ARC

CITITOR ANTICIPAT
 PARTEA I

USA Today Bestselling Author

ora ei
 Drepturi de autor ©2021 Cora Reilly

Toate drepturile rezervate. Această carte sau orice parte a acesteia nu poate fi reprodusă sau utilizată în
niciun fel fără permisiunea scrisă expresă a autorului, cu excepția folosirii unor scurte citate într-o
recenzie.

Aceasta este o operă de ficțiune. Toate numele, personajele, afacerile, evenimentele și locurile sunt
fie p r o d u s u l imaginației autorului, fie sunt folosite în mod fictiv.

Coperta a fost concepută de Hang

Le Photographer: Michelle
Lancaster Fotomodel: Michelle
Lancaster: Chad Hurst
 CUPRINS

Pagina de titlu
Copyright
Despre această
carte Prologul
Capitolul I
Capitolul II
Capitolul III
Capitolul IV
Capitolul V
Capitolul VI
Capitolul VI
Capitolul VII
Capitolul VIII
Capitolul IX
Capitolul X
Capitolul XI
Capitolul XII
Capitolul XIII
Capitolul XIV
Capitolul XV
Capitolul XVI
Capitolul XVI
Capitolul
Șaptesprezece
Capitolul
Optsprezece
Capitolul
Nouăsprezece
Capitolul
Douăzeci
 Capitolul douăzeci
și unu Capitolul
douăzeci și doi
Mai multe cărți despre
Mafia scrise de mine
Despre autor
 Maddox-Mad Dog-White urăște tot ceea ce înseamnă numele Vitiello după
ce a fost martor la măcelărirea tatălui său și a oamenilor săi de către Capo al
mafiei italiene de pe teritoriul lor. Crescut de unchiul său, președintele
Tartarus MC, Maddox este destinat să-i calce pe urme. Acum, capitolul lor
este din nou în ascensiune, dar pentru triumful lor final, trebuie să distrugă
imperiul Vitiello. Și ce mod mai bun de a face acest lucru decât să o fure pe
răsfățata prințesă Vitiello și să o rupă bucată cu bucată până când tatăl ei va
implora milă.

Cunoscută drept prințesa răsfățată a New York-ului, Marcella Vitiello a

crescut într-o cușcă de aur. Dacă tatăl tău este cel mai de temut om din New
York, oamenii te dăruiesc cu venerație.
Destinată să se căsătorească cu bărbatul aprobat de tatăl ei, Marcella s-a
săturat să fie tratată ca o păpușă de porțelan de neatins.
Se resimte față de viața pe care i-a impus-o familia ei până când tot ceea ce
considera de la sine înțeles îi este smuls. Acolo unde se află acum, numele
ei nu aduce admirație, ci doar durere și umilință.

Dacă ai crescut într-un castel înalt, căderea este cu atât mai jos.

Păcatele părinților au un mod de a se prinde... cine va sângera pentru ei?

Unele lucruri sunt în sângele tău. Nu pot fi zdruncinate, nu pot fi schimbate,
nu pot fi pierdute, dar pot fi uitate. De la o vârstă fragedă, am avut un
instinct infailibil atunci când era vorba de pericol sau de adulmecarea unei
persoane în care nu puteam avea încredere. Și am ascultat, m-am oprit
întotdeauna înainte de a acționa pentru a căuta în adâncul meu acel
presentiment, pentru a verifica de două ori.
Până când am încetat să mai ascult, până când m-am obișnuit ca alții să
aibă grijă de siguranța mea, până când am avut încredere în judecata lor în
locul meu. Mi-am predat viața altora, unor gărzi de corp capabile, unor
bărbați care erau mult mai bine pregătiți să mă protejeze decât eram eu - o
simplă fată și, mai târziu, femeie. Dacă mi-aș fi ascultat instinctul,
furnicăturile de la ceafă din prima noapte și, mai târziu, când m-au luat, aș
fi fost în siguranță. Dar învățasem să fiu surdă la vocea mea interioară, la
un instinct moștenit de la tatăl meu, pentru că eram menită să nu fiu
conștientă de pericolele vieții noastre.
Copiii mici învață repede că dacă închizi ochii în fața răului nu te
protejează. Mie mi-a luat mult prea mult timp să înțeleg această lecție.
Din prima clipă în care am văzut-o pe Albă ca Zăpada, mi s-a întipărit în
minte. În fiecare nenorocită de noapte, imaginea trupului ei gol mă tortura
în detalii nebănuite.
Uneori mă trezeam cu rămășițele gustului ei în gură, pe jumătate
convins că îmi îngropasem de fapt limba în păsărica ei, fără îndoială
frumoasă. La naiba, încă nu văzusem nici măcar un centimetru din trupul
acela legendar, cu atât mai puțin o atinsesem. Oh, dar aș fi făcut-o, chiar
dacă ar fi fost nevoie de un măr otrăvit.
Un tip ca mine nu ar avea voie să se apropie de Albă ca Zăpada. Nu
eram un ratat, nici pe departe. Aveam de gând să devin președintele
clubului Tartarus MC, călcând pe urmele unchiului meu, actualul
președinte. Bineînțeles, asta mă făcea cel mai josnic gunoi de pe pământ,
dacă îi întrebai pe Albă ca Zăpada și pe nenorocitul de tată al ei, Luca
Vitiello, Capo al mafiei italiene de pe Coasta de Est. Eram un băiețel, abia
împlinisem cinci ani, când viața pe care o știam mi-a fost smulsă. Ca fiu al
președintelui filialei din New Jersey a clubului de motocicliști Tartarus, am
asistat la multe lucruri tulburătoare la vârsta mea fragedă. Frați de club care
se dădeau cu curvele în mijlocul clubului în plină zi, bătăi brutale,
împușcături... dar nimic nu lăsase o amprentă mai mare decât noaptea în
care Capo de Famiglia i-a ucis cu brutalitate pe tatăl meu și pe oamenii lui.
Ticălosul ucigaș a măcelărit o întreagă filială a clubului nostru... singur.
Să nu mai vorbim de asta.
Nu singur - cu un topor și un cuțit de jupuit. Țipetele familiei mele
muribunde din club încă îmi bântuiau nopțile, un ecou al unei amintiri pe
care nu puteam
să tremure dacă nu am băut destulă băutură cât să omor un elefant. Aceste
imagini au fost combustibilul pentru foamea mea de răzbunare.
Iar răzbunarea o voi obține în cele din urmă, cu ajutorul prințesei
răsfățate din New York: Marcella Vitiello.
Cinci ani

M-am înghesuit pe podeaua clubului și am învârtit o sticlă de bere goală.

Palmele îmi erau lipicioase de la ea. Când mi-am dus degetele la gură
pentru a gusta, buzele mi s-au tras într-o grimasă. O aromă amară, putredă,
mi-a explodat pe limbă, agățându-se de gingii și de gât. Am scuipat-o, dar
gustul infect nu a dispărut.
Camera era plină de fumul de la trabucuri și țigări, făcându-mă să mă
mănânce puțin nasul, iar uneori mucii mei aveau chiar puncte negre în ei.
Am continuat să învârt sticla. Nu aveam alte jucării aici. Toate jucăriile
mele erau la mama, dar tata mă luase ieri de acolo și țipaseră unul la altul,
așa cum făceau întotdeauna. Tata o plesnise pe mama, creându-i o amprentă
roșie pe obraz, și de atunci era într-o dispoziție proastă. Întotdeauna mă
dădeam la o parte din calea lui când era așa. Chiar acum, țipa la cineva la
telefon.
Pop, secundul lui, de obicei se juca cu mine, dar el stătea la bar cu o
femeie blondă și o săruta. Ceilalți motocicliști se strângeau în jurul mesei
și jucau cărți. Nu prea voiau să mă
să îi enerveze. Unul dintre ei m-a împins, așa că am căzut în fund când i-am
întrebat dacă pot să mă uit la ei. Încă mă mai durea coccisul unde am lovit
podeaua.
Pașii se apropiau cu zgomotul unui tunet. Ușa de la club s-a deschis și
unul dintre candidați s-a împiedicat înăuntru, cu ochii mari. "Limuzina
neagră!"
Toată lumea a sărit în sus ca și cum cuvintele ar fi fost un cod secret.
Mi-am întors capul spre tata, care a lătrat ordine, cu scuipatul zburându-i
din gură. Nu înțelegeam ce era atât de rău la o mașină neagră. A răsunat un
strigăt, acut, apoi un gâlgâit. M-am uitat înapoi spre ușă și prospectul a
căzut în față, cu un topor în ceafă, despicat ca un pepene copt. Am scăpat
sticla, ochii mi s-au făcut mari. Corpul a căzut la pământ și sângele s-a
împrăștiat peste tot, în timp ce toporul s-a răsturnat din cap, lăsând o
tăietură adâncă în craniu, așa că am putut vedea bucăți din creierul lui.
Exact ca un pepene verde, m-am gândit din nou.
Tata s-a repezit la mine și m-a apucat de braț într-o strânsoare
dureroasă. "Ascunde-te sub canapea și nu ieși! Mă auzi?"
"Da, domnule."
M-a împins spre vechea canapea gri, iar eu m-am lăsat în genunchi și
m-am târât pe sub ea. Trecuse ceva vreme de când încercasem să mă strecor
sub canapea și abia dacă mai încăpeam, dar în cele din urmă m-am întins pe
burtă, cu fața spre ușa de la intrare și spre cameră.
Un bărbat uriaș, cu ochi sălbatici, a intrat înăuntru, cu un cuțit și un
pistol în mână. Mi-am ținut respirația când a intrat cu un răget ca un urs
turbat. A aruncat cu cuțitul spre trezorierul lui tata, care se întinsese după
pistol. Prea târziu. A căzut în față, chiar în fața canapelei. Ochii lui imenși
se holbau la mine în timp ce sângele i se aduna sub cap.
M-am dat câțiva centimetri înapoi, dar am înghețat brusc, îngrijorat că
picioarele mele vor ieși în afară. Țipetele au devenit din ce în ce mai
puternice, până când mi-am apăsat palmele pe urechi, încercând să le
blochez. Dar nu puteam să-mi întorc privirea de la ceea ce se întâmpla.
Nebunul își luase cuțitul și îl aruncase spre Pop. L-a lovit direct în piept și
Pop s-a prăbușit pe spate de parcă ar fi băut prea mult. Tata s-a repezit în
spatele barului cu două perspective. Am vrut să mă ascund acolo cu el, am
vrut să mă consoleze, chiar dacă nu era ceva ce făcea el. Nebunul l-a
împușcat în mână pe un alt frate din club când a întins mâna după un pistol
scăpat. Auzeam împușcăturile chiar și prin palmele de pe urechi, lovituri
surde care mă făceau să tresar de fiecare dată.
 Nebunul a continuat să tragă în bar, dar în cele din urmă totul a devenit
tăcut. Rămăseseră tata și cei de perspectivă fără muniție?
Ochii mei s-au îndreptat spre arsenalul de la capătul coridorului. Unul
dintre potențialii clienți a sărit din spatele barului, dar bărbatul l-a urmărit
și i-a trântit toporul în spate. Mi-am strâns ochii, respirând cu tremur,
înainte de a îndrăzni să-i deschid din nou. Sângele trezorierului s-a
răspândit încet mai aproape și a început să-mi îmbibe mânecile, dar de data
asta nu am îndrăznit să mă mișc. Nici măcar atunci când mi-a îmbibat
hainele și mi-a acoperit degetele mici. Încă doi dintre oamenii lui tata au
intrat, încercând să mă ajute. Dar nebunul ăsta era ca un urs furios. Am
rămas nemișcată, ascultând țipetele de agonie și furie, în timp ce priveam
cum cadeau la pământ cadavre unul după altul. Era atât de mult sânge peste
tot.
a strigat tata în timp ce bărbatul îl scotea din spatele barului. M-am
aruncat în față, vrând să-l ajut, dar ochii lui s-au îndreptat spre mine și m-
au avertizat să rămân unde eram. Ochii omului rău au urmărit privirea lui
tata. Fața lui semăna cu cea a unui monstru, acoperită de sânge și răsucită
de furie. Mi-am ascuns capul, îngrozită că mă văzuse. Dar a continuat să-l
tragă pe tata spre un scaun.
Știam mai bine decât să nu mă supun ordinelor tatălui meu, așa că am
rămas nemișcat pentru ceea ce mi s-a părut a fi zile întregi, dar probabil că
au fost doar câteva minute. Omul cel rău a început să-l rănească pe tata și
pe viitorul care mai era încă în viață. Nu mai puteam să privesc, așa că am
închis ochii atât de tare încât îmi pulsau tâmplele. Mi-am apăsat fruntea pe
brațe. Pieptul și brațele îmi erau calde de sânge, iar pantalonii erau calzi
acolo unde mă pișasem. Totul mirosea a pipi și sânge și mi-am ținut
respirația, dar mă durea pieptul și a trebuit să trag aer în piept. Am început
să număr secundele, am încercat să mă gândesc la înghețată și la șuncă
prăjită și la plăcinta Key Lime a mamei, dar țipetele erau prea puternice.
Mi-au împins toate amintirile din cap.
În cele din urmă, liniștea s-a așezat în jurul meu și am îndrăznit să ridic
capul. Ochii mi-au lăcrimat când am privit în jur. Era roșu băltit și
împroșcat peste tot cu bucăți de carne. Am tresărit și am vomitat, bila
făcându-mi gâtul să fie tot mai crud, apoi am înghețat, îngrozită că omul
rău era prin preajmă ca să mă omoare și pe mine. Nu am vrut să mor. Am
început să plâng, dar mi-am șters repede lacrimile. Tata ura lacrimile.
Pentru o vreme, am ascultat bătăile inimii care îmi răsunau în urechi și îmi
vibrau în oase, până când m-am simțit mai calmă și mi s-a limpezit
vederea.
 În cele din urmă, m-am uitat în jur după bărbat, dar nu era nicăieri. Ușa
de la intrare era deschisă, dar totuși am așteptat mult timp înainte de a mă
târî în cele din urmă de sub canapea. În ciuda faptului că hainele mele erau
murdare de urină și sânge, iar corpul meu striga după mâncare și apă, nu
am plecat. Stăteam în mijlocul trupurilor sfârtecate ale unor oameni pe care
îi cunoscusem toată viața, oameni care fuseseră cel mai apropiat lucru de o
familie normală pe care îl avusesem vreodată. Abia dacă i-am recunoscut pe
vreunul dintre ei. Erau prea desfigurați.
Corpul tatei a fost cel mai rău. Nu i-am recunoscut fața. Doar tatuajul
de pe gât - un craniu scuipând foc - mi-a spus că era el. Am vrut să-mi iau
rămas bun de la el, dar nu am îndrăznit să mă apropii de ceea ce mai
rămăsese din trupul lui. Arăta îngrozitor. În cele din urmă, am ieșit afară și
nu m-am oprit din alergat până când nu am ajuns la casa unei bătrâne
doamne. Ea era proprietatea trezorierului. O mai vizitasem de câteva ori
înainte, când îmi făcuse prăjituri. Când m-a văzut acoperită de sânge, și-a
dat seama imediat că ceva era îngrozitor de rău.
"Sunt morți", am șoptit. "Toți sunt morți."
A încercat să sune la telefonul bătrânului ei, apoi la cel al tatălui și al
celorlalți frați din club, dar nu a răspuns nimeni. În cele din urmă, a sunat-o
pe mama pentru mine și m-a curățat în timp ce așteptam să fiu luat.
Când mama a ajuns în sfârșit, era albă ca varul. "Haide, trebuie să
plecăm."
M-a luat de mână.
"Dar tata?"
"Nu mai putem face nimic pentru el. New York-ul nu mai este sigur
pentru noi. Trebuie să plecăm, Maddox, și nu ne putem întoarce niciodată."
M-a târât spre vechiul nostru Ford Mustang și m-a așezat pe scaunul
pasagerului. Mașina era atât de plină de genți încât nu puteam să mă uit pe
geamul din spate.
"Plecăm?" Am întrebat, confuză.
A întors cheia în contact. "Nu ai ascultat? Trebuie să plecăm pentru
totdeauna. Acesta nu mai este teritoriul Tartarus. Acum vom locui cu
unchiul tău în Texas. Va fi noua ta casă."
Mama l-a sunat imediat pe unchiul meu Earl, cerându-i ajutor. Nu avea
bani, pe care tata îi dăduse întotdeauna, deși se certau mereu și nu mai
locuiau împreună. Earl ne-a primit la el și astfel ne-am mutat în Texas, iar
mama a devenit în cele din urmă bătrâna lui Earl și l-au avut pe fratele meu
Gray.
Texasul a devenit casa mea temporară, dar inima mea m-a chemat
mereu să mă întorc în locul meu natal, să îmi revendic dreptul de naștere și
să mă răzbun.
Nu m-am întors în New Jersey timp de mulți ani, dar când m-am întors
în sfârșit, am făcut-o cu un singur scop: să-l omor pe Luca Vitiello.

Cinci ani

M-am cocoțat pe marginea patului, picioarele mele săltând în sus și în jos.

Privirea mea era lipită de ușă, așteptând să se deschidă. Era deja șapte.
Mama mă trezea întotdeauna la ora aceea. Ceasul a arătat 7:01, iar eu am
început să alunec din pat. Oare mama va întârzia astăzi?
Nu mai puteam să aștept.
Mânerul ușii s-a mișcat în jos și am încremenit, așezându-mă pe saltea
și am privit-o pe mama cum își bagă capul înăuntru. Când m-a zărit, fața i
s-a luminat și a râs. "De cât timp ești treaz?".
Am ridicat din umeri și am sărit din pat.
Mama m-a întâmpinat la jumătatea drumului și m-a îmbrățișat strâns.
"La mulți ani, dragă."
M-am răsucit în strânsoarea ei, disperată să cobor scările. Îndepărtându-
mă, am întrebat: "Putem să coborâm acum? Este o petrecere?"
 Mama a râs din nou. "Nu încă, Marci. Petrecerea este mai târziu astăzi.
Deocamdată, suntem doar noi. Haideți acum să ne uităm la cadourile
voastre."
După un scurt moment de dezamăgire, am luat-o pe mama de mână și
am urmat-o jos. Am purtat cămașa mea de noapte roz, cu volane, preferată,
care mă făcea să mă simt ca o prințesă. Tata a așteptat în hol când am
coborât scările și m-a luat în brațe înainte să ajung la ultima treaptă și m-a
sărutat pe obraz. "La mulți ani, prințesă!" M-a ridicat deasupra capului și
m-a dus în sufragerie. Era decorat cu baloane roz și fardate, o ghirlandă pe
care scria La mulți ani, iar o coroană de aur stătea pe masă lângă un tort
uriaș roz cu un unicorn. Pe o altă masă, un teanc mare de cadouri așteptau,
toate învelite în hârtie de împachetat roz și aurie. M-am repezit spre ea.
"La mulți ani!" a strigat Amo în timp ce alerga în jurul mesei, încercând
să fure spectacolul.
"Sunt din partea noastră, a mătușilor și a unchiului tău", a spus mama,
dar eu am ascultat doar pe jumătate, în timp ce am început să despachetez
totul cu nerăbdare.
Am primit aproape tot ce am cerut. Aproape.
Tata m-a mângâiat pe cap. "O să primești mai multe cadouri la
petrecerea de azi." Am dat din cap și am zâmbit. "Voi fi prințesa".
"Întotdeauna ești."
Mama i-a aruncat lui tata o privire pe care nu am înțeles-o.

Câteva ore mai târziu, casa era plină de prieteni și familie, precum și de
oameni care lucrau pentru tata. Toată lumea venise să sărbătorească alături
de mine. Am purtat o rochie de prințesă și o coroană, iubind modul în care
toată lumea mi-a adus cadouri, m-a felicitat și mi-a cântat la mulți ani.
Turnul de cadouri era de trei ori mai mare decât mine. Târziu în acea seară,
când ochii îmi tot cădeau, tata m-a dus sus în camera mea.
"Trebuie să-ți punem cămașa de noapte", a murmurat el în timp ce mă
lăsa jos pe pat.
 M-am agățat de gâtul lui și am scuturat viguros din cap. "Nu, vreau să
port rochia mea de prințesă. Și coroana mea", am adăugat după un căscat.
 Tata a chicotit. "Tu poate purta pe rochie dar pe
coroana este prea incomodă." Mi-a scos-o ușor și a pus-o pe
noptieră.
"Sunt încă o prințesă fără coroană?"
"Întotdeauna vei fi prințesa mea,
Marci." Am zâmbit. "Mă îmbrățișezi
până adorm?"
Tata a dat din cap și s-a întins stângaci lângă mine, cu picioarele
atârnându-i de patul prea scurt. M-a înconjurat cu un braț, iar eu mi-am
sprijinit obrazul de pieptul lui, închizând ochii. Tatăl meu era cel mai bun
tată din lume.
"Te iubesc, tată. Nu te voi părăsi niciodată. Voi trăi cu tine și cu mama
pentru totdeauna."
Tata m-a sărutat pe tâmplă. "Și eu te iubesc, prințesă."
Legăturile moi ale hamacului m-au adormit pe jumătate, în timp ce priveam
valurile spumoase care loveau digul și plaja noastră. Hamacul din conacul
nostru din Hamptons era locul meu preferat într-o zi însorită, iar de la
începutul lui iunie au fost săptămâni de zile de vară însorite și fierbinți, dar
nu prea avusesem timp pentru petrecerea timpului liber.
Mi-am clătinat degetele de la picioare, eliberând un oftat. Ultimele zile
fuseseră obositoare, așa că aveam mare nevoie de câteva zile de relaxare.
Organizarea petrecerii celei de-a nouăsprezecea aniversări a mea însemnase
săptămâni de pregătiri intense, cu degustare de tort și meniu, cumpărături
de haine, corectarea listei de invitați și multe alte sarcini. Chiar și un
organizator de evenimente îmi redusese cu greu volumul de muncă. Totul
trebuia să fie perfect. Zilele mele de naștere erau întotdeauna unul dintre
cele mai importante evenimente sociale ale anului.
După marea petrecere din urmă cu două zile, mama mă luase pe mine și
pe frații mei mai mici, Amo și Valerio, în Hamptons pentru o săptămână de
relaxare foarte necesară. Bineînțeles, Valerio nu înțelegea ce înseamnă
relaxare. Era pe valuri, făcând schi nautic, în timp ce unul dintre
bodyguarzii noștri conducea
barca în manevre riscante pentru a-l satisface. Mă îndoiesc că am avut
vreodată atâta energie ca acel copil, nici măcar la opt ani.
Mama citea o carte pe un șezlong la umbră, părul ei blond încadrându-i
fața în valuri dezordonate de plajă. Părul meu a fost întotdeauna drept, nici
măcar o zi la plajă nu a schimbat asta. Bineînțeles, părul meu era negru
cărbune și nu blond angelic ca al mamei.
Negru ca sufletul tău, a avut Amo tendința de a glumi. Ochii mei s-au
oprit la el. Instalase un parkour CrossFit într-o parte mai puțin necesară a
proprietății noastre și făcea Antrenamentul Zilei. Părea o tortură
autoprovocată, judecând după expresia lui. Eu preferam cursurile de Pilates
ale mătușii Gianna. Bineînțeles, dedicarea lui Amo îl lăsa să arate ca Hulk
la 15 ani.
Ușa glisantă s-a deschis și camerista noastră, Lora, a ieșit cu o tavă.
Mi-am legănat picioarele din hamac și am zâmbit când am văzut că
pregătise fresca noastră preferată cu căpșuni. Băutura aceea mă răcorea
chiar și î n c e l e mai fierbinți zile de vară. Mi-a turnat un pahar și mi l-a
întins.
"Mulțumesc", am spus, tremurând de satisfacție în timp ce sorbeam din
ea.
A așezat un bol cu bucăți de ananas cu gheață pe măsuța
laterală. "Ananasul nu este la fel de bun ca data trecută."
Am băgat o bucată în gură. A fost un pic prea acrișoară. Am oftat. "Este
atât de dificil să găsești produse bune."
Amo a alergat spre noi, cu transpirația zburând peste tot din partea
superioară a corpului său strălucitoare.
"Să nu-mi murdărești mâncarea cu transpirație", am avertizat.
A făcut un spectacol scuturându-se ca un câine ud, iar eu am sărit din
hamac, făcând câțiva pași înapoi pentru a-mi salva fresca. Iubirea dintre
frați a mers până la un punct...
A mâncat câteva bucăți din ananasul meu, fără să se scuze pentru
asta. "De ce nu-ți iei și tu unul?"
I-am făcut semn Lorei care îi servea mamei fresca și fructele. A dat din
cap spre cartea de Marketing Analytics de pe măsuța laterală. "Este vară.
Chiar trebuie să iei munca cu t i n e ? Ești cea mai bună din clasă.
oricum."
"Sunt cel mai bun în clasă pentru că îmi iau munca cu mine", am
mormăit. "Toată lumea așteaptă ca eu să alunec. Nu le voi da această
satisfacție."
Amo a ridicat din umeri. "Nu înțeleg de ce îți pasă. Nu poți fi
întotdeauna perfectă, Marci. Întotdeauna vor găsi ceva ce nu le place la tine.
Chiar dacă
organizezi petrecerea aniversară a secolului, cineva tot se va plânge că
scoicile nu erau sticloase."
M-am încordat. "I-am spus bucătarului de mai multe ori să fie foarte
atent cu scoicile pentru că..." M-am oprit când am văzut rânjetul lui Amo.
Mă lua peste picior. "Idiotule."
"Calmează-te, pentru
numele lui Dumnezeu."
"Sunt calmă", am spus.
Amo mi-a aruncat o privire care spunea că, mai mult ca sigur, nu sunt o
persoană răcoroasă. "Deci, scoicile au fost sticloase sau nu?"
Amo a gemut. "Au fost perfecte, nu-ți face probleme. Și știi ceva? Cei
mai mulți oameni tot nu te vor plăcea chiar dacă scoicile au fost din altă
lume."
"Nu vreau ca ei să mă placă", am spus cu fermitate. "Vreau să mă
respecte."
Amo a ridicat din umeri. "Așa este. Ești un Vitiello." A alergat după
Lora pentru a pune mâna pe mai mult ananas și fresca. Pentru el, discuția se
încheiase. Amo urma să fie Capo, și totuși nu simțea presiunea așa cum o
simțeam eu. Fiind cel mai mare Vitiello și fiind fată, așteptările erau foarte
mari. Eu nu puteam decât să dau greș. Trebuia să fiu frumoasă și
impecabilă din punct de vedere moral, pură ca zăpada, dar în același timp
suficient de progresistă pentru a reprezenta noua generație a Famiglia. Amo
avea note proaste, se culca cu oricine și ieșea în trening, iar toată lumea
spunea doar că era băiat și că o să se maturizeze. Dacă aș fi făcut vreodată
vreunul dintre aceste lucruri, aș fi fost mort din punct de vedere social.
Telefonul meu a sunat cu un mesaj de la Giovanni.
Mi-e dor de tine. Dacă n-aș avea atâta treabă, aș veni la tine.
Degetele mele au planat pe ecran, dar apoi m-am retras. Mă bucuram că
stagiul său la cabinetul de avocatură al avocatului nostru Famiglia,
Francesco, îl ținea ocupat. Aveam nevoie de câteva zile departe de el după
ce aproape ne certasem de ziua mea. Dacă nu reușeam să scap de enervarea
mea înainte de petrecerea noastră oficială de logodnă, mi-ar fi fost greu să
păstrez o expresie de iubire de cățeluș.
Am oprit sunetul, am pus ecranul telefonului pe masă și mi-am luat
cartea. Eram cufundată într-o parte deosebit de anevoioasă când o umbră a
căzut peste mine.
 Mi-am ridicat privirea și l-am găsit pe tata care mă domina. Rămăsese
în New York pentru afaceri urgente - cu Bratva.
 "Muncitoare ca întotdeauna, prințesa mea", a spus el și s-a aplecat să-
mi sărute creștetul capului.
"Cum a mers treaba?" Am întrebat curios, lăsând cartea jos.
Tata a zâmbit apăsat. "Nu ai de ce să-ți faci griji. Avem totul sub
control."
Am strâns din dinți împotriva dorinței de a-l interoga. Privirea lui l-a
căutat pe Amo, care s-a oprit imediat din antrenament și a venit spre noi.
Tata ar fi vrut ca el să fie prezent la orice s-ar fi întâmplat cu Bratva, dar
mama îl convinsese să nu facă asta. Nu se putea opri din a-l proteja.
"Hei, tată", a spus Amo. "Te-ai distrat spărgând capetele lui Bratva?".
"Amo," vocea tatei a oscilat cu un avertisment.
"Marci nu este orb. Ea știe ce se întâmplă." Uneori credeam că înțeleg
brutalitatea meseriei tatei mai bine decât Amo. El încă o considera foarte
distractivă și nu vedea cu adevărat pericolul. Probabil că mama avea
dreptate să-l țină departe de luptele mari. Nu ar fi făcut decât să se omoare.
"Trebuie să vorbesc cu tine. Coboară cu mine pe barcă", i-a spus tata lui
Amo.
Amo a dat din cap. "Lasă-mă să iau un sandviș. Mor de foame." A
alergat înapoi spre casă, probabil pentru a o sâcâi pe Lora să-i facă un
sandviș cu brânză la grătar.
Fața tatei era crispată de furie. Era evident că voia să vorbească imediat.
"El crede că conflictele cu Tartarus și Bratva sunt foarte distractive, ca
un alt nivel într-unul din jocurile sale pe calculator. Trebuie să se
maturizeze", a spus tata. Ochii lui s-au îndreptat spre mine, ca și cum ar fi
uitat că eram acolo.
Am ridicat din umeri. "Are cincisprezece ani. În cele din urmă se va
maturiza și își va da seama de responsabilitate."
"Mi-aș dori să fie la fel de responsabil și sensibil ca tine."
"Faptul că sunt fată ajută la asta", am spus zâmbind. Dar asta însemna,
de asemenea, că responsabilitatea și sensibilitatea mea nu îmi vor fi
niciodată de folos. Nu aș putea face niciodată parte din afacere.
Tata a dat din cap, fața lui devenind protectoare. "Nu-ți face griji pentru
nimic din toate astea, prințesă. Ai destule pe cap cu facultatea, logodna și
planificarea petrecerii de nuntă..." S-a oprit ca și cum nu știa ce altceva aș
mai fi făcut în timpul liber. Tata și cu mine nu aveam multe interese
comune, nu pentru că nu eram interesată de afacerile Famiglia, ci pentru că
nu a vrut să mă implice. În schimb, a încercat să se arate interesat de
lucrurile pe care credea că îmi plac, iar eu mă prefăceam că îmi plac.
"Petrecerea de logodnă este deja planificată. Și mai este destul timp
până la nuntă." Petrecerea noastră de logodnă a fost programată peste două
săptămâni, deși eram logodiți de aproape doi ani, dar nunta mai era încă
peste alți doi ani. În fața mea se afla un viitor planificat meticulos.
"Știu că-ți place când lucrurile sunt perfecte." Mi-a atins obrazul. "Va
veni Giovanni la mine?"
"Nu", am spus eu. "E prea ocupat."
Sprâncenele tatei s-au încordat. "Îl pot suna pe Francesco și să-i spun
să-i dea câteva zile libere lui Giovanni, dacă vrei..."
"Nu."
Ochii tatei s-au strâns cu suspiciune. "El a..."
"Nu a făcut nimic, tată", am spus cu fermitate. "Vreau doar un pic de
timp pentru mine să studiez și să mă gândesc la schema de culori pentru
petrecere", am mințit și am zâmbit larg, ca și cum nu mă puteam gândi la o
modalitate mai bună de a-mi petrece după-amiaza decât să mă gândesc la
diferența dintre crem și coajă de ou. Nici măcar nu începusem să plănuiesc
ceva pentru nuntă și nu mă simțeam deloc obligată să o fac acum. După
câteva zile de relaxare, după planificarea petrecerii aniversare, probabil că
m-aș fi simțit mai entuziasmată.
Amo a ieșit din casă cu o farfurie plină cu trei sandvișuri, în timp ce se
îndopa deja cu un al patrulea. Dacă aș mânca așa, aș putea să-mi iau adio
de la spațiul dintre coapse. Tata m-a sărutat din nou în vârful capului
înainte ca el și Amo să se îndrepte spre debarcader pentru a discuta despre
afacerile Famiglia. Am suspinat și mi-am luat cartea, cufundându-mă în
pagini. Tata voia să mă protejeze de lumea noastră, iar eu trebuia să accept
asta.
"Știi despre ce este vorba?" m-a întrebat Gunnar, în timp ce se oprea lângă
Harley-ul meu. M-am dat jos și mi-am trecut o mână prin părul încâlcit. Era
cel mai scurt pe care îl purtasem vreodată, doar lung în partea de sus ca să-l
pot peria la spate, dar casca tot îl făcea praf.
"Earl nu mi-a spus nimic."
Gunnar s-a dat jos de pe bicicletă, un model mai vechi, cu multe
cromuri. Bicicleta mea era un Fat Boy complet negru, chiar și spițele erau
negre mat. Singura pată de culoare era micul script Tartarus MC cusut pe
scaunul din piele de culoare roșu sânge și câinele iadului de lângă el.
Gunnar s-a uitat în jur. "Unde e copilul?"
"Probabil că s-a pierdut undeva în păsărică", am spus zâmbind, în timp
ce ne îndreptam spre club. Era al patrulea sediu pe care îl aveam în ultimii
doi ani. Vitiello și oamenii lui le tot adulmecau, așa că a trebuit să le
abandonăm frecvent. Nu avea să mai aibă loc un alt masacru.
Ne-am așezat în jurul mesei de stejar, unde Earl ne aștepta deja, tolănit
în nenorocitul lui de scaun de masaj. Trebuia să cărăm chestia aia grea de la
un club la altul. Earl avea o expresie de parcă ar fi câștigat nenorocitul de
Premiu Nobel. Din ce în ce mai mulți frați s-au așezat în jurul mesei până
când fiecare membru cu drept de vot s-a adunat, cu excepția unuia. Earl a
clătinat din cap, s-a ridicat și a luat scaunul liber de la masă, mutându-l într-
un colț al camerei. Apoi s-a așezat din nou pe propriul scaun, gata să
deschidă ședința.
Ușa s-a deschis brusc și Gray a intrat clătinându-se, cu fermoarul
deschis și cu tăietura pusă invers. Părul său lung și blond era complet
dezordonat. Mi-am înăbușit un zâmbet. Băiatul ăsta avea mult de crescut.
 Fața lui Earl s-a întunecat, accentuându-i și mai mult numeroasele
cicatrici. Chiar dacă avea aceeași culoare de păr ca și Gray și ca mine,
părul lui devenise grizonat de-a lungul anilor. "Ai întârziat."
Gray părea că se micșorează în timp ce se împiedica spre locul său
obișnuit de l a masă, înghețând când și-a dat seama că scaunul său
dispăruse. S-a uitat în jur și, în cele din urmă, l-a zărit într-un colț. S-a dus
să ridice scaunul.
"Poți să stai în colț până înveți să fii punctual, băiete", a lătrat Earl.
Gray i-a aruncat o privire neîncrezătoare, dar Earl sigur nu glumea,
judecând după licărirea supărată din ochii lui.
"Stai jos sau pleacă", a ordonat el. "Și pune-ți naibii freza cum trebuie,
idiotule, sau pleacă de la această ședință".
Gray s-a uitat în jos la el însuși, ochii i se măriră. Și-a scos stângaci
tăietura și a întors-o pe dos, apoi a pus-o la loc înainte de a se așeza în colț.
"Gata? Nu am toată ziua la dispoziție. Avem chestiuni de
discutat." Gray a dat din cap, apoi s-a afundat mai adânc
în scaunul său.
I-am făcut cu ochiul și m-am relaxat pe tetiera tapițată a scaunului meu.
Earl pusese un tâmplar să facă scaunele grele de mahon cu umplutură roșie
pentru a da mesei noastre de ședință un aspect regal. Chiar și scaunul lui de
masaj era tapițat cu satin roșu. Bineînțeles, după ce Earl însuși reușise să
facă prima urmă de arsură de la țigara lui în satinul scump, lucrurile nu
f ă c u s e r ă decât să se înrăutățească.
Gray încă mai stătea cocoțat în scaun ca un câine înecat. Întotdeauna
lua în serios mustrările lui Earl. Poate că era din cauza vârstei lui, dar eu nu
fusesem atât de dornică de aprobarea lui Earl când aveam șaptesprezece
ani. Și totuși, Earl mi-o acordase întotdeauna mai liber decât fiului său. Dar
nici măcar eu nu primisem aproape niciodată o vorbă caldă. Învățasem de la
o vârstă fragedă să găsesc cuvinte calde la femei și nu la frații mei de club,
cu atât mai puțin la unchiul meu.
"Deci, ce se întâmplă, Prez?" a întrebat Cody.
Dezaprobarea lui Earl a fost înlocuită de un zâmbet șiret. "Am găsit
planul perfect pentru a-i tăbăci fundul lui Vitiello."
"Auzi, auzi", am spus eu. "Ce ți-a venit în minte?" "O vom răpi
 pe Marcella Vitiello."
"Fiica lui?" a glumit Gray. Șocul lui deschis reflecta propriile mele
sentimente - doar că învățasem să le păstrez pentru mine. Mai târziu am
vorbit cu Earl în
privat despre preocupările mele.
Earl i-a trimis o privire aspră. "Cine altcineva? Sau cunoști pe altcineva
cu numele ăsta nenorocit? Ai zice că Dumnezeu nu te-a înzestrat cu mai
mult de două neuroni la cum te comporți uneori."
Gâtul lui Gray s-a înroșit, semn clar al jenei sale.
"Crezi că lui Luca Vitiello îi pasă dacă îi răpim odrasla? Ea nu este
moștenitoarea lui. Poate ar trebui să-l răpim pe băiatul ăla uriaș al lui", a
spus Cody. Era sergentul de arme al lui Earl și era foarte supărat pentru că
eu eram al doilea la comandă și nu el.
"Ne-ar mânca părul de pe capetele noastre nenorocite", am murmurat,
ceea ce mi-a adus râsete din partea tuturor celor din jur, cu excepția lui
Cody și a lui Gray, care încă își îngrijea mândria rănită.
"Vreau să o examinezi, Maddox. Tu vei conduce operațiunea", a spus
Earl.
Am dat din cap. Era ceva personal. Aș fi insistat să fac parte din treabă
chiar dacă unchiul meu nu mi-ar fi cerut să o fac. Prințesa răsfățată a lui
Vitiello ar fi fost a mea.
Earl mi-a împins un articol de ziar. Titlul anunța logodna lui Marcella
Vitiello cu un nemernic șmecher. Ochii mei au fost atrași de imaginea de
mai jos.
"La naiba", am murmurat. "Ea este?"
Mai mulți bărbați au scos fluierături joase. Earl a privit cu jind. "Târfa
care îl va costa pe Vitiello averea și viața lui."
"Probabil că au folosit un fel de filtru. Nimeni nu este atât de al naibii
de superb", a spus Gunnar. "Cred că scula mea ar cădea de uimire dacă s-ar
apropia vreodată de păsărica aia."
"Nu-ți face griji, nu se va întâmpla", i-am spus făcând cu ochiul.
"Bătrâna ta doamnă probabil că ți l-ar tăia înainte să te apropii."
Gunnar și-a atins inima. Era trezorierul clubului nostru de un deceniu și
adesea se comporta mai mult ca o figură paternă decât Earl.
"Fotografia este manipulată, fără îndoială", a spus un alt frate.
Nu am putut decât să fiu de acord. Probabil că Vitiello plătise în plus
pentru ca fotografii să retușeze imaginea fiicei sale până când aceasta a
arătat ca o apariție. Păr lung și negru, piele palidă, ochi albaștri ca cerul și
buze roșii și pline. Nemernicul de lângă ea, în cămașă cu nasturi și părul
negru pieptănat cu grijă, părea consultantul ei fiscal și nu cel care îi făcea
crema.
 "Ca Albă ca Zăpada", am șoptit.
"Ce?" a întrebat Earl.
Am scuturat din cap, îndepărtându-mi privirea de la fotografie. "Nimic."
Să par un imbecil nenorocit nu mi-ar fi făcut nicio favoare. "Presupun că e
bine păzită?"
"Bineînțeles. Vitiello își ține soția și fiica într-o cușcă de aur. E treaba
ta să găsești o portiță, Mad. Dacă cineva o poate face, acela ești tu."
Am dat din cap în mod distrat, în timp ce scanam încă o dată
fotografiile de pe masă. Manevrele riscante erau specialitatea mea, dar
devenisem mai precaut de-a lungul anilor. Nu mai eram un adolescent. La
douăzeci și cinci de ani, îmi dădusem seama că a fi ucis înainte de a mă
răzbuna nu ar fi fost de ajuns.
Ochii mei s-au întors la fotografie ca și cum ar fi fost trasă de o sfoară
invizibilă. Prea superbă ca să fie adevărat.
Vitiello fusese în centrul atenției mele, niciodată familia lui, și cu
siguranță nu copiii lui. Dintr-un motiv oarecare, mă enerva la culme faptul
că reușise să aibă o fiică atât de uimitoare. Chiar speram ca fotografiile să fi
fost puternic retușate și ca Marcella Vitiello să fie urâtă ca naiba în viața
reală.

Am purtat civil când am urmărit-o prima dată pe Marcella. Gărzile ei de

corp ar fi devenit suspicioase doar dacă un tip pe bicicletă ar fi apărut în
mod repetat. Cu siguranță Vitiello le dăduse soldaților săi fotografiile cu
capetele tuturor membrilor cunoscuți ai clubului nostru, ca să ne poată
ucide la vedere. Din fericire, mă lăsasem la pământ în ultimii ani și îmi
pierdusem trăsăturile băiețești și părul lung până la umeri din adolescență.
Acei ani sălbatici care aproape că m-au costat viața și care mi-au adus
porecla de Nebun. Imediat după ce m-am întors la New York, am alergat
atac după atac la unitățile Famiglia până când un glonț m-a zgâriat la cap și
aproape mi-a curmat viața. Aș fi murit după ce Vitiello ar fi primit ceea ce
merita, nici o zi mai devreme.
Astăzi, am purtat chiar și un nenorocit de guler cu mânecă lungă pentru
a-mi acoperi tatuajele și cicatricile. Arătam ca o încântare a soacrei. Dar
chiar și arătând așa, am avut grijă să păstrez distanța. Gărzile de corp ale lui
Marcella
erau atât de precauți pe cât se putea aștepta de la niște soldați care ar fi
trebuit să răspundă în fața lui Luca Vitiello dacă se întâmpla ceva cu
prețioasa lui odraslă. Mai rău decât alegerea hainelor mele era Toyota Prius
pe care Earl o organizase pentru mine ca să ne urmărim ținta. Îmi era dor de
bicicletă, de vibrațiile dintre coapsele mele, de zgomot, de vânt. Călătorind
în această mașină, mă simțeam ca un idiot. Dar camuflajul meu mi-a oferit
șansa de a urmări îndeaproape mașina Marcelei, iar când, în sfârșit, au oprit
în fața unui butic de lux, am parcat la câteva mașini distanță. Am ieșit din
Prius chiar în momentul în care unul dintre bodyguarzi i-a deschis ușa din
spate Marcellei. Primul lucru pe care l-am văzut la ea a fost un picior lung
și slab, pe tocuri roșii. Până și afurisita de talpă era roșie.
Când s-a îndreptat, a trebuit să-mi reprim un blestem. Fata asta nu avea
nevoie de un filtru. Purta o rochie roșie de vară care îi accentua talia îngustă
și fundul rotund și îi făcea picioarele să pară kilometrice, deși era o femeie
mică. M-am forțat să continui să verific vitrinele magazinelor, pentru că
rămăsesem încremenit în loc când o zărisem pe prințesa Vitiello. Mersul ei
vorbea de o încredere de nezdruncinat. Nu s-a clătinat nici măcar o dată, în
ciuda tocurilor ridicol de înalte. Mergea pe străzi ca și cum ar fi fost a ei -
cu capul sus, cu o expresie rece și dureros de frumoasă. Existau fete care
erau frumoase, existau fete care erau frumoase și existau fete care îi făceau
pe bărbați și femei deopotrivă să se oprească din drum pentru a le admira
cu gura căscată. Marcella era cea din urmă.
Când a dispărut în butic, am scuturat din cap ca și cum aș fi încercat să
mă trezesc din vraja ei. Trebuia să mă concentrez. Aspectul fizic al
Marcellei era complet irelevant pentru misiunea noastră. Singurul lucru care
conta era protecția nebună a lui Vitiello. Dacă o aveam în mâinile noastre, îl
dețineam și atunci ticălosul urma să plătească.

Am răsuflat ușurat când m-am desprins de nenorocitul ăla de guler înalt

după ce m-am întors la club în acea seară. Doar în boxeri, am coborât în
zona barului și mi-am luat o bere. Mary-Lu a ieșit din camera lui Gray când
am deschis ușa. Purta pantaloni sexy și un maiou fără sutien.
 Fața ei s-a luminat când m-a văzut. "Arăți de parcă ai avea nevoie de
companie."
Am tras o înghițitură din berea mea. Aveam nevoie de un corp feminin
care să-mi distragă atenția de la Marcella Vitiello. "Și presupun că tu vrei să
fii acea companie?"
S-a îndreptat spre mine și și-a trecut unghiile pe pieptul meu gol, trăgând
de piercingul de la sfârcuri în timp ce făcea asta. S-a aplecat ca și cum ar fi
vrut să mă sărute.
"Tocmai i-ai făcut lui Gray o felație cu gura aia?" Am întrebat cu un
zâmbet.
S-a înroșit. "A leșinat beat înainte să..."
"Nu vreau să știu dacă fratele meu și-a tras încărcătura pe gâtul tău,
Lu", am murmurat apoi am deschis larg ușa. "Fără săruturi, dar am chef de
o muie și promit să nu leșin înainte de a-mi trage sperma pe gâtul ăla
frumos al tău".
A chicotit când i-am bătut din palme și am închis ușa după noi. Lu era
una dintre fetele noastre de trecere, dar avea toată ambiția de a deveni o
bătrână. Nu a mea, asta era sigur, totuși.

M-am trezit în miez de noapte dintr-un vis - sau poate coșmar, în funcție de
punct de vedere. Ultimele rămășițe ale acestuia încă se învârteau în capul
meu. Ochi albaștri care mă priveau, buze roșii întredeschise pentru un
strigăt de extaz și o păsărică peste gura mea.
Am deschis ochii larg. La naiba. Aproape că puteam să simt gustul. Să
visez că o mănânc pe Marcella Vitiello era ultimul lucru pe care trebuia să-l
fac. Un corp cald s-a mișcat lângă al meu și, pentru o nenorocită de bătaie
de inimă, m-am întrebat dacă nu cumva reușisem să uit să o răpesc pe
Marcella și să o iau în patul meu.
"Nebun?", a venit vocea somnoroasă a lui Lu, iar bătăile inimii mele au
încetinit din nou.
"Culcă-te la loc", i-am spus aspru. Penisul meu pulsa cu sânge în exces.
Ultima dată când mă trezisem cu o erecție ca aceea, eram adolescent.
 Lu s-a încolăcit spre mine, iar mâna ei mi-a atins scula. "Vrei să ți-o
sug?"
Da, rahat, dar îmi imaginez că a fost Marcella.
Acest lucru ar duce lucrurile pe un drum foarte periculos.
 "Nu, culcă-te la loc."
Respirația ei s-a echilibrat în câteva minute, iar eu am continuat să mă
holbez la tavan, ignorându-mi scula pulsând.
Ar fi trebuit să știu că odrasla lui Luca Vitiello îmi va face viața un iad
chiar înainte de a ajunge în mâinile noastre. Tatăl ei mi-a bântuit
coșmarurile ani de zile. Era normal ca acum fiica lui să preia conducerea.
Mi-am verificat reflexia pentru ultima oară. Totul era perfect. La exact
patru după-amiaza, a sunat soneria de la ușă. Giovanni nu întârzia
niciodată. Nici măcar nu era mai devreme. Era întotdeauna la fix. La
început, dorința lui de a mă mulțumi pe mine, și mai ales pe tata, mi s-a
părut adorabilă. Acum a trebuit să-mi înăbuș supărarea în timp ce pășea în
hol, după ce menajera noastră, Lora, îl lăsase să intre.
Purta o cămașă și pantaloni de gală perfect călcați, iar părul îi stătea la
locul lui în ciuda furtunii care făcea ravagii afară. Am coborât scările pentru
a-l întâmpina. Când m-am ridicat în vârful picioarelor pentru a-i săruta
buzele, el s-a ferit rapid de mine și mi-a sărutat palma, aruncând o privire
precaută către Lora, care s-a uitat cu degetul în altă parte decât la noi.
I-am aruncat o privire, fără să mai încerc să-mi maschez supărarea.
"Giovanni, tatăl meu nu este acasă și chiar dacă ar fi, știe că suntem un
cuplu. Suntem logodiți, pentru numele lui Dumnezeu."
Am văzut că vorbele mele nu aveau nici cel mai mic impact asupra lui.
Frica lui de tatăl meu era prea mare. Nu era o noutate și nici măcar nu era
deosebit de șocant. Giovanni mi-a oferit unul dintre zâmbetele lui
rugătoare, care părea întotdeauna puțin pe punctul de a fi dureros. M-a luat
de mână.
 "Hai să mergem în camera mea", am spus, legându-ne
mâinile. Giovanni a ezitat. "Nu ar trebui să o salut mai
întâi pe mama ta?".
Asta a fost încercarea lui mizerabilă de a verifica dacă mama era acasă.
"Nici ea nu este acasă", am glumit eu, pierzându-mi răbdarea.
În cele din urmă m-a urmat la etaj, dar încă îi simțeam îngrijorarea, care
s-a manifestat în cele din urmă când am ajuns pe palierul de la primul etaj.
"Ce se întâmplă cu fratele tău? El este stăpânul casei atunci când tatăl tău
nu este acasă."
"Fratele meu este în camera lui, probabil că se joacă Fortnight sau orice
altceva îi place în acest moment. Nu-i pasă dacă îl saluți."
"Dar poate ar trebui să-l avertizăm de prezența mea."
Începusem să-mi pierd răbdarea. Strâmbându-mi ochii, am spus: "Știe
că ești aici și nu-i pasă. Sunt cel mai bătrân Vitiello prezent."
"Dar tu..."
...o femeie.
Nu a fost nevoie să o spună. Doar o femeie și, prin urmare, complet
irelevant.
Mi-am înăbușit un nou val de frustrare.
"Nu e ca și cum ai fi un străin, Giovanni. Ești nenorocitul meu de
logodnic."
Giovanni ura când înjuram - credea că nu era ceva feminin și nu se
potrivea fiicei unui Capo - și tocmai de aceea mă foloseam de asta pentru a-
l enerva. Evident, nu avea nicio problemă în a mă enerva cu frica lui de a fi
singur cu mine.
Ne-am așezat în cele din urmă pe patul meu, după ce ne-am certat din
nou dacă ar trebui să lăsăm ușa camerei mele întredeschisă. Mi-am dat
seama că lui Giovanni nu-i plăcea sărutul nostru. Limba lui era ca un melc
fără viață în gura mea. Sărutul lui nu-mi aprinsese niciodată sângele, dar
asta a fost culmea. Părea la kilometri distanță. M-am ridicat cu un zâmbet
seducător și mi-am tras rochia peste cap, prezentând noul set de sutien și
chiloți La Perla pe care îl cumpărasem abia săptămâna trecută, în speranța
că îl va vedea și altcineva în afară de mine. Erau din dantelă neagră, lăsând
să se vadă o urmă din sfârcurile mele.
Ochii lui Giovanni s-au lărgit când m-au străbătut și speranța a izbucnit
în mine. Poate că, de fapt, ajungeam undeva. M-am strecurat înapoi în pat,
dar deja vedeam cum tremurul se instalează în expresia lui Giovanni, ca și
cum aș fi vrut să mă impun cu forța. L-am sărutat și am încercat să-l trag în
jos pe mine, dar el s-a ridicat pe brațe, levitând deasupra mea, cu o expresie
de durere pe față. Am simțit căldura urcându-mi în obraji la respingerea lui.
Nici măcar nu eram
sigur de ce mă mai simțeam încă așa, când retragerea lui devenise o rutină
dureroasă.
Giovanni a clătinat din cap. "Nu pot, Marcella. Tatăl tău m-ar ucide
dacă ar afla".
"Dar tatăl meu nu este aici", am mârâit.
Și totuși era. Tata era mereu în cameră când eram singură cu Giovanni,
nu fizic. Nu era nevoie să fie, pentru că era în capul lui Giovanni. Toată
lumea era îngrozită de tatăl meu, chiar și logodnicul meu. Umbra tatălui
meu mă urmărea oriunde mă duceam. Îmi iubeam familia mai mult decât
orice, dar în momente ca acesta, îmi doream să nu fiu Marcella Vitiello.
Chiar dacă tatăl meu îmi permitea să mă întâlnesc cu cineva, prin simpla sa
existență, el impunea vechile tradiții de care eu, tehnic, nu mai eram legată.
Încă se aștepta de la mine să rămân virgină până în noaptea nunții, dar orice
altceva făceam eu și Giovanni era problema noastră. Bineînțeles, ar fi fost,
dacă Giovanni ar fi avut curajul să mă atingă.
L-am împins pe Giovanni și el a cedat, lăsându-se pe spate și
afundându-se în căpătâiul patului. Arăta de parcă ar fi sărit direct de pe pat
dacă nu i-ar fi fost frică să nu mă jignească. Speriat să mă jignească, speriat
de tatăl meu. Întotdeauna speriat.
"Care este problema ta? Ne întâlnim de mai bine de doi ani și încă nu
te-ai apropiat de chiloții mei."
Nu-mi venea să cred că aveam această discuție. Nu-mi venea să cred că
practic îl imploram pe logodnicul meu să ne-o tragem. Ori de câte ori
prietenele mele vorbeau despre cum își manipulau iubiții cu sexul, simțeam
un junghi pentru că Giovanni probabil că ar fi plâns de ușurare dacă aș fi
încetat să-l mai sâcâi cu sexul. Mă simțeam nedorită. Nici măcar nu
îndrăzneam să vorbesc cu prietenele mele despre asta și, în schimb, mă
prefăceam că eu eram cea care voia să aștepte până la căsătorie, ca buna și
virtuoasa fiică Capo pe care toată lumea voia să fiu.
"Marci..." a început Giovanni pe un ton care sugera că eram o fetiță care
avea nevoie de o mustrare. "Știi cum stau lucrurile."
Oh, știam eu. Nu era vorba de societate. Era vorba de frica lui de tata.
Nu mai aveam chef de asta, nu mai eram dorită de la distanță. "Nu mai
pot face asta. Trei persoane sunt prea multe într-o relație."
Mi-am apucat rochia și am tras-o cu furie peste cap, fără să-mi pese
când am auzit cum se rupe. Costase o avere, dar puteam să-mi cumpăr una
nouă. Puteam să am tot ce puteam cumpăra cu bani și chiar și lucruri mai
mult decât atât, dacă tatăl meu
a tras sforile potrivite. Toată lumea m-a tratat ca pe o prințesă. Prințesa
răsfățată a New York-ului. Știam că porecla se vehicula în șoapte urâte prin
cercurile noastre. Nu eram bună decât la cumpărături de pantofi și să fiu
drăguță. Am excelat la ambele, desigur, dar eram și cea mai bună din clasă
și aveam scopuri în viață care nu aveau să conteze niciodată.
"Niciodată..." a spus Giovanni, șocat, în timp ce se repezea
după mine. "Trișat, nu, nu ai trișat."
O parte din mine își dorea să o fi făcut. Atunci aș fi putut să-l las să
cadă și să-i plătesc, să mă răzbun, să obțin o răzbunare care să mă țină
ocupată, dar, așa cum era, expresia lui confuză mă făcea să mă simt
vinovată. "Tatăl meu a fost întotdeauna și va fi întotdeauna o parte din
această relație. Își va arunca umbra și asupra căsniciei noastre. M-am
săturat de asta. Vrei să te căsătorești cu el sau cu mine?".
Giovanni se holba la mine de parcă mi-ar fi crescut un al doilea cap.
Asta mă înnebunea. Nu era vina lui. Era a mea pentru că nu am fost
niciodată mulțumită cu ceea ce aveam, p e n t r u că îmi doream o iubire care
ardea atât de tare, încât ar fi trecut prin umbra lui tata. Poate că acea iubire
nu exista, dar nu eram încă pregătită să înghit pastila amară a acceptării.
"Ascultă, Marci, calmează-te. Știi că venerez pământul pe care calci. Te
ador, te onorez. Voi fi cel mai bun soț pe care îl pot fi pentru tine."
M-a venerat ca pe o prințesă de neatins. Fiecare sărut, fiecare atingere
era îmbibată cu grijă, cu respect, cu teamă... teamă de ceea ce ar fi făcut
tatăl meu dacă Giovanni ne-ar fi nemulțumit pe mine sau pe el. Am urât
asta.
La început, blândețea și reținerea lui fuseseră atrăgătoare. Știa că era
primul meu sărut și că îi luase trei luni să mă sărute. A trebuit să forțez
sărutul asupra lui. Fiecare alt pas în relația noastră fizică fusese inițiat tot
de mine, și nu fuseseră multe de numărat. Uneori mă simțeam ca și cum îl
forțam. Eu, care am avut băieți care aproape că își rupeau gâtul pentru a o
verifica.
Dacă m-aș fi dus undeva unde nu mă cunoștea nimeni, atunci aș fi
putut avea un tip nou în fiecare seară. Dar nu am vrut să fug. Nu am vrut să
ascund cine eram, cine era tatăl meu. Voiam pe cineva care să mă dorească
suficient de mult încât să riște mânia tatălui meu. Giovanni nu era acea
persoană. Îmi dădusem seama de asta cu mult timp în urmă, dar mă
agățasem de această relație, ba chiar acceptasem cererea lui în căsătorie,
când chiar și atunci știam că nu avea să-mi ofere ceea ce îmi doream. Doi
ani, trei luni și patru zile. Încă o zi nu ar fi fost
adăugat la relația noastră. La zece zile după logodnă, totul s-a terminat.
Puteam deja să văd agitația pe care o va provoca această veste.
"S-a terminat, Giovanni. Îmi pare rău. Pur și simplu nu mai pot face
asta."
M-am întors și m-am grăbit să plec, dar Giovanni m-a urmărit. "Marci,
nu vorbești serios! Tatăl tău va fi furios."
M-am răsucit asupra lui. "Tatăl meu? Ce-i cu tine? Ce-i cu mine?" L-am
împins și am plecat în trombă.
Pașii lui Giovanni au răsunat în spatele meu și m-a ajuns din urmă pe
scări. Degetele lui s-au închis în jurul încheieturii mele. "Marcella", vocea
lui era joasă, frenetică. "Nu poți să faci asta. Trebuia să ne căsătorim după
ce termini facultatea."
În doi ani, voi avea o diplomă în marketing. Simpla idee de a continua
relația noastră în același mod pentru atât de mult timp mi-a făcut stomacul
să mi se agite. Nu mai puteam s-o fac.
Giovanni a clătinat din cap. "Marci, haide. Putem chiar să ne căsătorim
mai repede dacă vrei, apoi putem face ce vrei tu."
Orice aș fi vrut? Un nou val de sentimente nedorite m-a copleșit. "Îmi
pare rău că este o povară pentru tine să faci sex cu mine."
"Nu este, bineînțeles că nu. Eu te doresc. Ești o femeie frumoasă și abia
aștept să fac dragoste cu tine."
Mi-a sărutat mâna, dar nu am simțit nimic, iar ideea de a face dragoste
cu Giovanni părea de fapt mai puțin atrăgătoare decât fusese vreodată.
Ochii lui Giovanni mă implorau să mă răzgândesc, dar m-am agățat de
hotărârea mea chiar dacă mă simțeam vinovată. Nu ar fi fost decât mai rău
dacă aș fi pus capăt mai târziu, și o voi face până la urmă. Mi-am scuturat
capul.
Strânsoarea lui Giovanni de încheietura mea s-a strâns. Nu era încă
dureros, dar era aproape. S-a aplecat mai aproape. "Știi de tradițiile noastre.
Famiglia este încă conservatoare. Dacă nu te căsătorești cu mine după ce te
întâlnești cu mine timp de doi ani, îți vei pierde onoarea."
"Nu am făcut nimic în afară de sărutări și de cele câteva strângeri de
sâni și o perie pe care te-am forțat să le faci."
"Dar oamenii vor crede că am făcut-o."
Nu-mi venea să cred îndrăzneala lui. "Este o amenințare?" Am șuierat,
gata să-l plesnesc.
A scuturat repede din cap. "Nu, bineînțeles că nu! Sunt doar îngrijorat
de reputația ta, atâta tot."
 Cât de grijuliu din partea lui. "Amo s-a culcat cu jumătate din New
York. Dacă conservatorii vor să se ia de cineva pentru practicile sexuale, ar
trebui să-l aleagă pe el."
"E bărbat, o să fii ruinată."
"Mușcă-mă." Am făcut o pauză. "Oh, aproape că am uitat că nu poți.
Probabil că ai face pe tine de frica tatălui meu. Așa că pleacă." Am încercat
să mă scot din strânsoarea lui, dar nu mi-a dat drumul.
Nu făcusem nici jumătate din lucrurile pe care aș fi vrut să le fac, pentru
că Giovanni nu voise să riște, iar acum îndrăznea să mă șantajeze cu tot
ceea ce nu am făcut, dar am fi putut face? Ticălosule.
Ceva s-a mișcat jos în sufragerie și Amo s-a ridicat de pe canapea, unde
se pare că era ocupat cu telefonul, și a venit încet spre noi.
Mi-am îngustat ochii la Giovanni. "Dă-mi drumul chiar în clipa asta,
sau îți jur că vei regreta."
Ochii lui s-au îndreptat spre ușă, unde fratele meu se înălța cu o privire
criminală. Giovanni mi-a dat drumul ca și cum ar fi fost ars. "Trebuie să
plec", a spus el repede. "Te voi suna mâine, când vei avea timp să te
calmezi."
Ochii mei s-au mărit de furie. "Să nu îndrăznești. Am
terminat." Amo s-a apropiat. "Pleci acum."
Giovanni s-a întors și s-a îndreptat spre ușa din față. Amo l-a urmat și a
trântit ușa. Apoi s-a îndreptat spre mine. Am stat pe ultima treaptă și el era
încă mai înalt decât mine. Ochii lui ardeau de protecție. "Ce s-a întâmplat?
Vrei să mă duc după el și să-l omor?".
Când alți frați au spus aceste cuvinte surorilor lor într-un acces de
protecție, era o figură de stil. Amo era foarte serios. Dacă aș fi spus acele
cuvinte, s-ar fi dus după fostul meu logodnic și i-ar fi curmat viața.
Giovanni mă enervase, dar, în ceea ce mă privea, putea să-și găsească
fericirea de până la adânci bătrâneți cu altcineva.
"Te-a forțat să faci ceva ce nu ai vrut să faci?"
Bineînțeles, el ar fi crezut că așa este. Nimeni nu ar crede că a trebuit să
implor un bărbat să mă atingă. "Nu", am apăsat, simțind o greutate
înșelătoare în gât și în ochi. "Giovanni este câinele de companie perfect al
tatei, gentlemanul reținut."
Amo mi-a aruncat o privire din care reieșea clar că își făcea griji pentru
sănătatea mea mintală.
 "Dacă o fată ar sta pe jumătate dezbrăcată în fața ta, i-ai spune nu?"
Buzele lui Amo s-au strâns de disconfort. "Probabil că nu. Dar chiar nu
vreau să mi te imaginez dezbrăcată sau făcând sex. Dacă tata ar ști, l-ar
omorî pe Giovanni doar pentru că."
"De ce? Giovanni era un câine de companie bine dresat și nu m-a
dezonorat." Am strâns din dinți împotriva senzației fierbinți din globii mei
oculari. Nu aveam de gând să plâng din cauza lui Giovanni.
Pentru o vreme, fusesem sigură că-l iubesc, dar acum îmi dădeam seama
că îmi doream să-l iubesc - îmi plăcea ideea de a-l iubi. Ușurarea mea de a
fi pus capăt acestei situații era prea mare pentru o dragoste adevărată. Cu
toate acestea, tristețea s-a așezat și ea adânc în mine. Tristețe pentru timpul
pierdut sau pentru un viitor pierdut, nu eram sigură. Crezusem că pot forța
dragostea, că pot recrea ceea ce mama și tata aveau prin simpla forță de
voință, dar eșuasem.
"Trebuie să mă gândesc", am spus și m-am întors pe călcâie ca să mă
îndrept spre camera mea.
Amo a fost un frate grozav, dar a vorbi despre relații cu el era discutabil.
În momentul în care am intrat în camera mea, ochii mi s-au oprit pe
rama de pe noptieră. Era o fotografie cu Giovanni și cu mine la petrecerea
noastră de logodnă. Giovanni era radiant, dar fața mea părea... stinsă. Nu
mai observasem asta niciodată, dar nu arătam ca o femeie îndrăgostită de
logodnicul ei. Arătam ca o femeie care-și făcea datoria.
M-am apropiat de patul meu și am întors rama. Privitul la această
fotografie nu mă va ajuta să-mi limpezesc mintea.
Mă simțeam puțin pierdută în timp ce stăteam în camera mea. Fiecare
moment pe care nu-l petrecusem cu familia, la sală sau la facultate fusese
dedicat lui Giovanni. Acum, asta se terminase. Nu era ușor să găsești pe
cineva în care să ai încredere, pe care să îl iubești, cu care să fii, dacă erai în
locul meu. Îl cunoșteam pe Giovanni de mult timp și făcuse parte din viața
mea încă din copilărie. Fiind fiul unuia dintre căpitanii tatei, am participat
mereu la aceleași evenimente sociale.
Nu am vrut să mă gândesc la asta. Mi-am luat iPad-ul, m-am așezat în
colțul din fereastra mea largă și am dat click pe site-urile mele preferate de
cumpărături. Dar nici măcar asta nu a fost de ajuns, așa că mi-am luat
poșeta și m-am îndreptat spre birourile gărzilor de corp din clădirea
alăturată pentru a le spune că vreau să merg la cumpărături.
Două ore mai târziu, m-am întors acasă cu o duzină de pungi. Le-am
aruncat fără menajamente pe podea. Acum că graba cumpărăturilor se
terminase, un gol familiar s-a răspândit în pieptul meu. Împingând senzația
în jos, am
am luat pungile cele mai apropiate de mine și le-am deschis. Am îmbrăcat
rochia Max Mara, apoi am scos cutia de pantofi din cealaltă geantă.
S-au auzit pași și Amo a apărut. Nu a spus nimic timp de câteva clipe,
în timp ce stătea cu brațele încrucișate în ușă, cu mușchii umflați.
Am ridicat din sprâncene.
"Când alte fete sunt părăsite, plâng în hohote. Tu cheltuiești o avere pe
haine."
Mi s-a strâns pieptul. Era cât pe ce să plâng, dar m-aș fi înțepat în ochi
cu pantofii mei cu toc înainte de a lăsa să se întâmple asta. "Nu am fost
părăsită", am spus, încălțându-mi noii mei Louboutin din piele neagră.
"Fetele ca mine nu sunt părăsite."
Giovanni nu m-ar fi părăsit niciodată. Problema era că nu eram pe
deplin sigură dacă motivul era frica lui de tatăl meu sau adorația lui pentru
mine. Am încercat să-mi amintesc momentele noastre bune, dar, uitându-
mă în urmă, niciunul dintre ele nu avea profunzimea emoțională pe care mi-
o doream.
"Încă îl pot ucide, să știi. N-ar fi niciun deranj."
Amo încerca să fie ca tata, dar nu-i reușea. Nu încă.
M-am îndreptat, apoi m-am întors să îi arăt lui Amo noua mea rochie.
"Ce părere ai?"
A ridicat din umeri, dar ochii lui au rămas îngrijorați. "Arată
bine." "Bine?" Am întrebat. "Vreau să arăt bine".
Amo a încruntat o sprânceană. "Știi al naibii de bine cum arăți și nu o
voi numi pe sora mea sexy."
"Vreau să ies la dans."
Amo a clătinat din cap. "Mama o să mă omoare dacă mai dau peste cap
încă un test de matematică." Amo picase la matematică anul trecut și doar
reputația tatei îl salvase. Acum, mama îl obliga să dea teste de matematică
chiar și vara.
Dându-mi ochii peste cap, m-am apropiat de el și mi-am înclinat capul
pe spate. "Serios?
Ai ales matematica în locul petrecerilor?"
Amo a oftat. "O să fie vreunul dintre prietenii tăi acolo?"
"Jumătate dintre ele te urăsc pentru că le-ai dat papucii. Iar cealaltă
jumătate are o slăbiciune pentru tine, așa că te țin departe de ele." Ca să nu
mai spun că niciunul dintre ei nu știa încă de despărțirea mea și,
deocamdată, nu aveam nicio intenție să schimb asta.
"Atunci am ieșit."
 Am făcut o față rugătoare. "Te rog, Amo. Știi că am voie să petrec doar
când ești cu mine. Am nevoie de o distragere a atenției."
Amo închise ochii, mârâind. "La naiba. Chiar nu știu cum a putut
Giovanni să te refuze când ai făcut fața aia."
I-am aruncat un zâmbet, știind că am câștigat. Lui, ca și tatei, îi era
greu să-mi spună nu. "Era prea ocupat să se îngrijoreze de toate modurile în
care tata avea de gând să-l omoare."
Amo a chicotit în timp ce își scotea telefonul, probabil pentru a cere
aprobarea gărzilor de corp. "Da." Zâmbetul a căzut. "Ești sigur că ești
bine?"
L-am împins în piept. El nu s-a mișcat. "Sunt bine." Mi-am aruncat
părul pe spate. "Acum hai să arătăm populației masculine din New York ce
nu vor primi niciodată."
"Ești atât de vanitos."
"Spune domnul Vanitate."
"Când ai de gând să le spui mamei și tatei?"
Am făcut o pauză. Era o conversație pe care nu o așteptam cu
nerăbdare. Nu pentru că îmi făceam griji că mă vor forța să-mi reconsider
decizia. Dar nu voiam să le explic motivele mele, iar ei cu siguranță mi-ar fi
cerut explicații. Cercurile noastre ar fi pus și ele cu siguranță întrebări și,
dacă nu aș fi dat răspunsuri satisfăcătoare, ar fi început să răspândească
zvonuri - probabil că ar fi făcut-o oricum. Oamenii căutau un scandal, mai
ales în ceea ce mă privea pe mine. Aveam mai mulți dușmani decât
susținători.
"Mâine dimineață, când se întorc."
Mama și tata au avut întâlnirea lor săptămânală, pe care au petrecut-o la
un hotel. Între timp, Valerio era cu mătușa Gianna și unchiul Matteo,
probabil că făcându-și de cap cu verișoara noastră Isabella, iar Amo și cu
mine aveam casa doar pentru noi - și gărzile de corp.
"Am primit acordul gărzilor de corp?"
Amo a dat din cap, ridicându-și privirea de pe telefon. "Putem merge la
unul dintre cluburile Famiglia."
La asta mă așteptam. Amo și cu mine am pus o singură dată piciorul
într-un club Bratva și tata își pierduse complet mințile.
"Atunci hai să ne pregătim. Vreau o distragere a atenției."
Clubul era frecventat de mulți oameni din cercurile noastre, așa că Amo și
cu mine am fost supravegheați din clipa în care am intrat. Dar amândoi
eram obișnuiți cu asta, așa că am ignorat atenția constantă. Sau cel puțin
ne-am prefăcut că o facem. De la o vârstă fragedă, fiecare pas al nostru
fusese monitorizat, așa că învățasem să păstrăm aparențele în public. Fără
crize de nervi sau machiaje murdare. Prea des paparazzi ne urmăreau. Nu
voiam să apară o astfel de poză cu mine într-un ziar. Mi-ar fi făcut familia
să arate rău.
Amo și cu mine ne-am îndreptat spre unul dintre balcoanele private care
dădeau spre ringul de dans. Pentru că tata era proprietarul localului,
nimănui nu-i păsa dacă aveam vârsta necesară pentru a bea și nu eram
obligați să respectăm cerința minimă de o mie de dolari pentru băutură
pentru o seară, dar de cele mai multe ori, Amo și cu mine depășeam cu
ușurință această sumă împreună cu prietenii noștri. Acum, că eram singuri,
asta nu se mai întâmpla. Să bei o sticlă Magnum de Dom Perignon singur
sau cu fratele tău mai mic după o despărțire era prea trist. Mi-am verificat
din nou telefonul. Le-am întrebat pe Maribel și Constance, cele mai
apropiate două prietene ale mele din facultate, dacă vor să ni se alăture, dar
își făcuseră deja alte planuri, pentru că asta trebuia să fie seara mea de
întâlnire cu Giovanni. Le-am ignorat întrebările de ce eram brusc liberă să
îmi petrec noaptea cu ele și mi-am închis telefonul.
Am vrut doar să uit pentru câteva clipe ce se întâmplase și cine eram,
dar văzând toate privirile critice ațintite asupra mea, cel puțin acest lucru nu
se va întâmpla.
Ținându-mi capul sus, mi-am arătat fața perfectă de prințesă răsfățată,
oferindu-le ceea ce așteptau. Mă urau pentru că ei credeau că am totul, când
lucrurile pe care mi le doream cel mai mult erau mereu la îndemâna mea.
Banii puteau cumpăra atât de multe lucruri, dar niciodată fericirea sau
dragostea. La naiba, nici măcar nu puteam să-mi aleg slujba pe care mi-o
doream.
Tata nu mi-ar fi permis niciodată să fac parte din afacere, să fac ceea ce
mă născusem să fac și să urmez calea pe care o aveam în sânge. Mi-am
aruncat părul peste umăr și am comandat o sticlă de șampanie. Viața mea
era plină de toate bogățiile pe care banii le puteau cumpăra, iar celelalte fete
mă urau pentru asta. M-am întrebat dacă m-ar mai urî dacă ar ști de
cătușele invizibile din jurul încheieturilor mele.
Uneori îmi doream doar să mă eliberez de ele, dar pentru a face asta, ar fi
trebuit să las în urmă viața pe care o știam și, mai rău: familia mea.
Mi-am petrecut o veșnicie aranjându-mă pentru a deveni o versiune
șmecheră a mea care să îndeplinească cerințele de intrare în clubul de dans.
Earl era obosit că o urmăream pe Marcella în interiorul unuia dintre
cluburile lui Vitiello, îngrijorat de pericol sau, probabil, doar de faptul că
planul nostru ar putea fi detectat. Dar să ne ascundem chiar sub nasul
inamicului era unul dintre cele mai bune locuri în care puteam fi. Luca nu s-
ar fi așteptat niciodată ca un membru al Tartarus MC să pună piciorul în
interiorul unuia dintre localurile sale. Ticălosul era prea sigur pe el. Pentru
a-mi garanta succesul, am ales-o pe Mary-Lu să mă însoțească. Putea să se
curețe destul de bine și să pretindă că aparținea unui club de dans elegant
din Manhattan. Bărbații cu o însoțitoare aveau de obicei acces mai ușor în
cluburile de dans.
"Ia-mă de mână", i-am spus când ne-am alăturat rândului, iar Mary-Lu a
făcut-o imediat, arătând ca și cum i-aș fi făcut cel mai mare cadou dintre
toate. Cu siguranță nu a stricat faptul că îi dădusem câteva sute de dolari
pentru a merge la cumpărături de haine, astfel încât să arate ca o tipă din
Manhattan.
Când am ajuns la unul dintre babuinii uriași pe care Vitiello îi alesese
ca săritori, m-a verificat, apoi a verificat-o pe Mary-Lu și ne-a făcut semn
să intrăm. Mary-Lu s-a agățat strâns de mâna mea în timp ce am făcut
drumul nostru în club. Nu era mulțimea mea obișnuită și nici muzica care
îmi plăcea. Ritmul monoton și mulțimea care se mișca în ritm cu el m-au
făcut să îmi doresc să-mi ating tâmpla cu un baros. Am scanat rapid clubul,
dar nu mi-a luat mult timp să-mi zăresc ținta. Ea și fratele ei tronau
deasupra mulțimii mondene, la balconul lor VIP, privind cu atenție la
supușii lor ca regele și regina New York-ului, așa cum se credeau ei.
"Hai să dansăm", a strigat Mary-Lu.
I-am aruncat o privire. Eram aici pentru afaceri, nu pentru distracție.
"Trebuie să ne integrăm", mi-a reamintit ea, de parcă i-ar fi păsat de
misiunea noastră, nu că ar fi știut exact de ce ne aflam aici. Earl nu avea
încredere că fetele de la club își vor ține gura. Dar avea dreptate. Trebuia să
ne integrăm.
Ca de obicei, familia Vitiello era înconjurată de un anturaj de gărzi de
corp. Nu era stilul lor să se amestece în mulțime.
Bodyguardul de pe scara care ducea la balcon m-a privit rapid, dar fața
lui nu m-a recunoscut. Cu cămașa rigidă și părul dat pe spate, semănam
prea mult cu unul dintre acei brokeri de pe Wall Street care frecventau
cluburile lui Vitiello pentru a-și sufla cocaină în nas.
Am dansat cu Mary-Lu, dar privirea mea se tot îndrepta spre balconul
VIP. Din nefericire, unghiul nu era cel mai bun, așa că abia am putut să o
disting pe Marcella Vitiello. Principalul motiv pentru care am știut că era
acolo sus au fost numeroasele priviri curioase ale oamenilor de pe ringul de
dans.
"Hai să mergem la bar", am strigat, obosită de dans.
"Mă duc la toaletă", a spus Mary-Lu, iar eu am dat din cap absent,
pentru că Marcella se îndrepta spre scara care cobora spre etajul principal.
Mai multe persoane și-au înclinat capetele pentru a o privi pe prințesa
răsfățată a New York-ului în timp ce aluneca pe scări într-o rochie care îi
provoca erecții. Ochii mei erau lipiți de ea în timp ce se îndrepta spre ringul
de dans printre mulțimea care se despărțea. Purta niște tocuri care mă
făceau să mi se învârtă capul. Înalți și ascuțiți, dar dansa cu ei ca și cum ar
fi fost adidași. Fiecare mișcare, fiecare răsucire a părului, chiar și fiecare
bătaie a genelor ei era în sincronizare perfectă cu muzica, de parcă ar fi
petrecut luni de zile perfecționând o coregrafie. Marcella Vitiello era
perfecțiunea pură. Ea știa asta și toți cei din jurul ei ar fi bine să recunoască
asta.
 Și am disprețuit-o pentru asta. Trăia o viață răsfățată, lipsită de greutăți.
Niciodată nu a suferit așa cum am suferit eu. Tatăl ei o pusese pe un tron, o
făcuse prințesă, fără să aibă realizări proprii. Munca grea, durerea,
sacrificiul nu însemnau nimic pentru prințesa din New York.
Căderea ei va fi abruptă. La naiba. Aș face-o să cadă pe nasul ei
arogant.
Mi-am lăsat privirea să se plimbe prin clubul aglomerat. În afară de
fratele ei, un puști a cărui asemănare cu tatăl său mă făcea să-mi doresc să-i
tai gâtul. Avea trei bodyguarzi cu ea. Pentru prima dată, logodnicul ei de
câine de companie nu era alături de ea. Probleme în paradis?
Am zâmbit în fața sticlei de bere și am mai luat o înghițitură. Ar trebui
să plec. Chiar și deghizat, riscul de a fi recunoscut de unul dintre soldații
Famiglia era prea mare. Ar fi stricat totul, dar era greu să mă smulg de
acolo.
Am mai rămas acolo unde eram câteva minute și am privit-o cum
dansează. Fata aia nu avea nevoie de bodyguarzi sau de uriașul ei frate
pentru a ține pe toată lumea la distanță. Privirea ei cu acei ochi albaștri
albaștri rece și sugători de suflet construiau ziduri mai înalte decât
împărații chinezi.
Încă o zvârlire a șuvițelor negre și deodată acele sfere albastre s-au
fixat pe ale mele, pentru mai puțin de o secundă, dar pulsul meu s-a
accelerat. La naiba. Singura dată când mă mai simțisem atât de arestat de o
privire fusese cea a tatălui ei, dar într-un mod foarte diferit. În curând,
lucrurile se vor schimba. Am zâmbit. Sprâncenele ei s-au încrețit și mi-am
smuls privirea. După ce am lăsat sticla și banii pe bar, am găsit-o pe Mary-
Lu și am ieșit din club cu ea.
"Ce te-a apucat, Mad? Arăți de parcă te urmărește diavolul", a spus
Mary-Lu în timp ce se împiedica după mine pe tocuri, fără să afișeze nimic
din grația pe care Marcella o etala cu ușurință.
M-am urcat din nou în nenorocitul de Prius pe care mi-l impusese Earl
și am așteptat ca și Mary-Lu să se urce în el înainte de a apăsa accelerația.
"Hai să ne întoarcem la clubhouse. M-am săturat."
Mi-a aruncat o privire curioasă, dar eu m-am concentrat pe stradă și, din
când în când, pe oglinda retrovizoare, în timp ce ne îndepărtam în grabă.
Marcella Vitiello avea niște ochi care puteau îngheța sângele din venele
oricui, în timp ce restul corpului ei avea efectul opus.
În acea noapte a fost a doua oară când am visat-o. Din acea zi, ea mi-a
bântuit nopțile.
De obicei, dansul făcea întotdeauna minuni asupra stării mele de spirit. Era
locul meu personal de fericire, medicamentul pe care îl alegeam atunci când
mă simțeam tristă, dar astăzi nu a avut efectul scontat.
Preferam ca lucrurile să decurgă așa cum vreau eu, să urmeze planurile
pe care mi le făcusem cu meticulozitate pentru viitorul meu. Până acum,
toate planurile mele au funcționat. Terminasem liceul cel mai bun din clasă
și ajunsesem la universitatea pe care o alesesem. Când începeam ceva,
întotdeauna îl terminam, iar când îl terminam, atunci o făceam ca unul
dintre cei mai buni. Despărțirea de Giovanni, chiar dacă e r a alegerea
corectă, mă simțeam ca un eșec, ca și cum aș fi recunoscut înfrângerea din
partea mea. Am renunțat.
"De ce faci o asemenea figură? Credeam că am venit aici să ne
distrăm", a strigat Amo peste sunetul muzicii.
Ochii mei au căutat în club ceva care să-mi atragă atenția și să-mi
distragă atenția de la gândurile mele rătăcitoare. Și atunci l-am zărit pe tipul
care părea complet nelalocul lui în acest club de lux din Manhattan, în ciuda
ținutei standard de cămașă și pantaloni de culoare închisă. Ceva din ochii
lui îmi spunea că disprețuia totul despre faptul că se afla aici, de parcă ar fi
trebuit să se prefacă a fi altcineva. Cunoșteam acest sentiment, dar nimeni
nu ar fi bănuit nimic. Îmi perfecționasem masca de-a lungul anilor. Poate că
și el o va face, în cele din urmă, sau pur și simplu va înceta să mai facă
ceea ce ura.
S-a sprijinit de bar, cu o sticlă de bere într-o mână. Instinctul mi-a spus
că nu-i păsa de aprobarea nimănui, ceea ce făcea ca alegerea ținutei sale să
fie și mai ciudată. Probabil că nu i-ar fi păsat deloc dacă tatăl meu ar fi
primit
nebun. Mi-aș fi dorit să pot fi așa, să nu-mi pese de ce cred oamenii despre
mine, dar acesta era un lux pe care nu mi-l puteam permite, cam singurul.
Tipul mi-a întâlnit privirea, iar zâmbetul lui din jurul marginii sticlei a
devenit aproape îngâmfat. Pielea mea a început să mă furnice într-un mod
perfid, semn al unui pericol iminent, dar gărzile mele de corp păreau
imperturbabile, așa că am ignorat reacția corpului meu față de tip, dar nu
mă puteam opri din a-l privi în ochi. Ceva din ei îmi făcea pielea de găină
pe tot corpul. Mulți oameni mă disprețuiau, dar sentimentele lui față de
mine păreau mai întunecate și mai profunde.
S-a întors brusc și a dispărut în mulțimea care dansa ca o fantomă.
Uneori îmi doream să pot face la fel, să dispar în umbră, în anonimat pentru
o vreme. M-am uitat încă o dată la gărzile mele de corp, dar nici măcar nu-i
dăduseră atenție tipului. Și Amo? Dansa cu două fete cu cel puțin cinci ani
mai mari decât el, care păreau gata să îi rupă hainele de pe el.
Mi-am dat ochii peste cap la el în timp ce continuam să dansez de una
singură, cu banul obișnuit de o milă în jurul meu. Bărbații nu se apropiau
de mine de frica tatălui meu, iar fetele se țineau la distanță ca să mă poată
vorbi de rău. Amo le-a făcut cu mâna celor două fete și a dansat până la
mine.
"Nu trebuie să-mi ții companie de parcă aș fi un ratat", am mormăit, dar
mă bucuram de prezența lui, ceea ce spunea multe despre ziua mea și
despre viața mea în general. Faptul că trebuia să te bazezi pe fratele tău mai
mic să danseze cu tine era trist din toate punctele de vedere.
Amo a ridicat din umeri. "Ești singura persoană cu care pot fi eu
însumi, ratat sau nu."
Mi-am dat din nou ochii peste cap, dar gâtul mi s-a înfundat de emoții.
"Taci din gură și dansează!"
Era aproape două dimineața când Amo și cu mine ne-am târât fundurile
obosite înapoi acasă. În ciuda celor trei cocktailuri de șampanie pe care le
băusem pe parcursul serii, mă simțeam dezamăgit de sobrietate odată ce m-
am instalat în pat. Toate gândurile legate de Giovanni și de viitorul meu
acum frustrant de neplanificat au revenit cu toată forța.
Mi-am amintit de tipul care dispăruse în umbră și cum în acel moment
îmi dorisem să fac la fel, dar nu eram o persoană care să fugă. Chiar dacă
viața asta era de multe ori nașpa, le eram prea recunoscătoare părinților mei
pentru ceea ce făcuseră pentru mine.
În ciuda faptului că am insistat în fața lui Amo că nu aveam emoții în
legătură cu discuțiile cu mama și tata, stomacul mi s-a strâns în timp ce
coboram scările dimineața. Îi auzeam deja pe mama și pe tata vorbind și,
ocazional, clinchetul tacâmurilor.
Când am intrat în bucătărie, amândoi și-au ridicat privirea. Mama
zâmbea strălucitor, arătând de parcă ea și tata erau proaspăt ieșiți din luna
de miere. "Cum a fost seara întâlnirii?" Am întrebat inutil.
"Minunat, ca întotdeauna", a spus mama, oferindu-i tatei unul dintre
acele zâmbete tainice.
Fața lui era mereu plină de atâta tandrețe încât mi-am dat seama de ce
nu ar fi putut funcționa niciodată cu Giovanni. Eu mă străduiam să obțin
ceea ce mama și tata aveau, dar în timp ce Giovanni se închina la pământul
pe care călcam datorită a ceea ce eram, a ceea ce fusese tatăl meu, el nu s-a
uitat niciodată la mine ca și cum ar fi trecut prin foc pentru mine. Tata nu ar
fi lăsat pe nimeni să-i spună cum să o iubească pe mama. Cu siguranță nu i-
ar fi fost frică de tatăl ei.
"Marcella?" a întrebat tata, cu vocea încărcată de îngrijorare și cu
sprâncenele întunecate încordate.
Pașii au răsunat în spatele meu și Amo a intrat cu greu înăuntru, în
pantaloni de trening și nimic altceva, arătând ca o moarte încălzită și
strâmbând din ochi în fața soarelui. Umbra de la ora cinci de pe obraji și
bărbie încă mă dădea peste cap, deși părul facial îi crescuse de ceva vreme.
În cazul în care mama și tata nu știau încă despre petrecerea noastră de
dans, acum știau. Amo a dat din cap cât de puțin, în timp ce s-a lăsat pe un
scaun cu un geamăt.
Expresia tatei a devenit severă. "Ce ți-am spus eu despre îmbătare?".
"Mă aștept să înveți pentru testele de matematică chiar dacă te doare
capul", a adăugat mama.
"A fost vina mea", am spus eu, pentru că Amo nu părea în stare să se
apere și nu era corect să aibă probleme din cauza mea.
Tata s-a lăsat pe spate în scaun cu o privire plină de
așteptări. "M-am despărțit de Giovanni", am apăsat.
 Mama a făcut ochii mari și a sărit imediat în sus și s-a repezit la mine.
"Oh, Marci, îmi pare atât de rău. Ce s-a întâmplat?" Mi-a atins obrazul.
Eram cu un centimetru mai înaltă decât mama, dar tot reușea să mă facă să
mă simt înconjurată de confortul ei.
Tata, însă, părea că e gata să-l vâneze pe Giovanni. "Ce s-a întâmplat?"
Cuvintele lui, chiar dacă erau aceleași cu cele ale mamei, aveau un înțeles
foarte diferit. Puteam să văd că își imagina deja toate lucrurile oribile pe
care Giovanni le-ar fi putut face pentru a mă supăra și cum să-l facă să
plătească de zece ori pentru fărădelegea lui. "Ce a făcut?"
"Nimic", am spus cu fermitate. Asta era problema. Nu puteam să-i spun
tatei motivele exacte pentru care mă despărțisem de Giovanni, mai ales că
erau motivele pentru care tata probabil că l-ar fi ales pe el. E r a u , cu
siguranță, motivele pentru care tata îmi permisese să mă întâlnesc cu
Giovanni în primul rând. Tata știa să citească oamenii și probabil că
mirosise de la un kilometru distanță că Giovanni era prea laș ca să mă
atingă vreodată.
Tata s-a uitat la Amo ca și cum ar fi sperat că fratele meu va dovedi că
vorbele mele se înșelau, dar Amo doar a ridicat din umeri ca și cum nu ar fi
avut nici cea mai mică idee și ar fi preferat să moară decât să mai sufere
încă o clipă de mahmureală.
Ochii mamei s-au mai înmuiat. "Poate că tu și Giovanni o puteți
rezolva?"
"Nu", am spus imediat. Dacă m-aș fi întors la Giovanni, asta s-ar fi
întâmplat doar din obișnuință și pentru că uram perspectiva unui viitor
incert, dar acestea nu erau motive suficient de bune pentru a continua o
relație. "Tocmai mi-am dat seama că nu-l iubesc. Nu vreau să mă
mulțumesc cu mai puțin decât ceea ce ai tu."
Mama a zâmbit ușor. "Uneori dragostea are nevoie de timp. Tatăl tău și
cu mine nu eram îndrăgostiți când ne-am căsătorit."
"Știu. Nici măcar nu ați ales să vă căsătoriți, dar nu v-a luat ani de zile
să vă iubiți. Eu și Giovanni suntem împreună de mai bine de doi ani, dar
nu-l iubesc și nici nu l-am iubit vreodată."
Tata s-a ridicat în cele din urmă și el de pe scaun. "Trebuie să fi fost un
eveniment care te-a făcut să realizezi acest lucru."
"Nu a fost, tată. Sincer. Mi-am dat seama de ceva timp, dar nu am vrut
să renunț prea repede, mai ales știind că s-ar putea reflecta rău asupra ta și
a mamei dacă aș rupe relația și, mai rău, logodna noastră. Famiglia este
încă blocată în Evul Mediu în anumite privințe."
 Mama a dat din cap, dar tata încă se uita la mine ca și cum se aștepta
să-i dau un răspuns mai satisfăcător la întrebarea lui. "Mă duc să vorbesc cu
Giovanni."
Am făcut ochii mari, alarmați, iar mama m-a avertizat: "Luca, asta e
decizia Marcellei".
"Este decizia ei, dar ar trebui totuși să vorbesc cu Giovanni și să văd ce
are de spus."
"În apărarea lui, vrei să spui", am adăugat supărată. Îmi iubeam tatăl
meu și protecția lui, dar uneori mergea prea departe.
"E treaba mea să mă asigur că nu vei fi rănit."
Am pierdut-o. "Dar tu ești motivul pentru care nu a funcționat de la bun
î n c e p u t ! Așa că, dacă vrei să găsești un răspuns la întrebarea ta, atunci
trebuie să te uiți în oglindă."
"Ai grijă cum vorbești", a spus tata cu fermitate, apoi s-a încruntat.
"Acum explică. Am susținut relația ta cu Giovanni. Nu-i așa?", a întrebat
el, întorcându-se spre mama.
"După resentimentele tale inițiale, ai fost în favoarea relației, da", a
spus mama, neutră.
Amo și-a înăbușit un zâmbet, dar eu eram departe de a fi amuzat.
"Ai fost în favoarea lui Giovanni din cauza ușurinței cu care îl puteai
controla. Era mereu dornic de aprobarea ta. Puteai fi sigur că nu va face
niciodată ceva ce nu doreai."
"Nu văd nicio problemă."
"Bineînțeles că nu. Dar într-o relație ar trebui să conteze ceea ce vreau
eu și nu dorințele tale!"
"Eu sunt cine sunt, Marcella. Reputația mea se duce chiar și dincolo de
cercurile noastre. Puțini bărbați au curajul de a nu ține cont de dorințele
mele. Asta e ceva ce va trebui să accepți. Îți ofer mai multe libertăți decât
majoritatea fetelor, mult mai multe libertăți decât a avut vreodată mama ta,
dar vei fi întotdeauna legată de anumite reguli."
"Cred că atunci va trebui să găsesc pe cineva care să aibă curajul de a te
înfrunta", am rostit.
"Limbajul", a spus mama.
Am scuturat din cap și am plecat.
"Micul dejun nu s-a terminat", mi-a amintit tata, dar l-am ignorat.
 M-am îndreptat direct spre camera mea și m-am aruncat pe pat, scoțând
un strigăt frustrat. Cine ar fi avut curajul să meargă împotriva dorințelor
tatei? Giovanni și toți ceilalți soldați din Famiglia chiar au încercat să
anticipeze dorințele neexprimate ale lui tata. Un astfel de om nu m-ar fi
făcut niciodată fericită. Dar băieții normali pe care i-am întâlnit în facultate
erau și mai răi. Abia dacă îmi aruncau o privire în d i r e c ț i a mea pentru că
se temeau că tata îi va urmări în stilul Al Capone. Nu cunoșteau niciun fapt
real despre Famiglia, dar chiar și imaginația lor era suficient de rea pentru
a-i ține la distanță. Dacă ar fi știut cu adevărat de ce era capabil tata, ar fi
fugit plângând. Nu, n-aș putea niciodată să respect un astfel de om.
Am privit în sus, în gol, spre tavan. Poate cineva din altă familie
mafiotă. Dar nu aveam absolut nicio intenție de a mă muta pe Coasta de
Vest și nici de a face parte din Camorra. Erau prea nebuni pentru gustul
meu. Și cineva din Outfit? La fel de bine aș fi putut să-i trag un glonț în
inimă lui tata.
Cred că va trebui să rămân singură pe termen nelimitat.
S-a auzit o bătaie ușoară la ușă și mama a intrat. "Pot să vorbesc cu
tine?"
Am dat din cap și m-am așezat. Nu vroiam să mă trântesc în pat ca un
copil de cinci ani. Mama s-a cocoțat pe saltea lângă mine și mi-a zâmbit cu
înțelegere. Ea era întotdeauna înțelegătoare. Presupun că învățase această
trăsătură în căsnicia ei cu tata.
"Ești bine?"
"Da", am spus. Nu eram tristă că l-am pierdut pe Giovanni, nu chiar.
"Sunt doar tristă că nu am pus capăt lucrurilor mai devreme."
Mama a înclinat capul. "Vrei să-mi spui ceva ce nu ai putut spune în
fața tatălui tău?"
Am râs. "Giovanni nu a făcut nimic, așa că nu trebuie să îl protejez.
Tata probabil că i-ar da laude pentru că este un gentleman perfect."
Mama și-a mușcat buza, luptându-se evident cu amuzamentul.
"Haide, râdeți. Oricum mă simt de râsul curcilor", am mormăit eu. "Este
atât de greșit să vrei totul? Dragoste, pasiune și pe cineva pe care tata să îl
placă... sau măcar să îl tolereze?"
"Poate că lucrurile se vor îmbunătăți după nuntă."
 Am clătinat din cap. "Giovanni va încerca întotdeauna să-i facă pe plac
lui tata în tot ceea ce face."
"Presupun că este adevărat."
 "Ai fost foarte norocoasă că l-ai avut pe tata. El este cel de care se teme
toată lumea.
Niciodată nu a încercat să mulțumească pe cineva. El ia ceea ce vrea."
"La început nu am văzut-o așa. Eram îngrozit de tatăl tău. Dragostea și
pasiunea necesitau ceva muncă din partea amândurora."
"Oricât m-aș strădui, nu-mi pot imagina că ți-e frică de tata. Sunteți ca
yin și yang, vă completați unul pe celălalt."
"Într-o zi, vei găsi pe cineva special." "Unde?"
"Unde te aștepți mai puțin."
Gunnar și cu mine am așteptat în dubă, fumul umplând interiorul. De când
plecasem de la club, fumasem aproape non-stop. Azi era ziua cea mare.
Trebuia să recunosc că aveam emoții ca o virgină înainte de a i se sparge
cireașa. O urmăream pe Marcella de câteva săptămâni, așteptând momentul
perfect pentru a o răpi. Din păcate, măsurile de siguranță pe care Vitiello le
pusese pentru ea erau aproape impenetrabile. Earl își pierdea răbdarea, dar
o manevră riscantă nu ar fi făcut decât să-l alerteze pe Vitiello și să nu ne
ducă nicăieri. Poate că asta era singura noastră șansă. N-aș fi dat-o în bară.
"Poate că a plecat pe altă ușă", a spus Gunnar. Părul său grizonat, lung
până la umeri, îi căzuse aproape complet din coada de cal din cauza
agitației sale constante. Nu-l mai văzusem niciodată atât de nervos.
"Nu", am spus eu. "Mașinile sunt încă aici. Lasă-mă să verific zona."
Am sărit din dubă și mi-am strivit țigara sub cizmă înainte de a mă
plimba pe trotuar. Mă simțeam dezbrăcat fără tăietura mea, dar să port ceva
care mă lega de Tartar ar fi fost o prostie și, practic, o sinucidere. Chiar și
în haine civile, riscul de a fi reperat de către
una dintre gărzile de corp ale Marcelei era încă la înălțime, dar simțeam în
sânge că azi era ziua cea mare.
În cele din urmă, am zărit-o pe prințesa răsfățată. Vorbea cu un bărbat
mai în vârstă în mocasini și un costum galben muștar, probabil un profesor.
Nici măcar nu terminasem liceul, așa că nu aveam prea multă experiență cu
aceste lucruri, dar arăta ca cineva care își petrecea prea mult timp cu nasul
în cărți.
Gărzile ei de corp au păstrat o distanță respectuoasă, dar erau totuși
prea aproape pentru ca noi să o apucăm. Aveam suficientă muniție și arme
pentru a cuceri întregul colegiu, dar am vrut să păstrăm lucrurile cât mai
discret posibil. Nu voiam să avem poliția pe urmele noastre. Faptul că
Vitiello și Famiglia ne aprindeau focul sub funduri era mai mult decât
suficient. Ca să nu mai spunem că Vitiello plătea jumătate din polițiști, așa
că probabil că ne-ar fi predat direct lui și apoi am fi fost pulpe.
Am urmărit-o pe Marcella la o distanță sigură în campus. Îmi luasem
chiar și câteva cărți din bibliotecă, ca să pară că sunt de partea mea. Ea
studia afaceri și marketing sau se prefăcea că face asta. Pun pariu că tatăl ei
i-a cumpărat diploma. Nu că ar fi avut nevoie de o educație universitară, s-
ar fi căsătorit cu logodnicul ăla smiorcăit și ar fi devenit o soție trofeu ca
toate femeile mafiote.
Nu-i mai văzusem pe Marcella și pe băiatul ei de jucărie împreună de
mai bine de o săptămână, ceea ce era neobișnuit, dar astăzi el a urmărit-o
din nou ca un cățeluș pierdut. Nu știa prea multe despre femei dacă nu
putea să vadă cât de enervată era ea de rugămințile lui simandicoase. Dar
smiorcăielile lui au funcționat în cele din urmă și ea l-a urmat până la
mașina lui pentru o conversație. Bineînțeles, băiatul elegant avea un
Mercedes Cabriolet de lux. Famiglia tocmai înota în bani.
Ea a ordonat gărzilor ei de corp să se îndepărteze și acestea au rămas în
spatele scărilor către clădirea principală.
M-am îndreptat și mi-am luat telefonul pentru a-i trimite un mesaj lui
Gunnar. Cu ochii pe Marcella și pe băiatul ei, am alergat până la furgoneta
veche și m-am urcat pe scaunul pasagerului, unde am scăpat cărțile pe
podea. Încet, Gunnar a condus mașina spre parcarea unde Marcella și
logodnicul ei păreau prinși într-o ceartă în fața mașinii lui elegante.
 Nimic nu era mai bun pentru a alunga gărzile de corp decât o luptă
jenantă între îndrăgostiți. Gărzile ei de corp s-au prefăcut că nu acordă
atenție luptei, evident stânjenite de scenă. Câini bine antrenați, cu toții. Mi-
am strecurat pistolul de argint pe mine, în caz că logodnicul Marcellei ar fi
opus mai multă rezistență decât părea.
"Mai aproape", i-am spus lui Gunnar, care a îndreptat mașina spre
Marcella.
 Părea furioasă. Obrajii înroșiți, arătând absolut izbitor pe pielea ei de
porțelan.
"Al naibii de Albă ca Zăpada", am murmurat. Marcella din visele mele
avea o asemănare remarcabilă cu Marcella furioasă din prezent, doar că
obrajii ei înroșiți aveau atunci un motiv foarte diferit.
Gunnar mi-a aruncat o privire curioasă, dar l-am ignorat. Marcella l-a
împins pe umăr pe logodnicul ei și s-a întors pe călcâie, astfel încât părul ei
l-a lovit în plin în față. După o expresie de uimire, el a apucat-o de braț, iar
gărzile ei de corp erau acum numai ochi. Aveam o singură șansă. În curând
aveau să se înghesuie din nou în jurul prințesei și nu mai aveam nicio șansă
să ne apropiem de ea. Am împins ușa înainte ca Gunnar să se oprească și
am sărit din mașină. M-am năpustit spre Marcella cu o viziune completă de
tunel. Ochii ei m-au lovit și fața ei s-a transformat din confuzie în realizare,
apoi în șoc. Buzele alea cărnoase s-au despicat pentru un strigăt. Gărzile ei
de corp au început să alerge, scoțând armele.
Gunnar a sărit din mașină, și-a ridicat pistolul cu pompă și a tras.
Sunetul a transformat campusul pașnic într-o groapă infernală. S-au auzit
țipete și oamenii s-au împrăștiat, fugind pentru a-și salva viața.
Panica lor a fost în avantajul nostru. S-au împiedicat de gărzile de corp
ale lui Marcella care încercau să ajungă la noi, încetinindu-i. Am ajuns la
Marcella și la logodnicul ei. El a pus mâna pe armă, dar eu am fost mai
rapid și i-am trântit pumnul cu pumnul cuțitului în față. I-a curs sânge din
nas și din gură și s-a prăbușit la pământ. Nu am avut timp să mă despart de
el, nu cu tot iadul dezlănțuit. Era doar o chestiune de minute până când zeci
de soldați Famiglia aveau să intre în scenă pentru a-și proteja prințesa.
Știam ce s-ar fi întâmplat dacă ar fi pus mâna pe mine. M-ar fi predat lui
Vitiello și ceea ce îi făcuse tatălui meu ar fi părut o joacă de copii în
comparație cu ceea ce mi-ar fi făcut el mie pentru că i-am atacat prețiosul
său urmaș. Nu se va întâmpla așa ceva.
Nimic nu mai conta când, în cele din urmă, am apucat-o de braț pe
Marcella și am tras-o spre mine. Ochii ei albaștri, mari și șocați, m-au lovit
ca un baros. Ochii ei s-au fixat în ochii mei, nu de frică, ci doar surprinși.
Albastrul irisurilor ei era accentuat de un inel exterior mai închis. Impulsul
o împinsese împotriva pieptului meu. Un nor din parfumul ei exotic, ceva
subtil dulce, dar și picant, m-a lovit. Era chiar mai scundă decât credeam.
Chiar și cu tocuri înalte, îmi ajungea doar până la nas. Înainte ca ea să poată
reacționa, am apăsat butonul de cloroform...
șervețelul îmbibat cu apă pe gură. Pleoapele ei au căzut și s-a lăsat pe mine.
Am ridicat-o pe umăr și am fugit spre dubă. Gunnar trăgea în continuare în
gărzile de corp care nu aveau de ales decât să se pună la adăpost, chiar dacă
frica de mânia lui Vitiello îi făcea nesăbuiți. Am lăsat-o pe Marcella pe
zona de încărcare a dubei înainte de a închide ușa și de a mă strecura pe
scaunul pasagerului. După un semnal din partea mea, Gunnar a sărit
înăuntru și a apăsat accelerația.
"Am luat una dintre ele."
Mi-a întins pistolul cu pompă, iar eu l-am luat în cazul în care ar fi
trebuit să mă confrunt cu urmăritori. În curând, campusul a dispărut în
depărtare și Gunnar a condus mașina într-o parcare unde am schimbat
pentru prima dată mașina. Noua dubiță cu sigla spălătoriei aparținea unui
membru al familiei uneia dintre bătrâne. Mă îndoiam că Earl le spusese la
ce o vom folosi. Nu-i păsa dacă Vitiello punea mâna pe ele, atâta timp cât
planul nostru funcționa. Pagube colaterale neimportante.
Marcella nu s-a mișcat când am cărat-o de la o mașină la alta.
După încă treizeci de minute, când am fost destul de sigur că nu suntem
urmăriți, am lăsat pistolul cu pompă pe podea. Albă ca Zăpada își revenea
încet-încet la sine, gemând și gemând într-un mod care îmi amintea de visul
de noaptea trecută. M-am răsucit pe scaun ca să o privesc. Doza cu care o
nimerisem nu fusese foarte puternică. Genele ei negre fluturau pe pielea ei
palidă. Fusesem aproape sută la sută sigur că fotografiile ei fuseseră
puternic photoshopate, dar acum, de aproape, mi-am dat seama că Marcella
Vitiello era la fel de imaculat de superbă precum sugeraseră fotografiile ei
de pe Instagram și din presă. A trebuit să rezist impulsului de a mă apropia
și mai mult, de a o atinge și de a afla dacă pielea ei era la fel de fină precum
părea. Scurta clipă în c a r e o apucasem se terminase într-o clipită și nu
avusesem timp să fiu atent.
Pleoapele i s-au ridicat și s-a uitat la mine, pătrunzătoare și fără teamă.
Am încremenit, uimit de intensitatea privirii ei, de felul în care mă prindea
și nu-mi mai dădea drumul. Din fericire, momentul a trecut repede. Ochii ei
s-au dat pe spate și s-au închis, iar eu mi-am înăbușit un oftat de ușurare că
am scăpat de privirea ei pătrunzătoare. La naiba.
Am schimbat mașinile de încă două ori înainte de a ajunge la noul
nostru sediu de club, în pădure, la nord-est de Morristown. Ritmul meu
cardiac a început să încetinească atunci când am trecut cu mașina prin
porțile gardului de plasă de sârmă. Mă așteptam pe jumătate
Vitiello și soldații săi să lanseze un atac asupra noastră. Până acum,
Marcella se zvârcolea, încă inconștientă, dar din ce în ce mai alertă. De data
aceasta nu am mai făcut greșeala de a mă uita din nou la ea.
Earl aștepta pe veranda vechii ferme, cu brațele încrucișate. Primise
mesajul meu despre răpirea noastră reușită. Am sărit din dubă cu un deget
mare în direcția lui Earl și am deschis ușa zonei de încărcare. Marcella s-a
așezat în picioare, sprijinindu-se cu un braț. Și-a dat capul pe spate ca să
mă privească fix când m-am înălțat deasupra ei.
"E timpul să vă mutați în casa dvs. temporară, domnișoară Vitiello."
M-am aplecat să o iau în brațe, dar ea a fugit înapoi. "Nu mă atinge cu
mâinile tale murdare."
Mi-a îndreptat o lovitură spre genunchii mei, dar am apucat-o de gleznă
înainte ca ea să poată face pagube reale și am tras-o în direcția mea. Nu
avea experiență în lupte, așa că nu mi-a fost greu să o ridic din transportor.
Încercarea mea de a o așeza pe jos pentru a putea merge singură a fost
zădărnicită când mi-a îndreptat o altă lovitură spre tibia mea.
"La naiba, târfă."
Ochii ei albaștri indignați m-au lovit. Probabil că nimeni nu o mai
numise cățea până atunci și nu era un termen pe care îl aruncam de obicei,
dar mă enervase foarte tare.
"Mergi sau te car pe umăr ca să-ți vadă frații mei fundul tău zvelt."
S-a înțepenit, ceea ce mi-a dat ocazia să o pun efectiv în picioare și să o
apuc de braț pentru a o trage mai departe. Marcella s-a zbătut împotriva
strângerii mele, dar eu nu am făcut decât să-mi strâng degetele în jurul
brațului ei, mârâind.
"Încetează."
A tresărit înainte ca gura să i se așeze într-o linie subțire și
încăpățânată, dar cel puțin m-a urmat în cele din urmă fără luptă.
Earl a coborât cele trei trepte ale verandei și ne-a întâlnit la jumătatea
drumului. "Nu v-a urmărit nimeni?" a întrebat Earl, scanând-o pe
Marcella din cap până în picioare.
deget de la picior.
Ea a tresărit. Nu eram sigur dacă era din cauza lui Earl sau pentru că ea...
știam în sfârșit cine suntem. Spre deosebire de Gunnar și de mine, Earl
purta o tunsoare c u inscripția mare Tartarus MC pe spate și una mai mică
în față.
"Nimeni, nu vă faceți griji. Am fost atenți", am spus eu. M-am îndreptat
s p r e casă, dar Earl a ridicat mâna să mă oprească.
 "Cuștile", a ordonat Earl, dând din cap în direcția șirului de cuști de pe
panta dinspre casă.
Am ezitat, cu sprâncenele încordate.
Ochii lui Earl se ascuțiră în semn de avertizare. "Arată-i târfei locul ei
de drept." Marcella s-a încordat, dar când am început să o târăsc spre
cotețe,
lupta s-a întors în corpul ei. În cele din urmă, m-am săturat și am ridicat-o
pe umărul meu, așa cum îi promisesem. Era ușoară, dar ceea ce-i lipsea în
greutate, compensa prin suplețe și mușcătură. A încercat să-mi zgârie gâtul
și brațele, fiecare centimetru de piele care nu era acoperit de haine.
"O să regreți asta! Tatăl meu te va ucide."
Suportând cu stoicism înțepătura unghiilor ei, am murmurat: "Sunt
sigur că i-ar plăcea să mă dezmembreze, dar nu-i voi da nicio șansă".
Lătratul ne-a întâmpinat când am ajuns la canise. Erau una dintre noile
adăugiri la proprietate. Earl nu pleca nicăieri fără câțiva dintre câinii săi de
luptă.
"Doamne", a șoptit Marcella. Poate credea că nu am auzit-o. Cu
siguranță nu fusese destinat urechilor mele, dar pentru prima dată i-am
simțit frica și am simțit-o în tremurul corpului ei.
Era ciudat, dar nu simțeam nicio satisfacție în fața suferinței ei.
Am dus-o în singura cușcă liberă, în ciuda faptului că se zbătea.
Rottweilerii umpleau celelalte cuști, fiare pe care unchiul meu le
transformase în mașini de luptă vicioase care nu se supuneau decât lui și,
uneori, mie. Lătrăturile și mârâiturile lor creșteau în volum la vederea unui
străin.
Am aruncat-o fără ceremonie în picioare, apoi m-am întors și am închis
ușa cuștii. Câinii care îi luau în sandwich cu cușca au sărit de gratii,
mârâind și scuipând, în timp ce ochii lor răutăcioși se fixau pe Marcella,
dornici să o sfâșie. Earl câștiga bani buni cu luptele de câini, dar se zvonea
că și în trecut se descotorosise de trădători în acest fel, dar asta fusese
înainte de vremea mea.
Marcella a tresărit și s-a dat cu spatele la peretele cuștii pentru câini,
strângând în brațe unul dintre tocurile ei negre, care părea scump. Earl a
privit totul cu un zâmbet satisfăcut înainte de a se plimba spre mine. Dintr-
un motiv oarecare, faptul că o vedeam într-o cușcă îmi dădea aceeași
senzație de disconfort pe care o trăisem de câte ori văzusem un tigru la
grădina zoologică. Locul ei nu era acolo, dar aici nu e r a v o r b a de
sentimentele mele nerezonabile, ci de răzbunare. Ea
disconfort ar fi fost de scurtă durată și nimic în comparație cu iadul pe care
îl trăisem după ce tatăl ei îl măcelărise pe al meu.
"Jos!", a șuierat el, iar câinii din toate canisele s-au așezat supuși.
S-a oprit lângă mine, dar nu avea ochi decât pentru fata din cușcă.
"Marcella Vitiello, în sfârșit ne întâlnim."
"Ar trebui să știu cine ești?", a spus ea cu aroganță.
Aveam sentimentul că știa foarte bine cine suntem. Reacția ei la
vederea tăieturii fusese prea puternică. Nu putea să fie atât de inconștientă.
Deși eram sigur că Vitiello a făcut tot ce i-a stat în putință pentru a-i
transforma viața într-un nenorocit de basm. Totuși, chiar și creierul ei de
prințesă obsedată de cumpărături trebuia să știe poveștile despre clubul
nostru și Famiglia.
"Poate că nu", a spus Earl ridicând din umeri. S-a întors, arătându-i
logo-ul câinelui iadului cu inscripția noastră. "Sunt președintele Tartarus
MC și trebuie să reglăm o socoteală cu tatăl tău. Din nefericire pentru tine,
intenționăm să îl reglăm cu ajutorul tău."
Marcella și-a încrucișat brațele. "Nu te ajut să rezolvi nimic. Planul tău
este sortit eșecului. Tatăl meu vă va măcelări pe toți, așa cum ar fi trebuit
să facă cu mult timp în urmă."
Evident, nu era orb la ceea ce se întâmplase. Dintr-o dată, faptul că am
văzut-o în cușcă nu m-a mai deranjat la fel de mult. Poate că i-ar face bine
să doarmă o vreme cu câinii.
"Să vedem cât timp poți să îți păstrezi aroganța asta. Bucură-te de
ospitalitatea noastră", a spus el cu un râs gutural. Făcând un semn din cap
către mine, s-a întors și s-a îndreptat spre clădire.
Marcella nu s - a mișcat. Încă mai ținea în mână acel pantof.
Avea picioarele goale, așa că trebuie să fi pierdut un pantof pe drum.
"Nu vei avea nevoie de pantofi de lux pe aici, crede-mă", am spus,
sprijinindu-mă de gratii.
S-a uitat la tocurile ei înalte, apoi s-a întors la mine. "Nu am încredere
în tine sau în ceilalți țărani."
"Hillbillies?" Am zâmbit și am luat cu calm o țigară din pachetul din
blugi. "Nu este un lucru prea inteligent să-i insulți pe cei responsabili de
siguranța ta." Mi-am aprins țigara, fără să-mi iau ochii de la fată.
 Până și picioarele ei erau imaculate. Degetele de la picioare erau vopsite
în roșu, probabil de vreun salon de înfrumusețare de lux din Manhattan.
Fetele ca ea nu-și făceau singure
unghiile, părul sau orice altceva. Erau obișnuiți ca oamenii să facă totul
pentru ei. Răsfățați până în măduva oaselor.
În cele din urmă mi-am smuls privirea de la picioarele ei, fără să vreau
să par un pervers care se dădea în vânt după degetele de la picioare.
Marcella mă privea așa cum și eu o priveam pe ea. Fața ei era o mască de
control, dar ochii ei nu-și puteau ascunde frica. Nu mi-a oferit satisfacția pe
care o speram. Tatăl ei era cel pe care îl voiam în mâinile mele.
"Nici măcar nu știu cum te cheamă", a spus Marcella ca și cum ar fi
fost de așteptat să se facă prezentări formale.
"Maddox-Mad Dog-White."
Am urmărit cu atenție reacția ei la numele meu, mai ales la porecla
mea. Dacă recunoștea numele, nu o arăta, dar numele meu mijlociu i-a atras
cu siguranță atenția.
"Câine turbat", a spus ea, dând din cap cu un zâmbet amar. Și-a fluturat
degetele manichiurate în direcția câinilor. "Deci sunt ai tăi?"
Am luat-o în derâdere. "Crezi că mi se spune Mad Dog pentru că sunt
nebun după câini?"
"De unde să știu eu despre eticheta motocicliștilor, dacă există măcar
un fel de etichetă printre voi?".
Am strâns din dinți. "Câine turbat pentru că nu cunosc frica, ca un
câine turbat." "Înseamnă că nu l-ai cunoscut pe tatăl meu."
Am râs încet, scuturând din cap în timp ce-mi înfigeam vârful cizmelor
negre în pământ. Dacă ar fi știut. Și-a înclinat capul în semn de curiozitate,
dar nu aveam nicio intenție să-i spun mai multe acum.
"De ce sunt aici?", a întrebat ea aproape cu aroganță.
Trebuie să recunosc că m-a surprins. Aș fi crezut că ar fi implorat și
plâns până acum, dar până acum și-a păstrat masca rece pentru care era
cunoscută. Poate că Marcella avea mai mult din tatăl ei în ea decât credeam
eu și unchiul meu. "Așa cum a spus unchiul meu, din cauza tatălui tău și a
conturilor pe care vrem să le reglăm."
Ea a clătinat din cap. "Orice ai vrea de la el, nu vei obține."
"Îi vrem viața și sunt sigur că o vom obține, având în vedere că o avem
pe prețioasa lui fiică."
Marcella a aruncat o privire spre cușca din stânga ei, unde Satana,
câinele preferat al lui Earl, stătea în spatele gratiilor și o privea ca pe
următorul ei răsfăț. Eu aș
nu înțelesese niciodată de ce numise o femelă câine Satana, dar oricum
înțelegerea raționamentului lui Earl era o pierdere de timp.
A înghițit în sec și și-a târât ochii înapoi la mine. "Tatăl meu este cel
mai crud om pe care vei avea ghinionul să-l întâlnești vreodată. Singurul
lucru de care îi pasă este Famiglia."
Am chicotit. "Chiar crezi că eu cred asta? Tatăl tău se pricepe să își
păstreze fața de nemernic rece în public, dar tu și mama ta îl priviți cu
dragoste. Dacă ar fi fost un nemernic cu tine în spatele ușilor închise, nu l-
ai fi privit așa."
Am petrecut ore întregi uitându-mă la fotografiile lui Luca cu familia lui
în ultimele săptămâni. Internetul era plin de portrete oficiale, dintre care
puține transmiteau vreo emoție sinceră, dar câteva fotografii nedorite de
paparazzi dezvăluiseră sentimentele Marcelei și ale Ariei față de bărbatul
pe care îl uram mai mult decât orice. Printr-un miracol, păreau să-l adore și,
deși își păstra întotdeauna fațada de nemernic rece în public, aveam
sentimentul că era cel puțin protector și posesiv cu fiica și soția lui. Ar fi
acționat acum că o aveam pe ea.
Marcella a ridicat din umeri, încercând să pară blazată, dar și-a înfipt
unghiile vopsite în roșu în partea superioară a brațelor. "Dacă așa spui tu.
Multe victime își iubesc și își admiră agresorii."
Am tras un fum din țigară. "Unii o fac. Dar întotdeauna este amestecată
cu teamă, teama de a nu-l nemulțumi pe abuzator și de a fi la capătul furiei
acestuia."
"De unde știi tu?", a spus ea brusc. "Te-ai specializat în psihologie?"
I-am oferit un zâmbet apăsat. Nu avea nevoie să știe mai mult despre
trecutul meu decât povestea despre moartea tatălui meu. "Nah, spre
deosebire de tine, eu nu am avut privilegiul de a merge la facultate."
"Nu poate fi vorba de bani. Pun pariu că clubul tău face o mulțime de
bani cu droguri și arme. Este o afacere profitabilă."
"Sunt surprins că știi mai multe despre bani decât prețul de pe pantofii
tăi de lux."
"Eu nu mă uit niciodată la etichetele de preț", a spus ea sec, dând
delicat din umeri.
Chiar am râs. Avea mușcătură. Mi-a plăcut asta. Mă așteptam la
altceva. "Deci tatăl tău îți împărtășește poveștile lui de afaceri?"
 Poate că Marcella ar putea fi utilă mai mult decât ca material de
negociere. Earl dorea să ne extindem afacerile, dar Famiglia avea un control
strâns asupra drogurilor și armelor.
"Nu, nu are. Asta o știe oricine are un pic de creier."
Nu mi-am putut da seama dacă mințea. Avea o față de poker bună. Și cu
siguranță era prea încrezătoare pentru binele ei.
Pe măsură ce tăcerea dintre noi se prelungea, ea s-a uitat cu precauție în
jurul celulei.
"În cazul în care căutați toaleta, e acolo." Am arătat spre găleata
ruginită din colț.
"Nu voi folosi o găleată", a spus ea cu dezgust.
"Atunci poți să-i dai drumul pe jos, așa cum fac câinii."
S-a uitat din nou spre cușca din stânga ei, unde Satan era acum întins în
cușcă, urmărind-o îndeaproape pe Marcella.
Vuietul mai multor motociclete mi-a spus că în curând vor începe
festivitățile unei răpiri reușite. Cu urale și huiduieli, câțiva dintre frații mei
de club s-au îndreptat spre coteț. M-au bătut pe umeri și au verificat
prizonierul cu ochi neîncrezători și comentarii murdare. După câteva
minute, în care Marcella părea să fi încercat să dispară în perete, au plecat
spre sediul clubului.
Marcella și-a strâns și mai tare antebrațele, aruncând o privire spre
mine. "Și acum ce facem?"
Mi-am aruncat țigara pe jos. "Tu rămâi aici și stai confortabil, iar eu mă
duc la frații mei."
Prin ferestrele deschise se auzea muzică country tare, iar câțiva băieți
cântau în surdină. Probabil că au găsit deja băutura. Ușa clubului s-a
deschis și Gunnar a ieșit în gol, cu cămașa pe jumătate descheiată și cu o
sticlă de moonshine în mână.
"Maddox, pierzi petrecerea", a strigat el. "Vin!"
"Presupun că sărbătoriți răpirea mea?" a întrebat Marcella, trăgându-și
o șuviță de păr după ureche. Astăzi era prima dată când îi vedeam părul nu
perfect îndreptat.
"Asta, și moartea dureroasă a tatălui tău, care va veni după ce se va
preda pentru tine."
 Marcella m-a surprins când s-a îndepărtat de perete și s-a apropiat. Mi-
am îngustat ochii și m-am îndreptat de la gratii. Era o femeie micuță, cu un
cap mai scundă decât mine, dar uneori aparențele înșelau. Zâmbetul pe care
mi l-a trimis era rece ca gheața. "Bucură-te de petrecere cât mai durează,
dar nu face o greșeală, singura moarte pe care o sărbătorești este a ta."
Gray a sosit pe bicicletă în acel moment.
"În sfârșit, Gray, mișcă-ți fundul aici. Bătrânul tău te-a căutat toată
ziua", a strigat Gunnar.
Gray mi-a făcut un semn din cap în timp ce cobora de pe bicicletă. Am
clătinat din cap, întrebându-mă ce făcuse din nou. Ochii lui s-au oprit
asupra Marcellei și a făcut o grimasă. Sentimentele lui față de răpire nu se
schimbaseră. Nici ale mele nu prea se schimbaseră, dar trebuiau făcute
sacrificii dacă ne doream răzbunarea binemeritată.
Gunnar i-a pus un braț în jurul umerilor și l-a îndrumat spre club, chiar
dacă Gray părea că ar fi preferat să-și petreacă seara la canisa cu mine.
Privirea Marcellei a sărit de la ei la mine. "Fratele tău?"
Am înclinat capul, realizând că ea urmărea totul cu atenție. Nu știam
cum de știa că suntem rude. Amândoi aveam părul blond, dar Gray avea
ochii cenușii ai mamei noastre, iar fața lui era mai blândă decât a mea.
"Frate vitreg", am spus eu.
Ea a dat din cap, ca și cum ar fi arhivat informația pentru o utilizare
ulterioară.
Mi-am aprins o altă țigară și am înclinat o pălărie imaginară înainte de
a mă îndrepta spre club. "Bucurați-vă de aerul proaspăt."
Nu a spus nimic, dar aproape că-i simțeam ochii furioși pe gâtul meu.
În interiorul clubului, petrecerea era în plină desfășurare. Vestea despre
succesul misiunii se răspândise rapid.
Toată lumea a vrut să mă bată pe umăr și să mă felicite pentru succesul
meu. Eu doar am clătinat din cap cu un zâmbet. Earl a venit spre mine și
mi-a întins o Budweiser. "De ce nu sărbătorești?"
"E prea devreme", i-am strigat la ureche. "Am câștigat o bătălie, dar nu
și războiul."
"Este o bătălie importantă, fiule. Lasă-i pe oamenii noștri să
sărbătorească și dă-le sentimentul că suntem aproape de a câștiga
nenorocitul de război."
 Am dat din cap, apoi am luat o înghițitură din bere înainte de a-i
permite lui Cherry, una dintre cele mai noi fete din club, să se frece de mine
într-un dans foarte explicit. Mintea mea era în altă parte. Nu mă puteam
opri să nu mă gândesc la fata închisă în cușca de afară. Fusese o născocire a
imaginației mele atât de mult timp, încât să o am atât de aproape era un șoc
pentru sistemul meu.
În momentul în care am terminat berea, Gray mi-a pus în mână o sticlă
de alcool de lămâie. Am luat o mică înghițitură, apoi am pus-o pe bar.
Am preferat să rămân treaz cu Marcella în mâinile noastre. Eu nu l-aș
subestima pe Luca Vitiello. Omul era un maniac ucigaș cu o armată de
soldați loiali la îndemână și era mortal de protector cu familia sa. Răpirea
fiicei sale ar putea fi cuiul în sicriul nostru, dacă nu jucăm cum trebuie. Earl
ar fi trebuit să amâne sărbătorile, chiar dacă fraților noștri nu le-ar fi plăcut
asta. Alcoolul și păsărica puteau aștepta până când Vitiello era mort.
Cherry s-a lipit de mine. "Pari plictisită. Hai să mergem în camera ta.
Știu cum să te distrez."
Am lăsat-o să mă tragă pe scări și să mă ducă în camera mea mică.
Singura piesă de mobilier era un pat și un fotoliu pe care îmi aruncam
hainele.
M-a împins pe pat și a început să se dezbrace. Întotdeauna fusesem
mulțumit de fetele din club, dar acum nu mă puteam opri să nu le compar
cu Marcella care se culca cu Vitiello. Și, la naiba, Albă ca Zăpada juca într-
o ligă proprie. Cherry a renunțat la sutien, dar nu de aceea penisul meu a
ridicat un cort în blugi. O imagine cu ochii albaștri reci, părul negru și
buzele roșii și pline mi-a rămas în minte.
Trebuia să nu mai am fantezii cu Albă ca Zăpada, mai ales acum că era
la îndemână.
L-am privit pe Maddox cum dispărea în interiorul clădirii șubrede a fermei,
cu un mers încrezător. Prietenii lui motocicliști probabil că l-au aclamat ca
pe un rege după ce m-a răpit. M-am îndreptat spre cușcă, încercând să ignor
mârâitul dezaprobator al câinelui din cușca de lângă a mea și pulsul meu
accelerat ca răspuns. Trebuie să fi plouat nu cu mult timp în urmă, pentru că
mirosul de blană și pipi umed mi-a făcut stomacul să mi se agite violent.
Umiditatea și căldura persistentă nu făceau decât să înrăutățească lucrurile.
Am încercat să nu mă gândesc la toate lucrurile cu care picioarele mele
goale intrau în contact pe pământul murdar. M-am urcat pe colibă,
strâmbând din nas când așchiile din lemnul aspru mi-au străpuns palmele,
și m-am apăsat de piatra aspră a peretelui din spate. Se întuneca în jurul
meu, ceea ce nu făcea decât să-mi facă situația să pară și mai disperată. Din
obișnuință, mi-am căutat telefonul în buzunarul de la spate, dar bineînțeles
că îl aruncaseră.
Tata m-a avertizat mereu în legătură cu pericolele vieții noastre, dar nici
el, nici eu nu ne-am gândit vreodată că se va ajunge la așa ceva. Că voi fi
răpită.
Am tresărit. Încă părea un coșmar.
 Nu știam cât e ceasul. Probabil că îmi pierdusem ceasul, ca și unul
dintre pantofi, în lupta mea, dar trebuie să fi trecut ore întregi de când
fusesem răpit. Ideea că am fost leșinată timp de ore poate că mi-a provocat
un fior de gheață pe spate, întrebându-mă ce făcuseră între timp aceste
animale.
Până acum, tata ar fi trebuit să știe. Mă întrebam dacă i-a spus mamei.
Prefera să ne ascundă anumite subiecte întunecate, dar noi nu eram proaste
și știam mai multe decât credea el. Totuși, mi-aș fi dorit să existe o
modalitate de a nu-i spune mamei această veste. Ar fi cedat dacă ar fi aflat.
Mama nu fusese niciodată făcută pentru această lume.
Și Amo? Probabil că ar face ceva absolut stupid, chiar mai stupid decât
acțiunile sale obișnuite. Am zâmbit, dar curând mi s-au umplut ochii de
lacrimi. Am clipit repede pentru a le împinge înapoi. Nu voiam să plâng. În
schimb, am privit cu încăpățânare înainte, în pădurea care înconjura zona,
ascultând sunetele unui drum din apropiere sau ale vieții umane. Dar, în
afară de câte o pasăre care își lua rămas bun de la soarele care se scufunda
și de foșnetul copacilor, nu am prins nimic
-cu excepția scandalului de la club.
Noaptea a căzut și cântecul păsărilor s-a stins. Urletele din partea
motocicliștilor au crescut în volum și, pe alocuri, li s-a alăturat și sunetul
de sticlă spartă. Epuizarea, mai mult emoțională decât psihologică, dar la
fel de puternică, a pus stăpânire pe mine. Cu toate acestea, nu am vrut să
adorm până când corpul meu nu a mai putut suporta. Nu cu aceste animale -
câini și motocicliști deopotrivă - atât de aproape.
Pietricelele s-au zdrobit. M-am încordat și m-am așezat în picioare când
un bărbat de vreo douăzeci de ani s-a împiedicat în direcția mea. Era beat și
nu putea nici măcar să meargă drept, dar avea privirea fixată pe mine. S-a
ciocnit de gratii, apoi s-a agățat de ele, cu fruntea apăsată în spațiul liber ca
și cum ar fi vrut să se strecoare prin metal. Ochii mei s-au îndreptat spre
ușă, care era încuiată, dar dacă avea el cheile?
Mi-a făcut un zâmbet larg. "Iat-o." Suna de parcă ar fi încercat să fie un
șarpe, trăgând s�i el grotesc. "Frumoasă prințesă." M-a dezbrăcat cu ochi
lacomi, cu glugă.
Mâinile îmi tremurau și mai tare, așa că m-am agățat de genunchi.
Ochii lui s - a u î n d r e p t a t spre ușa cuștii. M-am rugat să nu aibă cheile.
Poate că era suficient de beat ca să-l pot copleși și să scap, dar poate că nu
era, iar el era cu siguranță mai puternic decât mine. S-a împiedicat spre ușă
și a zdrăngănit-o, ușor la început, apoi mai tare. Am răsuflat ușurată când
zdruncinarea lui furioasă la ușă nu a făcut nimic.
 "Păcat. Poate mai târziu", a spus el cu un chicotit stupid. Apoi a început
să-și desfacă centura. I-a luat două încercări să dea jos musca, iar eu mi-am
dat capul la o parte, dezgustată. Avea de gând să se masturbeze chiar în fața
mea?
Dar, în curând, sunetul lichidului care se lovea de peretele cuștii a
răsunat în liniște. Câteva picături calde mi-au lovit mâinile și am scos un
țipăt dezgustat, apăsându-mă și mai mult de perete. "Animalule!"
S-au auzit pași. "Denver, ticălosule!" Maddox a răcnit și l-a împins pe
pieptul celuilalt atât de tare încât acesta s-a răsturnat și a râs beat, apoi a
tăcut.
Maddox era îmbrăcat în blugi largi, dar fără cămașă, iar șireturile
cizmelor îi trăgeau pe jos. În strălucirea blândă de pe verandă, am putut
vedea c ă avea mai multe tatuaje pe piept, unul dintre ele, deasupra
sternului, un craniu scuipând foc. Umbrele accentuau crestele stomacului
său musculos până la V-ul șoldurilor.
"La naiba", a mârâit Maddox și l-a lovit cu piciorul pe un Denver
nemișcat, al cărui cap se lăsase într-o parte. "Ticălosul a leșinat și s-a pișat
pe el." S-a întors spre mine, cu ochii încremeniți. "Ești în regulă?"
"Ce-ți pasă ție? M-ai închis într-o cușcă de câine." Vocea mea devenise
nazală în timp ce mă luptam cu lacrimile. Mi-am ținut mâna departe de
mine, întrebându-mă cum aș putea scăpa de pipi. Stomacul meu se zbătea
doar gândindu-mă la asta.
"Nu știu", a spus el cu răceală și s-a întors să plece. "Noapte bună."
"A făcut pipi pe cușcă și m-am murdărit pe mâini", m-am grăbit să
spun, urând nota de disperare din vocea mea. Nu am fost niciodată
disperată, cel puțin nu în fața străinilor.
"Tâmpitule", a mârâit Maddox în direcția amicului său motociclist, care
cu siguranță nu l-a auzit înainte de a-mi spune: "O să-ți aduc un prosop".
S-a întors și a urcat pe drumul pietruit care ducea la club.
M-am uitat cu atenție la bărbatul leșinat pe jos, dar acesta nu s-a
mișcat. Câteva minute mai târziu, Maddox s-a întors cu un prosop. Mi l-a
întins prin gratii. Am sărit de pe baracă, având grijă să nu aterizez în urină,
și am luat prosopul. Era rece și umed. L-am mirosit, neavând încredere în
nimeni de pe aici, dar nu am sesizat decât cea mai mică urmă de detergent.
 "E apă și săpun, sau te așteptai să-ți dau un prosop cu mai mult pipi?".
a spus Maddox. Chiar părea ofensat. Ce drept avea să se simtă jignit? Oare
el era cel din cușcă?
 Mi-am șters mâinile, mormăind. "De unde să știu eu? Tipul ăla a vrut să
facă pipi pe mine, iar tu probabil crezi că asta merit pentru că sunt fiica
tatălui meu."
Tata a stârnit ura multor oameni, iar eu, prin simplul fapt că i-am
împărtășit sângele, am cules aceleași emoții. Puterea tatei m-a protejat de
forța răutății oamenilor, frica lor fiind întotdeauna mai mare decât antipatia
lor. Acum am rămas neprotejat.
"Nu. Doar pentru că ești prizonier nu înseamnă că trebuie să fii tratat ca
un gunoi. Îl vreau pe tatăl tău, nu pe tine."
Mi-am tot frecat mâna cu prosopul, dar mirosul de pipi de pe podeaua
canisei mi-a înfundat nasul, așa că tot mă simțeam murdar. "Deci o cușcă
pentru câini este versiunea ta de a nu mă trata ca pe un gunoi?"
"A fost o decizie a clubului."
Am înclinat curios capul. "Și unde m-ați fi ținut?" "Avem o
pivniță."
"Sună splendid." I-am întins prosopul.
A clătinat din cap, privindu-mă într-un mod care părea prea personal.
"Păstrați
"Da."
Am dat din cap, apoi am făcut ocolul bălții de pipi și m-am urcat înapoi.
pe colibă.
"O să pun pe cineva să curețe asta dimineață, sau poate după-amiază, în
funcție de momentul în care toată lumea e trează." Avea cel mai simplu
accent, unul care nu-și avea locul aici și pe care nu-l puteam localiza, dar
era cu siguranță sudic.
"Îți dai seama că tatălui meu i-ar fi ușor dacă te-ar ataca acum."
"Ar face-o, dar bătrânul tău nu are nici cea mai mică idee unde te afli.
Ne-am mutat de curând în acest club."
"Unde ne aflăm?" Am întrebat cu dezinvoltură.
Maddox m-a privit cu atenție și, încet, un zâmbet i s-a format pe buze,
făcându-i gropițe pe obrazul drept. "Dintr-un anumit motiv, cred că ar fi o
greșeală să-ți spun prea multe."
"Maddox!", a strigat o voce feminină ascuțită.
Maddox a suspinat, uitându-se spre o fereastră unde o femeie goală
făcea cu mâna. "Prietena ta te așteaptă să o distrezi", am murmurat eu.
 "Nu prietena mea, dar ar trebui să plec", a spus el. L-a apucat pe tipul de
pe
pământ și l-a târât.
 După ce a dispărut din raza vizuală și auditivă, am eliberat o respirație
tremurândă. Lacrimile mi-au apăsat pe globii oculari. Nu eram suficient de
puternică pentru a le reține.
Stând în întuneric, ascultând mârâiturile, urletele și lătratul câinilor din
jurul meu, lacrimi tăcute îmi curgeau pe obraji. Nu era frig, dar nu mă
puteam opri din tremurat. Știam dintotdeauna că afacerea lui tata era
periculoasă, dar fusese doar un pericol îndepărtat, în ciuda gărzilor de corp
care îmi urmăreau fiecare pas. Acum erau morți. Fie că motocicliștii îi
uciseseră, fie că tata o făcuse în momentul în care aflase că se lăsaseră
răpiți. Nu i-am învinovățit. Giovanni mă enervase atât de mult până când le
ordonasem să plece pentru a avea o discuție privată cu el și pentru a mă
scăpa de el. Tata nu ar fi văzut lucrurile așa. Ar fi dat vina pe gărzile mele
de corp în furia lui, iar eu nu eram acolo ca să-i spun contrariul și să-mi
asum vina.
În cele din urmă mi-am șters lacrimile și am privit în întuneric fără să
văd nimic, ascultând urletele ocazionale ale motocicliștilor care se îmbătau
tot mai tare. Câinele uriaș din cușca din stânga a început să se plimbe, cu
urechile ciulite. A zgâriat pământul, apoi s-a ghemuit. În ciuda fricii mele
de câini, mi-a fost milă de ei pentru că își petreceau viața închiși într-o
cușcă mică.
Cât timp aș putea petrece aici? Poate că tata și Matteo erau deja pe
drum să mă salveze. M-am rugat să fie așa. Nu voiam să aflu ce aveau în
minte motocicliștii ăia pentru mine. Poate că Maddox m-ar fi salvat să nu
mă piș pe mine și s-ar fi prefăcut că voi fi tratată decent, dar până acum
totul arăta într-o altă direcție.
Frumusețea mea fusese o armă toată viața mea, ceva care să îi
intimideze pe alții fără arme și violență, dar acum era o povară. Eram la
începutul adolescenței când mi-am dat seama de privirea din ochii multor
bărbați și am învățat repede să o întorc în avantajul meu, dar acum...
După ce mi-am permis un plâns bun, mi-am promis că voi fi puternică
pentru a scăpa cu viață din asta. Tata va face totul pentru a mă salva, dar
trebuia să mă asigur că el și Matteo nu vor fi uciși în timp ce o făceau.
Trebuia să găsesc o modalitate de a-i ușura situația sau poate chiar de a
scăpa. Motocicliștii ăștia nu erau cele mai strălucitoare lumânări de pe tort.
Trebuia să găsesc o modalitate de a-i păcăli ca să pot fugi.
Pleoapele mi s-au îngreunat curând, dar le-am forțat să le deschid până
când m-au ars cu putere. Câinii sforăiau în cuștile de lângă a mea, visând
probabil să mă aibă ca următoarea lor masă.
 O siluetă a ieșit din casă mult după ce petrecerea s-a liniștit.
L-am recunoscut pe Maddox în timp ce se sprijinea de verandă, luminat
de luminile ferestrei. Era cel mai înalt dintre toți motocicliștii. Din când în
când, vârful țigării lui strălucea. Chiar și fără să-i văd ochii, mi-am dat
seama că mă privea. Era o senzație de furnicături. Una pe care o simțisem
în clubul în care îl văzusem prima dată.
Maddox White.
Știam cine este. Tata nu a împărtășit niciodată părțile întunecate ale
vieții sale cu mine sau cu mama, ca și cum nu am fi putut să le suportăm
pentru că eram femei. Mama nu voia să știe, iar eu nu făcusem niciodată
vreun efort să aflu mai multe, pentru că mi se părea zadarnic. Nu ar fi făcut
decât să-mi stârnească și mai mult interesul și să mă facă să mă resemnez și
mai mult cu faptul că nu puteam face parte din afacere. Totuși, auzisem
povestea motocicliștilor din New Jersey pe care tatăl meu îi eradicase de
unul singur. Mă asiguram că îmi țineam ochii și urechile deschise în
permanență, iar acest masacru era încă un subiect popular printre Made Men
la evenimentele sociale. Întrucât majoritatea bărbaților încercau să fie
extrem de amuzanți în preajma mea pentru a mă impresiona, povești de
acest gen ajungeau întotdeauna la urechile mele.
Am respirat adânc și m-am lipit de peretele aspru. Mă dureau degetele
de la strângerea tocului meu înalt. Maddox era fiul unuia dintre
motocicliștii care fuseseră uciși. Probabil că îl ura cu adevărat pe tata, așa
că am avut și mai puțină încredere în prietenia lui. Până acum, nu
încercasem să mă gândesc la planul lor de răzbunare. Nu ar fi făcut decât să
mă facă și mai nervos, dar a avea o imagine clară a ceea ce s-ar putea
întâmpla în continuare ar putea face diferența între a scăpa de aici viu sau
într-un sicriu.
Pulsul mi s-a accelerat când am realizat cât de aproape de moarte eram.
Toată viața mea o posibilă amenințare la adresa siguranței mele pendulase
deasupra capului meu ca o sabie a lui Damocles, dar întotdeauna fusese
ceva abstract, niciodată ceva palpabil pe care să-l pot înțelege. Acum,
grijile lui tata se manifestau în realitate, iar supărarea mea pentru insistența
lui de a mă ține mereu bine păzit părea copilăroasă și naivă. Poate că ar fi
fost bine să mă pregătească într-un mod asemănător cu cel în care îl
pregătise pe Amo, să-mi arate cu adevărat pericolele lumii noastre. Acum
mă confruntam cu ele fără prea multă pregătire.
Acești oameni îl voiau pe tatăl meu, dar pentru a-l avea, cu siguranță nu
s-ar fi sfiit să mă rănească. Nu am suferit niciodată o cicatrice în viața mea.
M-am rugat pentru puterea de a rămâne demn chiar dacă mă confruntam cu
tortura. Am vrut să-mi fac familia mândră. Motocicliștii ăștia voiau să
murdărească numele Vitiello, dar eu aș fi făcut-o.
tot ce pot pentru a le zădărnici. Trebuia să am încredere că aveam în mine
mai mult din tatăl meu decât își dorea el vreodată pentru mine.
Nu aveam nici o armă, ci una. Amo spunea mereu că privirea mea e r a
letală. Trebuia să sper că pot să-i dau dreptate.
În ciuda oboselii profunde care îmi trăgea creierul, nu puteam să adorm,
chiar și mult după ce frații mei de club au cedat somnului indus de alcool.
În cele din urmă am renunțat să mai încerc și mi-am petrecut noaptea pe
verandă, urmărind umbra cocoțată a Marcellei pe colibă, simțind că și ea
era cu ochii pe mine. Din când în când, hohotul bufniței sau o bătaie de
raton spărgea liniștea pașnică. Doar o mică parte din motivul pentru care
vegheam era să mă asigur că niciunul dintre oamenii unchiului meu nu pune
mâna pe captiva noastră, mai ales după ce Denver se comportase ca un
animal nenorocit și se pișase în cușca Marcellei. Celălalt motiv era că
voiam să aflu mai multe despre Marcella Vitiello și, prin ea, despre tatăl ei.
Numele Vitiello îmi bântuia viața de atâta timp, încât mi se părea stupid să
las să treacă ocazia de a afla mai multe despre familie.
Când primele raze încețoșate ale soarelui s-au ivit peste vârfurile
copacilor, mi-am aruncat țigara în scrumieră și m-am îndepărtat de
verandă, îndreptându-mă spre cotețe. În adâncul sufletului meu, știam că
trebuia să stau naibii departe de Albă ca Zăpada. În primul rând, îi spuneam
Albă ca Zăpada și, în al doilea rând, nu mă puteam opri din a mă gândi la
ea.
 Stătea în vârful colibei câinelui, cu picioarele strânse la piept și cu
bărbia sprijinită pe brațele încrucișate deasupra genunchilor. Ochii ei erau
sticloși și roșii. Trebuie să fi plâns. Fusese prea întuneric ca să pot vedea.
Gândul la lacrimile ei mă făcea să mă simt inconfortabil. Marcella nu era
persoana pe care aș fi vrut să o închid într-o cușcă și să o fac să treacă prin
iad. Ea era doar momeala pentru o pradă mult mai mare.
Tocul ei înalt s-a sprijinit de coliba de lângă ea. Găleata era împinsă
într-un colț cât mai departe de ea. Dar chiar dacă avea o voință de oțel,
nevoile trupului ei trebuie să fi învins în timpul nopții. Lemnul colibei era
mai întunecat acolo unde îl lovise urina lui Denver.
Când m-a zărit, s-a îndreptat și s-a așezat cu picioarele încrucișate, cu
spatele drept ca un berbec. Bluza îi era încrețită și pantalonii îi erau
acoperiți de pământ, dar tot reușea să arate ca și cum ar fi fost exact așa
cum trebuia să fie. La naiba. Fata aia încă reușea să pară blazată și ca o
nenorocită de fată de societate într-un nenorocit de coteț.
Câinii scânceau și săreau la cuști, dornici de mâncare. Dar asta era
treaba lui Gray, nu a mea. Bănuiam că încă mai avea o mahmureală de la
petrecerea de aseară. Aveam să trimit pe unul dintre cei de perspectivă să
curețe totul mai târziu.
M-am oprit în fața cuștilor, privind-o pe fata dinăuntru câteva minute
fără să spun nimic. Din nefericire, Marcella s-a limitat să mă privească,
ascunzându-și disconfortul, dacă simțea vreunul. "Ochii tăi sunt roșii. Ai
plâns?"
"Ochii mei sunt roșii pentru că m-am luptat cu somnul toată noaptea.
Nu voi închide ochii cu atâtea animale dezgustătoare în jur." A făcut o
pauză pentru a sublinia. "Ca să nu mai vorbim de câini."
Am zâmbit. "Insultele tale mă perpelesc." A alunecat de pe baracă cu
picioare elegante de balerină, având grijă să stea departe de locurile de
pișat, și și-a luat pantoful. A trebuit să-mi înăbuș amuzamentul în fața
insistenței ei de a ține pantoful aproape.
"Nu voi căuta al doilea pantof, oricât de scumpe ar fi fost acele tocuri.
Și nimănui nu-i pasă cum arăți. Nu vei avea nevoie de pantofi de lux prea
curând." Ca să nu mai spunem că fata arăta ca o bombă sexy chiar și în
hainele ei rupte. Probabil că tot ar fi arătat ca un nenorocit de model într-un
sac de cartofi.
 Marcella a zâmbit și a venit spre mine, cu șoldurile legănându-se dintr-
o parte în alta în cel mai hipnotizant mod, înainte de a se opri aproape de
gratii. Ultima
noapte, când o surprinsesem pe Denver făcând pipi împotriva colibei,
văzusem pentru o clipă în spatele măștii ei arogante, dar acum expresia ei
era din nou de oțel.
"Îți pasă după cum mă tot privești. M-am gândit la tine toată noaptea..."
Am ridicat o sprânceană. "Nu te voi elibera pentru o partidă rapidă de
sex, indiferent cât de ușor de futut ești. Dar bună încercare."
Buzele i s-au subțiat. "Mai degrabă aș dormi într-o cușcă cu câinii ăia
decât să ți-o trag. Dar pot spune că te-ai gândit mult la asta."
Ochii ei conțineau atâta aroganță încât a trebuit să rezist tentației de a
împinge ușa și de a o strânge împotriva mea pentru a o face să tacă.
"Dis-de-dimineață, mi-am dat seama unde te-am mai văzut. În club, cu
câteva săptămâni în urmă. M-ai privit așa cum fac toți bărbații, de parcă ți-
ai vinde rinichiul stâng pentru o noapte cu mine."
Am apucat o bară, chicotind. "La naiba, ești îngâmfat ca naiba. Te-am
urmărit pentru că eram în căutarea unei ocazii să te răpesc."
Marcella a apucat bara de sub degetele mele, aplecându-se în față,
apropiindu-ne mult mai mult fețele. Nasturii de sus ai bluzei ei de mătase se
rupseseră, oferindu-mi o priveliște pe decolteul ei și pe umflătura ispititoare
a sânilor ei. Mi-am smuls privirea, dar am fost întâmpinat de ochii ei
sfredelitori de suflet. Nu mai văzusem niciodată ochi la fel de albaștri ca ai
ei, dar cu un inel mai închis în jurul lor, nu mai văzusem niciodată o piele
atât de imaculată, aproape perlată, mai ales pe lângă părul ei negru. Era ca
și cum s-ar fi materializat cu adevărat dintr-un basm. Un basm foarte
murdar, pentru adulți. Albă ca Zăpada, într-adevăr.
"Dar nu de aceea nu-ți puteai lua ochii de la mine. Știu privirea pe care
o aveai. Poți să negi cât vrei, dar pun pariu că ai avut fantezii cu mine după
acea zi."
Mi-aș fi dorit să se înșele. Dar fata avea dreptate. Era atât de superbă,
încât, chiar și după o noapte petrecută într-o cușcă fără acces la baie, le
făcea pe fetele dichisite din club să pară niște șobolani de canal.
"Frumusețea ta nu te va scoate de aici, nu te va salva."
Zâmbetul ei s-a lărgit ca și cum ar fi știut mai bine, ca și cum ar fi fost
absolut sigură că va fi salvată.
"Nici măcar tatăl tău nu va găsi acest loc, dacă asta speri. El nu te poate
salva", am continuat eu.
"Tatăl meu mă va salva. Îi va ucide pe toți cei care îi stau în cale.
Fiecare bărbat, fiecare fată din club, chiar și pe fratele tău mai mic. Va
ucide
cât de brutal este capabil, iar tatăl meu este cel mai capabil om când vine
vorba de brutalitate, Maddox. Îi vei vedea cum vor sângera până la moarte
la picioarele tale, cu intestinele împrăștiate pe podea ca niște confetti. Gray
va muri, iar în ultimele clipe ale vieții tale, îi vei asculta strigătele și te vei
simți vinovat că ai adus asta asupra lui și asupra ta."
Cuvintele ei m-au luat prin surprindere, mai ales vehemența și
înverșunarea din ele. Fata asta nu părea să se ferească de partea murdară a
vieții, dar mă îndoiam că văzuse vreodată sânge și moarte, cu siguranță nu
așa cum o făcusem eu.
Cuvintele ei au dezvăluit, de asemenea, cât de atentă era cu adevărat. De
abia văzându-ne interacționând o clipă, Marcella își dăduse deja seama că
mă simțeam foarte protectoare față de Gray și încerca să se joace cu
îngrijorarea mea pentru el. Era bună și mai periculoasă decât o credeam eu.
Trebuia să fiu atent în preajma ei din mai multe motive.
"Crezi că știi totul, nu-i așa? Dar nu știi, Albă ca Zăpada", am mârâit.
Sprâncenele Marcelei au tresărit în sus. "Știu cât de capabil este tatăl tău.
Tu ai auzit doar poveștile, dar eu l-am văzut în acțiune. L-am văzut cum i-a
dezmembrat și i-a jupuit pe tatăl meu și pe oamenii lui când eram doar un
băiețel. Am îngenuncheat în sângele lor în timp ce tatăl tău continua să le
ciopârțească cadavrele ca un maniac nenorocit. Am făcut pe mine de frică
că mă va găsi și mă va ucide și pe mine. Încă mai aud țipetele în
coșmarurile mele. Și vrei să-mi spui că nu știu de ce e capabil tatăl tău?"
Pentru prima dată, cuvintele mele au străpuns masca ei rece și
frumoasă. Fața ei s-a înmuiat de realizare, apoi de înțelegere și, mai rău, de
compasiune.
Văzând unghiurile mai blânde ale feței ei m-a lovit ca un pumn în
stomac.
Auzisem poveștile, nenumărate versiuni ale evenimentelor. Dacă oamenii
tatălui meu spuneau povestea, îl glorificau pe el și acțiunile sale ca și cum
ar fi fost supraomenești. Dacă străinii șopteau poveștile cu voce scăzută în
prezența mea, chiar și cuvintele lor răsunau încă de respect și fascinație
bolnavă. Eram mândru ori de câte ori dădeam peste această poveste. Acum,
pentru prima dată în viața mea, nu mai eram. Pentru prima dată, vedeam și
cealaltă față a monedei, un adevăr foarte sângeros și dureros.
Cuvintele lui Maddox fuseseră răutăcioase, dar văzusem durerea pe care
amintirea i-o aducea în ochii lui albaștri. Nu voiam să-mi imaginez cât de
oribil trebuie să fi fost pentru un băiețel să vadă cum tatăl său este ucis, mai
ales într-un mod atât de brutal.
Mi-am mascat sentimentele, nevrând să îmi fie milă de cel care mă
răpise. Oricare ar fi fost cruzimea pe care o suferise în copilărie, nu-i
justifica acțiunile de acum. "Atunci ar trebui să fii rezonabil și să mă
eliberezi înainte ca tatăl meu să pună mâna pe tine", am spus.
Maddox a făcut un pas înapoi de la gratii. "Am așteptat toată viața mea
șansa de a-l ucide pe tatăl tău. Nimic nu-mi va lua asta. Nimic."
În ochii lui Maddox nu era nici o urmă de îndoială. Își va duce planul
până la capăt și întregul club părea să-l susțină. Moartea tatălui meu era
singurul lor scop. Nu s-ar fi oprit la nimic. "Deci prietenii tăi motocicliști
sunt dispuși să moară pentru ca tu să te răzbuni?"
"Nu este vorba doar de răzbunarea mea. Fiecare dintre noi tânjește după
răzbunare. Tatăl tău a ucis un întreg capitol. Unchiul meu și-a pierdut
fratele. Niciunul dintre noi nu se va odihni înainte de a se regla conturile și
suntem cu toții dispuși să murim pentru asta."
 "O vei face", am spus ridicând din umeri, părând sigură, chiar dacă nu
eram. Tata era puternic, dar putea să acționeze fără să se gândească în ceea
ce mă privea pe mine. Nu avea nicio slăbiciune, cu excepția iubirii pentru
familia sa. Nu ar fi ascultat de rațiune dacă viața mea ar fi fost în joc. Și,
mama, persoana care de obicei putea să raționeze cu el atunci când își ieșea
din minți, probabil că nu era în stare să gândească limpede.
"Răzbunarea este o pierdere de timp și de energie", am mințit.
Maddox a zâmbit cocalar. Trebuia să recunosc că am fost surprinsă de
dinții lui drepți și albi și de mirosul lui plăcut. Dintr-un motiv oarecare,
întotdeauna mi-i imaginasem pe motocicliști cam zdrențăroși, cu părul
nespălat, mat de la casca împuțită, și cu dinții îngălbeniți. Chiar și părul lui
părea mătăsos și neted, când îi cădea în ochi. L-a împins înapoi, un obicei
pe care îl mai observasem înainte.
"Folosești înălbitor pentru a-ți păstra dinții atât de albi? Cu tot fumatul
pe care îl faci, asta pare a fi singura cale de a avea dinți frumoși."
Maddox a clătinat din cap cu o privire neîncrezătoare, izbucnind un
chicotit. "La naiba, numai tu te poți gândi la dinții cuiva în timp ce ești în
captivitate la dușmanul de moarte al tatălui tău."
S-a sprijinit de gratii și am încercat să-l văd ca pe un bărbat pe care l-aș
fi întâlnit într-un club, nu ca pe dușmanul și răpitorul meu. Ar fi fost off-
limits atunci, cu tatuajele lui și cu moștenirea lui non-Famiglia, așa că nu i-
aș fi aruncat a doua privire pe care i-o aruncam acum, dar nu era greu de
privit cu fața lui cu unghiuri ascuțite, cu ochii albaștri și cu cadrul înalt și
musculos. Blugii închiși la culoare, tricoul alb și croiala din piele neagră
lucrau cu adevărat în favoarea lui, chiar dacă eu nu fusesem niciodată o fată
căreia să-i placă look-ul casual.
Să joc singura carte pe care o aveam, folosind cea mai bună armă a mea,
nu ar fi fost imposibil cu el. Dacă ar fi fost oricare dintre ceilalți
motocicliști, nici măcar viața mea pusă în joc nu m-ar fi putut face să flirtez
cu ei. Dar cu Maddox...
Mă verificase din prima clipă în care mă văzuse, și nu doar în sensul de
răpitor-captiv. Dorința unui bărbat era un lucru pe care îl cunoșteam, cel
puțin de la distanță. Iar Maddox mă dorea pe mine. Nu la fel de mult ca și
răzbunarea. Nu încă.
 "Nu prea mai pot face mare lucru", am spus, cu o voce mai puțin ostilă,
mai moale și aproape jucăușă.
"Ai putea să plângi și să ceri îndurare."
"Ar schimba ceva?" Am întrebat sec.
"Nu."
 "Nu-mi place să-mi pierd timpul", am spus. "Viața e prea scurtă pentru
a nu face lucrurile care ne plac..."
A zâmbit, iar gropița, care nu era chiar una, ci o cicatrice, i-a apărut pe
obraz. "Atunci de ce îți pierzi timpul flirtând cu mine, prințesă răsfățată?
Poate că tu crezi că sunt un animal, dar nu scula mea conduce spectacolul.
Îmi pare rău că te dezamăgesc."
A înclinat o pălărie imaginară și s-a îndepărtat de gratii, zâmbetul
scăzând și ochii devenind mai vigilenți. "Ține-ți picioarele nemișcate și nu
flirta cu frații mei de la club, s-ar putea să-ți ia mai mult decât ai promis.
Dar dacă îți ții capul jos, atunci te vei întoarce curând acasă fără un fir de
păr ieșit din comun. Moștenirea ta îți va garanta o viață plină de călătorii la
cumpărături după ce îți vei usca lacrimile după moartea tatălui tău."
Mi-am înăbușit furia. "Crezi că moartea tatălui meu îți va usca lacrimile
pentru că ți-ai pierdut tatăl?"
Și-a îngustat ochii. "Nu mi-am pierdut doar tatăl, ci mi-a fost smuls în
cel mai barbar mod posibil."
"Și tu crezi că dacă ești barbar, te vei simți mai
bine." "Nu e vorba de a te simți mai bine, ci de
răzbunare."
"Dar dacă îl omori pe tata, nu-i faci rău. Tatăl meu nu se teme de
moarte. Dacă vrei să te răzbuni, trebuie să-l rănești așa cum te-a rănit el pe
tine."
"Și cum aș putea să-i fac rău?"
Am zâmbit cu amărăciune. Dacă Maddox voia cu adevărat să se răzbune,
trebuia să mă rănească.
Tatăl meu ar suferi în cel mai rău mod dacă aș plăti pentru păcatul lui
din trecut. Maddox a înclinat capul. "Presupun că dacă te-aș răni pe
tine ar fi de ajuns."
Nu am spus nimic. Nu eram foarte sigur ce căutam aici. Voiam să fiu
eliberată cât mai repede posibil, dar cunoscându-l pe tata, s-ar fi predat în
schimbul meu fără ezitare.
"Nu ești persoana pe care ne-o dorim. Nu am absolut niciun interes să te
rănesc. Tatăl tău va plăti, nu tu." Cuvintele au sunat definitiv.
"Dacă îl omori pe tatăl meu și mă lași să trăiesc cu vina de a fi fost
motivul morții lui, voi plăti pentru păcatele lui."
 "Dar dacă te rănesc ca să-l fac pe tatăl tău să sufere, plătești și tu pentru
păcatele lui, doar că într-un mod mai dureros."
"Cred că voi plăti oricum", am spus încet. "Dar te înșeli, durerea fizică
nu ar fi mai dureroasă."
"Dacă nu le-ai experimentat pe amândouă, nu poți fi sigur."
 "Cred că voi afla în curând."
"Nu vei avea parte de dureri fizice cât timp vei fi aici, dar nu te pot scuti
de durerea de a fi motivul morții bătrânului tău", a murmurat el. Și-a agățat
degetele mari în buzunarele blugilor. "Poate că este o consolare să știi că
merită tot ce am plănuit pentru el."
Stomacul mi s-a zbătut în timp ce mintea mea își imagina detaliile
macabre. "Maddox", am spus încet. "Oameni ca tine și ca el merită
întotdeauna moartea. La un moment dat, uciderea reciprocă trebuie să
înceteze. Dacă îl ucizi pe tatăl meu, fratele meu și unchii mei vor căuta
răzbunare."
Matteo îl iubea pe tata, iar Romero îl respecta pe Luca și era aproape ca
un frate pentru el. Nu se vor odihni până când fiecare motociclist nu-și va
găsi un sfârșit dureros.
"Trăiesc pentru răzbunare."
"Pare o viață fără rost dacă e plină doar de dorința de răzbunare."
"Destul pentru mine."
"Oare frații și unchiul tău de la club te vor plânge la fel de profund cum
familia mea îl va plânge pe tatăl meu? Îți va simți cineva lipsa la fel de
profund pentru că te-a iubit din toată inima?"
Mi-a aruncat un zâmbet aspru. "Mă tem că nu am timp pentru mai multe
pălăvrăgeli. Să aveți o zi bună."
Prin faptul că nu a răspuns, mi-a dat răspunsul la care mă așteptam.
"Așa mă gândeam și eu."
A înclinat capul în semn de rămas bun și s-a întors fără să mai spună
nimic. Cu siguranță atinsesem un punct slab. O mișcare pe verandă mi-a
atras privirea. Un alt motociclist, mult mai în vârstă decât Maddox, cu părul
negru-cenușiu lung până la umeri, mă privea. Mi s-a făcut pielea de găină
pe piele la privirea lui.
Maddox a trecut pe lângă el în drum spre club, spunându-i ceva care l-a
făcut pe bărbat să își întoarcă pentru scurt timp privirea de la mine.
Dar amânarea mea a fost de scurtă durată. Curând privirea lui lacomă s-
a întors la mine, iar Maddox dispăruse. Nu puteam decât să sper că vorbele
mele nu l-au alungat. Aveam sentimentul că el era cel mai bun pariu pentru
a scăpa nevătămată.
Cody a continuat să observe canisele ca un lup la vânătoare. Avea ochii
a ț i n t i ț i asupra lui Albă ca Zăpada, presimțind o păsărică ușoară. Nu
înțelesese niciodată prea bine ce înseamnă consimțământul.
M-am oprit lângă el pe verandă. "Nu ai lucruri mai bune de făcut decât
să salivezi după fata lui Vitiello?"
A luat-o în derâdere. "Nu-mi petrec jumătate de dimineață bârfind cu
pizda." "Încerc să adun informații de la captiva noastră cât timp s e află
în
mâini", am mințit. Acesta fusese planul inițial, dar ori de câte ori mă aflam
în preajma ei, orice plan bine pus la punct se evapora.
"Ce fel de informații? Cât de multă sculă poate primi în gura aia
murdară a ei?"
"Doar stai departe de ea. Amândoi știm că scula ta are o viață proprie."
Am intrat în casă și am fost imediat lovit de mirosul unei petreceri
sălbatice. După ore întregi petrecute afară, în aer liber, duhoarea aproape că
m-a făcut să leșin. Gray vomitase într-o găleată cu gheață și altcineva se
pișase în
o sticlă de bere. Asta, amestecată cu mirosul unei duzini de corpuri
transpirate, era un amestec puternic.
L-am găsit pe Earl deja treaz și așezat pe scaunul de la masa noastră de
ședință, fumând un trabuc. Se ținea destul de bine de băutură după zeci de
ani de antrenament. O fată pe jumătate dezbrăcată zăcea deasupra mesei,
dormind adânc.
"Ai plecat mai devreme de la petrecere", a spus el, fără să se obosească
să scoată fumul din gură.
"Am avut parte de destule petreceri cât pentru o viață întreagă și tot nu
cred că avem motive să sărbătorim încă."
"Când eram de vârsta ta, nu refuzam o petrecere sau o
păsărică." "Deci nu s-a schimbat nimic", am spus eu cu un
zâmbet.
A chicotit, apoi a tușit și, în cele din urmă, și-a scos țigara. "Ce a spus
târfa? A plâns și te-a implorat să o eliberezi?"
Am clătinat din cap. "Este prea mândră. Are mai mult din tatăl ei în ea
decât am crezut."
Expresia lui Earl s-a întunecat. "Vom vedea cât timp își păstrează
aroganța aia de Vitiello."
Ceva din tonul lui Earl m-a neliniștit. Dacă îi displăcea cineva, dacă îi
displăcea cu adevărat cineva, acea persoană ar fi bine să se asigure că stă
departe de el.
"Când ai de gând să-i ceri lui Vitiello să se schimbe cu fiica lui? Vreau
să termin cu asta și să pun în sfârșit mâna pe Vitiello însuși."
Earl nu a reacționat, ci doar a privit încruntat țigara din mâinile sale.
"Ăsta e încă planul, nu?" După reticența mea inițială cu privire la
răpire, Earl insistase să o ținem pe Marcella cât mai puțin timp posibil.
Acum părea să aibă din nou pălăria lui de gânditor, iar asta nu era niciodată
un lucru bun.
"Este, dar ar fi prea ușor, și ăsta e ultimul lucru pe care vreau să i-l dau
lui Vitiello, o cale ușoară de ieșire din asta. Trebuie să sufere din punct de
vedere emoțional înainte de a-l face cu adevărat bucăți."
Am fost ultima persoană care a vrut să-l cruțe pe Luca Vitiello de orice
fel de durere. Trebuia să sufere cât mai mult posibil pentru că mi-a distrus
copilăria.
"Am trecut prin destule rahaturi, dar trebuie să rămânem pe drumul cel
bun, altfel riscăm să ne luăm iar bătaie. Sunt sigur că nemernicul a suferit
deja destul după ce a aflat că am pus mâna pe fiica lui."
 "O noapte. Asta numești tu suferință din belșug? Te-ai pișat pe tine în
fiecare noapte în primele trei luni în care ai locuit cu mine. Asta e suferință,
Mad. Lasă-l pe Vitiello să se pișe pe el de frică pentru viața fiicei lui. După
ce va veni târându-se, putem să o schimbăm pe ea cu el și să-l torturăm
până la moarte."
Vocea lui Earl a arătat clar că discuția se terminase pentru el, iar el fiind
încăpățânat ca un catâr, am știut că era inutil să mai vorbesc.
Un țipăt de bărbat a răsunat, urmat de înjurături și de strigătul de durere
al Marcellei.
"Și acum?" a murmurat Earl, enervat, împingându-se de pe scaun, dar
eu eram deja în drum spre ieșirea din cameră.
Am ieșit în trombă din casă, cu ochii pironiți spre cotețele de unde
venea zgomotul. Câinii lătrau în hohote, săreau pe lângă cuști, dar ochii mei
au fost atrași de cușca lui Marcella. Cody era înăuntru, o apuca pe Marcella
de braț și o scutura.
A lovit-o pe Marcella peste față atât de tare încât aceasta a căzut la
pământ cu u n țipăt. Am luat-o la fugă pe alee și am intrat în cușcă și l-am
apucat de braț, împiedicându-l să o lovească din nou.
"Ce naiba se întâmplă aici?" Am mârâit.
Marcella s-a așezat pe jos, atingându-și obrazul, care era roșu aprins.
După felul în care își strângea buzele, mi-am dat seama că se lupta cu
lacrimile.
"Răspunde-mi", am șuierat, dându-i o scuturătură lui Cody.
S-a scuturat de strânsoarea mea și s-a agățat de o parte a capului, unde
sângera abundent de la o tăietură la linia părului. A făcut o mișcare ca și
cum ar fi vrut să o atace din nou, dar l-am împins de gratii.
"Ce s-a întâmplat aici?"
De ce naiba nu-mi răspundea nimeni?
"Târfa m-a atacat cu nenorocitul ei de pantof", a răbufnit Cody.
I-am urmărit degetul arătător spre tocurile înalte de pe podeaua murdară
și aproape că am început să râd.
"Ăsta e un Louboutin, nu un pantof oarecare", a spus cu aroganță
Marcella, ținându-se încă de obraz, dar nu mai părea aproape de lacrimi.
Habar nu aveam ce înseamnă asta. Aveam exact două perechi de
pantofi. I-am trimis o privire ucigașă. "Mai bine ai tăcea."
 Cody era un nemernic răzbunător. Provocarea lui nu numai că i-ar fi
făcut viața ei mult mai dificilă, dar mi-ar fi făcut-o și mie, dacă voiam să
mă asigur că va ieși nevătămată din asta. Earl stătea pe verandă, urmărind
evenimentele. Nu știam sigur care era unghiul lui de vedere, așa că probabil
că nu o va ține pe Marcella în siguranță. Era ironic că îmi revenea mie
sarcina de a o proteja pe progenitura celui mai mare dușman al meu.
"Ce făceai în cușca ei?"
"Trebuia să o hrănesc. Curva nu merită mâncare, dacă mă întrebi pe
mine."
"Nimeni nu te întreabă, Cody. Data viitoare ar fi bine să fii atent înainte
să îți scoată ochii", i-am spus. "Sau, mai bine, lasă-mă pe mine sau pe Gray
să ne ocupăm de mese."
L-am preferat pe Cody departe de ea. În cele din urmă nu va mai putea
să-și țină scula urâtă în pantaloni. Chiar nu voiam să adaug un astfel de
rahat la lista mea de păcate.
"Mă rog", a mormăit Cody, frecându-și capul în timp ce ieșea din
cușcă. Ultima privire pe care i-a trimis-o Marcellei mi-a spus că voi mai
avea parte de nopți nedormite. S - a îndepărtat, mormăind insulte.
Earl a clătinat din cap către Cody. Dezaprobarea lui nu ar fi făcut decât
să sporească dorința lui Cody de a-i plăti Marcellei pentru că îl umilise.
M-am întors spre Marcella. Bluza ei mai pierduse un nasture și era
acoperită de murdărie, la fel ca picioarele ei, dar privirea din ochii ei era la
fel de mândră ca prima dată când o văzusem. I-am întins mâna și, spre
surprinderea mea, mi-a luat-o fără ezitare. Am tras-o în picioare. S-a
împiedicat de mine și nu eram pe deplin sigur dacă a fost un accident. În loc
să o împing imediat, m-am bucurat pentru o clipă de senzația sânilor ei
presați de pieptul meu, în timp ce mă uitam la fața ei. Apucând-o de umeri,
am mutat-o înapoi. "Te doare?" Am întrebat, făcând semn spre obrazul ei
roșu.
Ea a ridicat din umeri. "Prietenul tău motociclist o duce mai rău. Cred
că i-am scos ultimele celule cerebrale din cap."
"Poate ar trebui să te dai jos de pe calul tău înalt înainte ca cineva să te
doboare. Toată lumea de aici este nerăbdătoare să o doboare pe prințesa
răsfățată. Ține minte asta înainte de a te comporta din nou."
"Tatăl meu mă va salva în curând. Pun pariu că este deja pe drum cu o
armată de adepți loiali pe urmele lui. Și vei vedea că sunt greu de doborât",
a spus ea simplu.
 Siguranța ei absolută că tatăl ei o va salva m-a deranjat. Încrederea ei
absolută în tatăl ei m-a înfuriat. Am vrut ca ea să se îndoiască de el, să-l
urască. Am vrut ca ea să arate o fisură în fațada ei rece de prințesă
newyorkeză. Această latură a ei semăna prea mult cu tatăl ei.
Am zâmbit. "Poate pentru că nimeni nu a încercat încă să te doboare,
Albă ca Zăpada." M-am apropiat din nou până când m-am înălțat deasupra
ei și i-am inhalat parfumul. "Ai crescut într-un castel în spatele unor ziduri
de protecție construite de nenorocitul tău de tată."
La naiba, o parte din mine voia să o rup, dar cealaltă, cealaltă voia să
afle mai multe despre ea, voia să o cucerească de partea mea. Oricum, nu
mă pricepeam să rup femei. Cody și alți câțiva băieți, pe de altă parte, ar
putea găsi asta plăcut.
Marcella doar mă privea, dar în ochii ei se citea o licărire de neliniște.
Știa că ceea ce am spus era adevărat. A avut o viață foarte protejată.
Singurele probleme pe care le întâmpinase până acum erau dacă pantofii nu
se potriveau cu rochia ei. Eu veneam dintr-o lume foarte diferită, una plină
de sânge și durere.
"Vrei să mă rupi, Maddox?" a întrebat Marcella, iar felul în care mi-a
rostit numele, cu limba mângâind fiecare silabă, mi-a făcut pielea de găină.
La naiba. Niciodată până atunci o femeie nu-mi făcuse pielea de găină.
Ochii ei albaștri păreau să se îngroape în sufletul meu, săpând și
căutând. "Sunt destul de ocupată." M-am dat înapoi și am ridicat pantoful.
"Mă tem că va trebui să îl confisc până la eliberarea ta. Deși, sunt sigur că
ai o colecție impresionantă acasă și nu-ți va lipsi nicio pereche."
"Când voi fi eliberat?"
Am ieșit din cușcă și am închis ușa. "Când tatăl tău va fi gata să se
predea." Nu avea nevoie să știe adevărul. Poate că ar fi învățat în sfârșit să-
și disprețuiască tatăl dacă ar fi crezut că ezită să se ofere pentru ea.
"Îmi dați haine să mă schimb sau posibilitatea de a mă spăla?" Am
clătinat din cap. Nu eram sigură dacă încerca să mă enerveze intenționat.
"Voi trimite pe cineva jos cu o găleată cu apă mai târziu. Dar eu nu
cred că vreuna dintre fete vrea să-și strice hainele în coteț."
"Probabil că ai prefera să stau aici goală", a mormăit ea.
"Nu", am spus, și nici măcar nu mințeam, pentru că aveam sentimentul
că dacă o văd pe Marcella goală îmi va da peste cap creierul într-un mod de
care chiar nu aveam nevoie.
M-am dat jos de pe bicicletă. De la sosirea lui Marcella, cu trei zile în urmă,
am parcat întotdeauna bicicleta mai jos pe deal, astfel încât să trec pe lângă
canise și să o pot vedea. Ceea ce am văzut m-a făcut să mă opresc.
Bluza ei era ruptă. Una dintre acele mâneci transparente care atârnă de
un fir de ață. În această dimineață, înainte de alergare, cu siguranță nu
fusese încă cazul. La naiba. De ce a trebuit Earl să insiste să verific
depozitul de arme și droguri?
M-am îndreptat spre ea, iar pulsul meu se accelerase deja. "Ce s-a
întâmplat?"
Marcella a scormonit în castronul ei de omletă. Am înțeles de ce nu le-a
mâncat. Arătau de parcă fuseseră deja mâncate.
"Cineva trebuie să ia un curs de gătit", a spus ea, ca și cum nu ar fi știut
la ce mă refeream. Avea un talent de a mă scoate din sărite. Am descuiat
ușa și o tensiune subtilă a pătruns în corpul Marcellei. O mai observasem și
înainte și, ca de obicei, m-a deranjat.
I-am făcut semn spre mâneca ei ruptă. "Ce s-a întâmplat?"
În cele din urmă și-a ridicat privirea din castron. Obrazul ei era încă
ușor umflat de la palma pe care i-o dăduse Cody și priveliștea încă îmi
sporea furia.
"Cody nu a fost mulțumit de refuzul meu de a-i recunoaște prezența,
așa că s-a făcut neechivoc cunoscut."
Am strâns din dinți împotriva avalanșei de furie pe care o simțeam față
de idiotul ăla. Întotdeauna avea nevoie de cineva pe care să se ia de cineva,
de preferință o femeie. "Ce a făcut mai exact?"
Marcella și-a îngustat ochii în felul acela evaluator pe care îl avea. "De
ce îți pasă?"
"Tu ești pârghia noastră împotriva tatălui tău. Nu voi permite nimănui
să-mi strice planurile prin deteriorarea pârghiilor."
"Știri de ultimă oră: pârghia a mai fost avariată înainte." A făcut semn
spre obrazul ei. "Și mă îndoiesc că ruperea mânecii mele va fi ultimul lucru
pe care îl va face Cody. Se pare că îi place prea mult." A încercat să pară
dezinvoltă și rece, ca și cum nimic din ceea ce se putea întâmpla nu o
îngrijora câtuși de puțin, dar în vocea ei exista cel mai mic tremur care îi
trăda faptul că răceala ei era o șaradă.
 "Cody nu se va mai atinge de niciun fir de păr de pe capul tău. Mă voi
"D asigura că
a."
"Ultimul tău avertisment nu a avut efectul scontat. Iar unchiul tău
nu pare să-i pese dacă strică marfa."
Asta era adevărat. Preocuparea lui Earl pentru integritatea fizică a
Marcellei se limita la faptul că aceasta ar fi trăit suficient de mult timp
pentru a-l tortura pe Vitiello cu siguranța ei și a-l șantaja să se predea.
Mi-a sunat telefonul. L-am ridicat. Era Leroy, unul dintre cei detașați la
vechiul nostru club pentru a supraveghea. Respirația lui era aspră. "Nebun,
au dat foc la tot." Cuvintele lui se rostogoleau unele peste altele, pline de
teamă.
"Mai încet, cine a ars ce?" Aveam totuși o bănuială despre ce s-ar fi
putut întâmpla.
Marcella a pus jos farfuria și s-a ridicat în picioare. Mi-am dat seama că
poate nu era cea mai bună idee să o las să afle prea multe. Chiar dacă nu
avea implanturi pe care să le putem detecta, aveam sentimentul că era
suficient de inteligentă pentru a folosi orice bucățică de informație
împotriva noastră.
Ascultând divagațiile lui Leroy, am ieșit din coteț și l-am încuiat din
nou, spre nemulțumirea evidentă a Marcellei. Așa cum mă temusem,
Vitiello dăduse foc sediului clubului nostru anterior - care fusese, de
asemenea, într-o locație secretă și nu era ușor de detectat. "Ești în
siguranță?" am întrebat-o pe perspectivă.
"Nu știu. Câțiva dintre ei m-au urmărit, dar cred că m-am descotorosit
de ei. Nu-i mai văd."
"Știi protocolul. Nu veni aici până nu ești absolut sigur că nu te
urmărește nimeni. Până atunci, rămâi la una dintre treceri." Să mergem la o
bătrână ar fi prea riscant și, până când nu vom fi siguri că locuințele noastre
sigure chiar sunt sigure, trebuia să stea departe și de acestea.
"Așa voi face", a spus el. Încă părea bântuit.
Ignorând expresia curioasă a Marcellei, am închis și am alergat până la
club pentru a-i da lui Earl veștile proaste. L-am găsit în biroul lui cu o fată
de la club, una dintre cele care se plimbă, în poala lui. În trecut, priveliștea
asta mă făcuse întotdeauna să mă înfurii din partea mamei, dar ea spunea
mereu că nu-i păsa, atâta timp cât era bătrâna lui doamnă. Motocicliștii nu
puteau fi credincioși, mai ales prezidențiabilul. Credeam că era prea blândă
cu Earl, dar recunoștința ei după ce o luase în casa - și în patul lui, după
moartea brutală a tatei - ajunsese mai departe decât raționamentul meu.
 "Afaceri la club", am spus.
Earl a împins-o fără ceremonii pe fată din poala lui și nu m-am uitat
nici pe departe în zona inghinală. Îi văzusem deja scula în prea multe ocazii
ca aceasta.
"Ce este atât de important?"
"Vești proaste despre vechiul nostru club."
Earl s-a aplecat în față pe scaun ca și cum s-ar fi pregătit să atace.
"Vitiello a găsit-o și i-a dat foc. Probabil că a sperat că își va găsi fiica
acolo și probabil că a vrut să ne trimită un mesaj prin distrugerea ei."
Earl a sărit în picioare. "Nenorocitule! Îi voi da un mesaj dacă vrea
unul!"
Părea livid. Capul nu s-a înroșit doar, ci s-a făcut purpuriu, iar o venă
din frunte i s-a umflat grotesc. Asta nu era niciodată un lucru bun.
"Încearcă să ne intimideze. Dacă îi ignorăm mesajul, asta nu va face
decât să-l înfurie și mai mult."
"Să-l ignorăm? Pe naiba să fac asta. Trebuie să-și dea seama cine trage
sforile și cu siguranță nu e el."
"Care este planul tău?" l-am întrebat cu atenție în timp ce se plimba prin
cameră, pocnindu-și degetele tatuate.
În loc de un răspuns, a ieșit din birou ca un om aflat în misiune.
"Adunați-vă la canise!", a lătrat la băieții care zăboveau în sala comună.
Majoritatea fraților de la club erau în fugă, dar Cody, Gunnar, Gray și
un candidat erau prin preajmă. Cu toții s-au ridicat și mi-au trimis priviri
întrebătoare, de parcă știam ce fel de nebunie avea Earl în minte.
"Ia-ți telefonul cu tine, Gray!" a ordonat Earl. L-
am urmat pe Earl în timp ce se grăbea afară.
"De ce ai nevoie de un telefon? Poți să-l folosești și pe al meu."
"Să-l sunăm pe Vitiello este un risc mare, Prez. Ne poate urmări", a
intervenit Cody.
Aproape că mi-am dat ochii peste cap. De parcă Earl nu ar fi știut asta.
Oricine a făcut rahaturi ilegale mai mult de o zi știe cât de ușor pot fi
urmărite convorbirile telefonice.
"Arăt eu ca un idiot?" Earl a răcnit. "E pentru a înregistra un film pentru
nenorocitul de Vitiello."
Pulsul mi s-a accelerat, întrebându-mă ce fel de videoclip avea Earl în
minte.
 Expresia Marcelei a devenit îngrijorată când ne-a văzut venind spre ea.
"Hei, prințesă, e timpul să-i arăți tatălui tău că nu trebuie să se pună cu noi."
Ochii Marcelei au sărit spre mine, apoi spre
Earl. "Dezbracă-te", a ordonat Earl.
Mi-am întors capul. "De ce?" Am întrebat, cu o voce alarmată. "Cineva
e nerăbdător să vadă păsărica", a chicotit Cody, confundând îngrijorarea
mea
pentru entuziasm. Era un idiot nenorocit. Earl, pe de altă p a r t e , părea să
știe exact ce simțeam eu în legătură cu situația.
"Puteți încărca videoclipul pe internet fără nicio legătură cu această
locație?" Earl l-a întrebat pe Gray.
Gray părea pus pe jar. "Cred că da."
Earl i-a dat o palmă peste cap. "Cred că așa ceva nu e bine dacă nu vrei
ca Vitiello să-ți jupoaie boașele."
"Pot s-o fac", a spus Gray în liniște.
"Vrei să pui pe internet un filmuleț cu Marcella goală?". Nu era la fel de
rău ca ceea ce mă temusem când Earl îi ceruse să se dezbrace și cu
siguranță ar fi stârnit o reacție puternică din partea lui Vitiello.
Earl a dat din cap, dar s-a uitat la Marcella. "Dezbracă-te!"
A clătinat din cap, cu capul sus. "Cu siguranță nu mă voi dezbrăca în
fața niciunuia dintre voi."
"Oh, nu vrei? Atunci va trebui să o facem noi pentru tine", a spus Earl
cu un zâmbet răutăcios.
Cody salivase deja la perspectiva de a pune mâna pe Marcella. "Pot s-o
fac", a spus el, sunând de parcă nu mai văzuse niciodată o păsărică.
"Nu, vreau să o fac", am mârâit, trimițându-i lui Cody o privire
încruntată. Apoi m-am uitat la Earl și mi-am permis ca expresia mea să
devină lascivă. "Vreau ca Vitiello să știe că eu sunt cel care i-a dezbrăcat
prețioasa lui prințesă."
Marcella mi-a trimis o privire dezgustată.
Earl mi-a aruncat un zâmbet binevoitor. "Dă-i drumul." I-a făcut semn
din cap lui Gray. "Pregătește-ți telefonul."
Am descuiat ușa și am intrat în cușcă, îndreptându-mi freza ca să arate
bine în înregistrare.
"Noi ceilalți vom urla și vom lovi barele din fundal", a instruit Earl, ca și
cum Cody ar fi avut nevoie de un stimulent pentru a face asta.
 Gray s-a poziționat într-un colț al canisei, astfel încât să o poată filma
pe Marcella, dar și pe ceilalți în timp ce se înghesuiau în jurul canisei.
Câinii au început să latre și să sară pe gratii, înflăcărați de atmosfera
încinsă.
Marcella a făcut un pas înapoi când m-am apropiat de ea, dar apoi și-a
revenit, și-a îndreptat umerii și a ridicat capul pentru a-mi trimite cea mai
condescendentă privire pe care o văzusem vreodată, de parcă aș fi fost un
gândac care nu merita să fie strivit sub pantoful ei scump. Mânia mi-a curs
prin vene. În momente ca acesta, îmi amintea prea mult de tatăl ei. De ce
mai încercam să o protejez?
M-am oprit chiar în fața ei, împărțit între furie și îngrijorare. Situația
îmi scăpa repede de sub control.
"Scoateți-o din hainele alea", a strigat Earl.
"Voi număra până la cinci, apoi voi începe să înregistrez", a spus Gray.
Am întins mâna spre bluza Marcelei și am observat un ușor tremur în
corpul ei. Furia mea s-a evaporat rapid, dar nu puteam să mă înțeleg cu Earl
și cu siguranță nu-i permiteam lui Cody să pună mâna pe ea. Am început să
deschei nasturii rămași la bluza ei. Degetele mele au trecut pe pielea
Marcelei și pielea de găină a erupt pe tot corpul ei, dar tot ce puteam să mă
gândesc era că nu atinsesem niciodată o piele mai fină ca a ei.
A tresărit înapoi când am ajuns la mijlocul corpului ei. "O voi face
singur."
"Grăbește-te naibii, vrei?" Am răcnit, știind că asta va ajunge la
Vitiello.
Am făcut un pas în spate și am privit-o pe Marcella descheindu-și
ultimul nasture, apoi împingându-și bluza peste umeri. După aceea, a ieșit
din pantalonii ei negri. Țesătura a plutit pe pământul murdar, lăsând-o în
chiloți negri din dantelă și un sutien negru fără bretele. Nici măcar nu am
încercat să nu mă uit la ea. Ar fi fost imposibil din punct de vedere fizic.
Atracția era pur și simplu prea puternică.
"Și restul", a mârâit Earl.
Degetele Marcellei tremurau când și-a desfăcut sutienul și a înghițit
vizibil când acesta a căzut pe jos. Sfârcurile ei roz s-au încrețit. Mi-am
îndepărtat privirea de la sânii ei rotunzi și i-am întâlnit privirea, încercând
să nu mă comport ca un pervers nenorocit, dar asta m-a costat fiecare gram
de autocontrol pe care nu știam că îl am.
În fundal, Earl și ceilalți au început să urle și să lovească barele.
Lătratul câinelui a devenit curând strident și excitat. Marcella și-a agățat
degetele în chiloții ei, iar ochii ei plini de ură m-au lovit înainte de a
împinge țesătura șubredă în jos. Pentru o clipă, privirea mea a sărit în jos,
ca un reflex pe care nu-l puteam controla, dar nu a fost suficient timp pentru
a absorbi întreaga enormitate a frumuseții ei. Am zărit doar un triunghi de
coapse negre și subțiri înainte de a mă prinde. M-am luptat cu impulsul de a
păși în fața ei pentru a o proteja de ochii înfometați ai celorlalți. Nu voiam
să împărtășesc priveliștea cu nimeni, chiar dacă nu aveam niciun drept să o
văd eu însumi. La naiba. Nu-mi păsa niciodată dacă vreuna dintre fetele cu
care mă culcam era trecută pe la frații mei de club, așa că de ce îmi păsa de
Marcella?
"Întoarce-te", a ordonat Earl. Mânia Marcelei l-a lovit acum. Tremura și
frica îi înota în adâncul ochilor albaștri, dar nu-ți puteai da seama din
expresia ei rece.
Cu o grație pe care puțini oameni ar fi reușit să o aibă într-un coteț
murdar, înconjurată de bărbați care se holbau și câini furioși, Marcella s-a
întors încet. Mi-am dat seama că nu mai respiram când ultimul ei obiect de
îmbrăcăminte a atins pământul și am tras rapid aer în piept. Trebuia să-mi
revin. M-am concentrat asupra lui Cody, încercând să-i evaluez reacția.
Practic, salivase, nerăbdător să o încalece. Din fericire, expresia lui Earl era
în mare parte calculată, chiar dacă și el o privea cu un fel de foame cu gura
căscată - ceea ce orice bărbat ar fi făcut-o la vederea trupului Marcellei.
În cele din urmă, Earl i-a făcut semn lui Gray să oprească înregistrarea.
Marcella s t ă t e a nemișcată, cu brațele atârnând lejer pe lângă ea. Arătând
așa cum arăta, nu avea niciun motiv să se rușineze de corpul ei, dar nu de
aceea părea complet imperturbabilă de goliciunea ei. Era prea mândră ca să
arate vreo slăbiciune. M-am întrebat ce se întâmpla cu adevărat în mintea
ei.
"Să sperăm pentru tine că tatăl tău va primi mesajul", a spus Earl înainte
de a se întoarce și de a se îndrepta spre club, probabil pentru a-și înmuia
scula în păsărica fetelor din club.
Gray, prospectul și Gunnar l-au urmat curând. A rămas doar Cody, care
încă se uita la Marcella.
"De ce nu te duci dracului?" Am mormăit.
"De ce? Ca să-ți bagi pula în păsărica aia virgină? Nu te-am auzit
spunând că vrei să o faci."
 Am aruncat o privire la Marcella. Fecioară? Se întâlnea cu cretinul ăla
italian de peste doi ani. Știam că mafia italiană era tradițională, dar
chiar și ei trebuie să fi pășit în secolul XXI până acum. Chipul Marcelei era
în continuare plin de ură și sinistru de mândru.
"Nimeni n-o să se dea în stambă", am mârâit.
"Vom vedea", a spus Cody și în cele din urmă s-a întors și a plecat. În
momentul în care a plecat și a dispărut din raza de acțiune, m-am întors
spre Marcella. "Poți să te îmbraci." A zâmbit aspru, dar nu a m ratat
strălucirea ochilor ei. "Ești sigură că asta vrei? Nu vrei să-mi ceri să te dai
la păsărica mea virgină?". A scuipat ultimele două cuvinte cu dezgust. Era
evident că ea
nu era obișnuită să vorbească murdar.
Era cât pe ce să o întreb dacă era într-adevăr virgină. Apoi am decis că
era mai bine să nu știu. Era complet irelevant pentru planul nostru, și totuși
gândurile mele se învârteau în jurul acestei informații de când Cody o
adusese în discuție ca muștele în jurul rahatului. "Îmbracă-te", am spus
brusc, supărată pe mine.
Marcella și-a acoperit sânii în timp ce s-a aplecat să-și recupereze
hainele, apoi s-a îndreptat în vârful picioarelor spre colibă, unde le-a așezat
ca și cum nu ar fi fost rupte și prăfuite.
"Nu știam că se va întâmpla asta", am spus, deși nu eram sigură de ce îi
spuneam asta. Nu trebuia să mă justific pe mine sau acțiunile clubului în
fața ei.
"Ți-a plăcut", a murmurat ea în timp ce-și trăgea chiloții la loc. O
văzusem cum îi spălase în găleata cu apă de la fereastra mea noaptea
trecută.
Nu se putea nega acest lucru. Marcella era mai drăguță decât în
imaginația mea.
La naiba, drăguță era o insultă pentru ea. "Există bărbați care nu ar face-o?"
"Cel puțin unul", a spus ea în timp ce se îmbrăca complet. M-am
întrebat la cine se referea.
"Logodnicul tău?"
"Fostul logodnic." M-a fixat cu o privire. "Și ce urmează? Ai de gând să
postezi un videoclip cu fiecare motociclist care se ia de mine?".
Pulsul meu s-a a c c e l e r a t . "Nu", am mârâit. Simpla idee de a lăsa să
se întâmple asta îmi înflăcăra sângele. "Noi nu suntem animale."
Mi-a aruncat o privire îndoielnică. Nici măcar nu puteam să o
învinovățesc după spectacolul pe care Earl tocmai îl dăduse.
Înverșunarea din vocea lui Maddox m-a luat prin surprindere. "De ce îți
pasă? Sau mă vrei pentru tine?" Am întrebat.
Am rezistat impulsului de a-mi freca brațele. Asta nu m-ar fi scăpat de
senzația de murdărie de pe pielea mea, acolo unde se holbaseră la mine.
Concentrarea asupra lui Maddox mă ajutase puțin. Privirea lui, în afară de
cea a prietenilor lui motocicliști, nu mă făcuse să mă simt murdară. Nu
știam sigur ce era la el care mă liniștea și mă exalta deodată. Era un
sentiment absolut irațional.
Totuși, mi-a căzut stomacul când m-am gândit la înregistrarea care va
ajunge în curând pe internet, pe milioane de ecrane de calculator, chiar și pe
cel al lui tata și al lui Amo. Am sperat că nu se vor uita. Mi-am dorit, de
asemenea, ca niciuna dintre fetele care mă disprețuiau să nu mă vadă așa,
dar asta era o i l u z i e . Toate ar fi profitat de șansa de a mă vedea umilită.
La mila acestor ticăloși. Nu le voi permite să mă facă să mă simt degradată.
Maddox a ieșit din cușcă și a încuiat-o, ca și cum nu ar mai fi putut
suporta încă o clipă în apropierea mea. Și-a aprins o țigară și s-a uitat cu
privirea spre club, dar nu mi-a răspuns la întrebare. Nu eram orb. Văzusem
felul în care mă privea, oricât de mult ar fi încercat să nu se uite.
A tras adânc din țigară și a expirat. "Sunt o alegere mai bună decât
Cody", a mormăit el.
Stomacul mi s-a încolăcit la această aluzie. Simpla idee ca Cody să mă
atingă mă făcea să-mi vină să vomit. Maddox, pe de altă parte... Nu mă
dezgusta trupul lui și nici nu-mi displăcea atât de mult pe cât era de
așteptat. Ca să nu mai spun că el era probabil singura șansă de a ieși de
aici. Nici unul dintre ceilalți motocicliști nu se arătase câtuși de puțin
interesat de binele meu.
"Tu nu ești nici un fel de alegere. Nimeni nu m-a întrebat ce vreau."
 Maddox a dat din cap. "Trebuie să plec."
Frica m-a copleșit și m-am aruncat înainte, agățându-mă de bare. "Dacă
Cody coboară aici ca să obțină ceea ce vrea? Mă îndoiesc că unchiului tău
i-ar păsa."
Maddox s-a încordat, dar nu i-am putut citi expresia când s-a întors spre
mine. Câteva șuvițe blonde îi căzuseră peste ochii albaștri ca de bebeluș,
iar crestătura care semăna cu o gropiță ciudată se adâncea și mai mult în
timp ce se încrunta. "Cody nu poate face nimic fără permisiunea unchiului
meu."
Asta trebuia să mă calmeze? Cody era ca un om înfometat care și-a
zărit următoarea masă când s-a uitat la mine.
Privirea lui Maddox a ținut-o pe a mea și ceea ce am văzut în a lui era
foame pură. Am tremurat și m-am lipit și mai mult de gratii.
"Nu poți să-l lași să mă aibă", i-am șoptit. Aș putea fi a ta, am lăsat
ochii mei să spună. El mă voia, mă dorise din prima clipă. Aveam nevoie de
el de partea mea dacă voiam să supraviețuiesc. Nu mă puteam baza doar pe
tata și pe Matteo ca să mă salveze.
În ochii lui Maddox se dezlănțuia un război. Poate că și-a dat seama de
ce flirtam cu el. Și-a îndepărtat țigara, a călcat-o în picioare înainte de a se
apropia foarte mult de mine, doar barele dintre noi. Câinii au scos niște
lătrate de emoție. Și-a adus fața atât de aproape încât buzele noastre
aproape că se atingeau.
"Nu sunt prost", a mârâit el. "Să nu crezi că mă poți manipula. Nu sunt
ca fostul tău logodnic."
Ochii lui furioși au coborât spre gura mea, dorind, în ciuda a tot ce se
întâmpla. Mă suspecta și totuși nu se putea opri din a dori - a dori ceea ce
nu trebuia. Nu mi-am întors privirea. Am expirat, apoi i-am tras în piept
parfumul, un amestec de piele, fum și lemn de santal. Nimic din ceea ce aș
fi apreciat vreodată, dar Maddox a făcut să funcționeze. Corpul meu se
întreba, tânjea după ceva ce îmi fusese refuzat atâta timp.
"Cine spune că te manipulez?" Apoi am modificat. "Dar chiar dacă a ș
încerca să o fac, nu trebuie să mă lași să reușesc. Ai putea să mă folosești
așa cum crezi că te folosesc eu pe tine."
"Nu trebuie să mă folosesc de tine. Ești la mila noastră, Marcella, poate
uiți. Aș putea să fac cu tine tot ce vreau fără niciun fel de consecințe".
"Ai putea, dar nu asta ești tu. Mă vrei, dar mă vrei de bună voie."
 Degetele lui Maddox s-au albit în timp ce strânsoarea lui în jurul
barelor s-a întărit. "Tu nu mă cunoști."
"Nu, nu vreau. Dar știu un lucru cu siguranță", am șoptit și apoi mi-am
trecut buzele atât de ușor peste ale lui, încercând să ignor modul în care
corpul meu se încălzea din cauza contactului ușor. "Nu te poți opri să te
gândești la mine, iar după ziua de azi vei visa la corpul meu și la cum ar fi
să mă atingi în fiecare clipă de veghe și chiar și când dormi."
S-a smucit de la buzele mele ca și cum l-ar fi electrocutat. Și eu
simțisem cum o descărcare îmi străbate corpul la acel scurt sărut. "Nu te
juca cu lucruri pe care nu le poți controla, Albă ca Zăpada. Nu știi în ce te
bagi." S-a întors și a plecat. Probabil că avea dreptate. Maddox era un alt tip
de bărbat decât cel cu care eram obișnuită. Era grosolan și nu avea nici un
gram de respect față de tatăl meu. I-ar fi plăcut să-l enerveze. Dar asta era o
parte din motivul pentru care eram atrasă de el, în ciuda situației oribile. Nu
că dorințele mele ar fi avut vreun sens. Trebuia să plec de aici, indiferent
cum.

Maddox a păstrat distanța tot restul zilei și, din fericire, nu a mai trecut
nimeni pe acolo.
Stomacul meu a început din nou să bolborosească. După înregistrare,
fusesem sigură că nu voi mai putea mânca niciodată, atât de rău mă
simțeam. În ultimele câteva zile îmi dorisem telefonul mobil, acum mă
bucuram că nu mai era. Probabil că Instagram-ul și Messenger-ul meu erau
pline de mesaje din cauza înregistrării nudului. Am îndepărtat gândul și am
aruncat o privire în stânga.
Satana s-a plimbat din nou prin cușca de lângă a mea. Probabil că și ei
îi era foame. Nu văzusem pe nimeni aducând mâncare câinilor. Am sărit de
pe colibă, singurul loc din umbră, și m-am apropiat cu precauție de câine.
Mi-a aruncat o privire rapidă, apoi s-a plimbat din nou înainte și înapoi
în fața ușii cuștii. Castronul ei de apă era și el gol. Am aruncat o privire
spre casă. În căldura de după-amiază, câinele avea nevoie de ceva de băut,
chiar și eu știam asta. M-am gândit să-l sun pe Maddox. Poate că era în
camera lui și m-ar fi auzit, dar nu m-am putut hotărî să o fac.
 Ușa casei s-a deschis și am strigat: "Hei, câinii au nevoie de apă și
mâncare!". Apoi mi-am dat seama că era Cody. Mi-am închis gura, dar el
deja se îndrepta spre mine cu un zâmbet larg.
Am făcut un pas înapoi de la gratii, dorind să fie cât mai multă distanță
între noi.
"Ce vrei, prințesă?"
Mi-am înghițit repulsia și mândria. "Câinii nu au fost hrăniți astăzi și
Satana nu are apă."
"Câinii sunt mai răi când le este foame. În seara asta va fi o bătaie între
câini, așa că trebuie să fie ageri."
Am făcut o grimasă. "Mă îndoiesc că vor putea lupta dacă vor muri de
sete."
Cody s-a sprijinit de gratii, lăsându-și ochii să se plimbe de-a lungul
corpului meu într-un mod foarte dezgustător. "Ce primesc în schimb pentru
că le dau apă?".
Am luat-o în derâdere. "Nu ceea ce vrei tu."
Fața i s-a întărit. A luat furtunul pe care îl foloseau pentru a umple
bolurile, dar, în loc să-l îndrepte acolo, a fluturat capătul spre mine. Ochii
mei s-au mărit cu o secundă înainte ca apa rece să-mi lovească pieptul. M-
am împiedicat înapoi, dar nu aveam unde să mă adăpostesc, decât dacă mă
târam în adăpostul pentru câini, ceea ce nu aș fi făcut niciodată. Câinii
lătrau entuziasmați. M-am întors astfel încât apa să mă lovească pe spate. În
cele din urmă, Cody a oprit apa. Eram complet udă. Uitându-mă peste
umăr, l-am văzut pe Cody rânjind malițios.
"Uite-ți apa. Ești sigur că nu vrei să-mi dai ceva ca să umplu bolurile
câinilor?"
M-am încruntat, iar el a aruncat furtunul înainte de a pleca. Cușca mea
era complet udă, dar apa a alunecat pe panta ușoară spre ușile cuștii și nu a
ajuns la celelalte cuști. Satana s-a pus pe burtă și a încercat să-și strecoare
botul sub spațiul dintre gratii și pământ pentru a linge apa, dar nu a reușit.
Mi-am luat bolul, care era plin cu apă, dar obiectul nu a încăput printre
gratii. Satana m-a urmărit cu atenție. Nu aveam nicio experiență cu câinii,
așa că nu puteam să-mi dau seama dacă era prietenoasă sau aștepta o ocazie
să mă mănânce.
Mila mea pentru bestie a învins chiar dacă pulsul meu s-a accelerat. Am
luat apă în mâini și le-am trecut cu grijă printre gratii. După o clipă de
ezitare, Satana s-a apropiat de mine. M-am încordat când și-a deschis botul,
dar doar limba i-a sărit și a început să bea cu poftă. Am repetat procesul de
mai multe ori până când a părut satisfăcută.
 "Ce faci?" a întrebat Maddox, speriindu-mă atât de tare, încât mi-am
învinețit încheieturile mâinilor când le-am tras înapoi printre gratii. Satana
a scos un lătrat ascuțit la mișcarea rapidă.
"Îi dau apă."
Maddox mi-a scanat hainele ude. "Și de ce ești ud?"
"Cody m-a udat cu furtunul în loc să le dea apă câinilor când i-am cerut
să le umple bolurile".
Expresia lui Maddox a pâlpâit de furie. "Nemernicule", a murmurat el,
apoi s-a încruntat. "De ce îți pasă dacă câinii au apă sau nu?".
"Sunt închiși într-o cușcă fără să a i b ă vreo vină, la fel ca mine."
Maddox a clătinat din cap cu un zâmbet ciudat, în timp ce lua furtunul și
umplea toate bolurile cu apă. Până acum, se întunecase.
"Este adevărat că câinii trebuie să moară de foame ca să se lupte mai
aprig în seara asta?"
"Da", a spus Maddox. "Ordinele lui Earl."
"Este greșit. Luptele de câini sunt dezgustătoare. Îmi este milă de ei."
"Nici mie nu-mi plac luptele, dar prezidențiabilul ia deciziile și noi toți
le urmăm chiar dacă le urâm".
Am fost surprinsă de sinceritatea lui și am putut vedea pe chipul lui că
nu voise să dezvăluie atât de multe. "Ai fost împotriva răpirii mele?"
Maddox a clătinat din cap cu un zâmbet ciudat. "Ai nevoie de o pătură
sau de un prosop?".
"Nu, e destul de cald."
A înclinat o pălărie imaginară înainte de a se întoarce la clubhouse,
unde s-a cocoțat pe balustradă și și-a aprins o țigară. Aveam sentimentul că
mă va urmări atâta timp cât va putea renunța la somn.
Curând, Denver, care nu mai îndrăznise să se apropie de mine, și
Gunnar au l u a t mai mulți câini, printre care și Satana, și i-au dus departe.
În adâncul pădurii, se instalaseră lumini, dar nu puteam distinge niciun
detaliu. Cu toate acestea, când primele răcnete și mai târziu urlete și
scâncete au răsunat prin zonă, am închis ochii și mi-am ținut mâinile
deasupra urechilor.
Luptele de câini au fost absolut inutile, mai ales că în această seară nici
măcar nu am avut vizitatori care să poată paria pe rezultat. Aceasta a fost
doar pentru distracția lui Earl și a clubului. Când eram copil, Earl mă
obligase să mă uit la câinii care se sfâșiau între ei, dar acum eram destul de
mare ca să stau deoparte. Gray nu a fost la fel de norocos. Earl încă mai
credea că trebuie să îl călească pe băiat făcându-l să privească acest
spectacol sadic.
Am încercat să ignor zgomotul bătăii și am privit-o în schimb pe
Marcella. Era scufundată în ea însăși și își acoperea urechile cu palmele.
Mă surprinsese astăzi. N-aș fi crezut că îi pasă doar de ea însăși. Văzând-o
ajutându-l pe Satana riscându-și degetele, mi-a făcut ceva ce nu-mi puteam
explica.
Era aproape de miezul nopții când Cody și Gray au condus câinii
supraviețuitori înapoi la cotețe, în timp ce Earl i-a împușcat pe cei care erau
prea grav răniți. Marcella s-a așezat în picioare când Satana a intrat
șchiopătând în cușcă și s-a tăvălit pe jos. Cody i-a spus ceva care a făcut-o
să i se răsucească fața de dezgust.
M-am îndreptat, gata să mă grăbesc acolo și să-mi înfig cizma în fundul
lui Cody. Mă scotea din ce în ce mai tare din sărite pe zi ce trecea și, spre
deosebire de Denver, părea
mulțumit să ignore avertismentele mele. Interesul lui pentru Marcella
scăpase de sub control. În cele din urmă, a plecat în direcția în care Earl
împușca întotdeauna câinii, probabil pentru a privi cu nerăbdare. Marcella
i-a spus ceva lui Gray, iar el a ridicat din umeri.
Mi-am îngustat ochii, întrebându-mă despre ce vorbeau. Ea a spus mai
multe, iar Gray a dat din cap, apoi s-a îndreptat spre magazia cu mâncare
pentru câini și a luat o mână. M-am încordat când i-a dat-o Marcellei prin
gratii, dar ea pur și simplu a luat-o fără să încerce nimic. Gray s-a îndreptat
înapoi spre clubhouse, arătând palid.
"Ce a vrut?"
"Mâncare pentru
câini pentru Satana."
"Și?"
"Asta e. M-a întrebat dacă sunt bine pentru că păream bolnav", a spus
el, frecându-și ceafa de jenă.
"Spune-i lui Earl că nu vrei să te uiți."
"Am făcut-o, dar lui nu-i pasă. Azi a fost o zi foarte proastă." Și-a
scuturat capul ca și cum nu ar fi vrut să se gândească, cu atât mai puțin să
vorbească despre asta.
"Trebuie să beau până la stupoare", a mormăit el și a dispărut înăuntru.
Am rezistat câteva minute dorinței de a merge la coteț, dar apoi atracția
a fost prea puternică. Marcella și-a ridicat privirea când o creangă s-a rupt
sub cizma mea. A îngenuncheat lângă gratii și i-a aruncat mâncare lui
Satana, care a mâncat-o, dar era evident prea epuizat pentru a se ridica și a
se apropia.
"Este o barbarie", a răbufnit ea. "Ea sângerează. Are o lacrimă în ureche
și în bot."
"Dacă astea sunt singurele ei răni, probabil că celălalt câine este mort",
am spus. Satana era favoritul lui Earl cu un motiv anume. Era mare pentru o
femelă și, din moment ce a avut un pui, pe care Earl l-a luat de la ea imediat
după naștere, era o luptătoare feroce în interiorul ringului.
"Nu ar trebui să fie forțată să se lupte cu alți câini."
Am privit-o, fără să spun nimic. Lumina lunii îi făcea pielea să
strălucească, iar părul îi strălucea ca petrolul, dar ceea ce o făcea cu
adevărat superbă în acel moment era expresia grijulie pe care o avea pentru
câine. Mi-a aruncat o privire oblică, a aruncat mâncarea rămasă spre Satana
și și-a curățat palmele pe pantaloni înainte de a se ridica. S-a apropiat de
mine cu o privire care mi-a făcut stomacul să mi se întoarcă. S-a apucat de
gratii și s-a uitat la mine. "Oameni
care se bucură de luptele de câini, de obicei se bucură și de torturarea
oamenilor. Nu am încredere în Cody și Earl. Tu ai încredere?"
Am râs. "Nu sunt dușmanii mei."
"Cody sigur că da."
Am ridicat din umeri. "Mă pot descurca cu Cody". Nu aveam încredere
în Cody, iar în Earl aveam încredere într-o oarecare măsură.
"Nu va înceta să mai vină la canise. Este atras de mine. Nu suportă să
fie respins. În cele din urmă, va lua ceea ce vrea, Maddox."
Știam că are dreptate, dar nu puteam s-o las să ne prezinte ca fiind
aliați. Nu eram. Ea era prizoniera și fiica celui mai mare dușman al meu.
S-a aplecat și mai mult, cu vocea joasă. "Chiar vrei să vii aici într-o zi
și să afli că m-a forțat? Vrei să ai asta pe conștiință?" Am strâns din dinți.
"Ai putea trăi cu adevărat cu tine dacă Cody ți-ar lua ceea ce îți refuzi?"
Am tresărit înapoi, pulsul meu accelerând. Cuvintele ei păreau să se
afunde în mine și să se înrăutățească.
"Nu..." am avertizat, dar nici nu am știut cum să termin propoziția. M-
am învârtit și m-am întors spre club.

La naiba, la naiba, la naiba.

Marcella Vitiello încerca să mă ducă de boașe ca să se salveze, iar eu
aveam jumătate de gând să o las să încerce. Am riscat să mai arunc o privire
peste umăr, înapoi la cotețe, în timp ce mă îndreptam spre sediul clubului.
Ea era încă lipită de gratii, privindu-mă. Avea părul răvășit și hainele ei
aveau zile mai bune, dar arăta de parcă era exact așa cum trebuia să fie, ca
și cum ar fi pus în scenă o ședință foto Vogue post-apocaliptică de lux. Am
strâns din dinți și mi-am smuls privirea. A devenit mai greu să o ignor, să o
uit. Visele mele scăpaseră complet de sub controlul meu până acum și, după
ce văzusem astăzi, cu siguranță că lucrurile nu se vor îmbunătăți. Dar
penisul meu era cea mai mică dintre problemele mele. Înfierbântarea lui
Cody era adevărata problemă, la naiba. Faptul că o văzuse dezbrăcată avea
să-i ofere o tonă de fantezii noi pe care avea să le urmeze la un moment dat.
Nu puteam lăsa să se întâmple asta. Motivele pentru care
nevoia de a o proteja pe Marcella erau al naibii de irelevante. Tot ce conta
era să o scoatem din pericol. Tatăl ei va plăti pentru păcatele sale, nu fiica
sa. Poate că era răsfățată și dusese o viață bună datorită caracterului lui
putred, dar asta nu justifica o pedeapsă, iar eu eram cu siguranță ultima
persoană care trebuia să judece banii de sânge ai unei persoane.
M-am plimbat pe verandă și am fumat două țigări înainte de a-mi forma
un plan în minte. Era riscant din atâtea puncte de vedere, dar singurul lucru
care mi se putea imagina era să o las pe Marcella să plece, iar iadul ar fi
înghețat înainte ca asta să se întâmple. Ea era biletul nostru spre moartea lui
Vitiello.
Mi-am stins țigara în scrumiera revărsată și am urcat în camera mea,
hotărât să vorbesc cu Earl dimineața. După luptele de câini, nu era în stare
să discute nimic cu el. M-am cocoțat pe pervazul ferestrei. Cuvintele
Marcelei se repetau în capul meu. Dacă el îți ia ceea ce tu îți refuzi?
La naiba. Mi-aș petrece din nou noaptea veghind asupra canisei.
După un pui de somn rapid de dimineață, am plecat în căutarea lui Earl,
dar nu am apucat să vorbesc cu el pentru că m-a trimis să strâng bani de la
unul dintre dealerii noștri. Din fericire, Cody nu era prin preajmă, așa că nu
a trebuit să-mi fac griji pentru Marcella. Trebuia doar să mă grăbesc naibii.
Când am ajuns acasă, după-amiaza târziu, bicicleta lui Cody era deja
parcată în fața casei. Am coborât repede de pe Harley și am alergat pe
cărare până când am zărit canisa. Marcella stătea lângă gratii și vorbea cu
Satana, după cum părea. Câinele era întins lângă ea, doar gratiile fiind între
ei.
Liniștită, am intrat înăuntru. Urmărind sunetele gloanțelor care loveau
cutii de conserve, m-am îndreptat spre ușa din spate și l-am găsit pe unchiul
meu în balansoarul său preferat, trăgând în cutii de conserve pe picior de
copac. Tăietura lui cu cuvintele cusute "President of the Tartarus MC"
atârna pe spătar. Ca de obicei, mi s-a umflat pieptul văzând-o. Într-o zi voi
purta acea tăietură, voi conduce clubul nostru. Multă vreme nu am
considerat că ar fi o opțiune, eram sigur că Gray va călca pe urmele tatălui
său, dar acum trei ani Earl îmi spusese că eu și nu Gray voi fi viitorul
președinte al Tartarus. Fusesem mai mult decât surprins, iar Gray fusese
devastat, dar Earl era un ticălos încăpățânat și nu se răzgândea odată ce
luase o decizie.
 Earl a aruncat o privire peste umăr, apoi a continuat să tragă în cutii.
"Nu sta în spatele meu, îmi dă mâncărimi."
 M-am scufundat în balansoarul de lângă al lui, dar mi-am înfipt cu
fermitate picioarele în pământ pentru a-l împiedica să se miște. Uram
monotonul de du-te-vino și forța. Preferam să fac progrese. Sentimentul de
a străbate sute de kilometri pe bicicletă, ăsta era genul de mișcare care îmi
plăcea. Ei bine, era o mișcare de spate și forță care nu mă deranja...
"Deversare. Îmi strici ținta."
"Ți-ai mai făcut planuri cu fata de care nu mi-ai spus?" Am întrebat.
Fața lui Earl s-a ciupit de furie. "Dacă am făcut-o, vei afla când voi
considera eu de cuviință, băiete".
Am încuviințat din cap cu părere de rău. "Credeam că ăsta era planul
nostru, șansa noastră de a ne răzbuna pe ucigașul tatălui meu. Credeam că
suntem împreună în asta, dar acum tu îți faci propriile lucruri."
Earl a suspinat și s-a lăsat pe spate în scaun, cu pistolul în echilibru pe
coapsă. "Te vei răzbuna, nu-ți face griji. Trebuie să ne folosim de puștoaica
lui Vitiello cât o avem, să-l ducem cu adevărat pe tatăl ei în pragul
prăpastiei, să-l vedem pe nenorocitul ăla de italian cum se prăbușește puțin
câte puțin."
Mi-am sprijinit coatele pe genunchi. "S-a făcut", am spus, apoi am
zâmbit răstit. "De aceea o vreau în patul meu".
Cody, care ieșise afară fără ca eu să observ, a scos un râs neîncrezător.
"Da."
Dar l-am ignorat și am continuat: "Nimeni nu are mai multe motive
decât mine să se răzbune".
Earl m-a privit cu curiozitate și și-a aprins țigara. "De ce te-ai
răzgândit? Nu ai spus că e doar o afacere și că nu trebuie să-i facem rău.
Acum vrei să o târăști în patul tău?".
Nu aveam absolut nicio treabă să o protejez. Tatăl ei îl omorâse pe tatăl
meu cu brutalitate sub ochii mei, dar nu puteam să-i permit lui Cody să
pună mâna pe ea. "Nu târăsc pe nimeni", am spus cu un zâmbet. "Fata a
flirtat cu mine ca o nebună, probabil încercând să-mi intre în grații.
Presupun că este obișnuită să obțină ceea ce vrea folosindu-și sânii și
păsărica."
"Pun pariu că este. Are niște sâni grozavi și o păsărică drăguță, din câte
am putut vedea, așa că are cu ce să lucreze."
 Mi-am aprins propria țigară, lăsându-mi zâmbetul să se murdărească.
"Dacă vrea să mă influențeze cu păsărica ei drăguță, cine sunt eu să i-o
refuz? Mai ales când asta îl va enerva pe Vitiello."
 Fața lui Cody devenea din ce în ce mai frustrată. "Ai grijă să nu cazi în
capcana ei. Pun pariu că a dus mai mult de un bărbat de mădularul lui."
Earl încă mă privea. Fața lui de poker era una de care învățasem să mă
feresc. "Nu-ți face griji. Ura mea pentru ceea ce a făcut tatăl ei mă va
ajuta. Sunt sigur că
ca dracu' nu vrea să se lase condusă de mădularul meu, dar dacă vrea o
cremă bună de motociclist, cine sunt eu să o refuz?".
Am chicotit în sinea mea, apucându-mă de între picioare.
Earl a lăsat să iasă un râs răgușit. "Înfierbântat ca naiba. Din partea
mea, poți să-i umpli găurile, atâta timp cât asta nu ne încurcă planul. Tu ești
cel care merită o păsărică Vitiello, așa cum ai spus. N-o să ți-o interzic. Dar
ai grijă la spate. Sunt sigur că fața drăguță este o mască și că pizda te va
înjunghia pe la spate în momentul în care nu ești atent."
Cody și-a încrucișat brațele peste pieptul său sfrijit. Poate că ar fi
trebuit să-și limiteze mișcările fizice la ridicarea greutăților în loc să se
culce cu toate păsăricile disponibile din club. "Cred că ar fi corect ca fiecare
dintre noi să se dea la ea. Suntem cu toții implicați în asta. Nu cred că e
corect dacă doar Mad își udă scula."
"Mad a trebuit să vadă cum tatăl său și frații lui de club au fost sfâșiați
de Luca Vitiello și și-a riscat pielea de nenorocit urmărind-o și răpind-o pe
Marcella. Nu-i așa că e nedrept?"
Cody se întoarse spre Earl. L-am ascultat cum încerca din răsputeri să
pună mâinile murdare pe Marcella și, în timp ce Earl dădea din cap, mă
întrebam cât timp va mai refuza cererea lui Cody. Menținerea bunei
dispoziții în club era una dintre sarcinile principale ale unui prez. Până
acum, niciunul dintre ceilalți frați din club nu ceruse deschis să se ia de
Marcella, dar dacă Cody începea să arunce cu prostiile lui, asta s-ar putea
foarte bine să se schimbe. E r a ca un buldog nenorocit când voia ceva.
Dar dacă cineva se va apropia de ea, atunci eu voi fi acela.
"Nu este o persoană care să treacă pe lângă. Nu o voi împărți ca pe un
trofeu. Asta nu va duce decât la mai multe certuri între voi, perverșilor. Nu
voi avea certuri pentru că cineva a avut zece minute în plus cu curva. Atâta
timp cât e vorba doar de Mad care își primește bonusul după toate
rahaturile prin care l-a făcut să treacă Vitiello, totul va fi bine."
Cody părea că a înghițit o pastilă amară, dar nu îndrăznea să-l mai
deranjeze pe Earl. Fața lui arăta clar că subiectul era rezolvat pentru el și că
voia liniștea lui nenorocită să tragă în conserve.
 I-am trimis lui Cody un zâmbet și i-am mulțumit din cap lui Earl
înainte de a mă îndepărta pentru a-i spune lui Albă ca Zăpada vestea cea
bună.
Inima îmi bătea ca o tobă de junglă. Eram al naibii de extaziat, dar în
același timp știam că asta ar putea da totul peste cap. Deja aveam probleme
în a-mi scoate mintea din canalizare. Dormitul în aceeași cameră cu Albă ca
Zăpada cu siguranță nu m-ar fi ajutat. Avertismentul lui Cody a dat
lovitura. În primul rând, nu știam prea multe despre Marcella. Putea foarte
bine să mă înjunghie în ochi în timp ce dormeam. Trebuia să scap de fiecare
potențială armă din camera mea, ceea ce ar fi durat ceva timp.
"Vești bune, te muți astăzi", i-am spus. S-a ridicat în picioare, cu ochii
mari de speranță.
"Mă ajuți", a șoptit ea, privirea ei zbătându-se spre casa clubului ca și
cum ar fi fost un secret. În momente ca acesta, educația ei protejată se
vedea. Totul decursese întotdeauna conform planului în viața ei. Tatăl ei se
asigurase de asta. Faptul că cineva ar putea să nu cadă în genunchi în fața
măreției sale și să-i urmeze porunca era imposibil de înțeles.
"Sper că nu te gândești că te duc înapoi la tata sau că te las să pleci. Nu
tot sângele meu a părăsit încă creierul."
S-a încruntat, devenind vigilentă. "Unde mă duceți?" Am descuiat
cușca și am intrat, devenind din ce în ce mai enervat de reacția ei, mai ales
când a dat un pas înapoi. Credea că o voi apuca și o voi arunca peste
umărul meu? Îmi riscasem capul pentru ea și ea se purta ca și cum aș fi fost
un pervers.
"Sus, în camera mea. Acolo îți vei petrece restul șederii aici până când
tatăl tău se va decide să se predea pentru tine."
Gura ei a devenit moale. "Ți-ai pierdut mințile? Nu am de gând să
împart un dormitor cu tine."
"Dacă rămâi în camera mea, te pot proteja de Cody. Afară, ești la mila
lui, mai ales noaptea. Nu voi sta treaz toată noaptea să te privesc prin
fereastra mea. Îmi pare rău, prințesă, nu se va întâmpla."
"Vrei să cred că ești un fel de cavaler în armură strălucitoare?", a
șuierat ea. Ochii aceia albaștri străluceau de neîncredere, iar ea avea toate
motivele să nu aibă încredere în mine.
 "Nu-mi pasă ce crezi tu, Marcella, dar dacă îți spun să stai lângă mine
pentru protecția ta, ar trebui să o faci."
 Ochii ei s-au îngustat și mai mult. "Nu cred că faci asta din bunătatea
inimii tale."
"Poți să stai aici și să-l aștepți pe Cody să pună mâinile lui dornice pe
tine sau poți veni cu mine în camera mea."
"Pentru ca tu să pui mâinile tale dornice pe mine."
Am lăsat să iasă un râs sarcastic. "Nu te supraestima." Apoi mi-am
înclinat capul. "Și dacă îmi amintesc corect ultimele noastre conversații, tu
ai făcut o mișcare spre mine și nu invers."
Privirea pe care mi-a aruncat-o mi-a dat de înțeles că știa foarte bine ce
efect avea asupra mea și, la naiba, avea dreptate.
Am ridicat din umeri și m-am întors pe călcâie pentru a părăsi cușca. N-
aveam să o rog să doarmă în camera mea. Dacă voia să stea cu câinii, nu mă
mai puteam abține. Asta era decizia ei. Oricum, ei ar fi fost cea mai mică
dintre problemele ei. Cody saliva deja la ideea de a-și băga scula lui mică în
păsărica ei.
Bineînțeles, refuzul ei însemna doar că îmi petreceam toată ziua și toată
noaptea supraveghind canisa de la fereastra mea pentru a mă asigura că
nimeni nu se atinge de Albă ca Zăpada.
"Așteaptă", a strigat ea când mă pregăteam să închid cușca. Mi-am
mascat ușurarea și am întors o sprânceană spre ea.
"Nu am toată ziua la dispoziție pentru ca tu să te hotărăști. Poate că
toată lumea ți-a satisfăcut toate capriciile până acum, dar eu nu o voi face."
Mi-am dat seama cum s-a luptat cu ea însăși ca să nu-și reprimească
revenirea. "Voi merge cu tine", a spus ea cu părere de rău.
"Atunci haideți. Grăbește-te."
A ieșit în vârful picioarelor din cușcă, dar Satana a sărit la gratii cu
nerăbdare, făcând-o să tresară. S-a întors spre câine. "Mă voi asigura că
tatăl meu te va elibera după ce va distruge acest loc."
Am luat-o în derâdere. "Tatăl tău va face un covor
din blana ei." "Nu știi nimic despre tatăl meu."
Dând din cap cu supărare, i-am făcut semn să meargă mai departe. În
cele din urmă a prins viteză în timp ce o conduceam spre camera mea.
Frații din club, adunați în zona comună, au strigat și fluierat când ne-au
văzut. Le-am trimis un zâmbet, ceea ce a mărit privirea de neîncredere de
pe fața Marcellei.
 În momentul în care am intrat în camera mea, atât eu cât și ea am
devenit tensionați, doar că d i n motive foarte diferite.
 În calitate de vicepreședinte al clubului de motocicliști Tartarus,
obținerea de păsărici nu fusese niciodată o problemă. Femei sexy și dornice
de satisfacție intrau și ieșeau în fiecare zi din sediul clubului nostru. Dar
petrecerea nopții într-o cameră cu Marcella, era o tentație nenorocită cum
nu mai întâlnisem niciodată. O luasem în camera mea ca să o protejez, dar
acum că era aici, mă întrebam dacă nu cumva asta îmi va da serios peste
cap lucrurile. O doream, o doream din prima secundă în care o văzusem,
dacă eram sincer cu mine însumi.
"Am nevoie de un duș", a spus ea, smulgându-mă din gândurile mele.
Mi-a scanat camera. Era obișnuită cu mai bine, desigur. Trăisem în toate
colibele imaginabile și nu-mi păsa dacă ea credea că asta era sub
demnitatea ei. Era norocoasă că ieșise din coteț.
"Vă rog să mă invitați. Există un duș în spatele acelei uși. Bineînțeles,
nimic atât de sofisticat ca o baie de marmură cu duș cu ploaie."
Și-a strâns buzele, iar ochii i s-au oprit asupra mea. "Poate că tu crezi că
sunt răsfățată..."
"Cred?"
"Poate că sunt răsfățată, dar nu cred că ai dreptul să mă judeci. Eu nu
mă duc să răpesc oameni."
"Nu, tu profiți doar de pe urma crimelor tatălui tău, iar răpirea de
oameni este cel mai mic dintre păcatele sale."
Ori de câte ori îl atacam pe tatăl ei, zidurile ei se ridicau și intra în
modul de protecție. Oare nimic nu o putea face să se îndoiască de el? "Tatăl
meu nu ar răpi niciodată o femeie sau copilul cuiva. Are onoare, spre
deosebire de tine și de clubul tău idiot de motocicliști."
"Ai o părere prea bună despre tatăl tău. Dacă ai ști tot ce a făcut, sunt
sigur că ți-ai schimba părerea."
"Nimic din ceea ce poți spune nu mă va face să mă răzgândesc,
Maddox, așa că nu-ți irosi timpul încercând să mă convingi."
Nu era nici o urmă de îndoială în expresia ei și asta m-a înfuriat. Am
vrut să-i distrug imaginea pe care o avea despre tatăl ei. Am vrut ca ura ei
față de el să se potrivească cu a mea. Am vrut să fie de partea mea. Asta l-
ar fi distrus cu adevărat pe Luca Vitiello.
Aveam nevoie cu disperare de un duș, dar cu greu puteam să mai port o zi
hainele mele murdare. Miroseau a câine ud și a sudoare și erau pătate de tot
ce se agățase de coliba câinelui.
"Ar trebui să te pregătești de culcare. Mâine mă trezesc devreme și nu-
mi pot permite să discut rahaturi cu tine toată noaptea", a spus Maddox. A
păstrat o distanță de câțiva pași între noi, lucru de care m-am bucurat. Nu
eram sigură de motivele lui.
"Am nevoie de un schimb de haine. Ale mele sunt distruse."
A făcut semn spre mormanul de haine zbârcite de pe fotoliul din colț.
"Alege o cămașă și boxeri pentru somn. Nu voi merge la cumpărături
pentru tine."
După ce am mai aruncat o privire la patul matrimonial, m-am îndreptat
spre fotoliu. În cei doi ani ai relației noastre, Giovanni nu petrecuse
niciodată noaptea aici. Era ironic că primul bărbat cu care îmi petreceam
noaptea într-o cameră era chiar cel care mă răpise și care îl voia mort pe
tatăl meu. Un motociclist. Un bărbat care cu siguranță nu împărtășea
niciuna dintre valorile noastre. Flirtasem cu el, dar dormitul în camera lui
nu făcuse niciodată parte din plan. M-am uitat curioasă prin camera lui. Nu
era mare lucru în ea. Un pat, un scaun și un birou. Ultimele două serveau
doar ca obiecte pe care să arunc hainele.
Am luat cu grijă o piesă de îmbrăcăminte, fiind foarte conștientă de
faptul că ochii lui Maddox îmi urmăreau fiecare mișcare. Din grămada
dezordonată, era greu de spus dacă hainele erau murdare sau curate.
Maddox a lăsat să iasă un râs scăzut în timp ce se cocoța pe pervazul
ferestrei și sufla fumul afară. "Totul este curat. Dar, după cum vezi, nu am
un dulap, așa că trebuie să mă mulțumesc cu scaunul."
 "Călcatul și împăturitul sunt prea complicate pentru tine?" Am întrebat
după ce am luat un simplu tricou negru și boxeri negri. Mă simțeam ciudat
atingând lenjeria intimă a lui Maddox. Ideea de a-i purta se simțea și mai
ciudată. Relația mea cu Giovanni fusese întotdeauna prea formală pentru ca
eu să am șansa de a alerga în hainele lui, ca să nu mai vorbim de faptul că
nu mi-ar fi permis niciodată să mă apropii de lenjeria lui intimă.
"Ești invitatul meu dacă vrei să rămâi în hainele tale murdare."
Am luat tricoul și boxerii lui și am dispărut în baie. Camera era curată,
dar mică. Maddox avea dreptate. Nu mai fusesem niciodată într-o baie atât
de simplă ca aceasta. Chiar și prietenii mei proveneau din bani și aveau băi
mai mari și mai luxoase decât majoritatea oamenilor. Mi-am spălat lenjeria
intimă în chiuvetă cu săpun, dar pantalonii și bluza îmi erau ruinate. După
un duș rapid, m-am îmbrăcat în hainele lui Maddox. Cămașa lui îmi
ajungea până la coapse, iar boxerii lui atârnau jos pe șolduri, aproape că îmi
alunecau. Mă simțeam ciudat să fiu atât de vulnerabilă în preajma unui
bărbat ca el.
Când am ieșit din baie, Maddox dispăruse. M-am îndreptat spre
fereastră, neștiind ce să fac. Să mă întind în patul lui Maddox mi se părea o
idee proastă. Eram moartă de oboseală, dar bănuielile mele mă țineau
trează. După un timp, ușa s-a deschis și Maddox a intrat cu o farfurie plină
de sandvișuri. A făcut o scurtă pauză, iar ochii lui au urmărit de la
picioarele mele goale, peste picioarele mele goale, până la fața mea. Nu a
dat nimic de gol. De obicei, bărbații rămâneau mereu cu gura căscată, dar
de obicei mă îmbrăcam frumos.
"Am niște sandvișuri pentru
tine." "Tu le-ai făcut?"
A scuturat din cap cu o expresie amuzată, ca și cum simpla sugestie ar
fi fost absurdă. "Am pus-o pe Mary-Lu să le facă. E o bucătăreasă bună."
"Fata cu care te-ai împrietenit acum câteva zile?"
El a dat din cap, ca și cum nu ar fi fost mare lucru. "Nu s-a supărat că a
trebuit să pregătească cina pentru o altă femeie care își va petrece noaptea
în camera ta?".
"Nu ne întâlnim, doar ne-o tragem. Ea este o trecătoare. Nu-i pasă. Nu
sunt singurul tip pe care a pus ochii. Dacă altcineva îi cere să fie doamna
lui, m-ar arunca în țărână cât ai clipi din ochi. Tot ce vor fetele astea este o
tăietură care să le declare proprietatea unui motociclist."
Buzele mele s-au curbat. "O trecere în revistă, serios? Cât de sexist poți
fi?"
"Nu te da mare și puternic. În cercurile tale, femeile sunt folosite ca un
chilipir. Adică, cine mai folosește căsătoriile aranjate?"
 "Au funcționat timp de secole", am spus cu aroganță. "Și nu sunt
promisă." "Nu mai sunt. Nu trebuia să vă căsătoriți tu și tipul ăla cu care
te-ai îndrăgostit în două săptămâni?
ani?"
"Nu aveam încă o dată. Dar, pentru informarea ta, eu l-am ales pe el, nu
părinții mei."
"Ai ales pe cineva pe care tatăl tău l-a lăsat să se apropie de tine ca să-l
alegi pe el."
Niciodată nu văzusem lucrurile așa, dar era adevărat că doar anumiți
băieți aveau voie să se apropie de mine după ce am ajuns la pubertate. Toți
erau bine crescuți și respectuoși, ca să nu mai spun că erau îngroziți de
tatăl meu. "Nu știi nimic din viața noastră. Dar cu siguranță este mai bună
decât viața asta de țăran fără lege pe care o duci tu."
"Sunt liber să fac ce vreau. Tu ești legat de regulile tale de modă veche."
Chiar dacă avea dreptate, nu puteam să las lucrurile așa. Am făcut semn
spre tatuajul Hellhound de pe brațul său, semnul clubului său. "Nici tu nu
poți să părăsești pur și simplu clubul. Asta nu înseamnă libertate."
"Trăiesc pentru acel club. Nu l-aș părăsi niciodată. Este
viața mea." "Și familia mea este viața mea, așa că nu sunt
mai puțin liber decât tine." "Nu cred că înțelegi cu
adevărat ce înseamnă libertatea."
Am tânjit adesea după libertate, dar nu departe de familia mea și de
lumea în c a r e a m c r e s c u t .
Maddox a întins din nou farfuria, apoi a așezat-o pe noptieră. "Poți
mânca în pat dacă vrei, nu mă deranjează."
"Cum rămâne cu firimiturile?" Am întrebat, mai mult pentru a câștiga
timp și a scăpa de nervozitatea mea bruscă.
"Cearșafurile astea au văzut și mai rău", a spus Maddox chicotind,
î n d r e p t â n d u - s e spre fotoliu.
Buzele mele s-au curbat. "Cred că voi dormi pe podea."
Maddox mi-a aruncat o privire supărată. "Le-am schimbat în această
dimineață, așa că nu-ți face probleme. Dar dacă preferi podeaua, ești
invitatul meu. Mie nu-mi pasă".
Și-a scos tăietura și a așezat-o pe spătar. Era prima dată când îl vedeam
fără ea de la răpire. După felul în care o privea, bucata de piele părea să fie
importantă pentru el.
Mi-a aruncat o privire de avertisment. "Să nu-mi atingi tăietura cât timp
fac duș."
"Nu-ți face griji."
 S-a întors în ușa de la baie. "Și să nu încerci nimic, altfel îți arunc din
nou fundul ăla vioi în cușcă." A închis ușa.
"Nemernicule", am mormăit, dar aproape că eram recunoscător. Dacă
într-adevăr făcea asta ca să mă protejeze, atunci era un gest frumos. Cu
toate acestea, nu puteam să cred că a fost doar din cauza asta.
Moștenisem firea neîncrezătoare a tatălui meu, iar acum își făcea
simțită prezența. Când apa a început să curgă, m-am îndreptat spre ușă și
am apăsat mânerul, dar era încuiată. Voci masculine și râsete zgomotoase
răsunau la parter, așa că ușa încuiată era probabil că era oricum mai bine
așa.
Aruncând o privire la stiva de sandvișuri și auzind zgomotul furios al
stomacului meu, am luat în cele din urmă unul cu brânză și șuncă. De
obicei, nu mâncam carbohidrați sau lactate. Una te îngrașă și cealaltă îți
dădea coșuri, dar chiar nu-mi venea să îmi pese. Mi-am băgat o treime din
sandviș în gură și am mușcat, mestecând cu nerăbdare. După ce am trăit
zile întregi într-o cușcă împuțită și am fost la mila acelor motocicliști,
majoritatea grijilor mele anterioare păreau teribil de irelevante. Pentru scurt
timp, mintea mea a atins clipul video, întrebându-se cine îl văzuse, dar am
dat gândul la o parte. Nu era util în acest moment. Trecutul era trecutul.
Trebuia să găsesc o modalitate de a-mi îmbunătăți viitorul.
Mai repede decât mă așteptam, Maddox a ieșit din baie și aproape că
am făcut un atac de cord. Nu purta decât boxeri, dezvăluind o parte
superioară a corpului musculoasă și acoperită de tatuaje. Acum, bara de
tracțiune atârnată de tavan lângă fereastră avea sens. Acel corp avea nevoie
de muncă. A trebuit să mă forțez să-mi iau ochii de la el. Corpul lui striga
"băiat rău". Crescusem în preajma bărbaților răi, dar Maddox avea propria
sa aură de băiat rău, interzisă.
Maddox s-a uitat la mine ca și cum aș fi fost un intrus în spațiul lui, ca
și cum aș fi cerut să fiu aici, ca și cum toate astea ar fi fost alegerea mea. S-
a îndreptat spre măsuța mică și a luat pachetul de țigări care se afla acolo.
"Te-ai atins de tăietura mea?"
Mi-am dat ochii peste cap. "Este o
bucată de piele." Și-a ridicat
sprâncenele.
"Nu, nu am atins-o."
 A dat din cap, evident mulțumit. A luat pachetul de țigări de pe pervazul
ferestrei.
"Fumezi în dormitorul tău?"
A băgat țigara în gură, a aprins-o și a tras un fum adânc înainte de a mă
considera în sfârșit cu un răspuns. "Ai vreo problemă cu asta?"
 Am ridicat din umeri. "Este neigienic și dezgustător. Ca să nu mai spun
că e periculos, având în vedere câți oameni adorm cu o țigară aprinsă și își
dau foc. E vorba de sănătatea ta. Dar aș prefera să alegi ceva care să te
omoare mai repede decât nicotina."
Expresia lui Maddox s-a răsucit de furie și s-a îndreptat spre mine. M-
am forțat să rămân pe loc și să nu mă dau înapoi în fața furiei lui. "Sunt
singurul lucru care stă între tine și o gașcă de motocicliști în călduri care
vor să guste din păsărica mafiotă."
De ce l-a înfuriat atât de mult acest lucru? Era deosebit de încordat de
când am ajuns în dormitorul lui. M-am înțepenit. "De ce îți pasă? De ce nu-
i lași să se ia de mine dacă îmi urăști familia atât de mult?".
"Îl urăsc pe tatăl tău. Mă enervezi la culme doar pentru că nici măcar
nu-ți dai seama cât de privilegiat ești."
Din cauza izbucnirii lui, se apropiase foarte mult de mine, așa că
mirosul gelului său de duș cu mentă mi-a inundat nasul. Părul lui era încă
ud și îi atârna dezordonat pe frunte. Ochii mei au fost atrași de tatuajele de
pe toată partea superioară a corpului și de pe brațe. Imagini cu câini ai
iadului, cuțite, cranii și motociclete.
"Nu mai face pe victima aici", am spus în cele din urmă.
Maddox m-a privit fix, dar ceva din ochii lui m-a făcut să mă simt
fierbinte. "Am fost o victimă cu mult timp în urmă, acum nu mai sunt."
Ochii mei au trecut de la piercingul din limba lui la bara din sfârcul lui.
"Mai am", a spus el și a mai tras un fum.
"Unde?" Am întrebat.
Privirea i s-a coborât până la boxeri. "Încă două."
Am rămas cu gura căscată, încercând să-mi imaginez unde anume le
avea. Obrajii mi s-au înfierbântat. "Te joci cu mine." Mi-am îngustat ochii.
"Vrei doar să mă enervezi."
"De ce te-ar enerva două piercinguri în penisul meu?", a întrebat el, dar
vocea lui avea un timbru nou, mai profund.
Am ridicat din umeri. "Nu au."
A zâmbit, văzând prin mine. Totul la Maddox mă făcea să fiu nervoasă.
"Du-te la culcare, prințesă."
Întotdeauna reușea să facă acest cuvânt să sune ca cea mai gravă insultă
imaginabilă.
 Nu voiam să par speriată, m-am așezat chiar pe marginea patului, cu
degetele de la picioare pe podea. Lenjeria de pat mirosea a proaspăt și nu a
fum sau transpirație. Poate că în mod normal fuma doar cu fereastra
deschisă și nu o făcea doar ca să mă enerveze.
Maddox mi-a aruncat o privire pe jumătate amuzată, pe jumătate
enervată. "Cearșafurile sunt curate, așa cum am spus, nu-ți face griji."
"Nu-mi fac griji pentru asta."
El a dat din cap, îngustându-și ochii în gând. "Atunci de ce ești
îngrijorat?"
"Nu este evident? Nu sunt prea încântată să dorm alături de răpitorul
meu fără protecție."
A arătat spre pieptul său. "Eu sunt protecția ta, iar tu sigur nu ai nevoie
de protecție din partea mea. Păsărica ta este în siguranță."
Am strâns din dinți, apoi m-am întins în cele din urmă pe pat. Era mult
mai greu decât eram obișnuită de acasă, dar mă simțeam ca un nor moale
după colibă.
Maddox și-a terminat țigara, dar chiar și așa a rămas în fața ferestrei,
privind afară. Literele Tartarus MC erau scrise pe spatele și pe umerii lui,
iar mai jos un craniu scuipa foc, aceeași imagine ca pe sternul lui. "Ce-i cu
craniile astea?"
Și-a aruncat o privire în jos, la piept. "Tatăl meu avea același tatuaj. Nu-
mi amintesc prea multe despre înfățișarea lui. De fiecare dată când încerc
să-mi amintesc cum arăta, văd pulpa însângerată în care l-a transformat tatăl
tău. Acel tatuaj este tot ce am."
Am înghițit în sec. "Îmi pare rău pentru ceea ce a făcut tatăl meu."
A dat din cap, privindu-mă intens. "Nu sunt scuzele pe care să le oferi
tu și m ă îndoiesc că bătrânul tău va rosti vreodată aceste cuvinte."
Probabil că nu ar face-o.
Mi-am întors privirea de la privirea lui prea personală și i-am scanat
celelalte tatuaje.
Cuvintele "fără regrete" îi împodobeau antebrațul stâng.
"Regreți doar lucrurile pe care nu le-ai făcut", am murmurat eu. Era un
citat pe care îl citisem cândva într-o postare motivațională pe Instagram și
care rezonase profund cu mine.
Maddox mi-a trimis o privire confuză până când i-am arătat tatuajul. A
zâmbit ironic. "Ce regreți că nu ai făcut?"
Lista era lungă, dar nu mă simțeam în largul meu să discut cu Maddox.
Mi-am smuls ochii de la el și m-am uitat în sus, spre tavan. Ventilatorul
se învârtea în cercuri lente și hipnotizante. "Nimic."
A râs și mi s-a întors burta pe dos. A apărut la căpătâiul patului,
înălțându-se deasupra mea, încă îmbrăcat doar în boxeri. "Nu te cred. Sunt
sigur că sunt o mulțime de lucruri pe care abia aștepți să le faci, dar nu poți
pentru că bătrânul tău îți păzește mereu spatele."
Nu am spus nimic. Maddox s-a scufundat de cealaltă parte a patului, iar
eu mi-am încolăcit mâinile în pumni. "Nu încerca să mă sufoci în timp ce
dorm. Dacă încerci ceva, te predau eu însumi lui Cody".
Am dat din cap, fără să am încredere în vocea mea. Mi-a fost prea cald
când Maddox s-a întins lângă mine. Patul lui era cu totul prea mic pentru
doi oameni care nu se întâlneau. Brațele noastre practic se atingeau. Abia
puteai să numeri jumătatea de centimetru dintre noi. Mi-am încrucișat
mâinile pe burtă pentru a aduce mai mult spațiu între brațele noastre.
"Pentru cineva care a flirtat cu mine în canise, ești îngrozitor de tăcută
acum", a glumit el, cu fața înclinată spre mine.
Am întors capul în direcția lui. În ciuda apropierii noastre, nu eram nici
pe jumătate atât de speriată pe cât ar fi trebuit să fiu. Dacă voiam ca planul
meu să funcționeze, ar fi trebuit să flirtez cu el acum, dar asta era cu
siguranță în afara zonei mele de confort. "Credeam că vrei să dormi."
"Da", a spus el, dar ochii lui spuneau altceva. Am înghițit în sec când în
cele din urmă și-a întors privirea și a stins luminile.
I-am ascultat respirația, agățându-mă de conștiință, sperând că va
adormi înaintea mea. Dar știam că era foarte treaz. M-am întrebat ce îl
împiedica să doarmă. Nu putea fi îngrijorarea pentru viața lui. Poate că își
imagina toate lucrurile pe care mi le putea face. Pulsul meu s-a accelerat.
Problema era că nu era doar de la anxietate.
Când m-am trezit în dimineața următoare, m-am ridicat brusc în pat,
uitându-mă în jur. Maddox era cocoțat pe pervazul ferestrei. Obrazul lui s-a
încrețit la întâlnirea cu ochii mei. "Ai supraviețuit, vezi?"
Mi-am curățat gâtul și mi-am dat părul jos, simțindu-mă vulnerabilă
știind că Maddox mă văzuse dormind. Era un lucru foarte personal, pe care
nu-l împărtășisem niciodată cu nimeni din afara familiei mele. Soarele abia
răsărise, dar Maddox părea că era treaz de ceva vreme.
"De ce te-ai trezit?"
Maddox a ridicat din umeri. "Ai ocupat prea mult spațiu în pat."
Am înclinat capul în semn de considerație. Aproape că părea că
Maddox se simțea inconfortabil cu mine în pat. Cel puțin, nu eram singura
care nu se simțea în largul ei. M-am ridicat și m-am întins. Maddox mi-a
urmat mișcarea. Poate că era speriat de propria lui dorință. Trebuia să mă
folosesc de asta. În timp ce mă îndreptam spre el, sub atenția lui neclintită,
curajul mi-a alunecat. Așa cum spusese, el nu era ca Giovanni. Maddox nu
s-ar fi abținut de frica tatălui meu. Probabil că i-ar fi trimis o relatare
detaliată dacă am fi făcut vreodată sex.
Un val fierbinte mi-a trecut prin corp la acest gând.
 Mi-am înfășurat brațele în jurul pieptului când m-am oprit lângă el, iar
aerul rece al dimineții m-a lovit. Sfârcurile mi s-au întărit și am fost foarte
conștientă că Maddox le putea vedea prin țesătura subțire a tricoului.
"Voi fi plecat pentru mai multe zile, dar voi lăsa suficientă mâncare și
apă ș i v o i ține ușa încuiată."
Am dat din cap, urmându-i privirea peste orizont și minunându-mă de
cât de ciudată era situația. Într-o clipită, viața mea fusese dată peste cap și
aveam sentimentul că acesta era doar începutul.
Am verificat profilul lui Maddox, unghiurile ascuțite, apoi am zăbovit
asupra cicatricei care semăna cu o gropiță. "Cum te-ai ales cu cicatricea
asta?"
Maddox a atins locul și a zâmbit ironic. "Când aveam nouă ani, am
încercat să eliberez câinii lui Earl într-o noapte de luptă. Câțiva dintre ei au
reușit să fugă. M-a lovit cu una dintre colierele cu țepi pe care le folosește
la câini."
"Este oribil. Dar de ce s-a vindecat atât de rău? Rana nu putea fi atât de
adâncă."
"Mi-a spus că dacă voiam să aleg partea câinilor, voi fi tratat ca unul
dintre ei și că rănile lor trebuie să se vindece întotdeauna fără tratament. M-
a închis și pe mine în cușcă pentru câteva zile, așa că știu cum e."
Am rămas cu gura căscată. "Nu-i de mirare că ești atât de distrus."
A râs cu un râs adânc și plin de burtă. "Acesta este un motiv, da, dar
bătrânul tău câștigă în continuare premiul de a mă da peste cap."
M-am sprijinit de perete, încruntându-mă. "Dar Earl trebuia să aibă grijă
de tine după moartea tatălui tău, nu să te cicatrizeze mental și fizic."
A suspinat și a clătinat din cap. "Nici nu știu de ce ți-am spus."
"Pentru că nu mai ai pe nimeni altcineva în c a r e să ai suficientă
încredere pentru a o împărtăși."

Mi-am petrecut toată ziua stând pe pervazul ferestrei. La început, am fost

surprinsă că Maddox nu a încuiat fereastra. Dar mi-am dat seama repede de
ce evadarea pe fereastră, în afară de riscul de a sări de la etajul doi, nu era o
opțiune. Am zărit paznici care patrulau pe un gard de sârmă, iar unul dintre
ei avea un Rottweiler în lesă. Probabil că ar fi trimis bestia după mine dacă
aș fi
a încercat să fugă. Amintindu-mi de dinții ascuțiți ai lui Satana, mă
cutremuram când mă gândeam ce ar fi făcut cu carnea mea. Eu și Satana
făcusem pace - cel puțin temporar - dar nu eram orb la pericolul pe care îl
reprezentau câinii.
Am căutat la orizont semne că tata era pe drum. Nici măcar nu eram
sigură ce anume căutam. Cu siguranță că ar fi încercat să-și țină atacul
secret cât mai mult timp posibil pentru a-i surprinde pe motocicliști. Știam
că mă căuta, dar faptul că nu puteam să iau legătura cu el sau cu altcineva
din familie mă simțeam ca și cum o parte din mine ar fi fost smulsă. Chiar
și atunci când fusesem plecată de acasă, aveam întotdeauna telefonul la
mine pentru a-i contacta oricând doream. Acum mă simțeam mai singură
decât mă simțisem vreodată în viața mea.
Maddox a venit acasă după lăsarea serii, arătând dezordonat și
supărat. "Ce s-a întâmplat?" Am întrebat, așezându-mă în pat.
"Tatăl tău."
Nu a dat detalii, doar a dispărut în baie. Nu m-am putut abține să nu
zâmbesc.
Maddox a ieșit zece minute mai târziu și s-a băgat în pat fără să mai
spună nimic, dar nu a stins lumina.
"Ți-am spus că tatăl meu nu s-ar fi oprit în fața a nimic pentru a mă
salva", am spus, fără să pot să-mi stăpânesc amețeala.
Maddox a luat-o în derâdere. "Cum ți-a spălat creierul să fii cel mai
mare fan al lui, în ciuda tuturor defectelor sale? Orice drog ți-a dat trebuie
să valoreze milioane."
"Este tatăl meu, bineînțeles că am încredere în el. Iar drogul pe care îl
c a u ț i este dragostea." M-am strâmbat în sinea mea la cât de sentimental a
sunat asta, dar era adevărat. Tata nu m-a răsfățat doar cu cadouri și bani, ci
și cu dragoste și afecțiune.
"O să vomit." Maddox s-a răsucit, întorcându-se cu fața spre mine.
"Haide, fii sincer pentru o clipă. Trebuie să-ți dai seama ce fel de om este
tatăl tău. Nu-mi spune că nu-ți pasă."
"Știu ce fel de om este. Toată lumea din familia mea este implicată î n
mafie. Iar membrii familiei tale sunt nelegiuiți, așa că nu-mi spune că
există o mare diferență. Tu îți justifici acțiunile cu loialitatea față de club și
cu tăietura ta, iar membrii familiei mele le justifică prin jurământul lor și
loialitatea față de tatuajul de pe piept."
Maddox a clătinat din cap. "Apără Famiglia chiar dacă se uită de sus la
tine. Eu voi fi președintele clubului într-o zi, dar tu vei fi mereu doar soția
unui mafiot. Cuvântul tău nu va conta niciodată în mafie. Totuși, tu...
apăra cauza. Nu pari a fi o femeie căreia să-i placă să stea deoparte și să nu
facă nimic."
"Cine a spus că nu voi face nimic?"
"Nu poți conduce Famiglia ca tatăl tău." "Fratele meu
va fi Capo."
"Nu ești supărat că fratele tău va deveni șef, chiar dacă tu ești mai
mare?".
Uneori mi-am imaginat ce aș face dacă aș deveni Capo, dar niciodată nu
am considerat-o cu adevărat o opțiune validă. "Femeile au voie în clubul
tău?"
"Bineînțeles, nu i-ai văzut?"
Mi-am dat ochii peste cap. "Nu pentru distracție, sau pentru a trece
peste. Mă refer ca membri." "Nu, este împotriva regulilor."
"Deci, dacă aveai o soră mai mare, nu putea să se implice în club?"
S-a încruntat. "Bine, atât clubul, cât și mafia nu acceptă femei. Dar tu
pari a fi o fată care este obișnuită să obțină ceea ce vrea. Trebuie să fie greu
să fii pe locul doi și nici măcar atât. Cuvântul tău nu va însemna niciodată
nimic în Famiglia. Dacă te căsătorești cu un mafiot italian pompos, el va
urca în grad în Famiglia, iar tu îi vei putea crește copiii și îi vei putea face
sex oral dacă se întoarce acasă după o zi grea de muncă."
"Blowies?" Am repetat cu o răsucire dezgustată a buzelor, în timp ce
căldura îmi călătorea în susul gâtului într-un mod foarte jenant.
Maddox și-a folosit limba pentru a-și întinde obrazul într-un mod
foarte evident. "E dezgustător."
"O suflare sau interpretarea mea?"
"Ambele", am murmurat.
"Să nu-mi spui că nu i-ai dat niciodată o muie bietului nenorocit în doi
ani de relație. Nu e de mirare că arăta mereu atât de ciupit. Și eu aș face la
fel, dacă n-am avut parte de o muie lungă și frumoasă de ani de zile."
"Nu mai spune cuvântul ăsta", am murmurat. Niciodată nu am vrut să-i
fac sex oral lui Giovanni, iar el nici nu ar fi visat să mi-l ceară. Nici măcar
nu-mi permisese să mă apropii de musca lui în relația noastră. "Discuția
asta s-a terminat."
"Te fac să te simți inconfortabil?" a întrebat Maddox, în mod evident
bucurându-se.
Mă făcea să mă simt inconfortabil din diverse motive, niciunul dintre
ele nu l-aș fi discutat cu el, mai ales în timp ce împărțeam patul.
Flirtează cu el.
 Acesta fusese planul, dar a fost mai dificil să îl ducă la îndeplinire.
Maddox mă privea, iar palmele îmi deveneau transpirate. Corpul meu
nu reacționase niciodată în felul acesta la prezența cuiva. Eu îi făceam pe
ceilalți nervoși, nu i n v e r s .
"De ce și-ar străpunge cineva organele genitale?" Am izbucnit, vrând să
sparg tăcerea.
Zâmbetul de răspuns al lui Maddox nu a făcut decât să mă facă să mă
simt și mai fierbinte. "Pentru a primi mai multă poftă și, chiar mai
important, pentru a da mai multă poftă."
Mintea mea a intrat în viteză. Maddox și cu mine ne-am privit în ochi,
apoi el a scuturat din cap cu un chicotit și s-a rostogolit pe spate. "Du-te la
culcare înainte să facem amândoi ceva ce am putea regreta."
"Mă îndoiesc că m-ați regreta", am spus.
Maddox a închis ochii cu un zâmbet sardonic. "Eu nu aș face-o."
Confirmarea lui m-a uimit. Ochii mei i-au urmărit pieptul, care nu era
acoperit de așternuturi.
"Și tu, m-ai regreta?", a întrebat el în cele din urmă.
"Categoric", am spus. Nici măcar nu voiam să mă gândesc la furtuna de
rahat din social media la care aș fi fost supusă dacă s-ar fi aflat că m-am
culcat cu un motociclist, chiar dacă ar fi fost pentru a mă salva. În cercurile
noastre, femeile erau condamnate cât ai clipi din ochi. Și familia mea? Tata
și-ar fi pierdut mințile.
Maddox a dat din cap, cu ochii încă închiși. "Da. Cu siguranță m-ai
regreta".
Marcella își petrecuse ultimele trei nopți în patul meu și fiecare noapte
fusese mai chinuitoare decât precedenta. Îi simțeam prezența peste tot.
Când stăteam treaz lângă ea noaptea, și abia dacă mai dormeam, eram
aproape înnebunit de mirosul ei și de imaginile cu trupul ei care se derulau
în fața ochilor mei închiși.
Am sperat pe jumătate, pe jumătate m-am temut că Marcella va face o
mișcare spre mine, chiar și numai pentru a se salva, dar până acum s-a
abținut. În ciuda trupului ei mortal, nu era obișnuită să facă avansuri
bărbaților. Nu știam sigur dacă asta se datora educației sale conservatoare
sau pentru că era obișnuită ca bărbații să se arunce la picioarele ei.
Aveam jumătate de gând să fac același lucru.
Unele femei s-au îmbrăcat în rochii scumpe și s-au machiat cu tone de
machiaj pentru a arăta prezentabil, dar Marcella în hainele mele și fără
machiaj era o apariție care le făcea pe toate de rușine.
"La ce te gândești?", a întrebat ea din senin.
"Nu asta e o întrebare pe care i-o pui logodnicului tău când își petrece
noaptea?" Ea a ridicat din umeri. "Giovanni nu și-a petrecut niciodată
noaptea aici."
Un nume dubios pentru un dobitoc, apoi creierul meu a înregistrat
cuvintele ei. "De ce?"
"Ne păstrăm vechile noastre valori", a spus Albă ca Zăpada, fără
menajamente. "Iar eu locuiesc cu părinții mei."
Nu mă puteam opri din a-i privi ochii albaștri, care străluceau pe fondul
cărbunelui întunecat al părului ei.
"Lasă-mă să ghicesc, logodnicul tău s-a pișat pe el din cauza bătrânului
tău." A zâmbit. "Majoritatea oamenilor o fac."
"Nu eu."
"Nu", a fost de acord cu o voce moale. "Nu tu, Maddox."
La naiba. Mi-aș fi dorit să nu-mi mai spună numele în acel glas blând.
Și totuși, nu i-am cerut-o niciodată, pentru că în momentul în care ultima
silabă se stingea pe buzele ei, îmi doream să o aud din nou. Era ca un drog
căruia nu-i puteam rezista și nici măcar nu-l încercasem încă. Ea ar fi fost
ca și crack-ul, fără îndoială. O singură degustare și ai fi dependent, iar în
cele din urmă, ea te-ar ruina.
"Care este amintirea ta preferată din copilărie despre tatăl tău?"
 Nu mă așteptam la această întrebare. Nimeni nu mă întrebase vreodată
așa ceva. Mi-am zbătut creierii, încercând să găsesc un răspuns. Cele mai
multe dintre
amintirile nu erau fericite. Bătrânul meu nu fusese cel mai bun tată, dar
fusese un tată.
Mi-au trecut prin minte imagini cu tatăl meu certându-se cu mama, sau
stând pe canapea cu o bere, sau nefiind prezent deloc.
"A murit înainte de a ne putea crea multe amintiri frumoase", am spus.
Dar în adâncul sufletului meu știam că amintirile fericite ar fi fost puține și
îndepărtate chiar dacă Vitiello nu l-ar fi ucis. Dar să ai un tată rău era mai
bine decât să nu ai deloc unul.
"Dar ți-e dor de el?"
Mai presus de toate, mi-a lipsit ceea ce ar fi putut fi. Mi-a lipsit faptul că
nu am avut niciodată șansa de a avea o relație bună. Mi-a lipsit faptul că
bătrânul meu nu a avut niciodată șansa de a fi un tată bun. "Bineînțeles",
am spus, dar cuvintele au sunat goale.
Marcella și-a înclinat capul astfel încât părul i s-a desfăcut ca smoala pe
pernă. "Dar mama ta?"
"A devenit bătrâna unchiului meu la câteva săptămâni după ce bătrânul
meu a fost ucis."
Asta ar trebui să răspundă la întrebarea ei. Mamei mele nu i-a fost
niciodată dor de tatăl meu. Poate că i-ar fi lipsit poziția de bătrână doamnă
a unui președinte dacă unchiul meu nu ar fi făcut-o imediat a lui.
I-am făcut semn cu mâna. "E rândul tău."
Încă nu puteam să trec peste faptul că Marcella Vitiello stătea întinsă în
pat lângă mine, în tricou negru și boxeri, și vorbea cu mine ca și cum ar fi
fost cel mai normal lucru din lume.
"Vrei să-ți povestesc amintirea mea preferată din copilărie? Ești sigură
că vrei să auzi povești despre tatăl meu?"
Cu siguranță nu voiam să mi-l imaginez pe Luca Vitiello ca fiind un
tată bun. Mi-aș fi dorit ca amintirile lui Marcella despre el să fie la fel de
sumbre ca ale mele despre tatăl meu, dar nu eram un fătălău. Puteam să
accept adevărul. "Dă-i drumul."
Privirea Marcelei a devenit distantă, apoi un zâmbet moale i-a curbat
buzele, unul pe care nu-l mai văzusem niciodată pe chipul ei de obicei atât
de controlat și precaut. "Când aveam șapte ani, am avut o fază în care eram
convinsă că există monștri în dulapul meu de la intrare și sub patul meu.
Abia puteam să dorm. Așa că tata avea grijă să verifice în fiecare seară
fiecare posibilă ascunzătoare din camera mea și chiar și atunci când venea
acasă târziu în noapte, după o zi de muncă dificilă, tot se strecura în camera
mea și se asigura că sunt în siguranță. După ce a verificat camera, știam că
monștrii dispăreau și adormeam întotdeauna în câteva minute. Dar cu
câteva secunde înainte de a adormi, tata mă săruta întotdeauna pe frunte."
Nu mi-l puteam imagina pe Luca Vitiello așa cum îl descria Marcella,
ca fiind un tată iubitor și grijuliu. El fusese monstrul care încă mă bântuia la
vârsta de șapte ani. Când mă gândeam la el, îl vedeam mereu pe nebunul cu
topor și cuțit care îi măcelărea pe oamenii care erau ca și familia mea. Era
omul care ne fusese dușman încă dinainte de a mă naște. Nu era o
dușmănie nouă, dar era una care avea să dureze generații întregi.
Marcella s-a uitat la mine. "Nu mă crezi?"
"Cred că așa îl vezi tu, dar asta nu schimbă sentimentele mele față de
el. Nimic nu-mi poate șterge ura, nimic nu o va face vreodată."
"Niciodată să nu spui niciodată."
"Mai degrabă vei învăța să îl disprețuiești pe bătrânul tău înainte ca eu
să îl iert, asta e un fapt, Albă ca Zăpada."
M-am strâmbat. Era a doua oară când îi spuneam așa în afara capului
meu.
Sprâncenele i s-au încruntat și m-a privit de parcă ar fi încercat să vadă
direct în creierul meu.
"Albă ca Zăpada?"
Am ridicat din umeri și m-am rostogolit pe spate, uitându-mă la tavan.
Ea continua să mă privească expectativă.
"Haide, nu te mira. Nu-mi vine să cred că nimeni nu ți-a mai spus Albă
ca Zăpada până acum. Păr negru, piele perlată, buze roșii."
O sprânceană întunecată s-a ridicat și mi-am dat seama că nu făceam
decât să-mi sap un mormânt și mai adânc cu fiecare cuvânt ieșit din gura
mea stupidă. Fantoma unui zâmbet i-a trecut pe buze și a fost tot ce am
putut face să nu o trag pe deasupra mea și să o sărut.

Femeile au un anumit loc în cluburile de motocicliști, dar nu pe picior de

egalitate cu bărbații. Ele trebuiau să vorbească doar atunci când li se vorbea
și trebuiau să își mulțumească bărbatul. Niciodată nu vorbisem cu o femeie
doar pentru mai mult decât pentru o discuție fără sens înainte și după sex
și, dacă era posibil, chiar evitam
că. Singura femeie cu care am avut vreodată o conversație cât de cât
decentă a fost mama mea, dar în ultimii ani, mă închisesem chiar și în
preajma ei.
Nu știam sigur ce anume mă făcea să vreau să vorbesc, sau măcar să
ascult, despre Marcella. Era sofisticată și își alegea cuvintele cu grijă. Nu
vorbisem niciodată cu o femeie care să fie măcar pe jumătate la fel de
educată și inteligentă ca ea. Și uneori îmi plăcea să obțin o reacție de la ea.
"Ce s-a întâmplat cu logodnicul tău? Te-a părăsit pentru că nu te-ai dat la o
parte?".
Buzele i s-au subțiat. "Fetele ca mine nu sunt părăsite. Eu m-am
despărțit de el."
"Atât de arogant. Crezi că ești un dar pentru bărbați și că nimeni nu ți-
ar părăsi fundul tău plin de viață?"
"Nimeni nu m-ar părăsi din cauza tatălui meu", a mormăit ea.
Am tresărit la nota amară din vocea ei. "Prea speriată de bătrân, înțeleg.
Dar de ce vorbești de parcă asta te enervează? Nu te bucuri de avantajele de
a fi temut din cauza tatălui tău înfricoșător?".
"Aș prefera să fiu temut sau mai degrabă respectat pentru ceea ce sunt."
Cuvintele ei m-au surprins, dar nu m-am putut abține să nu fac un
comentariu răutăcios. "În general, oamenii nu respectă sau se tem de
oameni pentru abilitățile lor extraordinare de cumpărături."
Și-a îngustat ochii. "Sunt mai mult decât cumpărături. Tu nu mă
cunoști."
"Atunci luminează-mă, Albă ca Zăpada."
"Viața mea nu este un basm, așa că nu-mi mai spune așa."
Zâmbetul meu s-a lărgit la furia ei evidentă. "Păcat, sunt sigur că lupului
cel mare și rău i-ar plăcea să te mănânce."
Un fard de obraz îi străbătu gâtul și obrajii, făcând-o să semene și mai
mult cu prințesa din povești.
"Studiez marketingul și sunt printre cei mai
buni." Nu mă puteam opri din zâmbit.
Ea a aruncat o privire. "Presupun că te vezi pe tine însuți ca lupul cel
mare și rău, Mad Dog?"
Mi-ar plăcea cu siguranță să o mănânc.
 A scuturat din cap și a devenit foarte tăcută. "A trecut mai bine de o
săptămână.
Când se va termina asta?"
Nu l-am mai întrebat pe Earl. Îl pedepsise pe Vitiello cu tăcerea, sperând
că nemernicul va muri de grija fiicei sale. Și nu m - a deranjat
să mai am câteva zile cu Marcella.
Zâmbetul meu a murit. "În curând. Când bătrânul tău va fi mort."
A închis ochii. "Ce ar trebui să faci ca să renunți la planul tău?" "Nu-ți
pierde timpul căutând o modalitate de a mă convinge. Nu voi minți, visele
mele sunt pline de imagini cu trupul tău gol peste al meu, dar
nici măcar asta nu mă va face să mă răzgândesc, așa că nu încerca să mă
manipulezi cu sexul." "Nimeni nu a spus nimic despre sex", a murmurat
ea. Apoi și-a înclinat
cap curios. "Așadar, ai prefera să nu încerc să te seduc?"
"Am așteptat în fiecare nenorocită de noapte ca tu să încerci în sfârșit,
dar nu o face din alt motiv decât pentru că așa vrei tu."
"De parcă ți-ar păsa de ce m-aș da la tine."
Am zâmbit. "N-aș face-o, atâta timp cât aș ajunge între coapsele tale.
Dar vreau să te scutesc de dezamăgire dacă nu vei obține nimic în afară de
sex murdar și uimitor."
"Dacă sexul este tot ce îmi doream, m-aș fi putut culca cu mai mulți tipi
sexy decât pot număra. Sunt puțini bărbați care nu ar spune da unei nopți
cu mine."
Fără îndoială...
"Poate că nu ai ales pe unul dintre ei pentru că toți acei bărbați s-au
lașinat în fața tatălui tău. Eu sunt primul tip care nu se teme de el, iar asta,
recunosc sau nu, te excită."
Ea nu a negat, doar s-a uitat la mine într-un mod care m-a făcut să simt
un val de dorință.
M-am cocoțat pe pervazul ferestrei, privind afară. Ca de atâtea ori, am
încercat să găsesc repere care să-mi dea un indiciu despre locul în care mă
aflam, dar pădurea din jurul sediului clubului nu oferea niciun indiciu. După
zece zile în mâinile motocicliștilor, începusem să renunț la speranța că tata
și Matteo mă vor găsi. O dușumea a scârțâit pe coridor, făcându-mă să mă
încordez. Ori de câte ori Maddox nu era prin preajmă, nervii mei erau
întinși. Oricât de nebunesc ar fi fost, el mă proteja. Văzusem privirile pe
care mi le aruncau ceilalți bărbați, înfometate și pline de ură. Nu mă
puteam aștepta la milă din partea lor și, chiar dacă aș fi vrut să spun că nu-
mi doream mila lor, eram îngrozită de ceea ce mi-ar fi putut face.
"Oh, prințesă răsfățată, unde te ascunzi?" a strigat Cody cu o voce de
cântec. Era hobby-ul lui preferat să pândească în fața ușii când Maddox era
plecat și să mă tortureze cu comentarii despre cum m-ar viola. Scotea
sunete puternice de adulmecare. "Pot să simt mirosul păsăricii italiene. Lasă
un bărbat adevărat să-ți umple gaura aia murdară."
Am avut grijă să nu fac niciun zgomot. Poate că atunci ar fi plecat. În
schimb, a zdrăngănit mânerul ușii. Chiar dacă știam că încerca să mă
sperie.
scop, nu m-am putut abține să nu mă simt neliniștit. Doar o ușă și respectul
motocicliștilor pentru Maddox m-au ținut în siguranță. Ambele nu erau
lucruri pe care să mă bazez.
Cu cât dura mai mult captivitatea mea, cu atât creșteau șansele ca Earl
White să cedeze în cele din urmă și să mă rănească pentru a-l presa pe tata.
Nu voiam să a ș t e p t s ă se întâmple asta, dar evadarea fără ajutorul lui
Maddox era inutilă.
Mi-a spus clar că nu mă va ajuta indiferent ce aș fi făcut, dar în acest
moment mă întrebam dacă nu ar trebui să-i testez teoria. Îl auzisem
murmurându-mi numele în visele lui noaptea.
Vuietul unui motor mi-a întors capul spre alee și nu m-am putut abține
să nu zâmbesc când l-am zărit pe Maddox pe Harley-ul lui oprindu-se în
fața verandei. Și-a scos casca și și-a trecut o mână prin părul rebel. Trebuia
să recunosc că priveliștea lui Maddox călare pe bestia lui de motocicletă era
ciudat de atrăgătoare. Chiar și ținuta de motociclist cu croială îi stătea bine.
S-a dat jos de pe motocicletă, apoi a privit spre fereastră. Privirile noastre s-
au întâlnit și burta mea s-a contractat într-un mod pe care nici nu voiam să-l
analizez. M-am întors de la fereastră ca și cum nu mi-ar fi păsat că se
întorsese, dar ușurarea copleșitoare din corpul meu vorbea o cu totul altă
limbă.

Era întuneric și căldura lui Maddox era peste tot. În cele din urmă m-am
rostogolit. Abia îi puteam distinge silueta. Perdelele țineau prea mult
lumina lunii afară. Maddox mă dorea și, chiar dacă nu aș fi recunoscut-o
niciodată, mă simțeam atrasă de el. Mă simțeam chiar excitată, așa cum
spusese el. Puteam să-mi urmez dorința și să sper că mă va salva, sau
puteam să-mi refuz ceea ce-mi doream și să mă bazez pe alții să mă
salveze. Poate că eram o prințesă răsfățată, dar nu aveam nevoie de un prinț
care să mă trezească din somnul etern.
Întunericul părea să ne acopere într-un cocon plin de posibilități. M-am
întins pe spate lângă Marcella. Mirosea a necazuri și a tentație. Se
schimbase și acum genunchiul ei îmi atingea ușor coapsa, iar atingerea
părea să-mi electrizeze întregul corp. Apropierea ei făcea ravagii în mine.
Era caldă și atât de aproape.
Să fiu aproape de ea în fiecare noapte era o tortură. Earl menționase că
îl va contacta în curând pe Vitiello pentru a face schimbul, iar în loc să
aștept cu nerăbdare să mă răzbun, singurul meu gând era că o voi pierde pe
Marcella înainte de a o avea. Eram un mare dobitoc.
"La ce te gândești?", a întrebat ea.
"Că voi regreta că te-am invitat vreodată în camera
mea", am spus. "De ce?"
Aveam sentimentul că știa de efectul ei asupra mea. Îmi era aproape
imposibil să nu o verific, să nu am fantezii cu ea zi și noapte. "Cred că știi",
am spus aspru.
S-a mișcat, apropiindu-ne mai mult, dar totuși doar genunchiul ei mă
atingea. Voiam să mă rostogolesc și să o trag împotriva mea, să o sărut, să o
gust, mai ales acea păsărică la care aveam fantezii.
"Oare?"
Răbdarea mea a cedat. M-am rostogolit, aducându-ne fețele imposibil
de aproape. Chiar și respirația ei era dulce când a expirat brusc. Nu am
atins-o, deși fiecare parte din mine dorea să o facă. "Nu mă pot opri să nu
mă gândesc la păsărica ta și dacă curge", am spus crud, sperând să o fac pe
prințesa răsfățată să se ferească, dar ea doar a înghițit în sec.
"Nimic nu te oprește să afli", a șoptit ea.
 Eram sigură că nu am auzit bine. I-am atins șoldul și, după ce s-a
încordat pentru scurt timp, s-a înmuiat sub atingerea mea. "Ce faci? Crezi
că mă poți seduce să te ajut? De câte ori trebuie să-ți spun că asta nu va
funcționa?".
"Și chiar dacă ar fi așa, nu ar merita să gustăm puțin din prințesa
răsfățată?"
La naiba. Nu am putut rezista. I-am mângâiat partea superioară a
coapsei, apoi mi-am trasat degetele în interiorul boxerilor. Respirația caldă
a Marcellei mi-a periat buzele în timp ce a expirat când degetele mele au
alunecat sub chiloții ei. Mi-am înăbușit un geamăt la senzația cărnii ei
calde și mătăsoase. Păsărica ei era atât de moale. Și-a ținut respirația când
mi-am trecut degetul arătător de-a lungul fantei ei. Vârful degetului meu a
descoperit subtila urmă de umezeală între buzele păsăricii ei. "La naiba",
am gemut.
Hotărât să-i smulg mai mult, mi-am trasat degetul în sus și în jos pe
fanta ei.
Respirația ei era încă lentă și controlată, dar s-a accelerat atunci când
am început să îi foșnesc păsărica, mângâind-o între degetul arătător și cel
mijlociu și trecându-mi articulațiile degetelor peste clitoris. Ea a început să
gâfâie și în curând degetele mele au fost mânjite de excitarea ei. Nu am
putut rezista. Am băgat un deget în ea și mi-am înăbușit un blestem. Se
simțea ca și cum aș fi murit și aș fi mers direct în rai. Era atât de strânsă,
încât cuvintele lui Cody mi-au revenit în minte. Poate că avea dreptate. La
naiba, am pipăit-o pe îndelete, vrând să savurez fiecare clipă din asta. Ea m-
a apucat de umeri și a început să-și miște șoldurile în ritmul degetelor
mele, urmărindu-mi călcâiul palmei cu clitorisul ei. Am încetinit și, așa
cum speram, ea s-a frecat de mâna mea, împingându-mi degetul în ea, iar și
iar. Penisul meu era gata să explodeze.
"Nu te opri", a șoptit ea cu voce groasă.
"La naiba, chiar crezi că ceva mă va opri să te pipăi până când vei face
cremă? Aș continua să o fac, chiar dacă mi-ar cădea degetele."
"Taci din gură", a gemut ea, apoi a tras aer în piept. Am pompat mai
repede, aproape îmbătat de gemetele ei și de senzația pereților ei strânși în
jurul degetului meu. Am adăugat un al doilea deget, scula mea tresărind la
expirația ei ascuțită. Buzele ei le-au găsit pe ale mele pentru un sărut
necoordonat.
Apoi a explodat cu un strigăt, pereții ei se strângeau în jurul degetelor
mele. Orgasmul ei a fost ca o avalanșă de neoprit, sucurile ei curgându-mi
pe degete și pe încheietura mâinii. "Picurând", am răgușit.
 Marcella doar gemea încet, în timp ce eu continuam să pompez
înăuntrul și în afara ei încet, prelungindu-i orgasmul. În cele din urmă m-
am oprit, dar mi-am păstrat degetele în interiorul ei, savurând spasmele
ocazionale care puneau stăpânire pe pereții ei. Mi-am scos degetele și mi
le-am dus la buze, lingându-le curate, asigurându-mă că ea putea auzi ce
fac.
"E dezgustător", a șoptit ea.
"Nu sunt de acord." Am zâmbit în timp ce îi inhalam parfumul de după
orgasm. "Încă nu sunt sigur că nu este un vis."
Marcella s-a întors pe spate. "Sunt sigură că ți-ar ieși în vis".
Am râs, chiar dacă scula mea pulsa de nevoie. "Asta nu-ți va aduce
puncte în plus."
S-a aplecat și mi-a sărutat obrazul cu cel mai fin sărut. "Somn ușor,
Maddox. Abia aștept să te aud murmurându-mi din nou numele în somn."
La naiba.

Bineînțeles, am visat-o și m-am trezit cu o erecție. Poate că sângele nu-mi

părăsise scula toată noaptea. Oricum, mă dureau boașele ca dracu'. După un
duș rapid, am făcut salturi complet dezbrăcat în camera mea, terminat de
jucat de-a v-ați ascunselea cu Albă ca Zăpada.
Mi-a urmărit mișcarea cu o expresie indignată, dar ochii ei aveau
aceeași dorință pe care o simțeam și eu. Curând, penisul meu s-a ridicat din
nou mândru. Privirea Marcelei a surprins piercingul de bară de la bază și
cel de la vârf. Acesta din urmă f u s e s e d e fapt rezultatul unui pariu
pierdut, dar îmi dădusem seama repede că îmi plăcea să simt metalul rece și
că și doamnelor le plăcea.
Fascinația Marcellei a meritat cu siguranță. Am mângâiat piercingul de
la bază, atrăgându-i atenția acolo. "Acesta este poziționat astfel încât să
stimuleze clitorisul", am spus, cu o voce mai aspră decât de obicei. "Și
acesta", am continuat, atingând piercingul din vârf. "Stimulează punctul G".
Marcella nu a spus nimic, dar după noaptea trecută nu se putea preface
c ă nu era excitată de mine. Știam că o voi găsi din nou udă dacă îi voi
atinge păsărica.
Noaptea trecută cu Maddox fusese o revelație. Simpla lui atingere îmi
aprinsese corpul. Poate pentru că eram flămândă după atingere.
Mi-am făcut griji că voi avea regrete după aceea, dar să regreți ceva ce
vrei să faci din nou mi se pare ipocrit. Am încercat să mă consolez cu faptul
că mă aflam într-o situație extraordinară, care nu putea fi judecată după
reguli standard. Totuși, în adâncul sufletului, mă întrebam dacă acesta era
singurul motiv al dorinței mele.
Când am ieșit din baie în acea seară, Maddox zăcea întins pe pat,
privindu-mă cu un zâmbet flămând.
Era doar în boxeri, arătându-și corpul musculos și tatuat.
Am simulat dezinteresul.
"Earl a spus că ajunge acolo cu bătrânul tău. S-ar putea să fie una dintre
ultimele noastre nopți împreună."
Inima mea s-a accelerat. "Serios?"
"Abia aștepți să scapi de mine?", a întrebat el.
În mod surprinzător, mi-am dorit mai mult timp cu Maddox, indiferent
cât de exasperant ar putea fi. Fiind închisă în dormitorul lui Maddox,
departe de motocicliștii dezgustători, aproape că uitasem de pericolul în
care mă aflam. Aceasta păruse o versiune ciudată a unui concediu sabatic
departe de viața mea obișnuită.
"Poate că ar trebui să folosești seara asta pentru a-ți mânca păsărica
înainte de a te întoarce la logodnicul tău".
"Fostul logodnic", am spus imediat.
Giovanni nu se dăduse niciodată la mine, mă atinsese doar de câteva ori
prin blugi (pentru că îi era frică să mă lase goală în cazul în care
tatăl meu a dat buzna în cameră), ceea ce nu a fost o experiență care să mă
bucure foarte mult. Cu toate acestea, având în vedere că limba lui se simțea
ca și cum un peștișor de aur se zbătea pentru a ajunge pe uscat în gura mea
ori de câte ori ne sărutam, nu fusesem prea nerăbdătoare să mi-o facă. Nu-
mi venisem de cele câteva ori când mă atinsese, ceea ce fusese o lovitură
pentru încrederea lui și pe care o pusese pe seama faptului că voiam să
aștept până în noaptea nunții... cel puțin în subconștient. Asta era o mare
prostie, desigur.
Maddox s-a întins pe spate, rânjind murdar. "Aș putea să te fac să te dai
cu cremă foarte bine."
Buzele mele s-au curbat. "Cremă, serios? Nu-ți irosi răsuflarea, nu-mi
place sexul oral."
"Dăruire".
"Primire", am replicat eu, deși nu puteam ști cu adevărat.
Niciodată nu m-am culcat cu un bărbat. Giovanni fusese prea îngrozit
de tatăl meu și nu îndrăznise să mă murdărească astfel înainte de ziua
nunții noastre.
Zâmbetul lui Maddox a devenit și mai murdar, iar căldura m-a scăldat.
Eram ușor alunecoasă între picioare numai de la privirea lui. "Logodnicul
tău e un adevărat ratat. Nu te-a mâncat cum se cuvine, altfel nu ai fi scornit
rahatul ăsta. Dacă ai fi fata mea, ai țâșni ca o fântână doar gândindu-te la
limba mea în pizda ta".
Nu l-am corectat în presupunerea lui că Giovanni mi-o luase înainte.
Era irelevant pentru ceea ce am avut. M-am apropiat mai mult de pat,
privindu-l cu privirea în jos. "Ai o gură spurcată."
Regreți doar lucrurile pe care nu le-ai făcut.
"Am o limbă magică", a mârâit el, dând din limbă astfel încât piercingul
să strălucească în lumină. Nu mă puteam opri să nu mă întreb cum m-aș
simți dacă m-ar plăcea cu piercingul. Doar gândindu-mă la asta, coapsele
mi se strângeau de nerăbdare. Dacă aceasta era într-adevăr una dintre
ultimele noastre nopți, aceasta era și ultima mea șansă de a-l avea de partea
mea... și de a mă bucura puțin în timp ce o făceam.
Nu știam sigur de ce am făcut-o, dar m-am urcat pe pat și l-am privit pe
Maddox.
Și-a lăsat capul pe spate ca să se poată uita sub cămașa mea. Nu purtam
chiloți. A fluierat printre dinți. "La naiba, Albă ca Zăpada, lasă-mă să-ți
mănânc păsărica aia regală."
Am ridicat o sprânceană. "Doar dacă îți închide gura."
 A zâmbit diabolic. "Călărește-te pe capul meu. Haideți. Desfă-ți
coapsele alea lăptoase pentru mine."
I-am aruncat cea mai condescendentă privire a mea și m-am urcat pe
pat, astfel încât să mă aflu deasupra lui, cu picioarele de o parte și de alta a
umerilor lui. Știam ce fel de priveliște premium îi ofeream, iar el se bucura
de ea. Cu toate acestea, nu puteam să neg că și eu eram din ce în ce mai
excitată de situație, de gura murdară a lui Maddox, de strălucirea flămândă
din ochii lui. Mă îndoisem de mine însămi de atâtea ori în trecut, dar cu
Maddox, dorința lui pentru mine era flagrantă și clară. Nu mai era loc de
îndoială.
"Îngenunchează ca să te pot
mânca." "Vitiellos nu
îngenunchează."
M-a apucat de gambele mele și a tras atât de tare, încât mi-am pierdut
echilibrul și am căzut în față, genunchii mei afundându-se în salteaua
moale de lângă capul lui.
"Aș fi putut să-ți sparg fața cu genunchiul!" Am șuierat. Maddox era
singura mea șansă de a ieși din acest iad. Chiar dacă aș fi vrut să-l omor,
lucru de care nu eram pe deplin sigură în acest moment, trebuia să aștept
până când eram liberă.
Maddox m-a apucat de fund și m-a smucit spre fața lui. Ochii lui i-au
captat pe ai mei și apoi limba i-a alunecat încet, cu un rânjet murdar pe față.
Vârful limbii lui mi-a trecut peste buzele păsăricii, despărțindu-le pentru a
mângâia interiorul sensibil. Am tresărit la senzația aproape copleșitoare,
fiind pe moment îngrijorată că voi veni din cauza acestui scurt contact. "La
naiba", a spus el într-un murmur scăzut, buzele lui vibrând pe carnea mea
pulsând. A început să mă lingă cu mișcări lente, străpungerea tachinându-
mi clitorisul. I-am smuls părul, smucindu-i gura mai aproape de păsărica
mea, iar el a dat curs invitației, scufundându-și limba în mine. Mi-am rotit
coastele, călărindu-i gura, limba lui adânc în mine, piercingul lui tachinând
ceea ce am presupus că era punctul meu G. L-am privit cum nu se grăbea,
uneori chiar închizând ochii ca și cum ar fi avut o masă gustoasă pe care
trebuia să o savureze pe deplin. Piercingul sclipea în timp ce limba lui îmi
freca pe îndelete clitorisul. L-am apucat de păr, am tras de el aproape cu
răutate, dar Maddox doar a zâmbit și și-a închis buzele în jurul clitorisului
meu. Dinții mi s-au înfipt în buza de jos pentru a-mi reține un geamăt.
"Trebuie să țipi și să gemi. Toate femeile fac asta când sunt în camera
mea. Frații mei de la club vor deveni suspicioși dacă taci ca un șoarece de
biserică."
Am privit cu ochi răi.
 Maddox părea să considere o provocare să scoată sunete de pe buzele
mele în timp ce sugea și lingea, ciugulea și pipăia. Curând, respirația mea a
venit în rafale ascuțite și șoldurile mele se legănau aproape cu disperare.
Până acum îi călăream gura fără rușine. Mâinile puternice ale lui Maddox
îmi cuprindeau obrajii fundului, frământându-mi și ghidându-mi mișcările.
S-a tras înapoi cu un centimetru și aproape că l-am smucit înapoi de păr.
Eram atât de disperată după eliberare încât eram aproape de a pierde orice
urmă de control.
"Vino în gura mea, Albă ca Zăpada", a mârâit Maddox. Ochii lui
albaștri au rămas fixați pe ai mei, în timp ce buzele lui îmi înghesuiau
clitorisul încă o dată. Plăcerea iradia din miezul meu, prin fiecare
centimetru al corpului meu în valuri de neoprit. Am ejaculat atât de tare,
încât fiecare mușchi părea încordat la maximum. Am gâfâit, mâinile mele
zburând spre umerii musculoși ai lui Maddox pentru a mă stabiliza.
Închizând ochii, am cedat în fața senzațiilor și am țipat ca și cum nimic în
jurul nostru nu ar fi existat. Și m-am simțit atât de bine. Mi-am legănat
șoldurile înapoi și am forțat, împingându-i limba mai adânc până când
valurile de plăcere au început să se retragă. În cele din urmă, pleoapele mi
s-au deschis și m-am uitat la Maddox.
Maddox îmi sorbea cu poftă eliberarea, zâmbind, cu fața lucioasă de
sucurile mele. L-am privit și am continuat să-mi scot păsărica pe buzele lui.
Îmi plăcea cât de murdar era acest lucru, cât de greșit. Asta - Maddox -
putea fi salvarea mea, sau putea fi căderea din grație pe care atât de mulți o
așteptau.
Eram încă îngenuncheată deasupra lui, cu pieptul bombănind.
Buzele și bărbia îi erau lucioase. "Vezi, ți-am spus că o să te fac să te
dai cu cremă în gura mea."
"Îți dai seama că sună dezgustător, nu?" Dar, în adâncul sufletului meu,
eram foarte excitat. Maddox era interzis și crud și îndrăzneț și lipsit de
convenții. Asta trebuia să fie un mijloc pentru un scop, dar nu mă puteam
convinge să mă simt vinovată pentru că mă bucuram de asta în același timp.
Maddox și-a ridicat capul și a întins limba. Urmărindu-și vârful de-a
lungul pliurilor mele, apoi a aspirat una dintre ele în gură. "Cui nu-i place
crema? Mai ales dacă are un gust la fel de bun."
 M-am ridicat, cămașa mi-a căzut din nou pe genunchi, ascunzându-mi
nuditatea. Dar picioarele îmi erau lipicioase și miezul încă îmi pulsa de la
eliberare.
Maddox s-a așezat încet. "Nu vrei să-mi întorci favoarea?"
Am încruntat o sprânceană. "De ce nu-l rogi pe unul dintre cei care au
trecut pe la noi să o facă pentru tine?" În ciuda notei aspre a cuvintelor
mele, ideea că Maddox ar putea să o facă cu o altă femeie nu-mi convenea.
S-a împins într-o
poziția de șezut, cu blugii înțepeniți. Amintindu-mi de piercing-uri și de
trupul său păcătos de sexy, m-am simțit obligată să mă pun în genunchi și
să fac ceea ce mi-a cerut, dar mândria m-a ținut pe loc. Și-a scos o țigară
din pachet și s-a împins în picioare, părând că nu-i pasă. A ridicat din umeri
și s-a îndreptat spre ușă. "Fă cum vrei. Știu exact fata potrivită să mi-o
sugă".
O minge fierbinte de furie mi-a crescut în piept. "Dacă faci asta..." am
răbufnit, fără să știu cu ce aveam de gând să-l ameninț. Nu eram un cuplu,
așa că nu mă puteam despărți de el. Nu eram nimic altceva decât prizonier
și răpitor, ceea ce făcea ca situația să fie cu atât mai ridicolă. Nu aveam
nimic cu care să-l pot șantaja.
"Și apoi ce?" a întrebat Maddox, întorcându-se cu un zâmbet satisfăcut,
ca și cum reacția mea ar fi fost planul lui. Oare mă păcălise să am o
izbucnire emoțională?
Nu-mi venea să cred. Am scuturat din cap cu dezgust. "Nu-mi pasă. Fă
ce trebuie să faci. Din partea mea, poți să le lași pe toate bătrânele..." Am
vrut să spun ceva crud pentru a mă potrivi cu el, dar cuvintele mi-au rămas
în gură. "... să facă ce vor cu tine." Am terminat cu jalnicie, iar fața mea s-a
încălzit.
Zâmbetul lui Maddox s-a lărgit, devenind atât de îngâmfat încât îmi
venea să-l sugrum cu lanțul de aur de la gât. "Să-și facă de cap cu mine?", a
reluat el, numai dinți și suficiență. "Să-mi sugă pula, asta ar face. Nu știi să
rostești cuvintele, Albă ca Zăpada?".
"Spre deosebire de femeile pe care le alegi să-ți facă ordinele, eu am
ceva stil." "Oh, ai stil și multă aroganță pe măsură. Nu crezi că
ipocrit să le lovești pe fetele alea când păsărica ta e încă udă de la limba
mea magică."
Avea dreptate, dar eu nu puteam să recunosc. "Ei au ales acest stil de
viață. Eu am fost răpită. Nimic nu este alegerea mea."
"Să-mi călărești gura cu păsărica ta ca un nenorocit de călăreț de rodeo
a fost alegerea ta, prințesă. Smântâna ta pe limba mea e dovada."
Pe cât de des mă excită grosolănia lui, pe atât de des mă enervează.
"Asta e ceea ce experții numesc sindromul Stockholm", am murmurat,
urându-mi
obrajii pentru încălzire mai departe, pentru că m-am simțit prins. Chiar dacă
îmi spuneam că asta făcea parte din planul de a-l atrage pe Maddox de
partea mea, ca să mă ajute să evadez, îmi plăceau prea mult întâlnirile
noastre fizice ca să dau vina pe strategie. Mă simțeam desfrânată, sexy și
obraznică într-un mod pe care Giovanni nu și-l permisese niciodată. M-am
simțit eliberată de cătușele care mă împovăraseră mai mult decât îmi
dădeam seama.
 "Prostii, Albă ca Zăpada. Nu-mi insulta inteligența și cu siguranță nici
coloana ta vertebrală nenorocită. Nu ai lăsa niciodată un sindrom de rahat
să-ți determine acțiunile. Mă îndoiesc că cineva sau ceva te-ar putea forța
vreodată să faci ceva ce nu vrei." A făcut o pauză. "Și tu mă vrei pe mine.
În viața ta de societate primordială, nu ți s-ar permite niciodată să te porți
urât cu cineva ca mine, dar acum ai avut ocazia și ai profitat lacom de ea cu
unghiile tale perfect manichiurate."
Avea dreptate. Îl doream. Mă simțeam eliberată de regulile Famiglia
pentru prima dată. Aceasta era o zonă fără lege. Orice s-ar fi întâmplat în
timp ce eram ținută aici, nu aș fi fost niciodată învinuită pentru asta.
Aceasta a fost lașitate, nu a vrut să riște să trăiască viața pe care o
doreai.
Ochii lui m-au urmărit pe toată lungimea mea, făcându-mă să mă simt
din nou fierbinte. "Nici măcar nu trebuie să o spui. Știu că nu-ți dorești
nimic mai mult decât să devii și mai răutăcioasă cu mine, să dezlănțui cu
adevărat vampirul sexy pe care îl ascunzi în spatele feței de Albă ca
Zăpada."
Zâmbetul lui a devenit și mai murdar. "Nu ești
curios?" "Despre organele tale genitale?" Am spus
sarcastic.
Maddox a râs, un lătrat adânc care a început să-mi placă mult prea mult.
"Nu sunt chiar cuvintele pe care le-aș fi ales eu, dar da."
"Nu, mulțumesc. Curiozitatea a ucis pisica."
Zâmbetul lui s-a lărgit. Doamne, un zâmbet nu mă făcuse niciodată să
mă simt ca și cum mi s-ar fi aprins măruntaiele.
Și-a băgat mâna în boxeri și și-a eliberat lungimea. Nu puteam să mă
uit în altă parte, chiar dacă voiam să o fac. Dar piercingul din vârful lui mi-a
captat atenția și nu i-am mai dat drumul. Și-a trecut degetul mare peste
bucata strălucitoare de metal în mod repetat, în timp ce-și freca vârful.
Am făcut un pas mai aproape. "Chiar ai de gând să faci asta în fața mea.
Nu-ți este rușine?"
"Nu e nici un fel de rușine, Albă ca Zăpada. Dar dacă ești atât de
preocupat de demnitatea mea, ajută-mă."
Am clătinat din cap. "Ești imposibil, și crud și absolut nerușinat."
"Vinovat de acuzații. Dar ești un laș, un ipocrit și un mincinos."
 Mi-am îngustat ochii. "Eu nu sunt." Dar am fost. Maddox mi-a cuprins
gâtul și m-a tras în jos până când a trebuit să mă sprijin cu un genunchi pe
saltea. "Ești", a murmurat el înainte de a mă săruta. A continuat să se frece
și
când m-am eliberat în sfârșit de sărutul lui, privirea mea a coborât în jos
pentru a-i urmări mâna cum îi lucra lungimea.
Îmi curgea apa în gură văzându-i cum își flexa
abdomenul cu fiecare mișcare. "Lașule."
"Taci din gură. Nu mă poți provoca să te ating. Dacă te ating, o fac
pentru că așa vreau eu."
"Bineînțeles", a spus el. Nota sarcastică din vocea lui abia dacă a fost
înregistrată, pentru că pur și simplu nu puteam să fiu atentă la nimic altceva
decât la mișcarea ritmică de sus în jos a mâinii lui. O picătură de lichid
lăptos se adunase pe vârful lui.
"Ești imposibil", am răbufnit, l-am sărutat furios și, în cele din urmă,
am ajuns la lungimea lui. Degetele mele s-au închis în jurul mădularului său
ferm, dar neted. A suflat o dată înainte de a spune: "În sfârșit, curajos".
L-am redus la tăcere cu un alt sărut și am început să-mi mișc mâna în
sus și în jos, îndepărtându-i efectiv mâna. Degetul meu mare a explorat
piercingul din vârful lui, încântat de răsuflarea bruscă urmată de un geamăt
scăzut. Mi-am urmărit vârful degetelor mai jos, până la celălalt piercing de
la bază, ca o decorație pentru bilele lui, și am fost din nou răsplătită de un
șuierat din partea lui Maddox.
"Dezbracă-te", a mârâit el.
Sprâncenele mele au crescut vertiginos. Nu mă hotărâsem încă dacă
vreau să merg până la capăt cu Maddox. În ultimele treizeci de minute,
balanța înclinase cu siguranță în favoarea lui Maddox. Nu mă puteam opri
să mă întreb dacă sexul va fi o revelație, așa cum fusese și oral. De ce să
aștept un alt Made Man, un viitor soț, care se culcase cu nenumărate fete
înainte de noaptea nunții noastre? De ce nu puteam să mă bucur un pic?
Și mai mult decât atât, o voce mică, pe care obișnuiam să o numesc
instinctul meu, mi-a spus că Maddox era tipul în fața căruia trebuia să
pierd.
Maddox a chicotit ca și cum ar fi putut să-mi citească măcar o parte din
gânduri. "Vreau să ejaculez pe tot corpul tău perfect."
"Nu sunt sigur dacă vreau să mă îmbolnăvesc de orice boală sexuală pe
care o ai."
"Dacă aș fi avut vreo boală, ai fi căpătat-o prin lingerea păsăricii pe care
tocmai ai avut-o."
 Avea dreptate, iar eu uram să mă simt prost.
"Dar nu-ți face griji, de obicei folosesc prezervative și dacă am uitat,
mi-am făcut un test. Sunt curat."
 Am încetat să-l mai masez și mi-am tras cămașa peste cap. Privirea lui
Maddox mi-a mângâiat curbele. Sfârcurile mele se pișcau, chiar dacă nu era
frig în cameră. Am început să-l frec din nou. Maddox a ajuns la sânul meu,
prinzând un sfârc tare între degetele lui și răsucindu-l între ele. Cealaltă
mână a lui mi-a mângâiat fundul înainte de a se strecura între picioarele
mele din spate. Degetul lui mare m-a despărțit, atingându-mi clitorisul, care
deja pulsa din nou de nerăbdare. O singură mișcare a tampoanelor sale și
eram aprinsă de dorință, gata să mă dezlănțui.
"Credeam că e rândul tău", am spus cu voce scăzută, în timp ce degetul
lui mă lucra din nou. Trebuia să recunosc, faptul că îl excitase pe Maddox
în același timp a fost o excitare uriașă, ducându-mă spre margine mult mai
repede decât mă așteptam.
"Văzându-te cum te dai cu cremă mă va face să ejaculez mult mai tare,
Albă ca Zăpada." Pentru prima dată, nu a m avut un comentariu inteligent.
Eram prea pierdută î n senzații, în căldura care radia de pe pielea lui
Maddox, în duritatea surprinzătoare a mădularului său și în nevoia pulsând
între picioarele mele. În curând, în timp ce
șoldurile au început să se miște, urmărind degetul mare al lui Maddox.
Când cel de-al doilea orgasm a pus stăpânire pe mine, și el a ejaculat pe
abdomenul lui. După un oftat adânc, m-a apucat de gât și m-a tras în jos
pentru un sărut. "Chiar voi detesta să te las să pleci."
Ceva a fost diferit astăzi. Motocicliștii care sosiseră după ce Maddox și
Gray plecaseră la alergat păreau agitați în timp ce bâzâiau în jurul verandei.
Când Earl White s-a apropiat de fereastră, prinzându-mi privirea cu o
strălucire superioară în ochi, stomacul mi s-a prăbușit. Mă îndoiam că voi fi
eliberat astăzi. Avea mai multe în rezervă pentru mine.
Earl i-a făcut semn din cap lui Cody, care a zâmbit.
Ochii mei s-au îndreptat spre ușa încuiată. Câteva clipe mai târziu, am
auzit pași care urcau cu zgomot. Am sărit de pe pervazul ferestrei, apoi m-
am repezit spre baie chiar în momentul în care a sunat încuietoarea. "Nu
poți fugi nicăieri, târfă."
Cody m-a apucat de păr și m-a tras înapoi. Am țipat din cauza durerii
ascuțite care mi-a străpuns craniul. M-am agățat de încheieturile lui,
înfingându-mi unghiile, dar el a continuat să mă tragă afară din cameră și să
mă ducă pe scări. Genunchii mei s-au lovit de câteva trepte, făcându-mă să
strig din nou de durere.
Nu s-a oprit până nu am ajuns în zona comună de la parter. Stomacul
meu, deja agitat, s-a răsucit când mirosul de alcool vărsat și de fum vechi
mi-a umplut nasul. Ce se întâmpla? Mă vor schimba cu tata? Atmosfera era
mult prea tensionată pentru asta.
 "La naiba, târfa aia proastă m-a zgâriat." Cody m-a împins departe de
el. Am aterizat în genunchi în fața lui Earl, gâfâind din cauza înțepăturii
ascuțite, dar m-am împins rapid în picioare. Nu aș fi îngenuncheat
niciodată în fața cuiva ca el.
A rânjit. "Încă ești prea mândru să te înclini în fața superiorilor tăi?" A
clătinat din cap. "La fel ca tatăl tău."
"Într-o zi, tata o să te facă să regreți ziua în care te-ai născut", am spus,
ridicându-mi bărbia. Un sentiment de neputință totală m-a cuprins, dar nu l-
am lăsat să preia controlul.
Earl a zâmbit într-un mod care mi-a înghețat sângele. "Am fost atât de
aproape de a-i permite bătrânului tău să se schimbe cu tine, dar ceva din
vocea lui nu avea supunerea necesară la care mă așteptam într-o situație ca
asta, știi?"
Am înghițit în sec, neplăcându-mi felul în care se uitau motocicliștii la
mine. Nu puteam să-l învinovățesc pe tata. Nu era în sângele lui să fie
supus. Chiar dacă ar fi încercat să pară așa, nu ar fi fost niciodată
convingător.
"Astăzi, îl voi face să regrete ziua în care s-a dus împotriva lui Tartarus
și îl voi învăța noul său loc."
I-a făcut semn din cap lui Cody, care m-a apucat de gât și m-a lipit de
tejgheaua barului. O durere ascuțită mi-a străbătut șoldurile din cauza
impactului. Mi-a împins capul în jos, astfel încât obrazul meu drept s-a lipit
de suprafața lipicioasă de lemn. Mirosul de băutură ieftină era aproape
copleșitor. Earl a apărut la vedere, ținând în mână un cuțit lung. Am
încercat să mă dau înapoi, dar Cody m-a ținut strâns, corpul lui apăsat de al
meu în cel mai josnic mod. Lama strălucea în lumina lămpilor de deasupra
barului. Panica și-a croit drum prin corpul meu ca o otravă.
Earl a ridicat cuțitul cu un zâmbet răutăcios, urmărindu-mi reacția. Mi-
aș fi dorit să reușesc să par curajoasă și indiferentă, dar eram prea îngrozită
de ceea ce ar putea face. "Ești prea drăguță, târfă. Fața ta perfectă mă
înfurie de fiecare dată când o văd."
Frica m-a sufocat când s-a apropiat și mai mult, ținând vârful ascuțit al
cuțitului chiar în fața ochiului meu stâng.
"Mă întreb ce te-ai face fără acele priviri letale." A zâmbit într-un mod
înfiorător, dezvăluind un dinte de aur.
"Nu", am apăsat eu. Am vrut să par fioroasă și amenințătoare, dar am
sunat îngrozită și aproape implorând, dar nu m-am putut abține. Dacă m-ar
fi orbit? Erau încă atât de multe lucruri pe care voiam să le văd, atât de
multe lucruri pe care nu puteam să le văd.
nu apreciasem suficient, pentru că mă gândeam că voi avea timp să mă uit
la ele. Inima îmi bătea cu furie, sângele îmi curgea prin vene ca o avalanșă.
"Îmi pare rău, dulceață, dar am nevoie de un mic cadou pentru bătrânul
tău. Trebuie să știe că nu ne jucăm. Îl vom distruge."
A mutat cuțitul și mai aproape. Unde era Maddox? Doamne, unde era
El?
Când lama a intrat în mine, un țipăt ascuțit a răzbătut din
cea mai adâncă parte a corpului meu, până când totul a căzut în întuneric.

Din momentul în care am intrat în club, am știut că ceva nu e în regulă.

Ruby, fata preferată a lui Earl și suficient de proastă încât să creadă că o va
face vreodată bătrâna lui doamnă, avea un zâmbet satisfăcut pe față în timp
ce Earl își ștergea sângele de pe cuțit. Sângele acoperea și barul. Inima mea
a tresărit. "Ce s-a întâmplat aici?" Am întrebat, încercând să-mi ascund
îngrijorarea.
Earl și-a învelit cuțitul cu calm, părând plictisit ca naiba. "I-am dat o
lecție prințesei Vitiello și bătrânului ei."
La naiba. Earl trebuie să-și fi folosit cheia de rezervă ca să intre în
camera mea. Am trecut pe lângă un Cody care rânjea și am luat-o la fugă la
etaj, cu pulsul bătându-mi cu putere. Ce naiba făcuse? Credeam că Vitiello
era pregătit pentru schimb? Am descuiat ușa și am intrat în cameră. Stropi
de sânge acopereau pământul, ducând în baia mică. Sângele nu mă
deranjase niciodată. După carnagiul pe care Vitiello îl provocase în fața
ochilor mei când eram mic, eram
prea călit pentru a fi deranjat de asta. Și totuși, vederea acestor câteva stropi
de sânge îmi făcea inima să se grăbească.
I-am urmat în baie, apoi m-am oprit clătinându-mă în pragul ușii.
Marcella s-a cocoțat pe marginea toaletei, cu fața cenușie, umerii și
bătătura soției acoperite de sânge. Și-a apăsat un prosop pe partea stângă a
feței. "Ce s-a întâmplat?" Am întrebat, temându-mă de ce era mai rău. Earl
fusese ca un tată pentru mine, dar știam de ce era capabil. De-a lungul
anilor, obsesia lui pentru răzbunare crescuse rapid, chiar mai rău decât a
mea.
A coborât prosopul pe care mâna ei tremurândă îl strângea de partea
laterală a capului. Văzându-i ochii albaștri intacți, m-a cuprins ușurarea,
dar apoi i-am înregistrat urechea, care sângera abundent. Mi-a luat o clipă
să văd că Earl îi tăiase lobul stâng al urechii.
Vederea mi s-a înroșit, m-am întors în cerc și am coborât scările
scârțâitoare. Abia puteam respira de furie. Urechile îmi țiuiau, tâmpla îmi
pulsa. Am intrat cu furie în zona comună. Earl și Cody stăteau pe scaunele
de bar și dădeau pe gât bourbonul ca și cum ar fi sărbătorit succesul lor.
M-am năpustit asupra lui Earl și l-am apucat de tăietură, smucindu-l de
pe scaun. "Am fost de acord să nu o torturăm! Ai jurat!" Nu vorbisem
niciodată așa cu unchiul meu, mai ales de față cu alții.
Ochii lui Earl s-au îngustat și m-a apucat de încheietura mâinii într-o
strânsoare zdrobitoare de oase, încercând să-mi descleșteze degetele, dar eu
nu l-am eliberat. Îmbătrânise, dar nu era mai puțin vicios. "Ce-ai făcut?"
Am răcnit. Pentru prima dată în viața mea, am vrut să-l omor.
"Nu uita cine trage sforile în club, Maddox", a murmurat el, cu o
expresie plină de avertisment. "Și nu uita cine te-a luat în primire când
bătrânul târfei mici ți-a măcelărit tatăl."
Cody se ridicase de pe scaunul său de bar și era gata să intervină. De
ani de zile a pus ochii pe postul de secund, spunând mereu că sunt prea
tânăr pentru această poziție. Uciderea mea i-ar fi făcut ziua mai bună.
Mi-am desfăcut degetele, am respirat adânc și am făcut un pas înapoi.
"Nu ar fi trebuit să o faci. Ai mers prea departe. Nu am fost niciodată de
acord cu rahatul ăsta. Vreau să-l torturez și să-l omor pe Luca Vitiello, nu
pe Marcella."
 Earl a înclinat capul, apropiindu-se și privindu-mă cu un zâmbet
provocator. "Îți intră pe sub piele? Unde îți sunt loialitățile?"
"Cu clubul", am spus.
 Buzele lui Earl se strânseră. În trecut se culcaseră mereu cu el, dar după
ce făcuse astăzi, nu-l mai urma orbește niciodată. "Eu sunt clubul, nu uita
asta, Maddox. Dacă vrei să te răzbuni, ar fi bine să nu te mai culci cu
odraslele lui Vitiello. Ea te face să-ți pierzi concentrarea. Poate că nu a fost
înțelept din partea mea să-ți permit să o iei în camera ta. Poate ar trebui să o
împărțim cu toții."
Fața lui Cody s-a luminat ca un afurisit de pom de Crăciun. I-aș fi tăiat
scula înainte de a-l lăsa să se apropie de Marcella.
"Nu-mi pierd concentrarea", am spus cu o voce mult mai calmă. "Dar
provocarea lui Vitiello în acest fel ar putea duce la acțiuni pripite din partea
lui. Știi de ce este capabil."
Earl a zâmbit încruntat. "De data aceasta, noi deținem controlul. Nu ne
va lua prin surprindere ca data trecută. Cu fiica lui în mâinile noastre, se va
gândi de două ori înainte de a acționa."
Până în acest moment, aș fi fost de acord cu evaluarea unchiului meu.
Luca nu ar fi riscat bunăstarea Marcelei, dar acum că unchiul meu începuse
să o tortureze... sângele îmi fierbea, pieptul mi se strângea. Earl nu și-a luat
ochii de la mine. "Prin acțiunile tale, i-ai forțat mâna lui Vitiello. El nu va
aștepta să tai mai multe bucăți din fiica lui, unchiule. Credeam că e gata să
se schimbe singur."
"Nu ne va găsi. Suntem bine ascunși. Și dacă atacă un alt frate de-al
nostru, îi vom trimite încă o bucată din ea până când își va învăța locul." S-
a urcat din nou pe scaunul de bar și și-a golit bourbonul. "A vrut să se
schimbe singur, dar nu mi-a plăcut tonul lui când am vorbit. Încă se crede
mai bun decât noi. Până când își va învăța locul, fiica lui rămâne cu noi."
Îmi doream în secret să petrec mai mult timp cu Marcella, dar nu așa.
"Cu cât durează mai mult, cu atât mai mare este riscul pentru noi toți",
am spus, luptându-mă să-mi controlez vocea.
"Eu dețin controlul", a spus Earl, cu vocea plină de răutate.
Am dat din cap laconic, răcnind. Cody mi-a aruncat o privire de
superioritate care m-a făcut să îmi doresc să îi sparg fața de perete. Îmi
puteam imagina cum se excitase văzând-o pe Marcella fiind torturată. Doar
gândindu-mă la asta mă făcea să vreau să-i trag un glonț în cap lui și chiar
lui Earl. La naiba.
M-am întors în camera mea, cu mintea în căutarea unei soluții la
situația în care mă aflam. Marcella nu mai era în siguranță în acest loc.
Acum că unchiul meu începuse să o tortureze, nu se va opri. Îi plăcea prea
mult.
mult. La naiba. Și eu voiam sânge, dar nu al Marcellei. Am vrut sfârșitul
brutal al tatălui ei, nu al ei. Am găsit-o pe Marcella încă în baie. Nu se
mișcase din locul ei de pe vasul de toaletă și privea cum îi curgea sângele
din ureche, picătură după picătură, și cum îi ajungea la picioarele goale.
Până acum, cea mai mare parte a lacului de unghii i se desprinse, dar ceea
ce mai rămăsese din el avea aceeași culoare ca și sângele ei.
M-a ignorat și s-a uitat în jos la picioarele ei. Apoi, încet, și-a ridicat
capul, dar tot nu se uita la mine. M-am uitat fix la profilul ei, încercând să-
mi sortez vârtejul de emoții.
Chiar și într-o haină zdrențuită și însângerată și în vechii mei boxeri,
Albă ca Zăpada arăta mai regală decât ar fi putut-o face vreodată orice
regină pe un tron de aur și diamante. Își purta coroana invizibilă cu o
mândrie nebănuită. La naiba, femeia asta se născuse să fie regină și deținea
acest titlu.
Am îngenuncheat lângă ea, dar ea nu s-a uitat spre mine. În schimb, a
continuat să se uite drept înainte, cu ochii distanți.
"Albă ca Zăpada", am murmurat eu. Ea nu a reacționat. "Marcella."
Ochii ei s-au târât până la ai mei, reci și impenetrabili ca gheața. Nu a
putut ascunde urmele lacrimilor ei. "Lasă-mă să mă uit la urechea ta", i-am
spus cu o voce ademenitoare.
"La ce-a mai rămas din ea, vrei să spui?", a spus ea răgușit, cu ochii
plini de ură și acuzații, dar dincolo de aceste emoții evidente, emoții pe
care voia să le văd, i-am detectat durerea și frica, iar aceste emoții m-au
tăiat profund. Poate că ar fi trebuit să mă aștept la asta. Din prima clipă în
care am zărit-o, nu mi-a ieșit din minte. Ceea ce la început fusese în pofta
de dragoste se transformase în ceva mai mult. Îmi plăcea să vorbesc cu ea,
să o tachinez. La naiba, îmi plăcea chiar să o privesc cum doarme. Orice
simțeam și nu eram pregătit sau dispus să-mi analizez încă emoțiile, era în
contradicție cu ura mea pură pentru tatăl ei.
"Nu am știut. Nu aș fi permis să se întâmple așa ceva. Nu face parte din
plan."
Buzele ei s-au tras într-un zâmbet apăsat. "Și care este planul?"
"Ai fost menit să fii schimbat cu tatăl tău, așa cum ți-am spus. Trebuia
să se întâmple săptămâna aceasta."
"Dar care este planul acum?"
 Nu eram sigur că dacă îi spuneam va îmbunătăți lucrurile, dar știam că
Marcella era prea deșteaptă ca să nu-și dea seama ce se întâmplă. "Earl vrea
să-l pedepsească pe tatăl tău prin suferința ta."
Ea a dat din cap ca și cum totul ar fi avut sens. Și-a dat din nou capul la
o parte, umerii i se înțepeniseră. M-am deplasat, încercând să-i văd fața.
Puteam să văd lupta în fiecare centimetru perfect din ea, dar în cele din
urmă lacrimile au curs. Reținute la început, dar apoi zidurile ei s-au
prăbușit.
"Albă ca Zăpada, îmi pare rău, îmi pare al naibii de rău", am murmurat,
atingându-i obrazul.
Ochii ei au sclipit. "Acesta nu este un basm. Și este vina ta că se
întâmplă asta."
Avea dreptate. Era irelevant faptul că Earl ar fi dus totuși planul până la
capăt chiar și fără ajutorul meu.
"Lasă-mă să-ți tratez rana", am spus.
Ea a privit cu ochi răi. "Este vina ta. Pleacă de aici."
Dar nu am plecat, nu cu ea plângând deschis în fața mea, vulnerabilă ca
niciodată, așa cum nu mai văzusem un Vitiello. Am scos bandaje și
dezinfectant înainte de a începe să-i curăț rana. Tăietura era destul de curată
și eram sigură că existau modalități prin care chirurgii plasticieni puteau
înlocui lobul urechii, dar nu asta era ideea. Marcella stătea liniștită în timp
ce mă ocupam de ea, iar eu îmi doream să spună ceva, chiar dacă erau
cuvinte de dușmănie. Orice era mai bine decât această versiune tristă și
tăcută a ei.
"Gata", am spus.
În cele din urmă, privirea ei s-a întors la mine. Zâmbetul pe care mi l-a
oferit a fost amar. "Asta este ceea ce ai vrut, nu? Să aduci un Vitiello la
lacrimi."
"Greșit Vitiello. Chiar dacă nu am văzut niciodată o femeie care să
plângă mai frumos decât tine, nu am vrut niciodată lacrimile tale
nenorocite."
Nu știu de ce, acest lucru a provocat un nou val de lacrimi, ceea ce nu a
făcut decât să o înfurie și mai tare. Mi-am strecurat brațele pe sub
genunchii și spatele Marcellei și am ridicat-o în brațele mele. Ea nu s-a
opus, în schimb, s-a lăsat încovoiată de mine. Ceea ce mi-a făcut acest lucru
m-a luat prin surprindere. Am simțit un val de protecție și afecțiune care
aproape că m-a doborât.
Am așezat-o pe pat și i-am mângâiat spatele. Fiind sigur că nu mă voia
aproape, m-am dat la o parte, dorind să mă plimb prin pădure pentru a-mi
limpezi mintea și a mă gândi la un plan.
Brațul ei a sărit, apucându-mă de mână. "Nu, rămâi cu mine."
 "Marcella, tu ești..."
"Rămâi."
M-am întins în spatele ei și am înfășurat brațele în jurul ei. Niciodată
nu o îmbrățișasem așa, doar pentru a-mi arăta afecțiunea și a-i oferi
consolare. Nu-mi aminteam ultima dată când îmbrățișasem pe cineva,
deloc.
"Va fi din ce în ce mai rău", a șoptit ea. "Unchiul tău vrea să-l înfrângă
pe tatăl meu, dar tatăl meu nu poate fi înfrânt, așa că mă va înfrânge pe
mine."
Știam că are dreptate. Poate că ar fi trebuit să mă aștept la asta, dar am
fost prea disperat să mă răzbun. "Te voi proteja", am jurat. Acest jurământ
avea să mă doboare, o simțeam în adâncul oaselor. Și totuși, nu aveam
nicio intenție să mi-l retrag.

Când am ieșit din dormitor și am găsit-o pe Marcella dormind, o oră mai

târziu, mintea mea era încă răvășită. Nu știam cum să-l conving pe Earl să
continue schimbul, mai ales după ce ne-am certat. Probabil că era încă
supărat pe mine. Zona comună era plină de băieți. Vestea despre reacția
mea la tortura Marcellei trebuie să se fi răspândit, judecând după privirile
curioase și uneori chiar întrebătoare pe care le primeam. Le-am dat din cap
și am ieșit afară, neavând chef să mă justific.
M-am plimbat prin pădure când l-am zărit pe Gray. Era cocoțat pe un
copac căzut, fumând, cu părul căzut pe față. Ca și mine, era în club de când
avea cincisprezece ani, chiar dacă, de obicei, pentru a deveni prospect
trebuia să aibă cel puțin optsprezece ani.
"Hei, de ce te ascunzi aici?" L-am întrebat în timp ce m-am apropiat de
el și m-am scufundat lângă el. Privind în sus, surprins, mi-a oferit o țigară,
pe care am acceptat-o.
Nu a spus nimic, ci doar a privit cu coada ochiului la vârful strălucitor.
Am inspirat adânc, dar am observat pe degete un pic de sânge de la
Marcella. Un nou val de furie amestecată cu disperare din cauza situației
fără speranță s-a abătut asupra mea. Era o mare încurcătură.
"Am auzit ce s-a întâmplat cu fata", a spus Gray în cele din urmă.
Expresia lui arăta clar că îi era rău de tot din cauza asta.
 "A fost o greșeală", am spus.
Surpriza i-a traversat fața. Rareori criticam deciziile lui
Earl. "Credeam că tu vrei răpirea."
"Nu la început, dar apoi mi-am dat seama că era modalitatea perfectă de
a pune mâna pe Vitiello."
"Și acum nu mai crezi că este?"
"Eu tot cred că ar trebui să-l lăsăm să se schimbe cu Marcella. Dar Earl
vrea ca Vitiello să se târască și să se milogească, și chiar și așa, probabil că
nu ar fi mulțumit."
"Tipul va înnebuni dacă va vedea lobul urechii fiicei sale", a murmurat
Gray. "Earl m-a pus să i-o trimit."
Am clătinat din cap. "La naiba. Asta e o mizerie
nenorocită." "Cum se simte fata? E în camera
ta?"
"Da, acum doarme. Bineînțeles, era speriată. Cine n-ar fi fost după cele
întâmplate?"
Gray a suspinat. "Sper să se termine
repede." "Răpirea?"
"Răpirea, răzbunarea. Toată viața mea i-am auzit doar pe Earl și pe tine
vorbind despre răzbunarea lui Vitiello. Vreau doar să mergem mai departe
și să ne concentrăm cu adevărat pe a face Tartarus mai puternic."
O viață fără răzbunare în centrul atenției părea imposibilă. Devenise o
parte integrantă a clubului. Răzbunarea era motivul pentru care autoritatea
lui Earl nu fusese niciodată pusă la îndoială. Luptele în cadrul clubului pur
și simplu nu erau o opțiune în timp ce se afla în război cu Famiglia. Poate
de aceea Earl nu era brusc prea dornic să pună capăt lui Vitiello.
"Poate poți vorbi cu Earl, să-l întrebi când va avea loc schimbul și să-l
convingi să se grăbească naibii."
Gray mi-a aruncat o privire de parcă mi-ar fi crescut un al doilea cap.
"Știi că tata nu mă ascultă. Crede că sunt incapabil. Tu ești fiul lui preferat."
"Nu sunt fiul lui", am spus cu fermitate, surprinzându-mă pe mine
însumi. În trecut, mă surprinsesem adesea dorindu-mi ca Earl să fie tatăl
meu, dar această dorință dispăruse complet după ziua de astăzi.
"Cineva trebuie să vorbească cu el și să-l facă să înțeleagă. Clubul
trebuie să meargă mai departe, așa cum ați spus. Și asta se poate întâmpla
doar când îl vom ucide în sfârșit pe Vitiello."
 "Uneori mă gândesc că uciderea lui Vitiello nu va fi decât o altă etapă a
războiului. După aceea, familia lui va căuta să se răzbune, iar noi ne vom
răzbuna din nou pe ei și așa mai departe."
În adâncul sufletului meu, știam că Gray avea probabil dreptate, dar nu-
mi păsa ce se va întâmpla după aceea, voiam doar să scap de Luca. Dar mai
întâi mă asiguram că Marcella era în siguranță. Orice ar fi urmat după era
irelevant.
M-am trezit cu un puls puternic în urechea stângă. Ridicându-mă, am
tresărit când mi-am atins urechea bandajată, amintindu-mi de evenimentele
de ieri. Leșinasem repede după ce îmi tăiaseră lobul urechii și nu simțisem
prea mult durerea, și nici nu-mi văzusem lobul tăiat. Mă trezisem abia când
Gray mă cărase stângaci pe scări și mă dusese în dormitor. M-am târât până
la baie, unde Maddox m-a găsit în cele din urmă.
"Sunt analgezice pe noptieră", a spus Maddox. Mi-am întors capul spre
locul unde stătea pe pervazul ferestrei, doar în blugi. Un val de ușurare din
cauza prezenței lui, urmat de furie, a trecut prin mine. Era vina lui și nici
măcar expresia lui îngrijorată nu-l făcea mai puțin vinovat.
Tăietura sa zăcea lângă el. Nu era niciodată departe de el. Tăietura, bâta
lui, însemnau totul pentru el.
"Ai tot dreptul să mă privești așa. Și eu m-aș urî dacă aș fi în locul tău."
Nu l-am urât, din păcate. Eram furioasă, dar tot nu-l uram. M-am împins
din pat, legănându-mă scurt. Maddox a traversat camera într-o clipă,
apucându-mă de talie.
 După o clipă, l-am împins la o parte. Aveam nevoie de un duș, pentru a
mă curăța de sângele uscat din păr și din gât și pentru a mă simți din nou
mai mult ca mine. Maddox nu m-a oprit în timp ce mă împiedicam spre
baie. Îngropată sub jetul de apă, disperarea m-a copleșit. Mi-era teamă de
ce mai avea Earl în plan pentru mine. Mi-era teamă pentru tata, pentru
familia mea. Mi-era teamă chiar și pentru Maddox, ceea ce nici măcar nu
avea sens. Trebuia să plec de aici.
Când am ieșit de la duș, pe capacul toaletei mă așteptau un bătător de
soție și boxeri curați. M-am îmbrăcat, apoi mi-am petrecut timpul
spălându-mi părul, încercând să mă calmez și să mă gândesc ce să fac, dar
oricât de des căutam o ieșire, Maddox apărea. El era singurul care mă putea
salva, pe mine, pe noi toți, chiar și pe el însuși, acum.
După ce mi-am uscat părul cu prosopul, m-am întors în dormitor.
Maddox arăta de parcă și el își storcea creierii după o soluție. Trebuia să
vadă că totul se îndrepta într-o direcție greșită, că era în mâinile lui să ne
scoată din zona de pericol. Mi-a întâlnit privirea, iar eu mi-am atins
urechea, întrebându-mă ce vedea el acum.
"Ești încă al naibii de frumoasă. Cunoscându-te, probabil că în curând
oamenii vor cere chirurgilor plasticieni să le taie lobul urechilor, pentru că
tu ai lansat un trend."
Am lăsat să iasă un râs răgușit. "Nu știi cu ce oameni trebuie să am de-a
face.
Se vor distra de minune văzându-mă așa."
"Nu m-ai auzit? Ești încă al naibii de frumoasă."
"Până când Earl va tăia mai multe bucăți din mine."
Era o teamă căreia nu-i lăsasem mai mult loc în creierul meu, dar care a
pândit-o la margini toată noaptea, umplându-mi noaptea cu imagini oribile.
Ochii lui Maddox scânteiau de furie. "Nu o va face. Asta se va termina
în curând. Am jurat să te protejez."
M-am apropiat de el și m-am uitat la fața lui dură. "Cum se va sfârși
asta, dacă nu rău? Cum mă vei proteja? Nu l-ai văzut pe unchiul tău când
m-a tăiat. O va face din nou, indiferent ce face tatăl meu sau tu. Frații tăi de
la club au stat și au privit. Și ei îl vor urma pe unchiul tău pe această cale."
M-a apucat de umeri, părând sfâșiat, furios și disperat deodată. "Acest
club este viața mea, Marcella. Am sângerat pentru el. Știu ce vrei să fac, dar
nu pot trăda clubul, nici pentru tine, nici pentru altcineva. Și nu-l voi cruța
nici pe tatăl tău. El va muri, dar tu vei fi în siguranță."
 "Mă vei pierde, iar apoi fratele meu, unchiul meu sau altcineva te va
ucide pentru a-l răzbuna pe tatăl meu. Asta e ceea ce vrei?"
Vedeam un lucru pe care și-l dorea mai mult decât orice, chiar dacă nu
putea să recunoască.
"Ultimele zile au fost mai mult decât mă așteptam să am parte cu
prințesa răsfățată din New York." Se pricepea bine să evite adevărul amar.
"Și asta e de ajuns?" Am întrebat cu blândețe.
A mârâit și m-a tras împotriva corpului său, buzele lui prăbușindu-se pe
ale mele. O parte din mine a vrut să-l împingă de lângă mine, dar cealaltă
dorea asta, pe el. Din multe motive confuze.
Mi-am trecut degetele prin părul lui, trăgând cu putere, vrând să îl
doară. A mârâit în gura mea, dar nu a făcut decât să mă sărute mai tare,
mâinile lui cutreierându-mi spatele.
Piercingul lui mi-a tachinat limba, trimițând vârfuri de plăcere prin
fiecare centimetru al corpului meu. Sărutul nu se mai simțise niciodată așa,
ca și cum fulgerele îmi străbăteau corpul în zig-zag. Lumea din jurul nostru
și tot ceea ce se întâmplase a dispărut.
A tras de batătorul de soție și mi-a mângâiat sfârcul, asigurându-se că
își atinge piercingul de câteva ori. Apoi mi-a supt adânc sfârcul în gură, mai
tare decât mă așteptam. Miezul meu s-a încleștat. M-am aplecat pe spate,
privindu-i buzele în jurul cărnii mele sensibile. Mâna lui a alunecat pe burta
mea, vârful degetelor tachinându-mi pielea. Deja devenisem umedă și eram
disperată să-i simt atingerea între picioarele mele. Acesta era momentul
nostru și ultima mea șansă. Ne-am împiedicat cu spatele de ușă.
M-a cuprins prin boxeri, strecurându-și degetul mijlociu între buzele
mele inferioare peste țesătura subțire. Frecarea suplimentară a materialului
îmbibat cu apă pe carnea mea sensibilă m-a făcut să gâfâi. M-a frecat încet,
stricându-mi complet lenjeria intimă, dar nu mi-a păsat. S-a așezat într-un
genunchi. "Acesta este singurul caz în care voi îngenunchea în fața unui
Vitiello", a mârâit el, dar eu nu mă puteam concentra decât la buzele lui
care erau atât de aproape de chiloții mei. Și-a prins o mână sub genunchiul
meu și mi-a împins piciorul în sus. Fundul meu s-a izbit de ușă, făcând ca
lemnul vechi să geamă. Maddox mi-a alunecat chiloții într-o parte.
"Picură", a murmurat el. Apoi și-a îngropat fața în păsărica mea. Piercingul
lui mi-a tachinat fără milă clitorisul.
 "Nebun", a strigat cineva. Nu am recunoscut vocea în creierul meu
amețit de poftă. S-a zdruncinat de ușă, aproape că mi-a provocat un atac de
cord, dar
Maddox nu m-a eliberat. Fața lui a rămas între picioarele mele.
"Du-te dracului, îți mănânc păsărica", a strigat Maddox înainte de a-mi
suge zgomotos buzele păsăricii.
Am vrut să îl împing, dar el și-a trecut piercingul peste clitorisul meu
înainte de a-l suge în gură și am explodat. Degetele mele i-au smuls părul în
timp ce mă izbeam de el, călărindu-i fața cu disperare. Era aproape ca o
experiență extracorporală, ca și cum aș fi putut lăsa în urmă toată greutatea
trecutului și teama de viitor.
Știam că cel care strigase numele lui Maddox era încă acolo, dar nu-mi
mai păsa. Oricum nu ar fi trăit ca să povestească. Odată ce familia mea m-ar
fi salvat, toată lumea ar fi fost moartă și ar fi luat cu ei în mormânt tot ce
auziseră sau ar fi văzut. Nu puteam decât să sper că Maddox va intra în
rațiune înainte de a fi nevoit să le împărtășească soarta.
Maddox s-a îndreptat, iar privirea pe care mi-a aruncat-o a fost aproape
ca un rămas bun. "E prea devreme pentru un la revedere", i-am șoptit.
"Nu", a murmurat el. M-am prins. Nu voia să se gândească sau să
vorbească despre asta acum.
S-a apăsat pe mine, expresia lui transformându-se într-un zâmbet
jucăuș. "Este adevărat că voi, fetele italiene, trebuie să rămâneți virgine
până în noaptea nunții, Albă ca Zăpada? Sau i-ai făcut logodnicului tău un
cadou mai devreme?".
Am zâmbit, potrivindu-i ușurința forțată. "Va trebui să afli singur,
Maddox. Dar te avertizez, tatăl meu te va ucide pentru asta."
"Cred că moartea va merita."
S-a lipit de mine. Doamne, nu fusesem niciodată atât de udă. O singură
privire a lui Maddox m-a excitat mai mult decât ore întregi de sărutări cu
Giovanni.
"Nu voi fi blândă Albă ca Zăpada. Ultima șansă să-mi spui ceea ce
vreau să știu."
Nu aveam nevoie de blândețe acum. Aveam nevoie de el, de asta. I-am
mușcat buza cu putere ca răspuns. A mârâit, iar ochii lui au devenit
sălbatici. Mi-a dat jos boxerii și m-a ridicat de la pământ, astfel încât
picioarele mele s-au înfășurat în jurul lui. Apoi, cu o singură împingere
feroce, s-a înfipt în mine, sau cât de mult l-a lăsat corpul meu. Am expirat,
unghiile mele desenând sânge pe spatele lui.
 Maddox a expirat, cu fruntea lipită de a mea, cu pieptul bombat, cu
buzele întredeschise în timp ce respira greu. "La naiba, Albă ca Zăpada.
Bătrânul tău mă va ucide cu siguranță pentru asta."
 "Taci din gură, Maddox." Unul dintre ei va muri, dar nu voiam să mă
gândesc la asta acum. Destul de curând, realitatea sângeroasă avea să ne
prindă din urmă.
A făcut-o. Mușchii din interiorul coapselor îmi tremurau pe măsură ce
mă obișnuisem cu senzația lui înăuntrul meu. Corpul meu se apleca asupra
lui, permițând ca tot mai mult din lungimea lui să alunece în mine. Mi-am
ținut respirația când pelvisul meu s-a așezat pe al lui și el era învelit
complet în mine. Piercingul lui s-a apăsat pe clitorisul meu, așa cum
promisese, dar disconfortul meu nu mi-a permis să-mi simt punctul G.
"De ce idiotul de logodnic al tău nu ți-a făcut cireașa de pe tort?"
Mi-am înfipt și mai adânc unghiile în umerii lui, dar el nici măcar nu a
tresărit. "Pentru că era prea speriat de tatăl meu."
"Merită să mori pentru tine. A fost un idiot dacă nu și-a dat seama de
asta." Maddox mi-a întâlnit privirea, cu ochii lui albaștri plini de provocare
și de foame întunecată. "Nu mi-e frică de bătrânul tău. Când îl voi întâlni, îi
voi spune că ți-am tras-o."
"Nu, nu o vei face", am mârâit, dar trebuia să recunosc că mă încânta să
știu că acest bărbat nu se temea să se pună împotriva tatălui meu. Îmi
doream doar să existe o șansă pentru noi, pentru amândoi să trăiască.
Degetele lui s-au încurcat în părul meu, trăgându-mă ușor până când
mi-am dezgolit gâtul în fața lui. Mi-a lins pe îndelete punctul de puls. "Cu
siguranță că o voi face, Albă ca Zăpada."
M-a apucat de fund și a început să se miște. Am exhalat brusc de
disconfort, iar Maddox a făcut o scurtă pauză, căutându-mi ochii.
"Nu te opri", am oftat.
Degetele lui s-au strâns și mai mult pe fundul meu și s-a împins în
mine. Am gâfâit la durerea ascuțită care a fost urmată de un fulger de
plăcere când bara lui pătrunzătoare s-a frecat de clitorisul meu. Maddox a
început să se împingă în mine într-un ritm moderat. Transpirația îi strălucea
pe frunte din cauza faptului că mă ținea în sus și a împingerilor controlate.
"Nu te reține", am scăpat.
S-a trântit în mine, cu împingeri lungi și dure, care mă făceau să mă
doară. Și-a înclinat împingerile astfel încât piercingul lui să-mi frece
clitorisul și apoi m-a sărutat. Senzația limbii lui în timp ce mă revendica nu
făcea decât să mă bucur și mai mult. Curând a fost dificil să determin unde
se termina disconfortul meu și unde începea zumzetul scăzut al orgasmului
meu în creștere.
 "Atât de umed", a răgușit el în timp ce se trântea în mine iar și iar. Mi-
am dat ochii peste cap. Eram pe punctul de a ejacula, dar de fiecare dată
când eram sigură că mă voi prăbuși în prăpastie, durerea mă reținea. S-a
înțepenit, devenind mult mai mare în mine, apoi a explodat cu un blestem
murmurat. Împingerile lui au devenit și mai puternice, dar mai puțin
coordonate. Gura mi-a căzut în gol la senzația de prea plin. Mi-am ținut
respirația când durerea a devenit aproape prea copleșitoare. Mi-a mușcat
umărul în timp ce împingerile lui au încetinit. În cele din urmă și-a ridicat
privirea, complet dezordonat și transpirat. "La naiba. Trebuia să te dai cu
cremă".
"Majoritatea fetelor nu vin prima dată."
"Prostii", a mârâit Maddox. M-a mai ridicat câțiva centimetri și a ieșit.
Am expirat la durerea usturătoare. Picioarele aproape că mi-au cedat când
Maddox m-a așezat înapoi pe podea, dar nu m-a lăsat să cad. S-a lipit de
mine, privindu-mă cu o nouă posesivitate și o foame crudă care nu mai
fusese acolo înainte.
"O să te dai cu smântână și o să țipi pentru mine, Albă ca Zăpada", a
răgușit el. M-a frecat cu două degete, apoi le-a trântit în mine fără să mă
avertizeze și a început să mă împingă repede și tare. Ochii mi s-au făcut
mari la noul val de disconfort amestecat cu plăcere. Maddox a încetinit
brusc și apoi a adăugat un al treilea deget. Am tras o răsuflare ascuțită,
clătinând din cap. "Prea mult?" Maddox a murmurat, aspirându-mi buza
inferioară în gura lui. "Frumoasa ta păsărică tocmai mi-a luat toată scula.
Poți să iei trei degete. O să merite, Albă ca Zăpada".
Și-a mișcat degetele într-un ritm chinuitor de lent până când am început
să mă întâlnesc cu împingerile lui și pleoapele mi-au căzut de plăcere.
Când în sfârșit am venit, m-am agățat strâns de Maddox. El și-a
înfășurat brațele în jurul meu și mai strâns, iar eu mi-am sprijinit bărbia pe
umărul lui. Încet, euforia a dispărut și am devenit conștientă de bătăile din
ureche care se potriveau cu usturimea dintre picioare.
M-am tras ușor înapoi și i-am întâlnit privirea. "Trebuie să mă salvezi.
Numai tu poți și știi că există o singură cale de a o face."
Marcella stătea ghemuită pe o parte lângă mine, cu spatele ei elegant
îndreptat spre mine. Ochii mei au urmărit umflăturile moi ale coloanei ei
vertebrale până la fundul ei rotund cu cele două gropițe ispititoare de
deasupra obrajilor. M-am luptat cu dorința de a săruta fiecare centimetru
din pielea ei mult prea perfectă.
Cuvintele ei după ce ne-am tras-o se repetau în mintea mea. Trebuia să
o salvez, dar varianta pe care o avea în minte era exclusă. Nu o puteam lăsa
să fugă. Asta era singura noastră șansă de a-l prinde pe bătrânul ei. Dacă îi
dădeam drumul, Earl și frații mei din club nu m-ar fi iertat niciodată. La
naiba, m-ar fi aclamat trădător, mi-ar fi tăiat boașele și mi le-ar fi dat să le
mănânc, sau pe cele ale Rottweilerilor. Nu eram un trădător.
Ochii mei au fost atrași de bandajul de deasupra urechii ei. Începuse să
sângereze din nou în timpul partidei noastre de sex. Încă nu-mi venea să
cred că mă culcasem cu Albă ca Zăpada, că îi spărsesem cireașa.
Înainte de a o cunoaște pe Marcella, aveam deseori fantezii cu ea în
patul meu, dar niciodată nu fusese așa. Credeam că mă voi simți triumfător
pentru că am atins-o pe prețioasa progenitură a lui Vitiello. Mi-am imaginat
că-l batjocoream cu fiecare detaliu murdar, mi-am imaginat că o folosesc pe
Marcella ca parte a răzbunării mele. Acum nu mă puteam gândi decât la
faptul că voiam să o țin în patul meu, în viața mea. Aproape că am râs la
gândul că Marcella va deveni bătrâna mea doamnă. Vitiello ar fi înnebunit.
Și totuși, oricât de mult aș fi încercat, nu mi-o puteam imagina pe Marcella
ca făcând parte din stilul nostru de viață. Ea venea dintr-o lume foarte
diferită.
În ciuda imposibilității noastre, îmi doream să o gust în fiecare zi, să
văd cum pofta înlocuiește suspiciunea rece din ochii ei albaștri. Și ultimul
lucru pe care voiam să-l fac era să împărtășesc cu cineva orice detaliu al
primei noastre nopți împreună. Voiam fiecare moment cu, fiecare
centimetru din Marcella pentru mine. Dar am vrut, de asemenea.
să fie în siguranță, iar pentru asta trebuia să fie departe de club, departe d e
mine. Eu aparțineam clubului și ea nu putea rămâne.
Mi-am trecut o mână prin păr. "Idiot prost."
Marcella s-a agitat, răsucindu-și capul ca să mă privească somnoroasă.
"Ai spus ceva?"
"Dormi", am murmurat eu.
Ea a dat pur și simplu din cap, s-a întors și a adormit la loc. M-am
întins pe spate, cu brațele încrucișate în spatele capului. Earl devenea
suspicios. Ceilalți deveneau geloși. Totul nu era așa cum plănuisem. Nu
voiam să o las pe Marcella să plece, dar trebuia să o fac. Nu puteam spera
ca Earl să se abțină să nu-i facă mai mult rău. Am închis ochii, vrând să-mi
dau un șut în fundul meu stupid. Când devenise siguranța Marcellei
prioritatea mea principală, chiar mai importantă decât singurul lucru pentru
care lucrasem toată viața: răzbunarea?
Am privit în sus, spre tavan. Marcella spusese că tatăl ei m-ar fi ucis
pentru că i-am luat virginitatea. Având în vedere tot ce făcusem, avea mai
multe motive să îmi pună capăt vieții cât mai brutal posibil. Dar asta, să i-o
tragă fiicei sale, era cu siguranță vârful icebergului.
Dar a meritat să mor pentru ea. La naiba, aș fi murit de o mie de ori
doar pentru încă o noapte cu ea.
 Luca

Protejarea familiei mele a fost întotdeauna prioritatea mea principală. Nimic

nu era mai important, nici măcar Famiglia.
Uitându-mă la biletul de la Earl White, mi-am dat seama că eșuasem.
E timpul să te răzbuni,
Vitiello. Earl White
Președinte al Tartarus MC
"Imbecilul ăsta probabil că nu știe mai multe cuvinte", a murmurat
Matteo. Eu nu am reacționat. Am simțit o descărcare statică în urechi,
asemănătoare cu cea pe care o trăisem cu ani în urmă, când crezusem că
Aria mă înșela și mă apucasem să ucid în clubul Tartarus. Îmi pierdusem
controlul atunci și eram pe punctul de a-l pierde din nou.
Matteo fusese acolo atunci, ca și acum. Și privirea lui avea aceeași
preocupare în timp ce mă privea în tăcere ca în trecut.
Corpul meu cerea sânge, țipete și măcel.
Nu puteam face altceva decât să ascult bătăile furioase ale inimii mele.
"Cum o să-i spun Ariei?" Am apăsat. Aflasem abia cu patru ore în urmă că
Marcella fusese răpită din campus. Unul dintre oamenii responsabili de
siguranța ei mă sunase să-mi spună. Singurul motiv pentru care nu era încă
mort era că aveam nevoie de fiecare om pentru a distruge Tartarus și
încercarea de a-i salva pielea era un mare stimulent.
Matteo mi-a atins umărul. "Pot s-o fac."
"Nu", am răcnit, clătinând din cap. Am aruncat o privire oblică către
băiatul meu, cu fața încă îngropată în palme. Amo fusese acolo când fusese
primit apelul. Șocul lui îl reflecta pe al meu. În ciuda faptului că fusese
introdus în Famiglia la vârsta lui
treisprezece ani, am ținut departe de el multe aspecte oribile ale acestei
lumi, la cererea Ariei.
M-am ridicat de pe scaunul din biroul meu, unde ne întorsesem după o
căutare zadarnică. Nu mai era nici urmă de Marcella, nici de membrii din
Tartar. Se târâseră cu toții în ascunzătorile lor, speriați de ceea ce le-aș fi
făcut dacă aș fi prins pe vreunul dintre ei. Cântau ca un canar, dezvăluind
fiecare secundă pe care nu știau că o păstrează. "Ar trebui să mă duc acasă
înainte ca Aria să afle."
Convocasem deja o întâlnire pentru fiecare bărbat din Famiglia care era
suficient de apropiat pentru a fi prezent în această seară. Unii dintre șefii
mei adjuncți și soldații lor erau prea departe pentru a se alătura căutării.
Amo s-a apropiat de mine, apucându-mă de antebraț, cu privirea lui
aspră. "Lasă-mă să iau parte la căutarea și distrugerea Tartarului. Nu vreau
protecție. Nu am nevoie să fiu protejat. Vreau să o salvez pe Marci și să îi
omor pe toți nenorociții care i-au făcut rău. Vreau să le zdrobesc trupurile
până la sânge."
Era aproape de înălțimea mea și ferocitatea din ochii lui cenușii, ochii
mei, îmi amintea de mine mai mult ca niciodată.
Protejarea lui nu mai era o opțiune. Am dat din cap și l-am strâns de
umăr. Nu reușisem să o protejez pe Marcella și nici pe Amo nu-l mai
puteam proteja. "Vom lupta cot la cot."
Expresia lui era plină de determinare și mândrie. Poate că ar f i trebuit
să-l las să facă parte dintr-o misiune înainte. Aceasta, prima lui misiune
adevărată, era mai riscantă decât orice altceva cu care ne-am confruntat de
mult timp.

Ritmul meu cardiac s-a accelerat când am intrat în conacul nostru treizeci
de minute mai târziu. Matteo și Amo erau aproape în urma mea, dar asta,
să-i spun totul Ariei, era povara mea. Valerio a coborât în grabă treptele,
rânjind, dar o singură privire la fața mea și expresia lui a căzut. "Ce s-a
întâmplat?"
I-am indicat lui Amo și Matteo să aibă grijă de el. Era prea tânăr pentru
detalii macabre, dar și el avea nevoie de adevăr. Cu toate acestea, singura
mea concentrare era Aria pentru moment.
Am urmărit fredonarea blândă până în bucătărie, unde am găsit-o. Sufla
la o ceașcă de ceai aburind în timp ce citea o revistă. Eu nu
se aștepta să o găsească gătind. Aria era cea mai proastă bucătăreasă din
lume.
Părul ei blond auriu era prins într-un coc dezordonat, câteva șuvițe
rătăcite încadrându-i fața superbă. Marcella moștenise frumusețea Ariei și
ochii ei, dar părul meu negru.
Aria și cu mine eram căsătoriți de douăzeci și patru de ani, mai mult
decât am fost amândoi fără celălalt. Era la fel de frumoasă ca în ziua nunții
noastre, poate chiar mai frumoasă. Ceea ce o făcea și mai frumoasă era
faptul că iubea cu mai multă ardoare decât oricine altcineva pe care îl
cunoșteam, motiv pentru care această veste avea să o doboare.
"Aria", am forțat nota. Fiecare fibră din corpul meu se revolta împotriva
perturbării seninătății ei cu un adevăr urât pe care chiar și eu abia îl puteam
suporta. Am jurat să nu-i fac rău ei și familiei noastre și am eșuat cumplit.
Aria s-a întors cu un zâmbet blând, care s-a estompat la privirea mea.
Mă cunoștea mai bine decât oricine, fiecare tresărire a feței mele și
semnificația din spatele ei. Nu puteam decât să-mi imaginez cum trebuie să
fi fost expresia mea.
Și-a lăsat încet ceașca jos, îngrijorarea umplându-i ochii. "Ce s-a
întâmplat?" Cum aș fi putut să-i spun? Am vrut să o mint, măcar
pentru a o proteja.
Nu am fost un om care să se ferească de un adevăr urât sau de orice
altceva. Văzusem și făcusem prea multe ca să mă sperii, dar în acel moment
eram al naibii de îngrozit. "Îți amintești de Jersey MC?"
Sprâncenele ei s-au unit. "I-ai ucis pe toți când eram însărcinată cu
Marcella."
Inima mea s-a zbârcit. Bineînțeles, și-a amintit. Acționasem atunci din
pură disperare și furie, fără să mă gândesc la consecințele acțiunilor mele.
Voiam să mutilez și să ucid, iar motocicliștii ăștia păreau ținta perfectă.
Atacaseră depozitele Famiglia și îmi uciseseră soldații înainte, așa că erau
departe de a fi nevinovați, dar atunci i-aș fi ucis chiar dacă nu ar fi fost
cazul.
Acțiunile mele rămăseseră nepedepsite timp de zeci de ani, dar acum
Marcella plătea pentru păcatul meu.
"Și-au refăcut capitolul în ultimii ani."
 A dat din cap, pentru că îi menționasem acest lucru din când în când,
mai ales dacă unul dintre atacurile lor nebunești îmi provocase o durere de
cap.
"Luca, mă sperii. Ce s-a întâmplat? De ce îmi spui toate astea?"
 M-am apropiat de ea și i-am atins umerii. "Marcella, au răpit..."
Aria a făcut un pas înapoi, groaza răsucindu-i fața.
"Nu." "Aria..."
"Nu", a șoptit ea. A început să tremure, dându-se înapoi până când
spatele ei s-a lovit de tejgheaua din bucătărie. Lacrimile i-au izbucnit din
ochi. Și-a pus o mână tremurândă peste gură, gâfâind, în timp ce angoasa i-
o fura. Am vrut să o ating, să o consolez, dar nu eram sigur că ea dorea
atingerea mea. Eu eram motivul pentru toate astea. Marcella devenise o
țintă din cauza acțiunilor mele din trecut. "Trăiește", a spus ea - nu a
întrebat, ca și cum dacă ar fi spus-o ea ar fi făcut-o adevărată.
"Da, bineînțeles că este în viață. Probabil că președintele vrea să mă
șantajeze. Nu o vor ucide. Știu că i-aș pulveriza pe ei și pe fiecare MC de
pe teritoriul meu și nu numai, ca răzbunare." Nu aveam încredere în
cuvântul lui Earl White sau în onoarea lui, dar trebuia să am încredere în
instinctul lui de conservare. Asta nu însemna că nu-i vor face rău. Dar chiar
dacă nu i-ar fi făcut-o, Marcella trebuia să fie îngrozită în mâinile acelor
bărbați, îngrozită de ceea ce ar putea face... Nu voiam să mă gândesc la
opțiunile oribile.
Aria a închis ochii, înghițind în sec. "Oh, Marci." Aria s-a prăbușit pe
mine cu un geamăt înecat, degetele ei săpându-se în brațele mele. Am
prins-o și am strâns-o la pieptul meu.
Durerea ei m-a tăiat mai rău decât o făcuse vreodată o lamă. "Îmi pare
rău, iubire. Fiica noastră plătește pentru păcatele mele. Nu mă voi ierta
niciodată și nu mă aștept ca nici tu să mă ierți vreodată."
Aria s-a tras încet înapoi, ștergându-și ochii înainte de a se uita la mine.
Mi-a strâns mâna. "Acești oameni sunt de vină, nu tu, Luca. Nu e nimic de
iertat. Când m-am căsătorit cu tine, știam de riscurile de a fi cu un Capo."
Căsătoria nu a fost niciodată alegerea ei, chiar dacă ne-am ales unul pe
celălalt de nenumărate ori în anii care au trecut din ziua nunții noastre.
"Mă voi oferi să mă schimb pe mine însumi pentru fiica noastră. Pe
mine mă vor, nu pe ea."
Expresia Ariei a devenit neașteptat de feroce. "Salvează-ne fiica și
ucide-i pe acei oameni. Nu pot supraviețui sau nu vom fi niciodată în
siguranță. Ești cel mai puternic om pe care îl cunosc. Arată-le și să nu
îndrăznești să nu te întorci la mine."
 Credința neclintită a Ariei în mine a fost cel mai mare dar pe care mi-l
puteam imagina și o povară pe care am purtat-o cu plăcere. Nu aș fi
dezamăgit încrederea ei. Aș salva-o pe fiica noastră cu brutalitate și cu
viața mea dacă ar fi necesar.

Amo a pășit în sufragerie, iar fața lui nu era de bun augur. M-am ridicat
imediat. Oricum nu-mi era foame. Singurul motiv pentru care mă aflam la
masa din sufragerie era pentru că Aria voia să păstreze o aparență de
normalitate pentru Valerio. El știa mai multe decât voia ea, dar o umilea
pretinzând că nu știe.
Aria și Valerio au tăcut.
M-am apropiat mai mult de Amo, cu voce joasă, în timp ce-l întrebam:
"Ce s-a întâmplat?".
Fața lui Amo era roșie de furie. "Motocicliștii au postat pe internet un
filmuleț cu Marcella".
Aria s-a ridicat și s-a apropiat de noi. "Marcella este bine? Ce s-a
întâmplat?" "Ce fel de videoclip?"
Telefonul lui Amo a sunat în mod repetat cu mesaje primite. A aruncat o
privire înclinată spre ecran. "La naiba. O să-i omor pe toți."
L-am apucat de încheietura mâinii. "Amo, ce fel
de videoclip?" Propriul meu telefon a început să
bâzâie cu mesaje.
"Au postat un filmuleț cu Marcella goală și au etichetat-o pe rețelele de
socializare.
Este peste tot pe Insta, TikTok și Twitter."
Mi-am strâns mâinile în pumni, furia mea era atât de copleșitoare, încât
îmi era greu să mi-o stăpânesc. Valerio și Aria mă priveau îngrijorați, iar eu
trebuia să-mi păstrez naibii calmul până când eram departe de casă.
Aria a aruncat o privire în jos la telefonul mobil și culoarea i s-a scurs
de pe față.
"Mamă?" a întrebat Valerio, dar ea nu a reacționat.
M-am apropiat de Aria și i-am atins umărul. Ea și-a ridicat capul. "Îi
vreau pe toți morți", a șoptit încet. Ca și cum ar fi trebuit să întrebe. Ei vor
muri, într-un fel sau altul. Fie de mâna mea, fie de mâna lui Amo și a lui
Matteo, după ce mă vor ucide.
M-am cocoțat pe birou, uitându-mă fix la telefon. Ultimul meu apel cu Earl
White fusese ieri. De atunci nu mai avusesem vești de la el și nu aveam un
număr de telefon la care să-l sun. Ultimele lui cuvinte m-au făcut să mă tem
de ce e mai rău pentru Marcella.
Matei se plimba prin cameră. "Vrea ca tu să implori. Abia aștept să se
întoarcă lucrurile și să îl fac să implor".
Mă cam cerșisem, nu în cuvinte exacte și să-mi țin furia la distanță
fusese aproape imposibil după filmulețul cu Marcella pe care îl postase
MC, dar mă oferisem lui Earl White pe un platou de argint, dar el refuzase.
Dacă oamenii mei ar fi fost mai aproape de a găsi actuala ascunzătoare a lui
Tartarus, atunci lucrurile ar fi fost mai ușoare. I-aș pulveriza pe toți
motocicliștii. La naiba, mi-ar plăcea mai mult decât orice altceva îmi
plăcuse până atunci.
"În fiecare noapte visez că îi omor pe albi. Doar la asta mă gândesc", a
spus Amo din locul lui de pe canapeaua mea. Își petrecuse fiecare oră de
veghe căutându-l pe Tartarus și pe sora lui de când aceasta fusese răpită.
Nici măcar Aria, care de obicei era atât de inflexibilă în privința faptului că
el trebuia să se concentreze pe următorul an școlar, nu se împotrivise.
Nimic nu era mai important decât familia.
Cu două zile în urmă, urmărisem o pistă toată noaptea, dar coliba pe
care o găsisem f u s e s e doar un depozit abandonat de arme și muniție. Nu
era nici urmă de actualul sediu al clubului Tartarus. Dacă am putea pune
mâna pe unul dintre motocicliști... Ne-ar fi dezvăluit locația, dar ultimul tip
pe care îl urmărisem și îl încolțisem își băgase un glonț în cap înainte de a-l
putea prinde.
S-a auzit un ciocănit și Valerio și-a băgat capul în biroul meu.
"Mama tocmai a primit un pachet. Are o amprentă de câine al
iadului pe el."
Amo a sărit de pe canapea, dar eu eram deja pe ușă, grăbindu-mă după
Valerio, care a deschis drumul spre Aria. Am găsit-o în sufragerie. Se holba
la pachet, cu un cuțit de scrisori în mână, dar era încă închis. "Nu-l
deschide!" Am strigat. Aria a sărit, iar privirea ei s-a îndreptat spre mine. I
am ajuns la ea și am îndepărtat-o ușor, protejând-o cu corpul meu.
Amo a luat cuțitul din mâna ei. Am clătinat din cap. "Îl voi deschide eu."
 Mi-a întins cuțitul și am tăiat ambalajul. Mă îndoiam că era ceva
periculos înăuntru, dar chiar dacă ar fi fost, eu ar fi trebuit să fiu cel rănit.
Am desfăcut pachetul și am găsit un borcan cu o bucată de carne
însângerată înăuntru. Pulsul mi s-a accelerat când am citit eticheta. "Prima
bucată din fiica ta pe care o vei primi înapoi. Vor urma și altele până când
vei arăta puțin respect." Matteo a făcut ochii mari. "Ce este asta?", a
murmurat el. Amo încă mai ținea
Aria și Valerio înapoi.
Am adus paharul mai aproape de fața mea. "Un lob de ureche."
Matei a strâns din dinți și a privit în altă parte, murmurând ceva în sinea
lui. Nu eram sigur că puteam vorbi. Furia mea ardea prea tare.
"Luca?" a strigat Aria, vocea ei sunând de panică. "Ce este asta?"
"Du-i pe mama și pe fratele tău sus", i-am ordonat lui Amo. Aria nu a
vrut. S-a scuturat de strânsoarea lui Amo și, evident, el nu a îndrăznit să o
apuce din nou. I-am împins pachetul lui Matteo înainte de a mă duce la
Aria, împiedicând-o să se uite la borcan.
"Luca." Vocea Ariei tremura, ochii i se umpleau de lacrimi și teroare în
timp ce se uita la mine.
"Ai încredere în mine, iubire. Marcella se va întoarce
la noi în curând." "Nu sunt slabă. Vreau să știu ce se
întâmplă."
I-am făcut semn lui Amo să-l scoată din cameră pe Valerio, care l-a
urmat pe fratele său în semn de protest.
Aria s-a agățat de brațele mele. Nu-mi găseam cuvintele, nu puteam să-i
spun ce i se întâmpla cu Marcella și ce nu puteam împiedica. Chiar și eu,
care văzusem și făcusem atât de multe lucruri oribile, nu puteam suporta
gândul la ceea ce trecuse Marcella. Durerea, frica...
Cuvintele nu-mi ieșeau pe buze. Am închis ochii pentru scurt timp. "Ei
vor să mă pedepsească, iubire. Nu-i voi lăsa să o rănească mai mult pe
Marcella."
Aria s-a uitat la Matteo, care încă ținea pachetul în mână. A trecut pe
lângă mine. "Arată-mi", a ordonat ea. Matteo s-a uitat la mine. Am dat din
cap.
Aria a luat borcanul, apoi l-a aruncat înapoi în pachet. Mi-am înfășurat
brațele în jurul ei de la spate, ținând-o în brațe în timp ce plângea.
 Tartarus mă lovise în cel mai rău mod posibil, iar Earl White știa asta. Îi
plăcea asta și, cunoscând oameni ca el, nu ar fi vrut să piardă această sursă
de putere. Nu a vrut să o elibereze pe Marcella. Dacă nu o găseam curând...
 Neputința era un sentiment cu care nu eram obișnuită și nu i-am permis
să se instaleze. Atâta timp cât aveam suflare, îmi căutam fata și omoram
fiecare motociclist în drumul meu spre ea.
Îl evitasem pe Earl cât de mult posibil de la cearta noastră de acum două
zile, dar dacă voiam să mă asigur că totul se va îndrepta în sfârșit în direcția
bună, trebuia să vorbesc cu el și să aflu ce se întâmpla în capul lui. Aveam
o întâlnire programată pentru această seară și aproape toți proprietarii de
petice fuseseră de acord să vină.
Marcella fusese îngrozitor de tăcută toată ziua și mă întrebam dacă nu
cumva regretă noaptea petrecută împreună. Menționase că m-ar fi regretat,
dar acum îmi doream să se fi răzgândit.
Marcella s-a așezat pe pat și și-a periat părul cu o perie pe care o
luasem de la una dintre fetele din club, mișcarea fiind aproape hipnotică.
Nu puteam să mă uit în altă parte. Și-a întors capul, fixându-mă cu acei ochi
pătrunzători. "Ce veți discuta la întâlnire?".
"Când te vom schimba cu tatăl tău."
Marcella mi-a aruncat un zâmbet ciudat, de parcă nu-mi venea să cred
asta cu adevărat. "O să-i conving eu. O să asculte de rațiune", am spus,
abia
crezându-l eu însumi.
"Ce vrei, Maddox?"
 Tu. De când te-am întâlnit, numai pe tine. Am fost pe jumătate tentat să
fug cu ea, să las în urmă tot ceea ce am cunoscut și mi-am dorit vreodată.
Dar nu am putut. Viața MC era tot ce știam, tot ce-mi doream. Nu aveam
prieteni sau familie în afara acestui club. Aveam doar Tartarus.
Și totuși... deodată a apărut Marcella, o femeie, fiica dușmanului meu,
care îmi ocupa tot mai mult din spațiul de gândire.
Nu am spus nimic. Gândurile mele erau la nebunie și la trădare. M-am
îndreptat spre ea și m-am aplecat asupra ei. Apucând-o de gât, i-am înclinat
capul pe spate pentru un sărut adânc. A răspuns la început, dar apoi și-a
întors gura, răpindu-mi acele buze irezistibile. "Asta se va termina odată ce
unchiul tău mă va înapoia tatălui meu. Doar dacă nu cumva decide să mă
tortureze și să mă omoare pentru a-l pedepsi pe tatăl meu."
A spus-o ca și cum ar fi vorbit despre altcineva, cu vocea rece și
controlată, dar ochii ei reflectau frica pe care nu ar fi recunoscut-o
niciodată. Inima mea s-a accelerat la simpla menționare a morții ei. "Nu i-
aș permite niciodată lui Earl să te ucidă. Te voi proteja."
A zâmbit, dar nu era fericită. "Poți? Să mă protejezi? Frații tăi de la
club vor să mă ardă pe rug ca pe vrăjitoarea pe care o cred ei că sunt."
Frații mei de la club au vrut să o țepuiască într-un mod foarte diferit.
Nici eu nu aș fi permis asta. Atâta timp cât Marcella se afla sub acoperișul
nostru, m-aș fi asigurat că nu va fi rănită mai rău decât fusese deja. Dar
odată ce va fi eliberată...
Gândul de a o lăsa să plece, de a nu o mai revedea niciodată, îmi adăuga
o greutate grea pe umeri.
"Nu vrei să mă pierzi", a șoptit ea, împingându-se în picioare și
apucându-mi tăietura. Ochii ei m-au ținut captivă, așa cum o făceau
întotdeauna.
M-am gândit să mint, dar pur și simplu nu puteam să o fac când ea se
uita așa la mine. I-am cuprins gâtul mai tare. "Bineînțeles, nu vreau să te
pierd." Am băgat mâna sub cămașa care îi ajungea la coapse și am dat
boxerii la o parte. "Mi-ar lipsi păsărica aia frumoasă". Mi-ar fi lipsit, dar era
doar o mică parte din motivul pentru care nu-mi puteam imagina să o las să
plece. Împărtășind detalii din copilăria mea, vorbind despre mai mult decât
livrări de droguri, moonshine și arme, ea era singura persoană cu care
puteam face asta.
 Degetele mele i-au găsit clitorisul și am început să-l înconjor ușor,
tachinând-o doar atunci când voiam cu adevărat să mă afund în ea.
 "Este mai mult decât atât, Maddox", a spus Marcella încet, cu respirația
întretăiată în timp ce eu continuam să-i mângâi carnea sensibilă.
M-am aplecat și i-am aspirat buza inferioară în gură înainte de a o
săruta. Limba ei s-a întâlnit cu a mea pentru un dans blând și lent, atât de
diferit de săruturile noastre anterioare. Ochii ei au rămas fixați în ochii mei
și a suspinat în gura mea în timp ce degetele mele îi mângâiau în sus și în
jos pe fanta ei, adunându-i excitația pentru a aluneca și mai ușor pe micul
ei năsuc.
"Orice ar fi, nu o putem avea, nu pentru totdeauna", am mârâit.
Ea a clătinat din cap. "Putem avea tot ce ne dorim. Trebuie doar să
ajungem la ea. Mă poți avea doar pentru tine dacă mă ajuți să evadez."
"Evadare", am repetat eu. "Frații mei m-ar ucide ca pe un
trădător." "Ai putea veni cu mine și să-i ceri ajutorul tatălui
meu."
Am făcut o grimasă. Simpla idee de a-i cere ajutorul lui Luca Vitiello,
omul care îl măcelărise pe tatăl meu, îmi lăsa un gust amar în gură. "Tatăl
tău m-ar ucide pentru că i-am răpit prețioasa lui fiică."
"Nu o va face dacă îi cer să te cruțe."
"Nu vreau să fiu la mila tatălui tău. El ar trebui să fie la a mea și cu
siguranță nu i-o voi acorda."
Expresia Marcellei s-a întărit și a încercat să se retragă, dar am ținut-o
pe loc de gât și mi-am băgat limba în gura ei în același timp în care două
dintre degetele mele se afundau în păsărica ei umedă. Ea a gemut în gura
mea, pereții ei se strângeau delicios. M-am împins în ea într-un ritm rapid,
savurând excitarea ei și focul care îi ardea în ochi. Dorință și furie, o
combinație frumoasă. În cele din urmă, strânsoarea lui Marcella pe mine a
devenit dureroasă, în timp ce șoldurile ei se legănau de mâna mea, urmărind
un orgasm.
Când pereții ei s-au prins de degetele mele și ochii ei s-au lărgit din
cauza forței orgasmului, m-am îndepărtat de sărut pentru a-i auzi strigătul
de extaz.
"Da, Albă ca Zăpada", am mârâit, pipăind-o și mai repede. S-a agățat
de mine până când, în cele din urmă, orgasmul ei s-a potolit. Mi-am coborât
mâna și mi-am deschis fermoarul.
 Marcella m-a tras de păr, obligându-mă să-i întâlnesc privirea. "Poți să
trăiești și să mă ai pe mine, dacă îți lași viața de MC în urmă și lucrezi
pentru tatăl meu."
Am luat-o în derâdere. "Vrei să servesc sub comanda tatălui tău."
A devenit serioasă. "Poți fie să slujești sub comanda tatălui meu, fie să
conduci un cimitir."
 "Nu suntem încă morți, iar eu și frații mei suntem foarte greu de ucis,
după cum vei vedea."
"Tatăl meu a mai omorât oameni din Tartarus. O va face din nou."
Mi-am dat jos pantalonii și am împins-o pe Marcella spre pat. Ea mi-a
oferit un zâmbet provocator și și-a despărțit picioarele lungi. Am apucat-o
de glezne și am tras-o spre mine înainte de a mă trânti în ea dintr-o singură
lovitură puternică. Era încă strâmtă și fața ei sclipea de disconfort, dar am
a ș t e p t a t doar o secundă ca păsărica ei să se adapteze la scula mea.
Coaiele mele s-au lovit cu furie de păsărica ei și șoldurile mele de fundul ei
până când acesta s-a înroșit. Dar asta nu era de ajuns, nu putea fi niciodată.
Aveam nevoie să-i văd fața, voiam să o văd în fiecare nenorocită de
dimineață când mă trezeam și în fiecare seară înainte de somn. Am
răsturnat-o și m-am urcat deasupra ei.
Ochii ei au făcut o gaură în sufletul și inima
mea. "La naiba", am mârâit. "Nu pot să te
pierd."

După ce ne-am tras-o, s-a întins în brațele mele, cu respirația scăzută. În

curând trebuia să mă ridic pentru a merge la întâlnire.
"Mi-e frică să mor, mi-e frică să nu mă rănească și mai rău, Maddox", a
șoptit ea atât de încet, încât la început nu eram sigur că am auzit-o bine.
Avea toate motivele să fie speriată.
"Sunt aici", am murmurat, sărutându-i gâtul. Urechea ei bandajată m-a
provocat cu adevărul.
Respirația ei s-a echilibrat și m-am ridicat, simțind cum o energie
nervoasă pune stăpânire pe corpul meu. În timp ce mă îndreptam spre
parter, m-am intersectat cu Gunnar. El mi-a atins umărul. "Petreci mult timp
cu ea. Toată lumea a observat. În curând va trebui să faci o alegere."
"Am făcut alegerea mea cu mult timp în urmă", am spus, arătând spre
tăietura mea. "Tartarus îmi curge prin sânge."
Gunnar a ridicat din umeri. "Totuși. Unii oameni își fac griji. Întâlnirea
din această seară este șansa ta de a-i liniști."
"Dă-i dracului. Am sângerat mai mult pentru acest
club decât majoritatea." "Calmează-te. Spuneam și
eu așa."
 Dacă un om ca Gunnar începuse deja să se ferească de mine, trebuia să
fiu atent. Când Gunnar și cu mine am intrat în sala de ședințe, cinci minute
mai târziu, majoritatea deținătorilor de petice erau deja așezați în jurul
mesei, iar unii se sprijineau de pereți. Cele mai multe aprobări din cap pe
care le-am primit erau la fel de prietenoase ca în trecut, dar am putut vedea
neîncredere pe câteva fețe. Judecând după expresia lui Cody, probabil că el
era cel care vorbea de rău despre mine. Earl s-a așezat în capul mesei, ca de
obicei. M-am așezat lângă el, dar el abia dacă mi-a recunoscut prezența.
Avusesem certuri în trecut, mai ales când eram o adolescentă cu sânge
fierbinte, dar nu se simțise niciodată ca fiind ceva definitiv. De data aceasta,
părea că între noi se deschisese o prăpastie care nu putea fi ușor de acoperit.
Nu eram sigură cum să o închid, nu eram sigură că vreau să încerc.
Spre surprinderea mea, Earl nu a deschis întâlnirea cu cel mai evident
subiect: răpirea. În schimb, a vrut să discute despre noi rute pentru
transporturile noastre de arme și despre o posibilă cooperare cu alți MC.
Având în vedere câți am ucis de-a lungul anilor, mă îndoiam că ar fi fost
mulți dispuși să discute, chiar dacă Famiglia era un inamic comun.
Eram pe punctul de a exploda când am fost în sfârșit gata să trecem la
următorul subiect.
"Ce-ar fi să discutăm acum despre Vitiello?" Am spus, fără să reușesc
să-mi ascund supărarea.
Au existat câteva chicoteli din partea membrilor mai în vârstă, care
probabil că și-au amintit de zilele mele de adolescență, când îl întrerupeam
constant pe Earl și am fost alungat de la masă de câteva ori din cauza
izbucnirii mele cu sânge fierbinte.
Ochii lui Earl s-au îndreptat spre mine, plini de furie. "Nu este nimic de
discutat în acest moment. Vitiello nu reușește să se dea jos de pe calul lui
înalt și, atâta timp cât este așa, târfa italiană rămâne cu noi."
Insulta a stârnit în mine un nou val de furie pe care am reușit cu greu
să-l sting. Mi-am trântit pumnul pe masă. "Tartarus nu torturează femei.
Noi ne ocupăm de dușmanii noștri, nu de copiii lor. Îl vrem pe Vitiello și el
ni s-a oferit. Să ne răzbunăm în sfârșit. A sosit timpul. Solicit un vot."
Earl se lăsă pe spate în scaun, dar calmul său jucat nu păcălea pe
nimeni. Ochii lui reflectau aceeași furie pe care o simțeam și eu. Dacă nu l-
ar fi făcut să pară slab, ar fi țipat înapoi la mine și ar fi refuzat votul.
 "Atunci hai să votăm", a spus el cu un zâmbet aspru. "Cine votează
pentru da, ar trebui să o păstrăm pe curva Vitiello până când Luca Vitiello
ne va arăta respectul pe care îl avem
merită și a suferit pentru toți frații pe care i-a torturat și ucis. Sau nu, dacă
vreți să puneți capăt rapid acestei situații pentru el și pentru odrasla lui."
Am strâns din dinți. După cum a formulat-o, votul era deja pierdut.
Puteam să văd asta în expresiile fraților mei de club și în aprobările lor
afirmative din cap.
Așa cum era de așteptat, doar trei au votat cu "nu", Gunnar, Gray și eu,
în timp ce restul, peste zece bărbați, au votat să o păstreze pe Marcella și
să-l lase pe Luca să sufere prin ea. Poate că ar fi trebuit să mă aștept la asta.
Vocile mai moderate din clubul nostru deveniseră Nomazi de-a lungul
anilor sau se alăturaseră unor capitole mai mici ale Tartarului din Texas sau
din nord, pentru că nu voiau să fie implicați în planurile noastre de
răzbunare. Cei care rămăseseră acum îi erau absolut loiali lui Earl și se
aliniau viziunilor sale radicale.
După ce s-a terminat ședința, am rămas pe scaun și am privit cum frații
mei de la club se duceau la bar pentru a sărbători o ședință reușită. Gunnar
mi-a atins umărul în trecere. "Ai încercat", a spus el. "În curând se va
termina și atunci ne vom putea concentra pe lucruri mai bune decât
răzbunarea".
Am dat din cap, dar nu am crezut.
Earl m-a văzut și a intrat din nou înăuntru, înălțându-se peste mine.
"Târfa trebuie să se mute din camera ta, Mad. Se joacă cu mintea ta. E gena
Vitiello. Ăsta e momentul nostru de răzbunare, nu-i permite să ni-l strice."
M-am ridicat și i-am oferit lui Earl un zâmbet forțat. "Ultimele câteva
săptămâni m-au afectat, Earl. Asta e tot. Vreau doar să pun mâna pe Vitiello
înainte ca el să scape."
"Nu poate. Nu de data asta. Acum hai să sărbătorim."
L-am urmat spre bar și am împărțit câteva pahare cu cei din club,
pentru a pune capăt suspiciunilor lor și ca un rămas bun pentru cei care nu
vor supraviețui.

Jurasem să mă răzbun pe Luca Vitiello, să-l fac să sângereze emoțional și,

mai târziu, fizic. Am vrut ca el să sufere la fel de mult cum am suferit eu.
 Marcella fusese un mijloc pentru un scop. Ea trebuia să fie
răscumpărarea de care aveam nevoie pentru a pune mâna pe Vitiello. Am
disprețuit-o înainte de a o cunoaște.
ea, iar acum această femeie mă stăpânea într-un mod pe care nu ar fi trebuit
să-l permit niciodată. Nu mă așteptasem la asta, dar ar fi trebuit să o fac.
Marcella Vitiello era o femeie diferită de toate cele pe care le mai
întâlnisem până atunci.
Și astăzi mi-aș trăda clubul pentru ea. Aș renunța la scopul vieții mele
pentru ea. Și poate chiar mi-aș pierde viața pentru ea. Niciodată nu m-am
gândit că ceva ar putea merita, cu atât mai puțin o femeie. Relațiile vin și
pleacă în viața unui motociclist, singura legătură de durată era cea cu clubul
tău și frații săi, dar cu Marcella știam că vreau să fie ceva de genul până
când moartea ne va despărți. Bineînțeles, moartea probabil că ne va
despărți foarte curând.
A meritat. La naiba. Știam asta acum. Aș muri de o mie de ori pentru ea.
Tragând un ultim fum adânc, mi-am aruncat țigara. Era în jur de zece
dimineața, iar eu venisem aici după ce sărbătorisem cu frații mei aseară, în
loc să mă duc la culcare. Nu puteam să dorm și nici să dau ochii cu
Marcella. Aveam nevoie de timp să mă gândesc. Astăzi Marcella trebuia să
se mute înapoi la coteț, cât mai departe de mine. Earl îmi mai acordase
câteva ore pentru o partidă de sex cu ea, înainte de a deveni un joc corect.
Mă plimbasem prin incintă, verificasem gardul, dar era bine păzit.
Mi-am luat telefonul, apoi m-am uitat în jos la el în timp ce primele raze
de soare ale zilei înnorate atingeau pământul de lângă picioarele mele. Prea
mulți paznici înconjurau perimetrul pentru ca eu să o salvez singur pe
Marcella. La naiba.
Pulsul mi-a bătut cu putere când am format numărul clubului de noapte
al lui Vitiello, unde își avea biroul. Nu mai vorbisem niciodată cu el. Asta
fusese întotdeauna privilegiul lui Earl ca președinte.
După câteva minute, mi s-a făcut în cele din urmă legătura cu telefonul
mobil al lui Capo, deoarece acesta nu era în club. Nu m-a surprins faptul că
nu era la serviciu. Probabil că el și oamenii lui lucrau 24 de ore din 24, 7
zile din 7, pentru a găsi o modalitate de a o salva pe Marcella. "Ce vrei?" a
întrebat Vitiello. Vocea lui era strânsă de furie reprimată. Îmi puteam
imagina ce voia să-mi facă, și probabil că o meritam. Dar Vitiello era
ultimul care trebuia să judece pe cineva. "Ar fi bine să asculți cu atenție,
pentru că ceea ce îți voi spune în continuare este locul unde o poți găsi pe
Marcella."
 I-am dat adresa, apoi am adăugat: "Ar trebui să te grăbești dacă vrei să-
ți protejezi fiica de mai mult rău".
"Amândoi știm că e o capcană nenorocită", a mârâit Vitiello.
"Are vreo importanță? Ai muri pentru ea. Aceasta este șansa ta de a o
dovedi."
 El nu a negat și, pentru prima dată în viața mea, aveam ceva în comun
cu cel mai mare dușman al meu. Lucrul amuzant era că persoana care
probabil își va pierde viața eram eu. Dacă Vitiello ne-ar fi atacat sediul
clubului cu toată forța soldaților săi, niciunul dintre noi nu ar fi
supraviețuit. O moarte rapidă era tot ce puteam spera și probabil că ne-ar fi
refuzat. "Fii rapid. Earl are mai multe în rezervă pentru fiica ta."
"O să vă distrug pe toți", a mârâit el, dar am închis înainte ca el să poată
dezvolta promisiunea sa. Văzusem de ce era capabil.
M-am lăsat să cad de peretele șopronului, uitându-mă la cer. Era ironic
că soarele ieșea acum, când mă hotărâsem să distrug singurul lucru de care
mă agățasem toată viața mea. Apoi mi-am târât privirea spre tatuajul cu
câinele iadului de pe brațul meu. Mă născusem în acest club. Îl iubisem din
toată inima, îi jurasem loialitate și viață lui și fraților mei de club, dar în
doar câteva săptămâni Marcella îmi dăduse viața peste cap. Răpirea ei îmi
arătase capul urât al lui Tartarus, unul pe care încercasem mereu să îl ignor.
Aș fi luptat în continuare alături de frații mei de club și aș fi încercat să-l
ucid pe Vitiello după ce Marcella ar fi fost în siguranță. Voiam să o ajut pe
ea, nu să-l cruț.
M-am îndepărtat de perete și am plecat în căutarea fratelui meu vitreg.
Trebuia să plece de aici înainte ca Luca să sosească. I-am găsit pe Gray,
Gunnar, Cody și câțiva alții adunați în jurul mesei, jucând poker,
majoritatea dintre ei arătând ca morții încălziți de la prea multă băutură.
Unii dintre acești oameni erau ca și prietenii mei. Nu meritau să moară, dar
dacă le spuneam despre ceea ce îi aștepta, ei îi spuneau lui Earl, iar el îi
evacua pe toți și o aducea pe Marcella într-o nouă ascunzătoare. Numai că
de data asta, nu voi mai putea să o protejez. Aveam o singură șansă și nu aș
fi stricat-o pentru nimeni.
"Vrei să ni te alături și să nu te mai plângi, Mad?" a întrebat Gunnar, cu
o țigară între dinți. "Oricum, nu știu de ce te agiți atât de tare. Dacă aș avea
o femeie superbă în patul meu, aș alerga rânjind de la o ureche la alta."
"Mă cunoști. Vreau capul lui Vitiello ca trofeu pe peretele clubului
nostru. Nu voi fi mulțumit până când nu se va întâmpla asta."
Acest lucru era încă valabil. Îl voiam pe Vitiello mort. Din păcate,
această dorință era în contradicție cu obsesia mea pentru fiica lui. Poate că
era mai bine ca Vitiello să mă ucidă, așa nu m-aș mai fi confruntat cu
această problemă imposibilă.
 "Nu va trebui să mai așteptați mult timp. Vitiello își va tăia singur pula
pentru a-și salva fiica, după ce ne vom da toți la ea", a spus Cody râzând.
Chiar mai mult decât în trecut, am simțit nevoia să-i sparg fața aia stupidă.
"Hei Gray, trebuie să vorbesc cu tine."
Gray a clătinat din cap. "Eu câștig aici. Putem vorbi mai târziu."
Răbdarea mea a cedat. Probabil că Vitiello era deja pe drum cu toate
mijloacele de tortură inventate vreodată pe această planetă. M-am îndreptat
spre el și i-am smuls cărțile din mâini. "Fold."
a protestat Gray, apoi a clătinat din cap. "Care e problema ta?"
"Problema mea este că nu respecți ordinele. Ești sub gradul meu,
nu uitați."
"Deocamdată", a mormăit el, cu o ușoară șovăială în glas. Trebuie să fi
băut mult ca să fie încă beat în dimineața următoare. Puștiul ăsta mă scotea
din minți. Cody și Gunnar au făcut un schimb de priviri.
Gray s-a ridicat. Am ales să-i ignor comentariul, chiar dacă probabil că
era adevărat. Gelozia lui nu se manifesta decât atunci când era beat. Earl
avea să-l favorizeze în cele din urmă pe Gray ca succesor al său. Până la
urmă, era fiul său. Dar nimic din toate astea nu mai conta. După ziua de
astăzi, capitolul principal al Tartarus MC ar fi murit, iar eu eram cuiul din
sicriul său. Poate că Nomazii se vor reuni pentru a construi un nou capitol,
dar mă îndoiam că o vor face în apropiere de New York.
Gray m-a urmărit afară în timp ce mă îndreptam spre pădure. Nu am
vrut să risc să ne audă cineva. "Ce este atât de urgent încât să-mi strici
Straight Flush-ul?"
"Vreau să pleci acum și să iei câteva lucruri pentru mine."
"Nu se poate. Tata a chemat tot clubul pentru o altă întâlnire în jurul
prânzului. De aceea ne-am trezit atât de devreme. A plănuit ceva."
Mi-am strâns sprâncenele. Earl nu-mi spusese nimic despre asta. "Ce
este?" Gray a ridicat din umeri. "De obicei, el întotdeauna împărtășește
rahatul cu tine, nu cu mine."
Credeam că faptul că am sărbătorit cu ei aseară îl convinsese pe Earl de
loialitatea mea, dar se pare că încă mai avea suspiciuni față de mine. Pe
bună dreptate. "Orice ar fi, poate aștepta. Trebuie să pleci acum."
Gray își îngustă ochii, dintr-o dată nu mai părea beat. "De ce?
Ce s-a întâmplat?"
 Această discuție a fost o pierdere de timp pe care nu o aveam. L-am
apucat pe Gray de guler. "Ascultă-mă măcar o dată și mișcă-ți fundul de
aici."
"Ce-ai făcut?", a spus el cu voce tare.
"Părăsiți clubul acum."
S-a eliberat din strânsoarea mea. "Nu voi fugi, indiferent de ce se
întâmplă."
Aș putea trăi cu mine însumi dacă Vitiello mi-ar ucide frații de club și
chiar pe Earl, dar m-aș urî pentru totdeauna dacă Gray ar muri. "La naiba,
idiotule, Vitiello știe unde ne aflăm. Probabil că e deja pe drum să ne
omoare pe toți."
Gray a făcut un pas înapoi față de mine, o realizare îngrozită trecându-i
pe față. "I-ai spus?"
"A trebuit să o fac. Earl a mers prea departe. Cu toții am făcut-o. Nu
trebuia să se transforme într-o sesiune de tortură a fiicei sale. Vitiello
trebuia să plătească, nu ea."
"Ești un trădător!"
S-a întors pe călcâie ca și cum ar fi vrut să se grăbească să se întoarcă în
casă și să-i avertizeze pe toți. Nu vroia să moară cu toții, dar dacă Gray îi
avertiza, Earl ar fi putut să o ucidă pe Marcella și, probabil, să permită
fiecărui frate să se ia de ea înainte de a o face el. Nu puteam să permit asta.
Mi-am scos pistolul și l-am lovit pe fratele meu vitreg în cap cu mânerul. S-
a prăbușit la pământ. Apucându-l pe sub brațe, l-am târât în pădure și l-am
ascuns sub câteva crengi și frunze. Cu puțin noroc, nu se va trezi înainte ca
totul să se termine. Atunci, cel puțin, ar fi supraviețuit. Asta era tot ce
puteam face.
M-am grăbit să mă întorc în casă și m-am oprit când am observat
aparatul de tatuaje de pe tejgheaua barului. "Cine se tatuează?" Am întrebat
în rundă.
"Târfa primește un tatuaj pe care îl merită, ceva foarte potrivit", a spus
Cody cu un zâmbet răutăcios, evident bucurându-se că știa mai multe decât
mine. Și-a pus cărțile jos. "Full house!"
Gunnar gemu în timp ce-și lăsa cărțile jos, iar ceilalți mormăiau și ei
înjurături.
 "Un tatuaj nu a fost menționat niciodată înainte", am spus. Nu am reușit
să-mi maschez șocul.
"Ceea ce a făcut Vitiello trebuie să fie pedepsit corespunzător".
"El trebuie să plătească, nu fiica lui", am mormăit ca un disc stricat,
sperând în continuare, împotriva rațiunii, că frații mei de la club mă vor
asculta.
"E decizia lui Earl, băiete", a spus Gunnar cu diplomație.
 "Ți-a întunecat păsărica ei judecata?" a întrebat Cody. I-am arătat
degetul. Apoi am plecat în căutarea lui Earl. Nici măcar nu eram sigură de
ce mă mai chinuiam, poate ca să mă conving că nu-și pierduse complet
conștiința.
L-am găsit la masa noastră de ședință, pierdut în gândurile sale, ceea ce
nu era niciodată un lucru bun. Ultima dată când făcuse fața asta fusese
atunci când am aflat despre o cârtiță în rândurile noastre. Numai că de data
asta eu eram nenorocita de cârtiță. "E adevărat ce spune Cody că vrei să o
tatuezi pe Marcella?".
Earl și-a revenit din gânduri și și-a îngustat ochii la mine. "Primește
ceea ce merită. Credeam că am căzut de acord cu asta aseară."
Am clătinat din cap. "Asta înseamnă să duci lucrurile prea departe. Să-l
prindem pe Vitiello și să-l facem să plătească."
Earl a sărit în picioare și s-a pus în fața mea, iar eu îmi dădeam seama
că îl pierdusem, îi pierdusem încrederea și puțina afecțiune de care era
capabil. Voiam să-l salvez, să ne salvez pe noi, orice legătură pe care o
aveam, dar nu știam cum să o fac fără să o sacrific pe Marcella și orice
conștiință pe care o mai aveam. "Nu sunt sigur că ești încă de partea bună,
fiule". Pentru o vreme îmi plăcuse să-l aud s p u n â n d u - m i pe numele
ăsta, dar în ultima vreme nu mai suna ca un termen frumos. Mă îndoiam că
Earl mă văzuse vreodată cu adevărat ca pe fiul său. Apreciase dorința mea
de răzbunare și faptul că povestea mea tristă crease o legătură mai puternică
între oamenii noștri. "Ai de gând să fii o problemă?", a răcnit el.
Cody a intrat furtunos în club. "Gray e în pădure. Cineva l-a lovit."
Earl l-a urmat imediat pe Cody, dar eu m-am întors pe călcâie și m-am
repezit spre geaca de piele aruncată peste unul dintre scaunele de bar pentru
a-mi lua cheile de la motocicletă, apoi m-am grăbit să intru în arsenal.
Înainte de a apuca o mitralieră, ceva s-a izbit de spatele meu și am căzut în
genunchi cu un mârâit de durere. Fruntea mea s-a ciocnit de perete, făcând
stelele să danseze în viziunea mea. Am clipit ca să mă prind. Sângele s-a
scurs dintr-o tăietură din frunte și mi-a intrat în ochiul stâng în timp ce mă
uitam în sus. Cody stătea lângă mine cu o bâtă de baseball în mână.
"Unchiul tău a avut dreptate să fie suspicios cu tine. Mi-a spus să fiu cu
ochii pe tine în timp ce el avea o discuție cu Gray. Dacă băiatul îi spune
tatălui său că l-ai lăsat inconștient pentru curvă, ești mort."
 M-am năpustit asupra lui Cody, încercând să-i smulg bâta de baseball
din mână, dar Earl a apărut în ușă și și-a îndreptat arma spre mine. "Jos sau
îți bag un glonț în cap, Mad."
 M-am scufundat din nou în genunchi, iar viziunea îmi dansa în fața
ochilor.
Earl se înălța deasupra mea cu un zâmbet dur. "Gray mi-a spus că l-ai
sunat pe Vitiello ca să-și salveze mica târfă."
La naiba, Gray. Speram ca puștiul să asculte de rațiune și să nu urmeze
orbește judecata bătrânului său, mai ales când Earl își pierduse mințile.
"Ai mers prea departe, Earl. Te-am avertizat."
Earl s-a aplecat în jos, scuipând în timp ce răcnea: "Asta a fost
răzbunarea noastră."
"Ar trebui să părăsim incinta", a sugerat Cody, uitându-se nervos în jur,
ca și cum s-ar fi așteptat ca Vitiello să sară din clipă în clipă din spatele
cortinei. Era ironic faptul că apariția lui Vitiello era singura mea speranță în
acest moment. Cine ar fi crezut vreodată că va veni ziua aceea?
"Nu vom fugi. O avem pe fiica lui. Nu poate risca prea mult. Asigură-te
că perimetrul este sigur și du-l pe Gray înăuntru."
Cu un zâmbet răutăcios în direcția mea, Cody a plecat.
Ochii lui Earl s-au oprit asupra mea. Pentru o lungă perioadă de timp, el
ocupase locul de tată al meu și era încă singura familie pe care o aveam
alături de Gray și mama. S-ar putea să-i fi pierdut cu acțiunile mele. Poate
că aș putea să le recâștig încrederea ajutându-i în lupta lor împotriva lui
Vitiello. Încă îl voiam mort pe om, dar nu cu prețul de a risca viața
Marcellei. Oricât de mult îl uram pe tatăl ei, sentimentele mele pentru ea
erau și mai puternice. Eram un nenorocit condamnat.
Earl a scuturat din cap cu un râs aspru. "Băiat prost." A îndreptat țeava
puștii sale de vânătoare spre capul meu și totul s-a făcut negru.
M-am uitat pe fereastră, sentimentul greu din adâncul stomacului meu
crescând cu fiecare clipă care trecea. Maddox nu venise la culcare noaptea
trecută, pentru prima dată de când mă luase în camera lui. Încercasem să
ascult la ușă pentru fragmente de conversație care mi-ar fi putut da un
indiciu de ce, dar nimeni nu se apropiase de cameră.
Mai mulți motocicliști au sosit pe bicicletele lor și a izbucnit agitația pe
alee. M-am așezat în picioare, curioasă. Fețele tuturor erau crispate de
îngrijorare. Speranța mi s-a așezat în piept. Poate că tata reușise o lovitură.
Mâna mea s-a dus la ureche, abia atingând bandajul. Apoi am îndepărtat-o
rapid. Nici măcar nu văzusem încă rana. Nu eram sigură că aveam curajul
să o fac prea curând.
Dacă i se întâmplase ceva lui Maddox și de aceea nu apăruse? Dacă tata
a fost motivul dispariției lui Maddox?
Încuietoarea s-a întors și m-am ridicat, zâmbind. Zâmbetul s-a stins
când Gunnar a apărut în pragul ușii.
"Nu ai de ce să zâmbești, păpușă", a spus el cu vocea lui aspră.
 "Unde e Maddox?" Am întrebat brusc, dându-mă înapoi.
Gunnar a clătinat din cap. "Băiat prost." S-a îndreptat spre mine și m-a
apucat de braț. "Maddox nu te poate ajuta acum. Mai bine te-ai ruga ca tatăl
tău să intre în rațiune."
M-a târât afară în ciuda faptului că mă zbăteam. Picioarele mele goale
zgâriau pe podeaua aspră. "Ce vrei să spui? Ce s-a întâmplat?" Am întrebat
iar și iar, dar el m-a ignorat. Nimeni nu era în zona comună când am
traversat-o. Unde era toată lumea? Și ce se întâmpla?
Gunnar m-a condus până la cuști și m-a băgat în aceeași cușcă în care
fusesem și înainte. M-am învârtit exact când a încuiat ușa.
"Ce se întâmplă? Spune-mi te rog, unde e Maddox?"
"O să vi se alăture în curând", a spus el criptic înainte de a pleca. Câinii
se plimbau în cuștile lor, infectați de atmosfera nervoasă. Satana nu era însă
în cușca ei și nu m-am putut abține să nu-mi fac griji și pentru ea. Mirosul
familiar de urină și fecale de câine mi-a înfundat aproape instantaneu nasul.
M-am scufundat pe baracă, privind cum motocicliștii strângeau arme și
cărau scânduri în club ca și cum ar fi vrut să baricadeze ferestrele. Unii
dintre ei treceau pe lângă cotețe doar ca să mă insulte și să se holbeze la
corpul meu. Doar în boxerii și T-ul lui Maddox mă simțeam și mai expus.
"Aduceți mai mulți oameni la gard!", a răcnit cineva, cu îngrijorarea
legănându-se în glas.
Speranța mi-a răsărit în vene. Acesta nu putea fi decât tata. Dar unde
era Maddox? Ce se întâmpla? Dacă tata îl avea pe Maddox în mâinile lui?
Mintea mea nu se mai oprea din a se agita. Frica se lupta cu speranța în
mine. Voiam să fiu eliberată, dar nu voiam să-l pierd pe Maddox.
A fost un gând fatal și o atracție fatală.
Îmbrățișându-mi genunchii la piept, am privit împrejurimile, încercând
să prind din urmă ce se întâmpla. După insultele inițiale, nimeni nu m-a
m a i b ă g a t î n seamă, dar teama pe care o vedeam pe fețele multora
dintre ei nu putea fi decât din cauza lui tata.
O mișcare mi-a atras privirea înapoi spre club.
Earl White a ieșit pe ușă, trăgând după el de braț un Maddox nemișcat.
Am sărit de pe baracă și am traversat cotețul murdar pe picioarele goale, cu
inima bătându-mi în gât. Câinii din cuștile din jur au început să latre și să
sară pe lângă cuștile lor. Abia am tresărit
mai. Mă obișnuisem cu natura lor zgomotoasă. Nu erau cele mai
periculoase fiare din jur.
Maddox părea lipsit de viață, cu membrele târându-se prin noroi, cu
capul legănat aproape comic înainte și înapoi. Earl mi-a zâmbit întunecat
când ochii noștri s-au întâlnit și imediat mi s-a făcut pielea de găină. Am
încercat să-mi maschez îngrijorarea, dar mă îndoiam că aș putea să-l
păcălesc. Până acum, toată lumea părea să știe despre Maddox și despre
mine.
"Poate că asta te va ajuta să-ți limpezești mintea și te va face să-ți dai
seama de greșeala ta. Dacă îți ceri scuze, îți voi acorda o moarte rapidă", a
spus Earl în timp ce îl târa pe Maddox în cușca de lângă a mea. Moarte?
Despre ce vorbea? Partea stângă a feței lui Maddox era acoperită de sânge
de la o tăietură pe linia părului. În cele din urmă am observat că pieptul lui
Maddox se ridica și se cobora. Cel puțin, nu era mort - încă. Ceva era
îngrozitor de rău. Earl s-a întors și a închis cușca, apoi mi-a zâmbit
răutăcios. "Și pentru tine, am o surpriză specială în curând."
Nici nu voiam să mă gândesc la ce ar putea însemna asta.
M-am uitat îngrijorată la câinele care se plimba în jurul lui Maddox ca
și cum ar fi așteptat doar momentul perfect pentru a-l sfâșia. În secunda în
care Earl și Cody au plecat, am îngenuncheat în fața gratiilor. "Maddox",
am șoptit, apoi mai tare. "Maddox, trezește-te!"
Pleoapele îi fluturau, dar nu se deschideau. Câinele i-a adulmecat rana.
Dacă bestia începea să-l roadă? Fusese hrănit astăzi? Nu fusesem atent la
cotețe în timp ce mă uitam pe fereastră.
"Shoo", am șuierat, încercând să sperii câinele, dar acesta mi-a aruncat
doar o privire rapidă înainte de a continua să-l inspecteze pe Maddox.
"Pleacă!" Am mârâit, lovindu-mă de gratii. Când asta nu a avut efectul
scontat, m-am întors și mi-am luat castronul cu apă. Am aruncat apa către
câine și acesta a sărit înapoi. Apoi s-a năpustit asupra mea și a sărit pe
gratii. M-am împiedicat înapoi.
Maddox a lăsat să iasă un geamăt. O parte din apă îl lovise și pe el în
față. Ochii i s-au deschis brusc și s-a rostogolit, apoi s-a ridicat pe coate.
Și-a scuturat capul, foarte ca un câine, înainte de a se uita în jur. Privirea lui
s-a oprit asupra câinelui care încerca să dărâme barele dintre el și mine.
 "Wesson, jos!", a ordonat el cu o voce ascuțită ca un bici. "Jos!"
Fiara chiar a ascultat și s-a lăsat pe burtă, cu limba roz care se mișca
leneș. Cu excepția lui Satana, nu am avut o legătură cu niciunul dintre
ceilalți câini.
 "Ești bine?" Am întrebat.
Maddox își frecă capul, făcând o grimasă, și se împinse în picioare. Se
legăna ușor în timp ce se îndrepta spre mine. "Doar o nenorocită de durere
de cap."
"Unchiul tău era foarte supărat pe tine."
"E supărat. Crede că te-am ales pe tine în locul clubului."
Nu a m spus nimic. "A spus ceva despre o surpriză specială pentru mine
astăzi."
Maddox a oftat. "Acesta este unul dintre motivele pentru care am vrut să
te scot de aici."
"Ce este?"
"Unchiul meu vrea să-ți tatueze ceva pe spate."
Mi s-a răcit sângele. "Presupun că nu va fi ceva c a r e să-mi placă", a m
spus, încercând să par blazat, dar nu am reușit. "Ce este?"
Maddox a clătinat din cap.
"Spune-mi."
A prins cu putere de gratii, cu ochii săi fioroși. "Sincer, nu știu.
Ei nu mai împărtășesc lucruri cu mine."
Am dat din cap. Degetele mele au atins plasturele de pe urechea mea
distrusă. "Presupun că mă pot considera norocos că nu-mi aleg fruntea
pentru tatuaj. Poate data viitoare?"
"Nu te mai pot proteja", a spus Maddox în liniște. "De aceea l-am
contactat pe tatăl tău și i-am spus unde ne aflăm."
Ochii mi s-au mărit și m-am apropiat mai mult, degetele mele
închizându-se peste ale lui. "I-ai spus tatălui meu?" În ciuda urii pe care o
avea față de tatăl meu - având în vedere la ce fusese martor în copilărie,
puteam să-i înțeleg raționamentul, chiar dacă nu-l împărtășeam - l-a
contactat pentru a mă salva.
"El te poate salva. Are forța de muncă necesară. Probabil că este deja pe
drum. Cu puțin noroc, te vei întoarce acasă în seara asta."
Inima îmi bătea mai repede. "Dar tu? După această trădare, unchiul tău
nu te va ierta."
"Nu o va face. Mă va ucide după ce termină cu tine. Vrea să văd cum te
rănești pentru că știe ce efect are asupra mea. Dar mă îndoiesc că va
supraviețui atacului tatălui tău și nici eu nu voi supraviețui."
Tata îi va tortura și îi va ucide pe toți, așa cum meritau. Doar dacă nu-l
imploram pe tata să-l cruțe pe Maddox. Ăsta nu a fost niciodată planul.
Inițial am căutat încrederea și apropierea lui Maddox pentru a mă salva în
cazul în care tata nu m-ar fi găsit în
timp. Dar lucrurile se schimbaseră, chiar dacă nu am vrut niciodată să se
schimbe. Nu am vrut ca Maddox să moară. Pieptul mi se strângea dureros la
simplul gând de moartea lui. Nu era nevinovat, nici pe departe. Era vinovat
de răpirea mea, de faptul că m-a dat pe mâna unchiului său în primul rând.
Desigur, unchiul lui ar fi trimis pe altcineva dacă Maddox nu ar fi fost de
acord, dar nu asta era ideea. "Tatăl meu nu te va ucide dacă îi cer să te
cruțe."
Maddox și-a sprijinit fruntea de gratii. "De ce ai face așa ceva?"
"Pentru că vreau ca tu să trăiești", am spus simplu. Era mai mult decât
atât - nimic la care să vreau să mă gândesc sau să dau glas în acest moment.
"Dar cu ce preț? Ce-mi va cere tatăl tău, dacă te va asculta?", a întrebat
Maddox în liniște.
"Îți va cere să îți arzi partea ta, să tai orice legătură cu alți motocicliști
și să juri loialitate - cel puțin." Și pentru ca asta să se întâmple, a fost
nevoie de un miracol. Ura tatei față de motocicliști era nelimitată în acest
moment, fără îndoială, iar Maddox ar fi fost chiar în capul listei lui de ură.
Maddox clătină încet din cap, buzele i se răsucesc de dezgust, ca și cum
simplul gând de a face vreunul dintre acele lucruri îi era imposibil. "Ceea ce
este între noi este un lucru, dar sentimentele mele față de tatăl tău nu s-au
schimbat."
"Atunci trebuie să le pui la odihnă. Este singura ta șansă dacă vrei ca
tatăl meu să te cruțe."
"E mai bine să mori în picioare decât să trăiești în genunchi, Albă ca
Zăpada.
Voi muri înainte de a cădea în genunchi în fața tatălui tău și de a cere
îndurare."
Mi-am dat ochii peste cap. "Lucrurile sunt întotdeauna albe sau negre
pentru bărbați, mai ales pentru alfa. Dar viața este plină de zone gri. Poți să
fii liber și să-ți păstrezi prețioasa mândrie dacă îi juri loialitate tatălui meu."
"Albă ca Zăpada, o să ți-o spun de o mie de ori până când o să-ți intre
în capul tău frumos. Tatăl tău nu va avea niciodată încredere în mine și nici
eu nu voi avea încredere în el. El și cu mine avem un trecut care nu poate fi
ignorat. Nici măcar farmecul tău și sentimentele noastre pentru tine nu vor
schimba asta."
Mi-am apăsat fruntea pe a lui, cu barele dintre noi. "Ce sentimente?"
 Maddox a zâmbit întunecat. "Mi-am trădat frații de la club și propriul
meu sânge pentru tine. Ce fel de sentimente crezi?"
 "Pofta", am glumit, dar vocea mea era înăbușită. Nimic din toate
acestea nu făcuse parte din plan, nici pentru Maddox, nici pentru mine.
"Atât de mult mai mult."
Agitația și pocnetul crengilor ne-au făcut pe mine și pe Maddox să ne
despărțim pentru a cerceta zona. Cody și Earl se îndreptau spre noi
împreună cu doi motocicliști ale căror nume nu le știam. Earl îl avea pe
Satan în lesă, iar Cody purta un fel de mașină.
"Ce drăguț", a strigat Cody, cu un zâmbet răutăcios pe fața lui urâtă.
Unchiul lui Maddox, pe de altă parte, părea furios. "Dacă aș fi știut cât de
ușor permiți ca păsărica să-ți întunece judecata, m-aș fi asigurat că stai
departe de ea."
Maddox își privi unchiul cu dispreț și precauție. "E timpul să punem
capăt acestui joc. Vitiello era ținta noastră, Earl."
Unchiul său l-a ignorat în favoarea de a se așeza în fața cuștii mele și
de a mă privi cu o sclipire neliniștitoare în ochi. "Cody are un talent pentru
cerneală. Sper că îl vei aprecia."
A descuiat ușa cuștii. Am rezistat impulsului de a mă retrage, chiar
dacă fiecare fibră a corpului meu striga să fugă. Eram un Vitiello. Nu
puteam să par slab, chiar dacă eram îngrozit de ceea ce mă aștepta.
Simțisem aceeași teroare atunci când fusesem răpită pentru prima dată, gata
să cedez sub forța fricii, dar nu cedasem și nu aș fi cedat nici acum.
Cody a cărat mașina de tatuaje, mi-am dat seama acum, în cușcă înainte
de a mă apuca de braț într-o strânsoare zdrobitoare, în timp ce alți doi
motocicliști se înghesuiau în cușca îngustă. Au așezat un generator lângă
mine și au atașat mașina de tatuaje la el.
"Dă-i drumul", a răcnit Maddox, cu ochii plini de furie în timp ce se
agăța de gratii, părând gata să le dărâme.
"Cuvântul tău înseamnă sculă, dobitocule", a spus Cody. Oare ne vor
tortura și ucide înainte de sosirea tatălui meu?
Credeam într-o putere superioară, dar niciodată nu am fost un mare
rugător. Totuși, am implorat pe oricine mă asculta să îl lase pe tatăl meu să
ajungă la timp. La timp ca să mă scutească de mai multă durere și de orice
avea de gând Cody să-mi întipărească în piele. Să-l salveze și pe Maddox.
Cody m-a împins împotriva colibei pentru câini și am căzut în față,
sprijinindu-mă de suprafața murdară. Un alt bărbat m-a prins de gât și m-a
ținut în jos. A
s-a auzit un zgomot de zgomot și aerul mi-a atins pielea când spatele mi-a
fost expus. M-am zbătut, dar nu aveam nicio șansă în fața celor trei bărbați
care se aflau cu mine în cușcă.
"Earl, fii rezonabil, pentru numele lui Dumnezeu. Vitiello va fi aici în
orice moment. Nu-ți pierde timpul cu asta", a încercat Maddox să se
înțeleagă cu unchiul său, dar vocea lui nu părea a fi a cuiva care să vrea să
negocieze. Suna ca o crimă.
"Vitiello vrea să ne tragă pe sfoară? Fiica lui plătește prețul."
Mi-am dat ochii peste cap atât de mult în lateral până când am surprins
privirea lui Maddox. A răsunat zumzetul unui ac de tatuaj. Mi-am înfipt
dinții în buza inferioară. În momentul în care acul mi-a atins spatele,
durerea mi-a iradiat pe șira spinării. Mi-am strâns ochii, împotriva expresiei
disperate a lui Maddox și a întregii lumi. Probabil că Cody se asigura că era
deosebit de dureros, dar, cu excepția câtorva respirații ascuțite, nu i-am dat
niciunuia dintre ei satisfacția unui țipăt sau a implorării mele. Cu toții
aveau să plătească de zece ori. Chiar dacă mi-ar fi luat și ultima suflare, m-
aș fi asigurat de asta.
În cele din urmă, durerea s-a transformat într-o arsură aprinsă și o
pulsație cu care m-am obișnuit în cele din urmă. Nu știam sigur cât a durat
calvarul, dar când am fost în sfârșit eliberat, mă simțeam prea slăbit pentru
a mă îndrepta. M-am prefăcut că am leșinat. Ochii îmi ardeau de lacrimi
gata să cadă, așa că mi-am forțat pleoapele să se închidă.
"Nu mai e la fel de dură ca tatăl ei acum?" a spus Earl.
Nu am reacționat. Ar fi trebuit să dau o replică, dar în acel moment nu
am putut să o fac. Aveam nevoie de energie pentru lupta care mă aștepta.
Aveam nevoie de puterea mea pentru reîntâlnirea cu familia mea, pentru ca
ei să nu fie nevoiți să se îngrijoreze mai mult decât se îngrijoraseră deja. N-
aș fi risipit-o pentru Earl, Cody sau orice alt motociclist urât.
"Ești mort", a mârâit Maddox.
Nu eram sigur cu cine vorbea. Probabil cu Cody. Legătura lui cu
unchiul său era încă prea puternică.
O respirație caldă mi-a trecut pe lângă ureche, făcându-mi pielea de
găină pe tot corpul și provocându-mi un fior pe șira spinării, care mi-a
trimis un nou val de durere pe spate. "Asta primești pentru că te-ai pus cu
noi. Și în curând o să ți-o trag în fund chiar sub ochii tatălui tău. Poate îl voi
forța să ți-o tragă și ție ca să te salveze", a răcnit Earl.
Nu-mi doream nimic mai mult decât să-l lovesc în boașe, dar am rămas
nemișcat. Încă nu eram sigur că picioarele m-ar fi purtat dacă aș fi încercat.
Mă simțeam tremurând și spatele îmi pulsa. Mai rău decât durerea, însă, era
incertitudinea cu privire la tatuaj. Trebuia să fie ceva urât. Earl părea mult
prea îngâmfat.
"Acum, la tine, Mad. Mă gândeam ce să-ți fac, dacă ar trebui să te pun
să te uiți la târfa care se fute cu fiecare dintre noi înainte de a te ucide, dar
mi-am dat seama că dacă te țin în viață în acest moment este un risc pe care
nu mi-l pot asuma."
Mi-am întors capul într-o parte până când am putut vedea totul. Earl a
descuiat ușa cuștii și Cody a scos celălalt câine din cușcă. Earl i-a dat
drumul lui Satan. "Cred că amândoi știm că trebuie să se termine așa."
Zâmbetul lui Earl era crud. L-a încuiat pe Satan în cușcă împreună cu
Maddox, care s-a întors încet, astfel încât spatele lui era lipit de gratii.
Mi s-a răcit sângele, realizând ce urma să facă Earl. Dar Maddox
cunoștea câinii... Satana nu l-ar fi atacat... nu-i așa?
"Satana, ucide", a strigat Earl.
M-am ridicat în ciuda durerii din spate. Satana a ezitat o clipă înainte de
a se năpusti asupra lui Maddox și s-a năpustit asupra lui. Maddox și-a
ridicat brațele pentru a-și proteja fața și gâtul. Satan a lătrat și și-a arătat
dinții, dar nu l-a mușcat încă pe Maddox.
"Omoară-l!" Earl a mârâit.
M-am împiedicat în picioare și m-am îndreptat spre gratii, strângându-
le în brațe. "Nu, Satana, oprește-te!"
"Eliberați!" a strigat Maddox. "Nu!"
Satana s-a lăsat din nou pe labe și s-a întors pe sine, evident confuză de
multitudinea de ordine. Poate că Earl era stăpânul ei, dar nu o tratase
niciodată așa cum ar fi trebuit să fie tratat un câine. Poate că asta avea să-l
muște de fund acum.
"Târfă proastă", a șuierat Cody. Earl s-a îndreptat spre o altă cușcă în
care se afla un mascul mare de Rottweiler și l-a apucat de gât, trăgându-l
spre cușca lui Maddox.
"Nu", am șoptit. Sângele mi-a curs în urechi. Începusem să mă simt
grețoasă din cauza fricii și a cernelii, dar m-am agățat de gratii în ciuda
picioarelor mele șubrede.
Earl a descuiat din nou ușa și l-a împins pe celălalt câine înăuntru.
Satana s-a învârtit în jurul său, arătându-și dinții. Acești câini erau
antrenați să se lupte între ei.
"Ucide", a ordonat Earl, arătând spre Maddox, iar câinele mascul nu a
ezitat. S-a năpustit asupra lui Maddox, dar Satana a vrut, evident, să o apere
teritoriu și s-a ciocnit cu el.
Earl a ridicat din umeri. "Are 25 de kilograme în plus față de ea. După ce
o va ucide, îți poate roade fața, Mad. Bucură-te de spectacol, târfă."
Cody și Earl s-au întors și au plecat.
Câinele mai mare era deasupra lui Satan, dar era greu de urmărit lupta
lor crâncenă, în timp ce mârâiau, mușcau și se zbăteau.
Satana a țipat de durere.
"Maddox!"
"La naiba", a murmurat Maddox. Și-a scos cureaua și și-a înfășurat-o în
jurul mâinii, astfel încât catarama i-a acoperit încheieturile degetelor, apoi
s-a îndreptat spre câinii de luptă, l-a apucat pe masculul mai mare de zgardă
și l-a smucit înapoi. Animalul era greu, așa că nu a zburat prea departe și s-
a întors repede spre Maddox, care a țintit cu catarama un pumn în botul
câinelui. Cu un scâncet puternic, câinele a sărit departe, clătinând din cap.
Maddox s-a înălțat deasupra lui. "Jos, acum!" Câinele s-a întins, gâfâind
puternic, cu botul acoperit de sânge. Probabil al lui Satan. S-a întins pe o
parte, respirând greu.
M-am scufundat în genunchi, simțindu-mă tremurând. Spatele îmi pulsa
și eram îngrozit. Pentru mine, pentru Maddox, chiar și pentru Satana. Era
prea mult de înghițit. Totul m-a prins din urmă în acel moment și o parte
din mine a vrut să se ghemuiască într-un colț.
"Albă ca Zăpada?" a murmurat Maddox, cu vocea plină de îngrijorare.
"Marcella?"
Am ridicat capul prea repede și am regretat aproape instantaneu când o
durere ascuțită mi-a străbătut spatele. Pielea mea se simțea ca și cum ar fi
fost prea mică pentru corpul meu și s-ar fi putut rupe în orice moment.
Ignorând acest lucru, m-am îndreptat din nou complet, apoi m-am cocoțat
pe marginea colibei. Când amețeala mi-a dispărut, mi-am fixat privirile cu
Maddox.
"Satana este grav rănit?"
A clătinat din cap. "Nu te gândi la asta acum. Trebuie să te scoatem de
aici în viață."
Privirea lui s-a îndreptat spre spatele meu expus. Vinovăția și furia creau
o combinație puternică în ochii lui.
"Ce scrie pe tatuaj?" Am întrebat, surprinsă de cât de crudă și uscată îmi
suna vocea.
"Nu te gândi la asta acum. Sunt lucruri mai importante de care să-ți faci
griji."
 "Nu-mi spune mie de ce să mă îngrijorez, Maddox. Vreau să știu."
Aveam nevoie să știu. Totul era mai bun decât această incertitudine care mă
strivea. Mintea mea ar fi evocat cele mai rele scenarii.
"Marcella", a răcnit, cu ochii lui care mă îndemnau să las totul baltă.
"Spune-mi", am mârâit. "Nu sunt casabilă, așa că nu mă trata așa!"
"Târfa Vitiello."
Am dat din cap, apoi m-am împins în picioare și m-am întors scurt cu
spatele la Maddox pentru a-mi ascunde expresia de el. Eram atât de supărată
pe el. Asta era vina lui.
"Îmi pare al naibii de rău. Nu trebuia să se întâmple așa ceva. Jur. Dacă
aș fi știut..."
"Și apoi ce?" Am întrebat aspru, întorcându-mă spre el. "Nu m-ai fi
răpit?"
Maddox și-a lăsat fruntea pe gratii. "Da. Și aș fi făcut tot ce-mi stătea în
putință pentru a-l împiedica pe Earl să lase pe altcineva să te răpească și pe
tine."
I-am aruncat o privire neîncrezătoare. "Îl urăști pe tatăl meu mai mult
decât orice pe lume. Ai spus-o chiar tu. Ai fi făcut orice ca să te răzbuni pe
el. Ce-ți pasă de un lobul urechii pierdut și de un tatuaj jignitor pentru fiica
celui mai mare dușman al tău?".
"Uneori, prioritățile se schimbă. Nu trebuie să mă crezi, dar este al
naibii de adevărat."
M-am apropiat de el. Vântul s-a întețit, atingându-mi spatele dureros.
"Și care sunt prioritățile tale acum, Maddox?"
Maddox mi-a întins un braț tatuat, cu palma în sus, așteptând să îl iau.
Nu m-am clintit.
"Mi-am trădat frații pentru tine. Poate că voi muri pentru tine când tatăl
tău va pune mâna pe mine."
"Tu ți-ai provocat asta, nu eu."
"Dacă cineva l-ar fi ucis pe tatăl tău chiar sub ochii tăi, fratele tău nu ar
fi vrut să se răzbune?"
"Nu doar fratele meu", am
recunoscut. Maddox a dat din cap
sumbru.
Mi-am pus mâna în mâna lui și degetele lui s-au închis în jurul meu.
"Vrei să-mi omori tatăl. Atâta timp cât este așa, suntem pierduți."
 "Am trăit pentru răzbunare atât de mult timp, încât este greu să renunți
la așa ceva. Dar dacă e cineva pentru care aș face-o, aceea ești tu, Albă ca
Zăpada. Aș face orice pentru tine."
Am vrut să-l cred. Dar după tot ce se întâmplase, nu eram dispusă să-i
acord beneficiul îndoielii.
"Atacați!", a strigat cineva.
Mâna lui Maddox în jurul meu s-a strâns. "Tatăl tău a venit să te salveze
și să mă omoare pe mine, Albă ca Zăpada."
"Dacă nu cumva unul dintre frații tăi motocicliști nu mă omoară mai
întâi", am spus eu.
M-a tras spre el, cu ochii arzând de emoție. "O să mă asigur că vei
ajunge în siguranță la tatăl tău. Acum dă-i unui muribund ultimul sărut."
L-am lăsat să mă tragă și mai aproape, până când buzele mele i-au atins
buzele prin gratii. El a adâncit sărutul, umplându-l de dorință și de dorință.
M-am scufundat în el chiar și atunci când alte țipete au răsunat, când lumea
din jurul nostru a explodat în război. Împușcăturile au tăiat printre țipete.
Focurile rapide ale mitralierelor. Ca un om care se îneacă și iese la aer,
Maddox s-a desprins de mine și m-a eliberat. "Sprijină-te de perete până
când îți spun să te miști sau până când îl vezi pe tatăl tău. Acum!"
Am făcut ceea ce mi-a cerut și m-am împiedicat spre fundul cotețului.
Maddox și cu mine ne-am privit din nou, iar asta a fost ca un rămas bun.
Probabil că unul dintre noi ar fi murit, poate chiar amândoi. Inima mi s-a
încleștat la gândul că acesta era sfârșitul nostru, al unei iubiri care nu a fost
menită să fie, o iubire fără șanse la un final fericit.
Trebuia să mă asigur că Marcella va scăpa cu viață. Oricum aș fi murit, fie
de mâna fraților mei de la club, fie de mâna tatălui ei. Exista un sentiment
ciudat de ușurare în cunoașterea unei morți sigure.
Am scanat împrejurimile, sperând ca Gray să treacă în fugă pe lângă
noi. El era singura noastră speranță. Nici unul dintre ceilalți bărbați, nici
măcar Gunnar nu m-ar fi ajutat să scap. Nici măcar nu eram sigură că Gray
ar fi făcut-o. Ruptura dintre noi crescuse în ultimele săptămâni. Focuri de
armă au răsunat jos, la gard. Puterea armelor noastre îl va ține pe Vitiello și
armata lui la distanță pentru o vreme. N-aș fi așteptat aici ca un șoarece în
capcană.
Am încercat să nu mă uit la Marcella, care era lipită de peretele cuștii
ei. Am vrut să o țin departe de pericol. Șansele de a fi lovită de un glonț
rătăcit erau mult prea mari. Ca să nu mai vorbim de faptul că Earl ar putea
să o ucidă în continuare pentru a-l pedepsi pe Vitiello.
Am aruncat o privire precaută către câine. Nu se mișcase de la locul lui,
dar mă privea. Speram să fi uitat de ordinele lui Earl. Să fiu sfâșiat de dinți
nu era dorința mea de moarte. Nu că o moarte în mâinile lui Luca ar fi fost.
mult mai bine. Satana încă respira, dar i se adunase sânge sub piciorul din
spate. Mă îndoiam că va supraviețui.
Apoi am observat o străfulgerare de păr blond strălucitor și o tunsoare
asortată. "Gray!" Am strigat.
Ochii lui s-au îndreptat spre mine, mari de dezorientare și anxietate. S-a
aplecat pentru a scăpa de gloanțe.
"Gray! Vino aici!"
Mi-a mai aruncat o dată o privire, conflictul reflectându-se pe fața lui.
Când Earl plecase cu frații lui de la club, să se îmbete sau să facă păsărici,
iar mama fusese cuprinsă de o criză de depresie, eu avusesem grijă de el, îl
ținusem în brațe noaptea, când se speriase de monștrii întunericului.
Apoi s-a repezit spre mine, cu capul plecat. Nu știam sigur dacă Luca și
oamenii lui trecuseră deja de gard, dar bănuiam că da. Un gard de plasă de
sârmă nu i-ar fi reținut prea mult timp, dar să treacă de gărzile noastre
înarmate ar fi durat mai mult.
Când Gray a ajuns în sfârșit în fața cuștii mele, am răsuflat ușurată.
"Ce s-a întâmplat cu câinii?"
"Trebuie să mă ajuți, Gray. O să mor dacă rămân închisă aici."
Privirea lui Gray a alunecat spre Marcella și și-a îngustat ochii. "Tu ești
motivul pentru care suntem atacați. Dacă te eliberez, nu vei face decât să
lupți împotriva noastră."
"Gray", am spus implorând, apăsându-mă strâns de gratii. "Earl a pus
câinii pe mine ca să mă poată sfâșia."
Gray a clătinat din cap ca și cum nu-i venea să creadă. "Nu ar..."
"Să o facă? Haide, amândoi știm că nu e adevărat."
Gray nu a spus nimic, doar l-a privit pe Satana.
"Suntem frați. Chiar vrei să mă lași fără apărare într-o cușcă de câini ca
să mă poată sfâșia Vitiello? Știi ce i-a făcut tatălui meu. Și îmi va face
același lucru, indiferent dacă i-am ajutat fiica, ceea ce am făcut doar eu. Ai
văzut ce i-a făcut Earl. Nu e corect. Asta nu are nimic de-a face cu Vitiello.
Încă îl vreau mort și nu voi ezita să-l omor dacă voi avea ocazia."
Trebuia să ajung repede la Gray înainte ca Earl să ne vadă sau ca fratele
meu să fie lovit de un glonț al Famiglia.
A aruncat o privire spre club, apoi spre mine. "Nu știu dacă pot avea
încredere în tine."
 "Poți", am spus cu ardoare, dar nu eram sigură că el putea. Chiar în acel
moment, singura mea prioritate era să o duc pe Marcella în siguranță. După
ce mă ocupam de asta, făceam tot posibilul să-l ajut pe Gray. Dacă i se
întâmpla ceva din cauza trădării mele, nu m-aș fi putut ierta niciodată. Îl
voiam în siguranță. Am vrut o viață diferită pentru el.
Gray și-a scos brelocul de chei, iar eu a trebuit să rezist tentației de a i-l
smulge din mână. În schimb, am așteptat ca el să-mi descuie cușca. În
momentul în care a sunat clicul familiar, am împins ușa și m-am repezit la
cușca lui Marcella.
"Acum ea."
"Nu", a mârâit Gray. "Nu-mi pasă ce se întâmplă cu ea. Ea a distrus
totul."
"Nu a fost alegerea ei să fie răpită de noi."
"Dar a fost alegerea ei să te seducă și să se joace cu mintea ta. Înainte
de ea, clubul a fost întotdeauna pe primul loc. Ai trăit pentru club, pentru
răzbunare, iar acum uită-te la tine."
"Nu ai fost niciodată pentru răpirea ei. Uită-te la spatele ei!" M-am
întors spre Marcella. "Arată-i."
Și-a prezentat spatele gol, tatuat, în fața noastră. Priveliștea încă îmi
înflăcăra sângele de furie. Locul dintre umerii ei era roșu și însângerat, iar
Vitiello whore era scris cu litere negre și urâte pe pielea ei.
Ochii lui Gray s-au mărit și a înghițit în sec.
"Gray, ajută-mă. Vrei să ai pe conștiință moartea unei femei
nevinovate?"
S-au auzit țipete.
Gray s-a întors spre lupte, dar nu puteam să-l las să plece cu cheile. M-
am năpustit asupra lui și l-am apucat de braț. "Dă-mi cheile."
S-a întors spre mine cu o expresie neîncrezătoare. "Știam eu!"
"Tu nu știi nimic, Gray. Nu fi o oaie care urmează orbește turma spre
moarte. Pleacă atât timp cât mai ai ocazia."
"Nu voi părăsi clubul."
L-am tras și mai aproape. "Gray. Clubul nostru a luat o turnură greșită
când am răpit-o pe Marcella, dar cu siguranță am intrat direct în teritoriul
Hellfire când Earl a început să o tortureze. Să nu-mi spui că dintr-o dată ești
de acord cu ceea ce s-a întâmplat?"
 "Nu", a mârâit el. "Am fost de la început împotriva răpirii, dar Earl este
președintele acestui club și este treaba noastră să îi urmăm ordinele."
Gray s-a scuturat de strânsoarea mea și s-a împiedicat. Am sperat că se
va urca pe bicicletă și își va salva singur fundul. Era un tip de treabă și nu
merita să se ducă la fund cu acest club. Dacă Vitiello ar fi pus mâna pe el,
nu ar fi avut milă, chiar dacă era încă destul de copil.
M-am învârtit spre cușca lui Marcella. S-a împiedicat spre ușă când am
descuiat-o și a căzut în brațele mele. Am sărutat-o cu ardoare, fără să-mi
pese de gloanțe și țipete. Aveam nevoie să o mai gust o dată, înainte de a
nu o mai vedea niciodată. Ea s-a relaxat pentru scurt timp împotriva mea și
timpul a părut să se oprească. Nimic nu mai conta în afară de buzele ei, de
trupul ei, de focul care îi ardea în ochi. "Trebuie să te ducem la tatăl tău",
am răcnit.
"Cum rămâne cu Satana?"
"Marcella, nu o putem ajuta acum. E prea grea ca să o putem căra." Ne-
am legat mâinile și am condus-o departe de cuști. Ceilalți câini se
liniștiseră și se ascunseră în colivie. Vederea din ochiul meu stâng era încă
afectată. Poate că sângele se uscase pe globul ocular, sau lovitura de la cap
lăsase leziuni de durată, nu eram sigur. Marcella avea probleme în a ține
pasul cu pașii mei, dar nu se plângea.
L-am zărit pe Gunnar și câțiva potențiali jucători ieșind în trombă din
sediul clubului și îndreptându-se spre gard, probabil pentru a ne apăra
granițele, dar, cunoscând numărul de jucători ai lui Vitiello, mă îndoiam că
aveau vreo șansă. Va trece prin noi și nu va lăsa nimic în urma lui.
O explozie a răsunat, aruncând în jurul nostru așchii de lemn și de gard.
Am împins-o pe Marcella la pământ și am protejat-o cu corpul meu. Mă
ustura spatele, dar nu m-am mișcat până când nu a răsunat un nou val de
țipete și împușcături. Sunetul puștilor de vânătoare m-a făcut să ridic
capul. Așa cum mă temusem, Earl și câțiva motocicliști au ieșit în trombă
din sediul clubului și s-au îndreptat în direcția canisei.
Am tras-o pe Marcella în picioare. Și ea îi văzuse pe motocicliști
îndreptându-se spre noi. Am târât-o de acolo, dar alergând spre linia
gardului, unde se desfășurau majoritatea luptelor, exista riscul de a fi lovit
de un glonț din ambele părți. Vitiello era pe drum, trebuia doar să mă
asigur că Marcella rămâne în viață până atunci. Nimic altceva nu mai conta.
Am luat-o la fugă în cel mai neașteptat loc, la sediul clubului. Așa cum
mă așteptam, era goală, cu excepția unui candidat care părea îngrozit. Se
chinuia cu
pistol, dar nu a reușit să slăbească știftul de siguranță. I-am dat drumul
mâinii Marcellei și m-am năpustit asupra lui, smulgându-i pistolul din mână
înainte de a-l lovi cu țeava peste cap. Am luat un alt pistol și cuțitul lui,
apoi am târât-o pe Marcella în spatele barului. Acesta fusese întărit cu
scânduri de lemn și putea rezista la câteva gloanțe. Desigur, puștile de
vânătoare aveau să o sfâșie în cele din urmă, dar trebuia să am încredere că
Vitiello ne va găsi.
Împușcăturile și țipetele s-au apropiat. Se auzea ca și cum ar fi izbucnit
al treilea război mondial. Marcella s-a uitat la mine cu ochii mari, gâfâind
încet.
"Totul va fi bine. Tatăl tău va fi aici în orice moment și te voi ține în
siguranță până atunci." Și atunci s-a dezlănțuit iadul în jurul nostru. Raftul
din spatele nostru a explodat. Alcoolul și cioburile de sticlă s-au catapultat
în direcția noastră. Spatele mi s-a aprins de o nouă durere, dar m-am
concentrat doar asupra Marcellei care se ghemuia în fața mea. I-am atins
scurt obrazul, dorind să-mi ard în minte imaginea chipului ei pentru a mi-l
putea reaminti în ultimele mele clipe.

S-au auzit pași și o ușă a fost trântită. "Baricadați ușa!" a strigat Earl și mi-
am ținut respirația, realizând că era în casă și, judecând după miriadele de
voci, mai mulți bărbați erau cu el. Maddox și cu mine eram prinși în
capcană.
"Earl!" Tata a răcnit. "Îți dau cinci secunde să-mi predai fiica înainte de
a dărâma casa și de a te tăia pe tine și pe familia ta în bucăți."
Inima mi s-a umflat de ușurare auzind vocea lui tata.
 "Du-te dracului! Îți trimit capul ei la tine, asta e tot ce primești. O să-i
păstrăm păsărica rece ca să ne distrăm."
Mușchii lui Maddox s-au încordat când a ridicat armele. "Stai jos", a
spus el.
O altă explozie a răsunat și așchii au zburat prin cameră. Un bărbat s-a
clătinat spre noi, probabil pentru a se adăposti. "Prez, ei sunt..."
Maddox l-a împușcat în cap înainte ca acesta să termine fraza și s-a
dezlănțuit iadul. Urechile mele au sunat din cauza împușcăturilor. Maddox
a sărit în sus, ridicându-și armele. "Earl, nu fi prost. Toată lumea va muri
din cauza orgoliului tău." Maddox s-a ferit și un glonț a străpuns o altă
sticlă de lichior.
"Câini blestemați, o să-i înec pe toți."
"Pentru numele lui Dumnezeu! Fii rezonabil și predă-mi-o pe Marcella!"
S-au auzit mai multe focuri de armă, urmate de zgomotul de lemn care
se rupea. O clipă mai târziu, ceva a lovit pământul cu o bubuitură puternică.
"Ușa jos!", a strigat cineva.
Maddox s-a ridicat brusc în picioare când a apărut Gunnar, ținând un
cuțit în mâini. Au început să se lupte. Era evident că Maddox nu voia să-l
ucidă pe bărbatul mai în vârstă. În cele din urmă a reușit să dea o lovitură
puternică în tâmpla bărbatului. Gunnar s-a prăbușit pe podea și nu s-a mai
mișcat.
Următorul motociclist care s-a năpustit asupra lui Maddox nu a fost la
fel de norocos. Maddox și-a înfipt cuțitul în pieptul tipului.
Am început să tremur, urechile îmi țiuiau din cauza focurilor de armă și
a răniților care urlau de durere. Poate că aș fi murit chiar în fața lui tata.
Stropi de sânge acopereau scândurile de lemn și pereții. Maddox a ieșit
din adăpost și a tras. M-am târât în față, uitându-mă pe după bar. În jurul
meu domnea un carnagiu brutal. Sânge și bucăți de corpuri zăceau pe jos.
Și în mijlocul tuturor stăteau tata, Matteo și Amo și câțiva soldați din
Famiglia, chiar în fața ușii din față, în timp ce Earl și oamenii lui se
ascundeau în spatele mesei de biliard răsturnate. Mi-a luat o clipă să-l
recunosc pe Amo. Avea ochii sălbatici, iar în mâna dreaptă ținea un topor,
acoperit de sânge și carne. Nu știam câți dintre motocicliștii uciși cu
sălbăticie erau din vina lui. Acesta nu era Amo pe care mi-l aminteam.
 Fratele pe care îl lăsasem în urmă văzuse luptele ca pe un joc distractiv.
A deveni Capo fusese un obiectiv îndepărtat, unul pentru care nu fusese
încă pregătit. El...
a fost un băiat îndrăzneț, dornic de senzații tari, căruia îi plăcea să
impresioneze fetele cu viitorul său titlu și cu aspectul său. Înscrierea sa a
fost proformă. Până în acest moment, tata îl ținuse departe de ce era mai rău
în această afacere, la cererea mamei. Amo avusese întotdeauna o înclinație
pentru violență. Îi curgea în sânge, așa cum îmi curgea și mie, deși nu la fel
de puternic. Dar a rămas latentă. Acum, când i-am văzut fața stropită de
sânge și foamea de răzbunare din ochii lui, care se potriveau cu cei ai lui
tata, mi-am dat seama că adevărata lui natură fusese trezită.
Maddox m-a împins înapoi când un alt motociclist a sărit la noi și a
înfipt un cuțit în om, omorând încă unul dintre frații lui MC pentru a mă
salva. În spatele canapelei din dreapta, l-am zărit pe Gray. Maddox avea să
fie devastat când își va da seama că fratele său nu fugise, ci rămăsese
pentru luptă.
Mai mulți oameni din Famiglia au intrat în casă până când Earl și alți
câțiva motocicliști au luat-o la fugă pe scări pentru a se pune la adăpost la
etajul doi.
Maddox m-a apucat de braț și m-a ajutat să mă ridic în picioare,
târându-mă prin cameră și protejându-mă cu trupul lui. "Du-te la familia
ta." M-a împins înainte, departe de căldura lui, iar eu m-am împiedicat
câțiva pași, dezorientată. Matteo m-a prins în brațe, dar am oftat de durere
când mi-a atins spatele. S-a uitat scurt la spatele meu expus, iar expresia lui
s-a răsucit de neîncredere, apoi de furie. "O să mă distrez de minune
omorându-i".
"Du-o pe Marci în siguranță", a mârâit tata. Marci, numele nu mai părea
potrivit pentru fata care devenisem.
Matei a început să mă tragă departe de scenă, dar m-am întors în brațele
lui pentru a mă adresa lui tata. "Nu-l omorî!" Am arătat spre Maddox, dar
nu am putut să spun mai mult pentru că Matteo și-a strâns mai tare
strânsoarea pe mine și m-a târât departe. Privirea mea l-a periat pe Maddox
și zâmbetul lui de despărțire în timp ce stătea acoperit de sânge printre
frații lui de club morți. Făcuse pace cu moartea. Ultimul lucru pe care l-am
văzut a fost cum a sărit în spatele canapelei alături de fratele său Gray
pentru a lupta alături de el.
"Nu!" Am strigat.
"Haide, Marcella. Hai să te ducem la un doctor."
 M-am uitat cu atenție la unchiul meu. "Spune-i lui tata că nu-l poate
ucide pe Maddox."
"Lasă-l pe tatăl tău și pe mine să ne ocupăm de nemernicii ăia. Și nu-ți
face griji, tatăl tău vrea să țină în viață cât mai mulți dintre ei pentru
interogatoriu și răzbunare amănunțită."
Am aruncat o privire înapoi spre club în timp ce mă împiedicam alături
de unchiul meu. Doi paznici înarmați erau lângă noi și nu au plecat nici
măcar atunci când am intrat într-o
furgonetă neagră. Înăuntru, doctorul Famiglia aștepta deja. Tata se gândise
la toate.
"De ce nu m-a dus Amo în siguranță?" Am întrebat, surprinsă că tata i-a
permis să rămână.
Matteo își răsuci cuțitul în mână, evident dornic să-l folosească pe
cineva. "Fratele tău a insistat că are voie să se bată, iar tatăl tău preferă să
fie cu ochii pe el ca să nu facă vreo prostie. Dar eu te voi ține în siguranță".
Gura lui s-a tras într-un zâmbet care părea complet greșit. Matteo era ușor
de dus pentru un mafiot, dar astăzi partea lui întunecată ieșise la iveală.
Expresia lui s-a strâmbat din nou când s-a uitat la spatele meu. Îmi
puteam doar să-mi imaginez cum arăta. M-am întors cu fața spre el. "Nu
poți să te duci la tata și să-i spui să nu-l ucidă pe Maddox? Nu-l voi lăsa pe
doctor să mă trateze altfel."
Matei mi-a scanat fața cu curiozitate. "Planul este să-i ținem în viață pe
Earl, Maddox și Gray White, precum și pe sergentul de arme, astfel încât să
ne putem ocupa de ei în amănunt în zilele următoare." În vocea lui se legăna
entuziasmul, amintindu-mi de poveștile despre înclinația lui Matteo pentru
tortură pe care le auzisem. Era întotdeauna greu de imaginat, având în
vedere cât de amuzant era adesea.
"Sunt toți ceilalți în siguranță? Mama? Valerio? Dar Isabella și
Gianna? Lily și copiii?" Vorbeam aiurea, dar buzele mele se mișcau de la
sine.
"Romero și Growl sunt responsabili pentru siguranța lor. Nu vă faceți
griji. În curând totul se va termina, iar oamenii care v-au făcut rău vor fi
hrană pentru câini."
Maddox.
Știam ce plănuise familia mea, dar mi-a dat timp să mă gândesc ce să
fac cu Maddox și cum să-l conving pe tata să nu-l t a i e î n bucăți. Nu
puteam decât să mă rog ca Maddox să nu se sinucidă astăzi.
"Aveți vreo rană?", a întrebat calm doctorul în timp ce se așeza pe
banca de lângă mine.
Mi-am atins cu grijă urechea, pe care Maddox o acoperise ieri cu un
bandaj proaspăt. "Urechea și spatele meu."
"Să începem cu spatele, da?"
Am dat din cap amorțit. Doctorul a avut acces liber la spatele meu
datorită cămășii mele rupte în bucăți. După câteva minute de împunsături
atente, a spus: "O să mă duc la
dezinfectați totul și reîmprospătați-vă vaccinul antitetanos. Și, ca să ne
acoperim toate bazele, voi face niște analize de sânge pentru a verifica
eventualele infecții pe care le-ar fi putut purta acul." Ceea ce nu a îndrăznit
să spună: posibile boli prin actul sexual.
Inima mea a sărit o bătaie și m-am uitat la el cu groază.
"Ce fel de infecții?" a întrebat Matteo înainte ca eu să pot rosti un
cuvânt. "Hepatită, HIV, ca să numesc câteva."
Simțeam cum sângele îmi părăsește încet fața. Nici măcar nu mă
gândisem că acul ar putea fi contaminat. Urâțenia tatuajului fusese singura
mea preocupare de până acum.
Matei s-a ghemuit în fața mea, aruncându-mi o privire liniștitoare. "Vei
fi bine, Marcella."
"Dar o posibilă sarcină?", a întrebat doctorul cu o voce foarte liniștită.
Expresia lui Matteo s-a transformat în furie, dar apoi privirea lui s-a
îndreptat spre mine.
Am scuturat energic din cap, dar nu puteam fi sigură că nu eram
însărcinată. Luasem pilula de mai bine de un an când Maddox m-a răpit.
Bineînțeles, nu le aveam la mine. Dar nu voiam să mă gândesc la asta
acum. Aveam să mă ocup de această problemă când eram acasă.
Ușurarea de pe fața lui Matteo era copleșitoare. Mi-a atins brațul. "În
curând vei fi acasă și vei uita că s-a întâmplat asta."
Am dat din cap, dar mă simțeam tremurând și înfrigurat. Până în acest
moment, reușisem să îmi pun o mască de control, dar aceasta aluneca rapid.
Abia am observat când doctorul a îndepărtat bandajul pentru a-mi verifica
urechea. "Există opțiunea de a-ți remodela lobul urechii. Cunosc unul
dintre cei mai buni chirurgi plasticieni din New York care te va trata cu
plăcere."
"De parcă tatăl tău și cu mine îi vom da de ales", a murmurat Matteo,
lovindu-și palma cu lama cuțitului său preferat.
Am clătinat din cap. "Rămâne așa cum este. Doar să mă asigur că nu se
infectează."
Matei mi-a întâlnit privirea, evident confuz. Poate că era îngrijorat că
sufeream de sindromul de stres post-traumatic, dar eu nu credeam că era
cazul.
"Vreau să mi se reamintească."
 "Sper că nu te gândești să păstrezi și tatuajul", a glumit el cu o voce
uscată.
Am ridicat din umeri. "Cât
de grav este?" "Rău", a spus
el.
 "Există opțiuni pentru a îndepărta un tatuaj."
"Știu", am spus. Nici măcar nu îndrăznisem încă să mă uit peste umăr.
Mai târziu avea să vină timpul să înfrunt grozăvia.
Doctorul a acoperit tatuajul cu bandaje, iar Matteo mi-a aruncat o pătură
pe umeri, apoi am stat în tăcere, așteptând să se termine lupta. Puteam să
văd pe fața lui Matteo că voia să se întoarcă și să ia parte la vărsarea de
sânge. Am fost recunoscătoare că a rămas cu mine. Nu voiam să fiu singură
acum.
Gândul meu s-a dus la Maddox, care riscase totul pentru a mă salva. Să-
l sun pe tata și să-i spun despre clubhouse era o sinucidere. Mi-a spus că mă
iubește. Nu aveam încredere în propriile mele sentimente. Se putea naște
dragostea adevărată în captivitate?
Am privit-o pe Marcella cum era târâtă de fratele lui Vitiello, iubitorul de
cuțite. Ochii ei au sclipit de panică atunci când s-au oprit asupra mea și a
strigat la tatăl ei să mă cruțe.
Am zâmbit ironic. Privirea pe care am văzut-o pe fața lui Luca Vitiello
era una pe care o văzusem cu mulți ani în urmă, Venise să mutileze și să
ucidă, nu să cruțe pe nimeni. Cu siguranță n u p e mine, și nici pe Gray.
Nu meritam milă și nu mi-am dorit-o niciodată. Privirea mi s-a îndreptat
spre fratele meu, cocoțat în spatele unei canapele. Nu-mi păsa de viața mea,
dar aveam să-l scot pe Gray de aici în viață, chiar dacă trebuia să-i omor pe
Luca și pe oamenii lui.
Am luat-o la goană spre canapea și am aterizat pe podea, lângă Gray.
Sângera de la o rană de glonț în braț, dar în rest părea nevătămat. Am
verificat rana, ignorându-i tresărirea în timp ce îi scotoceam în carnea
sfâșiată. Glonțul era înfipt înăuntru, ceea ce nu era un lucru rău, având în
vedere că împiedica o sângerare mai gravă. Aveam timp să îl scot mai
târziu.
Gray ținea o armă în mâna stângă, dar știind că își favoriza puternic
brațul drept, acum rănit, putea la fel de bine să fie neînarmat.
"Ai muniție?"
 El a dat din cap. "Încă patru gloanțe."
Asta nu a fost nici pe departe suficient împotriva armatei cu care ne
confruntăm. Nu a fost suficient nici măcar împotriva nenorocitului de Luca
Vitiello care vroia sânge.
"Bine, ascultă-mă, Gray. O să încerc să le distrag atenția și o să trag
toate gloanțele pe care le am asupra lor ca să-ți poți salva fundul."
Ochii lui s-au mărit. "Nu voi fugi ca un laș. Tata are nevoie de ajutorul
meu." "Earl a fugit sus să se salveze singur, lăsându-te pe tine aici să te
ocupi de
Vitiello și armata sa. Nu merită îngrijorarea ta." Gray a
clătinat din cap. "Nu sunt un laș."
"Nu, nu ești. Dar nici prost nu ești, iar a rămâne aici este o prostie. Nu
putem ieși de aici în viață, nu cu numărul de oameni împotriva noastră. Dar
tu cunoști toate căile secrete de ieșire din pădure. Dacă cineva poate scăpa
de aici, tu ești acela." Gray continua să dea din cap. L-am apucat de tăietura
lui. "La naiba. Mama are nevoie de tine. Dacă eu și Earl murim, atunci ea
are nevoie de tine."
Asta părea să-i intre în cap.
"Ieși de acolo, White", a strigat Luca. Am presupus că se referea la
mine, având în vedere că Earl fugise sus să se ascundă.
Am dat din cap spre Gray. "Fugi spre ușa din spate cât de repede te
poartă picioarele când îți fac semn, ai înțeles?". Nu voi fi responsabil
pentru moartea lui.
"Am înțeles", murmură Gray.
"Bine." M-am ridicat în picioare și am început să trag în tot ce mișca.
Luca și un alt bărbat pe care nu-l cunoșteam au căutat adăpost afară, dar au
continuat să tragă în mine. Amo Vitiello s-a ascuns în spatele mesei de
biliard răsturnate, dar și el a tras în mine. M-am ascuns în spatele canapelei,
bucurându-mă de foile de metal pe care Gunnar le atașase la partea
inferioară cu câteva săptămâni în urmă, în vederea unui posibil atac.
Am sărit înapoi în picioare exact când Luca și doi bărbați au intrat din
nou. Mi-am ridicat arma, gata să fac găuri în toți.
Luca a fost distras de fiul său care se grăbea nebunește la etaj, probabil
pentru a-i ucide singur pe motocicliștii rămași. Cunoșteam acel sentiment
de invincibilitate din adolescență. "Urmați-l pe Amo!", a răcnit la oamenii
săi. Aceștia nu au ezitat și s-au repezit după tânărul Vitiello, lăsându-l pe
Capo al lor singur cu mine.
"Fugi", i-am strigat lui Gray, în timp ce mă foloseam de acest moment
unic în viață și m-am năpustit. Vitiello a reacționat prea târziu și m-am
izbit de el, trimițându-ne pe amândoi să zburăm pe podea. M-a apucat de
gât, tăindu-mi alimentarea cu aer,
dar nu am făcut decât să-mi strâng cuțitul și i l-am înfipt în picior, singurul
loc unde puteam ajunge. Nenorocitul abia a tresărit, dar strânsoarea lui de
gâtul meu s-a slăbit suficient de mult pentru ca eu să pot trage aer în piept.
În ochii lui, am văzut aceeași ură pe care o simțeam și eu.
Fiul său a scos un urlet la etaj, urmat de împușcături, țipete și alte
focuri de armă. Afară, focurile de armă au încetat, ceea ce însemna că în
curând aveau să sosească și restul soldaților lui Vitiello. Capo lor ar fi fost
mort până atunci.
Vitiello își strânse din nou strânsoarea pe gâtul meu, cu ochii arzând de
furie. Mi-am înfipt din nou cuțitul în coapsa lui. Capul a început să-mi
înoate din cauza lipsei de oxigen. Am încercat să mă împing de lângă el, dar
degetele lui din jurul gâtului meu erau ca o menghină nenorocită. Am
ridicat cuțitul, iar cealaltă mână a lui a sărit în sus, apucându-mă de
încheietura mâinii ca să mă împiedice să îi înfing lama în cap și să îi despic
craniul.
Un țipăt a răsunat la etaj și pentru o clipă atenția lui Vitiello s-a mutat,
plină de îngrijorare, iar eu m-am smuls din strânsoarea lui și am adus
cuțitul în jos, țintindu-i ochiul. Acesta era momentul pe care îl așteptasem
toată viața mea.
Chipul Marcellei mi-a trecut prin minte și în ultima clipă mi-am smucit
brațul într-o parte, atingându-i partea laterală a capului și înfingând cuțitul
în scândura de lemn. Nu puteam să-i fac asta. La naiba. Ce-mi făcuse
femeia asta?
Ochii lui Vitiello s-au fixat în ochii mei, furioși și întrebători. Nu
înțelegea de ce nu-l ucisesem. Nici eu nu prea înțelegeam.
"Asta e pentru Marcella, doar pentru ea, ticălosule!".
Ochii lui s-au îndreptat spre ceva din spatele meu, dar înainte de a putea
reacționa, durerea mi-a iradiat prin craniu și vederea mea a devenit neagră.
Ușa dubei s-a deschis și tata a urcat în ea, șchiopătând rău. O tăietură lungă
de pe o parte a capului îi sângera abundent, picurându-i sânge pe cămașă,
pe față și pe braț. M-a tras imediat într-o îmbrățișare strânsă, pe care a
slăbit-o când am tresărit. Mirosea a sânge și a fluide corporale și mai puțin
atrăgătoare, dar apropierea lui încă se simțea ca un balsam pe sufletul meu
tumultuos. S-a tras înapoi și mi-a cuprins obrajii, cercetându-mi ochii ca și
cum s-ar fi îngrijorat că nu mai eram aceeași fiică pe care și-o amintea. Cu
siguranță mă schimbasem, dar eram tot eu, versiunea mea care nu ieșise
niciodată la suprafață pentru că viața mea confortabilă nu o ceruse
niciodată. În spatele lui tata, tot în afara dubei, aștepta Amo. Își ștergea
sângele și carnea de pe brațe. M-am minunat de liniile aspre ale feței lui
care nu fuseseră acolo înainte. Și-a ridicat pentru scurt timp privirea și a
forțat un zâmbet care părea grotesc pe fața lui însângerată. Încă puteam
vedea violența și mânia din ochii lui.
Din anumite motive, nu puteam suporta să-l văd așa. Răpirea mă
schimbase. Cum ar fi putut să nu o facă? Dar am sperat că nu a provocat
daune de durată oamenilor pe care îi iubeam. Văzându-i acum, mi-am dat
seama că dorința mea nu a fost îndeplinită.
"Ce s-a întâmplat cu piciorul tău?" L-am întrebat pe tata, uitându-mă la
Amo. "Nimic. Te ducem acasă acum", a spus el cu o voce aspră.
Niciodată nu am
văzut pe tata așa, plin de sânge și la limita controlului.
"Cum rămâne cu Maddox?" Am întrebat, nu m-am putut abține. Trebuia
să știu. Poate că moartea lui ar fi făcut lucrurile mai ușoare, dar inima mi se
strângea agonizant la simplul gând. El era motivul pentru care mă aflam
astăzi aici, în mai multe sensuri. El era vinovat de răpirea mea și
responsabil pentru
libertatea mea. Îl uram și... poate îl iubeam - dacă dragostea putea înflori
într-o situație ca a noastră.
Tata și-a înfipt pumnul în lateralul dubei, cu expresia răsucită de furie.
Inima mea a bătut mai tare. "Tată?"
Fața tatei s-a întunecat. "Este în viață, ca și alți câțiva, și va fi dus într-
o locație unde vor putea fi interogați."
M-a cuprins ușurarea. Știam ce însemna interogatoriul în termeni
mafioți, dar atâta timp cât nu fusese încă ucis, mai exista încă speranță
pentru el, pentru noi. Dacă ar fi trebuit să sper pentru noi sau pentru el.
Gândurile mele erau confuze și prea nesigure ca să le pot stăpâni. Fiecare
gând nou aluneca ca nisipul mișcător înainte de a-l putea termina.
Matteo și-a luat telefonul și a sărit din dubă. "O sun pe Gianna.
O să mă ia peste picior dacă nu-i spun că suntem bine."
Atât de mulți oameni și-au făcut griji pentru cei dragi care și-au riscat
viața pentru mine. Nu-mi puteam imagina prin ce trecuseră Gianna și
Isabella în timp ce Matteo se lupta cu motocicliștii nebuni pentru a mă
salva.
Tata și-a ridicat telefonul. Expresia lui mi-a spus că o suna pe mama.
"Este în siguranță", a spus el la prima oră.
Auzeam suspinul tremurând al mamei. Apoi tata mi-a întins telefonul.
L-am luat cu degete tremurânde.
"Mamă", am spus. "Sunt bine."
"Oh, Marci, mă bucur atât de mult să-ți aud vocea. Abia aștept să te țin
în brațele mele."
"Ajungem acasă într-o oră", a spus tata.
"Grăbește-te", a spus mama încet.

Tata și-a pus brațul în jurul umărului meu în timp ce mă conducea în casă,
încercând să-și ascundă șchiopătatul, dar trebuie să fi fost grav dacă nu-l
putea ascunde nici măcar în preajma mamei. Și chiar și Amo a plutit pe
lângă mine de parcă acum aveam nevoie de o supraveghere constantă. O
parte din violență îi părăsise expresia, dar nu toată.
 "Revino-ți", a murmurat tata. "Mama ta nu are nevoie să te vadă așa."
Amo a dat din cap și a închis pentru scurt timp ochii. Îi puteam vedea
chipul transformându-se în ceva mai blând și mai băiețos, dar era o luptă
evidentă, iar ochii, când i-a deschis, încă se simțeau stingheri.
În momentul în care am intrat în casă, mama a sărit de pe canapea.
Valerio era cu ea, la fel și mătușile mele Gianna și Liliana, precum și
verișoarele mele, Isabella, Flavio, Sara și Inessa. Romero și Growl stăteau
de pază, așa cum spusese Matteo. Mama s-a repezit la mine, iar tata mi-a
dat drumul în cele din urmă, doar pentru ca mama să-i ia locul.
Mama m-a îmbrățișat atât de strâns încât abia puteam respira. Am
tresărit când palmele ei au atins tatuajul proaspăt de pe partea superioară a
spatelui meu. S-a tras înapoi cu ochii plini de lacrimi și plini de îngrijorare.
Privirea ei a zburat peste urechea mea distrusă înainte de a o forța să se
întoarcă la ochii mei. Palma ei încă se odihnea ușor pe bandajul de pe
spatele meu. "Ce s-a întâmplat cu spatele tău?"
Nu am vrut să-i spun. Nu pentru că mi-ar fi fost rușine. Nu-mi era.
Eram furioasă și speriată. Furioasă pentru că Earl îmi făcuse asta și speriată
c ă v a trebui să port mereu pe piele judecata lui despre mine. Când n-am
spus nimic, s-a uitat la tata. Bărbatul care măcelărise mai mulți motocicliști
într-un act de furie și putere părea obosit în acel moment. Vinovăția lui
pentru ceea ce mi se întâmplase era inconfundabilă în fiecare linie a feței
lui, dar mai ales în ochii lui. Amo avea grijă să se uite oriunde, mai puțin la
mama, ceea ce era probabil mai bine, având în vedere că încă mai avea acea
licărire de nebun în ochi.
Nu am vrut să pun povara de a-i spune mamei despre tatuaj pe umerii
tatei. Ea nu se uita la el ca și cum l-ar fi învinovățit pentru cele întâmplate,
dar tot mă îngrijora faptul că relația lor a avut de suferit din cauza răpirii
mele. Părinții mei erau obiective absolute ale relației în mintea mea și
gândul că ceva ar putea schimba asta era aproape mai rău decât ceea ce mi
se întâmplase în ultimele săptămâni.
"M-au tatuat", am spus, încercând să par blazat.
Culoarea s-a stins de pe fața mamei, iar buzele tatei s-au strâns într-un
efort de a-și stăpâni furia față de cei care îmi făcuseră asta.
Mama s-a uitat întrebător la tata, dar nu l-a întrebat ce arăta tatuajul.
 "Îl vom scoate de îndată ce te vei simți în stare", a spus tata cu
fermitate. "I-am spus doctorului să facă toate aranjamentele necesare."
"Mulțumesc, tată."
Valerio a venit la mine și m-a îmbrățișat și el. "Data viitoare o să le dau
și eu un șut în fund motocicliștilor când te vor răpi".
M-am înecat în râs. "Sper că asta a fost ultima răpire și că nu ai voie să
înjuri."
Și-a dat ochii peste cap, iar eu i-am ciufulit coama blondă înainte ca el
să se ferească. După alte îmbrățișări cu Gianna și Isabella, cu mătușa
Liliana, cu Romero și cu verii mei, am urcat în cele din urmă la etaj, obosită
până la os. M-am scuzat repede, copleșită de valul de emoții pe care îl
simțeam.
Singură în dormitorul meu, după primul duș din ceea ce părea a fi zile
întregi, mi-am scos bandajul de pe spate și m-am întors spre oglinda lungă.
Am tras aer în piept. Maddox îmi spusese ce scria pe tatuaj, dar văzându-l
cu ochii mei încă mă simțeam ca un pumn în stomac.
Literele negre păreau aproape pătate și erau subțiri. Îmi aminteau de
tatuajele pe care și le fac deținuții în spatele gratiilor. Cuvintele "Vitiello
whore" (târfă Vitiello) mi s-au întors în față. Erau așezate chiar între
omoplați, sub gâtul meu. O ștampilă de curvă cum o numise Earl. Am
înghițit o dată, apoi m-am î n t o r s din fața oglinzii. Odată ce oamenii ar fi
aflat ce se întâmpla între mine și Maddox, aveam să aud deseori această
insultă.
S-a auzit o bătaie la ușă și am sărit în sus, ritmul inimii mele crescând
imediat.
Am luat un halat de baie și l-am aruncat peste înainte de a mă îndrepta
spre ușă, încercând să-mi alung anxietatea nejustificată. Aceasta era casa
mea. Eram în siguranță aici.
Când am deschis ușa, mama mi-a zâmbit. "Am vrut doar să văd ce
faci."
Am lăsat-o să intre. "Tata e acasă?"
"Da, este jos cu unchii tăi, discutând planurile lor pentru mâine. Vrea
să-ți ureze noapte bună mai târziu."
Am zâmbit, simțindu-mi aminte de toate momentele în care o făcea când
 eram mai tânără.
Mama a ezitat, apoi mi-a atins umărul. "Este ceva despre care vrei să
vorbești cu mine?"
Am clătinat din cap. "Nu încă. Sunt bine deocamdată." Erau atât de
multe lucruri în legătură cu care eram confuză, încât aveam nevoie de timp
pentru a le sorta înainte de a vorbi cu cineva.
"Te vei simți bine singur în seara asta? Aș putea sta cu tine."
 Am sărutat obrazul mamei. "Voi fi bine, mamă. Nu mi-e frică de
întuneric."
Mama a dat din cap, dar mi-am dat seama că era încă îngrijorată pentru
mine. "Noapte bună, atunci." După ce a plecat, am îmbrăcat una dintre
cămășile mele de noapte preferate pentru a mă simți din nou mai mult ca
mine și m-am strecurat sub pătură. În timp ce stăteam trează, am luat
decizia de a transforma tatuajul de pe spate în ceva care să dovedească
faptul că eram mai puternică decât credea Earl că aș putea fi vreodată. Nu
mă voi ascunde și nu voi da înapoi. Aș ataca.
Mi-am luat telefonul și am început să caut artiști tatuatori. Nu voiam să
las ca judecata nimănui să determine cine sunt. Nici acum, nici niciodată.
În ciuda cuvintelor mele, imagini oribile m-au bântuit din momentul în
care am stins lumina. Tatuaje grosolane, bucăți din mine tăiate, trupuri
sfârtecate și câini de luptă. Stomacul mi s-a învârtit.
O bătaie m-a făcut să mă ridic brusc în pat. "Da?" Am strigat,
părând tremurând. Tata a intrat, cu sprâncenele încruntate. "Ești
bine, prințesă?"
"Poți să nu-mi spui așa?" Am întrebat, amintindu-mi de multele ori
când Earl sau Cody folosiseră acest termen pentru a mă face să mă simt
murdară.
Tata s-a înțepenit, dar a dat din cap. A rămas lângă ușă, ca și cum dintr-
o dată nu ar fi fost sigur cum să se comporte în preajma mea. Îmi dădeam
seama că avea multe întrebări pe care ar fi vrut să le pună, dar nu o făcea.
"Am venit să-ți urez noapte bună".
"Mulțumesc", am spus în liniște. S-a întors să
plece. "Tată?"
S-a întors cu fața la mine.
"Vin cu tine mâine, când îi vei interoga pe prizonieri." "Marci..."
"Te rog."
El a dat din cap, dar expresia lui încă spunea nu. "Nu cred că este o idee
bună, dar nu te voi opri. Amo și cu mine ne vom îndrepta spre închisoare
foarte devreme. Tu ar trebui să dormi și să vii mai târziu cu Matteo."
După ce a plecat, am mai zăbovit în pat încă o oră, dar întunericul îmi
aducea amintiri neplăcute și nu puteam dormi cu lumina aprinsă. În
ultimele săptămâni, Maddox fusese alături de mine noaptea și, oricât de
ridicol ar fi fost, mă simțeam în siguranță lângă el. Acum, singură,
anxietatea a pus stăpânire pe mine.
M-am dat jos din pat, mi-am aruncat pe mine halatul de baie și am
traversat coridorul spre camera lui Amo. Am bătut la ușă.
"Intră", a strigat Amo.
 M-am strecurat înăuntru și am închis ușa. Amo stătea la birou în fața
calculatorului, doar în trening. "Joci Fortnight?" Am întrebat, ușurată că își
reluase rutina.
"Asta e pentru copii și ratați", a mormăit el. "Eu fac cercetări despre
metodele de interogare folosite de Mossad și KGB."
"Oh", am șoptit. Am simțit un sentiment ciudat de pierdere. Fratele meu
mai mic dispăruse. Mai erau încă două luni până la a șaisprezecea lui
aniversare, dar c r e s c u s e în săptămânile în care eu fusesem plecată.
Amo și-a ridicat privirea de pe ecran, încruntându-se. "Aveți nevoie de
ajutor?"
Am clătinat din cap. "Pot să rămân peste noapte?" Nu-mi puteam aminti
ultima dată când Amo și cu mine dormisem în aceeași cameră împreună.
Eram prea bătrâni pentru petreceri în pijamale, dar nu știam unde altundeva
să mă duc.
"Sigur", a spus încet, privindu-mă cu ochi critici.
M-am strecurat sub pătură. "Voi dormi pe margine."
"Nu vă faceți griji. Oricum nu pot dormi. Prea multă adrenalină."
Am dat din cap. "Ar trebui să te joci din nou jocuri video, așa cum făceai
înainte, știi?"
"Mâine îi voi face praf pe motocicliști. Asta e singura distracție de care
am nevoie", a mormăit el.
Am închis ochii, sperând că Amo își va reveni în curând, dar în adâncul
sufletului meu știam că niciunul dintre noi nu putea recupera ceea ce
pierduse.

Nu am dormit prea mult, așa că eram deja treaz și mă aflam din nou în
camera mea când mama a bătut la ușa mea în dimineața următoare.
Gândurile mele se învârtiseră în jurul lui Maddox și al familiei mele cea
mai mare parte a nopții.
"Intră", am spus, așezându-mă în pat. Noaptea fusese plină de durere în
spate și de nesiguranță în inimă.
 Mama era deja îmbrăcată într-o rochie tricotată subțire și, spre
deosebire de ieri, ochii ei erau limpezi. Nici urmă de lacrimi. Părea hotărâtă,
de parcă ar fi venit să salveze de una singură vechea noastră familie. Ținea
ceva în mână în timp ce se îndrepta spre mine și s-a cocoțat pe marginea
patului meu. "Am ceva pentru tine", a spus ea. M-am bucurat că nu m-a
întrebat cum a fost noaptea mea.
Probabil că putea ghici că abia dormisem. Speram ca Amo să nu-i spună ei
sau lui tata că am fost prea speriată ca să dorm în camera mea. În seara asta
voi rămâne puternică, indiferent de orice.
M-a mângâiat pe păr, așa cum făcuse când eram mică, apoi și-a deschis
mâna, prezentând un cerceveaș în formă de semilună, din aur alb, cu
diamante.
Am făcut ochii mari. "Este frumos." Mi-am atins cu grijă urechea. Era
încă sensibilă, dar am evitat să o ating.
"Până te decizi să o repari, o poți acoperi cu bijuterii frumoase".
Am ridicat căștile. "Nu cred că voi reuși să o repar. Este un bun
memento că nu ar trebui să iau nimic de la sine înțeles." Am ridicat
cățărătorul de urechi. "Mă ajuți să mi-l pun?".
Încă nu mă uitasem la rană, dar ar fi trebuit să o fac dacă mi-o puneam
singură.
Mama s-a apropiat mai mult, apoi a atașat foarte ușor căștile la urechea
mea. Mi-am reținut o tresărire când bijuteria mi-a atins urechea încă
sensibilă. "Este un lucru bun că ai mai multe găuri în ureche".
Am râs. Încă îmi aminteam cum tata dezaprobase faptul că îmi făcusem
piercing în ureche, dar eu purtam întotdeauna doar diamante mici și
elegante, așa că s-a împăcat cu ideea în cele din urmă.
"Cum arată?" Am întrebat.
Mama a radiat. "Absolut uluitoare. Du-te și vezi cu ochii tăi."
M-am dat jos din pat și mi-am verificat reflexia. Căștile îmi acopereau
perfect lobul lipsă de la ureche. Am atins-o și am zâmbit. În acest fel
puteam păstra amintirea, dar puteam alege când voiam să o prezint lumii.
M-am întors spre mama. "Cum ai reușit să faci asta atât de repede? Te
rog să nu-mi spui că tata a amenințat toți bijutierii din New York în seara
asta ca să o facă cât mai repede."
Mama a chicotit. "Nu, nu. De fapt, am început să caut o astfel de cască
atunci când... când am aflat că te-ai rănit la ureche." A făcut să sune ca și
cum aș fi avut un accident care m-a costat lobul urechii, și nu că niște
motocicliști răzbunători mi l-au tăiat și l-au trimis familiei mele. "Dar tatăl
tău i-ar fi amenințat pe toți pentru tine dacă ar fi fost nevoie. Ar fi făcut
orice pentru noi."
 "Știu", am spus. "Nu-l învinovățesc, să știi. Te rog să nu-mi spui că tu
și tata v-ați certat din cauza mea."
Mama s-a ridicat și a venit la mine. Mi-a atins obrazul. "Am fost
îngrozită pentru tine. Iar tatăl tău se învinovățea. Am putut vedea cât de
mult se ura pentru asta. Dar nu m-am certat cu el. Cu toții facem parte din
această lume. Tatăl tău încearcă să ne protejeze de ea cât poate de bine
poate."
"Întotdeauna am știut că mă va salva. Nu m-am îndoit niciodată de asta."
"Abia a dormit. El și fiecare soldat din comanda sa te-au căutat zi și
noapte."
Lacrimile mi-au sărit în ochi, dar nu le-am lăsat să cadă. Nu-mi plăcea
să plâng, nici măcar în fața mamei.
Mama, la rândul ei, se lupta cu lacrimile. Mi-a atins brațul. "Tatăl tău a
spus că unul dintre motocicliști i-a dezvăluit locația clubului."
Am dat din cap. "Maddox."
Tăcerea s-a așternut între noi, în timp ce mama îmi cerceta ochii. Vocea
mea fusese stinsă, mi-am dat seama chiar și eu. Mi-am curățat gâtul. "Eu și
el ne-am apropiat în timpul captivității mele."
Mama nu și-a arătat șocul, dacă a simțit vreunul. M-am simțit bine să îi
spun. Dacă cineva ar fi înțeles, atunci ea era aceea. Mama credea în
dragoste împotriva tuturor șanselor, în dragostea adevărată. Mă învățase și
pe mine să cred în ea. Mă agățasem de Giovanni, sperând cu disperare că
ceea ce aveam se va transforma în mod magic în genul de iubire mistuitoare
pe care mama și tata o trăiau în fața ochilor mei în fiecare zi.
Mă temeam că acum o găsisem: genul de iubire care te lasă fără suflare,
care doare aproape la fel de mult pe cât te face să te simți bine. Era o iubire
pe care nu eram sigură că ar trebui să o urmăresc.
"Oh, Marci", a spus mama, de parcă ar fi putut să-mi vadă toate
gândurile.
"Am vrut să mă folosesc de el ca să mă ajute să evadez și practic a
făcut-o..." "Dar te-ai îndrăgostit de el?"
Îndrăgostirea. Nu înțelesesem niciodată cu adevărat termenul - ca și
cum dragostea ar fi fost ceva la fel de inevitabil ca forța gravitațională. Ca
și cum te-ar apuca și te-ar trage în jos cu ea. Cu Giovanni, a fost o alegere
logică. Dar ceea ce s-a întâmplat între mine și Maddox a sfidat logica. A
fost împotriva a tot ceea ce el și cu mine a m crezut. A fost împotriva
rațiunii, împotriva convingerilor familiei mele.
"Tata nu ar fi permis asta niciodată. Nu cu un motociclist. Nu după ceea
ce a făcut Maddox."
 Mama a înclinat capul în semn de considerație. "Cred că aceasta din
urmă este cea mai mare problemă. Dar tu ce părere ai? Îl poți ierta pe
Maddox pentru ceea ce a făcut? Pentru că te-a răpit? Pentru că a permis
altora să-ți facă rău?"
Era o întrebare pe care mi-o pusesem de multe ori, deja în timpul
captivității mele și cu atât mai mult în orele care au trecut de la evadare.
Inima și mintea mea erau în dezacord. Nu voiam să-l iert, dar inima mea
deja o făcuse. Dar eu nu eram o persoană care să acționeze din impuls. M-
am gândit bine, am cântărit argumentele pro și contra.
Dragostea nu a funcționat așa. Dar dacă dragostea lui Maddox pentru
mine, sau dragostea mea pentru el, era toxică, aș prefera să găsesc antidotul
cât mai repede posibil.
"Dacă trebuie să te gândești atât de mult timp la asta, înseamnă că el
chiar înseamnă mult pentru tine. Dar te rog să nu uiți că încrederea este
baza unei căsnicii funcționale."
Am făcut ochii mari. "Mamă, nu am spus niciodată nimic despre
căsătoria cu Maddox." Apoi mi-am dat seama că ar fi fost de așteptat să fac
exact asta - să mă căsătoresc cu el. Faptul că mă întâlneam cu Giovanni era
tolerat pentru că era logodnicul meu și fusese stabilită data nunții noastre.
Scandalul care a urmat după despărțirea noastră nu a fost nimic în
comparație cu valurile pe care le-ar crea o relație cu Maddox. Chiar dacă
nu-mi păsa de repercusiunile asupra reputației mele, trebuia să mă gândesc
la ce ar fi făcut asta familiei mele. Dar chiar și o relație cu Maddox părea
imposibilă în acest moment. Nu vedeam cum am putea face ca un viitor să
funcționeze.
"Nu ai prea mult timp să te hotărăști, iubire", a spus mama cu blândețe.
"Știi ce a plănuit tatăl tău pentru motocicliștii pe care i-a prins."
"Știu", am spus. "Unchiul Matteo mă va lua și mă va duce la
închisoarea Famiglia."
Mama și-a strâns buzele. "Tatăl tău a menționat asta. Nu cred că este o
idee bună să-l confrunți pe cel care ți-a făcut asta."
Am zâmbit. "Nu-ți face griji, mamă. Situația s-a schimbat. Nu mai sunt
în mâinile lor. Nu voi ceda acum, nu după ce am supraviețuit săptămâni
întregi de captivitate."
 "Nu mă îndoiesc de asta. Mă minunez de puterea ta." A făcut o pauză.
"Dacă vrei vreodată să vorbești despre ce s-a întâmplat între tine și
Maddox, atunci sunt aici, știi asta, nu-i așa?".
Am dat din cap. "Ați văzut cu toții filmulețul cu mine?"
"Mulți au făcut-o", a spus mama cu sinceritate. "Tatăl tău a încercat
totul pentru a o îndepărta și, în cele din urmă, a reușit."
 "Internetul nu uită niciodată", am spus eu.
Când mă gândesc că am petrecut ore întregi chinuindu-mă să găsesc
imaginea perfectă pe care să o postez pe Instagram. În cele din urmă va
trebui să mă uit la video și să mă confrunt cu scandalul rezultat pe conturile
mele de socializare. Dar nu încă.
"Nu ai de ce să-ți fie rușine. Te-au forțat, iar tu ai arătat mândră și
superbă în ciuda situației."
"Nu a fost alegerea mea", am fost de acord. "Dar m-am culcat cu
Maddox. Nu pentru că m-a forțat și nici măcar pentru că am sperat că mă
va ajuta să evadez dacă o fac, ci doar pentru că în acel moment am vrut să o
fac."
Am vrut să mă descarc.
Pentru o secundă, mama nu și-a putut ascunde șocul, dar apoi a dat din
cap. "M-am gândit că așa ar putea fi, dar am sperat că m-am înșelat."
Mi-am strâns buzele. "Pentru că trebuia să rămân virgină pentru
căsătorie."
Mama a clătinat din cap. "Nu-mi pasă de asta, Marci."
Nu eram sigură că mama chiar vorbea serios. Puține lucruri se
schimbaseră de-a lungul anilor. Poate că tata a abolit tradiția cearșafurilor
însângerate odată ce m-am apropiat de vârsta căsătoriei, dar mulți oameni
încă mai urmau vechile obiceiuri. Acum se făcea impresia că era alegerea
miresei și nu o datorie la care trebuia să cedeze. Dar puține fete aveau
curajul să se opună tradiției cearșafurilor însângerate, iar cele care o făceau
erau deseori considerate niște târfe care nu voiau să riște să își dezvăluie
obiceiurile desfrânate. Uneori, o alegere nu era o alegere, atâta timp cât
societatea nu considera decât o singură decizie ca fiind cea valabilă.
"Dar tata da."
"Tatăl tău ar prefera să te duci la o mănăstire de călugărițe și să nu te
mai implici niciodată cu băieți."
Mi-am reținut un zâmbet. "Dar l-a acceptat pe Giovanni."
"Tata știa că va trebui să te lase să pleci și să te lase să te maturizezi.
Când l-ai ales pe Giovanni, l-a tolerat pentru că era cineva pe care îl
cunoștea și..."
"Ar putea controla."
Mama a ridicat din umeri. "Tatăl tău este autoritar."
"Maddox nu este la fel de ușor de controlat. Îl va accepta vreodată tata?"
 "Nu știu. Poate, dar va fi nevoie de timp și de multă muncă din partea
lui Maddox. Poate că nu ar trebui să-i spui încă tatălui tău că te-ai culcat cu
Maddox. Nu va face decât să complice lucrurile."
 "Chiar crezi că nu bănuiește ceva?"
"Oh, sunt sigur că da. Dar tatăl tău este orb când vine vorba de faptul că
ai devenit femeie."
"Bărbați."
Mama mi-a atins mâna. "Ai folosit protecție?"
Mi-a luat o clipă să realizez ce voia să spună și mi-a crescut căldura în
obraji. "Nu", am recunoscut.
Mama a dat din cap, înghițind în sec. "O să-ți iau un test de sarcină
astăzi, apoi îl poți face în caz că nu-ți vine ciclul."
Urma să-mi vină ciclul în orice zi. Nu aveam un cerc regulat, așa că era
greu de spus. "Mulțumesc, mamă."
Viața mea a fost întotdeauna o construcție atent planificată, o entitate
complexă pe care mi-am petrecut ani de zile structurând-o și construind-o.
Nu era decât un castel de cărți de joc, îmi dădeam seama acum. Întotdeauna
am crezut că aveam suficiente măsuri de siguranță încorporate în planul
viitorului meu, astfel încât nici măcar câteva cărți lipsă nu ar fi dus la
prăbușirea castelului meu de cărți. Bineînțeles, nu mă gândisem niciodată
că cineva ar putea intra în viața mea și mi-ar sparge castelul de cărți în
bucăți. Toate planurile mele iscusit puse înainte, dintr-o dată pe punctul de
a se prăbuși.
Îl iubeam pe Maddox, îl iubeam la fel de mult cum visasem să iubesc pe
cineva, îl doream cu atâta ardoare cât speram. Gândurile mele se învârteau
în jurul lui într-un mod pe care nu-l mai experimentasem niciodată, cu
siguranță nu cu Giovanni. Îl iubeam, dar îmi iubeam și familia. Cum poți să
compari o iubire cu alta? Cum poți să o cântărești una față de cealaltă? Nu
am putut să o fac. Nu puteam să renunț la Maddox. Nu puteam renunța la
familia mea.
M-am uitat din nou la cercei.
I-aș da lui Maddox o alegere astăzi, o alegere imposibilă, una care ar
determina dacă mai avem vreo șansă, o alegere care mi-ar putea rupe inima
în două.
Când mi-am revenit, mă durea capul de durere. Nu știam sigur ce oră era.
Auzeam zgomot în jurul meu și o respirație răgușită. Cu un geamăt, mi-am
forțat ochii să se deschidă în ciuda agoniei pe care mi-o provoca acest
lucru.
Pereți cenușii și întunecați. Miros de umiditate și mucegai, urină și
sânge. Eram într-un subsol, în camera de tortură a lui Vitiello, fără îndoială.
"În sfârșit te-ai trezit, nu?" a murmurat Cody.
Am întors capul și mi-am dat seama că eram legată de un scaun. Am
încercat să îl răstorn, dar picioarele lui erau fixate de podea. Bineînțeles,
Vitiello se gândea la orice.
"E vina ta", a mârâit Earl.
El și Cody erau pe scaunele din stânga mea, iar lângă ei se afla Smith,
un jucător de perspectivă. Arăta destul de rău, sângerând din cauza a două
răni în picior și în lateral. Dar mă bucuram doar că nu era Gray în locul lui.
"De cât timp suntem aici?"
Cody a scuipat în direcția mea, dar a aterizat la câțiva centimetri de
cizmele mele. "Destul de mult încât să fac pipi în pantaloni de două ori,
dobitocule."
Earl mă privea cu ochi feroce.
 "Dacă m-ați fi ascultat și ați fi schimbat-o pe Marcella cu Vitiello, noi
am fi fost cei care făceam tortură. Dar tu nu te-ai săturat", am mârâit.
"Să nu pomenești numele târfei!"
Am clătinat din cap. "Sper ca Vitiello să înceapă să ne tortureze în
curând. Nimic nu poate fi mai rău decât să stai într-o cameră cu voi doi,
ticăloșilor."
"O să mă omoare pe mine ultimul, ca să te văd cum mori încet și
dureros", a spus Earl cu un zâmbet răutăcios.
"Cum rămâne cu Gray? L-ai văzut?"
"Lașul a fugit. E mort pentru mine. Oricum nu va supraviețui mult timp
pe cont propriu. Vitiello îl va prinde destul de curând."
"Este treaba ta să-l ții în siguranță. În schimb, ți-ai salvat fundul și ai
fugit sus."
Ușa grea a gemut.
"Oh, rahat", a spus Cody. "Te rog, Doamne, salvează-mă."
I-am trimis o privire amuzată. "Chiar crezi că Dumnezeu se uită cu
bunăvoință la tine?"
Amo și Luca Vitiello au intrat în cameră. O singură privire la ei și am
știut că nu voi muri astăzi, chiar dacă aș fi implorat-o.
Am fost împușcat, înjunghiat, ars, mi-am rupt nenumărate oase în
accidente. Nu-mi era frică de durere sau de moarte, dar știam că Vitiello
avea metode de a-i face chiar și pe bărbații împietriți să plângă după
mămica lor.
"Marcella e bine?" Am
întrebat-o. Earl a pufnit în nas.
Amo s-a plimbat spre mine și m-a lovit în coaste și în stomac. "Să nu
mai pomenești niciodată de ea."
Am tușit, apoi am zâmbit. "Deci acum preiei locul lui tati ca torționar-
șef?"
"Nu", a spus Luca cu o voce joasă care m-ar fi făcut să fac pe mine de
frică dacă nu o mai auzisem înainte. "Voi avea grijă să mă ocup de fiecare
dintre voi. Dar avem destul timp pentru ca și Amo și fratele meu să-și
primească rândul."
Amo s-a îndreptat spre o masă cu instrumente pe care nu o observasem
până atunci. "Oh, Doamne", a gemut Cody când Amo a luat niște
 țepușe.
M-am întărit, rugându-mă să fiu suficient de puternică pentru a nu
implora milă. Poate că aveam curajul să-mi mușc propria limbă. Închizând
ochii, mi-am amintit de Marcella. O imagine demnă de ultimele mele clipe.
Rareori am depus atât de mult efort pentru a mă prezenta la o petrecere sau
la un eveniment social cum am făcut-o acum pentru a-l vedea pe Earl White
murind de o moarte crudă. Cumpărasem pantalonii din piele neagră și bluza
din mătase roșie după despărțirea de Giovanni, dar nu avusesem niciodată
ocazia să le port pe amândouă. Azi era ziua cea mare.
Mâinile îmi tremurau când mi-am încălțat pantofii Louboutin negri din
piele lăcuită. Mi-am îndoit degetele, dorindu-mi ca ele să înceteze tremurul.
Inspirând adânc, am deschis ușa și am ieșit.
Mama m-a așteptat în hol. Ochii ei erau plini de lacrimi și îngrijorare.
M-a luat de mână, cercetându-mi ochii. "Ești sigură?"
Nu încercase să mă convingă să nu-i vizitez pe răpitorii mei, dar puteam
vedea că era aproape bolnavă de îngrijorare. Totuși, aveam nevoie de asta
pentru a mă împăca cu adevărat cu tot ce se întâmplase. Valerio era acasă la
mătușa Liliana, așa că nu a fost martor la prea multe din frământările
noastre. Pun pariu că el și vărul nostru Flavio nu vorbeau decât despre
răpire și despre ce se va întâmpla oricum cu răpitorii mei. Părinții noștri au
crezut întotdeauna că suntem nepăsători și că ne pot proteja.
"Absolut. Vreau să fiu acolo. Vreau să le arăt, înainte de a muri, că sunt
mai puternică decât înainte."
"Tu ești. Sunt atât de mândru de tine, Marci. Ești un adevărat războinic.
Ai puterea tatălui tău."
"Și a ta. Știu poveștile despre cum ți-ai riscat viața pentru tata, despre
cum ai intrat în teritoriul inamic pentru a-ți ajuta frățiorul. Ferocitatea ta
este mai subtilă decât a lui tata, dar este totuși acolo."
 Mama a înghițit în sec, dar lacrimile au căzut oricum. "Arată-le
adevărata ta față."
Am dat din cap cu un zâmbet ferm înainte de a mă îndrepta spre exterior.
Unchiul Matteo m-a așteptat în mașina lui pe alee, iar eu m-am
scufundat pe scaunul pasagerului, lângă el. Avea și el o bicicletă, pe care o
conducea de obicei până la noi acasă când venea fără Gianna și Isabella.
Era un lucru pe care el și Maddox îl aveau în comun. Și chiar și Amo, care
făcea curse de dirt doar ocazional. M-am surprins imaginându-mi cum ar
putea într-o zi să facă o excursie cu bicicleta împreună și imediat am vrut
să-mi dau o palmă. Bărbații ăștia erau dușmani de moarte. Nu se schimbase
nimic.
Matei mi-a scanat fața. Mi-aș fi dorit ca machiajul să-mi acopere
frământările așa cum a făcut-o cu imperfecțiunile, dar Matteo probabil că le
vedea clar.
"Ești gata de plecare?" a întrebat cu atenție Matteo. El, la fel ca mulți
alții, nu ezitaseră să-și riște viața pentru mine. Îmi puteam doar imagina cât
de speriată fusese Isabella pentru tatăl ei, cât de îngrijorată trebuie să fi fost
mătușa Gianna. Mi-a fost greu să exprim cantitatea de recunoștință pe care
o simțeam pentru ei, dar și pentru soldații pe care nici măcar nu-i
cunoșteam.
"Eu sunt. Aceasta este bătălia mea și nu mă voi da înapoi de la ea",
am spus cu fermitate. Matteo a zâmbit. "Asta e nepoata mea dură."
Am zâmbit, dar, încet-încet, o altă întrebare mi s-a format în minte, una
pe care nu avusesem încă timp să o analizez pe deplin. "Câți au murit în
încercarea lor de a mă salva?"
Matteo m-a privit cu atenție. "Ar trebui să vorbești cu tatăl tău despre
asta."
"Matteo", am spus exasperat. "Nu mai sunt un copil mic. Pot face față
adevărului și am nevoie de el."
Matei a dat din cap. El, spre deosebire de tata cu mine, îi permitea fiicei
sale Isabella mai multă libertate și îi spunea lucruri pe care tata încerca
mereu să le ascundă de mine. "Au murit trei oameni."
Am înghițit în sec. Viața mea nu valora mai mult decât a lor, dar ei o
lăsaseră pentru mine.
"Ei știu de riscul pe care îl au atunci când devin Made Men, iar luptele
noastre cu motocicliștii au costat viața mult mai multor oameni. Nu este
vina ta."
Poate că nu a fost așa, dar m-am simțit vinovată oricum. "Vreau să le
transmit condoleanțe familiilor. Trebuie să știe că îmi pare rău pentru
pierderea lor și că le înțeleg durerea."
"Ai crescut."
 "Cred că este firesc."
"Nu, vreau să spun, cât timp ai fost plecat."
"Ceva de genul ăsta îți schimbă viziunea asupra vieții", am spus eu
în liniște. "Așa este."
Matteo a oprit în fața unui depozit dintr-o zonă industrială. Nu mai
fusesem niciodată acolo, dar până astăzi nu mi se permisese să fiu prezentă
la niciun fel de activitate a Famiglia, cu atât mai puțin la o sesiune de
tortură.
Matei a coborât din mașină, dar eu am rămas așezată încă o clipă.
Aceasta ar fi o provocare din două motive. Earl White.
...și Maddox.
Trecuseră mai puțin de douăzeci și patru de ore de când îl văzusem
ultima oară. Prima mea noapte în libertate, una plină de somn puțin și mai
multe coșmaruri. Am trăit o viață privilegiată până în ziua în care Maddox
m-a scos din zona de confort. Acum mă schimbasem. Din cauza durerii și
umilinței pe care o suferisem, dar și din cauza sentimentelor mele pentru
Maddox. Sentimente de care eram îngrozită. Viața mea ar fi fost mai ușoară
dacă le-aș fi uitat, dacă l-aș fi uitat pe el. Dacă le-aș fi permis tatei și lui
Amo să-l ucidă pe Maddox. În felul ăsta, alegerea ar fi fost luată din
mâinile mele.
Matteo mi-a aruncat o privire îngrijorată. Rămăsesem încremenită în
mașină, privind clădirea imensă ca și cum ar fi însemnat condamnarea mea.
Nu e condamnarea mea.
Aceasta ar fi eliberarea mea supremă. Palmele mi-au devenit umede în
timp ce îl urmam pe Matteo spre ușa de oțel. Înainte de a o deschide, s-a
întors spre mine încă o dată. "Maddox White, îl vrei mort?"
Am fost luat prin surprindere de franchețea lui Matteo, dar nu ar fi
trebuit să fiu surprins.
"Nu", am spus eu, un adevăr pe care nu puteam să mi-l
recunosc nici măcar mie însumi până acum. "Tatălui tău
nu-i va plăcea, și nici mie. El înseamnă probleme."
"Mereu spui că Gianna este o problemă și că îți plac problemele. De ce
nu poți
I?"
Matei a chicotit. "Nu ar trebui să mă folosești ca exemplu pentru viața ta.
alegeri."
Am ridicat din umeri, apoi ochii mi s-au întors spre ușa de oțel. Pulsul
meu a crescut, un amestec ciudat de teamă și emoție. "Nu m-am hotărât
încă în privința lui Maddox."
"Ar trebui să o faci repede. Tatăl tău îl va ucide în curând."
 În cele din urmă, Matteo mi-a deschis ușa și ne-am îndreptat spre o altă
ușă de oțel, aflată la capătul unui hol imens. Tocurile mele au pocnit pe
podeaua de piatră goală și, cu fiecare pas pe care îl făceam, pulsul mi se
accelera. Matteo mi-a atins umărul. "Așteaptă aici și lasă-mă să verific dacă
putem intra."
Am dat din cap și nu am precizat că știam ce vor face tata și Amo cu
motocicliștii. Matteo și-a băgat capul înăuntru, apoi a deschis ușa mai larg
și mi-a făcut semn să intru. Respirând adânc pentru a mă întări, am intrat,
urmată de Matteo. Cu un clinchet înfiorător, ușa grea de oțel s-a închis în
urma mea. Un fior mi-a străbătut coloana vertebrală în timp ce am scanat
camera stearpă.
Patru bărbați erau legați de scaune, unul dintre ei fiind Maddox.
Privirea lui m-a lovit, ochi albaștri care mi-au trezit din nou emoțiile.
Partea stângă a feței îi era umflată și albăstruie, dar în afară de asta, tata și
Amo nu puseră încă mâna pe el. Ceilalți bărbați nu fuseseră la fel de
norocoși - unul dintre ei, cel care era responsabil pentru tot.
Earl White suferise o fractură la braț și nici urechea nu arăta bine. Cody
atârna flasc în scaunul său. Nu știam numele celui de-al patrulea om. M-am
gândit că unul dintre prizonieri ar putea fi Gray. Faptul că nu era aici mă
îngrijora pentru Maddox. Era evident cât de protector era față de fratele său
vitreg. Dacă era mort, asta i-ar fi frânt inima lui Maddox și cu siguranță nu
i-ar fi îmbunătățit relația cu tatăl meu.
Tata a venit imediat spre mine, protejându-mă de bărbați. "Marci, știi
că nu cred că ar trebui să fii aici. Acești oameni nu au nimic de spus pe care
să îl auzi și nu sunt demni să audă nici măcar un cuvânt de pe buzele tale."
"Ai spus că nu mă vei opri", i-am reamintit. Nu eram surprinsă că se
răzgândise. Încă mai credea că mă poate proteja de rău.
Privirea mea l-a căutat din nou pe Maddox. Privirea lui pătrunzătoare nu
mă părăsise nicio clipă.
Tata mi-a urmărit privirea și a suspinat încet. "Nu te apropia prea mult."
Apoi s-a întors cu fața la prizonieri. "Dacă vreunul dintre voi încearcă ceva,
o să vă fac să regretați."
Promisiunea de violență din vocea tatei m-a făcut să tremur, dar i-am
oferit un mic zâmbet înainte de a mă îndepărta în cameră.
 "Ați venit să vă alăturați distracției?" a întrebat Earl cu un zâmbet
sinistru, dezvăluind o gură însângerată din care lipseau câțiva dinți. Asta
explica sângele sângeros
clește pe una dintre mese. "Împărtășești pofta de sânge a tatălui tău?"
Îmi doream o ultimă confruntare, dar nu mă hotărâsem dacă voi putea
asista la tortura pe care tata, Amo și Matteo o aveau cu siguranță în minte
pentru motocicliști. "Sângele tău murdar nu mă va atinge niciodată", am
spus simplu, mulțumit de răceala vocii mele.
Văzându-l pe Maddox legat de scaun, a trebuit să rezist tentației de a
mă repezi la el și de a-l elibera. Nu era nevinovat și trebuia să mă asigur că
pot avea cu adevărat încredere în el. Poate că deja își regreta decizia de a
mă ajuta să evadez. Totuși, în ochii lui, puteam vedea același dor pe care îl
simțeam și pe care încercam cu disperare să-l ascund.
"Îi lași pe tata și pe fratele tău să facă treburile murdare, târfă?" a spus
Earl, izbucnind printre gândurile mele, evident frustrat de lipsa mea de
reacție. M-am încordat, amintindu-mi de cuvintele urâte tatuate pe spatele
meu. Cuvinte similare ar fi făcut probabil rapid înconjurul lumii dacă
oamenii ar fi aflat că mă culcasem cu Maddox. Dacă eram însărcinată... Nu
mă simțeam însărcinată și nu voiam să iau în considerare această opțiune.
În momentul de față nu mă puteam concentra decât asupra unui singur
lucru, dacă Maddox și cu mine aveam o șansă, dacă avea sens să ne
acordăm o șansă.
Tata l-a apucat pe Earl de gât, arătând mai puțin uman decât îl văzusem
vreodată. Amo era lângă el. Nu mai era nici urmă de frățiorul pe care îl
văzusem ultima oară înainte de răpirea mea. Oamenii ăștia m-ar fi speriat
dacă nu ar fi fost sângele meu, protectorii mei. Dacă furia lor nerușinată și
răzbunarea lor nu ar fi fost emoții care clocoteau adânc în mine.
"Nu", am spus ferm, atât lui Earl, cât și lui tata și Amo. Tata nu și-a
slăbit strânsoarea pe Earl, care se înroșea încet, bolborosind în timp ce se
lupta să respire.
"Tată, nu."
Tata s-a uitat la mine, evident nesigur de ceea ce voiam. "Să-i dăm ceea
ce merită. Va suferi mai mult decât a suferit vreodată vreun om."
Credea că vreau să-l cruț pe torționarul meu? Ăsta era ultimul lucru la
care mă gândeam. Mama era genul iertător, dar chiar și ea l-ar fi pus
probabil pe Earl să moară de o moarte dureroasă în mâinile lui tata dacă
acesta i-ar fi cerut părerea. Bineînțeles, el nu ar fi făcut niciodată așa ceva
pentru că nu voia ca ea să aibă mâinile pătate de sânge.
"Lasă-mă să-i scot boașele cu o lingură de înghețată", a mârâit Amo,
făcând semn spre sortimentul de cuțite, clești și alte unelte pentru
tortură întinsă pe o măsuță de lemn.
Stomacul mi s-a întors la vederea afișajului și a sângelui care se băltea
sub el și mi-am tras privirea în altă parte. Eu nu eram ca tata și Amo. Nici
eu nu eram ca mama. Eram undeva la mijloc. Capabilă de o anumită
cantitate de cruzime dacă eram împinsă la limită, dar nu eram capabilă să o
execut eu însămi. Poate că asta era o slăbiciune, dar nu mă mai străduiam să
ating perfecțiunea.
Un zâmbet neplăcut s-a repezi pe fața lui Earl la scurta mea manifestare
de ezitare. Am înghițit în sec și mi-am înăsprit umerii înainte de a mă
îndrepta spre masă și de a lua un cuțit. Mânerul mi se părea nefamiliar în
palmă. Tata se asigurase întotdeauna că nu mânuiam arme. Protecția mea
fusese sarcina altora. O acceptasem, sigură că nimic nu mă putea atinge
atâta timp cât tata era acolo. Dar îmi dădusem seama că, indiferent cât de
puternici îți sunt protectorii, trebuie să fii capabil să supraviețuiești pe cont
propriu.
"Va suferi, dar nu din mâinile tale, tată", am spus cu fermitate, forțând
un zâmbet, și m-am întors spre Maddox. Privirea lui s-a mutat de la lama
strălucitoare la ochii mei. Așa cum făcea întotdeauna, inima mea a sărit o
bătaie când i-am întâlnit privirea. Acesta era momentul adevărului,
momentul care avea să-i dovedească loialitatea sau să pună capăt la ceea ce
nu trebuia să fie. Nu eram sigură că inima mea ar fi supraviețuit celei de-a
doua variante. Earl a dat din cap la urechea mea. Încă un semn pe care îl
lăsase. Uneori mă întrebam ce altceva mi-ar mai fi făcut dacă Maddox nu i-
ar f i dezvăluit tatei unde mă aflam. Lui Earl White îi făcuse plăcere să mă
tortureze și nu doar pentru că eram fiica tatălui meu. "Poți să-ți acoperi
urechea distrusă cu
bijuterii scumpe, dar acel tatuaj..."
"Va fi în curând acoperit de un tatuaj frumos conceput de cel mai bun
artist tatuator din State", l-am întrerupt. Nu aveam de gând să-l las să mă
facă să mă simt mică nici măcar pentru o secundă.
A mârâit. "Sunt lucruri pe care nu le vei putea ascunde niciodată. Ne-am
lăsat amprenta în tine. Te vei teme de întuneric până în ziua în care vei
muri."
Mi-aș fi dorit să nu aibă dreptate. Poate că noaptea trecută fusese o
scutire, dar îmi făceam griji că îmi va lua ceva timp să mă simt din nou
confortabil în întuneric, să nu tresar când cineva bătea la ușă și să nu mă uit
peste umăr. Dar, în cele din urmă, aveam să depășesc asta.
Am făcut un pas mai aproape de el, zâmbind întunecat. "Îmi curge
întunericul prin vene. Sunt fiica tatălui meu, să nu mă subestimezi niciodată
pentru că sunt femeie. Faptul că sunt femeie nu înseamnă că nu sunt
puternică. Și crede-mă când îți spun că nimic din ceea ce ai făcut nu va lăsa
o cicatrice. Numele tău și familia ta vor rămâne mult timp
să fie uitat, în timp ce al meu va domni peste Est și va vâna fiecare
motociclist afiliat la Tartar."
M-am îndreptat spre Maddox, urmând atracția invizibilă pe care o
simțisem încă din prima clipă în care îl văzusem. Nu și-a luat ochii de la
mine. Arăta ca un om gata să moară. Poate că ar trebui să-l las. Ar fi mai
ușor pentru familia mea, mai ușor pentru mine, dacă nu mi-ai lua inima în
calcul, și poate că ar fi mai ușor chiar și pentru el, pentru că nu eram sigură
că ar putea face față alegerii pe care i-o voi da în curând.
L-am ocolit până când am ajuns în spatele lui și m-am aplecat să-i tai
legăturile. Tata și Amo s-au legănat înainte, dar eu am clătinat din cap.
"Nu."
S-au oprit, dar mi-am dat seama că amândoi erau gata să se năpustească
dacă Maddox se mișca în direcția greșită. Maddox a fost suficient de
inteligent încât să-și lase brațele pe lângă el după ce l-am eliberat din
legături. M-am întors în față și i-am întâlnit privirea. Puteam să văd
întrebările din ochii lui albaștri.
Am întors cuțitul și i-am întins mânerul. "Marci", a
mârâit tata.
Am clătinat din nou din cap. Acesta era momentul adevărului cu
Maddox, decizia definitorie în relația noastră. Aveam nevoie de adevăr,
chiar dacă mă omora.
"Maddox", am spus, aplecându-mă spre el în ciuda avertismentului lui
tata. El nu putea înțelege legătura pe care o aveam cu Maddox. "Ia cuțitul
ăsta și omoară-ți unchiul. Fă-o pentru mine."
Ochii lui albaștri îi țintuiau pe ai mei, unul dintre ei injectat de sânge.
Buzele îi erau sparte, iar partea superioară a corpului îi era plină de tăieturi
și vânătăi, doar începutul, dacă îmi permiteam. "Omoară-ți unchiul cu acest
cuțit. Fă-l să sângereze. Fă-o pentru mine. Lasă-l să simtă fiecare gram de
durere pe care am simțit-o eu, lasă-l să o simtă de zece ori mai mult. Fă-l
să-mi ceară milă, chiar și moartea. Fă-o dacă mă iubești."
Dragoste. Un cuvânt pe care mi-a fost frică să-l folosesc, un cuvânt care
încă îmi deschidea o prăpastie în piept, una pe care doar Maddox ar putea să
o închidă. Abia am dormit toată noaptea, gândindu-mă dacă puteam, dacă
trebuia să-l împovărez pe Maddox cu această alegere, dar era singura
opțiune pentru a vindeca unele dintre rănile pe care răpirea le deschisese.
 Nu l-aș lăsa pe tata sau pe Amo să ucidă o altă figură paternă a lui
Maddox. Aveam nevoie ca el să o facă. Nu era loc în lumea asta pentru
omul care mi-a tăiat lobul urechii și m-a tatuat. Omul care m-ar fi ucis și
chiar și Maddox, pentru că era atât de orbit de nevoia de răzbunare încât nu
se putea opri, indiferent de preț.
Maddox nu și-a luat ochii de la ai mei în timp ce-și muta încet brațele
în față. Erau tăiate în locul unde fuseseră legăturile și își flexa degetele de
parcă ar fi fost înțepenite de la poziția ciudată în care fuseseră forțate.
Secundele păreau să se prelungească într-o lentoare atroce până când, în
sfârșit, mi-a luat cuțitul din mână.
"Marci", a mârâit Amo, îndreptându-se spre mine cu propriul cuțit scos,
dar mi-am ridicat palma și s-a oprit în loc. Confuzia lui era palpabilă, dar
cum puteam să-i explic ceea ce eu însămi abia înțelegeam?
"Dă-te înapoi", mi-a ordonat tata.
Nu am făcut-o. În schimb, l-am apucat de gâtul lui Maddox și l-am
sărutat aspru înainte de a-i șopti pe buze: "Fă-l să sângereze pentru ce mi-a
făcut." Mi-am scos cercelul de la ureche pentru a-i reaminti, apoi mi-am
ridicat părul pentru a dezvălui tatuajul urât.
Maddox s-a aplecat înainte, apăsând un sărut fierbinte pe tatuaj. "Ești
cu adevărat fiica tatălui tău, Albă ca Zăpada, și o adevărată regină, dacă a
existat vreodată una. Și dacă de asta e nevoie pentru a-mi dovedi dragostea
și loialitatea față de tine, atunci o voi face."
Inima mi s-a umflat de ușurare. Am făcut un pas înapoi în timp ce
Maddox se împiedica să se ridice în picioare, legănându-se ușor din cauza
torturii pe care o suferise de la tatăl și fratele meu. Propriile mele picioare
se simțeau nesigure în timp ce mă îndepărtam. Avea buzele crăpate de la
deshidratare, dar își ținea capul sus în timp ce se clătină spre unchiul său.
Tata m-a apucat de braț, privindu-mă în ochi cu
îngrijorare. "Ai încredere în mine", am spus. "Maddox îl
va face să sângereze pentru mine."
Tata a clătinat din cap ca și cum m-aș fi amăgit. "Și dacă îl eliberează?"
"N-o va face", am spus și am simțit asta în adâncul inimii mele.
Maddox își făcuse alegerea și eu eram aceea. Unchiul lui îl pierduse pe
Maddox pe parcurs pentru că alesese o cale pe care Maddox nu o putea
urma, nu doar din cauza iubirii sale pentru mine, ci și pentru că era decent
în adâncul inimii sale.
M-am întors din nou spre Earl cu un zâmbet dur. "Unii oameni cred că
femeile nu pot fi crude. Eu cred că suntem doar mai creative când vine
vorba de cruzime. Bucură-te de durere în mâinile propriului tău sânge."
 Exersasem aceste cuvinte de mai multe ori noaptea trecută până când au
sunat fără efort crud, ca și cum asta ar fi fost o treabă de zi cu zi pentru
mine, chiar dacă nu era așa.
"Poți să ai toate pizdele din lume, fiule. Nu o lăsa pe târfă să se joace cu
păsărica ei magică."
Amo s-a smucit în față și și-a înfipt pumnul în fața lui Earl. Capul lui s-
a dat pe spate și pentru o clipă am fost îngrijorat că Amo chiar îi rupsese
gâtul lui Earl și îmi dăduse peste cap planul. Dar Earl a căzut în față și și-a
scuturat capul amețit.
Și-a târât încet privirea înapoi în sus. "Se folosește de tine. Te-a
manipulat de la început ca să o ajuți. Nu mi-am dat seama destul de repede,
altfel aș fi ținut-o în dormitorul meu și i-aș fi tras trei găuri însângerate
până când ar fi știut care este locul ei."
Mâna lui Maddox a sărit în față, înfingând lama în abdomenul unchiului
său. Am tras o răsuflare ascuțită, sigur că îl omorâse. Eram împărțită între
ușurarea că totul se terminase și că Maddox terminase cu adevărat cu
unchiul său pentru mine și dezamăgirea pentru că omul nu suferise încă
destul. Era un lucru oribil de gândit, dar pe care nu mi l-am putut reprima.
Ochii lui Earl s-au lărgit grotesc și a scos un geamăt înecat. Fața lui
Maddox era la doar câțiva centimetri de cea a unchiului său și privirea din
ochii lui a alungat și ultima mică urmă de îndoială din mintea mea. Mă va
răzbuna și îmi va dovedi dragostea lui.
"Nu vei avea niciodată ocazia să o atingi pe Marcella. Iar astăzi te voi
face să regreți fiecare secundă de durere pe care ai făcut-o să o simtă. O vei
implora să te ierte și o vei numi regină când voi termina cu tine."
Cu coada ochiului, i-am văzut pe Amo și pe tata schimbând priviri
uimite. Pieptul mi s-a umflat și mai tare.
Primul lui țipăt a zburat de pe pereți. Mi s-a făcut pielea de găină. Cu
câteva luni în urmă, nu aș fi putut să rămân, dar propriile mele țipete de
durere, nu cu mult timp în urmă, mă făcuseră să nu mai suport sunetul. Aș
fi rămas până la sfârșitul amar și aș fi privit.
Mi-am încrucișat brațele, m-am sprijinit de perete și mi-am prins
cercelul cu diamant la loc pe urechea mea distrusă. Un alt țipăt, chiar mai
puternic decât cel de dinainte, a răsunat. Amo s-a aplecat lângă mine,
privindu-mă ca și cum m-ar fi văzut într-o nouă lumină.
"Te-ai schimbat", a spus el
liniștit. "Și tu la fel."
 El a dat din cap. Tata s-a uitat la noi, cu regretul trecându-i pe față. Își
dedicase viața pentru a ne proteja, dar această viață nu a lăsat nimic neatins.
Era doar o chestiune de timp până când am fi fost târâți în întuneric.
"Gray o să te urască pentru asta", a răcnit Earl, cu respirația iritată. Nu am
spus nimic, doar am privit cum viața i se scurgea din el, în timp ce sângele
îi părăsea corpul. Nu a menționat-o pe mama. Va trebui să-i spun eu însămi
despre moartea lui. Îi datoram asta, chiar dacă nu avea să mai vorbească
niciodată cu mine. Și Gray? Nu puteam decât să sper că era departe. Era
încă tânăr. Avea un viitor în fața lui. Speram să încerce să găsească ceva la
care să se priceapă și nu să caute următorul MC.
Pieptul lui Earl s-a mai ridicat o dată înainte de a se lăsa în sine. Am
simțit o înțepătură în piept, un amestec ciudat de vinovăție și nostalgie.
Respirația mea era superficială și rapidă, dar totuși nimic în comparație
cu pulsul meu care bătea cu putere. Earl zăcea fără viață la picioarele mele,
cu ochii fixați în ai mei. Era ură, dar și dezamăgire în ei. Poate că mi le
imaginasem pe amândouă. Nu fusese niciodată un om bun și cu siguranță
nu fusese un tată bun, cu atât mai puțin pentru Gray decât pentru mine.
Totuși, nu m-aș fi gândit niciodată că îl voi ucide. El fusese călăuza mea pe
drumul meu spre răzbunare. Mi-a aprins ura ori de câte ori aceasta amenința
să se stingă. El a fost idolul meu când a venit vorba de femei, școală și
orice altă alegere de viață. Multe dintre ele au fost de rahat, dar eu...
mă îndoiesc că alegerile mele ar fi fost mai bune pe cont propriu. Cu
sângele bătrânului meu curgându-mi prin vene, o viață încurcată a fost
întotdeauna destinul meu. Să mă îndrăgostesc de o prințesă mafiotă a fost
cireașa de pe tort.
Nu de asta ne aflam aici acum, nu de asta îl ucisesem pe singurul tată pe
care îl cunoscusem de când eram mic. Nu am vrut să-i văd părțile rele, iar
eu însumi am avut destule părți rele, așa că nu am îndrăznit niciodată să mă
pronunț asupra unei alte ființe umane. Totuși, Earl a mers prea departe.
Depășise o barieră care fusese mereu la locul ei, o barieră care l-a dus pe el
și pe clubul nostru pe un drum de unde nu mai era cale de întoarcere. Ar fi
trebuit să ne dăm seama de asta când tot mai mulți membri au devenit
Nomazi, mulți oameni buni pe care clubul i-ar fi putut folosi în timpul
voturilor.
Am fost vinovat de răpirea unei femei nevinovate și chiar i-am permis
lui Earl să o închidă într-o cușcă și să o înregistreze video dezbrăcată.
Toate astea m-au făcut să mă simt al naibii de vinovat și ca un mare
nemernic. Ar fi trebuit să rămânem cu Vitiello și oamenii lui. Ar fi trebuit
să-l atacăm direct, dar cel puțin ar fi trebuit să o ferim pe Marcella de
durere. Că Earl începuse să o tortureze, că voia să continue să o facă, nu
puteam să accept asta. Îi văzusem privirea din ochi. Fusesem la fel de
pierdut pentru el cum fusese el pentru mine. Voia să mă ucidă și ar fi făcut-
o dacă Vitiello nu ne-ar fi făcut praf clubul. Probabil că ar fi ucis-o mai
întâi pe Marcella și m-ar fi pus să privesc. Fusesem un trădător în ochii lui,
atunci când trădase tot ceea ce am vrut întotdeauna să reprezinte clubul.
Onoare și un stil de viață liber. Un cămin pentru toți cei care nu se încadrau
în limitele societății. Frăție, prietenie. Le-am pierdut pe toate acestea pe
parcurs și ceea ce a rămas a fost amărăciune și foame de răzbunare și bani.
Totuși, moartea contelui fusese miloasă în comparație cu sfârșitul pe
care i l-ar fi dat Luca.
În cele din urmă mi-am luat ochii de la Earl. Degetele îmi erau
înghesuite în jurul mânerului cuțitului, iar pielea îmi era lipicioasă de
sudoare și sânge. O parte din el era al meu, dar cea mai mare parte era al lui
Earl. Am întâlnit privirea Marcellei. Nu eram sigur cât de mult din tortură
privise ea. Era palidă în timp ce se sprijinea de perete, cu brațele
îmbrățișându-se și cu încheieturile albe de la strânsoarea pe care degetele ei
o aveau pe coate. A înghițit în sec, ochii ei căutându-i pe ai mei înainte de a
se îndrepta și de a-și drege gâtul. "Mulțumesc", a spus ea pur și simplu.
Am dat din cap, fără cuvinte.
 "Cuțitul", a spus Luca cu o voce ca un bici. Probabil că era supărat că
Earl nu suferise decât o scurtă perioadă de timp. Fără îndoială că se va
asigura că eu voi suferi de două ori mai mult pentru a se revanșa.
Mi-am desfăcut degetele și am lăsat cuțitul să cadă pe jos cu un
zgomot. Ar fi putut fi ultima mea șansă de a înfige un cuțit în pieptul lui
Luca, dar foamea de răzbunare fusese înlocuită de nevoia mea de a garanta
bunăstarea Marcelei. După ce eram mort, și nu aveam absolut nicio îndoială
că tatăl ei mă va ucide în curând, Marcella avea nevoie de întreaga ei
familie pentru a trece peste evenimentele din timpul răpirii. Chiar dacă îi
spusese lui Earl că acțiunile lui - acțiunile noastre - nu lăsau cicatrici, îi
auzisem cel mai mic tremur în glas, văzusem scurta sclipire de durere din
ochii ei.
Amo a înaintat și a luat cuțitul, fără să mă părăsească din priviri. Ura
mocnea în ei. Și eu aș fi simțit la fel dacă aș fi fost în locul lui.
"E timpul să plecăm acum, Marcella", a spus Luca cu fermitate. I-a
făcut semn fratelui său, care urmărea totul cu o privire calculată.
Ea a dat din cap, dar în loc să plece, s-a îndreptat spre el. El și-a coborât
capul pentru ca ea să-i poată șopti la ureche. La început, el a dat din cap,
dar ea l-a apucat de braț, degetele ei devenind din nou albe, și i-a mai șoptit
ceva. În cele din urmă, el s-a retras și a dat din cap brusc, dar nu părea
mulțumit de orice ar fi convenit.
Ochii ei s-au îndreptat spre mine, iar eu am simțit un junghi nenorocit
în inimă, știind că era ultima dată când o vedeam. Am vrut mai mult timp
cu ea. Am vrut un alt sărut, o altă adiere a parfumului ei. Aveam nevoie de
mai multe secunde, minute, ore, zile cu ea, dar chiar și așa, nu ar fi fost
niciodată de ajuns. Aveam sentimentul că nici măcar o viață întreagă alături
de Marcella nu mi-ar fi potolit dorul de ea. Era o foame nesățioasă, o
nevoie arzătoare. Nu aveam o viață întreagă, nici măcar câteva secunde.
S-a întors și a ieșit din cameră. Ușa grea de oțel s-a închis cu o
bubuitură chinuitoare.
Earl era mort. Cody era ca și mort, iar Smith era un dezastru. Am
presupus că eu voi fi următorul. Poate că Marcella îl rugase pe tatăl ei să-mi
dea o moarte rapidă, un strop de milă. Poate că fusese de acord. Poate că ea
avea încredere în promisiunea lui. Dar ea nu era aici acum, și știam ce ură
trebuie să simtă Luca pentru mine. Era una pe care o cunoșteam dureros de
bine. Eu renunțasem la a mea pentru Marcella.
 M-am scufundat în scaun, așteptând să facă ce vor. Am întâlnit privirea
lui Luca. Nu mi-era frică de el și aș fi murit cu capul sus. Amo a clătinat
din cap și s-a apropiat de mine clătinându-se. Oare mă va ucide cu același
cuțit pe care îl folosisem pe Earl? Ar fi fost un sfârșit pe măsură.
Amo m-a apucat de braț și a trebuit să rezist tentației de a-i sparge
pumnul în față. Aceștia erau dușmanii mei. Sentimentele mele pentru
Marcella nu schimbaseră asta.
"Ești norocos că sora mea are inimă", a răcnit Amo în timp ce m-a tras
în picioare. "Dacă ar fi fost după mine, te-ai fi înecat cu sângele tău." M-a
împins spre ușă, unde Luca mă aștepta. Corpul meu s-a iritat la apropierea
lui. Două decenii de ură s-au aprins.
"Din cauza Marcellei, vei trăi, chiar dacă nu meriți", a mârâit Luca.
Am zâmbit cu răceală. "La fel."
Ochii îi sclipeau de furie. Voia să mă omoare. Puteam să văd cum
dorința îl ardea. Dar influența lui Marcella era prea puternică. Femeia asta
deținea mai multă putere în mâinile ei elegante decât își dădea seama.
"Du-l în cealaltă celulă, Growl", a lătrat la un tip mare cu tatuaje peste
tot. Tipul arăta de parcă nu era sigur că l-a auzit bine pe șeful său, dar nu a
protestat, doar m-a apucat de braț și m-a condus pe holul întunecat. A
descuiat o altă ușă de oțel și m-a împins înăuntru. Picioarele aproape că mi-
au cedat, dar m-am prins de perete. Growl m-a privit încă o secundă.
"Frumoase tatuaje", am spus sec.
A dat din cap, dar nu s-a învrednicit să-mi răspundă. Fără un cuvânt, a
închis ușa. M-am scufundat pe podeaua rece de piatră, simțind brusc fiecare
tăietură, vânătaie și os rupt din corpul meu. Când mă așteptam la moarte,
nimic nu mai conta. Acum mă întrebam dacă voi fi lăsat să putrezesc în
acest loc. Poate că moartea ar fi fost mai blândă decât să fiu închisă în
subteran cu singura amintire a Marcellei, în timp ce ea își găsea un nou tip,
probabil vreun dobitoc din Famiglia, cu care să se căsătorească. În cele din
urmă am închis ochii, așteptând moartea sau orice altceva îmi pregătea
Vitiello.
Când ușa de oțel s-a închis în spatele meu cu o bubuitură înfiorătoare, m-
am sprijinit de ea și am respirat adânc. "Marcella?" a întrebat Matteo.
Trebuia să mă ducă acasă.
"Lasă-mă o clipă."
Am închis ochii. Maddox chiar își omorâse unchiul. Am sperat că nu se
va simți vinovat pentru asta. Trebuia să-și dea seama că unchiul său fusese
un om mort în clipa în care familia mea l-a capturat. Tata i-ar fi făcut
sfârșitul mult mai chinuitor.
"E nevoie să te obișnuiești să privești așa ceva", a spus Matteo cu
blândețe.
Am deschis ochii. "Nu cred că vreau să mă obișnuiesc cu așa ceva."
Matteo a zâmbit. "Nu trebuie să o faci. După ziua de azi, poți lăsa toate
astea în urmă."
"Chiar crezi că pot?"
Matei a ridicat din umeri. "Nu și dacă nu încerci. Unele lucruri rămân
mereu cu tine. Pur și simplu înveți să le ignori. Hai să te ducem acasă
acum. Aria este probabil deja foarte îngrijorată. Nu vreau să mă ia la
bătaie."
Nu am râs, în ciuda umorului din vocea lui. "Eu rămân. O să aștept ca
tata și Amo să termine. Vreau să fiu acolo când vor ieși. Ei fac asta pentru
mine. Le sunt datoare", am spus cu fermitate.
"Torturarea motocicliștilor nu este un sacrificiu uriaș pentru ei, credeți-
mă. Du-te acasă și gândește-te la altceva. Fie ca ziua de astăzi să fie un nou
început pentru tine", a spus Matteo implorându-mă.
A fost un nou început, dar nu în sensul în care se referea Matteo.
 "Eu rămân."
Matei a oftat. "Spune-i tu mamei tale."
Mi-am scos noul telefon și i-am trimis un mesaj rapid înainte de a-l
urma pe Matteo spre o masă și scaunele de lângă o chicinetă dărăpănată. El
s-a așezat, dar eu eram prea agitată.
M-am plimbat prin depozit, pantofii mei cu tocuri ascuțite în clădirea
imensă. I-am aruncat o privire lui Matteo. "De ce nu ești acolo, ajutându-i
pe tata și pe Amo să-i tortureze și să-i ucidă pe cei doi motocicliști?"
"Doi motocicliști nu sunt suficienți pentru noi toți, mai ales că tu te-ai
ocupat de cei doi Albi pe care voiam să punem mâna."
"Îl vrei pe Maddox mort."
"Noi toți îl vrem mort și el ne vrea morți."
"Maddox și-a ucis unchiul pentru mine, iar tata a promis că îi va cruța
viața lui Maddox."
Matteo chicoti, clătinând din cap. "Nu la acest rezultat mă așteptam".
Nu era rezultatul pe care și-l dorea, asta voia să spună cu adevărat. Nu
mă așteptam ca ura lor să se evapore, dar voiam să existe șansa ca ea să se
estompeze în cele din urmă. "Unde l-a dus Growl pe Maddox?"
"Nici să nu te gândești să te duci acolo acum. Vorbește cu tatăl tău și cu
mama ta și dormi la orice crezi că vrei acum. Bine?"
Am dat din cap. Matteo avea dreptate. M-am scufundat lângă el pe un
scaun. Câțiva paznici au traversat depozitul și mi-au aruncat priviri
curioase. Le-am făcut un semn din cap pentru a-i saluta.
Au trecut două ore până când tata și Amo au apărut în sfârșit. Își
schimbaseră hainele, dar întunericul încă se agăța de ei, mai ales tata părea
epuizat. Era incredibil de puternic, dar vina îl rodea. Puteam să văd asta în
fiecare secundă în care eram cu el.
Se uită la Matei. "Ce mai face aici?"
"Am refuzat să plec", am spus înainte ca el să-l poată mustra pe Matteo.
"Ar trebui să uiți toate astea, Marci. Să trăiești viața pe care o aveai
înainte. Mă voi asigura că nu ți se va mai întâmpla nimic. Îți voi tripla
gărzile și voi ucide fiecare om care înseamnă un pericol pentru tine."
Am zâmbit cu tristețe. "Această lume înseamnă pericol. Nu mă poți
proteja de el." Îmi plăcea că el încă mai credea că poate.
A clătinat din cap. "Nu trebuia să se întâmple așa ceva."
 Arăta de parcă și-ar fi dorit să se tortureze până la moarte. Vinovăția nu
era o emoție cu care era foarte familiarizat. Probabil că asta o făcea mai
greu de înfruntat. M-am apropiat de el și i-am îmbrățișat strâns mijlocul, cu
obrazul lipit de pieptul lui.
"Sunt fiica tatălui meu, tată", am șoptit cu voce groasă. "Și dacă asta
înseamnă că va trebui să sângerez pentru familia noastră, atunci asta voi
face. Și o voi face cu plăcere."
"Ai plătit pentru păcatele mele", a răcnit, iar eu a trebuit să ridic
privirea. Ochii lui erau atât de plini de întuneric încât nici măcar lumina
mamei nu ar fi putut să-i pătrundă.
"Ce este păcatul decât o fantasmă creată de
om?" "Prea inteligentă și prea frumoasă
pentru această lume."
"Lumea asta nu mă sperie, tată. Îți sunt recunoscător pentru protecția ta,
dar, în cele din urmă, libertatea vine întotdeauna cu un anumit risc, iar eu
prefer să am libertatea de a mă plimba și de a face lucrurile care îmi plac
decât să fiu închis într-un conac. Nu mă aștept să-mi garantezi siguranța,
dar te iubesc pentru că încerci."
Tata mi-a atins obrazul. "Te-aș putea trimite la o universitate din
Anglia, unde ai fi mai în siguranță."
"Tată, oriunde m-aș duce, voi fi întotdeauna un Vitiello și nu vreau să
fiu altcineva." Am făcut o pauză, știind că ceea ce voi spune în continuare
va fi o pastilă și mai greu de înghițit pentru tata.
"Vreau să fac parte din afacere."
Tata s-a încordat, începând deja să dea din cap. Mă așteptam la această
reacție și, în trecut, m-ar fi făcut să mă retrag, dar trecusem prin iad.
M-am tras înapoi de lângă el. Îmbrățișându-l ca pe un copil mic nu-mi
creștea șansele.
"Să nu spui că vrei să mă protejezi de partea asta a lumii noastre, tată.
Merit să culeg roadele suferinței mele."
Tata s-a uitat la Amo, care ascultase încruntat, încă își curăța mâinile cu
un prosop. Amo mi-a întâlnit privirea. Amo era alfa. Se născuse să fie
Capo. Avea o autoritate naturală. Într-o zi, va fi un Capo bun. Niciodată nu
i-aș fi luat asta. Vedeam că atât el, cât și tata credeau că eu cerusem să
devin șefa Famiglia, prima femeie care să conducă o familie italo-
americană. Dar, așa cum spusese tata, eram deșteaptă și știam cum se
descurcau oamenii noștri. Nu m-ar fi acceptat niciodată, indiferent ce aș fi
făcut. Eu...
trebuie să conduc cu cea mai mare brutalitate și totuși nu m-ar admira și nu
m-ar iubi niciodată așa cum au făcut-o cu tata și cum o vor face într-o zi cu
Amo.
Familia mea era mai importantă decât să fiu numărul unu.
"Ești mai în vârstă", a spus Amo în liniște. "Este dreptul tău din
naștere." Vedeam cât de mult l-a costat să-mi ofere asta și nu-mi venea să
cred ce-mi oferea, că era cu adevărat dispus să facă un pas înapoi din
poziția pentru care fusese pregătit din naștere.
Am înghițit în sec, copleșit de o emotivitate nedorită. M-am îndreptat
spre el și l-am îmbrățișat, cu fața lipită de pieptul lui, simțindu-i inima
bătându-i pe obrazul meu.
"Nimeni nu o merită mai mult decât tine", a murmurat el.
"Ba da", am răcnit. "Și nu voi lua asta de la tine. Niciodată."
M-am tras înapoi și m-am uitat fix la Amo. Întunericul și furia încă
mocneau în ochii lui cenușii și mă temeam că nu vor dispărea niciodată.
El a dat din cap, evident luptându-se cu el însuși.
M-am întors spre tata, care părea sincer confuz. "Nu știu încă ce loc
vreau în Famiglia. Deocamdată, vreau să conduc un grup de executanți care
să vâneze fiecare membru al Tartarus MC de pe teritoriul nostru care
simpatizează cu Earl White și, dacă Remo Falcone permite, chiar și dincolo
de granițele noastre. Pot să moară sau pot cădea în genunchi și să ne jure
loialitate. Odată ce ne-am ocupat de asta, m-aș putea ocupa de logistică sau
aș putea negocia noi cooperări."
În ochii tatei a sclipit admirația, dar, în același timp, ezitarea lui a
rămas. Ceea ce aveam de spus în continuare nu avea să-i ușureze situația.
"Îl vreau pe Maddox lângă mine."
Expresia tatei s-a înăsprit, iar Amo a luat-o în derâdere. "Nu este unul
dintre noi." "Să-i cruți viața este un lucru, pe care încă îl consider o
greșeală, dar
permițându-i să lucreze pentru noi și să fie lângă tine? Nici nu se pune
problema, Marci. Nu voi permite asta niciodată."
Mi-am îndreptat umerii, pregătit pentru luptă. "Ar putea fi unul dintre
noi. El m-a salvat."
"După ce te-a răpit", a mârâit Amo. "Acele bucăți de rahat MC nu sunt
loiale."
 "Îmi este loial."
Tata s-a strâmbat. "Marci, nu-l confunda cu faptul că părăsește corabia
care se scufundă cu a l t c e v a decât ceea ce este: teama de a-și pierde
viața."
 Mi-am îngustat ochii. "Nu sunt un copil și nu sunt un prost. Lui
Maddox nu-i este frică de moarte. Erai măcar aproape de a găsi clubul lor
când te-a sunat?".
Tata și Amo au făcut un schimb de priviri. "Am fi găsit-o până la
urmă", a spus tata cu grijă.
"Ar fi fost prea târziu. Lui Earl i-a plăcut să mă tortureze. Vroia să mă
dea ca pe un trofeu."
Puteam să văd lupta în ochii tatei. "Mama ta mi-a spus că nu erai..." A
înghițit în sec, sfâșiat între furie și disperare.
"Nu am fost violată, nu, tată. Maddox m-a ținut în siguranță. Și-a riscat
viața ca să mă salveze. Și-a ucis unchiul pentru a mă răzbuna."
"Atunci de ce a făcut-o?" a întrebat
Amo. "Pentru că mă iubește."
Amo a râs de parcă mi-aș fi pierdut mințile, dar tata m-a privit doar cu
îngrijorare. "De unde știi?"
"Mi-a spus-o și i se citește în ochi. O știu în adâncul sufletului
meu." Tata s-a uitat în altă parte.
"Lasă-l să se dovedească, ție, mie, familiei noastre."
"Nu-i voi permite să se apropie de tine, de mama ta sau de Valerio fără
supraveghere."
L-am atins pe tata pe braț. "Ai încredere în mine, tată."
"Am încredere în tine, Marci, dar după ce a făcut el, nu mă văd având
încredere în acel om. Și mă îndoiesc că mama ta ar vrea ca răpitorul tău să
se apropie de tine sau de familia noastră."
"Am vorbit cu mama despre Maddox. Ea știe cum dragostea poate
schimba totul. Te-a schimbat pe tine."
Amo a făcut o grimasă de parcă toată discuția despre dragoste i-ar fi
făcut rău. "Dacă dragostea te transformă într-un idiot, prefer să nu mă
îndrăgostesc. Este o pierdere de timp și de energie. Noi suntem dușmani,
Marci. Asta nu se va schimba."
Tata l-a ignorat. Avea ochi doar pentru mine și părea aproape speriat
când a întrebat: "Dacă vorbești despre dragoste, te referi la posibilele lui
sentimente pentru tine".
"Sentimentele lui pentru mine, da, și ale mele pentru el."
Tata a eliberat o respirație aspră. "Ce vrei să spui, Marci? Că îl
iubești?"
Am înghițit în sec. "Cred că da, da."
 Amo a înjurat în italiană, iar tata a clătinat din cap, cu un aer plin de
disperare. "Să gândești nu este suficient în acest caz. El este motivul pentru
care ți-ai făcut acel tatuaj oribil. Din cauza lui ți-ai pierdut urechea, iar tu
îmi spui că îți place ticălosul ăla?".
"Nu Maddox este motivul. A vrut să-și oprească unchiul."
"Dar nu a făcut-o."
"Nu a putut."
Tata a clătinat din cap. "El este
inamicul." "Nu trebuie să fie."
"El nu poate face parte din lumea noastră. Oamenii noștri nu l-ar
accepta niciodată." "Știu că va fi o bătălie grea, dar sunt dispus să
lupt."
"Și Maddox, chiar crezi că vrea să lucreze pentru mine, să-mi urmeze
ordinele?" Tata a făcut semn spre tăietura de pe o parte a capului, apoi spre
piciorul lui. "El m-a înjunghiat. A vrut să mă omoare. Probabil că încă mai
vrea să ne omoare pe mine și pe fratele tău."
"Dar nu a făcut-o?"
Tata a chicotit întunecat. "L-ai întrebat dacă vrea să facă parte din
lumea noastră?".
Am înghițit în sec, încercând să mă obișnuiesc cu faptul că Maddox îl
atacase pe tata. Poate că dorința lui de răzbunare era încă prea puternică.
Dar ce se va întâmpla cu noi atunci? Nu mi-aș părăsi familia. "Trebuie să
vorbesc cu el."
"Putem să-i dăm o moarte rapidă, dacă asta doriți după discuție", a spus
Amo.
I-am aruncat o privire dură. "Nu e amuzant."
"Nu, nu este", a fost de acord Amo. "E o porcărie că tu crezi că ne
iubești dușmanul."
Tata m-a înfășurat cu un braț în jurul meu. "Așteaptă o zi sau două
înainte de a vorbi cu el. Acordă-ți timp să pui distanță între tine și răpire.
Vorbește din nou cu mama ta."
"Bine", am spus eu. Tata avea dreptate. Aveam nevoie de un cap
limpede pentru conversația cu Maddox. Erau prea multe în joc. Nu doar
fericirea mea și viața lui, ci și bunăstarea familiei mele. Nu puteam să fiu
egoistă cu asta.
 Tata și Amo au făcut un schimb de priviri cu Matteo. Nu era greu să le
citești expresiile. Cu toții sperau că mă voi răzgândi și îi voi lăsa să-l ucidă
pe Maddox.
 "Dacă îl lăsăm să trăiască, poate chiar să-l lăsăm să plece, ar putea
încerca să-i ucidă din nou pe tatăl și pe fratele tău. Chiar vrei să riști asta?"
a întrebat Matteo în liniște, în timp ce ne îndreptam spre mașina de afară.
Era întuneric în camera fără ferestre în care mă târâseră după ce-mi
ucisesem unchiul. Mirosul de urină și de sânge culmina într-un miros
copleșitor de disperare. M-am întrebat câți muriseră între acești pereți,
sfărâmat de mâinile pricepute ale lui Vitiello. Acum existau doi Vitiello, și
nu puteam spune care era mai rău, tatăl sau fiul.
Mâinile mele erau încă lipicioase de sângele unchiului meu. Îl
omorâsem fără ezitare, la cererea Marcellei. Aș fi făcut-o din nou, chiar
dacă asta m-ar fi adus aici, în această închisoare fără speranță, și nu în
brațele femeii la care nu mă puteam opri să mă gândesc. Poate că ar fi
trebuit să știu că nu mă va ierta atât de ușor. Nici măcar uciderea unchiului
meu nu a schimbat faptul că o răpisem și că nu am fost în stare să o protejez
de cruzimea unchiului meu. Ea va purta semnele păcatelor mele toată viața
ei.
Mi-am pierdut noțiunea timpului, nu că ar fi contat. M-am surprins
deseori dorindu-mi moartea.
Ușa s-a deschis scârțâind și lumina de pe coridor mi-a lovit fața,
orbindu-mă momentan. Am strâmbat din ochi împotriva strălucirii pentru a
vedea cine venise să mă vadă. Marcella pentru a-și lua rămas bun înainte ca
tatăl ei să pună capăt? Dar...
forma care a prins contur era prea uriașă pentru a aparține altcuiva decât lui
Luca Vitiello însuși. A durat câteva secunde până când și-a revenit în
atenție.
Expresia lui era de oțel pur, iar ochii lui erau acele piscuri nemiloase pe
care mi le aminteam din urmă cu mulți ani. Nu a spus nimic. Poate că a
sperat să mă vadă implorând milă, dar ar fi fost o pierdere de timp pentru
amândoi. El nu acorda milă și mi-aș fi tăiat singur scula înainte de a i-o
cere vreodată. Poate că mi-am ucis unchiul și l-am ajutat pe Vitiello să o
salveze pe Marcella, dar cu siguranță nu am făcut-o pentru el. Tot ce
făcusem fusese pentru Albă ca Zăpada.
Tot îl voiam mort. Poate că așa va fi mereu.
"E timpul?" Am croncănit. Gâtul îmi era zgâriat de la prea multe ore
fără să beau ceva.
Fața lui Luca nici măcar nu a tresărit. Probabil că își imagina toate
modurile în care m-ar putea dezmembra și tortura. Mă ura de moarte,
pentru ceea ce îi făcusem Marcellei - și eram de acord cu el din toată inima
în privința asta...
-dar și pentru cine eram, un motociclist, fiul tatălui meu, omul care i-a atins
fiica. Dacă Marcella i-ar fi spus cum i-am luat prețioasa ei virginitate,
probabil că m-ar fi omorât doar pentru această fărădelege.
La naiba, să mor cu acea amintire în minte ar merita să mor iar și iar.
"Mi-ai răpit fiica, i-ai riscat bunăstarea și siguranța, doar pentru a o
salva câteva săptămâni mai târziu. Mă întreb de ce ai făcut-o? Poate că ți-ai
dat seama că eu și Famiglia ne vom prinde în cele din urmă și ai văzut în
asta singura ta șansă de a-ți salva pielea."
M-am împins în picioare, dar am regretat că m-a cuprins un val de
amețeală, așa că m-am așezat din nou pe jos. Vitiello m-a privit fără
emoție. Eram mai puțin decât pământ în ochii lui.
"Același motiv pentru care nu ți-am înfipt cuțitul în ochi. Pentru
Marcella."
"Pentru că te simți vinovat?", a luat-o în derâdere.
M-am simțit vinovat, dar oare asta m-ar fi împins să distrug clubul?
"Vinovăția este doar o mică parte din ea."
"Atunci de ce?" a mârâit Luca.
 "Pentru că o iubesc." Am râs, realizând absurditatea situației. "O iubesc
pe fiica omului care mi-a distrus viața."
 Luca mi-a făcut semn să plec. "Mulți oameni pierd pe cineva. Asta face
parte din lumea noastră."
"Sunt sigur că mulți copii privesc cum intestinele tatălui lor sunt
împrăștiate ca niște nenorocite de confetti", am murmurat. "Ceea ce mă
întreb de când mi-ai măcelărit clubul este dacă m-ai observat în acea zi?".
Luca mă privea fix ca și cum mi-ar fi crescut un al doilea cap. "Despre
ce naiba vorbești?"
M-am împins în picioare, chiar dacă acestea păreau de cauciuc. Nu
puteam purta această conversație stând la picioarele lui Vitiello ca un câine.
"Te întreb dacă l-ai observat pe acel băiețel îngrozit de cinci ani care se
ghemuia sub canapea în timp ce tu îi mutilai pe cei pe care îi considera
familia lui?".
Fața lui Luca a rămas masca impasibilă și dură pe care o știam.
Marcella avea și ea o față de poker înfiorătoare, dar nu era nimic în
comparație cu cea a bătrânului ei. "Nu am văzut niciun băiat în ziua aceea".
"Ar fi schimbat lucrurile sau m-ai fi ucis alături de tatăl meu și de
oamenii lui?".
"Eu nu omor copii sau femei nevinovate", a spus Vitiello.
Era greu de crezut că ar fi putut cruța pe cineva. Povestea tatălui ei,
spusă de Marcella, pur și simplu nu se potrivea cu imaginea pe care o
aveam eu despre el.
"Deci, dacă ai fi știut că sunt acolo, te-ai fi întors pe călcâie și ai fi
plecat?"
A fost o întrebare retorică. Privirea din ochii lui Vitiello nu fusese cea a
unui om capabil să întoarcă spatele vărsării de sânge. Era însetat de violență
și de dezlănțuire. Nimic, nici măcar un băiețel nu l-ar fi putut opri.
Privirea lui pătrunzătoare mi-a dat răspunsul la care
mă așteptam. "Ce mi-ai fi făcut atunci?"
"Te-am încuiat în mașina mea ca să nu trebuiască să privești într-o
lume ideală."
"Lumea ta ideală include să închizi un băiat în mașină ca să-i
măcelărești tatăl și oamenii lui?"
"Mă îndoiesc că lumea ta ideală este plină de raze de soare și curcubee."
Și-a îngustat ochii. "Iar tu ai răpit o fată nevinovată, așa că, cu siguranță, nu
ai dreptul să mă judeci. Singurul meu judecător va fi Dumnezeu."
"Crezi în Dumnezeu?"
El nu a răspuns.
 "Uitați de autoritățile de drept. S-ar putea ca într-o zi să te judece și
ele."
"Puțin probabil. Dar nu asta este ideea. Mi-ai răpit fiica." "Ceea ce nu s-
ar fi întâmplat niciodată dacă nu l-ai fi măcelărit pe tatăl meu.
și clubul său!"
Am respirat aspru, pierzându-mă din nou în furia trecutului. La naiba.
Încă mai voiam să-l omor.
"Meriți moartea și nu vreau nimic mai mult decât să te omor, dar nu pot
pentru că o iubesc pe fiica ta!".
Luca a făcut un pas mai aproape, aruncând o privire crâncenă. "Meriți
moartea la fel de mult ca și mine și vreau să te omor mai mult decât orice
pentru ceea ce ai lăsat să i se întâmple Marcellei, dar nu pot pentru că îmi
iubesc fiica."
Ne-am privit unul pe celălalt, prinși în capcana urii noastre și stăpâniți
de dragostea noastră pentru o fată.
"Și acum, iată-ne aici", am spus ironic. "Ai putea lăsa pe unul dintre
oamenii tăi să mă ucidă și să însceneze o scenă de sinucidere. Să-i spui lui
Marcella că vina m-a distrus pentru că mi-au fost uciși frații din club."
"Este o opțiune", a spus Luca. "Te simți vinovat pentru asta?"
"Cei mai mulți dintre ei trebuiau să moară pentru ca Marcella
să fie în siguranță."
Luca nu a spus nimic pentru o lungă perioadă de timp. Poate că s-a
gândit cu adevărat la planul de sinucidere. "Fiica mea crede că îi ești loial".
"Sunt", am spus. "Aș face orice pentru ea."
Luca a zâmbit întunecat. "Cred că ne va testa dragostea amândurora
pentru ea. Nu știu dacă ar trebui să sper că vei eșua sau nu. Oricum ar fi,
Marcella se va confrunta cu obstacole pe care nu mi le-am dorit niciodată
pentru ea." Și-a înclinat capul în semn de considerație. "Nu trebuie să-ți
spun ce voi face dacă voi crede că te joci cu ea."
"Mi-aș fi dat viața pentru ea. Nu-i voi face rău niciodată."
"Dacă e așa, ar trebui să pleci și să nu te mai întorci niciodată. Să te
duci în Texas și să te duci la apus cu fratele tău, dar să îi permiți lui
Marcella să aibă viitorul pe care îl merită și pe care și-l planificase
dintotdeauna înainte să distrugi totul." Mi-a aruncat o carte pe care scria
bullet journal. "Uită-te la prima pagină."
 Am deschis cartea și am privit cu ochii întredeschiși hârtia. Era un fel
de bullet journal și Marcella își enumerase planul pentru următorii cinci
ani. Să obțină o diplomă la douăzeci și doi de ani, să se căsătorească în
același an, să creeze planuri de marketing pentru afacerile Famiglia, primul
copil la douăzeci și cinci de ani...
 "Viața nu poate fi planificată așa", am murmurat, dar văzând speranțele
Marcelei pentru viitorul ei, am dat lovitura. Planurile ei de viață nu erau în
concordanță cu alegerile mele de până acum. "Ești sigur că nu sunt lucrurile
pe care ți le-ai dorit pentru ea?".
"Ea le-a scris. Chiar crezi că tu și cu ea veți putea fi vreodată împreună?
Marcella este educată și sociabilă. Se bucură de evenimentele sociale.
Întotdeauna a fost atentă să-și protejeze imaginea publică. Dacă s-ar afla că
e cu tine, tot ce și-a construit se va prăbuși. Chiar vrei să o ruinezi?"
Nu-mi venea să cred că plătește cardul de vinovăție și nu-mi venea să
cred că are un impact asupra mea. "Ai fi lăsat să plece femeia pe care o
iubești?"
Luca a zâmbit întunecat. "Eu sunt egoist. Poate că vrei să fii mai bun
decât mine." "Nu faci asta pentru ea."
M-a apucat de gât și, în starea mea de slăbiciune, nu m-am putut
împotrivi. Spatele meu s-a lovit de perete. Ochii lui ardeau de furie pură.
"Să nu-mi spui că nu fac asta pentru Marcella. Aș muri pentru ea. Vreau
doar ce e mai bun pentru ea și asta sigur nu ești tu." Mi-a dat drumul și a
făcut un pas înapoi, respirând greu.
Mi-am frecat gâtul. "Marcella nu este un copil. Poate să facă propriile
alegeri în viață."
Pentru o clipă, am fost sigură că Luca mă va ucide pe loc, dar apoi s-a
întors pe călcâie și a plecat. Nu m-a surprins faptul că nu era de acord cu
faptul că eram cu Marcella. Veneam din lumi diferite, nu se putea nega asta.
Nu-mi doream nimic mai mult decât să fiu cu ea, dar nu știam cum ar putea
să se unească lumile noastre.

Câteva ore mai târziu, a intrat Marcella, urmată de fratele ei, care s-a uitat la
mine de parcă ar fi vrut să-mi spargă fața. Sentimentele erau reciproce.
Semăna cu fata de dinaintea răpirii. Tocuri înalte, pantaloni de piele strâmți,
bluză mătăsoasă și un cercel cu diamant peste lobul lipsă al urechii care
probabil că a costat mai mult decât Harley-ul meu.
 M-am întrebat de ce se afla aici. Expresia ei era control pur, o
perfecțiune frumoasă care mă tachina și mă ispitea în timp ce stăteam în
propria mea putoare, așteptând sfârșitul.
Marcella s-a întors spre Amo. "Vreau să vorbesc cu
Maddox între patru ochi". "Eu trebuie să fiu cu ochii pe
tine."
"Nu fi ridicol, Amo. Maddox și-a ucis unchiul și frații motocicliști
pentru mine. Nu-mi va face rău."
Amo mi-a aruncat o privire care îmi dădea perfect de înțeles ce se va
întâmpla dacă o ating.
"Poți să-i aduci lui Maddox ceva de băut și de
mâncat?" Ultima mea masă?
Amo a dat din cap laconic, apoi a plecat. Marcella a închis ușa după el
înainte de a se întoarce complet spre mine.
M-am împins în picioare, încercând să ascund faptul că eram
deshidratată și înfometată. Nu voiam ca ea să-și amintească de mine ca de
un slăbănog.
"Asta e o despărțire?" Am întrebat.
"Tatăl meu nu are încredere în tine. Nu crede că ești loial."
M-am apropiat mai mult, fiecare pas îmi trimitea o înțepătură prin corp.
Eram aproape sigur că aveam mai multe oase rupte care necesitau
tratament. "Nu ți-am dovedit-o când am trădat clubul pentru tine?"
Aș fi dat orice pentru această femeie, pentru a-i gusta buzele, pentru a
auzi o declarație de dragoste de pe acele buze roșii.
"Așa am crezut, da, dar apoi ai încercat să-mi ucizi tatăl. Am văzut rana
de înjunghiere din piciorul lui și tăietura de la cap, acolo unde ai ratat."
"Ai ratat?" Am repetat, apoi am râs. "Nu am ratat nimic, Albă ca
Zăpada. Am ales să nu-l omor pentru că nu puteam să ți-o fac ție, și exact
asta i-am spus. Presupun că nu a menționat acest detaliu?"
Și-a îngustat ochii gânditor, dar nu a spus nimic, nefiind încă dispusă
să-și înjunghie tatăl pe la spate. "Ai renunțat la răzbunare pentru mine?"
"Am făcut-o." Dar după discuția de azi cu Luca, îmi doresc să fi mers
până la capăt.
"Dar data viitoare când vei avea ocazia să-l înjunghii pe tatăl meu? Cum
vei alege atunci?"
 Am vrut să-l omor, fără îndoială, dar să merg până la capăt? Am
chicotit. "Cred că nu înțelegi. Întotdeauna există o singură alegere, și aceea
ești tu. Doar dacă nu vrei să îl omor pe bătrânul tău, ceea ce probabil se va
întâmpla doar
în visele mele, nu voi mai încerca să-l omor din nou. Nu sunt sigur că el
poate spune același lucru."
"Deci tu vrei să-l omori și el vrea să te omoare pe tine, dar amândoi nu
mergeți până la capăt pentru mine."
"Mai puternică decât orice regină pe care o cunosc."
Marcella a oftat și și-a atins coatele cu degetele proaspăt îngrijite. La
naiba. O voiam în brațele mele. Era dureros din punct de vedere fizic să o
am atât de aproape și să nu o ating. "Ce vrei, Maddox?"
"Tu."
"Dar eu vin cu un bagaj. Sunt un Vitiello. Voi face mereu parte din
familia mea și mă voi alătura chiar și afacerii. Dacă mă vrei pe mine,
trebuie să găsești o modalitate de a deveni și tu parte din ei."
Am râs, nu m-am putut abține. "Uite, sunt de acord cu visele și cu
stabilirea unor obiective înalte, dar tatăl tău nu mă va accepta niciodată ca
parte a afacerii." Am făcut o pauză, realizând ce mai spusese. "Mă vrei ca
parte a familiei tale?".
"Familia mea face parte din mine, așa că, dacă mă iubești, va trebui să
încerci să-i iubești și pe ei."
Am scuturat din cap, lăsându-mă trântit de perete. "Abia recent am
renunțat să mă răzbun pe tine. Să treci de la a urî măruntaiele tatălui tău la
iubire este un salt foarte mare, care ar putea dura mai multe vieți. Chiar
dacă sunt zveltă ca una, nu sunt o pisică."
Marcella și-a dat ochii peste cap și s-a apropiat până când a ajuns în
fața mea. Nu știam cum putea să suporte duhoarea, dar mă bucuram de
apropierea ei. "Ceea ce ți-a făcut tatăl meu când erai copil a fost oribil și îți
înțeleg ura. Iertarea necesită timp. Îți cer doar să încerci să-ți depășești
furia."
Nu eram sigură că asta era o opțiune, nici pentru Luca, nici pentru
mine. "Dar tu? Cât timp îți va lua să mă ierți?".
"Te iert", a spus ea încet. "Mă ierți?"
"Dar încă nu am încredere deplină în tine. Nu pot, nu după ce s-a
întâmplat."
"Dacă tu nu ai încredere în mine, tatăl tău cu siguranță nu va avea." Am
zâmbit ironic. "Atunci, până la urmă, asta e o despărțire."
"Nu", a spus ea cu fermitate. S-a uitat la mine, fixându-mă cu acei ochi
albaștri care mă bântuiau. Ochi care mă făceau să vreau să cred în imposibil.
"Nu i-am spus. Asta e între noi doi. Te vreau în viața mea. Acum depinde
de tine să decizi dacă vrei și tu asta."
Nu am vrut să o pierd. "Să-l ierți pe tatăl tău este o tortură", am
murmurat, iar chipul Marcellei a pâlpâit de dezamăgire. "Dar voi suferi cu
plăcere pentru tine. O să-mi dovedesc loialitatea față de tine de un milion
de ori dacă va fi nevoie, Albă ca Zăpada. Îți voi câștiga încrederea. Voi
sângera pentru tine. Voi ucide pentru tine. Voi face orice până când vei
avea încredere absolută în mine."
"Încrederea absolută este un lucru rar."
Nu-mi doream nimic mai mult decât să o sărut, dar nu puteam decât să-
mi imaginez cât de josnic arătam.
"Și ceea ce avem noi este un lucru rar."
"Ca să îmi câștigi încrederea, va trebui să te împaci cu tatăl meu, cu
familia mea. Va trebui să renunți la foamea ta de răzbunare. Trebuie să fii
de partea tatălui meu, pentru că de partea mea sunt și eu, iar asta nu se va
schimba. Chiar poți face asta?"
"Pentru tine, da." Eram dispus să încerc. Nu eram sigur că voi reuși.
Amo s-a întors, privindu-ne cu ochi critici. Chiar căra o tavă cu mâncare
și apă, deși mă temeam de conținutul ei. "E timpul să mergem acasă", a
spus el.
Marcella a dat încet din cap, dar nu s-a mișcat.
"Arăți ca un milion de dolari", am murmurat
eu. "Mai mult decât îți poți permite", a mârâit
Amo.
"Amo", a șuierat Marcella înainte de a se întoarce din nou spre mine. "Ia
decizia corectă."
S-a întors, cu fiecare mișcare plină de eleganță, și a plecat. Amo a
clătinat din cap spre mine înainte de a pleca și el și a aruncat ușa.
"Dacă aș ști ce este asta."
A mai trecut o zi, în care cineva mi-a adus mâncare și apă. În ciuda
îngrijorării mele că ar fi scuipat în proviziile mele, eram prea însetat și
înfometat pentru a fi pretențios. Gândurile mele deveneau din ce în ce mai
confuze.
Când Luca a deschis ușa data viitoare, expresia lui nu i-a dat nimic de
înțeles. "Și acum?" Am întrebat.
"Nu am încredere în tine. Dar am încredere în fiica mea, iar ea vrea
libertatea ta."
Am tresărit. Nu-mi venea să cred că Marcella chiar îl convinsese pe
bătrânul ei. "Trebuie să spun că sunt surprins".
Gura lui Luca s-a subțiat. "Eu încă mai cred că meriți moartea pentru
ceea ce ai făcut, dar Marcella a suferit și este decizia ei."
M-am ridicat. "Chiar ai de gând să mă lași să plec? Cum ar trebui să
meargă asta? Și cum rămâne cu soldații tăi, nu se vor supăra că le eliberezi
dușmanul?".
"Dacă ai fi omorât pe unul dintre soldații mei în timpul luptei, te-aș fi
omorât, indiferent de ce spune Marcella, dar nu ai făcut-o. Ai ucis chiar și
un alt motociclist. Oamenii mei vor ca Famiglia să fie puternică și dacă le
spun că
Faptul că te avem de partea noastră ne face mai puternici, în cele din urmă
se vor obișnui cu tine."
"Mă îndoiesc", am murmurat eu. Luptele dintre MC-ul nostru și
Famiglia deveniseră din ce în ce mai urâte în ultimii ani. Era prea mult
sânge rău între noi. Ar fi fost nevoie de ani de zile pentru a trece peste asta,
dacă ar fi fost nevoie.
Luca și-a îngustat ochii. "Marcella a spus că ai fi dispus să cooperezi, să
recrutezi motocicliști dispuși să lucreze cu noi și să-i elimini pe cei care
mai reprezintă un risc pentru Marcella."
"Așa este. Dar sunt sigur că nu am de gând să-ți depun un jurământ,
Vitiello. Fac asta din cauza lui Marcella, dar încă mai am mândria mea."
"Chiar crezi că ești în măsură să negociezi?".
I-am întâlnit privirea drept în față. "Dacă nu-ți place, omoară-mă. O
iubesc pe fiica ta. Bărbatul pe care l-a întâlnit și de care s-a îndrăgostit avea
coloană vertebrală și mândrie. Nu voi deveni altcineva pentru ca tu să te
hotărăști să mă cruți. Voi lucra cu tine, nu pentru tine, și o voi face cu
plăcere, pentru că asta îi va întări poziția lui Marcella în Famiglia. Asta e
tot. Dacă nu-ți place, trage-mi un glonț în cap acum și scutește-ne pe
amândoi de discuții."
Luca a dat din cap. Poate că tocmai fusese de acord să mă termine.
Tipul era imposibil de citit. "Tu nu ești un laș. Și mă doare-n cot cum îi
spui, atâta timp cât nu faci nimic care să facă rău Famiglia și mai ales
Marcellei. Nu mă interesează nici măcar dacă ai o afacere secundară, atâta
timp cât nu interferează cu afacerea mea. Famiglia câștigă suficienți bani ca
să se menajeze un pic".
Am strâns din dinți în fața tonului său condescendent, chiar dacă eram
ușurată că îmi oferise această opțiune. Oricum, aș fi încercat să fac bani cu
vechile contacte. Nu aveam de gând să accept salariul lui Vitiello. "Nu ai
fost atât de amabil când a fost vorba de Tartarus care încerca să vândă
droguri și arme pe teritoriul tău."
"Clubul tău mi-a inundat cluburile și străzile cu droguri de rahat,
pretinzând chiar că e vorba de marfă Famiglia. Ca să nu mai vorbim de
faptul că ați încercat să vă puneți cu afacerile mele și mi-ați incendiat unul
dintre depozite." A făcut o pauză, uitându-se fix. "Poate că nu-ți amintești,
dar când tatăl tău era președintele filialei din Jersey, clubul tău încă se
ocupa cu traficul sexual. Poliția a pescuit mai multe prostituate moarte din
Hudson și a început să-mi pună întrebări. L-am avertizat pe tatăl tău să
înceteze cu prostiile, dar el încerca să-și finanțeze armele cu sclavele
sexuale."
 Earl a menționat ceva de genul. Pe atunci, principala filială din Texas
fusese implicată și în traficul de sex, dar în cele din urmă, au primit prea
multă presiune din partea rușilor și a mexicanilor, așa că s-au oprit. Din
fericire, asta s-a întâmplat cu ani înainte ca eu să fac parte din club. "Nu te
preface că l-ai ucis pe tatăl meu pentru că ți-a părut rău pentru bietele
sclave sexuale. Ai vrut sânge în acea zi. Voiai doar să ucizi, iar tatăl meu și
frații lui din club erau o țintă convenabilă."
"Eu nu neg asta. Și cu siguranță nu-mi voi cere scuze pentru asta. Tatăl
tău a meritat să moară și nici el nu ar fi ezitat să mă omoare. În
retrospectivă, m-aș fi asigurat că nu ai fi fost acolo să privești."
Presupun că asta a fost cât se poate de aproape de o scuză pe care Luca
Vitiello a primit-o vreodată. Marcella menționase că tatăl ei nu obișnuia să-
și ceară scuze. Am tăcut și ne-am uitat unul la celălalt. Ochii lui reflectau
aceeași neîncredere și dezgust pe care le simțeam și eu. "La naiba, nu mi se
pare normal".
"Nu am nevoie de un nenorocit de jurământ de la tine, dar vreau
cuvântul tău că nu-i vei face rău Marcellei și că ne vei ajuta cu ceilalți
motocicliști".
"Aveți cuvântul meu. Sunt surprins că îți pasă de el. Cuvântul unui
motociclist valorează ceva în ochii tăi?"
Luca a ridicat din umeri. "Dacă nu te ții de cuvânt, tot pot să-l vânez pe
fratele tău Gray."
M-am băgat în fața lui. "E în afara limitelor, Vitiello. Își vede de treaba
lui și asta nu se va schimba." Speram din tot sufletul să fie chiar așa. Gray
avea nevoie de un sistem de susținere puternic, iar eu mă temeam că îl va
căuta în alt MC sau poate într-un Tartarus reconstruit.
Luca a zâmbit doar cu răceală. La naiba, Marcella, cum ar trebui să fac
asta? "Unde e Marcella?"
Un mușchi din obrazul lui Luca s-a încordat. "Acasă. Știe că sunt aici
ca să vorbesc cu tine, dar nu mi s-a părut o idee bună să o am prin preajmă
când încă mai trebuie să rezolvăm lucrurile."
"În caz că va trebui să mă
împuști." El nu a spus nimic.
"Dacă mă lăsați să plec, trebuie să mă ocup mai întâi de câteva lucruri,
mai ales să vorbesc cu mama mea, apoi aș vrea să vorbesc cu Marcella. Cum
pot să o contactez?"
"Treci pe la Sfera și voi aranja o întâlnire."
A trebuit să mușc un comentariu. A fost o pastilă amară de înghițit
pentru Vitiello, așa că l-am lăsat mai moale, dar cu siguranță nu i-aș cere
fiecare
timp în care urma să o întâlnesc pe fiica lui.
"Ești sigur că niciunul dintre oamenii tăi nu mă va împușca din
greșeală pentru că au crezut că sunt pe fugă?".
"Oamenii mei fac ce le spun eu."
"Pun pariu", am spus. "Reputația ta îi ține în frâu."
"Este mai mult decât atât. Famiglia se bazează pe loialitate. Asta nu e
ceva ce ai înțelege."
"Loialitatea nu ar trebui să fie niciodată acordată orbește. Loialitatea
trebuie câștigată, iar unchiul meu și mulți dintre frații mei de la club au
ales o cale pe care eu nu o puteam susține."
"Dar restul? Nu am ucis fiecare membru."
"După cum am spus, fratele meu este interzis. Este un copil și nu va
face probleme fără Earl. Cunoscându-l, se va face mecanic și își va vedea
de treaba lui în mijlocul pustietății din Texas cu mama mea. Și ea este off-
limits".
Luca a zâmbit încruntat. "Nu sunt sigur că am încredere în aprecierea ta
despre inofensivitatea fratelui tău. Dar Marcella mi-a cerut să-i cruț pe el și
pe mama ta, așa că, pentru ea, o voi face, până când fratele tău îmi va da
motive să îl consider un pericol pentru familia mea."
"Nu va fi. Gray nu este răzbunător."
"Ești sigur că nu se va supăra că i-ai ucis tatăl?"
Nu-l mai văzusem pe Gray de când reușise să scape. Nu știam sigur cât
de multe știa, cu siguranță nu că eu îl ucisesem pe Earl. "Dacă nu ai
răspândit vestea, nimeni nu știe că l-am ucis pe Earl."
"Deci nu ai de gând să-i spui."
Gray merita să afle adevărul, dar mă temeam că îl va enerva, ca să nu
mai spun că îmi va îngreuna și mai mult munca de căutare a motocicliștilor
necinstiți care vor să o ucidă pe Marcella. Totuși, probabil că se răspândise
deja zvonul că am devenit trădător, așa că era doar o chestiune de timp până
când ar fi fost o recompensă pe capul meu.
Luca făcu semn spre ușă. "Sunteți liber să plecați."
Surpriza m-a străbătut. Încă mai crezusem că nu va merge până la capăt.
Încă nu eram sută la sută sigură că nu voi sfârși cu un glonț în ceafă în
momentul în care îi voi întoarce spatele.
"Presupun că bicicleta mea e
cenușie, nu?" "Am dat foc la tot."
Am dat din cap, nu prea surprinsă. "Cum rămâne cu câinii?"
 Nu erau câinii mei și nu prea avusesem niciodată încredere în ei, dar nu
era vina lor că Earl îi transformase în mașini de luptă. Meritau ceva mai
bun.
"Unul dintre polițiștii noștri, Growl, a luat unul și a găsit un loc într-un
adăpost pentru restul. Nu mă întrebați unde. El este cel care are o inimă
pentru astfel de animale."
S-a întors și a ieșit din celulă. Arătându-mi spatele trebuia să-mi arate
că nu se temea de mine. Dar încă șchiopăta ușor, chiar dacă încerca să o
ascundă. L-am urmat cu precauție, încă neîncrezător în motivele lui. Afară,
pe coridorul lung, aștepta bărbatul înalt și tatuat care mă dusese în celulă.
Luca i-a făcut un semn din cap, iar eu mă așteptam pe jumătate ca
Growl să scoată un pistol și să-mi tragă un glonț în cap. În schimb, mi-a
făcut semn să îl urmez. Purta o grămadă de haine sub un braț. M-am uitat în
jur, dar nu am văzut pe nimeni altcineva. Luca încă mă privea cu o expresie
de evaluare. Credea că nu eram suficient de bun pentru fiica lui, dar aveam
să-i demonstrez că se înșela, dar mai mult decât atât, aveam să-i demonstrez
Marcellei că poate avea încredere în mine.
Tipul, Growl, s-a oprit în interiorul unei toalete și a așezat hainele pe o
bancă în fața unui rând de dulapuri. Cabinele de duș erau curate și destul de
moderne. Probabil că Luca și oamenii lui făceau duș aici după ce terminau
de torturat dușmanii lor. Încă mai purtam pe piele sângele lui Earl, dar și al
meu, amestecat cu sudoarea, murdăria și murdăria. Am început să-mi dau
tricoul jos când mi-am dat seama că Growl era sprijinit de perete, fără să mă
privească cu adevărat, concentrat pe ecranul telefonului său.
"Ai de gând să stai cu ochii pe mine ca să nu fac vreo prostie?" Am
întrebat ironic.
El a dat din cap.
Am tresărit. O parte din cămașă se lipise de o rană de sub coaste. Cu o
smucitură, s-a desprins. "La naiba", am murmurat când a început să curgă
sânge.
"Ar trebui să primească copci", a murmurat Growl.
Am încruntat o sprânceană. "Da, mulțumesc. Eram ocupat să
putrezesc în celula mea." Din nou o încuviințare din cap.
"Deci ai avut grijă de câini?" "Merită
o viață mai bună."
 "Mulțumesc."
Growl a dat din cap. "Încrederea lui Luca trebuie să fie câștigată. Am
fost dușmanul lui.
Acum nu mai sunt."
 M-am dezbrăcat de hainele care îmi mai rămăseseră. "Nu sunt sigur că
vrea cu adevărat să încerce."
"Dacă te-ar fi vrut mort, ai fi fost mort, așa că îți dă o șansă pe care
puțini oameni o au. Nu o da în bară."
Am intrat în duș cu un geamăt.
Treizeci de minute mai târziu, l-am urmat pe Growl afară. Blugii și
cămașa erau un pic prea mici pentru structura mea înaltă. Evident că nu
erau ai lui Growl. Spre surprinderea mea, Matteo Vitiello aștepta pe alee,
alături de o bicicletă. O Kawasaki neagră și elegantă.
"Nu strica asta", a spus Growl în semn de rămas bun.
M-am îndreptat spre Matteo, care se pare că mă aștepta. "Growl nu e
cel mai comunicativ tip, nu-i așa?"
Zâmbetul lui Matteo a devenit provocator. "Presupun că îl vei vedea
mai mult pe Growl odată ce vei începe să lucrezi cu noi."
Era evident că nu credea că o voi face.
"Așa se pare. Poate poți să chemi un taxi pentru mine, pentru că
telefonul și bicicleta mea sunt cenușă."
"Încotro te îndrepți?", a întrebat el, tot cu acel zâmbet care mă făcea să
vreau să-l bat.
"Trebuie să mă ocup de afaceri și să văd ce face mama
mea." "Ce fel de afaceri? Să te întâlnești cu vechi
prieteni?"
"Vechii mei prieteni sunt morți sau îmi caută sângele", am spus cu un
zâmbet dur. "Dar sunt câteva fonduri vechi pe care aș vrea să le salvez
înainte ca altcineva să o facă. Nu mai am niciun ban acum. Și sunt sigur că
nu vreau să mă împrumut de la Famiglia."
Calculul și neîncrederea din ochii lui Matteo m-au pus pe gânduri.
După zile întregi petrecute într-o celulă împuțită, cu apă și mâncare
aproape deloc, nu aveam chef de discuții de doi bani. Nu trebuia să mă
placă sau să aibă încredere în mine. Tot ce conta era că Marcella avea
încredere.
Matteo a făcut semn spre Kawasaki. "Știi ceva, de ce nu iei tu
motocicleta mea. Nu e un Harley, dar te va duce oriunde vrei să mergi."
Am ridicat din sprâncene. "Îmi dai bicicleta ta."
"Sunt sigur că o vei aduce înapoi după ce te vei ocupa de afaceri."
Vocea lui arăta clar că el credea că voi fugi și nu mă voi mai întoarce
niciodată. Am luat cheile pe care mi le-a întins.
"Mulțumesc. O să am grijă de ea", am spus cu un zâmbet forțat. "Vrei
să-ți chem un taxi?"
 Matteo mi-a aruncat un zâmbet. "Oh, nu-ți face griji. O să iau o mașină
cu Luca."
Bineînțeles, Capo era încă pe undeva pe aici. Probabil că ar fi avut o
întâlnire după ce aș fi plecat pentru a discuta despre mine, poate chiar ar fi
trimis pe cineva după mine pentru a verifica dacă făceam ceva împotriva
Famiglia.
"Odată ce te-ai întors, sunt multe de discutat. Dacă vrei să fii cu
Marcella, trebuie să facem aranjamentele pentru logodnă și nuntă, să-ți
schimbăm garderoba și să-ți dăm câteva lecții de etichetă pentru a putea
face parte din cercurile ei sociale."
Mă ispitea, nemernicul. Ca și cum el sau Luca ar fi vrut să mă
căsătoresc cu Marcella. Din păcate, cuvintele lui au avut efectul scontat.
Corpul meu s-a iritat la simpla idee a ceea ce spusese. Nu voiam să fiu
transformată în altcineva. La naiba, căsătoria mi se păruse întotdeauna
inutilă în mintea mea.
Mi-am pus casca și am pornit motocicleta. Matteo a făcut un pas înapoi.
Cu un salut, am plecat cu mașina. Am rezistat impulsului de a mă uita peste
spate. Faptul că mă întorceam cu spatele la un Vitiello încă îmi dădea fiori.
Să conduc Kawasaki a fost un sentiment cu totul nou pentru mine. Preferam
zgomotul constant al Harley-ului și simțeam o durere când mă gândeam la
Harley-ul meu acum ars. Cu toate acestea, m-a cuprins sentimentul familiar
de libertate care mă copleșea întotdeauna pe o motocicletă.
Chiar puteam să renunț la libertatea mea, la stilul meu de viață, chiar la
o parte din mine pentru Marcella?
Mama m-a privit îngrijorată în timp ce ne așezam la masa din sufragerie.
Maddox fusese eliberat de dimineață, iar Matteo îi dăduse chiar și bicicleta
lui, pentru că Maddox avea câteva comisioane de făcut. Bănuiam că îl căuta
pe fratele său.
și mama pentru a se asigura că sunt în regulă. Totuși, speram să găsească o
cale de a mă contacta până acum.
"Matteo nu ar fi trebuit să-i dea bicicleta. I-am cerut-o de luni de zile și
el i-o dăruiește dușmanului nostru", a mormăit Amo.
"Nu a fost un cadou. Este împrumutat până când îl va returna când se va
întoarce", am spus cu fermitate.
Amo a clătinat din cap. "Bine."
"Marcella", a început tata, evident, încercând să dea o lovitură cât mai
blândă. Știam ce gândeau cu toții.
"Maddox nu a fugit. Se ocupă de câteva lucruri și apoi se va întoarce la
New York pentru a-și dovedi valoarea."
Tata s-a uitat la mama.
"Marcella îl cunoaște mai bine decât noi", a spus ea în felul ei
diplomatic obișnuit. "Dacă își pune încrederea în el, sunt sigură că are
motivele ei."
"Mulțumesc, mamă."
"Dar chiar vreau să-l cunosc personal cât mai curând posibil".
Mi-am înăbușit un zâmbet la oțelul brusc din vocea ei. "O să ți-l prezint
eu." Nu mi-a scăpat privirea de neîncredere de pe fața lui tata. Probabil că
va sta de pază în fiecare secundă cât timp mama îl va cunoaște pe Maddox.
Era ciudat. În ciuda tăcerii lui radio și a îndoielilor familiei mele cu privire
la întoarcerea lui, credeam că se va întoarce. După ce riscase să mă salveze,
eram sigură de sentimentele lui pentru mine.

Când a doua zi dimineață nu am primit nicio veste despre Maddox, am

început să devin nervoasă. Dar nu am vrut să pierd timpul cu frământările.
Maddox se va întoarce, iar dacă nu se va întoarce... atunci nu m-a meritat
niciodată. Totuși, mă durea inima gândindu-mă la asta.
Am decis să-mi distrag atenția cu ceva ce aveam de gând să fac de
câteva zile. L-am sunat pe Growl și l-am întrebat dacă poate să mă ia și să
mă ducă la adăpostul pe care îl construise împreună cu Cara pentru a ajuta
câinii de luptă abuzați. Tata menționase că au dus acolo Rottweilerii.
 Treizeci de minute mai târziu, a oprit în fața conacului nostru. Două
gărzi de corp așteptau în fața ușii când am ieșit. M-au însoțit până la
mașina lui Growl, apoi s-au urcat într-o a doua mașină și ne-au urmat.
"Mulțumesc că ați venit atât de repede", am spus.
"Am fost surprins că vrei să vezi câinii."
"La început am fost îngrozită de ei, dar m-am legat de câinele care era
lângă cușca mea. Numele ei este Satan, dar era grav rănită. Știți dacă a
supraviețuit?"
"Nu le știu numele. Încă trebuie să le dau un nume."
"Nu numi niciun câine Satana, te rog."
Growl a dat din cap.
"Trebuie să recunosc că faptul că am revăzut câinii nu este singurul
motiv pentru care te-am rugat să vii să mă iei."
"M-am gândit", a răcnit Growl. "Tatăl tău mi-a spus că te vei alătura
afacerii."
"Vreau să conduc echipa noastră Enforcer, să coordonez loviturile
asupra MC-urilor care ne fac probleme și, de asemenea, să îi găsesc pe
motocicliștii Tartarus rămași care reprezintă un risc."
Growl s-a limitat să dea din cap, dar eu chiar voiam să spună ceva.
"Vreau să știu dacă vom avea o problemă pentru că sunt femeie sau
pentru că tu ai vrut să te ocupi de executanți."
"Nu am probleme în a vă servi și nu am vrut niciodată să conduc pe
nimeni.
Sunt mulțumit de munca pe care o fac în fiecare zi."
"Cum rămâne cu ceilalți executanți? Ți-au spus ceva?" "Cei mai mulți
dintre ei știu mai bine decât să te vorbească de rău."
Se temeau de tata, dar nu mă respectau pe mine. Aș face tot ce-mi stă în
putință să schimb asta.
După aproape o oră, am ajuns la o clădire de fermă cu mai multe zone
uriașe împrejmuite. Am coborât și a ieșit un tip slăbuț, în vârstă de vreo
zece ani. "Adolescenții cu probleme conduc adăpostul sub îndrumarea ta,
nu-i așa?".
"Le oferă lor și câinilor un nou cămin."
Growl m-a condus spre o zonă mai mică, unde erau ținuți în total zece
Rottweiler. "Încă nu se înțeleg cu ceilalți câini, așa că trebuie să îi ținem
separați".
Nu mi-a luat mult timp să-l văd pe Satana, iar ușurarea a trecut prin
mine. Avea bandajul pe o parte și trebuia să poarte un con pentru a nu linge
rana, dar în rest arăta bine.
 "Este singură în cușcă pentru că ceilalți câini nu au acceptat-o cât timp
este rănită."
Spre surprinderea mea, a tropăit spre gard în momentul în care m-a
văzut. Având în vedere prima noastră întâlnire, am parcurs un drum lung.
"Hei, fetițo", am spus. A pufnit și a dat din coadă. Hrănită corespunzător și
cu o curte mare în care să alerge, părea mult mai relaxată decât câinele pe
care mi-l aminteam.
Faptul că am văzut-o mi-a readus în minte multe amintiri din captivitate
pe care nu voiam să le amintesc. Încă mă simțeam prins într-un fel de
limbo, înapoi acasă fizic, dar cu mintea încă pierdută în club. Am mângâiat-
o ușor printre gratii. "Îi vei găsi un cămin bun?"
"Nu va fi ușor, având în vedere educația lor."
"Aș vrea să o pot lua cu mine, dar tata nu mi-ar permite
niciodată." "Tatăl tău vrea să te protejeze."
"Știu", am spus. "Din toate. Maddox, câinii..."
"Maddox trebuie să câștige încrederea tatălui tău. Nu este un lucru ușor
de făcut, dar eu am fost dușmanul tatălui tău cândva și el mi-a acordat
beneficiul îndoielii. Maddox poate face același lucru."
Am zâmbit. "Mulțumesc, Growl." M-am uitat la Satan care mă privea.
"Poți să-mi faci o favoare și să-i spui Santana? E încă aproape de numele
ei, dar e mult mai bine."
"Sigur. Vrei să petreci mai mult timp cu ea?"
"Da." Am mai stat încă o oră să o mângâi înainte ca Growl să mă ducă
înapoi acasă. M-am dus în camera mea să cercetez posibile tatuaje ca să nu
mă gândesc mereu la Maddox.
La începutul serii, un motor de bicicletă a răsunat afară. Am făcut ochii
mari și am sărit de pe canapeaua din camera mea. Am coborât în fugă
scările și m-am îndreptat spre ușa din față, cu inima galopând sălbatic. Am
deschis-o și m-am dezumflat când l-am văzut pe Matteo pe bicicleta lui -
bicicleta pe care i-o dăduse lui Maddox.
Și-a trecut o mână prin păr și mi-a oferit un mic zâmbet.
În spatele meu s-au auzit pași, iar tata a apărut lângă mine. Expresia lui
nu era de bun augur.
"Ce s-a întâmplat? Unde e Maddox?"
Matei a urcat scările, schimbând încă o privire tainică cu tata. "Tată",
am spus supărată. "Unde este Maddox?"
Amo și mama se aflau deja în hol.
 Tata mi-a atins umărul. "A apărut la adăpostul lui Growl în după-
amiaza asta și a lăsat încă doi câini și bicicleta lui Matteo."
Cred că ne-am pierdut cu o oră. "Dar unde este acum?" "A fugit, așa
cum știam cu toții că va face", a spus Amo.
M-am răsucit asupra lui ca să-l atac, dar expresia plină de compasiune a
mamei mi-a spus că vorbele lui Amo erau adevărate. "Ce?" Am șoptit,
șocată. "Nu ar fi fugit pur și simplu. M-a salvat, și-a trădat clubul pentru
mine..."
"Poate că a ajuns să-și regrete decizia", a spus Matteo cu blândețe.
Tata mi-a atins umărul. "Maddox nu cunoaște decât stilul său de viață
de motociclist. El nu vrea să fie legat de o femeie sau de convențiile
sociale. Chemarea drumului, a libertății, a fost prea puternică."
"Crezi că a ales libertatea în locul
meu?" "Cel puțin ceea ce el consideră
libertate." "Asta i-a spus lui Growl?"
Matei a dat din cap. "Am vorbit cu Growl când mi-am luat bicicleta.
Maddox nu a stat prea mult. A avut grijă să fugă cât de repede a putut.
Probabil că acum se îndreaptă spre teritoriul nostru. Oamenii care l-au
urmărit ieri l-au văzut ridicând o geantă plină de bani."
Am înghițit în sec. "Ar fi putut fi liber alături de mine."
"Bună alegere. Dacă-și construiește din nou nenorocitul ăla de club, îl
omor, iar de data asta Marci nu ne va opri", a murmurat Amo.
L-am ignorat. Mama m-a înfășurat cu un braț în jurul meu. "Ai un viitor
minunat în fața ta, Marci. Nu ai nevoie de el. Ne ai pe noi."
Nu aveam nevoie de el, dar îl voiam lângă mine. Am vrut ca el să facă
parte din viața mea, din familia mea. Am crezut că putem depăși prăpastia
dintre trecutul nostru.
Dar legătura noastră a fost fatală încă de la început. Maddox mă salvase
pe mine, iar eu îl salvasem pe el. Asta a fost tot ce a existat.
Acum trebuia doar să-mi conving inima de acest lucru.

Va continua în
Prin păcat mă ridic - Partea a doua...

Vă rugăm să vă gândiți să lăsați o recenzie. Cititorii ca tine îi ajută pe

alți cititori să descopere cărți noi!
Dacă doriți să fiți printre primii care primesc noutăți despre cărți, vă
rog să vă alăturați grupului meu de Facebook:
Echipa de Flamingo a Corei
Citiți despre prima generație de mafioți pe ....

Născut în sânge Cronicile mafiei:

Legat de onoare
(Aria & Luca)

Legat de datorie
(Valentina & Dante)

Legat de ură
(Gianna & Matteo)

Legat de tentație
(Liliana & Romero)

Legat de răzbunare
(Growl & Cara)

Legat de dragoste
(Luca & Aria)

Legat de trecut
(Dante & Valentina)

Antologie Bound By Blood

(diverse cupluri)
Luca Vitiello (POV-ul lui Luca din Bound by Honor)

Cronicile Camorrei:

Loialități răsucite
(#1) Fabiano

Emoții răsucite (#2)

Nino

Mândrie răsucită
(#3) Remo

Legături răsucite
(#4) Nino

Inimi răsucite (#5) Savio

Twisted Cravings
(#6) Adamo

Romanțe mafiote de sine stătătoare

Tentație dulce
Tentație fragilă
Dorință fragilă

Romane contemporane

Numai muncă, fără

joacă Nu e menit să fie
rupt
Cora este autoarea seriei Mafia Născută în sânge, a Cronicilor Camorra și a
multor alte cărți, majoritatea cu băieți răi periculos de sexy. Îi plac bărbații
ei ca și martini-urile ei - murdari și puternici.

Cora locuiește în Germania cu un Bearded Collie drăguț, dar nebun,

precum și cu bărbatul drăguț, dar nebun, care îi este alături. În 2021, ea a
născut o fiică minunată. Când nu își petrece zilele visând cărți sexy, își
planifică următoarea aventură de călătorie sau gătește mâncăruri prea
picante din toată lumea.