Kat T.

Masen
 Urmărind Iubirea
Un triunghi amoros a doua șansă
Seria Dragoste Întunecată Cartea 1

Kat T. Masen

Drepturi de autor 2020 Kat T. Masen

Toate drepturile rezervate

Această carte este o operă de ficțiune. Orice referire la

evenimente reale, oameni reali și locuri reale sunt folosite în mod
fictiv. Alte nume, personaje, locuri și incidente sunt produse ale
imaginației autorului și orice asemănare cu persoane, vii sau morți,
evenimente reale, organizații sau locuri este în întregime
coincidență.
Toate drepturile sunt rezervate. Această carte este destinată NUMAI
cumpărătorului acestei cărți electronice. Nicio parte a acestei cărți nu
poate fi reprodusă sau transmisă sub nicio formă sau prin orice mijloace,
grafice, electronice sau mecanice, inclusiv fotocopiere, înregistrare,
înregistrare sau prin orice sistem de stocare a informațiilor, fără
permisiunea scrisă expresă a autorului. Toate melodiile, titlurile și
versurile conținute în această carte sunt proprietatea compozitorilor
respectivi și a deținătorilor de drepturi de autor.

Declinare a răspunderii: Materialul din această carte conține limbaj grafic și conținut
sexual și este destinat publicului matur, cu vârsta de 18 ani și peste.

Editare de Nicki la Swish Design & Editing

Proofing de Kay la Swish Design & Editing
Book design by Swish Design & Editing Design
copertă de Conturat cu Love Designs
Imagine de copertă Copyright 2020
Prima ediție 2020
Toate drepturile rezervate
 BULETIN INFORMATIV
Vrei să vezi ce urmează?
Înscrie-te pentru newsletter-ul meu.

Click aici
 El a fost prima mea dragoste.
M-a spulberat, apoi a plecat fără un rămas bun.
Au trecut opt ani, iar acum s-a întors.
Dar, sunt logodită.
Și va face orice pentru a se asigura că sunt a lui... din nou.

M-am luptat din greu pentru a-mi reconstrui viața. Așa că atunci
când cel mai perfect Julian Baker propune căsătorie, sunt gata să uit
trecutul și să merg mai departe cu noua mea iubire.

Într-o întorsătură crudă a sorții, trecutul și viitorul meu se ciocnesc.

Sunt forțat să înfrunt bărbatul care mi-a distrus inima în liceu.

Lex Edwards, devenit magnat miliardar, este nemilos, viclean și nu

se va opri până nu voi fi al lui.

Un triunghi amoros complicat nu a fost ceva ce nu mi-am imaginat

când Julian mi-a cerut în căsătorie. Mai ales că nu îl implică pe Lex.
Inimile și ego-urile sunt obligate să fie rupte.
Dar a cui inimă o va prinde pe a mea când întunericul se
estompează?
 Blurb
Cuprins
Prolog
Capitol unul
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul șase
Capitolul șapte
Capitolul opt
Capitolul nouă
Capitolul zece
Capitolul unsprezece
Capitolul doisprezece
Capitolul treisprezece
Capitolul paisprezece
Capitolul cincisprezece
Capitolul șaisprezece
Capitolul șaptesprezece
Capitolul optsprezece
 Capitolul nouăsprezece
Capitolul douăzeci
Capitolul douăzeci și unu
Capitolul douăzeci și doi
Capitolul douăzeci și trei
Capitolul douăzeci și patru
Capitolul douăzeci și cinci
Capitolul douăzeci și șase
Capitolul douăzeci și șapte
Capitolul douăzeci și opt
Capitolul douăzeci și nouă
Capitolul treizeci
Capitolul treizeci și unu
Capitolul treizeci și doi
Capitolul treizeci și trei
Capitolul treizeci și patru
Capitolul treizeci și cinci
Capitolul treizeci și șase
Capitolul treizeci și șapte
Capitolul treizeci și opt
Capitolul treizeci și nouă
Capitolul patruzeci
Capitolul patruzeci și unu
Capitolul patruzeci și doi
Capitolul patruzeci și trei
Capitolul patruzeci și patru
Capitolul patruzeci și cinci
Capitolul patruzeci și șase
Capitolul patruzeci și șapte
Alte cărți de Kat T. Masen
Conectează-te cu mine online
Despre autor
 CHARLIE
Mi-am cuprins brațele în jurul meu pentru a-mi adăposti corpul de
briza mării. Aerul serii era rece, dar umed – mirosul persistent de
ploaie amestecat cu sare. Un fulger brusc a luminat cerul întunecat, o
priveliște frumoasă urmată de inevitabil. Mi-am pus mâinile peste
urechi, îngropându-mi capul între picioare. Tunetul m-a surprins. Încet,
mi-am ridicat capul și mi-am descoperit urechile, apoi am ascultat
zgomotul scăzut dispărând în noapte.
Uram furtunile, mă îngrozeau, dar aici am stat, așteptând cu
răbdare, așa cum făcusem întotdeauna.
Acesta era locul nostru special, dar în seara asta, cu luna ascunsă în
spatele norilor groși și întunecați, acesta nu mai părea refugiul nostru sigur.
Neliniștit, am scos o buruiană care stătea între stânci și am sfâșiat-o până
nu a mai rămas nimic. Fulgerul a lovit din nou, iar amenințarea cu tunetul m-
a forțat să-mi îngrop capul. M-am legănat înainte și înapoi în timp ce îmi
îmbrățișam genunchii. Fără să vreau, mintea mi-a revenit la noaptea în care
a început frica mea de furtuni...

„Este cel mai frumos bărbat pe care îl vei vedea vreodată.

Sufletul lui te va prinde, dar nu te lăsa păcălit, Mi Corazon. Își va
folosi toate puterile pentru a te atrage când nu mai ai nimic de
făcut decât să ia singurul lucru de care te-ai ținut.”
 Trecuse de ora mea de culcare, dar nu puteam să dorm. O furtună
năvălea, iar tunetul devenea mai puternic. Am tras cuverturile peste
mine, speriat de această creatură despre care a vorbit mama. Cu inima
bătând în viteză și cu vocea tremurândă, am îndrăznit să pun întrebarea
care mă bântuia.
„Cine este el, mamă?”
Mama făcu o pauză, privind pe fereastra mare. Frica trecu
peste chipul ei frumos clasic. Nu eram sigur de ce. Tati ar proteja-
o. Tata avea o armă și spunea că dacă cineva ne-ar răni vreodată,
îi va vâna ca pe lupii flămânzi.
— Lupul cel mare și rău, șopti ea.
Lupul cel mare și rău era înfricoșător. Nu am înțeles de ce m-aș
ține. Aveam doar opt ani. Acest basm nu semăna deloc cu
celelalte. Unde a fost finalul fericit? Mama a spus această poveste
de parcă și-ar fi memorat-o pe de rost.
— Va veni după mine, mamă?
Tunetul a zguduit casa și i-am strâns brațul cât am putut. M-am
speriat, vuietul era atât de puternic și nu voiam să vină lupul cel mare
și rău. M-a speriat. Am vrut să stau cu tati, mama și Sissy. Pe
măsură ce zgomotul devenea mai puternic, mi-am îngropat capul sub
brațul mamei, încercând să îndepărtez sunetul oribil.
„Mamă, mi-e frică.”
„Dormi, Corazon”.
Fredonând cântecul meu de leagăn preferat, ea mi-a mângâiat
părul pentru a mă calma până am adormit în brațele ei.

Nu am crezut niciodată mitul despre marele lup și rău, dar din anumite
motive, mi-a rămas cu mine și, din păcate, la fel și frica mea de furtuni. Doar
un timp prost, îmi tot spuneam. Frustrată, m-am uitat la ceas. Iti bati joc de
mine. A întârziat o oră. De parcă nu aveam nimic mai bun de făcut decât să
aștept pentru el. Mi-aș fi putut termina misiunea de engleză pe care am
amânat-o de zile întregi pentru că el era mai important. Notele mele
scădeau deja, iar directorul Stephens îmi simțea frica de eșec la o milă
depărtare.
Tocmai când eram pe cale să mă ridic și să plec, brațele lui masculine
s-au înfășurat în jurul meu, încălzindu-mi corpul. Punându-mi sărutări
blânde de-a lungul decolteului meu, mirosul învechit al unei băuturi
alcoolice a zăbovit pe respirația lui. Inima mi s-a scufundat. Știam că ceva
nu este în regulă, dar nu aveam chef să fiu înțelegător. Eram sătul și
obosit de toate astea strecurate.
"Noapte grea? N-ai auzit de o celulă?”
 Am văzut minciuna venind. „Rough nici măcar nu-l taie. Îmi pare
rău, mobilul meu funcționează.”
Distras, și-a mutat mâinile sub jacheta mea și mi le-a trecut de-a
lungul stomacului.
„Miroși ca și cum ai fi fost la o petrecere de frați”, am scuipat frustrat.
Neputând să-mi mai ascund supărarea, i-am îndepărtat mâinile, dar
m-a oprit imediat. Și-a strâns strânsoarea în jurul taliei mele și și-a
îngropat capul în părul meu.
„Părul tău... este atât de... mi-e dor de tine...” a mormăit el cuvinte
care nu aveau sens, iar eu am devenit și mai iritată. M-am tras și m-am
ridicat, sângele din vene începând să pompeze viguros din cauza
furiei.
"Ce-i asta? Te cunosc mai bine decât te cunoști pe tine însuți. Ești
beat cu un motiv.” Fără ezitare, am scos cuvintele care mi-au afectat
mintea. „O să-mi spui că s-a terminat. Semnele sunt aici, te-ai purtat
ciudat toată săptămâna. Să vedem... Sammy a plâns atât de mult încât
ți-a părut rău pentru ea și îi datorezi căsniciei tale ca să funcționeze.”
Se ridică repede, nesigur în picioare. Mă așteptam pe jumătate să
râdă, dar chiar și în starea lui de ebrietate, părea să înțeleagă ce vreau
să spun. Numai ezitarea a fost suficientă pentru a mă gândi la ce este
mai rău, dar am stat și am așteptat fără să trag aer în piept. Ochii lui s-
au fixat asupra mea, o transă în care am încercat să nu fiu atras, dar
încet m-am simțit atrasă, aruncată sub vraja lui, fără nicio speranță de
a ieși.
„ S-a terminat? Nu pot să respir fără tine, Charlotte. Aceasta este
tortură. Noi, neputând fi noi în fața tuturor. Nu face asta, bine? Nu te
descurca ca și cum s-a terminat.”
Încerca să scape, la fel de frustrat de lupta noastră constantă
pentru a ne ascunde relația. Am înțeles, am înțeles, dar el a fost cel de
vină aici, nu eu. Eram doar fata care s-a îndrăgostit de fratele celui mai
bun prieten al ei, care s-a întâmplat să fie căsătorit.
Vântul s-a schimbat, la fel și starea lui de spirit. Și-a trecut degetul
pe pomeți, așa cum făcuse întotdeauna, apoi încet și liniştitor și-a pus
buzele pe ale mele.
— Uită-te la mine, Charlotte, îl imploră el.
Ochii mei și-au găsit drumul înapoi la ai lui și, așa cum făcuseră de
un milion de ori înainte, verdele smarald a strălucit înapoi la mine. În
reflectarea lor, nu ne-am văzut decât pe noi.
El, eu, împreună împotriva lumii.
 Mi-a pus mâna peste inima lui. „Atâta timp cât asta bate, este pentru
tine. Voi găsi o modalitate de a fi împreună. Nu renunta la noi. Ne-am
întâmplat cu un motiv. Restul sunt obstacole pe care le putem depăși.
Atâta timp cât îți pui încrederea în mine, promit că nu te voi rupe
niciodată. Te iubesc... doar pe tine. Jur, vom fi noi pe viață, iubito.
Călărește sau mor, până când moartea ne despărțim.”
Am cedat în el în acea noapte pentru că l-am iubit mai mult decât viața
însăși, dar la scurt timp mi-am dat seama ce a încercat mama să-mi spună
tot timpul.
Lupul cel mare și rău venise după mine. Am luat tot ce era al meu, apoi
m-a lăsat singur în întuneric. El mă golise de tot ce este bun și pur, lăsându-
mă gol și incapabil să iubesc, rătăcind singur în întuneric ca un suflet chinuit.
M-am rugat să nu vină după mine, dar a făcut-o. Numele lui era Alexander
Edwards, iar în noaptea aceea m-a umplut de promisiuni, m-a făcut să cred
că suntem doar noi în această lume, că avem nevoie doar unul de celălalt.
„Călărește sau mor, până când moartea ne despărțim.”
Și asta a fost ultima oară când l-am văzut.

OceanofPDF.com
 CHARLIE
Este a doua zi a misiunii mele de a crea echilibru în viața mea.
Am făcut greșeala de a citi acest articol despre a trăi cea mai bună
viață posibilă și de ce corpurile noastre au nevoie de îngrijire de sine.
Alerg o dată la două zile sau cam așa ceva, dar potrivit acestui
jurnalist, a fi membru al unei săli de sport te motivează să te antrenezi
și crește activitatea socială.
Două domenii în care eșuez lamentabil.
Stând aici în fața acestei mașini cu două mânere una lângă alta și
un scaun destinat să stau, sunt uluit. Presupun că trageți mânerele
împreună, ceea ce vă lucrează brațele.
Așezându-mi prosopul pe bancă, mă așez și mă blochez de
mânere, ținându-le în frâu. Mânerele nu se mișcă, făcându-mă să par
prost chiar și pentru că am încercat asta.
Și de asta nu fac mașini.
Sau la sala de sport.
Frustrat și abia transpirat, mă îndepărtez și mă îndrept spre dresuri.
Acest lucru nu poate fi prea dificil. Există cinci antrenori și trei dintre ei sunt
luați. Un tânăr se duce din greu, transpira abundent, fără un prosop la
vedere pentru a-și șterge fruntea care picură. O fată, atrăgătoare cu haine
drăguțe de antrenament, este alături de el, cu o celulă în mână, făcând
selfie-uri.
 Apoi e bunica lângă mine. Părul cenușiu permanent tuns scurt, cu o
bandă de transpirație albă așezată pe cap pentru a-l reține. Ea poartă
un costum de trening supradimensionat în roz bebeluș, făcut din
același material pe care îl poartă oamenii când coboară cu parașuta
dintr-un avion.
Viteza ei este lentă, dar constantă, arătând destul de ușor pentru
mine să țin pasul.
Aruncându-mi prosopul peste șină și așezându-mi căștile în urechi,
urmez instrucțiunile și apăs pe butonul pentru a porni aparatul. Bine,
mișcă picioarele ca la mers și balansează brațele. Uşor.
Corpul meu se mișcă fără voie prea repede, lovind din față și
forțându-mă să mă strâng strâns pentru a nu cădea.
„Păpușă, ești bine?”
Grozav, bunicii îi pare rău de mine.
Urăsc atât de mult sala de sport.
„Hm, da. Doar să mă orientez.”
„Sunt Susan. Nu te-am văzut prin preajmă. Nou în articulație?”
Mișcându-mi picioarele mai încet de data aceasta, îmi iau avânt și
încerc să țin această conversație.
„Charlie, dar este scurt pentru Charlotte”, îi spun, coordonându-mi
mișcările. „Da, prima dată aici. Am citit acest articol și încerc să fiu mai
drăguț cu corpul meu, mai ales că iubesc orice carbohidrați, gogoși,
știi... mâncarea care te ucide.”
Susan zâmbește, dând din cap în semn de acord. „Păpușă, arăți
fantastic. Lasă-mă să-ți spun o poveste. Am opt copii și cincisprezece
nepoți. Corpul meu a văzut totul, a purtat și el câteva zece lire. Dar nimic,
și nu vreau să spun nimic, nu te poate pregăti să ai șaptezeci și doi de ani
și să-i urmărești pe cei mici în jur. De aceea vin aici în fiecare dimineață.”
Trebuie să i-o dau lui Susan, ea nu arată la 70 de ani, la începutul
lui şaizeci în cel mai bun caz.
„De asemenea, am auzit că sălile de sport sunt grozave pentru
socializare. Uite, Susan, nu e ca și cum aș fi disperat să întâlnesc un
tip, dar știi... a trecut ceva timp și fac treizeci de ani în câțiva ani. Doar
că nu știu unde a trecut timpul. Bine, stai, mint. M-am concentrat atât
de mult pe cariera mea și am deschis mica noastră firmă încât nu am
avut timp de nimeni. Acum, uită-te la mine, nici măcar nu pot folosi un
antrenor fără să cad aproape,” rătăcesc, împărtășind prea mult
informații personale.
 Susan își încetinește mișcările până când se oprește complet. Coborând
din aparat, își ia prosopul și sticla de apă. „Nu fac toate astea
timp, dar mă pari o doamnă care poate folosi ceva ajutor. Am un fiu,
Jesse Junior. Este din afara orașului, dar nu s-a stabilit niciodată cu o
femeie. Cred că ar fi un meci bun. Aș putea transmite numărul tău.”
Umilirea pur și simplu nu se oprește. Jesse Junior cu siguranță nu
pare genul meu. Un locuitor din afara orașului înseamnă un băiat de la
țară dintr-o fermă izolată care se așteaptă ca eu să-și cresc copiii și să
fac plăcinte în fiecare zi.
"Știi ce?" spun, păstrând un zâmbet și conversația pe cale amiabilă.
„Dacă data viitoare când mă vezi, sunt încă singură, da-mi numărul lui
Jesse.”
„Junior, păpușă, Jesse Junior”, mă corectează ea. „Jesse este soțul meu și
Domnul știe că te-ar mânca ca un lup înfometat.” Susan își dă rămas bun cu
mâna și se îndreaptă spre toaletă, dispărând în spatele ușii roșii cu inscripția
Doamnelor.
Reușesc să folosesc antrenorul pentru încă douăzeci de minute,
ascultând „Let’s Get Physical” a Oliviei Newton-John, în speranța de a-
mi inspira noul hobby. Tot ce mă pot gândi timp de douăzeci de minute
este dacă mă va judeca cineva sau nu dacă port spandex la sală.
Încetinindu-mi ritmul, am lovit Stop și cobor din mașină, cu
genunchii tremurând și dezechilibrat. Mă întreb câte batoane Hershey
tocmai am lucrat. Doamne, am atât de mare nevoie de ciocolată.
În efortul de a uita de pofta mea de dulce, decid să încerc un alt
antrenament, trecând lejer pe lângă un bărbat care stă la aparatul pe care am
încercat anterior să îl folosesc. Ridică brațele, scoate mormăituri, apoi îmi dau
seama cât de prost arăt de vreme ce nu am folosit aparatul așa, de unde am
abandonat mai devreme.
Gata, fac din sală cățeaua mea. Refuz să fiu un pion în jocul lui
bolnav și sucit.
Observând un alt aparat la colț, mă îndrept și mă simt confortabil,
punându-mi prosopul pe scaun. Acesta pare ușor. Tot ce trebuie să fac
este să trag chestia cu aspect de pârghie și să lucrez la brațele mele.
Am cam cinci minute și sunt sigur că mâine vor trebui amputate
membrele. Îmi apucă prosopul, stau în picioare, lovind un bărbat,
sprijinindu-mi accidental mâinile pe pieptul lui.
"Oh, Doamne. Îmi pare atât de rău. Pur și simplu nu mă uitam”, îmi
cer scuze, fără suflare.
 Își sprijină mâinile pe umerii mei, împingându-mă, dar cu
amabilitate și într-un mod neofensiv. Dezvăluind un rânjet, expresia lui
este mai degrabă amuzantă decât enervantă.
„Hei, e tare. Vina mea." Își scoate una dintre căștile: „Pierdut în
niște Bon Jovi... știi, muzică de sală”.
„„Trăind dintr-o rugăciune”?”
 Râde, gropițe drăguțe care îi împodobesc chipul perfect sculptat.
Doamne, e superb. Îmi amintește de cineva, dar nu-mi dau seama
cine.
„‘Păstrează credința’”, răspunde el. „Dar voi face ocazional câteva
seturi la „Livin’ on a Prayer””.
Ochii mei se îndreaptă spre pieptul lui, înconjurat de brațele lui
tonifiate. Tancul lui este alb, picură transpirație, dar nu într-un mod
grosolan care te face să strângi nasul. Nu, mai degrabă ca transpirația
de tip I-want-my- milkshake-to-you-in-my-yard.
Își întinde mâna. „Sunt Julian... Julian Baker.”
„Charlie Mason”. Îi strâng mâna, bucurându-mă de cât de masculine
sunt mâinile lui și de ce îmi fac ceva ce nu am mai simțit de mult.
„Deci, mașina. Ai terminat?"
Mă întorc, fără să vreau, apoi îmi dau seama că pofta mea
nejustificată față de acest om este jalnică, deoarece el vrea doar
mașina.
„Um, da, mergi. L-am șters și totul, așa că nu trebuie să-ți faci griji pentru
transpirație sau erupții cutanate. Stai, este o erupție cutanată de transpirație de
ce ar trebui să o ștergem, sau poți prinde ca herpesul? Cuvintele sunt ca o
diaree verbală, iar temperatura îmi crește din cauza stânjenii. „Uite, nu știu
nimic despre herpes, așa că putem uita că am menționat asta vreodată?”
În jurul ochilor lui Julian se formează cute ușoare. Zâmbetul lui, cald
și prietenos, se transformă într-un mic râs.
„Am încredere în tine, dar mulțumesc pentru lecția despre erupțiile
cutanate.”
„Sunt mortificat”, recunosc, râzând de propria mea prostie. "A fost
frumos să te cunosc. Poate reușim să facem asta cândva... discuția
neplăcută. A se distra."
Încercarea mea de a pleca este să iau orice demnitate care a rămas
în urmă.
„Stai”, strigă Julian.
Mă întorc să-l înfrunt, așteptând să-mi spună cât de prost eram
atunci.
„Poate am putea face asta din nou, dar în altă parte, ca la o cafea. Și
am putea lăsa în urmă discuția neplăcută, doar dacă ești în regulă cu
tine?
Rânjetul lui cochet este greu de ignorat, obrajii mei ridicându-se
încet într-un zâmbet vesel. Poate că afacerea asta cu sala de sport nu
este atât de rea. Omoară două păsări dintr-o singură lovitură –
antrenează-te și întâlnește un bărbat superb.
"Sigur." Îi fac semn să mă urmeze până la tejghea unde fur un pix de
la recepționer. Îl apuc de brațul lui Julian și scriu numărul meu peste el.
"Voi suna." El zâmbește, arătându-mi încă o dată acel rânjet. „Și
mai bine răspundeți.”
 „Oh, o voi face”, răspund cu un flirt cu ochiul, dându-i drumul
brațului. „Ne vedem mai târziu, Julian.”
 CHARLIE
Cel mai ciudat lucru la mine este că iubesc dimineața de luni. Nu
sufăr de așa-numita „luniita” ca toți ceilalți pe care îi cunosc. Este ceva
despre o nouă săptămână, un nou început, care mă entuziasmează.
Posibilitățile sunt nesfârșite.
În ultimul timp, m-am ținut ocupat ascultând podcasturi pentru a
încerca să-mi hrănesc creierul. Asta și sunt singură de un an
consecutiv. Potrivit multora dintre prietenii mei apropiați, un an este
panta alunecoasă către sindromul pisicii nebune. Deci, am o pisică,
Coco. Este o pisică grozavă – ascultătoare, drăgălașă și nu lasă
șoareci morți în apartamentul meu.
Îmi pare, totuși, rău că trebuie să o las în pace câteva ore și deseori mă
gândesc să iau o altă pisică, astfel încât să se poată relaxa și să se distreze ca
pisica.
Telefonul meu stă pe masa din sala de ședințe în fața mea. Respirând
adânc, îi răspund un mesaj lui Julian. Mi-a trimis un mesaj noaptea trecută,
la o zi după perioada mea jenantă la sală. Am trimis ore întregi mesaje text
despre subiecte banale, dar, cu toate acestea, mi-a plăcut foarte mult
compania lui online și glumele la fel de pline de spirit.
Deci, profit de ziua. Potrivit acestui podcast, dacă nu acționez, nu
voi primi lucruri bune în viața mea.
Și nu vreau să devin o pisică nebună.
 Tentația de a-mi verifica telefonul pentru a vedea dacă răspunde este
prea mare, așa că îl așez cu fața în jos pe masă și mă uit la împrejurimile
mele, așteptând
întâlnire pentru a începe. Trenul meu de gândire a trecut atât de ușor de
la pisici la un episod din Grey's Anatomy în care George a murit, iar eu
am plâns ca un bebeluș.
„Luni, îți vine să crezi?”
Vocile intră în cameră, colegii mei părând mai puțin încântați de
întâlnirea de luni dimineața devreme. După ce s-au așezat rapid, toate
capetele sunt în jos, cu degetele ocupate să tasteze pe telefoane. Într-
o cameră plină de oameni, nu se aude altceva decât sunetele de
ciocănire și ping sau ciripit constant, urmate de mai multe ciocăniri.
Pe lângă faptul că iubesc zilele de luni, îmi iubesc și meseria. Dacă aș
putea, nu aș părăsi niciodată acest loc. Unii mă numesc un dependent de
muncă. Prefer cuvântul „pasionat”. Ajută faptul că îmi ador colegii de
muncă. De-a lungul timpului, au devenit prieteni buni, iar biroul nostru a
devenit ca o familie unită.
În timp ce aștept să vină ultima persoană, îmi concentrez atenția asupra
pantofilor mei noi. Bine, deci am o problemă și nu am nicio îndoială că sunt
dependent de pantofi. Aceste noi Louboutin-uri sunt proaspăt ieșite din linia
de toamnă, iar eu sunt o femeie stăpânită de nevoia mea de piele lăcuită și
strălucitoare și de un toc care ar putea scoate ochii celui mai rău inamic al
tău. În timp ce îmi încrucișez picioarele admirând noua mea plăcere
vinovată, îl văd pe Eric făcând o fotografie cu telefonul său.
„Absolut superb, Charlie. Hai să punem asta cu hashtag.” Degetele
ocupate să tasteze, Eric zâmbește. Câteva clipe mai târziu, îmi arată
imaginea.
„Ce drăguț din partea ta, Eric. Asta ți-a întrerupt programul încărcat
de Candy Crush? Ai o problemă, știi asta, nu? Mi-ar plăcea să te văd
trăind într-o zi... de fapt, nu... fă-o jumătate de zi fără telefon.
„Am făcut-o, îți amintești?”
„Să-l duci înapoi la magazin și să obții un telefon împrumutat nu
contează.” „Ei bine, pentru informarea dumneavoastră, acum îmi
folosesc telefonul pentru a comanda prânzul.” Acum asta îmi atrage
atenția. Prânzul, și e doar opt și cincizeci și cinci
dimineaţă. Vă rog să fiți rulourile de sushi de la localul japonez care tocmai
s-a deschis după colț. Stomacul îmi bubuie la acest gând și, stânjenit, îmi
scapă o tuse slăbită și îmi fac notă mentală să mănânc mai mult micul dejun
dimineața. În mod clar, stomacul meu și cu mine nu suntem în armonie cu
această dietă să-i-o-o-o-o ceașcă-de-cafea, care a devenit un obicei teribil
de leneș.
 „Charlie, oamenii din Africa vă pot auzi atât gândurile, cât și burta.
Și da, comand din acel nou local japonez. Și nu, nu mănânci acele
rulouri de somon care te fac să vomiți mai mult decât Linda Blair în
Exorcistul .”
„Dezgustător, dar ai sens.”
 Deodată, mă simt greață. A fost o rulada de somon al naibii de
proastă. Cum este posibil să nu fiu suficient de cicatrice încât corpul
meu să-mi poată încă pofti? Problema este că îmi amintesc cât de
delicios a fost când am luat prima mușcătură și nu mi-am amintit
consecințele. Mă înfior la acest gând și mă certam mental pentru că
am poftă din nou de el. Sunt atât de slab.
„Desigur, am o idee”, continuă Eric, încrezător. „Sunt asistentul tău
personal și prietenul tău. Este datoria mea să te îndepărtez de pericol,
iar asta include rulourile proaste de sushi.”
Se îngroapă din nou în telefon, ridicând privirea doar pentru o clipă
pentru a-mi arăta o poză cu un câine purtând un costum de Halloween.
Trebuie să chicotesc pentru că e dincolo de patetic că cineva a mers
atât de mult, dar drăguț în același timp.
Eric mă face mereu să râd. El scoate în evidență distracția în toată
lumea, plus că îmi amintește în fiecare zi că suntem generația Y, trăim
într-o lume care nu mai poate funcționa fără rețelele sociale și abrevieri
ridicole precum BFF, LOL și YOLO.
Ca un vârtej, Nikki, care este partenerul meu la firmă, își aruncă
lucrurile pe masa mare de mahon, creând o bubuitură puternică,
surprinzându-i pe ceilalți. Părul ei obișnuit perfect aramiu pare
dezordonat în timp ce îl suflă de pe față, enervat că s-a rătăcit. Ochii ei
albaștri strălucitori au cearcăne sub ei. Nu pot să nu-mi fac griji în timp
ce iau înfățișarea ei.
„Nikki, ești bine?” intreb linistit, incercand sa nu atrag atentia.
"Nu, nu chiar. Am petrecut cea mai mare parte a nopții bolnav din
acel local italian din care ne place să comandăm marinara cu fructe de
mare. Noua mea rochie Dior este distrusă pentru că Rocky abia
aștepta să ajungă la toaletă sau la chiuvetă. A fost cea mai
dezastruoasă aniversare din istoria aniversarilor proaste, ca o scenă
dintr-unul dintre acele filme brânzoase.”
— Rochia Dior de culoarea rubinului?
„Da, Eric. Rochia Dior de culoarea rubin, care se află la curățătorie, fiind
curățată de orice urme de marinară de fructe de mare proiectilă,” răspunde ea
hohoteat.
„Mulțumesc lui Dumnezeu, Nikki. Rochia aceea este de moarte.”
Este absolut Eric să-și facă griji pentru rochie mai mult decât pentru
persoană. Este obsedat de modă, iar dacă ești cel mai bun prieten al
lui, este imposibil să nu simți la fel. Este principalul motiv pentru care l-
am desemnat ca personal shopper atunci când nu am timp să fac
cumpărături pentru mine. Suntem o combinație letală, dar American
Express pare să ne iubească.
„Bine, serios, haideți să începem această întâlnire înainte să vă
arunc vărsături peste toți”, intervine ea repede.
 Cu o privire de dezgust, ea începe întâlnirea, iar eu îi urmez
exemplul. Vorbim despre programul nostru pentru săptămâna, un
atelier viitor Eric și Emma, asistentul lui Nikki, vor participa mâine și, în
sfârșit, călătoria mea mult așteptată în Hawaii pentru nunta vărului
meu.
Când întâlnirea se termină, mă trezesc singur cu Nikki, oferindu-ne
câteva minute pentru a ajunge din urmă înainte să fim inundați de muncă
pentru tot restul zilei.
„Deci, bănuiesc că aniversarea ta nu a avut un final fericit?” „Sincer,
Charlie, știi că îl iubesc pe Rocky, dar nu e nimic serios
mai neatractiv decât să-ți vezi soțul acoperit de vărsături, aplecat peste
vasul de toaletă plângând în timp ce-și sună mama și o cere să vină.
„A sunat-o pe mama lui?” Mă întreb, încercând să-mi rețin râsul.
— Da, și a sosit exact o oră mai târziu cu ceea ce ar putea fi
descris doar ca fiind întreaga farmacie.
Nu sunt surprins. Rocky este băiatul unei mame. Săraca Nikki, ea
nu o displace tocmai pe mama lui, dar urăște să fie a doua persoană
pe care o cere într-o criză.
„Destul de ticăloșii despre băiatul meu sookie-la-la-mama și înapoi
la muncă.”
„Ești sigur că nu vrei să mergi acasă și să te odihnești pentru ziua
respectivă?”
„Charlie, ce mă cunoști, de opt ani? De când mă duc vreodată
bolnav acasă?”
"Adevărat. Ne ajungem din urmă mai târziu, spun eu în timp ce ies
din cameră și mă îndrept spre biroul meu.
Mă așez la birou și încep să mă gândesc la ce a spus Nikki. Opt ani
par o viață. Fac un calcul mental al anilor din capul meu. Nu pot să
cred cât de mult a trecut de când ne-am întâlnit prima dată la facultate.
Nikki și cu mine am fost desemnați colegi de cameră. Amândoi
studiam dreptul, motiv pentru care ne-au lăsat împreună. Singura
problemă a fost că Nikki era o cățea, tipul de fată răutăcioasă, genul
care a făcut din viața ta un iad. Ea a crezut că stăpânește lumea, nu a
oferit nimănui ora din zi, cu excepția iubitului ei de la facultate,
Rockford Romano.
Rocky era un italian corpulnic, mușchi uriași și era fundașul echipei
de fotbal din facultate. Femeile s-au aruncat asupra lui, bărbații au vrut
să fie el, dar studenții se temeau în general de ego-ul lui dur. Au existat
zvonuri că familia lui făcea parte din Mafia, dar, în adevăr, el nu era
altceva decât o pisică. Cel mai amabil și mai dulce tip pe care l-ai putut
întâlni vreodată, care s-a închinat pământului pe care a pășit Nikki.
 Au început să se întâlnească, s-au despărțit în fiecare săptămână
doar pentru a se întoarce din nou împreună.
Adică, Nikki a fost întotdeauna frumoasă. Ea face de rușine modelele
Victoria's Secret. Picioarele ei lungi și slabe l-au făcut pe supermodelul ei
înalt, iar corpul ei este tonifiat ca urmare a Pilates-ului pe care le făcea în
fiecare zi în camera noastră de cămin.
În ciuda faptului că ea era o păsărică plină de farmec, ea a rămas
totuși târfa din campus. Dacă aveai o pereche de sâni și un vagin, te
privea ca un șoim în jurul bărbatului ei.
Într-o noapte de la sfârșitul primului nostru an, am găsit-o întinsă pe
podeaua băii, plângând, înconjurată de teste de sarcină. Avea nevoie
de o prietenă, așa că am fost acolo să o consolez, dar în noaptea
aceea am devenit mai mult surori decât prieteni. Am făcut tot ce am
putut la acea vreme pentru a le susține pe Rocky și Nikki în timpul
sarcinii, acoperindu-i în principal turele la pizzeria locală când era prea
obosită pentru a lucra.
Și șapte luni mai târziu, l-au primit în lume pe William Nicholas
Romano exact la 23:34. L-am văzut așezat pe pieptul mamei sale, nu un
ochi uscat în cameră. Îmi amintesc încă momentul în care Rocky mi l-a
înmânat și mi-am ținut în brațe finul pentru prima dată. Aplecându-mă, i-
am pus un sărut blând pe fruntea lui șifonată și i-am inhalat parfumul de
copil. M-am îndrăgostit de băiat în momentul în care am pus ochii pe el,
dar ținându-l, asta m-a rupt, în sensul bun. A existat această dragoste
necondiționată pentru el pe care nu mi-o puteam explica și a crescut de
atunci.
„Bine, rezolvă un pariu. Cine îl poartă mai bine? Jennifer Aniston
sau J Lo?”
Eric așteaptă nerăbdător, bătând cu piciorul în timp ce analizez
imaginea din fața mea, rupându-mă de reflexia mea din trecut.
„J Lo. Acum, serios, nu ai ceva mai bun de făcut, cum ar fi să te
asiguri că totul este împachetat înainte să plec în Hawaii?
„Neg că te duci pentru că sunt cel mai bun prieten gelos, care încă
nu înțelege de ce nu mă iei”, afirmă Eric cu o privire invidioasă.
„Nu voi justifica nevoia mea de concediu, deoarece am lucrat doi
ani consecutiv fără pauză. Acum, întoarce-te la muncă și asigură-te că
îmi comanzi rulourile cu somon.”
 Eric părăsește biroul meu și închide ușa în urma lui. Stând pe
scaunul meu de pluș, îmi iau un moment pentru a mă reorienta. Am
multe de făcut și va trebui să trag un fund serios până vineri viitoare.
Nu există timp pentru a fi leneș sau neorganizat. Concentrează-te,
regrupează-te și adună-ți rahaturile, Charlie.
 Celula mea sună tare, rupându-mi zen. Este un text de la Julian.

Julian: Mă bucur că în sfârșit mi-ai trimis un mesaj. Nu eram

sigur cât timp m-ar lăsa spânzurat o femeie superbă ca tine. Sunt
liber azi la două dacă ești? Promit să mă comport dacă vrei.

Textul urmează cu adresa unei cafenele. Nu pot să ascund

zâmbetul care îmi înfruntă atât de ușor fața din textul lui drăguț. Chiar
și printr-un mesaj, încă mai are acest farmec despre el. Degetele mele
tastează repede înapoi, anunțându-l că sunt liber și cât de mult îmi
place cafeneaua pe care mi-o sugerează din cauza magazinului de
arahide de lângă ea, apăsând din greșeală trimite și realizând că
alunele s-au corectat automat penisului.

Pe mine: Duck, îmi pare rău. Penis.

Pe mine: Argh! Mă refer la penis.

Pe mine: ARAIDE.

strig tare de frustrare. Autocorrecție stupidă. Nu a înțeles că

nimănui îi pasă de zburat, nu de rață ? Cât de greu este pentru
companii să realizeze și să rezolve problema? Încă o dată, am reușit
să mă fac de rușine în fața unui tip incredibil de sexy, motiv pentru care
sunt singură de un an. Inspirând adânc, închid ochii doar ca să-i
deschid când îmi sună telefonul.

Julian: Charlie, relaxează-te. Toate rațele din lume nu ar

putea schimba cât de fericit m-ai făcut astăzi. Ne vedem la 2
lângă magazinul de penisuri.

De data asta, reușesc să râd în loc să țip. A trecut mult timp de

când nu am cochetat cu un tip, iar dacă este cineva care merită să
flirteze, acesta este Julian Baker.
Am un sentiment bun despre asta.
 CHARLIE
Dacă există o listă cu primele zece lucruri pe care oamenii sunt
îngroziți să le facă, primele întâlniri trebuie să fie una dintre ele.
De-a lungul vieții, am făcut multe lucruri în afara zonei mele de
confort, cum ar fi sărituri bungee de pe High Steel Bridge din
Washington. Este cea mai mare pușcă de adrenalină pe care am
experimentat-o vreodată, dar nu o voi repeta probabil în această viață.
Mi-am făcut un tatuaj, deși sunt îngrozit de ace, și am ținut un șarpe
într-un tur al vieții sălbatice, deși mă împietresc.
De fiecare dată când am experimentat un nivel de disconfort pentru a
încerca ceva diferit, mereu încerc să-mi amintesc de ce îmi depășesc
limitele.
Și chiar acum, trebuie să-mi reamintesc cât de drăguț este Julian și
ceea ce facem ar putea fi ceva uimitor.
Cafeneaua nu este prea aglomerată. Goana de prânz a trecut și a
dispărut, iar singurii oameni care zăbovesc sunt dependenții de cafea de
după-amiază și oameni ca mine.
Aleg o masă aproape de ieșire, în cazul în care totul iese în formă de
pară și am nevoie de o evadare rapidă. În plus, are o fereastră și vedere
la niște muncitori în construcții. Sunt drăguți, mi-au fluierat când am trecut
pe lângă ei, apoi s-au întors la munca lor istovitoare de a repara trotuarul.
 Expirând, nervii îmi uşurează, dar doar puţin. Îmi scot compactul pentru
a suta oară pentru a verifica că rujul meu nu este pătat pe dinți.
Mușcând, examinez rapid, mulțumit de rezultatele curate, apoi îmi pun
compactul deoparte.
Nu e ca și cum nu m-am mai întâlnit înainte. Au fost și alții supuși
primelor mele întâlniri incomode. Unii au trecut chiar și de mai multe runde.
Câțiva norocoși au ajuns în dormitor și acolo s-a terminat. Nikki și Eric îmi
spun adesea că sunt prea pretențios, în detrimentul încercării mele de a-l
găsi. Amândoi cred că am acest om imaginar în minte, el stă pe acest
piedestal și nimeni nu are șanse să-l dea de pe așa-zisul lui tron.
Urăsc că o parte dintre ele are dreptate.
Și urăsc mai ales că gândul la el chiar îmi trece prin minte chiar
acum.
"Hei."
Julian stă lângă locul unde mă așez eu, arătând incredibil de frumos
într-o pereche de blugi de culoare închisă și un top polo maro. Mă iau
repede în picioare, aplecându-mi corpul peste masă pentru a-l sărut pe
obraz. Pe măsură ce pielea mea îi mângâie pomeții proaspăt bărbierit,
stomacul îmi flutură, făcându-mi întregul corp hiperconștient. Mirosul lui,
un aftershave masculin, persistă în aer încântător.
Cu mâna lui sprijinită pe șoldul meu, ne depărtăm amândoi în același timp,
privirea noastră conectându-ne prin forța pură a unei simple atingeri. Rânjetul
lui jucăuș îmi relaxează instantaneu energia nervoasă în timp ce ne așezăm
amândoi pe scaunele de lemn.
Julian scanează cafeneaua, se uită la ușă, apoi dă din cap cu un
zâmbet înțelegător.
„Promit că nu sunt un ucigaș cu topor.” Usa .
Tipul ăsta știe toate trucurile.
„Știu”, spun degajat, luând meniul. „Îmi place
priveliștea.” „Al muncitorilor în construcții?” „Hm, nu... ei
bine, poate.”
Julian își alunecă mâna înainte, așezând-o peste a mea. Imaginația
mea se dezlănțuie, întrebându-mă de ce îmi permit să pun o gardă
când în fața mea, lui Julian nu-i păsa mai puțin.
„Relaxează-te, te rog. Nu te voi omorî, iar dacă te uiți la bărbați
transpirați care bat ciocan-percutor, tot te voi găsi superbă.
Umerii îmi cad, uşurat că a rupt tensiunea incomodă. Nu știu ce e
cu mine în jurul lui. Este aproape ca și cum aș fi disperat să fac asta să
funcționeze cumva, speriat dacă nu o fac, voi cădea într-o spirală
familiară și voi lupta să mă eliberez, din nou.
„Ar trebui să comandăm”, sugerează el. „De cât timp
te am?” "Pe mine? Oricât de mult vrei.”
 La dracu. Altă minciună. Mulțimea de lucru de pe biroul meu este
astronomică și cu aproximativ o oră înainte de a intra aici, Nikki a
aruncat un nou caz pe birou pe care vrea să-l examinez înainte să
plec. Mă aștept să fac o noapte întreagă, singurul mod în care pot
rămâne în vârful volumului de muncă și al vieții mele.
„Hm, bine, îmi pare rău, poate suficient de lung pentru un latte?”
Chelnerița se duce și ne ia comanda. Julian comandă un espresso,
apoi îmi dă o scurtă explicație despre cum a devenit dependent în
timpul ultimei sale călătorii în Sicilia.
„Uau, așa că călătorești mult. Ce faci?” Întreb.
„Jurnalism. Scriu articole pentru câteva reviste și, ocazional, pentru
unele dintre cele mai cunoscute ziare, depinde de tendința respectivă.”
Chelnerița se întoarce, așezându-ne băuturile pe masă, apoi pleacă
repede.
"Și tu?"
„Dreptul familiei”, răspund, înfășurându-mi mâinile în jurul paharului
fierbinte din fața
pe mine.
„Nu te-am cerut un avocat, dar îți admir tenacitatea.” Aducând
paharul mic spre buze, bea espresso-ul aproape o dată. „Spune-mi
cum ai devenit avocat? Există un motiv în spatele ei? Și unde ai
studiat?”
Această întrebare nu este una pe care nu mi-a fost pusă până acum.
Adevărul să fie spus, am explicat-o mai mult decât pot număra, am pus
povestea în cuie, lăsând deoparte diverse componente care sunt considerate
inutile de retrăit, în special unui străin.
Încep să-i explic cum a început totul și cum s-a simțit copilăria mea
ca o plimbare agitată în montagne russe de la absențele repetate ale
mamei până când a plecat definitiv, oferindu-i tatălui meu acte de
divorț.
„Explică de ce ai ales dreptul familiei”, spune Julian, plin de
compasiune.
„Văzusem că partea cea mai rea a lor a apărut. Ei nu credeau că le
pot înțelege conversațiile adulților, dar știam ce se întâmplă.”
„Atunci Yale, impresionant și greu de accesat?”
„Spune absolventul de la Harvard”, o tachinez, salutând schimbarea
subiectului. Julian ridică sprânceana, privind curios până îmi dau
seama că mi-am dezvăluit secretul. „Bine, poate ți-am urmărit profilul
de Facebook.”
 Chicotele lui blânde îmi uşurează jena. Ridicându-mi ceașca spre buze,
mai iau o înghițitură, savurându-mă cu cofeină care are nevoie corpul meu atât
de mult.
"Ce pot sa spun? Sunt o femeie cu multe talente”, mă bucur
zâmbind.
Râdem amândoi și, deși glumeala uşoară este o schimbare răcoritoare,
alung sentimentele care ies la suprafaţă de fiecare dată când
mintea rătăcește într-un timp din trecutul meu în care întunericul predomina
și nimic, absolut nimic, nu putea să înlăture durerea care mă mistuise.
Îmi dresesc glasul, sperând că Julian nu va observa schimbarea mea de
comportament.
„Am întâlnit-o pe buna mea prietenă, Nicole, sau pe Nikki, cum o
numesc eu, la Yale. Amândoi studiam dreptul și, după ani de muncă
pentru niște angajatori îngrozitori, am făcut pasul și am deschis Mason &
Romano, o firmă de avocatură de tip boutique.”
„Este un risc destul de mare și la o vârstă atât de fragedă.”
"Da, știu. Am studiat non-stop. Este tot ce am făcut pentru aproape
majoritatea celor douăzeci de ani”, îi spun, reflectând asupra orelor lungi cu
ochii pe manuale, care au dus la o vedere compromisă și la nevoia să port
ochelari când citesc. „Nikki și soțul ei creșteau un copil mic. Actul de jongla
dintre părinți și cariere înfloritoare a fost mai greu decât se aștepta fiecare
dintre ei.”
Îi spun în continuare lui Julian despre decizia de a se muta în oraș.
Rocky a fost norocos să fi avut un contact în industria media și să
obțină aproape imediat un loc de muncă ca comentator sportiv. Poate
vorbi toată ziua despre sport, lucru cu care acum m-am obișnuit.
Nikki și cu mine am găsit amândoi locuri de muncă la firme separate.
Primul an a fost obositor și îmi pusesem la îndoială decizia de mai multe ori.
Dar undeva pe parcurs, mi-am dat seama că fac o diferență. Eram pasionat
să lucrez în drept și îmi iubea meseria, cu excepția șefului meu slăbit. Am
ignorat comentariile lui nepotrivite despre ținuta mea și felul în care a spus
că părul meu mirosea bine când am trecut pe lângă el. A fost tot felul de
greșit și m-a făcut să mă simt inconfortabil.
„Din fericire, o soluție s-a prezentat târziu într-o duminică după-
amiază, în timp ce stăteam în locul de joacă. A venit de la Nikki, la
sfârşitul ei, jonglarea cu maternitatea,” îi spun, retrăind amintirea.

„Will a sunat-o pe dădaca lui mami zilele trecute”, a spus Nikki încet
în timp ce îl privea pe Will jucându-se în groapa cu nisip cu ceilalți copii.
„Charlie, nu mai pot să fac asta, să lucrez douăsprezece ore pe zi și să
nu-mi văd niciodată fiul.”

„Ne-am deschis cu o bază mică de clienți și, pe măsură ce am

crescut, am angajat amândoi asistenți personali – Eric și Emma.
Afacerile sunt în plină expansiune. Am angajat chiar și un alt avocat,
Tate, și stagiari suplimentari pentru a conduce biroul.”
 „O călătorie uimitoare”, laudă el. „Pot spune că ești pasionat de
ceea ce faci.”
Julian are această față care te calmează instantaneu. De-a lungul istoriei
mele, mi-am simțit inima bătându-mi câteodată. Dar doar privind în ochii lui,
tot ceea ce mă ținem de care nu îmi dădusem seama, a început încet să se
usuce. El asculta
atent, privind cu o privire iscoditoare. Un domn adevărat, spre deosebire de
unii dintre ticăloșii cu care mă întâlneam, care se uitau la pieptul meu în timp
ce își lingeau buzele.
„Nu am vrut să ajung ca mama mea... nefericită cu acest chip
nejustificat pe umăr, blocată într-un orășel făcând tamale fierbinți în
fiecare zi. Am vrut să dovedesc un punct.”
"Avem multe în comun. Și eu am încercat mereu să demonstrez un
punct. Și ei bine, iată-mă cu cea mai frumoasă femeie din Manhattan.”
Zâmbesc și îi ating mâna cu ușurință. Chestia asta cu întâlnirile nu
este chiar așa de rău, nu atunci când bărbatul este la fel de chipeș ca
Julian Baker.
Privind rapid la telefonul meu, observ ora. Cu un zâmbet
dezamăgit, termin ultimul meu latte. Nu vreau să închei această
întâlnire rapidă a noastră și, spre deosebire de orice am mai făcut până
acum, îmi adun toată încrederea pentru a cere o a doua întâlnire.
„Deci, cina. Locul meu? Pot să fac un tamal rău,” glumesc pe jumătate.
Colțul gurii lui Julian se curbe în sus într-un rânjet îngâmfat înainte
ca el să muște, tachinandu-mă încet. "Astă seară?"
„Wow, um... diseară.” Imi trec din nou mental prin volumul de munca.
Bătrânul Charlie ar fi încercat amabil să reprogrameze. Munca a fost
întotdeauna pe primul loc, dar m-am săturat de regulile pe care mi le-
am creat. Afară cu vechiul, cu noul.
"Știi ce? Da. Seara asta va fi perfectă.”
„Locul tău sau al meu?”
„Ce zici de al meu?” Îți sugerez egoist, știind că mai pot înghesui
câteva ore de muncă după ce pleacă. „Îți voi trimite un mesaj cu
adresa mea.
"Perfect." Julian se uită la ceas, dar se grăbește să își ceară scuze
pentru că a fost nepoliticos.
„Nu, am înțeles. Am și eu o grămadă de muncă.”
Stau în același timp cu Julian. Mâinile lui se înfășoară în jurul taliei mele și,
ușor, își pasă degetul mare pe obrazul meu și pe buza de jos. Pulsul începe
să-mi bată din nou în viteză spre inima mea ciocănind ecou sub pieptul meu.
Privirea mea se îndepărtează de privirea lui adâncă și se îndreaptă spre buzele
lui, disperată să le gust singur. Încet, Julian se aplecă, atingându-și buzele de
ale mele, în timp ce închid ochii și mă bucur de senzația de căldură care mă
consumă.
Retrăgându-ne într-un ritm chinuitor, amândoi ne tragem respirația.
 Pentru cea mai lungă perioadă de timp, nu am crezut că este
posibil să simt toate lucrurile pe care Julian m-a făcut să le simt cu un
singur sărut. Poate că sunt nebun, permițându-mi să cad pradă
farmecului lui.
Dar nu mai am optsprezece ani.
 Nu mai este un copil prost.
"Astă seară?"
„În seara asta”, îi șoptesc înapoi, înclinând capul pentru a-l săruta încă o dată.
 CHARLIE
Bătăitul la ușă îmi răsună prin apartament.
Ștergându-mi mâinile de șorț, mă îndrept spre ușă și o deschid unui
Julian foarte atrăgător, îmbrăcat într-o pereche de pantaloni chino
bleumarin și o cămașă albă cu guler cu nasturi. Cu un zâmbet
înăbușindu-i fața deja frumoasă, mă lupt să-mi rețin dorința de a-i
atinge și a-i explora corpul în moduri pe care mintea mea de femeie
singură și și-a imaginat-o în ultimele nopți.
„Ei bine, salut, superb.”
Julian îmi dă o sticlă de vin, făcându-l un plus perfect pentru masa
pe care am pregătit-o. Luând-o de la el, îl prind de mână și închid ușa
în urma lui.
„Deci, acesta este locul tău?” Scanează camera de zi, luând totul
cu un zâmbet curios. "Foarte frumos."
„Prin frumos, vrei să spui mic?”
„Este Manhattan. În perspectivă față de alte apartamente pe care
le-am văzut, este o dimensiune confortabilă.”
„Vrei un tur? Deși, vă avertizez, va dura zero virgulă două secunde.
„Da, dar mai întâi...” Îmi ia sticla din mână, așezând-o pe măsuța de
cafea. Trecându-și mâinile în jurul spatelui meu, mă trage înăuntru,
ducându-și mâna înapoi la bărbia mea. Cu o respirație accelerată, îmi trage
fața să fiu
mai aproape de el, atât de aproape încât aproape că pot să-l gust.
Înclinând ușor capul, aștept dureros să mă sărute. Respirațiile noastre
se amestecă într-un spațiu atât de intim, sporesc nevoia noastră
disperată de a săruta.
Îmi înfășuram mâinile în jurul gâtului lui, constrângându-l să mă
sărute profund. Buzele noastre se ating, abia, și cu pofta împingând
trupurile noastre, îi apăs mai tare pe gura lui, eliberând geamătul mult
așteptat care s-a acumulat în interiorul meu.
Julian reacţionează instantaneu, strângându-şi strânsoarea pe
fundul meu în timp ce corpul lui îl apăsă pe al meu. Mintea mea,
superficială în gândurile ei, observă imediat penisul lui tare ca stâncă
apăsând între noi.
Retrăgându-mă, încerc să-mi trag răsuflarea. „Îți mai doreai turul?” „Da”,
murmură el, punându-și din nou buzele pe ale mele. „Instruiți-vă drumul,
domnișoară
Zidar."
Coco toarcă pe canapea, disperată după atenție.
„Aceasta este Coco.”
„O păpușă de cârpe?” Îl mângâie ușor pe blana lui Coco și,
bineînțeles, ea atrage toată atenția. „Am avut unul în creștere.”
Îi iau sticla de vin și mâna lui, apoi îi arăt cele două dormitoare,
baia, bucătăria și zona de luat masa în ritm rapid. Apartamentul,
cumpărat în urmă cu douăsprezece luni, este o adevărată dovadă a
muncii mele grele din ultimii ani. Iubesc Manhattan și nu mă aștept să
mă mut în altă parte prea curând.
„Este un loc frumos pe care l-ai făcut pentru tine”, complimentează
el înainte ca ochii săi să graviteze spre blatul unde am încercat să fac
tamale. „Totul acesta miroase delicios.”
„Dacă există un lucru pe care mama m-a învățat bine, acela este. Să
mâncăm?”
Ne așezăm la mica masă din interiorul bucătăriei confortabile. O
lumânare arde între noi – un parfum romantic pe care mi l-a dat Eric pentru
a aduce dragoste în viața mea. Crede în toate lucrurile ciudate, uimitor de
asemănător cu mama mea care crede în spirite, univers și alinierea stelelor
dacă ești suficient de norocos.
Vorbim despre muncă, în principal despre Julian și despre pasiunea
lui pentru jurnalism. Este un om foarte cult, care a călătorit în cele mai
îndepărtate țări pentru a menține integritatea pieselor pe care le scrie.
Iubesc focul din sufletul lui când vorbește cu atâta convingere. L-am
putut asculta ore întregi și rareori mi-a captat cineva atenția în acest
fel.
„Îmi place cât de pasionat ești. Sunteți o rasă rară, domnule Baker.”
„Aș putea spune același lucru pentru tine.” Zâmbește, ridicând paharul
spre buze în timp ce își termină rămășițele de vin. „Ai absolvit Yale, deții a
afaceri, pot găti tamale însemnătate și...”
Se oprește, deschizând buzele în timp ce mă privește în ochi.
Aplecându-mă în față, îmi sprijin coatele pe masă, apropiindu-mă
de el în timp ce ne sărutăm ușor.
Retragându-mă, doar doar, cântesc: „Și?”
„Sărutul tău mă face să vreau să te dezbrăc la nimic chiar aici, chiar
acum.”
Îmi simt inima bătând fiecare kilogram în piept. Muşcându-mi colţul
buzei, mă uit în ochii lui.
Cum se poate, un bărbat atât de frumos și pur, să fie singur într-un oraș
în care milioane de femei se plimbă pe străzi în căutarea pe cineva la fel de
perfect ca el?
Și el este aici, cu mine.
Nu vreau să mai risc și aruncând toate precauțiile pe care le-am
păstrat în ultimii opt ani, arunc totul pe fereastră într-o fracțiune de
secundă.
Mâinile mele se îndreaptă spre gulerul lui, ghidându-l înapoi spre mine
pentru un sărut pasional. Limbile noastre se luptă febril, gemete care scapă în
respirații minuscule în timp ce jonglam să stăm în picioare. Julian mă ridică,
făcându-mi picioarele să se înfășoare în jurul taliei lui. Sărutările noastre
continuă în timp ce el ne conduce pe hol și spre dormitorul meu.
Cu lumina stinsă, dar strălucirea din living ne luminează suficient de
mult fețele pentru a putea vedea, el mă așează pe pat și plutește
deasupra mea.
Greutatea dorinței lui mă privește într-o privire intensă.
Există o forță magnetică între noi, una care mă trage atât de repede
încât nu pot să mă opresc și să mă gândesc. Tot ceea ce mi-am putut
imagina într-un bărbat care poate mulțumi lumii mele neconvenționale stă
deasupra mea, deschizându-și cămașa. Pieptul gol, cu o cămașă aruncată
nepăsător la pământ, admir pieptul cel mai perfect sculptat din fața mea.
Incapabil să-mi stăpânesc îndemnurile, mâna mea îi zdrobește abdomenul,
oprindu-se doar în apropierea cataramei curelei.
„Știi cât de frumos arăți sub mine, superbă?”
Îmi place felul în care mă numește superbă , sună aproape ca și
cum îi aparțin lui și nimănui altcuiva.
Nu aparțineți nimănui altcuiva.
N-ai făcut-o niciodată.
 Scuturând din cap, înec zgomotul irelevant și îi desfac cureaua,
smulgându-i fermoarul în jos.
Julian își lasă corpul înainte, cu mâinile prinzându-mă pe față. Buzele
lui se apasă ferm pe ale mele, gustând cu disperare fiecare centimetru
din gura mea. Greu și
cu forță, limba lui se rostogolește pe a mea, trimițând un flux de senzații
în fiecare parte a corpului meu și făcându-mă să mă doară peste tot
pentru el.
Mâinile îmi trec pe ceafă, strângându-i părul în pumnii mei, în timp
ce ne luptăm să ne apropiem unul de altul.
Mă retrag, fără suflare. „Julian... este prea devreme?”
Nu spune un cuvânt, ci mai degrabă încearcă să-mi arate în
acțiunile lui. Într-un ritm lent, agonizant, îmi descheie rochia,
îndepărtându-mi bretelele de peste umeri în timp ce mă întindeam sub
el. Cu doar sutienul și chiloții mei din dantelă neagră rămase, pieptul
meu începe să se ridice și să coboare rapid, așteptând cu așteptare ca
el să facă următoarea mișcare.
Dorința din ochii lui, foamea crudă, animală, mă privesc înapoi.
Doamne, vreau să ardem întins aici în timp ce mă uit înapoi la acest
bărbat sexy, un bărbat care a intrat în viața mea la momentul perfect.
Mă ridic, trăgându-l mai aproape de mine în timp ce se aplecă și își pune
gura pe a mea, din nou. Fiecare sărut devine mai dur, mai agresiv și mai
solicitant. Vrea să mă stăpânească acum, aici în acest moment. Îmi poruncește
cu ochii să stau întins acolo și să-l privesc cum îmi face plăcere ca niciun alt
om înainte.
Mă mototolesc sub atingerea lui. Fiecare lins și mângâiere sordidă
a pielii mele încălzite mă face să geme mai tare. Julian îmi respiră
numele, fiecare silabă trăgându-i buzele cu un mârâit crud care
persistă în timp ce sărută locul dulce dintre coapsele mele.
Încet, îmi trage în jos chiloții și își trece nasul de-a lungul osului meu
pubian, iar ochii îmi flutură în timp ce un geamăt adânc scapă de buzele
mele. A trecut atât de mult? Nu pot avea încredere că voi rezista mult mai
mult, lipsit de atingerea unui bărbat.
Aștept cu respirația tăiată, anticipând următoarea lui mișcare,
următoarea lui atingere. Julian se întinde pe pat, rostogolindu-mă într-o
parte și poziționându-se în spatele meu, trântindu-și palmele de
spatele meu și trasând contururile ca pe o hartă, făcându-mă să geme
de încântare.
Nerăbdător, mă împing înapoi și mă macin de el. Julian este dur,
atât de dur încât mi-e teamă că mă va rupe. Mă desfac, disperat să-l
am în mine.
 Mă întorc, așa că trupurile noastre sunt cu fața, stăpânindu-i buzele
și implorându-l să intre în mine. Închizătoarea sutienului meu se
desface, iar ochii lui se măresc pe măsură ce sânii mei sunt expuși.
„Charlie, din prima clipă în care te-am văzut, am știut că trebuie să
te am. Te urmăream în colanții tăi drăguți și în fundul tău îndrăzneț,
încercând să lucrezi cu mașina. Sânii ăștia frumoși ai tăi săreau. Eram
gata să te duc chiar acolo.”
 Respirația mea grea devine un râs. „Ai observat asta? Am purtat
sutienul greșit în acea zi.”
El răspunde cu un rânjet viclean, apoi își îngroapă capul între sânii
mei înainte de a-și înconjura limba în jurul sfarcului meu.
Spatele meu se arcuiește, senzația atât de insuportabilă încât sunt
gata să-l sar eu însumi.
„Desigur, te-am observat.” El respiră căldură pe pielea mea. „Ești
atât de sexy. Băieții din vestiar aveau propriile discuții despre cum să
te bage în pat.”
"Într-adevăr? Și acolo mă gândeam că arăt destul de ciudat
încercând să lucrez la o mașină.
„Spune-mi…” întreabă el zâmbind, „… ești gata pentru mine?”
Dau din cap, îndrăgostit de felul în care ochii lui vorbesc mai mult
decât de cuvintele lui. Își concentrează atenția înapoi pe buzele mele,
sărutându-mă gura cu urgență și lăsându-mă fără o singură suflare de
prins. Unghiile mele gheare pe spatele lui, care sunt sigur că lasă
urme.
Proptindu-se in genunchi, isi scoate cu totul cureaua si isi lasa
pantalonii in jos, expunand. Sunt uluit de vederea corpului lui frumos și de
realizarea cât de mult îl vreau. Nici unuia dintre noi nu îi pasă să aștepte,
a fost clar în timp ce amândoi ne schimbăm, ca să poată intra cu ușurință
în mine.
Îl avertizez cu blândețe să-și țină gândul, deschizând sertarul din
noptieră și bâjbâind printre gunoaiele aleatorii. Pachetul de folie este
strivit în colț. Îl scot, dându-i-l, certându-mă că îmi amintesc doar acum
ca să fiu în siguranță.
Trecându-mi mâinile de-a lungul antebrațului lui, savurez momentul în
care se rostogolește pe el. Nu-i ia mult, trupul lui comandând încă o dată
prezența mea deplină. Încet, el intră în mine în timp ce eu icnesc din
cauza nefamiliarității. Îmi implor corpul să țină și să reziste doar câteva
minute în timp ce se vede cum se mișcă înăuntru și ieșind, mușcându-și
buza în timp ce îmi desfășoară picioarele suficient încât să mă fac să
tresar de durere încântătoare. Omul ăsta mă vrea doar pe mine în acest
moment și voi face tot ce îmi stă în putere pentru a-i face plăcere.
Doar gândul la asta mă ține la cap. Mă prind de pernă în spatele
meu. Sângele meu pompează puternic și fiecare parte din mine furnică
într-o încântare nebună în timp ce corpul meu arde sub el. Îi strig
numele în mod repetat, cu voce tare, dorind ca acest moment să nu se
termine.
Julian are o nevoie disperată de a controla momentul, reținându-și
orgasmul iminent până când în sfârșit îl va învinge. Strângerea mâinilor lui
este strâns de talia mea în timp ce corpul lui se lovește de mine până
când gemetele lui încetinesc, iar șoldurile îi urmează exemplul.
El cade lângă mine, amândoi fără suflare și neclintiți de ceea ce
tocmai sa întâmplat. Mă întorc spre el. nu-mi mai pasa. În doar
patruzeci și opt de ore viața mea s-a schimbat în moduri pe care nu mi
le-am imaginat niciodată.
Neputând să-mi ascund zâmbetul, îl provoc: „Deci, ce acum? Știi că
plec în Hawaii weekend-ul acesta și voi fi plecat cinci zile.”
"Cinci zile?" Se urcă peste mine, îngropându-și capul în curba gâtului
meu. — Ei bine, cred că avem mult de făcut, domnișoară Mason.
Strig în timp ce el sărută un loc sensibil din spatele urechilor mele
și, zvârcolindu-mă sub corpul lui, primesc runda a doua cu brațele
deschise.
 LEX
Deschid încet ochii și privesc împrejurimile mele.
Afară e întuneric cu lumina lunii care se uită prin perdelele trase.
Sticla goală de bourbon zace pe noptieră, precum și portofelul și telefonul
meu. În aer se simte duhoarea parfumului ieftin și a sexului. Împărtășite
pe podea sunt hainele mele împreună cu o rochie roșie cu halter. Mă uit
la ea dormind liniștit lângă mine – o brunetă – o derapaj rar. Cum o
cheama din nou? Brandy, Betty, Bindi? Mă dau jos cu grijă din pat, mă
îmbrac repede și îmi iau lucrurile pentru a părăsi camera.
Liftul durează o veșnicie și, la intrare, îmi trec cheia camerei de
hotel la ultimul etaj. Pe măsură ce secunde trec, capul meu nu acceptă
cantitatea copioasă de băutură pe care am reușit să o beau aseară.
Înapoi în camera mea, încep să-mi fac valiza și o sun pe asistenta
mea, Kate. Ea răspunde aproape imediat.
„Kate, la ce oră este zborul meu la
Londra?” „Unsprezece, domnule”, căscă
ea în timp ce răspunde.
„Rezervați-mi o cameră lângă aeroport. Voi fi acolo în douăzeci de
minute.”
 Nu este prima dată când o sun pe Kate la cinci dimineața pentru a-i
cere schimbarea la hotel. Pur și simplu nu vreau urmările încercării de
a scăpa de nădejdea de aseară.
 Ajung la noul hotel și fac un duș înainte de a mânca o bucată
rapidă. Am destul timp de liber, mă îndrept direct spre aeroport pentru
a aștepta în salonul de afaceri până la îmbarcare.
Zborul este liniștit, slavă Domnului, ceea ce îmi dă șansa de a reveni
la serviciu în primele ore. Când ochii încep să obosească, închid capacul
laptopului și îi închid, amintindu-mi cum a început noaptea trecută.

„Scuzați-mă, domnule, v-ați lăsat cardul de credit la bar.”

Mi-am ridicat privirea, iar în fața mea era o femeie superbă,
purtând o rochie roșie, pantofi negri, părul lung și castaniu curgându-i
pe spate. Desigur, a observat când am privit-o din cap până în
picioare. Nu-i rău, m-am gândit în sinea mea, a trecut ceva vreme de
când nu mi-am luat niște păsărică.
„Mulțumesc...” I-am căutat fața, așteptând un răspuns.
„Brandy”, spuse ea bătându-și din gene.
Ne-am așezat la o masă și am început să vorbim. Mi-a spus că era
însoțitoare de bord din Alaska și a continuat să vorbească, dar tot ce
mă puteam gândi era părul – părul lung și castaniu care îi curgea pe
spate. Mi-a plăcut să-l ating, amintindu-mi cum mă simțeam trecându-mi
degetele prin el. La naiba, nu, nu-ți aminti. Brandy mirosea fantastic ca
sex. Probabil că nu purta nimic pe dedesubt. O târfă atât de murdară.
„Deci, spune-mi, Lex, ce faci?”
Am ieșit din gânduri și i-am răspuns rapid la întrebare. Femeia
asta chiar începea să mă plictisească. I-am oferit încă o băutură
pe care a acceptat-o cu plăcere înainte de a mă invita în camera
ei.

Nu-mi amintesc mare lucru, doar că ea era zgomotoasă și voia să o trag

de păr mai tare. Îi plăcea să fie dominată, jucându-se pe femeia nevinovată
care imploră să fie făcută. Nu fac brunete, dar aseară mi-am lăsat garda jos.
Am tras-o de două ori înainte să mă prăbușesc pe pat și să leșin.
În ultima vreme, tensiunea a crescut. Multe lucruri îmi cântăresc în minte
și, de obicei, scăpa de aburi, dar în timp ce stau aici ascultând cum pilotul
anunță coborârea noastră, nu mai sunt eliberat de stres.
Avionul ajunge la Londra la timp. Ca de obicei, șoferul meu mă
așteaptă la poartă. Mă hotărăsc să merg direct la birou, știind că am o zi
plină înaintea mea. Nu este o surpriză când ieșim cu mașina din
Heathrow pentru a vedea că cerul este gri, norii formându-se într-un grup.
Este vară și ai crede că după cinci ani de trăit la Londra, m-aș obișnui cu
asta, dar încă îmi lipsește soarele constant de acasă.
 Biroul nostru este la ultimul etaj și are o vedere fantastică asupra
râului Tamisa. Sunt mândru de ceea ce am construit din nimic. Ani în
care m-am împins să-mi construiesc imperiul, îmi dedic viața muncii
mele și la naiba, a dat roade. Știu care este valoarea mea netă, la fel și
toți ceilalți după ce articolul The Times a fost publicat.
Când vine vorba de afaceri, nu regret nimic. Am luat decizii grele și
rapide, am riscat și nu am lăsat pe nimeni să mă influențeze în alt mod.
Știu că a deveni doctor a fost visul tatălui meu, nu al meu. Asta nu
înseamnă că nu-l respect. Nu am întâlnit niciodată un bărbat atât de
condus ca tatăl meu. Dăruirea și compasiunea lui mă uimesc.
Cu toate acestea, consecințele noastre cu ani în urmă, după ce am
decis să renunț din domeniul medical și să mă concentrez pe construirea
imperiului meu, a fost o lovitură în curajul la care nu mă așteptam
niciodată de la propria mea carne și sânge. Niciunul dintre noi nu s-ar da
înapoi. Mama mea a fost devastată, făcând tot posibilul să ne repare
relația. A fost nevoie de moartea bunicului meu pentru ca noi să începem
să vorbim din nou unul cu celălalt, deși relația noastră rămâne încă
tensionată, lucru pe care aleg să-l ignor.
Sunt fiul lui și l-am eșuat. Chiar și Bill Gates ar argumenta asta într-
o clipă.
Intru în hol să văd personalul care se amestecă nervos în jurul meu.
Mă enervează al naibii de fiecare dată. Ar fi bine să nu fi slăbit. Îmi
reamintesc să contactez resursele umane și să fac evaluări ale
performanței. Aceste fete de douăzeci și ceva de ani cred că au totul
înțeles, dar bârfele în timpul lucrului pe timpul meu nu sunt acceptabile.
La naiba, devin din ce în ce mai enervat. Ttrântind ușa în urma mea, mă
îndrept spre birou și apăs pe butonul de apelare rapidă la recepție.
„Gretchen, du-te pe Kate în biroul meu, acum.”
— Da, domnule, se grăbește ea.
Mă așez la birou și încep să-mi verific e-mailurile – aceleași prostii vechi.
Sincer, unii nenorociți au nevoie să le țin de mână pentru tot. S-ar putea să fiu
directorul general, dar dă-mi naiba, aplecă-te și o să-ți șterg și eu fundul! Nu
am ajuns în vârf jucând pe partea sigură. Stresul acestei fuziuni viitoare chiar
începe să mă agraveze. Nu sunt un om răbdător, cei din jurul meu știu asta.
Ani de planificare și aderarea la un calendar strict al proiectului mă provoacă să
închei afacerea. Trebuie să merg înainte, să-mi distrag atenția cu o altă așa-
zisă afacere imposibilă, care va da roade și va adăuga averea lui Edwards.
 Încercând să-mi iau mintea de la această fuziune, aștept să vină
Kate, verificând piața de acțiuni și analizându-mi acțiunile.
 — Bună dimineața, domnule Edwards. Kate intră în biroul meu, luând un
loc vizavi de mine și își deschide laptopul. Începe să citească din calendarul ei,
amintindu-mi ce am programat săptămâna aceasta și când. „Aveți o conferință
telefonică la ora trei cu The Windsor Group cu privire la fuziune, iar zborul
dumneavoastră către New York pleacă mâine dimineață la șase. Te voi însoți
cu acest zbor, iar șederea ta la New York va dura până luni viitoare. În acest
timp, aveți întâlniri programate cu investitorii After Dark.” Ea continuă să
deruleze prin programul ei, tastând în timp ce vorbește. „Am făcut o întâlnire cu
un agent imobiliar comercial pentru a căuta potențiale locații de birouri.”
„O, bine, biroul din Manhattan.” Oftez, deja plictisit de perspectiva.
Nu este ideea mea să am un birou în Manhattan, dar investitorii fac
eforturi pentru a domina piața din SUA. Ei insistă asupra unui sediu în
America de Nord, nu doar în Londra, iar Manhattan este cel mai bun loc
pentru ca acest lucru să se întâmple, conform numeroaselor previziuni ale
pieței pe care m-au făcut să stau.
La început, am fost reticent. Londra este casa mea acum, iar
gândul că sunt la o oră distanță de sora mea mă irită. O iubesc, așa
cum ai face cu familia, dar ea este doar, ei bine, doar Adriana. Lăsând
la o parte prostiile personale, are sens și este mișcarea potrivită. Doar
multă muncă și nu genul de muncă care mă stimulează.
„Sora ta a sunat pentru a-ți aminti că, din moment ce vei fi în oraș
săptămâna viitoare, trebuie să participi la acel eveniment de caritate.”
Exact de ce urăsc să vizitez.
Adriana este ca un copil de cinci ani enervant într-un magazin de
jucării când vine vorba de evenimente caritabile. Nu va fi ultima dată
când aud despre asta. Aștept un telefon în scurt timp care să-mi spună
ce să mă îmbrac, pe cine ar trebui să aduc și cât de mult trebuie să
donez. La naiba, ziua asta merge repede la vale.
"Asta e tot?" întreb eu, enervat de toate prostiile astea sociale.
"Da domnule."
„Va fi ocupat. Vă rugăm să rezervați pentru mine suita penthouse
Waldorf.” Îmi ridic privirea de pe ecran. „Asta e tot, poți pleca acum.”
Ea se grăbește pe ușă, închizând-o în urma ei. O admir pe Kate
pentru că a suportat personajul meu arogant. Inițial, am angajat-o ca
junior de birou, totuși, am observat rapid că nu a alergat spre dealuri ca
orice alt lucru jalnic de aici.
Pentru o tânără de douăzeci și șase de ani, ea este de departe cea mai
matură dintre toate femeile care lucrează pentru mine. Kate este originară din
Manchester, care s-a mutat la Londra în urmă cu doi ani. La început, m-am
luptat foarte mult cu accentul și eufemismele ei, dar după ce am locuit în
Londra în ultimii cinci ani, am înțeles în sfârșit totul. Ale mele
mama spune adesea că s-a schimbat accentul meu, iar sora mea se
plânge că o numesc prost prea des.
Durează doar câteva minute până când telefonul meu începe să sune.
iau
telefon, privind ecranul, dezbătând dacă ar trebui să răspund sau nu. îl plasez
pe fruntea mea, dorind să se oprească.
„Adriana”, răspund eu pe un ton
rigid.
„O, Doamne, Lex, în sfârșit! Știu că ai primit mesajele mele cu
privire la balul caritabil. Nu îndrăzni să închizi la mine, Alexander
Matthew Edwards! Am doar câteva minute să vorbesc.”
Ea nu se oprește să respire. Adriana este ca un iepuraș Energizer
pe Prozac. Câteva minute să vorbim, nebunii! Mă aștept ca acest apel
să dureze cel mult o oră.
„Deja ți-am răspuns numele pe lista de invitați și am o întâlnire
pentru tine. Nu-ți face griji, e blondă la fel cum îți plac ție. Numele ei
este Brooke și știu că o vei iubi.” Aud urma de sarcasm în tonul ei.
„Deci, ți-am comandat un smoking. Ne întâlnesc oriunde vei sta să-l
las. Ah, și donația, trebuie să discutăm despre asta.”
„Îmi pot găsi propriile întâlniri, știi.”
„Știu, dragă frate, dar Brooke este drăguță și a trecut ceva vreme
de când te-ai așezat”, spune ea, coborând vocea.
„Știi că nu fac „drăguț”. Ar fi bine să fie o pasăre potrivită.”
„O pasăre potrivită? Ce naiba înseamnă asta? Dacă prin pasăre
vrei să spui din cauza sânilor, ești așa de idiot, Lex. Cu toate acestea,
da, este o pasăre potrivită. Trebuie să plec, dar o voi face pe Kate să-
mi dea detaliile hotelului. Te iubesc."

***

Zborul nostru spre New York este programat să plece la șase. Este zborul
standard de șapte ore și mulțumesc lui Dumnezeu pentru clasa întâi. N-aș
zbura niciodată la cursa de vite.
Mă întâlnesc cu Kate în zona porții. Este îmbrăcată lejer în comparație cu
întregul ei obișnuit al companiei: blugi strâmți, cizme până la genunchi de
culoare cafenie și o cămașă albă cu nasturi. Cu părul ei blond strâns într-un
coc și cu ochii albaștri strălucitori care mă privesc, recunosc că este foarte
atrăgătoare. Nu că aș merge vreodată acolo.
Regula de aur numărul unu — să nu te chinui niciodată în pragul
tău.
— Bună dimineața, domnule Edwards. Ea zâmbește pe jumătate.
„Bună dimineața, Kate. Ești gata să te îmbarci?”
 Ea dă din cap. Ne luăm bagajele, îndreptându-ne către linia
prioritară pentru a ne urca mai întâi în avion.
Mă acomodez pe scaun și iau New York Times ca să citesc. Kate
este ocupată să tasteze pe telefon, zâmbind în timp ce răspunde la un
mesaj - iubit, pun pariu. Femeile sunt atât de ușor de citit. Încercând tot
posibilul să o ignor, mă ocup să citesc un articol despre evaziunea
fiscală în SUA
Zborul decolează exact la șase.
După ce suntem la altitudine, semnele centurilor de siguranță se
sting, determinând-o pe stewardesă să înceapă să servească băuturi.
"Buna dimineata domnule. Doriți ceva de băut?" Își linge buzele în
timp ce așteaptă răspunsul meu.
O roșcată. Interesant.
„Bourbon și Cola, vă rog. A trecut ceva timp de când m-am alăturat
clubului Mile-High. S-ar putea să am nevoie de indicații către toaletă
mai târziu, domnișoară...” I-am căutat eticheta cu numele „...
domnișoară Horne”.
— Și pentru iubita ta? ea intreaba.
Kate izbucnește în râs, nepoliticos. Mă uit la ea, așteptând să se
oprească.
De ce este atât de amuzant?
Sunt o prinsă dracului.
Știu că sunt frumos. Spune-mă îngâmfat dacă vrei, dar am 1,8 metri
și doi, mă antrenez la sală în fiecare zi, în plus, sunt foarte bogat.
Femeile se aruncă asupra mea zilnic.
"Îmi pare rău." Ea râde, ștergându-și o lacrimă de pe ochi. „Doar un
gin tonic, te rog.”
Strângând din dinți, mă întreb: „De ce este atât de amuzant?”
„Doar că, ei bine, domnule Edwards, nu ești genul de relație. Departe de
aceasta."
Ea se oprește din râs, sprâncenele ei strângând împreună cu o privire
îngrijorată. „Bănuiesc că ai dreptate, nu fac prietene sau relații”,
recunosc,
știind exact de ce disprețuiesc angajamentul.
Slavă Domnului, bourbonul este umplut până la refuz. Băundu-l pe toate
dintr-o singură mișcare, mintea mea rătăcitoare, care a încercat să facă o
excursie pe calea memoriei, este imediat zdrobită. Apăs pe butonul de apelare,
având nevoie imediat de un top-off.
 "Și tu? Bănuiesc că faci. Prin urmare, de ce îți luminează ochii de
fiecare dată când se stinge telefonul?”
„Îmi pare rău, domnule Edwards. Acesta este iubitul meu, Jeff. El
este în Australia și își vizitează părinții, iar diferența de timp ne
înnebunește.”
 Vorbim mai mult despre cât timp sunt împreună și despre cum s-au
cunoscut. Kate este o femeie interesantă cu care să vorbești, mereu cu
o anecdotă și îți reține atenția destul de ușor. Să vorbesc cu femeile, în
afară de mama și sora mea, nu este ceva ce fac foarte des.
Kate știe ce își dorește în viață și eu admir asta.
Nu mai vorbim, dar mă simt oarecum deranjat de conversația
despre relații. În timp ce Kate doarme lângă mine, mă ridic și îmi întind
brațele, mergând spre toaletă, trecând intenționat pe lângă domnișoara
Horne.
După o privire rapidă, mă urmărește până la toaleta din spatele
avionului, închizând ușa în urma ei. Apoi îi împing capul în jos spre
penisul meu, eliberând în sfârșit tensiunea care se formează în interior.

***

Ajungem la JFK la ora șase, ora estică. Șoferul ne duce direct la hotel unde
mă schimb în transpirație pentru a merge la alergat. Îmi place orașul dimineața.
Străzile devin aglomerate, dar există încă un sentiment ciudat de calm. Alerg
prin Central Park alături de alții încercând să intre într-o alergare rapidă de
dimineață, având nevoie să ardă această energie. Ultimele zile s-au scurs și tot
ce vreau să fac este să le las în urmă. Alerg mai tare, împingându-mă până îmi
ard plămânii. Mă duc să mă întorc în camera mea, dar decid să merg mai întâi
la sală.
E puțin înainte de nouă când mă întorc. Făcându-mi timp, zabovesc
în dușul aburind, permițând apei să-mi ușureze mușchii încordați.
Încrucișându-mi brațele cu ochii închiși, sunt conștientă de penisul meu
stă la greu. Ce al naibii de nou. Ignorându-i prezența, întorc robinetul la
rece, salutând apa brutal de rece.
Prima mea întâlnire este cu un broker comercial. După ce m-am
schimbat și am mâncat din serviciul de mic dejun gourmet livrat în
cameră, șoferul meu mă conduce cu mașina în cartierul financiar, dar
nu fără bătaia de cap obișnuită a traficului de dimineață.
Primul spațiu de birouri este o clădire mică, cu vederi care se
confruntă în principal cu un zid de cărămidă, cu un semn de neon
pentru Chows Chinese Takeout. Serios, trebuie să fac singur treaba?
Frustrat că am pierdut timpul meu, mă uit la ceas să verifica ora.
 "D-na. Hampden, nu sunt sigur ce ți-a spus asistentul meu, dar
Lexed Group nu are birouri cu pereți de cărămidă. Trebuie să găsesc
alt broker?”
 Arătând tulburată și stânjenită, își scoate portofoliul. La ce naiba se
gândește femeia asta? Așa se întâmplă când un geriatric încă lucrează când
ar trebui să fie pensionați și să locuiască în Boca. Îmi scot telefonul, sunt
gata să explodează persoana care mi-a recomandat-o.
"Domnul. Edwards, îmi cer scuze pentru eroarea de comunicare.
Am unul care cred că va fi mai potrivit pentru afacerea ta.”
Cealaltă clădire este la două străzi. Clădirea este înaltă, cu arhitectură
modernă, care se remarcă printre celelalte clădiri generice. Înăuntru, ochii
mei scanează spațiul. Este complet mobilată, zona de recepție formală cu
canapele din piele neagră și un birou mare de marmură. O urmăresc pe
podea înainte de a trece prin ușile duble spre ceea ce ar fi biroul meu.
Priveliștea este uimitoare, East River cu Podul Brooklyn în extrema stângă.
O sun pe Kate imediat, știind că spațiile de birouri ca acesta din
Manhattan sunt greu de găsit.
„Kate, te rog pune-le avocaților să întocmească contractele pentru
acest nou birou”, comand eu, grăbindu-mă prin această conversație.
„Resurse umane pot începe să recruteze pentru locurile de muncă despre
care am discutat săptămâna trecută. Îți voi trimite o listă cu tot ce vreau
să se ocupe până luni dimineața.”
Plec din clădire, în sfârșit uşurat că am găsit un spațiu care
reprezintă marca Lexed.
Acum e ora prânzului, iar străzile sunt aglomerate. Oamenii din jurul
meu se îngrămădesc în restaurante, alții intră și ies din buticuri. Găsesc
restaurantul unde mă întâlnesc sora și mama pentru un prânz rapid. Cel
puțin asta anticipez, dar, desigur, femeile pot vorbi zile întregi fără să
tragă aer. Serios, țin dracu’ vreodată?
Mama este prima care mă salută, ridicându-se să-mi sărute
obrazul, apoi frecându-și degetele pentru a șterge rujul pe care l-a
lăsat în urmă. „Iată băiatul meu. De ce nu mi-ai răspuns la apeluri,
Lex? Știu că ești ocupat, dar mă îngrijorează să nu aud de la tine
săptămâni la rând.”
„Hai, mamă. Știi cum e.”
— Nu, nu, Lex. Înțeleg că ești ocupat să conduci un imperiu și tot,
dar un apel rapid, un mesaj sau chiar un e-mail nu te-ar ucide. Mai
bine, trimite-mi o cerere de prietenie...”
Slavă Domnului, pentru o dată momentul surorii mele este perfect.
Practic alergând spre masă, o sărută pe mama mea, apoi îmi lovește ceafa.
„Ce dracu’, Adriana?”
„Oh, bună, fratele meu mai mare.” Ea râde în timp ce ia loc.
 Adriana este cu șapte ani mai mică. Părinții mei îmi spuneau
adesea că când aveam șase ani, l-am implorat pe Moș Crăciun să-mi
aducă un frate sau o soră. Din păcate, Moș Crăciun a livrat un an mai
târziu.
Unii spun că seamănă cu mine. Nu pot vedea asemănarea în afară de
ochii noștri. Are părul castaniu deschis ca al meu, dar astăzi este blondă. Nu
pot să țin pasul cu coafurile ei în continuă schimbare. Femeie tipică, desigur.
,
„Așadar, Elijah și cu mine am stabilit o întâlnire. Este 14 februarie
ziua în care am început oficial să ne întâlnim.”
„Oh, dragă, sunt atât de fericit pentru tine. Nu-i așa, Lex?
Mă uit la mama mea, chipul ei dorindu-mă să spun ceva plăcut. Ce
lucru posibil să spun despre o nuntă de Ziua Îndrăgostiților?
Sărbătoarea în sine este o grămadă de rahat. De parcă avem nevoie
de o zi în care să arătăm cuiva că îi iubim cu inimioare de bomboane și
urși giganți care nu servesc la nimic și nu mă face să încep la nunți.
„Sună a nenorocit de as.”
„As sângeros? Asta e tot ce ai de spus?” întreabă Adriana, frustrată
de argoul meu britanic.
„Ce ai vrea să spun? A te lega de cineva îți va garanta o viață
întreagă de fericire. Nuntile sunt magice.”
„Ești așa de prost.”
„Așa că mi s-a spus.”
În acest moment, mama își pune mâna peste cea a Adrianei,
încercând să o liniștească. Comand o băutură în timp ce aștept ca ei
să schimbe subiectul, apoi îmi scot telefonul din buzunar și îmi
răsfoiesc e-mailurile până când mama mă certa pentru
comportamentul meu. Din nou.
„Alexander, acesta nu este bărbatul în care te-am crescut, nici
bărbatul pe care îl cunosc și îl iubesc. Știu că ai o viziune pătată
asupra căsătoriei, dar asta nu scuză comportamentul tău nepoliticos
față de sora ta.
Iar începem.
Scot niște bani din buzunar și îi arunc pe masă. În picioare, plec fără
să mă iau la revedere, știind că nu m-am comportat așa cum ar fi trebuit,
dar nu-mi mai pasă. Oamenii se pot căsători atâta timp cât eu nu sunt
implicat în vreun fel, formă sau formă. Cuvântul căsătorie în sine mă
lovește. Strica totul. Distruge oamenii.
Înapoi la hotel, mă îngrop la serviciu până lasă noaptea. Acesta este
ceea ce a devenit viața mea – să lucrez non-stop, fără să știu când
începe ziua sau când se apune noaptea. Călătoresc în toată lumea
pentru afaceri, nu mă iau o singură dată în vacanță. Mă izolez, pierzând
contactul cu vechii prieteni.
Relațiile nu sunt pentru mine. Mă trac când trebuie să mă desprind, și
atât. Când se prezintă o ocazie rară de pace, stau cu un bourbon în
mână. Acestea sunt momentele de care mă tem cel mai mult – îmi scot
eșecurile la suprafață și îmi permit să mă gândesc la trecut.
Nu mai sunt acel Alexandru.
A fost îngropat în ziua în care am plecat din Carmel.
Sunt Lex Edwards, CEO al Lexed Group. Controlez totul în viața
mea și mă bucur de puterea pe care o dețin.
Nimeni nu-mi spune ce să fac.
Îmi trăiesc viața exact așa cum îmi doresc.
Totul în viața mea are sens acum.
Totul este perfect.
Cu excepția unui lucru minor: sunt al naibii de nenorocit.
 CHARLIE
„Charlotte Olivia Mason, visezi din nou la iubitul tău fierbinte?”
Vocea lui Eric îmi întrerupe gândurile în timp ce intră în biroul meu,
îmbrăcat din cap până în picioare într-un costum nou de designer. Ar fi
trebuit să visez cu ochii deschiși la Julian. În schimb, îmi amintesc despre
călătoria mea în Hawaii. Pare a fi acum o viață întreagă când, de fapt, a
fost acum doar două luni.
„Nu, îmi pare rău”, mormăi eu. „Îmi aminteam doar de plimbările
lungi pe plaja Waikiki în timp ce priveam apusul, cocktailurile non-stop
și petreceam timp cu verii mei.
„Bine, „călătoria ta”.” citează Eric aer, încă enervat că nu l-am luat.
„De ce nu visezi la Julian? Dacă aș avea un bărbat ca el în patul meu
în fiecare seară, nu aș ajunge niciodată la lucru la timp.”
Nunta vărului meu din vârful Diamond Head a fost deloc magică.
Nu mi-aș fi putut imagina un fundal mai romantic de vederi uriașe ale
Oceanului Pacific, cu cer albastru superb deasupra noastră. Nunta în
sine a fost intima cu aproximativ douăzeci de persoane în total, dintre
care zece erau rude.
A fost plăcut să petrec timp cu familia mea, în special cu vărul meu mai
mic, Noah, pe care nu-l mai văzusem de câțiva ani. Am scăpat de
plictisitoarea vizita în familie și am optat pentru scufundări. Am înotat cu
țestoase de mare, an
experiență uimitoare pe care mi-ar plăcea să o repet într-o zi. Ne-am
îmbătat și, din fericire, acum are vârsta de a bea, un playboy total la
cluburile pe care am ales să le dăm noaptea, dar cu toate acestea, mi-
a plăcut distracția.
În ciuda faptului că vacanța era exact ceea ce aveam nevoie, mi-a
fost dor de Julian. Din momentul în care am aterizat, am fost de
nedespărțit. Recuperând timpul pierdut, am petrecut o bună parte din
el în dormitor, dar în ultimul timp munca ne-a tras pe amândoi în direcții
diferite.
„Bine, o faci din nou. Charlie, trage-te din ea. Cu excepția cazului în
care, desigur, te gândești la ciugul lui. În cazul ăsta, împărtășește,”
râse el, frecându-și mâinile.
„Eric, nu vorbesc despre felul lui Julian cu tine și nu-mi vine să cred
că am revenit la folosirea acestui cuvânt. Este atât de grosolan.”
„Wiener, johnson, pecker, bratwurst, monstru cu un singur ochi, ponei...” „
Oprește-te! Argoul penisului tău este tulburător. ponei Baloney? Serios,
Eric, când
ai spus vreodată cuiva: „Hei, superbă, dă-ți pantalonii jos și arată-mi
poneiul tău năuci”. Cine a zis asta?"
„Hm, nimeni. Păi... îi ceri unui tip să-și dea jos pantalonii? Unde
este femeia dominatris pentru care te-am pus la punct?
„Bine, destulă discuție pecker-wiener. Am o întâlnire în
cincisprezece minute. Acum, ce altceva este pe ordinea de zi azi?”

***

Ziua a zburat și înainte să-mi dau seama, era doar după șase. Biroul
este pustiu, iar eu sunt îngropat sub un munte de documente. E acum ori
niciodată. Încep să parcurg ziarele până când îmi sună telefonul,
surprinzându-mă.
În timp ce numele Batman îmi apare intermitent pe ecran, mă
surprind zâmbind înainte să răspund. Am venit cu porecla când mi-am
dat seama cât de asemănător arăta Julian cu Christian Bale.
„Hei, superb,” mă salută el cu ceea ce ar putea fi descris doar drept
vocea lui sexuală.
Face tot felul de lucruri nebunești părților de doamnă. De ce nu sunt
acasă ca să putem face sex prin telefon sau așa ceva? Mi-e dor de el,
îngrozitor.
 „Bună, însuți. Acesta este un apel de prădă devreme?” Mă tachinez,
lăsându-mă pe spate în scaun în timp ce îmi încrucișez picioarele pentru
a opri durerea pulsatorie dintre ele.
„Mmm... nu mă lăsa să mă gândesc la prada ta. Sunt într-o sală de
conferințe și aștept să sosească senatorul.”
 „Ei bine, în acest caz, te-ai gândit și la sânii mei? Sunt foarte fericiți
în acel număr negru dantelat care îți place.”
„Ești rău, știi asta?”
„Batman mă numește rău? Cât de previzibil.”
„Cred că trebuie să te duc în peștera liliecilor, să-ți arăt ce face cu
adevărat Batman.”
„Bine, dar dacă vreun lilieci adevărați zboară spre mine, poți să-ți
săruți la revedere obraznic de întâlnire.”
Julian râde și continuă să vorbească despre cum a decurs ziua lui.
Îmi face plăcere să-l ascult. El este la fel de ambițios ca și mine.
Dragostea lui pentru jurnalism este evidentă de fiecare dată când
vorbește. Un lucru l-am învățat de când am fost împreună - New York-
ul nu este niciodată lipsit de scandal.
După ce am vorbit timp de zece minute, suntem de acord să ne întâlnim
după opt pentru o muşcătură
mânca.
Îmi fac geanta și ies pe uşă. E întuneric, dar luminile mașinii
luminează străzile. Aștept pe trotuar, sunând următorul taxi care trece
pe lângă. Este ziua mea norocoasă, când cineva se oprește brusc. Mă
grăbesc, urc și îi dau șoferului adresa.
Este luni seara și, ca întotdeauna, iau taxiul până la apartamentul lui
Rocky și Nikki pentru a petrece timp cu persoana mea preferată din
întreaga lume.
„Cha Cha, tu ești!” Se aruncă asupra mea când trec pe ușă. Doamne, îl
iubesc pe acest copil. Auzindu-l strigându-mi numele îmi amintește că
am fost primul lui
cuvânt. Nu mami sau tati, a fost Cha Cha și s-a blocat.
Cu capul lui cuibărit pe burta mea, îl trag ca să-i pot examina fața. Părul
lui negru ca jet este o replică a lui Rocky, aceleași fire care îi atârnă chiar
deasupra sprâncenelor. Dar ochii lui albaștri de floarea de colț îl fac
imaginea scuipătoare a lui Nikki. Pistrui minuscoli îi acoperă nasul, zâmbetul
său mare contagios cu dinții de sus lipsă. Îi plantez un sărut pe nas,
îmbrățișându-l din nou.
— Desigur, sunt eu, prostule.
La fel ca tatăl său, Will vorbește o milă pe minut, de la tot ce s-a
întâmplat despre școală și ce s-a întâmplat cu câinele celui mai bun
prieten al său, până la cel mai recent episod din Războiul Stelelor . Este o
supraîncărcare de informații, mai ales de la un copil de șapte ani. Luni
seara este noaptea noastră. Vin după muncă, petrec ceva timp jucându-
mă cu el sau făcând temele, apoi îi citesc o carte în pat. Îi ia doar zece
minute să-și termine temele înainte de a se urca în pat, unde îmi ocup
locul obișnuit lângă el.
„Despre ce este această carte?” întreb când îmi dă o carte.
 „Un prinț, dar e cam un tip rău. Își pierde prințesa și trebuie să
caute peste tot pentru a o găsi. Dar el se luptă cu toți acești monștri în
timp ce o vânează. El are, de asemenea, această superputere că
poate citi mințile.”
Super, una din acele povești.
Îmi pun un zâmbet și deschid cartea la Capitolul Unu. Până ajung la
capitolul patru, ochii lui Will sunt căzuți. Cunosc semnele când este
aproape de a adormi.
„Cha Cha, crezi în basme?”
„Nu ești niciodată prea bătrân ca să crezi în basme”, îi șoptesc
înapoi.
— Speri că prințul tău te va găsi într-o zi?
Închid ochii pentru o clipă, fără să vreau să explorez întrebarea. Cu
un nod format în stomac, vin rapid cu un răspuns, sperând să mă
îndepărtez de acest subiect.
„Nu știu dacă am nevoie de un prinț, poate doar de cineva care să mă
iubească.” Cu ochii plecați și mai mult și un căscat ieșind din gură, el
murmură ultimele sale cuvinte ale zilei înainte de a adormi. „Te iubesc,
Cha Cha. Voi fi prințul tău dacă nu poți găsi unul.”
Momentele de genul acesta îmi topesc complet inima. Dragostea
de la un copil este necondiționată și cel mai prețios cadou pe care ți-l
poate oferi oricine. Nu sunt una dintre acele femei nevoiașe care
doresc să-și găsească un bărbat, să se căsătorească și să fie năvălite,
dar există o parte din mine care dorește acest tip de dragoste – cu
bărbatul potrivit.
Punând un sărut pe fruntea lui Will, am pus cartea pe noptieră lui,
acoperindu-l cu pătura lui. Opresc lampa, apoi merg în vârful
picioarelor spre uşă şi mă uit la el. Arată atât de liniștit, ochii îi flutură
din când în când și sforăitul lui minuscul abia se aude. Inima mea vrea
să izbucnească de câtă dragoste simt pentru acest copil, o iubire
nuanțată de dor.
Pe măsură ce nodul începe să-mi crească în adâncul stomacului,
închid ușa și plec să-l întâlnesc pe Julian.

***

„Miroși bine”, murmură el, aplecându-se pentru a-mi pune un sărut pe

obraz. „Așa ne salutăm acum? Pentru că dacă suntem, mirosi
prea bun."
Se aplecă mai departe și șoptește: „Dacă te-aș saluta așa cum
vreau, am fi dat afară și arestați pentru comportament indecent”.
„Oh, hai, hai să încercăm asta”, îl batjocoresc, jucăuș. „YOLO.”
 „Eric îți deformează mintea.”
"Știu. A fost cuvântul lui săptămâna trecută săptămâna trecută, dar
să revenim la voi, luându-mă pe masă...
„Nu mă tenta.”
Retrăgându-se, ia meniul. Eu fac la fel, acoperindu-mi zâmbetul în
timp ce cuvintele lui persistă. La naiba, sunt tot felul de fierbinte și
deranjat acum. De ce trebuie să mâncăm? Având în vedere că nu l-am
văzut de o săptămână, ar fi trebuit să luăm cina la mine, urmată de el să
mă ia în patru picioare.
Enzo's este un mic restaurant din Mica Italie. Este o trattorie tradițională
italiană, cu fețe de masă în carouri care împodobesc mesele mici.
Lumânările sunt aprinse și în fundal se aude muzică de pian. Chelnerul are
o mustață groasă și creț foarte autentică și joacă rolul perfect al gazdei
italiene.
„Voi avea un Budweiser și minunatul Charlie va avea…”
„O Margarita, te rog. Ce pot sa spun? Sunt un iubitor de pedepse.”
Julian zâmbește cu o expresie relaxată, mângâindu-mi mâna cu vârful lui
degetul atât de fără efort. Interioarele mele dansează fericit, îmi lipsesc
simpla lui atingere și cum mă face să mă simt cu un singur zâmbet.
Cât despre Margarita, totul este distracție și jocuri acum, dar
așteptați până mă trezesc dimineața cu o durere de cap despicată.
Totul este să mă ritm. Pot sa fac asta.
Terminăm prima rundă de băuturi înainte de sosirea meselor. Încă o dată,
conversația noastră se îndreaptă spre trecut. Julian a crescut într-un orășel din
Carolina de Nord împreună cu mama și sora sa. Tatăl lui a plecat când Julian
avea trei ani și nu l-a mai văzut niciodată. A mers la Harvard unde a studiat
jurnalismul, apoi a cunoscut-o pe Serena, iubita lui de atunci. El a crezut că ea
era dragostea vieții lui, dar ea și-a schimbat colegiile și nu au putut face chestia
cu distanța lungă.
— Te-ai gândit să o contactezi? Îl întreb, curios: „Sau ar trebui să
spun că rețelele de socializare o urmăresc?”
„M-am gândit să o contactez o vreme, dar m-am mutat aici și ei
bine, viața a devenit agitată. Am auzit de la o prietenă că e în Boston,
dar cred că cartea este închisă pentru asta. Dacă ar fi trebuit să fie, am
fi rezolvat-o atunci.”
Își pune mâna pe a mea, din nou, mângâind-o ușor în timp ce se uită
seducător în ochii mei. Corpul meu începe să-mi furnică peste tot, sexul se
face pielea de găină așa cum îmi place să le numesc. Cu siguranță a trecut
ceva timp de când cineva m-a făcut să mă simt așa. Mintea mea o
înnebunește și mă întreb dacă ar fi prea curvă din partea mea să spun: „Hei,
să sărim peste cină și „să facem așa cum o fac pe Discovery Channel”.
Am petrecut prea mult timp în preajma lui Eric.
 „Destul despre mine”, spune el, mulțumind chelnerului cu un
zâmbet în timp ce mâncarea este servită. "Şi tu?"
„Cred că am un card pentru a ieși din
închisoare?” — Da, și cred că l-ai folosit
weekendul trecut.
„Oh, așa e... când m-ai tras în patul tău. Oh, nu, stai, asta a fost timpul
lângă perete? Nu, rău, a fost când m-ai făcut pe blatul din bucătărie,”
tachinez cu vocea mea cea mai sexy în timp ce îmi trec piciorul pe piciorul
lui.
„Frumos, dar nu ieși din asta. Vreau să aflu mai multe despre tine,
Charlie.
Cu un mic bubuiesc, cedez, observând că trebuie să păstrez
informațiile la minimum. „Ei bine, ți-am spus că am crescut în
Carmel...”
„Sincer, nu te-am gândit niciodată pentru o fată din California. De
ce credeam că ești din Phoenix?
"Nu știu. De ce, nu arăt de parcă sunt din California? Pentru că nu
port Daisy Dukes cu un top de bikini?”
„Continuă, istețule.”
„Am fost la Carmel High. Tatăl meu era șofer de camion, așa că era
mult pe drum. Era doar mama mea, sora mea mai mare și eu, până
când sora mea a plecat să plece cu rucsacul prin Europa când aveam
paisprezece ani. Mama și tata s-au despărțit când eu aveam
treisprezece ani, apoi mama s-a mutat înapoi în Cuba pentru a avea
grijă de bunicul meu, care era foarte bolnav. Restul este doar o noapte
de beție între frați, Margarita, înainte de a ateriza aici.
„Într-un fel, nu-mi pot imagina un Charlie beat la
facultate.” "De ce este asta?"
„Sunteți atât de... împreună. În control complet asupra vieții tale și
asupra fiecărui aspect al acesteia.”
„Voi lua asta ca pe un compliment.”
„Și înapoi acasă? Niciun iubit serios lăsat în urmă?” întreabă el în
timp ce mă amestecă inconfortabil. „Cum de nu ai fost luat mai
devreme?”
„Cum nu ești luat?”
„Uf, este imposibil să te cert cu un avocat. Serios, cum a făcut
Charlie Mason să nu rupă nicio inimă în Carmel?
 Aproape că mă sufoc cu băutura, am lăsat să iasă o tuse. Julian
așteaptă cu răbdare un răspuns, ridicând sprâncenele cu o privire
curioasă.
Este scheletul din dulap care este fericit să rămână în hibernare.
Seara asta nu este noaptea pentru a aduce în discuție trecutul, dar ne
aflăm în acel moment al relației în care conversațiile din trecut sunt
inevitabile. Ridică din umeri, Charlie, nu va mai pune întrebări .
 Îmi îndrept privirea către tabloul de pe perete, incapabil să fac contact
vizual.
„M-am întâlnit cu câțiva bărbați în liceu. A fost un tip ăsta în ultimul
an, genul de lucru tipic pentru liceu, spun eu, urmat de un râs obișnuit
pentru a ușura subiectul.
Julian îmi poate simți disconfortul, trecând destul de repede la un
alt subiect. Vorbim despre cariera lui, despre poveștile pe care le-a
acoperit și, desigur, avem o dezbatere aprinsă despre American Idol .
Îmi place compania lui și, în restul nopții, nu ne oprim să râdem de
poveștile despre care le povestește când s-a mutat prima dată în oraș.
Nu sunt sigur dacă sunt atât de amuzanți sau Margaritas-ul m-a
câștigat.
Luăm un taxi înapoi la mine unde mă face să uit că lumea există.
De două ori.
Când mă trezesc dimineața, Julian a plecat de mult, fiind nevoit să
ia un ochi roșu la DC
Capul îmi bate cu putere, un șir de bătăi puternice fac imposibil să-
mi deschid ochii. La naiba cu vizita aia la Margaritaville! Nu îmi învăț
niciodată lecția, presupunând că sunt suficient de matur ca să mă
descurc cu băutura tare.
Alarma de pe telefonul meu sună și reușesc cumva să dau pe
snooze. Adorm din nou până când sunetul începe din nou, iar Coco
decide că fața mea este un loc bun pentru a mă simți confortabil.
De data aceasta, ignor amânarea și fac o notă mentală doar pentru a-
mi seta alarma mai târziu mâine. De ce îmi pierd timpul snooze de o mie
de ori când aș fi putut dormi în acele douăzeci de minute în plus
neîntrerupt?
Îmi trag sinele obosit în duș, mă schimb și mă îndrept spre birou.
„Actualizări, vă rog. Nu lăsa nimic deoparte”, exclamă Eric al doilea
Am pus piciorul în biroul meu.
Nu sunt multe de spus doar menționând cât de grozav este Julian și
faptul că am băut un an întreg de margaritas. Capul încă îmi bate cu
putere până la un punct în care jur că îmi văd pulsul pulsand cu coada
ochiului. Vocea ascuțită a lui Eric și setea de informații nu ajută la
calmarea furtunii care se așterne în capul meu.
„Tu ești sursa mea de amuzament, Charlie. Trăiesc indirect prin
capcanele tale sexuale.”
— Nu știu de ce, E. Ai douăzeci și unu de ani și arăți ca o versiune
asiatică a lui Zac Efron. Ar trebui să trăiesc prin tine”, subliniez.
 Mă așez pe spate pe scaun și mă uit pe fereastră. Viața pare perfectă.
Julian este uimitor, tot ce caut la un tip. Mă face să râd, al lui
inteligența este o excitare enormă și nu pot nega cât de sexy este el.
Da, Batman cu siguranță îmi bifează toate căsuțele, inclusiv pe cea
de mai jos.
Viața la locul de muncă este ocupată și să mă bucur de presiune
este treaba mea. Tot ceea ce muncesc din greu a dat roade, dar nu pot
să nu simt că toate acestea sunt prea frumoase pentru a fi adevărate.
Așa cum mama mi-a spus odată, perfecțiunea nu poate fi atinsă
niciodată.
Scuturând din cap, mă gândesc în sinea mea, strica noțiunea asta.
Viața este perfectă, iar eu stau în vârful lumii în timp ce port noul
meu Louboutin. Totuși, undeva în pasajele întunecate din interiorul
meu, încerc să îngrop mai adânc sentimentul sâcâitor în adâncul
stomacului meu că se adună o furtună întunecată la orizont.
O furtună atât de brutală și gata să mă zguduie până în miezul meu.
 CHARLIE
"Sunt atat de gelos."
Eric stă pe scaun vizavi de mine, învârtindu-se ca un băiețel de cinci ani.
Nu am nicio idee despre ce vorbește, încrucișându-mi brațele în timp ce
aștept un fel de explicație pentru funcționarea interioară a minții lui.
„Din tot sexul fierbinte pe care o să-l faci în seara asta în timp ce eu
sunt ocupat să mă uit la Grey’s .”
"Astă seară? Ce e în seara asta?”
„Uh, da, aniversarea ta de trei luni cu Batman... la restaurantul
acela elegant din Brooklyn.”
„Oh dracu”, mă împiedic, verificându-mi jurnalul și observând imediat
cercul din jurul datei. "Am uitat complet. Cazul Mackenzie a fost în prim-
planul minții mele toată săptămâna. Ce naiba o să mă îmbrac?”
„Acel mic număr roșu pe care l-ai cumpărat săptămâna trecută, cel
care îți accentuează fundul. Și oricum, ce e cu tine? Azi te-ai purtat
ciudat.”
Sunt ușor surprins de comentariul lui. Sigur, munca a fost extrem
de aglomerată săptămâna aceasta, dar nu mă pot descurca cu nimic.
„Cudat ca și cum?”
 „Așa cum am nevoie de o bătaie bună în canapa mea, dar chiar și
cu pula aceea mare în mine, mintea mea este în altă parte cam
ciudată.”
„Uau, E, îți place foarte mult să pictezi un tablou, nu-i așa?”
 „Când este vorba de Batman și pula lui uriașă, mă refer la pictură
de imagini, multe imagini mentale.” Face cu ochiul, aruncându-și părul
perfect coafat în lateral.
„Bine, când am spus vreodată că are o pula
uriașă?” „Nu ai negat niciodată...”
„Nici eu nu l-am confirmat niciodată!” Arunc un pix în el, râzând, apoi
continui: „Pentru înregistrare, nu comentez despre mărime, dar sunt
destul de mulțumit. Acum du-te, trebuie să mă pregătesc pentru această
întâlnire de care aproape am uitat.”

***

Îi simt nervozitatea. Apăsarea constantă a piciorului lui sub masă mă

duce la distragerea atenției, mâinile lui strângând șervețelul cu o
strângere strânsă, albându-și degetele. Zâmbetul lui este autentic, dar
ceva este în neregulă.
Lăsând un oftat, bănuiesc că se confruntă cu „mâncărime”.
Mâncărimea de trei luni. Am citit despre asta într-un articol din Cosmo .
În general, bărbații se simt mai confortabil în această perioadă în
relațiile lor. Cu toate acestea, alții simt mâncărime, mâncărime de a
schimba ceea ce a devenit familiar. Este obișnuit și de ce să mă aștept
la ceva diferit?
Doar că Julian este diferit. El este uimitor.
Este băiatul pin-up al bărbatului pe care tatăl tău vrea să te
căsătorești. El mă tratează cu respect și bunătate și îmi place să petrec
timp cu el atunci când programul nostru o permite. Cred că mergem
undeva, mai ales după schimbul de Te iubesc săptămâna trecută.
Punându-și mâinile peste ale mele, își încurcă degetele în ale mele,
strângându-le ușor, eliberând o respirație uriașă înainte de a începe să
vorbească.
„Charlie, ești cea mai uimitoare, frumoasă, inteligentă și talentată
femeie pe care am întâlnit-o vreodată. Ultimele trei luni au fost deloc
spectaculoase. M-am gândit mult la noi și unde vreau să fiu. Te iubesc,
Charlie, dar asta nu este suficient pentru mine...”
Simt că bila mi se ridică în gât.
Uite ca vine.
Deschizându-mi gura, el ridică politicos mâna, îndemnându-mă să
tac.
 „Charlie, te vreau în viața mea în fiecare zi. Vreau să fii primul lucru
pe care îl văd când mă trezesc, ultimul lucru pe care îl văd când merg
la culcare și, între acele momente, te vreau alături de mine în visele
mele.”
 Julian își târăște scaunul afară, stând în fața mea. Confuz, aştept
nespus până când el se lasă într-un genunchi, cu ochii fix în ai mei, în
timp ce un val de panică îmi loveşte pieptul.
„Charlie Mason, vrei să te căsătorești cu mine?”
Lăsând o tuse slăbită, aproape că mă sufoc când aud cuvintele cu
voce tare. Căsătorie? Am crezut că vrea să se despartă! Aceasta este
în total opus direcţie.
Luptându-mă să respir, inima începe să-mi bată neuniform, dar atât
de tare încât sunt sigur că tot restaurantul poate auzi. În intervalul de
câteva secunde, el produce o mică cutie neagră, deschizând-o încet
pentru a dezvălui un diamant strălucitor tăiat prințesă.
— Dar... dar... suntem împreună doar de trei luni, mă bâlbâi.
Scoate inelul din cutie, punându-l delicat între degete. „Te iubesc,
Charlie. Nu mai am nevoie de timp să-mi dau seama. Tu ești cel pe
care l-am așteptat.”
Acest moment este dincolo de copleșitor. Mă uit în jur, uitându-mă pe
oamenii care stau la mesele de fiecare parte a noastră, așteptând cu
anticipare reacția mea. Mâinile încep să-mi tremure în timp ce le ridic spre
pieptul meu, încercând să potolesc bătăitul puternic din interior. Aerul din
jurul nostru devine incredibil de fierbinte, transpirația formându-se sub
hainele mele pe măsură ce presiunea crește.
Concentrarea mea revine asupra lui Julian, mâna lui se întinde cu un inel
care așteaptă să fie pus pe degetul meu. Cu o privire dornică, mă uit în ochii
unui bărbat care mi-a arătat dragoste și bunătate doar din momentul în care
ne-am cunoscut. El mă protejează atunci când am cea mai mare nevoie, totuși
îmi permite libertatea și îmi respectă limitele, încurajându-mă adesea să
depășesc nivelul meu normal de confort.
El mă iubește și numai pe mine.
„Mă lași într-un fel aici.” El râde, nervos.
Mă uit din nou în jur, știind că fiecare secundă care trece probabil
se simte ca o oră în mintea lui Julian.
Ce dracu ar trebui să fac?
Mă prind prin surprindere, aruncând în vânt toată precauția în timp
ce deschid gura și spun „Da”.
În momentul în care cuvântul îmi scapă de pe buze, chipul lui Julian
se luminează, frumoșii lui ochi alun se fac mari, în timp ce gura îi
urmează exemplul. Incapabil să-și stăpânească zâmbetul vesel, îmi
alunecă încet inelul pe deget în timp ce restaurantul aplaudă în jurul
nostru.
 Înclinând capul, îmi pune un sărut pe buze, aproape ca și cum ar fi pecetluit
propunerea. Mă așez pe spate lângă scaun, ridicând mâna pentru a admira
inelul care
se potrivește perfect pe degetul meu.
„Charlie, tocmai m-ai făcut cel mai fericit om din viață.”
Punându-mi mâinile pe obrajii lui, îl trag înapoi în mine, sărutându-l
profund, încercând cu disperare să mă pierd în acest moment.
Îndepărtându-mă ușor, gura mea se curbă în sus într-un zâmbet,
privindu-mă la bărbatul frumos din fața mea, care în curând va fi soțul
meu. Mă uit din nou la inel, încă șocată, asta s-a întâmplat cu doar
câteva momente în urmă.
„Ne întoarcem la mine să sărbătorim?” întreabă el cu un rânjet îngâmfat.
„Prin sărbători, sper că vrei să spui că te prostești înainte de a avea ceva
extrem
sex fierbinte?”
Lăsând să râdă, dă din cap. "Mi-ai citit gandurile."
În timp ce stăm în picioare, telefonul îi sună, determinându-l să
răspundă. Enervat, vorbește câteva clipe, buzele strânse între ele în
timp ce se strâmbă. Prind doar fragmente din conversație, prea ocupat
privind stânca, care simte că îmi cântărește o tonă pe mână și pe
inimă.
Pe măsură ce conversația lui se termină, forțesc un zâmbet,
arătându-mi inelul cu entuziasm.
„Charlie, îmi pare rău.”
„S-a stins semnalul liliacului?”
„Chiar dacă ar fi, nu aș pleca, dar un politician cunoscut a fost prins
într-o situație destul de compromițătoare în Long Island. Trebuie să fiu
acolo în două ore.”
„Uau, ca un cocoș înfășurat în jurul unei situații de amantă de
douăzeci și unu de ani?”
"Ceva de genul."
"Doua ore? Asta ne dă mult timp, domnule Baker.”

***

Capul meu cade pe pernă, iar spatele îmi arcuiește în timp ce el se

îngroapă adânc în mine. Mișcările lui mă împing mai aproape de acel
moment, momentul în care îi strig numele, dar ceva se simte diferit.
Pasul i se accelerează, mormăiturile i se adâncesc. Într-un act de
disperare, își îngroapă capul între sânii mei, sărutând curbele până
când limba lui își găsește drumul spre sfarcurile mele erecte. Strâng de
plăcere în timp ce dinții îi pasă peste ei. Aproape am ajuns.
„Imaginează-ne, iubito, în fiecare zi pentru tot restul vieții noastre
îngropați unul în celălalt. Vei fi soția mea, pentru totdeauna a mea.”
 Cuvintele lui pentru totdeauna ale mele .
voi fi al lui.
Îi voi aparține lui așa cum mi-ar aparține mie — Julian și Charlie Baker.
Valul de panică mă cuprinde din nou. Încerc să-l blochez, concentrându-mă
pe
un final orgasmic. Am nevoie de el, mai mult decât am avut vreodată
nevoie de un final fericit în viața mea.
„Trebuie să simt că explozi peste mine. Hai, superb.”
Îmi încordez șoldurile în el, permițându-i corpului să intre mai
adânc. Argh. Frustrarea mea mă consumă.
Unde dracu este acest sfârșit orgasmic fericit?
Concentrează-te, Charlie.
Îi smulg capul de la sânii mei, sărutându-i cu forță gura acolo unde
gustul dorinței mele rămâne pe buzele lui. Limba lui se învârte în jurul meu,
trupul meu tremurând în timp ce gemu tare în aerul din jurul nostru. Am
terminat.
În timp ce noi doi stăteam unul lângă altul încercând să ne tragem
respirația, Julian se întoarce spre mine cu un rânjet ridicol, trăgându-mi
mâna spre el pentru a admira inelul.
„Către viitoarea doamnă Baker. Să avem o viață plină de finisaje
explozive, până când, bineînțeles, vom fi întrerupți de o mulțime de
copii, după care vor avea ca rezultat niște rapidități de noapte.”
„Copii?” Îmi încordez vocea sufocându-se ușor, orice dorință
rămasă scufundându-se mai repede decât Titanic.
„Sigur, le vrei, nu?”
„Eu… da, cred că da, dar nu prea curând.”
„Nu vă faceți griji, avem ceva timp. Practica face perfect,
nu?” Cu siguranță, poate simți corpul meu încordat vorbind
despre asta. "Câte vrei?"
„Mmm... nu știu... trei, poate patru?”
„Patru!”
„Vreau o mulțime de mini Charlie și Julians care sări în patul nostru
în fiecare dimineață.”
Iată, acel val de panică din nou.
De data aceasta, este un tsunami.
Grand la intrarea sa.
O forță de luat în seamă.
Stomacul meu se leagă în tot felul de noduri.
 Urăsc că sunt atât de îngrozită, că nu mă bucur de toate discuțiile
astea copiilor, ca orice altă femeie cu un ceas biologic care ticăie.
 „Hei, superb, relaxează-te. Vom fi tu și eu pentru o vreme. Crezi că
te descurci cu asta?”
Mă întorc cu fața la el, apoi întind mâna și îmi trec mâna de-a lungul
falcii lui. Diamantul strălucește înapoi la mine. Mă descurc cu asta.
Cupidon mi-a servit cel mai perfect om pe un platou de argint și mă
întreb? Ești un idiot, Charlie. Pur si simplu.
— Mă descurc cu asta, viitor domnule Mason.

***

Trec pe ușă, punându-mi cheile pe masa din hol. Dându-mi

călcâiele, mă îndrept spre canapea, stând în mijloc în timp ce mă
scufund între perne. Pieptul mi se strânge, stomacul mi se învârte când
respirația începe să se accelereze. Coco toarcă lângă mine, cerând
atenție după ce am fost plecat toată ziua.
Am spus da .
Chiar am spus da .
De ce nu sun pe toți cei pe care îi cunosc?
Inelul mă batjocorește, greutatea lui este acum insuportabilă. E
frumos, dar acest moment nu este ceea ce mi-am imaginat. Mă simt
vinovat când stau aici purtând această bijuterie cu semnificație simbolică.
Acest inel înseamnă promisiunea de a mă angaja lui Julian pentru tot
restul vieții mele. Îmi iau inelul de pe deget, alunecându-l pe masă cât
mai departe de mine.
Telefonul meu începe să sune, surprinzându-mă. Arunc o privire
spre ecran, zâmbind instantaneu în timp ce numele și chipul lui de
prost clipesc pe ecran. Întotdeauna sincronizare perfectă, el este exact
ceea ce am nevoie acum.
"Ce porţi?" întreabă el cu voce joasă.
„O rochie neagră curvă.”
„De ce cred asta?”
„Pentru că sunt newyorkez și așa ne purtăm marți seara...” Mă
opresc pentru o scurtă clipă. "Mi-e dor de tine."
„Și mi-e dor de tine”, răspunde el liniștit.
„Când vă întoarceți în vizită?” „Când o să
vii acasă?” Acasă — aceasta este casa,
aici în Manhattan. „Finn, știi că nu mă pot
întoarce.”
 „Dar într-o zi, o vei face. Mai bine vii și stai cu mine, la fel ca pe vremuri.
Mă voi lupta cu tine din greu pentru telecomandă. Putem mânca aluat de
fursecuri direct din
pachetul și dacă ești bun, și vreau să spun foarte bun, s-ar putea să te
las să conduci Harley-ul meu.
Râd în hohote ca pe vremuri. „Pot să mă culc cu copiii?”
„Sunt sigur că le-ar plăcea asta.” El chicotește cu vocea lui
corpuloasă. „Dar, hei, înmormântarea ta, nu a mea.”
"Mi-e dor de ei. Mi-e dor de tine și mi-e dor de Jen. Cum este ea?
Vă rog, îmbrățișați-o pentru mine.”
„Ea este chiar aici.”
Volumul telefonului se schimbă pe măsură ce sunt plasat pe difuzor.
"Buna dulceata. Și mie mi-e dor de tine. A trecut prea mult timp.
Unde este actualizarea mea săptămânală despre Batman?”
E acum ori niciodată.
„De fapt, am niște vești. În seara asta... ei bine... Julian cam... sunt
logodită.
Urmează o tăcere lungă urmată de plânsul unui copil în fundal. „Iubito,
felicitări…” spune Jen, cu vocea nesigură. „Ascultă, trebuie
pune Milo jos pentru noapte. Sună-mă mâine, hai să vorbim mai multe.
Am nevoie de detalii. Te iubesc."
Am auzit schimbarea volumului când am fost scos din difuzor.
„Finn?” „Da, sunt aici”, mormăie el.
Râd nervos. „Deci... eu, logodit. Cine ar fi crezut?”
Tăcerea nu face decât să prelungească ceea ce trebuie spus. Dacă
cineva înțelege ezitarea mea în acest moment, este Finn. Băiatul care
mi-a furat inima a ținut-o în buzunar pentru păstrare, apoi a devenit cel
mai bun prieten al meu. „Charlie, îl aud în vocea ta. Esti speriat."
— Nu e speriat, Finn, doar puțin teamă. Nu credeam că această zi
va veni vreodată, îi șoptesc.
"Sunt eu. Cel mai bun prieten al tău de când eram în pântecele mamei
noastre. Tipul cu care ți-ai pierdut de bunăvoie virginitatea la vârsta de
șaisprezece ani. Te cunosc, Charlie, și această ezitare este din cauza lui
și urăsc asta.
„Finn, nu vreau să intru în asta. Trecutul trebuie să rămână exact
așa, în trecut. Altfel, nu vom merge niciodată înainte cu viața noastră.
Doar nu-i spune numele... te rog,” îl implor, sperând că Finn înțelege
cumva că am terminat și am nevoie de asta mai mult decât orice.
„De acord, dar când trecutul îți afectează viitorul, atunci ce? Julian
este grozav, nu? Tu ai spus asta.”
"El este grozav."
Nu sunt sigur pe cine încerc să conving mai mult.
 „Așadar, încetează să te bati din cauza asta. El te iubește, tu îl
iubești. Te tratează așa cum meriți să fii tratat și, potrivit soției mele,
face sex pe picioare. Orice naiba înseamnă asta, dar pot presupune o
ghicire. Fă un salt, Charlie. Vei vedea cât de grozavă poate fi viața și,
pe măsură ce timpul trece, la fel și sentimentele tale. Asta e super."
El are dreptate. Trebuie să renunț la orice gânduri negative care mi-
au trecut vreodată prin minte.
„Ai susținut un argument bun. Ești sigur că nu vrei să studiezi
dreptul?” „Domnișoară Manhattan, avocat mare. Uite, trebuie să plec.
Te iubesc. Vă rog
Gândește-te la ce am spus.”
"Eu voi. Te iubesc şi eu."
Închid telefonul, strângându-l de piept. Tot ce a spus Finn este
corect. Am acest bărbat perfect care mă iubește și vrea să-și petreacă
restul vieții cu mine. Aș fi prost să spun nu. Știu asta, dar pur și simplu
nu pot renunța la acest sentiment de vinovăție ca și cum aș face ceva
greșit.
Mă aplec, întinzând mâna spre inel și îl pun înapoi pe deget.
În noaptea aceea, mă întorc.
Visele.
Cosmarurile.
Te rog, oprește- te, mă implor.
Undeva în jurul orei trei, epuizarea depășește mintea mea de curse
și tocmai când găsesc liniștea la care am sperat, se întâmplă. Acei ochi
verzi smarald fulgeră în fața mea și mă prăbușesc.
Amintirea devine prea clară, ducându-mă înapoi la momentul în
care totul a început.
 CHARLIE
În urmă cu nouă ani

M-am trezit în întuneric, cu gâtul uscat ca deșertul Vegas.

De ce am lăsat-o pe Adriana să aducă a doua geantă de Doritos în
camera ei? Răsturnându-mă și întorcându-mă, nu mă puteam simți
confortabil în timp ce stau întins pe canapeaua ei de rezervă, disperată
după ceva de băut pentru a vindeca setea.
Petrecerile noastre de pijama, o întâmplare obișnuită în ultima vreme,
deveniseră nopți pline de mâncare nedorită fără sfârșit și bârfind despre cine
zbura pe cine la școală.
Am coborât de pe canapea cu grijă să nu o trezesc. Oh, pe cine glumeam,
un uragan nici n-ar fi trezit-o. Ea a sforăit în timp ce mă îndreptam în vârful
picioarelor spre bucătărie să iau o băutură. Era întuneric și nu voiam să trezesc
pe nimeni altcineva, așa că am coborât treptele spre bucătărie, șocată când m-
am izbit de un alt cadavru.
„La dracu!” strigă o voce.
Greutatea corpului lui m-a forțat să cobor. Eram țintuit cu spatele de
scări, incapabil să vorbesc, cu respirația blocată în gât încă neștiind
cine era. Cu luna ascunsă în spatele norilor furtunosi, camera era mai
întunecată decât de obicei, maschându-i identitatea.
Doamne, ce dacă e un hoț?
L-am întrerupt.
Dacă are o bandă de hoți cu el?
 Stomacul a început să-mi zvâcnească pe măsură ce setea îmi
creștea, pieptul mi se strângea de frică.
S-a tras de pe mine, strângându-mi accidental sânul în timp ce
stătea în picioare. A fost ca și cum un zgomot de electricitate a trecut
prin mine, făcându-mă să scâncească. Aș fi putut jura că și el a simțit
asta, gâfâitul urmând la scurt timp după.
Apăsarea unui comutator mi-a întrerupt gândurile, lumina orbindu-
mă și făcându-mă să merg cu ochii încrucișați. Era Alex, fratele mai
mare al Adrianei.
Nu-l mai văzusem de când a plecat de la Carmel după ce a absolvit
liceul cu ani în urmă, iar Adriana nu a menționat niciodată că este aici.
Alex avea douăzeci și cinci de ani și locuia în San Francisco împreună
cu soția sa, din câte mi-a spus Adriana. În afară de asta, rareori l-a
menționat în conversații.
Stătea în fața mea, purtând doar pantaloni de pijama de flanel care
îi atârnau jos sub talie, arătându-și corpul perfect musculos și „V”,
oooh, „V”.
Nu am știut că mă uit la trupul lui până când el m-a rupt din
transă. — Charlotte?
M-am uitat la fața lui, cu ochii lui băutându-mă, de culoarea smaraldului. M-
am chinuit să găsesc cuvintele, simțindu-mă complet prost pentru că i-am
acordat atâta atenție. Era fratele mai mare al Adrianei și îmi petrecusem cea
mai târzie copilărie în preajma lui. La urma urmei, eram cea mai bună prietenă
a ei și practic locuiam în camera ei. Dar asta a fost cu ani în urmă, o amintire
îndepărtată dintr-o perioadă tulbure din viața mea, când părinții mei erau unul
la altul tot timpul, iar această casă a devenit scăparea mea.
„Îmi pare atât de rău, Alex.”
Am început să intru în panică, vocea mea devenind scârțâitoare. Pe
măsură ce adrenalina a început să scadă, am simțit o durere ascuțită în
ceafă. Trebuie să fi fost de când a căzut peste mine pe scări. Fără să stau
pe gânduri, mi-am frecat capul, cu fața strânsă când am atins nodul care
începea să se formeze.
"Te simți bine? Vino așează-te.”
Alex a scos unul dintre scaune în timp ce mă îndreptam spre blatul
insulei. Așezându-mă, l-am privit luând o pungă de mazăre din congelator.
S-a întors și s-a oprit în fața mea, apoi a ținut mazărea de nodul care acum
pulsa ca unul dintre acele degete mari din desene animate. Pieptul lui în fața
mea, glorios expus, mirosul pielii lui îmbătător. Am închis ochii pentru o
scurtă clipă, inhalând ceea ce mirosea a aftershave și săpun amestecat cu
transpirație de bărbat, dar transpirație de om bun, transpirație de bărbat
fierbinte.
"Mai bine?" întrebă el pe un ton mai dulce.
"Da multumesc. Îmi pare atât de rău, nu mi-am dat seama că ești aici.
Adriana nu a spus că te-ai întors de la facultate.” Am vorbit repede, brusc
simțindu-mă conștientă de sine și aveam toate motivele pentru că tocmai l-
am surprins verificându-mi sânii. Ochii lui păreau în flăcări. M-am uitat în jos,
sfarcurile mele acum proeminente în maioul meu. La naiba, am uitat să-mi
pun sutienul înapoi! Mi-am încrucișat rapid brațele, rupându-l de privirea lui
pervertită.
„Eu... um, m-am întors azi dimineață.” Râse stânjenit, frecându-și
ceafa. „Probabil că nu ți-a spus pentru că era prea ocupată să suge
fața cu acel tocilar slăbănog pe care îl vede. Nu am vrut să te surprind
acolo. Dorm pe canapea în seara asta pentru că patul nostru nu a
ajuns încă la noul nostru loc.”
„Te-ai întors aici definitiv?”
„Nu sunt sută la sută sigur, dar între timp, am vrut să obțin ceva
experiență practică alături de tatăl meu la spital. În plus, Samantha s-a
angajat la galerie nu prea departe de aici, așa că da, cred că îi
mulțumește pe toată lumea”, a explicat el, părând puțin nesigur de sine.
„Mai bine mă întorc în pat.” Am sărit de pe scaun, puțin nesigur în
picioare, având grijă să nu mai lovesc în el. „Adriana ne face să
mergem la cumpărături de rochii de bal mâine dimineață. Care sunt
șansele ca bateria ei să fie manipulată, astfel încât mașina să nu
pornească?”
„Așa e, am uitat că nu ești rudă cu Donatella Versace așa cum
pretinde sora mea că este”, a tachinat el cu un rânjet viclean.
Era atât de adevărat. Adriana a trăit și a respirat moda. Mie, în
schimb, nu mi-a păsat deloc. Atâta timp cât arătam bine, nu mi-ar fi
putut păsa mai puțin ce etichetă purtam.
Mergând înapoi spre scară, m-am întors să mă uit la el înainte să
mă întorc sus. „Mi-a făcut plăcere să te revăd, Alex.” Am făcut câțiva
pași înainte să mă opresc și să mă întorc încă o dată. „Și felicitări
pentru nunta ta. Adriana mi-a spus că a fost uimitor.”
De data aceasta, m-am întors pe scări realizând că nu am primit
băutura pentru care eram atât de disperată. Ei bine, acum era prea
târziu. Somnul era tot ce aveam nevoie pentru că în curând avea să fie
dimineață.
M-am aruncat și m-am întors din nou încercând să disec ceea ce se
întâmplase la parter. Mă simțeam stânjenit în preajma lui, dar confortabil
în același timp. Nu avea sens și de ce zăceam aici obsedat de asta?
După ceea ce mi s-a părut doar câteva minute, am fost trezit grosolan
de Adriana care țipa pe hol. Vocea ei, odioasă și furioasă, a fost
suficientă pentru a mă trezi din ceea ce părea cel mai scurt somn din
lume.
„ Mamă! ”
 Tragându-mi pătura peste cap, scosesem un geamăt lung, încercând să
ignor gospodăria familiei care se petrecea afară. eram epuizat.
„Mamă, cum ai putut să-l lași să o ia?”
De data aceasta vocea ei era și mai tare decât înainte. Auzeam
voci mai înăbușite, urmate de pași puternici. Ușa dormitorului se trânti,
rama certificatului ei de distincție pentru balet căzând de pe perete.
„Vreau să spun serios, din toate zilele, el vine cu rahat ca acesta?”
mormăi ea pentru sine.
Mi-am tras capul deasupra păturii, deschizând ochii.
„Adriana, ce naiba? E ca șapte dimineața. Ce ai putea fi supărat din
cauza asta devreme?”
„Se pare că fratele meu mi-a luat mașina, susținând că suna ca și
cum ceva nu este în regulă cu bateria. Mi-a lăsat un bilet în care
spunea că l-a dus la Al's Mechanics pentru a-l verifica, a clocotit ea,
încrucișându-și brațele în timp ce nările i se înfășurau de o furie
aprinsă. „Sunt atât de enervat, mașina e bine. Dacă era ceva în
neregulă cu el, ledul bateriei s-ar fi aprins. Am întrebat-o pe mama
dacă aș putea să-i împrumut mașina, dar ea trebuie să ajute un prieten
de-al ei să se mute astăzi. L-aș putea sugruma chiar acum!”
Ea a continuat, închizând ochii de data aceasta cu o voce mai calmă:
„Îmi pare rău, nu vreau să-ți fac nimic. Doar că așteptam cu nerăbdare să
fac cumpărături de rochii de bal, iar acum se pare că suntem blocați aici
pentru o zi.”
Adriana se lasă la birou și a deschis o revistă Vogue , dând jos
paginile în timp ce se înjură.
„Oh, la dracu”, am răspuns sarcastic.
Mi-am tras pătura peste cap, zâmbind în timp ce am adormit.
 ALEX
În urmă cu nouă ani

Mi-am deschis manualul în încercarea de a-i înneca sâcâiala neîncetată.

Așa a fost în ultima vreme, dorind mereu mai mult. Ea a avut
s-a schimbat, nu mai este colegiala fără griji de care m-am îndrăgostit.
Samantha Benson era fata din campus pe care și-o dorea fiecare bărbat și ea
m-a ales pe mine. Nu acel învins, Brad, care tânjise după ea încă de la
gimnaziu. nenorocit.
Viața noastră împreună la facultate a fost o experiență minunată.
Samantha era incredibil de frumoasă, știa să dea un cap extrem de
bun și studia arta. Ea nu era genul meu obișnuit, dar nu era un cap
aerian. Familia mea a iubit-o, familia ei m-a iubit pe mine, așa că era
logic să pun un inel pe acel deget și o grijă mai puțin în viață.
Nu eram interesat de tot fiasco-ul nunții, rămânând în afara
drumului în timp ce Samantha plănuia totul. A fost o zi frumoasă în
ceea ce privește nunțile, dar iată că am fost șase luni mai târziu, iar
crăpăturile începeau să se vadă. Nu era suficient că își dorea o casă
scumpă cu vedere la Oceanul Pacific și un Mercedes, pe care nu ni le
puteam permite ambele din salariul meu de stagiar, iar acum mă cicăla
să-mi întemeiez o familie. Nu eram pregătit pentru rahatul asta la
douăzeci și cinci de ani. Încă mai aveam prieteni care se trezeau goi
lângă pui ciudați și butoaie în fiecare noapte.
 I-am spus că mă voi gândi la asta dacă ne mutăm înapoi la Carmel.
Mi-a fost dor de familia mea, sperând că o vor convinge că suntem prea
mici pentru a avea copii, mai ales tata. Voia să-i calc pe urme și nu
puteam face asta cu un copil în preajmă. Studiul și practicarea medicinei
au necesitat să mă concentrez doar pe asta. Nu am avut nevoie de alte
distrageri.
„Alex, mă asculți?” a implorat ea, iritația evidentă în voce.
„Sammy, ce vrei să spun? Tocmai ne-am mutat aici. Casa mai are
praf pe ea, mobilierul nostru nu a sosit, iar eu, tehnic, nu am încă o
slujbă plătită. Vă rugăm să explicați cum se va potrivi un copil în asta?
Abia ne putem întreține.”
Eram al naibii de enervat. Da, bebelușii erau drăguți și alte lucruri,
dar mai erau atât de multe lucruri pe care mi-am dorit să fac în viață —
să-mi încep stagiul, să călătoresc în Europa — lista a continuat și mai
departe. Totul a început când sora ei a avut un copil, iar acum despre
asta a vorbit. Sunt atât de depășit de ea să compară relația noastră cu
toți ceilalți. Nimic din ceea ce părea să fac nu i-a plăcut.
— Ai spus că atunci când ne mutăm la Carmel putem...
Ridicându-mi mâna, am tăiat-o. În mod tipic Sam, ea îmi răsturnase
cuvintele.
„Nu am spus niciodată că atunci când ne-am mutat la Carmel, am putea începe
să încercăm. Ceea ce am spus, în cazul în care vrei vreodată să mă asculți
cum trebuie, a fost să ne stabilim înapoi în Carmel și să vorbim despre asta
după ce ne-am găsit o casă și vom avea locuri de muncă bine plătite.” „Ei bine,
Alex, am găsit o casă și am o slujbă bine plătită. Tu, pe de altă parte, pari
nehotărât cu privire la cariera ta. Nu ajută că ești
ar trebui să fiu susținătorul familiei, nu eu”, a răspuns ea.
„La naiba că ai adus asta din nou în discuție!” am strigat, lovind cu
pumnii pe masă. „Ești atât de fericit să le spui tuturor că soțul tău
studiază să devină medic, dar în spatele ușilor închise, nu este
suficient de bun pentru că nu plătesc pentru stilul tău de viață scump.”
Mi-am închis manualul, luând mobilul și cheile de pe blat. Aveam
nevoie să mă răcoresc, atât de obosită de certurile constante și de felul
în care ea mă făcea să mă simt nesigur în privința deciziilor pe care le-
am luat. Aveam nevoie să mă relaxez și să nu mă mai concentrez pe
această negativitate.
„Mă duc acasă la părinții mei.”
 Am trântit ușa și am mers la mașină. A deschis repede ușa, stând
acolo cu brațele încrucișate sub piept, dezvăluindu-și dinții și s-a
înfuriat pentru că plecam în mijlocul conversației. Aceasta nu a fost
prima dată și nici nu va fi ultima.
 „Vom discuta din nou despre asta când vei decide unde este casa ta,
Alex.” Și orbită de furie, a trântit ușa fără să-și ia rămas bun.

***

„Adriana,” am țipat, vocea mea răsunând prin hol.

Casa părinților mei are opt mii de metri pătrați, suficient de mare încât să te
pierzi fără să fii nevoit să trăiești unul peste altul. Bunicul meu, un om bogat de
sine stătător, dăduse această casă părinților mei ca cadou de nuntă.
În foaier, ascult direcția vocii ei.
"Sunt aici!"
Îndreptându-mă spre camera rumpus, m-am oprit la intrare,
surprins să o găsesc pe Adriana nu singură.
Nu mă așteptam să o văd din nou. Charlotte, adică. Stătea întinsă
pe canapea purtând un maiou negru, blugi și Converse. I-am văzut
părul lung și castaniu slăbit, căzând pe lateralul canapelei.
Charlotte era frumoasă, deloc nu mi-am amintit de ea cu ani în
urmă. Ea depășise stadiul preadolescent și devenise această femeie
uimitoare. Era imposibil să nu observi. Adică, haide, eram doar om și
aveam douăzeci și cinci de ani. Doar pentru că eram căsătorită nu
însemna că nu puteam admira frumusețea când am văzut-o. Atâta timp
cât am jucat după reguli — uite, nu atinge — nu făceam nimic rău.
În mod ciudat, Charlotte este înconjurată de M&M, o gamă de culori
diferite împrăștiate în jurul feței și al pieptului.
„Oh, salut Alex, vino cu noi. Ne jucam cine poate prinde cei mai
mulți M&M fără a ne folosi mâinile.” Adriana chicotește, continuându-și
jocul.
Le-a îndreptat spre gura lui Charlotte și, în mod surprinzător, a
ratat-o. Sora mea nu are un os atletic în corp.
Ochii mei s-au întâlnit cu cei ai lui Charlotte. Nu știu ce a fost, dar
ceva se simțea diferit la ea. Nu semăna cu nicio altă fată pe care o
întâlnisem și cu siguranță nimic nu semăna cu sora mea. Gândindu-mă
la noaptea trecută, când am dat peste ea în bucătărie, a existat acest
sentiment cu care nu eram obișnuit, mai mult ca o zguduire de
electricitate când am atins-o din greșeală. Adică, la naiba, să-i strâng
din greșeală sânii m-a făcut greu pentru tot restul nopții, dar a trebuit
să-mi amintesc că eram căsătorit.
 Nu a ajutat nici faptul că ea nu purta sutien în noaptea aceea. Ceea
ce a făcut totul și mai rău a fost că m-a surprins uitându-mă la ea.
 Charlotte se încruntă în timp ce a fost lovită în ochi cu un M&M. "Buna
Alex." „Te rog, nu o lăsa pe sora mea să te atace cu M&Ms. Doamne,
Adriana, tu
aruncă ca o fată.”
„Sunt o fată, da.”
Ea i-a mai aruncat una lui Charlotte, de data aceasta aterizând chiar în
decolteul ei.
Nu m-am putut abține să nu uit. Stătea acolo în mijlocul sânilor ei perfect în
formă.
Norocoasa M&M zguduia în timp ce se străduia să-și stăpânească
râsul.
„Serios, Adriana, vrei să schimbi echipă acum? Este a treia oară când îl
bagi acolo!” Charlotte a râs. Sora mea era pe pământ rostogolindu-se, corpul ei
tremurând de râs, țipând că trebuie să facă pipi.
„Bine, fetelor, lăsați-mă să vă arăt cum se face.”
Am luat pachetul de pe sora mea. „Charlotte, te rog nu mai râde și
deschide-ți gura.”
Am așteptat-o în timp ce încerca să păstreze fața dreaptă, ceva ce mă
străduiam să fac și eu. M-am concentrat asupra gurii ei, cu buzele ei
perfect roz deschise larg. Mintea mea a rătăcit în altă parte. Nu, Edwards,
„concentrează-te”, așa cum ar spune antrenorul. Am aruncat M&M-ul,
punându-l în gură. Am urlit în timp ce a intrat, Adriana s-a făcut ca de
obicei. Era atât de competitivă.
„Nu e corect, Alex! Arunci ca un băiat!” s-a scâncit Adriana.
„Mulțumesc, Alex. A sosit timpul să mănânc unul dintre ele, a
aplaudat Charlotte, ridicând mâna pentru a mă ridica la cinci.
„Data viitoare, vino la mine dacă chiar vrei să le mănânci, pentru că
aici clar Adriana nu are niciun scop. Cred că în secret a vrut doar să-i
găsească mai târziu, când tu ai fost plecat”, am glumit.
Îmi plăcea compania și în cele din urmă am reușit să las
argumentul de mai devreme și prostiile lui Sam în urmă.
Telefonul casei a început să sune.
Adriana a sărit de parcă viața ei ar depinde de asta sau mai mult ca
deschiderea ușilor lui Macy's de Black Friday. Nu am fost surprins
când ea a anunțat cine este.
„Oh, sunt Ilie! Ma intorc repede."
A fugit afară, ducând telefonul fără fir în camera ei.
 „Când ea spune în curând, pot să mă uit la Titanic de la început
până la sfârșit și tot nu va termina”, se plânse Charlotte, ridicând
telecomanda pentru a naviga prin canale.
„Bucuriile de a avea un iubit le presupun. Deci, um... ai unul?” "Pe mine?
Te rog, i-ai văzut pe băieții de la școala noastră?” Charlotte o strânse
buzele în timp ce ea clătină din cap. „Aparent, purtând pantaloni largi și fulgerător
lenjeria ta fără nume trece pentru stil în zilele noastre. În plus, mă
salvez pentru Justin Timberlake.”
„Cred că Britney a gândit același lucru și uite unde a dus-o asta”,
am subliniat eu.
„Dar poate să prindă M&M-uri în gură ca mine?”
„Hei, are totul de-a face cu ulciorul, nu cu captorul.”
„Nu cred că îți dai seama cât de greu este să ai gura perfect
poziționată și deschisă atât de mult.”
De îndată ce a spus-o, am râs, iar fața ei s-a înroșit ușor.
„Oh, omule, asta nu a ieșit bine.”
Ea mi s-a alăturat în timp ce râdeam, încă răsfoind canalele.
Am privit cum trecea pe lângă hochei. Aplecându-mă în față, i-am
făcut semn să se oprească. „Hei, întoarce-te la hochei.”
„Eh, nu, mulțumesc, Alex. Da aici este."
S-a oprit pe Animal Planet . Serios, vom urmări un documentar
despre maimuțele Bonobo? A trebuit să recunosc că era mai bine
decât să mă uit la poliția modei și, ei bine, am urmărit pinguinii împărați
aseară. Era sezonul de împerechere pe Animal Planet, dar îmi doream
foarte mult să văd scorurile de hochei.
„Știați că maimuța Bonobo folosește sexul ca un salut, o metodă de
rezolvare a conflictelor și pentru a sărbători când a fost găsită mâncare?”
Ochii ei fixați pe ecran, fascinați de narațiunea exagerată a
maimuțelor a naratorului.
"Wow! Imaginați-vă că dacă am face asta, nimeni nu ar fi în stare
să facă nimic”, am tachinat eu.
La naiba, nu am vrut să iasă așa, dar la naiba, imaginați-vă dacă ar
fi adevărat că ne-am dracului tot timpul? Numai acel gând m-a făcut
greu. Cu adevărat greu. Trebuia să-mi scot aceste gânduri din cap.
Maimuțe proaste care se împerechează .
Charlotte și-a rupt privirea de la televizor și s-a întors să mă
privească în timp ce râdea.
„Continuă să visezi, Edwards.”
„Așa că acum că m-ai informat despre viața sexuală complicată a
Bonobo, pot te rog să mă uit la hochei?”
Ea ținea telecomanda în aer, împingându-mi pieptul în timp ce
făceam o încercare slabă să o iau de pe ea. Această fată îi plăcea să
joace hardball și era enervant în cel mai bun caz.
 „Alex, acesta este ultimul episod al seriei de împerechere”, s-a
plâns ea în timp ce încerca să țină telecomanda departe de mine.
Nu m-am putut abține să nu o privesc. O parte din mine îi plăcea să o
tachinez în timp ce încercam să întind mâna spre telecomandă. Ea a aruncat-o
jos, o mișcare pe care am anticipat-o. S-a ținut de ea când am căzut peste ea,
apoi a început să-i gâdile coastele.
„Alex... te rog încetează.” Vocea îi tremura în timp ce chicotea,
răscolindu-și trupul sub mine.
„Mmm, mă opresc dacă îmi dai telecomanda.”
"În nici un caz. Am fost aici primul. Îmi pare rău, Alex, amâni, pierzi.” A
încercat să mă gâdile înapoi. Atingerea ei se simțea ca niște curenți
electrici atașați la un milion de ace care îmi treceau prin corpul și îmi
doream cu disperare să-și miște mâinile pe pieptul meu. M-am simțit din
nou ca un adolescent excitat.
Am încetinit, observându-i ochii ei căprui ciocolați adânci care mă
luau înăuntru, pieptul ei se ridica și cobora. Eram la câțiva centimetri
de fața ei, aproape că puteam să-i gust.
La naiba, la ce mă gândeam?
De îndată ce gândul mi-a intrat în minte, penisul a început să-mi
zvâcnească. Trebuia să fi simțit asta, eram al naibii de mare. Deodată,
ochii ei s-au schimbat. A fost pofta pe care o vedeam?
Am auzit vocea surorii mele. M-am îndepărtat repede de ea, în timp
ce Charlotte și-a ajustat maioul în timp ce se ridica. Obrajii îi erau
înroșiți și tot ce voiam să fac era să mă aplec și să-i mângâi fața, să
satisfac curiozitatea și nevoia pe care o simțeam.
„Bine, totul este pregătit pentru sâmbăta viitoare!” Adriana vorbea
entuziasmată când intra în cameră.
"Sâmbăta viitoare?" Am repetat, mintea încă încețoșată de ceea ce tocmai
s-a întâmplat. „Am optsprezece ani de naștere, prostule. Începe la șapte. ți-
a promis Sammy
băieții ar fi însoțit, așa că mama și tata nu trebuiau să fie aici.”
Acum îmi aminteam în ce fusesem prins, dar dintr-un motiv oarecare,
nu mă deranja să merg dacă asta însemna să o văd din nou pe Charlotte.
La naiba, la ce naiba mă gândeam ? Bine, nu, va fi bine — Sammy va fi
acolo. Nu mă gândeam clar. Era timpul să plec, în ciuda faptului că vreau
să rămân mai mult.
„Mai bine plec. Ne vedem mâine la prânz, surioară. Pa, Charlotte.”
M-am uitat peste el, cu ochii ei ațintiți pe ai mei. Parcă s-a întâmplat ceva
între noi, dar ce? Ce-a fost asta? Banda strălucitoare de pe mâna mea stângă
s-a simțit brusc ca o greutate de plumb, o amintire a tot ceea ce m-am angajat
în viața mea.
— Doar sună-mă, Charlie. Toți ceilalți o fac.” Ea a zâmbit, bătându-
și din gene.
 M-am întors cu fața ei pentru ultima oară, în timp ce mă uitam la
cele două piscine de ochi căprui ciocolați. Erau îmbătători. Dar de ce?
N-am avut nici o idee. Asta nu era ca mine. Când era vorba de femei,
eram controlată. Nu a fost prima femeie care mi-a atras atenția când
era căsătorită, totuși, nu făcusem niciodată nimic interzis în afară de
flirt. Și chiar și atunci, a durat două minute, iar noutatea a dispărut
foarte repede.
Dar ea era diferită.
„Charlotte, nu sunt toți ceilalți”, i-am spus cu încredere.
Buzele ei s-au lipit într-o grimasă ușoară, iar ochii i s-au mărit cu o
privire dornică.
„Nu, nu ești, Alex”, a spus ea, fără să-și rupă privirea. „Cu siguranță
nu ești.”
 LEX
Ziua de azi

"Domnul. Edwards.”
Toți cei de la masă se ridică, întinzând mâinile. Scuturându-i pe
fiecare pe rând, iau loc și fac semn chelnerului să vină. Aceasta este
una dintre ultimele mele întâlniri înainte de a zbura în sfârșit luni
dimineața și îmi vine mâncărimea să mă întorc acasă.
„Pot să am un negru scurt, te rog?”
Chelnerul se îndepărtează în fugă, în timp ce mă întorc să mă înfrunt cu dl
Klein și restul asociaților săi. Scopul întâlnirii de astăzi este să discutăm despre
lanțul nostru de cluburi din Manhattan, în special After Dark, cel mai nou și mai
profitabil club al nostru.
Klein produce ultimele noastre cifre, apoi analizează bugetul nostru.
Clubul este profitabil, datorită faptului că atinge capacitatea maximă în
fiecare vineri și sâmbătă seara. Paparazzii roiesc în exterior, în timp ce
celebritățile îl fac noul loc preferat. În general, sunt mulțumit de cifre,
împreună cu celelalte cluburi de pe Coasta de Est.
În timp ce mă uit peste o hârtie care prognozează revenirea din
acest an, sunt distras de cineva care râde la o altă masă. Râsul, care
sună aproape angelic, dacă nu puțin familiar, îmi face greu să mă
concentrez.
 Pentru a ascunde zgomotul neîncetat, mă concentrez pe recomandările
lui Klein pentru îmbunătățiri minore pe care le putem aduce clubului pentru a
asigura profit pe termen lung.
Dar apoi o aud din nou.
Îmi întorc capul la stânga să văd de unde vine.
O femeie stă cu un bărbat la o masă la câțiva metri distanță. El
trebuie să-i spună o poveste amuzantă, pentru că capul și umerii îi
tremură necontrolat în timp ce râsul ei se învârte prin restaurant.
Nenorocitul ăsta cu siguranță va fi culcat în seara asta.
Femeia stă cu picioarele încrucișate în lateral. Îi privesc picioarele lungi,
slabe și bronzate până la pantofi. Oh, dă-mi naiba, Louboutins. Dacă există
un lucru pentru care am un fetiș, sunt pantofii Louboutin. Ceva despre
dominatricea țipetelor negre și roșii. Îmi aranjez ușor pantalonii sub masă,
știind prea bine că întâlnirile și greutățile nu merg mână în mână.
Este aproape imposibil să nu vezi restul ei. Poartă o fustă creion gri
cu talie înaltă și o bluză albă de mătase cu nasturi suficient de jos încât
să-i pot vedea curbele sânilor. Sânii ei arată fabulos, drăguți și plini. Ce
ticălos norocos. Are părul strâns și da, desigur, este brunetă. La naiba
cu viața mea.
"Domnul. Edwards?”
Klein mă scoate din amețeală producând mai multe foi de calcul,
alunecându-le spre mine. Analizând graficele de pe foi, capul meu nu
poate opri zgomotul.
„Îmi pare rău, domnule Klein, vorbeai despre marjele de profit?”
Femeia râde din nou. Mă întorc să mă uit în același timp în care ea
își ridică capul. Poartă ochelari de citit cu ramă neagră, foarte
bibliotecară. Nu mai merge acolo, Edwards. Am dat o scurtă respirație,
înțelegându-mi brusc cât de neprofesionist sunt.
Concentrează-te.
Dar ceva mă trage spre ea, această forță mă consumă fără nicio
rimă sau motiv. Repede, îmi permit o ultimă privire pentru a înăbuși
această curiozitate obscenă pe care o am despre ea.
Ea se întoarce să privească în direcția mea și cei mai frumoși ochi
căprui ciocolați profund se întâlnesc cu ai mei, iar în clipa în care
privirea noastră se blochează, inima mea se oprește, bătăile acum sunt
complet oprite.
Asta nu poate fi.
 Fantoma viselor mele, fanteziilor mele și, cel mai important,
amintirilor mele. Trecutul îmi revine ca un film reluat în capul meu.
 Nu-mi vine să cred că e ea, nouă ani mai târziu.
Cu un val de panică, mintea mea se învârte cu toate lucrurile pe care
trebuie să-i spun. Aceasta este șansa mea și trebuie să încep prin a-mi cere
scuze pentru ceea ce am făcut. Sunt atât de multe lucruri pe care trebuie să le
spun pentru că nu am avut niciodată ocazia. Sunt atât de copleșit de emoții
amestecate, incapabil să împletesc un gând coerent în mintea mea de curse.
Palmele încep să transpire, vocile din jurul meu zbârnind într-un murmur scăzut
și de neînțeles. Ochii mei simt că mă trădează. Acesta trebuie să fie mintea
mea să joace feste, dar pe măsură ce mă concentrez din nou, este
incontestabil că tot ceea ce văd în fața mea este într-adevăr femeia pe care o
iubeam cândva.
Ea face o dublă luare, cuprinsă de panică, cu ochii mari și obrajii
înroșiți. Aplecându-se spre bărbatul care stă în fața ei, ea rostește ceva
înainte să se ridice de pe scaun.
Klein încă vorbește și, repede să-l întrerup, mă scuz brusc, disperat
să o urmez până la ceea ce presupun că este toaleta. Ritmul ei este
rapid, intră și iese din chelnerii care servesc, ceea ce îmi face dificil să
ajung din urmă. Îmi măresc pașii până sunt la doar un braț distanță.
— Charlotte, așteaptă.
Știu că m-a auzit, dar nu se întoarce. Întinzându-mă înainte, o apuc
de braț, o lovesc imediat cu valul familiar de electricitate care mă
zguduie în timp ce o ating - cât de mult îmi doresc, cât de mult îi
lipsește corpul meu acest sentiment. Închizând ochii pentru o
milisecundă, îmi permit să mă pierd în această senzație.
Încremenit pe loc, trupul ei se înțepenește. Încet, se întoarce cu
grijă să mă înfrunte. Ochii ei cândva iubitoare se transformă în foc,
zâmbetul și râsul ei nu mai apar. Scuturându-și brațul din strânsoarea
mea strânsă, reușește să se îndepărteze, doar pentru a-și încrucișa
brațele sub sâni.
La naiba, nu, nu, nu, acum e tot ce pot vedea.
Ochii mei, incapabili să se dezlipească, admiră priveliștea frumoasă –
rotunzi, plini – și cum îmi doresc atât de disperat să întind mâna și să-i
mângâi.
Totuși, în ciuda faptului că este atrasă de corpul ei, focul din ochii ei
mă năpădește, avertizându-mă despre ce urmează.
„Charlotte, te rog...” mă rog din nou.
De îndată ce numele ei părăsește gura mea, ea își strânge
maxilarul, urmând o privire dureroasă în timp ce culoarea i se scurge
de pe față. Tăcerea ei de gheață îmi oferă șansa să examinez ceea ce
se află în fața mea, conectându-mi amintirile de momentul prezent.
E înaltă, desigur, pantofii pe care îi poartă dându-i înălțimea. Ochii mei se
îndreaptă spre brațele ei, observând bronzul sărutat de soare, îmbunătățit de
bluza albă pe care ea
poartă. Părul ei este prins într-un coc strâns. Cu o durere de dor, vreau să-l
scot, să-i curgă pe spate, așa cum îmi amintesc de ea.
În timp ce privirea mea se îndreaptă înapoi spre chipul ei, este evident că
memoria mea a rămas fidelă trecutului, fără prea multe schimbări în afară de
faptul că ea poartă puțin rimel care îi accentuează genele lungi, o trăsătură din
moștenirea ei cubaneză.
Și pentru că sunt un lacom de pedepse, îmi permit să fiu atras de gura
ei. Fără să știu, ochii mei se înmoaie peste buzele ei pline și delicioase
acoperite cu un ruj roșu rubin. Gura mea devine umedă, amintindu-mi ce
gust avea atunci când limbile noastre se luptau febril pierdute într-un sărut
adânc.
Dar nimic nu are nicio șansă împotriva ochilor căprui-ciocolat care
se uită înapoi la mine, care completează frumusețea perfectă a imaginii
în toată esența ei. Capturându-mă și făcându-mi inima să bată atât de
repede, aș fi putut jura că mi-a căzut din piept în clipa în care am
văzut-o. A devenit această femeie frumoasă, cu atât mai mult decât
fata pe care am lăsat-o în urmă.
„Te-am căutat după ce ai plecat”, îi spun, disperată de tonul meu. Lăsându-
mi bărbia la piept, cuvintele par frivole când durerea este atât de adâncă. Nu
sunt niciodată lipsit de cuvinte, iar acest sentiment copleșitor de rușine mă face
în bucăți, umbrindu-mi personajul normal încrezător.
„Evident că nu este suficient de tare”, răspunde ea furioasă.
Ochii mei se ridică înapoi să-i întâlnească pe ai ei, prinși
neprevăzuți de tonul supărat. Știam că plecarea mea bruscă o va răni,
dar eram tineri. Ar trebui să treci peste aceste lucruri. Cât de ironic să
mă gândesc la asta pentru că mă uit la ea și știu că e departe de a se
termina.
„Putem te rog să mergem undeva și să vorbim?” implor.
Nu sunt niciodată unul care să cerșească atenție, darămite de la o
femeie, dar vreau să știe cât de rău îmi pare. Am nevoie de o șansă să
explic ce s-a întâmplat, ca ea să înțeleagă raționamentul meu pentru
că am lăsat-o în urmă.
„Alex, nu mai e nimic de spus. A fost cu ani în urmă, o aventură de
liceu. Totul este în trecut. Chiar trebuie să mă întorc.”
Ea mi-a spus Alex.
Nimeni nu mă mai cheamă așa.
Sunt cunoscut ca Lex în lumea afacerilor din cauza
comportamentului meu nemilos. Am fost comparat cu cel al lui Lex
Luthor. Auzind că o grămadă de stagiari îmi spun așa o dată, în loc să-i
concediez, mi-a plăcut să le fie frică de mine. Nu după mult timp, am
cerut ca familia mea să nu-mi mai spună Alex, pentru că era o umbră a
ceea ce eram înainte.
Nu mai sunt Alex Edwards pe care l-a cunoscut. Dar nu este
momentul să o corectăm pentru că celelalte cuvinte ale ei persistă, o
aventură de liceu.
 Charlotte încearcă să-și împingă drumul pe lângă mine, dar eu o apuc
din nou de braț. Ea nu se întoarce. În schimb, ea stă complet nemișcată cu
spatele la mine.
„Este iubitul tău?”
Nu stiu de ce intreb, poate e sadicul din mine. Știu că o va enerva,
dar nenorocitul era peste ea și, știind că acum este ea, vreau să mă
întorc și să-l scap. Trage-l din acest loc și cere-i să returneze ceea ce
îmi aparține.
"Scuzați-mă?" Se întoarce brusc, cu ochii strălucitori cu nările
fulgerându-și ca un taur gata să atace. „În primul rând, nu ai dreptul să
mă întrebi asta. Nu e treaba ta pe cine mă dracu, Alex.
Sângele îmi fierbe în timp ce cuvintele ricoșează ca gloanțe care
stropesc pe egoul meu învinețit. Deci ce, ea îl dracului? Se
transformase ea într-o femeie cu inima rece care dădea naibii de
bărbați fără atașament?
Îmi pierd controlul, gata să trec și să-i arăt cui dracu îi aparține, dar
în timp ce îmi plec capul pentru a potoli furtuna care se lovește în mine,
strălucirea unui diamant mare îmi atrage atenția.
Îmi fac ochii mari, stomacul mi se răsucește într-un nod sfâșietor în timp
ce inima îmi bate puternic în timp ce adrenalina îmi crește. Fără ezit, îi
strâng mâna spre mine pentru a mă asigura că ceea ce văd este într-adevăr
un inel pe degetul ei.
"Ce-i asta? Esti logodit?"
Își lasă mâna să zăbovească o clipă, dar apoi, cu forță, o trage înapoi. Fața
ei pare ușor vinovată, apoi se transformă rapid în furie.
„Julian este logodnicul meu.”
„Lodnicul tău? Deci, te căsătorești cu nenorocitul ăla?
„Tipic Alexander Edwards. Totul tine de tine, nu? Ține minte, m-ai
lăsat fără un rămas bun, fără o explicație. Am mers mai departe așa
cum ai făcut tu cu ea. La revedere, Alex. Sa ai o viata frumoasa."
Îmi slăbesc strânsoarea, uimit de cuvintele ei, în timp ce ea se năpustește
înapoi la masa ei. Lăsându-mă cu spatele pe perete, închid ochii pentru o
scurtă clipă pentru a comprima furia care mă mistuie. Pulsul meu este ridicat,
iar vederea îmi este încețoșată, deoarece bătăile din interiorul capului îmi
domină gândurile normale raționale. Cu inima încă bătând neregulat în pragul
arderii, picioarele mele se deplasează de la sine înapoi la masa mea. Trebuie
să închei această întâlnire acum .
Dar, ca o forță a naturii, sunt atras din nou la ea, incapabil să mă întorc.
Charlotte se așează din nou înainte de a se apleca, șoptindu-i ceva la ureche.
Pune niște bancnote deasupra suportului pentru cecuri negre și amândoi stau
în picioare. Își ia poșeta și începe să meargă spre ușa principală. Pentru o
fracțiune de secundă, ochii ei îi întâlnesc pe ai mei și, fără îndoială, ceva trece
între noi.
 Același aspect care a trecut între noi acum nouă ani.
Tipul o apucă de mână, ținând-o ferm.
Furia mea este din nou pe un prag, pierzând controlul, temperamentul
meu devine mai bun. Trebuie să găsesc o modalitate de a vorbi cu ea, să
o iau singură și să am șansa de a-i explica totul. Sunt sigur că dacă ea
îmi cunoaște partea mea a poveștii, mă va ierta, îmi va înțelege greșelile
și regretele.
Într-un moment de claritate, totul începe să aibă sens.
Eu conduc lumea afacerilor, sunt în vârful jocului meu. Am tot ce
îmi doresc, cel puțin tot ce credeam că vreau. Acum, stă în fața mea,
singurul lucru pe care nu am știut niciodată că îl doresc mai mult decât
viața însăși.
Singurul lucru pentru care aș renunța la tot ce am.
Nu mai este o născocire a imaginației mele.
Am atins-o, am simțit acel val pe care nicio altă femeie din această
viață nu mă va face să o simt.
Charlotte este cea care a lipsit tot timpul, iar acum, nu mă voi opri la
nimic până când ea devine complet a mea.
 CHARLIE
Eric îmi strânge mâna spre el atât de repede că trupul meu se
zvâcnește înainte, izbindu-se de al lui.
„Oh-em-gee”, țipă Eric ca o hienă pe crack.
După ce îmi căpăt calmul, îi permit să examineze inelul cu
diamante care îmi împodobește degetul, amintindu-mi cât de
suprarealist este totul.
„Charlie, acesta este un diamant tăiat prințesă Harry Winston. Am
nevoie de o reluare totală. Ce purtai? Ce purta el? Discursul... oh, s-a
lăsat în genunchi? Respirându-și, se așează pe scaun, încrucișându-și
picioarele în așteptare.
Îi redau toată noaptea și chiar reluez partea propunerii, așezându-mă într-
un genunchi, care a fost întreruptă când Nikki intră. Fața ei cade ușor, de parcă
ar crede că accept propunerea lui Julian este o idee proastă.
Ea clătina capul, făcându-i semn lui Eric să iasă din cameră.
„Charlie, cred că ar trebui să vorbim despre asta.”
„Orice ar fi, Nikki, se poate spune în fața lui Eric.” Râd în timp ce
Eric ridică din umeri, râzând cu mine.
„Bine, bine, mergi cum vrei. Nu crezi că ar trebui să-l cunoști puțin
mai mult decât să sari în căsătorie? Adică, care-i graba? Te-ai întâlnit
doar, ce... trei luni?”
 Am văzut asta venind, desigur. Reacția celor mai mulți oameni va fi
aceeași, dar cine sunt ei pentru a judeca ce avem noi doi? Îl iubesc, asta
contează. Nu trebuie să justific asta, nu nimănui. Amuzant, totuși, am amânat
să le spun mamei și tatălui, știind că reacția lor va fi exact aceeași.
„Hai, Nikki, l-ai cunoscut. Este un tip grozav.”
„Charlie, un tip grozav nu înseamnă că trebuie să mergi pe culoar
cu el. Doar bucură-te de el... deocamdată .”
„Îl iubesc”, răspund eu, defensiv.
„Știu, dar este suficient?”
Întrebarea ei mă tulbură. Eric stă cu ochii deschiși la noi amândoi de
parcă s-ar uita la o scenă din The Real Housewives of Beverly Hills .
Nikki stă acolo, cu brațele încrucișate, bătând cu piciorul. Privirea ei
obișnuită, care în mod normal nu are niciun efect asupra mea, mă
intimidează în acest moment.
"Ce vrea sa insemne asta?"
„Uite, Charlie, tot ce spun este că da, Julian este un tip fantastic,
dar nu crezi că te grăbești în asta? E aproape ca și cum ar fi doar să
mergi mai departe…”
Îmi liniștesc mișcările, expresia mea nu se clătește în timp ce ea dispare.
Știu că interogarea ei cu privire la acțiunile mele este alimentată de rezistența
mea de a mă stabili cu orice bărbat înainte de Julian. Trecutul meu este
necunoscut pentru ea și pentru toți ceilalți, în afară de Finn. Din când în când,
în timpul unei dezgustări de beție, vărsam informații despre anii adolescenței,
dar de câte ori eram împins mă închideam imediat.
Este trecutul meu, așadar, ar trebui să rămână exact așa, în trecut.
Nu sunt aceeași Charlotte Mason, acea fată de liceu naivă atât de
dispusă să-și dea inima doar pentru a fi mestecată și scuipată ca o
bucată de carne crudă. Lucrurile s-au schimbat, oamenii se schimbă.
Stabilirea la vârsta mea este destul de comună și nu este ceva de care
să fiu șocat.
„Eric, pot vorbi cu Nikki în privat?”
Cu un amestec de dezgust și răni pe față, iese pe ușă, dar se
oprește la biroul meu pentru a lua o mână de M&M-uri pe care le
păstrez într-un borcan mare de sticlă. Pe măsură ce ușa se închide,
îmi concentrez atenția înapoi asupra Nikki. „Ești primul care spune cât
de pretențios sunt, că nu dau nicio șansă niciunui tip. Deci iată că îi
dau o șansă acestui tip minunat și ai curajul să-mi spui că fac o
greșeală?”
„Nu, pur și simplu am întrebat de ce s-a grăbit. Ești blocat sau
așa ceva?” "Nu!" am scapat.
„Atunci, nu înțeleg.”
 „Nu trebuie să înțelegi. Tot ce trebuie să faci este să fii prietenul
meu. Îl iubesc, el mă iubește. Timpul nu înseamnă nimic când știi că
este corect.”
„Și este?”
Această ceartă dus-întors nu este diferită de când mergem în
instanță. Nikki joacă rolul de avocat, iar eu sunt judecat. Ezit, încercând
să găsesc cuvintele potrivite care să fie suficient de bune pentru ea, ca să
înțeleagă.
„Știi ce se spune, „ezitarea este un produs al fricii”, citează ea. „Sau
poate doar încerc să găsesc cuvintele potrivite, așa că nu vei mai
cicăli
eu despre asta.”
Brațele lui Nikki cad moale în timp ce oftă abătută, umerii ei căzuți în timp
ce își atârnă capul și se uită la pământ. După un moment de tăcere, ea își
îndreaptă postura și îmi întâlnește privirea. „Charlie, nu sâcâesc. Ești prietenul
meu cel mai bun. Vreau doar ce este mai bun pentru tine. Îmi pare rău, nu ar
trebui să judec atât de mult. Acum arată-mi acest blestemat de inel. Oh, stai o
secundă...” buzele ei se curbe în sus într-un rânjet sarcastic, „… fă-mi o
favoare și deschide-ți ușa?”
Știu fără să întreb de ce vrea ea să fac asta. Mergând în vârful picioarelor
spre ușa mea, o deschid repede în timp ce un Eric șocat lovește pe podea cu
un pahar de hârtie.
În timp ce eu și Nikki izbucnesc în râs, un Eric oarecum dezordonat
se ridică, ștergându-și ținuta perfect presată.
„Doamnelor, acesta este un costum Armani.”
— Ai nevoie de un pahar, Eric, nu de un pahar de hârtie. O astfel de
greșeală de începător.”

***

Sunt pe punctul de a părăsi biroul meu pentru a-l întâlni pe Julian la

prânz, când Eric intră neobservat, sărind la masa mea ca o fetiță de
cinci ani. Tot ce îi lipsesc sunt cozile.
"Ghici ce? O să mă iubești atât de mult !” el tipă. „Joi după-amiază
o am pe Carolina, un stilist, care vine în apartamentul tău.”
"Inchide usa din față! Dar de ce?"
— Balul de caritate, prostule.
"În nici un caz!" Mă ridic, luând biletele din mână.
 Există șase bilete la Balul caritabil anual din New York pentru a
crește gradul de conștientizare pentru copiii orfani. Aceste bilete sunt
ca praful de aur. Am rămas fără cuvinte. Tot ce reușesc să vorbesc
este cuvântul cum.
„Să spunem că tata îmi datorează mult după ce a scăpat din
greșeală inelul de zece carate tăiat Asscher al mamei în canal și m-a
făcut să merg cu capul în jos, cu fundul în sus să-l iau.”
 Eric provine dintr-un mediu bogat. Părinții săi fac parte dintr-o familie de
elită care se află în urmă cu generații. În mod surprinzător, Eric vrea să
obțină un loc de muncă și să nu lucreze pentru tatăl său. De câteva ori am
vorbit despre asta, Eric a menționat că mulțimea tatălui său nu este atât de
primitoare față de stilul său de viață homosexual.
„La naiba, E! Se poate monta și Nikki?”
„Desigur, dar vreau să fiu acolo când sânii ei nu se potrivesc în
rochii, iar ea începe să o înjure pe Carolina.”
Râdem amândoi la acest gând. Fetele sunt mari, dar nimeni nu se
plânge în afară de ea. Rocky are chiar nume pentru ei — Dolly și Pamela.
„Aduce ea linia de toamnă Dolce &
Gabbana?” "Pui pariu." El face cu ochiul.
„Așadar, o să-l rog pe Julian să fie plus unu.” Mă uit la Eric, sperând
că va înțelege.
„Iubito, mă bucur că grădina ta este udată”, rostește el, făcând
cercuri cu degetele în timp ce arătă spre entrepiul meu. „Emma va fi
întâlnirea mea. Avem totul planificat. Ne comportăm ca un cuplu, astfel
încât să ne putem plimba să descoperim potențialul. Apoi, pe la
jumătatea drumului, ea mă stropește cu șampanie și îmi spune că, deși
sunt o iubită fantastică cu cea mai mare pula pe care a văzut-o
vreodată, ea este săturată de manierele mele de workaholic. Atunci
sperăm că cineva va pătrunde, mângâindu-mă, spunându-mi că pot
face mai bine decât ea. Începem să discutăm și, înainte să vă dați
seama, alegem modele de porțelan la Williams-Sonoma.”
„Este un plan. Ce scoate Emma din asta?” întreb eu, încercând din
greu să-mi stăpânesc râsul.
„Pute să se plimbe cu mine, iubitul fantastic.”
Biata Emma. Știu prea bine cum puterea de convingere a lui Eric te
poate pune în necazuri.
Este prânz când mă îndrept în sfârșit la noul restaurant japonez de
după colț. Intru pe ușile rotative, observându-l imediat pe Julian.
"Buna frumoaso." Fața lui se luminează în timp ce se aplecă,
sărutându-mă ușor pe buze. Miroase atât de masculin. Am vrut să-l
întreb cu ce poartă, ca să pot merge la Bloomingdales cu Eric și să mă
stropesc peste tot ca pe un urmăritor deranjat.
„Ce, fără pelerină?”
 Cu un zâmbet plin de cunoștință, el își înclină capul făcând acel
lucru sexy cu ochii. Adică serios, îmi imaginez lucruri sălbatice care
implică pelerine, măști, curele - toate în peștera liliecilor.
 „Este la curățătorie”, răspunde el jucăuș.
Julian mă apucă de mână, conducându-ne la o masă pe care a
rezervat-o. Îmi alunecă jacheta de pe umeri, trântindu-și mâna pe brațul
meu. Simt că se formează pielea de găină. Acest bărbat va fi soțul meu.
În ciuda discuției mele anterioare cu Nikki, îmi place gândul de a fi soția
lui.
Răsfoim meniul discutând opțiunile noastre înainte de a ne mulțumi
cu alegerea zilei de către bucătarul. Discutăm despre muncă și știu că
trebuie să-l rog să fie întâlnirea mea pentru balul caritabil de sâmbătă
seara, încetând.
Mâncarea ajunge în sfârșit și devorăm fiecare mușcătură. Evaluare
de cinci stele din partea mea. Nu știu cum o alege Eric de fiecare dată.
Gaydar lui este perfect atunci când vine vorba de mâncare și modă.
Urmează un moment de tăcere, indemnul meu pentru a termina asta.
Sunt atât de ezitant. Acum, el va participa la acest eveniment important ca
logodnicul meu. Aproape ca și cum ar simți ezitarea mea, îmi ridică mâna la
buze și îmi sărută inelul de logodnă. Îmi simt corpul relaxat de la atingerea
lui pură.
„Îmi place acest inel pe tine”, murmură el.
„Îmi place că îți place acest inel pe mine.”
Lăsându-mi mâna în jos, îmi arată zâmbetul perfect înainte de a-și
lua o mușcătură din mâncare.
„Deci, există chestia asta sâmbătă seara. Mă întreb dacă poate ești
interesat să mergi cu mine? Știu că ai spus că uraști să te amesteci cu
elita, dacă nu e pentru o primă...
— Balul de caritate? întreabă el, încercând să păstreze o față
sinceră.
„Hm, da, de unde ai știut?”
„Eric m-a pregătit deja pentru un costum. Abia așteptam să văd cât
timp va trebui să aștept înainte să mă întrebi.” El chicotește.
Îmi iau șervețelul, bătându-l peste braț. „Nu pot să te cred! Deci, în
tot acest timp am fost nervos degeaba?” Râd de propria mea prostie.
„Îmi pare rău, doar că arătai atât de drăguț, totul nervos și nervos. Am
crezut că este din cauza inelului.” Mă ia de mână, sărutându-mi încet degetele.
„Nu-ți face griji, am primit pedeapsa mea. Știi că Eric m-a pus ieri să încerc
douăzeci de costume? Nu exagerez. Și m-a făcut să merg în sus și în jos prin
magazin, pozând în ceea ce poate fi descris doar ca fiind poza Blue Steel a lui
Zoolander.
 Am izbucnit din nou în râs. Asa e Eric. L-am văzut făcând asta lui
Rocky de o mie de ori. Își canalizează Tim Gunn interior. Este cu mâna
în jos, cel mai amuzant lucru vreodată.
„Oh, Julian, știu... oh... asta e hilar. Îmi pare atât de rău,” mă
împiedic, incapabil să-mi stăpânesc râsul.
 „Apoi a continuat să spună: „Faceți-o să funcționeze, oameni buni!”
În acel moment, am spus: „Ce oameni? Sunt doar eu.'"
Sunt pe punctul de a-mi face pipi la pantaloni, iar partea cea mai
amuzantă este că îmi amintesc cât de serios este Eric când spune asta,
stând acolo cu brațele încrucișate.
Capul meu cade pe spate, undă de râs contagioasă între noi. Julian se
pricepe să nu se ia prea în serios, este un alt lucru pe care îl iubesc la el.
„Ești atât de frumoasă când râzi, Charlie. Fă cinci.”
„Cinci ce?”
„Copii.”
De data asta, mă relaxez. Nu mă îngrozește. Acest bărbat este
perfect și îi vreau bebelușii, toți cinci. Cui îi pasă ce cred alții despre că
ne mișcăm prea repede? Când este corect, este corect. Nimic nu ne va
sta în cale și mă voi asigura că rămâne așa.
"Bine. Cinci, sunt de acord, ridicând paharul ca să iau o gură de vin.
„Dar îți dai seama că viața noastră sexuală va fi rafale de rapidități
aleatorii în tăcere? Cel puțin asta îmi tot spune Nikki.”
Zâmbetul lui se lărgește. Mă trage înăuntru și mă sărută cât poți să
săruți o persoană într-un restaurant aglomerat, fără a fi rugat să plec.
„Te iubesc, Charlie Mason, mama viitorilor mei cinci copii.”
Un frig rece îmi curge pe spate – o senzație ciudată ca atunci când știi că
ești urmărit sau când te uiți la vânători de fantome și încerci să nu-ți dai rahat în
pantaloni pentru că simți o prezență în cameră. Calmându-mă, îmi scanez
împrejurimile. În dreapta mea este un cuplu care se ceartă. Îmi dau seama că
este vorba despre o altă femeie, cuvintele „cocoș rătăcitor” sunt rostite suficient
de tare, oamenii din spatele meu se întorc și privesc. Îmi abat ochii direct pe
lângă Julian, unde niște turiști japonezi susțin sushi în bețișoare împotriva
luminii, examinând rulourile. E amuzant până când o doamnă mai în vârstă se
uită la mine, clătinând din cap dezamăgită. Plictisit de ei, mă uit apoi în stânga
mea.
Cu o privire neîncrezătoare, postura mea se întărește brusc, fiecare
mușchi din corpul meu devenind rigid. Capul meu începe să se
învârtească, transpirații reci izbucnesc sub bluza mea lentă. Clipesc
din ochi, implorând această halucinație să-și urmeze cursul.
Dar nu, și se uită direct la mine acei ochi, acei ochi de smarald.
Asta nu se poate întâmpla, nu aici, nici acum.
 Dintr-o dată, încep să intru în panică, pieptul mi se strânge pe măsură ce
respirațiile devin mai rapide, sufocându-mi capacitatea de a-mi lua aer.
Stomacul mi se răsucește în noduri,
nevoia de a vomita persistând cu orice altceva. Aceasta este o
născocire a imaginației mele. Trebuie sa fie.
„M-ai scuza? Am nevoie sa folosesc toaleta."
Mă ridic de pe scaun atât de repede încât aproape că se răstoarnă
și merg direct la toaletă, evitând contactul vizual cu oricine ținând capul
plecat. Îl aud strigându-mi numele și, încercând să-l ignor, adrenalina
mă străbate cu fiecare pas pe care îl fac.
Mâinile mă prind în jurul brațului, iar acel val mă șochează,
făcându-mă să plâng ușor. Doar atingerea lui m-a făcut vreodată să
mă simt așa și, împotriva judecății mele mai bune, mă întorc pentru a-
mi înfrunta demonul.
„Te-am căutat după ce ai plecat”, spune el, cu vocea bântuindu-mă
în timp ce vorbește.
Acesta este el? Accentul lui este practic britanic, există doar un mic
indiciu de american. Asta nu sună ca el. De ce ar avea un accent
britanic? Nu știu ce să spun. M-a căutat? Nu este imposibil să mă
găsești.
Furia clocotește în mine ca o furtună gata să lovească fulgerul în cer.
Obrajii îmi ard, fără îndoială înroșiți în timp ce mă străduiesc să-mi rețin
emoțiile. Îmi imaginasem cum va fi acest moment de o mie de ori, de
fiecare dată când discursul devenea din ce în ce mai lung. Vreau să simtă
durere, să-l cicatrice așa cum mi-a făcut-o cu mine. Vreau să-l rup, dar
îmi este legată limba. Cuvintele nu se vor forma și scot primul lucru care
îmi vine în minte. „Evident, nu destul de greu!”
Alex își mijește ochii, confuz și aproape fără cuvinte. Nu m-am
gândit niciodată că peste un milion de ani drumurile noastre se vor
încrucișa din nou. Totuși, iată-mă, furios și rănit, dar mai ales,
încercând să ignor cât de frumos este încă.
Stă deasupra mea într-un costum negru, cămașă albă curată și o
cravată albastru închis. Părul lui este exact așa cum mi-l amintesc, o
culoare bronzată, deși tuns puțin mai scurt și alunecat în lateral.
Privirea mea se îndreaptă spre fața lui perfect sculptată, cu o linie
puternică a maxilarului, ras curat, scoțând în evidență pielea lui
bronzată. Smaraldul din ochii lui scânteie în timp ce continuă să mă
privească de parcă ar căuta ceva.
Vrea să „vorbească”, dar nu mai e nimic de spus.
Cuvintele nu pot șterge ceea ce poate fi o viață plină de durere și
tristețe.
 Neg ceea ce eram acum nouă ani pentru că de data asta e mai
ușor să-l alungi.
 Pentru o clipă, cred că s-a schimbat pe măsură ce vorbim, că poate
s-a maturizat și a trecut de ceea ce eram noi. Poate că vrea doar să
salută și să fie civil – asta până când îl menționează pe Julian.
Acționând defensiv, încercând să-mi protejez noua mea relație, trag
înapoi la el cu un val de comentarii dureroase.
Vreau ca el să simtă durerea pe care am simțit-o de ani de zile.
Vreau să înțeleagă cât de mult mi-a făcut.
Și mai mult decât orice, vreau să țip la el pentru tot ce m-a supus.
Dar, în schimb, îmi spun un simplu rămas-bun și plec.
Inima mi se scufundă când un val de vinovăție mă cuprinde.
S-a terminat, Charlie, îmi spun. E atât de făcut.
Strângând maxilarul fără să știu, îmi adun rapid un zâmbet,
încercând din răsputeri să nu-i arăt lui Julian cât de supărat sunt, dar
sunt complet zguduit. Abia mă pot întoarce, darămite să mă gândesc
să-mi termin masa. Trebuie să plec de aici chiar acum.
„Ești bine, superbă? Arăți puțin îmbujorată.”
Julian îmi toarnă apă în pahar și dintr-o dată îmi este foarte uscată
gâtul. Beau tot paharul cu apă, senzația de greață încă zbârnindu-mi în
adâncul stomacului.
"Sunt bine. Aproape că m-am împiedicat de geanta acestei doamne
pe care o ținea pe pământ, dar mi-am revenit fără prea multă jenă.” În
minciuna mea, forțesc din nou un zâmbet. „Te superi dacă plecăm?
Am uitat că într-o oră am o întâlnire cu clienții pentru care nu m-am
pregătit.”
„Desigur că nu, superb.”
Îmi ofer să plătesc factura, dar el refuză, lucru tipic cu bărbații, desigur.
Începem să ne îndepărtăm de masă și pentru o fracțiune de secundă, ochii
mei îi întâlnesc pe ai lui.
Ochii aceia care mă bântuie în somn.
Ochii aceia de care nu pot scăpa, indiferent cât de mult aș încerca.
Acei ochi care mi-au furat inima și nu mi-au dat-o înapoi cu
adevărat.
Acei ochi care aparțin singurului și singurului Alexander Edwards.
Văzându-l din nou, mă duce înapoi în locuri în care am jurat să nu mă
mai întorc niciodată, durerea pe care nu-mi mai permit să o simt. De ce vrea
viața să arunce o minge curbă uriașă când abia începe să se simtă corect?
Sunt persoana care stă în mijlocul mulțimii și singura care a fost înșelată de
o pasăre care zboară pe lângă ea.
Asta îmi rezumă viața într-un singur pachet îngrijit.
 Cu toate acestea, nu pot să-mi ies din cap așa cum arată, cum sună, cum
miroase. Totul este suprarealist ca și cum aș sta în DeLorean de la Back to the
Viitorul , transportul înapoi cu nouă ani în urmă, și acolo sunt din nou. Iată-l
din nou. Cum sa întâmplat asta? Și la doar o zi după ce Julian m-a cerut în
căsătorie?
Toată după-amiaza mă trec năucit, incapabil să-mi eliberez mintea
de ceea ce sa întâmplat mai devreme. Încerc să mă ocup cu munca,
dar este zadarnic. Până la ora patru, Nikki intră în biroul meu și știe
imediat că ceva nu este în regulă.
„Bine, scuipă-l afară. Ce e în neregulă cu tine?"
„Nikki, ceva s-a întâmplat azi”, îmi înăbușesc cu capul îngropat în mâini.
„Nu am vrut să menționez asta, dar mă mănâncă înăuntru.”
"Ce este?"
Îmi ridic capul, respir adânc. „M-am întâlnit cu un fost în timp ce
eram la prânz cu Julian.”
„Sună ciudat.”
„Da, a fost, dar este mai mult decât atât. Nu pot să explic. Există
multă istorie între noi și am terminat în relații proaste.”
„Stai, acesta este Alex?” se întreabă ea, cu trepidare în tonul ei.
„Da... dar de unde îi știi numele?”
„Iubito, te cunosc de opt ani. În acel timp, aș putea să-ți dau o listă
cu tipii cu care ai fost, nici unul dintre ei cred că nu a fost cineva
special. În afară de facultate, tot ce ai vorbit în somn era tipul ăsta
Alex. Știam că e ceva acolo, dar nu am întrebat niciodată. M-am gândit
că dacă vrei să vorbești despre asta, ai face-o.”
„Nu știam că am făcut asta”, șoptesc eu, surprinsă. „Este ciudat, nu
m-am așteptat niciodată să dau de el într-un milion de ani. Acum că
am, am atât de multe întrebări la care am nevoie de răspuns. Urăsc că
mi-a luat o veșnicie să merg mai departe, iar acum această rană s-a
deschis din nou.
„Mi se pare că ai nevoie de închidere. Ai primit numărul lui?”
"Nu. M-a luat prin surprindere. Am spus unele lucruri, nu lucruri
frumoase. Trebuie să uit de asta, nu? Într-un oraș cu atât de mulți
oameni, care sunt șansele să dai din nou peste el?”
„Nu știu, un milion la unu. Charlie, evident că ai sentimente nerezolvate.
Nu poți avea un viitor cu Julian dacă nu-ți rezolvi trecutul.”
Înțeleg ce încearcă ea să spună, dar am crezut că am renunțat la trecut.
Nikki mă cunoaște prea bine.
 Punându-și brațul în jurul meu, îmi amintește de meciul nostru de
mâine seară, luându-mi mintea de la evenimentele de azi pentru
aproximativ un minut.
S-a terminat între mine și Alex.
Așa cum a spus Nikki, care sunt șansele să dai din nou peste el?
Un milion la unu.
 CHARLIE
În urmă cu nouă ani

La naiba mașina asta stupidă.

Mi-am răsucit cheia, contactul blocând când încercam să o pornesc. Din
toate zilele, trebuia să se întâmple astăzi. Afară torcea și nu voiam să fiu
nevoită să cobor din mașină în ploaie, dar părea că nu aveam altă opțiune.
Era acum sau niciodată.
Am deschis ușa cât de repede am putut, trăgând capota în sus pentru a
inspecta bateria. Tatăl meu mă învățase ceva despre motoare și mașini.
Știam destule încât să știu că sunetul mașinii înseamnă că bateria era
descărcată. La dracu '! Și telefonul meu murise pentru că eram prea ocupat
să trimit mesaje toată ziua la școală. Mă servește ca să fiu prins în bârfele
pe care Adriana tot trăgea în mine.
Mașina mea era parcata în spatele școlii, parcarea acum era goală,
așa cum o lăsaseră elevii în urmă cu o oră. Am stat la bibliotecă,
studiind pentru finala mea, până când bibliotecara a avut un fel de
urgență și m-a întrebat dacă poate închide devreme. Am alergat înapoi
și m-am așezat în mașină, așezându-mi capul pe volan.
Această zi a distrus total.
Se auzi o apăsare pe fereastră.
 Surprins, mi-am ridicat privirea și l-am văzut pe Alex. Încă purta
scrub-urile lui și m-a lăsat cu limba. Nu am crezut niciodată că cineva
ar putea arăta atât de fierbinte în ținute medicale, dar, din nou, ar putea
face un sac de cartofi să arate bine.
— Lasă-mă să ghicesc, baterie epuizată?
"Așa cred. De obicei, treci pe lângă școală căutând fete și mașini
defecte? am întrebat, precaut, cu fereastra ușor deschisă.
„La naiba, Charlotte, concediază America's Most Wanted .
Bănuiesc că ai vizionat episodul ăla săptămâna trecută cu acea școală
și cu psihopatul care mânuia cuțitul?
Lăsându-și capul sub capotă, s-a chinuit cu bateria, apoi s-a întors
la fereastră. Întinzându-și brațul înăuntru, a încercat să pornească
contactul. A scos același zgomot.
„Bine, bateria este descărcată. Am cabluri jumper la mine. Putem
merge să-i luăm, ca să vă putem porni mașina și să vă ducem acasă.”
„Este în regulă, pot aștepta aici.”
S-a uitat la mine, confuz de expresia mea precaută. „Dar nu ai
urmărit episodul cu fata aceea care stătea lângă stația de autobuz
când un autobuz a oprit cu prizonierii evadați?”
Da, am avut. La naiba să sublinieze asta. Era încă ziuă, deși nu
avea să treacă prea mult până când soarele va dispărea, așa că nervii
îmi luau mai bine.
„Bine, bine, hai să mergem”, am bufnit, enervat. „Dar mă urmărești
acasă în caz că vine cineva și modifică altceva.”
Mi-am încuiat mașina și m-am urcat în jeep-ul lui negru. Eram udată
și buzele au început să-mi tremure când frigul m-a cuprins.
Alex a mărit căldura în mașina lui și și-a scos mașina, purtând pe
dedesubt doar un bătător alb. Nu m-am putut abține să nu uit, evident. S-a
aplecat pe bancheta din spate și a luat un jerseu cu numele Edwards
mâzgălit pe spate și mi l-a aruncat. „Uite, îmbracă asta.”
"Nu, este in regula. Sunt bine, Alex, am răspuns, nu prea
convingător, în timp ce îmi clănţăneau dinţii.
„Nu accept un nu ca răspuns. Schimbă-te în asta, sau vei răci,
darămite gripa. Există un caz rău în care acest virus necunoscut face
tururi. Mă voi întoarce.” S-a întors cu fața la geamul șoferului,
permițându-mi puțină intimitate.
M-am confruntat cu partea opusă a lui, trăgându-mi încet vârful. Până și
sutienul meu era udat. Am desfăcut cârligele și am tras rapid tricoul peste
mine, în timp ce mi-am scos sutienul. Nu e un efort rău într-o închisoare
mică. Brusc,
atmosfera s-a schimbat când m-am uitat la Alex, fața lui era tulburată.
Da, bine, l-aș lăsa pe acesta să plece. Am fost pe jumătate goală
pentru o secundă, iar el era un tip cu sânge fierbinte, în ciuda
verighetei de pe deget.
"Mai bine?"
S-a aplecat și a îndepărtat o șuviță udă de păr de pe fața mea. Dintr-o
dată, mașina s-a simțit fierbinte, aerul era încărcat, obrajii îmi roșeau din
cauza creșterii temperaturii. Dacă era de la căldură sau de la atingerea lui,
nu mi-am putut da seama.
Ne-am oprit la el acasă. Era o căsuță mică într-o parte retrasă a
orașului, foarte drăguță, mi-a amintit mult de Hansel și Gretel. A
deschis ușa din față, aprinzând lumina. L-am urmat pe hol în timp ce
continua să aprindă niște lumini.
„Samantha nu este acasă. Ea este în San Francisco pentru noapte
și-și îngrijește nepotul.” S-a uitat peste el, urmărindu-mi reacția. Am
fost usurat. Nu că făceam ceva greșit, dar era ceva la el care mă făcea
să mă simt confortabil. Mi-am simțit corpul relaxat.
"Frumos loc. Este foarte confortabil.”
Am intrat în sufragerie, cu privirea atrasă de șemineul enorm
cuibarit de peretele din spate.
„Va merge deocamdată. Din păcate, soția mea nu pare să creadă
că este suficient de bun.”
„Mi-ar plăcea un loc ca acesta. Dar, din nou, îmi plac șemineele.
Nimic nu se poate compara cu a te ghemui în fața unuia care citește o
carte bună.”
„Nu pari un adolescent normal.” El a râs.
„Definiți normal?”
„Ei bine, cu siguranță, nu sora mea”, a mustrat el. „Mă întorc într-o
secundă. Voi încerca să găsesc aceste cabluri de săritori. Ajută-te la
orice în bucătărie dacă ți-e foame.”
Singur în sufragerie, m-am dus spre şemineu să mă uit la ramele de
fotografii care stăteau perfect aliniate. Unul dintre Alex, în ziua absolvirii, stătea
mândru alături de mama și tata, un altul de Alex și Adriana când erau copii. A
fost adorabil. Amândoi purtau pălării de cowboy și țineau în sus un cornet de
înghețată cu trei linguri. Arăta enorm în comparație cu ei. Au mai fost câteva
dintre ele despre care am presupus că erau de la Samantha și surorile ei. Cea
care mi-a atras atenția a fost cea dintre ei în ziua nunții. Arăta uimitor în rochie.
Fața ei era strălucitoare când se uita în ochii lui. Alex o ținea în brațe, cu ochii
cu o nuanță diferită de smarald decât ceea ce vedeam în mod normal. Nici nu
aveam idee cum era posibil asta.
 În ciuda acestui fapt, părea fericit și mi-am amintit din nou să ignor
aceste sentimente care începeau să se dezvolte în mine. Concentrarea
mea trebuia să se concentreze pe notele mele dacă voiam să merg la o
școală de la Ivy League anul viitor.
— Le-am găsit, murmură el, stând aproape în spatele meu.
Nu ne atingeam, dar electricitatea radia de pe el. Respirațiile lui
lente îmi suflau pe piele, făcându-mi corpul într-o frenezie. Am închis
ochii, doar pentru o secundă, permițându-mi să trăiesc momentul. Fața
lui era la câțiva centimetri de a mea. Am început să intru în panică
pentru că această luptă în jurul lui era un teritoriu neexplorat. Până nu
am înțeles care sunt aceste sentimente, trebuia să-mi păstrez distanța.
Din fericire, telefonul lui a început să sune și ne-a rupt de tentație. A
preluat apelul în bucătărie, vorbind scurt înainte de a închide telefonul și s-a
întors în sufragerie, totuși, de data aceasta, oprindu-se la câțiva metri
distanță.
„Îmi pare rău, era Samantha, care îmi spunea urechea despre
nepotul ei.” Tonul lui este amar și nu eram sigur dacă era din cauza
vorbirii cu bebelușul sau din cauza faptului că ne-a sunat și ne-a
întrerupt.
„Vă gândiți să faceți copii în curând?” Am
regretat că am întrebat aproape imediat.
„Ea vrea, dar cred că suntem mult prea tineri.” El a oftat. În mod
clar, a fost un subiect delicat.
De ce, oh de ce, mi-am deschis gura mare și am adus asta în
discuție? Acum aveam imagini cu ei făcând sex. Deveneam enervat pe
mine însumi, iar acest sentiment posesiv ciudat mă sâcâia. Această
gelozie a fost tot felul de greșită.
„Îmi pare rău, Alex. Nu am vrut să mă îndoiesc.”
"Nu, este in regula. Doar că m-am cam săturat ca acest subiect să
fie adus în discuție. Nu înțeleg de ce nu poate vedea cât de tineri
suntem. Că mai sunt atât de multe lucruri de făcut înainte de a ne
stabili... cum ar fi cariera, călătoriile. Ești sigur că nu vrei să bei sau să
mănânci nimic?” întrebă el politicos, schimbând subiectul.
Începeam să mă simt stânjenitor să fiu aici, nu cu el, doar în acest
loc – casa ei . Sentimentul mă chinuia, vocile din capul meu care îmi
spuneau să las du-te, ieși și nu te uita înapoi. "Nu, sunt bine. Probabil
ar trebui să ne întoarcem. Afară se întunecă.”
Și-a luat cheile și săritoarele, stingând toate luminile înainte să ne
îndreptăm înapoi spre mașină. M-am urcat, de data asta muzica era joasă,
cântând o baladă Bon Jovi. Eram stânjenitor de tăcuți. Am făcut ceva greșit?
Am vrut să mă uit la el, dar mi-a fost teamă că nu mă va prinde în flagrant.
 „Nu am ajuns să-ți mulțumesc pentru că m-ai ajutat cu toată chestia cu
rochia de bal. A fost destul de amuzant să urmăresc reacția Adrianei. Din
păcate, mi-a fost o durere în spate toată ziua, dar aș prelua asta să încerc
rochiile.”
„Deci, a funcționat? Cred că în cele din urmă va trebui să mergi la
cumpărături pentru unul, totuși, nu?
„Da, din păcate, da. În mod prostesc, am fost de acord să merg cu
un tip la școală acum câteva luni. Încă mă bat cu piciorul pentru că
spun da, dar hei, întotdeauna există cumpărături online.”
"OMS?" întrebă el, vocea schimbându-și tonul.
"Cine ce?"
„Cu cine ai de gând să mergi la bal?”
„Oh... Carter. Este doar un tip pe care l-am cunoscut aproape în
mare parte din liceu.”
„Ca în puștiul Evans? Mult noroc cu asta. Nemernicul nici măcar nu
poate arunca o minge corect.”
„Stai, vorbim despre baseball sau sex? Numărul unu, nu-mi pasă de
sport. Numărul doi, nu plănuiesc să fac sex cu el. Nu orice bal trebuie să
se încheie într-o cameră de hotel închiriată ieftin, cu excepția surorii tale.”
Hopa, persoană greșită cu care să discutăm acest subiect.
„Te rog, nu intra în viața sexuală a surorii mele. În ochii mei nu
există și nici nu va exista vreodată.”
"Nu e chiar asa de rau. Trebuie să te obișnuiești să fie un cuplu.
Sexul nu este mare lucru. Măcar e cu o persoană. Majoritatea fetelor
de vârsta noastră își schimbă partenerii mai regulat decât lenjeria.”
„Îți schimbi partenerii sexuali mai des decât lenjeria intimă?”
„Bine, această conversație a atins acum un nivel maxim al stânjenii”, îi
spun, incapabil să-mi opresc fața să înroșească de jenă. „Nu, nu, dar nu
sunt ca toți ceilalți tineri de optsprezece ani. Tu ai spus asta.”
Am ajuns în sfârșit la mașina mea și nu aș fi putut fi mai
recunoscător. A deschis capota și a conectat cablurile bateriei, atașând
celălalt capăt la mașină.
În sfârșit a început.
Aleluia!
Alex a scos cablurile și a închis capota.
"Totul este gata. Sigur vei fi bine?”
 "Voi fi bine." Am zâmbit, ușurată că nu a trebuit să-l sun pe tata să
vină în ajutor, deoarece știam că azi este pe drum și că nu va fi acasă
decât târziu. "Multumesc pentru tot ajutorul tau."
 Înclinând capul în sus, l-am sărutat pe obraz. L-am prins prin
surprindere, zăbovând mai mult decât ar fi trebuit, pierdut în parfumul
lui și în senzația pielii lui. M-am îndepărtat, pierderea contactului
insuportabilă.
Alex oftă.
O fi simțit și el?
Gândește-te la altceva, Charlie, la orice altceva. De ce este cerul
albastru? Care este rădăcina pătrată a plăcintei? Functioneaza. Sinele meu
interior mi-a înălțat creierul.
„Nu uita, opt în seara asta. Este continuarea autostopiștilor care au
dispărut de-a lungul Route 66.”
„Ești un micuț sucit, domnișoară Mason”, a răspuns el, zâmbind în
timp ce îmi închidea ușa.
Primul lucru pe care l-am făcut când am ajuns acasă a fost să sară
într-un duș fierbinte. Am stat acolo aproximativ o jumătate de oră,
permițând apei să-mi relaxeze mușchii. M-am simțit extrem de
tensionat, genul de tensiune care de obicei ar fi atenuat cu un masaj.
Gândurile mi-au plutit din nou, așa că am oprit repede apa. Cum
aveam să trec peste noapte?
Eram îmbrăcat în pijama când m-am așezat pe canapea, înarmat
cu bolul meu de floricele și un sucitor. Era pătura mea de siguranță,
plus că ar răni pe oricine se apropia de mine. Mi-am luat mobilul, acum
complet încărcat, și am decis să-i trimit un mesaj lui Alex pentru a-i
mulțumi.
Nu sucitorul m-a însoțit în pat în noaptea aceea. Era tricoul lui de
hochei. M-am ținut strâns de el, inspirându-i parfumul.
De fapt — era căsătorit.
Dar era fericit?
Scurtele conversații pe care le-am avut în jurul acestui subiect au
indicat că el nu era, dar era legat de ea, în sănătate și boală, până
când moartea se va despărți și i-au părăsit pe toți ceilalți.
Țineam un chibrit, aprindeam kerosenul, mă jucam cu focul.
Şi ce dacă? Ne-am dracu o dată și asta îi distruge căsnicia? Nu
eram genul ăsta de fată, și cum rămâne cu Adriana? A fost prietena
mea cea mai bună și nu m-a iertat niciodată. Aceste gânduri trebuiau
să-mi părăsească capul. Visuri imature, de adolescentă asupra unei
persoane pe care nu aș putea avea.
 M-am răsturnat și m-am întors în noaptea aceea, reluând totul în
mintea mea, adormând la răsăritul zorilor.
 LEX
Prezent

Stau la masă încercând să mă concentrez asupra întâlnirii de

afaceri.
Este imposibil.
Trebuie să am grijă de lucruri, iar mintea mea are întrebări care
necesită răspuns. Cum dracu sa întâmplat asta? Din toate locurile din
lume, ea este aici, în New York City, mănâncă japoneză cu ea, oricare ar
fi el. Trebuie să închei întâlnirea. Am nevoie de răspunsuri acum.
"Domnul. Klein, cifrele pe care le-ați afișat îndeplinesc așteptările
noastre de profit. Pregătește-ți planul de afaceri înainte de a pleca luni.”
— Desigur, domnule Edwards. A fost o plăcere să fac afaceri cu
tine din nou”, răspunde Klein.
Cu toții stăm în picioare, dându-ne mâna. Semn cecul și îmi iau telefonul,
formând imediat numărul lui Kate, rugându-i să ne întâlnim la hotel.
În afara restaurantului, sunt întâmpinat de briza caldă. De cât timp e în
Manhattan? Era toată îmbrăcată – al naibii de fierbinte, de fapt. Mă întreb
care este profesia ei? La naiba, am nevoie de răspunsuri. Mintea mea este
împrăștiată și nu pot procesa nimic în modul controlat în mod normal.
 Dau un taxi, fără să mă deranjez să-mi sun șoferul să vină să mă ia.
Cabina intră în trafic, doar pentru a fi întâlnită cu semaforul roșu imediat ce
întoarcem
colţ. Scotând telefonul, îmi parcurg contactele până îi găsesc numărul.
Bryce Callahan a fost recomandat de un asociat de afaceri apropiat și
a venit la un preț mare. Nu am pus niciodată întrebări despre trecutul
lui, știind că activitatea lui nu era tocmai legală.
„Bryce, sunt Edwards. Am nevoie să cauți pe cineva
pentru mine.” — Da, domnule Edwards.
„Charlotte Olivia Mason. Presupun că locuiește aici, în Manhattan, îi
spun eu, realizând doar că această misiune ar putea fi un ac într-un car
de fân. Ea ar putea locui în Brooklyn, Long Island, iar posibilitățile sunt
nesfârșite cu un stat atât de mare.
Bryce mai pune câteva întrebări, inclusiv data ei de naștere.
Răspund la tot ce pot, disperat după ceva asupra ei.
„Am nevoie de această informație astăzi. Orice poți obține”, cer,
nedorind să pierd vremea.
— Da, domnule Edwards. Te sun de îndată ce găsesc ceva.”
Închei apelul, mintea încă zguduită de evenimente. Charlotte era
supărată și înțeleg că am plecat fără să-i dau o explicație, dar din nou
a fost acum nouă ani. M-am gândit că ar fi bucuroasă să mă vadă, ca
doi prieteni pierduți de mult, doar că nu eram doi prieteni pierduți de
mult. I-am promis lucruri. I-am promis un viitor și atunci nu am avut de
ales decât să plec, sau cel puțin așa credeam la momentul respectiv.
E doar după două când ajung înapoi la Waldorf. Călătoria cu taxiul nu a
durat atât de mult pe cât mă așteptam. Kate este deja în suită și tastează pe
laptopul ei. De îndată ce intru, ea se ridică să mă salute. "Buna ziua
domnule."
„Kate, drăguț din partea că ai ajuns mai devreme”, răspund
sarcastic, considerând că eu sunt cel care de fapt întârzie.
Așadar, sună ca un ticălos, dar înnebunesc.
Asta nu - mi place.
Eu sunt mereu în control.
Ce mi-a făcut?
Și toate acestea doar văzând și vorbind cu ea.
Îmi scot jacheta, o arunc pe canapea și îmi torn un bourbon. În mod
normal nu beau în timpul serviciului, dar astăzi este diferit. Aș putea jos
toată sticla dintr-o înghițitură dacă Kate nu stătea acolo.
„Care este programul pentru săptămâna viitoare?” întreb, rugându-mă să
pot rămâne aici. „Mâine seară este balul caritabil. Sora ta se va întâlni aici
la
Ora cinci în fix cu smochinul tău și se pare că... um... întâlnirea ta, Brooke.
Ea își drese glasul, continuând: „Duminică dimineața ai altul
întâlnire cu domnul Klein pentru a analiza expansiunea ta a After Dark.
Ora două va fi o altă inspecție a noului birou. Apoi, luni dimineață, ne
întoarcem la Londra cu ochi roșii.”
Nu voi avea timp să o găsesc sau chiar să petrec timp cu ea. Îmi mai
turnez un pahar, primul evident că nu face smecheria. Primul gând care
îmi trece prin cap este să anulez participarea la evenimentul caritabil.
Da, o voi anula.
Cel puțin voi avea toată noaptea de sâmbătă liberă să o găsesc.
„Marți la unsprezece este întâlnirea părților interesate. Se așteaptă să
dureze până la cinci. Sala de conferințe Hilton a fost rezervată pentru
eveniment.”
Ne-a luat luni de zile să organizăm această întâlnire. Știu că nu pot
scăpa de asta. Strâng din dinți în timp ce ea continuă și, pe baza
programului pe care îl citește, nu mă voi întoarce în Manhattan timp de
trei săptămâni.
Mergând în cameră în intervale scurte, îmi frec mâna peste față dorind
ca durerea de cap iminentă să înceteze. Încep să mă simt ca un adolescent
bolnav de dragoste, cu excepția faptului că am treizeci și patru de ani, un
antreprenor de succes cu bani pentru a face orice naiba vreau, ceea ce se
dovedește absolut inutil într-un moment ca acesta.
Telefonul meu începe să sune – este Bryce – așa că mă îndrept în
dormitor și închid ușa în urma mea.
„Bryce.”
"Domnul. Edwards, am câteva informații despre
domnișoara Mason. "Continua..."
„Actualul ei loc de muncă este la Mason & Romano, unde este
partener în firmă.”
"Firmă?"
"Da. E avocată aici, în Manhattan. Firma de tip boutique este
situată pe Madison Avenue…” mă sfătuiește el, făcând o pauză în timp
ce ascult în liniște. „A absolvit cu onoare la Yale.”
Deci, a fost în New Haven în tot acest timp? Mama ei nu mi-a dat
nicio bănuială când m-am dus să o caut. Încerc să nu mă concentrez pe
regretul care începe să se strecoare de a nu o găsi și să-i spun cât de rău
îmi pare. De ce nu am încercat Mai tare? De ce nu am continuat până
când ea a fost din nou în brațele mele?
„Starea ei este single. Nu s-a înregistrat niciodată ca căsătorit.”
 Pentru acum. Furia fierbe în mine la acest gând. Imagini cu inelul
clipind în fața mea, strânsoarea mea de telefon se strânge în timp ce
încerc să rămân calm pentru a procesa orice altceva are el asupra ei.
„În prezent, deține un apartament în Upper East Side, precum și o
casă în Connecticut.”
 „Care este legătura în Connecticut?”
„Nu am reușit încă să obțin o conexiune.”
„Mulțumesc, Bryce. Vă rog să mă puneți la curent de îndată ce găsiți
altceva.”
Închid telefonul, acum puțin mai în largul meu pentru că știu mai multe
despre ea. Yale, wow. Întotdeauna am știut că este inteligentă, dar nu a
menționat niciodată nimic despre dorința de a deveni avocat. Ultimele noastre
conversații în jurul colegiului au fost încercarea ei de a rămâne aproape de
casă și, după ce relația noastră a devenit mai implicată, o mare parte din asta a
fost să rămână aproape de mine.
Curiozitatea îmi stârnește – toate acestea sunt foarte diferite de ea.
Ea a plecat întotdeauna de la dramă, chiar și la școală. A fi avocat
și a argumenta pentru a-și câștiga existența pare foarte lăsată de câmp
ca profesia aleasă. Din punct de vedere financiar, pare să fie bine, dar
această casă din Connecticut mă tot deranjează. Nu este tipul de zonă
în care ai investi, așa că de ce ar deține o proprietate acolo?
Mă îndrept spre fereastră, uitându-mă cum trece orașul. Tot ce mă
pot gândi este faptul că a devenit această femeie frumoasă.
Ținuta ei este un alt lucru la care nu m-aș fi așteptat – ea a urât
întotdeauna tocuri și îmbrăcarea. Ochelarii — oh, dă-mi dracu pe lateral. Mă
agit la gândul, penisul mi se întărește. Am nevoie de o eliberare, dar Kate
este afară și chiar și eu am limitele mele. Reglajându-mi pantalonii, mă
întorc în sufragerie.
Petrecem după-amiaza pe teleconferințe cu Resurse Umane cu
privire la recrutarea biroului din Manhattan. Dacă totul decurge conform
planului, vom avea un birou complet funcțional în mai puțin de două
luni. Acum, mai mult ca niciodată, vreau ca acest birou să funcționeze,
oferindu-mi o scuză pentru a petrece mai mult timp în oraș.
Pe la șase, am terminat. Kate a plecat să petreacă noaptea cu o prietenă
pe care o întâlnise în oraș, așa că am decis să cobor la barul din holul
hotelului. Este aglomerat pentru o seară de vineri, mulțimea obișnuită de
afaceri își lasă părul jos după o săptămână stresantă. Câteva fete tinere
dansează. Stau la bar și comand un scotch. Una dintre brunetele de pe ringul
de dans merge spre bar, oprindu-se lângă mine.
"Barman!" strigă ea, chicotind în stare de ebrietate.
Barmanul stă la capătul barului, încercând din răsputeri să discute
cu o altă fată. Tineri, sincer. Dacă ar fi fost sub supravegherea mea, l-
aș fi concediat pe loc.
„Oh, hai, scuză-mă!”
Barmanul ridică privirea, mergând fără tragere de inimă să o
servească pe brunetă. „Pot te rog să iau un alt Cosmo?”
 E destul de sexy, poate la începutul anilor douăzeci. Ea are părul
lung și castaniu prins într-o coadă înaltă, în timp ce poartă o fustă
scurtă, neagră, cu un top auriu decoltat. Îmbrăcată lasă, dar are o
pereche drăguță de sâni. Ea așteaptă la bar înainte de a întoarce spre
mine. Lingendu-și buzele, mă privește în sus și în jos, deloc rușinând
că a făcut asta atât de evident.
„Singur în seara asta?” întreabă ea, corpul ei apropiindu-se de al
meu în timp ce mâna ei se sprijină pe coapsa mea.
„Asta depinde dacă ai de gând să te întorci la grupul tău sau să stai
și să bei cu mine.”
Știu că sună ca un nenorocit, dar îl am pe acesta în geantă și am
nevoie de o eliberare după ce sa întâmplat astăzi.
„Nu ești de pe aici? Iubesc un bărbat cu accent.” Ea zâmbește. Nu toate
femeile americane? Se uită la mine zâmbind, cu buzele acoperite
ruj roșu aprins. Sărind de pe scaunul barului, mă apucă de mână și mă trage
prin bar până la toaleta din spate. Privind încet în jur, ea deschide ușa,
împingându-mă înăuntru. Ce mică petardă . Ea îmi apucă pantalonii,
desfăcându-i repede. Tragându-le în jos, ea îmi eliberează penisul.
„La naiba, ești un exemplar bun. Și asta...” spune ea în timp ce își
înfășoară mâna în jurul penisului meu, „… trebuie să fie în gura mea chiar
acum.”
Mă uit în jos, uitându-mă cum mă cuprinde pe tot, până când simt că i se
bate în gât. Hmm, mare reflex. Închid ochii, amintindu-mi când Charlotte ar
face la fel, cu părul ei lung și castaniu acoperindu-mă. Apuc părul puiului,
poftă de șuvițele maro, uitându-mă la ea, dar tot ce pot să văd este
Charlotte, tot ce o pot simți este Charlotte. Nu-mi ia mult până trebuie să
sufl, fata trăgându-mă din gură în timp ce mă smuciază în mână.
Repede, se ridică, apoi se spală pe mâini în timp ce îmi trag
pantalonii în sus.
„Ei bine, există o prima dată pentru toate”, spune ea, părând destul
de încrezătoare.
Sunt amuzat că aceste fete tinere cred că a da cap le face
puternice. Dimpotrivă. Nu trebuia să cerșesc pentru asta, dragă. La
naiba, nu trebuia să fac nimic.
Ea zâmbește încă o dată, apoi iese din baie. Mă îndrept spre
chiuvetă, spălându-mă pe mâini și stropindu-mă pe față cu apă rece. La
ce mă gândeam? Nu e ca și cum asta nu s-a întâmplat înainte, dar nu am
permis niciodată să mă gândesc la Charlotte când eram cu altcineva.
 Ies din bar fără să-mi iau rămas bun în timp ce trec pe lângă mine și mă
întorc în apartamentul meu. Sunt atât de nenorocit, trebuie să uit. De ce nu
pot uita? Făcându-mi drum spre
în baie, transform dușul în opărire fierbinte, disperat să spăl ce s-a
întâmplat jos.
Mă urc în pat, încercând să-mi închid mintea, dar nu pot. Îmi iau
telefonul de pe noptieră și cedează la ceea ce am amânat să fac în
ultimii nouă ani — îi introduc numele într-un motor de căutare.
Există fotografii aleatorii cu alte fete, dar nicio persoană care să
semene cu ea. Parcurg, disperat să găsesc ceva. Trebuie să fie în jurul
paginii a șasea unde găsesc o poză mică. Dau clic pe miniatura legată
de site-ul web al cursului Yale. Există o poză cu Charlotte cu un tip,
Finn. Îl recunosc imediat. Ea zâmbește, pare fericită.
Au fost împreună după ce am plecat?
Simt că mânia se ridică din nou, dar știu că nu am dreptul să mă
simt așa.
Știind că am înrăutățit situația pentru mine, opresc telefonul. De ce
dracu nu pot să las asta să plece? E prea multă istorie între noi și am
nevoie ca ea să știe cât de mult îmi regret acțiunile. La acea vreme m-
am comportat ca un mic laș timid și ar fi trebuit să-mi urmez instinctele.
Ar fi trebuit să-mi urmăresc inima.
Timp de nouă ani, am îngropat ceea ce aveam și m-am înecat în
munca mea. Da, a dat roade, dar merită până la urmă?

***

„Lex, stai nemișcat, sau nu pot intra.”

În apartamentul meu de hotel, sora mea, Adriana, se agita peste
mine. Papionul pe care l-a cumpărat nu cooperează și, ca de obicei,
este cea mai mare urgență vreodată. Încercarea mea de a anula a fost
dejucat de Adriana care mi-a dat o listă de clienți care vor participa și,
prin urmare, a numit evenimentul drept o oportunitate de afaceri uriașă.
Urăsc aceste nenorocite evenimente.
Sunt doar o paradă de oameni care arată cine are cel mai mare carnet de
cecuri. Destul de corect, este pentru caritate, dar aceste leșie donează, astfel
încât afacerile lor să fie răspândite în mass-media. Aș fi donat cu bucurie banii
și nu aș fi asistat, dar când ești rudă cu Adriana Edwards, nu există un
asemenea lux.
„Bine, gata.” Ea se dă înapoi, admirându-și munca. — Te freci bine,
frate mai mare. Mulțumesc mie.”
 „Dacă nu ar fi costumul, nu aș avea nicio speranță în iad cu doamnele.”
Zâmbesc, dar repede, expresia mea devine serioasă. „Ascultă, Adriana, am
ceva eu
trebuie să vorbesc cu tine despre.”
„Este o scuză pentru felul în care mi-ai rănit sentimentele și ai
părăsit restaurantul înfundat?”
„Uh, nu... dar îmi pare rău. Uite... știi că prostiile de nuntă sunt prea
multe pentru mine.”
„Pentru a nu supăra din nou fiara, despre ce vrei să vorbești cu mine?”
L-am amânat de când s-a întâmplat, dar acum este momentul să o
aduc în discuție. Capul meu este încă o mizerie și doar Adriana știe
toată povestea. Dacă cineva mă poate face să înțeleg ce naiba se
întâmplă, este sora mea, fosta cea mai bună prietenă a lui Charlotte.
"Ce este?" repetă ea distrasă în timp ce se fixează în oglindă. Este
o rochie frumoasă bleumarin, Valentino, îmi amintesc că a spus-o.
Parcă îmi pasă, dar încă arată bine în ea.
„Am văzut-o pe Charlotte.”
Ea încetează să-și ajusteze rochia, ochii ei îi întâlnesc pe ai mei în
oglindă înainte de a se întoarce brusc. "Unde și când?" Vocea ei este
neliniştită. Știu ce a însemnat Charlotte pentru Adriana. Prietenia lor a
fost o parte importantă a vieții ei pe care am stricat-o pentru ea. O altă
persoană prinsă în furtuna pe care o creasem.
„Am avut o întâlnire de prânz zilele trecute. Era acolo la restaurant cu un
tip.” Îmi strâng cuvintele, gândindu-mă cu disperare la modalități de a scăpa de
el.
„O, Doamne, Lex. Serios? Din toate locurile, aici? Ai vorbit cu ea?”
„Da, am făcut”, cronesc, simțind încă ustura din cuvintele ei. "Ea era
furioasa. Nu mă așteptam să fie după toți acești ani. Voiam o șansă să
explic, dar ea a spus să nu mă deranjez, a fost doar o aventură de liceu.”
„Dar, Lex, nu a fost doar o aventură de liceu...” Adriana încetează,
coborând privirea. „Deci, nu ai avut ocazia să-i explici ce sa întâmplat
cu Samantha și copilul?”
„Nu, nu am făcut-o. S-a grăbit să fugă la... logodnicul ei.” Strâng din
dinți aproape scuipând cuvintele.
„Lodnic? De unde ştiţi?" Aud speranța în vocea ei. Adriana, mereu
optimistă. „Poate că a fost doar un prieten?”
„Inelul uriaș de pe degetul ei a fost un dezavantaj. Am întrebat, iar
ea a răspuns furioasă că el era logodnicul ei.”
„Lex, de ce ai făcut asta?” Adriana ridică mâinile frustrată. „Știi că dacă
se aseamănă cu mine, probabil că ai împins-o mai aproape de el.”
„Oh, mulțumesc, surioară. Ce gând minunat să am în capul meu.”
 Plimbându-mă în zona din fața noastră, îmi frec mâinile pe față,
regretând încă o dată acțiunile mele. Chiar am făcut asta? Să o împingi
mai departe spre el? Sunt logodiți pentru numele lui Hristos! Cât de
mult o pot împinge mai departe? La naiba, această spirală de gânduri
înrăutățește totul. Stau pe canapea, plecând capul în timp ce îmi trec
degetele prin păr.
„Cum arăta ea?”
Privind covorul, încerc să mă calmez. Privirea mea se mișcă în sus
până când ochii mei îi întâlnesc pe cei ai Adrianei. "Frumoasa."
Conversația noastră este întreruptă când Ilie, logodnicul Adrianei,
intră în cameră urmat de o blondă atrăgătoare.
„Brooke, te rog să-l cunoști pe cumnatul meu, Lex”, îmi prezintă el,
forțându-mă să mă ridic. „Lex, aceasta este Brooke.”
E frumoasă, păr blond scurt, ochi albaștri — nu mă interesează.
Există o singură femeie pe care mi-o doresc acum, dar mă comport
ca domnul să fiu mama mea.
Aplecându-mă, sărut obrazul lui Brooke cu un zâmbet primitor.
După o conversație rapidă, este timpul să pleci. Rămân în spatele ei în
timp ce sora mea mă trage repede deoparte.
„Lex, știu că te doare. Promit că vom vorbi mai multe despre asta
mai târziu,” șoptește Adriana, bătându-mă pe umăr când ieșim din
cameră.
Rănit?
Asta este?
În primul rând, după ce am văzut-o, am vrut să-mi cer scuze mai
mult decât orice. În al doilea rând, am vrut să scap de luminile vii din
ea, să mă simt în ea, așa cum am avut de milioane de ori în capul
meu.
Dar acum, sunt sfâșiat în timp ce emoțiile mele fac ravagii în mine.
Nu știu ce să fac, dar pentru seara asta, voi face ceea ce fac cel
mai bine – să mă comport ca CEO-ul arogant pentru care sunt
cunoscut. Mai bine decât un ratat trist și patetic care își dorește fostul.
 CHARLIE
Ajungem la bal la șase punct.
Strada este aglomerată, mărginită de limuzine și vehicule de lux
care valorează mai mult decât apartamentul meu. Blițurile se sting la
dreapta, la stânga și la centru. Paparazzii se grăbesc ca șobolanii pe o
țeavă de scurgere care se sparg de cei care pozează pe covorul roșu.
În timp ce trecem prin ușile mari, suntem uimiți de vederea tuturor.
Marea sală de bal este enormă. Dimensiunea sa suficient de mare
pentru a ține toată elita din New York și apoi unii.
Tavanele înalte sunt acoperite cu șiruri de țesătură organza
transparentă, creând o senzație medievală cu o notă modernă. Un
candelabru mare atârnă de mijloc, cristalele sale reflectând lumina care
strălucește pe ringul de dans. Împrăștiați prin încăpere sunt copaci
artificiali cu ramurile acoperite cu lumini.
Există o trupă care poartă smoking alb-negru, perfect poziționată pe
scenă, cântând muzică swing blândă, zumzetele și bătăile lor
înecându-se în zgomotul mulțimii în creștere.
Din ce în ce mai mulți oameni intră în cameră, rochiile lor devenind
mai rafinate pe măsură ce pătrund în zonă. Sunt in rai . Unul după
altul, pot numi designerul în capul meu. Știu că și Eric o face,
manierele lui le oglindesc pe ale mele.
 O observ aproape imediat pe organizatorul șef al balului caritabil, doamna
Clyde. Îmi amintește de Meryl Streep din The Devil Wears Prada . Numai în
înfățișarea ei, ține cont, deoarece este cea mai dulce doamnă pe care ai putea
să o întâlnești. Generozitatea ei nu încetează să mă uimească și toate acestea
se datorează ei.
„Oh-em-gee, băieți, asta sunt mingi uimitoare”, murmură Eric uimit.
Cu telefonul în mână, face câteva fotografii, apoi începe ocupat să
scrie.
"Ce faci?"
„Fă doar o poză cu sala de bal. Există o bal de caritate cu hash-tag
în tendințe.”
Iau telefonul de pe el, punându-l în poșetă. Eric trebuie să se
bucure de noapte fără a fi lipit de telefon. Văd deja retragerile, ochiul
stâng trecându-i-se cu o privire imatură.
„Oh, hai, Charlie”, se văitește el.
„Uh-uh. Îți confisc asta în seara asta. Ai invitat-o pe Emma să iasă
la o întâlnire, deși falsă, și trebuie să-i arăți un timp bun.
Emma râde, arătând superb într-o rochie roșie pe care Eric a ales-o
pentru ea. Părul ei blond platinat este coafat într-un coc strâns,
prezentând un colier uimitor de diamante drapat în jurul gâtului ei.
Eric va rezista doar cinci minute înainte de a-mi deturna poșeta,
așa cum subliniază amabil Emma, și sunt de acord. Boful lui este de
scurtă durată, iese imediat din furie copilărească, în timp ce un tânăr
chelner fierbinte stă în fața noastră oferind șampanie.
Privim priveliștea uimitoare înainte de a fi conduși la masa noastră
de un alt chelner. Ne așezăm în timp ce Julian își pune brațul în jurul
scaunului meu, atrăgându-mă mai aproape. Miroase fantastic.
„Arăți minunat în seara asta”, îmi șoptește el la ureche.
„Nu e chiar atât de rău, Batman. Ai de gând să mă abandonezi în
seara asta cu o urgență de care trebuie îngrijită pe acoperiș?
„Dacă nu ești tu acolo, gol, fără șansă în iad, superb”, mă
tachinează el, lăsând un sărut pe gâtul meu.
Corpul îmi tremură de încântare, mintea mea întrebându-se cum
pot ajunge pe acoperiș. Există vreo ieșire secretă? La naiba, arată bine
în frac. Tim Gunn știa lucrurile lui.
Doamna Clyde urcă pe podium pentru a-și începe discursul în timp
ce camera începe să se liniștească. Ea vorbește despre cauză și
despre ceea ce noi, ca societate, putem face pentru a-i ajuta pe copii
să trăiască o viață mai bună. O aplaudăm, apoi toată lumea se ridică
pentru a începe să se amestece în timp ce muzica continuă să se
audă.
 Oamenii se pierd în diverse conversații. Ocazional, voi zâmbi și voi
da din cap, dar capul meu simte că ar fi îngropat într-un nor de ceață.
Două zile și doar se înrăutățește, acum îmi pun la îndoială mintea.
Chiar s-a întâmplat asta? M-am întâlnit cu Alexander Edwards după
nouă ani? Sau a fost doar o născocire a imaginației mele? Abia am
dormit, alergând cu un rezervor de combustibil gol, care nu se
amestecă bine cu șampanie.
Respirând adânc, îmi amintesc de promisiunea mea de a mă distra.
Uită trecutul, bucură-te de noaptea alături de logodnicul meu. Acest
eveniment este o oportunitate o dată în viață și nu ar trebui irosit cu ceva
ce nu pot controla.
Stau cu Julian și vorbesc cu doamna Bennett, care este unul dintre
membrii comitetului. Julian are brațul în jurul taliei mele, vorbind cu
pasiune despre o poveste pe care a vorbit-o într-un orfelinat maghiar.
Nu mă pot opri să-l privesc în timp ce vorbește, cu chipul lui arătând
compasiune, un om cu adevărat uimitor. Batman nu are nimic asupra
lui. El este tot ce îmi doresc la un bărbat și merit pe cineva ca acesta.
Spărgându-mă de visul cu ochii deschisi, Eric și Emma vin în
spatele meu cu șampanie în mână.
„Charlie, ai văzut bomboanele pentru ochi pe aici?” spune Emma,
scanând zona din jurul nostru. „Ziu norocoasă să fii singur.”
Rocky și Nikki ni se alătură, certându-se ca de obicei. Au venit
târziu și, după o salutare rapidă, mă întreb de ce par amândoi enervați.
Rocky probabil a lăsat scaunul de toaletă sus sau ceva stupid de genul
ăsta.
„Bine, domnule și doamna Smith, ce este în neregulă acum?”
— Îți aduci aminte de fata cu care m-am întâlnit la facultate când eu
și Nikki ne-am despărțit în primul semestru? Rocky vorbește cu
prudență în timp ce Nikki stă acolo, cu brațele încrucișate, bătând cu
piciorul.
„Ce vrei să spui, întâlnit? Ai dat-o o dată în spatele gradelor după ce ai
câștigat acel meci împotriva lui Princeton, subliniez eu, chicotind.
„Mulțumesc”, scapă Nikki.
Uneori memoria mea este prea clară. De data asta funcționează
pentru mine, dar de obicei este împotriva mea.
„Oh, ei bine, la naiba, am crezut că ne-am întâlnit. Oricum, ea este
aici, iar domnișoara Drama Queen de aici are o problemă cu asta. Își
dă ochii peste cap, frustrat de soția lui.
 Nikki îl ignoră, arătând gelos și deosebit de special pentru ea în
seara asta, în timp ce poartă o rochie Versace aurie plină de farmec.
„Aww, doamna Romano este geloasă?” Îmi bat joc, expresia mea
schimbându-se de la simpatie la enervare totală. „Te rog, Nikki, ești un fund
fierbinte. Tu
pot face cercuri în jurul acestor pui. În plus, tu vei fi cel care îl va atinge
în seara asta, nu ea.”
"Mulțumesc!" Rocky se bucură.
Colțul gurii lui Nikki se transformă în sus într-un zâmbet,
determinându-l pe Rocky să se aplece și să-i șoptească la ureche. Ea
se întoarce cu fața la el, blocând buzele în timp ce mâinile lui se
îndreaptă spre fundul ei, apucând-o în stil porno.
„Serios, ia o cameră. Sau o cabină de baie. Sau ceva."
În momentul în care o spun, se îndreaptă repede spre ieșire. Mă
întreb cum își va da jos rochia? Notă mentală să o întreb mai târziu.
Îi aud pe Emma și Eric șoptind cuvintele „mâini mari” și „Nu l-aș da
afară din pat”, dar sunt destul de auzite. Încep să râd. Eric păstrează
întotdeauna lucrurile distractive. Sunt atât de recunoscătoare că sunt
înconjurată de prieteni uimitoare și de un logodnic foarte chipeș pe
care plănuiesc să-l leg mai târziu în seara asta, în apartamentul lui.
— Ora zece, Charlie. La naiba, el e shizul. Wow. Oh, dracu, m-a
văzut.” Eric își aruncă ochii spre pantofi, prefăcându-se că vorbește
despre altceva.
— Zece oh ce, Eric? întreb eu, confuză.
Eric dă din cap spre stânga.
Mă uit, sperând să văd această așa-zisă bomboană de la zece.
Capului îmi ia un moment să ajung din urmă cu ceea ce văd ochii mei.
Bomboană verde de smarald care aparține singurului Alexander
Edwards.
Gura mea cade deschisă, ochii mari, incapabil să mă întorc. Ca un
accident de mașină, doar că este opusul, cea mai frumoasă priveliște
pe care ți-o poți imagina mergând spre mine.
La naiba, merge spre mine.
Având o dorință bruscă de a alerga, de a scăpa și de a mă
ascunde, conștientizarea prezenței lui îmi paralizează capacitatea de a
face orice în afară de a sta acolo, încremenit pe loc. Nu există nicio
cale de ieșire din asta.
„Charlotte, ce surpriză plăcută să te văd din nou”, salută el politicos.
Picioarele mele amenință să se prăbușească. Alex este îmbrăcat
într-un smoking negru cu papion, iar eu încerc să ignor totul despre el,
dar arată atât de perfect. Accentul lui este necunoscut, dar la fel de
fascinant și se potrivește cu bărbatul frumos care stă în fața mea.
Dar acest om, în toată gloria lui desăvârșită, nu este altceva decât
un străin.
 Ochii lui strălucesc de smarald strălucitor, fața iluminându-se cu un
zâmbet care strălucește dinții albi perfect drepti. Încerc să mă gândesc la
ceva plin de duh
spune, sperând că cineva mă va salva. Eric și Emma rămân tăcuți, cu
gurile larg deschise ca niște muște șocați. Aceste două sunt patetice.
Julian încetează să vorbească cu doamna Bennett, îndreptându-și
atenția asupra mea, apoi asupra lui Alex.
La naiba, bine. Adună-ți rahatul. Acest lucru poate merge foarte
rău. Sau, dacă joci frumos, pleacă foarte repede.
„Alex, el este Eric, asistentul meu, Emma, unul dintre colegii mei și
Julian, logodnicul meu”, mă grăbesc, încercând să-mi dau deoparte
nervii.
De ce este atât de calm și de adunat? Se pare că sunt singurul
panicat de această situație.
Julian întinde mâna. „Lex Edwards, CEO al Grupului Lexed?”
Lex? De ce îi spune Lex Edwards? De unde naiba îl cunoaște Julian?
Înclinându-mi capul într-o parte, curiozitatea îmi umbrește anxietatea.
„Da, ultima dată când am verificat”, răspunde Alex, strângând
surprinzător mâna lui Julian.
„De unde vă cunoașteți tu și Charlie?” Întreabă Julian, luându-și
mâna de pe talia mea pentru a mă ține de mână.
Pot auzi vocea lui Eric în capul meu, sperând că aici își plesnesc
amândoi și încep să le măsoare. Nenorocit murdar, și pe măsură ce
rânjetul ticălos se formează pe chipul îngâmfat al lui Eric, așa că știu
că am dreptate.
Alex se uită la Julian, chipul lui nu arată nicio emoție. Poate mă înșel în
privința lui. Doar poate că s-a maturizat și a trecut de ceea ce sa întâmplat.
A trecut pe lângă noi. Dacă este un bărbat fericit căsătorit cu o familie? Nu
te devansa si de unde naiba a venit acel pumn de gelozie?
„Ne cunoaștem de ce... cincisprezece ani? De când eram copii. Ne-
am întâlnit în liceu”, răspunde el cu un rânjet îngâmfat, știind exact ce
face.
Alex semnează contractul pentru concursul de pis care este pe cale
să înceapă. Desigur, a trebuit să adauge ultima parte. Nu sunt sigur că
i-aș numi întâlniri, dar mai degrabă ca să-ți dracui pe la spatele soției
lui. Așadar, retrag ceea ce am spus despre el să se maturizeze. La fel
ca pe vremuri, Alex, doar că de data aceasta nu voi fi fata tristă de
lângă. Sunt femeie acum și niciun bărbat nu mă tratează mai puțin
decât merit.
Acum nervii sunt depășiți de furie. Dacă nu eram în public, probabil
că aș fi dat cu pumnul în fața aia frumoasă a lui pentru că mi-a vorbit
ca un nenorocit arogant. Ca și cum trecutul nu ar fi fost nimic. De parcă
nu m-a lăsat în cea mai mare durere imaginabilă.
 „Am scris câteva articole pe Lexed. Poate ați citit-o pe cea publicată
în Wall Street Journal anul trecut? Julian vorbește foarte bine despre
munca sa, dar ceea ce îmi atrage atenția este faptul că Alex este CEO
al Lexed Group.
Desigur, am auzit de companie, adică cine nu a auzit? Dar nu
aveam idee că Alex are vreo legătură cu asta. Ceea ce nu avea sens
este că nu mai este în domeniul medical. Curiozitatea mea devine mai
bună. Vreau să aflu mai multe, dar nu vreau să am o conversație cu el
și nici măcar să-i ofer satisfacția de a crede că mă interesează.
„Ah, da, un articol destul de interesant.”
„Deci, Alex, ești din New York? Accentul tău este foarte Hugh Grant.
Doamne, l-am iubit în Notting Hill . Oricum, adoră costumul tău Armani”,
continuă Eric.
Pentru numele lui Dumnezeu, obsesia lui Eric pentru bărbații britanici
mai în vârstă este înfiorătoare. Hugh Grant? Știu totuși ce încearcă Eric
să facă. Are acea expresie răutăcioasă pe față, cea pe care o are de
fiecare dată când încearcă să mă pună culcat. Dar Batman mă bate,
vreau să țip la el.
„De fapt, este Lex. Nu Alex, îl corectează el pe Eric, fără să-mi rupă
privirea.
Nenorocit pretențios.
Bine, dacă vrea să joace acel joc, îl voi trata de parcă nu avem trecut.
Prin urmare, Alex nu mai există. Va fi Lex, așa cum își dorește el.
El continuă: „Locuiesc în Londra. Biroul nostru din Manhattan este
în prezent în curs de remodelare, așa că plănuiesc să rămân aici
pentru o vreme.”
Deci, el locuiește la Londra, explică în totalitate accentul fierbinte.
Distanța este oarecum reconfortantă, dar apoi a spus că va fi mai des
în Manhattan. Orașul nu este atât de mare, nu atunci când fostul tău
pândește brusc în fiecare colț.
Din nou, roțile se întorc și mă gândesc în sinea mea, de ce Londra?
Trebuie să încetez să-mi pun aceste întrebări. Nu trebuie să știu nimic
despre el. El nu ar trebui să fie în viața mea în primul rând. Perioadă.
„Și mulțumesc, sora mea a ales costumul. Ea trăiește și respiră
moda. Vă voi prezenta mai târziu.”
„Adriana este aici?” întreb eu, nervoasă.
N-am mai văzut-o din ziua în care mi-a cerut să-i las familia în
pace, în mijlocul unei străzi aglomerate, și direct m-a numit curvă .
Trecutul se întoarce repede la mine ca un tren de marfă și nu știu ce să
fac.
Scanând camera, nu o văd pe Adriana nicăieri.
Cu siguranță, Alex trebuie să știe cât de inconfortabil sunt toate
acestea pentru mine.
 „Undeva plutind cu Ilie.” „Ea și Ilie sunt
încă împreună?”
Nu știu de ce am întrebat sau de ce sunt surprins. Cei doi erau
sortiți să fie împreună, dar din nou, m-am gândit că despre Alex, mă
refer la Lex și eu, cândva.
„Da, sunt încă împreună. Nu cred că altcineva ar putea suporta ea. Ei
locuiesc în Brooklyn. Adriana deține un magazin tip boutique în centrul
orașului.”
Muzica se atenuează în timp ce MC anunță că cina este pe cale să fie
servită. Oamenii încep să se întoarcă la mesele lor și, în timp ce îi urmăresc
pe Julian, Eric și Emma, mâna lui Alex mă înfășoară în jurul brațului. Fără
tragere de inimă, mă întorc încet.
Evită-i mirosul.
Și evită-i ochii.
Respirând adânc, aștept cu nerăbdare cuvintele lui, știind că orice
iese din gura lui frumoasă, îmi va întoarce lumea peste cap.
Aplecându-mă mai aproape de mine, îmi forțesc ochii să rămână
deschiși.
„Arăți uluitor, Charlotte”, îmi șoptește el la ureche înainte de a
pleca.
Cumva, reușesc să mă îndrept spre masă fără ca picioarele să-mi
cedeze sau să țâșnească pe podea. Sunt enervat pe mine chiar și
pentru că mă gândesc la el așa.
Respirați, trageți-vă împreună și amintiți-vă al cui inel vă cântărește
mâna stângă.
„Ești bine, superbă?” Julian își trece degetul pe obrazul meu,
privindu-mă cu dragoste.
„Voi fi în curând.” Zâmbesc, uitându-mă la chelnerii care merg spre
noi. „Șampania și nicio mâncare sunt o combinație letală.”
Discutăm în timp ce mâncăm și, din fericire, Julian nu aduce în
discuție istoria mea cu Lex. Toată lumea așteaptă cu nerăbdare ca
cântărețul invitat să apară mai târziu seara. Mă uit la farfuria mea, o
pierdere bruscă a poftei de mâncare în timp ce închid ochii, cuvintele
lui răsunând în minte. Arăți uluitor, Charlotte. Încă nu-mi vine să cred
că e aici, ca să nu mai spun de Adriana. Voi paria pe toate bani în
contul meu curent, ea este încă supărată pe mine. Ce-i voi spune?
O strop de aer rece îmi trece pe piele, făcându-mă să iau pielea de
găină de parcă aș fi urmărit. Alex, îmi pare rău Lex, poate sta oriunde
în această cameră și oriunde ar fi asta, privirea lui va fi plictisitoare în
mine și mă va întreba în milioane și una de feluri de ce sunt logodită cu
Julian fără să deschidă gura.
 „Deci acesta este el?” îmi șoptește Nikki la ureche.
Ea stă în dreapta mea, Julian în stânga mea. Slavă Domnului, Eric
spune o poveste ridicolă și probabil nepotrivită, care îi atrage toată
atenția lui Julian.
"Da, este."
„Într-un milion de ani. Ce coincidenta. Bine, ca să conștientizeze, se
comportă ca un ticălos arogant. Dar la naiba, Charlie... bună, mamă. El
trebuie să fie uriaș. Este el?"
„Oh, naiba.” Râd, salutând întrebarea ei superficială. „Eric se
frământă atât de mult de tine.”
Nikki mă freacă de umăr, știind cât de tensionată sunt și oferă un
zâmbet simpatic.
După ce felul următor este servit, iar oamenii își termină mesele,
grupurile de grupuri încep să se formeze din nou. ringul de dans se umple
de trupa care cântă „The Way You Look Tonight”. Clasicul Frank, clasicul
New York.
„Iubito, hai să le arătăm acestor oameni bogați cum se face.” Rocky
ia mâna lui Nikki în timp ce ea îl urmărește pe ringul de dans.
Eric și Emma au părăsit deja masa. Îi văd peste cameră plutind în
jurul lui Sarah Jessica Parker. Cât de previzibil, cred. Dacă îl cunosc
pe Eric, o va bombarda despre Sex and the City întrebări precum „cine
a fost cea mai mare târfă de pe platou” sau „de ce a acceptat să poarte
șosetele aceia cu tocuri până la genunchi”.
„Penny pentru gândurile tale?” întreabă Julian, punându-și mâna pe
a mea. „Ești liniștit.”
Mă aplec și mă uit în ochii lui caldi alune. Nu este corect pentru el, toată
chestia asta cu Lex, doar că nu se întâmplă nimic decât în imaginația mea
nebună.
„Mă gândesc doar cât de frumos ar fi să vă am pe toți pentru mine
pe ringul de dans.”
„Ei bine, superbă, te vei bucura să știi că mă gândesc la același
lucru.” El rânjește.
Julian se ridică și, ca adevăratul domn care este, își întinde mâna în
timp ce eu o pun pe a mea în a lui.
„Frumos, știi cât de fericit mă faci?”
„Mmm... la fel cu cât de fericit mă faci?” Zâmbesc, permițând privirii
lui iubitoare să mă consume.
 Fața lui se relaxează de parcă ar fi așteptat toată noaptea să audă
acele cuvinte. „Îmi place să aud că mă numești logodnicul tău.”
 „Aș fi putut să te prezint ca partenerul meu, dar pare că suntem
iubitori de lesbiene sau așa ceva.”
„Nu voi obiecta să te mănânc tot timpul”, îl tachinează el.
"Nici eu."
Întotdeauna mi-au plăcut glumele dintre noi, nu luând niciodată relația
noastră prea în serios. Este unul dintre cele mai bune lucruri despre
relația noastră – fluturii peste o conversație atât de simplă, cu excepția în
seara asta, fluturii mei fericiți se luptă sau mai degrabă ca să-i scot pe cei
plini de greață. Nu fac nimic rău, așa că de ce mă simt atât de vinovat?
Râdem în timp ce dansăm, trupul lui lângă al meu. Închid ochii,
bucurându-mă de acest moment de fericire. Fă ca asta să funcționeze,
Charlie, tot cânt în capul meu. Merit pe cineva care să mă iubească și
numai pe mine.
„Te superi dacă am întrerupt? De dragul vremurilor de demult?"
Sângele se scurge din corpul meu în timp ce el rostește cuvintele.
Una este să vorbești cu el, dar alta este să fii în contact fizic apropiat.
Julian își îngustează ochii cu o expresie ciupită, dar fiind domnul
care este, mă sărută repede pe obraz și îmi spune că va fi lângă bar.
Lex mă apucă de mână fără să se gândească la plecarea lui Julian și o
pune pe cealaltă pe șold. Strângerea în piept îmi face să zâmbet.
Atingerea pură a lui provoacă o prăbușire masivă în interior. Miroase
exact așa cum îmi amintesc - acasă.
Atenție să nu închid ochii, refuz să mă întorc în acel loc. Ceea ce a
fost odată o pajiște plină de dragoste, promisiuni și soare a devenit o
temniță care mă chinuia de durere. Nouă ani de încercare de a scăpa
de el, iar acum, se ține de mine pe ringul de dans de parcă nimic nu s-
ar fi întâmplat între noi.
Dansez în liniște, trupa cântând „How Deep Is Your Love” de către Bee
Gees. Încercând să mă concentrez pe orice în afară de el, versurile îmi sună în
cap, făcând momentul mai intens decât ar trebui să fie. Trupa trebuie să
schimbe situația, să cânte ceva heavy metal mai degrabă decât o melodie
despre apartenența unul altuia.
„Charlotte, chiar arăți frumos. Culoarea ta preferată, văd.”
Încă îmi amintesc când i-am spus că smaraldul era culoarea mea
preferată pe ringul de dans la balul de absolvire. Acesta este déjà vu,
doar că de data aceasta fără finalul fericit în clasă. Amintirile, care au
fost toate îmbuteliate, încep să se scurgă dureros de încet.
 Îndepărtându-mă, ușor, pentru a mă îndepărta de el, îl privesc drept
în ochi. — Ce vrei, Lex?
 „Te văd la restaurant și ai fugit de mine. Mă întâlnesc din nou cu tine
și tu mă eviți. Nu pot doi prieteni pierduți de mult să ajungă din urmă după
nouă ani?”
„De ce tot spui că suntem prieteni? Pentru că din memorie, ai
crescut și ai plecat. Prietenii nu fac asta.”
„Dar noi suntem, sau ar trebui să spun că am fost? După tine, a fost
doar o aventură. N-a însemnat nimic”, spune el.
Mă are acolo. Mi-am glumit spunând asta, dar voiam mai mult decât
orice ca el să creadă asta. De ce ar trebui să aibă satisfacția de a ști prin
câtă durere m-a supus? Nemernicul mi-a distrus viața. Și am petrecut mult
timp încercând să repar ceea ce a rupt atât de ușor.
Schimb repede subiectul. Acum nu este momentul și nici locul
pentru a dezgropa amintiri vechi și nu vreau ca Julian să se holbeze la
noi, întrebându-se de ce fața mea pare gata să atace.
„De ce ești aici, oricum?”
„Un motiv... Adriana. Ea mă trage la aceste lucruri și mă face să
donez o grămadă de bani.”
„Deci, nu mai practici medicina?”
— Sunt atât de multe despre care trebuie să vorbim, Charlotte. Nu
cred că ringul de dans la acest bal de caritate este locul potrivit.
Întâlnește-mă pentru un pahar în seara asta și putem vorbi cum trebuie
atunci.”
Sună atât de controlant. Adică a avut întotdeauna acea trăsătură,
dar acum îl privesc diferit. Bărbatul slab care și-a ales soția în locul
meu, în loc să lupte pentru ceea ce a pretins că și-a dorit întotdeauna.
Îi ignor comentariul, evitând cu orice preț să fiu singur cu el.
„De cât timp sunteți împreună cu Julian?”
Și iată-l.
Am așteptat să-l aducă în discuție pe Julian.
Furia preia din nou stăpânirea, stricând momentul. „De ce, Lex?
Conteaza? Şi tu? Bănuiesc că nu mai ești cu Samantha de când te-ai
cuplat cu o altă blondă.”
Simt că temperatura din cameră crește, sau poate sunt doar eu.
— Calmează-te, Charlotte. Eu și Samantha nu mai suntem
căsătoriți, iar Adriana m-a stabilit cu Brooke doar pentru seara asta.”
Acest sentiment de gelozie este o emoție cu care nu mai sunt
obișnuit. Nu am dreptul să-i pun la îndoială relațiile personale, așa cum
el nu are dreptul să le pun la îndoială pe ale mele.
"De ce întrebaţi?" Un zâmbet împușcat se lărgește pe fața lui. "Esti
gelos?"
 Niște nervi. Din fericire, trupa încetează să cânte, iar mulțimea
încetează să danseze pentru a-i aplauda. Eliberându-mi mâna din
strânsoarea lui, profit de ocazie pentru a-mi lua rămas bun. —
Mulțumesc pentru dans, Lex.
Plecând, îl las singur pe ringul de dans, zărându-i pe Rocky și Nikki
stând lângă masa noastră. Am nevoie de prietenii mei să mă târască,
lovind și țipând în prezent. Aceste flashback-uri devin mai bune de
mine și știu că este un cerc vicios în care să cad.
— Ai avut un partener de dans acolo, Charlie. Rocky snickers.
„Cine Ale... Adică Lex?”
„Uh, da, Lex Edwards. CEO miliardar. domnule Playboy. S-ar putea
să fii prima lui brunetă.”
„De unde știi toate astea?”
„Charlie, el este mereu în secțiunea socială, știi... cu cine se
întâlnește, cu ce poartă.”
"Rezistaţi. Ai citit secțiunea de socializare?” Mă întreb, încercând
să-mi rețin râsul.
— Da, dar dacă te face să te simți mai bine, acum nu se vede cu nimeni. În
mod surprinzător, mă face să mă simt mai bine, dar înghit rapid senzația.
De ce chiar îmi pasă?
„Îmi pot aduce fata înapoi?” Brațele lui Julian îmi înconjoară talia. Își
sprijină capul pe umărul meu, ținându-se strâns de mine, sărutându-mi
partea laterală a gâtului. Îmi prind brațul în spatele capului lui, întâmpinându-
i atingerea cu un zâmbet iubitor.
Dar înăuntru, zidul pe care l-am construit acum mulți ani a început
să se spargă.
Și dincolo de cameră, ochii lui Lex îi găsesc pe ai mei, privirea lui mă
dezbrăca. Buzele lui sunt trase înapoi, dezvăluind dinții cu o expresie
vehementă.
Cu fiecare gram de putere pe care o am în mine, mă întorc,
mișcându-mi corpul astfel încât să fiu față în față cu Julian.
Acesta este bărbatul cu care mă voi căsători.
Acesta este bărbatul cu care îmi voi petrece restul vieții.
Îmi înclin capul, mișcându-mi buzele spre Julian în timp ce îl sărut
cu disperare întreg. În timp ce amândoi ne îndepărtăm, mă uit în ochii
lui grijulii și îmi amintesc pe cine iubesc.
Dar inima mea tăce, tăcerea țipând a slăbiciunii mele.
 Și chiar așa, vocea lui Lex rămâne în urechea mea, dărâmând
peretele ultimului său stâlp de forță.
 CHARLIE
— Minunat, când pot să te fac soție?
Julian îmi rupe gândurile și, fără să știu, am nevoie de verificarea
realității mai mult ca niciodată. Nu am vorbit despre planificarea actuală a
nunții, având în vedere că a cerut-o în căsătorie cu doar câteva zile în urmă,
dar în adâncul meu mă întreb dacă îmi simte ezitarea și încearcă să mă
îndrume înapoi în direcția bună.
"Depinde. Ai de gând să mă duci în peștera ta lilieci acum? Zâmbește,
trăgându-mă mai aproape de corpul lui. "Pentru tine totul."
Pierdut în acest moment, plin de promisiuni ale unei noi vieți
împreună, zâmbesc în timp ce mă țin de el. Am nevoie, mai mult decât
orice, să mă simt dorită, să mă simt iubită. Ochii mei se întâlnesc cu
cei ai lui Lex dincolo de cameră. Nu s-a rupt niciodată din privirea mea.
Vina se repezi prin mine, sfâșiată în moduri pe care nu mi-am imaginat
că se va întâmpla din nou.
Dar de data aceasta, lucrurile s-au întors și am pe cineva pe care
să-l numesc al meu. Nu sunt persoana care se uită înăuntru din afară,
care îmi frământă mintea la ceea ce s-a întâmplat în spatele ușilor
închise.
În sfârșit, sunt fericit, lumea mea nu mai este ruptă. Privind la Lex,
știu că nu mă pot întoarce acolo. Fiecare amintire fericită pe care o am
despre el este umbrită de finalul tragic. Nu pot să mă uit la el fără să ne
trag trecutul. Ceea ce am avut nu a fost vreo pasiune de liceu,
indiferent cât de mult am încercat să-mi vând povestea.
 „Charlie?”
Mă întorc și o văd pe Adriana stând lângă mine. Singura persoană
care a însemnat atât de mult pentru mine, dar din nou, m-a rănit,
lăsându-mă să-mi curăț mizeria. Judecându-mă când ea știa doar
jumătate din adevăr.
„Ești tu-tu.” Vocea îi tremură, emoția crescând în timp ce încearcă să-și
spună cuvintele. „Charlie… Îmi pare atât de, atât de rău.” Lacrimile curg pe
chipul ei frumos, ochii i se încețesc de lacrimi. Era tânără la acea vreme și
făcuse ceea ce ar face majoritatea fetelor. Cu toate acestea, nu puteam
ignora durerea trădării ei pentru că m-a lăsat în urmă, fără să-mi permit
măcar să mă explic.
Dar eu eram cel care se jucase cu focul, sau ar trebui să spun fratele ei.
L-am lăsat pe Julian, încolăcându-mi brațele în jurul ei într-o
îmbrățișare strânsă, gata să o iert ca să ne putem reînvia prietenia.
Totul la ea mi se pare familiar și, pentru o secundă, mă întreb dacă așa
ar fi să fii în brațele lui Lex.
„Adriana, te rog nu mai plânge. Îți vei strica rimelul și pe al meu.”
Chicotesc în timp ce o lacrimă îmi alunecă pe obraz.
Zâmbetul ei radiază. Adriana a avut întotdeauna trăsături clasice
frumoase, cu ochi verzi în formă de migdale, nu chiar la fel de
strălucitori ca cei ai lui Lex, dar asemănătoare din moment ce sunt
rude. Ultima dată când o văzusem, culoarea părului ei fusese moka
naturală. Fiind stilului ei mereu în schimbare, ea îl schimbase în blond
miere, cu ombre care trece prin el.
„Aș zice să o ștergi pe rochie, dar uau, Charlie, ce dracu s-a
întâmplat cu tine?” Ea radiază printre lacrimi. „Arăți uluitor. Dolce &
Gabbana? Sunt îndrăgostită de această rochie.”
Tocmai așa, bătrâna Adriana pe care am cunoscut-o și am iubit-o s-
a întors. Este ușor să o ierți. Ea îmi fusese cea mai bună prietenă de la
vârsta de opt ani, iar unele lucruri nu au fost niciodată menite să fie
rupte.
„În momentul în care am văzut-o, am știut că suntem suflete
pereche.”
În timp ce vorbesc despre rochie, îl observ pe Julian și restul
grupului stând acolo, așteaptă evident o prezentare.
"Oh scuze. Adriana, te rog să cunoști Rocky și Nikki. Ne cunoaștem de
la facultate. Nikki și cu mine suntem parteneri în propria noastră firmă”, spun
eu mândru.
 "Firmă? Ca la avocat?”
Dau din cap, rânjind. „Acesta este Eric, asistentul meu, iar Emma
este asistentul lui Nikki. Acest bărbat frumos de aici este logodnicul
meu, Julian.
Adriana își întinde mâna către Julian, strângând-o într-o manieră
foarte profesionistă, dar îmi dau seama, după felul în care și-a mușcat
colțul buzei, că este orice altceva decât profesional.
 „Bine, deci ți-a spus cineva vreodată că arăți ca Christian Bale?”
Adriana nu se abține, întrebând pe tonul ei cochet în timp ce se fixează
pe el. Oh, cât îmi amintesc vocea aia.
„Cine, eu? Niciodată”, răspunde el sarcastic.
L-am lovit cu brațul în timp ce râde împreună cu restul grupului.
„Deci, din câte am auzit, tu și Ilie sunteți încă împreună. Căsătorit,
nu?” „Ah, da și nu.” Coboară vocea. Știam că ceva nu este în regulă,
dar n-am de gând să pun în fața tuturor. „Este un fel de poveste lungă
pe care vom avea destul timp să o luăm din urmă mai târziu.”
Dau din cap, știind că trebuie să vorbim în privat. „Vă supărați dacă
eu și Adriana luăm o băutură de la bar?”
„Hai, l-am pe Eric aici să-mi țină companie”, spune Julian. Eric este
lângă el și deja s-a băut de șampanie.
În timp ce mergem spre bar, Adriana își leagă brațul de al meu, așa
cum făcusem de o mie de ori pe holurile școlii noastre.
„Te-a căutat”, ne dezvăluie ea în clipa în care ajungem la bar.
„Adriana, uite... trecutul este trecutul.”
„Charlie, Lex nu este la fel. Nu de când tu. Trebuie să înțelegi că a
fost supus multă presiune pe atunci.”
„Știu că nu este același. M-am întâlnit cu el de două ori acum și totul
la el s-a schimbat”, îi spun, fără a ține seama de străinul care pretinde că
este Alex, sau Lex, sau orice altceva. „Nu este Alex pe care l-am iubit
cândva.”
„Știu că iese peste frig, dar în adâncul sufletului încă mai are ceva
pentru tine, Charlie. Ai fost iubirea vieții lui.”
„Dar cum rămâne cu copilul lui, Adriana? Știi cum a fost pentru mine
să aflu de la skansa orașului că soția lui este însărcinată?
Resentimentele persistă în tonul meu în creștere, expresia mi se întărește
la această călătorie pe calea memoriei. „Mi-a promis că nu mai fac sex și
apoi să afle că soția lui este însărcinată... Adriana, pur și simplu nu
înțelegi.”
— Nu era copilul lui, Charlie. Nu au făcut sex niciodată. Samantha
a mințit despre toate. Când a aflat, a mers balistic și a luat următorul
zbor spre Cuba să te găsească, crezând că ai plecat să locuiești cu
mama ta.
„Dar nu am fost acolo.”
Aducându-mi mâna tremurătoare spre frunte, revelația mă
șochează. Deci, nu era copilul lui? Îmi plec capul, punând la îndoială
deciziile mele. am gresit? Dar nu, îmi amintesc că tot a ales-o pe ea
primul. El a crezut că este copilul lui și a ales să-și onoreze căsătoria în
detrimentul a ceea ce aveam noi.
Am fost al doilea cel mai bun. Se asigurase de asta.
 „Știu, dar mama ta ne-a spus că te-ai mutat în altă parte și că ești
fericit cu altcineva. Ne-a rugat să vă lăsăm în pace, a spus că ați găsit
un tip grozav și v-ați mutat împreună. Ea a spus că studiezi din greu și
că, dacă te găsim, credea că viața ta se va întoarce înapoi.” Adriana se
oprește să respire, disperată să dezlănțuie ceea ce trebuie să fi reținut
în tot acest timp. „A fost și vina mea. I-am spus lui Lex că meriți ce e
mai bun și că trebuie să te lase să fii.”
Toate acestea sunt prea multe de procesat. Pieptul meu se prăbușește și
ținându-mă de bară, îl folosesc pentru a-mi menține echilibrul de la picioarele
tremurătoare care se prăbușesc sub mine. Lângă mine, există o tavă cu
șampanie. Cobor un pahar dintr-o singură mișcare, ignorând bulele care îmi
gâdilă gâtul. Nu șterge sentimentul copleșitor al acestui moment și, fără ezitare,
mai iau un alt repetându-mi acțiunile.
„Adriana, nu știu ce să spun. Am plecat în Connecticut să locuiesc cu
bunica mea. După ce a murit, am vrut doar să merg mai departe și să o fac
mândru, așa că m-am dus la Yale. Nu era alt tip. Cum ar putea fi după el?” Cer
întrebarea, dar niciun răspuns nu mă va mulțumi sau șterge trecutul. „Cum a
putut să se îndoiască de dragostea mea pentru el? Chiar credea că voi merge
mai departe imediat?
„Mama ta a fost foarte convingătoare. Îmi pare rău, ai dreptate, dar
chiar trebuie să vorbești cu Lex.”
„Este pur și simplu prea mult. Este mai mult în asta decât... Mă opresc la
mijlocul propoziției. Acum nu este momentul să intri în semantica dureroasă
a tuturor. Scot o carte de vizită din poșetă și i-o dau. „Să ajungem din urmă
la prânz în curând și să vorbim despre asta, dar deocamdată, am nevoie de
timp. Este mult de luat.”
Mă sărută pe obraz, înțelegând că am nevoie de spațiul meu.
Julian vine și mă întreabă dacă mai vreau să dansez. Salut cu
plăcere revenirea la realitate, amintindu-i Adrianei să mă sune.
În timp ce dansăm, Lex face același lucru la câțiva metri distanță de mine cu
întâlnirea lui. Din când în când, ochii lui rătăcesc în calea mea, privindu-mă cum îl
privesc. Se aplecă de gâtul femeii, sărutând-o blând, închizând ochii în timp ce o
face.
Privirea mea este fixată asupra lor, pe măsură ce furia se dezvoltă în mine.
De ce o atinge așa? El deschide încet ochii, îndreptându-i din nou spre mine.
Nu mai suport să mă uit, e prea dureros. Am nevoie de un moment de claritate,
așa că mă scuz să folosesc toaleta, dând vina pe șampania pe care am băut-o
mai devreme.
 Ies din sala de bal, strângându-mi partea de jos a rochiei pentru a
nu cădea în graba. În interiorul coridorului lung, scanez împrejurimile
căutând semnul pentru toaletă. Respiră, doar câțiva pași. Mintea mea
este împrăștiată de gânduri, stomacul mi se prăbușește de valuri de
greață.
Dacă ar fi venit după mine?
 Ar fi funcționat totul pentru noi?
Inima mea se scufundă mai adânc pe măsură ce gândul îmi trece
prin minte cu prea multe „ce-ar fi” într-o lume plină de amintiri
dureroase.
Brațul meu este tras într-o altă direcție și, fără o clipă de gândire,
Lex m-a tras prin ușile duble către o sală de conferințe goală. Îmi dă
drumul brațului, plimbând frustrat zona dintre noi. "Îl iubești?"
Nu merită un răspuns. Nu mai suntem împreună.
„Văd cum te uiți la el. Este felul în care mă priveai.” „Obișnuit cu
Al... Lex. Y-Tu ai plecat, nu eu,” bâlbesc eu.
„Nu am avut de ales”, strigă el, cu ochi sălbatici în mine. „Te-am
căutat. Nu am renunțat la noi!”
„În momentul în care ai ales-o, ai renunțat la noi.”
Inima îmi bate atât de tare, amintindu-mi durerea care tânjea după
el din ziua în care a plecat. Odată, o inimă atât de plină și de mulțumită
a experimentat ruptura supremă, sfâșiată, mărunțită într-un milion de
bucăți, fără rămășițe rămase și fără reparații.
Ochii lui sunt în flăcări, ard atât de strălucitori și mă chinuiesc cu
flăcările lui violente. Cu o privire îndurerată, nu pot să mă întorc până
nu mă apucă de față, apăsându-și buzele de ale mele.
Forța este atât de puternică, paralizează orice emoție, dar pe cea care
mă face să mă concentrez pe cât de perfecte au buzele lui. Limba lui se
încurcă cu a mea, familiaritatea tulburând orice gând rațional care vrea să-l
alunge.
Mâinile mele se îndreaptă spre pieptul lui în timp ce scot un mic
geamăt, trăgându-mi buzele pentru a mă elibera, în timp ce vinovăția
mă consumă întreg. De parcă ar fi știut de suferința prin care mă
supune, mă strânge într-o îmbrățișare, prinzându-mă în timp ce îmi
suge cu putere buzele.
Durerea mă excită, călătorind în locuri interzise care existau doar
când eram împreună. Din momentul în care a plecat, m-am întrebat
cum ar fi să-i gust din nou buzele și oricât m-aș gândi la asta, realitatea
este departe.
Mi-a fost dor de gustul lui.
Cum m-ar săruta cu pasiune, de fiecare dată, de parcă ar fi fost primul
nostru sărut. Capul meu strigă după el să mă lase, dar nu mă pot opri.
Corpul meu
începe să tremure în timp ce se înțepenește de stomacul meu. Nu pot
să las mai departe, îngrozită de cât de mult îl vreau și cât de ușor a
uitat inima mea durerea pe care mi-a provocat-o.
 Cu palma pe pieptul meu, mi-e teamă că poate simți cât de repede îmi
bate inima, dar îmi amintesc că nu mai bate pentru el.
Julian.
Mă retrag, fără suflare.
„Lex, nu putem. Te rog, nu înțelegi... Nu pot să merg din nou pe
această cale...”
„Îmi pare rău că te-am rănit”, mă roagă el, punându-și mâinile pe
gâtul meu pentru a încerca să mă tragă înăuntru, dar mă dau înapoi.
„Aș da tot ce am pentru a-l șterge. Este ceva ce voi regreta mereu, dar
acum stau aici, Charlotte. Te rog, lasă-mă să explic totul.”
— Asta e treaba, Lex. Doar că nu știi... —
Ce, Charlotte? Vorbeste-mi, te rog!"
Spun cuvintele pe care mi-am dorit să le spun de când m-am lovit
de el — am trecut mai departe.
E timpul să accept asta.
Mergând spre ieșire, îmi ating buzele înainte de a apuca mânerul
ușii. Închidere, este timpul să-mi trăiesc viața cu un bărbat care mă
iubește.
Acum, trebuie să mă întorc în sala de bal și să mă confrunt cu
Julian și prietenii mei, prefăcându-mă că nu s-a întâmplat nimic. Îmi
acord câteva minute să mă calmez, respirând adânc. Un chelner trece
în fugă, iar eu îl opresc, cerșind un pahar de șampanie. Luând-o cu
amabilitate, o beau dintr-o singură dată, aruncând paharul gol pe o
masă de lângă intrare.
„Frumos, iată-te.” Julian mă găsește imediat ce intru. „Ascultă, a apărut
ceva și trebuie să acopăr o poveste din Chicago la prima oră dimineață.
Zborul meu pleacă într-o oră. Îmi pare rău... trebuie să plec.”
"Ce? Dar nu poți pleca, mă rog, disperată să-mi petrec noaptea cu
el. „Am avut o noapte întreagă planificată. Tu, eu... peștera ta lilieci.”
Am nevoie de el aici, așa că nu se fac alte greșeli în seara asta și, mai
important, să mă protejeze de marele lup rău.
„Charlie... eu, um... ești bine?” întreabă el, punându-și mâinile pe
umerii mei.
Îmi forțesc un zâmbet și îmi înfășuresc brațele în jurul taliei lui,
dresându-mi glasul. „Îmi pare rău, doar... sună-mă în clipa în care te
întorci, bine?”
 Mă trage înăuntru, sărutându-mă profund. În timp ce îl sărut înapoi,
încerc să șterg vinovăția din ultimele douăzeci de minute. Încercând să
nu arăt cât de inconfortabil sunt.
Nu pot să nu cred că nu este la fel cu Lex.
 Nu face asta, Charlie. Jocul de comparație nu este altceva decât un
nenorocit, menit să te încurce și mai mult.
Ne întoarcem la masa noastră pentru ca Julian să își poată lua
rămas bun de la toată lumea, iar câteva clipe mai târziu, iese grăbit din
clădire.
Eric stă lângă mine, îmbrățișându-mă strâns. „Știu că ești supărat
că trebuie să plece, dar știu ceva care te va înveseli.”
Nu-i spun lui Eric că nu sunt supărat de plecarea lui Julian. Sunt
încă șocat că am sărutat fantoma trecutului meu și cum am lăsat asta
să se întâmple - mișcare stupidă. Dau vina pe șampanie.
„Hai să mergem la After Dark în seara asta. Băuturi murdare,
bărbați murdari și dans și mai murdar. Trebuie să ne eliberăm după
această sclipire grea, Charlie.
"De acord. Dar numai dacă ajungem să facem lovituri,” mă
tachinez, știind că Eric nu se descurcă foarte bine. Ei bine, asta e un
eufemism – trei shot-uri de tequila îl văd dansând pe un bar pe
jumătate gol, cinci shot-uri îl văd cu capul în jos, cu fundul sus peste
toaletă strigând către Dumnezeu.
„Ah... la naiba, Charlie, știi ce se întâmplă când fac fotografii. Mă
slăbesc atât de mult,” se tângui el.
„Cum este diferit de acum?”
Râde și face acel gest de mână pe care îl face întotdeauna. Eric
pleacă să o găsească pe Emma, lăsându-mă să stau aici singură.
De ce am lăsat să se întâmple?
Îmi ating gura, trecându-mi degetele pe buzele mele umflate. Acest
sărut a fost intens, dar a fost mereu așa între noi.
Cu toate acestea, sunt atât de multe întrebări pe care vreau să le pun,
dar chiar dacă el le răspunde, va schimba lucrurile? Nu pot să renunț la
faptul că el a ales- o .
Nu eu, ea.
Samantha Benson.
„Bine, nenorocite, să luăm un taxi și să începem petrecerea.”
Eric își face mini-dansul – dansul pe care îl face întotdeauna înainte să
ieșim într-un club cu muzică. Își trage jacheta în timp ce eu îmi iau poșeta. Nu
știu ce mă obligă să o fac, dar mă uit la Lex pentru ultima oară. Se uită direct la
mine, cu o expresie înmulțumită pe față. Nu pot să-mi iau rămas bun, nu acum.
Emoțiile mele sunt peste tot și nimic bun nu vine în prezența lui.
Am nevoie de tequila—STAT.
 „Prima rundă de lovituri este asupra mea”, aplaud în timp ce ieșim
din sala de bal, gata să ne eliberăm și să înecăm durerile din această
seară.
 LEX
Mi-am petrecut scurta călătorie cu limuzină discutând cu Brooke. Se
pare că este fiica unuia dintre politicienii din Long Island. Grozav, exact
ce-mi trebuie, mai mult control mediatic. Adriana sigur știe să le aleagă.
Ajungem la bal, covorul roșu plin de paparazzi. Urmărim mulțimea,
sperând să evităm nebunia. Din păcate, nu sunt atât de norocos.
"Domnul. Edwards, aici”, strigă unul dintre paparazzi.
Îmi iau indicația, pozând, apoi urmează frenezia mediatică. Becurile
continuă să clipească, orbindu-mi vederea normală perfectă.
„Lex, cu cine porți?”
„Tu și Brooke Henley sunteți un articol?”
„Este adevărat că Lexed Group se află într-un război de licitații
pentru cumpărare...?”
Adriana scutură din cap cu enervare și mă târăște nerăbdătoare în
clădire.
Slavă Domnului, partea cea mai rău a trecut.
Ne așezăm în față, datorită faptului că Adriana m-a făcut să cumpăr
locurile cu douăzeci și cinci sute de bilet. Stând la masă lângă noi este
domnul Vandercamp și ceea ce pare o nouă soție sau eventual amantă.
Este o clonă a lui Barbie, foarte departe de doamna Vandercamp pe care
mi-o amintesc.
 Domnul Vandercamp este proprietarul uneia dintre cele mai mari companii
importatoare din State. Zvonurile spun că se află în mijlocul unui divorț
dezordonat. Cu o avere
500, el este setat să piardă o mulțime de bani. Păcat că bătrânul
bătrân nu și-a ținut pula în pantaloni.
Continuăm prin mulțime, ne oprim pentru a discuta cu cunoscuții până
când ne oprim la masa domnului și doamnei Henley. Brooke îmi face
cunoștință cu părinții ei. Este evident că tatăl ei nu este impresionat că
participă la eveniment cu mine. Cine l-ar putea învinovăți? Nu am cea mai
bună reputație cu femeile.
Scanez camera, plictisit de conversația dintre Brooke și mama ei
despre rochii și designeri. Peste sala de bal, observ un tip tânăr care
mă verifică, făcându-l evident. Fata din dreapta lui îi copiază mișcarea,
iar cea din stânga lui se descurcă încet de brațul partenerului ei,
dezvăluind o rochie uluitoare.
Verde smarald, dacă asta nu mă duce înapoi la bal.
Ea se întoarce să se uite spre mine, iar ochii noștri se fixează unul
pe celălalt.
Este ea.
Inima îmi bate necontrolat, gâtul uscat începe să devină inconfortabil în
timp ce mă privesc, permițând nesiguranței mele să mă învingă. Din nou. Mă
disprețuiesc pentru că sunt atât de slab în prezența ei. Omule dracului,
Edwards.
Îndreptându-mi umerii cu pieptul în afară, îmi ajustez butonii și
respir ușor, dorind să-mi revină încrederea. De data aceasta, nu voi
lăsa ocazia să scape. Aplecându-mă de urechea lui Brooke, îi spun că
mă voi amesteca.
Cu fiecare pas pe care îl fac spre ea , expresia de pe chipul ei este de
neîncredere. Și atașată de asta este cea mai frumoasă femeie din întreaga
cameră.
Rochia ei lungă curge pe corpul ei perfect tonifiat, fiecare curbă
făcându-mă să mă întăresc sub pantaloni. Ce n-aș face ca să am fața
între sânii aceia plini chiar acum. Părul ei este coafat într-o parte,
ondulat în stilul anilor 1950. Este mult mai lungă decât în liceu, dar, din
nou, se simte ca în urmă cu o viață întreagă.
„Charlotte, ce surpriză plăcută să te revăd.”
Iau inițiativa de a mă prezenta deoarece ea stă pe loc, complet fără
cuvinte. Se bâlbâie în timp ce începe să vorbească, afectată de prezența
mea. După ce își prezintă colegii, vine momentul de care mă temeam. În
cele din urmă, își prezintă logodnicul, Julian Baker.
 Își întinde mâna, repetându-mi numele. Cu o privire controlată, nu-l
las să vadă cât de mult îl urăsc pentru că ia ceea ce îmi aparține, nici
măcar atunci când își înfășoară degetele în jurul degetelor ei frumos
îngrijite. Cu fiecare fibră a ființei mele, încerc să-mi stăpânesc gelozia,
divagarile despre noi întâlniri în liceu.
 Există istorie între noi și, indiferent ce ne rezervă viitorul, nimic sau
nimeni nu poate șterge asta.
Conversația sare între accentul meu, biroul din Manhattan, către
Adriana. Deși salut tot ce vine de la Charlotte, prietenul ei asiatic este
intruziv cu întrebările lui. Din fericire, suntem întrerupți de MC care
anunță că cina urmează să fie servită.
Continui să mă uit la Charlotte, ochii ei nu-i părăsesc niciodată pe ai
mei. Dacă aș putea să o iau singură, să-i explic. Sunt sigur că o pot
convinge că greșelile mele au fost justificate de situația nefericită în care
m-am aflat. Dar când prietenii ei încep să plece, profit de ocazie cu
disperare, apucând-o de braț în timp ce îi șoptesc cât de uluitor arată ea
în seara asta.
Pentru fracțiunea de secundă în care stă lângă mine, îi inspir
parfumul ceresc. Este ca un drog și, tocmai așa, îmi găsesc din nou
dependența. Ea se îndepărtează de mine, lăsându-mă în picioare ca
un cățeluș pierdut.
trage-te la naiba, Edwards.
Mizele sunt mari și nu vă puteți permite să pierdeți.
„E aici”, îi spun Adrianei, înapoi la masa noastră.
Adriana caută încăperea în așteptare și, după ce a mers înainte și
înapoi cu Ilie despre ce va spune când o va vedea, își aruncă
șervețelul pe masă și începe să plece printre mulțime. Adriana nici
măcar nu s-a obosit să-și atingă mâncarea și nici eu, disperată că
lucrurile grele să-mi calmeze nervii anxioși.
Mă scuz, îndreptându-mă direct spre bar, deoarece șampania care
ne-a fost servită la masă este îngrozitoare.
„Ce pot să vă aduc, domnule?”
„Scotch, îngrijit.”
„Bună, Lex.” Asistentul lui Charlotte, Eric, stă lângă mine, poate
puțin prea aproape. Sau asta este paranoia mea? „Deci, bănuiesc că
Charlie și tu ai fost mai mult decât doar prieteni în liceu, de aceea poți
reduce tensiunea sexuală cu un dil... um, adică, ferăstrău cu lanț?”
„Este puțin complicat”, replic eu, ezitând.
Unde se duce cu asta? Și era pe cale să spună vibrator?
„Sunt surprins că nu te-a menționat niciodată, având în vedere că sunt
prietena ei. Ai crede că un bărbat minunat ca tine ar fi fost crescut în cel
puțin o escapadă de beție.” Îi face semn barmanului să-l servească,
comandă două Martini, apoi se întoarce repede spre mine.
 „Ei bine, din moment ce sunteți așa-zise prietene, Eric, spune-mi,
de cât timp sunt ea și Julian împreună?”
 „Trei luni”, răspunde el, apucându-și Martini-ul și învârtind bățul. Nu știu
ce am vrut să aud. E grozav că nu au fost împreună
pentru mult timp, dar partea logodită nu o pot înțelege. Au fost împreună
doar trei luni, iar ea s-a logodit deja cu el? De ce te-ai grăbi? Doar dacă nu
era... nu, la naiba, nu poate fi așa. Ea bea șampanie. Calmează-te,
Edwards. Trebuie să-mi joc cărțile corect, disperată după informații, orice
despre ea pot pune mâna.
„Dețin un club, After Dark. Nu sunteți sigur dacă ați auzit de asta?”
Desigur, a auzit de asta. Gayi nu sunt cunoscuți pentru simțul modei
și viața de club? În clipa în care ochii i se luminează, știu că sunt pe
minge.
„Oh-em-gee, bună ziua! Este cel mai tare loc din oraș în acest
moment”, țipă el, bătând din palme încântat.
Bingo. Trebuie să o aduc pe Charlotte într-un mediu mai relaxat. Fac
ceea ce ar face orice alt bărbat hotărât care încearcă să pună mâna pe
fosta lui iubită: iau unul pentru echipă și cochetează puțin cu prietenul ei
gay.
„Deci ce zici să vă pun pe lista VIP pentru seara asta?”
Eric se strânge de piept, cu ochii mari și strălucind de un zâmbet
vesel. Sunt puțin îngrijorat că o să mă apuce de față și să mă sărute. Nu
am nicio problemă cu homosexualii, dar îmi place păsărică, dulce
păsărică frumoasă. Oh, la naiba, dacă asta nu trezește lucrurile din nou.
Sunt ca un al naibii de tânăr de cincisprezece ani care merge cu greu. Nu
vreau ca Eric să creadă că a avut o mână de lucru în asta.
„Ar fi grozav.”
Eric se aplecă, îmbrățișându-mă strâns. E ciudat, ca oh-em-gee,
ciudat.
Iisuse Hristoase, copilul ăsta deja se frământă de mine.
Îmi îndrept postura, terminând rămășițele de scotch și comand altul.
„Oh, te iubesc! Mai bine mă întorc la masa mea.” El apucă al doilea
Martini și începe să plece, apoi se întoarce cu un rânjet. „Și, Lex, nu-ți
face griji, mă voi asigura că vine singură.”
Scanez camera, sperând să o găsesc singură. Printre ceilalți
dansatori, ea este acolo cu el. Sângele meu începe să fiarbă privindu-i
mâinile peste ea. Cu un mârâit ușor, dinții încep să-mi strângă în timp ce
fac pași lungi spre ea, zig-zag prin mulțime, scuzându-mă în timp ce mă
ciocnesc de cupluri care se țin strâns în timp ce dansează pe Frank
Sinatra.
 — Te superi dacă am întrerupt? Îl întrerup, arătând un zâmbet
prietenos. "De dragul vremurilor de demult?"
Pielea bronzată a lui Charlotte devine aproape palidă. Pe de altă parte,
Julian este enervat. El îi șoptește ceva la ureche făcând-o să zâmbească,
apoi merge
departe așa cum ar trebui un băiețel bun. Îi pun o mână peste a ei, iar
cealaltă pe talie. Mă doare s-o țin mai aproape, familiaritatea este prea
mult. Trebuie să trec peste asta.
Ea se întreabă ce vreau eu. Acuzandu-ma ca ne numesc prieteni si
ma grabesc sa-i spun ca, potrivit ei, relatia noastra nu a insemnat
nimic. Doar o aventură de liceu.
Și acolo, am subliniat singurul lucru pe care mi l-a spus care m-a
durut mai mult decât orice.
Că nu eram nimic.
Că tot ce am spus nu a însemnat nimic pentru ea.
Se grăbește să schimbe subiectul, evitând complet subiectul. Apoi
vin cele o mie de întrebări. Curiozitatea ei stârnește de ce mi-am
schimbat cariera. Sunt atât de multe pe care ea nu știe despre mine,
dar nu vreau să am această conversație pe ringul de dans. O rog să se
întâlnească cu mine după aceea pentru un pahar și, știind că m-a
auzit, dar a ales să mă ignore, decid să fac ceea ce fac cel mai bine –
provoc o reacție din partea ei.
„De cât timp sunteți împreună cu Julian?”
„De ce, Lex? Conteaza? Şi tu? Bănuiesc că nu mai ești cu Samantha de
când te-ai cuplat cu o altă blondă”, se repetă ea.
Explic cu calm scenariul, o mică parte din mine sperând că o face
geloasă, ceea ce poate însemna doar că încă îi pasă. Fața ei se strânge
când se enervează, iar eu zâmbesc, în speranța că se va mai ușura, dar
băiete, mă înșel.
Mulțimea se oprește din dans pentru a aplauda trupa, iar ea profită
de ocazie pentru a încheia dansul, mulțumindu-mi înainte de a pleca.
Învins și nesigur de următoarea mea mișcare, mă întorc spre masa
mea, uitând de întâlnirea mea, Brooke. Ea se uită la mine cu o
expresie goală pe față.
„Cine este ea, Lex?” Tonul ei este plat, nu este deloc geloasă.
Este ciudat. Nu sunt obișnuită să calmez femeile din jurul meu.
"OMS? Bruneta?” Mă uit și îl văd pe Julian cu brațele în jurul ei.
La dracu '! La un minut de mine, iar ea fuge în brațele lui.
Exercându-mi furia, îmi trosc degetele, pătrunzând pe Charlotte cu
o privire rece. De fiecare dată când buzele lui o ating, pulsul meu se
accelerează, făcându-mi corpul să se încordeze, urmat de un izbucnire
de transpirație.
„Doar cineva din liceu. Nimeni special.”
Cuvintele doare chiar și pentru a le spune.
 „Ascultă, Lex, ar trebui să știi ceva.” Brooke își răsucește șervețelul,
privind nervoasă în jur. „Am fost de acord cu această dată doar pentru a-
mi face plăcere
părinţi."
Râd de ironia tuturor, salutând distracția. "Parintii tai? Brooke, nu
cred că tatălui tău mă place deloc.
„Vezi, treaba este că, um…” își dă jos restul șampaniei, punând
paharul gol pe masă, „… Nu mă interesează de tine. Îmi pare rău,
adică nu doar tu... la bărbați.”
Frecându-mă bărbia, o privesc cu confuzie, încercând să înțeleg
înainte de a declanșa un clic. „Preferi propriul tău fel?”
Ea râde, relaxându-și imediat umerii și oftând. — Da, da, Lex. Îmi
pare rău, nu am făcut publicitatea, iar tatăl meu se află în mijlocul unei
campanii importante.”
„Secretul este în siguranță cu mine.” rânjesc. „Dar numai dacă faci un
lucru... prefă-te că ești cel puțin interesat de mine pentru noaptea asta. Ar
putea fi util mai târziu.”
Da, am un plan. Trebuie doar executat.
Charlotte se poate controla cât dorește, dar nu știe ea că eu știu de
slăbiciunea ei. Gelozia curge adânc în venele ei și, cumva, trebuie să
aprind flacăra de sub acea gelozie și să o fac să ardă sălbatică.
"Afacere. Sunt sigur că pot juca o doamnă heterogenă pentru o
noapte.”
Râdem amândoi de data asta, știind cât de nenorocit este totul. Mă
bucur că nu mai există această tensiune incomodă între noi.
„Mă întorc”, îi spun. "Am nevoie sa folosesc toaleta."
În toaletă, am închis ușa în urma mea, desfăcând fermoarul pantalonilor
pentru a-mi scoate penisul. Este pulsatil. Cu fiecare lovitura vine si placerea.
Închid ochii, amintindu-mi că stătea în fața mea, cu pieptul ușor expus în
rochie, pielea ei bronzată mâncărime de sărutat, urmea care duce la sânii
plini. Încerc să-mi amintesc cum arată sfârcurile ei, cum s-au simțit în gura
mea. Tipătul pe care l-ar face când le-am tras cu dinții.
Instantaneu, suflă peste mână.
Nu-mi ia mult zilele astea.
Luând o bucată de hârtie, îmi șterg mâna, apoi o arunc în toaletă și
scot apă. Îmi acord un moment să mă calmez înainte să-mi închid
fermoarul la pantaloni și să ies din taraba să mă spăl pe mâini. În timp
ce stau acolo la bazin, Julian intră.
„Deci, ți-a plăcut dansul tău cu Charlie? Exact ca pe vremuri,
hei?” Tonul lui provoacă gelozie, dar eu mă descurc.
 "Ca in vremurile bune. Dar, hei, ai auzit-o, eram doar niște copii de
liceu pe atunci, răspund eu, făcând prostul.
 „Dar nu erai în liceu. Dacă îmi amintesc bine din cercetările mele, ai
absolvit șapte ani înaintea ei. Deci, când tu și Charlie te-ai întâlnit, aveai
douăzeci și cinci de ani? Și avea optsprezece ani?”
"Ce vrei sa spui?"
„Și tu erai căsătorit la acea vreme. Vezi, Lex, acesta este lucrul...
mereu vrem ceea ce nu putem avea.”
„Am avut-o. Ce dracu încerci să spui?”
Vrea să joace murdar, dar se încurcă cu tipul greșit.
"Exact. Ai avut -o, dar nu ai putut-o păstra.” Își verifică fața în
oglindă, ajustându-și papionul în același timp. „Amintiți-vă doar cu cine
este acum și în patul cui va fi în seara asta.” Cu un rânjet îngâmfat,
împinge ușa și iese din toaletă.
Rezemat pe blat pentru sprijin, degetele mele devin albe din cauza
presiunii. Strângând din dinți, aduc la tăcere blasfemia care cer să fiu
strigat în interiorul închisorii acestei încăperi. Animozitatea față de el
este ca acidul care arde fiecare centimetru din mine.
Mă uit în oglindă, cu nările luminoase cu o expresie strânsă. Dacă
Charlotte seamănă cu ea în liceu, gelozia este blestemul pe care nu l-a
putut rupe niciodată, iar disperarea mea este dispusă să-i pradă slăbiciunea.
Înapoi în sala de bal, mă îndrept spre masa noastră și mă aplec de
urechea lui Brooke. „Este timpul să ceri o favoare?”
Ea dă din cap cu un zâmbet diavolesc, urmându-mă până la ringul
de dans unde ne găsesc un loc în vederea Charlottei.
Charlotte mă privește cu o rază de emoții amestecate. Mă aplec să
o sărut pe Brooke pe gât, închizând ochii, prefăcându-mă că îi inspir
parfumul. Ochii mei se ridică încet, căutând reacția lui Charlotte.
Chinuită, Charlotte îl dă drumul lui Julian, mergând repede spre ieșire.
Mă scuz repede, presupunând că ea fuge din sala de bal. O văd mergând
pe hol, tulburată. Mișcându-mă într-un ritm mai rapid, strânsoarea mea se
strânge pe brațul ei, în timp ce o trag într-o sală mică de conferințe.
Incapabil să-mi controlez emoțiile în jurul ei, mă plimb pe podea
între noi și strigăm amândoi unul la celălalt, frustrați. Cuvintele ne
părăsesc nepăsător din gura, rănindu-se unul pe altul pentru a șterge
vinovăția trecutului. În căldura momentului, expresia ei devine
dureroasă și, în defensivă, o aduce din nou pe Samantha.
Privind-o, mintea mea este scăpată de sub control. Nu mai pot lupta
cu îndemnul, strivindu-mi buzele de ale ei.
 Gustul buzelor ei moi se topește pe al meu. Limbile noastre se luptă
febril una cu cealaltă, în timp ce îi apăs trupul în al meu, ținându-mi
strânsoarea strânsă, fără să vreau să o las niciodată să plece. Ea nu
mă îndepărtează, așa că profit de el prinzându-i fața, eliberând cu
disperare tensiunea acumulată care a crescut de-a lungul anilor
despărțiți.
Brusc, începe să reziste. Refuzând să-i permit să renunțe la noi, îi
prind brațele cu forță, dorind să continuăm. Apăsându-mi penisul de
coapsa ei, mă doare să fiu înăuntrul ei. Gemu în gura ei, vrând ca ea
să știe cât de mult am nevoie de ea.
Mâna mea îi urmărește pomeții și alunecă de-a lungul gâtului ei,
găsindu-se plat pe mijlocul pieptului ei expus. O singură mișcare la
stânga sau la dreapta și o voi avea în mâini. Sânii ei perfecti mă strigă,
dar parcă mi-ar putea citi gândurile. Găsindu-și puterea, geme, apoi
mă împinge.
În timp ce ne străduim să ne tragem respirația, ea se roagă cu
ochii, clătinând din cap în pragul lacrimilor.
„Lex, nu putem. Te rog, nu înțelegi... Nu pot merge din nou pe
această cale.”
Indiferent de câte ori o spun, nu poate șterge niciodată ceea ce s-a
întâmplat. Îmi cer scuze, spunându-i cât de mult îmi regret acțiunile.
Trebuie să vadă că nimic din toate acestea nu trebuia să se întâmple.
Charlotte Mason a fost menită să fie fata mea, soția mea, tot timpul.
„Lex, am trecut mai departe. Mi-a luat mult timp să accept în sfârșit
ceea ce s-a întâmplat între noi. Dacă îți pasă de mine, chiar și ca
prieten, te rog să mă lași în pace.”
Ochii ei nu-i părăsesc niciodată pe ai mei când spune acele cuvinte.
Întorcându-se, își pune mâna pe ușă, oprindu-se să-și atingă buzele
înainte de a mă lăsa singur în cameră.
Îmi trec degetele prin păr, scuturându-mă de ceea ce tocmai s-a
întâmplat, incapabil să-mi liniștesc inima năvalnică. Ce dracu se
întâmplă? Poate că trebuie doar s-o scot din sistemul meu. Doar
pentru ultima dată, o dracu'. Poate că nu mai este vorba de dragoste,
poate este de curiozitate primordială.
Dar ultimele ei cuvinte atârnă în jurul meu, un avertisment îngrozitor să
o las în pace.
Ies din sala de bal, dând peste sora mea. „Lex, aici ești. Trebuie sa
vorbim."
— Nu acum, Adriana. Continui să plec, incapabil să gândesc
clar. „Este vorba despre Charlie.”
Oprându-se la jumătatea pasului, Adriana îmi atrage atenția.
 "Ce s-a întâmplat?"
„Toate lucrurile alea pe care mama lui Charlie le-a spus că sunt o
minciună. Nu era nimeni altcineva. Maria tocmai a spus asta ca să nu o
cauți”, se grăbește Adriana, cu expresia plină de regret.
Ea m-a însoțit în acea călătorie fatidică în Cuba și știa prin ce trecusem
și motivul din spatele deciziei mele la momentul respectiv. Toate acestea,
toată mizeria a ceea ce am fost cândva, devin această rețea încâlcită de
minciuni.
„Am crezut că fac ceea ce trebuie. Am crezut că merită să fie
fericită, chiar dacă era cu altcineva.”
Privind în jos la picioarele mele, emoțiile îmi sunt expuse pe măsură
ce regretul începe să se strecoare. Într-o singură noapte, Charlotte a scos
la iveală tot ce am îngropat din momentul în care am lăsat-o pe acea
stâncă. I-am promis lucruri, lucruri pe care știam că nu ar trebui, totul
pentru că eram îngrozit să o pierd.
Și până la urmă, am pierdut-o complet cu acțiunile mele neglijente.
„Știu, Lex. Dar s-a terminat, iar acum ea este aici. Ce ai de gând să
faci în privința asta?”
"Nu știu. Mi-a cerut să o las în pace...” Îmi frec o mână pe păr, „… a
spus că în sfârșit este fericită.”
„Ai făcut asta ultima dată și uită-te unde te-a dus.”
Nu-i răspund, mergând înapoi în sala de bal într-o stare
plictisitoare. Lupta din mine este compromisă, neștiind în ce direcție să
mă întorc.
Noaptea începe să se stingă și privesc cum mulțimea se împrăștie
încet. Charlotte este cu Eric și Emma și le ia lucrurile. Ea se uită la
mine înainte de a se întoarce repede.
Şi ce dacă? Nici măcar nu primesc la revedere? Nu seamănă deloc
cu Charlotte. Bătrâna Charlotte nu m-a ignorat. Ar fi în fața mea
blestemând până la apusul soarelui dacă ar avea o problemă.
Dacă îți pasă de mine, chiar și ca prieten, te rog să mă lași în pace .
Cuvintele ei îmi revin în minte iar și iar ca un record spart.
Nu vreau să fac mai multe greșeli.
Trecutul este trecut și, pentru a merge înainte, trebuie să mă iert
pentru toate deciziile greșite pe care le-am luat. Dar nu este vorba doar
despre mine să mă iert, ci și despre ea să mă ierte. Și mai mult decât
orice, am nevoie de el ca de aerul pe care îl respir.
 Afară, concierge deschide ușa mașinii. "Domnul. Edwards, șoferul
tău este aici.
"Mulțumesc."
Îi dau un bacșiș tânărului, apoi apăs pe ecranul de securitate pentru a vorbi
cu Kyle.
 „Unde, domnule?”
Trebuie să îndrept. Nouă ne-o datorez — gata de nehotărâre.
Trebuie să-ți urmezi instinctul și să acționezi în consecință.
„După întuneric, te rog.”
 CHARLIE
Călătoria de zece minute cu taxiul până la After Dark durează
pentru ceea ce pare o viață.
Vinovăția, trădarea și indiscreția de moment, toate îmi cântă greoi pe
umerii mei ca o greutate de plumb. A fost doar un sărut. Nu înseamnă nimic
și el a inițiat-o. m-am tras. Prin urmare, nu ar trebui să mă simt vinovat.
Serios, Charlie?
Am studiat dreptul la Yale. Cât de prost pot fi? Problema nu este
creierul meu. Problema este că inima mea îl trage, îl ghidează în
direcția greșită. Practic aud GPS-ul în cap spunându-mi să fac o
întoarcere cât mai curând posibil.
Eric nu-i ia mult să rupă tăcerea incomodă. Își păstrează vocea
scăzută în timp ce Emma stă în față și vorbește tare la telefon.
„Bine, Charlie, ai de gând să-mi spui despre Lex? Suspansul mă
omoară.”
Îi aud anticiparea în voce, dar vreau doar să uit că s-a întâmplat seara
asta. Acest rollercoaster emoțional devine obositor și sunt epuizat de
întorsături și îmi doresc cu disperare să ies din plimbare.
De fiecare dată când îl văd pe Alex, valul de furie mă consumă
întreg. Furie pentru că m-a lăsat în urmă, pentru că am ales-o, dar mai
ales pentru că inima mea tânjește la el, uitând de cicatricea uriașă pe
care a lăsat-o în mijloc.
 Sărutul se repetă în mintea mea, disperarea lui prin natura lui forță.
Apoi vinovăția mă cuprinde, iar acum am revenit la primul loc, din nou.
„Nu e nimic de spus. Ne-am întâlnit în liceu.”
„Deci, când spui „întâlnit”, erai îndrăgostit de el? De ce v-ati
despartit?"
Acesta este tipul de conversație care trebuie să aibă loc peste o
sticlă de tequila, pachete nesfârșite de Hershey's și o cutie de
șervețele și nu în spatele unui taxi. Eric nu va renunța, mereu
încăpățânat și nerăbdător, așa că îi dau cel mai bun răspuns pe care îl
pot, dar cunoscându-l pe Eric, își va continua întrebarea.
Cu fața la fereastră, înghit nodul dur din gâtul meu, cu umerii căzuți
în timp ce bâjbâi cu clutch.
„Credeam că sunt îndrăgostit de el, dar eram doar un copil. Nu
știam ce este dragostea. Ne-am despărțit și am mers la facultate.”
„Bine, dar, prăjituri cu miere, el este minunat. Nu vrei să bati din
nou fundul ăla?”
Începem. Eric tinde să primească toată Queen Latifah când a băut
prea multă șampanie. Acesta este doar începutul.
„E, s-ar putea să fie superb, dar uite, el este doar un alt CEO mare. Ego-
ul lui este atât de mare încât are propria sa alimentare cu aer și ar trebui să
vină cu un avertisment guvernamental și, sincer, orice femeie este doar o
crestătură pe centura lui, oricum. Tipul ăsta de băieți nu rămân prin preajmă.
Oh, și nu uiți un factor foarte important... salut!” Îi amintesc, aruncându-mi
inelul în fața feței lui.
„Oh, da... dar ești sigur de asta?”
"Ce vrea sa insemne asta?"
„Tot ce spun este că de fiecare dată când ești lângă el, tatas-ul tău
sar de bucurie, iar castorul tău cântă „Sărbătoare” și jur că aproape că
pot auzi un cor gospel cântând „Aleluia”.
„Sincer, Eric, cum naiba ai venit cu aceste lucruri?” Râd, încercând
să uşurez starea de spirit.
Eric își distrage atenția făcând selfie-uri cu telefonul. Din fericire,
subiectul a fost abandonat oficial.
After Dark este un nou club care va ajunge pe scena vieții de
noapte din Meat Packing District. Mai mulți oameni așteaptă la coadă
și, potrivit lui Eric, este noul loc „ It ”. Celebrități de profil înalt îl numesc
noul loc de relaxare, ceva ce Eric s-a terminat.
Îngrijorat că nu vom intra, sugerez să găsim un alt loc unde să
bem ceva. „Eric Kennedy, grup de trei.”
 Paznicul mare deschide frânghia, lăsându-ne să intrăm. Cum a
reușit Eric? Știu că oamenii au încercat să intre de săptămâni,
deoarece lista este lungă și distinsă.
Trecem pe lângă frânghie și intrăm în club.
Eric se află într-o călătorie de putere în timp ce își ridică bărbia,
intrând în club cu o bară.
Clubul este imens în comparație cu alții în care am fost. Nivelul de jos
este ringul de dans, iluminat într-o culoare aqua. Mezaninul unde stăm
noi, înconjoară ringul de dans. Sunt cabine din piele neagră care
urmăresc curgerea cercului, fiecare ocupată cu patroni. Chiar vizavi de
intrare se află un bar lung și aglomerat, dar, cu toate acestea, avem
nevoie de băuturi care să mă ajute să uit de viața mea amoroasă
încurcată.
Îl urmăm pe Eric până la bar. Îi fac semn barmanului, ceea ce nu
este greu pentru că mă privește deja în sus, sau ar trebui să spun că
mă privește pe pieptul meu. Această rochie este, în mod serios, cel
mai mare magnet pentru bărbați, făcându-mă puțin conștientă de mine
printre acești băieți mai tineri.
Imaginea mâinii lui Lex sprijinită pe pieptul meu, la câțiva centimetri
de curba sânului meu, fulgerează în fața mea. Argh, trebuie să mă
îmbăt. Tequila nu poate veni suficient de repede, barmanul aliniind
pahare de shot și turnând lichiorul în ele în consecință.
După ce ne dăm înapoi prima rundă, comand un al doilea, ignorând
arsurile care persistă în gâtul meu. Trebuie să vină în continuare dacă
vreau să șterg toată noaptea și fiecare imagine cu Lex care îmi atinge
corpul.
În runda a treia, Eric ne abandonează. După cum am prezis, un tip
fierbinte îl fură și, din câte știu, probabil că este legat în camera din
spate. Nu se plânge, desigur, Eric este pervers când este beat și nu se
teme niciodată să împărtășească detaliile a doua zi.
„Uite, Charlie, nu vreau să te supăr, dar dacă ai nevoie să vorbești
vreodată, știi că sunt aici, nu?”
Oferta Emmei este autentică. Știu că pot să mă încred în ea fără o
judecată părtinitoare. În plus, este o mare ascultătoare.
„Mulțumesc, Emma, dar tot ce vreau să fac este să uit că s-a
întâmplat seara asta. Cum am trecut de la niciun bărbat în viața mea la
un logodnic și fost iubit?”
„Poate că este soarta. Te-ai gândit la asta?”
 Emma crede în soartă, iubire și destin. Nu m-ar surprinde dacă participă la
acele seminarii de găsire a dragostei și scrie afirmații pe oglinda ei de la baie.
Grozav pentru unii, cu siguranță nu pentru mine. Dragostea m-a încurcat
întotdeauna pe o parte și nu am avut o relație grozavă până când a venit
Julian.
 „Sau poate că universul vrea să mă dracuiască la mare vreme”,
strig eu, aruncând înapoi o altă lovitură.
Râdem atât de tare și, pentru prima dată în seara asta, mușchii mei
încordați încep să se relaxeze, iar lumea se simte ca un loc răcoros.
Tequila este exact ceea ce a comandat medicul.
Un tip tânăr și arătos se apropie de Emma și începe să vorbească cu ea.
Acolo merge prietenul meu de băutură. Comand încă o lovitură, dar de data
aceasta nu există numărătoare inversă. Am coborât focul, arderea nu mai
apare.
„Bună, iubito, pot să-ți cumpăr o băutură?”
Pielea mea se târăște pe măsură ce cuvintele persistă. Doamne, ce
ratat. Bărbatul de lângă mine arată de parcă ar fi ieșit dintr-una dintre
acele reviste de mușchi, purtând o cămașă pe care scrie: „Iubesc
fundul”. Serios, băieții cred că asta îi va pune în picioare? Sunt pe cale
să-i spun unde să-și bage băutura și tricoul când o altă voce mă
oprește.
„Ea este cu mine.”
Nu trebuie să mă întorc și să privesc, acea atracție familiară, parfumul
familiar înrădăcinat pentru totdeauna în memoria mea ca un dispozitiv
permanent incapabil să se miște.
Alunecând spre stânga mea, Lex stă lângă mine, încă îmbrăcat în
costum, dar fără cravată. Pieptul lui este ușor expus, dezvăluind pielea
bronzată. Arată exact așa cum l-a descris Eric – superb. Mi se sparg
pereții, incapabil să neg cât de mult îmi doresc el, dar raționalul Charlie
este acum controlat de alcool și încearcă din răsputeri să-și fluture
steagul – cel cu simbolul otravii pe față a marcat și el pericol.
Domnul Muscles pare amuzat. „Nu aș lăsa-o să rătăcească singură
prin bar. Un lucru mic și sexy ca ea poate face cu adevărat ceva rău.”
Buzele lui Lex se trag înapoi, dezvăluindu-și dinții cu o privire de
gheață. Tipul, un laș, se dă înapoi cu mâinile ridicate în aer chemând
înfrângere. Vreau să râd, având în vedere dimensiunea tipului, dar sunt
distras de prezența lui Lex. Dintr-o dată, îmi dau seama că încă o dată,
Lex crede că mă poate controla. În piept, inima îmi bate puternic în timp
ce îmi strâng pumnii într-o minge strânsă.
„Nu trebuia să faci asta. Imi pot purta singur de grija!"
Tocmai când deschide gura, Eric practic se aruncă între noi. „Lex,
mulțumesc foarte mult că ne-ai aranjat ușa.”
 Ce? Cum ne poate aduce Lex și când a devenit Eric cel mai bun
prieten cu el? Îmi amintesc să-l fac la grătar mai târziu, incapabil să
gândesc clar acum. Trebuie să scap de această tortură, iar scanând
camera în panică, gândurile mele de a ieși pe ușa din spate sunt
dejucate când Eric mă prinde de braț, prezicându-mi scăparea.
 „Charlie, știai că Lex este proprietarul acestui loc? Adică, serios, cât
de fierbinte este acest club.”
Un zâmbet larg apare pe chipul lui Lex, în timp ce Eric continuă,
divagandu-se despre fiecare detaliu ca nebunul el. Sunt gata să-l ucid
pe Eric cu mâinile goale. Părinții lui nu l-au învățat să nu se joace cu
focul?
— Bună seara, domnule Edwards. Barmanul se grăbește să se
ocupe de Lex. „Ce va fi?”
„O rundă de shot-uri de tequila, Dylan. Le poți trimite în zona
VIP?” — Vin imediat, domnule.
Barmanul apucă sticla și începe să toarne shot-urile, aliniindu-le pe
o tavă.
Lex mă apucă de mână, spre dezaprobarea mea, și mă împletește în și
afară din mulțime. Poate că fotografiile anterioare au funcționat în
detrimentul meu, camera se învârte în timp ce trecem pe lângă oameni care
dansează. Eric, Emma și noul ei băiat-jucărie ne urmăresc aproape în urma
noastră în timp ce urcăm scările la un alt nivel.
Gazda îl întâmpină pe Lex, practic aruncându-se asupra lui cu sânii
la vedere. Târfă proastă. El încă mă ține de mână, ardendu-mi pielea
ca focul, dar nu pot să mă îndepărtez.
El este doar un prieten, iar prietenii se pot ține de mână.
Dar nici măcar nu sunteți prieteni.
Bine, taci acum.
Zona VIP are o ambianță liniștită, nu ca la parter. Există un alt bar,
mai puțin aglomerat cu scaune de bar din piele aurie la rând. Lex ne
îndrumă către o cabină retrasă în formă de cerc, ca cea de la parter, dar
cu perdele aurii pur și simplu înconjurând și o vedere completă a
întregului club.
Mă așez în cabină, dorind să înceteze amețeala. Lex se alunecă lângă
mine, stând cât mai aproape posibil – căldura corpului lui apăsând pe al
meu. Încerc cu disperare să-mi distrag atenția, dar fluturii lucrează peste
ore, fluturând în stomacul meu, lucrând în schimburi duble.
„Tu deții acest club?” am izbucnit, dorind mintea mea să se
concentreze pe orice altceva.
„Da, acesta și altul. Poate că dacă ți-ai face timp să vorbești cu mine,
ai ști ce fac cu timpul meu liber”, răspunde el sarcastic.
Idiotule.
 Eric pune mai multe întrebări despre club, în timp ce gândurile mele
rămân tăcute. Pe parcursul conversației, Lex reușește să-și treacă
brațul peste umărul meu, răsucindu-și degetele în jurul unei șuvițe din
părul meu, așa cum făcuse de atâtea ori înainte.
 Mă prefac că nu observ, deși fiecare învârtire este ca un foc de
artificii care explodează în mine. Este tequila - lichiorul tare te face să-ți
dorești lucruri interzise. Acesta nu ești tu, Charlie. Este tequila.
„Hai să dansăm, Em”, spune Eric, privindu-mă cu un zâmbet
răutăcios.
Eric și Emma, împreună cu prietenul ei de sex masculin, dispar,
lăsându-mă singur cu lupul flămând. Vreau să țip la ei să se întoarcă,
trădători pentru că mi-au spus că m-au avut pe spate când, de fapt, m-
au lăsat să fiu mestecat și mâncat în bucăți.
Barmanul, Dylan, sosește și începe să alinieze fotografiile în fața noastră.
Fără măcar să mă gândesc, în ciuda vina mea mai devreme a sticlei, cobor
împușcătura, scoțând o râpă în timp ce limba îmi arde din nou. În câteva
secunde, un val calm mă cuprinde, anxietatea dispărând în timp ce mă relaxez
în cabină.
Lex nu s-a atins încă de a lui. În schimb, mă apucă de braț și îl
răsucește, așa că încheietura mea este îndreptată spre el. Toarnă
sarea pe ea, alunecându-și încet limba pe brațul meu, ochii lui nu-i
părăsesc niciodată pe ai mei.
Corpul meu începe să tremure, picioarele mi se despart ușor în timp ce
el bea tequila apoi suge bucata de lămâie, învârtindu-și încet limba în jurul
ei. Există o reacție întârziată în timp ce capul meu încearcă să împingă
dorința, dar forța este atât de puternică încât îmi face pielea să se
înroșească. Doar pentru o clipă, îmi imaginez limba lui între picioarele mele,
sfarcurile mi se întăresc sub țesătura de mătase pe care o port. Îmi doresc
cu disperare să întind mâna și să-i atac gura frumoasă. Ca o molie la o
flacără, sunt atras, dar speriat și zbor departe.
— O altă lovitură?
El știe cum sunt când mă îmbăt. La naiba, știu cum sunt când mă
îmbăt, dar din anumite motive, nu mă oprește. Mi-am pierdut orice simț al
rațiunii, permițând dorinței mele să mă ghideze mai degrabă decât
moralei mele.
— Încercați să mă îmbătați, domnule
Edwards? La naiba, tonul meu sună prea
cochet.
Tequila este în modul de asalt complet, iar Lex este atât de
aproape, încât corpul meu este în plin. Nu ajută cu nimic faptul că abia
port ceva sub rochie. Mă zvârcolesc sub masă, cu expresia lui
amuzată. Da, vreau să-i spun că sunt al naibii de îmbibat și sunt sigur
că gura ta de pe păsărică o să-mi zgârie mâncărimea, dar în schimb,
fața mea rămâne dreptă.
„Ultima dată când îmi amintesc că ai băut atât de mult, a ajuns să
fie o noapte foarte interesantă, într-adevăr,” tachinează el.
Respiră, Charlie.
Cunoaște-ți limitele, ești o femeie puternică, independentă, care
cunoaște un jucător când vezi unul. Vrea doar să se culce, nimic mai mult.
 Fac greșeala de a-mi coborî privirea spre crotchul pantalonilor lui,
fără îndoială că fixarea tare este imposibil de ignorat. Ochii mi se fac
mari, privindu-l zvârcolindu-se la fel ca mine. Doi pot juca la acest joc.
Sunt pe cale să spun ceva când ambreiajul meu începe să vibreze.
Salutând distragerea atenției, îmi scot telefonul, identificatorul
apelantului – Batman.
Lex se aplecă și vede că telefonul se aprinde. Fața lui este furioasă
și, cu maxilarul strâns strâns, smulge telefonul de pe mine și apăsă
butonul de respingere de pe ecran.
"De ce ai face asta?" îl reproșez.
Fugând, îi iau telefonul din mâini. Nu i-am spus o dată lui Lex că
ne-am întors. Doar pentru că l-am sărutat, nu-i dă dreptul să-mi dea un
om al cavernelor. De fapt, i-am spus să mă lase în pace, ceva ce a
ales să ignore.
Telefonul vibrează din nou, dar de data aceasta apare un mesaj pe ecran.

Julian: Hei, superbă, am vrut doar să mă asigur că ai ajuns

acasă bine. Îmi pare rău că a trebuit să plec. Pot să mă revanșez
mâine seară? Cina la mine. Mă voi asigura că Alfred are noapte
liberă.

Lex îmi smulge telefonul înapoi și citește mesajul. Practic i se

revarsă aburul din urechi, degetelor albe, în timp ce strânsoarea lui se
strânge în jurul telefonului meu. Își pleacă capul, refuzând să mă
privească. Cum îndrăznește să citească mesajele mele private? Sunt
gata să-l dau peste cap, să-i fac o verificare a realității de care are
fundul arogant de care are nevoie, dar un bărbat înalt și slab vine în
spatele lui și începe să-i șoptească la ureche.
Atitudinea lui Lex se schimbă, o expresie îngrijorată care nu mă
deranjează cel mai puțin, deoarece sunt recunoscător că a fost distras.
„Trebuie să am grijă de ceva. Nici măcar să nu te gândești să răspunzi la
acel mesaj”, îl avertizează el înainte de a-l urma rapid pe bărbat pe scări.
Nebun arogant! Nu are dreptul să-mi spună ce să fac. Nu mai sunt
la cheremul lui Alexander Edwards. Julian este bărbatul cu care mă voi
căsători, el este cu care aleg să-mi construiesc noua viață.
Deci de ce stau aici în clubul lui Lex flirtând ca un nenorocit de
șaisprezece ani?
O altă greșeală.
 Fă o lovitură și distrează-te fără Lex, nu ai nevoie de el.
Cu poșeta în mână, abandonez masa și cobor treptele până când
Eric mă întâlnește la jumătatea drumului.
 „De ce nu mi-ai spus că Lex va fi aici?”
„Pentru că practic ai spus că ai fost peste el și că Julian a fost
dragostea vieții tale... yada, yada, yada.”
Asta a obținut din conversația noastră anterioară?
— Am trecut peste el, bâlbâiesc eu. „Este pur și simplu ciudat pentru că
există multă istorie și nu sunt perfect, știi. A-l vedea este foarte... incomod.”
„Ei bine, Charlie, ar trebui să fii orb ca să nu vezi cât de mult te vrea.
Julian este un tip grozav, dar de ce să nu te joci puțin pe teren?” Eric își
ridică sprâncenele perfect modelate în sus și în jos într-un mod sugestiv.
Râsul îmi răsună în cap. Lex nu este tipul de joc pe teren și asta a
fost evident acum două minute. În liceu, cineva răspândise un zvon că
Carter, un alt senior la școală, și cu mine am făcut sex în dulapul
portarului în timpul pauzei noastre de studiu. A fost nevoie de
săptămâni pentru a-l calma pe Lex și l-am pus pe Carter să
recunoască deschis față de cea mai mare bârfă a școlii, Stacey, că era
o altă fată, nu eu.
— Hai, Eric, hai să dansăm.
Îi smulg de braț, trăgându-l spre ringul de dans. În timp ce mă îndrept spre
mijloc, corpurile transpirate mă apasă și mă freacă. E chiar mai aglomerat
decât credeam. Îmi mișc corpul în ritm cu muzica, închizând ochii, îmbăt de
bătăile și balansul trupurilor din jurul meu. Când deschid ochii, Eric s-a întors
să danseze cu un tip. Nu vreau să-l văd pe Eric jucând cine-i-mai-mare-
tachină, așa că mă învârt înapoi, căzând direct în brațele lui Lex.
Ochii lui de smarald ard în ai mei, atingerea mâinii lui alunecând pe
brațul meu și așezându-se pe șoldul meu. Fără să vreau, închid ochii
din nou, de data aceasta inspirându-i parfumul, uitând ce s-a întâmplat
sus și predându-mă momentului.
E doar un moment, Charlie, și apoi s-a terminat.
Lex se mișcă în ritm cu mine, șoldurile noastre legănându-ne la un remix de
„Red Red Wine”. El continuă să se strângă încet de mine, învârtindu-mă, astfel
încât spatele meu să fie la pieptul lui. Cu brațele lui înfășurate în jurul taliei
mele, vederea mea este compromisă cu toată mișcarea care mă face ușor
amețită. Pentru a ascunde senzația greață, închid ochii, salutând întunericul.
Cu buzele lui atingându-mi urechea, el cântă versurile, fiecare
cuvânt trimițându-mi corpul într-o frenezie completă. Mâinile lui se
mișcă încet în sus din stomacul meu, zgâriindu-mi sânii.
Nevoia de a-i rezista este o bătălie pe care nu o mai pot duce, deoarece o
senzație de căldură inundă fiecare centimetru din mine, lăsându-mă fără
suflare. Întind brațul în spatele meu pentru a-l apuca de cap, îngropându-l în
gâtul meu. Durerea pe care o lăsase în urmă este îngropată
și prins în răzbunare. Vreau ca el să simtă cum este să mă dorești și
să nu mă poată avea.
Dorința mă face să-l tachinez cu atingerea mea, dar pasiunea mea
provine dintr-un loc foarte amar. Am nevoie ca el să simtă cum este să
guste ceea ce nu poate avea. Misurile noastre s-au întors și de data
aceasta, țin cărțile în acest joc bolnav și sucit pe care îl joacă mintea
mea.
Dar apoi, pierd controlul momentului. Nu am nici un minut să mă
gândesc, prins de viteza căreia mă târăște de pe ringul de dans și
printr-o ușă inscripționată „Numai personal”. Ușa se deschide într-un
hol întunecat care duce la o bucătărie.
Bucătăria este întunecată, dar văd plitele mari care se sprijină pe
perete, șirurile de blaturi din oțel inoxidabil creând o insulă în mijloc și
frigiderele aliniate, una lângă alta.
Confuz, mă întorc să-l întreb doar pentru a fi împins de frigider în
timp ce buzele lui se zdrobesc de ale mele. Ușa de sticlă este rece,
dându-mă să tremur, totuși pielea mea este în flăcări, topind umezeala.
Limba lui se luptă cu disperare cu a mea, dorind mai mult. Lăsând
să scape un geamăt, mâinile lui mă strâng de față, ținându-mă înainte
să se elibereze și să-și treacă palma în mijlocul pieptului meu. Nu
există nicio pierdere de timp în timp ce își alunecă mâna pe sub rochia
mea, corpul meu convulsiv la zgomotul sfârcurilor mele întărite.
Gem în gura lui, picioarele mele amenințănd să cedeze, în timp ce
el le forțează să se răspândească și mai mult.
„Charlotte, nu simți cât de corect este asta?”
Vreau să-i dau tot din mine și să iau tot ce are să-mi dea - nouă ani
de dorință sexuală suprimată. Și prostesc, vreau să guste din fructul
interzis. Otrăvește-l cu o singură mușcătură.
Îmi suge cu lăcomie buzele în timp ce mă trage de păr, apoi
continuă să mă sărute pe gât până când gura lui este pe sânii mei. Un
geamăt îi scapă buzele frumoase în timp ce o suge pe cea stângă cu
putere în timp ce ciupește mamelonul drept, apoi alternând rapid.
Sunt pierdut, înecându-mă într-o baltă de plăcere. Mâinile îmi trec
prin părul lui, ghidându-i capul în timp ce mă gustă. În timp ce deschid
ochii să-l privesc, scânteia din inelul meu aproape mă orbește. Ca un
strop de apă rece, realitatea mă privește fix, judecându-mă pentru
deciziile mele proaste.
Îl alung, creând distanță.
„La naiba, Lex. Nu mă stăpânești”, strig eu cu respirații
neuniforme. „Îmi iau înapoi ceea ce este al meu”.
 Se prinde de talia mea, trăgându-mă înapoi la el. Gemu tare,
materialul rochiei mele alunecând deasupra coapselor într-o goană
nebună. Lex își strânge mâna în jurul chiloților mei, o strângere strânsă
în timp ce mă mârâie în ureche. Împingându-le deoparte, își înfige
degetele în mine, țipătul meu răsunând în cameră. Mușcându-l de
umăr, își împinge degetele mai adânc, savurând balta de umezeală din
jurul meu.
Fiecare împingere mă apropie, gemetele mele expulzându-mă într-
un ritm rapid. Aproape am ajuns, implorându-l să termine până la
capăt, dar dintr-o dată, împingerea se oprește.
Pieptul meu, încă târâind, începe să încetinească. Deschizând ochii, cer
să-l întreb de ce s-a oprit. Privindu-mi ochii cu pofta interzisă, își ridică degetele
la gura mea, sufocându-mi buzele cu propria mea dorință.
Ce ticălos murdar.
Trecându-și limba de-a lungul buzei mele de jos, gustă tot ce am
rămas, lăsându-mă să-mi doresc mai mult din el. Mâinile îmi coboară la
talia lui, bâjbâind cu cureaua lui. Am nevoie de penisul lui pentru a atenua
focul care mă devastează.
O singură dată, asta e tot ce îmi trebuie.
O dată.
Lângă ușă se aude zgomot și, în panică, ne îndepărtăm unul de
celălalt în timp ce îmi îndrept rochia, verificând de două ori că sânii mei
sunt poziționați înapoi în spatele materialului.
Un portar deschide ușa bucătăriei, împingându-și mopul și
găleata. „Scuze, domnule. Am fost trimis să curăț podeaua.”
„În regulă, poți continua”, ordonă Lex, abia reușind să vorbească.
Mă duc repede pe ușă fără să mă las bun.
Poți s-o faci, Charlie, doar pleacă și te preface că nu s-a întâmplat
niciodată. Dar Lex este rapid, trăgându-mă înapoi la el și ținându-mă de
perete.
„Nu am terminat, nu până când penisul meu nu a fost în fiecare parte a
ta și doar eu voi fi cel care te va atinge. Înțelegi asta, Charlotte? Imi apartii.
Tu ești a mea și ai fost mereu.” Închid ochii în timp ce el îmi trage sărutări pe
gât. „Rochia asta, Charlotte, ce-mi faci?”
„Nimic din ce nu ți-ai dorit din momentul în care ne-am văzut la
restaurant”, îi spun, incapabil să-mi trag răsuflarea.
Se oprește să mă sărute și își coboară ochii pentru a-i întâlni pe ai
mei.
 — Acolo te înșeli, Charlotte. Privirea lui intensă mă zguduie, furia
conducându-i ochii în nuanțe de negru. „Nu de când te-am văzut în
restaurant, ci de ultima dată când te-am văzut pe vârful stâncii.”
Amintirea vine ca un ciclon gata să distrugă.
 Cât de ușor uiți.
Cât de ușor dispare durerea prin atingerea buzelor lui singur.
Te-a stricat, Charlie.
A rupt ceea ce aveai, chiar dacă el a promis că nu te va răni
niciodată.
A ales pe altcineva.
Trebuie să-l rănesc la fel cum mi-a făcut-o mie.
— Nu face asta, Lex. Ce s-a întâmplat acolo nu a însemnat nimic. A fost
doar curiozitatea cum s-ar simți din nou. Nu citi mai mult despre asta.” Mă
îndepărtez de el, găsindu-mi brusc puterea. „Da, Lex, te-aș fi luat pentru că
eram încântat... simplu și simplu. Te-am mai tras, așa că știu în ce mă
gândesc, dar ar fi fost o greșeală dacă am face-o. Nu ești nimic pentru mine.
Logodnicul meu se va întoarce mâine și plănuiesc să mă căsătoresc cu el.
Nu sunt al tău și cu cât îți dai seama mai repede de asta, cu atât mai bine.”
Ies cu furtună din bucătărie, căutând cea mai apropiată baie. De
îndată ce îl văd, trec pe lângă femeile care așteaptă și mă grăbesc
înăuntru, închizând ușa în urma mea. Inima îmi bate repede când îmi
ating buzele umflate.
Îmi face asta de fiecare dată.
Dar am cerut-o.
Mi-am permis.
am poftit.
Ce am facut?
Am petrecut nouă ani încercând să-l uit. Și într-un singur moment,
timpul s-a oprit și fiecare parte din mine care l-a lăsat să plece strigă după
el.
Mă calmez cât pot de bine, știind că nu mai pot face față cu el.
Ieșind din taraba, stau în fața chiuvetei și stropesc cu apă rece pe față,
dorind ca vinovăția să dispară în canal, odată cu păcatele mele. Îmi
potrivesc rochia și parul, mă întorc în zona principală pentru a găsi un
Eric foarte dezordonat.
„Charlie, unde ai fost? Te-am căutat peste tot.” „Ei bine, pentru
început, nu eram în pantaloni cu aspectul lui Chris Pratt și asta
pare să fie singurul loc în care căutai.”
"Timpul de plecare?"
„Da, te rog”, mă rog.
E trei dimineața și sunt gata să plec. Din punct de vedere fizic, sunt
epuizat și totul devine o neclaritate uriașă. Emma a plecat cu băiat-
jucărie, așa că Eric și cu mine mergem mână în mână în timp ce ieșim
din club.
Aerul rece al nopții îmi revigorează pielea și oprește greața care m-a
amenințat toată noaptea. Străzile sunt liniștite, cu un taxi ocazional
trecând pe lângă. Există o agitație în fața clubului, care ne-a determinat
pe Eric și pe mine să ne oprim pe loc să vedem ce se întâmplă.
„De ce nu mă lași să intru? De dragul vremurilor de demult?"
Vocea sună familiară, dar am avut mai multe fotografii și este
posibil să am halucinații. Nu am energie să mă întorc, spunându-i lui
Eric să continue să meargă.
„Uite ce a târât pisica înapoi. Ea este motivul pentru care, Alex?
Mă opresc pe loc, iar postura mi se întărește la sunetul acelei voci.
Strângând ochii închiși, ascult sunetul inimii mele bătând înainte ca
acestea să se deschidă, forțându-mă să mă întorc.
Lex stă la intrare cu același bărbat înalt și vocea familiară.
Nu pot să-mi cred ochilor.
Samantha.
 LEX
„Hai, Alex. Lasa-ma inauntru."
Samantha mă roagă să o las să intre în club, apucându-mi reverele
cămășii într-o ceață beată.
„La naiba o voi face. Ce cauți aici, oricum?” „Oh, Alex,
știi, aveam nevoie de o scăpare. Am nevoie de tine."
Zâmbetele nepăsătoare se estompează, buzele ei încep să tremure
în timp ce ochii i se strâng. Nu sunt un terapeut al naibii, dar Samantha
are toate nuanțele de nenorocit. Unul dintre multele motive pentru care
am încheiat căsnicia noastră.
„În primul rând, mă numesc Lex”, mormăi eu, temperamentul îmi
trezește în timp ce îi îndepărtez mâinile de pe mine. „În al doilea rând,
nu este momentul și nici locul să plângi. Întoarce-te la hotel sau
oriunde ai venit și odihnește-te puțin. Nu vă permit să intrați în club.”
Îndreptându-mi umerii, îl avertizez pe David și echipa lui să nu o lase să
intre.
Resentimentul meu este profund, atât de profund pentru că m-a costat
toată viața .
Pe măsură ce mă îndepărtez, strigătele ei devin mai puternice, dar aleg să
o ignor, rugându-mă lui Dumnezeu că Charlotte rămâne în club, sau ea va
presupune ce e mai rău când, de fapt, nu mai am nicio relație cu Samantha
Benson.
Înapoi înăuntru, scanez zona VIP pentru a găsi masa noastră goală.
„Este pe ringul de dans cu Eric.”
 Mă întorc să mă uit la persoana de lângă mine, este prietena lui
Charlotte, Emma, blonda tânără, sexy, cu aspect inocent.
"Mulțumiri. Emma, nu?”
„Da, și ești binevenit.”
Se întoarce spre bar, însoțită de tipul care stătea lângă ea la masă.
Clubul este la capacitate maximă, în pragul încălcării codului de
incendiu. L-am avertizat pe Reginald, managerul clubului, în repetate
rânduri, să se asigure că securitatea face treaba sau că toată lumea
este în joc.
Crezându-mi drum prin mulțime, ochii îmi sunt atrași de locul în
care dansează ea cu Eric. Spatele ei este cu fața spre mine și nu mai
poate rezista, mă alătur ei fără nici un avertisment și îi apăs trupul de al
meu.
Nu sunt pregătit pentru cât de uimitor este să o am în brațe,
aproape de parcă nu i-aș fi lăsat niciodată să plece, iar ea mi-a
aparținut întotdeauna mie, și numai mie. Asemenea piesei care
lipsește din puzzle-ul meu rupt, ea se potrivește perfect în îmbrățișarea
mea, corpul meu însetat de ea ca un drog.
Cu fiecare balansare a șoldurilor ei, ea se împinge împotriva
penisului meu, tachinandu-mă cu fundul ei perfect. Nu-mi mai imaginez
lucruri, sigur că ea mă vrea la fel de mult pe cât o vreau eu pe ea.
M-a lăsat să dansez cu ea la balul de caritate și mi-a permis să o
sărut în privat în sala de conferințe. La etaj, mi-a permis să-i lins sarea
de pe piele și, în ciuda faptului că starea ei de ebrietate a lucrat în
favoarea mea, nu am de gând să mă joc frumos.
O vreau beată sau nu. Spune-mă egoist, dar am nevoie de ea mai
mult decât orice.
Dorința mea de a o dracu frumos și tare umbrește orice gândire
rațională că aș putea să o pierd pe Charlotte dacă o împing. Știind că
bucătăria din spate nu este folosită în seara asta, o prind de mână,
trăgând-o de pe ringul de dans.
O conduc în bucătărie, luând-o imediat lângă frigider. Îmi pierd orice
control al ei, sărutând fiecare parte a corpului ei, luându-i în cele din
urmă sfârcurile în gură. Le trag cu dinții, auzind-o gemând așa cum
obișnuia de fiecare dată când o făceam.
Penisul meu palpită cu fiecare geamăt care iese din buzele ei
frumoase. Știu că mă vrea, disperată să mă facă să intru în ea.
Dar nu am de gând să joc frumos.
 Ea crede că poate să mă batjocorească cu un inel pe deget? Ea nu știe
cu cine se încurcă. Nu am devenit miliardar jucând frumos.
Mă joc murdar pentru a obține ceea ce vreau.
 Și o vreau pe ea.
Obsesia de a o face din nou a mea este singura mea concentrare.
Mi-am înfipt degetele în ea, gemând în timp ce alunecă atât de fără
efort. Nepăsător în acțiunile mele, mă tot trag cu degetele de ea dur,
bucurându-mă de cât de udă devine păsărica ei în jurul degetelor mele.
În pantaloni, sunt gata să explod. Tot controlul pe care l-am avut,
poate că greșesc al naibii. Mă chinuiesc la fel de mult.
Cu pieptul umflat și corpul ei zvârcolindu-se din cauza intensității, îi
simt orgasmul iminent, dar îmi scot degetele exact la timp. Ridicându-l
la buze, o privesc gustând propriile sucuri înainte de a-mi trece limba
de-a lungul gurii și a-i gusta excitarea.
Am nevoie de ea să cerșească pentru asta.
Partea sadica a mea vrea sa o vada suferind. Am nevoie de
călătoria cu putere, disperată ca ea să mă roage să o trag frumos și
tare de parcă aș fi fost întotdeauna numai eu. Trebuie să fiu singurul
lucru în mintea ei, singura persoană care o invadează visează și
vizualizează când deschide ochii. Singura voce din capul ei, singurul
parfum pe care îl poate mirosi.
Ea trebuie să înțeleagă că o lume nu va exista fără mine.
Ne oprim amândoi, respirații neuniforme între noi, în timp ce privirile
noastre se fixează una pe alta. Ea zace complet pietrificată sub
comanda mea, buzele îi tremură în timp ce mâinile ei bâjbâie cu
catarama pantalonilor mei. Eu dețin controlul, narcisistul în curs de
dezvoltare savurează acest moment de gratificare.
Un scârțâit ne tresări pe amândoi, forțându-ne să ne depărtăm unul de
celălalt. Doar portarul își cere scuze pentru întrerupere și îi permit
continuă, regretând imediat cuvintele care mi-au scăpat din gură.
De ce naiba ai lăsat-o să plece?
Charlotte se grăbește să scape, dar o ajung din urmă, avertizând-o că îmi
aparține. Și în stil adevărat, ea strigă cuvinte dureroase în încercarea de a se
proteja.
Îi spun că greșește, că o vreau de când am văzut-o ultima dată pe
stâncă acasă, că viața mea nu a fost plină de nimic decât de regrete.
Fiecare decizie pe care am crezut-o că este corectă m-a dus într-o
fundătură singuratică.
Abia după ce am plecat de la Samantha, am început să iau piesele.
Am decis că Charlotte era mai bine fără mine după ce mi sa spus că a
trecut mai departe. M-am îngropat în munca mea, construindu-mi
imperiul, fără să îmi iau nicio clipă să simt regretul care a persistat în
mod constant, iar ea stă în fața mea spunându-mi că ceea ce tocmai s-
a întâmplat nu a fost altceva decât poftă și curiozitate — nu citi mai
mult în acest.
Cum îndrăznește ea să presupună că sunt la fel ca toți ceilalți?
 S-ar putea să fi fost tânăr și prost, dar am iubit-o așa cum nici un alt
bărbat nu ar fi putut. Am greșit de atâtea ori încât acum recunosc, am
nevoie doar de o ultimă șansă să îndrept lucrurile.
Până când ea îmi spune că în seara asta e o mare greșeală.
Nu ești nimic pentru mine. Mă căsătoresc cu el.
Mă sprijin de perete, dorind să înceteze cuvintele ei dureroase. Lipsa
prezenței ei lasă o durere uriașă în mine, frecându-mi rana autoprovocată
din piept. Trebuie să o las să plece, doar pentru seara asta. Poate o
împing, dar nu știu ce să fac. Ea nu este o afacere și ar trebui să încetez
să o tratez ca pe una. Și poate că dorința mea anterioară de a o controla
mi-a provocat mai multe daune decât ei. Ea va merge acasă la el, iar eu
voi petrece noaptea singură. Lumile noastre s-au inversat și nu pot face
nimic acum în privința asta.
În interiorul coridorului, stau acolo încercând să-mi regrupez
gândurile, dar tot ce văd este ea alergând înapoi acasă la el.
Se deschide o uşă, iar Reese stă la intrare.
„Domnule, doamna de afară refuză să plece. Cum ai vrea să
procedez cu asta?”
„Mă voi ocupa de asta”, mă grăbesc, dorind ca această noapte să
se încheie. „Ultimul lucru de care avem nevoie este să fim în tabloide.
Mai sunt paparazzii acolo?”
— Nu, domnule, cred că David a avut grijă de ei mai devreme.
Îl mângâiesc pe umăr, urmându-l până la intrarea principală a clubului.
„Alex, dragă, te rog. A trecut o oră. Lasă-mă să intru,” se tângui
Samantha,
arătând ca o epavă de tren cu rimelul alunecând destul de îndoielnic
pe obraji.
O prind de braț, cu forță, și o trag deoparte. „Trebuie să încetezi să
mai provoci o scenă în afara clubului meu. Nu știu ce te-a pătruns, dar
te bag în următorul taxi care trece pe lângă mine.
„De ce nu mă lași să intru? Te rog, doar de dragul vremurilor vechi? Hai,
îngerule.” Brațele ei se înfășoară în jurul taliei mele, prinzându-se ca o
lipitoare. Sunt dezgustat de afecțiunea ei dominatoare și de folosirea
cuvântului înger. Declanșează o
amintire nedorită.
În timp ce încerc să o scot de lângă mine, ea râde. „Uite ce a târât
pisica înapoi. Ea este motivul pentru care, Alex?
 Mă întorc repede și o văd pe Charlotte stând la intrare. Ochii ei se uită
înapoi la noi, plictisiți și lipsiți de viață. Cu mâinile strângându-și stomacul,
Eric o ține de braț, trăgând-o în direcția opusă.
 Îndepărtând brațele Samanthai de pe mine, o împing și fug la taxiul
în care se ținea Charlotte. Eric a băgat-o înăuntru înainte ca eu să
ajung la taxi, închizând ușa pe față. Charlotte se confruntă direct
înainte fără nicio clipire, evident într-o stare catatonică.
lovesc în fereastră. „Charlotte, te rog, nu este ceea ce crezi.” Eric
deschide geamul în același timp în care îi cere șoferului să
aștepte.
„Uite, Lex, nu știu ce să cred, dar Charlie este destul de irosit acum,
așa că mă îndoiesc că își va aminti ce a văzut.”
„Trebuie să vorbesc cu ea. Trebuie să explic, îi spun disperată.
„Este cea mai bună prietenă a mea și nu vreau să o văd rănită.
Doar dă-i timp. Măcar las-o să doarmă așa.” Își salută cu mâna,
închizând geamul în timp ce taxiul pleacă.

***

Întors la hotel, mă așez pe balcon, trecându-mi mâinile de-a lungul

marginii paharului meu umplut cu scotch. Telefonul meu stă lângă
mine, chinuindu-mă pentru că îmi doresc atât de disperat să o sun.
Trebuie să mă asigur că e bine, să explic ce sa întâmplat, temându-mă
că o voi pierde din nou.
Pe măsură ce soarele începe să răsară, îmi dau seama că o sun atât
de devreme dimineața nu ar face decât să-mi paradă disperarea. În ciuda
lipsei de somn, mintea mea refuză să se închidă, ochii mei mă trădează
când încerc să-i închid. Imaginile din noaptea trecută m-a tachinat –
privirea de pe chipul ei în timp ce gemea la atingerea mea, extazul pur la
care corpul ei îl tânjea atât de evident.
Frustrată, îmi apăs telefonul pe frunte, încercând să controlez această
obsesie pentru ea. Pune telefonul jos . Așezându-l pe masă, îl înlocuiesc cu
un scotch în mână, bând ultimele rămășițe din sticla.
Nu mai arde, incapabil să mascheze durerea acțiunilor mele
neglijente de aseară.
Indiferent ce fac sau spun, Charlotte nu este dispusă să mă ierte.
Trebuie să găsesc o modalitate de a o face să vorbească și să asculte.
Încă nu știu dacă știe de ce nu am avut de ales decât s-o aleg pe
Samantha acum nouă ani, iertarea va veni.
Dar dacă am învățat ceva în ultimele patruzeci și opt de ore,
Charlotte este încăpățânată cu o răzbunare.
 Această bătălie ar fi trebuit să fie o victorie directă, dar nu mai am
de-a face cu fata pe care am lăsat-o în urmă în liceu.
 Charlotte este toată femeie, iar scutul ei este cea mai puternică
armă a ei. Este ținut atât de aproape de inima ei, încât este aproape
imposibil să mă întorc într-un loc unde mi-am aparținut cândva.
 ALEX
În urmă cu nouă ani

Fusese ziua din iad.

Tocmai terminasem o tură de paisprezece ore cu tata la spital,
unde am pierdut un adolescent într-un accident la volan în stare de
ebrietate. A fost prima dată când m-am confruntat cu moartea și,
indiferent cât de mult ne-au pregătit pentru asta în timpul studiilor
noastre, realitatea era mult mai istovitoare.
Tatăl meu a stat acolo sunând ora morții în timp ce alergam la
toaletă tremurând, abia reușind în timp ce vomita violent – corpul meu
tremurând în timp ce mă prăbușim pe podea.
Cum naiba ar deveni asta mai ușor în timp?
Am început să mă întreb dacă aceasta este vocația potrivită pentru
mine. Nu sunt ca tatăl meu – el este puternic, mereu în control. Șase
nenorociți de ani din viața mea dedicati școlii de medicină. Ce dracu aveam
să fac? Nu am putut vorbi cu Samantha despre asta. Tocmai a văzut statutul
atașat când mă sună doctor. Mama și tata nu ar înțelege niciodată, iar
Adriana, ei bine, era prea preocupată de Ilie și imatură în cele mai bune
cazuri.
M-am desprins de pe podea și m-am spălat pe față înainte să ies
afară. „Fiule, ești bine?”
„Da. Îmi pare rău că am fugit, tată. A fost doar mult de rezolvat.”
 Și-a pus brațul în jurul umărului meu înainte de a mă duce în zona de
recepție. Asistenta de la recepție m-a privit cu simpatie.
„Face parte din muncă, Alex. Nu se termină întotdeauna prin a salva
o viață.”
„Știu, dar era atât de tânără. Doar șaptesprezece ani, nu e corect.”
Vocea mea a început să se sufoce și am știut că trebuie să ies din acest
loc mizerabil.
„Viața nu este întotdeauna corectă, Alex. Sa nu uiti asta."
Cu ultimele sale cuvinte, am trecut prin ușile glisante și am intrat în
noaptea răcoroasă. Era puțin după șase când am ajuns acasă.
Samantha era în sufragerie și citea o revistă neplăcută.
„Hei, dragă, arăți gata.”
„Da, aproape o zi din iad.”
Lăsând revista jos, mi-a făcut semn să mă așez lângă ea. Mi-am
aruncat geanta pe jos și m-am așezat, gata să vorbesc despre
evenimentele de astăzi.
„Am fost azi să-l văd pe doctorul Housman.”
„Pentru ce naiba?” Știam că păream enervat, dar ce dracu a fost în
neregulă cu ea? Dragă Doamne, ar fi bine să nu fie lovită. Am folosit
prezervative, plus că era la pastilă. — Încă iei pilula, nu-i așa?
„Da, sunt și nu, nu sunt însărcinată. Dar mă bucur să știu că nu ai
mers înainte cu această decizie”, latră ea, cu brațele încrucișate. „Dr.
Housman a făcut niște teste preliminare și a descoperit că nu ovulam.
Voi avea nevoie de pastile de fertilitate dacă decidem să avem copii.”
"Bine." Am răsuflat uşurată, epuizată şi deloc interesată să vorbesc despre
întemeierea unei familii. „Deci, ne vom ocupa de asta când va veni momentul.”
„Ea a spus că cu cât sunt mai tânără, cu atât mai bine.”
— Nu, Samantha. Mi-am ridicat vocea, al naibii de iritată că pe asta
s-a concentrat ea. După ziua pe care am avut-o, m-am gândit că ar
vrea să știe ce s-a întâmplat. În schimb, mi-a pus prostiile de bebeluș.
„Nu vom avea copii prea curând. Sfârşit. De. Discuţie."
Mi-am luat geanta și m-am îndreptat spre dormitorul nostru, m-am
așezat pe pat și mi-am desfăcut șireturile. Dându-mi pantofii jos, m-am
ridicat și m-am dezbrăcat, disperată să scap de haine.
În interiorul băii, am deschis dușul așteptând câteva secunde să treacă
apa fierbinte, dar încet oglinda a început să se aburească în timp ce aburul
plutea prin cameră. Imediat ce apa mi-a căzut pe piele, m-am simțit relaxat.
Am vrut să uit că s-a întâmplat azi, dar de fiecare dată când am încercat, am
văzut corpul neînsuflețit întins pe masa de operație, în timp ce tatăl meu
încerca să o resusciteze. Nu mi-am dat seama că plâng până nu mi-am
gustat lacrimile pe buze. Viguros, mi-am frecat fața înainte de a închide apa
și a ieși.
 Cu un prosop înfășurat în jurul taliei mele și altul pentru a-mi usca
părul, am intrat înapoi în dormitor.
„Îmi pare rău, iubito, tocmai am devenit paranoic că aș putea fi
motivul pentru care nu avem niciodată copii.” Samantha se așeză pe
pat, luând un șervețel de pe noptieră.
„Serios, Sammy, trebuie să nu o mai asculți pe sora ta. Când timpul
este potrivit, timpul este potrivit. Nu vreau să vorbesc despre asta. Sunt
epuizată și vreau doar să dorm.”
Telefonul meu a început să sune. M-am apropiat de birou, aplecându-mă
să văd numele Adrianei clipind pe ecran. Am răspuns brusc la telefon, ceea
ce nu a descurajat-o în timp ce a divagat despre o problemă cu Mac-ul ei.
Fata nu tace niciodată. I-am spus că sunt ocupat. La dracu '! De ce
nu l-a putut determina pe Ilie să o ajute? Apoi a spus că era la
Charlotte.
Nu știu ce m-a cuprins pentru că într-o clipă am fost de acord să
trec peste.
Ca un curcubeu după o furtună, era exact ceea ce aveam nevoie.
Încercând să-mi ascund entuziasmul, i-am spus că voi termina în
cincisprezece minute, apoi am închis telefonul. Sammy a privit cum mă
schimbam în blugi.
"Ce se întâmplă?"
„Mac-ul Adrianei a murit și are nevoie de el pentru mâine seară.”
Am omis partea despre a merge la Charlotte. Nu știu de ce — nu
aveam niciun motiv să mă simt vinovat.
„Oh, am crezut că ne putem urca în pat împreună. A trecut ceva timp,
Alex.” Și-a încolțit brațele în jurul taliei mele și a început să mă sărute în
piept.
"Ce vrei sa fac? Ea are nevoie de ajutor, iar tu ai fost cel care a fost
de acord ca noi să însoțim această petrecere stupidă.”
„La naiba, Alex, este întotdeauna o scuză pentru tine.” Sammy s-a
îndepărtat, năvălind cu ușa băii trântind în urma ei.
M-am schimbat repede, nevrând să mă ocup de drama care este
soția mea. Nu mai făceam naibii pentru că eram fie epuizată când am
ajuns acasă de la spital, turele mele erau pe rotație și ei bine, nu
aveam încredere în ea. Toată chestia cu copilul îmi deforma mintea.
Trebuia să ies de aici, așa că mi-am luat cheile și am închis ușa în
urma mea, gata să-mi urmăresc curcubeul.

***
 Degetul mi s-a apăsat pe soneria ușii, așteptând cu răbdare să răspundă
Adriana sau Charlotte. Cu mâinile în buzunare, am stat acolo, legănându-mă
înainte și înapoi, dorind ca energia nervoasă să dispară înainte ca cineva să
răspundă.
Nu făcusem nimic de care să-mi fie rușine, deși știam că era doar o
chestiune de timp, incapabil să-mi eliberez mintea de gândurile impure,
în ciuda angajamentului meu față de Sammy, dar erau doar gânduri.
Și dacă mi-ar fi plăcut compania lui Charlotte? M-a făcut să râd, m-a
făcut să uit că lumea există pentru câteva clipe. E necomplicată.
Jurămintele mele erau încă intacte. Nu, nu era nimic de care să te simți
vinovat.
Apoi a stat în fața mea ca și cum aș fi fost într-un vis. M-a captivat,
frumusețea ei lăsându-mă fără cuvinte.
„Oh, hei, Alex. Esti bine? Arăți de parcă ai fi văzut o
fantomă.” „Bună, Charlotte... eu uh...”
La naiba, n-am avut nimic de spus. Acum nu era momentul să fii
amețit. Omul sus.
Bine, așa că vreau să o văd goală, fiecare centimetru din ea întins în fața mea.
Bine, la dracu, gata de pregătire.
M-a prins de mână și m-a tras în camera de zi unde stăteau părinții
ei. Mi-a prezentat tatăl ei, care a spus pur și simplu: „Bună ziua”. Mama
ei s-a ridicat și s-a apropiat de mine, apoi și-a pus mâna pe obrazul
meu . Ce ciudat, m-am gândit în sinea mea.
„Un ángel camina entre nosotros”, a scandat ea în timp ce îmi atingea
fața.
Un înger umblă printre noi? Ce lucru ciudat de spus.
Am răspuns în spaniolă, spunând „mulțumesc”. Slavă Domnului,
am înțeles și nu arătam ca un prost complet în fața ei. Cu toate
acestea, sunt surprins să o văd pe mama ei aici, având în vedere că
părinții ei sunt divorțați.
"Intelegi spaniola?" întrebă Charlotte cu un rânjet larg pe față. „Da, asta
se întâmplă când preferați să studiați decât să vă jucați păpușile cu dvs
soră.”
Ea a râs și m-a condus în camera ei unde am găsit-o pe Adriana pe
telefon cu un fel de urgență la petrecere.
„Hei, Alex.” Adriana făcu cu mâna, apoi se întoarse către Charlotte.
„Îmi pare rău că trebuie să te iubesc și să te părăsesc. Cateringul are
nevoie de mine să aleg meniul final.”
 „Adriana, nu poți să-l lași pe fratele tău aici”, se repezi Charlotte,
panicată.
"Sigur ca pot. El este tociul computerelor. Mac-ul meu avertizează
un tip ciudat cu ochii încrucișați. Toate melodiile mele sunt acolo și am
nevoie de ele pentru petrecere.”
 Fără să răspundă niciunul dintre noi, Adriana a dispărut pe uşă ca
Superman pe crack.
„Nu sunt un pasionat al computerelor, doar să știi.”
„Nu arăți ca un tocilar”, a subliniat ea, îndreptându-se spre biroul ei,
unde s-a așezat. "Departe de."
Am stat lângă ușă, nesigur de cât de departe ar trebui să intru. Nu
fusesem niciodată în camera lui Charlotte și, cu curiozitate, am scanat
împrejurimile. Culoarea pereților era verde măsliniu, goală și fără nicio ramă
de tablouri în afară de fotografiile lipite pe tavan. Din locul în care stăteam,
nu puteam vedea fotografiile și a căror față era în ele, în afară de faptul că
parcă ar fi fost făcute la școală.
Patul ei dublu stătea în mijlocul camerei cu cearșafuri albe impecabile, mai
multe perne și o pernă în mijloc pe care scria Sleep with Me.
— Frumoasă cameră, am menționat, observând cărțile de pe
noptieră. Aș citi aceleași cărți în liceu. „Cum arăt?”
„Alex... te rog, știi. Ai fi orb să nu vezi.” „Ei bine,
spune-mă orb.”
„Știi că ești fierbinte”, a spus ea cu echilibru. "Esti destept. Adică,
ești doctor! Tu ești întregul pachet.”
„Întregul pachet? Evident, nu mă cunoști bine. Nu sunt perfectă,
Charlotte.
Cum aș putea chiar să încep să explic cât de imperfect eram?
„Poate nu, dar ești al naibii de aproape...”
Mi-am dat seama că cuvintele ei erau sincere și nu auzisem pe nimeni
să folosească cuvintele „perfect” și „Alex” în aceeași propoziție, cu excepția
mamei mele. Dar lucrul care a rezonat a fost cât de încrezătoare era când
le-a spus, lăsându-se pe spate în scaun cu brațele întinse deasupra capului,
fără nici un moment de ezitare când cuvintele îi zburau din gură.
Pe măsură ce minutele treceau, m-am trezit incapabil să mă uit în
altă parte, prins în dilema de a-i dori inocența, puritatea ei, dar
cuvintele mele au ieșit pe neașteptate.
„Ce a vrut să spună mama ta acolo?”
„Chestia aia de înger? Poveste lunga. Doar această legendă în care
crede. Nu-ți face griji, ea încearcă mereu să-mi dea înțelepciunea ei. Am
optsprezece ani. Nu este timpul din viața mea să devin sălbatic? Știi,
îmbată-te și tatuează-mi pe fund numele unui tip la întâmplare? Ea a râs,
muşcând un pix în timp ce mă privea. „Nici nu ar trebui să fie aici. Părinții
mei încearcă să fie
amiabil. Ceva despre încercarea de a stabili proprietățile pe care le-au
moștenit. M-am cam îndepărtat.”
„Nu ești așa”, am răspuns eu liniștit. „Sălbatic și iresponsabil.”
"Nu, nu sunt." Ea ezită, distrasă de un țipăt puternic care răsună în
toată casa. Vocile erau înăbușite, dar în curând mi-am dat seama că
părinții ei se certau.
„Alex, probabil că ar trebui să pleci. Acesta nu este ceva ce vrei să
auzi.” Ea oftă, cu vocea întristat de țipetele excesive.
Charlotte se aruncă pe pat, privind în tavan, cu părul încurcat în jurul ei, în
timp ce o lacrimă singură îi cădea pe obraz. Fără să mă gândesc, m-am așezat
lângă ea, îndepărtându-i o șuviță de păr de pe față.
"Vrei sa vorbim despre asta?"
„N-ai înțelege. La naiba, nici măcar eu nu înțeleg.” „Nu,
dar o să ascult. Este cel puțin pe care îl pot oferi.”
Ea și-a șters mâneca pe obraz. „Crezi că m-aș obișnui până acum, știi,
părinții mei fiind despărțiți. Mama este aici și ar trebui să fiu recunoscător că
pot sta împreună în aceeași cameră... Făcu o pauză de parcă ar fi încercat
să găsească cuvintele potrivite. „Nu înțeleg cum promiți că „în boală și în
sănătate”, „până moartea ne vom despărți”, că vei fi cu o singură persoană.
Cum rănești pe cineva pe care ar trebui să-l iubești? Tata îl doare, știu că
este, dar este prea mândru ca să arate asta. Mama mea nu înțelege. Încă o
iubește, deși are un mod prost de a o arăta. Nu se uită la el așa cum
obișnuia, sau poate nu l-a privit niciodată. Tot ce vorbește ea este trecutul,
marele lup rău, sau se referă la ei ca fiind îngerii întunecați. Cum vin în viața
ta și fură ceea ce este al tău, inima și sufletul tău. Mi-am dat seama cu mult
timp în urmă că nu era tatăl meu. El nu i-a furat inima... altcineva a făcut-o.
Nu a lăsat-o niciodată să plece, iar acum, bietul meu tată...” încetează ea.
„Charlotte, dacă nu este menit să fie, atunci poate că tatăl tău este
mai bine. Oferă-i șansa de a găsi pe cineva care să-l iubească așa
cum merită să fie iubit.”
Ea se ridică în grabă, sprijinindu-se pe coate pentru sprijin, cu ochii prea
strălucitori care se uită la mine. „Așadar, îmi spui că e în regulă să faci
aceste promisiuni, să-ți pui inele unul pe degete, să faci jurăminte înaintea
lui Dumnezeu, familiei și prietenilor tăi, doar ca să pleci când vine ceva mai
bun?”
Stând atât de aproape de ea, nu m-am putut abține să nu simt această
nevoie copleșitoare de a o atinge, de a o ține în brațe. Onestitatea și
compasiunea ei m-au uimit. Își purta inima pe mânecă și nu voiam altceva
decât să o pun în mâini și să promit că o voi prețui pentru tot restul vieții. Cu
marele ei maro
Ochi care se uitau înapoi la mine, inima a început să-mi bată repede,
nu pentru că mi-era frică, ci pentru că se simțea bine, și numai asta era
partea cea mai terifiantă. Ea mi-a insuflat onestitate și nu am avut de
ales decât să exprim ce simțeam – cum mă făcea ea să mă simt.
— Nu ceva mai bun, Charlotte. Ceva în regulă, am șoptit, cu privirea
fixată asupra ei. „Și da, aș pleca dacă asta întrebi.”

OceanofPDF.com
 CHARLIE
În urmă cu nouă ani

„Charlie, vrei să vorbim despre asta?”

Despre ce era de vorbit? nu dormisem. Mama mea a decis să
decoleze din nou în miezul nopții, lăsându-l pe tatăl meu să-și facă
neîncetat griji pentru ea. Fără notă, fără nimic. Doar lucrurile ei au
dispărut. Cum as putea sa inteleg? Nu fusesem îndrăgostit înainte și nici
nu fusesem căsătorit. Părerea mea nu conta, deși viața mea fusese dată
din nou peste cap de cei doi oameni care trebuiau să mă protejeze.
— Nu în seara asta, Adriana.
Mi-am examinat ochii în oglindă. Cearcănele erau imposibil de
ascuns.
„Așadar, ascultă, din moment ce arăți ca sex pe picioare, trebuie să
discutăm despre un fel de semnal în cazul în care vrei să iei un nookie-
nookie.”
„Adriana, tocmai ai spus nookie-nookie? Bine, bunico...
— Știi că Finn va fi aici, o tachina ea. Iar începem.
Dacă aș avea un dolar pentru fiecare dată când a fost adus în discuție
acest subiect, aș putea cumpăra, ei bine, o nouă pereche de Converse. Finn
și cu mine am avut o aventură anul trecut, după ce am fost prieteni pentru
totdeauna. Ne-a pierdut virginitatea pe plajă. Nu a fost
cel mai bun loc pentru a-l pierde, în principal pentru că era nisip peste tot.
Așadar, nu m-am grăbit să încerc asta din nou, după ceea ce a putut fi
considerat cea mai proastă dată din istorie. Am încercat din nou după o lună
în patul lui și, din păcate, nu a fost mai bine decât înainte. Nu era nisip, dar
nici scânteie, plus că era al naibii de ciudat. El era imens, iar eu mic, așa că
m-a cam durut.
Nu eram sigură care era marea problemă, mai ales când eram pe
deplin capabil să mă ajut singur. Adriana mi-ar spune cât de minunat a
fost să fii îndrăgostită, dar l-a avut pe Ilie și el este tot ce se putea
gândi.
„Sincer, este un tip grozav, este cel mai bun prieten al meu”, i-am
spus, trăgându-mi pielea sub ochi pentru a o face să pară mai
prezentabilă. Nu a funcționat, sacii erau acolo pentru a rămâne.
„Încetează să mai încerci să joci de matchmaker. Dacă cineva are
nevoie de semnal, vei fi tu.”
„Am crezut că sunt cel mai bun prieten al tău?”
„Te arata cu gelozie izbitor”, am batjocorit eu, cu un rânjet sardonic.
"Ştii ce vreau să spun."
Soneria a sunat și nu o văzusem niciodată pe Adriana alergând atât
de repede. Ea s-ar fi putut califica la Jocurile Olimpice în ritmul cu care
mergea. Am deschis ușa dormitorului și am auzit voci înfundate. Era
Ilie.
Îmi învățasem lecția — dă-le cinci minute înainte de a intra în cameră. Mi-am
verificat telefonul și am văzut un mesaj de la Finn. Am răspuns rapid știind că
Adriana va fi extaziată. În ochii ei, cu cât mai mult, cu atât mai veselă. M-am
gândit la urmă, la curățenia de mâine dimineață. Părinții ei au fost de acord cu
acest lucru doar dacă casa a revenit la starea inițială până la ora zece
dimineața următoare. Nu știam cum se aștepta Adriana să reușească, dar nu
aveam
Îndoială, ea m-ar face să trag niște curățare serioasă.
După zece minute, am decis să cobor. Probabil că și-au terminat
sesiunea de make-out până acum.
„Adriana!” am țipat în timp ce coboram scările. — Finn a spus că vin
și băieții.
Aterizat în bucătărie, am fost surprins să fiu întâmpinat de Alex și
Samantha. Ochii mei s-au fixat în ai lui. Samantha stătea în poală.
Tot ceea ce am simțit în săptămâna trecută mă pălmuise direct în față.
Au fost aici ca un cuplu căsătorit. Așa e, căsătorit, a trebuit să-mi tot
amintesc. Dintr-o dată, textele noastre cochete i s-au părut prostești și
adolescenți. La ce mă gândeam? Nu aveam dreptul să poftesc după un tip
căsătorit.
Dar ceva s-a simțit diferit, de parcă ar fi mai mult decât o îndrăgostire. S-
a comportat diferit. Nu puteam să explic, dar știam că nu aveam de ales
decât să ies din ea.
 „Charlotte, mă bucur să te revăd. Aceasta este soția mea,
Samantha, i-a prezentat-o el, în timp ce stăteam stânjenit acolo, fără
să știam ce să spun.
Samantha era uluitoare, cu părul lung, mătăsos, blond auriu oprindu-i chiar
sub sâni. Ochii ei, de culoare albastru, strălucind în timp ce se ține de soțul ei,
mângâindu-i bărbia cu o privire iubitoare. Descrierea Adrianei nu i-a făcut
dreptate, nici fotografiile de la ei acasă. Mi-am întins mâna ca să o strâng pe a
ei, dar, în schimb, ea a sărit de pe poala lui și m-a strâns într-o îmbrățișare.
„În sfârșit, pot să te cunosc. Adriana vorbește fără oprire despre
tine. O să fie bine să am un alt prieten în acest loc plictisitor și
mizerabil”, a țipat ea, ținându-mă prea strâns.
M-am uitat la Alex, nesigur ce să spun. Fața lui era la fel de confuză
ca și a mea.
"Oh wow. Mă bucur să te cunosc și pe tine, Samantha.
— Sună-mă Sam, te rog, spuse ea, ajustându-și tivul rochiei. „Samantha îmi
spun părinții mei și tipul ăsta atunci când vrea să se comporte formal.”
M-am forțat să zâmbesc. „Bine... Sam.”
Din fericire, a sunat soneria, așa că m-am scuzat să mă amestec cu
unii dintre oaspeți. De îndată ce am ieșit din bucătărie, mi-am luat un
moment să-mi adun gândurile, lăsând să iasă respirația uriașă pe care o
ținusem.
Am urât că era o femeie frumoasă și, împreună, aveau să facă copii
frumoși. Deși împlinisem deja optsprezece ani, nu mă simțisem
niciodată atât de tânără. Aveam nevoie să petrec cu oamenii mei și să
mă scutur de aceste gânduri impure.
Casa se umplea și am început să recunosc o mulțime de oameni de la
școală. Mi-am făcut datoria de cel mai bun prieten și i-am salutat pe
oaspeți. Cei mai mulți au fost deja în pumnul pe care am presupus că a
fost înțepenit, iar difuzoarele zgomoteau cea mai recentă melodie pop.
Fredonam în ritm, când am simțit o pereche de brațe voluminoase
înfășurându-se în jurul taliei mele.
„Finn!”
M-am întors în timp ce el m-a îmbrățișat strâns, ridicându-mă. Mi-a
fost dor de el. A fost unul dintre cei mai buni prieteni ai mei, în ciuda
istoriei noastre incomode. Mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui, iar
în spatele lui, l-am observat pe Alex stând alături de Elijah. Alex s-a
uitat ciudat la mine, aproape supărat.
 Finn m-a lăsat jos, zâmbetul de pe chipul lui contagios. „Charlie, mi-
a fost dor de tine. Nu mă mai vizitezi niciodată”, s-a plâns el.
"Știu, știu. Și mie mi-a fost dor de tine, Finn. Haide, hai să bem ceva.” Ne-
am dus la masa de băuturi. Finn a luat o ceașcă de pumn și a lui
expresia facială spunea totul. Da, fusese crescută, dar, din fericire, Finn a putut
ține-i băutura. Eu, pe de altă parte, nu am vrut să se repete ultima
petrecere de 18 ani la care am fost. Am luat o sticlă de Cola, știind că
probabil că voi fi singurul treaz de aici.
Finn ne-a pus băuturile jos și m-a tras pe ringul de dans improvizat.
Avea mișcările și întotdeauna mi-a plăcut să dansez cu el. M-a prins de
talie și m-a tras în el, apoi m-am frecat de coapsa lui. Asta am făcut.
Nu ne-a păsat că oamenii credeau că suntem un cuplu. Doar ne
distram.
Odată ce melodia s-a terminat și m-am îndepărtat de Finn, fără
suflare, am spus: „Mă duc să o verific pe Adriana. Poartă-te, Finn.”
Am găsit-o stând în bucătărie cu Sam, turnând Grey Goose într-un
nou lot de punch.
Alex stătea la colț și făcea ceva cu telefonul. Am făcut un efort
conștient să evit cu orice preț contactul cu el. Se purta ciudat și nu
aveam idee de ce.
„Hei, Char”, a salutat ea puțin prea veselă.
„Adriana, de ce dai pumnul? Nu am învățat de la ultima petrecere?”
„Oh, uşurează-te, Char. Acum am optsprezece ani. Woo !”
Aceasta a fost ca o scenă proastă direct din Girls Gone Wild .
„Deci, Charlie, Adriana mi-a spus că tu și Finn...” îl tachina Sam.
Alex și-a ridicat imediat privirea de pe telefon, cu fața înfuriată în timp
ce se uita la mine. „Arătai destul de confortabil pe ringul de dans.”
A fost atât de ciudat să am această conversație în fața lui Alex. Am
simțit nevoia să mă apăr.
"Nu e ca asta. Suntem prieteni grozavi. Sunt de când ne-am născut.”
Adriana a râs zgomotos, pumnul în plin efect. Am simțit că ceea ce era ea
pe cale să spun că nu ar picta cea mai bună imagine despre mine. „Te
rog, Char, prietenii buni nu doar își pierd virginitatea unul față de
celălalt.”
Alex mi-a aruncat o privire aprigă înainte de a părăsi camera,
aproape că iese din picioare. Care a fost problema lui?
„Adriana, nu pot să cred că ai spus asta cu voce tare”, am mustrat-
o. „Viața mea personală nu poate fi discutată cu toată lumea.”
Am părăsit camera să-l caut pe Alex. Am vrut să știu care este
problema lui. Am continuat să caut prin casă, dar nu l-am găsit.
Căutând grădinile — încă nici urmă de el. Apoi am mers pe stradă
unde, sub lumina palidă a lunii, i-am văzut umbra sprijinită de jeep-ul
său.
„Alex?”
 S-a întors, chipul i s-a înmuiat când m-a văzut. M-am rezemat și de
mașină, știind că cel mai bine era să nu fac contact vizual cu el.
„Alex, am făcut ceva care să te enerveze? Îmi pare rău pentru acea
conversație din bucătărie. Nu am vrut în mod deosebit ca viața mea
sexuală să fie anunțată lumii întregi. Adriana va primi o ureche de la
mine mâine”, am glumit, încercând să atenuez această tensiune dintre
noi.
Apăsându-și buzele cu o ușoară grimasă, a întrebat: „Deci, este
adevărat?” „Ce este adevărat?”
„Tu și Finn sunteți un obiect?”
„Nu, nu suntem. Ți-am spus, nu am iubit.”
"Şi ce dacă? Sunteți prieteni, atunci? Cu siguranță arăta așa când
dansai.”
Mâinile lui mi-au atras atenția. Pumnii îi erau strânși, degetele albe
chiar și în întuneric. Nu înțelegeam de ce era al naibii de supărat, iar
asta mă înfuria acum. Am fost șocat de răspunsul lui. Ce i-a păsat,
oricum? Era căsătorit, avea o soție la care să meargă acasă. De ce l-ar
deranja cât de cât viața mea sexuală?
„În primul rând, nu suntem prieteni. Am făcut-o de două ori în urmă
cu un an. Nu a fost bine, așa că nu am mai făcut-o niciodată. În al
doilea rând, este un prieten bun și da, ne place să ne distrăm. Este
inofensiv. În plus, amândoi suntem de acord că suntem mai buni ca
prieteni. Și, în sfârșit, de ce ți-ar păsa? Ți-e teamă că voi face sex
neprotejat la fel ca ceilalți adolescenți de aici și voi fi răvășit înainte de
absolvire?
„Charlotte, doar... tu...”
"Și cu mine cum rămâne?"
Fără avertisment, s-a aplecat, buzele lui lovindu-se de ale mele. I-
am simțit gustul disperării, deoarece o oglindea pe a mea. Capul meu
țipa la mine să mă opresc, dar corpul mă dorea pentru asta. Mâinile lui
îmi prindeau acum fața, dar îmi doream mai mult. Aveam nevoie de el
să atingă fiecare parte din mine. L-am prins de jachetă, trăgându-l mai
aproape de mine, sărutul devenind mai intens, limba lui căutând mai
mult. Am vrut să-i dau totul chiar atunci și acolo. Nu am vrut să mă
opresc. Inima îmi bătea repede și corpul îmi simțea că arde.
Se trase repede înapoi, cu o expresie șocată pe față.
Nu Nu! Te rog nu regreta.
 Pupilele îi erau dilatate ca un animal gata să atace, dar încet, ochii i se
uitau în jos, în jos, cu postura mototolindu-se. Punându-și mâna pe coapsă,
banda de aur m-a orbit – un simbol al iubirii și devotamentului.
 Ceea ce tocmai am făcut a fost foarte greșit.
„Charlotte, îmi pare atât de rău. N-ar fi trebuit să fac asta... Sunt m-
căsătorit, se bâlbâi el.
Muscându-mi buza, corpul mi s-a amorțit. Cum ar putea ceva atât
de greșit să se simtă atât de bine? Trebuia să scap repede, să șterg
greșeala pe care tocmai o făcusem. Am alergat înapoi înăuntru,
lăsându-l singur sub privirile vigilente ale stelelor.
Când m-am întors în casa aglomerată, inima încă îmi bătea repede,
adrenalina curându-mi prin vene. Am găsit din nou masa de băuturi și
am dat înapoi o ceașcă de punch. Acolo, asta se simțea mai bine, dar
la naiba că votca era tare. Am simțit căldura răspândindu-mi corpul,
calmându-mi instantaneu nervii anxioși.
„Charlie, unde ai fost? Am marcat cu tipa fierbinte de la școala ta,
dar nu-i știu numele.” Finn mi-a făcut semn să mă uit în stânga lui.
Erau câteva fete care dansau pe ringul de dans, fata cu părul scurt și
roșu făcând ochi cu Finn.
„Aceasta este Jennifer. E la cursul meu de engleză”, i-am spus,
încercând din răsputeri să blochez sărutul pentru o secundă, fără
niciun rezultat.
„Ei bine, la naiba, chiar se poate stinge. Fără supărare,
Charlie. Am clătinat din cap, bătându-l pe braț. „Absolut
niciuna luată.”
Luminile s-au stins și mai mult când Elijah a scos tortul aniversar.
Mulțimea a început să cânte „La mulți ani”. Am stat acolo, simțindu-mă brusc
foarte conștientă. Sam stătea lângă Adriana, cântând tare. În dreapta ei
stătea Alex, cu ochii ațintiți asupra mea. Îi simțeam privirea pătrunzând în
mine, acei ochi frumoși de smarald care mă cucereau sub stele.
Tânjeam să-i spun că mă gândeam la el fără oprire din noaptea în
care am dat peste el în bucătărie. Că în fiecare noapte aș sta treaz
imaginându-mi sărutările, atingerea lui și că m-am făcut să ajung la
punctul culminant imaginându-l în mine, împingându-mă peste
margine.
Și acum că am gustat din el, îmi era frică că nu mă puteam opri.
Mă mistuise.
M-a avut, inimă și suflet, toate în acel sărut.

OceanofPDF.com
 LEX
În urmă cu nouă ani

Mă temeam de această petrecere de aseară.

Știam că o voi vedea din nou, dar de fiecare dată totul se înrăutățea.
Dorința de a-i săruta buzele frumoase a devenit greu de ignorat și, în ciuda
sentimentelor mele față de ea, aș fi greșit, aș fi putut jura că și ea a simțit
totul.
Noaptea a început deja prost când Sammy s-a hotărât să mă așeze
în poală în timp ce Charlotte cobora scările. Voiam să-l împing pe
Sammy, dar știam că nu puteam fără să trezesc suspiciuni.
Ca de obicei, Sammy ia salutat exagerat cu Charlotte. Era evident că
Adriana se freca de ea. Nu suportam fetele superficiale. Charlotte era
diferită, totuși, sau cel puțin am crezut că era înainte să văd acel copil
danez peste tot pe ringul de dans. Ce dracu a fost asta? Stăteam alături
de Elijah în timp ce el divaga despre cel mai recent preț al acțiunilor
Apple. Nu-mi pasa, voiam doar să știu de ce mâinile tipului ăla erau peste
ea și de ce își freca păsărica de piciorul lui.
Furia mea se ridica cu fiecare balansare a corpului ei împotriva lui.
Nevoia de a-l lovi cu pumnul drept în fața lui devenind mai tentantă cu
secunda. Și muzica asta, versuri despre păsăricile și curvele? Sora
mea era un idiot al naibii.
 Mă saturasem de ceea ce văzusem, scăpând în bucătărie să-l
găsesc pe Sammy dând pumnul.
„Foarte matură din partea ta, Samantha”, am subliniat sarcastic în
timp ce ea turna toată sticla de vodcă în punch. Sora mea ia o ceașcă
și o dă jos dintr-o singură mișcare.
„Oh, uşurează-te. Cine te-a încoronat rege?” a replicat ea.
„Amuzant, Samantha, pentru că rahatul este pe mine dacă se
întâmplă ceva. Adriana, lasă pumnul nenorocit.”
„Am optsprezece ani, Alex. La naiba, Sam, nu știu cum te-ai îndurat cu
el. Eram pe punctul să-i spun unde să-și organizeze petrecerea de 18
ani
când Charlotte a intrat. Ea a evitat să facă contact vizual cu mine, probabil în
bine. Încă eram furioasă la ceea ce am asistat pe ringul de dans.
„Deci, Charlie, Adriana mi-a spus că tu și Finn...” îl tachina Sam.
Nu plecam din cameră acum. Am vrut să aud răspunsul ei. Ea i-a
răspuns defensiv lui Sam până când Adriana a aruncat bomba.
„Te rog, Char, prietenii buni nu doar își pierd virginitatea unul
față de celălalt.” Ce naiba?
Deci și-a pierdut virginitatea cu el?
Îl mai dracuse?
Ea a spus că nu are un iubit.
Eram furioasă, ieșind din bucătărie. Aveam nevoie să ies din haos, să
găsesc refugiu sub stele, aerul proaspăt limpezindu-mi mintea. Nu a trecut mult
până când ea m-a găsit. O simțeam lângă mine înainte de a vorbi.
„Alex?”
În vocea ei era trepidare și imediat, m-am simțit slăbit. Era nedrept să fii
supărat pe ea. Nu era vina ei că eram căsătorit sau că m-am simțit ca un
eșec mizerabil la studii pentru o carieră pe care nu mi-o mai doream.
Și nu era vina ei că era atât de incredibil de frumoasă. Cizmele alea de la
dracu-mă nu i-au ajutat pe cel dur care a devenit prezent ori de câte ori era
lângă mine.
Ea a continuat să vorbească, scuzându-se pentru ce s-a întâmplat
în bucătărie. Următoarea parte mi-a atras atenția – viața ei sexuală.
Dacă eram supărat înainte, nu semăna deloc cu ceea ce simțeam
acum. Am vrut să o duc la mașina mea, să-i desfac picioarele și să o
fac a mea. Spune-i că aș fi singurul care să-și ia păsărica aia drăguță a
ei.
Nu știam ce a trecut peste mine – eram al naibii de căsătorit.
Tulburările din interiorul meu își luau raza.
Am întrebat-o dacă ea și copilul ăsta danez sunt
un obiect. „Nu, nu suntem. Ți-am spus, nu am
iubit.”
 "Şi ce dacă? Sunteți prieteni, atunci? Cu siguranță arăta așa când
dansai.”
În clipa în care mi-a părăsit gura, am regretat, dar nu am știut ce să
mai spun. am vrut-o. Nu putea ea să vadă asta? Strângându-mi
mâinile, am încercat să-mi controlez furia.
Ea a divagat despre istoria lor, ceva ce nu aveam interes să aud,
dar a explicat multe. Apoi m-a întrebat de ce îmi pasă.
De ce mi-a păsat? Pentru că nu încetasem să mă gândesc la ea din
momentul în care ne-am întâlnit acasă la părinții mei. Ceva la ea m-a atras,
mai ales când m-am uitat la ochii ei frumoși căprui ca-ciocolat. Frumusețea
ei era atât de naturală de la pielea ei moale până la părul ei lung și castaniu.
În fiecare noapte, îmi împingeam soția și în schimb stăteam întins în pat,
dorindu-mi ca Charlotte să fie lângă mine. Am evitat contactul sexual cu
Sammy pentru că aș prefera să mă masc sub duș, gândindu-mă la cealaltă
fată pe care nu o puteam avea.
„Charlotte, doar... tu...” M-am oprit.
Aș putea spune acele cuvinte cu voce tare?
"Și cu mine cum rămâne?"
Nu știu ce a trecut peste mine. M-am aplecat, buzele mele izbindu-mă
de ale ei. Avea gust de rai. I-am prins fața, împiedicându-mi mâinile să
rătăcească la fundul ei. Limbile noastre s-au luptat, dorind mai mult, iar ea
nu s-a dat înapoi, stârnindu-mă și mai mult. Îi simțeam limba învârtindu-se în
gură. Îmi imaginez exact ce i se face penisului mă împinge peste margine.
M-am simțit ca un adolescent excitat gata să-și arunce sarcina din cauza
unui sărut. Dar nu a fost orice sărut, a fost Charlotte. M-a tras mai aproape.
Știam că aș fi putut-o avea atunci cu doar stelele care priveau, dar realitatea
intra în joc. Soția mea era chiar înăuntru. Nu, nu a fost corect pentru
Charlotte. Ea merita mai bine, nu un tip căsătorit care poftește după ea.
M-am îndepărtat și mi-am cerut scuze pentru sărut, iar ea a fugit
repede înapoi înăuntru. Ce mă așteptam să facă? Mă rog să fiu al ei?
Am respirat adânc, închizând ochii și amintindu-mi momentul care a
fost cu doar câteva secunde în urmă. Încă o simțeam pe buzele mele,
îi simțeam parfumul pe jacheta mea și, la dracu, mirosul ei pe jacheta
mea.
Am deschis ochii și mi-am descuiat mașina, luând niște gumă din
torpedo. Am căutat ceva pe care să-l pot pulveriza. Nimic. La dracu .
Mi-am încuiat mașina și m-am întors prin grădina din față. Afară, în
grupuri, erau acei adolescenți tipici rebeli care fumau. M-am dus și am
stat lângă un tip care sufla inele în aer.
„Vrei să pufăi, frate?” el a intrebat.
 „Nu, sunt dulce. Multumesc omule."
L-am bătut pe umăr, mergând înapoi în casă, băieții probabil crezând că
sunt un nenorocit pentru că am stat în preajma lor două secunde.
„Alex, aici ești! La naiba, de ce puți ca iarba?” Sammy și-a strâns
nasul în timp ce încerca să mă îmbrățișeze.
Misiune indeplinita.
„Am fost afară pentru o secundă, vorbind cu un tip. Îmi pare rău
pentru miros.”
Ea a zâmbit și m-am întrebat câtă vodcă a consumat.
„Nu-ți face griji, iubito, de aceea s-au inventat dușurile și în seara
asta, nu te aștepta să faci unul singur.” Ea mi-a făcut cu ochiul în timp
ce încerca să-mi apuce penisul în mijlocul holului. Din fericire, Ilie l-a
întrerupt: „E timpul prăjiturii de ziua de naștere”, a aplaudat el.
A scos tortul, iar mulțimea a început să cânte „La mulți ani”. Am
văzut-o stând dincolo de cameră lângă nemernicul acela. Nu mi-am
putut lua ochii de la ea. S-a uitat la mine, cu fața acum ilizibilă. În
vremuri ca acestea mi-aș fi dorit să pot citi gândurile.
Nu a fost o greșeală, Charlotte . Mi-am jucat cuvintele în cap,
sperând că ea are un dar telepatic și că mă poate auzi.
Când cântatul s-a oprit și Adriana a stins lumânările, mulțimea a
aplaudat înainte de a se împrăștia înapoi în grupurile lor mici.
Trebuia să o găsesc din nou. Nu știam ce voi spune, dar speram că
vor veni cuvintele la mine odată ce mă voi ridica în fața ei. Căutând
ringul de dans, ea nu a fost găsită nicăieri.
Pe hol, tot ce am văzut au fost clicuri de fete care stăteau în jur. Am
intrat în bucătărie. Erau câteva fete acolo, dar nu am recunoscut-o pe
nimeni. Eram pe cale să merg sus când i-am auzit vocea din bârlog și
nu era singură.
— Uite, Carter, am fost de acord să merg la bal doar pentru că m-ai
cicălit ca pe o curvă de doi dolari.
„Oh, haide, Charlie. Știi că trebuie să fim. De ce îți pierzi timpul cu
idiotul ăla?
„Numele lui este Finn și este unul dintre cei mai buni prieteni ai mei.
Nu îndrăzni să spui rahat despre el.”
"Tot ceea ce. Poți face mai bine decât el.”
„Și ce... crezi că ești mai bun decât el?” Ea a râs.
Oricât de mult l-am urât pe acest finlandez, se părea că am găsit un nou
favorit.
 „Hai, Charlie, nimeni nu va ști. O singură dată, lasă-mă să
dovedesc asta.” Glasul i se domoli.
— Nu mă atinge, Carter.
Am deschis ușa, amândoi șocați să mă vadă. „Ai auzit-o. Nu
îndrăzni să o atingi dacă îți prețuiești mingile.”
„Oh, uite cine s-a întors, marele Edwards. Cum te tratează viața
medicală? Am auzit că tati a tras niște sfori frumoase ca să poți sta în
spital? a batjocorit.
Eram gata să-i lovesc nenorocitul de față când ea stătea în fața
mea cu mâinile pe pieptul meu. — Lasă-o, Alex.
Carter a râs, apoi am ridicat privirea și am văzut-o pe Charlotte
întorcându-se și lovindu-l direct în nas. A țipat ca o școlară nenorocită.
„Pentru ce dracu ai făcut asta?”
Charlie se aplecă, cu pumnul strâns, durerea vizibilă pe față. „Nu
vorbi niciodată prostii despre niciunul dintre prietenii mei. Înţelegi?"
I-am examinat mâna umflată, cu degetele roșii. La naiba, ce pumn.
L-am lăsat pe Carter stând în bârlog, ștergându-i sângele de pe nas.
Întors în bucătărie, am pus-o să stea jos, în timp ce căutam în
congelator punga aceea de mazăre. Așezând-o pe mâna ei, am lăsat
sacul să reducă umflarea, ca să o pot examina în continuare.
„Îmi pare rău, va doare doar pentru o secundă. Trebuie să mă
asigur că nu este rupt.”
I-am deschis palma și i-am pus-o plat în a mea. Putea să-și miște
degetele încet, așa că am știut că nu era rupt. Nu a împiedicat-o să
geme pe măsură ce durerea creștea.
„Nu este rupt, dar va învineți. În mod normal, dai cu pumnul
oamenilor care vorbesc prosti despre prietenii tăi?
„A venit, nemernicul ăla”, mârâi ea, urmat de un strigăt ascuțit când
își mișca mâna.
„Oh, Charlotte, săraca copilă”, am șoptit, trecându-mi degetele pe ale
ei.
Am vrut să o sărut, să o iau acasă și să îndepărtez durerea pe care o
simțea.
S-a uitat în ochii mei, iar obrajii ei au devenit roz.
„O, Doamne, Char, ce s-a întâmplat?” Adriana a intrat în cameră,
aproape că se împiedică.
Iisuse Hristoase, e irosită. Mama urma să mă atârne de mingi
pentru asta. Nici nu voiam să mă gândesc la ce va spune tata.
 M-am dat înapoi de Charlotte. Oricum, Adriana era prea beată ca să
observe. Ea a explicat ce s-a întâmplat, ceea ce a fost inutil pentru că
Adriana ar fi făcut-o
nu-ți amintești nimic dimineața. Am decis să-l găsesc pe Sammy. Era
timpul să merg acasă. Eram epuizat fizic și psihic.
„Oh, iată-l, soțul meu fierbinte, dr. Edwards. Ei bine, nu încă, dar în
curând voi putea spune Dr. Edwards oricui vreau, murmură ea.
„Sammy, cred că e timpul să plec.”
Era bine după miezul nopții, iar petrecerea se împuținase. Tipul cu
care vorbea a decis să plece, precum și petrecăreții rămași. Muzica s-a
oprit în sfârșit, iar DJ-ul și-a împachetat echipamentul.
— O am de aici, Alex. De ce nu-l iei pe Sammy acasă?” a sugerat
Ilie.
„Unde sunt Adriana și Charlotte? Probabil că ar trebui să-mi iau rămas
bun.” „Charlie a dus-o pe Adriana sus, unde a leșinat în pat.”
„Mulțumesc, Ilie. Mă voi întoarce în jurul orei șapte pentru a ajuta la
curățare.” I-am scuturat pe al lui
mâna înainte de a se întoarce să-l găsească pe Sammy leșinat pe
canapea. A adormit tot drumul spre casă și încă nu se trezise când am
pus-o în patul nostru. Ea a sforăit atât de tare încât am știut că nu am
nicio șansă să dorm în iad, dar cel puțin am evitat acel duș pe care îl
plănuia.
Am luat o pătură de rezervă și m-am așezat pe canapea. Telefonul
meu stătea lângă mine. Ar trebui? Era ora două. Probabil că dormea,
dar i-am trimis oricum un mesaj.

Pe mine: Bănuiesc că adormi. Îmi pare rău că am mințit că îmi

pare rău.

Doar o clipă mai târziu, mi-a sunat telefonul. Am zâmbit, respirând

adânc, rugându-mă să nu fie de acord cu mine.

Charlotte: Sunt treaz. Evident că nu am băut suficientă vodcă.

Poti sa iti pare rau, e ok. Am inteles, Alex.

Am tastat rapid un mesaj înapoi, fără să-mi rețin gândurile.

Pe mine: Dar nu sunt, asta e treaba. Nu am vrut s-o spun.

Am vrut să se întâmple asta. O vreau de ceva vreme.

În câteva secunde, ea răspunsese.

M-am oprit, gândindu-mă la ceea ce era evident – căsnicia mea.
 Charlotte: Aș minți dacă aș spune că nu mă simt la fel.
Dar acest lucru nu se poate întâmpla din nou. Este atât de
complicat. Pentru început, ești căsătorit.

Nu știam ce m-a cuprins, dar eram sătul și obosit să-mi ascund

sentimentele. Și m-a durut să recunosc că aceasta nu a fost o situație
ușoară. Nu mai era liceu. Ei bine, cel puțin pentru mine nu a fost.

Pe mine: Știu, Charlotte. Spun doar că nu-mi pare rău. Nu

se va mai întâmpla atât de mult pe cât îmi doresc. Ai dreptate,
e prea complicat și bineînțeles că trebuie să te gândești la
Adriana.

Am așteptat răspunsul ei, dar nu a venit niciodată. M-am gândit că

fie nu voia să vorbească despre asta, fie că adormise. Fiecare parte
din mine și-a dorit să adoarmă. Mâine, aș vedea-o din nou.
Am adormit destul de repede, amintindu-mi cum ne-am sărutat atât
de pasional sub stele.
Ne-am sarutat.
Încălcasem un jurământ.
Deci ce diferență a contat dacă l-am rupt din nou?
 CHARLIE
În urmă cu nouă ani

În capul meu au fost un milion și unul de ciocane pneumatice. De

ce naiba am băut punch-ul ăla? O, așa e, pentru că îl sărutasem pe
fratele celui mai bun prieten al meu.
Fratele căsătorit al prietenului meu cel mai bun.
Am fost atât de înnebunit.
Nu am avut timp să stau acolo și să mă gândesc la ce am făcut.
Casa a fost aruncată la gunoi și am avut trei ore să o aducem înapoi la
starea inițială sau Adriana a fost prăjită.
„Bună dimineața, Charlie. Vrei o ceașcă de cafea înainte de a
începe?” s-a oferit Ilie.
M-am uitat în jur, surprins și mulțumit în secret că făcuse deja multe. Doamne,
era un iubit atât de bun. „Uau, ai făcut deja atât de multe.”
„Da, ei bine, nu o pot lăsa pe Adriana să fie întemeiată de ziua ei de
optsprezece ani. Ce fel de iubit aș fi?”
L-am bătut pe spate. Era un tip atât de grozav.
„Bine, deci bucătăria este gata. Mă voi ocupa de restul casei dacă
încerci piscina și piscina.” A râs, știind că mi-a lăsat partea cea mai
rea.
 M-am împușcat în timp ce mă îndreptam spre ușă, deschizând-o
pentru a primi aerul rece și proaspăt. La naiba, curtea din spate a fost
distrusă. Am luat un sac de gunoi, plimbându-mă punând tot gunoiul
înăuntru. Am curățat zona cu iarbă, ceea ce mi-a luat o mulțime de ani,
apoi m-am îndreptat spre casa de la piscină. Când am intrat, mi-a
căzut gura. Patul era desfăcut, iar cearșafurile erau împrăștiate pe
toată podea. Cești goale se află în jurul camerei.
Urgh și prezervative erau pe podea.
Serios, nu voiam să mă gândesc la ce aș putea să prind acolo chiar acum.
„Se pare că cineva s-a distrat bine aici aseară... de două ori.” Alex
a râs. „ Uau , de patru ori.”
Nu aș avea de ales decât să mă întorc și să-l înfrunt. Poți fi matur,
fii un prieten bun. Asta e tot ce ai fost.
În timp ce mă întorceam încet, el stătea acolo rezemat de tocul ușii. Era în
sudoare, arătând ca un nenorocit de zeu. Nu m-a făcut să regret ce s-a
întâmplat aseară. M-am simțit prost stând acolo în boxeri și cizme Ugg.
„Ei bine, cineva nu o să se distreze acum și asta aș fi eu. Acesta
este rânced.”
Alex m-a ajutat să fac curat în cameră, dezbrăcând patul și
înlocuind cearșafurile. Am lucrat în tăcere. A fost mai bine așa. Nu am
vrut să vorbesc despre aseară. Am spus că nu se va întâmpla din nou
și m-am ținut de cuvânt, dar la naiba, arăta uimitor.
Alex a luat un șervețel pentru a ridica prezervativul folosit de sub
pat. A ținut-o în fața mea și am fost mortificat.
„Eww!” M-am zvârcolit, dar el a continuat să-l atârne acolo, râzând
în timp ce a făcut el. Am alergat la baie în timp ce el mă urmărea, dar
simțul a predominat și l-a aruncat la gunoi. Apoi și-a spălat mâinile
energic.
„Spălă-le foarte bine”, i-am spus. „O, Doamne, a fost urât.”
El a zâmbit, încă spălându-se pe mâini. „Pariez că ai gândi diferit
dacă i-ar aparține lui Justin Timberlake.”
„Ei bine, la naiba, n-ar purta unul dacă ar fi fost cu mine.”
Alex a râs și m-a stropit cu apă și am țipat la răceală.
„Acum sunt ud!”
A închis robinetul, uscându-și mâinile pe prosopul atârnat pe
suport. „Nu erai înainte?”
„Oh, nu ai vrea să știi?” m-am tachinat în timp ce mă întorceam în
cameră. Deodată, i-am simțit brațele în jurul taliei mele, corpul meu
înțepenindu-se în îmbrățișarea lui. S-a sprijinit de gâtul meu și mi-a șoptit
la ureche: „Da, aș vrea,
Charlotte. Nu știi cât.” Buzele lui s-au periat de pielea mea și, cedând
dorințelor mele, i-am permis să o facă. Întinzându-mi brațul în spate, l-
am tras în mine. Mâinile lui erau încă în jurul taliei mele, apoi le-am
simțit ridicându-se încet până la sânii mei. Am așteptat cu nerăbdare
înainte de a auzi o zarvă afară. Ca un strop de apă rece, ne-am
îndepărtat unul de celălalt.
Am luat sacul de gunoi și m-am prefăcut că ridic gunoiul în timp ce
Alex se uita la mine cu un zâmbet mulțumit înainte de a ieși din casa de
la piscină.
Am auzit vocile — erau Sam și Adriana.
„Adriana, serios, trebuie să ne dăm drumul. Andrew și Emily vor
arunca în aer, iar tu vei fi pus la pământ timp de un an dacă văd casa
așa.
"Știu, știu. Casa este gata. Acum este doar piscina.”
„Ce zici de casa de la piscină?”
„Charlotte a făcut-o”, a mințit Alex. „Tocmai i-am arătat unde să
găsească foile de rezervă.”
„Eww, ca și cum oamenii au fuiți acolo?” s-a plâns Sam.
— Știu, se plânge Adriana. „Nu mai beau niciodată. Sau să
organizezi o petrecere.”
— Așteaptă până ajungi la facultate, a chicotit Sam. „Partidele de
acolo sunt rele”.
„Asta am auzit. Mai bine mă duc să-l găsesc pe Ilie.”
Am auzit-o pe Adriana plecând în timp ce mă prefăceam că fac
curățenie, sperând că vor pleca.
— Frumoasă influență, Samantha, l-am auzit pe Alex spunând.
„Chiar așa vrei să-i spui unei tinere de optsprezece ani să-și petreacă
timpul la facultate?”
— E mai distractiv decât să stai în Carmel, muşcă ea
sarcastic. „Vrei să aduci din nou asta?”
„La naiba, Alex. Cum să nu mai aduc în discuție asta?” a contrazis ea.
„M-am săturat de acest loc plictisitor. A fi căsătorit nu înseamnă că
trebuie să stai acasă în fiecare zi. Mi-e dor de oraș. Mi-e dor de
petrecerile nebune și de băutură.”
„Nu vreau să mai vorbesc despre asta. O să termin curățenia.” „Nu,
m-am săturat că nu vrei să vorbești sau să faci nimic.”
Vocea ei era puternică, traversând curtea ciudat de liniștită. „Doamne,
chiar mi-e dor de dracului. Parcă ai venit aici și ai devenit medic
celibat. Îți dai seama că n-am fugit de vreo lună? Chiar și atunci, a fost
păcat. A trebuit să te implor pentru asta.”
„Nu face asta acum”, a avertizat el.
„M-am săturat de căsnicia noastră, Alex. A devenit învechit.” Am auzit-o
furtună.
 Am stat acolo stânjenit, încercând să adun totul înăuntru. Ușa s-a
deschis și m-am târâit spre pat, prefăcându-mă că fac curățenie. A venit
din nou în spatele meu, întorcându-mă repede și și-a izbit buzele de ale
mele. Am aruncat sacul de gunoi și mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului
lui. Avea un gust atât de bun. L-am sărutat mai repede, urgența și fiorul
de a dori mai mult. În timp ce ne-am oprit încet să ne respirăm, el m-a
privit în ochi.
— Tu ești, Charlotte. Tu ești motivul din spatele a ceea ce a spus ea
afară. Nu ma gandesc decat la tine. Nu vreau să opresc asta. Ai incredere in
mine?" a implorat el.
Nu știam la ce mă gândesc. Nu știam de ce l-am crezut, dar nu m-
am putut abține să nu spun adevărul, să-mi expun sentimentele în fața
lui.
„Am încredere în tine, Alex”, am șoptit, buzele mele atingându-le pe
ale lui. „Mai mult decât oricine altcineva din viața mea.”
 CHARLIE
Prezent

Capul îmi bate cu putere ca o ciocănitoare care lovește constant un loc.

Neputând să-mi deschid ochii, simt că sunt cusute împreună, imposibil
pentru a deschide greutatea de plumb — ramificații de la evenimentele de
aseară. Viguros, îmi frec ochii înainte de a-i deschide din nou, încet, pentru
a fi întâmpinat cu lumina zilei. Soarele strălucește prin ferestre, ceva ce mi-
ar plăcea în mod normal, dar nu în această dimineață. Mă ridic, încercând
să dau sens tuturor.
Știu că bătăi de cap este din cauza alcoolului pe care l-am
consumat aseară, dar nu-mi amintesc cum am ajuns acasă sau cu cine
am venit acasă.
Intrat în panică, fug din dormitor, împiedicându-mă de pantofi și
clutch întins pe podea. Durerea din degetul mare de la picior ricoșează
când îl lovesc de podeaua de lemn. Sarind într-un loc, ignor pulsația și
mă repez în sufragerie, observând imediat că canapeaua este goală.
Mulțumesc lui Dumnezeu. Nu vreau să am de-a face cu nimeni
acum.
Îmi iau timpul șchiopătând la bucătărie. Turnându-mi un pahar înalt de
suc de portocale în timp ce mă aplec în dulap, apuc atât de necesarul Advil.
 Evenimentele din noaptea trecută îmi revin în minte când mă întorc în
camera mea. Îmi amintesc de balul de caritate și de sărutul pe care l-am
avut fără rușine cu Lex în
sala de bal in timp ce Julian ma astepta. Îmi amintesc că am fost la
club să mă distrez, dar asta a fost distrus când a apărut Lex.
Eric a menționat că era clubul lui Lex. Asta a fost.
Cum am ajuns chiar acasă?
Înghit sucul și Advil, urcându-mă înapoi în patul meu pentru a
adormi din nou.

***

Ochii mei se deschid, soarele încă strălucește direct în fața mea.

Întorcându-mă pe o parte, îmi ridic telefonul pentru a verifica ora. Ora
noua.
Ecranul este plin de notificări - patru mesaje text și o mulțime de e-
mailuri. Primele două sunt de la Eric.

Eric: Prânz la Noodle House la prânz. Trebuie sa vorbim.

La naiba, ce am făcut? Simt brusc nevoia de a vomita, crezând că nu-mi

pot aminti lucrurile dintr-un motiv foarte bun. Având în fugă spre baie, mă
răsturn peste toaletă, cu voma uscată când nu iese nimic. Dezlipindu-mă de
gresia rece, mă târesc înapoi în pat și îmi verific din nou telefonul.

Eric: Adriana va fi acolo, dar ne vede la 12:30. Nu întârzia!

Verifică fotografiile în care te-am etichetat. Arăt AF fierbinte.

Râd, regretând aproape imediat în timp ce capul meu se învârte

violent. Trecuse mult timp de când nu am băut atât de mult și jur că nu
mă voi mai atinge niciodată de tequila.
Următorul mesaj este de la un număr necunoscut.

Numar necunoscut: Hei Charlie. Sper că nu te deranjează

că Eric mă invită la prânz. Dacă e prea mult, înțeleg perfect.

Oricât de mult nu vreau să-mi revin trecutul, Adriana ocupă un loc

special în inima mea. Nu știu de ce simte că va fi prea mult pentru
mine atâta timp cât se îndepărtează de subiectul fratelui ei. I-am
anunțat că aștept cu nerăbdare să ajung din urmă, trecând la următorul
meu mesaj.
 Batman: Minunat, mă întorc în jurul orei 4. Vreo șansă să
luăm cina de ploaie în seara asta? Locul meu pe la 7? Dacă
ești bun, am o surpriză pentru tine. Batman are o mulțime de
trucuri în mânecă.

Starea mea de spirit se luminează până când norul întunecat

începe să plutească deasupra mea. ezit sa raspund. Vina care mă
incinerează pentru acțiunile de aseară și pur și simplu nu este vina
sărutului nostru sordid. Lex are această putere pe care o urăsc să
recunosc că începe să-mi cântărească foarte mult în minte.
Nu-l înșel pe Lex, nu suntem împreună.
Deci, de ce mă simt vinovat că am luat cina cu Julian și, foarte
posibil, ceva sex bun în peștera lui lilieci? Scutur din cap, încercând să-
mi limpezesc gândurile, răspunzând imediat.
După câteva mesaje de flirt înainte și înapoi, a adormi înapoi este
imposibil. Indiferent cât de mult aș încerca să-mi distrag atenția, nu pot
avea încredere în gândurile mele în acest moment. Tensiunea este prea
mare și singura modalitate de a o elibera, în afară de a pătrunde în
sertarul cu bunătăți, este să ieși la fugă.

***

Diminețile sunt pline de alergători dedicați. Fug de parcă viața mea ar

depinde de asta, încercând să uit ultimele douăzeci și patru de ore. Mă doare
corpul când mă împing cât de tare este posibil uman. Mă opresc lângă o
bancă, întinzându-mi mușchii, apoi îmi pun hanoracul pentru a scăpa de frigul
dimineții. Oamenii aleargă pe lângă mine, unii repede, alții încet, iar alții aleargă
în grupuri, alții singuri.
Un grup vine în calea mea, alergând repede, dar există un tip care
aleargă singur, mai repede decât oricine altcineva. Corpul i se
încordează în timp ce ia viteză. Poartă hanoracul și îi văd telefonul
legat de braț. O iluzie, îmi spun, nu este el. Am fost pe acel drum
înainte de a crede că l-am văzut oriunde am fost. Alergă repede pe
lângă mine. În urma lui sunt restul alergătorilor din grup.
Continui să-mi întind mușchii când o femeie încetinește, oprindu-se
și la bancă. Se aplecă, sprijinindu-și mâinile pe coapse, încercând să-și
tragă respirația.
 „Îmi pare rău, nu am vrut să intru, dar naibii, nu pot să țin pasul cu tine.”
„Nu-ți face griji, sunt la fel.” Zâmbesc, observând accentul ei britanic
intens. „Eu
cred că petrec mai mult timp ca încălzitor de bancă decât alergând de
fapt.”
 Ea râde, dar încetinește în timp ce se ține de cutia toracică,
încercând încă să-și revină. Așezându-mă pe bancă, decid să mă
alătur ei.
— Alergi des aici? întreabă ea
„Majoritatea dimineților. Astăzi am
mare nevoie.”
"Povesteste-mi. Nu am avut nici un moment să mă relaxez
de când am ajuns aici.” „Nu ești de aici?”
„Manchester”, răspunde ea mândră. „Un drum lung de
aici.” „Uneori, distanța poate fi primitoare.”
Nu este o coincidență că am ales să locuiesc în New York City,
dorind să fiu cât mai departe posibil de Coasta de Vest. Nu că ar conta
acum, trecutul meu m-a prins în sfârșit din urmă.
„Da, mi-e dor de casă.” Ea privește cu tristețe spre cer. „Dar din
nou, acasă este locul în care este bărbatul meu.”
Sentimentul de a fi îndrăgostit, nu există nimic asemănător pe lume.
Dacă ești suficient de norocos să-l ai, atunci ține-l. Cât de ironică, cred,
partea despre a rezista. Am făcut-o până la sfârșit, până nu a mai rămas
nimic de care să mă țin.
„Ei bine, cel mai bine mă îndepărtez”, anunță ea. „Azi am întâlniri
consecutive. Poți crede asta? Este o duminică pentru Dumnezeu. A
fost foarte plăcut să te cunosc.”
"Încantat de cunoștință." Zâmbesc în timp ce ea decolează, părul ei
lung și blond strălucind în soarele dimineții.

***

Eric stă deja înăuntru, la o masă. Ca de obicei, mâna lui este lipită
de telefon. El ridică privirea și se ridică în timp ce mă îndrept spre el.
Cu un sărut pe ambii obraji, se așează pe spate și îmi face semn să
fac același lucru.
„Cum e mahmureala?”
„Cât am băut?” Gemu, scufundându-mă în scaun. „Totul este atât
de neclar.”
— Să vedem, probabil o sticlă la evenimentul de caritate, apoi
poate... Începe să-și numere degetele. Oh Doamne. Îmi las capul de
rușine, așteptând să aud răspunsul lui. „Poate cinci lovituri la club? Nu
știu. Am pierdut numărătoarea după ce ai dispărut pe ringul de dans.
 Isi sorbi latte-ul, zambind.
„Eric, am nevoie să fii sincer. Ce sa intimplat noaptea trecuta? Nu-mi
amintesc nimic după loviturile pe care le-am avut la bar?” îl implor. nu spun
el despre fulgerările rapide care îmi trec prin cap, care sunt, probabil,
imaginația mea năvalnică. — Adică, ce s-a întâmplat cu Lex și cu mine?
„Bărbatul ăsta minunat era peste tine în zona VIP. Am plecat să
dansăm, apoi când ne-am întors, el dispăruse, așa că tu și cu mine ne-
am hotărât să dansăm, dar înainte să-mi dau seama tu și Lex erați unul
peste altul pe ringul de dans. Apoi voi ați dispărut.”
Încremenesc, incapabil să spun un singur cuvânt. Acoperându-mi
fața cu mâinile, am scos un oftat greu. La dracu, l-am tras în club? Cu
ochii închiși strâns și înecând zgomotul oamenilor din jurul meu, încerc
să-mi amintesc ce sa întâmplat, dar totul este atât de neclar. Eram într-
o cameră întunecată și îmi amintesc că ceva mi se simțea rece pe
spate. Stomacul meu începe să se facă noduri, o pierdere a poftei de
mâncare știind că nu voi primi niciodată răspunsul fără să mă confrunt
cu Lex.
„Bine, deci înțeleg din tăcerea că ești îngrijorat că l-ai fugit?” Eric este
direct la obiect. „Ca să fiu sincer, Charlie, când te-am văzut ieșind din
camera doamnelor, nu păreai de parcă ai fi fost furioasă.”
„Și cum naiba ai ști cum arăt dacă aș fi fost furios?” „Nu știu, picioarele
clătinate, mai dezordonate?” Se încruntă, strângând buzele.
„Părul tău era aproape intact, la fel ca și rochia ta. Poate că doar te-a
simțit sus. Nu mi-aș face griji prea mult pentru asta.”
Poate că crede că nu ar trebui să-mi fac prea multe griji, dar acesta
este Lex despre care vorbim aici. Acesta nu este un tip nou pe care să-
l pot ignora pur și simplu. Fiecare atingere înseamnă ceva și am trecut
linia în ape periculoase fără vestă de salvare.
Deodată, mă gândesc la Julian, iar vinovăția este însoțită de greață.
Pot da vina pe alcool, nu? Nu mai ai optsprezece ani.
Gândurile mele sunt întrerupte în timp ce Adriana se plimbă spre
noi. Eric și cu mine stăm în picioare, îmbrățișând-o înainte de a ne
așeza din nou să ne comandăm prânzul. Pofta de mâncare mi s-a
scazut la nimic, așa că comand o salată, dar chiar și când ajunge abia
mă ating de ea.
Vorbim despre balul caritabil și despre ce bârfe au fost împroșcate
pe pagina șase în această dimineață. Adriana vorbește cu mândrie
despre buticul ei, despre cum l-a început și despre design-urile pe care
le va stoca, precum și despre propriile creații. Sunt atât de mândru de
ea și de ceea ce realizează. Ea și-a dorit asta de când îmi amintesc și
a avea succes în New York City este o mare realizare în lumea modei.
 Eric se scuză când îi sună telefonul cu un potențial apel de pradă.
Salutându-i absența, mă întorc să o înfrunt pe Adriana când nu va fi
văzut.
 „Adriana, trebuie să te întreb ceva...” Ezit, întrebându-mă dacă ar
trebui să o implic în mizeria pe care mi-am creat-o. — Ai vorbit cu Lex
de aseară?
Își lasă furculița în jos, ștergându-și gura cu șervețelul în timp ce
rânjește. "Da, am."
"De ce zambesti?"
„Ai fost atât de irosit încât nu-ți amintești noaptea trecută? Deci
acum încerci să afli ce s-a întâmplat între tine și Lex?
Îmi storesc șervețelul în poală, încercând cu nerăbdare să înșire o
propoziție fără să sune ca o curvă. „Da, cam. Uite, nu sunt genul ăsta
de fată, mă grăbesc, încercând să-mi apăr acțiunile. „De obicei nu ies
și mă irosesc sâmbăta seara. De cele mai multe ori, sunt acasă la Nikki
și petrec timp cu fiul ei.”
„Hei, ascultă, Char…” Porecla readuce nostalgia prieteniei noastre.
„Nu trebuie să-mi explici nimic. O privire la tine și știu că nu ești genul
ăsta de fată. Nu ai fost niciodată. De aceea Lex te-a iubit atât de mult.”
Cuvintele ei sunt ca niște cuțite minuscule, care mă înjunghie unul
câte unul în inimă.
Iubit . De aceea m-a iubit atât de mult.
Timpul trecut, îmi tot spun.
El nu mai este viitorul meu.
„Uite, nu mi-a spus mare lucru, sincer să fiu, doar că nu ai făcut
sex. A fost clar când l-am întrebat. Oh, și cățeaua aceea proastă,
Samantha, a fost acolo,” bâfâie ea.
"Ce? Samantha a fost acolo?”
Memoria mea începe să se limpezească. Ieșeam din club și am
auzit râsete, râsete familiare. Sentimentul de a dori să mă îmbolnăvesc
violent pe trotuar m-a cuprins când i-am văzut fața, iar Lex încercând
să o împiedice să intre în club.
"Da, ea a fost. Nu avea voie să intre în club, așa că a făcut o scenă
mare, iar Lex, desigur, a trebuit să o calmeze. Nu este cea mai bună
publicitate pentru club, deoarece paparazzii roiesc în acel loc.”
Adriana continuă să explice ce s-a întâmplat. Cum Samantha era deja
beată și cum are probleme masive de custodie cu Chris, fostul ei, în ceea ce
privește fiica lor. Adriana auzise de ea doar prin viță de vie după ce încetase
contactul cu ea după ce ea și Lex s-au despărțit. O parte din mine îi pare rău
pentru Samantha după ce a auzit prin ce trece, dar nu este
locul meu să mă implic. Am jucat un rol în distrugerea vieții ei cu mulți ani în
urmă și regretul încă mai cântărește greu pe umerii mei pentru acțiunile
mele neglijente.
Eric se întoarce la masă, vorbind entuziasmat despre o întâlnire pe care
o va avea mâine seară cu acest tip și despre ce ar trebui să poarte.
Subliniez, deoarece data implică un film, ar putea dori să-și lase costumul
Versace atârnat în dulap. Se îmburcă, ca de obicei, orice scuză pentru a
purta acel costum.
Ne luăm rămas bun unul de la celălalt. Adriana și cu mine ne facem
planuri să luăm cina marți seara, doar noi doi să ajungem din urmă
vremurile de altădată.
Înapoi la apartamentul meu, mă așez pe canapea și încerc să
alcătuiesc puzzle-ul. Nu l-am tras cu Lex aseară, dar cine știe, poate i-
am dat capul sau așa ceva.
La dracu. Sunt supărat al naibii de Lex.
Nu poate veni nimic bun din a fi în preajma lui.
Trebuie să mă concentrez pe ceea ce este pozitiv, pe logodnicul
meu, pe viitorul meu soț.
Sunt șapte pe punct când bat la ușa lui Julian îmbrăcat în rochia
mea neagră fără umăr. În momentul în care ușa i se deschide,
zâmbetul lui iubitor îmi declanșează vinovăția.
„La naiba, Alfred slăbește. Batman trebuie să răspundă el însuși la ușă?
Mă apucă de mână, trăgându-mi trupul în al lui și mă sărută profund. A
lui
limba o tachinează încet pe a mea, disperarea în gemetele lui până
când mă retrag pentru moment, o reacție de vinovăție și o joc ca pe o
glumă.
„Dacă așa mă vei saluta de fiecare dată, ai putea la fel de bine
să-l concediezi pe Alfred.” „Vino înăuntru, superbă.”
Pe măsură ce intru în apartamentul lui, încă mă ia prin surprindere
cât de mult arată de fapt ca peștera liliecilor din filme. Pereții sunt
întunecați, dar au totuși o ambianță caldă.
Stăm în sufrageria lui, care seamănă foarte mult cu a mea, nu prea
mare. O canapea din piele maro se află în fața unui televizor cu ecran
plat masiv. Ce este cu bărbații și cu obsesia lor pentru mărime? Opus,
sunt rânduri și rânduri de rafturi de cărți. Sunt pline de atâtea cărți,
ceea ce este de așteptat având în vedere că scrie pentru a trăi.
Mă ia de mână, conducându-mă spre bucătărie, unde sunt surprins să
văd masa aranjată cu farfuriile și tacâmurile perfect poziționate, și două
candelabre așezate în mijlocul mesei, cu flăcările aprinse puternice.
 „Oh, uau, Julian, asta e frumos”, spun eu cu uimire.
Un gest romantic, dar ăsta e Julian, e un tip atât de romantic.
Îmi face semn să iau loc, apoi toarnă niște vin într-un pahar. Nu sunt sigur
dacă mai pot face față alcoolului, dar nu vreau să-l jignesc, așa că eu
ia înghițituri mici în timp ce servește primul fel.
Vorbim despre balul caritabil care a dus la o conversație despre
munca lui cu orfanii maghiari. Îl urmăresc în timp ce spune cu pasiune
povestea despre călătoria sa și cât de multă muncă a făcut pentru a
ajuta copiii. Emoțiile devin mai bine de el când se sufocă ușor. Mă
aplec și îmi pun mâna peste a lui.
Iată, înaintea mea, un bărbat care are o inimă uriașă. Are atât de
multă compasiune, mai mult decât oricine am întâlnit vreodată.
Julian nu mă va lăsa niciodată fără o explicație și nici nu mă va răni
atât de profund.
Și se întoarce mereu la asta.
De ce îl compar în mod constant cu Lex?
Când terminăm masa, el degajă masa în timp ce eu mă întorc în
sufragerie.
„Ești gata pentru surpriza ta acum?”
Ochii îi dansează de parcă o bucată de fruct interzis ar fi atârnată în fața lui.
Aștept cu nerăbdare când iese din bucătărie cu un mic
farfurie de—așteaptă! Este asta? Da, cupcakes de catifea roșie cu
glazură de unt. „De unde ai știut că acestea sunt preferatele
mele?”
Curiozitatea îmi stârnește saliva aproape că mi se prelinge pe
părțile laterale ale gurii
„O păsărică mi-a spus... Brutari din Brooklyn.”
Acesta este locul meu preferat din întreaga lume. Ei fac cele mai
delicioase deserturi, iar aceste cupcakes de catifea roșie sunt
slăbiciunea mea – lângă Louboutins, desigur.
„Este amuzant, Brutarilor le place numele tău de familie”, subliniez
eu.
— Da, la fel ca numele meu de familie și al mătușii mele.
Este nevoie de un moment pentru ca banul să scadă. „Mătușa ta
deține Bakers în Brooklyn? Julian, m-aș putea căsători cu tine chiar
acum.
Mă aplec, poziționându-mi corpul, așa că mă călăresc pe el. Luând
cupcake-ul, iau o mușcătură, închizând ochii și cufundându-mă în
diferitele arome. În timp ce îmi lins buzele, mâinile lui Julian se așează
frumos doar șoldurile mele, în timp ce el se strânge încet de mine. Nu
știu ce se simte mai bine, gustul lui sau cupcake-ul.
Apoi, îmi trage încet rochia deasupra coapselor mele. Sărutările lui se
îndreaptă spre gâtul meu în timp ce îmi prinde fundul făcându-mă să
geme, ochii mei se închid de încântare.
 Imaginea lui Lex care își înfige degetele în mine fulgeră în fața mea,
rupându-mă din acest moment. Scăpând un scâncet, ochii mei se deschid larg
și
in soc.
La naiba, nu l-aș fi putut lăsa să-mi facă asta.
Sunetul telefonului meu care vibrează în poșetă ne întrerupe, o
distragere a atenției care nu poate fi mai binevenită. Julian se retrage
ca un domn, întrebându-mă dacă trebuie să răspund. Vin cu o scuză
pentru așteptarea unui text important de la un client.
Trebuie doar să disec imaginea - cum fiecare parte din mine a implorat
ca Lex să mă tragă tare de ușa rece a frigiderului - dar acum nu este
momentul. Inelul meu aproape că îmi sare de pe deget și mă lovește cu
pumnul în față, amintindu-mi unde sunt, cu cine sunt și, cel mai important,
că am spus da.
Coborând de pe Julian, respir adânc în timp ce bâfâie în poșetă.
Vinovația este un lanț în jurul gâtului meu și, îngrijorat că poate simți
asta, îl privesc de ochi doar pentru a-l văd că se joaca cu ceasul.
Ești paranoic. Evident, nu am tatuat pe frunte cu „M-am dat cu
degetele de fostul meu aseară”.
Găsindu-mi în sfârșit telefonul, îl scot cu un număr necunoscut pe
ecran.

Numar necunoscut: Bună seara, Charlotte, vreau să-ți

explic ce sa întâmplat aseară. Te rog, nu este ceea ce crezi.
Lasă-mă să explic. Lex.

Cum naiba a primit numărul meu? Eric, șarpele mic.

Julian primește un apel care vine de pe telefon, scuzându-se în bucătărie.
Stau acolo, amorțit timp de zece minute, întrebându-mă cu ce ar trebui să
răspund. Nu pot veni cu nimic, așa că îi trimit un sms în care îi cer să explice.

Numar necunoscut: Nu am mai văzut-o pe Samantha de opt ani,

de când am părăsit-o. Adriana mi-a spus că trece printr-un divorț urât,
iar fostul ei se luptă pentru custodie. Era beată aseară și dorea să
intre în club, dar eu am refuzat, așa că a făcut o scenă.

Nu stiu ce sa cred. Mi-a spus că nu mă va minți, dar toată această situație

este o mare naiba. O parte din mine vrea să creadă că este adevărat, dar încă
doare ca naiba. Tastând înapoi, îl rog să se uite în oglindă pentru a vedea dacă
i se mărește nasul. El răspunde repede, întorcându-mi cuvintele ca de obicei.
 Numar necunoscut: Nasul meu mi se pare bine, nu pot
spune asta despre alte părți, totuși.

Incapabil să ascund zâmbetul care mi se joacă pe buzele mele, este

evident că unele lucruri nu se schimbă niciodată. Nu sunt sigur cum să
răspund fără să-i încurajez comportamentul obraznic, dar, desigur, sinele
meu interior sadic îmi spune degetelor să tasteze.
Răspund repede, Julian pășind înapoi în cameră și cerându-și scuze.
Este o conferință de presă de ultim moment în seara asta la primărie
pentru o politică
scandal care a explodat și văd că vine — trebuie să plece.
„Îmi pare rău, superbă.” Mă ia de mână, sărutându-mi degetele.
„Promit că când vom trăi împreună și vom fi căsătoriți, nu va fi atât de
rău.”
Căsătoria — cuvântul atinge o coardă cel mai bine să nu mi se cânte în
minte acum.
Aceasta este viața unui jurnalist – urmărind conducerea.
Îl asigur că sunt bine. Vom avea o mulțime de alte nopți pentru a ne
bucura unul de compania celuilalt. Mă sărută profund, mulțumindu-mi
că sunt atât de înțelegător.
În călătoria cu taxiul înapoi acasă, mă joc cu telefonul, dorind cu
disperare să-l întreb pe Lex despre bucătărie, dar nu vreau să știe că
habar nu am ce s-a întâmplat. Folosindu-mi tactica când sunt în
instanță, încerc să țin mâna de sus, fără a arăta nicio slăbiciune.
Dar Lex este un jucător de joc, iar metoda lui este de-a dreptul
murdară.
În interiorul cabinei, mă zvârcolesc pe scaunul din piele. Când
apartamentul meu este în vedere, nu-l pot plăti pe șofer mai repede,
ieșind din cabină și alergând sus într-o grabă nebună.
Închizând ușa în urma mea, mă îndrept direct spre camera mea și
mă schimb în cămașa de noapte. Spălându-mă rapid pe față și
spălându-mă pe dinți, mă urc în pat, în ciuda orei devreme.
Trebuie să eliberez această tensiune sexuală și acum.
Aprinzând lampa, întinz mâna în sertarul de lângă noptieră și scot
bunul meu prieten, domnul Iepure. Relaxându-mă, îl pun între picioare,
vârtejurile lente făcând durerea de nesuportat.
Lăsându-l pe domnul Iepure pe pat, îmi alunec mâna mai departe,
frecându-mă, încântător surprins de cât de incredibil de ud sunt. Mă
mișc mai repede, imaginându-mă pe Lex dându-mă tare și repede de
perete. Îmi amintesc cum îi batea penisul în mine și cât de intense erau
împingerile lui.
Este suficient să mă împingă peste margine, un orgasm care mă
străbate în timp ce îmi arc spatele și gemu tare.
 Încercând să-mi trag răsuflarea, bietul domn Iepure zace neajutorat lângă
mine.
Ce risipă să-l scot afară.
Cu un zâmbet mulțumit, pleoapele mele devin grele și merg într-un
somn liniștit.
Și în visele mele, îi văd doar fața , îi simt doar atingerea .
Bărbatul care mi-a promis o viață împreună cu nouă ani în urmă.
 LEX
Ziua este înnorat, reflectând starea mea de spirit.
Habar n-am cum să abordez situația Charlotte și Samantha, așa că,
pentru a-mi limpezi capul, alerg prin Central Park.
Picioarele îmi aleargă mai repede ca oricând, împingând prin
arsura, în timp ce transpirația se adună pe cămașă și îmi curge de pe
frunte. Timpul în care alerg este cel mai bun lucru al meu personal și
singurul lucru pozitiv asupra căruia am controlul.
Mă opresc la un loc de joacă să-mi trag răsuflarea. În jurul meu, copiii
se joacă, atât de fericiți fără nicio grijă în lume. O roșcată atrăgătoare stă
pe banca din parc, iar un băiețel alergă în brațele ei. Fața ei devine
familiară și, câteva clipe mai târziu, îmi dau seama că este prietena lui
Charlotte, Nikki.
Nu sunt unul care să inițieze conversații cu străini, dar asta are un
scop aproape de inima mea.
"Bună." Îi fac cu mâna, făcând pași mici spre ea. „Nikki, nu-i așa?”
Ridicând ochii să-i întâlnească pe ai mei, își încrucișează brațele cu
un zâmbet forțat pe față. — Da, este, domnule Edwards.
Simt tonul sarcastic și, cu garda ușor ridicată, trebuie să o interpretez diferit
pe această femeie dacă vreau să extrag orice informații despre Charlotte.
„Te rog să-mi spui Lex.”
„Orice”, mormăie ea.
 Băiatul de lângă ea își mută atenția asupra mea. „Ești un prieten al
mamei?”
„De fapt, sunt un prieten al prietenei ei.”
„Este prietenul lui Charlie”, îi spune Nikki, strângând din dinți.
„Oh, ce tare!” Băiatul sare de pe bancă, cu fața animată în timp ce
vorbește: „Știi că Cha Cha mă duce la baseball în fiecare sâmbătă
dimineață? Este total minunat. Poate juca baseball răutăcios, iar
antrenorii o iubesc.”
Charlotte joacă baseball? Râd de ironie. Ea a urât mereu sportul.
„Iubito, poți să te joci cu Bailey în timp ce vorbesc cu Lex?”
Băiatul dă din cap, sărutându-și la revedere pe Nikki înainte de a
fugi.
Nikki își balansează capul înspre mine, o privire fulgerătoare sărită
de pe fața ei furioasă. — Stai departe de Charlie, Lex. Nu ești bun
pentru ea.”
„Nici nu mă cunoști”, îi răspund cât de politicos pot, fără să-i spun
să ia dracu și să se ocupe de treburile ei. „Este un pic presupus din
partea ta să spui că am intenții rele.”
„Nu, nu știu, Lex”, afirmă ea, practic. „Nu știu ce istorie aveți, deși sunt
destul de sigur că a fost mai mult decât o pasiune de liceu. Știu că, în
timp ce împărțeam o cameră cu Charlie la facultate, ea plângea să
doarmă în fiecare noapte și se trezea întrebând de tine.”
Am rămas fără cuvinte, uitând cât de mult am rănit-o. Brațele mele
devin grele pe măsură ce umerii mi se prăbușesc, greutatea acțiunilor
mele din trecut ridicându-le din nou capul urât. Nu m-am oprit să mă
gândesc la ce s-a întâmplat după ce am plecat și nu am discutat
despre asta cu Charlotte pentru că nu vreau să-mi amintesc amintirile
sau să-mi amintesc prostia mea.
„Îi este mai bine cu Julian”, continuă Nikki, relaxându-și privirea
severă. „El o tratează așa cum merită să fie tratată. Știu destule despre
tipul tău ca să știu că doar o vei răni din nou.”
Déjà-dracu-vu.
Cineva îmi spune că Charlotte e mai bine fără mine.
De data asta nu dau înapoi, refuzând să fac din nou aceeași greșeală. „S-
ar putea să vrei să o lași pe Charlotte să decidă asta singură.” îmi îndrept
spate, trage pieptul și oferă-i un zâmbet politicos. „La revedere, Nikki.”
Încep să alerg, gândindu-mă la ce tocmai a spus Nikki. Nu-mi pasă
ce crede ea. Eu și Charlotte avem istorie. După ce sa întâmplat
aseară, știu că se va duce la Julian. Am nevoie doar de un plan.
Fugând înapoi la hotel, frustrat că nu ajung nicăieri, m-am dus la sală.
Corpul meu prosperă de durere.
 Înapoi în camera mea, mă urc într-un duș fierbinte. Apa este
uimitoare, îmi calmează mușchii și relaxează tensiunea aproape
instantaneu. Mintea mea începe să se îndrepte spre noaptea trecută,
mângâind-o pe ringul de dans, simțindu-i corpul strâns în timp ce îi
cântam.
Înfășurându-mi mâna în jurul penisului, încep să-l mângâie încet,
amintindu-mi cum am împins-o de frigiderul rece, urmărind condensul
curgând pe uşă în timp ce pielea ei ardea, sugându-i sânii frumoși și
simțindu-i păsărica udă peste tot. degete. Corpul ei s-a schimbat. A devenit
femeie. Șoldurile ei sunt curbate, fundul ei frumos și strâns. Încep să mă
mângâi mai repede, imaginându-mi buzele ei pe penisul meu. Felul în care
obișnuia să mă ia adânc, felul în care îmi țipa numele în timp ce o făceam.
Pe măsură ce presiunea crește și focul crește în burta mea, îmi
explod peste mână, dorindu-mi să fi fost în gura ei.
Primul lucru de care am nevoie mai mult decât orice este rezistența.
Comand room service care nu durează mult. Un mic dejun cald îmi va da
energie pentru că abia am mâncat nimic în ultimele zile. După ce termin
masa, îmi iau telefonul, derulând până găsesc numărul lui Eric. Mi-a dat
numărul lui la balul caritabil în caz că am nevoie de ceva. Sincer să fiu,
nu sunt sigur dacă vrea dick sau încearcă să o configureze pe Charlotte,
așa că îi scriu, cerându-i numărul ei pe care nu are nicio problemă să mi-l
dea.
Am pierdut cea mai mare parte a zilei în întâlniri, delimitat de
contracte și întâlniri programate de luni în urmă. Pe măsură ce se lasă
seara devreme, oficial înnebunesc jucând acest joc de așteptare.
Trebuie să-i spun că aseară cu Samantha nu era așa cum părea, așa
că decid să-i trimit un mesaj.
În timp ce aștept, anxietatea îmi crește pe măsură ce ceasul trece. Ce
naiba face ca să nu poată răspunde imediat? Mintea mea rătăcește . Nu merge
acolo.

Charlotte: Explica

Un cuvânt este tot ce îmi dă ea. Nu, „bună ziua, ce mai faci azi”. E
scurtă și nu o învinovățesc. Charlotte trebuie să afle adevărul și, în
sfârșit, explic situația, în speranța că va înțelege. Ea se grăbește să mă
întrebe dacă mint, spunându-mi să mă uit în oglindă să văd dacă mi-a
crescut nasul.
Nu pot rezista, e prea ușor.
 Tastând repede, îi spun că poate că nu mi-a crescut nasul, dar nu pot
spune același lucru pentru jos. Îngrijorat că poate ne-am împins limitele,
balonul plutește pe partea de jos a textului nostru pentru ceea ce pare
pentru totdeauna.
 Charlotte: Nu știam că tu și oglinda aveai un lucru unul
pentru celălalt. Obține o cameră.

Aceasta este Charlotte pe care mi-o amintesc, veselă și plină de spirit,

cu o revenire la toate. Zâmbesc, gândindu-mă la o revenire pentru a ne
menține conversația.

Pe mine: Am încercat, dar se dovedește că o preferă într-o

bucătărie întunecată față de frigiderul rece .

Nu știu ce își amintește despre sâmbătă seara de când a băut atât de

mult. Sub pantaloni, penisul meu se întărește din nou. Isuse al naibii de
Hristos, trebuie să mai sterg un alt dacă plănuiesc să dorm în noaptea
asta. Această tensiune mă omoară și așteptarea mesajului ei pare ore în
șir.

Charlotte: Ha! Amuzant! Aș fi putut jura că este un lift.

Ei bine, dă-mi naiba. Ea își amintește.

Îi povestisem odată despre o fantezie repetată în care purta cizme,
o fustă scurtă, plisată și nimic pe dedesubt, în timp ce mergeam cu
liftul. Toți ar ieși, iar eu apăsam butonul de oprire, ducând-o în uitare.
Dacă universul are vreun favoritism față de mine, în orașul care nu
doarme niciodată, cu mii de lifturi în jurul nostru, poate fantezia mea se
va împlini.

Pe mine: Încă mai este, iubito.

Ea nu răspunde niciodată la mesajul meu, iar autocontrolul meu

dezbate dacă ar trebui sau nu să o forțesc pentru mai mult. În cele din
urmă dorm pe el doar patru ore și, de îndată ce răsare zorile și soarele
răsare, trimit un alt mesaj.

Pe mine: Ești liber astăzi pentru o cafea? Promit că voi

avea cel mai bun comportament al meu.
 Am întâlniri consecutive în această dimineață cu părțile interesate și
agenți. Îi trimit un e-mail lui Kate, cerându-i să-mi trimită programul de
astăzi în timp ce aștept. Având în vedere că este doar șase și jumătate
dimineața, nu mă aștept la un răspuns până când telefonul mi se
aprinde.
 Charlotte: Depinde. Primesc și un brownie de ciocolată?

Buzele mele se curbe în sus într-un zâmbet și, odihnindu-mă pe spate în

scaun, i-am citit din nou textul. Uitasem cum era să zâmbesc, să aștepți cu
nerăbdare ceva, sau ar trebui să spun pe cineva, să simt fluturii aceia
blestemati pe care femeile se plimbă mereu. La naiba, când am devenit o
astfel de păsărică?

Eu : Depinde ce porți.

Nu mă pot abține. Poate că sunt fluturi excitați, deoarece au fost ținuți în

captivitate atât de mult timp. Îmi trimite un mesaj cu adresa și mă avertizează
să mă comport.
La naiba, iată-ne din nou. Penisul îmi palpită când ea îmi spune
domnul Edwards . Îmi vine în minte imaginea de bici, de rahat pervers
și de un bibliotecar. Nu face nimic pentru a reduce tensiunea.
Și așa mă forțesc să-l ignor, încercând să mă concentrez pe
muncă. eșuez lamentabil. Nu mă pot concentra în prima mea întâlnire.
Am părți interesate care îmi vorbesc cu urechea despre profituri,
venituri și bugete. Din fericire, o am pe Kate acolo să ia notițe.
„Am o întâlnire rapidă cu un vechi prieten”, o sfătuiesc pe Kate la
sfârșitul întâlnirii noastre.
— În regulă, domnule Edwards. Următoarea ta întâlnire este o
întâlnire de prânz la prânz.” Ea îmi spune că îmi va trimite detaliile prin
e-mail, apoi ne despărțim.
Iau un taxi până la Café York, o cafenea mică, foarte confortabilă și intima.
E puțin înainte de unsprezece când sosesc, iar Charlotte nu a sosit încă. Îmi
verific telefonul să văd dacă mi-a trimis mesaje până când un val de aer cald
trece pe lângă mine.
„Îmi pare rău, a fost una dintre acele dimineți nebune.”
Charlotte plutește la masă, fără suflare. Ochii mei se îndreaptă spre
pantofii ei – Louboutin – fantezia mea chiar acolo. Stăpânindu-mă, îmi
ridic privirea încet în sus picioarele ei până la fusta cu talie înaltă,
cureaua neagră groasă și, în final, cămașa neagră cu dungi, ușor
descheiată, dezvăluind curbele superioare ale frumoșilor ei sâni.
Astăzi, poartă ochelari de citit.
Omoara-ma acum.
 Stau în picioare, aplecându-mă să o sărut pe obraz, gestul făcându-i
corpul să se înțepenească. Nu sunt imună la mirosul ei, puritatea și
seductivitatea ei toate într-un singur loc, dar trebuie să mă controlez dacă
vreau să o țin în preajma mea.
 Stăm amândoi, comandăm cafele și, bineînțeles, brownie-ul ei,
chelnerul iute să ne servească.
— Charlotte, despre sâmbătă seara...
„Putem să renunțăm la subiect?” intervine ea. „Adriana mi-a
explicat toată chestia cu Samantha.”
— Ai vorbit cu Adriana despre noaptea trecută?
„Ei bine, nu, vreau să spun, da. Am luat prânzul cu ea ieri. Ea a
menționat-o pe Samantha și a explicat ce s-a întâmplat despre care
pot doar să presupun că a auzit de la tine, deoarece nu era la club.
Eram destul de irosit. Nu-mi amintesc mare lucru din noapte.”
— Vrei să-ți împrospăt memoria? tachinez.
Ea zâmbește, doar puțin. „Ce-ar fi să păstrăm asta secret?”
Schimb subiectul, nu vreau să o împing mai departe. — Deci, ești
avocat?
"Da. Nikki și cu mine ne-am deschis cabinetul acum aproximativ un
an.”
Chelnerul se întoarce cu cafeaua și brownie-ul. Salut lovitura cu
cofeina, epuizata de lipsa somnului si schimbarea fusului orar.
„Este o realizare destul de mare”, îi spun eu, cercetând trecutul ei
cu o nevoie disperată de a afla mai multe. "Unde ai studiat?"
„Yale. M-am chinuit destul de mult ca să ajung unde
sunt.” Fundul ei. Nu. La naiba. Merge. Acolo.
„Deci, ai venit aici după...” Nu vreau să spun cuvintele, precaut la
expresia ei precaută.
„Nu, m-am dus să locuiesc cu bunica mea în Connecticut. Ea a
murit la aproximativ cinci luni după ce am sosit eu.” Charlotte își
coboară privirea spre masă, trecându-și degetele de-a lungul marginii
ceștii. „Era o femeie extraordinară. Ea m-a învățat multe în acea
perioadă. După ce a murit, am vrut să o fac mândră. Așa că, am intrat
în Yale, am studiat din greu, apoi m-am mutat aici cu Nikki și mi-am
început cariera.”
Întind mâna să-i ating mâna. „Îmi pare rău pentru bunica ta”.
Telefonul ei începe să vibreze pe masă, întrerupând conversația
noastră.
„Îmi pare rău, trebuie să iau asta... Ea răspunde brusc: „Tate”.
Ascultând vocea de la celălalt capăt, îi privesc ochii mișcându-se de
frustrare. "Amenda. Voi fi acolo, dar vă spun că nu ne vom mulțumi cu
acea sumă.”
 Aceasta nu este Charlotte pe care o cunosc. Femeia asta e o
nebună. La naiba, mă excită.
„Îmi pare atât de rău”, spune ea, închizând telefonul.
"Este bine. Am înțeles, toată treaba cu munca.”
 — Deci, ce faci, domnule Edwards?
Oh, nu, acolo merge din nou .
„Prea mult, nu mai pot urmări. Sunt un dependent de
muncă.” Spune-mi din nou domnul Edwards. Te rog
frumos.
Ea ia o mușcătură din brownie, lingându-și buzele cu plăcere.
Există o toaletă aici? Pantalonii mei par că sunt prea mici cu două
mărimi. Creierul meu încearcă să-și amintească cel mai apropiat hotel,
disperat să o duc oriunde și să-mi bage penisul în gura aceea
frumoasă a ei.
"Delicios?"
Își linge din nou buzele. „Am avut mai bine.”
Îi iau furculița din farfurie, gustând o bucată. „Pentru mine are un
gust perfect.”
Stăm acolo, liniștiți, cu tensiunea crescândă între noi. Pieptul ei se
ridică, iar atenția mea este concentrată pe buzele ei. Mușcând, nu își
dă seama cât de tentantă este cu o privire simplă și inocentă.
În ciuda reticenței mele de a face acest lucru, trebuie să o informez
despre intențiile mele, mai degrabă decât să presupună că o părăsesc
fără un rămas bun. — Mă întorc la Londra în seara asta.
Comportamentul ei se schimbă instantaneu pe măsură ce cuvintele
îmi părăsesc gura, cu ochii mari în timp ce sprâncenele ei se încruntă.
Schimbarea mă prinde prin surprindere, așa de repede, o asigur: „Ma
aștept să mă întorc la New York vinerea viitoare”.
— La două săptămâni distanță? întreabă ea, liniştită.
Aturându-mi privirea, pieptul mi se strânge când îmi dau seama că
sunt pe cale să o părăsesc din nou. Bine, Lex, pur și simplu nu poți să-
ți adun rahatul. Vreau să rămân cu ea, dar întâlnirile programate la
Londra sunt cruciale pentru Lexed Group. Le-a luat luni de zile să
planifice, una dintre ele o conferință de afaceri la care participă
acționarii.
— Da, spun eu, uitându-mă cum își apucă poșeta.
„Chiar trebuie să plec.” Ea se ridică, evitând contactul vizual.
„Următoarea mea întâlnire este în douăzeci de minute.”
„Pot să-ți sun sau să-ți scriu?” implor, ridicându-mă.
„Sunt într-adevăr plin de întâlniri săptămâna aceasta și de câteva
evenimente la care trebuie să particip.”
— Cu Julian? intreb, regretand imediat.
 „Lex, nu.”
„Charlotte, hai…” Îmi întind mâna, dar ea se dă înapoi. „De ce
trebuie să pleci? Vă rog să mai rămâneți puțin.”
„La revedere, Lex.” Ea iese furtună din cafenea și, din nou, întreaga
mea lume se prăbușește în jurul meu.
 Lăsându-mă aici în pace, încerc să-mi dau seama ce am făcut atât
de greșit. I-am spus intențiile mele de a mă întoarce la Londra și data
mea de întoarcere. Cu siguranță, în calitate de proprietar de afaceri, ea
știe ce fel de responsabilități trebuie să le asum.
Dar ceva s-a schimbat în ea și nu știu de ce.
Acesta nu este la revedere, nici pe departe.
Mă duc la Londra să rezolv toate rahaturile de acolo, apoi mă aranjez aici.
Tot ce trebuie să fac este să trec peste următoarele două săptămâni
fără să o văd.
Dacă pot rezista nouă ani fără ea, pot rezista două săptămâni. Cel
puțin asta îmi spun.
Da, pot face asta.
Sunt obișnuit să dețin controlul.
Atunci de ce doare naiba să pleci?
 CHARLIE
Să te întâlnești cu Lex la cafea este o idee proastă.
Am crezut că aș putea să mă comport matur, să-i ignor felurile de
cochet, dar sunt slab. Și apoi a menționat că zbura înapoi la Londra.
Reacția mea mă ia prin surprindere.
sunt livid.
La el.
La mine.
El stă în fața mea și fiecare parte a mea urăște faptul că mi-e dor
de el, deși nu-l mai cunosc. Nu este bărbatul de care m-am îndrăgostit
acum mulți ani. Lex Edwards s-a transformat în această creatură
controlantă, fără inimă, care se gândește doar la nevoile sale.
Când îl întreb cât timp va fi plecat, mi-am lăsat oficial garda jos,
regretând imediat cuvintele. Nu pot să-mi înțeleg acțiunile. Mi-am petrecut
ani de zile construind o piele groasă, având în vedere domeniul meu de
muncă și, în doar câteva zile scurte, tot ceea ce am petrecut ani de zile să
realizez este acum o idee ulterioară.
În jurul lui, mă prăbușesc și urăsc asta .
Nu-i mai aparțin, dar din nou, oare vreodată?
 Îi spun că am ceva important de făcut la serviciu, apoi îmi iau repede
lucrurile. Întreabă dacă poate suna sau trimite mesaje, dar eu vorbesc despre
faptul că sunt ocupat în timpul
saptamana. Apoi îl menționează pe Julian. Sunt prea obosit ca să intru
în asta, așa că îi spun să se oprească. Este o bătălie pe care niciunul
dintre noi nu o va câștiga.
Ieșind din cafenea cât de repede pot, iau primul taxi la vedere. În
timp ce stau în spatele cabinei, încerc să mă calmez. De ce am lăsat
toate astea să se întâmple? Ar fi trebuit să fiu mai ferm de la început.
Dar nu. L-am lăsat să danseze cu mine, l-am lăsat să mă sărute, și
chiar l-am lăsat să mă degete. Această frământare dus-întors mă
obosește și lucrurile trebuie să se schimbe. Trebuie să adun forța, să o
aliniez la valorile mele și să-mi iau rămas bun de la cineva care nu mai
face parte din viața mea, în mod romantic.
Înapoi la birou, mă așez vizavi de clienta mea, doamna
Vandercamp. „Arăți nespus, scumpo.”
"D-na. Vandercamp, mulțumesc pentru îngrijorare, dar să trecem la
treabă.”
„Necazuri pentru bărbați?”
Îmi strâng buzele, clătinând din cap. „Sincer, nu merită să vorbim despre
asta.” „Am auzit că ai participat la balul caritabil.” Ea forțează un zâmbet.
"Din pacate,
cu domnul Vandercamp și bimbo-ul lui acolo, nu am putut participa.”
„Bine, Barbie cu o loțiune de bronzare falsă,” pufnesc.
„Sună ca ea. Nu vă pot mulțumi suficient pentru că m-ați ajutat să
lupt cu asta.”
"Este munca mea. În plus, meriți asta după toată umilința, domnule
Vandercamp
te-a supus.”
„Nu credeam că lucrurile vor decurge așa. George a fost iubirea vieții
mele și acum abia dacă putem fi împreună în aceeași cameră, chiar și de
dragul copiilor...” Ea face o pauză, jucându-se cu inelul cu diamant
galben canar cuibărit pe deget. „Când l-am cunoscut prima dată pe
George, a fost dragoste la prima vedere. Mă întâlneam cu un alt bărbat,
un bărbat care ceruse permisiunea tatălui meu să se căsătorească cu
mine. Era grozav, dar nu era George. M-am gândit că pot să-l
îmblânzesc, gândindu-mă că sunt femeia care îi va fi soție, îi va avea
copii și că nu va avea nevoie de nimeni altcineva. Am fost atât de naiv…”
Când doamna Vandercamp a apelat la serviciile noastre printr-o
recomandare, atât Nikki, cât și cu mine am ezitat din cauza bătăliei legale
dintre ea și domnul Vandercamp. Din perspectivă monetară, divorțul este
dezordonat. Cu toate acestea, doamna Vandercamp vrea doar casa ei din
Martha's Vineyard și afacerile pe care le-a construit în timp ce erau căsătoriți.
Orice altceva, el poate păstra.
Nikki are părerea ei despre această chestiune, totuși doamna Vandercamp
a spus clar că vrea să meargă mai departe, nedorind atenția negativă a unei
bătălii juridice pentru bunuri de care nu-i pasă. Domnul Vandercamp, pe de altă
parte, are alte planuri, aproape de parcă urăște să vadă că nu-i pasă și îi face
viața.
mizerabil. Din fericire, Tate este un rechin în sala de judecată și s-a
ocupat cu nerăbdare de această chestiune. Astăzi, ea vrea doar să
discute în timp ce trece timpul așteptând ca el să încheie cealaltă
întâlnire.
„Un leopard nu își poate schimba petele. Poate că este timpul să
trecem mai departe. Nava a navigat și trebuie să te concentrezi asupra
viitorului”, îi spun.
Pe măsură ce spun cuvintele și îmi dau seama cât de ipocrit sună.
Tot ceea ce tocmai am spus este opusul a ceea ce fac sau am făcut cu Lex.
Avem istorie, o mulțime de ea și orice s-a întâmplat, nu poate fi ștearsă.
A evolua ca persoană înseamnă să nu te uiți niciodată înapoi.
Mergi înainte, lucrează spre viitor – asta a fost întotdeauna mantra mea.
Dar cum pot să văd viitorul când trecutul mă tot mușcă de cur? „M-am
văzut pe cineva”, recunoaște ea, cu ochii strălucind la mențiune
a acestui așa-zis iubit. „El mă tratează ca pe o regină, dar nu vreau să
fiu rănită din nou. Nu vreau să stric asta.”
„Dacă el simte așa cum te simți tu, nu o vei strica. Unele lucruri au o
modalitate de a se rezolva. Relațiile sunt grele. Încearcă să găsească echilibrul
potrivit. Bucurați-vă de compania celuilalt, luați în considerare sentimentele
celuilalt și cel mai important este încrederea și onestitatea. Fără el, nu ai
nimic.”
Sheesh, vorbește despre canalizarea mea interioară, Dr. Phil.
— Poate că ar trebui să te angajez ca psihiatru al meu? Ea râde,
strângându-și pieptul. „Nu-mi amintesc ultima dată când am zâmbit atât de
mult, nu de când George și cu mine am început să ne întâlnim. Poate că merit
asta. Dacă George vrea o altă fată pe brațul lui în fiecare săptămână, atunci
așa să fie. Vreau mai mult, Charlie. Îmi doresc un bărbat adevărat.”
Mă gândesc la cuvintele ei, la Lex și la relația mea. Nu mai există o pânză
goală pregătită să picteze un viitor. În schimb, există acest tablou cu un bărbat
și o femeie, iar istoria din spatele ei este prea mult pentru a o picta. Nu poate fi
niciodată la fel. Cu toate acestea, îmi permit să-mi amintesc bucățile din trecut.
Aceste piese îmi aduc atât de multă fericire, momentele care îmi sunt blocate
în cap.
Primele iubiri, sunt mereu alături de tine.
Poate că asta este – acest dor nejustificat pentru el – acel prim
sentiment de dragoste.
Dar adevărul din spatele lui este că nu am încredere în Lex și, prin
urmare, nu sunt sincer cu el, nu avem nimic.
De ce este ăsta cel mai sfâșietor sentiment din lume acum?
 CHARLIE
În urmă cu nouă ani

Am stat în sala de așteptare, o epavă nervoasă.

Auzisem destule povești de groază ca să știu că sexul neprotejat a
dus la o sarcină în adolescență și nu m-aș fi putut gândi la ceva mai
rău la optsprezece ani. După o noapte nedorită, am decis să mușc
glonțul și să conduc la o clinică din orașul alăturat, pentru ca medicul
să-mi prescrie pilula. Poate săream arma. Încă nu făcusem sex, dar
era inevitabil. Avea douăzeci și cinci de ani și ori de câte ori eram
lângă el, penisul lui practic făcea salut și mă invita la un pahar de
noapte.
„Deci, Charlotte, cu ce te pot ajuta astăzi?” întrebă doctorul Hanson.
„Eu... uh... vreau să iau pilula.”
„Charlotte, înainte de a continua, ai vreo îngrijorare cu stagiarul
meu?”
„Uh... nu. Dacă ajută comunitatea medicală, atunci e bine pentru
mine.”
A părăsit camera, iar eu am stat acolo câteva minute jucându-mă
cu un model al corpului uman care stătea pe biroul lui. Când ușa s-a
deschis, am bâjbâit cu inima care a căzut pe podea. Sigur, nu am fost
singurul care a atins asta? M-am întins să-l ridic crezând că acest lucru
nu ar putea fi mai jenant până când o mână a ajuns înaintea mea.
 Am recunoscut mâna imediat.
La dracu. Pe mine. În lateral .
Mi-am ridicat privirea în ochii care îi aparțineau lui Alex. Asta nu se
întâmpla. Trebuia să fie un vis.
Trezește-te, Charlie! Pentru numele naibii, trezește-te!
„Charlotte, acesta este stagiarul meu, dr. Alex Edwards. Acum să
continuăm discuția. Charlotte, ești activ sexual?”
Nu m-aș fi putut gândi la ceva mai rău în acest moment, temperatura
crescând în cameră în timp ce transpirația a izbucnit sub vârful meu. Pur
și simplu nu era nicio cale de ieșire din asta. Doar răspunde la întrebările
lui și pleacă naibii de acolo.
„Hm, da... adică nu... poate.”
„Poate că trebuie să-mi reformulez întrebarea. Ai avut relații
sexuale?”
"Da."
"Mai mult de o dată?"
"Da."
„Câți parteneri sexuali ai avut?”
Nu puteam să mă uit în calea lui. Corpul meu se târase deja într-o
gaură întunecată, creierul meu doar așteptând să urmeze o
deschidere. "Unul singur."
„Veți continua să aveți relații sexuale cu această persoană?”
"Cu siguranta nu."
„Ați folosit protecție, cum ar fi prezervative?”
Gaura se întuneca din ce în ce mai mult și am vrut să mă cațăr și
să mă încurc în poziția fetală. Cum naiba aș putea să fiu așa de
ghinionist? Ochii mei s-au îndreptat spre locul în care stătea el și în
clipa în care am văzut zâmbetul pe acea față înmulțumită, m-am abătut
instantaneu spre perete.
— Da, doctore Hanson.
— Este o atitudine foarte responsabilă, Charlotte. Înțeleg că aceste
întrebări par personale. Cu toate acestea, este responsabilitatea mea
să mă asigur că sunteți educat cu privire la tot ceea ce este asociat cu
a fi activ sexual.”
Oh, dragă Doamne, ce naiba avea să mă întrebe acum?
Picioarele mi s-au târâit nervos, iar genunchii mi s-au strâns
împreună în timp ce am călărit în acest moment jenant. Dacă ar fi cerut
ceva de-a face cu vaginul meu, aș ieși de acolo într-o clipă.
 „Bănuiesc că intenția ta este să ai intimitate cu o anumită persoană
în acest stadiu. Charlotte, cât de multe știi despre istoria lor sexuală?
întrebă Dr. Hanson, cu sprânceana ridicată.
Oh, cum s-au întors lucrurile.
 Acum, aveam să discut despre întrebările la care îmi doream cu
disperare răspunsuri, dar nu aveam nicio mingi de pus.
„Ca să fiu sinceră, cred că a dormit în jur... mult”, am răspuns,
privindu-mă fix la Alex.
Zâmbetul lui a dispărut, iar acum părea că s-ar putea târî în acea
gaură cu mine și să moară. Deși nu am muri acolo, ne-am folosi tot
timpul pentru a procrea și a popula gaura întunecată.
„Se comportă în continuare așa?” întrebă Dr. Hanson cu îngrijorare în ochii
ei.
„Nu, este cu cineva pe termen lung.”
„Este încă activ sexual cu ea?”
— Nu sunt sigur, doctore Hanson. El este un bărbat, până la urmă.”
L-am căutat pe chipul lui, căutând răspunsul care să mă liniștească și
să-mi ușureze durerea din intestine care apărea oricând mă gândeam
la ei făcând sex.
„Îți sugerez cu insistență să folosești atât prezervative, cât și pilula.
Bolile cu transmitere sexuală sunt mai ușor de luat decât ați putea
crede.” A mâzgălit câteva notițe și i-a întins diagrama lui Alex. „Totul mi
se pare bine. Vă voi lăsa cu dr. Edwards să vă verifice tensiunea
arterială și să vă scrie rețeta. Mi-a făcut plăcere să te cunosc,
Charlotte.
A închis ușa. Nu am avut de ales decât să mă confrunt cu cea mai jenantă
situație din întreaga mea viață, mai rea decât atunci când rochia mi-a zburat
accidental în clasa întâi și toată lumea mi-a văzut lenjeria intima Strawberry
Shortcake.
Alex a zâmbit când a plasat aparatul de tensiune în jurul brațului
meu. „Deci, sunt un jucător, nu?”
„Mai mult ca o târfă. Te urăsc acum... știi asta, nu? „Aww, nu, nu. Mă
iubești chiar acum. Altfel, de ce ai fi
aici primești o rețetă pentru pilulă în cazul în care activitatea ta sexuală
crește?” Am clătinat din cap, acoperindu-mi fața cu mâinile. "Esti un
nesimtit."
A scos aparatul de tensiune și a scris ceva pe diagrama lui.
Așezând-o pe masă, și-a răsucit scaunul, așa că a fost chiar în fața
mea.
„De când lucrezi aici? Credeam că tocmai ai fost internat la spital?
„Erau cu personal scurt...” Se opri înainte să-mi apuce o șuviță de păr și
să o împingă după ureche. „Deci, spune-mi, Charlotte, facem asta?”
"Acest?"
 Am văzut că încerca să găsească cuvintele potrivite până când în
cele din urmă a răspuns: „Ai venit astăzi aici pentru a te asigura că ești
protejat. Că suntem protejați.”
 „Voiam doar să mă asigur, știi... pentru orice eventualitate.”
Alex s-a aplecat peste umărul meu și a întors încuietoarea ușii. S-a
tras în spate și și-a așezat buzele pe ale mele, flămând de tocmai
motivul pentru care eram acolo.
Cu siguranță, asta a fost soarta, nu?
Urmându-mi instinctele și ajungând aici din toate locurile?
„Nu mi-am dorit niciodată nimic mai mult, Charlotte. Trebuie sa ma
crezi."
M-am uitat în ochii lui, acele balti de verde smarald rugându-mă să
înțeleg că dorința lui l-a împins la această nebunie care ne devenise. Mi-
am pus brațele în jurul gâtului lui și l-am tras în mine, sperând că asta i-a
dat asigurarea de care avea nevoie. "Te cred. Și oricum, dacă nu
cuvintele tale mi-au spus, generalul mă salută chiar acum.”
Și-a pus fruntea lângă a mea. "Esti nebun." „Nebun
este cuvântul pe care îl cauți”, am corectat.
Râzând, se ridică și descuie ușa. I-am urmat exemplul înainte ca el
să se întoarcă și să rupă hârtia de pe bloc.
— Poftim, domnişoară Mason. Motivul pentru care ai venit. Sper să
te distrezi”, a tachinat el.
„Mulțumesc, doctore Edwards. Sunt sigur că plăcerea nu va fi toată
a mea.”
Și cu asta, am ieșit, însoțit de roiul de fluturi care s-a format în
stomacul meu, făcând imposibil să ascund zâmbetul uriaș de pe față.
 LEX
Prezent

Încerc să înțeleg ce sa întâmplat cu Charlotte.

De îndată ce am menționat că mă întorc la Londra, conversația
noastră plină de liniște s-a înrăutățit brusc. Comportamentul ei s-a
schimbat, minciuna despre a fi ocupată abia de credibilă. Nu mai voia
să-mi vorbească și nu știu de ce. S-a repezit atât de repede încât nu
am avut timp să o întreb ce naiba am greșit.
Zborul înapoi la Londra pare cel mai lung cinci ore din viața mea.
Ultimele zile au fost un vârtej și tot ceea ce am devenit dintr-o dată nu
înseamnă nimic. Oamenii îmi spuneau că timpul vindecă toate rănile, dar ce
naiba știu despre mine? Nu pot să dorm, nu pot să mănânc, abia pot să
respir. Am părăsit-o, din nou. Este doar pentru două săptămâni, dar timpul
nu contează.
Îmi trec degetele prin păr încercând să mă apuc de lucruri. La
naiba, cineva să-mi spună cum să fac totul bine cu ea.
După o călătorie rapidă cu taxiul de la aeroport, este șase dimineața când
ajung la birou intenționând să mă pregătesc pentru o întâlnire importantă pe
care am programat-o astăzi. Văzând că este atât de devreme aici, la Londra,
cred că mă gândesc, dar decid să-i trimit oricum un mesaj, scuzându-mă
pentru plecarea mea bruscă, îngrijorată.
să rămână în bunăvoința ei și să nu lasăm ce s-a întâmplat la cafenea
să creeze această distanță nejustificată între noi.

Pe mine: Îmi pare rău că a trebuit să plec la Londra. Pot să

te compensez cu mai multe brownies? Cred că data viitoare îți
vei aminti cât de mult îți plac.

Cunoscând diferența de timp, nu mă aștept la un răspuns imediat și

dorind mintea mea prea anxioasă să se calmeze, verific prețurile
acțiunilor noastre încercând să-mi distrag atenția.
Cu puțin înainte de nouă, merg în sala de consiliu și mă așez în
capul mesei. Oamenii se înregistrează și, știind cât de anal sunt eu în
ceea ce privește punctualitatea, începem la timp și trecem direct în
modul de achiziție, cu șeful echipei noastre de operațiuni care preia
volanul.
Undeva în timpul unui grafic despre proiecțiile pieței asiatice,
telefonul meu se aprinde pe masă.

Charlotte: Brownies-urile au fost grozave, fantastice așa

cum mi-am amintit de ele. Problema mea este că nu le mai
aveam de ceva vreme și dintr-o dată au fost în farfurie. Deși nu
mănânc, am constatat că există și alte deserturi care îmi plac.

Buzele îmi trag înapoi, dezvăluind dinții în timp ce pulsul îmi crește.
Degetele îmi înfășoară telefonul cu o prindere strânsă pentru a-mi
controla nevoia de a-l arunca prin cameră. Ce joc naibii joacă? Cu o
expresie strânsă, mă uit în gol la ecran, incapabil să proceseze numerele.
Acesta nu este deloc ca mine. Din câte știu, aș fi putut renunța la
drepturile asupra Lexed. Atenția mea nu este acolo unde trebuie și,
abia reușind să mă controlez, închei întâlnirea, poruncând echipei mele
executive să-mi raporteze mai târziu.
Kate se ridică de pe scaun, privindu-mă cu o expresie îngrijorată.
"Domnul. Edwards, este totul în regulă?”
Știu că Kate este sinceră cu preocupările ei pentru mine, dar ce
dracu ar trebui să spun? Fosta mea iubită pentru care încă mai am
sentimente crede că actualul ei iubit este mai bun decât mine și îmi
face sângele să fiarbă să cred că sunt dracului? Nu-mi pot imagina
ceva mai juvenil.
„Doar câteva lucruri de care trebuie să am grijă.”
 Înapoi în biroul meu, Kate știe mai bine decât să mă urmeze și să
forțeze pentru orice. Biroul meu este sanctuarul meu, interzis oricui
dacă nu le permit să intre.
Stând la birou, îmi trec mâinile de-a lungul veacului lemnului,
admirând spațiul bine organizat. Nebunul de control din mine folosește
timpul de liniște pentru a calma naiba. Cu ecranul computerului pornit,
e-mailurile îmi inundă căsuța de e-mail, dar nu-mi pasă mai puțin.
Parcurg, o zi diferită, aceleași prostii vechi. Mă întorc, rotindu-mi
scaunul spre fereastră.
Nu știu nimic despre ea.
Ei bine, nu tocmai nimic.
Ea este avocat și mai sunt informațiile pe care mi le-a dat Bryce,
dar încă nu știu nimic despre viața ei personală. Îmi bat pixul pe birou,
frustrat că nu ajung nicăieri. Poate că o să fac asta în mod greșit.
Poate că trebuie să cercetez rețelele de socializare.
Deschizând o pagină de Facebook, reușesc să mă ghidez prin
platformă. Nu am cont pentru că nu am timp să vorbesc cu oameni de
acum zece ani naibii, în ciuda faptului că mama și Adriana mă imploră
să activez unul.
Există zece Charlotte Masons, niciunul nu se potrivește cu ea. Încerc cu
Charlie Mason, același rezultat. La dracu. Bine, dacă îl caut pe Eric? Scriu
pe Eric Kennedy și apar douăzeci și cinci de rezultate. Parcurg prin profiluri
imediat văzându-i fața. Poza de profil este cu el pe o plajă făcând acel lucru
enervant cu fața de rață în timp ce ține telefonul în aer, făcând evident un
autoportret. Dau clic pe lista de prieteni ai lui, care, din fericire, nu este
privată. Cred că dacă Charlotte este aici, ar trebui să fie prietenă cu Eric.
Parcurgând numele, mă opresc la un Charlie Brown. Dau clic pe
fotografia unei păsări, a unui phoenix, cred, dar pagina este privată.
Defilez mai departe în caz că mai este cineva. Nimic.
Revenind la pagina de profil a lui Eric, dau peste cea mai recentă
actualizare de stare a lui, spunând că va viziona un film și îl etichetează
pe Charlie Brown. Pe măsură ce deschid comentariile, mușchii gâtului
meu încep să se strângă, venele mi se încordează pe piele pe măsură ce
căldura începe să crească din respirația mea accelerată.
E în regulă.
Ea a comentat despre mersul la film cu un însoțitor și despre stat în
spate, și tot ce am citit sunt comentarii lascive de la Eric și cineva pe
nume Rocky despre mufe.
 Îmi strâng pumnii, gata să lovesc nenorocitul de ecran. O las în pace un
minut, iar ea dă capul ăla nenorocit în cinematograf? Cine
la naiba este acum? Aceasta nu este Charlotte care este iubirea vieții
mele. Charlotte pentru care voi muta cerul și pământul dacă o cere. Îmi
îngrop fața în mâini, încercând să-mi stăpânesc furia.
Din impuls, orbit de furie, tastez abundent un text.

Pe mine: De ce încă îl vezi?

Stau acolo exact treizeci și patru de minute și douăzeci și unu de

secunde fără niciun răspuns. Îmi pierd mintea și, pentru a înrăutăți
lucrurile, am o întâlnire importantă la Hilton în mai puțin de o oră. Ce
dracu am de gând să fac? În fiecare secundă în care sunt plecat, cu atât
ea se apropie mai mult de el. Din câte știu, ea ar putea să fie la tribunal și
să spună „Da” chiar în acest moment.
Charlotte a fost întotdeauna a mea.
Și acum nu este momentul să fii mulțumit.
Trebuie sa plec acum .
Trebuie să o văd.
Apăsând interfonul, o chem pe Kate în biroul meu.
„Kate, te rog să rezervi următorul zbor spre New York”, îi comand,
organizându-mi cu grijă actele în timp ce închid computerul.
„Hm... domnule, îmi pare rău, nu înțeleg”, se bâlbâie ea, îngustând
ochii. „Întâlnirea de la Hilton începe în patruzeci și cinci de minute.
Trebuie să plecăm acum.”
„Trebuie să mă întorc la New York. A apărut ceva urgent și trebuie
să fiu acolo acum”, îi spun, iritat de lipsa ei de direcție de a urma
ordinele.
„Domnule, această întâlnire a durat luni de zile să fie organizată și
avem o mulțime de sprijin pe această fuziune.”
La naiba, crede că sunt un idiot? Desigur, știu asta, dar asta nu mai
poate continua.
În fiecare secundă care trece, Charlotte se va îndepărta și mai mult
de mine și refuz să permit asta.
„Pune-l pe Brooks să mă înlocuiască. A făcut lucrările de bază. Mă
îndrept spre aeroport acum. Vă rugăm să rezervați Waldorf pe termen
nelimitat. Mă aștept să zburați mâine.”
— Dar, domnule, nu pot sublinia suficient importanța prezenței
dumneavoastră la această întâlnire.
 Cu o privire dureroasă și apoasă, cred că o să plângă pe mine.
Pentru numele naibii, trebuie doar să facă treaba pentru care a fost
plătită.
 „Kate, fă cum îți spun, sau poți să-ți găsești o altă slujbă”, îl
avertizez, punând laptopul în carcasă.
Ea fuge din biroul meu, probabil gata să izbucnească în plâns
pentru tot ce știu. După ea, încui ușa biroului în spatele meu și mă
îndrept spre recepție. Nu-mi iau rămas bun de la nimeni, plecând capul
și mergând direct spre lift. Când ajunge, îmbrățișez singurătatea
liniștită. Ieșind din lift, mă grăbesc spre stradă și trag un taxi, în timp ce
îi trimit un mesaj rapid surorii mele în care îi cer să-mi aranjeze niște
haine, deoarece nu am timp să-mi fac bagajele.
Până ajung la Heathrow, Kate și-a rezervat locurile la clasa business,
zborul plecând într-o oră. Zborul nu este la fel de aglomerat și, până la
îmbarcare, mă simt confortabil pe locul meu și aștept să plece avionul.

Charlotte: El este logodnicul meu. El mă tratează așa cum

merit să fiu tratată. Nu trebuie să mă lupt cu el de fiecare dată
când îl văd.

Nu-i răspund imediat, făcând-o să sufere în tăcere așa cum a făcut-o

pe mine. Punându-mi telefonul în buzunar, închid ochii, disperată să dorm
puțin pentru a-mi închide mintea. Abia am dormit aseară cu avionul spre
Londra, ca să nu mai spun că mergeam de două ori pe zi la sala pentru a
scăpa de această tensiune care îmi atârnă constant pe umeri.
Vine anunțul că suntem pe cale să aterizăm în curând la JFK. Mă
frec pe față, încercând să mă trezesc. Nu-mi vine să cred că am dormit
tot zborul – asta e foarte neobișnuit. Punându-mi din nou centura de
siguranță, mă uit pe fereastră.
Sunt obișnuit să zbor, rareori petrec suficient timp într-un singur loc.
Londra este acasă, dar chiar și atunci, rareori petrec mult timp acolo.
Mama și tata încă locuiesc în Carmel, dar își petrec cea mai mare
parte a timpului călătorind în străinătate, iar Adriana s-a mutat în
Brooklyn cu Elijah.
În timp ce debarcam, fac un ocol rapid spre camera bărbaților
pentru a mă spăla pe față. Contemplând o sesiune rapidă în boxă,
decid împotriva ei, mâna mea având nevoie de timp de recuperare.
Făcându-mi drum prin aeroport rapid, strig primul taxi de pe grad,
dând adresa de la serviciu a lui Charlotte rugându-mă să fie încă acolo.
 Pe mine: nu impartasesc. Trebuie să știi asta până acum.
Mă voi întoarce în Manhattan vinerea viitoare când putem
discuta despre asta față în față.
 Forțez minciuna cu un plan în minte. În doar douăzeci de minute,
ea va afla adevărul.
În timp ce taxiul străbate străzile, mă uit pe fereastră, incapabil să
număr de câte ori am fost în Manhattan în ultimii nouă ani. Să mă
gândesc, tot timpul, că a fost aici. După ce Bryce mi-a spus despre
casa ei din Connecticut, nu mai avea sens. Dar apoi a spus că a rămas
cu bunica ei, așa că presupun că a moștenit-o.
Viața s-a schimbat pentru amândoi. Cine ar fi crezut că acum nouă
ani vom ajunge amândoi aici? Încă mă împac cu ea că absolvă Yale și își
deschide propriul cabinet de avocatură. Sunt mândru de tot ceea ce a
realizat ea, dar, desigur, nu pot să-i spun asta – nu vrea să vorbească
niciodată despre nimic, închidendu-mă mereu dacă mă apropii prea mult.
Momentele rare în care se va deschide, mă iau de tot ce îmi dă ea, dar
apoi își dă seama ce a făcut și ridică din nou acel zid.
Îi plătesc șoferul, cobor, uitându-mă la clădirea din fața mea. E-
mailul meu continuă să sune, știind că consecințele de a nu participa la
întâlnirea de astăzi vor fi un coșmar absolut.
Când intru în hol, mă îndrept direct către lifturi. Scotând telefonul din
buzunarul cămășii, deschid textul trimis acum două minute. I-am citit cuvintele,
sângele meu clocotind când ele se afundă, târându-și marginile ascuțite de-a
lungul pielii.
Gelozia și furia sunt cele care m-au adus aici, în primul rând, dar nu
vreau altceva decât să-l rup în bucăți și să-l curăț din mintea și inima
ei. Ea e fata mea! Și eu sunt idiotul care îi ascultă pe toți ceilalți în loc
să-mi urmeze instinctele.
Urc cu liftul până la etajul ei, cu privirea fixată pe uși. Liftul se
deschide, iar ușile de sticlă cu Mason și Romano scrise pe ele sunt în
fața mea. În timp ce mă îndrept spre ei, Eric închide ușa în urma lui.
„Lex! Ce faci aici?"
„Este Charlotte aici?” Tonul meu este rigid, avertizându-l pe Eric
despre intențiile mele. „E încă în biroul ei.” Mă lasă să intru, dar
înainte de a închide ușa
pe deplin, el spune: „Și ea este singură”.
Există o lumină slabă care vine de la ușile duble spre care a arătat
Eric. Cu fiecare pas pe care îl fac, mânia se învârte în mine, mâinile
mele se îndoaie automat în pumni mâncărimi să se leagăn afară și să
lovească peretele după ce a spus ea în mesajul ei.
Lângă fereastră, ea stă liniștită, pierdută în gânduri. Se gândește la
mine? Expresia ei este dureroasă, furia mea se îndreaptă brusc spre
compasiune. M-am săturat să trăiesc fără ea și trebuie să știe asta. Secundele
trec, totuși stau nemișcată uitându-mă la ea, la expresiile pe care le face, la
respiraţiile pe care le ia.
E acum ori niciodată.
— Am terminat, Charlotte?
 CHARLIE
Cedez în cele din urmă, exprimându-mi emoțiile într-un text exploziv.

Pe mine: Nu mă mai trata de parcă aș fi al tău! Crezi că a fost corect

că a trebuit să te împart cu Samantha? Crezi că a fost corect că a trebuit
să aflu prin târfa orașului că singura persoană care avea inima și sufletul
meu și-a dat peste cap soția când mi-a promis că nu o mai ia dracu?
Habar n-ai cum e să fii abandonat de singura persoană în care ai avut
încredere în viața ta, singura persoană care a fost întreaga ta lume, apoi
să nu ți se acorde nici măcar șansa de a-ți lua rămas bun. Da, îl iubesc
pe Julian și da, voi continua să-l văd. Poate acum vei înțelege cum e.
Ceea ce s-a întâmplat aseară a fost o greșeală. Uriașă greșeală. S-a
terminat, Lex. Am terminat atât de mult.

Am trimis textul, cu inima bătându-mi cu furie în piept. Deși sunt

supărat pe el, sunt mai supărat pe mine pentru că am permis ca acest
lucru să se întâmple în primul rând. Chiar credeam că o sesiune de
make-out ar șterge trecutul sau mă va închide? Cicatricile sunt încă
înrădăcinate în mine și, indiferent cât de mult aș încerca să le șterg,
vor rămâne pentru totdeauna o parte din mine.
Privind pe fereastră, întunericul se instalează. Străzile sunt încă
mărginite de oameni, orașul nu se închide niciodată în ciuda orei din zi.
 Deci, am făcut o greșeală, una mare.
Oft cu voce tare, acest sentiment de rănire, nu are rost să-l neg.
Știu că am luat decizia corectă spunându-i să mă lase în pace, dar am
nevoie de închidere, nu? La naiba, Charlie, sincer, ce dracu e în
neregulă cu tine?
— Am terminat, Charlotte?
Vocea din spatele meu este doar o iluzie. Nu mai face asta, Charlie,
doare pe cineva care nu va fi niciodată cine trebuie să fie.
„Spune-mi că am terminat.”
Nu îndrăznesc să mă mișc și nici să eliberez o singură respirație.
Membrele mele devin complet înghețate pe loc. În pieptul meu, inima
îmi bate din ce în ce mai tare, zgomotul devenind din ce în ce mai
insuportabil.
Respirația profundă și grea se aude în spatele meu, în timp ce firele
de păr de pe brațele mele stau în atenție în timp ce fiorii îmi curg pe
șira spinării. Întorc capul încet, iar ochii îi întâlnesc pe ai lui prin
cameră.
Cu fiecare pas pe care îl face mai aproape de mine, temperatura din
cameră devine înăbușitoare, provocându-mi respirația să accelereze într-
un ritm neuniform.
Se oprește chiar în afara locului unde stau eu, suficient de aproape
încât să-l pot mirosi.
Nu Charlie.
Întinzând mâna, își trece degetul de-a lungul claviculei mele, corpul
meu încordându-se la atingerea lui.
„Lex, ce cauți aici?”
„Ei bine, ai spus că nu ești a mea. Nu iau aceste lucruri întinsă, sau
poate ar trebui. Este evident că uiți cui îi aparții. Căruia i-ai aparținut
mereu.” Ochii lui sclipesc, tonul vocii lui dominant, dar calm. Genul ăsta
de calm mă îngrozește pentru că știu că înseamnă un singur lucru: nu
am nicio șansă să scap.
Îmi împinge părul în spatele umărului meu și, aplecându-se înainte, își
zboară buzele de gâtul meu, inspirându-mi pielea. Pereții încep să se
prăbușească, atingerea buzelor lui pe pielea mea rupându-i bucată cu
bucată.
„A trebuit să mă întorc să-ți amintesc”, murmură el.
Sărutările lui devin râvnitoare.
Stăpânirea mea de sine inexistentă din momentul în care a intrat.
De ce să rezist, Charlie? Duci o bătălie dificilă.
 Îi smulg părul, trăgându-i gura pe a mea. Buzele lui au gust de rai,
limba lui întâlnindu-se pe a mea. Neputând să mă opresc, limba mea
refuză să se rupă de a lui, abia reușind să-și dea drumul când se
retrage.
Ochii lui strălucesc de dorință în timp ce își înfășoară mâna în jurul taliei
mele, așezându-mă pe biroul meu în timp ce îmi forțează picioarele să
deschidă. Lăsând să scape un geamăt, ochii lui
mă lărgesc în timp ce îmi admir jartierele, trecându-și mâinile pe
coapsa mea înainte de a mă trage cu forță spre el, apoi îmi înfășoară
picioarele în jurul taliei lui.
Pe nerăsuflate, cu inima alergând un maraton, degetele lui strâng
nasturii bluzei mele, desfăcându-i într-un ritm lent și agonizant,
dezvăluindu-mi sânii. Nu există gratificare întârziată, nici admirație a
formei mele goale. Gura lui îmi strică sânii, sugând cu putere în timp ce
îmi arcuiesc gâtul, gemând sub atingerea lui.
"Ce imi faci?" Gâfâi, disperat după răspunsuri.
„Ei bine, domnișoară Mason, este timpul să vă facem să vă amintiți cui
aparțineți.” Își desfășoară fermoarul pantalonilor, penisul îi pulsa puternic
în timp ce se eliberează și plesnește
împotriva stomacului lui rupt. Îl privesc, dorind să gust atât de rău,
amintindu-mi cât de bine a gustat în gura mea.
Încet dureros, îmi prinde chiloții în mână, alunecându-i în lateral, în timp
ce penisul alunecă pe clitorisul meu umflat. Mă pregătesc pentru el, trupul
meu rugând să fiu la mila lui și să-l simt întreg. Chinul din expresia lui duce
dorința mea dincolo de limitele lor, implorând să mă iau pe tot chiar acum.
Se ghidează în mine, spatele meu arcuindu-se de durere încântătoare.
Pierd această bătălie. Nu există nicio șansă de a ieși câștigător. Îmi
doresc cu disperare mai mult, buzele și mâinile lui să atingă fiecare
parte din mine.
Telefonul meu începe să vibreze pe biroul de lângă locul unde zăceam.
Incapabil să răspund, având în vedere poziția mea, îi permit să sune. În cele
din urmă, nu mai vibrează, pentru a porni din nou câteva minute mai târziu.
Lex se oprește în mijlocul împingerii, încercând să-și tragă răsuflarea. Îmi
apucă telefonul, îl aduce la vedere și, fără nicio umbră de îndoială, pupilele
lui evazate și vuietul gutural sunt pentru că Batman sună.
„Răspunde,” cere el.
Ce? El este încă în mine. Aceasta este o nebunie.
— Lasă-o, Lex.
„Răspunde sau voi face”, amenință el, ținând telefonul în aer deasupra
mea.
Ar trebui să-i spun cacealma?
Pot chiar să-mi asum riscul?
Lex coboară telefonul spre mine în timp ce mă străduiesc să mă
descurc de el, dar mă ține cu forță.
Mi-am dres glasul, am lovit accept. "Buna ziua?"
 "Buna frumoaso. Mi-e dor de tine. Vino la mine în seara asta?”
întreabă Julian, fără să știe situația mea.
Lex continuă să mă tragă, mai încet, în timp ce își îngroapă capul în
gâtul meu. Mâna lui îmi urmărește sânul, ciupindu-mi sfarcurile în timp
ce încerc să răspund fără să-mi țip plămânii.
 Se întâmplă asta?
„Sunt încă la serviciu”, răspund, încercând să-mi păstrez tonul uniform.
„Verificarea ploii?” Lex își trage repede capul de gâtul meu, ochii lui
devin mai întunecați
nuanță de verde pe măsură ce gelozia își ridică capul urât. Cu o
răzbunare, el își împinge penisul mai adânc, dinții mei mușcându-mă
ca să mă abțin de la gemete, gustul de sânge persistând pe buzele
mele.
"Te simți bine?" Julian se întreabă, îngrijorat. „Sună fără suflare.”
„Sunt bine, a trebuit doar să alerg după telefonul meu. Te sun maine.
Există
ceva aici trebuie să rezolv.”
"Nu vă faceți griji. Până mâine, superb. Te
iubesc." Ce dracu să spun?
"Şi eu."
Închei apelul cât mai repede posibil înainte de a scoate cel mai tare
geamăt, ușurarea mă strânge de la ține. Lex se retrage din mine,
lăsându-mă să plâng.
Nu am terminat.
Nu a venit nimeni.
— Tocmai i-ai spus că îl iubești? scuipă, cu nările fulgerându-l de
furie mistuindu-l.
„Cum îndrăznești să mă faci să răspund la acel apel, Lex!” Îmi ridic
mâna pentru a-l pălmui peste față, dar el o apucă repede, strânsoarea lui
stăpânindu-l pe a mea.
„Mâine seară vei fi ocupat să mă tragi. Îmi aparții, Charlotte. Nu te mai
băga cu mine. Nu-ți va plăcea pedeapsa.”
"La dracu. Tu!"
„Din moment ce nu ai avut nicio problemă să taci la telefon, nu vei
avea nicio problemă să taci acum.”
Mă răstoarnă, împingându-mi pieptul pe birou. Forțat, își folosește
picioarele pentru a le desfășura pe ale mele cât de mult vor putea. Penisul
lui alunecă înapoi înăuntru și, aplecându-se, îmi acoperă gura cu mâna în
timp ce mă lovește.
Biroul îmi tremură, hârtiile zboară peste tot. Țipetele sunt înăbușite
în mâna lui, corpul meu gata să ardă din intensitatea cererii lui animale
de a deține fiecare parte din mine.
Iute, el mă întoarce înapoi, cu mâinile mele prinzând marginea biroului.
Înclinându-și fața, la câțiva centimetri în fața mea, îmi poruncește cu ochii.
 „Ești o cățea atât de mică care încearcă să mă faci geloasă. Nimeni
altcineva nu o va face
la naiba cu tine așa. Vino pentru mine. Acum .”
Îi mușc mâna, explodând peste el, goana consumându-mi fiecare
centimetru din corp și terminând cu o căldură fericită. Împingerile lui sunt
disperate ca
îmi dă drumul la gură, lovindu-mă încă o dată înainte ca trupul să-i
tremure, explodând în mine.
Respirația noastră, superficială și neuniformă, comandă camera cu
zgomotul ei.
Încet, se trage din mine, prăbușindu-se pe corpul meu.
Ce naiba fac?
Continui să stau nemișcat, încercând să-mi trag răsuflarea.
Realizarea indiscreției noastre se prăbușește ca un tsunami,
vinovăția urmând pașii ei de teamă să nu fie simțită. Pieptul meu
începe să se strângă și, conștient, încep să-mi nastesc bluza în timp ce
el se odihnește lângă mine rupând tăcerea dintre noi.
„Lex, am vrut să spun ce am spus.”
Își târăște corpul înapoi peste al meu, îndepărtându-mi mâinile de la
bluză, desfăcând ceea ce făcusem și termină să mă dezbrace. Ochii lui
rătăcesc imediat la tatuajul Phoenix chiar deasupra osului meu pubian.
Cercetându-mă în ochi, el caută o explicație, dar e una pe care nu sunt
gata să o dau.
— Și am vrut să spun ce am spus, Charlotte.
Trasând sărutări pe corp, îmi ordonă să mă așez pe birou, cu
picioarele desfăcute. Se coboară pe păsărica mea, gustând-o încet,
învârtindu-și limba în jurul clitorisului meu. Sunt prins prin surprindere,
corpul meu dorind să convulseze din nou în timp ce el suge mai tare.
Luând două degete, le strecoară în interiorul meu, făcându-mă nepăsător.
Excitația mea, amestecată cu a lui, se scurge în jurul degetelor lui,
adăugând doar pofta pură a acestui moment.
Trebuie să-l gust din nou, împingându-i capul, cer să stea pe biroul
meu.
Făcând o clipă să admir cât de sexy arată înlănțuit de biroul meu de
puterea pe care o dețin asupra lui, îmi înfășoară mâna în jurul tijei lui,
alunecându-mi gura în sus și în jos, gustându-l întreg.
„Nu am terminat cu tine”, pulveriza el, momentan dincolo de cuvinte.
„Nu am terminat cu tine.” Stau, urcând peste el. În loc de
făcându-l dracului, mă întorc, poziționându-mă la șaizeci și nouă.
Corpul i se încordează, gemetele i se intensifică.
„O, la naiba, iubito, adu păsărica aia aici.”
Gemetele mele se intensifică, fața lui îngropată între picioarele mele, în
timp ce gura mea se înfășoară în jurul penisului lui. Cu fiecare linsă sordidă, îl
iau mai adânc, amândoi concurând unul împotriva celuilalt în acest joc bolnav
și întortocheat pe care îl jucăm.
 „Lex, nu mai pot... mai suport, o să...” Corpul meu începe să tremure.
Frenet, îi apuc penisul, sugându-l cu putere în timp ce merg pe valul
orgasmic
un alt finisaj climatic.
Respirându-mi cu el îngropat în gură, gustul familiar îmi lovește
fundul gâtului și, cedând în fața propriilor mele fantezii, savurez fiecare
picătură.
Încă o dată, stăm întinși în tăcere, încercând să luăm aerul atât de
necesar. Brațele mele sunt ca jeleul, dar reușesc să dau jos de pe el,
prăbușindu-mă pe biroul de lângă el în timp ce mă uit la tavan
încercând să potolesc adrenalina care mă străbate.
„Când ți-ai făcut tatuajul?” întreabă el cu voce joasă.
„Înapoi la facultate.”
"Ce este?"
„Un Phoenix.”
Îmi trage corpul în sus, întinzându-mi hainele. Mă simt conștient de sine,
repede să-mi aduc bluza la piept. Lângă mine, începe să-și scoată cămașa.
„De ce-ți scoți cămașa acum?”
Privindu-l expunându-și pieptul, maxilarul meu coboară fără să
vreau la vederea tatuajului lui, cu cerneală deasupra abdomenului
perfect sculptat. Fără să mă gândesc, întind mâna, trecându-mi
vârfurile degetelor de-a lungul ei. Designul este un fel de tatuaj tribal,
dar când mă uit atent, umbra este a unui leu. Îi curge pe partea laterală
a trunchiului și de-a lungul cutiei toracice.
„Leii sunt un semn de putere”, mormăi pentru mine, hipnotizat de
cantitatea de detalii.
— Da, ei sunt, și Phoenixul?
Nu vreau să discut despre asta, nu acum, nu aici când sunt
atât de vulnerabilă. „E târziu”, îi spun. "Trebuie sa plecam."
Nu mă împinge pentru răspunsuri, ci în schimb mă ajută să-mi fac
ordine în birou în timp ce închid computerul. Cu poșeta în mână, iau
telefonul și văd mesajul text pe ecran.

Batman: Amintește-ți că Batman are toate aceste trucuri

fanteziste în mânecă dacă ai nevoie să mă ia.

Lex aruncă o privire în direcția mea, privindu-mă cum citesc

mesajul, deși de data aceasta, ignorându-l. Telefonul meu începe să
bâzâie în mână.
Adriana. La naiba, am uitat!
 O pun pe difuzor, ca Lex să nu mă întrebe. „Adriana.” „Charlie, sunt în
holul tău! Portarul a spus că poate să mă lase, dar eu
m-am gândit să te sun mai întâi.”
 „Îmi pare rău, Adriana, am fost prins de ceva. Spune-i lui Jean că te
poate lăsa în apartamentul meu. Voi fi acolo în cincisprezece minute.”
„Bine, dragă, ne vedem curând.”
Lex rânjește, plecând capul.
„De ce zâmbești așa?” intreb, incapabil sa-mi ascund zambetul.
Văzându-l zâmbind îmi face inima să bată prost. Nebunul ăla
arogant e atât de frumos.
„Știi că Adriana o să-ți pună un milion de întrebări, nu? Ea va dori
informații de nouă ani în spațiul de o oră.”
"Știu. Nu m-aș aștepta la nimic mai puțin de la ea.”
Intrăm în lift. Mă aplec, încercând să apăs pe butonul de la parter.
Mâna mea este împinsă nepoliticos. Lex lovește cu degetul pe butonul
de oprire.
„E timpul să transformăm asta în realitate”, mârâie el, împingându-
mi fusta în sus, luându-mă din spate.
Runda a treia, iată-ne.

***

„Sunt aici, sunt aici…”

Trec prin ușa din față, rugându-mă să nu-mi curgă nimic pe picior.
Este tot felul de ciudat, iar Lex a venit în mine a fost o idee ulterioară.
Nenorocitul nici nu a avut curaj să mă întrebe dacă am luat pilula.
Idiotule.
„Bună!” radia ea, aruncându-și strâns brațele în jurul meu.
Mă scuz, repede, schimbându-mă în camera mea cu transpirații și
maieu. Când mă întorc afară, Adriana citește o carte de pe măsuța mea de
cafea.
"Oricum." Ea lasă cartea jos, cu fața la mine, în timp ce mă așez pe
canapea lângă ea. „Locul tău este mingi uimitoare. Cum se numește
decoratorul tău de interior?”
„Hă, eu... și ai vorbit cu Eric pentru că jur, Adriana, că ați fost
despărțiți la naștere.”
„Oh-em-gee, el este total minunat, nu? Nu pot să cred că ai făcut
asta singur. Nu ți-a plăcut niciodată designul sau moda înainte.”
„Lucrurile se schimbă, oamenii cresc. Partea de design de care a început
să mă bucur când locuiam cu bunica. Avea un gust pentru trăsăturile aleatorii,
dar cumva a făcut-o să funcționeze.” Zâmbesc amintirii, salutând conversația.
„În weekend, mergeam la piețele de vechituri căutând unul dintre
piese amabile. În ceea ce privește moda, o parte a fost din cauza lui
Nikki. Împărțeam o cameră la facultate și de fiecare dată când aveam o
întâlnire, ea îmi împrumuta ținutele ei. Am cam simțit un gust pentru
asta.”
„Vrei să-mi spui, te rog, mai multe despre bunica ta?”
„Era o femeie uimitoare…” Ezit, nesigur cât timp pot continua fără să mă
rup. „M-am întâlnit cu ea doar de câteva ori când eram tânăr pentru că ea și
mama mea nu prea se înțelegeau. Când lucrurile în Carmel au devenit prea
dificile, tatăl meu a vorbit cu ea și m-a primit cu brațele deschise. Nu aș fi
persoana care sunt astăzi fără să petrec ultimele cinci luni cu ea. Era o femeie
atât de plină de compasiune, atât de multă înțelepciune. S-a ținut de mine
atunci când aveam nevoie de speranță și mi-a dat puterea să văd viitorul.”
Mă opresc brusc, știind că nu pot continua. Pot să-mi revars inima
Adrianei și să-i spun că bunica mea a fost acolo, ținându-mă de mână în cea
mai neagră zi din viața mea? Inima mi se strânge când închid ochii, retrăind
amintirea.
„Era bolnavă, dar nu a spus niciodată nimănui. Ziua în care a murit
a fost când am aflat.” Camera se liniștește, vederea mi se încețoșează
pe măsură ce emoțiile ies la suprafață. „Adriana, îmi spui ce s-a
întâmplat când ai aflat?”
Adriana se târâie pe canapeaua mea, băgându-și picioarele sub
genunchi.
„L-am observat pe Lex comportându-se ciudat, dar habar n-aveam despre
copil. Samantha ne-a sunat într-o noapte și ne-a anunțat sarcina. Lex era
furios. Nu voia să se întâmple asta. Părinții mei, desigur, au văzut asta ca pe o
binecuvântare.” Își drese glasul, dar simt că încearcă să fie precaută cu
cuvintele ei. „A doua zi ne-am dus să vedem dacă Lex s-a calmat. Samantha
era singură acasă și era vizibil supărată. Plânsese și, în timp ce mama o
consola, i-a spus că Lex are o aventură. Când a spus numele tău, am fost cu
toții în stare de șoc. Tatăl meu era livid. Era gata să-l omoare pe Lex. Eram
amorțit. Ai fost cel mai bun prieten al meu și m-am simțit trădat de tine.”
„Adriana, nu a fost niciodată intenția mea. L-am iubit atât de mult…”
Ea ridică ochii să-i întâlnească pe ai mei. „M-am gândit la asta. M-am
gândit că poate ceea ce aveați tu și Lex era ca Elijah și cu mine, dar
Samantha îmi tot spunea că m-ai folosit pentru a te apropia de Lex și că
tot timpul ai avut ochii pe el. Nu știu de ce am crezut-o. Cel mai mare
regret pe care îl am este că nu-mi urmăresc instinctul. În schimb, am
renunțat la prietenia noastră.”
 Am scos un oftat uriaș, umerii mei uzați. "Știi ce? S-a terminat, iar
acum mergem mai departe.”
"Da, știu. E ca și cum soarta a jucat un rol.” Apropiindu-se de mine, își
sprijină capul pe umărul meu la fel ca pe vremuri. „Acum, vrei să fii
servitoarea mea
onora?"
Mă întorc spre ea, emoția greu de stăpânit. — Desigur, Adriana. Ne
îmbrățișăm strâns din nou și mă gândesc să punem cea mai
importantă întrebare.
„Cine creează rochia?”
Ea vorbește despre designerii implicați și inima mi se umple de
bucurie. Nu pot să cred că Elijah a așteptat atât de mult să ceară în
căsătorie, dar cred că, la fel ca mulți dintre noi, viața pur și simplu ne
pune în cale.
„Ne-am plănuit nunta acum trei ani, dar chiar înainte de ziua cea
mare, Ilie s-a îmbolnăvit. Am aflat că are cancer. Din fericire, cu multă
chimioterapie, a reușit să plece fără cancer și a avut o stare de
sănătate curată de trei ani.”
"Îmi pare atât de rău. Nu pot să încep să-mi imaginez cât de greu
trebuie să fi fost asta pentru tine.”
„A fost, dar, din fericire, am avut familia mea să ne susțină. Lex sa
epuizat găsind cele mai bune centre de cancer din lume. Nu știu ce m-
aș fi făcut fără el”, îmi spune ea, tăcând câteva clipe. „Știi, el va fi cel
mai bun om de la nuntă?”
Mă așteptam să fie așa. Nu este vorba despre noi, este ziua
specială a Adrianei și a lui Ilie.
„E tare, Adriana. Sunt sigur că putem fi amândoi în aceeași cameră
unul cu celălalt.”
Mintea mea fulgeră spre biroul meu. Da, putem fi în aceeași
cameră unul cu celălalt, dar poate nu cu hainele pe noi.
„Charlie, uite, nu trebuie să răspunzi... dar ai fost cu el în seara asta? Nu
voi întreba nimic altceva pentru că el este fratele meu și acesta ar fi TMI.”
Râd, ce ciudat. Am crezut că zilele noastre de împărtășire au trecut
de mult. Telefonul meu vibrează, distragându-mă de la a-i răspunde.

Lex: Sora mea te-a lăsat încă singură?

Mă gândesc la un răspuns, dar, în schimb, râd în sinea mea. Corpul

meu este complet epuizat și chiar și a înșira o propoziție este dificil.
"Ceva amuzant?"
Îi arăt textul, cu ochii peste cap până mi se alătură, râzând. „Charlie,
te-ai gândit la asta? Nu ești încă logodit cu Julian?
Ei bine, dacă asta nu este o palmă în față.
Cu Lex prin preajmă, mi-am părăsit brusc simțurile.
Vinovația începe să se strecoare, totul de la pomenirea numelui său.
 „Adriana, este... Adică, Julian este un tip grozav. El se închină
pământului pe care merg. Dar-"
„Dar el nu este Lex.”
Nu, el nu este Lex. Este un om dulce, umil, plin de compasiune,
grijuliu. Mă tratează cu respect, mereu sincer cu intențiile lui. Mă face
să zâmbesc, nu mă certa niciodată. Între timp, Lex a devenit un fiu de
cățea rece și arogant care mă tratează ca și cum aș fi posesia lui. În
loc să mă facă să zâmbesc, mă enervează până la capăt.
"A fost o zi lungă." Căsc, apoi continui: „Și Lex este, ei bine, e
complicat.”
"Tu imi spui mie?" Adriana urlă. Cu poșeta drapată peste umăr, se
aplecă să mă îmbrățișeze încă o dată. „Mai bine plec, dar tu și cu
mine... ne-am întors.”
„Nu l-aș avea altfel.” Zambesc.
În timp ce mă urc în pat, mușchii mi se strâng după intensitatea a
ceea ce s-a întâmplat mai devreme. Ai crede că am terminat, dar iată-
mă, udă între picioare, imaginile jucându-mi viu în minte. Penisul lui
așteaptă cu nerăbdare lângă gura mea.

Pe mine: Da, sunt singur acum.

vreau sa scriu mai mult. Spune-i să vină aici acum și să-mi tragă
creierul săptămâna viitoare chiar aici în patul meu.

Lex: Şi eu.

Un răspuns rapid, dar semnificativ. Bastard. Lăsând un oftat

prelungit, răspund repede un mesaj.

Pe mine: Nu ești singur, ai mâna ta. Pink a scris o melodie

întreagă despre asta.
Lex: Oricât de mult acea melodie le aduce oamenilor
plăcere, aș prefera să îmi aduci plăcere, chiar acum .

La naiba, sunt înnebunit. Am citit mesajul de o duzină de ori și de fiecare

dată când îl citesc, mâinile îmi coboară automat până la pantaloni, frecându-
se ușor pentru a ușura durerea. Introduc rapid un mesaj, apoi continui să
explorez.
 Pe mine: Lacom, dorind mereu mai mult.
Lex: Charlotte, cu tine... niciodată suficient.

Ultimul lui mesaj mă trimite peste margine și vin pe loc. Desigur, nu

este nici pe departe la fel de bine ca atunci când sunt cu el, dar am fost
deja futut de două ori astăzi.
Epuizat, adorm în câteva minute.

***

— Ei bine, bună ziua, domnișoară Mason. Arăți îngrozitor de fericit

în această dimineață”, comentează Eric cu una dintre sprâncene
ridicate.
„Va fi o zi plină. Știi că mă descurc cu un program plin.” „Uh-huh,
program complet.” Se întoarce către Emma, șoptind: „Mai mult ca un
plin
încărcătură de suc de bărbați în gaura ei de apă.”
„Hei, am auzit asta”, strig eu, mergând spre biroul meu.
În timp ce deschid ușa, ca o scenă a crimei în fața mea, amintirile
din noaptea trecută revin. Încerc să mă acomodez, fără timp, deoarece
astăzi are întâlniri consecutive cu clienții.
„Charlie... pământ lui Charlie!” Eric stă vizavi de mine, planificatorul
scos cu stiloul în gură, privindu-mă cu o privire curioasă.
„Îmi pare rău, Eric, să începem.”
„Ar trebui să începem prin a discuta de ce miroase a sex crud și
animal în biroul tău?”
„Te uiți prea mult la porno.”
„Nu... deși cred că acum am o obsesie nesănătoasă pentru Andrew
McCarthy.”
"Ce? Cum este posibil asta? Te-ai născut în... ce...” Îmi număr
degetele încercând să-mi dau seama în ce an s-a născut.
„Un domn adevărat nu-și dezvăluie vârsta. Oricum, au jucat aseară
filmul Pretty in Pink și să vă spun că nu știu la ce moment m-am gândit
vreodată că rochia aceea merită balul. Am șervețele care arată mai
bine decât atât.”
„Faptul că ești o virgină Pretty in Pink ar fi trebuit să fie crescută cu
mult timp în urmă. Este ca filmul tuturor filmelor. A nu-l vedea este ca și
cum nu știi că Madonna cântă „Material Girl” și aș dori, de asemenea,
să subliniez că șervețele tale sunt achiziționate din același loc de unde
le cumpără Regina, mulțumită mamei tale.”
 „Bine, așa că împușcă-mă. Mai puțin despre prosoape și înapoi la
bang-bang-ul tău pe birou.”
„Îmi pare rău, E, subiectul este închis. Avem un
brief la care să lucrăm.” — Ești așa de sărac de
petrecere, Charlie.
„Da, predică-l lumii cu șervețele tale regale de o sută de dolari.” Ne-
am informat timp de o oră înainte ca Eric să părăsească biroul meu.
Primii
întâlnirile nu erau nimic ieșit din comun până când am auzit o bătaie la
ușă. "Intrați."
„Charlie, este cineva aici pentru tine.” Eric se uită nervos la mine. La naiba,
te rog nu-mi spune că e Lex. Nu am cum să-i pot rezista și
Nu mă simt confortabil să-l trag în plină zi cu tot biroul prezent.
"Cine e?"
"D-na. Benson.”
„Nu știu cine este, dar bine, las-o să intre.”
Iese din cameră, revenind cu ea câteva clipe mai târziu.
„Bună, Charlie.”
„Samantha?”
În mintea mea, tot ce aud este marșul imperial din Războiul Stelelor
și ea este Darth Vader. Realizarea ei în biroul meu este suprarealist.
Acum o săptămână, nu-l mai văzusem pe Lex de nouă ani. Nu numai
că l-am tras cu el, dar acum stau aici în biroul meu cu fosta lui soție,
femeia căreia i-am rupt viața prin indiscreția mea imatură.
„Îmi pare rău că nu am aranjat o întâlnire. Putem vorbi?" ea
intreaba.
Îi fac semn să stea. „Este ceva cu care te pot ajuta?”
"Vreau sa imi cer scuze. Charlie, îmi pare rău. Toată treaba cu Alex...”
Sunt uluit de nevoia ei de a-și cere scuze. Ea nu făcuse niciodată nimic
rău.
S-a căsătorit cu bărbatul visurilor ei, nu a fost deloc o greșeală.
Ea bâjbâie cu mâinile în timp ce vorbește. „Știam bine înainte de
sarcină că te iubește. Am putut vedea felul în care te privea. Am făcut
greșeli, atât de multe, dar singurul lucru pe care nu-l regret este fetița
mea.”
O lacrimă îi cade pe obraz, luându-mă prin surprindere. Îi dau o
cutie de șervețele, neștiind ce să spun.
 — Și mie îmi pare rău, Samantha. El era al tău. Eram tânăr și prost
și nu ar fi trebuit să-l las să ajungă atât de departe.”
Asemenea cuvintelor prinse într-un seif, lansarea este mai
satisfăcătoare decât anticipasem vreodată. Nu am fost o victimă în
jocurile pe care le-am jucat, am avut un rol egal în crearea rețelei
încurcate.
 „Știu că viața ar fi fost diferită pentru tine dacă doar te-aș fi lăsat să
fii împreună”, se împiedică ea, adulmecând.
„V-ați făcut jurăminte unul altuia. Nu aveam dreptul...”
Ea își întinde brațele, întrerupându-mă. „Sper că mă poți ierta.”
Acceptând îmbrățișarea ei, amândoi ne ținem strâns unul de
celălalt.
„Charlie, inima lui nu mi-a aparținut niciodată, ți-a aparținut
întotdeauna și încă îmi aparține. Nu lăsa încăpățânarea ta să stea în
calea iubirii adevărate.”
Ea se retrage cu un zâmbet pe buze și cu ochii sticloși, ieșind din
biroul meu cu un semn de grație.
Am rămas uluit.
Ani de zile, m-am imaginat cum ar fi dacă ne-am întâlni. Numele
urâte pe care mi le purta, felul în care mă smulgea de păr și mă lovi la
pământ ca un luptător înnebunit. Prins în propriile mele emoții, nu m-
am oprit niciodată și nu m-am gândit la sentimentele ei sau la felul în
care i-am distrus căsnicia. Și acum, amândoi ne-am iertat unul pe
celălalt pentru greșelile pe care le-am făcut, iar sentimentul de
remuşcare se ridică de pe umeri ca un nor care dispare la orizont.
Acționând din impuls, îmi iau telefonul și o apelez pe Adriana.
"Salut, fato. Care-i treaba?"
„Am nevoie de o favoare din partea ta. O favoare cu adevărat mare.”
Nu-mi vine să cred ce-i cer Adrianei, dar vreau să știe că nu deține
toate cărțile. Lex Edwards s-a transformat într-un ticălos egoist și
egoist. El se bucură de putere, atât știu.
Dar sub exteriorul său puternic, se află o slăbiciune.
Și știu exact ce este asta.
Suntem amândoi pioni în jocul rău pe care îl jucăm, dar știu că nu
ne putem opri.
Așa că acum, domnule Edwards, stați.
O să te duc acolo unde te doare cel mai mult.
 LEX
A fost ziua iadului.
Știu care sunt consecințele de a nu participa la adunarea
acționarilor de la Hilton, dar a fost cu Charlotte aici cu siguranță a
meritat.
Sunt trei după-amiaza a doua zi și tocmai am renunțat la ultima
mea conferință telefonică, a patra la rând mai exact.
Kate stă alături de mine, dând o suflare când apelul se termină.
"Domnul. Edwards, știu că nu este treaba mea, dar pot să întreb ce te-
a chemat la Manhattan atât de urgent?
Stau în picioare, mergând spre fereastră. Punându-mi brațul pe
sticlă, mă sprijin de el pentru sprijin. „Era pe cineva pe care trebuia să-l
văd, cineva care a însemnat foarte mult pentru mine cândva.”
Kate se uită la mine, uluită.
Da, așa e, Lex Edwards chiar are o inimă.
Nu s-a născut un ticălos cu inima rece.
„Hm, sigur, bine... eu... uh... cât timp te aștepți să stai aici cu ea?”
"Nu știu. Este complicat."
"Am înțeles. O să organizez ca tu să fii înființat aici pe termen
nelimitat. Vrei să te ajut aici sau să zbor înapoi la Londra și să fiu punctul
tău de vedere
contact acolo?” Ea notează rapid câteva notițe pe bloc, despre care
habar n-am ce, dar trebuie serios să-i dau o creștere de salariu.
„Să cântăm după ureche. Poți să faci biroul de aici rapid? În ceea
ce privește orice aspect de proiectare, vă rugăm să luați legătura cu
sora mea.”
Ea termină de scris mai multe note și își împachetează laptopul,
sfătuindu-mă că va lucra imediat la toate. Când începe să iasă din
apartament, o strig: „Kate?”
"Da domnule?"
„Îmi cer scuze că te-am lăsat să te ocupi de consecințele faptului că
nu am participat la întâlnire.”
Nu pot să cred că mi-am cerut scuze, mai ales unui angajat. Lex
Edwards nu-și cere scuze pentru nimic sau nimănui. Continui să mă uit
pe fereastră la orașul de dedesubt.
— Merită, domnule?
Incapabil să fac față tuturor emoțiilor care vin odată cu o
reîntoarcere pe Charlotte în viața mea, am eliberat respirația pe care o
ținem într-un oftat lung și lung. Controlez tot ceea ce fac și de obicei pe
toți cei din jurul meu.
Pur și simplu nu pot înțelege că tot ceea ce m-am obișnuit dispare încet.
Mi-e frică să nu-mi pierd controlul, îngrozită că se ține de fiecare bucată din
mine și cu o singură mișcare din degetul ei mă va rupe.
„Ea a fost întotdeauna.”

***

"Ce vrei?" răspund eu, categoric.

„Mod frumos de a-ți saluta singura soră. Ascultă, am primit câteva
piese trimise la biroul tău de aici și am nevoie să le aprobi cât mai
curând posibil.
„Adriana, sunt epuizată și am atât de mult de lucru. Sunt sigur că e
bine. Am încredere în judecata ta.”
Nu mai am nicio luptă în mine. E-mailurile mele se îngrămădesc și
trebuie să trag un fund serios dacă vreau să trec prin mizeria pe care
am creat-o. Mulți angajați și asociați sunt supărați pe comportamentul
meu nesăbuit și nici eu nu îi învinovățesc.
„Mi se pare că ai nevoie de o respiră. Uite, biroul este la zece
minute cu taxiul de Waldorf. Te rog... du-te să arunci o privire. Orice nu
vrei trebuie returnat la prima oră dimineața.”
 Nu am părăsit apartamentul toată ziua. Oricât de mult l-am cicălit-o pe
Charlotte să ia o pauză prin mesaje, nici eu nu găsesc timp. Din fericire, e
prea ocupată, dar asta
mă dezamăgește că nu apuc să o gust astăzi. Sunt de acord să merg,
dar spune-i Adrianei să nu mă mai deranjeze pentru tot restul nopții.
În timp ce iau taxiul spre birou, mintea mea se îndreaptă spre
noaptea trecută, în special spre lift.

Cum aș putea să nu opresc liftul? În timp ce și-a plecat capul cu

un zâmbet pe față, am apăsat butonul. Ea știa de ce și era mai mult
decât pregătită. Am ridicat-o de perete și i-am împins chiloții
deoparte. În câteva secunde, mi-am strecurat penisul în ea. Ea mi-a
tras brusc de păr în timp ce și-a zdrobit buzele de ale mele.
— Fă-mă să vin din nou, Lex. Dă-mi dracu’ tare”, a țipat ea.
I-am întins obrajii fundului, strângându-i strâns în timp ce m-am
izbit de ea. Era atât de umedă. Ea venise deja de două ori în seara
asta, plus că deja suflasem în ea. Sunetul penisului meu bătând în
păsărică mă trimitea repede peste margine.
— Lex, murmură ea.
Cu capul îngropat în gâtul ei, sunetul ei strigându-mi numele era
ca raiul pe pământ. Mirosul pielii ei era îmbătător. M-am trezit
constant inhalând aerul din jurul ei. Era ca un miros dulce de flori
amestecat cu transpirație. Transpirați că era acoperită pentru că am
tras-o atât de tare.
„Lex, uită-te la mine”, a cerut ea.
În timp ce m-am uitat în ochii ei, adâncurile de maro ciocolată
erau pline de poftă, dorință și altceva pe care nu prea puteam
descifra.
„Uită-te mereu la mine când mă tragi”, a poruncit ea.
Ei bine, dă-mi naiba, asta m-a aruncat într-un orgasmic. Nu știu pentru
cât timp am venit, dar mi s-a părut câteva minute. Apoi, m-am scos încet și i-
am prins corpul în timp ce ea stătea acolo, cu picioarele tremurând. Ne-am
reparat hainele, apoi am apăsat din nou butonul de oprire pentru a activa
liftul.
— Credeam că trebuie să fii la Londra?
Reglându-mi cravata, rânjetul de pe fața mea era evident. „Planurile
mele s-au schimbat.” Nu am lăsat să spun că eram profund în rahat
pentru decizia spontană pe care am luat-o sau că eram atât de aproape
de a pierde cincizeci de milioane de dolari.
afacere.
"Pentru cât timp?"
 Aproape că puteam vedea un indiciu de speranță în ochii ei în
timp ce aștepta răspunsul meu.
„La infinit.”
 Am ieșit din călătoria pe banda de memorie, enervat că cabina este
oprită din cauza traficului la orele de vârf. Iritat, îi trimit mesaje Adrianei
unul după altul cu mesaje pline de blasfemie și înjurând-o că m-a făcut să
fac această călătorie. Sunetul e-mailului meu continuă să sune și îmi
deschid cu reticență căsuța de e-mail pentru a găsi un e-mail de la
Victoria Preston, directorul executiv al Preston Enterprises, care mă
anunță că au refuzat oferta noastră din cauza absenței mele la acea
întâlnire. De asemenea, se grăbește să menționeze că este cazată la
același hotel și ar dori să discute mai detaliat propunerea noastră.
Victoria Preston este o cățea manipulatoare care sparge mingea.
Desigur, vrem contractul, valorează cincizeci de milioane de dolari. Evit să
am de-a face cu ea după încercarea ei de a mă seduce la ultimul bal al
guvernatorului din Londra. Ea este o bărbătoare răsfățată care s-a născut cu
o lingură de argint în gură.
Îmi strâng nasul știind că nu am cum să scap de la întâlnirea cu ea.
Mă enervează că stă în același hotel pentru că știu că nu este o
coincidență. Răspunzând la e-mailul ei, mă pregătesc mental pentru o
noapte lungă. Avem multe de mers pe asta, a căror realitate se
instalează și mă învăluie în întregime.
În timp ce merg rapid cu liftul până la etajul care va fi noul nostru
birou, telefonul meu bâzâie. Nici un rahat, e Adriana. Strâng receptorul
gata să-l scot cu ea.
„La naiba, Adriana, sunt aici!”
"Si ce crezi?" întreabă ea calmă.
Trec pe uși cu telefonul încă lipit de ureche. Mă opresc brusc la
intrarea în biroul meu. „Adriana, trebuie să plec.” Închei apelul, nici
măcar nu aștept un răspuns.
În scaunul meu enorm de piele stă Charlotte, îmbrăcată într-un
trenci, chiloți și acei celebri Louboutin. Cocoșul meu se mișcă la
vederea trenciului. Sper să fie exact ca în filme – nimic dedesubt.
Picioarele ei sunt încrucișate și abia reușesc să văd jartierele din jurul
coapsei ei.
Ea se ridică, mergând încet spre mine. Sunt fără cuvinte și sunt tare
ca naiba, probabil gata să-mi sufle în pantaloni ca un băiat excitat de
cincisprezece ani în orice moment. Prinzându-mă de mână, mă trage
spre birou, apoi mă așează pe scaun, stând în picioare în fața mea. Mă
doare să întind mâna și să-mi trec mâinile de-a lungul pielii ei netede, dar
aștept.
— Acesta este lucrul, domnule Edwards... Nu apreciez vizitatorii
neaștepți din biroul meu. Gesturi de genul acesta vor duce la pedepse
grave.”
 Nu pot rezista, ridicând mâna și așezând-o pe coapsa ei.
Alunecând-o încet în jos, îmi croiesc drum sub haină și îi iau fundul
perfect. „Sunt cu toții pentru respectarea regulilor.”
Ea desface nodul de la centură, deschizând haina. Dedesubt, poartă un
corset negru fără bretele, cu jartierele atașate de chiloți. Țesătura chiloților ei
cu croială franțuzească atât de transparentă, pot vedea cum se formează
umezeala pe țesătură. Femeia mea e al naibii de udă, mă așteaptă. În timp
ce îi smulg haina de pe umeri, ea se încalecă pe mine pe scaun.
„Lasă-mă să mă gândesc la modurile în care trebuie să fii pedepsit...
hmmm.” Ea se macină încet de penisul meu. Cu ambele mâini pe fundul ei,
mă chinui să mă compun, mângâindu-le, tare. „Problema mea este că de
fiecare dată când stau la biroul meu la serviciu, îmi amintesc de ceea ce mi-
ai făcut. După cum vă puteți imagina, fiind dependentul de muncă care sunt,
pare să fi interferat cu ziua mea. Așa că, cred că este corect ca, dacă
trebuie să mă ocup de asta, și tu la fel.”
Charlotte se ridică încet, apoi se așează pe biroul meu. Ea alunecă
înapoi, deschizându-și picioarele larg în fața mea, apoi își alunecă
degetele în jos, frecându-și încet clitorisul în cercuri.
Asta o să mă omoare.
Privindu-mă cum o privesc, ea împinge materialul deoparte făcând
contact cu carnea ei goală. Ea scâncește în timp ce accelerează,
arcuindu-și spatele când își alunecă degetele în interiorul ei.
La dracu. Pe mine. Mort.
Îmi desfac rapid fermoarul pantalonilor, eliberându-mi penisul. O mângâi
încet în timp ce o privesc, savurând fiecare clipă. Ochii ei îmi privesc cu
foame penisul în timp ce îmi măresc mișcările, răspândind pre-cum peste
mâinile mele. Ea își scoate degetele din păsărică, introducându-le în gură,
gustându-le unul câte unul.
Pieptul îmi bate cu putere și trăgând-o brusc spre mine, buzele
mele se zdrobesc de ale ei. Așteptarea mă omoară, răbdarea îmi
slăbește din cauza dorinței care îmi curge prin vene. O răsturn,
incapabil să mai aștept. Cu fundul ei la vedere, i-am desfăcut picioarele
cât pot, trântindu-mi penisul în ea.
Durerea mă face să geme. Închizând ochii strâns, mă abțin să nu
termin prea devreme. Controlează-te al naibii. Respirând ușor, reușesc
să opresc finalul culminant și să-mi lovesc șoldurile de ale ei. Ea mă
roagă să o trag mai tare, gemând în timp ce penisul meu intră mai adânc.
"Te vreau, iubito. Voi toți, îi șoptesc la ureche.
 Ea știe ce vreau și la naiba, e mai mult decât dispusă. Cuvintele murdare
îmi scapă din gura, atingându-i urechea în timp ce geme încet
intensitatea, împingându-i fundul mai mult în mine. Sunetele ei
frumoase mă împing, avertizându-mă să-mi controlez mișcările și să
încetinesc.
Mă aplec cu penisul încă în ea. Împingându-i părul deoparte, dinții mei îi
zgâiesc urechea. Rămân o clipă nemișcată, ascultându-i bătăile inimii,
admirând strălucirea transpirației care persistă pe pielea ei. Respirația ei
încetinește, dar știu că este anxioasă. Păsărica ei strânsă este înfășurată în
jurul penisului meu și știu că este aproape acolo, reținându-se la fel ca mine,
dorind să duc asta mai departe.
— Mă vrei, Charlotte. Vrei ca penisul meu să atingă fiecare parte a
corpului tău. Vrei să țipi numele meu în visele tale, să te trezești
dureroasă, să amintești cât de tare te fac să vii, astfel încât nimeni să
nu-ți mai tragă niciodată păsăricile sau fundul mic, în afară de mine.”
Corpul ei se cutremură când rostesc cuvintele. Străgându-mi
penisul afară, ea îl freacă de fundul ei.
O respirație îmi iese din buze, maxilarul îmi strânge strâns la gândul că voi
intra în fundul ei chiar acum. Am făcut asta, o singură dată, așa că îmi spun să
fiu blând.
Întinzându-și obrajii larg, admir priveliștea frumoasă din fața mea.
Mă alunez încet înăuntru în timp ce ea își freacă clitorisul, ascultându-i
gemetele și atentă la mișcările ei. Fundul ei este al naibii de strâns,
fără nicio șansă să mă mai abțin.
Spatele ei se arcuiește, măcinarea lentă, dar câștigând viteză,
trimițându-mă într-o frenezie. Fac tot ce-mi stă în putere să mă abțin,
să o iau încet și să nu o rănesc, dar cu cât mă strâng mai mult, cu atât
ea se lovește mai tare de mine.
Înfășurându-i părul în jurul mâinii mele, îl trag cu forță până când
corpul ei începe să se încordeze.
Ea este aproape.
„Lex, te rog... dă-mi naiba... mai tare.”
Rugăciunile lui Charlotte sunt scurtate, căldura familiară contractându-
se în jurul penisului meu, făcându-mă să împing mai adânc. Strigând un
șir de blasfemii, căldura crește până când văd stele, incoerente în timp ce
scapă de orgasm.
Amândoi rămânem tăcuți, trăgându-ne respirația de la dracu’
intens. Îmi alunec penisul încet, frecându-i partea mică a spatelui în
timp ce o fac. Ea se prăbușește pe biroul meu, ceea ce mă face să
chicotesc.
"Ce e așa amuzant?" întreabă ea, întinzându-și mâna spre haină.
 „Nu poți face față antrenamentului intens?”
„Vă fac să știți că fac Yoga și Zumba și alerg în majoritatea zilelor.”
Fața ei este îmbujorată într-o nuanță frumoasă de roz când o trag în mine.
O sărut încet, departe de intensitatea obișnuită care trece între noi. Buzele ei
sunt moi, iar limba ei o mângâie pe a mea încet înainte de a se îndepărta
brusc.
 „Lex, doar ne dracului. Prieteni cu beneficii. La dracu prieteni. Cum
vrei să-i spui.”
Nu am puterea acum să mă cert. Dacă asta își dorește, atunci o voi
lăsa să creadă că asta este tot, dar știu mai bine decât atât. Charlotte
nu face prieteni. Ea nu este genul. Și ea și-a purtat mereu inima pe
mânecă, neputând să-și ascundă sentimentele.
Cu toate acestea, întrebările rămân încă.
De ce este încă cu el?
De ce se mai căsătorește cu el?
Şi ce dacă? Nenorocitul a dus-o la filme și la cină și la rahat.
Dar ea este a mea.
Trebuie doar să-și dea seama.
— Dacă asta vrei, domnișoară Mason.
Ne mișcăm în tăcere, ieșind din clădire și stând pe trotuar. O întreb
ce planuri are pentru restul nopții.
„Doar relaxează-te și citește”, răspunde ea degajată. „Trebuie să fiu
în zorii zilei mâine. Tu?"
„De lucru, desigur. Trag o noapte toată. Simțiți-vă liber să vă
alăturați mie dacă vă simțiți singuri.”
„Voi ține cont de asta”, spune ea amuzată.
În timp ce încearcă să-și ia rămas bun, o mai apuc încă o dată,
sărutând-o profund. Vreau să-i spun exact cât de mult am nevoie de
ea.
Dar încă o dată, simt rezistența.
I-am dat drumul.
Pentru acum.

***

Dimineața zboară în timp ce stau cu Kate și discutăm despre

întâlnirea noastră cu Victoria Preston. Telefonul meu sună și nu
recunosc numărul, îl ridic. „Lex Edwards.”
„Te rog, nu închide, Lex.” Recunosc imediat vocea Samanthai.
La naiba, nu am nevoie de această complicație acum.
Cum a primit numărul meu?
— Ce vrei, Samantha?
 „Te rog, ascultă-mă, apoi te las în pace. Îmi pare rău pentru
comportamentul meu la club. Nu aveam dreptul să fiu atât de beat și să
mă forțez asupra ta și să provoc o scenă.
 Ascult, dar sunt al naibii de furios. Kate stă în tăcere, auzind fiecare
cuvânt pe care îl spun. De ce această cățea a crezut că are dreptul să
se întoarcă în viața mea când Charlotte o are, este mai presus de
mine.
„Lucrurile nu au fost bune între mine și Chris și... așteaptă înainte
să spui ceva, am vrut doar să te anunț că l-am văzut pe Charlie. Am
vrut să-mi cer scuze pentru ceea ce i-am făcut.”
"Scuzați-mă?"
Eu sunt. La naiba. Livid!
Nu avea dreptul să mă contacteze și, mai ales, nu avea dreptul să
vorbească cu Charlotte.
„Lex, ea m-a iertat pentru greșelile mele. De ce nu poți? Eram cu
toții tineri și proști la acea vreme.”
„Nu mă da tânără și proastă, Samantha. Mi-ai nenorocit viața!”
Îmi lovesc degetul pe butonul de terminare a apelului și arunc
telefonul pe canapea. Plimbându-mă prin cameră, încerc să mă
calmez, întrebându-mă de ce Charlotte nu a spus niciodată nimic.
Mă minte?
Ce altceva nu-mi spune?
Kate mă indică timpul și întâlnirea mea de la parter. Ne luăm
servietele și ne îndreptăm spre restaurant până când Kate mă anunță
că a uitat ceva, așa că se întoarce în cameră, lăsându-mă singură cu
fetița.
"Domnul. Edwards... o plăcere să te văd din nou,” salută Victoria,
expunându-și pieptul intenționat ca curvă.
"Domnișoară. Preston.”
"Te rog aseaza-te. Vrei ceva de băut?"
Chelnerul se oprește la masa noastră, ne ia comanda, apoi pleacă
în fugă. Victoria se uită la mine, luând o înghițitură din vinul ei. Ea își
linge intenționat buzele, despărțindu-le ușor în timp ce îmi ține atenția.
Are buzele foarte mari, de genul care te-ar urmări în coșmarurile tale
dorind să te înece în salivă. Cred că ar fi bune pentru cap, totuși.
Argh, mă gândesc doar în acest fel pentru că sunt furioasă pe
Charlotte pentru că rețin informații importante, cum ar fi vizitarea ei de
Samantha.
Kate sosește înarmată cu documentele de propunere, așa că îi
prezint Victoria. Bineînțeles, Victoria fiind târfa blocată care este, își
pune un salut fals, urmat îndeaproape de o privire condescendentă
către Kate.
 „Așadar, domnule Edwards, propunerea principală a fost foarte
apreciată, totuși, în timpul pornirii inițiale, vă vom cere să fiți foarte
practic. După cum vă puteți imagina, absența dumneavoastră a pus
sub semnul întrebării dedicarea dumneavoastră față de noi ca client,
motiv pentru care inițial am refuzat oferta.”
Căţea. O dată, serios.
Face să pară ca și cum aș fi acasă și mă scărpinam toată ziua
uitându-mă la MTV.
"Domnișoară. Preston, te asigur că dedicarea noastră față de acest
proiect este peste ceea ce te aștepți. Îmi cer scuze pentru absența mea, dar
a fost din cauza unei situații de urgență care trebuia rezolvată aici, în
Manhattan.”
„Uite, domnule Edwards, echipa mea va semna această propunere
doar dacă te poți angaja în partea ta a contractului. De asemenea,
solicităm acum ca majoritatea lucrărilor să fie făcute la Londra.”
La dracu '! Instinctul m-a făcut să mă gândesc că se va rezuma la
asta, cu ore lungi la sediul lor principal. Cum o voi vedea vreodată pe
Charlotte dacă sunt la Londra?
Poate că Charlotte nu-i pasă de mine?
Poate avea nevoie doar de o dracu’ de pedeapsă?
Poate că ea era eu acum două săptămâni? Lex Edwards care
vorbește drăguț doamnelor când avea nevoie de o dracu rapidă. Genul
care ar dispărea în miezul nopții fără măcar un adio rapid sau
„mulțumesc, m-am distrat minunat înfigându-mi pula în păsărică”.
Dar apoi mă gândesc la momentele în care a lăsat garda jos.
Când m-a rugat să o privesc în ochi. Cât de verdele smarald este încă
culoarea ei preferată. Și când mi-a spus că va fi o dată viitoare.
Există speranță că încă mai simte ceva.
„Acesta este un contract pe un an, domnule Edwards. Avem
angajamentul dvs. ca acest lucru să fie realizat în intervalul de timp
specificat?”
O afacere de cincizeci de milioane de dolari și o pun la îndoială pentru
că nu vreau să părăsesc Statele Unite. Îmi întinde hârtiile cu un stilou,
privindu-mă, așteptând o reacție. Ezit, uitându-mă la Kate care mă privește
nedumerită de reacția mea întârziată. Iau pixul și încep să semnez
documentele, greutatea lumii stă acum pe umerii mei.
Kate anunță că va face copii și va reveni în zece minute. Lăsându-mă
singur cu Victoria, mă tem unde va duce această conversație.
 „Va fi plăcut să te am înapoi la Londra”, răsună ea, jucăușă. „Ar
trebui să luăm cina când te întorci să discutăm despre orice alte idei pe
care le-ai putea avea.”
 „Uite, Victoria, asta este strict afaceri. Știi că nu amestec afacerile
cu plăcerea.”
„Oh, te rog, Lex, de parcă nu ți-ai fi futut-o pe micuța ta asistentă,
Kat, Kathy sau cum o cheamă,” râsește ea.
„Numele ei este Kate și nu, este o angajată valoroasă. Am vrut să
spun ce am spus. Nu te juca cu mine.”
Kate se întoarce cu documentele copiate. Încheiem întâlnirea cu
Victoria, informând-o că îmi va trimite prin e-mail o confirmare cu
privire la momentul în care va începe proiectul.
Mergând spre apartamentul meu cu pași mici, îmi atârnă capul cu un
sentiment de gol în mine. Ultimele douăzeci și patru de ore au fost rai și iad
în egală măsură. O vreau atât de mult pe Charlotte, dar nu pot învinge furia
față de Samantha, Julian și faptul că sunt încă al doilea cel mai bun.
"Domnul. Edwards, pari epuizat. Lasă-mă să mă ocup de lucruri
pentru tot restul zilei. Îți sugerez să dormi bine”, oferă Kate.
Are rost. Chiar dacă este aproape de ora prânzului, nu am nicio
problemă să dorm puțin. Nu sunt niciodată atât de obosit, dar acum, nu
sunt mai aproape de răspunsurile la întrebările care rămân. Și lucrul
până la ora trei azi dimineață nu a făcut decât să înrăutățească
lucrurile.
Trebuie să mă reorientez cu un plan de atac.
Doamne, tratez toată chestia asta cu Charlotte ca pe o propunere de
afaceri. Dar poate că trebuie să o abordez așa? Singurul lucru de care sunt
sigur este că este a mea și nimeni nu o va lua de la mine.
Nu acum. Niciodata.
Totuși, nu-mi pot scutura ostilitatea față de ea pentru că a iertat-o pe
Samantha.
De ce a făcut-o?
Și cu mine cum rămâne?
De ce nu mă va ierta?
 CHARLIE
Ploaia nu mă descurajează de la alergarea obișnuită de dimineață.
În schimb, mă răcorește, permițându-mi să alerg și mai tare.
Mă opresc la banca mea obișnuită încercând să-mi trag răsuflarea.
Ultimele patruzeci și opt de ore au fost cel puțin epuizante. În afară de un
volum mare de muncă cu care mă luptam din cauza vieții mele personale
instabile, am de-a face cu Lex.
"Buna din nou!" Fata blondă cunoscută se oprește lângă bancă.
"Bună. Nu te-am văzut de câteva zile. Ai plecat din Manhattan?”
„Da, pe scurt, dar iată-mă din nou.” Ea râde, apoi întinde mâna
pentru a se prezenta. — Apropo, sunt Kate.
îi strâng mâna. „Charlie.”
„Îmi pare rău, nu știu de ce râd.” Ea își strânge stomacul, dând să
scape un oftat. „Sunt atât de stresat de muncă în acest moment, încât
cred că îmi pierd bilele.”
"Știu cum te simți. Sunt în aceeași barcă. Se întâmplă atât de multe și
nu ajută cu nimic faptul că viața mea amoroasă este ca o plimbare cu
rollercoaster chiar acum.”
„Necazuri pentru bărbați?”
„Necazuri de om, la plural”, mărturisesc.
 "Oh wow. Nu aș vrea să fiu în locul tău. Mă bucur că am un bărbat
bun, se întâmplă că este în cealaltă parte a lumii”, spune ea în timp ce
își trage răsuflarea.
 Amândoi luăm loc la bancă, odihnindu-ne în timp ce ne uităm la alți
alergători trecând pe lângă.
„O relație la distanță necesită răbdare. Nu știu cum faci
aceasta."
"Nu e usor. Dragostea este grozavă, dar la sfârșitul zilei, fiecare
cuplu are nevoi. Greu de îndeplinit când te afli în cealaltă parte a lumii”,
se plânge Kate.
„Cum am ajuns să avem relații complicate?”
"Nu-i așa?" Kate râde. „Deci, mă gândesc...” ea își strânge
sprâncenele, „... alegi pe cine îți place cel mai mult și te rostogolești cu
el. Poate începe cu cine este cel mai atractiv?”
Râdem la unison. E ceva reconfortant în a te încrede într-un străin.
„Ei bine, omul numărul unu este superb... ca și Christian Bale,
superb.” „O, sfânte iad! Și numărul doi?” „Nu există cuvinte...
e frumos. ”
„Mi se pare că numărul doi este o ciocănitoare la ușă”.
Am izbucnit în râs, din nou. Doamnă ciocănitoare la ușă! Argoul
britanic mă are în isteric. În timp ce îmi șterg o mică lacrimă din ochi,
mă calm suficient pentru a-i răspunde lui Kate.
„Cred că ai putea spune asta, dar este atât de complicat.”
„Nu sunt un expert în dragoste, dar jur că trebuie să fie o lună plină
sau așa ceva, pentru că peste tot se întâmplă lucruri ciudate.”
„Asta ar explica multe.”
„Să luăm de exemplu șeful meu... este cel mai arogant ticălos pe
care l-ai putea întâlni vreodată. Adică de câte ori am fost nevoit să-i
curăț mizeria este, ei bine... este mult. ” Oftă din greu cu exagerare.
„După fiecare fată a tras-o și lăsat atârnat, cine crezi că a fost cel care
s-a ocupat de toate prostiile cu fetele lipicioase? Ai inteles! Pe mine!
Serios, merit o creștere de salariu pentru că asta nu este în fișa
postului meu.”
Cât de neprofesionist este un șef. În biroul nostru, singurii bărbați
pe care i-am angajat sunt Tate și Eric. Eric este interesat de bărbați,
așa că nu există prostii de fete lipicioase, iar Tate, din fericire, este cât
de profesionistă poți. Adevărata afacere, motiv pentru care l-am
angajat.
„Deci, oricum, se întâmplă ceva ciudat. Știu doar că o femeie a
intrat în viața lui și cred că el are sentimente pentru ea. Aproape că am
căzut de pe scaun când am aflat. Îți spun că bărbatul nu are inimă. Dar
Doamne, ceva s-a schimbat”, termină ea.
 „Uneori, acea persoană poate schimba tot ce crezi în tine. Poate i-a
capturat inima. E cel puțin drăguț la privit?”
„Este un BILF gata de moarte.”
Ridic spranceana. „Uh, ce este un BILF?”
„Șefă, mi-ar plăcea să trag... deși nu aș face niciodată. Îmi place meseria
și primesc avantaje grozave. Tocmai am învățat să-l tolerez și să fiu mereu
cu un pas înainte.”
"Frumos corp?"
„Oh, la naiba da.” Ea chicotește, clătinând din cap cu un rânjet
înțelegător. „Se antrenează atât de mult încât arată ca un zeu grec.
Totuși, nu l-am văzut niciodată fără cămașă.”
„Mi se pare că ți-ai făcut o slujbă grozavă.”
„Da, da, dar acum trebuie să mă concentrez.” Kate se uită la ceas,
lăsând imediat umerii în jos. „O dracu, sunt șapte. Mai bine mă întorc
înapoi. Ne vedem maine?"
Zambesc. "O să fiu aici."
„Cheerio, atunci!”
Fug înapoi acasă gândindu-mă la cum s-au desfășurat ultimele zile.
Știu că mi-am asumat un risc, cerând-o pe Adriana să se implice în
planificarea ca eu să fiu în biroul lui Lex, dar am vrut să știe că nu doar el
este cel care trebuie să dea putere. Privind în urmă, nu-mi vine să cred
că mi-am permis să fiu atât de îndrăzneț și lipsit de griji. Da, fantezisem
tot timpul cu rahatul acela, dar să o transform în realitate este
suprarealist. Abia a fost în stare să se stăpânească, și asta am vrut –
domnul Control Freak să se piardă.
Fiecare atingere, fiecare sunet mă trimitea peste margine, dar apoi a
spus că mă vrea pe tot. Știam ce vrea să spună și nici o parte din mine
nu a ezitat. În timp ce mă umplea, am gemut de plăcere. El este singurul
care a fost vreodată acolo. Presiunea a fost intensă și nu mi-a luat mult
să vin. M-a urmat repede, strângându-mă strâns în timp ce valurile de
plăcere se stingeau încet. M-a simțit uimitor, dar apoi m-a sărutat ușor și
m-am îndepărtat. Nu eram pregătit ca emoțiile să fie implicate. Acesta a
fost un sex strict hardcore, nimic neobișnuit. Doar dracului. I-am reamintit
asta și s-a grăbit să recunoască asta, ceea ce m-a durut ușor, dar a
trebuit să mă conving că asta e tot. Pe cine pacalesc?
În timp ce stau în biroul meu visând cu ochii deschiși despre cu o
seară înainte, Eric și Nikki intră, amândoi luând loc. Eric apucă o mână
de M&M-uri în timp ce Nikki îl certa pentru că le-a pus înapoi pe cele
maro în borcan. Care naiba este problema lui cu mâncarea celor
maro?
 „Așadar, doamna care a intrat ieri în biroul meu a fost Samantha
Benson.”
„Nu era acea tipă de la club pe care Lex încerca să o descarce?”
întreabă Eric, ridicând sprâncenele perfect sculptate.
"Da, ea a fost."
„De unde o cunoști?” Nikki se întreabă.
Răspunsul la această întrebare este inevitabil. Mi-a fost teamă, dar
știam că va apărea mai devreme sau mai târziu, așa că ar putea la fel
de bine să fie acum. „Era soția lui Lex.”
„Deci, s-au căsătorit după ce v-ați despărțit?” Ochii lui Eric se fac
mari de curiozitate. „Când s-a recăsătorit și a avut copilul?”
„Eric, nu cred că s-au căsătorit după ce Charlie și Lex s-au
despărțit”, spune Nikki, întorcându-se cu fața spre mine. — Am
dreptate când presupun că ați fost împreună în timp ce el era
căsătorit?
"Ceva de genul." Cobor tonul, simțindu-mă rușinat de situație. Știu
că a fost mai mult decât să fiu doar un năpădător de case, dar cum pot
să explic ce a fost dragostea noastră pentru ei?
Eric își strânge mâna pe gură. „Oh...” și apoi i se dă seama: „ Oh! ”
„Băieți, uite, nu a fost așa. Eram îndrăgostiți, ca o iubire
zguduitoare. Cel puțin, am crezut că este.”
Nikki se aplecă peste masă, punându-și mâna pe a mea. Ea mă
cunoaște suficient de bine încât să știe că a însemnat ceva. La urma
urmei, ea era cea care mă ținea strâns când țipam numele lui Alex în
somn.
„Charlie, ce s-a întâmplat?” Eric își mijește ochii, încă confuz. „Și ce
se întâmplă acum între voi doi?”
„A plecat, nu și-a luat rămas bun. Am aflat de la curva din oraș că
Samantha era însărcinată.”
„Stai, copilul este al lui?” exclamă Nikki.
"Nu. Și ea se dădeau, dar i-a spus că era al lui. Familia lui a făcut
presiuni asupra lui să rămână cu ea după ce Samantha le-a spus
despre mine. Se pare că, luni mai târziu, ea i-a mărturisit că copilul nu
este al lui, iar el a părăsit-o. Mi-a spus că m-a căutat, dar nu în locul
potrivit, iar mama i-a spus că am plecat mai departe.”
— Dar nu ai făcut-o, Charlie. Am fost acolo...” Nikki dispare.
„Nu, nu am făcut-o. El a crezut ce a spus ea și a decis că merit mai
mult.”
 „Îmi pare rău, Charlie. Știam că însemna mult pentru tine. Adică, nu
ai început să te întâlnești până la sfârșitul facultății, oricât de mult am
încercat eu și Rocky să te punem la cale.”
„Oh, la naiba, Nikki, întâlnirile nevăzute cu care Rocky m-a stabilit
au fost atât de hidoase.” Eu dau din cap, zâmbind la încercarea lor
jalnică de a mă înfrunta cu atâția ratați.
Râdem, amintindu-ne până când Eric ne dezlănțuie din călătoria
noastră pe calea memoriei. „Deci, despre ce a vrut ea să te vadă?”
„Trebuia să-mi spună cât de rău îi pare și să-i ceară iertare. Toți
facem greșeli, Eric. Uneori trebuie să iertăm pentru a merge mai departe.”
— Și Lex? întreabă el, fără tragere de inimă.
Lăsând un oftat, mă las pe spate în scaun. Acești doi oameni sunt
cei mai buni prieteni ai mei și, totuși, am ținut întotdeauna această
parte din mine aproape de inimă, bine închisă într-o cutie sigilată. Este
acum momentul să-mi vărs inima și sufletul și să dezvălui toate
cicatricile?
„Lex este... e complicat.”
— Nu poate fi atât de complicat, Charlie. Adică îl tragi în tot
Manhattanul”, subliniază Nikki.
„Nu mă trag cu el în tot Manhattanul!”
„Femeia are rost, Charlie. Ai avut o anumită strălucire toată
săptămâna. Știi... că am-s-a-făcut-în-fiecare-orificiu privire.”
Nikki și Eric râd amândoi. Fața mea devine purpurie. Este atât de
evident? „Vom lua tăcerea ta ca pe un da. Nikki, observi cum a fost
mergând și amuzant, aproape șchiopătând?” Eric glumește.
Arunc un pix către Eric.
Deci, cel puțin ei știu partea aceea. Restul va rămâne secretul meu,
deocamdată.

***

„Hei, Charlie.” Eric își aruncă capul pe ușa mea. „Este cineva aici
să te vadă.”
Cine acum, mă întreb? În timp ce mă ridic, aplatizandu-mi pliul fustei,
Julian intră în cameră. Oh, la naiba . Nu l-am mai văzut de la seara filmului
și, în acel timp, l-am încurcat pe Lex de mai multe ori decât vreau să
recunosc.
"Buna frumoaso. Începeam să cred că ai dispărut.”
 Julian se apropie de mine, apucându-mă de talie și trăgându-mi
corpul de a lui. Înclinând capul, îmi plantează un sărut pe buze, un
sentiment de neliniște mă consumă în timp ce forțesc un zâmbet.
 „Îmi pare rău, Julian. Munca mi-a lovit literalmente fundul toată
săptămâna.”
"Înțeleg. Știu că e ceva ce mi-ar plăcea să-i fac fundului ăla,” îl
tachinează, punându-și mâinile pe fundul meu, mângâindu-l încet.
Îi smulg mâinile. "Domnul. Baker, acesta este un mediu
profesionist. În plus, Eric este cunoscut pentru că a intervenit.”
Vina se adâncește la pomenirea unei minciuni.
„Bine, dar mai târziu, ești al meu.” Îmi face cu ochiul, cuprinzându-
mi bărbia înainte de a mă săruta pe nas. „Am adus ceva pentru tine.”
El pune în fața mea o cutie de cămăși albe cu o fundă roșie. Ridic
privirea spre el, curioasă să aflu ce se află înăuntru. Îmi face semn să o
deschid, iar eu o fac, uluită de ceea ce este acolo.
„Nu am vorbit despre planurile reale de nuntă”, afirmă el, urmărind
cu ochii reacția mea.
Forțez un alt zâmbet, temându-mă că, cu o privire, va ști ce am făcut.
Scotând din cutie revistele de mireasă, mă prefac că sunt interesată în timp
ce le răsfoiesc. Cu toate acestea, stomacul îmi devine greață, realitatea mă
lovește puternic în timp ce îmi privesc mâinile tremurând ușor în timp ce țin
revistele.
„Atât de mult de organizat…” termin, enormitatea situației
copleșitoare.
„Putem angaja oricând un coordonator de nuntă. Cu toate acestea,
asta ar fi o dezamăgire pentru mama mea.”
"Mama ta?" intreb nervos.
„Da, ea mor de nerăbdare să te cunoască. Ea va călători prin New
York în trei săptămâni în drum spre un fel de convenție de carte.”
„Ca în romanțele erotice?”
Încerc din răsputeri să alung cât de incomodă a devenit această
conversație. Nu am întâlnit-o niciodată pe mama lui, așa că aceasta este
o mare problemă într-o relație.
„Mulțumesc pentru vizual.” Râde, trecându-și mâna prin păr.
„Așadar, o păsărică mi-a reamintit că sâmbătă este ziua ta.”
„Micuța pasăre are o gură mare. Da,
este." "Orice planuri?"
„Pasărea cu gura mare a spus că mă duce la cină. Ești binevenit să
ni te alături,” ofer, luând notă de a-l certa pe Eric pentru că a menționat
asta.
 „Îmi pare rău, am o funcție importantă la care particip. Cu toate
acestea, mă voi alătura cu tine după cină, plus că sunt liber pentru
micul dejun duminică dimineața. De preferat în pat.”
„Oh, Batman, sigur știi cum să folosești acele replici pline de
brânză.”
 „Hei, lui Batman îi deranjează asta.” Mă sărută la revedere,
promițându-mi că mă va suna în seara asta când voi termina treaba.
Când iese din cameră, răsuf uşurată. Ce naiba fac? Acestea nu
sunt acțiunile unei persoane sănătoase, atât de departe. Mă așez pe
scaun, deschizând o revistă, răsfoind cu dezinvoltură paginile. Nici un
gram de emoție nu se agită în mine. Cu siguranță, gena mea bridezilla
ar fi intervenit până acum. Stau aici aproape amorțit – aproape. Rochia
Valentino este de moarte.
Citesc un articol despre ce trebuie să faci și să nu faci în
planificarea nunții când un sunet puternic mă sperie. Vârful vine de la
ușa mea, unde Lex stă în picioare, iar Eric și Emma extrem de panicați
stau în spatele lui încercând să-și tragă răsuflarea.
„Îmi pare rău...” Eric gâfâie după aer.
— E în regulă, Eric.
Lex vede revistele, forțându-i pe Eric și Emma să fugă ca doi câini
timizi.
„Nu ai dreptul să intri în biroul meu în felul ăsta”, îi spun, încercând din
răsputeri să vorbesc într-un ton plat monoton, dar furia se ridică, gata să-i
muște capul și să-i dea urechea despre protocolul la locul de muncă.
"La ce te astepti? Nu vei vorbi cu mine, dar vorbești cu toți ceilalți.
De fapt, îi ierți pe toți ceilalți, dar nu pe mine. De ce?" întreabă el, exasperat.
Despre ce naiba vorbeste?
"Scuzați-mă?"
„Te machiezi ușor cu Adriana și Samantha, dar cu mine mă închizi
de fiecare dată când încerc să-mi cer scuze.”
„Te rog să pleci”, îl avertizez. „Acesta este locul meu de afaceri. Nu
îmi aduc viața personală la muncă.”
El stă în fața mea cu ochii evazați și părul nestăpânit, limbajul
corpului său este suficient pentru ca să-mi dau seama că vorbește
foarte serios. Ochii lui se îndreaptă spre revistele de pe biroul meu.
"Răspunde-mi!"
„Nu am nimic să-ți spun.”
Privirea lui letală este dureroasă și pătrunzătoare cu scopul de a mă sfâșie.
Lex poate fi furios, lovind la mine alimentat de durerea pe care o simte, dar
nimic și nu vreau să spun nimic nu poate șterge durerea care se infiltrează în
fiecare parte a mea ca otrava.
 Tânjesc cuvintele lui, oricât de dureroase ar fi, ele sunt sufletul lui
care iese în bucăți pentru ca eu să le aud. Dar cel mai mortal sunet
dintre toate - este tăcerea.
Întorcându-se cu spatele, părăsește biroul meu fără să-și ia rămas
bun.
 Nu pot să plâng, lacrimile s-au dus de mult și s-au uscat. În schimb,
stau aici amețit, incapabil să fac față izbucnirii de furie pe care i-am
revărsat-o. El a meritat-o. Nu a fost nimic în comparație cu ceea ce am
trecut.
El nu a câștigat.
Eu încă stau aici.
De data aceasta, eu sunt cel care poartă inelul.
Și în curând, voi deveni doamna Baker.
 ALEX
În urmă cu nouă ani

Noaptea trecută am avut un vis, genul de vis în care, când te-ai

trezit, ai închis ochii și ai încercat să te întorci în acel somn fericit
rugându-te ca visul să continue cumva.

Charlotte era lângă mine, purtând doar un cearșaf în jurul corpului ei gol.
Capul ei s-a sprijinit pe umerii mei în timp ce am stat ore întregi. Mâinile mele
erau poziționate deasupra tastelor pianului, dar erau nemișcate. Vag,
auzeam un pian cântând în fundal. A fost frumos și, oricât am încercat să-mi
mișc mâinile pentru a oglindi jocul, au rămas înghețate.

Mi-am dat seama când m-am trezit a doua zi dimineață că

subconștientul îmi spunea să mă joc din nou. Între muncă și studii, nu
am mai avut timp să stau și să cânt, așa că iată-mă în camera de zi a
părinților mei încercând să cânt la pian. În copilărie, învățasem și să
cânt la chitară, dar cântatul la pian venise de la sine.
Când am găsit tastele potrivite, degetele mele s-au mișcat în ritmul
din capul meu. Simțind că eram urmărit, m-am oprit, surprins să văd pe
Charlotte stând la uşă.
 „Te rog nu te opri, Alex.” Ea a zâmbit.
I-am făcut semn să stea lângă mine pe scaunul de la pian. A făcut-o fără
tragere de inimă, dar cu un spațiu între noi. Mi-am dorit să-și sprijine capul
pe umărul meu la fel ca în visul meu, dar cu Adriana acasă, m-am forțat să
ignor fiecare voce care țipa în capul meu să întind mâna și să o ating.
„Nu știam că ai jucat. De fapt, nu eram sigur de ce părinții tăi aveau
un pian deloc pentru că Adriana nu are un os muzical în trup.”
„Obișnuiam să mă joc”, i-am spus. "A trecut ceva timp."
„Îmi vei cânta din nou cântecul? Iubesc melodia aceea." „Știai
ce cântec este?” am intrebat cu o spranceana ridicata.
"Bineinteles ca da. Este „Chiar aici, te aștept”. Muzica anilor optzeci
este gemul meu.”
Am început să cânt din nou notele. Închizând ochii, nu m-am putut abține
să nu cânt, amintindu-mi fiecare rând din cântec, și pentru că ea era chiar
lângă mine, am vrut să-i cânt cuvintele pe care nu le puteam spune cu voce
tare.
Când a început refrenul, Charlotte a început să cânte împreună cu mine.
Vocea ei era uimitoare, atât de angelică și potrivită perfect pentru cântec.
Am continuat, amândoi în armonie și cântând întreaga melodie unul altuia.
Când s-a terminat cântecul, am încercat din răsputeri să nu mă uit în
ea, dar a fost imposibil. Aproape timidă, ea continuă să se uite la taste.
Obrajii ei erau înroșiți și am vrut să-mi pun palma pe fața ei și să-i simt
căldura pielii, știind că o simțea din cauza mea. Dar riscul era prea mare
pentru toți cei aflați în casă.
„Alex, vocea ta este uimitoare și cânți la pian...” ea a încetat și a
făcut o pauză de câteva secunde, apoi a continuat: „De ce ai ales să
studiezi medicina?”
— Și eu cânt la chitară. Am zâmbit, lovind-o pe umăr.
— Altceva, domnule minune muzical?
„Contează triunghiul?” Am glumit. „Nu, dar întotdeauna mi-am dorit un
set de tobe. Mama și tata au refuzat, spunând că tobele duc la rock 'n' roll
care duce la dependenţa de droguri. În plus, Charlotte, uite cine vorbește.
Vocea ta este doar... wow.”
„Poate că ar trebui să fugim împreună și să devenim un duo
dinamic, precum Sonny și Cher.” Ea și-a plecat capul, râzând
„ Spun că suntem tineri și nu știm”, am început să cânt, încercând
să nu râd.
 Și-a pus mâna pe umărul meu în timp ce am râs împreună până am auzit
un zgomot în spatele nostru. Ne-am întors amândoi. Samantha stătea sub
arc. La dracu. Nu știam cât timp a stat acolo, dar nu făceam nimic rău în
afară de a o iubi pe fata care stătea lângă mine.
„Bună, Charlie. Mă bucur să văd că ai reușit să-l faci pe Alex să
cânte din nou la pian, spuse ea cu un mers lent și constant.
— Nu eu, Sam. Tocmai l-am auzit. Ai un om talentat aici, a răspuns
Charlotte în timp ce aluneca de pe scaunul de la pian.
Ridicând bărbia, și-a încrucișat brațele cu un rânjet înțelegător. „Da, nu
eu?”
„Ei bine, am plecat. Frumoasă interfață cu tine, Alex. Adriana mă trage la
o petrecere prin oraș. Se pare că are pe cineva pe care vrea să-l cunosc.”
Ce naiba?
Trebuia să mă facă să mă simt mai bine?
Calmează-te dracului, Alex.
Charlotte tocmai a spus asta pentru ca Samantha să nu fie
bănuitoare. Ea nu ar face nimic care să mă rănească intenționat, mai ales
cu un alt tip.
„O, așa este. Prietenul acela al lui Ilie cu tatuajul unui craniu pe
gât.” Samantha chicotește.
„Acela este. Sună exact ca bărbatul pe care tatăl meu vrea să-l omoare.
Oricum, distrați-vă, băieți.” Ea a făcut cu mâna, evitându-mi ochii și lăsându-ne
în pace.
Samantha s-a așezat lângă mine la pian. Ea a întins mâna mea și
s-a jucat cu verigheta mea. M-am prefăcut că nu observ și am încercat
să cânt o melodie doar cu mâna dreaptă.
„O fată drăguță, aia. Nu crezi?” Înapoi
la naiba.
Samantha mă întreabă dacă cred că Charlotte este drăguță?
Eram sută la sută sigur că acesta este codul femeii pentru testarea
apelor.
Calcați foarte atent.
„E bine, cred. Este cea mai bună prietenă a Adrianei. Ai cunoscut-o
pe sora mea?”
S-a apropiat de mine la pian, înfășurându-și brațele în jurul
trunchiului meu. „Alex, du-mă acasă și dă-mi dracu’ așa cum obișnuiai
să mă tragi în fiecare seară înainte să ne mutăm aici.”
„Nu te-am tras în fiecare seară, Sammy. Mă confundați cu
altcineva?”
„Ar trebui să întreb același lucru?”
A urmat o pauză și pauzele reflectau vinovăția.
 „Samantha, lucrez în ture de paisprezece ore și mai trebuie să
studiez. Nu sunt doar epuizat psihic, ci și fizic la sfârșitul unei zile
lungi.”
„Ei bine, ce zici acum?”
Confuz, m-am uitat la ea în timp ce se urca în poala mea.
„Sammy, aceasta este casa părinților mei...”
„Toată lumea a plecat peste noapte, Alex. Suntem doar tu și eu. Eu
sunt soția ta.
Dă-mi naiba, te rog, a implorat ea.
Nu știam ce să fac în acel moment. Dacă aș ceda în fața ei, asta ar
închide-o? Mi-am închis ochii în timp ce ea mi-a desfăcut centura. Poate aș
putea face asta? Cu siguranță, Charlotte ar înțelege că ar trebui să fac asta
ca să țin pasul cu șarada. Dacă Samantha nu avea motive de îngrijorare,
atunci Charlotte și cu mine am putea continua să ne vedem. Da, asta era
exact ceea ce trebuia să fac.
Mi-am simțit mâinile mișcându-se involuntar spre sânii ei, strângându-le
în timp ce făceam tot posibilul să ignor enorma cantitate de vinovăție pe
care o simțeam acum. Ea a început să se zdrobească de penisul meu,
gemând în urechea mea un geamăt ascuțit pe care l-a făcut când a fost
trezită. Mâinile mele și-au găsit drumul spre fundul ei până le-am mutat în
chiloții ei. Era al naibii de udă.
„Asta e, iubito. Știu că ți-e dor de mine, mi-a șoptit ea la ureche.
Și-a tras fusta în sus, gata să se așeze pe penisul meu când am
auzit un zgomot la ușă.
"Oh, Doamne!" țipă Adriana.
La dracu '! La dracu '! La dracu '!
Am împins-o pe Samantha de pe mine de parcă am fost prinsă în
flagrant făcând ceva greșit.
„Îmi pare rău, băieți, nu m-am gândit... o, ochii mei! Unde e naiba
de înălbitor?” se plânse ea clătinând din cap.
„Îmi pare rău, Adriana, am crezut că toți au plecat.”
„Mi-am lăsat telefonul înăuntru. Este amuzant! Charlie s-ar fi
supărat râzând de asta. Bine, cred că te las pe tine. Pa."
Ea făcu cu mâna când ieșea din cameră. La naiba , avea să spună ea
Charlotte. Săraca Charlotte, auzind asta și apoi trebuind să-l întâlnesc pe tipul
acela cu tatuaj.
Trebuia să fac ceva și să iubesc, ignorând bila care îmi urca în gât.
 „Am uitat să o întreb ceva pe Adriana.” M-am repezit afară, disperată să le
găsesc. Samantha și-a cuprins brațele în jurul gâtului meu. „Așa că sună-o,
Alex. Să
revenim de unde am plecat.”
Am smuls-o de pe mine, fără un alt cuvânt, și am fugit afară cât am
putut de repede.
 Mașina mergea deja înapoi pe alee și tot ce am văzut a fost pe
Adriana râzând.
Și lângă ea, o Charlotte foarte zdrobită se uită fix la mine.
 CHARLIE
Prezent

Eric mă strânge strâns de mână, împingându-mă pe străzile

aglomerate încercând să ajung la restaurant cu o viteză record. Ușor
pentru el, deoarece poartă apartamente. Noii mei pantofi Jimmy Choo
sunt zdrobiți, ceea ce nu mă impresionează deloc.
„Eric, serios, poți încetini”, strig, luptându-mă să țin pasul.
„Doar că nu vreau să întârzii. Tango-ul te va da peste cap dacă nu
ești la timp.”
Tango este un restaurant spaniol foarte optimist din Chelsea. Ca un
răsfăț de ziua mea, Eric mă duce la cină. Sunt mai mult decât fericit să
stau acasă și să mă înec în necazurile mele, dar Eric sugerează o zi
plină de timp „noi”— cumpărături, masaje, pedicuri și, bineînțeles, cina
la cel mai bun restaurant pentru a ne arăta proaspăt îmbrăcat. și trupuri
răsfățate.
"Iată-ne!"
Intrăm în restaurant unde mulțime de oameni stau în zona barului
așteaptă să fie serviți. Toate mesele sunt luate din ceea ce văd și, vinovat
că ne-am încetinit, mă rog că rezervarea noastră rămâne în picioare.
„Domnule, doamnă, vă rog să vă însoțesc la masa dumneavoastră.”
 Chelnerul ne conduce prin mulțime, trecând pe lângă mesele care
sunt toate ocupate. Îl ghiontesc pe Eric, ridicând din umeri cu o expresie
confuză. Pun pariu că masa este undeva în spate, lângă bucătărie și
toaletă. Ei bine, măcar au karaoke după zece. Chelnerul trage deoparte o
perdea mare de catifea maro, urmată de un „Surpriză!”
Mâna îmi strânge pieptul în timp ce gura îmi este deschisă în stare
de șoc. În jurul unei mese uriașe se află Nikki și Rocky, Adriana și
Elijah, Emma, Becky, un nou asistent în biroul nostru, Julian și,
desigur, Lex. Ochii mei se aruncă înainte și înapoi, panica crescând în
piept.
Julian și Lex în aceeași cameră?
O voi sugruma pe persoana care a plănuit asta.
Eric .
E mort pentru mine.
Forțând un zâmbet și ignorând nodurile care se formează în interiorul
stomacului meu, dau deoparte aceste gânduri pentru o clipă. În afară de
aspectul de confruntare al lui Julian și Lex din nou în aceeași cameră, modul în
care Lex și cu mine am lăsat lucrurile nu este finalizat. Nu ne-am mai vorbit de
la lupta din biroul meu. El nu a încercat să mă contacteze, iar eu sunt al naibii
de încăpățânat să-l contactez.
„Uau, băieți, asta este... incredibil.” Oftez, luând totul în evidență.
„Chiar n-ar fi trebuit”.
Momentul morții, Eric, după ce petrecerea s-a terminat.
Ochii mei scanează camera, admirând baloanele verde smarald
care acoperă tavanul. Aproape că arată ca ziua de Sf. Patrick dacă nu
știai că este culoarea mea preferată.
"Nu-i aşa? Nikki a venit cu ideea și i-a invitat pe toată lumea”, se grăbește
Eric, repede să arate cu degetul spre copilul care merită să fie în colțul
obraznic.
Mă uit la Nikki cu ochi pumnal. Fața ei se contorsionează într-un rânjet
viclean, știind jocul pe care îl joacă cu așa-zisa mea viață amoroasă. Aș putea-
o sugruma cu mâinile goale. Cum naiba voi trece peste noaptea asta dintr-o
bucată? Privesc sticlele de sangria care stau pe masă, calculând câte va fi
nevoie înainte ca totul să devină o mare neclaritate. Planul meu momentan de
a scăpa este întrerupt când fiecare dintre ei vine unul câte unul să-mi ureze la
mulți ani.
 „La mulți ani, lucruri fierbinți!” Rocky mă strânge strâns, ridicându-
mă sus. Îmbrățișările lui sunt sufocante doar din cauza cadrului lui
mare. Îmi dă drumul, permițându-mi să-mi trag răsuflarea.
Adriana mă îmbrățișează în continuare. „Char, la mulți ani! Serios,
te legăni cu această rochie Dior.”
 "Nu-i așa?" Rad, trecându-mi mâinile de-a lungul țesăturii. „L-am
cumpărat și în albastru.”
„Nici să nu te gândești să-l împrumuți, Adriana. L-am sunat primul.”
Nikki se oprește lângă ea. Ea se aplecă, mă îmbrățișează strâns,
șoptindu-mi la ureche: „Surpriză. Betcha nu a văzut asta venind.”
„Sunt atât de gata să te omor chiar acum.” Strâng din dinți.
„Rambursarea va fi dulce, prietene.”
„Să înceapă jocurile”, continuă ea zâmbind.
Va fi o noapte al naibii de lungă.
Încep să fiu agitat știind că va trebui să-l salut pe Lex mai devreme
sau mai târziu. Au trecut doar trei zile, optsprezece ore și zece minute de
la ultima oară când m-a atins. La naiba, trebuie să pun lucrurile în
perspectivă. De când vaginul îmi conduce viața? Nu răspunde la acea
întrebare.
Julian stă în fața mea, rupându-mă de gândurile mele sadice despre
Lex. Arată atât de atrăgător în blugii negri și puloverul negru.
Poate să vadă vina în ochii mei?
Poate simți atingerea altui bărbat zăbovind pe pielea mea?
Zâmbește și pur și simplu acționează normal.
"La mulți ani minunatule." El își înfășoară brațele în jurul meu
ținându-mă aproape înainte de a lăsa încet să-mi sărute buzele. Peste
tot în jurul nostru, ochii privesc, unii cu adorație, iar alții cu dispreț.
"Mulțumesc. Ai uitat iar pelerina?”
„Păstrez asta pentru sfârșitul nopții”, îmi șoptește el la ureche.
Corpul meu se înroșește la sunetul vocii lui. Nu știu cum se va
încheia această noapte sau cu cine se va încheia. Evit contactul vizual
cu Lex pentru că, fără îndoială, este supărat acum. Ca să-l citez, „nu
împărtășește”. Nu că sunt a lui, dar încearcă să-i spui asta.
Continui să primesc îmbrățișări de la ceilalți, desigur, ultimul fiind Lex.
Stă în fața mea îmbrăcat cu blugi negri, un blazer și o cămașă gri cărbune.
Moful lui de păr dezordonat este aranjat glorios, maxilarul lui cizelat zâmbind
la mine, ochii lui luminând întreaga cameră. Face sex pe picioare, nu pot
nega asta. Încerc din răsputeri să-mi păstrez calmul și îngrijorarea că Julian
ne vede cum interacționăm.
Totuși, tot ceea ce vreau să fac este să-l așez pe masă, să-i turnez
sangria peste penis în timp ce îl sug frumos și încet.
Tu vrei doar ceea ce nu poți avea, Charlie.
 „Cred că mai bine o îmbrățișez pe ziua de naștere”, spune el,
aplecându-se să mă îmbrățișeze.
Îmi înconjoară gâtul lui cu brațele, inspirându-i parfumul, având grijă
să nu închid ochii. Ochii sunt întotdeauna cadoul.
 „Rochia aia nu ajută la faptul că vreau să te trag chiar acum”,
șoptește el.
— Este o provocare, domnule Edwards?
Mă retrag din îmbrățișarea lui, încercând să nu zăbovesc în timp ce
îl las în picioare cu o expresie perplexă. N-ar fi trebuit s-o spun, încă
supărată pe el pentru ceea ce a făcut, dar creierul meu este sus în acel
nor sexual încercând să-și ia calea și, din păcate, nu la timp să
răspund cu ceva mai potrivit.
Ne așezăm cu toții la masa rotundă. Julian stă în stânga mea și
Nikki în dreapta mea. Lex stă chiar vizavi de mine, lângă Adriana și
Becky. Becky deja arată de parcă ar hiperventila. De ce a angajat-o
Nikki este mai presus de mine, sau chiar și a invitat-o. Da, e fierbinte
pentru un tânăr de douăzeci și doi de ani. La naiba, mă simt bătrân
acum. Încerc să nu o privesc interacționând cu Lex, dar nu mă pot opri.
Mă prefac că mă uit în jur la restaurant și oameni, dar când mă întorc
pentru a mă concentra asupra oaspeților de la masa mea, mă uit din
nou la ei.
Chelnerii se grăbesc la masa noastră umplându-ne paharele cu sangria,
ceea ce o face pe Nikki să bată cu furculița de paharul ei, atrăgând atenția
tuturor.
„Aș dori să propun un toast fetei de naștere, cea mai bună prietenă a
mea”, anunță ea. „Mi-ai oferit opt ani minunați de prietenie și nu există
nimeni altcineva pe lume care să-mi suporte rahatul ca tine. Oh, cu
excepția ta, iubito.” Rocky ridică paharul, mândru de statutul lui de
păsărică. „Pentru ceva distractiv, vreau ca toți cei din jurul mesei să-și
spună povestea despre cum l-au cunoscut pe Charlie. Voi începe cu
Rocky și cu mine.”
Oh Doamne. Poveștile stângace, incomode, despre Charlie nu sunt
pe lista mea de lucruri de care să-mi amintesc.
„L-am cunoscut pe Charlie în primul an de facultate. Trebuia să fie
colega mea de cameră. Era vineri după-amiază și nu trebuia să
sosească decât sâmbătă dimineața. Ea râde, clătinând din cap. Mă
alătur ei, știind exact cum va decurge această poveste. „Ei bine, Rocky
și cu mine am decis să profităm de ultima noastră zi împreună. A fost și
prima dată când am decis să experimentăm câteva lucruri.”
Încep să râd mai tare, jena încă proaspătă în minte. „Oricum, Charlie
sosise devreme și venise peste noi, de care Rocky era legat
patul cu legătură la ochi și sos de ciocolată picura peste el. Am fost șocat, dar
nu la fel de mult ca ea. Ea a speriat și a fugit din cameră, direct în uşă. Îi
sângera nasul și nu știam ce să fac. eu
am vrut s-o ajut, dar Rocky era legat și a trebuit să-l dezleg. Am stat acolo gol,
repezindu-mă între ei doi, acoperit și de ciocolată.”
Toată masa râde din greu, Rocky e în lacrimi de hilaritate.
„I-am dat un moment greu lui Charlie după aceea, dar curând am aflat că
era imposibil să o urăști. Ea a devenit cea mai bună prietenă a mea, m-a
susținut prin nașterea lui Will, ne-a oferit onoarea de a fi nașa lui și m-a
ajutat să-mi urmez visul profesional. Nu aș fi putut face asta fără tine,
Charlie. Ea își ridică din nou paharul înainte de a se apleca să mă
îmbrățișeze strâns.
„Pentru înregistrare, aș dori să subliniez că Rocky era legat de ceea
ce trebuia să fie patul meu. Nu am putut dormi fără coșmaruri
săptămâni întregi.” eu chicotesc.
„Mai bine decât când ne-ai intrat în bucătărie”, răcnește el.
„Oh, naiba, Rocky, mi-au luat ani și sute de dolari în terapie să uit
asta. Morala acestei povești este să închizi întotdeauna ochii și să bati
la ușă când îi vizitezi pe Rocky și Nikki.”
Toată masa râde isteric. Rocky continuă să vorbească despre
cuceririle sale sexuale până când Nikki îl lovește în braț, amintindu-i că
stă chiar lângă el.
„Eu următorul!” Adriana ridică mâna ca o elevă exagerat de
nerăbdătoare. Ea stă în picioare, ținând paharul ca și cum ar fi un toast
de nuntă sau așa ceva. Numai imaginea deja îmi vine să izbucnesc în
râs.
„L-am cunoscut pe Charlie la școală. Eram amândoi în liceu. A fost
prima zi când m-am mutat din Chicago. Aveam opt ani și treceam prin
această etapă de a dori să arăt ca Blossom.”
„Oh-em-gee, am iubit-o!” izbucnește Eric. Desigur, a făcut-o.
„Oricum, am fost puțin supărat în ziua aceea pentru că nimeni nu mi-a
vorbit. A venit ora prânzului și m-am așezat singur la masă. Ea a venit să
salută. Știam că o cheamă Charlotte pentru că mi s-a părut un nume atât de
frumos. Avea părul lung și căprui și acești ochi mari și căprui. Eram invidioasă
având în vedere că aveam o croială scurtă, deloc ca Blossom. M-a întrebat
dacă poate să se așeze și s-a prezentat înainte de a pune mâna în geantă să-
și ia cutia de prânz în același timp cu mine. Ne-am scos cutiile de prânz pe
care ambele aveau pe Joey Lawrence. A fost un meci făcut în rai.” Ea
zâmbește, cu ochii sticloși. „Din acel moment, am știut că am cel mai bun
prieten în ea.”
 Un indiciu de tristețe intră în povestea ei, dar încercând rapid să
schimb tonul, rătăcesc despre Blossom. „Prietenia noastră nu a ajutat
la uciderea obsesiei Blossom, asta este sigur.”
 Lex scutură din cap, rânjind. „Dacă ar fi trebuit să văd un alt episod
sau să o aud pe Adriana mai vorbind despre asta, aveam să înnebunesc.
Îmi amintesc că avea un afiș cu Joey Lawrence fără cămașă lipit pe tavan
deasupra patului ei. Tata a pus-o să-l scoată și a plâns cam o
săptămână.”
„Am uitat total de asta”, gâfâie Adriana. „Când tata m-a pus să-l dau
jos, l-am pus în camera lui Charlie, deasupra patului ei. Asta a durat o
noapte înainte ca tatăl lui Charlie să o facă să-l dea jos.
Aproape că îmi scuip vinul amintindu-mi ce s-a întâmplat mai
departe.
„În după-amiaza următoare, tatăl meu și Dr. Edwards ne-au ținut discuția
despre păsări și albine. Că era nepotrivit ca fetele tinere de vârsta noastră
să se uite la băieți mai mari fără cămașă. A fost atât de amuzant. Doi bărbați
adulți încercau să ne explice în termeni simpli, iar Adriana, desigur, tot
punea întrebări tehnice.”
Am izbucnit în râs, urmând toată masa. Adriana a fost o parte atât
de mare a copilăriei mele și mi-a fost atât de dor de ea. Se ridică de pe
scaun și se apropie, îmbrățișându-mă strâns. Nu vreau să mă las, iar
când simt că o lacrimă îmi cade pe umăr, fac ceea ce ar face orice
prietenă cea mai bună, îi spun să nu-și strice machiajul.
„Urăsc să vă spun, băieți, dar ea încă este îndrăgostită de el. Deși
nu există afiș deasupra patului nostru.” Ilie râde.
„Bună, este un DILF!” scapă Adriana.
Emma ridică din sprâncene, curioasă.
„DILF?”
„Tata, aș vrea să trag”, răspunde Eric în loc de Adriana.
"Bine bine. Destul despre mine.” Adriana ridică mâinile în aer, apoi se
întoarce spre Julian. „Ce zici tu, Julian? Cum l-ai cunoscut pe Charlie?
Sunt surprins că întreabă, având în vedere că Lex îi va da o ureche
mai târziu, dar dacă e cineva care îi va suporta rahatul, este Adriana.
Umerii lui Lex se înțepenesc, evident că nu dorește să audă povestea. Îl
privesc privindu-mă cu atenție de parcă ar încerca să-mi citească mintea
sau ceva de genul. Julian își întinde brațul în jurul meu, făcându-l pe Lex să
adopte o privire îmbufnată. Își strânge șervețelul într-o minge, îndreptându-și
privirea spre masă.
Acesta este calmul dinaintea furtunii.
Aștept să-l piardă.
E doar o chestiune de timp.
 „Nimic ca voi, băieți, având în vedere că a fost acum doar trei luni. Ne-am
întâlnit la sala noastră locală. O văzusem făcându-se. Adică, e superbă, e
imposibil să nu o vezi. În acea zi, am decis să merg să vorbesc cu ea. M-am
apropiat și primul lucru pe care l-a spus, dacă îmi amintesc bine, a fost: „Hm...
da, mergi. L-am șters și totul, așa că nu trebuie să-ți faci griji pentru transpirație
sau
erupții cutanate. Stai, este o erupție cutanată de transpirație de ce ar
trebui să o ștergem, sau poți prinde ca herpesul? Uite, nu știu nimic
despre herpes, așa că putem uita că am menționat asta vreodată?
„O, Doamne, Charlie, nu ai spus asta.” Rocky bate din palme,
chicotind zgomotos. „Și pentru înregistrare, puii transpirați sunt
fierbinți.”
Masa izbucnește din nou în râs, cu excepția lui Lex. Rușinea este
copleșitoare. Până astăzi nu pot să cred că am spus asta. De obicei
sunt bine în preajma băieților, dar în momentul în care s-a apropiat de
mine, m-am comportat ca o fată de cincisprezece ani care se
întâlnește cu One Direction.
„Hm, da, de fapt am făcut-o. Spre jena mea.” Ma inrosesc.
„Oh, Charlie, sună a dragoste la prima vedere”, se îmburcă Nikki,
încercând evident să-l provoace pe Lex. O dau cu piciorul sub masă,
care este urmată de un ouch și o privire ce-ai-ai făcut-aia.
„De aceea am vrut să o fac soția mea. Ai fi prost să lași o femeie ca
asta să plece,” țâșnește Julian, aplecându-se să mă sărute pe obraz.
Cu fiecare fibră din ființa mea, încerc cu disperare să nu fac contact
vizual cu Lex, dar alunec și îi întâlnesc privirea. Nu se poate nega că
este furios, dar Lex este un expert în jocul clasic de poker. Dornic, se
va asigura că sentimentele sale nu sunt arătate prin expresiile feței.
Poate că se uită cu fața goală, dar ochii îi dezvăluie adevăratele
sentimente. Sunt întunecate, reflectând starea lui de spirit. Îl cunosc
mai bine decât oricine altcineva. Și, sincer, poate spune același lucru
pentru mine.
Nu știu ce să fac, așa că beau pentru că Charlie beat este mai bun
decât Charlie anxios. Nu am cum să-l trag deoparte pentru o clipă fără
ca Julian să întrebe ce fac. Și în plus, acesta nu este locul unde să
vorbim. Prea mulți ochi, prea multe urechi și mult prea multe șanse de
a fi prins.
„Bine, eu următorul, te rog”, intervine Eric.
Câte pahare de sangria a băut? Judecând după vocea lui, aș spune
cel puțin patru, iar la cinci, va fi sus pe masă, dansând. Îți jur că e un
bețiv atât de ieftin.
„Ne-am întâlnit acum optsprezece luni. Ea m-a luat pe spate.”
Rocky a izbucnit în râs, scuipându-și băutura. „Omule, este posibil
chiar și asta?”
— Taxiul ei, Rocky. Eric oftă, încercând să-și rețină râsul. „Așa că, în timp
ce șoferul de taxi a coborât și a argumentat a cui era vina, Charlie a început să
dezvăluie că a întârziat la serviciu. M-am certat, desigur, spunând că nu a fost
la fel de rău ca mine, deoarece voi întârzia la un interviu. Un alt taxi a oprit în
spatele nostru și noi amândoi
m-am repezit în același timp să intre. Am bătut-o până la ea, închizând
ușa repede când taxiul s-a îndepărtat. M-am aplecat pe fereastră și îmi
amintesc exact cuvintele mele... „Îmi pare rău, dragă, poți să-ți călcați
drăgălașii Louboutini cât îți dorești, dar nu mă faci să întârzii”.
„Oh, Eric, te rog să nu-mi spui că acesta a fost interviul tău pentru a
lucra pentru Charlie?” Adriana se zvârcoli.
"Absolut corect. Am stat acolo, în biroul ei, mulțumit de mine că am ajuns la
timp. În timp ce s-a repezit, am fost șocată și expresia de pe chipul ei?
Neprețuit."
„Dar te-am angajat, oricum”, îi reamintesc. „Ca și brațul meu stâng,
nu pot trăi fără tine.”
Se ridică, repezindu-se lângă mine. Nu există nimeni pe lume ca
Eric și viața mea nu a mai fost la fel de atunci. „Yin-ul meu către yang-
ul tău.”
Distracția continuă, restul oaspeților spunând pe rând tuturor cum
m-au cunoscut. Sangria continuă să curgă, iar paharul meu continuă
să se golească. Oficial am pierdut socoteala, dar măcar nervii mi se
calmează și acum încep să chicotesc.
„Oh-em-gee, Lex, nu te putem sări peste tine”, exclamă Eric.
„Nu cred că-mi amintesc când l-ai întâlnit prima dată pe Charlie...”
spune Adriana încet.
Lex bea o înghițitură din sangria. Mintea mea este încețoșată,
încercând chiar să-mi amintesc când ne-am întâlnit prima dată. Stau
nemișcat, concentrându-mă atent asupra lui.
„Aveam cincisprezece ani. Îmi petrecusem destul de mult vara lucrându-
mă pentru această benzi desenate Batman pe care o văzusem într-un
magazin din Sacramento.” Ochii îi sunt fixați din nou pe masă, cu degetele
frământând marginea paharului în fața lui. „În sfârșit am făcut economii și l-
am cumpărat și m-am dus în camera noastră de zi să-l citesc. Adriana era
acolo, se uita la televizor și mânca ultimul prăjitură coptă. Ea și cu mine ne-
am certat așa cum o fac frații, așa că am decis, deoarece era o zi frumoasă,
să mă duc la casa noastră în copac și să o citesc. M-am urcat și am găsit o
fetiță plângând în colț. Încă nu o cunoscusem pe Charlotte, dar Adriana era
încântată de ea tot timpul, așa că am presupus că era ea.”
Inima mi se oprește, știind exact momentul la care se referă și
durerea pe care o simțisem atunci când credeam că lumea mea se
prăbușește. Eram copil, dar asta nu înseamnă că nu m-a durut. A fost
prima luptă uriașă pe care o au avut-o părinții mei, după care mama a
ieșit năvalnic și a plecat pentru trei zile.
 „M-am așezat lângă ea să o întreb dacă vrea să vorbească. Era supărată
că părinții ei au avut o ceartă mare. Îmi amintesc că m-a întrebat dacă ar trebui
să meargă să-și caute mama. Aveam doar cincisprezece ani, așa că a fost
greu să dau un sfat unui copil. Îmi amintesc că i-am spus că cumva va
funcționa. M-a văzut purtând benzi desenate
și a spus că Batman a fost super-eroul ei preferat din toate timpurile,
așa că am făcut ceea ce ar face oricine când o vede zâmbind.”
— I-ai dat benzi desenate? întreabă Nikki, făcând ochii mari.
„Da, i-am dat benzi desenate. Părea atât de fericită.”
„Nu pot să cred că ai făcut asta”, spun Adriana și Nikki la unison.
Pentru o dată, pare timid. Alexander Edwards nu este niciodată
timid. Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei, un colț al gurii i se ridică într-un
zâmbet pe jumătate. Nu pot să cred că a făcut asta. Îmi amintesc de
benzi desenate. L-aș citi în fiecare seară. Batman a fost preferatul
meu. Cât de ironic cu toată chestia cu Julian care se întâmplă. Pe
atunci, nu știam cât de mult a muncit pentru asta și poate dacă aș fi
știut, nu i-aș fi permis să mi-l dea. Dar aveam doar opt ani, iar el era
fratele celui mai bun prieten al meu, nimeni special, doar cineva care
ne enerva și strângea telecomanda atunci când voiam să ne uităm la
televizor. Gestul a fost atât de bun la inimă, dar acesta a fost Lex.
A fost , trebuie să-mi reamintesc.
Julian întrerupe momentul, ridicând paharul și urându-mi la mulți ani.
Prietenii mei aplaudă, dar oricât m-aș strădui, nu pot să-mi scot acea
poveste din cap. Este aproape ca o scenă dintr-un film. Mă uitam la el,
urmărim oamenii din jurul meu, dar oricât m-aș strădui, nu mă pot
concentra. Nu mă gândesc decât la acea carte de benzi desenate și la ce
a reprezentat.
Toată lumea râde, se bucură de compania celuilalt. Trupa de salsa cântă
un ritm spaniol moale. Mâncarea sosește și arată fantastic. Fiecare
strângem mâncarea în farfurii noastre, pierzându-ne în conversații aleatorii.
Greutatea brațului lui Julian pe umărul meu cântărește ca o tonă, nevoia lui
de a mă atinge constant mai mare decât în alte momente în care am fost
împreună.
Iau o înghițitură din sangria mea și arunc încet o privire către Lex, având
grijă să nu fiu prins de Julian. Inima mi se cufundă în timp ce îl văd vorbind cu
Becky. Ei iubește atenția, iar el pare fericit vorbind despre ceva ce nu pot auzi.
Sângele meu începe să fiarbă.
Cum se numește acest sentiment din nou?
O, bine, gelozie.
Lex ridică privirea și mă surprinde privindu-l, cu buzele lipite ferm.
Deci, vrea să joace jocuri. Mă aplec spre Julian, ghemuindu-mă în
partea lui. Buzele lui se lovesc de urechea mea în timp ce șoptește
cuvinte dulci, urmate de altele murdare.
 Incapabil să-mi stăpânesc obrajii de la înroșire, ochii mei se
îndreaptă nepăsător spre Lex. Ochii lui acum întunecați străpung o
privire vicioasă, fața lui strângându-se în timp ce încearcă să mă
intimideze de peste masă.
 Ne luptăm pentru cât timp nu știu, până când el se aplecă spre
Becky, șoptindu-i ceva la ureche înainte de a se ridica și a pleca de la
masă.
Nu pot pleca, nu acum, fără să trezesc suspiciuni cu Julian. În timp
ce degetele mele bat în mod repetat masa, Julian își pune mâna pe a
mea pentru a mă calma.
— Pari anxios?
"Pe mine?" spun eu, peste muzica. "Sunt bine. Doar multă sangrie
și nevoia de a o arde.”
Julian se joacă cu inelul meu de logodnă, cu expresia fixă. Aștept
cu răsuflarea tăiată să mă întrebe despre Lex. În capul meu, încerc să
vin cu răspunsuri care să-l satisfac, dar nimic nu merită.
„Nu ne-am văzut prea mult…” se stinge el, incapabil să facă contact
vizual. „Nu de la balul caritabil.”
„Am fost amândoi ocupați. Promit că se va îmbunătăți. Chiar și tu ai
spus că trebuie să ne găsim groove.
„Da,” își ridică privirea pentru a o întâlni pe a mea, cu buzele
apăsate ferm cu o privire pătrunzătoare. "Când ne vom casatori."
Înghit în sec în repetate rânduri, hiperconștient de reacția mea la
cuvântul „căsătorie”. Tocmai când sunt pe cale să spun ceva, Adriana
se apropie de mine, aproape ca și cum ar putea simți disconfortul meu.
„Char, vii cu mine la baie?”
Julian forțează un zâmbet, făcându-mi semn să plec. Ilie stă de
cealaltă parte a lui și folosește ocazia pentru a discuta despre un
articol pe care Julian l-a scris despre guvernul din Haiti.
Adriana mă apucă de mână, ghidându-mă printre mese în timp ce
mergem spre partea opusă a restaurantului unde se află băile. Se oprește
înainte ca noi să ajungem acolo, scoțându-și telefonul din poșeta Louis
Vuitton. Scuzându-se, se îndreaptă spre ieșire pentru a răspunde la apel.
Restaurantul este zgomotos și, în timp ce stau aici singură, mă
hotărăsc să-l găsesc pe Lex și să-l întreb care este problema lui. În timp
ce intru pe hol unde sunt căptușite băile, el iese din camera bărbaților,
surprins să mă vadă.
Îi împing pieptul, supărat din atâtea motive. „Care naiba este
problema ta, Lex?”
„Charlotte, nu face asta aici, sau vei
regreta.” „Regret ce?”
Mă trage într-o altă baie marcată doar pentru personalul privat. În câteva
secunde, încuie ușa și mă prinde de ea. „Te-am avertizat”, respiră el,
la câțiva centimetri de buzele mele.
Cu focul arzând în ochii lui, știu cât de supărat sau rănit aș fi pentru
trecutul și prezentul nostru, controlul pe care Lex îl are asupra mea este
mult mai mare.
Suntem foc și benzină, o combinație mortală gata să explodeze fără
preaviz.
Și partea înfricoșătoare este că nu am control în jurul lui.
Tin chibritul, uitându-l cum toarnă benzina, gata să ne privească
izbucnind în flăcări . Din nou.

OceanofPDF.com
 CHARLIE
Lex își lovește buzele de ale mele.
Cu spatele forțat de perete, aproape că îmi trage vântul din plămâni,
disperat de nevoia lui de a mă duce în această mică baie privată.
Abia am un moment să reacţionez, greutatea corpului lui apăsând
pe a mea. Sunt conștient de penisul lui apăsând pe stomacul meu,
disperarea mea exercitată într-un geamăt profund în timp ce el își
apasă limba pe cusătura buzelor mele înainte de a pătrunde în
interiorul gurii mele.
Brațele mele se întind și se încurcă în jurul gâtului lui, trăgându-l
mai aproape de mine. Amândoi ne pierdem în acest schimb aprins și,
în ciuda cât de greșit este acest lucru, nu mă pot opri, corpul meu
stăpânit de nevoia de a-l avea în mine.
Timpul este esențial și, fără nicio întârziere, îmi trag mâna în jos
până la cureaua lui, desfăcându-i să-i las pantalonii până la glezne.
Tragându-mă înapoi, creând o mică distanță, icnesc după aer,
aruncând privirea în jos și văd penisul lui frumos pulsand între noi.
Cu mâna, o înfășoară în jurul lui, mângâindu-l în timp ce scâncește.
El doare la fel ca mine. La fiecare lovitură, geme, plăcerea
copleșitoare. Alunec în jos și-l iau pe tot în gură. Se arcuiește pe spate,
rugandu-mă să mă opresc sau îmi va sufla în gură.
Sunt o tachinată.
 Îi alunec penisul cât pot în gură până când îl simt ușor intră în
fundul gâtului. El nu împinge mai departe. Cu cât îl aud zvârcolindu-se
de plăcere, cu atât îl iau mai mult.
„Charlotte…” toarcă el, luptându-se să pună cap la cap o propoziție.
Îl iau mai adânc în gură, dar îl vreau pe tot și ne surprinde pe amândoi
cât de ușor este, având în vedere dimensiunea lui. Mă apucă de păr,
călăuzindu-mă înăuntru și afară, până nu mai suport, pulsația este de
nesuportat.
„Dă-mă dracu’ acum, Lex.”
Mă lovește de ușă, împingându-mi chiloții deoparte pentru a se
aluneca în mine. Gâfâi când intră, luptându-mă să-mi țin vocea jos, dar
gemetele mele sunt de necontrolat.
Sunt pierdut, cedând puterii lui asupra mea, asupra noastră.
Împingându-mi partea de sus a rochiei în jos, gura lui alternează între să-
mi sărute buzele și să-mi tragă de sfarcurile erecte. Au trecut doar trei
zile, dar mi se pare o eternitate de când m-a făcut să mă simt așa.
Respirațiile lui lângă urechea mea și cuvintele lui, care abia sunt o
șoaptă, nu fac decât să adauge plăcerea tuturor.
Scot în gură un șir de blasfemii, incoerente cu alegerea mea de
cuvinte, pe măsură ce mormăiturile lui devin mai intense, iar
sentimentul de căldură se repezi în fiecare centimetru al corpului meu.
Închizând ochii, abia reușesc să respir în timp ce el se ține în tăcere de
mine. Îmi ia un moment să mă compun înainte ca realitatea a ceea ce
am spus să înceapă să se instaleze.
„Charlotte, eu... trebuie să vorbim.”
"Nu. Uite, îmi pare rău. Ai dreptate în privința regretului.” La naiba,
ce spun? Nu mă pot opri. Sangria proastă. Nenorociții de mexicani știu
să ne îmbată pe albii, asta e sigur. „Nu ar fi trebuit... N-ar fi trebuit să
spun...”
Mă întrerupe, trăgându-se înapoi, temperamentul i se aprinde din
nou. „De ce continui să faci asta? Te vreau. De ce îți este atât de greu
să-ți recunoști sentimentele? De ce naiba nici măcar nu poți vorbi cu
mine?”
„Pentru că am terminat. Ți-am spus asta”, îi spun, plecând capul.
„Tu tot spui asta, dar vrei doar să ne dracului? Am și eu sentimente
și asta e o prostie. Nu ai avut niciodată probleme să fii deschis cu ceea
ce te simțeai înainte.”
„A fost diferit”, mormăi eu, fără să vreau să detaliez.
 "De ce?" Își fixează pantalonii, apoi își trece mâinile prin păr,
frustrat. „De ce naiba ești o cățea atât de rece acum?”
Cuvintele lui curg adânc într-un loc pe care îl îngromasem până în
momentul în care l-am văzut la restaurant. Fiecare moment petrecut
împreună cu mulți ani în urmă s-a transformat
în amintiri dureroase. Și această durere, este ascuțită, tăind ca o lamă
de ras pe pielea mea delicată. Poate că sunt cățea cu inima rece, dar
ceea ce nu știe este că a controlat cuțitul care m-a făcut bucăți.
M-a transformat într-o mizerie spartă, o mizerie pe care am fost
forțată să o curăț singură.
M-am întristat pentru el, pentru ceea ce am avut, dar nu mă mai
întristesc. Acum sunt supărat. Cum îndrăznește să mă facă să simt că
am controlat asupra modului în care s-a terminat între noi. Și cum
îndrăznește să creadă că aș putea uita atât de ușor cicatricile
permanente pe care le-a lăsat în urmă.
„ Tu ...” țip eu înapoi, corpul meu tremurând. „ Mi -ai făcut asta. M-ai
făcut să-mi fie frică să simt ceva.”
Mă îndepărtez de el în timp ce stă acolo, cu gura larg deschisă.
Ajustându-mi rochia, mă joc cu lacătul prost, în pragul lacrimilor, dar
nu, Charlie nu mai plânge de necazurile băieților, nu mai.
Fața i se schimbă, e brusc calm. „Aseară va fi ultima noapte în care
îl vei vedea pe Julian. Ți-am spus, nu împărtășesc.”
„Nu-mi spune pe cine pot sau nu pot să văd. Aceasta este viața
mea, Lex. Te-ai hotărât să renunți, așa că te descurci cu consecințele”,
răspund eu.
„Nu voi mai face această greșeală. Spune-i în seara asta că s-a
terminat. Esti al meu. Nu împărtășesc și nu mă voi da înapoi. Cu cât îți
dai seama mai devreme de asta, cu atât mai bine.”
Nu țipetele sau țipetele mă sperie, ci calmul din vocea lui.
Lacătul se desfășoară în sfârșit după o mulțime de bâjbâituri. Ieșind
grăbit din baia privată, intru repede în camera doamnelor, dând peste
Nikki. „Woa... ești bine, Charlie?”
Îi fac semn să se miște în timp ce intru într-o tarabă. Închizând ușa,
închid ochii, dorind ca lacrimile să se oprească. Pe măsură ce
picioarele mele devin lipicioase, sunt distras de nevoia de a mă curăța.
Inspirând adânc, arunc hârtia igienică și scot apa, ieșind să o văd
pe Nikki așteptând.
„Îți faci rău... doar pentru persoana nepotrivită.” „Nikki…”
Mă poticnesc de cuvintele mele fără să știu ce să spun.
Punându-mi mâinile pe toaletă, mă uit în oglindă. Arăt dezordonat, iar
buzele mele sunt roșii-crude, deși rujul meu s-a decolorat. Părul meu este
indisciplinat și deplasat. Mă demachiez din poșetă, îmi ating cât mai mult
fața în sus și îmi fixez părul, apoi îmi aplic din nou rujul.
 „Ascultă, Charlie, nu poți avea întotdeauna controlul asupra tuturor,
inclusiv asupra gândurilor tale. Uneori avem nevoie doar de cineva în
care să avem încredere.”
„Nu vreau să vorbesc despre asta... nu acum.”
M-am obișnuit să-mi îmbuteliez sentimentele și nu-mi voi petrece ziua de
naștere deschizând cutia de viermi cunoscută drept trecutul meu. Trebuie să
ne distrăm puțin acum, iar dacă asta înseamnă că trebuie să ignor toată drama
pe care am reușit să o creez pentru mine, bând cantități abundente de sangria,
atunci așa să fie.
Pe măsură ce mă întorc la masă, încrederea mea de scurtă durată
se transformă în panică, deoarece Lex nu se vede nicăieri. Câteva
minute mai târziu, îl văd întorcându-se la masa noastră cu Adriana.
Ea vorbește, dar el pare amețit. Uneori îți poate face asta, dar știu că nu din
cauza a ceea ce spune ea. În timp ce se așează, se uită la mine pentru o clipă
înainte ca Rocky să înceapă să-i vorbească despre baseball.
Mă bucur că s-a întors, în ciuda nevoii mele anterioare de a-l împinge
cât mai departe posibil. Dar acum ce? Ce trebuie să fac? El continuă,
prefăcându-mă că nu sunt aici, ceea ce este bine pentru că Julian este încă
aici, iar eu trebuie să decid în seara asta.
Asta e o prostie.
O decizie atât de mare nu poate fi luată într-o singură noapte când
ești beat de ziua ta.
„Un asociat incredibil de bun de-al meu lucrează pentru ESPN aici, în
Manhattan. Este singurul motiv pentru care primesc locuri grozave tot
timpul. Mâine seară am locuri la meciul Yankees, dacă ești interesat. Aș dori
să-ți fac cunoștință cu el”, îi spune Lex lui Rocky în timp ce își termină ultima
masă. Pare flămânzit. Bineînțeles că ar fi, după dracu’ în baie.
„Omule, vorbești al naibii de serios? Vorbești despre Bradley Sanders?
„Da, acesta este el. Deținem acțiuni parțiale într-un club country din
Hamptons.”
îi spune Lex.
Este tot ce aud despre conversație înainte ca Eric să anunțe că este
timpul cadourilor. Las scaunul de lângă Emma și mă întorc la al meu,
ajustându-mă în timp ce stau în chiloți udați, care sunt extrem de incomozi.
Poate toată lumea de la masă să vadă că tocmai am fost tras de Lex pe ușa
băii?
Julian nu se comportă altfel, slavă Domnului. Își pune din nou brațul în
jurul meu, Lex privind de data aceasta cu o privire amuzată pe față.
 Eric și Adriana vorbesc la unison, ținând în mână o cutie învelită în
hârtie argintie cu o fundă imensă verde. „Acesta este de la Elijah și de
la noi, desigur. La mulți ani!"
Pe măsură ce desfac hârtia cadou, numai cutia îmi vine să-mi crem
pantalonii. Cutia de culoare cafenie marcată cu semnătura Christian
Louboutin este
pus înaintea mea. O deschid încet, savurând fiecare clipă, dar emoționat
ca naiba. În fața ochilor mei apar o pereche de pantofii cu smarald.
Știfturile strălucesc ca diamantele în timp ce le susțin la lumină. Sunt
uluitoare.
„O, Doamne, băieți... nici măcar nu pot... wow! Este incredibil, dar
nu le-am văzut pe astea în toamna?”
„Nu este ceea ce știi, ci pe cine cunoști, Char.” Adriana face cu
ochiul in acelasi timp Eric bate din palme fericit.
Mă apropii să le îmbrățișez pe cei trei. În timp ce mă așez ca
Cenușăreasa, îmi pun pantofii în picioare. Se potrivesc perfect.
Darurile continuă să vină și de fiecare dată mă simt din ce în ce mai
recunoscătoare că sunt înconjurată de un grup atât de grozav de
prieteni.
Julian anunță că cadoul meu urmează să fie oferit mai târziu.
„Pentru a deschide în privat.”
Mă întorc să-l sărut pe obraz, dar el se mișcă astfel încât buzele
noastre să se întâlnească.
„Aww, nu sunt atât de drăguți”, țâșnește Nikki, uitându-se direct la
Lex.
Zâmbind, mă retrag, ștergând buza de jos a lui Julian cu degetul mare.
Notă pentru sine: ucide-o pe Nikki cu mâinile goale.
„E rândul nostru!” Nikki și Rocky îmi dau o cutie.
Dacă zilele de naștere din trecut m-au învățat ceva, este să deschid
cadourile cu prudență. Desfac fundul primei cutii, glisând încet capacul
pentru a dezvălui o copie pe hârtie a uneia dintre cărțile mele preferate.
„Deschide cartea”, îl convinge Rocky.
Deschid cartea, interiorul semnat de nimeni altul decât autoarea
însăși. "Glumești cu mine? Cum naiba ai semnat asta?” „Este pe
cine cunoști”, repetă Rocky.
Uimit să primesc un astfel de cadou, îmi trec degetele peste
coperta frontală. Oh, iubit de carte, ne întâlnim din nou.
„Nu uita de următoarea cutie, Charlie.”
Deschid capacul următorului și jos și iată, instinctele mele sunt corecte.
Ridic ceea ce pare a fi un vibrator de cristal. „În conformitate cu tema cărții și
cu faptul că ți-ai rupt iepurele”, subliniază Nikki.
„Nu am spus niciodată că l-am rupt.”
„O, Doamne, este la fel ca al meu. Nu, Ilie?”
Lex se înfioră, clătinând din cap cu dezaprobare. „Nu ai spus doar
asta.” „Continuă, sunt mai multe”, o constrânge Nikki
 Este ca o pungă cu jucării sexuale a lui Mary Poppin. Scot cătușe, un
dop și un flogger. După o discuție la masă despre cum ar trebui folosit
fiecare, le mulțumesc lui Nikki și Rocky, evitând cu orice preț să se uite la
Lex, care pare să fie
amuzat cu toate jucăriile. Poșeta mea vibrează, iar sub masă, citesc
textul.

Lex: Am planificat deja când și unde vor fi folosite toate

acele articole pentru tine.

Telefonul îmi alunecă din mână, căzând pe podea. În timp ce mă

scuz să-l găsesc, nu pot să nu mă uit la picioarele lui Lex. Aproape că
am o coronariană când îi privesc mâna frecându-i partea din față a
pantalonilor. Fecior de curva! Mă așez pe spate și încerc să mă
compun cât de bine pot. Nu se uită în direcția mea, dar zâmbetul de pe
chipul lui spune totul.
„Este timpul să-ți deschizi cadoul de la Lex.” Adriana împinge mâna lui Lex
spre mine. În schimb, el stă în picioare și se apropie de mine, dându-mi o
cutie mică. "Fericit
Ziua de naștere, Charlotte.”
Lex este cunoscut pentru că oferă cadouri extravagante. Bâjbesc cu arcul
care stă deasupra cutiei maro. Sunt nervos și faptul că toată masa mă
urmărește, anticipând fiecare mișcare, face și mai rău. Pe măsură ce arcul se
desface, ridic capacul. Înăuntru stă o cutie Tiffany. Deja, inima îmi bate la cutia
albastră iconică din mână, îngrozită de conținutul care se află dedesubt. Ridic
capacul cutiei și inima mi se oprește când ochii îmi zăresc conținutul. Este un
colier, dar nu colierul îmi face să plâng, este pandantivul atașat — o pasăre
fenix din aur alb încrustată cu diamante.
„Lex... eu... mulțumesc”, mă sufoc.
Dacă ar ști ce înseamnă cu adevărat pentru mine. Cum această
pasăre mică reprezintă mult mai mult decât pot să-i spun vreodată în
acest moment. Stau în picioare, cu picioarele tremurând, și îl
îmbrățișez foarte strâns.
"Cum ai știut?"
„Tatuajul tău. Știu că înseamnă mult, mi-aș dori doar să-mi spui de
ce,” șoptește el.
Am uitat complet de tatuaj și de noaptea în care m-a întrebat. Se
trage de lângă mine, scoțând colierul din cutie și îmi face semn să mă
întorc. Punând pandantivul pe pieptul meu, fixează clema la spate. Ca
și cum aș plasa piesa lipsă dintr-un puzzle la locul său, totul se simte
corect în acest moment.
 Noaptea continuă și ne relaxăm, bem și spunem povești. Un anunț vine
când ne anunță că scena de karaoke este acum deschisă. Restaurantul se
bucură. Observ că uralele vin de la autobuzul
Turişti japonezi care stau în faţa scenei. Neobișnuit, deoarece este un
restaurant spaniol.
„Oh-em-gee, Charlie! Timp duo!” Eric se îndreaptă spre scenă,
luând cărțile de karaoke. Cinci dintre ele mai exact. Prietenii mei
scrutează cărțile, discutând despre cântecele pe care doresc să le
cânte. Mai beau un pahar de sangria. Am naibii de nevoie dacă voi
cânta karaoke cu Eric. Îl aud pe Julian foșnind lucrurile lângă mine,
doar observând că a rămas tăcut de când Lex mi-a dat colierul.
"Este ceva greșit?"
„Uite, Charlie, mă duc”. Se ridică de la masă, fără să știe că de fapt se
va ridica și va pleca și nu va lua rămas bun de la nimeni. Când iese, îmi
arunc șervețelul pe masă și îl urmăresc afară. Suntem întâmpinați de briza
rece și, instantaneu, se întoarce să mă înfrunte cu o expresie ciupită. — Se
întâmplă ceva între tine și Lex?
Sunt prins cu nerăbdare, mintea îmi ajunge din urmă, mă gândesc
cum să răspund corect la această întrebare.
„Julian, este doar un prieten.”
— Nu sunt un prost, Charlie. Știu ce tip de tip e Edwards. Asta
vrei?”
„Julian. Lex este trecutul. Nu vreau nimic cu el.” Cuvintele dor când îmi
părăsesc gura. Aici încerc să salvez această relație, dar de ce? Am distrus
ceea ce eu și Julian avem cu indiscrețiile mele. Din acest moment, relația
noastră nu este altceva decât o minciună. Vina, cu excepția cazului în care
voi veni cu adevărul, nu va fi niciodată construită pe onestitate și iubire. L-
am distrus și totul din cauza altcuiva care stătea în restaurantul ăla.
Se vede o înroșire vizibilă în obraji, brațele încrucișate strâns în fața
pieptului. Adevărul vrea cu disperare să fie spus, dar mă rețin, îngrozit
să-l pierd pe Julian dintr-o dată.
„Înnebunesc, bine? Acesta este... —
Nimic, îl asigur. „Lex nu este nimic.”
„Ei bine, nu mi se pare nimic”, ridică el vocea, cu tonul clocotind gelos. „Te
iubesc, te-am rugat să te căsătorești cu mine. Apoi se întoarce în viața ta și eu
sunt ce? Planul tău B în caz că te ia din nou?
„Julian...” Îi întind brațul, dar el se retrage.
„Ascultă, Charlie…” El ezită, apoi bagă mâna în buzunar și scoate o
cutie mică. "La mulți ani. Tu decizi pe cine vrei cu adevărat. Dar
deocamdată, am nevoie de timp... Nu pot face asta acum.”
 Stau singur pe trotuar în timp ce el se îndepărtează, cotind colțul. Mâna
mea strânge cutia minusculă, neștiind ce să fac. Mă întorc în restaurant și
stau lângă ușă. Deschizând cutia, în interior se află o cheie, partea de sus
are forma simbolului Batman. Am citit nota atașată la cheie.

Cheia peșterii mele lilieci... noua noastră casă.

Pun cheia înapoi în cutie în timp ce o lacrimă îmi alunecă pe obraz.

Ce dracu’ fac și, cel mai important, ce naiba vreau?
Ei bine, știu ce vreau, dar mi-e teamă că, dacă o spun cu voce tare,
nu va mai fi cale de întoarcere. Sunt șanse ca drumul să fie o
fundătură care mă duce înapoi de unde am început.
Mă întorc la masa noastră, puțin nesigură, deoarece sangria a
reușit în sfârșit să-mi facă loc prin vene. Când în sfârșit îi observ pe
toți, îl aplaudă pe Rocky, care cântă „Call Me Maybe”.
Nikki pare mortificată, aplecându-și capul și scuturând-o în mod
repetat. Pe măsură ce cântecul se termină, mulțimea urlă, iar turiștii
japonezi își scot pixurile și cărțile cu autografe, implorându-l pentru un
autograf. Rocky rânjește în timp ce semnează și face fotografii cu
turiștii. Masa noastră este în isterici. În cele din urmă, Nikki izbucnește
în râs.
Eric încă încearcă să decidă ce să cânte. El stă acolo și scoate replici
pentru fiecare melodie, încercând să devină perfect, ca și cum ar fi audiat
pentru The Voice .
Atenția mea se îndreaptă către Adriana, care îl convinge pe Lex să
cânte. Lex are o voce frumoasă - netedă și liniștitoare. Nu este genul care
să se ridice și să cânte în fața unei mulțimi, totuși, explozia lui bruscă de
curaj mă intrigă.
El merge spre scenă în timp ce îi spun numele, vorbind pe scurt cu
omul care se ocupă de muzică. Urcând pe scenă, se instalează în spatele
pianului. Luminile se sting, iar mulțimea urlă în timp ce el începe să cânte
notele. Inima mea bate atât de tare în competiție cu volumul muzicii
cântate. Pe măsură ce mulțimea stă tăcută în adorație, melodia devine
din ce în ce mai familiară. Bruno Mars, „Când eram bărbatul tău”.
Închid ochii, înțelegând fiecare cuvânt al cântecului. Asta înseamnă
pentru mine mai mult decât orice.
Este timpul să iertăm în sfârșit?
Îl doare.
Alex al meu doare.
 El are dreptate. Și el are sentimente și nu pot să fiu atât de rece încât să
nu pot recunoaște asta. Trebuie să vorbim, dar nu în seara asta. Nu pe al
meu
zi de nastere. Nu în aceeași noapte logodnicul meu a plecat la mine și
mi-a spus că și el îl doare.
Eu sunt mingea de distrugere, distrugând tot ce văd. Oamenii sunt
răniți din cauza mea, din cauza acțiunilor mele neglijente.
Nu știu cine am devenit, dar în timp ce îl privesc pe scenă,
admirându-i curajul de a-și dezvălui sufletul în fața tuturor, lumina din
capul meu se aprinde.
„Știu melodia pe care o vom cânta”, spun, cu vocea abia în șoaptă.
„Ce este, Charlie?” întreabă Eric.
Mă aplec și îi spun. Dacă nu pot vorbi cu Lex, îi voi urma exemplul,
îmi voi exprima sentimentele prin această melodie și sper că va
înțelege ce am nevoie de la el.
Ce trebuie să ne repar.
 LEX
Micuța cutie albastră stă pe noptieră mea, o amintire constantă a ei,
chinuindu-mă în timp ce stau în camera mea de hotel doar privind la
ea.
Mi-a luat cea mai mare parte a dimineții de ieri să trag sforile la Tiffany's
pentru a încrusta diamantele în pandantiv. Mulțumesc stelelor mele
norocoase că managerul știe cine sunt, așa că, după ce le-au fost trimise o
mulțime de bani, i-au fost livrați manual în suita mea. Știu că asta înseamnă
mult pentru ea. Când am întrebat-o despre tatuaj, l-a șters în mod tipic
Charlotte.
Când naiba se va deschide în fața mea?
Suntem înghesuiti într-o zonă privată a restaurantului. Camera este
decorată cu baloane de smarald — ideea Adrianei, desigur. Stau lângă
Elijah în timp ce îmi vorbește despre o nouă slujbă pe care o începe în
Brooklyn.
„Deci, voi preda cursuri de artă pentru tineri la YMCA. Va fi o
schimbare frumoasă.”
"Sună bine. Cum te simți, totuși? Ești sigur că ești pregătit
aceasta?"
Ilie este cea mai apropiată persoană pe care o am de un frate, așa că
îngrijorarea mea este cu rațiunea. Cancerul lui ne-a speriat familia și nu
aveam cum să-l pierdem. Din fericire, o clinică de reabilitare a cancerului
binecunoscută din Geneva a avut o deschidere pentru el și și mai
recunoscător că unul dintre clienții mei îl cunoaște pe proprietar, așa că tot
ce a trebuit să fac a fost să-mi fluture AMEX-ul și, brusc, au avut un
deschidere. Nu-mi pasă de bani, doar aveam nevoie de el ca să
trăiască. Și-a revenit bine, dar știu că trebuie să ia totul mai ușor.
"Mult mai bine. Știi că îți datorez viața, nu?
„Ce-ar fi să ai grijă de sora mea și să te asiguri că ea mă enervează
mai puțin și o să-i spunem chiar?”
"Afacere! Dar, hei, o cunoști pe Adriana. Nu pot decât să promit că
voi încerca.” Ilie râde.
Vorbim între noi până când Julian intră. Nikki este peste el, îl apucă
de braț și se comportă ca un adolescent îndrăgostit. Ce naiba? Așadar,
se joacă frumos cu el și mă tratează ca pe gunoaiele pământului. Se
plimbă salutând pe toată lumea, lăsându-mă până la urmă.
„Edwards. Nu credeam că te voi vedea aici.” Îmi strânge mâna.
înțepătură proastă.
„Ei bine, ea este prietena mea și am fost invitată.”
Adriana ne liniștește când ne anunță că Charlotte a sosit. Închidem
perdeaua și stingem luminile. Când strigăm surpriză, fața ei este
neprețuită. Mă vede, apoi se uită la Julian. Știu că intră în panică .
Bine, cred. Poate acum va scăpa de el. Arată atât de fierbinte în rochia
ei neagră strâmtă, cu tocuri alea sexy. Vreau picioarele ei înfășurate în
jurul meu și vreau să-i gust păsărica ei dulce pe buzele mele.
Dar, în schimb, primesc o îmbrățișare foarte neinvitativă.
Îi doresc la mulți ani, urmat de un comentariu despre rochia ei. Știu
efectul pe care îl am asupra ei. Este atât de evident. Totuși, nu o
împiedică să stea lângă nenorocitul ăla. Ce dracu pot face? Mă irită până
la capăt faptul că are brațul lui drapat peste ea de parcă ea ar fi
proprietatea lui. Nu pentru mult timp, amice. Bucură-te de momentul tău
de glorie pentru că în curând vei reveni pe scena întâlnirilor dorindu-ți să
fii eu.
Grupul spune povești despre cum au cunoscut-o pe Charlotte. Se
pare că toată lumea de la această masă înseamnă ceva pentru
Charlotte, chiar și nenorocitul ăla. Încerc să fiu matur. Bine, asta e o
minciună. Sunt gata să obțin toate UFC-ul asupra lui, așa că fac
singurul lucru pe care îl pot - cochetez cu micuța blondă de lângă mine.
Râd, prefăcându-mă că sunt absorbită de povestea ei despre călătoria
ei la Cancun. Este atât de evident că este flatată de atenția mea,
împingându-și constant sânii împreună pentru a-mi arăta decolteul ei
inexistent.
Charlotte devine din ce în ce mai geloasă, iar când decide că răzbunarea
este calea de urmat și se aplecă spre el , eu plec. Poate că am stricat toaleta
din baie dând cu piciorul, dar la naiba, ea știe exact cum să-mi apese
butoanele. Cu siguranță, își dă seama că am o problemă de gestionare a furiei.
După
calmându-mă cât de mult pot, fug afară din baie și intră în Charlotte.
Mă întreabă care este problema mea. O avertizez, dar nu vrea să
asculte. Nu am de ales. Am nevoie de ea. A trecut prea mult timp.
Gustul buzelor ei se simte ca un rai pe pământ. Pielea ei mă
ademenește, mirosul mă înnebunește. Îmi crește dependența și nu mă
pot abține.
Știu că ne dracului într-o baie de restaurant, dar niciodată nu mi-am
dorit-o atât de tare, dând vina parțial pe rochie. Charlotte mă face să simt
lucruri pe care nicio altă femeie nu le are, și la naiba, felul în care îmi ia
penisul adânc în gură — sunt gata să suf imediat. La naiba, fata are abilități.
Ea ridică privirea la mine printre gene, ochii ei sunt poftă pură. Vederea mă
lasă fără cuvinte, dar am nevoie de mai mult. Așa că o iau pe Charlotte și o
trag cu putere de ușă. Mă rețin cât pot, adică până când ea a spus că sunt a ei.
Ea îmi aparține.
Ea a spus-o din propria ei gură .
Primul lucru care se înregistrează este că trebuie să-i suf în
păsărică chiar acum. Pe măsură ce valurile de intensitate se potolesc,
cuvintele ei îmi răsună în minte și îmi place ceea ce am auzit. Nu, îmi
place ceea ce am auzit până când ea îmi face un complet optzeci și îmi
ia totul înapoi.
Ne batem pentru tot. De fiecare dată când traim, ne certăm după
aceea, făcându-mă să o vreau și mai mult. Încerc să-mi limpez capul.
N-am cum să ies cu un alt hard-on.
Mă întorc la masă și evit contactul vizual cu ea. Dorind ca lupta
noastră să dispară, un cerc vicios în care ne aflăm constant, stau
acolo, discutând cu Rocky despre sport. De fapt, se dovedește a fi un
tip destul de îngrijit, dar păcat că soția lui este o cățea blocată. Adriana
ne întrerupe împingând cartea de karaoke în fața mea.
„Hai, Lex, doar o melodie”, roagă ea. „Știi
că nu cânt în fața mulțimii.”
„Nu mai fi prost. Știi că ai o voce grozavă. Doar fa-o
aceasta."
„Nu am spus niciodată că nu. Pur și simplu nu vreau să cânt în fața
unei mulțimi. Știi că nu e treaba mea.”
Eric anunță că este timpul cadourilor, slavă Domnului, așa că Adriana este
momentan distrasă. Trebuie să recunosc, Charlotte a primit niște cadouri
uimitoare. Tocurile din nou nu mi-au ajutat obsesia pentru picioarele ei. Când
Nikki i-a dat toate prostiile astea, nu m-am putut abține să nu-i trimit un mesaj.
Știu că mă evită, adică Hristos, doar m-a avut în gură, apoi am tras-o până a
venit. Ea
probabil că încă îmi picură esperma din păsărică. La naiba, dacă asta nu
trezește lucrurile din nou. Profit de ocazie să-mi frec penisul în timp ce ea
se aplecă să-și ridice telefonul. Știu că a văzut, nu ar fi putut să revină
mai îmbujorată. Mă întorc, neputând ascunde zâmbetul de pe fața mea.
„Este timpul să-ți deschizi cadoul de la Lex”, spune Adriana
nerăbdătoare.
Charlotte pare îngrijorată. Mă apropii de ea și îi urez la mulți ani. În timp ce
îi dau cutia, ea mi-o ia încet. Vreau ca ea să știe cât de mult înseamnă pentru
mine și că vreau să găsesc o modalitate de a ne vindeca. Mă uit cu atenție
când scoate pandantivul Phoenix și colierul din cutie.
O ține în mâini și, dacă te uiți suficient de aproape, poți să-i vezi
mâinile tremurând. Charlotte îmi mulțumește, apoi se ridică să mă
îmbrățișeze, foarte strâns. Sunt surprins de cât de mult ține ea. Știu că
această pasăre reprezintă ceva semnificativ în viața ei. Am căutat pe
google sensul. A renaște, noi începuturi. Și-a făcut tatuajul după ce am
părăsit-o? Vreau să întreb, dar dacă mai împing din nou, sunt șanse să
o pierd sau să alerge în brațele unui băiat drăguț de lângă ea.
Îi iau pandantivul din mână și îi fac mișcare să se întoarcă în timp
ce fixez clema. Phoenix stă perfect pe pieptul ei. Inima îi bate repede, îi
văd pieptul ridicându-se și coborând.
Petrecerea continuă și de câteva ori o surprind pe Charlotte năucită
atingând phoenixul. Abia după puțin timp, Julian se ridică și iese. Ea îl
urmărește, dar nu sunt supărat ca data trecută. Pare supărat și poate
puțin învins. El a făcut-o încă de la povestea cu benzi desenate. Ar
trebui să fie cel mai prost nebun să nu vadă că se întâmplă ceva între
noi. Adică, am tras-o în baie. Ea miroase a penisul meu. Ce dovezi mai
are nevoie?
Între timp, am o idee. Ea nu va vorbi și, prin urmare, nu va asculta,
dar muzica înseamnă mai mult. Voi găsi curajul să cânt, în ciuda
nervilor de a o face în fața unei mulțimi.
„Genial, Lex”, țipă Adriana când îi spun. "Ce melodie?"
nu ii raspund. În schimb, mă ridic și merg spre scenă și vorbesc cu
șeful trupei. Îl întreb dacă le pot împrumuta pianul. Charlotte stă la
masă, cu expresia confuză. Nu știu ce s-a întâmplat afară, dar este
timpul.
Stau la pian, respir adânc. Îmi așez degetele peste taste, luminile se
sting și inima mea merge cu o mie de mile pe minut. Mulțimea aplaudă
tare și cumva, undeva, îmi găsesc vocea.
 Cuvintele curg liber la fel ca degetele mele de-a lungul tastelor. Știu că
trebuie să fi știut acest cântec, ochii mei se concentrează asupra ei în timp
ce cânt și ea stă acolo, nemișcată. Vreau ca ea să știe cum mă simt, cât de
multă durere mă simt, cât de mult regret că am părăsit-o și că a fost și va fi
mereu ea.
Mulțimea izbucnește într-un vuiet urmat de fluiere. Mă ridic și apoi
cobor scările. Sunt oprit de câteva pume pe drumul înapoi la masa
noastră, ceva despre care Rocky nu se poate abține să nu comenteze.
„Excelent treabă, omule”, spune el, aplecându-se mai aproape. „Ai
văzut-o pe MILF în rochie roșie? Sfântă mamă a...”
Nikki îi plesnește pe ceafă și nu pot să nu râd.
Charlotte stă liniștită, ochii ei nu-i părăsesc niciodată pe ai mei de
parcă ar fi pe cale să spună ceva. Aș vrea să-i pot citi gândurile. La
naiba, ajung în sfârșit cu ea? Se aplecă și îi șoptește ceva lui Eric. Se
ridică repede și se apropie de omul care organizează muzica.
O privesc cum dă înapoi un pahar întreg de sangria și, aproape
instantaneu, pare mai calmă. Numele lui Eric și Charlotte sunt chemați și se
îndreaptă spre scenă. Nu pot să nu admir silueta ei uluitoare în timp ce trece
pe lângă mine. Acei pompe de culoare verde smarald arată uimitor pe
picioarele ei bronzate. O prind de încheietura mâinii când trece pe lângă ea.
„Mult noroc, Charlotte”, spun eu.
Privirea ei o întâlnește din nou pe a mea de parcă ar căuta ceva,
dar nu am habar pentru că nu îmi va spune. Eric o conduce cu ea și ei
urcă pe scenă. Corpul ei părând mai relaxat.
Da, e al naibii de beată.
Recunosc melodia aproape imediat. Vocea ei este angelica si
inchide ochii in timp ce isi canta partea. Stau și mă uit, preluând fiecare
cuvânt în timp ce ea începe să cânte „Just Give Me A Reason” . '
Eric cântă partea masculină, dar eu încep să mă sting, pierdut într-
un flux de emoții.
Așa se simte ea?
Că suntem rupti.
Alung gândul departe.
Desigur, putem fi reparați, suntem noi, până la urmă. Aceasta nu
este o aventură de liceu. Dacă eu am fost cea care ne-a rupt plecând,
atunci de ce anume are nevoie de la mine pentru a ne repara?
Mulțimea aplaudă și fluieră când melodia se termină. Cuvintele erau
simple și simple. Putem învăța să iubim din nou și nu suntem frânți.
 Cel puțin recunosc greșelile pe care le-am făcut și continui să le fac. Cel
putin eu incerc. Trebuie să vadă asta, altfel nu ar fi cântat atât de deschis acest
cântec.
 Charlotte se întoarce la masă și se lasă pe scaun. Eric îi toarnă
niște sangria, de ce naiba pentru că habar n-am. Trebuie să nu mai
bea.
În timp ce ea continuă să mă privească, o privesc, fără să știu cine
va rupe primul contactul vizual, parcă am încerca amândoi să ne citim
gândurile. Sunt primul care își îndepărtează privirea doar pentru că o
doamnă de lângă mine îmi cere o lumină căreia îi spun politicos că nu
fumez.
Se aude muzica, iar mulțimea se ridică să danseze. Atmosfera este
relaxată. Sangria este mortală - se strecoară pe tine când te aștepți
mai puțin. Adriana și Elijah sunt pe ringul de dans. Eric îi învață pe
turiști cum să facă Macarena care, trebuie să recunosc, merită
urmărită. Nikki și Rocky dispar, dar lucrurile lor sunt încă aici. Un rapid
în baie, fără îndoială.
„Leexxx”, își insultă Charlotte cuvintele când vine și se așează
în poala mea. — Charlotte, ești beată.
"Nu, nu sunt. Sunt cu adevărat, cu adevărat, foarte fericit, știi?” Ea
zâmbește în timp ce mai bea un pahar.
„Destul de sangria pentru tine.”
Trag paharul, dar ea se văică.
„Nu, Leexxx... uite, sunt bine. Vezi, chiar imi place de tine
chiar acum.” „Deci, nu ți-a plăcut de mine înainte?”
„Nu, te-am urât... te-am urât pentru că m-ai lăsat în pace...
ne-ai părăsit.” — M-ai urât, Charlotte? intreb prudent.
Ea își înfășoară mâinile în jurul gâtului meu și mă trage aproape,
mirosindu-mi pielea.
„Desigur, te-am urât... dar acum te plac din nou.” Mă sărută pe
frunte, apoi zâmbește. Brațele mele se înfășoară în jurul taliei ei,
ținându-se de ea în timp ce ea se străduiește să se calmeze.
— Ce vrei să spui cu noi, Charlotte?
„Tu și cu mine, noi .” Tonul ei se schimbă. „Hai să dansăm... te rog,
Lex.”
Ea îmi sare din poală și mă trage pe ringul de dans. Dansăm, iar ea mă
ține strâns. Ea îmi cântă, iar eu îi cânt înapoi. Este singurul nostru mod de a
vorbi unul cu celălalt. Nici nu-mi amintesc care este cântecul pentru că sunt
atât de pierdut în acest moment cu ea. Trupa anunță că este ultima melodie
a nopții, deci ce cântă? Whitney Houston. Am lăsat-o pe Charlotte să se
distreze cu fetele, în timp ce ele dansează toți anii '80 ca pe muzică.
 Mă întorc la masă și îi găsesc pe Eric, Rocky și Elijah râzând în
timp ce mă privesc.
 "Ce?"
„De ce nu vă puteți săruta și să vă împăcați deja?” Eric râde.
„Sau sărută și dracu’ deja”, intervine Rocky.
„Oh, stați, prea târziu, voi ați făcut deja asta”, îl mustră Elijah. „Amuzant,
băieți. Din moment ce voi trei sunteți atât de interesați, de ce nu
îi pune-i lui Charlotte aceleași întrebări?
„Omule, o să-mi ia mingile dacă o întreb asta.”
„Credeam că Nikki îi purta deja pe post de cercei”, răspund eu sarcastic.
„Ohhh, trage!” Eric aplaudă.
„Îmi pare rău, omule, dar are rost. De ce dracu ești așa biciuit,
oricum? Ilie glumește.
„Omule, soția mea e înfierbântată. Ea este mama mea bebelușă,
plus că e la fel de perversă ca rahatul în dormitor. A fost o singură
dată... Nikki vine în spatele lui și-i ciupește urechea ca un copil
obraznic de clasa întâi.
„Ce spuneai despre mine?”
„Uh, nimic... că ești frumoasă... o mamă grozavă și o persoană
blândă.”
Eric aproape că își scuipă sangria. Îmi ascund râsul în spatele paharului de
vin din mână. Elijah încearcă din răsputeri să păstreze o față sinceră, dar
eșuează lamentabil.
„Mă voi ocupa de tine mai târziu”, răspunde ea pe un ton poruncitor.
Ochii lui Rocky se luminează, mâinile lui frecându-se de încântare.
„Bine, sunt necăjită, băieți”, ciripește Eric. „Prietenul meu mi-a trimis un
mesaj și s-a dovedit că un model foarte tare a fost văzut într-un club. Abia
aștept să aflu unde.” El continuă să trimită mesaje pe telefon, mai repede decât
viteza luminii. Charlotte și Adriana se întorc la masă, ambele părând relaxate și
înghețate.
„Ești gata să pleci, iubito?” îl întreabă Adriana pe Ilie.
„Gata când ești, prințesă”, murmură Elijah.
„Omule, nu sunt singurul fără mingi.” Rocky chicotește.
"Ce pot sa spun? Sunt cel mai norocos tip în viață…” face o pauză,
apoi continuă: „… fără mingi.”
Adriana se ghemuiește lângă el și își ia rămas bun de la toată
lumea. Apoi mă trage repede deoparte. — Ești bine, Lex?
"Da, sunt. Vă rugăm să duceți-l pe Ilie acasă și să faceți tot ce
faceți voi, copiii mici, în aceste zile.”
„Ei bine, de fapt ne gândeam...”
„Adriana, este o expresie. Nu vreau să știu.”
Ea mă îmbrățișează strâns. „Te iubesc, frate
mai mare.” „Te iubesc și pe tine, surioară.”
 Poate că e o durere regală în fundul meu, dar nu mi-aș fi putut cere o
soră mai bună. Nu știu cum aș funcționa fără ea uneori. De asemenea, vine
în ajutor ori de câte ori am nevoie de ea și este singura care va suporta
toate rahaturile mele. Am fost un nenorocit cu ea, ceva ce regret acum.
„Charlie, vrei să vii acasă cu noi?” întreabă Nikki.
„Uh, nu, mulțumesc. Nenorociții nenorociți îmi
veți ucide zgomotul.” „Te duc acasă”, spun eu.
„Cred că e mai în siguranță cu noi”, argumentează Nikki.
„Din moment ce este prietena mea , sunt sigur că o pot duce acasă
în siguranță.” Subliniez partea „prieten” deoarece Nikki este o cățea
nenorocită.
„Iubito, o poate lua. Deci, mâine seară, da? Stadionul
Yankee?” „Voi trimite o mașină la tine și putem merge
împreună.” „Dulce, frate.”
Ei își iau rămas-bun și o iau de mână pe Charlotte în timp ce ea se
străduiește să meargă. Ochii ei sunt sticloși, dar încă arată atât de
frumos. Mă rog doar să nu vomite peste mine.
„Pot să mă duc acasă, știi. Nu este prima dată când petrec ca în
1999. ”
Eu nu spun nimic. Nu are rost. Ieșim afară și iau un taxi. Reușesc să o
bag înăuntru după o ceartă incoerentă despre a fi o femeie independentă,
dând șoferului adresa ei și suntem pe drum.
Este doar o călătorie de cincisprezece minute cu taxiul și o parte din
mine mă simt curioasă. În sfârșit voi vedea locul în care locuiește. Știu că
indiferent de ceea ce voi vedea, o va reprezenta. Poate că au fost doar
cincisprezece minute, dar ea a leșinat până ajungem noi. O duc afară din
cabină și până la intrarea în clădirea ei. Portarul ei este un bătrân plăcut
care mă întâmpină când ies afară.
„Ahh, domnișoară Mason... în ce necazuri s-a băgat?”
"Imi pare rau domnule. Ai vrea să ne lași să intrăm? Nu mă simt
confortabil să scotoci prin poșeta lui Charlotte. Știi femeile din ziua de
azi cu toate gunoaiele pe care le poartă. În plus, nu vreau să o
trezesc.”
„Iată ce este de rezervă. Ați avea amabilitatea să o aduceți înapoi la
ieșire?” Îmi dă cheia. Cred că trebuie să o cunoască bine .
"Mulțumesc. Bineinteles ca o sa."
Ajungem la etajul ei. Reușesc să-i deschid ușa din față și să aprind
o lumină. Înainte să mă opresc și să înțeleg totul, îmi găsesc drumul
prin hol până ajung în ceea ce presupun că este dormitorul ei.
Deschizând ușa, presupunerea mea este corectă.
 Patul ei perfect făcut stă în mijlocul camerei în timp ce o întind ușor,
dându-i pantofii jos și acoperind-o cu pătură. Ea stă întinsă liniștită,
încovoiată într-o minge. Respirația ei blândă este singurul sunet din
cameră. Arată liniștită, uluitoare și nu îndrăznesc să o trezesc din
motive egoiste.
Se aude un sunet slab al unei pisici, iar în umbră, aceasta apare din
spatele perdelei și se urcă pe pat de lângă ea. Mă hotărăsc să nu-l
mângâi, în caz că mă atacă pentru că sunt străin în casa ei.
Ochii mei se mișcă prin cameră. Se simte cald, decorativ vorbind.
Are o vanitate mare cu toate aceste parfumuri și rahat de fete perfect
poziționate și bine organizate. La naiba, e la fel de anală ca mine. Pe
noptieră ei se află o lampă, un doc și o carte. Camera este puțin
luminată, așa că deschid pagina care este marcată.
La naiba, e ca porno. Râd ușor, punând cartea jos înainte să
provoace o problemă pe care nu o pot satisface.
Îi așez poșeta pe noptieră și îi scot telefonul în caz că are nevoie,
observând un text pe ecran.

Batman: Știi că avem ceva bun, Charlie. Chiar și tu ai

spus-o în birou joi. Știi unde să mă găsești. Te iubesc, Charlie
Mason. Vreau să fii soția mea, nu te îndoi niciodată de asta.

Ce naiba? Așa că, a doua zi după ce m-am luptat cu ea, fuge la el.
Din nou. Nu mă pot opri, intru în mesajele ei, citind urma conversației
lor.

Batman: La mulți ani minunatule. Îmi pare rău, nu pot

pregăti cina în seara asta, dar voi fi liber după aceea Peștera
liliecilor este gata... și eu la fel, iubito. Vreau doar să te gust
din nou, să mă simt în tine. Rămâneți și poate veți lua micul
dejun în pat, așa cum vă place.

Mă așez pe marginea patului, plecând capul în timp ce țin în mână

telefonul.
Inima îmi bate repede, furia îmi pulsa prin vene.
Îl mai dracului?
Vreau să o scutur, să o trezesc și să-i cer să răspundă.
 Nu este doar furia care ma acaparează, este gelozia că a atins-o, a
fost în ea și ajunge să se trezească cu ea. Ceva ce nu am
experimentat niciodată.
Chiar și pe vremuri, am încercat mereu să fim discreți. Nu am avut o dată
onoarea să o țin în brațe toată noaptea și să mă trezesc lângă ea. Acest lucru
devine prea mult pentru mine să mă descurc. Nu gândesc rațional, emoțiile
brute mă controlează și trebuie să plec înainte ca daunele să devină
ireversibile.
Mă ridic pentru a pleca în timp ce ea își strică cuvintele.
„Lex, te iubesc... te rog nu ne părăsi.”
Noi , există din nou acel cuvânt. Te iubesc . Cât de mult mi-am dorit
să aud acele cuvinte ieșind din gura ei.
Vreau să fie real, având nevoie disperată de ochii ei să se
conecteze cu ai mei atunci când spune cuvintele pe care inima mea
trebuie să le audă din nou.
Cu umerii căzuți, învinsă de noaptea lungă, decid să părăsesc
camera dar mă opresc în interiorul livingului. Este o cameră
confortabilă, cu o mulțime de cărți pe rafturi și un perete plin cu rame.
Mă apropii și mă uit la fiecare poză. Arată fericită în fiecare dintre ele,
nu ca fata mizerabilă pe care se presupune că am lăsat-o în urmă.
Există o fotografie alb-negru care îmi captează interesul. Își pune capul pe
poala unei doamne mai în vârstă, așezată pe un leagăn de verandă. Charlotte
este acoperită cu una dintre acele pături croșetate de casă. Ea pare slăbită, cu
ochii aproape negri, dar există un indiciu de zâmbet. Doamna în vârstă își
sprijină mâna pe obraz. Trebuie să fie bunica ei despre care a vorbit.
Și doar o privire la această imagine cimentează daunele pe care le-
am provocat. Ne- am dat greș așa cum a spus ea.
Sunt un idiot să cred că ne-am fi putut întoarce atât de ușor la așa
cum erau lucrurile.
Nu voi înceta niciodată să o vreau pe Charlotte, dar nu știu cum să
ne repar . Deocamdată, am nevoie de o pauză ca să-mi limpezesc
capul și să mă gândesc la modalitatea corectă de a ne face din nou
unul.
Nu există nicio îndoială că a fi în preajma ei provoacă o problemă
masivă – fie ne certăm, fie o iau dracu. Și niciunul dintre aceste lucruri
nu ne aduce mai aproape de o rezoluție.
Închid ușa în urma mea, părăsind apartamentul ei, cu capul ciuruit
de vinovăție.
 Întors la hotel, termin sticla de Jack Daniels, deschizând instabil o
altă sticlă, știind că dependența de băutură mă va pune în probleme
serioase.
 Vinovația se transformă acum în resentimente, iar furia se ridică în mine ca
un val. Cu telefonul în mână, îl sun pe Bryce, scuzându-mi apelul în mijlocul
noapte, dorind să scoată niște murdărie pentru mine.
— Sunteți sigur, domnule Edwards?
Cu pieptul strâns și vederea compromisă de băutura tare care mi se
scurge prin vene, mă uit la peretele gol, buzele curbate în sus într-un
zâmbet satisfăcut.
Vreau ca Julian să plece.
Și acum, nu mă poate opri.
 CHARLIE
În urmă cu nouă ani

„Bine, scuze, promit că ascult acum. Deci, cine va merge diseară la

concert?”
Nu vorbisem cu el, în ciuda numeroaselor sale încercări de a mă
contacta. Disperarea lui de a explica ceea ce a văzut Adriana era
evidentă în fiecare mesaj text pe care l-a trimis.
Ce era de explicat?
A fost surprins făcându-și soția la pian la două minute după ce am
plecat.
În acea noapte, un tip cu tatuaj cu craniu și cu mine ne-am ținut cam o
oră pe plajă, în timp ce eram complet beat de un amestec. A vrut mai mult,
dar am scos cartonașul perioadei în ultimul moment. A fost suficient să-l
sting, dar nu înainte de a implora o mufă, un alt lucru pe care l-am refuzat cu
atâta bunăvoie.
„Eu, Elijah, Finn, Jennifer, puiul acela de la cursul de engleză cu
suportul imens.”
„Vrei să spui Lily?”
„Da, acesta este numele ei.”
 California a prezentat cele mai bune talente viitoare o dată pe an, iar
concertele au avut loc mereu. A fost o mașină de patru ore, așa că Dr.
Edwards a organizat o
cameră pentru noi la un hotel elegant de alături și singurul motiv pentru
care tatăl meu mi-a permis să merg.
„Și ce zici de tine...” Mi-am dres glasul, prefăcându-mă că o dau
drept o tuse urâtă, „... frate?”
„El și Samantha au un eveniment la care
să meargă.” Ca un cuplu.
Bine, am terminat.
Oricât de mult l-am urât chiar atunci, era acea mică parte din mine care
dorea să-l vadă ca să mă poată implora să-l iert. Acesta nu era starea de spirit
potrivită pentru a fi. Am completat un sondaj și am citit numeroase articole în
revista Cosmo . Toți au venit cu același răspuns – era un nenorocit idiot, așa că
lasă-i curajul acum înainte să ajungi să fii prostul. Da, păcălește-mă o dată, să-
ți fie rușine, păcălești-mă de două ori, să-mi fie rușine. Păi, din păcate, prostul
stătea în camera Adrianei încă gândindu-se la cât de dor mi-a fost de el.
Am început să răsfoiesc revistele Adrianei, mintea mea nu concentrându-
mă pe ele, ci mai degrabă pe avizierul de deasupra biroului ei. Fotografiile erau
împrăștiate peste tot, o tonă dintre noi, dar cele ale lui Alex mi-au atras atenția.
Cum ar putea o ființă umană să fie atât de fotogenă în fiecare imagine? Era ca
un nenorocit de supermodel masculin. Privind imaginile a aprins o scânteie,
una pe care încercasem să o îngrop împreună cu rănirea și umilirea.
Există unul dintre Alex și Samantha în ziua nunții lor. Am simțit nodurile
începând să se formeze în stomacul meu, realitatea strecurându-se în timp
ce i-am examinat expresia. O iubea, nu? Altfel, de ce s-ar căsători cu ea și
s-ar fi dracu-o la pian? Acolo era din nou, furia ridicându-i capul urât.
„Îmi place fotografia aceea cu ei”, a oftat Adriana.
„Cum s-au întâlnit?”
"În colegiu. În primul an, cred. Îl știi pe fratele meu, a fost o târfă aici
în Carmel. Sunt surprins că s-a așezat. Nu știu cum a făcut-o, dar a
făcut-o.”
Ce să faci pentru a pune această întrebare. Alex era o târfă. Nu aș
putea spune că am fost cu adevărat atent pe atunci, dar dacă m-aș
simți mai mic acum, aș fi o furnică nenorocită.
"Ea este draguta." A fost tot ce am putut să spun.
„Da, ea este. Adică, nu mă înțelege greșit, îmi place de ea, dar
uneori cred că îi cere prea mult. Aproape ca în 1950, când femeile
stăteau acasă făcând plăcinte și le lăsau pe pervazul ferestrei să se
răcească, în timp ce bărbații aduceau acasă slănină.”
 „Poate că îi place asta. Știi... toată chestia aia eu-voi-fi-omul-
peșterii-tu-fii-femeia-peșterilor, am mormăit.
„Bănuiesc că... poate. Doar că Alex nu este așa. Da, el este fratele meu
și mă enervează naibii, dar în adâncul sufletului este un tip atât de bun la
inimă. Nu ar fi rănit niciodată pe nimeni în mod intenționat și nu ar trata
niciodată o femeie în acest fel. Sigur, a păcălit în liceu, dar cine nu a făcut-
o?” Adriana s-a dus la stereo și a lansat cea mai recentă melodie Rihanna.
În timp ce amândoi cântam plămânii, o bătaie în uşă a răsunat prin
cameră. Stăteam întins pe patul Adrianei, aruncând o minge de
cauciuc lovind tavanul în timp ce a revenit înapoi spre mine. Da, eram
atât de frustrat.
„Adriana, ai pe cineva aici să te vadă.” Vocea lui m-a făcut să pierd
prinderea, iar mingea sa rostogolit în picioarele lui. „Este Finn.”
M-am ridicat în timp ce el se uita la mine, enervat. Ce dracu am
făcut? Nu eu am fost cel care și-a dat naiba cu soția mea la pian.
"Dulce. Char, ia-ți lucrurile și hai să mergem. Eu numesc pușcă, a
aplaudat ea.
Mi-am adunat în liniște lucrurile și telefonul încercând din răsputeri să
nu fac contact vizual în timp ce Alex stătea în prag blocând intrarea. Ai
putea reduce tensiunea cu un nenorocit de ferăstrău aici. Mă rugam să
plece, ca să pot ieși fără drama de a trebui să trec pe lângă el.
„Hai, concertul începe în câteva ore și trebuie să găsim un loc bun.
Slavă Domnului, Finn conduce, ca să pot fi DJ mașină.”
Așteptam cu nerăbdare ca Adriana să fie DJ mașină, dar l-a
enervat dracului pe Finn. Argumentele lor pe marginea lucrurilor
mărunte au oferit un divertisment bun, în timp ce îl strângeau pe
bancheta din spate.
Alex a rămas nemișcat lângă ușă și nu am avut de ales decât să
trec pe lângă el. În timp ce mă îndreptam spre uşă, cu grijă să nu fac
niciun contact fizic, el s-a ţinut repede de braţul meu.
— L-ai invitat în seara asta? întrebă el, cu un ton amar în vocea lui
profundă. „Ce este pentru tine? Întoarce-te la dracu cu soția ta.” Mi-
am tras bratul departe
și a coborât scările.
Finn m-a întâmpinat cu un rânjet imens pe față, trăgându-mă într-
una dintre îmbrățișările lui de urs. În timp ce mă sufoca în pieptul lui
care, apropo, mirosea a transpirație bărbătească, Alex a coborât încet
scările. Cu o privire plată, își miji ochii, mormăind ceva despre Adriana
care folosea tot săpunul din baie.
 Samantha a râs. "Biet copil. Dacă săpunul este cea mai mare
problemă a ta, sunt sigur că mama poate umple sticla pentru tine data
viitoare.”
 Adriana a râs împreună cu ea. Mi-am lăsat capul în jos, ignorându-i
pe amândoi, apoi am încurajat-o pe Adriana să plece sau am întârziat.
A durat exact cinci minute și douăzeci și unu de secunde până când
telefonul meu să sune. Stăteam singură în spatele mașinii. Finn o
spunea pe Adriana pentru că a lansat „Like A Prayer” de Madonna.

Alex: Nu mi-ai răspuns la întrebare.

Am stat acolo liniștit câteva clipe, neștiind cum să răspund. În afara

ferestrei, autostrada a apărut ca un drum nesfârșit în fața noastră.

Pe mine: Nu trebuie să-ți explic. Nu am un inel pe deget.

Te rog nu-mi mai trimite mesaje. Am înțeles, Alex. A fost
distractiv cât a durat. Sa ai o viata frumoasa.

„Charlie, haide!” strigă Finn.

Am clătinat din cap să mă concentrez. „Ce, Finn?”
„Te rog spune-i Adrianei că nu ascultăm „Colecția Imaculată” până
la concert”, s-a scâncit el.
Nu aveam niciun cuvânt de spus în această chestiune și, să fiu sincer,
mi-a plăcut acel CD. Telefonul meu a sunat din nou. Eram nervos să mă uit.
Nu știam ce voiam să spună. A putut spune ceva care să schimbe felul în
care mă simțeam?

Alex: Trebuie sa vorbim. Nu am avut de ales, Charlotte.

Sigur, a făcut-o. Ai mereu de ales. Nu știam ce se întâmplă peste mine,

dar voiam să-l închid, doar pentru seara asta. Să uit că văd un bărbat
căsătorit care se întâmplă să fie și fratele celui mai bun prieten al meu și, să
uit, i-am spus bărbatului care mă consumase să meargă să aibă o viață
frumoasă.
Ne-a luat câteva ore să ajungem acolo, ceartă constantă în mașină și o mie
de opriri la boxe pentru că Finn a decis să bea un Big Gulp când plecam din
Carmel.
Ne-am întâlnit cu Elijah și cu restul grupului și nu aș fi putut fi mai
fericit în timp ce mulțimile m-au înconjurat, cânta muzica.
Mulțimea dansa, oamenii aplaudau, trupele se roteau și ne distram – fără
griji, fără dramă, doar distracție pură nealterată. Finn și cu mine dansasem,
nimic sexual de data aceasta, doar râsete și distracție, ceva ce îmi ratasem în
ultimul an. Anul superior fusese greu și nu se terminase încă.
 Concertul s-a încheiat, așa că ne-am hotărât să luăm o bucată de
mâncare, să ne întoarcem la hotel și să ne schimbăm. Am împărțit o
cameră cu Adriana, dar, bineînțeles, s-a dormit cu Elijah. Dacă Dr.
Edwards ar afla că o va ucide, iar eu aș fi complicele ei și, prin urmare,
tatăl meu m-ar ucide.
Am purtat o rochie neagră aleasă de Adriana cu câteva săptămâni
mai devreme. Nu sunt unul care să poarte rochii decât dacă ocazia o
cere. Pentru a-mi completa tinuta, am asortat rochia cu niste tocuri
negre cu bretele. Tata m-ar ucide dacă i-ar vedea, așa că i-a împins în
fundul geanții mele și i-a furișat afară din casă.
Aplicând niște luciu de buze și doar o cantitate mică de rimel, mi-
am lăsat părul să curgă pe spate. Privindu-mă în oglindă, m-am rugat
să uit că el există, cel puțin pentru seara asta.
Clubul era plin. Fiecare adolescent de la concert a fost aici. Era un
club sub 21 de ani, deci fără alcool, desigur, dar nu a oprit loviturile și
măcinarea care aveau loc. Adriana era pierdută undeva pe ringul de
dans frecându-și fundul de Ilie.
Finn stătea de vorbă cu alți băieți din Carmel care apăruseră. Am
stat cu câteva fete pe care le cunoșteam până când un tip înalt și slab
a stat lângă mine. Era drăguț și mi-a amintit puțin de Leonardo
DiCaprio când a jucat în Romeo și Julieta .
El mi-a zâmbit, eu i-am zâmbit înapoi. Aplecându-se înăuntru, mi-a
șoptit la ureche: „Nu fac replici brânzoase, dar îmi place acest cântec.
Vrei să dansezi?”
După cum am spus, era drăguț și a fost doar un dans inofensiv. Nu
era ca și cum aș avea un inel pe deget și mă culcam în fiecare seară
cu persoana cu care mi-am jurat să-mi petrec restul vieții. L-am prins
de mână și am dansat pe câteva cântece. Era un dansator bun – neted
– și mi-am mișcat corpul bucurându-mă de zgomotul bătăilor.
A fost această forță care m-a tras și am știut că cineva mă urmărește. Am
căutat prin cameră, trupurile erau înghesuite strâns, toată lumea ocupată în
mica lor lume. Am încercat să mă concentrez din nou fără a fi nepoliticos cu
Leo.
Am simțit că tracțiunea familiară era pe cale să se prăbușească sub
mine și era pe cale să fiu smucită într-o altă direcție, dar nu puteam
vedea nimic. Încă o dată, imaginația îmi juca feste.
Am continuat să dansez cu Leu până când acei ochi verzi smarald
m-au găsit, stând în colț, privindu-mă cu atenție.
 El este aici.
Scuzându-mă rapid, Leo s-a mutat cu bunăvoință pe o altă fată
care îl bătea cu ochii chiar lângă mine.
 Pașii mei erau mici, dar grei, la fiecare pas pe care îl făceam spre el.
Nesigur de ce să spun și, de asemenea, precaut față de împrejurimile mele, m-
am oprit în fața lui la distanță suficientă pentru a nu crea suspiciuni. Ochii lui
erau întunecați – nu conta că clubul era prea întunecat pentru a spune cu
siguranță. L-am putut simți.
Muzica a răsunat, așa că s-a aplecat în urechea mea. „Nu mi-ai
răspuns.”
Am oftat, parfumul lui prea irezistibil și dărâmând pereții pe care
încercasem să-i ridic. Mi-a fost dor de el și am vrut să-l sărut chiar aici,
chiar acum.
Reținere, cine ar fi crezut că sunt atât de bun la asta?
„Da, l-am invitat. El e prietenul meu. De fapt, el este unul dintre cei
mai buni prieteni ai mei.”
„Charlotte, îmi pare rău. Ea mi-a tot pus întrebări despre tine și am
intrat în panică. A vrut să știe de ce nu am atins-o și dacă era din
cauza altcuiva. Nu am vrut să o fac, ea a făcut prima mișcare, dar m-
am gândit că o va scăpa de mine. Nu am continuat. Încă nu am tras-o
de înaintea ta. Trebuie să mă crezi, a rugat el, cu disperarea
împletindu-și vocea.
Aplecându-mi capul, am eliberat respirația lungă pe care o ținusem.
Știam că nu mă va minți, dar toată treaba mă durea. Adriana o
spusese tare și clar – era o târfă.
Așadar, unde se ascundea acel creier de student al meu
heterosexual?
Oh, da, jos pantalonii lui.
„Nu știu ce să spun.”
Alex stătea acolo, privindu-mă în tăcere. Nu știam la ce se
gândește și mă înnebunea. DJ-ul a mixat melodii și a început să cânte
din nou muzică. Mulțimea a aplaudat, iar luminile s-au stins și mai mult.
Era întuneric, lumea dansa, lumea cânta, iar eu am stat pe loc până
când Alex m-a târât în colț înconjurat de străini. M-a tras aproape și a
început să se legăne. Punându-i mâinile pe șoldurile mele, m-am
legănat împreună cu el. Îl doream atât de tare, că nu mi-a mai păsat
cine ne vede până când m-a împins. În timp ce m-am îndepărtat de
câțiva pași de Alex, în cele din urmă m-am izbit de un tip care purta o
cămașă musculară.
„Îmi pare atât de rău”, mi-am cerut scuze, strângându-l de piept. "M-
am împiedicat."
 Adriana stătea acolo unde stăteam eu anterior, evident că a intrat după ce
Alex m-a împins afară din drum și vorbea animat înainte să-l îmbrățișeze pe
Alex. Retrăgându-se, au continuat să vorbească înainte să cadă amândoi ochii
asupra mea.
Supărat de mișcarea lui bruscă de a mă îndepărta, m-am întors să fiu
întâmpinat de Leo.
Tocmai când era pe cale să spună ceva, Adriana s-a băgat între noi.
 „Char! Iată-te. Oh, salut, eu sunt Adriana.” Ea și-a întins mâna,
ceea ce era ciudat, dar fiind un tip politicos, el a strâns-o înapoi.
„Eu sunt David.”
— Vrei să vii să mănânci cu noi, David? a întrebat Adriana,
aruncându-mi o privire-mi-ai-mă-mulțumi- mai târziu.
"Sună bine."
Adriana și-a legat brațul de al meu înainte de a șopti: „Char, o să fii
culcat în seara asta de el. Îl simt în oase.”
Oasele Adrianei nu ar fi putut fi mai departe de adevăr.
David nu a avut nicio șansă, nimeni în iad.
Singurul bărbat pe care mi-l doream era cel care se uita la mine cu
o privire furioasă, gata să-l sfâșie pe David într-o singură mișcare
rapidă dacă se apropia de mine.
Aveam să numesc această răscumpărare și, în adâncul sufletului,
mi-a plăcut fiecare minut din ea.
 ALEX
În urmă cu nouă ani

„Alex, dacă nu vrei să fii aici, de ce naiba ai venit?” Samantha a fost

enervată de lipsa mea de entuziasm pentru vorbitul copiilor. Asta e
cam tot ce făceam în seara asta la această cină stupidă găzduită de
una dintre prietenele ei din galerie.
„Nu am fost de acord să vin la petrecere ca să putem vorbi de prostii
toată noaptea.
Știi unde mă aflu cu asta, i-am răspuns frustrat.
Întreaga chestie cu Finn și Charlotte se tot repeta în capul meu.
Știam că e o chestie peste noapte și unde dracu ar dormi? Au fost prea
multe întrebări și nu am avut răspunsuri.
Charlotte nu mi-a răspuns niciodată la întrebare când i-am trimis un
mesaj, ceea ce m-a enervat cu adevărat, ca să nu mai vorbim de zecile
de mesaje text pe care i-am trimis încercând să-mi explic ce s-a
întâmplat săptămâna trecută la casa părinților mei.
Apoi am primit mesajul ei, spunându-mi să merg să am o viață
frumoasă.
Concentrarea mea s-a redus la nimic pe măsură ce furia și frica mă
consumau. Am dat naibii, foarte bine, și meritam umărul rece. Dar ea
ar fi putut măcar să mă audă, dar, în schimb, stăteam ascultând ceva
ce nu mă interesează deloc.
 Samantha m-a tras deoparte, înfipându-și unghiile în brațul meu.
„Am trecut peste prostiile astea, Alex. Reunește-te și comportă-te ca
soțul meu. Mă faci de rușine, scuipă ea, strângând din dinți cu
animozitate.
„Te fac de rușine?” Am râs în fața ei. „Să vorbim despre ce poziție
este cea mai bună pentru a face un copil este jenant, Samantha.”
"Ce vrei?"
„Nu vreau să fiu aici.” Mi-am agitat mâinile.
„Atunci pleacă”, a strigat ea și a plecat.
Mi-am luat cheile și am plecat fără să-mi iau rămas bun. Pe pilot
automat, mi-am condus mașina exact unde voiam să fiu. Cu Charlotte.
Elijah îmi trimisese un mesaj mai devreme pentru a mă anunța că
Adriana este bine. Dar tata, pe de altă parte, mi-a dat o dezgustă lungă
despre faptul că mama i-a permis să meargă în primul rând. Dintr-un
capriciu, l-am sunat pe tata să-l spun că voi supraveghea. Mi-a
mulțumit, apoi m-a avertizat să o privesc și să mă asigur că Elijah nu
doarme în aceeași cameră cu ea.
M-am îndreptat spre club, norocos că am intrat pentru că aveam
douăzeci și cinci de ani și era un club de minori.
Charlotte era acolo pe ringul de dans, dansând cu un tip de vârsta
ei. La început, am stat la bar privindu-i, disperată după ceva de băut,
dar nu serveau alcool.
În cele din urmă, m-a văzut și s-a scuzat în timp ce își făcea drum
prin mulțimea de oameni care dansau.
Am vrut să-i spun cât de sexy arată în rochie și tocuri, dar, în
schimb, ne-am certat, amândoi frustrați. Am condus-o într-un colț
întunecat al clubului și am tras-o în mine. Nimeni nu putea vedea, iar
eu o doream atât de tare încât nimic nu mai conta.
Am dansat și am macinat doar câteva minute, dar a fost suficient să mă
aibă tare ca o piatră dracului până am văzut-o pe Adriana. Am împins-o pe
Charlotte deoparte, sperând că a înțeles. I-a luat un moment să se
înregistreze înainte să scape. Adriana a fost fericită că am venit și m-a
întrebat dacă am văzut-o pe Charlotte.
"Acolo e." Adriana a văzut-o. „Mă bucur că a întâlnit în sfârșit pe
cineva... și ce hottie!”
Acest băiat? Ce naiba credea că face?
Adriana s-a îndreptat spre Charlotte, lăsându-mă singur cu
gândurile mele aprinse. Era un ticălos, asta era tot ce știam. Adriana
mi-a făcut semn să-i urmez și, cu fiecare pas pe care îl făceam, gelozia
mă străbătea ca o mie de gloanțe.
 „Alex, ieșim să mâncăm ceva. Vii?" întrebă Adriana. "Sigur de
ce nu."
Am părăsit clubul și ne-am dus la hotel care avea un restaurant la
nivelul inferior. Ne-am așezat la un stand, Charlotte lângă tipul acela,
iar Adriana s-a împânzit între Elijah și mine.
„Mega burger și cartofi prăjiți par să mori”, a menționat Adriana în
timp ce citea meniul.
„Știu că nu împărtășești”, a urmat Ilie. „Deci, voi lua burgerul de
curcan.” „Voi avea la fel.”
„Charlotte, fă-ne cunoștință cu prietenul tău”, a insistat Adriana,
lăsând meniul jos.
Numele lui era David. A vorbit despre fotbal cu Elijah, în timp ce eu
stăteam acolo în liniște, uitându-mă la Charlotte, fără să fiu prea
evident. După cea mai plictisitoare conversație despre facultate, am
fost întrerupți de Finn când a intrat și s-a strivit lângă Charlotte, în
același timp în care chelnerul aducea mâncarea.
„Finn, acesta a fost murătura mea. Păstram asta pentru sfârșit, se văita
Charlotte. „Îmi pare rău, Charlie... tu amâni, pierzi”, a glumit el, punând
murătura în el.
gură.
— Nemernic, mormăi ea, lovindu-l pe umăr.
„Mulțumesc, Charlie, și eu te iubesc.” El a zâmbit, îmbrățișând-o
strâns până când ea a cedat și a zâmbit.
Mușchii mi s-au strâns la vederea lor, dar de data aceasta, gelozia
a fost asupra prieteniei lor. Cât de ușor le-a fost să-și manifeste în mod
deschis prietenia fără ca nimeni să le ghicească motivele. Ei bine, în
afară de mine, dar cu cât petreceam mai mult timp în preajma lui Finn,
cu atât mi-am dat seama că era mai degrabă un protector decât un
potențial iubit.
„Puteți să luați o plimbare acasă? Părinții lui Jen s-au certat, așa că
vrea să stea la mine.”
„Alex ne poate conduce acasă”, a oferit Adriana, dar în curând și-a dat
seama că vom avea o problemă cu aranjarea dormitului. „La naiba, Alex,
poți să iei o cameră? Dacă nu, poate că te vei lovi cu Charlie. Sau poți sta
cu Ilie.”
Sugestia ei a fost nevinovată, dar gândul că mă „ciobesc” cu
Charlotte m-a făcut să mă gândesc la un singur lucru.
 Aruncând niște bancnote pe masă spunându-ne că vor merge la
plimbare, Adriana și Elijah au părăsit masa lăsându-mă singur cu
Charlotte și David. La naiba, asta a fost ciudat. Pentru el, adică.
 „Deci, Charlie, ai vrut să mergi și tu la o plimbare sau așa ceva?” a
întrebat el, ignorându-mă, stând chiar în fața lor.
„Nu este că nu vreau, dar a fost o zi foarte lungă și eu...” S-a uitat la
mine, uluită.
„Îmi pare rău, amice, nu o pot lăsa să se plimbe singură cu un
străin. Tatăl ei m-ar ucide.”
„Da, înțeleg perfect. Îmi pare rău, se îmbufna el.
David apucă o bucată de hârtie și un pix, notând ceea ce părea să
fie numărul lui de telefon, apoi i-o alunecă. „Sună-mă cândva. Ar trebui
să ne întâlnim când ești liber.” A sărutat-o pe obraz, și-a luat rămas
bun și a ieșit din restaurant.
— Presupun că vei renunța la acel număr de îndată ce ieșim afară,
i-am mustrat.
"Scuzați-mă?"
"Ce? Chiar crezi că te vei întâlni cu el?” „La naiba,
Alex. Nu eu sunt cel care a spus „Da”!”
Alunecând afară din cabină, Charlotte a fugit din restaurant
lăsându-mă singură.
Îngropându-mi capul în mâini, nu am urmat-o încă. Avea tot dreptul să
fie supărată, iar dacă rolurile ar fi inversate, m-aș simți exact la fel.
M-am plimbat o vreme prin hotel încercând să-mi dau seama ce să fac. M-
am hotărât să merg să o văd și să-mi cer scuze pentru că am încercat să-mi
aduc pretenția fără a avea de fapt cu ce să o susțin, când tot timpul ea avea
dreptate.
Mi-am ridicat mâna pe uşă, dar cu frică m-am îndepărtat. Dacă aș
păși pe ușa asta chiar acum, viața mea nu ar fi niciodată la fel. Nu ar
mai exista întoarcere. Ne-aș pecetlui soarta.
Aplecându-mi capul, am bătut ușor. Poate au fost câteva minute,
poate au fost secunde, dar ea a deschis-o în cele din urmă.
Puteam vedea tulburarea de pe chipul ei, teama care persista.
Știa ea cât de mult ar însemna asta pentru mine? Pentru noi?
I-am urmat exemplul, în tăcere, și am intrat în camera slab
luminată. Era doar după miezul nopții, luna strălucea printre draperiile
transparente, iar zgomotul lumii exterioare dispăru încet. Sau poate
pentru că singurul lucru pe care îl auzeam era bătăile inimii ei. Era la
doar câțiva centimetri distanță de mine, dar mi s-a părut ca la o milă.
— Îmi pare rău, Charlotte.
„Alex, mi-e frică”, șopti ea.
 Mi-am înfășurat brațele în jurul taliei ei și am tras-o în mine. Mirosea
ceresc, îmbătător, tot ce mi-aș fi avut nevoie pentru tot restul vieții.
„Speriiat?”
Oricât de mult nu era momentul să deschid seiful escapadelor
sexuale din trecut, știam că nu eram prima ei.
„Nu știu dacă mă pot opri. Adică asta... noi. Dacă ducem asta mai
departe, unde se duce? Unde se termină?”
I-am pus mâna peste inimă. „Doar urmați asta.”
— Mă duce direct la tine, șopti ea.
Mâinile mele s-au mișcat în sus și s-au așezat pe obrajii ei, apropiindu-i
gura. Buzele ei roz moale le-au mângâiat pe ale mele, mișcările noastre atât
de lente încât fiecare sărut trezea o nouă senzație pe care nu o mai
simțisem până acum. Sunetul gemetelor ei blânde din gura mea m-a trezit,
dar nu am împins. Am vrut să savurez fiecare clipă din această noapte,
fiecare parte din ea. Charlotte a mea.
Fără să mă despart, am condus-o spre pat. M-am ținut de ea în timp ce
am întins-o și, ușor, m-am urcat lângă ea și am continuat să-i sărut încet
buzele. Limbile noastre s-au luptat încet, fără să se oprească să ne tragă
răsuflarea. Am rupt încet sărutul și m-am îndreptat spre gâtul ei, răspândind
sărutări blânde în timp ce ea și-a înclinat capul pe spate. Ea gemu slab. Era
pregătită, mai mult decât pregătită.
Mâinile mi-au mers până la stomacul ei, frecându-l în timp ce
ascultam sunetele pe care le făcea corpul ei. Pentru o clipă, am crezut
că se răzgândise, dar s-a îndepărtat pentru o secundă pentru a-și trage
rochia peste cap. Să-i văd pieptul acoperit doar cu un sutien a fost
suficient pentru a mă face să vin, dar la naiba, trebuia să-mi amintesc
că a fost un maraton, nu un sprint.
Vârfurile degetelor mele i-au zdrobit sânii, urmărindu-i în lumina lunii.
Făcându-mi drum spre spatele ei, am desfăcut clema și am văzut-o căzând
în jurul taliei ei. Niciun cuvânt nu ar putea descrie cât de frumoși arătau sânii
ei scăldați în lumina lunii, cea mai perfectă pereche naturală pe care am
văzut-o în viața mea.
Rezistența a fost zadarnică. M-am coborât ca să le pot primi. Avea
un gust dulce de rai și am încercat să-mi încetinesc mișcările, dar eram
pierdut. Pofta lua stăpânire, iar limba mea îi sugea mai tare, plăcerea
ei crescând pe măsură ce mă trăgea de păr, șoptind ușoare blasfemii
până când mi-a cerut să mă opresc.
"Te simți bine?"
 Ea a ezitat, dar doar pentru o clipă. „Porți prea multe haine și am
nevoie de tine în mine, acum.”
În cel mai scurt timp, pantalonii și boxerii mi-au fost scoși, la fel ca și ai ei.
Am rămas amândoi întinși acolo, admirându-ne unul altuia.
 "Relaxați-vă. Îți promit că nu te voi răni.”
Știam că am fost binecuvântat în departamentul penis, așa că eram
conștient că o iau încet. M-am alunecat înăuntru, sărutând-o pe umăr
în timp ce așteptam ca trupul ei să se relaxeze. Ea gemu, luându-mi
șoldurile și împingându-mă mai departe. Nu-mi venea să cred că era în
fața mea, fata care a însemnat pentru mine mai mult decât oricine din
lumea asta.
Folosind puținul control pe care l-am avut în acest moment, am
încercat să am răbdare și să mă mișc încet, dar ca un om posedat, pofta
și lăcomia au luat stăpânire. Împingerile mele au devenit mai rapide și, cu
fiecare sunet pe care îl scotea, știam că era aproape. I-am privit fața
disperată după mai mult, forța sărutărilor ei, felul în care șoldurile ei s-au
curbat, apoi s-au izbit mai tare de ale mele.
„Alex, îmi pare rău. Nu pot... Mă duc să...”
M-am mișcat mai repede, lăsând-o să învingă primul nostru orgasm
împreună și mi-a luat doar o secundă mai târziu să-i urmez exemplul. I-
am muşcat umărul în timp ce încercam să înţeleg intensitatea tuturor.
Încercând să-mi trag răsuflarea, m-am ținut strâns de ea. Pe corpurile
noastre se formaseră mărgele de transpirație, adăugând doar la
realizarea a ceea ce tocmai se întâmplase.
„La naiba, ar fi trebuit să te întreb…”
"Ce este?" am murmurat cu capul încă îngropat în gâtul ei.
„Să folosești un prezervativ.”
M-am îndepărtat și m-am scăpat încet de ea. Căzând pe spate, am
adus-o aproape de mine.
„Îmi pare rău, ai dreptate. Nu stiu la ce ma gandeam. Am vrut doar să te
simt. Nu vreau să acre starea de spirit, dar nu ai de ce să-ți faci griji.” „Dar
ești căsătorit, ceea ce înseamnă că te culci cu altcineva”, ea
coborî vocea.
— Charlotte, uită-te la mine. Mi-am înclinat capul când privirile ni s-
au întâlnit. Cu o expresie dureroasă, i-am simțit regretul. „Samantha și
cu mine nu am făcut sex de luni de zile. Sunt testat la fiecare șase luni
ca parte a protocolului spitalicesc. Ești singurul cu care vreau să fiu,
dar data viitoare ne putem folosi de ceva dacă asta îți va liniști mintea.”
"Data viitoare?"
Ego-ul meu a luat un pic de lovitura pentru un moment. Nu
era la fel pentru ea? „Uh, da. Nu a fost bine pentru tine,
Charlotte?
 Ea a rămas tăcută. M-a ucis, dar apoi ea a rostit cuvintele atât de
puternice. Cuvinte care m-au atras din nou în acel loc.
„Alex, am visat la acest moment de când ne-am întâlnit în bucătărie și
nimic nu se poate compara cu cât de minunat a fost. Niciodată în
Viața mea am simțit vreodată așa cu cineva sau am împărtășit ceva
atât de intim, dar mi-a confirmat temerile... Nu mă pot opri. Vreau mai
mult. Vreau toate astea cu tine. Vreau să te simt în mine, atingând și
explorând fiecare parte a corpului meu. Vreau să-ți fac lucruri foarte
murdare pe care doar imaginația mea mi-a permis să le experimentez.”
„Ei bine, cred că avem o problemă.” Am râs.
"Ce-i asta?"
I-am prins mâna și am pus-o pe penisul meu, care a devenit instantaneu
tare.
Ea gemu, dar de data asta a fost diferit.
— Pot să mă ocup de asta, murmură ea în timp ce se aluneca pe
sub cearșaf.
O naiba . Buzele ei erau înfășurate în jurul penisului meu și, la naiba,
fata mea a dat cel mai bun cap pe care l-am experimentat vreodată în viața
mea. Îmi doream mai mult, din nou, implorând-o să se încline ca să-i pot
simți păsărica. Ea s-a mișcat ușor spre stânga, la îndemâna mea, iar eu mi-
am scăpat degetele înăuntru, făcându-i gemetele înfundate pe penisul meu
mai excitante. Le-am alunecat afară, frecându-mi esperma peste tot
clitorisul. Ea m-a luat mai adânc. Eram aproape, așa că am avertizat-o
pentru că eram un fel de domn și nu știam cât poate lua.
"Vreau să te gust."
am terminat.
Îmi înfipt încă o dată degetele adânc în ea, am venit în timp ce
pereții ei s-au contractat în jurul degetelor mele. Ea m-a luat pe tot,
fiecare picătură de spermă și a înghițit ca un profesionist. Samantha nu
făcuse niciodată asta, dacă mă gândesc bine, nici una dintre fetele cu
care fusesem vreodată nu făcuse. A fost un nenorocit de vis devenit
realitate și am fost extaziată că l-am experimentat pentru prima dată cu
fata mea.
— Ești bine acolo, soldat?
„Ești uimitor, știi asta?”
„Ei bine, mă ajută să mă uit la o mulțime de porno.” Ea zâmbi
mândră.
"Aștepta! Tocmai ai spus ceea ce cred că tocmai ai spus?”
„Da, ai auzit bine. Ce? Imaginația mea se poate gândi doar la atât
de multe înainte să am nevoie de imagini.”
Brațele mele s-au înfășurat strâns în jurul ei, fără să vreau să o las
niciodată să plece. Asta a fost perfect, noi am fost perfecți. Cu excepția
unui singur lucru – am fost căsătorit. Și acum oficial, am înșelat. Aveam o
aventură și nu mă puteam întoarce. Trecusem spre partea întunecată,
dar în loc să fie întuneric, era cald, însorit, plin de curcubeu și Charlotte
goală mă aștepta cu părul înfășurat pe un pat de nori în timp ce mă
hrănea cu struguri.
 „Mi-aș dori să putem rămâne așa pentru totdeauna, dar trebuie să
mă îmbrac înainte ca Adriana să intre.”
Ea s-a descurcat fără tragere de inimă de mine și s-a îmbrăcat.
Odată ce și-a închis fermoarul rochiei, am tras-o înapoi pe pat, care a
fost întâmpinată cu un mic țipăit.
„Alex, trebuie să pleci.”
„Încă un minut. Vă rog? Odată ce am ieșit pe ușa aceea, nu vei fi în
brațele mele până când Dumnezeu știe când.
Era adevărul pe cât de mult durea.
„Nu putem fi prinși. Stii asta, nu?"
Desigur, știam asta. De asemenea, știam că o vreau mai mult ca
oricând acum și nu știam cum aș jongla între căsătoria și cu ea.

***

A doua zi dimineața stăteam în hol cu Elijah așteptând să coboare

fetele. Am avut emotii. Nu știam cum va reacționa după noaptea
trecută și speram că Adriana și Elijah nu puteau simți. Liftul a sunat și
au ieșit. Charlotte și-a plecat capul în timp ce Adriana vorbea o milă pe
minut.
„Hai, Charlie, a fost tipul cu aspectul Leu? Poti sa imi spui. Argh,
am dreptate, nu?”
Charlotte rămase tăcută. Punându-și bagajele jos, ea mi-a întâlnit
în sfârșit privirea cu un mic zâmbet.
"Ce se întâmplă?" întrebă Ilie.
„Charlie nu-mi va spune cu cine și-a petrecut noaptea. Este Leul.
Doar spune-mi?"
„Adriana! Nu pot să cred că tocmai ai scos asta în fața tuturor, se
răsti Charlotte.
„Cine sunt toți? Lui Elijah și Alex nu le pasă. Nu mai nega, ai păr
sexual.”
„Adriana! Lasă-o în pace. Vă rog ."
Am stat acolo, amuzat de cearta care era pe cale să se
prăbușească în fața mea. Știam că Adriana n-o să-i dea drumul, era ca
un câine cu un os și era doar o chestiune de timp până să se înceapă
din nou.
Călătoria cu mașina a fost lungă și, bineînțeles, eu eram șoferul
desemnat. Am vorbit despre subiecte banale precum filme, trupe, dar,
după cum am prezis, era doar o chestiune de timp până când subiectul
a fost adus din nou.
 „Serios, spune-mi tot ce s-a întâmplat cu Leo?” întrebă din nou
Adriana, cei doi în spate.
„Adriana, lasă-l jos”, a răspuns Charlotte, cu epuizarea evidentă
în voce. „Care este un astfel de secret pe care nu-mi poți
spune?”
"Amenda. Am făcut-o în camera lui de hotel. Ne-am tras o dată,
apoi am plecat pentru că el a vrut să meargă din nou, iar eu nu am
făcut-o.”
"De ce nu?"
„De ce nu ce?”
„De ce nu ai vrut să mergi din nou? Adică, fuma fierbinte. Îmi pare
rău, iubito, s-a scuzat Adriana, uitându-se la Elijah.
„Pentru că nu mi-a plăcut, Adriana. De ce m-aș întoarce câteva
secunde dacă nu mi-a plăcut prima dată?”
„Char, ce naiba se întâmplă cu tine? Nici Finn nu te-a putut face să
vii. Ești sigur că faci bine?”
Aproape că m-am înecat cu bucata de gumă pe care o mestecam.
Această conversație trecuse de la enervantă la interesantă. Cu siguranță,
Charlotte nu a avut nicio problemă să ajungă la punctul culminant – de două
ori noaptea trecută în timp de zece minute, mai exact.
„Poate că nu l-am întâlnit încă pe tipul potrivit. Cel care apasă toate
butoanele potrivite până la punctul în care visezi să-l draci toată ziua în
fiecare zi.”
M-am zvârcolit pe scaunul meu. Eu am fost acel tip?
„Știu perfect ce vrei să spui”, a răspuns Adriana cu un rânjet pe
față.
Am ajuns la destinație – casa lui Charlotte. A fost o tortură să nu-i
pot săruta la revedere sau chiar să vorbesc cu ea în mașină. Și-a luat
rămas bun de la Adriana și de la Elijah înainte de a se întoarce cu fața
la mine. „Mulțumesc pentru călătorie, Alex”, a spus ea cu un zâmbet
ușor pe față.
„Oricand.”
Neputând să-mi ascund zâmbetul care se juca pe buzele mele,
Elijah s-a întors să mă privească cu o expresie ciudată. Și-a ridicat
sprânceana în timp ce își freca miriștea de bărbie.
— Te-ai distrat aseară, Alex?
 „Da, ai putea spune asta. Încântat să ies pentru o schimbare, am
răspuns, încercând să abat orice întrebări suplimentare, în timp ce
privirea lui începea să mă deranjeze.
„Uneori, ai nevoie de schimbare. Pune lucrurile în perspectivă”, a bolborosit
el. Odată ce am ajuns acasă, am parcat mașina în alee, uitându-mă la
casă pt
zece minute bune.
M-aș simți diferit când aș păși pe acele uși?
 Ar simți ea că mi-am petrecut noaptea făcând dragoste dulce cu fata mea?
Am răsucit butonul, inima îmi bătea neregulat. Era acum sau
niciodată. Speriat că regretul o să mă cuprindă, am intrat și aproape
imediat m-am simțit greșit.
Nu se mai simțea ca acasă.
 CHARLIE
Prezent

Astăzi este cunoscută oficial ca ziua de naștere a mahmurelii.

Am stat pe canapea în ultimele trei ore și mă uit la o emisiune
despre corpuri jenante. Nu mă uit cu adevărat la ea, este mai degrabă
o comă vie, dar din când în când ceva îngrozitor de îngrozitor va
apărea pe ecran și sunt lipit de el.
Mă uit la ecranul telefonului meu de un milion de ori, aceleași texte
vechi de la Eric, Nikki și Adriana, dar nu este ce sau cine aștept.
Făcând curajul să-i scriu, îi mulțumesc că m-a adus acasă în starea mea
de ebrietate. Nu a fost cel mai frumos moment al meu și, în ultimul timp, au
fost prea multe momente umilitoare, toate având un lucru în comun: alcoolul.
Există un sentiment ciudat pe care nu prea pot să-mi pun degetul,
faptul că el a fost aici, în casa mea. Desigur, nu-mi amintesc nimic și
nici Coco nu dă nimic.
Ultimul lucru pe care mi-l amintesc este să mă ridic pe scenă și să
cânt pentru P!nk. Mi-am creat acest obicei groaznic de a folosi alcool
pentru a evita realitatea și, încă o dată, plătesc prețul.
 Cu cât mă gândesc mai mult la noaptea trecută, cu atât capul îmi
trezește mai mult de durere. Nu numai că întreaga petrecere a fost o
surpriză, ci am avut de-a face cu Julian și Lex care erau acolo, să-l dracu pe
Lex în toaletă, să mă certam cu Lex în toaletă, cu un Julian furios care
tocmai s-a ridicat și a plecat, apoi cu emoțiile lui. cadou pe care mi l-a făcut
Lex, care încă stă greu pe pieptul meu.
Întinzând mâna după pandantiv, mă joc cu el între degete, întrebându-
mă dacă l-am împins. Îmi amintesc, cândva, era exact în aceeași poziție
a lui. Rugându-mă și dorind să o părăsească așa cum mă imploră acum.
Umilirea de a fi persoana de partea nu este ceva ce poate fi ușor ignorat.
Rămâne cu tine aproape toată viața.
Disperarea lui era profundă, implorându-mă să vorbesc cu el. Dacă ar
fi atât de ușor, dacă mi-aș putea dezveli întregul suflet față de el, fără ca
urmările emoțiilor mele să mă conducă într-un loc întunecat în care refuz
să mă întorc.
Telefonul meu bâzâie lângă mine, surprinzând o Coco relaxată.

Nikki: Rocky mă trage la meciul cu Yankees în seara asta.

Din moment ce așa-zisul tău „prieten” a organizat asta, ar fi
bine să fii la mine la șase pe punct.

Ora șase la punct și bat la ușă îmbrăcat în blugi, hanoracul și

Converse. Ușa se deschide și un Will entuziasmat își înfășoară brațele
mici în jurul taliei mele, strângându-mă foarte strâns. Vorbește o milă
pe minut și tot ce aud sunt cuvintele „Yankees”, „proiect rechin” și
„înghețată pe drum stâncos”. Habar n-am cum sunt legate toate cele
trei, dar am o noapte întreagă să-mi dau seama.
„Bine, Charlie este aici. Haide, femeie. Să mergem." Rocky ne
împinge pe uşă nerăbdător.
Ieșind pe trotuar, respirația mea devine rapidă și superficială. Pulsul
îmi bate puternic în tâmple, nervos să-l înfrunt pe Lex din nou. Am
acest sentiment neprimitor că am spus sau am făcut ceva greșit
aseară. Și încă o dată, singura persoană care poate răspunde la asta
este el.
SUV-ul negru oprește lângă bordură. Rocky sare primul, spre
dezaprobarea lui Nikki, ignorând regula „doamnelor mai întâi”. Will urcă în
spate cu Nikki, lăsându-mă să stau lângă Lex. De îndată ce privirile ni se
întâlnesc, ceva mă trage într-o altă direcție. Cu un zâmbet primitor, umerii
mei se relaxează, eliberând tensiunea nervoasă pe care o purtam.
"Bună." Zâmbește, ținându-și mâinile pentru el pentru o dată.
 Este îmbrăcat lejer într-o pereche de blugi, adidași albi și tricou. Pe cap,
poartă o șapcă de la Yankees. Nu știam că e fan, dar nici pe mine nu mă
surprinde. Lex a fost întotdeauna atletic și a iubit toate tipurile de sporturi.
"Buna tie."
„Hei, nu ești tipul cu care ne-am întâlnit în parc? Prietenul lui
Charlie?” Will întrebări în spatele nostru.
„Da, ai dreptate”, răspunde politicos Lex. "Îmi pare bine să te revăd.
Ești încântat de joc, amice?
„Sunt”, răcnește Rocky în față, răsucind șapca unui Budweiser pe
care l-a adus cu el.
Toată lumea râde și, uneori, Will se comportă mai matur decât tatăl
său. Vorbim baseball până acolo, fiecare părere variază, iar conversația
devine mai pasională cu cât ne apropiem de stadion.
„De când te-ai interesat de sport? Ai urât toate astea.” Lex ridică
sprânceana, curios.
„Din moment ce am fost forțat să merg la fiecare meci de la
facultate, mulțumesc domnișoarei Stalker de aici.”
„Nu este nimic mai tare decât să-ți vezi bărbatul făcând sport”,
glumește Nikki. „Mamă, ce înseamnă asta?”
Rocky râde, încercând să-i răspundă lui Will. „Înseamnă că tatăl tău
a zguduit terenul și de aceea mama s-a căsătorit cu mine.”
„Oh, am crezut că a fost pentru că ea a fost lovită”, scapă el.
"Voi!" strigăm noi trei, șocați.
"Ce?" Will își ridică mâinile, ridicând din umeri. „Îți amintești când tu
și mama te certai pentru că acea doamnă drăguță de la cafenea care
mergea la facultate cu tine ți-a dat o hârtie cu numărul ei de telefon?
Când te-ai certat, am auzit-o pe mama spunând că, dacă nu ar fi fost
năucită, nu te-ai fi căsătorit. Ce înseamnă, oricum, zdrobit?”
Lex și cu mine ne uităm unul la celălalt, întrebându-ne cum vor ieși
Nikki și Rocky din asta.
„Vezi tu, mami și tati au fost incredibil de supărați unul pe celălalt în
ziua aceea și au spus niște lucruri răutăcioase. După aceea, am vorbit
și ne-am scuzat unul altuia”, spune Nikki, încercând să-și păstreze
zâmbetul plăcut. „Îmi pare rău că ai auzit asta pentru că a fost o luptă
foarte proastă.”
Will dă din cap ca și cum ar înțelege. — Dar asta nu explică partea
dărâmată?
„Uite, suntem aici”, anunță Lex, arătând spre stadion.
 „Oh, wow”, exclamă Will, cu fața lipită de fereastră. „Lex, vrei să stai
lângă mine în timpul jocului? Vreau să-mi exersez comentariile la fel
cum face tati.”
„Sigur, amice.”
Rocky îi mulțumește lui Lex, iar Nikki tipic nu spune nimic.
Stadionul este plin și, bineînțeles, Lex s-a asigurat că nu stăm în
secțiunea obișnuită, asigurându-ne locuri de box. Stau între Nikki și
Will. Rocky îi vorbește deja cu urechea lui Lex despre statistici, dar lui
Lex nu pare să-l supere atât de mult. De fapt, chiar pare să-i facă
plăcere.
Comandăm o tonă de mâncare — hot dog, cartofi prăjiți și nachos — și
am menționat că a fost doar pentru Rocky? Will se bucură, de asemenea,
de joc, sărind pe scaun cu fiecare șansă pe care o are și punându-i lui Lex o
mulțime de întrebări, cum ar fi unde a crescut, culoarea lui preferată, echipa
lui favorită. Chiar și Nikki pare că se distrează, deși genul ei de distracție
este să scoată în evidență jucătorii fierbinți. Chicotim și imediat, Rocky știe
că vorbim despre bărbați.
„Nu are nimic asupra mea”, strigă el din când în când.
Cândva în timpul celei de-a șaptea reprize, Rocky îl duce pe Will la
baie și Nikki li se alătură, lăsându-ne pe Lex și pe mine singuri. Sunt
hotărât să nu fiu așa-zisa cățea rece în care se pare că am devenit,
salutând o conversație amiabilă.
„Deci...” spunem amândoi în același timp, urmat de un râs.
„Îmi pare rău pentru noaptea trecută”, intervin, disperată să-mi iau
lucrurile de pe piept. „Eram beat și nu-mi amintesc multe. Dar din câte
îmi amintesc, am spus niște lucruri pentru a te răni pe care nu ar fi
trebuit să le fac.”
Expresia lui rămâne fixă, dar, privind atent, ochii lui poartă un semn de
uşurare. În ultimele ore, nu m-a împins cu cuvintele lui sau nu m-a controlat în
moduri numai el știe cum. Lexul cu care m-am obișnuit în ultimele săptămâni
nu este omul care stă lângă mine. Ceva s-a schimbat peste noapte pentru a-l
aduce înapoi pe bătrânul Alex pe care îl cunoșteam și îl iubeam.
„Charlotte, am înțeles. Sincer o fac. Te-am rănit în mai multe
moduri decât îmi pot imagina. Nu mai știu cum să îndrept lucrurile. Nu
știu ce vrei.”
„Totul despre noi a fost întotdeauna neconvențional. Nu am avut
niciodată șansa de a fi prieteni fără a implica emoții. Asta vreau."
 „Doar pentru a fi prieteni?” întreabă el, o ușoară rănire înregistrându-
i-se în ochi.
„Nu, vreau să înceapă așa. Nu vă pot promite nimic, nu vă pot
promite ce ne rezervă viitorul, dar vreau doar să vă cunosc din nou.
Înțeleg dacă nu vrei asta.”
 „De fapt, pare o idee foarte bună. Deci, nu mai vizitezi noaptea
târziu la biroul meu? tachina el.
„Mmm... nu cred că asta e cea mai bună idee în acest moment.”
Zâmbesc, nevrând să creez o ceartă nejustificată între noi. „Se pare că
creează fricțiuni între noi.”
„Da, se pare că ne înțelegem mai bine când nu te trag pe birou.”
Îmi curbez buzele, lăsând să scape un mic râs. „Da, așa pare.”
Cei trei se întorc și nu mai durează mult până când Lex îl duce pe
Rocky să se întâlnească cu câțiva comentatori sportivi și alți oameni
mari în cutia corporativă. Nikki și cu mine stăm acolo în timp ce Will se
mișcă câteva rânduri în jos pentru a aștepta ca jucătorii să vină ca să-i
poată semna pălăria.
„Știu că trebuie să vorbesc, Nikki. Pe scurt, deocamdată, i-am spus
că avem nevoie de un nou început. Trebuie să învățăm cum să fim
prieteni.”
"De acord. Adică, da, înțeleg că sexul este fierbinte și nu vreau să
recunosc că este un nenorocit fierbinte, chiar dacă îmi face sângele să
fiarbă, dar dacă asta vrei, Charlie, atunci trebuie să începi cu cele
elementare. Acesta nu mai este liceu, sunteți amândoi adulți”,
subliniază ea, păstrându-și expresia rece. „Deci, începe cu întrebările
importante precum cu câte femei s-a culcat de când te-a părăsit?”
Mă întorc spre ea – sigur că are o furcă în mână. „În primul rând,
aceasta nu este o întrebare importantă. Crezi că am un fel de dorință
de moarte? Și în plus, dacă mă întreabă pe mine?”
„Atunci, spune-i.”
„Asta include mufături?”
„Nu am fost niciodată atât de tehnic.
Aşa cred." „Deci, care este numărul
tău magic?”
"Să vedem. A fost tipul cu care mi-am pierdut virginitatea, apoi m-
am întâlnit cu el timp de un an la liceu. M-a înșelat, așa că l-am tras pe
cel mai bun prieten al lui. Crude, știu. Apoi câțiva tipi înainte să-l
cunosc pe Rocky. Cred că șase, în total.”
— Și Rocky?
„Păcăla Rocky? Nici nu-și amintește... Cred că a încetat să mai
numere după treizeci.”
Râd. „Ei bine, poate că a fost așa înainte, dar naibii de fată, ți-ai
biciuit bărbatul.”
„Știu cum să-l distrez.” Ea dă din sprâncene.
 Bărbații se întorc cu Rocky vorbind din cap cu Nikki despre echipa
sportivă pe care a întâlnit-o și ceva despre luarea prânzului cu ei luni.
Mersul pe jos
Întorcându-ne încet la noi, Will pare obosit de emoția lui dispărând.
„Voi, băieți, luați SUV-ul acasă. Dacă Lex nu-l deranjează, aș vrea
să-l scot afară.”
Lex se uită la mine, înclinând capul într-o parte, surprins. Ne luăm rămas
bun și îl întreb pe Lex dacă vrea să facă o plimbare prin Rockefeller Center.
Luăm un taxi acolo, vorbind în liniște despre joc până ajungem la
destinație.
Lex ne găsește o bancă pe care să stăm lângă locul unde cântă
câțiva interpreți. Se adună o mulțime mică, familiile care se plimbă
bucuroase prin jur, iar turiștii sparg orice și tot ce se vede.
„Îmi place aici”, spun eu, privind mulțimile din jurul nostru. „Când am
venit prima oară în oraș, stăteam aici ore întregi și priveam oamenii
trecând pe lângă. Este ceva liniștitor în asta.”
„Îmi amintesc odată, cred că aveam doisprezece ani sau ceva,
mama și tata ne-au adus aici și am plecat la patinaj. Adriana a avut cea
mai mare cădere... avea nevoie de cusături pe cap că era atât de rău.
Era sânge pe toată gheața. Nu pot să nu-mi amintesc asta de fiecare
dată când sunt aici.”
„Cât de des vii la New York?”
„Cel puțin o dată la trei luni. Depinde de muncă, desigur. Nu am fost
niciodată aici de plăcere…” Fă o pauză, apoi râde.
„Aș argumenta asta.”
„O minte atât de murdară, domnișoară Mason”, ne tachinează el,
întorcându-și ochii înapoi la oamenii care trec pe lângă noi.
„Cum sunt mama și tatăl tău? Mai locuiesc ei în Carmel?”
„Ei petrec verile acolo, dar de cele mai multe ori sunt pe drumuri. În
loc să se stabilească la spital, tata călătorește în toată lumea, ajutând
oamenii care nu au mijloace pentru tratament medical.”
Dintre conversațiile pe care le aveam, Alex pe care îl știam că era
pasionat de a fi medic. El a împărtășit calități similare cu tatăl său,
vorbind adesea despre intensitatea practicării medicinei și despre
modul în care aceasta l-a schimbat în moduri pe care nu le-a imaginat
niciodată posibile.
— Ai fi putut fi tu, îi reamintesc cu blândețe. „Ce te-a determinat să
renunți în cele din urmă?”
Mișcându-se pe bancă, își pune mâinile în buzunarul blugilor, uitându-se
la un cuplu din fața noastră care se sărută în timp ce își fac un selfie.
Întrebarea mea, crudă, dar cu scop, împinge granița dintre noi. Trebuie să-l
cunosc din nou pentru că întrebările fără răspuns îmi permit minții să devină
năvalnic.
 „A fost după ce am aflat despre Samantha și despre faptul că a mințit
despre copil. M-am întors după ce te-am căutat și toată lumea mi-a spus să
te las în pace, să-ți las să-ți trăiești viața așa cum ai meritat. M-am certat,
desigur, dar până la urmă am ascultat, crezând că au dreptate.” Închizând
ochii pentru o clipă, își ciupește podul nasului înainte de a-i deschide din
nou larg. „Nu am putut ajuta oamenii, nu în starea de spirit în care mă aflam.
M-am confruntat mai întâi cu bunicul meu. A fost bucuros să predea frâiele
afacerii sale. Am fost de acord să mă întorc să studiez, asumându-mă inițial
doar o mică parte din muncă.”
"Apoi ce s-a întâmplat?" întreb eu, încercând să procesez totul.
„Ne-am triplat profiturile, iar compania a crescut. A fost mulțumit și a vrut
să-mi predea restul. Am spus nu, am vrut să mă concentrez doar pe partea
care era a mea. Tatăl meu a încetat să mai vorbească cu mine atunci. În
cele din urmă, îmi mergea atât de bine din cauza faptului că nu aveam o
viață și muncesc douăzeci și patru șapte. Bunicul meu a murit un an mai
târziu, iar compania a fost lăsată în seama mea.”
Nu reușesc să găsesc cuvintele potrivite de spus. Atât de multe
lucruri nu se schimbaseră, dar atât de multe lucruri erau complet
diferite.
„Și tu ești bogat. Totul a dat roade”, spun eu, admirându-i
tenacitatea.
„Am fost de neoprit”, respiră el, aproape ca și cum ar fi un blestem.
„Banii, puterea, controlul... Am trăit și am respirat, dar nu se poate
nega că eram singur.”
„Dar Lex, uită-te la tine...” Mă întorc să-l înfrunt, bagându-mi
genunchiul sub picior, „… poți avea orice femeie dorești. De ce nu te-ai
așezat și nu ai găsit pe cineva?”
Înclinând capul, îmi aruncă o privire zâmbind. „Acolo greșești. Nu
pot avea nicio femeie pe care mi-o doresc. Altfel, nu am fi stat aici ca
doar prieteni.”
Rămân tăcut, gândindu-mă la ultimul lui comentariu, încercând să
găsesc o modalitate de a răspunde fără să-l alung.
„Am nevoie doar de timp.”
— Încerc să înțeleg, Charlotte. Crede-ma."
"Stiu ca esti." Îmi plec capul, jucându-mă cu un fir liber pe blugi. „Și
îți mulțumesc că mi-ai dat asta.”
O adiere rece trece pe lângă noi. Lăsând un fior, Lex mă
avertizează că este pe cale să-și pună brațul în jurul meu pentru a-mi
ține de cald. Prietenii buni ar face exact asta. Râd de scuza lui jalnică,
dar îi permit oricum să o facă, bucurându-mă de cât de frumos se
simte.
„Deci, ceva interesant săptămâna asta?”
 „Emotionant, nu. Ocupat, da...” ezită el, dar nu știu de ce. „Luni zbor
înapoi la Londra. Voi fi acolo două săptămâni, apoi voi reveni aici
pentru a lucra la deschiderea noului birou.”
Are sens acum. Ultima oară când mi-a spus că va merge la Londra,
m-am comportat ca un băiat răsfățat și am fugit după el.
"Ești supărat pe mine?"
"Nu. Îmi pare rău că m-am comportat ca un copil petulant ultima
dată când ai fost nevoit să pleci. Îți înțeleg perfect angajamentele de
muncă. Există întotdeauna e-mailuri, mesaje text, Facebook, Skype și
tweeting. Sunt sigur că putem găsi modalități de a vorbi unul cu
celălalt.”
El chicotește, clătinând din cap. „Nu am timp pentru rețelele
sociale.” „Ei bine, atunci, putem să rămânem la mesajele de
text de modă veche.” "Sună bine."
Nu vreau să închei noaptea, dar e târziu și sunt epuizat după
noaptea trecută. Mulțimile se împrăștie încet lăsându-ne aproape
singuri să admirăm priveliștea frumoasă din fața noastră. Zgârie-norii
sunt luminați și nu m-am simțit niciodată atât de mult ca acasă, aici, în
acest mare oraș.
Dar poate că nu este orașul.
Poate e persoana de lângă mine.
„Unde stai când ești aici?”
„The Waldorf, casa mea departe de casă. Când bucătarul șef știe
exact ce mănânci, știi că ești bun.”
„Sau o mulțime de bani”, adaug eu.
„Da, și asta. Ești liber mâine la prânz?”
Noaptea asta merge atât de bine și nu vreau să o stric. Pot să mint,
dar ce fel de prietenie încerc să construiesc bazat pe minciună și
înșelăciune? E acum ori niciodată.
— Nu vreau să lupt, Lex, calc prudent. „Dar eu iau un brunch cu
Samantha.”
„Samantha. Dreapta." Expresia lui se strânge, încrucișarea bruscă
a brațelor o dezamăgire de care nu este mulțumit. "Pot să întreb de
ce?"
"Afaceri. Chestiuni confidențiale. Legal... dacă poți citi printre
rânduri.”
"Dreapta."
— Dar sunt liber mâine seară?
 Cu un zâmbet promițător, își lasă mâinile înapoi în buzunare. "Suna
minunat."
 "E o întâlnire. Nu, îmi pare rău, acesta este termenul greșit de
folosit... o relație prietenoasă care implică ceva delicios de mâncat.”
Neputând ascunde un rânjet răutăcios răspândit pe toată fața lui
frumoasă, își lasă capul în jos, scoțând un râs mic. Îmi dau seama că
vrea să spună ceva până când în sfârșit se aude, iar râsul mă consumă.
„Bine, știu. Am intrat direct în ăla.” Îmi plesc pe frunte, clătinând din
cap, stânjenită. — Mă bucur să văd că nu sunt singurul cu mintea
murdară, domnule Edwards.
Stăm și mergem spre strada mărginită de taxiuri. Nu vreau să-mi
iau rămas bun, dar trebuie, învățând să mă abțin. Dacă vom fi prieteni,
trebuie să mă supun propriilor mele reguli.
Regula numărul unu — evita orice contact fizic.
„Mulțumesc, Charlotte. Pentru seara asta." Se aplecă și mă sărută
ușor pe obraz.
Fiecare parte din mine vrea să-l prindă, să-l ia înapoi la mine și să
fac dragoste dulce cu el. Dar această afacere cu „prieteni”, este
imperativă pentru ceea ce ne rezervă viitorul.
Nu mai pot nega că să-l am înapoi în viața mea nu mă face fericit.
Și asta devine parte a unei probleme mai mari.
Fericirea mea s-a atașat de el, de noi . Din nou.
 CHARLIE
În urmă cu nouă ani

Trecuse o lună din noaptea concertului sau mai exact, noaptea în

care eu și Alex am făcut sex în sfârșit.
În decurs de o lună, ne-am luat Dumnezeu știe de câte ori în locuri
diferite și în tot atâtea poziții care ar justifica o continuare a Kama Sutra.
Alex era nesățios și fiecare parte din mine era disperată după mai mult.
De câteva ori am fost îngrijorat că vom fi prinși, dar cumva, am venit cu
un alibi. Asta până când directorul l-a contactat pe tatăl meu în legătură
cu cele trei absențe ale mele în două săptămâni și a vrut să se asigure că
sunt bine.
„Charlie, poți te rog să explici asta?” Tata a alunecat biletul peste
masă. Era o scrisoare adresată tatălui prin care îi cerea să-mi
autorizeze absențele la școală. „Uite, Charlie, ce se întâmplă? Ești un
student heterosexual. Adriana te face să sari peste școală?”
Am ezitat, căutând o scuză valabilă. „Este o prostie și îmi pare rău,
tată. E tipul ăsta la școală. Îmi place de el și a spus niște chestii nu atât
de frumoase, așa că l-am evitat, am mințit.
Dând din cap cu dezamăgire, și-a plecat capul în timp ce-și ciupi podul
nasului. „Charlie, de când îți face un băiat asta? Am
te-a crescut mai bine decât asta. Văd cum ești cu Finn. Nimeni nu-ți dă
rahat.”
„Știu, tată. Îmi pare rău, nu se va mai întâmpla. Ai dreptate. Trebuie
să-mi găsesc puterea fetei și să nu las un băiat să ajungă la mine.”
Și-a frecat barba și s-a uitat la mine înainte de a se apleca să semneze
scrisoarea. „Am încredere în tine, Charlie, ar fi bine să nu se mai întâmple asta.
Mă înțelegeţi?"
„Da, tată. Îmi pare rău."
După ce s-a terminat prânzul și s-au făcut vasele, i-am spus tatălui meu că
voi fi sus în camera mea să studiez. A trebuit să recunosc că minciuna
constantă era obositoare, dar nu aveam nicio intenție să fiu prins sau să renunț
la Alex. Trebuia să iau legătura cu el, ar fi suficient un mesaj. Am folosit codul
nostru în cazul în care era cu ea.

Pe mine: Bună Alex, Adriana ți-a cerut cartea aceea pe care o

studiem în engleză? Ea a spus că ai o copie de rezervă întinsă
acasă.

Am așteptat cu nerăbdare să răspundă, incapabil să mă concentrez asupra

studiului.
Aveam nevoie de el, doar pentru o clipă, apoi aveam să-mi termin lucrarea
de istorie.

Alex: Bună iubito, plec într-o oră. Vreo șansă de a ne

întâlni? Mi-e dor de tine.

Un zâmbet mi-a îmbrăcat buzele. Habar n-aveam cum aș putea să

ies acum, fiind o sâmbătă după-amiază și tatăl meu plecat peste
noapte.

Pe mine: Ne întâlnim în spatele bibliotecii.

Luându-mi rapid cărțile și rucsacul, am încercat să merg ca o ființă

umană normală și nu mă grăbeam să-mi întâlnesc iubitul căsătorit.
Scările s-au dovedit dificile, deoarece aproape că am căzut pe ultimele
trepte, deoarece șireturile mele erau desfăcute.
„Tata, plec la bibliotecă pentru o oră sau două înainte să se închidă.
O să iau ceva pentru cină dacă vrei?” am strigat de la usa din fata.
 A intrat în sufragerie, mișcându-și stângaci picioarele. A deschis
gura să spună ceva și apoi a închis-o.
"Da? Nu?" am întrebat, încercând să mă grăbesc.
„Eu, uh… cam… uh… am planuri de cină în seara asta”, mormăi el.
"Aha, înțeleg." Am chicotit pentru că era atât de diferit de tatăl meu
să fie timid. "Bine. Distrează-te la întâlnirea ta, tată.”
 Ne-am întâlnit în spatele bibliotecii, dar în schimb, a vrut să mă
ducă undeva. Am urcat vreo cincisprezece minute pe o potecă până s-
a desfășurat în fața mea – o stâncă frumoasă. Era plat, dar acoperit de
orhidee care înfloreau peste tot în jurul nostru. Soarele strălucea
perfect pe ea, iar fluturii zburau în aer. Arăta ca un rai, era atât de
suprarealist.
„Alex, e frumos”, am gâfâit.
"Exact ca tine." Stătea în spatele meu, trasând sărutări pe gâtul meu. Am
închis ochii, simțindu-i respirația caldă pe pielea mea cu parfumul orhideelor
proaspăt în aer. M-a luat de mână și și-a pus jacheta pe pământ.
În timp ce stăteam amândoi, el s-a ținut de mine, fredonând o
melodie.
"Bebelus?" mi-a murmurat la ureche.
"Da?"
Nu și-a dat seama că gesturi simple precum să-mi spună „bebeluș”
trezeau lucruri adânc în interior, lucruri pe care nu le mai simțisem
niciodată. De parcă ar ajunge la acea parte a sufletului meu de care
încercam cu disperare să o țin, o parte pe care știam că dacă o dau
drumul, va fi cu el pentru totdeauna și cu nimeni altcineva.
„Întoarce-te, uită-te la mine”, a rugat el.
M-am mișcat astfel încât ochii mei să-i întâlnească pe ai lui. O parte din
mine era îngrozită că avea să-mi spună de ce mi-am temut tot timpul, că
trebuie să ne oprim. Ochii lui străluceau cu un smarald strălucitor, frumos, care
m-a hipnotizat de fiecare dată, trăgându-mă în transă.
Mi s-a părut că au trecut câteva minute în timp ce ochii lui s-au uitat
în ai mei ca și cum ar fi jucat un joc de cine va clipi primul, dar a existat
un calm ciudat și niciunul dintre noi nu s-a dat înapoi.
„Te amo mi niña, te iubesc, fata mea”, a respirat el .
Cu ochii lui încă ațintiți asupra mea, inima mi s-a oprit pentru că el
spusese acele cuvinte. Acele cuvinte pe care nimeni nu mi le spusese
vreodată, acele cuvinte care au schimbat totul despre noi și cine eram
și ce făceam. Mi-am ținut respirația fără să-mi dau seama că fac asta.
"Te iubesc fata mea. M-am întâlnit de când ne-am întâlnit în
noaptea în care m-am întors. Tu ești, tu ai fost mereu.” S-a oprit,
aşteptând să spun ceva. „Nu trebuie să spui nimic. Trebuia doar să-ți
spun. Nu l-am mai putut ține.”
— Și eu te iubesc, Alex.
"Tu faci?"
 „Nu mai pot nega. Te iubesc atât de mult încât mă doare. Nu pot
dormi, nu pot mânca și nu pot fi o ființă umană normală. Parcă m-ar fi
consumat pe tot.”
 Alex mi-a sărutat degetele cu un rânjet modest. A continuat să
cânte, același cântec pe care mi l-a cântat în ziua aceea la pian. Am
ignorat amintirile dureroase atașate de el – a fost ziua în care am
crezut că inima mea a încetat oficial să mai bată.
În schimb, am lăsat căldura să treacă prin mine în timp ce cânta
acele cuvinte și nu m-am putut abține să nu cânt împreună cu el.
Melodia s-a adăugat doar acestui moment fermecat când nimic altceva
nu mai conta pe lume, nimic altceva decât eu și Alex.
Acolo, în mijlocul pajiștii cu soarele strălucind asupra noastră, omul
pe care l-am iubit și el m-a iubit în schimb, mi-a făcut dragoste dulce și
pasională.
 LEX
Prezent

Există anumite momente din viața mea pe care nu le voi uita niciodată,
un moment destinat să-mi fie înrădăcinat în memorie și nicio măsură de timp
nu le va șterge.
Acesta este unul dintre acele momente.
Charlotte merge spre mine și aproape ca și cum aș fi suspendat în
timp, frumusețea ei mă hipnotizează. Rochia roșie pe care o poartă
este simplă, dar elegantă, accentuând silueta ei uluitoare. Părul ei lung
și castaniu curge în jos și se cuibărește peste umăr într-o parte, cu
cârlițele moi care îi încadrează chipul frumos. Ochii ei îi oglindesc pe ai
mei, strălucind în timp ce zâmbetul ei iradiază pe chipul ei, unul care
ajunge la ochi.
Nu sunt niciodată unul care să rămână fără cuvinte, dar frumusețea
ei continuă să mă uimească. Pentru seara asta, va fi a mea, deși știu
că am fost de acord să fiu prietenă.
Disperarea mea de a o păstra în viața mea în ciuda circumstanțelor se va
dovedi extrem de dificilă. Nu pot să întind mâna și să o ating, deși e lângă
mine. Nu se va invada viața ei personală și nu o va întreba dacă a rupt-o cu el
— probabil că o să-mi mușc drumul prin buze pe asta. Întotdeauna am
controlat ceea ce fac, nimeni nu dictează termeni pentru mine, dar iată-mă
nouă ani mai târziu încercând să încep o prietenie cu fata care este motivul
meu pentru
respiraţie. Cum naiba o să trec peste seara asta fără să o zdrobesc în
mașină?
— Încerci să mă omori, Charlotte?
„Nu sunt sigur la ce te referi, dar din moment ce ochii tăi nu au
părăsit această rochie, răspunsul meu este nu. Se întâmplă că îmi
place foarte mult această rochie și un prieten nu ar ucide un alt prieten,
nu-i așa? Își bate genele, activând farmecul.
— Deci, da, încerci să mă omori.
În interiorul mașinii, stăm cu scaunul din mijloc liber între noi. Din
când în când, o adiere blândă va veni în calea mea, iar parfumul ei
persistă provocând tot felul de disconfort. Este mai greu decât credeam
și au trecut doar douăzeci de minute.
„Deci unde mă duci în seara asta?”
"Vei vedea."
Aleg să țin secretă destinația noastră, deși știu că ea este disperată să știe.
În schimb, ea stă liniștită privind orașul care trece pe lângă noi. La sosirea la
doc, își îngustează ochii, făcând o strâmbă, înainte de a se întoarce spre mine
pentru răspunsuri.
„Acum, vrei să-mi spui?”
Mașina se oprește, iar eu ies să-i deschid ușa, luând-o de mână
când iese.
— Vezi iahtul ăla de acolo? subliniez.
— Cel marcat cu rațe?
„Nu, Charlotte. Cel din spatele ei.”
Cu gura slăbită, ochii ei se fac mari când vede în sfârșit iahtul.
Domnul Vandercamp a fost destul de amabil să-mi împrumute în
noaptea balului de caritate, deoarece nu era sigur pentru cât timp îl va
mai avea.
„OMG, Lex, este uriaș!”
„Mulțumesc, mă bucur că așa crezi.”
Ea îmi lovește ușor brațul, știind prea bine că nu puteam lăsa acel
comentariu să alunece.
Coborâm la doc unde ne întâmpină căpitanul, apoi ne urcăm pe iaht
și ne așezăm lângă velă. Pe măsură ce începem să ne îndreptăm spre
mare, Charlotte își relaxează umerii, briza oceanului încurcându-i părul
frumos coafat. Nu pare să o deranjeze și salut atmosfera rece, în timp
ce amândoi privim în liniște orașul care trece pe lângă noi.
 Căpitanul găsește un loc de andocare. Ținând-o ferm de mână, o conduc
pe puntea unde este așezată o masă. Bine, așa că am trecut puțin peste bord
și
așteaptă o cină la lumina lumânărilor. Banii pot face lucruri minunate
pentru viața ta sexuală.
— Lex, gâfâie ea.
O fac să ia loc și să alunece pe scaunul ei. Un chelner apare de pe
puntea inferioară, care ne servește vin, apoi citește diferitele feluri de
mâncare pe care va începe să le servească cu puțin timp înainte de a
se grăbi înapoi în bucătărie.
„Este uimitor, dar știi că asta pare mai degrabă o întâlnire decât o
cină prietenoasă”, tachina ea.
„Ei bine, s-ar putea să fii primul meu prieten, așa că nu sunt sigur
ce este clasificat ca întâlnire sau prietenie. Nu mă întâlnesc cu femei și
nu am prieteni.”
„Lex, asta e ridicol. Desigur, ai prieteni și te rog... ca și cum nu te-ai
întâlnit cu nimeni de opt ani.”
„Nu am niciodată timp pentru prieteni. Munca este viața mea. Da,
există oameni cărora poate li s-ar putea numi prieteni, dar eu nu alerg
prin oraș cu BFF-uri sau cum îi spuneți voi, copiii în ziua de azi.”
„Și întâlnirile? Cu siguranță, ai făcut sex în opt
ani.” „Nu am spus niciodată că nu am făcut
sex. Am spus că nu am întâlnit.” "Oh."
„Scuipă-l afară”, ordon.
„Ce scuipă?”
„Orice ar fi, o să mă întrebi pentru că te cunosc, fața ta este atât de
evidentă.”
"Nu-i nimic. Este doar ceva ce a spus Nikki și, credeți-mă, probabil
că nu este ceva despre care doriți să discutați.”
„Bine, bine, acum mă ai curios.” „Lex, crede-
mă, nu vrei să discutăm despre asta.”
„Nu, Charlotte, ai spus că suntem prieteni. Prietenii împărtășesc
detalii despre chestiuni apropiate inimii lor.”
Ea ezită în timp ce mă bat cu piciorul cu nerăbdare. Avem toată noaptea
și nu este scopul acestei chestii cu „prieteni” să încercăm să ne cunoaștem
din nou?
„Nikki s-a gândit că, dacă vom fi prieteni și deschiși unul cu celălalt,
ar trebui să începem prin a ne oferi unul altuia numerele sexuale.
Aceasta nu este ideea mea și te-am avertizat.”
La dracu. Nu am văzut asta venind, iar acum e tot ce mă pot gândi. Nici
măcar nu știu cu câte femei am fost, dar cel mai important, stomacul îmi
frământă gândindu-mă la numărul ei. Charlotte este fierbinte, poate avea orice
bărbat dorește. Desigur, lista ei este masivă. Nu, stai, dar ea nu este așa.
De ce naiba am împins-o să se deschidă față de mine?
 "Ți-am zis eu." Ea zâmbește, încrucișându-și brațele.
"Care este numarul tau?" întreb eu scrâșnind din dinți.
Ce număr m-ar face fericit? A naibii de zero, dar nenorocit de șansă.
E logodită cu el.
Îmi strâng pumnul într-o minge, încercând din răsputeri să nu sparg
sticla din fața mea. Controlează-ți furia.
„Nu am o dorință de moarte. Trebuie să renunțăm la acest subiect.”
— Răspunde-mi, Charlotte, cer cu o voce joasă. „Vrei să fii sincer?
Aceasta este șansa ta. În plus, ce pot face mai rău?”
Întrebarea nu are un răspuns. Am făcut multe lucruri în viața mea,
multe dintre care nu sunt mândru. Am văzut lucruri, cunosc oameni din
lumea subterană și, dacă există o șansă să pierd singurul lucru din
viața mea care înseamnă mai mult pentru mine decât orice, voi face
orice este nevoie, fie că este bine sau rău.
„Nu atât de multe pe cât crezi, așa că renunță.”
"Număr."
"Amenda! Cinci. Esti fericit acum?"
Furia îmi curge în piept. Flexând degetele, respir adânc, dorindu-mă
să mă calmez. Nu o pot pierde acum, nu din cauza comportamentului
meu.
— Nu, nu sunt, Charlotte. De ce aș fi vreodată fericit că altcineva a
avut mâna pe tine?
„Bine, deci dă-mi-l pe al tău? Pot să-l iau. Sunt o fată mare. Precum
ce? Peste o sută?”
Habar nu am pentru că nu mi-a păsat niciodată, nu am întrebat
nume, nu mi-am petrecut noaptea, nu m-am îmbrățișat sau nu am făcut
așa ceva. Am purtat prezervative și le-am trimis pe drumul lor vesel.
„Hai să-l renunțăm.”
"Rahat. Dacă ar trebui să-ți spun, atunci e corect.”
— Charlotte, nu știu. Sexul a fost doar asta, sex fără sens. Fără
atașamente, fără nume, nu mai mult de o dată.”
"Wow."
„Uau, ce?”
"Nu știu." Ea lasă capul în jos. „Vreau să spun, desigur, ai făcut
sex... dar ai .”
— Uită-te la mine, Charlotte. Îi pun bărbia, ridicând ochii să-i
întâlnească pe ai mei. „Mi-a fost dor de tine și m-a durut ca naiba. Am
crezut că mă vor face să uit, dar nu au făcut-o. Dacă aș putea să mă
descurc, vei fi doar tu pentru tot restul vieții mele, dar nu eu sunt cel
care ține hotărârea aici.”
 Charlotte stă în tăcere, luptă nervoasă cu pandantivul pe care i l-am
dat. Tăcerea este asurzitoare, așa că fac singurul lucru pe care l-ar
face un nenorocit ca mine, întorc conversația înapoi la ea, înapoi la
acel număr cinci.
— Deci, cinci atunci?
„Lex, nu... te rog.”
„Dar suntem prieteni și nu are rost să ne ferim lucrurile unul de
celălalt. Cine au fost ei?"
„Serios, o să-mi întorci asta. Nu eu sunt cel care a încurcat toată
Statele Unite.”
„Charlotte, te rog nu. Îmi pare rău."
„Ei bine, știi ce?” începe ea, ochii îi ard de o flacără furioasă. „Din
moment ce ai pus întrebarea, iată. Mi-a luat doi ani și douăzeci și șase de
zile după ce m-ai părăsit ca să pot sărut pe altcineva. Exact trei ani și
optzeci și șase de zile de când m-ai lăsat să fac sex cu un alt bărbat. Și
chiar și atunci, fiecare persoană cu care eram, toți cei cinci, trebuia să
scape de groapa de rahat în care m-ai lăsat.”
Cuvintele ei m-au tăiat adânc, toate acțiunile ei sunt premeditate din
cauza mea. Vreau să o iau în brațe și să sărut toate cicatricile, dar
gelozia este o forță care trebuie luată în considerare. Este urât,
incontrolabil și, în cazul meu, încrustat în mine.
Închizând ochii pentru o scurtă clipă, se deschid cu o viziune mai
clară. — Justin Timberlake a fost unul dintre cei cinci?
Îi ia o clipă, dar în cele din urmă, doar la colțurile gurii ei văd un mic
zâmbet care apare.
„Dacă ar fi el, aș avea un inel pe deget, iar tu ai lua cina oficial cu
doamna Timberlake.”
„A fost o prostie pentru noi să aducem în discuție, dar este în aer
liber și sunt mai mult decât bucuros să pun asta în seiful conversațiilor
care nu ar trebui să fie aduse niciodată în discuție”, îi spun politicos.
— Și mie îmi pare rău, Lex. Ești un tip. Nu știu de ce m-ar șoca.
Adică, Isuse, uită-te la tine. Ar fi fost imposibil pentru tine să fii celibat.”
— Încerc aici, Charlotte. Acest lucru este mai greu decât am crezut.
Nu pot nega faptul că vreau ca voi, toți, să fiți ai mei.” O țin de mână în
timp ce rostesc cuvintele, iar ea mă lasă să fac asta un minut înainte
de a mă retrage.
„Am nevoie de timp, Lex. Te rog nu mă împinge.”
Sunt un începător în chestiile astea de relație. Adică, la naiba, nici nu
puteam să rețin o căsătorie fără să am o aventură. Unele lucruri nu le am
controlul asupra.
Chelnerul apare din nou cu aperitivul nostru, noi doi mâncând în
liniște, angajându-ne într-o mică discuție înainte de a se întoarce cu
intrare.
„Deci oricum, am vrut să-ți mulțumesc din nou pentru cadoul meu
de ziua mea. Inseamna mult pentru mine."
Jucându-se cu pandantivul între degete, privirea ei se îndreaptă
spre mare, o privire deschisă urmată de tăcere. Sunt surprins că ea a
adus subiectul la început. Era gata să vorbească despre orice o
deranjează?
„Știu că înseamnă ceva pentru tine. Altfel, nu l-ai fi incrustat pe
piele. Urăști acele.” Lăsând un chicotit mic, îmi amintesc momentul
când a trebuit să-i fac vaccinul împotriva gripei.
„Adevărat, dar cu timpul, m-am îmbunătățit. Aveam nevoie doar de
o reamintire că indiferent de ce ți-ar arunca viața, întotdeauna este
timp să renaști și să fii cel mai bun cu care poți fi.”
„Ei bine, ești uimitor. Adică, la vârsta ta să fi realizat atât de multe,
având în vedere ce sa întâmplat...” Ezit, nesigur ce să spun în
continuare.
De parcă mintea ei este distrasă de un alt gând, îi las o clipă să nu
vreau să o împing. Momentele trec fără cuvinte și, în cele din urmă,
sugerez să trecem pe puntea principală.
„Deci, locuiești la Londra? Cum arată locul tău? Pun pariu că totul
este minimalist și fierbinte.” Ea schimbă subiectul pe care îl salut.
„Este frig și nelocuit. Locuiesc în penthouse-ul clădirii mele. Este
mare, dar sincer, sunt rar acolo.”
„Bine, deci unde este cel mai bun loc pe care
l-ai vizitat?” „Mmm, ar trebui să spun insulele
grecești.” „De vacanță sau de muncă?”
„Lucrează întotdeauna. Avem un client nou cu sediul în Grecia.
Când m-am dus, CEO-ul s-a asigurat că întâlnirile au avut loc pe
insule, așa că am primit un gust din piață și cultură. Oamenii au fost
extrem de prietenoși, iar mâncarea a fost fantastică.”
„De asta ești atât de bronzat acum?” batjocorește ea cu un rânjet
jucăuș. „Asta s-ar datora unei călătorii de afaceri în Thailanda cu
câteva luni în urmă.” Ea chicotește și nu sunt sigură ce este atât
de amuzant.
„Hm, deci Thailanda este renumită pentru ladyboys. Ar fi fost în
raiul ladyboy văzându-te.”
 „Charlotte, nu știu ce insinuezi, dar nu plătesc pentru sex și cred că este
destul de evident care sunt băieți și care sunt fete.”
 „Ai vrea să crezi că da, nu? Întreabă-l pe Rocky.” Ea izbucnește
într-o minge de râs ținându-se de stomac.
M-am alăturat, dar șocul este prea mare. "În nici un caz!"
„Nu s-a culcat cu unul, dar întâlnirea sa apropiată a fost suficientă
pentru a-l ascunde zile întregi.”
Gândul este hilar și râdem pentru ceea ce pare pentru totdeauna.
„Este frumos aici afară”, murmură ea, privind stelele.
Oceanul rămâne calm. Luna strălucește puternic, iar luminile
orașului sclipesc pe orizontul. Este o priveliște uimitoare, dar ea stând
lângă mine o face de un milion de ori mai bună. Ea tremură ușor, așa
că îmi scot jacheta și o pun pe umerii ei. Pentru o clipă, închide ochii,
iar când îi deschide, pare mulțumită.
Stăm acolo vorbind despre muncă, spunem mai multe povești
amuzante despre Rocky și viață în general. Se face târziu și nu vreau
să se încheie noaptea, dar iahtul trebuie să se întoarcă și am un zbor
de dimineață.
O oră mai târziu stăm în fața clădirii ei încercând să ne luăm la
revedere. Știind că nu o voi vedea timp de două săptămâni întregi, îi
bag ușor o buclă liberă în spatele urechii, încercând să-mi distrag
atenția de la senzația îngrozitoare care se formează în adâncul
stomacului meu.
„Mulțumesc pentru seara asta, Lex. Știu că nu a început bine, dar s-
a terminat minunat.”
Mâna mea rămâne pe obrazul ei. Se simte ea la fel de disperată ca
mine? Aștept un semn pentru că sunt un nenorocit nerăbdător.
„Charlotte…”
"Trebuie să plec." Îmi întinde jacheta cu un zâmbet. — Să ai o
călătorie sigură, Lex.
În timp ce ea dispare în clădirea ei, mă întorc la mașină cu o
greutate mare pe umeri.
Acest lucru este mult mai greu decât am crezut.
De trei ori m-am smucit doar ca să adorm. Încheietura mea se
răsucește de durere, dar naibii de chestia nu s-ar lăsa după prima sau a
doua oară. Până la a treia, sunt epuizat și adorm înconjurat de țesuturi.
Dar în acea noapte, am visat-o pe Charlotte, cu părul suflându-i pe piele,
întinsă goală lângă mine. În timp ce m-am aplecat în față pentru a-i săruta
buzele moi, mă opresc, neștiind o obstrucție. Coborând privirea, stomacul ei
este în plină floare.
Ea poartă un copil și este al meu.
Ne-am creat o viață împreună.
Când soarele răsare dimineața, mă trezesc într-un pat gol.
Doar eu, fără ea și nu mai aproape de visele care mă chinuie în somn.
 CHARLIE
M-am ținut de el, cu respirația superficială, cu capul aruncat pe
spate, cu ochii pe jumătate închiși, în timp ce el se strângea încet de
mine.
Și-a luat timpul, savurând fiecare parte a corpului meu. Degetele
lui mi-au tras pe corp, făcându-mă să tremur. Sfarcurile mele au
devenit erecte, știam că îi place asta. Ca o fiară flămândă, și-a
alunecat mâinile înapoi în sus, ținându-mi sânii, apoi ciupindu-i ușor.
De parcă corpul meu este stăpânit, m-am mișcat mai repede,
împingându-mă mai tare în jos și sentimentul ăsta, urcă, urcă sus,
aproape acolo.
Tragându-mă spre el, s-a oprit. Mângâindu-mi încet buzele, el m-
a sărutat de parcă ar fi fost primul nostru sărut. Limba lui moale s-a
rostogolit peste a mea, gustându-mă și și-a mișcat încet șoldurile.
Urcarea a început să se construiască din nou.
M-a prins de mână și și-a împletit degetele cu ale mele. M-am
ținut, apoi m-a sărutat, pe degetul meu unde stătea banda de aur.
„Te iubesc, soția mea.”

Mă trezesc speriat, îmbibat în sudoare, incapabil să stabilesc unde mă

aflu.
Este doar un vis.
 Închizând ochii, încerc să mă întorc la visul uimitor, aruncând pătura
peste cap căutând acea evadare fericită. Nu are rost. sunt lat
treaz, iar acum încerc să interpretez ce înseamnă visul.
Căsătoria și Lex. Asta vreau?
Aș putea să fiu prietena lui și să fiu fericit doar cu asta?
Mă gândesc serios la asta.
După cina noastră de aseară, am plecat simțindu-mă și mai
conflictual cu privire la situație. Frustrat, îmi arunc pătura și plec la
alergat.
Este cinci dimineața, foarte probabil cel mai devreme antrenament
al meu vreodată, dar aș fi al naibii dacă aș sta întins acolo în pat
încercând să scapă de frustrare. După cele trei încercări de aseară cu
un finisaj blând și nesatisfăcător, am numit-o la o zi după ce
încheietura mea nu s-a mai putut mișca fizic, iar acel nenorocit de
vibrator de cristal mă îngreuna.
Trebuie să înfrunt faptele că nimic nu se poate măsura la nivelul
realului.
Alerg timp de o oră drept până când picioarele mele se clătinesc,
iar transpirația încep să ducă.
„Charlie... Charlie”, îmi aud numele, încetinind ritmul.
Este Kate și, la fel ca mine, transpira gloanțe și încearcă să-și tragă
respirația în timp ce ne prindem din urmă.
„Hei, Kate. Îmi pare rău, am fost din nou pe la-la land.”
Ne așezăm pe cea mai apropiată bancă, amândoi oftând. Râdem
când ne dăm seama cât de patetici arătăm în timp ce ceilalți alergători
grăbesc, arătând atât de medaliați olimpici, cu ținutele lor de alergare
fanteziste și greutățile ridicole ale brațelor.
„Oh, nu, nu ai rezolvat încă triunghiul amoros?” Gâhâie, încercând
încă să-și tragă răsuflarea.
„Argh, nu știu ce fac. Încerc să iau drumul maturii și să fiu prieten cu
unul dintre ei, dar este contrar. Mi-e dor de el și am retrageri”, gemu.
„Sexul grozav îți va face asta.”
„Mă întreb dacă asta e să fii dependent de crack în dezintoxicare?
Nu e de mirare că cad de atâtea ori din căruță, mă întreb cu voce tare.
„Ei bine, ai căzut încă din căruță?”
„Nu, dar am fost atât de aproape să-i cer să-și petreacă noaptea
aseară. Adică cuvintele erau acolo atârnându-mi limba. Corpul meu era
în iad pentru că arată ca un zeu al sexului. Și toată noaptea, flirtul...”
Eu dau din cap, încercând să clarific imaginea.
 "Bravo ție. Puțină putere de voință nu a rănit pe nimeni. Dar celălalt
tip?”
 „Mi-a dat cheia locuinței lui drept cadou de ziua de naștere. Julian
este impecabil, știi. Nu pot cere un logodnic mai perfect decât el.”
Aplecându-mi capul, nu vreau să recunosc ceea ce știu deja.
„Dar nu el este cel care îți zguduie lumea atât de rău încât nici
măcar să nu te poți trezi dimineața fără să te trezești într-o baltă de
sudoare pentru că ai petrecut ultimele opt ore visând la el.”
Este serios psihică?
— Ai spus-o, fată. Cum merg lucrurile cu mierea ta jos?”
"Sunt derutat. Credeam că am încredere în el, dar tot aud povești de la
prieteni și nu se potrivesc cu ceea ce îmi spune el și așa că... nu sunt sigur.”
Își îngroapă capul în mâini, ridicându-și privirea câteva clipe mai târziu, cu
fața tulburată. „De exemplu, am sunat, iar mama lui a spus că doarme, apoi
am verificat Instagram. Unul dintre prietenii mei a postat această poză cu ea
la club cu niște fete, iar pe fundal i-am văzut ceafa. Știam că este el pentru
că tatuajul cu rechin este ușor de observat. Am încercat să-l sun și mi-a
spus: „Da, scuze, iubito, m-a durut capul și m-am culcat”.
„Îmi pare rău, Kate. Nu sună corect. M-aș simți exact la fel ca și
tine. Uite, trebuie să-l confrunți. Dacă el face asta, atunci trebuie să
pleci și să nu-ți mai pierzi timpul.”
„Știu, dar vreau să-l confrunt personal. Vine în State în trei
săptămâni pentru o convenție de surferi, așa că o voi face atunci. M-
am săturat să-mi fac griji pentru asta pe lângă muncă. Blimey, am
nevoie de o vacanță sângeroasă. Frustrată, își aruncă mâinile în aer.
„Oh, șeful nenorocit încă se poartă ciudat?”
„Da, vreau să-l întreb despre asta. Comportamentul lui recent mă face
curios, dar nu-i pui întrebări despre viața lui personală. Ar fi trebuit să-l vezi
toată săptămâna trecută. Țipă la telefon, trântește uși... Jur că această
pasăre își frământă pene și trebuie să fie proastă să nu o vadă.
„Poate că dacă viața mea amoroasă eșuează, poți să mă înțelegi
cu el dacă este la fel de arătos pe cât spui.” eu chicotesc.
"Ha! Ceva îmi spune că nu se va opri până nu va fi a lui. El este
atât de hotărât. Ascultă, am câteva lucruri de făcut, dar mă voi întoarce
în oraș în câteva săptămâni. Vreți să vă luați din urmă pentru o cafea
sau ceva de genul?
"Sună bine."
Îi dau numărul meu, iar ea îl întoarce pe al ei. Suntem de acord să
ne întâlnim când se va întoarce în oraș. De abia aștept. Kate este
diferită de ceilalți prieteni ai mei, nu la fel de dramatică. Da, Nikki, Eric
și Adriana sunt toate reginele dramei.
 „Mulțumesc pentru ascultare. Sper că te apropii de rezolvarea
problemei tale cu Mr. Right, care îl joacă pe Mr. Wrong, dar este în
secret Mr. Right.”
Își dă rămas bun cu mâna și fuge.

***

Încerc din răsputeri să mă scufund în întâlnirea noastră de luni

dimineața și să-mi distrag atenția cu munca, dar acel vis îmi continuă
să se repete în minte. După prânz, îi peteresc și îi scriu un mesaj. Știu
că va fi în avion, așa că nu mă aștept la un răspuns instantaneu, dar
când textul lui ajunge în sfârșit, inima îmi sare ca un idiot bolnav de
dragoste.
În restul zilei, trimitem mesaje text înainte și înapoi până când mă
întreabă dacă mi-e dor de el. Vreau să-l sun și să-i spun despre visul meu,
cum gândul că acesta va deveni realitate îmi dă fiori, dar în sensul bun.
Totuși, nu știu exact ce tip de relație își dorește, așa că gardianul rămâne
treaz. Cel care îmi amintește în fiecare zi să fiu precaut, să nu mă rănesc
pentru că dacă asta s-ar întâmpla din nou, nu am cum să-mi revin vreodată.
După o zi lungă, mă îndrept spre casă și cad în pat răsturnându-mă și
întorcându-mă toată noaptea, nesigur dacă am adormit sau nu. Îmi iau
telefonul și fac ceea ce vreau cu disperare să fac — îi răspund la întrebare
și îi spun că mi-e dor de el.
Următoarele zile durează, dar mă țin cât mai ocupat posibil.
Petrecerea timpului cu Will îmi luminează starea de spirit.
Cumpărăturile cu Eric se dovedește a fi un eliberator de stres până când
intrăm în Victoria's Secret cu intenția lui Eric de a cumpăra lucruri pentru ca
Lex să le vadă despre mine.
„Charlie, serios, ai face asta.” El ține în sus un tanga roz fluorescent
care de fapt este doar o bucată de sfoară.
„Eric, care crezi că este scopul asta?” „Nu
știu... să folosesc ața dentară?”
Am izbucnit în râs incapabil să mă controlez. Eric mi se alătură.
Serios, nu are nicio idee despre femei sau despre ce se întâmplă acolo
jos.
"Ce zici de asta?" El ține în sus un număr de dantelă.
„Hai să plecăm de aici”, îi spun, apucând chiloții și ducându-i la
tejghea.
 Pe măsură ce zilele trec, sunt uimit de câtă muncă obțin. Tate închide
în sfârșit cazul Vandercamp și, bineînțeles, doamna Vandercamp este
bucuroasă. Se pare că amanta domnului Vandercamp l-a părăsit și ea,
așa că sărbătorește din două motive. În mod normal, nu amestec
afacerile cu plăcerea, dar când ea mă invită la o băutură de sărbătoare,
nu ezit.
 Probabil că este primul meu weekend în Dumnezeu știe cât timp îl
petrec singur. Pe lângă faptul că sâmbătă dimineața asist la meciul lui
Will, îmi petrec cea mai mare parte a zilei făcând lucruri plictisitoare.
Spălătoria obișnuită, curățarea apartamentului și așa mai departe.
Sâmbătă târziu, după-amiaza, mă simt neliniștită și scriu Adrianei,
întrebându-i dacă pot veni.
Îmbrăcată într-o pereche de blugi și geaca de piele, îmi iau casca și
cobor spre garaj. Îmi amintesc și acum ziua în care Rocky și Nikki m-au
certat pentru că mi-am cumpărat o motocicletă, o cumpărare impulsională
în urmă cu un an când am vândut niște acțiuni în care investisem cu ani
în urmă.
În anii mei de liceu, am sărit pe spatele bicicletei lui Finn și îmi
plăcea adrenalina. Întotdeauna fusese pe lista mea de a avea o
bicicletă și i-am promis lui Nikki că voi lua lecții.
Instructorul era foarte fierbinte și da, era unul dintre cei cinci ai mei.
A durat trei minute. Trei minute din viața mea nu m-aș mai întoarce
niciodată.
Pe măsură ce turați bicicleta, adrenalina mă străbate. Cu casca pe
mine, ies din garaj și prin oraș, apoi peste podul Williamsburg. Fiorul
călătoriei este exact ceea ce am nevoie. Nu știu de ce nu o fac mai des
— lipsă de timp, cred.
Parcă bicicleta și îmi smulg casca, lăsându-mi părul slăbit.
Asigurând bicicleta, urc treptele, apoi apăs pe soneria de pe clădirea
din piatră brună pentru a fi întâmpinată de Adriana.
„Char, a fost rapid. Cum naiba ai făcut... nici un fel nenorocit!”
Coboară treptele până la bicicleta mea. „OMG, îmi place! Este atât de
Dylan McKay în cele 90210 de zile.”
Ea stă pe bicicletă, prefăcându-se că o conduce. — Du-mă la o
plimbare, te rog frumos?
„Nu mi-am adus cealaltă cască. De fapt, acum este permanent în
dulapul lui Rocky. Merge cu bicicleta mai mult decât mine.”
Adriana se mufă înainte de a se desprinde. Dezamăgită, mă duce
sus.
Elijah este pe canapea jucând un joc Xbox. Se oprește să mă
îmbrățișeze, apoi își reia lupta cu un nebun cu topor. Adriana mă
conduce în camera ei de oaspeți. La intrare, nu sunt surprins că a fost
transformat în centrală de nuntă.
„Bine, așa că am restrâns-o la rochia roz pal sau liliac. Poți te rog
să le încerci?”
 Nu mă deranjează, fericită că Adriana va avea în sfârșit nunta ei de
poveste. În adevăratul stil Adriana, acesta va fi un eveniment extravagant.
Fiecare mic detaliu este scris,
desenată sau ilustrată pe planșa ei de desen.
— Unde e rochia ta, Adriana?
Am așteptat o viață să văd asta. Ea alege rochii de mireasă de
când aveam opt, dar pot doar să presupun că gustul ei s-a schimbat
mult de atunci.
„Ah, da, totul va fi dezvăluit. Te vreau pe tine, Eric și Nikki la meciul
final.
"Vom fi acolo. Nu l-ar rata pentru lume.” Zambesc.
Pe măsură ce încerc ambele rochii, suntem de acord că cea roz
este cea, deși este puțin strâmtă desigur, în zona bustului.
„Char, ai un cadavru criminal. Aș muri ca să-ți am sânii. Sunt atât
de plini.” Ea mă apucă de sâni, prinzându-mă neprevăzut, așa că îi
trântesc mâinile. — Bănuiesc că Lex nu se plânge.
"Haha foarte amuzant."
Adriana stă pe podea punând ace în tiv unde va modifica rochia.
Stau nemișcat, puțin prins de moment. Mă întreb cum va fi să stau într-
o zi să fiu pregătit pentru propria mea rochie de mireasă. Va fi dantelă,
ceva simplu, dar clasic. Nu sunt unul pentru nunți mari, ci doar ceva
intim cu familia și prietenii apropiați.
La naiba! De ce mă gândesc din nou la asta?
„Crezi că într-o zi te vei căsători cu el?” întreabă ea, ezitând ușor.
"Nu știu. Știi că nu am fost niciodată unul dintre acei pui care au
visat la ziua nunții lor de când s-au născut ca tine.” Îi rânjesc cu bună
știință. „Nu m-am gândit la viitor, m-am gândit doar la acel moment.
Eram tineri... ei bine, eram tânăr. Optsprezece ani era prea tânăr ca să
mă gândesc la căsătorie.”
„Ce zici acum?”
„Adriana, e complicat.”
„Ce este atât de complicat? Rupe-o cu Julian. Lex te iubește... tu îl
iubești. L-ai iertat. E timpul să mergi mai departe și să-ți petreci restul
vieții unul cu celălalt și să faci copii frumoși pe care să-i răsfăț putred.”
Greutatea cuvintelor ei mă ascunde pe suflet. Pare prea
suprarealist să ai această conversație despre căsătorie și copii cu Lex.
Încerc să-mi ascund sentimentele, dar valul de panică se năpustește în
mine ca o furtună sălbatică, care-mi declanșează inima într-un plin.
„Char, ești bine?”
 Îngenunch pe podea și îmi pun mâinile pe față. Greutatea phoenixului se
leagănă în timp ce mă legăn înainte și înapoi. Lacrimile curg, și mă implor să
nu mai plâng, să nu mă mai rup, dar sentimentele sunt prea puternice.
Adriana lasă jos trusa de cusut, ținându-se strâns de mine. Nu
există cuvinte, ea nu întreabă și eu nu ofer. Ea doar mă ține în brațe. În
acel moment, îmi dau seama cât de mult mi-a lipsit și am avut nevoie
de ea, cea mai bună prietenă a mea, pentru a-mi spăla anxietatea față
de toată această încercare regretabilă.
„Îmi pare atât de rău, Adriana”, mă sufoc în timp ce lacrimile îmi curg
pe obraji.
„Charlie, uită-te la mine.” Mă uit în ochii ei, rugându-mă să
înțeleagă. Adriana mă cunoaște mai bine decât mă cunosc uneori.
„Trebuie să te deschizi. Acest demon pe care îl porți, trebuie să-l
eliberezi.”
„Am crezut că am făcut-o. Eram bine și am mers mai departe, dar
apoi a revenit în viața mea și sunt o mizerie. Mi-e atât de dor de el, dar
îl urăsc în același timp. Nu vreau să mă rănească din nou.”
Ea se ține de mine, tăcută pentru ceea ce pare o veșnicie până
reușesc să mă compun. Trecându-mi o cutie de șervețele, îmi curăț
fața, apoi ea îmi pune părul după ureche și zâmbește.
„Nu vreau să te împing. Îmi pare rău. Dar Charlie, trebuie să realizezi
că Lex știe greșeala pe care a făcut-o și îl doare în fiecare zi că te-a pus
prin asta. Nu există nimic în lume pe care nu l-ar face pentru tine și să te
rănească din nou nu este o opțiune. El te iubește mult prea mult.”
„Dar Adriana...”
„Charlie, Lex a fost un străin pentru familia noastră după ce ai plecat.
Abia a vorbit cu noi, cu nimeni, dacă nu era legat de muncă. S-a închis
singur de lume. I-a provocat mamei mele griji nesfârșite. Brusc, l-ai scos
din nou întreg și...” se sufocă ea, luând un șervețel, „… Nu pot să-ți
mulțumesc suficient. Ne-a fost dor de el.”
„Părinții tăi știu despre mine?” întreb eu, șocată la acest gând.
Poate că a fost cu ani în urmă, dar încă mă simt vinovat pentru felul
în care i-am tratat. Erau oameni atât de buni, care mă tratau ca pe ai
lor și le-am distrus familia.
„Au văzut o schimbare în Lex în ultimele săptămâni și m-au întrebat
ce se întâmplă. Le-am spus despre tine.”
"Și?"
 „Mama era fericită. S-a simțit întotdeauna îngrozitor pentru felul în care te-a
tratat pe stradă în acea zi. Tată, ei bine, e foarte greu de citit... la fel ca Lex
uneori. „Adriana, nu știu dacă l-am iertat pe deplin. Îmi amintesc de durere
când e lângă mine. Cum să trec de asta?”
 „Vorbește cu el. Îi spui exact cum te simți, exact cum te simțeai
atunci. Fii sută la sută sincer cu el.”
"Este prea devreme. Nu-mi pot revărsa inima încă. Nu sunt
pregătit." „A trecut o lună. Nu înțeleg...” se bâlbâie ea.
„Pentru că în momentul în care o fac, mi-e teamă că mă va privi altfel.
Trebuie să fiu pregătit pentru asta, să știu că am luat decizia corectă fiind
sinceră cu el și să fiu capabil să fac față reacției lui.” Acesta este
adevarul. Sunt multe altele pe care nu le știe și mi-e teamă că va fugi.
Trebuie să fiu puternic, este singurul mod în care pot lupta cu acest așa-
zis demon pe care îl port.
— Înțeleg, Char.
Vorbim mai mult despre nuntă, recepție și, bineînțeles, luna de
miere. Ei sunt cazați într-o stațiune privată din Insulele Virgine ca
cadou de nuntă de la Lex. Aparent, este prietenos cu Richard Branson.
Uneori parcă nu-l cunosc deloc. Este un mogul miliardar care se
amestecă cu elita lumii.
„Adriana, Lex este chiar atât de bogat?”
„Ne-am pierdut numărătoarea cu ani în urmă. Dumnezeu știe câte
proprietăți sau investiții deține. Cu toții am primit o parte echitabilă când
bunicul meu a murit, dar Lex a construit acest imperiu. Era de neoprit, dar
spunând asta, nici nu și-a cheltuit niciodată banii. Ori lucra, ori... nu stai,
lucra mereu. Nu cred că în opt ani și-a luat măcar o vacanță.”
"Wow. Nu a mai fost niciodată interesat de chestia asta cu banii,
mormăi eu.
„Nu, nu era, dar parcă l-ar fi stăpânit. Nu banii, în sine, ci controlul.
A fost singurul lucru pe care l-a putut controla în viața lui.”
Schimb rapid subiectul, ușor inconfortabil vorbind despre averea lui Lex,
deși eu sunt cel care îl aduce în discuție. Eu nu sunt una dintre acele femei
care s-au blocat la bani, probabil pentru că îi am pe ai mei. Când bunica mea a
murit, mi-a lăsat casa ei din Connecticut și niște bani pe care i-a moștenit de la
tatăl ei. Nu mă pot decide niciodată să vând casa, așa că o închiriez unei familii
drăguțe care are grijă de locul. Mi-am plătit facultatea și am pus un depozit pe
apartamentul meu și am folosit câteva pentru a începe practica. Restul l-am
plasat într-un cont de economii. De cele mai multe ori, uit că este chiar acolo.
Nu mă consider bogat sau altceva, dar nici pentru bani nu trebuie să-mi fac
griji.
„Deci oricum, am uitat să-ți spun... unul dintre designerii mei are o
casă în Hamptons, pe care s-a oferit să ne lase să o folosim
weekendul viitor. Ești liber? I-am întrebat deja pe Rocky și Nikki și,
desigur, sunt de acord cu Will. Eric are ceva de festival, așa că nu
poate ajunge.”
— Și Lex?
 Sunt disperat să-l văd, sperând că va zbura mai devreme decât
anticipam. De câteva ori m-am gândit să zbor la Londra pentru câteva
zile, dar mesajele mixte pe care i le-aș da ar putea provoca mai mult rău
decât bine.
„Nu am reușit să-l contactez săptămâna aceasta. Trebuie să fie
ocupat sau așa ceva. Voi încerca din nou sau poate vorbesc cu
asistentul lui. Ea este indicata mea atunci când el mă ignoră.”
— Sună a distractiv, îi spun eu zâmbind. "Contează pe mine."
 LEX
După o sesiune rapidă în sala de sport a hotelului, îmi fac valiza
gata să plec spre aeroport.
E puțin după nouă când zborul nostru decolează. Sunt obosit de
noaptea târzie, dar încă îmi verific telefonul pentru a răspunde la e-
mailurile de la serviciu. Kate stă lângă mine și bate pe laptop. Durează
aproximativ o oră până când ea îl închide, evident frustrată de ceva.
În mod normal, aș ignora-o, dar nici nu mă pot concentra. Plecarea
din New York nu-mi mai oferă ușurarea cu care m-am obișnuit. Și
acest sentiment de anxietate este ceva cu care nu mă simt confortabil.
Întrebări, scenarii, reflecții din trecut îmi frământă mintea. O las în
urmă, cu el. Mi-e dor de ea ca o nebună și vor trece două săptămâni
până o voi vedea următoarea, iar deja număr zilele invers.
"Este ceva greșit?" o întreb pe Kate, sentimentul luând-o prin
surprindere. — Nu-i nimic, domnule.
„Uite, știu că nu am fost cea mai plăcută persoană cu care să fiu,
dar dacă ai nevoie să descarci ceva, te pot asculta. Ai cunoscut-o pe
sora mea? Răbdarea este o virtute."
Kate râde încet, având grijă să nu-i deranjeze pe ceilalți pasageri.
Își pune telefonul în
buzunarul scaunului din fața ei, își strânge mâinile nervoasă.
 „Nu este ca și cum aș fi femeia ta tipică. Eu cred în încredere, dar
chestia asta cu distanțe lungi este grea, iar când oamenii încep să-ți
umple mintea cu lucruri, îți pui la îndoială judecata, mai ales când știi
că s-au plimbat în fiecare seară.”
Argoul ei britanic nu este pierdut pentru mine. Nu sunt chiar cea
mai bună persoană care să ofere sfaturi, dar sunt bărbat și pot oferi o
perspectivă masculină.
„Deci, îl întrebi direct dacă crezi că este necinstit. Spune-i că așa te
simți. Doar tu vei ști dacă spune adevărul. Mergi cu instinctul tău.”
„Cam greu la telefon. Voi aștepta până se întoarce. Aș prefera să
fac asta față în față, ca să-mi dau seama dacă le spune porcilor.”
„Porkii?”
„Plăcinte de porc... um, minciuni”, răspunde ea zâmbind.
Ea ezită din nou, dorind să spună altceva, dar rămâne tăcută, așa
că presupun că conversația s-a încheiat.
Închid ochii pentru o clipă încercând să-mi adun gândurile.
„Și um... cum sunt lucrurile cu... um... prietena ta?”
Râd liniştit. Sunt învins și delir de evenimentele de săptămâna trecută,
lipsa somnului și ridicul, mă gândesc la un răspuns rezonabil. "E bine,
presupun." Nu am chef de detaliere, nu atunci când sunt la mii de kilometri
în aer călătorind în direcția opusă unde este ea. Deci, schimb subiectul,
având nevoie de o distragere a atenției. „Ai prieteni în New York?”
„Câteva fete și băieți pe care i-am întâlnit într-un turneu Contiki
acum câțiva ani. În afară de asta, nu prea am avut timp pentru o viață
socială. Am întâlnit-o pe această singură femeie în cursa mea de
dimineață, foarte drăguță și atât de frumoasă, dar uau, ea are o viață
amoroasă al naibii.
„Nu facem cu toții”, mormăi eu pe sub răsuflarea mea.
Însoțitorul de bord vine și ne oferă băuturi răcoritoare. Stăm acolo,
mâncând în liniște, înainte ca Kate să decidă să aducă în discuție cea
mai recentă dezvoltare a proiectului pentru Preston Enterprises. Vorbim o
vreme despre cum progresează și despre noile idei care au fost
implementate.
„Observ că doamna Preston vă trimite toate cererile de întâlnire
direct către dumneavoastră, mai degrabă decât prin intermediul
asistentului ei. Așa lucrează în mod normal?” întreabă ea, formal.
„Victoria este una dintre acele femei cărora le place să controleze orice
situație.” La fel ca mine, cred, de aceea ne ciocnim. Asta și faptul că ea
este
încercând mereu să pun mâna pe pula mea.
 Se aprinde semnul centurii de siguranță și ne pregătim pentru
aterizare. Până aterizăm, ieșim de pe poartă și intră în mașină, decid
să-i trimit un mesaj lui Charlotte, dar sunt bucuros să descopăr că m-a
învins.

Charlotte: Am fost azi la prânz, iar clientul meu a

comandat homarul. Nu m-am putut abține să nu-mi amintesc
când am mâncat la restaurantul acela din Los Angeles, unde
m-ai tachinat cu homarul și am vomitat pe trotuar.
PS Sper că ai avut un zbor sigur înapoi.

Râd în sinea mea, incapabil să-mi ascund zâmbetul de amintirea nu atât de

plăcută. Adriana, Elijah, Charlotte și cu mine luam cina la un restaurant după
ce mergeam la cumpărături de mașini pentru Adriana. Charlotte ne-a spus că
nu a mâncat niciodată homar pentru că mama ei a avut o reacție alergică la
acesta. Ei bine, desigur, am convins-o să încerce, părea inofensiv la momentul
respectiv. A mea și a Adrianei au sosit primele și îmi amintesc că ne-am luat
homarii și am jucat un spectacol de păpuși în fața Charlottei, am tachinat-o și i-
am spus: „Te rog, nu mă mânca”. Când a sosit în sfârșit al ei, i-am dat
instrucțiuni despre cum să îl mănânce. Stătea acolo în tăcere privind homarul.
Adriana și cu mine ne-am uitat unul la altul întrebându-ne ce așteaptă. În cele
din urmă, și-a găsit curajul și a rupt homarul în jumătate, dar instantaneu a fugit
afară și a vomitat pe tot trotuarul.

Pe mine: Îmi amintesc încă chipul tău, atât de palid, așteptând

să spargă homarul. Privește partea bună. De fapt, am ajuns să joc
Dr. Edwards cu tine și, din câte îmi amintesc, ai fost un pacient
obraznic.
PS Nu-mi place să plec din New York.
Charlotte: Cred că povestea corectă este că mi-ai cerut să
mă desprind ca să mă poți „examina”. Având în vedere că
eram bolnav, a fost foarte neprofesionist din partea ta să profiti
de un biet pacient bolnav.
PS Și lui New York-i este dor de tine.
Pe mine: Strict ordinele medicului. Nu te-am auzit
plângându-te o dată, dar din nou de ce ai face când ai avut
două orgasme în cinci minute?
PS Si tu?
 Restul zilei zboară, întâlniri de ultimă oră și încercând să se aclimatizeze
pentru a fi din nou în biroul din Londra. Când se lasă noaptea, mă lovește
cel mai greu. Singur, în apartamentul meu, totul se simte atât de rece și
de singur. Să stau singur în acest pat imens nu este modul în care vreau
să-mi mai trăiesc viața.
Am nevoie de ea în brațele mele în fiecare seară și vreau să mă
trezesc cu ea în fiecare dimineață. Între timp, am nevoie cu disperare
să o trag toată noaptea în toate modurile posibile.
Fiecare fantezie care trebuie împlinită o implică doar pe ea.
Începe să mă doară penisul, dar ce e nou? Masturbarea nu face
altceva decât să calmeze durerea timp de aproximativ zece minute
înainte de a începe din nou.
E prea târziu să-i scrii. Așa că, încercând să mă abțin, îmi așez telefonul
pe masă lângă mine până se luminează camera întunecată. Aruncând mâna
peste mine, telefonul îmi alunecă din mână și pe podea. Aprind lampa, caut
cu disperare împrejurimile pentru a o găsi lângă picioarele patului meu.

Charlotte : Și mie mi-e dor de tine.

Îmi țin telefonul, recitind textul iar și iar.

Până când somnul devine iminent, plec din nou visând la ea.

***

Următoarele zile sunt încărcate. Şedinţele consiliului de

administraţie sunt banale, nu se întâmplă nimic interesant. Capul meu
clar nu este în locul potrivit. Adică, cum poate fi? Fetele de la birou văd
o schimbare în mine și știu că bârfele de la birou zbârnesc de discuții
despre mine că am o prietenă. Nu Kate a vărsat boabele, ci un tabloid
nebunesc care a făcut o fotografie cu Charlotte și cu mine, dansând la
balul de caritate. Când încep să-i văd că mă privesc diferit, trag frâiele
și revin la domnul CEO Prick. Se pare că a funcționat și echilibrul este
restabilit.
Întâlnirile constante cu Preston Enterprises devin un obstacol. Când este
posibil, îmi trimit directorii să facă treaba murdară, dar Victoria fiind târfa ea, mă
va chema. Așa-zisele evenimente de lucru pentru cină mă irită, mai ales când
luăm cina cu părțile interesate, iar Victoria se comportă ca și cum am fi un
nenorocit de cuplu care se referă mereu la noi și la noi .
Primește deja al naibii de indiciu.
 Ea joacă un joc urât, dar eu sunt mereu cu un pas înaintea ei.
Trebuie să fii atunci când ai de-a face cu o scorpie fără nicio morală.
O săptămână mai târziu, primesc un telefon de la Adriana.
 „Păi, bine, bine, și unde te-ai ascuns, frate dragă?” „Ei bine,
bună ziua. Da, și mie mi-e dor de tine, dragă soră.”
„Vreau să vă anunț că totul este la locul său. Data a fost stabilită.
Așa că asigurați-vă că vă duceți fundul, așa cum spuneți britanicii,
înapoi în Statele Unite pentru o armă la începutul lunii noiembrie.
"Noiembrie?" Am scos un hohot enervat. „Adriana, nunta nu are loc
până de Ziua Îndrăgostiților.”
„Am schimbat din nou data. 1 decembrie. Am așteptat nouă ani să
mă căsătoresc cu bărbatul pe care îl iubesc, așa că de ce ar trebui să
mai aștept?”
„Trimite-i lui Kate detaliile și o voi pune să programeze toate datele.”
Ea mai continuă puțin despre ceea ce au plănuit, luna de miere și
rochia ei. Ascultam doar pe jumătate până când a menționat-o pe
Charlotte drept domnișoară de onoare. Desigur, ea ar fi, nu știu de ce
mă surprinde. Inima mea se scufundă pentru o clipă.
De ce nu putem fi noi acolo sus, la altar?
Aștepta! La dracu '! Lex Edwards vorbește din nou de căsătorie?
„Lex, mă asculți?”
„Îmi pare rău, ce spuneai?”
„Îți spuneam că Elijah și cu mine vom fi în Hamptons weekendul
viitor. Vom fi noi, Nikki, Rocky, Will și Charlie. Eric are un festival, așa
că nu poate ajunge.”
"Urmatorul sfarsit de saptamana?"
Sâmbătă este evenimentul anual de golf care este găzduit de
Lexed. Trebuie să fiu acolo. La naiba dacă asta nu-mi acru starea de
spirit.
„Da, plecăm sâmbătă seara pentru că este un weekend lung, iar Ilie
are un turneu de arte marțiale la prânz.”
„Îmi pare rău, este evenimentul anual de golf al companiei. Avem clienți
și părți interesate acolo. Trebuie să particip, răspund eu, dezamăgit că am
ratat.
„Am înțeles, Lex. Ce păcat."
Să spun că starea mea de spirit a trecut de la obișnuit la acru ar fi
un eufemism. La dracu că nu pot să merg la Hamptons, călc în picioare
prin birou trântind ușile și lătrând ordine la toată lumea. Câțiva angajați
care erau pe radarul meu pentru concediere au fost concediați
instantaneu pe loc. La naiba cu răbdarea și să-mi pierd timpul.
Sunt pe calea războiului și oricine îmi stă în cale va fi rănit.
***
 Stăm pe peluze și discutăm cu domnul Bolton de la Grupul Bolton,
un client deosebit de important al nostru. Victoria, din nou, vorbește
despre noi, cât de frumos va fi dacă ea și cu mine putem ieși la cină cu
el și soția lui. Mă întorc să o privesc, supărat de faptul că se poartă atât
de neprofesionist. Când sunt pe cale să deschid gura să spun ceva
neplăcut, călcâiul ei se prind în iarbă și cade în mine. Mă țin de ea și,
în adevăratul stil Victoria, ea își atinge mâna de penisul meu, scuzând
căderea ei jenantă. Cățea proastă.
Kate ne întrerupe, întrebând dacă mă poate vedea în privat pentru o
clipă. Într-o sală de ședințe închisă îmi cere să ascult, spre supărarea mea.
„Acum este prânz și un sfert. În exact cincisprezece minute, vei
petrece treizeci de minute salutându-i pe restul acționarilor noștri.
Exact la unu, vom dezvălui noul plan de afaceri care, conform
discursului dumneavoastră, va dura exact douăzeci de minute.”
Respiră adânc, citind de pe telefon. „Aveți încă treizeci de minute
pentru a vă plimba și a aranja întâlniri cu fiecare persoană. Vă voi ajuta
cu asta, astfel încât clienții să înțeleagă angajamentul nostru.”
„Kate, nu sunt proastă, știu de ce am nevoie...”
„La ora două, o mașină va fi în fața Recepției și vă va duce la
aeroport. Zborul tău pleacă la două patruzeci și cinci. Nu trebuie să
verificați nimic, sora ta a organizat toate hainele și necesitățile pentru
tine în New York. Zborul sosește imediat după șapte, iar sora ta te va
aștepta în terminal. De acolo, vei călători în The Hamptons, sora ta nu
a confirmat cum.
Ridicând mâna, o implor să se oprească. „Hamptons?”
„Programul tău a fost șters până miercuri. Toți membrii relevanți ai
consiliului de administrație au fost anunțați că participarea dumneavoastră
este necesară în Manhattan și toate problemele urmează să fie tratate de la
biroul din New York. Infrastructura IT a fost accelerată și urmează să fie
finalizată mâine. Proiectul lui Preston este conform programului, iar Victoria
nu a solicitat nicio întâlnire până joi săptămâna viitoare pentru care am
zboruri în standby”.
Îmi cade maxilarul, lăsându-mă complet fără cuvinte. Deci, stai, Kate a
plănuit-o ca să pot pleca? Nu știu dacă ar trebui să o trag sau să o
îmbrățișez chiar acum. mă frec bărbia mea, incapabil să proceseze tot ce
mi-a spus ea. Imaginea lui Charlotte în bikini în The Hamptons îmi este
suficientă pentru a lua decizia.
„Du-te... fii cu ea”, spune ea cu o voce joasă, dar dominantă.
 Fără nicio ezitare, ies din cameră pentru a fi întâmpinat de Victoria
care îmi blochează drumul. „Nu pleci”, șuieră ea.
 „Victoria. Dacă mă scuzați, am clienți cu care să mă amestec.”
„Am auzit totul, Lex. Şi ce dacă? Aproape că ai făcut o afacere de
cincizeci de milioane de dolari pentru o femeie?
„Viața mea personală nu te preocupă”, o avertizez.
„Ei bine, așa este, dacă afectează Preston Enterprises.” Se înmoaie și,
pentru o clipă, cred că ar putea fi ascunsă undeva o Victoria plină de
compasiune.
Ea își pune brațele în jurul gâtului meu în timp ce stăm în fața ușii.
În timp ce îmi toarnă numele, îmi întind mâinile, încercând să le smulg
înainte ca ea să-și strângă strânsoarea.
„Hai, Lex, am putea fi atât de buni împreună. Tu și cu mine, am fi
de neoprit. Stiu ca ma vrei. M-ai dorit mereu. Vrei control, iar Preston
Enterprises fuzionat cu Lexed ar fi visul tău devenit realitate.”
Îmi pun mâinile pe șoldurile ei pentru o scurtă clipă. „Victoria, poate mă
înțelegi greșit. Nu mă interesează, iar data viitoare când vrei să te comporți ca
o scorpie îndrăzneață, sunt mai mult decât fericit să-l informez pe tati că
prințesa lui prețioasă și-a luat-o pe cel mai bun prieten anul trecut în spatele lui
Merc, acesta fiind singurul motiv. Preston Enterprises a câștigat acea licitație
majoră.” Cu un zâmbet mulțumit, îi pun bărbia. „Acum, dacă mă scuzați, am un
discurs de ținut.”
O las în picioare acolo, cu gura larg deschisă, uluită de cuvintele
mele. Da, în vremuri ca asta merită să ai un detectiv privat la
îndemână. Victoria este până la genunchi în orice pula pe care poate
pune mâna, iar tati habar nu are că prințesa lui este o mică curvă.
Îmi susțin discursul și urmez toate instrucțiunile pe care mi le dă
Kate. Două ore mai târziu, stau în avion în drum s-o văd.
Poate că au trecut doar zece zile, dar sunt cele mai lungi zece zile
din viața mea. Închizând ochii, mă gândesc să o văd din nou, să fiu
sinceră și să-i spun exact ce vreau.
Gata cu prostiile prietenului.
Este timpul să ne acordăm o șansă.
Durerea din interiorul pieptului meu nu mai poate fi ignorată.
Cunosc foarte bine aceasta durere. Îmi spune că sunt încă îndrăgostit
de ea, dar de data aceasta nu o voi pierde.
Fără mesaje ascunse, nu printr-o melodie.
Vreau ca cuvintele să-mi părăsească buzele, să privesc fața ei în
timp ce cuvintele „ Te iubesc” îmi părăsesc gura și poate, dacă sunt cel
mai norocos tip care umblă pe acest pământ, voi auzi acele cuvinte
spuse în schimb.
Trei cuvinte simple pentru a ne pecetlui soarta.
OceanofPDF.com
 CHARLIE
Am adus un nou client important săptămâna aceasta și suntem inundați de
muncă. Cazul de custodie este dezordonat – doi copii, un cuplu de același
sex și spermă
donator de adăugat la amestec.
Abia funcționez, jonglez cu întâlnirile și trec peste volumul de
dosare, ca să nu mai vorbim de ședințele de judecată. Când vine vineri
sunt peste tot epuizat.
Când încep să-mi închid laptopul și să-L laud pe Domnul pentru că
este vineri, Julian intră în biroul meu, neanunțat. „Charlie.” Nu mă spune
superbă și nici tonul lui nu este îmbietor. Întâlnindu-i privirea, observ
instantaneu cercurile întunecate din jurul ochilor și părul ușor neîngrijit.
„Julian”, spun eu zâmbind.
Mă ridic și mă apropii, îmbrățișându-l, ceea ce pare a fi lucrul
potrivit de făcut. Îmi permite să-l îmbrățișez înainte de a-mi smulge
brațele de pe el.
"Unde ai fost?"
„La serviciu, acasă.”
„De ce nu m-ai sunat?”
„Ai spus că ai nevoie de spațiu.”
 „Charlie, am spus că trebuie să te gândești la ce vrei”, mă corectează el
înainte de a-și pune mâna pe pieptul meu. El ridică phoenixul așezat pe
claviculă. „De unde a știut să-ți facă rost de un Phoenix?”
 "Scuzați-mă?" Întreb, stomacul îmi înțepăt de nervi.
„Ai un tatuaj chiar aici”, spune el, arătând spre locul în care sunt scris.
„De unde ar ști asta?”
Inima îmi bate rapid, bătând atât de tare și limitându-mi capacitatea
de a respira.
Gândește-te și fă-o repede!
„El nu știe asta. Poza mea de profil de Facebook este a unui Phoenix.
Așa știe el,” răspund calm, dar interiorul meu țipă la vagin să mă așez în
colțul obraznic pentru că l-am dracu pe Lex la spatele lui Julian.
— L-ai tras cu el?
„Nu ai de ce să-ți faci griji”, mint eu.
Aș fi putut să închei cu ușurință asta chiar acum, să fiu sincer și să
merg mai departe cu Lex, dar îl iubesc pe Julian. El este logodnicul
meu, iar Lex nu este altceva decât un fost iubit acum. Mi-e groază să
iau o decizie greșită, să nu vreau să-i pierd pe niciunul dintre ei. Și mă
urăsc pentru că sunt egoist, dar nu știu ce altceva să fac.
Cu fața dreaptă, folosesc tactica pe care am învățat-o la facultatea
de drept. Nu arăta niciodată emoție și nu lăsa adversarul să-ți vadă
slăbiciunea.
Julian îmi trage mâna spre el, examinând inelul. După câteva clipe,
își împletește degetele cu ale mele și mă apropie de el. Punându-și
buzele pe mine, mă sărută profund, grăbit și cu forță. Îi permit să facă
asta, sugându-l ușor de buză pentru a-l alunga de pe urma de care a
fost mult prea aproape.
„Frumos, te iubesc. Să omitem toată chestia asta cu nunta și să
plecăm în Vegas în seara asta. Tu și cu mine."
„Julian, nu fi ridicol. Nu putem să fugim și să ne căsătorim în seara
asta.” "De ce nu?"
„Pentru că nu suntem pregătiți. Prietenii și familia noștri vor dori să
fie acolo. Te rog, calmează-te.”
„Ei bine, în acest weekend vreau să te duc în Vermont. Doar
tu si eu." — Nu pot, Julian. Am planuri.”
El își retrage corpul, creând o distanță în timp ce furia mocnește pe
fața lui, în mod normal, frumoasă. Cu maxilarul încleștat și pumnii
strânși în mingi, atât de mult încât aproape îi pot vedea corpul
tremurând.
„Cu Lex?”
 „Nu, el nu va fi acolo. Voi fi la Hamptons. Ce zici de weekendul
viitor?”
 Continuă să se uite la mine, aşteptând ca eu să trosc sub presiune. Am
petrecut ani de zile învățând cum să nu crack și acum dă roade.
Cu o strânsă strânsă de braț, sunt ușor surprins de natura lui posesivă.
— Te cred, dar ascultă-mă, Charlie... Lex nu este cine crezi tu că este. Este
un om nemilos. Nu ajungi unde este el astăzi jucând frumos. Această
afacere de cincizeci de milioane de dolari în care este încheiat chiar acum,
sunt o mulțime de condiții atașate. Crezi că este Alex pe care l-ai cunoscut
în liceu? Gândește-te din nou, Charlie. Nu mă îndoiesc că nu se va opri
până nu te va avea, dar dacă îl alegi, nu te aștepta să fii singura femeie din
viața lui.”
Acestea fiind spuse, îmi eliberează strânsoarea brațului și iese pe ușă.

***

Elijah și cu mine stăm la o cafenea și o așteptăm pe Adriana, care

susține că trebuie să ia niște lucruri pentru weekendul nostru plecat. Îi
reamintesc că există magazine în Hamptons, dar este fermă că poate găsi
doar ceea ce are nevoie în oraș. Nu mai pun întrebări, probabil că este o
jucărie sexuală.
Nikki, Rocky și Will au mers cu un prieten de-al lor care stă la câteva
case distanță de noi, în această dimineață devreme. Nikki mi-a trimis un
mesaj spunându-mi că locul este superb, la fel și vremea, având în
vedere că este mijlocul lunii septembrie.
Aștept cu nerăbdare un weekend relaxant, mai ales după ce mi-a spus
Julian. Mă hotărăsc să dau deoparte acele gânduri și amenințările lui. Este
gelos și vrea să mă sperie. Cel puțin, asta îmi tot spun. Să-mi dau o pauză
mentală și să aleg să-mi las inelul de logodnă acasă. Nu am nevoie de un
memento al lui Julian de fiecare dată când mă uit la mâna mea.
„Așa că, practic, copiii din zona Bronx, cei care în mod normal nu își pot
permite o clasă, vin în fiecare vineri seară. Trecem prin elementele de bază,
dar vă spun că sunt niște copii extrem de talentați”, menționează Elijah.
„Te admir, Ilie, că ți-ai urmat visele și pasiunea de a-i ajuta pe alții.”
— Dar și tu faci asta, Charlie. Nu îți place ceea ce faci?”
"Fac. Dreptul familiei este greu și epuizant din punct de vedere
emoțional, totuși. Este dificil să nu permit emoțiilor să-mi întunece
judecata.”
Mai vorbim puțin, verificându-ne telefoanele pentru a vedea ora. E puțin
după șapte, iar Adriana este plecată de patruzeci și cinci de minute. Lipsa ei
de considerație pentru timp mă înnebunește. Unele lucruri nu se vor
schimba niciodata.
„Ce naiba îi ia atât de mult logodnicei
tale?” "Pe mine."
 Vocea îmi trimite fiori pe șira spinării, dar își găsește drumul înapoi
până la inima mea.
Este el.
Nu am făcut contact vizual, dar deja nu-mi pot ascunde fericirea.
Mă întorc încet, iar el stă în fața mea, arătând la fel de perfect ca
întotdeauna. Ochii lui se înmoaie când mă vede, iar eu fac cel mai
neașteptat lucru sărind în sus și strângându-l strâns.
„Nu pot să cred că ai venit.”
Își trece degetul mare pe obrazul meu, foarte neprieten, dar nu-l
alung. Mi-a fost dor de el și, privind zâmbetul înfrumusețându-i buzele
frumoase, știu că el simte la fel.
„Să punem acest spectacol pe drum. Să conducă, Char. Unde ai
parcat?”
"Ai o mașină?" întreabă Lex, confuz.
Îi ignor întrebarea intenționată.
„În spatele clădirii mele se află intrarea în parcare. Am norocul că
am un loc pentru mașină, dar asta a fost un bonus pentru apartamentul
meu”, continui, apoi mă opresc în timp ce Lex mă privește ciudat.
— Ai o mașină aici, în oraș?
„Da, Lex. De ce este atât de greu de crezut? Este un cadou pentru
aniversarea a douăzeci și unu pentru mine, deși l-am cumpărat acum doi ani
pentru aniversarea a douăzeci și șase de ani, plus, este o ștergere de taxe.
Am mulți clienți în Long Island, Jersey și câțiva în Hamptons, așa că deseori
călătoresc să-i văd.”
Chicotește ca și cum o glumă privată ar fi în capul lui. Ei bine,
gluma este pe el, presupunând, ca orice alt bărbat, se așteaptă să
conduc un hatchback roz cu autocolante Hello Kitty pe bara de
protecție sau niște prostii de genul ăsta.
În timp ce părăsim cafeneaua cu lucrurile noastre, mergem la parcare.
Apasă telecomanda pe ușa principală și fac mișcare să mă urmeze.
„Rahat”, spune Lex.
„Oh, Char, super minunat. Iubește, iubește, iubește!”
Adriana sare în sus și în jos, bătând din palme.
Elijah fluieră în timp ce își trece mâna de-a lungul lucrării de
vopsea, divagante despre statisticile mașinii pe care le cunosc deja.
— Pisica ți-a prins limba, Lex? tachinez.
„Acesta nu este al tău”, spune el categoric.
— Vrei să-mi verifici permisul și înregistrarea, ofițer Edwards? „Charlotte,
cum naiba ai luat mașina asta? A fost doar un limitat
numărul lor și nici măcar eu nu am putut obține unul.”
 „Nu știu... mi-am bătut puțin genele, am arătat un pic de picior. Știi,
de obicei, răspund eu, făcând prostul.
Bine, am flirtat cu dealerul, dar nu s-a întâmplat nimic. Era un bărbat
naiv, de vârstă mijlocie, probabil care trecea printr-o criză de mijloc, așa
că, atunci când mi-am făcut magia, numele meu a fost trecut în fruntea
listei de așteptare.
„Dar este un Maserati?”
„Da, știu bine ce marcă de mașină este.”
„Dă-mi cheile. Eu conduc.” Lex își întinde mâna de parcă s-ar
aștepta doar să le predau.
„Îmi pare rău, omule, nimeni nu conduce mașina mea în afară de
mine”, îi spun eu, îndepărtându-l. Asta e amuzant. Mă joc cool,
fără să arăt cât de mult îmi place să-l batjocoresc. — Charlotte,
haide.
„Charlie, vrei să-ți mut bicicleta?” întreabă Ilie.
"Aștepta! Înapoi la naiba. Asta e bicicleta ta?” Ochii lui Lex se fac mari,
uluit. „Da, Lex, acestea sunt ambele jucăriile mele. Acum, putem te rog să
mergem? Ilie, tu
vrei să iei bicicleta?”
„Credeam că n-o să întrebi niciodată.” Ochii lui Ilie se luminează și
imediat își pune casca și apucă o jachetă.
"Ce s-a întâmplat? Vrei să te joci și cu jucăriile mele?” Glumesc în
timp ce Lex stă lângă mine, fără cuvinte.
Iese din transă, încercând să-mi smulgă cheile de la mine.
— Te las să conduci cu o condiție?
Ochii lui se uită la mine, amuzați. "Ce-i asta?"
Inima îmi bate cu putere, întrebându-mă dacă am încredere să
spun cum mă simt cu adevărat.
Ce naiba fac? Nu am nici o idee.
Fac cel mai mare salt al naibii de credință, cad din nou liber și mă
rog să mă așteaptă jos sub plasa de siguranță, sau poate nu voi avea
nevoie de una. Poate așa este să te bazezi pe soartă.
„În acest weekend, tu și cu mine...” îi șoptesc la ureche. „Nimic nu este
interzis.” Ochii îi sclipesc în timp ce colțul buzelor se curbe în sus într-un
zâmbet mulțumit. Aplecându-se înăuntru, își pune buzele pe ale mele,
blânde și iubitoare, făcându-le pe ale mele
stomacul flutură nebunește.
„Mi-a fost dor de tine”, murmură el.
Îmi atârnă cheile în fața lui și mă uit cum ia de la mine.
Este un simbol – am încredere în el, nu doar cu mașina mea, ci
și cu inima mea. Lăsând un oftat, știu că nu există întoarcere
Și când mă întorc în oraș, știu exact ce trebuie să fac.
Va trebui să termin lucrurile cu Julian, odată pentru totdeauna.
 LEX
Briza caldă se filtrează prin mașină în timp ce deschidem
geamurile, bucurându-ne de drumul pe Long Island Expressway.
Expoziția de jucării a lui Charlotte mă lasă absolut fără cuvinte.
Când a spus că are o mașină, mă așteptam la o mică bucată de plastic
colorată, cu zaruri pufoase, atârnând de oglinda retrovizoare. Dar nu,
parcat în fața mea este un Maserati, exact modelul pe care încercam
să-mi pun mâna acum un an, dar mi s-a spus că nu mai este disponibil.
Nu că aș avea nevoie de altă mașină pentru garajul meu, dar am vrut-o
pe aceasta .
Și pentru a adăuga la asta, încă încerc să înregistrez ceea ce a spus
ea.
„În acest weekend, tu și cu mine. Nimic nu este interzis.”
Aducându-i buzele la ale mele, o sărut cât de ușor pot, ținându-mi
în spate disperarea de a-mi dori mai mult. În afară de publicul nostru,
inclusiv de o Adriana cu ochii încețoșați, nu vreau ca Charlotte să
creadă că sexul este singurul lucru pe care îl am în minte. Pusa ta va
argumenta acest punct într-o clipă.
Pentru o seară de sâmbătă, traficul se desfășoară cu nu prea multe
mașini pe șosea. O să ajungem acolo într-o oră și jumătate, mai ales
prin felul în care conduc. Adriana și Ilie își iau timpul, ceva despre
traseul pitoresc. Refuz să pun întrebări. Când cineva ia „traseul
pitoresc”, este pentru că se oprește undeva pentru a fi culcat.
 — Deci, domnule Edwards, cum merge cu mașina? se tachinează
Charlotte, conectându-și telefonul la mașină în timp ce cântă la Bon
Jovi, una dintre trupele mele preferate. Dacă asta nu aduce amintiri.
„Sunt,” spun eu zâmbind. Îmi fac curaj și îi pun întrebarea care mă
sâcâie de când eram în garaj. „Așadar, spune-mi ceva, domnișoară
Mason, cum ai obținut cu adevărat mașina asta?”
Ea ezită, trimițând un val de gelozie în creierul meu prea imaginativ.
Charlotte nu a fost niciodată genul ăsta de femeie. Apucă-te, vrei, Edwards?
„Lex, sunt avocat. Mă cert pentru a trăi. Am fost la dealer știind că
este o producție limitată. Mi-am făcut cercetările, iar vânzătorul a încercat
să mă ducă la plimbare. I-am spus că știam că a mai rămas unul negru în
showroom-ul din Beverly Hills. Am fost dispus să plătesc toate costurile
de transport și plata integrală a mașinii. A continuat să meargă înainte și
înapoi la managerul său cu scuze slabe când i-am cerut să vorbesc cu el
personal. I-am citit dezvăluirea că, în cazul în care o mașină rămâne într-
un alt showroom, dealer-ul are drepturi depline de a vinde acea mașină
unui client, cu condiția ca toate plățile să fie primite în avans. Practic, el
nu credea că sunt bun pentru bani.”
„Dar cum naiba ai fost bun pentru bani? Știu cât valorează această
mașină?”
Sper să nu o jignesc. Pauzele ei tăcute se prelungesc, iar eu mă
simt în permanență nervos în jurul ei.
Ea râde, odihnindu-se pe spate în scaun cu un oftat. „Ei bine, îmi
câștig un trai frumos, dar cred că am învățat cum să investesc bine.
Am moștenit niște proprietăți și bani de la bunica mea când a murit. Mi-
am plătit taxele de studii la Yale și am pus un depozit pe apartamentul
meu.”
„Mișcare inteligentă”, îi spun.
"Da sunt de acord. Am devenit puțin obsedat de bursă acum câțiva ani și a
dat roade. Nikki și cu mine am mers pe jumătate să deschidem firma de
avocatură și afacerile nu s-au oprit de când am deschis. Mașina a venit ca un
cadou pentru mine. Nu am avut niciodată o zi de naștere a douăzeci și unu, știi,
cu studii și alte chestii...” încetând, ea se oprește la mijlocul propoziției.
„Oricum, nu am timp să plec în vacanță, așa că nu cheltuiesc mulți bani.
Presupun că este acolo pentru o zi ploioasă.”
Există atât de multe altele pentru Charlotte, nu știu. Ea a fost
întotdeauna inteligentă și inteligentă, ceea ce este o excitare masivă
când vorbești cu ea. Acum, am auzit că e interesată de acțiuni,
obligațiuni și investiții, Dumnezeu nu ar fi putut să cloneze o femeie
perfectă pentru mine.
În acest weekend, sper să o cunosc mai bine și să pun mâna pe ea. Mă
acomodez inconfortabil pe scaunul meu ca imagini mentale ale ei goală
pe capota acestei mașini fulgeră înaintea mea. Mă gândesc să mă
întind și să-i dau cu degetele păsărica strânsă în timp ce conduc, dar
mașina este atât de prețioasă, plus că poartă blugi, ceea ce o face mai
dificilă.
Ne petrecem restul drumului vorbind despre bursa. Ea își știe
lucrurile, iar pula mea devine mai grea cu cât vorbește mai mult.
Este puțin după nouă când ajungem la casă, iar reședința este nimic mai
puțin decât un imobiliar de lux din Hamptons. Gazonele verzi delicioase
înconjoară casa și sunt îngrijite la perfecțiune. Plaja se află în fața
proprietății, iar în spate este o piscină uriașă de dimensiuni olimpice. Ascuns
într-un colț printre niște ferigi este un jacuzzi. Ei bine, voi fi al naibii.
Parcăm în spatele proprietății și luăm bagajele. Luminile sunt
aprinse, așa că presupun că celelalte sunt încă aprinse. Când trecem
de zona piscinei, nu pot să nu-l subliniez.
„Jacuzzi frumos. Sper că ți-ai adus bikini, domnișoară Mason.
Zabovind la usa, o trag in mine si ii iau gura. Tot ce vreau să fac în
acest weekend este să sărut aceste buzele frumoase. Oh, cu cine
glumesc, vreau să-i gust păsărica, să o trag în piscină, pe plajă, în
fund, să o fac să mă sufle... lista poate continua.
„Nu credeam că avem nevoie de el acolo.”
Ea se retrage râzând când intră pe ușa din față.
La naiba, dacă asta nu m-a omorât .
În timp ce închid ușa în urma mea, îl salut pe Rocky și îi ofer cel
mai prietenos salut pe care îl pot evoca pentru Nikki. Ea își întoarce
mormăitul obișnuit, ceea ce nu este nimic surprinzător. Mă întorc să
privesc în altă parte, atenția mea concentrându-mă pe Will și Charlotte.
Înțeleg de ce Charlotte este atât de îndrăgostită de el, este un copil
atât de grozav, dar vederea ei cu el îmi captează atenția într-un mod
ciudat.
Brațele lui minuscule se înfășoară în jurul gâtului ei în timp ce ea se
ține strâns de el. Mintea mea începe să ne evoce viitorul, să o
imaginez cu copilul nostru, cum ar fi. E atât de bună cu el și așteaptă!
La naiba! Am spus cu copilul "nostru"? Scutur din cap încercând să-mi
clarific gândul, sărind pistolul când ea nu este încă iubita mea.
„Will, ți-am permis să-i aștepți pe Charlie și pe Lex, dar acum este
ora de culcare”, îl mustră Nikki pe un ton blând.
„Aw, mamă...” se îmbucănește. "Bine. Dar Cha Cha, poți te rog să
citești această nouă carte minunată pe care am primit-o? Este vorba
despre un dinozaur care invadează New York-ul”, imploră el, apucând
cartea și arătându-i lui Charlotte.
„Sună... um... promițător.”
 Charlotte îl înconjoară cu brațul în timp ce Will îi face cu mâna
noapte bună înainte ca ei să dispară pe scări.
Douăzeci de minute mai târziu, ea iese din camera lui Will în timp
ce ne întâlnim pe hol. Ea își pune degetele la buze și jos și iată, un
copil adormit profund care se ține de cartea lui prețioasă cu dinozauri.
„Ești foarte grozav cu el, Charlotte”, șoptesc eu, observând vederea
unui copil mulțumit și pașnic.
„El ușurează.” Ochii ei cad în jos, doar o clipă, înainte să-i ridice cu
un zâmbet. „Deci, ce se întâmplă jos?
„Rocky organizează poker.”
— Ei bine, pregătește-te să te lovească în fund de o fată, Edwards.
O trag înapoi în mine în timp ce ea încearcă să plece. „Apropo de
funduri... abia aștept să pun mâna pe ale tale. De fapt, nu doar mâinile
mele, ci să-mi alunece penisul din nou în fundul tău drăguț.”
Ea își zdrobește fundul de penisul meu, pulsația devenind din ce în ce mai mare
insuportabil. „Răbdare, domnule Edwards, cocoșul ăla al tău va primi un
frumos
mic antrenament
asta
sfârșit de
săptămână."
Apasă pe ea, sunt gata să o trag în cameră, să merg cu ea toată
noaptea până când Rocky, care stă în spatele nostru, își dresează glasul.
„Timp de strip poker!”
El nu a menționat mai devreme că ar fi strip poker.
„Rocky, haide, mereu ajungi să pierzi. Deci, ce rost are?” Charlotte
se văică, încă blocată în îmbrățișarea mea. Din fericire, îmi oferă un
moment pentru a încerca să-mi calmez situația de mai jos.
Ne îndreptăm spre zona de luat masa, așezându-ne în jurul mesei.
„Rocky crede că este regele pokerului după câteva sesiuni cu niște
hot-shot-uri de poker în Harlem”, geme Nikki, luând sticla de tequila și
patru pahare. „Să facem măcar asta interesant.”
O oră mai târziu, Rocky stă în lenjerie.
De ce nu a purtat boxeri este peste mine.
Mi-am pierdut cămașa, ceva care nu mă deranjează. Nikki este, de
asemenea, fără cămașă, stând vizavi de mine în sutien și expunând o
pereche drăguță de sâni.
Apoi este Charlotte, care arată îngâmfată pentru că are cel mai
mare număr de jetoane și încă poartă un maiou și blugi. Este a patra
rundă de lovituri și cumva jocul s-a transformat în strip poker combinat
cu adevăr sau îndrăzneală, cu excepția faptului că totul este adevăr.
„Bine, rândul meu. Adevăr sau îndrăzneală, Lex? întreabă Rocky cu
voce tare.
 "Adevăr."
Nimeni nu are încredere în îndrăzneala lui Rocky, motiv
pentru care alegem întotdeauna adevărul. "Vârstă? OMS?
Și unde ai tras prima dată o tipă.”
Aproape că mă sufoc cu o alune pe care tocmai am aruncat-o în gură.
Nu vreau să o enervez pe Charlotte, dar ea pare amuzată de întrebare,
foarte posibil pentru că nu am avut niciodată această conversație când am
început să ne vedem.
„Eu... stai bine... Aveam șaisprezece ani și tipa, Brittany, cred că o
chema, era într-o noapte la o petrecere. Nu prea multe de raportat. A fost
prima dată când m-am îmbătat și nu era mare lucru. Era un senior de la o
altă școală și s-a bucurat să-i răpească pe cei neexperimentați.
„Omule, se pare că ai fost un prost. Ți-a dat măcar capul?”
"Da ea a făcut. Nu știu... nu-i așa, Charlotte?
Punând-o pe loc, râde apoi își strânge buzele, rămânând tăcută.
Am spart deja prima sticlă de tequila, iar Nikki tocmai a scos vodca.
Nu-mi amintesc când am băut ultima dată pentru distracție. Cu mintea
deja ușor neclară, singurele ori când beau este să scap de tristețe
când mă copleșește.
„Mmm, va trebui să-mi amintești din nou”, murmură ea.
„Woo , mergi! Du-te, du-te , du-te”, scandează Rocky, pompând
aerul cu pumnul.
„Pentru numele lui Dumnezeu, Rocky, nu o vor face în fața ta”, îl
mustră Nikki. „Bine, Charlie, aceeași întrebare.”
„Aș răspunde, dar domnul Possessive de aici nu se poate descurca
cu sexul și cu trecutul meu,” insultă ea.
Are o idee, dar dacă este vreun moment să vărs boabele, atunci
este acum, în timp ce mâine sunt în pragul unei mahmureală masivă.
În plus, știu o parte din întâlnirea ei sexuală „prost” cu Finn.
„Cred că mă descurc. Finn și încercarea lui jalnică de a te scoate, îi
spun eu, neinteresată.
Ea îmi aruncă o privire enervată, așa că tac.
„Aveam șaptesprezece ani. Finn și cu mine eram prieteni pentru
totdeauna. Într-o zi ne-am hotărât că poate era soarta, știi, că suntem
împreună, așa că ne-am pierdut virginitățile unul față de celălalt pe plajă.
Era frig, nisipul era groaznic și m-am frig pentru că nu mă puteam uda. În
plus, era uriaș.”
„Cât de mare?” Nikki ridică din sprâncene.
 Charlotte își ține paharul spre buze cu un rânjet înțelegător. „Nu la
fel de mare ca unii.”
„Buna, Edwards!” Rocky ridică mâna pentru a mă ridica.
 Nu sunt sigur cum ar trebui să reacționez, râzând în timp ce ridic
din umeri. Charlotte slujește altceva înainte de a izbucni în râs și de a
vărsa accidental vodca pe maioul ei.
„Bine, următoarea întrebare, din moment ce Nikki tocmai a pierdut
mâna aceea”, o pune Charlotte pe loc. „Cu câți tipi ai futut? Și mă refer
la dracu, nu mușcării.”
Nikki se scarpină în cap încercând să gândească, apoi izbucnește
în râs fără motiv.
„Ți-am spus șase... cred. A fost tipul cu care mi-am pierdut
virginitatea, apoi mi-a dat dracu pe cel mai bun prieten, așa că l-am
tras pe cel mai bun prieten după ce au câștigat campionatele de stat.
Apoi a fost John, tipul de știință...
„Era tipul cu slăbiciunea funky?” scapă Rocky.
Eu și Charlotte ne înfiorăm la unison.
„Da, Rocky. Apoi a fost Dave...
— Micul Dick Dave? Rocky snickers.
„Da, micul Dick Dave. Apoi, oh, da, nu îi putem uita pe gemeni.
Mihai și Matei.”
— Ai fugit de gemeni? Charlotte gâfâie.
„Da, dar nu a fost... care este cuvântul pe care îl
caut?” „Oh, iubito, nu din nou povestea gemenilor”, se
tângui Rocky.
„Ai avut o orgie cu patru fete.” Nikki își îndreaptă degetul spre fața
lui. „Pentru ce naiba devii gelos?”
— Da, dar nu erau fierbinți ca tine.
Rocky încearcă să scoată sunete de sărută către Nikki, dar ea îl
împinge, încăpățânată ca de obicei.
„Ai spus că a fost cea mai grozavă experiență din viața ta pentru că
unul dintre ei ți-a stropit pe față”, îi amintește Nikki.
Mi-am scuipat focul peste tot pe piept și pe unele chiar și prin nas.
Neputând să-mi stăpânească râsul, Charlotte mi se alătură în timp ce
plesnește masa, niște jetoane de poker căzând pe podea.
O oră mai târziu, stau în boxeri după ce am făcut all-in, iar Nikki îmi
spune cacealma.
Charlotte încă câștigă, dar a pierdut o rundă, ceea ce a costat-o să-și
piardă bluza. De câteva ori, ochii mei se îndreaptă spre pieptul ei, nu că îi
pasă. Cu sticla de votcă aproape terminată, ea este hotărâtă să câștige.
 Nikki se reduce doar la lenjeria ei și, oricât de mult o detest, are un corp
uimitor. Apoi rămânem cu Rocky. Stiva lui a dispărut, la fel și a lui
lenjerie de corp. Stând pe scaun, în toată gloria lui, se grăbește să
sublinieze că temperatura din cameră este rece, de aici situația lui.
Charlotte îmi apucă penisul apoi strigă: „Nu, nu este. Lex este tare ca o
piatră.” Cu abilitățile mele motorii compromise, nu o renunț, întrebându-mă
de ce îmi este greu având în vedere că este frig în cameră. Mulțumesc la
naiba, încă mai am boxerii mei
pe.
Două sticle de lichior sunt acum terminate înainte ca Nikki să
scoată Sambuca. Iisuse Hristoase, chiar și eu am limitele mele.
Verificând telefonul, e chiar după miezul nopții, și există un mesaj de la
Adriana despre oprirea la o cină târzie, abia reușind să o citesc fără să-
mi mijesc ochii.
„Ce sa întâmplat, Lex? Ai un text de pradă de la șirul tău de
skanks?” Nikki chicotește.
„Iubito, și-a luat prada chiar aici.” Rocky arată spre Charlotte, care
încearcă să-și numere stiva, dar continuă să se oprească la
treisprezece pentru a începe totul de la capăt.
În cele din urmă, surprinde conversația, încrucișându-și brațele în
semn de sfidare.
„Da, Lex, ce... sunt prada ta pe o parte? Câți papuci bateți?”
„Niciuna momentan, din moment ce nu mă lași să-l bat
pe al tău.” „Oh, trage !” Nikki scârțâie, acoperindu-și gura
șocată.
„Charlie, îi dai bietului tip bile albastre. Nimeni nu vrea bile albastre,
dar când ești căsătorit, este...”
Nikki ridică mâna, tăindu-l. — Ce este, Rocky? Mă trag cu tine de trei ori
pe săptămână și sufla la două zile. De ce dracu te plângi? În plus, când
Flow e în oraș, te las să mă tragi în fund.”
Nu putem înăbuși râsul în timp ce răcnim isterici. De data aceasta
durează mai mult să se recupereze. Nici măcar nu este amuzant, dar
nenorocita de vodcă face pictura copacilor de pe perete amuzantă.
„Dar nu e ca în fiecare zi, știi? Încă trebuie să mă masc între ele.” „Lex,
nu ai păsărică obișnuită, deci cât de mult te smuci?” Nikki se întreabă în
timp ce încearcă să toarne shot-uri în toate paharele noastre. E departe
pentru că fiecare pahar s-a vărsat peste părțile laterale și pe masă.
"Nu știu. Înainte de Charlotte nu era foarte des, poate de două ori
pe săptămână. Acum, de cinci ori pe zi, și încă nu este suficient, spun
eu, făcându-mă de parcă ar fi cel mai trist lucru de recunoscut vreodată
că mi se întâmplă.
Rocky urlă în timp ce bate pumnii pe masă. Jetoanele se
prăbușesc, făcându-i pe Nikki să râdă isteric și, din neatenție, își
împrăștie Sambuca peste cărțile ei.
 „OMG, Lex, ești atât de dulce din partea ta”, strigă Charlotte,
punându-și mâna pe inimă.
„La naiba, Lex, o să iei un carpel whatsamajiggy,” strigă Nikki,
trântind paharul în aer. „Doar căsătorește-te deja cu Charlie, apoi poți
să-i tragi 24 și șapte.”
„Ea nu se va căsători cu mine”, am tăcut, expresia mea devenind
serioasă. „Este prea ocupată să joace terenul cu Julian.”
O mică tăcere s-a lăsat în cameră, un pic ca o tumbleweed care se
rostogolește, urmată de Nikki și Rocky care râd din nou.
Buzele lui Charlotte se curbe în sus într-un zâmbet în timp ce își
acoperă pe jumătate fața ținând cărțile în sus. „Nu mi-ai cerut niciodată să
mă căsătoresc cu tine. Poate dacă ai fi făcut-o, am fi avut nouă ani
minunați în care ne-am scos creierele. Și nu joc terenul, Julian este
logodnicul meu. Tu esti prietenul meu…"
Abia îmi pot înșira cuvintele și vreau să spun ceva, dar nu-mi dau seama
ce. Stau, nesigur, și merg cât pot de drept spre măsuța de cafea, luând
cheile. Încercând să îndepărtez bucla metalică care ține cheile împreună, o
alunez și mă întorc la masă.
Îngenuncheat pe un genunchi, doar în boxerul meu, îi fac semn să-
și întindă mâna. Îi alunec inelul pe degetul ei de inel.
Charlotte își atinge baza gâtului, umerii ei slăbiți în timp ce se uită
la mâna ei.
„În acest weekend ești soția mea. Ai spus că nimic nu este interzis.”
S-ar putea să fim prea în stare de ebrietate, dar există o emoție
amestecată care vine de la ea. Cu o privire goală, nu îmi pot da seama
dacă e fericită sau tristă. Căutându-și fața după un fel de răspuns, o
înroșire îi trece pe obraji în timp ce gura ei se lărgește într-un zâmbet
frumos.
Înfășându-și brațele în jurul gâtului meu, își pune buzele pe ale
mele pentru un sărut scurt înainte de a gura: „Da”.
„Am terminat cu prostiile ciudate?” Rocky se plânge, împușcând o
lovitură, apoi eliberând un zgomot puternic. „Bine, nenorociților, hai să
jucăm să ucidem, să ne dracului sau să ne căsătorim. Lex, tu primul.”
Acesta este ultimul lucru pe care mi-l amintesc înainte ca totul să
devină neclar.
 LEX
clipesc din ochi.
Doare. Dar de ce?
Încerc din nou.
La naiba, soarele este cauza durerii.
Mi se aude un țiuit în ureche. Nu pot să-mi dau seama și fiecare
mușchi mă doare când încerc.
„Lex... Lex?” Vocea se apropie. Sunetul este o voce, iar numele
meu este strigat. „Lex?”
Deschid ochii, abia reușind să-mi dau seama că este sora mea.
„Adriana?” Vocea mea este răgușită, iar când înghit, îmi arde gâtul.
Tequila, vodcă, strip poker — totul se întoarce la mine acum ca o palmă
între ochi.
"Da, eu sunt. Ce naiba s-a întâmplat aseară?”
Încerc să mă ridic, doar observând că acum m-am prăbușit pe
canapea. Atât pentru că am încercat să te strecori în camera lui
Charlotte. Mă acoperă o pătură, trunchiul meu la vedere și, din fericire,
încă port boxeri.
Frecându-mi ochii, îi deschid cât pot de larg. "Cât este
ceasul?" "Opt. Ce sa intimplat noaptea trecuta?"
„Am jucat poker, am băut tequila și nu știu ce altceva.”
„De ce ești pe jumătate goală?”
„A fost strip poker. Ideea lui Rocky.” Tresesc în timp ce îmi tremură
capul.
 Nici vocea ascuțită a Adrianei nu ajută.
Ea râde înainte să se ridice și să se îndrepte spre bucătărie. Simt
mirosul de aromă care se filtrează și sper să gătească micul dejun al
lui Elijah. Refuzând să mai pierd încă un minut înclinându-mă în
autocompătimire, mă desprind de pe canapea și mă îndrept spre
camera mea.
Găsesc niște Advil în baie. Slavă Domnului pentru că plătesc pentru
prostiile de aseară. Fac cel mai lung duș din istoria omenirii, apoi mă
îmbrac într-o pereche de pantaloni scurți și un tricou.
Înapoi în bucătărie, Adriana toarnă cea mai tare cafea pe care am
gustat-o vreodată. Îi urez bun venit împreună cu un mic dejun gourmet
pe care Ilie îl pune în fața mea. Mi-e foame.
Zece minute mai târziu, Charlotte își târăște fundul mahmureală în
bucătărie. Ea arată ca naiba . Iad superb . Ea se lasă pe scaun, punându-
și capul în jos pe brațe. „Nu te uita la mine”, mormăie ea.
Adriana începe să se plimbe pe plajă în timp ce îi toarnă o cafea.
Câteva clipe mai târziu, se răstește Charlotte, amenințând-o pe
Adriana că va tace naibii pentru că vocea ei este prea tare.
Este nevoie de peste o oră pentru ca toată lumea să fie pregătită
pentru plajă. Stăm cu toții pe verandă, cu prosoape și echipament în
cârlig. Nikki poartă o pereche uriașă de ochelari de soare, mai
morocănos decât ea obișnuită și mușcă capul tuturor pentru că
vorbesc.
Rocky este surprinzător de normal, având în vedere că s-a micșorat
lingând vodca de pe masă. Mi-am revenit cât am putut, iar Charlotte,
desigur, arată din nou ca ea ei sexy. Ea poartă un caftan, poartă umbrela
și ne urmărește pe ceilalți până la plajă.
Ne aranjam toate lucrurile, iar fetele decid să prindă niște raze.
Charlotte își trage caftanul deasupra capului, dezvăluind un bikini
galben suplu. Arată uimitor pe pielea ei deja bronzată. Țesătura abia îi
acoperă sânii curbați, iar fundul este jos, dezvăluind tatuajul ei. Nu-mi
pot îndepărta ochii de ea. Se pare că tocmai a ieșit dintr-o filmare de
copertă Sports Illustrated .
Soarele este fierbinte, așa că Rocky decide să-l ia pe Will în apă.
Suntem fără băuturi, așa că mă ofer să iau mai multe și, în mod
surprinzător, Charlotte se oferă să vină cu mine.
Înapoi la casă, știu că avem zece minute înainte să vină cineva să
ne caute, așa că nu pierd timpul.
 În bucătărie, ea stă lângă frigider cu ușa deschisă în timp ce apucă niște
sticle de apă. Fundul ei drăguț este chiar în fața mea,
iar rezistența este zadarnică. Mă aplec, trăgând-o de mine. Fără ezitare, îmi
alunec mâna în fața ei și în fundul ei de bikini. Încep să-mi frec încet degetele
peste păsărica ei, tachinandu-i clitorisul făcându-mă atât de excitat.
Având cu disperare nevoie să o guste, ea scoate un geamăt,
mâinile mele strângând-o strâns în timp ce o învârt și o duc pe blat.
Stând în fața ei, îmi folosesc gura și îi trag bikini în jos, expunând
sânii ei frumoși. Sfarcurile ei sunt dure, dorinta ravagand in mine in
timp ce le iau aproximativ in gura.
Ea mă smulge de păr, implorându-mă pentru mai mult. Aplecându-
mă, îi împing fundul de bikini în lateral și îmi cufund limba în păsărica ei
udă. Gemetele ei răsună în cameră și, cu un sentiment de urgență, mă
ghidează, spunându-mi cum vrea ea să fie mâncată, exact cât de tare
vrea să-i sug clitorisul.
Știind că e aproape, mă retrag, fără suflare. „Lex...”
respirațiile ei sunt neuniforme. „Nu te opri... te rog.”
O vreau așa, implorându-mă pentru asta. Vreau să fie lăsată în
aceeași agonie pe care am simțit-o. Când va fi momentul potrivit, o voi
face să vină și va fi ceva ce nu va uita niciodată.
o sărut pe umăr. „Îmi pare rău, iubito. Trebuie să ne întoarcem.”
Mijind ochii, mormăie pe sub răsuflare în timp ce își fixează bikini.
Nici oprirea la mijlocul preludiului nu m-a ajutat. Sunt al naibii de tare și
trebuie să suflă pentru a elibera tensiunea acumulată.
Ochii mei se îndreaptă către mâna ei, unde se află inelul pe care l-
am pus pe degetul ei aseară. Sunt încântat că încă îl poartă, în ciuda
circumstanțelor în care i-am pus-o. Poate că nu a fost o propunere
reală, dar tot înseamnă ceva pentru mine.
„Se pare că asta se întâmplă tot timpul cuplurilor căsătorite.
Amintește-ți că ai fost de acord să fii soția mea pentru weekend”, îi
amintesc, ridicând mâna și sărutându-i degetul.
Charlotte sare de pe blat, ignorându-mă în timp ce încerc să-i mai
prind fundul încă o dată.
„Ei bine, dragă, dacă ești soțul meu în weekend, ai grijă pentru că
nu joc corect.” Ea ia băuturile, iar eu o urmăr pe uşă, luând restul.
Cocktease al naibii.
Înapoi la plajă, ne îndreptăm spre apa înghețată. După aceea, ne-am întins
pe prosoape, uscându-ne și bucurându-ne de soare. În timp ce stăm acolo,
vorbim despre lucruri, despre viață în general. Ea se deschide mai mult despre
bunica ei și despre timpul ei
la Yale. Îmi spune povești despre oameni pe care îi cunoșteam acasă,
cei cu care încă ține legătura, în principal Finn.
„Deci, ce, încă mai tânjește după tine?”
„Nu s-a dus niciodată după mine”, spune ea, dându-și ochii peste
cap. „S-a căsătorit cu Jennifer. Îți amintești, se întâlnea cu ea atunci?
Au patru copii. Kasey, Lauren, Jessie și Milo.”
„Deci, băieți, nu v-ați conectat niciodată după ce eu... știți?”
„Nu, Lex. Am rămas prieteni incredibil de buni. A venit chiar cu Jen
la absolvirea mea.”
Deci asta explică fotografia pe care am găsit-o pe Google. sunt
uşurat. Încă o întrebare din marea carte a misterelor Charlottei a
răspuns.
Mai vorbim puțin înainte de a decide să ne întoarcem. E ora
prânzului și eram cu toții foameți. Înainte de a ne întoarce la casă,
Charlotte sugerează să facem un duș în zona exterioară situată pe
proprietate. Observ repede că este ascuns în spatele unor tufișuri.
În timp ce stăm acolo sub apă, spălând nisipul de pe noi, ea se
aplecă spre mine și își pune buzele pe gura mea, sărutându-mă adânc.
„Din moment ce sunt soția ta, cred că ar trebui să-mi păstrez partea
mea de înțelegere. Ce a spus Nikki? Și mufături la două zile?”
A auzi-o spunând că e soția mea este suficient pentru a-l trimite pe
general. Ea își pune mâinile pe pieptul meu înainte de a le aluneca în jos
și în pantalonii mei scurți. Ferm, ea își înfășoară mâinile în jurul arborelui
meu, mângâindu-l ușor în tot timpul sărutându-mă buzele. Incapabil să
vorbesc, gemu în gura ei.
Ea alunecă în jos, desfăcându-mi pantalonii scurți. În timp ce se
ghemuiește în fața mea, eliberându-mi penisul, o implor să ia totul.
Cu ochii ei uitându-se la mine, arătând atât de inocent și pur, mă
aștept să-și înfășoare gura în jurul penisului meu tare. În schimb, ea se
prinde, alunecând-o între sânii ei perfecti. Abia pot să respir, înjurând
pe sub răsuflarea mea, avertizând-o că pot sufla în orice secundă
acum.
„Vrei să te gust, iubito? Asta vrei?” „La naiba, da...
te rog”, mă rog.
Ea își trece vârful limbii de-a lungul capului penisului meu. Apa rece încă
cade peste noi, dar pentru viața mea, nu simt nimic. Pielea mea arde, iar
felul în care mă tachinează cu limba nu face decât să adauge focului. Sunt
aproape, al naibii gata să-i sufle în gura când ea se retrage, punându-mi
penisul în pantalonii scurți și ridicându-mă cu un zâmbet mulțumit pe față.
„Charlotte, ce naiba?”
 Arătând îngâmfat, știam că va veni. „Îmi pare rău, dragul meu soț. E
timpul să mergem la prânz.” Ea închide dușul cu cel mai mare zâmbet
jucându-și pe buze. Nimeni nu mă lasă neterminat. În timp ce ea începe să
se îndepărteze, legănându-și șoldurile intenționat, îi prind corpul, trăgând-o
brusc înapoi la mine. Împingând-o de peretele dușului, i-am tras fundul de
bikini deoparte, lovindu-mi penisul în ea. Gemetele ei se intensifică pe
măsură ce împing mai tare.
„Nu e frumos să mă lași spânzurat”, murmur, abia ținându-mă
împreună. „Dacă ai fi soția mea, te-aș trage așa oriunde și oricând... în
patul nostru toată noaptea până când m-ai implorat să mă opresc.”
Încă câteva împingeri și mă trag. Ea scâncește, corpul ei
prăbușindu-se pe al meu.
„Lex, nu. Te rog… continuă să mă tragi… te rog.” "Îmi
pare rău, dragă. Tu ai spus-o, prânzul este gata.”
Ajustându-și fundul de bikini la loc, o sărut pe umăr și încep să mă întorc
spre casă. Știu că tocmai am enervat-o, dar ea o ia cu pasiune. Ea aleargă la
mine, sare peste mine, iar eu o duc înapoi în casă. Ea continuă să mă
batjocorească și eu râd. E prea drăguță când este supărată.
Trecem pe lângă piscină când ea mă avertizează: „Nu îndrăzni,
Lex. Dacă intru eu, intri tu.”
Mă gândesc la ce ar trebui să fac, dar este prea ușor să renunț. Sar
în apă cu ea încă pe spate. Ea țipă, iar eu din greșeală înghit niște apă
din râsul atât de tare. Înotăm câteva minute înainte ca Ilie să ne strige.
În timp ce ieșim din piscină, mă asigur că sunt în spatele ei doar ca să-i
pot vedea fundul dulce ud în fața mea. E atât de sexy în bikini ăsta.
Ne așezăm în jurul mesei în aer liber în timp ce Ilie ne hrănește.
Sora mea este atât de norocoasă să-l aibă, mai ales că nici măcar nu
poate fierbe apă fără să o ardă. În seara asta, plănuisem să mergem la
un carnaval – plimbări tipice de distracție, mâncare nedorită și jocuri.
Will este încântat și vrea să meargă la fiecare plimbare, implorându-ne
pe toți să îi alăturăm.
După prânz, toți facem treaba noastră, iar când spun că noi, Nikki îi cere lui
Charlotte să-l privească pe Will, așa că ea și Rocky dispar, la fel ca Adriana și
Elijah. Nenorociții ăia lacomi cu sesiunile lor de după-amiază. Ce nu aș da să
fac asta cu Charlotte chiar acum. Charlotte, desigur, este mai mult decât
fericită să petreacă ceva timp cu Will. Ne petrecem după-amiaza caldă înotând
în piscină cu Will dornic să-și arate abilitățile de înot.
„Lex, poți să mă înveți cum să fac scufundări?” întreabă el după ce a
făcut câteva ture.
 „Sigur, amice.” Înotăm până la margine și îi fac semn să-și pună
mâinile împreună și să-și întindă brațele.
Charlotte stă pe margine și ne observă cu această privire ciudată
pe față.
El se scufundă, dar se scufundă. Ai. Se întoarce repede la margine
și încearcă din nou. Iubesc determinarea acestui copil. După a cincea
încercare, în cele din urmă o înțelege, făcându-ne pe amândoi pe
Charlotte și pe mine să aclamam. Nu am petrecut niciodată timp în
preajma copiilor, dar el o face ușor. Este un copil atât de relaxat, nu ca
bărbașii ăia pe care îi vezi în centrele comerciale.
„Lex, ești iubitul lui Charlie?”
Nu știu cum să răspund la asta, iar Charlotte pur și simplu
urmărește amuzată. Îmi caut în creier cea mai ușoară explicație pe
care i-o pot da, la urma urmei, puștiul are doar șapte ani.
„Uh, nu chiar, amice. Sunt doar prietena ei.”
„Dar te porți ca mami și tati. Toți îndrăgostiți și alte chestii.”
Observația mă prinde neprevăzut. Așa ne văd oamenii? Ei bine, din
punctul meu de vedere, este adevărul.
„Știi ce, Will? Uneori, prietenii foarte buni se pot iubi, dar este un alt
tip de iubire”, intervine Charlotte.
„Dar, Charlie, de ce nu te căsătorești cu Lex? Apoi poți avea copii,
iar eu pot avea pe cineva cu care să mă joc.”
Uau, puștiule. Bebeluși?
Bebelușii mă sperie.
Atât de mic și fragil și am auzit că nu dormi ca pentru totdeauna. În
plus, scutece murdare. Dar, din nou, va fi o mică bucată din mine și
Charlotte și mai există și încercarea de a avea un copil? Asta e partea
distractivă, nu?
„Nu sunt sigur cum să răspund la asta. Dar uite, Will, soarele apune și
avem un târg la care să mergem. Mergi cu mine în mașinile cu bara de
protecție?
Este o mare distragere a atenției și el nu știe altceva.
"O da! Să ne asigurăm că tati conduce cealaltă mașină. Nu poate
conduce după rahat.”
„Will”, exclamăm eu și Charlotte la unison.
Ce îi spui unui copil care înjură în fața ta?
„Îmi pare rău.” El își pleacă capul și încercăm tot posibilul să ne
înăbușim râsul. Ne întoarcem înăuntru și mergem pe drumuri separate
pentru a face dușuri. eu
gândesc să se strecoare în camera lui Charlotte, dar știu că e ocupată
să facă o baie pentru Will. În schimb, fac un duș singură și mă întreb
dacă ar trebui să mă masc, dar mai degrabă aș sufla înăuntrul ei.
 Pe măsură ce suntem cu toții îmbrăcați pentru carnaval, am în
sfârșit un moment să o trag pe Charlotte deoparte, în timp ce ceilalți ies
pe verandă.
„Deci, de ce nu te căsătorești cu mine?”
"Ce?"
„Will a întrebat... de ce nu te
căsătorești cu mine?” „Lex, are șapte
ani.”
„Răspunde-mi”, cer cu o voce joasă, încercând să nu provoace o
scenă.
„Ei bine, pentru început, nici măcar nu ne întâlnim. Nu m-ai întrebat
niciodată și îmi amintesc că ultima dată când te-ai căsătorit nu ai putut
să rămâi fidel. Ce să spun că nu-mi vei face asta?”
„Nu sunt eu cel care văd doi oameni
acum.” „Te rog să nu te bagi în asta, Lex.”
„Deci, nu ai încredere în mine? Asta e?”
„Lex, nu este vorba doar de încredere. Sunt o mulțime de lucruri.”
"Precum ce? Spune-mi, Charlotte. Cum te aștepți să-ți citesc
gândurile?”
Will o apucă de mână pe Charlotte spunând că e timpul să pleci.
S-ar putea să fi fost întreruptă conversația, dar la naiba, voi găsi o
modalitate de a aduce asta din nou. Poate mai târziu în seara asta.
Poate că trebuie să mai iau ceva alcool în ea ca să mă deschid.
Noi șapte mergem până în parcul unde se ține carnavalul. Este tipul
tipic de rollercoaster, mașini cu bara de protecție, tip de roată Ferris.
Charlotte, Adriana, Rocky, Nikki și Will merg pe mașinile cu bara de
protecție. E o coadă destul de lungă, așa că Elijah și cu mine stăm pe
margine așteptând ca ei să termine.
„Așadar, acest weekend pare promițător pentru voi doi”, menționează
Elijah. "Este? Nu pot să o citesc. Într-un minut mă urăște, în minutul
următor vrea
sa fim prieteni. Dar ea se reține și nu știu de ce.”
„Chiar dacă ai avut motivele tale în momentul în care ai părăsit-o,
imaginează-ți dacă rolurile ar fi inversate. E greu să treci peste durere.
Sunt surprins că te-a lăsat să ajungi atât de departe. Charlie este o
femeie dură. Dă-i timp. Trebuie să ia singură această decizie. Nu o
împingeți.”
 „M-am săturat să aștept”, rostesc cu frustrare. „În plus, cred că încă
îl dă dracului cu Julian.”
„Sincer, Lex, chiar crezi asta?”
"Nu știu. Ea nu a negat. Trebuie să scap de el.”
„Ceea ce știi că este greșit pentru că Charlie te va urî pentru asta.
Lex, nu a făcut nimic rău. S-a îndrăgostit de o femeie și apoi se plimbă
cu fostul ei. Trebuie să-ți pară rău pentru el.”
 „Îmi pare rău pentru el?” Am scos un râs ridicol. „Nemernicul ar
trebui să știe să nu se mai încurce cu mine până acum.”
Plimbările se termină, iar cei cinci se întorc râzând, vorbind despre
Rocky și despre slabele lui abilități de conducere. Nu am auzit prea mult din
conversație, în afară de Rocky plângându-se despre o fetiță care a continuat
să-l lovească, motiv pentru care a rămas blocat în colț pentru cea mai mare
parte a călătoriei.
„Lex, poți să joci jocul de împușcături cu mine, te rog?” Will
imploră. „Sigur, amice. Să mergem."
Ne așezăm la scaune în timp ce ceilalți iau mâncare. Ne pregătim
să ne jucăm și, pe măsură ce sună soneria, pistolul țâșnește pe țintă,
iar eu mi-am eliberat strânsoarea din când în când pentru ca Will să
poată prinde din urmă. El câștigă și alege fericit un leu mare de pluș.
„Cha Cha, uite... am câștigat!” El sare cu mândrie arătându-și
jucăria.
"Yay! I-ai lovit cu piciorul în fundul lui Lex? Ea rânjește, ciufulindu-i
părul.
„Sigur am făcut-o.”
El fuge să le arate părinților, în timp ce eu și Charlotte decidem să
ne plimbăm.
„Este un copil atât de grozav”, spun eu, privindu-l în timp ce ridică
cu mândrie leul către Nikki, mimând împușcarea lui. Ea îl îmbrățișează
strâns înainte să o găsească pe Adriana și să facă exact același lucru.
"OMS? Voi? Da, stiu." Expresia ei se înmoaie în timp ce își desface
buzele cu un zâmbet adorator. „Din momentul în care l-am ținut în brațe
pentru prima dată, am știut că este special. Există un motiv pentru care a
venit în acel moment.”
"Ce vrei să spui?" Mă întreb, confuz.
Răsucindu-și gâtul, aruncă o privire în direcția opusă. „Vreau să
spun, ca, știi, o binecuvântare
deghizat. Nikki și Rocky nu erau pregătiți să fie părinți, dar a ieșit.
Au făcut-o să funcționeze.”
Ea își pleacă capul, frământându-și picioarele nervoasă.
Ceva este întrerupt.
"Ce s-a întâmplat?"
"Nimic."
Suntem întrerupți când Will cere să mergem la acest spectacol de
magie care este pe cale să înceapă. El o apucă de mână, iar cu
cealaltă a lui, o apucă pe a mea. Vorbește fericit și, deși copilul poate
divaga fără oprire, îmi place gândul că într-o zi îmi am propriul fiu.
Telefonul meu vibrează în buzunar. Curios să văd cine mă sună
duminică seara, îl scot și verific ecranul. Bryce . La naiba! am ratat
mai multe dintre apelurile lui, dar ceva mă avertizează că încearcă atât
de disperat să ia legătura cu mine pentru un motiv, așa că mă scuz să
preiau apelul.
"Domnul. Edwards, am încercat să te pun în
mână.” "Ce s-a întâmplat?"
„Am reușit să pun mâna pe niște informații personale despre
domnișoara Mason.”
Mă îndepărtez mai mult de locul în care stă Charlotte, ascultându-l
pe Bryce menționând date.
„A fost internată într-un spital privat din Connecticut timp de cinci
zile. Nu pot obține nicio informație cu privire la boala ei.”
„Bine, deci poate că a avut apendicită sau așa ceva?”
"Domnul. Edwards, 21 septembrie a fost ziua în care Althea Mason a
murit.” Bunica ei. Așa că a fost internată la spital în ziua în care bunica ei
a murit? Poate a fost șocul pierderii unei persoane dragi. Pe 21
septembrie mai sunt două zile. Există o mare posibilitate ca starea ei de
spirit să fie în sus și în jos din cauza îndurerarii aniversării morții bunicii
ei.
"Domnul. Edwards, mai este un lucru. Motivul pentru care nu am
reușit să obțin informații suplimentare despre boala ei a fost pentru
că... Telefonul s-a întrerupt, sunetul trosnetului răsunând în difuzor.
"Domnul. Edwards, ești acolo?”
— Da, Bryce, nu am primit ultima parte.
„Ea a fost la secția de psihiatrie.”
Cuvintele sunt ca dinamita, lăsându-mă uluit și confuz. Ochii mei se
îndreaptă spre locul în care stă ea, privind-o, fără cuvinte.
Secția de psihiatrie este o chestiune grea. Știu asta de la diploma mea
de medicină. Este traumatizant, iar durerea de a pierde o persoană dragă
poate avea efecte secundare emoționale, dar să fie plasat în secția de
psihiatrie? Nu pot să-mi înțeleg asta.
Charlotte este deșteaptă. E încăpăţânată. Altceva trebuie să fi fost chinuită
de ea, altceva care o îngreunează pentru ca ea să se strice și să fie
diagnosticată astfel. Imaginația mea se dezlănțuie, dar apoi mă gândesc la
asta logic. Dacă iubitul tău părăsește orașul cu o soție răvășită, care să nu-ți
mai vorbească niciodată, să te muți prin țară pentru a locui cu cineva pe care
abia îl cunoști și să ia decizii cu privire la ce facultate să urmeze și ce cale de
carieră să aleagă, apoi să-ți promoveze bunica. plecați brusc, fără niciun
avertisment. Bine, sunt șase luni destul de nenorocite pe care a trebuit să le
suporte.
 Privirea mea se fixează pe chipul ei, dar ceva s-a schimbat în cele câteva
minute în care m-am pierdut în propriile mele gânduri. Cu o privire liberă,
zâmbetul ei a dispărut. În jurul ei, oamenii râd de magician, dar gura ei este
așezat într-o linie dură, umerii ei căzuți în timp ce toată lumea pare
relaxată și în largul lui.
Imaginea mi se pare familiară și îmi frământă mințile de ce.
La naiba, ce naiba se întâmplă aici?
Apoi face clic.
Fotografia cu bunica ei și ea pe leagănul verandei. Cât de slăbită
arăta chipul ei, cum ochii ei nu mai aveau nicio scânteie în ei. Cum a
încercat cu atâta disperare să forțeze un zâmbet pentru cameră, dar a
dezvăluit doar ceea ce era evident evident - era ruptă.
Am rupt-o, nu se poate nega asta.
Dar habar n-am cât.
 CHARLIE
Weekendul acesta mă lasă să pun la îndoială tot ceea ce cred, tot
ce am spus că nu voi mai fi îndrăgostit.
Știu că nu am spus că nimic nu este interzis, dar mă refeream la
sexual. Nu m-am așteptat la acest alt atașament care s-a instalat la loc
– ținerea mâinii, sărutul tandru, mângâierea gesturilor tip păr și
întrebările constante despre căsătorie.
Mă îngrozește.
Eram beat când mi-a pus acel inel pe deget și am fost fericit să joc
împreună cu jocul, dar undeva în ultimele ore a trecut de la fantezie la
realitate.
Mă întreabă dacă problema este că nu am încredere în el. eu?
Desigur, poate avea pe oricine dorește și oricine are o păsărică îl vrea.
Nesiguranța mea mă învinge și nu-mi place deloc.
În timp ce spectacolul de magie joacă în fundal, stau acolo uluit,
încercând să-mi pun gândurile cap la cap. Emoțiile mele devin mai bune de
mine și nu acesta este locul unde să mă despart. În schimb, îmi pun cel mai
bun zâmbet și îl întreb pe Lex dacă vrea să meargă pe roata Ferris, doar pe
el și pe mine. Nimic mai bun decât o plimbare lentă în parc de distracții
pentru a vă distrage atenția de la a vă întreba „ce ar fi dacă”.
Plătim biletele și sărim în următorul vagon care ajunge. Este o noapte
frumoasă cu un cer senin. Luna strălucește puternic și dacă te uiți
suficient de mult, puteți vedea o stea căzătoare.
Sunt doar câțiva oameni care călăresc la volan, dar nu este nimeni
în trăsurile care ne înconjoară imediat. Stăm acolo în tăcere privind
priveliștea de sub noi, dar privirea lui rămâne fixată asupra mea.
"Te simți bine?"
"Sunt bine."
„Știi, când o femeie spune că e bine, de obicei nu e bine”, îmi spune
el cu un zâmbet cald.
Nu poate înțelege gândurile din capul meu, așa că fac singurul
lucru care pot să-i distrage atenția, îmi trec mâna de-a lungul coapsei
lui oprindu-se în mijlocul picioarelor lui.
Tragându-mă aproape de el, îi devorez parfumul, permițându-i să-
mi intoxice simțurile. Îmi așez buzele pe ale lui, sărutându-l. Îi întoarce
sărutul până când roata Ferris se oprește pentru că mai mulți oameni
se îndreaptă. Vreau mai mult, ceva mai murdar decât doar sărut pe
roata Ferris.
De parcă ar putea să-mi citească gândurile, mâna lui mă zdrobește pe
coapsă, dar în loc să-mi ridice rochia își alunecă mâna în spatele și sub fundul
meu. Corpul îmi tremură de așteptare – mișcarea trăsurii, briza caldă și
zgomotele puternice care ne înconjoară – în timp ce se mișcă încet până
găsește ceea ce caută. Îi văd frământarea în ochi în timp ce alunecă încet un
deget în mine, făcându-mă să icnesc când împinge mai adânc. Închizând ochii
pentru o clipă, îmi permit întregului meu corp să simtă goana până când buzele
lui se lovesc de urechea mea.
„Un alt deget?”
Gândurile mele sunt incoerente și, reușind doar să dau din cap,
alunecă într-un alt deget. Îmi strâng picioarele strâns, adăugând
intensitate. Vreau să depășesc limitele pe care nu le-am putut depăși
până acum.
„Ar trebui să fiu un soț drăguț și să te fac să vii pe roata Ferris?”
Mă întorc să-l privesc, cu ochii sălbatici, gata să-i ardă degetele.
Geme, respirația mi se adâncește, disperată să termin după tachinarea
lui neîncetată toată ziua.
Trăsura se legănă în timp ce stăm în vârf. Nici măcar nu pot admira
priveliștea pentru că totul este o neclaritate. Nu e nimeni în jurul nostru.
Oricum, nimeni care ne poate vedea.
„Răspunde-mi”, cere el.
"Da, te rog."
 Nu-mi pasă că cerșesc, iar chiloții îmi sunt înmuiați. Doar o ușoară
împingere este tot ce am nevoie, în timp ce își înfige al treilea deget înăuntru –
puterea atingerii lui care străbate fiecare centimetru din corpul meu. Cad într-un
abis frumos. Luptând să
controlează-mi corpul, mă înclin în îmbrățișarea lui, plecând capul în
timp ce sunt consumat de senzația de furnicături care persistă.
Corpul meu începe să-și capete calmul în timp ce deschid încet
ochii. Primul lucru pe care îl observ este excitarea lui care se ridică în
picioare ca o criză — o minunată criză, ai grijă.
Cu un zâmbet ticălos întins pe față, el cere să deschid gura,
forțându-mă să gust excitarea mea pe degetele lui. O scânteie din
interiorul meu se aprinde și, în ciuda eliberării mele mai devreme, am
revenit din nou la punctul unu. Ce-mi face?
Încerc să-mi repar rochia, așa că nu este evident că m-am luat cu
degetele pe roata Ferris. Dacă cineva poate observa asta, va fi Nikki.
Nu este o surpriză când Nikki râde de mine în drum spre ieșire,
trăgându-mă deoparte, întrebându-mă dacă mi-a plăcut momentul meu
Mark Wahlberg-Reese Witherspoon . Jur că are niște radar sexual,
este înfricoșător.
Will începe să se plângă, semn al epuizării lui. Simt la fel după jocul de
poker de aseară. După ce goana de zahăr a lui Will a trecut, el se plânge că
a plecat acasă. Lex se oferă să-l aducă în casă pe care o acceptă cu
plăcere. Will a continuat la nesfârșit despre magician și cât de tare a fost
când iepurele a dispărut. Lex zâmbește, dând din cap împreună cu tot ce
spune Will.
„Știu la ce te gândești”, îi spun lui Nikki în timp ce ea îi
privește. „Continuă atunci, Charlie. La ce mă gândesc?”
„Că ar trebui să mă opresc. Că nu e bun
pentru mine.” "Nu am spus niciodata
asta."
„Dar știu că la asta te gândești.”
Ea rămâne tăcută, expresia ei obișnuită de judecată absentă. Nikki
are o părere despre orice și, din prima zi, nu i-a plăcut Lex și totul
despre noi.
„Charlie... nu este cine credeam eu că este.”
"Oh?" Ridicându-mi sprâncenele, capul îmi dă înapoi. „Vrei să detaliezi?”
Rocky își pune brațul în jurul lui Nikki și îi șoptește ceva la ureche,
întrerupându-ne. Ea chicotește, iar eu refuz să întreb ce a spus. Am jurat că
am auzit
cuvântul strap-on. Din nou, nu am vrut să întreb.
Adriana și Elijah iau decizia să facă o plimbare de-a lungul plajei, în
timp ce Nikki și Rocky decid să rămână și să se uite la un film de când
Will s-a culcat. Lex mă întreabă dacă vreau să fac o plimbare cu
bicicleta. Desigur, sunt de acord. Îmi place să călăresc, dar pentru o
dată, voi fi pasagerul.
Ne punem căștile pe când pornește motorul. Este radiant de fiorul tuturor,
alergând pe străzi și pe străzi. Îl strâng strâns, dar decid că va fi
fii distractiv să-l tachinezi.
În timp ce el pornește o porțiune dreaptă a drumului, îmi alunec
mâinile în jos spre vârful blugilor lui. În momentul în care o fac, sunt
sigur că nu este o coincidență că simt motorul vuiet. Încet, îi alunec în
partea din față a blugilor lui până când penisul lui rămâne ferm în
mâinile mele.
Sunt obsedat de el .
Vreau douăzeci și patru de șapte — în gura mea, în păsărică, în
fund, dracului peste tot.
Este incredibil de greu, dar pielea lui este atât de netedă în același
timp. Îmi strâng strânsoarea, mângâindu-l.
Urmând cu mașina pe un drum cu vânt, ajungem în vârful stâncilor
într-o zonă retrasă. Lex parcă bicicleta, așa că îmi scot mâna din blugii
lui și sar jos, desfăcându-mi casca.
În clipa în care pot să respir, el își lovește buzele pe ale mele,
băgându-și limba în gură mea. Nu se oprește nici măcar să respire,
sugându-mi buza de jos în timp ce mă străduiesc să respir. Forța
absolută a tuturor ia vântul de la mine, lăsându-mi buzele umflate.
„Începi, îl termini”, latră el.
El își desface blugii, împingându-mi capul în jos spre penisul lui. Nu
mai e așteptare, nu mai e nicio tachinare. Îl iau complet, sug cu
lăcomie în timp ce el se sprijină de bicicletă.
Saliva mea se acumulează în jurul penisului lui, scoțând sunete în
timp ce își arcuiește spatele. Îl iau cât pot de adânc în timp ce mă
smulge de păr, privindu-mă. Ochii îi sunt în flăcări, corpul încordat în
timp ce se străduiește să se țină. De data asta, îl voi împinge peste
margine.
Îndepărtându-mi gura, continui să-l mângâi. „Ar trebui să fiu o soție
drăguță și să te fac să vii aici pe bicicletă?”
Geme, dând din cap, incapabil să-mi formeze niciun fel de răspuns coerent.
Câteva secunde mai târziu, un gust dulce și cald îmi lovește fundul gâtului.
Înghit fiecare picătură, lingându-mi buzele în timp ce îl termin, apoi lingându-i
penisul curat.
„La naiba, Charlotte”, mormăie el, încă strângându-mă de părul
meu.
Îi nasturez blugii, dar mâna lui mă prinde de încheietura mâinii.
Ochii mei îi întâlnesc pe ai lui și, dintr-o privire, știu că acest lucru este
departe de a se termina. Lex are rezistența unui armăsar sălbatic –
poate face de rușine starurile porno.
 „Nu știu de ce îmi nasturi blugii. Pune-ți păsărica pe această
bicicletă și întinde-ți picioarele frumoase”, cere el.
Ei bine, ar fi incredibil de nepoliticos să nu-i urmezi instrucțiunile. Când un
bărbat minunat ca Lex îți spune că o să-ți mănânce păsărică, îți răspândești
picioarele mai repede decât viteza luminii.
Pe partea de sus a bicicletei, stau cu picioarele desfăcute,
așteptând cu anticipare. Lex se referă la auto-gratificare, învârtindu-și
limba în jurul clitorisului meu, luându-și degetele și împingându-le
înăuntru, răsucindu-le, apoi îndepărtându-le brusc pentru a le suge.
Privindu-l cum mă gustă peste degetele lui este cireașa de pe
nenorocitul de tort cu sex.
Picioarele mele încep să se simtă ca jeleu și abia mai pot sta în picioare.
Mă întorc, așa că îmi sta cu spatele spre el. Aplecându-mi corpul peste
bicicletă, își pune degetul mare pe fundul meu frecându-l ușor. Fără control,
corpul meu începe să se prăbușească din nou. Punându-și penisul la
intrare, începe să mă tachineze.
Așteptarea mă omoară încet și, frustrat, mă întind și îl forț în mine.
Mormăie în timp ce împinge, murmurându-mi profanări la ureche. Lex
începe să slăbească, iar sinele meu interior se bucură de acest om
complet la mila mea.
„Charlotte, nu mai suport asta. Ești a mea, înțelegi? Întotdeauna am
fost noi.”
Cuvintele lui rezonează cu mine. Vreau să fiu a lui, dar trebuie să
fiu singura femeie din viața lui. Am nevoie de această promisiune acum
mai mult ca niciodată.
Îi țip numele când picioarele încep să-mi tremure și fiecare parte din
mine este acoperită de piele de găină.
Încă o lovitură, din ce în ce mai adânc el merge până când eu mă
desfac. El călărește valul cu mine, suflând înăuntru până când corpul
lui se înțepenește.
Corpurile noastre încetinesc, și cu cât mergem mai încet, cu atât mă
doare mai mult. Îmi strâng mușchii, abia mă pot mișca. Se trage încet,
sărutându-mă pe spate în timp ce o face. Isi isi nasturi blugii, se apleca si
imi repara rochia.
Privind în ochii lui, ceva se întâmplă între noi. Nimeni nu m-a tras
ca Lex și nimeni nu m-a făcut vreodată să ajung la punctul culminant
atât de tare încât jur că este ca o experiență în afara corpului. Ne
distrăm și nu vreau să stric totul amestecând aceste prostii emoționale.
Pe măsură ce mă stabilesc, iau în jurul meu. Priveliștea este incredibilă.
Oceanul este întunecat, dar sunetele valurilor care se prăbușesc răsună prin
noapte.
 „Wow, asta este uimitor. De unde ai știut despre acest
loc?” Lex rânjește. "Hărți Google."
„Oh, am crezut că ăsta e locul tău unde te-ai relaxat cu fetele”,
mă tachinez. "Este acum."
Mă trage într-o îmbrățișare, sărutându-mă profund. Speriat, mă
retrag, fără să știu dacă observă sau nu.
 Lex mă prinde de mână, îndreptându-mă spre marginea unde luăm
loc, admirând priveliștea
a oceanului și a luminilor din depărtare. El stă în spatele meu,
trăgându-mă să mă țină de cald.
— Îți amintești cum ți-am promis în acea seară de bal cu ani în
urmă cum vom privi răsăritul?
— Da, murmur eu, înghițind durerea prinsă în gât. „Hai
să facem asta în seara asta. Să stăm aici și să vedem
răsăritul soarelui.” „Lex, eu...”
Nu știu ce să spun, nu sunt pregătită pentru atașamentul emoțional.
Mă împinge și nu-mi place să fiu împins. Mă sperie, mă face să mă
simt slab, ducându-mă din nou în acel loc întunecat.
— Charlotte, nu. Doar lasă-ne să avem acest moment.”
Stau acolo liniștit, mintea îmi revine la marea luptă pe care am avut-
o săptămâna înainte de bal.
„Bala de absolvire, acum a fost o noapte de amintit...” încetează el.
„Îmi amintesc și marea noastră luptă dinaintea ei.”
„Charlotte. Știi că nu m-am culcat niciodată cu Samantha cât am
fost împreună, nu? Mi-a spus când a mărturisit despre copil că eram
atât de irosită în acea noapte, că a încercat, dar a fost imposibil.”
"Știu."
Samantha și cu mine ajunsesem la un armistițiu și am devenit un fel de
prieteni, nu că Lex ar fi vreodată mulțumit de asta. Știu că nu ar minți despre
asta, dar din nou se rezumă la încredere. Faptul că a rămas căsătorit, că a
crezut că s-ar fi culcat cu ea, a fost suficient să mă rupă, să ne rupă.
— Dar tot nu ai încredere în mine? sufă el, enervat.
Mă uit în noaptea întunecată, dorind ca sentimentele mele să iasă la
iveală.
„Lex, viața mea s-a prăbușit când ai plecat. Să aud aceste zvonuri că e
însărcinată, să aflu de la Adriana că ai plecat din oraș și nu te-am putut
contacta. Nu aveam nicio închidere. Am rămas să ridic bucățile din ceea ce am
crezut că este cea mai mare dragoste din toate timpurile. M-am simțit trădat.
Eram râsul orașului și, pentru a fi nevoit să-l confrunt pe tatăl meu... el a vrut să
te vâneze și să te omoare.” Gâtul meu începe să se închidă, înghițitul devenind
din ce în ce mai greu pe măsură ce ritmul cardiac îmi crește. „Mi-a luat atât de
mult timp să-mi găsesc temelia, să-mi construiesc din nou viața și să pot avea
încredere în oricine. Nu doar pe tine te-am pierdut, ci și Adriana. Ea a fost cea
mai bună prietenă a mea de când îmi amintesc. Și Finn? Îl poți urî cât vrei, dar
m-a readus la viață. M-a făcut să funcționez din nou ca ființă umană. M-a făcut
să râd pentru prima
timp, am recunoscut că a fost o situație amuzantă, dar el m-a sprijinit
întotdeauna și îl iubesc ca pe un frate. Poate că nu ai văzut acea parte a
lui, dar el are întotdeauna grijă de mine. Biata mea bunica m-a lipit la loc
cât de complet puteam să fiu. Ea m-a învățat despre viață și să merg mai
departe pentru a realiza și a avea capacitatea de a putea visa și a aspira
din nou. Nu aș sta aici cu tine dacă nu ar fi ea. Cât despre Julian, pentru
prima dată de când m-ai părăsit, m-a făcut să realizez că aș putea iubi
din nou.
„Deci, încă îl iubești?” mă întrerupe el. Bineînțeles, ar fi făcut-o.
„M-a făcut să zâmbesc din nou. M-a făcut să realizez că nu aș putea
continua să aștept ca o clonă a ta să se întoarcă în viața mea. Știu că-l urăști și
știu că vrei să pun capăt tuturor legăturilor, dar Lex, trebuie să-mi dai timp să
decid singur. Am încredere în el? Da, o fac pentru că nu mi-a dat niciun motiv
să nu o fac. Dar m -ai făcut să-mi pierd toată încrederea în tine , în noi. Mă vrei,
Lex? Atunci dă-mi timp. Nu mă împinge pentru că s-ar putea să nu-ți placă
răspunsul.”
„Și cum crezi că se va descurca domnul Trustworthy știind că ți-ai
petrecut weekendul dracându-mă?”
„Relația mea cu Julian este doar atât, între noi doi. Bine, deci da, a
fost vina mea pentru chestia asta cu nimic interzis, dar ei bine...” Caut un
motiv pentru a-mi justifica comportamentul impulsiv. Nu există niciun
motiv în afară de faptul că sunt o târfă excitată care are nevoie de soluția
mea.
„Da, am înțeles. Iepurele s-a rupt și ai nevoie de cocoș”, răspunde el,
rănit. „Nu, Lex, nu este așa. Vă rog să nu mă înțelegeți greșit. Oh, la
naiba! Permiteți-mi să
scoate-mi picioarele din gură.” Aceasta merge la vale foarte repede.
„Am nevoie doar de tine fizic.”
"Cum am spus." Se ridică, ștergându-și mâinile pe blugi.
„Lex, știi că nu e așa...”
Mă întrerupe, dându-mi casca. „Hai să ne întoarcem înainte de
răsăritul soarelui.” — Dar am crezut că vrei să-l urmărești?
Lex se întoarce spre mine, cu fața lipsită de orice căldură iubitoare.
Ochii lui sunt îngustați, rigizi, reci și duri. În acel moment, știu că l-am
rănit, deși nu era intenția mea. Am devenit dușman, femeia făcându-i
inima în bucăți.
Am câștigat jocul pe care mi-am propus.
Dar răzbunarea nu este deloc îmbucurătoare.
Nu când sunt pe cale să-l pierd pe bărbatul pe care îl iubesc.
 CHARLIE
În urmă cu nouă ani

„De ce faci atât de mare lucru cu asta? Nu am de gând să-l trag.”

Frustrată, am lovit cu piciorul într-o piatră care stătea lângă poteca de
lângă ușa din spate. Alex stătea afară cu mine, încercând să-și stăpânească
temperamentul. Era o după-amiază de vineri, iar Adriana era sus și își probă
rochia de bal pentru Samantha. Nu știam că vor veni împreună, iar băiete,
eram furioasă când au venit. Adică, nu a fost vina lui Samantha că a fost
căsătorită cu acest tip grozav și n-aș vrea să-l las din vedere dacă ar fi al
meu.
Mă scuzasem să iau o băutură din bucătărie când într-adevăr
mergeam afară să iau aer curat și să mă calmez. Cumva, se
strecurase afară și mă urmase.
„Charlotte, te rog, nenorocitul merge prin oraș spunând tuturor că o
să te tragă în seara balului. Parcă nu ți-ar păsa?”
„Îmi pasă, dar aș prefera să răspândească acel zvon decât pe cel
răspândit despre o fată de liceu care îl dracu pe fratele căsătorit al
celei mai bune prietene. Oricum, acum e prea târziu. Am spus da."
„Nu, nu e prea târziu. Sună și spune-i că nu vei merge.” Mi-a făcut
semn să-mi scot telefonul.
 Eram pe punctul de a-i spune unde să împingă această relație a
noastră când Samantha a ieșit afară.
"Este totul în regulă?" a întrebat ea, uitându-se de la Alex la mine.
„Uh, da, Alex are doar o atitudine cu mine pentru că am acoperit-o
pe Adriana pentru seara balului. Ea și Ilie vor fi cazați într-un hotel.”
Samantha râse, clătinând din cap.
„Oh, naiba, Alex, de parcă nu te-ai bătut în liceu. Hai, hai să
mergem acasă. Îmi datorezi ceva, îți amintești? Ea se aplecă și îi
sărută buzele.
M-am întors, neputând să văd cum inima mea începea să se rupă
într-un milion de bucăți. Au fost aceste momente când durerea a fost
atât de profundă încât m-a făcut să pun la îndoială totul despre noi,
despre așa-zisa noastră iubire. Am avut de ales. Aș putea să mă rup și
să plâng chiar în fața lor, să plec și să mă comport de parcă nu m-ar
deranja sau să fac un act de răzbunare foarte dulce.
Aveam optsprezece ani, așa că, desigur, a fost răzbunare. Avea să
fie întotdeauna răzbunare și este un fel de mâncare servit cel mai bine
rece
„O, și Alex, nu-ți face griji. Adriana va fi bine. Carter și cu mine stăm
în camera de lângă a ei. Am zâmbit, apoi cu toată demnitatea pe care
am putut-o aduna, am plecat cu capul sus.

***

Ai . Ce naiba credea că face? Ținându-l din nou aproape de cap, am

simțit înțepătura. La naiba, tocmai mi-a ars scalpul? Mirosul de fum stăruia
în aer. Am tresărit când am frecat locul unde ardea.
„Adriana, îmi arzi capul”, am strigat.
„Îmi pare rău, Char. Este înălbitorul din părul tău. Nu sunt coafor,
știi. Deși aș fi atât de grozav ca în Steel Magnolias .” Ea a continuat să
folosească ondulatorul, vorbind singură cu un accent sudic.
„Te rog să nu-mi spui că te compari cu Dolly Parton. Are o sută de mărimi
de cupe înaintea ta. Râzând de comparație, am clătinat din cap, ceea ce nu a
mers prea bine, deoarece ondulatorul era încă atașat.
La naiba, cu siguranță karma a fost o cățea în seara asta.
„Bine, gata. Du-te să vezi.”
M-am ridicat și m-am uitat în oglindă. Wow. Trebuia să spun că până și eu
am fost uimit. Buclele erau moi și îmi cădeau lejer pe spate. Părul meu era
ondulat în mod natural, dar datorită umidității de pe malul mării, s-a transformat
într-o minge de încrețit în fiecare zi. Mi-am vopsit părul săptămâna aceasta într-
o nuanță mai deschisă de maro,
aproape o blondă închisă. M-am săturat să fiu o brunetă obișnuită. Nu
știu ce m-a posedat, dar s-ar putea să fi avut ceva de-a face cu lupta
pe care am avut-o cu Alex săptămâna trecută.
Adriana mi-a terminat machiajul, nu că mi-aș fi dorit foarte mult la
mine. Doar un strop de fard de obraz, rimel și niște ruj roz pal pentru a
adăuga strălucire buzelor mele plictisitoare. Cu toate acestea spuse și
făcute, mi-am luat rochia de pe cuier și, în cele din urmă, mi-am alunecat-
o. S-a potrivit perfect și mi-a îmbrățișat corpul în toate locurile potrivite.
„Char, arăți ca o zeiță. Nuanța aceea de verde este frumoasă pentru
tine.” „De fapt, este verde smarald”, am subliniat eu, bucuroasă că am
găsit o rochie pe care eu
iubit. Era un design frumos, fără umăr. Satinul s-a lipit de corpul meu,
ceea ce a trebuit să-i mulțumesc vedetelor mele norocoase arăta
destul de bine, având în vedere că uram sportul sau orice formă de
exercițiu. S-a scurs pe podea cu un tren ușor. Simplu, dar clasic.
„Îmi amintește de ceva, dar nu-mi dau seama ce. Deci, oricum, tu și
Carter, nu? a tachinat ea.
"Nu. Am fost de acord la începutul anului să plec pentru că aveam
nevoie de notele lui pentru geometrie, iar el a fost de acord să mi le dea
dacă mergeam cu el. Sfarsitul povestii."
„Nu știu ce este despre Carter, dar îl freacă pe Alex în mod greșit.”
Am stat în liniște, încercând din răsputeri să nu arăt nicio emoție,
pentru că știam de ce Alex îl ura pe Carter. Trecuse o săptămână și nu
ne vorbisem. Nu a oprit faptul că îmi era dor de el ca nebunul și că
înnebunesc să nu vorbesc cu el, dar m-am născut mason, încăpățânat
ca un catâr. Era în sângele meu și nu cedeam. Era un nesimțit cu
Carter și, în plus, se ducea acasă la soția lui în fiecare seară. Nu, nu
m-am dat înapoi în această luptă.
„Ar fi trebuit să-l vezi în această dimineață acasă. Când i-am arătat
rochia mea, a spus că Carter e un nesimțit și să te avertizeze să fii
atent, iar eu sunt ca „frate, dacă vrea să-l ia dracu, atunci lasă
trecuturile să fie trecute”. Serios, Alex a pierdut-o și mi-a spart oglinda.”
"Ce?"
Șocat, m-am întors cu fața spre ea în timp ce ea dădu din cap. Nu-
mi venea să cred că făcuse asta în fața Adrianei. Dacă bănuia ceva?
M-am simțit brusc conștient și mi-am ales cu atenție următoarele
cuvinte. Nu puteam lăsa.
— A spus că idiotul continuă să vorbească prostii și că nu a vrut să
te rănească, continuă ea.
 „Ei bine, fratele tău este un tip protector. M-a vorbit despre tine și
Elijah, iar eu zic „fă o plimbare, omule”. Serios, care este problema lui,
oricum?"
Jucând asta, speram că mă va crede. „Nu știu, el este mereu pe
cap. Ceva îl deranjează și cred că poate avea de-a face cu Samantha.
Am auzit-o spunându-i ceva mamei mele și ei bine, a fost cam
dezgustător.”
Nu știam dacă vreau să știu ce este, dar curiozitatea m-a luat. „Ce
poate fi atât de groaznic, Adriana?”
„Oh, ceva rahat despre cum vrea ea să încerce să aibă un copil, dar
Alex nu o face, iar ea spune că nici măcar nu va face sex cu ea. Ți-am spus,
nasol, nu?”
Am făcut tot posibilul să ascund zâmbetul care se stingea din mine odată
cu dansul fericit interior. Sinele meu interior sa răsturnat prin cameră.
"Știi ce?" Am râs, încercând să ascund cât de fericită eram să aud
că nu o dracului cu Samantha. „Este ca și când vorbești despre Elijah
și rahat în fața lui Alex, iar el face exact aceeași față, e destul de
amuzant să-l vezi îngrozit. Poți spune că ești rudă.”
Adriana a terminat și s-a întors acasă să se pregătească. În timp ce
stăteam acolo, uitându-mă la mine în oglindă, mă întrebam cum va evolua
seara asta. Nu așa mi-am imaginat balul de absolvire, să merg cu un ticălos
când bărbatul de care eram atât de îndrăgostită stătea acasă cu soția lui. De
câteva ori, am vrut să mă retrag, dar eram atât de speriat că cineva va
prinde. Nu, trebuia să merg în seara asta și să mă comport ca și cum nu ar
exista Alex, să mă prefac că sunt o fată obișnuită care participă la ritualurile
normale de a fi adolescent.
Am coborât scările încet și l-am găsit pe tatăl meu stând la masa de
sufragerie cu Debbie, iubita lui, deși detesta acel cuvânt. S-a întors să
se uite la mine și a făcut o dublă luare.
„Uau, Charlie. Arăți frumos”, a spus el, urmat de o încruntătură.
Debbie l-a pocnit ușor pe braț în timp ce se prefăcea că zâmbește.
„Deci, copilul ăsta Carter... am auzit zvonuri despre el.”
— Că are un penis mic? Am glumit.
Debbie a râs în hohote, spre dezamăgirea tatălui.
„Dragă Doamne, nu! Dar rușine pentru băiat. Am auzit că are destulă
reputație.” „Te rog, tată, asta a fost strict o afacere. M-a ajutat cu geometrie
și am fost de acord să merg la bal. Nu-ți face griji, nu sunt deloc
interesat de el. În plus, Finn va fi acolo.”
„Ce zici de puștiul ăla Edwards?”
Am încremenit, fără să mă aștept să-l aducă în discuție pe Alex.
 De ce dracu l-ar aduce în discuție pe Alex? Am intrat în panică,
încercând să-mi găsesc cuvintele.
 „Cine, Adriana?” am răspuns, făcându-mi prostul.
Debbie a râchit ușor și și-a plecat capul pentru a ascunde zâmbetul
care s-a format pe fața ei. La dracu '! Trebuie să fi știut.
„Nu, fratele ei. Celălalt copil Edwards.”
„De ce ar fi Alex la bal? Are douăzeci și cinci de ani, nu
un senior.” „M-am gândit că s-ar putea să o însoțească
pe Adriana.”
Am pufnit, amuzat de imagine. „Da, Adriana ar muri la bal cu fratele
ei. În plus, are un iubit, Elijah.”
„Oh, da, puștiul Morrison. Bun. Nu mi-a plăcut niciodată băiatul ăla
Edwards.”
„De ce naiba nu ți-ar plăcea Alex, tată? Nici măcar nu-l cunoști, am
spus eu defensiv.
„Ei bine, Alex, așa cum vă referiți la el, era un necazător în vremea
când mergea la Carmel High. Am avut tot felul de probleme.”
"De unde stii ca? Și ce necaz?” Am întrebat.
Alex nu s-a întâlnit niciodată ca un tip de avocatură, dar, din nou, nu
părea, de asemenea, că nu-mi va face niciun fel de tip prieten cu cel mai
bun prieten.
„O, știi, comportamentul obișnuit... nesăbuit, droguri și alcool. Sora ta
obișnuia să vorbească despre el tot timpul cu mama ta…” se opri el.
"Droguri?" Am repetat, surprins cât de ridicat era vocea mea.
„La naiba, Charlie, vrei să-l ții jos? Da, am fost prins fumând
marijuana la o petrecere locală.”
Sora mea a vorbit despre Alex? Nu mi-am amintit niciuna dintre
aceste conversații, dar asta a fost cu ani în urmă și, cel mai probabil,
nici nu mi-a păsat, dar să vorbesc cu mama? Nu voiam altceva decât
să o sun pe sora mea și să o întreb despre el, dar apoi mi-am amintit
că călătorește într-o parte îndepărtată a Africii, așa că a venit ideea.
— Dragă, cred că Carter este aici, spuse Debbie în timp ce soneria
suna.
Mulțumim lui Dumnezeu pentru întrerupere. Alex care fuma oală nu
era ceva la care îmi păsa cu adevărat, decât dacă încă o făcea, ceea
ce ar fi ipocrit deoarece era stagiar la spitalul local.
Îndreptându-mă spre ușa din față, am deschis-o pentru a fi
întâmpinat de un Carter entuziast care mă privea în sus și în jos. Brut.
„Charliiieee...” fluieră el.
 Tatăl meu și-a dres glasul și imediat Carter și-a recăpătat postura și
și-a întins mâna pentru ca tata să-l scuture. Și-a pus zâmbetul fals, nu
că ar fi trecut neobservat de tatăl meu. „Deci, oricum, mă gândeam să
vă conduc la bal.”
„Serios, tată?” am gemut.
 De parcă l-aș lăsa pe Carter să mă simtă în mașină.
— În regulă, domnule Mason, aprobă Carter.
Ce nenorocit de prost.
Tata și-a sărutat la revedere pe Debbie și s-a îndreptat spre mașină. Exact
ceea ce visasem mereu, să mă întorc la balul de absolvire cu o camionetă.
Conducerea a fost într-o liniște stânjenitoare, sosirea și mai rău. Copiii trăgeau
în mașini de lux, limuzine, lucrări. Pentru a adăuga insultă la vătămare, tata a
vorbit cu directorul Sinclair pentru a verifica din nou că nu există alcool în
incintă. După ce căutarea lor combinată a rămas goală, el a decis să plece, dar
nu a putut rezista să-l avertizeze pe Carter unde ar trebui să rămână mâinile lui
pentru tot restul nopții.
Sala de sport era imaculat decorată. Adriana a făcut parte din comitetul
de decorare. De fapt, șef al comitetului, așa cum se numea ea. Tema a fost
„O noapte la Paris”. Camera era înșirate cu lumini de zâne care stăteau
printre copacii artificiali, creând o strălucire caldă. Semnele stradale au
împrăștiat încăperea, reproducând străzile pariziene celebre. Picturile
pariziene acopereau pereții — atenția la detalii era uluitoare. Cea mai
impresionantă parte a fost Turnul Eiffel. Arăta uimitor, atras de perfecțiune.
În fața lui au fost poziționate reflectoare care îi evidențiază frumusețea. Au
făcut o treabă atât de uimitoare și, pentru o clipă, ai putea uita cu ușurință că
ești în sală, nu cutreiera străzile Parisului, cel mai romantic oraș de pe
pământ.
Am oftat în timp ce priveam cupluri care intrau în sală, fără griji,
distrându-se și probabil aici cu cineva care le plăcea cu adevărat, în
timp ce aici stăteam dorindu-mi să am întâlnirea cu balul, prințul meu
Ferecător să danseze și să fiu prost cu el, pentru a crea amintiri care
să dureze. o viata. Asta a fost balul de absolvire, nu? Dar, în schimb,
am fost aici singur, nici măcar în relații bune cu Alex după lupta noastră
uriașă. Eram hotărât să am o noapte bună. Într-o zi, m-aș uita înapoi la
această noapte când sunt bătrân și senil într-un azil de bătrâni și aș
vrea să zâmbesc despre asta pentru că a fost o noapte de amintit.
Cum aș face din aceasta o noapte de amintit era peste mine.
Mă ocupam de treburile mele și mă bucuram de parada modei care
mă înconjura până când Kaley, târfă de la școală, a decis să mă
onoreze cu prezența ei. Stătea în fața mea îmbrăcată într-o rochie fără
bretele roz pal cu volane. Sânii ei abia acoperiți când au ieșit afară și
m-au salutat. Machiajul ei era exagerat, dar cel puțin părul ei arăta
decent. Da, decent pentru o copilă de cinci ani care exersează cu
păpușa Barbie.
 „Deci, Charlie, unde este dragostea vieții tale în seara asta?”
— Chiar sper că nu te referi la Carter pentru că am auzit că l-ai
revendicat în toaleta de la stația de camioane de pe autostrada, am rânjit
eu.
 „Amuzant, Charlie. Nu, mă refer la Alex
Edwards.” Doamne, de ce s-ar gândi asta?
„Hm, ratat... Alex este fratele Adrianei și un bun prieten. Nu merge să
împrăștii prostii prin oraș. Sunt sigur că gura ta are un folos mai bine ca
să-i dai acelui student de schimb ucrainean o mufă în dulapul portarului.
— Ești o cățea, Charlie. A plecat cu furtună, s-a întors la prietenii ei
doar pentru a se împiedica pe rochia ei. Poate că asta nu ar fi o noapte
atât de proastă până la urmă.
M-am uitat la ceasul de pe perete. Era puțin după șapte. Unde
naiba era Adriana? Ar fi trebuit să fie aici acum o oră. Am început să-
mi fac griji, dar fiind o fată obișnuită, telefonul meu blestemat nu intra în
poșetă, așa că nu aveam cum să o sun. Nerăbdătoare, am decis să iau
un pumn în timp ce discutam cu Finn, Jen și câteva dintre fetele din
clasa mea, inclusiv Heather, o nouă elevă.
Logan și Jen au decis să ajungă pe ringul de dans în timp ce Bobby
Brown zgomota prin difuzoare.
„O, Doamne, e atât de fierbinte. Nu pot să cred că l-a adus. Oh,
Charlie, serios, uită-te la el, icni Heather.
Celelalte fete din grup își pufeau și ele pene. Despre cine naiba
vorbeau? M-am întors și am fost întâmpinat de acei ochi hipnotici de
smarald, cei aparținând lui Alex al meu . Ochii lui erau deja ațintiți
asupra mea și nu aveam nicio îndoială că arătam exact ca aceste fete
– uluitoare cu saliva care ieșea din gură. Arăta ca un nenorocit de
model masculin trimis de la o revistă GQ , în acest costum negru cu
aspect strălucitor și cămașă albă, ușor cu guler. nasturi. Părul lui arăta
diferit, puțin mai scurt și, de fapt, aranjat cu o față proaspăt bărbierită.
Nu puteam ignora zâmbetul care iradia de pe chipul lui de îndată ce
ochii i s-au fixat pe ai mei. Am încercat să nu zâmbesc înapoi doar pentru
că nu voiam să bage nimeni în seamă, ceea ce doar l-a încurcat, în timp
ce zâmbetul s-a stins urmat de el șoptind la ureche Adrianei. Adriana,
desigur, arăta uluitor în rochia ei scurtă în stil balerină, asortată cu o
pereche de tocuri extrem de înalte. Fața ei părea sumbră și, din păcate, a
trebuit să o întreb ce s-a întâmplat cu Elijah, ceea ce însemna că trebuia
să fiu fizic lângă Alex. Restraint a trebuit să mă țină de mână chiar acum
pentru că nu puteam merge singur.
„Hei, Char. Scuze că am întârziat atât de mult.”
„Hm... nu contează asta. Unde este Ilie și de ce ești aici?”
„Mulțumesc, Charlotte, bun venit,” a răspuns Alex, sarcastic.
 „Nu am vrut să spun așa... eu uh... pur și simplu am fost surprins să te văd
aici, deoarece nu ești în vârstă.” M-am împiedicat de cuvintele mele încercând
să mă compun ca toate
fetele continuau să se uite.
Cu coada ochiului, o vedeam pe Kaley cu grăsimea ei mare, tu ești-
îndrăgostit-de-el-și-o-o-voi-vărs-o-toata lumea.
„Elijah a coborât cu acea insectă care se învârte. A vomitat de două
ori înainte de a se urca în limuzină. Arăta îngrozitor și nu voia să ratez,
așa că mi-a sugerat să-l iau pe Alex.
„Ei bine, ai fi putut să nu fii anunț”, am scăpat eu.
— Uau, Charlotte, oricine ar crede că nu mă vrei aici, spuse Alex,
cu chipul enervat de ostilitatea mea față de prezența lui.
La naiba! Toate acestea au jucat greșit.
„Nu am vrut să spun așa...”
„Ce naiba e în neregulă cu voi doi? Oh, așa e, Samantha mi-a spus
despre marea ta explozie din cauza acoperirii pentru mine. Ei bine,
frate mai mare, din moment ce omul meu este incapabil, vă puteți
săruta și vă împăcați acum. Fără rău, fără greșeală. Doamne, cineva a
dărâmat acel semn de stradă!” Într-o clipă, ea dispăruse, așa că am
rămas acolo, neconfortabil cu sugestia ei de a sărut și de a mă machi.
Dacă ar ști ea.
„Deci acum vrei să-mi spui de ce nu mă vrei atât de disperat aici?”
„Uite, Alex, pur și simplu nu te așteptam.” „Fără rahat. Și este o
problemă pentru că?”
„Pentru că după o săptămână în care nu ai vorbit cu mine, mi-e
teamă că oamenii vor înțelege că avem niște carne de vită unul cu
celălalt. Și acea carne de vită poate fi interpretată greșit ca o ceartă a
îndrăgostiților.”
„Ei bine, nu te-am văzut că ridici telefonul pentru a-mi trimite mesaje sau
chiar e-mail.” „Poate pentru că ultima conversație pe care am avut-o, ai
avut soția ta peste tot
îți amintești de sexul fantastic pe care urma să-l faci în noaptea aceea!” Bine,
deci a fost melodramaticul exagerat de Charlie la ea cea mai bună. Nu a
făcut-o
șterge durerea pe care am simțit-o care a persistat o săptămână mai
târziu. Tăcerea lui a fost ca o recunoaștere a ceea ce am spus. Am
simțit un junghi în inimă, un pumn în intestin. La ce mă așteptam
sincer?
— Charlotte, te rog. Și-a întins brațul ca să mă atingă, dar l-a retras
aproape imediat, conștient de ochii vigilenți care prădau bârfele.
„Samantha era ridicolă.”
 „Probabil, dar din câte știu, ai salutat ridicolul cu pantalonii jos.”
„Charlotte, ți-am spus că nu m-am atins de ea de când am început
și nici nu o voi face atâta timp cât suntem împreună.”
 „Ce înseamnă asta, atâta timp cât suntem împreună? Cât timp te
aștepți să ținem această șaradă fără să fim prinși?
Știam că sunt prea multe întrebări în acea singură propoziție, dar
acum erau întrebările arzătoare, cele pe care le evitasem cu pasiune. Cei
pe care îi știam nu aveau niciun răspuns care să-mi ștergă durerea din
inimă. Tăcerea lui a fost suficientă pentru a mă agrava. Din fericire, am
fost întrerupți de Finn și Jen pentru că eram gata să-l am acolo și apoi.
„Charlie, trebuie să dansezi. Este balul de absolvire!”
Am râs de cel mai bun prieten al meu. „Jen, ai băut băutura lui
Finn?”
„Știi cât de nebun este când vine vorba de muzică. Îmi pare rău, ca
cel mai bun prieten al lui, cred că va trebui să preiei controlul în curând.
Mă omoară picioarele.”
Jen purta tocuri ucigașe și nu am învinuit-o. Am stat doar în
picioare și până și picioarele mă dor. Acesta a fost motivul pentru care
au fost făcute Converse, iar tocuri au fost pentru aspiranții Posh Spice
din lume.
„Edwards, ce cauți aici?” întrebă Finn în timp ce-și punea brațul în
jurul lui Jen.
"Poveste lunga. Sunt sigur că Adriana va fi mai mult decât
încântată să spună povestea căilor bolnave ale lui Ilie”, a răspuns Alex
uşurat.
A trebuit să recunosc că a fost oarecum plăcut să-i văd
înțelegându-se, dar asta nu a durat. Finn ar scăpa de el dacă ar ști că
se întâmplă ceva între noi.
Tăcerea devenea stânjenitoare chiar și în mijlocul muzicii puternice.
Dacă credeam că e incomod, nu mă pregătisem mental pentru furtuna
de rahat în care Carter mergea în calea mea. Zâmbetul lui arogant a
fost suficient pentru a te face să vrei să arunci și, pe deasupra, a
trebuit să fie cel mai mare ticălos din lume, punându-și brațul în jurul
meu în fața lui Alex, de parcă ar fi încercat să-și aducă pretenția. I-am
aruncat privirea mea fără șansă în iad, dar, desigur, a râs ca de obicei.
„Uau, Charlie, te-ai putea înconjura cu alți ratați?” — Serios,
Carter, crește mare.
"Ce? Edwards și Rodriguez nu pot vorbi singuri?”
În acest moment, atât Alex, cât și Finn se uitau cu privirea la Carter.
Nenorocitul avea să fie bătut în orice secundă și, deși aș fi mai mult decât
bucuros să-l văd cum ia unul, vocea tatălui meu a răsunat în capul meu.
Nu mi-am putut permite să fiu din nou pus la pământ. Alex abia dacă o
ținea împreună.
Am notat mental: nu-i place ca cineva să mă atingă.
Bine, da, așa că a-l face gelos a fost oarecum distractiv, pentru că
nu avea cum să-l lase chiar acum.
 — Dă-te înapoi, Reed, sau o să te înconjoare cu pumnul meu, a
amenințat Finn.
„La naiba, Rodriguez. Vagabonii de bunăstare ca tine nu sunt
bineveniți aici. Nici abandonul medical nu necesită ajutorul lui tati.”
Carter a chicotit când a plecat.
„Charlie, de ce naiba ai fost de acord să mergi cu el?” șuieră Finn
când Jen îi puse mâna pe pieptul lui pentru a-l calma.
„Pentru că eram în rahat cu tatăl meu pentru că am sărit peste
școală și că nu am geometrie, și aveam nevoie de notele lui. Poate că
este cel mai mare ticălos, dar este aș în geometrie.”
„Data viitoare o să-ți împrumut pe al meu”, a oferit Finn.
„Nu ai auzit povestea mea? El aș în geometrie. Nu am nevoie de
ajutor la greșeală, m-am descurcat bine singură.” Mi-am dat ochii peste
cap, iar Finn mi-a făcut semn să plec înainte de a-și legăna trupul în
ritmul cântecului Jay-Z care a apărut.
Din nou, am rămas singur cu Alex.
„Ești îngrozitor de tăcut”, am bolborosit.
„Ești uimitor de frumoasă în seara asta și trebuie să stau aici și să mă
prefac că nu însemni nimic pentru mine și să-i permit acelui nenorocit să
pună mâna pe tine.”
„Alex, îmi pare rău.”
Mă durea să-l ating, dar n-aveam cum.
„Nu, îmi pare rău că nu am încredere în tine cu acea smucitură.
Oricum, din câte am auzit, pula lui este atât de mică încât nici măcar
nu a putut-o scăpa pe Kaley.
Am râs atât de tare. Era adevărat și nimic nu mi-a plăcut mai mult
decât să-l văd pe Alex zâmbind, chiar dacă era vorba despre pula
minusculă a lui Carter. „Asta e zvonul. Chiar și tatăl meu a auzit-o.”
„Uau, chiar și domnul Mason este la curent.”
"Din pacate da. Nu am vrut să fiu atât de frig acolo, dar oamenii se
prind. Nu știu de ce, dar Kaley a făcut o becașă și i-am spus că este o
idioată, dar evident că are impresia cumva. Nu știu unde se duce asta
sau ce se va întâmpla în viitor, dar știu că acum nu putem fi prinși.”
— Nu vom face, Charlotte. Dar în seara asta, trebuie să pun mâna
pe tine cumva, doar să-mi las brainstorming-ul.” Făcu cu ochiul.
Nu a trecut mult până când Adriana s-a întors. Am dansat pe câteva
cântece și ne-am bucurat de festivalul tipic de bal. O oră mai târziu, au început
ceremoniile. În adevărata modă Carmel High, Carter a fost numit regele balului,
iar Kaley a fost numită regina balului. Desigur, s-a bucurat, fluturând ca
nenorocita de diva care era. Am aplaudat cu toții oferindu-i momentul dorit.
Chiar nu mi-a păsat pentru că eu
nu avea sentimente pentru Carter. Au dansat dansul tradițional al
regelui și al reginei. Totul a fost un mare spectacol hilar. Nu ar fi putut fi
mai stereotip. Au durat doar câteva minute înainte ca Kaley să plece
năvalnic supărată de ceva ce spusese Carter.
Apropiindu-mă doar câteva clipe mai târziu, m-am înfiorat la
cererea despre care știam că va veni.
„Dansezi cu întâlnirea mea?” Își întinse mâna.
Ochii mei l-au rugat pe Alex să înțeleagă de ce am fost de acord.
Aproape cum a înțeles instantaneu, a rămas acolo cu un zâmbet mulțumit
pe față.
„Un singur dans”, l-am avertizat.
Am dansat un pic înainte să încep să aud sunete gâlgâite. Nu mi-a
fost foame. Devenisem prietene cu chelnerul care servea mini-cainii de
porumb. Ciudat , m-am gândit. Din nou, am auzit sunetul. Era destul de
tare. Carter avea asta expresia inconfortabilă pe chipul lui. M-am întors
să mă uit la el, dar am fost distrasă de întreruperea lui Kaley.
„Ești o curvă care încearcă să-i ai pe Carter și Alex. De ce nu te
duci cu ei? Hei, fă un grup în trei”, a strigat ea.
Gâgâitul a izbucnit, dar de data aceasta a fost mai puternic. Atât Carter, cât
și Kaley stăteau în fața mea. Carter s-a scuzat imediat când l-am văzut
alergând prin sala de sport cu picioarele strânse. Oh! Nu m-am putut abține să
nu râd. Probabil că a prins insecta lui Elijah sau așa ceva. Total groaznic.
„Serios, Kaley, ia o viață. Nu eu sunt cel care îmi luminează clapele
ca un bilet de loterie câștigător în tot orașul.”
„Nu, doar lui Alex?” întrebă ea batjocoritoare.
„Care este exact problema ta cu el?”
„Nu am nicio problemă cu el și, evident, nici tu nu ai. Altfel, voi doi
nu ați fi fost văzuți făcând naibii pe capota mașinii lui”, a rânjit ea.
Oh, dracu’, așa că văzuse cineva.
Cu inima batându-mi tare în piept, negarea ar fi cel mai bun prieten
al meu momentan. — Da, bună încercare, Kaley. Te-am avertizat, nu
te născoci cu prietenii mei.”
Stăteam amândoi acolo, încrucișându-ne brațele într-o confruntare.
Adriana, Alex, Finn, Jen și alți câțiva tipi au venit să oprească ceea ce
credeam că era pe cale să se întâmple.
Kaley m-a împins înapoi.
Deci, cățeaua a vrut să lupte.
Eram pe punctul de a-ți întoarce favoarea când am auzit din nou
acel sunet.
 „Ce dracu este asta?” am întrebat, uitându-mă la Kaley.
Fața ei se contorsiona când sunetul se intensifica. Ea și-a
îmbrățișat stomacul încercând să fugă, dar călcâiul i s-a prins de rochia
mea care ținea pe podea. Ea mi-a tras rochia cu forță, încercând să
dezlege materialul de pe călcâi.
„Oh, Kaley. Nu te mai mișca naibii, ești blocat pe rochia
mea!” „Charlie, dă-mi drumul”, a țipat ea.
„O, Doamne, Kaley, lasă-mă să-ți iau călcâiul”. A
fost prea tarziu.
Ea și-a acoperit fața și gâlgâitul încetă.
În jurul meu a fost o erupție masivă de râs și doar câteva clipe mai târziu
mi-am dat seama ce s-a întâmplat. Colțurile buzelor mi s-au ondulat. M-am
luptat din greu în timp ce obrajii mi s-au umflat momentan de presiune, dar
nu a fost de folos. Râsul meu a izbucnit, răsunând prin mulțime în timp ce
mă aplecam, lovindu-mi genunchiul în mod repetat. „Tocmai te-ai păcălit?”
" Taci! Taci naibii, cățea proastă!”
Alex s-a aplecat, incapabil să-și stăpânească râsul în timp ce îmi
desface călcâiul de pe rochie. O Kaley mortificată și-a ridicat rochia
încercând să acopere pata maro care se formase pe materialul roz pal.
Grupul dintre noi a căzut la podea isterici.
"Este totul în regulă?" întrebă directorul Sinclair.
„Da, domnule”, am spus toți la unison.
Ne-am sprijinit unul pe celălalt pentru a ne ridica.
A fost o noapte de amintit, bine.
„Char, a fost amuzant! Habar n-am de ce inventează lucruri despre
tine și Alex, totuși? întrebă Adriana, părând confuză, în timp ce încerca
să-și tragă răsuflarea.
„Te rog, ca și cum aș atinge acest nemernic cu un stâlp de trei
picioare.” Am chicotit, lovindu-l pe Alex în braț.
Mi-a fost teamă că se va supăra, dar a prins repede jocul pe care îl
jucam.
„Frumos, Char”, a tachinat el, imitând pentru mine porecla Adrianei.
„O, Doamne, băieți!”
Capetele ni s-au întors spre locul în care privea Adriana. Acolo, la
intrarea în gimnaziu, stătea Ilie, îmbrăcat în costumul lui albastru
bebeluș, cu o cămașă neagră cu nasturi. Arăta de parcă ar fi aparținut
anilor 1960, dar a legănat acel costum. A fost o interpretare modernă și
nimeni nu ar fi putut reuși asta, cu excepția lui Elijah Morrison.
 „Prăjituri”, a țipat Adriana, trăgându-l pe Elijah într-o îmbrățișare. Ea a
vorbit animată cu Elijah explicându-i fiecare detaliu al nopții de până
acum. Reuniunea lor lungă i-a oferit lui Alex un moment să-mi șoptească
ceva la ureche.
„Acum”, au fost singurele cuvinte pe care le-a rostit.
L-am urmat până la masa de box, situată convenabil lângă o ieșire
ascunsă. Ne-a strecurat drumul neobservat, m-a tras de mână și am ajuns pe
un coridor nu departe de ora mea de biologie. „Asta este sala ta de biologie?”
„Da”, am răspuns, nesigur încotro mergea cu asta.
M-a tras la uşă şi a răsucit mânerul. A fost deblocat. Camera era
întunecată, cu excepția unei ușoare indicii de lună. „Care este biroul tău?”
„Cel din spate, lângă fereastră”, am răspuns eu, încă nedumerit.
M-a condus la birou și mi-a luat fața, sărutându-mă tare, cu limba în
frenezie după ce am fost despărțiți timp de o săptămână. Mi-a fost dor
de el. Doamne, mi-a dor de tot despre el.
„Charlotte, arăți atât de frumoasă în seara asta, dar trebuie să-ți fac
lucruri murdare chiar acum pe biroul tău.”
Buzele lui mi-au trecut de-a lungul decolteului, trezindu-mi fiecare
centimetru. Trecându-mi limba de-a lungul maxilarului lui, inspirându-i parfumul
în timp ce mergeam, apoi mi-am închis ochii pierzându-mă în acest moment.
M-a ridicat și m-a așezat pe biroul meu. Desfăcându-mi picioarele larg
deschise, stătea între ele, apoi înclinându-și ușor capul și-a așezat gura pe
pieptul meu, sărutând-o. Înfometat, mi-a deschis fermoarul, expunându-mi
sutienul care nu forma nicio barieră, în timp ce l-a împins în sus, dezvăluindu-
mi sânii. Luând fiecare mamelon în gură, am gemut. Acest lucru nu a făcut
decât să sporească intensitatea pe măsură ce le sugea mai tare. Mi-am arcuit
spatele, implorându-l să intre în mine.
„Vrei să-mi strec penisul înăuntru chiar
acum?” Am dat din cap, incapabil să
vorbesc.
„Nu, Charlotte. Mi-ai făcut viața un iad săptămâna trecută. Mi-ai trimis
mintea la cea mai sălbatică goană posibilă, imaginându-mi ce e mai rău
dintre tine și Carter, a continuat el, luându-mi sfarcul în gură mai tare.
Îmi doream mai mult – furia lui nu făcea decât să sporească
plăcerea. Alunecându-mi piciorul în sus și expunându-mi fundul, l-a
apucat strâns. Aplecându-se în față, mi-a deschis sertarul bâjbâind
după ceva.
De ce ar avea nevoie de la biroul meu?
Un conducător.
 Dezvăluindu-mi fundul, mi-a pocnit ușor rigla de piele în timp ce îmi
trăgea sfarcurile cu dinții. Mi-am arcuit spatele, echilibrul dintre plăcere și
durere copleșindu-mă. La dracu, a fost atât de fierbinte. M-a bătut pentru că
sunt obraznic. M-am descurcat în secret cu un rahat ca acesta.
 „Nu-mi mai face asta niciodată, înțelegi? Ești a mea și nu te voi
împărtăși cu nimeni.”
Am simțit din nou palma riglei, ceva mai puternică de data aceasta,
dar și mai plăcută. S-ar putea să fi fost întuneric, dar era imposibil să
nu observi focul care năvăli în ochii lui. Acest Alex era diferit, era
posesiv, sălbatic și murdar și mi-a plăcut la naiba.
„Mai greu”, am gemut.
Sunetul a răsunat prin cameră și i-am tras gura pe a mea pentru a
înăbuși geamătul pe care l-am scos. Și-a scos penisul fără timp de
pierdut și l-a strecurat în mine. Mă durea după el, fiecare parte din
mine gata să explodeze într-un orgasm fericit.
„Acum, de fiecare dată când stai aici, vreau să-ți amintești de noi și cum
suntem acum. Cum te trag. Cum te fac să te simți. Cum nimeni altcineva nu te-
a făcut să te simți așa sau nu va avea vreodată șansa să te facă să te simți
așa. Nimeni nu te atinge în afară de mine. Doar eu…” se stinge el într-o
șoaptă.
L-am tras în mine și l-am mușcat de umăr în timp ce l-am scos.
Corpul lui m-a urmat în curând în timp ce tremura, eliberând esperma
în mine. Corpurile noastre transpirate se țineau unul de celălalt,
incapabili să înțeleagă ce tocmai se întâmplase aici, pe biroul meu, în
sala mea de biologie.
Mi-am îndreptat rochia și am încercat să-mi aranjez părul cât am putut de
bine.
Alex și-a închis fermoarul pantalonilor înainte de a se apleca, de data
aceasta sărutându-mă încet.
„Nu putem fi separati, Charlotte, niciodată. Nu putem fi despărțiți
niciodată, Charlotte.
În vocea lui era clară o disperare, rugandu-mă să simt ceea ce simțea.
Nu era nicio îndoială în mintea mea că mă simțeam exact ca el. Am înțeles,
dar nu am înțeles cum am putea fi vreodată doar eu și el într-o zi. Am dat
din cap înainte să-i spun că îl iubesc. Momentul a fost atât de copleșitor.
„Charlotte. Rochia asta... frumusețea ta... Nu pot să cred că ești a mea.”
Ochii lui nu m-au părăsit niciodată, verdele smarald potrivindu-se cu nuanța
rochiei mele.
„Este culoarea mea preferată”, am adăugat, ținându-i în continuare
privirea.
"De ce, iubito?" a întrebat el, ciugulindu-mi clavicula, distragându-
mi atenția de la întrebare.
 — Sunt ochii tăi, Alex. Ei îmi fac ceva. Nu pot explica. Este aproape
ca și cum ar fi făcut o vrajă asupra mea. Trebuie să știi asta, din
moment ce le folosești ca să mă ademenești oricând ne aflăm la un
picior unul de celălalt.
Și-a ridicat capul să mă înfrunte încă o dată, cu fața serioasă. Părea
că ceva îl chinuia, de parcă ceva ce trebuia să spună era pe vârful limbii,
dar nu rosti un cuvânt decât câteva minute mai târziu.
 „Ești blondă”, a spus el, trecându-și degetele prin părul meu. „Îmi
place de tine ca o brunetă.”
„M-am gândit să o schimb puțin. De ce? Te-ai speriat că nu vei
putea să ne deosebești de mine pe Samantha?
Oh, gura mea mare și grasă de diaree.
Privirea lui rece m-a făcut nervos. Nu a durat mult până când fața i
s-a înmuiat. „Te iubesc, iubito, atât de mult încât nu mai pot gândi
corect. Nu mai pot trăi această dublă viață de rahat.”
Mi-a ridicat rochia și m-a luat încă o dată pe birou. De data aceasta, mai
încet, mai chinuitor, dar era acolo, privindu-ne pe amândoi în față –
dragostea pe care o aveam unul pentru celălalt. Am vrut să întreb ce
înseamnă asta, dar el era în mine și nu era un timp de întrebări și
răspunsuri. Nu, era timpul să mă bucur pentru o clipă de bărbatul meu, să
mă bucur de atingerea lui și de greutatea corpului lui asupra mea.
Cincisprezece minute mai târziu, ne-am îndreptat separat spre gimnaziu.
Era aproape de sfârșitul nopții, iar Kaley și Carter nu erau văzuți nicăieri.
Mulțumesc la naiba. Luminile s-au redus și mai mult pentru ultima melodie a
nopții. Am stat acolo fără termen când Adriana a venit la mine, târându-l pe
Alex cu ea.
„Bine, băieți, vă puteți înțelege suficient doar pentru a dansa o
singură melodie? Char, nu te vei ierta niciodată că nu ai dansul final,
chiar dacă nu este cu Prințul tău Fermecător.”
Ce ironic, m-am gândit.
S-a aruncat repede în brațele lui Elijah, care din fericire se afla în
partea opusă a camerei.
„Ordinele surorii.” El a zâmbit.
Am întins mâna lui în timp ce mă trăgea înăuntru, încercând din
răsputeri să nu mă sufoce sau să permită trupurilor noastre să se
atingă. Muzica a cântat permițându-mi să mă gândesc prea mult — la
seara asta, la noi, la viitorul nostru.
"Te simți bine? Ești cam șchiopătând, a tachinat el.
"Frumos. Cel puțin nu ai cum picură pe picior.” „Dacă aș
face-o, aș vrea să fii în genunchi să lingi totul.”
La naiba, acum a fost mai rău. De ce nu s-a ușurat acest
sentiment? Ne-am futut deja de două ori.
"Mulțumiri. Cred că doar am scos mai mult după acel
comentariu.” "Wow! Cu siguranță știi cum să faci un dans de
bal romantic.”
 Am zâmbit și am ținut gura închisă. Era timpul să ne bucurăm de
momentul. Acesta a fost sfârșitul unei ere, timpul să mergi mai departe
și să trăiești viața ca femeie.
La noi începuturi, m-am gândit.
 Am privit luminile pâlpâind pe Turnul Eiffel, mintea mea pierdută în
versurile care mă mistuiau. Nu putea exista un moment mai bun pentru
a aduce în discuție întrebarea care ardea în mine, singura întrebare
care ne-ar face sau ne-ar rupe.
„Alex...”
„Shh... într-o zi, Charlotte mea, vom fi la Paris, să dansăm cu toată
lumea. Îți promit, într-o zi va fi rândul nostru. Am vrut să spun ce am
spus în camera aceea... nu putem fi despărțiți, Charlotte. Nu."
Și așa, în acel moment, mi-a promis o viață împreună, mi-a promis
lumea.
Mi-am închis ochii, imaginându-mi că acum oamenii din jurul nostru
nu însemnau nimic, iar noi eram liberi, liberi să arătăm lumii cât de mult
ne iubim și că nimic nu ne poate despărți.
 CHARLIE
Prezent

Călătoria înapoi pare rapidă.

Am verificat vitezometrul de câteva ori și a depășit cu mult limita legală.
Când ne-am întors la proprietate, este mai mult decât evident că Lex are o
atitudine cu mine. Mi-a spus că este obosit și s-a dus la pat. Nu am îndrăznit
să-l urmăresc. În schimb, m-am așezat pe verandă știind că greșesc cu
adevărat. Da, sunt încă rănit, dar nu am dreptul să-i călc în picioare
sentimentele, evident rănite, chiar dacă nu aveam idee că băieții ar putea fi
jigniți așa.
Cumva, trebuie să îndrept, dar greutatea evenimentelor din această seară
pare enormă. Îmi trag rău de fund în pat și adorm chiar înainte de răsăritul
soarelui.
Îmi simt corpul mișcându-se ca și cum aș fi întins pe o trambulină.
Despre ce naiba este acest vis? Se întâmplă din nou, dar de data asta
deschid ochii. Sunt sărituri și mă trezesc din somnul profund. Sunt pe
cale să țip când îmi dau seama că e Will. Nu, e Rocky.
„Rocky, ce naiba?” geam.
Stă pe patul meu, sărind ca un copil de patru ani, doar că scoate
sunete gemete și țipă numele meu.
„Rocky Romano, dă naiba de pe patul meu!”
 Sunt peste măsură de epuizat, dar el continuă să sară până mă
ridic, împingându-l de pe pat.
"Glumești cu mine? În plus, nu sună așa... idiot.”
Se ridică râzând în timp ce iese din cameră scărpinându-se în fund.
Decid să fac un duș rapid pentru a mă trezi, dar un duș rapid se
transformă într-unul mult mai lung, deoarece s-ar putea să fi adormit
accidental acolo stând pe podea. În sfârșit mă îmbrac și mă îndrept
spre bucătărie. Casa este liniștită și mă întreb ce face toată lumea.
„Dimineața, Ilie. Unde este toata lumea? În afară de gorilă de aici, îl
pedepsesc, arătând spre Rocky care face labirintul din spatele cutiei de
cereale. El scoate un mare „Nu”, când își dă seama că este o
fundătură. Serios, chiar și Will ar fi putut face asta cu ochii închiși.
„Adriana și Nikki au mers la piețe, iar Lex și Will se joacă pe plajă.”
Mănânc repede o bucată de pâine prăjită și merg la plajă. Câteva
minute mai târziu, stau lângă tufișuri, uitându-mă pe Lex jucând fotbal cu
Will. Arată atât de mulțumit învățându-l pe Will cum să lovească cu
piciorul, râsul care se desprinde de ei când Will îl abordează pe Lex. În
acel moment, inima mi se rupe puțin.
Toate acestea sunt vina mea?
Da, Lex m-a părăsit, dar i-am făcut aproape imposibil să mă găsească din
nou. A făcut ceea ce se aștepta de la el pe atunci și m-am comportat ca un
adolescent răsfățat
enervat că a ales pe altcineva.
El este diferit acum, el este cu adevărat un bărbat.
Un om minunat.
Nu mi-a dat niciun motiv să nu am încredere în el. Așadar, de ce
mai am acest sentiment sâcâitor înăuntru? Lex mă zărește în timp ce
merg spre locul unde se joacă.
„Bună, Cha Cha! Lex m-a învățat cum să abordez.”
"Pot vedea. Dacă devii profesionist, vei face din tatăl tău un bărbat foarte
fericit.” Fuge spre locul unde sunt prosoapele să ia o băutură. Ne oferă
un moment
împreună în care habar n-am ce să spun. Probabil că ar trebui să
încep prin a spune scuze, deoarece greșesc.
„Lex, despre aseară...”
— Nu a mai rămas nimic de spus, Charlie. Ți-ai făcut sentimentele
perfect clare. Îți ofer spațiu și timp. Nu te mai împing.”
„M-ai numit Charlie…”
 „Așa te numesc toți ceilalți. Sunt ca toți ceilalți, doar un prieten”,
răspunde el pe un ton lipsit de invitație.
 Cuvintele dor.
Nu, nu mă împinge, dar de ce dintr-o dată vreau să fiu împins?
De ce vreau să-mi spună că sunt a lui și numai a lui?
Și cel mai important, de ce îmi doresc să-mi spună Charlotte.
Lex Edwards nu va fi niciodată ca toți ceilalți.
Will ne întrerupe cerând să intrăm în apă. Sunt de acord,
dezbrăcându-mi hainele purtând doar un bikini alb cu volane. Îl
surprind pe Lex privindu-mă în sus și în jos, recunoscând că se simte
bine că nu mă poate ignora complet.
Sărim în valuri. Will se petrece timpul din viața lui. Lex îl îndepărtează,
ducându-l puțin mai departe, ceea ce mă face ușor nervos, dar sunt salvamari,
așa că nu îmi mai fac griji pentru asta. O oră mai târziu decidem să ne
întoarcem la prânz. Sunt serios epuizat. Nu pot scăpa de acest sentiment de
oboseală și știu că va trebui să mă strec într-un pui de somn cândva azi.
Înapoi la casă, sărim în piscină, în timp ce Elijah pregătește niște
burgeri. Rocky face curse de înot cu Will. Nikki și Adriana s-au întors de la
piețe și-și etalează noile pălării de soare. Jur că este o priveliște hilară, mai
ales că pălăriile sunt mai mari decât planeta Jupiter.
Lex a plecat, unde nu sunt sigur.
După prânz, mă simt extrem de somnoros, așa că decid să mă
îndrept în camera mea să trag un pui de somn. Ațipesc aproape
instantaneu doar pentru a fi trezit de Nikki. E puțin după patru când mă
trezește.
„Charlie, te simți bine?”
Mormăi ceva, apoi deschid ochii. „Da, abia a dormit în ultimele două
nopți.”
„În plus, cred că s-ar putea să ai insolație.” Ea se încruntă,
trăgându-mi maioul deoparte.
În mijlocul haosului de azi dimineață, am uitat să-mi pun protecție solară.
Gemu la vederea roșeii. Sper că cu o supradoză de aloe vera mă voi
bronza.
— Lex s-a întors încă, de oriunde s-a dus?
"Da el este. E în camera lui”, îmi spune ea înainte de a ieși.
Iau aloe vera și merg spre camera lui. Bătând la ușă, el răspunde
să intre. Deschid ușa ușor și îl găsesc stând în pat cu laptopul.
„Ai un minut?” întreb cu ezitare în glas.
 Își închide laptopul, punându-l pe noptieră. Chestia asta cu distanța
este la fel de largă ca Marele Canion și mă înnebunește, dar nu pot să-
l sar, nu după ce crede că îl folosesc doar pentru sex.
„Lucrezi în vacanță?”
 „Da, din păcate, există anumite chestiuni care trebuie rezolvate.”
Sună rece, nu iubitorul și jucăușul Lex de ieri.
Mă doare că am cauzat asta. S-a cățărat înapoi în acea coajă rece
și singură. Adriana a spus că trăiește ani de zile înainte să mă întorc.
„Am nevoie de o favoare”, întreb eu, încercând să uşurez starea de
spirit. „După cum vezi, spatele meu este ars până la un crocant. Fetele
au plecat și ei bine... Nu vreau să-l rog pe Rocky cu mâinile lui de
doamnă să mă ajute. Te superi?"
Îi întind sticla, privindu-l cum se luptă cu decizia, dar în cele din urmă, el
ia sticla și mă mângâie să mă așez în fața lui. Mă așez, scoțându-mi maioul
dezvăluind doar topul de bikini. Pielea îmi arde de parcă ar fi pe foc și, de
îndată ce crema mă atinge, țip la răcoare.
Închizând ochii, mă concentrez asupra atingerii lui. „Lex...” Mă întorc
pentru a-l înfrunta. El pune capacul sticlei și se uită în ochii mei,
depărtați, și în mine
Mă urăsc al naibii pentru că l-am făcut să se simtă așa.
"Te rog ascultă-mă. Îmi pare rău. Nu ar fi trebuit să spun acele
lucruri. Nici măcar nu mă refer la jumătate. Eu…” Îmi frământă
cuvintele, incapabil să transmit ceea ce trebuie să spun. — Mă
străduiesc atât de mult aici, Lex. Da, te vreau fizic, dar sunt multe
altele. Nu ești doar cineva pe care l-am luat de pe stradă și l-am tras,
așa că nu, nu te vreau doar pentru asta. Îmi pare rău că te-am făcut să
te simți așa. Am nevoie doar de-"
„Timp, am înțeles.”
El sare de pe pat și anunță că îl va ajuta pe Elijah în bucătărie.

***

„Rocky, unde naiba găsești aceste glume?” Adriana se înfioră în

timp ce pune întrebarea.
Stăm pe plajă cu un foc de tabără, iar Rocky, ca de obicei, ne face
pe toți să râdem cu glumele lui crude. Slavă Domnului, Will a ales să
stea la casa unui prieten de alături pentru că Rocky nu reține nimic.
Filtru zero când vine vorba de acel om.
„Nu știu... undeva online.”
„O, așa este. Cel pe care l-ai pus acolo zilele trecute a fost atât
de groaznic.” „Ți-a plăcut statutul”, răcnește el, strigând-o pe
Adriana.
Râdem cu toții, dar nu pot să nu observ cât de tăcut este Lex.
„Omule, ești pe Facebook?” Rocky se întoarce către Lex.
„Nu, chiar nu am timp pentru chestiile astea.”
 „Dar ce zici de toate nebunurile din liceu? Trebuie să-i dai lui
Charlie o fugă pentru banii ei.
Stau aici în tăcere și aștept să răspundă la întrebarea lui Rocky. Aș
fi surprins dacă nimeni altcineva nu observă tensiunea dintre noi.
„Fetele din liceul meu nu erau nimic deosebit. Cei de la facultate, nu
mai bine”, mormăie el.
— Atunci de ce te-ai căsătorit cu Samantha? am scapat.
Privirea lui se mută spre mine, mocnind de resentimente. Aceasta
nu este discuția de purtat la foc în fața tuturor, dar nu am știut niciodată
toată povestea și acum vreau să știu.
Își lasă privirea spre grup. „Am crezut că o iubesc.”
„De cât timp ați fost căsătoriți?” Nikki se întreabă, comportamentul
ei brusc calm față de el mă surprinde prin surprindere.
„Căsătorit de un an și jumătate. Împreună de trei
ani.” „Cum te-ai propus?”
Mă întorc să mă înfrunt cu Nikki, trăgându-și pumnalele pentru
întrebările intruzive, în ciuda curiozității care îmi stârnește. Privind în
gol la foc, Lex rămâne tăcut. El nu este genul de persoană care să-și
dezvăluie sentimentele, așa că mă aștept să-i spună să se ocupe de
treburile ei.
„Ea iubea animalele. Ea a vrut să studieze pentru a deveni medic
veterinar, dar tatăl ei nu a fost de acord, așa că a făcut-o să studieze
afacerea. Un prieten de-al meu îl cunoștea pe proprietarul Grădinii
Zoologice din San Diego. Ne-am planificat un weekend și am organizat
o vizionare privată. Animalul ei preferat era leneșul. Ne-am dus în zona
în care se aflau, iar ea era uimita de un pui de lenes. Era prietenos, iar
grădina zoologică ia permis să o țină. Ea a fost fericită, dar a întrebat
de ce leneșul a trebuit să poarte un guler dacă se afla într-un habitat
monitorizat. Ea și-a desfăcut gulerul și, jos și iată, cutia de inele era
atașată. M-am îngenuncheat, iar restul este istorie.”
„Omule, asta e o propunere de reacție,” îl aplaudă Rocky.
„Da, doar puțin mai bine decât să-ți ceri în căsătorie când prietena
ta te călărește în spatele camionetei?” Nikki pedepsește.
„Ei bine, ai spus da. Nu putea fi atât de rău.” Rocky face cu ochiul.
A fost o poveste frumoasă, deși inima mea se scufundă chiar pe
fundul oceanului, așa cum o spune el. Incapabil să-mi fac față emoțiilor
și încotro se îndreaptă, mă scuz și mă întorc spre casă.
 Îmi găsesc cheile, permisul și jacheta, apoi merg în fața casei unde
este parcata bicicleta mea. Căștile stau pe ghidon, așa că o iau pe una, o
pun pe cealaltă pe verandă și mă întorc la bicicletă, sărind mai departe.
 Zgomotul huruit al motorului este suficient pentru a mă liniști. În
timp ce îmi ajustez casca, brațele se înfășoară în jurul meu. Fără să
mă întorc, inima mea se scufundă mai adânc știind că este el.
În oglinda mea retrovizoare, a pus deja casca de rezervă. Cu
brațele lui strânse în jurul meu, plec, alegând o altă plajă de vizitat și
nu locația de aseară.
Viteza trece peste, furia mea crescând, deoarece viteza este mult
peste limita legală. Făcând o întoarcere bruscă, trag pe plajă și opresc
bicicleta, sărind brusc jos și scoțându-mi feroce casca. „De ce naiba te-
ai urcat pe bicicletă?” strig la el.
„Charlotte, te rog. Sunt-"
„Nu, Lex”, îl întrerup, arătând cu degetul spre el. "Am terminat! Sunt
atât de obosit. Nu mai pot juca acest joc. E prea obositor. Lucruri cu
Jul...” Eu nu vreau să merg acolo.
„Ce ai de gând să spui despre Julian? La asta s-a ajuns acum? Nu
te poți descurca cu noi, așa că l-ai ales pe Julian?
„Lex, suntem prea complicati.”
„Și, pentru că nu este cu el, crezi că asta e
dragoste?” "Nu am spus niciodata asta."
— Ei bine, Charlotte... Eu. La naiba. Dragoste. Tu,” strigă el,
ridicând mâinile în aer. "Mereu te-am iubit. Știi, și tu m-ai rănit și iată că
încerc să lupt pentru noi, deși tu mă îndepărtezi. Spune-mi că e între el
și mine. Ei bine, aici sunt. Spune-mi o dată pentru totdeauna în față și
jur că dacă îl alegi, voi pleca. Nu va trebui să mă mai vezi niciodată.”
Stau acolo, în fața tăcută cu un ultimatum.
În ciuda forței și a dorinței mele de a mă ține împreună, pereții se
prăbușesc, iar lacrimile îmi cad nepăsător pe obraji.
Expresia lui se înmoaie imediat, iar brațele lui mă înfășoară atât de
strâns, încât nu-l pot lăsa să plece, pentru că dacă o face, mă voi
învinovăți pentru tot restul vieții.
„Lex, mi-e atât de frică să te pierd din
nou.” „Charlotte, uită-te la mine... te rog
.”
Îmi prinde bărbia, ridicându-mi capul, astfel încât privirile noastre să
se întâlnească. Strălucesc atât de puternic, captându-mă, ducându-mă
într-un loc special pe care numai el îl poate face vreodată. „Nu vei. Nu
voi lăsa să ni se întâmple asta.”
 Înclinând capul, sărută lacrimile de pe obrazul meu, făcându-le să
dispară.
 Stăm aici, pentru cât timp, nu știu. Obosit, mă trage în timp ce stăm
pe nisip, cu brațele lui înconjurându-mă pentru a mă proteja de briza
oceanului.
„Lex, te-ai gândit vreodată să o lași pentru mine?”
„Tot timpul al naibii. Aș relua conversația din capul meu, aș avea
totul planificat. Ajungeam la punctul meu de rupere. Știam câte vieți va
afecta, dar nu-mi păsa. În ziua în care plănuisem să-i spun, ea a
aruncat bomba.” Glasul îi croncăie, amintirea dureroasă. „Am urât-o
atât de mult în acel moment. Părinții mei și Adriana au fost atât de
fericiți. Când s-a dus la spital pentru că o durea și după poveștile pe
care mama mi le-a spus despre pierderea unui copil, am știut că, dacă
s-ar întâmpla ceva, ar fi toată vina mea.”
Am încremenit, incapabil să înțeleg ce a spus. Cu fiecare fibră din
ființa mea, încerc să schimb subiectul. Sunt slab, știu asta. Viata e
cruda. Am învățat că pe calea grea, dar deschiderea acelei lumi
întunecate și crude nu este o modalitate de a începe de la capăt.
„M-am simțit atât de presat, Charlotte. Nici un control asupra vieții
mele.” M-a strâns mai strâns, periându-și buzele de părul meu. „S-ar
putea să controlez acum, dar deciziile pe care le iau sunt toate ale
mele. Nu am la cine să răspund în afară de mine. Credeam că așa
vreau să trăiesc, dar fără tine nu există viață. Trebuie să știi că tot ce
vreau ești pe tine.”
Înclinând capul într-o parte, îi sărut buzele frumoase. Pot să-l am
pentru totdeauna? Ar putea fi asta în sfârșit pentru noi? Fericirea
pentru totdeauna suntem amândoi atât de disperați?
Știu că dețin toate cărțile și asta este în cele din urmă decizia mea.
Trebuie să-mi pun toată încrederea în el, odată pentru totdeauna.
— Căsătorește-te cu mine, Charlotte.
Uimit, îmi mișc corpul spre el. Fața lui este extrem de serioasă și
poate că capul meu întunecat își imaginează lucruri. Nu putea să mă
ceară să mă căsătoresc cu el. A făcut el?
„Lex, um... ce tocmai ai spus?”
„Am spus... căsătorește-te cu mine, Charlotte. În seara asta, aici,
acum.”
„Dar... nu putem pur și simplu să ne căsătorim. Eşti nebun?"
„Nu am fost niciodată atât de sănătos în viața mea”, răspunde el
calm.
„Nici nu se poate. Adică, chiar dacă am fi vrut.”
"Nimic nu este imposibil."
 Îmi aruncă casca, făcându-mi semn să o pun. Sărind pe bicicletă, pornește
motorul. Scoțându-și telefonul, scrie ceva foarte repede.
Habar n-am ce face. Nu este ca și cum am fi în Vegas.
Conducem spre următorul oraș în timp ce mă agățăm de el într-o
ușoară panică. Brusc, se oprește în fața unei clădiri, sare și îmi spune
să aștept lângă bicicletă. În timp ce aștept, simt cum panica crește și
incertitudinea situației care mă face să încep să transpir. Mult.
Ai încredere în el, Charlie. Du-te și ai încredere în el , vocile din capul
meu cântă. Lex merge pe potecă și bate la ușa casei elegante. A
răspunde bărbatul în halat, surprins de Lex care stă pe verandă. El vorbește și
nu pot desluși niciun cuvânt. Bărbatul își ridică mâna aproape ca și cum ar
refuza să audă ceva până când amândoi se opresc, iar bărbatul închide ușa.
Lex continuă să aștepte pe verandă, întorcându-se să-mi zâmbească înapoi,
aproape ca și cum zâmbetul ar spune o mie de cuvinte pe care trebuie să le
aud chiar acum pentru a atenua teama. Ușa se deschide din nou, iar bărbatul
arată ceva în spate. Închide ușa din nou, iar Lex vine în fugă unde mă aflu.
„Acum... îmi spui ce se întâmplă?” intreb eu, panicata.
Mă prinde de mână și mă trage înapoi spre casă, cu excepția
faptului că facem colțul, urmând tufele de trandafiri până ne trezim în
curtea din spate, la câțiva metri distanță de un foișor unde stă bărbatul
și o doamnă mai în vârstă lângă el.
„Charlotte, căsătorește-te cu mine. Aici.
Acum." „Lex, haide... glumești, nu?”
„Căsătorește-te cu mine, Charlotte”,
repetă el cuvintele.
Mă uit la bărbatul și femeia care așteaptă. Fără să mă gândesc, îl
trag pe Lex spre ei până stăm sub foișor. Mă întorc să mă uit la bărbat,
Lex dând din cap înainte să înceapă să vorbească.
„Suntem adunați aici astăzi...” continuă el vorbind în timp ce stau
acolo uluit, incapabil să înțeleg acest moment.
Ce naiba se întâmplă?
Este adevărat?
„Alexander Matthew Edwards, o iei pe Charlotte Olivia Mason ca soție
legală, pe care să o ai și să o ții până când moartea te despărți?”
"Fac."
Doamna îi întinde o bandă de aur și, încet, o alunecă pe degetul
meu. E puțin strâns, dar reușește totuși să-l pună. Cum naiba a primit
inele în cinci minute?
„Charlotte Olivia Mason, îl iei pe Alexander Matthew Edwards ca soț al
tău legal căsătorit, să-l ai și să-l ții până când moartea te despărți?”
La dracu! Cineva ma ciupește acum.
 — Da, am izbit. "Eu într-adevăr."
Am scos un oftat și în acel moment, pacea m-a găsit în sfârșit.
Doamna îmi întinde o altă bandă de aur, degetele îmi tremură în
timp ce alunec inelul pe degetul lui Lex.
„Prin autoritatea acordată de statul New York, acum vă declar soț și
soție. Poți să-ți săruți mireasa.”
Lex se apropie de centimetri, nasul lui zdrobindu-l pe al meu ușor
înainte de a-și despărți buzele și de a le săruta tandru pe ale mele,
blând, dar urgent, disperat, dar în largul meu, sub foișor, în timp ce
abia reușesc să mă rețin. Aștept să mă trezească și să-mi spună că
totul este un vis. Cel mai frumos vis în care tocmai am făcut cel mai
mare salt de credință cunoscut omenirii.
„Suntem... căsătoriți?” Vocea îmi tremură.
— Mai bine crezi, doamnă Edwards .

***

M-am urcat în patul lui în acea noapte și, pentru prima dată, el se
ține de mine fără să mă lase să plec. Nu ne-am culcat niciodată oficial
împreună și asta înseamnă noi începuturi. O nouă viață pentru noi și
suntem căsătoriți. Adrenalina refuză să dispară.
Lex Edwards este soțul meu.
Sunt căsătorit.
Pe măsură ce soarele răsare dimineața, mă trezesc cu Lex
înfășurat în jurul corpului meu. Este cel mai minunat somn pe care l-am
avut vreodată și știu că deocamdată demonii au fost eliberați. Suntem
departe de a fi perfecți și mai sunt atât de multe de depășit, dar este
vorba despre a face pași de bebeluș. Dreapta? Pentru că a te căsători
dintr-un capriciu înseamnă să faci pași mici.
Am stat acolo o vreme, zâmbind cât de fericit m-a făcut. Fiecare
parte din mine știe că nu există nimeni altcineva care să mă facă să
mă simt atât de în siguranță, atât de mulțumit și atât de întreg. Mă
ghemuiesc în el, fără să vreau să renunț la acest bărbat perfect care
este acum al meu. Soțul meu.
Privindu-l dormind atât de liniștit, pleoapele îi flutură din când în când.
Maxilarul lui perfect, buzele lui perfecte, părul lui incontrolabil – totul la el
mă face să zâmbesc. Atât de mult încât încep să mă doară obrajii.
Întinzându-mă spre noptieră, îmi iau telefonul să văd cât este ceasul
— șapte dimineața — dar textul de pe ecranul principal îmi atrage atenția.
Este un link, trimis direct la mine. Nu recunosc numărul și pare un link de
spam, dar titlul îmi stârnește interesul.
 Miliardarul Playboy s-a stabilit în cele din urmă cu
moștenitoarea companiei Preston

În mod normal, ignor orice gunoi tabloid care mi-a fost trimis, dar
dau clic pe link, dus direct la articolul de la pagina șase din New York
Times .

Într-o mișcare care șochează lumea afacerilor, antreprenorul și

miliardarul playboy, Lex Edwards, a fost văzut săptămâna trecută
părăsind o cameră de hotel în timp ce era intim cu moștenitoarea
grupului Preston Enterprises, Victoria Preston. O sursă apropiată
cuplului spune că sunt apropiați de ceva vreme, dar din cauza
conflictelor de afaceri, relația nu a fost făcută publică. Publicistul
doamnei Preston refuză orice comentariu, cu toate acestea,
fondatorul Preston Enterprises, Clive Preston, spune că Lex este ca
un fiu pentru el și că orice veste despre o unire între cei doi este
grozavă pentru el, precum și pentru cele două companii. Au fost
făcute fotografii cu ei la cine intime din New York și Londra. Doamna
Preston a fost surprinsă și-a părăsit apartamentul îmbrăcată lejer la
primele ore ale dimineții. Fotografia surprinsă cu ei fiind intim la o
funcție de afaceri sâmbăta trecută este suficientă pentru a confirma
că cuplul este cu siguranță activ.

Dau clic pe imagini și măresc. Este el. Inima mea se oprește.

Strângându-mă de piept, nu pot să respir. Dau din cap necruțător,
șocul mă consumă.
Abia capabil să se miște, creierul meu încearcă să calculeze ceea ce
am citit. Pozele nu mint, cu siguranță sunt intime, mâna lui îi mângâie
obrazul. Nu faci asta cu partenerii de afaceri. Fiecare imagine din acel
articol este, de fapt, cu ei intim în toată țara.
Mă descurc de el, trecând liniștit în vârful picioarelor prin cameră.
Când sunt pe cale să ies, îi prind telefonul lângă noptieră. Încerc să-l
ignor, dar am nevoie de răspunsuri.
Sunt atât de furioasă pe mine că am din nou încredere în el.
Apucând-o repede, am citit mesajul de pe ecran.
 Victoria: Se pare că am făcut pagina șase, iubito. Ar putea
la fel de bine să iasă acum.
 Cu mâinile tremurânde, pun telefonul înapoi și ies din cameră. Sunt
gata să mă prăbușesc, să-mi țip plămânii, să lovesc ceva, să fac orice
pentru a elibera durerea. Greața mă cuprinde. Acoperându-mi gura,
fug la baie, abia ajungând la castron. Corpul îmi tremură, acel
sentiment familiar mă sfâșie înăuntru.
Trebuie să plec de aici și repede.
Intră în panică pentru că nu vreau să-l înfrunt. Speriat că va încerca
să mă convingă că totul este o minciună, când, de fapt, răul este făcut.
M-a rupt încă o dată.
Rocky este singurul care stă la masă. Are hârtia larg deschisă, dar
o închide când mă vede.
„Charlie, vrei să... uite, am văzut...”
„Rocky, vreau să-mi faci o favoare. Îmi fac bagajele chiar acum și
iau bicicleta. Nu-mi pasă cum să mă asigur că cineva îmi conduce
mașina înapoi. Parcați-l în garaj. Trebuie să plec de aici chiar acum. Te
rog, fă asta pentru mine?”
El dă din cap în timp ce mă întorc repede înapoi în camera mea,
băgând totul în geantă. Îl arunc în spatele mașinii și fug la bicicleta
mea. Punându-mi repede casca, pornesc mai repede decât am făcut-o
vreodată, zgomotul motorului răsunând pe străzile liniștite.
Mă urăsc atât de mult acum.
De ce naiba am avut vreodată încredere în el?
Nu poate fi doar cu mine.
Întotdeauna trebuie să-și facă drumul.
Altcineva pe partea, și sunt atât de săturat să fiu acea altă femeie.
El nu este altceva decât un mincinos al naibii, un jucător, iar eu sunt
atât de prost pentru că i-am crezut minciunile, din nou , pentru că l-am
crezut când a spus că mă iubește.
Această mânie a luat stăpânire, otrăvând fiecare gând pozitiv pe care
îl am despre el, despre noi. Nimeni nu poate înțelege indignarea pe care
o simt acum. Cât de mult îl urăsc pentru că m-a făcut să-l iubesc din nou.
Acesta este lucrul care doare cel mai mult. Nu este vorba despre a-l iubi
din nou, ci mai degrabă despre trezirea iubirii care nu a dispărut
niciodată. Soarta și-a ridicat acum capul al naibii de urât și a stricat toată
rahatul ăsta. Acest joc bolnav, crud, întortocheat m-a forțat și m-a scurs
de toate credințele, de toate speranțele, spunându-mi că poate el este
sufletul meu pereche și că trebuie să trăim fericiți pentru totdeauna.
 Până ajung în clădirea mea, telefonul meu are douăzeci și cinci de
apeluri nepreluate și o duzină de mesaje text. Nu mă pot decide să
citesc textele.
 Aruncand telefonul de perete, privesc ecranul trosnind in timp ce
strig in subsol, lasandu-mi afara frustrarea. Rezemat de perete, alunec
în jos, căzând pe podeaua tare, de beton.
Lacrimile îmi curg, suspinele lăsându-mi pieptul sfâșietor, iar
durerea se răspândește pe tot corpul. Gâtul meu este uscat, nu pot
forma niciun cuvânt. Trebuie să mă ascund, să fug de toată această
nebunie. Mă târăsc până unde telefonul meu stă rupt pe pământ. Abia
reușesc să disting numerele, deoarece vederea mea este încețoșată și
ecranul are o crapă mare, dar îi scriu numărul și aștept cu răbdare să
vină.
Timpul este pierdut, împrejurimile mele sunt necunoscute, dar vocea,
cuvintele răsună.
Nu pot înțelege ce se întâmplă.
Vederea slabă din fața mea. Ce se întâmplă?
Brațele calde pe care le simt în jurul meu. E în siguranță, nu am de ce
să mă tem.
„Charlie... Charlie... Charlie, te rog uită-te la mine!” Vocea este panicată.
Zâmbesc când îi văd chipul, acum capabil să se concentreze.
„Ai venit”, mormăi eu, cu vocea mi-i croncănește.
„Desigur, am făcut-o. Te rog uita-te la mine. Ce s-a întâmplat?"
Durerea mă umflă în piept, realizarea de moment mă răcește.
"Ce dată e azi?" Plâng.
— Charlie, e douăzeci și unu septembrie.
„Trebuie… să… ies… de… aici”, suspin.
Punându-și brațele sub mine, mă poartă spre lift, în timp ce îmi
sprijin capul în pieptul lui.
„Du-mă undeva, oriunde decât aici, oriunde în afară de acasă.
Îndepărtează durerea asta, te rog? Fa-l sa plece. Vă rog? Nu vreau să
mă întorc acolo. Nu mă pot întoarce în acel loc îngrozitor,” țip.
„Shh. Te voi duce departe de aici. E în regulă. Va fi bine, Charlie,
promit.
Începe amorțirea și știu protocolul. Acesta este al doilea pas al
mecanismului de adaptare. Al treilea va fi ignoranța, iar al patrulea va fi
amărăciunea arătată la lumina zilei. Dulce răzbunare însoțită de cuvinte
dureroase care într-o zi vor fi spuse, urmate de regret.
Cuvintele ei de demult continuă să se repete ca un record spart și,
cumva, trebuie să las istoria să se repete. L-am lăsat pe lupul cel mare
și rău – sau, cum îi spunea mama mea, îngerii întunecați – să mă
dezbrace de tot ceea ce m-am luptat atât de mult pentru a reconstrui.
Inima mea este absolut zdrobită fără reparații.
 Este cel mai frumos bărbat pe care îl vei vedea vreodată. Sufletul
lui te va prinde, dar nu te lăsa păcălit, Mi Corazon. Își va folosi toate
puterile pentru a te atrage atunci când nu mai ai nimic de făcut decât
să ia singurul lucru de care te-ai ținut.

Când aveam optsprezece ani, nu eram suficient de înțelept sau

matur ca să știu că dragostea este cel mai puternic lucru din univers,
așa că mi-am permis să o accept în toată gloria ei. Am învățat pe calea
grea, duce și drumul către cel mai întunecat loc care există.
Acum, cred că am totul înțeles. Da, iubirea este cel mai puternic
lucru, accept asta, dar de data asta sunt înarmat și convins că știu care
este drumul spre fericire, fericirea mea pentru totdeauna.
Acesta nu mai este basmul pe care mi l-a citit mama. Aceasta este
continuarea. Povestea Îngerului Întunecat , care s-a întors în apusul meu
deghizat în Prinț Fermecător, doar că de data aceasta armura mea este
spulberată, voința mea de a lupta ștearsă.
Pasărea Phoenix mi-a adus înapoi sufletul furat și ea stă
neputincioasă în fața mea, tăiată de aripi, incapabilă să se înalțe,
prinsă într-o cușcă a greșelilor mele. Greșeala de a mă lăsa să-l iubesc
din nou, să-l iubesc pe omul care mi-a frânt inima . De două ori.
Să fiu culcat pe un pat cald este ultima dată pe care mi-o amintesc
despre această zi de acum opt ani, aproape șase luni de când l-am
văzut ultima dată. În ziua în care întunericul a căzut peste mine și fără
nicio lumină, nu am putut să văd, mintea mea amețită de umbrele care
pândeau.
Ca o fetiță speriată, m-am rugat ca cineva să mă găsească, să mă
țină de mână, să mă scoată din această prăpastie întunecată și să mă
conducă înapoi în lumină.
Alexander Edwards m-a rupt în moduri pe care nu mi-am imaginat
niciodată posibile.
Dar, până la urmă, eu am fost cel care am distrus totul.
Am renuntat la noi.
Și regretul este ceva cu care va trebui să trăiesc... pentru totdeauna.
 în
Urmărindu-ne
Un triunghi amoros a doua șansă
 Seria Dragoste Întunecată Cartea 2
Faceți clic aici pentru a cumpăra

BLURB

Nu trebuia să mă îndrăgostesc niciodată de un bărbat căsătorit.

Fratele celui mai bun prieten al meu.
Am făcut prea multe greșeli în trecut.
Ca aseară, când m-am căsătorit impulsiv cu Lex Edwards.

În încercarea de a-și găsi în sfârșit fericiții pentru totdeauna, Lex și

Charlie se trezesc într-o călătorie pentru a învăța cum să iubească din
nou. Au început un nou
viitor pentru a merge înainte dintr-un trecut rupt, în sfârșit împreună.

Au jurat că nimic nu-i va sfâșia... din nou.

Dar soarta crudă a vieții le distruge viețile și, în vremuri disperate,
își sfâșie dragostea îndurerată pentru o persoană iubită
pierdută.

Lex și Charlie se trezesc pe punctul de a-și lua rămas bun unul de la

celălalt, până la întoarcerea unui fost logodnic disprețuit care este disperat
să revendice
înapoi ce era al lui.

ȘI ÎN SERIE:

Urmărind-o
O romantism cu stalker
Seria Dragoste Întunecată Cartea 3
Faceți clic aici pentru a cumpăra

Urmărindu-L pe El
O a doua șansă romantică interzisă
Seria Dragoste Întunecată Cartea 4
Faceți clic aici pentru a cumpăra
 #JERK
#B!TCH
Bad Boy Player
Băiatul Rău Bogat
Domnule Rebound
Arogant Aussie: Un roman Clubul Eroilor

Roomie Wars
Războaie de nuntă
Baby Wars
Set cutie Roomie Wars (cărțile de la 1 la 3)

Seria Dragoste întunecată

Click aici
Chasing Love: A Billionaire Love Triangle
Chasing Us: A Second Chance Love Triangle
Chasing Her: A Stalker Romance
Chasing Him: A Forbidden Second Chance Romance
 Consultați aceste link-uri pentru mai multe cărți de la autoarea Kat T. Masen.

GRUPUL CITITORILOR
Doriți acces la distracție, premii și anticipări?
Alăturați-vă grupului meu Facebook Reader.
Click aici

BULETIN INFORMATIV
Vrei să vezi ce urmează?
Înscrie-te pentru newsletter-ul meu.
Click aici

BOOKBUB
Conectează-te cu mine pe Bookbub.
Click aici

CITEȘTE BINE
Adăugați cărțile mele la lista dvs. TBR de pe profilul meu Goodreads.
Click aici
 AMAZON
Faceți clic pentru a-mi cumpăra cărțile din profilul meu Amazon.
Click aici

SITE WEB
Click aici

STARE DE NERVOZITATE
@authorkattmasen

INSTAGRAM
@authorkattmasen

E-MAIL
Click aici

FACEBOOK
Clic Aici
 Născută și crescută în Sydney, Australia, Kat T. Masen este mama a
patru băieți nebuni și soția unui soț sănătos. Crescând într-o generație în
care rețelele sociale și gadgeturile fanteziste nu existau, i-a plăcut să
citească de la o vârstă fragedă și s-a trezit cufundată în aceste povești.
După ce și-a întâlnit prieteni pe Twitter cărora le-a plăcut să citească la fel
de mult ca și ea, a început pasiunea ei pentru scris, iar prieteniile au
continuat în ciuda distanței.

„Sunt cunoscut că sunt nebun și plin de umor. Arată-mi cea mai

întâmplătoare imagine a unui câine cu perucă și voi râde
zile întregi.”