Cuprins

Titlu
PARTEA 1
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
PARTEA 2
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
PARTEA 3
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Capitolul 38
Capitolul 39
Citeşte mai mult
Echipa ARC
Tot de Ivy Smoak
Drepturi de autor
 Devotament
Seria vânat Cartea 4

De Ivy Smoak

Copyright 2016 Ivy Smoak

Toate drepturile rezervate
Alăturați-vă buletinului informativ al lui Ivy Smoak pentru a primi o poveste scurtă
GRATUITĂ și pentru a fi primul care află despre noile ei lansări!
CUPRINS
Titlu
PARTEA 1
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
PARTEA 2
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
PARTEA 3
Capitolul 30
 Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Capitolul 38
Capitolul 39
Citeşte mai mult
Echipa ARC
Tot de Ivy Smoak
Drepturi de autor
PARTEA 1
 Capitolul 1
vineri

Aproape că am simțit că visez când am ieșit în ploaia torenţială. Aburul care se ridica de pe
trotuarul fierbinte dădu străzii principale o privire ciudată. Totul părea plictisitor și lipsit
de viață. Sau poate am fost doar eu. Fără James, mă simțeam plictisitor și lipsit de viață. M-
am pierdut de bunăvoie în el. Și ce a mai rămas din mine acum? O coajă goală? M-am șters
pe sub ochi. Nu eram sigur dacă era ploaie sau lacrimi pe obraji.
Asta nu a fost real. Acest lucru nu putea fi real. Mi-am trecut cu degetul mare peste locul
unde stătea cândva inelul meu de logodnă. Cum se întâmplă asta? Am încercat să simt ploaia pe
umeri. Am încercat să mă concentrez pe orice, în afară de durerea din piept. Acesta cu siguranță
nu a fost un vis. Dacă ceva, realitatea mea a fost un coșmar.
Știam mai bine decât să-mi pun stima de sine în mâinile altcuiva. Nu învăţasem nimic din
relaţia mea cu Austin? Eram atât de naiv pe atunci. M-am oprit în fața restaurantului ultimei
noastre întâlniri. Acea întâlnire dublă îngrozitoare la care Melissa mă forțase să merg mai
departe. Era în aceeași noapte în care James și cu mine ne împărtășiserăm primul nostru sărut. Îl
sunisem pe James, dorind să-l ispitesc, știind că venise să se asigure că sunt bine. Încerca să stea
departe de mine, dar nu l-am lăsat. Nu eram doar naiv, eram imatur și îngrozitor. Ar putea fi încă
aici să predea dacă nu pentru mine. Ar putea fi fericit.
Poate că James avea dreptate când m-a numit lacom. Nu eram în sensul câștigului financiar.
Nu mi-a păsat de banii lui. Dar eram lacom când era vorba de el. Mi-a plăcut să-i monopolizez
timpul. Mi-a plăcut când ochii lui erau ațintiți asupra mea și asupra mea. Poate că m-a pus exact
corect. Eram lacom. Îl deranjase asta? Îl vreau și am nevoie de el? Am crezut că suntem fericiți.
Dar poate că l-am sufocat tot timpul.
M-am uitat în josul străzii la cafenea. Am crezut că văd că ar fi reconfortant, dar a avut
efectul opus. M-a făcut să mă gândesc la modul în care întreaga noastră relație a început pe
minciuni. Minciuni despre vârsta mea și minciuni despre trecutul lui. El nu avea încredere în
mine atunci și nici acum nu avea încredere în mine. Cuvintele lui mi-au tăiat gândurile ca un
cuțit. Nu mai ești problema mea. Asta am fost, o problemă. Ceva de care să ai grijă. O enervare.
Cuvintele lui au făcut să pară că m-a suportat în beneficiul de a-mi primi corpul în schimb.
Să facă tot ce voia cu el. Asta e tot ce a fost vreodată. Nu a existat alt motiv pentru care a urmărit
în mine la școală. Nu am fost un vorbitor bun. Nu ar fi putut fi atras de mine din cauza a ceea ce
am spus în clasă. Deci asta a fost? Doar atracție fizică? Mi-am atins centrul pieptului. Pentru
mine a fost mai mult decât atât. Cum am putut să fiu atât de orb? Am apăsat mai tare pe centrul
pieptului. Era o durere acolo care nu părea să vrea să se estompeze.
 M-am așezat pe bordura din afara restaurantului. Era o băltoacă imensă, dar nu conta, eram
deja îmbibat. A fost într-adevăr exact ca în noaptea în care ne împărtășisem primul nostru sărut.
Eram deprimat și torcea. Dar a existat o diferență principală. În acea noapte, James a fost acolo
când am avut nevoie de el. De ce nu era aici acum? Mai aveam nevoie de el.
Nu te mai tortura. Mi-am scos telefonul. Încă nu au fost apeluri sau mesaje de la el. El a vrut
să plec. Mi-a spus că nu vrea să mă mai vadă niciodată. Dar tot ce voiam să fac era să alerg
înapoi la el. Am vrut să rămân și să lupt pentru el. Totuși, nu m-aș putea întoarce la New York
dacă nu ar fi vrut să fie cu mine. Nu puteam suporta să dau peste el dacă avea de gând să mă
privească cu ură în loc de iubire. Deci de ce am venit aici? Să te plimbi simțindu-i prezența?
Fantomele lui erau peste tot. A fi aici a fost ca și cum mă chinuiesc. Știam răspunsul și a fost
unul jalnic. Pentru că știam că viața mea nu este nimic fără el. Aveam nevoie de ceva de care să
mă țin. O bucată mică din el. Acesta a fost cel mai bun lucru pe care l-am putut face.
De data asta am știut că îmi șterg lacrimile. Am crezut că am crescut. Am crezut că noi doi
am crescut împreună. Dar am greșit atât de mult. Eram încă naiv. Eram încă jalnic. eram încă
imatur. Am încercat atât de rău să mă comport de parcă aș fi avut rahatul meu împreună. Am vrut
ca James să mă ia în serios. Dar adevărul era că nu a făcut-o niciodată. Nu i-a păsat niciodată
suficient. Nu m-a văzut niciodată cu adevărat. Eram un obiect. Și acum mă lăsase deoparte. Am
simțit că ultimii ani nu au însemnat nimic pentru el și totul pentru mine.
La naiba cu asta. Mi-am căutat pe telefon zboruri care plecau în curând. Nu aveam
pașaportul. Și abia aveam bani. Nu îmi puteam permite să arunc totul în aer într-un zbor. Dar
trebuia să plec de aici. Trebuia să plec înainte să mă pierd din cauza durerii. Eram mai puternic
decât asta. Rătăcirea după amintiri nu avea să mă ajute. Și singura persoană care m-a putut ajuta
eram eu.
Am dat clic pe cel mai ieftin zbor care pleca în această după-amiază. Un bilet dus la Chicago
costa 103 USD . Nu știam nimic despre Chicago și nu cunoșteam pe nimeni care să locuiască
acolo. M-a făcut să mă gândesc la decizia noastră de a părăsi Newark. Lucrurile ar fi fost altfel
dacă ne-am fi mutat într-un loc pe care amândoi nu eram familiarizați? Departe de Isabella și
Rachel și de toate lucrurile toxice din oraș? Am crezut că accept să plec la New York l-ar face
fericit.
M-am uitat în josul străzii la cafenea. Nu a fost de ales aici. Dacă aș rămâne, m-aș îneca. Am
dat clic pe zbor și mi-am scos cardul de debit din poșetă. Înainte să mă pot răzgândi, am introdus
toate informațiile necesare și am cumpărat biletul. Aveam câteva mii de dolari în cont. A fost
suficient. Am avut un GPA bun de la o școală grozavă. Stomacul mi s-a răsucit în noduri.
Posibilii angajatori ar întreba de ce am transferat școli. Ar întreba de ce nu mi-am terminat
stagiul la Hunter Tech. Nu am avut o singură scrisoare de recomandare.
 M-am ridicat brusc. Mi-aș da seama. În ciuda a ceea ce spusese James, eram un adult
competent. Am respirat adânc. În inima mea știam că am crescut. Parcusesem un drum lung de
când locuiam aici. Doar pentru că am crezut că ceea ce îmi doream este James, nu însemna că
viața mea s-a terminat. Aș găsi noi obiective și noi vise în Chicago.
James fusese cealaltă jumătate a mea. Era plecat, dar asta nu însemna că eram jumătate de
persoană. Am fost mai mult decât acea relație. Înainte să mă pot opri, am dat clic pe numele lui
din telefon. Am așteptat să dau clic pe mesageria vocală. Auzindu-i vocea mi-a adus lacrimi în
ochi. Încetează.
— Bună, James, eu sunt. Am încercat să o spun cu severitate, dar vocea mi s-a spart, dându-
mă departe. Am respirat adânc. Pot sa fac asta. „Voiam doar să vă anunț că i-am dat lui Ian
cheile și cardul de credit. Și am plecat din New York, așa cum ați vrut dumneavoastră. Ați putea
trimite unele dintre lucrurile mele la casa părinților mei? O să le primesc. trimite-le la mine când
mă voi stabili.” Ce lucruri au fost chiar ale mele, într-adevăr? Mi-am mușcat buza. Nimic.
Hainele mele, computerul meu, telefonul meu, el le cumpărase pe toate. „De fapt, nu contează.
Puteți doar să donați toate acele lucruri sau orice doriți să faceți. Nu vreau. Și îmi puteți anula și
telefonul mobil. O să-mi dau seama înainte să primiți următoarea factură. Iţi promit." De ce îi
promiteam lucruri când toate promisiunile lui nu însemnau nimic? M-am gândit la rochia mea de
mireasă atârnată în dulap. Dulapul lui. Mi-am șters lacrimile de pe obraji. Mi-aș fi dorit să fi
sunat la linia de apartament. Atunci poate m-ar auzi și m-ar ridica. În schimb, probabil că ar
șterge acest mesaj înainte de a-l asculta. Deci nici nu a contat ce am spus. Mi-am înfășurat strâns
brațul liber în jurul meu pentru a ajuta la stingerea sentimentului de singurătate. Nu a mers. — Ai
promis că nu mă vei împinge din nou, James. Ai promis.
Am îndepărtat telefonul de la gură în timp ce încercam să rețin un suspine. Am încheiat
rapid apelul și m-am lăsat înapoi pe pământ. Am vrut să țip și să-mi arunc telefonul. În schimb,
mi-am pus fața în mâini și am început să plâng necontrolat. Nu eram sigur cât timp am stat acolo
plângând. Telefonul meu bâzâit în cele din urmă m-a făcut să ridic capul.
Inima mi-a lăsat să sper pentru o secundă că a fost James. Mi-am luat repede telefonul. Te
rog fii James. Numele lui Tyler mi-a strălucit pe ecran. Bineînțeles că era Tyler. Ar vrea să știe
dacă am nevoie de ajutor pentru decorarea mesei de repetiție. Sau să-mi scriu jurămintele. Sau
altceva dulce pentru că ăsta e genul de tip el. Am râs. Suna ciudat în gâtul meu. Nu, nu striga să
fie dulce. Probabil a vrut să știe de ce a avut brusc 20 de milioane de dolari în contul său bancar.
Nimeni altcineva pe care știam că nu ma contactat pentru că nimeni altcineva nu știa ce s-a
întâmplat. Părinții mei stăteau într-un hotel din New York și încă se gândeau că mă voi căsători
mâine. Am vrut să ignor apelul lui Tyler. Voiam să fiu singur să mă tăvălesc. Dar îi datoram o
explicație.
Mi-am alunecat degetul pe ecran. — Hei, Tyler.
 — Hei, Penny.
Tăcerea incomodă a făcut să mă doară pieptul și mai tare. El stia. Doamne, el știe. Mi-am
tras genunchii la piept.
Tyler și-a dres glasul. "Cred că trebuie să vorbim. Poți să vii?"
— Nu sunt în New York.
"Unde ești?"
— Stând în ploaie pe Main Street.
— Main Street? Eşti în Newark?
— Da.
— Bine, ei bine, în primul rând, scapă de ploaie, ciudatule.
Am râs. De data asta nu a sunat la fel de ciudat. „Îmi place ploaia”. Îmi aduce aminte de el.
— Nu vrei să fii bolnav pentru nunta ta.
Am închis ochii. Era atât de evident că Tyler știa. De ce mă tortura așa? — Nu mă
căsătoresc. Cuvintele mele au fost întâmpinate de tăcere. M-am ridicat și am pășit pe sub
surplomba acoperișului pentru a bloca o parte din ploaie. Nu-mi păsa să fiu bolnav, dar dacă mi
s-ar fi spart telefonul, aș fi și mai rău. Am șters o parte din ploaie și mi-am pus-o înapoi la
ureche. — Tyler, mai ești acolo?
"Trebuie sa te vad."
— Nu voi fi aici până ajungi tu aici.
— Penny, te rog.
„Am rezervat deja un zbor.”
"Unde?"
"Chicago. Poate nu ai putea spune nimănui? Eu doar... trebuie să fac asta singură."
"Nu trebuie să o faci singur. Lasă-mă să vin cu tine."
"Ce?"
"Vreau să vin cu tine. Urăsc al naibii de New York."
"Nu urăști New York-ul. Îți place acolo. Ai o slujbă uimitoare și un apartament grozav.
Melissa tocmai s-a mutat. Ești fericită."
"Fericit?" El a oftat. — Penny, nu vreau să fiu aici dacă nu ești aici cu mine.
— Tyler, oprește-te.
„Știi ce simt pentru tine, știi că aș...”
— Te întâlnești cu cel mai bun prieten al meu!
— Te iubesc, Penny. Nu am încetat niciodată să te iubesc.
"Despre ce vorbești? Asta e în trecut. Suntem prieteni. Suntem prieteni de ani de zile."
 „Pentru că m-ai pus acolo. Încă te vreau. Și James este un nenorocit pentru că te-a rănit. Nu
vreau să am această conversație la telefon. Te rog, lasă-mă să ne întâlnim în Chicago. Trebuie să
vorbim despre asta în persoană. Te rog, Penny.
Am oftat și m-am sprijinit de zidul de cărămidă. Nu era de mirare că James ajunsese la
concluzia că o făcuse. El stia. Cum nu am știut? Am crezut că Tyler și cu mine suntem buni.
Credeam că suntem pe aceeași pagină. "Bine. Da, trebuie să vorbim despre asta."
"Da? În ce aeroport zburați? Voi rezerva zborul chiar acum."
"Doar vino aici."
— Mă vei aștepta? Cuvintele lui au înrăutățit durerea din piept. M-a așteptat în tot acest
timp.
— Voi lua un zbor mai târziu.
"Ieși din ploaie, dar nu pleca din Newark. Voi fi acolo până la... ora 9, bine?"
"Bine."
— Ne vedem în curând, Penny. Linia a murit.
Mi-am băgat telefonul înapoi în poșetă și m-am întors în ploaie. Am vrut doar să fiu singur.
 capitolul 2
vineri

A fost ciudat să fiu înapoi aici. M-am uitat în jos la treptele uzate ale casei frației lui Tyler.
De asemenea, era greu să mă gândesc cât de diferită ar fi viața mea dacă nu m-aș fi culcat
niciodată cu profesorul meu. Poate aș fi cu Tyler. Poate aș fi fericit. Dar nu m-am putut
întoarce în timp. Nu puteam schimba ceea ce s-a întâmplat și, sincer, nu aș vrea. Nu am
însemnat nimic pentru James, dar el a însemnat ceva pentru mine. La naiba, a însemnat
totul pentru mine. Aveam o senzație îngrozitoare că ultimii ani vor fi cei mai buni ani din
viața mea. Orice merge înainte ar fi afectat de asta. Nu totul a fost o minciună pentru mine,
a fost real. L-am iubit. Și asta m-a durut atât de mult pentru că încă îl iubeam.
M-am uitat în jos la textul primit de la Rob acum o oră. — Ți-ai uitat inelul.
I-am scris înapoi spunându-i să i-o dea înapoi lui James. Nu era chiar al meu. Dacă l-aș
păstra, mi-ar aduce aminte de tot ce am pierdut. Nu aveam nevoie de acel memento. Singurătatea
mea ar fi suficient de reamintită. Durerea din piept ar fi suficient de reamintită. A adormit și a te
trezi singur... totul a fost de ajuns.
M-am uitat la textul lui Rob la care nu i-am răspuns încă. „Nu pleca așa. Îl va ucide. Știi că
îl va ucide. Te implor, Penny. Te rog, întoarce-te. O să te conduc înapoi acasă. Voi doi o veți
rezolva, eu știi că vei avea nevoie de tine."
Nu era nimic de spus. Rob a greșit. Aceasta a fost decizia lui James. Făceam doar ce voia el.
Dacă James m-a adresat, aș vorbi cu el. Dar nu a fost cazul. Nu mai auzisem de el de când m-a
dat afară. A terminat cu mine și nu puteam face nimic în privința asta. James ar fi bine. Prietenii
și familia lui l-ar sprijini. Avea o bază puternică. Avea să fie bine. James nu avusese niciodată
nevoie de mine cu adevărat. Eu eram cel care avea nevoie de el.
Cuvântul „acasă” m-a făcut să mă simt și mai rău. Casa părinților mei nu mai era casa mea.
Newark nu mai era casa mea. Și acum New York nu mai era casa mea. Acasă pentru mine era
oriunde era James. Trecuse de când ne întâlnim. Acum nu mai aveam încotro. Trebuia să o iau de
la capăt. Sigur, aș putea să merg la casa părinților mei și să găsesc cheia sub planta în ghiveci și
să mă las înăuntru. M-aș putea zgudui în dormitorul copilăriei, amintindu-mi. Dar am refuzat să-
mi rănesc părinții. Am refuzat să-mi rănesc prietenii, ceea ce mi-a mai rămas din ei. Și am
refuzat să renunț la viață doar pentru că o persoană mi-a spus că nu am valoare. Nu eram lipsit de
valoare. Tocmai m-am pierdut. Ceea ce însemna că mă puteam regăsi.
Mi-am șters lacrimile cu dosul mâinii. Problema era că nu voiam să mă regăsesc. Nu fără el.
Am vrut să cred în ceea ce aveam, chiar dacă totul era o șaradă pentru el. Pentru că nu a fost
pentru mine. A fost real. Totul. Mi-am luat poșeta, am scos caietul pe care îl căram de săptămâni
întregi și m-am uitat la jurămintele la care lucram. Cuvintele s-au încețoșat în fața mea când am
început să plâng mai tare. Nu am vrut să-l uit niciodată. Am vrut să-mi amintesc fiecare lucru
mic. Felul în care mi-a furnicat pielea când și-a trecut vârfurile degetelor de mine. Felul în care
am zâmbit imediat când ochii lui i-au întâlnit pe ai mei într-o cameră. Dacă aș putea cumva să
exprim acele sentimente în cuvinte, poate aș avea de ce să mă țin. Ceva care ar face să simt că nu
mă înec.
Am băgat caietul înapoi în geantă. Nu l-am putut surprinde pe hârtie. Nu am putut verbaliza
felul în care m-a făcut să mă simt. Mi-am pus mana pe centrul pieptului. Nimeni nu-mi spusese
vreodată că atunci când ți se rupe inima, chiar doare. M-am simțit de parcă pieptul meu cade. Am
respirat adânc, tremurând.
— Doamne, Penny, îmi pare atât de rău.
Mi-am ridicat privirea la Tyler care se repezi spre mine. Ochii mei au aterizat imediat pe
vânătaia de-a lungul părții stângi a maxilarului. Mijlocul de pe bărbie nu o ascundea atât de bine
pe cât spera probabil. Mi-am șters repede restul lacrimilor. — Ce naiba s-a întâmplat cu fața ta?
"Nu-i nimic." Și-a pus imediat brațele în jurul meu. "Te simți bine?"
"Nu, nu sunt bine. Lasă-mă să-ți văd fața."
Dar și-a ținut brațele strânse în jurul meu. Și-a trecut mâna în sus și în jos pe spatele meu.
"Sunt bine. Doamne, ești udat. Lasă-mă..."
— Nu ești bine. L-am împins pe mijlocul pieptului până când m-a lăsat să dau înapoi o
fracțiune de inch. Nu avea nevoie să spună nimic. Stiam. Era scris pe toată fața lui. I-am atins
ușor partea laterală a maxilarului cu vârful degetelor. — James a făcut asta, nu-i așa?
— S-ar putea să fi avut loc o altercație noaptea târziu.
Am închis ochii. "Tyler, îmi pare atât de, atât de rău." Mason era cu James. Se pare că
niciunul dintre prietenii lui nu era bun să-l țină departe de necazuri. Însemna, de asemenea, că
probabil Ian îl condusese acolo când i-am spus în mod expres să nu-l ducă pe James nicăieri. Dar
Ian nu trebuia să mă asculte. Nu am fost niciodată șeful lui.
„Nu e nimic pentru care să-ți ceri scuze”. Tyler și-a pus mâna pe ceafă și mi-a lipit fața de
pieptul lui.
Era ceva atât de reconfortant în a fi în brațele lui Tyler. În ciuda mutării sale la New York și
a întregului succes, el încă mirosea la fel. Ca iarba și menta proaspăt tăiate. Nici măcar nu eram
sigur cum era posibil asta. În New York abia era iarbă și nu era peisagist. Mi-am cuprins spatele
cu brațele. A fost egoist, dar aveam nevoie de asta chiar acum. Aveam nevoie de prietenul meu.
Mi-aș fi dat seama că Tyler a vrut să vorbească, dar mi-am strâns brațele mai strâns în jurul lui.
Mai aveam nevoie de câteva secunde.
Tyler mi-a sărutat vârful capului și și-a trecut degetele prin părul meu. — O să fie în regulă,
Penny.
 Nu, nu este. Mi-am scuturat capul pe pieptul lui și mi-am lăsat brațele să cadă din spatele lui.
M-a prins de umeri și m-a împins înapoi ca să mă poată privi la față. Era atât de multă
speranță în ochii lui albaștri. Și m-a ucis.
„Cât de multe știi despre ce s-a întâmplat?” Am întrebat.
— Tot ce trebuie să știu.
"Care este?"
— Că tu și James v-ați despărțit. Și că el crede că te-am convins să fugi cu mine. Mi-a
cercetat fața.
Deci Rob chiar nu vorbise cu James. Nici părinții lui nu aveau. El nu știa. Sau poate nici el
nu le-a crezut.
— Deci acum sunt aici să te conving să fugi cu mine. Mi-a atins ușor partea de jos a bărbiei,
astfel încât să mă uit în ochii lui.
O parte din mine a vrut să spună da. Voiam să simt confortul brațelor lui în jurul meu. Și
vezi acel zâmbet care m-a făcut mereu să zâmbesc și pe mine. Singura problemă a fost că nu îl
iubeam pe Tyler. N-ar fi corect cu el sau... la naiba, Melissa.
— Încă sunt îndrăgostit de el, am spus.
Tyler clătină din cap. "Te-ai despărțit. L-ai părăsit pe el și pe New York. Stai în ploaie și
plângi din cauza lui. Și eu sunt aici pentru tine. Putem merge oriunde vrei. Putem începe o nouă
viață împreună."
— Încă sunt îndrăgostit de el, am spus din nou, puțin mai liniștit.
Mi-a dat drumul umerilor. "Bine, dar acel sentiment se va estompa. Trebuie să mergi
înainte."
Am clătinat din cap.
„Ce, așa că o să treci prin toată viața dor de el?”
"Ce altceva ar trebui să fac, Tyler? El a fost pentru mine. Nu există nimic după el. Eram gata
să-i dau toată viața mea. Acest sentiment nu dispare doar după o luptă."
"Fii cu mine. Sunt chiar aici. Am fost mereu aici pentru tine. Nu aș face niciodată nimic care
să te rănească. Lasă-mă să umplu acel gol."
"Nu pot."
"De ce? Știu că mă iubești. Suntem grozavi împreună. Știu că ai simțit asta la școală. Știu că
poți simți asta din nou."
„Nu aș putea niciodată să o rănesc pe Melissa așa”.
„Ne-am despărțit deja”.
"Ce?"
„M-am despărțit de ea înainte să vin aici”.
"De ce ai făcut asta? Abia ai început să te întâlnești." Doamne, o să mă urască.
 "Credeam că te căsătorești. Eram în pace cu asta. Sau în negare sau așa ceva. Acești câțiva
ani nu au fost o minciună, am fost prietenul tău. Mi-a plăcut să fiu prietenul tău." S-a zgâriat
ceafa cu mâna. "Dar când am aflat că voi doi v-ați despărțit, tot ce am vrut să fac a fost să vă văd.
Cred că mi-am îngropat sentimentele. Nu știu. Dar am știut doar că trebuie să vă văd. Nu am
încetat niciodată să vă iubesc, Penny. Și nu voi înceta niciodată să te iubesc."
Am clătinat din cap înainte și înapoi.
„Nu am vrut să se întâmple asta. Tot ce mi-am dorit vreodată a fost ca tu să fii fericit. Am
crezut că James era asta pentru tine, așa că am acceptat doar unde mă aflam. Dar când am aflat
că s-a terminat... .Se simte ca a doua mea șansă. A doua noastră șansă."
"Îmi pare rău. Dar este așa cum tocmai ai spus. Cu excepția faptului că nu am încetat
niciodată să-l iubesc . Și nu voi înceta niciodată să- l iubesc ."
— Pot să aştept. Sunt obişnuit să aştept. O să te aştept toată viaţa, Penny. Nu vezi asta? Și-a
pus mâna pe o parte a feței mele.
— Tyler, nu vreau să aștepți.
"Nu spune asta. Știu că ai nevoie de timp să te vindeci de asta. Voi aștepta până când ești
gata."
„Nu voi fi niciodată pregătită”.
A scuturat din cap. "Te iubesc. Spune-mi să rămân. Alege-mă. Penny, te rog, dă-ne o șansă.
Am nevoie de tine. Întâlnește-mă la jumătatea drumului."
"Nu ai nevoie de mine. Ai nevoie de o fată dulce care să te pună pe primul loc. Care crede că
soarele răsare și apune cu tine. Meriți asta. Nu pot să-ți dau asta."
— O să iau tot ce-mi poți da.
"Tot ce-ți pot oferi este prietenie. Sincer, Tyler, ești cel mai bun prieten al meu. Ai fost
mereu acolo pentru mine..."
— Nu mai pot fi prietenul tău. Și-a lăsat mâna să cadă de pe obrazul meu. "Am crezut că pot
fi. Dar acum? Nu. Am nevoie de mai mult decât atât. Nu pot să-mi trăiesc toată viața în negare."
"Îmi pare rău."
Și-a băgat mâinile în buzunare. — Deci... Chicago?
Am dat din cap. "Noul meu zbor pleacă în seara asta. Cred că poate trebuie să fac un pic de
căutare a sufletului."
— Și știi sigur că ceea ce cauți nu sunt eu? Mi-a aruncat un zâmbet de oi, care mi-a rupt
inima în jumătate. — De ce ești atât de sigur?
Mi-am lipit buzele. Mai era ceva ce nu i-am spus. Dar nu am vrut. Nu a fost corect. Era doar
în capul meu.
"Spune-mi."
Am clătinat din cap.
 M-a prins de mână. "Spune-mi. Dacă e ceva ce pot repara..."
"Nu." Am înghițit greu. "Văzându-te îmi amintește că este vina mea că James s-a despărțit
de mine. Pentru că am insistat să fiu prietenul tău. Am făcut ca asta să se întâmple."
— Te doare să mă vezi?
Am închis ochii și am dat din cap.
Mi-a lăsat mâna. "Aș face orice pentru tine. Știi bine?"
Mi-am șters lacrimile care începuseră să-mi cadă din nou pe obraji.
— Penny, uită-te la mine.
Am deschis încet ochii. Durerea de pe fața lui era palpabilă.
"Tot ce-mi spune în intestine să rămân și să lupt pentru tine. Dar dacă vrei să plec, voi pleca.
Asta vrei?"
"Îmi pare rău."
Mărul lui Adam s-a ridicat și a căzut. — Nu mai pot fi prietenul tău.
"Știu."
El a dat din cap. — Bănuiesc că ăsta e la revedere atunci?
— Unde ai de gând să te duci? M-am gândit la apartamentul lui din New York. Melissa
probabil aștepta acolo, clocotită. Urându-ne pe amândoi.
„Cred că poate am nevoie și de un nou început”, a spus el. — Undeva... mai însorit.
Am dat din cap. „Sper că vei găsi ceea ce cauți.”
— Am găsit deja ceea ce căutam, spuse Tyler oftând. "Acum... acum fug pentru că doare
prea tare."
"Tyler..."
„Întoarce-te la New York, Penny. Nu-ți petrece toată viața ducându-i lipsa. Este obositor să-
ți refuzi ceea ce îți dorești, să-ți petreci toată viața visând la ceea ce îți lipsește.”
Faptul că vorbea despre mine mă durea și mai mult pieptul.
„Sper cu adevărat că voi doi o rezolvați”, a spus el.
— Mulțumesc, Tyler. Am făcut un pas spre el ca să-l îmbrățișez la revedere, dar a făcut
imediat un pas înapoi.
— La revedere, Penny. S-a întors și s-a îndepărtat de mine. L-am văzut urcând înapoi în
mașina lui. Mi-am ridicat mâna ca să-mi fac semn la revedere, dar el nu s-a uitat înapoi când s-a
îndepărtat de bordură și a ieșit din viața mea.
 capitolul 3
vineri

Uber-ul meu urma să sosească în orice moment să mă ducă la aeroport. Mașina urma să
vină la cafenea. Până în acest moment o evitasem. M-am plimbat prin campus, amintindu-
mi, savurând amintirile fericite și triste, bucuria și durerea. Eram plin de imagini trecătoare
cu James. Era timpul să plec. Nu aș putea rămâne aici trăind așa.
Se simțea ca un déjà vu mergând spre cafenea. Am mers pe acest drum de atâtea ori.
Amintirile bune și rele mi-au revenit în grabă. Voiam să mă concentrez pe bine, dar mintea mea
nu m-a lăsat. Era ca și cum aș fi fost transportat înapoi în timp, când James se despărțise de mine
la școală. Numai că asta a fost mai rău. Nu avea nevoie de timp acum. Ceea ce avea nevoie era
de cineva care nu eram eu. Cineva mai bun.
Eram amorțit înainte, mergând prin ploaie și ceață, dar acum durerea din piept era tot ce
simțeam. Am vrut să mă gândesc să mă întâlnesc cu el pentru prima dată. M-am oprit în fața
cafenelei. Era deschis acum și localnicii erau înăuntru, bucurându-se de dimineața de vineri. Dar
tot ce l-am putut vedea a fost pe James izbucnind ușa în ziua aceea care mi-a schimbat viața.
Mâinile lui mă stabiliseră. Întotdeauna m-a pus la pământ. Era mereu acolo să mă prindă când
simțeam că cad. Cădeam acum. Unde a fost el?
Am închis ochii și mi-am imaginat petalele de trandafiri pe podea. Mi-am putut imagina
perfect lumânările de pe mese. L-am văzut pe James pe un genunchi. Cuvintele lui erau peste tot
în jurul meu. Promisiunile unui viitor. Mărturisiri ale sentimentelor sale. A vorbit despre cât de
tare se îndrăgostise de mine. Oare mințise? M-am întors și m-am uitat la ploaia care cădea. Nu
mă mai simțeam învinsă. Am fost supărat. Cum a putut să arunce ce aveam? Cum a putut să-mi
facă asta? I-am dat tot ce puteam. Îi dăruisem fiecare bucată din mine.
Mi-am scos telefonul din poșetă. A spus că nu vrea să mă vadă, dar l-aș face să-mi audă
vocea. Nu ne datoram să vorbim despre asta? Am format numărul pentru apartamentul nostru.
Apartamentul lui. De data asta, m-ar asculta. L-aș face să mă asculte. După mai multe sunete, a
apărut mesajul vocal. A fost un mesaj vesel cu noi doi vorbind. S-a încheiat cu mine spunând „și
viitoarea doamnă Hunter”. Fată proastă, naivă, patetică. Mesageria vocală a sunat, semnalând că
era timpul să lăsați un mesaj.
"Răspunde la telefon, James. Vorbește cu mine! Nu mă tăia de parcă n-aș fi vrut să spun
nimic. Te rog!" Mi s-a spart vocea. „James, te rog. Ar trebui să mă crezi. Ar trebui să ai
încredere în mine! Răspunde la telefon! Ascultă ce am de spus. Nu te mai preface că nu
înseamnă nimic pentru tine. Nu mă mai împinge! Ridică !" Mă sufocam cu cuvintele mele. — La
naiba, James, ridică telefonul. Te rog.
 — Nu e aici, Penny.
Inima începe să-mi bată repede. Nu mi-am dat seama că cineva a răspuns la telefon.
"Mason? Tu esti?"
"Hei." Părea supărat. — Poți să nu mai țipi acum.
— Pune-l pe el, Mason. Te rog, trebuie să vorbesc cu el.
— Nu, vreau să spun, serios nu e aici. L-aș forța să vorbească cu tine dacă ar fi fost.
"Unde este el?"
"Nu știu. M-am trezit azi dimineață și a plecat."
La dracu. — L-ai căutat?
— Ce dracu crezi că am făcut? A sunat nespus.
"Imi pare rau..."
— N-ar fi trebuit să-l îndepărtezi, Penny. Este o mizerie din cauza ta. De ce l-ai lăsa așa?
— Nu l-am părăsit. M-a dat afară.
Mason oftă. "Doamne, unde naiba s-a dus? Unde s-ar fi dus?"
"Nu știu." M-am uitat în spatele meu la cafenea. "Poate undeva unde mergeam împreună?
Poate la Taverna de pe Green? Sau vechiul nostru apartament? Nu l-a vândut încă. Ar fi putut să
meargă acolo." Dar toate acestea erau sugestii dacă îi era dor de mine. Nu eram sigur dacă acesta
era cazul. Gândul era înfricoșător. Mi-am înfăşurat braţul liber în jurul meu.
— M-am uitat deja în ambele locuri. Gândește-te, Penny.
Inima mi s-a scufundat. Atunci cu siguranță nu se ducea undeva să se gândească la mine. —
Ai încercat să o suni pe Isabella? M-a durut să spun cuvintele, dar era o posibilitate. O
posibilitate teribilă, îngrozitoare.
— N-ar merge acolo.
"De unde ştiţi?"
— Pentru că te iubește.
— Aș încerca pe Isabella, am spus. M-am gândit la lupta noastră aici în campus. Se
despărțise de mine și a fugit înapoi la ea. A fost mereu ea. Nu fusesem niciodată eu. O iubise și
mă mințise în privința asta. Poate că încă o iubea.
— Poți să vii să mă ajuți să văd? întrebă Mason.
— Am un zbor de prins.
"Unde naiba te duci? Nu ai de gând să încerci să repari asta? Am petrecut toată noaptea
încercând să te apăr, iar acum pleci? Ce dracu e în neregulă cu tine?"
"Mason, eu..."
"A dispărut, Penny. M-am trezit la 6 dimineața și a plecat. Nu-mi răspunde la apeluri. Nu-l
găsesc nicăieri. Ceva nu e în regulă. Nu știu ce să mai fac aici. Nu-ți pasă. deloc?"
— Bineînţeles că îmi pasă.
 "Atunci ce naiba mai aștepți? Du-ți fundul înapoi aici și ajută-mă să-l găsesc, are nevoie de
tine."
Am înghițit greu. "Nu are nevoie de mine, Mason. Are nevoie de tine, de prietenii lui, de
familia lui. Nu de mine. A spus asta destul de clar aseară. Tu nu ai fost acolo. N-ai auzit ce a
spus. Nu a avut niciodată nevoie de mine. Trebuia doar să-și dea seama ce avea deja.Tu și Matt,
Rob și Jen, părinții lui dacă le-ar mai acorda o șansă. Nici măcar nu se iubește pe sine, nu știu de
ce m-am gândit vreodată că este capabil de a mă iubi”. Mașina mea Uber a oprit în fața mea.
"Doar pentru că cineva nu crede că este capabil să iubească, nu înseamnă că nu a iubit. El
este doar... rupt."
— Și nu-l pot repara.
— Asta e o prostie și știi asta.
"Trebuie să plec."
„Penny, nu renunța la el. Și ce zici de mine? Și Bee? Rob și Jen și Matt? Nici noi nu
înseamnă nimic pentru tine? Ai spus că suntem familia ta. Nu pleci doar cu familia. "
Nu este cinstit. "Când îl vei găsi, spune-i că îl voi iubi mereu. Și că îmi pare rău... pentru
tot."
"Penny, nu..."
Am închis telefonul. Îl pierdusem pe James. Îmi pierdusem noua familie. Tyler dispăruse.
Melissa probabil că nu mi-ar mai vorbi niciodată. nu aveam pe nimeni. Nu a văzut Mason asta?
Nu și-a dat seama cât de mult m-a ucis să plec? Dar asta și-a dorit James. Mi-a cerut să plec. Nu
a vrut să mă mai vadă niciodată. A trebuit sa plec. A trebuit să dispar. Am apucat mânerul ușii și
m-am urcat în mașină.
— Unde te îndrepţi? întrebă șoferul.
În ciuda a ceea ce credea Mason, mi-a păsat. De aceea plecam. M-am uitat în jos la telefonul
din mână. Dar dacă James a fost rănit, totuși? Ce se întâmplă dacă ceva a fost într-adevăr în
neregulă? Mason părea îngrijorat. Nu m-aș ierta niciodată dacă i s-ar întâmpla ceva din cauza
mea. Din cauza a ceea ce făcusem.
M-am gândit la ce spusese Tyler despre a-ți trece toată viața dorind pe cineva. De ce
fugeam? Nu asta mi-am dorit. Am vrut să lupt pentru James. Nu știa de ce făcusem ceea ce
făcusem. Nu a înțeles că încercam să-l protejez. Nu a înțeles că am făcut-o din dragoste. Și îl
durea. El a dispărut. Asta a fost vina mea. Trebuia să o repar. Trebuia să-l fac să înțeleagă.
Trebuia să-l găsesc înainte să fie prea târziu.
La dracu. „Îmi pare rău”, i-am spus șoferului. — Doar taxă-mă cât ar fi costat.
„Nu așa funcționează...”
 Dar deja coboram din mașină. Trebuia să vorbesc cu Rob. El ar ști ce să facă. Ar ști unde să-
l găsească pe James. M-ar ajuta. Trebuia să mă ajute. Am trântit ușa mașinii și m-am întors spre
apartamentul lui Rob.
Și m-am lovit direct de cineva. Nu, nu cineva. Tot ce puteam mirosi era el. Tot ce puteam
simți a fost strânsoarea lui pe brațele mele. James. Nu se simțea real. Nu am vrut să ridic privirea
și să-mi dau seama că era doar o amintire. Aș fi mereu bântuit de el. Nu aș înceta niciodată să-l
doresc.
— Ai venit și tu aici. Vocea îi era aspră, de parcă n-ar fi folosit-o de când se trezise. Sau
poate că nu dormise niciodată. Dar cu siguranță era el. Se întorsese la mine. Fusese atras de
cafenea la fel ca mine.
Mi-am ridicat privirea spre chipul lui. Era la fel de îmbibat ca mine. Picături de apă i se
agățau de zgomotul de pe față. Ochii lui erau roșii și erau cearcăne dedesubt. Dar chiar și atunci
când părea dezordonat, era încă cel mai frumos bărbat pe care l-am văzut vreodată.
— James, am crezut că ți s-a întâmplat ceva. Mi-am pus mâinile pe ambele părți ale feței lui.
— Slavă Domnului că ești bine.
Și-a șters degetul mare sub ochiul meu, unde nici măcar nu mi-am dat seama că a căzut o
lacrimă. "De ce ai venit aici?"
Aveam vag senzația că poate se plimbase și el amintindu-și. De parcă credea că acesta este
un fel de vis sau coșmar. — Unde altundeva aş fi plecat, James?
— M-am gândit că vei fi cu Tyler. Durerea de pe fața lui m-a făcut să plâng. Dar înainte să
am ocazia să spun ceva, el a spus: „Penny, nu-mi pasă de ce ai făcut-o. Trebuie doar să știu dacă
mă vrei pe mine în loc de el. Trebuie să știu că mă vei alege întotdeauna. . Te rog alege-mă. Te
rog spune-mi că nu am întârziat."
El chiar nu știa adevărul. Nimeni nu-i spusese. Dar era încă aici. Încă mă dorea în ciuda a
ceea ce credea că s-a întâmplat și asta însemna totul. "Te voi alege intodeauna pe tine."
Buzele lui s-au izbit de ale mele înainte ca eu să-mi dau seama ce se întâmplă. O parte din
mine a vrut să-l împing și să-l plesnească. Mă rănise și pe mine. Nu-mi ceruse scuze. Mâna lui s-
a mutat pe părul meu și l-a prins cu putere. Dar și eu am vrut asta. Sărutul a fost sărat și nu eram
sigur dacă era din lacrimile mele sau ale lui. Nu am vrut niciodată să-l rănesc. Degetele lui au
alunecat pe sub spatele maioului meu ud. Nu, asta nu este corect. Trebuia să știe ce se întâmplase
cu adevărat. Ne diminuase relația la nimic. Mă rănise. Trebuia să vorbim despre toate. Mi-am
întors capul departe de el și am încercat să-mi trag răsuflarea.
Degetele lui s-au împletit din nou în părul meu și și-a apăsat fruntea de a mea. "Credeam că
nu te voi mai vedea niciodată. Credeam că te-am pierdut. Credeam..." gâtul lui făcu un gâfâit
disperat, reținând un suspine care m-a făcut să încep să plâng din nou.
Am închis ochii. "Atunci de ce m-ai alungat? De ce nu m-ai crezut?"
 „Pentru că o parte din mine a crezut întotdeauna că ți-ar fi mai bine cu Tyler. Că te poate
face mai fericit decât aș putea eu vreodată. Simt că întotdeauna ți-am stat în cale, reținându-te de
ceea ce ai merita." Fruntea lui era încă lipită de a mea. Pe fața mea cădeau picături de apă, un
amestec de lacrimi și ploaie.
"Te iubesc pe tine si numai pe tine."
Nu a spus nimic. Și știam că era pentru că nu mă credea. A crezut că nu-l iubesc. El a crezut
că nu-mi pasă. A crezut că i-am furat bani ca să pot fugi cu un alt bărbat.
"James, te-am iubit doar pe tine. Te voi iubi doar pe tine."
Și-a ridicat capul departe de al meu. „Dar poate ești prea tânăr ca să-ți dai seama ce vrei cu
adevărat”.
Încercam să rămân calm de dragul lui. Eram trist și supărat, dar eram și furios. Eram
supărată pe el că mi-a spus să plec. Eram supărată pe el că nu mă asculta, că nu avea încredere în
mine. M-am tras înapoi și i-am împins mâinile de pe mine. "Nu-mi arunca vârsta în față. De ce
faci mereu asta? Da, sunt mai tânăr decât tine. Dar sunt un adult. Pot să-mi fac propriile alegeri.
Și fiecare alegere pe care am făcut-o de când m-am întâlnit te-ai învârtit în jurul tău. Nu pentru
că sunt imatur, ci pentru că ești ceea ce vreau. Mă faci fericit. De ce nu vezi asta? Nu am luat
banii ca să-i poată avea Tyler. Isabella ..."
"Stop." Vocea îi era înghețată. Și-a trecut mâna prin păr. "Isuse, nu-mi pasă de ce s-a
întâmplat. Tot ce-mi pasă este faptul că ești aici chiar acum cu mine și nu cu el. Te iert. Vreau
doar să merg înainte. Te rog nu vorbi despre l."
Mă iartă? Era aici chiar acum, așa că de ce mă mai durea pieptul? De ce tot simțeam că mă
înec? — Trebuie să vorbim despre ceea ce sa întâmplat, James. Nu putem merge înainte decât
dacă vorbim despre asta.
"Ai spus că suntem șantajați. O să te cred pe cuvânt. Acum s-a terminat. O să fim bine.
Trebuie să fim bine."
Nu sa terminat acum. Isabella era încă acolo, probabil plănuind următoarea ei mișcare
diabolică. Și în ciuda a ceea ce a spus James, nu părea că mă credea deloc. "Atunci de ce nu m-ai
sunat înapoi? De ce ai dispărut?"
— Pentru că vreau ce e mai bun pentru tine.
Înainte să-mi dau seama ce se întâmplă, l-am plesnit puternic peste față.
Părea șocat. Și supărat. Doamne, părea atât de supărat. Dar nu a ajuns să fie supărat pe mine.
El a fost cel care m-a alungat. El a fost cel care nu m-a auzit.
"Ce e mai bine pentru mine? De unde ai ști ce e mai bine pentru mine dacă nu mă asculți,
James?" L-am împuns cu putere în mijlocul pieptului. „Când preferați să o ascultați pe fosta
soție?” L-am împuns din nou. "Ceea ce este mai bine pentru mine, cu siguranță, este să nu aud că
sunt urâtă pe dinăuntru. Că m-ai dorit doar pentru sex." L-am împuns din nou. — Că nu m-ai
iubit niciodată! Mă sufocam cu cuvintele mele.
"Penny..."
"Cum ai putut să-mi spui asta? Cum ai putut să nu asculți ce am avut de spus? Nu mă auzi
niciodată, James. Nu asculți niciodată."
"Îmi pare rău. Știi că nu am vrut să spun la nimic din asta. Eram supărat. Am crezut... Am
crezut că mă părăsești."
"Asta nu o duce înapoi. Asta nu anulează toate lucrurile dureroase pe care le-ai spus. Toate
minciunile..."
"Nu te-am mințit niciodată!"
"Ai iubit-o pe Isabella, James! Am văzut notele. Fiecare detaliu intim. Ai vorbit despre cât
de entuziasmat ai fost să te căsătorești cu ea. Și cât de mult ți-ai dorit copii cu ea."
Și-a trecut mâna prin părul ud. — Nu înţelegi.
"Atunci ajută-mă să înțeleg. Vorbește cu mine. Nu mă mai scoate din viața ta. Nu te mai
ascunde de mine!"
Își coborî ambele sprâncene și se uită spre cafenea. — Ești îmbibat. Ar trebui să scăpăm de
ploaie.
Am vrut să-l plesnesc din nou. — Trebuie să vorbim, James. Acum. Undeva mai privat
decât atât.
El a dat din cap. Era atât de multă durere în ochii lui și m-a făcut să mă întreb dacă mai era
ceva ce mi-a ascuns. "Bine."
Am rămas amândoi acolo stânjeniți o clipă, privindu-ne în ploaie. Am vrut să-și pună brațele
în jurul meu. Voiam să mă sărute ca și cum nimic nu era în neregulă. Dar trebuia să știu adevărul
și el la fel. Trebuia să ne dăm seama de asta. A trebuit. Mi-am încrucișat brațele pe piept.
— Unde e inelul tău? Ochii lui erau fixați pe mâna mea goală.
— L-am lăsat cu Rob.
„Iubito...” i s-a stins vocea. "Te rog nu ma lasa. Te rog, nu pot trai fara tine." De data asta,
când a pășit spre mine, nu l-am împins. Nu l-aș părăsi niciodată. Singurul motiv pentru care
plecasem era să mă asigur că nu o face. Pentru că era beat. Nu am vrut să fie rănit. Trebuia să știe
că nu plec nicăieri. Așa că l-am lăsat să pună mâinile pe mine. L-am lăsat să mă sărute, la început
blând și apoi mai sălbatic. M-am lăsat să mă pierd în sărut pentru că și eu aveam nevoie de el.
Trebuia să știu că ceea ce aveam nu era o minciună. Și că poate ne-am putea întoarce. Poate că
nu trebuia să ne terminăm. De data asta nu l-am împins când palma lui mi-a alunecat pe spatele
cămășii sau degetele lui m-au tras de păr. M-a tras strâns de el. Știam că încerca să uite. am vrut
sa uit si eu. Dar nu am putut face asta. Trebuia să vorbim despre ce sa întâmplat. I-am atins ușor
pieptul.
 — Spune-mi că nu am întârziat, oftă el. "Spune-mi că pot repara asta." Mâna lui a cuprins o
parte a feței mele.
— O putem repara. Dar vreau să-mi spui totul, James. Trebuie să mă lași să intru.
 capitolul 4
vineri

James a introdus un card de acces în scanerul din afara liftului. Nu l-am întrebat de ce mai
avea cheia acestui apartament. Nu-mi păsa dacă a plătit sau nu pentru locul lui Rob. Mi-am
ținut brațele încrucișate în fața pieptului și am urcat în lift de îndată ce ușile s-au despărțit.
James se rezemă de partea opusă a liftului, cu acea expresie de dorință pe față. Îmi aruncase
aceeași privire când am refuzat să-l țin de mână pe drumul de întoarcere aici. L-am iubit,
dar nu eram bine. Trebuia să înțeleagă asta. Dacă aș ceda în el, nu am vorbi niciodată. Nu
vom trece de asta niciodată. Și trebuia să trec peste asta.
Liftul s-a oprit și James a apăsat codul. Ușile s-au deschis alunecat.
Rob a venit în fugă spre lift. A alunecat pe marmură din cauza șosetelor pe care le purta și a
derapat până la oprire. "Hei. Mă bucur că ați decis să vorbiți. Este posibil să vă fi spionat sau nu
de la fereastră." Mi-a făcut cu ochiul.
am vrut să râd. Știam că încerca să mă înveselească, dar nu aveam chef să râd. În schimb, i-
am zâmbit slab.
— Deci, voi doi sunteți bine acum? el a intrebat.
Am aruncat o privire spre James. El a rămas tăcut și eu la fel. El se uita la mâna mea unde
stătuse cândva inelul meu.
— Rob, ai inelul meu?
— Hm... da. Îi aruncă lui James o privire ciudată și se îndreptă spre bucătărie. Inelul meu
încă stătea pe blatul din bucătărie. "Chiar aici." L-a ridicat.
M-am apropiat de el și i-am luat-o din mână. James părea să fie concentrat pe acest lucru.
Dacă avea să se deschidă în fața mea, aveam nevoie ca el să fie concentrat asupra mea și nu
asupra mâinii mele. Am alunecat inelul înapoi pe deget.
— Deci, ești bun? întrebă Rob.
„Avem multe de vorbit”.
"Bine, ei bine, voi sunteți udați. V-am împăturit rochia și am pus-o pe patul din prima
cameră de oaspeți. Speram să vă întoarceți." Mi-a strâns umărul o strângere liniştitoare. —
James, spuse el în timp ce se îndepărta de mine, vrei să împrumuți ceva?
— Da, ar fi grozav. James nu și-a luat ochii de la mine în timp ce îl urmărea pe Rob în
dormitorul lui. Parcă credea că o să fug din nou. Nu și-a amintit noaptea trecută? Nu am alergat,
m-a forțat să plec.
Am trecut prin zona de luat masa și camera de zi și am deschis ușa către hol. Această parte a
apartamentului arăta la fel ca atunci când James locuise aici. Am deschis ușa primei camere de
oaspeți. Rochia mea era împăturită frumos la picioarele patului. Sutienul și tanga mea stăteau
lângă el. Am încercat să nu mă gândesc la cât de ciudat a fost atunci când m-am schimbat în
hainele în care venisem. Pantofii mei stăteau lângă pat, dar nu aveam nicio dorință să port tocuri
înalte chiar acum.
M-am întors în bucătărie exact când James și Rob ieșeau din dormitorul principal. Rob era
mai scund decât James și se pare că purta haine de diferite mărimi. Tricoul strâns se agăța de
fiecare dintre mușchii lui James. Mi-am mutat repede ochii înapoi la fața lui. Nu aveam să fiu eu
cel care ne-a dus în rătăcire în timpul conversației noastre. James și cu mine păruserăm
întotdeauna să comunicăm cel mai bine cu corpurile noastre. Și m-a înfrigurat să cred că asta era
tot ce și-a dorit de la mine. Trebuia să avem o conversație serioasă. Nicio atingere nu ar fi
implicată în asta.
„Deci...” Rob își lăsă vocea să dispară. — Acum este momentul potrivit să-ți spun că m-am
culcat cu Penny aseară?
Știam că încerca doar să ușureze starea de spirit, dar am vrut serios să-l ucid.
James îşi coborî ambele sprâncene. — Îți jur pe Dumnezeu, Rob, dacă tu chiar...
— Glumesc, omule. Rob își ridică mâinile în aer pentru a-și arăta nevinovăția. "Am adormit
împreună pe canapea. De fapt, nimic nu s-a întâmplat, cu excepția unor ghemuiri ușoare.
Ușurează-te." A lovit umărul lui James.
James se uită în jos la umărul lui și apoi înapoi la Rob. — Poate putem avea ceva intimitate?
"Hm, da. Tocmai am vorbit cu Mason înainte să ajungi aici pentru a-l spune că ești bine. Și
se părea că avea nevoie de ceva ajutor cu decorațiunile pentru cina de repetiții din seara asta. În
mod clar, nu are idee ce face."
James anulase nunta noastră. Asta însemna că nu a fost nicio repetiție sau cină pentru
repetiții în seara asta. Nu avea pentru ce să decorezi. Mi-am ridicat privirea spre James. Nu i-a
spus el lui Rob?
M-am întors la Rob. „Rob, nu știu dacă...”
— Te vei întoarce la New York la timp? spuse Rob. Aruncă o privire la momentul în cuptor.
"Repetiția nu începe până la ora 6. Ai destul timp. O să vină și Bee în ajutor, sunt sigur că vom
avea nevoie de atingerea unei femei. Dar le vom face la timp, promit."
Mi-am lipit buzele. De ce am fost forțat să-i dau vestea lui Rob? Nu asta mi-am dorit. Dar
James nu intervenea. — Nu există niciun motiv să decorezi, am spus.
Rob a râs. "De ce? Încă te căsătorești, nu?"
"Nu am..."
— Da, spuse James, întrerupându-mă.
 M-am lăsat să arunc o privire la el. Se uita la mine atât de intens. Am vrut să mă căsătoresc
cu bărbatul cu care era înainte aseară. Omul care m-a iubit necondiționat, care a avut încredere în
mine. Nu eram sigur dacă acel bărbat chiar exista. Mi s-a părut că nu-l cunosc deloc.
James se întoarse către fratele său. — Ar fi grozav dacă l-ai ajuta pe Mason. Vom fi acolo
înainte să înceapă.
"Bine, ei bine, probabil că asta e indicația mea. Vă las pe voi doi singuri să vorbiți. Și ne
vedem pe amândoi în seara asta." Felul în care a spus asta a făcut să pară că nu avea nicio
îndoială că ceea ce a spus este adevărat.
— Mulțumesc, spuse James.
Mi-am dorit ca Rob să rămână. Era ca și cum și-ar fi supărat ultima bucurie rămasă cu el
când a urcat în lift. Mi-a dat un mic zâmbet și un semn cu mâna când ușile se închideau.
De îndată ce am fost singuri, James și-a pus mâna pe umărul meu.
— Știi că n-am vrut să spun nimic din ce am spus aseară. Penny, trebuie să știi asta.
— Atunci de ce ai spus-o?
"Pentru că m-ai rănit. Mi-ai trădat încrederea. Am crezut..."
"Nu am făcut-o. Pur și simplu nu ai ascultat."
— Trebuie să înțelegi cum arăta.
„Desigur că da. Dar mă aștept și să mă crezi în loc de fostul tău, James. Ai idee cum m-a
făcut să mă simt asta?”
— Probabil la fel m-a făcut să mă simt când am crezut că fugi cu Tyler. Mi-a dat drumul
umărului și și-a trecut mâna prin păr. "Putem te rog să trecem peste asta? Să uităm că s-a
întâmplat aseară."
"Nu, James. Vreau să vorbesc despre asta. De la început."
"Începutul? Nu e nimic de discutat. Am ajuns amândoi la concluzii..."
— Concluziile mele au fost planificate foarte meticulos de psihopatul tău de fostă soție.
El a oftat. "Psihopat? Penny, asta e..."
"Oprește-te, bine? M-ai asculta doar două secunde? N-ai idee prin ce m-a făcut târfa aia.
Pune-ne pe noi . Ascultă-mă, bine?"
El a ridicat din umeri. — Bine. Te ascult. S-a așezat la unul dintre scaunele de pe blatul
bucătăriei și s-a uitat la mine.
Am avut în sfârșit atenția lui neîmpărțită. M-am așezat și eu, lăsând un scaun între noi. Avea
de gând să asculte tot ce aveam de spus. El a trebuit sa. „Când ai plecat la petrecerea burlacilor,
Isabella a început să-mi trimită lucruri. Plicuri pline cu poze cu tine și Rachel îmbrățișându-te și
cu tine și Isabella sărutându-te. Erau notițe despre cum nu m-ai iubi niciodată la fel de mult cum
ai iubit-o pe Rachel și cum problema ta de dependenta este o boala si nu te poti controla.Ea a
stiut sa-mi intre in cap.Trebuie sa fi stiut ca esti plecat si ca nu pot sa vorbesc cu tine.Si ma
certam cu Melissa.Eu doar. ..Nu m-am simțit niciodată atât de singur.”
— De ce nu mi-ai spus când m-am întors? S-a mutat la scaunul care ne despărțise înainte. —
Iubito, te-aș fi ascultat.
"De ce? Pentru că aș putea să-ți arăt dovezile?"
S-a încruntat. "Penny, am spus că îmi pare rău. Nu știu ce altceva vrei să spun." Și-a pus
mâna pe genunchiul meu.
"Nu mă atinge." Știam că sunt dramatic, dar aveam nevoie să vorbim. "Te rog nu mă atinge.
Lasă-mă să termin ceea ce am de spus."
Și-a îndepărtat mâna. Tăcerea lui făcea să pară că vrea să continui.
„Mi-a trimis o cutie plină cu însemnări pe care le-ai scris tu. Scrisori de dragoste. Totul
despre cum Isabella a fost iubirea vieții tale. Și că ai visat să te căsătorești cu ea toată viața. Ai
vorbit despre cum nimeni nu te-a înțeles mai bine decât ea. . Cât de mult ți-a fost dor de ea când
ai fost despărțit și cât de frumoasă era. Ai vorbit despre a fi gata să faci copii cu ea. Și că ai
crezut că va fi o mamă grozavă. Le-am citit pe toate James."
M-am gândit că s-ar putea să sară aici, dar s-a uitat doar la mâinile lui, care erau împreunate
în poală.
"Isabella a lăsat o notă pe cutie despre cum dragostea ta este la fel de trecătoare ca și
dependențele tale. Și că doar încercai să scapi de realitatea ta fiind cu mine. Pentru că ești
dependent de mine."
Am așteptat din nou, întrebându-mă dacă ar spune ceva despre asta. A continuat să se uite în
jos la mâinile lui.
„Ultimul plic pe care l-am primit au fost poze cu tine făcând o fată. Isabella a făcut să pară
că ar fi fost de la petrecerea burlacilor. Adică, nu a spus că este, dar cu tot ce a trimis ea... mă
îndoiam. chiar dacă mă plăceai, cu atât mai mult să mă iubești.Părea că nu-ți pasă deloc de
mine.Ea era atât de în capul meu, încât nici nu cred că mai gândeam limpede.M-am simțit atât de
singură.
„Când te-ai întors de la petrecerea burlacilor, totuși nu păreai vinovat. Aș putea spune că ți-a
fost cu adevărat dor de mine. Și m-am gândit că ar trebui să-i dau drumul. Isabella se încurca în
mod clar cu mine. Știam că încerca să-l ia sub pielea mea. Am vorbit cu Rob și mi-a spus că ai
fost la piscină tot weekendul. Am vrut să-l cred. Am vrut să te cred. Și sincer, ai tot vorbit despre
cum credeai că s-a schimbat și cât de drăguță a fost fost recent. Nici măcar nu credeam că mă vei
crede."
A continuat să se uite în jos la mâinile lui.
"Cred că ea a crezut că asta ne va distruge. Dar nu sa întâmplat. Am crezut că s-a terminat.
Am crezut că am câștigat. Dar apoi ieri, ea mi-a trimis un mesaj despre cum să-i conecteze 20 de
milioane de dolari sau ea va divulga fotografiile. de mine, de Tyler și de mine la petrecerea mea
de burlac. Am ignorat-o. Am terminat de jucat jocurile ei. Și fotografiile alea nu însemnau nimic.
Tyler mă mângâia când nu am putut să te iau. El a rugat-o pe Melissa să fii prietena lui imediat
după prânzul ăla. Și prietenii mei tocmai m-au făcut să fac lucruri stupide la petrecerea
burlacilor. Pentru înregistrare, am vrut să stau și să mă uit la un film."
A dat din cap, dar tot nu a ridicat privirea spre mine.
„Când nu i-am răspuns Isabellei, ea mi-a transmis poze cu tine și cu mine făcând sex în
biroul tău. Probabil că a pus o cameră acolo când te-a sărutat sau ceva. Nu știu. Oricum, a spus
ea. le-ar transmite tabloidelor dacă nu i-aș fi transferat banii și mi-a dat numărul contului ei
bancar.
"Îți distrusesem deja cariera didactică. Nu am vrut să fiu motivul pentru care ai fost din nou
parte dintr-un scandal. Primul meu gând a fost să-ți spun. M-am dus la biroul tău și era cât pe ce
să deschid ușa când mi-a trimis un mesaj. . Ea a spus că dacă mă duc la tine, va divulga
fotografiile. Ea mă urmărea, mă asculta. Nu aveam de ales. Încercam să te protejez. Așa că am
făcut ce mi-a spus ea. Nu aveam de ales. idee că banii intrau în contul lui Tyler James, nu știam.
"Și înainte să mă întorc acasă, ea a spus că nu pot să-ți spun că este implicată sau că va
divulga fotografiile. De aceea am spus doar că suntem șantajați. Nu ți-aș putea spune cine. Văd
acum cât de prost. Am fost. Că acele fotografii nu erau la fel de importante ca tine. Nu am vrut
niciodată să te rănesc. Am încercat doar să te protejez."
James nu spuse nimic. Dar el și-a ridicat încet capul. S-a uitat la mine de parcă m-ar vedea
pentru prima dată.
„Când m-ai dat afară, nu aveam încotro. Tot ce mă puteam gândi era cât de mult te iubeam.
Nu suportam gândul că te întorci la Isabella, pentru că nu e bună pentru tine. Ai nevoie de cineva
care să te susțină și să te iubească și să vadă cât de grozav ești, chiar și atunci când nu poți vedea
asta.” Acum mi-am îndepărtat privirea de la el. "Așa că m-am dus acasă la părinții tăi. Isabella
nu a spus niciodată că nu le pot spune. Le-am spus totul. Le-am arătat mesajele text. Tatăl tău a
găsit chestia asta cu autocolante cu aparatul foto pe telefonul meu. Cred că Austin l-a pus acolo.
barul.Isabella chiar mă privea și ascultase.Părinții tăi au spus că se vor ocupa de asta.M-am
gândit că te-ar fi sunat.Dar cred că le-am spus că ne-am despărțit.Cred că mama ta părea cam
uşurat de asta.
"Rob m-a găsit după aceea, mergând înapoi în oraș. A fost de acord să mă ducă înapoi aici.
Mi-ai cerut să dispar. Eu doar... trebuia să fiu lângă tine. Acesta a fost tot ce puteam face. Și mă
simt atât de prost, pentru că ai avut dreptate în privința lui Tyler. Nu ai greșit să sari la
concluziile pe care le-ai făcut."
Spatele lui James părea să se înțepenească.
 „Nu despre că vreau să fug cu el. Nu-l iubesc, trebuie să știi asta. Dar el încă mă plăcea. Am
vorbit azi dimineață și i-am spus că te voi iubi mereu. Chiar dacă nu „Nu vreau să mai fii cu
mine. Se mută din New York. A spus că nu mai poate fi doar prietenul meu. Cred că asta e
probabil cel mai bine. Nu trebuie să-ți faci griji că el mă fură acum. Am pierdut oficial ultimul
prieten care era doar al meu.
„Totuși, te-ai înșelat cu orice altceva, James. Și lucrurile pe care le-ai spus... m-au rănit. Mai
ales cum am venit din nimic. Nu am venit din nimic. Nu am avut nevoie de salvare. Nu ți-am
cerut niciodată dă-mi orice”. Mi-am pus mâna pe genunchiul lui. — Dar simt că nu sunt nimic
fără tine.
S-a ridicat, lăsându-mi mâna să cadă de pe genunchi. „Eu...” își lăsă vocea să se stingă în
timp ce își punea degetele prin păr. "Nu ești nimic fără mine. Ești totul pentru mine. Iubito..."
vocea i se stinge și făcu un pas spre mine. „Îmi pare rău. Îmi pare atât de, atât de rău. N-am
intenționat niciodată să te rănesc. Te rog, lasă-mă să te ating. Trebuie să te ating. Trebuie să știu
că suntem în regulă. Este singurul mod în care știu că” esti bine.”
„James, despre ce vorbești? Ceea ce facem acum ne va arăta că suntem în regulă. Trebuie să
comunicăm. Să faci sex nu va rezolva nimic. De ce nu putem vorbi asta. afară?"
— Pentru că sunt dependent de tine! Și-a pus dosul mâinii peste gură și a clătinat din cap.
"Am mințit. Nu am vrut. Am crezut că sunt mai bine. Dar sunt bolnavă. Isabella avea dreptate.
Sunt bolnavă. Penny... Voi fi mereu bolnavă."
— Nu ești bolnav. M-am gândit la ce mi-a spus Rob aseară. "James, nu ești dependent de
mine. Îmi ești devotat."
A scuturat din cap. "Nu. Nu, m-am mințit singur. Mi-am spus că e în regulă pentru că ești
bun pentru mine. Dar am o personalitate care dă dependență. Pot fi dependent de ceva chiar dacă
este bine. Și tu ești atât de bine bine. Iubito, ești cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat
vreodată." A făcut un pas înapoi de la mine. "Doamne, sunt dependent de tine. Cum de nu mi-am
dat seama că sunt dependent de tine? Cum de nu l-am văzut înainte?"
Am vrut să se calmeze. Am vrut să vorbească cu mine. "James, tu mă iubești. Asta e asta. La
fel cum te iubesc." M-am ridicat și mi-am pus mâinile pe ambele părți ale feței lui. "Nu ești
dependent de mine. Nu ești."
"Da, sunt!"
"Nu nu ești!" I-am dat drumul la fata. Nu eram sigur dacă țip pentru că eram supărat sau
pentru că credeam că este adevărat.
"Nu ai idee ce îmi trece prin cap când suntem despărțiți. Când am crezut că mă părăsești", i
se sparge vocea. — Habar n-ai cât de mult am nevoie de tine.
"Atunci spune-mi. James..."
 A făcut un pas înainte, punându-mă între el și blatul din bucătărie. "Sunt dependent de
buzele tale pe ale mele. Sunt dependent de gustul tău." M-a prins de ceafă și m-a sărutat puternic.
Am terminat să mă lupt cu el. Auzise ce trebuia să spun. Si acum? Acum îl durea. Acum
trebuia să-l fac să se simtă mai bine. Dacă avea nevoie de asta, atunci i-aș da. Am putea vorbi
mai târziu. I-am prins partea din față a tricoului, trăgându-l mai aproape de mine. Săruturile
noastre nu erau de obicei așa. Eram obișnuit cu sărutări lente și pasionale. A fost urgent, crud și...
emoționant. Mă săruta de parcă nu avea nevoie de aer. Doar eu.
Mi-a prins coapsele și mi-a înfășurat picioarele în jurul taliei lui, împingându-mi spatele de
blat.
Mi-am înclinat capul departe de al lui. — Asta nu e dependență, James. Asta e dragoste. Și
eu o simt.
"Nu." Vocea lui suna dureroasă. „Sunt dependent de mirosul acelui parfum pe care-l pui
după urechi”. Mi-a sărutat gâtul. — Și mirosul șamponului tău. M-a sărutat din nou pe gât.
„Moliciunea pielii tale”. Și-a pus mâna pe partea laterală a gâtului meu, frecându-și degetul mare
de linia maxilarului meu. "Vederea feței tale, frumusețea ta. Sunt dependent de curbele corpului
tău." Mâna lui a alunecat în jos spre sânul meu stâng. „Sunt dependentă de pielea de găină pe
care o iei când te aprind”. Și-a strâns cealaltă mână pe coapsa mea.
Un mic geamăt mi-a scăpat de pe buze.
„Și asta. Acel mic zgomot sexy pe care îl faci când mă vrei în tine. Sunt dependent de acel
zgomot. Aș putea trăi în momente ca acestea. Unde te am în brațe. Am nevoie de asta. Ori de
câte ori sunt nu cu tine, îmi doresc aceste momente. Este tot ce mă gândesc. Tu ești tot ceea ce
mă gândesc."
"Aceasta-i dragostea."
"Nu când ești bolnav. Nu pentru mine."
— Nu spune asta.
„Sunt dependent”.
"Nu. Erai un dependent. Ești bun. Suntem buni."
"Nu dispare. Tocmai am găsit ceva mai sănătos. Pentru mine. Nu pentru tine. Meriți mai
mult decât asta."
"Oprește-te. Nimic nu este mai bun decât asta. Aceasta este dragostea. Ceea ce avem este
iubire." Mi-am pus mâna pe partea stângă a pieptului lui. — Etichetezi greșit asta.
"Nu, nu sunt. Sunt dependent de felul în care mă faci să mă simt. Sunt dependent de tine,
Penny." Mi-a împins tivul rochiei în sus, trăgându-și degetele pe pielea mea.
"Nu, James. Asta e dragoste. Asta e doar dragoste. Mă simt la fel ca tine. Mă simt. James, e
în regulă. Suntem în regulă."
 M-a prins de șolduri și mi-a tras tanga cu putere, smulgând țesătura de dantelă din mâinile
lui. — Am nevoie de tine tot timpul.
Sfinte rahat. Îi simțeam erecția lipită de mine. A fost atât de greu să mă concentrez pe
cuvintele lui când eram atât de incredibil de excitat. "Am nevoie de tine la fel cum ai nevoie tu
de mine. Nu vezi asta?"
— Dar este exact așa cum ai spus. Nu aveai nevoie de salvare, Penny. S-a băgat cu putere în
mine.
La dracu. Vârfurile degetelor mele s-au înfipt în spatele lui. „Credeam că te-am pierdut”, am
gemut.
„Credeam că te-am pierdut”, mi-a spus el înapoi în timp ce pătrundea și mai adânc în mine.
— Nu mă vei pierde niciodată. Aceasta a fost dragoste. Aceasta a fost dragostea noastră. Și
pentru mine a fost cel mai bun tip de iubire posibil.
Mi-a împins rochia în sus și mi-am ridicat brațele în sus, ca să o poată trage până la capăt. A
lucrat scurt cu sutienul meu. De îndată ce mâinile lui mi-au atins sânii, a gemut în gura mea.
"Sunt dependent de fiecare centimetru al corpului tău, iubito. Fiecare centimetru al naibii."
S-a izbit puternic de mine. Spatele meu se înfige în marginea blatului de granit.
Știam că era epuizat și supărat. Dar a greșit și el. Pur și simplu a greșit. Aceasta nu a fost
dragoste neîmpărtășită, nu a fost niciodată. Nu era dependent de mine. Era îndrăgostit de mine.
I-am prins un pumn de păr ca să-i smulg gura de pe a mea. "Îmi place zâmbetul tău. Și râsul
tău. Ori de câte ori vă simt mirosul de gel de apă sau de colonie, mă încântă." Am simțit la fel ca
el. Și nu a fost o boală. A fost iubire.
"Penny."
"Îmi place să am brațele înconjurate de mine. Și felul în care îți treci distrat degetele prin
păr. Îmi place culoarea ochilor tăi și felul în care sunt mereu asupra mea. Și îmi place asta", am
spus în timp ce am mi-am strâns picioarele în jurul lui. "Si mie imi poftesc asta. Mi-e dor de tine
cand suntem despartiti. Si eu iubesc fiecare centimetru din tine. Dragoste, James. Nu dependenta.
Este dragoste. Te iubesc."
"Penny."
„Așadar, ce-ai zice să nu te mai tragi de mine și să faci dragoste cu mine pentru că asta
avem.”
— Iubito, îmi pare atât de rău. Mi-a tras fata la pieptul lui. "Îmi pare atât de rău." M-a ținut
așa o clipă. Părul meu era ud, așa că poate mi-am imaginat-o, dar am simțit că lacrimile lui
cădeau în vârful capului meu. Nu gresisem. Nu mi-am imaginat asta. Am crescut împreună. Ceea
ce aveam era real.
— Fă dragoste cu mine, James, i-am șoptit la pieptul lui.
 — Întotdeauna fac dragoste cu tine. Întotdeauna, Penny. M-a prins ferm de șolduri și s-a dus
spre dormitorul matrimonial. A deschis ușa cu piciorul.
— Nu aici, James. Nu în patul lui Rob.
— Este patul nostru. Îți amintești? M-a aruncat pe el.
"Desigur ca imi amintesc." Mi-am ridicat privirea în ochii lui. Era ceva acolo pe care nu mai
văzusem niciodată. Păreau aproape furtunoase. Ca și cum ceva i se făcea în minte și nu putea fi
oprit. L-am privit scoțându-și tricoul.
„Întotdeauna am greșit. Tu ai fost elevul meu pentru numele lui Hristos. Nu trebuia să se
întâmple niciodată”.
„Dar s-a întâmplat. Pentru că, în ciuda a ceea ce crezi tu, mereu am avut dreptate”.
Ceva i-a trecut peste față și s-a urcat peste mine pe pat. Mâinile lui puternice mi-au împins
coapsele în depărtare în timp ce vârful penisului lui s-a apăsat împotriva mea. — Întotdeauna ne-
am înșelat, Penny. Dar întotdeauna a fost simțit atât de bine. S-a apăsat încet în mine de data
aceasta, blând, cu dragoste. „Și asta este atât de terifiant”, șopti el.
Abia l-am auzit spunând. Dar cu siguranță am auzit-o. În sfârșit se deschidea față de mine.
Se simțea de parcă era în sfârșit gata să-și împărtășească inima complet. M-am lăsat să mă pierd
pe moment. M-am lăsat să mă pierd în el.
 capitolul 5
vineri

Am ascultat sunetul inimii lui bătând. Avea impresia că vrea să vorbească. Voiam să aștept
până când o face.
Câteva minute mai târziu, mi-a sărutat vârful capului. — Cred că trebuie să vorbim.
Mi-am trecut degetul arătător prin contururile pachetului lui de șase. — Cred că poate
trebuie doar să ascult.
Și-a împletit degetele cu ale mele și mi-a sărutat încet încheietura mâinii. "Bine." Și-a trecut
cealaltă mână pe spatele meu, oprindu-se chiar deasupra fundului meu. — Nici măcar nu știu de
unde să încep.
Nu am spus nimic. Am vrut doar să-mi spună tot ce avea nevoie să-mi spună.
El a oftat. "Sunt mereu fericit când suntem împreună. Dar uneori, când suntem despărțiți, mă
simt... vinovat. Nu știu dacă acesta este exact cuvântul potrivit. Parcă am înșelat soarta. Am fost
profesorul tău. . Sunt responsabilități care vin cu asta. Trebuia să te protejez. Trebuia să te
ghidez. Nu trebuia să mă culc cu tine. Mă simt rău pentru asta. Nu m-am comportat ca profesorul
tău, mă gândeam cu inima si pula in loc de cap.Am trecut o linie.Si simt ca nu mi se permite sa
fiu fericit cand am incalcat regulile.Vinovatia aia ma mananca.Ai meritat mai bine de atat.Ar fi
trebuit sa fiu nu te-a pus niciodată în această poziție.”
I-am sărutat pieptul. "Nu știam că încă te simți rău din cauza asta. James, asta a fost la fel de
mult vina mea ca și a ta. Te-am împins. Am vrut să..."
"Nu. Eram în poziţia de autoritate. Asta era pe mine."
"Încă." Mi-am întins mâna pe pieptul lui și mi-am ridicat capul ca să mă pot uita la el. „Bine,
poate că nu m-ai protejat așa cum ar fi trebuit să fii profesorul meu. Dar de atunci nu ai făcut
altceva decât să mă protejezi. Cred că ai compensat mai mult. Poate ai putea începe să încerci și
lasă vina aia să plece?"
— Dar dacă, făcând toate astea, ți-aș distruge viața.
— N-ai făcut-o.
— Și dacă ar fi trebuit să ajungi cu Tyler? agonia din vocea lui era aproape palpabilă. „Îmi
fac griji că vei fi luată de lângă mine ca orice alt lucru bun pe care l-am avut vreodată în viața
mea. Nu te merit, Penny. Și dacă nu ar trebui să se întâmple niciodată?”
„Nu trebuia să ajung niciodată cu Tyler. Întotdeauna ai fost tu. Nu aș fi fericit cu nimeni
altcineva. Îți promit.”
M-a prins de mână și mi-a sărutat din nou încheietura mâinii. — Nu știu cum să renunț la
asta.
 „Poate că va fi mai ușor odată ce ne vom căsători. După ce îmi vei auzi jurămintele. Poate
atunci?”
"Ești sigur că asta vrei cu adevărat? Penny, dacă sunt dependent de tine..." își lăsă vocea să
se stingă. "Nu vreau să-ți stric viața. Nu te pot lăsa."
„Singurul mod în care îmi poți distruge viața este să nu faci parte din ea.”
Și-a mutat degetele pe spatele meu și mi le-a trecut prin păr. "Este înfricoșător. Știu că nu
mă vezi că sunt dependentă ca pe o problemă, pentru că par să-l am sub control. Dar asta e
chestia, totul e despre control. M-a înfuriat auzindu-te vorbind despre notele pe care ți le-a lăsat
Isabella. . Întotdeauna m-a făcut să mă simt lipsită de valoare. Mi-a înrăutățit problemele mai
grave decât erau. Am învățat să mă îndoiesc de mine. Mi-a reamintit cât de ușor se poate sparge
controlul meu. Dar chiar dacă sunt dependent de tine, încă te iubesc. Îmi pare rău pentru ce am
spus. Desigur că te iubesc. Sunt doar îngrijorat că este mai complicat decât atât."
"Nu cred că ești bolnav, James. Cred că ești perfect. Puțin autodepreciant, dar perfect."
Mi-a dat un mic zâmbet.
"Și sunt destul de sigur că am demonstrat că ne pricepem la complicat. Relația noastră a fost
construită pe complicat." I-am sărutat pieptul.
„Ce se întâmplă dacă îmi pierd din nou controlul?”
— Atunci voi fi acolo să te ajut să-l recuperezi.
— Dar ce fel de viaţă este asta?
— Cel pe care îl vreau, am spus.
"Ești groaznic în a lua decizii care sunt bune pentru tine. Îți dai seama, nu?"
— Din fericire, am pe cineva care să aibă grijă de mine.
Mi-a sărutat vârful capului. "Îmi pare rău pentru ce am spus în timpul luptei noastre. Nu ești
o problemă. Știu că ai putea avea grijă de tine. Eram doar supărat. Nu am vrut să spun nimic din
ce am spus. Nimic din toate astea. Sunt atât de rău.”
"E în regulă." Am închis ochii și i-am ascultat bătăile inimii. "Te iert." Am așteptat o
secundă. "Ma ierti?"
"Nu e nimic de iertat. Toate au fost vina mea."
"Nu a fost vina ta. Nu ar trebui să pui atât de multă greutate pe umerii tăi. Nu poți să-ți
asumi responsabilitatea pentru deciziile fostei tale soții."
"Nu știam că îți trimite lucruri. Mi-aș fi dorit să mi-ai spus. Nu vreau să te simți vreodată de
parcă ești singur. Îmi pare rău că ai trebuit să treci prin toate astea de unul singur."
"Îmi pare rău că nu ți-am spus. Știu că ar fi trebuit. Cred că m-am gândit că ar dispărea dacă
l-aș ignora."
Și-a trecut degetele prin părul meu.
 "Rob mi-a spus ce sa întâmplat cu adevărat între tine și Rachel. Nu înțeleg de ce nu mi-ai
spus adevărul despre cum ai terminat voi doi."
„Nu am vrut să mint, este mai ușor pentru mine dacă îmi amintesc așa cum ți-am spus. Ea
m-a întrerupt... aproape m-a omorât. Și când am aflat că a fost pentru că părinții mei au plătit-o
să se oprească. să mă vezi? A făcut să apară toate acele sentimente vechi, motiv pentru care,
probabil, am sărit la concluzii despre ceea ce ai făcut tu. Este ceva la care sunt sensibil. Am fost
crescut să fiu suspicios în ceea ce privește motivațiile oamenilor de a fi aproape de mine."
— Mi-aș fi dorit să fi vorbit cu mine despre asta.
"Îmi pare rău. Ar fi trebuit. Pur și simplu nu am vrut să crezi că există ceva de care să-ți faci
griji. Nu am vrut să fii gelos pe ceva care nu contează."
Mi-am ridicat privirea spre el și mi-am strâns buzele. "Invidios? Nu sunt niciodată gelos."
— Mhm. Și-a ridicat sprânceana stângă.
Am râs. "Deci... nu ai de ce sa fii gelos? Nu mai ai sentimente pentru ea?"
„Nu. Nu, nu am sentimente pentru Rachel. Asta a fost cu mult timp în urmă. Cred că mi-a
plăcut mai mult pentru ceea ce reprezenta ea decât pentru cine era cu adevărat. Am construit-o ca
un simbol pentru ceea ce ar putea fi viața mea. fara a urma dorintele si visele parintilor mei.Eram
tanar si naiv si...prostie de oportunist".
— Dar ai iubit-o odată.
"Poate. Totuși, nu a fost așa ceva." Mi-a sărutat vârful capului.
"Îmi pare rău că părinții tăi au făcut ceea ce au făcut. Îmi pare rău că ți s-a întâmplat."
"Nu sunt." Mi-a dat drumul la mână și mi-a atins o parte a feței. "Dacă nu s-ar întâmpla asta,
s-ar putea să nu fiu aici cu tine acum. Nu aș schimba nimic."
Mi-am întors capul și i-am sărutat palma. — Mai este un lucru despre care vreau să vorbesc.
— Isabella?
Am dat din cap.
„Tot ce vreau să fac acum este să o omor”, a spus el.
— Nu vrei să spui asta.
— N-aș fi spus-o dacă nu aș fi vorbit serios.
"Putem să nu comităm o crimă în noaptea dinaintea nunții noastre? Speram să mă
concentrez doar asupra noastră."
El a zambit. — Asta înseamnă că încă vrei să te căsătorești cu mine?
"James, nu am vrut niciodată să mă căsătoresc cu tine. M-ai dat afară. Pentru că crezi
cuvântul fostei tale soții asupra mea. Aș vrea să știu de ce."
"Nu este că am crezut-o peste tine. Toată viața mea am crescut auzind părinții mei spunând
că nu sunt suficient de bun. M-am căsătorit cu Isabella și am auzit-o și mai mult. Era înrădăcinat
în capul meu că nimeni nu mă va iubi vreodată cu adevărat. , le-ar plăcea pur și simplu banii mei.
Și combinat cu vinovăția pe care o simt pentru modul în care a început relația noastră... m-a
obosit. Toate acele gânduri sâcâitoare se învârteau în capul meu. Nu ai putut să-mi dai un nume
și asta pur și simplu părea...” vocea i s-a stins. "Părea că tot ce mi s-a spus vreodată era adevărat.
Și eram beat. Și mă doare. Asta nu este o scuză. Este doar ceea ce s-a întâmplat. Nu am crezut-o
peste tine. Am crezut doar ceea ce credeam că este adevărat, ceea ce am crezut întotdeauna că
este adevărat.”
Am dat din cap. "Bine."
"Îmi pare rău."
"Știu."
— Deci... mă ierți? el a intrebat.
Mi-am mușcat buza. "Mai este un lucru. Toate acele notițe pe care le-ai scris. James, chiar
părea că ești îndrăgostit de ea. Nu știu de ce nu mi-ai spus asta. Există un motiv pentru care ai
vrut să ai copii. cu ea și nu cu mine. Există un motiv pentru care ai mai multă încredere în ea
decât în mine. Există un motiv."
"Nici un bebelus."
M-am uitat în jos la pieptul lui.
— Penny, uită-te la mine. Și-a pus degetele sub bărbia mea și mi-a înclinat fața spre a lui.
"Mi-am urât viața. M-am forțat să scriu acele notițe, încercând să mă conving că sunt fericit. Dar
mă înecam. Tot ce am scris făcea parte din fațadă. Este ceea ce credeam că eram așteptat să spun.
Eram trecând prin mișcări. Și când nu simțeam că mă sufoc, eram complet amorțit. Viața mea nu
avea sens. Eram atât de deprimat. Vrei să știi de ce nu vreau cu adevărat să am copii? Nu este
doar pentru că îmi fac griji pentru propriile mele probleme. Da, îmi fac griji că voi aluneca și nu
voi fi acolo pentru ele. Dar, în principal, nu vreau să le dracuiesc așa cum mi-au făcut părinții
mei. Îmi fac griji că nu sunt suficient de bun . Aceleași griji pe care le am pentru tine. Dar dacă
vrei copii, hai să avem copii. Putem face copii chiar acum. Vreau să-ți ofer tot ce vrei."
I-am zâmbit în timp ce îmi sprijineam bărbia pe pieptul lui. "Înțeleg. Nu trebuie să avem
copii, vreau doar să fiu cu tine. Doare atât de tare să vezi că îți dorești copii cu ea."
„M-aș fi sinucis dacă aș fi avut o grămadă de demoni care rulează în jur”.
Cred că a crezut că va fi amuzant, dar nu mi s-a părut deloc amuzant. Era ceva în ceafă care
mă îngrijora de ceva vreme. Citisem cărți și articole despre dependență. S-a insinuat că
dependența era legată de bolile mintale. Și tocmai spusese că fusese deprimat. — Te-ai gândit
vreodată la asta? Am înghițit greu. — Să te sinucizi?
— Penny, nu te-aș părăsi niciodată.
"Știu. Vreau să spun doar... înainte să ne cunoaștem. Te-ai gândit vreodată la asta?" Mi-am
dat seama că îmi țin respirația în timp ce așteptam răspunsul lui.
 „Odată, poate. Îmi amintesc că am stat în biroul meu la Blive Tech. Am avut o conferință de
presă la care întârziam și telefonul meu de la birou suna și telefonul mobil suna și aveam un
milion de e-mailuri fără răspuns la care mă uitam. pe computerul meu. M-am uitat pe fereastră la
Central Park și mi-am dat seama că vreau să fiu oriunde în lume, dar unde mă aflu. Și poate
pentru o secundă, m-am gândit cât de sus era fereastra mea."
Am expirat încet.
„Mă gândeam deja să vând compania. Mă certasem cu Isabella pentru asta de luni de zile. Și
în acel moment, am știut doar că nu pot să merg așa cum mergeam. Așa că, am mers la
conferința de presă. și am vorbit despre cum demisionez în loc de orice ar fi trebuit să vorbesc.
Nu cred că m-aș fi sinucis vreodată. Doar că... Am avut nevoie de acel moment de claritate
pentru a mă împinge în sfârșit să iau o decizie pentru mine, o dată în viață.”
— Și ai decis să fii profesor în schimb?
Și-a trecut degetele prin părul meu. — Da.
— Întotdeauna ai vrut să predai?
"M-am gândit la asta de ceva vreme. Mi s-a părut mult mai semnificativ decât ceea ce
făceam."
— Și ți-a plăcut?
„Da. Mai mult aici decât în New York, totuși. Mutarea la Newark a fost într-adevăr un nou
început. Predarea în New York încă era înăbușitoare. Poate pentru că încă locuiam cu Isabella.
Dar da, îmi plăcea să predau. Făceam o diferență.”
Am zâmbit. „Ți-e dor vreodată?”
„Prima mea prioritate ești întotdeauna tu.”
Știam că a vrut să spună cu adevărat ceea ce a spus. Dar mai era și un alt adevăr în ea. Îi era
dor să predea. De ce nu mi-a spus niciodată că îi lipsește să fie profesor? I-am lăsat mâna și m-
am mutat astfel încât să mă călăresc pe el. — Bine, iată afacerea, profesore Hunter.
Mi-a zâmbit spunându-i așa.
— Mă voi căsători cu tine mâine cu o singură condiție. Trebuie să începi din nou să predai.
Și-a pus mâinile în spatele capului și mi-a zâmbit. — Ăsta e un ultimatum, domnişoară
Taylor.
Am clătinat din cap. — Nu chiar, pentru că sunt destul de sigur că vrei ambele lucruri.
„Nu prea vreau să vând Hunter Tech. Cred că facem foarte bine. Suntem atât de aproape de
o descoperire pentru o nouă sursă de energie.”
"Mhm. Totuși ai avut tone de bani investiți în stocuri de petrol?"
"E bine să diversific. Stai, mi-ai vândut stocurile de petrol?"
— Poate câteva.
El a râs.
 "Ești atât de conștient de mediu. Cred că ți-am făcut o favoare."
— Cred că îți datorez un mulțumesc. Mâna lui s-a mutat la talia mea.
Am râs. "Ce zici de ultimatumul meu? Nu vrei să predai din nou? Nici măcar nu trebuie să-ți
vinzi compania. Trebuie doar să găsești pe altcineva care să o conducă. Poate să eliberezi o parte
din stres?"
Mi-a zâmbit. "Crezi că și eu sunt stresat? Rob tocmai îmi spunea asta zilele trecute. Poate ar
trebui să mă pensionez și ne putem muta la țară."
"Pot fi." În ciuda a ceea ce credea, nu l-am salvat. A deveni profesor a făcut-o. Și, în calitate
de viitoare soție a lui, aș face tot ce puteam pentru a mă asigura că el este fericit. "Poți să te
retragi dacă vrei, dar vreau să te gândești să predai din nou. În plus, te-ai plictisi din minți dacă
n-ai face absolut nimic."
„Nu am spus că nu voi face nimic”. Mâna lui a alunecat pe coapsa mea.
"James!" Am râs. — Vreau doar să te gândești la asta.
"Bine. Mă voi gândi din nou să predau. Veți accepta acele condiții?"
„Condiții acceptate”. Am întins mâna pentru el.
— Oh, am o modalitate mai bună de a recunoaște înțelegerea noastră. M-a tras de el în timp
ce se răsturna, apăsându-mi spatele de saltea.
Asta e mult mai bine.
 Capitolul 6
vineri

James a condus drept în loc să facă dreapta spre apartamentul nostru. Întreaga călătorie
înapoi la New York fusese distractivă și relaxantă. Aveam atât de mult nevoie de ceva timp
singuri. Și acum m-am simțit mai aproape de el ca niciodată. În cele din urmă, mi-a spus
despre grijile și temerile lui. Eram atât de îndrăgostită de el. Poate că nici el nu a vrut să se
termine cu mașina asta. A mai făcut o întoarcere, în direcția opusă apartamentului nostru.
"Unde mergem?"
"Statia de politie."
"De ce?"
S-a uitat la mine o secundă și apoi din nou la drum. — Șantajul este o infracțiune, Penny. Nu
renunț la asta.
— Ai de gând să raportezi la poliție?
"Bineînțeles că sunt. M-am săturat să am de-a face cu rahatul ei. I-am spus să ne lase în
pace. Am avertizat-o corect."
— James, nici măcar nu știu dacă există vreo dovadă că ea ne-a șantajat. Banii i-au fost
trimiși lui Tyler, nu ei. Simt că a avut grijă să-și acopere urmele.
— Deci îl vor suna pe Tyler pentru asta.
"Nu, vreau să spun, nu există nicio dovadă că ea ar fi fost cea care a trimis-o acolo. Da,
primeam mesaje text de la ea, dar era de la un număr restricționat. S-ar putea să nu-l poată
urmări."
„Scrisul ei era și pe fotografiile și notițele pe care ți le-a trimis”.
— Poate. Sau poate că cineva o ajuta.
"Ei bine, asta ar trebui să afle poliția. Ea ar trebui să meargă la închisoare pentru asta. Nu e
ca 20 de milioane de dolari să fie o crimă mică. Nu-mi pasă de bani, dar nu doar las asta să plece.
. Și putem depune măcar un ordin de restricție cât suntem acolo. Nu voi risca ca ea să se prezinte
la nunta noastră. Nu după toate astea."
— Crezi că ar încerca să o oprească?
"Cred că asta este tot ce a încercat să facă. Ea nu poate accepta că sunt fericită cu cineva
care nu este ea." James se opri în afara incintei. — Cred că poate ai avut dreptate când ai numit-o
psihopat.
Am râs, dar m-am oprit când el nici măcar nu a zâmbit. „Totuși, nu cred că va încerca
vreodată să ne rănească sau ceva. Nu?”
— Ei bine, nici n-aș fi crezut niciodată că mă va șantaja.
 "James, din punct de vedere tehnic, ai șantajat-o ca să o faci să semneze actele de divorț.
Poate că tocmai îi întorcea favoarea. Dacă este arestată și aduce asta în discuție?"
„O conversație de un minut în care nici măcar nu am schimbat nimic cu ea nu va rezista în
instanță. În plus, ceea ce a obținut din acea conversație au fost jumătate din banii mei. Și oricum
nu există nicio dovadă.”
"Au fost fotografii..."
"Penny. Am avut grijă de asta. Lasă-mă să mă ocup și de asta."
"Când am vorbit cu părinții tăi, ei au spus că se vor ocupa de asta. Poate ar trebui să-i
verifici mai întâi cu ei. Poate că au depus deja o plângere."
"O plangere?" El a râs. "Au invitat-o la petrecerea noastră de logodnă. În ceea ce mă
priveşte, ei sunt la fel de vinovaţi." A coborât din mașină și a trântit ușa.
Am coborât rapid din partea pasagerului. "James, părinții tăi păreau să-i pară rău pentru asta.
Mai ales tatăl tău. Ar trebui să-i suni."
"Penny, Isabella te-a torturat timp de o săptămână. A încercat să ne despartă. Te-a
amenințat. Ne-a furat banii. Acestea sunt crime. Ea nu merită să fie acolo, mergând pe străzi. Ai
spus tu însuți că a avut o plan de rezervă atunci când fotografiile și notele ei originale nu au
funcționat. Dacă plănuiește altceva? Nu voi avea liniște sufletească până nu va fi în spatele
gratiilor."
— Bine. Dacă crezi că ar trebui, atunci hai să o facem.
M-a prins de mână. — Se pare că ți-e frică să intri acolo.
„Puțin nervos, poate. Niciodată nu am fost oprit până acum. „Sunt stângaci în privința
figurilor de autoritate”.
James a râs. "Oh, de asta am ajuns împreună? Poate că atunci nu ar trebui să te las să intri
acolo."
— Nu. Era diferit. I-am împins brațul jucăuș. — Mă refer la forțele de ordine. Acei detectivi
care ne-au chestionat de la Universitatea din New Castle chiar știau să se târască sub pielea mea.
"Nu ai de ce să-ți faci griji. După cum ai spus, nici măcar nu ai fost oprit pentru viteză. Ceea
ce este grozav, pentru că am un palmares groaznic. Vor avea mai multă încredere în cuvântul tău
decât al meu."
— Nici măcar nu m-am gândit la asta.
M-a tras spre ușile din față. De îndată ce am pășit înăuntru, aerul a devenit învechit. Nu arăta
deloc ca în spectacole și filme. Nimeni nu sărea să vorbească cu noi, dornic să închidă un caz.
Exista un birou mare, unde ofițerii stăteau în spatele geamului și aveau ochii lipiți de ecranele
computerului. Nu m-am putut abține să nu cred că geamul în spatele lor era antiglonț. M-a făcut
să arunc o privire spre oamenii care stăteau pe scaune de așteptare. Păreau destul de inofensivi.
Unul dintre ei era în mod clar fără adăpost. Ei bine, cel puțin polițiștii au fost drăguți, l-au lăsat
să stea aici așa. Era atât de cald în New York vara și cu siguranță era mai răcoare aici.
Am auzit o muscă și am aruncat o privire spre dreapta mea. L-am prins de brațul lui James.
„O, Doamne, e sânge pe podea”, am șuierat.
James a râs. "Sunt destul de sigur că e sifon. Probabil. Haide."
Ochii mei au rămas lipiți pe loc când ne-am apropiat de birou.
— Bună ziua, ofițeri, am dori să raportăm o crimă, spuse James calm.
Femeia de pe computer nu s-a uitat la noi. — Este cineva mort sau în pericol imediat? a
întrebat ea în timp ce tasta ceva pe tastatură.
— Nu încă, spuse James.
I-am dat un cot în coaste la gluma lui. „Nu e amuzant”, am gurat eu în tăcere.
Femeia a făcut o pauză și și-a ridicat privirea spre noi. „Dacă ai putea te rog să completezi
acest formular”, a spus ea și a băgat un clipboard sub un mic slot din peretorul de sticlă. — Vom
fi cu tine în curând.
— Mulţumesc, am spus.
James a ridicat stiloul și a completat rapid informațiile, în timp ce eu încercam să nu mă uit
la pata de sânge. A împins clipboard-ul înapoi prin fantă și ne-am dus spre zona de relaxare.
Înainte să avem ocazia să ne așezăm, am auzit un bip. M-am uitat peste umăr la un ofițer care
tocmai deschisese o ușă.
— James Hunter, te rog, vino cu mine, spuse ofițerul.
A fost rapid. James și-a ținut mâna în a mea în timp ce l-am urmărit pe ofițer de poliție prin
ușă. Am mers pe un coridor îngust într-o cameră mai mare, cu o mulțime de birouri. De fapt,
acesta semăna mult mai mult cu emisiunile TV și filme. Detectivii și ofițerii de poliție erau la
telefoane, câțiva tipi erau încătușați pe scaune și în aer se auzea un bâzâit de electricitate. Erau
chiar și hărți pe pereți și imagini cu subiecții căutați. L-am urmat pe ofițer până la un birou și ne-
am așezat.
„Sunt ofițerul Daugherty și mă voi ocupa de cazul tău”. Se uită la blocnotesul său. — Înțeleg
că depui o plângere pentru șantaj împotriva Isabellei Hunter. Corect?
— Da, spuse James.
"Soție?" întrebă el în timp ce nota ceva în caiet.
„Fosta soție. Mă recăsătoresc mâine”.
Ofițerul Daugherty și-a ridicat privirea și m-a privit rece. "Nume?" el a spus.
— Penny Taylor.
"Bine." S-a întors către computer și a tastat ceva pe tastatură. S-a derulat cu mouse-ul și a
mai aruncat o privire la mine. „Ai un palmares mult mai bun decât viitorul tău soț”.
 A fost nevoie de fiecare gram de reținere pentru a nu întreba despre palmaresul lui James.
Acesta era un lucru despre care încă nu știam. Știam că fusese arestat în trecut. Pur și simplu nu
știam toate detaliile. „Hm... mulțumesc”, am spus în schimb.
Ofițerul a zâmbit. "Va trebui să știu detaliile șantajului. Care au fost cererile și care au fost
materialele compromițătoare pe care Isabella Hunter le-a avut împotriva ta?" A început să scrie
din nou pe computer.
— Corect, spuse James. „Avea fotografii cu noi făcând sex în biroul meu pe care urma să le
divulge tabloidelor dacă nu îi trimitem 20 de milioane de dolari”. Se mişcă inconfortabil pe
scaun.
Ofițerul Daugherty făcu o pauză în tastarea lui și ridică privirea spre el. "Ai spus 20 de
milioane de dolari?"
— Este corect, spuse James. — Și i-am dat-o.
"Bine, ei bine, asta transformă asta într-o infracțiune. Știi dacă fosta ta soție se află în
prezent în New York City? Va trebui să o aducem la interogatoriu."
— Habar n-am, spuse James.
Ofițerul Daugherty a tastat ceva în computerul său. — Aveți vreo documentație cu cerințele
și amenințările ei?
— Toată săptămâna îi trimisese lui Penny poze și notițe, încercând să-i intre în cap. Și apoi
i-a trimis niște mesaje text despre bani ieri. Arată-i, Penny.
Mi-am scos telefonul din poșetă, am dat clic pe firul de mesaje text și l-am alunecat către
ofițerul Daugherty.
A ridicat telefonul și a răsfoit mesajele. — Bine, dă-mi o secundă. Și-a ridicat telefonul de
birou și a introdus numărul de pe telefonul meu mobil în telefonul lui. A închis imediat.
"Telefonul folosit pentru aceste mesaje a fost deconectat. Ești sigur că a fost ea?"
— Cu siguranță a fost ea, am spus.
— Fotografiile și notele pe care ți le-a trimis au fost semnate?
— Nu. Dar unul dintre lucrurile pe care le-a trimis au fost notele pe care James i le scrisese
când s-au căsătorit.
— A mai fost ceva?
Am încercat să mă gândesc. "Da, au fost și e-mailuri pe care mi le-a trimis la serviciu. Dar
erau doar dintr-un cont de e-mail aleatoriu și nu și-a spus numele."
"Bine, vom avea nevoie de acces și la acestea. Pot să trimit un ofițer cu tine să ia pozele și
notele pe care ți le-a trimis. Vom avea nevoie de acces la e-mailul tău de la serviciu."
— Îți pot oferi acces temporar la serverul nostru, spuse James și făcu semn ofițerului
Daugherty să-i întindă pixul și caietul. James notă repede ceva în caiet și îl împinse înapoi către
ofițerul Daugherty.
 — Bine, spuse el. „Știți în ce bancă se află acest cont? Va trebui să verificăm și suma pe
care o solicitați.”
"De fapt, ea a spus că este contul ei, după cum puteți vedea din text. Dar a mers către unul
dintre prietenii mei", am spus.
— Și presupui că acest prieten nu a fost cel din spatele amenințărilor?
— Nu. Absolut nu, am spus.
Simțeam ochii lui James asupra mea. Știam la ce se gândește. Știam că Austin lucra cu
Isabella. Deci de ce nu Tyler? Dar l-am cunoscut pe Tyler. Nu ar fi făcut niciodată așa ceva.
Chiar dacă era încă îndrăgostit de mine. Într-adevăr, faptul că m-a iubit a făcut-o și mai puțin
probabil.
„De ce i-ar trimite fosta ta soție prietenei viitoarei tale soții 20 de milioane de dolari?”
— Încerca să ne facă să ne despărțim, am spus.
Ofițerul Daugherty a dat din cap, dar nu părea că mă credea. "Bine, corect. Ai informațiile
de contact ale acestui prieten?"
"Da. Tyler Stevens. Numărul lui este în telefonul meu."
"Bine, grozav. O să-l sun pe prietenul tău foarte repede."
— Chiar nu cred că este necesar, am spus. L-am imaginat pe Tyler plecând de lângă mine în
campus. Fusese atât de supărat. Nu acesta a fost modul de a-i spune că James și cu mine am
rezolvat lucrurile. Acest lucru nu a fost corect.
„Va dura doar o secundă”, a spus ofițerul în timp ce își ridica din nou telefonul de birou.
— Nu era el, am spus. — N-a avut nimic de-a face cu asta.
„Doar verific informațiile contului bancar”.
— S-a dus la el, spuse James, înțelegându-mi clar suferința. „Am vorbit cu banca mea și mi-
au spus că numele acelui cont este Tyler Stevens.
„Știi la ce bancă s-au dus banii?”
— Nu, nu a spus. Dar pot afla dacă vrei.
— Ar fi grozav. Ce-ai zice să dai un telefon la banca ta în timp ce eu îl sun pe domnul
Stevens. Și-a ridicat telefonul înainte să pot spune altceva să-l opresc.
— Bună, Tyler Stevens? El s-a oprit. „Acesta este ofițerul Daugherty de la NYPD”. Pauză.
"Nu, totul este bine. Deocamdată." Mi-a aruncat o privire acuzatoare.
De ce se întâmplă asta chiar acum?
„O să-mi sun la banca”, a spus James și mi-a strâns brațul. — Nu-ți face griji, o să ne dăm
seama de asta. S-a ridicat și s-a îndreptat spre un birou gol pentru a suna. M-am concentrat din
nou pe ceea ce spunea ofițerul Daugherty. Îi citea informațiile despre cont lui Tyler.
"Nu?" a spus ofițerul Daugherty. — Da, dacă nu te deranjează să-ți verifici contul. Pauză. —
Sunteţi sigur, domnule Stevens? Pauză. — Da, spuse el în timp ce ridica privirea spre mine. —
Stau cu ea chiar acum. Pauză. "O să o anunț. Dacă vrei, te rog, fii cu ochii pe contul tău. Este
posibil să fie nevoie să te contactăm din nou." Pauză. „Sunt sigur că va fi bucuroasă să vă
completeze. Între timp, vă rog să nu discutați despre acest incident cu nicio parte din afară”.
Pauză. — Și dumneavoastră, domnule Stevens. Ofițerul Daugherty a închis telefonul și a tastat
ceva în computerul său.
"Ce a spus el?" Am întrebat.
— A spus că vrea să-l suni.
M-am gândit la conversația noastră din campus. Nu vorbisem niciodată despre bani. Nici
măcar nu întrebase despre asta.
— Avea banii? a întrebat James în timp ce se așeza lângă mine.
— Nu, spuse ofițerul Daugherty. „Pretinde că acel cont nu îi aparține și că nu are banii”. Își
aruncă privirea spre computer. „În prezent, contul său deține doar 24.000 de dolari. Potrivit lui”.
Se lăsă pe spate în scaun și își încrucișă brațele. „Dacă mai există informații pe care nu le-ați
furnizat, acum ar fi momentul.”
„Banca mea a verificat din nou că banii au fost transferați lui Tyler Stevens”, a spus James.
„Numărul de cont era de la o Bank of America din New York”.
„Domnul Stevens a spus că face bănci la WSFS. Oricare ar fi asta”, a spus ofițerul
Daugherty.
— Este o bancă în Wilmington, am spus. "A crescut în Delaware ca și mine. Folosesc
aceeași bancă. Când am vorbit cu el mai devreme azi, nu a menționat nimic despre bani. I-ar fi
adus în discuție dacă ar fi apărut brusc în contul lui. Poate Isabella tocmai a deschis un cont pe
numele lui?"
„Nu poți să deschizi un cont sub un nume aleatoriu care nu este al tău”, a spus ofițerul
Daugherty. Ei ar dori verificare. Asta ar încalca tot felul de legi”.
— Ceea ce Isabellei nu pare să-i pese, am spus.
— Oricum ar fi, va trebui să-l aducem pe domnul Stevens la interogatoriu.
— Nu sunt sigur că nici măcar e în New York, am spus. — A spus că se mută în dimineața
asta.
Ofițerul Daugherty se aplecă înainte, sprijinindu-și coatele pe birou. — Trebuie să vezi cum
arată asta.
„Se pare că l-am rănit și nu suportă să se lovească de mine în oraș”.
"Nu, se pare că fuge cu 20 de milioane de dolari. Uite", a spus ofițerul Daugherty. "Dacă
vrei părerea mea sinceră, toate faptele arată că el este tipul tău. Dacă vrei să deschid acest caz, el
va fi unul dintre suspecții cheie."
— Nu vreau să fie suspect.
„Nu așa funcționează...”
 „Ofițer Daugherty,” a intervenit James. „Nu vrem ca Tyler să facă parte din anchetă. Suntem
doar îngrijorați pentru Isabella. Asta e.”
"Ok. O să cercetăm cât putem de bine. Dacă nu putem găsi banii, totuși, nu te superi dacă
domnul Stevens doar... îi păstrează? Asta spui?"
James s-a uitat la mine. — Da. Pentru că știu că Isabella o are.
Ofițerul Daugherty oftă. „Bine. Vom încerca să urmărim telefonul mobil și e-mailurile. Și
vom lucra la amprentele digitale din notele și imaginile pe care ni le vei oferi. Dacă asta duce la
o fundătură, va trebui să renunțăm la caz. , totuși.”
— În regulă, spuse James.
— Mai este ceva cu care te pot ajuta? spuse ofițerul Daugherty în timp ce tasta ceva pe
computer.
„De asemenea, am dori să depunem un ordin de restricție împotriva Isabellei Hunter. Pentru
amândoi.”
Ofițerul Daugherty ridică privirea spre el. — Chiar înainte să știi că e vinovată?
— E vinovată, spuse James.
"Bine. Ei bine, ordinele de restricție durează una până la două zile pentru a fi procesate. Ar
trebui să putem obține o audiere în instanță în câteva săptămâni. Lasă-mă să iau documentele
pentru tine."
„Două săptămâni? Domnule ofițer, aceasta este un fel de urgență”, a spus James. Calmul
dispăruse din vocea lui.
„Putem analiza să avem audierea mai târziu în această săptămână, dar este cel mai devreme
în care putem face acest lucru”.
"Sunt îngrijorat de siguranța logodnicei mele. Nu poți face nimic?"
— Isabella a făcut vreo amenințare împotriva persoanei tale?
"Nu dar..."
„Atunci, în ceea ce privește statul New York, ea nu este o amenințare iminentă”.
"Tocmai a furat 20 de milioane de dolari de la noi!" James a trântit cu pumnul de birou.
"James." L-am prins de braț.
— Dacă vrei să te liniștești, a spus ofițerul Daugherty.
— E ridicol, spuse James în timp ce se ridica.
Ofițerul Daugherty a rămas complet calm. — Ofițerul Kemp va fi lângă reședința
dumneavoastră într-o oră și ceva pentru a ridica dovezile.
— Mulțumesc mult, spuse James. A început să plece. „Cel mai bun din New York, fundul
meu”, a spus el pe sub răsuflarea.
Ofițerul Daugherty părea supărat acum. "Ce-ai zis?"
 — Nu a vrut să spună asta, ofițer, am spus eu repede. — Apreciem cu adevărat tot ajutorul
tău. Și vom avea dovezile pregătite când va sosi ofițerul Kemp. M-am uitat înapoi la James care
împingea ușa. „Mulțumesc mult”, am spus și m-am ridicat.
„Avem nevoie de o semnătură dacă doriți să depuneți ordinul de restricție și de câteva
informații suplimentare”, a spus ofițerul Daugherty.
"E în regulă, cred că vom transmite asta. Dar mulțumesc", am spus din nou.
— Nicio problemă. Sunt sigur că vei avea destulă experiență în completarea acestor
formulare destul de curând, spuse ofițerul Daugherty cu răceală.
"Ce?" M-am întors spre el.
— Vreau să spun doar că, cu lista lui de preoți, nu mă îndoiesc că vei completa una
împotriva lui în viitorul tău apropiat.
La naiba. Nu mi-am pierdut cumpătul la fel de ușor ca James, dar am vrut să-l lovesc în față
pe tipul ăsta. — Știi, sunt destul de sigur că James donează o mulțime de bani departamentului
de poliție din New York. S-ar putea să-și reconsidere asta acum.
Ofițerul Daugherty râse. "Genial. Ne vom asigura că punem cazul tău de șantaj cu suspecții
dispăruți în fruntea listei de priorități", spuse el sarcastic și se întoarse către computer.
Ar fi trebuit să-mi țin gura. „Sper să ai un weekend minunat”, am spus cât de frumos am
putut să mă adun în timp ce mergeam după James. Nu era în zona de așteptare. Am ieșit afară și
am clipit de la soarele strălucitor. James se plimba pe trotuar, strigând ceva în telefon. Am
alergat spre el.
"James."
A ridicat degetul. — Nu, nu în jumătate de oră. Acum. Își închise telefonul în timp ce își
trecu mâna prin păr.
"Ești bine? James, nu cred că ar fi putut face nimic. Așa funcționează ordinele de restricție."
— Tipul acela era un nemernic.
— Da, poate. Dar nu-l poţi numi un măgar în faţă. E ofiţer de poliţie.
— Libertatea de exprimare, Penny.
— Nu. Asta e insultarea unui ofiţer de poliţie. Probabil că te-ar fi putut aresta pentru asta.
Își coborî ambele sprâncene.
„Respiră adânc, bine?”
El a râs.
"James, asta nu este amuzant. Ei nu cred că Isabella a făcut-o. Ei cred că a fost Tyler. Nici
măcar nu știu dacă ne-au crezut."
— Pentru că sunt idioți! Făcu un semn nepoliticos către clădire.
„Urcă-te în mașină înainte să ne arestezi”. I-am împins umărul.
 Când m-am urcat pe partea mea, James avea fruntea sprijinită de volan. I-am dat o secundă
să se calmeze înainte să-i ating brațul. — Deci, ce acum?
Și-a ridicat capul și și-a trecut mâinile pe față. — Mi-am sunat detaliul de securitate.
— Chiar crezi că ar încerca să ne facă rău?
"N-am idee. Tot ceea ce îi pasă este statutul. Și de îndată ce ne căsătorim, statutul ei scade."
— Nu a scăzut când ați divorțat?
„Ea a jucat foarte bine toată cartea de divorț. Întreaga chestie „vai de mine” a funcționat cu
adevărat în favoarea ei, mai ales după ce toată lumea a aflat că mă întâlnesc cu un student. Presa
a mâncat-o”.
„Nu credeam că oamenii au crezut-o cu adevărat”.
„Oamenii cred tot ce vor ei să creadă”.
M-am uitat pe fereastră. Am știut că. De aceea a trebuit să mă transfer la NYCU în mijlocul
facultatii. Simțeam ochii lui James asupra mea. Știam la ce se gândește. Nu trebuia să spună
nimic. — N-a avut nimic de-a face cu asta, James.
Și-a pus mâna pe genunchiul meu. — Dacă ești sigur, sunt sigur.
Mi-am întors capul spre el. "Sunt sigur."
El a dat din cap.
— Poate că i-am spus ceva ofițerului Daugherty despre modul în care ați reconsiderat
donațiile dumneavoastră generoase către forțele de poliție. Și poate că a insinuat că cazul nostru
era acum o prioritate scăzută. Îmi pare rău. Nu era nevoie să vorbesc despre motivul pentru care
mă rupisem. Nu era momentul pentru asta. L-aș întreba pe James despre palmaresul lui mai
târziu.
James a râs. — Oricum m-am gândit că asta despre cazul nostru. Investigatorul meu privat
vine pe lângă apartament în aproximativ o jumătate de oră. Voiam să mă asigur că vede pozele și
notițele înainte să le ia poliția.
— Ai un detectiv privat?
James dădu din cap.
— Și un detaliu de securitate?
El a dat din nou din cap.
— Le-ai mai folosit vreodată?
„Am folosit anchetatorul privat pentru a o ajuta pe Isabella să semneze actele de divorț. Și
poate l-am făcut să-mi dea câteva informații despre tine înainte de a începe să ne întâlnim.”
Am râs. Dar nu părea că glumește. "Serios?"
"Nu este ca și cum am aflat nimic. După cum am spus mai devreme, nu ai un dosar sau
altceva. Tot ce m-a înțeles a fost că ești un student bun și adresa ta de acasă sau ceva de genul
ăsta."
 Am clătinat din cap. "Ești atât de ridicol. Și cum rămâne cu detaliile de securitate? Le-ai mai
folosit?"
„Le folosesc tot timpul”.
— De când suntem împreună?
— Mai ales că suntem împreună.
— De ce nu i-am mai văzut până atunci?
"Îi plătesc să nu fie văzuți. Dar vor trece și ei pe lângă apartament. Vreau să știi cine sunt ei
dacă vezi ceva sau dacă simți că ești în pericol."
„Ce fac ei mai exact?”
„Ei fac verificări de perimetru oră în afara apartamentului și biroului nostru. Și participă la
orice eveniment la care mergem. Au fost chiar și la petrecerea pe care ne-au dat-o părinții mei”.
"Stai, pe bune? Unde erau când Isabella m-a plesnit?"
„Isabella nu fusese pe lista potențialelor amenințări. Probabil că ar fi trebuit să-i spunem
ofițerului Daugherty că te-a lovit. Poate că ne-a luat mai în serios atunci.”
— Lista amenințărilor potențiale? am întrebat, ignorând comentariul lui despre că a fost
pălmuit. Ofițerul Daugherty cu siguranță nu avea de gând să ne ajute nici acum. — Cine este pe
listă?
— Doar o mână de oameni.
"Ca cine?"
— Sunt doar posibile amenințări, Penny. Nu e nimic grav.
— Cine e pe listă?
Se mişcă pe scaun. „Doar câțiva oameni. Joseph Moreno, CEO-ul unei companii de
securitate online pe care a trebuit să-l concediez pentru breșe de securitate. Nu a fost mulțumit de
pierderea contului Blive Tech și a făcut niște promisiuni tulburătoare pe care sper că nu le va
face. dă rezultate. Richard Sutton, care a intentat un proces împotriva mea după ce a susținut că i-
am furat ideea. Apropo, nu am făcut-o. Brian Vega, care a fondat un startup pe care l-am
îngropat când am lansat Hunter Tech. Progresele sale tehnologice erau depășite de îndată ce ne-
am lansat. Am primit amenințări cu moartea de la el. Albert Dalton, care deține o companie
petrolieră. Una în care cu siguranță nu am fost investit. Îmi trimite uneori scrisori de amenințare
despre cum distrug economia căutând surse noi de energie. Marc Hatfield, un cunoscut de la
Harvard care îmi cere mereu bani. De fapt, habar n-am cine este. Sunt destul de sigur că e nebun.
Și Kristen Dwyer. Chiar nu e mare lucru. Pentru orice eventualitate. Îmi place să fiu proactiv.”
"Kristen Dwyer? Cine este acela?"
"Doar o studentă pe care am avut-o și care credeam că mă urmărește. Probabil ar trebui să o
elimin de pe listă. A fost cu mult timp în urmă."
— Din New York sau Newark?
 "Newark. Am avut-o în aceeași perioadă în care te-am învățat de fapt."
— Și ai crezut că te urmărește?
"Da, sunt destul de sigur că a fost. Dar acum are un iubit și chiar nu cred că mai este o
amenințare."
— Investigatorul tău privat a aflat asta pentru tine?
— Nu, de fapt, am dat peste ea în timpul petrecerii burlacilor.
— Te-a urmărit acolo?
El a râs. "Nu, a fost acolo la petrecerea burlacilor a prietenei ei. Apropo, Rob ți-a spus încă
despre Daphne?"
"Daphne? Nu. Am fost prea îngrădit de mine aseară. Știi, plângeam peste tot și îmi era dor
de tine."
M-a prins de mână. — Ei bine, o să-ţi placă. Cred că vine la cina de repetiţii în seara asta.
„Stai, Rob se întâlnește cu cineva?”
— Pari surprins.
"Sigur că sunt surprins. Nu stă niciodată într-un loc mai mult de cinci minute. Trebuie să-i
placă foarte mult de ea."
"Cred că da. Și ea este bună pentru el. Ea pare cu adevărat întemeiată. Are nevoie de asta."
Am zâmbit. "Cred că ai dreptate în privința asta. Poate că în sfârșit este pregătit pentru niște
rădăcini. Ea este din New York?"
„Da, locuiește la cincisprezece minute de noi.
„Așa este și mai bine. Ar fi grozav dacă Rob s-ar muta la New York. În plus, fetele pe care
le urmărea în campus erau mult prea tinere pentru el”.
James a râs. — Poate că este o chestie cu Hunter.
Mi-am lipit buzele și am clătinat din cap. "Pot fi." M-am aplecat pe scaun și mi-am rezemat
capul de umărul lui James.
Și-a pus imediat brațul în jurul meu.
— Te iubesc atât de mult, James.
Mi-a sărutat tâmpla. "Mulțumesc că m-ai iertat. Îți mulțumesc că mi-ai dat o altă șansă. Și eu
te iubesc."
Brațul lui se strânsese în jurul meu când vorbea. I se băgase și Isabella în cap. Aș putea
spune că încă se lupta cu faptul că credea că dragostea lui era răsucită de dependență din cauza
ei. Dar asta a fost în regulă. Am rezolva asta împreună. Am avut toată viața mea să-l conving că
ceea ce aveam era pur și simplu dragoste. Am avut toată viața mea să-l conving cât de uimitor
era.
 Capitolul 7
vineri

"Penny!" a strigat Bee în timp ce a sărit de pe un scaun și i-a aruncat lui Mason
serpentinele. Ea a alergat și și-a aruncat brațele în jurul meu. "De ce nu m-ai sunat? Eram
atât de îngrijorat pentru tine. Ți-am lăsat ca o sută de mesaje."
A fost atât de bine să o văd. Mă convinsesem că-i pierdusem prietenia. Am strâns-o imediat
pe spate. "Doar că... m-am gândit că dacă James s-ar despărți de mine..."
"Ce? Că nu aș mai fi prietenul tău? Ești nebun?" M-a ținut la distanță de braț. "Penny, ești
unul dintre cei mai buni prieteni ai mei. Indiferent de ce."
— Mulțumesc, Bee.
— Nu pot să cred că nu credeai că poți vorbi cu mine. M-a îmbrățișat din nou. — Sunt
mereu aici pentru tine. Întotdeauna.
Nu m-am putut abține. Mă simțeam atât de singură noaptea trecută și azi dimineață. Să știi
că prietenii pe care credeam că i-am pierdut sunt încă prietenii mei a făcut din nou să curgă
lacrimile. Familia aleasă de mine încă mă alegea înapoi. Eram atât de plină încât nu m-am putut
abține să nu izbucnesc.
— Bine ai revenit, Penny. Am simțit mâna lui Mason pe spatele meu.
Bee m-a eliberat din îmbrățișarea ei, ca să pot ridica privirea la Mason. "Mulțumesc, Mason.
Îmi pare rău că te-am închis în această dimineață. Nu am vrut să plec. Nu am..."
El a râs. "Știu asta. Am încercat să te împușc vinovat."
M-am șters pe sub ochi. "Ei bine, a funcționat. Mă cunoști atât de bine."
— Nu plânge, Penny. S-a aplecat și m-a îmbrățișat puternic. „Totuși, doar pentru
conștientizare, vă voi avea întotdeauna spatele”.
— Știu. Și mulțumesc că ai fost cu James aseară când nu am putut fi.
— Nici n-aș lăsa niciodată să i se întâmple nimic. Familie, Penny. M-a bătut pe spate și m-a
eliberat din îmbrățișarea lui. Mi-a aruncat un zâmbet cald care m-a făcut să plâng și mai mult.
Cum am avut acest noroc?
— Nu o face să plângă din nou, spuse James. — Sunt destul de sigur că e deja deshidratată.
— Da, din cauza ta, nenorocite, spuse Mason și aruncă spre el ruloul de serpentine. Mi-a
făcut cu ochiul.
— De ce nu a fost nimeni de partea mea aseară? spuse James.
— Pentru că ești un idiot, spuse Rob. L-a bătut pe umărul lui James în timp ce se apropie de
mine. „Ți-am spus că te vei întoarce în timp”, mi-a spus el zâmbind.
 — Mulțumesc pentru tot, Rob. Am stat în vârful picioarelor în timp ce mi-am aruncat brațele
în jurul gâtului lui.
„Pentru asta este familia”.
„Știi ce vreau să spun”, i-am șoptit la ureche. „Pentru că ai fost acolo când nu trebuia să fii”.
„Pentru asta e familia”, a spus el din nou și m-a sărutat pe obraz. „Și ești super fierbinte
când te plimbi în ploaie”.
— Rob! Am râs când i-am eliberat gâtul și i-am lovit ușor umărul. — Am auzit că te
întâlnești cu cineva.
El a zambit. — Presupun că James ți-a spus asta?
"Mhm. De ce nu ai făcut-o?"
"Pentru că ai fost supărat aseară. Nu credeam că este momentul potrivit să mă laud cu noua
mea relație. Mai ales când erai convins că nu mai faci parte din familie. Ceea ce era ridicol."
"Pari fericit."
El a zambit. "Eu sunt. Ea este... cu adevărat ceva."
— Vine în seara asta?
"Da. Adică, dacă e în regulă. James a spus..."
"Desigur că e în regulă. Abia aștept să o cunosc."
— Cred că o să-ţi placă.
— Asta înseamnă că nu vei mai spune lucruri super nepotrivite despre mine? Mi-am făcut o
mutră îmbucurătoare.
Rob a râs. "Nimeni nu mă poate opri să fac asta. E treaba noastră."
"Lucrul nostru?"
"Da, treaba noastră. Eu spun lucruri hilare și te prefaci că ești supărat din cauza asta."
Am râs. "Dreapta." Am râs din nou când James și-a cuprins brațele în jurul meu din spate.
„Avem o oră până trebuie să fim la repetiție, așa că trebuie să terminăm asta în patruzeci de
minute”, a spus Bee și a bătut din palme.
— Unde e Matt? Am întrebat.
„S-a dus să cumpere mai multe streamere”, a spus Bee. „Poți să încerci să o iei pe Melissa?
Ne-am putea folosi cu adevărat ajutorul ei. Ea nu îmi întoarce niciunul dintre mesajele mele. Și
Jen ar trebui să fie aici în orice moment. Ian a plecat acum o oră și jumătate să o ia. Nu sunt sigur
ce le ia atât de mult.”
"Ok, o sun pe Melissa. Ce mai vrei să facem?"
Bee a zâmbit. "Du-te, pregătește-te. Relaxează-te. Avem asta." Ea a luat o rolă de serpentine
de pe pământ.
 „Vino cu mine”, mi-a șoptit James la ureche. M-a prins de mână și m-a condus spre scări. În
timp ce urcam scările, m-am uitat peste umăr la prietenii mei care ne decorau apartamentul. Da,
am avut noroc. Și am fost atât de fericit să fiu acasă.
James m-a condus în dormitorul nostru și apoi în baie. Mi-a lăsat mâna și și-a scos cămașa.
— Ar trebui să o sun pe Melissa. Va dori să știe ce se întâmplă.
"Nu acum." A deschis dușul.
"James, chiar ar trebui să-i ajutăm să decoreze. Și să ne asigurăm că totul este pregătit pentru
seara asta."
"Putem face toate astea. Dar mai întâi, avem nevoie de un duș amândoi. Trebuie să ne
relaxăm. Trebuie să ne relaxăm de mai devreme." Mi-a apucat partea de jos a rochiei și mi-a
împins-o pe coapse.
Mi-am ridicat brațele în aer în timp ce el a tras-o până la capăt.
„În afară de asta”, a spus el și mi-a sărutat partea laterală a gâtului. "Prietenii noștri au
acoperit totul." Mi-a desfăcut sutienul și mi-a împins tangul în jos în șolduri.
"Dar ofițerul Kemp? Și anchetatorul tău? Și..."
Și-a dus degetul la buzele mele. "Ne căsătorim mâine. Să ne luăm doar acest moment pentru
a ne concentra asupra asta." Și-a împins pantalonii scurți și boxerii pe podea și a intrat în duș.
Mi-am mușcat buza. Am avut nevoie să fac un duș. Și pregătește-te. Și alte un milion de
lucruri în patruzeci de minute. Am râs când el m-a prins de braț și m-a tras după el. Mi-am
ridicat privirea la trăsăturile lui frumoase, acoperite de apa care se scurgea. Un zâmbet i s-a
plantat pe față.
— Abia aștept să mă căsătoresc cu tine.
— Nici eu abia aștept. Mi-am așezat mâinile pe șmecherul de pe obrajii lui. "Îți mulțumesc
că ai venit după mine. Mulțumesc că ai luptat pentru noi."
— Oriunde ai fi, eu sunt. Voi lupta mereu pentru noi. Închide ochii, iubito.
Am zâmbit și am închis ochii. L-am auzit deschizând sticla de șampon. Degetele lui au
început imediat să-mi maseze scalpul. S-a simțit uimitor. S-a spălat aseară și azi dimineață și tot
ce se afla între ele, curățându-mă de orice griji și teamă.
Mi-am ținut ochii închiși când el a început să-mi maseze umerii. „Ești perfectă, Penny”, a
spus el în timp ce mă săruta pe gât și își mișca mâinile pe brațele mele. Am oftat și m-am
rezemat de pieptul lui în timp ce îmi spăla sânii și stomacul. Degetele lui au trecut peste zonele
mele cele mai intime și pe coapse. S-a mișcat în spatele meu când a coborât suficient de jos încât
să-mi spele picioarele și picioarele. Doamne, picioarele mele. Acest lucru se simte uimitor. Mi-
am apăsat mâna de peretele dușului în timp ce el mi-a sărutat obrazul.
M-a tras înapoi sub apă și m-a prins de păr, înclinându-mi capul pe spate, asigurându-se că
nu am săpun în ochi. „Acolo”, a spus el în timp ce îmi dădu drumul părului.
 Am deschis încet ochii și am oftat. „Tocmai de asta aveam nevoie”.
M-a sărutat pe frunte. "Aşa am sperat. Du-te, pregăteşte-te, iubito. Voi ieşi într-o secundă."
— Lasă-mă pe tine.
„Îți ia mai mult să te pregătești decât mine”, a spus el în timp ce își apuca sticla de șampon.
Am luat sticla de la el. — Și tu ai nevoie de asta. Mi-am turnat niște săpun în mână.
"Permiteți-mi să."
A zâmbit și a ieșit din apă. A închis ochii și și-a pus mâinile pe șoldurile mele când am
început să-i masez săpunul în păr.
Un geamăt liniștit i-a scăpat de pe buze, care mi-a pus un zâmbet. I-am pus un sărut pe
vârful nasului, în timp ce am început să-i spumez umerii. I-am masat partea inferioară a spatelui.
Știam că îl deranjează să stea toată ziua la un birou. A gemut din nou. — E atât de bine, iubito.
L-am mai masat un minut înainte de a-mi trece mâinile cu săpun pe abdomenele lui cizelate
și peste erecția lui în creștere. A gemut din nou. Acest lucru l-ar relaxa cu siguranță. Mi-am
strâns mâna în jurul penisului lui tare.
"La dracu." A râs și a deschis ochii. „Oricât de mult vreau să fac asta, nu avem suficient
timp”. A pășit sub apă și și-a clătit săpunul de pe păr. — Du-te, pregătește-te. Acum. M-a plesnit
în fund.
— Atât de solicitant.
„Putem revedea asta mai târziu”, a spus el și mi-a făcut cu ochiul.
"Când? Nu împărțim camera de hotel în seara asta."
"La naiba, am uitat de asta. Poate ar trebui să ne facem timp."
„Vreau să mă vrei mâine seară”, am spus când ieșeam din duș.
— Penny, te vreau mereu. Ceva i-a trecut peste față și s-a întors de la mine. — O să termin
într-o secundă, spuse el în apă.
Am încercat să nu mă deranjeze în timp ce mă înfășuram cu un prosop. Știam că a vorbit cu
terapeutul lui despre mine. James chiar îmi spusese că terapeutul lui a fost de acord că nu este
dependent de mine. De ce se îndoia James de cuvântul lui? Ar trebui să găsesc o modalitate de
a-l contacta? Poate că James trebuia să vorbească cu el, să-l ajute să se calmeze.
Sentimentul acela disperat pe care îl avusese când mi-a spus să plec nu era dependență.
Pentru că și eu am simțit asta. A fost... durere. Pierderi. Spărgerea inimii. Mi-am pieptănat
repede părul și am apucat uscătorul. Când am terminat de uscat părul, James oprise apa.
A ieșit din duș și și-a înfășurat un prosop în jurul taliei. Nu m-aș sătura să-l văd așa. Mărgele
de apă îi picurau pe trunchiul perfect sculptat. Doamne, era atât de sexy.
S-a dus lângă mine și și-a trecut mâna prin păr. — Vrei să mă bărbieresc? el a intrebat.
Am zâmbit la reflexia lui în oglindă. — Nu. Îmi place miriștea ta.
M-a sărutat pe obraz. „Ce culoare ar trebui să port?”
 — Hm. M-am întors spre el. Nu m-am gândit prea mult la ceea ce voiam să mă îmbrac. — O
să te anunt când îmi voi da seama cu ce mă îmbrac.
"Ce zici de costum gri, cravată neagră? Nu poți da greșit cu asta."
— Sună perfect.
— Vino jos de îndată ce ești gata. Vreau să te întâlnești cu detaliul de securitate înainte să ne
îndreptăm.
"Bine."
Și-a pus mâna sub bărbia mea. „Îți amintești prima noapte în care ne-am mutat aici? Am vrut
să te duc la o cină elegantă. Ne-am îmbrăcat amândoi și ne-am plimbat prin Central Park pentru a
merge la restaurant când m-ai convins că vrei doar să încerci un New York. hot dog? Am ajuns
să petrecem toată noaptea vorbind și râzând pe o bancă. Și am avut muștar peste jacheta de
costum." El a zambit.
"Desigur ca imi amintesc." Ochii mi se lăsaseră în lacrimi amintindu-mă.
"Mi-a plăcut noaptea aceea. Și arătai frumos în rochia aceea." El a pus un sărut blând pe
buzele mele. „Purtă-l pe acela”.
"Bine."
M-a sărutat încă o dată și l-am privit ieșind din baie. Nu-mi venea să cred că și-a amintit ce
eram îmbrăcată în noaptea aceea. Mi-am zâmbit în sinea mea. Purta un costum gri și o cravată
neagră. Mi-am șters repede sub ochi. Dacă aș începe să plâng din nou chiar acum, nu aș fi putut
niciodată să mă pregătesc. Mi se părea că tot ce am făcut a fost să plâng recent. Mi-am pus
ondulatorul și mi-am machiat cât de repede am putut. Când am terminat, ondulatorul încă nu era
suficient de fierbinte.
Mi-am luat telefonul și am dat clic pe numele Melissei. Telefonul a sunat de câteva ori și
apoi a trecut la mesageria vocală. Mi s-a scufundat stomacul. "Hei, Melissa, sunt eu. Am vrut
doar să mă asigur că vei fi la Tavern on the Green până la ora 6. Știu că avem multe de discutat.
Și putem vorbi despre asta după cina de diseară. Te rog. doar fii acolo. Te iubesc. Și îmi pare rău
pentru tot. Ne vedem în curând. Pa, Melissa." Am închis înainte să încep să rătăcesc despre
Tyler.
La naiba, Tyler. Mi-am pus mâna peste ondulatorul și am simțit căldura ridicându-se de pe
el. Trebuia să vorbesc cu Tyler și să-mi ondulez părul în același timp pentru a termina de
pregătit. Am apăsat pe numele lui Tyler în telefon și mi-am echilibrat celula între ureche și umăr
în timp ce am început să-mi ondulez vârfurile părului.
— Hei, spuse el. — Speram că vei suna. El a oftat. — Deci mi-ați urmat sfatul? Voi doi v-ați
împăcat?
— Da. Mulţumesc, Tyler. Pentru tot.
— Atunci nunta se întoarce?
 — Este. Tyler, dacă încă ești la New York, ar trebui să vii în seara asta.
— Nu. Adică... nu m-am întors niciodată la New York. Sunt la un restaurant în Pennsylvania
chiar acum. Trebuia doar să conduc.
"Îmi pare rău."
"Nu-ți cere scuze. Am înțeles. Și mă bucur pentru tine. Chiar, Penny, sunt."
"Mulțumesc." M-am șters din nou repede pe sub ochi. Doamne, nu începe să plângi din nou.
— Deci, spuse Tyler. — Poliția crede că am furat bani de la James?
"Da. Dar a fost Isabella. Nu-ți face griji, bine? O să lămurim. Ne-am dus la secția de poliție
să încercăm să o arestăm și pur și simplu... au răsucit totul în jur." Mi-am mutat telefonul la
cealaltă ureche ca să-mi pot termina părul.
"Nu înțeleg cu adevărat de ce a apărut numele meu. Ar trebui să fiu îngrijorat pentru asta?"
"Nu. Promit că voi avea grijă de asta. Îmi pare rău că ai fost târât în asta. Am vrut doar să
sun să mă asigur că știi că va fi în regulă."
"Da. Hei, este 5:30. Nu trebuie să te duci la repetiție?"
— Am câteva minute.
Am tăcut amândoi o clipă. Am deconectat ondulatorul.
"Penny, am spus că nu mai pot fi prietenul tău. Nu putem... Nu pot face asta." Respirația lui
suna grea.
"Știu." Am ieșit din baie. Nu suportam să mă uit la reflexia mea în oglindă. A fost greu să fii
atât de fericit când Tyler era atât de trist. Din cauza mea. — Bine. Mulţumesc că mi-ai primit
apelul.
"Penny." Vocea lui suna dureroasă. "Îmi pare rău că nu voi fi acolo. Doar că... am nevoie de
timp."
— E în regulă. Am înțeles. Clipeam repede ca să nu încep să plâng.
„Poate că într-o zi, pe drum, vom încerca din nou toată chestia asta cu prietenii.”
A fost cel puțin o mică fărâmă de speranță. Timpul ar putea vindeca asta. Tyler ar găsi pe
cineva și ea l-ar vindeca. Ar ști ce este cu adevărat dragostea adevărată.
"Sună-mă când se întâmplă asta. O să-mi fie dor de tine."
— Și mie o să-mi fie dor de tine.
Urmă o altă pauză incomodă.
— Succes mâine, spuse el.
— Mulțumesc, Tyler.
— La revedere, Penny.
"Pa." Am ascultat cum se deconectează telefonul din partea lui înainte de a închide. Avea să
fie bine. Avea nevoie doar de timp. Am respirat adânc când am intrat în dulapul meu.
 Mi-am mutat rochiile până am găsit-o pe cea dorită de James. Am ridicat cuierul și l-am
întins în fața mea. James avea dreptate. Noaptea aceea fusese minunată. Și această rochie ar fi
perfectă și în seara asta. M-am schimbat repede în ea. Din fericire încă se potrivește perfect. Era
o rochie albă fără bretele care se oprea la jumătatea coapsei și avea o fustă ca o ceașcă de ceai.
Am crezut că arăta sofisticat și distractiv în același timp. Am luat o pereche de tocuri albe. Pe
măsură ce le-am pus, am zărit o pereche de roșii. Ar fi mai distractiv. În seara asta a fost vorba să
ne sărbătorim pe mine și pe James. Trebuia să fie distractiv. Am strecurat în schimb pantofii
stiletto roșii. Lui James îi vor plăcea acestea.
Am alergat înapoi în baie și am aplicat niște ruj roșu și o pereche de cercei cu diamante. M-
am uitat la reflexia mea în oglindă. Mâine dimineață m-aș căsători cu James Hunter. Nu a existat
nicio abordare asupra trecutului. Nu a fost nicio îngrijorare cu privire la viitor. Eram concentrat
pe acest moment. Pentru că am vrut să-mi amintesc seara asta pentru tot restul vieții.
 Capitolul 8
vineri

James vorbea cu doi bărbați în foaier în timp ce coboram scările. Și-a întors capul când m-a
auzit și un zâmbet i-a spart pe față. Era ușor să trăiesc momentul în care mă privea așa.
Călcâiele mi-au clincat pe marmură când mă îndreptam spre el.
— Îmi permit să vă prezint oficial pe Penny, le spuse James celor doi domni. "Penny, sunt
Porter și Briggs. Echipa noastră de securitate."
„Acelea sunt prenumele sau prenumele tale?” Am întrebat.
"Numele de familie. Sunt Porter, doamnă", a spus cel din stânga și și-a întins mâna pentru ca
eu să o strâng. Prinderea lui era ca fierul. Era cel mai înalt dintre cei doi și avea un cap ras și ochi
gri oțel.
— Briggs, spuse celălalt. Dacă era posibil, strânsoarea lui era și mai puternică. Avea o
tăietură zgomotoasă și ochi albaștri. Amandoi erau incredibil de intimidatori.
"Îmi pare bine să vă cunosc pe amândoi. Deci, care sunteți prenumele?"
— Asta e secret, doamnă, spuse Briggs.
„Oh. Ei bine, poți să-mi spui doar Penny, dacă e în regulă”.
— Preferăm numele de familie, domnişoară Taylor, spuse Porter.
Băieții ăștia erau atât de serioși. Și, acum că mă uitam la ei, mi s-au părut familiari. — De
fapt, vă recunosc pe amândoi.
Briggs îi aruncă lui Porter o privire nervoasă. James spusese că i-a plătit pentru a nu fi
observați. Nu încercam să-i pun în necazuri.
„Vreau să spun, doar pentru că trec pe lângă tine în fiecare zi. Porter, ești mereu așezat pe o
bancă în afara Parcului Central și bei... ceai, nu cafea. Pentru că din ceașca ta iese o bucată de
ceai. Și Briggs, eu te văd mereu stând în afara clădirii birourilor lui James după muncă. Mâncând
un hot dog și citind ziarul."
— Credeam că dai jos hot-dog-urile, spuse Porter. „Știi că e incredibil de nesănătos”.
— Nu mănânc întotdeauna un hot dog, spuse Briggs defensiv.
Porter și-a dres glasul. — Îmi pare rău, doamnă. Vom încerca să fim mai discreti pe viitor.
Mi-am lipit buzele. Cu siguranță nu intenționam să-i pun în necazuri. "N-aș fi ghicit
niciodată că ești de securitate. Și, hot-dog-urile sunt delicioase, înțeleg perfect."
Briggs mi-a aruncat un mic zâmbet.
— Domnule Hunter, vom lucra la asta, spuse Porter dând din cap foarte serios.
Am fost surprins să-l văd pe James zâmbind. "Nu, e în regulă. Mă bucur să știu că e
perceptivă. Le-am informat despre situația Isabellei. O vor căuta. Dacă nu o observi mai întâi."
 Am oftat uşurată. "Grozav."
James și-a pus brațul în jurul umerilor mei. — Probabil că ar trebui să plecăm.
— Toți ceilalți s-au îndreptat deja?
— Mhm.
— Dar prietenul tău detectiv?
— Deja îngrijit.
— Și ofițerul Kemp?
"Totul este îngrijit. Să mergem să ne bucurăm de noaptea". Mi-a dat drumul umărului și și-a
strecurat mâna în a mea în timp ce mă conducea la ușă.
— Deci totul a mers bine? am întrebat când am urcat în lift. Am fost surprins că Porter și
Briggs nu ne-au urmărit.
"Da. Poți să nu-ți mai faci griji pentru asta. O să fie bine."
Am dat din cap. Dacă el credea că e bine, atunci l-am crezut. — Nu Porter și Briggs ar trebui
să ne urmărească?
"Vor lua următorul lift. Nu este foarte discret dacă stau la un pas de noi tot timpul. În plus,
Isabella nu poate intra în blocul nostru, recepția știe de situație."
— Deci... care sunt prenumele lor?
James a râs.
— Nu, într-adevăr, mor de nerăbdare să știu.
„Cred că ar trebui să te las să le scoți asta.”
— Serios, nu o să-mi spui?
— Nu vreau să fie supărați pe mine, spuse James. M-a ținut de mână când am ieșit pe strada
aglomerată și ne-am oprit pe trecerea de pietoni.
„Este unul dintre acele lucruri pe care mi le vei spune de îndată ce ne vom căsători? Ca
atunci când Mason îi va cere în căsătorie pe Bee?”
"Am spus că o să-ți spun asta? Nu-mi amintesc să fi spus asta."
— James, am spus și i-am strâns mâna. — Ai promis că-mi vei spune.
"Hmm. Am promis?"
Am râs. — Știi că o să scot informațiile de la tine.
— Oh, nu mă îndoiesc că ești capabil de asta. Mi-a zâmbit. — Arăți frumos, Penny.
— Și arăți foarte frumos. Mi-am trecut degetele pe cravata lui. — Ești deloc nervos?
"Despre ce? În seara asta sau mâine?"
"Amândoi. Nu este ca un semn rău sau ceva de genul acesta dacă repetiția merge prost?"
"Nu cred că am mai auzit asta până acum. Dar nu, nu sunt nervos. Tu nu-i așa?"
"Bineinteles ca sunt."
Și-a întors capul de la mine și s-a uitat la Taverna de pe Green din depărtare.
 "Nici nimic despre tine, James. Sunt atât de sigur de ceea ce avem. Vreau doar să meargă
perfect, totuși. Și părinții noștri... James", am spus și m-am oprit în mijlocul potecii, aproape
făcând el excursie. "Nu le-am spus părinților tăi că nunta a fost din nou! I-ai sunat?"
— Hm... nu. Nu am făcut-o.
„Trebuie să-i chemăm”.
Își coborî ambele sprâncene. "Nu."
"Nu l-ai auzit pe tatăl tău aseară. Le pasă atât de mult la tine. Ei doar..."
— Le pasă de mine? James a râs. "Dacă le-ar fi păsat deloc de mine, m-ar fi sunat aseară să
vadă dacă sunt bine. Evident că nu le-a păsat că ne-am despărțit. Așa că, dă-i dracu’. Amândoi."
„Părinții mei se așteaptă să-i întâlnească la cina de diseară”.
„Cred că vor înțelege după felul în care s-au comportat la petrecerea de logodnă pe care ne-
au organizat-o”.
— Ei bine, nu le-am spus despre asta.
"De ce nu?"
— Pentru că nu am vrut ca părinții mei să nu le placă părinții tăi înainte de a-i cunoaște.
Din gura lui James ieși un râs exasperat. "Ar trebui să le displace. Mie mie nu le plac. Toată
lumea nu le place!"
„Vreau doar să le ofer beneficiul îndoielii”.
James clătină din cap.
„Dacă crezi că știau ce plănuia Isabella, nu știau. Mama ta părea atât de șocată că nora ei
perfectă ar face așa ceva. Și tatăl tău m-a susținut în fața ei. A vrut să audă. ceea ce aveam de
spus. A fost cea mai bună conversație pe care am avut-o vreodată și nu cred că a fost doar pentru
că știau că au scăpat de mine. Mama ta chiar a întrebat dacă te iubesc. Le pasă."
"Sunt sigur că Jen le-a spus că nunta este încă pe loc. Dacă vor să fie acolo în seara asta, vor
fi acolo."
— Este diferit dacă ei aud asta de la tine, James. Că vrei să vină.
— Dar nu vreau să vină. Penny. Hei. Și-a pus mâna pe obrazul meu. „În seara asta este
despre noi. Nu despre nimeni altcineva. Nu ar putea fi nimeni la cina de diseară sau la nunta de
mâine și nu mi-ar păsa. Mă voi concentra doar pe tine în orice caz. Este vorba despre noi să
acceptăm ne petrecem restul vieții împreună.”
— Știu. Dar James, este vorba și despre reunirea familiilor noastre.
"Și familia noastră va fi acolo. Rob, Mason, Bee, Matt, Jen, Melissa... asta este familia
noastră. Tu ești familia mea."
"Ştii ce vreau să spun."
Degetele lui au alunecat pe gâtul meu. — Și părinții tăi. Și părinții lui Mason și Matt.
— Totuși, domnul și doamna Caldwell nu sunt părinții tăi.
 "Știu. Sunt mai buni decât părinții mei. Au fost întotdeauna drăguți cu mine când am
crescut. Casa lor a fost ca un refugiu sigur."
„Doar că nu vreau să regreti că părinții tăi nu au fost acolo”.
„După cum am spus, este alegerea lor”.
Am respirat adânc. "Bine."
S-a aplecat și a pus un sărut blând pe buzele mele. „Vom întârzia”, a spus el și m-a sărutat
din nou.
„Știi, nu am înțeles niciodată rostul unei repetiții. Nu este doar să merg pe un culoar și să
stai acolo?”
El a râs. — Hai, Penny. M-a prins de mână și ne-am grăbit pasul spre restaurant. Pe măsură
ce ne apropiam, am putut vedea copacul mare cu luminile înșirate prin el. Pentru mine, acel
copac emana toate lucrurile romantice. Și mâine seară, James și cu mine aveam să ne căsătorim
sub asta. Scaunele erau deja instalate de fiecare parte a unui culoar. Mama și tata stăteau în
primul rând din stânga. Domnul și doamna Caldwell stăteau în primul rând din dreapta. Părinții
lui James nu veniseră. M-a durut inima, dar James nu părea să aibă nicio reacție.
"James!" Jen a fost prima care s-a repezit spre noi. Ea și-a aruncat brațele în jurul gâtului lui
James și el a ridicat-o de pe picioare. „Cum te tratează California?” spuse el în timp ce o punea
pe loc.
"Serios, asta este intro-ul cu care mergi? Am auzit că aproape că ai suflat cu cel mai bun
lucru care ți s-a întâmplat vreodată și vrei să vorbești despre California? Priorități, James", a spus
ea în timp ce își îndrepta cravata.
Ea și-a aruncat brațele în jurul meu. "Arăți uimitor. Nu aș fi lăsat niciodată să nu aibă loc
această nuntă." M-a sărutat pe obraz și m-a eliberat din îmbrățișarea ei.
Am râs și mi-am ridicat privirea la James. Își îndrepta cravata la felul în care fusese înainte
ca Jen să o atingă. Mi-a întâlnit privirea și a zâmbit.
„Bine, deci tot ce au spus până acum este că părinții miresei vor sta în stânga și mirele e în
dreapta. Penny, tatăl tău te duce pe culoar?”
"Da."
— Bine, mă duc să-l iau. Ea a plecat la fel de repede cum venise.
— Deci, ce ar trebui să facem? mi-a șoptit James la ureche.
Am râs. "Nu am nici o idee." Am văzut-o pe Melissa stând pe o parte, complet absorbită de
telefonul ei.
— Melissa?
Și-a ridicat imediat privirea de pe telefon și mi-a zâmbit uriaș. „Penny, arăți minunat în
rochia aceea”, a spus ea.
 Nu asta fusese deloc reacția la care mă așteptam. Mai degrabă, lacrimi și aruncarea
pantofilor.
"Mulțumesc, Melissa. Ai primit mesajul meu? Știu că probabil..."
„Este în regulă. Știi, uneori urăsc să am dreptate, dar, este într-adevăr în regulă. Am cam
știut că nu va fi un lucru pe termen lung. Chiar dacă speram că ar putea fi mai mult. Dar sunt
serios. Bine."
Ea a spus „bine” de prea multe ori pentru cineva care era de fapt bine. — Vrei să vorbim
despre ce s-a întâmplat?
„Nu. Nu în seara asta. Penny, încă mă simt îngrozitor că m-am comportat ca un prieten atât
de groaznic în ultimele câteva săptămâni. O să pun asta în așteptare până după ce termin cu
îndatoririle mele de domnișoară de onoare. Pot face asta. ”, a spus ea mai mult pentru sine decât
pentru mine. Ea părea să respire adânc. „Totuși, îmi datorezi o săptămână în care stau în pijamale
și mănânc înghețată după luna de miere.”
"Afacere."
Melissa a râs.
„Mulțumesc, Melissa”, am spus și i-am îmbrățișat-o.
Ea nu a spus nimic, doar m-a îmbrățișat înapoi.
Cineva care fluiera ne-a făcut să ne despărțim.
„Bine, toți cei de la petrecerea de mireasă, tatăl miresei, mama mirelui și pastorul, vă rugăm
să intrați în spatele culoarului pentru o întâlnire super rapidă”, a anunțat organizatorul nostru de
nuntă. „Mi s-a promis cina diseară și mi-e foame”.
Am râs. Motivul pentru care l-am ales pe Justin să fie organizatorul nostru de nuntă a fost
pentru că l-am crezut amuzant. De asemenea, părea întotdeauna atât de calm, ceea ce cu
siguranță l-am apreciat. Melissa și cu mine ne-am dus spre restul petrecerii de mireasă.
„Am auzit că ai picioarele reci”, mi-a spus Matt.
„Nu glumesc despre asta înainte de nuntă”, a spus Justin și i-a aruncat o privire murdară.
Mason îi dădu un cot în coaste lui Matt. „Asta nu este... nu i-am spus că asta sa întâmplat”, a
spus Mason defensiv.
"E în regulă. Hei, Matt", am spus și l-am îmbrățișat.
„Mă bucur că ai decis să arăți”, a spus el și mi-a dat un sărut pe obraz.
„Bine, toată lumea, fiți atenți”, a spus Justin. "Lăsați îmbrățișarea pentru mai târziu. Apropo,
Penny și James, arătați amândoi uimitor ca întotdeauna."
— Mulțumesc, Justin. Asta a fost celălalt lucru. Mi-a făcut mereu complimente. Doar să fiu
în preajma lui mi-a umflat încrederea în mine.
 "Doamne, acum vorbesc. Nu vom mânca niciodată în ritmul ăsta. Concentrați-vă, oameni
buni", a spus el și a bătut din palme. "În ce ordine ai vrut ca toți să stea lângă tine? Întrebarea
aceea de temut... cine este favoritul?"
„Melissa este domnisoara de onoare și Rob este omul meu cel mai bun”, a spus James,
făcându-i semn către Melissa și Rob.
— Atunci vor veni chiar înaintea voastră doi. Fără flori sau purtători de inele, nu?
— Nu, spuse James.
"Bine, doar verificări duble. Copiii distrug nunțile. Absolut ruinează."
Am râs.
"Nu, serios. Ei fură toată atenția când își cacă pantalonii pe culoar sau aruncă petale în față
cuiva. Da, le-am văzut pe amândouă. Cine va merge pe culoar înaintea Melissa și Rob?"
„Ei bine, nu știu, nu am discutat niciodată cu adevărat. Cred că ar fi bine dacă Bee și Mason
ar merge împreună pe culoar”, am spus.
Bee a zâmbit. „Serios, indiferent de modul în care ne împerechezi, este bine”, a spus ea.
— Nu, asta sună bine, spuse James și îi făcu cu ochiul lui Mason.
Mason își strânse buzele și clătină din cap.
Am râs și încruntarea lui Mason s-a transformat într-un zâmbet. A clătinat din nou din cap,
de parcă ar fi știut că James mi-a spus că va pune întrebarea în curând.
— Bine, Bee și Mason și apoi voi doi, spuse el și arătă cu dispreț spre Jen și Matt.
"Mulțumesc. Mă simt atât de special", a spus Matt.
— Știi că ai vrut să mergi cu mine, spuse Jen.
"Fără ceartă. Hei!" spuse Justin și bătu din nou din palme. "James, ai vrut să începi totul
mergând cu mama ta?" arătă spre doamna Caldwell.
— Nu, spuse James repede. — Voi merge singur.
Mason îl bătu pe spate. Nimeni nu a subliniat faptul că părinții lui James de fapt nu erau
acolo.
— Orice ți se potrivește, spuse Justin. "Cu cât este mai puțină dramă de familie, cu atât mai
bine dacă mă întrebi pe mine. Tu mai întâi, atunci, frumos", i-a spus el pastorului nostru.
"Aproape că am uitat de tine. Și mergi încet, nu este o cursă." Arătă spre culoar.
Pastorul John râse.
„Și acum omul orei”, a spus Justin și l-a prins de braț pe James. "Așteaptă doar până când
ajunge la jumătatea culoarului și e rândul tău să strălucești. Așteaptă. Așteaptă."
— Ne vedem acolo sus, spuse James. Și-a trecut ușor degetele de la cotul meu la încheietura
mâinii. Gestul mi-a dat fiori. Sau poate a fost faptul că toate acestea aveau să se întâmple într-o
zi.
 "Acum!" spuse Justin, de parcă ar fi fost cel mai magic moment din viața lui. — Cum te
cheamă din nou? spuse Justin în timp ce se întorcea și arăta spre Matt.
— Matt.
„Bine, Matt, ține-ți brațul în fața ta ca și cum ai ține un copil în brațe”, a spus Justin și i-a
arătat ce vrea să spună.
Matt a făcut o mutră amuzantă.
„Și Jen, doar apucă-l de mușchi și ține-te bine”.
— Ce muşchi? spuse ea râzând.
— Nu te preface că nu ai observat că sunt rupt acum, spuse Matt.
"Mhm. Orice ai spune", a spus Jen și l-a prins de braț.
„Ce am spus despre ceartă! Acum ține trandafirul ăsta. Nu, mai jos. Prefă-te că este un
buchet întreg frumos, așa cum îl vei avea mâine. interval."
— Ei, Matt?
"Nu, James desigur! Omul orei. Nu l-ai văzut niciodată sau așa ceva?"
"El este fratele meu."
— Pierderea ta, dragă. Du-te, acum, spuse Justin și pocni din degete.
— Hei, Pen.
M-am întors să-l văd pe tatăl meu stând în spatele meu. "Hi tata." L-am îmbrățișat,
eliminând prietenii mei care se certau și Justin dând ordine tuturor.
— Ești nervos pentru ziua de mâine? el a intrebat.
— Mai mult emoționat decât nervos.
"Asta e fata mea."
Am râs și mi-am desfășurat brațele din jurul lui. "Şi tu?" Am întrebat. — Ești îngrijorat că te
vei împiedica?
— Absolut, spuse el. — Și dacă o fac, te trag în jos cu mine.
"Destul de corect."
"Pen, nu pot să cred..."
— E rândul tău, viitoare doamnă Hunter, spuse Justin, întrerupându-l pe tatăl meu. "Bine,
strecură-ți mâna în jurul brațului lui și ține această floare. O vrei jos, astfel încât toată lumea să
poată vedea rochia ta superbă." M-a prins de mână și a coborât-o.
„Acum, tată, este treaba ta să te asiguri că totul merge bine. Ai grijă de ea încă de când era
mică. Nu strica ultima dată când ești singurul bărbat din viața ei. Am înțeles. , Tata?"
Tatăl meu părea puțin tulburat că Justin îi tot spunea tată.
"Bine, acum mergi încet și cu grație. Încearcă să plutești. Capul sus, umerii înapoi.
Lucrează!"
Am râs, ceea ce l-a făcut să râdă și pe tatăl meu.
 "Râzi cât vrei acum, mâine știu că vei plânge. Doamne, aș plânge dacă m-aș căsători cu o
bucată de carne așa."
Și acele comentarii au fost motivul pentru care James nu dorise să-l angajeze. Dar, mi-a
plăcut prea mult de Justin ca să-mi pese dacă uneori era puțin nepotrivit. Era doar excitat.
— Și du-te. Acum. Ne-a făcut semn să începem să mergem.
„Este un personaj”, mi-a șoptit tatăl meu de îndată ce ne-am lăsat la îndemână.
„Nu vorbim pe culoar!” Justin a strigat după noi.
— Că el este.
— Grozav, grozav, a spus Justin chiar din spatele nostru, făcându-mă să tresar. "Băieți,
arătați perfect. Acum opriți-vă aici. Sărutăți fiicei voastre pe obraz."
— Mult noroc, Pen. A întins mâna și mi-a strâns obrazul așa cum obișnuia să facă când eram
mică.
„Am spus un sărut, nu o strângere ciudată”, a spus Justin. „Fă-o pentru poze”.
Tatăl meu mi-a zâmbit. — Arăți frumos, Pen. Și mă bucur atât de mult că ai găsit pe cineva
care să te facă fericită. M-a sărutat pe obraz.
Ochii mi se lăsau deja lăcrimați.
„Acum, tată, stai lângă mama. Și Penny, plutește cu grație până la soțul tău în curând.”
Ochii lui James erau lipiți de mine în timp ce mă îndreptam spre el.
Când a deschis gura, am crezut că o să spună ceva romantic, dar a spus: „Mi-aș fi dorit să fi
fost un lucru real. Înregistrările video ar fi fost hilare”.
Pastorul John râse.
Mi-a reamintit că jurămintele la care lucrasem de luni de zile nu aveau să fie auzite doar de
James. Ei urmau să fie ascultați de pastor și de toți prietenii și familia noastră. Am fost brusc
extrem de nervos.
— Prefaceți-vă că vă placeți! Justin a strigat și și-a împins mâinile mai aproape ca să ne
arate că stăm prea departe unul de celălalt.
James a râs și m-a prins de talie, trăgându-mă de pieptul lui. "Ce zici de asta?" a spus mai
mult față de mine decât către Justin.
— Bine, prefaceți-vă că vă placeți puțin mai puțin decât atât.
James mi-a sărutat vârful nasului și mi-a dat drumul la talie. Am făcut un pas înapoi. James
și-a întins mâinile pentru mine și le-am prins. Tot ce mă puteam concentra erau ochii lui. Aceiași
ochi care mă captivaseră când eram elevul lui. Nu m-am gândit niciodată că vom ajunge aici. Dar
am fost atât de recunoscător că am avut.
„Domnele de onoare, faceți fiecare câte o jumătate de pas spre stânga voastră”, a spus Justin.
"Nu, nu atât de mult! Doamne, voi face doar un fel de marcaje ca să știi unde să stai mâine. Uită
de asta. Pastore, pune-ți treaba."
 Pastorul John râse. „Bine, bine, o să fac câteva glume, pe care le voi păstra pentru mine
deocamdată. Vreau să te fac să râzi în ziua nunții tale. O să fac jocul normal despre dragoste și ce
înseamnă acest angajament. În mod normal, acum, aș vrea să te exersezi să reciți jurămintele
după mine, dar te-ai decis să-ți citești propriile jurăminte, nu?
James mi-a strâns mâinile. "Corect."
„Ei bine, atunci, după ce faci schimb de jurăminte, voi spune pur și simplu, James o iei pe
Penny ca soție legală?
James și-a trecut degetele mari pe dosul mâinilor mele. "Fac."
„Și Penny, aș spune, tu, Penny, îl consideri pe James ca soțul tău legal căsătorit? Și ai
răspunde „Da”. Dar nu o spune acum, este doar repetiția.”
Am râs. — Da, i-am spus în tăcere lui James.
Și-a ridicat sprânceana stângă.
„Și apoi aș spune că, după puterea pe care mi-o este conferită, de statul New York, acum vă
declar soț și soție. Acum puteți săruta mireasa. Și ați...”
James m-a tras de el și și-a lipit buzele de ale mele. Limba lui a trecut peste buzele mele și
am deschis gura, invitându-l să intre. Degetele lui s-au încurcat în părul meu în timp ce ale mele
s-au apăsat pe gâtul lui, adâncind un sărut care era deja prea sexual pentru public.
"Ow, au!" strigă Melissa.
— Ia o cameră, spuse Rob.
Am râs și am apăsat pe pieptul lui James.
„Doamne, abia aștept ziua de mâine”, a spus el.
Mi-am ținut mâna pe gâtul lui și i-am zâmbit.
— Mai puțină limbă mâine, da? spuse Justin de pe scaunul pe care îl ocupase în al doilea
rând. "Acum, după aceea, ai merge mână în mână înapoi pe culoar cu zâmbete imense de fericire
de nuntă. Îmi plac proaspăt căsătoriți."
James mi-a zâmbit jucăuș.
Am vrut să-i spun să urmeze instrucțiunile lui Justin. Dar acel zâmbet al lui a fost preferatul
meu. Însemna că era atât de prins în acest moment, încât nimic altceva în lume nu mai conta.
Doar eu și el. "Orice te gândești să faci, fă-o. Te îndrăznesc."
„Îndrăznește acceptat”. S-a aplecat și m-a ridicat peste umărul lui.
Am țipat când și-a pus mâna pe fundul meu. Nu eram sigur dacă voia doar să mă atingă sau
dacă nu voia ca eu să mă uit la tot Central Park. Am râs tot drumul pe culoar.
— Timp de piggyback, Melissa! spuse Rob din spatele nostru.
Am auzit-o pe Melissa râzând și nu m-am îndoit deloc că Rob îi dă o plimbare pe culoar.
"Nu!" strigă Justin. "Nu, nu, nu! Ieșirea ar trebui să fie elegantă și... ugh! Renunț. Repetiția
gata."
James m-a pus înapoi pe picioare. — Sunt destul de sigur că tocmai ne-am făcut autostop.
„Nu am spus „da”.
— Te-am văzut zicând, iubito. Mi-a băgat o șuviță de păr în spatele urechii.
— Fără hârtie, fără dovadă.
— M-ai adus acolo. Mâine voi primi dovezile semnate.
"Nu pot să aștept."
 Capitolul 9
vineri

Prietenii mei făceau o treabă fantastică decorand. Dar când am intrat înapoi în
apartamentul nostru, mi-a căzut maxilarul. Asistenții lui Justin rearanjaseră toată mobila
astfel încât să fie loc pentru mese lungi cu fețe de masă elegante și piese centrale uriașe cu
flori. Cateringurile erau toate amenajate și mâncarea mirosea uimitor. Toată lumea se agita,
făcând pregătiri de ultim moment.
— Ți-am spus că o voi face frumoasă, spuse Justin. „Ce părere aveți, copii?”
James mi-a zâmbit, pasându-i-se doar de ceea ce aveam de spus.
— Este perfect, Justin. Mulţumesc.
— Asta înseamnă că primesc un A? îi spuse cu ochiul lui James.
James a râs. "Absolut."
Justin bătu din palme. "Bine, oameni buni! Toți cei care nu sunt la petrecerea de mireasă vor
sosi în cincisprezece minute! Locuri pentru toată lumea! Locuri!"
Inițial am vrut să ne menținem cina de repetiție mică. Doar oamenii care au făcut parte la
nuntă. Dar cu atât de mulți oameni care vin din afara orașului, am decis să facem un lucru mai
mare. Mai ales prietenii lui James pe care nu i-am întâlnit niciodată. Eram puțin nervos să-i
cunosc. Am vrut să aud poveștile lor. Am vrut să știu cum era James la facultate.
Bee și-a încleștat brațul în al meu. „Simt că tocmai m-am învățat complet în decorarea
petrecerilor”.
Am râs. "Îmi plac streamerele. Este exact ceea ce aș fi făcut."
Ea a zâmbit. „Vom învăța cum să ne intensificăm jocul de organizare a petrecerilor
împreună. Uneori încă mă simt atât de deplasat în toate”, a gesticulat ea cu mâna, „asta”.
— Da, știu ce vrei să spui. M-am uitat la James. Stătea cu mama, prezentându-se la catering.
Indiferent de situație, arăta mereu așa în elementul său. M-am uitat înapoi la Bee. — Mă bucur
că am cu tine să-ți dai seama.
"Uite asta. Doamne, am nevoie de o băutură. Acești pantofi mă omoară. Nu am idee la ce mă
gândeam, pur și simplu arătau atât de drăguți cu această rochie."
Pantofii ei se potriveau perfect cu rochia ei. Dar aveau și cel puțin 7 inci înălțime. „Sunt cu
adevărat drăguți”.
Ea a râs. "Mulțumesc. Pot să-ți aduc ceva?"
"Nu, sunt bine." De când James mă dăduse afară, stomacul mi se simțea neliniștit. Știam că
probabil că sunt doar nervi acum, dar nu am vrut să adaug alcool la amestec.
 "Penny! Vino aici pentru o secundă", a spus mama și și-a fluturat brațul spre furnizor.
Fusese foarte insistantă să angajeze personalul de catering singură. Pe cine alesese ea, mirosea
uimitor. M-am îndreptat spre ea și spre James.
— Îți amintești de La Patisserie ? Restaurantul tău preferat din Philly?
"Desigur."
„El este Rory, el lucra acolo”.
"Oh, da? Ești un bucătar uimitor." Am încercat să nu mă uit direct la el. Îmi plăcea să merg
la La Patisserie pentru că era la fel de apucat ca mâncarea lui. Nici măcar nu am avut un iubit în
liceu. Poate că am visat destul de mult despre Rory. Trecuseră câțiva ani de când nu-l mai
văzusem, dar arăta exact la fel.
"Mulțumesc. Mă bucur să te cunosc, Penny", a spus el și a întins mâna pentru mine.
L-am scuturat repede.
„James, asta este o poveste amuzantă”, a spus mama și i-a atins ușor brațul. "În liceu, Penny
și-a dorit întotdeauna să meargă la acel restaurant. Mâncarea a fost foarte bună. Dar trebuie să
spun că eram complet convinsă că era îndrăgostită de Rory."
— Doamne, mamă. Eram complet mortificat. "Asta nu este... mâncarea a fost doar..."
Rory și James râseră amândoi.
„Nu m-am gândit niciodată la asta înainte, dar cred că ea a avut întotdeauna o chestie pentru
bărbații în vârstă”. Mama a ridicat din umeri. „Dar, oricum, ți-a plăcut mâncarea lui, așa că...
iată-l. Bucătarul însuși! Și James, ai mai mâncat și înainte. Prima dată când ai venit la noi acasă.
Știi, când ai ne-a spus cine ești cu adevărat. Oh, Peter a fost atât de supărat în ziua aceea.” Ea a
râs. — Oricum, mă duc să încerc câteva dintre aperitive. Se îndreptă spre unul dintre servere.
„Îmi pare atât de rău”, le-am spus lui Rory și lui James.
James a râs și și-a pus brațul în jurul umerilor mei. „Amintiri atât de grozave.”
„La naiba, părinții pot fi atât de jenanți uneori”, a spus Rory zâmbind.
— Habar n-ai, am spus.
Rory râse.
— Deci, ți-ai înființat propria companie de catering?
"Da. Am deschis doar acum câteva săptămâni, dar mama ta ne-a căutat. De fapt, am prietenii
mei care mă ajută în seara asta pentru că nu am avut timp să găsesc personal." El ni le-a arătat.
— Connor, Jackson și soția mea, Keira.
Keira aruncă o privire și îi zâmbi lui Rory când îi auzi numele. Ea aranja niște aperitive
delicioase pe o tavă de servire.
— Ei bine, totul arată uimitor, spuse James. „Sper că seara asta va merge mai bine decât
prima dată când am mâncat la părinții ei acasă. Pentru că a fost aproape un dezastru.”
 Rory râse. "Dacă nu, sper că nu se va datora unei greșeli din partea mea. De fapt, dacă mă
scuzați o secundă. Promit că toți vor fi profesioniști până vor ajunge restul oaspeților aici." Rory
s-a repezit pe lângă noi să meargă să vorbească cu prietenii lui.
Am aruncat o privire peste umăr. Părea că Jackson și Justin se certau aprins pentru
decorațiuni. Iar Conner stătea vizavi de Melissa la una dintre mesele vorbind cu ea. Am râs.
— Deci, te-ai îndrăgostit de el, nu? întrebă James.
"Asta a fost acum mult timp."
— A mai rămas vreo urmă din asta?
— Nu, am spus și mi-am pus degetele după gâtul lui. — Nici o urmă persistentă.
„De ce i-am invitat iar pe toți acești oameni la noi acasă?” mi-a șoptit la ureche.
— Vrei să fim singuri acum?
"Atât de rău. Despre că nu împărțim camera în seara asta... Cred că ar trebui să discutăm
despre asta."
— Nu ești încântat să faci o petrecere în pijama cu toți prietenii tăi în seara asta?
El a râs. "Nu in ultimul rand."
„Vorbiți despre un upgrade”, a spus cineva din spatele nostru. Nici nu mi-am dat seama că
au început să sosească oaspeții. — E uluitoare.
James mi-a dat drumul taliei. "Luke. Doamne, câți ani au trecut?"
Luke l-a îmbrățișat într-o îmbrățișare uriașă de urs. — Prea multe, omule.
— Deci, tu trebuie să fii Penny, spuse el și întinse mâna pentru mine.
L-am recunoscut din singura poză pe care James o avea cu el și frații lui frați. — Mă bucur
atât de mult să te cunosc.
„Plăcerea este toată a mea”, a spus el.
"L-ai cunoscut pe James la facultate, nu? Mi-ar plăcea să aud niște povești."
— Așteaptă doar până când Benny și Mike ajung aici și berile încep să curgă. Vor fi o
mulțime de povești.
Nu m-am putut abține să nu observ că James părea puțin inconfortabil. — Abia aștept, am
spus.
„Cu siguranță un gardian”, i-a spus el lui James, arătând spre mine. — E vreunul dintre tipi
aici?
— Mason este aici undeva. James se uită prin cameră.
Cu coada ochiului, l-am văzut pe unul dintre cei mai vechi prieteni ai mei intrând înăuntru.
„Dacă mă scuzi, a fost grozav să te întâlnesc”, i-am spus lui Luke și am gravit spre uşă. — Mila!
"Penny! E atât de grozav să te văd!" M-a îmbrățișat uriaș. „O, Doamne, locul ăsta este
uimitor. Locuiești serios aici?”
— Tocmai ne-am mutat, da.
 "Doamne, îmi pare atât de rău, sunt incredibil de nepoliticos. Acesta este iubitul meu, JJ", a
spus ea și i-a făcut semn către tipul care zâmbește lângă ea. Era atât de bronzat încât părea că și-a
petrecut tot timpul pe plajă. "JJ, aceasta este Penny."
„Mă bucur să te cunosc”, am spus și i-am strâns mâna. "Este atât de amuzant, Mila, ultima
dată când te-am văzut, amândoi nu aveam iubit. De fapt, a fost petrecerea ta de plecare. Înainte
să mă părăsești și să te muți la Cali."
"Știu. Îmi pare rău că am lipsit de la acțiune în ultimii câțiva ani. Doamne, timpul zboară,
nu-i așa?"
„Da. Sunt foarte, foarte bucuros că ai reușit”.
"Nu aș fi ratat nunta ta pentru nimic în lume. Sunt atât de fericit pentru tine, Penny. Chiar
mi-a fost dor de tine."
Mi se făceau din nou lacrimi. Doamne, ce a fost cu mine în seara asta? — Te muți înapoi pe
coasta de est în curând?
„Ne gândim de fapt la asta”, a spus JJ. "Amândoi am crescut pe coasta de est. Așteptăm doar
să primim răspunsuri despre niște oferte de muncă."
"Cine sunt prietenii tai?" m-a întrebat James în timp ce-și glisea brațul în jurul taliei mele.
„Mila a fost cea mai bună prietenă a mea în copilărie. Ea a mers la UCLA și a scăpat de pe
fața pământului pentru o vreme”.
Mila a râs.
„Și acesta este iubitul ei, JJ”
„Este grozav să vă cunosc pe amândoi”, a spus James și le-a strâns mâna. — Asta înseamnă
că tu ai fost vecinul din copilărie, nu?
"Da, ăsta sunt eu. Ce lucruri groaznice le-a spus Penny oamenilor despre mine?"
"Numai lucruri bune. Doamna Bennett, pe de altă parte..."
"Ați cunoscut-o pe doamna Bennett? A fost cea mai gălăgioasă vecină din istoria vecinilor
năzuiți. Vă rog să-mi spuneți că nu e în spatele meu acum?"
Am râs. — Nu. Doamna Bennett cu siguranță patrulează prin cartier în timp ce vorbim.
„Mă simt atât de ieșit din circuit acum”, a spus JJ râzând.
„Crede-mă, nu vrei să fii la curent cu asta”, am spus. — Mila, părinții mei așteptau cu
nerăbdare să te vadă.
"Abia aștept să-i văd și eu. Trebuie să nu mai dispar de ani de zile. Mă duc să-i salut.
Felicitări, Penny", a spus ea în timp ce trecea pe lângă mine și mă strângea de umăr.
— Voi doi ați avut tot felul de probleme când creșteți? întrebă James.
"Dacă prin necaz vrei să spui să stai și să te uiți la filme și să mănânci floricele de porumb în
pijamale? Sau să prinzi licurici? Sau să te joci cu păpușile Barbie? Atunci da, am avut probleme
constant."
 Mi-a sărutat tâmpla. — Sunt invidios pe copilăria ta.
Când a spus astfel de lucruri, chiar mă durea pieptul. „Știi, ori de câte ori îmi imaginez
copilăria ta, văd că micuțul pe care ți-ai închis în camera ta i se refuză ceva bun.”
„Nu a fost chiar atât de rău”.
"Cum era o zi normală de vară? Nu ai făcut nimic distractiv? Pun pariu că probabil că ai fost
ascuns în casa ta în copac terorizându-l pe Jen."
— Hei, Daphne e aici.
Știam că încerca intenționat să-mi distragă atenția. Dar mor de nerăbdare să o cunosc pe
iubita lui Rob. Sau prieten care a fost o fată. Nu aveam de gând să arunc termenii și să-i sperii.
Pur și simplu nu-mi venea să cred că Rob se întâlnește cu cineva. — Care este ea?
"Aia cu părul castaniu stă chiar lângă uşă. Ea nu cunoaşte pe nimeni altcineva aici şi Rob
încă nu a zărit-o. Haide, hai să o salvăm." M-a prins de mână.
— Deci, atunci o cunoști deja destul de bine?
„Da, trebuie să vorbim destul de mult în weekendul meu de petrecere a burlacilor”.
"Ar trebui să știu ceva? Nu vreau să spun o prostie."
"Vei fi bine." Mi-a strâns mâna.
Am avut emotii. Fata asta ar putea fi o parte importantă a vieții mele dacă ar fi reușit să-l
determine pe Rob să se stabilească. În plus, trebuie să fie magică dacă se întâlnea cu Rob. Rob
nu s-a întâlnit niciodată cu nimeni.
— Oh, hei, James, spuse Daphne. „Sper că este în regulă că tocmai am intrat. Rob nu a spus
cu adevărat dacă...”
— E în regulă. Mă bucur să te revăd. El i-a dat o îmbrățișare rapidă. — Aceasta este
logodnica mea, Penny.
"Bună. Uau, am auzit o grămadă despre tine, Penny. Sunt foarte încântat să te cunosc în
sfârșit personal." Ea și-a întins mâna pentru mine și am strâns-o.
— Ce lucruri groaznice ți-a spus Rob despre mine?
„În mare parte lucruri bune, promit. E super încântat să te aibă oficial să fii sora lui mai
mică, știu asta.”
— Chiar a spus asta?
— De câteva ori, da.
Ce drăguț. "Ei bine, cred că este o minciună totală. Îi place pur și simplu să mă chinuie.
Cred că o chestie de frate mai mare?" am spus râzând.
„Sunt destul de sigură că pentru asta sunt surorile mici”, a spus ea. S-a uitat pe lângă noi,
probabil căutându-l pe Rob.
Strânsoarea lui James s-a strâns ușor pe talia mea.
Am spus ceva greșit? — N-aş şti. Sunt copil unic.
 „Am auzit că tu și Rob au avut o săptămână destul de interesantă”, a spus James.
Ea îi aruncă un mic zâmbet. "Da. Doamne, el este... probabil că a fost cea mai bună
săptămână din viața mea. După Costa Rica am zburat la Paris. Și apoi ne-am dus la Veneția
înainte de a ne întoarce aici. Cred că s-ar putea să aibă deja bilete pentru a merge la Sydney în
continuare. săptămână. E atât de plin de surprize. Nu știu niciodată la ce să mă aștept în
continuare."
„Bine ați venit în viața mea”, a spus James.
Am râs. "Rob este cu siguranță plin de surprize. Întotdeauna bine, totuși."
— Nu o mai înnebuni pe Daphne, spuse Rob. Apăruse brusc lângă Daphne. El a prins-o de
talie și a tras-o pentru un sărut. Și ea s-a topit în sărutul lui. Ea îl adora atât de clar. „Hei”, i-a
șoptit el, dar a fost suficient de tare pentru ca noi să-l auzim. "Arăți uimitor." Fața ei se înroși.
„Văd că ai întâlnit-o pe sora mea super enervantă care va fi în curând.”
Acesta era noul mod în care avea să mă tortureze? — Enervant? Mulţumesc, Rob.
„Glumesc. Știi că ești sora mea preferată. Și cu siguranță mai sexy decât Jen. Știi... din
moment ce Jen este de fapt sora mea și asta ar fi dezgustător dacă aș crede că este sexy. Dar tot e
în regulă dacă Cred ca esti." Mi-a făcut cu ochiul. — Apropo de asta, Daphne, trebuie să vii să o
cunoști pe sora mea adevărată, nu pe cea falsă.
Au fost câteva lucruri ciudate amestecate cu acea dezgustă despre surori și m-am bucurat să
văd că Daphne a râs. Probabil că și-a dat seama deja că Rob era un flirt fără sfârșit.
„A fost foarte grozav să te cunosc, Penny”, a spus ea.
"Şi tu."
— Și ai o casă drăguță. Înainte să poată spune altceva, Rob a dus-o departe.
"Părea foarte drăguță. Am spus ceva greșit, totuși? Simt că s-ar putea să fi făcut."
"Da. De fapt, și-a pierdut fratele cu doar un an și jumătate în urmă. Îi este greu cu asta."
"James. Tocmai am întrebat dacă ar trebui să știu ceva înainte de a vorbi cu ea."
— Nu credeam că va apărea. El a ridicat din umeri.
Mi-am strâns buzele. "Mă simt îngrozitor. Știi ce s-a întâmplat cu fratele ei? A fost un
accident?"
James se mişcă inconfortabil. „A murit din cauza unei supradoze”.
"Asta e oribil." M-am uitat la Daphne. Se întâlnea cu părinții lui Mason și Matt. — Probabil
că acum mă urăște.
James a râs. "Nu cred, Penny. Ești bine? Se pare că ai fost nervos să obții aprobarea ei."
"Bineînțeles că sunt. Dacă se căsătorește cu Rob, atunci vom fi surori. Și nu vreau să mă
urască. Am rătăcit."
"Ești incredibil de drăguț. Nu ai greșit cu nimic."
 „Ar trebui să știu altceva despre unii dintre prietenii tăi cu care mă întâlnesc în seara asta?
Ca lucruri oribile din trecutul lor, despre care nu ar trebui să vorbesc ușor?”
„Încercați să nu vorbiți despre ochiul lipsă al lui Davy Jones. Este foarte sensibil în privința
asta”.
"Care este Davy Jones? Și cum și-a pierdut ochiul? Nici eu nu vreau să menționez ce a
făcut."
— Glumești, nu? Davy Jones? Ca piratul? Glumeam, Penny.
— Deci, nu ai un prieten pe nume Davy Jones?
A râs și m-a tras pentru un sărut. "Nu. Nu sunt un pirat, așa că nu am prieteni pirați super
minunați."
Am râs la pieptul lui.
"De ce ești atât de nervos în seara asta? Toți acești oameni sunt aici pentru că ne iubesc. Nu
este nimic de care să fii nervos."
Mi-am ridicat privirea în ochii lui. — Sincer, vreau doar ca seara asta să fie mai memorabilă
decât cina ta de repetiție cu Isabella.
"Penny..."
"Îmi pare rău. Îmi este greu să nu mă gândesc la ce ți-ar putea trece prin cap. Și vreau
doar..."
„Nu există comparație, iubito”, a spus el și mi-a apucat o parte a feței. "Nici unul."
Am dat din cap.
"Deci, nu mai fi nervos. Hai să ne bucurăm de seara asta. Lasă-mă să-ți aduc ceva de băut."
„Nu, e în regulă. Stomacul meu a fost cam supărat”.
Își coborî sprâncenele. "Esti bine?"
"Da, sunt bine. Pur și simplu nu vreau să înrăutățesc lucrurile."
— Mă duc să-ți iau ceva pentru asta. Mă întorc imediat. Mi-a sărutat vârful nasului și s-a
îndreptat spre baie. Am văzut-o pe doamna Caldwell oprindu-l și îmbrățișându-l. Seara asta a
fost perfectă. A fost exact cum trebuia.
Am observat-o pe Ellen ajutând cateringii cu ceva. Era obișnuită să ne pregătească mesele și
știam că probabil îi era greu să ne fie invitată în seara asta. Nu părea să se oprească niciodată din
mișcare. M-am apropiat de ea și i-am atins ușor umărul. "Ellen, nu trebuie să faci nimic în seara
asta. Te-am invitat să faci parte la sărbătoare."
— Îmi place să ajut, dragă, spuse ea zâmbind.
"Te rog, stai jos și distrează-te. Faci atât de mult pentru mine și pentru James. Servitorii de
catering se pot descurca cu toate astea."
Ea a zâmbit și m-a bătut pe obraz. „Vreau doar să fie perfect”.
 "Mulțumesc." Părinții lui James s-ar putea să nu fie aici, dar între doamna Caldwell și Ellen,
el a avut cu siguranță o influență maternă. „Dar într-adevăr, relaxează-te.”
Ea a dat din cap. "Am împachetat toate lucrurile tale și pe ale lui James pentru mâine.
Valisajele tale sunt lângă ușa dormitorului. Totuși, i-am lăsat smochiul și rochia ta în dulap. Nu
am vrut să se șifoneze."
— Mulțumesc, Ellen. Ești cea mai bună. I-am îmbrățișat.
"Fă-l fericit în continuare. Știu deja că o să-mi plâng ochii în timpul ceremoniei de mâine.
James mi-a cerut să mă uit peste jurămintele lui și..." își puse ea mâna pe inimă. „Te iubește atât
de mult.”
M-am simțit de parcă mi-am scris jurămintele de o mie de ori și încă nu erau perfecte. "Au
fost deloc amuzant? Sau au fost complet serioși?"
Ellen a râs. "Știi că nu aș spune niciodată un cuvânt. Trebuie să mă asigur că știu unde sunt
ochelarii suplimentari. Atunci promit că mă voi alătura distracției."
"Bine."
— Totuși, vorbește din inimă, Penny. Acesta este cel mai important lucru. S-a întors repede
înapoi în bucătărie. Nu avea cum să se relaxeze în seara asta.
Vorbește din inima ta. Acesta a fost un sfat mai bun decât probabil și-a dat seama. Eram
destul de sigur că asta înseamnă că jurămintele lui James erau dulci. Eu aș fi cea care îmi plânge
ochii, nu Ellen. Poate că trebuia să scot câteva glume de la ale mele. La ce mă gândisem?
„Încă nu-mi vine să cred că asta se întâmplă cu adevărat”, a spus Melissa de lângă mine.
"Ce vrei să spui?"
"Nu știu. E o nebunie să cred că cea mai bună prietenă a mea, care nu și-a asumat niciun
risc, s-a culcat cu profesorul ei miliardar și acum se căsătoresc. E o nebunie."
— Da. Cred?
„Nu simți niciodată că te vei trezi și toate astea vor fi un vis?”
Da. M-am uitat din nou la James. Altcineva îl oprise și îl îmbrățișa. Poate unul dintre
prietenii lui. "Da, uneori."
"Trebuie să te bucuri de momente ca acesta. Pentru că pot fi luate așa." Ea a pocnit din
degete când a spus cuvântul „acea”.
m-am încruntat. A fost asta în serios ideea ei de o conversație bună pentru o cină de
repetiție? "Ce vrei sa spui cu asta?" Mi-am încrucișat brațele în fața pieptului. Aproape îl
pierdusem pe James. Tocmai ne-am împăcat azi dimineață. M-am gândit deja la ceea ce am
dispărut suficient pentru o zi. Mai ales astăzi din toate zilele.
"Vreau să spun doar că sunt fericit că în sfârșit ai învățat cum să trăiești momentul. Acum,
nu sunt chiar atât de sigur că ai făcut-o. Ce se întâmplă?"
 Am oftat. "Nu știu. Mă simt cam nervos în seara asta. James este îngrijorat că Isabella va
apărea și... nu știu exact." Ne-a rănit?
— Sunt sigur că asta nu se va întâmpla.
"Sper ca nu."
„Tot ce am vrut să spun a fost că viața ta este un fel de basm.” Ea mi-a strâns brațul. — Prinț
frumos. Un castel de apartament. Ea a zâmbit. „Un fericit pentru totdeauna”.
Melissa încă nu știa despre problemele lui James. Cel puțin, nu i-am spus niciodată. Nu era
ceva ce am împărtășit cu nimeni. Nu a fost secretul meu să-l împărtășesc. Da, James a fost
lumina vieții mele. Dar și acolo era întuneric. Îți faci griji. Frică. Mai ales acum că se credea
dependent de mine. Aveam o groapă în stomac care părea că crește în secundă. Dacă James ar
decide în ultimul moment că nu poate fi cu mine? Că nu eram bun pentru el din cauza a ceva ce-
și construise în cap, care nu era deloc adevărat?
"Te simți bine?" întrebă Melissa. — Arăți puțin palid.
— Da, pur și simplu nu mă simt prea bine.
"Doamna de onoare, la slujba ta. De ce ai nevoie?"
"O imbratisare."
Ea a râs. — Cred că pot aranja asta. Ea și-a pus brațele în jurul meu și și-a trecut mâna în sus
și în jos pe spatele meu. "Nu am vrut să te supăr. Dacă ceva, spuneam doar cât de invidios sunt
pe tine."
"Melissa, îmi pare atât de rău pentru..."
"Nu. Nu vorbim despre asta decât după luna ta de miere. Nici un cuvânt."
Am râs.
"Respiră adânc. Și încearcă să faci ceea ce credeam că faci deja. Bucură-te de seara asta.
Amintește-ți fiecare secundă. Ai doar o cină de repetiție toată viața ta. Dacă nu ești James."
Am râs din nou. "Ugh. Doamne, m-am gândit și la asta. Vreau doar ca toate astea să fie mai
bune decât orice a avut el cu Isabella."
— Este mai bine implicit. Pentru că de data aceasta se căsătorește cu tine. Și-a pus mâinile
pe umerii mei și m-a ținut la distanță de braț. — Și tu, Penny, ești cel mai bun prieten al meu din
lume. James este norocosul.
— Mulțumesc, Melissa.
— Nu crezi că Penny este puțin norocoasă că a ajuns cu mine? spuse James zâmbind. —
Poftim, ia asta. Mi-a dat câteva pastile și un pahar cu apă.
— Bineînţeles că e norocoasă. Melissa îl strânse de braț. „Sunteți amândoi norocoși. Și, în
mod serios, sunteți cel mai fericit, mai drăguț și cel mai uimitor cuplu pe care îl cunosc. A fost
ceva bun din toate astea? Sunt atât de nervos în privința discursului meu de mâine. Simt că o să
mă notați. ."
 James a râs. „Ceva în acest sens ar fi perfect”.
„Oh, bine. Cu siguranță voi fi atent la discursul domnului și doamnei Caldwell în seara asta
pentru a obține câteva idei despre ce să spun”.
— Ei țin un discurs? întrebă James.
— Hm, desigur. Credeam că știi asta?
„Nu, nu mi-au spus nimic despre asta”, a spus el.
„Este foarte drăguț din partea lor”, am spus și mi-am încleștat brațul în cel al lui James.
— Ei nu trebuie să facă asta.
— Da, am spus. "Ei vor să o facă. Asta e partea dulce."
El a râs. "Aşa cred." Aruncă o privire către domnul și doamna Caldwell. A spus că este
invidios pe copilăria mea. A fost invidios și pe Mason și pe ai lui Matt? Din câte am văzut,
domnul și doamna Caldwell fuseseră părinți mai buni pentru el decât ai lui.
În ciuda cât de mult credeam că l-ar putea răni, James făcuse apelul potrivit. Părinții lui nu
ar trebui să fie aici. Seara asta trebuia să fie distractivă cu oamenii de care eram cei mai
apropiați. Nu erau părinții lui James. Și mie mi s-a părut destul de clar că asta era asupra lor, nu a
lui James. Am terminat de împins. Am vrut doar să fim fericiți. Aveam destulă negativitate pe
care nu ne-am putea zgudui. Nu a fost nevoie să adaug la el.
„Abia aștept să le aud discursul”, am spus.
"Şi eu." James a zâmbit. — Deși, habar n-am ce plănuiesc să spună.
„Probabil ceva despre cât de norocoasă este Penny să te aibă”, a spus Melissa zâmbind.
"Bine, nu am nicio legătură. Dar ce-i treaba cu catering-ul de acolo? Doamne, e superb, nu-i
așa?"
„Atât de superb”, a spus cineva din spatele nostru.
M-am intors. — Bună, Kendra.
"Fata, nu ai mințit despre multitudinea de bărbați singuri. E ca și cum ai intra într-un
magazin de bomboane foarte elegant. Acum trebuie doar să găsesc acadea cu aroma potrivită."
Am râs.
— Nu fi nepoliticos, spuse Marie de lângă ea. „Hei, băieți”, a spus ea și mi-a dat pe mine și
pe James câte o îmbrățișare.
„Felicitări, voi doi”, a spus soțul ei, Carter. M-a îmbrățișat și pe James o strângere de mână.
„Kendra a vorbit neîncetat despre referințe ciudate la bomboane sexuale, toată călătoria cu taxiul
până aici. Am nevoie de un pahar.”
James a râs. "Vino cu mine."
— Încă nu-mi vine să cred că te-ai prins pe cel mai sexy burlac din New York, oftă Kendra.
— Tocmai vorbeam despre asta, spuse Melissa.
— Stai, te referi la Carter, nu? spuse Marie.
Am râs cu toții. Nu știu de ce am fost atât de îngrijorat. Seara asta mergea atât de bine.
 Capitolul 10
vineri

Da, poate că m-am îndrăgostit de Rory în liceu. Dar asta nu s-a reflectat în niciun caz asupra
faptului că mâncarea lui era uimitoare. Era chiar mai bine decât restaurantul la care lucra.
Probabil că La Patisserie făcea afaceri fără el. În plus, după stresul zilei, nu-mi dădusem
seama cât de foame îmi era până când nu era mâncare chiar în fața mea.
Mi-a luat ceva timp să-mi dau seama că James se holba la mine. Mi-am șters șervețelul pe
gură. — Îmi pare rău, am şoptit.
"Despre ce?"
Am râs. „Mâncând ca un animal râvnitor”.
El a zambit. — Nu de asta mă uitam la tine.
— Atunci de ce te uitai?
Mi-a prins mâna deasupra mesei și și-a trecut degetul mare de-a lungul palmei mele. Ori de
câte ori făcea asta, automat mă simțeam mângâiat. "Pentru că sunt atât de fericit că suntem aici.
Și că m-ai iertat. Azi dimineață, m-am trezit și mi-am dat seama ce am făcut și... nu puteam să
respir. Am crezut că te-am pierdut. Iubito, Nu vreau să nu mă uit la tine când mă trezesc.”
Îmi spusese ceva asemănător o dată. Despre felul în care casa lui a crescut s-a simțit
înăbușitor, de parcă nu putea respira. Obișnuia să scape în casa lui în copac. Iar când a crescut a
găsit alte aparate; băutură, droguri, sex, orice îl făcea să simtă că încă mai respiră. De ce mi-a tot
spus lucruri ca astea? De ce a contaminat ceea ce aveam noi cu nesiguranța lui? Ceea ce am avut
a fost mult mai mult decât băutură, droguri sau sex. Am vorbit despre asta și am crezut că va
accepta că dragostea noastră este doar asta... iubire. Dar părea că mergea înapoi. Nu știam cum
să-l fac să nu mai cadă.
"James..."
Cicăitul unui pahar ne-a făcut să ne întoarcem capul.
Domnul și doamna Caldwell se ridicară încet. „Pentru cei dintre voi care nu ne cunosc,
suntem părinții lui Mason și Matthew”. Doamna Caldwell făcu semn către fiii ei. „Băieții noștri
și James practic au crescut împreună, în mare parte având tot felul de necazuri. Și nu te exclud,
Rob,” spuse ea și arătă spre el. „El a fost cel mai supărător dintre cei patru”.
Rob râse și îi făcu cu ochiul lui James.
"James, ai făcut întotdeauna parte din familia noastră. Și vreau doar să știi cât de mult ne
pasă la tine. Și cât de fericiți suntem că ai găsit pe cineva care te vede așa cum te vedem noi.
Max", a spus ea și a strâns brațul soțului ei. Ea apucase un șervețel și își ștergea ochii.
 Domnul Caldwell și-a dres glasul. „James. Văd viețile pe care tu și băieții mei le-ai croit și
nu pot să nu mă simt mândru. Știu că nu ești fiul meu, dar te-am cunoscut de când eram copil.
Te-am văzut crescând. te-a învățat cum să joci și să mergi pe bicicletă și... și-a dres glasul din
nou. "Voi fi mereu acolo pentru tine. Vom fi mereu acolo pentru tine." Își puse brațul în jurul
doamnei Caldwell. — Și Penny. Îl faci mai fericit decât l-am văzut vreodată. Mi-a zâmbit și și-a
ridicat paharul. „Iată să sperăm că viața voastră va fi binecuvântată cu copii la fel de minunați ca
a noastră și o familie extinsă care împarte spațiu egal în inimile voastre.” Și-a ridicat paharul.
"Vă iubim pe amândoi. Și suntem atât de fericiți pentru voi. Iată cuplul fericit."
James și cu mine ne-am clintit ochelarii împreună.
O bătaie lent din pragul ușii m-a făcut să întorc capul. Părinții lui James stăteau acolo.
„Maxwell, a fost un discurs minunat”, a spus doamna Hunter. Ea a râs, dar a ieșit înghețat. „M-
am întrebat întotdeauna de ce James ne-a implorat să jucăm liga mică. O pierdere de timp dacă
mă întrebi pe mine. Cred că putem da vina pe tine. Ar fi trebuit să știu. Sincer, Maxwell, chiar ar
fi trebuit să ne întrebi dacă a fost Bine."
Bine să se joace prind cu fiul lor care a vrut să fie în aer liber? Să râzi și să te distrezi și doar
să fii copil? Vorbea serios acum?
Jen a fost prima care a recunoscut penibilitatea situației. S-a ridicat repede și s-a îndreptat
spre ei. "Mamă, tată! Nu credeam că vii." I-a sărutat pe amândoi pe obraz.
"Nici nu ne-am dat seama că nunta s-a întors. A trebuit să auzim prin viță de vie. Fata mi-a
spus că s-a terminat."
Fata? Doamne, mă știa măcar numele?
Am văzut unii oameni întorcându-se spre mine și către James cu coada ochiului. Doar câțiva
oameni știau despre aseară. Părinții mei nu erau printre ei. La dracu.
James și-a dres glasul. „Domnule și doamna Caldwell, vă mulțumesc foarte mult pentru acel
toast minunat. Să fiu în casa dumneavoastră a fost punctul culminant al copilăriei mele. După
cum probabil ați ghicit. Îmi pare rău, dacă mă scuzați cu toții.” Și-a aruncat șervețelul pe masă.
Scaunul i-a scârțâit de podea și s-a îndreptat spre părinți. A ieșit pe ușa din față fără să-i spună
vreun cuvânt. Doamna Hunter mi-a zâmbit și apoi și-a urmat fiul afară din apartament cu soțul ei
în remorche.
— Știai și nu mi-ai spus, spuse James cu răceală când ușa se închise în urma lor. Dar chiar și
după ce ușa s-a închis, încă le puteai auzi vocile. "De ce nu m-ai sunat? A venit la tine pentru că
nu a putut să vină la mine și doar ai lăsat-o să plece? Ai idee prin ce trec? Ți-a păsat?"
„Bineînțeles că ne pasă de tine”, a răspuns mama lui. „De aceea ne-am bucurat că s-a
terminat”.
— Atunci de ce naiba ești aici?
— Nu ridica vocea la mine, James.
 Doamne, toată lumea poate auzi asta. Muzică! — Rob!
Se uita la ușă îngrozit.
"Rob, știi cum funcționează sistemul de sunet? Ai putea să pui muzică?"
— Da, Penny. El clătină din cap și se ridică. În câteva secunde, muzica a răsunat prin
apartament. Am fost surprins să văd pe Rob strecurându-se pe ușa din față.
Toți se uitau fie la mine, fie la ușă și nu aveam idee ce să fac. M-am simțit înghețat. Ce aș
putea spune că ar face asta mai bine? I-am aruncat lui Jen o privire rugătoare. Era atât de bună cu
oamenii. Vă rugăm să faceți asta mai bine.
Jen a râs stânjenit. „Pentru cei dintre voi care nu-mi cunosc părinții, aceasta este doar o
dramă clasică de familie Hunter.”
S-a părut că o persoană ar fi râs.
„Mă duc să văd dacă se pot calma doar puțin pentru interacțiuni sociale normale.” Ea a
zâmbit și s-a scuzat de la masă.
Nu mă părăsi!
Vremuri ca acestea mi-au amintit cât de tânăr eram cu adevărat. Tot ce voiam să fac era să
alerg în camera mea, să mă ascund și să-mi las părinții să se ocupe de asta. Dar părinții mei habar
nu aveau ce se întâmplă. Toată lumea se uita la mine, întrebându-se ce să facă. Cel puțin
conversația din sală nu se mai auzea. Mi-am dres glasul stângaci.
„Pentru aceia dintre voi care nu știu, aceștia sunt viitorul meu soc și socrul meu. Încă se
adaptează la idee.”
Mason a râs. — Nu le place de nimeni, Penny. Nu-ți face griji pentru asta.
Câțiva dintre prietenii lui James de la facultate au râs și ei.
— Serios, spuse Matt. „Încă nici măcar nu sunt sigură că ei îmi cunosc numele și îi cunosc
toată viața. Deci... ai de gând să mergi și să te cert cu noua ta familie?”
— Despre ce anume se ceartă? tatăl meu a spus.
Nu le-am povestit părinților mei despre părinții lui James, astfel încât ei să nu fi avut idei
preconcepute pentru a-i întâlni. Am vrut doar să se înțeleagă toată lumea. Totuși, nu părea să fie
o opțiune realistă. Era timpul să le spun. „Aș putea vorbi cu tine și cu mama o secundă?” M-am
scuzat și am intrat în bucătărie. Rory și prietenii lui stăteau cu toții stânjeniți acolo, cel mai
probabil ascunzându-se de ceea ce se întâmpla.
"Ați putea, băieți, să mergeți mai departe și să serviți desertul? Sperăm că mâncarea voastră
delicioasă va distrage atenția tuturor."
"Lucru sigur." Keira mi-a zâmbit plin de compasiune și a scăpat vasul pe care îl spălase.
— Socrii, spuse Rory ridicând din umeri. „Sunt cei mai răi”.
Keira îl bătu jucăuș pe braț. „Îmi iubești părinții”.
A râs și a luat o tavă cu deserturi cu aspect decadent. — Mhm.
 Ea clătină din cap și apucă una dintre tăvi. Restul prietenilor lui au urmat exemplul când
părinții mei au intrat în bucătărie.
— Ce se întâmplă, dragă? a spus mama. Părea șocată de ceea ce tocmai se întâmplase cu
părinții lui James.
„James are o... relație complicată cu părinții săi”. Care a fost cel mai bun mod de a spune
asta? „Nu i-au susținut niciodată cu adevărat deciziile în creștere. Și nu îi susțin tocmai decizia
de a se căsători cu mine”.
— Când plănuiai să ne spui asta? a întrebat mama.
"Imi pare rau. Am vrut doar sa-ti faci propriile pareri despre ei. Aveam ideea asta in cap ca
toti vom fi aceasta familie fericita. Dar ar fi trebuit sa-ti spun. James nici macar nu i-a vrut. să
vină la nuntă. L-am împins să-i invite. Asta," am spus și am făcut semn către uşă ", este vina
mea. Ei mă urăsc. Cel mai rău este că James crede că îl urăsc. Și știu că nu este așa. Adevărat, au
doar un mod oribil de a arăta că le pasă. Încercam doar să repar asta. Am vrut doar să ne putem
înțelege."
„Pen”, a spus tatăl meu râzând. „Nu toți cei pe care îi întâlnești o să te placă”.
"Știu asta. Dar ei vor fi familia mea. M-am gândit că pot măcar să se prefacă. Fiul lor se
căsătorește."
"Din câte îmi dau seama, ai un grup de prieteni destul de grozav acolo. Asta e noua ta
familie. Nu poți forța ceva dacă nu este menit să fie, dragă", a spus mama. „Acum, ce-i asta cu ei
că au crezut că nunta a fost oprită?”
— James și cu mine ne-am certat aseară.
"Despre ce?"
Nu am fost niciodată la părinți cu problemele mele. Nu de înainte de facultate. Obișnuiam să
împărtășesc totul cu mama. Dar acum am simțit că ceva ne-a despărțit. Știam că era în capul
meu, dar era acolo, o linie pe care parcă nu o mai puteam trece.
"Doar... probleme pe care le-am avut. A fost rău."
— Dar totul este în regulă acum?
M-am uitat spre ușa din față. Nu a fost chiar în regulă. James credea că era dependent de
mine. Și era pe hol, se certa cu părinții lui în noaptea dinaintea nunții noastre. Isabella era acolo
undeva, iar polițiștilor nu părea să le pese. Îmi pierdusem unul dintre cei mai buni prieteni ai mei.
Și cuvintele acelui polițist m-au tot sâcâit în ceafă. James avea un dosar și nu aveam idee ce
făcuse. Dar avea să fie în regulă. Dragostea noastră a fost suficientă pentru ca totul să fie bine.
Dreapta? "Da, totul este în regulă acum. Doar că nu știu ce să fac cu părinții lui."
— Ți-a cerut să o repari?
"Nu dar..."
 „Acesta este răspunsul tău, scumpo. Căsătoria este un parteneriat. Trebuie să fii o echipă.
Dacă el este distant de părinții săi, nu ar trebui să-l forțezi. Trebuie să-l sprijini”.
"Ai dreptate." Doamne, am fost atât de idiot. Poate dacă nu l-aș fi împins să-și invite părinții,
nu ne-am fi certat niciodată aseară. Am provocat toată această mizerie. Era timpul să o repar.
"Ma intorc imediat."
— Nu crezi că ar trebui să le acorzi un minut? a întrebat tatăl meu, dar deja mă îndreptam
spre uşă.
„Robert Hunter dacă mai spui una...” Vocea doamnei Hunter s-a stins când am ieșit pe hol.
Mă așteptam să-l văd pe James țipând când am ieșit. În schimb, Rob stătea în fața lui și fața
lui era roșu aprins de parcă tocmai ar fi explodat.
— De ce o protejezi? strigă Rob. "Isabella încearcă să-i strice viața. Ce dracu este în
neregulă cu tine? Toate acestea sunt asupra voastră. Amândoi. Iisuse Hristoase, când veți lăsa
asta să plece? De ce nu-l puteți lăsa să fie fericit pentru o dată în viata lui?"
M-am înșelat. El încă exploda. Mi-am pus mâna pe umărul lui. Rob a sărit la atingerea mea.
Nu mă auzise intrând în hol. A clătinat din cap când m-a văzut și și-a trecut mâna prin păr. Era
același gest pe care James îl făcea atât de des. Chiar dacă nu ar fi țipat, aș fi știut că este supărat
doar de acea singură acțiune. Toată lumea tăcea acum complet.
— Rob și Jen, vă superi dacă avem un minut? Am întrebat.
— Da, spuse Rob. — Dar nu-i asculta, Penny. Ei știu unde este. Sunt plini de rahat.
— Robert! spuse mama lui cu o voce severă.
Rob clătină din cap și împinse ușa. Și asta mi-a plăcut atât de mult la Rob. Întotdeauna a
avut spatele lui James, indiferent de ce. Si al meu. Am aflat asta aseară. Loialitatea lui era
aproape palpabilă.
„Îmi pare rău”, mi-a șoptit Jen în tăcere și l-a urmat pe Rob.
„Nu știm unde este Isabella”, a spus doamna Hunter. "Nu ne-a răspuns la apeluri. Nu ești
sincer speriat de ea, nu-i așa? E doar supărată pentru că i-ai distrus reputația. Are dreptul să fie."
— L-am stricat? spuse James.
— Acesta nu este momentul sau locul pentru această conversație, James.
"Nu este niciodată momentul sau locul! Știi că ce s-a întâmplat între noi nu a fost vina mea.
Și, în caz că nu-ți amintești, lasă-mă să șterg înregistrarea. Ea a dormit la spatele meu! Și-a
distrus propria reputație. Dar Sunt fericit că s-a terminat? Da. Să mă căsătoresc cu ea a fost cea
mai proastă decizie pe care am luat-o vreodată în viața mea. Să vă las pe voi doi să mă presați în
ceva care nu a fost niciodată în interesul meu, doar al vostru. Dă-i dracu pe amândoi. Ce dracu
chiar faci aici?"
 „Amândoi fiii mei par să-și piardă vocabularul când sunt supărați”, a spus doamna Hunter și
a clătinat din cap. "Sincer, James, chiar crezi că este potrivit să o înjurăm pe mama ta? Mai ales
când ne-am străduit să venim la această... sărbătoare."
— Chiar nu știm unde este Isabella, James, spuse tatăl său, întrerupându-și mama. "Și
oricum ar fi, nu cred că ea este o amenințare fizică. Nu ai de ce să-ți faci griji."
„Și în urmă cu 24 de ore nu ai fi ghicit că nici ea mă va fura”.
"Asta nu este încă dovedit. Este cuvântul ei împotriva lui Isabella", a spus mama lui și a
arătat spre mine.
— Atunci s-a dovedit. James și-a strecurat mâna în a mea. — Penny nu m-ar minți niciodată.
"James, nu fi simplu. Cum poți..."
"Stop." Vocea lui James era mai aspră decât o auzisem până acum. Și strânsoarea lui de
mâna mea se strânsese, încât aproape că o doare. "Despre ce naiba tocmai am vorbit? Dacă mai
spui un lucru rău despre Penny, nu poți veni în casa noastră. Niciodată. Nu-ți voi mai aminti."
„Susan”, a spus tatăl lui. "Nu mai încerca să lupți cu asta. S-a terminat. Nu poți obține
întotdeauna ceea ce îți dorești." Părea răutăcios. Pentru prima dată, m-am întrebat cât de bună
este relația lor.
Doamna Hunter se încruntă și își încrucișă brațele pe piept. — Încă cred că este o greşeală.
„Nimeni nu ți-a cerut părerea”, a spus James. "Am încercat așa cum ai vrut tu. Nu a
funcționat. Nici unul dintre noi nu a fost fericit. Nu a fost doar pentru mine. Știi asta."
Doamna Hunter a făcut un zgomot ciudat cu gâtul și a clătinat din cap.
„Domnule și doamna Hunter”, am spus. Era timpul să spun ce am venit să spun aici. Nu am
vrut să-i aud luptându-se pentru Isabella. Nu am vrut să mă gândesc la trecutul lui James. Nu in
seara asta. În seara asta a fost despre viitorul nostru. „L-am presat pe James să ia legătura cu tine
pentru că am vrut să fim o familie. Îmi dau seama acum că nu era locul meu. Pentru că nu James
este cel care are problemele aici. Tu ești. Tu ești cei care au nevoie. a creste."
"Scuzați-mă?" spuse mama lui.
„Nu vreau să intru în asta chiar acum. Tot ceea ce vreau să spun este că fiul tău nu a făcut
nimic rău. Și, ca părinți ai lui, aceasta ar trebui să fie întotdeauna prima ta presupunere. Să nu iei
partea fostei sale soții. Asta deoparte. , toți cei din apartamentul nostru sunt aici pentru că ne
iubesc și ne susțin. Aș vrea să nu fiu nevoit să-ți pun la îndoială motivațiile pentru a veni. Dar..."
M-am uitat la James, "ești invitat la festivitățile noastre de nuntă doar dacă asta se aplică pentru
tine. Vrem ca acest weekend să fie memorabil într-un mod bun. Fără lupte. Fără să-mi doresc să
fiu altcineva. Fără să-l faci pe James să se simtă rău. Și absolut fără să vorbim despre Isabella.
Pune orice probleme pe care le ai pe backburner pentru acest weekend . Fiul tău se căsătorește.
Nu cred că ar trebui să spun altceva. Dacă ești de acord cu asta, mi-ar plăcea să intri."
 James își strânse buzele. Poate că a vrut doar să plece. Era pe cale să-l întreb când tatăl lui a
rupt tăcerea stânjenitoare.
„Nu aș fi venit din alt motiv”, a spus domnul Hunter. "Nu vreau să lupt. James, îmi pare
rău."
Nici măcar nu eram sigur pentru ce anume își cere scuze tatăl lui, dar acesta a fost un pas
uriaș.
James a întins mâna pentru tatăl său, care a strâns-o cu nerăbdare.
„Mulțumesc că ai venit”, îi spuse James mult prea formal pentru un fiu către tatăl său. Dar a
fost un început.
"Multumesc pentru ca ne-ati invitat." Își aruncă o privire soției. — Sper să te văd înăuntru,
Susan. S-a întors și a intrat în apartamentul nostru.
„Nu am venit să fac o scenă”, a spus doamna Hunter. „Evident. Dar cum trebuia să mă simt
când am fost neinvitați. Și am intrat într-un toast de la Caldwell”. Ea scoase sunetul acum
familiar de dezgust cu gâtul ei.
— Suntem amândoi foarte aproape de familia Caldwell, am spus. „M-am îndrăgostit de ei
de-a lungul anilor”. Am subliniat cuvântul ani. Spre deosebire de doamna Hunter, familia
Caldwell ne primiseră în casa lor cu brațele deschise. Nu fuseseră niciodată altceva decât drăguți
și susținători. I-am iubit foarte mult pe amândoi.
"Totuși. Este treaba părinților mirelui să prăjească cuplul la cina de repetiție. E tradiție."
— Și nimeni nu te oprește. Ne-ar plăcea să te punem să faci un toast.
M-a privit o secundă. — Foarte bine. Mi-ar plăcea foarte mult.
"Bine." M-am uitat la James. Era ocupat să se uite la mama lui. Arăta de parcă ar fi fost în
stare de șoc.
"Ei bine, ai de gând să mă inviți sau nu? Sincer..."
„Bine ai venit”, i-am spus mamei lui. — Părinții mei abia așteaptă să te cunoască.
„Sunt sigură că nu pot”, a spus ea și a intrat pe ușa din față.
"Ce s-a intamplat?" spuse James când ușa se închise.
"James, îmi pare atât de rău. N-ar fi trebuit niciodată să te împing să-i invit. Ar fi trebuit să
respect modul în care a fost relația ta cu ei. Vreau să fim o echipă. Ar trebui să luăm decizii
împreună. Și sunt atât de mult , îmi pare rău.”
"Penny." M-a prins de talie. "Am înțeles. Văd cum ai fost crescut. Te așteptai să te
căsătorești într-o mare familie fericită. Înțeleg de ce ai vrut o relație cu ei."
— Dar n-ar fi trebuit să forțez niciodată.
"Nu ai forțat-o. Eu am vrut-o pentru că tu ai vrut-o."
Mi-am pus mâna pe o parte a feței lui. "Ei bine, m-am înșelat. Tot ce vreau ești pe tine."
El a zambit. — Ei bine, sunt aici acum.
 Am râs. "Îmi pare rău."
"Nu fi. Cred că poate ai dreptate. Aș fi fost dezamăgit dacă nu s-ar fi arătat. Momentul ar fi
putut fi mai bun totuși."
"Mi-a plăcut discursul domnului Caldwell. Nu mi-ai spus niciodată toate acele lucruri despre
relația ta cu el. James, el te consideră unul dintre fiii lui."
— Nu știam asta înainte de diseară.
— Deschide-ți ochii, James. Toată lumea te iubește.
— Hmm. Mi-a atins o parte a feței. "Pot fi."
"Ei fac."
„Mi-aș dori oarecum să nu avem o casă întreagă plină de oameni în acest moment. Nu pot
să-mi iau ochii de la tine. Asta mă readuce la momentul când ne-am mutat aici.” Și-a trecut
degetele peste materialul rochiei mele. — Îți amintești ce am făcut după ce ne-am plimbat prin
Central Park în noaptea aceea?
Nu aș uita niciodată. „Am botezat noul apartament”. Mai multe camere din el.
"Exact." Mi-a împins spatele de perete și și-a îngropat fața în gâtul meu.
La dracu.
„Știu că toată lumea ne așteaptă, dar te vreau atât de mult acum.” M-a prins de coapsă și mi-
a împins fusta în sus. — Spune-mi să mă opresc acum, sau voi fi prea departe.
Am râs și l-am prins de față. „Mi-ar plăcea să fiu acolo pentru a ne prezenta părinților noștri
unul altuia”.
— Nu va merge bine.
— Atât de optimist. Mi-am ridicat privirea în ochii lui căprui închis.
El a zambit. Gropitele i se îngrămădiră în obraji. — Doar sincer.
„Crezi că mama ta chiar va ține un discurs?”
James îşi coborî ambele sprâncene. — Ai dreptate, probabil că ar trebui să intrăm acolo. Mi-
a dat drumul piciorului. — Dar, doar pentru înregistrare, te voi avea pentru ultima oară ca
logodnica mea.
Am zâmbit. "Nu pot să aștept." Deși nu aveam idee când plănuia să se potrivească cu asta.
M-a prins de mână și a ținut-o strâns în timp ce ne-am întors acasă. Am fost surprins să văd
pe tatăl lui James și pe domnul Caldwell stând împreună râzând. Mama lui James era la bar. Cu
coada ochiului, am văzut-o pe Daphne sărutându-i obrazul lui Rob și șoptindu-i ceva la ureche.
Avea un temperament prost ca fratele său și am fost surprins să văd că s-a calmat atât de repede.
Daphne trebuie să aibă puteri secrete. Poate ar putea să-mi spună cum a făcut-o. Abia așteptam
să o cunosc mai bine.
— Deci unde sunt părinții tăi, dragă? spuse doamna Hunter în timp ce se apropia de noi. Ea
a scos cuvântul dragă. Ea își bate joc de mine, dar nu prea îmi păsa.
 Mama a privit din bucătărie. L-a tras pe tatăl meu lângă ea și a venit la noi.
„Tu trebuie să fii mama lui James”, a spus mama. "Sunt Julia, mama lui Penny. Ai un fiu
atât de drăguț."
— Îl cunoşti bine pe fiul meu?
"Ei bine, da. Cu toții încercăm să ne întâlnim de câteva ori pe lună pentru cină și jocuri de
societate. James este campionul neînvins al Sequence."
— Asta nu mă surprinde deloc.
„Totuși, este un joc de echipă”, a spus mama. "Penny este întotdeauna partenerul lui. Ei fac
o echipă atât de bună."
— Mhm.
„Și eu sunt Peter”, a spus tatăl meu. — Tatăl lui Penny.
„Este vreunul dintre voi angajat?” întrebă doamna Hunter.
"Scuzați-mă?" tatăl meu a spus.
"Soțului meu îi lipsesc toate frumusețile. Jonathan, te rog vino aici", a spus ea. "Acum."
Domnul Hunter îl bătu pe domnul Caldwell pe spate în timp ce se ridică. S-a apropiat cu
zâmbetul pe buze. — Trebuie să fiți părinții lui Penny, spuse el zâmbind. — Poți să-mi spui Jon.
Și-a întins mâna pentru tatăl meu.
Am fost șocat de schimb. Tatăl lui James păruse întotdeauna la fel de înțelept ca soția lui.
Dar aici făcea un efort măcar. Era mult mai cald decât doamna Hunter.
„Suntem atât de fericiți să vă întâlnim în sfârșit”, a spus el zâmbind.
In cele din urma? M-a cunoscut doar acum câteva săptămâni. Nu-mi păsa dacă era doar un
spectacol, a fost drăguț din partea lui să încerce. Părea cu adevărat încântat să-i cunoască.
„Îți iubim mult fiul”, a spus mama în timp ce îi strângea mâna. „Este un plus minunat pentru
familia noastră”.
Doamna Hunter se încruntă. — Aş vrea să fac un toast, spuse ea cu voce tare, ca să audă
toată lumea. — Poate cineva să oprească muzica aia cu vărsat?
L-am văzut pe Rory apăsând câteva butoane de la sistemul de sunet. Mai întâi s-a făcut mai
tare și apoi l-a oprit cu succes. Mi-a dat degetul mare în sus.
— Sincer, ar trebui să ai un ajutor mai bun, mormăi doamna Hunter.
Prietenul lui Rory care flirtase cu Melissa a râs. După ce a primit o privire de moarte de la
doamna Hunter, el l-a prins de braț pe Rory și s-au retras amândoi în bucătărie.
Doamna Hunter și-a dres glasul și și-a ridicat băutura în aer. "Aș dori doar să fac un toast
pentru cuplul fericit. Este clar că există un fel de substanță acolo, deoarece de fapt trec prin toată
treaba asta. Cu siguranță nu este aranjamentul la care am fi sperat." Ea s-a uitat la mine. — În
mod clar. Admir o fată pentru că s-a căsătorit, dar cum și-a băgat ghearele această tânără...
 "Ceea ce încearcă să spună soția mea", a întrerupt domnul Hunter și i-a luat paharul din
mână, "este că suntem foarte fericiți că v-ați găsit. Fericirea este cel mai important lucru din
această lume. Viața este mult prea scurt. Trece într-o clipită. Așa că ține-te unul de celălalt. Ține-
te de acel sentiment pe care îl ai chiar acum. Și, Penny, pari o fată atât de drăguță. Soția mea și
cu mine suntem amândoi încântați să ajungem la te cunosc mai bine. Îmi pare rău că a durat atât
de mult. Bun venit în familie. Noroc cuplului fericit." Ridică paharul în aer.
Toată lumea a clintit pahare.
„Ne bucurăm pentru tine, fiule”, a spus el și a pus mâna pe umărul lui James.
James se uită în jos la mâna tatălui său de parcă ar fi fost un obiect străin. "Mulțumiri." A
spus-o mai mult ca o întrebare decât o declarație.
— Dacă ne scuzi pentru o secundă. A prins-o de braț pe soția lui și a tras-o spre bucătărie. O
secundă mai târziu, personalul de catering a ieşit în fugă.
— Cred că tatăl tău ar putea avea o criză de mijloc, am spus.
— Da. Sau poate că în sfârșit încearcă să fie un tată bun.
„Amândoi par drăguți”, a spus mama veselă. Dar după chipul ei îmi dădeam seama că era
șocată. Uneori era la fel de proastă ca mine să-și ascundă emoțiile.
„Puțin blocat dacă mă întrebi pe mine”, a spus tatăl meu pe sub răsuflarea.
"Tata!"
Dar James a râs. "Nu ai nici o idee."
Tatăl meu a zâmbit. "Și ei sunt cei care te-au convins să te susțină pe Giants? Voi face încă
un fan Eagles din tine."
"Mult noroc cu asta. Cred că este mult mai probabil să fac un fan al Giants din Penny."
„Nici o șansă”, a spus tatăl meu.
Au râs amândoi.
Tatăl meu își făcuse obiceiul să vină ori de câte ori Eagles jucau cu Giants. S-ar uita la
meciuri cu noi. Rob, Mason și Matt veneau și ei cu toții și îi încurajau pe Giants. Eram doar eu și
tatăl meu susținând Vulturii. Uneori, Bee venea și îi încuraja pe Vulturi cu noi. Sunt destul de
sigur că l-a înnebunit pe James că nu m-a putut transforma într-un fan Giants. Dar crescusem
uitându-mă la Eagles cu tatăl meu. Ăsta a fost un lucru cu care James nu putea să se descurce. În
plus, sunt destul de sigur că i-au plăcut pariurile pe care le-am avut pe jocuri.
— A mai luat vreunul dintre voi desert? a întrebat Jackson, prietenul lui Rory. "Este
încântător pe paleta ta. Trebuie pur și simplu să-l încerci." A ridicat tava cu produse de patiserie
decadente de ciocolată.
"Absolut." Am luat unul de pe tavă și am mâncat. „O, Doamne, asta este uimitor.” Am mai
luat o mușcătură uriașă.
 „Chiar ți-a fost foame”, mi-a șoptit James la ureche. „Declarația ta de dragoste pentru acel
desert a fost aproape orgasmică”.
Am râs și i-am dat un cot în coaste. "Nu a fost."
Mi-a aruncat un zâmbet jucăuș.
Cineva care mi-a ciupit partea laterală a taliei m-a făcut să sar. Am râs când mi-am ridicat
privirea la Brendan.
„Mă bucur că nu am ratat toată drama de familie”, a spus Brendan. „Întotdeauna este cel mai
bun lucru la nunți”.
James clătină din cap. — Râzi de tortura mea?
"Mereu." S-au bătut din palme pe spate. „Frumoasă ca întotdeauna, Penny”, a spus el și mi-a
dat un sărut rapid pe obraz.
— Mulțumesc, Brendan.
"Încă nu-mi vine să cred că te căsătorești cu acest clovn. Cel puțin el nu mai este profesorul
tău. De fapt, se pare că părinții lui te dezaproba mai mult decât părinții tăi îl dezaprobă pe el.
Asta e destul de deformat."
James a râs. Brendan și el deveniseră foarte apropiați de când James se liniştise când mă
sărutase. Am fost surprins că James a putut să uite de asta. Poate că o reprimase ca mine.
Oricum, erau prieteni acum. Lui James îi plăcea să vorbească cu Brendan despre ultimele sale
proiecte de dezvoltare.
— De fapt, este incredibil de precis, am spus.
Brendan râse. — Părinții mei te-ar fi iubit, Penny.
„Și de aceea nu ți-am cerut să fii toaletă”, a spus James.
"Ce? Dacă aș fi știut că flirtul meu cu Penny mă ține departe de acea cursă, m-aș fi oprit cu
mulți ani în urmă."
— Amândoi știm că nu este adevărat, spuse James.
Brendan ridică din umeri. „Nu mă pot abține la ceea ce spun despre femeile frumoase”. Mi-a
făcut cu ochiul. "Cum îți place noul loc? James și cu mine ne-am distrat de minune să-l
proiectăm împreună."
M-am uitat la James. — Ai lăsat acea parte afară.
James a ridicat din umeri. — În mare parte am fost eu.
— Da, corect, spuse Brendan. „Fără mine, instalațiile și electricitatea ta ar fi fost o mizerie și
știi asta.”
"Destul de corect. Dar din punct de vedere estetic, am planificat cea mai mare parte."
„Ei bine, ați făcut amândoi o treabă fantastică”, am spus.
„Sunt destul de sigur că James l-a proiectat doar cu ideea de câte locuri ar putea să te
lovească”, a spus Brendan râzând.
 — Nepotrivit, îi spuse James lui Brendan. — Și tu ai fi făcut și tu niște grooms atât de
grozavi.
Brendan îi aruncă o încruntătură exagerată.
— O să vă las pe voi doi în pace să găsiți mai mult desert, am spus. În timp ce mă îndreptam
spre deserturi, i-am văzut pe Luke și Mason cu doi tipi pe care nu-i cunoscusem încă. Mi s-au
promis câteva povești și nu aveam de gând să ratez această ocazie. M-am dus la grupul lor.
"Bună băieți."
— Tocmai vorbeam despre tine, spuse Luke. Părea puțin beat.
"Da? Bună, sunt Penny", le-am spus celor doi tipi pe care nu-i cunoscusem încă. Totuși, i-
am recunoscut pe amândoi după poza fraților lui James.
„Oh, ei sunt Benny și Mike”, a spus Luke și le-a făcut semn către cei doi tipi de lângă el.
„Ben”, a spus cel mai înalt dintre cei doi și și-a întins mâna pentru ca eu să o strâng.
„Colegiul a fost cu mult timp în urmă, dar ticăloșii ăștia încă insistă să-mi spună Benny”.
— Vei fi întotdeauna Benny pentru noi, spuse cel mai scund. — Bună, Penny, sunt Mike.
Îmi face plăcere să te cunosc.
"Este grozav să vă cunosc și pe voi băieți. Deci... vorbeați despre mine?"
— Nimic rău, promit, spuse Mason.
— Vorbeam doar despre cât de mult ești mai bun decât Isabella, spuse Luke.
Am încercat să nu tresar la menționarea numelui ei.
— Nici măcar nu te cunosc și pot spune că ești mai bine, spuse Benny.
Am râs stânjenit. "Multumesc, cred." Nu am vrut să vorbesc despre Isabella. — Luke mi-a
promis niște povești odată ce ați sosit voi doi.
— Așa am făcut, spuse Luke și luă o înghițitură din paharul lui de scotch. — Ai auzit
povestea profesorului?
— Povestea profesorului? Nu cred. Am simțit mâna lui James alunecând protector pe partea
inferioară a spatelui meu.
„Mason i-a spus deja lui Penny o mulțime de povești”, a spus James.
— Cu siguranță nu cele pe care le vom spune, spuse Luke.
Mason a râs. „I-am spus o mulțime de povești”.
„Dar Penny vrea să audă povești jenante despre James”, a spus Mike. — Da, Penny?
Mason mi-a zâmbit. — Și eu i-am spus deja multe despre acestea.
— Vezi, spuse James. — Penny, n-ai vrut să mergi să cauți niște desert?
— O, nu, am spus. "Vreau să aud poveștile lor jenante. Începând cu povestea profesorului."
James gemu. Eram destul de sigur că am fost singurul care a auzit-o.
„A fost hilar”, a spus Luke. „Cu toții luam poli-sci împreună în anul doi.”
„M-au forțat să merg la el”, a spus James. „Am vrut ca toți să luăm psihic”.
 — Dar nimeni altcineva nu a vrut să accepte asta, continuă Luke. „Așa că am convenit cu
toții să luăm poli-sci”. El a subliniat cuvântul de acord. „Când ne-am prezentat în prima zi de
curs, profesorul a întârziat. Așa că, aici, James,” și-a pus mâna pe umărul lui James, „a decis că
va preda asta. S-a dus în fața clasei. și a început să vorbească despre modul în care politica
înseamnă distribuția puterii și a resurselor. De fapt, prelegerea nu a fost pe jumătate rea. El a
făcut câteva puncte valide despre modul în care alegerile sunt, în principiu, concursuri de
popularitate..."
— Pierzi linia de pumn, spuse Mike.
"Corect corect." Luke mai luă o înghițitură din băutură. „Așa că cere voluntari și ne pune și
pe Mason, Benny, Mike și pe mine să mergem în partea din față a sălii. Și face ca clasa să voteze
pe cine ar dori să asculte să vorbească în continuare”.
„Am câștigat”, a spus Mason, la fel de practic.
— În afară de subiect, spuse Luke și dădu mâna disprețuitor. „Dar când profesorul intră,
James îl apucă pe Mason și îi spune: „Ai votat noul tău președinte pe baza chipului lui drăguț.
Suge America, politica este o farsă”. Și apoi a făcut un gest incredibil de nepoliticos față de
întreaga clasă.”
Am început să râd. Până azi nu mi-aș fi putut imagina pe James făcând asta. Dar eram destul
de sigur că făcuse același gest grosolan în afara secției de poliție mai devreme.
„Am ajuns să fim dați afară din clasă”, a spus Mike. „Și singura clasă rămasă cu patru
deschideri a fost psihic. Nenorocitul rău”.
James a ridicat din umeri.
„Nu am apucat niciodată să fac poli-sci”, a spus Benny. — Încă sunt supărat de asta.
James a râs. „Voi, băieți, ați ajuns să vă iubiți psihic. Nu mințiți.”
Benny clătină din cap. "Ce? Am urât psihologia. A trebuit să memorăm toate acele studii
stupide în loc să avem dezbateri grozave în științe politice. Ne-ai înșelat."
— Stai, Mason, te rog spune-mi că i-ai spus lui Penny despre incidentul cu striații, spuse
Luke.
Mason a început să râdă. "Nu, nu spun niciodată nimănui povestea asta. Ne face pe toți să
arătăm rău."
— Este adevărat, spuse Mike. „Credeam că am promis că nu vom mai discuta niciodată
despre noaptea de 9 noiembrie”.
— Ei bine, acum trebuie să-mi spui, am spus.
Toți s-au uitat unul la altul.
"Nu, trebuie să-mi spui acum. Nu poți pur și simplu pune asta acolo și nu livra."
Luke a râs. "Bine. Nu mi-e rușine. Ei sunt cei care au greșit strada, așa că nu mă face să arăt
deloc rău."
 „Am fost cu toții complet risipiți”, a spus Benny. — Asta te-a inclus pe tine.
„Dar nu eu am scos o hartă și am răvășit despre toți cei mai tari pui. Iată ce s-a întâmplat,
Penny. Era revenirea în ultimul an. Toate fraternitățile și sororitățile făceau petreceri uriașe. Era
aproape o competiție. în fiecare an pentru a vedea cine ar putea să-l arunce pe cel mai sălbatic.
Așa că Mike aici a avut această idee genială..."
— Nu am fost eu, spuse Mike. — Era James.
Mi-am ridicat privirea spre James. Nu eram sigur că l-am văzut vreodată încercând atât de
mult să nu râdă.
"Ce? Nu da vina pe mine pentru asta", spuse James. — Sunt destul de sigur că Mason...
"Bine da vina pe mine. Sunt complet confortabil cu corpul meu", a spus Mason.
Luke a râs. „Oricum. Unul dintre acești idioți a decis că pentru a demonstra că am avut cea
mai nebună petrecere, trebuie să încheiem noaptea cu strigăte.
— Are sens, am spus în timp ce încercam să-mi înăbuși râsul.
„Nu? Așa că, când toată lumea a început să leșine pe gazonul nostru din față, am decis că era
timpul. Vom împinge-o fărășoarelor, străpungându-ne pe aleea fraților. Dar am mers pe strada
greșită pentru că petrecerea noastră chiar era al naibii. nebun. Am fost si noi cu pietre? Simt ca
am fost."
„Cu siguranță am fost”, a spus Mike.
„Oricum, ne-am îndreptat spre stradă, credeam că sunt casele sorority. Și am început să
alergăm goale pe stradă. Când am terminat cam la jumătatea drumului, am început să auzim toate
aceste strigăte. Așa că ne-am întors și toți acești tipi au fost încurajându-ne.”
„Nu, am crezut că ne încurajează”, a intervenit Benny. „Se pare că am pătruns accidental
printr-un cartier în care era o singură casă aparținând unei frații. Singura casă a frații gay din
campus”.
Am început să râd.
„Ne încurajau, dar ne loveau și pe noi”, a spus Luke. „Dar la acea vreme nu ne-am dat
seama că ne verificau, așa că ne-am oprit și am fost ca și cum făceam roți de căruțe și alte
lucruri. Lucrăm cu adevărat mulțimea. Și-a pus mâinile pe șolduri și și-a scos fundul afară.
„O, Doamne,” am spus prin râs.
„Timp de luni de zile după aceea, frația noastră a primit invitații la toate evenimentele lor
sociale. Telefonul nostru nu s-a oprit să sune.”
Mi-am pus mana peste gura. Nu mi-l puteam imagina deloc pe James făcând asta. Era atât
de lipsit de griji.
Ochii lui priveau sclipitor în timp ce se uita la mine. Un zâmbet uriaș i-a fost tencuit pe față.
— Nici măcar nu-mi pot imagina că faci o roată de căruță, am spus. „Darămite să faci una
goală în public”.
 "După cum s-au spus... am fost irosit. Și ucis cu pietre."
"Încă."
„Hai să facem o refacere în seara asta!” spuse Benny. "Abia dacă mai suntem împreună. Să
facem din această seară o noapte de amintit!"
„Deja este”, a spus James și mi-a zâmbit.
— O, atât de drăguț, spuse Luke. „Stai, putem auzi povestea ta foarte repede? Cu toții am
auzit o mulțime de zvonuri. Și, evident, știm că ea a fost elevul tău. Dar ce s-a întâmplat cu
adevărat?”
James mi-a zâmbit tot timpul când le-a povestit despre cum ne-am cunoscut. A vorbit despre
cum nu a putut să-și țină ochii de la mine în clasă. Și cum nu i-a fost deloc rușine de povestea
noastră. Și nici eu. Acum doi ani și jumătate m-am îndrăgostit de profesorul meu. Într-o
întorsătură ciudată a destinului, a fost prima dată în viața mea când nu îmi făceam griji să respect
regulile. Noi am fost sortiti sa fim. Nu exista altă explicație.
 Capitolul 11
vineri

Când cina de repetiție se apropia de sfârșit, am intrat în bucătărie. Dintr-un motiv oarecare
îmi poftise toată noaptea o cutie de suc. Am deschis frigiderul și am scos unul. Când m-am
întors, am fost surprins să-l văd pe tatăl lui James în spatele meu.
„Bună”, am spus. A ieșit ciudat, în ciuda celei mai bune încercări ale mele. — Ai vrut unul?
Sau avem multe alte lucruri de băut. Poate un sifon?
"Nu." El a zambit. "Sunt bine. De fapt, am venit aici să vorbesc cu tine."
"Despre ce?" Nu eram sigur că voi putea face față unei alte lupte în seara asta. eram epuizat.
Oftă și se sprijini de frigider. „Pentru cât valorează. Te-am crezut aseară. Și am putut să văd
cât de greu a fost pentru tine să te îndepărtezi de fiul meu. Îți pasă de el. Și de asta am nevoie de
convingerea că ești în asta pentru dreptate. motive.”
"Mulțumesc." M-am simțit incredibil de ciudat ținând o cutie de suc în timp ce vorbeam cu
tatăl lui James. L-am pus pe tejghea.
"Vroiam doar să știi asta. Dar aș fi aici în orice caz. Am terminat de regizat viața fiului
meu." Se uită pe ușa bucătăriei. „Toate viețile copiilor mei”.
Îmi arunca un os. Ar fi trebuit să fiu recunoscător, dar tot ce mă puteam gândi era de ce
acum? De ce, după ce și-a torturat fiul timp de aproape 30 de ani, a decis să-l lase pe James să ia
propriile decizii pentru o dată? "Credeam că ești de acord cu soția ta? Credeam că vrei să se
întoarcă împreună cu Isabella?"
El a râs. "Nu. Susan se așteaptă ca lucrurile să fie într-un anumit fel. Dă-i mai mult timp. Nu
pot să-mi cer scuze suficient pentru ceea ce a spus."
— Nu înțeleg, domnule Hunter. Se părea că ați fost de acord.
— Te rog, spune-mi Jon, spuse el zâmbind.
"Bine. Jon, întotdeauna părea că ai fost de acord cu ea. Când eram în biroul tău și ea îmi
dădea cecul... se părea că ai vrut să-l iau și eu."
"Soția mea este manipulatoare. Știe exact ce să spună pentru a convinge pe oricine de orice.
Cu excepția ta, se pare."
"Și de ce a încercat să mă convingă? Că nu sunt suficient de bun pentru fiul ei? Știu asta."
Un râs exasperat mi-a scăpat de pe buze. „Știu cât de norocoasă sunt că m-a ales. De când l-am
cunoscut, am încercat să-mi dau seama. Dar, în același timp, nu cred că ea nu are idee cine este
cu adevărat fiul ei. ." Am luat cutia cu suc. Am refuzat să-mi pese de ce credea tatăl lui James
despre mine. Am vrut doar să fiu eu însumi. În seara asta, asta a inclus să bei dintr-o cutie de suc
ca un copil mic. S-ar putea descurca cu asta. Cu siguranță îl făcuse pe James printr-un iad
suficient.
"Nici unul dintre noi nu a înțeles vreodată motivațiile lui James. Pentru orice cu adevărat.
Întreaga mea viață și viața părinților mei înaintea mea... mereu am fost motivați de bani. Cum să
mergem înainte. Cum să ne creștem averea. Nu contează pe cine trebuia să călcăm. James nu era
așa. Voia să facă o diferență. Nu-i păsa de aceleași lucruri pe care le făceam eu sau pe care le
făcea mamei lui. De fapt, niciunul dintre copiii noștri nu face cu adevărat. Noi am fost duri cu el,
pentru că vrem ca numele nostru să însemne ceva. Ca fiu cel mare, era responsabilitatea lui.
Uită-te la Mason și la tatăl lui, Max. Au avut o ceartă pentru că Mason a refuzat să preia
compania lui Max. Au remediat lucrurile. , dar asta a fost parțial pentru că Matt a făcut un pas.
Max a avut un alt fiu care și-a dorit responsabilitatea. Unul căruia îi pasă de moștenirea lor. Și lui
Rob... Lui Rob nu-i pasă de nimic în afară de el însuși."
Nu eram sigur ce mi-a făcut sângele să fiarbă mai mult. Discuția despre moștenire și un
nume pe care James doar îl îmbunătățise, sau faptul că nu-l înțelegea deloc pe Rob. Dă-l
dracului. „Numele Hunter înseamnă ceva, mai mult din cauza lui James. James a înființat două
companii grozave. Nu numai că amândoi câștigă bani, dar fac diferența așa cum ai spus că vrea.
A fost și un profesor grozav. Și asta l-a făcut. atât de fericit. Dacă m-ar asculta, tot ar fi făcut
asta. Cât despre Rob, clar că nu-l cunoști deloc. Are cea mai mare inimă dintre toți cei pe care îi
cunosc. Îi pasă mai mult de frații săi decât de el însuși. A fost acolo pentru James în unele dintre
cele mai rele momente din viața lui, pentru că nu a avut pe nimeni altcineva. Și asta te include pe
tine. L-ai abandonat când a avut cea mai mare nevoie de tine. Sunt norocos că mâine pot suna
Jefuiesc un frate. Și sunt norocos să mă căsătoresc cu cea mai grijuliu, puternică și iubitoare
persoană din lume mâine. Este păcat că nu-l cunoști. Tu ești cel care lipsește."
Mi-a aruncat o privire curioasă. — Nu încercam să te supăr.
Am respirat adânc. — Atunci nu ar trebui să arunci acuzații oarbe.
"Ești bun pentru el. Pot să spun că ești puternic. Are nevoie de asta."
"James este mai puternic decât pentru care îi acorzi credit. A depășit atât de mult. Multe
dintre ele nu ar fi trebuit să facă dacă nu ai fi fost tu și soția ta."
Jon a zâmbit. „Chiar dacă este puternic, e plăcut să știi că îi stai cu spatele. Că vei lupta
pentru el. În felul nostru, asta am încercat să facem pentru el când era mai mic. Am făcut niște
greșeli, desigur. . Îmi dau seama că. Vreau să o fac mai bună. Vreau să o repar."
Nu am spus nimic la asta. A vrut să o repare. Așa cum am vrut să o repar. Dar nu depindea
de noi, ci de James.
— Și nu mă îndoiesc că a fost un profesor grozav.
— De ce îmi spui aceste lucruri mie în locul lui?
"Nu m-a ascultat. James nu dă a doua șansă."
 — Nu-i adevărat. Mi-a dat mai multe şanse decât pot număra.
„Poate doar pentru oamenii din viața lui pe care îi iubește atunci.”
"Dacă nu te iubește, este doar pentru că crede că nu-l iubești. Este incredibil de defensiv."
— El primește asta de la mama lui.
— Uf. La dracu. Nu am vrut să spun asta cu voce tare. "Vreau să spun..."
Jon a râs. "Este în regulă. Ea este mama lui, totuși. Ea a spus întotdeauna că știe ce este mai
bine. Poate vei înțelege când vei fi părinte. Îți dorești ceea ce crezi că este mai bine pentru copiii
tăi."
„Cred că fericirea este cel mai important lucru”.
El a dat din cap. "Ai dreptate. Fericirea este cel mai important lucru." Făcu o pauză și privi
în cealaltă cameră. "Vedeți cum este să o sfidați. Este mai ușor să o lași să-și facă drumul. Toată
viața mea am luat calea ușoară. Totuși, am lăsat-o să conducă viața familiei mele și a mea destul
de mult timp."
"Poate încearcă să-l iei de partea lui James uneori. Are nevoie de asta."
A rămas tăcut pentru o clipă în timp ce se uita în cealaltă cameră. „Acum cincisprezece ani,
am decis să divorțez. Mi-am dat seama că viața mea a fost construită pe o fundație greșită. Nu
exista fericire, așa cum ai spus tu. Casa noastră era plină de tensiune. Nu se simțea ca acasă.
Copiii noștri au făcut tot ce au putut pentru a pleca. Eram cu toții nenorociți. Dar nu am vrut să-
mi abandonez familia. Nu am vrut să scap. Mi se părea nedrept să-i las să sufere și să ajung să
scap. Mai ales când am ajutat să facem casa noastră toxică. Când m-am așezat pe spate și nu am
făcut nimic pentru a face din ea o casă adevărată. Am eșuat ca tată. Îmi dau seama că. M-am dus
la avocatul meu să depun documentele necesare, dar nu am putut fă-o. Am rămas, dar nu a făcut
nimic mai bun. Am suferit doar alături de copiii mei. Am fost dur cu James pentru că, în
realitate, nu eram puternic. Am vrut să fie mai bun decât mine. Am mi-am dorit întotdeauna ceea
ce era mai bun pentru el. Dar dacă rămân eu m-a transformat într-un tată și mai rău. Am fost dur
cu toți copiii mei. Le-am luat cu ei." A scuturat din cap. "În sfârșit, am depus actele la avocatul
meu în această dimineață. Susan nu știe. Niciunul dintre copiii mei nu știe. Vreau să fac totul mai
bine. Am petrecut 15 ani fiind un laș. Am multe de compensat, Îmi dau seama de asta. Dar o să
încep să încerc."
James semăna atât de mult cu tatăl său. Amândoi purtau greutatea lumii pe umeri. Au suferit
pentru a-i face pe alții fericiți. "De ce imi spui asta?"
„Pentru a-ți arăta cât de mult îmi pasă de familia mea. Îmi iubesc toți copiii. Și vreau să fac
parte din viețile tale. În acest moment ești cel mai aproape de a-mi oferi nepoți.” Mi-a oferit un
zâmbet jucăuș care mi-a amintit atât de mult de James.
Am râs. — Nu atât de aproape. O să aşteptăm puţin.
 „Este bine să ne facem timp să ne bucurăm unul de celălalt”. A deschis frigiderul și a luat o
cutie de suc. — Știi, soția mea nu a lăsat niciodată astea în casă.
"Știu." Am zâmbit când l-am văzut bea din paiele minuscule. "Trebuie să-i spui lui James tot
ce tocmai mi-ai spus. Trebuie să audă asta de la tine."
— Auzi ce de la el? James a intrat pe ușă și și-a înfășurat brațul protector în jurul taliei mele.
"Esti bine?"
M-am uitat la Jon. "Sunt grozav. Dar cred că voi doi trebuie să vorbiți." M-am îndepărtat de
brațul lui James și i-am zâmbit.
— Te-ai găsit o fată grozavă, spuse Jon.
Ochii lui James i-au părăsit pe ai mei și și-a coborât ambele sprâncene.
Acesta a fost probabil indiciul meu să plec. — Mulțumesc, Jon.
James și-a încrucișat brațele pe piept când i-am lăsat în pace. Se închidea deja. Am sperat
că-și va asculta tatăl. Poate ar putea rezolva asta. Am sperat că pot.
 Capitolul 12
vineri

Majoritatea tuturor plecaseră până când m-am întors în sufragerie. Petrecerea de nuntă se
mutase pe canapele și toți râdeau de ceva. M-am prăbușit între Melissa și Bee.
„Sunt epuizat oficial”, am spus.
Bee a râs. „Dar petrecerea noastră în pijama nu a început încă!”
Am oftat și mi-am pus capul pe umărul Melissei. M-am uitat în jur la prietenii mei. Brațul
lui Mason era înfășurat ferm în jurul umerilor lui Bee. Daphne stătea în poala lui Rob. Păreau
atât de confortabil împreună. Și toți ceilalți zâmbeau de parcă s-ar fi distrat de minune, în ciuda
tuturor stingheriilor. În seara asta fusese oficial un succes. Mai ales dacă James ar putea repara
lucrurile cu tatăl său.
— La ce oră crezi că va începe lupta cu pernele de lenjerie intimă? întrebă Rob. „Trebuie să
știu când să trec neobișnuit să vă verific, doamnelor, în seara asta”.
— Ew, Rob, spuse Jen și îi aruncă o pernă. Ea și-a scos limba spre el și s-a întors cu fața
spre mine. — Deci, despre ce vorbeai cu tatăl meu?
— Tocmai am început să-l cunosc. Nu era locul meu să le spun lui Jen sau lui Rob despre
tatăl lor care a cerut divorțul. M-am întrebat dacă vor fi fericiți sau triști. Pe baza modului în care
s-au comportat toți în preajma părinților lor, probabil ar fi ușurați. „Se întreba când se poate
aștepta la nepoți”.
Jen a râs. „A avea copii este ultimul lucru pe care-l mi-o gândesc acum. Nici măcar nu mă
întâlnesc cu nimeni”. Ea îi aruncă o privire lui Rob.
Rob a zâmbit. — Doamne, e puțin curând. Abia ne-am întâlnit de o săptămână. A aruncat
perna înapoi surorii lui. „Dar sunt încântat să fiu unchi”. Mi-a făcut cu ochiul.
Am clătinat din cap. — Pun pariu că Rob va avea mai întâi copii.
Daphne râse.
— Despre ce râzi? întrebă Rob. El a gâdilat pe partea ei și ea a râs din nou.
— Nimic, spuse Daphne. „Doar că probabil vei avea mai întâi copii. Ești incredibil de
iresponsabil.”
— Arde, spuse Matt.
Rob a râs. „Am putea să fim iresponsabili chiar acum”. A sărutat partea laterală a gâtului lui
Daphne.
— De fapt, probabil că ar trebui să plec. Ea a alunecat din poala lui. — Cred că ne vedem pe
toți mâine?
— Ar trebui să rămâi, am spus.
 "Ce?"
"Am închiriat o cameră de hotel doar pentru noi, fetele în seara asta. Un fel de petrecere în
pijama, așa cum a spus Bee. Băieții stau într-o cameră pe hol, lângă noi."
„Oh, nu vreau să impun...”
"Nu, te rog stai. Va fi distractiv."
Rob mi-a zâmbit.
— Hm, bine, dacă ești sigur? spuse Daphne.
"Sunt pozitiv."
Mă așteptam ca orice ar face Rob să fie rapid și nebun. Poate că ar merge pe culoar înaintea
lui Bee și Mason. Am vrut să o cunosc pe Daphne. După nunta noastră, vom pleca în luna de
miere. Ar fi distractiv să o cunosc în seara asta.
„Probabil că ar trebui să merg acasă foarte repede să iau niște lucruri.”
"Putem doar să ne oprim pe drum. Nu-ți face griji pentru asta."
„Pierdeți-vă, băieți”, a spus Bee și l-a sărutat pe Mason pe obraz. „Este timpul să începem
această petrecere!”
El a râs. — O să am nevoie de mai mult decât atât. Mi-am întors privirea în timp ce au
început să se descurce.
Melissa își dădu ochii peste cap. Eram atât de fericit că ea nu era supărată acum. S-a
descurcat bine cu despărțirea. Și probabil mânia ei față de mine pentru rolul meu în asta.
„Trebuie să-mi dorm frumos”, a spus Matt. S-a ridicat și s-a întins. „Trebuie să fiu în jocul
meu mâine pentru a descoperi doamnele singure fierbinți. Dacă Melissa sau Jen nu vor să fie de
acord să mi se alăture în camera mea de hotel mâine seară.”
Jen a râs. — În visele tale, Matt.
Melissa a râs și nu a spus nimic.
— Îl iau ca pe un da, Melissa.
„Nu am spus da”.
— Dar nici tu n-ai spus nu. El o apucă de mână și o trase în picioare. I-a șoptit ceva la
ureche care i-a făcut fața roșie. „Și în plus, sunt grozav la sexul de rebound”.
— Ești un astfel de instrument. Ea i-a împins pieptul ca să-i dea drumul.
El a râs. — Mâine vă spun numărul camerei mele.
— Nu este necesar. S-a asezat din nou langa mine.
— Toată lumea este gata să plece? întrebă James.
Am aruncat o privire peste umărul lui, dar nu l-am văzut pe tatăl lui. Probabil că a scăpat
deja. "Da. Ellen ne-a făcut bagajele. Vin să le iau cu tine." Am urcat în tăcere lângă el pe scări.
M-am gândit că ar putea spune despre ce a vorbit cu tatăl său. Dar nu spunea absolut nimic.
 — Mi-a lăsat rochia și smochiul tău în dulap, am spus. Mi-am deschis valiza foarte repede
ca să mă asigur că am totul. Desigur, Ellen o împachetase la perfecțiune. Ar trebui să-i
mulțumesc din nou mâine.
„Uau, asta e greu”, a spus el în timp ce îmi ridica rochia. Peste ea era acoperită, astfel încât
el să nu poată vedea.
— Ar fi trebuit să vezi cât de grele erau unele dintre celelalte. Am mai așteptat un moment.
— Ce a spus tatăl tău?
"Si-a cerut scuze."
— Asta e?
„Cred că s-ar putea să-l fi stricat pe tatăl meu”.
Am râs. — Părea diferit în seara asta.
"Vrei să spui că n-ar fi avut un băţ în fund? Da, cred."
"Am vorbit cu el o vreme. Părea să-i pare rău."
— Ar trebui să-i pară rău, spuse James.
— Este un început.
"Aşa cred." Și-a cuprins brațele în jurul meu și și-a sprijinit bărbia pe vârful capului meu.
"Iubito, chiar vreau să mă concentrez asupra noastră chiar acum. Orice altceva poate aștepta până
mai târziu. Dar mă bucur că încearcă. Mulțumesc pentru asta."
"Cu plăcere."
"Poate putem ține divorțul pentru noi? Nu vreau... mama nici măcar nu știe."
— Oricum nu aveam de gând să spun nimănui.
"Mulțumesc." A continuat să mă țină în brațe. "Vrei să stai aici în seara asta? A trebuit deja
să dorm fără tine noaptea trecută."
Mi-am înclinat capul pe spate. „O ultimă noapte separată. Și apoi, după aceea, nu trebuie să
adormi niciodată fără mine.”
S-a aplecat și a pus un sărut blând pe buzele mele. "Daca asta e ceea ce vrei."
— E tradiție.
"Bine, iubito. Cum te simti stomacul?"
"Atât de mult mai bine, mulțumesc. Eram doar nervos și foame și," am oftat, "nervos".
— Ai spus nervos de două ori.
— Asta pentru că sunt super nervos.
El a zambit. "Nimic de care să fii nervos. Să te ducem pe tine și rochia ta grea în camera ta
de hotel. Porter va rămâne în afara camerei tale în seara asta pentru a se asigura că ești în
siguranță."
"Chiar este necesar?"
— M-aș simți mai bine dacă l-ai lăsa.
 — Bine. Dacă asta vrei.
„Ceea ce vreau este să rămân aici”. Mi-a oferit unul dintre zâmbetele lui la care a fost greu
de spus nu.
Am râs. — Ne vedem mâine la altar, James.
„Ce, nici măcar nu împarți mașina cu mine la hotel?”
— Nu, pentru că știu că vei ajunge să mă convingi să întorc situația și să mă întorc aici.
El a râs. — Ei bine, în cazul ăsta. M-a prins de ceafă și m-a sărutat puternic. Cealaltă mână a
alunecat pe fundul meu în timp ce mă trăgea de el. Mi-am trecut degetele prin părul lui în timp ce
sărutul lui s-a adâncit.
„Nu mai faceți sex, băieți!” strigă Rob de jos. „Toți vă așteptăm”.
James a gemut în gura mea. "Simt că am pierdut timpul. Toți au crezut că facem sex
oricum."
"Mâine." L-am bătut pe piept.
M-a sărutat încă o dată. "Mâine."

***

— Adevăr sau îndrăzneală, Daphne? întrebă Jen.

— Hm. Adevărul, spuse Daphne
Jen a zâmbit. — Ești îndrăgostit de fratele meu?
"Care?" întrebă Bee. — Chiar ar trebui să fii mai specific. A luat din mâna lui Jen castronul
cu floricele de porumb.
Jen a râs. — Rob desigur.
— E atât de curând, spuse Daphne. — Adică, e o nebunie.
"Nu am întrebat dacă a fost o nebunie sau prea devreme. L-am întrebat doar dacă l-ai iubit.
Da sau nu?"
Daphne își strânse buzele. Părea că încerca să nu zâmbească. "Da."
Jen a strigat. "Știu că am spus că a fost doar un da sau un nu. Dar acum trebuie să știu totul.
Cât de serioși sunteți?"
"Nu știu. Vorbește despre mutarea la New York. Adică, a vrut să vă cunosc pe toți. Știu că
este rapid, dar", a zâmbit ea, "Nu mă pot opri să mă gândesc la el. El doar are această energie
pozitivă despre el. Chiar am nevoie de asta în viața mea. Pur și simplu mă face atât de fericit."
„Sunt atât de fericit pentru voi, băieți”, am spus. — Pur și simplu pari atât de drăguț, dulce și
înțelegător.
— Pot să te întreb ceva personal, Penny? întrebă Daphne.
"Desigur."
 — Înainte să te întâlnești cu James, te-ai întâlnit cu Rob?
Am râs. "Stai, ce? De ce ai intreba asta?"
"Vorbește doar despre tine într-un mod ciudat. Ca super cochet, cred. Îmi pare rău, nu am
vrut să spun nimic prin asta. Mă întrebam doar."
„Nu, nu m-am întâlnit niciodată cu Rob. Suntem la fel ca... cei mai buni prieteni. Așa este
el.”
— Este adevărat, spuse Bee. "Ar trebui să auzi unele dintre lucrurile nepotrivite pe care mi
le-a spus. Dar nu vorbește serios. E doar amuzant. Abia o mai observăm."
Daphne râse. "Oh, bine. Eram doar îngrijorat că te-ai culcat cu el. Adică, nu tu Jen, evident."
Jen s-a prefăcut că vomită.
Melissa a băgat o mână uriașă de floricele de porumb în gură și a dat din cap. Speram că nu
va menționa faptul că se culcase cu Rob cu câțiva ani în urmă. Mai ales că nu a însemnat nimic
pentru Melissa sau Rob. Cu siguranță Rob i-ar fi spus în cele din urmă, dar nu era necesar acum.
Am vrut ca toți să putem fi prieteni.
— Bine, adevăr sau îndrăzneală, Penny? întrebă Daphne.
"Adevăr." Niciunul dintre noi nu a ales îndrăzneala. Toți am vrut doar să vorbim. Acesta a
fost doar un mod distractiv de a face asta cu o persoană nouă din grupul nostru.
— Ești deloc nervos pentru ziua de mâine?
Am avut câteva întrebări fără răspuns despre James. Dar răspunsurile nu mi-ar afecta decizia
de a mă căsători cu el. Îmi doream să fiu cu el de când l-am întâlnit în cafenea. Întotdeauna am
fost noi. Nu era nicio îndoială în mintea mea despre asta. "Nu despre căsătoria cu el. Mai mult
despre faptul că totul merge bine. E o prostie, dar nu vreau să se gândească deloc la prima sa
nuntă. Vreau să fie perfectă, astfel încât să nu existe comparație."
„Nu va fi”, a spus Jen și mi-a strâns genunchiul. — Sunt destul de sigur că a fost ucis când
s-a căsătorit cu Isabella.
"Într-adevăr?"
"Da. Mă îndoiesc că și-l amintește. Era mizerie."
M-am gândit o secundă la asta. "Și chiar și asta mă face puțin nervos. Sunt îngrijorat că se
va răzgândi în ultimul moment și nu va apărea. Știu că este ridicol. Dar știi, ca și cum și-ar da
seama că greșește din nou."
— Nu cred că trebuie să-ți faci griji pentru asta, spuse Melissa. "James a fost obsedat de tine
de când te-ai cunoscut. A vrut să se căsătorească cu tine de îndată ce te-ai mutat la New York.
Singurul motiv pentru care a durat atât de mult a fost pentru că tu ai vrut să absolvi primul."
"Știu." Am ridicat din umeri. — Încă este înfricoșător.
 „Mason nu l-ar lăsa niciodată să treacă peste oraș”, a spus Bee. "De fapt, l-am făcut să
promită că nu-i va pierde urma în seara asta după ce s-a întâmplat azi dimineață. "Te-am luat
spatele, fată."
Am râs. "Multumesc. Habar nu am de ce sunt nervos, doar sunt. Simt ca stomacul meu este
plin de fluturi."
— De aceea ar trebui să bei cu noi, spuse Jen și ridică paharul.
— Nicicum. Nu vreau să am mahmureală la nunta mea.
"Sigur ca da."
Am râs. — Bine, Jen. Adevăr sau îndrăzneală, am spus.
"Din moment ce toata lumea este super schiopata, indrazneste!"
— Știam că vei spune asta. Te provoc să-l întrebi pe Ian la o întâlnire mâine.
"Ian? Ca în, șoferul tău Ian?"
— Despre ce alt Ian aş fi vorbit?
Ea a râs și a luat o înghițitură din băutură. "Ian nu este interesat de mine. În plus, chiar dacă
ar fi, eu locuiesc în cealaltă parte a țării. Și pur și simplu nu ar funcționa niciodată."
— Vezi. N-ai spus nimic despre faptul că nu-l placi .
"Bineînțeles că-mi place. Este dulce și amuzant. Și întotdeauna face tot posibilul să mă ajute.
Dar asta e treaba lui. Nu mă place așa."
— Crede-mă, îi place de tine.
— El a spus asta?
— Ar trebui să auzi cât de entuziasmat devine el ori de câte ori vii în vizită.
— Nu te mai pune în joc cu mine, Penny.
— Vorbesc serios! În plus, trebuie să-l chemi afară mâine.
"Bine, îl voi întreba. Dar el va spune nu. Și atunci voi fi mortificat și nu voi mai putea să mă
întorc niciodată la New York."
„Va spune da și atunci veți fi primii care alergați cu nepoții pentru părinții voștri”.
Daphne râse. "Bine. Asta a fost prea multă presiune pentru mine."
Am râs cu toții.
— La naiba, copii, spuse Bee. "Nici măcar nu îmi pot imagina asta în acest moment. Pare la
un milion de ani distanță. Ar trebui să ne planificăm cu toții să avem copii în același timp. Toți
pot crește și pot fi cei mai buni prieteni."
„Nici măcar nu mă întâlnesc cu nimeni”, a spus Melissa.
„Se părea că Matt a vrut să schimbe asta”, a spus Jen.
"Matt nu este interesat de o relație. El vrea doar sex. Se pare că asta e tot ce își dorește
oricine cu mine. Eu și Tyler am rezistat aproximativ 5 secunde. Nici măcar nu știu cum să mai
fiu într-o relație. Eu mi-a plăcut foarte mult de el. M-am gândit... Doamne, nu știu ce am crezut.
Era un tip atât de drăguț. Și chiar și el pur și simplu m-a folosit. Sunt așa de idiot."
Știam că Tyler nu o folosea pe Melissa pentru sex. Îi plăcea de ea. Pur și simplu nu o iubea.
Încă mă durea să cred că Tyler nu va fi la nunta mea mâine. Și m-a durut să știu că el îl doare și
Melissa o doare și totul a fost din cauza mea.
— Îmi pare atât de rău, am spus. — Melissa, știu că ai spus că nu vrei să vorbești despre
asta, dar...
"Nu sunt supărat pe tine. Nu e vina ta. Sunt eu. Toată lumea mă părăsește mereu. Am un
defect intern care dezgustă oamenii sau așa ceva."
Daphne râse.
Melissa se uită la ea.
"Adică, Melissa, știu că nu te cunosc prea bine. Dar defectul tău nu ar putea fi că te aștepți
să te părăsească? Așa că poate îi îndepărtezi puțin?"
"Nu cred că fac asta. Fac asta?" ea s-a uitat la mine.
Am ridicat din umeri. — Nu ştiu. Tu?
Și-a mușcat buza.
— Îmi pare rău, spuse Daphne. „Doar că întotdeauna mi-a fost groază să pierd oameni. Așa
că am încetat să mă mai apropii de oameni. Și dacă faci asta și tu, ar trebui să încetezi. O să
pierzi pe cineva grozav dacă nu faci asta. ."
"Poate că îi alung pe oameni. Nu știu dacă este exact așa. Nu mă deranjează să fiu singur.
Sunt gata să fiu singură."
— Uite asta, spuse Jen.
"Sunt doar îngrijorat să fiu rănit. Sunt în defensivă. Urăsc să simt că nu sunt în controlul
unei situații."
— Sună destul de asemănător cu mine, spuse Bee. "Cred că ar trebui să-i dai o șansă lui
Matt. Îl cunosc mai bine decât voi, băieți, pentru că este literalmente în apartamentul nostru tot
timpul nenorocit. Are o latură dulce la fel ca Rob. Trebuie doar să sapi puțin mai adânc."
— Cred că este adevărat, spuse Daphne. "Evident că nu-l cunosc la fel de bine ca pe oricare
dintre voi. Dar Rob mi-a spus că Matt se întristează la nunți. Pentru că îi amintește că este
singur."
— Matt a spus serios asta? întrebă Melissa.
— Așa a spus Rob.
— Hm.
"Cine este rândul? Jen?" Am întrebat.
— Vinovată, spuse ea.
— Îndrăznește-l pe Melissa să iasă cu Matt mâine.
 — Prea evident, spuse Jen. „Sunt destul de sigur că va face asta oricum, acum că știe că nu
este un robot sexual fără minte.”
Melissa a râs. "Da, poate."
— Vrei o îndrăzneală? întrebă Jen.
"Sigur de ce nu?" spuse Melissa.
"Bine. Atunci te provoc să mergi să cauți prenumele lui Porter. Și să faci tot ce este nevoie."
Ea făcu cu ochiul.
„Nu am de gând să-i fac o muie agentului de securitate pentru a-și da seama de prenumele”.
— Oh, te rog, Melissa, mor de nerăbdare să știu! Am spus.
— Ew. Atunci du-te să-l arunci în aer. Ea mi-a aruncat o pernă.
Am râs. — Mă duc să-i spun să intre aici.
— Nu îndrăzni! Melissa a țipat când m-am ridicat. "Voi merge acolo și voi întreba singură.
Fără favoruri sexuale. O să întreb doar."
— Măcar trage-ți cămașa în jos, spuse Jen.
— Și pantalonii tăi sus, a adăugat Bee.
Daphne râse. „Sunt atât de bucuros că continui să aleg adevărul”.
Melissa deschise ușa hotelului și ieși, închizând-o în urma ei. Am privit cu toții ușa, mai ales
după ce au trecut câteva minute. În sfârșit, ea a revenit.
— Ți-a spus? Am întrebat.
"Pot fi."
— Taci, nu a făcut-o, spuse Jen. "Jur că singura persoană care știe este James. Și cred că
mama lui Porter."
"Ai dreptate, el nu a făcut-o. Și doar pentru înregistrare, am fost foarte cochet."
— Bine. Cred că ţi-ai întâlnit îndrăzneala. Jen a râs.
"Adevăr sau provocare?" spuse Melissa și arătă spre mine.
"Acum vreau să îndrăznesc doar ca să văd cu ce vei veni. Dar merg cu adevărul pentru că nu
vreau să fac orice nebunie cu care ai veni."
"Atat de jalnic."
— Bine, bine. Îndrăznește.
— Te provoc să urci pe acoperiș.
"A clădirii?"
— Da.
Am râs. "De ce?"
"Nu trebuie să am un motiv. Este o îndrăzneală."
"Poți măcar să ajungi pe acoperișul acestui hotel? I-am spus lui James că voi rămâne în
cameră."
 Melissa a început să scoată zgomote de pui și a bătut din brațe.
Am râs. "Arăți ridicol. Haide, doar fă-mă să fac altceva."
— Îndrăzneala a fost deja anunțată, spuse Bee. „Tehnic trebuie să o faci acum”.
— Măcar băieți, veți veni cu mine?
— Nu, spuse Jen. "Ai asta."
— Vin dacă vrei, spuse Daphne.
"Multumesc, asta ar fi..."
— Nu, spuse Melissa. — Trebuie să mergi singur.
"De ce?"
Ea a râs. "Uneori ești atât de neștiutor. E exact miezul nopții. Cu toții încercăm să te ducem
pe acoperiș. Și refuzăm cu toții să mergem cu tine. Gândește-te la asta." Ea mi-a făcut cu ochiul.
Am zâmbit. — James e acolo sus?
— Nu-i spune că am stricat-o. Da vina pe Daphne.
"Ce? Nici nu stiam." Ea a râs.
— Ce caută acolo sus?
„Nu știu. Tocmai ne-a trimis tuturor un mesaj în urmă cu jumătate de oră despre cum trebuia
să te ducem pe acoperiș la miezul nopții. Și nu am vrut să risc să merg acolo cu tine în caz că e
gol sau ceva de genul ăsta. Nu că vederea n-ar fi grozavă. Ar fi doar greu să stau cu el după ce
am văzut cum atârnă."
Am râs. „Este foarte bine dotat”.
Jen și-a pus mâinile peste urechi. "Grâs! Nu mai vorbi acum."
Am râs.
„Este foarte tentant să-i trimiți un mesaj lui Ian în timp ce ești plecat”. Ea întinse mâna și luă
telefonul de pe noptieră. „Dar probabil că cineva ar trebui să mă oprească pentru că sunt oficial
beat”.
I-am luat telefonul și l-am aruncat către Melissa. "O să vă las pe voi să vă ocupați de asta cât
sunt plecat. Mă întorc imediat." Mi-am legat centura în jurul halatului meu nou și m-am îndreptat
spre uşă. Bee mi-a dat-o chiar când am ajuns la hotel. Era mătăsos și scria mireasă pe spate. A
fost cel mai confortabil lucru vreodată.
— Sigur, spuse Melissa. Ea întinse cuvântul batjocoritor. „Nu te-ai întors niciodată când
vine vorba de James. Și dacă voi doi păsări de dragoste incontrolabile vă bubuiți, va dura ca o
oră.”
Jen și-a pus mâinile înapoi peste urechi când am ieșit pe hol. Porter se ridică imediat de pe
scaunul pe care stătea.
— Nu trebuie să te ridici, am spus. — Mă întâlnesc cu James pe acoperiș.
— Da, doamnă. Mi-a cerut să vă escortez.
 "Oh. Bine, atunci. Mulțumesc, Porter."
El a dat din cap.
În timp ce ne îndreptam spre lift, el a tot încercat să meargă în spatele meu. Așa că am
continuat să încetinesc, încercând să-l fac să meargă lângă mine. Poate mi-am imaginat-o, dar mi
s-a părut că l-am văzut zâmbind scurt.
A apăsat butonul liftului pentru mine și și-a încrucișat brațele.
— Deci, care este prenumele tău?
S-a uitat în jos la mine. „Aș prefera să păstrez acest profesionist”.
Ușile se zguduiră și am urcat amândoi în lift.
"Știu. M-ar face mai confortabil dacă aș putea folosi numele tău adevărat. Ca și cum ar fi o
urgență și ar trebui să-ți spun numele. Numele tău complet ți-ar atrage atenția mai bine."
— Porter se va descurca bine. A apărut din nou un mic zâmbet în colțul gurii. Nu se putea
nega de data asta.
— Îmi pare rău pentru Melissa mai devreme.
"Este în regulă. Ea îmi punea doar întrebări aleatorii de securitate. Credeam că mă verificați
pentru a vedea dacă sunt calificat. Vă asigur că sunt."
— Nu te-a întrebat care era prenumele tău?
— Nu, doamnă.
Melissa! Ar fi trebuit să știu că nu i-a cerut prenumele. Ușile s-au deschis la un alt etaj. —
Cum ajungem pe acoperiș?
— Pe aici, spuse el și ieși din lift.
L-am urmat spre un set de scări. — Cum v-ați cunoscut tu și James? Am întrebat.
Mi-a aruncat o privire cu coada ochiului. — Nu e locul meu să spun.
Dacă credeam că James era plin de secrete, Porter era la un cu totul alt nivel.
— În regulă. O să aflu până la urmă, știi. M-am oprit în vârful treptelor și i-am zâmbit.
— James a spus că vei încerca să obții informații de la mine.
"A făcut el?"
Colțurile gurii lui Porter s-au curbat din nou puțin în sus. "El a facut."
„Cred că ar fi bine dacă ne-am cunoaște.”
— Știu deja totul despre tine. A deschis ușa.
Ar fi trebuit să fiu șocat de ceea ce spusese, dar nu am fost. Probabil că știa totul despre
mine. Dacă James nu i-ar fi spus, mă urmărea Dumnezeu știe cât timp. Era treaba lui să mă
cunoască. În plus, eram prea distras de priveliștea din fața mea. Orizontul New York-ului se
întindea în fața mea, toate clădirile luminate în întuneric, aruncând o strălucire magică. James
stătea cu spatele la mine, uitându-se la priveliște. Încă purta costumul de mai devreme. Avea
mâna în buzunare și părul îi sufla ușor în vânt. Priveliștea orașului era spectaculoasă, dar nu avea
nimic în privința viitorului meu soț.
— O să aștept să te duc înapoi jos, spuse Porter și închise ușa.
James se întoarse când auzi ușa închizându-se. Zâmbetul lui era uluitor. Trecuse doar o oră
de când îi spusesem noapte bună, dar îmi era dor de el. Întotdeauna lipsea ceva când nu era cu
mine. Și știam de ce mă întrebase aici sus. Mi-a spus că mă vrea o ultimă dată înainte să-i devin
soție. A fost incredibil de romantic. L-am vrut pentru ultima dată ca și logodnicul meu. Eram
împreună de multă vreme. Un certificat de căsătorie nu avea să schimbe ceea ce simțeam pentru
el. Dar a făcut lucrurile diferite. Urma să fim căsătoriți pentru tot restul vieții noastre. Ar fi fost
logodnicul meu pentru încă o noapte. Era ceva sexy în asta.
M-am apropiat de el, foarte conștient că ochii lui rătăcesc pe corpul meu.
„Acesta este nou”, a spus el odată ce am ajuns la el. Mi-a apucat sforile halatului și a tras.
— Bee mi-a luat-o. Mi-am dat părul deoparte pentru ca el să vadă cuvântul mireasă mâzgălit
pe spate.
— Îmi place. Dar încă nu ești mireasă. Mi-a împins materialul mătăsos de pe umerii mei. —
Ești o femeie singură pentru încă o noapte.
Nu purtam nimic sexy pe dedesubt. Purtam un tricou vechi și largi și o pereche de pantaloni
scurți de pijama cu șnur. A fost o ținută clasică de petrecere în pijama, dar nu o ținută menită să
entuziasmeze pe oricine. Dar James mă privea de parcă nu mă văzuse niciodată mai atrăgătoare.
Aproape că am simțit că ne-am întors la Universitatea din New Castle și s-a întâlnit cu mine
pentru prima dată. Se uita la mine într-un mod înfometat care întotdeauna mă uda instantaneu.
Am înghițit greu.
— Spune-mi ce vrei să faci în ultima ta noapte de libertate.
"Te vreau."
A zâmbit și m-a prins de talie. M-a ridicat și m-a așezat pe marginea clădirii. Ar fi trebuit să-
mi fie frică să nu cad. Dar James nu m-a lăsat niciodată să cad. Nu a lăsat niciodată să mi se
întâmple ceva rău.
— Mâine o să fac dragoste cu tine. Și-a alunecat degetele pe interiorul coapselor mele. —
Spune-mi ce vrei să-ți fac în seara asta.
— Porter este chiar în uşă, James. Dacă vine aici?
„Ideea de a fi prins te-a făcut întotdeauna să mă vrei și mai mult. În plus, el blochează ușa ca
să nu avem vizitatori neaștepți”. Mi-a sărutat partea laterală a gâtului. „Vreau să-ți amintești în
seara asta. Vreau să-ți amintești cum a fost să mă alegi pentru că mă vrei, nu pentru că aveam o
foaie de hârtie care spunea că trebuie. Ci pentru că nu îmi poți rezista. Pentru că eu Sunt singurul
care te poate face să țipi. Pentru că gândul la penisul meu te doare păsărica. Pentru că nu poți trăi
fără mine."
 Am gemut în timp ce degetele lui s-au lovit de tanga mea. Am simțit mirosul de scotch pe
respirația lui. Știam totuși că nu era beat. Era doar excitat. Și Doamne, am fost și eu.
"Spune-mi, iubito. Spune-mi ce vrei."
Am vrut să mă întorc de unde am început. Nu mi-am dorit niciodată ca acea pasiune să
dispară. — Dă-mi naiba, James. Exact cum ai făcut în biroul tău prima dată.
— Te pedeam în ziua aceea. Degetele lui mi-au împins tangul în lateral și mi-a atins ușor
umezeala. — Ai fost o fată rea?
Am gemut din nou în timp ce îmi destindeam picioarele pentru el.
— Spune-mi cât de rău ai fost. Vârful degetului lui m-a înconjurat încet.
Cuvintele lui murdare m-au făcut să-l doresc și mai mult. — Atât de rău. Pedepseşte-mă,
James.
M-a prins de talie și m-a tras de pe margine. Mi-a împins cămașa în sus. În câteva secunde
eram complet gol. Reuşisem doar să-i desfac toţi nasturii de la cămaşă. Mâinile lui erau încă mult
mai experimentate decât ale mele.
— Întoarce-te, Penny.
M-am uitat la abdomenele lui cizelate care abia se vedeau în spatele cravatei lui. Am vrut să
mă întind și să o anulez. Am vrut să-mi trec degetele de-a lungul contururilor mușchilor lui.
"Penny. Întoarce-te și pune-ți mâinile pe pervaz. Acum."
Mi-a plăcut când îmi vorbea așa. Mi-a plăcut totul la el. M-am întors și mi-am pus mâinile
pe pervazul rece din beton. În mod normal, priveliștea ar avea toată atenția mea. Dar îl simțeam
uitându-se la mine. Parcă fiecare centimetru al corpului meu era conștient de prezența lui. Mi-am
arcuit ușor spatele și el a gemut din spatele meu.
Mi-a împins coapsele
— Ești atât de frumoasă, iubito. Vocea lui suna strâns. M-a plesnit puternic în fund.
Mi-am ridicat fundul mai sus în aer. Mi-a plăcut înțepătura palmei lui. Mi-a plăcut când a
preluat controlul asupra corpului meu. Și i-a plăcut și el.
— Și atât de obraznic. M-a bătut din nou.
M-am prins de pervaz.
Degetele lui au trasat ușor unde tocmai lovise. — M-ai făcut să aștept doi ani și jumătate ca
să mă căsătoresc cu tine. M-a bătut din nou. "Nu-mi place sa astept." M-a bătut și mai tare.
Palma lui a rămas lipită de fundul meu în timp ce cealaltă mână sa strecurat între coapsele mele.
La dracu.
— Ești ud, iubito. Două dintre degetele lui s-au înfipt adânc în mine.
Doamne da.
"Pot simți cât de mult mă vrei. Cerșește-mă pentru penisul meu, iubito. Spune-mi cât de
mult ai nevoie de mine." M-a bătut din nou.
 "James." Gâfâiam acum. "Vă rog."
A continuat să-și miște încet degetele în și afară din mine. Palma lui a aterizat pe fundul meu
mai greu decât a făcut-o vreodată.
"James!"
"Spune-mi ca ai nevoie de mine!"
Ceva nu era în regulă. Îl auzeam în vocea lui. O simțeam în felul în care mă ținea.
Conversația noastră de azi dimineață nu-l liniștise așa cum mă făcuse pe mine. Tot nu m-a
crezut. Dacă predarea mea l-a ajutat să înțeleagă, atunci bine. Aș fi întotdeauna dispus să mă
predau lui. "Am nevoie de tine."
"Atunci de ce ai ieșit cu mine când aveam cea mai mare nevoie de tine?!" Mi-a băgat cu
putere înăuntrul meu.
La dracu '! În această dimineață, fusese tulburat și pierdut. Și acum era supărat.
Degetele lui s-au înfipt în șoldurile mele când s-a izbit din nou de mine. "De ce nu ai avut
destulă încredere în mine ca să-mi spui ce se întâmplă? De ce mă lași în întuneric când încerc
atât de mult în fiecare zi să fiu lumina ta?" Mi-a prins un pumn de păr pentru a mă face să-mi
arcuiesc mai mult spatele.
"Îmi pare rău."
— De ce refuzi să mă lași să te protejez?
Nu știu. Lacrimile au început să-mi vină în ochi.
"De ce? Spune-mi de ce!"
"Nu știu!" Mi-am strâns maxilarul. Era dur, dar nu-l durea. Ceea ce durea era că avea
dreptate. Nu mi-am dat seama că o fac. Dar am păstrat intenționat lucrurile pentru mine pentru că
nu am vrut să adaug povara constantă pe care o purta. Cel pe care nu m-a lăsat să-l ajut. Nu am
vrut să adaug nimic altceva pentru că îmi era teamă că ar putea aluneca. Și nu puteam să-l pierd.
Nu am putut fi motivul pentru care a alunecat.
Degetele lui s-au așezat pe șoldurile mele și una dintre mâinile lui a alunecat pe stomacul
meu. Și-a masat ușor degetul mare pe clitorisul meu.
— Nu-mi place când mă minți.
— Nu te mint. Continuă să mă tragi, James. Aveam nevoie de el să scoată tot ce era în
sistemul lui. Acesta era singurul mod în care știam cum. Am crezut că a face dragoste cu el azi
dimineață va rezolva asta, dar m-am înșelat. "Fă-mă să țip numele tău. Arată-mi cât de bine se
simte asta. Arată-mi cât de mult ai nevoie de mine."
A gemut în timp ce s-a băgat mai repede în mine.
"Mai tare!" Am închis ochii. Intensitatea a fost prea mare. Greutatea a ceea ce însemna toate
acestea a fost prea mare.
 "La dracu." S-a trântit în mine în timp ce degetele lui mi-au înfipt pielea. — Vino după
mine, Penny.
Era ușor să-i urmezi comanda. Tot ce puteam simți a fost că mă dracului necruțător.
Amestecul de plăcere și durere aproape că mă făcuse să vin când abia începusem. "James!" Am
gemut și m-am împins înapoi împotriva lui. Am deschis ochii când am început să vin. Și am avut
cea mai ciudată senzație că zbor. Orașul se întindea sub mine. Și am știut că de îndată ce am
coborât de pe acest înălțime, realitatea a ceea ce tocmai se întâmplase avea să mă simt de parcă
căd. Am vrut să zbor cât de mult am putut. M-am împins înapoi de pervaz. James nu ejamase
încă. Nu trebuia să cad încă.
Dar James s-a retras imediat din mine.
Nu.
M-a prins de braț și m-a întors. Cealaltă mână îi pompa încet erecția în sus și în jos. Mi-a
împins umerii până când am rămas în genunchi în fața lui. De obicei îmi plăcea când făcea asta.
Și știam că îi plăcea. Mi-a spus că îi place să-și vadă cum picură pe sânii mei. M-a făcut și pe
mine să mă simt sexy. Dar nu părea așa în seara asta. O făcea pentru că se simțea nesigur. De
parcă asta m-ar fi revendicat cumva. De ce nu putea să vadă că eram deja a lui?
Prima lui lovitură a aterizat în centrul pieptului meu. Nu era nicio beatitudine pe chipul lui.
Doar agonie. Încă două mi-au lovit fiecare sâni. După ce ultimul lui flux mi-a lovit stomacul, s-a
întors și a început repede să se îmbrace. Tăcerea era tulburătoare.
I-am șters sperma cu tricoul meu și apoi mi-am pus halatul. "James." M-am ridicat și mi-am
pus mâna pe brațul lui, dar el s-a îndepărtat.
— Îmi pare rău, spuse el. "Nu știu ce m-a cuprins. Mi-ai cerut să te pedepsesc și mă
gândeam la motive pentru care ar trebui. M-am lăsat dus de cap."
De ce nu se înfrunta cu mine?
A expirat tare. — Te-am rănit?
"Nu." De data asta, când i-am atins brațul, nu a tresărit. M-am plimbat în jurul lui și m-am
uitat în ochii lui. "Vorbește-mi."
— De ce mă ții în întuneric? Se uita la mine de parcă ar fi știut răspunsul. De parcă ar fi
făcut parte din povara pe care o ducea în tot acest timp.
Gândul m-a făcut să mă simt atât de vinovat. Am mai adăugat la ea când încercam să fac
exact opusul. "Pentru că mi-e teamă că vei aluneca. Mi-e frică dacă ceva nu merge bine, vei
aluneca. Și nu voi putea să te recuperez."
— Ei bine, am făcut-o. A băgat mâna în buzunar. A scos ceva și mi-a aruncat-o.
L-am prins în mână. Arăta ca o pungă mică de pudră pentru copii. "Ce este asta?"
Și-a trecut mâna prin păr.
"Spune-mi că nu ai luat asta, James. Spune-mi că nu ai făcut asta."
 "M-ai parasit."
"M-ai dat afară! Spune-mi că nu ai luat asta!" I-am aruncat geanta înapoi.
— N-am luat-o.
Un râs exasperat mi-a scăpat de pe buze. "Nu spune asta doar pentru că asta vreau să aud.
Spune-mi adevărul."
"Nu am luat-o. Dar în momentul în care ai plecat... atunci am știut că sunt dependent de tine.
Acela este momentul în care am știut că sunt încă bolnav. Am vrut să potolesc durerea. Îmi
doream ceva, orice pentru a atenua acea durere”.
"Asta înseamnă că ai vrut ceva pentru că te rănea. Asta nu înseamnă că ești dependent de
mine."
"Nu înțelegi, Penny? Viața mea e nasolă fără tine. Nu am nevoie de nimic pentru a potoli
durerea când sunt cu tine pentru că tu o atenuezi. Tu ești drogul meu."
Felul în care a spus „tu” mă doare pieptul.
"Nu contează dacă este asta", a luat el sacul de pe pământ, "sau alcool sau tu. Sunt un
dependent. Am fost întotdeauna un dependent. Și mereu voi fi un dependent. Te ascunzi. lucruri
de la mine pentru că ți-e frică de ce se va întâmpla dacă alunec. Am alunecat deja. De fiecare
dată când te trag alunec. Nu vezi asta? Nu vezi că nu am naibii de control ? Aproape că te-am
rănit..."
"Stop."
"Penny, nu pot..."
"Stop!" Cuvintele mele păreau să răsune în noaptea tăcută. "Nu m-ai rănit. Îmi place când
ești aspru cu mine. M-ai tras așa pentru că ți-am cerut. Nimic nu s-a schimbat de azi dimineață.
Ceea ce tu vezi ca dependență, eu văd ca dragoste. Și faptul că nu ai luat orice se află în geanta
aia înseamnă că nu ești dependent.”
"Pentru că nu s-ar compara cu tine! Sunt stricat, Penny. Sunt slab. Nu sunt demn de tine."
"James." Am încercat să-mi păstrez vocea cât am putut. „Nu mi-e frică că aluneci pentru că
ești slab. Mi-e frică pentru că nu știu cum este acea parte a ta. Tot ce am cunoscut este tu pe care
îl văd în fața mea. În ceea ce mă privește, ești singurul tu care există. Îmi pare atât de rău că te-
am ținut în întuneric. Îmi pare rău că te-am rănit. Nu am vrut să fac."
"Știu." A trecut pe lângă mine și și-a pus coatele pe pervaz.
Când am venit aici, am crezut că acest moment este atât de perfect. Mi-aș dori să mă pot
întoarce în timp și să-l rog să facă dragoste cu mine. Acum eram doar obosită și supărată, iar
James refuza să se uite la mine. Nu așa ar fi trebuit să fie cu o seară înainte de a ne căsători.
„M-am gândit că atunci când ai găsit persoana potrivită, lucrurile trebuiau să fie ușoare”, a
spus el mai mult orizontului decât mie. „De ce se simte că această relație este întotdeauna atât de
multă muncă?”
 "Știu ce faci. Încerci să mă îndepărtezi. Din nou. Așa cum faci întotdeauna." M-am rezemat
de pervazul de lângă el. "Parcă ești blocat în sens invers. De ce nu crezi în ceea ce avem? De ce
mă tot împingi departe? Tu și cu mine știm amândoi că nu m-am îndepărtat de tine. Nu este
vorba despre mine. Este vorba despre că ești speriat. Și asta nu te slăbește. Și mie îmi este frică."
A scuturat din cap.
"Vorbește-mi."
Și-a întors capul spre mine. "Mâine, după ce spun că fac, asta e pentru mine. Este un nou
început. Tu ești un nou început. Dacă se întâmplă ceva cu asta, am terminat. Nu pot trăi fără tine.
Nici măcar nu pot. functioneaza fara tine.Spuni ca nu iti pasa daca sunt dependent de tine.Asta e
decizia ta.Nu o sa te opresc sa te casatoresti cu mine pentru ca nu vreau.Tot ce mi-am dorit
vreodata a fost pentru tu să fii al meu. Dar da, este al naibii de înspăimântător. Pentru că nu
există garanții în viață. Cine știe ce se va întâmpla a doua zi sau a doua zi după aceea. M-am dat
atât de complet ție, încât nu a mai rămas nimic din mine fără tine. Nu există eu fără tine."
"James, eu simt exact la fel. Și nu mi-am dat seama cât de adevărat a fost asta până la lupta
noastră de aseară. Și de aceea te simți așa. Pentru că acum știi cum e să mă pierzi. Dar eu" nu
merg nicăieri.”
— Nu știi asta.
"Sunt sănătos. Și sunt atent. Și avem securiști care ne urmăresc și ne protejează."
James clătină din cap. „Sunt îngrijorat pentru Isabella. Nu pot să explic. Eu doar... știu că ea
plănuiește ceva. Pot să simt asta. Poate că sunt doar neliniștită. Îmi dau seama că nimeni
altcineva nu crede că Isabella ar răni pe cineva. Dar ea este acolo undeva și mi-e teamă că va
încerca”.
„Vom fi bine”. Mi-am pus mâna peste a lui. — Mai ai nevoie de ceva ca să scapi de pe
piept?
— Vreau să știu că mă vei lăsa să te protejez.
„Îl las pe Porter să mă urmeze în jur. Ei pot sta tot timpul cu noi, dacă de asta ai nevoie.”
— Nu, îmi place să fiu singură cu tine. A zâmbit pentru prima dată de când am făcut sex.
"Îmi pare rău." El a oftat. "Nu știu ce e în neregulă cu mine. Poate că în sfârșit devin nervos și
pentru ziua de mâine."
M-am lăsat sub brațul lui și l-am lăsat să se înfășoare în jurul meu. — Îți promit că o să apar.
El a râs. "Ce zici de tine? Este ceva de care ai nevoie pentru a te da jos până mâine?"
M-am gândit la cum am ascuns lucrurile de el înainte. Nu aveam de gând să mai fac asta.
"Mă întrebam dacă poate ar trebui să-ți suni terapeutul? Știu că e târziu, deci poate dimineața? Să
vorbesc cu el despre faptul că crezi că ești dependent de mine."
— Am vorbit deja despre asta. Va spune că nu sunt.
— Atunci de ce nu mă crezi pe el sau pe mine?
 "Pentru că nu pot să exprim cum s-a simțit când ai plecat aseară. Nu pot face pe cineva să
înțeleagă când nu știe cum se simte."
"Dar asta am încercat să-ți spun. Știu cum se simte. Pentru că te iubesc."
„Totuși, prima ta reacție nu a fost să ieși și să cumperi cocaină.”
"Numai pentru că nu am mai consumat cocaină până acum. Poate că ar fi fost. Cine știe?"
James a râs. Și-a trecut degetele prin părul meu. — Îl voi suna dimineață dacă te va face să
te simți mai bine.
„Vreau doar să intri în ziua de mâine știind că ceea ce avem este dragoste”, am spus.
"Bine. O să-l sun. Altceva?"
Urăsc să aduc mai multe lucruri. Dar a trebuit. Aceasta devenise o noapte de mărturisiri. N-
avea rost să ne rețin acum. „Astăzi la secție, polițistul acela a spus ceva despre cum probabil că
ar trebui să îndeplinesc o mulțime de ordine de restricție dacă mă căsătoresc cu tine. Sau ceva de
genul ăsta. Pentru ce ai fost arestat, James?
— Nimic atât de grav.
— Spune-mi doar lista.
"Isabella a depus un ordin de restricție împotriva mea după ce l-am bătut pe tipul pe care-l
dădea la spate. Ea a spus că îi era frică că voi veni după ea. A fost ridicol. Nu am pus niciodată
mâna pe ea. Ea doar încerca să pretinzi a fi victima”.
"Bine." La asta trebuia să se refere și ofițerul. Dar am vrut să aud totul. "Ce altceva?'
— Doar lucruri minore.
"Atunci spune-mi."
M-a eliberat din îmbrățișare ca să se poată privi de sus la mine. "A fost acum mult timp în
urmă."
— Îți promit că nu te voi judeca.
"Bine." Și-a trecut mâna prin păr. "Au fost câteva lupte o dată sau de două ori care au
devenit destul de urâte în vacanțele de vară de la facultate. Urăsc să vin acasă. Eram furios tot
timpul." A scuturat din cap. "Cred că am primit ceva pentru a face pipi într-un tufiș din Central
Park odată. Nici nu-mi amintesc cu adevărat. Beție publică. I-am scris niște scrisori de
amenințare unuia dintre foștii iubiți ai lui Jen. A meritat. Nu regret asta. deloc. Ăsta a fost un alt
ordin de restricție. Și am fost arestat pentru că sunt în posesia de droguri. Nimic de la ordinul de
restricție de la Isabella, totuși. Nimic de când te-am cunoscut."
„Cum de nu ești la închisoare acum?”
"Am un avocat foarte bun. Și mulți bani."
Am clătinat din cap. — Deci, nu există lupte recent?
— Nu mai am de ce să fiu supărat.
— L-ai lovit pe Tyler în față.
 "Tyler a meritat asta."
— Nu ți-a luat banii.
„Dar el te-a dorit tot timpul în care am fost împreună. Și am avut încredere în el. Te-am lăsat
să ieși cu el în fiecare vineri seara din ultimul an pentru că am avut încredere în el.”
"A fost de încredere. Și încă mai este. Mi-a spus ceva doar când și-a dat seama că te-ai
despărțit de mine. Despre care a aflat pentru că ai apărut la el și l-ai lovit cu pumnul în față. Nu i-
am spus. l."
James a ridicat din sprâncene spre mine.
„Vă rog să nu loviți pe nimeni altcineva. Și să nu țipați la polițiști. Și să nu cumpărați
cocaină”.
El a oftat.
„Simt că acestea sunt lucruri de care majoritatea oamenilor nu trebuie să le reamintească”,
am spus.
— Nu sunt majoritatea oamenilor.
"Știu." I-am atins o parte a feței. "Ești mult mai bine. Mulțumesc că mi-ai spus. Doamne,
polițistul ăla a făcut să pară că ai un film de rap de a bătui femei."
— Nu ți-aș răni niciodată.
— Mă doare când încerci să mă alungi.
M-a tras înapoi la pieptul lui. — Atunci am terminat să te împing. Mi-a sărutat vârful
capului. „Îmi pare rău că am stricat în seara asta”.
"Seara asta a fost perfectă. În cele din urmă simt că nu a mai rămas nimic nespus între noi.
Ai idee cât de uşurat mă simt?"
— Și eu o simt.
— Mai este un lucru, totuși, am spus.
I-am simțit corpul încordat.
„O mică parte din tine vrea doar să urce la următorul zbor de aici și să se căsătorească într-
un loc obscur?”
El a râs. "Poate o mică parte. Dacă înseamnă că te-aș putea avea pe toți pentru mine."
— Mă ai deja doar pentru tine.
 Capitolul 13
sâmbătă

— Am un cadou pentru mireasă, spuse Rob în timp ce se uita pe lângă uşă. — Toată lumea
decentă?
Am râs. Aveam părul și machiajul, dar încă eram în halat. Tot ce-mi mai rămânea de făcut
era să-mi pun rochia. „Suntem doar eu și Jen. Și amândoi suntem buni”. Restul domnișoarelor
mele de onoare plecaseră la o cafea. Și mama era la telefon afară, dând indicații de ultim moment
rudelor.
A închis ușa și a intrat.
"Ce mai face James? Este nervos?"
Rob a zâmbit. „Cred că încântat este un cuvânt mai bun pentru asta. Arăți frumoasă, Penny.”
— Mulțumesc, Rob. Arăți foarte frumos în smoking.
"Eu mai bine. Pentru că cravata asta face să simt că cineva mă sugrumă."
Am râs. „Știu că James apreciază că porți unul. Și eu apreciez.
"Știi că aș face orice pentru tine. Cum este rochia ta? Pot să o văd?"
— James ți-a cerut să-i raportezi asta?
"Ce? Nu. Psh. Voalul tău arată frumos." A atins ușor voalul pe care hair stylist-ul îl pusese
deja perfect la loc.
— O să iau asta ca pe un da.
Rob ridică din umeri. — Merită să încerci. M-am gândit că o vei avea deja pe el, de fapt.
Cred că vrea doar să știe dacă va trebui sau nu să ascundă o prostie sau nu.
— Ew, Rob, spuse Jen din spatele nostru. — Dar da, este genul ăsta de rochie.
"Scor." Rob mi-a făcut cu ochiul.
„Chiar ar trebui să renunți la chestia asta cu comentariile nepotrivite acum că te întâlnești cu
Daphne.”
„Boners sunt de necontrolat, Penny. La naiba, acum sunt îngrijorat că voi lua unul.”
Am râs și am luat cutia pe care mi-a dat-o. Sub panglică era un bilet îndoit. Abia așteptam să
o citesc.
— Mai ai nevoie de ceva? întrebă Rob. „Am instrucțiuni foarte specifice să-ți dau tot ce ai
putea dori.” Și-a ridicat sprânceana stângă, așa cum făcea întotdeauna James.
— Oh, cred că sunt bine. Mulţumesc, totuşi.
"Ești sigur? Este ultima ta șansă de a accepta oferta mea. O să te trag chiar acum, Penny.
Spune doar cuvântul magic."
Mi-am strâns fața.
 "Cuvântul magic este te rog. Doar în caz că te întrebi."
"Rob! Serios, ai o iubită", a spus Jen. „Nu mai fi neplăcut”.
„Ea ar înțelege. Penny și cu mine amândoi ne dorim asta de atât de mult timp.” Mi-a făcut
din nou cu ochiul.
— Ești ridicol, am spus.
Jen a râs. "Rob, pleacă de aici. Niciunul dintre noi nu are nevoie de nimic. Du-te să-l
deranjeze pe James."
"Și de aceea Penny este sora mea preferată. Serios, Penny. Arăți superb."
"Mulțumesc. Ești sigur că James este bun? Încă plănuiește să apară?"
Rob a râs. "E bun. Nu ai de ce să-ți faci griji."
"Bine." Am respirat adânc.
— Și pot să-i spun că încă plănuiești să mergi pe culoar, nu?
Am zâmbit. "Desigur."
— Ți-aș săruta obrazul, dar probabil că aș da peste cap ceva. Și nu vreau să fac nimic
nepotrivit. Se încruntă la Jen. — Cucuitură cu pumnul? Mi-a întins pumnul.
Am râs și i-am dat pumnul cu al meu.
A scos un zgomot de explozie. „Ne vedem, fetelor, în curând. Scrie-mi dacă ai nevoie de
ceva. Și deschide asta în privat, Penny. James a spus că este personal.”
— Nu mă voi uita, spuse Jen și începu să-și scotocească prin poșetă când Rob părăsea
camera. — Chiar dacă mor de nerăbdare să știu.
"Sunt sigur că vă pot spune. Dă-mi doar o secundă." M-am îndepărtat câțiva pași de ea și am
scos biletul de sub panglică.

Penny,
Nu pot să cred că ziua asta a ajuns în sfârșit. Toată viața am așteptat să mă simt așa cum mă
simt când sunt cu tine. Tu esti totul pentru mine. Și astăzi pot să te fac în sfârșit a mea.
Promit să nu alunec, Penny. Promit să aplic la un alt post de cadru didactic așa cum doriți. Și
promit să te iubesc pentru tot restul vieții mele. Atâta timp cât te am, nu voi avea niciodată
nevoie de asta. Și îmi place să cred că este pentru că mă faci întreg. Nu pentru că sunt dependent
de tine. Acorda-mi timp. Te rog nu renunța la mine. Dragostea noastră este pentru totdeauna. Și
nu voi face niciodată nimic care să ne scurteze pentru totdeauna.”
Te iubesc din toată inima, Penny.
-James

Ai nevoie de asta? Am tras de sfoară și am deschis cutia. Punga cu cocaină stătea acolo. Nici
măcar nu l-am văzut luându-l înapoi noaptea trecută. Ce dracu ar trebui să fac cu asta? Din
fericire, Jen era preocupată de telefonul ei în loc să se holbeze la mine deschizând cadoul. M-am
scuzat repede la baie și am turnat praful în toaletă. S-a dizolvat în cea mai mare parte, dar am dat
toaleta oricum. L-am văzut învârtindu-se până când a dispărut. Am aruncat sacul la gunoi. Gestul
a fost dulce, dar chiar a știut să-mi facă un infarct când eram deja destul de nervos.
Pentru prima dată am văzut că mai era ceva în cutie. Am ridicat o poză. Era o imagine a unui
tatuaj care arăta ca liniile de pe un EKG. Cele pe care le vedeți pe monitoarele cardiace.
Începutul era plat și era o dată pe el, iar apoi liniile au început în sus și în jos. Era data când ne-
am întâlnit prima dată, acum doi ani și jumătate în cafenea.
Am răsturnat poza. Pe spate scria: „Viața mea a început în ziua în care te-am cunoscut”.
Am luat un șervețel și mi-am șters repede ochii. Și-a făcut un tatuaj. Pentru mine. Dacă asta
nu era permanent, nu știam ce este. Când îl primise? Își ținuse cămașa pe ea noaptea trecută.
Făcuse asta intenționat ca să nu văd?
Am ieșit înapoi în cameră și mi-am luat telefonul pentru a-i trimite un mesaj, dar era deja
unul de la el care mă aștepta: "Mulțumesc pentru ceas. Îmi place. Și te iubesc. Încă o oră până
când tu" e al meu.”
Am zâmbit. Ceasul pe care i-l dăruisem mi se părea atât de șchiop în comparație cu ceea ce
făcuse. O gravură pe un ceas nu era exact la egalitate cu o gravură pe corpul tău. Am tastat rapid
un text ca să mă întorc la el.
"James, ăsta a fost cel mai dulce cadou pe care mi l-ai fi putut oferi. Simt la fel. Asta a fost
cea mai bună zi din viața mea. În afară de asta, poate. Unde anume ți-ai profanat corpul perfect?"
Răspunsul lui a venit aproape imediat. "Va trebui să-l găsești în seara asta. Ne vedem în
curând, iubito."
— Ce ţi-a dat? întrebă Jen.
Știam că James a vrut să-l deschid în privat din cauza drogurilor. Dar ceva a simțit privat și
despre tatuaj. Mi-a luat-o. Și în funcție de locul în care a fost, s-ar putea să fiu singurul care l-a
văzut vreodată. — Ceva personal.
— Sună suculent. Ea a zâmbit, dar nu m-a apăsat pentru mai multe informații.
"Cafea!" spuse Melissa, ducând într-o tavă cu pahare de dus. „Despre ce sunteți cu ochii
înlăcrimați?” a întrebat ea și mi-a întins o ceașcă. Arăta amuzant purtând mâncare la pachet în
rochia ei.
„James i-a făcut lui Penny un cadou de nuntă extrem de secret”, a spus Jen.
"Ce-a fost asta?" întrebă Bee în timp ce punea jos o pungă cu produse de patiserie.
Am închis repede capacul cutiei. "Doar, ceva personal. Te rog spune-mi că ai zmeură
daneză."
"Te cunosc bine." Ea a alunecat geanta spre mine.
 Am luat unul din geantă. Eram atât de ocupați să ne pregătim, încât uitasem cu toții complet
de prânz. Mama insistase că dacă nu mănânc o să leșin, ceea ce chiar nu voiam să se întâmple.
Am luat o mușcătură mare.
Mama a intrat în cameră. "Bine, mătușa Margery nu mai este pierdută oficial. Doamne,
Penny, trebuie să te îmbraci! Trebuie să plecăm în cincisprezece minute!"
— Doamnă Taylor, mănâncă așa cum tocmai ai spus că trebuie, i-a amintit Melissa.
„Îmi pare rău”, a spus mama râzând. — Sunt doar nervos.
— Ești nervos? Am spus. „Eu sunt cel care se va împiedica pe culoar și va leșina în fața a
sute de oameni”.
„Termină-ți prânzul”, a spus mama. — Mă duc să-ți iau rochia. Am auzit-o desfăcând
fermoarul geanta în care era când am luat ultima mușcătură.
Bee mi-a dat un șervețel din punga cu produse de patiserie.
"Mulțumiri."
— Bine, mai întâi pantofii. Melissa mi-a pus tocuri strălucitoare în fața mea. „Sau altfel nu
le vei putea îmbrăca niciodată. Rochia ta este super strâmtă. E bine că tu și James ai făcut un
tango noaptea târziu, altfel l-ai fi torturat toată ziua.”
Mama și-a dres glasul.
Nu mi-ar fi plăcut niciodată să vorbesc cu mama despre astfel de lucruri. Am plesnit ușor pe
brațul Melissei.
Ea doar a râs. "Ce? Oricum, pisica a ieșit oarecum din sac după seara asta," șopti ea.
"Încă." Mi-am legat tocuri. Din fericire, mama nu a spus nimic despre asta când m-am
apropiat de ea. M-am îmbrăcat în rochie și ea a tras-o la loc în timp ce mi-am scos halatul.
Mama mea a început imediat să plângă după ce a terminat de închis fermoarul la spate.
„Mamă, nu plânge, o să mă faci să plâng”.
— Nu mă pot abține. Arăți atât de frumoasă, scumpo. Mi-a făcut semn să mă privesc în
oglindă.
M-am întors și m-am uitat la reflexia mea în oglindă. James avea să-i placă asta. Îi plăcea de
mine când tocmai purtam una dintre cămășile lui. Mi-am zâmbit în sinea mea. Poate că s-ar fi
încântat când am mers pe culoar. Acestea ar fi niște poze de nuntă hilare.
Părul meu roșu mi-a căzut în cascadă pe spate în bucle largi. Machiajul pe care l-a făcut
stilistul a fost mai bun decât orice făcusem eu însumi. Abia am recunoscut-o pe femeia care se
uita la mine. Eram adult. James a avut dreptate că acesta este un nou început. Nu mai eram
student. Și nu era profesorul meu. Astăzi ne-am lăsat trecutul în urmă. Nu-mi venea să cred că
asta se întâmplă de fapt.
Cineva a bătut la ușă și apoi s-a deschis. Justin băgă capul înăuntru. „Toți studiile fierbinți
au părăsit oficial hotelul. Dacă ești gata, ne putem întoarce. A intrat imediat ce a văzut că sunt
îmbrăcată. „Iubito, arăți superb.” S-a apropiat de mine și mi-a sărutat fiecare dintre obraji. „Cea
mai frumoasă mireasă cu care am avut plăcerea să lucrez”.
Am râs. Justin a lucrat cu oameni celebri. Eram doar o fată norocoasă din Delaware. Știam
că era pur și simplu drăguț, dar tot m-a făcut să zâmbesc. "Mulțumiri." Am respirat adânc. —
Cred că suntem cu toţii pregătiţi.
— Bine, doamnelor. Justin pocni din degete. — Ia-ți buchetele. Și cineva ia trenul lui Penny.
Tu, spuse el și arătă spre Melissa. — Asta e treaba ta.
„Da, da”, a spus Melissa și mi-a luat spatele rochiei în timp ce îmi întindea buchetul.
— Acum ține-mă de braț, Penny, spuse Justin. „Dacă cazi și îți rupi glezna în tocuri, mă voi
sinucide.
Am râs de utilizarea proastă a cuvântului la propriu și l-am apucat de braț. M-am bucurat să
am sprijin.

***

Am tras înapoi perdeaua de dantelă și m-am uitat pe fereastră. Toți oaspeții erau așezați în
fața copacului mare din afara restaurantului. Nu știu de câte ori cu James mâncasem la o masă
chiar sub acel copac. Și în doar câteva minute m-aș căsători cu el sub asta.
James tocmai ieșise din restaurant. L-am privit mergând spre culoar. A salutat câțiva oameni
în timp ce se îndrepta să stea lângă pastor. În mod normal, mama îl plimba pe mire pe culoar.
Dar era mai bine așa. James era independent. Și mama lui nu m-a aprobat. Am aruncat o privire
către oaspeții care erau de partea lui. Mama și tatăl lui stăteau lângă domnul și doamna Caldwell
în primul rând. M-am bucurat să văd că au venit.
Era un arc care nu fusese acolo cu o seară înainte. Avea flori și iedera atârnând de el.
Luminile care atârnau din copacul de deasupra au făcut întreaga scenă și mai romantică. Mi-am
ținut respirația când James a pășit sub el. A strâns mâna pastorului și amândoi au râs de ceva.
James a zâmbit și s-a întors spre fereastra de unde îl spionam. Aproape ca și cum ar simți
unde mă aflu. Am simțit asta și cu el. Ochii mei păreau să graviteze mereu spre el. Am închis
draperiile înainte să facem contact vizual. Nu voiam să mă vadă până nu mergeam pe culoar.
— E timpul, doamnelor, spuse Justin și intră în cameră. „Domnele de onoare, urmați-mă”.
Jen mi-a dat două degete în sus înainte să-l urmărească pe Justin.
„Nu vă blocați genunchii, vă face să leșini”, a spus Bee și m-a îmbrățișat rapid. — Am auzit
asta undeva.
Am râs. "Multumesc pentru sfat."
"Respiră adânc. Nu este nimic de care să fii nervos. Arăți superb și toată lumea de acolo te
iubește atât de mult."
 Am respirat adânc și am zâmbit.
— Ne vedem acolo sus. Bee se grăbi să iasă după Jen.
— Penny, spuse Melissa. Ochii ei erau ușor lacrimați.
— Nu îndrăzni să plângi, Melissa.
Ea a râs. — Îmi pare rău, sunt atât de fericit pentru tine.
"Domnișoară domnișoară de onoare. Ne țineți sus", a spus Justin de la ușă.
Melissa m-a îmbrățișat repede. — Te iubesc, Penny. Și poate că ți-am găsit jurămintele în
poșetă și le-am citit aseară. Dar nu te supăra pentru că sunt grozave.
Am râs. — Încă nu sunt sigur ce voi spune. Vreo schimbare de ultimă oră?
— Nu. O să-i iubească exact așa cum sunt.
— Acum, spuse Justin și bătu piciorul.
Melissa a râs și m-a eliberat din îmbrățișarea ei. "Noroc." Ea și-a ridicat partea de jos a
rochiei și a alergat după Justin.
Am tras din nou perdeaua și m-am uitat afară. Jen și Matt stăteau deja pe părțile opuse ale
arcului, iar Mason și Bee tocmai ajunseseră în față. Am zâmbit când i-a dat un sărut cast înainte
ca ei să se despartă. În orice zi, ar fi pus întrebarea. Puteam doar să simt asta.
O bătaie în uşă m-a făcut să întorc capul. Tatăl meu stătea în prag. El a zambit. "Mi s-a spus
să vin să te iau. Pen, arăți atât de... crescut."
Pentru prima dată am fost îngrijorat că poate rochia mea era puțin prea sexy. Îmi doream să
arăt sofisticat și elegant.
A clătinat din cap de parcă ar fi văzut îngrijorarea din ochii mei. — Doar că... încă te
imaginez alergând cu pete de iarbă pe genunchi.
Am râs.
„Arăți absolut frumos”.
"Mulțumesc tată." M-am apropiat de el.
"Vreau doar să știi cât de mândru sunt de tine. Pentru că ai luptat pentru ceea ce vrei. Și nu
ai ascultat tot zgomotul. Ești puternic și independent. Nu lăsa pe nimeni să-ți spună altfel."
Nimeni nu m-a numit niciodată puternic. Tatăl meu mă cunoștea și alesese un adjectiv
pentru care m-am străduit. Mi-a văzut luptele și temerile și a crezut în mine. Nu știam că nunțile
vor fi atât de emoționante. Nici nu-mi dădusem seama câtă dragoste am avut în viața mea. Mai
ales după ce ieri mă simțeam atât de singur. Contrastul era prea mare. M-am simțit complet
copleșită.
Tata mi-a dat batista lui. Era unul dintre singurii oameni pe care îi știam care încă le folosea.
Mi-am șters repede sub ochi.
— E timpul, spuse Justin. Zâmbea de la ureche la ureche.
Am auzit că viorile au început să cânte la procesion.
 — Ești gata, Pen? a spus tatăl meu.
Am respirat adânc. "Sunt gata." L-am prins de braț. Mi s-a părut ca un vis când am ieșit pe
uși. Ar fi putut fi o mie de grade și nu aș fi observat. Tot ce l-am putut vedea era pe el.
Și când am făcut contact vizual, a trebuit să-mi îndepărtez lacrimile. Am simțit-o în fiecare
fibră a ființei mele. Aceasta a fost dragoste. Acesta a fost genul de dragoste despre care ai citit în
basme. Și deodată am știut exact ce voi spune în jurămintele mele. James mi-a zâmbit în timp ce
mergeam pe culoar. Zâmbetul acela m-a făcut instantaneu mai puțin nervos. Au fost atât de
multe lucruri în viața mea care păreau incerte. Dar nu el. James a fost totul pentru mine.
Ne-am oprit și tatăl meu m-a întors spre el. "Penny, îl iubesc pe James ca pe un fiu. N-ai fi
putut face o alegere mai bună." M-a sărutat pe obraz, așa cum îi spusese Justin să facă. Dar apoi
l-a ciupit și el, pentru că aceia eram noi. M-a făcut să zâmbesc.
"Mulțumesc tată."
M-am simțit de parcă mă îndreptam spre James. Mâinile lui, prinzându-le pe ale mele, m-au
tras înapoi pe pământ. Nici nu am auzit ce a spus pastorul, dar am auzit oamenii râzând. James
și-a frecat degetele mari de palmele mele așa cum făcea atât de des. Parcă eram doar noi. Ochii
lui căprui îmbătători mă priveau atât de intens, de parcă credea că aș putea dispărea în orice
secundă, de parcă toată chestia asta ar fi fost un vis. I-am strâns mâinile. Nu visam.
— Arăți frumos, șopti el.
Am zâmbit. Nu era atent la nimic, în afară de noi. „Arăți atât de frumos”, i-am șoptit înapoi.
Și a făcut-o. Cine și-a făcut smokingul ar fi trebuit să fie singura persoană din lume cu voie să
creeze haine bărbătești. I se potrivea perfect. Purta un papion de culoare smarald care se potrivea
cu rochiile de domnișoară de onoare. Arăta și mai mult ca și cum ar fi ieșit din paginile unei
reviste decât părea în mod normal. Gândul m-a făcut să zâmbesc. A fost unul dintre primele
lucruri la care m-am gândit vreodată despre el.
Își coborî ușor sprâncenele. „Tremurați”, a șoptit el și s-a apropiat puțin mai mult de mine.
— Sunt doar entuziasmat. Am înghițit în sec când colțul gurii i s-a răsărit într-un zâmbet.
S-a uitat la pastor și și-a dres glasul. Se pare că el acordase mai multă atenție decât mine.
Rob i-a întins ceva și m-a prins de mână.
„Penny”, a spus el în timp ce îmi aluneca verigheta pe deget. S-a oprit o secundă și am văzut
cum mărul lui Adam se ridica și cobora. „ M-ai întrebat odată dacă cred în soartă. Nu eram. Dar
acum sunt din cauza ta. Când mi-ai căzut în brațe, nu aveam idee că viața mea era pe cale să se
schimbe pentru totdeauna. Dar știai. Ai luptat pentru mine când nu meritam pe nimeni de
partea mea. Perseverența și încăpățânarea și frumusețea ta m-au adus în genunchi după ce te-
am cunoscut doar de două luni. Și acum suntem aici. Știu că putem trece peste orice împreună .
, știu că suntem suficient de puternici împreună.
 " Sunt înnebunit după tine și abia aștept viitorul nostru. Abia aștept viețile noastre
împreună cu tine ca soție. Mi-ai arătat că trecutul nostru nu contează. Vedeți o bunătate în
mine că Nu am fost niciodată în stare să văd în mine însumi. Mă faci să vreau să fiu un bărbat
mai bun pentru tine. M-ai salvat, Penny. Tu ești aerul pe care îl respir. Tu ești visele pe care le
visez. Tu ești lumina vieții mele. Eu Sunt consumat de frumusețea ta, pe dinăuntru și pe
dinafară. Eu sunt norocosul. Și nu știu de ce m-ai ales. Dar sunt recunoscător în fiecare zi. Când
mă trezesc în fiecare dimineață și văd fața ta, eu" Mi-am amintit că sunt cel mai norocos bărbat
în viață.
„Nu te voi mai alunga niciodată. Penny, îți jur că nu o voi face. Și îmi pare atât de rău. Vreau
să te poți baza pe mine. Trebuie să știi că poți oricând să cazi în mine. brațe. Voi fi mereu acolo
să te prind."
Mi-a șters lacrimile cu degetele mari. — Nu plânge, iubito, șopti el. — Mă doare să te văd
plângând.
Mi-am lipit buzele și am clătinat din cap. „Plâng pentru că sunt atât de fericit”.
Mi-a prins bărbia în mână. "E randul tau."
Am dat din cap. M-am întors și i-am luat verigheta lui James de la Melissa. Mi s-a simțit
brusc gâtul uscat. Vorbirea în public nu fusese niciodată punctul meu forte. Și toată lumea mă
aștepta. L-am prins de mână pe James și i-am alunecat inelul pe deget. Știam că îmi simțea
mâinile tremurând.
A făcut un pas înainte și și-a pus mâinile pe talia mea. "Nu fi nervos. Vorbește-mi doar.
Prefă-te că suntem doar noi."
A fost mai ușor decât probabil și-a dat seama. Când eram împreună, tot ce l-am observat a
fost el. Dar nu m-a făcut mai puțin nervos. Pentru că aveam nevoie de el să mă asculte. Aveam
nevoie de el să înțeleagă. Am inspirat adânc și m-am uitat în ochii lui.
„James, te iubesc cu tot ceea ce sunt. Aș putea continua ore întregi despre toate lucrurile pe
care le iubesc la tine. Zile, probabil. Când te privesc, încă mai am stele în ochi. Nici măcar nu
știu cum este posibil, dar te iubesc din ce în ce mai mult în fiecare zi.”
El a zambit.
"Dar ceea ce trebuie să-ți spun acum este că te iert. Te iert că nu crezi mereu în ceea ce
avem."
Își coborî sprâncenele.
„Pentru că întotdeauna am știut de ce mă împingi. În adânc, frica a fost mereu acolo. Înțeleg.
Dar te înșeli, James. Ai întotdeauna dreptate în orice altceva, dar te înșeli atât de mult în privința
asta. Pentru că aceasta este iubire.” Mi-am pus mâna pe pieptul lui. "Aceasta este o dragoste
mistuitoare, terifiantă, care oprește inima. Este cel mai mare fel de iubire. Și o să-mi petrec toată
viața demonstrându-ți că asta este. Și cât de bun, de cinstit și de plin de lumină ești. "
 O singură lacrimă i-a alunecat pe obrazul stâng.
— Pentru totdeauna și întotdeauna, James. Am întins mâna și mi-am trecut degetele pe
obrazul lui, ștergându-i lacrimile. "Nu există eu fără tine. Vreau să mă protejezi și să mă
prețuiești și orice altceva spun jurămintele normale."
El a zambit.
"Vreau totul cu tine. Și numai tu. Îmi place felul în care ne-am cunoscut. N-aș schimba
niciodată nimic. Și îmi place felul în care am crescut împreună. Atâta timp cât ești lângă mine,
sunt nu mi-e frică de viitor. Pentru că întotdeauna am ştiut ce îmi doream." I-am atins o parte a
feței. "Tu. Ești tot ceea ce mi-am dorit vreodată, James."
„Ești tot ceea ce mi-am dorit vreodată”. M-a tras de el și m-a sărutat. Știam că nu era timpul.
Noi nu spusesem „Ce fac”. Dar am spus tot ce trebuia. Acum eram una. Nimic nu s-ar mai pune
vreodată între noi.
Pastorul și-a dres glasul.
James și-a îndepărtat buzele de ale mele, dar m-a ținut în brațe. "Penny, aceasta este cea mai
bună zi din viața mea."
I-am zâmbit. "Si al meu."
"James, o iei pe Penny ca soție legală? Să o ai și să o ții până la moarte te despărți?" spuse
repede pastorul.
James mi-a zâmbit. Zâmbetul jucăuș. Cel pe care mi-aș fi dorit să-l aibă mereu. Unul care nu
este torturat de trecutul sau de temerile lui pentru viitor. "Fac."
„Penny, îl iei pe James ca soțul tău legal căsătorit? Să ai și să ții până la moarte te despărți?
"Fac."
"Atunci, prin puterea pe care mi-o îndeplinește statul New York, acum vă declar soț și soție.
Acum puteți săruta mireasa", a spus el zâmbind.
James a râs și s-a aplecat să mă sărute din nou. La naiba să fie eticheta. Acesta a fost primul
meu sărut cu soțul meu. Aveam de gând să o fac să conteze. I-am apucat reverul jachetei pentru a
ne adânci sărutul în timp ce mâinile lui alunecau periculos de aproape de fundul meu.
A fluierat cineva. Dar nimic altceva nu conta. Doar noi. Eram beat de el. Eram din ziua în
care ne-am cunoscut. M-am tras înapoi și m-am uitat în ochii lui.
— James, suntem căsătoriți.
A clătinat din cap de parcă nu-i venea să creadă. "Au fost casatoriti." S-a aplecat și m-a luat
în brațe.
Am râs în timp ce mă ducea pe culoar în brațe. Toți cei din jurul nostru s-au ridicat și au
aplaudat. Am auzit râsete și am știut că, cel mai probabil, domnișoarele le dădeau domnișoarelor
de onoare plimbări pe cărucior, spre groaza lui Justin. Și nu aș avea-o altfel.
 James m-a purtat prin ușile restaurantului și în camera în care trebuie să fi fost împreună cu
grooms-ul lui. "Rochia asta? Serios?" M-a așezat pe picioare și m-a împins cu spatele de perete.
„Încerci să mă omori?
— Asta înseamnă că îți place?
— Mai ales partea asta, spuse el și-și trecu degetele pe V-ul din față. "Ești cea mai frumoasă
mireasă. Și oficial toată a mea." Degetul lui arătător a oprit coborârea când a lovit din nou
materialul de dantelă.
— Întotdeauna am fost a ta.
"Nu asa." S-a aplecat și m-a sărutat ușor. — Nu ca soţia mea. Mi-a sărutat partea laterală a
gâtului. — Nu cu numele meu de familie. M-a sărutat între sânii. „Arăți atât de frumoasă, dar tot
ce vreau să fac este să-ți smulg asta.” M-a sărutat din nou între sânii.
Am auzit râsul inconfundabil al lui Rob.
Capul lui James era între sânii mei. I-am împins imediat umerii. S-a ridicat și și-a pus
mâinile pe fiecare parte a mea, punându-mă efectiv între el și perete. „Avem nevoie de un
minut”, i-a spus el lui Rob în timp ce mă privea în continuare.
„Aș spune”, a spus Rob și a râs din nou. — Mi s-a spus să te iau pentru poze. O să spun că
nu te-am găsit încă. Va părea suspect dacă ai mai mult de câteva minute, totuși. Făcu cu ochiul și
ieși din cameră, închizând ușa în urma lui.
James s-a aplecat în față și și-a apăsat fruntea de a mea. — Am vrut să spun ce am spus,
Penny. Aceasta este cea mai bună zi din viața mea.
Mi-am pus mâinile pe fiecare parte a feței lui. — Și eu am vrut să spun. Am stat acolo o
secundă, respirându-ne unul altuia. Se simțea de parcă se trecea ceva între noi. O conexiune
nerostită. Nu credeam că cuvintele „Da” m-ar putea face să mă simt mai aproape de el, dar au
făcut-o. După tot ceea ce am trecut, acest moment a fost perfecțiunea pură.
— Poze, spuse James încet și și-a ridicat fruntea de pe a mea. "Dacă nu mă înșel, acesta a
fost unul dintre multele motive pentru care ai vrut o nuntă mare. Dovezile fotografice."
"Nu am spus niciodata asta."
El a râs. „Ei bine, l-am vrut. Hai să facem un milion de poze cu tine în rochia asta ca să te
pot da jos și mai devreme”.
Am râs. — În seara asta la hotel vrei să spui?
— Nu la asta vreau să spun deloc. Zâmbetul lui jucăuș era contagios.
 Capitolul 14
sâmbătă

"Perfect!" a spus fotograful și a făcut ceea ce părea a miliona de fotografie. — Mai dorești și
alte poze înainte să trec la toate fotografiile sincere ale recepției?
„Te rog nu”, gemu Rob în timp ce își slăbi cravata.
James a râs. — Cred că suntem buni. Nu? m-a intrebat.
Am dat din cap și mi-am strâns mâinile după gâtul lui. "Atât de bine."
— Nu te mai uita așa la mine, șopti el.
"Precum ce?"
— De parcă ai vrea să faci dragoste cu mine. A zâmbit și mi-a băgat o șuviță de păr în
spatele urechii.
„Doar mă uit la tine de parcă aș fi îndrăgostit de tine.” Mi-am luat o secundă să savurez
acest moment. Ne plimbasem prin Central Park făcând poze și acum eram din nou în afara
restaurantului. Auzeam zgomotul de entuziasm al orului nostru de cocktail în spatele nostru.
James avea brațele înfășurate strâns în jurul taliei mele. Nu-mi venea să cred că ne-am căsătorit
în sfârșit. Oficial am fost Penny Hunter. Nimic nu se poate compara cu ceea ce m-am simțit în
acest moment. Sigur. Fericit. Complet.
— Haideți, voi doi, spuse Melissa. — Sunt pe cale să anunţe cuplul fericit.
M-am uitat peste umăr și i-am văzut pe Jen și Matt intrând deja în zona de recepție și
oameni aplaudați.
James mi-a atins o parte a feței ca să mă uit înapoi la el. — Mulţumesc, Penny. Pentru toate
acestea.
— Ai ajutat și tu la planificare.
A scuturat din cap. — Vreau să spun că mi-ai luat o șansă. Mâna lui a alunecat pe umărul
meu. — Pentru că ai încredere în mine cu viitorul tău.
„Se întâmplă că nu există viitor fără tine.”
"Nu am de gând să încurc asta. Îți promit, iubito. Știu că aproape că am dărâmat totul
ultima..."
— E în regulă. A fost și vina mea.
"Nu." A închis ochii de parcă ar fi suferit. — Ai avut dreptate în ceea ce ai spus în discursul
tău. Deschise din nou ochii, dar fruntea îi rămase încruntată. — Îndoiala a fost mereu acolo. Dar
nu am de gând să alunec, Penny. O să îmbătrânim și vom îmbătrâni împreună.
— Hmm. Mi-am trecut mâna de-a lungul liniei maxilarului lui care avea deja o umbră de la
ora 5. „Cred că vei arăta foarte frumos când vei deveni gri”.
 El a râs. „Și vei arăta frumos când părul tău va deveni alb”. Mi-a tras ușor una dintre buclele
mele libere. — Suntem doar tu și cu mine, iubito.
— Întotdeauna am fost tu și eu.
El a dat din cap și mi-a pus un sărut blând pe frunte. — Îți mulțumesc că ai crezut în mine.
"James, nu există nicio parte din tine în care să nu cred. Și chiar și atunci când m-ai
îndepărtat, am știut că a fost pentru că îți pasă de mine. Nu voi înceta niciodată să cred în tine.
Niciodată." Mi-am pus o parte a feței pe pieptul lui.
"Timpul trece prea repede. Vreau ca seara asta să dureze pentru totdeauna."
„Pentru prima dată, vă pot prezenta, domnule și doamna James Hunter!” a spus DJ-ul din
spatele meu.
James s-a tras înapoi și mi-a zâmbit. "Ești gata pentru asta?"
„Sunt pregătit pentru asta de când ne-am cunoscut”.
El a zambit. — Vino cu mine, Penny Hunter, spuse el cu ochiul.
Am intrat în spațiul care fusese proiectat pentru ceremonia noastră. Fusese complet
transformat pentru recepție. În jurul zonei fuseseră aranjate mese cu piese centrale elegante, care
urma să fie folosită pentru dansul ulterior. Știam că restaurantul ezitase să ne lase să facem asta.
De obicei țineau recepții înăuntru, dar îmi doream foarte mult să fie afară. Justin a spus că ar
putea să se întâmple. Cu siguranță livrase.
James mi-a ridicat mâna în aer în timp ce toată lumea a început să aplaude și să aplaude.
Toți prietenii și familia noștri erau în jurul nostru. Îmbrățișări, zâmbete și aplauze. Eram atât de
complet înconjurați de dragoste.
"Penny!" strigă cineva din spatele meu.
M-am întors să-i văd pe colegii mei stagiari mergând spre noi. Sierra și Zach se țineau de
mână, iar ea îl trăgea spre mine. Tavon era la câțiva pași în spatele lor, cu brațele încrucișate în
fața pieptului.
— M-am gândit că s-ar putea să-i dorești aici, șopti James. — Una dintre multele surprize
din seara asta.
"Mulți?"
"Oh, da. O să-ți placă discursul lui Rob."
Am râs. "Mulțumesc." Mă simțeam atât de vinovat încât în sfârșit am ajuns să-i cunosc pe
ceilalți stagiari în ziua în care am plecat. Știam că au vrut să vină. James a fost atât de grijuliu.
„Felicitări, Fight Club”, a spus Zach și m-a îmbrățișat rapid. Îi strânse mâna lui James.
„Aceasta a fost cea mai frumoasă ceremonie pe care am văzut-o vreodată”, a spus Sierra și
m-a îmbrățișat. „Nu am fost la multe nunți, dar știu că nu voi mai avea niciodată una ca asta”.
Am râs. — Mă bucur că te distrezi.
"Atât de distractiv." Ea dădu discret din cap către Zach.
 Am zâmbit. Îi văzusem deja ținându-se de mână. M-am bucurat că era fericită.
— Uf, spuse Tavon din spatele ei.
Sierra a ieșit din calea lui pentru a-l îmbrățișa pe James.
— Felicitari, Penny, spuse Tavon. "Deși, încă cred că ești mult prea tânăr pentru a te
căsători. Prea târziu acum, cred."
James a râs.
— Fără supărare pentru tine, desigur, spuse Tavon. „Felicitări”, a spus el și i-a strâns mâna
lui James.
— Cred că sunt pe cale să servească cina, spuse Sierra. "Probabil ar trebui să ne găsim
locurile. Vă mulțumim foarte mult că ne-ați invitat." Cei trei au plecat împreună.
„Ești uimitor”, i-am spus lui James.
M-a sărutat pe obraz și m-a escortat prin mulțimea de oameni. Era o masă lungă unde altarul
fusese mai devreme. Petrecerea de mireasă era deja așezată și chelnerii distribuiau salate. James
mi-a tras scaunul pentru mine și m-am așezat lângă Melissa.
— Chiar știi să dai o petrecere, spuse Melissa și luă furculița. „Știu că vor începe
discursurile, dar mor de foame”.
— Abia aștept să văd ce ai de spus.
Melissa a luat o mușcătură mare. „Când nu mă poticnesc de cuvintele mele, e bine”.
Am râs. — Sunt sigur că vei fi grozav.
„Poate tatăl miresei, domnișoara de onoare și cel mai bun bărbat să ne întâlnim aici sus”, a
spus DJ-ul.
„Am vreo salată verde în dinți”, a spus Melissa și a zâmbit.
"Eşti bun."
"Amintește-ți, te recuperez complet pentru asta când mă voi căsători. Știu cât de mult îți
place să vorbești în public." L-a urmat pe Rob spre DJ
— Ai idee ce vor spune tatăl tău sau Melissa? a întrebat James în timp ce își punea brațul în
jurul umerilor mei.
— Nici unul. Cel puţin ştii ce va spune Rob.
"Glumeam mai devreme. Am vrut să ne facă o surpriză."
— Deci nu este cenzurat?
James a râs. — Ce, ți-e teamă că o să te facă de rușine?
"Bineînțeles că o să mă facă de rușine. Este ca și cum scopul lui de viață să mă mortifice cât
mai mult posibil."
"De aceea va fi atât de distractiv."
Mi-am strâns fața și James a râs din nou.
 Tatăl meu și-a dres glasul. „Pen, știi cât de mult ne pasă mie și mamei tale la tine. Și tot ce
ne-am dorit vreodată a fost ceea ce era mai bun pentru viitorul tău. Drumul pe care l-ai parcurs
cu James a legănat puțin din calea pe care ne-am dorit-o pentru tine. Dar eu Sunt atât de bucuros
că ai virat la dreapta. Sunt atât de mândru de tine că ți-ai urmat inima. Mulțumesc, James.
Mulțumesc că ai făcut-o pe fiica noastră mai fericită decât a fost vreodată. Nu am fi putut cere un
fiu mai bun -lege. Chiar dacă ești fan Giants."
Toată lumea a râs și Mason a strigat: „Vulturii sunt naibi!”
Tatăl meu a râs. — Vom vedea despre asta anul acesta, Mason. El a zambit. „Vă urez
amândoi o viață întreagă de fericire. Și sunt încrezător că o veți avea. Voi doi puteți trece peste
orice împreună. Acesta este semnul iubirii de durată, a avea spatele unul altuia prin greu și
subțire. Voi doi Savurează-l și nu-l dai niciodată drumul. Bine ai venit, oficial, în familie,
James." Și-a ridicat paharul de șampanie. „Pentru tinerii căsătoriți!”
James și cu mine ne-am clintit ochelarii împreună.
— Mă bucur că și tu ai virat la dreapta, a spus James și m-a strâns de umăr.
M-am aplecat spre el și l-am sărutat pe obraz. — Mulțumesc că ai fost acolo să mă prindă
când am căzut.
A zâmbit la referirea mea la jurămintele lui. — Întotdeauna, iubito. El a pus un sărut blând
pe buzele mele.
„Și iată că au plecat din nou”, am auzit-o pe Melissa spunând în microfon.
Câțiva oameni au râs.
Sunt sigur că obrajii mei erau roșii când m-am întors spre Melissa.
„Pentru cei care nu mă cunosc, sunt cea mai bună prietenă a lui Penny. Ne-am întâlnit în
primul an de facultate. Și trebuie să vă spun că, când ne-am cunoscut, eram aproape sigur că ea a
fost sortită o viață de pisică. doamnă."
Oh, te rog, Doamne, nu.
James a râs.
— Nu o încuraja. L-am lovit jucăuș pe braț.
„A trebuit să o trag la petreceri și a trebuit să o împing în mod activ să fie socială”, a spus
Melissa. — Și, de fapt, fără o influență slabă, nu sunt sigur că Penny și tu ai fi reușit vreodată.
— Mulțumesc, Melissa, spuse James.
Ea a zâmbit. "Când Penny mi-a spus că se întâlnește cu profesorul ei, nici nu am crezut-o.
Credeam sigur că glumește. Nu înțelegeam cum un pantofi atât de bun ar putea face un salt atât
de nebun. Dar apoi m-am întâlnit James. Și instantaneu a avut sens. Acești doi au fost făcuți unul
pentru celălalt.
"Penny, ești cel mai bun prieten al meu din lume. Meriți ce este mai bun și știu că James este
pentru tine. Și James, o să spun asta din nou pentru că uneori nu mă iei în serios. O voi face la
propriu. să te omoare dacă o răni. Așa că nu mai face asta. Vorbesc serios de data asta." Ea arătă
spre el.
Și-a ridicat mâinile, arătându-și nevinovăția.
Melissa a râs. "Dar serios, al doilea este pentru păstrări. Cred că asta contează și pentru
căsătorii. Cu excepția cazului lui Penny. Unul este cu siguranță suficient. Pentru că voi doi nu ați
putea fi mai perfecți unul pentru celălalt. Iată cuplul fericit." Ea ridică paharul în aer.
„Îmi pare atât de rău”, am spus în timp ce mi-am clintit paharul de al lui.
James a râs. "Mi-a plăcut discursul ei. Nu m-aș fi așteptat la nimic mai puțin de la ea."
„Mi-a numit doamnă pisică și m-a amenințat că te va ucide”.
— Este viitorul avocat din ea.
Am clătinat din cap.
„Ce mai face toată lumea în seara asta?!” spuse Rob în microfon.
— Totuși, sunt sigur că va trebui să-ți cer scuze după asta, mi-a șoptit James.
— Omule, spuse Rob. "Sunt mult mai fericit că fac asta a doua oară. Pentru o fată de care
James este de fapt îndrăgostit și emotionat să fie căsătorit."
Nu m-am putut abține. Am găsit-o pe mama lui James în mulțime. Își cugea distrat salata cu
furculița. Nu ar fi putut să pară mai plictisită. M-am întors la Rob. Nu aveam de gând să mă
concentrez pe nimic din acea negativitate.
„Fratele meu este o persoană greu de cunoscut”, a continuat Rob. „Toți probabil credeți că îl
cunoașteți, dar nu îl cunoașteți. Doar o mână de oameni chiar îl cunosc. Eu, Jen, Mason și Matt,
și asta doar pentru că am crescut cu el. Minunata Penny este singura persoană. pentru a-l
cunoaște recent. Ea a fost prima persoană care i-a dărâmat vreodată zidurile. Probabil că este
sexul ciudat cu adevărat pervers pe care îl au."
Sfinte rahat.
Câțiva oameni au râs.
— Sau poate faptul că e sexy ca naiba.
Oprește-te.
„Sau poate că a fost întreaga relație student/profesor pe care o aveau. Adică... e al naibii de
fierbinte. A se strecura pe furiș. Aspectul interzis al tuturor. Adică la naiba, asta va declanșa pe
oricine. Pun pariu pe James. a intrat în cursul în care a predat-o cu o discuție în fiecare zi.”
James și-a dres glasul.
"Oh, scuze, m-am distras. Corect, corect. Evident, este mai profundă decât o simplă
conexiune fizică. Nu am văzut niciodată un cuplu care să-și pese atât de necondiționat unul de
celălalt. Am crezut că fratele meu era nebun când a plecat din New York. Mai ales pentru
Delaware. Adică, ce dracu este în Delaware? Ei bine, doamnelor și domnilor. Penny a fost în
Delaware. Era menit să meargă acolo să o întâlnească. Și cred cu adevărat asta. Pentru că fără
Penny, nu sunt sigur că mi-aș fi recuperat vreodată fratele.”
Nu credeam că majoritatea oamenilor știau la ce se referea Rob. Și n-a contat, pentru că am
făcut-o. James a spus că l-am salvat. Știam că Rob credea că și eu. Poate că era adevărat. Mi-a
plăcut să cred că am ajutat.
"Te iubesc, Penny. Nu într-un mod ciudat. Ca soră și, cel mai important, ca prieten. Îți voi
avea mereu spatele. Așa că nu te mai îndoi de asta vreodată." Se întoarse către James. — Și acum
James. Fratele meu preferat.
"Hei!" spuse Jen.
"Ce? Se căsătorește, Jen. Lasă-l să aibă momentul lui."
Toată lumea râde.
"Serios, James. Te iubesc, omule. Apreciez la tine. Ai fost mereu acolo pentru mine. Sunt
atât de recunoscător pentru tot ce ai renunțat pentru mine. Și sunt atât de fericit că în sfârșit a
găsit pe cineva care te face fericit. Pentru că asta meriți. O fată fumegătoare care te face fericit
toată ziua, dacă știi ce vreau să spun."
James a râs.
Acest lucru a fost atât de nepotrivit în fața familiilor noastre.
„De la profesor și student la unul dintre cele mai adorate cupluri din oraș, voi doi sunteți
destul de senzaționali. Și vă doresc amândoi o viață întreagă de fericire. Și abia aștept să fiu
unchi pentru toți copiii care sunteți cu siguranță. va avea din moment ce James nu poartă
niciodată prezervativ.” Rob mi-a făcut cu ochiul.
Fața mea trebuia să fie stacojie. De ce? De ce a crezut că aceste lucruri sunt bine să le
spună în public?
Brațul lui James părea să se înțepenească în jurul meu. Doar gândul la copii l-a speriat
complet. Rob avea să aștepte mult să devină unchi.
"Pariez cincizeci de dolari că se vor strecura la un moment dat în timpul recepției pentru a-l
pune. Vorbește cu mine dacă vrei să intri în piscină. Și iată cuplul fericit", a spus Rob și a ridicat
paharul.
James a râs și și-a clintit paharul de al meu. — Uau, îmi pare rău pentru toate astea.
"Cum să nu te jenezi de moarte când vorbește așa? Părinții noștri ascultă."
— Trăim împreună de peste doi ani, Penny. Toată lumea știe că facem sex.
Am clătinat din cap. "Încă."
— Și de aceea mi-am cerut scuze în numele lui.
„A fost mult mai jenant decât discursul Melissei”.
„Poate că pot să mă revanșez și să-l las pe Rob să câștige o grămadă de bani dintr-o dată?”
Am râs. „Sunt oameni peste tot”.
 "Lasă detaliile în seama mea. Probabil că ne putem strecura un pic când începe dansul."
— Nu vrei să aștepți până ne întoarcem la hotel?
„Sunt destul de sigur că asta va fi mai memorabil”. Se uita la mine atât de intens.
Încă nu puteam să-i spun nu. M-aș apleca pe spate ca să mă asigur că e fericit. Și avea și el
dreptate. A te strecura undeva aici ar fi mai memorabil. — Atâta timp cât este încă romantic.
— Când tu și cu mine nu am fost vreodată romantici? Mi-a muşcat uşor lobul urechii.
Eram îndrăgostit complet, fără speranță. Doar cuvintele lui m-au făcut să-l vreau aici, pe
această masă. Am luat o mușcătură din salată pentru a-mi distra atenția de la dorința de a-i
smulge smokingul. M-am uitat la toți oamenii care veniseră să sărbătorească cu noi. Toată lumea
râdea și zâmbea. Astăzi nu poate fi mai perfectă.
 Capitolul 15
sâmbătă

Pe măsură ce ziua s-a transformat încet în noapte, recepția a devenit și mai magică. Am
putut chiar să disting stelele de pe cer, ceea ce a fost un miracol pentru New York.
„Hai să salutăm cuplul fericit la podea pentru primul lor dans”, a spus DJ-ul.
James s-a ridicat și a întins mâna pentru mine. Hands Down by Dashboard Confessional a
început când am pășit pe ringul de dans. Știam că este un cântec de nuntă neconvențional, dar
acesta era cântecul nostru. Am împărtășit primul nostru dans pe această melodie prima dată când
am vizitat New York cu James. Cineva o cântase la chitară în Central Park. Și dansasem sub
stele exact așa.
James m-a învârtit și apoi m-a tras aproape. Ne-am legănat încet, în ciuda ritmului rapid al
cântecului. M-am uitat în ochii lui căprui închis. Nu-l văzusem niciodată arătând mai frumos sau
mai perfect decât în acest moment.
„Inima mea este a ta pentru a umple”, a spus James zâmbind, citând versurile. M-a prins de
mână și m-a răsucit din nou.
Am râs când el m-a tras înapoi în brațele lui puternice. Mi-a plăcut senzația mâinilor lui pe
șoldurile mele. Am mers la evenimente care aveau dans tot timpul. James a fost un dansator
excepțional. Și cumva m-a făcut să par bine și la asta. Am fost înălțat doar pentru că am fost
lângă el.
„Cuvintele sunt tăcute, să nu ne lăsăm opriți”, șopti el.
Acesta a fost unul dintre versurile mele preferate. A făcut să pară că melodia a fost făcută
pentru noi. A fost distractiv să mă furișam cu el când era profesorul meu. Dar acum am iubit și
mai mult. Mi-am strâns mâinile după gâtul lui, savurând senzația pielii lui sub palmele mele.
„Fără în jos, aceasta este cea mai bună zi pe care mi-o pot aminti”, am spus, citându-i
versurile înapoi.
— Iubito, habar n-ai. Mâinile lui s-au strâns pe șoldurile mele și m-a ridicat în aer.
Am râs din nou în timp ce el s-a întors încet într-un cerc. Am auzit câteva urale de la
oaspeții noștri și un strop de aplauze.
James m-a alunecat încet înapoi pe trunchi. Înainte ca picioarele mele să fi atins pământul,
m-a sărutat. Plin și adânc în timp ce mă ținea strâns în brațe.
M-am simțit puțin amețit când s-a îndepărtat.
— Găsește-mă după dansul tău cu tatăl tău.
"Unde te duci?"
 „Voi pune la cale ceva romantic”. M-a sărutat pe obraz și mi-a eliberat încet mâna. L-am
privit rătăcind prin mulțimea de oameni și dispărând în restaurant.

***

— Jen? Am spus când am mers pe unul dintre holurile restaurantului pe care nu-l
încercasem încă.
„Oh, hei, Penny”, a spus Jen și s-a uitat peste umărul meu. Și-a trecut degetele prin breton și
și-a ajustat cureaua rochiei.
"Oh, Doamne."
"Ce?" Ea și-a dres glasul stângaci.
— Tocmai ai făcut sex.
„Nu am făcut”, a spus ea, apoi a râs imediat.
"Te-am provocat să-l întrebi pe Ian la o întâlnire. Să nu faci sex cu el!"
Ea a râs. — Bine, m-ai prins. Ai avut dreptate în privința lui Ian.
Am zâmbit. — Voi doi nu ați pierdut timpul.
"Amândoi suntem adulți și amândoi ne-am plăcut de ani de zile. Ce rost mai are să aștepți
când știi că este corect?"
"Nu există nici un punct."
"Exact. În plus, suntem la o nuntă. Bineînțeles că aveam de gând să dormim împreună.
Adică, l-ai văzut? Îi face gura apă."
Am râs.
— Bună, doamnelor, spuse Ian.
— Bună, Ian. Am zâmbit la faptul că Jen probabil i-a cerut să-i dea un avans, astfel încât să
nu pară că tocmai s-au culcat împreună. — O să vă las pe voi doi în pace. Am pășit în jurul lor și
am mers pe hol. Dragostea a fost cu siguranță în aer în seara asta. Și nu i-am putut judeca deloc.
Era pe cale să fac același lucru cu James.
"James?" am șoptit eu când am deschis ușa camerei în care fuseseră el și toalerii lui mai
devreme azi. Am încercat deja camera mică în care terminasem de pregătit, dar fusese întuneric
și gol. Nu a fost cazul aici. În încăperea mică erau aprinse zeci de lumânări. Mi-a adus aminte de
când James i-a cerut în căsătorie. Singurul lucru care lipsea era el.
"James?" Am șoptit din nou și m-am întors încet. Cu siguranță nu a fost aici. Nu existau nici
măcar locuri în care să se ascundă. Nu puteam explica, dar simțeam că ceva nu e în regulă. James
trebuia să fi fost cel care pusese la cale asta. Deci, unde era?
Mi s-a accelerat pulsul. Dacă i s-ar fi întâmplat ceva? Dacă ar fi apărut Isabella și... ce? A-l
răni? Am avut acest sentiment îngrozitor că s-a întâmplat ceva groaznic. Am încercat să respir
adânc, dar mi-a făcut inima să bată și mai mult. Trecusem de Porter în drum spre clădire. M-ar
ajuta să-l găsesc pe James. Am deschis repede ușa și am fugit direct în Porter.
M-a prins de brațe pentru a mă liniști. — Ești bine, doamnă Hunter?
Era prima dată când cineva mi se adresase într-adevăr în acest fel. Dar eram prea supărat ca
să savurez cât de grozav suna. Am clătinat din cap. — Unde este James?
— Nu este el acolo cu tine?
La dracu. "Nu. Porter, ceva nu este în regulă. Este posibil ca Isabella să fie aici? Am acest
sentiment îngrozitor..."
— Nu, spuse el încruntat. „Briggs face o patrulă de frontieră și avem un plus de securitate
postat peste tot. Nimeni nu intră în sediul care nu era pe lista de invitați. Domnul Hunter tocmai a
trecut pe lângă mine. Dă-mi o secundă.” Porter a atins ceva la ceas. — Cine are ochii pe
Albatros? Și-a pus degetul pe cască.
Am înghițit greu. În mod normal, mi s-a părut amuzant ceva de genul ăsta de cod, dar
stomacul meu se făcea în noduri.
Porter dădu din cap și își dădu drumul la cască. — E la bar să ia şampanie, doamnă.
— Primești șampanie? Oh, slavă Domnului.
— Îmi pare rău, spuse Porter. "Mi-a spus să fiu cu ochii pe tine. N-ar fi trebuit..."
"Nu, e în regulă. Pur și simplu am reacționat exagerat." Nu eram sigur de ce eram atât de
nervos. Totul era bine. Am respirat adânc.
„Promit că avem totul sub control”, a spus Porter. — Tocmai a scăpat de lângă mine.
"Mulțumesc, Porter. Știu că dai. Îmi pare rău că te-am deranjat."
Porter a zâmbit. "Nu a fost o deranj. Și iată-l acum."
Mi-am întors capul să-l văd pe James venind pe hol. Ținea în mână două pahare și o sticlă de
șampanie.
Nu voiam să știe cât de îngrijorat am fost. Acest moment nu avea să fie pătat de o frică
stupidă. Am inspirat adânc pentru a-mi calma nervii și i-am deschis ușa.
James a intrat în cameră și a pus paharele și sticla de șampanie pe masă. Am auzit zgomotul
dopului. Dar nu voiam șampanie. l-am vrut.
L-am prins de braț ca să mă înfrunte. Nimic nu mai conta acum, în afară de noi. Amândoi
așteptam acest moment atât de mult timp. — Ești soțul meu.
Zâmbetul care s-a răspândit pe chipul lui era contagios. — Și tu ești soția mea.
I-am prins cravata și l-am tras spre mine. „Mai este încă un lucru pe care trebuie să-l facem
înainte de a fi oficial”.
"Și ce este asta? M-am gândit să facem un toast privat și să luăm câteva momente pentru a
vorbi."
"Serios?"
 El a râs. — La naiba nu. M-a prins de talie și m-a tras de el. „Dacă ar fi după mine, aș face
dragoste cu noua mea soție pentru tot restul nopții”. S-a aplecat și m-a sărutat ușor.
Am vrut să fac și eu dragoste cu el. Dar m-am entuziasmat de îngrijorare. I-am prins un
pumn de păr și am adâncit sărutul. Eram înfuriat și știam că singurul lucru care mă va calma era
el în adâncul meu. M-am întins și i-am desfăcut centura.
A gemut în gura mea în timp ce îmi împinge spatele de perete.
I-am lucrat scurt fermoarul și mi-am dus degetele la talia pantalonilor lui.
Mi-a prins mâinile și mi le-a ridicat deasupra capului. — Nu atât de repede, iubito. Mi-a
apăsat dosul mâinilor de perete.
— Ai toată viața ta să mă chinuiești. M-am zvârcolit sub strânsoarea lui. Am vrut să-l ating.
L-am simțit zâmbind în timp ce îmi săruta partea laterală a gâtului. — Ți-am promis că voi
face dragoste cu tine în seara asta.
„La hotel, mai târziu. Chiar acum ne desăvârșim căsnicia foarte repede.” Mi-am prins
piciorul în jurul taliei lui.
— Nu, nu repede. Mi-a sărutat din nou partea laterală a gâtului și a lăsat încet o dâră de
sărutări pe partea din față a pieptului meu și între sâni.
— Am nevoie de tine, James. Nu ai idee cât de mult am nevoie de tine.
— Atunci știi cum mă simt tot timpul. M-a prins de fund și mi-a ridicat picioarele în jurul
lui.
Simțeam cât de greu era. Erecția lui a fost lipită de stomacul meu în timp ce mă cobora pe
masă.
"Toată viața mea am așteptat acest moment. O să savurez fiecare secundă din el." S-a
aplecat în fața mea și mi-a sărutat interiorul gleznei în timp ce îmi împingea încet rochia în sus.
Nu aveam de gând să reuşesc ascensiunea lui chinuitoare. — James, te rog.
„Nesățios ca întotdeauna”, a spus el odată ce a ajuns în interiorul genunchiului meu.
Știam că tot corpul îmi tremura de lipsă. Tot ce puteam simți erau buzele lui pe pielea mea.
„Îmi place asta”, a spus el și mi-a pocnit jartieră de coapsă.
M-am zvârcolit și el și-a strâns strânsoarea pe mine.
„Este greu de știut cum ar trebui să o fac pe draga mea soție să fie pe primul loc.” Respirația
lui era fierbinte între coapsele mele.
Mi-a apucat curelei laterale și mi-a coborât încet pe șolduri.
— Cocoșul tău.
L-am simțit zâmbind din nou în timp ce mă săruta chiar lângă locul unde aveam cea mai
mare nevoie de el. "Acesta va fi ultimul dintre cele trei. Deci va trebui să alegi ce este primul.
Degetele mele", și-a mângâiat ușor degetele de umezeala mea, "sau limba mea."
 I-am simțit din nou respirația fierbinte. Nu am vrut să merg încet, dar mi-am dorit asta. Nu a
existat niciodată un moment în care să nu mi-am dorit asta. "Limba ta."
— Speram că vei spune asta. A pus o lovitură lungă și lentă împotriva umezelii mele.
La dracu.
Și-a învârtit limba cu expertiză, lovind toți pereții mei. Știa exact ce să facă ca să mă pună
chit în mâinile lui.
Mi-am înclinat capul pe spate și am gemut.
Mi-a răspuns băgându-și limba adânc în mine. Mi-a prins bine coapsele în mâini și le-a
întins cât de departe, permițându-i să meargă și mai adânc.
Doamne da.
Mă devora complet. Eram la câteva momente de eliberare. Și-a înfășurat mâinile în jurul
coapselor mele și m-a tras pe marginea mesei, schimbând din nou unghiul. Abia mă puteam
controla. Și apoi și-a frecat ușor nasul de clitorisul meu.
Am venit. Greu. L-am prins de păr în timp ce îi strigam numele. Era aproape jenant cât de
repede mă putea face să vin. Dar nu mi-a fost niciodată jenă de reacția mea față de James. Și
știam că îi iubea la fel de mult ca și mine.
„Nu există nimic mai bun decât gustul tău”, a șoptit el și a pus o ultimă lovitură lentă pe
păsărica mea dureroasă. — Și acum pentru degetele mele.
— James, te rog, am nevoie de tine.
„Iubito, crede-mă, știu exact de ce ai nevoie.” Mi-a înconjurat încet umezeala cu un deget.
Am scâncit când și-a înfipt degetul adânc în mine.
"Și mă face și mai greu de fiecare dată când tremi în brațele mele. Privirea feței tale când vii
mă face să vreau să-ți fac asta iar și iar." A băgat un al doilea deget în mine.
— James, am gemut.
A început să-mi maseze clitorisul cu degetul mare. "Penny Hunter. Doamne, îmi place
sunetul asta." Mi-a sărutat interiorul genunchiului și apoi s-a ridicat ca să mă poată privi. Noul
unghi tocmai i-a făcut degetele să intre mai adânc. Și-a mișcat mâna încet la început și apoi din
ce în ce mai repede, conducându-mă spre margine.
„Îmi place cât de înroșiți devin obrajii tăi când ești pe cale să vii. Și felul în care buzele tale
se despart atât de ușor.”
El mă cunoștea chiar mai bine decât mă cunoșteam eu însumi.
— Uită-te la mine când vii, iubito. Și-a curbat degetele, lovind locul care m-a făcut mereu să
vin.
Da! Simțeam că încep să bată în jurul degetelor lui. Un mic zâmbet i s-a ondulat pe buze
când l-a simțit și el. M-am lăsat să mă prăbușesc înapoi pe masă, dar nu i-am lăsat privirea. Am
putut simți căldura privirii lui. De fiecare dată când păsărica mea pulsa împotriva lui, îl făcea să
mă dorească din ce în ce mai mult. Și a fost un sentiment îmbătător. Mi-a plăcut că s-a trezit din
plăcerea mea. M-a făcut să mă simt atât de sexy.
Și-a alunecat încet degetele din mine și le-a băgat în gură, sugându-mi sucurile. „Nu te-am
văzut niciodată mai frumoasă decât în acest moment”.
Camera era luminată doar de lumina lumânărilor. Fața lui dansa în umbră, făcându-l cumva
să arate și mai perfect.
Și-a coborât încet pantalonii, dezvăluind erecția lui masivă. — Și nici nu te-am dorit
niciodată atât de mult.
Am întins mâna la spate, căutând fermoarul rochiei mele.
— Ține-o tot așa, mârâi el și făcu un pas înainte. Mi-a desfăcut din nou coapsele. — Te
vreau exact așa.
— Atunci ia-mă. I-am prins cravata și i-am tras buzele în jos spre ale mele.
A gemut în gura mea în timp ce se afundă încet în mine.
La naiba, da. Chiar dacă tocmai mă luase cu gura și degetele lui, penisul lui gros părea să
mă întindă și mai larg. Și mi-a plăcut sentimentul. Îmi plăcea să fiu complet posedată de el.
— Am fost făcut să te iubesc, Penny, a spus el pe buzele mele. "Nu mă voi opri niciodată.
Te voi iubi până în ziua în care voi muri." M-a prins de șolduri în timp ce începea încet să-și
alunece lungimea înăuntru și afară din mine.
Tot ce mă puteam gândi era la frecarea la care am tânjit de când am pășit în această cameră.
Tot ce puteam simți a fost căldura dintre noi.
"Ești atât de frumoasă." Vârfurile degetelor lui s-au înfipt ușor în șoldurile mele în timp ce
și-a grăbit pasul. — La naiba, gemu el.
"Nu te opri. Te rog nu te opri." Nici măcar nu eram sigur dacă vorbesc despre această
secundă sau despre întregul nostru viitor. L-am dorit pentru totdeauna.
"Iubito, nu mă voi opri niciodată. Sunt al tău. Pentru totdeauna și mereu." M-a sărutat
puternic în timp ce s-a izbit de mine mai puternic.
Nu mai existau îndoieli. Nu mai existau ce-aș fi. El era al meu și eu al lui.
Vârfurile degetelor lui mi s-au înfipt din ce în ce mai tare în șolduri, când degetele de la
picioare au început să se îndoaie. A explodat în interiorul meu cu o forță pe care nu o mai
simțisem niciodată. Și am venit la fel de greu.
„Frumoasa mea soție”, a spus el și mi-a sărutat vârful nasului. „Promit să te iubesc și să te
prețuiesc în fiecare zi”.
M-am simțit atât de plină. Plin de dragostea lui și a tuturor celorlalți care veniseră la nunta
noastră. Nu am putut opri lacrimile care mi-au căzut pe obraji.
— Și eu am fost făcut să te iubesc, James. Tu ești totul pentru mine. Soțul meu perfect. Mi-
am pus mâna pe o parte a feței lui.
 Și-a frecat degetele mari sub ochi pentru a-mi îndepărta lacrimile. "Mulțumesc că ai spus nu
Las Vegasului. A fost mult mai bine."
Am zâmbit, amintindu-mi că mi-a cerut să fug cu el în căminul meu. "A fost perfect. Crezi
că ne putem strecura acum, totuși?"
El a râs. „Hai să tăiem tortul și să-ți aruncăm buchetul și să plecăm naibii de aici”. M-a prins
de talie și m-a tras în picioare.
Mi-am tras rapid tanga înapoi în timp ce și-a pus cureaua înapoi prin buclele pantalonilor.
Am întins mâna și i-am îndreptat cravata și mi-am trecut degetele prin părul lui.
„Ce, nu vrei să mă plimb cu păr sexual pentru tot restul nopții?”
— Discursul lui Rob a fost suficient de nepotrivit pentru o noapte, nu crezi?
James a râs.
 Capitolul 16
sâmbătă

— Nu îndrăzni să o faci, James. El ținea bucata de tort aproape de fața mea și era mult prea
mare ca să mănânc.
"Fă ce?" Mi-a zdrobit bucata de tort de gura.
M-am aplecat înainte ca să nu-mi treacă peste rochie și am râs. I-am prins imediat piesa și i-
am împins-o pe buze, mângându-i cireașa pe obraz.
El a râs. "Delicios. Ai ceva mic acolo", a spus el și mi-a atins vârful nasului cu mâna
acoperită de glazură.
Am râs și am luat un șervețel. „Prăjitura de ciocolată a fost o idee groaznică”, am spus. Mi-
am lins colțul gurii. Dar avea dreptate, era delicios.
— Dar arată atât de bine pe tine. Mi-a întins o cârpă pe care tocmai i-o dăduse un chelner.
Am șters rapid mizeria împreună cu majoritatea machiajului meu. Din fericire, majoritatea
pozelor fuseseră deja făcute. — Ai ratat un loc, am spus și mi-am șters degetul pe obrazul lui.
Mi-am băgat degetul în gură și mi-am lins glazura.
— Încerci doar să mă faci să renunț din nou la hotel? Și-a ridicat sprânceana stângă și mi-a
smuls pânza înapoi.

***

Cântecul încetinise și eu mă legănam în brațele lui James. M-am uitat în ochii lui tot timpul.
Părea că nu mă puteam opri. Era soțul meu. James Hunter a fost soțul meu. Mi-a fost greu să-mi
încolesc capul în jurul ei. Am fost căsătorită cu bărbatul visurilor mele.
James a zâmbit. "La ce te gandesti?"
— Că nu-mi vine să cred că m-am căsătorit cu profesorul meu.
— Vreun regret?
Am clătinat din cap. "Nici unul."
Cântecul s-a oprit. Am crezut că va porni un altul, dar, în schimb, am auzit bubuitul
microfonului.
"Este timpul să vedem cine este nunta pe care o sărbătorim în continuare!" a spus DJ-ul.
„Cineva ia un scaun în mijlocul ringului de dans”.
Rob a lăsat mâna lui Daphne și a tras un scaun spre mine și James.
— Acest lucru ar trebui să fie pe măsură de jenant, spuse el făcând cu ochiul.
 Jenant? Nu era nimic jenant în asta. Doar dacă nu am aruncat buchetul prea tare sau așa
ceva. Mai văzusem pe cineva aruncându-l în căpriori. Dar eram afară. Mi-ar fi bine.
— Doamnă Hunter, ia loc și lasă-l pe noul tău soț să-ți găsească jartieră.
Am râs și m-am așezat pe scaun. James a îngenuncheat în fața mea și mi-a ridicat puțin
fusta. S-a aplecat și capul i-a dispărut sub el. Nici măcar nu mă gândisem cât de îngrozitor de
stânjenitor va fi asta. Doamne, Rob avea dreptate. Acest lucru a fost cu siguranță jenant.
James mi-a sărutat interiorul genunchiului și apoi coapsa. El a luat intenționat mult timp
doar pentru a mă mortifica. Știa exact de unde era mai devreme.
I-am simțit degetele înfășurându-se încet în jurul jartierei și a tras-o cu prudență pe coapsa
mea. A reapărut o secundă mai târziu și a făcut o față de parcă ar fi fost o muncă grea.
A râs și mi-a netezit rochia la loc.
Toată lumea părea să creadă că este amuzant. — Vai, vai! au strigat toți călușii.
James mi-a făcut cu ochiul și s-a ridicat din nou.
„Toți bărbații singuri vă rog să vă îndreptați spre ringul de dans”, a spus DJ-ul.
"Toți burlacii ăia sexy!" spuse Justin și bătu din palme.
Nu m-am putut abține să nu râd.
„Și toate doamnele singure, stați de cealaltă parte a ringului de dans”, a spus DJ-ul.
I-am văzut pe toți prietenii mei făcându-și drum spre ringul de dans.
— Tu sau eu mai întâi? întrebă James.
"Voi merge." M-am întors de la grupul de fete. Mi-am aruncat buchetul la spate și m-am
întors imediat să văd cine îl va prinde. A aterizat drept în brațele Melissei fără ca ea să încerce
măcar să o apuce. Ea a râs stângaci și a încercat să i-o întindă lui Bee, dar Bee a clătinat din cap.
Melissa a ridicat din umeri și mi-a zâmbit.
De îndată ce m-am întors din luna de miere, am putea avea acea conversație pe care i-am
promis-o. Doar să mă gândesc la asta mi-a făcut stomacul să se răsucească de vinovăție. Și nu
doar din cauza faptului că Tyler o părăsise din cauza mea. De asemenea, a fost pentru prima dată
când mă gândisem la Tyler. Dar era mai bine să nu fie aici. Nu ar fi fost corect. Poate într-o zi
am putea fi din nou prieteni. Așa cum credeam că am fost tot timpul asta.
James mi-a împușcat portjartierul în grupul de burlaci.
Matt a sărit în sus și l-a prins. A zâmbit în timp ce se îndrepta spre Melissa. El a prins-o de
talie, a tras-o strâns și a sărutat-o.
Câțiva oameni icneau. Trebuiau să împartă un dans, nu un sărut.
Dar în câteva secunde, Melissa l-a prins de ceafă, asigurându-se că nu se va opri.
„Uau, nu am văzut asta venind”, a spus James și și-a pus brațul în jurul umerilor mei.
Am zâmbit. „Cred că de fapt ar fi foarte buni împreună”.
"Da? Sunt amândoi personalități atât de puternice."
 — Spun doar că am putut să-l văd.
Melissa râse când Matt se îngenunchea în fața ei. El îi ridică fusta și îi alunecă jartierul până
la coapsă. Ea și-a pus mâinile pe umerii lui pentru a se stabili și a țipat când el a sărutat-o pe
coapsă.
„Acum este timpul ca mirii să se ocupe!” a spus DJ-ul.
"Oh Doamne." Mi-am pus mâna peste față și James m-a sărutat pe obraz.
Când am deschis din nou ochii, toată lumea formase două rânduri între care să ne plimbăm.
Și toată lumea ținea sclipici.
Am crezut că noaptea arăta deja magică. Dar cu acestea, a fost pur și simplu perfect. James
m-a prins de mână și am râs și am alergat prin toate fețele zâmbitoare. Când am ajuns la capătul
firului, James m-a prins și m-a sărutat. Toată lumea a aplaudat. Am simțit că nu mă voi opri
niciodată să zâmbesc. Ca și cum viața ar putea fi întotdeauna atât de perfectă. James mi-a dat
drumul la talie și ne-am întors să le facem cu mâna tuturor.
Am auzit un bum puternic. Focuri de artificii! M-am întors să privesc spre cer. Dar nimic nu
era acolo. Doar stelele care apăruseră magic la nunta noastră. Am simțit mâna lui James pe
umărul meu. Un al doilea bum a sunat înainte ca eu să mă întorc spre el.
Când ochii mei i-au întâlnit pe ai lui, am putut să-i văd pe chipul lui. Teroare. Durere. Mâna
lui de pe umărul meu a devenit și mai grea pe măsură ce se împiedica înainte. A tușit și s-a
împrăștiat sânge pe rochia mea. M-am uitat în jos la roșul care se întindea pe cămașa lui. Nu Nu!
Nu era așa cum vezi în filme. Nu mi-a șoptit numele și nu a spus că mă va iubi mereu. Era
doar frică în ochii lui. O teroare care trebuia să se potrivească cu a mea. Și timpul nu a încetinit.
Dacă ceva, s-a accelerat.
Toată lumea a început să țipe. Sirenele se văitau în depărtare.
"Da-te jos!" a strigat cineva.
"James." A sunat un al treilea foc și el a căzut în genunchi, trăgându-mă împreună cu el.
"James!" Am tipat. Mi-am lipit fusta rochiei de rana pe care o vedeam. "Ajută-l cineva! James,
rămâi cu mine." Am apăsat mai ferm pe rana lui, dar părea că o înrăutățește. Stomacul îi era plin
de sânge. Brațul îi era plin de sânge. Pieptul îi era plin de sânge. "Iubito, te rog. Te rog." Nu era
disperare în vocea mea. A fost disperare. Pentru că nu se mai uita la mine. Se uita orbește la
stele.
Scânteile s-au stins când am văzut cum viața se scurgea de pe fața soțului meu. Întunericul
nopții s-a strecurat în jurul nostru.
PARTEA 2
 Capitolul 17
sâmbătă

Cineva m-a tras de pe el.

Porter se aplecă asupra lui James și își rupse cămașa. Am putut vedea gaura din stomacul
lui. Am putut vedea gaura chiar sub pieptul lui. Era atât de mult sânge. Porter și-a scos jacheta și
a lipit-o de ambele răni în timp ce și-a pus urechea la pieptul lui James. — Briggs! el a țipat.
Briggs m-a eliberat din strânsoarea lui. Mâinile lui le-au înlocuit pe cele ale lui Porter, când
Porter a început să efectueze RCP.
James nu respira. Acest lucru nu se poate întâmpla. M-am simțit înghețat. Am continuat să
clipesc, gândindu-mă că ceea ce se întâmplă în fața mea se va schimba.
O ambulanță s-a oprit țipăt și paramedicii au ieșit din ea.
Briggs a ieșit din calea paramedicilor și a scanat partea de sus a clădirilor care înconjurau
această parte a Central Park în timp ce Porter striga instrucțiuni.
— Pe partea de vest, strigă Porter. — Verificați acoperișurile.
Briggs a înjurat și a pornit în fugă.
Am închis ochii. Te rog lasă-mă să-mi imaginez asta.
— Penny, spuse Porter și m-a prins de braț. "Urcă-te în ambulanță. Ne vedem la spital."
— O să fie bine?
— Trebuie să te urci în ambulanță.
A fost un nu. James nu avea să fie bine. Era pe moarte. James era pe moarte. Lacrimile îmi
curgeau pe față. M-am urcat repede în spatele ambulanței de îndată ce l-au urcat pe James în ea.
I-am văzut apăsând corpul lui James cu palete electrice. Corpul lui James tresări.
„James”, i-am șoptit și i-am strâns tibia. — James, nu mă poți părăsi. M-am înfiorat când
trupul lui s-a zguduit din nou sub mâna mea. — James, te rog, trezește-te.
„Întoarce”, a spus unul dintre paramedici, în timp ce ambulanța s-a oprit în fața spitalului.
Trupul i s-a zguduit din nou când ușile s-au deschis. Targa lui a fost ridicată din ambulanță și a
fost transportat la spital.
Am alergat după paramedici. Un medic a sărit pe targă și a început să efectueze RCP în timp
ce aceștia dispăreau în spatele ușilor batante pe care scriau doar personal. Am rămas singur pe
holul gol, privind ușile batându-se până când s-au oprit brusc.
Am căzut în genunchi și m-am lăsat să plâng. Am simțit că ceva nu este în regulă mai
devreme. Dacă i-aș fi spus asta lui James, poate ne-ar fi lăsat să plecăm. Poate am fi stat înăuntru
tot restul serii. Gândurile mi-au inundat poate. Simțeam că ea era acolo undeva. Isabella. Și ea
era încă acolo. Ea preferă ca James să fie mort decât cu mine.
 Cineva trebuia să se întoarcă prin uși. Cineva trebuia să-mi spună ce se întâmplă. Lacrimile
îmi curgeau în cascadă pe obraji și nu m-am obosit să le șterg. Trebuia cineva să-mi spună că e
bine.
"Penny."
Am clătinat din cap.
"Penny." Rob mi-a ridicat fața ca să mă uit la el.
„Rob”, am suspins și am început să plâng și mai tare.
Și-a pus brațele în jurul meu și m-a ținut. Nu s-a obosit să-mi spună că totul va fi bine.
Amândoi știam că nu este. Și-a trecut mâna în sus și în jos pe spatele meu. Nu m-a linistit deloc.
Nu eram sigur cât timp m-a ținut în brațe, dar în cele din urmă s-a tras înapoi. „Vino cu
mine”, a spus el și s-a ridicat. „Poate că cineva va avea o actualizare pentru noi”. Și ochii lui erau
roșii. Nu-l văzusem niciodată pe Rob plângând. Și m-a făcut și mai neliniștit. Plângea pentru că
credea că și James dispăruse. Plângea pentru că credea că și-a pierdut fratele.
L-am prins de mână și m-a tras în picioare. M-am întors spre ușile prin care James
dispăruse. Te rog, James. Te rog, nu mă părăsi.
Rob și-a pus brațul în jurul umerilor mei și m-a condus spre recepție. Am stat acolo,
ascultând zarva de la camera de urgență, în timp ce lui Rob i se înmânau formulare de completat.
— Nu, spuse Rob. "Am întrebat ce mai face. Nu asta", a spus el și a trântit clipboard-ul de
tejghea.
— Domnule, spuse femeia. — Vom pune pe cineva să vină să vorbească cu tine de îndată ce
vom ști.
— Nu poți să verifici?
— Asta nu e treaba mea.
"Ce-ar fi să te dai jos din fund și..."
— Rob, spuse Mason și își puse mâna pe umăr. — Ce-ar fi să te așezi și să mă lași să
vorbesc cu ei?
Rob și-a trecut mâna prin păr. — Nu ne vor spune nimic.
"Penny." M-am întors să-l văd pe Bee. Ea plângea aproape la fel de tare ca și mine. "O să fie
bine. Trebuie să fie."
Am clătinat din cap. Ea încerca. Dar lacrimile ei au dat-o departe.
Ea și-a pus imediat brațele în jurul meu. „Este puternic. Va reuși.” Era una dintre puținele
persoane care știau cât de puternic era James. Dar cuvintele ei nu m-au liniștit. Nimic nu putea
face să simt că nu mă scufund.
M-am uitat la Rob în sala de așteptare. Avea coatele pe genunchi și ambele mâini erau în
păr. Când era tulburat, semăna și mai mult cu James.
 Pur și simplu m-am simțit amorțit. Dacă nu l-aș mai vedea niciodată pe James supărat? Și
dacă n-aș putea să-l mai văd niciodată fericit? M-am îndepărtat de îmbrățișarea lui Bee. Nimic nu
m-ar consola acum. Aveam nevoie să-l văd. Trebuia doar să-l văd.
Mason se certa acum cu aceeași femeie care fusese Rob.
— Ai încurajat-o! strigă Rob.
M-am uitat înapoi spre sala de așteptare. Rob tocmai își împinsese tatăl în piept. "Acesta este
pe tine. James moare din cauza ta!" Și-a împins din nou tatăl.
Un agent de securitate a pornit spre ei.
— Rob! Am alergat spre el și mi-am pus mâna pe umărul lui. "Te rog, calmează-te. Nu poți
fi trimis la închisoare diseară. Am nevoie de tine aici. Te rog, am nevoie de tine. Te rog."
A clătinat din cap și s-a șters pe sub ochi cu dosul mâinii. M-a prins de braț și m-a tras în
cealaltă parte a sălii de așteptare, departe de părinții lui. „E vina lor”, a spus el și s-a prăbușit pe
un scaun. "I-au hrănit mintea delirante. De ce nu ești supărat?"
"Pentru că nu am loc pentru asta acum. Pentru că sunt supărat și speriat și..." mi s-a spart
vocea. — Pentru că mă străduiesc atât de mult să am speranţă.
El a fost singurul care a înțeles. El a fost singurul care l-a iubit pe James la fel de mult ca
mine. "Îmi pare rău." Mi-a tras capul pe umărul lui și m-a lăsat să plâng din nou. Și-a ținut brațul
încolăcit protector în jurul meu.
Am încercat să blochez sunetele lui Jen care țipa la recepție. Se pare că făceau pe rând. Am
închis strâns ochii. L-am imaginat pe James rostindu-și jurămintele. L-am imaginat pe James în
căsătorie. L-am imaginat alergând peste mine la cafenea. Și totul a făcut să mă doară și mai mult
pieptul. Totul a făcut ca posibilitatea de a-l pierde cu mult mai dureroasă.
"Pix." Am deschis ochii și l-am văzut pe tatăl meu îngenuncheat în fața mea. Îmi întindea
batista lui. "Melissa ți-a adus haine de schimb. Ce-ar fi să te schimbi în ceva mai confortabil." Și-
a pus mâna pe genunchiul meu.
Am clătinat din cap. Nu am vrut să mă schimb. Am vrut să fac dragoste cu James în camera
noastră de hotel pentru că era noaptea nunții noastre. I-am apucat fără tragere batista batista.
„Este la operație”, a spus Jen și s-a așezat lângă mine.
Nu a fost o actualizare prea mare. Am presupus asta când timpul a început să treacă. — Asta
înseamnă că respiră?
Jen m-a prins de mână. „Nu l-ar fi supus unei operații dacă nu ar fi avut puls. Este un semn
bun”.
Am dat din cap. James respira din nou. Acesta a fost cu siguranță un semn bun. Inima îi
bătea. Era în viață.
„Dragă”, a spus tatăl meu și m-a bătut din nou pe genunchi. "Eu și mama ta suntem aici.
Spune-ne doar de ce ai nevoie."
 James. Am nevoie de James. "Mulțumesc tată." În acel moment mi-am dorit să fiu din nou
copil. Am vrut să mă întorc în timp. Am vrut ca cineva să repare totul pentru mine. Pentru că
începuse să se instaleze asupra mea gândul că toate acestea erau vina mea. Isabella m-a urât.
Dacă James era singur, asta nu s-ar fi întâmplat. Dacă nu aș fi cochetat cu el în clasă, nu s-ar fi
îndrăgostit de mine. Nu s-ar afla pe un pat de spital pe moarte.
Stop. Am închis din nou ochii. El nu poate muri. Nu mă poate părăsi.

***

Au trecut ore. Sâmbăta s-a transformat în duminică. A ieșit un medic și am ridicat din nou
capul în așteptare, dar s-a dus la o altă familie. Am înghițit greu. îmi pierdeam mințile. Trebuia
să știu dacă e bine.
Tot ce auzeam era ticăitul unui ceas pe perete. Secundele trec. James putea să-și tragă ultima
suflare, iar eu nu am fost acolo cu el. Trebuia să fiu cu el. Nu am putea termina așa.
M-am lăsat din brațul lui Rob. Ca majoritatea oamenilor din sala de așteptare, adormise. Dar
somnul nu avea să vină pentru mine. Nu până nu am știut. M-am dus la recepție. "Ai vreo
actualizare?"
Ea a tastat ceva în computerul ei. „E încă în operație”.
"Este un lucru bun?
Ea a clătinat din cap de parcă nu știa.
"Trebuie să știi. Lucrezi aici."
„Sunt doar o asistentă medicală. Nici măcar nu am lucrat în secția de urgență a spitalului
până în seara asta”.
A fost prima ei noapte. M-am gândit că toată lumea țipa la ea. Dar în acel moment, nu-mi
păsa. Ea a fost singura persoană care stătea în calea mea de a ști unde era James și cum se
descurca. Dar nu am avut nicio ceartă în mine. Tot ce am simțit a fost acest sentiment de moarte.
De pierdere. Nu puteam strica sentimentul. Nu mă puteam opri să aud ticăitul ceasului.
"Vă rog." Am putut simți din nou lacrimile formându-mi în ochi.
— De îndată ce voi afla, îți voi spune. Îmi pare rău.
"Nu poți face pe cineva să meargă să verifice? Nu poți să mă duci să merg să-l văd?"
— Odată ce a ieșit din operație.
— Dar dacă e prea târziu? Mi s-a spart vocea. Dacă e prea târziu?
"Îmi pare rău."
— Penny, spuse Melissa și mi-a atins umărul.
Nu știam că altcineva era încă treaz. „Să mergem să te curățăm, bine? Te vei simți mai bine
când te vei schimba în ceva mai confortabil.”
 Te simți mai bine? Nimic nu m-ar face să mă simt mai bine, în afară de derularea timpului.
Și dacă primul nostru sărut ca soț și soție ar fi unul dintre ultimele noastre săruturi? Ce-ar fi dacă
primul nostru dans ar fi unul dintre ultimele noastre?
"Vino cu mine." M-a prins de braț și m-a tras spre toaletă.
Nu am vrut să mă schimb. James trebuia să-mi dea jos rochia de mireasă. Trebuia să
împărtășim una dintre cele mai bune nopți din viața noastră. Continuă să respiri, James. Vă
rugăm să continuați să respirați.
M-am uitat la reflexia mea în oglinda de la toaletă. Nu e de mirare că toată lumea mi-a tot
cerut să mă schimb. Arătam de parcă aș fi o mireasă dintr-un film de groază. Mi s-a stropit sânge
pe rochie și pe piept. Se infiltrase în partea de jos a rochiei mele când încercasem să aplic rănile
lui James. Era pe mâini și pe brațe. Eram o reflectare a tot ceea ce se întâmplase în seara asta. O
amintire plimbare. Nu puteam suporta să mă privesc.
Mi-am tras bretelele rochiei și mi-am întins mâna în spatele meu să o desfac. Degetele îmi
tremurau și nu puteam să-l desfac. — Ia-o de pe mine.
Mâinile Melissei le-au înlocuit pe ale mele.
Lacrimile îmi curgeau pe obraji și m-am întors de la oglindă. "Dă-l jos!" am grăunt. De
îndată ce a fost desfășurat, mi-am împins curelele în jos pe brațe și am lăsat-o să-mi găsească în
jurul gleznelor. M-am aplecat peste chiuvetă și am început să-mi curăț sângele de pe piele. Dă-l
jos.
— Penny, oprește-te. spuse Melissa din spatele meu.
Am continuat să mă spăl pe mâini.
— Penny, oprește-te, te rănești. Ea a oprit apa.
M-am uitat în jos la brațele mele. Pielea mea era roșie de unde o frecam.
— Pune-le pe astea. Mi-a dat o pereche de jambiere și un maiou.
Era ceea ce purtam aproape întotdeauna la cursurile mele de la facultate. Aș face orice să mă
întorc la acele vremuri. M-am gândit la James în căminul meu, cerându-mă să mă căsătoresc cu
el în Vegas. De ce am spus nu? Dacă aș fi spus da, ar fi în continuare lângă mine. Aceasta era
nunta pe care mi-am dorit-o. Era pe moarte din cauza mea.
"E vina mea."
"Nu e vina ta."
— Moare din cauza mea.
— N-o să moară. Nu exista nicio îndoială în tonul ei. Melissa era puternică. Ea a crezut
mereu ceea ce a crezut. Și de obicei avea dreptate.
Trebuia să fiu puternic acum. Trebuia să împrumut puțin din puterea ei. Am ridicat privirea
spre ea.
— N-o să moară, spuse ea din nou.
 Am dat din cap. El nu va muri. El nu poate muri. M-am schimbat încet în hainele pe care mi
le dăduse. Ea a pus o pereche de șlapi pe pământ în timp ce îmi împături rochia și o punea în
geanta pe care o purta. Am vrut să-i spun să-l arunce afară sau să-l ardă sau să-l taie în un milion
de bucăți. Nu am vrut să văd niciodată rochia aceea. Am vrut să mă prefac că azi nu s-a
întâmplat niciodată. Mi-am desfăcut călcâiele și mi-am strecurat picioarele în șlapi.
— Bine, spuse Melissa. — Acum ești îmbrăcat ca să putem alerga și să încercăm să-l găsim.
"Ce?"
„Dacă nimeni nu ne spune, vom merge să aflăm singuri.”
— Melissa?
S-a întors spre mine.
"Mulțumesc." Mi-am pus brațele în jurul ei.
— O să fie în regulă. Și-a frecat mâna în sus și în jos pe spatele meu.
Încrederea ei era exact ceea ce aveam nevoie. Aproape că am crezut că ceea ce spunea ea
este adevărat. Am vrut să cred că este adevărat.
„Vino cu mine”, a spus ea și și-a trecut brațul prin al meu. Ea se întoarse la dreapta spre
ușile batante. Cineva plângând m-a făcut să-mi întorc capul înapoi spre sala de așteptare. A fost
mama mea. Familia și prietenii mei stăteau în fața unui medic.
Mama plângea. De ce plângea mama? Am dat drumul brațului Melissei și am alergat spre ei.
Am simțit că inima îmi bate din piept. — E bine? Vocea mea suna ciudat și ascuțit.
Doctorul s-a întors spre mine. — E stabil, spuse ea. „Dar a trebuit să-l punem într-o comă
indusă medical”.
"Ce înseamnă asta?"
„Unul dintre gloanțe a perforat un plămân. Am reușit să-l reparăm. Probabil că am evitat
necesitatea unui transplant, dar zilele următoare ne vor spune cu siguranță. Altul dintre gloanțe i-
a rupt splina și a fost sângerare internă. a avut o transfuzie de sânge. I-am extirpat splina fără alte
complicații. Al treilea glonț a fost doar o rană în carne pe biceps. Avea nevoie doar de cusături."
— O să fie bine? Nimic din ceea ce spunea ea nu avea sens. Nu știam gravitatea niciunuia
dintre ele. Trebuia doar să știu dacă James era bine.
„Am făcut tot ce am putut. Am provocat comă pentru că nu a răspuns”.
"Ce înseamnă asta?"
— Înseamnă că trebuie să lupte.
Am înghițit greu. James era un luptător. S-ar lupta mereu să fie cu mine. S-ar trezi. El a
trebuit sa. "Pot sa il vad?"
„Imediat numai în familie, câte doi”.
 "Bine." L-am prins de mână pe Rob. Aveam nevoie de el cu mine. Aveam nevoie de el să
mă țină calm. Pentru că nu îmi mai permiteam să rup. Dacă voiam ca James să fie puternic,
trebuia să fiu și eu.
 Capitolul 18
duminică

Nu părea că era el. Poate așa am reușit să rămân atât de calm. James părea palid și lipsit de
viață. Avea un tub pe gât și avea IV în braț. Mai multe fire au dispărut sub halatul de spital.
Nu semăna cu James. Nu mai semăna cu soțul meu.
"Pentru ce este tubul?" spuse Rob încet.
„Pentru a-l ajuta să respire”, a spus doctorul. „Vrem să punem mai puțină presiune asupra
plămânului său în timp ce acesta se vindecă”.
— El respiră singur?
— Da, spuse doctorul. „Este stabil, pur și simplu nu răspunde”.
Nu știam ce înseamnă toate astea. Dar nu am avut nicio întrebare acum. Aveam nevoie doar
de James să știe că sunt aici pentru el. De asta avea nevoie de la mine. Să știu că am fost aici. Să
știu că eram puternic. — Pot să-l țin de mână?
Doctorul dădu din cap. L-am lăsat pe Rob și mi-am alunecat mâna în cea a lui James. Era
cald, dar lipsit de viață. Eram obișnuită ca el să-mi strângă mâna înapoi. Eram obișnuită ca el să-
și frece degetul mare de palma mea. — James, am şoptit. "Sunt aici. Trezește-te, iubito. Întoarce-
te la mine. Te rog." Am îngenuncheat și i-am sărutat dosul mâinii. — Te rog, James.
„Dacă vrei să vină următorii doi oameni, pot să mă duc să-i iau”, a spus doctorul.
Nu m-au putut face să-l părăsesc. Nu l-aș părăsi niciodată. — Eu rămân, am spus.
Rob și-a pus mâna pe umărul meu. — Vrei să o trimit pe Jen înăuntru?
Am clătinat din cap. "Te rog stai. Ar vrea sa ramai." Nu mă lăsa și pe mine.
"Bine." Rob a luat un scaun și l-a tras spre mine. L-am ținut de mână pe James când m-am
dat jos din genunchi. Eram vag conștient că Rob trăgea un scaun de cealaltă parte a lui James și îl
apuca de cealaltă mână.
Și am stat amândoi acolo, ținându-l de mână pe James. Nu am spus altceva. Nu era nimic de
spus. James știa că suntem aici. A fost suficient.

***

M-am trezit cu stomacul în noduri. aveam să mă fac rău. Mi-am pus mâna la gură și am
alergat spre baie. Tocmai deschisesem capacul toaletei când am vomitat tot ce mâncasem aseară.
La dracu. M-am prins de stomac în timp ce mai aruncam ceva.
"Penny?" spuse Rob și bătu în ușa băii. — Penny, ești bine?
 Bineînțeles că sunt bine. Nu eu sunt cel care stă pe un pat de spital cu trei răni de armă.
Lacrimile mi-au usturat din nou ochii. "Sunt bine." Fii puternic.
M-am sufocat când au apărut mai multe vărsături.
"Penny?" Rob bătu în uşă puţin mai tare. — Eu intru.
Am auzit ușa deschizându-se. Mi-am întors privirea în timp ce am luat niște hârtie igienică
pentru a-mi șterge fața.
Rob s-a îngenuncheat lângă mine și mi-a atins ușor umărul. — Mă duc să-l iau pe doctor.
"Nu, sunt bine."
— Nu ești bine.
Am înghițit orice altceva ar fi vrut să apară. "Eu sunt." Stomacul meu părea să se
învârtească. La dracu. M-am întors spre toaletă și am mai vomitat.
Rob m-a frecat pe spate și m-a ajutat să mă ridic când am terminat în sfârșit să-mi golesc
corpul de orice lucru oribil posibil. M-a lăsat în pace în timp ce mă spălam pe față. Știam că va
lua un medic, în ciuda a ceea ce am spus.
Când am ieșit din baie, doctorul lui James stătea deja acolo. Se uita la o diagramă și nota
ceva pe monitorul lui James.
"Cum este el?"
Ea ridică privirea. "Aceeași." Își puse clipboard-ul pe blatul de lângă patul lui. — Ce-ar fi să
vii cu mine o secundă?
— Aş vrea să stau cu el.
„Este mai probabil să se îmbolnăvească acum fără splina. Splinele ajută la lupta împotriva
bacteriilor. În momentul de față nu poate fi expus la niciun virus. Îi vom face niște vaccinuri
dacă starea lui se îmbunătățește”.
Dacă. M-am uitat la Rob. Stătea din nou lângă James. Nu aveam de gând să risc să-l fac pe
James mai rău. M-a omorât, dar l-am urmat pe doctor afară din cameră.
"Mi s-a supărat stomacul în ultimele zile. Dar în rest, sunt bine. Și mă simt mai bine acum că
am vomitat. Cred că a fost nunta și apoi... asta."
Doctorul nu a spus nimic când mi-a deschis o uşă.
Am urmat-o înăuntru.
„Te rog stai jos”, a spus ea.
M-am așezat pe scaun, a făcut și ea un gest.
Mi-a trecut un termometru pe frunte. — Normal, spuse ea. — Scoate-ţi limba pentru mine.
Mi-a înțepat limba cu o chestie de lemn. — Normal, spuse ea. Ea a scos o lumină mică din
buzunarul hainei și mi-a verificat fundul gâtului și urechile. „Totul normal”. Ea se încruntă
pentru o secundă. — Ai spus că te simți bine acum?
 "Da." Am facut. După ce am vomitat, m-am simțit mult mai bine. Am vrut doar să fiu cu
James.
„Te-ai simțit altfel decât de obicei în afară de stomacul deranjat?”
"Puțin emoționat, poate. Dar eram doar nervos să mă căsătoresc. Toată această săptămână a
fost puțin copleșitoare."
Ea a dat din cap. "Bine, iată ce am de gând să fac. Să facem un test de sânge și un test de
urină foarte repede. Dacă te întorci curat, vei avea voie să mergi din nou să-l vezi."
— Și dacă nu o fac?
„Îți vom oferi orice medicament de care ai nevoie pentru a-ți îmbunătăți starea și, odată ce te
vei simți bine, îl poți vedea din nou. Este doar o măsură de precauție”. Pregătea deja un ac.
M-am întors când ea mi l-a înfipt în braț. Ultimul lucru de care aveam nevoie era să fiu
bolnav chiar acum. James avea nevoie de mine.
Ea a pus o bandă peste locul din care tocmai luase sânge și mi-a dat o ceașcă mică. „Uri în
asta”. Ea făcu semn spre baie.
Asta a fost ridicol. Ce boală au putut vedea din urina mea? Am închis ușa băii și am făcut
pipi rapid în ceașcă. Cu cât s-a terminat mai devreme cu prostiile astea, cu atât mai repede
puteam să mă întorc alături de James. Am ieșit din baie și i-am întins ceașca.
„Mă întorc imediat”, a spus ea și a părăsit camera.
M-am intors in baie si m-am spalat din nou pe maini. Încă simțeam că eram plin de sânge.
Am închis ochii și am respirat adânc. Fii puternic. Mi-am frecat mâinile și brațele până când
pielea mea a devenit din nou roșie. Mi-am șters lacrimile care se formaseră în ochi. Fii puternic.
James avea nevoie de mine. Nu aveam de gând să fiu bolnav. Nu aveam de gând să fac altceva
decât să fiu lângă el până se trezește. Nu dacă. Când. Am inspirat adânc și am ieșit din baie.
— Ei bine, nu ai nicio infecție.
„Mulțumesc lui Dumnezeu. Pot să mă duc să-l văd din nou?”
— Cred că poate ar trebui să iei loc.
Am clătinat din cap. Nu eram bolnav. Ea nu m-a putut face să rămân aici. Nu, ea nu a spus
că nu sunt bolnavă. Ea a spus că nu am o infecție. În mod normal, mintea mea ar fugi de
posibilități. Dar eram obosit. Și supărat. Și complet concentrat pe James. Nimic din ce a spus ea
nu va influența asta. Orice lucru oribil era pe cale să-mi spună, asta nu avea să schimbe asta. Și
știam că este oribil. Se uita la mine de parcă i-ar fi milă de mine. Nu aveam nevoie de mila ei.
Aveam nevoie să-mi văd soțul. „Te rog, lasă-mă să merg să-l văd. Indiferent de asta, poate
aștepta.” Am început să trec pe lângă ea.
"Abia aștept. Îmi pare rău, dar nu poate."
Mi-am încrucișat brațele pe piept. "Ce este în neregulă cu mine?"
Mi-a aruncat un mic zâmbet. — Nu e nimic în neregulă cu tine. Penny, ești însărcinată.
 Deodată mi s-a simțit gâtul uscat. Am încercat să o șterg. "Ce?"
Doctorul a zâmbit din nou, dar nu a ajuns tocmai în ochii ei. "Te-ai confruntat cu greturi de
dimineata. Iar hormonii tai fluctuanti au fost probabil cauza ca te simti mai emotional decat de
obicei."
Nu. Asta nu se poate întâmpla.
„Dacă doriți, pot trimite o asistentă să facă o ecografie pentru a vă spune cât de departe
sunteți. Dar, pe baza grețurilor matinale, aveți cel puțin câteva săptămâni.”
"Nu sunt însărcinată. Poți să faci testul din nou?"
„Amândoi testul de sânge și cel de urină confirmă acest lucru”.
Nu pot fi însărcinată. Nu acum. Cum sa întâmplat asta?
„Pot trimite un consilier dacă vrei. Știu că nu este tocmai momentul ideal pentru această
veste când soțul tău se află în recuperare.”
"Nu." Am clătinat din cap. — Trebuie doar să merg să-l văd.
"Bine." Ea a dat din cap. "Spune-mi doar dacă ai nevoie de cineva cu care să vorbești. Poți
să mergi să-l vezi acum."
Picioarele mele nu s-au mișcat. Acum am înțeles mila din ochii ei. Ea i-a făcut milă de mine
pentru că eram însărcinată și soțul meu era pe moarte. Ea știe că e pe moarte. — James va fi
bine? Încă nu am avut curajul să întreb asta pe nimeni. Dar trebuia să știu.
"De el depinde să se trezească acum. Am făcut tot ce ne-a putut."
— Care este probabilitatea ca asta să se întâmple?
Doctorul îi strânse buzele. „În starea lui, 50/50”.
O șansă de cincizeci la sută? Am înghițit greu. "Mulțumesc." Asta a fost în sfârșit ceva ce
am înțeles. Erau 50 la sută șanse ca soțul meu să se trezească. Erau șanse de 50% ca bebelușul
meu să-și întâlnească tatăl. Jumi Juma. — Mulţumesc, am spus din nou.
Poate că a spus altceva, dar nu am auzit-o. Am mers cât de repede am putut înapoi în camera
lui James. Aveam nevoie de el. Și acum acest copil avea nevoie de el. Copilul lui. Nu aș putea
trăi fără el. Nu aș putea crește un copil fără el. Gândul m-a făcut să simt din nou greață. James nu
voia acest copil. Încă nu voia să fie tată. Cum sa întâmplat asta?
"Te simți bine?" spuse Rob în timp ce mă întorceam în cameră.
„Sunt bine”, am spus și nu l-am privit în ochi. M-am așezat din nou lângă James și l-am
prins de mână. Trezeşte-te. Trebuie să te trezești!
— Știu că minți.
M-am uitat la Rob.
Nu trebuia să fie prima persoană căreia i-am spus că sunt însărcinată. Trebuia să fie James.
Trebuia să fie James. „Trezește-te”, am șoptit. Am început să plâng din nou în tăcere în timp ce îi
strângeam mâna fără viață.
 "Ce a spus doctorul?" spuse Rob.
"Nu sunt bolnav."
— Penny, ce a spus?
Dacă am învățat ceva în ultimele zile, a fost că aveam familie și prieteni pe care mă puteam
baza, indiferent de situație. N-am mai vrut să scot pe nimeni afară. Și trebuia să spun cuiva
înainte ca agonia să mă înghită întreg. Pentru că acum nu eu am avut nevoie de James. Acest
copil din interiorul meu avea nevoie de un tată. Voiam să fiu puternic, dar nu știam dacă sunt
suficient de puternic pentru noi trei. Dar nu am putut s-o fac. Trebuia să-i spun lui James singur.
Rob oftă. — Poți să vorbești cu mine. Îmi poți spune orice, Penny, știi asta.
Am dat din cap. I-aș spune curând, dar trebuia să-i spun mai întâi lui James. — Pot să fiu
singur cu el o secundă?
„Mă duc să dau tuturor o actualizare”. Rob se ridică și se întinse.
„Doctorul a spus că are 50 la sută șanse să se trezească”. Nu m-am uitat la Rob. M-am uitat
la fața lui James.
— O să se trezească, spuse Rob. — Știu că o va face. Mă întorc imediat. Am auzit ușa
închizându-se în urma lui.
Buza a început să-mi tremure și mi-am apăsat fruntea pe dosul mâinii lui James. "James, te
rog trezește-te. Am nevoie să te trezești." Bipul aparatului mă înnebunea. Știam că înseamnă că
era în viață. Dar mă tachina. Era în viață, dar nu era aici cu mine. — Știu că mă auzi, am spus.
Mi-am ridicat capul. — Iubito, știu că mă auzi. M-am ridicat și m-am aplecat înainte, sărutându-l
pe frunte.
Am respirat adânc. James nu voia încă copii. Dar știam că dacă era treaz, ar fi entuziasmat.
L-ar dori pe acesta. El sau ea ar fi bun și amabil și iubitor la fel ca el. L-am sărutat din nou pe
frunte. "Sunt însărcinată." Mi-am trecut degetele prin părul lui. — Vom avea un copil. Vocea mi
s-a spart la ultimul cuvânt.
M-a omorât să-l văd așa. Ma doare pieptul. Am vrut să-l văd zâmbind din nou. Am vrut să-i
aud râsul.
"Întoarce-te la mine. Te rog, întoarce-te la mine."

***

N-am auzit ce a spus cineva în timp ce intrau și ieșeau din cameră. Mi-am ținut mâna pe
James și am continuat să-i șoptesc.
— Doamnă Hunter, trebuie să vorbim cu tine.
Nu am ridicat privirea.
— Doamnă Hunter?
 Mi-am ridicat încet capul. Era un ofițer de poliție. Nu același lucru cu care ne-am întâlnit de
la secție. Dar destul de asemanator. L-am urât imediat. Am avut tendința de a mă învinovăți, dar
și asta a fost vina lor. Nu ne-au ascultat despre Isabella. Nu ne-au lăsat să primim un ordin de
restricție.
— N-am ce să-ţi spun.
— Ei bine, am câteva întrebări pentru tine.
"Ieși."
"Scuzați-mă?"
"Ieși." Nu mă auzisem niciodată să sune atât de autoritar până acum. Dar ofițerul aproape că
a părut să se micșoreze la cuvintele mele.
„Altă dată atunci”, a spus ofițerul și s-a retras din cameră.
L-am văzut pe Porter stând în afara camerei. A întors capul și am făcut contact vizual pentru
o secundă. O vedeam în ochii lui. Se simțea vinovat pentru cele întâmplate. Dar nu puteam vorbi
cu el acum. Nu puteam vorbi cu nimeni. Propria mea vinovăție mă mânca.
Mi-am trecut mâna peste stomac. Cum am lăsat să se întâmple asta? Durerea era prea mare.
mă scufundam. Doar James m-a putut salva. Mi-am pus fruntea pe mana lui. Te rog trezeste-te.
 Capitolul 19
luni

Nicio schimbare. M-am uitat la trăsăturile frumoase ale lui James în timp ce doctorul ieșea
din cameră. Nu erau stresați de stres sau de îngrijorare. Dar nu părea liniştit. Părea fără
viață. Gândul m-a răcit până la capăt.
 Capitolul 20
marţi

Mâna i se simțea mai rece. Sau poate al meu a făcut-o. Aveam impresia că am aluneca
amândoi în necunoscut. am fost slab. Eram atât de slabă fără el. Frica de a-l pierde mă
înghițea întreagă.
 Capitolul 21
miercuri

— Penny, este a zecea oară când îl sună. Rob stătea lângă uşă ţinându-mi telefonul mobil.
Nu am suportat să-l aud sunând, așa că i-am dat-o. Nu am putut vorbi cu presa. Nu am putut
vorbi cu avocatul lui James. Nu puteam vorbi cu nimeni.
— Spune-i că îl voi suna înapoi.
Rob ezită lângă uşă. „Este unul dintre cei mai buni prieteni ai tăi. Nu închide oamenii chiar
acum. Polițiștii l-au urmărit. Trebuie doar să știe că ești bine”.
— Ei bine, nu sunt bine. Mi-am muşcat buzele ca să mă împiedic să plâng din nou.
— Atunci spune-i asta. Mi-a întins telefonul.
M-am ridicat și m-am îndreptat spre Rob. Mi-a dat telefonul și a părăsit camera. Am vrut să
apăs pe butonul de terminare a apelului. Dar Rob avea dreptate. Tyler merita să știe ce se
întâmplă. Mai ales dacă poliția l-a bătut pe el în legătură cu asta.
— Bună, Tyler, am spus încet în telefon. M-am întors să mă uit la James.
„Am văzut ce s-a întâmplat la TVI...” vocea i s-a stins. — Penny, îmi pare atât de rău.
Nu am spus nimic. Am auzit atât de mulți oameni spunând că le pare rău. Scuze pentru ce?
Asta nu a fost vina lor. Îmi pare rău pentru durerea mea? Nu. Nu eram pentru care ar trebui să le
pară rău. Îmi pare rău nu a fost cuvântul potrivit. Mi-am îndepărtat privirea de la James și m-am
uitat pe fereastra mică.
"Penny?"
"Sunt aici."
"Cum reziști?"
"Sunt bine."
— Nu sună bine.
"Ce vrei să spun, Tyler? Că mor înăuntru? Că abia mă pot uita la el pentru că mă doare prea
tare?" Mi-am pus mâna jos pe pervaz. Nu mai puteam ține împreună. Nu am putut face asta.
— Mă întorc la New York.
— Nu face asta.
„Vreau să fiu acolo pentru tine”.
"Întoarce-te când ești gata să te întorci. Nu așa. Nu chiar acum."
— Îmi pare rău, spuse el.
M-am înfiorat la cuvinte.
— Oricum, poliția vrea să vin la interogatoriu. Trebuie să mă întorc.
 — Nu. Nu. Nu mi-l puteam imagina pe Tyler venind la spital. Știam că James nu și-ar dori
să fie aici. Mi s-a strâns strânsoarea pe pervaz.
— Bineînţeles că da. Trebuie să fac ce vor poliţiştii.
"Ignorați-le apelurile. Nu mai ridicați telefonul."
"Nu pot face asta. Mă face să par vinovat." Cuvintele lui atârnau în aer. — Nu sunt, Penny.
Nu aș face niciodată ceva care să te rănească.
"Știu. Și James are oameni care caută asta. Doar... nu te întoarce. Nu răspunde la apelurile
lor. Mă ocup eu de asta." Am de gând să am grijă de asta. După ce stau cu James încă câteva
minute. M-am simțit atât de obosit. Tot ce voiam să fac era să aștept ca el să deschidă ochii. Și
trebuia să fiu aici când s-a întâmplat asta.
— O să se trezească, Penny.
Am dat din cap, dar nu am spus nimic la telefon.
— Sună-mă dacă ai nevoie de ceva, bine?
"Eu voi." Am înghițit greu. "Cum... ce mai faci?"
"Sunt bine."
Nu era bine. Îl auzeam în vocea lui. Dar nu aveam de gând să-l întreb așa cum m-a făcut pe
mine. Pentru că nu m-am putut descurca cu nimic altceva acum. M-am simțit destul de vinovat
așa cum era. — Sună-mă când vei găsi locul mai însorit pe care l-ai căutat.
— Da. De îndată ce o găsesc.
— La revedere, Tyler.
— Spune-i lui James că ar fi bine să se trezească. Spune-i să lupte.
Înainte să pot spune ceva, Tyler închise telefonul. M-am întors de la fereastră. James era
locul meu însorit. Și știam că nu pot exista în întuneric.
 Capitolul 22
joi

— Are un alibi.
Am cautat. Nici măcar nu observasem că Mason a intrat. Nimeni, în afară de familia
apropiată, nu avea voie să-l viziteze încă. Nu eram sigur dacă s-a strecurat sau dacă l-au lăsat să
se întoarcă. Trebuia să mă ocup de tot așa cum i-am spus lui Tyler, dar nu l-am lăsat de partea lui
James. Mi s-a părut că eram înghețat în timp. Nu am putut face nimic. Parcă timpul stătea pe loc
până s-a întors la mine.
"Ce vrei să spui?" Am întrebat.
— Adică, cineva a garantat că Isabella se afla într-o altă stare în noaptea nunții tale.
„Este imposibil. Știu că a fost ea”.
„Am niște tipi care se uită la asta”.
Nu a trebuit să pun întrebări despre asta. Știam că Mason îi va angaja pe cei mai buni dintre
cei mai buni. — Cine a garantat pentru ea?
— Cred că iubitul ei.
Am respirat adânc. Austin? Austin era iubitul ei? Am scuturat gândul. Nu mai puteam da
vina pe mine însumi. Deja mă înecam. — De ce ar crede pe cineva apropiat ei? Austin și cu mine
nu terminasem în termeni buni, dar asta era pe seama lui. De ce încerca să-mi strice viața? De ce
ar face asta?
"O vom lua. Între timp, trebuie să te duci să vorbești cu poliția."
— Nu vorbesc cu ei.
"Va trebui să."
I-am strâns mâna lui James. „Au avut deja șansa să ne asculte. Au ales să nu o facă”.
— Penny, tocmai au arestat-o pe Melissa.
"Ce?" M-am ridicat imediat. "Pentru ce?" Mi-am imaginat-o țipând și țipând pe holurile
spitalului, cerând răspunsuri. Am fost ținut aici de zile întregi. Ar fi trebuit să fiu acolo să-i țin pe
toți la curent.
„Conspirație pentru a comite o crimă”.
"Ce vrei sa spui?"
— Spun că a fost ea. Din cauza discursului pe care l-a ținut. Din cauza relației ei cu Tyler.
La dracu. — Rămâi cu el. Am trecut pe lângă Mason.
— Hei, spuse Mason și m-a prins de braț. — Amândoi știm că a fost Isabella. O să dovedesc
asta. Mi-a întins un plic care era deja deschis. Era un plic manila. Același fel pe care mi l-a trimis
Isabella. Mi s-a adresat.
 Mâna mi-a tremurat când am scos biletul dinăuntru. A fost scris cu același font ca și restul.

— Te ținteam.

Părea că nu mă puteam opri din tremur. — De unde a venit asta?

„Melissa s-a dus să-ți ia corespondența. Aceasta era în legătură cu orice altceva. Aceasta era
ultima dovadă de care poliția avea nevoie. Ei cred că a pus-o împreună cu restul corespondenței
tale. L-am deschis pentru că James îmi spusese despre tot ce era continuă. Am crezut că trebuie
să-l vezi."
— Încearcă să mă omoare.
"Și nu voi lăsa să se întâmple asta. Du-te și vorbește cu poliția. Și apoi voi lucra să o scot pe
Melissa din închisoare. Penny, ai cuvântul meu. O să mă ocup de asta." Și-a pus mâna liniştitor
pe umărul meu.
— Nu-l lăsa.
— Nu am de gând să plec de lângă el până nu te întorci.
M-am uitat încă o dată la James și apoi am fugit pe ușă. Isabella încercase să mă omoare.
Vina pe care o simteam deja a cantarit si mai greu. Cel mai bun prieten al meu nu avea de gând
să meargă pentru asta. Tyler nu avea de gând să se lase jos pentru asta. Isabella urma să
plătească. Chiar dacă ar fi trebuit să o ucid eu.
L-am recunoscut pe detectivul care încercase să-mi vorbească acum câteva zile în sala de
așteptare a spitalului. Și stătea chiar lângă el ofițerul Daugherty, detectivul care nu ne-ar lua în
serios la secție. Amândoi vorbeau cu tatăl lui James.
"Penny." Tatăl lui James și-a pus mâna pe umărul meu când am ajuns la ei. — Penny, ne
ocupăm de asta. Întoarce-te la el.
Nu. Toată lumea „avea grijă de asta”. Cu toate acestea, Isabella era încă acolo. Și cel mai
bun prieten al meu a fost la închisoare.
— Ai spus că ai câteva întrebări pentru mine, i-am spus detectivului care mai încercase să
mă interogheze.
Se uită nervos la tatăl lui James și apoi dădu din cap. — Da. Am vrut să vorbim cu tine
despre prietena ta, Melissa Monroe.
Mi-am înfipt unghiile în palmă pentru a-mi distrage atenția de la mânie. aveam să-l pierd.
Am încercat să respir adânc, dar m-a supărat și mai tare. — Te referi la faptul că ești aici să-ți
ceri scuze că ai arestat persoana greșită?
„Pe lângă Tyler Stevens, ea este principalul nostru suspect în amenințări și împușcături...”
"Suspect? Isabella este suspectul principal. De ce nu mă ascultă nimeni?"
 — Este adevărat că domnișoara Monroe a amenințat că îl va ucide pe James în timpul
discursului ei de la recepția dumneavoastră?
"Ce? Nu."
„Și citez: „Te voi omorî dacă o răniți. Așa că nu mai face asta. Vorbesc serios de data asta”.
„Detectivul s-a uitat la mine.
— Glumea. M-am gândit la ce spusese Melissa în timpul cinei cu repetiții. Cum ar trebui să
mă bucur de el cât aș putea, pentru că ar putea dispărea într-o clipă. Știam că nu a făcut-o. Dar ea
spusese lucruri ciudate. Dacă Tyler ar fi fost implicat în asta? Dacă i-ar fi spus Melissei? Dacă ar
fi știut că asta era pe cale să se întâmple? Nu. Ei doar îmi întorceau gândurile.
„Având în vedere circumstanțele, trebuie să luăm în serios amenințarea ei”.
"Și ce zici de Isabella? De ce nu iei în serios preocupările mele, date fiind circumstanțele?"
„Am vorbit cu Isabella în această dimineață”, a spus ofițerul Daugherty. „Este în vacanță în
Maine. Nici măcar nu a fost în stat în acest weekend”.
„Și singura persoană care a verificat că a fost persoana cu care face sex în prezent? Verifică-
ți sursele.”
— Doamnă Hunter...
"Nu îndrăzni. Nu îndrăzni să-mi arăți respectul pe care ar trebui să-l ai când am venit la tine
cu această problemă în primul rând. Soțul meu moare în camera alăturată din cauza ta. Și a
incompetenței tale."
„Ne-ai dat o fundătură. Încercăm să stabilim cine s-a aflat de fapt în spatele amenințărilor și
al împușcăturii, dar continui să pui blocaje rutiere.”
„Doar pentru că Isabella nu a fost aici nu înseamnă că nu a angajat pe altcineva să o facă.
Desigur, nu cred că ea a fost de fapt în spatele pistolului”.
"Încă încercăm să-l punem pe Tyler Stevens. Și o avem deja pe Melissa Monroe în custodie.
Ancheta merge bine. Du-te cu soțul tău. Vom continua discuția cu tatăl victimei."
La naiba. „Ofițer Daugherty, Tyler nu a făcut asta. Și nici Melissa. Dacă nu o investigați
mai departe pe Isabella și se dovedește a fi ea, ceea ce este cu siguranță, vă voi... da în judecată”.
Ofițerul Daugherty râse. Se holba la mine de parcă aș fi nebun.
Nu, nu știam dacă aș putea da poliția în judecată. Nu știam dacă asta era chiar posibil. Dar
cum îndrăznește să râdă de mine. La durerea mea. La durerea mea. L-aș pune capăt cu el și cu
detectivul prost de lângă el care încerca să-și abțină și râsul. Mâna mea era deja în pumn. L-am
strâns și mai mult și era pe cale să-mi trag mâna înapoi când tatăl lui James m-a prins de braț.
"Penny, du-te cu James. Lasă-mă să mă ocup de asta în timp ce tu mergi să ai grijă de băiatul
meu. El are nevoie de tine."
 Dar nu sunt suficient de puternic. Am încercat să respir adânc. — Ea nu se va opri niciodată.
I-am înmânat ofițerului Daugherty plicul manila. Nu m-am simțit niciodată atât de învins. Ea nu
se va opri niciodată.
 Capitolul 23
vineri

— Trezește-te, James. Lacrimile îmi curgeau pe obraji. "Te rog. Te rog, am nevoie de tine."
L-am prins puțin mai tare de mână. M-a omorât faptul că degetele lui nu s-au împletit cu ale
mele. I-am scăpat mâna și mi-am pus fața în a mea. Speranța mea se stingea. mă înecam.
Întunericul invada și nu mai aveam nimic de luptat. Nimic.
 Capitolul 24
sâmbătă

O bătaie în uşă m-a făcut să mă uit în sus. Toată lumea tocmai venea și plecase. Nimeni nu a
bătut niciodată.
Porter băgă încet capul înăuntru. — Pot să intru?
Am dat din cap.
A închis ușa în urma lui și s-a dus spre partea opusă a patului pe care mă aflam. Ochii i se
fixară pe monitorul care îi arăta pulsul lui James.
Nu fusese nicio schimbare. Doctorul a spus că în fiecare zi care trecea, probabilitatea ca el să
se trezească din nou scade. Trecuse o săptămână. Nu știam ce însemna asta pentru probabilitate
acum. O șansă de cincizeci la sută era destul de rea. Și nu am avut curajul să întreb. Mi-am strâns
mai strâns mâna lui James. Trezeşte-te. Trebuie să te trezești.
— Cole.
Mi-am ridicat privirea spre Porter. "Ce?"
„Prenumele meu este Cole”. Mi-a aruncat un zâmbet slab.
— Cole Porter? Ca compozitorul?
— Da. A râs și s-a așezat vizavi de mine. „Și prenumele lui Briggs este Paul. Ca și boxerul
australian”.
Am râs. Suna ciudat. Mi-am dat seama că nu am mai râs din noaptea nunții. Am închis ochii.
„Într-adevăr ne luăm după numele de familie pentru că amândoi avem nume complete
jenante”.
Am clătinat din cap. Eram destul de sigur că nu era adevărat. Dar mi-am dat seama că
încerca să mă înveselească. Singura problemă era că nu mergea. Nimic nu m-a putut înveseli în
afară de James care deschidea ochii. — Mulțumesc că mi-ai spus.
„Eu și James ne-am întâlnit în AA. El știe acele lucruri despre mine. Ar trebui să le cunoști
și tu.” Mi-a mai aruncat un mic zâmbet.
— Nu e vina ta, știi. Poate că tocmai venise să-mi spună numele lui și să mă ajute să-mi
preocup mintea cu orice altceva decât cu griji. Dar părea că avea nevoie să audă că vina nu era pe
el. Pentru că nu a fost. Era pe mine. A fost vina mea. Mi-am muscat buza ca sa nu incep sa plang
in fata lui.
— Este, doamnă.
Și tocmai așa, a revenit la formal. — Nu este. Și te rog să-mi spui Penny.
El a dat din cap. "Bine, Penny. Vreau doar să știi că îmi pare rău. M-am gândit... ei bine, nu
m-am gândit. Asta era problema. Aveam verificările perimetrului și lista de invitați..."
 — N-ai fi putut să știi.
— Este treaba mea să știu.
Nu știam ce să spun la asta. Cu toții ne simțeam vinovați de ceea ce se întâmplase. M-a
ajutat să știu că nu sunt singurul.
"Va dori să-mi predau scrisoarea de demisie odată ce va ieși din asta. Și va ieși din asta. Dar
nu voi pleca până atunci. Nu voi lăsa pe nimeni să intre în această cameră care nu au
permisiunea. Nu voi lăsa să ți se întâmple nimic. Asta a fost întotdeauna prima prioritate a
domnului Hunter. Ar trebui să știi asta."
Știam asta. Dar auzind-o, mă durea pieptul. Pentru că am simțit că stă întins în acel pat din
cauza mea. "Nu trebuie să-ți dai demisia. Vreau să rămâi."
S-a uitat la mine curios pentru o secundă. Poate că nu a crezut că am autoritatea să iau acea
decizie. Probabil că nu am făcut-o.
El a dat din cap. — Mulţumesc, Penny. Dar vom vedea ce are de spus când se va trezi.
Optimismul lui părea forțat.
Nu puteam fi singurul care credea că se va trezi. Aveam nevoie de cineva care să creadă în
el la fel de mult ca mine. „Poți să-l găsești pe Rob și să-i spui că trebuie să-l văd?”
Porter dădu din cap și se ridică. — Desigur. Mă duc să-l iau pentru tine. Mi-a dat un ultim
zâmbet și m-a lăsat singur cu James. Poate că eram doar eu, dar mâna lui se simțea puțin mai
rece. Bipul monitorului lui de puls a sunat puțin mai lent.
"James, trebuie să fii puternic. Te rog, trezește-te." I-am sărutat dosul mâinii. "Te rog,
James. Am nevoie ca tu sa fii puternic pentru noi." Mi-am dus palma pe stomac. Eram pe cale să
fiu puternic. Aveam de gând să-i spun lui Rob despre copil. Poate dacă aș fi suficient de puternic
să fac asta, James ar fi suficient de puternic pentru a se trezi.
— Hei, spuse Rob când intra în cameră. Părea epuizat. — Penny, am niște vești proaste.
Nimic nu putea fi mai rău decât ceea ce se întâmplase deja. "Ce este?"
Rob a tras un scaun lângă al meu. — Ai primit un telefon de la avocatul lui James azi
dimineață.
I-am dat lui Rob telefonul meu. Nu am putut face față sunetului nesfârșit. Și nu am suportat
să vorbesc cu nimeni. "Ce a spus el?"
— Se pare că James are un DNR.
"Ce-i asta?"
"Nu resuscitați. Dacă inima i se oprește, nu vrea să o repornească."
— Nu, n-ar avea asta. Poate înainte să mă cunoască, dar nu acum.
"Îmi pare rău, dar are unul. A fost scris înainte să te cunoască, dar nu l-a schimbat. Și și-a
actualizat testamentul de când este cu tine."
 Am clătinat din cap. "Era deprimat. Trebuia să fi fost deprimat când a fost de acord cu asta.
Nu ar fi făcut asta acum. Trebuie să fi uitat când și-a actualizat testamentul. În plus, i-au
reînceput inima când a ajuns aici. Ei deja a spart DNR-ul.”
"Ei nu știau. Nu este în fișa lui medicală. Dar avocatul le transmite acum o copie a DNR."
Am clătinat din cap. "Rob, nu îi poți lăsa să trimită asta la spital. Dacă se întâmplă ceva, îl
vor lăsa să moară. Trebuie să faci ceva."
"Nu pot face nimic. Este ceea ce și-a dorit James."
"Nu. Nu și-ar dori asta. Nu m-ar părăsi fără să lupte. Mi-a promis că nu mă va părăsi."
„Penny”, a spus Rob și și-a pus mâna pe genunchiul meu.
M-am ridicat imediat. "Nu am ceva de spus în asta? Sunt soția lui."
"Îmi pare rău."
— Nu-i poți lăsa să trimită.
— Am încercat totul.
"Am nevoie de el. Nu pot. Rob, au fost atât de multe ori în care am crezut că l-am pierdut. Și
știu că nu pot. Nu pot trăi fără el. Nu putem trăi fără el."
„Dacă asta și-a dorit el, putem fi puternici pentru el”.
„Nu renunta la el!”
— Nu renunţ la el! S-a ridicat și el. "Crezi că vreau asta? Crezi că vreau să-l văd pe fratele
meu morând fără ca nimeni să facă nimic? Penny, și asta mă omoară. După cum tocmai ai spus...
nu putem trăi fără el."
— Nu. Nu înţelegi. Mi s-a părut că nu pot să respir. Am înghițit greu. Nimeni nu a înțeles.
— Ce nu înțeleg? Și-a pus mâinile pe umerii mei. "Ce nu-mi spui? Ce mi-ai ascuns de când
am ajuns în acest nenorocit de spital? De ce nu mă lași să intru? De ce nu mă lași să te ajut?!"
"Sunt însărcinată." Vocea mea era un suspine exasperat.
— La naiba. Și-a pus imediat brațele în jurul meu.
Nu eram sigur dacă intenționase să o spună cu voce tare, dar cuvintele lui păreau să răsună
în camera mică. La dracu.
— O să fiu unchi?
Am dat din cap în pieptul lui.
— O să fiu unchi, șopti el cu tristețe. A oftat și m-a frecat pe spate înainte de a mă elibera
din îmbrățișarea lui. "Bine. La naiba cu dorințele lui James. Mă duc să dau foc clădirii avocatului
său."
"Ce?"
— Dacă nu ai o idee mai bună.
"Aflați când a depus DNR-ul avocatului său. Și angajați-vă propriul avocat să vă dați seama
dacă pot să-l opun drept noua lui soție."
 "O să fac asta mai întâi. Ai dreptate, incendierea nu ar trebui să fie niciodată prima opțiune."
Am zâmbit și m-am așezat din nou. Părea că trecuseră ani de când îl auzisem pe Rob făcând
o glumă.
— O să fiu unchi. Zâmbetul lui era contagios. „Știi încă dacă e băiat sau fată?”
"Nu, nu mi-am făcut ecografie. O voi face când James se va trezi."
"Bine." El a dat din cap energic. „Gândire bună. Mă duc să dau câteva apeluri. O să rezolv
asta.”
— Încă nu am spus nimănui. Poți să o ții între noi chiar acum?
"Desigur." Era deja la uşă. Dar s-a repezit repede înapoi și m-a sărutat pe frunte. —
Indiferent ce s-ar întâmpla, nu ești singură, Penny. Nu va trebui niciodată să o crești singură.
Am dat din cap. Cuvintele lui au fost mângâietoare, dar m-au făcut să mă încânt în același
timp. Nu aș putea crește acest copil fără James. Nu am putut. "Mulțumesc." Am dat din nou din
cap.
L-am privit alergând pe uşă şi apoi l-am prins din nou de mână pe James. Să-i spui lui Rob a
făcut să pară mai real. eram însărcinată. James și cu mine urma să avem un copil. "Este timpul să
te trezești acum. James, trebuie să te trezești. Avem nevoie de tine."
 Capitolul 25
marţi

Tatăl lui Mason și James făcuse ceea ce promiseseră. Au scos-o pe Melissa din închisoare pe
cauțiune. Dar nu avea voie să se apropie de spital. Nu l-am întrebat pe Mason cât e
cauțiunea, dar știam că trebuie să fie mult. Ea era încă principalul lor suspect. Cel puțin ea
era plecată, totuși. Scuturat, dar afară.
Din păcate, nu am avut voie să fiu uşurată. Nu au putut găsi nicio dovadă că Isabella ar fi
fost în spatele împușcăturii. Și în fiecare zi care trecea, aveam acest sentiment ciudat că cineva
mă urmărește.
Dar cel mai rău a fost că nimic nu părea să-l poată trezi pe James. Nimic.
Rob nu a putut îngropa DNR-ul. Spitalul îl primise azi dimineață. Îi spusesem doctorului lui
James că vreau să nu ia în considerare. Ea îmi explicase că trebuie să facă întotdeauna ceea ce
este în interesul pacientului ei. Dar nu am înțeles. Cum ar putea fi în interesul lui să părăsească
această lume? Când a fost în sfârșit fericit? Când ni s-a permis în sfârșit să fim fericiți? Și ceea
ce doctorul nu și-a dat seama a fost că dacă James ar muri, aș muri și eu.
M-a durut atât de tare, încât nici nu puteam gândi corect. Și cu cât James zăcea mai mult
acolo, cu atât mă simțeam mai rău. Nu puteam să mănânc. Nu puteam continua fără el. Pur si
simplu nu puteam.
Am lăsat lacrimile să-mi curgă pe obraji.
M-am simțit atât de rușinat. Ar fi trebuit să fiu mai puternică pentru copil. Dar nu puteam fi.
Nu fără James. El era singurul motiv pentru care încă mai respir. Și când s-a oprit, știam că și
inima mea o va face. Nu eram nimic fără el. am fost slab. Pentru că nu eram eu fără el. Nu putea
fi.
 Capitolul 26
miercuri

M-am trezit în miezul nopții de un frig înghețat. Eram cocoșat pe scaunul de lângă patul lui
James, ghemuit într-o minge. Ochii mei clipeau în întuneric. Singura lumină din cameră era
echipamentul medical și luna strălucea prin ferestre.
Am simțit că trebuie să vomit din nou. Dar nu mai aveam nimic de vomitat. Aveam să fiu o
mamă rea. Pentru că am fost egoist. Pentru că nu știam cum să trăiesc fără James. Și în fiecare zi
care trecea, părea mai probabil să fiu nevoie.
Bipurile erau tot ce auzeam în cameră. Bipurile constante. Bipurile care mă înnebunea încet.
Mi-am cuprins brațele în jurul meu și m-am ridicat. În ciuda cât de frig îmi simțeam, nu de
aceea mă trezisem. Visam la noaptea nunții noastre și la ce ar fi putut fi. Am lăsat un mic zâmbet
să se dezvăluie pe buze. Mi-am imaginat mâinile lui pe mine, șoptind că sunt soția lui. Și mă
lăsase să-și scot încet cravata și jacheta de smoking. I-am descheiat cămașa și i-am găsit tatuajul.
Cadoul lui de nuntă. Prezentul de care uitasem complet.
Am aruncat o privire spre uşă. Nimeni nu avea să intre chiar acum. Trebuia să-l găsesc.
Trebuia să-i văd darul pentru mine. M-am urcat încet pe patul lui și m-am întins lângă el.
Nu mirosea a James. Mirosea a crema de ras ieftină cu care mă lăsaseră să-i bărbieresc fața
și a săpunului cu care l-am bărbierit. Mi-am trecut din nou degetele în josul care se formase deja
pe fața lui. Am vrut să-l sărut, dar avea un tub pe gât. În schimb, mi-am trecut ușor degetul
arătător pe buza lui de jos.
"Trezește-te, James. Te rog. Mi-ai promis că nu mă vei părăsi. Mi-ai spus că această iubire
este pentru totdeauna și mereu."
Nimic.
De fiecare dată când nu răspundea, mă ucidea puțin mai mult înăuntru. I-am tras în jos
partea din față a halatului de spital, dezvăluind tone de fire atașate de piept, monitorizându-i
bătăile inimii. Tatuajul nu era pe piept. am tot tras.
Mai întâi am văzut bandajul de pe cutia toracică. Unde îi fixaseră plămânul perforat. Am
sărutat ușor bandajul. Apoi am văzut bandajul mai mare de pe burta lui, dovada splinei rupte.
Am sărutat ușor al doilea bandaj. Dar nu era niciun tatuaj.
Am avut cel mai ciudat sentiment că poate acesta nu era James. Poate că acesta era un
impostor, iar James era undeva fericit și sănătos. Undeva departe de mine. Undeva unde nimeni
nu ar încerca să-l rănească. Dar știam că nu era adevărat. Știam fiecare contur al pachetului lui de
șase. Știam linia urmei lui fericite.
 Am încercat să înghit nodul din gâtul meu în timp ce i-am tras rochia pe brațe. Era bandajul
pe brațul lui. Cusături. Ar fi trebuit să-mi număr binecuvântările, nu rănile fatale ale soțului meu.
Toți trei, atât de aproape de inima lui încât mi-a rupt și mai mult.
Din nou, nu era niciun tatuaj. Unde era? I-am mișcat ușor brațul și i-am privit interiorul
bicepsului. Și atunci am văzut-o. Pe partea laterală a pieptului, ascuns de brațul lui. Pentru că a
fost personal. Era doar pentru mine să văd. Pentru că el era al meu și eu al lui.
"James." Mi-am plimbat degetul în sus și în jos pe pulsul tatuajului. "Mi-ai promis pentru
totdeauna. Căsătorirea trebuia să fie noul nostru început. Nu sfârşitul." Mă sufocam cu cuvintele
mele. "E prea devreme! Trebuie să te trezești. Am nevoie de tine. Am nevoie de tine!"
Mi-am întins mâna pe pieptul lui. "Trezește-te! Trebuie să te trezești! Am nevoie de tine.
Iubito, te rog, am nevoie de tine." Mi-am lipit o parte a capului de pieptul lui. Aveam nevoie să-i
aud bătăile inimii. Trebuia să știu că va fi bine. "Te rog, James. Ai promis. Te rog nu ma lasa
asa. Te rog nu ne parasi."
Și atunci am văzut-o. Degetul arătător i s-a mișcat.
 Capitolul 27
miercuri

„Nu este așa cum vezi în filme”, a spus doctorul. "Este nevoie de mult timp pentru a ieși din
comă. Dă-i timp. Continuă să vorbești cu el. Și trebuie să mănânci ceva."
Mi-a luat o secundă să-mi dau seama că mă mustra. — Da, absolut, am spus.
„Penny, vreau să spun acum. Nu-i faci nicio favoare lui James, înfometându-te pe tine și pe
copilul tău”.
M-am uitat la fața lui James. Avea să se trezească. Se lupta să se întoarcă la mine.
"Mama și tatăl lui au cerut să vină să-l vadă. Poate mergeți la locul de mâncare și luați micul
dejun?"
Nu voiam să fiu nicăieri lângă mama lui James. Nu am putut face față negativității ei și
privirilor ei dure. Nu a spus-o niciodată, dar știam că mă învinovățește. Îi rupisem cumva nora
perfectă. Ceea ce părea să nu-și dea seama a fost că aceasta era cine era Isabella tot timpul.
Manipulator, concomitent, toxic. Eu nu am făcut asta. Și dacă ceva, mama lui James și-a
alimentat comportamentul.
M-am uitat înapoi la doctor. "Dar o să fie bine? Se va trezi?"
— Arată bine. Mi-a aruncat un zâmbet liniştitor.
Am dat din cap. — Bine. Mă întorc în câteva minute. M-am uitat încă o dată la James
înainte de a părăsi camera.
Porter și Briggs se aflau amândoi în afara camerei de spital a lui James, cu brațele
încrucișate pe piept, arătând foarte mult ca paznicii.
"Este adevarat?" întrebă Briggs. — Se mişcă?
"Își bate degetul arătător și degetul mare. Doctorul a spus că este un semn bun. Se va trezi."
Era prima dată când rostisem acele cuvinte și un zâmbet mi s-a răspândit pe față. O să se
trezească!
Briggs închise ochii și își lăsă capul pe spate de perete. Dintr-un motiv oarecare nu aș fi
bănuit că era un om religios. Dar părea că îi mulțumește lui Dumnezeu chiar acum.
"Mă duc să iau micul dejun. Vreți vreunul dintre voi ceva?"
— O să vin cu tine, spuse Porter.
— Nu, e în regulă. Doar iau ceva de mâncare.
"Vin cu tine." Dădu din cap către Briggs și începu să meargă spre lift.
Briggs mi-a zâmbit și l-am urmat repede pe Porter. Eram fericit să-i am pe amândoi în
preajmă. M-am simțit încă înfuriat. Din când în când, aveam acest sentiment ciudat că cineva mă
urmărește. Am aruncat o privire peste umăr înainte de a păși în lift.
 Porter tăcu în timp ce liftul cobora.
— Mulţumesc, am spus. „Pentru că ai stat în afara camerei. Și că m-am asigurat că nu a
intrat nimeni”.
Dădu din cap și se uită în jos la pământ.
— O să fie bine, Cole.
S-a uitat la mine și a zâmbit. — Încă îl prefer pe Porter.
— James va fi atât de surprins încât te-am putut păcăli să-mi spui prenumele tău.
— Încercam să te înveselesc.
Am ridicat din umeri. — Încă contează.
El clătină din cap în timp ce ușile se deschiseră.
"Ce ti-ar placea sa mananci?" am întrebat când am coborât din lift.
— Am luat deja micul dejun, Penny. S-a rezemat de un perete și și-a încrucișat brațele.
Dintr-un motiv oarecare credeam că va mânca cu mine, nu doar să mă privească. Dar îmi
spusese Penny în loc de doamnă sau doamna Hunter. A fost un început bun. "Esti sigur?"
— Rob este acolo, spuse Porter și dădu din cap spre o masă din centrul cantinei.
Am întors capul. Știam că doctorul le spusese deja tuturor veștile bune, dar încă nu îl
văzusem pe Rob. Cerisem să fiu singur cu James în timp ce ea le spunea tuturor. Trebuia doar să
fiu aproape de el. Am avut mereu nevoie de asta.
Rob stătea cu Daphne. Ea își ținea mâna pe o parte a feței lui și zâmbeau unul altuia. L-am
văzut pe Rob așa m-a făcut atât de fericit. Mi-a plăcut Daphne. Părea atât de împământenită și
exact de asta avea nevoie lui Rob. Nu-l văzusem niciodată privind pe nimeni așa cum o privea
acum. Era îndrăgostit. Nu l-aș întreba niciodată dacă este, pentru că nu aș vrea să se sperie din
cauza asta. Dar la asta eram martor acum. Dragoste.
Nu am vrut să intru în momentul lor. Îi monopolizasem deja timpul în ultima săptămână și
jumătate, rugându-l să stea cu mine și cu James. Nici măcar nu mă gândisem la faptul că probabil
îi era dor de ea. De fapt, nu m-am gândit deloc la altcineva. Mi-am atins stomacul. Aveam
nevoie să mănânc. Când James s-a trezit, am vrut să-i spun că aveam un copil sănătos. După
micul dejun aș cere să fac ecografie.
M-am întors spre linia de mâncare.
"Penny!"
M-am întors să-l văd pe Rob alergând spre mine. Când a ajuns la mine, și-a cuprins imediat
brațele în jurul meu și m-a ridicat în aer. — O să fie bine! A râs în timp ce mă învârtea într-un
cerc. "Oh, la naiba." M-a pus imediat pe picioarele mele. — Nu crezi că a rănit copilul?
Nu mai mult decât eu nu am mâncat în ultima săptămână . "Nu, desigur că nu." Dar chiar nu
aveam idee ce puteam și nu puteam face în timp ce eram însărcinată. Nu știam literalmente nimic
despre a fi mamă. Și brusc m-am simțit complet nepregătit.
 „Hei”, a spus Daphne și m-a îmbrățișat. — Lasă-mă să-ți aduc ceva de mâncare. Trebuie să
mori de foame.
Mi-aș fi putut imagina, dar părea că ea și-a aruncat privirea spre stomacul meu. M-am uitat
la Rob în timp ce Daphne a plecat.
Părea vinovat.
— I-ai spus?
El a ridicat din umeri. "Îmi pare rău. Nu poți să-mi spui așa ceva și să te aștepți să o țin
pentru mine. Este o veste incitantă. Toată lumea ar trebui să știe."
— Și toată lumea poate ști de îndată ce James știe.
Rob a dat din cap și mi-a zâmbit larg. — O să fiu unchi.
Am râs. — Da. Deci cui altcineva i-ai spus?
„Doar Daphne, jur. Am chestia asta în care nu vreau să opresc nimic.
Am zâmbit. "Asta e bine." În multe privințe, Rob era ca James. M-am bucurat să știu că nu
împărtășeau secretele de păstrare a trăsăturii celor dragi. Nimic bun nu a venit niciodată din asta.
— Da. Dar îmi pare rău. N-ar fi trebuit să spun nimic.
"Nu, e în regulă. E drăguț că ai vrut să-i împărtășești veștile bune."
„Și ea nu va spune nimănui. Oricum, ea se petrece mereu cu mine”.
— Rob, asta e incredibil de dulce.
El a ridicat din umeri. "De ce toată lumea pare surprinsă când fac ceva dulce? Sunt un tip
dulce." Mi-a făcut cu ochiul.
— Pentru că de obicei te comporți nepotrivit.
"Pe mine?" S-a prefăcut că pare șocat. „Despre ce vorbești, noua mea MILF preferată?”
— Și iată-l. Mi-am dat ochii peste cap spre el.
A râs și m-a tras pentru o altă îmbrățișare. — Chiar o să fie bine?
"Doctorul a spus că arată bine. Se trezește. Va dura câteva zile, dar, se trezește." Simțeam că
am lacrimi în ochi. Se întoarce la mine.
Rob m-a sărutat pe frunte și apoi m-a eliberat din îmbrățișarea lui.
„Am o favoare de cerut. La început m-am gândit că ar trebui să-l aștept pe James. Dar nu am
mâncat și sunt îngrijorat poate... nu știu dacă... vreau doar să mă asigur că copilul este bine.”
— Sunt sigur că e în regulă.
"Corect. Da, nu contează. Eram doar prost."
— Nu, ce aveai de gând să mă întrebi?
"Poate ai veni cu mine la ecografie? Știu că este un lucru ciudat să întreb, mi-e cam frică să
o fac singură. Și dacă ceva nu este în regulă, o să am nevoie de..."
"Pe mine?"
Am zâmbit. "Da."
 — Spune-mi doar când și voi fi acolo.
"Bine. Aveam de gând să vorbesc cu doctorul după micul dejun. Dacă e prea ciudat, nu
trebuie să vii. Nu vreau să te fac..."
— Ți-am spus că voi fi mereu acolo pentru tine. Mi-a bătut ușor partea de jos a bărbiei. —
Vreau să vin să-mi văd nepotul.
— De ce crezi că e băiat?
— Vreau doar să fie băiat.
"Ce ar fi atât de rău să mă duc puțin pe-acolo?"
„Unul dintre voi este suficient, mulțumesc.”
M-am încruntat la el.
— Vezi. Ești atât de dramatic.
I-am lovit ușor brațul.
— Poftim, a spus Daphne și mi-a dat un covrigi. — Am auzit că ești un mare fan al
covrigilor.
"Sunt. Serios, asta este perfect." Am luat o mușcătură uriașă.
— Despre ce vorbeai voi doi? Daphne părea puțin nervoasă.
— E în regulă, am spus. — Rob mi-a spus că știi despre copil.
„O, mulțumesc lui Dumnezeu. Îmi pare atât de rău, Penny. Se purta frenetic acum câteva
nopți și nu a vrut să răspundă la telefon și l-am pus să-mi spună ce nu era în regulă. Nu a fost
vina lui.”
Am zâmbit. "Nu-i nimic. Într-adevăr. Mă bucur că știi și tu. Acum am nevoie doar de James
să se trezească înainte de a fi ultimul care știe."
Daphne a zâmbit. "Promit că nu voi spune nimănui. Și sunt atât de încântat pentru tine. Abia
aștept să am copii." Ochii i s-au mărit brusc. — Știi, ca și în viitor.
Cu coada ochiului am observat că Rob îi zâmbește. Mă străduisem din greu să nu vorbesc
despre etichete și dragoste sau ceva de genul ăsta în jurul lui Rob. Dar poate că m-am înșelat
când i-a fost frică să se stabilească. Poate că nu găsise încă persoana potrivită. Era încântat să fie
unchi. Poate că ar fi la fel de entuziasmat dacă ar afla că va fi tată. Gândul m-a făcut să zâmbesc.
Ar fi frumos dacă prietenii mei ar avea copii în curând, astfel încât copiii noștri să crească
împreună.
Rob și-a strecurat brațul la spatele lui Daphne. "Cât în viitor? Cu cine va crește noul meu
nepot jucând atunci?"
Daphne se înroși imediat.
— Nu știi dacă e băiat, Rob, am spus.
— Cu siguranță este un băiat.
 Am clătinat din cap și am mai mușcat din covrigi. „Este atât de bine”. Nu mi-am dat seama
cât de foame îmi era.
Daphne râse.
"Rob? Penny!"
M-am întors să-l văd pe Bee alergând spre noi. Ochii ei erau roșii și puteam vedea lacrimile
proaspete pe obrajii ei.
Nu. Știam ce avea să spună. Am avut acest sentiment oribil în intestine. L-am lăsat pe James
pentru câteva minute și acum... și acum...
— Sa întâmplat ceva, spuse Bee. Ea părea tulburată. Abia putea scoate cuvintele.
"Ce?" Vocea mi-a ieșit ca un croc.
"Nu știu. Doamne, nu știu. Sa oprit să mai respire. Ceva despre plămânul lui. Trebuie să vii."
M-a prins de mână și m-a tras spre lift.
James nu ar putea muri fără mine lângă el. Ar crede că l-am abandonat. De ce l-am părăsit?
Avea impresia că totul era în mișcare lentă în timp ce liftul se ridica.
Când ușile s-au deschis, i-am văzut îndepărtându-l pe James. Am început să alerg după el.
Dar cineva m-a prins de talie, împiedicându-mă să trec prin uși.
"Penny. Penny, trebuie să te oprești!" spuse Mason.
"Nu." plângeam acum. "Ea a spus că va fi bine. Nu!" M-am zbătut în brațele lui Mason până
am căzut în genunchi.
Mason a îngenuncheat lângă mine. "Plămânul i s-a prăbușit. O să-l repare. La fel ca înainte."
Am clătinat din cap. — Ea a spus că va fi bine.
— O să fie bine.
"L-am părăsit. Am crezut... am crezut..."
Și-a pus brațele în jurul meu. — Nu l-ai părăsit. Penny, știe că nu l-ai părăsit.
"O să-l lase să moară. Nu-l vor salva."
"Inima lui nu s-a oprit. Pur și simplu avea ceva probleme cu respirația."
"Dacă se întâmplă? Nu-l poți lăsa să moară. Nu-i lăsa să facă asta." Lacrimile îmi curgeau pe
obraji. — Am crezut că va fi bine.
"El este." Mi-a tras fata la pieptul lui si nu a tresarit cand i-am inmuiat camasa cu lacrimi. —
El este, spuse el liniştitor.
"Am nevoie de el."
A continuat să mă frece pe spate. "Penny, sala de așteptare este plină de oameni care sunt
aici pentru tine și pentru el. Vino să vorbești cu toată lumea."
"Nu pot." Făcusem tot posibilul să evit sala de așteptare. Privirile triste ale tuturor. Toți
renunță la el. În această dimineață am crezut că toți putem fi fericiți de veștile bune. Dar acum...
mi-am strâns ochii. Nu.
 "Acestea sunt vremurile în care ți se permite să te bazezi pe alții. Penny, nu ești singură.
Suntem cu toții aici pentru tine." Mason nu era filozofic. Semăna mai degrabă cu ceva ce ar
putea spune James.
Mi-am ridicat încet privirea spre el. — Sună ca James.
Mason a zâmbit. — Asta pentru că James mi-a spus asta odată.
Mi-am șters lacrimile de sub ochi. "De ce?"
"Stătea într-o cameră ca cea în care sunt toți prietenii tăi când tatăl meu a avut un atac de
cord. Cu toții credeam că îl vom pierde. Sunt obișnuit să fiu puternic. Și mă simțeam atât de
slab."
"Ma simt slabita."
El a dat din cap. — Așa că sprijină-te pe noi. Mi-a dat un mic zâmbet.
M-am uitat în poală și mi-am dat seama că Mason purta pantaloni de trening. Nu-l văzusem
niciodată în ceva mai puțin elegant decât atunci când mergea să alerge cu James. Mi-am ridicat
privirea la fața lui. Pentru prima dată am văzut liniile de îngrijorare din jurul ochilor lui și
zgomotul de pe față pentru că a uitat să se bărbierească. Părea epuizat, de parcă nici n-ar fi
dormit. Am văzut durerea care s-a reflectat în proprii mei ochi.
Nu am fost singurul care m-a rănit. Nu am fost singur în durerea mea. De ce mă comportam
ca și cum aș fi singur?
— Îmi pare rău, Mason. Mi-am pus mâna pe antebrațul lui. "Mulțumesc."
"Vino cu mine." S-a ridicat încet și a întins mâna pentru mine. M-a tras în picioare.
De îndată ce am intrat în sala de așteptare, am fost îmbrățișată în îmbrățișări. Dar nimic nu
părea să mă încălzească. O senzație de gheață îmi acoperise tot corpul. Mi-am strâns ochii. El va
fi bine. Se luptă să se întoarcă la mine. Am încercat să respir și să expir încet în timp ce toată
lumea îmi spunea lucruri încurajatoare. Dar simțeam că nu pot să respir. El nu te va părăsi.
"Penny?" Daphne spunea numele meu părea să mă scoată din transă. Și-a pus mâna pe
umărul meu. „Respiră adânc, bine?”
Am dat din cap. Am încercat să mă concentrez pe respirație.
"Vrei să mă duc să-ți aduc altceva de mâncare? Sau poate apă sau ceva?"
Am clătinat din cap. Ea nu spunea că va fi bine. Ea nu arunca cuvinte fără sens pentru a
încerca să mă facă să mă simt mai bine. Și pentru prima dată mi-am dat seama de ce. Ea știa ce
este pierderea. James spusese că și-a pierdut fratele. Ea cunoștea acest sentiment sufocant.
Primul lucru pe care am vrut să-l spun a fost: „Sunt bine”, dar știam că era aproape la fel de rău
ca să-l aud de la altcineva. În schimb, am spus: „Simt că nu pot... să respir”.
— Stai jos, spuse Daphne și făcu semn către un scaun din apropiere. — Încearcă să mai
respiri încet.
Am dat din cap.
 "Iată, asta s-ar putea să-ți distragă atenția. Ceva tocmai a venit pentru tine." Mi-a întins un
plic manila.
"De unde ai luat aia?" spuse Mason. Nu mi-am dat seama că stă lângă noi.
— Tipul UPS a lăsat-o acum câteva minute.
"Unde a plecat?"
„A plecat prin ușile prin care a intrat”. Daphne făcu semn către ușa care ducea la ieșirea din
spital.
Mason sprinten spre uși.
"Despre ce a fost aia?" întrebă Daphne.
Dar abia am auzit-o. Am deschis scrisoarea și am scos biletul. S-a citit:

— Dacă nu pot să-l am, nimeni nu poate.

Mi-am pus mana peste gura. Știa ea că plămânul i s-a prăbușit sau era doar un moment
impecabil? Se simțea de parcă știa. Avea impresia că mă urmărește. M-am uitat peste umăr. De
unde știe ea totul?
"Penny?" Daphne și-a pus mâna pe umărul meu. — Penny, ce sa întâmplat?
— Cine îi spune? Am soptit.
— Cine spune cine ce? spuse Daphne. — Penny, inspiră cinci secunde și apoi eliberează.
"Cine ii spune?!" Am tipat.
— Hei, spuse Daphne și și-a pus mâna înapoi pe umărul meu. „Te rog respira adânc.”
Mason se întoarse în sala de așteptare și clătină din cap.
"Nu." Am împins mâna lui Daphne și m-am ridicat. "Unul dintre voi îi spune. Unul dintre
voi îi spune!" Parcă mă rup.
— Hei, Pen, calmează-te, bine? spuse tatăl meu și mi-a atins ușor brațul.
Am tresărit și m-am dat înapoi. Polițiștii l-au suspectat pe Tyler. Au suspectat-o pe Melissa.
Mason știa de plicuri. Îi spusese James? Sau a făcut parte din asta? Daphne îmi dăduse asta.
Austin îmi dăduse unul. Cine mai avea? Am încercat să-mi amintesc. Fusese unul la birou. Un
comutator părea să se stingă în capul meu. Zach. Zach fusese singurul de la birou când primisem
acolo unul dintre plicurile manila. Și mă bătuse continuu că James a fost abuziv. A fost și el la
nunta noastră. Și James avea o listă de oameni care erau potențiale amenințări. Dacă polițiștii ar
avea dreptate? Dacă aceasta nu era Isabella? Dacă ar fi fost altcineva? Și dacă ar fi cineva în
camera asta? "Nu."
"Pix."
Nu am avut încredere în nimeni. Am mai făcut un pas departe de tatăl meu. — Este unul
dintre voi.
 „Dragă”, a spus mama. "Ce vrei sa spui?"
— Cineva să-l sune pe ofiţerul Daugherty chiar acum. Trebuie să vorbesc cu el.
„Bine”, a spus mama și și-a scos telefonul. Și-a dus celula la ureche și a început să
vorbească despre ea. Dar nu am auzit ce spunea.
"Hei." Rob mi-a atins ușor spatele. El era singurul despre care știam sigur că nu făcea asta. Îl
iubea pe James. M-a iubit.
"Este unul dintre ei. Ea știe. De unde ar ști altfel?" I-am întins biletul.
A citit-o repede. "Asta nu înseamnă că ea știe ce tocmai sa întâmplat. Acest lucru ar fi putut
fi doar pentru că James este aici. Nu are cum să știe despre prăbușirea plămânilor lui. Pur și
simplu sa întâmplat."
— Dacă nu i-a spus cineva.
Rob se încruntă. M-a prins de braț și m-a tras afară din sala de așteptare și pe un hol gol. —
Deci îl acuzi pe unul dintre cei mai apropiați prieteni și familie de a conspira cu Isabella?
"Nu știu. De unde putem ști? Ea îmi tot trimite lucruri. Și James este din nou la operație.
Și... nu știu." Am clătinat din cap. Am simțit că îmi pierd mințile. Dar dacă aș avea dreptate. Ce
se întâmplă dacă cineva îi dădea informații?
„Nimeni acolo nu ar face asta”.
"Cum ești atât de sigur? Polițiștii nu sunt siguri. Nici măcar nu mai sunt sigur."
"Penny, doar ești supărată de ceea ce s-a întâmplat. Aceasta", ridică el biletul în aer, "este
încă Isabella. Ea este cea din spatele tuturor acestor lucruri."
— Dar dacă nu e nici măcar ea?
— Penny, despre ce vorbești?
"Dacă e altcineva? Unul dintre ei știe ceva. Rob, nu pot să explic. Doar știu. Unul dintre ei
minte. Unul dintre ei vorbește cu ea. Ei îi spun totul. Ea nu face asta. singur."
Rob și-a trecut mâna prin păr. „Totuși, nimeni altcineva nu ar scrie acest bilet”.
"Știu." Am încercat să respir adânc, așa cum îmi spusese Daphne. Am dat din cap. „Îmi pare
rău, sunt doar speriat. Eu doar...” Mi-am lăsat vocea să se stingă.
— Dar nici nu cred că te înşeli.
Mi-a alergat pielea de găină pe brațe la cuvintele lui.
"M-am simțit de parcă cineva mă urmărește. Dacă... la naiba, dacă ai dreptate?" Își întoarse
capul spre sala de așteptare.
"Și eu am simțit asta. Am doar acest sentiment ciudat. Ea m-a urmărit înainte cu această
cameră nedetectabilă. Poate că asta e din nou. Poate că nu este o altă persoană." Am observat că
ofițerul Daugherty a intrat în sala de așteptare.
Rob oftă. „Să mergem să le spunem polițiștilor să chestioneze pe toată lumea. Și să caute o
cameră. Dacă ai dreptate, poate că asta ne va conduce în cele din urmă la ea”.
 — Dar și tu ai simțit asta?
Își coborî sprâncenele în timp ce dădea din cap. Nu și-a dat seama că toate gesturile lui
mărunte m-au ucis înăuntru. Asemănările dintre el și James m-au lovit cel mai tare.
— Trebuie să-ți spun ceva, spuse el încet. "M-a deranjat. Și acum că pui la îndoială
lucrurile, simt că trebuie să-ți spun."
Am ridicat privirea spre el. "Spune-mi ce?"
— James mi-a cerut să am grijă de tine dacă i s-a întâmplat vreodată ceva.
Nu mă îndoiam că James va face asta. Dar am avut o întrebare. — Când te-a întrebat asta?
„De fapt, m-a întrebat de două ori. O dată, chiar înainte ca voi doi să vă mutați la New York.
Nu vă cunoșteam atât de bine, dar eram deja recunoscător pentru ceea ce ați făcut pentru el. Nu
cred că vă dați seama cât de fericit ați făcut. l."
Am încercat să-mi retrag lacrimile.
— Și m-a întrebat din nou cu o seară înainte să vă căsătoriți.
A fost dulce. Dar mi-a făcut stomacul neliniștit. De ce l-ar mai întreba James din nou?
"Vreau doar să știi că nu a trebuit să mă întrebe. Nu aș lăsa niciodată să ți se întâmple
nimic."
— Rob.
„Dar...” își lăsă vocea să se stingă.
"Ce?"
"Mă întreb de ce mi-a reamintit. Mă întreb dacă știa că se va întâmpla ceva."
Am clătinat din cap. "Adică era îngrijorat de ce ar putea face Isabella. Dar nu știa. Dacă ar fi
știut, nu ne-ar fi lăsat să ne căsătorim. Nu s-ar fi pus în pericol."
— Penny, cu o seară înainte de nunta ta, mi-a spus și că va muri pentru tine.
— Asta e o figură de stil.
"Dar dacă nu ar fi? Dacă ar fi vrut doar să se căsătorească cu tine? Ca ultimul lucru pe care
l-ar putea face? Ca ultima alegere pe care ar putea-o face?"
Am clătinat din cap. Nu.
"Dacă ar fi primit și el notițe? Și dacă ea l-ar fi amenințat? Și dacă el știa?"
— Mi-ar fi spus. Mai ales după ce i-am spus. Dar ar fi avut? A încercat mereu să mă
protejeze. Mă ținea mereu în întuneric. Oh, Doamne. M-am gândit la cuvintele pe care James le-
a șoptit pe buzele mele în noaptea nunții noastre. Te voi iubi până în ziua în care voi muri. Știa
că va fi în curând? Știa oare de tot timpul?
"Dar dacă nu a făcut-o? Dacă există dovezi în altă parte? Undeva în casa ta? Sau în biroul
lui?"
"Ce contează? Asta nu-l va salva."
 "Dar îi va face dreptate. Trebuie să o scoatem deoparte. Ea nu poate scăpa cu asta. Dacă el
moare..."
Am încercat să-mi înghit lacrimile.
"Gândește-te, Penny. Mai e ceva ce ți-a spus? Se părea că reține ceva?"
Nu. Am simțit că mi-a dat fiecare bucată din el. Și apoi mi-am amintit. "Ea i-a trimis poze.
De parcă ea mi-a trimis mie. Fotografii compromițătoare. El a făcut să pară că i le-a dat în
persoană. Dar poate că ea a trimis altceva așa cum a făcut cu mine. Ceea ce înseamnă că poate l-
a amenințat și pe el."
"Bine. Du-te să vorbești cu polițiștii. Mă duc la apartamentul tău să caut poze și orice
altceva care ar putea ajuta. Sună-mă dacă primești o actualizare despre James."
"Aștepta." L-am prins de braț. "Poți să stai o secundă? Am probleme să-mi trag răsuflarea."
— Mă duc să-l iau pe doctor.
"Nu." Am închis ochii și m-am rezemat de perete. "Spune-mi doar ceva bun. Spune-mi ceva
care să mă calmeze."
— Ai un copil.
Posibil fără tată. am deschis ochii. — Altceva. Spune-mi despre tine și Daphne. Distrage-mi
atenția.
El a zambit. "Ce vrei sa stii?"
"Cât de serioși sunteți băieți? Chiar vă place de ea?"
"Îmi place mai mult decât ea. Mă primește într-un mod în care nimeni nu a mai făcut-o până
acum. Ea râde de glumele mele. Ea... mă întemeiază. Mă simt mai centrat de când am cunoscut-
o. Și mai util, mai necesar, ca și cum aș avea în sfârșit un scop în viață. Să o fac să zâmbească mă
face mai fericit decât am fost vreodată. Și am acest sentiment ciudat în piept când ne despărțim.
Nici măcar nu i-am spus asta încă, dar știu că o iubesc. Penny, o să mă căsătoresc cu fata aia. La
naiba, de ce plângi?"
"Nu știu." Am încercat să-mi șterg lacrimile. "Sunt foarte fericit pentru tine."
A râs și m-a atras pentru o îmbrățișare. "James va fi bine, știi. O să mergem la întâlniri duble
în cel mai scurt timp."
— Da. Dar inima mea nu era în cuvintele mele. James era la operație. Și dacă nu a reușit,
nici eu nu aveam de gând să reușesc.
— Trebuie să plec, Penny.
"Nu poate aștepta? El are nevoie de tine aici. Am nevoie de tine aici."
"Dacă Isabella l-a amenințat că îl va ucide și nu a reușit, nu va renunța. Ea a fost întotdeauna
hotărâtă să-și ia drumul. Abia aștept. Va veni aici. Și o vor lăsa, pentru că polițiștii nici măcar nu
se uită la ea. Nici măcar nu i-au cerut să se întoarcă în oraș pentru interogatoriu. Și dacă cineva
acolo vorbește cu Isabella..." își lăsă vocea să se stingă. — Nu spune nimănui despre asta, bine?
 Am dat din cap.
"Nici unul."
"Nu voi."
M-a mai îmbrățișat rapid. — Sună-mă în clipa în care știi ceva. Mi-a întins telefonul pe care
îl ținea pentru mine. "Nu te uita asa la mine. Nu trebuie sa raspunzi la niciunul dintre apeluri, cu
exceptia celor de la mine. Ignora presa. Ignora totul, bine?"
Am dat din cap. — Sună-mă când vei găsi dovada că avem nevoie.
"Eu voi." M-a bătut pe spate și m-a lăsat singur pe hol cu gândurile mele. Nu voiam să cred
că James știa că Isabella va încerca să-l rănească. Dar avea sens. În mod normal, aș fi fost
supărat pe el pentru așa ceva. Dar nu astăzi. Astăzi, tot ce mă puteam gândi era cât de dulce era
dacă era adevărat. Cum a vrut să se căsătorească cu mine atât de mult încât s-a pus în pericol. Și
cât de mult m-a făcut să mă simt. Rob avea dreptate. Trebuia să ajungem la fundul asta. Trebuia
să ne asigurăm că atunci când James s-a trezit, totul era îngrijit. Și se putea concentra doar pe
vindecare.
M-am uitat înapoi la ușile batante. Când. Nu dacă. Soțul meu urma să se întoarcă la mine. El
a trebuit sa.
 Capitolul 28
miercuri

„Nimeni altcineva nu mi-ar fi trimis acest mesaj”, am spus.

Ofițerul Daugherty clătină din cap. "Aceasta ar putea fi orice burlac din acest oraș. Toți sunt
geloși pe tine. Sunt mulți oameni nebuni acolo."
"Glumești, nu?"
— Nu. Asta nu înseamnă nimic. Mi-a dat biletul înapoi.
— De ce alte dovezi ai putea avea nevoie?
— Dovezi solide.
Am încercat să rămân calm. Rob lucra să obțină asta. Să sperăm că va găsi ceva. L-am tras
pe ofițerul Daugherty pe hol în care vorbisem cu Rob, ca să nu ne audă nimeni. Dar asta nu
mergea așa cum aș fi sperat. Poate că ar asculta ce aveam de spus în continuare. „Eu și Rob am
simțit amândoi că cineva ne urmărește.”
„Avem o echipă în afara spitalului. Melissa nu are voie la 50 de metri de clădire.”
Încă nu funcționează. "Ceea ce vreau să spun este că cineva din sala de așteptare îi dă
informații Isabellei. Sau există o cameră sau ceva de genul."
— Doamnă Hunter, nu știu de câte ori trebuie să vă spun că Isabella nu este...
"Bine. Bine. Atunci nu Isabella. Dar cineva îi spune celui care mi-a trimis aceste notițe ce se
întâmplă aici." Și este Isabella!
El a dat din cap. "S-ar putea. O să pun tuturor câteva întrebări. Vezi ce pot să apar."
"Mulțumesc."
Ofițerul Daugherty se uită la telefonul său. „Se pare că nu a existat nicio înregistrare a acelei
expedieri cu UPS. Trebuie să fi fost cineva care era îmbrăcat ca un tip UPS”.
"Nu sunt camere în acest spital? Probabil că ai putea să-i faci un unghi al feței. Răspuns-o
împotriva sistemului tău?"
"Te-ai uitat la prea multe emisiuni criminale. Ce-ai zice să ne lași munca de detectiv în
seama noastră? Și îți recomand să dormi puțin."
Nemernic condescendent. — Mulțumesc, ofițer Daugherty.

***

"Am auzit ce i-ai spus lui Mason. Nu ești slab", a spus tatăl lui James în timp ce se așeza
lângă mine.
 Mi-am ținut ochii pe ofițerul Daugherty. Avea o conversație cu Jen. Cu siguranță nu a fost
Jen. Sau oricine altcineva de aici. La ce mă gândisem? Niciunul dintre acești oameni nu m-ar
trăda. Am oftat. — Nu mă cunoști prea bine. A fost un răspuns rece. Dar încercam să mă
concentrez. Încercam să văd dacă cineva trimite mesaje sau se strecoară prea des la toaletă.
„James a venit la noi acasă o dată pe lună în ultimii doi ani încercând să ne convingă să te
cunoaștem. Știu mai multe decât crezi.”
M-am întors spre el. "Într-adevăr?"
— Nu ți-a spus?
Începeam să cred că James încă nu mi-a spus multe lucruri. — Nu tocmai. Mi-a spus că
încearcă, totuşi.
— De fapt, a fost destul de necruțător.
Am zâmbit. — Sună ca James.
Jon se mişcă pe scaun. "Iti datorez o scuza."
— Nu. Este între tine și James. Nu aveam de gând să mă mai amestec. Am vrut doar să se
trezească James. Am vrut doar să fie fericit.
"Nu." A scuturat din cap. — Ei bine, da, dar nu vorbesc despre asta chiar acum. Și-a dres
glasul stângaci. „Când eu și Susan eram în camera cu James, a apărut ceva. Știu că nu era
momentul sau locul să o confruntăm, dar în acest moment părea necesar”.
— Te certai în camera lui? Îl lăsasem pe James singur să-i aud părinții țipând unul la altul.
Să audă haosul cu care a crescut și și-a dorit atât de mult să scape.
"Da, dar..."
"De ce ai face asta? Doctorul a spus în mod special să vorbești cu el în liniște. Nu să țipi."
"Îmi pare rău."
"De ce? De ce nu ai putut să-ți pui fiul pe primul loc timp de cinci secunde?"
"Nu este ceea ce crezi tu. Am încercat..."
— Nu, tocmai asta e ideea, Jon. Nu încercai.
Își coborî ambele sprâncene. Am urât cât de mult îmi amintea de James. Am urât modul în
care acea mică acțiune m-a făcut să vreau să-l iert, să-l consolez. Dar Jon nu era James. Rob nu
era James. James era din nou la operație. Cu un DNR și fără mai multe șanse. Soțul meu era pe
moarte. Și țipetele propriului său tată a cauzat asta. Părinții lui țipând unul la altul. Am refuzat să
stau aici și să ascult scuzele neplăcute ale lui Jon. Pentru că nu am avut în suflet să iert pe
nimeni.
"Nu cred că s-a oprit să respire pentru că ne certam. Pentru ce încercam să-mi cer scuze a
fost că ne-am mutat argumentul din cameră."
— Era singur când s-a întâmplat?
"Îmi pare atât de rău."
 Era singur? Lacrimile mi s-au înțepat în ochi. Mason a greșit. Nu m-am putut baza pe
niciunul dintre acești oameni. Pentru că niciunul dintre ei nu părea să aibă în vedere interesele lui
James. Oricare dintre ei ar fi putut conspira alături de Isabella. Oricare dintre ei ar putea fi
inamicul.
— Penny, dacă m-ai lăsa să explic, spuse Jon.
Dar deja plecam. Trebuia să fiu singur în durerea mea. Trebuia să fiu singur în slăbiciunea
mea.
 Capitolul 29
miercuri

"Penny?" a spus mama și a bătut la ușa boxei. „Poți te rog să deschizi ușa?”
Nu a existat nicio scăpare în acest spital. Și nu am putut pleca. Trebuia să fiu aici. Trebuia să
fiu aproape de el. Mi-am închis ochii. Nu aș putea face asta chiar acum.
"Știi," a spus mama, "când erai mic și te supărai, te închideai în camera ta. Indiferent ce am
zis să încercăm să te consolezi, ai refuzat să ieși. Până ți-a fost foame. "
Am clătinat din cap. Nu mai eram copil. Și nu refuzam să ies pentru că eram supărat.
Refuzam să ies pentru că simțeam că viața mea s-a oprit. Simțeam că picioarele mele nu
funcționează. Parcă lumea mea era neagră. Mă înecam în durerea mea. Mă înecam în slăbiciunea
mea.
"Iubitule, știu că te doare. Te rog vino afară și vorbește cu mine."
„Nu pot să vorbesc despre temerile mele pentru că aceasta face posibilitatea mult mai reală”.
"Dulceata." Mama a atins ușa boxei.
Din anumite motive, ușa dintre noi a făcut-o mai ușoară. Mi-a adus aminte că am mers la
spovedanie când eram mică. Mereu am fost atât de înspăimântat să vorbesc cu preotul. Nu pentru
că aș fi supărat din ceea ce făcusem. Eram îngrozită să mă judece.
M-am uitat în jos la caietul de pe poală. Îmi citisem din nou jurămintele față de el. Și
încercând să dau un sens notelor mâzgălite și pătate de lacrimi despre cum m-a făcut să mă simt.
Cu o zi înainte de nunta noastră am crezut că trebuie să surprind acele momente pe hârtie pentru
că se despărțise de mine. De fapt, scrisesem destul de mult. Dar notele nu i-au făcut dreptate. Și
asta a fost mult mai rău decât să fim despărțiți. Poate că aș fi putut continua știind că era acolo, în
viață și fericit. Dar nu așa. Nu aș putea continua dacă ar muri. Nu am putut s-o fac. Mi-am
înăbușit suspinele. — Și dacă moare, mamă? A ieșit ca o șoaptă. Chiar m-am simțit ca și cum aș
fi mărturisit.
Nu a existat niciun răspuns. Mama doar a oftat.
— Și dacă îl pierd?
„Atunci trebuie să alegi să continui să trăiești”.
Toată lumea îmi spunea că nu va muri. Că totul ar fi în regulă. Nimeni nu a fost capabil să se
confrunte cu posibilitatea ca James să moară. — Nu pot continua să trăiesc fără el.
— Poţi. Şi vei face.
Nu. „Nu înțelegi”.
"Sigur că înțeleg. Te iubesc din toată inima mea. Și îl iubesc pe tatăl tău la fel. Posibilitatea
de a pierde pe unul dintre voi este terifiantă."
 "El este lumea mea întreagă. El este totul."
„Penny, ai familie și prieteni care te iubesc cu drag. Înțeleg cum se simte ca și cum el este
totul. Dar acesta este motivul pentru care continui să trăiești. Continui ca să păstrezi amintirea lui
vie. Și familia și prietenii tăi te ajută ca să se întâmple asta.”
Mi-am atins stomacul. Pentru a păstra vie amintirea lui. Dacă James nu ieșea din asta,
trebuia să continui să trăiesc. Așa că amintirea lui nu va muri. Nu puteam lăsa amintirea lui să
moară. Așadar, de ce îmi venea să mă ghemuiesc într-o minge și să mor lângă el? De ce eram
atât de slab când îl imploram să fie puternic și să lupte înapoi la mine? Am respirat adânc încă o
dată. Trebuia să tremur acest sentiment. Trebuia să fiu mai puternic decât asta. Nu eram sigur că
pot continua fără el lângă mine. Dar trebuia să încerc. Trebuia să încetez să renunț. Trebuia să nu
mai fiu atât de patetic. — Cred că mi-e foame acum.
Mama a râs. „Atunci vino afară și hai să coborâm să luăm cina”.
Mi-am băgat caietul înapoi în geantă. Poate că nu eram suficient de puternic pentru a
continua să trăiesc fără el. Dar poate aș putea scrie mai multe. Mai multe amintiri, mai multe
sentimente, mai multe cuvinte pentru a eterniza cât de minunat este el. Pentru ca nimeni să nu
poată uita vreodată. Pentru ca amintirea lui să rămână vie, chiar dacă nu aș putea. Am inspirat
adânc și am ieșit din cabina de baie.
Mama mea avea lacrimi în ochi. Și cumva m-am simțit mai aproape de ea decât m-am simțit
în ultimii ani. Ne-am despărțit când am fost la facultate și când m-am mutat în oraș. Dar tot eram
copilul ei. Mai aveam voie să am nevoie de mama mea. Și chiar aveam nevoie de ea chiar acum.
— Mamă, sunt însărcinată.
"Ce?" Și-a pus mâna peste piept. — James știe?
Am clătinat din cap. "Am aflat aici. Mă simțeam greață și emoționată și... ei bine, cred că de
aceea."
M-a îmbrățișat într-o îmbrățișare uriașă. „Iubito, acesta este genul de știri care îți permite să
continui să lupți”.
Dar mă făcuse să mă simt slab. Fii puternic.
„Acum trebuie neapărat să-ți aducem ceva de mâncare”.

***

Am stat în sala de așteptare cu ochii închiși. Tot ce auzeam era ceasul.

TIC Tac.
TIC Tac.
TIC Tac.
"Penny." Bee mi-a înghiontat brațul.
 Am deschis ochii și l-am văzut pe doctor mergând spre noi. Părea epuizată. Fața ei era
complet de necitit. Timpul părea să încetinească când mă ridicam.
„După cum știi, plămânul lui James s-a prăbușit”, a spus ea. „Ne-am gândit că am reparat
puncția înainte, dar nu a fost suficient de puternică. Am reparat-o din nou și i-am îndepărtat aerul
din cavitatea toracică. Nu era tensiune în piept, ceea ce era un semn bun. Dar lui inima sa oprit în
timpul operației.”
Am simțit că inima mi s-a oprit în timp ce ascultam. Am simțit că Bee mă apucă de mână.
Am simțit că altcineva îmi atinge umărul. Fără sprijinul lor aș fi căzut. Dar nu a oprit disperarea
din interiorul meu. Nu. Asta nu se poate întâmpla.
"Sunteți cu toții conștienți că James are DNR. În toate cazurile trebuie să respectăm
dorințele pacientului."
Nu. Doamne, te rog nu.
"Dar, este și o chemare de judecată din partea noastră. DNR-ul a fost scris în urmă cu câțiva
ani. Și..." s-a uitat la mine, "au fost alți factori de luat în considerare. Acestea fiind spuse, nu am
urmat dorințele lui James. . I-am repornit inima. Și s-a trezit." Doctorul a zâmbit.
Mi-am pus mana pe piept. Am simțit că pot să respir din nou. E treaz. Chiar înainte să spună
ea, îl simțeam. În ciuda tuturor celor din jurul meu, am căzut. Am căzut în genunchi și mi-am
strigat temerile. Am strigat sentimentul de disperare.
Toți cei din jurul meu au început să aplice și să râdă. Și am continuat să plâng. "Pot sa il
vad?" am grăunt. — Trebuie să-l văd.
Doctorul s-a ghemuit lângă mine. "Doarme chiar acum. Are nevoie de odihnă. Dar poți să fii
cu el."
"Mulțumesc." Am încercat să-mi șterg lacrimile, dar nu mă puteam opri din plâns. Toate
grijile mele din ultimele zile păreau să se scurgă din mine. Și am fost plin de această speranță de
bază.
Ea a dat din cap. „Este în interesul lui să-și cunoască copilul”.
— Mulţumesc, am spus din nou. Mi-am aruncat brațele în jurul ei. "Mulțumesc foarte mult."
— Poți să-mi mulțumești dacă nu-l lași să dea în judecată spitalul.
— N-ar fi vrut. Știu că asta și-a dorit.
„Vreau să-l faci să semneze câteva hârtii când se va trezi spunând că este adevărat. Dar ce
zici acum să te duci să-l vezi?”
Am dat din cap și m-am ridicat încet. Nu mă mai simțeam slabă. M-am simțit puternic din
nou. De parcă aș putea înfrunta orice. Și realizarea m-a lovit puternic. Eram puternică din cauza
lui. James mi-a dat putere. El a fost cu adevărat totul pentru mine.
L-am urmat pe doctor până la uşă.
— Nu-l trezi, Penny. Este foarte important să se odihnească.
 "Nu voi." Am intrat în cameră.
Nu mai avea un tub pe gât, iar culoarea era din nou în față. Semăna din nou cu James.
Semăna cu soțul meu.
N-am spus un cuvânt. Chiar acum avea nevoie de odihnă și liniște. Mulțumesc. Îți mulțumesc
că te-ai întors la mine. Mi-am lăsat lacrimile să cadă din nou. Credeam că mă căsătoresc cu el a
fost cel mai fericit moment din viața mea. Dar nu a fost. Acesta a fost.
PARTEA 3
 Capitolul 30
joi

— Penny, șopti James.

visam din nou. James și cu mine dormeam în patul nostru. Nu am vrut să mă trezesc. Nu am
vrut ca amintirea să se estompeze. Soarele curgea prin ferestre. Mi-a băgat o șuviță de păr în
spatele urechii și m-a sărutat pe frunte. Eram înconjurat de căldură. Soarele de pe fața mea și
trupul lui s-au împletit cu al meu. Dar nimic nu s-a apropiat de căldura din inima mea. Cele mai
simple momente au fost preferatele mele. Diminețile leneșe. Făcându-i clătite în weekend în timp
ce se prefăcea că ajută. Am închis ochii și mai tare. Nu am vrut ca amintirile să se estompeze. Nu
puteam lăsa amintirile să se estompeze.
„Frumoasa mea soție”, a spus James și mi-a atins o parte a feței.
Și realizarea m-a lovit puternic. Nu a fost un vis. Nu apucase niciodată să se trezească
dimineața și să-mi spună acele cuvinte. Până acum. Mi s-au deschis ochii. Se uita la mine. James
era treaz. "James." Nu am încercat să-mi ascund grijile din voce sau lacrimile din ochi. Și mai
ales nu bucuria din inima mea.
— N-ai mâncat, spuse el încet. Vocea îi era răgușită. Abia părea ca el însuși.
— Nici tu.
A râs și apoi a gemut imediat. — Încăpăţânat ca întotdeauna, văd.
"Esti treaz." Aproape că uitasem de curbele buzelor lui. Și gropițele din obrajii lui. Și felul
acela îmbătător în care se uita la mine.
— Ce, ai crezut că te voi părăsi? A zâmbit din nou, dar nu a ascuns grimasă. Îl durea.
— Lasă-mă să merg să iau asistenta, bine?
"Nu." M-a prins de mână.
M-am simțit ca o viață întreagă de când m-a prins de mână. Am savurat căldura pielii lui și
puterea din spatele degetelor lui.
"Nu plânge. Mă doare să te văd plângând."
Mi-am șters repede lacrimile. Fii puternic. "Am crezut ca te-am pierdut." Am crezut că m-ai
părăsit.
A scuturat din cap. "Vino aici." A mângâiat patul de lângă mine.
nu am ezitat. M-am săturat să visez la brațele lui în jurul meu. M-am gândit că nu voi mai
primi niciodată unul din aceste momente.
S-a încremenit când m-am urcat pe pat.
— James, lasă-mă să iau asistenta.
— Nu. Am nevoie doar de tine. Și-a mișcat brațul ca să-mi pot sprijini capul pe umărul lui.
 M-am întins încet, încercând să nu lovesc niciunul dintre firele care erau atașate de el.
El gemu încet. Nu eram sigur de ce nu m-a lăsat să iau asistenta. Dar și eu am vrut acest
moment. Speram doar să nu-l rănesc prea tare.
"Doare?" Am întrebat.
"Sunt bine."
Nu mi-a răspuns cu adevărat la întrebare, dar am știut ce a vrut să spună. Totul avea să fie
bine acum. Eram amândoi în viață. Asta e tot ce a contat.
— Am încă treizeci de ani?
Este el? Am încercat să număr zilele în capul meu. pierdusem noţiunea timpului. Pierdusem
toate notele.
— Mi-ai uitat ziua de naștere? Și-a trecut degetele prin părul meu.
— Nu. Nu, e duminică. Azi e doar joi. Am închis ochii și i-am ascultat inima bătând. Aveam
un milion de întrebări pentru el. Am vrut să știu de ce mai avea DNR. Voiam să știu dacă știa că
Isabella plănuia să-l rănească. Dar chiar acum, am vrut doar să-i aud inima bătând.
— Bănuiesc că m-am trezit tocmai la timp pentru a lua acele meggings? A râs și apoi a tușit.
"Au."
— James, mă duc să iau asistenta. Îți vor da ceva pentru durere.
„Nu vreau nimic pentru durere”. Cuvintele lui atârnau în aer.
"Nu vreau să te rănești. James, nu vreau..."
"Ți-am făcut o promisiune în jurămintele mele. Că te poți baza întotdeauna pe mine. Nu voi
pune niciodată în pericol asta. Ești tot ce am nevoie acum. Vreau să spun asta."
Mi-am ridicat capul și mi-am dus palma pe bărbia lui. — Nu-mi place să te văd suferind.
— Acum știi de ce urăsc să te văd plângând. Mi-a dat un mic zâmbet.
Am dat din cap. Fără lacrimi. Dacă el ar fi fost puternic, aș putea fi și eu puternic.
„Nu așa mi-am imaginat sfârșitul nopții nunții”, a spus el.
— Nu. Mi-am imaginat-o foarte diferit.
El a zambit. "Îmi pare rău. Îmi pare rău că am stricat..."
"Nu ai stricat nimic. Sunt atât de bucuros că ești treaz." Mă bucur că te-ai întors la mine.
Ne-am uitat unul la altul în tăcere pentru o clipă. Nu mai simțisem acest conținut de la nunta
noastră. Și știam că James nu putea să iasă din spital chiar acum. Ar trebui să-și revină. Avea
nevoie să se vindece. O parte din mine a vrut să-i spună despre copil. Dar nu eram sigur cum va
reacționa. Chiar acum trebuia să rămână calm. Așa că am lăsat liniștea perfectă să se instaleze în
jurul nostru. M-am uitat în ochii lui căprui închis și am lăsat totul să se schimbe încet înapoi spre
noi. Înapoi la noaptea aceea când aproape că a fost luat de la mine. Revenind la ceea ce ar fi
trebuit să simt în acel moment. Am avut acest sentiment de pace. Și știam că se trezise din cauza
mea. Și știa că aș fi murit fără el. Nu a trebuit să spunem absolut nimic. Acest moment a fost tot
ceea ce aveam nevoie.
— Ar trebui să mănânci ceva, spuse în cele din urmă James, rupând tăcerea.
Am zâmbit. — Nu știu cât de îngrijorat ești pentru mine când ești cel cu trei găuri de
gloanțe.
— Abia o simt. Își strânse buzele împreună. — Dar mi-ar putea folosi nişte apă.
— Mă duc să-ți aduc niște.
"Nu, nu... te rog nu pleca."
Ne-am închis ochii încă o clipă. Habar n-aveam cum e să fii în comă. Se simțise singur? Știa
oare că sunt alături de el tot timpul?
— Cred că pe undeva e un buton. Dădu din cap cu capul spre noptieră.
Am întins mâna și l-am apăsat. — Am fost cu tine tot timpul, James. Cu excepția cazului în
care m-au forțat să fac un duș și să mănânc. I-am aruncat un mic zâmbet.
— Știu. Trebuie să am mare nevoie de un duș.
— Nu, de fapt. M-au lăsat să te fac baie cu buretele.
„Este ușor înjositor”. Și-a ridicat sprânceana stângă spre mine.
— Asistenta s-a oferit să o facă. Dar tu ești soțul meu. Nu vreau să te vadă nimeni gol.
"Soțul tău." El a zambit. — Ei bine, chiar te-ai căsătorit cu un bărbat mai în vârstă. Ar fi
bine să te obișnuiești cu asta.
Am râs. — Nu cu mult mai în vârstă decât mine.
M-a sărutat pe frunte. Mi-am luat un moment să respir parfumul lui. Era încă diluat cu
săpunul de spital, dar acum că era treaz, era aproape ca și cum l-aș simți iar mirosul.
— L-am simțit, șopti el. "Nu prea știu cum să explic. Eu doar... știam că ești acolo. Și
simțeam că ai nevoie de mine."
— Știi că am mereu nevoie de tine, James.
M-a sărutat din nou pe frunte. "Îmi pare rău, iubito. Îmi pare atât de, atât de rău."
De ce a tot încercat să-și ceară scuze? M-am gândit la ce spusese Rob. Că poate James știa
că Isabella va încerca să-l rănească. Dar înainte să-l pot întreba, asistenta a intrat în cameră.
S-a încruntat imediat la mine.
M-am ridicat și am coborât de pe pat.
— Cum te simți, iubito? spuse asistenta.
"Însetat. Și obosit."
„Trebuie să-l lași să se odihnească”, a spus ea și s-a uitat la mine.
James râse și apoi tuși din nou.
Ea îi întinse un pahar cu apă.
 James luă o înghițitură lungă. — Când pot să plec de aici? A încercat să se ridice și și-a
strâns dinții.
— Nu prea curând. Asistenta îi apucă paharul din mână. — Nu dacă nu te odihnești.
— Sunt bine, într-adevăr. Se strâmbă din nou în timp ce se reacomodă pe pat.
„Pe o scară de la unu la zece, cum este durerea?”
James a ridicat din umeri. — Zece ca cele mai proaste?
— Mhm.
— Atunci poate un trei.
Se uită la el de parcă nu l-ar fi crezut deloc. — Întoarce-te la culcare, dragă. Poate vei începe
să ai sens odată ce te vei odihni. Doctorul va veni în curând, ea tocmai termină o operație.
James dădu din cap. Părea că era deja pe cale să adoarmă.
„Și stai de pe patul lui, domnișoară”, mi-a spus ea înainte de a părăsi camera.
— Serios, cât de mult doare? am întrebat și mi-am strecurat mâna înapoi în a lui.
— Nu e chiar atât de rău. Căscă și se strâmbă din nou.
"James."
— Doare ca naiba.
Mi-am lipit buzele. „Du-te înapoi la culcare, James”, am spus și l-am sărutat pe obraz.
— Vino înapoi. Vreau să te ţin în braţe.
Am vrut să urmez instrucțiunile asistentelor, așa că m-am așezat pe loc. Am vrut ca el să se
facă mai bine. "Nu plec nicăieri. Voi fi chiar aici când te vei trezi."
— Promiți că vei rămâne? întrebă el în timp ce pleoapele i se îngreunau.
"Desigur." I-am strâns mâna.
— Te iubesc, Penny. A fost aproape un murmur.
"Te iubesc." L-am privit adormind încet. Pentru prima dată după mult timp, mi-am dat
seama cât de obosită eram și eu. Mi-am așezat capul lângă mâna lui. M-am simțit în pace. M-am
simțit în siguranță. M-am simțit din nou întreagă.

***

Ceva bâzâit m-a trezit. Când mi-am dat seama că era telefonul meu, l-am prins rapid și mi-
am alunecat degetul pe ecran, ca să nu-l trezească pe James. Dar nu a fost un telefon, a fost doar
un mesaj. Am dat clic pe mesajul pe care tocmai îl trimisese Rob.
"Penny, am înțeles. Trebuie să vii să vezi asta."
M-am uitat în jos la James. Mi-a cerut să rămân. Dar rezolvarea acestei mizerie i-ar da un
asemenea sentiment de pace. Nu am vrut să fie nevoit să-și facă griji pentru nimic în timp ce își
revine.
 A mai venit un text. "Este suficient să o dai deoparte mult timp chiar dacă ei nu pot lega
nimic altceva de ea. S-a terminat."
Am lăsat să scape o respirație pe care nu mi-am dat seama că o ținem. S-a terminat. M-am
aplecat și l-am sărutat pe fruntea lui James. — Mă întorc imediat, am șoptit.
Gemu în somn.
Nimeni nu l-ar mai răni vreodată. Vreodată. Am ieșit din cameră cât se poate de liniștit.
"Ce mai face?" m-a întrebat Porter odată ce am fost în hol.
"Bine. Doarme. Am de gând să trec repede pe lângă apartamentul nostru. Mă întorc într-o
jumătate de oră."
— Vin cu tine, spuse el.
— Nu trebuie. Mă întâlnesc cu Rob acolo. El crede că a găsit dovezi pentru a-i convinge pe
poliţişti că Isabella a fost în spatele tuturor acestor lucruri.
Porter vorbea deja la ceas. Își atinse receptorul. „Briggs va fi aici într-un minut și ne putem
îndrepta”.
— Cred că e mai bine dacă rămâneți amândoi aici. M-am simțit vinovat că l-am lăsat pe
James singur când i-am spus că voi rămâne. Voiam să mă asigur că e bine cât eram plecat.
— Sunteți întotdeauna prima noastră prioritate, doamnă Hunter. Domnul Hunter a spus asta
foarte clar.
Briggs a alergat la noi. "Cum este el?"
"Doarme. Dar e bun." Porter îl bătu pe spate.
Briggs dădu din cap. Părea uşurat. — L-ai întrebat despre noi? el a intrebat.
— N-o să vă concedieze pe niciunul dintre voi. Nu după ce a știut cât de protector au fost ei
din noaptea nunții noastre. Nu după ce a aflat cât de mult le pasă.
— O duc la apartament, spuse Porter. „Fără pauze de baie”.
„Mă simt mult mai bine astăzi”, a spus Briggs.
Porter dădu din cap. "Ești gata?" A început să meargă înainte să-i răspund eu.
— Ce a fost asta cu pauzele la baie? am întrebat în timp ce l-am ajuns din urmă.
"Stomacul lui Briggs s-a supărat foarte mult ieri și a continuat să-și părăsească postul. Am
totul sub control."
„Voi băieți aveți voie să faceți pauze”.
— Totuși, nu în același timp. Ai vrea să-l sun pe Ian sau ai vrea să conduci cu mine?
— O să conduc cu tine. De fiecare dată când mergeam acasă la duș, mă întreba același lucru.
Și mereu am spus că voi conduce cu el. Începuse chiar să mă lase să stau cu el pe scaunul din
față. În plus, știam că Ian și Jen petreceau timp împreună înainte ca ea să trebuiască să zboare
înapoi în California. Nu am vrut să întrerup asta.
 Porter mi-a deschis ușa pasagerului și m-am urcat în SUV-ul lui. A fost ciudat să conduc
prin oraș astăzi. Ultimele zile fuseseră un iad. Totul părea sumbru în jurul meu. Dar astăzi am
observat cât de verde era iarba în Central Park. Și cât de fericiți păreau joggerii. În curând, acesta
va fi din nou James. Ar fi mai bine în cel mai scurt timp, știam asta.
— Ești căsătorit, Cole?
Porter abia a tresărit când l-am numit pe prenumele lui. Și nici nu m-a mai mustrat. Nu
aveam cum să-l las pe James să-l concedieze pe oricare dintre acești tipi. Abia începuseră să se
încălzească cu mine.
"Nu, nu sunt căsătorit."
"Te intalnesti cu cineva?"
S-a uitat la mine pentru o secundă când a lovit semnalizatorul. — Azi pui multe întrebări.
"Pur și simplu simt că atunci când James este mai bine, vei deveni din nou serios. Este
ultima mea șansă să te cunosc." Am văzut un mic zâmbet pe buzele lui.
"Am o iubită. Suntem împreună de aproape cinci ani acum."
"Care e numele ei?"
— Nume sau prenume? El a zâmbit din nou.
— Prenume, desigur.
— Julie.
"Îmi pare rău că te-am ținut departe de ea. Totul va reveni la normal în curând."
„Briggs și cu mine am vrut amândoi să fim acolo. Nici măcar nu ne-ai cerut să rămânem. În
ceea ce mă privea, ne-am oferit voluntari.”
— Vă vom plăti pentru timpul dvs.
"Nu este necesar. Este vina mea că a fost acolo în primul rând."
"Nu este adevarat." M-am uitat pe fereastră. — A fost al meu.
— Nu cred, Penny.
Mi-a plăcut că el continuă să-mi spună pe prenumele meu. — Atunci suntem de acord să nu
fim de acord.
Mi-a dat un mic zâmbet. "Aşa cred." A oprit în fața blocului nostru. "Vrei să-l suni și să-i
spui să coboare? Când James se va trezi, se va întreba unde ai plecat."
"Bună idee." Am vrut să mă întorc la James cât mai curând posibil. Am dat clic pe numele
lui Rob din telefon. A mers direct la mesageria vocală. "Telefonul lui trebuie să fi murit. Mă voi
ridica foarte repede. Mă întorc într-un minut."
— Lasă-mă să vin cu tine. Și-a desfăcut centura de siguranță.
"Nu, e în regulă. Telefonul lui moare tot timpul. Nu îl încarcă niciodată. Uneori sunt surprins
că are chiar și un telefon mobil. În plus, am vrut să merg oricum să iau câteva lucruri pentru
James în cazul în care este. a permis să-și schimbe halatul de spital.”
 "Bine." A dat din cap spre mine când am coborât din mașină.
Pentru prima dată de mulți ani am fost de fapt fericit să intru în clădirea noastră de
apartamente. Cliff, omul de la recepție, nu s-a uitat la mine ca și cum aș fi fost un caz de caritate
de data aceasta. Cineva trebuie să fi raportat că James se trezise. Probabil că a fost peste tot în
știri.
— Bună ziua, Penny, spuse Cliff zâmbind. — Am niște corespondență pentru tine.
— Bună ziua, Cliff. I-am luat poșta din mână. Fără plicuri manila. Gata cu Isabella. În
curând, toate acestea aveau să fie în spatele nostru.
„Și doar ca să te anunț, Rob și femeia ta de curățenie sunt amândoi în apartamentul tău. Erau
amândoi pe lista pe care a scris-o domnul Hunter, așa că i-am lăsat să intre.”
— Da, e în regulă. Și o cheamă Ellen. Am urât când oamenii i s-au adresat în vreun fel ca
ajutorul nostru. Ea nu era asta pentru mine. Ellen era o familie. Trecuse zilnic la spital. Îi
spusesem că nu trebuie deloc să lucreze, dar a insistat că asta o împiedică să-și facă griji. Și că și-
a dorit ca apartamentul să fie perfect pentru când James a venit acasă. Era unul dintre cei mai
drăguți oameni pe care i-am întâlnit vreodată.
"Bine, da, am numele ei înscris aici. Ellen. Voi nota să o numesc așa. De fapt," spuse el și și-
a dres glasul. — Mă întrebam... știi dacă e singură?
Prima mea reacție a fost să râd. Cliff era chiar mai tânăr decât mine. Și Ellen trebuia să aibă
cel puțin 60 de ani. Dar, desigur, nu avea cum să-și ceară el însuși. Probabil că își întreba tatăl
sau vreo rudă mai în vârstă. — E singură.
"Oh wow. Bine grozav." Părea ușor stânjenit. — Mă bucur să aud că James s-a trezit.
Am zâmbit. Nici măcar nu puteam să-i exprim cât de extaziată eram. — Mulțumesc, Cliff.
Am mers spre lift cu poșta. M-am gândit la Bee și Mason, Rob și Daphne și Jen și Ian. Și poate
chiar și Melissa și Matt. Dragostea era în aer. Ellen îl iubea pe James ca pe un fiu, dar nu avea
copii proprii. Nu se căsătorise niciodată. Poate că ar putea fi ceva dragoste în aer și pentru ea.
În ultima săptămână și jumătate m-am simțit atât de deprimat intrând în apartamentul nostru.
Se simțea gol și lipsit de viață fără James. Nu era o casă fără el. Într-adevăr, spitalul se simțea
mai mult ca acasă decât asta. Oriunde era James, acolo era acasă.
Am coborât din lift și mi-am luat cheile. Am intrat în apartament și mi-am aruncat poșta și
poșeta pe blatul din bucătărie. — Rob?
Nu a fost nici un raspuns.
— Ellen? Abia așteptam să-i spun că Cliff întrebase dacă este singură. Prima ei reacție ar fi
probabil să chicotească și ea.
Dar din nou, nu a fost niciun răspuns.
Trebuie să fi fost amândoi la etaj. — Rob? Am sunat din nou când am ieșit din bucătărie.
Am întors colțul spre scară și l-am văzut. Stătea întins la capătul scărilor. Avea o baltă de sânge
sub capul lui și piciorul îi era răsucit într-un unghi ciudat. — Rob! Am alergat spre el și m-am
ghemuit. — Doamne, Rob. Mi-a fost frică să-i ating corpul. Nu am vrut să-l rănesc mai mult
decât era deja. Era atât de mult sânge sub capul lui. Și era întins pe sub mâinile lui de parcă ar fi
încercat să se ridice și nu a reușit. Nu.
"Trezește-te. Rob, trebuie să te trezești. Ellen!" Am urlat treptele. — Ellen, ajutor! Mi-am
pus ușor degetele pe gâtul lui Rob, încercând să-i găsesc pulsul. Ochii mi-au fost orbiți de
lacrimi. — Nu, Rob, trezește-te.
"Nu vă mișcați."
Vocea ei mi-a făcut tot corpul să se răcească. Isabella.
— Ridică-te, Penny.
Mi-am lăsat degetele să cadă de la gâtul lui Rob. Nu am avut timp să găsesc pulsul. Sau
poate că nu am vrut să cred ceea ce simțisem cu adevărat. Nimic. Nu era puls. Și deodată m-am
simțit atât de slab. Nu am vrut să stau în picioare. Am vrut să mă arunc asupra lui Rob pentru a-l
proteja. Un milion de gânduri mi-au trecut prin minte, dar ceea ce mi-a rămas cu mine au fost
câteva dintre ultimele cuvinte pe care mi le-a spus Rob. — Mă voi căsători cu fata aia. În cele
din urmă se regăsise. Era în sfârșit fericit. Nu putea muri acum. Pur și simplu nu putea.
„Pune mâinile în aer și întoarce-te.”
— Unde este Ellen? M-am gândit că Ellen zacea în altă parte în casă. Inconştient. Sau mai
rau. Tot ce puteam face a fost să mă uit la balta de sânge care se extinde în jurul capului lui Rob.
Acest lucru nu se poate întâmpla. Rob nu poate fi mort. Lacrimile îmi curgeau pe obraji. El nu
poate fi.
„Am spus să-ți pui mâinile în aer și să te întorci”.
Pentru o secundă m-am gândit să alerg. Nu trebuia să mă mai gândesc doar la siguranța mea.
Dar nu am putut scăpa de asta. Din apartament era o singură uşă. Și ea a fost în calea mea. Și nu
l-am putut lăsa pe Rob. M-am uitat la corpul lui. Vă rog să fiți bine. M-am ridicat încet, mi-am
ridicat mâinile în aer și m-am întors spre ea.
Un zâmbet crud îi străbătu buzele. Arăta la fel de perfectă ca întotdeauna, deși purta ceva în
care nu credeam că o voi vedea niciodată, o pereche de blugi decolorați, un tricou zdrențuit și
mănuși galbene din latex. Era îmbrăcată ca o femeie de curățenie. Cu toate acestea, nici măcar o
șuviță din părul ei nu era deplasată și machiajul ei părea ca un profesionist a făcut-o pentru ea.
M-am simțit mereu nesemnificativ în preajma ei. M-am gândit că acel sentiment ar putea
dispărea după ce James și cu mine ne-am căsătorit. Dar nu a fost. Sau poate a fost doar faptul că
îndrepta o armă spre mine.
„Nu mi-a plăcut niciodată prea mult de el”, a spus ea și a dat din cap spre corpul lui Rob.
„Este păcat, totuși, nu mă așteptam să fie altcineva aici”.
"E mort?" Trebuia să știu dacă Rob e bine. Trebuia să știu dacă respiră.
 "De unde să știu? Cu siguranță nu arată bine. Din fericire, vin mereu pregătit. Deși, cu
siguranță nu mă așteptam să te văd. Nu ar trebui să fii cu noul tău soț? Mai ales după ce l-ai lăsat
singur ultimul timp?"
De unde știe ea despre asta?
„Un lucru pe care îl iubesc la tine este cât de transparent ești”, a spus ea. "Crezi că nu am
legături? Crezi că habar nu aveam ce se întâmplă cu propriul meu soț în spital? Gândește-te din
nou."
Propul ei soț? Își pierduse mințile. Era complet nebună. — Cine îți dă informații?
"Întrebarea a fost, cine nu este, dragă. Doamne, asta a fost prea ușor."
Am înghițit greu.
"Așa că, să vedem. Hmmm. Cum ar trebui să joc acest joc? Inițial am venit aici pentru a
pune dovezi pentru a vă încadra. Dar asta este mult mai bine. Mă gândesc la cearta unui iubit.
Poate că voi doi dormiți. împreună la spatele lui James? Poate că copilul este de fapt al lui Rob?
„De unde știi că sunt însărcinată?”
"Nu ai ascultat? Știu fiecare mișcare pe care o faci."
— Cu cine lucrai?
„Presa va raporta orice le voi spune”, a spus ea, ignorând întrebarea mea. „Dar îmi place un
scandal. Sărmanul James. Noua lui mireasă și un frate care se încurcă la spate. Și cel mai rău e că
James va crede. Pentru că voi fi alături de el, ajutându-l să-și revină. Și eu Îi va aminti în fiecare
zi cât de îngrozitor ai fost. Cum ai vrut să fii cu el doar pentru banii lui. Și cum fratele lui a trăit
din averea lui. Cum Rob i-a supărat întotdeauna succesul fratelui său mai mare."
— Nu-i adevărat. Tu ai fost singurul care a fost vreodată după banii lui.
Făcea același zgomot cu gâtul pe care îl făcea întotdeauna mama lui James. „Am propria
mea moștenire. Nu am nevoie de averea Vânătorilor. Și nu vei mai fi acolo să-l păcăli, punându-i
în cap idei false despre mine. În plus, James cu siguranță nu crede că ai putea tu iubește-l dacă
nici măcar nu te iubește.”
„El mă iubește”.
— Nu. Asta a fost problema tot timpul. E dependent de tine.
— Nu e dependent de mine.
"Da, el este! Și acum că știu singurul mod în care este capabil de o legătură, îl pot recâștiga
cu ușurință înapoi. Îl voi face să poarte poftă de mine într-un mod în care nu ar putea să țină
pofta de la tine."
„Nu este dependent de mine”, am spus mai puternic. M-am săturat să aud asta. James nu era
dependent de mine.
"Ești atât de naiv. Aproape că îmi pare rău pentru tine, dacă nu ar fi fost faptul că mi-ai tras
soțul în timp ce eram încă căsătorit cu el." Ea și-a ridicat pistolul puțin mai sus.
 — Și ești delir.
"Asta crezi tu? Că încercarea mea de a-mi recâștiga soțul este delirante? Lupt pentru el. Lupt
pentru noi."
„Nu mai e nimic pentru care să lupți!”
Ea clătină din cap. "Întotdeauna am fost eu și James. Întotdeauna. De când eram copii
viitorul nostru a fost pus în piatră. Avem cea mai mare poveste de dragoste. Da, am avut
problemele noastre. Și asta a fost asupra lui, nu a mea. El. şi-a proiectat problemele asupra
mea.Nu mă atingea.M-a făcut să mă simt îngrozitor pentru mine.Deci da,am găsit mângâiere în
alţi bărbaţi.Dar m-a împins acolo.Pentru că nu putea face faţă faptului că era bolnav. Și acum a
primit ajutor. Acum este mai bine. Și acum mă poate iubi cu adevărat într-un mod pe care nu
credeam că este posibil. Așa cum ai făcut-o tu. Așa că este corect să se întoarcă la mine. Este
corect."
— Viața nu este corectă, Isabella. Am vrut să mă arunc după armă. Mintea mea năvălea.
Care a fost cel mai bun mod de a ajunge la el?
"Crezi că nu știu asta? Dacă viața ar fi corectă, nu aș sta chiar aici cu tine. Nu m-aș certa cu
o fată imatură despre soțul meu!" Mâna îi tremura.
Pentru prima dată m-am gândit că s-ar putea să nu mă împuște. Poate că își dădea seama cât
de nebun era toată chestia asta.
"Isabella, nu trebuie să ne certăm despre asta." Am făcut un pas înainte.
"Nu vă mișcați." Ea apucă pistolul cu cealaltă mână pentru a-l stabili.
Telefonul meu a început să vibreze în poșetă. Isabella aruncă o privire spre blatul din
bucătărie.
— Cine te cheamă? ea a intrebat.
"Nu știu."
Mi-a scos telefonul din poșetă și s-a uitat la ecran. — Porter este încă la spital?
— Nu. Aştepta în maşină jos.
— La naiba. Mi-a aruncat telefonul pe blat. "Destul de discuții. Stai lângă Rob." Ea ridică
din nou pistolul.
— Isabella, nu trebuie să faci asta.
"Bineînțeles că da. Am încercat deja să-l ucid pe James. Și am eșuat de ambele ori. Acum o
să te ucid pe tine."
— De ambele ori? A încercat de două ori?
„Îngenunchează lângă Rob”, a spus ea, ignorându-mă.
— Isabella.
"Acum!"
 Am auzit clicul pistolului ei fiind armat. La dracu. "Bine." Din anumite motive, frica mea nu
se aprinsese până în acel moment. Eram îngrijorat pentru Rob. Dar acum, acum mi-am dat seama
ce avea să se întâmple. Avea de gând să mă omoare. Avea de gând să-și ia drumul. aveam să
mor. Copilul meu urma să moară. Am încercat să-mi retrag lacrimile. Am încercat să mă gândesc
la orice aș putea face pentru a preveni acest lucru. Dar nu era nicio speranță. M-am uitat în jos la
corpul neînsuflețit al lui Rob. Asta a fost. James și cu mine nu trebuia să se întâmple niciodată.
Am fost elevul lui și el a fost profesorul meu. Totul fusese întotdeauna împotriva noastră. Nu
aveam voie să fim fericiți. Viața era o glumă crudă.
M-am uitat înapoi în sus. Am observat că ușa de la intrare se deschidea încet. Porter! Oh,
slavă Domnului. — Nu trebuie să faci asta, am spus. Trebuia să-i distrag atenția. Nu am putut-o
lăsa să-l audă intrând. „Putem doar să le spunem polițiștilor că a fost un accident. Nu va trebui să
mergi la închisoare”.
"Nimic din ce fac nu mă va trimite la închisoare. Oamenii ca mine nu ajung la închisoare."
Criminalii? M-am gândit la foaia de rap a lui James. El nu a ajuns niciodată să execute
pedeapsă. Poate avea dreptate. Oameni ca ea nu au ajuns la închisoare. Trebuia să mă gândesc la
ceva care să o împiedice. — Cine ți-a spus totul?
— Nu este o singură persoană, Penny.
"Atunci cine?"
"Acesta este cu adevărat ceea ce vrei să știi pe patul tău de moarte? În timp ce întreaga ta
viață fără sens îți fulgerează în fața ochilor? Îmi este milă de tine."
— Măcar spune-mi cum ai ajuns aici. Vă rugăm să lăsați acest lucru să funcționeze. Isabella
părea fericită de felul în care păcălise pe toată lumea. Părea că îi place să se laude cu legăturile și
trucurile ei.
— Chiar ești destul de dens. De ce crezi că sunt îmbrăcat așa? Făcu un semn către mănușile
galbene. "Este o nebunie ce îți va aduce un mic flirt la recepție. Bărbații au fost întotdeauna ușor
de manipulat pentru mine."
— Desigur că au.
Ea a râs. — Linguşirea nu te va salva, Penny.
Am aruncat o privire către Porter care dădea încet colțul în bucătărie. Nici măcar nu mi-am
dat seama de greșeala mea până nu a fost prea târziu.
Isabella a zâmbit și a clătinat din cap. Ea sa întors repede.
"Porter!" Am tipat.
Au răsunat trei împușcături și Porter a căzut în genunchi. Trei găuri au apărut pe partea din
față a cămășii lui.
"Porter!" m-am sufocat. Nu voiam să fiu slab în fața Isabellei. Dar tocmai îl cunosc pe Cole.
Era dulce și amabil. Avea o prietenă de care îi lipsea. Stătea lângă ușa spitalului lui James în
fiecare zi pentru a se asigura că era în siguranță. Ii datoram totul. Se punea în pericol în fiecare zi
pentru mine și James. Și acum... L-am văzut pe trupul neînsuflețit al lui Porter căzând în față și a
lovit pământul cu o bubuitură răutăcioasă. Acum, era mort din cauza mea. Mi-am lăsat lacrimile
să-mi cadă pe obraji. Am lăsat vinovăția să mă înghită întreg. Pentru că nimic nu mai conta
acum. Porter a fost singura mea șansă de a supraviețui. Isabella urma să mă omoare în
continuare.
— Îngenunchează pe pământ, Penny. A luat pistolul lui Porter și a strecurat-o în buzunarul
pantalonilor.
Am îngenuncheat în balta de sânge în continuă expansiune de lângă capul lui Rob.
„Corpul lui Porter complică ușor lucrurile”. Isabella oftă. „Vom avea nevoie de un nou
scenariu acum”. Își bătu degetul înmănușat pe buze. "Bine, iată ce s-a întâmplat. Tu și Rob vă
certați la etaj. Nu voiai să-i spună lui James adevărul. Așa că l-ai împușcat în vârful treptelor." Se
auzi o împușcătură când ea îl împușca pe Rob în umăr.
"Nu!" Doamne, Rob.
Isabella râse. — Nu-ți face griji. Probabil că e deja mort. Ea și-a dres glasul. „Și după ce l-ai
împușcat, forța l-a făcut să cadă pe scări. Mort. Porter s-a repezit pentru că a auzit împușcătura.
Așa că te-ai hotărât să-l împuști și pe el. Pentru că ești al naibii de cel mai rău! Doamne, chiar
ești o cățea. Și apoi ți-ai dat seama că ai făcut o greșeală groaznică. Ți-ai dat seama că tocmai ai
ucis doi oameni în furia ta nebună. Nu există nicio întoarcere de la asta. Un sentiment atât de
îngrozitor. Doar te-a mâncat înăuntru. Singura ta răscumpărare a fost să sinucide-te dupa ce totul
este spus si gata.”
Ea a zâmbit zâmbetul ei crud. „Și cea mai bună parte? Toată lumea va crede că tu ai fost cel
care a încercat să-l omoare pe James în noaptea nunții tale. Poate că Rob te-a convins să fugi cu
el. Și apoi, după ce planurile tale s-au dus la sud, te-ai răzgândit. Această baie de sânge a fost
singura cale de ieșire în mintea ta delirante.”
— Nu sunt cel delirant.
„În ochii lumii întregi, ești pe cale să fii”. Ea a ridicat pistolul.
— Bine. Bine, Isabella, ai câștigat.
"Bineînțeles că câștig. Nu aș fi jucat acest joc dacă ar fi fost posibil să pierd. Totul este
întotdeauna stivuit în favoarea mea. Sunt Isabella dracului Hunter."
„Voi divorța de el. Nu trebuie să mă omori”.
„Poate că asta ar funcționa dacă nu ai fi lovit ca curvă care ești. Dar James are un punct slab
pentru copii”.
Ea chiar nu-l cunoștea deloc. "Nu vrea. Nici măcar nu vrea copii. Și nu știe că sunt
însărcinată. Nu are nevoie să știe. Voi dispărea. Nu mă vei mai vedea niciodată." zăceam printre
dinți. Dacă mi-ar da drumul, primul lucru pe care l-aș face ar fi să găsesc un ofițer de poliție la o
altă secție. Una cu care nu era în pat.
Isabella m-a privit rece. "Chiar ți-a spus că nu vrea copii? Este destul de ironic, deoarece a
fost singurul motiv pentru care s-a căsătorit cu mine."
Inima parea sa sara o bataie. "Ce?"
Ea a râs. — Nu-ți spune niciodată nimic, nu-i așa?
Nu o asculta. Ultimele mele gânduri nu ar fi despre James că mă mințea.
"I-am spus că sunt însărcinată. Întotdeauna a crezut tot ce i-am spus. Probabil de aceea îi
este atât de greu să aibă încredere în tine."
— Chiar ai fost însărcinată?
"Desigur că nu. Nu mi-aș risca niciodată silueta pentru copii. Pentru asta sunt surogate". Ea
flutură cu mâna disprețuitoare. „Și când i-am spus că am pierdut copilul, ne-a apropiat. Acela a
fost cel mai fericit moment din căsnicia noastră”.
— Când era deprimat de pierderea unui copil?
— Nu. Când s-a sprijinit de mine. Când a avut nevoie de mine. Ea a făcut un pas înainte. "Și
totul a avut sens când am aflat că ești însărcinată. El se căsătorea cu tine din obligație în loc din
dragoste. Mi-a dat speranța de care aveam nevoie."
„Nu știe că sunt însărcinată”.
— Ești un mincinos groaznic.
Cu coada ochiului l-am văzut pe Porter agitandu-se. Trăiește. Doamne, e viu! "Nu mint.
James nu știe. Și nu trebuie niciodată".
"Exact." Ea a făcut un pas înainte.
— Nu trebuie să faci asta.
"Este deja făcut." Ea a zâmbit. "Soarta ta a fost stabilită de îndată ce te-ai culcat cu soțul
meu. De îndată ce ai decis că ești mai important decât regulile. De îndată ce ai cedat în ispită."
Pe măsură ce se apropia, am știut că era acum sau niciodată. Aceasta a fost singura mea
șansă de a scăpa. A trebuit să-i iau arma. Dar nu trebuia să fac nimic.
Porter se ridicase. A pășit în liniște înainte și a prins pistolul Isabellei din spate.
"Lasă-mă!" Ea a țipat și a apăsat pe trăgaci.
Am închis ochii când a sunat un foc. Dar nu am simțit nimic. Mi s-au deschis ochii.
Isabella se zvârcoli în brațele lui Porter. Și am făcut primul lucru la care m-am putut gândi.
Am luat o tigaie de pe blatul din bucătărie și am lovit-o cu putere în ceafa ei. Isabella a rămas
moale în brațele lui.
"Iisus Hristos." Porter a împins-o de pe el și ea a căzut la podea. "Te simți bine?"
"Sunt bine." Tigaia a căzut pe podea cu un zgomot. "Dar Rob..."
"Suna la 911." Porter era deja ghemuit lângă cadavrul lui Rob.
 Mi-am bâjbâit telefonul, răspândind toate informațiile operatorului de cealaltă parte.
Porter ridică una dintre pleoapele lui Rob.
— E bine?
Porter nu a răspuns.
Rob nu putea muri. Nu asa. Nu cunoșteam pe nimeni la fel de plin ca el. Nu cunoșteam pe
nimeni atât de amabil și de altruist ca el.
Sirenele se văitau în depărtare.
 Capitolul 31
joi

M-am uitat la sânge. Dar nu balta din ea a fost cea care mi-a sfâșiat inima. Erau amprentele
sângeroase ale mâinilor lui Rob pe podeaua de lemn. Unde se chinuise să se ridice. Unde
fusese doborât înapoi. Asta a spus detectivul. Rob fusese lovit în cap în vârful scărilor și
căzuse. Încercase să se ridice în jos, dar Isabella îl lovise din nou în cap. Părea că nu mă
puteam opri să mă uit la amprentele sângeroase ale mâinilor lui Rob.
Un fulger m-a făcut să clipesc din ochi. Anchetatorii de la locul crimei făceau fotografii cu
sângele.
"Penny." Porter mi-a atins ușor umărul. — Lasă-mă să te duc înapoi la spital.
— Asta a fost vina mea. Mi-am pus mana peste gura.
— Nu a fost vina ta.
"A fost vina mea!" Am ridicat din umeri din mâna lui. "Erau un milion de semne. Nu exista
niciun motiv ca Rob să mă ceară să vin aici. Doar ar fi adus dovezile la spital. Iar textele nu
sunau ca el. Nici măcar nu a folosit glume amuzante. . Și chiar și tipul de la recepție a întrebat
dacă Ellen este singură. Am crezut că-și cere tatăl sau așa ceva. Nu m-am gândit niciodată..." Mă
sufocam cu lacrimile. "Este vina mea. Ce sa întâmplat cu Rob..."
"Te porți ca și cum ar fi mort. Nu este. E doar inconștient. Poate că este deja treaz."
"Eu doar... el este unul dintre cei mai buni prieteni ai mei." Nu mi-am dat seama înainte de
acea secundă. Dar era adevărul. Nu mai era nimănui căruia să-i mărturisesc grijile mele cât de
mult aș putea, Rob. Uneori era chiar mai ușor să vorbesc cu el decât să vorbesc cu James, pentru
că a înțeles temerile mele că James ar fi dependent. M-a înțeles. Și el a avut mereu spatele meu.
El a fost mereu acolo pentru mine.
— Și o să fie bine. Porter mi-a atins din nou umărul. — O să se trezească. La fel cum a făcut
James.
El nu știa asta. "Dacă nu ai fi purtat o vestă antiglonț, ai fi murit. Nu m-aș fi putut ierta
niciodată."
"Nu poți să-ți trăiești viața în ce-ar fi. Nu sunt mort. Sunt bine. Și Rob va fi bine și el. Nimic
din toate astea nu a fost vina ta."
— Ar fi trebuit să-l văd.
„Nu te poți învinovăți că nu gândești ca un criminal”.
Am clătinat din cap.
"Uite, nu e vina ta pentru că este a mea. Și Briggs. Nu te întrebi de ce am venit?"
— Nu. Am presupus că ești îngrijorat când nu mi-am răspuns la telefon.
 „Da. Parțial. Dar am sunat să-ți spun ceva. Când nu ai răspuns, am presupus că era cel mai
rău. Pentru că în timp ce te așteptam în mașină, am primit un telefon de la Briggs. Se pare că
după câteva săpături din Anchetatorii pe care i-au angajat James și Mason, spitalul a anunțat că a
existat o defecțiune la ventilatorul care îl ajuta pe James să respire. Acesta a încetat să
funcționeze aleatoriu. De aceea i s-a prăbușit plămânul. Briggs i-a făcut să tragă filmarea când s-
a întâmplat. Am fost în pauză în acel moment.Şi Briggs se dusese la baie pentru că îi era supărat
stomacul.Crea că părinţii lui James vor rămâne cu el.Nu şi-ar fi părăsit niciodată postul dacă ştia
că James va fi singur.
Știam deja unde se duce asta. Isabella spusese că a încercat să-l omoare pe James de două
ori.
„Sunt imagini cu Isabella strecurându-se în camera lui James chiar înainte de defecțiune”, a
spus Porter. „Și a părăsit camera imediat după ce se pare că ventilatorul s-a oprit. Nu există
camere de luat vederi în camerele de spital, doar pe holuri. Timpul ei a fost atât de impecabil
încât suntem aproape siguri că Isabella a strecurat cumva ceva în cafeaua lui Briggs, astfel încât
ar trebui să folosească toaleta.mai ales că astăzi se simte mult mai bine.Ar fi în continuare bolnav
dacă ar fi fost bug-ul care se învârte.
"Acest lucru", a spus el și a făcut semn către sângele de pe podea, "este suficient pentru a o
îndepărta pentru o lungă perioadă de timp. Încă nu există dovezi că ea a fost în spatele
împușcăturii. A fi în camera lui James când ventilatorul a funcționat defectuos. este suspectă, dar
nu blestemătoare. Dar ea va merge totuși la închisoare pentru ceea ce a făcut astăzi. Încă va
plăti."
"Mi-a spus că a încercat să-l omoare de două ori. Ea a spus că a eșuat de ambele ori în care a
încercat. Asta trebuie să fi fost a doua oară. Nu este o dovadă suficientă?"
"Este cuvântul ei împotriva al tău. Cred că cuvântul tău va ține mai bine în instanță din
cauza a ceea ce s-a întâmplat astăzi, dar încă nu este garantat."
— A încercat să-mi omoare soțul.
„Și nu există dovezi concrete care să susțină asta”.
M-am gândit la ce a spus ea. Că oamenii ca ea nu au ajuns la închisoare. „O vor trimite într-
o închisoare de stăpânire. Va coborî în curând pentru o purtare bună. O să vină din nou după noi.
Rob s-a gândit că ar putea exista dovezi aici. Dacă le-a găsit? Sau dacă ar fi inca aici?"
— Atunci vom vorbi cu Rob când se va trezi. Chiar acum, te duc înapoi la spital.
"Acordă-mi doar cinci minute. Cred că aș putea..."
"Îmi pare rău. Am instrucțiuni stricte să te aduc înapoi imediat. James m-a sunat fără oprire
în ultima jumătate de oră. Plecăm acum."
 „Scuzați-mă”, a spus detectivul care lucrează cu ofițerul Daugherty. "Am găsit asta în vârful
scărilor. Înseamnă asta ceva pentru tine? Posibil despre motivul pentru care atacatorul ar fi atacat
victima?"
I-am luat bucata de hârtie mototolită din mână și am citit rapid nota scurtă:

"Dacă te căsătorești cu ea, o să te pun capăt. Nu există nicio întoarcere din asta."

— El știa, am spus în șoaptă. James știa. Rob avea dreptate. James știa și a lăsat să se
întâmple.
„Penny, din câte știam, ar fi putut fi vorba despre sfârșitul reputației sale”, a spus Porter.
— Știai despre asta? Am ridicat biletul.
— Am fost informați despre asta, da. Porter i-a explicat repede detectivului semnificația
acesteia.
Detectivul a fost de acord să-l ruleze pentru amprente. Dar nu le ascultam schimbul.
Desigur, Porter știa. Desigur, Briggs știa. Pentru că de ce mi-ar spune James? Nu mi-a spus
niciodată nimic.
Evitasem să mă întorc la spital. Dar nu pentru că am fost șocat de ceea ce tocmai se
întâmplase. Sau că eram îngrozit că noul meu apartament era acum locul crimei. Încă stăteam
aici pentru că eram furios. Tot timpul în care James a fost inconștient, m-am învinovățit. Am
crezut că este cumva vina mea.
Dar Porter avea dreptate, asta nu a fost vina mea. A fost a lui James. Îmi ascunsese ceva din
nou și eram atât de supărată încât aproape că simțeam cum furia îmi pompa prin vene. Rob a
venit aici pentru că simțea asta. Secretele. Rob a fost rănit și inconștient pentru că James ne-a
ascuns ceva important de amândoi. Și știam că nu există nicio dovadă solidă în acest sens, sau
orice îmi spuneau oamenii. Dar aveam o bucată de hârtie de la Isabella care spunea că ar încerca
să-l omoare dacă se căsătorește cu mine. Asta a fost interpretarea. Și l-am cunoscut pe James.
Știam că și el a crezut că asta înseamnă, dar a decis să nu mi-o ascundă. Și în acest moment, l-am
urât pentru asta. L-am urât pentru ceea ce s-a întâmplat. Am urât că a încercat întotdeauna să mă
protejeze când nu aveam nevoie de protecție. Tot ce aveam nevoie era adevărul.
Și nici nu eram supărat doar pentru asta. Eram supărat pe el pentru că avea un DNR. Eram
supărată pe el pentru că credea că poate controla totul în ambele noastre vieți și că ar fi dispus să
părăsească asta fără să mă întrebe. Și-a schimbat testamentul după ce m-a cunoscut. Mi-a lăsat
toți banii lui. Dar asta era toată problema. Hotărâse să-mi lase în seama mea pentru că a decis că,
dacă va fi rănit, mă va părăsi fără să încerce să lupte. A decis de bunăvoie să renunțe la viața pe
care am creat-o împreună fără să mă întrebe măcar ce părere am.
 Și cel mai rău a fost că mințise din nou. Pentru că de asta părea capabil. M-a durut până la
capăt faptul că încă îmi ascundea lucrurile. Da, poate că nu a vrut copii pentru că a crezut că va fi
un tată rău. Tatăl său fusese îngrozitor cu el când creștea. Modelul lui a fost o porcărie. am
inteles asta. Am înțeles că era îngrijorat că problema lui de dependență i-ar putea pune copiii în
pericol. Am înțeles totul pentru că asta era prostiile pe care mi-a dat de mâncare. Dar mi s-a părut
că nu vrea un copil pentru că credea că a pierdut unul. Că încă îndurera în tăcere un copil care nu
a existat niciodată. Și l-am urât pentru că nu mi-a împărtășit asta. L-am urât pentru că nu și-a
împărtășit durerea cu mine. L-am iubit pe James mai mult decât am crezut că aș putea vreodată
să iubesc o altă ființă umană. Dar și eu l-am urât.
— Ai dreptate. Să ne întoarcem la spital. Trebuia să vorbesc cu soțul meu.
 Capitolul 32
joi

Când am ajuns înapoi la spital, James se certa cu asistenta. Încerca să se ridice, iar asistenta
îi tot spunea să stea în pat. Părea palid din cauza efortului. Voiam să-l pot mângâia. Am vrut
să-i pot spune că totul va fi în regulă, dar nu știam că este. Nu știam că ar putea fi.
S-a uitat la ușă și m-a zărit. "Penny! Ești bine? Am încercat să ajung la tine."
Am înghițit în sec și am intrat în cameră.
— Trebuie să vă aşezaţi, domnule Hunter, spuse asistenta. „Acesta este ultimul tău
avertisment sau va trebui să te sedez”.
James încetă să încerce să treacă de ea și se așeză pe marginea patului. Respira greu când am
ajuns lângă el.
"Ești rănit?" A tresărit când a întins mâna să-mi atingă o parte a feței.
"Sunt bine."
— Rob este bine? el a intrebat. — O să fie bine?
Îi auzeam durerea în voce. Dar tot ce mă puteam gândi era faptul că nu ar trebui să fie doar
supărat. Ar trebui să se simtă vinovat.
"Nu știu. Este inconștient. Are piciorul rupt și are un glonț în umărul drept. Era atât de mult
sânge." Mi-am lipit buzele. Nu aveam de gând să plâng acum.
Durerea nu era doar în vocea lui James. Era pe toată fața lui. S-a simțit vinovat. Știa că asta
era vina lui. Dar el nu spunea nimic. Nu îmi spunea adevărul. Și cu siguranță nu mă lăsa să intru.
Am vrut să-l îmbrățișez și să-l plesnesc în același timp.
— Știi de ce Rob a fost acolo în primul rând? Nu i-am dat ocazia să răspundă. „Pentru că a
crezut că fratele lui mai mare era pe moarte. Și a vrut dreptate pentru tine. Căuta dovezi că
Isabella a fost în spatele împușcăturii. Din cauza a ceva ce i-ai spus. Despre cum ai vrut să aibă
grijă de mine dacă ceva. ți s-a întâmplat. Și că ai fost dispus să mori pentru mine."
"Penny..."
— Pentru că știai ce plănuia Isabella să facă! Știai. Vocea mi s-a spart la ultimul cuvânt. —
Știai, James.
Nu a spus nimic.
„Rob a fost rănit încercând să găsească dovezi care să o pună pe Isabella după gratii. A fost
rănit încercând să te protejeze. Pentru că ai crezut că ne minți ne protejează. Nu a fost așa, James.
Mă doare doar pe mine. Mă doare”.
"Penny..."
 „Nu. James, mi-am petrecut fiecare zi lângă patul tău chinuindu-mă. Învinovățindu-mă.
Agonisind greșelile mele. Aproape că m-a omorât. De fiecare dată când îmi spui ceva nou, simt
că este ultimul secret pe care îl ai. În sfârșit, ai încredere. pe deplin. Dar nu este cazul. Nu este
niciodată cazul. Acum este momentul să arunci insulte și să mă îndepărtezi. Haide. Spune-mi să
plec. Da-mă afară din viața ta. Dărâmați-mă așa cum îți place. fă. Pentru că durerea este mai
ușoară pentru tine decât iubirea."
"Penny." A tușit. "La naiba." Degetelor i se albeau, ținându-se pe pat.
Ar fi trebuit să merg la el. Ar fi trebuit să-l consolez. Dar nu am putut. — Suntem distruși,
James. Tu ne-ai spart.
Nu mai părea trist. Părea furios. „Ce trebuia să fac, Penny? Nu aveam de gând să o las pe
Isabella să-mi dicteze cum mi-am trăit viața. Nu aveam de gând să mai las pe nimeni să facă asta
niciodată. M-am săturat ca oamenii să ne spună că putem” Nu fiu împreună. A alege să fiu cu
tine este singura decizie bună pe care am luat-o în toată viața mea. Nimeni nu-mi va spune
vreodată că nu putem fi împreună. La dracu asta."
„Atunci de ce ți-ai risca viața știind că ai DNR? Practic ți-ai semnat certificatul de deces.
Niciodată nu ți-ai dorit asta cu adevărat. Asta doare chiar mai mult decât secretele și minciunile.
Faptul că m-ai lăsa fără să te lupți. Faptul că ai arunca toate astea. Cum ai putut?"
„Nu am un DNR”.
„Nu mă mai minți. Am crezut că suntem în sfârșit pe aceeași pagină. Am crezut că în sfârșit
suntem bine. Mă duc să văd cum este Rob.”
"Nu ieși așa. Mi-ai spus că vei rămâne cu mine. Oricum n-ar fi trebuit să fii în apartamentul
nostru. De ce te-ai dus când ai spus că nu o faci?"
— Pentru că încercam să am grijă de tine!
„Și asta nu este diferit de tot ce am făcut”.
— Nu m-am pus intenționat în pericol, James.
— Ei bine, oricum erai în pericol. Penny. Și-a întins una dintre mâini spre mine. "Vă rog."
— Și ar fi trebuit să-mi spui de ce te-ai căsătorit cu adevărat cu Isabella.
— Ți-am spus.
Am clătinat din cap. — Știu despre copil.
El a oftat. "Nu înțelegi. Dă-mi o șansă să explic."
— Ți-am dat un milion de șanse. Nu mă mai puteam uita la el. Nu puteam să-l văd îndurerat
și să simt atât de multă furie față de el. A fost prea greu. Nu am putut face asta.
A strigat după mine când am închis ușa. Nimic din ce putea spune nu mă putea face să
înțeleg.

***
 — Ai de gând să intri sau să te uiți la mine?
Nu mi-am dat seama că Rob mă văzuse. Eram pierdut în gânduri. Am zâmbit și am intrat în
camera lui. Doctorul mi-a spus că s-a trezit imediat ce a ajuns la spital. Îi puseseră un ghips pe
picior și îi scoseseră glonțul din braț. A avut o comoție și multe pierderi de sânge. Dar avea să fie
bine. Și deja părea mai animat decât James. "Cum te simti?"
— Ca la rahat. El a râs. „Nu-mi vine să cred că am fost bătut de o fată”.
„Am auzit că te-a luat prin surprindere și te-a lovit în ceafă”.
— Totuşi. E penibil.
— Ajută să știi că am doborât-o cu o tigaie?
El a zambit. — Puțin, da. Se uită în jos la gipsul de pe picior. „Doctorul a spus că aș fi
sângerat dacă nu m-ar fi găsit cineva”.
Nu am fost un erou în acest scenariu. Eram atât de orb încât să nu văd ce se întâmplase. —
Rob. M-am așezat lângă patul lui și l-am prins de mână. "Am crezut... am crezut că ești mort. Nu
am..."
„Să fii bătut de o fată este destul de jenant. Să fii ucis de una?
Am râs. "Vorbesc serios."
"Urăsc serios".
Am clătinat din cap. „Totuși. Eram atât de supărat încât n-aș putea niciodată să-ți spun că
ești unul dintre cei mai buni prieteni ai mei”.
"Unul dintre cei mai buni prieteni ai tăi? Sunt onorat. Asta înseamnă că mă culc cu tine așa
cum a făcut Tyler?"
— Uf. Mi-am îndepărtat mâna de pe a lui și i-am plesnit ușor antebrațul. „Serios, nu am avut
frați în creștere și simt că ești fratele pe care nu l-am avut niciodată”.
— Nu mai fi sentimental cu mine, țâțe de zahăr.
„Ești cel mai rău”, am spus râzând.
„Este genul de lucru pe care îl spui despre unul dintre cei mai buni prieteni ai tăi?”
Am oftat și m-am lăsat pe spate în scaun. — Unde este Daphne?
— Să-mi aduc pizza.
„Ai voie să mănânci pizza?”
Rob ridică din umeri. — Vai, la naiba. Se uită în jos la umărul lui. „Când nu am făcut
vreodată ceva ce nu trebuia să fac?”
— Un punct corect.
„Deci...” și-a lăsat vocea să se stingă în timp ce se uita la mine.
"Şi ce dacă?"
— I-ai spus lui James că va fi tată?
 — Încă nu am ajuns la asta.
"Ce? Cum ai putut să nu-i spui asta imediat când s-a trezit?"
"Trebuia să se odihnească. Și nu am vrut să-l supăr. Și acum... acum sunt prea supărat pe el.
El știa, Rob. Știa că Isabella va încerca să-l rănească."
"Știam că el știa. Acesta a fost motivul pentru care căutam dovezi."
— Ai fi putut fi ucis.
— Dar n-am fost. Mi-a aruncat un zâmbet. — Deci, care este problema?
— Sunt atât de supărată pe el.
"Atunci de ce ești aici, vorbind cu mine, în loc să te certați cu el?"
— Nu vreau să mă lupt cu el. Ar trebui să se odihnească.
— Și când nu a făcut James vreodată ceva ce nu ar trebui să facă?
Mi-am pus bărbia în mână. Doamne, erau atât de asemănătoare. "Vreau să-i spun de ziua lui.
Toate cadourile pe care i le-am primit sunt nasol."
"Nu te-ai priceput niciodată să-i faci cadouri. Îți spun, pentru a suta oară, tot ce își dorește
este cap."
Mi-am dat ochii peste cap.
Rob a zâmbit. „Dar să-i spui că ești însărcinată ar putea învinge”.
— Da?
— Le-aș face pe amândouă doar pentru a fi în siguranță.
"Esti cel mai rau."
Rob a râs. "Și eu te iubesc."
 Capitolul 33
joi

— Îmi pare rău, spuse James imediat ce m-am întors în camera lui. Stătea din nou întins în
pat. Părea complet lipsit de energie.
"Şi eu." Nu m-a invitat, dar m-am urcat oricum pe patul lui și mi-am sprijinit capul pe
umărul lui.
Și-a pus imediat brațul în jurul meu, punându-și mâna ferm pe șoldul meu. Nu mi-am dat
seama cât de mult îmi era dor de asta. Aveam nevoie de atingerea lui. Cumva a fost singurul
lucru care m-a susținut.
— Îmi pare atât de rău, am spus. "Cu tot ce s-a întâmplat... am fost atât de copleșită. Dar tot
ce contează cu adevărat este că toată lumea este bine."
"Ce zici de noi? Suntem bine?"
"Doar pentru că sunt supărat pe tine nu înseamnă că nu te iubesc. Te voi iubi mereu."
A rămas tăcut. Am ascultat sunetul inimii lui bătând. Părea să fie singurul lucru care m-ar
putea calma recent. Emoțiile mele erau peste tot. Doctorul spusese că este normal. Se pare că
hormonii mei erau nebuni acum. Ea rostise chiar și cuvântul nebun, ceea ce m-a făcut să mă simt
și mai nebun.
— Ar fi trebuit să-ți spun despre copil, spuse James. "Nu-mi place să mă gândesc la acel
moment din viața mea. Îmi este greu. Și când Isabella a pierdut copilul, a fost și asta greu. Mai
ales că nu am crezut-o niciodată cu adevărat. Am crezut că a mințit că era însărcinată. Și când a
pierdut copilul, m-am simțit atât de vinovat că nu l-am acceptat niciodată. Pentru că sunt supărat
pe asta. Copilul acela a fost doar un alt motiv pentru care a trebuit să mă căsătoresc cu ea. Încă
mă simt îngrozitor pentru ceea ce s-a întâmplat. Încă mă simt vinovat. pentru că nu mi-am dorit-o
niciodată”.
— James, nu a fost niciodată însărcinată.
— A fost. Și îmi pare rău că nu ți-am spus...
"Nu, ea a mințit. Mi-a spus că a prefăcut. Toate."
A expirat încet. — Doamne, sunt un idiot.
Mi-am ridicat capul ca să-l pot înfrunta. "Este foarte convingătoare. Înțeleg de ce ai crezut-
o."
"Ar fi trebuit să știu. O bănuisem deja. Dar atunci am fost atât de orbit de vina mea. La
naiba, trebuie să fi văzut și ea asta." A ridicat privirea spre tavan.
— Ai fi fost un tată bun.
 A râs, exasperat. „Nu. Asta e toată treaba, Penny. Nici nu mi-am dorit. Cred că am dovedit
că voi fi un tată groaznic. Tot ceea ce ți-am spus este adevărat, totuși. Cât de îngrijorată îmi fac
tatăl meu. Cât de îngrijorat sunt că nu voi fi prezent din cauza propriilor probleme. Aș fi un tată
de rahat."
"Nu este adevarat."
"Îmi place să fim noi doi. Tatăl trebuie să fie altruist. Și eu sunt prea egoist. Vă vreau pe toți
pentru mine." Mi-a sărutat vârful capului.
Mi-am îndepărtat lacrimile. "James, ești altruist. Tot ceea ce faci este să mă protejezi. Cam
acesta este motivul pentru care ne-am luptat în primul rând."
"Nu sunt dezinteresat. Fiind dependent, familia mea a suferit atât de multă durere. O
persoană dezinteresată nu ar fi făcut asta. Nu aș fi fost atât de consumată de propria mea durere
încât să încetez să-mi pese de toți ceilalți."
"Toata lumea face greseli."
— Nu. Ești perfectă.
Am râs. "Nu sunt perfect."
"Nu." Mi-a băgat o șuviță de păr în spatele urechii. "Dacă ai fi perfect, m-ai săruta chiar
acum. Pentru că nu ne-am sărutat din ziua nunții noastre."
Mi-am pus mâna pe o parte a feței lui. "James, îmi pare rău pentru mai devreme. Sunt atât de
fericit că ești treaz. Sunt atât de fericit că..."
Mi-a prins ceafa și mi-a coborât fața spre a lui până când buzele noastre s-au întâlnit. Era tot
ce îmi lipsea. Părea complet epuizat, dar sărutul lui făcea să pară că nu era. M-am lăsat să mă
topesc în el. Am încercat să uit complet evenimentele oribile ale zilei. Dar mai era un lucru care
mă deranja.
Mi-am lipit fruntea de a lui și i-am respirat. „James, de ce ai avut DNR? M-a durut atât de
tare să aflu asta. Pur și simplu nu înțeleg de ce ai avea asta”.
— Nu știu de ce tot spui asta. Și-a trecut degetul pe buza mea de jos. — Nu am unul.
Mi-am ridicat fața departe de a lui. — Da. Avocatul tău avea formularele.
Își coborî sprâncenele. "Am avut unul. Cu ani în urmă. Înainte să te cunosc. Pentru că nu
eram fericit în viața mea. Pentru că nu aveam nimic la care să-mi păsa. Dar am scăpat de el când
m-am mutat la Newark și am cerut divorțul. Încercam să o iau de la capăt. Nu aș avea niciodată
una acum. Știi asta."
"Nu știu ce să-ți spun. Ai unul. Spitalul este îngrijorat că îi vei da în judecată pentru că ți-a
repornit inima. A trebuit să-l implor pe doctor. Și dacă ea nu știa... „Mi-am dres glasul. I-aș
spune de ziua lui. Nu acum. — Dacă ea nu ar fi luat această decizie, ai fi murit.
— Ei bine, avocatul a greşit.
 "Rob practic l-a hărțuit încercând să-l determine să schimbe asta. A fost destul de insistent
că nu poate." Cuvintele Isabellei mi-au revenit. Când am întrebat-o cine lucra cu ea. — Isabella
are același avocat ca și tine?
— Nu. Am un avocat nou în timpul divorţului nostru.
— Pun pariu că ea l-a convins cumva pe avocatul tău să o schimbe.
„Ar fi radiat. Nu există niciun motiv pentru care ar fi de acord cu asta”.
— Da, există. Bani.
James dădu din cap.
— Trebuie să vorbim cu poliția.
"Isabella este la închisoare. Chiar acum suntem în siguranță. Și eu sunt epuizată. Putem
vorbi cu ei dimineața. Te rog."
"Desigur." Mi-am sprijinit capul înapoi pe umărul lui.
— Nu pleca de data asta. A căscat.
"Nu voi face. Promit."
 Capitolul 34
vineri

— Hei, iubiri, spuse Mason.

Bee a râs.
Am deschis încet ochii. James zâmbea. Arăta atât de frumos. Arăta din nou exact ca el
însuși. Totul revenea la normal. Totul a fost din nou bine.
„Hei, băieți”, am spus și m-am ridicat. „Trebuie să fie un semn bun dacă lasă să viziteze
persoane care nu sunt ale familiei”.
— Cred că da, spuse Mason. — Deși ne-am fi furișat în orice fel. Doctorii sunt cei mai răi.
Arăta mult mai bine decât ziua trecută.
Știam că anchetatorii lui au ajutat să afle că Isabella se furișase în camera de spital a lui
James. Din cauza lui Porter venise în apartamentul meu. Din cauza lui Rob și cu mine nu eram
morți. Dar înainte să pot spune ceva, James a intervenit.
— Felicitări, voi doi, spuse James și încercă să se ridice. S-a strâmbat puțin mai puțin decât
ieri. "Îmi pare atât de rău că am ratat-o. Spune-mi totul."
"Ce?" spuse Bee.
Mason clătină rapid din cap.
— Încă mai e puţin? întrebă Bee și se așeză pe marginea patului.
"Da cred."
"Am fost atât de îngrijorați pentru tine. Chiar nu ai ratat mare lucru. Abia așteptam să te
trezești." Ea i-a zâmbit.
— Da, omule, spuse Mason. "Am ieșit de la spital doar să mâncăm și să dormim. El și-a pus
mâna pe umărul lui Bee. Când Bee s-a întors spre noi, Mason a clătinat din nou din cap și a spus
în mod repetat ceea ce am crezut că este: "Taci naiba".
James căscă. "E atât de bine să vă văd, băieți. Mulțumesc că rămâneți. Îmi pare rău că v-am
făcut să așteptați atât de mult."
— Nicăieri am prefera să fim, spuse Mason zâmbind. Indiferent ce încercase în secret să-i
spună lui James, părea mulțumit că James înțelesese indiciu. — Ne-ai speriat tuturor.
— Cred că a fi împușcat va face asta.
„Este serios prea devreme să glumesc despre asta”, a spus Bee. — Îți putem aduce ceva?
"Nu. Ar trebui să mergeți acasă. Petreceți ceva timp doar voi doi."
— Ce naiba? Mason îi spuse tăcut.
"Esti sigur?" spuse Bee. „Ne-am gândit că poate am putea lua micul dejun împreună.
 — Oricum trebuie să vorbim cu poliția, spuse James. „Mai sunt câteva lucruri pe care
trebuie să le rezolvăm”.
— Cred că suntem concediați, spuse Bee râzând.
— Da, spuse Mason și îi aruncă lui James o privire de moarte. "Hai să mergem acasă. Sunt
chiar epuizat." Își înfășura brațul în jurul taliei lui Bee. — Și mi-ar putea folosi ceva timp singur.
Mâna lui a alunecat pe fundul ei.
"Oh, Doamne." Ea îi împinse mâna departe. — Ne vom întoarce mai târziu. Feriți-vă de
necazuri, voi doi.
„Poate că ar trebui să-ți spunem asta”, am spus râzând.
Bee a râs și Mason a tras-o spre uşă.
— Mă întorc într-o secundă. M-am strecurat de pe pat și am alergat după Mason.
"Zidar!" Am spus. S-a întors și mi-a aruncat un mic zâmbet. Aproape ca și cum ar fi făcut un
spectacol pentru James. Pentru ca James să nu știe cu adevărat cât de mult îi pasă lui Mason. Nu
i-aș înțelege niciodată pe bărbați.
— Mulţumesc, Mason. Pentru tot. L-am îmbrățișat mare.
M-a bătut pe spate. — Pentru ce anume îmi mulțumești?
„Porter a venit la apartament din cauza a ceea ce au aflat anchetatorii tăi. Dacă nu erai tu...”
"Vrei să spui că dacă nu m-aș fi amestecat James ar fi fost singur acum? În sfârșit l-aș fi
putut avea numai pentru mine!"
"Zidar!" spuse Bee și îi împinse ușor umărul.
— Glumesc, Penny.
— Și îți mulțumesc că ești aici. Pentru noi doi.
"Am vrut să spun ce am spus. Nu a fost nicăieri altundeva în care aș prefera să fiu." M-a
strâns și apoi m-a eliberat din îmbrățișarea lui.
— Și mulțumesc, Bee. I-am îmbrățișat și eu.
„Ultimele câteva săptămâni au fost o plimbare cu rollercoaster”, a spus ea și m-a îmbrățișat
înapoi. „Sper că știi că poți conta pe mine acum.”
"Știu. Și știam deja." M-am dat înapoi. "Eu va iubesc baieti."
Bee a zâmbit. "Si noi te iubim."
Mason dădu din cap. „Întoarce-te la soțul tău. Mă simt ciudat de emoționat și dacă m-ai
vedea vreodată plângând, nu mi-aș trăi niciodată”.
"Poate dacă Rob te-ar vedea plângând. Nu te-aș judeca."
— Nu sunt un risc pe care sunt dispus să-l asum. Mi-a făcut cu ochiul.
Am râs. „Ne vedem mai târziu”. I-am văzut plecând spre sala de așteptare. James și cu mine
am fost atât de norocoși să-i avem în viața noastră. M-am întors încet în camera lui James și m-
am așezat pe pat lângă el. — Deci, despre ce era vorba?
 — Despre ce a fost?
"I-ai felicitat. Și apoi Mason a continuat să clatine din cap."
— Da, nu ştiu. Cred că trebuie să fi avut un vis ciudat sau ceva de genul ăsta.
"Știu că minți. Și acum că suntem căsătoriți, ai spus că poți să încalci codul broșan". M-am
intins langa el.
— Probabil că nu ar fi trebuit să fiu de acord cu asta.
Am râs. "Hai, spune-mi. Nu am de gând să încetez să te cicălit până nu o faci."
El a zambit. — M-am gândit că se vor logodi.
"Ce?"
"Trebuiau să ne întâlnească la Veneția sâmbăta trecută. Bee și-a dorit mereu să meargă și în
Italia. Bănuiesc că n-au mers?"
— Au fost aici tot timpul, aşteptând să te trezeşti.
"La dracu. Îl plănuiește de peste un an. Sau cel puțin, își face griji pentru asta de peste un
an."
— Știi, a spus că nu ar fi nicăieri unde ar prefera să fie decât aici.
James a râs. „Da, a fost drăguț, dar nu a vrut să spună asta. Am distrus totul”.
"James, a vrut să spună serios. Ar fi trebuit să vezi cât de supărat era când erai în comă. Nu
l-am văzut niciodată așa."
Buzele lui James se întredeschiseră de parcă ar fi fost pe cale să spună ceva, dar apoi le
închise din nou.
— În plus, sunt sigur că are un plan de propunere de rezervă, am spus.
„Nu cred că a crezut că va avea nevoie de unul. Și a fost atât de nervos în privința asta”.
"De ce ar fi nervos? Bee va spune cu siguranță da."
"Asta nu o face mai puțin înfricoșătoare. Am fost îngrozită când te-am cerut în căsătorie. M-
am gândit că vei spune da, dar au trecut doar două luni. Și chiar dacă ne-am întâlnit de câțiva ani,
tot eu ar fi fost nervos.”
— Aș fi spus da, indiferent când ai fi întrebat. Mi-am ridicat privirea în ochii lui căprui
închis. „Și nu cred că trebuie să-ți faci griji că vei distruge ceva pentru Mason și Bee. Orașul ăsta
este locul în care s-au întâlnit. Înseamnă atât de mult pentru amândoi. Chiar ar trebui să le ceară
în căsătorie aici. Adică, nu-i așa că e frumos. că putem merge să vizităm Main Street ori de câte
ori vrem să ne amintim? Ai cumpărat chiar și cafeneaua ca să nu se schimbe niciodată."
El a zambit. "Este adevărat."
— De fapt, am un pariu pentru tine.
— Și ce este asta?
"Pun pariu că ajunge să-și ceară în căsătorie în partea de sus a Empire State Building. Ori de
câte ori Bee și cu mine trec pe lângă ea, ea încă mai iau stele în ochi. Ea mi-a spus că totul s-a
schimbat pentru ei când a dus-o acolo de Ziua Îndrăgostiților. după ce s-au întâlnit. De fapt, ea a
spus că a fost îngrijorată că el va cere în căsătorie și că este prea devreme. Dar pun pariu că nu va
fi îngrijorată de data asta."
James a râs.
„Simt că ar trebui să-i trimit un mesaj lui Mason și să-i spun asta”.
„Asta ar înșela pariul nostru. În plus, m-am amestecat în relația lor încă de la început. Lasă-l
să facă asta în felul lui.”
„Probabil că se va propune acolo fără ca eu să spun nimic. Are sens. În plus, dacă am învățat
ceva în ultimele două săptămâni, este cât de dulce și de grijuliu este Mason. În spatele acelui
exterior dur. l-am întâlnit. Când l-am dat peste el în acel hotel. Privirea lui m-a înghețat până la
os. Sunt destul de sigur că Bee i-a salvat sufletul."
— I-ai salvat sufletul? James părea că vrea să râdă.
— Da. De parcă l-am salvat pe al tău.
"Chiar așa?" Și-a ridicat sprânceana stângă.
— Nu te uita așa la mine, James.
"Precum ce?"
— Ştii ce anume. Eşti într-un pat de spital.
"Sunt destul de sigur că ultima dată când am fost împreună pe un pat de spital și rolurile au
fost inversate, ți-am spus că te-am iubit pentru prima dată. Și apoi am făcut dragoste cu tine."
Mi-a atins ușor obrazul. „Îmi place că încă pot să te fac să roșești”.
— Nu roşesc. Am încercat să-mi ascund zâmbetul.
"Tu esti." Degetele lui au alunecat la gâtul meu.
— James, ar trebui să te odihnești.
— M-am săturat să mă odihnesc. Mâna lui a alunecat pe gâtul meu.
— Doctorul nu te-a autorizat încă pentru asta.
— Ai întrebat?
— Bineînţeles că nu am întrebat.
— Înroșești din nou. Mi-a oferit unul dintre acele zâmbete care m-au udat instantaneu.
La naiba. — Nu fi ridicol.
„Ai voie să întrebi când ai voie să faci dragoste cu soțul tău”.
"Da, când plecăm de la spital. Abia te-ai trezit. Și nici măcar nu te poți ridica în picioare fără
să faci o strâmbă de durere."
„Sunt destul de sigur că asta mă va face să mă simt mai bine”.
Am râs și m-am ridicat în timp ce cineva bătea la ușa camerei lui James. Zâmbetul mi-a
dispărut când a intrat cineva pe care nu-l cunoșteam.
 — Scuzați-mă, domnule și doamna Hunter. Sunt detectivul Lee. Am fost repartizat în cazul
dumneavoastră după arestarea Isabellei Hunter. Am câteva întrebări pentru dumneavoastră.
— Desigur, spuse James. Nu părea că suferea atât de mult cât se ridica într-o poziție așezată.
„După incidentul de ieri și o declarație a lui Cliff Stern, știm că Isabella și-a dat identitatea
servitoarei tale, Ellen Price, pentru a avea acces la apartamentul tău. Rob Hunter a sosit la fața
locului după ce Isabella era deja înăuntru. A fost lovit în spatele camerei. capul cu pistolul ei și a
început să cadă pe scară unde s-a chinuit să se ridice, apoi a fost împușcat în umăr și lovit din
nou în ceafă până și-a pierdut cunoștința.”
„A fost împușcat după ce era deja inconștient”.
— Ai fost prezent la împușcătură?
"Da. I-am spus deja ofițerului Daugherty toate astea. Isabella încerca să pună în scenă un
scenariu care să pară că eu sunt cea care era în spatele împușcăturii lui James."
Detectivul Lee și-a scanat notițele. „Ofițerul Daugherty trebuie să fi omis asta din notițe.
Sau poate că îmi lipsește o pagină. Îi voi da un telefon în această după-amiază. Isabella este în
prezent interogată de el la secție. Deocamdată, ați putea trece a spus scenariul din nou pentru
mine foarte repede?"
La dracu. I-am spus deja ofițerului Daugherty toate astea. El a vorbit despre faptul că
scenariul nu avea niciun sens pentru că ar fi aflat că nu sunt însărcinată în timpul autopsiei. Așa
că a trebuit să-i spun că sunt însărcinată. Nu am vrut ca James să afle așa. — Am putea vorbi în
privat?
— Desigur, spuse detectivul Lee.
„Iubito, e în regulă”, a spus James și mi-a atins ușor spatele. — Vreau să ştiu ce s-a
întâmplat.
Am expirat încet. Asta nu prea conta. Ofițerul Daugherty avea deja declarația mea oficială.
Nici măcar nu eram sigur de ce detectivul Lee trebuia să știe asta. "Da, desigur. Ea a vrut doar să
facă să pară că eu și Rob avem o aventură sau ceva de genul. Toată treaba a fost ridicolă."
„Am înțeles”, a spus detectivul și a notat ceva în caiet. „După ce ai părăsit locul crimei ieri,
am găsit o geantă sub patul tău cu o pușcă de lunetist în ea. Nu erau amprente pe geantă sau pe
armă și pușca nu a fost înregistrată. Aparține unuia dintre voi. ?"
— Nu, spuse James. „Nu aș deține niciodată o armă”.
Am clătinat din cap. "Isabella purta mănuși de curățat. Probabil de aceea nu erau amprente.
Intrăsese în apartament să mă încadreze."
— Deci nu a existat nicio premeditare pentru violență?
"Nu, dar nu a ezitat deloc să treacă la asta. A încercat să-l omoare atât pe Rob Hunter, cât și
pe Cole Porter. Și dacă nu ar fi fost Cole, m-ar fi ucis."
— Bine, spuse el și notă altceva în caiet.
 „Ea a menționat că a avut multe legături. A făcut să pară că sunt mulți oameni care lucrează
cu ea. Și amândoi mi-a părut ciudat că avocatul său a insistat că are un DNR, deoarece James
insistă că el nu. Ai putea să te uiți la asta? Poate că el este unul dintre ei?"
„Cum se numesc avocații tăi?”
— John Litt, spuse James. „Este un partener de nume la firma de avocatură Ellis Litt. Chiar
nu îmi pot imagina că se află în spatele acestor lucruri”.
— Dar am aprecia că te uiți la asta, am spus.
Detectivul Lee s-a uitat înainte și înapoi între noi și a notat ceva în caietul lui. „Voi încerca
din nou să fac legătura cu ofițerul Daugherty pentru a obține restul documentelor și o actualizare
cu privire la interogatoriu. Sper că Isabella va fi dispusă să încheie o înțelegere pentru a numi
câțiva dintre complicii ei.”
"O înțelegere? Ce fel de înțelegere?" Isabella avusese dreptate. Ea nu va ajunge niciodată în
închisoare. Nu vom putea niciodată să scăpăm de ea.
"Va trebui să vedem. Văd situația cu domnul Porter și domnul Hunter ca o tentativă de
crimă, dar există apărări împotriva asta. Fratele tău, domnul Hunter, nu tu, domnul Hunter."
Dintr-o dată părea puțin tulburat. — Încă încercăm să o legăm de celelalte crime. A mai fost ceva
pe care ai uitat să-i spui ofițerului Daugherty ieri?
m-am încruntat. "Ce zici de biletul în care Isabella a amenințat că îl va pune capăt lui James
dacă se căsătorește cu mine? A fost o amenințare flagrantă. Nu este suficient pentru a dovedi că a
încercat să-l omoare pe James? Ea chiar mi-a spus că a încercat să-l omoare de două ori."
"Încă ne uităm la asta. Din păcate, ca toate celelalte însemnări din dovezi, nu au existat
amprente. Mai este ceva?"
Nici James, nici eu nu am spus nimic.
„Foarte bine. Doctorul tău a vrut să vorbească cu tine. Îi voi anunța că am terminat de
interogat. Îți mulțumesc pentru răbdare cu asta. Facem tot ce ne stă în putință pentru a rezolva
toate astea.”
Mi s-a părut ironică declarația lui. Pentru că nu am avut deloc răbdare. Și am fost furioasă de
felul în care au gestionat asta. Când a părăsit camera, m-am întors către James. "Dacă i-ar da
drumul? Dacă..."
"Penny. O să fie în regulă. Trebuie să-i lăsăm să-și facă treaba."
— De când ai încredere în ei?
„Nu am energia să nu am încredere în ei în acest moment”.
Mi-a frânt inima să-l văd în patul lui de spital. Mi-a frânt inima că nu am putut remedia asta.
— Dar ai suficientă energie pentru a face sex? Am vrut să râdă. Am vrut să nu-și facă griji pentru
nimic. Trebuia să fac un pas și să mă ocup de asta.
Mi-a dat un mic zâmbet. "Asta e diferit."
 Am clătinat din cap. — Ce-ar fi să ne concentrăm să te scoatem de aici, bine?
— Pare o idee grozavă, spuse doctorul în timp ce intră în cameră. — Cum te simți azi,
James?
"Grozav." El s-a ridicat și a păstrat fața dreaptă, fără să-și arate deloc durerea. Dar am putut
vedea asta în ochii lui. — Mult mai bine. Când pot pleca de aici?
Ea îi luă harta și se uită la ea.
— Ziua lui este duminică, am spus. — Există vreo modalitate de a fi acasă pentru asta?
"Cred că putem aranja asta. Chiar dacă erai inconștient, corpul tău s-a vindecat de două
săptămâni."
"Ce zici de Rob? Va putea si el sa plece de aici curand?" întrebă James
Ea a zâmbit. „Am fost deja de acord să-l eliberez pe fratele tău mâine dimineață. Nu se va
opri să mă necăjească să vin să te văd, dar i-am spus că mă răzgândesc dacă refuză să se
odihnească. Dar rănile pe care le-ai suferit au fost mult mai grave. decât al fratelui tău”.
"Ce mai face?"
"Se comportă ca și cum ar fi perfect. Glonțul din umăr avea o ieșire curată și ruptura de la
picior a fost, de asemenea, destul de curată, dar este destul de miraculos cât de repede își revine.
Sunt sigur că va trece pe la prima oră mâine. dimineaţă."
James dădu din cap.
„Voi pune asistenta să vină și să-ți dea câteva vaccinuri. Și, conform diagramei tale, ai
rămas în urmă cu unele dintre imunizările tale obișnuite. O vom pune și pe ea să le administreze.
Este important să rămâi în continuare. pe deasupra celor de acum încolo. După o splenectomnie,
este mult mai probabil să contractați infecții. Acum aveți un risc mult mai mare."
James dădu din nou din cap.
— Și trebuie să discutăm despre tensiunea ta.
"Ce e cu asta?"
"Am cele mai recente informații despre controlul dvs. de la medicul dumneavoastră primar.
Care a fost de acum șase ani. Tensiunea dvs. arterială era deja la limită atunci. Și el vă
recomandase să vii în următorul an pentru o monitorizare. Ceea ce nu ai făcut."
„Îmi este greu să am concediu de muncă”.
Doctorul îi aruncă o privire aspră. „Ei bine, James, nu mai este la limită. Ai hipertensiune în
stadiul 1. Deși nu este dovedit că stresul cauzează hipertensiune arterială pe termen lung, înainte
de a te trezi, tensiunea arterială era în regulă. De îndată ce ai ieșit din comă a crescut din nou.
Deci, în acest caz, simt că este legat. Dacă nu faci modificări active, aceasta va deveni o
problemă."
"Această situație a fost stresantă. Asta-i tot."
 „Și în urmă cu șase ani? Majoritatea oamenilor în condiția ta fizică, la începutul celor
douăzeci de ani, nu au această problemă”.
James își strânse buzele.
„Există medicamente pe care le putem prescrie pentru a reduce...”
— Nu, spuse el. — Nu vreau niciun medicament.
„Atunci trebuie să urmezi în mod activ un stil de viață mai puțin stresant. Vă recomand să vă
luați cel puțin următoarele două săptămâni de concediu pentru a vă recupera complet din
splenectomie. Și vom continua să monitorizăm vindecarea plămânului dumneavoastră. Luați
lucrurile încet. . Vei putea spune când corpul tău poate relua activitatea fizică normală. Vei
alerga din nou în cel mai scurt timp, sunt sigur."
— Și cum rămâne cu actul sexual? spuse James fără o urmă de jenă în voce.
am fost mortificat.
„Ca proaspăt căsătoriți, nu cred că nimic din ce aș putea spune vă va descuraja de la asta”, a
spus ea și a zâmbit. „Dar poate păstrați-l în poziții în care depuneți mai puțin efort, totuși.”
Oh, Doamne.
— O voi trimite pe asistentă înăuntru.
De îndată ce a ieșit, i-am plesnit ușor pe James.
A zâmbit și a pus încet mâinile în spatele capului. — Cred că cowgirl-ul inversat contează,
nu-i așa?
"Ce e in neregula cu tine?"
— Sunt destul de sigur că ea tocmai a spus că putem face asta.
— A mai spus că asistenta era pe cale să intre.
"Am încetat să mai ascult după aceea. Dar poate că ar fi bine. Întotdeauna ai fost
entuziasmat de gândul că oamenii urmăresc..."
Am ignorat ultimul lui comentariu. "Ei bine, ea a mai spus că tensiunea ta este prea mare. Că
ești prea stresat. Cred că trebuie să vorbim despre asta."
— Mă gândeam că ar trebui să facem ceva în afară de a vorbi.
Am râs când el m-a tras în brațele lui.
"Am fost stresat când m-ai părăsit. Și am fost îngrijorat când m-am trezit. Asta e." Și-a pus
mâna pe obrazul meu. "Nu sunt stresat acum. Sunt sigur că dacă mi-ar lua tensiunea acum ar fi
excelent."
— Excelent, nu?
Mi-a tras fata spre a lui. "Excelent." Buzele lui s-au lovit ușor de ale mele.
M-am lăsat imediat de pe pat când asistenta a intrat. L-am ținut de mână și l-am privit în
ochi. Nici măcar nu a tresărit când asistenta a început să-i dea prima lovitură. Pentru o secundă
m-am întrebat dacă se drogase vreodată în acest fel. Dar nu prea voiam să știu răspunsul. Așa a
fost el. Omul din fața mea chiar acum este cine este cu adevărat. Eram optimist că nimic nu va
mai sta în calea viitorului nostru. Încă eram îngrijorat de cum va reacționa el când a auzit despre
copil. Dar știam că în cele din urmă va fi entuziasmat. Trebuia să-l dorească.

***

James adormise devreme. Când era în comă, a fost chinuitor să-l privesc. Dar nu a fost așa.
Acum părea liniștit și fericit. De câte ori mă trezeam înaintea lui, îl întrebam mereu la ce visase.
Întotdeauna a spus că a visat la mine. Știam că nu poate fi întotdeauna adevărat, dar mi-a plăcut
când a spus asta.
Telefonul meu a sunat și m-am uitat la ecran. I-am răspuns repede înainte să bâzâie din nou.
— Hei, Tyler.
— Hei. Am auzit că s-a trezit.
— Da. I-am zâmbit lui James și apoi m-am dus la fereastră ca să nu-i deranjez somnul.
"Ce mai face?"
"Bine. Este mult mai bine astăzi decât a fost ieri. Și cred că îl vor da afară de ziua lui."
— Și cum rezisti?
— Mai bine acum că e treaz.
A tăcut o secundă. "Polițiștii nu mă mai sună. Am văzut ce s-a întâmplat la știri. Cum a
intrat Isabella în casa ta. Ești bine?"
"Sunt bine. Și da, au arestat-o. Nu ar trebui să te mai deranjeze."
— Mulțumesc, Penny.
"Ce mai faci?" Mi-am ținut respirația în timp ce așteptam răspunsul lui. Te rog fii bun. Te
rog, nu te răni din cauza mea.
A tăcut din nou. — Mai bine. De fapt, am cunoscut pe cineva.
"Într-adevăr?"
El a râs. — Nu suna atât de surprins.
"Nu sunt. Orice fată ar fi norocoasă să fie cu tine."
"Oh, nu, nu ne întâlnim sau altceva. De fapt, avea nevoie doar de o plimbare pe coasta de
vest. Suntem doar prieteni."
"Care e numele ei?"
— Hailey.
— Deci ești într-o călătorie cu un străin relativ. Încerci să te omori?
A râs din nou. „Nu, doar învăț să trăiești din nou”.
— Atunci te distrezi?
— Da. Mă distrez copios.
 "Bun."
„A fost exact ceea ce aveam nevoie”.
— Hailey sau călătoria?
A tăcut din nou pentru o secundă. — Amândoi, poate. Ar trebui să plec, Penny.
— Când crezi că te întorci?
"Nu știu. Voi rămâne în legătură, totuși. Spune-i lui James că am spus că sper că își va
reveni rapid."
— O voi face. Și nu ridica niciun autostopul înfricoșător.
— Cred că mă descurc doar cu una. Pa, Penny.
"Pa."
Nu era fluxul nostru normal de conversație, dar suna mai bine. M-am întrebat cum era
Hailey. Sper că a fost dulce, grijulie și loială.
"Cine a fost acela?"
Aproape am sărit la vocea lui James. Am crezut că dormea. "Tyler. A vrut să-ți spun că
speră să ai o recuperare rapidă." M-am așezat pe marginea patului lui James.
— N-ar fi trebuit să-l lovesc.
— Data viitoare când sună, îi voi spune că îți pare rău.
"Nu am spus niciodată că mi-am cerut scuze. Am spus doar că nu ar fi trebuit să o fac."
"Care este diferența?"
"Ar fi trebuit să am suficient control ca să nu o fac. Asta nu înseamnă că nu a meritat."
— Nu cred că te vei băga în vreo luptă pentru o vreme.
James a zâmbit. Felul în care lumina lunii strălucind prin jaluzele îl lovea pe față l-a făcut să
pară și mai frumos.
— Și se pare că a întâlnit pe cineva.
— Da?
"Mhm. Numele ei este Hailey. De fapt nu a spus-o, dar mi-aș putea da seama că o place
foarte mult."
"Asta e bine."
M-am intins langa el. "James, tu ești tot ceea ce mă gândesc. Nu a fost niciodată suficient
loc în inima mea pentru nimeni în afară de tine. Nu ai avut niciodată de ce să-ți faci griji. Și
acum că suntem căsătoriți? Este o afacere încheiată." I-am zâmbit.
— O afacere încheiată? A căscat și m-a sărutat pe frunte.
— Îmi pare rău că te-am trezit.
"Nu-i nimic. De fapt, aproape că am uitat să te întreb. Cum ai aflat prenumele lui Porter?"
Am zâmbit. Mă întrebam când mă va întreba asta. „Sunt doar foarte persistent”.
"Este o piatră. Știu că nu este asta."
 am ridicat din umeri. „Își putea da seama cât de supărat sunt. Încerca să mă înveselească”.
— Hmm.
— Mi-a spus cum v-ați cunoscut și voi doi.
„Nu trebuia să divulge niciun detaliu personal despre viața lui”.
„Te-ai gândit vreodată că s-ar putea să ai prea multe reguli? Probabil că te stresează.”
El a râs.
"Mă simt mai confortabil cu prenumele. Și mi-a salvat viața. Să-i spun Porter este mult prea
formal."
— Încă nu am apucat să-i mulțumesc.
"E miezul nopții. Du-te înapoi la culcare."
— E acolo afară, nu-i așa?
— Paul și el s-au uitat pe rând la ușa ta, da.
— Și acum îl suni pe Briggs Paul?
— Acesta este numele lui.
— Ei bine, dacă Porter este acolo, e deja treaz. Du-te și spune-i să intre.
— Era îngrijorat că o să-l concediezi, știi. Am alunecat de pe pat.
"Într-adevăr?"
„Probabil crede că nu-ți place de el pentru că îi spui pe numele de familie”.
"Mi-a cerut să-i spun pe numele de familie. Și nu l-aș concedia niciodată. Ți-a salvat viața."
Felul în care James a spus asta a făcut să pară că nu există nimic pe lume care ar putea
întrece asta. Pentru că el a simțit la fel ca și mine. El era întreaga mea lume. Iar eu eram a lui.
— Mă duc să-l iau. Am deschis ușa. Holul era complet gol, cu excepția lui Briggs. Și stătea
pe podea. Plângând. Am lăsat ușa să se închidă în urma mea.
— Paul, ce sa întâmplat? Mi-am pus mâna pe umărul lui.
Și-a dres glasul și s-a ridicat. Dar nu părea mai puțin exasperat.
"Te simți bine?"
A scuturat din cap. "Penny, îmi pare atât de, atât de rău."
"Ți-am spus deja că nu ai de ce să-ți pară rău. Nu puteai să știi ce se va întâmpla. Te rog să
nu fii supărat din cauza asta."
"Nu." Scoase o batistă în timp ce clătină din cap. — Îmi pare rău pentru asta. Și-a pus mâna
cu batista în ea peste gura mea și mi-a împins spatele de perete.
Am încercat să țip, dar mâna lui mi-a înăbușit vocea. Un miros ciudat mi-a umplut nasul.
„Mi-au amenințat să-mi omoare soția și fiica”, a spus Briggs.
I-am gheare de mână.
"Știu că înțelegi asta. Știu că ai face orice pentru a-l proteja. Trebuie să înțelegi."
 L-am lovit cât am putut de tare și am întins mâna spre gâtul lui. Era mult mai mare decât
mine.
"Te rog să mă ierţi."
Am crezut că mintea mea va deveni neclară. Sau aș începe să adorm. Dar nimic nu s-a
întâmplat cu adevărat. Corpul meu se simțea ciudat. Și mirosul era peste tot.
Se uită peste umăr și își scoase telefonul. "Este gata." A închis telefonul și s-a uitat înapoi la
mine.
— Nu am avut de ales, Penny. Ochii lui nu încetaseră niciodată să arate lacrimi. Fața lui
părea distorsionată când totul începea să se învârtească. Mi-a dat drumul la gură. Am încercat să-
i spun să nu plece, dar nu mi-a ieșit nimic din gură. Am încercat să țip, dar din nou a fost doar
liniște. Corpul meu s-a prăbușit la pământ. Pământul s-a răsucit în fața mea și pleoapele mi-au
devenit grele. Ultimul lucru pe care l-am văzut a fost Isabella mergând spre mine.
 Capitolul 35
vineri

— E atât de frumos, nu-i așa?

Mi-am deschis încet ochii când camera de spital a lui James a fost focalizată. Aveam o
durere groaznică de cap. Am încercat să-mi ridic brațele, dar nu am reușit. M-am uitat în jos la
mâinile mele. Încheieturile mele erau legate de mânerele scaunului cu bandă adezivă. Ochii mei
au fulgerat spre voce.
Isabella îmi zâmbea. Mâna ei era pe o parte a feței lui James. — N-ai fi de acord că e
frumos?
"James!"
— Inutil să țipi.
— Ce i-ai făcut? De ce dormea James? Arăta ca și când era din nou în comă. Ce-i făcuse ea?
„Asistenta nu i-a dat doar vaccinurile lui James mai devreme. I-a injectat un sedativ cu
eliberare lentă. El este rătăcit”. Ea și-a trecut degetele prin bărbia lui.
— Ia mâinile de pe el. Am încercat să mă mișc, doar pentru a constata că și gleznele mele
erau lipite de scaun.
— Nu-ți place când îl ating? Mâna ei alunecă pe o parte a gâtului lui. „Trebuie să te bântuie
că i-am atins fiecare centimetru din piele. Și că mi-a atins fiecare centimetru”.
Am înghițit greu.
Își trecu degetul arătător pe buzele lui. "Și nu doar cu mâinile lui. Și el mi-a sărutat fiecare
centimetru din piele. Întotdeauna mi-a plăcut cât de fioros era în pat. Cât de pasional era. E așa și
cu tine?"
— Du-te dracului, Isabella!
"O să-ți cer o singură dată să-ți ții vocea jos. Și nu voi muri azi, Penny. De fapt, tu vei intra
pe porțile iadului în aproximativ", se uită ea la ceas. lângă patul lui James, "zece minute. Mai
întâi pot să mă distrez." Ea a tras în jos partea din față a halatului de spital a lui James. — Și
mușchii lui. Sunt suficienți pentru a înnebuni o fată. Și-a trecut degetele pe pachetul lui de șase.
Mi-am mișcat încheieturile, încercând să slăbesc banda adezivă. aveam de gând să o ucid.
Voiam să o ucid.
"Cum e să vezi o altă femeie cu soțul tău? Înțepături, nu-i așa?"
„A cerut divorțul chiar înainte să-l cunosc”.
— Și dacă ar divorța de tine, nu ai fi tot gelos? Degetele ei rătăciră pe urmele lui fericite. —
Chiar şi posesiv?
— Nu-l mai atinge.
 Ea a zâmbit. — O să iau asta ca pe un da. Ea se aşeză pe marginea patului lui. "Trebuie să te
înnebunească știind că obișnuia să țipe numele meu. Că obișnuia să-mi tânjească buzele. Că
obișnuiam să-l satisfac în toate felurile imaginabile."
Am clătinat din cap. „Nu pot schimba trecutul”.
"Nu. Nu poți. Dar poți schimba viitorul. Sau mai degrabă, eu pot." Ea a zâmbit zâmbetul ei
crud. "Acesta este cu adevărat pentru bine. Nu ai fost bun pentru el. Doar i-ai hrănit boala. Tot ce
a fost vreodată între voi a fost dependență."
"Nu este dependent de mine!"
„Nu, cred că nu. El este doar dependent de sex. Ești doar ceva pe care îl va folosi și va da
deoparte. La fel cum a făcut cu mine. Acum, ți-am spus că ți-aș cere doar o singură dată să-ți
păstrezi vocea jos. Vor fi consecințe pentru asta. Consecințe lente, dureroase. De care mă voi
bucura, așa că vă mulțumesc."
Am încercat să ignor amenințările ei. "Nici el nu este dependent de sex. Este curat de ani de
zile."
"Nu? Poate ar trebui să-l întrebăm." Ea a luat un ac de pe noptieră pe care nu-l văzusem
până acum.
"Ce faci?"
„Dându-i adrenalină pentru a contracara efectul sedativului său încet. Foarte încet. Pentru ca
el să poată vedea cum te omor și să nu poată face nimic în privința asta. Aproape că va fi
paralizat, dacă vrei. S-ar putea chiar să creadă că visează.” Ea îi puse acul în braț. "Vor fi doar
câteva minute acum. Hai să jucăm un joc în timp ce așteptăm, nu?"
Am continuat să mă lupt cu banda adezivă. Mi-a rupt pielea. Mi-am muşcat buza, încercând
să nu mă concentrez asupra durerii.
"Iată jocul. Dacă ai putea primi un telefon chiar în clipa asta, pe cine ai suna?"
"Politistii."
"Hmm. Răspuns greșit. Cum crezi că am ajuns aici în primul rând?"
„Prin faptul că ai uitat să-ți iei medicamentele?”
Ea a râs. "Nu mi-am dat seama că ești amuzant. Dar nu. Găsește de ce polițiștii ar fi apelat
greșit. O să-ți dau un indiciu. Ar trebui să fiu în arest, dar iată-mă."
— Pentru că lucrezi cu ei?
— Bingo. Ofiţerul Daugherty este un poliţist foarte murdar. Ea mi-a făcut cu ochiul.
Nenorocitul. Știam că nu ne ajutase. Toată chestia asta fusese doar o glumă pentru el. M-am
încremenit în timp ce banda îmi mușca pielea.
„Ai fi surprins de ce ar face cineva pentru câteva milioane de dolari. Și cea mai bună parte
este că toți banii pe care am avut de cheltuit nici măcar nu au fost ai mei. Mi-ai dat mie. Deci,
într-un fel, tu Sunt cu adevărat responsabil pentru tot ce i s-a întâmplat lui James în ultimele
săptămâni. A fost atât de distractiv să te privesc că te destram. Și să-ți suspectezi prietenii. A fost
neprețuit. Și sunt un mare credincios că totul are un preț. Cred că în acest caz a fost de fapt 20 de
milioane de dolari”.
Trebuia să câștig timp. Cineva ar veni aici să ne verifice în curând. Dar am avut o senzație
de scufundare în stomac. Dacă asistenta ar fi fost implicată, nu ar mai veni. Și Briggs cu
siguranță nu va veni. Ne trădase. Mă drogase. Dar trebuia să cred că va veni cineva. Pentru că am
rămas blocat în scaunul ăsta nenorocit. — De ce ai încercat să-i înscrii pe Tyler și Melissa?
Ea a zâmbit. „Pentru că am vrut să te simți complet și cu totul singură. Am vrut să fii
paranoic. Am vrut să-i împingi pe toți. Pentru că știu fete ca tine. Ești slabă. Ai nevoie de oameni
în jurul tău, care să-ți spună cât de minunată ești. sunt. Pentru că ești un narcisist îngâmfat. Și îți
pasă doar de tine."
Pe mine? Asta suna mai mult ca ea. „Nu mă cunoști. Nu am avut mulți prieteni în creștere.
Am găsit mângâiere citind cărți și evadând în poveștile lor. Cel mai bun prieten obișnuia să-mi
spună că voi crește pentru a fi o doamnă de pisică. Nu am avut nevoie de nimeni până l-am
cunoscut pe James. M-a schimbat. M-a făcut mai bun." M-a salvat.
"Ce trist. Aproape că mi-e milă de tine. Dacă n-ai fi atât de curvă."
James gemu.
— Bine. Se trezeşte. Ea se aplecă spre el. „Bună dimineața, iubito”, a spus ea și a pus un
sărut pe buzele lui.
Cățea dracului! Am tras cât am putut de tare, rupându-mi pielea. Dar tot eram lipit de scaun.
La dracu '!
James gemu din nou.
E drogat. El nu știe că nu sunt eu. El nu știe ce se întâmplă.
„Știam că îi era dor de mine”, a spus ea și mi-a zâmbit. „Obișnuia să geme așa tot timpul
când eram împreună”.
"Stop."
„Ar fi trebuit să vezi cum l-am sărutat când m-am furișat în camera lui când l-ai lăsat singur.
Probabil a fost o mișcare prostească când aș fi putut pune pe altcineva să-i încurce ventilatorul,
dar a fost atât de ușor încât nu am putut Nu rezist. În plus, aveam nevoie doar să-mi văd soțul."
Ea mi-a zâmbit. „Trebuia să-l gust”.
— Oprește-te, am spus mai puternic.
— Știi care era lucrul meu preferat?
"Te rog opreștete." Am continuat să mă lupt cu constrângerile.
„Modul în care vârfurile degetelor lui s-au înfipt în pielea mea când m-a dracu. Știa cum să-
mi facă degetele de la picioare să se îndoaie. Cred că și acesta era lucrul lui preferat. Mă
pedepsește. Fiind în control complet asupra mea. Doamne, mi-a plăcut asta. "
 Mi se simțea rece tot corpul. Și mie mi-a plăcut asta. O lăsam să-mi intre în cap. O lăsam să
câștige. Concentrează-te. Am tras din nou de reținere. Aproape că am strigat la durere.
Ea a râs. Era rece și crud. "Tot ce a făcut cu tine, a terminat mai întâi cu mine. Știi, cred că
de fapt vreau să fie puțin mai atent la asta. Vreau să experimenteze aceeași cantitate de durere pe
care mi-a provocat-o." Ea i-a băgat un alt ac în braț și i s-au deschis ochii.
A închis imediat ochii și a clătinat din cap. A deschis din nou ochii și s-a uitat la mine
îngrozit.
"Iubito, ia-o încet. Ai fost puternic sedată." Își trecu degetul peste claviculă.
A închis din nou ochii.
— Tocmai aveam o discuție, James. Penny nu crede că ești dependent de ea. Cred că este
timpul să-i spui adevărul.
"Nu." Vocea lui era zguduită.
— James, este corect că ea știe adevărul. Spune-i.
Mi-am dat seama că încerca să se miște. Dar corpul lui nu răspundea. Și-a deschis din nou
ochii și mi-a aruncat o privire rugătoare.
Isabella se îndreptă spre el și își puse mâna pe umărul lui.
Se strâmbă la atingerea ei.
— Spune-i, spuse Isabella.
A scuturat din cap. — Nu sunt dependent de ea.
"James." Ochii mi s-au umplut de lacrimi. Nu era momentul să-și dea seama în sfârșit de
asta. Am clătinat din cap. Minți-o. Spune-i ce trebuie să audă.
Isabella se încruntă. "Iubito, știi că nu este adevărat. Spune-mi adevărul." Își trecu mâna pe
pieptul lui gol.
— Sunt dependent de ea. Nu se uita la mine. Se uita la ea.
Știam că este o minciună. Dar tot a usturat. Și mă durea să-i văd împreună așa. Cu mâinile
pe el. Cu ochii pe ea.
— Nu-mi spune, James. Spune-i.
Ochii lui s-au îndreptat spre butonul pentru a suna asistenta.
— Spune-i, James. Ea l-a prins de bărbie și i-a întors fața spre mine.
Ochii lui James i-au întâlnit încet pe ai mei. — Sunt dependent de tine, Penny. Își coborî
ambele sprâncene. Aproape că și-ar fi dat seama cât de greșit este. De parcă ar fi înțeles că era
mai mult decât atât. Acesta nu ar putea fi ultimul lucru pe care mi l-a spus vreodată. Nu puteam
lăsa să fie așa cum am terminat.
„Și singura modalitate de a scăpa de dependența ta este să scapi de tentație, să ucizi rădăcina
problemei. În acest caz, Penny.”
"Nu. Isabella, nu. Lasă-l pe Penny să plece. Fă ce vrei cu mine. Dar nu o răni."
 "O vom scoate din calea noastră. Putem fi din nou fericiți."
„Nu am fost niciodată fericiți”.
"Bineînțeles că am fost. Înainte ca viața să se pună în cale. Înainte ca problemele tale să
devină mai mari decât noi doi."
"Problemele mele? Ne-ai distrus căsnicia."
"M-ai distrus, James! De îndată ce ai spus că ești îndrăgostit de ea, mi-ai distrus întreaga
reputație."
— Ți-ai ruinat propria reputație când te-ai bătut pe la spatele meu.
"Dar iubito, nu te-ai plâns niciodată de cât de mult a devenit mai bine sexul. Toate tehnicile
noi." Își puse mâna înapoi pe pieptul lui.
— Nu mă atinge naibii!
Isabella nu și-a îndepărtat mâna. "Uită-te la mine, James. Nu te uita la ea. O dată în viață,
concentrează-te asupra mea!"
Ochii lui James i-au părăsit pe ai mei. Inițial, Isabella spusese că voi fi mort în zece minute.
Dar părea că trecuse mai mult timp. Poate că sedativul lui James avea să dispară în curând. Poate
ar apărea cineva și ne-ar ajuta. Lumea mea era plină de poate. Dar poate că nu aveau de gând să
mă salveze. Mi-am tras brațele cât am putut de tare și am lăsat accidental să-mi scape un scâncet
de pe buze.
"Penny." Agonia din vocea lui James mi-a adus lacrimi în ochi.
— Nu este vorba despre ea! strigă Isabella. „Este vorba despre noi!” Ea a scos o armă din
poșetă și a îndreptat-o spre mine.
"Isabella, te rog, dă-i drumul. Și putem vorbi."
"Este vorba de copil? Dacă vrei un copil, îți dau un copil. Întotdeauna am fost buni la
exersare."
"Ce vrei sa spui?"
Isabella s-a întors spre mine cu un zâmbet pe buze. — El chiar nu știe? Ea a râs. "Asta a
devenit mult mai bine."
"Stii ce?"
Isabella a alunecat din pat și s-a îndreptat spre mine. "Nu ți-a spus? E însărcinată."
Momentul în care plănuisem în capul meu să-i spun despre copil mi-a fost smuls. Aceasta ar
fi ultima lui amintire despre mine. Eu nu i-am spus nimic. L-ar sfâşia. Dacă Isabella nu l-a ucis,
asta ar fi făcut-o.
James doar s-a uitat la mine. N-a spus un cuvânt. Culoarea îi dispăruse de pe față. Și mi-am
dat seama că nu se uita cu adevărat la mine. Se uita dincolo de mine. Nu așa trebuia să meargă.
Aveam totul planificat.
Uită-te la mine. Te rog uita-te la mine. "James, aveam să-ți spun de ziua ta. Eu..."
 — E destul. Isabella a apăsat pistolul pe partea laterală a frunții mele.
Oh Doamne. Inima îmi bătea cu putere. Era tot ce auzeam. Și tot ce mă puteam gândi era cât
de supărat am fost în ultimele zile. Și cum a fost o pierdere de timp. O pierdere atât de oribilă de
timp să am furie în inima mea. Ar fi trebuit să-mi număr binecuvântările. Ar fi trebuit să fiu cu el
tot timpul. Ar fi trebuit să-l savurez.
"Isabella, oprește-te!" strigă James. "Te rog, oprește-te. Tu câștigi. Tu câștigi, bine? Voi face
ce vrei."
"Vreau să fii cu mine. Vreau să fim ceea ce am fost înainte. Vreau ca toată lumea să fie din
nou geloasă pe mine. Îmi vreau viața nenorocită înapoi!"
"Bine. Și eu. Vreau totul înapoi. Te vreau înapoi."
— Dar ce rămâne cu copilul?
„Nu mi-am dorit niciodată copii. Și nu-l vreau pe acela. Ea știa asta. Ea știa asta și oricum a
rămas însărcinată. Nu vreau nimic de-a face cu ea sau acel copil. Mă cunoști, Isabella. esti
singurul care ma cunoaste cu adevarat. Tu esti tot ceea ce imi doresc. Tu ai fost mereu."
James! Uită-te la mine! M-am luptat cu banda adezivă.
Isabella a apăsat pistolul mai tare pe tâmpla mea. — Te vei întoarce la ea.
"Nu. Nu o voi vrea niciodată atât de mult pe cât te vreau pe tine. Știi asta, iubito. Voi cere
divorțul. Putem merge oriunde vrei tu. Doar... te rog vino aici."
Pistolul mi-a căzut încet de pe frunte. "Doar că nu înțeleg. De ce ai fost vreodată cu ea
atunci? De ce m-ai răni așa?"
„Mi-a făcut milă de ea. Era slabă. Îmi plăcea că era tânără și naivă și că nu știa mai bine.
Pentru că era tot ce nu erai. Și m-a omorât că nu mă mai vrei. Că cineva atât de mult. voința
puternică și sexy mă tăiaseră. Încercam doar să uit, întâlnindu-mă cu cineva care era atât de opus
ție. Dar nu te-aș putea uita niciodată.”
Tineri. Naiv. Slab. Era tot ce nu voiam să fiu. Era tot ceea ce eram. Uită-te la mine James.
Arată-mi că nu vorbești serios .
„Știu cât de de neuitat sunt”. Își trecu degetele prin părul lui.
Și a zâmbit. Zâmbetul acela a fost ca un cuțit în inima mea. Arătau atât de firești împreună.
Am privit în altă parte. Poate că doar îi spunea ce trebuia să audă. Dar poate...
— Atunci sărută-mă, spuse el. "Să o luăm de la capăt. Să lăsăm totul în urmă. Vom fi mai
buni decât am fost vreodată."
Am văzut cum Isabella s-a aplecat puțin mai aproape de el. Și am murit înăuntru. Isabella
avea dreptate. Gândul la el cu ea mă bântuise mereu. Și acum că eram pe cale să-l văd? Mi-a fost
prins în creier.
Acesta nu putea fi ceea ce și-a dorit cu adevărat. Asta nu putea fi. Deci de ce a rugat-o să-l
sărute? Să-mi dai șansa de a scăpa? Nu a existat nicio scăpare. Mi-am tras încheieturile cât am
putut de tare. Pur și simplu m-a făcut să plâng mai mult. Tineri. Naiv. Slab. Eram atât de slab.
Am strâns din dinți când am tras din nou de reținere. Nimic. Tot ce puteam face a fost să-l văd pe
bărbatul pe care îl iubesc înclinând capul spre femeia pentru care își mărturisea dragostea.
S-a întâmplat într-o clipită. James și-a scos IV-ul și a înfășurat cordonul în jurul gâtului
Isabellei chiar înainte ca buzele ei să le întâlnească pe ale lui.
Ea a scăpat pistolul pe podea și s-a prăbușit spre fereastră.
— Ai încercat să mă omori, ticălosule!
"James!" Am țipat când Isabella se zbătea în brațele lui.
— Ai încercat să-mi omori fratele! El îi strânse cordonul în jurul gâtului. Sângele i se
prelingea pe mână acolo unde fusese IV.
— James, oprește-te! O parte din mine a vrut să o omoare. Ea ne trecuse prin iad. Dar acesta
nu era James. Nu ar face niciodată așa ceva.
"Ai încercat să-mi omori soția. Mi-ai amenințat familia", se sufoca el cu cuvintele sale. "Am
fost forțat să renunț la viața mea pentru a fi cu tine o dată. Nu voi mai face niciodată acea
greșeală. Nimeni nu-mi va mai spune vreodată cum să-mi trăiesc viața." A pus la loc cordonul cu
mâinile.
Fața ei deveni violet.
"James, nu ești un criminal! Oprește-te!"
"Nu mă va lăsa niciodată în pace! Ea nu ne va lăsa niciodată în pace." Vocea lui a crăpat pe
cuvântul noi.
Ea începea să se lase în brațele lui.
"Nu ești cine ești. James!"
I-a dat drumul gatului si a impins-o de pe pat. Trupul ei s-a prăbușit la pământ. Dar i-am
văzut pieptul ridicându-se la fiecare respirație. Era în viață. Doar inconștient.
— Te-a rănit? spuse James în timp ce smulgea restul firelor care erau atașate de el. "Te simți
bine?" Se împletici din pat și se prinse de marginea acestuia. "Penny?" A căzut în genunchi în
fața mea.
Nu am putut să răspund pentru că mă sufocam cu suspinele mele. Acesta nu a fost sfârșitul.
Nu aveam de gând să mor. Vom fi bine.
Și-a trecut degetele de-a lungul pielii mele de parcă ar căuta vreun semn de rănire. Brațele
mele. Picioarele mele. Fata mea. A luat ceva pentru a tăia banda adezivă și m-a tras în brațe.
„Sunt bine”, am șoptit. "Sunt bine."
Lacrimile din ochii lui i-au făcut să cadă și mai repede pe ai mei.
"Penny." Vocea lui suna atât de răgușită. "Îmi pare atât de rău. Îmi pare atât de rău, iubito."
— Sângerezi.
 El a zâmbit printre lacrimi. "Sunt bine. Suntem bine." Mi-a tras fata la pieptul lui. —
Tremură. Și-a cuprins brațele mai strâns în jurul meu. — Acum e în regulă. Suntem bine.
— Pentru o secundă m-am lăsat să cred că lucrurile pe care le spuneai sunt adevărate, i-am
spus în pieptul lui. "Am crezut, am crezut..."
— Nu. Nu, Penny. Nu am vrut să spun nimic din asta. S-a lăsat pe spate și și-a pus palma pe
burta mea. — Nimic din toate acestea. Se uita fix la stomacul meu. — Chiar ești însărcinată?
"Nu voiam să afli așa. Am vrut să te surprind. Aveam de gând să-ți dau acest cămătuț pe
care l-am luat din magazinul de cadouri de ziua ta și să-ți spun. Și știu că nu vrei copii. Cel puțin,
nu pentru mult timp. Eram stresată înainte de nuntă și trebuie să fi uitat să-mi iau contraceptivele
și..."
"Penny." Mi-a apucat părțile laterale ale feței. "Vreau totul cu tine. Toate. Și dacă ești
însărcinată, vreau copii acum. Îl vreau."
— Nu ești supărat?
"Nebun? De ce aș fi nebun?" El a râs. „Nu. Acest copil va fi fiecare parte din tine. Dulce,
amabil și bun. Nu, nu sunt supărat.”
— Am crezut că te vei supăra.
"Nici un bebelus." Mi-a sărutat gâtul și m-a tras din nou lângă el. „Niciodată. O să fiu tată”.
Și-a îngropat fața în părul meu.
— Vei fi un tată grozav.
M-a ținut doar ca răspuns. M-am lăsat să plâng de umărul lui. Asta era tot ce aveam nevoie.
Pentru ca el să se țină de mine. Acesta a fost tot ce am avut nevoie vreodată.
— Ești sigur că ești bine? şopti el.
"Sunt bine." Mă țineam de el de parcă el ar fi singurul lucru care mă ținea pe linia de plutire.
"Și copilul? Totul e în regulă?"
M-am tras înapoi. "Nu știu. Am aflat că sunt însărcinată imediat după ce ai venit la spital.
Eram o mizerie. Nu puteam să mănânc. Eu... nu știu."
— Mă duc să-i spun lui Porter sau lui Briggs să ia asistenta.
"Nu." L-am prins de braț înainte să se poată ridica. "Briggs lucra pentru ea. Și-a amenințat
soția și fiica. Și asistenta te-a drogat. Nu știu dacă știa ce face sau dacă a fost un accident..."
— Briggs este acolo chiar acum?
"Nu știu. Ultimul lucru pe care mi-l amintesc a fost că mi-a pus cârpa asta pe gură și..."
— Fiul ăla de căţea. James apucă marginea patului și se ridică încet.
"James, trebuie să te așezi. Îți sângerează stomacul." Era o pată de sânge pe partea din față a
halatului de spital.
S-a uitat în jos la sânge.
"Ceva trebuie să fie în neregulă cu cusăturile tale. Trebuie să te așezi."
 James a încercat să treacă pe lângă mine, dar l-am prins de braț.
"James, te rog stai jos. Mă duc să iau pe cineva."
Ușa s-a deschis și Briggs s-a repezit în ținând un pistol. Era complet fără suflare.
Inima mea era plină de frică. Pentru că arma era îndreptată direct spre mine.
„Iisuse Hristoase”, a spus el și a ținut pistolul îndreptat spre mine.
James a pășit în fața mea.
"Da-te jos!" strigă Briggs.
— Briggs, nu trebuie să faci asta, spuse James.
„Am spus să coborâți!”
Camera răsună cu explozia pistolului lui.
Am țipat și l-am tras pe James în spatele patului. Am auzit sticlă spart în spatele nostru. Am
întors capul. Sunt destul de sigur că James a văzut-o în același timp în care am văzut-o, pentru că
a încercat să mă împingă din nou în spatele lui. Isabella stătea în fața ferestrei sparte cu pistolul
în mână.
— Aruncă-l! strigă Briggs. "Acum!"
Ea a zâmbit și a ridicat pistolul către mine și James.
O altă lovitură a răsunat în cameră și a lovit-o pe Isabella chiar în piept. Un al treilea foc a
lovit-o aproape în același loc. Pistolul i-a căzut din mână. S-a împiedicat pe spate și s-a prăbușit
prin geamul spart.
Am auzit oameni țipând afară și un zgomot groaznic de scrâșnet.
— Sunteți amândoi bine? spuse Briggs. S-a îngenuncheat lângă noi. Și-a pus mâna pe
umărul meu.
„Mulțumesc”, a spus James și și-a strâns mâna.
"Îmi pare atât de rău, eu..."
"E în regulă. Înțeleg. Aș face orice pentru soția și copilul meu."
"Bebelus?" Briggs și-a întors capul spre mine și a zâmbit. "Esti insarcinata?"
Am dat din cap. Niciuna din aceste știri nu s-a întâmplat așa cum am planificat.
— Felicitări, spuse el cu un zâmbet larg.
Nu m-am putut gândi la asta acum. Am încercat să parcurg tot ce îmi spusese Isabella în
mintea mea. — Ofițerul Daugherty lucra cu ea, am spus. — Și, posibil, asistenta. Nu sunt sigur
că știa ce face. Găsește-l pe detectivul Lee.
„L-am sunat deja când îl întorceam aici, după ce m-am asigurat că familia mea este în
regulă. Detectivul Lee este pe drum. Și...”
— O bucată de rahat! strigă Porter când a intrat în fugă în cameră. L-a prins pe Briggs de
gulerul cămășii și l-a împins pe o parte. A dat un pumn puternic peste maxilarul lui Briggs. „Am
avut încredere în tine!” strigă Porter în timp ce dădea un nou pumn.
 "Cole! Opreste-te!" Am încercat să mă ridic, dar James și-a pus mâna pe umărul meu.
„Porter, tocmai ne-a salvat viețile”, a spus James.
"Și nu ai fi avut nevoie de economii dacă și-ar fi făcut treaba. El a fost în spatele întregii
chestii!" scuipă și apucă din nou gulerul lui Briggs.
„Opriți-vă amândoi!” spuse James afirmativ.
— Nu am fost în spatele tuturor, omule, spuse Briggs. — Chiar azi. Mi-a ameninţat familia.
— Și cum rămâne cu când Isabella s-a furișat aici prima dată și a încercat să-l omoare?
spuse Porter. — Din cauza problemelor tale cu stomacul. L-a împins înapoi pe pământ.
"Asta a fost adevărat. Eu nu... ea nu m-a amenințat până astăzi." Și-a trecut mâna pe față.
— Poți să le spui polițiștilor, a spus Porter și l-a tras în picioare. „Mă întorc imediat”, a spus
el și l-a condus pe Briggs pe ușă.
— Îmi pare rău, spuse Briggs când era scos din cameră. "Îmi pare rău!"
— Nu-l putem lăsa să fie trimis la închisoare pentru asta, am spus.
— Te-a drogat. James și-a trecut palma de-a lungul feței mele.
— Și te-a salvat. Am înghițit greu. — E moartă?
— Cred că era moartă chiar înainte de a cădea.
"S-a terminat." Mi-am lipit capul de pieptul lui.
"S-a terminat."
 Capitolul 36
sâmbătă

Isabella era moartă. Nu ar fi trebuit să mă simt în pace cu asta. Dar ea fusese iadul meu. Ea
fusese iadul lui James. Și amândoi respiram mai ușor acum. Nu eram fericit că era moartă.
Dar eram fericit că James și cu mine nu trebuia să trăim cu frică. Eram fericit că nu era o
umbră peste noi. M-am bucurat că poate, doar poate, era ceva mai puțină greutate pe
umerii lui James.
Tocmai dădusem declarațiile noastre la poliție și acum o liniște se instalase peste noua
cameră de spital în care îl băgaseră pe James. Capul meu stătea pe umărul lui James și mă uitam
pe fereastră la soarele care răsare.
— E frumos, murmură James la tâmplă.
Nu mi-am dat seama că se uita și el la asta. Mi-am înclinat capul în sus să mă uit la fața lui.
Mi-a zâmbit și mi-a sărutat fruntea.
„Este oribil că mă simt atât de liniștit?”
Își coborî ușor sprâncenele. "Nu." M-a tras mai aproape de partea lui.
"A avut nevoie de ajutor. Avea nevoie de..."
„Nu poți obține ajutor pe cineva decât dacă acceptă că are nevoie de el.”
Am dat din cap pe umărul lui.
„Pentru prima dată după mult timp, tot ce văd este lumină”. M-a prins de bărbie și mi-a
înclinat fața spre răsăritul soarelui.
Mi-am îndepărtat lacrimile. "Şi eu."
Am stat amândoi în tăcere, urmărind culorile întinse peste orizont. Nimeni nu avea de gând
să încerce să ne rănească din nou. Totul avea să fie bine. S-a terminat cu adevărat, în sfârșit.
Rob a intrat buzna în cameră și ne-am întors amândoi spre el. Dăduse ușa cu piciorul cu
gipsul și acum blestema pe sub răsuflare.
„Rob, așteaptă doar o secundă!” spuse Daphne din spatele lui în timp ce încerca să prindă
ușa ca să o țină deschisă.
James râse și chipul lui Rob păru imediat mai liniștit.
— Trolul a murit cu adevărat? spuse Rob. Își echilibra o cârjă sub un braț. Celălalt braț al lui
era într-o praștie.
Daphne a făcut o mutră de scuze.
James m-a prins puțin mai tare de umăr. "Ea e moartă."
"Călătorie sprâncenată." Rob s-a prăbușit pe un scaun. "Îmi pare rău că mi-a luat atât de
mult să vin să te văd. Medicii mi-au tot întârziat externarea fără motiv!" strigă el peste umăr.
 Daphne închise repede ușa.
Am râs și a început să râdă și ea.
"Și când în sfârșit am fost externat, po-po nu m-a lăsat să intru și să te văd până în clipa asta.
Ceva despre colaborarea martorilor sau ceva. Crede-mă, le dădeam naibii."
— Ei bine, ancheta trebuie să se apropie de final dacă ne lasă să vorbim acum, spuse James.
Rob dădu din cap. "Corect corect." S-a uitat la mine și apoi înapoi la James și și-a ridicat
ambele sprâncene.
Tocmai eram pe cale să-l anunț pe James că Rob știa despre copil când James și-a dres
glasul.
— Sunt foarte fericit că sunteți amândoi aici, spuse James. — De fapt avem câteva vești.
Hopa! Dar nu m-am obosit să-i spun lui James că știau deja. Eram încântat că era atât de
entuziasmat de asta.
"Penny este însărcinată. Avem un copil!" Bucuria din vocea lui era aproape palpabilă.
"Ce?!" spuse Rob cu o voce ciudat de înaltă. "Este o surpriză uriașă atât pentru mine, cât și
pentru Daphne! Nu știam deloc despre asta! Cât de interesant!"
James a râs. — Știai deja?
"Bebeluşul tau mama are o gură mare. Da, Daphne?"
Daphnei făcu ochii mari. — Nu sunt sigur că asta s-a întâmplat exact. Ea râse stânjenită.
Rob a râs.
James s-a întors spre mine și am fost surprins să-i văd zâmbetul dispărând. — Nu plânge, nu
mă supăr pe tine că le-ai spus. Și-a șters încet degetul mare sub ochiul meu. "De ce plângi?"
Nu-mi dădusem seama că aveam lacrimi în ochi. — Nu, doar că... sunt atât de entuziasmat
că ești entuziasmat.
Zâmbetul îi reveni pe chip.
Rob se ridică încet de pe scaun și se îndreptă șchiopătând spre James. "O să faci un tată
grozav. Știi că ești." L-a bătut puternic pe spate, în ciuda faptului că amândoi erau răniți. „Și
MILF-ul meu principal”. M-a îmbrățișat și pe mine.
James gemu.
"Nu aprobi noua ei poreclă? Mai bine te obișnuiești cu asta." A apucat ambele părți ale feței
lui James. — Omul frumos, frumos.
— Nu mă mai atinge.
— Sunt atât de fericit că ești în viață.
— Mă sperii, spuse James. — Încă ești pe analgezice?
Rob râse și îi eliberă fața lui James. — De fapt, da, da, sunt. Îl bătu din nou pe obrazul lui
James.
— Bine, poate ar trebui să te duc acasă, spuse Daphne.
 — Dacă asta înseamnă casa ta, atunci bine, spuse Rob. "Acasă."
Daphne nu și-ar fi putut ascunde zâmbetul dacă ar fi încercat. Am simțit că tocmai aș fi fost
martor la un moment important. Îi spusese că este locul lui acasă.
— Sună-ne dacă ai nevoie de ceva, spuse Daphne.
"Mulțumiri." Dar toată lumea trebuia să petreacă ceva timp departe de spital. M-am uitat la
James. Părea că avea probleme în a-și ține ochii deschiși.
Când Rob și Daphne au plecat, l-am ajutat să-și ajusteze pernele astfel încât să stea întins și
să se ghemuiască lângă el.
— Ai prins asta? A numit casa lui Daphne acasă.
„Fratele meu mic crește”. James căscă.
Am zâmbit când l-am privit adormind. Creșteam cu toții.
 Capitolul 37
sâmbătă

Am așteptat cât mai răbdător în camera lui James. Doctorul lui a spus că probabil ar putea fi
externat din spital în seara asta. Cât eram încă la spital, am decis să mergem mai departe și
să facem o ecografie. James era entuziasmat, dar eu eram super nervos. Speram doar că
copilul este sănătos. Am sperat că nu am pus nimic în pericol. Îmi bateam distrat călcâiul de
piciorul scaunului, așteptând cu nerăbdare să apară doctorul. Aproape că am sărit în sus
când s-a deschis ușa.
Dar era tatăl lui James. Ne-a zâmbit mic și s-a apropiat de noi. "Cu te simți azi?" l-a întrebat
pe James.
— Bine. Mai bine. James a zâmbit. Relația lor era încă tensionată. Dar cel puțin ei vorbeau:
„De fapt”, a spus James, „doctorul este pe cale să treacă pe aici. Dacă ne poți acorda un minut, o
să ieșim imediat”.
„Ei bine, mai este un ultim lucru pe care trebuie să-l discutăm cu detectivul Lee. L-am rugat
să ne întâlnim aici și el a menționat că oricum se oprește în doar un minut. A spus că este gata să
ne informeze despre ceea ce au găsit. ."
"Despre ce este vorba?" întrebă James.
— Ceva ce i-am spus ofiţerului Daugherty. Aş prefera să-l aşteptăm pe detectivul Lee. S-a
uitat în jos la mâinile lui. Părea supărat.
Eram prea nervos ca să mă concentrez acum. Eram entuziasmat de ecografie. Era tot ce
voiam să vorbesc. L-am înghiontat pe James cu cotul. „Hai să-i spunem”, am gurat eu în tăcere.
James a zâmbit și a ridicat din umeri.
— Jon, am spus.
Și-a ridicat imediat privirea spre mine.
„Avem niște vești interesante”. I-am zâmbit lui James.
„Penny e însărcinată”, a spus James și mi-a strâns umărul.
Un zâmbet s-a răspândit pe trăsăturile anterior tulburate ale lui Jon. — Ai un copil?
Felicitări, James. S-a ridicat și l-a îmbrățișat pe James.
Aproape am fost surprins de cât a durat. James chiar l-a bătut stângaci pe spate.
— Și Penny, spuse el. „Știam că îmi vei da nepoți în cel mai scurt timp”. M-a îmbrățișat.
"Wow." Expiră încet în timp ce se aşeza la loc. „Eu...” râse el. "Nici măcar nu știu ce altceva să
spun. Felicitări. Cred că toți aveam nevoie de vești bune. Penny, știu că vei fi o mamă uimitoare.
Știu asta." Zâmbetul lui părea să dispară din nou.
„Serios, tată, despre ce este vorba?” spuse James.
 Jon clătină din cap. „Poate că ar trebui să discut asta cu detectivul Lee în privat. N-ar fi
trebuit...” dar vocea i s-a stins când detectivul Lee a intrat.
— Am auzit că trebuie să mergi acasă astăzi? spuse el zâmbind şi se aşeză lângă Jon.
Cred că suntem cu toții pregătiți să plecăm de aici”, a spus James zâmbind.
„Bine, corect. Ei bine, nu vă voi ține mai mult decât este necesar. Dar am niște vești
grozave. De îndată ce l-am arestat pe ofițerul Daugherty, totul a început să se întoarcă la locul
lor. Nu făceam interogatoriul, dar se pare că a cântat. ca un canar, încercând să facă el însuși o
înțelegere pentru a pleca liber. Nu vă faceți griji, nu vom lăsa să se întâmple asta. Dar ne-a
permis să adunăm pe toți cei care au făcut parte din ceea ce ți sa întâmplat în ultimele săptămâni.
Isabella îi plătise ofițerului Daugherty cinci milioane de dolari pentru a o ajuta. Avea o problemă
cu jocurile de noroc pe care o ținuse ascunsă de forță și avea datorii groaznice. Nu avea nevoie
de nimic mai convingător decât atât.
„Știai deja despre Briggs. Și nu mințise că nu a fost implicat tot timpul. Erau imagini video
cu asistenta strecurându-și ceva în cafea pentru a-i supăra stomacul. Numele ei este Linda Vega.
Ea este mama lui Brian. Vega, unul dintre băieții de pe lista de amenințări a lui James. Știam că
James a primit numeroase amenințări cu moartea de la el după ce progresele Hunter Tech au
redus prețul acțiunilor lui Vega. Dar nimeni nu a pus-o cap la cap, deoarece Linda a primit postul
de asistentă sub un fals Numele. Ea i-a spus Isabellei ce să facă pentru ca plămânul lui James să
se prăbușească din nou. Și i-a dat informații despre starea lui de sănătate și i-a injectat lui James
acel sedativ cu eliberare lentă."
I-am strâns mâna lui James. Fața lui părea puțin palidă. A fost mult de luat.
„Și Brian Vega a fost implicat”, a continuat detectivul Lee. „A spart transferul bancar pentru
a face să pară că banii au fost trimiși într-un cont deținut de Tyler Stevens. Dar au intrat într-
adevăr într-un cont offshore pe care avocatul tău, John Litt, îl deține. Litt avea o copie a
ordinului de restricție împotriva Vega, care a fost modul în care Isabella a reușit să găsească pe
altcineva care îl voia pe James mort. Se pare că John Litt și Isabella dormeau împreună de când
James și audierea ei de divorț. Litt va fi exclus din bară pentru că acceptă mită, eliberează
informații personale și falsifică. DNR.Sau doar pentru scandal.Deja a angajat cel mai bun avocat
al apărării din oraș,dar nu vă faceți griji,mă voi asigura că va vedea închisoare pentru asta.
„V-am luat informațiile despre amenințările împotriva familiei lui Briggs și am decis că
suntem de acord că a acționat prin constrângere. A fost un complice involuntar. Suntem cu toții
gata să renunțăm la acuzațiile împotriva lui dacă asta este ceea ce ești sigur că vrei să faci. ."
Fără ezitare, James dădu din cap.
„Am renunțat deja la acuzațiile împotriva Melissa Monroe și Tyler Stevens. Ați dori să
adăugați ceva despre Linda sau Brian Vega?”
— Nu, spuse James.
 Detectivul Lee dădu din cap de parcă s-ar fi așteptat la asta. „Amândoi au pledat deja
vinovați. Vor sta mult timp după gratii”.
James expiră încet. Nu-mi dădusem seama cât de mult stres mai ținea. — Mulțumesc, spuse
James și întinse mâna detectivului Lee.
— Doar îmi fac treaba, domnule. Și-a dres glasul stânjenit. — Jon, spuse el, întorcându-se
către socrul meu, ai spus că mai e un lucru pe care ai vrea să-l discuti?
„Da, de fapt, speram că va apărea în briefing. Dar, din moment ce ofițerul Daugherty a fost
singurul căruia i-am spus vreodată, mă temeam că s-ar putea să nu. nu sa făcut nimic în legătură
cu ceea ce am discutat”, a spus el. "Am crezut că este dovada de care avem nevoie. Și dacă aș fi
știut că este murdar... dacă aș fi vorbit cu altcineva... poate că nimic din toate astea nu s-ar fi
întâmplat." A scuturat din cap. "Penny, de aceea Susan și cu mine ne certam zilele trecute în
camera lui James. Mă confruntam cu ea în legătură cu ceva. Și ea a fugit. A trebuit să merg după
ea. A trebuit să-mi confirm suspiciunile. Și îmi pare rău că a plecat. Îmi pare rău că l-am lăsat
singur." El clătină din nou din cap și se uită înapoi la mâinile lui.
— Și ce i-ai spus mai exact ofițerului Daugherty? întrebă detectivul Lee.
L-am prins de mână pe James. Știam că asta va fi rău. Știam că asta avea să-l facă rău.
— Despre toate textele dintre Susan și Isabella.
La dracu. Mama lui James a ajutat-o?
„Nu a divulgat aceste informații în timpul interogatoriului”, a spus detectivul Lee. "Ce
texte?"
Jon se uită la James pentru o secundă, apoi se uită înapoi la detectiv. „Există mesaje pe
telefonul lui Susan care o încurajează pe Isabella să facă tot ce este necesar pentru a opri nunta.
Nu au menționat niciodată violență și aș vrea să cred că ea nu știa ce se va întâmpla. Dar chiar și
după ce James a fost împușcat. ...a ținut-o pe Isabella la curent cu ceea ce se întâmplă în spital.
Și-a hrănit iluziile. Ea a încurajat-o. Ea a făcut parte din toate acestea."
Detectivul Lee își ridică privirea din însemnări. — Vrei să depui acuzații împotriva soției
tale?
Am observat că Jon aruncă o privire spre stomacul meu.
— Da, spuse Jon. „Vreau să depun acuzații”.
"Tata?" spuse James. "Nu ai..."
„A încurajat-o pe Isabella chiar și după ce te-a furat. Chiar și după ce te-a rănit. Știu că
Susan nu credea că Isabella era în spatele asta. În parte pentru că ofițerul Daugherty a insistat că
Isabella nu era. Dar, James, ea știa. Sau ea cel puţin ar fi trebuit să fie îngrijorată. Ne-a pus pe
toţi în pericol". S-a uitat din nou la stomacul meu.
"Vom merge să vorbim cu ea acum. Dacă ești sigur", a spus detectivul Lee.
— Sunt sigur, spuse Jon.
 Detectivul dădu din cap. — Mă duc să-i spun că trebuie să vină la interogatoriu.
— Și o să scap din calea ta, a spus Jon și a început să-l urmărească pe detectivul Lee.
"Tata." James s-a ridicat și s-a apropiat de el. "Mulțumesc." De data asta James l-a
îmbrățișat.
Privind schimbul lor, mi-a făcut lacrimi în ochi. Am simțit că acesta a fost începutul a ceva
mai bun. Poate că Jon ar începe să fie un tată bun chiar înainte ca James să devină unul. Mi-am
pus mâna pe burtă. Fii bine. Vă rog să fiți bine.
Părea că și-au spus altceva unul altuia, dar nu am reușit să înțeleg. James s-a așezat din nou
lângă mine cu un zâmbet pe buze.
"Te simți bine?"
— Da. Și-a pus mâna pe coapsa mea. "Aș vrea să spun că am fost surprins de ceea ce a făcut
mama mea. Dar nu sunt. Sunt bine, totuși. Tatăl meu încerca să mă protejeze. Mă voi concentra
doar pe asta."
— Ce ți-a șoptit?
"Mi-a spus să încerc să fiu mai bun decât el. Pentru tine. Pentru copil."
— Nu cred că trebuie să încerci.
"Pot fi." Și-a pus mâna pe burta mea. — Când crezi că vei începe să arăți?
— Habar n-am. Nici măcar nu știu cât de departe sunt.
— Cine altcineva știe deja?
"I-am spus mamei, așa că probabil că și tatăl meu știe. Și știi deja că i-am spus lui Rob cine
i-a spus lui Daphne. Asta e."
James a zâmbit. „Sunt încântat să le spun oamenilor”. Și-a întins degetele, acoperindu-mi tot
stomacul cu mâna.
Mi-am pus mâna peste a lui. — Chiar ești încântat de asta?
"Cred că poate acest copil este tot ceea ce nu știam că vreau. Nu mă pot opri să zâmbesc.
Promit că sunt entuziasmat." M-a sărutat pe obraz când doctorul a intrat.
— Ești gata să pleci de aici acum că toată emoția s-a calmat? ea a spus.
"Da." Mi-a spus-o mai mult mie decât ei. "Sunt gata."
Nu mă așteptam ca James să accepte atât de mult această situație. Dar după tot ce s-a
întâmplat în ultimele săptămâni, poate că și el își număra și binecuvântările. Ne îmbrățișa viitorul
pentru că am fost destul de norocoși să avem unul împreună.
„Știi deja că trebuie să te întorci în câteva săptămâni pentru a-ți îndepărta cusăturile și a mai
primi câteva vaccinuri”, a spus ea în timp ce ridica privirea de pe diagramă. "Și mai important
decât atât, trebuie să-ți ții stresul sub control. Nu pot sublinia suficient asta."
"Eu voi." James și-a frecat degetul mare de stomacul meu. Mi-a amintit când mi-a făcut asta
în palmă. A fost la fel de liniștitor. Am avut senzația că o face pentru copil. Pentru a-i arăta că a
fost acolo pentru el. L. Voiam un mic James să alerge. Se pare că gândurile lui Rob scăpau de
mine.
— Deci, acum pentru copil?
"Da." James s-a ridicat și m-a prins de mână. M-a ajutat să mă ridic în pat și mi-a strâns
mâna când m-am întins.
Emoția lui era contagioasă. Dar eram încă puțin îngrijorat. Dacă nu era în regulă?
„În mod normal, nu facem ecografii decât după câteva luni”, a spus medicul. „Dar asta ne va
da o idee despre cât de departe ești. Dacă ai putea să-ți ridici cămașa pentru mine?”
Mi-am tras rezervorul în sus, astfel încât stomacul meu să fie gol.
Mi-a pus niște chestii ciudate cu aspect de jeleu pe stomac și mi-a trecut bagheta peste
stomac. — Și nu te alarma dacă nu găsesc nimic. Înseamnă doar că nu ești atât de departe.
Am dat din cap. Dar, pe măsură ce secundele au trecut, am început să fiu îngrijorat.
— Stai, spuse ea când mâna i se opri. "Iata." Ea arătă spre monitor. „Acel mic oval”.
Era cel mai mic punct de pe ecran.
James mi-a strâns din nou mâna. — Este atât de mic. Vocea lui era plină de uimire. M-am
întors de la monitor să mă uit la el. Ochii lui străluceau. Mi-a zâmbit și m-a sărutat pe frunte. —
Poți să spui cât de departe este?
„În funcție de mărime, probabil că are doar patru săptămâni. Ceea ce ar pune data scadenței
ei la mijlocul lunii februarie. Probabil chiar în preajma Zilei Îndrăgostiților”.
Am găsit asta complet potrivit. I-am strâns mâna lui James.
— Poți să spui ce sex este? întrebă James.
— Nu vreau să știu, am spus repede.
"Ce? De ce?" Îmi zâmbea.
„Vreau să fie o surpriză”.
El a dat din cap. "Bine."
„Este prea devreme să spun în orice caz”, a spus doctorul. „Putem verifica asta mai aproape
de jumătatea sarcinii. Dacă te răzgândești și vrei să știi, adică. Dar totul arată bine. Ar trebui să
faci o programare la medicul ginecolog într-o lună și ceva. Vor putea să vă ofere o dată de
scadență mai precisă și să vă asigurați că totul progresează normal. Ați vrut să imprimați acest
lucru?"
— Da, spuse imediat James.
Ea a zâmbit și a apăsat un buton de pe tastatură.
„Vom fi părinți”, mi-a șoptit James. Și-a lipit fruntea de a mea.
Mi-am pus degetele în părul lui. — Vei fi un tată grozav.
A râs și a pus un sărut blând pe buzele mele. — Doamne, sper.
 Capitolul 38
sâmbătă

Era târziu când în sfârșit am părăsit spitalul. Era ceva atât de minunat de normal în a fi pe
bancheta din spate a mașinii noastre cu Ian la volan. A făcut ca ultimele săptămâni să pară
un coșmar teribil. Cu excepția unui singur lucru.
Mi-am sprijinit capul de umărul lui James. "Mulțumesc."
"Pentru ce?"
„Pentru că sunt atât de entuziasmat de asta.”
— Chiar credeai că nu voi fi? Și-a trecut degetele prin părul meu.
"Eram nervos că s-ar putea să nu fii. Și chiar nu am vrut să se întâmple asta, eu..."
"Penny." Mi-a înclinat fața spre a lui. "Suntem norocoși că amândoi sunt în viață. Aceasta
este o binecuvântare."
"Te iubesc. Te iubesc atât de mult, James."
El a răspuns cu un sărut. Moale și lent. Genul de sărut care se construiește în stomacul tău și
se răspândește în toate direcțiile până când tot corpul tău furnică de dorință. L-am apucat de
ceafă pentru a adânci sărutul. Am fost atât de îngrijorat în ultimele săptămâni. Nu mai simțisem
acest foc din ziua nunții noastre.
„Nu ai idee cât de mult te vreau acum”, mi-a șoptit el pe buzele mele. "Tot ce am făcut a fost
să te visez. Tot ce am făcut a fost să te visez."
"Să ne prefacem că este noaptea nunții noastre. Să ne prefacem că nu s-a întâmplat nimic
rău." Am simțit că am fost furați de unul dintre cele mai bune momente din viața noastră.
— Iubito, sunt deja cu un pas înaintea ta. A deschis ușa. Nici nu mi-am dat seama că mașina
s-a oprit. James s-a aplecat și mi-a desfăcut centura de siguranță. "Vino cu mine." A coborât din
mașină și a întins mâna pentru mine.
L-am prins de mână și l-am lăsat să mă ajute să ies din mașină. Stăteam în fața hotelului pe
care l-am vizitat prima dată când m-a adus în oraș. Tot acolo locuiau Mason și Bee. Dar am avut
senzația că nu suntem aici să-i vedem.
"Ce facem aici?"
"Vino cu mine."
Am urcat mână în mână pe treptele din față și am ajuns la intrarea ornamentată.
Concierge a ieșit imediat din spatele biroului său. — Pe aici, domnule şi doamna Hunter.
Mi-am ridicat privirea spre James, dar el nu dădea nimic. Mi-a zâmbit doar în timp ce ne
urmăm concierge. Am auzit muzica înainte să ajungem la uşă.
"Cântecul nostru?"
 "Nu trebuie să ne prefacem că este noaptea nunții noastre. În seara asta este noaptea nunții
noastre." A împins ușile.
Un singur chitarist era în sala de bal, cânta Hands Down așa cum îl auzisem pentru prima
dată împreună în Central Park. Luminile s-au stins când am pășit în cameră. Era ca și cum aș fi
fost transportat înapoi în timp, când am vizitat New York, când eram studentul lui James.
James mi-a atins ușor încheietura mâinii, dându-mi fiori pe braț. — Penny, pot să am acest
dans?
M-am întors și i-am zâmbit. "Desigur." Mi-am strâns mâinile după gâtul lui. — Cum ai
plănuit toate astea?
Dar m-a tăcut cu un sărut în timp ce mă trăgea mai aproape de el. Mâinile lui au alunecat pe
spatele meu oprindu-mă chiar deasupra fundului meu.
Cântecul s-a încheiat și luminile s-au stins, dar nu a încetat să mă sărute. Nu-l puteam vedea,
îi simțeam doar mâinile pe mine, buzele pe mine, el lipit de mine.
A gemut când m-am aplecat în el și mâinile lui au alunecat pe fundul meu.
Aveam nevoie de el. Avea dreptate, nu trebuia să ne prefacem. Nu am avut niciodată
noaptea nunții împreună. Asta a fost. — Avem o cameră aici? am spus pe nerăsuflate.
"Da. Sau putem merge acasă. Sau putem merge la aeroport și mergem în luna de miere.
Oriunde vrei să mergi. Vreau doar să fiu cu tine."
— Să mergem sus.
— Speram că vei spune asta.
Îi simțeam zâmbetul pe buzele mele. M-a prins de mână și am mers cât de repede am putut
spre lifturi.
Concierge a ridicat privirea când am trecut. — Domnule Hunter, aveți nevoie de...
„Suntem bine”, a spus James când am urcat în lift. De îndată ce ușile s-au închis, mi-a apăsat
spatele de partea laterală a liftului. „Suntem atât de buni”. Mi-a ridicat mâinile deasupra capului
meu și m-a sărutat puternic. M-a sărutat ca și prima dată în ploaie torenţială, lipit de mașina lui.
Nu m-aș sătura niciodată de această pasiune. Sau acest sentiment copleșitor de a fi în sfârșit
a lui. Când ne-am întâlnit prima dată, am avut sentimentul că acesta este ceva mare, înfricoșător
și perfect. Am știut tot timpul. Dar nu m-am gândit niciodată că voi fi atât de norocos. Nu m-am
gândit niciodată că voi fi cu adevărat al lui. Și cu siguranță nu m-am gândit niciodată că va fi al
meu.
Ușile s-au deschis și el m-a tras în hol, oprindu-se în fața aceleiași încăperi pe care o
primisem acum aproape trei. Am luat cardul de la el și am strecurat-o în uşă.
— Stai, a spus el înainte să pot deschide ușa. M-a ridicat în brațele lui.
"James!" Am râs. — Nu ar trebui să ridici nimic.
„Îmi duc noua mireasă prin prag”.
 Am văzut încordarea pe față. Iar efortul pe care îl depunea era admirabil, dar complet inutil.
— Pune-mă jos. O să-ţi scoţi din nou cusăturile.
— Este tradiție, Penny, spuse el cu o falcă încleștată în timp ce deschidea ușa cu piciorul.
Respira greu când m-a așezat pe pat.
— James, stai jos.
Nu a protestat când s-a așezat lângă mine pe pat. "Îmi pare rău. Am vrut ca seara asta să fie
perfectă." Tuși în mână.
"Este perfect." M-am incalcat pe el pe pat. — Ia-ți doar un minut să-ți tragi respirația. Mi-
am pus mâinile pe umerii lui și l-am privit în timp ce respirația lui devenea din nou mai stabilă.
— De ce m-ai adus aici? Am aruncat o privire spre fereastră. Mi-am amintit că m-a dracut
împotriva lui. Mi-am amintit că a spus că vrea ca întregul oraș să știe că sunt al lui. Amintirea
mi-a făcut pielea de găină pe picioare. Aveam nevoie ca el să-și tragă sufletul, dar tot ce îmi
doream era ca el să-mi facă asta din nou.
— Mă gândeam la ce ai spus despre Mason și Bee. Despre cum ar trebui să o ceară în
căsătorie deasupra clădirii Empire State, pentru că înseamnă ceva pentru ei. Și, ei bine, acest loc
înseamnă ceva pentru mine.
— Da? A însemnat ceva și pentru mine. În ziua aceea în care am venit aici a fost prima dată
când am ajuns să-l văd cu adevărat ca fiind mai mult decât profesorul meu. A făcut cumva
această dragoste să pară mai mare decât noi. — Ce înseamnă pentru tine?
Și-a trecut mâna pe spatele meu. — Îți amintești ultima dată când am fost în această cameră?
Ai ales un spectacol de comedie de zece dolari și o plimbare în Central Park.
"Amintesc." Știam cumva ce avea să spună în continuare și aveam deja ochii în lacrimi.
„În acel moment mi-am dat seama cât de bun ești cu adevărat pentru mine. Cât de mult îți
pasă cu adevărat la mine pentru mine. Pentru prima dată în veșnicie, nu eram deprimat în New
York. Pentru că te-am avut lângă mine. parte. Și știam că putem merge oriunde în lume și putem
fi fericiți atâta timp cât suntem împreună. Și știam că nu te voi lăsa niciodată să pleci. Știam că
am nevoie de tine în viața mea pentru totdeauna. Tu ești lumina mea, Penny. Tu ai fost
întotdeauna lumina întunericul meu."
— James, sufletul tău este mai strălucitor decât îți dai seama.
"Îmi pare rău că am spus că sunt dependent de tine. Îmi pare rău. Asta e mult mai mare decât
atât." Și-a pus mâna pe centrul pieptului meu. "Îmi pare rău că m-am îndoit vreodată de asta.
Aceasta este dragostea." Mâna lui a alunecat între sânii mei și s-a oprit pe burtă. "Aceasta este
dragoste. Pentru că nu este că nu pot trăi fără tine. Este că nu vreau. Nu vreau să trăiesc fără
niciunul dintre voi." Și-a întins degetele peste stomacul meu. "Pentru că te iubesc. Iubito, te
iubesc atât de mult."
 L-am prins de ambele părți ale feței și l-am sărutat, trântindu-l pe spate pe pat. Acest
moment a însemnat mai mult decât oricare altul. Acesta a fost momentul în care am așteptat toată
viața. Când dragostea noastră nu a fost întunecată de așteptări sociale sau de probleme din
trecutul nostru sau de secrete de care ne-am păstrat fără voie pentru a ne proteja. Acest moment a
fost pur, așa cum a fost dragostea noastră, așa cum va fi întotdeauna.
Am împins încet tricoul lui James și m-am aplecat să-i sărut cusăturile de pe stomac și de pe
coaste. Și-a tras cămașa până la capăt și mi-a prins tivul maioului.
Mi-am ridicat brațele în aer în timp ce degetele lui mi-au trasat încet părțile laterale ale
trunchiului. L-a tras până la capăt și mi-a desfăcut sutienul. A privit-o căzând încet pe brațele
mele. Felul în care mă privea m-a făcut să mă simt cea mai sexy fată pe care a văzut-o vreodată.
Ca singura fată pe care a văzut-o vreodată.
M-a prins de șolduri și s-a rostogolit peste mine.
"James, ar trebui să mă lași în frunte. Doctorul a spus..."
„La naiba cu asta. Fac dragoste cu frumoasa mea soție”.
"James..."
— Nu-ți face griji. O voi face încet. Și-a pus buzele în jurul unuia dintre sfarcurile mele și a
tras ușor.
Doamne da.
"Foarte incet." Respirația lui era fierbinte pe pielea mea în timp ce degetele lui au alunecat
sub talia pantalonilor mei scurți. — Ești atât de ud, iubito. A înfipt un deget adânc în mine.
— James, am gemut. M-am simțit ca pentru totdeauna de când am ajuns să fiu cu el, de când
am ajuns să mă simt așa.
Mi-a sut puternic sfarcul în timp ce degetul lui s-a înfipt adânc în mine.
Nu am vrut să mai aștept o secundă. Nu aș putea. Mi-am împins pantalonii scurți și tanga pe
șolduri.
— Nerăbdător ca întotdeauna.
"Fă dragoste cu mine, James. M-am gândit că nu voi mai primi niciodată niciunul dintre
aceste momente. Am crezut că te-am pierdut. Am nevoie de tine, James. Nu ai idee cât de mult
am nevoie de tine."
— Te-am așteptat toată viața. Nu te voi părăsi niciodată, Penny. Mi-a sărutat ușor stomacul.
Nu ne va părăsi niciodată. Cumva gestul lui a făcut acest moment și mai intim.
S-a aplecat și mi-a sărutat interiorul coapsei.
— James, te rog.
„Îmi place când mă implori”. S-a mișcat între picioarele mele. "Dar nu trebuie să cerși
niciodată. Îți voi oferi întotdeauna ceea ce vrei." S-a aplecat înainte, apăsându-și erecția
împotriva mea. — Întotdeauna, Penny. Și-a alunecat încet lungimea în mine.
 Mi-am lăsat degetele să se bage în mușchii spatelui lui.
A gemut în timp ce s-a băgat adânc în mine. — Doamne, mi-a fost dor de tine.
— Și mie mi-a fost dor de tine. I-am prins ambele părți ale feței și i-am adus buzele la ale
mele.
Pentru prima dată după mult timp, sărutările lui nu erau urgente. Doar pasiune. Doar o
nevoie care se potrivea cu a mea.
M-a prins de coapsă și a început să alunece înăuntru și să iasă din mine puțin mai repede.
Ar fi trebuit să-i spun să încetinească, dar nu l-am putut face să se oprească. Am fost prea
prins în acest moment. Tot ce știam era că îl voiam mai aproape de mine. Am vrut să-l simt peste
tot în jurul meu. Mi-am înfășurat picioarele în jurul taliei lui.
Și-a îngropat fața în gâtul meu. — Mă înnebuneşti, iubito.
I-am apucat un pumn de păr în timp ce s-a izbit mai tare de mine.
— Nu mă voi sătura niciodată de tine. S-a schimbat astfel încât să se uite la mine. "Ești atât
de frumoasă."
"Nu te opri. Te rog nu te opri." Mi-am trecut degetele pe brațele lui musculoase. Am iubit
fiecare centimetru din acest om. Tot el.
Mi-a zâmbit. "Te iubesc, Penny. Te iubesc cu tot ceea ce sunt."
M-am uitat în sus la bărbatul de deasupra mea. Omul pe care l-am iubit. Omul pentru care aș
face orice. "James." Mi-am pus mâna pe pieptul lui. Inima îi bătea atât de repede. "Te-am
asteptat toata viata si pe tine. Iubesc barbatul care esti. Iubesc totul la tine. Si iubesc felul in care
ma iubesti." Mi-am pus picioarele pe marginea patului și mi-am intitulat șoldurile în sus.
"La dracu." Degetele lui s-au înfipt în șoldurile mele când buzele lui le-au întâlnit din nou pe
ale mele.
Mi-am turnat inima în mâinile acestui om. Și nu am regretat nici o secundă din timpul
petrecut împreună. Tot ceea ce am trecut m-a făcut să-l apreciez și mai mult. Viața mea era
plictisitoare și gri înainte de a veni el. Si acum? Viața mea a fost o explozie de culori.
S-a băgat cu putere în mine.
Atât de exploziv.
Mi-a sărutat gâtul, clavicula, sânii în timp ce m-a condus până la marginea uitării. — Vino
după mine, frumoasa mea soție.
Mi-am înfășurat din nou picioarele în jurul lui în timp ce mâna lui a alunecat spre fundul
meu. Simțeam că mă strâng în jurul lui. Eram atât de aproape.
Și apoi a venit. Am simțit căldura familiară răspândindu-mi în stomac și mi-am dat drumul.
"James!"
— Doamne, Penny.
 Exploziv a fost cu siguranță singurul cuvânt care îl descrie. El era cel care făcea toată
munca, dar eu eram complet fără suflare.
S-a prăbușit lângă mine. — Nu sunt în formă.
M-am rostogolit pe o parte și mi-am cocoțat capul în mână, ca să pot să mă uit în jos la el.
— Nu. Te vindeci.
— Asta a fost noaptea nunții la care ai visat?
— Mai bine. James, seara asta a fost perfectă. Mi-am împletit degetele în ale lui și am
zâmbit în timp ce el mi-a tras mâna până la buze și a sărutat-o.
— Nu pot să cred că suntem căsătoriți. Mi-a sărutat din nou dosul mâinii.
"Căsătorit și în așteptare. Timpul zboară."
James s-a uitat în jos la stomacul meu și apoi s-a întors la mine. "Nu poți spune deloc.
Nimeni nu ar ghici vreodată că ești însărcinată."
— Mă vei mai iubi când stomacul meu va fi uriaș?
"Te iubesc mai mult în fiecare zi. Deci... da." S-a aplecat deasupra mea și mi-a sărutat
stomacul.
Poziția îi făcea vizibil tatuajul. Am întins mâna și mi-am trecut degetul de-a lungul liniilor
pulsului. — Când ai primit asta? Mă întrebam când a primit-o tot timpul în care era în comă.
— În dimineața de după lupta noastră.
— Ai înțeles când ai crezut că am terminat? De ce?
"Pentru că chiar dacă m-ai părăsit, nu a făcut-o mai puțin adevărată. Lumea mea s-a
schimbat când ai intrat în ea. În bine."
— James. Asta o face cu atât mai dulce.
El a zambit. — Am uitat că nu ai văzut-o încă.
— L-am văzut deja.
Și-a ridicat sprânceana stângă. — M-ai violat la spital?
Am râs și i-am împins pieptul astfel încât să stea din nou întins. "Nu. Am vrut să-l găsesc.
Tocmai te-am dezbrăcat puțin, atâta tot. Și doar ca să conștientizezi, ai început să te trezești
imediat după aceea. Se pare că ți-a fost dor să am mâinile peste tine."
El a zambit. „Oh, cu siguranță am ratat asta.”
— Dar serios, James. Acesta este cel mai dulce cadou pe care mi l-ai făcut vreodată. Cum ar
trebui să concurez cu asta? Și ziua ta este mâine.
"Acesta este destul de bine." Mi-a sărutat stomacul. "De fapt, asta este foarte, foarte bun. Îmi
place. Nu aș fi putut cere un cadou mai bun."
„Totuși, este puțin terifiant”.
"E în regulă. O să fim bine."
"De unde ştiţi?"
 M-a tras în brațele lui. — Pentru că totul e în regulă atâta timp cât ești cu mine.
Am oftat în timp ce i-am ascultat bătăile constante ale inimii. Nu exista un sunet mai bun în
lume. Nici un sentiment mai bun decât brațele lui în jurul meu. Nimic nu a fost mai bun decât
asta.
— Mulțumesc pentru seara asta, James. A fost perfect.
M-a sărutat pe frunte. — Îți mulțumesc că ai riscat cu mine. A căscat și m-a tras și mai
aproape.
— Îți mulțumesc că m-ai ales, i-am șoptit la pieptul lui.
"Te voi alege intodeauna pe tine."

***

M-am strecurat de sub brațul lui și mi-am luat telefonul. Trebuia să fac ziua lui specială. În
ciuda a ceea ce a spus James, trebuia să-i ofer ceva grozav. Am vrut să-i fac o surpriză. Am dat
clic pe numărul lui Rob din telefon și l-am ținut la ureche.
— E puțin cam târziu, spuse Rob și și-a dres glasul. "Daphne o să creadă că primesc un apel
de pradă. Stai, acesta este un apel de pradă? Visez?"
„Îmi pare rău că te trezesc, dar am nevoie de o favoare”, am șoptit, ignorând tot ce tocmai
spusese.
„Orice ai nevoie, mămică”.
Am râs și m-am așezat pe canapea. "Va trebui să mă obișnuiesc cu porecla. Mă întrebam
dacă am putea cumva să organizăm o petrecere surpriză de ultimă oră pentru James? Poate la
Mason și Bee's? James și cu mine am stat la hotelul lor aseară.. ."
"Terminat."
— Nici măcar nu i-ai întrebat.
— O să fac să se întâmple.
Am zâmbit. "Mulțumesc, Rob. Și poate putem face din asta un lucru mic? Doar prietenii
noștri cei mai apropiați?"
— Vrei să anulez invitarea oamenilor?
"Ce vrei să spui să nu inviti oamenii? Tocmai ți-am spus despre asta."
„Am trimis deja 150 de invitații în timp ce vorbeam”.
"Ce?"
— Glumesc. O să am grijă de asta.
Nu mi-am putut da seama dacă glumea sau nu. Dar când a spus că se va ocupa de asta, am
știut că o va face. "Cum te simti?"
"Obosit. Dar sunt foarte încântat să fiu unchi. Și James pare foarte încântat de asta."
 Am aruncat o privire spre pat. — Da, el are. Am zâmbit la acest gând. El a vrut copilul. Nu
fusese deloc supărat. Era doar fericit. Am fost fericiți.
„Veți face părinți grozavi”.
— Mulțumesc, Rob.
„Dar nici măcar nu se va compara cu cât de grozav voi fi un unchi. Apropo de asta, ai de
gând să faci acel lucru în care toți prietenii tăi se numesc și mătușă și unchi la copil? ca ideea de
a fi singurul unchi. Din moment ce eu sunt din punct de vedere tehnic singurul unchi real."
— O să vorbesc cu James despre asta.
"O să iau asta ca pe un da. Mason și Matt pot să-l suge."
Am râs.
„Bine, trebuie să plec. Am multe de făcut. În plus, trebuie să-i cumpăr lui James o grămadă
de cadouri pe care inițial nu eram sigur că am avut voie să le cumpăr pentru că nu știam dacă știa
încă. Știi. ?"
"Nu ar trebui să te iei ușor? Poate..."
"Fratele meu mai mare împlinește doar 30 de ani o dată. Și eu nu... Adică, nu știam dacă va
ajunge. Vreau să o fac specială."
Am închis ochii. El a avut dreptate. Trebuia să fie special. „Mulțumesc, Rob. Sunt sigur că
orice-i vei primi, el va iubi.”
— O mulțime de tequila și de striptease?
"Te rog, nu face asta."
"Ugh. Bine. Du-te înapoi în pat, Penny. Am acoperit asta."
„Fără striptease”.
"Ce a fost asta? Mă duc pe sub un tunel. Cred că pierd legătura."
"Tocmai nu te-am trezit? Alo? Rob?" Am tras telefonul de la ureche. Linia era deja moartă.
 Capitolul 39
duminică

Am deschis încet ochii să-l văd pe James privindu-mă la mine.

„Sunt cel mai norocos om în viață”, a spus el zâmbind.
Am clipit, lăsându-i chipul să se concentreze. "La multi ani draga." Mi-am întins mâna și
mi-am dus mâna pe bărbia lui. — Ești și cel mai frumos bărbat în viață.
Și-a întors capul să-mi sărute palma. „Mă gândeam de ziua mea că vreau doar să mă relaxez
și să petrec aici astăzi.”
"Ești sigur? M-am gândit că poate am putea ieși la cină undeva și să spunem tuturor veștile
bune."
„Nu cred că ai refuzat vreodată o zi leneșă.” Își coborî ambele sprâncene.
"Nu am fost singurul care aproape te-a pierdut. Prietenii și familia tăi au experimentat și ei
această durere. Vor să te vadă."
— Mhm. Căscă și se ridică încet. — Cred că plănuiești ceva.
— Nu plănuiesc nimic. I-am zâmbit. — Te las chiar să alegi restaurantul.
— Bine. Dar mergem acasă imediat după cină.
„Împliniți 30 de ani și dintr-o dată noua voastră oră de culcare este ora 8?”
El a râs. "Vreau doar să fiu singur cu tine. Poate putem merge la o plimbare în Central Park
în seara asta?"
"Sună perfect. Cele mai simple lucruri sunt lucrurile mele preferate pe care le fac cu tine." I-
am dat un sărut rapid pe buze. — Acum îmbracă-te, bătrâne, avem unde să fim.
Am strigat când el m-a tras deasupra lui.
— Care-i graba?
Nu era nicio grabă. În acest moment, tot ce îmi doream era să ne pierdem din nou unul în
celălalt.

***

"Oh, aproape că am uitat. Bee și-a lăsat din greșeală ochelarii de soare la spital. I-am spus că
îi putem lăsa pentru ea." Am apăsat butonul de la etajul lor după ce am urcat în lift.
— Putem doar să i le dăm la cină diseară.
— Dar suntem chiar aici. Va dura doar o secundă.
James a ridicat din umeri și am încercat să-mi ascund zâmbetul. Ușile s-au deschis pe
podeaua lui Mason și Bee.
 Le-am bătut la ușă, dar nu am primit niciun răspuns.
„Bănuiesc că e la yoga sau așa ceva. Ceea ce înseamnă că Mason e pe fugă. O secundă.” Am
scos cheia pe care o aveam la ei. Bee mi-o dăduse când plecau împreună în călătorii de afaceri.
Aveau o plantă în apartamentul lor, iar Bee era îngrozită să o omoare. Ea a spus că a fost copilul
ei de antrenament. Am zâmbit când am pus cheia în broască. Poate aveam nevoie să-mi iau și
mie o plantă.
"Ești sigur că e în regulă să intrăm doar noi? Dacă ei sunt... știi." Mi-a făcut cu ochiul.
Am râs. "Atunci ar fi trebuit să răspundă la uşă. În plus, pentru asta sunt cheile de rezervă.
Să le returnezi prietenilor tăi ochelari de soare dacă se întâmplă să te afli în cartier."
— Presupun, spuse James și își băgă mâinile în buzunare.
Am deschis ușa unui apartament gol.
— Cel puțin nu sunt goi, spuse James râzând în timp ce intră.
Incomodă. Mi-a amintit de când aproape îi dădusem capul lui James în fața unei case pline
de oaspeți surpriză pentru petrecerea mea de absolvire.
"Surprinde!" au strigat toată lumea în timp ce săreau din ascunzătoarele lor.
James a râs și și-a cuprins brațele în jurul meu. — Crezi că au auzit comentariul meu gol?
mi-a șoptit la ureche.
"Nu am nici o idee."
A râs din nou și m-a sărutat pe obraz. "Mulțumesc pentru surpriză. Știam că te porți ciudat."
I-am zâmbit.
"La mulți ani!" Jen a țipat și și-a aruncat brațele în jurul gâtului lui. — O, Doamne, îmi pare
rău, spuse ea și se trase înapoi. "Te mai doare?"
— Sunt bine, spuse James.
„Sper că este în regulă că l-am invitat pe Ian”, a spus ea.
James aruncă o privire spre Ian, care stătea de lângă toți ceilalți. "Când s-a întâmplat?"
"Ai fost inconștient mult timp. Hai cu mine." Ea îl apucă de mână și îl trase spre Ian.
James mi-a zâmbit de peste umăr.
„Lasă-mă să te ajut”, am spus și am luat o cutie uriașă înfășurată cadou de la Rob. Îl ținea cu
un braț în timp ce echilibra o cârjă. "Doamne, ce e aici? E ridicol de greu."
"Este o surpriză, dar probabil că nici tu nu ar trebui să-l ridici. Poți doar să-l pui pe pământ."
Și-a ajustat praștia de pe braț în timp ce am așezat cutia în fața mea.
— Și probabil ar trebui să te așezi. M-am uitat în jos la ghipsul de pe piciorul lui.
"Îi tot spun să stea jos. Bună, Penny", a spus Daphne și m-a îmbrățișat.
"Cum pot să am deodată atâtea femei care se amestecă în viața mea? Ultima dată când am
verificat, încă mai aveam splina așa că..."
"Foarte amuzant. Mulțumesc că ai pus totul împreună", am spus și l-am îmbrățișat.
 "Orice pentru voi băieți. Știți asta." M-a sărutat pe obraz. — Dar da, poate ar trebui să mă
așez.
Daphne și-a trecut brațul în spatele lui.
„A fi invalid are avantajele sale”, i-a spus el, iar ea i-a zâmbit.
„Sunteți adorabili, băieți”, am spus.
"Adorabil?" Rob îşi strânse nasul. "Urăsc cuvântul ăsta. Pe canapea!" Arătă unde erau
adunați toți ceilalți.
James stătea deja acolo. Salvase un loc lângă el. M-am așezat și mi-am sprijinit capul pe
umărul lui.
— Pentru James, spuse Rob și ridică paharul. „Cel mai bun frate și prieten pe care un bărbat
și-l poate cere”.
Toată lumea a clintit pahare și am luat o înghițitură din apă.
Mason și-a dres glasul. "James, ne-ai făcut pe toți îngrijorați. Iar ultimele săptămâni au
fost... ei bine, sincer, al naibii de groaznice."
James a râs.
„Nu este amuzant încă, omule. Dar, oricum ar fi, am crezut că ne-ar putea folosi tuturor ceva
pozitivitate. James, acum doi ani mi-ai dat niște sfaturi. Cel mai bun sfat pe care l-am primit
vreodată, într-adevăr. Și deși nu întreb niciodată pentru ajutorul tău, ești mereu acolo pentru
mine. Eu și Bee nu am fi împreună acum dacă nu ai fi tu. Și nu vreau să fur în niciun fel
spectacolul. Dar eu și Bee avem câteva știri."
„Suntem logodiți!” ea a țipat și și-a întors mâna ca să putem vedea inelul uriaș de pe degetul
ei.
"Oh, Doamne!" M-am ridicat și i-am îmbrățișat. — Sunt atât de fericit pentru tine. Și tu,
Mason. L-am îmbrățișat și eu.
— Mulțumesc, Penny, spuse Mason. „Și e și din cauza ta. Dacă James nu te-ar fi întâlnit, nu
mi-ar fi dat niciodată sfatul pe care l-a făcut. Și văzându-l pe tine și pe el împreună, m-am făcut
să realizez ce îmi lipsește, știi? Deci, mulțumesc tu."
Din anumite motive am început să plâng. — E atât de dulce din partea ta să spui.
"Nu plânge." Mi-a zâmbit.
— Îmi pare rău. Mi-am șters repede lacrimile. „Am fost foarte emoționat recent”.
— Cred că toţi avem.
Mi-am șters restul lacrimilor și m-am uitat înapoi la Bee. "Inelul tău este frumos. Spune-ne
totul. Cum a propus?"
„A fost atât de romantic”. Ea i-a zâmbit. „A propus în partea de sus a clădirii Empire State”.
M-am uitat înapoi la James. Rareori am câștigat vreodată unul dintre pariurile noastre.
El a ridicat din umeri.
 Mi-am luat o secundă să mă înmoaie în acest moment în timp ce mă uitam prin cameră.
Mason și Bee s-au logodit în sfârșit. Rob era îndrăgostit. Melissa era ghemuită lângă Matt.
Păreau să se descurce foarte bine. Iar Jen și Ian păreau atât de fericiți împreună. M-am așezat
lângă James. — Să le spunem știrile noastre într-o altă zi, am șoptit. „Hai să ne bucurăm de acest
moment chiar acum.”
— Mă gândeam la același lucru. Mi-a atins partea de jos a bărbiei, astfel încât buzele mele
să le întâlnească pe ale lui.
— Bine, bine, spuse Rob. "Felicitări voi doi. Dar ați spus că nu doriți să furați spectacolul,
așa că nu mai furați spectacolul. Vreau ca James să deschidă cadoul pe care l-am primit."
Mason a râs. "Da. Îmi pare rău. Pur și simplu nu am putut să nu vă spunem."
„Sunt atât de fericit pentru amândoi”, a spus James. — Și mulțumesc pentru ce ai spus. Asta
a însemnat foarte mult pentru mine.
Mason se apropie de el. S-a aplecat și l-a îmbrățișat. — Mă refeream la fiecare cuvânt.
Au făcut acel lucru în care s-au plesnit unul pe altul pe spate.
Eu și Bee am zâmbit unul altuia.
— Unde e cadoul pe care l-ai luat? întrebă Mason.
"Lângă uşă. Ar putea să meargă cineva să-l ia pentru mine?" întrebă Rob. — Mi s-a spus că
nu am voie să mă mai ridic.
Mason a râs. „Oamenii Vânătorilor s-au făcut deodată inutili.” S-a îndreptat spre uşă şi a
apucat cutia. "La naiba, asta de fapt este destul de greu. Ce dracu este aici? Cărămizi?" A pus
cadoul pe podea în fața lui James.
— Este o surpriză, spuse Rob. "De fapt, este un fel de surpriză pentru voi toți. Deschideți-o."
James rupse hârtia și deschise încet cutia.
„Așadar, făceam câteva cercetări și toate acestea sunt cele mai bune cărți”, a spus Rob.
„Despre ce să te aștepți și totul. Lucruri pe care ar trebui și nu ar trebui să le faci. Și există câteva
vitamine pe care Penny trebuie să înceapă să le ia imediat.”
James râse în timp ce ridica sticla cu vitamine prenatale.
— Vitamine? întrebă Matt. — De ce i-ai cumpărat lui Penny un cadou?
James mi-a zâmbit. — Ei bine, încă nu aveam de gând să spunem nimic. Dar Penny și cu
mine avem și noi vești. E însărcinată.
"Ce?!" Melissa țipă. "Ah!" M-a atacat într-o îmbrățișare uriașă. "O să fii mamă? Asta e o
nebunie." M-a îmbrățișat din nou. — Vei fi o mamă atât de grozavă, Penny. Ești atât de
entuziasmată?
„Suntem foarte încântați”, a spus James și m-a frecat pe spate.
— Sunt atât de fericit pentru amândoi. L-a îmbrățișat pe James. "Voi doi nu ați așteptat
deloc mult. Nu mi-am dat seama că vă doriți copii imediat. Dar sunt atât de fericit pentru voi."
 "Nu ne-am planificat cu adevărat. Dar nu aș putea fi mai încântat. A fost cea mai bună
surpriză posibilă. Îmi pare rău Mason și Bee, nu am vrut să vă furăm tunetul. Nu aveam de gând
să spunem orice..."
"Glumești?" spuse Mason. — O să fiu unchi!
— Nu, spuse Rob. — Tehnic voi fi singurul unchi.
— Felicitări, spuse Mason, ignorându-l pe Rob. „Chiar nu poți spune deloc. Ești sigur?”
— Suntem siguri, spuse James. "Este acest punct minuscul, dar este acolo. Iată, lasă-mă să-ți
arăt." Și-a scos portofelul și i-a întins lui Mason poza ecogramei.
Nu mi-am dat seama că pusese poza în portofel. Tot ce a făcut mi-a încălzit inima atât de
complet.
— Ştii dacă e băiat sau fată? spuse Jen. „Este atât de nebunesc de incitant!”
— Cu siguranță este un băiat, spuse Rob.
Am râs. — Nu, nu știm.
— Când ajungi să afli?
„De fapt, vrem să fie și asta o surpriză”.
— Serios, nu vrei să știi dinainte?
„Este mai distractiv așa”. James m-a frecat din nou pe spate.
Spunea tot ce simțeam. Nu aveam nevoie să spun absolut nimic. În schimb, m-am uitat prin
cutia pe care Rob o dăduse lui James. Era de toate, de la cărți cu nume până la cărți reale pentru
copil. Ca să-i putem citi povești de culcare.
"Cum te simti sa fii lovit?" întrebă Matt.
Melissa ia lovit bratul.
"Sunt atât de fericit. Și mi-e foame. Încă nu am luat micul dejun."
— Oh, mergem să luăm tortul, spuse Bee și se ridică repede. — Știi că asta înseamnă că
trebuie să urcăm și în trenul pentru copii în curând, Mason. Vrem ca copiii noștri să crească și să
fie prieteni.
„Avem puțin timp”, a spus Mason. "Matt și Rob sunt cu trei ani mai tineri decât James și
mine. Și toți ne înțelegem grozav. Dar da. Aș dori ca copiii noștri să crească împreună. Ceea ce
înseamnă că și voi toți trebuie să accelerați lucrurile", a spus Mason pentru Matt și Rob.
— Ei bine, Daphne și cu mine ne mutăm împreună, spuse Rob. — Bebelușii sunt următorii
după aceea, nu? spuse el râzând.
— Te muți din Newark? Am întrebat.
"Ei bine, da. James mi-a cerut să conduc Hunter Tech. Am cam nevoie să fiu aici. Și vreau
să fiu aici." Își puse brațul în jurul lui Daphne.
— I-ai cerut să conducă Hunter Tech?
 Rob a râs. "Cred că voi doi aveți câteva lucruri despre care trebuie să vorbiți. Hai să mergem
cu toții să vă ajutăm cu tortul."
Daphne l-a ajutat pe Rob să se ridice și toți au intrat în bucătărie.
— I-ai cerut să preia conducerea? Am întrebat. Nu mi-am putut ascunde entuziasmul. Asta
trebuia să însemne că avea de gând să predea din nou. Că în sfârșit și-a dat seama ce l-a făcut cu
adevărat fericit.
"Da. Vrea să se stabilească. Cred că căuta o scuză să se mute aici, ca să nu pară atât de
nebunesc de repede cu Daphne. Și are nevoie de puțină structură în viața lui. În plus, el se ocupa
de toate mele. e-mailuri și chestii în timp ce am fost în spital și el s-a ocupat cu adevărat de
lucruri pentru mine. Mulțumesc că l-ai pus să se ocupe de asta, apropo.”
„Nu i-am cerut niciodată să se descurce”.
— Nu ai făcut-o?
— Nu. Cred că tocmai... a făcut-o.
James a zâmbit. „Și mai multe motive pentru care se va potrivi grozav. Și are o mulțime de
idei grozave pentru companie.”
"Dar tu?"
"Doctorul a spus mai puțin stres. Și vreau să fiu acolo pentru tine și pentru copil. Nu vreau
să lucrez tot timpul."
Am zâmbit. — Nu te vei plictisi?
„Poate că am aplicat pentru câteva locuri de muncă de predator local”, a spus el zâmbind.
— Da?
"Părăi surprins. Ți-am spus că mă voi gândi la asta înainte de nuntă. M-am gândit la asta... și
asta vreau."
— Vei fi din nou profesor?
"Ei bine, vom vedea. Încă nu am răspuns sau nimic. Și nu vreau să încep prea curând. Cred
că am nevoie de ceva timp liber."
— James, nici măcar nu înțelegi cât de fericit mă face asta.
— Cred că vrei doar să-mi poţi spune din nou profesor Hunter tot timpul.
Am râs. „Nu mă voi sătura niciodată să-ți spun așa. Dar nu, nu de asta. Este pentru că în
sfârșit ai realizat ce iubești.”
"Te iubesc."
— Adică în afară de mine. Îți place să predai. Este ceea ce trebuia să faci.
„Simt că și eu am fost menită să fiu tată. Știu că am spus că nu vreau copii de mult timp, dar
nu mint când spun că sunt entuziasmat. Sunt cu adevărat, într-adevăr. fericit."
 Am zâmbit. „Știu. Și, am ceva pentru tine. Îmi pare rău că nu l-am înfășurat. M-am dus să
fac dacă am fi plecat acasă aseară, dar,” am luat onesie din poșetă, „asta a fost ceea ce Aveam să-
ți dau să-ți spun că sunt însărcinată”.
— Doamne, e atât de mic. Mi-a desfășurat salopeta pe care o luasem de la magazinul de
cadouri din spital. Avea sigla Giants pe el. „Sunt destul de sigur că este pentru un băiețel”.
„Nu știu dacă a fost doar vorba neîncetată a lui Rob despre faptul că este băiat sau ce, dar
simt că va fi băiat”.
Își coborî ambele sprâncene. — Da?
— Arăți dezamăgit.
"Nu. Nu, eu doar... vreau să fie ca tine. Totul este bun pe lumea asta." Și-a pus mâna pe
burta mea.
"Și de aceea vreau să fie băiat. Ca să fie ca tine. Tot ce iubesc în această lume."
„În acest moment, este doar un punct mic. Nu pot să cred că acel punct va fi un copil.
Copilul nostru”.
Mi-am pus mâna peste a lui.
"Nu vreau să-l încurc. Nu vreau să-l dezamăgesc."
— Nu ai putea, James. Și mă face atât de fericit că vrei să petreci timp cu el înainte să se
nască.
— Va fi o fată. Mi-a zâmbit.
am ridicat din umeri. "Pot fi."
„Dar mă vei lăsa să-l ridic ca fan Giants în orice caz?” el a spus.
— Doar nu-i spune tatălui meu.
El a râs. "Mulțumesc, Penny. Acesta este într-adevăr cel mai bun cadou. Dar am vrut să te
mai întreb un lucru."
— Da?
„Vreau să stai acasă cu mine în următoarele câteva săptămâni. Știu că ar trebui să-ți termini
stagiul. Și dacă vrei să faci asta, bineînțeles că poți. Dar m-am gândit că ne-ar putea folosi
amândoi o vacanță. Ai putea oricând să termini stagiul în toamnă, dacă vrei.”
„De fapt, am vrut să vorbesc și cu tine despre asta. Cu o zi înainte de nunta noastră, eram
îngrozită că nu te voi mai vedea niciodată. Am început să scriu toate aceste lucruri despre tine și
despre felul în care m-ai făcut să mă simt. Doar. ..Nu am vrut să uit vreodată. Și când ai fost în
spital, mama mi-a spus că era treaba mea să continui să trăiesc. Pentru a păstra vie amintirea ta.
Asta mi-a rămas cu adevărat. Dar la în același timp, știam că nu sunt suficient de puternică. Nu
știu cum să trăiesc fără tine."
"Hei." Mi-a șters lacrimile de sub ochi cu degetele mari. — Nu trebuie să trăiești fără mine.
 "Știu. Și nu voi uita niciodată cât de norocoasă sunt că te-ai trezit. Ce binecuvântat sunt că
povestea noastră nu s-a terminat aici." Am scos un caiet din poșetă. „Știu că este o prostie, dar
m-am gândit că, dacă nu te trezești, aș muri brusc și eu. Și m-am simțit vinovată pentru că nu am
putut să-ți păstrez vie amintirea. Și am început să scriu despre povestea noastră. . Despre cum ne-
am cunoscut și... ei bine, totul. Și cum avem această iubire eternă uriașă înfricoșătoare. Genul de
iubire la care visează oamenii."
— Nu știam că îți place să scrii.
"Sincer, nici eu nu am făcut-o. Dar întotdeauna mi-a plăcut să citesc. Și când am început să
scriu despre tine, pur și simplu nu m-am putut opri." Mi-am ridicat privirea în ochii lui căprui
închis. — Și cred că oamenilor le-ar plăcea să audă totul despre tine.
"Pe mine?" El a râs.
"Da. Despre cum am început. Adevărul pe care nimeni altcineva nu pare să-l creadă."
"Adevărul?"
"Despre dragostea noastră. Cum am depășit toate obstacolele pe care toată lumea ni le-a pus
în fața. Cât de adevărată are dragostea și luptele. Și cât de mult merită."
— Hmm. Mi-a sărutat vârful nasului. — Chiar crezi că cineva ar fi interesat să citească
despre noi?
"Desigur că ar face-o. Poate că ar putea fi chiar o serie întreagă."
— Chiar sunt atâtea de spus?
"Despre tine? Absolut." I-am pus caietul în poală. "Încă abia e ceva. Dar cred că ar putea fi
ceva grozav. Am încercat să-mi găsesc lucrul după absolvire. Și într-adevăr, James, tot ce m-a
pasionat vreodată ești tu. Vreau să scriu această carte. Și crește acest copil. Și fii cea mai bună
soție care pot fi pentru tine."
— Dacă asta te va face fericit.
"Nimic nu m-ar face mai fericit. Nu vreau să stau vreodată o zi în afară de tine. Și nu vreau
ca amintirea despre tine să se estompeze vreodată complet. Acest lucru va face asta posibil." Am
bătut în partea de sus a caietului.
— Pot să citesc ce ai?
"Da, ei bine, este foarte dur. În mare parte sunt doar note. Tot ce știu este că va începe de la
cafenea. Unde viețile noastre s-au schimbat pentru totdeauna. Când am învățat în sfârșit ce era cu
adevărat viața." Am zâmbit. „Când m-am hotărât să încalc toate regulile și să cad cu capul peste
cap pentru profesorul meu”.
Și-a pus mâna pe o parte a feței mele. "Cea mai bună zi din viața mea. Doamne, te iubesc,
Penny."
— Vă iubesc cu tot ceea ce sunt, profesor Hunter.
 El a zâmbit în timp ce îmi ștergea lacrimile cu degetele mari. Dintr-o dată a apărut o foame
în ochii lui, care nu mai fusese acolo până atunci. Mi-a amintit de când eram studentul lui și el
era profesorul meu. Uneori am crezut că el este vânătorul, iar eu prada. Că toată treaba a fost un
joc. Dar, în ciuda a ceea ce credea, nu i-am salvat niciodată viața. El l-a salvat pe al meu.
Nu am fost niciodată în stare să cădem de acord asupra cine a tentat pe cine. Dar a fost
adevăr în ambele povești, și împreună, s-a rezumat la două lucruri. Două adevăruri
inconfundabile care ne-au condus în acest moment. Acest moment perfect. Mi-am ridicat privirea
în ochii lui. Eu eram vânatul. Dar îl lăsasem de bunăvoie să mă vâneze.

SFÂRȘITUL

Vreau mai mult? Citiți povestea lui Rob și Daphne, A TREIA ȘANSĂ!

A treia șansă

Descoperiți povestea lui Rob și Daphne în THIRD CHANCE de Ivy Smoak.

Când prima șansă trece pe lângă tine, uneori regreți toată viața ta. Dar dacă ți se oferă o a
 doua șansă?

Daphne trăiește o viață de structură și rutină. Este singura modalitate de a-și ține demonii
la distanță. Dar când trebuie să se piardă la petrecerea burlacilor a prietenei ei, demonii ei
se dovedesc a fi puțin mai aproape de suprafață decât își dă seama. Ea trebuie să aleagă
între a păstra trecutul sau a îmbrățișa un viitor al incertitudinii. Și singura persoană care o
face să se simtă în siguranță într-o mare de haos este singura persoană care ar putea să o
ruineze.

Rob Hunter are demoni ai lui. Trăiește o viață fără întâlniri, călătorind dintr-un oraș în
altul, fără nimic care să-l țină pe loc. Dar ceva lipsește din viața lui, care îi mănâncă
fericirea. Când o fată pe care nu a avut ocazia să o pretindă apare în timpul petrecerii
burlacilor fratelui său, el nu va lăsa ocazia să o facă să alunece din nou printre degete.
Singura problemă este că această fată este mai mult decât o simplă față drăguță și o
modalitate de a-și menține patul cald noaptea. Ea joacă pentru tine și acesta este un joc pe
care nu este sigur că poate câștiga.

Dar ce se întâmplă când și a doua șansă dispare? Pot rămâne a treia șansă?

Ia-l acum!

Și nu uitați să lăsați o recenzie! Este anonim și o ajută pe Ivy să vândă mai multe cărți, ceea
ce este important pentru că, dacă nu o face, va rămâne fără adăpost și nu va mai putea scrie
cărți aburinde pentru tine.
 Citeşte mai mult
Nu vrei să se termine sexul? Nu trebuie! Alăturați-vă buletinului informativ al lui Ivy
Smoak pentru a obține o copie GRATUITĂ a nuvelei sale sexy, The Tutor.

Tutorul

Lasă-ți imaginația să scape... în noua nuvelă sexy THE TUTOR de Ivy Smoak.

Sophia a fost îndrăgostită de Wyatt de când s-au cunoscut. Îndrumarea lui la bibliotecă o
dată pe săptămână a fost punctul culminant al semestrului ei. Dar tensiunea lor sexuală o
chinuie încet. Wyatt este sexy, amuzantă, cochetă și, din câte își poate da seama - complet
de neatins.

Când este timpul pentru ultima lor sesiune de îndrumare, ea își face griji că va fi ultima
oară când îl va vedea vreodată. E hotărâtă să nu lase să se întâmple asta. Să visezi la el și să-
l privești de la distanță la meciurile lui de baseball nu te va reduce.
Va avea încredere să-și mărturisească adevăratele sentimente?

Alăturați-vă aici pentru a obține o copie GRATUITĂ!

 Echipa ARC
Vrei să fii primul care citește cărți noi de Ivy Smoak? Atunci a te alătura echipei ei ARC este
pentru tine!

Veți primi gratuit copii anticipate ale tuturor cărților ei în schimbul postării de recenzii
sincere la datele lansării. Pentru mai multe informații despre Echipa ARC și pentru a vă
alătura, faceți clic AICI .
 Tot de Ivy Smoak
Îți place această carte? Vreau mai mult? Consultați aceste alte cărți de Ivy Smoak!

Seria vânat
Ispita (Cartea 1)
Dependență (Cartea a 2-a)
City of Sin (Cartea 2.5) - Povestea lui Mason & Bee
Erupție (Cartea a 3-a)
A treia șansă (Cartea 3.5) - Povestea lui Rob și Daphne
Devotament (Cartea a 4-a)

Romane de sine stătătoare

Jucând un jucător
Merg pe aur

Nuvelele
Planul de urgență F
Prognoza lui Layla
Blue Parrot Resort
O Urare de Crăciun

Pentru a intra în legătură cu Ivy, consultați-i Facebook și Twitter .

 Drepturi de autor
Această carte este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele sunt
fictive. Orice asemănare cu persoane reale, vii sau morți, evenimente sau locații este pur
întâmplătoare.

Această carte electronică este autorizată numai pentru plăcerea dumneavoastră personală.
Nicio parte a acestui text nu poate fi reprodusă, transmisă, descărcată, decompilată, reverse
engineering sau stocată sau introdusă în orice sistem de stocare și recuperare a
informațiilor fără permisiunea scrisă expresă a Ivy Smoak.

Coperta copyright © 2016 de Ivy Smoak

Fotografii de coperta:
Fotografie bărbat de anetta/Shutterstock.com
Fotografie de fundal de Manamana/Shutterstock.com

Ediția ebook 2016

Copyright © 2016 de către Ivy Smoak

Toate drepturile rezervate