Cuprins

Drepturi de autor
Cuprins
Nota autorului
Prolog
Prima Trădare
A doua trădare
A treia trădare
Partea 1
Partea 2
Partea 3
Partea 4
Partea 5
Partea 6
Partea 7
Partea 8
Partea 9
Partea 10
A patra trădare
Partea 1
Partea 2
Partea 3
Partea 4
Partea 5
Partea 6
A cincea trădare
Partea 1
Partea 2
Partea 3
Partea 4
Partea 5
Partea 6
Partea 7
Partea 8
Următoarele
Partea 1
Partea 2
Alte Cărți
Despre autor
Glosar
 Copyright ©2020 Cora Reilly

Toate drepturile rezervate. Această carte sau orice parte a acesteia nu poate fi reprodusă
sau utilizată în niciun fel fără permisiunea scrisă expresă a autorului, cu excep ția utilizării
de citate scurte într-o recenzie de carte.

Aceasta este o operă de ficțiune. Toate numele, personajele, afacerile, evenimentele și

locurile sunt fie produsul imaginației autorului, fie folosite în mod fictiv.

Abonează-te la buletinul informativ al Corei pentru a afla despre următoarele cărți,

conținut bonus și cadouri!

Design de copertă de Hang Le

 Cuprins

Pagina titlu
Drepturi de autor
Despre această carte
Nota autorului

Prolog
Prima Trădare
A doua trădare
A treia trădare
Partea 1
Partea 2
Partea 3
Partea 4
Partea 5
Partea 6
Partea 7
Partea 8
Partea 9
Partea 10
A patra trădare
Partea 1
Partea 2
Partea 3
Partea 4
Partea 5
Partea 6
A cincea trădare
Partea 1
Partea 2
Partea 3
Partea 4
Partea 5
Partea 6
Partea 7
 Partea 8
Următoarele
Partea 1
Partea 2

Alte Cărți
Despre autor
Glosar
Viața mea este o poveste de trădare.
Am ucis atât de mulți pentru că ne-au trădat cauza, pentru că au trădat ținuta.
Un ipocrit. Un mincinos. Un ucigaș.
Asta e ceea ce sunt.
De cinci ori am trădat ținuta. Cu sângele meu am făcut un jurământ fa ță de cauza noastră,
mi-am jurat viața, am promis că voi pune ținuta pe primul loc. Mai presus de orice altceva.
De cinci ori am ales o femeie peste binele ținutei. Mi-am trădat tatăl. Jurământul meu.
Oamenii mei.
Culegi ceea ce semeni.
Ar distruge trădările mele tot ce am jurat să protejez?

În ziua nunții noastre, am făcut un jurământ să stau alături de Dante.

În vremuri bune și rele.
Să-l iubesc prin toate acestea.
Crescând în mafie, știam că provocările din via ța noastră vor fi numeroase. Nu m-am
așteptat niciodată să sfâșie chiar baza familiei noastre, a existen ței noastre.

Nota autorului

Această carte nu este independentă. Ar trebui să citi ți (cel pu țin) Bound By Duty înainte de
a începe Bound By The Past . Este, totuși, recomandat să citiți în avans Bound By Honor,
Bound By Duty, Bound By Hatred, Bound By Temptation și Bound By Love , precum și
Twisted Loyalties și Twisted Pride , deoarece această carte implică spoilere pentru toate
cărțile menționate mai sus. .
Trădarea se pedepsește cu moartea.
Am ucis atât de mulți pentru că ne-au trădat cauza, pentru că au trădat ținuta.
Un ipocrit. Un mincinos. Un ucigaș.
Asta eram.
Capo. Șeful. Judecă asupra vieții și morții.
De aceea eram încă aici, nu eram mort pentru crimele mele, pentru trădarea mea.
De cinci ori am trădat ținuta. Cu sângele meu, făcusem un jurământ fa ță de cauza noastră,
îmi jurasem viața pentru asta, promisesem că voi pune ținuta pe primul loc. Mai presus de
orice altceva.
De cinci ori alesesem o femeie în detrimentul ținutei. Îl trădasem pe tatăl meu. Jurământul
meu. Oamenii mei.
Unii Capo se considerau mai presus de lege, mai presus de e șec. Ei nu au putut trăda cauza
pentru că ei erau cauza. Nu puteau eșua pentru că erau fără eșec. Nu am împărtă șit aceste
convingeri. Un Capo nu a fost cauza în sine. Ținuta a fost și am fost responsabil pentru
acțiunile mele.
Și totuși trădările mele au rămas nepedepsite, cel pu țin după legile lumii noastre. Dar am
plătit cu fiecare trădare cu o trădare pe rând. Am trădat și am fost trădat. Justi ția în forma
sa cea mai pură.
Culegi ceea ce semeni.
Viața mea a fost o poveste de trădare. În cele din urmă, va trebui să fac sacrificii care m-ar
putea costa totul dacă aș fi vrut să păstrez ceea ce a contat cel mai mult.
 Dante, nouăsprezece ani

Strigătele înăbușite m-au făcut să mă opresc pe loc pe hol. Vaieturile veneau de la

bibliotecă. Am urmărit sunetul și am deschis ușa grea de lemn. Ines stătea în fotoliu în
colțul ei preferat de lectură, cu o carte în poală, dar mă îndoiam că putea vedea o singură
literă din cuvintele din paginile dinaintea ei. Lacrimile i-au pătat obrajii.
Sora mea nu era o plângătoare, nu fusese niciodată și, cu excep ția câtorva ocazii când
fusese o fată tânără, nu o văzusem niciodată plângând. Tatăl nostru ne învă țase să
suprimăm orice fel de tulburare emoțională.
Am intrat, făcându-mi cunoscută prezența. Ochii alba ștri ai lui Ines au zburat în sus, corpul
ei încordându-se, dar s-a relaxat când m-a zărit. "Oh tu esti." Ea și-a șters repede lacrimile,
evitându-mi privirea. Am închis ușa înainte să mă apropii de ea și să mă afund pe micul puf
cu care de obicei își sprijinea picioarele în timp ce citea.
"Ce s-a întâmplat?" am întrebat, forțându-mi vocea să rămână calmă, chiar dacă grijile și
protecția mea făceau greutăți.
Ea bâjbâi cu paginile cărții ei, înghițind din greu. „Tatăl a decis cui voi fi dat în căsătorie.”
Ines avea șaisprezece ani, așa că era timpul să ia această decizie. Că Tatăl o amânase atât de
mult timp a fost doar pentru că îi dădea pârghie. Tremurul din vocea ei mi-a ridicat
îngrijorarea. „Pietro ți-a cerut mâna.”
A fost o alegere bună. Era un om liniștit și re ținut, care î și dezlăn țuia partea întunecată
doar atunci când era necesar, ca mine. Aveam senza ția că o va păstra bine cuprinsă într-o
căsătorie.
Ea a dat din cap apoi s-a aruncat asupra mea. După un moment de șoc, mi-am cuprins
brațul pe umerii ei. — Ines, spune-mi ce e. Acum .”
„Îmi dă lui Jacopo Scuderi!”
Tensiunea a radiat prin corpul meu. "Ce?" am mârâit.
Ines a adulmecat, lacrimile ei umbându-mi gulerul și gâtul. Ea nu a încetat să tremure și să
tremure. Nu o văzusem niciodată așa, dar având în vedere ceea ce dezvăluise, mi s-a părut
reacția potrivită.
Jacopo și cu mine lucrasem des împreună în trecut, nu la alegere din partea mea. Tata a
vrut să lucrez cu Scuderi, văzând că erau fiii lui Consigliere, dar eu îl detestam profund pe
Jacopo. Era o ființă crudă, răzbunătoare, care prospera în înjosirea oamenilor pe care îi
considera mai puțin – femei, soldați de jos supu și comandamentului său și fratele său mai
mic – și, în timp ce eram un bărbat crud și răzbunător, nu am găsit satisfac ție să-i umilesc
pe alții, cel mai puțin femeile.
De cîteva ori în care fusesem forţat să vizitez una dintre casele noastre de curvă, văzusem
direct ceea ce Jacopo considera distractiv. Auzisem și mai multe pove ști de groază de la
fratele său mai mic, Rocco, ori de câte ori era beat și nu putea să- și închidă gura mare.
Jacopo era un sadic, în pat și altfel. Nu îmi puteam imagina că Ines știa în ce măsură
depravarea lui și totuși știa că el era cea mai proastă alegere.
Înăbușindu-mi furia, am spus: „Ești sigur că s-a hotărât? Tata nu mi-a spus.”
Ines se trase înapoi, cu ochii plini de mizerie. "Este stabilit. Mi-a spus azi diminea ță, imediat
după întâlnirea lui cu Scuderi.
Am dat din cap, dându-mi seama de ce tata făcuse alegerea lui. A fost pentru că refuzasem
să mă căsătoresc cu oricine în afară de Carla. L-am sfidat și el î și dăduse seama că nu avea
cum să mă forțeze sau să mă pedepsească, așa că în cele din urmă cedase cererii
Consilierului său. Tata știa ce fel de bărbați erau Scuderii. Știa ce fel de om era Jacopo și
totuși ia dat-o pe Ines. De mai multe ori a pus peste capul meu soarta surorii mele.
Am atins ușor umărul lui Ines. „Voi avea o discuție cu el.”
„Nu se va răzgândi. I-a dat cuvântul lui Scuderis, șopti ea, umerii începând să-i tremure sub
mai multe suspine.
Am stat și am ieșit. Ines a fost un trofeu pentru Jacopo. El și tatăl lui îi ceruseră tatălui să-i
dea mâna în căsătorie cu Jacopo de ani de zile.
M-am îndreptat spre biroul tatălui, încercând să rămân calm. Nimic nu l-a înfuriat pe tată
mai mult decât atunci când nu a putut să atragă o reac ție din mine. În ultimii ani a avut loc
o schimbare de putere, a fost treptat, dar cu siguran ță acolo. Nu mă mai putea pedepsi cu
durere, nu după ani în care m-a amorțit. Am bătut la u șa lui, degetele îmi ustură din cauza
forței ei. Îmi doream cu adevărat să intru și să cer răspunsuri, dar tata era încă Capo, încă
stăpânul acestei case și se aștepta la respect din partea tuturor celor din jur.
— Intră, spuse tata târâtor.
Mi-am învățat fața într-o mască de calm. Nu ar fi în țelept să-i dau părintelui muni ție
împotriva mea. Intrând înăuntru, ochii mei au căzut asupra tatălui care stătea pe scaunul
lui de la birou și se uita în jos la calendarul lui. Semănam foarte mult – un fapt pe care
oamenii nu încetau să-l menționeze. Aceiași ochi alba ștri reci, păr blond și atitudine
distante. În fiecare dimineață când mă trezeam, îmi juram că voi fi un om mai bun. Un capo
mai bun. Un soț mai bun. Un tată mai bun.
„Încerc să decid când vom organiza ambele nun ți. Sora ta este anul viitor și anul următor a
ta.” El ridică privirea cu un zâmbet calculat. Ines era prea tânără pentru a se căsători. „Sau
ai prefera să mai aștepți câțiva ani înainte de a te căsători? Ai doar nouăsprezece ani.
Douăzeci și unu atunci. Poate ai nevoie de ceva mai mult timp pentru a te bucura de alte
femei.”
Carla ar fi împlinit nouăsprezece ani în doi ani, cu un an mai mare decât Ines, și ar fi
nedrept față de ea să o facă să aștepte, iar eu nu am vrut. O voiam pe Carla. "Nu. Nu trebuie
să aștept.” Am făcut o pauză. „Dar nu sunt aici să discut despre nunta mea.”
Tata și-a înclinat capul cu o curiozitate simulată. „De ce ești aici atunci?”
El știa al naibii de bine de ce sunt aici. Înăbu șindu-mi supărarea, am spus: „Să discutăm
despre căsătoria lui Ines cu tine. Jacopo nu este cineva pe care ar trebui să ne gândim să-l
aducem în familia noastră.”
„Ca fiu al consilierului meu și al viitorului tău consilier, este legătura a șteptată. Scuderii au
așteptat-o pe Ines. Jacopo este foarte dornic să se căsătorească cu sora ta. El a refuzat orice
altă femeie până acum. Rocco este deja căsătorit și cu siguran ță va avea în curând un
moștenitor. Jacopo merită să fie răsplătit pentru răbdarea sa.”
Nu am menționat că Rocco avea deja două fiice. Pentru tatăl meu, fetele nu valorau nimic,
motiv pentru care a tratat-o pe Ines ca pe un trofeu de înmânat. Am clătinat din cap. — E
prea bătrân pentru Ines, părinte. Iar reputa ția lui lasă de dorit. Poate nu ai auzit zvonurile,
dar lucrez cu Jacopo destul de mult ca să știu că este un sadic și psihopat. Nu-i po ți permite
lui Ines să fie la mila lui.”
Tata mi-a aruncat o privire de parcă nu am înțeles primul lucru despre via ță. „Dacă Ines îi
răspunde solicitărilor, va fi bine. Fiecare dintre noi trebuie să facă sacrificii. Ar trebui să fie
mândră că i s-a dat cuiva din statutul lui.”
M-am uitat la el, realizând că nu mă va lăsa să-l conving să nu treacă de asta. „Faci o
greșeală.”
El a ridicat degetul. — Și ar trebui să-ți amintești locul tău, Dante. E ști mo ștenitorul meu,
adevărat, dar eu sunt încă Capoul ținutei, încă stăpânul acestei case.”
Mi-am înghițit furia. Trebuia să fiu inteligent în privința asta. A te certa cu tata nu ar
schimba nimic. Am dat un semn concis din cap.
— Lucrezi cu Jacopo și Rocco mâine. Ar trebui să-l felicita ți.”
— O voi face, am spus eu.

Mai târziu în acea zi, Pietro m-a sunat și a cerut o întâlnire. Știam despre ce este vorba.
Având în vedere tendința lui Jacopo de a se lăuda cu toate, probabil că le spusese tuturor
despre legătura lui cu Ines.
Ne-am întâlnit la barul unuia dintre cazinourile noastre fluviale pentru o băutură. După ce
mi-a lăsat băutura în fața mea, barmanul și-a păstrat distan ța, sim țind starea mea
întunecată.
Pietro era cu puțin peste doi ani mai în vârstă decât mine și lucra în prezent la Chicago
înainte de a prelua funcția de subșef al Minneapolis de la tatăl său în câ țiva ani. Îmi alăptam
whisky-ul când s-a lăsat pe scaun lângă mine, făcându-i semn barmanului să-i dea acela și
lucru pe care îl aveam eu.
Am aruncat o privire spre el.
Cămașa îi era încrețită și părul negru peste tot. În clipa în care paharul s-a a șezat în fa ța
lui, l-a apucat și l-a doborât dintr-o înghițitură. Apoi, ochii lui posomorâ ți i-au întâlnit pe ai
mei. — Nu-l lăsa pe Jacopo să pună mâna pe Ines, Dante.
Am întors paharul pe bar. Pietro ceruse de două ori mâna lui Ines. Ca viitor Underboss al
Minneapolis, a fost o alegere bună. Era cu doar șase ani mai mare decât ea, nu cu
doisprezece ca Jacopo și, cel mai important, nu era un sadic. „De ce o vrei pe Ines?” l-am
întrebat obosită.
S-a încruntat. „Pentru că o respect. În ciuda vârstei ei, ea știe să se poarte singură. E
mândră, elegantă și frumoasă.”
„Și un meci bun.”
A fost un fapt incontestabil. Fiecare bărbat din cercurile noastre care și-ar dori-o pe Ines ar
fi prost să nu ia în considerare efectul pozitiv pe care l-ar avea o căsătorie asupra viitorului
său.
„Desigur, și asta. Familia mea vrea o uniune cu familia ta. Dar, din moment ce am dansat cu
Ines acum câteva luni, știam că o vreau ca soție.” Pietro m-a prins de bra ț, for țându-mă să-i
întâlnesc privirea. Îngrijorarea sinceră din ochii lui m-a surprins. Nu a fost dragoste. Nu o
cunoștea suficient de bine pe Ines pentru asta, dar evident că îi păsa de ea. „Dante, tu și cu
mine știm ce fel de om este Jacopo.”
Toată lumea știa ce fel de om era Jacopo. A coborât la tortură. Și eu am apreciat ocazional
goana de putere pe care o dădea, mai ales dacă am avut de-a face cu trădători sau du șmani,
dar lui Jacopo i-a plăcut la nivel sexual, ceea ce nu era de bun augur într-o căsnicie.
Mi-am înclinat capul, încercând să înăbuși furia care îmi inundă corpul.
„Cum poți fi atât de calm? Cum să nu fii furios?”
Aproape că am zâmbit. Furia mea a fost îmbuteliată adânc în interior, acolo unde va rămâne
până când am ales să o dezlănțuiesc. Trecuseră ani să-mi perfec ționez masca lipsită de
emoții, acum era la fel de impenetrabilă ca o țelul. „Tatăl meu este șeful. Știi că este decizia
lui, nu a mea.”
Ochii lui Pietro erau fioroși. „Dar dezaprobi asta.”
Bineînțeles că am făcut-o. Cum aș putea să nu? — Ines este sora mea, am spus simplu. Nu
aș spune mai multe în public, chiar dacă mi-ar fi plăcut Pietro.
„Poți să stai și să vezi cum este dată unui monstru?”
„Jacopo este îngâmfat și arogant. S-ar putea să-l omoare în cele din urmă.”
Pietro a comandat încă o băutură pentru el, în timp ce încă îmi răsuceam primul în mâini.
Nu mi-a plăcut niciodată să mă îmbăt. Pierderea controlului și inhibi țiile mă detestau
profund.
„În cele din urmă ar putea fi prea târziu pentru Ines.”
Mi-am golit whisky-ul. „Nu se vor căsători decât în vara viitoare…”
"Vara viitoare? Atunci are doar șaptesprezece ani. Nu vor a ștepta până când ea va fi
majoră?”
Barmanul a ridicat sticla, dar eu am clătinat din cap. Nu am vrut să primesc un bâzâit. — Un
an este mult timp, Pietro. I-am întâlnit privirea.
M-a cercetat în ochi, încercând să înțeleagă cuvintele mele. Nu a ș fi mai explicit decât atât.
"Poți avea încredere în mine. Pot sa ajut."
I-am zâmbit rece, fără să spun nimic. Nu mi-a ș vărsa curajul la el și nu mi-a ș împărtă și mai
mult decât am avut deja. Pietro a fost unul dintre pu ținii oameni în care aveam încredere
într-o oarecare măsură, dar cu siguranță nu suficient pentru a-i spune mai mult decât era
absolut necesar. „Nu am nevoie de ajutorul tău.”

Rocco și Jacopo au așteptat lângă mașină când am sosit Enzo și cu mine. Jacopo zâmbi larg,
cu capul și mai sus și pieptul umflat. I-am dat lui și fratelui său un semn brusc din cap. Dacă
aș rosti un cuvânt acum, nu ar fi nicăieri aproape de răceala sofisticată pentru care eram
faimos. Enzo le-a strâns mâinile, dar din felul în care i s-a sub țiet gura când l-a atins pe
Jacopo, era evident ce credea despre el. Puțini oameni i-au plăcut Jacopo. Nu am avut
încredere în niciunul dintre ei.
Fără un cuvânt, m-am strecurat pe bancheta din spate. Enzo luă volanul ca de obicei.
— Ești în spate, Squirt, îi spuse Jacopo lui Rocco ale cărui urechi s-au înro șit. În trecut,
toată fața lui căpătase aceeași culoare, dar de-a lungul anilor învă țase să- și scoată
trăsăturile.
Rocco s-a lăsat jos lângă mine, cu pumnale tăcute, dar strălucitoare în ceafa fratelui său.
Animozitatea lor a depășit rivalitatea între frați. Era ură pură, nediluată.
„De ce-i mai spui cu acest nume?” întrebă Enzo în bubuitul lui scăzut în timp ce porni
mașina.
„Nu ți-am spus eu povestea?”
— Le-ai spus tuturor în mod repetat, spuse Rocco încet.
Am strâns din dinți. "Într-adevăr."
Jacopo ne-a aruncat fratelui său și mie un zâmbet crud prin oglinda retrovizoare. „Este o
poveste prea bună pentru a o uita.”
Nu fusesem prezent când s-a născut numele. Dar povestea a făcut totu și circula ția, mai ales
datorită faptului că Jacopo a adus-o în discuție de îndată ce a dispărut. Rocco avea
paisprezece ani când Jacopo și prietenii săi la fel de deprava ți îl duseseră pentru prima
dată la un curvă. Din câte se pare, Jacopo le-a ordonat doi dansatori să-i dea lui Rocco
dansuri în poală foarte intense, ceea ce l-a făcut să vină în pantaloni. Desigur, acesta nu a
fost sfârșitul umilinței lui Rocco. Jacopo și prietenii lui l-au for țat apoi pe Rocco să se
dezbrace, să-și șteargă esperma pe un biscuit și să-l mănânce. Probabil că ar fi găsit mai
multe modalități de a-l tortura dacă Giovanni Aresco, sub șeful nostru aici în Chicago, nu ar
fi intervenit.
„Avem o sarcină asupra căreia să ne concentrăm și nu avem timp să ne oprim în trecut”, am
tăiat eu, asigurând liniște în călătoria rămasă către ținta noastră.
Enzo a parcat la un bloc de clădirea din țesătură și a plecat să cerceteze zona cu Rocco.
Tatăl meu a dezaprobat faptul că am participat la atacuri, dar eu am insistat. Totu și, rar mi
sa permis să fiu în frunte.
În momentul în care Jacopo și cu mine am fost singuri, rezema ți de ma șină, el a oftat și a
zâmbit într-un mod care a sugerat că nu știa de ce oamenii au folosit gestul, dar el l-a
adoptat. „Tatăl tău m-a făcut să aștept mult timp. Chiar și fratele meu este deja căsătorit și
a trebuit să aștept ani de zile pentru sora ta. Dar ea va face să merite pentru mine, sunt
sigur.” Zâmbetul s-a întunecat, neclintit.
Furia a clocotit peste apărările mele de fier. Mi-am bătut cu cotul în gâtul lui. Cu țitul meu
era chiar sub jachetă. Era nevoie doar de o lovitură pentru a o salva pe Ines de o soartă
crudă – o soartă pe care nicio femeie nu o merita.
Provocarea și teama au pâlpâit în ochii lui Jacopo. „Vrei să mă omori din cauza unei
ticăloase?”
Mi-am strâns strânsoarea. O tăietură și sângele lui mi-ar acoperi mâinile. S-ar sim ți bine,
mai bine decât orice omor înaintea lui. — Ai grijă, am spus eu încet. „Această ticălosă este
sora mea și ai face bine să-ți amintești că voi fi Capo-ul tău în câțiva ani. Arată respect."
„Și eu voi fi Consilierul tău. Așa a fost întotdeauna. Părin ții no ștri sunt prieteni. Nu mă po ți
ucide.”
Era adevărat. Cât timp a trăit tatăl meu, nu l-am putut ucide pe Jacopo și chiar și atunci ar fi
dificil să le explic oamenilor mei. Scuderi era un nume care purta putere, care apar ținea
Ținutei. Au fost loiali. Era necesar un motiv întemeiat pentru a elimina unul dintre ele, iar
protejarea surorii mele de violul conjugal și tortură nu ar fi considerat unul. Simpla idee că
Ines va trebui să sufere sub sadismul lui Jacopo mi-a făcut să fiarbă sângele.
L-am eliberat. Toată viața mea am muncit să devin Capo, să calc pe urmele tatălui meu. Am
fost menit să conduc asupra ținutei și aș face-o. Nimic nu mi-ar opri ascensiunea la putere,
mai puțin Jacopo Scuderi. M-am dat înapoi cu un zâmbet rece. „Nu te voi omorî, ai
dreptate.”
Zâmbetul lui deveni mai triumfător, sigur în imunitatea lui mo ștenită. Pa șii au răsunat când
Rocco și Enzo au dat colțul, terminând de cercetat zona.
„Totul clar?” Am întrebat.
Ei au dat din cap și am dat semnul să atac. A șa cum era de a șteptat, am găsit șase solda ți
Bratva în interiorul clădirii din țesătură, care păzeau ultima lor livrare de droguri. Ne-am
împărțit în perechi de câte doi pentru a încerca să ne eliminăm adversarii cât mai repede și
mai eficient posibil. Eu și Jacopo am ajuns într-o hală de depozitare mai mică, cu trei solda ți
din Bratva de rang superior, în timp ce Rocco și Enzo erau ocupa ți cu restul în depozitul
principal.
Când l-am lovit pe primul adversar, am înaintat în cameră și m-am afundat în spatele unei
lăzi aproape de următorul meu adversar. Jacopo a rămas mai aproape de uşă, în stânga şi a
luptat cu inamicul numărul trei.
Îmi dădeam seama că adversarul meu devenea nerăbdător și nervos. Scopul lui era
dezactivat și a continuat să ridice capul să se uite spre uşă pentru o modalitate de a scăpa.
Oare chiar ar risca să caute libertate? A fost zadarnic.
Am țintit calm, cu brațul stabil, în timp ce așteptam următoarea lui gre șeală. În cele din
urmă și-a ridicat din nou capul și am trimis un glon ț prin capul ticălosului Bratva,
trimițându-i creierul să zboare peste tot. S-a prăbu șit lateral la pământ, lăsând pistolul, un
model rusesc.
Jacopo era încă într-un meci de șuturi cu adversarul său. Ochii mi-au fost atra și de pistolul
Bratva. Mi-am scos una dintre mănușile de piele din jachetă și mi-am pus-o înainte să ridic
pistolul aruncat. Apoi mi-am ridicat propriul Barretta și am împu șcat cu ea ultimul bărbat
din Bratva. Jacopo s-a învârtit cu un rânjet triumfător, care a murit când m-a văzut
îndreptând pistolul rus spre el. „O căsătorie cu tine nu va fi soarta surorii mele.”
El și-a smucit pistolul în același timp în care am apăsat pe trăgaci. Glon țul i-a sfâ șiat ochiul
stâng, aruncându-i capul pe spate. Corpul i-a căzut pe spate. Pentru o clipă, în jurul meu a
domnit tăcerea, un nimic ciudat care a rezonat în urechile mele.
Trădare.
Am ucis un soldat al ținutei. Un bărbat care a fost loial cauzei, tatălui meu, ținutei.
O respirație puternică mi-a făcut privirea să se îndrepte spre uşă, unde stătea Rocco
Scuderi. O privire la expresia lui și am știut că a asistat la uciderea fratelui său. Pentru
câteva clipe niciunul dintre noi nu s-a mișcat. Îndreptam încă pistolul rusesc spre locul
unde fusese capul lui Jacopo.
Fața lui Rocco sa transformat din șoc în... ușurare.
Rocco părea uşurat , nu, extaziat să-şi vadă fratele mai mare mort. Nu existase dragoste
între cei doi, dar acest spectacol nepăzit de bucurie a fost o surpriză. Mi-am îndreptat arma
direct spre craniul lui Rocco, dar nu părea să-i pese. Cu ochii mari, se apropie de fratele său
mort, cu un zâmbet tulburător pe fa ță. A scuipat pe cadavru, apoi l-a lovit puternic de mai
multe ori.
Mi-am coborât pistolul încet, mijind ochii la manifestarea emo ționalită ții.
"Vedea! Vedea! Ai ceea ce meriți!” s-a înfuriat, cu capul roșu și transpirat. "Ai inteles!"
Respirând greu, s-a întors spre mine. Arma mea era îndreptată spre pieptul lui până acum,
în timp ce încercam să decid dacă puteam risca să-l ucid și pe el. Rocco Scuderi nu era un
om bun, dar era la fel de loial ca fratele său, poate chiar mai mult, și nu împărtă șea
sadismul fratelui său, cel puțin nu îl afișase deschis până acum.
Privirea lui Rocco s-a lăsat spre pistolul din mâna mea, modelul rus care pusese capăt vie ții
fratelui său, realizând că i-ar putea pune capăt și lui. „Nu voi spune nimănui”, a spus el.
M-am apropiat de el, trecând peste rusul mort în acest proces. Nu mi-am luat ochii de la
Rocco. „Nu vei face?” am întrebat cu răceală. „Onoarea î ți impune să-i spui tatălui tău
adevărul despre cine și-a ucis moștenitorul, jurământul tău te obligă să dezvălui orice
trădare a ținutei lui Capo, tatăl meu.”
Rocco se strâmbă, cu ochii strălucind de ură. „De când îmi amintesc, l-am vrut mort. L-a ș fi
ucis eu însumi... El clătină din cap. „Sunt recunoscător că ai făcut-o. Î ți voi fi mereu
recunoscător, Dante. Voi duce secretul în mormânt cu mine, îl jur.”
"De ce?" M-am oprit la câțiva pași de el, cu arma încă îndreptată pe inima lui.
„Pentru că mi-ai dat tot ce mi-am dorit vreodată. Jacopo a murit, iar eu voi fi Consigliere.
Mi-am înclinat capul. "Adevărat. În cele din urmă, vei prelua locul tatălui tău.”
Rocco se încruntă. „Dacă îi permite. Jacopo era copilul lui preferat.”
Creierul lui Jacopo a decorat podeaua goală de beton. „Nu pot avea încredere în nimeni cu
un secret de această proporție, cu siguranță înțelegi.”
Privirea lui Rocco deveni frenetică. Practic i-am văzut gândurile năvălindu-i în cap. A făcut
un pas mai aproape și am ridicat pistolul mai sus. „Dante, îi voi da tatălui meu otravă, ceva
greu de detectat dacă nu îl cauți în mod special. Ceva care îi va face sfâr șitul să arate ca un
atac de cord. A mai avut una și e firesc să mai sufere una după mo ștenitorul său, copilul lui
preferat este ucis cu cruzime de un ticălos din Bratva. Îl vei convinge pe tatăl tău că am fost
devastat și că moartea tatălui meu a fost o cauză naturală și îi voi convinge pe to ți că
inamicul mi-a ucis fratele. În felul acesta nu sunt singurul care păze ște un secret.”
Rocco avea potențialul de a fi un Consigliere util, mai mult decât ar fi putut fi vreodată
Jacopo. Tatăl lui era doar puțin mai bun decât Jacopo și prea strâns legat de tatăl meu. Dacă
aș dori o schimbare treptată a puterii, ar trebui să schimb jucătorii cheie acum. Uciderea lui
Rocco ar ridica suspiciuni și m-ar lăsa cu Scuderi Senior să mă ocup de un deceniu sau mai
mult. Trebuia să diminuez puterea tatălui meu acum, în moduri subtile, dar eficiente.
„Așteaptă o săptămână sau două. Lasă-l să moară după înmormântare.”
Rocco dădu din cap, cu ușurare evidentă pe fa ță. „Mul țumesc, Dante. Nu vei regreta. Voi fi
un Consilier loial, dacă mă vrei.”
— Vei fi Consigliere când voi revendica puterea, asta e promisiunea mea pentru tine. Am
făcut o pauză. „Dar dacă mai pomeniți vreodată acest eveniment, voi termina ceea ce nu am
făcut astăzi. Vei duce acest secret în mormânt oricum.”
„Nimeni nu va afla de la mine.” Rocco m-a privit cu admira ție și respect. Nu am putut
detecta înșelăciunea în comportamentul lui. Am coborât pistolul și am pus-o la loc lângă
rusă.
„Trebuie să-l miști puțin în lateral, astfel încât unghiul să fie corect”, a spus Rocco.
El a avut dreptate. Am târât rusul spre stânga, apoi mi-am băgat mănu șa înapoi în buzunar.
Rocco dădu din cap satisfăcut.
Enzo năvăli înăuntru, părând dezordonat. Ochii i s-au pus pe Jacopo. "La dracu. Nenoroci ții
l-au prins?
Am dat din cap. „A fost lovit de un glonț rusesc. Va trebui să-l răzbunăm. Bratva trebuie să
plătească cu sânge, am spus eu ferm.
Rocco a zâmbit sumbru. „Ei vor pentru că mi-au ucis fratele”.
O minciună comună. Nu am avut încredere în Rocco, dar am avut încredere în ura lui
pentru fratele său și în dorința lui de a deveni Consigliere. Ambele i-ar asigura tăcerea...
deocamdată.
O trădare era întotdeauna urmată de alta. Mi-ar trebui ani să-mi dau seama.

După o întâlnire de noapte târziu cu tatăl meu, bătrânii Scuderi și căpitanii no ștri, m-am
îndreptat în sfârșit spre camera mea. Nu eram sigur dacă tata credea cu adevărat că Jacopo
fusese împușcat atât de puțin după ce aflasem că se va căsători cu Ines. Aveam senza ția că
știa de trădarea mea, dar a ales să o ignore. Sau poate l-ar ține deasupra capului meu mai
târziu. Nu eram sigur de motivele lui. Avea un singur moștenitor, eu, iar el și mama erau
prea bătrâni pentru un alt copil. Era legat de mine așa cum eram legat de el dacă voiam să
păstrez respectul ținutei. Patricidul a fost ceva care nu ar fi acceptat în cercurile noastre
tradiționale.
În drum spre dormitorul meu, m-am oprit în fața ușii lui Ines. Mi-am lovit degetele de lemn.
„Dante?”
„Da”, am răspuns.
"Intrați."
Am împins ușa, m-am strecurat și am închis-o. Ines stătea în fa ța ferestrei ei, îmbrăcată
deja pentru pat într-o cămașă de noapte lungă, cu părul ei lung și blond căzându-i pe spate.
Cuvintele dezgustătoare ale lui Jacopo despre ce i-ar face el mi-au trecut prin minte, urmate
de satisfacția sumbră că nu va atinge niciodată un centimetru din sora mea.
„Voiam să-ți spun...”, am spus, dar am încetat când Ines s-a întors spre mine. Ea știa că
Jacopo era mort. Ușurarea totală a strălucit pe fa ța ei. — Nu ar trebui să ascul ți întâlnirile,
Ines. Tatăl te va pedepsi”.
Tata se aștepta să o pedepsesc și pe ea, dar n-a ș face-o. Nu a ș lovi-o sau răni-o în alt fel. Nu
o torturase niciodată ca pe mine, dar a lovit-o și a tratat-o ca și cum ar fi mai pu țin. Refuzul
meu de a face același lucru l-a înfuriat.
Ines s-a repezit spre mine și s-a aruncat în bra țele mele, strângându-mă strâns. „Sunt atât
de fericit, atât de fericit că e mort. E groaznic din partea mea să fiu fericit cu a șa ceva, dar
sunt. Aș putea dansa de bucurie. M-am rugat în fiecare zi de când am aflat despre căsnicie
că va muri, iar acum dorința mi s-a împlinit. Știu că tu ai fost. Știu că l-ai ucis ca să nu mă
poată răni.”
— Ines, am şuierat eu în semn de avertizare. "Ce vrei sa spui?"
Și-a ridicat ochii albaștri plini de recunoștință. „Știu că tu ai fost. Nu mă min ți. Știu că ai
făcut-o pentru a mă salva de el.”
Nu am spus nimic pentru că Ines mă cunoștea prea bine. Indiferent ce am spus, nu i-ar
schimba părerea.
„Îți mulțumesc că m-ai salvat. Mulțumesc, Dante. Multumesc, multumesc, multumesc."
Lacrimile i-au umplut din nou ochii, iar pieptul meu s-a strâns. Și-a sprijinit fruntea de
pieptul meu, eliberând o respirație înfiorătoare. „Îți mul țumesc că l-ai ucis.”
— Ines, am răpit. „Shhh. Nimeni nu trebuie să știe. Jacopo a fost ucis de Bratva, bine?
Ea se trase înapoi, zâmbind încet. „Carla este atât de norocoasă să devină so ția ta. Dacă ar
ști cât de onorabilă ești, ar înceta să-și facă atâtea griji.”
Sprâncenele mele s-au adunat. „Carla este îngrijorată să se căsătorească cu mine?”
Ines și Carla fuseseră prietene de când îmi amintesc, motiv pentru care o cuno șteam pe
Carla, în ciuda statutului ei scăzut de fiică a doua a unui căpitan – după spusele tatălui meu.
Știrea că au vorbit despre mine la spate nu mi-a plăcut. Nu începusem să o remarc pe Carla
până acum un an, când o dusesem acasă după ce ne vizitase acasă. Era nepotrivit, dar Ines
nu se simțise suficient de bine ca să ni se alăture. Conducerea de treizeci de minute în orele
de vârf ne forțase să vorbim, iar vocea ei blândă de cântec de leagăn în timp ce îmi vorbea
despre lucruri banale precum cusăturile sau gătitul îmi dăduse o senza ție de calm. În timp
ce calmul s-a reflectat întotdeauna în exteriorul meu, adevăratul calm în interior mă
scăpase. Începusem să-i acord mai multă aten ție. Era frumoasă, dar foarte timidă în
privința asta, supusă în mod natural, bună și religioasă, aproape evlavioasă. Era bună într-
un fel în care mă străduiam să fiu în fiecare diminea ță când juram să nu devin ca tatăl meu
și totuși nu reușeam să fiu deja la micul dejun când mă gândeam cum să-l îndepărtez pe
bătrân fără să pierd respectul ținutei. Dacă cineva ar putea scoate la iveală orice bine era în
mine, atunci era cineva ca Carla.
Ines a zâmbit. „Ești greu de citit și, sincer, înfrico șător pentru cei care nu te cunosc, a șa că...
toți, cu excepția mea.”
„Ea a fost de acord să se căsătorească cu mine.”
„Tatăl ei a fost de acord și orice căpitan ar fi nebun să nu fie de acord dacă și-ar putea
căsători fiica cu viitorul șef al ținutei.”
m-am înțepenit. — Dacă Carla nu mă vrea...
„Nu am spus asta.”
— Atunci ce vrei să spui, Ines? Spune-mi."
Ea îşi coborî braţele, zâmbetul ei căzând. — Nu... Ea înghiţi în sec. „Nu suna ca el. Mă sperii
când o faci.”
Am eliberat o respirație scăzută și i-am atins ușor bra țul. „Nu ai niciun motiv să- ți fie frică
de mine și nici Carla. Dar trebuie să știu dacă nu vrea să se căsătorească cu mine, dacă nu
este atrasă de mine.”
Ines clătină din cap. „Desigur, Carla vrea să se căsătorească cu tine. Aproape toate fetele
sunt atrase de tine, chiar dacă te compor ți de parcă nu observi. Distan ța ta îi înnebune ște.
Ar trebui să auzi speculațiile care circulă. Este demn de stricăciune. Chiar și Carla cade
uneori în capcană în ei.”
„Ce zvonuri?”
Ines și-a mușcat buza. "Aș prefera să nu spun."
— Ines, am spus hotărât.
— Sincer, spuse Ines, înroșindu-se. "Aș prefera să nu spun."
„Trebuie să știu zvonurile care circulă despre mine, mai ales dacă Carla le acceptă.”
Ines îşi întoarse privirea. „Este să faci rondul că e ști atât de obsedat de muncă și atât de
neatins de emoția umană încât nu ai nevoie de niciun fel de apropiere fizică, motiv pentru
care unii oameni cred că ești…” Ines se înfioră.
Am ridicat sprâncenele.
"…Esti virgin. Carla m-a întrebat de fapt dacă te salvezi pentru căsătorie.”
M-am uitat la sora mea. Obrajii îi erau ro șii. Și-a acoperit gura cu palma și a râs, cu ochii
încrețiți de amuzament. Umerii i se tremurau. „Îmi pare rău.”
Acest lucru a fost foarte tipic pentru societatea noastră, în special pentru femeile noastre.
Au încercat să învârte povești în jurul meu pentru a mă face să fiu un fel de erou demn de
vis când eram orice altceva decât.
„Știu că nu ești, ceea ce i-am spus Carlei...”
"Ştii?" Mi-am înclinat capul, mijind ochii. De și nu mă sim țeam pe deplin confortabil să
discut despre sexualitatea mea cu sora mea, certitudinea ei m-a intrigat.
Ea clipi, coborând mâna. "Tu esti?" Șocul ei a făcut să-mi zvâcnească col țul gurii. M-am
uitat doar la ea și încet, încet, fața ei s-a transformat în confuzie. „Te joci cu mine.”
Am fost, dar a fost bine să văd că greutatea din ultimele zile cade de pe ea.
Ea clătină din cap. „Nu poți fi. De ce ai fi? Dacă a ș putea să aleg persoana și chiar să mă
bucur de ea așa cum o fac bărbații, atunci nici nu a ș a ștepta.” Ochii i se mariră. „Voi a ștepta
desigur. Știi că o voi face. Nu este ceva ce aștept cu nerăbdare.”
S-a strâmbat și mi-a întors spatele. "Îmi pare rău. Ar trebui să pleci acum.”
I-am atins umărul. — Ines, calmează-te. Am în țeles. Nu trebuie să vă teme ți de reac ția mea.
Eu nu sunt Tată.”
Ea dădu încet din cap și ridică privirea.
M-am simțit obligat să-i dau un pic de adevăr. „Ai dreptate, nu mă salvez pentru căsătorie.
Chiar dacă aș vrea, nu ar fi permis în cercurile noastre. Prima mea experien ță nu a fost la
alegerea mea și nici nu mi-a plăcut. După cum se obi șnuie ște, tatăl nostru, ca orice tată din
ținută, își duce fiul la un curvie și își plătește prima femeie. Eram foarte tânăr și a ș fi
preferat să aleg o femeie pentru mine.”
Ines s-a întors spre mine încet, cu chipul ei schimbându-se spre compasiune.
„Nu-ți pare rău pentru mine. Ai dreptate, ca bărbat, am șansa să mă distrez înainte de
căsătorie, dar căsătoria nu înseamnă că nu te vei distra și tu. Pietro este un om bun.”
„Dante!” Ines a plâns și a arătat spre uşă. „Acum chiar trebuie să pleci.”
Am ieșit și ea a urmat-o, degetele ei strângând strâns marginea u șii în timp ce a închis-o
până când doar o fâșie din față i-a privit. — Îmi va permite tata să mă căsătoresc cu Pietro?
— Vrei să te căsătorești cu Pietro?
"Arata bine." Ea a înghițit. „Este un om bun?”
El a fost un om făcut. „Va fi bun cu tine.”
„Atunci vreau să mă căsătoresc cu el.”
Am dat din cap. "Veți."

După micul dejun, am intrat în biroul tatălui. Mama era și ea acolo. Ea și-a strâns mâinile.
„Oamenii consideră asta ghinion.”
„Ce consideră ei ghinion?” am întrebat când am intrat.
— Că Jacopo a murit atât de curând după ce tatăl tău a fost de acord să i-o dea pe Ines. Ar
putea fi blestemată.”
Superstiția mamei m-a uimit, chiar și după tot acest timp.
Ochii tatălui m-au străpuns. „Un blestem necesită o putere mai mare care să aibă o mână în
sfârșitul lui Jacopo, dar nu Dumnezeu a fost cel care l-a lovit, nu, Dante?”
"Dreapta. Bratva nu este mai trimisă de cer decât noi.”
Zâmbetul tatălui era înțepenit, ochii lui ca de reptile în privința mea.
„Îmi fac griji...” începu mama.
„Fă-ți griji pentru haine și cusături, nu pentru lucruri care nu îți înțeleg”, a spus tata.
Mama a dat din cap și a plecat în fugă.
„Pietro a cerut mâna lui Ines de două ori. Nici măcar acest zvon ridicol de blestem nu îl va
descuraja.”
„Am și alte oferte pe care trebuie să le iau în considerare.”
M-am apropiat de birou. Poate că încerca să mă pedepsească prin Ines încă o dată. Nu mi-aș
permite. „Spune-i da lui Pietro.”
Ochii lui străluceau de furie. "Atent."
„Un rege fără moștenitor domnește peste un regat sortit căderii. Sunt dispus să risc să mă
arunc. Tu esti?"
A fost singura amenințare pe care am pronun țat-o. Tata mi-a ținut privirea, încercând să-
mi măsoare seriozitatea, apoi a zâmbit țeapăn. „Pietro este oricum cea mai bună alegere de
pe masă. De ce nu-i spui vestea bună? O poate avea pe Ines anul viitor. Am stabilit data
nunții pentru august.”
— Părinte, Ines va avea doar șaptesprezece ani atunci.
„Și vârsta căsătoriei și vârsta consimțământului au șaisprezece ani în Minnesota, unde va
locui cu Pietro. Mă aștept să se mute la Minneapolis și să se pregătească să preia tatăl său
în următorii doi ani.”
„Te aștepți să preiau funcția de Capo imediat după nunta mea cu Carla?” Desigur, știam
răspunsul. Întrebarea mea plăcută era menită să provoace.
„A fi șeful ținutei este o chestiune cu totul diferită.”
Tatăl a crezut că ar atrage mai puțină aten ție negativă asupra lui dacă i se spune că șeful,
nu Capo, ca și cum cineva ar fi păcălit de ambalajul fals. Am dat scurt din cap. — Mă voi
întâlni cu Pietro acum.
Nu am așteptat demiterea lui și am plecat. În drum spre ma șina mea, i-am trimis lui Pietro
un scurt text prin care-l ceru să mă întâlnească în cincisprezece minute la barul din
Bologna, cazinoul pe care îl gestiona în acest moment. Când am intrat în local, care avea o
temă enervantă de lampă cu lavă, Pietro s-a coco țat deja pe un taburet. M-am îndreptat
spre el și m-am așezat lângă el. S-a transformat. Astăzi părul lui era imaculat și hainele
perfect călcate. „Am auzit că Jacopo a fost ucis de un glon ț Bratva ieri.”
Un glonț Bratva, nu un soldat Bratva. „A fost nefericit.”
Pietro a zâmbit. I-am făcut semn barmanului să-mi dea un espresso ca Pietro.
„Tatăl a fost de acord să ți-o dea pe Ines.”
Expresia lui Pietro s-a luminat. "El face?"
„Anul viitor, august.”
Pietro încremeni. — Aș prefera să mă căsătoresc cu ea anul următor când va împlini
optsprezece ani, Dante.
„Tatăl meu insistă asupra întâlnirii și să te mu ți în Minneapolis imediat după nuntă și să te
pregătești să devii Underboss.”
Pietro își întoarse privirea, trecându-și o mână prin păr. „Nu mă simt confortabil să fiu
căsătorită cu Ines când are doar șaptesprezece ani.”
— Presupun că din cauza aspectului sexual al căsniciei tale, am spus cu voce joasă, chiar
dacă m-am încremenit la ideea asta.
Pietro mi-a aruncat o privire îndurerată.
„Nu mai avem tradiția cearșafurilor. Poți aștepta zece luni până la ziua lui Ines. Căsătoria
nu înseamnă că trebuie să faci sex.”
Pietro se uită în jos la bar. — Dante, spuse el încet, dar îndoiala răsuna tare în acel cuvânt.
El a ridicat capul.
Nu am fost orb. Ines era o femeie foarte frumoasă. Părul ei blond și ochii alba ștri au fost
dorite de mulți bărbați, iar cadrul ei înalt i-a sporit atractivitatea. Pietro ar fi un so ț la fel de
bun pe cât ar putea fi un bărbat cu dispozițiile lui sau ale mele. Era și un bărbat – un bărbat
care avea dreptul la o femeie foarte frumoasă cu care să împartă casă și pat.
„Nu l-aș forța niciodată pe Ines, știi asta.”
„Ines a fost crescută pentru a fi cuminte și datoria ei este să- ți dea trupul ei. For ța nu va fi
necesară, Pietro. Știi asta la fel de bine ca mine.” Vocea mea devenise mai ascu țită.
„Nu știu dacă... dacă sunt suficient de puternic pentru a rezista atât de mult.” Mi-a cercetat
ochii. „Ai putea rezista luni întregi dacă frumoasa ta so ție ar împăr ți patul cu tine în fiecare
seară?”
M-am mândrit cu autocontrolul meu. Eram absolut sigur că pot rezista? Nu, dar nu i-aș
dezvălui asta lui Pietro. "Da."
Pietro clătină din cap cu un chicotit. „Atunci ești un om mai puternic decât mine.”

Nunta lor a avut loc anul viitor, în august, așa cum a insistat tatăl.
Am urmărit-o pe Ines și Pietro la nuntă, încercând să citesc interac țiunile lor pentru a
măsura cât de puternic ar trebui să fie avertismentul meu pentru Pietro. Ochii mei s-au
îndreptat spre Carla care stătea singură, agă țată de un pahar cu apă. Părin ții ei dansau. Am
făcut o linie directă pentru ea. M-a zărit și și-a îndepărtat repede privirea în modul modest
pe care îl făcuse. Mi-am întins mâna. „Vrei să dansezi cu mine?”
"Desigur."
Am dansat o vreme în tăcere înainte să rezolv subiectul care mă deranja. „E ști sigur că vrei
să te căsătorești cu mine?”
Ochii i se mariră. "Absolut. Ne căsătorim în trei luni... nu?
Mi-am înclinat capul. A fost nevoie de un efort considerabil pentru a-l convinge pe tata să
aibă nunta în același an cu a lui Ines, dar nu am vrut să a ștept. Părin ții Carlei erau foarte
conservatori și ea împlinise deja optsprezece ani în urmă cu câteva luni. „Păreai reticent.”
„Nu sunt, sincer. Îmi păstrez distanța doar având în vedere că nu suntem încă căsători ți.”
Mi-a oferit primul ei zâmbet sincer al zilei.
"Trei luni."
Ea a zâmbit puțin mai larg, roșind și a dat din cap și, ca de obicei, un sentiment de calm m-a
inundat în prezența ei. După ce am dansat cu Carla, m-am îndreptat către cumnatul meu
pentru a mă ocupa de a doua problemă de pe lista mea.
Pietro a râs la ceva ce a spus Rocco. De la moartea bătrânului Scuderi și Rocco preluase
funcția de Consigliere, comportamentul lui se schimbase. Acum nimeni nu-i mai spunea
Squirt. Eliberat de tatăl și de fratele său, el a arătat că era un Scuderi din totdeauna, nu la fel
de depravat ca ei, ci viclean și brutal. Un bun consilier, unul care mi-a fost loial, nu tatălui
meu.
„Aș vrea să vorbesc cu tine.”
Pietro a dat din cap și m-a urmat într-o zonă retrasă.
„Îți amintești că acum un an mi-ai spus că Jacopo este un monstru și că Ines nu ar trebui să
i se dea.”
Pietro a privit-o pe Ines vorbind cu Carla înainte ca acesta să se întoarcă spre mine, cu
sprâncenele strânse. "Desigur. Mă bucur că a fost ucis.”
„Sper că vei dovedi în seara asta și în fiecare zi care urmează că e ști un bărbat mai bun
decât Jacopo, că o meriți pe sora mea”, am spus încet, apropiindu-mă de el.
Pietro mi-a ținut privirea. „Dacă nu o fac, Bratva îmi va oferi și mie un sfâr șit devreme?”
„Sper să nu se ajungă la asta.”
„Nu va fi. Și nu pentru că mă tem de consecin țe.” Expresia lui era dură. „Dacă mă scuza ți,
trebuie să vorbesc cu soția mea .”

Eram tensionat, fusesem toată noaptea și toată diminea ța. Pietro și Ines au intervenit în
cele din urmă și au auzit aplauze. Nu m-am alăturat. Pietro avea bra țul înfă șurat posesiv în
jurul taliei lui Ines, dar Ines se sprijinea în el, căutându-i apropierea și protec ția în timp ce
forța atenției tuturor o lovea. Ea își ținea capul sus, în ciuda ro șului u șor de pe obraji. Ea se
uită la Pietro fără nicio urmă de teamă și el îi întoarse privirea cu adora ție. Când mi-a
observat atenția, expresia i s-a netezit, s-a transformat într-un calm gol. Mi-a dat un semn
scurt din cap și i-am întors-o pentru că o privire către sora mea mi-a spus că a tratat-o a șa
cum merita. Poate că trădarea ținutei pentru sora mea ar avea în cele din urmă un pre ț, dar
eram dispus să-l plătesc.
Ines — prima femeie pentru care am trădat ținuta.
A fost doar începutul.
 12 ani mai târziu

Am ținut mâna Carlei și mi-am apăsat buzele de degetele ei. Pielea ei era cenu șie,
respirația greoaie, durerea... Mi-am ridicat ochii, am găsit-o privindu-mă cu ochi obosi ți și
triști. „Îmi pare rău că nu ți-am putut da niciodată copii.”
Am clătinat din cap, i-am atins obrazul și i-am apăsat un sărut pe buzele ei uscate. „Carla,
nimic din asta nu contează.”
„Totul acesta face parte din planul lui Dumnezeu, iubirea mea.”
Nu am spus nimic. În toți anii, credința Carlei nu mă scăpase niciodată, indiferent cât de
mult încercase ea. Nu eram credincios, acum mai puțin ca niciodată. Dacă ar exista un
Dumnezeu și acesta ar fi planul lui, nu l-aș ierta niciodată.
„Nu... nu fi supărat. Nu-l lăsa să te consume.”
I-aș fi dat lumea. Dar asta nu a fost ceva ce aș putea promite. Furia îmi fierbea deja în piept,
așteptând să se reverse.
„Vrei să te rogi cu mine?”
I-am luat mâinile, dând din cap și mi-am lăsat capul în jos. Rugăciunile șoptite ale Carlei au
sărit de disperarea mea în creștere. Carla a fost totul bun în via ța mea. Ea m-a contrastat.
Fără ea... ce aș deveni?

Morfina nu era suficient de puternică pentru a face suportabile orele de veghe ale Carlei –
cu excepția cazului în care medicii i-au dat atât de mult încât starea ei era aproape
comatoasă.
Am ținut-o de mână în timp ce ea scâncea, cu fa ța înfundată complet. Pu țini dintre
dușmanii mei au suferit sub tortura mea la fel de mult ca Carla în ultimele zile ale vie ții ei.
Nu a fost corect. Nimic nu m-ar putea face să cred altfel.
„Știu că sinuciderea este păcat, dar vreau ca asta să se termine. Vreau doar să se oprească.”
Ea a înghițit. „Nu pot... mai suport.”
Am înghețat. Știam că era doar o chestiune de timp până trebuie să ne luăm la revedere,
dar cuvintele Carlei mi-au aruncat în față realitatea crudă.
I-am sărutat mâna. „Nu este chiar sinucidere dacă moartea vine prin mâna mea, iubirea
mea.”
„Dante...”
„Am făcut mai rău.” A fost o minciună. Asta ar sparge ultima parte umană din mine, dar
dacă cineva a meritat acel sacrificiu, a fost Carla.
"Esti sigur?" În trecut, ea s-ar fi certat cu mine, ar fi recitat pasaje din Biblie, ar fi făcut apel
la binele din mine. Că nici măcar nu a încercat a arătat cât de rău era.
Am dat din cap.
„Poți să mă împuști. Este rapid și ușor pentru tine.”
Nimic despre asta nu ar fi ușor. Și nu aș face niciodată o ru șine pe Carla ucig-o ca pe un al
naibii de trădător. "Nu vă faceți griji. Mâine totul se va termina și vei fi într-un loc mai bun.”
Nu credeam în Rai sau Iad. Dacă ar exista, la revedere ar fi etern.

Acea seară a fost ultima pe care am petrecut-o cu Carla.

Când m-am apropiat de pat, Carla a zâmbit slab. Ea știa ce era pe cale să fac și u șurarea
strălucea în ochii ei. Nu discutasem detaliile cu ea. Ea preferase întotdeauna să rămână în
întuneric cu privire la laturile brutale ale vie ții. Am băgat mâna în buzunarul pantalonilor
și am scos seringa cu insulina. M-am întins pe pat lângă Carla și i-am mângâiat câteva
șuvițe din părul ei moale. Dâre de gri se amestecau în ea, ca ridurile din jurul ochilor și
gurii ei, erau semnele luptei ei împotriva acestei boli demonice. O bătălie pe care o
pierduse. — E în regulă, șopti ea. „Vei găsi o nouă fericire.”
N-am spus nimic pentru că fiecare cuvânt fie ar fi întristat-o pe Carla, fie ar fi fost o
minciună.
Cu mâinile tremurânde, am pregătit seringa. Mâinile care erau întotdeauna stabile,
indiferent de ce s-a întâmplat. Nu acum. „Te iubesc, Dante.”
am înghițit. „Și eu te iubesc, te voi iubi întotdeauna doar pe tine, Carla.”
Ea mi-a strâns mâna cu ochi triști, apoi a dat din cap.
Privind-o în ochi, i-am împins seringa în braț. Înainte să-i injectez, am legănat-o în bra țe și
am sărutat-o încă o dată. La câteva secunde după injec ție, Carla și-a pierdut cuno știn ța și
când am ținut-o în brațe, respirația i s-a oprit.
Am continuat să o ținem în brațe chiar dacă i s-a răcit, chiar dacă lini ștea din cameră a
răsunat puternic în capul meu. Afară s-a lăsat noapte și apoi s-a făcut din nou lumină, iar eu
încă o legănam în brațe. În casă sunau pași. Încet, mi-am scos bra țul de sub corpul ei și i-
am pus capul în jos pe pernă. După ce am scos seringa și am băgat-o în co ș, i-am sărutat
pleoapele și m-am ridicat.
Nu puteam să-mi întorc privirea de la corpul ei fără via ță, de și vederea lui mi-a zdrobit
inima.
"Maestru?" Zita a sunat și pentru o clipă m-am gândit să o trimit ca să fiu singur cu trupul
Carlei și cu durerea mea, dar nu mă puteam ascunde a șa pentru totdeauna. Nu puteam să
fac ceea ce îmi doream – să mă întind din nou lângă so ția mea și să a ștept ca moartea să mă
revendice și pe mine. Viața trebuia să continue. Totuși, nu eram sigur cum s-ar putea.

Ines mi-a strâns mâna sub masă în timp ce își continua conversa ția cu mama. Nu am
reacționat la încercarea ei de a mă consola, în schimb m-am scuzat și m-am îndreptat spre
grădini, având nevoie să scap de toți oamenii care pretindeau că le pasă de moartea Carlei
când tot ce voiau era să intre în bunătatea mea, știind era doar o chestiune de timp până să
preiau oficial funcția de șef și de la tatăl meu.
Nu-mi aminteam când fusesem ultima dată atât de furios, dar fără o ie șire care să-mi
elibereze emoțiile. Moartea Carlei fusese ca o bombă cu dispersie și de atunci mi s-au
simțit interiorul uzat, rupt, deteriorat irevocabil. Triste țea mea nu diminuase, dacă era
posibil, crescuse în zilele de când o ucisesem și, odată cu ea, furia mea, nevoia mea de a
împărtăși această agonie în singurul mod în care puteam, provocând-o altora.
Pașii mi-au ridicat pereții de protecție, dar nu a trebuit să-mi maschez fa ța într-unul de
calm, așa a fost întotdeauna. Mușchii îmi păreau perfect înghe ța ți, chiar dacă interiorul
meu ardea de emoții care amenințau să mă dezlege și odată cu ea, eventual, ținuta.
Pietro s-a oprit lângă mine, fără să scoată un cuvânt și s-a uitat la cerul nop ții ca și mine.
După câteva minute, mi-a aruncat o privire oblică. „Vom rămâne o săptămână. Mama ta este
fericită că îi are pe gemeni în preajmă și Ines s-a gândit că ți-ar face bine să ai o familie
aproape.”
Am dat un semn concis din cap.
— Dante, spuse Pietro încet, înclinându-și corpul spre mine și am știut că cuvintele lui nu
vor face ceea ce trebuiau să facă chiar înainte de a le rosti. „Dacă ai nevoie de cineva care să
vorbească, știi că poți veni la mine. Nu trebuie să suporta ți singur această pierdere.”
O mână strânsă într-un pumn lângă mine, am dat din nou din cap, iar Pietro s-a retras în
cele din urmă.
Cerul nopții părea nesfârșit și prevestitor în seara asta. Voiam să cred că Carla era acolo
sus undeva, uitându-se la mine. Poate mi-ar fi oferit o sclipire de consolare dacă a ș crede
într-o existență de după moarte. Nu am făcut-o, iar consolarea era de neatins. Imaginile
corpului neînsuflețit al Carlei, cu sicriul ei coborât în pământul umed mi-au strecurat prin
minte ca niște șerpi veninoși.

Două zile mai târziu, părinții mei i-au invitat pe Scuderi la cină și, în ciuda nevoii mele de a
fi singur, am participat la adunare. Nu era nimeni acasă să mă a ștepte și datoria mea fa ță
de ținută mă obliga să fiu prezent. N-ar fi bine să par slab, nu cu pu țin timp înainte de a
deveni Capo.
Ines, Pietro și gemenii au fost și ei acolo. Surorile Scuderi erau prea bătrâne pentru a se
juca cu ele, dar Fabiano era cu doar un an mai mare și a șa că s-a alăturat lui Serafina și
Samuel într-un colț al camerei după cină pentru a juca. Abia am ascultat conversa ția, chiar
dacă era vorba despre Famiglia și despre cum să asigurăm pacea cu ei.
„O căsătorie ne-ar lega. Salvatore este dornic să găsească o mireasă frumoasă pentru fiul
său Luca”, a spus tatăl.
— E interesat de Aria, spuse Rocco. „De preferință o nuntă imediată.”
Privirea mea s-a întors spre fata care vorbea cu surorile ei pe canapea. Avea cincisprezece
ani, prea tânără pentru căsătorie și prea nevinovată pentru cineva din dispozi țiile lui
Vitiello.
„Bărbatul acela și-a ucis vărul cu mâinile goale. Nu sunt sigură dacă o unire între el și una
dintre fetele noastre poate fi fundamentul păcii”, a spus Ines.
Sprâncenele tatălui se strânseră de dezaprobare, iar mama scoase un mic zgomot tăcut
către Ines. „Părerea ta nu este apreciată la această masă, Ines. Mai bine te preocupi cum să-
ți mulțumești soțului tău și să-ți controlezi copiii, în special fiica ta, ea trebuie să înve țe
locul ei.”
Serafina se certa cu băieții, ținându-se de ea în ciuda aspectului ei angelic.
În trecut, Ines și-ar fi aplecat capul, dar, în calitate de so ție a lui Pietro, nu trebuia decât să
se supună lui, nu tatălui, iar Pietro nu părea supărat de ea vorbind.
„O voi învăța pe fiica mea locul ei, nu-ți face griji.” Ines stăpânise arta sfidării subtile și a
criticii politicoase, așa că a zâmbit chiar dacă ochii ei reflectau aceea și aversiune pe care o
simțeam eu față de tatăl nostru.
Tatălui s-a ciupit gura și s-a uitat la mine de parcă ar fi a șteptat să o mustrez pe Ines. Știa
că sora mea prețuia părerea mea mai mult decât a lui. Mi-am ridicat paharul și am luat o
înghițitură din vin, deloc interesată să mă implic în asta, nici astăzi, nici când mintea îmi tot
relua ultimul zâmbet al Carlei, ultima ei suflare, în momentul în care degetele i s-au slăbit în
ale mele.
„Desigur, trebuie să luăm în considerare ceva înainte să decidem să-i dăm Aria lui Luca.”
Zâmbetul tatălui era ca de reptilă, iar mușchii mi s-au strâns în pregătire pentru
următoarele cuvinte. „Aria ar putea să ofere ținutei copiilor blonzi frumo și. Ai nevoie de o
nouă soție și de un moștenitor.”
În ciuda celor mai bune intenții ale mele, cuvintele m-au lovit ca un baros. După atâ ția ani,
tata găsise în sfârșit ceva care să mă mai taie încă o dată. A-mi men ține fa ța neutră a fost o
luptă agonizantă.
„Înmormântarea Carlei a fost doar acum două zile!” șuieră Ines, privind spre mine cu o
îngrijorare flagrantă. — Nu ai un pic de respect pentru memoria ei și pentru durerea lui
Dante?
„Ai face bine să-l respecti pe omul care decide asupra vie ții și mor ții pe acest teritoriu”, a
spus tatăl.
Pietro a apucat-o de mână pe Ines și, din privirea din ochii lui, am știut că era pe cale să
spună ceva care să-l facă să aibă probleme cu tatăl meu și, în timp ce tatăl va ezita înainte
de a elimina un Underboss, el nu avea să mă elimine niciodată pentru că el voia ca sângele
lui să trăiască mai departe și eu eram singura lui op țiune. M-am ridicat și mi-am împins
palma în jos pe masă, lăsându-mi furia să scape și transformând triste țea într-un nod
strâns în mine. „Această conversație nu are loc.”
Până și copiii au tăcut în timp ce mă priveau cu gura deschisă.
Am făcut un pas înapoi și am ieșit din cameră, clocotind, și am continuat spre u șa din fa ță,
având nevoie de aer proaspăt. Tata nu ar renunța atât de ușor.
Suspiciunea mea s-a dovedit corectă când tata și cu mine am fost invita ți la conacul Scuderi
câteva zile mai târziu pentru a discuta despre cele mai noi evolu ții ale unei posibile uniuni
cu Famiglia.
Tata vorbise cu Salvatore Vitiello de mai multe ori în ultimele zile, în timp ce eu mă
întorsesem să mă adun. Starea mea mentală nu ne-ar face favoruri în negocierile de afaceri
în acest moment. Luca și Salvatore simțeau slăbiciune de la kilometri depărtare.
„I-am trimis lui Salvatore fotografii cu Aria și Gianna”, a spus tata. „Ar accepta oricare
dintre ele, dar o preferă pe Aria.”
Rocco clătină din cap. „Gianna e prea agitată. O va bate până la moarte și apoi vom rămâne
cu problema cum să reacționăm corespunzător. Are nevoie de cineva care să știe să- și
controleze impulsurile și să o rupă fără să o omoare. Luca nu este genul ăsta de om.”
Ochii lui s-au înclinat spre mine. Am ignorat sugestia subtilă. Nu m-a ș căsători cu Aria sau
Gianna. Fetele acelea aveau treisprezece și cincisprezece ani, simpli copii, iar eu eram un
bărbat care a găzduit întunericul doar după moartea Carlei.
„Trebuie să facem alegeri tactice care să beneficieze ținuta, fiule.”
Am dat din cap. "Este adevărat. A da Aria lui Luca pare alegerea mai în țeleaptă. Cred că va fi
mai puțin probabil să-l provoace decât Gianna. Având în vedere cum l-am ucis pe Jacopo
pentru a o proteja pe Ines de un monstru, a fost ironic cum am fost de acord să dau o altă
fată nevinovată unui monstru de dragul ținutei. Trebuiau făcute sacrificii, era credo-ul
Tatălui. Știam că există o singură modalitate de a o salva pe Aria din ghearele lui Luca și
asta era dacă o voiam pentru mine. Tatăl și Rocco ar fi de acord. Ar scuti-o de cruzimea sub
mâna lui Luca și mi-ar scăpa pe tata de pe spate, mi-ar permite să mă îngrop în durerea
mea fără supraveghere constantă. Aș putea insista asupra unei căsătorii în trei ani și chiar
dacă tata ar fi cerut o întâlnire mai apropiată, știam că Aria s-ar bucura dacă nu m-a ș
comporta ca un soț, dacă nu aș încerca să-i revendic. Interiorul mi s-a strâns la simpla idee
de a fi cu altcineva decât Carla, de a face un jurământ de aceea și propor ție când Carla era
singura femeie de care voiam să fiu legată.
De parcă ar fi simțit mirosul gândurilor mele, Rocco s-a ridicat și s-a îndreptat spre u șă,
deschizând-o. „Aria! Vino aici jos pentru o clipă.” Rocco se întoarse la masă și schimbă o
privire cu tatăl. Știam la ce se gândesc ei, la ce se gândesc atât de mul ți oameni din ținută.
Cuplul de Aur. Numele purtat în șoaptă prin cercurile noastre, începuse să facă asta chiar
înainte ca trupul Carlei să se răcească, începuse în momentul în care se știe despre cancerul
ei. O ignorasem, dar ajunsese la o dimensiune care făcea imposibil să continui. Am rămas cu
două opțiuni dacă nu voiam să par slab, pentru că îndurerarea unei femei moarte nu era
altceva decât slăbiciune în ochii atâtor bărbați loiali ai Tatălui. Ori m-am căsătorit cu Aria,
ori i-am dat-o lui Luca.
În câteva minute, a intrat în sufragerie, îmbrăcată într-o rochie albastră pal, cu părul blond
în sus într-o coadă dezordonată. Ochii i s-au mărit când ne-a zărit, prea tânăr pentru a- și
scoate trăsăturile destul de repede. Ea se apropie, cu mâinile împreunate în fa ța burtei,
trepidarea reflectându-i-se pe fața ei. Pentru o clipă, ochii ei i-au întâlnit pe ai mei înainte
ca ea să-și plece capul și să se întoarcă spre Rocco. „Da, părinte?”
Ochii mei s-au aruncat peste ea, încercând să-mi imaginez cum a ș putea fi so țul acelei fete.
Nu aș putea permite apropierea fizică, cu atât mai pu țin sim țul emo țional fa ță de ea. Ideea
de a împărți un pat cu ea, de a mă preface că îmi pasă de ea, mi-a stârnit interiorul, până
când furia și tristețea au fost inseparabile până când nevoia mea de a stinge aceea și durere
care mă consuma a devenit copleșitoare. Poate că Luca o rupea cu cruzime, dar poate că nu.
Nu știu.
Ceea ce știam, fără îndoială, era că o voi rupe cu întunericul meu cu nuan țe de durere, că în
cele din urmă îmi voi revărsa furia asupra ei pentru că a îndrăznit să ia locul lângă mine pe
care nimeni nu-l merita decât femeia pe care am îngropat-o doar. zile în urmă.
„Vrem o băutură. Du-te la salonul de trabucuri și ia pahare și sticla de scotch-ul meu
preferat pentru noi.”
Ea dădu repede din cap înainte să se întoarcă și să plece. Nu m-a ș căsători cu Aria. Nu am
putut.
„Este frumoasă și tânără”, mi-a spus tata.
"Ea este." Vocea mea nu reflecta tulburarea mea interioară. „De aceea trebuie să o dăm lui
Luca Vitiello. Îi va transmite mesajul că suntem hotărâ ți să-i oferim tot ce putem oferi. Dacă
pacea este intenția noastră, nu avem de ales.”
Dezamăgirea trecu pe chipul ridat al tatălui, dar el îşi înclină capul. Nici Rocco nu părea
prea trist, la urma urmei, fiica lui avea să fie dată unui viitor Capo oricum. — Mai este
Gianna.
— Părinte, am spus hotărât. „Nu mă voi căsători nici cu Gianna, nici cu oricine altcineva.
Avem alte lucruri pe care să ne concentrăm.”
Mă cunoștea suficient de bine încât să-mi dau seama că nu m-a ș clinti asupra subiectului
acum că mă hotărâsem. Nu am vrut să mă căsătoresc din nou curând, sau niciodată.
Amintirea Carlei a fost tovarășul meu și succesul ținutei misiunea mea în via ță, nu era loc
de altceva.
Jurasem să pun Ținuta mai presus de orice, mai ales de o femeie, dar aici refuzam o
legătură din cauza dragostei mele pentru Carla. Necăsătorirea reprezenta un risc în
cercurile noastre. A sugerat că mă luptam cu moartea regretatei mele so ții și asta a fost
admiterea slăbiciunii mai presus de orice. Dacă ținuta părea slabă, du șmanii no ștri ar
putea încerca să atace. Ca să nu mai spun că aveam nevoie de un mo ștenitor, de un băiat
care să devină Capo când mă retrag sau mă ucid.
Totuși, nu m-am putut căsători, nu încă. Poate niciodată.
A fost trădarea jurământului meu, dar jurămintele făcute Carlei au însemnat mai mult
pentru mine. Întotdeauna ar face-o.
 Trei ani mai tarziu

Am privit-o pe Aria în timp ce se înghesuia lângă Luca. În ciuda rochiei albe splendide și a
zâmbetului ei strălucitor, mi-a fost evident că nunta ei nu a fost o zi de bucurie pentru ea.
Nu a fost o surpriză, având în vedere soțul ei. Ochii vigilen ți ai lui Luca s-au tot întors spre
mine, ca un leu care a mirosit un alt prădător pe teritoriul său.
Nu era cineva pe care l-aș fi tolerat în vecinătatea mea în circumstan țe normale, dar
normalul devenise un concept și mai greu de înțeles în ultimii trei ani.
Mama și-a pus mâna peste a mea. „Nu crezi că este timpul să-l sco ți?”
Mi-am eliberat verigheta, pe care o răsucesam în jurul degetului, mi-am tras mâna și m-am
ridicat. „Scuzați-mă, cred că se așteaptă de la mine să împodobesc ringul de dans cu
prezența mea.” Fața mamei mele reflecta același repro ș pe care l-au adus cuvintele ei, dar
călătoriile de vinovăție își pierduseră de mult impactul asupra mea.
Dar amestecul ei a fost oricum apreciat. Trebuia să păstrez apari țiile într-un moment ca
acesta și să rămân în mod public în trecut nu era ceva ce puteam risca. Ines și Pietro abia
părăsiseră ringul de dans, unul dintre puținele cupluri care erau la fel de ferici ți în spatele
ușilor închise precum păreau în exterior, așa cum am fost eu și Carla.
Am dat gândurile deoparte și ochii mi s-au oprit încă o dată pe Valentina. S-a lăsat pe o
parte, vorbind cu Bibiana Bonello. M-am dus inten ționat la ea și comportamentul ei s-a
schimbat de la tensiune relaxată la tensiune sofisticată în momentul în care a observat
abordarea mea. Își pierduse soțul cu mai puțin de un an în urmă, iar tatăl ei începuse să-i
caute un nou soț cu câteva săptămâni în urmă. Mi-am întins mâna. "Vrei să dansezi?"
Surpriza a pâlpâit în ochii ei verzi, dar ea a acceptat invita ția mea și m-a lăsat să o conduc
spre ringul de dans. Tăcerea sa întins între noi când am început să ne legănăm pe muzică și
am considerat femeia din brațele mele. Din momentul în care tatăl Valentinei, Giovanni,
începuse să caute un nou soț pentru fiica lui, în mintea mea începuse să se formeze o idee.
Valentina își pierduse soțul recent și avea să fie în continuare schilodită de propria ei
tristețe, ceea ce, la rândul său, ar face-o să fie reticentă în a căuta apropierea mea, cel pu țin
emoțională. În ceea ce privește aspectul fizic al unei posibile legături, nu am avut probleme
să recunosc că sunt atras de ea, la fel ca majoritatea bărba ților prezen ți în seara asta.
Valentina era elegantă și frumoasă.
Mai mult, avea experiență, ceea ce ar putea să o facă nedorită în ochii părin ților mei, dar
perfectă pentru scopurile mele. O mireasă virgină avea nevoie de blânde țe și grijă pe care
nu trebuia să le prevăd, dar Valentina ar putea fi pregătită pentru sexul furios de care
tânjeam, chiar dacă doar pentru a-și lupta cu proprii demoni în tăcere.
"Imi pare rau pentru pierderea ta. Nu ți-am spus personal până acum.”
Tristețea îi pâlpâia în ochi. "Mulțumesc. Înseamnă multe venind de la cineva care în țelege
ce înseamnă.”
Pieptul mi s-a strâns, dar masca mi-a rămas perfect nemișcată.
„Nu toată lumea înțelege că este nevoie de timp pentru a depă și durerea.” Ochii ei s-au
aruncat pentru scurt timp spre tatăl ei, care a vorbit cu Rocco.
Era evident nemulțumită de încercările lui de a se recăsători cu ea atât de repede, un alt
fapt care a făcut-o opțiunea perfectă. După ce s-a încheiat dansul, am luat decizia. A ș
discuta despre o posibilă uniune cu tatăl ei de îndată ce al meu ar fi fost de acord.

După cum era de așteptat, tata nu a fost entuziasmat de alegerea mea. — A mai fost
căsătorită, Dante. Chiar vrei o femeie care a fost revendicată de un alt bărbat? În câteva
luni, vei fi Capo. Poți avea orice fată dorești, de ce să optezi pentru articole second-hand?”
Mi-am înăbușit supărarea și mi-am păstrat expresia severă în timp ce îmi băteam mâinile
în buzunare. „Este ori ea, ori nimeni. Nu vreau o fată tânără lângă mine. Valentina este
perfect capabilă să-mi ofere ceea ce am nevoie.”
Tata a oftat, ochii lui albaștri lăptoși încercând să mă privească în jos, dar el îmbătrânise și
singurul lucru care l-a protejat de un mormânt timpuriu a fost faptul că o respectam pe
mama și știam că mulți bărbați îl priveau pe tatăl meu în ciuda numeroaselor sale defecte.
„Vorbește cu Giovanni. Sunt sigur că va profita de șansa de a face meciul.”
Fără un alt cuvânt, am ieșit din biroul lui și am continuat să ie șim din casa părin ților mei
către mașina mea, în timp ce i-am trimis lui Giovanni un mesaj că voi veni pentru o
chestiune de afaceri.
Nu am văzut-o pe Valentina sau pe mama ei nicăieri când Giovanni m-a condus în biroul lui,
evident confuz de aspectul meu. — Se întâmplă ceva, Dante? Sunt încrezător că oamenii
noștri îi vor ține în frâu pe soldații lui Grigory.
„Nu de asta sunt aici.” Am acceptat băutura pe care mi-a oferit-o înainte să mă afund pe
canapea. Giovanni stătea vizavi de mine, cu o licărire de nelini ște în ochi. A crezut că sunt
aici pentru că l-aș elimina din poziția lui de Underboss acum că am devenit șeful ținutei?
La urma urmei, eram singura familie mafiotă în care Capo-ul a permis un Underboss în
propriul său oraș.
— Ai găsit încă un soț pentru fiica ta?
Își coborî paharul cu o privire de confuzie. „Am câ țiva pretenden ți care ar fi dispu și să
accepte o văduvă. Sunt soldați ca Antonio, dar nu mă a șteptam să reu șesc să găsesc o
potrivire mai bună pentru ea. Nu ar fi trebuit niciodată să fiu de acord cu căsătoria ei cu
Antonio în primul rând, dar am vrut să o văd fericită și acum să văd unde ne-a dus.” El a
clătinat din cap și a deschis nasturele jachetei în timp ce se relaxa pe scaun.
Am dat din cap chiar dacă nu a contat pentru mine. „Dacă nu i s-a promis încă cuiva, ți-a ș
ruga să-mi dai mâna în căsătorie.”
Giovanni tuși în timp ce se îneca cu scotch-ul, cu ochii lăcrima ți. "Scuza ți-mă?"
„Aș dori să mă căsătoresc cu fiica ta, dacă asta îți place.”
Giovanni s-a uitat la mine atât de mult, că m-am întrebat dacă a suferit un accident vascular
cerebral, apoi a râs. Când nu am căzut înăuntru, a tăcut și și-a dres glasul. — Vorbe ști
serios.
"Eu sunt. Vreau să mă căsătoresc cu Valentina în ianuarie înainte de a prelua func ția de
șef.”
Giovanni se lăsă cu spatele pe spătar, eliberând o respira ție scăzută în timp ce î și trecu o
mână prin păr, părând serios uluit. „Nu mă așteptam la asta.”
"Pot observa asta."
„Tatăl tău este de acord să te căsătorești cu cineva care nu este pur?”
Buzele mele s-au strâns. — Nu cer permisiunea, Giovanni. Știi la fel de bine ca mine că deja
stăpânesc asupra ținutei. Cuvântul meu este lege.”
Giovanni dădu din cap, învârtindu-și băutura în paharul ei și clătinând din nou din cap. „De
ce fiica mea, Dante?”
Nu mă așteptam la întrebarea asta. „M-am gândit că ai fi fericit de o unire între Valentina și
mine.”
„Nu mă înțelege greșit, sunt, și Livia va fi, fără îndoială, extaziată să te aibă ca ginere, mai
ales după toate necazurile pe care ni le-a dat Orazio”, a spus el repede, dar nu a privit.
aceasta. Mai luă o înghițitură, evident cântărind următoarele cuvinte. „Dar nu ai nimic de
câștigat dintr-o astfel de uniune.”
„Voi câștiga o soție frumoasă și o mamă pentru copiii mei.”
„Există zeci de fete pe teritoriul nostru care ți-ar putea oferi acela și lucru, cu bonusul
suplimentar de a fi primul lor soț.”
„Nu mă interesează să am o adolescentă lângă mine și nici nu văd un avantaj de a fi cu o
fecioară.”
Giovanni se strâmbă și ceva în ochii lui s-a schimbat. A fost o schimbare subtilă, dar am
observat-o pentru că am învățat să fiu atent la micile detalii. Era un bărbat care trecuse de
la întrebarea ca subșeful meu la interogarea mea ca tatăl Valentinei. „Mă cuno ști, Dante, mă
ocup de treburile mele, dar în poziția mea, ar trebui să fiu surd ca să nu aud ocazional
bârfă.” Ochii lui îi țineau pe ai mei. „Știu că obi șnuiai să frecventezi Palermo. Tommaso și
Raffaele sunt bărbați cărora le place să se audă vorbind, știi asta.”
„Spune ce ai de spus”, am spus cu răceală, deși aveam senza ția că știam unde se duce asta.
„Conform cuvintelor lor, și citez „te-ai dus acolo să- ți sco ți furia din sistemul tău”.
„Cum îmi petrec nopțile este treaba mea, la fel și preferințele mele sexuale.”
„Ei sunt, cu excepția cazului în care intenționezi să-l folose ști pe Val pentru a scăpa de furia
ta. Nu este virgină, în regulă, dar nu o voi lăsa să fie abuzată pentru că crezi că con știin ța ta
îți va da mai puține probleme cu o femeie cu experiență.”
Giovanni era un soldat loial, un bun Underboss și un om mai bun decât îmi dădusem seama.
Rocco, la fel ca atâția alți bărbați, și-ar fi predat fiicele fără a pune întrebări, dar Giovanni a
vrut să o protejeze pe Valentina și l-am respectat pentru asta, motiv pentru care l-am lăsat
de cap pentru felul în care mi-a vorbit. „Nu am o con știin ță care să-mi dea necazuri”, am
spus. „Dar pot să te asigur că nu o voi abuza pe Valentina, virgină sau nu. Știi pozi ția mea
față de violența domestică și viol, Giovanni. Ai fost alături de mine când am încercat să
stăpânesc.
Și-a înclinat capul, dar expresia lui a rămas precaută.
M-am gândit ce să-i spun. Avusese dreptate că o voiam pe Valentina pentru că speram că va
fi dispusă să se mulțumească cu o legătură de comoditate care se extindea și la sexul furios.
Nu căutam apropiere sau iubire, ci o modalitate de a-mi îndeplini datoria fa ță de ținută.
Dacă această legătură mi-ar permite să-mi scot furia din sistemul meu fără să folosesc
curve, ar fi un bonus suplimentar, dar numai dacă Valentina ar vrea acela și lucru. „Vreau ca
fiica ta să fie soție pentru că amândoi am pierdut pe cineva și asta este o bază pe care
putem construi o legătură reciproc avantajoasă.”
„Acesta este un motiv pentru care pot accepta, dar nu sunt sigur dacă Val împărtă șe ște
părerile noastre.”
„Pare o femeie care vede rațiunea. Sunt sigur că va fi de acord că aceasta este cea mai bună
soluție pentru amândoi.”
— Sunt sigur că o va face, spuse el încet. A fost o notă pe vocea lui pe care nu am putut-o
plasa, dar era irelevantă.
„Atunci este rezolvat?”
A ridicat paharul. "Este."
Ne-am clintit paharele și ne-am băut băuturile, apoi am plecat, având de rezolvat treburi
mai stringente acum că problema căsătoriei mele era rezolvată.

Nunta nu a fost atât de splendidă pe cât se putea a ștepta de la un bărbat în pozi ția mea, dar
a fost mai mare decât mi-aș fi dorit.
Valentina era o mireasă frumoasă, rafinament elegant în rochia ei de culoare crem. Aten ția
mea ar fi trebuit să fie asupra ei – numai asupra ei – din momentul în care a pus piciorul în
biserică, cu atât mai mult când a ajuns lângă mine și tatăl ei mi-a predat-o.
Și totuși, m-am străduit să rămân în prezent, să nu fiu dus înapoi mul ți ani la o altă
ceremonie de nuntă, la o altă femeie. Femeia care încă îmi bântuia nop țile cu ochii ei plini
de durere.
Când a venit timpul sărutului nostru, interiorul meu s-a strâns. Nu mai sărutasem o femeie
de la moartea Carlei. A fost un gest prea intim, prea emo ționant. Dar Valentina era so ția
mea și toată lumea se aștepta să împărtășim un sărut.
Nu mi-am arătat conflictul, nu am permis nici un moment de ezitare, în timp ce mi-am
coborât gura pe buzele care așteptau Valentinei. Reticența la care mă a șteptam la acest
contact intim nu a venit, vinovăția, însă, s-a prăbușit asupra mea ca o avalan șă. M-am tras
înapoi, surprinzând expresia cercetătoare a Valentinei și m-am întors către oaspe ți.
Valentina a crezut că căsnicia noastră i-ar permite să stea în spatele zidurilor mele – în
curând va fi deziluzionată.

Nunta a fost un șir de conversații lipsite de sens, zâmbete zâmbete și felicitări pe care cu
greu le-am putut accepta. Dansul a fost doar puțin mai bine.
Am eliberat-o pe Aria după dansul nostru obligatoriu și ea s-a întors repede lângă Luca în
timp ce eu părăsisem ringul de dans pentru a-mi limpezi pu țin capul. Orazio s-a lăsat de
unul singur, iar eu m-am îndreptat spre el. S-a ridicat pu țin mai drept când a observat
apropierea mea. — Dante, spuse el, cu ochii precau ți. Rela ția noastră fusese întotdeauna
îndepărtată și mă îndoiam că se va schimba acum.
„Tu și tatăl tău ți-ai rezolvat disputa?”
„Nu poate fi numit o dispută. Mi-a spus părerea lui și se așteaptă să-i urmez comanda.”
Am dat din cap. „Lumea noastră este dominată de reguli vechi care nu pot fi depă șite cu
ușurință. Adesea simte că există doar datoria și puține alegeri.”
Gura lui Orazio se strânse. "Știu. Datoria este un cuvânt cu care sunt prea familiarizat.”
I-am cercetat ochii. „A renunța la cineva la care ținem nu este niciodată u șor, dar o
căsătorie de conveniență poate fi reciproc avantajoasă.” Chiar și pentru urechile mele,
cuvintele sunau goale. Ochii mei l-au urmărit pe Matteo în timp ce acesta s-a înclinat în fa ța
Valentinei și a tras-o aproape de el. Mânia m-a aprins din cauza lipsei lui deschise de
respect.
— Asta este Valentina pentru tine, convenabilă?
L-am înclinat pe Orazio cu o privire ascuțită. „Nu voi discuta despre căsătoria mea cu tine.
Nici nu mă voi implica în problemele tale.”
Orazio îşi întoarse privirea. „Dacă ai vorbi cu tatăl meu, s-ar putea să vadă un motiv.”
„Nu pot să mă implic în probleme de familie. Tatăl tău a fost întotdeauna un om loial.”
Râsul Valentinei s-a dus prin cameră.
Privirea mea a găsit-o în timp ce ea zâmbea larg după ceva ce Matteo trebuie să fi spus.
„Scuză-mă”, i-am spus lui Orazio, care doar a dat din cap și m-a îndreptat spre Valentina și
Matteo. Dintr-un motiv inexplicabil, nu mi-a plăcut că Valentina părea complet în largul
meu cu Matteo. Farmecul lui era notoriu.
„Cred că e rândul meu din nou”, am spus când am ajuns la ei, cu vocea tăiată.
gura lui Matteo tresări. "Desigur. Cine ar putea sta departe de o asemenea frumuse țe
întunecată pentru mult timp?” Apoi i-a sărutat mâna Valentinei într-un mod care mi-a făcut
să fiarbă sângele. Provocarea deschisă a vorbit despre furia întunecată care stătuse
adormită sub un strat subțire de control toată ziua. Valentina m-a prins de mână înainte să
mă pot decide dacă uciderea lui Matteo îmi va oferi satisfac ția necesară pentru a justifica
războiul cu Famiglia. Aria a fost destul de inteligentă să-l tragă pe Matteo departe.
— Credeam că vrei să dansezi cu mine? Cuvintele Valentinei mi-au întrerupt gândurile.
Am tras-o împotriva mea și am început să o conduc peste ringul de dans, chiar dacă muzica
blândă nu a complimentat pulsul meu bătând.
"Ce a spus el?" Am întrebat.
„Hm?”
„Ce te-a făcut să râzi?”
„A făcut o glumă despre tufișuri.”
Un indiciu de jenă trecu pe chipul Valentinei.
„Ar trebui să fie mai atent.”
„Cred că este puțin încordat din cauza problemelor dintre Gianna și el.”
„Din câte am auzit, el a fost întotdeauna volatil, chiar înainte de logodna lui cu fata Scuderi.”
„Nu toată lumea este la fel de controlată ca tine.”
Dacă ar fi știut cât de puțin vreau să mă controlez în seara asta, nu ar fi spus asta.

Am fost ușurată când sărbătorile de după aceea s-au încheiat și eu și Valentina ne-am
așezat în liniștea Mercedesului meu în drum spre conacul meu. Nu puteam scăpa de
sentimentul că am trădat-o pe Carla astăzi, promisiunea făcută ei, dragostea noastră,
amintirea care m-a împiedicat să mă pierd complet în întuneric, dar am sperat că măcar din
exterior arăt calm, în Control. Dar eram sătul să fiu în control, obosit să mă țin de o
aparență de frig când voiam să mă înfuiesc și să distrug.
Trecuseră multe luni de când vizitasem ultima oară Palermo, eliberasem ultima dată măcar
o parte din furia reținută. S-ar putea crede că via ța mea a oferit suficientă oportunitate
pentru a scăpa de tensiune și cu siguranță am avut grijă să iau parte la mai multe atacuri
decât în anii precedenți, dar nu mi s-a părut suficient. În loc să-mi calmeze furia și triste țea
furioasă din vene, fiecare act de violență părea să aprindă un foc nou, mai fierbinte în
pieptul meu. Valentina mi-a aruncat o privire oblică, poate deranjată de lipsa noastră de
conversație, dar nu i-am putut oferi o vorbă mică, nu acum.
Încercam să o onorez ca soție, dar asta presupunea să nu-mi pierd controlul și, a șa cum
era, calmul meu atârna de o amenințare. Toată seara m-am luptat cu mine însumi. Eram
supărat pe situație, pe toate, chiar și pe Valentina, ceea ce era nerezonabil din moment ce
această căsătorie nici măcar nu fusese ideea ei. M-am mândrit cu calită țile mele logice, dar
chiar acum, emoțiile au depășit orice altceva și au amenin țat să mă smulgă pe mine și pe
imaginea pe care mi-am construit-o la cusături.
Mi-am strâns mai strâns volanul în timp ce am tras ma șina până la conacul care fusese al
Carlei și casa mea de aproape doisprezece ani și acum avea să devină și casa Valentinei.
Chiar și asta se simțea ca un sacrilegiu. Valentina mi-a mai aruncat o privire curioasă, dar
nu am lăsat-o să întrezărească în spatele măștii. Am condus-o în casă, apoi am urcat scările
spre dormitorul nostru.
Ochii mei au găsit decolteul Valentinei, curbele ei atrăgătoare. Poate a ș putea scăpa de o
parte din tensiunea care se înfășoară în corpul meu. De când dansul lui Matteo cu ea și de
la privirile apreciative pe care ceilalți bărbați i-au aruncat în cale, sim țeam nevoia
depravată de a-mi revendica revendicarea. Nu fusesem niciodată genul primordial, nu
acționam niciodată în funcție de nevoile mele de bază, dar fusesem un alt om pe atunci, sau
poate nu diferit, dar natura mea întunecată nu fusese la fel de stăpână. Cu Carla, am fost
reținută, nu am simțit niciodată dorința de a face sex furios cu ea. Ea fusese calmul din
viața mea, cea care a vorbit cu binele din mine, cu o parte din mine pe care mi-a ș fi dorit să
fie mai proeminentă, dar nu va fi niciodată.
Am deschis ușa dormitorului matrimonial și i-am făcut semn Valentinei să intre, ceea ce a
făcut cu o altă privire cercetătoare către mine. Ochii mei i-au urmărit curba spatelui până la
fund pe care rochia a accentuat-o într-un mod foarte plăcut când am pă șit înăuntru și am
închis ușa. Mă mutasem în dormitor la câteva zile după moartea Carlei, neputând dormi în
camera pe care o petrecusem aproape în fiecare noapte cu ea. Am împins amintirile
deoparte, am forțat să coboare valul de emo ții pe care le-au evocat și m-am concentrat pe o
noțiune mai sigură: dorința mea pentru soția mea.
„Baia este prin ușa aceea”, am spus, în timp ce treceam pe lângă ea spre fereastră,
înăbușindu-mi dorința de a o apuca pe Valentina, s-o arunc pe pat și s-o trag din spate. Era
soția mea și merita măcar o aparență de control din partea mea. Faptul că o doream deja
m-a făcut să mă simt vinovat. Curvele pe care le căutasem în Palermo fuseseră alese în
funcție de specialitățile lor sexuale, nu de aspectul lor. Nici măcar nu le aruncasem mai
mult decât o privire trecătoare înainte să-i trag, dar o alesesem pe Valentina și chiar dacă
voiam să pretind că se bazează doar pe logică, trebuia să recunosc în sinea mea că a găsit-o
de dorit.
Clicul ușor mi-a spus că Valentina dispăruse în baie. M-am sprijinit de fereastră, uitându-
mă în noaptea întunecată, concentrându-mă pe felul în care mi s-a strâns vintrele, pe
dorința care mi se agita în interior, pe foamea întunecată care țipa mai tare decât triste țea
și vinovăția.
Când Valentina a apărut în sfârșit, mă clătinam pe margine. Și-a dres glasul, făcându-mă să
mă întorc și să o privesc, îmbrăcată într-o cămașă de noapte violetă care îi îmbră ți șa
curbele. Era elegant și mai modest decât mă așteptam. Când privirea mea s-a a șezat în cele
din urmă pe fața ei, am știut că nu voi găsi o ieșire pentru furia mea re ținută în seara asta,
nu pentru că Valentina nu mi-ar răspunde cererilor, ci pentru că nu îmi puteam permite să
mă comport așa față de mine. soție, nu când se uita la mine cu o nuan ță de nesiguran ță și
timiditate și mai rău speranță. Valentina poate și-a pierdut un so ț, dar a vrut să-i iau locul,
să-i ofer tandrețe și dragoste.
„Poți să te întinzi. O să fac un duș.” Cuvintele au ieșit ca o comandă, dar nu le-am luat înapoi
când m-am îndreptat spre baie și am închis ușa de pe chipul confuz al Valentinei.
Mi-am rupt cravata apoi am aruncat-o la pământ înainte de a-mi scoate hainele rămase cu
aceeași violență. Abia când am intrat în duș și am eliberat o respira ție lungă în timp ce apa
fierbinte se revărsa peste mine, m-am relaxat. Mi-am prins penisul, având nevoie să scap de
dorința care clocotea sub pielea mea. Femeia care mă a ștepta în patul nostru comun a vrut
ceva ce nu i-am putut da și nu era încă pregătită să-mi dea ceea ce îmi doream. Curând î și
va da seama că aceasta era o legătură pentru aparen țele exterioare, nu mai mult. Eliberarea
mea mi-a adus puține satisfacții, nu că mă așteptam, dar când m-am întors în dormitor
cincisprezece minute mai târziu, m-am simțit mai mult ca mine, în control și calm.
Valentina stătea întinsă pe pat, elegantă, frumoasă. Ochii mei au prins-o, nu se puteau opri,
dar din nou expresia ei mi-a amintit de ce încercasem să mă controlez în primul rând. M-am
întins lângă ea, chiar dacă parfumul ei mi s-a târât în nas, strigând la dorin ța pe care
încercasem să o potolesc. Am întâlnit privirea Valentinei în timp ce se întindea lângă mine.
Părea stânjenită și nesigură, aproape inocentă, și m-a dezamăgit pentru că mă a șteptam să
fie diferită, pentru că mă căsătorisem cu ea în speranța că va fi diferită.
„Am o zi devreme mâine”, am spus, stingând luminile.
Respirația uniformă a Valentinei se auzea lângă mine și parfumul ei încă mă tenta, dar în
întuneric, trecutul era mai puternic decât dorința mea, când amintirile reapareau pe pânza
neagră a nopții. Chipul scufundat al Carlei, ultima ei suflare zguduită, frica și disperarea din
ochii ei și, în sfârșit, ușurarea când totul s-a terminat.
Mi-am evitat soția ca pe un laș al naibii. Mă mândream cu re ținerea mea, dar în compania
ei mi s-a arătat cât de greșit am greșit. Fiecare nouă încercare a ei de a mă seduce dărâma o
altă bucată din zidul meu.
Valentina nu a cedat. O parte din mine dorea ca ea să- și continue urmărirea până când îmi
pierd lupta, cealaltă parte, încă mai puternică, avea nevoie să se oprească înainte să-i arăt
de ce evitasem căsătoria atât de mult timp. Primul nostru sărut a trezit ceva în mine în care
aveam probleme să mă găsesc, o foame atât de nestăpânită și sălbatică, încât amenin ța să
trezească părțile firii mele care nu aveau loc într-o căsnicie. Și a șa am tot împins-o în cale.
De dragul meu, dar mai mult decât atât: de dragul ei.

M-am uitat în șemineul întunecat. Ultimul jar murise, spre deosebire de furia aprinsa din
mine. Mi-a fost greu să identific sursa furiei mele. Cea mai mare parte a fost îndreptată
către mine, dar o parte a fost pentru femeia care nu o merita. Valentina.
M-am supărat de ea pentru dorința pe care mi-a stârnit-o. M-a făcut să mă simt nelini știt
într-un mod cu care nu eram familiarizat. Nu am experimentat niciodată acest tip de
dorință sexuală, această nevoie de a consuma pe cineva.
Sunetul tocurilor de pe podeaua din lemn de esen ță tare mi-a atras aten ția, dar nu m-am
întors. Valentina plutea lângă ușă, frumoasă ca întotdeauna, o sirenă strigându-mi
instinctele de bază.
— Este adevărat că ai frecventat Club Palermo?
Degetele mele în jurul paharului de whisky s-au strâns. Nu am vrut să discut despre trecut
și cu atât mai puțin să îmi amintesc de nevoile mele primare. „Apar ține ținutei, dar asta a
fost cu mult timp înainte de căsătoria noastră.”
„Deci nu te-a deranjat compania prostituatelor, dar nu po ți să- ți iei virginitatea so ției tale?”
Șocul mi-a explodat calmul. M-am uitat la Valentina. Virginitate?
O dorință atât de consumatoare încât aproape că mi-a sfărâmat controlul m-a pus stăpânire
pe mine. Cu pură forță de voință am reținut-o.
Valentina a fugit din cameră.
Cu un calm forțat, am pus paharul jos și am urmat-o, chiar dacă păstrarea distan ței fa ță de
soția mea mult prea tentantă era dăunătoare.
Am găsit-o pe Valentina în dormitor, privind pe fereastră. M-am apropiat de ea până când
am putut să-i văd fața înclinată în reflex.
"Virginitate?" am întrebat, stând aproape în spatele Valentinei care continua să privească
pe fereastră, încercând să-și ascundă fața de mine. „Tu și Antonio a ți fost căsători ți de
patru ani.”
M-am gândit la încercările Valentinei de a mă seduce. Părea neexperimentată și lipsită de
experiență, dar i-am dat vina pe nervii să fie cu un alt bărbat decât primul ei so ț. Acum, pe
măsură ce reflectam la acțiunile ei mai amănun țit, mi-am dat seama că acestea ar putea fi
mai probabil legate de faptul că ea nu a fost niciodată cu un bărbat, dar întrebarea a rămas:
de ce a fost virgină după ce a fost căsătorită? — Valentina, am spus mai ferm.
— N-ar fi trebuit să spun nimic, șopti ea. „A fost doar o figură de stil. Nu am vrut să spun în
sensul literal. După cum ai spus, Antonio și cu mine am fost căsători ți de patru ani. Desigur,
nu sunt virgină.”
Ea mințea. Nu am avut probleme în a detecta minciuna și mi-a stârnit furia. Pu țini oameni
au îndrăznit să mă mintă și toți au plătit un pre ț dur pentru asta, dar Valentina știa că este
în siguranță. Ferit de natura crudă a ființei mele, dar asta nu însemna că nu aveam alte
modalități de a constrânge adevărul din ea. I-am atins șoldul. Ea a sărit surprinsă și s-a
izbit de pervaz cu o gâfâitură.
Senzația de căldură prin hainele ei a avut un efect mai puternic asupra mea decât mi-a
plăcut.
M-am concentrat pe reacția Valentinei, ignorând-o pe a mea. „Întoarce-te”, i-am ordonat.
Valentina s-a întors cu fața la mine, dar nu mi-a întâlnit ochii. I-am ridicat capul, întâlnind
acei ochi al naibii de uimitoare. Ca întotdeauna, ea a tremurat pu țin sub atingerea mea și
acea reacție a mers direct la penisul meu.
Valentina nu a încercat să se îndepărteze sau să- și coboare privirea. Ea îl ținea pe al meu
aproape cu încăpățânare, dar bărbia i s-a încordat. Era nervoasă și nu doar din cauza
apropierii noastre. S-a ținut de o minciună. Întrebarea era, care.
— Deci cuvintele tale de jos au fost pur și simplu menite să provoace? am întrebat cu voce
joasă. Nu mi-am ridicat aproape niciodată vocea, nici măcar atunci când aveam de-a face cu
soldații mei și cu siguranță nu aș face-o când aveam de-a face cu propria mea so ție.
Ochii Valentinei lăcrimară și o lacrimă i s-a rostogolit pe obrazul neted, izbucnind pe
degetul meu arătător. Am dat drumul la ea. Lacrimile nu m-au deranjat. Făcusem bărba ți
adulți care plângeau în genunchi în fața mea, dar vederea frământării so ției mele mi-a
provocat o strângere neplăcută în piept. Valentina s-a retras imediat din apropierea mea.
"De ce plângi?" am întrebat cu grijă, încercând să-mi dau seama de starea de spirit a
Valentinei. Nu mi s-a părut cineva care plângea des.
„Pentru că mă sperii!”
„Până azi nu păreai niciodată speriat de mine”, am spus. Evocarea fricii la al ții mi-a venit în
mod natural și a fost ceva ce am folosit în avantajul meu în trecut și încă îl făceam. Frica cu
siguranță ar fi făcut-o pe Valentina să dezvăluie adevărul, dar nu am vrut ca so ția mea să se
sperie de mine.
„Atunci poate că sunt o actriță bună.”
„Nu ai de ce să te sperii de mine, Valentina. Ce ascunzi?"
Ochii ei au coborât până la bărbia mea, evitându-mi privirea, încercând să se aga țe de
minciuna pe care nu avea de unde să o protejeze. "Nimic."
Mi-am înfășurat degetele în jurul încheieturii ei, un avertisment și o cerere. „Min ți în
legătură cu ceva. Și ca soțul tău, vreau să știu ce este.”
Ochii Valentinei străluceau de furie, surprinzându-mă în vehemen ța lor. „Vrei să spui ca
șeful pe care vrei să-l cunoști, pentru că până acum nu te-ai comportat exact ca so țul meu.”
Ea avea dreptate. Nu mă comportasem ca un so ț, nici unul bun, nici măcar unul decent.
Călcasem în picioare acele jurăminte, dar nu asta era ideea și nu i-am permis să facă asta.
„De ce ai fi încă virgină?”
„Ți-am spus că nu sunt!” Ea a încercat să evite situa ția smulgându-mi din strânsoarea mea,
dar nu am eliberat-o. În schimb, am atras-o mai aproape până a fost lipită de mine, dar am
regretat decizia mea în momentul în care m-a lovit parfumul ei, un parfum picant cu o notă
înflorată și mirosul tentant al Valentinei. Pulsul i s-a accelerat, buzele întredeschise, ochii
dilatați în timp ce se uita la mine. Și-a lins buzele, un gest nervos și mi s-a strâns vintrele cu
un nou val de dorință pentru femeia din fața mea. Am vrut-o pe Valentina, nu se putea
nega.
Am împins senzația în jos. — Deci, dacă ar fi să te duc în patul nostru chiar acum... am spus
încet și am apăsat-o pe Valentina mai aproape de patul nostru. „— și să te fac al meu, n-a ș
afla că m-ai mințit chiar acum.”
Nu mi-ar putea ascunde dacă ar fi virgină. Când i-am luat virginitatea Carlei, nu se în șelase.
Durerea mi-a izbucnit în piept, arzător și mi-am alungat orice gând despre ea din minte.
Valentina m-a tras de strâns. „Nu ai face-o pentru că nu mă vei duce în patul ăla acum.”
M-am concentrat asupra femeii din fața mea. Încercase să pară sigură, dar un indiciu de
incertitudine a rămas. "Nu voi?"
„Nu, pentru că nu m-ai lua împotriva voinței mele. Dezaprobi violul.”
„Asta auzi?” am întrebat râzând.
Ea mi-a ținut privirea. "Da. Le-ai dat ordin direct subșefilor să spună oamenilor lor că vei
castra pe oricine folosește violul ca mijloc de răzbunare sau tortură.
"Am facut. Cred că o femeie nu ar trebui să se supună nimănui decât so țului ei. Dar tu e ști
soția mea.” În lumea noastră, corpul unei femei apar ținea so țului ei. Nimeni nu m-ar pune
la îndoială, indiferent ce i-am făcut Valentinei, nu doar pentru că cuvântul meu era lege, ci
și pentru că tradițiile noastre de modă veche m-au protejat.
Valentina tremura, masca sofisticată alunecând, dezvăluind ceea ce uitam adesea: era mult
mai tânără decât mine. — Dar totuși, șopti ea.
— Da, încă, am spus ferm și am eliberat-o. „Acum vreau să-mi spui adevărul. Te voi trata
întotdeauna cu respect, dar aștept același lucru de la tine. Nu suport minciuna. Și, în cele
din urmă, vom împărți patul și apoi, Valentina, voi afla adevărul.”
„Când vom împărți vreodată un pat ca soțul și soția și nu vom dormi doar unul lângă
celălalt? Se va întâmpla asta vreodată?”
Dacă ar fi știut cât de des mi-am imaginat că o trag și cu cât de disperat voiam să o arunc pe
pat. "Adevărul. Și amintiți-vă că voi ști până la urmă.”
Valentina îşi plecă capul, umerii încordându-se.
„Valentina.”
„Ceea ce am spus în sufragerie a fost adevărul”, a recunoscut ea încet, uitându-se la mine
printre gene. Obrajii i se înroșiră de rușine.
Un fior ciudat m-a cuprins la intrarea ei, nea șteptat și nedorit. „Asta am crezut, dar acum
mă întreb de ce?”
„De ce este un gând atât de surprinzător că Antonio nu m-a dorit? Poate că nu m-a găsit
atrăgătoare. Evident că nu, sau nu ți-ai petrece majoritatea serilor în birou și nop țile cu
spatele la mine. Amândoi știm că, dacă m-ai fi dorit, dacă m-ai găsi deloc dezirabilă, mi-a ș fi
pierdut virginitatea în noaptea nunții.”
Dezirabil nu era un cuvânt suficient de puternic pentru a o descrie pe Valentina. Era
superbă, elegantă. Ochii mei s-au îndreptat spre decolteul ei. În timpul celor câteva
încercări de seducție din primele zile, purtase lenjerie intimă care aproape că îmi rupsese
hotărârea. Acum mă bucuram că autocontrolul meu învingase. Dacă mi-a ș fi futut-o pe
Valentina în acele zile, ar fi fost alimentată de furie, tare și rapid. A ș fi observat prea târziu
inocența ei și ar fi putut-o răni. Nu asta merita. Și totu și știam că nu va ob ține niciodată
dragostea pe care și-o dorea pentru prima dată. — Credeam că am fost de acord cu faptul
că nu te voi forța, am spus.
Pieptul Valentinei s-a dus și a înroșit și mai mult. „Dar nu ar trebui să mă for țezi. E ști so țul
meu și vreau să fiu cu tine. Practic m-am aruncat asupra ta de zile întregi și nici măcar nu
mi-ai observat corpul. Dacă m-ai găsi atrăgător, ai fi arătat un fel de reac ție. Cred că sunt
doar norocos să ajung mereu cu soți care mă găsesc respingător.”
M-a umplut de furie. Furie pe mine pentru că nu sunt capabil să fac ceea ce ar fi trebuit să
fac în noaptea nunții noastre. „Nu ești respingător pentru mine. Crede-mă, te găsesc
atrăgătoare.”
Sprâncenele Valentinei tremurară de îndoială. Cum a putut să creadă că nu o doresc? Cele
mai multe dintre gândurile mele blestemate din zilele noastre se învârteau în jurul fanteziei
despre cum voiam să-i revendic păsărica și gura. M-am apropiat de ea, încercând să ignor
felul în care corpul meu țipa să o facă a mea. "Fac. Nu te îndoi de cuvintele mele. Ori de câte
ori văd pielea albă-crem a coapselor tale...” I-am mângâiat coapsa moale, sim țind că i se
ridică pielea de găină. Era caldă și moale și a mea. Pe chipul Valentinei a fulgerat șoc, urmat
de dorință, făcând semn către o parte din mine pe care făceam tot ce puteam să o suprim.
„Sau când văd conturul sânilor tăi prin nimicurile pe care le por ți în pat...” am continuat,
neputând să mă abțin să nu ating umflarea sânilor Valentinei. „Vreau să te arunc în patul
nostru și să mă îngrop în tine.” Adevărul a zăbovit între noi și mi-am retras rapid mâna,
forțându-mi dorința înapoi.
"Tu faci? Atunci de ce-"
Am apăsat un deget pe gura Valentinei, făcând-o la tăcere. Sim țirea respira ției ei fierbin ți
pe pielea mea a ridicat imagini cu penisul meu în gura ei. A fost o bătălie pierdută, o știam,
o știam de mult. „E rândul meu să pun întrebări, iar tu promi ți să nu min ți.” Ea dădu din
cap, îngrijorarea învârtindu-i-se în ochi. — De ce nu s-a culcat Antonio cu tine?
Valentina era o femeie pe care foarte puțini bărba ți puteau rezista. Văzusem felul în care
mulți dintre soldații mei se uitau la ea când credeau că nu sunt atent.
„I-am promis să nu spun nimănui niciodată.”
„Antonio a murit”, am spus. Nu mi s-a părut bine că ea a ales loialitatea fa ță de so țul ei mort
decât loialitatea față de mine, dar știam că sunt ipocrită. „Sunt so țul tău acum și
promisiunea pe care mi-ai făcut-o este mai importantă.”
Ea și-a întors privirea din nou. „Valentina?”
„Antonio era gay.”
Surpriza m-a cuprins. Întotdeauna mă mândrisem că sunt un bun judecător al caracterului
și Antonio nu se comportase niciodată într-un mod care ar fi sugerat că preferă bărba ții.
Desigur, soldații mei știau că trebuie să-și ascundă dispozi țiile sau să nu-mi lase de ales
decât să-i pedepsesc. „Nu am bănuit niciodată nimic. Esti sigur?"
Valentina mi-a aruncat o privire exasperată. Ca de obicei, m-a înfuriat și m-a încântat în
egală măsură. Așa că foarte puțini oameni au îndrăznit să- și arate adevăratele sentimente
în compania mea. „Își aducea iubita uneori acasă”, a spus ea.
„De ce nu s-a culcat cu tine ca să creeze urmași? Asta ar fi respins posibile suspiciuni.” Nu
fuseseră căsătoriți de foarte mult timp, dar în cele din urmă oamenii s-ar fi întrebat de ce
nu aveau copii. Așa fusese și cu mine și cu Carla. Am alungat gândul.
„Nu cred că ar fi funcționat. Știi...” Ea a arătat spre penisul meu.
„Era infertil?”
Un fard închis s-a întins pe obrajii Valentinei, făcându-mă să mă întreb de ce mă mai
deranjam să mă rețin. Nu eram un om bun și a încerca să fiu a fost o pierdere de timp. A ș
revendica-o, până la urmă.
„Nu, el a menționat odată că nu putea să se descurce cu femeile.” Mi-am întors aten ția
asupra Valentinei care părea sincer inconfortabil, iar cuvintele ei m-au făcut să realizez
altceva. Nu văzuse niciodată o erecție.
Trebuia să mă concentrez pe protejarea ținutei, nu pe natura dorin ței mele pentru so ția
mea.
„Cine a fost iubitul lui?”
„Nu pot să-ți spun. Te rog nu mă obliga.”
Am privit cu atenție fața Valentinei în timp ce i-am atins bra țele superioare, știind efectul
pe care îl avea apropierea mea asupra ei. „Dacă este cineva din ținută pe care trebuie să-l
știu, și dacă nu este... ținuta este pe primul loc. Trebuie să-i protejez pe to ți cei care î și pun
încrederea în mine.”
„Nu pot să-ți spun. Nu voi. Îmi pare rău, Dante, dar indiferent ce faci, nu- ți voi da un nume.”
Neascultarea nu a fost ceva ce am tolerat, nici măcar în familia mea. Carla nu mi se opusese
niciodată, fusese supusă în mod firesc, dar Valentina era orice altceva decât. M-a făcut să
vreau să o forțez să se supună. — Ai trăit o via ță la adăpost, Valentina. I-am pus pe bărba ți
împietriți să-mi spună același lucru și, în cele din urmă, au renun țat la toate secretele lor.”
„Atunci fă ce trebuie să faci”, a spus ea și s-a retras încă o dată din strânsoarea mea. „Tăia ți-
mi degetele de la picioare și hrăniți-mi. Bate-ma, arde-ma, taie-ma, dar prefer sa mor decat
sa fiu responsabil pentru moartea unui om nevinovat.”
Nevinovat. Acesta nu era un termen pe care l-ar fi folosit pentru un Made Man. „Deci este
un străin.”
Expresia Valentinei a fost tot răspunsul de care aveam nevoie. „Nu am spus asta.”
„Nu trebuia. Dacă Antonio și-a luat iubitul acasă, presupun că l-ai cunoscut și îi știi numele
și mi-l poți descrie.”
Valentina ridică bărbia sfidătoare. Ceva adânc în pieptul meu s-a agitat, ceva posesiv și
primordial. M-am apropiat din nou, forțând-o să facă fa ță prezen ței mele.
„Nu îmi ești loial? Nu crezi că îmi datorezi adevărul? Nu crezi că e de datoria ta? Nu doar
pentru că sunt șefa ținutei, ci pentru că sunt soțul tău”, am spus.
Valentina miji ochii. Nu asta a fost reacția la care mă a șteptam. „ Și îmi datorezi o noapte de
nuntă decentă. În calitate de soț, ar trebui să fie datoria ta să ai grijă de nevoile mele.
Presupun că amândoi va trebui să trăim cu dezamăgirea.”
La naiba cu totul. Problema era că am vrut să o iau dracu, s-o trag să se supună, am vrut să
o dominez și să o stăpânesc. Nu era ceea ce avea nevoie, ce ar trebui să facă un so ț, dar la
naiba, îmi apăsa nasturii. Nu am simțit niciodată acest impuls cu Carla. Fusese atât de
blândă și supusă, încât n-aș fi putut niciodată să o trag a șa cum a ș fi vrut să o trag cu
Valentina. Făcusem dragoste doar cu ea.
Am prins-o pe Valentina și am smucit-o împotriva mea, astfel încât spatele ei a fost lipit de
pieptul meu și fundul ferm de penisul meu. M-am gândit să o strâng de gât și să o aplec, m-
am gândit să o dracuiesc aici și colo din spate. Poate că atunci nu va mai vrea să devin so țul
pe care și-l dorea.
„Sunt o vânătoare răbdătoare, Valentina”, am spus încet, înăbu șindu-mi întunericul, furia și
tristețea. „Îmi vei spune ce vreau să știu în cele din urmă.” Mi-am trecut palma pe partea ei,
simțind-o tremurând sub atingere și penisul mișcându-se ca răspuns. Vârfurile degetelor
mele i-au zdrobit coapsa netedă și Valentina și-a ținut respira ția, disperată după atingerea
mea, dar nu atât de disperată pe cât sim țeam eu să o revendic. Doamne, am vrut să de țin
această femeie.
Mâna mea i-a urcat pe coapsă până am ajuns la chilo ții ei. Dantela era udată cu sucurile ei.
Excitarea Valentinei era ca un cântec de sirenă. S-a rezemat de mine, respira ția ei
adâncindu-se, sfarcurile încrețindu-se sub cămașa ei de noapte sub țire. Mă implor să o
trag. I-am împins un deget sub chiloți, înăbușind un geamăt la sim țirea fantei ei umede și
fierbinți. Degetul meu i-a mângâiat carnea moale, apoi s-a adâncit printre pliurile ei,
simțindu-le netezimea și umezeala Valentinei. "Vrei asta?" Am mârâit, cu vocea umedă de
dorință. Trebuia să mă stăpânesc pe mine, trebuia să-mi stăpânesc asta. Pierderea
controlului nu era o opțiune.
— Da, spuse Valentina. Vocea ei era guturală, nevoia șă. Și-a apăsat păsărica de mâna mea,
făcându-mi degetul să alunece peste deschiderea ei. Mi-am înfă șurat bra țul în jurul taliei ei,
oprindu-i mișcările. Simțindu-i păsărica strânsă la vârful degetului meu m-a făcut să vreau
să schimb cifra cu penisul meu. — Te vreau, Dante.
„Spune-mi ce vreau să știu.” Nici măcar nu eram sigur dacă tot era vorba despre
constrângerea informațiilor de la soția mea, deoarece mă îndoiam că a ș fi putut înceta să-
mi frec degetele peste pliurile ei. Respirația Valentinei s-a adâncit, șoldurile ei făcând mici
mișcări de balansare pe măsură ce se apropia de eliberare. Ea a devenit mai umedă și a
trebuit să mă forțez să păstrez atingerea blândă și să nu o iau cu degetele a șa cum mi-am
imaginat. Valentina a început să tremure, mai multă excitare făcându-mi vârfurile degetelor
să alunece cu ușurință între buzele păsăricii ei. Valentina și-a lăsat capul pe spate de
umărul meu. „Nu mă vrei?”
Ea nu a văzut? Am vrut să o trag atât de tare încât să nu poată merge, am vrut să-mi verse
cum pe gât, am vrut să o revendic. Ochii ei verzi au înotat de nevoie și de dorin ță și numai
asta ar fi putut să mă convingă să o arunc pe pat și să-i arăt cât de mult o vreau. Dar în
spatele aparentei dorințe, i-am detectat nesiguranța, anxietatea, nevoia ei de tandre țe. Mi-
am mângâiat degetul până la clitorisul ei, frecându-l cu tamponul și ochii Valentinei s-au
mărit de șoc, buzele ei perfecte căzând deschise, când a intrat sub mâna mea. Penisul meu a
fost dureros de tare în timp ce o priveam cedând plăcerii, știind că a ș putea să-i ofer mult
mai mult, să-i arăt diferite forme de plăcere.
Am vrut-o pe Valentina, nu mi-am dorit niciodată o femeie ca mine. Și asta era problema.
Era soția mea. Făcusem un jurământ să fiu bun cu ea și l-a ș ține. N-a ș fi dracu-o, nu atunci
când merita dragoste și tandrețe. Soția mea, nu o curvă. "Fac. Aceasta este problema." Am
eliberat-o înainte de a face ceva ce aș regreta și cu siguran ță ceva pe care ea ar regreta. Nu
m-am uitat la ea din nou când ieșeam din dormitor, având nevoie să aduc distan ță între
mine și soția mea.
Nu mi-am încetinit pașii până nu am ajuns la birou și am închis u șa. M-am dus direct la
dulapul cu băuturi alcoolice, pregătindu-mi o băutură tare. În momentul în care am adus
paharul cu whisky-ul, am eliberat o respira ție aspră și am închis ochii. Mirosul Valentinei a
persistat pe degetele mele. Parfumul dulce al excitării ei. Am vrut să gust, să gust din ea. Am
băut whisky-ul dintr-o înghițitură și am pus paharul la loc. Penisul meu s-a apăsat pe
pantaloni, tare și curgând înainte de esperma. Am rezistat impulsului de a mă smuci în
mijlocul biroului meu. Nu eram un al naibii de adolescent și chiar și atunci, aveam mai
multă stăpânire de sine decât atât.
M-am plimbat în jurul biroului și m-am lăsat jos, cu ochii îndreptându-mă spre rama de pe
suprafața de mahon. O imagine cu Carla și cu mine la scurt timp după ce ne-am căsătorit.
Pieptul mi s-a strâns ca întotdeauna când m-am uitat la poză. O sclipire de vinovă ție m-a
umplut. Nu a fost o emoție cu care eram foarte familiarizat.
I-am jurat Carlei că o voi iubi mereu, că o voi aminti mereu. Jurasem asta pe patul ei de
moarte, făcusem un jurământ. Nu am vrut niciodată să mă căsătoresc după ce ea a murit. Aș
fi vrut să trăiesc cu memoria ei așa cum jurasem.
Oamenii au crezut că sunt simbolul controlului, dar nu eram. Nu a durat mult după moartea
Carlei până să încălc prima promisiune, până să caut curve pe care să le trag. Fusese furios,
disperat, o modalitate de a scăpa de tensiune și durere. Îmi făcusem pace cu natura mea
păcătoasă, îmi spusesem că nu afectează jurământul pe care l-am făcut, pentru că aceste
femei nu erau altceva decât o chestie dracului. Ar fi putut la fel de bine să fi fost păpu și de
cauciuc pentru tot ce îmi păsa la ele.
Dar lucrurile cu Valentina au fost altfel. Am dorit-o, am vrut s-o trag, dar am respectat-o, nu
doar pentru că era soția mea, ci și pentru inteligența ei și coloana vertebrală. Era o femeie
bună. O femeie care merita un soț bun. Oftând, mi-am deschis laptopul, hotărând să mă
îngrop în numerele de luna trecută pentru a-mi distra aten ția și știind foarte bine că nu va
funcționa pentru totdeauna.
Era mult după miezul nopții când m-am mutat în dormitor. În loc să mă îndrept în baie să
mă pregătesc, m-am dus la pat. Valentina stătea întinsă pe spate, cu fa ța înclinată spre
partea mea a patului. În sticlă de lumină care pătrundea din hol, pielea ei strălucea
îmbietor. Un picior lung ieșea cu privirea de sub cuvertură, făcându-mă să vreau să-i
urmăresc din nou pielea netedă, să ajung mai sus și să alunec un deget în ea.
M-am întors și am apucat pantalonii de pijama în drum spre exterior. Era mai bine să-mi
petrec noaptea în birou, atâta timp cât nu îmi înțeleg mai bine dorin ța.
Mintea mi-a rătăcit spre Valentina, spre admiterea ei.
Alegesem o femeie căsătorită pentru că nu voiam povara de a fi cu o fecioară pentru că
știam că nu pot fi ceea ce are nevoie o femeie fără experien ță. Un amant blând care îi ținea
în brațe în timp ce le șoptește cuvinte de adorație la ureche.
Omul capabil de așa ceva murise cu Carla. Omul acela nu existase decât din cauza Carlei.
Nu era în natura mea să fiu blând sau iubitor, acum mai puțin ca niciodată.
Încă o parte depravată din mine, partea pe care am ascuns-o în spatele costumelor scumpe
și a unei mască de control total, s-a bucurat de cunoa șterea inocen ței Valentinei. Acea
parte din mine a vrut să revendice asupra ei.
M-am luptat cu dorința, m-am ținut de controlul meu exterior, când am știut că este o
bătălie pierdută. Am vrut-o pe Valentina, am vrut-o a șa cum și-ar dori majoritatea
bărbaților o femeie de frumusețea și lipsa ei de experien ță. Am vrut să o de țin și să o
corup. Nu mai fusesem cu o femeie de când mă căsătorisem cu Valentina și chiar înainte de
asta vizitele mele cu curvele fuseseră rare. Corpul meu a țipat după eliberare, și nu doar
din cauza dorinței mele, și a mâniei reținute care clocotește în venele mele.
Dar Valentina era soția mea și merita mai mult decât sexul din furie. Știam că nu voi putea
să-i dau mult mai mult.
După două cești de cafea neagră, m-am ascuns din nou în biroul meu a doua zi diminea ță.
Nu am evitat niciodată pe cineva. Nu era în natura mea. Am prosperat pe conflict.
Ochii mei s-au aruncat spre rama cu o fotografie a Carlei. L-am apucat. În ultimele zile, mai
puține dintre nopțile mele fuseseră pline de amintirea ultimei ei respira ții. În schimb,
fanteziile de a pretinde că Valentina îmi ocupase nopțile.
Valentina deschise ușa.
Am pus repede jos cadrul. "Ce faci aici?"
Vocea mea era aspră.
Valentina încremeni o clipă înainte să-și îndrepte umerii. „Aceasta este și casa mea, nu-i
așa?”
„Bineînțeles că este, dar acesta este biroul meu și trebuie să lucrez.”
"Mereu faci. Am vrut să văd dacă ești bine.”
„De ce n-aș fi?”
"De ce? Pentru că te-ai comportat foarte ciudat ieri. Într-o clipă mă atingi și în următoarea
nu poți scăpa de mine suficient de repede.”
Dacă ar fi știut... — Nu știi nimic despre mine, Valentina.
„Știu și vreau să schimb asta, dar tu mă împingi în continuare.”
Ochii mei s-au aruncat din nou spre Carla. „Nu mi-am dorit niciodată să mă căsătoresc din
nou. Din motive întemeiate.”
„Nu ți-am cerut să te căsătorești cu mine!” se răsti Valentina, surprinzându-mă cu furia ei
nestăpânită, atât de nestăpânită și de însuflețitoare.
Ea s-a învârtit și a plecat în grabă, închizând ușa cu atât de multă for ță încât o carte a căzut
de pe raft. Ca un vânător trezit, am urmărit-o și am prins-o de încheietura mâinii. „Ai un
temperament imposibil.”
Ochii ei s-au îngustat și la naiba, am vrut să-mi înfund penisul în ea chiar în mijlocul
holului.
„Asta e vina ta.”
„Această căsătorie a fost întotdeauna din motive practice. Ți-am spus asta."
„Dar asta nu înseamnă că nu putem încerca să facem din asta o căsătorie adevărată. Nu
există motive logice pentru care să nu ne culcăm unul cu celălalt. Te-ai culcat cu prostituate,
așa că de ce nu poți dormi cu mine?”
Ochii ei înotau de confuzie și dură. Valentina era tânără și, în unele privin țe, naivă, chiar
dacă deseori punea un front sofisticat. „Pentru că eram supărat și am vrut să trag cu cineva.
Am vrut să fie aspru și greu. Nu am căutat apropiere sau tandre țe sau orice vrei tu. Mi-am
făcut orice plăcere mi-am dorit, apoi am plecat. Ce cau ți, nu- ți pot da. Partea care a fost
capabilă a murit împreună cu soția mea și nu se va mai întoarce.”
Valentina se apropie. „Nu știi ce vreau. Poate că vrem același lucru.”
„Văd în ochii tăi că nu este adevărat. Vrei să faci dragoste, dar nu- ți pot da asta. Vreau să te
stăpânesc, vreau să dețin fiecare parte din tine, dar nu pentru motivele pe care le vrei tu.
Sunt un nenorocit fără inimă, Valentina. Nu încerca să vezi altceva în mine. Costumul de
afaceri și fața lipsită de emoții sunt stratul subțire care acoperă nenorocitul de abis care
este sufletul și inima mea. Nu încerca să zărești dedesubt – nu-ți va plăcea ceea ce vei găsi.”
Am eliberat-o și am intrat înapoi în biroul meu.
După ce ne-am discutat, a fost exclus să terminăm munca. Tot ce mă puteam gândi era la
Valentina.
Când se auzi o bătaie în jurul orei cinei, mă a șteptam ca Valentina să mă întrebe dacă a ș
mânca cu ea. În momentul în care am deschis u șa, am știut că nu acesta era motivul pentru
care ea era aici. Sub materialul mătăsos al halatului ei de baie era goală.
"Pot intra?"
M-am dat înapoi și m-am îndreptat spre birou, departe de so ția mea, chiar dacă interiorul
meu țipa să smulg ultima piesă de îmbrăcăminte.
Îmi întăresc expresia, am întrebat: „Ce se întâmplă?”
„M-am hotărât.”
"Despre ce?"
Valentina și-a despărțit halatul de baie, dezvăluind un corp direct din cele mai întunecate
fantezii ale mele. Valentina era înaltă și zveltă, cu șolduri atrăgătoare. Un mic petic de păr
negru acoperea sexul ei. "Despre noi. Despre sex.”
Mi s-a strâns vintre, dar mi-am îndepărtat ochii for țat. „Ar trebui să pleci.”
„Nu-mi întoarce spatele. Uită-te la mine. Cred că merit măcar acea mică decen ță, Dante.”
Ea nu știa nimic.
„Sunt soția ta?”
"Desigur ca esti." Ceea ce era o parte a problemei. Dacă ar fi fost orice femeie, a ș fi fost-o
deja.
„Atunci, revendică-ți drepturile, Dante. Fa-ma al tau."
Privirea mea i-a urmărit sfârcurile, imaginându-mi că le gust, le sug în timp ce mă izbim de
ea.
„Si eu am nevoi. Ai prefera să găsesc un iubit care să te elibereze de povara să mă atingă?”
Gelozie crudă mă străbătu. „Nu”, am mârâit, apropiindu-mă de Val. Nevoia de a o poseda m-
a umplut, aproape imposibil de suprimat.
Valentina și-a apăsat trupul gol de al meu. Am prins-o, atingându-i pielea încălzită a
spatelui. Dorința din ochii ei era un pârâu curgător în compara ție cu tsunami-ul furibund al
foamei mele de ea. Valentina s-a împins să mă sărute, dar eu nu am lăsat capul în jos.
Rănită, s-a împiedicat și a fugit din biroul meu.
Ea nu merita asta. Mi-am aruncat privirea în jos la pumnul meu alb, apoi la umflătura din
pantaloni. Pe cine dracu am glumit? Nu am fost un om bun. Puteam să iau tot ce voiam, de
ce m-am lipsit când Valentina a vrut? Eu am vrut-o pe ea, iar Valentina m-a vrut pe mine.
Întotdeauna mă mândrisem cu controlul meu, așa că de ce îmi era atât de frică să nu-l pierd
în preajma ei?
Fără să mă gândesc bine, am plecat în căutarea so ției mele. Încă nu eram sigur ce a ș face
odată ce am văzut-o, dacă aș asculta în sfârșit vocea hohotitoare din corpul meu care cere
să o revendic.
Am deschis ușa dormitorului și am găsit-o pe Valentina pe pat. Halatul ei de baie larg
deschis, picioarele ei ușor despărțite și degetele ei elegante și lungi mângâindu-i păsărica.
Ea a scos un geamăt pe care l-am simțit în fiecare fibră a corpului meu și am tras respira ția,
știind că bătălia pe care o dusesem în ultimele săptămâni a fost pierdută.
Nu avea rost să încerci să oprești de neoprit. În seara asta a ș face-o a mea.
Ochii Valentinei se deschiseră șocată. Și-a dat mâna pe spate, și-a închis halatul de baie și a
încercat să coboare din pat.
M-am mișcat fără să mă gândesc, împiedicându-i drumul. S-a uitat la mine șocată, degetele
ei încă strângându-și halatul, privându-mă de trupul ei superb. „Nu”, am scos, depă șind
dorința pulsatorie din corpul meu.
M-am aplecat asupra ei, forțând-o pe spate și ea a cedat, întinzându-se și privindu-se la
mine cu ochi uriași. Mirosea delicios și în cele din urmă mâna ei a dat drumul halatului,
lăsându-l să se deschidă, dezvăluindu-se în fa ța mea. M-am aplecat mai jos. Femeia asta era
a mea, fiecare centimetru din ea. În curând m-aș îngropa în ea.
Mi-am susținut greutatea pe un braț și i-am despăr țit picioarele Valentinei cu genunchiul
meu. Pliurile ei străluceau de excitare și pentru o secundă am vrut să-mi desfac pantalonii
și să o iau chiar atunci. Poate atunci și-ar da seama ce fel de bărbat sunt.
I-am prins sânul, simțindu-i mamelonul întărindu-se pe palma mea. Valentina a fost atât de
receptivă, atât de gata să fie luată. I-am ciupit sfarcul, un avertisment si o promisiune,
incercand sa vad daca poate sa accepte cu adevarat ceea ce va primi. Dacă ar în țelege că
asta nu ar fi o dragoste, că asta aș fi eu să-mi revendic, eu să-i smulg inocen ța din ea.
Valentina s-a arcuit cu un geamăt, iar eu eram pierdut. Am tras-o de sfârcul, for țând mai
multe gemete de pe buzele ei întredeschise. Ochii ei erau pe fa ța mea, plini de nevoie și
surpriză. Și-a legănat șoldurile cu fiecare tragere din sfarc. Asta o întorcea, o udă. Era
evident cât de neantrenat era corpul ei, cât de dispus să se supună plăcerii. I-a ș arăta atât
de multe. Sfarcul ei era roșu din cauza îngrijirilor mele și nu am mai putut rezista. M-am
aplecat și am aspirat nodul mătăsos în gură, bucurându-mă de cât de greu era de excitare.
Valentina s-a renunțat, având nevoie de mai mult, cerând să-i dau ceea ce avea nevoie. Dar
ar trebui să învețe că am jucat asta numai după regulile mele. Am prins-o de șolduri și am
apăsat-o în pat. Ea și-a mutat păsărica pe genunchiul meu, iar eu mi-am strâns mai mult.
Centrul ei fierbinte lângă genunchiul meu m-a făcut să vreau să opresc apropierea lentă.
I-am tăiat sfârcul cu dinții în semn de avertizare și Valentina a gemut, smucindu- și din nou
păsărica împotriva mea.
Ochii mei s-au concentrat asupra chipului ei, asupra predarii inocente din expresia ei. Ea mi
s-a supus, a avut încredere în mine. Am întins mâna spre genunchiul ei și i-am deschis
picioarele mai larg. Nu a existat nicio rezistență. Corpul ei era pregătit și părea mai mult
decât dispusă, dar m-am forțat să spun: „Spune-mi acum dacă vrei asta”.
Pieptul Valentinei se ridică. În ochii ei se înțelegi că asta era. Am sperat, pe jumătate temut
că va spune nu. "Vreau asta."
"Bun." Mi-am îndreptat atenția către celălalt mamelon al ei, tachinandu-l cu limba în timp
ce degetele mele au găsit centrul ei picurând. I-am apăsat clitorisul și Valentina a explodat
imediat, strigând și tremurând. Era atât de udă, atât de caldă și sunetele care picurau de pe
buzele ei au ajuns la penisul meu. Era ca o petardă. Valentina ridică ochii aproape
sfidătoare. Oh, mi-ar plăcea să o fac să mi se supună în pat.
Mi-am băgat degetele mai jos până când i-au periat deschiderea și apoi am început să intru
în ea. Era incredibil de strânsă, iar pe chipul ei frumos îi strălucea disconfort. Am tot împins
în ea până când degetele mele au fost îngropate în ea, apoi m-am for țat să a ștept o clipă ca
ea să se adapteze chiar dacă era ultimul lucru pe care mi-l doream.
În momentul în care pereții ei și-au înmuiat strânsoarea zdrobitoare, am început să o trag
cu degetele ușor, dându-i timp să se întindă și să se pregătească pentru ceea ce urma.
„Ești incredibil de strâns. Abia aștept să fiu în tine.” Abia mi-am recunoscut propria voce,
atât de udată de dorință. Valentina a venit din nou și abia m-am putut ab ține un geamăt.
Mi-am scos degetele. Erau smecheri cu excitarea ei. Era pregătită pentru mine. Trebuia să
fie pentru că nu m-am mai putut abține. Nu am vrut.
Mi-am dat jos jacheta înainte să-mi desfac centura
„Ești dur”, a spus Valentina surprinsă în timp ce se uita la cortul în pantalonii mei.
„Sunt capabil să am o erecție. Nu sunt impotent.” Privirea ei de fascina ție aproape că m-a
făcut să râd și m-am bucurat de cuvintele Valentinei pentru că îmi aminteau că era o femeie
tânără, soția mea, care merita orice fărâmă de tandre țe pe care o puteam scuti.
"Nu asta am vrut sa spun. Dar am crezut că nu ești atras de corpul meu”, a spus ea.
Cum putea ea să creadă asta? Atât de periculos de ignorant când a fost vorba de a detecta
dorința unui bărbat. "Nu vă faceți griji. Corpul tău ar lăsa câ țiva membri ai speciei masculi
neafectați.”
Am scăpat de pantaloni și boxeri. Trecuseră aproape două luni de când nu mai eram cu o
femeie și nu mai puteam aștepta, nu când Valentina stătea întinsă în fa ța mea, cu picioarele
desfăcute, așteptând ca eu să-mi pun revendicarea.
„Fă-te la cap”, am ordonat, chiar dacă mi-am dat seama că ar trebui să aleg cuvinte mai
blânde, dar am avertizat-o. I-am înghiontat deschiderea cu vârful meu, înăbu șind un
geamăt la excitarea ei fierbinte. Pereții ei m-au strâns cu pumnii când am început să
împing. Valentina s-a încordat și mai mult și a strigat de durere. În ciuda foamei mele
întunecate și a pulsațiilor aprige ale penisului meu, sunetul disconfortului ei a fost ca un
balsam pentru focul din venele mele, amintindu-mi din nou că ea era responsabilitatea
mea. Am făcut o pauză, am așteptat ca Valentina să se relaxeze, pentru un semn că ar putea
lua mai mult din mine. Ochii ei verzi i-au găsit pe ai mei, înotând cu nervi și încredere. Ea
m-a prins de umeri și a dat din cap. Permisiunea de care aveam nevoie.
Am împins în restul drumului dintr-o lovitură ascuțită, for țându-i pere ții să se predea.
Valentina s-a lipit de mine, cu buzele subțiri de durere.
Plăcerea mi-a bătut puternic prin mingi și penis. Nu-mi aminteam că mă sim țisem a șa –
dacă vreodată. „Spune-mi când mă pot mut.”
"E în regulă."
Am început să o trag încet. Fiecare împingere m-a împins mai aproape de eliberare. Privind
în jos la fața uluită și transpirată a Valentinei, nu face decât să-mi mărească plăcerea.
Satisfacția primordială de a fi primul în interiorul ei m-a umplut. Trebuia să fie doar o
nenorocire, dar în timp ce mă uitam la femeia de sub mine, mi s-a părut mai mult decât să o
folosesc pe Valentina de plăcere. Fiind aproape de ea fizic se sim țea bine în moduri
neașteptate. Acționând din impuls, am sărutat-o pe Valentina când am venit. Pentru o
bătaie a inimii, mi-am permis să mă pierd în gustul ei, cu ochii închi și. Când le-am deschis,
surprinzând expresia plină de speranță a Valentinei, m-am tras repede. Nu am vrut să- și
creeze speranțe pentru ceva ce nu i-am putut oferi.
După ce m-am asigurat că e bine, am părăsit camera fără să mă uit la fa ța ei, fără îndoială,
rănită.
A fost dezonorant să-mi părăsesc so ția așa după prima dată împreună, după prima dată,
dar forța vinovăției și a confuziei mele m-au obligat să caut izolarea. Aveam nevoie de timp
să mă gândesc, timp să mă calmez.
Zita mi-a aruncat o privire curioasă când am trecut pe lângă ea în drum spre biroul meu.
Odată ce ușa s-a închis în urma mea, m-am clătinat la birou și m-am lăsat jos pe scaun.
Privirea mea a aterizat pe poza Carlei. Un nou val de vinovă ție s-a prăbu șit asupra mea.
Trecându-mi degetele prin păr, am lăsat rama jos, nemaiputând suporta privirea regretatei
mele soții asupra mea.
O altă emoție amestecată cu vinovăția pentru trădarea Carlei: vinovă ția pentru felul în care
am tratat-o pe Valentina. Nu făcuse nimic rău. Amintindu- și drumul, ea mi se dăruise cu
câteva minute în urmă, doar a crescut greutatea asupra conștiin ței mele. M-am lăsat pe
spate în scaun.
Ca bărbat rațional, știam că era nerezonabil să mă simt obligat fa ță de o femeie moartă
atunci când aveam o femeie care respira și simțeam de care trebuia să am grijă.
Și totuși, iată-mă, sfâșiat între prezent și trecut.
Am luat rama, am deschis un sertar al biroului, apoi am ezitat înainte de a-l pune în sfâr șit
înăuntru și a închis sertarul.
Acest lucru nu avea să reducă la tăcere trecutul. Degetele mele stăteau pe mâner. Cu un
oftat, m-am lăsat pe spate și am închis ochii.
A doua zi, m-am întâlnit cu Giovanni, Rocco și tatăl meu în conacul Scuderi pentru
întâlnirea noastră săptămânală. Tata m-a privit cu ochii miji ți când am pă șit înăuntru. M-a
urmărit și mai atent de la căsătoria mea. Nu eram sigur ce așteaptă.
I-am strâns mâna lui Rocco. „Cum te tratează viața de căsătorie?”
I-am zâmbit strâns, fără să răspund. Căsătoria mea nu era treaba lor. Apoi m-am întors
către Giovanni.
„Cum mai face Val?” întrebă el încet. În ochi îi pâlpâia îngrijorarea.
La întrebarea lui era greu de răspuns. Valentina era nemul țumită de situa ția noastră
actuală, noaptea trecută nu schimbase asta. Își dorea apropierea la nivel emo țional. Dar era
o femeie inteligentă. Ea care mi-a cerut să lucrez a arătat asta. Dar nici măcar o slujbă nu ar
schimba în totalitate nefericirea Valentinei. Totuși, a trebuit să recunosc sugestia mea ca ea
să preia funcția de manager în cazinou a fost alimentată de speran ța că va fi prea ocupată
să se gândească la înstrăinarea noastră emo țională. Mi s-a părut singurul mod în care îi pot
garanta fericirea și îmi doream să fie fericită. „Se descurcă bine. Vrea să înceapă să lucreze.”
Surpriza umplu chipul lui Giovanni. Am traversat camera către tatăl care nu se ridicase din
fotoliu. „Presupun că nu i-ai permis astfel de prostii”, a glumit el.
Rocco a făcut semn spre fotoliul de lângă al tatălui meu, dar eu am clătinat din cap,
preferând punctul de vedere mai înalt când aveam de-a face cu bătrânul. Rocco s-a
prăbușit, urmat de Giovanni, așteptând răspunsul meu.
„I-am sugerat că ar putea lucra într-unul dintre cazinourile noastre subterane.”
— Cel de lângă Palermo? ghici Rocco. L-am ucis de curând pe fostul manager pentru că a
furat bani de la ținută.
"Da."
„Raffaele și Leonardo nu le va plăcea asta. Ce ar trebui să facă oricum? Presupun că nu vrei
ca ea să fie o fată laudatoare, mormăi tata, netezindu-și părul alb pe spate, de și era la loc.
Mi-am îngustat ochii la el. Fața lui Giovanni a devenit ro șie de furie, mâna lui strângându- și
genunchiul.
— Mă aștept ca toată lumea să arate respect fa ță de so ția mea, inclusiv tu, tată, am spus
încet. Mulți oameni din ținută ar fi jigniți de simpla idee ca so ția unui Capo să lucreze, mai
ales într-o poziție de importanță. A fost o decizie pentru Valentina.
Ochii tatălui străluceau de furie, dar eu eram șeful ținutei acum. De și era încă foarte
respectat printre oamenii noștri, ei mă vedeau ca liderul mai capabil, făcusem asta de mul ți
ani deja. Tata era bătrân. Era timpul ca el să moară. Din păcate, s-a agă țat să trăiască la fel
ca toți narciștii.
Împingându-mi mâinile în buzunare, am spus degajat: „Ea va conduce cazinoul”.
— E ridicol, spuse tata, clătinând din cap. „Nici Leonardo, nici Raffaele nu vor asculta
ordinele unei femei.”
Expresia lui Rocco era cu grijă goală, dar am bănuit că împărtă șe ște părerile tatălui meu.
Era prea inteligent ca să nu fie de partea mea și ar încerca să-mi convingă oamenii de
punctul meu de vedere, chiar dacă nu era de acord. A fost un oportunist până la capăt, ceea
ce a fost util și îngrozitor în același timp.
Tata s-a întors spre Rocco așa cum mă a șteptam. „Nu po ți fi de acord cu alegerea lui
Dante.”
Rocco zâmbi strâns. „Am încredere în Capo-ul meu că va face ceea ce este mai bun.”
Gura tatălui se subție. Am preferat termenul Capo, dar el a insuflat cuvântul Boss. Această
utilizare subtilă a lui Capo a arătat clar de ce parte era Rocco: a mea. Recuno știn ța sa s-a
extins în prezent. A-l lăsa să trăiască s-a dovedit util în multe feluri de-a lungul anilor. Mi-a
dat din cap subtil, cu ochii ca ai unui câine care așteaptă un răsfă ț.
Tata se întoarse către Giovanni, care, la fel ca Rocco, știa mai bine decât să- și arate deschis
sentimentele. „Nu poți să vrei ca fiica ta să lucreze. Nu este potrivit.”
„Dacă îl face pe Val fericit și dacă Dante este de acord cu asta, nu văd de ce ar trebui să
dezaprob. Oricum, ea va înceta să lucreze odată ce va fi mamă.”
m-am înțepenit. Era de așteptat să am copii, mai ales acum că aveam treizeci de ani și că
prima mea căsătorie nu dăduse niciun urmaș. Am luptat împotriva potopului de furie și
tristețe care s-a spulberat.
Tata dădu din cap sumbru. „Oricand este. Dar sunt sigur că Dante are totul planificat.” Nu a
mai spus nimic după aceea. Poate a înțeles în sfâr șit că zilele lui de putere s-au terminat.
Cuvântul meu era lege acum. Mi-ar da în continuare părerea lui despre această chestiune în
mod repetat, fără îndoială.
După ce s-a terminat întâlnirea, l-am tras pe tatăl deoparte. „Cred că este timpul să te
retragi complet și să nu mai participi la întâlnirile mele cu oamenii mei. Prezen ța ta îmi
subminează autoritatea și asta e ceva ce nu pot permite.”
"Permite?" repetă tata tăios. Ochii lui bătrâni i-au întâlnit pe ai mei, încercând să mă
privească în jos, dar după cum fusese rezultatul în ultimii ani, în cele din urmă și-a
îndepărtat privirea. "Foarte bine. Daca asta e ceea ce vrei."
— Este, am spus hotărât.
M-am întors la mașină, dar nu am avut ocazia să pornesc motorul înainte să-mi sune
telefonul. Mamă. "Cu ce vă pot ajuta?"
„Am auzit că îi permiți soției tale să lucreze?”
A auzit-o de la tata, desigur. "Da."
— O să provoace scandal, Dante. Deja ai jignit mul ți oameni luând o văduvă, de ce insisti să-
mi frângi inima? Gândește-te la ținută!”
Mi s-a subțiet gura la reprezentația ei de teatru. Cuvintele ei mi-au adus mintea înapoi la
Valentina și la ultima noastră noapte, amintiri tentante pe care nu voiam să le repet în timp
ce vorbeam cu mama. „Mamă, conduc ținuta în viitor. Trebuie să închid acum. Am treburi
de care să mă ocup.”
Ea a scos un mic adulmec, dar i-am cunoscut strigătele false. Am încheiat apelul. În timpul
drumului spre casă, telefonul mi s-a deranjat din nou. Aruncând o privire în jos, am prins
mesajul de la Ines.
Sunt mandru de tine.
Gura mi-a tresărit.

Să-i permit Valentinei să lucreze a fost par țial în beneficiul meu, desigur. Era ocupată și
avea mai puțin timp să-mi caute compania. După cum mă a șteptam, trecutul nu a fost u șor
de odihnit. Am evitat pe cât posibil apropierea Valentinei în timpul zilei, dar noaptea îmi
învinge mereu dorința. Nu am fost niciodată atât de neîngrădit, atât de dominat de nevoile
mele. Valentina nu era conștientă de puterea ei asupra mea și nu doar noaptea. Chiar și în
timpul zilei, m-am surprins gândindu-mă la ea. Ceva în felul în care a insistat să-mi
depășească limitele m-a intrigat.
Dar în timp ce țineam fotografia Carlei în sertarul meu, amintirile ei au zăbovit. Nu au fost
ușor uitate și nici nu mi-am dorit să fie.
În următoarele câteva săptămâni, Valentina s-a dovedit a fi un atu capabil în cazinou și o
iubitoare din ce în ce mai îndrăznea ță în pat. Am căzut într-o rutină care mi se potrivea
bine dar care evident a deranjat-o pe Valentina. M-am prefăcut că nu sunt con știent de
nemulțumirea ei pentru că îmi permitea să-mi ignor propria supărare fa ță de mine. O parte
din mine dorea să o caut pe Valentina pentru mai mult decât sex, dar natura mea
încăpățânată m-a ținut înrădăcinat de o promisiune pe care nu ar fi trebuit să o fac
niciodată.
În încercarea de a-i arăta Valentinei în moduri subtile că o apreciez, m-am dus la bijutierul
familiei noastre și i-am cerut un colier cu smaralde. Avea mai multe expuse. Deoarece
aproape fiecare Made Man from the Outfit cumpăra acolo bijuterii pentru so țiile și uneori
amantele lor, el avea întotdeauna o selecție largă din care să aleagă.
Am ales-o pe cea care avea aproape aceea și nuan ță ca și ochii Valentinei. În ciuda corpului
ei uluitor, ochii ei mă bântuiau mai mult decât curbele.
În drum spre casă, mi-a sunat telefonul cu un apel de la Tommaso. Am ridicat, buzele mi se
subțiază. A fost o rămășiță din timpul domniei tatălui meu, o risipă dezgustătoare de spa țiu
și aer. Din păcate, nu a fost implicat în atacuri din cauza spatelui, a șa că nu a găsit un final
nefericit printr-un glonț Bratva. "Da?" am tăiat.
„Îmi pare rău că te deranjez, Dante. So ția mea este la tine acasă? So ția ta a luat-o fără
permisiunea mea.”
— Soția mea are nevoie doar de permisiunea mea, nu a ta, am spus cu voce joasă.
Tommaso și-a dres glasul. "Desigur. Dar Bibiana este soția mea.”
„Sunt sigură că Valentina bea o cafea cu ea.”
„Aș aprecia dacă ai putea să mă suni dacă știi mai multe.”
"Voi vedea ce pot face." Am închis.
Când am oprit în alee, Enzo mă aștepta deja.
— A luat mașina fără tine? Am ghicit.
El dădu din cap, părând nervos. „Ea a plecat înainte să putem ac ționa.”
Am intrat în casă și, așa cum era de așteptat, le-am găsit pe Bibiana și Valentina pe hol.
Valentina sa mișcat, ferindu-și prietena de vederea mea, de parcă și-ar fi făcut griji că o voi
răni. Bibiana era o femeie săracă. Cu siguranță nu trebuia să se teamă de mine.
„Bună seara, Bibiana.”
Ea s-a înghesuit, fără să mă întâlnească în privire. "Seară." Fa ța și bra țele îi erau pline de
vânătăi. Era o soartă de care o protejasem pe Ines. Dacă s-ar fi căsătorit cu Jacopo, ar fi fost
o umbră spartă a femeii care era acum – ca Bibiana. A trebuit să iau în considerare
opțiunile de a elimina Tommaso la un moment dat.
După ce l-am informat pe Tommaso că soția lui va petrece ceva timp aici, m-am retras în
biroul meu să le dau timp Valentinei și Bibianei.
M-am lăsat jos pe scaunul meu de la birou și am răsucit cutia mică de satin din mână. Un
cadou de Ziua Îndrăgostiților a evocat întotdeauna emo ții în femei. Fusese cazul Carlei.
Întotdeauna țâșnea și plângea când îi dădeam ceva. Oftând, am așezat cutia pe birou. Ochii
mei s-au îndreptat spre sertarul în care am ținut rama de poză. M-am împotrivit să mă uit
azi.
În loc să cedez nevoii mele de a mă înec în trecut, mi-am luat telefonul și l-am sunat pe
Pietro.
„Dante, ce surpriză plăcută.”
„Bună Pietro.”
Am deschis cutia și m-am uitat la pandantivul de smarald. Culoarea ochilor Valentinei...
Doamne, acei ochi.
„Se întâmplă ceva?”
„Cum mai face Ines?”
„Devin mai mare în fiecare zi”, a spus el cu un râs atât de plin de tandre țe, încât inima mi-a
zguduit în piept. — Încă două luni. A tăcut. „Cum stau lucrurile cu Valentina?” Vocea lui era
atentă. Știa cât de reticent am împărtășit orice detalii private.
— Lucrurile merg bine, am spus eu evaziv. „Presupun că vestea despre noua ei slujbă face
deja circulația.”
Pietro a râs. „Ei bine, la ce te-ai așteptat? Este prima dată când so ția lui Capo lucrează. Până
acum, chiar și soțiile Underbosses-ului au rămas mereu acasă.”
„Valentina este dornică să lucreze și are calități de lider.”
„Va trebui să convingi mult în ținută, îți dai seama?”
„Da, dar nici nu trebuie să-mi explic deciziile. Ținuta este sub conducerea mea.” Nu a fost
atât de ușor. Aveam nevoie de sprijinul subșefilor și căpitanilor mei, a șa că trebuia să merg
cu atenție, mai ales în privința tradițiilor noastre.
„Cum merg lucrurile în Minneapolis?”
Pietro a urmărit cu ușurință schimbarea mea de subiect. Nu regretasem niciodată alegerea
mea de a-i sprijini încercarea de a se căsători cu Ines și era unul dintre pu ținii bărba ți în
care aveam încredere. Am închis cutia cu pandantiv, nesigur dacă ar trebui să i-o dau
Valentinei.

Valentina încă dormea când m-am trezit. Ca de obicei, fa ța ei era răsucită spre mine,
superbă în somn și fără o atingere de machiaj. A meritat mai mult decât i-am dat eu. Era un
adevăr pe care îl știam fără nicio îndoială. Am pus cutia cu colierul și o notă scrisă de mână
lângă ea, apoi am plecat.
Aveam o zi plină înaintea mea. Subșeful meu din Detroit era în ora ș și am vrut să discutăm
despre problemele lui cu Bratva.
Mai târziu în acea zi, mă îndreptam să o verific pe Valentina în cazinou. Leo și Raffaele mai
aveau nevoie de instrucțiuni clare de la mine. Reticen ța lor de a lucra sub o femeie era
foarte evidentă. Mi-a sunat telefonul când eram la doar un bloc distan ță. — Enzo, ce se
întâmplă?
„Avem o problemă, șefule. Valentina tocmai a părăsit cazinoul fără să spună nimănui și se
întâlnește cu un bărbat necunoscut.”
Furie urmată de gelozie uluitoare m-a cuprins. Valentina era singură cu un bărbat
necunoscut?
„Voi ajunge acolo într-un minut. Așteptați-mă."
Enzo era deja în parcare când am oprit. Nu am pierdut timpul și l-am urmat până la un
depozit de lângă cazinoul nostru. Privind după col ț, am găsit-o pe Valentina vorbind cu un
străin. Cu siguranță nu a fost unul dintre oamenii mei. Era abia mai înalt decât so ția mea și
avea părul roșcat. Ochii mi s-au îngustat când am încercat să-mi înăbuși furia geloasă. Acest
sentiment copleșitor de posesivitate a fost nou pentru mine. Eu și Enzo ne-am strecurat
mai aproape, rămânând aproape de clădire.
Bărbatul o apucă de braț pe Valentina. „Valentina...”
Înăbușindu-mi dorința de a împușca bărbatul pe loc, i-am spus: „Începe mâinile”.
Valentina se învârti cu un strigăt uluit, cu ochii mari. Bărbatul a făcut acela și lucru, dar apoi
a încercat să fugă. Enzo l-a prins și l-a tras în cap.
M-am îndreptat spre Valentina și am prins-o de bra ț. A fost nevoie de mult efort să nu-mi
las furia să iasă asupra ei. Îi dădusem multă libertate, mai mult decât majoritatea Made Men
și-au dat soțiilor lor, iar ea părea să abuzeze de încrederea mea în ea.
I-am făcut semn lui Enzo să-l ducă pe bărbat la depozit, departe de privirile indiscrete, și l-
am urmat pe Valentina. „Deci asta faci când nu sunt prin preajmă? Întâlnire cu al ți bărba ți?”
am întrebat cu o voce de moarte.
Valentina mi-a aruncat o privire șocată. "Nu! Nu este așa cum crezi.”
— Acum a pândit prin casă de două ori, șefule, spuse Enzo, apoi mormăi când genunchiul
bărbatului l-a lovit în vintre.
„Explică”, am mârâit, strânsoarea mea pe brațul Valentinei strângându-se și mai mult, chiar
dacă ea tresări.
„Este Frank.”
Mi-am relaxat strânsoarea pe Valentina. O sclipire de rănire străluci în ochii ei.
„Iubitul lui Antonio.”
Enzo mi-a aruncat o privire. Îl întâlnise ocazional pe Antonio.
O împușcătură răsună în tăcere și Enzo tresări cu un strigăt. Un alt glon ț s-a izbit de
peretele de deasupra noastră.
Am târât-o pe Valentina la pământ cu mine, ferindu-o cu corpul meu, cu arma îndreptată în
direcția atacatorilor noștri. Frank s-a eliberat și a fugit. Am îndreptat spre el și am apăsat
pe trăgaci în același timp în care Valentina îmi împingea bra țul. Glon țul și-a ratat ținta.
„Valentina!” am mârâit. Frank a dispărut din vedere înainte să pot trage din nou. „Ce dracu
a fost asta?”
Valentina clătină din cap, pielea ei palidă. "Nu știu! Am crezut că era singur. Frank nici
măcar nu cunoaște pe nimeni care să poată trage cu o armă.”
Ar fi trebuit să mă lași să-l împușc. Nu mai interveni niciodată a șa.”
„Este nevinovat. El nu merită moartea.”
"Rahat. Tipul ăla a întins o capcană și tu ai intrat în ea, mormăi Enzo.
Am dat din cap. Asta nu fusese o coincidență. Soția mea intrase direct într-o capcană.
Valentina s-a uitat la mine. "Ce vrei să spui?"
Ea a reușit să pară sofisticată și familiarizată cu felurile noastre, dar în cele din urmă,
Valentina știa puțin despre adevăratul pericol al vie ții mafiote. „Nu te-ai întrebat de ce a
vrut să te cunoască? Poate că a fost abordat de ruși și a fost de acord să-i ajute. Le-ar plăcea
să te omoare.”
„Frank nu ar face asta.”
Atât de încrezător și naiv! Nu aș pierde-o pe Valentina. Nu am putut.
După ce au sosit întăririle și l-au dus pe Enzo la doctorul nostru, am dus-o pe Valentina
acasă.
„Îmi pare foarte rău”, a șoptit ea în timpul călătoriei către conacul nostru.
Nu am spus nimic, consumat de atâtea emo ții conflictuale pe care mi-a fost greu să le țin
sub control. Furia pe Valentina pentru că nu mi-a ascultat porunca, îngrijorarea că am
pierdut-o și nevoia de a-mi dovedi că această femeie era a mea. Ceea ce sim țisem când o
văzusem pe Valentina cu Frank fusese mai mult decât simpla posesivitate și apoi teroarea
acută pe care o simțisem când glonțul a ratat capul Valentinei cu câ țiva centimetri...
Nu am vrut să mă gândesc la emoțiile mele, nu la aceste emo ții și m-am concentrat pe furia
mea pentru soția mea.
După sosirea noastră acasă, m-am îndreptat direct spre dormitorul nostru, având nevoie
să-mi scot furia din sistem. „Îmi pare foarte rău”, a spus Valentina când am intrat în cameră,
dar nu aveam nicio intenție să o las să plece ușor.
Am împins-o pe Valentina de ușa dormitorului, cu pieptul lipit de spatele ei, pentru o dată
folosindu-mi puterea fizică împotriva so ției mele, făcând-o nemi șcată. Penisul meu
devenise deja tare, simțind corpul sexy al Valentinei lângă al meu.
— De ce mă tot nu asculti, Valentina? am mârâit. I-am împins fusta în sus și mi-am săpat
erecția pe fundul ei, arătându-i ce mi-a făcut. Ea a eliberat o respira ție înfiorătoare, pielea
de găină i se ridică pe piele.
— Nu știu, a recunoscut ea, cu vocea tremurândă.
Furia mea a fost copleșitoare, întrecută doar de foamea aprigă care îmi consuma însă și
ființa.
„Acesta este răspunsul greșit.” Am găsit-o pe Valentina udă când i-am atins păsărica și am
intrat în ea cu două degete, asigurându-mă că este pregătită pentru nenorocitul furios de
care am tânjit. Și la naiba, era. A fost încântată de lupta noastră, care m-a înfuriat și m-a
încântat în același timp. Evocarea emoțiilor conflictuale în mine a fost specialitatea
Valentinei.
Am început să o trag chiar lângă uşă, fără să mă reţin. Furia mea s-a eliberat în timp ce am
luat-o brusc, dominând-o, nu dându-i de ales, ci să cedeze cererilor mele, și a făcut-o.
Gemetele ei au scăpat de sub control, păsărica ei s-a alunecat în jurul penisului meu și când
a venit cu un plâns și și-a dat capul pe spate, nu m-am putut ab ține să o sărut aspru,
susținând acea gură frumoasă așa cum i-am revendicat păsărica. Am continuat să intru în
ea, copleșită de o plăcere arzătoare pe care nu o mai întâlnisem până acum, iar când am
intrat în ea și i-am apăsat un sărut pe gât, nu mai eram sigură ce simțeam.
Furia mea era opțiunea sigură, așa că m-am concentrat asupra ei și am ignorat-o complet
pe Valentina în săptămânile următoare. A fost o pedeapsă dură, pentru amândoi. Stau întins
lângă ea noaptea, cu parfumul ei ademenitor în nasul meu, cu căldura corpului ei superb
lângă al meu, a nu o dracu era o tortură.
Valentina mi-a dat spațiu și, pentru o dată, mi-am dorit să nu o facă, și-a dorit să încerce să
mă seducă așa cum făcuse ea la început, doar ca să pot ceda.
După două săptămâni, mi-am pierdut lupta împotriva mea. Eu și Valentina tocmai
stinsesem luminile și stăteam întinși unul lângă altul în pat, când dorin ța palpitantă din
penisul meu a devenit prea mare. Am împins în sus pe cot. „Nici un cuvânt”, am mârâit.
Valentina și-a tras respirația în timp ce eu am coborât pe corp, i-am împins chilo ții și i-am
lins fanta. S-a arcuit lângă gura mea cu un geamăt înăbu șit. Am tras-o cu limba, atât de
dornică de păsărică, încât penisul mi s-a zvârlit de saltea. Ea a venit în câteva minute. Nu-mi
făcusem timp, nerăbdător după mai mult. M-am ridicat și mi-am strecurat pantalonii de
pijama. — Îngenunchează-te, Valentina.
Am auzit foșnet, apoi a apărut în fața mea și s-a scufundat. În întunericul camerei, nu
puteam desluși decât scheme. Apucând-o de gât, am îndrumat-o spre coco șul meu de
așteptare. Nu i-am permis să mă descopere ca de obicei, nu avea chef de abordarea blândă
din seara asta. În schimb, am început să-i trag gura, lăsând furia mea să-mi alimenteze
mișcările. A căzut când am lovit-o pe ceafă, dar nu sa tras înapoi. Gemetul ei ocazional în
jurul penisului meu și felul în care se mișca neliniștită mi-au spus că i-a plăcut foarte mult.
„Nu te atinge. Sunt singurul care te va da jos, am mârâit eu. Ea a tremurat și am știut că
până acum avea să curgă. La dracu. Gândul m-a răsturnat peste margine și mi-am vărsat
esperma pe gât, ținând-o pe loc cu o strângere fermă de gâtul ei. Am tras-o spre mine, apoi
am răpit-o în ureche. „Sunt încă supărat pe tine. De aceea va trebui să te culci acum fără un
al doilea orgasm.”
Ea scoase un mic sunet de protest.
— Nici un cuvânt, Valentina.
„Dante...”
„Nu”, am mârâit.
Mi-am tras pantalonii și m-am întors în pat. Valentina a urmat-o și s-a întins lângă mine,
privindu-mă în întuneric. Și-a frecat picioarele, căutând evident alinare și asta mă
înnebunea, știind cât de udă va fi.
Fără să spun o vorbă, i-am despărțit picioarele și am băgat două degete în ea. Valentina s-a
strâns în jurul meu și s-a arcuit cu un geamăt. Ținându-mi degetele în ea, i-am tăiat lobul
urechii. „Sunt prea indulgent cu tine.”
Mi-am scos degetele din ea, pe jumătate tentată să le bag în gură pentru a o gusta din nou
pe Valentina.
„Pot să mă gust?”
Penisul mi-a zvârlit. Această femeie era mult mai mult decât mă a șteptam, mult mai mult
decât puteam rezista.

În săptămânile următoare, m-am tras cu Valentina în fiecare seară și m-am angajat într-o
conversație politicoasă, dar detașată, chiar dacă îmi doream mai mult. Nu mi-am putut
explica atracția dintre noi. Această conexiune primordială a fost nouă pentru mine. A fost
ceva ce puteam să fi fost capabil să mă descurc, dar emo țiile înso țitoare pentru so ția mea
m-au luat prin surprindere. Aveam nevoie de control, prosperam cu el, dar în preajma
Valentinei îl pierdeam deseori complet.
Lucrurile în ținută erau tensionate, așa că nu puteam să-mi folosesc deloc instabilitatea
emoțională. De când Rocco mă suna în urmă cu câteva minute pentru a-mi spune că Gianna
a fugit pentru a scăpa de căsătoria cu Matteo Vitiello, aveam nevoie de capul limpede mai
mult ca niciodată. Acest lucru ar putea distruge pacea cu Famiglia, ne-ar putea arunca
direct într-un război sângeros.
Furia mea amenința să se revarsă, dar când Valentina a intrat în biroul meu, pielea ei palidă
m-a distras imediat de la tulburarea mea. Părea bolnavă. Se sim țea de ceva vreme, dar eu
nu acordasem prea multă atenție, încă hotărât să-mi păstrez distan ța. Acum grijile mele mi-
au anulat determinarea.
"Esti palid. Inca nu te simti bine? Poate ar trebui să vorbe ști cu doctorul.”
Ea clătină din cap. „Nu, eu...” Ochii ei s-au mărit și a ie șit în grabă din biroul meu. Am
urmat-o repede spre baia pentru oaspe ți. Ea a atârnat deasupra toaletei și a dat rapid apa
când am intrat. A încercat să stea în picioare, dar s-a legănat, a șa că am apucat-o de bra ț ca
să o împiedic să cadă.
„Valentina?”
S-a împiedicat spre chiuvetă și s-a curățat. Transpira ția strălucea pe frunte. Nu arăta bine.
Oare demiterea mea a dus la starea ei de slăbire?
"Sunt bine."
Ea mințea. Am urmat-o sus până în dormitorul nostru și i-am atins talia. „ Știi că urăsc când
ții secrete. Nu face din asta un obicei.”
Valentina înghiți în sec și își apăsă o palmă pe burtă. Totul părea să stea pe loc când mi-am
dat seama ce însemna gestul și dintr-o dată boala ei constantă a căpătat sens.
"Sunt însărcinată."
Valentina a așteptat.
Interiorul meu era un ocean furios. Mica barca cu pânze a bucuriei mele de ve ști a fost în
curând aruncată deoparte de valurile tunătoare ale triste ții, vinovă ției și mâniei mele. Eu și
Carla am încercat să devenim părinți. A fost cea mai mare dorin ță a ei și nu am putut să i-o
îndeplinesc. Murise fără să-și țină copilul în brațe, fără să experimenteze niciodată
bucuriile maternității.
Iar Valentina a fost însărcinată după atât de scurt timp. Fără luptă. Fără frângerea inimii.
"Gravidă?" Am întrebat.
"Da. Nu am folosit niciodată protecție, așa că nu știu de ce te por ți atât de șocată. Un
moștenitor nu a fost unul dintre motivele pentru care te-ai căsătorit cu mine?
„Acesta a fost motivul pentru care tatăl meu a vrut să mă căsătoresc din nou.”
„Deci nu vrei copii?”
„Este al meu?” Carla mă asigurase că medicul ei nu găsise nimic evident în neregulă cu ea.
Eu nu am fost niciodată la un medic.
Șoc și durere acută au traversat fața Valentinei în timp ce se dădea înapoi de la mine.
"Răspunde-mi la întrebare."
„Desigur, este copilul tău. Ești singurul bărbat cu care m-am culcat vreodată. Cum po ți să
pui o astfel de întrebare? Cum îndrăznești ?”
Carla nu m-ar fi mințit. Nu avea de ce să. Îndoiala m-a sâcâit și asta nu a făcut decât să-mi
alimenteze și mai mult furia. Nu am vrut să mă îndoiesc de răposata mea so ție. „Nu țin
evidența tot ceea ce faci și sunt mulți bărba ți care frecventează cazinoul, care nu ar spune
nu unei nopți cu tine. Ți-ai făcut un obicei din a-mi ascunde lucrurile. Trebuie să- ți
amintesc de Frank?
„Cum poți să spui așa ceva? Nu ți-am dat niciodată niciun motiv să te îndoie ști de mine a șa.
Sunt loial acestei căsnicii. Există o diferență între a nu-ți spune despre Frank și a te în șela.”
„Eu și prima mea soție am încercat ani de zile să rămânem însărcinate. Nu a func ționat
niciodată. Tu și cu mine suntem căsătoriți de mai pu țin de patru luni și e ști deja
însărcinată.”
„Nu știu de ce te comporți ca și cum asta ar fi imposibil. Dacă prima ta so ție a fost infertilă,
atunci asta e explicația ta. Nu te-ai consultat niciodată cu un medic? Sau credeai că tu ai fost
infertilă?”
„Nu am fost niciodată la un medic pentru a afla de ce nu am putut rămâne însărcinată. Nu că
ar fi treaba ta. Nu voi discuta despre prima mea căsătorie cu tine.”
"Prea rău. O discutăm acum. Știu de ce nu ai vrut să afli. Nu ai vrut să știi adevărul, pentru
că ți-ai făcut griji că te va face mai puțin bărbat dacă era vina ta că so ția ta nu ar putea
rămâne însărcinată. Dar acum știm că nu a fost vina ta. Carla era infertilă.”
Mânia a năvălit în mine. — Ți-am spus că nu vreau să vorbesc despre Carla.
"De ce nu? Pentru că încă o iubești? Pentru că nu po ți merge mai departe? Îmi pare rău că
ai pierdut-o pe Carla, dar acum sunt soția ta.”
Valentina avea dreptate. În adâncul meu, știam că trebuie să nu mă mai agă țăm de trecut,
dar în acest moment nu puteam. Furia fa ță de mine a crescut, mai puternică decât orice
mânie pe care am simțit-o vreodată față de Valentina.
„M-am săturat să mă tratezi ca pe o curvă. Mă ignori ziua și vii la mine noaptea pentru sex.
Și acum mă acuzi că te-am înșelat? Uneori cred că m-ai rănit inten ționat ca să mă ții la
distanță. Când vei trece în cele din urmă mai departe? So ția ta e moartă de patru ani; este
timpul să nu te mai milă de tine și să realizezi că via ța continuă. Când vei înceta să te agă ți
de amintirea unei femei moarte și vei realiza că există cineva în via ța ta care vrea să fie cu
tine?
M-am îndreptat spre ea, furios că a aruncat asta în mine. „Nu vorbi despre ea.”
— E moartă și nu se va întoarce, Dante.
O durere acută mi-a străpuns pieptul la cuvintele ei, făcându-mă să vreau să atac tot ce mă
înconjoară. „Nu mai vorbi despre ea.”
În ochii Valentinei a fulgerat frica. Mi-era frică de mine, de propriul ei so ț, dar nu am putut
să-mi cer scuze, nu am putut să dau înapoi.
Ea și-a ridicat bărbia. "Sau ce? Vrei să mă love ști? Daţi-i drumul. Nu poate fi mai rău decât
cuțitul pe care mi l-ai înfipt în spate acuzându-mă că port copilul altui bărbat.” Eram un
bărbat brutal, nu era nicio îndoială, dar să o lovesc pe Valentina a fost ultimul lucru pe care
l-aș face vreodată.
„Ești atât de ocupat să-i onorezi memoria și să protejezi imaginea ei pe care o ai în minte,
încât nu-ți dai seama cât de rău mă tratezi. Ți-ai pierdut prima so ție fără nicio vină a ta, dar
mă vei pierde pentru că nu o poți renunța.”
Ar fi trebuit să-mi cer scuze, dar am văzut-o pe Valentina ieșind din dormitorul nostru.
Mi-au luat săptămâni să-i cer Valentinei să se mute înapoi în dormitorul nostru. O scuză tot
nu mi-a trecut pe buze, chiar dacă ar fi fost ceea ce trebuie făcut. Valentina era însărcinată
cu copilul meu și eu nu am putut să-mi recunosc gre șeala, incapabil să o implor iertare a șa
cum ar fi făcut orice soț bun. Încă mă durea să cred că Carla nu-mi spusese adevărul despre
infertilitatea ei. îmi spusese Ines după ce recunoscusem cearta mea cu Valentina într-un
moment de slăbiciune. Carla își făcuse griji că o voi considera mai pu țin dacă a ș afla că nu
poate rămâne însărcinată, ca să nu mai vorbim de reacția tatălui meu dacă ar afla vreodată.
În ciuda numeroaselor mele greșeli, Valentina s-a întors în dormitorul nostru, luptând
pentru căsnicia noastră, lucru pe care încă eram incapabil să-l fac a șa cum merita ea. Am
încercat să-i arăt disponibilitatea mea de a-mi face partea, sco țând lucrurile Carlei din
vechiul dormitor. M-am simțit ca o trădare a ei, dar, în acela și timp, am sim țit o greutate
ridicându-mi inima cu fiecare bucată de Carla pe care am luat-o. Trecutul de ținuse puterea
asupra mea prea mult timp. Trebuia să-i dau drumul. Nu puteam s-o pierd pe Valentina.

Giovanni a venit după-amiaza pentru întâlnirea noastră săptămânală, dar cu cincisprezece

minute înainte de ora convenită. A îmbrățișat-o strâns pe Valentina, sărutând-o pe obraz și
i-a șoptit ceva la ureche care a făcut-o să zâmbească, care a murit când s-a uitat la mine.
Vinovația m-a luat mereu prin surprindere, ceea ce nu ar trebui, din moment ce era un
sentiment comun în jurul soției mele în ultima vreme.
Cu o altă privire tandră către Valentina, Giovanni s-a îndreptat în cele din urmă spre mine
și m-a urmat spre birou. A avut probleme în a-și ține entuziasmul la distan ță. Odată ce am
ajuns în birou, m-a prins de mână și m-a strâns. "Felicitări. Sunt atât de fericit pentru tine și
Val.”
Am dat un semn concis din cap. Aceasta era reac ția pe care Valentina o a șteptase de la
mine. Totuși, încă nu puteam să-i arăt ce simțeam, că așteptam cu nerăbdare să am un copil
cu ea.
Copilul nostru. A fost un gând uluitor. Îmi făcusem pace cu a nu avea copii când Carla se
îmbolnăvise. N-am învinuit-o niciodată, chiar și atunci când se sim țea adesea vinovată că
nu mi-a dat un moștenitor așa cum se aștepta toată lumea de la ea. Aproape că se sim țise
ca o altă trădare că Valentina rămăsese însărcinată atât de repede. Nu numai că o doream
pe Valentina, ci tânjeam după apropierea ei, dar mi-ar oferi și ceea ce Carla nu putea.
M-am smuls din gânduri când mi-am dat seama cât de îngrijorat mă privea Giovanni. "Esti
in regula?"
— Desigur, am spus. „Eu și Valentina suntem încântați să devenim părinți.”
Își miji ochii în gând. „Ești sigur că totul este în regulă? Este vorba despre copil? Este o
fată?”
m-am strâmbat. „Chiar dacă ar fi o fată, aș fi fericit. Copilul este bine.”
A fost? Nu vorbisem încă cu Valentina despre copilul nostru, nu am înso țit-o niciodată la
doctor. La dracu. Am fost un nenorocit de nenorocit.
„Ce zici să ne concentrăm pe afaceri acum? Rocco va fi aici în curând.”
Giovanni dădu încet din cap, dar îmi dădeam seama că nu era mul țumit de mine. Asta ne-a
făcut doi.

Toată ziua fusesem îngropat la serviciu și totuși gândurile mele se învârteseră în jurul
Valentinei. Casa era tăcută când m-am întors. Poate că Valentina a fost la Bibiana. Poate că
ea mă evita așa cum am evitat-o eu pe ea. Trebuia să trec peste mândria mea, să trec de
nenorocită de încăpățânare și să vorbesc cu soția mea.
Am intrat în biroul meu și m-am încordat când am găsit-o pe Valentina înăuntru. În
momentul în care s-a întors spre mine, am știut că ceva nu era în regulă.
Părea cu inima frântă și aproape de lacrimi. Interiorul meu s-a transformat în piatră. S-a
întâmplat ceva cu copilul?
Ușurarea m-a inundat când mi-a spus că l-am văzut pe Antonio, despre complotul lui de a
mă ucide. Era uimitor cât de tulburătoare erau ve ști de genul acesta mai bune decât
alternativa: decât să-mi spună Val că i s-a întâmplat ceva cu copilul nostru. M-a ș putea
descurca cu trădătorii. Nu m-am descurcat să ne pierd copilul.
Când Valentina a terminat de povestit despre planul lui Antonio, plângea încet, ochii ei
căutându-mi aproape disperați. Am șters lacrimile cu degetul mare.
„Știi ce e ciudat?” şopti ea cu voce tare. „La un moment dat, am crezut că nu voi putea
niciodată să iubesc pe cineva așa cum îl iubesc pe Antonio, indiferent cât de neîmpărtă șită
ar fi acea iubire. Și astăzi îl condamn la moarte pentru un alt bărbat care nu mă va iubi
niciodată înapoi.”
Mâna mea de obrazul Valentinei s-a liniştit. Evitasem să mă gândesc la amploarea
sentimentelor mele pentru Val, preferam să mă feresc de ele. Eram îndrăgostită de tot ceea
ce simboliza Carla – evlavie, inocență, virtuozitate, bunătate pură – cu mult înainte să o
iubesc. Dragostea venise de-a lungul timpului și apoi arsese atât de puternic încât aproape
că mă incinerase când mi-a fost smulsă. Nu mi-am dorit să fiu prins din nou în ceva atât de
distructiv ca dragostea. Asta mi-a arătat arogan ța: să mă gândesc că sunt deasupra celei
mai puternice emoții umane, că aș putea decide să nu mai iubesc niciodată.
„Nu ar trebui să așteptăm prea mult. Poate își va da seama că a fost stupid să te contacteze
și va decide să se ascundă din nou. Trebuie să ajungem la el înainte de asta, am spus,
ducând încă o bătălie pe care o pierdusem deja. Atât de arogant și mândru.
Valentina a ieșit din îndemâna mea și mi-am lăsat mâna.
Trebuia să mă ocup de trădători acum. Asta era tot ce mă puteam concentra.

Întotdeauna a fost mai ușor să-ți dezlănțui furia asupra celorlal ți decât asupra ta, chiar
dacă eu eram pe mine pe care l-am disprețuit cu o pasiune de foc.
Mi-am scos jacheta și mi-am suflecat mânecile când i-am privit pe Antonio și Raffaele lega ți
de scaune în fața mea. Teroarea puternică s-a reflectat în ochii lor și a fost o priveli ște
frumos satisfăcătoare.
I-am promis Valentinei să-l pună capăt repede lui Antonio, știind că mint. Nu l-am putut
cruța, nu doar pentru că aveam nevoie de informa țiile pe care le găzduia, ci și pentru că
aveam nevoie să pot satisface foamea întunecată din vene, cerând sânge, durere, țipete.
Arturo sa dat înapoi, citindu-mi curios starea de spirit. „Vrei să te descurci cu ei?”
Mi-am înclinat capul cu un zâmbet rece care l-a făcut pe Raffaele să se zvârcolească în
scaunul lui, apoi să geme de banda care îi acoperea gura. Rotulele îi erau rupte, dar asta nu
l-ar fi ucis. Rana împușcată în stomacul lui Antonio era o problemă mai mare, dar Arturo o
bandasese pentru a nu sângera prea curând.
„Deocamdată”, am spus.
Arturo dădu din cap și se sprijini de perete. Preluase de curând de la tatăl său ca Enforcer,
dar era un atu capabil. Îi plăcea tortura, care a fost întotdeauna o trăsătură utilă în
activitatea noastră. Totuși, uneori, mi-am făcut griji că i-a plăcut un pic prea mult. O privire
la ochii lui negri, nerăbdători, mi-a spus că era nerăbdător să încep. Chiar atunci, proprii
mei ochi au avut probabil aceeași nevoie tulburată de vărsare de sânge.
Mi-am lăsat privirea să alunece asupra etalonului de cu țite, bisturii și alte ustensile menite
să facă ultimele ore ale unui trădător cât mai dureroase. Arturo a testat mereu ustensile
noi, tulburător de creativ în meseria sa.
Am preferat metodele obișnuite de tortură. Desfăcându-mi cu țitul, m-am apropiat de
Antonio și am rupt banda. A strigat. „Gândește-te la Val. Nu și-ar dori niciodată să mă
torturezi, a spus el.
A fost un lucru greșit să spun, amintindu-mi de legătura lui cu Val, de modul în care el a
dezamăgit-o așa cum am dezamăgit-o până acum. Chiar și știind că era gay, gândul că o
sărută pe Val, că o atinge a trimis o suliță de furie geloasă prin mine. Am zâmbit și el a
început să tremure. — Val nu va afla niciodată, nu-i așa?
Antonio a înghițit în sec, ochii lui îndreptându-se spre Enforcer-ul meu. Dacă spera la
ajutor, s-a înșelat foarte tare.
„Îmi vei spune tot ce vreau să știu, fiecare mic detaliu, despre această lovitură de stat,
despre colegii tăi conspiratori. Dar mai întâi... despre Val.”
Antonio făcu ochii mari.
L-am pus pe Raffaele să-l tortureze pentru informa ții despre conspira ție, dar Antonio a fost
singurul care m-a putut ajuta să înțeleg soția mea, însă și esen ța fiin ței ei și poate emo țiile
mele conflictuale pentru ea.

Mi-am schimbat hainele înainte să mă întorc acasă. Casa era ciudat de tăcută când am pă șit
înăuntru. Taft era în casa lui de gardă și Zita și Gabby probabil că au plecat deja acasă. M-
am îndreptat spre scară în căutarea Valentinei. După tabloul pe care Antonio l-a pictat
despre soția mea, vinovăția mea a fost și mai grea pe umerii mei. Val era o femeie bună,
încercând să ajute oamenii pe care îi iubea cu tot ce avea.
Zgomotul apei curgătoare m-a atras în baie și vederea dinaintea mea a spart printre norii
întunecați pe care tortura i-a acoperit sufletul meu. Val s-a ghemuit sub du ș, cu picioarele
strânse la piept în timp ce apa ploua peste ea. Părul îi era lipit de corpul ei tremurând. M-
am îndreptat spre ea și am închis apa, surprins să găsesc că era fierbinte când pielea de
găină a Valentinei a sugerat că îi era frig.
Nu mi-am putut explica ce simțeam privind în jos la so ția mea cu inima zdrobită, la angoasa
și tristețea ei. Strigătele chinuite ale lui Antonio și Raffaele nu mi-au făcut nimic, dar starea
soției mele mă sfâșia.
Am luat-o pe Valentina și am ridicat-o în bra țele mele, sim țindu-o tremurând împotriva
mea. Am vrut să o protejez de tot răul din această lume, dar cel mai mare dintre toate relele
erau proprii mei demoni.
Am așezat-o pe Val, dar s-a agățat de mine chiar și în timp ce o uscam cu un prosop. M-a
surprins îngropându-și fața în gâtul meu, tremurând.
— Doamne, șopti ea.
Am ridicat-o încă o dată și am dus-o pe pat unde am lăsat-o u șor jos înainte de a mă întinde
lângă ea. Respirația lui Val venea în gâfâituri aspre, ochii ei aruncându-se înapoi și for țat în
timp ce a cedat șocului. I-am atins obrajii, for țând-o să se uite la mine. „Shh, Val. E în
regulă."
— L-am omorât, mormăi ea iar și iar.
— Val, uită-te la mine.
A făcut-o și tristețea din ochii ei verzi a trezit în mine emo ții pe care nu le mai sim țeam de
mult. „Ai făcut ce era corect. Ai făcut ce trebuia să faci pentru a mă proteja. Nu o voi uita
niciodată. Nu." I-am mângâiat obrajii, adică fiecare cuvânt. În ciuda cât de oribil de soț
fusesem pentru Valentina, ea mă alesese pe mine.
„Ți-am spus că poți avea încredere în mine.”
„Știu și știu.”
— Ai primit numele celorlalți trădători?
Am dat din cap. "Da. Sunt destul de sigur. Enzo și al ții câ țiva au grijă de șobolanii mai pu țin
importanți chiar acum.”
„Ce... ce i-ai făcut lui Antonio?”
— E mort, Val.
„Știu, dar ce i-ai făcut?”
„Dacă este vreo consolare pentru tine, mi-am concentrat aten ția principală asupra lui
Raffaele. Antonio a primit o moarte mai rapidă decât orice alt trădător.” Nu a fost o
minciună. Raffaele a suferit și mai mult, dar nu era adevărul pe care Valentina îl ceruse. Era
cea pe care o merita. Trebuia să fie fericită și nu a ș împovăra-o cu moartea crudă a lui
Antonio.
"Mulțumesc."
I-am privit fața palidă, buzele tremurătoare, ochii mari. — Val, mă îngrijorezi.
Val m-a sărutat, gustând lacrimi și propria ei dulcea ță îmbietoare. Sprâncenele mele s-au
strâns, nu știu ce să spun despre comportamentul ei. „Te rog”, șopti ea. "Fa dragoste cu
mine. Doar azi. Știu că nu mă iubești. Prefă-te, doar pentru seara asta. Ține-mă odată în
brațe.”
Fusesem alimentat de ura de sine când aveam de-a face cu Antonio și Raffaele, dar asta nu
era nimic în comparație cu ceea ce sim țeam acum. Am meritat de zece ori din durerea pe
care le-am provocat-o.
— Doamne, Val, am răpit-o și am sărutat-o.
Mi-am dat ura de sine deoparte și m-am concentrat să-i dau lui Val ceea ce merita, ceea ce
voiam să-i dau. Pentru prima dată, mi-am permis să-mi iau timp sărutând-o pe Val, să-mi
turnez propria mea nevoie în ea. Val s-a înmuiat sub atingerea mea în timp ce i-am
mângâiat umărul, brațul și partea laterală, făcând ceea ce ar fi trebuit să fac prima dată
când am luat-o.
Am scăpat de cămașă și am strâns-o pe Val la pieptul meu, mângâindu-i părul și sărutând-o
pe față. Mi-am luat timp mângâindu-mi fiecare centimetru din pielea ei netedă până când în
cele din urmă mi-am strecurat mâna între picioarele ei, găsind-o udă, dar nu la fel de
excitată ca de obicei. După câteva minute de săruturi și mângâieri, Valentina se zvârcolea
sub mine și propria mea nevoie mă striga cu voce tare, dar nu am lăsat-o să mă
descurajeze. Nu era vorba despre propriile mele dorin țe. Acesta a fost despre pasul meu
spre mântuire, să mă răscumpăr față de soția mea în singurul mod de care eram capabil în
acest moment. Ne-am dezbrăcat și ne-am modelat trupurile împreună. M-am strecurat în
Valentina încet, urmărindu-i fața îndeaproape, bucurându-mă de felul în care buzele i s-au
deschis și gemea.
I-am strâns fața, închizând privirile înainte de a începe să mă mișc.
Și asta se simțea ca o bucată din inima mea, care fusese spulberată la moartea Carlei,
modelată împreună, de parcă aș fi putut, în sfâr șit, să las trecutul să cadă, pas cu pas, și să-i
permit Valentinei să intre în inima mea acolo unde îi era locul.
Era o femeie frumoasă, bună, una pe care nu o meritam, dar mi-am jurat să fiu un so ț mai
bun, un bărbat mai bun pentru ea.
„Ar fi trebuit să fac dragoste cu tine înainte”, am răpit și inima mi-a tresărit realizând că
asta era exact asta. Dragoste. Mă îndrăgosteam de Valentina. Corpul și inima mea nu au
putut să-i reziste și am luptat mult prea mult timp în această bătălie inutilă.
În timpul unei întâlniri de dimineață devreme cu căpitanii mei – mai pu țin Tommaso care
nu a apărut – pentru a discuta despre situa ția trădătoarei, mi-a sunat telefonul. Era unul
dintre oamenii pe care i-am trimis să-l verifice pe Tommaso. „L-ai găsit?”
„E mort. L-am găsit doar în chiloți pe podeaua sufrageriei casei lui. So ția lui s-a speriat de
noi.”
„Unde este ea acum?”
„Încă sunt isteric în bucătărie.”
„Du-o la părinții ei.”
Am închis apoi l-am sunat pe doctor și l-am trimis să arunce o privire la cadavru. Știam ce
va găsi. Nu i-am cerut niciodată lui Val să predea flaconul cu otravă pe care i-o dăduse
Antonio. Probabil i-a dat-o lui Bibiano ca să-și poată ucide so țul.
Giovanni, Rocco și căpitanii mei m-au privit curioși. „Tommaso a fost găsit mort.”
— L-au ucis trădătorii? întrebă Giovanni.
„Nu știm încă. Să amânăm această întâlnire. Am discutat despre cele mai importante
aspecte ale problemei. Trebuie să mă ocup de asta.”
Am stat și toată lumea a făcut la fel.
Am ieșit din biroul lui Rocco și am traversat holul de la intrare. Pa și au răsunat în spatele
meu. M-am întors. Rocco. „Au dezvăluit Antonio sau Raffaele planuri de a ucide pe
altcineva?”
Am strâns din dinți când mă gândeam la răspunsul meu. Ar arunca suspiciuni asupra
Bibianei dacă moartea lui Tommaso nu ar putea fi legată de lovitura de stat. Val i-ar fi
zdrobit de inima dacă i s-ar întâmpla ceva Bibianei. Nu i-a ș face rău. Dar ea ar fi ocolită. Ar
trebui să părăsească cercurile noastre cel puțin, să fie exclusă de tot ce știa.
„Au menționat că plănuiseră să ucidă mai mul ți adep ți loiali, dar au murit înainte ca eu să
pot extrage mai multe detalii de la ei.”
Rocco se încruntă. De obicei mă pricepeam să mă asigur că oamenii rămân în via ță suficient
de mult încât să-și dezvăluie toate secretele, dar ziua de ieri fusese o zi catastrofală și nici
măcar eu nu eram dincolo de eșec. Sper că asta l-ar lini ști. El a dat din cap, dar ochii lui au
rămas curioși.
În drum spre casă, doctorul a sunat, spunându-mi ce bănuisem: Tommaso fusese otrăvit.
În momentul în care l-am văzut pe Val, furia a crescut în mine. Ar fi trebuit să se încreadă în
mine înainte de a face ceva atât de prostesc. Dacă Bibiana s-ar fi comportat suspicios,
Tommaso ar fi putut anticipa planul ei și ar fi ucis-o furioasă. Ea ar fi dezvăluit implicarea
lui Val sub constrângere și atunci ar fi trebuit să mă ocup de Tommaso pentru a-l ține pe
Val în afara liniei de foc. Nu că situația actuală ar fi fost mult mai bună.
„Valentina, aș vrea să vorbesc cu tine”, am spus eu și am intrat cu furi ș în biroul meu,
uitându-mă pe fereastră.
Călcâiele lui Val au clincat pe podea. M-am întors spre ea. În ochi îi înota îngrijorarea. Era o
femeie deșteaptă. Ea știa că ceva nu e în regulă.
„Tommaso nu a apărut la întâlnirea de astăzi.”
Val a jucat de fapt o prostie, ceva care nu i se potrivea deloc. Ea a încercat să nege totul,
ceea ce era zadarnic. Când și-a dat seama că nu mă poate păcăli, a recunoscut în cele din
urmă că i-a dat otrava Bibianei fără nicio sclipire de remuşcare. „A ș face-o din nou. Nu
regret că l-am eliberat pe Bibi de acel ticălos crud. Regret doar că a trebuit să merg la
spatele tău, dar nu mi-ai lăsat de ales.”
„Nu ți-am lăsat de ales? Nu poți să-mi ucizi oamenii!”
"El a meritat-o. Ar fi trebuit să vezi ce i-a făcut lui Bibi. Ar fi trebuit să-l ucizi pentru felul în
care a tratat o femeie nevinovată, soție sau nu.
„Dacă aș ucide toți bărbații din ținută care s-au purtat rău cu femeile, a ș rămâne cu
jumătate din soldații mei. Aceasta este o via ță de brutalitate și cruzime, iar mul ți solda ți nu
înțeleg că, în calitate de Made Men, ar trebui să ne protejăm familia de aceasta și să nu ne
dezlănțuim furia asupra lor. Ei știu că nu aprob acțiunile lor. Asta e tot ce pot face.” A fost
un adevăr trist. I-am disprețuit pe mulți dintre oamenii mei pentru felul în care și-au tratat
soțiile. În lupte, de obicei, mă asiguram să îi salvez pe ace ști oameni ultimii, dar nu puteam
să-i ucid.
„Dar mi s-a dat șansa de a face ceva și am făcut-o.”
„Ai ajutat o soție să-și ucidă soțul. Unii bărbați din poziția mea ar considera nelini știtor să
fie cu o femeie care nu ezită să folosească otravă.”
„I-am dat lui Bibi o șansă, o alegere. Asta nu înseamnă că te-a ș ucide. M-a ș lupta cu tine
dacă m-ai trata vreodată așa cum a făcut Tommaso cu Bibi. Tommaso a explodat
slăbiciunea lui Bibi. I s-a dat bătrânului ticălos când avea doar optsprezece ani și nu a știut
niciodată să se apere de el. A avut patru ani să fie un bărbat mai bun, să o trateze decent. El
a picat. Căsătoria noastră nu are nimic de-a face cu a lor. Nu trebuie să mă bati și să mă
violezi pentru a te simți ca un bărbat și nu te-aș lăsa. Și oricum, nu sunt răzbunătoare,
altfel nu aș fi înghițit cum m-ai tratat în ultimele luni, cum m-ai acuzat că tri șez. Și Bibi nu
l-a iubit niciodată pe Tommaso, așa că...”
A trebuit să mă uit departe de ochii lui Val pentru o clipă. Dragostea ei pentru mine... nu
voiam să fiu confruntat cu asta acum. Lucrurile au fost complicate așa cum au fost.
„Nu sunt îngrijorat că mă vei otrăvi. După cum am spus mai devreme, am încredere în tine.
Dar va trebui să investighez moartea lui Tommaso.
„Nu o vei pedepsi pe Bibi, nu-i a șa? Te rog, Dante, dacă î ți pasă de mine, vei decide că
uciderea lui Tommaso a fost legată de trădători și că Bibi este nevinovată. A trecut deja
prin prea multe.”
„S-ar putea să fie oameni acolo care să nu creadă că Bibiana nu a fost implicată în moartea
lui Tommaso, exact din motivele pe care le-ai spus mai înainte. Avea motive să-l urască.
Avea motive să-l omoare.”
„Atunci dă vina pe mine. Aș fi putut să o fac pe la spatele lui Bibi pentru a o ajuta.”
"Si apoi, ce?"
„Atunci mă pedepsești pe mine și nu pe ea.”
„Și dacă pedeapsa pentru o astfel de crimă ar fi moartea la rândul ei? Ochi pentru ochi,
Valentina.”
„Nu-l răni pe Bibi. Doar nu. Fără mine, ea nu ar fi găsit niciodată o modalitate de a-l ucide. A
fost la fel de mult vina mea, cât a fost a ei. Voi împărtăși orice pedeapsă pe care i-o aplica ți.”
De parcă l-aș fi rănit vreodată pe Val. Sentimentele mele pentru ea ar împiedica
întotdeauna asta. Pedepsirea lui Bibiana l-ar răni pe Val. Erau cei mai buni prieteni. Val era
fragilă în starea ei de gravidă. Nu voiam să-i provoc necaz, nu mai mult decât îi provocasem
deja cu comportamentul meu rece. Ea merita fericire și dragoste. De și nu eram sigur dacă
aș putea să-i dau pe cel din urmă, aș face tot posibilul să-l asigur pe primul.
Tommaso fusese un soldat loial. A meritat protec ția mea. Jurământul meu ca Capo a
presupus protejarea ținutei și a oamenilor mei. Să-i las pe al ții să-i otrăvească, cu siguran ță
mi-a încălcat jurământul. Ochii lui Val m-au implorat. Nu o puteam nega, chiar dacă asta
însemna să trădez Ținuta. Aș păstra secretul Bibianei.
Pentru Val.
După ce am interogat Bibiana și am găsit-o nevinovată, Val și cu mine ne îndreptam spre
casă. Rocco și chiar Giovanni fuseseră suspicioși. Povestea Bibianei nu s-a însumat complet,
dar judecata mea a fost definitivă și niciunul dintre oamenii mei nu și-ar fi riscat mânia
pentru cineva ca Tommaso. Nu lăsase în urmă pe nimeni care să-i fie dor de el. Ăsta a fost
norocul meu.
Val și-a pus mâna pe piciorul meu, zâmbind uşurată. Ea a fost recunoscătoare pentru ceea
ce am făcut. Ochii ei străluceau puternic.
„Îți mulțumesc că ai ajutat-o pe Bibi.”
"Am făcut-o pentru tine." Ascunsesem implicarea Bibianei pentru Val, ca și cum a ș fi riscat
nemulțumirea în rândul bărbaților mei când i-am permis să lucreze. Trădasem interesele
ținutei pentru Carla și acum făceam același lucru pentru Val. Cât de mult a ș merge mai
departe pentru ea?
Aș regreta că am trădat ținuta pentru Val? m-am indoit. Nu regretasem niciodată trădările
mele anterioare. Pentru Val a meritat să-mi trădeze jurământul.

La următoarea noastră întâlnire, Giovanni și cu mine am ascultat în timp ce Rocco povestea

ce a adunat despre starea de spirit actuală dintre solda ții no ștri după ce i-am găsit pe
trădători. O situație ca aceasta ar putea fie să scape de sub control, deoarece oamenii mei
mă considerau deschis pentru atac, fie mi-ar consolida puterea. Moartea lui Tommaso
reprezentase un risc suplimentar, unul pe care nu ar fi trebuit să-l asum. În ciuda naturii
sale dezgustătoare, el fusese foarte apreciat printre căpitani și solda ți din cauza tendin ței
de a le oferi curve gratuite. Moartea lui provocase cele mai multe zvonuri, cele mai multe
discordie. Ar fi putut despărți ținuta dacă adevărul ar fi ie șit la iveală.
Rocco era încă suspicios. Era prea viclean ca să nu bănuiască ceva. El nu fusese prezent în
timpul torturii, așa că nu cunoștea detaliile conspira ției. Poate chiar ar fi ascuns adevărul,
așa cum făcuse cu Jacopo, dar nu aveam absolut nicio inten ție să-i încred un alt secret al
meu.
Arturo știa că nici Raffaele, nici Antonio nu-l pomeniseră pe Tommaso ca parte a
complotului lor, dar concentrarea lui era foarte concentrată. Atâta timp cât i-am permis să
tortureze și să omoare, ocazional, chiar și un străin care l-a frecat în mod gre șit, a fost bine
distrat și nu o amenințare. Nici Rocco nu a vrut să investigheze. Avea tot ce- și dorea.
Lucrurile păreau să fi mers bine și totuși nu m-am putut ab ține să nu simt un sentiment de
presimțire.
"Ajutor! Ajutor!"
Rocco a tăcut. Am sărit în sus fără ezitare, trăgând pistolul în timp ce ie șeam cu furtună din
biroul meu. Rocco și Giovanni erau aproape în spatele meu.
În momentul în care am văzut-o pe Valentina legănându- și burta, frica pură a trecut prin
mine. M-am năpustit spre ea, împingându-mi pistolul. „Valentina? Ce se întâmplă?"
"Nu-i nimic. Nu am vrut să vă deranjez întâlnirea.”
Legănarea Valentinei i-a trădat cuvintele pentru ceea ce erau, o minciună. Am lini știt-o și
am înregistrat lichidul care îi întunecea pantalonii. Copilul.
Valentina ar putea pierde acest copil înainte să-i fi spus vreodată cât de fericită sunt de
sarcina ei. Din cauza mea. Din cauza prin care aș fi pus-o?
Giovanni s-a grăbit spre noi, chipul lui reflectând îngrijorarea care amenin ța să mă
paralizeze. „Valentina?”
— Trebuie să o ducem la un spital, spuse Bibiana tăios.
Am ridicat-o pe Valentina în brațe.
"Tricoul tău. Îl murdărești.”
De parcă mi-ar păsa. Ne-am urcat în ma șină și i-am spus lui Enzo și Taft să meargă înainte,
apoi m-am grăbit spre spital.
Valentina suferea și nu puteam face nimic în privința asta, altceva decât să-i ob țin ajutorul
cât mai repede posibil. „Ar fi trebuit să punem un prosop pe scaun. Mă ud”, a spus ea.
Pielea Valentinei era palidă, sprâncenele ei strânse împreună de îngrijorare și durere. „Nu-
mi pasă de scaun, de mașină sau de nimic acum. Tu ești tot ce contează.” Aveam nevoie să o
ating, să-i simt pielea caldă și să mă asigur că va fi acolo mâine. I-am strâns mâna. "Suntem
aproape acolo. Te doare?"
„Nu este la fel de rău ca înainte. Este copilul tău, Dante. Nu am tri șat niciodată și nu o voi
face niciodată.”
Suspiciunea mea a devenit o realitate oribilă la cuvintele Valentinei. „Este acesta motivul
pentru asta?”
Val m-a privit curioasă. — Crezi că mi s-a rupt apa pentru că eram supărată pe tine?
"Nu știu." Nu mi-aș ierta niciodată dacă Val și-ar pierde copilul. „Sunt un nenorocit, Val.
Dacă pierzi acest copil…”
Val mi-a strâns mâna de parcă eu aș fi fost cea care avea nevoie de lini știre. În momentul în
care am ajuns la spital, medicii s-au repezit spre ma șină. Mi-au aruncat priviri nervoase,
știind foarte bine cine sunt.
I-am urmat înăuntru, dar am rămas pe hol când au dus-o pe Valentina într-o cameră de
tratament. Mi-a mai aruncat un zâmbet încurajator. În momentul în care a plecat, mi-am
trecut o mână prin păr și am eliberat o respirație aspră. "La dracu."
Enzo s-a grăbit spre mine. „Suntem cu ochii pe ușile pentru activită ți suspecte, șefule.” S-a
oprit, privindu-mă. O nuanță de compasiune se arăta în ochii lui căprui. „Este bine?”
„Medicii o verifică acum.”
„Sunt sigur că ea și copilul vor fi bine.”
Am dat din cap concis, nedorind să arăt cât de mult m-a nelini știt asta. Enzo dădu din cap și
se întoarse. M-am bucurat să fiu singură, chiar dacă mi-a dat din nou timp pentru ura de
sine. În curând Giovanni și Livia s-au repezit pe coridor spre mine. Mama lui Val a plâns
deschis și Giovanni a trebuit să o țină cu un bra ț în jurul umărului ei. Când au ajuns lângă
mine, Livia m-a îmbrățișat strâns. Am atins-o pe spate. Giovanni mi-a aruncat un zâmbet de
scuze. „Cum mai face?” el a intrebat.
„Și ce rămâne cu copilul?” Livia s-a tras înapoi, dar a continuat să mă strângă de bra țe.
„Încă nu am avut ocazia să vorbesc cu medicii. Încă îl tratează pe Val.”
a adulmecit Livia. „Doamne, nu pot suporta gândul că dulcea noastră Val î și va pierde
copilul.”
— Nu va face, am spus hotărât.
Giovanni a îndepărtat-o pe Livia de mine și a lipit-o de partea lui. — Totul va fi bine, Livia.
Ușa camerei de tratament s-a deschis și unul dintre medici a ie șit, urmat de al doilea. Au
schimbat o privire, apoi unul dintre ei s-a grăbit, lăsându-l pe colegul lui să se ocupe de noi.
Expresia lui făcea evident cât de reticent era.
„Copilul este bine?” a scapat Livia înainte de a putea spune ceva. Giovanni o strânse de
umăr în semn de avertizare, dar avea ochi doar pentru doctor.
Doctorul s-a întors spre mine. — Ești soțul ei?
„Da, pictează-mi imaginea completă. Nu înveli nimic.”
A tresărit la tonul meu. „Soția ta a suferit o ruptură prematură a membranelor. Ea și copilul
sunt bine, dar pentru a rămâne așa, trebuie să se odihnească cât mai mult posibil.”
Giovanni i-a zâmbit soției sale, uşurarea lor flagrantă.
După ce medicul mi-a dat instrucțiuni clare despre cum să procedez, a plecat.
— Haide, spuse Giovanni. „Sunt sigur că tu și Val vreți ceva timp pentru voi.”
Am intrat în cameră. Val părea palidă, dar mi-a zâmbit încet. Mi-am promis că o voi proteja
pe ea și pe copil cu orice preț, că voi lucra pentru a-i oferi lui Val ceea ce merită.

Așa cum era de așteptat, Val nu a putut merge pe termen întreg. Cu șase săptămâni înainte
de scadența calculată, am dus-o la spital pentru o cezariană. M-am asigurat că numai cei
mai buni doctori și asistente sunt prezenți. Nu a ș permite ca nimic să meargă prost. Era
aproape opt săptămâni prea devreme și chiar dacă medicii m-au asigurat că Anna este
sănătoasă în aceste circumstanțe, m-am îngrijorat.
Am strâns mâna lui Val în timpul operației și ea mi-a ținut privirea.
Și apoi a răsunat primul strigăt. Ochii lui Val s-au mărit și i-am strâns mâna și i-am sărutat
degetele.
O asistentă a venit cu un copil mic acoperit de sânge și murdărie. Atât de mic și
neputincios. Fiica mea. Fiica noastra. Era greu de în țeles și totu și o senza ție pe care nu o
credeam că este posibilă m-a cuprins: o senza ție de sosire. De parcă în acest moment m-a ș
scutura în sfârșit de cătușele trecutului și a ș putea trăi cu adevărat în prezent cu so ția și
fiica mea.
Val m-a eliberat. „Du-te la fiica noastră. Merge."
Val era slabă și avea nevoie de sprijinul meu la fel de mult ca și fiica noastră. Trebuia să fiu
acolo pentru amândoi din această zi până când mi-am dat ultima suflare. Ar fi cea mai mare
provocare din viața mea.
După ce i-am apăsat un sărut pe fruntea lui Val, m-am ridicat și m-am îndreptat spre
asistentă. Am aruncat o privire scurtă spre burta deschisă a lui Val și spre cantitatea de
sânge din jurul ei. Doctorul a lăsat ochii în jos și și-a continuat munca.
Am urmărit-o pe asistentă și am privit cum o măsura pe Anna. Ea a plâns jalnic, bra țele ei
minuscule clătinându-se.
„Este sănătoasă. 16,7 inci și 3,83 de lire sterline. Vrei să o ții în bra țe?”
Am dat din cap și apoi, în cele din urmă, mi-am ținut fiica pentru prima dată. Era mult mai
mică decât orice copil pe care l-am ținut vreodată în bra țe și mi-a aprins capacitatea de
protecție. I-am mângâiat obrazul, minunându-mă de sentimentele mele fa ță de acest mic
om. Cum ar putea dragostea să se nască atât de repede?
Am aruncat o privire spre Val, care o privea cu ochii plini de lacrimi. Dragostea mea pentru
ea nu se născuse într-o singură bătaie de inimă, dar nu ardea mai pu țin înver șunat, mi-am
dat seama acum. M-am dus la Val și i-am arătat fiica noastră.
— Anna, spuse Val. „Tatăl tău te va iubi mereu și te va ține în siguranță.”
Cuvintele zăboveau pe limba mea, cuvinte pe care ar fi trebuit să le spun înainte, dar din
nou mi s-au blocat în gât. Am sărutat-o pe Anna, apoi pe Val. — Tu și Anna, amândoi.
Val mi-a zâmbit înțelegător. Poate că într-adevăr și-a dat seama că o iubesc. Într-o zi i-a ș
spune. Nu trebuia decât să mă scutur de pe acea șuviță minusculă care încă mă ancorează
de vinovăția mea, de jurământul față de Carla.
Nu am plecat de lângă Valentina până a doua zi când ea și-a revenit pu țin de la opera ție și
au fost în vizită părinții ei. Anna a fost la UTI pentru a se asigura că prime ște suficient
oxigen și era sub supraveghere 24/7. Val era hotărâtă să o viziteze astăzi, dar rana ei de
cezariana ar face acest lucru dificil.
Giovanni m-a surprins cu o îmbrățișare când a intrat în cameră. „Sunt atât de fericit pentru
voi doi.”
Am dat din cap. Livia se îndreptă direct spre Val, care stătea întinsă în pat, dar părea
nerăbdătoare să iasă.
„Va trebui să-l sun pe tatăl meu.”
Giovanni s-a apropiat de Val și a îmbrățișat-o. Văzând că Val este îngrijită, am ieşit afară şi
l-am sunat înapoi pe tatăl meu. I-am trimis lui și lui Pietro un mesaj rapid ieri, spunându-le
despre Anna și, în timp ce Pietro ne-a felicitat imediat pe mine și pe Val, tata nu
răspunsese.
„Părinte, ce este?” am spus pe un ton la fel de neutru pe cât eram în stare să știu ce va
spune.
„Este păcat”, gândi el. „Dar poate data viitoare vei primi în sfâr șit un mo ștenitor. Nu ar
trebui să așteptați prea mult pentru a încerca un al doilea copil.”
Am strâns din dinți împotriva furiei care fierbea. Val tocmai suferise printr-o cezariana si
Anna avea nevoie de cateva saptamani pentru a-l ajunge din urma, dar isi dorea deja un alt
copil. „Sunt fericită cu copilul pe care mi l-a dăruit Valentina ieri. Nepoata ta este frumoasă
și se descurcă bine, având în vedere circumstanțele.”
"Asta e bine. Mama ta îi trimite salutări.”
Am făcut un zgomot neangajat. — Vei veni în vizită?
„Știi cum poate ajunge mama ta când se află într-un spital. Vom a ștepta până când copilul
este acasă.”
Am închis la scurt timp și am respirat adânc în timp ce mi-am slăbit strânsoarea
telefonului. Nu le-aș permite părinților mei să diminueze bucuria pe care am sim țit-o că o
am pe Anna.
Telefonul a sunat din nou. Ca de obicei, Ines a avut momentul perfect.
"Sunt așa de bucuros pentru tine! Felicitări din partea mea și a lui Pietro. Suntem atât de
încântați pentru tine!”
"Mulțumesc. Pietro mi-a trimis deja felicitările tale.”
„Pe mesaj! Nu este de ajuns. Sunt așa de bucuros pentru tine. A ș vrea să te pot îmbră ți șa pe
tine și pe Valentina. Ce mai face Anna? E bine?”
Am zâmbit ușor la entuziasmul lui Ines. De obicei era mai echilibrată. „Medicii sunt
mulțumiți de ea. Ea respiră singură și este bine dezvoltată pentru un prematur.”
— Minunat, spuse ea încet. „Ne-ar plăcea să venim în vizită. A trecut prea mult timp. Știu că
ești ocupat acum, dar poate că Pietro și cu mine putem veni cu copiii săptămâna viitoare?
Am rămâne chiar cu mama și cu tata dacă ai prefera să ai casa pentru tine.”
„Nu, ești binevenit în casa noastră. Ultima dată, tata nu a apreciat natura agitată a
gemenilor.
Ines pufăi. „Au doar opt, desigur că sunt puțin sălbatici. Lasă-mă să ghicesc, el nu te-a
felicitat pentru fiica ta?
„Știi cum sunt”, am spus.
„Așa că mama a făcut ceea ce face cel mai bine și a urmat exemplul tatălui.” Ea scoase un
mic zgomot nemulțumit. „Mă bucur că ți-ai luat o so ție cu capul ei. Cred că este exact ceea
ce ai nevoie.”
"Asa crezi tu?"
"Da. Ai nevoie de cineva care să te scoată din carapace și să- ți dea ocazional cu piciorul
mândru Capo în spate.”
Gura mi-a tresărit. „Crezi că aș permite oricui să facă asta.” Serafina și Samuel au țipat în
fundal, urmați de strigătul Sofiei.
„Minunat, au trezit copilul.”
„Aveți grijă de copiii voștri.”
„Și tu ai tăi și a soției tale.”
M-am întors în camera în care Valentina stătea coco țată pe marginea patului, cu fa ța
răsucindu-se de durere. Giovanni mi-a aruncat o privire îngrijorată. Am răsturnat scaunul
cu rotile, apoi l-am ajutat pe Val să intre în el. „Încă nu po ți merge pe jos până la UTI.”
Fața lui Val a arătat clar că era nemul țumită de refuzul corpului ei de a-i asculta porunca.
Uneori putea fi la fel de mândră și încăpățânată ca mine.
Văzând-o pe Anna în incubator cu toate monitoarele urmărindu-i func țiile vitale, inima mi
s-a strâns strâns. O asistentă s-a grăbit la noi și a scos-o pe Anna din incubator, apoi a pus-o
pe pieptul lui Val. Val mi-a radiat, apoi părin ții ei. Livia a început să plângă încă o dată.
Giovanni se aplecă și atinse ușor mâna Annei. „Degetele alea mici…”
Val nu fusese o alegere bună doar pentru cine era, ci și pentru părin ții ei. Giovanni era un
bărbat în care îmi plăcea și puteam avea încredere într-o oarecare măsură. Și Livia ar fi o
bunica mult mai iubitoare decât ar putea fi vreodată propria mea mamă.
— Cred că vă vom acorda ceva timp acum, spuse Giovanni după câteva minute. Odată ce el
și Livia au plecat, am tras un scaun lângă Val și i-am mângâiat obrazul Annei. — Ți-au spus
doctorii cât va trebui să stea aici? a întrebat ea, fără să ridice privirea de la fata noastră.
„Două până la trei săptămâni. Este o luptătoare, a șa că, în ciuda începutului ei devreme,
sunt încrezători că va fi suficient de puternică pentru a veni acasă cu noi în curând.”
"Bun. O vreau acasă cu noi. Mă simt mai în siguranță în casa noastră.”
Am sărutat tâmpla lui Val. — Ești în siguranță, Val. Oamenii mei urmăresc fiecare intrare.
Ei patrulează pe coridoare, iar eu sunt lângă tine.
Val ridică privirea cu un zâmbet blând. „De ce nu o ții un pic?”
Am dat din cap, apoi am ridicat-o cu grijă pe Anna din pieptul lui Val și am legănat-o lângă
al meu înainte de a mă așeza pe scaun. Val ne privea, cu ochii ei sticlo și. Ne-am legat
degetele și am strâns ușor. Trebuia să știe că asta a însemnat pentru mine la fel de mult cât
a însemnat pentru ea, chiar dacă nu l-am exprimat în acela și mod.

Trei săptămâni mai târziu, Anna a putut în sfâr șit să vină acasă cu noi. Am dus-o în conacul
nostru pentru că Val încă nu avea voie să transporte nimic greu.
Zita și Gabby așteptau în hol, evident curioși. Nu ne-au văzut încă fiica pentru că ținusem
vizitatorii la minimum. Doar Ines și Pietro cu copiii și Bibiana fuseseră în vizită alături de
părinții lui Val.
Zita s-a apropiat cu un zâmbet de mamă. „Este prețioasă.”
Val dădu din cap. "Ea este." Au schimbat un zâmbet. Animozitatea lor ini țială se
transformase în respect reciproc, datorită răbdării lui Val.
Gabby s-a apropiat încet, ca de obicei timida în jurul meu. „E atât de mică.”
„Va crește repede”, am spus. I-am întins transportatorul către Zita, care l-a luat imediat, ca
s-o pot ajuta pe Val să-și scoată haina. Ea încă se mi șca pu țin țeapănă, dar încerca să- și
mascheze durerea de mine.
— Tatăl tău a sunat, stăpâne, a spus Zita în timp ce luam încă o dată transportul. Gura mi s-
a strâns. „El și mama ta vor să vină la cină să-și cunoască nepotul.”
Val ridică din sprâncene. Se prefăcuse că nu îi deranjează dezinteresul părin ților mei
pentru fiica noastră, dar eu nu eram orb.
„Nu eram sigură ce să fac, dar am cumpărat totul pentru un festin măre ț pentru orice
eventualitate”, a spus Zita, aruncând o privire între mine și Val.
Am încercat să-mi controlez furia. Val m-a periat pe bra ț, oferindu-mi un zâmbet, iar o
parte din furia mea s-a evaporat. „Te rog să pregăte ști ceva delicios, Zita. Le vom pune
peste ei.”
Zita a dat din cap, dar m-a privit întrebător de parcă ar fi a șteptat să confirm. Am dat un
semn concis din cap.
„Să o ducem pe Anna sus.”
Zita și Gabby s-au îndreptat spre bucătărie, în timp ce Val și cu mine ne-am mutat la etaj.
Făcând pașii, fața lui Val a fulgerat de disconfort, dar a mascat-o repede când a observat
privirea mea asupra ei.
Odată ce Anna s-a așezat în pătuțul ei, i-am atins umerii lui Val. „Val, nu-mi ascunde
durerea ta. Te poți sprijini pe mine. Trebuie să știu când ești rănit.”
S-a aplecat spre mine cu un oftat tremurător și i-am luat capul. Ea înghi ți în sec, evident,
luptându-se cu lacrimile. „Ultimele săptămâni au fost mult de gestionat. Sunt doar fericită
că Anna a ajuns în sfârșit acasă și sunt supărată pe corpul meu pentru că a durat atât de
mult până se recuperează. Vreau să fiu femeia controlată la care te aștep ți.”
M-am tras înapoi încruntat. „Ești tot ce îmi doresc, Val, ai încredere în mine. Corpul tău a
trecut prin atât de multe. Mi-ai dat o fiică. Acordă- ți timp să te vindeci. Te vreau sănătos și
fericit, asta este tot ce vreau să fii acum.”
Ea a dat din cap. "Ai dreptate. Doar că nu mă simt ca eu însumi recent. Sunt hormoni și
schimbările din corpul meu. Am nevoie de timp să mă obișnuiesc cu toate astea.”
„Poate că e cel mai bine să le spun părinților mei că nu avem timp să-i avem în seara asta.
Niciunul dintre ele nu va avea un efect pozitiv asupra sănătății tale.”
„Știu că nu sunt fericiți că nu ți-am dat un moștenitor”. Mâinile mele pe ea s-au strâns. —
Dar dezamăgirea lor nu mă poate răni, Dante. Tot ce contează suntem noi. Că suntem
fericiți și delir de bucurie ori de câte ori mă uit la Anna.”
— Și eu, am spus, sărutând-o. Înainte de Val, via ța mea fusese dominată de datorie și
controlată de trecut. Bucuria fusese un concept abstract fără consecin țe pentru mine. Dar
încetul cu încetul, a devenit din nou parte din existen ța mea. Fericirea ei mi-a aprins-o pe a
mea. Nu am regretat trădarea ținutei, chiar dacă ar fi trebuit.
Era datoria mea să pun Ținuta pe primul loc, să elimin orice amenin țare la adresa puterii
mele și a unității Ținutei. Ascunderea că Bibiana și-a ucis so țul nu a servit niciunui scop.
Nu a fost alegerea logica, cuminte, necesara. Aceasta a fost o guvernare emo țională pură.
După ce am văzut-o pe Val cu inima frântă din cauza lui Antonio, nu am vrut să o spulber
complet fiind nevoită să-i pedepsesc cel mai bun prieten. A șa că am min țit și am în șelat.
Oamenii mei. Îmbrăcămintea. Jurământul meu. Tot. Pentru Valentina.
Și-a dat seama măcar ce fel de sacrificiu a fost? Dacă ar ști, și-ar da seama că nu trebuie să
mai prefac că fac dragoste.
Prima aniversare am petrecut-o acasă pentru că Anna era încă mică și ultimele luni
fuseseră obositoare. Dar Zita ne pregătise o cină cu trei feluri de mâncare și a preluat
controlul pe Anna în timp ce eu și Dante ne savurăm masa. Am stat aproape unul lângă altul
și am vorbit despre Anna și despre planurile noastre de a petrece câteva săptămâni în
Toscana vara.
A fost o seară relaxată, intimă. De fapt, m-am bucurat că nu ie șisem la cină la un restaurant
elegant. Când eram în public, Dante trebuia mereu să- și păstreze masca. Nu era acela și
bărbat atunci când eram noi singuri. Înfățișarea lui exterioară mi-a amintit prea mult de
bărbatul retras de la începutul căsniciei noastre. Am preferat partea lui privată mai caldă,
mai abordabilă, una pe care a ascuns-o cu atâta grijă și pe care a arătat-o doar oamenilor în
care avea încredere.
„Îmi place foarte mult asta”, am spus după ce am terminat o bucată delicioasă de tatin de
tartă cu smochine, un desert franțuzesc delicios care avea gust de rai.
Dante îşi înclină capul cu un mic zâmbet. „Desertul sau cadoul tău?”
Am râs, răsucindu-mi brațul ca să văd smaraldele din bră țară prinde lumina lumânărilor.
"Ambii. Dar de fapt mă refeream la sărbătoarea noastră.”
Dante și-a trecut degetul mare peste degetele mele, evident surprins. „M-am gândit că te-ai
putea aștepta la o sărbătoare mai mare pentru această ocazie.”
— Nu, am spus hotărât. „Cred că acesta este un concept pentru viitor, chiar și atunci când
Anna este mai în vârstă și nu va avea nevoie de noi în apropiere. Îmi place că suntem doar
noi, fără priviri indiscrete.”
Înțelegerea a preluat expresia lui Dante și mi-a pus un sărut pe mână. „Trebuie să recunosc
că prefer să nu împărtășesc priveliștea uimitoare despre tine în această rochie.”
Un zâmbet mulțumit mi s-a eliberat pe față. M-am aplecat spre el. „Te transformi într-un
lingușitor?”
„Nu, măgulitor, doar adevărul sincer”, a spus el cu o voce joasă și o privire în ochi pe care o
simțeam chiar între picioarele mele.
am înghițit. „Ei bine, nici mie nu-mi place să te împărtășesc cu toate femeile uimitoare.”
Dante chicoti. „Acum exagerezi.”
I-am aruncat o privire. „Am ochi și tu la fel. Puterea și banii sunt întruchiparea sex-appeal-
ului și le combini cu un pachet de șase. E ridicol."
Dante se ridică, întinzându-și mâna într-o comandă tăcută. „Dacă nu a ș ști mai bine, a ș
spune că ai băut prea mult. Hai să te ducem în pat.”
M-am împins în picioare cu un zâmbet tachinator. "Nu sunt obosit." A fost o minciună,
desigur. Anna ne ținuse treji în ultimele nopți.
Dante mi-a apăsat un sărut fierbinte pe gât. „Nu vei dormi.”
Degetele lui s-au legat de ale mele în timp ce mă conducea sus.
Nu m-aș sătura de trupul lui Dante deasupra al meu, de el să facă dragoste cu mine. Acestea
au fost momentele în care m-am simțit cel mai conectat cu el și am sim țit cât de mult voia
să-mi spună, dar nu putea.
După aceea, ne-am îndreptat spre grădinița Annei. Zita a avut probleme s-o calmeze, iar eu
voiam doar să fiu cu fetița mea. Am legănat-o la pieptul meu, sărutându-i obrajii dolofan.
Dante îl privea cu o expresie tandră pe care nu mă săturasem să o văd.
Am apăsat un sărut pe fruntea Annei. Pur și simplu nu mă puteam opri să o iubesc.
— Te iubesc, spuse Dante încet, aproape ezitant.
Am zâmbit. „Auzi, Anna? Tatăl tău te iubește.”
Dante mi-a atins obrazul, aducându-mi atenția asupra lui și a clătinat din cap. „Nu asta am
vrut să spun, chiar dacă este adevărat. Te iubesc , Val.”
Am tras aer în piept, uitându-mă la el în stare de șoc. Îmi făcusem pace cu faptul că Dante
nu putea rosti cuvintele. Mă durea uneori, dar nu puteam cere asta.
Regretul se arăta pe chipul lui Dante în timp ce se apleca, privirea lui pătrunzând în a mea
aproape cu disperare. „Nu ai știut? Am încercat să o arăt. Evident că nu am făcut o treabă
bună.”
Am încercat să mă strâng, înghițind din greu. "Nu. Ți-ai arătat sentimentele și am în țeles că
mă iubești, dar auzind cuvintele reale... Câteva lacrimi jenante mi-au alunecat pe obraji.
Anna clipi somnoroasă spre noi.
Dante părea că l-aș fi rănit de moarte. Mi-a luat capul și m-a tras pentru un sărut aspru.
„Promit să-ți spun des de acum înainte. Dar chiar dacă nu îmi exprim întotdeauna emo țiile
cu voce tare, trebuie să știi că o iubesc pe Anna și pe tine mai mult decât orice altceva. Tu
esti viitorul meu."
„Și cadoul tău”, am spus cu un mic zâmbet tachinator.
„Totul meu”, a râsnit el și nu mi-am putut imagina vreodată să fiu mai fericit decât în acest
moment.
 Aproximativ trei ani mai târziu

Mi-am frecat tâmplele, încercând să ignor indicii de durere de cap care mi-a pulsat în ceafă.
De când declarasem război familiei cu câteva luni în urmă, după ce Liliana a fugit cu
soldatul lui Luca, Romero, și au ucis pe unul dintre oamenii mei, nu dormisem mai mult de
câteva ore pe noapte. Îmi doream să fiu un tată al Annei, care părea să crească în fiecare zi,
dar să am timp pentru fetița mea în timpul zilei, aveam nevoie să lucrez noaptea.
În curând aveam să mai am un copil de care să am grijă, ca să nu mai spun că Valentina avea
nevoie de sprijinul meu pentru a crește doi copii mici. Nu mi-am făcut iluzii în legătură cu
viitoarea noastră relație cu Famiglia. După tot ce se întâmplase, pacea era exclusă. Acest
război avea să devină în curând mai sângeros și mai brutal și trebuia să mă asigur că
familia mea era în siguranță.
Telefonul mi-a fulgerat cu un mesaj de la Enzo. L-am scanat rapid și m-am oprit, apoi l-am
mai citit o dată.
Cred că Aria e în oraș. Ea este la restaurant.
Câteva secunde mai târziu a urmat o fotografie. A fost luat dintr-un unghi prost și evident
pe jumătate ascuns, dar am recunoscut imediat chipul Ariei. Nici măcar peruca ei
întunecată nu putea distrage atenția de la trăsăturile ei extraordinare ale fe ței.
"Ce s-a întâmplat?" întrebă Rocco cu grijă.
M-am gândit ce să-i spun. Aria era fiica lui, iar apari ția ei aici, în Chicago, într-o perioadă de
război, a fost un șoc major. Ea era slăbiciunea lui Luca, cea mai mare slăbiciune a lui.
Ar trebui să o prind? Ea și Val erau împreună la toaletă. Val s-a întors, dar cred că s-
ar putea întâlni din nou.
De ce îl contactase Aria pe Val? Și mai important, mi-ar spune Val? Chiar am sperat că o va
face. Era soția mea. Loialitatea ei ar trebui să fie pentru mine, nu pentru vărul ei, indiferent
cât de apropiați ar fi fost.
DA
Mi-am ridicat privirea spre Rocco. S-a încruntat la mine, îngrijorat. Nu a mai vorbit
niciodată despre fiicele lui. Erau morți pentru el. Mi-a fost greu să în țeleg. Nu mi-a ș putea
imagina vreodată să o urăsc pe Anna așa cum părea să- și dispre țuiască fiicele. Desigur,
Anna va fi legată de anumite reguli, așa cum eram noi to ți și am sperat că nu le va încălca,
nu mă va pune în situația în care ar trebui să o forțez să se încline în fa ța lor.
Rocco era consilierul meu și era încă tatăl Ariei. Păstrarea înfă ți șării ei de la el ar putea
provoca o vâlvă dacă se vorbește până la urmă. Nu eram sigură ce plănuia Aria, a șa că nu
era puțin probabil ca ea să atragă foarte repede aten ția nedorită asupra ei. Fa ța ei era prea
cunoscută în Chicago. „Enzo tocmai mi-a spus despre o posibilă observare a Ariei în
Chicago.”
Rocco se înțepeni pe scaun, cu ochii mari. „Luca nu i-ar permite niciodată să- și părăsească
teritoriul.”
„Adevărat”, am spus. Luca a fost foarte controlant când a fost vorba de so ția sa și de orice
alt aspect al vieții lui. „Cred că ar fi putut acționa singură.”
Rocco s-a uitat pe lângă mine câteva clipe, cu gura strânsă. „Ce zici de Gianna? Nu pot să-mi
imaginez pe Aria să vină singură cu această prostie. Trebuie să fi fost ideea Giannei.
Întotdeauna a cauzat probleme.”
Nu am spus nimic. Căsătorirea Ariei cu Luca era menită să aducă pace, dar pe termen lung,
legătura dusese la atâtea evenimente nefericite care ne cufundaseră într-un război mai
brutal decât înainte. „Nu am încă informații detaliate.”
— Enzo a capturat-o?
"Eu nu cred acest lucru. Încă nu a raportat la comanda mea. Trebuie să știu ce face și dacă
contactează oamenii. Știi de cât timp îl căutăm pe trădător printre ai no ștri. Poate ne va
conduce direct la el.”
Rocco dădu din cap. „Capturarea catârului este prioritatea noastră cea mai mare.”
„Vei putea să mă sfătuiești în acest sens fără ca emo țiile tale să stea în cale? Trebuie să fiu
foarte strategic în acest sens. Răzbunarea necesită timp și nu ar trebui for țată.”
Rocco a zâmbit slab. "Nu vă faceți griji. Singurul meu interes este ținuta. Aria este un pion,
nu mai mult.”
Mi-am înclinat capul. Părea sigur, dar m-am întrebat dacă nu- și ascunde adevăratele
sentimente. Cu siguranță dorea să se răzbune pentru jena pe care i-o provocase fiicele lui în
ochii lui.
"Foarte bine."
„Odată ce o avem în mână, Luca își va pierde complet min țile. El este obsedat de ea. Fiicele
mele au talentul de a înnebuni bărbații. Va face orice cerem noi, va risca orice, ne va da
orice dacă o rănim.”
M-am lăsat pe spate, încercând să prezic cum ar putea reac ționa Luca. Ce a ș face dacă
Valentina ar fi în mâinile lui? Simplul gând m-a împins pe zid. A ș face orice să o protejez pe
Val, să o recuperez. Aș ceda cerințelor lui Luca? Aș avea încredere în el pentru a- și men ține
partea din târg? Nu eram sigur. Nu aveam deloc încredere în Luca. Singura altă op țiune ar fi
un atac și să încerce să-l elibereze pe Val cu pură brutalitate. Ar fi periculos și având în
vedere că s-ar întâmpla pe teritoriul lui Luca puțin probabil să reușească.
Dar Luca a fost și mai puțin reținut decât mine. În secunda în care i-am spus că o am pe
Aria, va fi condus de emoții, furie și dragoste în egală măsură și va strânge o armată pentru
a ataca Chicago. Ar lăsa o urmă de sânge. Nu puteam să văd cum va ie și din acest mai slab
decât dacă reușesc să-l ucid, dar până atunci mi-ar ucide sute de oameni. Și chiar dacă l-a ș
ucide pe Aria, asta nu l-ar distruge pe Famiglia, l-ar face pe Luca complet imprevizibil,
neclintit și mult mai periculos decât era acum. Dacă eram sincer, acele gânduri strategice
nu au fost singurul motiv pentru care am ezitat să o păstrez pe Aria ca captivă. A răni o
femeie nevinovată a fost împotriva convingerilor mele, și nu doar atât, o parte din mine
simțea de fapt o fâșie de obligație de a o proteja pe Aria de rău. A ș fi împins-o în bra țele
unui monstru pentru a-i reduce la tăcere pe entuziaștii Cuplului de Aur și a evita să mă
căsătoresc după moartea Carlei. Chiar dacă Luca s-a tratat bine cu ea, eu nu știam asta
atunci. Am sacrificat o fată nevinovată din motivele mele egoiste. Ideea de a face asta din
nou, de a o păstra pe Aria captivă, m-a dezgustat. Acestea nu erau considera ții pe care ar
trebui să le întrețin ca Capo. Doar ținuta ar trebui să fie preocuparea mea.
„Intenționați să o capturați și să-l șantajați pe Luca cu bunăstarea și via ța ei, presupun?”
spuse Rocco când am tăcut prea mult.
„Cu siguranță o voi captura. Ce voi face cu ea odată ce o voi avea, este încă incert. Nu vreau
să iasă vorbe despre asta.”
„Trebuie să ne dăm seama ce să facem cu Aria. Luca este un adversar periculos, mai ales
atunci când este provocat.”
„El este, motiv pentru care nu cred că păstrarea Ariei ca captivă este cel mai promi țător
plan.”
Rocco a deschis gura ca pentru a protesta, dar eu am ridicat mâna. Probabil că ar fi
exprimat obiecții valabile, dar nu a contat. Am luat în considerare variante alternative. Nu
puteam să o las să plece. Ținuta trebuia să profite de pe urma gre șelii ei, altfel oamenii mei
s-ar revolta.
„Trebuie să punem o pană între ei, să-i distrugem din interior. Dacă căsătoria lui Luca se
rupe, oamenii din Famiglia care erau împotriva unei legături cu o femeie din ținută se vor
ridica.”
Rocco îşi miji ochii în gând, apoi dădu din cap. „Războiul emo țional este o op țiune. Luca
este gelos când vine vorba de Aria. Poate crede că este dragoste, dar este pură proprietate.
Și-ar apăra teritoriul cu orice preț, Estul și Aria ambele. Dacă el credea că Aria nu este atât
de angelica pe cât o consideră el, dacă se simte trădat de ea, ar putea deveni o țintă u șoară.”
„Vrei să organizezi o aventură? Cu cine?"
„Ai văzut vreodată expresia lui Luca când cineva a adus în discu ție zvonul Cuplul de Aur?”
"Nu."
„Dante, Luca te urăște. Ești dușmanul lui, un alt prădător care î și dore ște prada. Ar
dezvălui orice aparență de umanitate pe care a creat-o. Simpla idee că ai putea atinge ceea
ce consideră el îl va distruge. Acesta ar putea fi primul nostru pas spre victorie.”
Ar putea fi, sau ar putea spirala acest război complet scăpat de sub control. Numai timpul
ar putea spune.

După întâlnirea mea cu Aria în toaletă, m-am îndreptat înapoi spre Bibiana și Luisa, ținând
strâns de mână pe Anna. Enzo mi-a aruncat o privire curioasă, evident îngrijorat pentru că
petrecusem atât de mult în toaletă. Am sperat ca Anna să joace și să păstreze secretul
aspectului Ariei. Dacă l-ar fi lăsat să scape ceva în jurul lui Enzo, nu l-a ș fi putut împiedica
să-mi captureze verișoara și să o predea lui Dante.
Doamne, Dante. Cum trebuia să țin asta de el?
Nu i-am putut spune totuși. Războiul cu Famiglia nu i-a dat de ales decât să folosească Aria
împotriva lui Luca, mai ales când a aflat Rocco. Poate că era un geniu strategic inteligent,
dar nu mi-a plăcut. De când s-a căsătorit cu acea tânără fată, mai pu țin ca niciodată. Dorin ța
lui pentru fată provocase în cele din urmă dezastrul cu Liliana.
M-am afundat în fața lui Bibi, care și-a ridicat privirea din desenul pe care îl făcea Luisa și
s-a încruntat. Ea mă cunoștea bine. M-am uitat spre Enzo și i-am zâmbit strâns pentru că
încă plutea aproape de mine în loc să se așeze lângă Taft. În cele din urmă s-a retras și s-a
așezat. Ochii mei s-au îndreptat spre ușa toaletei, întrebându-mă când va apărea Aria, dar
nu am îndrăznit să-mi concentrez atenția acolo.
Bibi ridică o sprânceană. "Ce s-a întâmplat?"
Vocea ei era o șoaptă goală.
"Nimic." Apoi am rostit: „Mai târziu”.
„Nimic”, a repetat Anna cu ochii mari de teatru înainte de a-mi zâmbi mândră. I-am sărutat
părul. Louisa i-a zâmbit Anna care a sărit de pe bancă și s-a îndreptat spre prietena ei, ca să
poată aduna împreună. Cei doi erau prea drăguți împreună.
„Cum stau lucrurile cu părinții tăi?” Am întrebat încet, trebuind să schimb subiectul înainte
ca entuziasmul Annei să o învingă, sau grijile mele m-au înnebunit.
Bibi oftă. „Sunt foarte nemulțumiți că sunt încă necăsătorit. E scandalos în ochii lor. Au
vorbit cu Rocco. Ei cred că Dante trebuie să nu mai pună o mână peste mine. Este o afacere
de familie, nu de capo.” Ea a zâmbit de scuze. „Sper că nu va avea probleme din cauza mea.”
— Nu va face, am spus eu ferm. Lui Bibi i-a trebuit mult timp să- și revină după abuzul lui
Tommaso. Nu fusese interesată să fie cu un alt bărbat, cu atât mai pu țin cu cineva pe care
părinții ei l-au ales din nou pentru ea. O dăduseră prima dată unui monstru. Mă îndoiam că
gustul lor s-a îmbunătățit. Erau ființe umane dispre țuitoare. „Te-ai gândit să mergi la o
întâlnire? Să cunoști pe cineva?”
Bibi făcu ochii mari de șoc. „Știi cum e. Ar fi un scandal. Chiar dacă a ș fi fost de acord cu
reacțiile, nu vreau ca Luisa să aibă probleme din cauza mea.” Î și coborase vocea și se
aplecase peste masă pentru ca fiica ei să nu o audă, dar Luisa și Anna erau oricum ocupate.
I-am atins mâna. „Te comporți de parcă aș vrea să devii un fel de femeie stacojie.”
Bibi a pufnit, iar eu am zâmbit. „Vreau să spun de ce să nu mergi la întâlniri cu posibili
pretendenți. Sau preferi să stai singur?”
Bibi oftă, părând stânjenită. "Vreau sa ma casatoresc. Vreau dragoste și tot ce ai cu Dante.
Dar nu sunt sigur că este ceva ce pot avea vreodată.”
„Desigur, o vei avea.” Am făcut o pauză. „M-a întrebat cineva despre tine. Dacă ți s-a promis
deja din nou, sau dacă ai fi pregătit să-l cunoști.”
Bibi s-a uitat la mine de parcă i-aș fi spus că pământul ei este un disc. "Într-adevăr? Adică...
cine?”
Am zâmbit la reacția ei. Enzo se ridică și cercetă încă o dată restaurantul și strada. M-am
încordat, întrebându-mă dacă Aria era deja plecată. Nu îndrăznisem să mă uit în direc ția
toaletelor să verific dacă a plecat. Am sperat că se va răzgândi și să ia primul zbor înapoi la
New York în loc să mă întâlnească în seara asta.
„Val?” întrebă Bibi.
Am clipit, întorcându-mi atenția asupra ei. „O, Dario Fabbri. L-a ți întâlnit la întâlniri
sociale…”
„Șeful echipei juridice a lui Dante?”
Am dat din cap. "Da. Este foarte inteligent, foarte echilibrat și arată destul de drăgu ț, nu
crezi?
Bibi se înroși într-un roșu intens. „Nu m-am uitat niciodată la el atât de atent.”
I-am aruncat o privire.
Ea a zâmbit sfioasă. „E drăguț de privit. Nu i s-a promis?”
„Până acum s-a concentrat pe cariera sa și, în calitate de al treilea fiu al unui căpitan, nu
este chiar atât de important să fii căsătorit. Fra ții săi au deja mai mult decât suficien ți copii
pentru a duce mai departe numele de familie.”
"Ce vârstă are?"
m-am încruntat. Nu eram complet sigur. — Poate treizeci?
„Chiar a întrebat despre mine?”
„Nu fi atât de șocată. Ești frumoasă, Bibi, și din moment ce cel-care-nu-va-fie-numit nu- ți
mai suge viața, ai curbe în toate locurile potrivite.”
„Dar am mai fost căsătorit. Cu siguranță, ar prefera să aibă o mireasă mai tânără și mai
inocentă.”
Mi-am dat ochii peste cap. „Poate că seamănă cu Dante și î și dore ște o femeie apropiată de
vârstă, cu puțină experiență în viață. Cine ştie? De ce nu afli singur? Face ți cuno știn ță cu
el.”
Bibi și-a mușcat buza. „Poate ar trebui să o fac, dar po ți fi acolo? Nu cred că îl pot întâlni
încă singur.”
„Voi fi însoțitorul tău, Bibi. Fără năluci până nu spun asta.”
Bibi a izbucnit în râs, făcându-i pe Anna și pe Luisa să ridice privirea, surprinse.
Inima mi s-a simțit mai ușoară după asta. Să fiu cu Bibi și Luisa mereu m-a înveselit,
indiferent de ce fusese înainte, motiv pentru care mă întâlneam cu Bibi cel pu țin o dată pe
săptămână, și chiar acum la fiecare două zile.
După ce ne-am luat rămas bun de la Bibi și Luisa, eu și Anna ne-am urcat în spatele ma șinii,
cu Enzo și Taft în față. Enzo mi-a aruncat o privire cercetătoare prin oglinda retrovizoare și
m-am întrebat de ce. "Acasă acum?" întrebă Enzo.
"Da, te rog. Sunt obosit."
Mi-am legănat burta. Anna și-a sprijinit urechea pe cucuiul meu, uitându-se la mine cu ochi
albaștri mari. — Dansează din nou?
Am zâmbit. Leonas fusese foarte sălbatic în ultima vreme, ceea ce a dus la nop ți nedormite
și dureri de spate, dar mai aveam doar câteva săptămâni de la capăt. „Acum doarme.”
Anxietatea mi-a strâns interiorul când m-am întors la conac. Dante ie și din biroul lui și
Anna se repezi spre el ca de obicei și se aruncă în bra țele lui. O ridică și o lipi de piept. Apoi
s-a îndreptat spre mine și m-a sărutat. "Totul este bine?" el a intrebat.
Pentru o clipă, am crezut că știe despre Aria, dar apoi mi-am spus că sunt ridicol. Mereu mă
întreba cum sunt. Până acum practic explodeam. „Eu și Leonas suntem bine.”
„Cum a fost prânzul tău cu Bibi?”
"Minunat."
„Luisa și cu mine am pictat o junglă. Și un tigru și un elefant! Iar eu și mama ne-am jucat
de-a v-ați ascunselea cu...”
„Luisa și Bibi. A fost atât de distractiv, am spus, apoi am adăugat repede. „Oh, și l-am
convins pe Bibi să iasă cu Dario. Ai spus că nu trebuie să-mi fac griji pentru ea cu el, nu?
Dante o puse jos pe Anna, care s-a repezit spre bucătărie, probabil ca să le roage pe Zita și
Gabby dulciuri.
„Din câte știu despre el, nu este un bărbat care ar abuza de o femeie.”
Ceva din privirea lui Dante m-a îngrijorat. "S-a întâmplat ceva?"
A scuturat din cap. „Multe de făcut.”
Am zâmbit. — Vă veți întâlni cu căpitanii în seara asta, ca de obicei?
— Ăsta e planul, dacă nu ai nevoie de mine acasă?
Mi-a cercetat fața.
Am clătinat din cap. „Nu, probabil că voi urmări serialul meu preferat și apoi mă voi culca
devreme dacă Anna îmi permite.”
„Bine”, a spus el, apoi m-a sărutat din nou înainte să se întoarcă în biroul lui.
Vinovăția m-a cuprins. L-am mințit pe față.
Ar fi trebuit să știu că Dante va afla. De la începutul războiului, fusese și mai atent, mai
vigilent. Acum era prea târziu. Fără să știam, am condus-o pe Aria într-o capcană.
Inima mi-a bătut frenetic când am ieșit în grabă din Santa Fe. Am aruncat o ultimă privire
peste umăr prin ferestrele largi ale restaurantului în care stăteau Aria și Dante. Ce avea de
gând să-i facă? Dante disprețuia femeile rănite și o cuno ștea pe Aria toată via ța. Nu mi-l
puteam imagina făcându-i rău. Trebuia să am încredere în asta.
Enzo mă aștepta la volanul mașinii sale și m-am strecurat pe bancheta din spate,
legănându-mă pe burtă.
A pornit imediat motorul și a plecat. Îi spusese lui Dante despre Aria. Nu mă întrebase
despre asta. Acest lucru mi-a arătat încă o dată că în cele din urmă nu aveam decât foarte
puțini oameni pe care să mă bazez, care nu s-ar raporta lui Dante. Nu că a ș fi avut vreo
intenție să ascun mai mult de la el. Poate că apariția Ariei ar crea deja o pană între noi.
Am închis ochii, simțindu-mă epuizată și obosită. Mi-am deschis ochii. — Trebuie să o luăm
pe Anna de la Bibi.
Enzo clătină din cap. „Taft deja a făcut-o.”
Mi-am mușcat buza, sperând că Bibi nu a avut probleme din cauza mea.
Anna s-a năpustit în drumul meu când am intrat în conac, radiantă. Binecuvânta ți-o și
bucuria ei copilărească. „Mami! Uită-te la pictura mea!”
I-am mângâiat capul Annei și am luat bucata de hârtie pe care mi-a întins-o. Cu bubi șura
mea uriașă, nu am mai putut-o ridica în brațe, chiar dacă a ș fi vrut să o fac.
Era un desen cu flori și patru figurine.
"Aceia suntem noi! Și Leonas!”
"E frumos."
„Putem să desenăm împreună?”
M-am uitat la ceas. Trecuse deja ora de culcare a Annei, dar m-am bucurat de distrac ția
atenției. Dând din cap, i-am permis Annei să mă conducă în sufragerie.
Mi-am tot verificat telefonul pentru mesaje de la Dante, dar numai Bibi m-a întrebat cum
sunt. Cu cât era mai târziu, cu atât eram mai îngrijorat. Ce i-a făcut Dante Ariei?
Am intrat în Santa Fe, zărind Val și Aria. Dezamăgirea și furia mea fa ță de Val erau ceva
asupra căruia nu mă puteam concentra acum.
Aria m-a zărit în timp ce mă îndreptam spre ei, șocul reflectându-se pe chipul ei. Se uită la
Val, care clătină frenetic din cap.
— Nu i-am spus nimic, Aria. N-aș fi niciodată...
M-am oprit lângă cabina lor. — Nu a făcut-o, am spus eu rece. Voi discuta asta cu Val mai
târziu. După secretul ei despre Frank și Antonio la începutul căsniciei noastre, am sperat că
am ajuns la un nou nivel de încredere, unul care i-a permis lui Val să-mi spună totul, în
special informații cruciale precum prezența Ariei în orașul meu. Poate că nu a în țeles cât
de grav era acest război.
Am întâlnit privirea îngrijorată a lui Val. „Dar într-o perioadă ca aceasta, nu te voi lăsa să
pleci nicăieri fără știrea mea.”
— M-ai urmărit, spuse ea, uitându-se la mobilul ei întins pe masă.
„Asta, da, și Enzo a recunoscut o față cunoscută azi diminea ță în timpul brunchului tău cu
Bibiana, dar nu era sigur, iar când mi-a trimis o fotografie cu Aria și i-am spus să o ia, ea
dispăruse deja.”
M-am alunecat în cabina Ariei, forțând-o să-mi facă loc cu corpul meu. Ea trase aer în piept.
Val aruncă o privire îngrijorată între mine și Aria. — Dante, începu ea. Avea de gând să
încerce să mă liniștească, dar asta nu mai era treaba ei. M-a ș ocupa de ea mai târziu.
"Du-te afara. Doi dintre oamenii mei te așteaptă. Te vor duce acasă.”
— Dante, încercă ea din nou, implorându-mă.
„Valentina”, am mârâit eu. Nu luasem acel ton cu ea de foarte mult timp și, cu siguran ță, nu-
mi plăcea să-l iau cu ea în starea ei de gravidă, dar ea mă trădase și asta ar trebui să fie
abordat mai târziu.
Legănându-și burta, Valentina se ridică. M-a cercetat în ochi, dar nu i-am permis să mă
citească.
— Îți mulțumesc, Val, că ai venit aici, șopti Aria.
Val a trecut pe lângă mine și a ieșit din restaurant.
M-am întors către Aria. Frica ei strălucea puternic în ochii ei. Nu fusese niciodată bună să- și
ascundă emoțiile, mai ales cu cineva care era obișnuit să citească pe al ții. Chiar și în ziua
nunții ei, teroarea ei fusese limpede ca ziua. Acum frica ei era îndreptată spre mine. „Voi
chema chelnerul acum și voi plăti cina. Ne vom ridica împreună, tu vei sta lângă mine și ne
vom duce la mașina mea și tu vei intra.”
Aria dădu din cap. Era mai mulțumită decât Gianna, dar eu eram totu și precaut cu privire la
supunerea ei. După ce am plătit, am luat-o pe Aria de haina și am ajutat-o să-l pună. I-am
atins umerii, corpul meu aproape de al ei. A fost un gest prea intim. Unul pe care de obicei
aș fi evitat pentru că era lipsit de respect față de Aria, dar era necesar. Ochii mei au căutat
exteriorul restaurantului, dar nu l-am putut vedea pe fotograf din punctul meu de vedere.
M-am aplecat și mai aproape, apropiindu-mi gura de urechea ei. „Nu încerca să fugi sau să
faci ceva stupid, Aria. Mi-ar plăcea să te rănesc.”
Aria a tremurat în strânsoarea mea și a dat din nou din cap. Am condus-o la ma șina mea,
ținând-o strâns de mână și, în cele din urmă, l-am observat pe fotograf ascuns în spatele a
două clădiri. Obiectivul era îndreptat spre noi.
Aria a urcat în mașină și eu am alunecat în spatele volanului.
„Presupun că ești singur”, am spus în timp ce ne îndepărteam de restaurant. Nu mă
grăbeam. Fotograful trebuia să ne ajungă din urmă.
"Eu sunt."
Este ceea ce bănuiam. Aria nu era genul care să riște vie țile surorilor ei a șa cum a făcut-o
pe ale ei și niciunul dintre bărbații lui Luca, cu atât mai pu țin Luca, nu ar fi sus ținut-o în
acest demers prostesc.
— N-ar fi trebuit să vii la Chicago. Fotograful era cu trei ma șini în spatele nostru. Aria era
tăcută lângă mine. Nu am fost surprins că nu a întrebat de tatăl ei. Între ei era doar sânge
rău.
Am ieșit de pe drumul principal și am parcat lângă șinele de tren. Pentru următoarele
fotografii, acesta a fost locul cel mai probabil. Dacă aventura noastră ar fi adevărată, un loc
mai pustiu ar fi o alegere bună pentru a ne angaja în activită ți mai distractive.
Sfatul lui Rocco a fost unul pe care nu l-am putut urma. În primul rând, am considerat că
înșeală chiar dacă era doar pentru spectacol, iar în al doilea rând, pozi ția mea cu privire la
violența sexuală împotriva femeilor nu sa schimbat. Nu aș încălca Aria chiar dacă ar duce la
fotografii mai bune și în consecință o reacție mai puternică a lui Luca. Oricât de gelos era,
fotografiile chiar mai puțin explicite l-ar face să tragă concluzii gre șite și să provoace
prejudiciul dorit.
Aria coborî privirea spre geanta din spațiul pentru picioare dintre picioare. Expresia
contemplativă mi-a spus că în interior a dezbătut ceva ce folosea împotriva mea. Înainte să
mă forțeze să o rănesc în autoapărare, am întins mâna spre geantă.
Aria tresări, capul ei lovindu-se puternic de geamul. "Nu!"
I-am cercetat fața și groaza din ochii ei mi-a spus tot ce trebuia să știu. Ea a crezut că voi
veni la ea, că mă voi forța asupra ei în acest loc pustiu pentru a-i strica pe ea și pe Luca. Și
deși asta l-ar zdrobi cu siguranță pe Luca, așa cum îl prezisese Rocco, motiv pentru care
violurile în masă erau o practică atât de comună în războaiele din trecut și chiar uneori în
prezent, simpla idee m-a dezgustat profund. Am apucat geanta a șa cum inten ționam să o
fac și m-am întors lângă mine.
Aria eliberă o respirație tremurătoare, fără să se îndepărteze de pozi ția ei apăsată de
fereastră.
„Aria, tu ești soția lui Luca; un război nu va schimba asta. Și chiar dacă nu ai fi so ția lui, nu
ar trebui să te temi de asta de la mine sau de la oricine altcineva din Chicago. Jur."
„Mulțumesc, Dante.” Ea s-a ridicat în cele din urmă, dar tensiunea a rămas în corpul ei.
„Nu este nevoie să-mi mulțumești pentru respectarea corpului tău.”
„Atunci ce vei face cu mine?”
Aria a fost pionul meu neștiutor. Avea să afle despre această capcană, despre fotografii mai
târziu, probabil de la Luca. „Aceasta este întrebarea, presupun. Ar trebui să te folosesc
pentru a-i pedepsi pe Luca și Famiglia. Sau cel pu țin să te folose ști ca pârghie pentru a-l
șantaja.”
Pe chipul Ariei fulgeră frica. Nu credeam că era încă pentru propria ei soartă. Îl iubea pe
Luca. Am asistat la sentimentele lor unul pentru celălalt în întâlnirile noastre de-a lungul
anilor. Părea imposibil având în vedere evaluarea mea asupra personalită ții lui Luca, dar
era adevărul incontestabil.
„Luca este Capo. Nu va risca Famiglia.”
Desigur, ea ar spune asta. „Dar tu ești soția lui și am văzut cum te prive ște. Există un singur
lucru pentru care Luca și-ar risca poziția de Capo, și acela e ști tu.”
„Cred că îmi supraestimezi valoarea. Prima alegere a lui Luca va fi întotdeauna Famiglia.”
Abilitățile de minciună ale Ariei se îmbunătățiseră, dar nu erau suficient de convingătoare
pentru mine. „Și cred că îți subestimezi valoarea din motive întemeiate.”
"Nu sunt. Luca nu își va risca teritoriul. Nu-l cunoști la fel de bine ca mine.”
„Și asta e problema. Dacă Luca nu s-ar conforma cererilor noastre, ar trebui să încerc să-l
conving.” Rocco sugerase asta. Arturo nu ar avea probleme să provoace durere unei femei.
Nu a avut probleme să provoace durere nimănui. Tatăl meu ar fi ales această op țiune și
mulți dintre oamenii mei ar fi fost și ei în favoarea ei. Poate că era cel mai bun pentru
ținută, dar rănirea Ariei, o femeie nevinovată, în orice fel era exclusă.
„Făcându-mă rău.”
"Rănindu-te. Nu-mi place foarte mult să provoc dureri femeilor. Cu toate acestea, ținuta
este locul în care se află preocuparea mea.” Aria nu putea să mă citească, nu putea ști că
deja făcusem alegerea mea. Nu i-aș fi rănit niciodată a șa cum a cerut șantajul lui Luca. Nu
numai pentru că o cunoscusem de tânără și mă sim țeam obligată fa ță de ea, ci și pentru că
Val nu m-ar ierta niciodată dacă o rănesc pe Aria. Ea și cu mine vorbisem adesea despre
felul în care femeile din lumea noastră sufereau adesea fie din cauza so ților lor, fie din
greșelile soților lor și ea ura asta cu înverșunare. Dacă aș deveni un bărbat care a torturat
o femeie, chiar dacă ar fi fost prin mâna lui Arturo, ea m-ar fi supărată.
Sentimentele lui Val față de acțiunile mele nu ar trebui să mă preocupe. Era doar o femeie,
deloc îngrijorătoare în ochii atâtor bărba ți ai mei, dar îi pre țuiam părerea și, mai mult
decât atât, aveam nevoie de sprijinul ei, de dragostea ei.
— Mai este Matteo și restul familiei. Luca trebuie să ia în considerare dorin țele lor.”
„Luca știe să-i facă pe oameni să vadă lucrurile a șa cum vrea el să le vadă. Luca este cel mai
puternic capo pe care l-a văzut New York-ul de mult timp. Oamenii lui se uită la el, dar nu-i
cunosc slăbiciunea.”
Luca i-a păcălit pe aproape pe toată lumea de invulnerabilitatea lui, de faptul că nu-i păsa
de nimeni. Aria a fost însă scutirea.
„Luca va face orice pentru a rămâne Capo. E în sângele lui. În cele din urmă, dacă va trebui
să aleagă între mine și putere, va alege puterea, crede-mă.”
Nu m-am îndoit de hotărârea absolută a lui Luca de a rămâne la putere. S-a născut să fie
Capo, la fel ca mine. Era în sângele nostru. "Poate. Dar poate că încerci doar să te salvezi pe
tine și pe Luca. Poate îți dai seama că a fi aici ar putea însemna sfâr șitul Famigliai.”
„Orice îmi faci, Luca nu va renunța la teritoriul său. Luca nu se va închina în fa ța nimănui.”
„Dar el nu se va da înapoi și te va tortura.”
Aria tresări. Am zâmbit rece. „Nu va face. El va ataca Chicago și va ucide orice om. El va
arăta putere, nu slăbiciune. Luca este cel mai nemilos bărbat pe care îl cunosc, Dante, și am
crescut cunoscându- te . Nu confunda posesivitatea lui cu nimic altceva. Sunt posesia lui, iar
el vă va dărâma orașul și casa pentru a o recupera.”
„Și eu voi face același lucru cu New York. Ai crescut văzând masca mea civilizată, Aria. Nu-l
confunda cu adevărata mea natură. Luca își poartă monstrul pe dinafară; Îl țin pe al meu
îngropat până am nevoie de el.”
Aria întinse mâna spre uşă, încercând să scape.
„Aria”, am avertizat eu. Chiar credea că poate scăpa? Eram într-o zonă în care Aria ar fi mai
mult în pericol în afara mașinii decât cu mine.
„O să mă fac rău”, a spus ea, iar o privire la fața ei mi-a spus că a spus adevărul.
Am ridicat încuietorile și Aria a ieșit cu furtună. Am urmat-o și am găsit-o aplecată în
spatele mașinii, vomând.
Am întins un șervețel. "Aici."
Aria tremura când se îndrepta. "Mulțumiri." Lacrimile i-au pătat fa ța și părea aproape să- și
piardă cunoștința. Nu am avut de-a face niciodată cu femei, cu excep ția câtorva ori când am
avut de-a face cu curvele din Bratva.
Aria mi-a întâlnit privirea. „Asta este frică sau altceva?” Am întrebat. Voiam să o sperii, dar
această teroare deschisă era mai mult decât anticipasem.
"Ambii. Niciodată nu mi-a fost mai frică de tine decât astăzi.” Dacă ar fi sperat ca eu să devin
moale, ar fi dezamăgită. „Dar asta nu este. Sunt însărcinată."

Un test de sarcină a confirmat afirmația Ariei. Sarcina ei mi-a oferit un alt avantaj fa ță de
Luca. Ar fi trebuit să mă sfătuiesc cu Rocco imediat, dar având în vedere aceste noi
circumstanțe, eram destul de sigur că m-ar fi sfătuit să o păstrez pe Aria, să-l șantajez pe
Luca cu copilul nenăscut.
Gândindu-mă la Val și cât de îngrijorat eram pentru ea pentru că era atât de vulnerabilă
fiind însărcinată, știam fără îndoială că Luca va înnebuni complet. Și-ar pierde min țile și ar
ataca.
O ține pe Aria ca captivă nu ar face decât să-i pună în pericol pe Val și Anna, pentru că dacă
îi țintesc așa soția și copilul, Luca ar face același lucru cu familia mea. Și dacă Val ar afla că
am ținut o femeie însărcinată drept momeală, cu siguran ță nu m-ar ierta. Aveam pu ține
morale, dar a nu răni o femeie însărcinată era cu siguran ță una dintre ele. Aria nu ar suferi
pe teritoriul meu.
Desigur, în timp ce o priveam pe Aria îndreptându-se spre aeroport pentru a zbura înapoi
la New York, am știut că o conduc pe ea și pe Luca într-o capcană. Fotografiile făcute de
fotograf ar confirma natura neîncrezătoare a lui Luca. Ar fi mâncat cu nerăbdare minciuna
pentru că acest adevăr fals avea mai mult sens în creierul lui întortocheat decât realitatea
dragostei și a credincioșiei Ariei.
Era un plan ochi, dar care putea să-l distrugă pe Luca și împreună cu el Famiglia, sau cel
puțin să-i zguduie atât de tare încât să fie vulnerabili. De asemenea, m-a făcut să arăt rău,
dar o face pe Val să arate ca o altă victimă și, prin urmare, nu i-a dat lui Luca motive să o
ținte pe ea sau pe Anna.
Mulți dintre oamenii mei ar fi nemulțumiți de această tactică, ar fi spus că ar fi trebuit să o
păstrez pe Aria pentru a-l controla pe Luca. Unii ar putea spune chiar că nu am făcut
alegerea necesară pentru ținută. Eram în război. Mila fa ță de o femeie, în special Aria
Vitiello, ar fi văzută ca inutilă, poate chiar slăbiciune. Cu toate acestea, con știin ța mea mă
forțase să aleg o femeie nevinovată în locul ținutei.
M-am îndepărtat de aeroport și l-am sunat pe Rocco, oferindu-i o actualizare despre
situația minus sarcina Ariei. Fotograful ne-ar trimite fotografiile în seara asta, apoi le
alegeam pe cele mai compromițătoare și le trimiteam la mai multe reviste și ziare din New
York, în speranța că vor face prima pagină în prezen ța lor online mâine și în fotografiile lor
reale a doua zi. Ar provoca un scandal major, unul care ar da muni ție împotriva lui
conservatorilor din Famiglia lui Luca. Rocco a încercat să mă convingă de o cooperare cu
câțiva unchi ai lui Luca care ne mai abordaseră înainte, dar eu aveam încredere în ace ști
bătrâni Vitiello chiar mai mult decât în Luca.
Nu am avut nevoie de ajutorul lor.
Acum trebuia să vorbesc cu Val. Despre încredere. Despre trădare.
Val încă era treaz când m-am întors acasă. Furia mea se amplificase în timpul călătoriei
către conac, dar când am intrat în dormitor și am văzut-o pe so ția mea grav însărcinată
cocoțată pe marginea patului, frământându-și mâinile îngrijorată, mi-a fost greu să mă țin
de furia mea. Ea se ridică încet în picioare, cu ochii înota ți de îngrijorare. Căma șa de noapte
de mătase roșie i se întindea peste burtă. „Ce i-ai făcut Ariei?”
Dintr-un motiv oarecare, îngrijorarea ei pentru Aria mi-a aprins din nou mânia. Mi-am
desfăcut manșetele și m-am îndreptat spre dressing și nu spre Val.
— Ai fost la o întâlnire cu soția Famiglia Capo fără să-mi spui, fără protec ție, Val, am spus.
Mi-am dat din umeri jos jacheta și am aruncat-o peste un scaun când Val a apărut în prag.
„Aria nu este un pericol pentru mine. Am cunoscut-o toată via ța. Suntem verisori."
Am clătinat din cap, cu degetele neclintite în timp ce mi-am scos cravata și mi-am descheiat
cămașa, în ciuda emoțiilor care mă zguduiau.
Mi-am îngustat ochii la ea. „Suntem în război.” Nu am sim țit doar furia pentru trădarea ei.
Eram și eu îngrijorat. Ea a riscat prea mult. Aceasta ar fi putut fi o capcană.
Legănându-și burta, Val se rezemă de tocul ușii. — Ești în război, Dante. Ținuta este. Dar eu
și Aria, nu suntem.”
Am strâns din dinți la refuzul ei de a accepta tristul adevăr. Acest război a fost
atotcuprinzător. „Ar fi putut fi un truc. Luca ar fi putut-o pune la cale. Ai riscat prea mult.”
Val și-a ridicat sprâncenele. „Chiar crezi că Aria m-ar fi dus într-o capcană ca Luca să mă
poată captura? Si apoi, ce?"
„Este un lucru bun pe care nu îl vom afla niciodată.” Lăsată în slip, m-am mutat să ies, dar
Val a interceptat.
„Unde este Aria?” a întrebat Val din nou, atingându-mi pieptul gol. „Ce i-ai făcut?”
Prinzând-o de umeri, am împins-o ușor din calea mea și m-am îndreptat spre baie. Desigur,
Val m-a urmat. „Dante, nu mă ignora acum. Spune-mi ce i-ai făcut Ariei. Merit să știu.”
Mi-am trântit palma în jos pe chiuvetă. „Nu meritam să știu că Aria Vitiello se afla pe
teritoriul meu? Că a intenționat să o cunoască pe so ția mea? Ce voia ea aici? De ce a vrut să
te cunoască?”
Val a pălit la mânia mea deschisă. „Ea a vrut să vorbească despre Fabiano. Ea este
îngrijorată pentru el din cauza acestui război, din cauza lui Rocco.”
Am clătinat din cap. „Fabiano face parte din ținută. El nu este preocuparea ei.”
„Dacă Leonas ar fi făcut parte dintr-o altă familie, nu ar mai fi preocuparea ta?”
„Leonas s-a născut în ținută și el va guverna ținuta. Nu va fi niciodată altceva pentru el.”
Val se uită în jos la burta ei cu o mică încruntătură. „Dar dacă nu vrea să fie.”
„Valentina, această discuție este discutabilă. Leonas va fi crescut pentru a fi Capo. Nu va ști
nimic altceva. Nu va dori nimic altceva. Această discuție s-a încheiat.”
Val s-a întors, dar respirația ei blândă mi-a spus că va plânge. M-am strâns de marginea
chiuvetei, numărând până la trei și încercând să mă calmez. M-am îndreptat și l-am urmat
pe Val. Se uită pe fereastră, cu umerii tremurând. Era aproape de data scaden ței și
vulnerabilă emoțional.
Am oftat. Nu am vrut să mă lupt cu ea, nu în starea în care se afla. M-am apropiat și i-am
atins umerii goi ai lui Val, apoi i-am apăsat un sărut blând pe gât. — Dante, șopti ea. Ochii ni
s-au întâlnit în reflexia ferestrei și, ca de obicei, mi-a fost greu să rămân supărată pe ea
când se uita la mine.
„Am trimis-o înapoi la New York”.
Buzele lui Val se întredeschiseră de surprindere. "Într-adevăr?" S-a întors în strânsoarea
mea, făcându-și burta să se lovească de abdomenele mele.
Am îndepărtat lacrimile de pe obrajii ei palizi. "Într-adevăr."
Sprâncenele ei s-au încrețit. "De ce? A avea-o în mâinile tale ți-ar fi oferit un avantaj fa ță de
Luca.”
Luca și-ar fi pierdut mințile. Ar fi orchestrat un atac asupra Chicago. Era o idee pe care o
distrasem des, dar decizia mea era luată și încă eram sigur că fusese cea potrivită.
„Aria este însărcinată.”
Val a părut gânditoare pentru o clipă, apoi și-a cuprins bra țele în jurul meu. „Am crezut că
am văzut-o atingându-și burta de două ori, dar nu m-am gândit prea mult la asta. Sunt atât
de fericit pentru ei.” Ea a tăcut, văzându-mi expresia. Nu mi-a păsat dacă Luca devenea tată.
Însemna doar că Leonas avea să aibă de-a face cu viitorul Vitiellos. Nu vor rămâne copii
nevinovați pentru totdeauna.
Val a zâmbit apoi m-a sărutat. „Acesta a fost lucrul corect de făcut.”
Val a crezut că am acționat din bunătatea inimii mele. Ea nu știa la ce am trimis-o pe Aria
înapoi. N-aș fi în stare să-i ascund asta pentru totdeauna.
„Ar trebui să te odihnești puțin. Mai am de lucru, am spus și am condus-o spre pat.
Val s-a întins, dar m-a ținut de mână. „Ce va spune Rocco? Și sub șefii tăi? Nu va provoca
discordie că o lași pe Aria să plece? Sau vei încerca să le ții de ei?”
I-am sărutat degetele. "Nu vă faceți griji. O sa ma descurc."
Mi-am dat seama că Val a vrut să se certe, dar am făcut un pas înapoi și am părăsit camera.
Când mi-am pornit iPad-ul la birou, fotograful îmi trimisese deja un e-mail. Am urmat linkul
către Dropbox și i-am citit fotografiile. Făcuse o treabă minunată făcând fotografii dintr-un
unghi care făcea interacțiunile mele cu Aria să pară intime și secrete. Pentru cineva ca
Luca, acestea ar avea efectul unei bombe nucleare. A fost programat să tragă cele mai
proaste concluzii. El și cu mine ne așteptam întotdeauna la ce este mai rău de la ceilal ți, a șa
că era ușor să considerăm orice act de trădare de la sine înțeles.
Am ales o selecție de fotografii apoi i-am transmis lui Rocco. Le-ar trimite la contactele sale
din presă, iar mâine se va dezlănțui iadul în Famiglia.
Ochii îmi ardeau de oboseală, dar mă îndoiam că somnul mă va găsi în seara asta. S-au
întâmplat prea multe azi, mâine aveau să se întâmple chiar mai multe.
În cele din urmă, m-am ridicat și m-am îndreptat sus. Am intrat în camera Annei, având
grijă să nu scot niciun sunet în timp ce mă îndreptam spre patul ei. Era încovoiată pe o
parte, cu degetul mare în gură. Obișnuia să o facă des când era mică, dar până la urmă am
făcut-o să se oprească. Uneori am surprins-o totu și să- și suge degetul noaptea. I-am periat
câteva șuvițe de păr de pe față, apoi i-am scos ușor degetul. Ea a scos un sunet mic, dar nu
s-a trezit. Întotdeauna am încercat să-i spun noapte bună sau chiar să-i citesc o poveste
înainte de culcare, dar în zile ca asta, uneori veneam acasă când ea dormea deja. M-am
aplecat la sărutat-o pe frunte, apoi m-am îndreptat spre dormitor.
Val dormea și nu s-a trezit când m-am alunecat în pat lângă ea. Mâine diminea ță, după
micul dejun, ar trebui să vorbesc cu ea despre fotografii. Nu am vrut ca ea să afle prin al ții.
Ziarele din Chicago nu ar posta nici un articol despre Aria și despre mine, Rocco și cu mine
ne-am asigura de asta, dar aceste lucruri se răspândesc de obicei ca focul în ținută și în
curând oamenii vor vorbi.
Închizând ochii, mi-am frecat tâmpla. Acest lucru a avut poten țialul de a scăpa de sub
control. A fost o mișcare foarte riscantă. Unii oameni din ținută ar fi înfuria ți că am fost în
contact cu Aria, nu atât despre o aventură, al ții m-ar putea aplauda că am un spion atât de
aproape de Luca. Ar trebui să-i spun și lui Giovanni despre asta mâine. Nici el nu ar fi
fericit. Și-ar face griji cum s-ar reflecta asta asupra lui Val.
Am aruncat o privire oblică către soția mea adormită. Nu am vrut ca Val să fie rănită
emoțional. Această mișcare ar garanta cel puțin siguranța ei fizică. S-ar putea să nu vadă
așa, desigur. M-am ridicat și m-am ridicat din pat. Somnul era exclus. Luând telefonul de pe
noptieră, m-am îndreptat spre coridor și i-am trimis un mesaj lui Rocco.
Așteaptă cu fotografiile deocamdată. Trebuie să discutăm despre consecințe.
Răspunsul lui a venit rapid.
Deja trimis. Scuze, Dante. Este o mișcare bună în acest război.
Am oftat. El a avut dreptate. Această șmecherie a fost bună pentru ținută. S-ar putea să nu
fie bine pentru căsnicia mea, totuși și, deși nu ar trebui să fie, familia mea era mai
importantă pentru mine decât jurământul meu.
Era prea târziu acum. Lucrurile fuseseră puse în mișcare.

Presiunea asupra vezicii urinare combinată cu durerea sciatică m-a trezit din nou înainte
de răsăritul soarelui. Dante nu s-a agitat când m-am strecurat în baie, ceea ce însemna că se
culcase din nou atât de târziu încât probabil ajunsese doar la faza de somn profund. După
ce m-am spălat pe față, m-am strecurat afară din dormitor și am coborât să-mi fac un ceai.
Lumina de la birou mi-a atras atenția. M-am îndreptat pe acolo și am găsit-o pe Anna
ghemuită pe scaunul lui Dante, uitându-se la iPad-ul lui.
Am zâmbit cât de drăguță arăta cu părul ei dezordonat și ochii umfla ți de somn. — Știi că
tata nu vrea să intri în biroul lui fără permisiunea lui.
Capul lui Anna se ridică surprinsă. Ea zâmbi sfioasă. "M-am plictisit."
Am clătinat din cap și m-am dus la ea. „Nu po ți atinge lucrurile lui tati. Ele sunt importante
pentru munca lui.” Și potențial traumatizant pentru un copil mic. Anna nu în țelegea ce a
făcut Dante.
„Dar el are fotografii cu mătușa Aria.”
Încruntat, am luat iPad-ul de la ea și m-am uitat la fotografia la care se referea Anna. Am
dat rapid clic pe o multitudine de alte fotografii, toate cu Aria și Dante, unele dintre ele
deranjant de intime. Am încercat să-mi ascund șocul pentru că Anna mă privea curioasă.
„De ce nu te duci în dormitorul tău și desenezi puțin. Mama este încă foarte obosită. Dar
vom face un puzzle împreună mai târziu, bine?
Anna a făcut bofă, dar în cele din urmă a dat din cap și a plecat. Aveam senza ția că se va
îndrepta spre dormitorul nostru și va vedea dacă Dante o va distra sau măcar îi va permite
să se uite la televizor, ceea ce el n-ar face.
M-am afundat pe marginea biroului și, deși știam că Dante va fi supărat, i-am citit e-mailul
către Rocco și către fotograf.
Ar fi trebuit să știu că Dante nu i-a permis Ariei să plece din bunătatea inimii lui. Era un
ucigaș cu inima rece, un lider brutal al unei organiza ții criminale și, de și ne iubea pe Anna
și pe mine, sentimentele lui față de majoritatea omenirii erau în cel mai bun caz
indiferente.
Am dat clic din nou pe fotografii, zăbovind pe cele care îi prezentau pe Dante și Aria într-o
mașină. Se aplecă peste ea, cu braţul întinzându-i între picioarele ei. Știam că Dante nu a
avut o aventură, mai ales că nu cu Aria. Era superbă și o femeie pe care fiecare bărbat și-o
dorea, dar Dante era credincios.
Cum au apărut aceste fotografii? Era evident un spectacol, un spectacol în care nu credeam
că este implicată Aria. Dante era vehement împotriva violen ței sexuale sub orice formă
împotriva femeilor. Nu i-ar fi făcut-o pe Aria să creadă că o va abuza. Nu-mi venea să cred.
Ușa s-a deschis și Dante a intrat, îmbrăcat doar în pantaloni de pijama. Ochii mei au trecut
peste corpul lui musculos. S-a păstrat în formă. Era simbolul disciplinei, se trezea devreme
în majoritatea zilelor pentru a se antrena, pentru a se men ține în formă și a arăta puternic,
deoarece aparentele exterioare erau o parte importantă a devenirii unui lider respectat în
zilele noastre. Multe femei l-au dorit pe soțul meu pentru puterea lui, pentru înfă ți șarea lui,
pentru imposibilitatea lui.
Mulți oameni ar mânca minciuna cu nerăbdare dacă s-ar ști despre fotografii. Mai ales
tradiționaliștii se întrebau mereu de ce Dante alesese doar o văduvă. Acest lucru le-ar
dovedi dreptate și, deși am încercat să nu dau nimic despre opiniile altora, asta m-a
enervat. M-am uitat încă o dată la fotografie. Aceasta trebuia să fie ideea lui Rocco Scuderi.
Era nemilos și îi plăcea să se joace murdar.
Dante s-a apropiat, aruncând o privire la fotografii, apoi la mine. O sclipire de îngrijorare a
apărut pe chipul lui, dându-mi o satisfacție ciudată. — Val, spuse el cu grijă. „Am făcut
fotografiile…”
m-am uitat. — Ca să-l faci pe Luca să creadă că Aria a avut o aventură cu tine.
S-a gândit la mine cu o clipă înainte de a da din cap. Nu eram necunoscut. De când se
născuse Anna, am mai vizitat rar cazinoul nostru subteran. Am lucrat de acasă, făcând
planuri de evenimente, sunam pe cei mai buni și mai ales politicieni și, cel mai important,
mă ocup de plângerile prostituatelor care lucrau în numeroasele bordeluri din Chicago. Dar
știam ce se întâmplă, știam cum funcționează politica mafiotă, mai ales când Scuderi avea
degetele în amestec.
"De ce?" Am întrebat, deși aveam o suspiciune, una crudă și genială în același timp.
Dante s-a oprit lângă mine. „Pentru că Luca tinde să- și piardă controlul atunci când Aria
este în cauză. Va acționa fără să se gândească. Îl va face vulnerabil, o țintă ușoară.”
Deci calculatoare și lipsită de emoții. L-am căutat pe fa ța lui, dar preocuparea din ea era
pentru mine, nu pentru Aria. „Ce zici de Aria? Dacă Luca o răne ște? O ucide?”
Începeam să-mi fie rău doar mă gândeam la asta. Luca a fost brutal. Chiar dacă o iubea pe
Aria, tot ar putea-o ucide. Nu ar fi primul bărbat care și-a ucis so ția într-o furie geloasă.
Dragostea, sau ceea ce mulți oameni fac din ea, a fost motivul multor acte depravate.
Dante mi-a atins ușor umărul. „Nu va face.”
„Cum poți fi sigur? Vrei să-mi spui că Luca Vitiello, un bărbat care i-a zdrobit gâtul vărului
său, nu este capabil să omoare o femeie într-o furie geloasă?
Dante zâmbi ciudat. „Luca ar putea ucide pe oricine din orice motiv crede de cuviin ță. Nici
măcar nu are nevoie de un motiv. Dar Aria este singura persoană din această lume, nu o va
ucide niciodată.”
M-am uitat la soțul meu, dorind să-i împărtășesc convingerea, dorind să în țeleg de ce ar
putea fi atât de sigur.
„Cum poți fi sigur?” am repetat furios.
Dante m-a mângâiat pe obraz. „Pentru că în adâncul Luca și cu mine suntem la fel,
împărtășim aceiași demoni, aceeași natură crudă. O natură care ne permite să facem ceea
ce trebuie făcut și ne împiedică să avem grijă de ceilal ți. Dragostea nu ne vine u șor, dar
dacă iubim, ne consumă.” Privirea lui Dante părea să-mi mângâie fa ța. „N-a ș putea
niciodată să te rănesc, să nu te ucid niciodată, Val. Dragostea mea pentru tine mă va opri
mereu și la fel este și pentru Luca în ceea ce privește Aria.”
"Sper ca ai dreptate."
"Eu sunt."
— Dar asta le-ar putea distruge căsnicia, l-ar putea dezlăn țui complet pe Luca, am spus,
apoi am dat din cap. „Dar asta vrei, nu? Lua ți-i locul sigur lui Luca, fă-l să- și piardă
controlul. Acest lucru ar putea arunca Famiglia în haos.”
„În cele din urmă, Aria nu mi-a lăsat de ales. Nu puteam lăsa această oportunitate să treacă.
A intrat pe teritoriul meu, dacă aș fi lăsat-o să plece fără să folosesc asta în avantajul nostru,
aș fi părut slab. Să o lași să plece era un risc uriaș. Nu-i datorez nimic Ariei.”
am înghițit. „Este nașa Annei.”
„Nu se vor mai vedea niciodată, dacă Luca nu se predă sau moare, atunci poate că va fi din
nou pace.”
Mi-am atins burta. Leonas va crește într-o lume de război? Ar stăpâni ținuta încă în război?
M-a speriat.
Dante mi-a sărutat tâmpla apoi m-a mângâiat pe burtă. "Cum te simti?"
Aproape că am râs pentru că eram mizerabil. Desigur, se referea la fizic.
"Bun. Leonas este foarte activ astăzi”, am spus cu un mic zâmbet, în ciuda tensiunii pe care
am simțit-o. L-am luat de mână pe Dante și am apăsat-o în locul în care Leonas dădea cu
piciorul.
Expresia lui Dante se îmblânzi.
„Îți dai seama că aceste fotografii vor stârni un scandal și în ținută. O sa fiu saraca sotie
insarcinata care a fost inselata, cu cea mai frumoasa femeie pe care tinuta a avut-o de oferit
lui Luca. Asta le va oferi tuturor entuziaștilor Cupului de Aur muni ție nouă. Pun pariu că
câțiva vor spera chiar că Aria va fugi la Chicago, ca să se poată căsători cu tine.
Dante făcu o mutră de parcă ar fi gustat ceva amar. „Zvonul cuplul de aur a fost întotdeauna
o prostie.” Mi-a luat fața, cu ochii aproape furio și. „ Și în ceea ce mă prive ște, Valentina, e ști
cea mai frumoasă femeie din ținută.”
„Aria nu mai este în ținută”, i-am amintit, pentru că merita să sufere pentru această
mișcare.
Scoase o respirație scăzută. „Pentru mine ești cea mai frumoasă femeie.”
Nu am lăsat cuvintele lui să mă liniștească. „Dacă zvonurile despre aventura ta ajung până
la urmă la urechile Annei? E încă prea tânără pentru a în țelege, dar î și va da seama că este
ceva rău.”
„Ea nu va afla. Aceste fotografii nu vor fi publicate nicăieri pe teritoriul meu, Val.”
„Oamenii vor vorbi. Se va răspândi.”
Dante dădu încet din cap. „Da, indiferent ce fac, nu voi putea să-i reduc la tăcere pe to ți cei
din ținută. Va trebui să suporti unele dintre consecin țele ac țiunilor mele, chiar dacă nu mi-
am dorit niciodată. Îmi pare rău pentru asta."
M-am rezemat cu ochii mari.
"Ce este?"
„Cred că este doar a doua oară când spui că-ți pare rău.”
El a zâmbit întunecat. „Am avut multe alte motive să- ți cer scuze, știu, dar este ceva la care
nu sunt foarte bun.”
"Știu. Și apreciez scuzele tale, dar tot mi-aș fi dorit să fi găsit o altă modalitate de a ataca
Famiglia decât inventând un zvon despre o aventură.
Dante nu a spus nimic, dar mi-am dat seama că poate o parte din el a fost de acord.
„Fotografiile nu au apărut încă nicăieri”, a spus Rocco ca un mod de salut când a intrat în
biroul meu în după-amiaza următoare.
„Luca trebuie să fi reușit să-i țină sub apă. Dar le-a văzut, nu am nicio îndoială.”
Rocco dădu din cap gânditor când se lăsă jos în fotoliul de vizavi de mine. „Contactele mele
cu presa dincolo de granițele noastre sunt foarte limitate. Sper că o cârpă va avea curajul să
posteze un articol. Este un scandal pe care niciunul dintre ei nu ar trebui să-l lase lasă”.
— Într-adevăr, am spus. A trebuit să recunosc că nu eram în totalitate nemul țumit de faptul
că fotografiile nu făcuseră titlu. Posibilele zvonuri o îngrijoraseră pe Val mai mult decât
anticipasem, poate din cauza sarcinii ei, dar nu voiam să o stresez mai mult decât era
absolut necesar. „Sunt sigur că Luca îmi va trimite un fel de mesaj în curând.”
„Aș ghici că unul nenorocit. Mă îndoiesc că te va suna.”
Am zâmbit sumbru. Luca avea să trimită cu siguran ță un avertisment sângeros despre ceea
ce urma. El avea să răzbune, fără îndoială.
„Aș putea să-i spun lui Fabiano să o sune pe Liliana sau Gianna sub preten ția că vreau să
vorbesc cu ei. Așa am putea obține informa ții despre ceea ce se întâmplă în casa Vitiello.
Luca trebuie să se fi confruntat cu Aria până acum.
Am dat încet din cap. Gianna și Liliana ar putea să-i dezvăluie ceva fratelui lor. Începuse
procesul de inițiere, așa că trebuia să înve țe să facă chiar și sarcina dificilă, cum ar fi să
întindă o capcană surorilor sale. Mi-am trecut o mână prin păr. Când eram tânăr, visasem să
fiu un bărbat mai bun, un Capo mai bun. Din păcate, nu am putut fi amândoi.
— I-ai spus încă lui Giovanni?
Am clătinat din cap. „Mă întâlnesc cu el mai târziu. El și Livia vin la cină să o vadă pe Anna
și să o verifice pe Val.
— Încă două săptămâni? spuse Rocco.
Am dat din cap. Îmi făcusem griji că Leonas va veni devreme ca Anna, dar până acum a doua
sarcină a lui Val nu avea complicații.
Rocco a clătinat din cap, apoi o privire de mândrie i-a străbătut fa ța. „ Și eu devin tată. Este
încă foarte devreme, așa că nu am anunțat încă, dar dacă lucrurile merg bine, fiul meu nou-
născut și Leona ta pot deveni prieteni.”
„Felicitări”, am spus. Rocco nu fusese până acum un tată bun pentru copiii săi. Am sperat că
va face o treabă mai bună cu acest copil.
L-am condus pe Rocco spre ușa din față. Val a zăbovit pe scară și i-a oferit lui Rocco
zâmbetul oficial, dar ceva din chipul ei mi-a spus că o doare. În momentul în care Rocco a
ieşit pe uşă, m-am îndreptat spre ea. „Val, ce sa întâmplat?”
Ea a zâmbit. "Muncă. Cred că Leonas nu vrea să mai aștepte.”
"Acum?"
Ea a râs apoi a tresărit. „Ei bine, aceasta este prima mea na ștere naturală, cel pu țin sper să
fie... așa că nu știu cât va dura, dar probabil că avem timp să-mi sunăm părin ții, ca să o ia pe
Anna și să-mi ia geanta de spital. ”
„Este din cauza mea din nou?” Ultima dată, sarcina lui Val fusese oribilă pentru că îi
îngreunasem viața. Travaliul ei a fost legat de conversația noastră de ieri?
Ea și-a dat ochii peste cap. „Nu totul este despre tine, Dante. Acest copil este deja mare. Mă
bucur că vrea să iasă puțin mai devreme. Acum ia geanta mea și Anna. Îmi voi suna
părinții.”
Am dat din cap și am urcat în grabă scările.
Cincisprezece minute mai târziu, eram în mașină în drum spre părin ții lui Val pentru a o
duce pe Anna.
— Ești sigur că putem face acest ocol? am întrebat din nou. Travaliul era ceva ce nu puteam
controla și mă înnebunea.
Val mi-a aruncat o privire, strângând-o de burtă. "Sunt sigur. Mi-am sunat moa șa și mi-a
spus că mai am câteva ore.”
M-am întrebat de unde știa femeia. Uneori aceste lucruri s-au accelerat pe nea șteptate.
Giovanni și Livia au așteptat pe treptele din fa ță când am oprit. Anna a început să plângă
când Livia a încercat să o scoată de pe picioarele lui Val.
— E în regulă, dragă, cântă Livia. „Mama ta va fi bine.”
Strigătele de frică ale Annei m-au sfâșiat și, de obicei, a ș fi mângâiat-o, dar trebuia să o duc
pe Val la spital.
Abia când am ajuns în sfârșit la spital am devenit puțin mai calm. După cum spusese Val,
travaliul a durat încă șase ore și era seara târziu când Leonas a scos primul strigăt.
Era mult mai mare decât fusese Anna. Câteva săptămâni au făcut o asemenea diferen ță.
Moașa l-a pus imediat în brațele lui Val și mi-am înfă șurat bra țul pe umerii ei. Arăta ca
fotografiile pe care le văzusem când eram copil.
„El ești tu”, a spus Val râzând.
„Poate că îți va face ochii.”
— Vom vedea, șopti ea și îl mângâie ușor pe spate. Era ciudat să cred că unul dintre cele
mai fericite momente din viața mea a urmat atât de îndeaproape după un act de război.
Poate că a fost un memento că trebuia să mă concentrez pe binele din via ța mea, chiar dacă
răul ar fi întotdeauna cel mai apropiat partener al meu.

Felicitările tatălui au venit rapid după ce a auzit de na șterea lui Leonas. De și nu și-a arătat
cel mai mic interes să o cunoască pe Anna, abia aștepta să-l cunoască pe fiul meu,
moștenitorul liniei noastre de sânge, că nu a încetat niciodată să sublinieze. Nu i-am spus
lui Val, deși era foarte conștientă de părerile părinților mei.
Val a avut voie să părăsească spitalul a doua zi. Am vrut-o acasă cât mai repede posibil,
având în vedere escaladarea conflictului cu Famiglia.
„Abia aștept ca Anna să-și întâlnească fratele mai mic. Sper că entuziasmul ei nu va
dispărea odată ce își va da seama că nu este cu adevărat o jucărie”, a spus Val când am pă șit
în conacul nostru. Giovanni și Livia aveau să o aducă pe Anna mai târziu și să rămână la
prânz.
„Sunt sigur că va fi bine. Este bine ca ea să ne împărtășească aten ția.”
— Știu, spuse Val, zâmbindu-i lui Leonas care dormea adânc în transportul lui. Am
mângâiat-o pe spate. Nu plecasem de lângă ea de când na ștese. Protectivitatea mea a fost la
cote maxime și a fost dificil să-mi suprim sentimentul.
Telefonul mi-a vibrat în buzunar. L-am scos și numele lui Rocco a apărut pe ecran. Am avut
sentimentul că aceasta este o actualizare a situa ției foto. Nu eram sigur că o vreau acum,
dar afacerile nu puteau aștepta.
"E în regulă. Preia apelul, spuse Val. „O să merg înainte în bucătărie și o să le arăt lui Leonas
lui Gabby și Zitei. Probabil că sunt ocupați să gătească prânzul. Miros de pui fript.”
Am sărutat-o, apoi am apăsat telefonul pe urechea mea. — Ce este, Rocco?
„Felicitări pentru fiul tău”, a spus el, dar din sunetul vocii lui mi-am dat seama că nu acesta
era motivul apelului său. Se întâmplase ceva.
"Ce se întâmplă?" am întrebat cu voce joasă, îndreptându-mă în biroul meu ca Valentina să
nu audă nimic. Nu trebuia să-și facă griji.
„Fotograful a dispărut.”
„Ce vrei să spui că a dispărut?”
„Am încercat să-l sun, dar nu a răspuns. Apoi am sunat la agen ția lui și mi-au spus că nu pot
să-l contacteze. Am trimis pe cineva în apartamentul lui să-l verifice, dar nu era acolo.
Mașina lui a parcat la locul obișnuit.”
— Crezi că cineva din Famiglia l-a răpit? A fost explica ția logică, aproape prea logică pentru
Luca după ce a văzut fotografii cu Aria cu mine.
"Da. Sau ar putea fi alunița.”
Gura mi s-a strâns. Am suspectat un spion în rândurile noastre de ceva vreme, dar nu
aveam nicio idee despre cine ar putea fi. „Având în vedere că fotografiile nu au ajuns încă
pe prima pagină, ar putea fi intenția lui Luca să se asigure că rămâne așa.”
„Putem difuza fotografiile direct pe mai multe platforme de socializare. Odată ce sunt
online, nici Luca nu le poate împiedica să se răspândească.”
„Nu, Luca este deja scăpat de sub control. Va face greseli. Asta ne-am dorit. Uite ce le-a făcut
acelor motocicliști. El este imprevizibil. Fotografiile l-au lovit acolo unde ar fi trebuit să
ajungă.” Baia de sânge din Jersey fusese discutată cu entuziasm în mai multe forumuri
online din Darknet, multe speculații îndreptându-se spre Luca. Nu mă îndoiam că era el.
"În regulă. Ce ar trebui să facem cu fotograful?”
„Va fi mort până acum, sau și-ar dori să fie. Accentul nostru trebuie să fie pe găsirea
posibilului spion în rândurile noastre.”
„Luca a început să elimine Famiglia din ceea ce am auzit.”
Desigur, a avut. Și-a aruncat furia asupra oricui i s-a opus vreodată și și-ar ucide cât mai
mulți dintre adversarii săi.
Începusem să îndepărtez soldații care nu-mi erau loiali cu mult înainte să devin Capo. Luca
a avut multe de făcut. „Atacați-i granițele și încerca ți să coopereze cu MC-urile de pe
teritoriul său.”
„Nu cooperează bine. Ei își urmează propriile reguli. Nu putem ști niciodată dacă putem
avea încredere în ei.”
„Nu am absolut nicio intenție să am încredere în niciunul dintre ei. Vreau ca ei să efectueze
atacuri asupra cluburilor și depozitelor Famiglia. Le vom oferi droguri și arme în schimb.”
„Îmi voi încerca norocul. În acest moment, nu am niciun contact apropiat, dar voi încerca să
le construiesc.”
Clopotul a sunat. „Trebuie să închid acum. Tine-ma la curent."
Am ieșit înapoi din biroul meu chiar când Gabby a deschis u șa din fa ță. Anna m-a zărit
imediat și s-a năpustit spre mine, fusta rochiei ei în carouri fluturând în jurul picioarelor
scurte. Am ridicat-o și am sărutat-o pe obraz. Livia își coafase din nou părul cu împletituri
franțuzești, coafura preferată a Annei. "Unde este el?" întrebă ea emoționată.
Am zâmbit, dând din cap spre ușa bucătăriei de unde Val tocmai a ie șit cu Leonas pe bra ț.
Anna făcu ochii mari. „Este alb!”
am chicotit. „Este blond pal, dar probabil că părul lui se va închide pu țin de-a lungul anilor,
așa cum a făcut-o al meu.”
Anna s-a uitat la mine. „Părul tău era alb când erai copil?”
— Ca și părul lui Leonas, da.
„Și eu am părul mamii?”
Val a zâmbit când s-a oprit lângă noi. "Aproape."
Giovanni și Livia ni s-au alăturat, zâmbind mândri.
„Totul a mers bine?” i-a întrebat Val părinții ei, apoi i-a sărutat pe fruntea Annei.
„Totul a mers bine”, a spus Giovanni, dar ochii lui s-au îndreptat spre mine și s-au strâns.
De când aflase despre fotografiile puse în scenă, și-a păstrat distan ța fa ță de mine. Am
presupus pentru că își făcea griji, altfel își va arăta furia. Să fiu socrul meu, precum și
Underboss, s-a dovedit dificil.
Livia cânta peste Leonas, dar el nu s-a trezit.
„Tati?” Anna s-a uitat la mine. „De ce doarme?”
"El este obosit."
„Dar vreau să-l cunosc.”
I-am mângâiat părul. — În curând, Anna. Ea îl privi, cu capul înclinat într-o parte, de parcă
ar fi fost o jucărie pe care nu o înțelegea. Val mi-a aruncat un mic zâmbet, părând epuizată
și fericită. Indiferent cât de dificile au fost lucrurile în ținută, această priveli ște mi-a dat
întotdeauna speranță pentru viitorul nostru.
Ne-am îndreptat cu toții spre zona de luat masa. Am pus-o jos pe Anna ca să o poată urmări
pe Val și să-i pună întrebări despre Leonas.
„Pot să vorbesc rapid cu tine?” întrebă Giovanni când femeile s-au a șezat la masa de
sufragerie.
— Desigur, am spus și l-am condus la câțiva pași. „Știu că nu aprobi planul meu.”
Giovanni clătină din cap. — Ar fi trebuit să existe o altă modalitate de a gestiona situa ția,
Dante. Nu-mi place cum s-ar putea reflecta asta asupra lui Val.”
„Nimeni nu știe nimic.”
"Inca. Sincer să fiu, mă bucur că Luca a reușit să împiedice fotografiile să facă titluri.”
N-am spus nimic, nu am vrut să recunosc că și eu am fost. Planul î și func ționa oricum și a șa
că eram hotărât să-l depun drept un succes, cel pu țin pentru aparen țe exterioare. „Acest
plan mi-a confirmat suspiciunea că avem un spion în rândurile noastre. Fotograful a fost
răpit și mă îndoiesc că Luca ar fi putut trimite pe cineva din familia lui atât de repede. Ar
trebui să ceară adresa, iar asta ar fi atras multă aten ție. Treaba trebuie să fi fost făcută de
cineva dintre oamenii noștri care știa unde să-l găsească.”
„Omul a fost pe statul nostru de plată de ani de zile. Mul ți oameni știu despre el. Lista
posibililor spioni ar fi foarte lungă.”
"Știu. Trebuie să scriem toate nume posibile și să le analizăm. Dacă o putem limita la
anumite persoane care ar putea avea motive să fie nemul țumite de pozi ția lor în ținută, îi
vom lua deoparte și vom vorbi cu ei. Dacă acţionează suspect, ne vom intensifica
eforturile.”
Giovanni se încruntă. „Nu-mi place ideea unui spion printre oamenii no ștri. Chiar crezi că
este cazul?”
„Sper că nu, dar cred că trebuie să acceptăm această posibilitate. Ave ți vreun suspect
aparent?”
Giovanni îşi întoarse privirea cu o expresie îndepărtată. Ceva din chipul lui m-a făcut să
cred că există pe cineva pe care îl avea în minte, dar încă nu era dispus să numească.
„Giovanni?”
El a clătinat repede din cap. „Îți voi scrie nume astăzi și ți le voi trimite prin e-mail. Cred că
ar trebui să ne alăturăm soțiilor noastre, ei ne așteaptă.”
El a avut dreptate. Val și Livia priveau în direc ția noastră. Farfuriile erau deja pline cu
mâncare. Mi-am înclinat capul, dar bănuiala mi-a rămas. Dacă Giovanni a ezitat să dezvăluie
un nume, trebuie să fie cineva de care era apropiat, deci unul dintre cei mai apropia ți
soldați ai săi sau familia. „Orazio este încă în Chicago? El a lucrat îndeaproape cu Famiglia
și ar putea avea indicii despre posibili suspecți.”
Expresia lui Giovanni se întunecă. „Ne-am certat ieri. Nu am mai vorbit cu el de atunci. Ar
trebui să mă ajute cu noul nostru laborator de medicamente până săptămâna viitoare.”
Nu l-am mai văzut pe Orazio de câteva luni. De când izbucnise din nou războiul cu Famiglia,
lucrase mai mult pentru Pietro în Minneapolis și doar ocazional când Giovanni insista la
Chicago, așa cum fusese cazul în ultimele două săptămâni, dar noi nu ne-am intersectat. A
fost un conflict constant între cei doi că a refuzat să se întoarcă în cele din urmă la Chicago
și să lucreze cu tatăl său. La urma urmei, Orazio trebuia să preia func ția de Underboss la un
moment dat. Știam că Giovanni își atârna poziția deasupra capului, cu condi ția ca Orazio să
se stabilească și să se căsătorească cu o femeie pe care părin ții lui au ales-o pentru el. Nu
mă implicasem până acum, nici ca cumnatul lui Orazio, nici ca Capo. For țarea lui să intre
într-o legătură la care era reticent nu făcea parte din îndatoririle mele. Dar, în cele din
urmă, Orazio ar trebui să preia locul lui Giovanni, așa că unul dintre ei ar trebui să dea
înapoi.
Val mi-a aruncat o privire întrebătoare. Mi-am netezit expresia. Nu am vrut să-i dau motive
de îngrijorare. Ar trebui să se concentreze doar pe fiul nostru nou-născut, nu pe problemele
dintre tatăl ei și fratele ei.
După prânz, m-am îndreptat spre birou și am încercat să-l sun pe Orazio, dar mesajul vocal
mi-a răspuns. În schimb, l-am sunat pe Pietro, întrebându-mă dacă Orazio s-a întors la
Minneapolis fără să-i spună tatălui său. Aș fi preferat să-mi petrec ziua cu Val și copiii, dar
ca Capo, nu puteam lăsa problemele să scape de sub control. Poate că trebuia să vorbesc cu
Orazio. Conflictul dintre Giovanni și el le-a afectat munca și Val, ambele fiind inacceptabile.
— Dante, mă bucur să aud de la tine, spuse Pietro. — Leonas și Val sunt acasă?
Era ușor de înțeles de ce Ines era atât de fericită cu el. Era unul dintre cei mai uşuraţi Made
Men pe care i-am cunoscut, dar asta nu l-a făcut cu nimic mai puţin eficient. Stăpânise arta
de a-și canaliza partea întunecată. Unul dintre motivele pentru care l-am admirat.
„Da, doar azi dimineață. Prefer să-i am în conac chiar acum.”
"De inteles. M-am gândit la protecție suplimentară pentru Ines și copii. Ines nu este însă
prea încântată de perspectiva apariției mai multor paznici în casă și în jurul casei.”
„Mă îndoiesc că Luca îi va viza, dar prudență este cu siguranță recomandabilă.”
— Presupun că nu ai sunat să-mi spui despre Leonas și Val. Există noi evolu ții cu
fotografiile?”
„Giovanni, Rocco și cu mine vom face o listă cu posibili spioni.”
Pietro tăcu o clipă. „Și vrei nume de la mine? Sau sunt eu unul dintre suspec ți?”
S-a spus în glumă, dar m-am întrebat dacă Pietro î și face griji pentru încrederea mea în el.
Nu i-am spus niciodată în mod explicit cât de mult îi apreciez loialitatea. A fost unul dintre
ultimii bărbați pe care i-am bănuit vreodată, nu numai pentru că consecin țele ar fi
devastatoare, dacă ar fi fost cazul. A fost o alegere pe care nu a ș vrea să o înfrunt niciodată.
„Am încredere în tine, Pietro. Ines are încredere în tine.” A fost tot ce a ș spune.
Pietro și-a dres glasul. „Atunci vrei nume? Crezi că unul dintre oamenii mei ar putea fi
printre trădători?
„Sper să fie doar un șobolan. Și nu am în minte niciunul dintre oamenii tăi în mod special.
Orazio a fost în contact cu mulți solda ți care au lucrat îndeaproape cu Famiglia de-a lungul
anilor. Aș dori o vorbă cu el.”
„Sunt sigur că vă poate oferi o listă cu oamenii care s-au în țeles prea bine cu solda ții
Famiglia. Dar…” El ezită. "…de ce mă chemi? Orazio este la Chicago de două săptămâni și
până acum nu s-a mai întors la Minneapolis. Giovanni mi-a spus că va trebui să ajute cu
laboratorul încă o săptămână. Nu crezi că Orazio o să-i viziteze pe Leonas și Val?
„Giovanni s-a certat cu el, așa că am presupus că s-a întors fără un cuvânt.”
„Oh, ei bine, încă nu m-a sunat. Te voi anunța dacă apare aici. Poate că avea nevoie doar de
ceva timp să se calmeze. Nu știe că s-a născut Leonas?
Natura mea suspectă și-a ridicat capul, dar am împins-o în jos. „Val i-a trimis un mesaj text.
A felicitat-o, dar nu a sunat-o și nu a apărut. Poate că vrea să-l evite pe Giovanni și
plănuiește o vizită surpriză mai târziu astăzi sau mâine.
— Poate, spuse Pietro. „Giovanni i-a dat greută ți din cauza acelei fete a lui. Dar a rupt-o cu
atât de mulți ani în urmă, încât am crezut că ar fi făcut pace cu el până acum.”
„Se tolerează în cel mai bun caz”, am spus. Nu mă implicasem în problemele lor de familie.
Giovanni dorise să păstreze lucrul liniștit, nu i-am spus nimănui decât lui Pietro pentru că
prețuiam contribuția lui. Valentina și cu mine nici măcar nu fusesem căsători ți când s-au
întâmplat lucrurile între Orazio și fată, iar eu eram în doliu atunci.
Pietro oftă. „Nu crezi că…?”
Nu a exprimat ceea ce nu am vrut să iau în considerare. „Este un soldat bun și o familie.
Orazio nu ar trăda niciodată ținuta.” Era un fapt în care trebuia să am încredere, deoarece
alternativa era absolut inacceptabilă.
"El este."
Dar, de asemenea, lucrase foarte strâns cu Famiglia în timpul petrecut în Cleveland și
vorbise mult timp cu Matteo la Val și la nunta mea. Am dat gândul la o parte.
„El este o familie, iar familia uneori se ceartă. El va veni. Giovanni poate fi dificil.”
M-am uitat la rama foto de pe biroul meu cu o fotografie cu Val, Anna și cu mine în timpul
unei zile petrecute la Marele Lacuri vara trecută. Val avea aceea și fotografie pe biroul ei de
la etaj, precum și o fotografie cu familia noastră mai largă, inclusiv cu Orazio. Ea încercase
să le intensifice contactul și vorbiseră la telefon cel pu țin o dată pe lună. De la na șterea
Annei, Orazio chiar vizitase o dată la două luni. Val și-a iubit fratele chiar dacă nu erau atât
de apropiați pe cât își dorea ea.
Dacă Orazio a fost trădătorul...
Pieptul mi s-a strâns având în vedere ce aș avea de făcut. Nu a ș ezita să-l ucid. L-as intreba
personal. Ar fi laș să nu fac asta și chiar dacă n-a ș face-o cu propriile mele mâini, Val ar fi
totuși devastată. Ar putea trăi cu ea? M-ar putea ierta dacă i-a ș ucide fratele? Și cum
rămâne cu Livia?
— Sunt sigur că te va surprinde după-amiaza.
"Sa speram." Vocea mea era de oțel, dar interiorul meu era un infern mistuitor.
După micul dejun de a doua zi, Leonas dormea lângă mine pe canapea, în timp ce citeam o
carte ilustrată cu Anna, care era ghemuită lângă mine. Cu greu plecase de lângă mine de
când mama și tata o aduseseră acasă ieri. Mi-a ș fi dat seama că era îngrijorată că nu voi mai
avea timp pentru ea acum că s-a născut Leonas. Mângâindu-i părul, am răsturnat pagina și
am continuat să citesc.
Mi-a sunat telefonul, surprinzându-mă, dar, din fericire, nu și Leonas. Am ridicat când am
văzut că este Orazio.
„Bună, frățior”, am spus zâmbind. În ultimii ani, rela ția noastră s-a îmbunătă țit din nou și
m-a făcut delir de fericită.
„Hei, Val. Ce mai faci? Îmi pare rău că nu am sunat mai devreme.”
"Nu vă faceți griji. Cred că tata te ține ocupat ca să nu ai probleme.”
A făcut un zgomot neangajat, ceea ce nu putea însemna decât că au avut o altă ceartă.
„Momentan nu sunt în termeni cu el.”
"Din nou? Dar am crezut că îl ajuți cu noul laborator de medicamente?
Un alt mormăit. „Să nu mai vorbim despre asta acum. Am vrut să vin după-amiaza să-mi
văd nepotul, e bine?
"Desigur. Vei rămâne la cină?”
„Nu... nu, nu pot.”
Nu am întrebat de ce. Orazio s-a făcut mereu rar. Era un bărbat pentru femei, sau a șa se
spunea zvonurile și am presupus că prefera să- și petreacă noaptea cu o cucerire decât cu
sora lui și cei doi copii ai ei sau șeful lui. El și Dante nu au devenit niciodată o familie. Lui
Orazio îi era greu să ignore faptul că Dante era Capo-ul lui.
„Trebuie să închid acum. Ne vedem mai târziu."
— Până atunci, am spus. Părea de parcă Orazio era într-o mașină.
"Cine a fost acela?" întrebă Anna curioasă.
„Unchiul Orazio. Vine în vizită în această după-amiază.”
"Yay!"
Am zâmbit la bucuria ei evidentă, apoi l-am prins pe Leonas și m-am ridicat. „Vino. Să o
găsim pe Zita să-i spună că trebuie să coacă prăjitura preferată a lui Orazio.”
După ce am vorbit cu Zita și Gabby, m-am îndreptat în biroul lui Dante pentru a-i spune
despre vizita lui Orazio. A preferat să știe cine a pus piciorul în conacul nostru.
Protectivitatea lui nu scăzuse cu adevărat de când avea doi copii mici de care să- și facă griji.
Am bătut, apoi am intrat. Anna s-a repezit imediat spre tatăl ei, iar el a ridicat-o în poală.
Sprâncenele lui Dante se încruntără îngrijorat. Situa ția Famiglia a cântărit foarte mult
asupra lui în ultimele zile. „Este acesta un memento că muncesc prea mult?”
"Da!" urlă Anna, radiandu-i lui Dante. El o cuprinse cu un braț cu un chicotit. "În regulă."
„A sunat Orazio. Vine la cafea.”
Comportamentul lui Dante se schimbă imediat, devenind vigilent și concentrat. "El a facut?
Unde este el acum?"
Mi-am strâns buzele. — Presupun că în Chicago? Nu-l ajută pe tatăl meu?” Întrebarea lui
Dante m-a zguduit și, în același timp, m-a îngrijorat.
— Nici tatăl tău, nici eu nu am putut să-l contactam de ieri.
„A spus că s-a certat cu tata. Poate că avea nevoie de timp să se răcorească.”
— Așa a spus Pietro.
— L-ai întrebat pe Pietro dacă Orazio s-a întors la Minneapolis.
Dante se uită în jos la Anna, care începuse să deseneze pe una dintre hârtiile de pe biroul
lui. Dar am avut senzația că o făcea și intenționat pentru a-mi evita ochii. „Prefer să știu
unde se află oamenii mei.”
Apoi mi-a răsărit și indignarea a crescut în mine. „Nu te po ți gândi serios că Orazio face
ceva împotriva ținutei. El este fratele meu, Dante. Pentru numele lui Dumnezeu, te rog să
nu ne târâști familia în acest război chiar mai mult decât suntem deja.”
Dante ridică privirea cu o expresie dureroasă. „Nu am vrut să te trag în asta. Dar este
inevitabil.”
Anna aruncă o privire între noi. Am încercat să nu ne certăm în fa ța ei și deja îmi regretam
izbucnirea, dar de când începuse războiul Dante bănuia du șmani la fiecare col ț. Dacă
paranoia lui s-a extins acum la familie, era pur și simplu prea mult.
Dante se ridică și o așeză pe Anna pe scaunul lui de la birou. „Po ți să faci o poză cu noi?”
Anna dădu din cap și se aplecă peste cearșaf cu o expresie de concentrare acută pe chipul ei
superb. Leonas s-a mutat în strânsoarea mea și l-am legănat u șor ca să nu înceapă să
plângă.
Dante și-a îndreptat vesta înainte de a se îndrepta spre mine, atingându-mi umărul. „Nu îl
bănuiesc pe Orazio, Val. Dar conflictul lui cu tatăl tău este ceva care mă preocupă foarte
mult. Trebuie să facă pace cu el și să-și îndeplinească îndatoririle.”
Nu am prins nicio urmă de înșelăciune pe fa ța lui Dante, dar totu și o mică parte din mine a
rămas îngrijorată. — Știu, am spus încet. „Tata așteaptă multe de la Orazio, dar fratele meu
vrea să aibă puțină libertate. Poate de aceea nu este dispus să se stabilească cu una dintre
posibilele mirese pe care tata le tot împinge asupra lui.”
„La un moment dat, trebuie să se căsătorească.”
„Nu toată lumea vrea să se mulțumească cu mai pu țin decât iubire”, am spus, chiar dacă nu
eram sigur dacă o dorință de dragoste îl reține pe Orazio sau dacă dorea doar să se distreze
în continuare.
„Nu ne-am liniștit”, a spus Dante ferm, trăgându-mă mai aproape, dar având grijă să nu-l
strive pe fiul nostru adormit. „Am muncit pentru dragostea noastră și am fost răsplăti ți.”
Am înclinat o sprânceană cu un zâmbet tachinator. "Noi?"
Dante a oftat și mi-a sărutat gura. „Tu ai făcut toată munca la început, știu. Dacă n-ar fi
fostul tău încăpățânat, tot aș fi...
„... îmbufnat în biroul tău?”
Un indiciu de exasperare pâlpâi în ochii lui. „...prins în trecut.”
"Terminat!" a exclamat Anna.
„Voi vorbi cu Orazio”, i-am promis.
„Voi vorbi și azi cu el.”
„Nu-l băga cu capo-ul”.
„Eu sunt Capo-ul lui, Val. Mă îndoiesc că mă va vedea vreodată ca la altceva.”
Am dat din cap. "În regulă. Bibi ar trebui să vină în orice moment la prânz. Ne vei alătura
sau mergi la muncă?”
"Trebuie sa lucrez. Sunt sigur că voi doi aveți multe de vorbit.”
Anna a sărit de pe scaun și s-a repezit la noi, ținându-și desenul emo ționată. "Uite!"
Dante s-a ghemuit lângă ea și și-a privit cu răbdare opera de artă, în timp ce îi explica
fiecare figură. Am înăbușit râsul la expresia lui serioasă. Mi-a plăcut să-l văd cu Anna, cum a
încercat să o facă să se simtă validată cu tot ce a făcut.

Cincisprezece minute mai târziu, Bibi a ajuns la conacul nostru pentru o întâlnire de joacă.
Luisa și Anna s-au iubit, fapt care m-a făcut delir de fericită. M-am bucurat că Anna avea
unul dintre cei mai buni prieteni ai ei care locuiește aproape pentru că era mereu tristă că
nu o putea vedea pe Sofia foarte des din cauza distanței dintre ei.
Am dat din cap către gardienii care stăteau în ma șina în fa ța casei noastre, care îl
conduseseră pe Bibi. Ea nu avea permis, spre deosebire de mine, dar nici măcar eu nu mai
conduceam niciodată acum când aveam copii. Dante nu voia să merg nicăieri fără nici Taft,
nici Enzo, sau, de preferat, oricum, amândouă.
Bibi arăta splendid într-o rochie de lână potrivită, cu părul ei castaniu în jos, în timp ce se
îndrepta spre mine, ținând-o de mână pe Luisa, care era îmbrăcată într-o rochie drăgu ță
roz. Luisa arăta exact ca Bibi în copilărie, fapt pentru care am fost foarte recunoscător
pentru că Bibi nu mai avea nevoie de amintiri despre bruta ei moartă de so ț. Ținând-o pe
Leona, am îmbrățișat-o cu un braț, apoi mi-am înclinat sprâncenele. „Ară ți uluitor. Pe cine
încerci să impresionezi? Acum mă simt prea puțin îmbrăcată.”
Optasem pentru pantaloni chino comozi și o bluză care permitea acces rapid la sânii mei
pentru alăptare.
Ea s-a îmbrățișat, uitându-se în jur stânjenită, de parcă cineva ne-ar putea auzi, iar eu am
introdus-o înăuntru. Anna și Luisa s-au îmbrățișat, apoi s-au repezit sus, probabil să se
joace în camera Annei.
Bibi cântă la Leonas, evitându-mi în mod înțeles privirea.
„Bibi, vărsă.”
— Tocmai ai născut, Val. Tu ar trebui să fii în centrul aten ției, nu eu. Nu vă pot spune
despre întâlnirile mele.”
Am împins-o ușor. „Bibiana, ai petrecut ani de zile trăind în mizerie și a trebuit să ascul ți
poveștile fericite ale tuturor. Acum e rândul tău. Te rog, am nevoie de distragere a aten ției.”
Chiar nu voiam să-mi mai fac griji pentru Orazio și tatăl meu. Apoi mi-am dat seama ce
spusese ea. „Întâlniri, ca în mai multe? Credeam că ai nevoie de mine ca înso țitor.”
Bibi părea mortificată. „Știu... dar l-ai avut pe Leonas...”
„Și abia așteptai să-l cunoști pe Dario cât mai curând posibil.”
„Am fost doar la două întâlniri”, a recunoscut ea cu un râs jenat în timp ce am intrat în
sufragerie.
"Și?"
„Este foarte fermecător.” Obrajii i s-au înroșit și mai mult și s-a concentrat din nou asupra
lui Leonas. A fost adorabil cât de jenată era Bibi de via ța ei de întâlnire. Ea nu fusese
niciodată îndrăgostită sau nu fusese îndrăgostită, a șa că asta m-a făcut delirat de fericit
pentru ea. „Pot să-l țin în brațe? Este absolut adorabil!”
Am dat din cap. Ea mi-a luat Leonas de la mine și l-a legănat u șor, părând absolut încântat.
Poate că Bibi avea din nou febră. Ne-am afundat unul lângă altul pe canapea. Gabby
pregătise deja o oală cu ceai și un sortiment de macarons preferate ale lui Bibi. M-am sim țit
ca și cum aș mânca constant de când m-am întors acasă.
„Bibi, mă ții.”
Și-a mușcat buza, apoi mi-a întâlnit privirea. „L-am lăsat să mă sărute după a doua noastră
întâlnire. Nu am vrut să...”
„El a forțat...”
— Doamne, nu, spuse rapid Bibi. „Vreau să spun că mi-am promis că nu voi permite
apropierea pentru că nu voiam să-i fac o impresie gre șită, dar apoi pur și simplu... nu știu.
Stătea atât de aproape și mirosea atât de bine și tocmai s-a întâmplat.”
„Așa că te-ai sărutat”, am spus eu zâmbind. "Şi ce dacă? E ști o femeie adultă. Și meri ți să te
distrezi puțin.”
Bibi clătină din cap. „Știi ce vor spune oamenii dacă vor afla că am sărutat un bărbat cu
care nu sunt căsătorit.”
„Nimeni nu va afla și, dacă o fac, ar fi bine să-și păstreze părerea pentru ei în și și. Nimeni nu
merită asta mai mult decât tine. Deci cum a fost?”
Bibi zâmbi. „A fost doar... wow. Nu am sim țit niciodată a șa ceva, de parcă fiecare parte din
mine se topește. Am avut atât de multe probleme să mă retrag.”
Ne-am legat degetele, neputând să mă opresc din rânjet, în ciuda îngrijorării mele pentru
Orazio și război. „Atunci nu te retrage data viitoare. Cui îi pasă?"
Bibi clătină din cap, părând hotărâtă. "Nu. Nu pot fi egoist în privin ța asta. Vreau ca Luisa să
aibă cel mai bun viitor posibil și nu vreau ca oamenii să vorbească la spatele ei despre cum
mama ei a avut o aventură.”
I-am strâns mâna. „Dario este avocat. Sunt sigur că are modalită țile lui de a fi ascuns în
privința asta.”
Bibi a chicotit, dar apoi a devenit serioasă. „Vreau să fac asta în condițiile mele. I-am spus că
aș vrea să-l văd din nou, dar că trebuie să mergem încet.”
„Fă tot ce ți se pare bine. Te voi sprijini orice ar fi.”
M-am aplecat în față și i-am sărutat obrajii lui Bibi. „Dar Bibi, meri ți ni ște orgasme create
de om.”
Bibi a gâfâit apoi a izbucnit în râs și am căzut înăuntru, sim țindu-mă mai u șoară decât m-
am simțit de ceva vreme.

Valentina era de obicei pacificatorul din familia noastră. Nu-i plăcea conflictul care persistă
între fratele ei și tatăl ei, dar de data aceasta a fost decizia mea să-l invit pe Giovanni pentru
o conversație de lămurire. Pe măsură ce războiul se înrăută țe ște, nu puteam permite lupte
între proprii mei oameni, cu atât mai puțin familia mea.
— Sper că nu se ceartă în fața copiilor, spuse Val oftând.
Orazio a fost primul care a sosit după-amiaza târziu. Arăta de parcă n-ar fi dormit prea mult
în ultimele zile și m-am întrebat dacă problemele cu Giovanni i-au provocat atât de mult
stres sau dacă în spatele epuizării sale evidente se afla altceva.
Mi-a strâns mâna scurt și mi-a zâmbit strâns. Am apreciat munca lui, dar nu am reu șit
niciodată. Era la fel de închis ca mine, ceea ce nu a ajutat cu adevărat la formarea unei
legături mai strânse. „Felicitări că ai devenit din nou tată.”
"Mulțumesc."
Expresia lui a devenit mai relaxată când s-a apropiat de Val și Leonas. O îmbră ți șă scurt.
— Mă bucur că ai reușit, a spus Val, părând fericită. Stând unul lângă altul, era
inconfundabil că Val și Orazio erau frați. Aveau aceiași ochi și aproape aceea și culoare a
părului.
„Anna!” Am sunat. „Unchiul tău este aici.”
Pașii au tunat la etaj, apoi Anna a coborât treptele aproape împiedicându-se și a sărit în
brațele lui Orazio. El o ridică cu un zâmbet. "Atent. Te vei răni singur.”
I-am îngăduit câteva clipe înainte să fac semn spre biroul meu.
Expresia lui Val se ciupi. „Vrem să bem cafea și prăjitură.”
„Acest lucru va dura doar câteva minute.”
Ea nu a spus nimic, dar știam că îmi va da o parte din mintea ei mai târziu. Am apreciat că
Val are propriul ei cap, dar m-am bucurat și că știa când să păstreze aparen țele.
Orazio a pus-o jos pe Anna și m-a urmat în biroul meu. "Ce este?"
„Unde ai fost în ultimele două zile?”
Sprâncenele lui Orazio se ridicară încet. A chicotit și a clătinat din cap. „Mai întâi tatăl meu,
acum tu? De ce mă interoghează toată lumea mereu? Nu știam că trebuie să anun ț oriunde
mă duc.”
„Spre deosebire de tatăl tău, eu sunt Capoul tău.”
— Deci, aceasta nu este doar o vizită prietenoasă a familiei, bine, spuse el cu amărăciune.
Am strâns din dinți. — Răspunde doar la întrebarea mea, Orazio.
Mi-a întâlnit privirea. Nu era prea nervos, cel puțin nu mai mult decât o justifica situa ția.
Era supărat, asta era evident. „Am avut o ceartă uria șă cu tatăl meu acum două zile, apoi
din nou ieri dimineață. Știi că nu poate lăsa să cadă. De fiecare dată când mă vede, îmi
critică fiecare alegere, în special refuzul meu de a mă căsători cu o femeie pe care o
sugerează. M-am săturat de asta. Știam că era pe cale să-mi pierd rahatul pe el și nu voiam
să se întâmple asta așa că am decis să-mi limpezesc capul. M-am dus la câteva baruri, am
băut prea multe băuturi, am tras câteva fete... și acum sunt aici, Dante.”
„Ce baruri?”
A râs întunecat. „Voda și Kamchatka. Tatăl meu a spus foarte clar cu mult timp în urmă că
nu vrea ca colegii Made Men să-mi vadă escapadele și nimeni nu știe cine sunt în barurile
deținute de Bratva.”
Mi-am îngustat ochii, dar nu am putut detecta o minciună. „Este riscant pentru tine să intri
în aceste baruri. Chiar dacă războiul nostru cu Bratva din Chicago este în prezent inactiv,
asta s-ar putea schimba în orice moment.”
„Din aspectul meu, aș putea fi rus. Nimeni nu m-a întrebat.”
Am dat din cap. „Motivul principal pentru care încercam să te sun este că Rocco și cu mine
bănuim că un spion se află în spatele unor incidente nefericite și, din moment ce ai lucrat
îndeaproape cu Famiglia, s-ar putea să știi cine s-a apropiat prea mult de ei sau poate unul.
dintre femeile lor și au schimbat loialitatea.”
Orazio a ridicat din umeri. „Nu-mi vine nimeni în minte. Băie ții cu care am lucrat î ți sunt
loiali, Dante. Nu-mi pot imagina ca să trădeze cauza. Poate că nu există spion. Rocco poate fi
puțin paranoic dacă mă întrebi pe mine.”
A trebuit să fiu de acord, dar chiar și fără insisten țele lui Rocco bănuisem că avem o
aluniță. „Crede-mă, nu este o idee pe care o accept u șor, dar este o op țiune validă și trebuie
să fim vigilenți și să găsim pe cine se află în spatele acestui lucru.”
„Voi ține ochii deschiși”, a spus Orazio. „Spune-mi doar un lucru, Val l-a invitat pe tatăl
nostru ca să putem face pace?”
"Am facut. Dar mai întâi, să bem cafea și prăjitură. Sunt sigur că Val este nerăbdătoare
pentru întoarcerea noastră.”
Val mi-a aruncat o privire întrebătoare când Orazio și cu mine am intrat în sala de mese. I-
am zâmbit, dar mi-am dat seama că era încă îngrijorată.
Din fericire, Anna era dornică de atenție din partea unchiului ei și a ținut conversa ția cu
vorbăria ei. Leonas a dormit în pătuțul său, într-un col ț al camerei, complet neimpresionat
de conversația noastră. Părea un bebeluș ușor de îndurat. Am sperat că acest lucru va
continua până în anii adolescenței, dar majoritatea băie ților au avut o fază de rebeliune,
așa că am fost pregătit pentru asta. Fie s-a terminat când băiatul a ajuns la maturitate, fie s-
a extins până la vârsta lor adultă și s-a transformat în resentimente sau chiar în ură, a șa
cum a fost între Orazio și tatăl său, sau eu și ai mei. Îmi doream ca lucrurile între mine și
fiul meu să fie diferite, dar și Leonas ar simți devreme povara de a fi un Cavallaro și
moștenitor al ținutei.
Clopoţelul a sunat şi Orazio a scos un oftat. „Pacea s-a terminat acum.”
„Nu fi atât de negativ. Te rog, încearcă să faci pace cu tata. Pentru mine și mama cel pu țin.”
Orazio dădu din cap, dar expresia lui arăta că se îndoia că se va rezolva. Giovanni și Livia au
intrat în cameră, urmați de Gabby.
"Mai ai nevoie de ceva?" întrebă Gabby. Din moment ce Val se hotărâse să o scoată, Gabby
devenise mai puțin timidă în privința altor oameni, în special în privin ța bărba ților.
„Avem tot ce ne trebuie, mulțumesc”, a spus Val în timp ce se ridică de pe scaun pentru a- și
saluta părinții. Orazio și cu mine am stat de asemenea. Anna se repezise deja spre bunicii ei
și se îmbrățișase unul după altul. Relația ei cu propriii mei părin ți nu era la fel de strânsă,
dar ei nu erau genii afectuoși, iar Anna era o copilă care avea nevoie de multă afec țiune.
Livia s-a îndreptat spre fiul ei și l-a îmbră țișat strâns apoi l-a sărutat pe obraz. „De ce
trebuie să ne îngrijorezi atât de mult?”
— Mamă, spuse el încet, dar ferm, și își scoase mâinile de pe fa ța lui. „Poate ar trebui să-l
întrebi pe tatăl de ce.”
Chipul lui Giovanni fulgeră de furie, dar după o privire către Anna care o privea cu ochi
mari, curioși, el a zâmbit țeapăn.
„Ce-ar fi să bem mai întâi o cafea și după aceea voi doi discuta ți despre ce trebuie să
rezolvați?” a sugerat Val.
— Foarte bine, spuse Giovanni.
Atmosfera de la masă era geroasă. Mi-a adus aminte de cina la propria mea casă din trecut.
Din fericire, Val s-a asigurat că cinele noastre în familie să fie o adunare plăcută și caldă.
Anna și Leonas nu aveau să cunoască niciodată altceva, cu excep ția câtorva ori când au
trebuit să ia cina la casa părinților mei.
După aceea, i-am condus pe Orazio și Giovanni în biroul meu pentru o băutură și o
conversație. Nu am vrut ca Anna să-și vadă unchiul și bunicul luptându-se între ei și,
judecând după privirea furioasă pe care o schimbaseră cei doi, nu mă îndoiam că vor exista
certuri puternice.
Am închis ușa. „Ține-ți vocea jos. Nu vreau ca restul casei să asculte.”
— Îmi pot controla impulsurile, spuse Giovanni cu hotărâre.
"Chiar așa? Ți-ai controlat impulsurile când ai numit-o pe Lucy o curvă cu ochi tăia ți?
„A fost o dată...”
"De două ori."
„Și asta a fost cu ani în urmă. Nu-mi spune că încă e ști agă țat de fata aia nenorocită. Pentru
numele lui Dumnezeu, sunt milioane de pești în ocean. Ce e în neregulă cu fetele noastre?
Sunt atât de multe fete italiene frumoase care sunt dornice să se căsătorească cu tine și tu
le refuzi pe toate.”
„Pentru că nu le vreau. Nu mă mai deranjați cu posibile mirese!”
„Trebuie să te căsătorești. Ai douăzeci și cinci de ani. Dacă vrei să devii Underboss, trebuie
să fii căsătorit. Sfarsitul povestii. Nu voi demisiona înainte de atunci.”
„Ce legătură are starea mea civilă cu ceva? Crezi că voi fi un Underboss mai bun pentru că
sunt căsătorit? De ce ar trebui să mă respecte bărba ții mei doar din cauza unei căsătorii?
Mi-am dres glasul. Vocile lor se ridicaseră și se puteau auzi cu siguran ță mult dincolo de
această cameră. „Nu trebuie să te căsătore ști acum, Orazio, dar tatăl tău are dreptate. La un
moment dat, trebuie să alegi măcar o mireasă viabilă. Tradi țiile noastre sunt a șa cum sunt
și nu se vor schimba prea curând.”
— Și asta e bine, interveni Giovanni.
Orazio clătină din cap. „Deci, dacă nu mă căsătoresc cu una dintre fetele pe care le dore ști,
nu voi deveni Underboss?”
„Sigur vrei să te căsătorești cu cineva?” am întrebat, încercând să rămân calm chiar dacă
furia lor mi-a aprins-o pe a mea.
„Desigur, vreau să mă căsătoresc. Doar că nici una dintre fetele pe care tatăl meu le
sugerează.”
„Atâta timp cât respir, nu te vei căsători cu un străin!”
Am pășit între ei pentru că lucrurile erau pe cale să escaladeze într-un mod pe care nu l-am
putut permite. "E de ajuns. Va trebui să găsești o modalitate de a te în țelege. Suntem în
război. Trebuie să fim uniți pentru a lupta cu Famiglia. Disputele mici de familie sunt
ultimul lucru de care avem nevoie.”
Orazio mi-a întâlnit privirea. „Dă-mi voie să mă întorc la Minneapolis și să lucrez pentru
Pietro. Nu pot promite nimic dacă trebuie să rămân în Chicago.”
— Nu mă aștept la promisiunea ta, mă aștept la supunere, am spus tăios, uitându-mă la
amândoi. „Dar deocamdată, te poți întoarce la Minneapolis.”
Giovanni a deschis gura, dar eu am ridicat mâna. „Aceasta este o solu ție temporară. Vreau
ca voi doi să o rezolvați. Tu, Orazio, va trebui să te decizi cu o so ție până anul viitor. Iar tu,
Giovanni, te vei consulta cu Orazio despre posibile meciuri. În țelege asta și nu-l trage pe
Val în asta.” Ultima a fost spusă pe un ton mai amenin țător decât mi-am propus, dar Val a
suferit din cauza conflictului tot mai intens dintre tatăl ei și fratele ei și avea nevoie de
toată puterea ei pentru a avea grijă de copiii noștri.
Gura lui Orazio s-a strâns, dar a dat un semn concis din cap. Giovanni oftă. „Sună rezonabil.”
„Pot să plec acum? Aș vrea să mă întorc în Minneapolis cât mai curând posibil.”
— Dacă asta vrei, am spus.
"Este. Îmi voi lua rămas bun de la femei și apoi am plecat.” S-a întors și a părăsit biroul
meu.
Giovanni clătină din cap. „Sunt prea strict? Nu știu la ce se a șteaptă! El cunoa ște regulile.”
„E încă cu fata aia?”
„Nu, a rupt-o cu mult timp în urmă. Cel puțin, asta mi-a spus. Mi-am spus foarte clar punctul
pe atunci, așa că mă îndoiesc că ar fi mințit.”
„Poate că lucrurile se vor calma odată ce se va căsători și își dă seama că nu este sfâr șitul
lumii.”
„Sper că Leonas nu-ți va da niciodată aceleași necazuri.”
Asa speram si eu.
 Opt luni mai târziu

Bibi a fost o mireasă superbă. Practic strălucea. La prima ei nuntă, după ceremonie,
plânsese lacrimi îngrozite în baie. Astăzi, ea a zâmbit și, de și îmi dădeam seama că era
nervoasă și puțin copleșită de atenție, emana fericire. Dario se înăl ța deasupra ei, îmbrăcat
într-un costum închis la culoare, cu părul negru scurt și barba tunsă cu precizie. Expresia
lui era de oțel, o mască pe care probabil o dezvoltase ca avocat al mafiei.
Sofia, Anna și Luisa erau fete de flori și arătau adorabile în rochiile lor roz asortate. Nu a
fost o sărbătoare mare, doar vreo sută de invita ți și o sărbătoare în grădina conacului lui
Bibi. Spre surprinderea multor oameni, Dario acceptase să se mute în casă. Penthouse-ul
său nu era un loc bun pentru o familie, iar fratele său mai mare mo ștenise conacul familiei.
Am încercat să-l distrez pe Leonas, legănându-l și cântând melodia lui preferată în timp ce
îi priveam pe Bibi și Dario acceptând felicitările mul țimii. Până și părin ții lui Bibi păreau
liniștiți de a doua ei căsătorie. Nu că cei doi ar fi avut vreo treabă să- și bage nasul în via ța
lui Bibi vreodată.
Leonas s-a zvârcolit în strânsoarea mea, nemul țumit că a fost purtat. Era începutul lunii
august și era deja destul de mobil la opt luni, ridicându-se tot timpul. Voia să exploreze
grădina singur, dar cu atât de mulți oameni în jur, nu l-am putut lăsa să se târască peste
gazon.
Ochii mei au găsit-o pe Maria care încerca să-și calmeze băie țelul de două luni care plângea.
Rocco vorbea cu Dante și cu tatăl meu lângă bar, evident că nu îi pasă de suferin ța tinerei
sale soții. Fata avea douăzeci de ani și nu numai că fusese for țată să se căsătorească cu
Rocco, ci și rămase însărcinată aproape imediat. Era evident că era cople șită. În cele câteva
ori, am văzut-o de când a născut, arăta mereu aproape de lacrimi.
M-am îndreptat spre ea cu Leonas încă zvârcolit și i-am zâmbit încurajator când am ajuns
lângă ea. „Hei Maria, ești bine?”
Ea dădu repede din cap. „Bună ziua, doamna Ca...”
„Te rog spune-mi Val. Nu este nevoie de formalită ți. Nu sunt cu mult mai în vârstă decât
tine.”
Rocco Jr. se liniștise în brațul mamei sale, evident fascinat de păcăleala lui Leonas. O idee
mi-a trecut prin minte. „De ce nu vii din când în când, ca băie ții no ștri să se poată juca
împreună? Odată ce vor îmbătrâni, cele șase luni dintre ei nu vor fi la fel de evidente.”
Fața i s-a luminat. — Desigur, dacă Rocco îi permite.
Deja acum mi s-a părut incredibil de ciudat că atât so țul ei, cât și fiul ei se numeau Rocco.
Aceasta a fost o practică obișnuită în mafiote în trecut, dar a arătat doar cât de detestabil
era Rocco Scuderi și chiar nu avea nici cel mai mic motiv să fie.
„Nu îmi pot imagina că are ceva împotriva ta, întâlnindu-se cu so ția și fiul lui Capo”, am
spus zâmbind. Fabiano s-a îndreptat spre noi. Cre ștese și era la fel de înalt ca mine.
Trăsăturile lui de băiețel deveniseră mai aspre, vigilente și, după cum observasem înainte
de a merge, de parcă l-ar fi durut coastele. Ar trebui să mai vorbesc cu Dante despre asta.
Să-l faci pe băiat puternic pentru sarcinile lui viitoare era una, dar abuzarea lui era alta.
— Vrei să-l iau puțin? a întrebat-o pe Maria.
Și-a mușcat buza. „Știi că tatălui tău nu-i place asta.”
Gura lui Fabiano se strânse, dar dădu din cap.
„Ce zici să-l ții pe Leonas, Fabiano? Apoi mă pot îmbră țișa puțin cu Rocco.”
Fabiano a dat din cap și mi-a luat Leonas de la mine. Era evident că și-a ținut în bra țe
frățiorul mai des în ultimele două luni, pentru că a avut grijă să-mi între țină fiul în mod
corect, deși Leonas era deja mult mai mobil decât Rocco.
"Pot sa?" Am întrebat-o pe Maria care a dat din cap, o expresie de recuno știn ță trecând pe
lângă ea. I-am legănat fiul în brațe și ochii lui s-au concentrat asupra mea. „Este în regulă
dacă mă împrospătesc și iau o băutură în timp ce tu ai grijă de el?”
— Desigur, am spus.
Maria a plecat repede, fără să se uite înapoi. Mi-a fost milă de ea.
„Cum stau lucrurile cu inițierea ta?”
Fabiano ridică privirea, speriat. — Bine, presupun? Ochii îi umplură pruden ță. „Am voie să
vorbesc cu tine despre asta?”
Am scos un mic râs la confuzia lui. Era un astfel de adolescent. „Ei bine, eu sunt so ția lui
Capo.”
„Da...” El a ridicat din umeri. „Tatăl meu a șteaptă multe de la mine înainte de a vrea să-mi
permită să devin un Made Man și să-mi fac tatuajul.”
Era atât de tipic pentru ținută să țină pasul cu zvonurile despre tatuaje printre ini ția ți și
oameni care nu erau Made Men când Fiore încetase tradi ția cu mult timp în urmă. Capo în
ținută nu-și făcuse niciodată un tatuaj, doar solda ții lui, dar chiar și asta fusese mic în
comparație cu cei din Famiglia și Camorra, doar o crizantemă minusculă la gât ascunsă de
linia părului. Trebuia să arate că bărbatul fusese deja marcat de moarte și nu se temea
pentru că crizantemele erau flori funerare în tradiția noastră. Fiore a decis atunci că era
mai bine să nu arate în niciun fel asocierea lor cu mafia, motiv pentru care a insistat să se
numească Boss, nu Capo. Mulți oameni l-au mai numit pe Dante Șeful, chiar dacă el se
întorsese la Capo.
„Poate că este un lucru bun că vei fi mai în vârstă. Este o viață grea.”
Fabiano se strâmbă și se uită înapoi la Leonas care încerca să se zvârnească din
strânsoarea lui. „Nu este fericit pe brațul meu.”
„Nu este fericit pe brațul nimănui în acest moment. Vrea să se târască.”
Rocco Jr., pe de altă parte, adormise în bra țele mele. Avea ochii și părul negri ai familiei
Scuderi, nu aspectul mai deschis al lui Fabiano, moștenit de partea mamei sale a familiei.
Rocco și Dante s-au îndreptat spre noi. Fabiano s-a încordat deodată, dar eu am zâmbit
doar.
"Ce se întâmplă?" întrebă Rocco plăcut. Tonul acela a fost unul pe care l-a folosit pentru că
eu și Dante eram prin preajmă. Aveam senza ția că cuvintele lui ar fi fost mai dure dacă ar fi
fost singur cu Fabiano, pentru că privirea pe care i-a aruncat băiatului era înfrico șătoare.
„Am întrebat-o pe Maria dacă aș putea să-ți țin fiul în bra țe pu țin, pentru că este un copil
atât de drăguț, iar Fabiano a trebuit să mă ajute cu Leonas între timp, ceea ce a acceptat cu
generozitate să facă. Nu, Fabiano?
Fabiano dădu din cap. "Da."
Rocco se încruntă. „Unde este Maria?”
„S-a dus la toalete. Oh, am întrebat-o dacă ne putem întâlni o dată pe săptămână pentru ca
fiii noștri să crească împreună. Sper că ești de acord.”
Privirea severă a fost înlocuită de mândrie. "Desigur."
„Pot să-l iau acum”, i-a spus Dante lui Fabiano și l-a luat pe Leonas de la el. Leonas și-a oprit
pentru scurt timp agitația, dar apoi a încercat să ajungă din nou la podea. — Are propriul
lui cap, spuse Dante chicotind.
„Poți să-mi dai și mie fiul acum, Valentina. Sunt sigur că ți-ar plăcea să bei ceva, spuse
Rocco politicos, întinzându-și mâinile. A trebuit să înăbu și un pufnit. Când i-am dat lui
Rocco Jr., a devenit evident că nu-l ținea foarte des și a încercat doar să-l imite pe Dante. Nu
am comentat.
Rocco știa ce chip să arate mie și Dante, dar știam și cum se afla în spatele u șii închise.
Când încă fusesem în contact cu Aria, ea îmi recunoscuse asta.
Nu am avut nicio încredere în el.

Opt luni mai târziu

Leonas a ieșit cu furtună din camera lui înainte ca eu să-l apuc, complet gol. M-am repezit
după el, râzând. "Îngheţa!"
Bineînțeles că nu a făcut-o. A fost cel mai nou hobby al lui să-i dărâme hainele și scutecele
și să alerge prin casă până când l-a prins cineva.
Inima aproape că mi-a sărit o bătaie când a coborât scări pe scări. Era deja foarte stabil pe
picioare la șaptesprezece luni, dar pașii erau o altă chestiune.
Anna scoase capul din camera ei cu ochii mari, cu un creion în mână, ca de obicei.
Leonas a râs și mai tare când a căzut pe jumătate pe scări. Din fericire, Dante stătea la baza
scării, probabil alertat de zgomot și l-a smuls pe Leonas înainte să poată face o plantă.
Mi-am luat respirația la jumătatea scării. „E rapid.”
Dante îl cercetă pe Leonas cu un zâmbet exasperat. „Trebuie să- ți ascul ți mama și trebuie
să ții hainele pe tine.”
Leonas chicoti de parcă acesta ar fi fost cel mai amuzant lucru pe care l-a auzit vreodată.
Dante, în suita lui elegantă din trei piese, ținând un cap cu Leona goală, era o priveli ște
adorabilă.
Eram transpirat pentru că am încercat să-l îmbrăcăm pe fiul nostru în haine de trei ori la
rând.
Dante s-a uitat la mine, apoi a spus. „Ce-ar fi să-l îmbrac?”
A urcat scările până a ajuns lângă mine, apoi mi-a sărutat gura, zăbovind pu țin mai mult,
privirea din ochi spunându-mi că și-ar fi dorit să avem pu țin timp singuri. Nu eram sigură
ce i s-a părut sexy la aspectul meu transpirat, dar nu-i păsa.
„Mult noroc”, am spus. Leonas și-a ascultat tatăl mai bine decât mine, dar în momentul de
față își testa limitele. „O voi verifica pe Anna. Profesorul ei de pian vine în treizeci de
minute și am senzația că încă nu și-a exersat cântecul.”
„Deseni din nou?” a întrebat Dante în timp ce urcam scările lângă mine. M-am bucurat că
lucra des de acasă, ca să poată fi acolo pentru copiii noștri. Mul ți ta ți au fost în mare parte
absenți din viața urmașilor lor, dar nu mi-am dorit asta. Anna și Leonas le plăcea să
petreacă timpul cu el.
„Este talentată. Poate că ar trebui să ne gândim să-i aducem și profesor de artă.”
Dante dădu din cap. „Ar putea fi o idee bună.” I-am făcut lui Leonas un mic semn înainte să
mă îndrept în camera Annei. După cum era de a șteptat, stătea la biroul ei, coco șată peste o
bucată de hârtie, desenând un câmp de flori. Avea doar patru ani, dar deja concentrată și
motivată când a venit vorba de artă.
Ea și-a ridicat privirea pentru scurt timp când am intrat și s-a ghemuit lângă ea. „Este
frumos, iubire. Dar ți-ai exersat cântecul pentru lecțiile de pian?”
Ea a zâmbit timid în timp ce se uita la mine printre genele ei groase și întunecate. "O
singura data."
Mica ei tastatură zăcea aruncată pe patul ei.
„Este o mizerie?”
Zâmbetul ei a devenit și mai sfioasă.
M-am ridicat și mi-am întins mâna. "Haide. Să coborâm jos și să exersăm la pian. Te ajut
eu."
Anna și-a lăsat creionul jos, m-a luat de mână și m-a urmat afară. Dante a vrut ca copiii
noștri să învețe un instrument muzical, așa cum făcuseră el și surorile lui. A considerat-o o
lecție de perseverență și răbdare. Învățasem și eu să cânt la pian când eram fată, dar nu
cântasem de ani de zile până când Anna a început să ia lecții cu pu țin peste un an în urmă.
Frumosul pian Steinway stătea în centrul bibliotecii și, văzându-l, îmi făcea mereu să cânte
inima. Eu și Anna ne-am așezat unul lângă celălalt. Nu eram un muzician foarte bun și, ca și
Anna, lecțiile de pian însemnaseră întotdeauna datorie, nu bucurie. Totu și, am încercat să
fac din timpul nostru cu pian o aventură distractivă pentru fata mea, a șa că poate să- și
descopere dragostea pentru instrumentul frumos în curând. Am cântat câteva melodii
distractive înainte de a începe să exersăm cântecul pe care i-a dat-o profesorul ei de pian
drept teme.
„Mami, tata va fi trist dacă nu cânt la pian?” întrebă Anna încet.
Am făcut o pauză. "Nu. Dar îi place să te asculte cântând. Și este ca și cum ai învă ța să scrii
sau să numeri. Într-o zi nu va mai fi dificil și o poți face fără să te gânde ști la asta.”
Anna se gândi la asta, apoi dădu din cap. „Luisa se pricepe foarte bine la pian. Mult mai bine
decât mine.” Auzeam un indiciu de gelozie. Anna a vrut să fie cea mai bună în tot ceea ce
făcea.
„Luisa iubește pianul, așa cum îți place arta. Tu ești artistul, iar Luisa este muzicianul.
Toată lumea se pricepe la ceva. E minunat, nu crezi?”
Anna și-a înclinat capul și a zâmbit. „Da.”
Clopotul a sunat. "Așteptați aici. O să iau ușa.”
Anna a continuat să se joace în timp ce ieșeam din bibliotecă și mă îndreptam spre u șa din
față. Gabby o deschisese deja și au intrat Luisa și Bibi. Am mângâiat-o pe cap pe Luisa. „De
ce nu mergi înainte la bibliotecă?”
Ea a dat din cap emoționată și a plecat, cu codițele întunecate clătinându-se.
I-am zâmbit lui Bibi. „Arăți radiant. Dario este un magician.”
Bibi a devenit roșie.
Am râs. „Asta te face deja să roșești? Trebuie să fie chiar mai bun decât credeam.”
— Val, spuse Bibi, chicotind.
Nu am avut ocazia să ne continuăm conversa ția pentru că a sunat din nou soneria. „La timp,
ca întotdeauna”, am spus în timp ce profesoara de pian doamna Gatti, so ția unuia dintre
soldații lui Dante, a intervenit. După o scurtă reveren ță, la care a refuzat să renun țe în
ciuda rugăciunii mele, s-a îndreptat direct spre bibliotecă pentru a preda. Luisa și Anna.
Am condus-o pe Bibi în sufragerie pentru timpul nostru de două săptămâni cu macarons.
Ne-am afundat pe canapea. „Te-ai gândit la educația acasă?”
Bibi dădu din cap. "Da. Mi-ar plăcea ca Luisa și Anna să fie predate împreună.”
"Perfect. Voi aranja totul.” Dante dorea ca Anna să fie educată acasă până la zece sau
doisprezece ani, deoarece situația actuală îl îngrijora și eu îmi doream ca Anna să aibă
prietena ei alături. A fi în preajma adulților tot timpul nu a fost bine pentru un copil de
vârsta ei.
Bibi s-a uitat la mine de parcă ar fi re ținut ceva. Îi cuno șteam expresia secretă. Ea chiar nu
era bună să-mi ascundă lucrurile.
"Ce este? Lucrurile nu merg bine cu Dario?” Nu mi-am putut imagina că este cazul. Păreau
fericiți pe dinafară, dar știam că uneori aparen țele pot fi în șelătoare. Totu și, Bibi mi-ar fi
spus dacă se întâmpla ceva.
„Am vrut să mai aștept puțin să-ți spun, dar...”
"Esti insarcinata!" Am spus.
Buzele ei s-au deschis, apoi a dat din cap. „Doar nouă săptămâni.”
Mi-am cuprins brațele în jurul ei. „Oh, Bibi, sunt atât de fericit pentru tine și Dario.”
Dario nu avea încă copii, iar Bibi își dorea mai mult așa că mă a șteptam să rămână
însărcinată.
Am stat de vorbă mai bine de o oră. Anna și Luisa urcaseră să se joace după lec ția și am
folosit timpul pentru noi.
Dar când Dante a pășit în sufragerie cu o expresie calmă for țată, cuvintele mi-au murit în
gât. Ceva în ochii lui mi-a declanșat alarma.
„Bună ziua, Bibiana.”
Bibi se ridică și se uită la ceas. „Ar trebui să plec. E deja târziu.” Nu a fost mai târziu decât
de obicei, dar am apreciat considerația ei. Am înso țit-o până la u șă. „Anna! Luisa!”
Ambele fete au coborât câteva minute mai târziu. După un scurt rămas bun, Luisa și Bibi au
plecat. Dante o ținea pe Anna în brațe, ascultând povestea ei despre lec ția de pian de astăzi.
Mi-am dat seama că mintea lui era departe, chiar dacă încerca să-i acorde Anna toată
atenția. M-am apropiat de ei. Leonas era încă în stare de somn, dar și el avea să se trezească
în curând. L-am cercetat în ochii lui Dante, întrebându-mă ce era în neregulă, dar el a
zâmbit strâns. „Hai să luăm cina la locul nostru preferat.”
"Sunteţi sigur?"
"Da. Vreau să avem o seară în familie. Putem vorbi mai târziu."
„Bine”, am spus zâmbind. „Mă voi îmbrăca. Dar tu, Anna? Vrei să fii drăgu ță?”
"Da!" ea a strigat.
„Poți să faci Leonas prezentabil?”
Dante mi-a aruncat o privire în timp ce o a șeza pe Anna jos. "Voi da tot ce pot. Mi-a dat
probleme astăzi.”
Am râs apoi am luat-o de mână pe Anna. „Fetele trebuie să se pregătească acum.” Eu și
Anna am urcat în grabă scările și am intrat în dressing-ul meu, unde am păstrat și câteva
dintre ținutele mai frumoase ale Annei.
„Vreau să arăt ca tine!” spuse Anna.
Mi-am mușcat buza. Anna iubea să poarte ținute asortate. Mul ți oameni din ținută au
considerat că este ciudat, dar am încercat să le ignor vocile negative. "Bine. Să vedem ce
putem face.”
Am ales pentru Anna o rochie în carouri cu cizme negre drăgu țe și mi-am ales un costum în
carouri. Așa ținutele noastre erau asemănătoare dar nu țipau gemeni de departe. Apoi i-am
împletit părul Annei. Nu eram la fel de bun la împletiturile fran țuze ști ca mama, dar am
încercat tot posibilul. Mi-am dezamăgit și m-am machiat, apoi ne-am îndreptat spre camera
lui Leonas.
Spre surprinderea mea, Dante reușise să o îmbrace pe Leona în pantaloni Chino și o
cămașă drăguță cu nasturi, precum și adidași. Îi vorbea în liniște. Dante ridica rareori
vocea la copiii noștri și nici atunci nu țipa niciodată. Anna fusese întotdeauna un copil
ascultător, așa că nu am avut niciodată motive de stricte țe, dar Leonas deja ne testa
răbdarea zilnic. M-am întrebat cât timp va func ționa abordarea calmă a lui Dante cu fiul
nostru.
M-am aplecat în prag, zâmbind în timp ce o țineam de mână pe Anna.
Dante m-a surprins privind, apoi ne-a scanat pe Anna și pe mine cu apreciere. „Mergem la
cina cu două doamne frumoase, Leonas, trebuie să ne purtăm cel mai bun.” Leonas nu a fost
atent, prea distras de sarcina de a bâjbâi cu manșetele lui Dante.
Restaurantul nostru preferat a fost un loc elegant, dar confortabil, cu cea mai bună friptură
din oraș. Ne-am așezat masa obișnuită într-un colț în care eram ferit de aten ție.
Leonas și Anna s-au comportat cel mai bine, a șa cum erau de cele mai multe ori când eram
afară. Chiar și crizele lui Leonas aveau loc de obicei în siguranța casei noastre.
Aș putea spune că Dante sa bucurat de cina noastră în familie, în ciuda tensiunii persistente
din expresia lui.
Mai târziu în noaptea aceea, când ne-am întins unul în bra țele celuilalt după sex, am
întrebat: „Ce s-a întâmplat astăzi? Păreai zdruncinat.”
Dante a scos un oftat adânc care i-a lăsat pieptul să vibreze sub obrazul meu. „Este Fabiano.
El a plecat."
Mi-am ridicat capul să mă uit la fața lui Dante în lumina slabă a lămpii de noptieră.
"Plecat?"
„A fugit. Cel puțin asta a spus Rocco.”
„Este ridicol. Fabiano nu și-a dorit altceva decât să devină un Made Man. De ce ar fugi de
asta?”
„Rocco crede că ar fi putut călca pe urmele surorilor sale și a fugit la New York pentru a se
alătura familiei.”
Am clătinat încet din cap, dar o parte din mine a crezut că poate Rocco avea dreptate.
Fabiano și-a iubit surorile, chiar dacă relația lor s-a rupt din cauza războiului. Sentimentele
lui față de tatăl său, pe de altă parte, erau probabil mai pu țin îndrăzne țe. Bărbatul îl tratase
și mai rău de când se născuse Rocco Jr. "Ce crezi?"
Dante și-a trecut degetele prin părul meu, apoi pe bra ț și pe talie. „Mă tem că Rocco ar
putea avea dreptate. Luca l-ar lua pe Fabiano dacă Aria i-ar fi cerut să o facă.
Buzele lui Dante s-au ciupit ca întotdeauna când vorbea despre ele. În ciuda fotografiilor,
Luca și Aria păreau să meargă în continuare în for ță. O vreme mă temeam că Luca o rănise
pe Aria pentru că dispăruse complet din public, dar apoi am aflat că a născut o fiică și s-a
ascuns pentru protecție.
M-am sprijinit pe pieptul lui Dante. — Are doar paisprezece ani, Dante. Ai trimis oameni să-
l caute?”
„Rocco a făcut-o. El este fiul lui.”
„Și ce se întâmplă dacă îl prind?”
Dante își lăsă capul să cadă pe spate pe pernă și se uită în sus la tavan. — După standardele
noastre, el este un inițiat, Val. Nu mai este un copil.”
Am închis ochii. De când am avut un fiu, regulile lumii noastre m-au îngrijorat des. Leonas
era puțin rebel și am sperat sincer că își va alege bătăliile cu în țelepciune odată ce va fi mai
mare. „Este ciudat, totuși, că Fabiano alege acum să fugă. De ce nu și-a urmat surorile când
au luat-o pe Liliana? Ar fi putut merge cu ei. Dar a încercat să-i oprească.”
„Poate că nu a făcut-o. Poate că totul a fost pus în scenă. Știi cum am bănuit că avem o
aluniță în ținută?
Ochii mi s-au deschis larg. „Crezi că Fabiano a fost cârti ța? Dar nici măcar nu este un Made
Man încă. Cunoștințele lui sunt limitate.”
„Cunoștințele lui directe, da. Dar s-ar putea să fi auzit multe lucruri în conacul Scuderi.”
— Chiar crezi că Luca ar fi folosit un băiat ca spion?
„Dacă crezi că Luca ar avea necazuri să pună un adolescent în pericol, atunci te asigur că nu.
Și în ceea ce privește valoarea lui Fabiano, presupun că informa țiile lui au fost mai bune
decât nimic.”
„Dar cum putem ști sigur? Dacă s-ar întâmpla ceva cu băiatul?”
„Rocco are câteva contacte libere cu bandele locale de motocicli ști de pe teritoriul lui Luca.
Sperăm că ar putea să ridice ceva și să ne împărtășească informa ții în schimbul bunurilor.”
„Nu crezi că este îngrozitor cum Rocco și-a alungat to ți copiii? Gândul de a le pierde pe
Anna și Leonas așa? Îmi rupe inima.”
Dante mi-a luat capul, ochii lui transmiteau o certitudine absolută. „Nu o vom pierde nici pe
Anna, nici pe Leonas. Încercăm să le oferim tot ce au nevoie. Știu că vor fi întotdeauna
supuși anumitor reguli și limitați de anumite restricții, dar mă voi asigura că vor avea atâta
libertate cât ne permite stilul nostru de viață. Și dragostea ta le va oferi rădăcinile de care
au nevoie.”
„Și iubirea ta. Leonas și Anna sunt întotdeauna atât de ferici ți când ajung să petreacă timp
cu tine. Ei te iubesc atât de mult.”
Tandrețea a pâlpâit în ochii lui Dante. „Încerc să fiu un tată mai bun decât al meu. Nu știu
dacă reușesc mereu.”
— Ești, am spus ferm. „Cum poți să te compari cu tatăl tău. El și tu nu seamănă nimic.”
Dante a chicotit întunecat, ochii lui luând în fața mea aproape cu evlavie. — Crede-mă, Val,
am o mulțime de tatăl meu. Dar este o latură a mea pe care tu și copiii no ștri nu o ve ți
putea vedea niciodată.”
Mi-am aplecat capul înainte, ciupindu-i buza inferioară jucăuș. "Esti tot ce vreau."
Ne-a răsturnat, apăsându-mă în pat. Mi-am pus piciorul peste șoldul lui. „Nu mă po ți lăsa să
fiu în frunte, nu?” am tachinat. Dante și-a atins erec ția în cre ștere împotriva mea ca
răspuns și m-a mușcat ușor de umăr. — Nu te face timid, Val. Te ud în momentul în care te
forțez să te predai.”
Doamne, avea dreptate. Am încercat să-l călăresc de câteva ori din curiozitate, dar nu a fost
pentru mine. Mi-a plăcut latura dominantă a lui Dante în pat, cum a preluat controlul
absolut. La urma urmei, întotdeauna am primit recompensa mea.

A doua zi, vremea a fost frumoasă și caldă, primul indiciu de primăvară după o iarnă prea
lungă. Eu și Anna ne-am așezat pe banca noastră, îmbrăca ți în paltoanele noastre și cu o
pătură drapată peste picioare pentru că era încă frig în ciuda soarelui. Leonas, evident, nu
simțea frigul. Și-a smuls din nou haina și s-a aruncat în cutia cu nisip.
Anna chicoti, uitându-se la mine. Ea nu fusese niciodată atât de îndrăznea ță și sălbatică. Ea
a preferat să urmărească și să își ia în considerare ac țiunile cu aten ție. S-a ghemuit mai
aproape de mine și a fredonat noua melodie pe care o învă țase la ultima ei lec ție. Telefonul
mi-a vibrat în buzunarul hainei și văzând numele lui Orazio, am preluat apelul video. M-am
întrebat dacă a fost un accident pentru că nu mai făcusem niciodată un chat video și chiar
și apelurile lui erau puține și departe între ele.
Am zâmbit în lentilă. „Bună Orazio.”
— Unchiul Orazio? spuse Anna, uitându-se la ecran. De când s-au născut Anna și Leonas, îl
văzusem des pe fratele meu. Copiii mei l-au iubit, dar rela ția lui cu tatăl nostru încă nu se
îmbunătățise.
— Hei, Val, spuse el, părând epuizat. Părul îi era dezordonat și umbre întunecate se
răspândeau sub ochi. Nu l-am văzut niciodată a șa. Orazio a avut mereu grijă de aspectul lui,
motiv pentru care atât de multe fete l-au admirat și și-ar fi plăcut să-i devină so ție. „Am
vrut să sun să văd Leonas și Anna.”
"Bună!" Anna a strigat și a făcut cu mâna sălbatic, aproape că mi-a scăpat telefonul din
mână.
Orazio a zâmbit ușor, dar a fost oprit. Ceea ce a făcut lucrurile și mai ciudate a fost faptul că
se afla într-o mașină.
"Unde ești?"
Aruncă scurt o privire spre partea pasagerului, apoi clătină din cap. „Nicăieri important. Ce
mai faci? Ce mai face Leonas?”
Am ținut camera telefonului spre cutia de nisip unde Leonas construia ceea ce părea o
piramidă. „Are albine în fund ca de obicei”, am spus apoi am întors camera înapoi spre mine
și spre Anna, care practic și-a apăsat fața de a mea.
„Când vei vizita?” ea a intrebat.
Ochii lui Orazio s-au aruncat înapoi spre dreapta, apoi zâmbetul lui a devenit și mai
încordat. El nu a răspuns.
„Te-ai mai bătut cu tata? Nu înțeleg de ce voi doi, pro știi nu vă pute ți în țelege.” Orazio
reușise să-și scape de promisiunea de a se stabili cu o so ție până acum, dar tata era
aproape să explodeze din cauza asta.
— E prea târziu, spuse el.
m-am încruntat. „Este chiar atât de rău să te căsătore ști cu cineva pe care tata o sugerează?
Se poate rezolva.”
„Mă voi căsători în câteva săptămâni.”
Nu eram sigur dacă l-am auzit bine. Din nou privirea i-a căutat pe cine stătea lângă el pe
scaunul pasagerului. „Vrei să răspunzi asta părinților no ștri?” Am soptit. Dacă s-ar căsători
cu o fată dintr-o familie de soldați pe care părin ții no ștri nu au fost de acord, asta nu i-ar
îmbunătăți câtuși de puțin relația cu tata.
„Nu le voi spune. Vor afla, desigur, și nu vor aproba. Tata și-a exprimat punctul de vedere
foarte clar.”
"El stie?"
Orazio râse întunecat. „Nu știe că mă voi căsători sau că Lucy și cu mine suntem împreună,
dar știe despre Lucy.” Nota amară și furioasă din vocea lui m-a tresărit.
Anna s-a lăsat înapoi, evident plictisită de subiect, când interiorul meu practic a ars de
curiozitate și groază. „Lucy?” am repetat. Poate a fost scurt pentru Lucilla? Sau alt nume
italian, dar în adâncul sufletului știam că nu era.
am înghițit. „Ești îndrăgostit de un Outsider?”
Orazio se strâmbă. Deodată mi-am dat seama că acest apel era menit ca un rămas bun. Am
simțit-o în adâncul sufletului. Dacă Orazio se căsătorea cu un străin, tata l-ar dezmo șteni.
Dacă nu l-aș putea convinge pe Dante să vorbească cu el, chiar dacă chestiunile de familie
erau interzise pentru un Capo, dar ar putea să o facă ca ginere. "Pot fi-"
— Nu, spuse Orazio. — Trebuie să plec, Val. Nu există altă cale.”
Adevărul nu am vrut să-l cred. Am coborât vocea. „Orazio, știi care sunt consecin țele unei
fugi. Asta e trădare.”
Dante poate să nu trimită mulți bărbați să-l caute pe Orazio ca o favoare pentru mine, a șa
că poate fratele meu ar putea rămâne nedetectat. Dar ce putea lucra? Nu făcuse niciodată
altceva decât să fi fost un om făcut. „Lasă-mă să vorbesc cu tata și Dante. Ști ți că au existat
scutiri în trecut în care Made Men avea voie să se căsătorească cu străini.”
— Soldații de jos, nu moștenitorul Chicago-ului, a corectat Orazio. „ Și crede-mă, nu va
exista o scutire pentru Lucy.”
A aruncat o privire în lateral, apoi a dat din cap și a apărut o fată superbă, cu părul negru ca
bețișor... și o față exotică. O fata asiatica. Nu, tata nu ar accepta-o niciodată, nici ținuta încă
foarte tradițională. Am auzit destule comentarii neplăcute la adunările sociale pentru a
cunoaște rasismul care persistă în cercurile noastre.
M-am forțat să zâmbesc. „Bună Lucy.”
Ea a zâmbit timid, apoi s-a uitat la fratele meu, iar privirea care a trecut între ei m-a făcut să
realizez că nimic nu l-ar putea opri pe Orazio. Nici nu a ș vrea să mă bag între ei.
— Mă bucur să te cunosc, Valentina, spuse Lucy cu o voce blândă.
Ar putea dragostea să fie vreodată o crimă? Ar putea să dore ști să fii cu dragostea ta,
indiferent de ceea ce ar putea fi considerat trădare?
„Voi pune o vorbă bună pentru tine cu Dante. Dacă fugi în Europa, poate în Anglia, ai putea
fi în siguranță.”
Lucy și-a mușcat buzele, aruncându-i fratelui meu o privire dureroasă. „Mi-a ș fi dorit să ne
fi întâlnit personal.” Cu asta, ea a dispărut din vedere.
Expresia lui Orazio deveni strânsă. „Valentina, îmi pare rău că te-am învinovă țit pentru
problemele mele cu tata. Ți-ai făcut datoria de a te căsători din nou și, cumva, asta m-a
făcut și mai supărat pentru o vreme. Mă bucur că am putut să-i văd încă o dată pe Anna și
Leonas.”
„Ce se întâmplă, Orazio? Nu înțeleg."
„Sunt într-un loc sigur, ca să-i poți spune lui Dante ceea ce tocmai ți-am spus. Nu trebuie să
crezi că trebuie să mă protejezi. Pa."
„La revedere, unchiule Orazio!” a sunat Anna.
Nu am putut spune nimic, doar am privit ecranul devenind negru, sim țindu-mă complet
confuz. Leonas a venit în fugă în drumul meu, zâmbind, dar buna lui dispozi ție nu a ajuns la
mine. M-am ridicat și l-am prins în timp ce s-a aruncat în bra țele mele, bucuros de
distragerea atenției și de timpul necesar pe care mi l-a oferit să-mi aranjez gândurile. Nu
am înțeles ce a vrut să spună Orazio cu un loc sigur. Era deja plecat din State? Dintr-un
motiv oarecare, nu credeam că este. Partea mică a ma șinii pe care o văzusem semăna cu
BMW-ul lui Orazio.
Anna a alergat după mine când mă întorceam înapoi în casă. Leonas a scăpat nisip peste tot.
„Mamă, mi-e foame”, a spus el.
„Mai întâi, trebuie să-ți schimbăm scutecul.”
Leonas a clătinat din cap, dar oricum l-am dus în camera lui.
„Cine era fata aceea cu unchiul Orazio?” a scapat Anna în timp ce mă urmărea fierbinte pe
călcâie.
L-am pus pe Leonas pe masa de înfășat, în ciuda protestelor sale. Hainele mele și masa erau
acoperite de nisip și m-am blestemat în interior pentru că eram atât de pierdut în gânduri
încât nu l-am curățat mai întâi în baie.
„Mami?” întrebă Anna, stând în vârful picioarelor și ținându-se de marginea mesei.
Am zâmbit tremurător. „Acela a fost prietenul lui.”
„Precum Luisa și Sofia sunt prietenele mele?”
— Da, așa, am spus.
După ce i-am schimbat scutecul lui Leonas, ne-am îndreptat spre bucătărie. Zita era în
camera de serviciu și călca cămășile lui Dante și era ziua liberă a lui Gabby, a șa că aveam
bucătăria pentru mine. Pentru a-mi distra atenția și pentru că Anna și Leonas le-au plăcut,
am pregătit pâine prăjită cu o cremă de vanilie-mascarpone deasupra.
Anna m-a ajutat să bat ouăle în timp ce Leonas și-a înmuiat degetele în zahăr și le-a lins
curat. Le-a plăcut turnul lor de învățare și mi-a plăcut că le-a dat șansa de a se sim ți
implicați atunci când am gătit. Ne-am așezat la masă și atât Leonas, cât și Anna au săpat cu
nerăbdare. Păreau absolut mulțumiți, cu fețele pudrate cu zahăr și smântână. Am încercat
să mă agățăm de sentimentul de pace pe care l-am sim țit privindu-i, dar îngrijorarea mea
legată de Orazio a luat stăpânire în curând. Pe de o parte, eram fericit pentru el, fericit că a
găsit pe cineva pe care îl iubea, dar, pe de altă parte, îmi făceam griji pentru viitorul lui,
pentru viața lui. Ce se întâmplă dacă acesta ar fi un impuls al momentului? De cât timp o
cunoștea pe Lucy? Chiar merita să lase totul în urmă pentru ea? Nu se putea răzgândi în
câteva luni când lucrurile nu mergeau. Ar fi considerat un trădător și... Doamne, mi-ar ucide
Dante pe fratele meu? Dar tata?
Am închis ochii, îngrozită pentru fratele meu, pentru familia mea.
O mână pe umărul meu m-a scuturat din reverie și mi-am deschis ochii. Dante s-a înăl țat
deasupra mea, cu sprâncenele lui blonde strânse într-o vădită îngrijorare. "Esti in regula?"
„Mama ne-a făcut pâine prăjită!” spuse Anna strălucitoare. Dante și-a mângâiat părul, dar
ochii lui au rămas ațintiți asupra mea.
Leonas își ridică brațele și după o clipă Dante se aplecă și îl ridică. Pentru o secundă, mi-
am permis să mă bucur de scena plină de căldură a lui Dante care îl ține cu grijă pe fiul
nostru în brațe. Nu mâncasem deloc din pâinea prăjită, nu mi-a fost foame. "Vrei niste?" Am
făcut semn către farfuria mea.
Dante clătină din cap. — Ai auzit ceva de la fratele tău?
Mi-au făcut ochii mari. Am stat încet. "De ce?"
Dante a devenit încordat, îngrijorarea i se a șeză pe fa ță. — Pentru că nu s-a prezentat la o
întâlnire cu tatăl tău în această dimineață. M-am gândit că s-ar putea să știi ce se întâmplă
și se pare că am avut dreptate.”
„Tocmai a sunat. Acum câteva minute."
"Și?" a întrebat Dante cu grijă în timp ce l-a pus pe Leonas pe podea înainte de a veni la
mine. Mi-a atins umerii, cercetându-mi ochii. „Ce a vrut?”
Aveam senzația că Dante știa că ceva nu este îngrozitor de gre șit. Ce făcea Orazio? M-am
uitat la copiii noștri, nesigur dacă vreau să am această conversa ție în fa ța lor. Mi-am luat
farfuria și m-am dus la chiuvetă. Dante m-a urmat.
„Am făcut un video-chat și mi-a spus că trebuie să plece... pentru că avea de gând să se
căsătorească cu o fată pe nume Lucy”, am șoptit.
— La naiba, mârâi Dante, cu chipul strălucind de furie.
„Dante?” Frica rece s-a răspândit în corpul meu.
Felul în care mă privea m-a făcut să mă îngrijorez de ceea ce avea de spus. „Este o fată
chineză?”
am ridicat din umeri. Nu eram sigur de na ționalitatea fetei, dar asta știa Dante m-a făcut să
mă întreb de cât timp știa despre asta. "Tu stiai?"
Dante clătină din cap, dar gândurile lui păreau la kilometri depărtare. „Înainte de a ne
căsători, tatăl tău mi-a menționat problemele lui cu Orazio. Era vorba despre fata aceea.
Orazio a refuzat să renunțe la ea mult timp până când tatăl tău l-a convins în sfâr șit.”
"Cum?"
"Nu știu. Nu eram Capo atunci și chiar dacă aș fi fost, nu m-aș fi implicat, a șa cum ști ți.”
„Deci au fost împreună de ani de zile? Are sens."
„Da?” întrebă Dante supărat. „Fratele tău este legat de jurământul său. Trădând ținuta, el
riscă viața unor colegi Made Men.”
„El vrea să fie doar cu femeia pe care o iubește. Cum îi răne ște pe semenii lui Made Men
dacă se ascunde pentru a fi cu ea?
Degetele lui Dante pe umerii mei s-au strâns. — Pentru că știi că bănuiesc că există un
spion printre soldații mei. Poate că nu a fost Fabiano...”
Am expirat brusc. — Crezi că ar putea fi Orazio?
Dante a oftat și ne-a lipit frunțile. Mi-am cuprins bra țele în jurul taliei lui, tremurând.
„Spune-mi că nu ar face-o.”
Voiam să o spun, dar văzusem privirea care trecuse între Orazio și Lucy și nu voiam să-l
mint pe Dante. „Nu pot”, am șoptit eu cu voce tare, înțepătându-mi ochii.
— Val, spuse Dante încet, părând torturat. „Dacă Orazio a ajutat Famiglia...”
Nu am vrut să-mi imaginez. Nu am putut.
„Știi unde ar putea fi acum?”
Am clătinat din cap. "Nu. Dar era în mașina lui.”
Dante mi-a luat capul și a închis ochii pentru o clipă.
„Te rog să nu-l omori.”
Dante respiră adânc. — Aș face aproape orice pentru tine, Val. Te-am ales pe tine înaintea
ținutei și o parte din mine vrea să o facă din nou, dar dacă Orazio a trădat ținuta lucrând cu
Famiglia, trebuie să-l pedepsesc în consecință.”
„Mama va fi devastată... și tata. Doamne, nici nu mă pot gândi la asta. Poate că nu este a șa
cum credem noi.” Am înghițit în sec, încercând din răsputeri să nu plâng, să nu-l pierd
înainte să cunosc toate detaliile.
Anna s-a îndreptat spre noi cu farfuria ei goală. Am clipit în grabă și am înghi țit în sec, apoi
m-am forțat să zâmbesc. „Vrei toast-ul mamii?”
Anna clătină din cap. "Sunt plin." Ea a aruncat o privire între noi de parcă ar fi putut sim ți
că ceva se întâmplă. O observasem înainte. Anna era perceptivă, mai ales când era vorba de
măsurarea emoțiilor oamenilor. A fost un talent frumos, dar și îngrijorător pentru că am
vrut să o protejez de atâtea lucruri din lumea noastră, iar empatia ei mi-ar fi mai greu să
reușesc.
Vestea despre dispariția lui Orazio s-a răspândit ca focul în ținută. Pietro încercase să
controleze daunele, dar oamenii care lucraseră cu Orazio răspândiseră, evident, specula ții.
Frecându-mi tâmplele, m-am uitat în jos la un raport despre un atac asupra unui depozit și
a unui laborator de lângă Cleveland.
„Când va fi tatăl meu aici?” întrebă Valentina, ținându-l pe Leona la piept în timp ce intră.
Era doar în scutece și o cămașă și deja îi răsucea bra țul ca să se coboare și să se dezbrace
mai mult. Părea obosită, ceea ce nu era surprinzător pentru că grijile ei legate de fratele ei o
ținuseră trează noaptea, iar în timpul zilei Anna și Leonas o țineau ocupată pe Val, astfel
încât să nu poată încerca să-și atingă somnul atunci. Odată cu escaladarea situa ției Famiglia
și dezertarea lui Orazio, volumul meu de muncă s-a dublat și chiar dacă am încercat, nu am
fost de mare ajutor. M-am ridicat și m-am apropiat de ea. „Vrei să am grijă de el un pic, ca
să poți face un duș fierbinte și să bei o cafea în pace?”
Val și-a ridicat sprâncenele, uitându-se în jos la ea însăși. „Arăt a șa de rău?”
I-am atins șoldul, degetul meu alunecând sub puloverul ei de ca șmir pentru a sim ți pielea
netedă de dedesubt, apoi m-am aplecat să-i dau un sărut prelungit. — E ști frumoasă ca
întotdeauna, Val.
Ea strânse buzele. „Nu simt asta acum. Mă simt ca o mizerie.”
„Este greu”, am spus încet și am luat-o pe Leonas de la ea. Ochii lui s-au îndreptat spre mine
și a zâmbit. „Tati, joacă-te în grădină!”
„Deci când va fi tatăl meu aici? Știu că vei discuta din nou despre situa ția Orazio cu el.”
Acesta a fost un alt motiv pentru nopțile nedormite ale lui Val.
"În zece minute. Fratele tău nu este singurul nostru subiect. Războiul cu Famiglia ocupă
multe dintre resursele noastre.”
Val dădu încet din cap. „Nu ai indicii unde ar putea fi.”
"Nu încă." Val mă privea de parcă nu era sigură că spun adevărul. Avea toate motivele să fie
precaută. Deși nu aveam încă o urmă de unde se află Orazio, nu i-a ș fi spus nici dacă a ș fi
avut-o. Când l-am prins pe Orazio, nu i-am spus lui Val. Giovanni și cu mine eram de acord
cu asta.
Leonas s-a zvârcolit în brațele mele. „Te rog jos!”
L-am așezat jos și s-a împiedicat spre scaunul meu de la birou, încercând să se urce pe el.
— Bine, spuse ea. „Voi face un duș acum.” Cu o ultimă privire către Leonas și mie, ea a ie șit
din biroul meu. Mi-am aruncat privirea spre fiul meu, amintindu-mi expresia zguduită a lui
Giovanni când aflase că Orazio fugise. Giovanni nu știa încă, dar nu i-a ș spune dacă l-am
prins vreodată și pe fiul lui. Poate că Orazio a fost suficient de de ștept încât să se ascundă
undeva unde nu aveam contacte, Scandinavia sau Asia ar fi op țiuni bune. Scaunul de la
birou se învârtea în jurul său, făcându-i imposibil ca Leona să se ca țere. M-am apropiat de
el și am ținut scaunul de spătar. Leonas a reușit în cele din urmă să se ridice, apoi s-a
așezat pe scaunul meu cu un rânjet mândru. Părul lui blond era peste tot, cu siguran ță avea
nevoie de o tunsoare. Până acum nu se întunecase prea mult, dar când aveam vârsta lui și
părul îmi fusese mai deschis.
Am încercat să-mi imaginez ce m-aș simți dacă ar fugi de familia lui, de îndatoririle lui.
Simpla idee m-a lovit ca un pumn în stomac. Poate că Giovanni ar fi trebuit să fie mai
îngăduitor când a venit vorba de dorința lui Orazio de a fi cu Lucy. Dar ținuta ar fi fost
împotriva unirii fără îndoială. O femeie asiatică, sau într-adevăr orice femeie fără strămo și
italieni, ar avea greu să fie acceptată în cercurile noastre.
Am sperat că acest lucru se va schimba până când Leonas va fi suficient de mare pentru a se
îndrăgosti.
Clopotul a sunat. A urmat țipătul încântat al Annei și, în ciuda tensiunii din corpul meu, nu
m-am putut abține să nu zâmbesc. Am luat-o pe Leonas și m-am îndreptat spre u șa din
față, unde Giovanni o strângea pe Anna la pieptul lui și o ridica în sus, în timp ce Gabby îi
ținea ușa deschisă. Părea să fi îmbătrânit zece ani de la știrea despre dispari ția lui Orazio.
„Aia este prințesa mea preferată”, a spus Giovanni în timp ce o sărută pe obrajii Annei. Ea a
radiat pe toată fața, apoi mi-a zâmbit cu obrajii înro și ți. Giovanni s-a îndreptat spre mine,
zâmbetul devenind mai încordat. A pus-o pe Anna jos, apoi i-a mai sărut coroana capului.
„Eu și tatăl tău avem treburi de discutat, bambina, dar îți voi citi o poveste mai târziu, ce
zici de asta?”
Anna s-a năpustit, dar a dat din cap. Am mângâiat-o pe cap. „De ce nu o aju ți pe Gabby?”
Anna dădu din cap, chiar dacă părea dezamăgită. Giovanni a ciufulit capul lui Leonas, care a
chicotit ca răspuns.
Gabby o apucă de mână pe Anna și o conduse în bucătărie.
Giovanni se uită în jos la Leonas care se zvârcoli în bra țele mele. „El a crescut deja atât de
mult.”
I-am întins Leonas lui Giovanni care l-a legănat la pieptul lui cu un zâmbet melancolic.
Leonas se linişti o clipă. „Îmi amintesc când l-am ținut pe Orazio pentru prima dată...” A
tăcut și mi-am dat seama că se lupta cu el însuși. I-am strâns umărul. „Poate că e mai bine
dacă stă ascuns. În acest moment, nu avem resursele de irosit în căutarea lui.”
Giovanni ridică privirea, realizând ce spuneam. Nu l-a ș căuta în mod activ pe Orazio. Acesta
a fost cadoul meu pentru el și Val.
„Dacă îl prinzi, va fi văzut ca un trădător...”
Am oftat. „Vom traversa acel pod când vom ajunge la el. Deocamdată, nu știm dacă a făcut
ceva care poate fi interpretat ca o trădare.” Fugirea de gloate a fost o trădare, dar dacă
aceasta era singura lui crimă, poate că aș putea fi indulgent, chiar dacă asta ar trimite un
mesaj fatal celorlalți Made Men care se gândeau să- și abandoneze atribu țiile. A șa cum ar fi
cel mai bun rezultat pentru noi toți ar fi dacă Orazio nu ar mai apărea niciodată.
L-am condus pe Giovanni în biroul meu și s-a lăsat jos într-un fotoliu, cu Leonas în poală,
care s-a eliberat și s-a năpustit spre scaunul meu de birou. De data aceasta a reu șit să se
cațere fără ajutorul meu, ceea ce a făcut ca scaunul să se învârtească împreună cu el.
Leonas râse încântat.
Giovanni oftă. „Ce vom face odată ce mă retrag? Cine va fi Underboss?”
„Avem încă mulți ani să decidem în acest sens. Nu te vei pensiona prea curând.”
"Voi face tot ce pot. Livia mă chinuie deja cu o dietă săracă în carbohidra ți. De parcă un
bărbat adevărat nu s-ar descurca cu pastele și pâine.”
Mi-am înăbușit un zâmbet.
Rocco avea să sosească în treizeci de minute la întâlnirea noastră. Întotdeauna m-am
întâlnit cu Giovanni ceva mai devreme pentru că am avut cea mai mare încredere în el și
pentru că mi-au plăcut conversațiile noastre.
„Atacul asupra laboratorului din Cleveland a fost un succes”, i-am spus.
Giovanni dădu distras din cap în timp ce stătea în picioare și învârti scaunul de la birou,
făcând să crească în volum râsul lui Leonas. Din fericire, era încă prea tânăr pentru a
înțelege majoritatea a ceea ce am discutat. Odată ce va îmbătrâni, va trebui să fiu atent la ce
am împărtășit în prezența lui până când va ajunge la o vârstă care să-i permită să se ocupe
de problemele lumii noastre și să păstreze secrete. Val a vrut ca Leonas să rămână protejat
cât mai mult posibil, dar trebuia să-l pregătesc.
Mi-a sunat telefonul. A fost Rocco, care mi-a făcut pulsul să se accelereze imediat. Nu avea
să sune atât de puțin înainte de o întâlnire decât dacă s-ar fi întâmplat ceva. "Da?"
— Sunt pe drum, Dante. Am vești proaste."
"Ce este?"
„Am luat legătura cu MC-urile din teritoriul Famiglia. Sunt imposibil de negociat cu ei și
proști ca pâinea prăjită, dar nu își pot ține gura mare. Și au men ționat o evolu ție foarte
nefericită...”
Răbdarea mea se slăbea repede. „Varsă.”
„Orazio și-a găsit adăpost în Famiglia. Zvonurile spun că le va lua tatuajul și va servi sub
conducerea lui Vitiello.
Ochii mei s-au îndreptat spre Giovanni care mă privea cu o mică încruntătură. În ciuda
protestului zgomotos al lui Leonas, el a încetat să învârtească scaunul și a venit spre mine.
am înghițit. „Este sigur?”
„Au pomenit de o ticălosă asiatică însărcinată, cuvintele lor nu ale mele, alături de el. S-au
mutat într-un bloc de apartamente din Upper East Side. Securitate inalta."
Mi-am îndepărtat privirea de la Giovanni, simțindu-mă ca și cum cineva mi-ar fi lovit
stomacul. Degetele mele de pe cotieră s-au strâns când furia și trepidarea mă copleau.
Aceasta a fost cea mai proastă veste posibilă.
— Îmi pare rău, Dante, spuse Rocco. „Știu cum e să fii trădat de familie. Famiglia ne-a furat
prea mulți. Voi fi la conac în zece minute.”
"În regulă." Am închis, apoi m-am uitat la degetele mele care îmi strângeau telefonul. Acest
război devenise foarte personal. Mai personal decât am crezut vreodată că ar putea fi.
„Dante?” întrebă Giovanni încet.
I-am întâlnit privirea, întrebându-mă cum i-aș spune că fiul lui ne-a trădat într-un mod care
a făcut imposibil pentru mine să arăt milă. Și să fiu sinceră, nu aveam absolut nicio inten ție
să fac asta, nici măcar dragostea mea pentru Valentina nu a schimbat asta. "Orazio a
dezertat la Famiglia."
Culoarea se scurge de pe chipul lui Giovanni. El clătină încet din cap, apoi se uită la Leonas.
Nu puteam decât să-mi imaginez ce simțea acum.
„Nu pot să-i spun Liviei. Pur și simplu nu pot, a răpit el în timp ce se lăsă în fotoliu. „A fost
deja zdrobită când credea doar că el va fugi, dar acum... asta? Dumnezeu." Și-a acoperit
ochii cu mâna și a tras adânc aer în piept. Când s-a uitat la mine după câteva momente,
expresia lui era mai controlată. "Ce vom face?"
„Trebuie să le spunem lui Val și Liviei. Vestea despre asta se va răspândi. Este imposibil să
păstrezi ceva din această proporție secret.”
Giovanni dădu din cap, dar nu spuse nimic. Mâinile îi tremurau. M-am gândit să spun ceva
pentru a-i ușura durerea, dar cuvintele păreau lipsite de sens. Ce a ș putea spune care ar
face să-ți pierzi singurul fiu mai ușor? Mai ales că eu eram omul care trebuia să-l vâneze și
să-l omoare.
Giovanni s-a ridicat și eu am făcut la fel. A venit spre mine pe picioare instabile și și-a
îndreptat umerii de parcă ar fi ajuns la o decizie. „Voi demisiona din func ția mea de căpitan.
Nu am un moștenitor... fiul meu... fiul meu a devenit un trădător al cauzei. Oamenii no ștri
vă vor cere să găsiți un nou Căpitan care să preia conducerea.”
Leonas a sărit de pe scaun și s-a împiedicat spre noi. Mi-a îmbră ți șat piciorul, zâmbindu-ne
spre noi. L-am apucat tare de antebra țul lui Giovanni. — Nu- ți voi permite să renun ți la
poziția ta, Giovanni. Aveți datoria de îndeplinit fa ță de ținută, fa ță de mine și fa ță de
familia noastră. Nu-mi pasă ce spune cineva. Cuvântul meu este lege și te vreau ca sub șef
al meu. Nicio discuție.”
Giovanni ezită, apoi îşi înclină capul. "Daca asta e ceea ce vrei."
"Este."
„Trebuie să merg la Livia acum. Ai dreptate. Ea trebuie să audă asta de la mine și am nevoie
de ceva timp să mă împac cu știrile. Nu trebuie să mă aduci la uşă. Ai grijă de Leonas.”
Giovanni l-a mângâiat pe capul lui Leonas cu un zâmbet dureros înainte să iasă grăbit din
cameră.
„Tata! Bunicule, pleacă.”
— Știu, am spus încet. Leonas se încruntă, apoi se repezi înapoi pe scaun.
Valentina apăru în prag, părând confuză, cu părul încă umed și îngrămădit în vârful capului.
„M-am grăbit ca să-l pot saluta pe tatăl meu, dar practic a fugit din casă. Ce se întâmplă?"
Nu eram sigur cum să-i spun oribilul adevăr. Ochii mei s-au aruncat spre Leonas pe scaunul
meu. A căscat și și-a frecat ochii.
Val se înțepeni. „Dante, mă sperii... este vorba despre Orazio?”
M-am apropiat. „Să-l aducem pe Leonas în pat pentru a- și dormi somnul și apoi î ți voi
spune.”
— Dante, șopti Val.
I-am atins umărul. "Mai tarziu."
Val a dat din cap mecanic și a privit cum l-am ridicat pe Leonas care și-a sprijinit obrazul în
curba gâtului meu, un semn clar că era timpul ca el să se odihnească. „Vino, Val.”
Am urcat în tăcere sus și l-am coborât pe Leonas în patul lui. I-am periat părul de pe fa ță
apoi m-am îndreptat. Fără un cuvânt, am condus-o pe Val pe coridor și m-am apropiat de
ea, legănându-i fața. Ochii ei înotau de frică. Mi-aș fi dorit să nu aibă motive să se simtă a șa.
„Contacții noștri din teritoriul Famiglia ne-au informat că Orazio s-a prezentat la New York,
unde l-au primit.”
Buzele lui Val s-au întredeschis, dar nu a spus nimic. Neîncrederea urmată de groază
fulgeră pe chipul ei frumos.
— Îmi pare rău, Val.
Ea clătină încet din cap. „Asta înseamnă că este un trădător...? Nu în țeleg de ce s-ar alătura
familiei. De ce nu fugi?”
„Cred că ar fi putut lucra cu ei de ceva vreme.”
Val și-a apăsat fruntea de pieptul meu, tremurând. „De ce nu a putut pur și simplu să fugă?”
„Iubita lui este însărcinată.”
Val se uită în sus și înțelegerea s-a stabilit pe trăsăturile ei. „Vrea să-i protejeze. Să fii în
fugă cu un copil este imposibil. Probabil că s-a gândit că vor fi cei mai în siguran ță în
Famiglia.
Mi-am păstrat fața neutră. Val trebuia să dea sens acestui lucru și ra ționamentul ei avea cu
siguranță merite. Orazio acționase probabil cu scopul de a- și proteja iubita însărcinată, dar
era departe de a fi în siguranță. Ar fi vânat. Nu puteam sta pe loc când eram fiul unei ținute
de rang înalt membru a dezertat la dușmanii noștri. Trebuia să-l elimin cât mai curând
posibil pentru a face un exemplu din el. Acest lucru ar putea scăpa de sub control dacă nu
eram atent.
Val mi-a cercetat ochii. Chiar și fără să spun un cuvânt, știam ce spera ea să găsească, dar
nu de data aceasta. Mercy nu avea de gând să-l a ștepte pe Orazio odată ce l-am primit. — O
să-l vânezi acum, nu-i așa?
"Trebuie să."
Ea clătină din cap. "Tu nu. Tu ești Capoul. Pute ți stabili ce direc ție va lua ținuta în viitor. De
ce să-i aruncăm pe toți într-un război sângeros care nu ne va duce nicăieri? De ce nu ne
putem ignora unul pe celălalt? Nu trebuie să existe pace între ținută și familie atâta timp
cât pur și simplu nu ne ucidem unul pe altul.”
„Pentru că Luca a făcut asta personal. A ucis unul dintre oamenii mei, a răpit-o pe fiica lui
Rocco, iar acum a luat-o pe cumnatul meu. Nu voi ignora asta, Val. Bărba ții mei se a șteaptă
să dau dovadă de putere și să accept atunci când al ții mă lipsesc de respect și ținuta nu
arată putere. Vor fi întâmpinați cu toată forța brutalității și răzbunării mele.”
Val s-a dat înapoi și a intrat încet în dormitorul nostru unde s-a lăsat pe pat. „Ce a spus tatăl
meu?” Vocea ei era calmă forțată și am urât că ea a ridicat o barieră între noi. Am urmat-o.
Privirea ei era îndreptată spre mâinile ei care se bâjbeau cu puloverul. Ea nu a vrut să o
citesc.
„Acum o să-i spună mamei tale. El înțelege consecințele acțiunilor lui Orazio.”
Val pufăi. „Consecințele acțiunilor sale. Ai putea suna mai blazat?” Ochii ei s-au îndreptat
spre ai mei, plini de furie și angoasă. „Acesta este fratele meu, Dante. Nu este un du șman,
nu este un trădător, nu este un nume de pe o listă pe care să-l tai de parcă nu ar fi însemnat
nimic. Și indiferent ce spune tata, asta îl love ște puternic. Și mama... Val sa întors încă o
dată de la mine, strângând strâns marginea patului, cu umărul tremurând.
Mi-am renunțat la propria furie și frustrare. Val avea multe de dus, ca să nu mai vorbim de
doi copii mici pretențioși de care să aibă grijă. Era epuizată și vulnerabilă emo țional. "Sunt
constient de asta. Ce te aștepți să fac, Val? Eu sunt Capo. Oamenii mei se a șteaptă să-i
conduc prin această criză. O criză, pe care aș putea adăuga, ar fi putut fi agravată de
acțiunile lui Orazio.”
Se ridică încă o dată în picioare. „A făcut-o pentru femeia pe care o iube ște și pentru copilul
său nenăscut. Ce ai face pentru a ne proteja copiii?”
Am smucit-o la pieptul meu. „Aș face orice pentru a vă proteja, Anna și Leonas. Absolut
orice, motiv pentru care trebuie să mă asigur că ținuta rămâne puternică. Luca nu va ezita
să dărâme tot ce am construit. Ținuta este mo ștenirea lui Leonas. Este mo ștenirea familiei
noastre. Nu voi fi îngăduitor cu oamenii care riscă siguranța familiei noastre.”
„Poate că am fi mai în siguranță fără război...”
„Val”, am mârâit eu. „Luca a început acest război și îl voi pune capăt până la urmă, în
condițiile mele și când ținuta va ieși în frunte. Nu mă învinovă ți pentru ceea ce a făcut
fratele tău. El știa care sunt consecințele acțiunilor sale și le-a acceptat. De unde știi că nu
i-a transmis lui Luca informații despre tine, despre Anna și Leonas? Nici măcar nu știm
încă întinderea trădării lui.”
Val s-a gândit la cuvintele mele, dar am putut vedea că nu voia să creadă. — Chiar crezi că
Orazio i-ar fi spus ceva lui Luca despre Anna și Leonas?
I-am luat ceafa până când s-a uitat din nou la mine. „Nu știu și asta e problema. Acum că
Orazio este la New York, poți fi sigur că îi dă lui Luca tot ce știe. El trebuie să rămână util
pentru a garanta protecție.”
Val s-a scufundat împotriva mea și a scos un suspine înfiorător. Mi-am cuprins bra țele în
jurul ei în timp ce ea plângea. I-am înțeles triste țea și m-a durut să o văd a șa, dar nu am
simțit altceva decât furie pentru acțiunile lui Orazio. Nu s-ar întâmpina cu milă dacă a ș
pune vreodată mâna pe el. Nu mai era familie. El era inamicul, chiar dacă Val nu putea să
vadă așa.

Stomacul mi s-a strâns dureros când Enzo a oprit în fa ța casei părin ților mei. Anna a sărit
încântată pe scaunul ei și chiar și Leonas, care a țipat toată călătoria, a părut încântat când
a recunoscut casa. Am vorbit doar pentru scurt timp cu mama la telefon aseară. Vocea ei
păruse răgușită de plâns, dar încercase să pară calmă.
L-am scos pe Leonas de pe scaun și Enzo a ajutat-o pe Anna să coboare din ma șină. U șa
casei s-a deschis și mama a ieșit, îmbrăcată în negru, de parcă ar fi plâns deja moartea lui
Orazio. Poate că acesta era modul ei de a face fa ță situa ției, prefăcându-se că era mort, ca să
nu mai fie nevoită să-și facă griji pentru soarta lui. Dacă ținuta l-a prins vreodată, moartea
cu siguranță nu a fost cea mai proastă op țiune. Bile mi-a călătorit în gât, considerând că
Dante ar putea să-mi tortureze propriul frate.
Nu puteam zăbovi la gând, nu dacă aș fi vrut să-mi păstrez sănătatea mintală.
Anna s-a smuls de la Enzo și a fugit spre bunica ei. I-am sărutat obrazul mamei și i-am
zâmbit tremurând. Ochii îi erau umflați și roșii, dar expresia ei era mândră și hotărâtă când
se întoarse spre Enzo. „De ce nu mergi înainte în bucătărie. Personalul ia prânzul.”
Enzo dădu din cap, apoi mi-a aruncat o privire pentru confirmare. Am dat din cap, apoi am
urmat-o pe mama și pe Anna, care i-au spus totul despre noile ei culori ale degetelor.
Leonas a fost deosebit de agitat astăzi și în momentul în care m-am a șezat pe canapea, mi-a
alunecat din poală și a descoperit camera de zi. Mama avea o colec ție vastă de vaze scumpe
și figurine de porțelan și, de obicei, îl urmărea pe Leonas oriunde mergea pentru a-l
împiedica să spargă una dintre ele. Astăzi nici măcar nu i-a aruncat o privire, ceea ce arăta
cât de zguduită era.
Anna stătea fericită în poala bunicii ei.
"Ce mai faci?" am întrebat încet. Nu am putut vorbi cu Anna în cameră. Ea a în țeles deja mai
mult decât suficient și această situație era cu siguran ță prea mult pentru un copil de vârsta
ei. L-am ținut cu ochii pe Leonas, dar până acum nu apucase nimic.
Mama a ridicat din umeri, un alt lucru pe care nu l-a făcut niciodată decât dacă iese din asta
serios. Să ridice din umeri nu era ceva ce ar trebui să facă o doamnă. „Încerc să mă
concentrez pe pozitiv. Pe tine și pe frumoșii mei nepoți.”
„Și tata?”
„Încearcă să fie puternic pentru mine, dar pentru ca un bărbat să- și piardă mo ștenitorul,
singurul său fiu… mai ales așa.” Vocea i s-a stins. — Dar Dante?
Am luat în considerare răspunsul meu. „El încearcă să protejeze ținuta.”
„Așa cum ar trebui. Tatăl tău și Rocco îl ajută, asta e un lucru bun.”
Nu eram sigur. Rocco, în special, a încercat să stârnească conflictul dintre ținută și familie
de când Liliana a fugit cu Romero. El nu ar fi vocea ra țiunii, iar tatăl meu era prea zguduit
pentru a lua decizii înțelepte. Dante a vrut să se răzbune. El a vrut moartea lui Orazio, chiar
dacă nu a spus-o de-a dreptul, cel puțin mie. În timp ce l-am în țeles, inima mea a fost
sfâșiată de emoții conflictuale. Nu puteam suporta ideea că Orazio ar putea fi prins și
torturat până la moarte pentru ceea ce făcuse. Pe de altă parte, eram furios din partea lui
Dante. Orazio ar fi trebuit să aleagă o altă cale, nu Famiglia. Știa cât de mult se urăsc Luca și
Dante. A fost ca o palmă în fața lui Dante că cumnatul său făcea acum parte din Famiglia.
Cât de mult i-ar mai lua acest război familiei noastre?
 Aproape șase ani mai târziu

Râsetele și țipetele sălbatice ale lui Leonas, Rocco Jr. și Riccardo au purtat în biroul meu.
Giovanni chicoti.
„Băieții ăia sunt o combinație sălbatică.”
— Sunt, am spus.
Vocea Valentinei răsună, iar țipetele încetară.
„Rocco are vârsta mea, chiar nu știu cum are energia să crească doi băie ți.” Un strop de
melancolie ii traversa chipul, dar o ascunse repede. Orazio făcea parte din Famiglia de cinci
ani. Giovanni nu a vorbit niciodată despre el, decât dacă Rocco l-a men ționat.
„Cred că sunt mai puțin gălăgioși acasă decât sunt aici”, am spus eu, cu gura răsucindu-mi.
Tehnicile parentale ale lui Rocco nu s-au îmbunătă țit prea mult fa ță de ceea ce mi-a spus
Val. Maria i-a destăinuit des în timpul întâlnirilor săptămânale despre lipsa de răbdare a lui
Rocco. Nu și-a lovit niciodată copiii sau so ția în fa ța mea, pe deplin con știent de pozi ția
mea în această problemă. Am încercat să rezolv subiectul cât mai delicat posibil, fără a risca
să-și dea seama că Maria a dezvăluit ce se întâmplă în spatele u șilor închise. Mă îndoiam că
se schimbase mult.
Se considera strict, nu abuziv. Eram un tată strict, dar cu siguran ță am gestionat pedeapsa
foarte diferit față de Rocco.
„Cum merge copilul numărul trei?” întrebă el conspirativ.
Anna lăsase să scape că Val și cu mine ne dorim un al treilea copil și acum Giovanni și Livia
nu încetau să ceară.
Clopoțelul a sunat și imediat a domnit liniștea în casă.
„Cred că Rocco tocmai a sosit.”
Giovanni oftă. „Să sperăm că va aduce vești bune. Dacă mai aud un cuvânt despre mar șul
victoriei Camorrei în Occident, îl voi pierde.”
Ascensiunea Camorrei în Occident a fost o evoluție îngrijorătoare. După moartea lui
Benedetto în urmă cu câțiva ani, am crezut că clanul Falcone rămas, răspândit în diferite
orașe, se va rupe unul în celălalt și va slăbi Camorra. Și ini țial a șa fusese, dar apoi Remo
Falcone preluase puterea și plecase într-o sifonie de ucideri. Acum, el și fra ții săi au condus
Occidentul. Nu mi-au atacat încă teritoriul, așa că i-am ignorat în cea mai mare parte. Erau
nebuni volatili, brutali, ca tatăl lor și am sperat că în cele din urmă se vor ucide reciproc și
vor rezolva singuri problema.
Când a intervenit Rocco, știam că nu vom auzi vești bune astăzi.
Fața lui era roșie și acoperită de sudoare, iar nasturele de sus al cămă șii erau deschise de
parcă ar fi avut probleme cu respirația.
M-am împins de pe scaun. „Rocco?”
— Ar trebui să te așezi din nou, mormăi el.
Mijind ochii, m-am îndreptat spre el. "Ce este?"
„Am primit actualizări de la contactele noastre din Vegas și New York.” Scoase un râs amar.
„Suntem înșurubați pe ambele fronturi.”
„Pentru numele lui Dumnezeu, ce se întâmplă?” spuse Giovanni.
„Orazio a fost numit Underboss al Bostonului.”
Expresia lui Giovanni a devenit de piatră, dar pentru o scurtă clipă durerea a izbucnit în
ochii lui.
Nu m-am mișcat, încercând să-mi țin emoțiile în frâu, chiar dacă un val de furie mă
cuprinse. — Ai spus pe ambele fronturi?
Rocco a râs din nou și s-a clătinat spre birou unde a lăsat câteva fotografii. Degetele lui au
devenit albe din cauza strângerii lor pe marginea biroului. M-am apropiat să văd
fotografiile. Mi-a luat un moment să înțeleg ce vedeam. O cu șcă de luptă cu un bărbat blond
în centru.
Fabiano Scuderi cu brațele ridicate, sărbătorind o victorie asupra unui adversar care
sângerează.
M-am uitat la Rocco care părea aproape de o explozie. „Unde a fost luat asta?”
O suspiciune se prelingea încet. Un teritoriu era renumit pentru luptele lor cu moartea.
„Las Vegas”. Rocco a bătut cu degetul în altă fotografie. L-am ridicat și m-am uitat mai atent.
Fabiano avea tatuajul unui ochi și cuțitul pe antebraț. Tatuajul Camorrei.
„A dezertat în nenorocita Camorra! Și nenorocitul ăla de Falcone l-a luat. Mai întâi Luca cu
Orazio, iar acum Falcone cu Fabiano! Acest lucru trebuie să înceteze.”
Giovanni nu a spus nimic. Dacă propriul meu corp nu ar fi intrat într-un fel de stare de șoc
alimentată de furie, aș fi întrebat dacă este bine. Părea palid.
„Ce caută în Camorra?” am întrebat, mul țumit să-mi aud vocea rece și lină. Nici un semn de
frământarea mea interioară.
"Ce conteaza?" urlă Rocco. „Propriul meu carne și sânge a devenit un trădător murdar. Îl
vreau mort!”
Ură pură strălucea în ochii întunecați ai lui Rocco. Dar nu a fost singura emo ție pe care am
detectat-o. În adâncul lor, am găsit frica de animale. De ce îi era atât de frică lui Rocco?
Reputația lui? Că l-aș scoate din funcția sa de Consigliere din cauza acestei evolu ții? Sau
altceva? — Trebuie să atacăm Camorra, Dante. Imediat. Nu putem arăta slăbiciune. Luca și
Remo ne fac proști. Trebuie sa reactionam. Trebuie să-i ucidem pe Fabiano și Orazio.”
Am fost de acord. Atât Fabiano, cât și Orazio trebuiau să moară, dar nu înainte să fi vorbit
cu ei. Trebuia să știu ce sa întâmplat și trebuia să știu tot ce știau ei despre Famiglia și
Camorra.
„Trebuie să adunăm mai multe informații înainte de a ac ționa, Rocco. Acest lucru nu este
ceva ce putem risca fără un plan fără greșeală. Și chiar acum, nici tu, nici Giovanni nu
sunteți în stare să discutați despre planuri.”
Rocco clătină din cap. „Abia așteptăm!”
„Ai grijă cu tonul ăsta”, am mârâit. „ Vom aștepta și veți aduna mai multe informații înainte
de a discuta despre tactici. Înțeles?”
Rocco se apropie și mai mult. „Îmi datorezi asta. Ține minte, Jacopo.”
L-am prins de gât și l-am împins de birou. — Încă un cuvânt, Rocco, și vei muri înaintea lui
Fabiano. Nu voi tolera lipsa ta de respect. Și aminte ște- ți că îmi datorezi mai mult decât
mine.”
Giovanni plutea la câțiva pași de noi, cu o mână pe arma. Nu trebuia să- și facă griji. Nu am
avut nevoie de ajutorul lui împotriva lui Rocco. M-am asigurat că rămân în formă, Rocco în
schimb a încercat să rămână în formă doar luând o fată tânără în patul lui.
„Ați înțeles?” am şuierat.
— Da, spuse Rocco. L-am eliberat și el și-a masat gâtul. „Îmi pare rău, Capo. Acesta a fost un
șoc.”
„Aflați mai multe informații și, odată ce v-ați calmat, ne vom da seama ce putem face.”
Rocco dădu din cap și plecă. L-am urmat, îngrijorat de starea lui emo țională.
„Maria! Ia băieții. Plecăm!" lătră el.
Maria a intrat în grabă în hol, cei doi băie ți în fa ța ei. Rocco Jr. și Riccardo aveau patru și
cinci și păreau gemeni. Riccardo îşi plecă capul, dar Rocco se încruntă. „Dar ne jucam cu
Leonas.”
Rocco și-a pălmuit fiul mai mare. "Arat de parca imi pasa?"
Val mi-a aruncat o privire îngrozită când a apărut în prag în spatele Mariei.
„Nu este un semn de putere să rănești oamenii pe care trebuie să-i protejezi”, mormăi
Leonas cuvintele pe care i le spusesem de mai multe ori.
Rocco s-a uitat la fiul meu, dar apoi și-a netezit fa ța rapid și mi-a zâmbit strâns. "Pe
curând."
Fără un alt cuvânt, a plecat. Maria i-a împins repede și pe băie ți afară și s-a grăbit după el.
Val clătină din cap și îl mângâie pe Leonas. A venit la mine. „De ce nu-i po ți ordona să- și
trateze familia frumos?”
Am oftat. „Un Capo nu se poate implica în probleme de familie.”
"Asta e o prostie!" mormăi Leonas, călcând cu piciorul.
„Nu lua tonul ăsta cu mine”, am spus eu tăios.
Leonas a închis gura, privindu-mă cu grijă. Nu eram într-o stare de spirit pentru o discu ție
cu el azi.
„Trebuie să lucrez”, am tăiat-o și m-am întors la birou. Giovanni se aşeză din nou pe
scaunul lui obişnuit, privind pe fereastră.
Am închis ușa și am eliberat o respirație lungă.
Giovanni mi-a aruncat o privire oblică. „Poate că acesta este modul lui Dumnezeu de a ne
pedepsi.”
M-am dus la dulapul cu băuturi și ne-am turnat pahare generoase de scotch. „Nu cred într-o
putere superioară. Asta nu se va schimba acum. Mama ar spune probabil că suntem
blestemați.” Am râs cu amărăciune și am doborât o cantitate considerabilă din lichidul care
ardea înainte să-i dau lui Giovanni un pahar.
„Nici eu nu sunt credincios, dar uneori mă întreb…”
„Ce fel de mesaj ne-ar trimite pentru a ne pedepsi pentru păcatele noastre prin favorizarea
altor păcătoși?” Luca și Remo au meritat cu siguranță iadul la fel de mult ca și mine.
„E bine că tatăl tău nu-și mai dă seama ce se întâmplă.”
„Demența se dovedește a fi binecuvântarea lui”, am spus eu sarcastic. Oricum m-a scutit de
dezaprobarea lui.
M-am cocoțat pe marginea biroului, băutându-mi restul băuturii. „Ce crezi că ar trebui să
fac?”
Giovanni părea surprins. „Nu crezi că sunt prea implicat emo țional ca să- ți dau un sfat?”
„Cine dintre noi nu este implicat emo țional în acest moment, Giovanni? Sunt al naibii de
furioasă din cauza acestei evoluții. Vreau să torturez și să ucid până când focul din vene se
stinge. Crezi că sunt în stare să iau decizii strategice?”
„Ești Capo, dar ești și om.”
Am chicotit fără bucurie. „Nu sunt fără eșec, asta e clar. Doi fii de rang înalt în familiile
inamice.” Mi-am turnat mai mult scotch. Nu-mi aminteam când am băut ultima dată mai
mult de un pahar.
„Nu știu ce să-ți spun. Nu știu dacă uciderea lor va schimba ceva. Prejudiciul este făcut.”
„Cineva trebuie să sângereze pentru asta. Trebuie să mă asigur că oamenii mei știu că îi voi
pedepsi aspru dacă își încalcă jurământul.”
Giovanni se ridică în picioare. „De-a lungul anilor, am făcut pace cu situa ția. Pentru Livia și
pentru Val și chiar și pentru mine.”
„Atunci ai ajuns mai departe decât mine. Pacea este ultimul lucru în mintea mea.”
Giovanni zâmbi trist. "Știu. Și sunt alături de tine indiferent de ce ai decide. Aminte ște- ți
doar că un război pe două fronturi ar putea distruge ținuta. Tot ce vreau este ca familia
noastră să fie în siguranță.”
„Crede-mă, Giovanni, siguranța familiei mele este prioritatea mea principală.”
Val, Leonas și Anna au fost mereu în spatele capului meu atunci când luam decizii cruciale,
decizii care ar putea duce la represalii brutale.
„Dacă mă scuzați acum, trebuie să găsesc o modalitate de a-i transmite asta Liviei.” El a
oftat. „Avem nevoie de vești bune.”
N-am spus nimic, prea sfâșiat între furie orbitoare și disperare. Dacă ar trebui să-mi fac
griji doar pentru mine, l-aș ataca Boston și l-aș ucide pe Orazio, apoi a ș merge la Vegas
pentru a-l termina pe Fabiano. Dar nu eram singur.
Mi-am băut restul băuturii.
Giovanni se strecură afară și închise ușa. Am aruncat o privire oblică spre fotografii. De ce
alesese Fabiano Camorra și nu Famiglia? Nu avea absolut nici un sens. Când a fugit,
Camorra fusese în prăbușire. Nu putea spera să găsească nimic în Occident în afară de o
moarte dureroasă. Luca l-ar fi luat, pentru Aria, ca să mă ciudă...
Un nou val de furie a fiert. Luca a riscat mult făcându-l pe Orazio Underboss. Nu numai că s-
a născut în ținută, dar soția lui nu era italiană. Familia lui nu putea fi fericită de această
evoluție.
Desigur, știam de ce a făcut-o. Să mă batjocorească.
Se auzi o bătaie, smulgându-mă din gânduri.
Val a intervenit fără să aștept ca eu să o invit înăuntru. Era o întâmplare obi șnuită, dar
astăzi răbdarea îmi scăpase. „Nu ți-am cerut să intri.”
Val și-a ridicat sprâncenele apoi și-a încrucișat bra țele în fa ța pieptului. — Nu sunt unul
dintre soldații tăi, Dante, așa că nu mă trata ca pe unul dintre ei.
Am strâns din dinți. Ea avea dreptate. Nu ar trebui să-mi dezlăn țui furia asupra ei, dar chiar
acum m-am simțit aproape de a detona și nu am vrut-o aproape.
Ea a făcut un pas mai aproape, dar am clătinat din cap.
„Am nevoie de timp să mă gândesc.”
"Ce s-a întâmplat? Tatăl meu și Rocco păreau de parcă ar fi văzut o fantomă. Este vorba
despre Orazio?”
— Valentina, am spus eu tăios. „Nu am chef să vorbesc acum. Chiar trebuie să mă gândesc.”
— Foarte bine, spuse Val, expresia ei făcând foarte clar că nu era. „Dacă te-ai calmat, poate
atunci putem avea o conversație între parteneri. Nu am chef să fiu tratată ca unul dintre
subiecții tăi.” S-a întors înainte ca eu să pot spune mai multe și a părăsit camera, închizând
ușa cu mai multă forță decât era necesar.
Am apucat marginea biroului, închizând ochii. Am urât să mă lupt cu Val.

„Ce s-a pătruns în tata?” a întrebat Leonas curios când am intrat în biblioteca unde i-am
trimis pe Anna și pe el ca să-și poată exersa instrumentele. Leonas a apăsat clasele pianului
cu puțin entuziasm și Anna, de asemenea, a tras la întâmplare de coardele harpei ei. Nu se
încălzise niciodată la pian, așa că am trecut-o la harpă în urmă cu doi ani, cu succes.
„Este doar puțin stresat. Are multă treabă de făcut.”
— Pentru că unchiul Orazio este un trădător?
M-am încruntat, întrebându-mă de unde luase Anna asta. Era imposibil să țină totul de ei.
La doar nouă și șase ani, copiii mei știau mai multe decât îmi doream eu.
"Nu știu. Nu-ți face griji, bine? Totul va fi bine. Tatăl tău are nevoie doar de ceva timp
pentru a lucra în pace.”
— Bine, mormăi Anna și începu să cânte un cântec frumos pe harpă.
Leonas s-a ridicat de pe banca de pian și s-a îndreptat spre mine. Mi-am trecut mâna prin
părul lui, care se lungise din nou, așa că a trebuit să-l sufle din ochi în mod constant. „Când
voi fi Capo, îl voi concedia pe tatăl lui Rocco. Nu-l vreau ca Consilierul meu.”
Mi-am înăbușit un zâmbet și l-am îmbrățișat cu mine. „Asta mai este mult timp. Sunt sigur
că se va retrage până atunci.”
„Dacă nu o face, o să-l ucid.”
Am înghețat. „Leonas, nu vorbi așa.”
El ridică privirea curios. "De ce nu? Este adevarul. Tata omoară oameni tot timpul.”
Anna a tras mai tare de coardele harpei și a fredonat pe melodie.
Mi-am coborât vocea și i-am aruncat o privire severă. "Cine a spus asta?"
„Rocco și Riccardo. Tatăl lor vorbește cu ei despre o mul țime de lucruri. Și i-am auzit pe
Enzo și Taft în bucătărie.”
„Nu crede tot ce auzi.”
Și-a înclinat capul. „Dar este adevărat, nu? Mul țimea ucide oameni, iar tata le spune
soldaților săi cine. Ca trădătorii și oamenii pe care nu-i plac.”
Nu eram sigur ce să-i spun. Avea șase ani, era un băie țel și totuși știa aceste lucruri, vorbea
despre moarte de parcă ar fi ceva obișnuit. am înghițit. „ Știi că nu ar trebui să vorbe ști
despre aceste lucruri cu alți oameni, nu?”
— Știu, spuse Leonas. „Tu și tata spuneți mereu că trebuie să păstrăm secretul. Nu le spun
niciodată nimic celor din afară.”
M-am uitat la ceas. „Întoarce-te la practica ta la pian acum. Ai terminat cu temele?”
Leonas făcu o față îmbufnată. „Da.” L-am împins ușor spre pian, apoi m-am îndreptat către
Anna care se uita la degetele ei cu concentrare for țată. M-am ghemuit lângă scaunul ei.
Părul ei lung și castaniu i-a coborât pe spate și l-am netezit u șor. Anna s-a întors spre mine,
cu ochii ei albaștri înotați de îngrijorare. Ori de câte ori se uita la mine, respira ția mea se
liniștea pentru o clipă. Era o fată atât de frumoasă, atât în interior, cât și în exterior.
„Tata ucide orice trădător? Chiar și familia?”
Anna îl iubea pe Orazio și fusese tristă când el dispăruse. Mi-a ș fi dorit să nu fi aflat
niciodată că a devenit un trădător. „Tata încearcă să fie un lider bun pentru oamenii lui și
un tată bun pentru tine și Leonas, Anna. Nu vă face ți griji pentru aceste lucruri. Ele nu se
referă la viața noastră.”
A fost o minciună desigur. Mulțimea a condus peste fiecare aspect al vie ții noastre.
Anna îşi strânse buzele. „De aceea nu am voie să merg la o școală normală.”
Ea avea dreptate.
„Este pentru că ești o fată și nu te poți proteja”, a intervenit Leonas.
Anna se uită cu privirea la el. „Nici tu nu te poți proteja!”
„Pot și. De aceea pot să merg și tu nu!”
— Ajunge, Leonas. Concentrează-te pe practica ta.” Am atins mâna Annei. „Tatăl tău este
puțin mai protector cu noi, fetele, decât cu Leonas.”
A dus la o ceartă între noi când Leonas începuse școala privată cu aproape doi ani în urmă,
în timp ce Anna continua să fie educată acasă, dar Dante nu se clintise. Voia ca Leonas să fie
înconjurat de alți copii, așa că ar învăța să se afirme. Anna, pe de altă parte, a rămas acasă
în coconul ei adăpostit.
„Vrei să mergi la școala lui Leonas?”
Si-a muscat buza si a dat din cap.
„Vom vedea ce putem face. Poate anul viitor."
— Bine, spuse ea. Am stat în picioare și i-am lăsat în practica lor.
Nu aș începe o discuție despre opțiunile școlare cu Dante astăzi. Nu era într-o stare de
spirit să facă asta. În schimb, m-am îndreptat spre biroul meu pentru a face planuri pentru
următoarea mea vizită la cel mai mare bordel al nostru, unul frecventat de elita din
Chicago, în mare parte politicieni.

Copiii și cu mine am luat cina singuri, ceea ce nu s-a mai întâmplat aproape niciodată. M-am
abținut să nu bat la ușa lui Dante ca să-l rog să ni se alăture. Știa că mâncăm mereu în
același timp.
Odată ce copiii au ajuns în pat, m-am schimbat în căma șa de noapte, dar somnul m-a
scăpat, așa că m-am întors la birou să mai lucrez, dar cu pu țin timp înainte de miezul nop ții
m-am hotărât să-l caut din nou pe Dante. Nu se putea ascunde în biroul lui pentru
totdeauna.
Am ciocănit și am intrat din nou fără să aștept un răspuns. L-a enervat pe Dante, dar uneori
era cel mai bun mod de a obține o reacție rapidă de la el și de a nu-i lăsa timp să se
calmeze. Am urât când a încercat să-mi pună o mască în fa ța mea, chiar dacă a făcut-o doar
pentru a mă proteja.
Pe chipul lui Dante se fulgeră enervarea. Era aplecat peste biroul care era acoperit cu o
serie sălbatică de hârtii. Jacheta îi atârna peste scaun, iar vesta îi zăcea pe podea, lângă
picioare. De obicei nu-și lăsa hainele să cadă la pământ. Faptul că nu-i păsa arăta cât de
ocupată era mintea lui. — Val, ți-am spus că trebuie să lucrez.
Un pahar de whisky pe jumătate gol stătea precar lângă marginea biroului unde Dante
părea să-l fi pus jos fără prea multă grijă. Ochii lui miji ți m-au luat înăuntru și ceva în ei mi-
a dat un mic fior pe spate. Încet, și-a târât privirea peste corpul meu. Descul ț și în căma șa
mea de noapte, avea multe de luat. „E miezul nopții. Vino la culcare."
Se îndreptă cu o privire undeva între furie și foamea familiară. Cei doi nasturi de sus ai
cămășii erau deschiși și își suflesese mânecile, dezvăluind antebra țele musculoase. M-am
apropiat și ochii lui mi-au urmărit deplasarea șoldurilor, apoi s-au îndreptat mai sus spre
sânii mei. Sfarcurile mi s-au întărit sub supravegherea lui. „Când vei învă ța să faci ceea ce
spun?”
M-am oprit de cealaltă parte a biroului. „Când începi să ai mai multă grijă de tine. E târziu.
Trebuie sa te odihnești."
„Nu vreau să mă odihnesc”, a spus el cu o voce pe care o sim țeam chiar între picioare. Orice
s-ar fi întâmplat astăzi și aș afla ce a fost – mai târziu – l-a zguduit pe Dante mai mult decât
orice a făcut-o într-un timp. Era încordat și furios. Trebuia să se desprindă și, văzându-l
așa, m-a încântat.
Dante m-a surprins aplecându-se peste birou, apucându-mă de gât și trăgându-mă pentru
un sărut aspru. Când s-a tras înapoi, atât foamea, cât și furia se intensificară în ochii lui. „La
naiba, Val. Ești al naibii de încăpățânat.”
Aș putea spune că Dante avea toată intenția să mă pedepsească astăzi. Devenise micul
nostru joc de rol, uneori mai serios decât alteori. A fost o șansă pentru amândoi să eliberăm
tensiunea, iar Dante avea nevoie de asta astăzi.
Dante m-a eliberat și a luat o înghițitură din scotch-ul lui înainte să comandă. "Se schimbă.
Mă aștept să fii gata când ajung.”
Muscându-mi buzele, m-am grăbit sus și mi-am îmbrăcat un Negligee sub țire care abia îmi
acoperea fundul, chiloți cu o despicătură în picioare pentru acces u șor și bretele.
Renunțasem la tocuri cu ceva timp în urmă. Pur și simplu au făcut lucrurile prea incomode.
În așteptarea lui Dante în dormitorul nostru, deja m-am udat. Când în sfâr șit a pă șit
înăuntru cu o expresie de foame întunecată și domina ție, a trebuit să mă opresc să nu mă
arunc asupra lui. „Apucă-te de stâlpul patului. Îmi e ști cu spatele.”
M-am supus imediat și mi-am strâns mâinile în jurul stâlpului de lemn, în timp ce pantofii
lui Dante scăpau de scândură. Căldura lui Dante m-a apăsat și mi-a legat mâinile de stâlp cu
o bandă de satin. M-a tras de bra țe, apoi a scos un sunet satisfăcut când nu am putut să mă
eliberez. Cu brațele deasupra capului, am așteptat următoarea mi șcare a lui Dante. Mi-a
înfășurat un șal în jurul ochilor, luându-mi vederea. Am tremurat la pierderea acestui sim ț.
Mi-au plăcut micile noastre jocuri de rol. Au păstrat lucrurile interesante chiar și după ani
de căsnicie și doi copii.
Apoi Dante s-a dat înapoi, lipsindu-mă de căldura lui.
„Îndoiește-ți spatele și întinde-ți picioarele mai larg.”
Am făcut cum mi-a cerut el și am așteptat. Eram deja atât de dornică de atingerea lui, de
penisul lui, că mă înnebunea.
Foșnetul hainelor și clicul moale al Budapestilor lui mi-au spus că era aproape, dar încă nu-
l simțeam. Un deget s-a înfipt între pliurile mele și mi-am întors un geamăt. „Îmi place când
îmi dai acces ușor la păsărica ta.” Și-a târât degetul peste deschiderea mea, sco țându-mi
afară umezeala. Dinții mi s-au înfipt în buza de jos pentru a mă împiedica să scot vreun
sunet.
— Mereu picurați pentru mine, Val, nu-i a șa? a râs, s-a tras înapoi și l-am auzit lingându- și
degetul curat. M-am înfiorat, ieșindu-mi fundul și mai mult afară, o implorare tăcută.
— Mi-ai încercat răbdarea astăzi, Val. Nu îți voi face asta u șor.” Palma lui a alunecat pe
interiorul coapsei mele, apoi a urmat gura lui, fierbinte și umedă. am scâncit. "Vă rog."
„Fără sunet”, mârâi el, iar eu am devenit și mai excitat. Corpul meu zumzea de nevoie,
degetele de la picioare mi se curbeau în timp ce interiorul meu se strângea în a șteptarea
atingerii lui Dante. A eliberat o respirație fierbinte și și-a tras limba de-a lungul marginii
bretelei mele. Mi-am mușcat buza, disperată și nerăbdătoare și aproape să o pierd. Dacă
mâinile nu mi-ar fi fost legate, mi-aș fi înfipt propriile degete în mine, dar a șa cum era, a
trebuit să mă supun torturii lui Dante. M-a muşcat uşor de piele, făcându-mă să geme de
stâlp. Și apoi, în cele din urmă, a atins două degete de deschiderea mea și a împins încet,
ușor. Dar aveam nevoie de mai mult. Mi-am smucit șoldurile.
"Nu."
M-am liniștit, scâncind în timp ce Dante își încetini și mai mult degetele. Respira ția lui era
fierbinte pe interiorul coapsei mele. Știam că urmărea cu aten ție când și-a alunecat
degetele în păsărica mea și numai cunoștințele îmi triplicau pofta. „Întinde- ți picioarele
mai larg.”
Am făcut-o și expirarea adâncă a lui Dante a fost cea mai bună răsplată. Degetele lui erau
învelite până la capăt în mine și mușchii mei s-au contractat în jurul lui, implorând frecare,
ca el să se lovească de mine, să-mi atingă clitorisul. În schimb, Dante și-a rotit încet
degetele, ceea ce se simțea uimitor, dar nu era suficient, nici pe departe suficient.
„Răbdare”, a tras el ca și cum ar fi putut să-mi citească mintea sau, mai probabil, să-mi
citească corpul nerăbdător. Îmi doream atât de mult limba lui și apoi penisul. Abia mai
puteam gândi clar.
Își extrase încet degetele și apoi se ridică. "Deschide-ti gura." Și-a alunecat degetele pe
lângă buzele mele, permițându-mi să mă gust. Mi-am folosit șansa și i-am înconjurat
degetele cu limba, apoi i-am sut ca și cum i-aș fi făcut penisul dacă doar mi-ar fi lăsat-o.
Mi-a desfășurat mâinile și m-a ghidat spre pat. M-am scufundat apoi m-am întins pe spate,
așteptându-l. Salteaua s-a scufundat sub greutatea lui și apoi mi-a dispărut legarea la ochi.
Am deschis ochii, dar mi-a luat ochilor o clipă să mă obi șnuiesc din nou cu luminozitatea.
Dante mi-a alunecat în jos chiloții și mi-a împins genunchii pe piept până când am fost
complet expus la el. Buzele mele s-au deschis de dorin ță, știind ce va urma. S-a aplecat și
și-a tras limba de-a lungul fantei mele, o dată, de două ori.
„Atât de dornic de limba mea.” M-a privit deasupra păsăricii în timp ce mâna lui îmi
frământa obrazul.
„Da”, am șoptit, dornic ca el să continue, să-și simtă limba în mine. Ochii lui alba ștri îi
țineau pe ai mei în timp ce își târa încet limba înainte și înapoi peste pliurile mele, jucându-
se ușor cu ele. Mi-am muşcat buza de jos pentru a înăbuşi orice sunet. Dante s-a tras din
nou înapoi, iar ochii lui dominanti s-au oprit asupra păsăricii mele. Mi-a strâns obrazul și
centrul mi s-a strâns, iar un nou val de excitare s-a scurs. Respira ția lui Dante se adânci, un
zâmbet întunecat îi curba gura pentru că a văzut.
„Amintește-ți, nici un sunet și nicio venire până nu-mi permit”, a răpit el, apoi și-a lipit gura
de păsărica mea și mi-a sut pliurile între buze, ușor apoi mai tare, iar eu am scâncit, m-am
scuturat și m-am udat și mai mult.
Știam că ar fi mai ușor să nu vin dacă nu mă uit, dar vederea acestui om puternic între
coapsele mele era cel mai erotic lucru din lume și nu mă puteam lipsi de el.
Dante mi-a eliberat pliurile. „Delicios”, a murmurat el și mi-a deschis buzele. Chiar și eu
puteam vedea cât de umflat și roșu era clitorisul meu, disperat după eliberare, pentru
atenție.
„Fără sunet, fără să vină”, a cerut Dante.
Am încuviințat brusc din cap și, cu ochii ațintiți asupra mea, mi-a lins de-a lungul fantei cu
partea plată a limbii, apoi mi-a aruncat vârful peste clitoris. Și din nou. Limba lui caldă și
umedă. Ferme, apoi moale. A repetat iar și iar aceea și mi șcare chinuitoare, cu ochii
ținându-i pe ai mei, urmărindu-mi disperarea că vreau să vin, că am nevoie să vin.
Degetele mi-au înfipt în genunchi, dinții în buza de jos. „Dante”, am ieșit.
„Nu”, a mârâit el și mi-a înconjurat deschiderea cu limba a șa cum mi-a plăcut, și am început
să tremur, orgasmul dorind să izbucnească.
Dante se trase înapoi și se ridică.
"Vă rog!" am gâfâit.
A scuturat din cap. „Nu, erai pe cale să vii. Nu ți-am permis.”
M-am uitat cu privirea dar, în același timp, m-am înfiorat de un nou val de dorin ță la
dominația lui. Am început să-mi cobor picioarele, dar Dante a clătinat din cap. „Stai a șa,
deschis pentru mine și picură.”
S-a ridicat și s-a scos încet din haine. A fost nevoie de o re ținere considerabilă să nu le
smulg pe toate și să-l trag peste mine. S-a urcat pe pat și a îngenuncheat lângă capul meu,
zâmbind întunecat. Îmi aduceam aminte de primele zile ale căsniciei noastre când îmi
făcusem griji că Dante va fi un pește rece în pat aproape că m-a făcut să râd. Mi-a împins o
pernă sub cap, așa că am fost la nivelul ochilor cu erec ția lui. „Acum o să-mi sugi penisul și,
dacă faci bine, te voi lins din nou și te voi lăsa să vii.”
Am dat din cap.
„Deschide-ți buzele”, a ordonat el. Am făcut-o fără ezitare și și-a strecurat penisul până mi-
a lovit fundul gâtului. Ținându-mi capul, a început să se strecoare în mine, dracându-mi
gura încet. Controlul lui scădea și, ca de obicei, mi-a dat un sentiment de triumf.

Mi-am văzut penisul lovind în gura perfectă a lui Val. Și-a răsucit limba și și-a scobit
obrajii, sporindu-mi plăcerea. Am ținut-o pe loc, în timp ce i-am tras gura încet, luându-mi
timp, dorind să scot asta. Nu a fost o pedeapsă. Lui Val îi plăcea să-mi suge penisul și ea a
făcut-o exact așa cum mi-am dorit eu. O învățasem fiecare mișcare și învă țase repede.
Ochii mei au alunecat spre păsărica ei. Vederea buzelor ei roz întredeschise, a clitorisului ei
umflat, strălucitor și gata, mi-a făcut penisul să tremure. Val mi-a lins cu nerăbdare pre-
cum. „Bine”, am gemut în timp ce am alunecat încet din ea. Ea î și cuno ștea tacul și a început
să lucreze doar cu vârful meu, să-l sug și să-l lingă. Aceasta era partea pe care ea o iubea cel
mai mult, iar umezeala s-a acumulat între pliurile ei, a șteptând să fie strâns, dar asta ar fi
trebuit să aștepte.
Val mi-a ținut privirea în timp ce îmi sugea vârful. Și-a înfipt limba în fanta mea, apoi a
răsucit-o.
„Destul”, i-am ordonat. Ea și-a închis din nou gura în jurul penisului meu și am început să
împing încă o dată, dar mai repede și mai tare decât înainte și apoi i-am explodat în gura.
„Înghite fiecare ultima picătură.”
Ea a facut. Întotdeauna, dar din nou comanda o făcea să se cutremure de excitare.
Încet, m-am scos. Val și-a lins buzele. „Și am făcut bine?” întrebă ea pe un ton provocator.
— Ai grijă, sau aș putea decide să nu te las deloc să vii, l-am avertizat. Î și strânse buzele
împreună, cu ochii plini de nevoie și poftă. Vederea a fost suficientă pentru a-mi lăsa pula
să rămână pe jumătate erectă.
M-am coborât pe pat și am îngenuncheat în fa ța păsăricii ei care a ștepta. Ochii mei au
prins-o, nevoia ei de mine. „Vrei să te mănânc până când îmi intri în gura?” am întrebat cu o
voce aspră.
Buzele lui Val s-au întredeschis. "Da, te rog."
„Bine”, am murmurat. „Dar mai întâi trebuie să exersăm pu țin mai multă disciplină. Nu vei
veni în următoarele treizeci de secunde. Vei număra și când vei ajunge la treizeci, vreau să-
mi dai dulcea ta eliberare. Înțeles?”
Era ceva nou. Ceva ce nu făcusem încă. Ochii ei străluceau de dorință. "Da."
I-am luat fundul ferm și m-am aplecat asupra ei. Pasarica ei s-a încle ștat în a șteptare și
propriul meu penis s-a umplut cu mai mult sânge la vedere. „Începe ți să număra ți.”
— Unul, spuse ea. Mi-am prins degetele mari în petalele ei și mi-am întins-o. "Două."
Am luat prima mea linsă, peste deschiderea ei, iar „trei” și „patru” au ie șit tremurând și
apoi m-am scufundat cu adevărat. Acest lucru nu ar fi ușor pentru ea. I-am supt și ciugulit
pliurile ei sensibile, le-am frecat cu degetele mari, i-am urmărit deschiderea pulsantă. Val a
avut dificultăți în a număra, fiecare cuvânt era un gâfâit, o expira ție, un scâncet în timp ce o
lăpam, bucurându-mă de excitarea ei mai mult decât orice altceva.
Val a fost atât de receptivă, atât de jucăușă și i-a plăcut să încerce lucruri noi. La numărarea
de douăzeci și nouă, mi-am închis gura peste faldurile ei și am aspirat cu putere. Ea a
strigat cei treizeci și s-a deschis mai larg pentru mine, tremurând și gemând când i s-a dat
eliberarea. Am gemut împotriva ei în timp ce mi-am alunecat limba în ea. Mu șchii ei s-au
strâns în jurul meu. M-am bătut la ea, delirând de gustul ei. Val se cutremură.
M-am îndepărtat, apoi am urcat pe corpul lui Val, sărutând-o profund, devenind deja din
nou tare. Degetele ei s-au încoltit în jurul penisului meu, mângâindu-mă, nerăbdătoare să
mă pun dracu cu ea. Nu a durat mult. I-am împins mâna lui Val, m-am aliniat și m-am
aruncat în ea.
Ea icni. Am început să o lovesc furios. Mâna mea s-a prins de încheieturile ei și le-a apăsat
în pernele de deasupra capului ei. Ochii ei s-au îndreptat spre ai mei, buzele ei frumoase
întredeschise. Mi-am înfipt degetele în coapsa ei și mi-am agă țat-o peste fund pentru un
acces mai adânc.
M-am pierdut în Val, în pofta mea pentru ea până când totul a dispărut în fundal, până când
tot ce a contat a fost păsărica lui Val în jurul penisului meu, trupurile noastre transpirate
apăsând unul în celălalt, gurile noastre căutând contact.
Cu un fior violent, eliberarea mea m-a biruit. Val și-a dat capul pe spate cu un strigăt
răgușit, mușchii ei contractându-se în jurul meu în timp ce orgasmul ei îl urma pe al meu.
Am continuat să intru în ea, buzele mele lipite de punctul puls al lui Val.
Cu un geamăt, m-am lăsat pe Val și am rămas așa, mirosind parfumul ei familiar. Mirosul
meu mai moscat s-a amestecat cu al ei și mi-a dat un sentiment de posesivitate.
Val m-a mângâiat pe spate și mi-a sărutat tâmpla. „Îmi spui ce s-a întâmplat?”
Am eliberat o mică respirație și m-am rostogolit de pe Val. S-a întors spre mine și am tras-o
de corpul meu, apoi i-am mângâiat părul transpirat de pe frunte. Val m-a privit cu răbdare,
acei ochi verzi uimitori, plini de înțelegere. M-a uimit cum a putut să aibă încredere în
mine, să creadă în mine. — Este Orazio, nu-i așa?
Am dat din cap. — Și Fabiano.
Val și-a ridicat capul. „Fabiano?”
Furia mi-a reaprins, chiar dacă voiam să rămân în fericirea mea după sex. „Orazio este
acum Underboss în Boston, iar Fabiano face parte din Camorra.”
Val se uită cu privirea. Neîncrederea ei a reflectat propria mea reac ție ini țială până când a
fost înlocuită de o sete de răzbunare și de furie aspră.
Val clătină din cap. „De ce l-ar face Luca pe Orazio Underboss? Îi va cauza doar probleme.”
Apoi buzele ei s-au răsucit, înțelegându-i-se în ochi.
„Da, mă batjocorește.”
„Și acum vei riposta.”
"Trebuie să. Întrebarea este cum. Mai ales acum că Fabiano face parte din Camorra. Nu pot
ataca atât Camorra, cât și Famiglia.”
Val și-a coborât bărbia la pieptul meu. „Atunci atacați Camorra”.
„Nu îl pot cruța pe Orazio.”
Ea dădu încet din cap. "Știu. Nu după asta. Dar Luca se va aștepta la ceva, nu crezi?”
"Desigur. Știe că voi fi furios odată ce voi afla despre Orazio. Î și va tripla măsurile de
siguranță, cel puțin la New York, iar Orazio va avea și securitate ridicată.”
Privirea lui Val deveni îndepărtată. — Mă întreb dacă are un al doilea copil până acum... Ea
se opri.
I-am atins obrazul. „Nu te gândi la asta. Va înrăută ți lucrurile.”
„Nu mă pot abține. Uneori nu mă pot opri să mă gândesc la tot ce am pierdut și nu mă refer
doar la morți. Nu apuc să-i cunosc niciodată pe copiii Ariei sau pe cei ai lui Orazio, iar Anna
nu-și poate vedea nașa. E sfâșietor. Și acum Fabiano. Doamne, ce altceva poate merge
prost?” A făcut o pauză, dar mi-am dat seama că încă nu terminase. „Pariez că Rocco vrea să
meargă în Las Vegas cu arme aprinse pentru a-l ucide pe Fabiano.”
"Desigur. Este furios, dar pot spune că sunt mai multe.”
Val își înclină capul așa cum făcea întotdeauna când se gândea bine la ceva. „Este ciudat că
Fabiano s-a alăturat Camorrei în loc de Famiglia.”
"Într-adevăr. Aceasta sugerează că nu a avut altă alegere. Dar de ce s-ar găsi în primul rând
pe teritoriul Camorra?
Val mi-a aruncat o privire. Îl disprețuia profund pe Rocco. Nici la nivel personal nu-mi
plăcea de el, dar până acum fusese un atu valoros când venea vorba de decizii strategice.
„Crezi că Rocco este motivul pentru care Fabiano a plecat la Las Vegas. De ce ar face Rocco
asta? Îl face să arate rău. Având în vedere că fiicele lui sunt deja în Famiglia, acest lucru nu
va face decât să-i înrăutățească reputația.”
— Știu, dar poate că nu a crezut că Fabiano va supraviețui.
— Crezi că l-a trimis să moară.
Val a ridicat din umeri. „Nu-mi spune că nu este capabil de așa ceva.”
"Nu sunt." Rocco era cu siguranță capabil de cele mai depravate acte atunci când credea că
erau în avantajul lui. Mi-am trecut mâinile prin părul lui Val. „Ce ai face în locul meu?”
„Nu ai încredere că Rocco te va sfătui în acest sens?”
„Am absolut încredere în tine. Ești singura persoană care poate spune asta.”
Ochii lui Val au devenit tandri. M-a sărutat, dar apoi sprâncenele ei s-au strâns în gând.
„După cum am spus, nu aș ataca Famiglia imediat. Cu excep ția câtorva raiduri mai mici în
laboratoare sau cluburi din apropierea granițelor noastre, poate, doar pentru a-i ține pe
picioare. M-aș concentra pe situația lui Fabiano pentru moment. Poate trimite o echipă
care să-l captureze și să-l aducă la Chicago, ca să-l po ți întreba. A șa vei afla ce s-a întâmplat
cu adevărat.”
Am zâmbit.
"Ce?" întrebă Val cu un strop de jenă.
„Tu ar trebui să fii consilierul meu, nu Rocco.”
"Da, sigur."
"Sunt serios. Ai fi cea mai bună alegere. Ești deștept și inima ta este la locul potrivit.”
Val mi-a apăsat un sărut pe bărbie. „Inima mea ar putea fi o problemă când vine vorba de
partea sângeroasă a afacerii.”
Mi-am tras degetele pe coloana ei. „Dar a mea nu va face. Sunt capabil să fac tot ce este
necesar. Dar ai dreptate. Poate că este un lucru bun că nu faci parte din afacere.”
„Deja ajut cu afacerea. Și majoritatea solda ților tăi ar merge pe o cale de război dacă ai face
o femeie, soția ta, Consigliere. Asta nu va funcționa.”
„Ar trebui să accepte judecata mea.”
Val clătină din cap. „Nu avem nevoie de un alt câmp de luptă în cadrul ținutei, nici mai
puțin. Ca să nu mai vorbim că mai există Rocco. Sau ți-ai făcut planuri să scapi de el?”
„Ți-ar plăcea asta.”
"Fac."
am chicotit. „Nu la fel de inocent.”
„Merită moartea pentru tot ce a făcut.”
— Dar și eu, Val.
Ea pufăi.
„În acest moment, nu intenționez să-l îndepărtez pe Rocco. Voi a ștepta până când Fabiano
ne va spune exact de ce s-a alăturat Camorra înainte să mă hotărăsc ce să fac cu Rocco.
Val dădu din cap, apoi căscă. Era trecut de două și trebuia să ne trezim amândoi devreme.
Am stins luminile și l-am sărutat pe Val de noapte bună.
Timp de câteva clipe, Val nu spuse nimic înainte ca cuvintele ei șoptite încet să pătrundă în
tăcere: „Chiar crezi că aș fi un bun consilier?”
Am zâmbit lângă părul ei. „Da, nu am nicio îndoială.”

Somnul m-a ocolit în acea noapte și așa că m-am trezit la cinci diminea ța și m-am strecurat
afară din dormitor cu haine de sport. Val încă dormea adânc. M-am schimbat în pantalonii
scurți de alergare și un tricou și am intrat în mica sală de sport de lângă biroul meu. Am
încercat să alerg cel puțin șase mile în fiecare diminea ță. În această diminea ță, m-am
hotărât pe opt mile în speranța de a-mi lini ști mintea nelini ștită și de a alunga tensiunea
persistentă din corpul meu.
După un duș rapid în baia de oaspeți și mi-am schimbat un costum de afaceri, m-am
îndreptat spre biroul meu. Încă nu era nici măcar șapte, dar aveam o zi plină înaintea mea.
Trebuia să vizitez unul dintre dealerii noștri de arme și apoi să merg în Trentino, unul
dintre cele mai noi cazinouri subterane ale noastre.
Fotografiile lui Fabiano încă mă batjocoreau pe biroul meu. Le-am ridicat și le-am băgat
într-unul dintre sertare înainte să mă aplec peste hârtiile cu ordinele noastre de arme.
Un clic ușor mi-a făcut capul să se ridice cu ochii îngusta ți.
Anna plutea în prag, pe jumătate ascunsă în spatele ușii. Avea părul ciufulit și era încă în
pijamaua albă cu un model floral roz. — Pot să intru, tati?
Am dat jos hârtiile și mi-am împins scaunul pe spate. „Desigur, Anna. Ce este?"
Ceva despre comportamentul ei nu era. De obicei, nu era atât de modestă în preajma
noastră, chiar dacă era rezervată când erau străini prin preajmă. Ea a închis u șa și s-a
apropiat în vârful picioarelor, evitându-mi ochii. Am tras-o în poală și ea și-a cuibărit capul
pe gâtul meu, cu degetele bâjbâind cu jacheta mea.
„Poți să-mi spui orice, știi asta, nu?” am spus eu linistit.
Ea dădu un semn brusc din cap. „Dacă fac ceva rău, tati, ceva ce nu- ți place, mă vei ucide ca
Orazio?”
Pentru o clipă, inima mea a încetat să mai bată. Prinzând-o de umeri, am mi șcat-o ca să-i
pot vedea fața. Ochii ei aveau o trepidare sinceră și era cea mai proastă vedere pe care mi-o
puteam imagina. Rahatul cu Orazio și Fabiano nu a însemnat nimic în compara ție cu
nenorocitele de suferință pe care am simțit-o pentru că propria mea fiică s-a gândit că a ș
putea s-o ucid dacă mă nemulțumește. Simpla idee…
I-am înghiontat bărbia. „Anna, indiferent ce faci, nu te voi răni niciodată. Te voi proteja cu
viața mea de orice rău. Mă auzi?"
„Chiar dacă devin un trădător?”
„Nu te voi răni niciodată. Vreodată."
Și-a mușcat buza. "Bine."
„Cine a spus așa ceva?” am întrebat, încercând să-mi păstrez vocea blândă.
„Leonas a spus că va trebui să-l ucizi pe Orazio pentru că este un trădător și că vei face
același lucru cu oricine altcineva care te-a trădat.”
Am strâns din dinți. Am sărutat-o pe fruntea Annei. „Te iubesc mai mult decât orice, Anna.”
— Și eu te iubesc, tati, spuse Anna și s-a ghemuit încă o dată lângă mine. În ciuda
volumului meu de muncă, am decis să petrec ceva timp cu ea. „Ce-ar fi să cântăm o melodie
împreună?”
"Într-adevăr?" Ea s-a ridicat cu ochii mari.
Mai rar cântam la pian. În primul rând, nu aveam timp și nu fusese niciodată pasiunea mea,
dar jocul cu Anna avea un loc special în inima mea.
Ea a sărit din poala mea și m-a luat de mână, practic târându-mă spre bibliotecă. Aceasta
era fiica mea, nu fata speriată de acum câteva minute.
Anna se aşeză pe banca de pian.
— Nu vrei să cânți la harpă?
Ea clătină brusc din cap. „Vreau să cânt la pian cu tine.”
"În regulă." M-am asezat langa ea. "Să vedem. Ce melodie vrei să cân ți?”
"Lăsați-l să fie!"
am chicotit. Am căutat în broșura ei cântecul, apoi am deschis-o. Anna îi plăcea să asculte
Beatles și să le cânte melodiile. Era un suflet bătrân într-un trup tânăr. "Gata?"
Ea a zâmbit spre mine, îngrijorarea și frica ei uitate. Aș face orice ca să rămână a șa.
Ar fi trebuit să știu că Rocco va acționa. În momentul în care i-am spus că vreau să-l prind
pe Fabiano pentru a fi interogat, a fost încordat.
Valentina tocmai sărbătorise a unsprezecea aniversare a noastră când Giovanni a apărut în
pragul ușii mele, părând complet tulburat.
— Ce este, Giovanni? am întrebat în timp ce traversam holul spre el. Gabby sa mutat repede
înapoi în bucătărie pentru a ne oferi intimitate.
„Unul dintre oamenii lui Rocco a apărut în avanpostul nostru din apropiere de Kansas. E
mai mult mort decât viu.”
Leonas plutea în pragul sufrageriei, cu ochii mari și curios. I-am făcut semn lui Giovanni să
mă urmeze în biroul meu. Am avut sentimentul că acesta va fi ceva despre care nu voiam să
discut în fața fiului meu.
— Unul dintre bărbații pe care Rocco i-a trimis în Vegas pentru a-l captura pe Fabiano?
Giovanni pufăi. „Se pare că Rocco i-a trimis acolo cu ordinul clar să-l omoare pe Fabiano și
pe toți nenorociții de frați Falcone care au fost cu el în timpul uneia dintre acele lupte
dezgustătoare cu moartea.”
m-am înțepenit. "Asta-i ce-a spus el?"
Giovanni se strâmbă. „El a notat-o. Soimii l-au lăsat să trăiască ca să ne poată transmite
mesajul lor, adică ție. Dar i-au mutilat corpul destul de rău. Tăia ți-i limba și nenorocitele de
urechi. Și-a rupt aproape fiecare os din corp de care nu avea absolut nevoie și apoi l-a
livrat în pragul avanpostului. Medicii nu sunt siguri că va supravie țui sângerării interioare.”
I-am întors spatele lui Giovanni, având nevoie de timp să mă stăpânesc pe mine. Rocco
fusese împotriva ordinelor mele directe. Discutasem planul nostru de mai multe ori.
Captură, nu ucide și numai când Fabiano era singur. Fra ții Falcone nu trebuia să fie viza ți
pentru a preveni un război cu Camorra. „Ce a scris el?”
Pașii lui Giovanni au răsunat, apoi mi-a arătat o fotografie cu o bucată de hârtie însângerată
de pe telefonul lui. „Asta am primit.”
I-am luat telefonul și am citit mâzgaliul.
Dante,
Nu te-am luat ca pe un om care joacă murdar.
Mușca ta de teritoriu nu a însemnat o naiba pentru mine.
Până astăzi. Îmi atacă teritoriul? Încerc să-mi ucizi frații?
Frumoasa miscare.
Sper că te-ai pregătit de război pentru că o să-ți aduc la ușă.
Să joc murdar este specialitatea mea și vă voi arăta cum se face corect.
Te voi face să sângerezi în moduri pe care nu le-ai crezut niciodată posibile.
Va fi atât de distractiv.
Remo Falcone

— E un nebun, spuse Giovanni. „A provoca mânia Lui ne va aduce necazuri. Presupun că

Rocco a făcut asta fără știrea ta sau ai schimbat tactica fără să-mi spui?
I-am aruncat o privire. N-aș fi făcut niciodată o mișcare atât de stupidă. Remo nu a jucat
după nicio regulă și a fost complet nerezonabil. Un nebun ca tatăl său și chiar mai mortal
dacă s-ar putea avea încredere în zvonuri.
„Rocco este o răspundere.”
„El este”, am fost de acord.
Giovanni m-a privit calm. „O să-l îndepărtezi din funcția lui?”
Am zâmbit rece. Nimeni în afară de tine și Pietro nu știa de planul de a-l captura pe
Fabiano. Prefer să rămână așa.”
"Desigur. Buzele imi sunt pecetluite. Și știi cum este Pietro.”
Chiar dacă un atac asupra Las Vegas a fost o nebunie pură, a ș prefera ca solda ții mei să
creadă că mă aflu în spatele avionului nebun decât să știe că propriul meu Consigliere a
mers pe propria sa răzbunare.
„Ce ai de gând să faci cu Rocco? Omoara-l?"
— Nu încă, am spus eu încet. „Trimite-i pe Santino și Arturo să-l captureze și să-l aducă la
casa noastră de siguranță pentru interogatoriu.”
Giovanni făcu o pauză. „Dar soția lui și băieții? Cât de multe ar trebui să știe?”
„Mă îndoiesc că Maria va fi tristă să-l vadă plecat din via ța ei. Nu-i oferi informa ții detaliate.
Acest lucru trebuie să rămână în cercul interior.”
— Crezi că ar fugi dacă l-ai chema?
Am râs cu amărăciune. „Rocco este un maestru în autoconservare și, dacă știe ce este bine
pentru el, va alerga cât de departe îl pot duce picioarele.”
Giovanni și-a ridicat telefonul la ureche. M-am dus la fereastră, băgându-mi mâinile în
buzunare. M-am ținut de Rocco prea mult timp. În trecut, multe dintre deciziile lui fuseseră
de mare ajutor, dar în ultimii ani devenise o răspundere, a șa cum spusese Giovanni. Acest
lucru s-ar opri acum.
Totuși, nu l-aș ucide. Nu încă. A existat un motiv pentru care am avut casa de siguran ță cu
camerele ei asemănătoare celulelor, izolate fonic. Au fost concepute pentru a ține oamenii
în cușcă pentru o lungă perioadă de timp. Rocco nu ar muri pentru crimele sale, ar trăi
atâta timp cât l-am considerat de valoare și am avut sentimentul că într-o zi ar putea fi.
Nu am vrut să iau în considerare pacea cu Famiglia, dar dacă toate au e șuat, un pact de
neagresiune ar putea fi calea de urmat. Oferirea lui Scuderi ca ofrandă de pace lui Luca ar fi
o opțiune atunci. Am sperat că nu se va ajunge niciodată la asta. Totu și, oricât de mult l-am
urât pe Luca și l-am vrut mort, el era un om cu valori, nu multe, dar cele pe care le avea
erau de fier. Era un familist ca mine. Remo Falcone și fra ții săi răsucite erau pu țin mai mult
decât niște monștri însetați de sânge și scăpa ți de sub control. Nu ar fi pace cu ei atâta
timp cât aș respira.
„Vrei să fiu alături de tine?”
Uitasem că Giovanni era încă în cameră cu mine. De cât timp mă pierdusem în gândurile
mele? "Da."
"În regulă. Lasă-mă să le salut pe copii și pe Val și apoi putem pleca.
Am mai dat din cap concis, bucuros că sunt un pic singur. Poate că mă ținem de anumite
tradiții de prea mult timp. Luca abandonase multe structuri vechi când preluase func ția de
Capo, chiar îl făcuse pe fratele său Consigliere, în locul bărbatului care fusese desemnat să
dețină funcția prin tradiție. El alesese loialitatea și recuno știn ța absolută în locul
legăturilor de familie.
Și șoimii uciseră mulți bătrâni Underbosses pe teritoriile lor până când au rămas doar cei
care erau la fel de nebuni ca ei și absolut loiali.
Ținuta s-a bazat pe continuitate. Tata a comparat-o întotdeauna cu un mecanism de
ceasornic. Fiecare dinte din lucrare trebuia să se integreze perfect pentru ca ceasul să
meargă fără probleme. Întotdeauna am considerat continuitatea singura modalitate de a
garanta un proces fără probleme. Dar câteva dintre ro țile vechi erau în mod evident rupte
și trebuiau înlocuite. Acesta ar fi un proces lung, un proces care va fi întâlnit cu multe voci
divergente, așa că trebuia să fiu absolut sigur de direc ția pe care voiam să o iau înainte de a
oficializa ceva.
Se auzi o bătaie și ușa se deschise. Nu a trebuit să mă întorc ca să știu că este Val. Bra țele ei
m-au înconjurat din spate, obrazul apăsat de omoplatul meu. „Tata mi-a spus despre fiasco-
ul lui Rocco.”
I-am acoperit mâna cu a mea. — Mi-ai spus să scap de el.
„Nu credeam că te va sfida așa. Doar că nu mi-a plăcut foarte mult.”
„Sunt la alegerea mea. Cred că acum, că va trebui să-l scot pe Rocco din func ția lui, ar trebui
să devii consilierul meu, Val.
Val încremeni. M-am întors, așa că ea se uita la mine. „Nu știi cât de fericit mă face asta, dar
nu cred că acesta este momentul potrivit încă. Lucrurile se vor înrăută ți înainte să se
îmbunătățească, pot să simt.”
Am clătinat din cap. „Voi face tot posibilul pentru a reduce reac ția de la gafa lui Rocco la
minimum. Încercarea de a negocia cu Șoimii în acest moment este însă inutilă.”
„De ce nu-i ceri tatălui meu să intervină ca Consilier pentru moment? El este loial acestei
familii, ținutei și se menține pe nivel. Nu și-a pierdut min țile niciodată, chiar și atunci când
s-a întâmplat treaba cu Orazio. Are şaizeci de ani, deci este o vârstă pe care mulţi soldaţi o
consideră respectabilă pentru un consilier.
I-am luat capul. „Asta este ceva la care am luat în considerare și poate îi voi cere să
intervină până când ținuta este gata pentru tine.”
Val zâmbi. „Într-o zi vor fi gata. Ne vei conduce într-un viitor modern. Ținuta trebuie să se
adapteze pentru a supraviețui.”
M-am uitat la ceas, întrebându-mă dacă Arturo și Santino îl capturaseră pe Rocco până
acum. „Poți avea grijă de Maria și de băieții ei astăzi? S-ar putea să fie zgudui ți.”
„Desigur, o să-l rog pe Enzo să ne conducă pe mine și pe Leonas acolo. Oricum, Anna a venit
la Bibi pentru o petrecere în pijama, a șa că a avut grijă de ea.” Am sărutat-o pe Val,
recunoscătoare că o am. De-a lungul anilor, ea a fost piatra din via ța mea. Ea era singura
persoană în care puteam avea încredere în orice situație.

Când eu și Giovanni am ajuns la casa de siguranță, Chevrolet Camaro din 1969 negru al lui
Santino era deja parcat în fața ei. Își luase mașina pentru cea de-a optsprezecea aniversare
de la Enzo și de atunci o proxenetiza. Vagonul break al lui Arturo era chiar lângă el.
„Arturo are un simț al umorului ciudat la conducerea unui vehicul funerar vechi în calitate
de Enforcer,” mormăi Giovanni în timp ce ne îndreptam spre u șile depozitului. Aveam o
casă sigură în mai multe orașe unde țineam prizonieri pentru interogatori sau cereri de
răscumpărare.
„Mă tem că este mai mult pentru practicabilitate decât pentru scopuri umoristice.”
Vasul hol de la intrare al depozitului era în mare parte gol, cu excep ția unei mese, a
scaunelor nepotrivite și a unei canapele cu televizor, astfel încât paznicii să se poată distra.
Ecranele de pe birou erau negre pentru că momentan nu aveam captivi în celule. Rocco s-a
așezat pe un scaun, părând tulburat, în timp ce Arturo s-a coco țat pe un scaun chiar în fa ța
lui, cu o privire de pisică care încearcă să nu devoreze șoarecele. Rocco nu era în costumul
lui obișnuit, ci în pantaloni și un pulover, așa că îl găsiseră acasă.
Santino s-a întins pe canapea, dar s-a îndreptat când am intrat. Asemănările lui cu Enzo
erau îndepărtate, dar inconfundabile. S-a apropiat de mine și mi-a strâns mâna, apoi a lui
Giovanni, înainte de a se îndrepta spre Rocco.
"Ce inseamna asta?" spuse Rocco cu falsă bravada și se ridică în picioare.
Santino îl împinse înapoi pe scaun. „Tu stai cu excep ția cazului în care Capo-ul tău î ți spune
altceva.”
Arturo mi-a dat un semn scurt din cap, apoi s-a concentrat încă o dată asupra lui Rocco.
Rocco și-a împins două degete în guler și l-a tras nervos, apoi s-a uitat la mine. Nu prea mi-
a întâlnit privirea. „Vrei să-mi explici ce se întâmplă?”
Giovanni a pufnit, dar ochii lui Rocco erau ațintiți asupra mea.
Un zâmbet strâns mi-a tras la gură. „Chiar nu știi?” M-am îndreptat spre el, observând
luciul fin de sudoare de pe fruntea lui, în ciuda frigului din clădire.
Ochii lui Rocco se îndreptară spre Santino, care se ridica în spatele lui, apoi spre Arturo
care abia clipi în timp ce îl privea. „Dante, trebuie să fie o neînțelegere.”
"Este? Deci nu le-ai spus oamenilor tăi să atace și să-i ucidă pe Fabiano și pe șoimi?
Santino își ridică sprâncenele întunecate. Arturo scoase un mic sunet care ar fi putut fi un
râs.
M-am oprit chiar în fața lui Rocco, forțându-l să- și încline capul pe spate pentru a se uita la
mine. „Ți-am dat un ordin. A fost clar și ușor de în țeles. Capturează-l pe Fabiano și adu-l la
mine. Si ce ai facut? Nu ai încercat să-l prinzi. Ai încercat să-l asasinezi.”
„Am făcut ceea ce am crezut că este corect”, a spus el, un indiciu de panică strecurându-i în
voce. Poate că începea să realizeze ce însemna asta pentru el.
„Ai fost împotriva ordinelor mele! Ți-am spus să-l prinzi pe Fabiano, nu să începi o
împușcătură în Las Vegas.”
„A scăpat de sub control.”
„Nu mă minți”, am mârâit eu. — Ți-ai trimis oamenii să-l omoare pe Fabiano pentru că l-ai
vrut mort. Pentru numele lui Dumnezeu, Rocco, ai atacat Camorra. Ai împu șcat în Remo
Falcone și frații lui. Asta înseamnă război deschis cu Camorra!”
Am avut probleme în a-mi controla furia, dar n-a ș fi pierdut-o în fa ța oamenilor mei. „Mă
întreb de ce ai fost atât de nerăbdător să-ți omori fiul, dacă nu pentru a mă împiedica să
aflu orice secret al tău pe care îl păstrează.”
Rocco se albi. „Amândoi suntem buni la păstrarea secretelor, nu crezi? Nu sunt singurul
care a ucis fără ordinele lui Capo.”
Și l-am pierdut. L-am strâns de gât, apăsându-mi degetul mare în mărul lui Adam, făcându-l
să se sufoce. Ochii i se lăcrimară. Mi-am coborât gura la urechea lui. „Nu vei mai spune un
cuvânt, sau voi face cu tine ceea ce le-au făcut Soimii oamenilor tăi. Voi începe cu limba ta,
apoi voi trece la urechi. Arturo se pricepe la extragerea ochilor fără a ucide victima, iar
Santino este foarte bun la spargerea oaselor, una după alta, astfel încât tortura să dureze
cât mai mult posibil. Dar știi asta, Rocco, nu-i așa? La urma urmei, ai fost consilierul meu.”
Chipul lui Rocco pâlpâi de frică. L-am eliberat și m-am îndreptat, netezindu-mi vesta. „Du-l
într-una din camere. Va trebui să vorbesc cu el.”
— Dante, spuse Rocco rugător. „Totul acesta este o neînțelegere. Întotdeauna am fost loial.”
— Cred că înțelegerea noastră despre loial este foarte diferită, Rocco.
Arturo s-a împins în picioare cu o sclipire nerăbdătoare în ochi, dar eu mi-am ridicat mâna.
„Lasă-l pe Santino să se ocupe de asta. Inten ționez să-l țin pe Rocco în via ță mult timp până
când va putea servi unui scop mai bun decât să devină hrană pentru pe ști.”
Arturo dădu din cap, dar dezamăgirea era clară în ochii lui.
Santino l-a smucit pe Rocco în picioare și l-a târât spre celulele subterane. Era un băiat înalt
– bărbat , chiar mai înalt decât Enzo și nu avea probleme să-l țină sub control pe Rocco.
Giovanni oftă. „Voi organiza gărzi pentru a face schimburile pe Rocco. Nu putem alege pe
oricine în cazul în care Rocco deschide gura mare.”
Am dat scurt din cap, apoi mi-am scos geaca și am împins-o peste canapea. Suflecându-mi
mânecile, m-am îndreptat către celula pe care Santino o alesese pentru Rocco. Giovanni era
aproape în spatele meu.
Santino a așteptat în fața celulei. „Vrei să fiu prezent?”
„Așteaptă afară deocamdată. Te sun dacă am nevoie de tine.”
Santino aruncă o privire spre Rocco. „Trebuie să fie ciudat să ai de-a face cu cineva pe care
îl cunoști de atâta vreme.”
— Îi înrăutăţeşte trădarea, am spus numai eu.
Anna și Sofia au chicotit în timp ce ieșeau în grabă din baie în rochiile lor de domnișoară de
onoare de culoarea fardului de obraz. De fiecare dată când îi vedeam împreună, eram
surprins cât de asemănătoare arătau atunci când unul nu era foarte atent. Părul Annei era
puțin mai închis decât al vărului ei, dar aveau aceiași ochi. Albastrul Cavallaro.
Dante, eu și copiii rezervasem apartamentul chiar lângă apartamentul lui Ines și Pietro, în
cel mai bun hotel din Indianapolis, pentru ca fetele să poată petrece timp împreună. Suitele
erau chiar conectate printr-o uşă alăturată. Aseară se uitaseră la filme împreună în pat
până la miezul nopții, nedispuși să se despartă unul de celălalt până când era absolut
necesar. Mi-aș fi dorit foarte mult ca cei doi să trăiască mai aproape.
Am stat cu ochii pe Sofia și pe Anna în timp ce Ines și-a ajutat fiica Serafina să se
pregătească de nuntă. Abia așteptam să o văd în rochia ei. Era superbă, avea o înfă ți șare
angelică și ar arăta magnific în alb.
M-am uitat în dormitor să văd cât de departe erau Leonas și Dante. Rezemat de tocul u șii,
am zâmbit în timp ce îl priveam pe Dante ajutându-l pe Leonas să- și lege cravata. Leonas
părea elegant în costumul său gri din trei piese, pantofii cu vârful aripilor și părul coafat cu
grijă. Asemănarea a fost absolut surprinzătoare și a devenit mai proeminentă pe măsură ce
Leonas a devenit mai în vârstă. La doar șapte ani, era deja imaginea scuipătoare a tatălui
său. Personalitățile lor, pe de altă parte, nu erau la fel de asemănătoare. Leonas putea fi
uneori temperamental și erupțios, chiar dacă era deja bun să țină mască în public.
Dante ridică privirea, observându-mă. Ochii lui au atras rochia mea, o piesă în stil sirenă, de
culoare verde închis. Am purtat bijuteriile de smarald pe care mi le dăruise Dante de-a
lungul anilor.
Leonas se uită și el. „Chiar trebuie să port acest costum? Căma șa zgârie și vesta este prea
strânsă.”
Dante îi atinse umărul. „Trebuie să transmitem o anumită imagine în public. Ca să nu mai
vorbim că acesta este cel mai mare eveniment social din ultima vreme.”
— Nuntile sunt plictisitoare, mormăi Leonas.
Anna s-a apropiat de mine. „Nu sunt. Nu știi despre ce vorbe ști. Putem să dansăm toată
noaptea!”
Sofia dădu din cap entuziasmată, legând degetele cu fiica mea.
Leonas scoase un sunet de vomita.
— Poartă-te azi, spuse Dante ferm.
Leonas dădu din cap, dar îi aruncă Anna o privire criminală. Ea zâmbi.
Dante i-a atins capul lui Leonas, apoi a venit în dreptul meu cu o expresie exasperată.
„Fără lupte în biserică astăzi, mă auzi?” am spus cu severitate, aruncând o privire între
Leonas și Anna.
„Întotdeauna pornește”, a spus Anna.
"Mincinos."
„Nu mă interesează cine o începe. O să pun capăt, spuse Dante, părând sever.
Anna se îndreptă spre el și îl îmbrățișă pe mijloc. — Mă voi asigura că Leonas se comportă.
Dante chicoti. — Nu sunt orb, Anna. Am văzut cum ți-ai lovit fratele sub masă în timpul
micul dejun azi dimineață.
Anna se înroși. Leonas și-a scos bărbia. "Vedea. Mincinosului îi crește nasul."
Dante clătină din cap zâmbind. Uneori, cei doi erau ca pisica și șoarecele, iar uneori erau de
nedespărțit. Sofia și-a apăsat palma peste gură, înăbușind râsul.
„Sofia, ești gata?” strigă Pietro, intrând în apartamentul nostru într-un smoking.
M-am uitat la ceas. „Chiar ar trebui să mergem acum dacă vrem să fim la timp în biserică.”
I-am zâmbit lui Pietro care părea stresat și chiar puțin nervos. „Va fi o nuntă frumoasă.
Serafina și Danilo sunt un cuplu atât de frumos.”
— Da, spuse el încet. „Dar nu este ușor să-ți lași fiica să plece. Vei vedea ce vreau să spun
când va fi timpul să te căsătorești cu Anna, Dante.
Gura lui Dante s-a strâns când o privi pe Anna care a schimbat un zâmbet conspirator cu
Sofia. Apoi amândoi au devenit roșii. „Va fi rândul Sofiei prima. E mai în vârstă.”
— Vom vedea, spuse Pietro râzând.
„Vino acum, se face târziu”, am îndemnat.
Luând-o de mână pe Leonas, l-am condus afară din cameră. Anna și Dante l-au urmat de
aproape. Împreună am luat liftul până la parcarea cu valet. Sofia și Pietro mergeau în
camera Serafinei și plecau mai târziu.
„Mamă, nu mă ține de mână când suntem în public. Nu mai sunt un băie țel, spuse Leonas
liniştit de pe bancheta din spate. Dante mi-a aruncat o privire amuzată în timp ce conducea
mașina departe de hotel.
„Ai doar șapte ani.”
— El crede că este un adult, spuse Anna.
— Vorbești despre băieți cu Sofia, mormăi Leonas.
„Nu ne mai spiona!”
I-am strâns mâna lui Dante. „Vrei un mic pariu? Eu spun că nu trec de ceremonia de nuntă
fără luptă.”
„Accept doar pariuri pe care le câștig.”
Mi-am dat ochii peste cap. "Desigur. De aceea de ținem cazinouri. Banca câ știgă
întotdeauna.”
"Asta e corect." Dante zâmbi mulțumit.
Biserica era la marginea orașului, deoarece loca ția nun ții era într-un hambar renovat.
Serafina își dorise o nuntă în aer liber, iar Danilo fusese de acord, în ciuda tradi ției familiei
sale, pentru o aventură mai formală într-o sală de bal de hotel.
Mulți oaspeți se adunaseră deja în fața bisericii. În momentul în care am ajuns, toată
atenția a fost asupra noastră. Ne-am strâns mâna și i-am salutat pe to ți până când am intrat
în sfârșit în biserică. Danilo era deja înăuntru, lângă altar, ghemuit în fa ța surorii sale
Emma, în vârstă de unsprezece ani, care stătea într-un scaun cu rotile de la un accident de
mașină în urmă cu un an. Tatăl băiatului cu care trebuia să se căsătorească, Cincinnati
Underboss, anulase imediat după aceea negocierile de căsătorie, ceea ce a dus la un scandal
uriaș și de aceea familia lui nu a fost invitată la nuntă.
„Putem merge la Emma? Vreau să vă salut, șopti Anna. I-am atins obrazul, cople șită de
emoții la considerația ei. Dante și Leonas vorbeau cu subșeful din Detroit, a șa că le-am
indicat că vom merge înainte. Dante mi-a dat un mic semn din cap. Am luat-o de mână pe
Anna, apoi am făcut o pauză. „Sau ești prea bătrân pentru a ține mâna?”
Ea și-a dat ochii peste cap. "Sunt bine."
Am râs și am condus-o în față. Danilo s-a îndreptat în momentul în care ne-a văzut
îndreptându-ne spre ei.
I-am strâns mâna. Era un bărbat înalt, frumos, cu păr și ochi căprui. Serafina cu frumuse țea
ei dreaptă l-ar completa bine. „Bună Danilo, sper că nu ești prea nervos?”
„Am așteptat această zi de mult timp”, a spus el politicos.
Anna o îmbrățișă cu grijă pe Emma. Și Emma era îmbrăcată într-o rochie de domni șoară
de onoare, cu buclele maro aranjate frumos pe umeri.
— Arăți frumos, spuse Emma.
"Şi tu."
Emma s-a înroșit și și-a privit în poală, evident jenată. Ma durea inima pentru ea. În lumea
noastră, fetele erau judecate după frumusețea lor și după capacitatea lor de a avea copii.
Fiind o fată cu dizabilități, ar fi considerată ca fiind mai pu țin, deoarece era considerată
lipsită în ambele domenii, ceea ce era o prostie totală și totală. Cu toate acestea, în ciuda
eforturilor tatălui ei, ea nu a fost încă promisă cuiva. Încă nu-mi venea să cred cât de
dezgustător a reacționat subșeful Cincinnati la accident.
Expresia lui Danilo era plină de protecție când le privea pe Emma și Anna.
M-am aplecat spre Emma. „Fratele tău este un tip chipeș.” Ea mi-a zâmbit timid, apoi s-a
uitat deasupra capului meu la Danilo.
Îndreptându-mă, m-am întors spre Danilo. Anna i-a spus Emmei despre vizita ei în muzeul
de stat din Indiana. Ea a insistat mereu să meargă la muzee când vizitam un ora ș, spre
supărarea lui Leonas. Emma părea de fapt interesată.
— Surorii tale o să-i fie dor de tine odată ce te vei muta, am spus eu încet.
Danilo se încruntă. „M-am mutat acum câteva luni, dar Emma va locui cu mine de îndată ce
Serafina se va stabili în conac.”
„Oh”, am spus surprins, apoi am aruncat o privire către părin ții lui Danilo. Tatăl lui se lupta
cu cancerul de stomac de ceva vreme. Nu arăta bine. Prea sub țire și palid și mult mai în
vârstă decât sfârșitul anilor patruzeci. „Pentru că mama ta trebuie să aibă grijă de tatăl tău
și nu are suficient timp pentru Emma?”
Danilo nu spuse nimic, expresia lui politicoasă, dar făcând evident că nu va discuta despre
familia lui cu mine.
Am zâmbit apoi m-am uitat la ceas. „Cred că trebuie să ne luăm locurile. Nu e mult acum.”
Danilo mi-a zâmbit rapid, apoi a împins-o pe Emma la părin ții lui. Eu și Anna ne-am ocupat
și în primul rând. Câteva minute mai târziu, ni s-au alăturat Sofia, Ines și Pietro. Chiar dacă
era tradiție ca tatăl să conducă mireasa la altar, Samuel o făcea. El și Serafina erau
apropiați așa cum era de așteptat pentru gemeni.
Danilo și-a luat locul în fața altarului, părând perfect compus. Înalt, întunecat și frumos,
multe fete îl admirau. M-am aplecat spre Anna. „Are mulți fani printre doamne.”
Anna și-a mușcat buza, cu ochii sclipind. "Știu."
Nu am avut ocazia să întreb ce a vrut să spună pentru că Pietro s-a ridicat brusc, cu
telefonul lipit de ureche și cu o expresie de șoc total pe fa ță.
„Petro?” întrebă Dante ridicându-se și el.
„Cineva a atacat mașina de mireasă și încearcă să o răpească pe Serafina.”
O liniște a căzut peste mulțime, atenția lor mutându-se de la Pietro la mine. L-am prins de
umerii lui Pietro.
"Unde sunt?"
— La vreo două mile de aici.
Mi-am tras pistolul și oamenii mei mi-au urmat exemplul. Le-am ordonat la jumătate dintre
bărbați să rămână aici și să protejeze femeile și copiii, în timp ce restul bărba ților și cu
mine am plecat. Înainte să plec, am sărutat-o dur pe Val, apoi le-am făcut semn lui Enzo și
Taft să rămână aproape de ea și de copiii noștri.
Am ieșit în fugă din biserică, urmat îndeaproape de Danilo și Pietro. Danilo latră ordine
oamenilor săi. Învățase devreme să poarte greutatea responsabilită ții și a purtat-o bine.
Ochii lui erau sălbatici de hotărâre înainte de a sări în ma șina lui și de a deschide drumul.
Eu și Pietro l-am urmărit, urmați de și mai multe mașini. Cine a fost în spatele atacului?
Bratva? Luca?
Curând, fumul care se ridica dintr-o mașină neagră mi-a atras aten ția. Ne-am oprit lângă el.
Eu și Pietro am sărit din mașină. Un cadavru zăcea pe pământ într-o băltoacă de sânge și
lângă el stătea ghemuit Samuel, strângând o mână peste partea lui sângerândă. Pietro s-a
repezit spre el, nefiind nici măcar atent la împrejurimile noastre. Ridicând pistolul, am
scanat zona, dar nu am văzut pe nimeni. M-am alăturat lor, ghemuit pe pământ lângă ei.
Bodyguardul Serafinei era mort. Două împușcături îi explodaseră în stomac.
"Ce s-a întâmplat? Unde sunt?" mârâi Danilo.
Privirea lui Samuel pâlpâi de groază. „Este Camorra. O vor pe Fina.”
"La dracu!" mârâi Danilo.
Samuel se ridică în picioare, arătând spre pădure. „Ei au fugit așa. Să mergem!"
Danilo a fugit și l-am urmat.
„Fina!” strigă Samuel. Am aruncat o privire peste umăr. Pietro era aproape în urmă, dar
Samuel a avut probleme să ne țină pasul din cauza rănii sale.
Țipătul Serafinei răsună în dreapta. Am accelerat. Mai mul ți bărba ți ni s-au alăturat,
învârtindu-se. Crengute smulse de la costumele noastre. Terenul era denivelat și îngreuna
alergarea, mai ales îmbrăcați ca noi. Atacatorii Serafinei se îmbrăcaseră probabil mai
sensibil pentru o urmărire.
„Serafina?” Am sunat.
„Fina?” Vocea lui Pietro era tremurată.
Am alergat multă vreme, dar Serafina nu a mai strigat. Nu eram sigur dacă nu alergasem în
cerc. Orientarea în pădure era aproape imposibilă.
„Au plecat”, am spus eu liniştit când ne-am oprit să ne respirăm.
Pietro l-a sprijinit pe Samuel, care abia putea să stea pe lângă el, cu părul cenu șiu. Căma șa
și pantalonii îi erau pline de sânge.
Danilo clătină din cap, cu cămașa albă lipită pe corp de sudoare. „Căuta ți nenorocitul de
oraș!” urlă el la soldații săi. Oamenii lui s-au grăbit, înapoi în stradă și în ma șinile lor.
„Sună-ți doctorul și spune-i să vină la biserică”, i-am spus lui Danilo.
El a dat din cap. „Mă îndrept acum. Cunosc acest ora ș, fiecare col ț, fiecare col ț. O să-i
găsesc.”
"Fa aia." El a fugit. Pietro l-a ajutat pe Samuel să se întoarcă în stradă, în timp ce eu le-am
dat ordine sub șefii și căpitanilor care ni se alăturaseră în urmărire. Trebuia să avertizeze
contactele noastre din zonele înconjurătoare, din aeroporturi și din apropierea grani ței
Camorra, astfel încât să-și țină ochii deschiși.
Samuel se lăsă pe bancheta din spate. M-am aplecat peste el și i-am tras mâna pentru a-i
verifica rana. „Gonnțul a trecut direct.”
Samuel m-a prins de braț, lăsând amprente sângeroase peste tot. „Remo și Fabiano, ne-au
atacat. Scopul lor a fost Fina.” El s-a scuturat. „La naiba, Dante, ce vor ei de la ea?”
— Hai să te ducem la un doctor, Samuel, am spus, încercând să rămân calm, chiar dacă
gândurile mele scăpau de sub control. Pietro s-a a șezat lângă fiul său pe bancheta din spate
și eu am condus. Pietro părea complet zdruncinat în timp ce apăsa rana lui Samuel. „Totul
va fi bine”, repetă el.
Amândoi păreau în stare de șoc. M-am mai luptat cu ei înainte. Au păstrat capul calm chiar
și în cele mai periculoase situații, dar asta era diferit. Serafina era în mâinile Camorrei și
știam cu toții ce înseamnă asta.
Am condus și mai repede, trebuind să mă întorc la Val, Leonas și Anna. Trebuia să le văd cu
ochii mei, trebuia să mă asigur că sunt în siguranță și sănătoase.
Doctorul lui Danilo ne aștepta în fața bisericii. Ten Made Men au stat de pază în jurul
clădirii, restul oaspeților erau încă înăuntru. În momentul în care Samuel a fost pe mâini
bune, m-am grăbit în biserică.
Val, Leonas și Anna stăteau cu Ines și Sofia încă în primul rând. Privirea îngrijorată a lui Val
m-a lovit și m-a umplut de ușurare, văzând că familia mea era în regulă. Nu a ș lăsa să li se
întâmple nimic.
Ines a sărit de pe strană și s-a repezit spre mine. Era descul ță și machiajul era mânjit de
plâns. Am prins-o în timp ce s-a împiedicat de mine, ochii ei frenetici întâlnindu-i pe ai mei.
"Ce se întâmplă? Unde sunt copiii mei? Unde e Pietro?”
Am cuprins-o cu un braț. „Ines, Pietro e în regulă. Samuel a fost împu șcat.”
Unghiile ei s-au înfipt în brațul meu. "Unde este el? Ce zici de Fina? Spune-mi Dante!”
Val a venit în spatele ei, dar se pare că ea ordonase copiilor să rămână în primul rând. To ți
cei din biserică se uitau în direcția mea.
„Samuel va fi bine. El a avut grijă.” Am făcut o pauză, neștiind cum să spun ce trebuia spus.
Pentru o clipă m-am uitat la Anna care mă privea cu ochi mari, îngrozi ți. Nu-mi puteam
imagina ce i-ar face vestea surorii mele. Dacă Remo o avea pe Anna în mâini. Mi s-a încordat
gâtul doar luând în considerare opțiunea. — A fost capturată, Ines. Dar am trimis oameni să
cerceteze orașul după ea și i-am alertat pe fiecare soldat să fie atent la ea. O vom găsi.”
Ines s-a uitat la mine, cu pieptul umflat. Ea clătină din cap. „Cine mi-ar răpi fiica? De ce? E
nevinovată!”
Mă temeam că tocmai de aceea Remo o alesese. Furia mi-a alunecat prin vene. Mersese
prea departe și ar plăti pentru asta.
Ines m-a strâns și mai tare. „Dante, spune-mi cine!”
Vocea ei era stridentă, mai înspăimântătoare decât o auzisem vreodată. Nici măcar când
aflase că urma să se căsătorească cu Jacopo, nu părea atât de îngrozită. „Camorra”.
Ines se împletici înapoi, mâna tremurândă lipindu-i-se de gură. Ar fi căzut în genunchi dacă
Val nu ar fi cuprins un braț stabil în jurul ei. „Shhh, Ines, o vom găsi.”
Ines m-a privit cu vina în ochi și m-a tăiat mai rău decât a ș recunoa ște vreodată. „Trebuie
să-mi văd fiul.”
„Ines...”
— Du-mă la fiul meu, șopti ea cu asprime. Oftând, i-am făcut semn unuia dintre oamenii
mei să o ducă la Pietro și Samuel.
Când a plecat, Val a venit spre mine. Dacă nu s-ar fi uitat toată lumea, a ș fi strâns-o la
pieptul meu și mi-aș fi dat seama din privirea din ochii lui Val că și ea vrea să facă la fel.
„Suntem în siguranță aici?” a întrebat ea cu o voce tremurândă, privirea ei găsind copiii
noștri care ne uitau cu privirea în cale. Teroarea din fa ța lor era ceva la care nu am vrut
niciodată să fiu mărturie.
— Mă îndoiesc că Camorra va risca un alt atac, nu acum că suntem alerta ți, am spus calm.
„Dar acum îi vom evacua pe toți.”
Franco Mancini a venit spre noi, sprijinindu- și greutatea pe un baston. Nu era cu mult mai
în vârstă decât mine, dar cancerul îl marcase. În trecut, acest lucru m-ar fi făcut să-mi
retrăiesc propria durere din cauza suferinței Carlei și, de și nu a ș uita-o niciodată pe ea și
ceea ce s-a întâmplat, îngrijorarea mea fa ță de familia mea și dragostea mea pentru ei erau
acum în prim-planul minții mele.
„Danilo a sunat să mă informeze că Serafina a fost răpită de Camorra. Presupun că va trebui
să amânăm nunta atunci.”
Am dat din cap concis, încercând să nu zăbovesc la gândul că amânarea ar putea să nu fie
suficientă. Soimii nu erau cunoscuți pentru că cru țau pe nimeni. Dacă nu o prindem curând
pe Serafina...
— Trebuie să evacuăm pe toți acum, Franco. Spune-le oamenilor tăi să se asigure că toată
lumea are destui paznici pentru a ajunge la hotelurile lor. Dacă este posibil, ar trebui să se
întoarcă acasă imediat.”
Franco oftă. „Aceasta este cea mai proastă zi din istoria ținutei.”
S-a întors la soția și fiica lui, iar eu m-am îndreptat de la bărbat la bărbat și le-am dat
instrucțiuni despre cum să-și aducă familiile în siguran ță. Ca Capo, trebuia să dau dovadă
de putere și să rămân calm, chiar dacă nu simțeam asta.
Val a așteptat cu răbdare cu Sofia, Anna și Leonas în fa ță, în timp ce Taft și Enzo îi
urmăreau cu pistoalele scoase.
Când totul a fost organizat, m-am îndreptat către familia mea. Sofia și Anna s-au înghesuit,
îmbrățișându-se, părând îngrozite. Anna a sărit în sus și mi-a îmbră ți șat mijlocul. I-am
înfășurat un braț în jurul umerilor și i-am mângâiat capul. „Tati, sunt atât de speriat.”
Mă umplea o protecție feroce. „Nu trebuie să fii. Sunteți cu toții în siguranță.”
Am sperat că puterea hotărârii mele va fi suficientă pentru a-mi dovedi că cuvintele sunt
corecte. Leonas s-a ridicat și a venit spre noi. Părea în mare parte confuz, dar mi-am dat
seama că era și speriat, încercând doar să-l ascundă. A atins umărul Annei. „Eu și tata te
vom proteja.”
Mândria m-a umplut. L-am tras de partea cealaltă a mea și i-am strâns bra țul. Val se ridică,
cu brațul înconjurat de Sofia care părea complet zguduită. Am sărutat capul Annei și al lui
Leonas, apoi m-am descurcat ușor și m-am apropiat de nepoata mea. M-am afundat pe
strană pentru a fi la nivelul ochilor cu ea. Lacrimile îi curgeau pe obraji, iar nasul îi era ro șu.
„Unde sunt Fina și Sam? Și mama și tata?”
„Mama și tatăl tău au grijă de Samuel. A fost rănit, dar va fi bine.” Am ezitat. Cum să-i spun
unui copil de unsprezece ani că sora ei a fost răpită de inamicul care nu era mai bun decât
cei mai răi monștri din coșmarurile ei? Ochii ei îi țineau pe ai mei cu speran ță și îngrozi ți
deodată. I-am atins obrazul. „O căutăm pe Fina. Cineva a luat-o, dar o vom găsi.”
Fața i s-a răsucit și și-a acoperit fața cu palmele, începând să plângă. S-a cufundat lângă
mine, cu fața îngropată în gâtul meu. Am ridicat-o în bra țe în timp ce mă ridic. Era o fată
mică, mai mică decât Anna. Brațele ei au trecut în jurul gâtului meu, strângându-se strâns.
— E în regulă, Sofia, am murmurat.
„Hai să te ducem într-un loc sigur”, i-am spus lui Val.
Val a făcut o față curajoasă și și-a cuprins brațele pe Anna și Leonas.
„Le voi conduce. Unul dintre voi conduce o ma șină în fa ță, altul în spate, i-am ordonat lui
Taft și Enzo. Am regretat că nu am avut mai mul ți paznici pentru familia mea. Odată ce ne-
am întors acasă, va trebui să iau în considerare noi opțiuni.
— O să fac, șefule, spuse Enzo, iar el și Taft au plecat de la biserică. Am scos pistolul, de și
exteriorul era protejat de oamenii mei, am ieșit cu Sofia pe bra ț și Val, Leonas și Anna în
spatele meu. Parcarea era în mare parte pustie până acum, deoarece majoritatea oaspe ților
eliberaseră deja locul. Ca Capo, nu aș putea pleca printre primii chiar dacă a ș fi vrut să-mi
protejez familia. M-am îndreptat către Mercedesul meu antiglon ț, bucuros că Indianapolis
era suficient de aproape de Chicago pentru a conduce, a șa că am avut ma șina cu mine. Am
așezat-o pe Sofia pe bancheta din spate, dar s-a lipit de gâtul meu, tremurând. — E în
regulă, Sofia. Te voi proteja. Odată ce ne întoarcem la adăpost, îi voi anun ța părin ților tăi
unde suntem, astfel încât să ni se alăture cu Samuel.
Anna s-a strecurat în mașină și și-a legat degetele de Sofia. "Sunt aici."
Sofia se trase înapoi, adulmecând. Avea ochii lui Ines. Depă șit de un nou val de protec ție, i-
am mângâiat-o din nou capul înainte să mă îndrept și să închid u șa. Leonas stătea lângă
sora lui, încercând să facă o față curajoasă. I-am zâmbit strâns și el și-a ridicat pu țin umerii.
Val m-a luat de mână în momentul în care am ajuns la volan. Tremura, dar î și ținea capul
sus, încercând să pară calmă.
Am dat coordonatele casei de siguranță în GPS, apoi le-am dat lui Taft și Enzo un semn
înainte să pornesc. Am ajuns treizeci de minute mai târziu.
Era o casă înconjurată de ziduri înalte și o grădină vastă, concepută pentru a oferi locuin ță
persoanelor care au nevoie de protecție, în special vizitatorilor importan ți.
Nu m-am relaxat înainte de a ajunge înăuntru. Val a avut grijă de copii, conducându-i la etaj,
astfel încât să se poată schimba hainele. Casa a oferit întotdeauna o gamă largă de
îmbrăcăminte, pentru copii, femei și bărbați, așa că eram sigur că Val va găsi ceva potrivit
pentru ea și pentru copii.
Mi-am scos geaca, apoi mi-am ridicat telefonul, sunând pe Giovanni. "Unde e ști?"
„În hotel, ridicând bagajele dvs. și ale noastre. O să ți-l ducem.”
"Bun. Cine mai e în hotel?”
„Majoritatea subșefilor și căpitanilor au plecat deja. Ei încearcă să- și aducă familiile în
siguranță.”
„Poți să spui cuiva să ia lucrurile lui Ines și Pietro? Nu-i vreau la hotel. Trebuie să vină și la
casa de siguranță.”
"Desigur. Vrei să rămân? Sau ar trebui să mă întorc la Chicago?
Giovanni preluase funcția de consilier al meu, în timp ce Rocco rămânea închis în acea
celulă. Am simțit că viața lui ar putea fi de valoare în curând. Oftând, m-am scufundat într-
un fotoliu. „Am nevoie de cineva care să țină punctul forte în Chicago cât timp nu sunt
acolo.”
„Atunci, eu și Livia ne vom întoarce astăzi. Vă vom lăsa valizele la casa de siguran ță.”
Am închis apoi l-am sunat pe Danilo. A durat ceva timp până să ridice. „Ceva indicii?”
„Au plecat din oraș pe Interstate 70, apoi au trecut pe drumuri mai mici. Le-am pierdut
urma prin Terre Haute, dar i-am trimis pe toți oamenii disponibili. Trebuie să-i oprim să
părăsească teritoriul nostru.”
„Vor încerca să ia un jet privat sau un elicopter pentru că este mai sigur și mai rapid decât
să ia drumul.”
„Nu îi putem lăsa să o ducă pe teritoriul lor...” Disperarea din vocea lui Danilo era palpabilă.
Aceasta trebuia să fie o zi de sărbătoare pentru Serafina și el, în schimb au trăit iadul.
Serafina... Nu mi-am putut permite să mă gândesc prin ce ar putea trece ea din mâna lui
Remo, altfel aș pierde orice obiectivitate.
„Tinuta îi caută. Voi pleca să vă alătur de îndată ce Samuel și Pietro ajung la casa de
siguranță.
Taft și Enzo au intrat în sufragerie și mi-am încheiat apelul cu Danilo.
„Am verificat incinta și am pornit camerele de supraveghere. Dar ar trebui să adăugăm mai
mulți paznici înarmați pe străzile din jur.”
„Vezi cine nu este necesar pentru căutarea Serafinei.”
„Aș putea să-i cer fiului meu și câțiva dintre oamenii noștri să vină din Chicago. El este cel
mai bun."
Mândria îi răsuna în voce și avea toate motivele să se simtă a șa. Santino a fost unul dintre
cei mai buni soldați ai mei.
Am dat din cap distras. „Ar trebui să se grăbească. Vom mai sta măcar câteva zile, până când
lucrurile se vor calma și o găsim pe Serafina.”
— Crezi că o vom aduce înapoi repede? întrebă Taft.
Am stat. "Trebuie să ne. Acum cere întărire.”
Au plecat și m-am uitat pe fereastră, încercând să iau în considerare op țiunile mele. Remo
era un monstru. Din păcate, el era un monstru inteligent dacă se putea avea încredere în
zvonuri. Nu i-am întâlnit niciodată pe el sau pe fra ții lui, doar pe tatăl lui. Omul acela fusese
un maniac narcisist care putea fi condus la decizii pripite. Am sperat că Remo va fi la fel.
Au răsunat pași. Tensiunea mi-a străbătut corpul și m-am întors, cu arma scoasă. Val
încremeni. Era îmbrăcată în blugi și un tricou simplu, o vedere rară.
Acum că nu era nevoită să țină aparițiile pentru public sau pentru copiii no ștri frica
strălucea clar în ochii ei. Am traversat distanța dintre noi, legănându-i fa ța și sărutând-o.
"Esti in siguranta. Indiferent de preț, te voi ține în siguranță.”
Val înghiți în sec, cu ochii înotați de lacrimi. „Mi-e atât de frică pentru Serafina.”
Am dat un semn concis din cap. „Odată ce Pietro și Samuel sunt aici, ne vom alătura
urmăririi lui Serafina.”
— Fii atent, a rugat Val.
„Nu sunt îngrijorat pentru mine. Pot gestiona situația.”
Val a închis ochii și și-a lipit fruntea de umărul meu. „Cum ne vom proteja copiii în această
lume? Război cu Camorra și Famiglia... Ea se cutremură. „Cum putem să ie șim cu to ții
nevătămați?”
I-am sărutat vârful capului. „Tu și copiii noștri vei face, jur.”
"Şi tu. Am nevoie să fii și tu în siguranță.”
Mi-am strâns strânsoarea pe ea, fără să spun nimic. Siguran ța mea era irelevantă atâta timp
cât familia mea rămânea neatinsă. Mi-aș da viața dacă i-ar proteja.

În această dimineață, râsul Annei îmi răsunase în urechi, acum trebuia să mă uit la fiica mea
ghemuită în patul îngust din seif, îmbrăcată în pijamale străine. Părul ei era încă în
frumusețea ei de nuntă. Ea refuzase să dezamăgească.
Lacrimile mi-au ars ochii. Au avut toată ziua și a devenit o luptă mai grea care îi stăpâneau
cu fiecare clipă care trecea. Respirând adânc, m-am îndreptat spre pat și m-am afundat pe
marginea lui. Am atins gâtul Annei, simțind acei acolo.
Anna suspină în pernă, complet zguduită. Mi-aș fi dorit să nu fi fost martoră la haos, la
panică și la tristețea deschisă a lui Ines și Sofia, mi-aș fi dorit să o fi putut proteja de
realitățile dure ale vieții mafiote. Am vrut să păstrez copilăria ei și a lui Leonas cât mai
mult timp posibil. Acum se terminase mult prea devreme.
Anna și-a întors ușor capul, uitându-se la mine cu ochi îngroziți. „Mami…”
M-am aplecat și i-am sărutat tâmpla Annei, gustând lacrimile ei. Suferin ța ei se sim țea mai
rea decât a mea. „Pot să-ți scot acele? Nu poți dormi a șa cu părul sus.”
Era un lucru atât de lipsit de sens de care să-ți faci griji.
Anna dădu din cap, apoi își îngropă încă o dată fa ța în pernă. Am început să scot un ac după
altul până când părul castaniu al Annei i s-a desprins pe spate. Mi-am trecut degetele prin
bucle, încercând să mă calmez la fel de mult ca și fiica mea.
Un scârțâit mi-a făcut să se întoarcă capul. Leonas stătea în prag, îmbrăcat în pantaloni de
trening prea mari și un tricou, cu părul pe cap. Părea pu țin pierdut. Uneori părea mai în
vârstă decât cei șapte ani, dar astăzi era băie țelul pe care mi-am dorit să rămână cât mai
mult timp. — Tatăl tău e încă acasă? Am întrebat.
Leonas clătină din cap și intră șovăitor înăuntru, ochii lui verzi îndreptându-se spre sora
lui care plângea. Se opri la capătul patului, urmărind-o pe Anna plângând cu o expresie
precaută, de parcă lacrimile Annei ar fi fost ceva contagios.
I-am mângâiat părul aproape mecanic.
Mi-am întins cealaltă mână lui Leonas, dar el a rămas acolo unde era. Mi-a amintit de Dante
când a fost vorba de a face față emoțiilor și problemelor lui. A încercat să le rezolve singur.
Trecuse cu mult de miezul nopții și, având în vedere că eram trezi de la răsăritul soarelui,
ar fi trebuit să fim obosiți, dar niciunul dintre noi nu avea dor de somn.
„Pot juca poker cu Taft și Enzo? Mi-au spus că trebuie să cer permisiunea.”
„Ești sigur că nu vrei să stai aici?”
Leonas s-a uitat la Anna, apoi la mine și a clătinat sacadat din cap. „Vreau să joc poker.”
„Bine, atunci fă asta.” Fiecare a tratat diferit trauma. Dacă distragerea aten ției ar fi balsamul
lui Leonas, atunci nu l-aș opri. A plecat repede și m-am întors spre Anna, apoi m-am întins
lângă ea. Ea și-a ridicat ușor capul să se uite la mine. „Mami, mă vor răpi și pe mine?”
— Nu, am spus înverșunat. „Nu, nu vor. Vei fi mereu în siguranță. Mereu."
Anna dădu din cap. „De asta tati insistă că sunt educat acasă?”
Eu și Dante ne gândisem de fapt să o trimitem pe Anna la aceea și școală privată la care a
mers Leonas la începutul noului an școlar, în câteva săptămâni. A fost menit să fie o
surpriză pentru ea. Acum nu eram sigur dacă vom trece cu asta. De fapt, mi-a ș fi dorit ca și
Leonas să fie educat la domiciliu, dar Dante nu s-a lăsat la asta. "Da."
Anna și-a mușcat buza. „Mă simt atât de rău pentru Sofia. A ș fi îngrozit dacă cineva l-ar răni
pe Leonas.” I-am atins capul.
„O vor răni grav pe Serafina?”
Pentru Anna, „ei” erau un concept general, un dușman fără formă care voia să ne facă rău.
Ea nu știa că era Camorra sau ce reprezintă ei. Nu- și putea imagina ororile care ar putea să
o aștepte pe Serafina în mâinile acelor monștri. Cât timp vor rămâne acele temeri concepte
fără formă pentru fiica mea?
Anna a adormit în cele din urmă și am ie șit din camera ei. Nu vroiam să dorm, îngrijorat că
nu-mi dau jos garda fără Dante aproape. M-am strecurat pe coridor spre dormitorul în care
se aflau Ines și Sofia. am batut usor.
„Intră”, am auzit vocea răgușită a lui Ines.
Am intrat înăuntru. Sofia stătea înghesuită într-o pătură pe un fotoliu, uitându-se în gol la o
carte, în timp ce Ines se uita pe fereastră, care îi dădea o vedere spre alee.
Așteptând ca soțul și fiul ei să-și aducă fiica înapoi la ea.
În încăpere se scurgea angoasă. Sofia ridică scurt privirea, dar nu zâmbi.
M-am oprit lângă Ines, urmărindu-i privirea către aleea luminată. Mai mul ți paznici au
parcurs perimetrul cu mitraliere.
„Nu cred că orice formă de tortură poate fi mai rea decât aceasta”, a șoptit ea. Am privit
profilul ei. Chiar și pătată de lacrimi, cu părul dezordonat și în blugi Ines a purtat cu
ușurință celebra mândrie Cavallaro. A fost ceva ce l-am admirat mereu. „Se simt de parcă
cineva îmi arde inima. Doar mă gândeam la prin ce trece Serafina...” Vocea i s-a stins și am
putut-o vedea cum se străduiește să-și păstreze calmul.
S-a uitat în cele din urmă la mine. — Acest război trebuie să se termine, Val. Trebuie să se
termine acum. Prea mulți oameni au plătit deja cu via ța lor și acum este via ța fiicei mele pe
linie. Nu voi da înapoi. Spune-i lui Dante să încheie un tratat de pace cu Famiglia și
Camorra. Să fie pace înainte de a fi prea târziu. Sunt destui bani de făcut pentru fiecare
familie.”
„După ce au făcut Luca și Remo, Dante nu va avea pace cu ei. Este o chestiune de mandrie."
"Mândrie." Ines își rezemă fruntea de fereastră. „Trebuie să le dăm ceea ce vor. Trebuie să o
salvăm pe Fina. Trebuie să ne."
„Ines...”
„Poți te rog să pleci?”
Am făcut un pas înapoi. "Desigur." Sofia și-a coborât privirea spre cartea ei, evitându-mi
ochii. M-am întors și am părăsit camera. Pentru o clipă, m-am sprijinit de peretele din afara
camerei. Cu fiecare act de violență de ambele părți, pacea era mai pu țin probabilă.
M-am îndreptat jos în spațiul comun mare unde mai mul ți paznici jucau poker cu Leonas. A
fost o priveliște ciudată, fiul meu tânăr coco țat pe scaun, cu to ți bărba ții înarma ți și
musculoși în jurul lui. Expresia lui era concentrată și hotărâtă în timp ce î și scana căr țile.
Bărbații beau cafea sau Cola, iar Leonas avea și el un pahar din amestecul de zahăr în fa ța
lui. De obicei, nu le permiteam copiilor noștri să o bea decât de Anul Nou sau de ziua lor,
dar astăzi nu era vremea regulilor.
Ochii căprui ai lui Enzo au alunecat spre mine și s-a ridicat. Restul bărba ților erau pe cale
să facă același lucru, dar mi-am ridicat rapid palma pentru a-i opri.
"Te rog continua. Eu nu pot dormi. Nu am vrut să te deranjez.”
— Nu ești, spuse Enzo. S-a lăsat înapoi și le-a dat celorlal ți bărba ți un semn să continue.
„Poți să ni te alături dacă vrei.”
Asta ia adus câteva priviri surprinse din partea celorlal ți gardieni.
Leonas pufni. „Mama nu poate juca poker. Ea este o femeie.”
Am înclinat o sprânceană. "Scuzați-mă?" M-am apropiat de masă. „Sunt un jucător bun de
poker. Obișnuiam să conduc un cazinou.”
Bărbații schimbară priviri amuzate în timp ce ochii lui Leonas se măriră. "Ai făcut?"
"Da. Jucați Texas Hold 'em?" A fost singura formă de poker la care mă pricepeam.
„Da, suntem”, a spus un tânăr chiar lângă mine. Mi-a luat o secundă să-l recunosc ca fiind
fiul lui Enzo. Aveau același păr maro și ochi căprui deschis. Numai că numele lui nu mi-a
venit în minte.
„Te-ar supăra dacă mă alătur ție să-i arăt fiului meu că și o femeie poate juca poker?”
Au auzit chicoteli.
Fiul lui Enzo și-a împins scaunul în spate și s-a ridicat, ridicându-se deasupra mea. „Po ți
avea scaunul meu. Mă duc să iau ceva de mâncare.” Era un bărbat frumos la începutul lui de
douăzeci de ani, cu gropițe care probabil i-au atras aten ția doamnelor. Dante îl pomenise
înainte pentru că a lucrat ca un al doilea Enforcer cu Arturo. Era măcelarul moderat al celor
doi. În cele din urmă, numele lui a făcut clic.
„Mulțumesc, Santino.”
Și-a înclinat capul, apoi s-a întors și a plecat cu pa și mari. Pe chipul lui Enzo se afla o
expresie de mândrie. M-am scufundat. „Care sunt limitele?”
„Zece și douăzeci.”
Mi-am dat seama că nu am portofelul cu mine. În confuzia zilei, nici măcar nu eram sigur
unde era. „Cineva va trebui să-mi împrumute niște bani.”
Un bărbat mai în vârstă, vizavi de mine, a scos o grămadă de bani și mi-a dat jumătate.
„Ofer dobânzi corecte.”
am chicotit.
„Le-am negociat cu el”, a spus Leonas cu mândrie.
Mi-am îngustat ochii. „Hmm. Foarte bine." Având în vedere că Leonas nu știa încă calculul
procentual, mă îndoiam că tarifele sunt corecte. „Îl las pe Dante să verifice detaliile
aranjamentului nostru mai târziu.”
Bărbații au urlăit.
— Să presupunem că uităm de ratele dobânzilor, spuse el făcând cu ochiul. Având în vedere
că avea vârsta tatălui meu, știam că era umorul tipic de soldat și, de fapt, l-am preferat
reverenței strânse pe care o primeam adesea.
Leonas a radiat la mine când am început să jucăm. Am putut vedea că o greutate i se
ridicase de pe umeri. Era încă tânăr, mai tânăr decât Anna și pentru el era mai u șor să
treacă de gravitatea situației.
Mi-am permis să fiu distras de joc și de nerăbdarea lui Leonas de a- și dovedi valoarea.
Ochii mi s-au înțepat de oboseală când ușa de la intrare s-a deschis diminea ța devreme. Am
sărit în picioare și toți ceilalți la fel. Dante, Pietro, Danilo și Samuel au intervenit, părând
epuizați, răvășiți și smeriți. Soarele răsărit le lumina aproape batjocor chipurile
deznădăjduite.
Leonas s-a aruncat spre ei și a îmbrățișat mijlocul lui Dante. „I-ai prins pe cei răi?”
O privire la chipul lui Dante mi-a spus că nu. Nu știau unde se află Serafina. Inima mi s-a
strâns strâns având în vedere ce i-ar face asta lui Ines.
— Nu, nu am făcut-o, spuse Dante încet.
— Dar îi vei prinde pe cei răi în curând?
Băieții răi. Ochii mei i-au atras pe cei patru bărba ți din hol cu armele lor, cu ochii obosi ți și
cu trupurile cu cicatrici. M-am întrebat dacă băie ții din Camorra și-au pus ta ților aceea și
întrebare când au vorbit despre noi? Oare fiul lui Luca i-ar pune întrebarea tatălui său
atunci când vorbea despre Dante? Rău a fost întotdeauna o chestiune de perspectivă.
Totuși, un lucru era sigur, șoimii erau cei mai răi. Chiar și în lumea noastră.
Danilo a clătinat din cap cu o expresie aspră și a trecut pe lângă noi spre dulapul cu băuturi,
turnându-și o cantitate generoasă de lichid închis la culoare. „De ce naiba pariezi într-o
situație ca asta?” mârâi el soldaţilor. Bărbații au lăsat capul în jos.
Treptele au bătut la etaj. Ines, urmată de Sofia, coborî năvalnic scara. Sofia nu s-a oprit și s-
a aruncat direct în Pietro care a îmbrățișat-o strâns. Ines a înghe țat la jumătatea drumului
când a surprins o privire la expresiile bărbaților.
— Nu, șopti ea. "Nu." Ea s-a prins de balustradă și s-a scufundat încet. "Nu!"
Sofia a ridicat capul, uitându-se la Ines, apoi la Pietro și Samuel. Fa ța ei tânără căzu. Samuel
se clătină spre mama lui și o trase în picioare. Ea îl strânse disperată și plângea în hohote.
Gardienii au dispărut în alte părți ale casei pentru a ne oferi intimitate și pentru a scăpa de
mânia deschisă a lui Danilo.
Ochii mei i-au întâlnit pe cei ai lui Dante, dar expresia lui era o mască de control. Trebuie să
fie rău dacă a procedat așa.
Sticlă spartă.
Am sărit și mi-am dat seama că Danilo își aruncase paharul de perete. S-a prins strâns de
marginea mesei, cu furia arzându-i pe față.
Dante și-a dres glasul dar nimic nu a pătruns în ceața disperării lui Danilo.
Pietro a condus-o pe Sofia la etaj, în timp ce Samuel o ajuta pe Ines. M-am apropiat de
Dante, atingându-i umărul. Mi-a aruncat un zâmbet încordat. M-a făcut să doară peste tot.
„O voi aduce pe Leonas în pat și apoi o voi verifica pe Anna. De ce nu mergi înainte și
adormi puțin?”
Am dat din cap, deși nu mă simțeam deloc obosită.
Dante a urcat scările împreună cu Leonas.
I-am aruncat o privire înclinată către Danilo, care era încă aplecat peste masă și s-a gândit
să merg la el să-i ofere cuvinte de asigurare, dar el părea ca un om care prefera să se
descurce singur cu durerea lui. S-a îndreptat și m-a observat. „Nu este noaptea nun ții pe
care mi-am imaginat-o.” Cuvintele răsunau deopotrivă de disperare și de furie. Era un
bărbat care lupta pentru calm. Nu eram sigur ce să-i spun și aveam senza ția că nu vrea să
spun nimic. Deodată, expresia i s-a netezit. S-a îndreptat spre mine. „Spune-i lui Dante, mă
voi duce la conacul familiei mele. Mă voi întoarce mâine diminea ță pentru a continua
căutările.”
Nu a așteptat răspunsul meu, doar a plecat, lăsând chiar ușa întredeschisă. L-am închis apoi
m-am rezemat de el, încercând să-mi păstrez calmul. Am împins u șa și am urcat la etaj.
Holul era întunecat, cu excepția luminii care se stingea sub u șa dormitorului nostru. l-am
deschis.
Dante stătea pe marginea patului, cu brațele sprijinite pe coapse, părând pu țin uluit și...
vinovat.
M-am oprit lângă el și i-am atins umărul. „Nu este vina ta.”
Dante clătină din cap, iar masca îi alunecă la loc. Am urât că sim țea nevoia să facă asta, dar
îmi spunea și că frământarea lui interioară era atât de puternică încât voia să mă protejeze
de ea. „Eu sunt Capo. Acesta este teritoriul meu și este de datoria mea să îmi protejez
poporul, familia. Serafina ar fi trebuit să fie în siguranță.”
„Nimeni nu ar fi putut prevedea asta, nici măcar tu. Este dezonorant să ataci o nuntă. Remo
Falcone joacă după propriile reguli.”
— O să încerce să mă forțeze în jocul lui, spuse Dante încet, dar un curent subteran de furie
îi trecu în voce.
„Ce crezi că vrea cu Serafina?” Am întrebat.
A scuturat din cap. „Nu sunt sigur de motivele lui.”
Mințea și acesta era mai mult un răspuns decât cuvintele sale reale. Doamne, zvonurile
despre Camorra au dat fior pe spatele fiecărei femei. „O vei salva la timp.”
Dante se ridică în picioare, cu ochii aproape sălbatici. „Voi face? La timp pentru ce? Ar putea
fi prea târziu când vorbim. Din câte știm, trupul pângărit al Serafinei a fost deja lăsat, a șa că
îl vom găsi. Îți dai seama măcar de ce fel de orori este capabil Remo Falcone, Val?
M-am uitat, cu inima bătându-mi în gât.
Mi-a prins brațele într-o strângere prea tare. Furia lui nu era îndreptată spre mine, dar
Doamne, m-a lovit ca un uragan, lăsându-mă dezorientat și zguduit. „Sunt un monstru, dar
nici măcar eu nu am făcut jumătate din actele depravate de care sunt capabili șoimii. Remo
se bucură de tortură de parcă ar fi fost nenorocitul lui de drog preferat. Iar fratele lui nebun
este un psihopat în adevăratul sens al cuvântului. Nu simte nimic. El te poate tăia și poate
avea o conversație plăcută cu tine în timp ce o face. Putea să rănească femei și copii fără să-
și atingă pulsul nenorocit. Serafina este la cheremul unor astfel de oameni, Val.
Buzele mi s-au întredeschis pentru cuvinte de consolare care nu ar fi făcut nimic și astfel
Dante nu le-a lăsat să treacă. M-a smucit împotriva lui și m-a sărutat cu brutalitate.
Sărutul lui era aspru, furios și disperat deodată.
I-am răspuns sărutului chiar dacă nu eram trezit. Nu era vorba despre poftă. Mi-a sfâ șiat
blugii până s-au împletit la picioarele mele cu chiloții, iar eu am ieșit din ei.
M-a împins pe pat și s-a urcat deasupra mea, despăr țindu-mi picioarele. Două dintre
degetele lui au alunecat în mine, testându-mi pregătirea. Fermoarul i-a șuierat și apoi m-a
umplut într-o lovitură puternică. M-am arcuit de disconfort. Dante a clipit la mine, iar
vinovăția lui a aprins în ceața întunecată a furiei lui. Mi-am încruci șat picioarele peste
spatele lui și l-am tras pe mine, trecându-mi degetele peste spatele lui. Am vrut să-i arăt că
este în regulă.
Buzele lui s-au apăsat din nou pe ale mele și a început să se strecoare în mine, tare și
repede, mișcările lui alimentate de angoasa lui, care părea să ne învelească pe amândoi.
Durerea a fost bună, a fost binevenită.
Aceasta nu era durerea poftitoare de care am ajuns să mă bucur. Aceasta a fost durere, pură
și simplă, o picătură de disconfort fizic și un ocean de răni emo ționale. Corpul meu a luptat
împotriva ambelor, dar m-am predat până când lacrimile pe care le ținusem în cap toată
ziua au izbucnit în sfârșit.
Dante s-a liniștit deasupra mea. Nu venise. Mă îndoiam că a sim țit vreo plăcere. Fa ța lui s-a
afundat în gâtul meu și s-a înfiorat când a început să se înmoaie în mine. Nu a plâns, nu a
avut niciodată în tot timpul în care l-am cunoscut. "Ce urmeaza sa fac?"
— O să ne scoți din asta, Dante. Am încredere în tine și indiferent ce ai decide, voi fi alături
de tine. Voi fi mereu acolo.”
Mi-am ciupit puntea nasului în timp ce ascultam povestirea lui Danilo despre eforturile de
căutare de astăzi. Petrecusem noaptea în adăpost și rămâneam aici câteva zile – până când
o găsim pe Serafina sau până când decidem că are mai mult sens să ne întoarcem fie la
Minneapolis, fie la Chicago.
„Cred că trebuie să luăm în considerare faptul că Serafina se află deja în Las Vegas sau în alt
oraș din teritoriul Camorra. Mă îndoiesc că o vor ține aproape de grani țele noastre.”
„Să le ștergem proprietățile din Kansas. Omorâți-l pe nenorocitul de Underboss de acolo și
pe toți căpitanii săi, spuse Danilo cu înverșunare. Era tânăr. Era mânat de mândria rănită și
de nevoia absolută de a proteja ceea ce îi apar ținea. L-am în țeles prea bine, dar un atac
brutal asupra unuia dintre subșefii lui Remo ar fi prea riscant cu Serafina în mâini.
„Este prea riscant. Odată ce o vom avea înapoi pe Serafina, ne vom răzbuna.”
Danilo se îndreptă și începu să se plimbe prin cameră.
Samuel s-a lăsat pe scaun, părând epuizat și disperat, dar puteam vedea aceea și foame de
atac în ochii lui ca și în cei ai lui Danilo. Nu erau atât de diferiți.
Pietro era mai reținut. Îngrijorarea lui pentru fiica lui nu era mai pu țin acută decât a lor,
dar știa cât de periculos era Remo și că nu ne-o va da înapoi pe Serafina, pentru că am
început să-i ucidem subșefii. Ne-ar trimite-o, bucată cu bucată.
Val apăru în pragul bucătăriei. Copiii și femeile își petrecuseră ziua în grădină, a șteptând și
îngrijorându-se. „Putem să mâncăm.”
Pietro și cu mine ne-am ridicat. Samuel nu s-a mi șcat și Danilo a clătinat doar din cap și s-a
uitat pe fereastră. „Trebuie să facem ceva.”
— Danilo, am spus implorând. „Dacă atacăm mâna ți de furie și frică, Remo nu o va ucide
doar pe Serafina, ci și pe mulți dintre oamenii noștri.”
„Nu mă interesează câți bărbați mor.”
„Dar îți pasă de bunăstarea Serafinei.”
Danilo a dat din cap strâns, apoi a lăsat capul în jos și a tras aer în piept.
„Hai să mâncăm și apoi să încercăm să discutăm despre op țiuni. Avem nevoie de o pauză.”
— Nu mi-e foame, mormăi Samuel.
Pietro a atins umărul fiului său. „Trebuie să mănânci ca să te po ți vindeca. Avem nevoie de
tine puternic.”
Asta l-a convins pe Samuel și, în cele din urmă, s-a împins în picioare, tresărind și mâna i-a
strâns o parte.
Masa din bucătăria mare a fost pregătită pentru familia noastră. Ines și-a ridicat privirea
când am pășit și tristețea din ochii ei s-a așezat pe umerii mei ca o greutate suplimentară.
Nu am avut ocazia să mă așez pentru că mi-a sunat telefonul. L-am scos, aruncând o privire
la numărul necunoscut și deodată un sentiment prevestitor m-a cuprins. Am ridicat
telefonul la ureche. „Cavallaro”.
„Dante, mă bucur să-ți aud vocea.”
Nu auzisem niciodată vocea lui Remo Falcone și totuși știam că era el. Fiecare cuvânt
picura de încredere, aroganță și triumf batjocoritor. Am putut sim ți că căldura mi se ridică
în față în timp ce furia mă cuprinse. Degetele mele în jurul telefonului s-au strâns și m-am
străduit să nu se arate reacția mea emoțională puternică. Nu ar face decât să-l
entuziasmeze pe Remo și să-mi îngrijoreze familia.
Am traversat camera și am plecat, dar bineînțeles pașii m-au urmat.
— Remo, am spus.
„Spune-i că-i voi smulge dracului de gât!” urlă Samuel.
Danilo m-a ajuns din urmă. „Unde este Serafina?”
„Lasă-mă să vorbesc cu fiica mea!” a plâns Ines.
„Aș dori o vorbă cu tine, Capo la Capo. De la un bărbat căruia i-a fost spart teritoriul la altul.
Doi oameni de onoare.”
Mi-am ridicat mâna pentru a-i opri pe ceilal ți. Strigătele și strigătele lor nu i-ar da lui Remo
decât ceea ce își dorește și nu i-aș permite asta. „Sunt un om de onoare, Remo. Nu știu ce
ești, dar onorabil nu-i așa.”
„Hai să fim de acord să nu fim de acord cu asta.”
„Trăiește Serafina?” Am întrebat în liniște după ce am făcut câ țiva pa și între mine și
ceilalți, dar ei m-au urmat. Ines încremeni și îl strânse de bra țul lui Pietro. O frică pură,
nediluată, fulgeră în ochii ei.
„Voi sparge fiecare os al naibii din corpul tău!” strigă Samuel.
Am făcut o altă mișcare de liniște, dar asta a fost inutil. Remo ob ținuse ceea ce î și dorea. S-
ar scălda în triumful lui pentru o vreme. — E geamănul ei? Nici măcar nu a încercat să- și
atenueze veselia.
Propria mea furie a ars atât de puternic, încât am fost surprins că nu prinsesem flăcări.
„Este în viață?” Toată lumea s-a uitat la mine. Frica lor, speran ța lor, disperarea lor m-au
lovit ca pe o avalanșă pe care cu greu puteam să o înfrunt.
Remo chicoti. L-aș face să plătească pentru asta. Într-o zi l-a ș face să sufere de zece ori. "Ce
crezi?" el a intrebat.
„Este, pentru că în viață valorează mai mult decât moartă.” Remo nu ar renun ța prea
curând la acest joc de pisica și șoarecele. A fost prea distractiv pentru cineva ca el.
"Într-adevăr. Nu trebuie să-ți spun că o voi ucide în cel mai dureros mod la care mă pot
gândi dacă un singur soldat al ținutei îmi pătrunde pe teritoriul pentru a o salva și pot fi
foarte creativ când vine vorba de a provoca durere.”
M-a umplut de uşurare ştiind că Serafina era încă în viaţă, încă mai putea fi salvată. Dar
auzisem ce făcuseră Remo și fratele său Nino dușmanilor lor și nu puteam decât să sper că
nu vor arăta acea parte Serafinei. Nu pentru că le-ar fi fost milă, ci pentru că au vrut să-i
atârne soarta deasupra capului meu. „Vreau să vorbesc cu ea.”
Ines s-a lăsat uşurată, realizând ce însemna asta. Ea îl strânse pe Pietro care scoase un oftat
vizibil. Danilo închise ochii, eliberând o respira ție adâncă. Samuel plutea aproape de mine,
cu mâna lipită de partea lui, care începuse din nou să sângereze.
"Nu încă."
„Remo, ai trecut o linie și vei plăti pentru asta.”
„Oh, sunt sigur că așa crezi.”
"Ce vrei?" I-am atacat teritoriul. Din câte știam de la Remo și despre cum cucerise
Occidentul și își recâștigase dreptul de a stăpâni Camorra, nu s-ar fi lini știt u șor. Remo se
vedea drept conducătorul incontestabil al Occidentului. To ți cei care se îndoiau de domnia
sa au fost îndepărtați în cel mai brutal mod posibil. Că oamenii mei îndrăzniseră să-l atace
pe el și pe frații lui era ceva ce nu l-ar fi uitat sau iertat niciodată și m-ar face să plătesc din
plin pentru asta. Mă îndoiam că va spune un pre ț în schimbul Serafinei pe care a ș fi fost
vreodată dispus să o plătesc.
— Încă nu este timpul pentru o astfel de conversa ție, Dante. Nu cred că e ști pregătit pentru
asta. Mâine dimineață, vom avea o altă întâlnire. Configura ți o cameră. Te vreau pe tine,
fratele ei, tatăl și logodnicul ei într-o cameră în fa ța acelei camere. Nino vă va oferi
instrucțiuni despre cum să configurați totul. Voi instala eu o cameră ca să ne putem vedea
și auzi.”
„Remo...” am mârâit, dar apoi s-a auzit un clic. Remo terminase apelul. Am rezistat nevoii de
a sparge telefonul. Aveam mai mult control decât atât, chiar dacă aluneca cu fiecare clipă
care trecea. Încet, mi-am pus telefonul înapoi în buzunar, cântărind cuvintele pe care le-aș
spune.
Danilo zâmbi amar. — Se joacă cu noi, nu-i așa?
Am dat un semn concis din cap. „El încearcă cel puțin.”
Samuel s-a apropiat de mine. „Ce zici de Fina? Stii ceva?"
— E în viață, am spus. „Mâine dimineață, vrea să stabilească o conexiune video.”
Ines se încruntă, aruncând o privire între mine și Pietro. "Ce înseamnă asta? Ne va permite
să vorbim cu Fina?
Val și-a apăsat o palmă la piept și a înghițit în sec, dându- și seama ce Ines nu era în stare să
vadă.
Danilo clătină din cap. — O să ne pună să privim? Se lăsă pe un fotoliu și î și propti coatele
pe genunchi. „Nenorocitul o să ne facă să privim când torturează sau... sau... naibii!”
Samuel dădu din cap spre ușa unde Anna, Leonas și Sofia î și băgau capetele, cu ochii mari
și buzele întredeschise.
Danilo s-a împins în picioare și a ieșit din cameră, pe lângă copiii care îl priveau cu privirea.
Câteva secunde mai târziu, ușa din față s-a închis trântit și motorul Mercedes-ului său a
luat viață.
Ines s-a împiedicat spre mine. „Dante, chiar crezi că o să-mi facă rău fetei în fa ța camerei și
ne vor face să privim?” Ea s-a uitat la mine, sperând că o voi nega, implorându-mă să o fac,
iar eu voiam să o fac, trebuia să o fac și așa că am min țit. „Danilo este cople șit. Nu știm ce
vrea Remo să obțină cu acest apel. Poate ne va lăsa să vorbim cu Fina pentru a dovedi că
este bine, astfel încât să înceapă să-și facă cereri.”
Ines dădu din cap. Trebuia să creadă asta.
„Mama?” șopti Sofia și intră încet. Pietro se uită în jos la mâinile lui strânse, iar Samuel se
dusese la fereastră și strânsese de cadru.
Ines se întoarse spre Sofia și o îmbrățișă strâns, șoptindu-i cuvinte de asigurare. Val s-a
apropiat de mine și mi-a strâns brațul apoi m-a sărutat pe obraz, șoptind. „Acesta a fost
lucrul corect de spus.”
Minciunile aveau o modalitate de a ieși și, în acest caz, fără îndoială aveau să o facă mâine.
Ines o conduse pe Sofia înapoi în bucătărie.
„Poți să le duci și pe Leonas și Anna înapoi în bucătărie? Trebuie să vorbesc cu Pietro și
Samuel.
Val a dat din cap, apoi s-a întors și ne-a condus cu blânde țe copiii afară. Leonas mi-a
aruncat o privire curioasă în timp ce Anna se apropie de Val.
Când eram doar Samuel, Pietro și cu mine, am oftat.
Pietro își ridică privirea. Ochii lui erau tortura ți. „Știi ce înseamnă un chat video, Dante. Tu
știi asta."
Am facut. Remo avea să o rănească pe Serafina ca să o vedem. A fost începutul torturii
noastre, următorul pas în jocul lui. „Nu le putem permite femeilor să-l privească.”
Pietro dădu din cap. „Ines va insista, dar eu voi pune piciorul jos. Ea nu trebuie să vadă
asta.” Se lăsă pe canapea, închizând ochii. „La naiba, nu vreau să-l văd. Eu... și-a pus fa ța în
palme, respirând tremurând. „Dacă el... dacă el...”
M-am apropiat de el și i-am atins umărul. „O vom găsi. Acest videoclip este șansa noastră
de a aduna indicii. Cu cât ne adunăm mai mult, cu atât mai bine pentru noi.” Nu a fost nici
un fel de consolare, dar nu puteam lăsa propria mea disperare să iasă la suprafa ță. Familia
mea avea nevoie de îndrumarea mea și le-aș oferi.

Ines insistase să se uite cu noi, dar nici eu, nici Pietro nu ne cedasem. N-ar fi de folos.
Danilo, Pietro, Samuel și cu mine ne-am adunat în sala de conferin țe a casei de siguran ță în
fața unei camere și a unui ecran. Desigur, Remo a vrut să ne vadă și pe noi. A vrut să guste
din durerea noastră. Ar savura asta.
„Încearcă să rămâi calm”, am îndemnat din nou cu pu țin timp înainte de ora desemnată
pentru videoclip. „Remo va primi mai multe muni ții împotriva noastră doar dacă va vedea
cât de mult ne deranjează asta.”
Samuel se uită cu privirea. „Ne deranjează? Mi-a răpit sora! O va tortura. Și crezi că pot să
rămân calm?”
Danilo strânse din dinți. Gândurile lui au urmat probabil un traseu similar, dar învă țase să
gândească strategic de când devenea un Underboss. Să ne pierdem capul în această situa ție
ar fi cel mai rău lucru pe care l-am putea face.
Am căutat privirea lui Pietro. Îl cunoscusem aproape toată via ța. Pietro avea nervi de o țel,
dar chiar acum emoțiile îi erau scrise pe toată fa ța. Nu l-a ș putea învinovă ți. Dacă Anna era
în mâinile lui Remo... Am lăsat gândul la o parte. Puteam doar să sper că Remo cacealma, că
voia să ne aibă în punctul nostru de rupere, dar nu era dispus să ri ște războiul. Pentru că
dacă ar răni-o pe Serafina, războiul ar fi rezultatul.
„Un minut”, le-am reamintit.
Santino ridică degetul mare. El a pus totul la punct, deoarece era cel care avea cele mai
multe cunoștințe tehnice. Am dat un mic din cap.
Apoi ecranul a pâlpâit și camera a strălucit în roșu, anun țând că acum suntem via ța. Pe
ecran apăru Serafina, îmbrăcată într-o căma șă de noapte sub țire, argintie, cu bra țele
încrucișate la piept. Fața ei era palidă, ochii ei umflați de plâns. Bunule Dumnezeu.
Samuel făcu un pas înainte, cu chipul o mască de groază. Pietro și Danilo au rămas
înghețați.
Degetele mi s-au zvâcnit, dinții mi s-au strâns într-un efort de a-mi păstra calmul exterior,
chiar dacă interiorul îmi tremura de o ură atât de pură și crudă, încât era aproape imposibil
de stăpânit.
Remo stătea lângă Serafina, dar el a zâmbit în cameră, nu la ea. Văzusem fotografii și
videoclipuri cu el, așa că l-am recunoscut imediat. Cicatricea de-a lungul frun ții și a tâmplei
lui s-a zvâcnit în timp ce el zâmbea triumfător. — Sunt atât de bucuros că ai reu șit, a spus el
târâtor.
Danilo scotea cel mai mic sunet, unul sperăm că doar noi îl puteam auzi. Lupta lui era scrisă
pe toată fața.
Remo părea să mă privească drept o clipă, o provocare, o invita ție la război. El a vrut
război, l-ar primi. Apoi o înfruntă pe Serafina care se în țepeni.
„Serafina, în Las Vegas femeile au de ales…”
„Nu îndrăzni!” strigă Samuel, năvălindu-se spre cameră ca și cum ar fi fost Remo și l-ar
putea frânge cu mâinile goale.
I-am prins o mână pe antebraț și l-am smucit să se oprească. Ochii lui Samuel s-au
îndreptat spre ai mei și pentru o clipă a părut de parcă ar fi gândit să mă lovească.
Suferința din ochii lui s-a reflectat în interiorul meu. O ținusem în bra țe pe Serafina când
avea doar câteva zile. O văzusem crescând. Ea nu merita asta. Cel mai pu țin alegerea pentru
care Las Vegas a fost renumit.
Chiar și fără să-i văd fața, știam că Remo se bucura. El știa exact ce ne-a făcut asta. Chiar
dacă nu-i păsa suficient de nimeni pentru a sim ți aceea și angoasă atunci când erau
torturați, cunoștea bine emoțiile umane.
Remo scoase din toc un cuțit lung și strălucitor. L-am eliberat pe Samuel care a început să
tremure. Pietro făcu un pas mai aproape, neîncrezător, de parcă nu era sigur dacă ceea ce
vedea era realitatea sau imaginația lui crudă. Acesta a fost un adevărat co șmar care ne-ar
bântui cu siguranță multă vreme.
„Ei pot plăti pentru păcatele lor cu durere sau plăcere.”
Danilo a clătinat din cap, murmurând: „Nu”.
Durere sau plăcere. L-aș ucide pe Remo.
„Nu ai dreptul să judeci păcatele altora”, a spus Serafina cu o voce tremurândă. Și-a ținut
capul sus, a încercat să pară puternică, dar frica ei era evidentă pentru mine și ar fi fost și
pentru Remo.
Remo se mișcă în spatele ei, ridicând un cap deasupra ei cu un zâmbet pe care nu l-a ș uita
niciodată. Dacă aș găsi o modalitate de a-l răni a șa ne-a rănit nouă, i-a ș plăti înapoi. La
naiba, nu m-aș opri până nu va fi o umbră a bărbatului care era acum.
„Ce alegi, Serafina? Te vei preda torturii sau vei plăti cu corpul tău?” El și-a târât ochii pe
corpul ei, zăbovind pe decolteul ei, dezbrăcând-o cu privirea lui ca să vedem noi.
Serafina nu spuse nimic și ochii ei pâlpâiră de groază. M-am uitat la Danilo. Spaima i se
instala în ochi. Ar trebui să-l privească pe Remo violând-o pe Serafina? Această alegere pe
care Remo i-a dat-o Serafinei a fost o farsă.
Nu eram sigur dacă aș suporta să văd asta. Cum aveau să supravie țuiască Samuel, Pietro și
Danilo?
„Dacă nu alegi, voi face alegerea pentru tine”, a spus Remo, cu vocea plină de emo ție, în
timp ce ne-a oprit Serafina din vedere.
„Voi alege în orice zi mușcătura de oțel rece în locul atingerii mâinilor tale nedemne, Remo
Falcone.”
Surprins m-a cuprins. Ochii lui Samuel s-au mărit, apoi a zâmbit u șor.
„Mă voi bucura de țipetele tale.”
„Remo, asta e de ajuns”, am întrerupt eu.
Remo o smuci pe Serafina împotriva lui, cu spatele îmbujorat la pieptul lui, și îi apucă
bărbia, forțându-și fața spre a lui. Am făcut un pas mai aproape de ecran, nu m-am putut
opri.
Nici Remo, nici Serafina nu s-au uitat la camera. „Unde ai vrea să-mi sim ți lama?” I-a arătat
Serafinei cuțitul. „Sau te-ai răzgândit cu privire la alegerea ta? Vei plăti cu corpul tău până
la urmă?”
Serafina duse cuțitul spre antebraț. Nu eram sigur ce face ea, ce se întâmplă între ei. Și apoi
Remo i-a tăiat brațul Serafinei. Sângele curgea. Și-a băgat dinții în buza de jos, încercând
să-și păstreze țipetele. Remo o prinse de talie, ținând-o sus. Mi-am strâns mâinile în pumni.
Pietro se împletici înainte. "Suficient! Încetează. Opreste acum!"
Remo a eliberat-o pe Serafina și aceasta a căzut la pământ, gâfâind și picurând sânge. Remo
s-a apropiat și apoi ecranul a devenit negru.
În sala de conferințe se auzi liniștea.
Santino a oprit camera și ecranul, apoi s-a ridicat și a strecurat afară din cameră. Pietro s-a
lăsat de perete, cu degetele tremurătoare întinse peste gură. Samuel se uită la ecranul
negru cu ochii mari, pieptul umflat.
Ochii întunecați ai lui Danilo i-au întâlnit pe ai mei. „Nu se va opri. El o vrea. Era scris pe
toată fața lui. O vrea!”
O văzusem și eu. Nu eram sigur ce voia exact Remo de la Serafina. Poate că nici el nu știa.
Dar voia să o posede. Știam pentru că bărba ții ca el și eu și Danilo am vrut mereu să
posedăm ceea ce nu ar trebui. Acea expresie de pe chipul lui fusese pe a mea când am luptat
împotriva dorinței mele pentru Valentina.

Am hotărât să părăsim casa de siguranță a doua zi. Nu avea sens să rămân în Indianapolis.
Pentru că Danilo nu se căsătorise încă cu Serafina, Pietro, ca tatăl ei, va conduce oficial
salvarea ei și, astfel, baza noastră de operațiuni va fi în Minneapolis.
Valentina și copiii noștri au acceptat în liniște când le-am spus că nu ne vom întoarce la
Chicago deocamdată. Anul școlar nu începuse încă pentru Leonas, iar Anna era oricum
educată acasă.
Ines a luat vestea cu greu. Pentru ea, plecarea din Indianapolis a marcat o înfrângere și de
parcă ar fi pierdut o altă parte din Serafina. S-a stricat și a refuzat să- și părăsească
dormitorul.
Pietro și Samuel erau amândoi epuizați și zguduiți, așa că m-am gândit să vorbesc cu ea.
Când am intrat în dormitorul ei, mi-am adus aminte de momentul în care o găsisem
plângând în bibliotecă.
Ines stătea întinsă pe pat, plângând. Încet, m-am apropiat de ea și m-am coco țat pe pat. I-
am atins capul, așa cum făcusem când era o fată tânără, iar tata o tratase rău. Ochii ei s-au
deschis atât de plini de angoasă, inima mea a fost strânsă strâns. S-a aruncat asupra mea,
iar eu am îmbrățișat-o. „Fetita mea suferă. Nu pot suporta... pur și simplu nu pot. Mi-a ș dori
să fiu în locul ei. Aș încuraja durerea pentru ea, aș încuraja orice pentru ea.”
M-am gândit să-i cer lui Remo să o schimbe pe Serafina cu altcineva, dar Remo o țintise
intenționat pentru valoarea șoc de a avea o mireasă și poate și mai rău. El nu a eliberat-o.
Acea expresie de pe chipul lui era clar. Încă nu terminase de jucat, nu cu ea și cu siguran ță
nu cu noi.
— Ines, trebuie să ne întoarcem la Minneapolis. Î ți va face bine să fii în propria ta casă. Nu
putem face mai mult pentru Serafina aici decât de acolo.”
„Simt de parcă renunț la ea.”
„Nu renunți la ea. Nu suntem. Dar trebuie să rămânem puternici și trebuie să ții cont de
Sofia. Este copleșită și faptul că este în casa ei o va ajuta și pe ea. Cu to ții avem nevoie de
stabilitate. Val, eu și copiii vom rămâne cu tine o vreme până o vom salva pe Serafina. Și o
vom salva. Jur."
A fost un jurământ pe care nu eram sigur că îl voi putea respecta.
Ne-am mutat într-o casă de siguranță din Minneapolis, deoarece Dante a stabilit că era prea
riscant să ne țină pe toți sub același acoperiș noaptea. Dar ne-am petrecut toată ziua la
conacul lui Pietro și al lui Ines. Ne-am instalat într-o rutină ciudată și zilele au început să se
estompeze.
Pietro își dublase paznicii în și în jurul casei. Atmosfera era tensionată și deprimată. Am
încercat să le dau Sofia, Anna și Leonas un sentiment de normalitate în ciuda situa ției
îngrozitoare, dar ei știau ce se întâmplă. Nu în fiecare detaliu teribil, dar suficient pentru a
fi conștient de seriozitate. Anna și Sofia au suferit cu siguran ță. Anna se trezea în fiecare
noapte din coșmaruri, în timp ce Leonas se descurca mai bine cu situa ția. Poate că era
vârsta lui. Poate că nu putea să înțeleagă ce înseamnă să fii în mâinile lui Camorra. Anna a
avut o înțelegere mai bună și a experimentat îngrijorarea acută a Sofiei pentru Serafina.
Ne-am așezat la masa de mic dejun într-o diminea ță, aproape terminat de mâncat și gata să
mergem la Pietro și Ines când a sunat telefonul lui Dante. Întotdeauna avea tonul activat în
zilele noastre și de fiecare dată când suna toată lumea din jur încremeni, cuprinsă de
groază, temându-se de vești proaste.
Dante s-a uitat la telefonul său sprijinit pe masă și felul în care gura i s-a a șezat într-o linie
strânsă mi-a spus că era unul dintre șoimi.
M-am trezit. „De ce nu iei tot ce vrei să iei cu tine astăzi? Plecăm în cincisprezece minute.
Nici Leonas, nici Anna nu au reacționat la cuvintele mele, privirile lor a țintite la tatăl lor.
Încet și-a ridicat privirea. Mi s-a strâns burta.
— Sus, acum , ordonă el.
Anna făcu ochii mari. Ea și-a împins scaunul pe spate și s-a ridicat, apoi l-a prins de mână
pe Leonas, care se uita la tatăl său cu gura deschisă. — Vino, Leonas.
S-a ridicat și Anna l-a târât afară din bucătărie.
Am rotunjit masa. Privirea din ochii lui Dante m-a speriat. "Ce este?"
„Remo a făcut prima sa cerere”, a spus el cu o voce mortală care mi-a spus că se luptă
pentru control. S-a ridicat și s-a uitat la mine. „Vrea Minneapolis”.
am pufnit. „Este ridicol. Nu i-ai oferi niciodată o parte din teritoriul tău, cu atât mai pu țin
unul dintre cele mai importante orașe!”
Dante a zâmbit întunecat. „Oh, el știe. El al naibii știe.” Se uită în jos la acest telefon. „Se
bate joc de mine. Nu vrea ca acest joc să se termine acum, așa că cere imposibilul.”
I-am atins umerii. — Îi vei spune lui Pietro și Samuel?
Dante s-a uitat în ochii mei de parcă ar fi sperat să găsească acolo răspunsul la toate
întrebările sale. Mi-aș fi dorit să le am, mi-aș fi dorit să-l pot ajuta. Toată lumea se uita la el
pentru răspunsuri, pentru acțiuni, pentru mântuire . Era un lucru bun că tatăl lui era deja
paralizat de demență, oricât de crud mă făcea să sune. Dar acel om n-ar fi făcut decât să
înrăutățească lucrurile.
"Trebuie să. Serafina este responsabilitatea lor înainte să fie a mea. Merită să știe, chiar
dacă asta îmi va complica lucrurile.”
— Crezi că Pietro și Samuel ar fi de acord cu cererea lui Remo? am intrebat surprins.
Dante și-a trecut degetele prin părul meu. „Ar face orice pentru a o salva pe Serafina.”
Zâmbi de parcă i-ar fi înțeles prea bine. Bineîn țeles, i-a ș oferi lui Remo până la ultimul
centimetru din teritoriul Outfitului dacă via ța Annei sau a lui Leonas ar fi în joc. I-a ș da
orice, absolut orice pentru a-mi proteja copiii. Dar bărba ții fuseseră crescu ți să ia mereu în
considerare ținuta pe primul loc. Datoria și onoarea au venit înainte de orice altceva.
Pierderea teritoriului și odată cu el onoarea ta a fost cea mai rea soartă imaginabilă din
lumea noastră. Cu toate acestea, uitându-mă în ochii lui Dante, m-am întrebat dacă îi va
preda totul lui Remo dacă Anna era în mâinile lui și eram destul de sigur că în cele din urmă
o va face.

Anna și Sofia au mers în grădină să stea pe leagăn, în timp ce Leonas se strecura prin casă.
Pentru el, acest lucru a fost greu pentru că nici măcar nu avea prietenii săi cu care să se
joace. Anna a avut-o pe Sofia și au reușit să- și distragă aten ția reciproc. Leonas a trebuit să
joace singur de cele mai multe ori.
Dante i-a luat deoparte pe Pietro și pe Samuel la scurt timp după ce am ajuns la conac și le-
a povestit despre cererea lui Remo, în timp ce eu stăteam pe terasă cu Ines, beam cafea. Nu
știa încă despre mesajul lui Remo și m-am întrebat dacă ar trebui să-i spun. Dante și Pietro
i-au păstrat multe detalii pentru protecția ei, dar imaginându-mă că sunt în locul ei, a ș fi
vrut să știu fiecare detaliu despre situația fiicei mele.
Ines mi-a aruncat o privire. Probabil că am privit-o o vreme. „Sunt ve ști pe care Dante nu
vrea să mi le împărtășească, nu-i așa?”
Anna și Sofia s-au ghemuit una lângă alta pe leagănul larg, vorbind. Fetele au fost menite să
fie protejate de tot răul din lumea noastră, dar adesea lumea noastră a adus peste ele răul
adevărat. Bibiana suferise la prima căsătorie și abia acum și-a găsit fericirea alături de
Dario și de copiii ei. Serafina a suferit acum pentru păcatele oamenilor. „Remo a făcut o
cerere ridicolă în schimbul libertății Serafinei. Este o întâmplare.”
Ines își puse ceașca de cafea pe masă. „Ce a vrut?”
„Teritoriul lui Pietro.”
Ines îşi întoarse capul, pierdută o clipă în gânduri. „El poate avea.”
m-am aplecat. „Ines, știe că Dante nu-i va da niciodată o parte din teritoriul său. Predarea
unui oraș important inamicului ar pune în pericol toată lumea”.
— Vrei să spui că ți-ar pune copiii în pericol, spuse ea cu înverșunare.
M-am așezat pe spate, surprins de veninul din vocea și din ochii ei.
Ines și-a mușcat buza. "Îmi pare rău. Acest lucru a fost inutil. Eu... Ea înghi ți în sec și și-a
apăsat mâna peste ochi. „Mă simt atât de neajutorat. Întotdeauna le-am spus copiilor mei că
voi ține monștrii la distanță. Și iată că fiica mea este în mâinile unui monstru și eu stau aici
la cafea, incapabil să o ajut, să o protejez.”
Lacrimile mi s-au înțepat în ochi. „Nimeni nu ar fi putut prevedea așa ceva.”
Ines zâmbi amar. "Nu știu. Lucrurile au escaladat din ce în ce mai mult. E atât de multă ură
între familii. Cum se vor sfârși toate acestea?”
Pacea era cu atât mai puțin o opțiune după ceea ce făcuse Remo. Dante ar prefera să
încheie un alt tratat de pace cu Luca decât să accepte vreodată un armisti țiu cu Camorra.
„Macar avem vreo opțiune? Camorra și Famiglia lucrează împreună. Sunt împotriva
noastră.”
Nu am spus nimic. Lucrurile au arătat rău pentru noi. Luca nu a lucrat cu Dante, nici după
incidentul foto și nici atunci când a însemnat să-l aibă pe Camorra drept du șman. Cine mai
era acolo? Uniunea Corsică în Canada, dar s-au ținut pentru ei înșiși. Nu împărtă șim acela și
fundal cultural sau lingvistic. Nu au avut încredere în noi și au avut pu țin de câ știgat dintr-
o cooperare. Nu ar risca un conflict cu Camorra și Famiglia. Și Bratva? Pakhanul din
Chicago care a condus peste cea mai mare parte a Bratva din Midwest a avut un fel de pact
de non-agresiune cu Remo Falcone.
Ines scoase un sunet sufocat. „Este chiar mai rău decât cred, nu?”
— Nu, am spus hotărât. „Tuța a trecut prin criză înainte și am ie șit mereu din ea pentru că
am stat împreună. Remo încearcă să creeze o pană între noi, motiv pentru care a cerut
orașul lui Pietro. El vrea să semene disidența în familia noastră, dar nu-l lăsăm. Nu îi vom
permite să ne distrugă legătura pentru că Serafina va avea nevoie de o familie puternică
când se va întoarce.”
Ines zâmbi slab. „Dante are dreptate. Ai fi un mare consilier.”
A fost ușor să dai sfaturi când nu trebuia să suferi reac ții adverse. I-a ș putea da lui Dante
părerea mea, pentru că în cele din urmă el era cel care ar fi fost judecat pentru asta. Trebuia
să poarte greutatea răspunderii.
Simțind că Ines vrea să fie singură, m-am dus în căutarea lui Leonas să-i spun că vom lua
cina împreună. Danilo ar fi și el acolo. Hotărâse să facă naveta între Indianapolis și
Minneapolis cât mai des posibil. Pentru cineva la fel de tânăr ca el, trebuia să aibă o
mulțime de responsabilitate. Un tată bolnav, o soră cu handicap, stăpâne ște Indianapolis și
își salvează acum logodnica.
„Leonas!” Am sunat.
„Este cu mine”, a spus Dante dintr-o cameră de pe coridor căreia nu i-am acordat niciodată
prea multă atenție. În momentul în care am pășit înăuntru, am înghe țat. Era arme. Asta
explica ferestrele cu gratii și ușa grea. Cuțite, mitraliere și pistoale stăteau pe rafturi.
Dante stătea pe un scaun și Leonas stătea lângă el. În fa ța lor, pe masă, era un pistol. Era în
bucăți separate, iar Dante i-a arătat lui Leonas cum să o pună la loc. Apoi a explicat cum să
deblochezi siguranța, să țintim și să tragi. Leonas asculta cu o privire de cea mai mare
concentrare. Dante i-a dat pistolul fiului nostru și inima mi s-a oprit. Avea doar șapte ani.
Era prea tânăr pentru asta.
„Dante...” Vocea mi-a tremurat.
Dante ridică privirea. „Nu este încărcat.”
am înghițit. „Pot să vorbesc cu tine?”
Dante întinse mâna și Leonas îi întinse pistolul înapoi cu un zâmbet mândru. Dante și-a
ciufulit capul, apoi s-a ridicat. „Acum du-te în sala de mese.”
Leonas se repezi afară, zâmbind de parcă acesta ar fi fost cel mai distractiv joc. Am închis
ușa pentru intimitate.
„E prea tânăr”, am șoptit eu aspru.
Dante a încărcat pistolul calm, apoi a pus-o într-unul din tocurile lui. A scuturat din cap.
„Dacă atacul a dovedit ceva, atunci nimeni nu este în siguran ță. Nici măcar copii. Nu o
putem mângâia pe Leona. El trebuie să învețe ce este necesar pentru a supravie țui în
această lume.”
"De ce? Tu și soldații tăi sunteți aici pentru protec ția lui. Nici eu și Anna nu mânuim arme.”
Pentru care m-am bucurat. I-am urât, chiar dacă erau un rău necesar în lumea noastră.
Totuși, nu am vrut ca Anna să fie nevoită să poarte unul, nici măcar acum. Chiar și cu o
armă, nu ar avea nicio șansă împotriva cuiva ca Remo pentru că îi lipsea ceea ce aveau acei
bărbați: fără scrupule și cruzime.
„Pentru că trebuie să-l pregătesc pe Leonas în caz că nu mă voi întoarce vreodată la voi
toți.”
Am făcut un pas înapoi. — Nu-ți planifica moartea, Dante. Încercăm să avem un al treilea
copil și te gândești să mori? Ce ar trebui să mă fac fără tine? Și cum rămâne cu ținuta? Vor
fi aruncați în haos. Cine i-ar conduce dacă nu tu?”
Dante a venit spre mine și m-a tras de el, dar nu m-am înmuiat. Eram furios și speriat. „Val,
nu intenționez să mor prea curând, dar moartea pânde ște la fiecare col ț. Trebuie să-l
pregătesc pe Leonas pentru a putea prelua conducerea la o vârstă fragedă.” Văzându-mi
privirea îngrozită, m-a sărutat blând. „Nu acum, nu peste cinci ani, dar vreau să fie puternic
și pregătit să conducă ținuta odată ce ajunge la majoritate.”
„Puteai să conduci ținuta la doar optsprezece ani?”
"Pot fi. Nu la fel fac eu acum. Aș fi făcut greșeli, dar a ș fi învă țat din ele. La naiba, încă mai
fac greșeli, nici măcar vârsta nu te protejează de erori.”
Am clătinat din cap. „Este doar un băiat.”
„El este viitorul Capo al ținutei. Nu își permite să fie un băiețel.”
Am închis ochii, lipindu-mi fruntea de costumul lui Dante. „Când... când îl vei introduce?”
Dante mi-a atins capul și mi-a apăsat un sărut pe păr. "La douăsprezece."
m-am cutremurat. „Cum îl vei pregăti? Cum îl vei face puternic?” Am deschis ochii,
cercetând chipul lui Dante. Sprâncenele lui blonde se strânseră. „Va învă ța să lupte. Avem
centrele noastre de luptă cu un motiv. Se va lupta cu băie ți mai mari care nu vor avea milă
de el. Va învăța să tragă. În cele din urmă, va trebui să fie prezent la interogatori... la crime.”
— Nu-l vei tortura ca să-l faci puternic, am spus hotărât.
„Nu-l voi tortura.”
I-am tras capul lui Dante în jos spre mine și l-am sărutat cu disperare.
Samuel și Pietro arătau oribil. Umbre întunecate se răspândesc sub ochii lor. Pietro
începuse din nou să fumeze. Un obicei pe care îl abandonase pentru Ines.
M-am alăturat lui Pietro afară, pe terasă. S-a uitat la cer, suflând fum. „Când mi-ai spus
prima dată despre cererea lui Falcone, aș fi fost de acord fără ezitare. Încă nu sunt convins
că aș spune nu dacă aș fi față în față cu el.”
„Nu ne-o va da înapoi chiar dacă îi promitem Minneapolis. El știe că nu poate func ționa. Un
teritoriu nu poate fi dăruit. Trebuie cucerit cu pură brutalitate. Ar trebui să omoare fiecare
Made Man din orașul tău pentru a-l de ține cu adevărat. Remo este cineva care vrea să
cucerească. Nu ar accepta niciodată un teritoriu pentru care nu a sângerat. Acesta este jocul
lui, Pietro.
Pietro mai trase adânc din țigară, apoi a aruncat-o la pământ și a călcat pe ea. „I-am jurat lui
Ines că nu voi mai începe niciodată să fumez. Ea nici nu a comentat când am făcut-o eu. O
văd pe Ines suferind... la naiba, asta e tortură.

Când am vorbit cu Remo data viitoare, suspiciunile mele s-au confirmat. În ciuda jocului său
de dezamăgire din cauza refuzului meu de a răspunde cererii lui, nerăbdarea a răsunat în
vocea lui. Avea mai multe plănuite. Îi plăcea mai mult reac ția publicului decât jocul în sine.
Poate că și-ar pierde interesul pentru jocul lui și pentru Serafina dacă nu am juca jocul
după regulile lui, dacă am acționa cu cap.
Nu aveam multe alte opțiuni în acest moment.
Samuel m-a abordat la câteva zile după apel și mi-am dat seama din expresia lui că nu
acceptase decizia mea așa cum au făcut-o Danilo și Pietro. "Putem vorbi?" a întrebat el, cu o
atenţie în glas.
— Desigur, am spus și l-am urmat spre biroul meu improvizat, într-un fost dormitor pentru
oaspeți. Acum că trebuia să-mi fac majoritatea afacerilor din Minneapolis și nu din Chicago,
aveam nevoie de un birou. Mă întorsesem la Chicago doar de două ori de la răpirea
Serafinei. Val, de asemenea, a stat în principal în Minneapolis cu copiii pentru a o sus ține pe
Ines.
Am închis ușa și m-am întors către Samuel.
Părul blond îi crescuse, periându-i urechile, și nu se bărbierise de câteva zile, a șa că o
miriște blond închis i-a acoperit bărbia și obrajii. În ciuda lipsei de somn și a refuzului de a
se odihni, rana lui împușcată se vindecase surprinzător de bine.
„Trebuie să atacăm Las Vegas. În fiecare zi în care Serafina stă cu nemernicul ăla, el distruge
o altă parte din ea. Nu putem sta pe loc și a șteptăm.” Tonul lui mi-a pus din ții de cap, dar l-
am slăbit.
„Între Las Vegas și noi așteaptă multe sute de adep ți loiali ai lui Remo, bărba ți dispu și să
moară pentru el. Sunt între noi și Serafina și chiar dacă ajungem în Las Vegas fără ca
vreunul dintre ei să afle, ceea ce este puțin probabil având în vedere că avem nevoie de o
armată pentru a intra în Vegas, vom fi pe terenul lui Remo. El cunoa ște Las Vegas, iar
informatorii noștri ne spun că este aproape imposibil să trecem peste măsurile de
securitate ale conacului Falcone. Adică dacă Serafina este încă acolo. Ar muri zeci.”
„Nu-mi pasă. Toți pot muri atâta timp cât o recuperez pe Fina, mârâi Samuel.
„Dar nu-mi pot trimite oamenii într-o misiune mortală care va e șua. Au familii. Ei au
încredere în mine să fac alegeri înțelepte și să nu acționez din emoție.”
Samuel și-a apropiat fața de a mea, cu ochii arzând de furie. „Pun pariu că ai fi primul care
va intra în Vegas cu o nenorocită de armată dacă Anna ar fi acolo și nu ți-ar păsa dacă ar
muri fiecare bărbat.”
Îmi păsa de Serafina și de Ines, Pietro și Samuel, dar trebuia să recunosc că dragostea mea
pentru copiii mei și Val era la un alt nivel și nu puteam nega că reac ția mea la răpirea Annei
ar fi fost mai puțin reținută. Dacă ar fi salvat-o? m-am indoit.
Samuel a dat din cap de parcă i-aș fi răspuns la întrebare, apoi s-a întors și a plecat.
"La dracu!" am mârâit, controlul mi-a scăpat. Voiam să intru în Vegas și să-i smulg mingile
lui Remo și să i le hrănesc. Am vrut să-i arăt că pot să fac orice atrocitate pe care a comis-o,
chiar dacă de obicei aleg forme de tortură mai puțin strălucitoare.
Ținuta devenea din ce în ce mai sfâșiată pe zi ce trece, între oamenii care mi-au sus ținut
abordarea prudentă, precauți de un război pe alt front, până la urmă eram înconjura ți de
dușmani. Dar mai erau și ceilalți, mulți dintre ei din genera ția mai tânără care țipau după
sânge, care voiau să intre în Vegas cu pistoalele aprinse. Samuel era unul dintre ei, și
Danilo, chiar dacă nu era la fel de vocal în privința asta.

„Când ne putem întoarce la Chicago?” a întrebat Leonas în timp ce ne a șezam la masa de

mic dejun câteva zile mai târziu.
Val îi aruncă un zâmbet înțelegător.
M-am gândit să-i trimit pe Val și copiii noștri înapoi la Chicago și să rămân singur în
Minneapolis. La urma urmei, prezența lor nu era necesară, dar i-am vrut aproape. Trebuia
să știu că sunt în siguranță. „Nu știu”, am spus. „Dar să sperăm în curând.”
Leonas își împinse mâncarea în farfurie. „Mi-e dor de prietenii mei.”
„Ce zici să jucăm baschet?”
Pe alee era un coș de baschet. Leonas cânta uneori cu Rocco și Riccardo acasă și eu
jucasem o vreme când eram adolescent. Ochii lui Leonas se mariră de nerăbdare și dădu
din cap.
Anna se încruntă, apoi se uită în jos la farfuria ei. După micul dejun, am luat-o deoparte. „De
ce nu aruncăm o privire la noua galerie online a Met?”
Anna zâmbi. De ceva vreme își dorise să viziteze Muzeul Metropolitan și Muzeul de Artă
Modernă, dar pentru că amândoi se aflau în New York, aceasta nu era o op țiune. Din
fericire, ambele muzee au avut o bună prezență online. Anna mi-a îmbră ți șat mijlocul, iar
eu i-am atins capul. „Mulțumesc, tati.”
Val ma sărutat pe obraz. „Știu că e ști ocupat, dar mă bucur atât de mult că încerci să- ți faci
timp pentru ei. Este o perioadă dificilă și pentru ei.”
— Știu, am spus încet. Mi-aș fi dorit ca copiii mei să nu fie nevoi ți să fie martori atât de
mult la brutalitatea cruntă a vieții mafiote.
Pietro m-a sunat pe la prânz. Mă jucasem deja cu Leonas, făcusem du ș și reu șisem să stau
cu Anna timp de o oră. Era încă strânsă de partea mea, privind în jos la laptop când
telefonul meu a sunat.
„Petro, vreo veste?” I-am spus că mă voi întâlni cu el, Samuel și Danilo seara.
„Samuel și câțiva dintre soldații noștri au plecat la Vegas pentru a o salva pe Fina”, a spus
el.
Tensiunea mi-a străbătut corpul. "Ce?"
Furia din vocea mea a făcut-o pe Anna să ridice ochii cu ochii mari. I-am zâmbit strâns și m-
am descurcat ușor de ea înainte să mă ridic.
"Nu știu. Unul dintre soldați, a întrebat el, m-a informat chiar acum. Nu pot ajunge la el sau
la oricare dintre bărbații cu el.”
— La naiba, Pietro. Asta e o misiune sinuciga șă! Nu se vor întoarce în via ță, cu atât mai
puțin cu Serafina. Remo va fi furios din cauza acestei noi încălcări a teritoriului său!”
Pietro nu a spus nimic aproape un minut și am încercat să-mi stăpânesc mânia și grijile în
creștere. Dacă Samuel ar fi ucis încercând să o salveze pe Fina și dacă a fost ucisă de Remo
pentru a ne plăti înapoi... Ines nu ar supraviețui.
"La dracu!" Am mârâit, dându-mi seama prea târziu cât de aproape era Anna.
Am încercat să nu înjurez în fața ei, dar nu reușisem în mod repetat în ultimele săptămâni.
Mi-am coborât ușor telefonul. „Du-te și găsește-ți mama. Spune-i că trebuie să merg la
unchiul și mătușa ta.
— Bine, spuse Anna ezitant, dar nu se mișcă. I-am atins obrazul și i-am aruncat un zâmbet
încordat.
În cele din urmă, s-a întors și a părăsit camera de zi în căutarea lui Val.
— Ines nu știe încă, spuse Pietro încet. „Nu am spus nimănui decât ție acum.”
"Bun. Îl voi informa pe Danilo. Trebuie să vină cât mai curând posibil.” Danilo plecase abia
ieri la Indianapolis, dar această nouă evoluție a necesitat prezen ța lui.
„Vin acum. Trebuie să ne gândim ce să facem.”
Pietro scoase un mic zgomot afirmativ. Am închis și am închis ochii. Dumnezeule, Samuel.
Remo îl rupea bucată cu bucată și îl înregistra pentru ca noi to ți să-l vedem. Poate chiar ar
face-o într-un videoclip live și ne-ar forța pe toți să ne uităm sau ar ucide-o și pe Serafina.

Nu am auzit nimic de la Samuel sau de la oricare dintre tovară șii săi și nici nu am putut să
ajungem la ei – până a doua zi, când un Samuel bătut, dar în via ță, și un soldat al ținutei,
torturat și mort, au fost duși la avanpostul nostru de lângă teritoriul Camorra.
L-am sunat pe Pietro în momentul în care am primit vestea, apoi m-am îndreptat spre
conacul lor. Danilo era deja acolo când am ajuns. Nu se deranjase cu un costum ca de obicei
când m-a cunoscut. De data aceasta era în pantaloni chino casual și o căma șă albă. El ca
Pietro arăta de parcă n-ar fi dormit deloc. Am fost în adăpost până peste miezul nop ții și
abia dormim două ore, așa că am știut că nu arăt mai bine.
Pietro s-a îndreptat spre mine în momentul în care am fost în hol. "Trăie ște?"
„Da, și nu rănit grav. L-au bătut. A suferit o încheietură ruptă și câteva coaste rupte, dar în
afară de asta e bine.”
Ines și Sofia plutiră în pragul sufrageriei. U șurarea s-a a șezat pe fa ța surorii mele și s-a
rezemat de tocul ușii de parcă picioarele ei nu ar mai putea-o ține mult. „Ce zici de Fina?”
Am clătinat din cap. „Nu știm nimic. Nu am vorbit încă cu Samuel. El zboară cu un avion
privat acum. Ar trebui să fie aici în curând.”
Sofia o îmbrățișă strâns pe Ines, plângând încet.
Pietro respiră adânc.
„Sunt surprins că Remo l-a lăsat să trăiască”, a spus Danilo cu o încruntătură adâncă. „Cred
că putem fi cu toții de acord că nu este un act de milă. Nenorocitul ăla nu are milă.”
A trebuit să fiu de acord. Samuel ar fi trebuit să aibă aceea și soartă ca și ceilal ți solda ți din
ținută. Faptul că nu ar fi putut însemna doar că Remo avea ceva mai rău în minte. Ceva care
ne-ar lovi la fel de tare sau mai tare până la urmă.
Nu mi-am exprimat gândurile pentru că mă temeam că ar însemna că Serafina va suferi.
Ochii lui Danilo au arătat că gândea același lucru. S-a apropiat de mine, cu vocea joasă și
insistentă. „Remo va fi furios că ținuta i-a încălcat teritoriul. O să ne facă să plătim prin
Serafina. Trebuie să facem ceva.”
„Un alt atac nu o va salva. Acum este alertat, chiar mai mult decât era înainte. Dacă
încercăm să o eliberăm, îi semnăm condamnarea la moarte.”
— Poate că Samuel a făcut-o deja, mârâi Danilo.
Fața lui Pietro era cenușie în timp ce asculta. Cel puțin, Ines și Sofia erau prea departe
pentru a auzi ce spusese Danilo.
— Să intrăm în biroul meu, a sugerat Pietro.
Ines mi-a ieșit în cale și mi-a atins pieptul, cu ochii înota ți de îngrijorare. „Ce vei face cu fiul
meu?”
Mi-a luat un moment să-i urmăresc șirul gândurilor, apoi m-a lovit. Samuel ac ționase
împotriva ordinului meu explicit, dusese câ țiva dintre oamenii mei la moarte. Asta a fost
trădare. Rocco a fost închis în celula noastră tocmai din acest motiv, pentru că merita mai
mult viu decât mort, acum mai mult ca niciodată. Dar Samuel nu avea nicio valoare pentru
mine. Cel puțin nu o valoare strategică.
Pentru genul de trădare pe care o comisese, exista o singură pedeapsă: moartea.
Danilo mi-a aruncat o privire curioasă. Fiind unul dintre subșefii mei, a trebuit să pună
încredere în mine că nu favorizam anumiți Made Men din cauza statutului lor. Am riscat
neîncrederea tuturor oamenilor mei dacă preferam familia.
Cu toate acestea, și Danilo era practic o familie. A ș putea să am încredere în el pentru a
păstra pentru el însuși detaliile comportamentului lui Samuel? Sau poate le spusese deja
altora?
Mâinile lui Ines tremurau pe pieptul meu și ochii ei mă implorau să fiu milostiv. O ucisem
pentru ea, un bărbat care trebuia să devină Consilierul meu. A ș face-o din nou. Nu
regretasem niciodată decizia mea pentru că fericirea lui Ines fusese în joc, chiar și via ța ei.
Și astăzi m-am confruntat cu o alegere similară. Abia acum a trebuit să decid să nu ucid un
soldat care merită moartea pentru trădarea lui.
„Dante...” începu Pietro, dar mi-am ridicat palma pentru a-l opri. L-am respectat, dar asta nu
a fost între el și mine.
Mi-am lăsat capul în jos și am spus încet. „Pentru tine, Ines. Doar pentru tine." I-am acoperit
scurt mâinile și ea a eliberat o respira ție înfiorătoare. Ea a dat din cap și am făcut un pas
înapoi.
Pietro a atins-o scurt pe spate în timp ce ne mutam la birou.
Fața lui Danilo era perfect neutră. Era greu de citit.
„Voi vorbi cu Samuel. Mă voi asigura că nu se mai comportă niciodată din nou,” a spus
Pietro în timp ce ne așezam pe fotoliile de pluș din biroul lui.
Mi-am înclinat capul. "Apreciez asta. Dar mai întâi va trebui să-mi răspundă la întrebări. Îi
voi face punctul meu foarte clar.”
Pietro mi-a cercetat ochii, apoi a dat din cap.
El știa că trebuie să mă asigur că Samuel îmi respectă poruncile în viitor. Nu am vrut să mă
confrunt din nou cu o altă alegere ca azi. Țineam profund la Samuel și nu eram sigur dacă
puteam să-l ucid. Și a da un ordin de ucidere lui Arturo sau Santino era exclus. Dacă a făcut-
o cineva, trebuia să fiu eu. Am sperat că nu se va ajunge niciodată la asta.
Am discutat despre posibilele motive pentru eliberarea lui Samuel, dar până la urmă au
rămas speculații, până când Samuel a aruncat puțină lumină asupra situa ției.
Un timp mai târziu, am primit un telefon că Samuel era aproape la conac.
Pietro s-a grăbit să-i spună lui Ines, dar eu am rămas pe loc să vorbesc cu Danilo. „ Ți-ai
ținut ascunse cu grijă gândurile cu privire la decizia mea cu privire la pedeapsa lui Samuel.”
Danilo și-a împins mâinile în buzunare și a ridicat din umeri. „Tu e ști Capo. Cuvântul tău
este lege.”
„Așa este, și totuși aș vrea să știu părerile tale despre această problemă. E ști Underboss și
practic familie.” Pun accent pe ultimul cuvânt.
Danilo îşi coborî faţa. „Uneori nu sunt sigur dacă se va ajunge la o legătură între familiile
noastre. Chiar crezi că o aducem înapoi în via ță pe Serafina? Și-a ridicat privirea, cu ochii
torturați și furios.
"Da. Cred că planul lui Remo este să o trimită înapoi. Dacă ar fi vrut să o tortureze și să o
omoare, ar fi putut să o facă imediat. Acesta este un joc de minte și cred că în cele din urmă
se va termina prin faptul că el o va trimite înapoi la noi în schimbul a ceva.”
Mi-am dat seama că evitase să-mi răspundă încă o dată la întrebare. M-am apropiat de el și
l-am strâns de umăr. „O să fii o familie. Acest incident este o chestiune de familie și mă
aștept ca el să nu circule.”
Înțelegerea pâlpâi în ochii întunecați ai lui Danilo. "Nu vă face ți griji. Pot păstra un secret
dacă este necesar.”
Rocco îmi spusese ceva asemănător cu mul ți ani în urmă. Am sperat că lucrurile cu Danilo
nu se vor termina la fel.
I-am permis lui Pietro, Sofia și Ines să aibă câteva minute pentru reunirea lor de familie
după sosirea lui Samuel. Vânătăile i-au înflorit pe fa ță și ochii îi erau injecta ți de sânge.
Brațul său drept era în ghips și mișcările lui sugerau că coastele lui făceau mi șcarea
dureroasă.
se scuză Danilo. Se va întoarce pentru o altă întâlnire mâine diminea ță. Atunci vom ști
detaliile eliberării lui Samuel.
M-am uitat la ceas. Val și copiii veneau la cină, dar eu voiam să termin conversa ția mea cu
Samuel până atunci.
Samuel mi-a surprins privirea și resemnarea i-a umplut ochii alba ștri. Ochii lui Ines. Ochii
mei.
Mă îndoiam că îl voi putea omorî vreodată.
Pietro a bătut ușor din umăr, apoi Samuel s-a îndreptat spre birou și l-am urmat, știind că
toată lumea privea, aștepta...
Eram furios pe el. Furios pentru acțiunile lui imprudente, dar văzându-l și expresia frântă
din ochii lui, mi-am dat seama că Samuel se confrunta deja cu propria lui tortură personală.
Am închis ușa biroului ca să avem intimitate.
Samuel se lăsă pe unul dintre fotolii și își îngropă fa ța în palme, lăsând să iasă un aer
înfiorător.
M-am apropiat și l-am privit o clipă. Nepotul meu a ridicat privirea.
„Ai mers la Las Vegas la spatele meu.”
Gura lui Samuel se răsuci. "Pentru nimic. Totul a fost degeaba.” S-a scuturat, a închis ochii.
„Știu că am trădat ținuta, te-am trădat mergând pe la spate. Ar trebui să mă pedepse ști
pentru asta.”
Da ar trebui. Mi-am amintit când făcuse primii pa și. Carla și cu mine îi făcusem o vizită lui
Ines atunci. Samuel a fost primul dintre gemeni care a descoperit conacul de pe picioarele
lui, dar Serafina l-a urmat curând, hotărâtă mereu să fie aproape de el.
M-am afundat pe canapea. "Ce s-a întâmplat?"
Vocea mea era fermă, dar lipsită de furie și mi-am dat seama că, în mod surprinzător, nu
simțeam nimic. Aș fi încercat să o salvez și pe Ines. Samuel era tânăr. Ar învă ța din
greșelile lui. A fost dureros, dar necesar.
Samuel înghiți în sec. „Am fost copleșiți. Soimii, sunt o unitate. Nino și Remo…” Gura i se
trase într-o grimasă. „Nu pot fi bătuți pe teritoriul lor…”
Am strâns din dinți. Era ceva ce i-am spus înainte. „De aceea nu am fost de acord cu un atac.
Știam că va eșua.”
Privirea lui Samuel deveni îndepărtată. „Da... dar am crezut că o pot salva.” Scoase un râs
chinuit. „Remo a torturat-o pe Fina din cauza mea. Am auzit-o țipete. De fiecare dată când
închid ochii, îmi imaginez prin ce a trecut ea... eu... la naiba, asta e cel mai rău.” Suferin ța lui
era palpabilă. Mi-am amintit de frământările mele când Ines trebuia să se căsătorească cu
Jacopo, de grijile mele legate de bunăstarea ei. Riscasem totul pentru a o proteja, ucisesem
un coleg Made Man, Consilierul meu desemnat. Samuel a fost împotriva ordinului meu,
adevărat, dar nelegiuirea lui a fost mică în compara ție cu a mea din trecut. I-am pus o mână
pe umăr și l-am strâns. Ochii lui albaștri erau plini de mizerie când mi-a întâlnit privirea.
Samuel și Serafina erau gemeni, fuseseră mereu împreună. Ceea ce trebuie să simtă Samuel
acum, știind că ea era în mâinile dușmanului nostru, ca să nu mai vorbim de unul la fel de
crud și sucit ca Remo Falcone, i-ar fi determinat pe cei mai mul ți bărba ți la ac țiuni pripite.
„Îmi pare rău, Dante. Accept orice pedeapsă pe care o ai în minte pentru mine. Merit
tortura... Merit să mor pentru asta.”
S-a cutremurat sub mâna mea.
„Dar te rog permite-mi să trăiesc până când Fina este în siguran ță. Trebuie să știu că e în
siguranță înainte să plătesc pentru trădarea mea. Asta e tot ce- ți cer.”
Am clătinat din cap și ochii lui Samuel s-au întors cu resemnare.
— Nu te voi omorî, Sam. Nici acum și nici când Fina se întoarce acasă.”
„Din cauza mamei.”
„Din cauza mamei tale și pentru că țin la tine. Dar nu mai contrazice ordinele mele.”
— Nu o voi face, spuse el cu înverșunare, dar știam că o astfel de promisiune se încălca cu
ușurință.
„Și nici eu nu te voi tortura. Cred că te confrunți deja cu cel mai rău tip de tortură.”
„Da... știind că Fina suferă din cauza prostiei mele.” A tăcut.
Mi-am tras mâna și m-am lăsat pe spate în scaun, sim țindu-mă epuizată. „Remo se joacă cu
noi. Vrea să ne spargă.”
„Reușește, nu-i așa?” râpă Samuel. „Mă simt al naibii de rupt. Lăsând-o pe Fina în ghearele
lui, simt că mi-am lăsat inima în urmă. Mi-aș fi dorit să mă fi schimbat cu ea.”
„Știe că ne poate distruge mai bine dacă o păstrează.”
„La naiba, nu-mi pasă de planurile lui naibii. Vreau doar să o salvez pe Fina, Dante. Trebuie
să o salvăm. Nu i-ai auzit țipetele. Nu înțelegi. Imaginează- ți doar dacă ar avea-o pe Anna...”
Nu am putut. Simpla idee că cineva mi-ar putea răni fiica, făcea imposibil orice gând logic și
trebuia să am capul limpede în această situație.
„Atacă Las Vegas, unchiule. Cereți ajutor fiecărui subșef și căpitan și oricărui nenorocit de
soldat și trageți cu picioarele acea rahat la pământ.
„Nu am reuși. Remo ar ști despre atacul nostru înainte să ajungem în Las Vegas și s-ar
pregăti pentru el. El ar ascunde-o pe Fina în altă parte sau ar ucide-o pentru a ne pedepsi”.
Samuel clătină din cap. „Abia așteptăm ca el să o dea înapoi. O va fi rupt până atunci.”
„Voi apela la el și voi încerca să ajung la o înțelegere. Și în timp ce o voi face, voi vedea dacă
avem vreo opțiune de a pune mâna pe cineva pe care să-l putem schimba cu Fina.”
„Remo nu-i pasă de nimeni, așa cum nouă ne pasă de Fina. Mă îndoiesc că îi pasă chiar de
frații lui nenorociți. Sunt apropiați pentru că știu că sunt mai puternici împreună. Ca o
haita. Acei psihopati nu sunt capabili de emoții umane.”
M-am îngrijorat că Samuel ar putea avea dreptate, dar Remo avea proprii lui demoni. Remo
avea un lucru pe care și-l dorea mai mult decât orice altceva. „Există încă op țiunea de a o
schimba pe Fina cu noul Enforcer al lui Luca. Se zvone ște că Remo nu vrea altceva decât să-
l omoare.”
„Luca nu ni-l va preda.”
„Nu, nu va face. Dar dacă totul eșuează, putem risca un atac pe teritoriul lui Luca și să
încercăm să punem mâna pe bărbat.”
Samuel s-a gândit la asta și a părut liniștit de această op țiune. A fost o ultimă solu ție. Am
preferat o soluție cu Remo care să nu mă forțeze să duc războiul cu Famiglia la un alt nivel.

Remo stătuse jos de ceva vreme și m-a făcut suspicios.

Ne-a făcut pe toți să ne bănuim.
— El pune la cale ceva, spuse Danilo. Încă nu se întorsese la Indianapolis. Un sentiment de
urgență ne cuprinsese pe toți.
Samuel dădu din cap, dar fusese tăcut și stăpânit în ultimele zile. Se zbătea. Știam ce
simțeam să purtam greutatea deciziilor trecute.
„Giovanni încearcă să reînnoiască contactele lui Rocco cu MC-urile de pe teritoriul lui Luca,
dar este dificil.” Dacă doream vreo șansă să punem mâna pe Growl, trebuia să fie cu
ajutorul acelor motocicliști neregulați.
„Nu este chiar scena tatălui meu”, a spus Val. „Se simte mai confortabil să vorbească cu
politicienii decât cu motocicliștii.”
Ea și Ines jucau un joc de societate cu copiii la masa, în timp ce noi, bărba ții, ne a șezam pe
canapele pentru a discuta posibile soluții. A fost zadarnic să încerc să țin totul de la copii.
După săptămâni de viață în stare de urgență, s-au obișnuit.
Clopotul a sunat.
Pietro se încruntă, aruncând o privire la ceas.
„Am comandat haine”, a spus Ines. Pietro îi spusese să nu meargă deocamdată la
cumpărături. Și eu o rugasem pe Val să stea acasă cât mai mult posibil. Odată ce ne-am
întors la Chicago și am stabilit noi măsuri de siguran ță, ea ar putea reveni la rutina ei
obișnuită.
Samuel își dădu ochii peste cap, dar se ridică în picioare. Gardienii nu ar fi lăsat pe nimeni
să se apropie de uşă, care oricum nu trecuse de controlul iniţial.
„Vreau să merg pe bicicletă!” a exclamat Leonas.
— Este prea periculos, spuse Val.
„O să fiu Capo. Asta e mai periculos!”
Un zâmbet mi-a tras de gură în ciuda situa ției și Pietro chiar a râs. Danilo, ca de obicei,
părea sever. Era pierdut în gânduri în majoritatea acestor zile, probabil imaginându- și
scenarii ale situației actuale a Serafinei. Împăr țirea aten ției sale între Indianapolis și
Minneapolis era din ce în ce mai dificilă pe zi ce trece. Am evitat cu orice pre ț gândurile
prin ce trecea Serafina. Nu au dus la nimic altceva decât la disperare și furie. Nici unul nu a
fost de folos.
Samuel a intrat în sufragerie, arătând cenușiu. Ținea un pachet în mâini. „Acesta tocmai a
fost livrat. Un pachet de la Remo Falcone.” Vocea i-a tremurat și când și-a ridicat privirea
de la colet, teroarea i-a strălucit în ochi.
Ines scoase un scâncet, acoperindu-și gura cu palma.
Danilo s-a împins în picioare și am stat și eu, doar Pietro părea încremenit pe scaunul lui.
— Crezi că ne-a trimis o bucată de Serafina? întrebă Leonas. M-am îndreptat spre masă, l-
am prins de braț și l-am smucit în picioare. El tresări. „Sus”, am mârâit.
Ochii lui Leonas străluciră de șoc. L-am eliberat și a năvălit la etaj.
— Și tu, le-a spus Valentina Annei și Sofiei, care nu au ezitat.
— Deschide, șopti Ines, împingându-se în picioare, aruncând peste paharul ei. S-a năpustit
spre Samuel de parcă ar fi vrut să-i smulgă pachetul pentru a vedea ce era înăuntru. Nu
puteam permite asta. Nu înainte să știu ce este înăuntru. Ines era o femeie puternică, dar
unele lucruri erau pur și simplu dincolo de ceea ce putea îndura.
Mi-am trecut brațul în jurul taliei ei, oprind-o. Ea s-a zbătut cu înver șunare. „Dă-mi drumul,
Dante! Lasa-ma sa plec!"
Nu eu am.
— Ines, calmează-te, l-am îndemnat.
Ea se uită cu privirea. „Te-ai calma dacă Anna ar fi în locul Serafinei? Dacă ar putea fi
degetul sau urechea ei înăuntru? Nu îndrăznești să-mi spui să mă liniștesc vreodată, auzi?”
Ines fusese întotdeauna o femeie echilibrată, calmă. Ea nu a țipat niciodată la mine. Pietro,
în cele din urmă, se ridică în picioare și a venit în jurul mesei, îmbră ți șând-o pe Ines de
corp. — Ines, hai să...
"Nu!" șuieră Ines și smulse de la Pietro. Ea se clătină spre Samuel, care nu a încercat să se
lupte cu ea în timp ce îi smulse pachetul din mâini și îl rupse. Un cearceaf alb a căzut din
cutie. S-a vărsat pe pământ în valuri moi, dezvăluind o pată de sânge.
Ines scoase un sunet sufocat. Pentru o clipă, am rămas cu to ții înghe ța ți. Nu s-a în șelat ce
înseamnă sângele.
Samuel se aplecă, luând o bucată de hârtie atașată de foi și începu să citească cu o voce
joasă și tremurândă:

Dragi Dante, Danilo, Pietro și Samuel,

Sunt sigur că v-ați adunat cu toții în această perioadă dificilă pentru a vă aduna.
Acest lucru îmi permite să vă prezint tuturor darul meu. Împărtă șirea înseamnă
îngrijire, nu?
Întotdeauna am crezut că tradiția de cearșafuri a familiei a fost o relicvă ridicolă din
trecut, dar trebuie să spun că mă consider reformată. Are ceva foarte satisfăcător să
prezinți adversarilor tăi dovada victoriei tale. Ve ți fi bucuro și să auzi ți că l-am
anunțat pe Luca cum am împrumutat tradiția familiei sale pentru a vă trimite un
mesaj foarte grafic. Își trimite salutările.
În cazul în care creierul tău plin de griji are probleme în a descifra foile, lasă-mă să
îți explic. Aceste frumoase cearșafuri virgin-albe ca zăpada au fost mărturie despre
desflorirea Serafinei.
Trebuie să spun, Pietro, ai ridicat o petardă. S-a luptat cu mine cu din ți și unghii
pentru a-și apăra onoarea. Mi-a făcut afirmația despre frumoasa ta fiică cu atât mai
distractivă.

Vocea lui Samuel a murit într-un zgomot. Ines se lăsă în genunchi, plângând. Lacrimile
curgeau pe chipul lui Val, degetele îi tremură pe gură, ochii ei cuprinsi de groază a ținti ți
asupra mea.
Danilo se uită la cearșaf, cu fața înghețată, cu brațele atârnând slăbite lângă el.
Pietro avea spatele la noi, cu umărul tremurând. Mu șchii mei prinseseră într-o stare de șoc
și o furie atât de profundă încât amenința să dărâme zidurile pe care le construisem de-a
lungul deceniilor.
Samuel a continuat să citească, cu vocea ruptă și agonisită.

Mă întreb ce simți acum, Danilo, știind că am luat ceea ce ți s-a promis?

Și tu, Samuel, știind că ți-am spurcat geamănul? Că a suferit crunt pentru că ai
îndrăznit să pui piciorul pe teritoriul meu. Lecția învățată, sper?
Și ce zici de tine, Dante? Ce simți acum că nu ai reu șit să-l protejezi pe unul de-al tău
pentru că erai prea mândru pentru a admite înfrângerea? Sper că mândria ta merită
să vezi dovada cum a suferit Serafina din cauza mea, sau ar trebui să spun coco ș?
Poate că mândria ta nu este căderea ta, dar la naiba este căderea familiei tale, Cold
Fish.
Salutări calde,
Remo
(PS o dată nu contează, nu? Poate vă pot trimite un al doilea set de foi.)

Danilo s-a năpustit spre cearșaf și a smuls o brichetă din pantaloni, încercând să le aprindă.
L-am prins de brațe, dar el s-a zbătut nebune ște. În cele din urmă, s-a eliberat și s-a
împleticit spre biroul lui Pietro. Carla vorbise ocazional despre purgatoriu când discutasem
despre credința ei. Întotdeauna am considerat ideea iadului ridicolă. Dar astăzi am
experimentat propriul meu purgatoriu personal și mi-am târât familia în flăcări cu mine.
Ines se ridică în picioare. Mișcările ei erau sacadate, aproape de parcă ar fi fost beată și nu-
și putea controla membrele. Tot de ce era beată era frică. Tremura și plângea în timp ce se
repezi spre Dante. — Dă-i ce vrea, Dante. Orice vrea el!”
— Ines, spuse el cu o notă încordată. Am putut vedea angoasa din ochii lui. Dante nu a avut
probleme în a lua deciziile grele, dificile, dar asta depășea orice se a șteptase vreodată.
A căzut în genunchi, lipindu-se de gambele lui Dante. Ea se uită la el. „Te implor, Dante. Sunt
în genunchi, te rog salvează-mi fiica, salvează Fina. Vă rog."
Pietro se scutură, apoi se împiedică înainte, apucând-o de umeri. „Ines, opre ște-te. Ines.” Ea
s-a luptat cu el, lipindu-se de picioarele lui Dante de parcă ar fi oferit mântuirea: mântuirea
Finei.
Nu puteam să respir. Camera era plină de atât de multă disperare și teamă că mi-a înfundat
gâtul. Întotdeauna mi-am făcut griji că războiul va ajunge în familia noastră, dar niciodată
așa.
Dante era încremenit în timp ce se uita la sora lui. — Ines, spuse el încet.
Mi-am apăsat o mână pe gură, încercând să nu plâng. Mă vedeam în locul lui Ines, îmi
puteam imagina disperarea, angoasa ei. Dacă Anna ar fi în mâinile lui Remo... Și eu a ș
implora pe oricine ar putea s-o salveze în genunchi, mi-a ș arunca mândria pe fereastră și
mi-aș târâi dacă ar fi trebuit. Dar nu eram sigur dacă Dante o putea salva pe Fina și nici el
nu era sigur. Pentru că Remo juca un joc diavolesc, îi plăcea prea mult.
Samuel l-a ajutat pe tatăl său să o tragă pe Ines în picioare, iar ea a căzut în bra țele lui
Pietro, lipindu-se de el, plângând. Nu o văzusem niciodată pe Ines a șa, iar lacrimile pe care
încercasem să le rețin, curgeau liber pe obrajii mei acum.
Zgomot de sticlă spartă și de mobilier care se prăbușe ște la pământ a ajuns la noi, urmat de
vuietul lui Danilo plin de furie, de disperare și chiar de vinovă ție. Pietro și Samuel au scos-
o pe Ines pe jumătate din cameră. Eu și Dante am rămas în sufragerie, la mul ți pa și,
înghețați pe loc. Un sentiment de neputință disperată atârna între noi.
Ochii ni s-au întâlnit. Fața lui Dante era o mască aspră, ochii lui tumultuo și. Am vrut să
spun ceva liniștitor pentru a ușura greutatea responsabilită ții care se sprijină pe umerii lui,
dar mintea mea era goală.
Privirea mea a găsit încă o dată cearșafurile și am tras respira ția lini ștită. Nu voiam să-mi
imaginez prin ce trecuse Serafina, cum se forțase Remo asupra ei. Imaginându-mi frica,
rușinea, durerea, mi-au scos mai multe lacrimi din ochi. Dante se îndreptă spre cearşafuri,
le ridică şi le împături frumos, apoi le îndesă înapoi în colet. "Ce faci?" am întrebat fără ton.
„O să-i trimit la un laborator.”
— Crezi că s-ar putea să nu fie sângele Serafinei?
Buzele lui Dante se strânseră. "Nu. Dar am nevoie de certitudine absolută.”
Probele de sânge și ADN au fost prelevate de la to ți cei din cercurile noastre pentru a
facilita identificarea în cazul unei morți brutale. Chiar și de la Anna și Leonas fuseseră
prelevate mostre imediat după nașterea lor. Am încercat să nu zăbovesc la acest gând.
Dante ridică telefonul și un minut mai târziu, Enzo intră în conac. El și mul ți al ți bărba ți au
păzit pe rând conacul și străzile din jur. Dante i-a explicat în liniște ce ar trebui să facă și, ca
de obicei, Enzo l-a ascultat calm, fața lui nefiind nimic. Calmul lui era ceva ce am apreciat la
un bodyguard.
Mi-a aruncat o privire scurtă înainte de a pleca cu coletul.
— Mă duc să verific copiii, am spus. Chiar dacă îmi doream să fiu ținut de Dante, îmi
dădeam seama că avea nevoie de câteva momente pentru sine. El a dat din cap, întorcându-
mi deja spatele.
Am plecat. Casa era acum ciudat de liniște. Danilo încetase să se înfurie în spatele u șii
închise a biroului lui Pietro și cumva liniștea mă deranja mai mult. M-am mutat repede la
etaj. Suspine înfundate veneau de pe coridorul unde se afla dormitorul lui Ines și Pietro.
Inima mi s-a strâns violent și a trebuit să mă sprijin de perete pentru a mă lini ști înainte de
a îndrăzni să intru în camera Sofiei.
Anna și Sofia stăteau cu picioarele încrucișate pe pat, cu fe țele confuze și
înspăimântătoare. S-au uitat la mine după răspunsuri și, pentru o clipă, am știut ce sim țea
Dante când toți oamenii lui se îndreptau mereu spre el pentru soluții.
Mi s-a simțit fața rigidă. Nu puteam să zâmbesc, nici măcar să le consolez pe aceste fete.
Leonas s-a așezat pe canapea din colț, jucându-se cu Gameboy-ul lui și o încruntă adâncă
pe față, șuvițe blonde acoperindu-i majoritatea ochilor.
Aș putea spune că era supărat chiar dacă se prefăcea că este absorbit de jocul său.
„Mamă, ce e în neregulă?” întrebă Anna.
Sofia a sărit de pe pat și a făcut un pas mai aproape. — A fost... a fost o bucată de Fina... în...
în... Fața ei se răsuci de groază.
Am clătinat repede din cap, chiar dacă înăuntru ar fi fost o bucată de Fina, de și numai
sânge. N-aș fi eu cel care i-ar spune nimic Sofiei. Dacă Pietro sau Ines s-ar hotărî să o
anunțe, ar trebui să-i spună, dar mă îndoiam că o vor face.
M-am apropiat de ei, apoi m-am afundat pe pat. Camera Sofiei era un vis în roz, cu volane și
animale de pluș. Atat de tanar. Asa inocent. A fost refugiul sigur al unei feti țe în lumea
noastră crudă.
Anna s-a lipit de mine și i-am sărutat vârful capului.
Sofia se uită spre ușa ei. — Mă duc să-l caut pe Sam. Nu am oprit-o. Cu tot ce se petrecea, ea
fusese adesea la margine, prea tânără pentru a fi implicată, dar prea bătrână pentru a
necesita atenție constantă. Am sperat și de dragul ei că Fina se va întoarce curând.
— Lasă-mă să vorbesc cu fratele tău o clipă, bine? Lui Leonas nu-i plăcea să vorbească
despre emoții în general, cu atât mai puțin când erau alții prin preajmă, chiar și sora lui.
Anna dădu din cap. "Bine. O să iau ceva de mâncare.” I-am zâmbit recunoscător. La aproape
unsprezece ani, ea era deja mai responsabilă decât fusesem eu la vârsta ei. Acesta a fost
sângele tatălui ei, fără îndoială.
După ce a plecat, m-am așezat pe canapeaua de pluș lângă Leonas.
„Poți să o dezactivezi?”
A apăsat butonul de oprire, dar nu și-a ridicat privirea de pe ecran.
„Tata este supărat pe mine?” întrebă el încet.
„Nu este supărat pe tine. Poate că a fost pentru o clipă din cauza a ceea ce ai spus. Trebuie
să te gândești înainte de a vorbi sau ai putea răni oamenii, înțelegi?”
A ridicat privirea, cu sprâncenele blonde strânse. "Cred."
„Numără până la trei înainte de a spune ceva care i-ar putea supăra pe al ții.”
„De unde știu ce îi supără pe alții?”
„Chiar acum, dacă este ceva despre Fina. Toată lumea este cu adevărat sensibilă.”
"Bine. E în viață?”
Mi-am mușcat buza. La vârsta de șapte ani și mă întreabă despre moarte de parcă ar fi
vorbit despre ce am avea la cină. „Nu, e bine.”
„Mi-e dor de prietenii mei. Anna o are pe Sofia, dar eu nu am pe nimeni.”
„Mă ai pe mine și pe tata.”
Leonas făcu o mutră. „Nu ești la fel de distractiv ca Rocco și Ricci.”
„Ei bine, ce ar fi distractiv?”
„Patinaj cu rotile! Sau mergând pe bicicletă și făcând cascadorii!”
Unele dintre cascadorii pe care i-am surprins pe băie ți făcând cu bicicletele lor aproape îmi
făcuseră un atac de cord. Ca să nu mai spun că Dante l-ar pierde dacă a ș pleca din casă cu
Leonas să fac o plimbare. „Ce-ar fi să facem altceva?”
Făcu boci, apoi fața i s-a luminat din nou. „Provocarea slime”.
Sprâncenele mele s-au ridicat. „Provocare slime?”
"Da!" Dacă ar fi provocat atât de multă emo ție unui băiat de șapte ani, ar fi ceva de care cu
siguranță nu mi-ar plăcea, mai ales dacă ar fi fost implicat slime, dar am vrut să-i distrag
atenția. „Bine, hai să facem această provocare slime.”
Zâmbetul răspuns al lui Leonas a alungat o parte din întunericul din pieptul meu.

Am stat într-un fotoliu în mijlocul haosului pe care Danilo îl provocase în biroul lui Pietro.
Cărți rupte, sticlă spartă, rafturi răsturnate împânzeau podeaua. Danilo plecase cu ma șina
lui. Mă îndoiam că se întorcea la Indianapolis. Avea nevoie de timp pentru sine. To ți am
făcut-o.
M-am uitat la pantofii mei strălucitori cu vârful aripilor, la pantalonii mei perfect călca ți, la
manșetele bine închise la încheieturi. Din afară, eram omul de afaceri imaculat și controlat,
Omul de Gheață. Eram ca unul dintre acei vulcani nenoroci ți ascun și sub un strat gros de
gheață eternă. Punându-mi coatele în sus pe coapse, mi-am coborât fa ța în palme. Dacă
unul dintre aceștia erupea, aveau potențialul de a distruge totul în jur. M-am sim țit în
pragul unui focar periculos.
Am vrut să-i distrug, doar nu pe cei din jurul meu, dar ar fi în pericol dacă a ș renun ța la
control. Luca și Remo, aceia erau cei care mi-ar sim ți furia. Remo pentru tot ce i-a făcut
Finei, familiei noastre. Și Luca, pentru cooperarea cu Camorra, în ciuda a tot ceea ce știa
despre ei.
„Tati?”
Capul mi se ridică. Anna plutea în prag. Era îmbrăcată într-o rochie de vară înflorată, cu
părul întins într-o coadă de cal dezordonată și ochii alba ștri mari. Ea era tot ce voiam să
protejez. Nu am spus nimic. Încet, a intrat înăuntru, aproape timid. Nu eram sigur ce i-a
spus Val, dar mă îndoiam că a menționat cear șafurile. Anna era prea tânără pentru a șa
ceva, chiar dacă Val îi explicase deja câteva lucruri.
„Arăți trist”, a spus ea încet, oprindu-se chiar lângă mine.
Trist nu era cuvântul potrivit pentru a-mi descrie emoțiile.
„Sunt”, am fost de acord oricum.
Anna și-a încolăcit brațele în jurul gâtului meu. am îmbrățișat-o.
"Va fi bine. Vei face totul bine. Mereu faci."
Încrederea ei infailibilă în mine a fost stimulentul meu. I-am sărutat tâmpla și am ținut-o o
vreme. Nu eram sigur cine mângâia pe cine. Nu conta. În cele din urmă, m-am tras înapoi.
Aveam de dat un apel. „Sunt sigur că Sofia poate folosi ceva distragere a aten ției. De ce nu
te duci să o cauți?”
Anna dădu din cap. Ea știa că era indicația mea că trebuie să lucrez.
Ea s-a strecurat afară și a închis ușa.
Respirând adânc ca să mă calmez, l-am sunat pe Remo. Nu am vrut să-i arăt cum ne
zguduiseră cearșafurile.
„Dante?” spuse el pe un ton care m-a făcut să-mi uit aproape instantaneu hotărârea.
"Am primit mesajul tau."
„Știu că nu urmezi tradiția nenorocită a cearșafurilor Famiglia, dar mi s-a părut o atingere
plăcută.”
Întotdeauna disprețuisem tradiția, o găsisem cu totul dezagreabilă când mă confruntasem
cu ea la nunțile Famiglia și chiar la nunta ocazională de ținute a unor familii foarte
tradiționale care țineau vechile obiceiuri. Dar aceste cear șafuri reprezentau ceva mult mai
rău decât o căsătorie desăvârșită. Ei au sus ținut un act de violen ță pe care o femeie nu ar
trebui să sufere niciodată, nici într-o căsătorie și nici în afara ei. „Există reguli în lumea
noastră. Nu atacăm copiii și femeile.”
„E amuzant că spui asta. Când soldații tăi au atacat teritoriul meu, au tras în fratele meu de
treisprezece ani. Ai încălcat mai întâi regulile alea, așa că opre ște prostiile.”
„Știi la fel de bine ca mine că nu am dat ordin să- ți ucid fratele, iar el este în via ță și
sănătos.”
— Dacă nu ar fi, nu am avea această conversa ție, Dante. A ș fi ucis orice persoană
nenorocită la care îți pasă și amândoi știm că există atât de multe dintre care să alegem.
Anna, Leonas, Val... nu s-ar apropia de ei. A ș face orice pentru a-i proteja, dacă ar fi nevoie
chiar și să mă aplec la fel de jos ca el. — Nici tu ai oameni pe care nu vrei să-i pierzi, Remo.
Nu uita asta.”
Samuel nu credea că lui Remo îi pasă de nimeni, dar nota de protec ție când îi pomenise de
frații lui m-a făcut să cred altceva. A fost o sclipire de speranță.
„M-am gândit că cearșafurile te-au făcut să vezi un motiv, dar văd că vrei ca Serafina să
sufere puțin mai mult.”
„Remo...” Se auzi un clic.
„La naiba”, am mârâit eu.
Am încercat să-l sun pe Remo în zilele următoare, dar el mi-a ignorat apelurile. Disperarea
lui Ines creștea cu fiecare zi care trecea, la fel și dorin ța lui Danilo, Samuel și Pietro de a
trece prin atacul nostru asupra Enforcer-ului lui Luca.
MC au fost de acord să încerce o răpire în schimbul unor sume exorbitante de bani și un
număr de arme și droguri. Nu am avut încredere în ei. Au vrut să fie plăti ți în avans din
cauza riscului uriaș și m-am ferit să fiu de acord cu o astfel de în țelegere.
M-am bucurat când Remo m-a contactat în sfârșit cu o nouă cerere, una pe care o
anticipasem. Fostul meu consilier în schimbul nepoatei mele. Desigur, am fost de acord să-i
dau Rocco. Nu-mi păsa de soarta lui sau de tortura, fără îndoială, crudă pe care avea să o
sufere sub mâinile lui Fabiano și a lui Falcone. Nu de aceea am fost reticent să-l predau. Nu,
a fost considerat slab să răspundă la cererea inamicului, mai ales dacă inamicul a cerut
fostul tău Consigliere, mai ales dacă inamicul era Remo Falcone. O astfel de ac țiune a
provocat îngrijorare în rândurile subșefilor și Căpitanilor mei pentru că preferau să se
considere în siguranță și renunțând la unul dintre ei le-a izbucnit balonul. Rocco avea mul ți
prieteni printre oamenii mei. A știut să manipuleze oamenii.
Schimbarea unei fete fără valoare cu un fost Consigliere ar fi văzută critic de unii. Al ții, care
țineau familia lor, m-ar judeca mai binevoitor. Nu conta. Îmi luasem decizia. A trebuit să o
salvez pe Serafina, de dragul ei și al familiei mele.
Val pregătise un tort pentru a unsprezecea aniversare a Annei și ținea o mică sărbătoare
care se simțea mai degrabă ca o înmormântare.
Fiecare zâmbet era fals, fiecare râs forțat.
Ne-am încercat să ne prefacem fericirea. Avea gust fals, amar.
Anna și-a stins unsprezece lumânări, cu ochii închiși strâns. Știam care era dorin ța ei chiar
și fără ca ea să o dezvăluie. Spera că lucrurile vor merge bine mâine, că ne vom întoarce cu
toții cu Serafina. A fost și cea mai mare dorință a mea. Multe lucruri depindeau de
rezultatul schimbului, cel mai important de fericirea familiei mele.
Samuel privi în spațiu, rupt între speranță și îngrijorare. Remo fusese de acord cu un
schimb mâine seară. Danilo, Pietro și cu mine plecam diminea ța devreme să-l ducem pe
Rocco la Las Vegas. Santino și Arturo îl aduseseră la Minneapolis cu câteva ore în urmă.
Anna a zâmbit când a despachetat ustensilele de pictură pe care Val le-a luat pentru ea. Am
mâncat cu toții tort după aceea, încercând să men ținem o conversa ție fără sens, dar a fost
imposibil să depășim tensiunea.
Mi-a părut rău pentru Anna. Întotdeauna i-a plăcut să- și sărbătorească ziua de na ștere, dar
astăzi ziua ei specială fusese distrusă de consecin țele alegerilor mele. Mi-am promis că asta
nu se va mai întâmpla niciodată.
Ne-am culcat cu toții devreme, dar somnul nu a venit. Nici pentru mine, nici pentru Val. S-a
lipit de mine în întuneric, cu trupul strâns de anxietate. „Sunt atât de speriat că aceasta este
o capcană. Să mergi în Vegas este o nebunie, știi asta. Remo ar putea plănui să vă omoare
pe toți.”
„Ar putea, dar mă îndoiesc. Ne va ucide mai târziu, după ce vom suferi o vreme.”
„A suferit?”
„Sub greutatea vinovăției noastre.”
„Te simți vinovat?”
"Da. Și văzând-o pe Serafina, ni se va aminti cu to ții cum am e șuat-o. Pietro, Samuel, Danilo
și mai ales eu.”
Val expiră. — Nu pot trăi fără tine, Dante. Nu lăsa furia să te consume mâine. Nu risca
nimic.”
Mânia mea pentru Remo era aproape de neîmblânzit. Voiam să-l văd în genunchi, cer șind
milă. Mâine n-ar fi acea zi. Dar eventual…
Am sărutat-o pe Val și mi-am strecurat degetele între coapsele ei netede, dorind să-i simt
căldura, dorind să mă simt viu. Nu am vrut să vorbesc, nu despre toate modurile în care ar
putea merge prost.
Sărutul nostru a fost lent și degetele mele au fost și ele. Nu am fost cople șit de poftă. Nici
măcar nu am vrut să vin eu. Aveam doar nevoie să o fac pe Val să se simtă bine, trebuia să
mă pierd în căldura și gemetele ei.
Ea și-a despărțit picioarele pentru mine și am mângâiat-o u șor, băgându-mi din când în
când degetele în ea. I-a trebuit mult timp să se desprindă, să permită plăcerea. Când a venit
în sfârșit, mi-am închis ochii, buzele pe punctul ei de puls. Mi-am pompat u șor degetele în
ea. „Te iubesc, Val. Te voi proteja pe tine și familia noastră până voi muri.”
— Nu mâine, a ieşit ea.
— Nu mâine, am promis.

Santino l-a urcat pe Rocco în elicopter. Am parcurge cea mai mare parte a distan ței până la
Las Vegas așa, doar ultima parte de la un aeroport din apropiere de Vegas până la punctul
nostru de întâlnire cu o mașină de închiriat.
Abia am vorbit în timpul călătoriei noastre. Am analizat totul diminea ța. Fiecare cuvânt
suplimentar nu ar face decât să ne sporească tensiunea.
Eu și Danilo l-am ridicat pe Rocco din portbagajul ma șinii când am ajuns la locul de
întâlnire desemnat cu treizeci de minute înainte de ora convenită. Am scanat împrejurimile
noastre, dar nu am putut observa niciun lunetist pe acoperi șurile din jur. Ochii dispera ți ai
lui Rocco i-au prins pe ai mei și s-a luptat cu legăturile lui, încercând să vorbească în ciuda
benzii de pe gură. L-am aruncat pe pământ apoi am a șteptat. Căldura uscată ne-a
întâmpinat și transpirația mi se prelingea pe spate sub straturile groase ale costumului
meu.
Danilo îl privi pe Rocco cu dezgust, dar ochii lui Rocco erau a ținti ți asupra mea, sperând
încă să mă răzgândesc.
Pietro s-a oprit lângă mine, cu o strălucire fină de sudoare pe frunte. Era mult mai cald în
Vegas decât fusese în Minneapolis. "La dracu. Mi-e frică să o văd pe Fina...”
Danilo s-a strâns gura și a aruncat privirea spre pământ.
— Va fi în siguranță în curând, am spus hotărât.
„Urăsc să fiu expus așa, fără arme trase nici mai pu țin”, a spus Danilo după câteva minute
de tăcere.
Și eu am avut probleme să mă fac atât de vulnerabil pe teritoriul inamic, dar nu credeam că
Remo va trage în noi. Acesta nu a fost finalul lui, nu azi.
O mașină s-a apropiat apoi s-a oprit la aproximativ o sută de metri distan ță. Mi șcarea sus
pe una dintre clădirile din jur mi-a atras atenția. Un lunetist ne-a îndreptat cu pistolul.
Mâna lui Danilo se îndreptă spre tocul lui.
— Nu, am tăiat-o.
Danilo și-a tras mâna fără tragere înapoi și și-a coborât privirea de pe acoperi ș, apoi i-a
făcut ochii mari.
I-am urmărit privirea spre mașină și m-am încordat mu șchii când Remo Falcone a ie șit cu
Serafina. Era îmbrăcată în rochia ei de mireasă ruptă și însângerată. O clipă mai târziu, a
ieşit şi Fabiano, cu o armă îndreptată spre noi.
Rocco a scos sunete disperate pe banda lui, dar l-am ignorat.
— Doamne, mormăi Pietro.
— Ai fost foarte prost sfătuit să ataci teritoriul nostru, Dante, a spus Remo târâtor,
trăgându-l pe Serafina de corpul lui.
Pietro sa legănat înainte, dar l-am apucat de braț.
"La dracu. O să-l jupuiesc pe nenorocit. O să-l omor pentru că am atins-o, mârâi Danilo.
„Nu te mișca”, i-am ordonat. Probabil că Remo a a șteptat un spectacol. Asta i-ar oferi o
satisfacție suplimentară.
Serafina nu a privit în calea noastră. S-a uitat în pământ, cu umerii coco și. Părea ruptă și,
mai rău, rușinată, când nu avea absolut niciun motiv să fie. Noi am fost de vină, nu ea. Când
în sfârșit și-a ridicat ochii și s-a uitat la Pietro, el a tras aer în piept. Suferin ța de pe chipul
lui și expresia de deznădejde pe a ei au spart prin crăpăturile armurii mele, dar m-am
luptat cu emoțiile mele.
Remo zâmbi. „Data viitoare când te gândești să te draci cu noi, uită-te la nepoata ta, Dante,
și amintește-ți cum ai eșuat-o.”
Am avut. Le-am eșuat pe toate. Făcusem ceea ce credeam că este mai bine și încă nu
vedeam ce altceva aș fi putut face după ce Remo o răpise pe Serafina. Înainte de atunci, cu
mult înainte de atunci, ar fi trebuit să-l scot pe Rocco din funcția lui.
Remo s-a apropiat intim de Serafina și chiar și de departe am putut-o vedea tremurând. Am
strâns din dinți, strânsoarea mea pe Pietro s-a strâns, astfel încât să nu se năpustească
înainte. Și Danilo, evident, se lupta cu el însuși.
Când Remo s-a întors în sfârșit de la Serafina, a dat din cap către Rocco care stătea întins în
spatele nostru, pe pământ. „Predați-i lui Scuderi.”
M-am întors și am prins frânghia înfășurată în jurul lui Rocco, apoi l-am târât spre Remo și
Fabiano. Pe acesta din urmă, l-am fixat cu o privire dură, întrebându-mă cum ar fi putut
deveni omul care era astăzi. O cunoștea pe Serafina când era mică. Se jucaseră împreună.
Întotdeauna a fost un băiat bun. L-am împins pe Rocco spre ei. El era responsabil pentru
ceea ce devenise Fabiano, dar și pentru soarta Serafinei. Am sperat că îl vor tortura a șa
cum erau faimoși. „Eliberează-mi nepoata, acum .”
Remo mi-a ținut ochii pentru o clipă, provocând în ei. A fost fiul lui Benedetto până la capăt.
Aceiași ochi și nebunie. Tatăl său căzuse profund, iar Remo avea să cadă și împără ția lui
odată cu el.
Remo o trase încă o dată pe Serafina aproape și ea se înfioră. Am strâns din din ți atât de
tare, încât sunetul mi-a vibrat în cap. În cele din urmă, Remo a împins-o pe Serafina și s-a
împiedicat spre mine, cu ochii dezorientați.
Era în stare de șoc. Mi-am înfășurat-o rapid cu bra țul în jurul ei și Pietro a apărut pe partea
cealaltă a ei, sprijinindu-o la fel de bine în timp ce am îndepărtat-o. Danilo a venit spre noi,
întinzând mâna spre Serafina și ea s-a îndepărtat de el.
Danilo s-a dat înapoi și i-am trimis o privire de avertizare, pentru că îmi dădeam seama că
vrea să năvălească spre Remo și să-l lovească cu pumni. Va veni vremea noastră. Dar acum
azi, nu cu Serafina aproape. Siguranța ei a fost prioritatea noastră principală astăzi.
Serafina tremura violent în cala noastră. Am scanat-o în timp ce ne îndreptam spre ma șină.
Nu avea răni evidente, cu excepția urmelor de mușcături de la gât. Furia și vinovă ția au dus
o luptă necruțătoare în pieptul meu, văzând urmele suferin ței nepoatei mele. Ar trebui să
cer un doctor care să verifice posibilele răni de viol.
Ne-am urcat în mașină. Pietro în spate cu Serafina, iar Danilo cu mine în fa ță. Am lovit gazul
și m-am îndepărtat, dorind să ies cât mai repede posibil de pe teritoriul Camorra.
„Ești în siguranță acum, Fina. Nimic nu ți se va mai întâmpla vreodată. Îmi pare rău,
porumbel. Îmi pare atât de rău, a răpit Pietro și apoi s-a auzit zgomotul plânsului său aspru.
Degetele mele în jurul volanului s-au strâns. Danilo aruncă o privire pe fereastră și închise
ochii. Am tot aruncat priviri către nepoata mea și lui Pietro prin oglinda retrovizoare.
Pietro era un subșef puternic, un bărbat care fusese crescut într-un mod similar cu mine.
Nu-l văzusem niciodată plângând și eram sigur că nu o mai voi face niciodată după ziua de
azi. Recuperarea Serafinei era menită să vindece această familie, dar aveam sentimentul că
vindecarea nu va veni ușor, poate deloc. Remo își lăsase amprenta, și nu doar pe trupul
Serafinei.

Nu mai auzisem de Dante de ore întregi. Nervii mi-au fost uza ți. Dacă nu s-a întors la mine?
Nu putea fi de încredere în Remo Falcone. A fost unul dintre cei mai răi mon ștri din lumea
noastră. Dante era sigur că Remo dorea să continue jocul său viclean de a ne sparge, dar
poate că s-a răzgândit și tocmai a încheiat totul astăzi cu un glon ț în capul lui Dante. Era
șansa lui Remo de a ucide trei membri de rang înalt al ținutei deodată și avea să arunce
ținuta în întuneric total. El și Luca ar ataca și ar încerca să ne sfâ șie teritoriul. Ochii mei s-
au îndreptat spre Leonas care s-a cățărat în copacul din grădina casei de siguran ță. Sofia și
Anna stăteau pe o pătură pe iarbă, vorbind. Dacă ținuta ar cădea, ce s-ar întâmpla cu ei? I-
aș proteja cu tot ce aveam, dar unde a ș putea alerga? Toată lumea îmi cuno ștea fa ța și
eram înconjurați de dușmani. Dacă ar fi să aleg între Camorra și Famiglia, a ș încerca să mă
adăpostesc cu Luca. Nu îmi plăcea de el, aveam și mai pu țină încredere în el, dar era mai
mult decât un monstru dacă se putea avea încredere în Aria. Copiii mei, în special fiica mea
și Sofia ar fi mai în siguranță pe teritoriul lui. Leonas... Am închis ochii. Trebuia să nu mă
mai gândesc la cel mai rău rezultat.
Pași au scârțâit lângă mine pe verandă și ochii mi s-au deschis. Enzo ridică o cea șcă de
cafea.
Am aruncat un mic zâmbet. "Mulțumesc."
A pus ceașca pe măsuța de lângă mine, apoi s-a lăsat pe un alt scaun pe verandă. Fusese
separat de familia lui pentru perioade lungi de timp în timp ce îmi păzea familia în
Minneapolis, dar nu s-a plâns niciodată. — Ai auzit de Dante? am întrebat, chiar dacă știam
că nu.
A scuturat din cap. „Vor fi bine.”
Am dat din cap. Anna a început să împletească părul lung al Sofiei și a cântat „Somewhere
Qver the Rainbow”. Inima mi-a bătut puternic în piept. Astăzi nu ar marca sfâr șitul acestui
conflict. A fost doar punctul de plecare. Dante ar căuta să se răzbune, indiferent ce am spus.
Ținuta tânjea după sânge. Războiul ăsta avea să se înceapă. Ar ucide pe mul ți, cicatrici și
mai mult, emoțional și fizic.
Ieri, Anna împlinise unsprezece ani, o vârstă în care viitorul strălucea cu speran ță înaintea
ta, dar tot ce mă puteam gândi era cum să-mi protejez fata de ororile acestei lumi. Cine ar
putea spune dacă Remo nu și-ar mai încerca norocul și de data asta nu și-ar fi răpit fata?
Un mic sunet mi-a scăpat de pe buze.
Enzo mi-a aruncat o privire, sprâncenele lui întunecate strângându-se. Anul acesta
împlinise cincizeci de ani și vârsta lui i se vedea pe fa ță, acoperită de soare. Gray și-a
presărat părul și sprâncenele. Taft era chiar mai în vârstă. Erau gărzi de corp buni.
Cunoscător și vigilent. Am avut încredere în ei, dar aveam nevoie de sânge proaspăt și de
mai multă protecție.
„Vreau un bodyguard pentru fiecare dintre copiii mei”, am spus. Odată ce Leonas era mai în
vârstă, Dante va insista că se poate proteja, dar deocamdată el, ca și Anna, avea nevoie de
un bodyguard care să-l protejeze doar pe el. Taft îl adusese pe Leonas la școală și îl
protejase acolo, în timp ce Enzo ne păzise casa cu câ țiva oameni care erau responsabili de
perimetrul general.
„Vrei să spui un bodyguard care este repartizat în mod special unuia dintre ei și care
acordă atenție doar secției sale.”
"Da." Anna a cântat o altă melodie, o melodie mai tristă pe care nu am recunoscut-o. „Mai
ales pentru Anna. După răpirea Serafinei, o vreau în siguran ță. Ea cre ște atât de repede și
nu o putem închide pentru totdeauna. Are nevoie de cineva care să-i fie alături în orice
moment.”
Enzo dădu din cap. „Câțiva dintre oamenii mei ar fi opțiuni bune.”
Îi cunoșteam pe bărbații care ne păzeau casa și erau buni, dar îmi doream mai mult pentru
Anna. Îmi doream pe cineva care să fie mai nemilos. Cineva care nu ar ezita să aleagă cea
mai brutală opțiune dacă ar însemna să-mi protejeze fiica.
„Vrei pe altcineva?” întrebă Enzo.
„Care sunt cei mai periculoși bărbați din ținută?”
Enzo s-a gândit la asta. „Pot să iau în considerare doar solda ții, evident.”
"Desigur."
„Dacă am judeca doar după abilitățile de luptă și nivelul de brutalitate, cu siguran ță Arturo
și Santino. Ei sunt forțele lui Dante dintr-un motiv.”
"Bine."
Enzo clătină din cap. „Trebuie să fiu sinceră, Valentina. Arturo este prea... nedumerit pentru
a fi bodyguard.”
„Dar fiul tău?”
„Santino nu este ca mine. Este consecvent, dar a ales slujba de Enforcer cu un motiv. Îi place
fiorul și brutalitatea lui.”
„Ar fi un bun protector pentru Anna? O va ține el în siguranță?”
„Sunt sigur că ar fi o onoare pentru el”, a spus el după un moment de considera ție. „Pot
vorbi cu el.”
„Te rog, și odată ce mă întorc la Chicago, aș vrea să vorbesc și cu el. Sunt sigur că Dante va
face la fel. Protejarea fiicei noastre nu este ceva care poate fi luat cu u șurin ță.
— Sigur că nu, a fost de acord Enzo.
Am sperat că Dante va fi de acord cu alegerea mea, dar a spus mereu că îmi pre țuie ște
opinia și credea că voi fi un bun consilier, așa că a ș putea la fel de bine să iau decizii
importante.
Mi-a sunat telefonul. M-am repezit după el pe masă și mi-am adus-o la ureche cu degetele
tremurânde. „Dante?” am gâfâit.
— Val, suntem în conac. Suntem cu toții bine.”
Am eliberat o respirație înfiorătoare. Sofia și Anna s-au grăbit în drumul meu și chiar și
Leonas s-a cățat în copac. „Ce zici de Fina?” Am soptit.
— E bine, din punct de vedere fizic, din câte văd, dar... Oftă el. „Po ți veni cu copiii?”
"Desigur. Ne vom pregăti acum.”
„Trebuie să te văd”, a spus el cu o voce scăzută, udat de îngrijorare și epuizare.
„Te iubesc”, am scos. Enzo și-a întors privirea, încercând să se prefacă că nu mă aude. De
obicei, evitam astfel de exclamații emoționale când al ții erau prin preajmă, dar chiar în
acest moment nu-mi păsa dacă toată lumea asculta.
Am auzit voci pe fundal. Dante și-a dres glasul.
„Vom termina în curând”, am promis, apoi am închis.
Anna și Sofia au vorbit în același timp. „Acela a fost tată?”
„Unde este Fina?”
Le-am zâmbit tremurător. — Sunt la tine acasă, Sofia. Toată lumea e bine.”
Sofia și Anna au sărit în sus și în jos, aplauzând, și chiar și Leonas a căzut înăuntru.
M-am relaxat pentru prima dată în ziua aceea. Indiferent de ce ne-ar fi în fa ța, vom trece
peste asta.

În momentul în care am pășit în conac, Sofia s-a repezit în sufragerie, de unde veneau voci.
Leonas, Anna și cu mine am urmat într-un ritm mai lent. Înăuntru am găsit-o pe Sofia
îmbrățișând-o strâns pe Pietro, stând în poală. El și Dante s-au a șezat pe canapea, vorbind.
Samuel, Danilo și Ines nu au fost prezenți. Anna și Leonas s-au repezit și ei în fa ță și s-au
apucat de lângă Dante. Și-a cuprins brațele în jurul lor, totuși zâmbetul lui a rămas
încordat. M-am apropiat. „Unde sunt restul?”
— Serafina face duş, spuse Dante pe un ton ciudat. Stomacul mi s-a scobit când Pietro s-a
albit și sensul din spatele cuvintelor s-a înregistrat asupra mea. „Samuel este sus cu ea. Ines
în bucătărie, face curățenie, iar Danilo este într-una dintre camerele de oaspe ți.”
— Poate ar trebui să o verific pe Ines, am spus eu încet. Dante dădu din cap. Ochii lui i-au
ținut pe ai mei pentru o clipă și nu am vrut altceva decât să mă arunc în bra țele lui, a șa
cum făcuseră Leonas și Anna. În schimb, m-am întors și am plecat în căutarea lui Ines.
Am găsit-o frecând cu furie o masă de tăiat. Era pătat de uz și imposibil de revenit la starea
anterioară, dar Ines l-a curățat energic, lacrimile curgându-i pe fa ță, părul blond pe
jumătate căzut din coada de cal. Am mers spre ea și am luat peria de frecat de la ea. Mâinile
ei erau roșii. S-a uitat în ochii mei și a trebuit să clipesc pentru a-mi re ține lacrimile.
Am îmbrățișat-o și ea și-a îngropat fața în gâtul meu, plângând. După câteva minute de
plâns, ea înghiți în sec. „Fina are urmele lui pe gât... î și purta rochia de mireasă și era ruptă
și însângerată, și părea atât de... ruptă. A spart-o, Val. El... a violat-o.”
Mi-am mușcat buza. — Ai trimis un doctor?
„Fina nu vrea să fie verificată.”
Am dat din cap. Nu atât de multe victime de viol au reac ționat? Ru șinea lor era prea
puternică. „Fina este puternică ca tine, Ines. Ea va trece peste asta.”
"Aşa sper. Doamne, așa sper.”

Eu și Pietro am părăsit biroul pentru a-i oferi Serafinei un moment pentru a vorbi cu
Danilo. Samuel s-a rezemat de peretele vizavi de u șă, dar s-a îndreptat încruntat când am
închis ușa.
— Ai lăsat-o singură cu Danilo?
Pietro și-a frecat fruntea. „Ea a insistat.”
— Danilo și Serafina trebuie să vorbească, am spus.
Samuel se uită cu privirea. „Nu se poate căsători cu el. Nu mai e fata care a fost odinioară.”
Nu am spus nimic, dar mi-a fost teamă că are dreptate. Danilo o dorea în continuare pe
Serafina și, după regulile noastre, avea dreptul la ea, dar o nuntă părea pu țin probabilă
având în vedere starea emoțională a Serafinei.
— Își va reveni, spuse Pietro. „Ei se pot căsători încă anul viitor, când ea se va vindeca.”
Nu eram sigur dacă Serafina va trece peste ceea ce sa întâmplat în curând. Nici măcar nu
știam exact ce trebuie să îndure. Poate nu am face-o niciodată.
Ines s-a grăbit în drumul nostru. — Fina este cu tine?
— În biroul meu, vorbesc cu Danilo, spuse Pietro. Ines se opri lângă el, părând
nerăbdătoare să intre să-și verifice fiica.
Câteva minute mai târziu, Danilo a apărut, cu o privire întunecată pe chip și inelul de
logodnă al Serafinei în palma lui plată, ca un memorial a ceea ce a fost odinioară. El a ridicat
privirea. „Serafina, nu te vei căsători cu mine.” Ochii lui i-au întâlnit pe ai mei. „Trebuie să
vorbesc cu tatăl meu.” El s-a îndepărtat, scoțând deja telefonul.
— Am nevoie de o vorbă cu ea, am spus.
„Lasă-mă să vorbesc mai întâi cu ea. Trebuie să mă asigur că e bine după ce a vorbit cu
Danilo.”
Am dat din cap și Ines s-a strecurat în birou.
— Mancini nu le va plăcea asta, spuse Pietro încet. „Familiile noastre au fost menite să
devină una care să întărească ținuta. Indianapolis este cel mai important ora ș din Outfit.”
„Să nu ne facem griji acum.”
Ines a ieşit în cele din urmă, cu buzele strânse cu tristeţe.
— Te rog, ai grijă, Dante, spuse ea încet. „A trecut prin destule.”
"Știu. Dar dacă vrem să avem șansa de a ne răzbuna pe Remo pentru ceea ce i-a făcut,
trebuie să adun informații.”
Ines a dat din cap, apoi a făcut un pas înapoi și, în cele din urmă, m-a lăsat să intru în
cameră.
Serafina stătea lângă fereastră, părând tânără și pierdută. Am închis u șa în lini ște. Ea ridică
privirea. Ochii mei s-au aruncat spre gâtul ei și și-a apăsat mâna peste loc, ro șind de
rușine.
„Nu.” Vocea mi-a ieșit mai ascuțit decât intenționa ți. M-am apropiat de nepoata mea,
privind-o atent pentru a vedea dacă se simte confortabil să mă aibă lângă ea. Se ferise de
Danilo și nu eram sigur cât de puternică era trauma ei. „Nu- ți fie ru șine pentru ceva impus
de tine”, am adăugat cu o voce mai blândă, chiar dacă m-a costat mult să fac a șa, pentru că o
văd pe Serafina așa a stârnit furie în mine. „Nu vreau să deschid răni dureroase, Serafina,
dar, în calitate de șef al ținutei, trebuie să știu tot ce știi despre Camorra, ca să-i pot doborî
și să-l ucid pe Remo Falcone.”
Serafina mi-a evitat privirea. „Nu cred că știu nimic care să te ajute.”
„Fiecare mic detaliu ajută. Obiceiuri. Dinamica dintre fra ți. Punctele slabe ale lui Remo.
Amenajarea conacului.”
„Remo nu are încredere în nimeni decât în fra ții săi și în Fabiano. Ar muri pentru ei”, a
șoptit ea.
Bănuisem asta. Remo nu era atât de invincibil pe cât credea. Dacă îi păsa de fra ții săi în
orice fel deformat de care era capabil, asta însemna că era deschis pentru atac.
continuă Serafina, încă fără să se uite în direcția mea. „În afară de familie, doar Fabiano și
Leona au voie în conac și, ocazional, cură țenie. Remo ține un cu țit și un pistol aproape tot
timpul. Are un somn ușor...”
S-a înfiorat la ceea ce dezvăluise. Bănuisem că Remo o luase în patul lui. Captorii se jucau
adesea cu victimele lor, alternând între a le trata ca pe ni ște murdărie și apoi le-a arătat
indicii de bunătate pentru a le câștiga încrederea. Sindromul Stockholm bazat pe această
tactică. Victimele s-au învinuit în cele din urmă pentru violul lor și chiar au încercat să- și
spună că îl doresc sau i-au dat răpitorului lor semnale care indicau consim țământul, când
niciunul nu a fost cazul.
Serafina începu să tremure, cu faţa sfâşiată de vinovăţie şi ruşine.
M-am apropiat și i-am atins ușor umărul. „Serafina.”
M-a surprins când s-a rezemat de mine. I-am luat capul, încercând să o consolez.
"Ce urmeaza sa fac? Cum îmi voi aparține din nou? Toată lumea se va uita la mine cu
dezgust.”
A da vina pe victimă a fost întotdeauna ușor. „Dacă o face cineva, mă vei anun ța și mă voi
ocupa de ei.”
Serafina a dat din cap împotriva mea.
„Și nu ai încetat niciodată să-ți aparții. Sunte ți parte din ținută, parte din această familie,
nimic nu s-a schimbat.”
Și totuși totul avea. Cu toții am avut. Familia noastră avea. Serafina avea. Niciunul dintre
noi nu rămăsese neatins de ororile aduse asupra noastră de Remo Falcone.

Danilo a cerut o întâlnire. Desigur, mă așteptam.

Ne-am instalat cu toții în biroul lui Pietro. Până acum, Pietro îndepărtase măcar o parte din
molozul pe care Danilo le lăsase în timpul furiei sale după cear șafuri, dar locul era încă o
mizerie. Pietro se lăsă în spatele biroului său, iar Samuel stătea lângă fereastră, cu mâinile
băgate în buzunarele pantalonilor.
Eu și Danilo ne-am așezat în fotolii unul față de celălalt. Era trecut de zece seara, dar
niciunul dintre noi nu era dornic de somn.
Danilo scoase un oftat adânc, răsucind inelul de logodnă în degete. „Tatăl meu insistă să mă
căsătoresc cu cineva din familia ta”, a spus el. „Este necesară o legătură între familiile
noastre, mai ales în acest moment.”
El a avut dreptate. Trebuia să dăm dovadă de solidaritate pentru a lini ști vocile disidente.
Aș prefera să nu trebuiască să-i reduc la tăcere cu violen ță. Aveam nevoie de fiecare bărbat
din rândurile noastre pentru a lupta cu Camorra și Famiglia.
Pietro oftă, lăsându-se pe scaun. Samuel clătină din cap cu o privire. „Serafina nu se va
căsători. Are nevoie de timp pentru a se vindeca.”
„Sunt și alte opțiuni”, am spus.
Ochii lui Danilo străluciră. „Ce opțiuni? Nu voi accepta fiica niciunui alt Underboss. Ora șul
meu este important. Nu mă voi mulțumi cu mai puțin decât am promis!”
Mi-am îngustat ochii. — Ai grijă la tonul tău, Danilo. Îmi dau seama că aceasta este o
situație dificilă, dar mă aștept totuși la respect.”
Danilo se uită în jos la pumnul său, care ținea inelul. „Nu mă voi mul țumi cu mai pu țin de o
legătură cu familia ta.”
„Nu o poți avea pe Fina!” repetă Samuel, făcând un pas înainte, furia răsucindu-i fa ța.
I-am făcut semn să rămână înapoi.
— Nici tu nu o poți avea pe Anna, am spus eu tăios. Nu eram sigur dacă asta făcuse aluzie.
Dar nu i-aș promite fiicei mele lui Danilo, să nu mă uit în ochii lui bântui ți și furios, nu
atunci când știam că o vrea pe Serafina.
Danilo se ridică. „Ai nevoie de sprijinul meu în acest război. Ai nevoie de o familie puternică
în spatele tău.”
„Este o amenințare?” am mârâit.
Danilo zâmbi amar. — Este un fapt, Dante. Cred că e ști un Capo bun, dar insist că primesc
ceea ce merită familia mea. Nu mă voi mulțumi cu mai puțin.”
„Nu o voi forța pe Fina să se căsătorească, nu după ce a trecut,” a spus Pietro.
Am dat din cap. "Sunt de acord."
Danilo și-a băgat mâinile în buzunare. „Atunci suntem într-un impas.”
Am schimbat o privire cu Pietro care a închis pentru scurt timp ochii. S-a împins în picioare
și ne-a întors spatele. — Asta îmi ceri, Dante?
Eram egoist, dar nu i-am putut promite Annei. Pur si simplu nu puteam. Nu acum. „Pietro,
dacă respectăm regulile, Danilo ar putea cere să se căsătorească cu Serafina. Erau logodi ți.”
Samuel aruncă o privire între noi, sprâncenele strânse.
Danilo a așteptat calm.
Pietro se întoarse. Ochii lui erau duri și plini de avertisment în timp ce îi îndrepta spre
Danilo. „Îți voi da Sofia”.
se batjocoră Danilo. — Ea ce, unsprezece?
— Doisprezece în aprilie, îl corectă Samuel, încruntat la tatăl său. Mâinile îi erau strânse în
pumni.
„Sunt cu zece ani mai mare decât ea. Mi s-a promis o so ție acum.”
— Vei fi ocupat cu acest război și cu stabilirea domniei tale asupra Indianapolisului. O
nuntă ulterioară ar trebui să fie de folos pentru tine, am spus. A ș putea spune că Danilo va
fi de acord în cele din urmă, dar își dorea altceva.
Danilo aruncă încă o dată privirea spre inel, pierdut în gânduri.
„Danilo?”
„Am o singură condiție.”
„Ce stare?”
Danilo îi făcu semn lui Samuel. „Se căsătorește cu sora mea Emma.”
Ochii lui Samuel se mariră de șoc. „Ea este într-o...”
Se opri cu o grimasă.
Danilo părea criminal. „Într-un scaun cu rotile, da. De aceea nimeni de valoare nu o vrea.
Sora mea merită doar ce este mai bun, iar tu ești mo ștenitorul lui Minneapolis. Dacă to ți
doriți această legătură, Samuel se va căsători cu sora mea, iar apoi mă voi căsători cu Sofia.”
— La naiba, mormăi Samuel. „Ce fel de afacere deformată este asta?”
"De ce?" mârâi Danilo. „Tatăl tău a testat apele pentru posibile mirese, iar sora mea este
Mancini. E o pereche bună.”
Samuel a schimbat o privire cu Pietro, apoi a privit în direc ția mea. Fata Mancini nu și-ar
găsi un soț bun dacă nu ar fi târgul lui Danilo.
Samuel respiră adânc, apoi dădu din cap. — Mă voi căsători cu sora ta.
Danilo zâmbi întunecat. Știam cu toții că asta a fost o afacere făcută în iad.
— Atunci s-a rezolvat? întrebă Pietro. — Te vei căsători cu Sofia și vei accepta anularea
logodnei cu Fina?
„Nu este ceea ce vreau, dar va trebui să facă.”
„Va trebui să facă?” mârâi Samuel, făcând un pas înainte cu ochii miji ți. „Aceasta este sora
mea mai mică despre care vorbești. Ea nu este un lucru al naibii pe care îl accepti ca premiu
de consolare.”
Danilo a râs din nou. „S-ar putea să vrei să- ți aminte ști asta și când o vei întâlni pe sora
mea.”
„Destul”, am mârâit eu. Se enervau unul pe celălalt inten ționat când furia lor era îndreptată
către Remo, nu unul către celălalt.
— Nunta va trebui să aștepte până când Sofia va ajunge la majoritate, spuse Pietro, părând
obosit.
— Desigur, spuse Danilo. „Nici sora mea nu se va căsători înainte de vârsta de optsprezece
ani.”
Pietro dădu din cap.
— Atunci s-a hotărât, am spus.
„Trebuie să mă întorc acasă acum. Putem stabili detaliile mai târziu.” Danilo mi-a aruncat o
privire pentru confirmare și am dat din cap concis. "Încă un lucru. Nu vreau să ies încă știri
despre legătura dintre Samuel și sora mea. Nu trebuie să știe că a fost o în țelegere în
schimbul Sofia.
Am dat din nou din cap. Chiar nu a contat când îl vom anunța. Oamenii ar vorbi oricum.
S-a întors și a plecat, dar Samuel s-a repezit după el.
Am sperat că nu vor intra într-o ceartă, dar nu m-am obosit să mă implic. În schimb, m-am
apropiat de Pietro, care se ținea de marginea biroului. „Ines va fi furioasă.”
„Danilo este o captură bună pentru Sofia.”
Pietro ridică capul, furios. „Ar fi o captură bună și pentru Anna.”
Nu puteam nega. Un Underboss a fost cel mai bun meci posibil pentru fiica mea în acest
moment.
„Dar nu ai putut să o lași să plece, nu-i așa?” În glas îi purta reproș și nu era neîntemeiat.
„Este logic să-i dai lui Danilo cealaltă fiică a ta când Serafina anulează logodna.”
„Îl poți întoarce în orice fel vrei. Nu ai vrut să renun ți la fiica ta. Asta e tot. În schimb, mă
forțezi să renunț la al meu.”
„Ai fost de acord cu o legătură cu Danilo cu ani în urmă, Pietro. Nu asta a fost fapta mea. Ai
vrut o legătură între el și Serafina.
Pietro oftă și se îndreptă. "Ai dreptate." A scuturat din cap. „Se simte ca și cum a ș trăda-o
oricum pe Sofia. Danilo nu este băiatul căruia i-am dat Serafinei. Acest calvar l-a schimbat.”
„Nu este un bărbat care ar abuza de o femeie, oricât de schimbat ar fi el de ceea ce s-a
întâmplat.”
"Ai dreptate. Dar Samuel se căsătorește cu fata Mancini? Nu știu. Îmi este milă de biata fată,
dar Samuel trebuie să facă moștenitori. Poate acea fată să aibă copii?”
Nu știam, dar și Carla fusese infertilă și nu o iubeam mai pu țin din cauza asta. „Există și
alte opțiuni, dacă este cazul.”
„Sper că acum că acest lucru s-a rezolvat să ne putem întoarce cu to ții la vie țile noastre
normale. Ines a suferit atât de mult. Are nevoie de o pauză.”
„Serafina se va vindeca și, odată cu ea, familia noastră.”
Mi-aș fi dorit ca cuvintele mele să fi fost corecte.
Câteva luni mai târziu, Serafina ne-a spus că este însărcinată cu copilul lui Remo și orice
speranță de a uita ce s-a întâmplat a fost zdrobită pentru totdeauna.
Ne-am rugat cu toții în secret ca gemenii Serafinei să nu arate nicio asemănare cu tatăl lor.
Era singura noastră speranță în acest moment, singura noastră șansă de a le oferi acestor
copii un viitor în ținută.
Ines m-a sunat la scurt timp după ce Serafina a născut un fiu și o fiică, Nevio și Greta.
Respirația îi era greoaie, vocea joasă și disperată. „Seamănă cu el.”
Mi-am ținut respirația. "Parul lui?" Văzusem fotografii cu Remo Falcone, părul întunecat și
ochii chiar mai întunecați.
„Părul, ochii, totul. Mai ales băiatul. E ca și cum Remo l-a modelat după sine pentru a ne
tortura.”
— Ines, am spus încet. „Acești copii nu au nevoie să știe niciodată cine este tatăl lor.”
Ea scoase un sunet sufocat. — Ei sunt imaginea lui scuipătoare, Val. Oamenii vor vorbi. Este
imposibil să nu știi ai cui copii sunt. Doamne, ai milă, ce ar trebui să facem?”
„Nu putem face altceva decât să o ajutăm pe Fina să facă fa ță situa ției. Cum a luat-o?” Unele
victime ale violului nu ar putea suporta dacă copiii lor semănau cu agresorul lor, dar până
acum Serafina și-a revenit surprinzător de bine. Ea a insistat că nu a fost violată. Dante și
ceilalți nu au crezut-o, dând vina pe Sindromul Stockholm. Nu eram pe deplin sigur, dar nu
aveam dreptul să mă bag decât dacă Fina mi-a făcut încredere.
„Este complet îndrăgostită de ei. Parcă nici nu observă că arată ca Falcones.”
„Sunt copiii ei.”
„Știu că nu ar trebui să spun asta, dar mi-aș fi dorit să nu le fi primit niciodată”, șopti Ines.
Nu eram sigură dacă Ines exagerase în privința asemănărilor, dar când i-am văzut pe
gemeni pentru prima dată două zile mai târziu, a fost nevoie de efort să nu-mi arăt șocul.
Părul lor era negru, iar ochii lor imposibil de întunecat. Nu semănau cu Cavallaros sau
Miones. Erau șoimi, cel puțin de sânge, dar aveau să înve țe să facă parte din familia
noastră, din ținută.
Mai târziu în acea zi, am găsit-o pe Fina în cre șă cu gemenii ei, aplecată peste pătu țul lor
comun, cu un zâmbet blând pe față. Și-a ridicat privirea pentru scurt timp când am intrat,
înainte să-și îndrepte atenția înapoi spre copiii ei.
— Știu ce gândesc toată lumea, spuse ea cu înver șunare. „Nu sunt orb. Cu to ții vre ți să
dispară.”
Am clătinat din cap. — Nu, nu este adevărat, Fina. Este dificil pentru familia ta să accepte
cine este tatăl lor, asta-i tot.”
Fina chicoti fără bucurie. „De ce nu pot accepta ei când pot eu? De ce nu le pot vedea a șa
cum sunt? Copii nevinovați.”
M-am oprit lângă ea. Nevio și Greta dormeau strâns împreună, mâinile lor atingându-se. S-
au avut unul pe altul și ar avea nevoie de legătura lor pentru a înfrunta judecata lumii
noastre. „Va dura timp.”
„Ii voi proteja indiferent de ce este nevoie.”
I-am strâns umărul. „Tu ești mama lor, bineînțeles că vei face.”
Se auzi o bătaie și Dante băgă capul înăuntru. „Cina este gata”. A intrat, privirea lui lovindu-
i pe copii înainte de a se concentra pe Fina. Nu suporta să se uite la ei. Nu observasem asta
înainte.
— O să fiu jos în scurt timp, spuse Fina cu un zâmbet încordat.
L-am urmat pe Dante afară și ne-am legat degetele, cu fața la el. "Ce a fost asta?"
Sprâncenele i se ridicau. "Ce?"
„Nici nu te puteai uita la copii.”
gura lui Dante se strânse. „Dacă te-ai întâlni fa ță în fa ță cu Remo Falcone și apoi te-ai uita la
Nevio... la naiba, Val. Băiatul ăla va arăta exact ca nenorocitul ăla.”
„Dar el nu este Remo. El este Nevio Mione. El face parte din familia noastră, o parte din
ținută.”
„Nu sunt sigur că băiatul poate face vreodată parte din ținută, cel pu țin nu într-o pozi ție de
importanță. Oamenii mei nu l-ar accepta niciodată.”
Mi-au făcut ochii mari. „Nu-i spune Finei. Nu încă. Ea nu te va ierta niciodată dacă îl
pedepsești pe Nevio pentru păcatele tatălui său.”
„Nu îl pedepsesc, dar trebuie să țin cont de ținută. Un copil al lui Remo Falcone va provoca
prea multă discordie. Ca să nu mai vorbim că sângele Falcone poartă nebunie.”
Mi-am strâns buzele. „Cred că ai lăsat ura ta pentru Remo să- ți depă șească logica, Dante.
Nu te pierde în furie inutilă.”
El a zâmbit întunecat. „Val, ori de câte ori mă gândesc la Remo, și asta de fiecare dată când
mă uit la Serafina sau la copiii ei , tot ce sunt este furie pură și sete de răzbunare. Nu mă voi
odihni până nu mă răzbun.”
Am înghițit în sec pentru că ochii lui arătau o hotărâre absolută. Nimic din ce a ș putea
spune nu l-ar schimba. „Nu-i permite să distrugă tot ce ne pasă.”
„Nu-i voi permite să distrugă nimic.”

Au trecut lunile și ne-am întors la o rutină tentativă în Chicago. Dante și oamenii lui lucrau
cu sârguință la răzbunare, dar Dante și-a ținut promisiunea.
Copiii și cu mine am rămas neatins de căutarea lui de răzbunare și chiar și Dante părea mai
calm și mai puțin bântuit.
M-am gândit că am putea fi pe o cale bună spre ignoranța reciprocă cu Camorra.
Poate că fusesem prost.
Orice vis de pace, de normalitate a fost spulberat când Dante, Danilo, Pietro și Samuel au
pus mâna pe Adamo Falcone, fratele cel mic al lui Remo.
La scurt timp după ce Dante a primit vestea despre capturare, s-a pregătit să plece spre
casa de siguranță unde l-au ținut pe băiat. Un băiat, doar cincisprezece ani.
Dante era retras, pierdut în gânduri în timp ce î și punea jacheta peste tocul armei și
cuțitelor. Un cuțit pe care l-ar folosi astăzi?
— Dante, am spus eu încet. „Băiatul are cincisprezece ani. Serafina a spus că nu i-a făcut
niciodată rău.”
— Nu este nevinovat, Val, mârâi Dante, cu ochii strălucind furios. „El face parte din
Camorra. El este un Falcone. Nu știi primul lucru despre această familie. Dacă ai face-o, nici
măcar nu te-ai gândi să-mi ceri să-l crut pe Adamo Falcone.”
Furia lui m-a lovit pe neașteptate.
Am dat încet din cap. Avea dreptate, nu știam nimic despre șoimi, cu excep ția zvonurilor
care au răscolit și a puținelor lucruri pe care Serafina le spusese de când fusese eliberată.
Ceea ce știam era că Adamo va plăti pentru o crimă pe care nu o comisese încă. Poate că
devenise la fel de crud ca frații săi, dar acum nu era.
„Leonas va fi inclus în trei ani, asta îl va face vinovat și pentru crimele tale?”
Dante se încordă. „Nu este același lucru.”
nu a fost? Nu știu. În mai puțin de două săptămâni, Leonas avea să împlinească nouă ani,
încă un băiețel în ochii mei, dar pentru dușmanii noștri era un viitor Capo în devenire, un
potențial inamic.
„Dante?” strigă Pietro, cu vocea răsunând cu nerăbdare deschisă.
m-am cutremurat.
„Trebuie să plec acum. Putem continua această discuție în seara asta.”
A ezitat, apoi a venit spre mine și mi-a sărutat buzele înainte de a ie și. Am mers încet după
el, dar m-am oprit la jumătatea scării. Samuel i-a zâmbit tatălui său, pe care i-a întors.
Foamea lor de răzbunare era palpabilă. Dante nici măcar nu s-a obosit să ascundă foamea
întunecată de sânge.
M-am prins de balustradă, simțindu-mă puțin pierdută.
Înainte să plece, Dante ridică încă o dată privirea, dar ochii lui nu reflectau conflict. Adamo
Falcone nu i s-ar acorda nicio milă. Ar suferi în locul fratelui său.
M-am îndreptat jos și în camera de zi unde le-am găsit pe Ines, Sofia și Anna cu gemenii.
Nevio se târa pe podea, în timp ce Greta se agă ța de Ines. Feti ța părea pu țin pierdută fără
Fina.
„Nu-mi place că Fina va fi acolo când îl vor tortura pe băiatul ăla Falcone.”
Anna mi-a aruncat o privire cu ochii mari. Am sperat că nu va afla de tortură, dar Ines era
pierdută în grijile ei și nici nu și-a dat seama cât de multe a dezvăluit în fa ța fetelor noastre.
„Fina a spus că băiatul nu este cu mult mai mare decât mine și Sofia, doar cincisprezece”, a
spus Anna.
„Este camorrista”, a spus Ines. Nevio s-a târât spre mine, iar eu l-am ridicat. Ochii lui
întunecați au fulgerat spre mine și am încercat să-mi imaginez cum Dante și ceilal ți bărba ți
puteau vedea doar rău când se uitau la acest băiat.
Am oftat. „Nu-l cunosc pe Adamo Falcone.”
— Merită să fie torturat? întrebă Sofia curioasă.
Ines a ridicat din umeri. „Nici Fina nu merita să sufere.”
Anna s-a uitat la mine pentru răspunsuri. Nu eram sigur ce să spun. Sofia și ea aveau
doisprezece ani și au suferit și ei consecințele acțiunilor lui Remo. Amândoi au fost educa ți
acasă, protejați de lumea exterioară, cuștile lor de aur mai re ținătoare decât fuseseră
vreodată ale mele când eram tânără.
Au răsunat pași și a apărut Santino, târând după sine un Leonas care se zbătea.
"Ce se întâmplă?"
„Am auzit zgomote de la armament, l-am găsit îndesându- și buzunarele cu pistoale de
parcă s-ar fi pregătit pentru război”, a spus Santino cu o încre țitură a buzelor, eliberându-l
pe Leonas, care i-a trimis o privire strălucitoare.
Santino preluase funcția de bodyguard al Annei în această vară. Dante se temea să aibă un
fost Enforcer aproape de fiica noastră, dar în cele din urmă îl considerase cea mai bună
opțiune pentru a garanta siguranța Annei atunci când nu era prin preajmă.
„Leonas, despre ce este vorba?”
Leonas a ridicat din umeri, îndesându-și mâinile în pantaloni. Mi-am îngustat ochii la el.
„Am vrut doar să-l ajut pe tata să se descurce cu ticălosul Falcone.”
— Limbă, am spus eu tăios. „Și cum ai vrut să faci asta?”
Din nou ridicarea aia încăpățânată din umeri. „Ia un taxi până la adăpost și ajută-i să-l
tortureze.”
M-am uitat în jos la fiul meu cel mic, copilul meu de aproape nouă ani, încercând să în țeleg
ce sa întâmplat. Acest război îi luase nevinovă ția prea repede, fiind înconjurat de oameni
însetați de răzbunare și sânge. „Nu vei mai atinge vreodată o armă fără permisiune.
Înțeles?”
Ochii lui Leonas s-au marit marginal la tonul meu. Nu mai ridicasem niciodată vocea a șa
împotriva lui. El a dat din cap în cele din urmă.
— Mulțumesc, Santino, am spus. A dat din cap, apoi s-a întors pe călcâie și a plecat. Se
întorcea la postul lui de pază până plecăm din casă.
Anna își dădu ochii peste cap. "Esti un idiot. Chiar crezi că tati ți-ar fi permis să rămâi?
„Știe că mă descurc cu lucruri spre deosebire de tine .”
Anna și-a încrucișat brațele peste piept. A fost o ceartă constantă între cei doi că Leonas a
mers la școală în timp ce Anna trebuia să stea acasă. Sofia a înghiontat-o și i-a șoptit ceva la
ureche. S-au ridicat și au plecat în grabă.
Am oftat, uitându-mă în jos la Nevio care s-a zvârcolit în strânsoarea mea. Ines se lăsă pe
canapea cu o Greta adormită, părând obosită.
„Când ne vom întoarce la Chicago?” întrebă Leonas.
„În curând”, am spus. L-am pus pe Nevio pe podea și m-am aplecat pentru a fi la nivelul
ochilor cu Leonas. „Te rog, nu mai vorbi așa în fa ța surorii tale și a Sofia din nou. Nu vreau
ca niciunul dintre voi să se gândească la ce face tata în meseria lui.”
Leonas și-a înclinat capul curios. — Mamă, voi fi Capo, spuse el cu o certitudine absolută și
ca și cum asta ar fi rezolvat problema.
Am zâmbit melancolic. „Știu, dar până când ești inițiat, ești doar băie țelul meu.”
Și-a strâns fața în timp ce l-am tras de mine și l-am sărut pe obraz. — Mamă, protestă el.
Când nu l-am eliberat, depășit de emoții, în cele din urmă s-a înmuiat și m-a îmbră ți șat.
Dintr-un motiv oarecare mi s-a părut că mă consolează.
Valentina era deja în pat când m-am întors acasă în acea noapte. Corpul meu încă fredona
de adrenalină din cauza torturii și a dulcea satisfac ție pe care Remo avea să se predea
mâine.
Visam la această zi din momentul în care Remo o răpise pe Serafina. Răzbunarea era
aproape acum.
După ce le-am verificat pe Anna și Leonas, m-am strecurat în pat cu Val. Ea s-a întors și s-a
apropiat. În ciuda discuției noastre de astăzi, am sim țit aceea și nevoie să o țin de corpul
meu. I-am apăsat un sărut pe frunte.
"Și?"
„Remo a fost de acord să se schimbe cu fratele său.” Până și eu puteam auzi triumful
sumbru în vocea mea.
„Trebuie să știe că îl vei tortura și îl vei ucide cu brutalitate, dar totu și se predă pentru
fratele său?” Auzeam confuzia din vocea grea de somn a lui Val. „Credeam că nu-i pasă de
nimeni.”
— El face pentru frații săi, am spus eu neutru. Val avea tendin ța să încerce să vadă lucrurile
din două părți, să vadă dincolo de greșelile cuiva, dar cu Remo, asta nu avea sens.
— Te vei bucura, nu-i așa?
Nu eram ca unii dintre oamenii mei care tânjeau după fiorul de a-i tortura pe al ții, dar cu
Remo mă bucuram de fiecare secundă din agonia lui. Mi-am trecut nasul de-a lungul gâtului
lui Val. Nu i-am răspuns, pentru că Val a vrut să audă altceva. Exteriorul meu calm și
controlat o lăsa adesea să uite de natura mea mai pu țin civilă, depravarea pe care am ținut-
o ascunsă de ea și de copiii noștri și pe care o faceam mereu. „Remo nu va primi milă de la
niciunul dintre noi.”
Pietro, Samuel și Danilo erau la fel de dornici de vărsare de sânge ca și mine. L-am aduce pe
Remo în genunchi împreună, ne-am bucura de moartea lui și, odată ce a fost dezmembrat și
epurat din această lume, am găsi o modalitate de a lăsa în urmă povara ac țiunilor sale, de a
merge mai departe.
Am condus mașina până la punctul de întâlnire, Danilo lângă mine. Pietro și Samuel stăteau
de ambele părți ale lui Adamo, care se aplecă înainte, respirând greu.
Când am parcat mașina, el și-a ridicat privirea și ochii i-au întâlnit pe ai mei în oglinda
retrovizoare. Ochii ăia al naibii de Falcone. Doar cincisprezece, dar părea că nu-i păsa mai
puțin dacă îi bag sau nu un glonț în cap.
— E timpul să te schimb cu nenorocitul tău de frate, spuse Samuel cu vocea strânsă de
nerăbdare.
— Nu știi nimic despre Remo dacă crezi că îți va da ceea ce vrei, mormăi Adamo.
— Și ce vrem, Falcone? mârâi Danilo.
„Rupe-l. Dar fratele meu este indestructibil. Ar fi trebuit să mă tot torturi. Ar fi fost mai
distractiv.”
Am împins ușa. „Nu am timp pentru prostiile astea, băiete. Fratele tău se va rupe. To ți o
fac.”
Remo, Nino și un al treilea bărbat, probabil un alt frate Falcone, a șteptau lângă o ma șină.
Samuel l-a ridicat pe Adamo de pe bancheta din spate și l-a târât spre Danilo, Pietro și
mine.
Expresia lui Remo se întări. Nici urmă de triumf sau batjocură anterior. I-am făcut un semn
lui Samuel și l-a împins pe Adamo spre frații săi. Adamo căzu în genunchi, ținându- și bra țul
rupt de corp. Felul în care s-a uitat la Remo a dezvăluit o legătură care nu avea sens pentru
mine, nu din ceea ce știam despre șoimi. Remo a atins capul fratelui său într-un fel în care
eu îl atingeam uneori pe Leonas, apoi și-au legat brațele.
Samuel făcu un pas înainte și lovi cu pumnul în fa ța lui Remo, apoi îl lovi cu piciorul în
vintre înainte de a-și lovi arma de tâmplă. Remo a le șinat cu acel zâmbet al naibii de
contorsionat pe față. Am făcut semn către câ țiva solda ți. S-au repezit înainte și l-au prins
pe Remo, apoi l-au dus la o mașină unde l-au împins într-un portbagaj.
Soirii erau deja în mașina lor, dar Nino s-a uitat la mine cu calcul pur.
M-am întors în mașină și ne-am îndreptat înapoi la casa de siguran ță unde îl vom
dezmembra pe Remo în următoarele două zile.
Samuel a scos un râs neîncrezător și a bătut din palme pe umărul lui Pietro, care a zâmbit
încordat. Danilo se lăsă pe spate cu un oftat adânc.
„L-am prins”, a spus Samuel. „L-am prins cu adevărat. La dracu. Nu pot să cred că-l putem
sfâșia pe nenorocitul.”
„Am onoarea de a-i tăia pula”, a spus Danilo.
„Am fost de acord cu asta, da.” Danilo încă nu trecuse peste Serafina, sau că Remo o
dezonorase. Domnia lui asupra Indianapolisului devenise mai riguroasă și mai brutală
decât fusese vreodată cea a tatălui său, dar era eficient și loial, a șa că l-am lăsat să facă ceea
ce credea că era necesar, chiar dacă era alimentat de furia lui nestăpânită. Poate după
moartea lui Remo, va putea merge mai departe. Poate că toți am putea.
Serafina ne-a așteptat în casa de siguranță. Pietro mi-a aruncat o privire nesigură. Nu-i
plăcea ideea ca ea să privească tortura, dar a șa cum spusese Serafina: merita să fie
prezentă.
L-am târât pe Remo în sala imensă. Nu-i spusesem încă un cuvânt lui Remo, nici măcar nu
mă uitam încă direct la el. Știam că aș avea probleme să mă re țin dacă o facem și voiam să
fiu în spatele zidurilor izolate fonic înainte să se întâmple asta.
Serafina păli când îl văzu pe Remo.
— Înger, murmură Remo.
Capul meu s-a întors spre el, sprâncenele strânse. Înger?
Samuel nu i-a dat lui Remo șansa de a mai vorbi, lovindu-l cu pumnul.
„Aceasta este șansa ta să-ți ceri iertare”, a spus Pietro.
Remo i-a aruncat o privire până când privirea lui a întâlnit-o pe a mea. Nici un semn de frică
încă. Asta s-ar schimba în curând. Fiecare bărbat a avut un punct de rupere. Se uită din nou
la Serafina. „Vrei să-mi cer iertare?”
„Nu-ți voi da iertarea mea”, a spus Serafina. Le-am făcut semn lui Samuel și Danilo să-l ducă
pe Remo în camera de tortură. Odată ce au plecat, m-am apropiat de Serafina.
Un indiciu de conflict străluci în ochii ei. „În cele din urmă își va cere iertare”, am spus.
Serafina mi-a aruncat un zâmbet ciudat, deznădăjduit. „Nu vreau să o facă pentru că ar fi
fals.” Ea făcu o pauză. — Îl vei castra?
Am preferat să nu implic femeile în detaliile groaznice ale practicilor noastre de tortură,
nici măcar Val. O respectam, dar avea tendința să fie lovită de milă chiar și pentru cineva ca
Remo. Totuși, Serafina merita un răspuns și nu mi-am putut imagina că este cople șită de
simpatie pentru chinuitorul ei.
"Mâine. Nu azi. I-ar grăbi prea mult moartea. Danilo și Samuel o vor face. Nu sunt sigur că
ar trebui să urmărești nimic din toate astea, dar poate că trebuie. Astăzi va fi mai u șor de
suportat decât mâine, așa că rămâi dacă este ceea ce vrei.”
„Mulțumesc”, a spus ea înainte de a se îndrepta către ecranele unde ne va putea vedea cum
ne ocupăm de Remo.
Am făcut un semn scurt din cap către gardianul care stătea lângă ea înainte să mă îndrept
spre camera de tortură. Mi s-a accelerat pulsul, o întâmplare ciudată. De obicei, a fost
nevoie de puțin până când torturii îmi crește ritmul cardiac. Nu azi. S-a sim țit aproape ca și
când tata m-a făcut să fiu parte la sesiunile de tortură.
Când am intrat în cameră, Remo stătea întins pe podeaua goală de piatră, în timp ce Danilo
și Samuel îl loveau cu piciorul iar și iar.
Nu s-a luptat cu loviturile, doar s-a uitat la camera din col ț, de parcă ar fi știut că Serafina o
privea. Pietro și-a scos cuțitul din teacă și i-a tăiat pieptul lui Remo. Apoi Samuel a făcut
același lucru, urmat de Danilo.
Când a venit rândul meu, m-am ghemuit lângă Remo. El a zâmbit, dezvăluindu- și din ții plini
de sânge. „Asta vă dă tuturor o erecție al naibii, nu-i așa?”
I-am zâmbit rece când îmi scoteam cuțitul din toc. „Să vedem cât timp î ți vei păstra
aroganța.”
— Chiar vrei să vorbești despre aroganță cu mine, Dante?
I-am înfipt vârful cuțitului în subsuoară, știind că era unul dintre cele mai sensibile puncte.
Remo s-a încordat, dar nu a scos niciun sunet, privirea lui neclintită de la a mea. Era
familiarizat cu durerea. Probabil că tatăl lui l-a condi ționat a șa cum a făcut-o și al meu. Ar fi
o provocare. „Toată lumea imploră în cele din urmă.”
Gura lui Remo se trase mai larg. „Ai vrea?”
Aș muri înainte de a cere milă pe cineva. „Nu mă compara cu tine. Nu semănăm nimic.”
Remo râse. „Oh, dar suntem. Strălucirea aia din ochii tăi, o primesc de fiecare dată când duc
un cuțit pe pielea cuiva. Este al naibii de cel mai bun. Chiar crezi că e ști ceva mai bun doar
pentru că îți ascunzi monstruozitatea în spatele unui nenorocit de costum din trei piese?
„Remo, vei întâlni monstrul meu, nu-ți face griji. Spre deosebire de tine, eu nu viol femeile
pentru a obține o fugă de putere.” Mi-am împins cu țitul mai adânc în groapa lui, apoi i-am
făcut semn lui Danilo să vină cu bricheta.
Câteva ore mai târziu, mi-am curățat mâinile.
Samuel clătină din cap, mormăind. „Când nenorocitul o să cerșească? La naiba.”
Am aruncat o privire către Remo care zăcea incon știent pe podeaua plină de sânge.
Leșinase din nou, dar nu scosese niciun sunet, în afară de respira ția ocazională sau
scrâșnirea dinților.
Samuel a ieșit pe coridor și l-am urmat, apoi am încuiat celula.
Pietro și Danilo așteptau pe coridor, amândoi transpira ți și dezordona ți, la fel ca eu și
Samuel. Cămașa mi s-a lipit de piele și sângele mi s-a înfipt sub unghii.
— E un nenorocit dur, spuse Pietro și scoase o țigară din buzunar, apoi și-o aprinse.
„Poate că durerea nu îl deranjează, dar va arăta o reac ție când îl voi for ța să privească în
timp ce îi tai pula centimetru cu centimetru”, mârâi Danilo.
Era deja târziu. „Voi dormi aici. Nu voi pleca până când Remo nu va muri.”
Pietro, Danilo și Samuel dădură din cap. „Unul dintre noi ar trebui să vegheze în orice
moment”, a sugerat Pietro.
— O să încep, spuse Samuel repede. „Oricum sunt prea nervos ca să dorm.”
"În regulă."
Ne-am îndreptat spre dormitor și ne-am întins pe pătu țuri. Am închis ochii. În ciuda
satisfacției pe care o simțisem că îl chinuisem pe Remo, abia a șteptam ca el să fie mort, ca
asta să se termine în sfârșit.

Un strigăt m-a trezit. M-am smucit pe patut, dezorientat pentru o secunda. Pietro mi-a
întâlnit privirea de peste cameră. Danilo nu era acolo.
Am sărit în picioare și am alergat spre camera de tortură. La naiba, se eliberase Remo? A
fost grav rănit. Nu mi-l puteam imagina având puterea nici măcar să stea în picioare.
Când eu și Pietro am intrat în cameră, Danilo a stat în centrul ei.
Ceea ce am văzut m-a făcut să îngheț. Serafina era în interiorul celulei, apărându-l pe Remo
cu trupul ei, cu hainele îmbibate cu sângele lui.
— N-ar trebui să fii aici, porumbel. Acesta nu este ceva pentru o femeie,” încercă Pietro să
raționeze cu Serafina. Nu putea vedea ce am făcut eu și Danilo. Că Serafina î și alesese o
parte și nu era a noastră.
„Unde este Samuel?” Am întrebat. Nu-l văzusem nicăieri. Nu mi-am putut imagina Serafina
rănindu-și geamănul, dar poate că subestimasem abilită țile de manipulare ale lui Remo și
puterea pe care o deținea asupra ei.
Serafina a întins mâna sub cardiganul ei și a tras două pistoale, îndreptându-le direct spre
noi.
Mi-am sprijinit ușor mâna pe propria mea armă, dar nu m-am putut decide să o trag pe
nepoata mea. Remo se chinuia să stea în picioare și nu avea o armă.
„Samuel va fi bine. A fost doborât în spatele canapelei”, a spus Serafina.
Chipul lui Pietro s-a contorsionat de conștientizarea îngrozită. „Fina, ai trecut prin multe.
Pune arma jos.”
Serafina a eliberat prinderea de siguranță. "Îmi pare rău." M-am confruntat cu multe alegeri
dificile în timpul meu ca Capo. Astăzi a marcat cel mai rău. Mi-am tras pistolul în acela și
timp cu Danilo. Serafina apăsă pe trăgaci și Danilo tresări, mâna lui zburând în sus pentru a
prinde o pată sângerândă de pe braț.
„Nici o singură mișcare.”
Remo s-a apropiat de Serafina, iar ochii lui i-au întâlnit pe ai mei. Părea aproape uluit, de
parcă și el ar fi fost surprins de evenimente. „Vrem doar să plecăm. Nimeni nu trebuie să fie
rănit”, a șoptit Serafina.
— Porumbel, a grăunt Pietro. „Nu îi datorezi nimic acestui om. Te-a violat. Știu că emo țiile
se pot confunda într-o situație ca aceasta, dar avem oameni care te pot ajuta.”
Ochii Serafinei s-au umplut de lacrimi, dar ea a clătinat din cap.
Samuel s-a împiedicat înăuntru, părând uluit.
Chipul Serafinei s-a răsucit dureros înainte de a mă privi. „Te rog, lasă-ne să plecăm,
unchiule. Acest război este din cauza mea și vă pot spune că nu-l vreau. Nu vreau să fiu
răzbunat. Nu-mi fura copiii de tatăl lor. Voi merge la Las Vegas cu Remo, unde sunt locul
meu, unde sunt copiii mei. Te rog, dacă te sim ți vinovat pentru ceea ce mi s-a întâmplat,
dacă vrei să mă salvezi, atunci fă asta. Lasă-mă să mă întorc în Vegas cu Remo. Aceasta nu
trebuie să fie o spirală nesfârșită de vărsare de sânge. Se poate termina azi. Pentru copiii
tăi, pentru ai mei. Hai să plecăm.”
Ochii ei m-au implorat, dar am privit în altă parte și la Remo. Ura mea a ars mai strălucitor
ca niciodată, realizând că a luat mai mult decât am anticipat vreodată. — Vorbe ște ea în
numele Camorrei?
"Ea face. Mi-ai încălcat teritoriul, iar eu l-am încălcat pe al tău. Suntem chit."
"Nu au fost!" urlă Samuel, făcând un pas înainte, legănându-se. Remo și-a ridicat arma
câțiva centimetri și degetele mele s-au strâns pe ale mele. Un glon ț a fost tot ce a fost
nevoie... pentru ce anume? Îl transformă pe Remo într-un martir pentru fra ții săi și pentru
care Camorra ar intra în război? Pentru că uciderea lui nu ne-ar aduce pe Serafina înapoi.
„Mi-ai răpit sora și ai rupt-o. Ai răsucit-o în nenorocita ta de marionetă. Nu vom termina
până când nu voi sta deasupra cadavrului tău e șuat, a șa că sora mea este în sfâr șit
eliberată de tine.
Serafina părea aproape de lacrimi. „Sam, nu face asta. Știu că nu în țelegi, dar trebuie să mă
întorc în Vegas cu Remo, pentru mine, dar mai important pentru copiii mei.”
„Știam că ar fi trebuit să scapi de ei”, a spus Samuel. Poate că gemenii schimbaseră
sentimentele Serafinei pentru Remo, intensificaseră orice legătură răsucită pe care o
împărtășeau. Copiii au schimbat totul, știam asta.
„Trimite-i cu el la Las Vegas. Ei sunt șoimi, dar tu nu e ști Fina. Fii liber de ei și de el. Po ți
începe o viață nouă”, a spus Pietro.
Serafina clătină din cap. „Unde merg copiii mei, voi merge eu. Nu crezi că am suferit
suficient pentru toate păcatele tale? Nu mă transforma într-un alt pion în jocul tău de șah.
Eliberează-mă." S-a întors încă o dată către mine. „Să plecăm. M-ai e șuat odată, iar acum
sunt pierdut pentru tine. Dar vă rog să-mi permite ți să-mi aduc copiii într-o familie care îi
va iubi. Dă-mi voie să-mi aduc copiii acasă. Îmi datorezi.”
Îi datoram protecție în ziua nunții ei și o salvare mai rapidă, dar asta, nu îi datoram și
totuși mă simțeam ca așa. „Dacă îți permit să pleci astăzi, e ști un trădător. Nu vei face parte
din ținută. Tu vei fi inamicul. Nu-ți vei mai vedea familia. Nu va fi pace cu Camorra. Acest
război abia a început.”
— Când se va sfârși vreodată acest război, unchiule?
Am întâlnit privirea lui Remo. Nu regreta nimic. Războiul acesta dintre Camorra și ținută
nu avea să se termine niciodată, cu siguranță nu în timpul vieții mele.
De multe ori îmi imaginasem cum o eliberez pe Serafina omorându-l pe bărbatul care o
chinuia. A fost forța mea motrice.
Totul a dispărut pe fundal, expresia uluită a lui Samuel, angoasa lui Pietro, furia lui Danilo
în timp ce mă uitam în ochii nepoatei mele.
Era vorba despre răzbunare. Răzbunare pentru ea. Răzbunare pe care nu și-a dorit-o.
A trebuit să o eliberez, nu din cauza ei, din cauza lui Val și a copiilor mei, din cauza Inesului
și a Sofiei. Trebuia s-o dăm drumul pentru că Serafina era deja pierdută. Poate că o
pierdusem în momentul în care Remo a capturat-o. Poate că toate lunile de speran ță
fuseseră irosite. Serafina făcuse alegerea ei și azi trebuia să o fac pe a mea.
Nu aș trage ținuta într-un război sângeros cu Camorra pentru ea, nu atunci când și-a ales o
viață cu Remo. Nino și frații lui ar riposta dacă l-aș ucide pe Remo. A ș fi făcut-o cu plăcere
dacă și-ar fi îndeplinit scopul, dar nu a putut. Serafina nu s-ar mai întoarce niciodată la noi
și oricum copiii ei fuseseră mereu șoimi.
Aș proteja oamenii care și-au dorit protecția mea, care au nevoie de ea mai mult decât
Serafina.
— Pleacă, am spus cu răceală.
Danilo tresări, șocul fulgerându-i pe fața nebărbierită. — Nu po ți vorbi serios, Dante. Nu le
poți lăsa să plece.”
Am înțeles furia lui Danilo, nevoia lui de răzbunare, dar nici el, nici eu nu am putut ob ține
ceea ce ne doream, nu astăzi, poate niciodată.
— Eliberează-mă, spuse din nou Serafina.
"Părăsi."
"Mulțumesc."
„Nu-mi mulțumi. Nu pentru asta." Am permis ca o fată să fie dată unui monstru cu mul ți ani
în urmă, un monstru pe care nu-l alesese. Aria supravie țuise. Serafina î și alesese propriul
monstru, soarta ei. Ea nu mai era responsabilitatea mea. Mul ți din ținută ar fi revolta ți de
decizia mea, dar a fost ultimul meu cadou pentru nepoata mea.
Serafina și Remo au plecat.
Anna, Leonas și Val ar fi mai în siguranță acum.
Un sentiment de finalitate, de șoc total atârna în cameră.
„Cum ai putut să faci asta?” urlă Danilo, cu disprețul răsucindu-i fa ța.
„Ai lăsat-o la mila unui monstru. N-ar fi trebuit să o la și niciodată să plece, a fost de acord
Samuel.
Pietro nu spuse nimic, dar expresia lui avea aceeași acuzație pe care am văzut-o pe a lor.
„Ea l-a ales pe el în locul nostru. Ea mi-a cerut să plec.”
„Ar fi trebuit să o forțezi să rămână. Ar fi trebuit să-i bagi un glon ț prin capul lui Falcone,
sau lasă-mă să o fac dacă nu ai avut curajul s-o faci, mormăi Danilo. Samuel dădu din cap,
sprijinindu-se de perete pentru că era încă slăbit de tranchilizant.
— Ai grijă, am spus eu încet. „Pot să te asigur că nu voi ezita să- ți pun un glon ț în cap dacă
mă mai lipsești vreodată de respect, Danilo.”
Danilo înghiți în sec. Era tânăr, mânat de furie și mândrie rănită – o combina ție
periculoasă. „Mi-ai promis că mă voi răzbuna pentru ceea ce mi-a fost luat. Ai promis că eu
voi fi cel care îl va ucide pe Falcone, dar astăzi i-ai dat drumul. Ai lăsat inamicul nostru să
iasă din teritoriul nostru. Asta e trădarea ținutei. Camorra ar fi fost mai slabă fără Remo
Falcone.”
„Camorra ar fi căutat pedeapsă.”
„Și acum nu o vor face?” întrebă Samuel tăios. „L-am torturat pe ticălos până la un
centimetru din viața lui. Soții Falcone vor ataca din nou teritoriul nostru.”
„Posibil, dar au mai multe de pierdut acum.”
— Te referi la fiica mea și la nepoții mei, spuse Pietro încet. — Mă întreb dacă ai fi lăsat-o
pe Anna să plece cu un Falcone dacă ar fi fost ea în locul Finei?
„În acest moment, Fina este sub controlul lui Remo. Puterea lui asupra ei este prea
puternică pentru a se sparge. S-ar fi supărat pe fiecare dintre noi dacă l-am fi ucis pe tatăl
copiilor ei. Am fi avut un potențial spion în rândurile noastre. Și ai văzut ce a făcut ea. A
tras în Danilo. Ea a trădat ținuta pentru Remo. Și-a drogat propriul geamăn. Dacă a ș fi
respectat regulile, ar fi trebuit să o declar trădătoare și apoi să o supun judecă ții tale,
Pietro. Oamenii tăi s-ar fi așteptat să o pedepse ști pentru ceea ce a făcut, altfel le-ai fi
pierdut respectul.”
„Aș fi renunțat la poziția mea de Underboss atunci. Samuel ar fi putut prelua controlul.”
„Atunci ar fi fost sarcina lui să-și pedepsească geamănul.”
Samuel și Pietro schimbară o privire. Niciunul dintre ei nu i-ar fi rănit-o vreodată pe
Serafina, nici eu. Cu toate acestea, lumea noastră era una dură, cu consecin țe și mai grele
dacă încălcai regulile.
„Nu puteam permite asta. Am nevoie de tine. Ținuta trebuie să fie puternică.”
— Am fi fost mai puternici cu Remo mort, spuse Danilo cu amărăciune. „Ne-a ți răzbunat pe
noi.”
„Te-ai răzbunat. L-ai torturat două zile.”
„Și la ce a fost bun? Nenorocitul nu a plâns, nu a cer șit pentru via ța lui nenorocită o dată.
Pun pariu că acum râde de noi”, a spus Samuel.
Pietro s-a apropiat de mine. — Încă nu mi-ai răspuns la întrebare, Dante. Ai fi lăsat-o pe
Anna să plece dacă l-ar fi iubit pe dușman?
Nu eram sigur.
Pietro clătină din cap. „Mi-am pierdut fiica azi. Nu o voi primi niciodată înapoi.”
I-am atins umărul. „Nu știi asta. Remo Falcone este un monstru. Ea î și va da seama în cele
din urmă.”
se batjocoră Danilo. „Nu suntem toți?”
I-am trimis o privire dură. În orice altă zi, ar fi murit până acum, dar emo țiile erau încă la
mare.
„Nu voi avea un război pe două fronturi. Camorra și Famiglia cooperează doar vag în acest
moment, dar dacă amândoi atacă cu toată forța, ne va fi greu să le re ținem.”
Am intrat în hol unde Pietro și-a luat haina și i-a făcut semn lui Samuel să-l urmeze.
"Unde te duci?"
„Trebuie să-i spun lui Ines că fiica noastră a plecat, că ai renun țat la ea fără un motiv
întemeiat.”
„Mă întorc acasă. Sau ai nevoie de mine pentru altceva?” întrebă Danilo, cu vocea tăiată și
cu ochii duri. „La urma urmei, am o datorie față de ținută de îndeplinit.”
„Nu”, am spus, luptând să-mi țin propriile emoții în frâu.
Danilo a plecat fără un alt cuvânt, iar Samuel și Pietro au urmat la scurt timp după. Mi-am
trecut o mână prin păr, cu ochii urmărind urma de sânge pe podea pe care Remo o lăsase în
urmă. Acesta a fost cel mai bun pentru ținută? Așa am crezut. Remo î și dăduse via ța pentru
fratele său. Ce ar face pentru copiii lui?
M-am gândit la felul în care se uitase la Serafina când i-a spus îngerul. Într-un fel
întortocheat, el ținea de ea și ar face-o și pentru gemeni. Avea ceva de pierdut acum și asta
l-ar face mai reținut. De când Luca avea copii, s-a ținut și el cu acțiuni imprudente.
Dar chiar dacă nu era cea mai bună soluție pentru ținută, a fost alegerea care avea să-mi
țină copiii și Val în siguranță. Le-aș alege întotdeauna în locul ținutei. Într-o zi Leonas avea
să preia conducerea, dar trebuia să mă asigur că era protejat până atunci.
Luându-mi cheile și haina, m-am îndreptat spre mașina mea și m-am întors la conac, știind
foarte bine că voi fi întâmpinat de haos.

O ușă s-a închis trântit și m-am așezat în pat unde citeam, incapabil să adorm în timp ce
Dante se afla în casa de siguranță, îl chinuia pe Remo. M-am strecurat din pat și mi-am pus
un halat de baie. M-am apropiat când a răsunat un strigăt de femeie: Ines.
Am încremenit pe scară la scena care se juca în fa ța ochilor mei. Ines strângea tricoul lui
Pietro, clătinând din cap. Părul îi era dezordonat și fa ța frenetică.
Sofia, Anna și Leonas s-au strecurat pe trepte, dar au plutit aproape de mine, evident la fel
de confuze pe cât mă simțeam.
"Ce se întâmplă?" Am întrebat.
Samuel mi-a aruncat o privire. „Dante l-a lăsat pe Remo să plece!”
M-am îndreptat jos. „De ce ar face asta?”
Ușa s-a deschis și Dante a intrat, arătând ca și cum ar fi venit direct de pe un câmp de luptă.
— Întreabă-l, scuipă Samuel.
Dante miji ochii.
Ines s-a clătinat spre Dante, acuzația planând pe fa ță. — Mi-ai predat fiica bărbatului care a
violat-o?
— Ines, spuse Dante cu o voce menită să o liniștească, privirea lui îndreptându-se scurt
spre copii. „Serafina l-a ales. Ea l-a ajutat.”
Ines și-a ridicat brațul și l-a lovit pe Dante peste fa ță. Leonas gâfâi lângă mine. Anna și
Sofia priveau cu gura căscată șoc și propriul meu corp s-a cuprins de groază.
Pietro o apucă repede de încheietura mâinii și o trase de el, dar expresia lui era plină de
furie și față de Dante. „E confuză! Ar fi trebuit să o opre ști. Mi-ai furat fiica de la mine. Ai
luat-o departe.”
Lacrimile au alunecat pe pielea de porțelan a lui Ines.
„Am făcut ceea ce am crezut că este cel mai bun”, a spus Dante de parcă Ines nu l-ar fi
plesnit doar.
"Pentru cine?" șopti Ines cu asprime, făcând semn din cap spre Anna. „Pentru fiica ta?”
Dante s-a uitat pur și simplu la ea.
„Ce zici de gemeni?” Am întrebat.
— Le-a luat cu ea, mormăi Samuel.
— Atunci nu a fost alegerea ei?
Dante dădu o mică clătinare din cap, dorind să mă țină departe de conflict, dar nu l-am lăsat
să înfrunte singur furia lor.
Ines mi-a zâmbit trist. „Bineînțeles, ești alături de el chiar și atunci când îmi sacrifică
familia.”
— Lăsă-l pe Val afară, a tăiat Dante.
Ines a început să tremure. „Din casa mea. Voi toti."
am clipit.
— Mamă, începu Sofia, dar Ines năvăli spre Dante și se împinse de pieptul lui. „Afară. De.
Ale mele. Acasă!"
— Ines... a încercat din nou Dante, dar ea a clătinat din cap și a plecat năvalnic.
— Pleacă, spuse Pietro.
Dante își îndreptă umerii și dădu din cap. Nu eram sigur ce se întâmplă, complet uluit și
copleșit.
„Ia-ți lucrurile”, le-am spus lui Leonas și Anna. Au ezitat, dar i-am înghiontat la etaj și în
cele din urmă s-au mutat.
Am urmat-o repede și mi-am pus blugi și un pulover peste căma șa de noapte, apoi m-am
strecurat în pantofi sport desculț. Luând geanta mea de noapte, m-am grăbit înapoi.
„Leonas, Anna!”
Mi s-au alăturat o clipă mai târziu, părând complet îngrozi ți. "Ce se întâmplă?" întrebă
Anna.
Am clătinat din cap. Nu eram sigur.
Când am ajuns în hol, Pietro a ținut ușa de la intrare deschisă de parcă abia a ștepta să ne
scoată din casa lor cât mai repede posibil. Santino a șteptă pe treptele din fa ță, în timp ce
Taft și Enzo stăteau în două mașini.
Samuel și Ines dispăruseră.
Sofia a fost strânsă de lângă Pietro și mi-a frânt inima când ea și Anna s-au îmbră ți șat
strâns de parcă acesta ar fi fost un ultim rămas bun. Nu a fost. Nu putea fi.
L-am luat de mână pe Dante, trebuind să-i arăt sprijinul meu. A strâns u șor. „Sper că vei
înțelege decizia mea în curând.”
Pietro o ținu și mai strâns pe Sofia de partea lui. „Am în țeles, Dante. Ți-ai protejat proprii
copii și ai renunțat la rândul tău la unul dintre ai noștri. Nu este prima dată.”
Nu eram sigur ce voia să spună.
Am ieșit afară și Pietro a închis ușa.
Am luat-o pe Anna cu mâna liberă și Dante l-a prins de mâna lui Leonas și împreună ne-am
îndreptat spre mașina noastră.
Nu m-am uitat înapoi, nu am vrut să fac asta să se simtă ca un adevărat rămas bun.
Am condus puțin înainte ca Leonas să vorbească de pe bancheta din spate, părând confuz.
„De ce i-ai permis unchiului Pietro să te dea afară? Acesta este și ora șul tău.”
Dante dădu din cap, fără a-și lua ochii de la stradă. Părea epuizat. Cât timp fusese treaz?
„Este, dar este casa lui Pietro, este familia lui și chiar și ca Capo trebuie să respect asta și
mai ales ca parte a familiei lor. Au nevoie de timp pentru a jeli.”
— Dar Fina nu e moartă, șopti Anna.
— Nu, nu este, spuse Dante. „Dar ea a pierdut-o pentru noi.”
Anna și-a mușcat buza, aruncând o privire pe fereastră. „Sofia a spus că Fina este
îndrăgostită de Remo și că vrea să crească gemenii cu el.”
„Nu este dragoste”, a spus Dante.
nu a fost? Poate iubirea răsucită, dar iubirea venea adesea cu durere și sacrificiu. Nu știam
ce simțea Fina, cu atât mai puțin ce s-a întâmplat în Remo Falcone, dar nici nu împărtă șam
certitudinea lui Dante.
"De unde ştiţi?"
„Pentru că Serafina nu este ea însăși, nu chiar acum. Dacă ar fi fost, nu și-ar fi trădat familia,
educația, pur și simplu totul pentru un bărbat ca Remo Falcone.”
I-am atins coapsa. Ochii Annei erau mari și neîn țelegătoare. A fost greu a șa cum a fost. Nu
am vrut să o tulbur mai mult.
Dante își drese glasul și expresia i se netezi.
„O voi vedea din nou pe Sofia?” întrebă Anna încet.
M-am întors pe scaun cu un zâmbet. "Desigur."
Dante nu a spus nimic.

Am rămas în stare de șoc după ce Serafina a plecat cu Remo. O paralizie mai puternică, mai
prelungită decât după răpirea ei, pentru că aceasta se sim țea mai permanentă. Când Remo
a răpit-o pe Serafina, am fost siguri că o vom recupera înapoi, că vom face tot ce ne stă în
putere pentru a o aduce înapoi acasă. De data aceasta, un sentiment de pierdere finală a
persistat în mintea și inimile noastre. Una pe care nici cea mai îndrăznea ță speran ță nu l-a
putut risipi.
Familia noastră a fost distrusă. Pentru prima dată, mi-am făcut griji că nu vom putea
remedia.
Ines și Pietro ne-au dat afară din casa lor. Ines și Samuel nici măcar nu î și luaseră la
revedere. Simțeam durerea lui Ines aproape ca a mea. Î și pierduse fiica, nu de moarte, dar
rezultatul final ar putea fi același. Doar gândul că o pierd pe Anna mi-a transformat inima
în gheață. Dante avea măsuri de siguranță sporite. Nu am permite o performan ță repetată.
Anna ar fi în siguranță chiar dacă cușca de aur ar fi devenit și mai mică, și mai apăsătoare.
Siguranța ei era prioritatea principală a lui Dante. Santino era acum umbra ei constantă.
Ajunsesem în Chicago dis-de-dimineață și Dante dispăruse imediat în biroul lui, fără să
doarmă după ore întregi de condus și nu mai apărea de atunci. Am batut, asteptand
raspunsul lui. Gabby îi adusese câteva căni de cafea, dar nu mâncase nimic.
"Intrați."
Părea obosit și, când am intrat, am constatat că se uita și el.
Se înclină deasupra biroului său, cu părul dezordonat, o vedere rară și semn pentru
tulburarea lui interioară. Am închis ușa după mine și l-am privit îndelung pe so țul meu,
îngrijorându-mă profund pentru el. În cele din urmă, ridică privirea, cu o expresie de
îngrijorare puternică în ochi. I-am arătat tava cu pâine și brânză. „Trebuie să mănânci.”
Ochii lui m-au urmărit în timp ce mă îndreptam spre el, încercând să-mi ascund propria
anxietate. Dante îmi ceruse să nu-mi ascund sentimentele de el, dar chiar acum avea nevoie
de mine puternică. Greutatea care se sprijinea pe umerii lui era deja prea grea pentru el. O
sunam pe Bibi după-amiaza pentru a-mi face o idee despre starea de spirit actuală din
ținută. Dario era bine conectat ca avocat al ținutei. A spune că toată lumea era într-o stare
de tulburare ar fi fost un eufemism.
"Nu eşti singur. Sunt aici. Vorbește-mi. Nu te mai retrage de la mine.”
Dante se lăsă pe spate în scaun cu un oftat. — Nu mă retrag de la tine, Val. Tu e ști linia mea
de viață. Tu și copiii noștri.”
I-am atins umărul și m-a surprins trăgându-mă în poală. Ultimul an fusese greu, aproape
insuportabil. Trebuia să găsim calea de a ieși din întunericul care ne întunecă via ța chiar
acum. „Vom trece peste asta împreună.”
Dante dădu încet din cap. „Sper că Ines, Pietro și Samuel mă vor ierta în cele din urmă.”
„Ai făcut ce era corect.”
„Am făcut-o?” Ochii îi pâlpâia de îndoială și mai rău de vinovă ție. „Am smuls-o pe Serafina
din familia ei. I-am permis să plece într-un viitor incert. Soimii sunt imprevizibili în cel mai
bun caz. Sunt nebuni. L-am întâlnit doar o dată pe tatăl lor, Benedetto, și ai încredere în
mine, orice copil de-al lui trebuie să fie deranjat.”
„Ea l-a ales pe el, Dante. Ea nu este un copil.”
„Știu, dar este greu de recunoscut că în cele din urmă copiii depă șesc regulile pe care le-am
stabilit.”
„De ce nu mănânci și te întinzi puțin după aceea?”
Dante clătină din cap. „Ți-am invitat părinții la cină. Trebuie să vorbesc cu tatăl tău. Trebuie
să facem planuri pentru a asigura puterea ținutei.”
Am oftat și l-am sărutat pe obraz. „Măcar, mănâncă ceva.”
Dante luă o felie de brânză și i-o strecură în gură. Am stat în picioare, dar Dante m-a prins
de mână. „Vreau să fii prezent când vorbesc cu tatăl tău.”
— Bine, am spus încet. Făcu un semn concis din cap. Cu un zâmbet încurajator, am ie șit,
lăsându-l pe gânduri.
Leonas s-a repezit în drumul meu. „Pot Ricci și RJ să vină mâine?”
„RJ?” Am întrebat.
— Acesta este noul nume al lui Rocco. E mult mai misto.”
Am ciufulit părul lui Leonas.
„Mamă!” spuse el indignat, îndepărtându-se de degetele mele. "Parul meu!"
Am râs. Faza de vanitate a început atât de devreme în zilele noastre? Doamne, el cre ștea
atât de repede, și Anna de asemenea. Un dor profund m-a umplut de un alt copil, un alt om
mic de care să am grijă și să ne amintească de frumuse țea vie ții și de viitorul nostru
strălucitor. Pentru că încă mai credeam în asta: un viitor bun.
„Desigur, pot.” Îmi făcusem griji cum situația seniorului Rocco avea să afecteze prietenia lui
Leonas cu fiii bărbatului, dar, din fericire, nu a făcut-o. Lipsa lui de compasiune paternă
avea ceva bun până la urmă. Leonas zâmbi, își netezi părul și se repezi din nou. Aproape
nouă. Aveam nevoie să-i organizez petrecerea de ziua lui chiar dacă sim țeam că suntem
blocați într-un moment de doliu. Viața trebuia să continue, mai ales pentru copiii no ștri.
Eu și Dante am încercat să rămânem însărcinați de doi ani. Nu func ționase. Chiar m-am
gândit să fac un tratament hormonal, dar cu tot ce se întâmplase, nu am vrut să-mi împing
corpul mai mult decât era necesar. Poate că a trebuit să accept că sunt prea bătrân, chiar
dacă multe femei aveau copii cu mult peste patruzeci de ani, iar eu aveam doar treizeci și
șase de ani.
Am coborât în subsol, pe lângă camera noastră de panică și am luat cutia cu decora țiuni de
Crăciun. Încă nu găsisem timp să le pun, dar acum că ne-am întors definitiv la Chicago, am
vrut să creez un spirit de Crăciun. După ce am rezolvat decorul, le-am chemat pe Anna și pe
Leonas. Anna petrecuse ultima oră la telefon cu Luisa și nu mai părea la fel de zdrobită.
— Dar încă nu avem un copac, spuse Anna gânditoare, în timp ce ridica una dintre
delicatele sticlă.
"Ai dreptate. Primim unul mâine. Să decorăm restul casei deocamdată. Ce zici să
înfrumusești toate șemineele?”
Anna și Leonas au luat câteva obiecte și s-au repezit spre șemineul din sufragerie, unde au
început să facă brainstorming cel mai bun decor. Le-am privit pu țin, inima mi se încălze ște.
Câteva minute mai târziu, sună soneria și Gabby se grăbi spre u șa din fa ță. Zita nu mai era
la fel de mobilă – îmbătrânea – și așa că Gabby preia mai multe din sarcinile ei.
Părinții mei au pășit înăuntru. Și tata devenise complet cenu șiu, iar ridurile de pe fa ță
deveniseră brazde adânci, dar mama conducea un regim alimentar strict și a șa era încă apt
pentru mijlocul de șaizeci de ani. Mama și-a tot ținut părul castaniu, prea vanitoasă pentru
a lăsa să se vadă o urmă de gri. Ea a zâmbit când m-a zărit, în ciuda anxietă ții din ochi, și s-a
repezit spre mine. Ne-am îmbrățișat mai mult decât de obicei. „Mă bucur atât de mult că te-
ai întors.”
Tata m-a îmbrățișat și el și m-a sărutat pe frunte. „Cum mai sunt toți?”
„Copiii pun decorațiunile de Crăciun, iar Dante este în biroul lui.”
Tata dădu din cap cu o expresie solemnă.
„Mamă, poți să ajuți Leonas și Anna? Tata și cu mine trebuie să vorbim cu Dante.
Mama dădu din cap și se grăbi în sufragerie.
Tata mi-a cercetat fața. „Pune foarte multă încredere în tine. Și are perfectă dreptate. E ști
inteligent și sensibil.”
„Nu voi deveni Consigliere”, am spus hotărât, surprinzându-mă, dar nu pe tata. Din când în
când fantezisem cu privire la poziție, dar după tot ce s-a întâmplat cu Camorra, îmi
dădusem seama că nu vreau să particip la astfel de decizii. Nu am vrut să fiu responsabilă
pentru că băieții adolescenți sunt torturați, pentru toate celelalte lucruri oribile care s-au
întâmplat în acest război. I-aș da totuși părerea mea lui Dante dacă mi-ar cere asta, și chiar
dacă nu ar fi făcut-o, dar asta a fost tot.
Tata dădu din cap. „Este spre bine, Val. În acest moment, oricum nu este cel mai bun
moment pentru o asemenea schimbare și aș prefera să nu te implic în tot ceea ce facem.
Femeile ar trebui protejate. Cu cât te implici mai mult, cu atât e ști mai mult vizat de
inamicii noștri.”
Fina nu fusese implicată și încă fusese atacată, dar până la urmă am fost de acord cu tatăl
meu. „Cred că asta înseamnă că va trebui să trăie ști pentru totdeauna ca să-l po ți sfătui pe
Dante.”
Tata a râs. „Această dietă dezgustătoare cu conținut scăzut de carbohidra ți și carne albă, cu
care mă chinuie mama ta, trebuie să fie bună pentru ceva.” El s-a oprit. „Încă vreau să-mi
văd al treilea nepot să crească sau tu și Dante ați renunțat?”
Mi-am mușcat buza. Nu mai discutasem de ceva vreme dar nici nu luam contramăsuri. „Nu,
dar poate că nu este menit să fie.” Triste țea a răsunat în vocea mea, trădând lipsa mea de
acceptare în această chestiune.
Tata mi-a atins obrazul. „Poate că acum este momentul perfect. Cu to ții avem nevoie de
ceva bun.”
Am dat din cap, dar nu am spus nimic. Ne-am îndreptat spre biroul lui Dante și am intrat
după ce am bătut. Dante părea mai puțin ciufulit decât înainte și stătea cu o expresie calmă
să strângă mâna tatălui meu. Masca lui era pe loc, impenetrabilă și puternică.
„Cum este starea generală?” întrebă Dante în timp ce ne așezam pe fotoliile din fa ța
șemineului.
Tata a ridicat din umeri. "Împărțit. Mulți sunt bucuro și să scape de gemenii Falcone. Ști ți
cât de îngrijorați oamenii că înfățișarea lor va atrage în cele din urmă aten ția lui Remo, iar
atenția acelui bărbat nu este niciodată un lucru bun. E mai bine să scapi de ei și de el. O
escaladare a războiului cu Camorra și Famiglia este ceva ce mul ți doresc să evite cu orice
preț. Din fericire, Underbosses par să se încline spre această opinie.” El a oftat. „Sunt și
ceilalți, desigur. Oamenii care cred că ar fi trebuit să-l ucizi pe Remo și să conduci atacuri
atât asupra Famiglia, cât și asupra Camorrei.
Dante dădu din cap gânditor. „Presupun că Pietro și Danilo sunt printre ei.”
„E posibil, dar niciunul nu și-a făcut publică opinia cu privire la această chestiune. Ei sunt
familie, sau vor fi familie în cazul lui Danilo. Acesta este un avantaj.”
„Pietro nu te va vorbi rău în fața altora”, am spus. Chiar dacă Ines, Samuel și Pietro aveau
inima frântă și chiar l-au învinovățit pe Dante pentru asta, ei erau totu și o familie și
niciunul dintre ei nu era predispus la izbucniri emoționale din răzbunare.
„Este un om loial”, a spus Dante, cu un strop de regret în voce.
— El este, a fost de acord tata. „Trebuie să fiu sincer. Chiar și oamenii care cred că ai făcut
alegerea înțeleaptă își fac griji. Famiglia și Camorra își vor uni for țele, acum mai mult ca
niciodată, pentru a ne distruge și a ne împărți teritoriul.”
„Luca îi are pe Marcella și pe Amo de protejat. Remo îi are pe Nevio și Greta. Chiar crezi că
vor lăsa războiul să escaladeze?” Am spus.
Dante își trecu degetele prin păr, buzele subțiri. „Mă îndoiesc că Luca î și va spori eforturile.
Remo este greu de citit, dar și el probabil se va gândi de două ori acum înainte de a risca
ceva.”
„Există vreo modalitate de a-i separa? Să provoace divergen țe între Remo și Luca?
Tata a râs.
Și Dante a zâmbit amar. „A lor este o legătură de comoditate. Luca și Remo nu sunt alia ți
sau prieteni, se ignoră temporar unul pe celălalt. Nu este nevoie de mult pentru a-i avea din
nou pe acești doi la gâtul celuilalt.” Dante se uită o clipă pe fereastră înainte de a continua.
„Nu voi stârni un conflict între ei, nu în momentul de fa ță. S-ar putea să fim prin și între
fronturile lor și nu voi face pace cu niciunul dintre ei.”
Mă temeam că așa este. „Cum vom câștiga acest război?”
„Nu putem câștiga”, a spus Dante. „Nu cred că niciunul dintre noi poate câ știga.”
Am schimbat o privire confuză cu tata.
"Atunci ce?" el a intrebat.
„Scopul nostru trebuie să fie să ne facă de neatins. Camorra și Famiglia pot rămâne
dușmanii noștri, atâta timp cât ezită să acționeze în acest sens, nu-mi pasă.”
Mi-am înclinat capul. „Cum ne facem de neatins? Noi alia ți? Dar chiar și atunci, ar fi doi
împotriva doi, atâta timp cât Camorra și Famiglia lucrează împreună.”
— Uniunea Corsică nu va risca să fie târâtă în războiul nostru și nu po ți lua în considerare
o legătură cu Bratva, nu-i așa? îl întrebă tata pe Dante, îngrozit.
Dante scoase un sunet disprețuitor. „Chiar dacă Bratva ar putea fi deschisă pentru o
cooperare liberă acum că pactul lor de neagresiune cu Falcone a fost încălcat, ceea ce mă
îndoiesc, nu am absolut niciun interes să cooperez cu Grigory. Sunt la fel de rele ca
Camorra. Valorile noastre sunt lumi separate.”
Puține lucruri erau de neatins. Poliția, în cea mai mare parte. I-am mituit, i-am amenintat
pe cativa, dar nu am atacat pe niciunul dintre ei. Atâta timp cât nu i-am țintit și le-am plătit
suficient, ne-au ignorat prezența, cu excepția arestării ocazionale a solda ților sau a
traficanților noștri de droguri. Sprâncenele mele s-au adunat. Ce avea în minte Dante?
„Giovanni, aici intră contactele tale, iar tu, Val, vei fi vital pentru planul meu.”
"Contactele mele?" a întrebat tata.
„Da, știi să te prezinți în anumite cercuri. Acesta este genul de bărbat de care am nevoie
lângă mine.”
Tata își miji ochii în gând. „Ce fel de cercuri?”
Dar deja ajunsesem din urmă. Din moment ce nu mai gestionam cazinoul, sarcina mea
principală fusese să vorbesc cu politicienii și so țiile lor. Bărba ții erau clien ți buni în
bordelurile și cazinourile noastre, iar mulți dintre ei se bucurau de o reducere la cocaină
sau heroină. Soțiile lor iubeau petrecerile pe care le-am organizat, fiorul interzisului și, cel
mai important, fondurile noastre aproape nelimitate.
„Joci golf cu senatorii și primarul. Ai reușit întotdeauna să ții la minimum zvonurile din
lumea interlopă despre familia ta. Tu ești omul care mă va ajuta să conduc ținuta către o
nouă cooperare.”
Realizarea a coborât peste chipul lui tata. „Vrei să intri un picior în scena politică.”
„Da, cred că trebuie să ne facem și mai indispensabili pentru elita politică din ora șul și
statul nostru. Sunteți prieten cu câțiva senatori.”
„Vor fi precauți să nu fie asociați cu crima organizată. Nu este nimic care le aduce puncte în
plus la alegeri.”
„Spre deosebire de Camorra și Famiglia, am fost aten ți. De și există specula ții care circulă,
nu putem fi legați de niciun scandal. Urmează alegerile. Sunt sigur că ști ți despre câ țiva
senatori ambițioși care se străduiesc să devină mai mul ți. Să-i ajutăm să ajungă la stele
dacă ne ajută și pe noi.”
„Dacă avem mai mulți prieteni în elita politică, s-ar putea să ne protejeze de atacuri”, am
spus.
„Și ar putea fi bine și pentru afaceri, contracte profitabile, legalizarea anumitor forme de
jocuri de noroc”, a gândit Papa.
Dante dădu din cap. "Într-adevăr. Vreau să pregătesc ținuta pentru viitor și cred că calea
noastră trebuie să fie să ne amestecăm și mai bine, să arătăm ca o oaie și să ascundem
lupul din interior.”
„Voi începe să testez apele. Mă joc golf cu Clark senior mâine. Poate că poate vorbi cu fiul
său.”
„Soția lui este de origine italiană?”
Tata dădu din cap. „Ei fac vacanță în Italia în fiecare an. Au un conac pe malul lacului
Como.”
„Va fi nevoie de ceva convingător. Mulți dintre bărba ții mei de modă veche nu le va plăcea
această nouă direcție pe care o iau”, a spus Dante.
Am zâmbit, simțind un nou sentiment de speranță. „O să-i convingi.”
Nu văzusem niciodată atractivitatea jocului de golf. Dacă voiam să lovesc o țintă, îmi
împușcam, dacă doream să mă efort, alegeam un sport care îmi cre ștea pulsul și, dacă
doream să mă angajez în negocieri de afaceri, preferam să mă a șez și să vorbesc fără orice
distragere a atenției.
Cu toate acestea, m-am trezit pe un teren de golf la începutul primăverii cu Maximo Clark,
Giovanni și bătrânul Clark Senior. Ne-am angajat o vreme în discu ții fără sens, a șa cum era
obiceiul în acele cercuri, chiar dacă voiam să trec la goană. Aveam lucruri mai importante
de făcut.
Familia Clark a fost jucători importanți în jocul politic de zeci de ani. Erau regale politice.
Clark Senior, care fusese senator înaintea fiului său, avea o înclina ție pentru cazinourile
noastre subterane și pentru fetele gratuite. Fiul lui, actualul senator, a fost mai greu de
spart. Chiar dacă prenumele său era italian, datorită mamei sale, se fere ște să intensifice
contactele cu Ținuta.
„Vrei să devii guvernator?”
Maximo Clark se sprijini de crosa lui de golf, cu un strop de suspiciune pe chip. El a fost un
politician înnăscut, un întors la haină și oportunist. Nu am avut încredere în el și el nu a
avut încredere în mine. „Da, chiar.”
„Șansele tale sunt bune”, a spus Clark senior. „Avem nevoie doar de campania potrivită
pentru a vă oferi un impuls.”
„Campaniile bune sunt scumpe”, a spus Maximo.
— Într-adevăr, sunt de acord Giovanni.
Urăsem să bat în tufiș, toate aceste indicii voalate. Înăbu șindu-mi supărarea, am zâmbit
strâns. „Banii nu sunt o problemă.”
Maximo zâmbi, toți dinți ascuțiți și condescendență. „Poate deveni o problemă dacă derivă
din surse greșite.”
„Este o chestiune de interpretare a ceea ce a determinat o sursă gre șită”, am spus. „Avem
legături strânse cu lobby-ul armelor. Ei sunt unul dintre principalii dumneavoastră
sponsori, dacă nu mă înșel, iar unii oameni ar putea argumenta că și banii lor sunt bani de
sânge.” Mi-am aruncat dinții spre el, am terminat de jucat frumos.
Zâmbetul lui devenea mai încordat. — Presupun că speri la o legisla ție favorabilă, la
influență și la amnistie ocazională?
„Asta și implicare. Dorim să devenim parte a ochiului public, a cercurilor tale sociale. Avem
nevoie de lumină.”
„Unele lucruri ar fi mai bine lăsate în întuneric”, a spus Maximo.
"Într-adevăr." Mi-am îngustat ochii. Poate că nu a vizitat unită țile noastre, dar tatăl și
fratele lui au făcut-o. Ar fi o presă proastă pentru el dacă se știe. Oricât de albă ar fi vesta
lui, murdăria familiei lui s-ar lipi de ea.
El cunoștea bine amenințările voalate.
„Pe termen lung, ne-am dori să avem pe unul de-al nostru în senat pentru a ne consolida cu
adevărat conexiunile.”
Maximo ridică sprâncenele. "Tu?"
Am zâmbit. Numele și chipul meu erau prea cunoscute, prea strâns legate de eforturi mai
puțin savuroase. "Nu. Dario Fabbri este o op țiune bună. Este unul dintre cei mai capabili
avocați din Chicago, după cum știți cu siguranță.”
Ochii lui Maximo au rămas cu grijă în gol. „Va trebui să mă gândesc la asta.”
— Fă asta, am spus, apoi m-am uitat la ceas. „Va trebui să plec acum. Te distrezi.” Am dat
din cap către Giovanni și Clark Senior înainte să-i mai zâmbesc lui Maximo.

În momentul în care am pășit în holul casei noastre, Val a pă șit spre mine, curiozitatea
reflectându-se pe chipul ei frumos. Arăta uimitor într-o fustă creion strâmtă și o bluză de
mătase trasă în talie îngustă.
am sărutat-o. "Arati foarte bine."
Val a zâmbit jalnic, întorcându-se ca să pot vedea că partea de sus a fermoarului fustei era
deschisă. „Este ultima dată când îl port pentru o perioadă. E prea strâns. Chiar și întinderea
poate merge doar atât de departe.”
Mi-am așezat ușor palma pe cucuiul ei, încă minunându-mă de acest miracol. Nu mă
așteptam la un alt copil. Am încercat atât de mult timp, dar apoi s-a întâmplat ca un semn
de sus în cea mai proastă perioadă a vie ții noastre: o licărire de speran ță. Copilul nostru
minune.
"Ce mai faci?"
Val mi-a acoperit mâna cu a ei. „Suntem amândoi buni. Ea se mișcă mai mult în fiecare zi.”
„Încă doar patru luni.”
— Ajunge de mine, spune-mi cum a fost?
Mi-a scăzut starea de spirit.
"Atat de rau?"
„Nu-i rău, dar Maximo Clark este un șarpe. El joacă greu pentru a ob ține.”
„El are nevoie de banii noștri dacă vrea să-și finanțeze campaniile.”
„Fondurile noastre vor ușura lucrurile. S-ar putea să fie bun și fără ele.”
Val își strânse buzele. — Nu poți pune presiune pe el?
Am râs. „Șantajul este întotdeauna o opțiune bună, dar ar putea fi un început prost pentru
cooperarea noastră și nu are schelete în dulap. A-l șantaja cu activită țile de noapte ale
tatălui sau ale fratelui său ar putea să-i afecteze reputa ția sau l-ar putea face să arate ca
nobilul rege.”
— Toată lumea are schelete în dulap, murmură Val. „ Și am întâlnit-o pe so ția lui de câteva
ori. Ea este în căutarea strălucirii, a glamourului. Ea vorbe ște fără oprire despre familia
regală britanică. Ea visează să fie ea însăși regală, să facă parte dintr-o societate despre
care vorbesc doar alții. Este fascinată de tradițiile noastre, de nun țile noastre. Pentru ea,
aceasta este ca și cum una dintre romanțele ei istorice s-a adeverit.”
„Am adunat că prânzul tău cu ea a mers bine?”
Expresia lui Val a devenit rea. "A facut. Desigur, i-am spus tot ce voia să audă. Era absolut
îndrăgostită de căsătoriile noastre aranjate. Ea crede că este pur și simplu romantic , ca
ceva direct dintr-o piesă de Shakespeare.” Val a imitat sunetul entuziast al femeii.
"Romantic. Este o nouă interpretare, am spus eu în timp ce ne îndreptam spre biroul meu.
Ne-am așezat pe canapea mea, cu brațul pe umerii lui Val.
„Din ce am înțeles, căsătoria ei cu Maximo lasă de dorit.”
m-am animat. „Are o aventură?”
„Ea nu a menționat nimic. Ea nu este atât de îndrăznea ță. Ea știe cum să men țină un front
public perfect.”
I-am mângâiat-o pe genunchiul lui Val, pe care o scoase la iveală fanta de la fusta ei.
"Rușine."
Expresia lui Val deveni gânditoare. „Cuvintele ei m-au făcut totu și să mă gândesc.” Ea a
ezitat, apoi a clătinat din cap. „Poate că creierul meu este încurcat de hormonii sarcinii.”
M-am răsucit spre ea complet. "Ce este?"
„Anna și Leonas vor avea amândoi căsătorii aranjate.” Ea m-a cercetat în ochi și apoi mi-a
dat seama și prima mea reacție de genunchi a fost să spun nu.
— Sugerați să o căsătoriți pe Anna cu fiul lui Maximo Clark? În ciuda celei mai bune inten ții
ale mele, vocea mi-a tremurat de protecție.
Val și-a mușcat buza. „Este o opțiune. Știu că o căsătorie aranjată tradi țională nu este
obișnuită în lumea exterioară, dar elita politică se căsătore ște adesea între ele.”
Îi întâlnisem de două ori pe copiii lui Maximo Clark. Avea trei dintre ele. Fiul său cel mare,
Clifford, avea vârsta Annei, fetele sale gemene cu câ țiva ani mai tinere. Erau politico și,
crescuți să se comporte în public.
„Ar fi mai în siguranță într-o căsătorie cu un străin și dacă copiii no ștri s-ar căsători în
familii politice importante, asta ne-ar consolida contactele.”
Am încercat să iau în considerare acest lucru dintr-un punct de vedere logic, dar când Anna
era preocupată, obiectivitatea era greu de menținut.
"Se cunosc. El este la același club de tenis”, a spus Val. „A ș putea să vorbesc cu Anna dacă
vrei să-i faci părerea asupra lucrurilor.”
Am oftat. „Gândindu-mă să o promit pe Anna oricui îmi face sângele să fiarbă.”
„Nu poate rămâne fetița noastră pentru totdeauna. Ea împline ște treisprezece ani în
septembrie. Ea crește.”
"Știu." Nici Val nu părea prea încântat de perspectiva unei posibile legături între Anna și
băiatul Clark. „Nu pari convins.”
Val zâmbi ciudat. „Sunt doar puțin emoționat. Îmi doream o căsătorie de dragoste pentru
copiii noștri.”
„Căsătoria noastră aranjată s-a transformat într-o căsătorie de dragoste, la fel și a lui Ines și
Pietro. Este posibil."
„Este, desigur, dar totuși.”
„Să ținem cont de planul tău deocamdată și să nu-l împărtă șim nimănui încă. Vreau să
aștept mai întâi decizia lui Maximo cu privire la o cooperare. Dacă refuză să stabilească
legături sociale și de afaceri mai puternice cu noi, cu siguran ță nu va fi de acord cu o
legătură între copiii noștri.”
Val și-a rezemat capul de umărul meu. „Am vorbit azi cu Ines”.
m-am încordat. "Și?" Nu mai vorbisem cu sora mea de când ne-a dat afară din casa lor.
Pietro și cu mine ajunsesem la o înțelegere provizorie și chiar și Samuel venise spre
surprinderea mea, dar Ines încă plângea absența Serafinei. „A întrebat despre copil și când
va veni Anna din nou în vizită.”
"Ce ați spus?"
„I-am spus că Anna va merge săptămâna viitoare.”
Anna ar începe școala privată anul acesta pentru prima dată. Ea insistase și nu mai puteam
s-o refuz. Ea și Luisa nu mai doreau să fie educate acasă.
„Am sugerat să putem petrece o vacanță împreună la Marele Lacuri în luna iulie.”
Pieptul mi s-a strâns. "Și?" Am încercat să-mi păstrez expresia neutră, chiar dacă era
inutilă. Val știa că refuzul lui Ines de a vorbi cu mine mă deranjează profund.
Val mi-a atins pieptul. "Ea a fost de acord. Dar ea a sugerat cabana familiei Mione din
comitatul Barron.
"Bun."
„Da.”
Ca de obicei, zâmbetul cald al lui Val m-a liniștit a șa cum pu ține lucruri pe lumea asta ar
putea.

Pietro, Ines, Samuel și Sofia sosiseră cu două zile în urmă în casa de vacan ță Mione și se
instalaseră deja. Range Rover-ul lui Pietro a parcat în fa ța cabanei din lemn cu două etaje.
Nu o văzusem pe Ines de șapte luni și nu puteam nega că am sim țit un strop de teamă în
legătură cu prima noastră întâlnire. Leonas și Anna au sărit din Mercedes în momentul în
care ne-am oprit; Anna să alerge spre casă și Leonas să coboare spre debarcaderul care
duce în lac. Val râse, apoi se împinse stângaci afară de pe scaun, legănându- și burta și
înclinându-și capul în sus pentru a întâlni soarele. Mi-am apăsat palma în partea inferioară
a spatelui ei, apoi le-am dat bodyguarzilor no ștri un semn scurt din cap. S-ar putea instala
în casa de pază din apropiere.
„Leonas! Salută-te mai întâi, strigă Val. Leonas s-a târât departe de apă cu vădită reticen ță
și a fugit înapoi la noi. A trecut cu furtună pe lângă noi și prin u șa din fa ță pe care Anna o
lăsase deschisă. „Doar să fiu martor la energia lui îmi dă o reac ție”, a spus Val râzând. „Sper
că Beatrice este un copil calm. Nu devenim mai tineri.”
A auzit-o pe Val spunând numele fiicei noastre nenăscute m-a umplut de calm și bucurie. A
fost din prima clipă în care ne-am hotărât. Cea care face fericită era sensul numelui. Nu
putea fi mai potrivit. Ea a intrat în viața noastră când totul era în prabusire și păream că am
ajuns într-un impas și ne-a arătat că viitorul încă mai deține multe minuni și oportunită ți.
— Ești tânăr, am spus, mângâindu-o pe spate.
Val mi-a aruncat o privire amuzată. Apoi, expresia ei a devenit strânsă când am intrat în
cabană și am urmărit vocile în zona de living vastă, cu ferestrele din podea până în tavan,
care strângeau un șemineu între ele și cu o priveliște maiestuoasă asupra lacului. Totu și,
era prea cald afară pentru un foc.
Anna și Sofia s-au înghesuit pe canapea, vorbind animat, iar Leonas i-a arătat lui Samuel
noul său cuțit elvețian. Pietro avea brațul înconjurat de Ines. Sora mea slăbise. Ochii ei i-au
întâlnit pe ai mei.
Ea se uită la Pietro care și-a frecat brațul în semn de încurajare. Ines s-a apropiat de noi. Ea
i-a zâmbit lui Val și i-a atins burta. „Doamne, ești deja atât de mare.”
"Știu!" spuse Val apoi a tras-o pe Ines într-o îmbră țișare.
M-am dus la Pietro și i-am strâns mâna apoi pe a lui Samuel. — Te-a iertat, spuse el încet.
Am aruncat o privire înapoi către Val și Ines. — Din cauza nunții?
Nunta dintre Remo Falcone și Serafina în urmă cu câteva luni fusese scandalul anului.
— Ea te iertase deja înainte de asta, dar mândria Cavallaro a împiedicat-o să recunoască
asta, spuse Pietro.
Ines a privit în direcția mea și pentru o clipă niciunul dintre noi nu s-a mi șcat. În trecut,
Ines fusese întotdeauna cea care făcuse prima mișcare, trecând peste mândria ei mai u șor
decât mine, dar de data aceasta m-am apropiat de ea. Val se dădu înapoi și îi salută pe
Pietro și pe Samuel.
— Ines, am spus eu încet. „Mă bucur că ai fost de acord ca familiile noastre să- și petreacă
vacanța împreună.”
Ines își dădu ochii peste cap. „Nu suna atât de oficial, ca și cum am fi cunoscu ți îndepărta ți.”
„În ultimele luni am fost cu greu mai mult decât cunoscuți îndepărta ți”, am spus.
Ea a dat din cap. „Nu mai sunt supărat pe tine. Încă sunt supărat pe situa ție, dar nu pe tine.”
Nu am spus nimic. Ines s-a apropiat și m-a îmbră ți șat. „Am văzut fotografiile. Fina părea
atât de fericită în ei. Nu înțeleg. Niciodata nu voi."
Am atins-o pe spate. "Nici eu."
Samuel făcuse câteva fotografii în timp ce participase la nuntă. Fusese o mi șcare riscantă,
una pe care el insistase să o facă. Fusese sigur că sentimentele lui Remo – indiferent de
natura lor – îl vor proteja, și așa făcuseră. Samuel se întorsese nevătămat și cu perspective
interesante asupra dinamicii clanului Falcone.
Rămăsese fidel cuvântului său și nu plecase pe la spatele meu, chiar dacă puteam ghici cât
de greu trebuie să fi fost pentru el să admită că Fina l-a contactat. Poate că ar fi ținut secret
dacă Remo nu l-ar fi contactat și el.
Pentru mine era un mister ce se întâmpla în creierul lui întortocheat și nu am mai pierdut
timpul cu asta. În timp ce războiul cu Famiglia și Camorra era încă puternic, cu to ții am
recurs la atacuri obligatorii asupra camioanelor sau avanposturilor noastre – deocamdată.
A fost un răgaz care nu va dura pentru totdeauna.
Toți aveam ceva de pierdut. Soții, copii.
Ines se trase înapoi. „Mă bucur pentru tine și Val. Abia a ștept să-mi țin nepoata în bra țe.”
Ea a zâmbit curajos. „Și ce aud despre tine că ai ambiții politice.”
"Nu eu. Nu mă pricep să-i bat pe alții.”
„Preferi să dai ordine și să le asculte.”
Mi-am înclinat capul. „Dar facem eforturi pentru a stabili legături cu elita politică”.
„Este doar un alt rezervor de rechini, nu-i așa? Intriga este forma lor de tortură publică.”
Am zâmbit pentru că Ines a dat cu unghia în cap ca de obicei.
„Tată, poate Samuel să-mi arate cum să trag cu arbaleta?”
Val făcu ochii mari. Întotdeauna și-a făcut griji pentru Leonas, dar m-am bucurat că era
îndrăzneț. "Sigur."
"Atenție!" a adăugat Val în timp ce Samuel și Leonas au ie șit afară. Anna și Sofia l-au urmat
curioase, cu capetele împreună, în timp ce șopteau încânta ți.
Val s-a grăbit spre mine. „O arbaletă?”
Am chicotit și i-am frecat partea. „O să fie bine.”
„De ce nu ne așezăm pe verandă și să privim spectacolul?” a sugerat Pietro.
Val nu trebuia să i se spună de două ori. Ea a vrut să fie cu ochii pe Leonas. Ne-am a șezat pe
scaune afară, dar Val practic sa cocoțat chiar pe margine. „Nu sta atât de aproape, Anna,
Sofia!”
Fetele s-au îndepărtat câțiva pași de Samuel și Leonas, dar Val s-a apropiat. Sarcina ei o
făcuse și mai protectoare.
— Este supraprotectoare, spuse Pietro. „Sunt surprins că a fost de acord ca Anna să meargă
la școală.”
„De fapt, a fost ideea ei. Ea vrea ca fiica noastră să crească normal, sau cât se poate de
normal. Și Santino va fi cu Anna tot timpul.”
Privirea lui Pietro s-a așezat asupra lui Santino care stătea cu ceilal ți paznici în fa ța cabinei
lor. „Sunt surprins că ai ales pe cineva atât de tânăr să-ți păzească fiica.”
„Este unul dintre cei mai buni. Un atacator va trece cu greu de el.”
"Încă. Este un tip arătos.”
Am înclinat o sprânceană. „El este cu zece ani mai mare decât Anna și ea este un copil. Se
pricepe la meseria lui.” Ca să nu mai spun că știa ce s-ar întâmpla cu el dacă l-a ș surprinde
vreodată uitându-se la fiica mea cu un interes mai mult decât profesional.
Pietro a ridicat din umeri. „Diferența ta de vârstă față de Val este mai mare. Danilo și-a spus
foarte clar punctul de vedere când a fost vorba de alegerea bodyguarzilor Sofiei. Trebuie să
fie de vârsta mea, iar el insistă că ea este educată acasă, ceea ce am vrut să facem oricum
după chestia cu... El a încetat, durerea fulgerându-i în ochi.
— De înțeles, am spus, lăsându-i lui Pietro să se adune. Rana de la pierderea Serafinei era
încă proaspătă. Poate că nu s-ar vindeca niciodată complet. „Anna i se va promite probabil
lui Clifford Clark.”
Pietro părea surprins. "Într-adevăr? Tatăl lui a fost de acord?”
„Este deschis la sugestie. Soția și tatăl lui sunt în favoarea obliga țiunii și îi place să
cheltuiască banii pe care i-am dat drept stimulent. Nu va fi oficial pentru o vreme. Trebuie
să vedem cum merg lucrurile între noi, dar este o posibilitate.”
„Nu m-am gândit niciodată că te-ai gândi să o căsătore ști cu Anna cu un străin.” A fost o
decizie dificilă, una cu care încă nu mă sim țeam pe deplin confortabil, dar Val făcuse un
punct valid. Anna ar fi în siguranță într-o căsătorie cu un politician. Crescuse printre Made
Men, ar fi în stare să facă față unui simplu Outsider și i-ar deschide multe u și. Îi plăceau
expozițiile de artă și muzica. Fiind logodnica fiului unui politician care, fără îndoială, ar
urma și tatălui său, ar avea ocazia să studieze arta sau muzica.
Anna a râs când Leonas și-a ratat ținta cu câ țiva metri și, ca de obicei, m-a umplut
sentimentul de pace care lipsise atât de des din viața mea în trecut.

Beatrice s-a născut în cea mai tare zi a verii, în ultimele ore ale lunii august. Ca și cu Leonas,
plecasem la termen.
Întoarcerea acasă cu fiica noastră m-a umplut de u șurare și bucurie, mai ales când am
văzut entuziasmul Annei și Leonas față de cea mai nouă adăugare la familia noastră.
Leonas a fost ușurată că nu mai era cea mai mică, iar Anna era doar încântată de a avea o
soră mai mică pe care ar putea să o îmbrace.
„Seamănă cu Leonas!” spuse Anna în timp ce se uita la Beatrice în pătu țul ei. „Pot să o țin în
brațe?”
„Iată”, am luat-o pe Beatrice și i-am arătat Annei cum să o țină în bra țe. Când se născuse
Leonas, fusese prea tânără ca să-l țină în brațe.
Leonas se uită curios, dar nu făcu nicio mișcare să o țină și pe ea. Î și ridică privirea către
tatăl său aproape întrebător. Dante a zâmbit doar, dar ochii lui au urmărit totul
îndeaproape.
I-am întins-o pe Beatrice Annei, care a legănat-o cu grijă. „Oh, e mai grea decât pare.”
Leonas își dădu ochii peste cap.
„De ce nu o ții și tu?” Am sugerat.
Dădu încet din cap și se apropie. Anna a demonstrat cu mândrie cum să o țină pe Beatrice
înainte de a o preda fratelui ei.
„Inima mea o să explodeze”, am șoptit eu în timp ce mă duceam lângă Dante.
„Este ceva la care nu m-am gândit niciodată în viitorul meu când a murit Carla. Eram dispus
să renunț fără să luptă, chiar dacă nu este în natura mea să recunosc înfrângerea. Mă bucur
că ai venit în viața mea și mi-ai arătat că dragostea merită să-mi asum riscuri.”
I-am zâmbit. „Știu că preferi să pari în siguranță, dar mă bucur că pariezi pe mine.”
Dante chicoti. „Un pariu sigur că nu ești, este adevărat. Tu mă ții cu ochii în picioare, Val. Nu
am întâlnit niciodată pe cineva care să-mi testeze răbdarea mai des decât tine.”
Am dat din cap spre Leonas. „Dă-i încă câ țiva ani. Sunt sigur că se va lupta cu mine pentru
această funcție.”
Dante îşi mişcă ochii spre cer. „Nu ispiti soarta.”
„Nu crezi în soartă.”
"Eu nu. Dar dacă Leona are temperamentul tău nu poate fi decât modalitatea destinului de
a mă răsplăti.”
„Cu toții vrem să te menținem tânăr și agil.”
Dante mi-a sărutat buzele.
„Ewww, nu poți face asta în spatele ușilor închise?” strigă Leonas, trezindu-l pe Beatrice
care a început să plângă. Ochii i s-au mărit de șoc.
Dante se apropie de el cu o expresie severă. „Făcător de probleme”. Nu a spus-o supărat și
Leonas a zâmbit doar când Dante a luat-o pe Beatrice de la el.
A legănat-o pe Beatrice ușor în timp ce Anna plutea lângă el. Dante îi sărută vârful capului,
apoi fruntea lui Beatrice. „Pot să-i spun Bea?”
„Atâta timp cât e atât de mică, nu poate să spună nu”, a spus Dante chicotind.
Anna zâmbi, ochii ei strălucind entuziasma ți. „Abia a ștept să o îmbrac. Am văzut atât de
multe ținute drăguțe în carouri.”
„Nu este o păpuşă ”, a spus Leonas.
„Ești un prost .”
Leonas a sărit la ea și a gâdilat-o. Ea a țipat și a încercat să-l alunge, dar el era aproape de
înălțimea ei.
Beatrice mihia. mi-am deschis brațele. „Indica ția mea să o alăptez. Po ți juca arbitru.”
Dante a alunecat-o pe Bea în brațele mele. "În regulă. Nu poate fi mai rău decât să ascul ți
poveștile fără sfârșit ale lui Clark senior din tinerețe.”
Dante i-a lăsat pe Giovanni și pe Dario să facă cea mai mare parte a bătăliei politice, dar
uneori ni se cerea să facem apariții, mai ales la evenimente sociale. Să ne îndreptăm spre
anumite cercuri s-a dovedit o provocare, în principal pentru că încă eram considera ți mai
mult o ciudățenie sau o atracție decât o parte a scenei. Cu toate acestea, oamenii erau
curioși și asta era mai bine decât bănuielile.
Dante a preferat cercurile noastre, directitatea lor, regulile noastre. Făcea asta pentru copiii
noștri, garantând un viitor mai sigur pentru toți, în special pentru Leonas, și le-am fost
recunoscător pentru asta. A fost un om de familie până la capăt, cel mai bun so ț și tată pe
care mi-l puteam imagina.

Bea era în jos pentru somnul ei. La șase luni, rutina ei de somn a funcționat ca un ceas.
Anna și Leonas erau în bibliotecă făcând temele, ceea ce avea să le țină ocupa ți o vreme.
Am bătut în biroul lui Dante și m-am strecurat fără să aștept răspunsul lui.
Să ne facem timp pentru noi înșine devenise o provocare pentru cei trei copii și
responsabilitățile noastre sociale, așa că m-am asigurat că folosim fiecare șansă pe care o
aveam.
Dante ridică privirea cu un strop de enervare, apoi se lăsă pe spate. Știa expresia de pe
chipul meu.
„Ce-ar fi să urcăm puțin la etaj?”
Dante și-a împins scaunul pe spate și mi-a făcut semn să mă apropii.
Încruntat, m-am îndreptat spre el. „Ești prea ocupat?”
Când eram lângă el, m-a prins, m-a întors și m-a tras în poală. Mi-a împins fusta în sus, apoi
mi-a desfășurat picioarele cu coapsele lui. Apăsându-mi un sărut fierbinte pe gât, și-a
strecurat mâna în chiloții mei și a băgat două degete în mine. Capul mi-a căzut pe spate în
timp ce mă mâna cu degetele.
„Dacă cineva intră?” Am icnit, dar pereții mei s-au strâns strâns în jurul degetelor lui Dante,
având nevoie de mai mult. Nici măcar nu încuiisem biroul și, în timp ce copiii nu ar intra
niciodată în dormitorul nostru, s-ar putea să o facă în biroul lui Dante. Degetele lui au
încetinit, dar nu s-au oprit și m-a ciupit de gât.
„Întotdeauna bat înainte de a intra. Toată lumea respectă regulile mele, cu excep ția ta, Val.
Nota grozavă din vocea lui m-a făcut să tremur.
Mi-am deschis buzele ca să protestez, dar Dante și-a aruncat degetul peste mănunchiul meu
de nervi. Curând am gâfâit și m-am zdrobit fără rușine de mâna lui, iar erec ția mi-a înfipt în
spate.
„În genunchi”, a ordonat el, trăgându-și degetele din mine înainte să vin.
Înăbușindu-mi protestul, pentru că n-ar fi decât să-l facă pe Dante să mă tachineze mai
mult, m-am întors și i-am zâmbit seducător înainte de a mă afunda între picioarele lui.
Nu mi-am luat ochii de la el când i-am deschis fermoarul și i-am scos penisul. Degetele lui
Dante s-au încurcat în părul meu când am început să-l sufl. Respira ția lui Dante s-a adâncit.
Pașii au tunat pe hol înainte să se audă o bătaie cu jumătate de inimă.
Mi-au făcut ochii mari și m-am smucit înapoi. Dante m-a împins sub birou și și-a târât
scaunul mai aproape pentru a-și ascunde pantalonii deschiși.
„Tată, Anna păstrează...”
„Nu ți-am spus să aștepți până îți dau permisiunea să intri?” spuse Dante cu severitate. Mi-
am acoperit gura cu mâna, îngrijorat că respira ția mea era prea tare. Și mai rău: un râs
isteric voia să izbucnească, chiar dacă situația nu era deloc amuzantă.
"Da, dar-"
M-am uitat la erecția lui Dante chiar în fața feței mele și a trebuit din nou să mă ab țin din
chicoteli. Asta a fost prea mult.
„Este aceasta o chestiune de viață și de moarte?”
— Nu, spuse Anna. „Leonas este doar...”
„Atunci poate aștepta. Lucrez. Ai terminat cu temele?”
— Nu, a început Leonas, iar Dante a intervenit. — Atunci ar trebui să faci asta.
"Unde este mama?" întrebă Anna.
„Este ocupată.”
Mi-am mușcat buza de jos, sigur că o voi pierde în orice moment.
— În biroul ei? a ghicit Leonas.
„Nu o deranja. Trebuie să-ți rezolvi singur conflictele.”
„Bine”, au spus ei simultan. Nu înțelegeam cum putea Dante să vorbească cu ei de parcă
nimic nu era problema când copiii noștri aproape ne-au prins în flagrant. Mi-am înfipt
dinții mai tare în buză.
„Acum înapoi la temele tale.”
— Bine, mormăi Leonas.
Apoi au auzit pași și ușa s-a închis. Am eliberat o mică respira ție, apoi am râs lini știt lângă
coapsa lui Dante. Degetele lui Dante s-au încurcat în părul meu când și-a împins scaunul
puțin pe spate pentru a se uita în jos la mine. „Suge în continuare.”
„Dante...”
M-a împins ușor mai aproape de penisul lui. „Suge-mi penisul, Val.”
Cu o bufnitură indignată, l-am luat în gură și l-am lucrat profund. Curând, excitarea mea a
revenit din plin, gafa aproape uitată.
Șoldurile lui Dante se zvâcniră, semn clar că se apropia.
"Suficient."
M-am tras înapoi și Dante s-a ridicat, întinzându- și mâna pentru mine. L-am luat și m-a
tras în picioare. „Aplecat peste birou.”
Am început să clătin din cap, dar el s-a îndreptat spre uşă şi a deschis încuietoarea. Am râs,
nu m-am putut abține. "A fost cât pe ce."
S-a îndreptat spre mine și m-a sărutat puternic. — Peste birou, Val. Tragându-mi fusta în
sus pentru a-mi expune fundul, m-am aplecat peste birou, apoi i-am zâmbit timidă lui Dante
care și-a frecat încet erecția. Expus astfel, m-am simțit obraznic și imposibil de excitat.
S-a apropiat de mine și a început să- și frece vârful peste pliurile mele sensibile, în sus și în
jos, despărțindu-mă. Un geamăt scăzut i-a bubuit în piept când a împins încet înăuntru. M-
am prins de marginea biroului, cu ochii peste cap.
Curând a trebuit să-mi strâng buzele împreună pentru a păstra gemetele, iar mormăiturile
lui Dante au devenit și ele mai puțin controlate. Eram dincolo de grija. Biblioteca era destul
de departe de birou.
„Mai greu”, am implorat eu, iar Dante s-a conformat, înfigându- și degetele în șoldurile
mele. Eram amândoi mai aproape când Dante s-a mutat înapoi. — Întoarce-te, spuse el. M-
am răsturnat încet până m-am întins pe spate peste biroul lui. Cream o mizerie completă pe
hârtiile lui. Nu mi-a păsat niciodată mai puțin. De la na șterea Beei, făcusem dragoste atentă
în patul nostru noaptea când copiii dormeau. Aceasta a fost prima naiba sălbatică și am
poftit ca la un drog.
Dante și-a prins brațele sub coapsele mele și m-a smucit împotriva lui, trăgându-mă în
țeapă pe lungimea lui. S-a aplecat peste mine în timp ce a lovit în mine și m-a sărutat cu
pasiune, înghițindu-mi gemetele. Sacoul lui m-a prins în cu șcă. Doamne, nimic nu era mai
sexy decât să mă ia Dante îmbrăcat complet în costumul lui din trei piese.
Rama foto s-a prăbușit de pe birou și un suport pentru stilouri zdrăngăni în cel mai
enervant mod. Mi-am apăsat călcâiele în spatele lui Dante, arcuindu-mă lângă el, în timp ce
plăcerea radia din centrul meu în fiecare capăt nervos al corpului meu. Dante a gemut în
gura mea și s-a zvâcnit în interiorul meu, în timp ce pereții mi-au făcut spasme în jurul lui.
„Uau,” am respirat.
Dante a zâmbit.
Pașii au tunat încă o dată pe hol, s-a auzit o bătaie, apoi mânerul a coborât, dar încuietoarea
a împiedicat o dezamăgire.
Dante clătină din cap cu un râs exasperat.
Mânerul zdrăngăni. "Tata?" a sunat Leonas.
„Este încuiat?” întrebă Anna depărtată.
Dante mi-a suflat în ureche. „De ce a trebuit să-i transmite ți fiului nostru aversiunea pentru
ușile închise?”
Am chicotit în umărul lui, strângându-mă din nou în jurul lui. A tras o aer lini știt.
"Tata?" Vocea lui Leonas deveni aproape indignată. Poate că a crezut că Dante îi face o
farsă. Mânerul tresări din nou.
„Daadd?”
„El a moștenit și natura ta încăpățânată”, a spus Dante.
I-am aruncat o privire. Se îndreptă și începu să se cure țe cu câteva șerve țele. Am făcut la
fel, încercând să arăt pe jumătate decent.
"Tata!" Acum Leonas părea aproape supărat.
Am înăbușit râsul.
— O să mă ducă la prag, mormăi Dante în timp ce î și neteze ște părul pe spate și î și
îndreptă cravata.
"Cum arăt?"
„Pe deplin mulțumit.”
Mi-am strâns buzele. „Dante.”
„Coafura ta este dezordonată.”
M-am uitat pe fereastră și mi-am lăsat părul jos. A fost o mizerie.
Dante s-a îndreptat spre uşă, iar eu m-am cocoţat nevinovat pe birou.
În momentul în care Dante a deschis ușa, Leonas a intrat înăuntru. Când m-a zărit, i s-a
adâncit încruntarea. „Mamă, de ce ești aici?”
Ochii Annei se răsuciră de groază de parcă ar fi avut o bănuială. „Oh, omule”, a scos ea. Ea s-
a întors pe călcâie și a plecat.
Leonas a privit-o dispărând cu confuzie.
„Ce este atât de important încât să nu aștept până când termin cu munca?” întrebă Dante
ferm.
„Anna a terminat cu temele și a vrut să o îmbrace pe Bea. I-am spus că nu poate.”
„A fost atât de important încât ai încercat să-mi smulgi mânerul u șii?”
Leonas s-a uitat la mine. „Anna crede că Bea este responsabilitatea ei pentru că ea este cea
mai mare, dar eu sunt băiatul. Voi fi omul din casă când tata va fi plecat.”
„Plănuiești deja moartea mea timpurie?” întrebă Dante cu un strop de umor sec.
Ochii lui Leonas se mariră. "Nu! Adică atunci când pleci pentru afaceri. Eu sunt omul
atunci.”
Dante atinse umărul lui Leonas. „Când nu sunt acasă, ar trebui să fii cu ochii pe surorile tale
și pe mama, dar asta presupune să urmezi ordinele, în special ordinele gardienilor, atâta
timp cât nu ești suficient de mare pentru a te proteja pe tine și familia noastră. . Un bărbat
trebuie să-și cunoască responsabilitățile și chiar acum a ta este să- ți faci temele.”
— Bine, spuse Leonas fără tragere de inimă.
S-a îndepărtat cu greu.
L-am sărut pe Dante îndelung înainte să plec în căutarea Anna pentru a vedea cât de
tulburată era de fapt. Am găsit-o în cre șa Beei, uitându-mă prin ținute. "Te sim ți bine?" Am
întrebat.
— Te rog, nu-mi mai vorbi, o imploră Anna, cu obrajii înro șindu-se. „Vreau doar să mă
prefac că tu și tata nu faceți lucruri.”
Mi-am muşcat buzele, înăbuşind amuzamentul. "În regulă."
„Caut o ținută drăguță pentru Bea pentru după-amiază. Vine Luisa și vreau să-i arăt cât de
drăguță este Bea în carouri.”
Anna creștea atât de repede. Acum interesul ei pentru modă era aproape la fel de mare ca
și pentru artă. Aproape treisprezece, Doamne. Timpul a zburat. Uneori, deja m-a condus pe
perete cu primele ei bufnițe de adolescentă.
Bea a început să se zvârcolească în pătuțul ei. „Cred că ai noroc.”
Am ridicat-o pe Bea din patul ei și mi-a radiat cu ochii verzi adormi ți. Ea mo ștenise părul
blond al lui Dante și ochii mei, o combinație care a primit mereu priviri admirative.
"Acest?" Anna ridică o rochie în carouri și un salopet alb cu volanuri în jurul decolteului.
Am lăsat-o pe Anna să-i schimbe scutecul Beei și să o îmbrac, apoi am preluat-o pentru ca
Anna să poată pune o ținută asortată.
A ieșit din camera ei cu o fustă în carouri și un pulover de ca șmir bej, radiantă. Atunci
părea atât de mare și absolut uimitoare. A fost ciudat să țin o feti ță în bra țe în timp ce
prima mea fetiță era gata să ajungă la pubertate cu viteză maximă.
O oră mai târziu, am stat pe verandă, înfășurată într-o haină groasă și o pătură în jurul meu
și pe Bea, în timp ce le priveam pe Leonas, Anna și Luisa angajându-se într-una dintre cele
mai entuziaste lupte cu bulgări de zăpadă pe care le-am văzut vreodată. Au râs tare în timp
ce se loveau unul pe altul cu bulgări de zăpadă. Ninsese toată diminea ța și grădina noastră
se transformase într-un tărâm al minunilor de iarnă.
Anna a chicotit apoi a țipat când bulgărele de zăpadă a lui Leonas i-a lovit fundul.
O clipă pe jumătate matură, următoarea înapoi la copii. Ce fază ciudată în via ță, dar pe care
nu voiam să o ratez. În ciuda nevoii de aten ție a Beei, eram hotărât să petrec cât mai mult
timp cu Leonas și Anna. Înainte să pot clipi, ar fi fost adul ți.
Mâinile au coborât pe umerii mei și Dante mi-a sărut obrazul, apoi a lipit altul de capul
Beei. „Nu este prea frig pentru tine?”
Am clătinat din cap. „Voi intra în curând. Nu vreau să ratez asta. Cine știe dacă Anna se va
bucura încă de luptele cu bulgări de zăpadă anul viitor?”
Dante și-a cuprins brațele în jurul meu. „Deveniți deja melancolic?”
am ridicat din umeri. „Vreau doar să mă bucur de fiecare zi, de fiecare secundă. Sunt atât de
fericit acum. Vreau să păstrez exact acest moment și să-l păstrez în memorie pentru
totdeauna.”
„Ne așteaptă încă atâtea momente de fericire, Val.”
M-am întors de la luptă pentru a ridica privirea la Dante. "Asta e linia mea." Eu am fost cel
care a încercat mereu să vadă pozitiv.
Dante chicoti. „M-ai rătăcit de-a lungul anilor.” M-a sărutat și Leonas a gemut tare. Apoi a
strigat surprins când Luisa l-a lovit în față.
Am clătinat din cap, râzând, dar apoi am devenit serios la expresia de pe chipul lui Dante.
„Paisprezece ani și încă aștept ziua în care nu mă faci să te iubesc pu țin mai mult în fiecare
secundă pe care o petrec cu tine.”
am clipit. „Asta este multă dragoste de-a lungul anilor”, am spus. „Dar ai început la un nivel
foarte scăzut.”
Dante și-a trecut degetul mare peste obrazul meu. „Nu sunt fără e șec. Am făcut atâtea
greșeli de-a lungul anilor. Tu și copiii noștri nu sunte ți unul dintre ei și fiecare moment de
suferință, de durere, de incertitudine a meritat, pentru că în cele din urmă m-a adus în
acest moment.”
„Te iubesc”, am spus încet, încercând din răsputeri să nu plâng. Anna suferise deja un
moment de mortificare astăzi. Dacă a ș începe să urlu în fa ța Luisei fără niciun motiv
aparent, ea și-ar fi experimentat al doilea.
strânsoarea lui Dante asupra mea sa strâns. „Și te iubesc, și în fiecare zi un pic mai mult,
chiar dacă pare imposibil.”
— Este un lucru bun că dragostea este infinită, am spus încet. Dante m-a tras și mai strâns
de el, iar Bea i-a zărit. Leonas și Anna râseră zgomotos.
Înconjurat de iubire nesfârșită. Mai bine de atât nu putea fi.

SFÂRȘITUL
 Vă rugăm să luați în considerare să lăsați o recenzie. Cititorii ca tine îi ajută pe al ți
cititori să descopere cărți noi!

Dacă doriți să fiți printre primii care primesc actualizări despre cărți, vă rugăm să vă
alăturați grupului meu de pe Facebook:
Echipa Flamingo a lui Cora

Pentru conținut bonus și știri, abonați-vă la newsletter-ul meu!

Cronicile Camorra:

Loialitate distorsionate (nr. 1)

Fabiano

Emoții răsucite (nr. 2)

Nino

Mândria răsucită (nr. 3)

Remo

Legături răsucite (nr. 4)

Nino

Inimi răsucite (#5)

 Savio

Născut în Blood Mafia Chronicles:

Luca Vitiello
(POV-ul lui Luca din Bound By Honor)

Legat de Onoare
(Aria & Luca)

Legat de datorie
(Valentina și Dante)

Legat de ură
(Gianna și Matteo)

Legat de ispită
(Liliana & Romero)

Legat de răzbunare
(Growl & Cara)

Legat De Dragoste
(Luca & Aria)

Indivizii mafiei:

Tentatie dulce
Dor fragil
Cora este autoarea seriei Born in Blood Mafia, Camorra Chronicles și multe alte căr ți, cele
mai multe dintre ele prezentând băieți răi periculos de sexy. Îi plac bărba ții ei ca și martinii
ei — murdari și puternici.

Cora locuiește în Germania cu un Bearded Collie drăguț, dar nebun, precum și cu bărbatul
drăguț, dar nebun, alături de ea. Când nu își petrece zilele visând căr ți sexy, î și plănuie ște
următoarea aventură de călătorie sau gătește mâncăruri prea picante din toată lumea.
Aceasta nu este o listă completă a tuturor personajelor din lumea mea mafioasă, ci doar a
celor mai importante personaje care apar în această carte. Unele explica ții ar putea fi
stricăcioase pentru părțile ulterioare ale acestei cărți.

Adamo Falcone - Fratele cel mai mic al lui Remo Falcone.

Anna Cavallaro - Fiica Valentinei și a lui Dante.
Aria Vitiello - fiica cea mai mare a lui Rocco Scuderi și soția lui Luca Vitiello.
Arturo—Implementator al ținutei.
Bibiana Fabbri — cea mai bună prietenă și verișoară a Valentinei.
Camorra — Familia mafiotă conducătoare din Occident.
Capo — șeful unei familii mafiote.
Căpitanul — Locul al patrulea în lumea mea mafioasă.
Capo>Consigliere>Underboss>Captain
Ei guvernează un număr de soldați și sunt responsabili pentru anumite zone de afaceri
dintr-un teritoriu.
Consigliere—A Consigliere este consilierul personal pentru Capo.
Danilo Mancini — Underboss din Indianapolis, fostul logodnic al Serafinei.
Dante Cavallaro—Capo al ținutei.
Enforcer — responsabil pentru munca murdară. Pune presiune asupra debitorilor.
Enzo Bianchi — garda de corp a Valentinei.
Fabiano Scuderi — fiul lui Rocco Scuderi și întăritor al Camorrei.
Famiglia — Familie mafiotă conducătoare din Est.
Gabby — Servitoare din gospodăria Cavallaro.
Gianna Vitiello - A doua fiică a lui Rocco Scuderi și soția lui Matteo Vitiello.
Giovanni Aresco — Tatăl lui Orazio și Valentina și Underboss din Chicago. Mai târziu,
Consilierul ținutei.
Ines Mione — sora lui Dante și soția lui Pietro.
Leonas Cavallaro — fiul lui Dante și al Valentinei.
Liliana Vitiello - fiica cea mică a lui Rocco Scuderi și soția lui Romero Cancio.
Livia Aresco - mama Valentinei și a lui Orazio și soția lui Giovanni.
Luca Vitiello—Capo al familiei.
Matteo Vitiello — Consilier al familiei și fratele lui Luca.
Nino Falcone — Consilier al Camorei și fratele mai mare al lui Remo.
Orazio Aresco - fiul Liviei și al lui Giovanni, fratele Valentinei. Mai târziu: Underboss în
Boston.
Ținută — Conducerea familiei mafiote din Mid-West.
Pietro Mione — cumnatul lui Dante și soțul lui Ines. Subseful din Minneapolis.
Remo Falcone — Capo din Camorra.
Riccardo Scuderi - Fiul cel mai mic al lui Rocco Scuderi cu a doua so ție.
Rocco Scuderi — (fost) consilier al lui Dante Cavallaro.
Rocco Jr. Scuderi—Fiul cel mai mare al lui Rocco Scuderi cu a doua so ție.
Samuel Mione — Fiul lui Pietro Mione. nepotul lui Dante.
Santino Bianchi—Fiul lui Enzo Bianchi. Al doilea responsabil al ținutei.
Serafina Mione - Fiica cea mai mare a lui Pietro și Ines Mione.
Sofia Mione - fiica cea mai mică a lui Pietro și Ines Mione.
Taft — al doilea bodyguard al Valentinei.
Tommaso Bonello — Unul dintre căpitanii lui Dante. So țul Bibianei.
Underboss — Domnește un oraș și împrejurimile sale în numele Capoului.
Valentina Cavallaro — soția lui Dante Cavallaro.
Zita — Servitoare în gospodăria Cavallaro.