Subscribe to DeepL Pro to edit this

Legat de ură
(Cronicile Mafiei Născut în sânge, #3)

Cora Reilly
 Drepturi de autor ©2015 Cora Reilly

Toate drepturile rezervate. Această carte sau orice parte a acesteia nu poate fi reprodusă sau utilizată în

niciun fel fără permisiunea scrisă expresă a autorului, cu excepția folosirii unor scurte citate într-o recenzie.

Aceasta este o operă de ficțiune. Toate numele, personajele, afacerile, evenimentele și locurile sunt fie

produsul imaginației autorului, fie sunt folosite în mod fictiv.

Abonează-te la newsletter-ul Cora pentru a afla despre următoarele cărți ale ei, conținut bonus și cadouri! (

http://corareillyauthor.blogspot.de/p/newsletter.html )

Design de copertă realizat de Romantic Book Affairs Design

 PROLOGUL

Gianna

M-am uitat fix la imaginea mea din oglindă. Bărbia îmi era acoperită de sânge și mai

mult sânge curgea din tăietura de pe buza inferioară și pe cămașa mea. Buza mi se umflase

deja, dar m-am bucurat să constat că aveam ochii uscați, fără niciun semn de lacrimă.

Matei a apărut în spatele meu, înălțându-se deasupra mea, cu ochii negri care îmi

scrutau chipul dezordonat. Fără zâmbetul său caracteristic de rechin și fără amuzamentul

arogant, părea aproape tolerabil. "Nu știi când să taci, nu-i așa?" Buzele lui s-au transformat

într-un zâmbet, dar părea cumva greșit. Era ceva tulburător în ochii lui. Privirea din ei îmi

amintea de cea pe care o văzusem când se ocupase de prizonierii ruși din subsol.

"Nici tu", am spus, apoi am tresărit din cauza durerii care îmi străbate buza.

"Adevărat", a spus el cu o voce ciudată. Înainte de a avea timp să reacționez, m-a

prins de șolduri, m-a întors și m-a ridicat pe spălător. "De aceea suntem perfecți unul

pentru celălalt".

A revenit zâmbetul arogant. Nenorocitul a pășit între picioarele mele.

"Ce faci?" Am șuierat, alunecând înapoi de pe marginea laviței pentru a aduce mai

multă distanță între noi și împingându-mă de pieptul lui.

Nu s-a clintit, prea puternic pentru mine. Zâmbetul a devenit mai mare. M-a apucat

de bărbie și mi-a înclinat capul în sus. "Vreau să mă uit la buza ta".

"Nu am nevoie de ajutorul tău acum. Poate că ar fi trebuit să-l oprești pe tata să-mi

spargă buza de la început."

"Da. Ar fi trebuit", a spus el întunecat, degetul lui mare atingându-mi ușor rana în

timp ce îmi despărțea buzele. "Dacă Luca nu m-ar fi reținut, mi-aș fi înfipt cuțitul în

nenorocitul de spate al tatălui tău, la naiba cu consecințele. Poate că încă o voi face."
 Mi-a dat drumul la buză și a scos un cuțit lung și curbat din husa de sub jachetă

înainte de a-l răsuci în mână cu o privire calculată. Apoi, ochii lui s-au îndreptat spre mine.

"Vrei să îl omor?".

Doamne, da. M-am cutremurat la auzul vocii lui Matteo. Știam că era greșit, dar după

ce spusese tata astăzi, voiam să-l văd implorând milă și știam că Matteo era capabil să

îngenuncheze pe oricine, iar asta mă excita într-un mod înfiorător. Tocmai de aceea îmi

doream să plec din viața asta, de aceea încă îmi doream să plec. Aveam potențialul de a fi

crud, iar această viață era motivul pentru asta. "Asta ar însemna război între Chicago și

New York", am spus simplu.

"Să-l văd pe tatăl tău sângerând până la moarte la picioarele mele ar merita riscul.

Tu o meriți."
 CAPITOLUL I

Matteo

Prima dată când am văzut-o pe Gianna, era o fetiță de paisprezece ani sfrijită, cu o

gură prea mare, cu un strop de pistrui pe față și cu șuvițe roșii neîmblânzite. Era tot ceea ce

nu trebuia să fie o italiancă potrivită, ceea ce probabil că era motivul pentru care o găseam

amuzantă. Dar ea era o puștoaică, iar eu, deși eram cu abia cu patru ani mai mare, eram

deja un Made Men de cinci ani, ucisesem mai mulți oameni și mă culcasem cu partea mea de

femei. În momentul în care Luca și cu mine ne-am întors în New York, ocupați cu afaceri cu

mafia și fete ușoare din societate, nu m-am mai gândit la roșcata nepoliticoasă,

Uitasem aproape complet de Gianna când Luca și cu mine ne-am întors la New York,

trei ani mai târziu, pentru nunta lui cu Aria.

Luca își băgase în cap că vrea să o vadă pe Aria înainte de nuntă. Oficial, pentru că

voia să se asigure că ia pilula, dar eu știam că de fapt era doar pentru că era nerăbdător să

vadă cum a crescut. Și la naiba, fata se umpluse frumos. Când a apărut în spatele surorii ei,

Liliana, în cadrul ușii apartamentului lor de la Mandarin Oriental, ochii mei nu știau ce

parte din ea să verifice mai întâi. Era sexy. Era, de asemenea, logodnica lui Luca și era atât

de ferm în afara limitelor. Ca să nu mai spun că era un pic prea pudică pentru gustul meu.

Dar, la naiba, în momentul în care am intrat în apartament, Aria a fost ultimul lucru

la care m-am gândit. Privirea mea s-a oprit asupra fetei cu părul roșu aprins care se tolănea

pe canapea, cu picioarele lungi încrucișate întâmplător și sprijinite pe măsuța de cafea.

Imediat, amintirea demult uitată a grosolăniilor ei a reapărut și, odată cu ea, interesul meu

pentru ea. Nu mai era fata stângace și sfrijită de odinioară.

Cu siguranță nu sunt slabă.

 Își dezvoltase toate curbele potrivite în toate locurile potrivite, iar fața ei scăpase de

pistrui. Spre deosebire de majoritatea fetelor pe care le cunoșteam, ea nu părea

impresionată de mine. Ca să fiu sinceră, arăta ca și cum aș fi fost un gândac pe care voia să-l

strivească sub cizmele ei. Cu un zâmbet, m-am îndreptat direct spre ea, nefiind niciodată

unul care să se ferească de o provocare. Mai ales o provocare fierbinte. Ce era viața fără

senzația de a te arde?

Gianna s-a îndreptat imediat, cizmele ei negre aterizând pe pământ cu un zgomot

surd, apoi și-a îngustat ochii la mine. Dacă a crezut că asta mă va opri, se înșela amarnic.

Din păcate, cea mai tânără fată Scuderi mi-a ieșit în cale și mi-a oferit versiunea ei de

zâmbet cochet. "Pot să-ți văd arma?"

Dacă Gianna ar fi pus această întrebare, o multitudine de răspunsuri nepotrivite ar fi

fost pe vârful limbii mele, dar Liliana era un pic prea tânără pentru ele. Ce oportunitate

irosită.

"Nu, nu poți", a spus Aria înainte ca eu să am șansa de a veni cu un răspuns potrivit

pentru urechile mai tinere. Întotdeauna atât de corectă, fata asta. Slavă Domnului că tata o

alesese pentru Luca și nu pentru mine.

"N-ar trebui să fii aici singur cu noi", a murmurat Gianna, privirea ei mutându-se de

la Luca la mine. La naiba. Ea era altceva, într-adevăr. "Nu este potrivit."

Luca nu părea prea impresionat de ea. Era evident că îl enerva. Deja era ceva ce

aveam în comun cu ea și cu mine. "Unde este Umberto? Nu ar trebui să păzească ușa asta?",

a întrebat el.

"Probabil că e în pauză de toaletă sau de țigară", a spus Aria.

Aproape că am râs. Ce fel de idioți au lucrat pentru Scuderi? Lucrurile în Chicago

păreau să urmeze reguli foarte diferite. Mi-am dat seama că Luca era pe punctul de a

izbucni. Era la limită de câteva zile, probabil pentru că îi explodau boașele.

"Se întâmplă des să te lase fără protecție?", a întrebat el.

 "Oh, tot timpul", a răbufnit Gianna, apoi și-a dat ochii peste cap la sora ei. "Vezi tu,

Lily, Aria și cu mine ne furișăm în fiecare weekend, pentru că avem un pariu despre cine

poate agăța mai mulți băieți."

Cuvinte mari pentru o fată care probabil nu văzuse niciodată o sculă în viața reală.

După privirea pe care mi-a aruncat-o Luca, probabil că și el credea același lucru. Iar Gianna

chiar nu știa nimic despre fratele meu dacă i se părea un lucru bun să îl tachineze în felul

ăsta.

Luca se îndreptă cu pași repezi spre mica lui logodnică. "Vreau să vorbesc cu tine,

Aria."

Gianna a sărit în picioare ca o tigroaică hotărâtă să își protejeze puii. "Glumeam,

pentru numele lui Dumnezeu!" Ea chiar a încercat să se interpună între Luca și Aria, ceea ce

era o idee al naibii de proastă. Înainte ca Luca să-și piardă mințile, am apucat-o de

încheietura mâinii și am tras-o deoparte.

Ochii albaștri ai Giannei au sclipit de furie. M-am înșelat. Fața ei nu scăpase de toți

pistruii. Așa de aproape puteam vedea praful moale de pistrui de pe nasul ei, dar cumva o

făceau să pară și mai frumoasă.

"Dă-mi drumul, sau îți rup degetele", a șuierat ea.

Mi-ar plăcea să te văd încercând. I-am dat drumul cu un rânjet care părea să o înfurie

și mai tare, dacă ar fi fost un indiciu din îngustarea ochilor ei.

Luca a început să o conducă pe Aria departe. "Haideți. Unde este dormitorul tău?"

Gianna se holba între mine și Luca. "Îl voi suna pe tatăl nostru! Nu poți să faci asta."

Bineînțeles că lui Luca nu-i păsa. Scuderi i-ar fi dat-o pe Aria cu ani în urmă; cu

siguranță nu i-ar fi păsat dacă Luca ar fi gustat din bunurile ei cu câteva zile înainte de

nuntă. Ușa a căzut închisă și Gianna s-a îndreptat spre ea. Am apucat-o din nou de mână

înainte ca ea să-l enerveze și mai tare pe Luca. Fata asta chiar nu știa ce era bun pentru ea.

"Dă-le puțină intimitate. Luca nu va rupe hainele Ariei înainte de noaptea nunții."

Gianna m-a scuturat. "Crezi că e amuzant?"

 "Despre ce vorbesc?" a întrebat Liliana.

Ușa apartamentului s-a deschis și Umberto a intrat înăuntru, aruncând o privire

spre mine. Bătrânul încă nu mă iertase pentru că îi insultasem soția cu trei ani în urmă.

"Gianna, Liliana, veniți aici", a spus el brusc. Am înclinat o sprânceană spre el. Îi era

teamă că le voi face rău? Dacă asta ar fi fost intenția mea, cu siguranță nu ar fi stat lângă

mine nevătămate. Romero și-a dat ochii peste cap în spatele lui Umberto, iar eu am zâmbit.

Bineînțeles că bătrânul l-a prins și degetele lui s-au apropiat puțin mai mult de suportul

cuțitului.

Fă-o, bătrâne. A trecut prea mult timp de când am avut o luptă bună.

Liliana s-a supus imediat și s-a îndreptat spre garda ei de corp. Așa cum era de

așteptat, Gianna a rămas lângă ușa de la dormitorul surorii sale. "Luca a târât-o pe Aria în

dormitorul ei. Sunt singure acolo".

Umberto a început să se îndrepte spre ușă, dar i-am blocat calea. Romero era

aproape în urma lui. Nu că aș fi avut nevoie de el pentru a-l opri pe bătrân. Umberto a

încercat să mă fixeze cu privirea. Era cu cel puțin zece centimetri mai mic decât mine și,

oricât de bun luptător cu cuțitul ar fi fost, l-aș fi tăiat cu lama mea înainte ca el să clipească.

Chiar mă mâncau degetele să o fac.

"Nu sunt căsătoriți încă", a spus el de parcă asta ar fi fost o noutate pentru mine.

"Virtutea ei este în siguranță cu fratele meu, nu-ți face griji."

Buzele lui Umberto s-au subțiat. Aveam senzația că și el dorea să înceapă o luptă la

fel de mult ca și mine. Înainte ca lucrurile să devină mai distractive, ușa dormitorului s-a

deschis și Aria a ieșit. Arăta de parcă ar fi văzut o fantomă. I-am aruncat o privire lui Luca.

Chiar trebuia să-și sperie logodnica cu câteva zile înainte de nunta lor?

"Ce faci aici?" a întrebat Umberto.

"Ar trebui să fii mai atent pe viitor și să faci cât mai puține pauze", i-a spus Luca.

"Am lipsit doar câteva minute și erau gardieni în fața celorlalte uși".

Plictisit de cearta lor, mi-am îndreptat din nou atenția spre roșcată.
 Gianna și-a pus mâinile în șolduri, împingându-și cumva pieptul în afară. Chiar avea

un corp de neuitat. M-am întrebat dacă Scuderi nu cumva îi făcuse deja lipeala cu vreun

ratat de la Outfit.

Gianna mi-a întâlnit privirea. "La ce te uiți?"

Mi-am lăsat ochii să se plimbe de-a lungul ei. "La corpul tău fierbinte".

"Atunci continuă să cauți. Pentru că asta e tot ce vei putea face cu corpul meu

fierbinte."

"Oprește-te", a avertizat Umberto.

Gianna chiar nu trebuia să spună asta. Întotdeauna mi-a plăcut vânătoarea. În timp

ce Luca nu se mai obosea odată ce o fată se dovedea a fi de lucru, eu preferasem

întotdeauna să merg după o cucerire dificilă.

Ochii îngustați ai Giannei m-au urmărit când Luca, Romero și cu mine am părăsit

apartamentul. Am zâmbit în sinea mea. Fata avea foc.

Luca a suspinat. "Să nu-mi spui că ai pus ochii pe roșcată. E o mare pacoste."

"Și ce dacă? Cu siguranță mi-ar face viața mai interesantă."

"Ce? Să-i omori pe ruși și să ai o fată nouă în patul tău la fiecare două nopți nu-ți

convine?"

"Îmi place să schimb lucrurile din când în când."

"Nu o poți avea. E în afara limitelor. Nu-i voi spune tatei că ai adus războiul cu Outfit-

ul asupra noastră pentru că te-ai atins de fiica lui Scuderi. Există un singur mod în care ai

putea să o ai pe roșcată în patul tău, dacă te căsătorești cu ea, iar asta nu se va întâmpla."

"De ce nu?"

Luca a făcut o pauză. "Spune-mi că glumești."

Am ridicat din umeri. Nu prea voiam să mă căsătoresc încă, sau chiar niciodată, dar

tata mă tot bătea la cap de luni de zile. Toate femeile pe care mi le sugerase până acum

fuseseră plictisitoare ca naiba.

Luca m-a apucat de umăr. "Nu-i vei cere mâna fiicei lui Scuderi în seara asta."
 "E un ordin?" Am întrebat în liniște.

"Nu. Un sfat." Luca a zâmbit. "Dacă ți-aș ordona, ai face-o doar ca să mă enervezi."

"Nu sunt un adolescent înfierbântat", am spus, apoi am zâmbit, pentru că Luca mă

cunoștea prea bine.

"Vreau doar să nu te grăbești. S-ar putea să găsești fascinantă scorpia Giannei acum,

dar mă îndoiesc că va dura mai mult de câteva zile. Te cunosc. În momentul în care

vânătoarea s-a terminat și ai obținut ceea ce ai vrut, îți vei pierde interesul. Dar de data asta

ai rămâne blocat cu ea pentru totdeauna."

"Nu vă faceți griji. Am toată intenția de a marca în seara asta. Asta mă va face să uit

de Gianna."
 CAPITOLUL DOI

Nunta Ariei și a lui Luca

Gianna

Această nuntă a fost o farsă. Aria s-a îndepărtat de Luca și m-a strâns de mână în

momentul în care ne-am așezat. Era evident cât de nefericită era. Se străduia din răsputeri

să o ascundă, dar pentru mine era clar ca lumina zilei. Bineînțeles că nimănui nu-i păsa. Era

destul de standard ca mireasa să fie forțată să se căsătorească, așa că nefericirea era un dat.

Nimeni nu ne-a întrebat vreodată ce ne dorim. Nimănui nu i-a păsat niciodată. Nici măcar

celorlalte femei.

Atunci am făcut o promisiune pe care eram hotărâtă să o respect: Nu aveam de gând

să sfârșesc într-o căsnicie fără iubire. Nu-mi păsa dacă era de datoria mea sau dacă onoarea

îmi dicta asta; nimic în această lume uitată de Dumnezeu nu mă putea face să mă căsătoresc

altfel decât din dragoste.

Matteo se tot uita spre mine din cealaltă parte a mesei, cu acel zâmbet enervant de

încrezut pe față. M-a privit cu ochi buni pe tot parcursul nunții de până acum. Trebuia să

recunosc că nu arăta prea rău în vesta lui gri deschis, cămașa albă și pantalonii de gală.

Cumva, structura lui înaltă și musculoasă ieșea și mai mult în evidență îmbrăcată așa.

Bineînțeles că mi-aș fi mușcat limba înainte de a recunoaște în fața cuiva că aspectul lui

Matteo mi se părea tolerabil, mai ales când personalitatea lui nu era nici pe departe

suferindă.

Aria mi-a strâns și mai tare mâna sub masă din cauza a ceva ce îi spusese Luca. Ea

nu a ținut cont de flirtul lui Matteo cu mine. Uitând de orice altceva în afară de suferința ei.

Am strâns-o de mână, dar apoi s-a deschis ringul de dans și în curând am fost

despărțiți în timp ce Luca o conducea la primul lor dans ca și cuplu căsătorit. M-am împins
repede în picioare, disperată să mă furișez spre golf, unde puteam fi singură, dar Matteo m-

a încolțit la marginea ringului de dans, cu același zâmbet încrezut pe chipul său izbitor. De

ce trebuia să arate atât de bine ticălosul?

Părul său negru era intenționat dezordonat, iar ochii îi erau atât de întunecați, încât

erau aproape negri. Era imposibil să nu te uiți la el. Bineînțeles că era perfect conștient de

efectul pe care îl avea asupra majorității femeilor și, evident, se aștepta ca și eu să mă dau

în vânt după el. Iadul ar fi înghețat înainte ca asta să se întâmple.

A făcut o plecăciune fără să-și ia ochii de la mine. "Îmi acordați acest dans?"

Stomacul meu a făcut o mișcare stupidă la vederea rânjetului lui. Era mai dezinvolt

decât majoritatea celor de la Made Men, dar aveam sentimentul că era doar o acoperire.

Poate că perfecționase rutina băiatului de alături, dar sub asta se ascundea un prădător

care stătea la pândă, gata să se năpustească. Eu nu aveam de gând să fiu prada lui.

Tata mă privea din locul lui de la masă, așa că nu am avut de ales decât să dau din

cap ca răspuns la întrebarea lui Matteo, altfel riscam o scenă uriașă. Nu că mi-ar fi păsat,

dar nu am vrut să adaug și mai mult stres pentru Aria. Ea era deja la limită.

Matteo mi-a luat mâna și și-a așezat palma pe partea de jos a spatelui meu, căldura

pielii lui pătrunzând prin țesătura subțire a rochiei mele. Stomacul meu a tresărit, dar mi-

am forțat chipul într-o mască de plictiseală. Uram modul în care corpul meu părea să

reacționeze la Matteo. Dacă mi s-ar fi permis să interacționez cu alți băieți, probabil că

Matteo nu m-ar fi impresionat. Nu-i așa?

M-am uitat cu atenție la el. De atât de aproape am putut vedea că ochii lui erau maro

închis cu un inel exterior aproape negru. Avea gene negre și dese, iar umbra de barbă îi

străjuia obrajii și bărbia. Zâmbetul lui s-a lărgit, iar eu mi-am întors capul, concentrându-

mă asupra invitaților care dansau în jurul nostru. Toată lumea râdea și zâmbea, distrându-

se. Din exterior părea o sărbătoare minunată. Era ușor să te lași cucerit de grădina

conacului care era decorată la perfecție. A fost al naibii de ușor să lăsăm briza care venea
spre noi dinspre ocean să ducă departe realitatea. Atmosfera unică pe care numai un loc din

Hamptons o putea oferi putea convinge pe oricine că viața este un vis.

Știam eu că nu e așa.

Matteo m-a tras și mai aproape, presându-ne corpurile unul de altul, astfel încât să

pot simți fiecare centimetru de mușchi, precum și armele ascunse sub vesta lui. M-am

contorsionat, deși o parte din mine voia să mă aplec, să mă apropii și să-i revendic gura

pentru un sărut. Asta ar fi fost scandalul nunții, fără îndoială.

Tata ar exploda o garnitură. Asta a fost aproape suficient pentru a mă face să vreau

să o fac. De ce ar trebui ca fetele să fie obligate să aștepte primul sărut până la căsătorie?

Era ridicol. Mi-a fost milă de Aria că trebuia să experimenteze primul sărut în fața întregii

petreceri de nuntă. Mie nu mi s-ar fi întâmplat așa ceva. Nu-mi păsa pe cine trebuia să

mituiesc ca să mă sărute.

Matteo s-a aplecat, un zâmbet tachinos curbându-i gura. "Arăți superb, Gianna.

Privirea supărată se potrivește foarte bine cu rochia ta."

Înainte de a mă putea opri, un râs a izbucnit din mine. Am încercat să îl acopăr cu o

tuse, dar Matteo nu m-a crezut, judecând după privirea de pe fața lui. La naiba. Mi-am

îngustat ochii - în zadar. M-am hotărât să-l ignor pe Matteo pentru restul dansului nostru,

sperând că și corpul meu va face la fel, dar apoi ticălosul a început să-și miște degetul mare

înainte și înapoi pe spatele meu, iar fiecare terminație nervoasă din mine a părut să tresară

la viață.

Am vrut să-l sărut, și nu doar pentru a-i face în ciudă tatălui meu și tuturor celorlalți

bărbați din lumea noastră care credeau că este în regulă să țină femeile în lesă. Voiam să-l

sărut pentru că mirosea delicios, iar acesta era exact motivul pentru care trebuia să mă

îndepărtez repede de el.

Din păcate, Matteo părea că vrea să mă înnebunească, pentru că, după primul nostru

dans, a reușit să-mi mai fure încă două dansuri și, spre marea mea supărare, corpul meu nu

înceta să reacționeze la apropierea lui. Aveam sentimentul că știa și de aceea continua să

mă mângâie ușor pe spate, dar nu puteam să-i cer să se oprească fără să recunosc că mă

deranja și, cumva, o parte din mine nu voia să se oprească.

Era aproape miezul nopții când oamenii au început să strige la Luca să o culce pe

Aria. Ea nu reușea să-și ascundă panica. Când s-a ridicat în picioare și a luat mâna oferită de

Luca, ochii ei s-au întâlnit cu ai mei, dar atunci Luca o conducea deja departe, urmat de o

mulțime de bărbați care strigau. Mânia a năvălit în mine. M-am împins în picioare, hotărât

să o urmez și să o ajut. Mama m-a apucat de încheietura mâinii, smucindu-mă să mă opresc.

"Asta nu e treaba ta, Gianna. Stai jos."

Am privit-o cu ochi răi. Nu trebuia să ne protejeze? În schimb, ne privea fără nici o

urmă de compasiune. M-am îndepărtat de ea, dezgustat de ea și de toți cei din jurul nostru.

Părintele stătea alături de Salvatore Vitiello, care a strigat ceva care suna ca "Vrem

să vedem sânge pe cearceafuri, Luca!".

Aproape că l-am atacat. Ce ticălos. New York și tradițiile sale bolnave. În ciuda

privirii de avertizare a tatei, m-am întors și i-am urmat pe bărbați. Luca și Aria erau

aproape de casă, iar mie mi-a fost greu să-mi croiesc drum printre invitații bărbați pentru a

ajunge la ei. Nici măcar nu eram sigură ce aveam de gând să fac dacă ajungeam la ei. Abia

am reușit să o trag pe Aria în dormitorul nostru comun și să încui ușa. Asta nu ar fi oprit pe

nimeni, cu atât mai puțin pe Luca. Tipul ăla era o bestie.

Câțiva dintre bărbați au făcut comentarii obscene în direcția mea, dar i-am ignorat,

ochii mei fiind ferm concentrați pe capul blond al Ariei. Aproape ajunsesem în fața mulțimii

când Aria a dispărut în dormitorul principal, iar Luca a închis ușa. Mi s-a întrerupt

respirația, îngrijorarea și furia ocupând locul central în corpul meu.

Oscilam între a intra furtunos în dormitor ca să-i dau un șut în fund lui Luca și a fugi

cât mai departe, ca să nu fiu nevoită să aud ce se întâmplă în spatele acelei uși. Cei mai

mulți dintre invitații bărbați se întorceau afară pentru a se apuca din nou de băut, doar

Matteo, care striga sugestii dezgustătoare prin ușă, și câțiva Made Men mai tineri din New

York mai erau prin preajmă. M-am dat înapoi, știind că nu puteam face nimic pentru Aria și
urând asta mai mult decât orice altceva. De atâtea ori în trecut, Aria mă protejase de tata,

iar acum, când avea nevoie de protecție, nu eram în stare să o ajut.

Am decis să mă duc în dormitor în loc să mă întorc la petrecere. Nu aveam chef să-

mi înfrunt din nou părinții. Aș fi intrat doar într-o ceartă uriașă cu tata, iar eu chiar nu

aveam nevoie de așa ceva pe cap astăzi. Înainte de a putea să mă îndrept pe coridor spre

camera mea, doi băieți mi-au ieșit în cale. Nu le știam numele. Nu erau cu mult mai mari

decât mine, poate optsprezece ani. Unul dintre ei încă mai avea ceva grăsime de copil și

acnee. Celălalt era mai înalt și părea mai mult o amenințare.

Am încercat să-i ocolesc, dar tipul mai înalt mi-a blocat calea. "Du-te dracului", am

spus, uitându-mă fix la cei doi idioți.

"Nu fi un războinic, Red. Mă întreb dacă și tu ești roșu acolo jos?" A arătat cu degetul

între picioarele mele.

Buzele mele s-au încrețit cu dezgust. De parcă nu mai auzisem aceste cuvinte până

atunci.

Tipul cu acnee a pufnit în râs. "Am putea încerca să aflăm."

Dintr-o dată, Matteo era acolo. L-a prins pe tipul înalt cu o strânsoare la cap și a ținut

un cuțit lung și ascuțit în dreptul între picioare. "Sau", a spus el cu o voce sinistru de calmă.

"Am putea încerca să aflăm cât timp îți ia să sângerezi ca un porc după ce îți tai scula. Ce zici

de asta?"

Am profitat de moment pentru a-mi înfige genunchiul în boașele tipului cu acnee. A

țipat și a căzut în genunchi. Probabil că nu ar fi trebuit să mă bucur atât de mult.

Matteo și-a ridicat sprâncenele întunecate spre mine. "Vrei să încerci și asta?".

Nu era nevoie să mi se spună de două ori. În schimb, am dat o lovitură bună și l-am

trimis și pe al doilea tip în genunchi. Ambii tipi s-au uitat la Matteo cu ochii umbriți de frică,

ignorându-mă complet.

"Duceți-vă dracului până nu mă hotărăsc să vă tai gâtul", a spus Matteo.

Au fugit ca niște câini cu poveștile între picioare.

 "Îi cunoști?" Am întrebat.

Matei și-a pus cuțitul în teacă. Nu părea atât de beat pe cât părea la petrecere. Poate

că totul fusese doar pentru spectacol. O privire rapidă în jur m-a făcut să realizez că eram

singuri în această parte a casei și, după felul în care mi s-au accelerat bătăile inimii și mi s-a

agitat stomacul, am știut că nu era chiar o idee bună.

"Sunt copiii a doi dintre soldații noștri. Nici măcar nu sunt încă Made Men."

Probabil că intrarea lor în mafie nu i-ar transforma în ființe umane mai bune. "Aș fi

putut să mă ocup eu însumi de ei", am spus.

Matteo mi-a scanat din nou corpul. "Știu."

Nu era răspunsul la care mă așteptam și nu eram pe deplin sigură dacă mă lua peste

picior sau nu. "Este amuzant cum poți să te comporți ca un cavaler în armură strălucitoare

într-o secundă, iar în următoarea îl încurajezi pe fratele tău să o agreseze sexual pe sora

mea."

"Luca nu are nevoie de încurajări, crede-mă."

"Îmi faci rău. Toate astea." M-am întors și m-am îndepărtat, dar Matteo m-a ajuns

din urmă și mi-a barat calea cu un braț de perete.

"Sora ta va fi bine. Luca nu este crud cu femeile."

"Asta ar trebui să mă liniștească?"

Matei a ridicat din umeri. "Îl cunosc pe fratele meu. Aria nu va fi rănită."

I-am cercetat fața. Părea serios. Am vrut să-l cred, dar din ceea ce văzusem, Luca era

orice, numai bun nu era. Era brutal, crud și rece.

"Chiar vreau să te sărut", a spus Matteo cu o voce aspră, speriindu-mă.

Am făcut ochii mari. El nu s-a mișcat. Stătea doar în fața mea, cu brațul sprijinit de

perete și cu ochii lui întunecați care se înfigeau în ai mei. Nu eram logodiți, slavă Domnului,

așa că faptul că îmi vorbea așa era mai mult decât nepotrivit. Tata ar fi luat-o razna dacă ar

fi auzit. Ar fi trebuit să fiu neliniștită, cel puțin jenată de cuvintele lui, dar în schimb m-am

trezit întrebându-mă cum ar fi fost să sărut pe cineva. Toate fetele din clasa mea sărutaseră
și făcuseră deja mult mai multe. Doar Aria, eu și celelalte fete din familiile mafiote eram

protejate de gărzi de corp. Cum ar fi să săruți pe cineva interzis? Să faci ceva ce o fată bună

nu făcea?

"Atunci de ce nu o faci?" M-am auzit spunând. În mintea mea s-au declanșat semnale

de alarmă, dar le-am ignorat.

Aceasta a fost alegerea mea. Dacă nu am fi fost cine eram, dacă nu ne-am fi născut în

această lume distrusă, dacă Matteo nu ar fi fost un Made Men și un ucigaș, poate că atunci

m-aș fi putut îndrăgosti de el. Dacă ne-am fi întâlnit ca doi oameni normali, atunci poate că

am fi putut deveni ceva.

Matteo s-a apropiat mai mult de mine. Dintr-un motiv oarecare, m-am dat înapoi

până când m-am lovit de perete, dar Matteo m-a urmat și în curând am fost prinsă între

piatra rece și corpul lui. "Pentru că există reguli în lumea noastră și încălcarea lor are

consecințe."

"Nu pari a fi un adept al regulilor." Nu eram sigură de ce îl încurajam. Nu-mi doream

atenția lui. Voiam să plec din lumea asta nenorocită și din oamenii ei nenorociți. Să mă

implic în vreun fel cu cineva ca el ar fi făcut asta imposibil.

Matei a zâmbit întunecat. "Eu nu sunt." A întins mâna spre fața mea și și-a trecut

încet degetele prin părul meu. Am tremurat la atingerea ușoară. Nici măcar nu-mi plăcea

Matteo, nu-i așa? Era enervant și arogant și nu știa niciodată când să tacă.

E ca tine.

Dar corpul meu voia mai mult. I-am apucat vesta, degetele mele încrețind materialul

moale. "Nici eu. Nu vreau ca primul meu sărut să se întâmple cu soțul meu."

Matteo a scos un râs liniștit și era atât de aproape încât l-am simțit mai mult decât l-

am auzit. "E o idee proastă", a murmurat el, cu buzele la mai puțin de un centimetru de ale

mele, cu ochii lui întunecați și lipsiți de jovialitatea obișnuită.

Interiorul meu părea să ardă de nevoie. "Nu-mi pasă."

 Apoi Matteo m-a sărutat, la început ușor, ca și cum nu era sigur că vorbesc serios.

Am tras de vesta lui, vrând să nu mai fie atent, iar Matteo și-a strivit corpul de al meu, limba

lui strecurându-se între buzele mele, încurcându-se cu a mea, fără să-mi dea timp să mă

întreb ce făceam. Avea gust de whisky și ceva mai dulce, ca cea mai delicioasă trufă cu

whisky pe care mi-o puteam imagina. Trupul lui radia căldură și putere. Mâna lui îmi

cuprindea ceafa în timp ce gura lui îmi aprindea corpul de nevoie.

Doamne, nu e de mirare că tata nu a vrut să fim în preajma bărbaților. Acum, că

știam cât de bine mă simțeam sărutând, nu mai voiam să mă opresc niciodată din a o face.

S-a auzit un oftat, iar eu și Matteo ne-am despărțit. Eram încă amețită când ochii mi

s-au oprit asupra surorii mele Lily, care stătea încremenită pe hol, probabil în drum spre

camera ei. Avea ochii mari. "Îmi pare rău!", a răbufnit ea, apoi a făcut câțiva pași ezitanți în

direcția noastră. "Asta înseamnă că te vei căsători?".

Am pufnit în nas. "Nu, nu are. Nu mă voi căsători cu el. Asta nu înseamnă nimic."

Matteo mi-a aruncat o privire și aproape că m-am simțit prost pentru cuvintele mele

nepoliticoase, dar era adevărul. Nu aveam nicio intenție să mă căsătoresc cu un Made Men,

indiferent cât de bine săruta sau cât de mult mă putea face să râd. Bărbații din lumea

noastră erau ucigași și torționari. Nu erau oameni buni, nu erau nici măcar oameni decenți.

Erau răi, putrezi până în măduva oaselor. Nimic nu putea schimba asta. Poate că, din când

în când, reușeau să imite băieți normali, mai ales Matei avea acel rol la perfecție, dar până la

urmă era doar o mască.

Matteo se întoarse spre Lily. "Să nu spui nimănui ce ai văzut, bine?"

Am alunecat de lângă el, având nevoie să pun o oarecare distanță între noi. Cum am

putut să-l las să mă sărute? Poate că am fost norocoasă și el era mai amețit decât a lăsat să

se vadă. Poate că mâine dimineață nu-și va aminti nimic.

"Bine", a spus Lily cu un zâmbet timid.

Matteo mi-a aruncat o privire complice înainte de a trece pe lângă Lily și de a da

colțul. În momentul în care a dispărut, Lily s-a repezit spre mine. "L-ai sărutat!"
 "Shhh", am spus în timp ce mergeam pe hol.

"Pot să dorm în camera ta la noapte? I-am spus mamei că pot."

"Da, sigur."

"Cum a fost?", a întrebat ea în șoaptă. "Sărutul, vreau să spun."

La început am vrut să mint, dar apoi am optat pentru adevăr. "Uimitor."

Lily a chicotit și m-a urmat în camera mea. "Deci, ai de gând să-l săruți din nou?"

Am vrut, dar știam că ar fi fost o idee foarte proastă. Nu am vrut să-i dau idei. "Nu.

Nu-l voi mai săruta niciodată pe Matteo."

Ar fi trebuit să știu că nu se va termina atât de ușor.

***

A doua zi, cu câteva ore înainte ca familia mea să plece la Chicago, Matteo m-a

surprins singură în fața dormitorului meu. Nu a încercat să mă sărute, dar a stat foarte

aproape. Ar fi fost ușor să reduc distanța dintre noi, să îl apuc de cămașă și să îl trag

împotriva mea. În schimb, mi-am pus gărzile la locul lor și l-am privit. "Ce vrei?"

Matei a dat din limbă. "Aseară, când am fost singuri, nu m-ai dat pe spate."

"Am sperat că ești prea beat ca să-ți amintești."

"Îmi pare rău să vă dezamăgesc." Dacă nu înceta să mai zâmbească acel zâmbet

arogant, îi voi răsuci gâtul sau îl voi săruta, nu mă hotărâsem încă. Alegerea numărul unu

era cea mai bună opțiune, fără îndoială.

"A fost o chestie punctuală. Nu a însemnat nimic. Tot nu te plac. Am făcut-o doar

pentru că am vrut să fac ceva interzis."

"Există o mulțime de alte lucruri interzise pe care le-am putea face", a murmurat el,

apropiindu-se și învăluindu-mă cu parfumul lui.

"Nu, mulțumesc."

"De ce? Îți pierzi curajul? Aș putea să-l cer pe tatăl tău în căsătorie dacă te-ai săturat

de lucruri interzise."
 "Corect", am spus eu sarcastic. "Nu mă voi căsători niciodată cu tine, asta e o

promisiune. Iar acum că Aria este deja prinsă în New York, tata oricum nu m-ar trimite

departe."

Matteo a zâmbit. "Dacă așa spui tu."

Încrederea lui exagerată m-a făcut să cedez. Mi-am înfipt degetul în pieptul lui.

"Crezi că ești irezistibil, nu-i așa? Dar nu ești. Tu și Luca și toți ceilalți bărbați din

nenorocita de mafie credeți că sunteți atât de grozavi. Lasă-mă să-ți spun ceva: dacă nu ai fi

al naibii de bogat și nu ai purta o nenorocită de armă oriunde te-ai duce, nu ai fi mai bun

decât oricine altcineva de acolo."

"Aș fi în continuare arătos și aș putea să-i omor cu mâinile goale pe cei mai mulți

dintre pămpălăii de acolo. Dar tu, Gianna? Ce ai fi tu fără protecția familiei tale și fără banii

tatălui tău?".

Am tras aer în piept. Da, ce m-aș fi făcut fără toate astea? Nimic. Niciodată nu a

trebuit să fac ceva de una singură, niciodată nu mi se permisese să o fac, dar nu din lipsă de

dorință. "Liber."

Matteo a râs. "Nu vei fi niciodată liber. Nici unul dintre noi nu este. Suntem cu toții

închiși în cușcă de regulile lumii noastre."

De aceea vreau să plec din această lume.

"Poate. Dar o căsătorie cu tine nu va fi niciodată cușca mea." Am plecat, fără să-i mai

dau vreo șansă de replică.

 CAPITOLUL TREI

Matteo

Poate că Gianna nu înțelegea încă, dar căsătoria va fi cușca ei, indiferent dacă o va

dori sau nu.

Aseară, după sărutul nostru, mă întorsesem la petrecere ca să beau până la

amețeală, când am dat peste ticălosul de tata și Rocco Scuderi, vorbind despre Gianna și

despre planurile lui de a o mărita cu un bătrânel cunoscut pentru mâna lui dură cu femeile.

Nu am spus nimic atunci pentru că îl cunoșteam pe tata. Dacă ar fi crezut că o doream pe

Gianna pentru că o doream, o plăcea sau pentru că voiam să o protejez de o soartă mai rea,

nu ar fi fost niciodată de acord să-mi facă lipeala cu ea.

Acum, dimineața, după prezentarea așternuturilor, l-am căutat pe Luca și l-am găsit

în drum spre dormitorul principal, cu Aria alături de el. "Voi, porumbeilor, va trebui să vă

amânați sesiunea de împerechere. Trebuie să vorbesc cu tine, Luca", am spus.

Luca și Aria s-au întors. Obrajii Ariei s-au înroșit puternic și s-a uitat la fratele meu

cu un amestec de îngrijorare și jenă. El m-a privit fix înainte de a-și coborî privirea spre

soția lui. "Dă-i drumul. Verifică dacă cameristele ți-au împachetat toate lucrurile. Mă întorc

în curând". A dispărut rapid în dormitor.

"Cearșafurile erau false, nu-i așa? Fratele meu cel mare și rău și-a cruțat micuța

mireasă virgină."

Luca a făcut un semn cu privirea în timp ce se apropia de mine. "Vorbește mai încet."

"Ce s-a întâmplat? Ai băut prea mult și nu ți s-a ridicat una?"

"Du-te naibii. De parcă alcoolul m-ar fi oprit vreodată", a spus el.

"Și apoi ce?"

Luca a aruncat o privire încruntată. "A început să plângă."

 Am chicotit. Am ajuns la suportul cuțitului din jurul antebrațului său și l-am împins

în sus, dezvăluind o mică rană. Luca și-a smuls brațul.

"Te-ai tăiat."

Luca părea că se gândește să mă taie în bucățele. Deoarece încă aveam nevoie de

ajutorul lui, am decis să mă limitez la un minim de tachinări.

"Știam eu. I-am spus Giannei aseară că nu trebuie să-și facă griji pentru Aria. Ai o

slăbiciune pentru domnișoarele în primejdie."

"Eu nu..." S-a încruntat. "Ai fost singur cu Gianna?"

Am dat din cap, apoi l-am condus departe de dormitor, în caz că Aria încerca să tragă

cu urechea. Nu făcea decât să-i spună totul surorii ei. "Am sărutat-o și are un gust chiar mai

bun decât arată."

"Nu-mi vine să cred că ai avut mai multă acțiune decât mine în propria mea noapte

de nuntă", a murmurat Luca.

"Doamnele nu pot rezista farmecului meu."

Și-a prins mâna pe umărul meu. "Nu e o chestiune de glumă, Matteo. Cei de la Outfit

nu vor găsi amuzant dacă le deflorezi fetele."

"Nu am deflorat pe nimeni. Am sărutat-o."

"Da, ca și cum asta ar fi sfârșitul."

"Vreau să o deflorez. Dar nu sunt un idiot."

"Serios?", asta spunea expresia lui Luca.

"Vreau să mă căsătoresc cu ea."

Luca s-a oprit brusc. "Spune-mi că glumești."

"Eu nu sunt. De aceea am nevoie de ajutorul tău. Tata nu va vorbi cu Scuderi în

numele meu dacă va crede că o vreau pe Gianna din alt motiv decât răutate sau răzbunare.

Îl cunoști."

"Deci, ce vrei să fac?"

 "Ajută-mă să-l conving că mă urăște și m-a insultat și că vreau să mă căsătoresc cu

ea ca să o fac să se simtă mizerabilă".

"Nu-i așa că e adevărat? Fata nu te suportă, iar tu o dorești din cauza asta. Cu ce se

deosebește asta de povestea pe care o vom spune tatei?"

"Nu vreau să o fac să se simtă nefericită."

Luca părea îndoielnic. "Rezultatul final ar putea fi același. Fata aia te va înnebuni, îți

dai seama de asta, nu-i așa? Chiar nu sunt sigur dacă o vreau în New York."

"Te vei descurca. Iar Aria va fi fericită că sora ei va fi cu ea."

"Chiar crezi că te-ai gândit bine, nu-i așa?".

"Eu am făcut-o. Și tata va alege o târfă care mă va face să mă simt mizerabil pentru

mine destul de curând."

"Așa că preferi să-ți alegi propria târfă care te va face să te simți mizerabil."

I-am scuturat mâna. "Gianna nu este o cățea."

"Vrei să mă lovești din cauza ei", a spus Luca cu un zâmbet răstit.

"Vreau să te lovesc din mai multe motive."

Luca a clătinat din cap. "Haideți. Să-l găsim pe tata."

Ne-am îndreptat pe coridor și am coborât scările spre biroul tatălui. Acesta era pe

cale să iasă din cameră. Mi-am forțat fața să devină o mască de furie. "Nu-mi vine să cred ce

tupeu nenorocit are."

"Nu ai ce să faci", mi-a spus Luca, apoi s-a întors spre tata. "Roșcata de la Scuderi l-a

provocat pe Matteo".

Tata și-a ridicat sprâncenele cu un ușor interes. "Cum așa?" Ne-a făcut semn să

intrăm în biroul său, apoi a închis ușa.

M-am prefăcut că mă înfior în timp ce Luca inventa o poveste ridicolă care s-a

terminat cu Gianna spunându-mi că tatăl ei nu o va da niciodată la New York și că nimeni

nu-l va putea convinge de contrariu.

 "A făcut să sune ca și cum aș fi fost sub ea, ca și cum noi am fi fost sub ea. Vreau ca

târfa să plătească. Nu-mi pasă ce vrea ea. O vreau în patul meu."

În ochii tatei a strălucit emoția. Sadicul chiar credea acel rahat, pentru că în mintea

lui sucită, sadică și însetată de putere, avea sens. "Presupun că pot să vorbesc cu Scuderi. O

să fie bucuros că a scăpat de ea. E o pacoste." Zâmbetul lui s-a lărgit. "Va trebui să o înveți

bunele maniere, Matteo."

"Nu-ți face griji", am spus. O să o învăț multe lucruri.

Două zile mai târziu, tatăl meu și Scuderi au ajuns la o înțelegere și Gianna era a

mea. Acum trebuia doar să mă gândesc la un moment bun să-i spun.

***

Gianna

Uneori, noaptea, când retrăiam sărutul nostru, mă întrebam dacă nu cumva Matteo

și cu mine nu am fost o idee atât de proastă. Dar apoi m-a sunat Aria și mi-a spus cum l-a

găsit pe Luca înșelând-o, iar asta a fost semnalul de alarmă de care aveam nevoie cu

disperare. "Made Men" ar fi ucis mereu, ar fi înșelat mereu, ar fi distrus tot ce atingeau. Nu

aș lăsa pe nimeni să mă trateze așa. Nici măcar nu le-aș da șansa să încerce. Indiferent cât

de mult își dorea corpul meu să-l sărute din nou pe Matteo, mi-am jurat că îl voi îndepărta.

Un singur sărut fusese deja prea mult. Dacă îl lăsam să se apropie din nou, nu m-ar fi lăsat

niciodată în pace.

Bineînțeles că atunci când am vizitat New York, la câteva săptămâni după nunta

Ariei, Matteo a fost acolo, în apartamentul lui Luca, pentru a lua cina cu noi. Rânjetul pe

care mi l-a făcut când Aria m-a condus spre masă m-a făcut să-mi fiarbă sângele. Oare

spusese cuiva despre sărutul nostru? Eu nici măcar nu-i spusesem Ariei despre asta, și

întotdeauna îi spusesem totul. Va fi o cină lungă.

***
 A doua zi am convins-o pe Aria să mă ducă la dans într-un club, disperată să uit de

Matteo. A fost primul meu gust al libertății, și ce gust bun a avut. Nu la fel de bun ca Matteo,

mi-a amintit o voce enervantă, dar aceasta a fost repede spulberată de ritmurile care

umpleau ringul de dans din Sfera. A fost o experiență antrenantă ca niște străini să mă

privească, să mă dorească. Nu mă mai îmbrăcasem niciodată atât de sexy, nu mi se

permisese să o fac și nu puteam să nu mă simt ciudat de puternică. Dansam cu un tip înalt

când a fost brusc împins de lângă mine de nimeni altul decât Matteo Vitiello.

"Ce naiba faci?", a răcnit el.

"Ce naiba faci? Asta nu e treaba ta." Partenerul meu de dans își găsise din nou

echilibrul și a făcut un pas spre noi, dar înainte de a putea spune ceva, Matteo l-a lovit sub

coaste, trimițându-l în genunchi, iar apoi au apărut doi bodyguarzi care l-au tras pe tip de

acolo.

Am rămas în tăcere uimită. "Ți-ai pierdut mințile?"

Matteo și-a apropiat fața de a mea și m-a prins de brațul meu. "Nu vei mai face asta

niciodată. Nu te voi lăsa să te încurci cu alți băieți."

"Nu mă prosteam, ci dansam." Atunci cuvintele lui au fost cu adevărat înțelese. "Cu

alți băieți? Crezi că dacă ne-am sărutat o dată poți să-mi spui ce să fac cu viața mea? Știre

de ultimă oră: nu sunt proprietatea ta, Matteo."

El a zâmbit. "Oh, dar eu da." Ochii lui întunecați s-au plimbat peste ținuta mea

sumară, zăbovind asupra picioarelor mele goale. "Fiecare centimetru din tine."

M-am scuturat de strânsoarea lui. "Ești nebun. Pleacă de lângă mine." L-a urmat pe

Luca fără să mai spună nimic, dar a lăsat unul dintre babuinii lui stupizi -lash-gărzi de corp

- cu mine. Eram atât de furioasă, încât îmi venea să alerg după el și să-l fac praf.

În schimb, m-am îndreptat spre Aria, care părea pierdută în timp ce stătea nemișcată

în centrul ringului de dans. "Nemernicul ăla", am murmurat.

După o clipă, ochii ei s-au oprit asupra mea. "Cine?"

 "Matteo. Tipul are tupeul să-mi spună să nu dansez cu alți bărbați. Ce este el?

Proprietarul meu. Dă-l naibii." Aria s-a uitat la kilometri distanță. "Ești bine?"

Ea a dat din cap. "Da. Hai să mergem la bar." Cei doi câini de companie ai lui Luca,

Romero și Cesare, ne-au urmat, iar Aria s-a năpustit asupra lor. "Puteți să ne priviți de la

distanță? Mă scoateți din minți".

Uimită, am privit-o cum se grăbea spre bar și comanda băuturi pentru noi. Romero și

Cesare ne priveau cu ochi de șoim de la distanță. Atât de mult pentru a ne simți liberi și a ne

distra. Mânia față de Matteo a reapărut din nou, dar am înghițit-o. Nu aveam să-l las să-mi

strice seara.

"Poți să te duci să dansezi", a spus Aria cu un zâmbet șovăitor, agățându-se de

băutura ei ca și cum ar fi fost colacul ei de salvare.

"În câteva minute. Ești palidă."

"Sunt bine."

Nu părea să fie bine și nu știam de ce nu voia să-mi spună ce o deranja. Deși chiar nu

aveam dreptul să mă plâng. La urma urmei, încă nu-i spusesem despre sărut.

"Trebuie neapărat să mă duc la toaletă", am spus după câteva minute de tăcere.

"Trebuie să mai stau câteva minute."

Am ezitat, întrebându-mă dacă era o idee bună să o părăsesc, dar nu era ca și cum ar fi

fost singură. La urma urmei, Romero nu o scăpa niciodată din vedere, datorită posesivității

lui Luca.

M-am îndreptat spre partea din spate a barului, unde se aflau toaletele, încercând să

nu-mi pierd vremea cu Cesare, care era ca o umbră enervantă. Când m-am întors în bar

câteva minute mai târziu, se dezlănțuise iadul. Aria se legăna și Cesare trebuia să o țină în

picioare, în timp ce Romero avea cuțitul îngropat în piciorul vreunui nenorocit. "Ne veți

urma. Dacă vei încerca să fugi, vei muri", a mârâit Romero.

"Aria?" Am șoptit, cu inima bătându-mi în piept. Ea nu părea să mă audă.

 "Ia-i băutura. Dar nu bea", mi-a spus Cesare. Am ridicat paharul, prea zdruncinat ca să

mă enerveze tonul său condescendent.

Ne-am îndreptat spre partea din spate și apoi am coborât într-un subsol. Picioarele

Ariei abia o susțineau. Am rămas lângă ea tot timpul. Când am pășit într-un fel de birou,

ochii mei s-au oprit asupra lui Matteo, care stătea tolănit pe un scaun. Privirea lui a făcut un

zoom asupra mea înainte de a observa restul scenei. S-a împins în picioare. "Ce se

întâmplă?"

"Probabil că e vorba de roofies", a spus Romero.

Roofies? Mi-am îngustat ochii la dobitocul care o drogase pe sora mea. Voiam să-l

rănesc, dar expresia de pe fața lui Matteo îmi dădea de înțeles că mi se va îndeplini dorința.

Ochii lui dețineau o promisiune pentru mine. Știam că era bolnav, dar cumva asta mă făcea

să-mi doresc și mai mult să-l sărut.

Ceva nu era în regulă cu mine.

***

Aria și cu mine am fost trimise la plimbare înainte ca Luca și Matteo să înceapă să se

ocupe de ticălos, iar Romero ne-a condus pe ușa din spate spre un SUV. Mi s-a strâns inima

când m-am așezat pe bancheta din spate cu capul Ariei în poala mea. Era atât de

neajutorată. I-am mângâiat părul în timp ce o ascultam cum divaga. Ideea că cineva voia să-

i facă rău mă speria de moarte. Probabil că era prima dată când mă bucuram pentru gărzile

noastre de corp. Fără ei, nenorocitul ăla bolnav ar fi răpit-o pe Aria și ar fi violat-o. Dar

știam că va primi ceea ce merită și, în mod ciudat, eram de acord cu asta. Uram mafia și

ceea ce reprezenta ea, dar acum nu puteam să mă simt rău pentru atacatorul Ariei. Poate că

ăsta era un semn al cât de mult mă modelase viața asta, un semn al cât de distrus eram. Nu

puteam să-mi scot din minte privirea de pe fața lui Matteo. Acea licărire de emoție când și-a

scos cuțitul înainte ca eu și Aria să părăsim camera. El și Luca erau amândoi niște monștri.

Nu eram încă sigură cine era cel mai periculos dintre cei doi. Dar cel mai rău lucru era că o

parte din mine se simțea atrasă de latura monstruoasă a lui Matteo.

 ***

Trecuse aproape o lună de când îl văzusem ultima oară pe Matteo. Cumva, cuvintele

lui despre faptul că mă deținea încă nu-mi ieșeau din minte. De fiecare dată când retrăiam

sărutul nostru, le aduceam în prim-planul creierului meu pentru a-mi lăsa furia să spele

orice fel de dor pe care îl simțea corpul meu. Singurul motiv pentru care încă îmi aminteam

acel sărut stupid era pentru că lucrurile acasă erau atât de rele. Mă certam în mod constant

cu tata, de cele mai multe ori din cauza obiceiului meu de a spune ceea ce gândeam, la fel ca

astăzi. "Nu dau doi bani pe ce se așteaptă de la mine".

Mama mi-a tăcut din gură, cu ochii ei mari cât un șoc, dar eu eram dincolo de a

asculta. Dacă tata îmi mai spunea încă o dată că ar trebui să mă comport ca o doamnă

decentă, îmi pierdeam cumpătul. "De ce e atât de greu să-ți intri în cap? Nu vreau să fiu o

doamnă, cu siguranță nu vreau să fiu cândva o soție cuminte și mică a unui nemernic

mafiot. Mai degrabă mi-aș tăia singur gâtul decât să sfârșesc așa."

Am văzut-o venind, dar nici măcar nu am încercat să o evit. Palma tatălui m-a lovit în

față. A fost una dintre palmele lui mai ușoare, ceea ce de obicei nu era un semn bun. Lovea

tare atunci când nu avea cuvinte care să mă doboare. Dacă ar fi fost mai blând cu mine, nu

mi-ar fi plăcut ce avea de spus. M-a prins tare de umeri până când i-am întâlnit privirea.

"Atunci poate că ar trebui să te duci să cauți un cuțit ascuțit, Gianna, pentru că eu și Vitiello

am decis să te căsătorim cu fiul său Matteo."

Am rămas cu gura căscată. "Ce?"

"Cred că ai făcut o impresie bună, pentru că i-a cerut tatălui său să facă acest

aranjament."

"Nu poți face asta!"

"Eu pot. Și nu a fost ideea mea. Matteo părea foarte hotărât să se căsătorească cu

tine."

"Ticălosul ăla."
 Strânsoarea tatei s-a strâns și am tresărit. Lily nu făcea decât să se holbeze cu niște

ochi albaștri uriași. Ea și Aria experimentaseră doar ocazional partea mai dură a tatei. De

obicei, el își rezerva palmele și cruzimea pentru mine, fiica cea rea. "Tocmai din acest motiv

mă bucur că te-am scos de pe teritoriul nostru. Dacă te-aș fi căsătorit cu unul dintre soldații

noștri, ar fi trebuit să-l pedepsesc pe unul dintre ai noștri pentru că te-a bătut până la

moarte pentru obrăznicia ta, dar dacă Matteo Vitiello te va tortura să te facă să intri în

simțiri, voi fi scăpat, pentru că nu pot risca un război cu New York."

Mi-am înghițit durerea. Știam că tata mă plăcea cel mai puțin și nu era ca și cum

aveam nevoie de aprobarea sau de afecțiunea lui, dar cuvintele lui mă usturau oricum.

Mama, bineînțeles, nu a spus nimic, doar s-a uitat la farfuria ei în timp ce-și împăturea și

desfăcea prostia de șervețel. Ochii lui Lily erau plini de lacrimi, dar știa că nu trebuia să

deschidă gura când tata era în toane proaste. Ea și Aria fuseseră întotdeauna mai pricepute

decât mine la autoconservare.

"Când ai luat decizia?" Am întrebat cu fermitate, încercând să-mi maschez

sentimentele.

"Matteo și tatăl său m-au abordat imediat după nunta Ariei."

Și deodată am știut când Matteo se hotărâse să se căsătorească cu mine: când îi

spusesem în dimineața de după sărutul nostru că nu mă voi căsători niciodată cu el.

Ticălosul arogant nu a putut suporta lovitura dată orgoliului său. Se căsătorise cu mine

pentru a demonstra ceva: că el obținea tot ce voia, că el avea puterea în timp ce eu eram o

marionetă în mâinile mafiei. "Nu mă voi căsători nici cu el, nici cu altcineva. Nu-mi pasă ce

spui tu. Nu-mi pasă ce spun Vitiello. Nu-mi pasă."

Tata m-a scuturat puternic până când urechile au început să-mi țiuie. "Vei face ce-ți

spun eu, fetițo, sau jur că te voi bate până vei uita cum te cheamă."

Am privit cu ochi răi. Nu urâsem niciodată pe nimeni atât de mult cum îl uram pe

bărbatul din fața mea, și totuși o parte din mine, o parte sperantă, stupidă și slabă îl iubea.
"De ce faci asta? Nu este necesar. Deja le-am dat-o pe Aria pentru a face pace. De ce mă

obligi să mă căsătoresc? De ce nu mă poți lăsa să merg la facultate și să fiu fericită?".

Buzele tatei se încrețiră cu dezgust. "Să mergi la facultate? Ești chiar atât de prost? O

să fii soția lui Matteo. Îi vei încălzi patul și îi vei naște copiii. Sfârșit de poveste. Acum du-te

în camera ta înainte să-mi pierd răbdarea."

Lily mi-a trimis o privire rugătoare. Ceea ce fusese odată treaba Ariei era acum treaba

lui Lily: să mă ferească de probleme. Dacă nu ar fi fost ea, aș fi continuat lupta. Nu-mi păsa

dacă tata m-ar fi bătut la nesfârșit, nu m-ar fi făcut să mă răzgândesc.

M-am întors pe călcâie și am fugit în camera mea, unde mi-am luat telefonul și m-am

aruncat pe pat. Am apelat-o rapid pe Aria și după al doilea apel a răspuns. Auzindu-i vocea,

lacrimile pe care mi le reținusem au scăpat. Cel puțin, ticălosul de tată al nostru nu le putea

vedea.

"Aria", am șoptit. Lacrimile veneau deja mai repede.

"Gianna, ce s-a întâmplat? Ce s-a întâmplat? Ești rănită?"

"Tata mă dă lui Matteo." Cuvintele sunau atât de ridicol. Nimeni din lumea exterioară

nu le-ar fi înțeles. Nu eram o piesă de mobilier care putea fi cedată cuiva și totuși asta era

realitatea mea.

"Cum adică te dă lui Matteo?".

"Salvatore Vitiello a vorbit cu tata și i-a spus că Matteo vrea să se căsătorească cu

mine. Și tata a fost de acord!"

"A spus tata de ce? Eu nu înțeleg. Sunt deja în New York. Nu era nevoie să te

căsătorească și pe tine cu Familia."

"Nu știu de ce. Poate că tata vrea să mă pedepsească pentru că am spus ceea ce cred.

Știe cât de mult îi disprețuiesc pe oamenii noștri și cât de mult îl urăsc pe Matteo. Vrea să

mă vadă suferind." Nu era chiar adevărul. Nu-l uram cu adevărat pe Matteo, cel puțin nu

mai mult decât îi uram pe toți ceilalți Made Men. Uram ceea ce reprezenta și ceea ce făcea,

uram faptul că îi ceruse mâna lui tata de parcă părerea mea nu conta.
 "Oh, Gianna. Îmi pare foarte rău. Poate îi pot spune lui Luca și el îl poate face pe

Matteo să se răzgândească."

"Aria, nu fi naivă. Luca a știut tot timpul. Este fratele lui Matteo și viitorul Capo. Așa

ceva nu se decide fără ca el să fie implicat."

"Când au luat această decizie?"

După ce am fost atât de proastă încât l-am sărutat. "Cu câteva săptămâni în urmă,

chiar înainte de a veni în vizită." Nu puteam să-i spun că se întâmplase la nunta ei. Aria ar fi

găsit doar o modalitate de a se învinovăți pentru suferința mea.

"Nu-mi vine să cred! O să-l omor. El știe cât de mult te iubesc. Știe că nu aș fi permis

asta. Aș fi făcut orice ca să împiedic înțelegerea."

Aria semăna extraordinar de mult cu mine în acel moment și, deși inima mi se umfla

de dragoste pentru ea datorită dorinței ei de a mă proteja, nu puteam să i-o permit. Poate

că Aria nu-și dădea seama, dar Luca era un monstru și nu voiam ca ea să fie rănită, nu

pentru mine, nu când era deja prea târziu. "Nu intra în necazuri din cauza mea. Oricum e

prea târziu. New York și Chicago și-au dat mâna pe ea. Este o afacere încheiată, iar Matteo

nu mă va lăsa să scap din ghearele lui."

Și am știut că este adevărat. Chiar dacă ar fi decis că nu mă vrea, nu ar fi recunoscut

niciodată. Întotdeauna am crezut că aș putea evita căsătoria, întotdeauna am crezut că aș

putea găsi o cale să merg la facultate, să îmi găsesc o viață departe de lumea mafiotă.

"Vreau să te ajut, dar nu știu cum", a spus Aria cu tristețe.

"Te iubesc, Aria. Singurul lucru care mă oprește să îmi tai venele acum este faptul că

știu că mariajul meu cu Matteo înseamnă că voi trăi în New York cu tine." Nu am considerat

niciodată sinuciderea o opțiune valabilă, nu mă simțisem niciodată suficient de nefericită

pentru a o face. Dar uneori simțeam că singura alegere pe care o mai aveam în viața mea,

singura modalitate de a-mi decide soarta și de a strica planurile tatei era de fapt când să-i

pun capăt. Dar niciodată nu aș fi mers de fapt până la capăt. Nu puteam să-mi rănesc frații

în felul acesta și, în ciuda a tot ce se întâmpla, mă agățam prea mult de viață.
 "Gianna, ești cea mai puternică persoană pe care o cunosc. Promite-mi că nu vei face

nicio prostie. Dacă ți-ai face rău, n-aș putea trăi cu mine însumi."

"Ești mult mai puternică decât mine, Aria. Eu am o gură mare și o bravadă ostentativă,

dar tu ești rezistentă. Te-ai căsătorit cu Luca, trăiești cu un bărbat ca el. Nu cred că aș fi

putut să o fac. Nu cred că pot." Văzusem crâmpeie din întunericul lui Matteo în New York,

când se oferise să-l ucidă pe atacatorul Ariei ca să mă facă fericită, și apoi în ochii lui când

fusese acoperit de sânge ca Luca. Atunci, în privirea lui nu se citea nici regret, nici vinovăție.

Uneori credeam că el era cel mai periculos dintre cei doi pentru că era mai puțin stăpân pe

el. Uneori credeam că ascundea cât de distrus era cu personalitatea lui extrovertită.

"O să ne descurcăm noi, Gianna", a spus Aria.

Știam că nu poate face nimic.

***

În seara aceea, nenorocitul de Matteo Vitiello a îndrăznit să mă sune pe telefon. L-am

ignorat. Nu aveam cum să vorbesc cu el. Nu după ceea ce făcuse. Dacă el credea că s-a

terminat, dacă credea că a câștigat, atunci se gândea la altceva.

 CAPITOLUL PATRU

Matteo

Eram gata ca ziua asta nenorocită să se termine. Mai întâi înmormântarea tatălui

meu, iar acum ore întregi de discuții cu Cavallaros și Scuderis despre cum să-i ținem pe ruși

la distanță și să le arătăm cine e șeful. Nu era ca și cum aveam nevoie de timp pentru a

plânge. Luca și cu mine nu mai nutrisem de foarte mult timp alte sentimente în afară de

dispreț și ură față de tatăl nostru, dar nu eram un fan al înmormântărilor și a tot ceea ce

presupuneau ele. Mai ales faptul că o văzusem pe mama mea vitregă plângând cu lacrimile

ei false mă enervase al naibii de tare. Oare chiar credea că cineva credea că îi lipsește soțul

ei sadic? Probabil că ar fi scuipat pe cadavrul lui când nu se uita nimeni. Asta am vrut să fac

și eu.

Singurul lucru bun din toată această încercare fusese Gianna, care a trebuit să

participe la înmormântare cu familia ei. Îmi ignorase apelurile de când aflase de căsătoria

noastră, cu o săptămână în urmă, dar nu mă putea evita la nesfârșit. De fapt, abia așteptam

prima noastră întâlnire privată. Îmi plăcea când era furioasă.

După ședință, mă îndreptam spre motocicleta mea când am auzit pași în spatele

meu. M-am întors, găsindu-l pe Luca alergând spre mine, cu telefonul lipit de ureche și o

privire tunătoare.

Înainte de a-l putea întreba ce i se târâse în fund, a coborât telefonul și a spus. "A

sunat Cesare. Rușii atacă conacul. Romero încearcă să-i ducă pe toți în siguranță, dar sunt

prea mulți atacatori."

"Unde sunt Gianna și Aria?"

"Nu știu ce să zic. Va trebui să luăm un elicopter."

 L-am urmat pe Luca spre mașina lui. A apăsat accelerația în momentul în care ne-am

așezat amândoi. N-ar fi trebuit să le lăsăm niciodată pe Aria și Gianna să plece în Hamptons

fără noi. Am crezut că vor fi mai în siguranță acolo. Ne-am gândit că dușmanii noștri vor

ataca în orașul în care atât de mulți din Outfit și de la noi se adunaseră pentru a-l onora pe

tatăl meu. Am fost niște idioți.

Luca a lovit volanul. "O să îi vânez pe toți nenorociții de ruși dacă îi fac rău Ariei."

"Voi fi alături de tine", am spus. Nu-mi păsa câți ruși va trebui să tai în bucățele

pentru a ajunge la Gianna. La naiba.

Când am aterizat în sfârșit lângă vila noastră din Hamptons, Luca și cu mine nu am

vorbit. Amândoi știam că s-ar putea să fi ajuns prea târziu. "Sunt bine", i-am spus lui Luca.

Am coborât din elicopter și am tras în voie până am ajuns în holul conacului. Mi-am

scos cuțitul din gâtul unui nemernic și m-am îndreptat când unul dintre nenorociții de ruși

a strigat dinăuntru.

"O avem pe soția ta, Vitiello. Dacă vreți să o vedeți întreagă, ar fi bine să nu vă mai

luptați și să aruncați armele."

Luca a aruncat o privire spre mine. "Să nu faci vreo prostie, Matteo."

"Nu ești singurul care are ceva de pierdut", am spus eu cu mâhnire. "Gianna este și

ea acolo."

Luca dădu din cap, apoi merse încet înainte. L-am urmat cu câțiva pași în urma lui.

Ochii mei au găsit-o mai întâi pe Aria. Unul dintre subofițerii ruși, un nenorocit pe nume

Vitali, îi ținea un cuțit la gât. Luca avea să-l ucidă pe nenorocit.

"Deci ea e soția ta, Vitiello?" a întrebat Vitali, dar abia am ascultat.

Gianna era întinsă pe podea, cu o vânătaie imensă pe frunte. Mi-am dat seama că

tremura, de frică sau de durere, nu eram sigur. Ochii ei albaștri s-au întâlnit cu ai mei. Un

nenorocit de rus uriaș se înălța deasupra ei. Pofta de sânge mi-a umplut corpul. Mi-am

răsucit cuțitele în mâini, încercând să mă hotărăsc ce parte a corpului rusului aș fi tăiat mai

întâi, probabil mâna cu care o lovise.

 Gianna nu și-a luat ochii de la mine, ca și cum ar fi știut că voi face totul să fie bine.

Nu-i voi mai lăsa pe nenorociții ăia să-i facă rău, acum că eram aici. Și, pentru Dumnezeu, îi

voi face să plătească, îi voi face să regrete ziua în care au pus ochii pe Gianna, îi voi face să

regrete ziua în care s-au născut.

"Dă-i drumul, Vitali", a răcnit Luca.

"Nu prea cred", a spus Vitali cu accentul ăla al naibii de enervant. "Ai luat ceva ce ne

aparține, Vitiello, iar acum eu am ceva ce-ți aparține. Vreau să știu unde este." Nu eram

sigur de ce a făcut nenorocitul de Bratva, pentru că îmi țineam ochii atât pe capturatorul

Giannei, cât și pe ticăloșii din spatele lui, dar Luca a făcut un pas amenințător înainte, apoi

s-a oprit.

"Puneți armele jos sau îi tai gâtul."

Când porcii învață să zboare, nenorocitule.

S-a auzit un zgomot surd, apoi un altul. Ochii mi-au zburat spre Luca, care-și aruncase

armele pe podea. Nu-mi venea să cred. Și-a îngustat ochii la mine.

Vorbea serios? După expresia de pe fața lui, da. Mi-am pus cuțitele jos încet. Gianna a

închis ochii ca și cum ar fi crezut că totul s-a terminat. Nu se terminase, nici pe departe. Nu

înainte de a ucide fiecare nenorocit din cameră și de a-i face să regrete ziua în care s-au

născut.

"Soția ta are un gust delicios. Mă întreb dacă are un gust la fel de delicios peste tot", a

spus Vitali în timp ce o trăgea pe Aria împotriva lui ca și cum ar fi vrut să o sărute. Mi-am

dat seama că Luca era la câteva secunde distanță de a ataca.

Nenorocitul de rus din spatele Giannei i-a împins fundul cu pantoful și a rânjit.

Piciorul lui ar fi fost al doilea lucru pe care l-aș fi tăiat și nu m-aș fi grăbit să-l omor.

Vitali a lins bărbia Ariei. Arăta de parcă i s-ar fi făcut rău. Apoi a băgat mâna în

buzunarul de la spate și a scos un briceag. Unde naiba o găsise? În momentul în care l-a

înfipt în coapsa lui Vitali, am căzut în genunchi, mi-am prins arma cu mâna stângă și unul

dintre cuțite cu mâna dreaptă. Am tras de patru ori în succesiune rapidă. Două gloanțe i-au
sfâșiat vițeii nemernicului care o lovise pe Gianna, al treilea i-a rupt toate oasele mâinii

drepte, al patrulea i-a zdrobit craniul unui alt nenorocit. Am aruncat cuțitul în același timp.

I-a străpuns orbita ochiului rusului numărul trei.

M-am năpustit spre Gianna, mi-am strecurat brațele pe sub corpul ei și am dus-o în

lateral, unde era protejată de un bufet din lemn masiv. Am îngenuncheat în fața ei și am

împușcat un alt rus, apoi încă unul. Fața Giannei era lipită de genunchiul meu, iar eu mi-am

pus palma pe creștetul capului ei, mângâindu-i părul roșu rebel.

O femeie a strigat. Ochii mei au sărit în jur până când s-au oprit asupra lui Luca, care o

ținea în brațe pe Aria nemișcată. Am încremenit, cu inima izbindu-mi pieptul.

"Nu!" a strigat Gianna cu voce răgușită. A încercat să se ridice, dar brațele i-au cedat și

a căzut pe mine. "Aria!"

Am înfășurat brațul în jurul ei, iar ea s-a uitat la mine cu ochii îngroziți.

"Ajutați-o pe Aria! Ajutați-o!", a șoptit ea.

A încercat să se ridice din nou în picioare. Am ajutat-o să se ridice, cu un braț în jurul

taliei ei, dar nu am lăsat-o să se ducă la sora ei. Luca arăta de parcă ar fi ucis pe oricine ar fi

îndrăznit să se apropie. Avea o expresie pe față pe care nu o mai văzusem niciodată. Ducând

o viață de brutalitate, Luca și cu mine aveam potențialul de a claca. Dar până acum nu mă

gândisem că exista ceva pe această planetă care să-l aducă pe Luca la limită.

Gianna a început să plângă. I-am atins obrazul. "Shh. Aria va fi bine. Luca nu o va lăsa

să moară."

Pentru binele tuturor am sperat că am avut dreptate. Gianna s-a sprijinit de mine, cu

mâinile strângându-mi cămașa. M-am uitat în jos la ea.

Când Aria a deschis în sfârșit ochii, Gianna a scos un plâns și și-a apăsat fața pe

pieptul meu. I-am luat capul în brațe, apoi i-am atins cu un sărut. Ea nu a reacționat.

Probabil că era în stare de șoc.

"Cum rămâne cu Gianna, Lily și Fabi?" a întrebat Aria cu o voce slabă.

Gianna a ridicat capul, dar nu mi-a dat drumul. "Bine."

 Luca a ridicat-o pe Aria în brațe și, după câteva discuții, a dus-o la etaj, într-unul

dintre dormitoare. Doctorul era deja pe drum.

Gianna a încercat să se ridice singură în picioare, dar s-a clătinat și a trebuit să se

agațe de brațul meu. Ochii ei și-au pierdut concentrarea pentru o clipă înainte de a se fixa

din nou pe mine. Nu a spus nimic, doar s-a uitat fix la mine. Mi-am trecut ușor vârful

degetelor peste vânătaia de pe fruntea ei. "Acesta este singurul loc în care ești rănită?".

A ridicat din umeri, apoi a tresărit. "Mă doare o parte, și coastele."

"Hei, Matteo, cum rămâne cu dobitocul ăsta?" a întrebat Romero, dându-i un ghiont

rusului care o lovise pe Gianna.

"Este singurul supraviețuitor?"

"Există cel puțin încă unul", a spus Romero.

"Bine. Dar acela este al meu. O să-l interoghez."

"Ăsta e tipul care m-a lovit la cap", a spus Gianna în liniște.

"Știu."

Mi-a cercetat fața, dar nu eram sigur ce căuta. Ochii ei s-au închis pentru o clipă, dar i-

a deschis din nou repede.

"Trebuie să te întinzi", am spus.

Nici măcar nu a încercat să protesteze, ceea ce era un semn rău. M-am strâns mai tare

de ea și am condus-o spre scări.

"Matteo?" Romero a strigat.

M-am uitat peste umăr la el și la ceilalți bărbați. "Mă întorc într-o clipă. Scapă de

cadavre și du-i pe cei doi ruși în viață la subsol."

Romero a dat din cap. "Bine." Apoi ochii i-au alunecat spre corpul lui Cesare de pe jos.

Nu mai era nimic ce puteam face pentru el. Îl cunoșteam de mult timp. Fusese un soldat bun

și loial. Avea să vină timpul să-l plângem, dar nu era acum.

Am ajutat-o pe Gianna să urce scările și am purtat-o pe coridor spre unul dintre

dormitoarele de oaspeți. Îmi doream foarte mult să o duc în camera în care dormeam eu
când eram în conac, dar nu voiam să avem o nenorocită de bătaie, nu până când Gianna nu

era suficient de în formă pentru a fi un concurent egal. S-a întins pe pat și a închis ochii cu

un geamăt.

M-am aplecat asupra ei. "Vreau să mă uit la coastele tale. Nu mă lovi."

Ochii i s-au deschis și un zâmbet i-a trasat pe buze. M-am întrebat dacă era din cauză

că avea o comoție sau dacă în sfârșit se împăcase cu iminenta noastră căsătorie.

I-am ridicat cămașa, dezvăluind centimetru după centimetru de piele cremoasă, dar

înainte ca mintea mea să aibă vreo idee, am găsit primele vânătăi. Una mare pe talie și două

ceva mai mici pe cutia toracică. Ușor, am apăsat pe vânătaia de pe talie, dar ea a tresărit de

la atingerea mea cu un șuierat.

"La naiba. Asta doare."

Am strâns din dinți. Abia așteptam să cobor la subsol și să am o vorbă cu nemernicul

care o rănise. Mi-am alunecat mâinile mai sus, urmărindu-i ușor coastele.

A tremurat. "Ce faci?"

"Vreau să văd dacă ai coastele crăpate", i-am spus.

"Vrei să te folosești de șansa ta de a mă pipăi, recunoaște." Încercarea ei de umor a

fost distrusă de vocea tremurândă, dar am decis să-i urmez jocul. Nu avea nevoie să știe că

mă gândeam la o modalitate de a prelungi suferința atacatorului ei.

Am zâmbit. "Ne vom căsători în mai puțin de un an, apoi te voi putea pipăi oricând și

oriunde vreau."

Zâmbetul ei s-a stins și s-a întors, închizând ochii. Poate că nu se împăcase încă cu

ideea că ne-am căsătorit...

M-am îndreptat. "Trebuie să mă întorc jos. Îl voi trimite pe doctor la tine când va

termina cu sora ta. Ar trebui să te odihnești puțin. Să nu te plimbi prin casă".

Nu a deschis ochii, nu a dat nici un semn că m-ar fi auzit.

 Am ieșit și am închis ușa. Doctorul se îndrepta spre mine, iar unul dintre asistenții săi,

o tânără al cărei nume îl tot uitam, se afla la câțiva pași în urma lui. "Unde este Aria?", a

întrebat cu vocea lui răgușită, de fumător de lanț.

Am arătat spre dormitorul principal. "Când termini cu Aria, uită-te la Gianna. Nu cred

că e rănită grav, dar vreau să fiu sigură."

A dat scurt din cap, fără să încetinească. Nimeni nu voia să-l facă pe Luca să aștepte.

"Sună-mă înainte de a intra. Vreau să fiu acolo când o verifici pe Gianna."

Doctorul avea peste șaizeci de ani, dar asta nu însemna că îl voiam singur cu Gianna,

nu după ce aproape o pierdusem.

A făcut o scurtă pauză, iar ochii palizi s-au oprit asupra mea. "E a ta?"

"Da."

El a dat simplu din cap, apoi și-a continuat drumul spre dormitorul principal. M-am

întors și m-am îndreptat spre parter.

Când am pășit în subsol, cei doi supraviețuitori ruși erau legați de scaune. Tito, unul

dintre cei mai buni executanți ai noștri, era sprijinit de un perete, cu brațele încrucișate.

Romero stătea lângă el. Un alt soldat, Nino, a atașat o perfuzie la gaura de cur pe care

aveam de gând să o fac bucăți. Celălalt rus era într-o stare ceva mai bună și nu avea nevoie

de transfuzie - încă. Odată ce Tito ar fi pus mâna pe bietul nenorocit, și asta se va schimba.

Tito s-a îndreptat și a înclinat capul.

"Sper că nu ai început încă", am spus eu.

"Te-am așteptat", a spus Tito.

"Se pare că Tito și-a început deja treaba?" a întrebat Nino cu nerăbdare. Puștiul avea o

fascinație bolnavă pentru tortură.

"Bine." M-am îndreptat spre atacatorul Giannei. El s-a uitat la mine. "Cum te cheamă?"

L-am întrebat.

"Du-te dracului", a spus el într-o engleză cu accent puternic.

 I-am zâmbit lui Tito, Romero și Nino. Apoi mi-am dezvelit cuțitul și l-am întins pentru

ca nenorocitul de rus să-l admire. "Ești sigur că nu vrei să-mi spui cum te cheamă?"

A scuipat în fața picioarelor mele. "Unde e târfa aia roșcată? Păsărica ei mă chema."

Nino îl împinse pe Romero cu un zâmbet nerăbdător. Tito își scosese propriul cuțit și

îl ștergea pe blugi.

"Cuvinte grele pentru un om mort", am spus ușor.

"Nu-ți voi spune nimic."

"Așa spun toți." Am făcut un pas mai aproape. "Hai să vedem cât de dură ești cu

adevărat. Douăzeci de minute este cel mai mult timp care mi-a luat vreodată să aflu numele

cuiva."

Mi-am trântit pumnul în coasta lui, chiar peste rinichiul stâng. În timp ce el gâfâia

după respirație, i-am făcut semn lui Tito să se apuce de treabă cu celălalt rus nenorocit.

Douăsprezece minute mai târziu am aflat că bărbatul din fața mea se numea Boris și

că lucra de șase ani pentru Bratva la New York, iar înainte de asta fusese la Sankt

Petersburg. Era încă reticent să îmi dea mai mult decât informațiile de bază. Am făcut o

pauză, privindu-i fața plină de sânge. "Ești sigur că nu ai un răspuns la întrebarea mea?".

A tușit, sângele i se scurgea pe cămașă. "Du-te dracului."

"Pot să fac asta toată noaptea, dar îți promit că nu va fi frumos."

Gianna

M-am săturat să aștept să apară doctorul. Nu mă mai simțeam foarte amețită și abia

am tresărit când m-am îndreptat. Și, ca să fiu sinceră, faptul că eram singură mă speria

după ce se întâmplase azi. Fusesem sigură că vom muri cu toții, iar corpul meu încă nu era

convins de contrariul. Pulsul îmi era accelerat și, din când în când, mă apucau transpirațiile.

Toate astea pentru că mafia avea ceva de împărțit cu Bratva.

Am ieșit din camera mea, apoi am ezitat pe coridor. Ochii mei au fugit spre capătul

holului, unde se afla dormitorul principal. Luca și doctorul probabil că încă se ocupau de
Aria. M-ar fi alungat dacă aș fi încercat să intru sau, mai rău, m-ar fi încuiat în dormitorul de

oaspeți ca să nu mă pot plimba prin casă. M-am hotărât să mă duc în schimb să le caut pe

Lily și Fabi. Mi-am scos telefonul din buzunar și i-am trimis un mesaj surorii mele.

Where R U?
 Subscribe to DeepL Pro to edit this

În loc să răspundă, o ușă s-a deschis și capul blond închis al lui Lily a ieșit afară. Fața

ei era umflată de la plâns și avea ochii mari și temători. Când privirea i s-a oprit asupra

mea, a alergat în direcția mea și și-a aruncat brațele în jurul meu.

"Unde e Fabi?" Am întrebat când am putut respira din nou. Coastele îmi pulsau cu

putere din cauza îmbrățișării ei, dar nu voiam să știe că eram rănită. Arăta îngrozită așa

cum era.

"Adormit. I-au dat un fel de somnifer pentru că avea o criză de nervi." S-a uitat la

mine. "Am fost atât de speriată, Gianna. Am crezut că vom muri cu toții, dar Romero ne-a

protejat pe Fabi și pe mine."

Obrajii ei s-au înroșit. Dragostea ei pentru Romero crescuse rapid în ultimele câteva

luni. Nu aveam curajul să-i spun ce fel de bărbat trebuie să fie dacă Luca l-a ales ca

protector al Ariei. Lily avea să-și dea seama destul de curând că eram înconjurați de băieți

răi, nu de cavaleri în armură strălucitoare.

"Cum rămâne cu Aria? Romero a spus doar că este bine înainte de a ne lăsa pe Fabi și

pe mine singuri în acea cameră și mi-a spus să nu mă plimb prin casă pentru că era prea

periculos."

"A fost împușcată în umăr, dar doctorul are grijă de ea. Va fi bine."

Asta am sperat. Ochii mei s-au îndreptat din nou spre dormitorul principal. Va trebui

să încerc să mă furișez mai târziu, când doctorul și Luca erau plecați.

"Întoarce-te în camera ta, mă întorc repede." M-am întors să plec, dar Lily m-a

urmărit ca un cățeluș pierdut.

"Unde te duci?", a întrebat ea.

"La parter. Vreau să văd pagubele."

"Vin cu tine."
 Am suspinat. Aria i-ar fi spus "nu" surorii noastre, dar era ipocrit din partea mea să-i

spun lui Lily să se poarte frumos, când eu rareori respectasem ordinele în viața mea. Lily nu

mai era un copil mic. "Bine, dar fă liniște și stai departe de bărbați".

Lily și-a dat ochii peste cap. "Nu sunt interesată de ei."

"Nu am spus că ești, dar s-ar putea să fie interesați de tine."

Chiar nu voiam să-i explic lui Luca că a trebuit să-l omor pe unul dintre oamenii lui

pentru că a atins-o pe Lily. Bineînțeles, mai întâi trebuia să găsesc o modalitate de a-i ucide.

Ne-am îndreptat spre parter. Holul de la intrare era un dezastru. Sânge și cioburi de sticlă

împrăștiate pe podea. Cel puțin cadavrele dispăruseră, dar o dâră de sânge ducea afară spre

o grămadă de ruși morți. Chiar speram să nu-l fi tratat așa pe Umberto. Mi s-a strâns

pieptul, dar m-am luptat cu tristețea. Umberto își alesese această viață. Moartea făcea parte

din joc.

I-am blocat vederea lui Lily asupra cadavrelor și am târât-o spre sufragerie, care nu

era într-o stare mult mai bună. Canapelele albe trebuiau cu siguranță să fie înlocuite. Nu

credeam că niciun înălbitor din lume nu ar fi putut scoate petele. Lily a scos un mic sunet de

supărare și am tras-o mai departe, regretând deja că o lăsasem să vină cu mine. Câțiva

bărbați făceau o pauză de fumat pe terasă și ne-au aruncat o privire când am trecut pe

lângă ei. Nu păreau deranjați de sânge. Am mers mai repede.

"Hei", a protestat Lily, dar am ignorat-o. Dacă aș fi fost singur, nu mi-ar fi păsat, dar nu

voiam să-mi pun sora în pericol.

Ne-am îndreptat spre partea din spate a casei, unde se afla bucătăria, și aproape că

am dat peste un alt bărbat. "Uitați-vă pe unde mergeți", a spus el, apoi s-a oprit și chiar ne-a

verificat. Nu-l cunoșteam și nu aveam niciun interes să aflu mai multe despre el.

Am împins-o pe Lily pe lângă el. Ochii lui ne-au urmărit până în spatele coridorului.

Când am dat colțul, am dat nas în nas cu o ușă de oțel, care era lăsată întredeschisă. Un

strigăt de durere s-a purtat de jos și m-a făcut să tremur.

Lily mă strânse de braț, cu ochii albaștri mari. "Ce-a fost asta?"

 Am înghițit în sec. Aveam o idee destul de bună despre ce se întâmpla, dar nu aveam

de gând să-i spun asta. "Nu știu." Am făcut un pas mai aproape de ușă, apoi am ezitat. Nu

puteam să o iau pe Lily cu mine, dar nici nu puteam să o las singură pe hol când erau atâția

nenorociți înfiorători care alergau pe aici. Am deschis ușa și am aruncat o privire pe o scară

lungă și întunecată. Lumina se revărsa de undeva de la subsol. Lily era aproape lipită de

spatele meu, cu respirația ei fierbinte pe gâtul meu.

"Nu vrei să te duci acolo jos, nu-i așa?", a șoptit ea.

"Da, dar tu vei sta pe scări."

Lily m-a urmat câțiva pași înainte de a-i arunca o privire de avertizare. "Rămâi acolo.

Promite-mi."

Un alt strigăt a răsunat de jos.

Lily a tresărit. "Bine. Promit."

Nu eram sigur că vorbea serios, dar părea suficient de speriată încât să fiu dispus să-

mi asum riscul. M-am strecurat pe treptele rămase, dar m-am oprit pe ultima treaptă,

speriată de ceea ce aș fi putut vedea. Expirând, am coborât și m-am trezit într-un subsol

imens. Bila mi-a urcat în gât. Nu eram prost. Știam ce le făcea mafia dușmanilor lor, mai ales

dacă voiau să scoată informații de la ei, dar a auzi povești și a fi față în față cu realitatea

oribilă erau două lucruri foarte diferite.

Mi-am sprijinit mâna de peretele aspru, cu degetele încolăcite în jurul marginii dure.

Doi bărbați erau legați de scaune. Matteo și un tip înalt, puternic musculos, păreau să fie

însărcinați să scoată informații de la ei, în timp ce Romero stătea în spate, dar trebuie să fi

participat și el la tortura lor, pentru că mâinile îi erau acoperite de sânge, la fel și hainele.

Dar nu era nimic în comparație cu priveliștea lui Matteo. Cămașa lui albă era plină de sânge,

iar mânecile suflecate dezvăluiau pielea acoperită de sânge. Era roșu, roșu și roșu și roșu,

atâtea nuanțe diferite. Dar cel mai rău, Doamne, cel mai rău lucru, era fața lui. Nu exista nici

milă, nici îndurare, nici milă, nimic. Nu era nici entuziasm sau nerăbdare, de asta am
încercat să mă agăț. Cel puțin nu se bucura de ceea ce făcea. Nu părea să simtă nimic,

judecând după expresia lui.

Întotdeauna am știut că atitudinea lui veselă, jucăușă și cochetă era o mască pentru a

ascunde adevărul urât, dar, din nou, a ști și a avea această cunoaștere confirmată într-un

mod atât de brutal erau două perechi de pantofi foarte diferite. Poate că, dacă aș fi fost mai

naivă, m-aș fi putut convinge că Matteo făcea asta pentru că fusese nevoit să-și îngroape

tatăl astăzi, pentru că era îndurerat și avea nevoie de o ieșire pentru a-și descărca durerea,

dar știam mai bine. Asta era o afacere obișnuită a mafiei. Durerea nu avea nimic de-a face

cu asta.

Unul dintre rușii legați era cel care mă rănise și știam că acesta era motivul pentru

care Matteo îl alesese ca victimă.

Întotdeauna mi-am dorit să plec din lumea în care mă născusem, din lumea asta

brutală și nenorocită pe care o cunoșteam, dar în acel moment am luat decizia de a încerca

să fug. Indiferent de costuri, indiferent de ce ar fi fost nevoie și de ce ar fi trebuit să fac, voi

scăpa din acest iad. Cum ar putea cineva să vrea să rămână când vede așa ceva?

Știam că oamenii se obișnuiau cu aceste lucruri, dar eu nu voiam să mă obișnuiesc cu

ele. Deja îmi dădeam seama că aveam mai puține probleme cu sângele de fiecare dată când

îl vedeam. Cât timp va mai dura până când vederea cuiva fiind torturat nu-mi va mai face

nimic? Cât timp până când vocea din capul meu care spunea că nenorocitul ăla de rus o

merita și că mi-ar fi făcut și mie la fel dacă i s-ar fi dat ocazia, nu va mai fi o șoaptă liniștită,

ci un strigăt răgușit?

Ceva mi-a atins brațul și m-am dat înapoi, abia înăbușind un strigăt de surpriză. Lily a

stat lângă mine, iar apoi totul a trecut foarte repede. Am deschis gura ca să o trimit înapoi

sus, dar în același timp ochii ei s-au fixat pe scena din centrul camerei și am știut că

lucrurile vor deveni foarte urâte. O mai auzisem pe Lily țipând înainte, dar asta nu fusese

nimic în comparație cu sunetul care se desprinse de pe buzele ei când văzuse sângele și pe

bărbații care îl pierduseră. V-ați întrebat vreodată ce sunet scot mieii pufoși când sunt

sacrificați? Mi-am imaginat că era ceva de genul acesta.

Chiar m-am îndepărtat de Lily. Ochii ei s-au făcut mari, apoi s-au dilatat înfricoșător,

fața ei căpătând o expresie care m-a speriat de moarte. Toate privirile s-au smucit spre noi.

Matteo i-a dat drumul rusului, și-a îngustat ochii negri la mine, de parcă eu eram cel care

făcea ceva greșit. Lily a continuat să țipe, un geamăt acut care mi-a făcut părul de pe gât să

se ridice.

"Romero!" a răcnit Matteo, făcând semn cu capul spre sora mea. "Ai grijă de Liliana."

Romero a avansat asupra noastră. Înalt și impunător.

Lily îl adorase întotdeauna, dar acum nici măcar ea nu mai vedea în el decât un

criminal. Mâinile lui erau roșii. Roșii de la sânge, iar Lily și-a pierdut complet mințile. Eu nu

puteam decât să mă uit. Nu puteam să mă mișc. Undeva, în mintea mea, o voce îmi spunea

să vorbesc cu sora mea, să încerc să o calmez, să fac ceva, orice, dar vocea aceea era înecată

de zgomotul static îngrozit care îmi umplea capul.

Ușa de oțel s-a trântit de peretele de deasupra capetelor noastre și apoi Luca a apărut

brusc. "Ce naiba se întâmplă aici?"

Nimeni nu a răspuns.

Romero îi vorbea surorii mele cu o voce liniștitoare. "Calmează-te, Lily. Totul este în

regulă."

Serios? Scena din fața noastră spunea cu totul altceva. Nimic din toate astea nu era în

regulă.

Bineînțeles, Lily nu era de liniștit. Romero o prinse de braț, iar Luca se duse să-l ajute,

dar ea se împotrivea ca un animal. Cum putea o fată atât de slabă să se lupte cu doi bărbați?

Romero își înfășură brațele în jurul pieptului ei, prinzându-i brațele pe laterale, dar

asta nu o opri pe Lily să lovească în el și în tot ce o înconjura, și tot nu se oprea din a țipa

din toți plămânii.

 "Fă-o să tacă! Aria o să audă", a mârâit Luca. A încercat să o prindă de picioare, dar ea

s-a năpustit și l-a lovit cu piciorul în bărbie. El s-a împiedicat înapoi, mai mult din cauza

surprizei decât din orice altceva. Bineînțeles că ar fi putut să o supună cu ușurință dacă nu

ar fi fost atât de atenți să nu o rănească. Am făcut un pas în direcția lor, îngrijorat că ar

putea renunța curând la abordarea blândă, dar pământul s-a înclinat sub mine și a trebuit

să mă prind din nou de perete.

"Lily", am spus. "Lily, oprește-te."

Nici măcar nu m-a auzit.

Tipul înalt și musculos a făcut câțiva pași spre ei, ca și cum ar fi vrut să intervină, dar

Matteo l-a împins înapoi. "Nu. Nu te băga în asta."

Uitasem de Matteo, dar în timp ce o supravegheam pe Lily, el reușise să-și curețe

mâinile. Erau încă roz, dar cel puțin nu erau mânjite de sânge. Ochii lui s-au oprit asupra

mea, dar a trebuit să mă uit în altă parte. Nu puteam să-i întorc privirea acum. Aveam

sentimentul că nu eram departe de a face o cascadorie ca Lily și de a o lua razna cu ei.

Mirosul de cupru al sângelui plutea ca o ceață în aer, îmi înfundase gâtul și nasul, părea să

mi se afunde în piele, să se îngroape adânc în corpul meu odată cu imaginile oribile.

Lily a reușit să lovească cu piciorul în perete, făcându-l pe Romero să se împiedice, să-

și piardă echilibrul și să aterizeze pe spate, cu Lily deasupra lui. A mârâit și și-a pierdut

strânsoarea pe sora mea. Ea s-a împins în picioare, cu o privire de animal vânat pe față.

Privirea ei a trecut direct prin mine.

"Lily, calmează-te", am încercat din nou.

A încercat să treacă pe lângă Matteo, dar acesta a fost prea rapid. El i-a prins

încheietura mâinii și i-a înfășurat un braț în jurul taliei. Apoi, ea s-a trezit brusc pe spate, iar

el era îngenuncheat pe picioarele ei și îi ținea mâinile prinse deasupra capului. Luca se

îndrepta spre ei cu o seringă în mână. Asta a fost picătura care a umplut paharul.

M-am împiedicat spre ei în ciuda picioarelor mele șubrede. "Nu-i faceți rău!" Am

șuierat. "Să nu îndrăznești să-i faci rău!"

 "Încerc din răsputeri să nu o rănesc, dar ea face să fie dificil. Luca, acum!" a mârâit

Matteo de pe locul lui de deasupra surorii mele.

I-am blocat calea lui Luca. "Ce-i asta?" Am arătat cu degetul spre seringă.

"Ceva care să o liniștească", a spus Matteo.

"Dă-te naibii din calea mea." Luca a trecut pe lângă mine, a îngenuncheat lângă sora

mea, care încă se zbătea împotriva strângerii lui Matteo, și a împins acul în brațul ei. Nu a

durat mult până când a devenit tăcută și a încetat să se mai zbată. Matteo i-a eliberat

încheieturile mâinilor și s-a așezat în picioare. Lily a scâncit înainte de a se ghemui în sine și

de a începe să plângă în tăcere.

"Sper să ardeți cu toții în iad", am șoptit aspru în timp ce am îngenuncheat lângă ea și

i-am mângâiat părul. Matei mă privea cu ochi negri indescifrabili. Avea câteva pete de sânge

pe gât; păreau să fie tot ce puteam vedea.

Unul dintre ruși a început să râdă. Pentru o secundă m-am gândit să-l pocnesc în față.

Nici măcar nu eram sigur cum de mai era capabil să scoată vreun sunet la cum arăta.

Matei a tras în picioare și a intrat direct în fața lui. "Taci naibii din gură, sau jur că-ți

tai scula în bucăți în timp ce te uiți".

"Romero du-o pe Liliana în camera ei și spune-i doctorului să o verifice", a ordonat

Luca, cu vocea deja revenită la treabă.

Romero a ridicat-o pe Lily în brațe, iar ea și-a apăsat efectiv fața în pieptul lui și a

plâns. El era ultima persoană pe care ar fi trebuit să o caute pentru alinare. El era unul

dintre nenorocitele de motive pentru care se speriase de la bun început. Poate că nici nu-și

dădea seama cine o ținea în brațe.

M-am ridicat și eu în picioare pentru a-i urma. Nu mi-aș fi lăsat sora singură cu

niciunul dintre ei. Luca m-a apucat de încheietura mâinii. "Vreau să vorbesc mai întâi cu

tine."

"Lasă-mă să plec!" Am răcnit, dar el nu s-a mișcat.

Matei îl apucă pe Luca de antebraț. "Dă-i drumul."

 Luca și el s-au privit o clipă, apoi am fost în sfârșit liberă, dar acum Matteo bloca

scările. Încă nu mă puteam uita la fața lui. În schimb, l-am privit pe Luca. "Trebuie să mă

duc la Lily. Poate nu ați observat, dar a avut o cădere nervoasă din cauza voastră,

nenorociților bolnavi".

"Îi va trece", a spus Luca cu dispreț.

"Te auzi? Îmi faci rău. Lily nu va trece niciodată peste ceea ce a văzut azi. Probabil că

va avea coșmaruri ani de zile, doar din cauza ta."

Luca a zâmbit cu răceală. "Dacă vrei să dai vina pe cineva, dă-ți vina pe tine însuți,

pentru că am sentimentul că a fost aici jos doar pentru că te-a urmărit."

"Luca", spuse Matteo în semn de avertisment. "Nu a fost vina Giannei."

A fost vina mea, cel puțin în parte, dar nu aș fi recunoscut-o niciodată în fața lor. Dacă

nu ar fi fost afacerea lor bolnavă, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat. M-am hotărât să

trec la modul de atac. "Mă întreb ce va spune Aria când va afla ce s-a întâmplat."

Luca și-a îngustat ochii. "N-o să-i spui."

"Oh, nu?" Am întrebat. Nu aveam absolut nicio intenție de a-i spune. Ea nu avea

nevoie de un bagaj în plus, dar Luca nu avea nevoie să știe asta. Matteo s-a interpus între

mine și fratele său și mi-a atins brațele. Am tresărit înapoi ca și cum m-ar fi ars. "Să nu mă

mai atingi niciodată."

"Chiar nu înțeleg ce vezi la ea", a spus Luca.

"Luca, nu o mai provoca", a șuierat Matteo, apoi și-a îndreptat ochii negri spre mine.

"Nu poți să-i spui Ariei. Nu va servi la nimic, o va face doar să se simtă nefericită."

"Poate se va decide să-l părăsească." Am dat din cap spre Luca.

"Aria nu mă va părăsi niciodată", a spus Luca în liniște. "A încasat un nenorocit de

glonț pentru mine astăzi. Aproape că am pierdut-o. Nu o voi mai pierde niciodată. Și nu te

voi lăsa să strici lucrurile dintre noi."

Cel mai rău lucru era că știam că avea dreptate când spunea că Aria nu-l va părăsi, nici

măcar atunci când i-am spus ce văzusem azi. Nu era ca și cum ea nu știa ce fel de om era
Luca și ce fel de lucruri făceau oamenii lui la ordinele lui. El a mai ucis și torturat pentru ea

și ea încă îl iubea. Cumva putea să uite monstrul și să vadă omul doar atunci când era cu

Luca. Eram destul de sigură că nu puteam face asta. Abia puteam să întâlnesc privirea lui

Matteo.

"Nu-i voi spune", am spus în cele din urmă. "Dar nu pentru tine. O fac pentru ea. Vreau

să o văd fericită." Și pentru un motiv nenorocit, Luca o făcea fericită, mai fericită decât o

văzusem vreodată. De dragul ei, mă prefăceam.

Luca se întoarse spre Matteo. "Du-o în camera ei și asigură-te că rămâne acolo până

când vine Scuderi să le ia. Nu vreau să mai facă o altă scenă."

Mi-am mușcat un comentariu răutăcios. "Vreau să o văd pe Aria. Are nevoie de mine."

Îmi dădeam seama că Luca voia să-mi spună "nu", dar m-a surprins când a spus: "Poți

să stai cu ea când nu sunt eu prin preajmă".

"Nu e ca și cum aș fi nerăbdător să fiu într-o cameră cu tine."

"Haide, Gianna", m-a apucat Matteo de braț și nu m-a eliberat nici când am protestat.

M-a condus pe scările de la subsol, apoi de-a lungul holului lung și pe scări. Nu am vorbit

până când am ajuns în camera mea și m-am eliberat din strânsoarea lui.

Ochii mei s-au îndreptat spre mâinile lui roz și cămașa plină de sânge. Matteo mi-a

urmat privirea, făcând o grimasă. "Mă duc să mă schimb."

"Nu vă deranjați. Nu voi uita niciodată ceea ce am văzut."

Matteo s-a apropiat de mine și eu am rămas pe loc, în ciuda dorinței corpului meu de

a fugi. "Ești deșteaptă Gianna. Să nu-mi spui că nu știai ce facem în spatele ușilor închise.

Crede-mă, nici cei de la Outfit nu tratează dușmanii cu mănuși de copil."

"Știu. De aceea disprețuiesc totul despre nenorocita de mafie. Și ai dreptate, nu am

fost surprins de ceea ce am văzut astăzi. A confirmat doar ceea ce știam de la început."

"Și ce este asta?"

"Că ești un nenorocit bolnav și că aș prefera să mor decât să mă căsătoresc cu tine."

 Matteo m-a tras împotriva lui, ochii lui întunecați mă ardeau practic cu intensitatea

lor. "Poate crezi că ai putea trăi în lumea normală, poate crezi că ai putea să te întâlnești cu

un tip normal, dar te-ai plictisi Gianna. Poate că nu vrei să recunoști, dar te excită să fii cu

cineva ca mine. Dacă un tip normal îți spune că ar ucide și ar tortura ca să te protejeze, va

minți, în cel mai bun caz va exagera, dar eu fac o promisiune pe care o pot ține."

"Dă-mi drumul", am spus cu greu.

A făcut-o, apoi mi-a aruncat zâmbetul lui de rechin și s-a îndreptat spre ușă. "Voi

încuia ușa. Luca o va descuia când te va duce la Aria."

"Deci te întorci la torturarea tipului ăluia?"

Privirea lui Matteo a pâlpâit de o emoție pe care nu am putut să o localizez. "Poate.

Sunt un nenorocit bolnav, îți amintești?". S-a strecurat afară. "Dar poate că o să-l las pe Luca

să se distreze mai întâi cu rușii." Privirea lui a zăbovit asupra mea încă o clipă înainte de a

închide ușa și de a o încuia. M-am întins spre o vază de pe bufet și am aruncat-o spre ușă,

unde s-a spart și s-a prăbușit pe podea.

Mi-am strâns ochii, făcând o promisiune pe care eram hotărâtă să o respect. Voi evada

înainte de nunta mea cu Matteo. Voi lăsa această viață în urmă și nu mă voi mai întoarce

niciodată. Voi încerca să duc o viață decentă, cinstită, obișnuită.

După aceea m-am simțit mai calm, chiar dacă știam că va fi aproape imposibil să scap

de gloată. Ar fi fost nevoie de un plan și de ajutor, dar mai aveam încă zece luni până la

nuntă. O mulțime de timp.

Mai târziu, când Luca m-a luat în brațe și m-a dus la Aria, nici măcar nu l-am provocat.

L-am ignorat, chiar și atunci când m-a avertizat din nou să nu-i spun Ariei despre subsol.

Nu trebuia să-și facă griji. Nu puteam să o împovărez pe Aria cu adevărul, nu când încă mai

trebuia să trăiască în această lume și cu Luca.

 CAPITOLUL CINCI

Gianna

"Arăți atât de drăguță", a spus Lily din locul ei de pe patul meu din camera de

oaspeți a conacului Vitiello din Hamptons. Cel puțin, nu era aceeași cameră pe care o

avusesem data trecută. A trebuit să-mi reprim un fior când m-am gândit la acea zi și la tot

sângele pe care îl văzusem.

M-am holbat la reflexia mea. Mama alesese rochia pentru mine pentru că refuzasem

să merg cu ea la cumpărături pentru petrecerea de logodnă. Era o rochie surprinzător de

frumoasă, care nu mă făcea să arăt ca o vagaboandă. Încă mă cutremuram când îmi

aminteam de rochia de târfă pe care o aleseseră pentru Aria când se logodise cu Luca.

Rochia mea era verde închis, culoarea mea preferată. Am fost surprinsă că mama

știa atât de multe despre mine, sau poate că Lily mă ajutase în secret. Fusta era evazată și

îmi ajungea până la genunchi. Categoric modestă. Poate că tata credea că eram destul de

fată rea și nu avea nevoie de o ținută de târfă care să sublinieze și mai mult acest lucru.

"Nu știu de ce se deranjează", am spus. "Ei știu că nu vreau să sărbătoresc logodna

mea cu Matteo. Nu vreau să mă căsătoresc cu el."

"Este o tradiție."

Lily își răsucea nervos mâinile în poală. Dându-mi la o parte propriile sentimente,

m-am îndreptat spre ea și m-am așezat. Ea nici măcar nu și-a ridicat privirea, dar buza de

jos îi tremura.

"Hei, ești bine?"

Ea a dat o mică scuturare din cap. "Știu că e o prostie, dar sunt cam speriată."

"A lui Luca, Matteo și Romero?"

"Îmi pare rău."

 Mi-am înfășurat brațul în jurul ei. "De ce îți ceri scuze? Este perfect normal să îți fie

frică de ei după ce ai văzut în septembrie."

Ea a tresărit. "Nu pot să mi-o scot din cap. Visez la asta aproape în fiecare noapte."

Au trecut două luni din acea zi și aproape în fiecare noapte mă trezea cu țipetele ei

înainte de a se strecura în patul meu. "Ei nu ți-ar face niciodată rău, Lily. Suntem fete,

întotdeauna vor dori să ne protejeze de rău." Era de râs că le cântam laudele, dar aș fi făcut

orice ca să o liniștesc pe Lily.

"Știu." A respirat adânc. "Sper să nu o iau razna ca data trecută. Tata s-ar supăra

foarte tare dacă aș face o scenă."

I-am sărutat obrazul. "Nu o vei face. Voi fi alături de tine. Și Aria va fi și ea acolo.

Totul va fi bine."

Cineva a bătut la ușă, dar înainte de a putea răspunde, Fabi și-a băgat capul înăuntru,

cu ochii plimbându-se între mine și Lily. "Aveți o discuție între fete?"

"Da", a spus Lily în același timp în care eu am spus "Nu".

Fabi și-a îngustat ochii și s-a strecurat în cameră. Arăta prea drăguț în smochingul

lui. "Tata m-a trimis să-ți spun că te așteaptă toată lumea." Și-a îndreptat umerii, bărbia lui

mică ridicându-se un pic mai sus. Fabi împlinise zece ani cu câteva zile în urmă și, peste

câțiva ani, avea să înceapă deja procesul de inițiere. Eram bucuros că probabil nu voi avea

șansa de a-l vedea pe fratele meu dulce și bun la suflet devenind un ucigaș.

"Ești gata?" Am întrebat-o pe Lily, care a dat repede din cap, dar ochii ei spuneau

altceva. Am înțeles-o prea bine.

Fabi a tras de gulerul lui, care părea strâns chiar și de la distanță. "Lily ar trebui să

vină cu mine, așa că poți intra singur."

Lily s-a înțepenit lângă mine. Se agățase de mine atunci când am pășit prima dată în

conac în această dimineață. Nu știam sigur de ce Luca și Matteo insistaseră să sărbătorim în

New York, și mai rău chiar în locul unde Lily îi văzuse pe Romero și Matteo torturând un
rus, dar era prea târziu acum. Până acum reușisem să îi evităm pe toți. Nici măcar nu o

văzusem încă pe Aria.

"Nu. Nu-mi pasă ce vrea tata. Lily și cu mine vom coborî împreună."

Fabi își rodea buza. "Tata se va supăra."

M-am ridicat în picioare, trăgând-o pe Lily cu mine. "Îi va trece." Nu va face o scenă

în fața New York-ului. Va aștepta cu pedeapsa până când ne vom întoarce în Chicago. Lily,

Fabi și cu mine ne-am îndreptat împreună spre parter, iar strânsoarea lui Lily de mâna mea

se strângea cu fiecare pas pe care îl făceam. Pe măsură ce treceam de holul din față, ochii ei

se îndreptau spre spate, unde se afla intrarea la subsol. A tremurat. Din sufragerie se

auzeau voci și ne-am îndreptat spre ușă, pantofii noștri pocnind pe podeaua de marmură; o

podea care fusese unsă cu sânge cu două luni în urmă. Am încercat să uit ce văzusem în

acea zi. Trebuia să mă concentrez pe ziua de azi dacă nu voiam ca lucrurile să se termine

prost.

Nu era o mare sărbătoare, dar fuseseră invitați cei mai importanți membri ai New

York Familia și ai Outfit. Eram hotărâtă să mă comport cât mai bine astăzi. Nu voiam ca tata

să creadă că mă gândeam la modalități de a evada și să măresc numărul gărzilor mele de

corp.

În momentul în care am intrat în sufragerie, am știut că puteam să-mi iau adio de la

acest plan. Lily a scos un sunet mic în fundul gâtului, iar unghiile i s-au înfipt în palma mea.

Tata vorbea cu Dante Cavallaro, Luca și Matteo, în timp ce ceilalți bărbați, precum și Aria,

mama mea și mama vitregă a lui Matteo, Nina Vitiello, stăteau în jurul lor. Ochii lui tata s-au

îngustat imediat când m-a văzut cu Lily. Fabi s-a repezit repede spre el, iar tata s-a

încruntat la el, dându-i probabil o predică lui Fabi pe sub respirație.

Privirea lui Matteo m-a captat cu intensitatea ei. Era îmbrăcat în pantaloni negri și o

cămașă albă.

"Gianna", a spus tata cu o voce apăsată. "Te-am așteptat."

 Toată lumea se aștepta ca eu să mă îndrept spre tata, ca să mă predea lui Matteo, și

aș fi făcut-o dacă Lily nu ar fi început să tremure lângă mine la vederea lui Matteo, Romero

și Luca.

Ochii ei au sărit spre mine. Pe chipul ei se citea o licărire de teamă. Nu am vrut ca

tata, cu atât mai puțin altcineva, să știe că era îngrozită. Tata ar fi fost furios. Poate chiar ar

fi lovit-o, iar Lily chiar nu avea nevoie de o altă experiență neplăcută. Se chinuise destul în

ultimele luni.

Era încremenită lângă mine.

"Gianna, termină cu prostiile și vino aici", a mârâit tata.

Aria a venit spre mine. "Ce s-a întâmplat?"

Lily și cu mine am schimbat o privire. Până acum nu-i spusesem nimic Ariei, dar ar fi

fost greu de explicat comportamentul ciudat al lui Lily.

"E o poveste lungă", am spus. "Poți să iei mâna lui Lily?"

Dar tata se săturase. S-a îndreptat spre mine și m-a apucat de încheietura mâinii

într-o strânsoare zdrobitoare înainte de a mă târî spre Matteo. "M-am săturat de insolența

ta." Aproape că m-am împiedicat pe călcâie.

Matteo m-a tras de el, obligându-l pe tata să mă elibereze. Privirea de pe fața lui

Matteo semăna remarcabil cu cea pe care o avusese când rusul mă lovise cu piciorul. M-am

bucurat că scăpasem deocamdată de furia lui tata și nu m-am îndepărtat de Matteo. Aria o

îmbrățișa pe Lily lângă ea și amândouă șopteau încet. Speram ca Aria să o calmeze pe sora

noastră. Nu-mi plăcea să o văd pe Lily atât de tulburată.

"Știu ce ai făcut acolo", mi-a murmurat Matteo la ureche după ce mi-a pus inelul de

logodnă pe deget.

"Și care ar fi acela?"

"Ți-ai ajutat sora."

M-am strecurat de sub brațul lui. "Nu ar fi trebuit să o ajut dacă nu ar fi fost îngrozită

de tine."
 Lui Matteo nu părea să-i pară rău. Poate că nu era capabil să se simtă vinovat. "O să

vorbesc cu ea."

"Stai departe de ea", am șuierat, dar lui i s-a părut amuzant tonul meu amenințător,

iar eu am suflat. Vocea mea s-a ridicat. Nu-mi mai păsa dacă ceilalți mă vor auzi. "Și dacă tot

ești aici, stai departe și de mine. Nu vreau să am nimic de-a face cu lumea ta nenorocită."

Din nefericire, tata a auzit, la fel ca probabil toți ceilalți din încăpere, și, deși Matteo

nu părea să ia în serios izbucnirea mea, încruntarea tatălui promitea o pedeapsă. Aveam

sentimentul că Matteo l-ar fi oprit, dacă i-aș fi cerut ajutorul, dar nu voiam să-i fiu

îndatorată lui Matteo. Preferam să suport bătăile lui tata.

 CAPITOLUL ȘASE

Gianna

Uram să o implic pe Aria în toate astea, dar era ultima mea opțiune. Cea mai mare

problemă a fost să o întreb. Nu aveam încredere în telefoane. N-aș fi crezut că tatăl nostru

le-ar fi aranjat ca să mă poată supraveghea și asculta. Trebuia să o întreb personal, dar ca

pedeapsă pentru pasul meu greșit de la petrecerea de logodnă, nu mai aveam voie să o văd

pe Aria de la petrecerea de Crăciun a familiei noastre. Dar, după săptămâni întregi de

rugăminți, Lily și cu mine reușisem în sfârșit să-l convingem pe tata să ne lase pe Lily și pe

mine să zburăm la New York pentru ziua de naștere a lui Lily, în aprilie.

Lily a sărit practic de emoție în timpul zborului nostru. Eram încă surprinsă de cât

de repede își revenise după evenimentele oribile din septembrie trecut. Speram cu

adevărat că nu va fi afectată de întoarcerea în New York. Îi evitase pe Matteo și pe Luca în

ultimele dăți când îi văzusem, dar de data aceasta vom sta la penthouse-ul lui Luca, așa că

nu avea cum să o facă.

În clipa în care am intrat în sala de așteptare zumzăind de voci, am vrut să gem.

Matteo stătea lângă Aria și Luca. Ar fi trebuit să-mi dau seama că va veni. Părea hotărât să-

mi ignore antipatia. Uneori aproape că mă gândeam să renunț la a mai fugi și să încerc să

mă împac cu căsătoria mea cu Matteo, dar apoi erau momentele în care îmi făcea acel

zâmbet încrezut, ca acum, și atunci îmi venea să fug cât mă duceau picioarele, pentru că

chiar voiam să-l sărut, în ciuda a ceea ce îl văzusem făcând în septembrie.

Lily a rămas aproape de mine. Era singurul semn că nu uitase ce se întâmplase cu

aproape șapte luni în urmă. Nu m-a luat de mână așa cum ar fi făcut-o cu câțiva ani în urmă,

dar brațul ei m-a atins pe al meu în timp ce ne îndreptam spre Luca, Matteo și Aria. "Ești

bine?" I-am șoptit.

 Ea a sărit, înroșindu-se. "Da." Și-a ridicat umerii la pătrat. "Sunt bine." Aproape că a

reușit să-și ascundă nervii de mine. Aria a alergat spre noi când aproape că am ajuns la ei și

și-a aruncat brațele în jurul amândurora. "Mi-a fost atât de dor de tine."

"Și nouă ne-a fost dor de tine", i-am șoptit, sărutându-i obrazul.

Lily a radiat la amândoi.

Aria a clătinat din cap. "Ești la fel de înaltă ca mine acum. Încă îmi amintesc când nu

voiai să mergi nicăieri fără să mă ții de mână."

Lily a gemut. "Să nu spui așa ceva când e Romero prin preajmă. Unde este el,

oricum?"

Mi-am dat ochii peste cap, iar Aria a râs. "Probabil că e la el acasă." Lily trebuie să fi

reușit la un moment dat să treacă peste anxietatea ei în preajma lui Romero. Iubirea de

cățeluș te-a făcut să devii orb.

"Haide", a spus Aria. "Să mergem."

Așa cum era de așteptat, Lily a devenit din nou timidă în momentul în care am stat în

fața băieților. Partea mea protectoare voia să mă pun în fața ei și să o protejez de tot, dar

știam că s-ar fi simțit jenată dacă aș fi făcut așa ceva. Privirea mea a găsit ochii lui Matteo;

erau calzi, erau ochii unui băiat normal și, pentru o clipă, am vrut să cred minciuna pe care

se pricepea atât de bine să o spună, dar m-am forțat să întrerup concursul nostru de priviri.

"Sărbătorita", a spus Matteo zâmbindu-i lui Lily, cu brațele încrucișate la piept.

Părea atât de abordabil și inofensiv, iar eu știam că o făcea intenționat din cauza lui Lily. În

ciuda celor mai bune intenții ale mele de a nu o face, mă simțeam recunoscătoare și, în

același timp, nu puteam să nu mă întreb cum putea fi atât de amabil și amuzant la un

moment dat, când era capabil de lucrurile oribile pe care le văzusem în septembrie.

"Nu încă", a spus Lily, mușcându-și buza. "Doar dacă nu cumva ai un cadou mai

devreme pentru mine." Aproape că am explodat de ușurare. Îmi făcusem griji că Lily va fi la

fel de nervoasă ca data trecută când îl va vedea pe Matteo, dar el era un maestru

manipulator și o avea din nou înfășurată în jurul degetului său.

 "Îmi place cum gândești", a spus Matteo făcând cu ochiul. I-a luat valiza, apoi i-a

întins brațul pentru ca ea să o ia. Ea a aruncat o privire între Matteo și mine. "Nu vrei să

duci tu bagajele Giannei?".

"Luca poate să se ocupe de asta", a spus Matteo, cu ochii dansând de veselie când s-

au oprit asupra mea. De ce trebuia să fie atât de... tolerabil? Dacă nu l-aș cunoaște mai bine,

aș spune că are o bănuială că încerc să găsesc o cale de a fugi de iminenta noastră căsătorie.

Mi-am îngustat ochii la el înainte de a mă întoarce spre Lily. "Continuă."

Și-a unit brațele cu Matteo și au mers înainte. Luca mi-a luat valiza fără un cuvânt

înainte de a se lua după fratele său și sora mea mai mică. Eu m-am lăsat în urmă cu Aria.

"Poate că tata ar fi trebuit să o căsătorească pe Lily cu Matteo în locul meu", am spus, doar

pe jumătate în glumă. Ea părea să nu aibă nicio problemă în a se înțelege cu el.

"Matteo are nevoie de cineva ca tine, cineva care să-i răspundă. Nu cred că ar putea

să se descurce cu el."

Am pufnit în nas. "Dar tu crezi că pot?"

Aria mi-a cercetat fața. "E ceva ce nu-mi spui."

"Mai târziu", am șoptit, iar ea a dat din cap cu o privire spre Luca și Matteo.

***

Nu am avut ocazia să vorbesc cu Aria decât mult mai târziu în acea zi, și asta doar

pentru că Luca și Matteo aveau afaceri de rezolvat în clubul lor de dans "Sfera". Romero era

încă acolo, dar Lily îl convinsese să joace Scrabble cu ea în sufragerie, așa că era ocupat în

timp ce eu o conduceam pe Aria pe terasa de pe acoperiș, în ciuda frigului. Odată ce am

ajuns la marginea acoperișului, ea s-a întors spre mine. "Pui ceva la cale, nu-i așa?".

Am ezitat, simțindu-mă brusc vinovată pentru că mă gândeam să o implic pe Aria.

"Nu pot să fac asta, Aria. Vreau să ies. Să ies din lumea asta. Să ies din căsătoria mea

aranjată. Doar afară."

Fața ei a devenit nemișcată, cu ochii albaștri mari. "Vrei să fugi?"

 Vântul se întețise și îmi smulgea părul, dar nu eram sigură dacă acesta era singurul

motiv pentru care tremuram. "Da."

"Ești sigur?"

"Absolut", am spus, deși uneori îndoiala mă ținea treaz noaptea. Acesta era un pas

uriaș. "De când Bratva a atacat conacul și am văzut de ce este capabil Matteo, am știut că

trebuie să fug."

"Nu e vorba doar de Matteo, știi asta, nu? El nu este mai rău decât oricare alt Made

Men."

"Asta face ca situația să fie și mai rea. Știu că aproape toți bărbații din lumea noastră

sunt capabili de lucruri oribile, și într-o zi chiar și Fabi va fi, iar eu urăsc asta, urăsc fiecare

secundă în care sunt prinsă în această lume dezordonată."

"Credeam că tu și Matteo vă înțelegeți mai bine. Nu ați încercat să vă smulgeți

capetele unul altuia astăzi."

"Încearcă să mă manipuleze. Nu ai văzut cât de ușor a reușit să o facă pe Lily să uite

de nervozitatea ei în preajma lui?"

Aria a ridicat din umeri. "Ar putea fi mai rău. Majoritatea bărbaților nu te-ar fi iertat

pentru că i-ai făcut viața atât de grea, dar el chiar pare să te placă."

A făcut-o? Niciodată nu am fost sigur cu Matteo. Se pricepea prea bine la a-și

ascunde emoțiile, la a-și alege masca pe care voia să o arate lumii. "Ești de partea lui?" Am

întrebat cu ceva mai multă forță decât intenționasem.

"Eu nu sunt de partea lui. Încerc doar să-ți arăt o alternativă la fuga."

Uimită, am spus: "De ce? Știi că nu mi-am dorit niciodată această viață. De ce încerci

să mă faci să rămân?"

Aria s-a holbat, apucându-mă de încheietura mâinii. "Pentru că nu vreau să te pierd,

Gianna!"

"Nu mă vei pierde."

 "Da, așa voi face. Odată ce ai fugit, nu ne mai putem vedea niciodată, poate nici

măcar să vorbim, dacă nu găsim o cale de a o face fără să riscăm ca mafia să te depisteze."

Bineînțeles, în adâncul minții mele, știam că acesta va fi rezultatul evadării mele, dar

am dat-o la o parte, neputând suporta gândul. "Știu", am șoptit. "Ai putea veni cu mine."

Aria și-a despărțit buzele în semn de surpriză și chiar înainte de a vorbi știam

răspunsul ei. "Nu pot."

Am dat din cap, întorcându-mă cu fața spre ea și lăsându-mi privirea să hoinărească

peste New York. Am clipit de câteva ori. "Pentru că îl iubești pe Luca."

Și-a pus mâna pe a mea. "Da, dar nu este singurul motiv. Nici pe Fabi și pe Lily nu le

pot lăsa în urmă și m-am împăcat cu această viață. Este tot ce am cunoscut vreodată. Sunt

de acord cu ea."

Vinovăția s-a prăbușit peste mine. "Crezi că îi abandonez dacă plec?"

"Ei vor înțelege. Nu toată lumea este făcută pentru o viață în această lume.

Întotdeauna ți-ai dorit să trăiești o viață normală, iar ei mă vor avea în continuare pe mine.

Trebuie să te gândești la tine. Vreau doar să fii fericită."

Mi-am înfășurat brațele în jurul ei, îngropându-mi fața în părul ei. "Nu cred că pot fi

fericită aici."

"Pentru că nu vrei să te căsătorești cu un ucigaș, pentru că nu poți trăi cu ceea ce

face Matteo."

"Nu", am spus în liniște. "Pentru că mă văd pe mine însumi fiind de acord cu asta."

Aria se trase înapoi, cu sprâncenele palide împreunate. "Ce e în neregulă cu asta?"

Îmi venea să râd și să plâng în același timp, pentru că aveam sentimentul că Aria nu

ar fi pus această întrebare înainte de Luca. "Ești de acord cu ceea ce face Luca? Nu stai

niciodată trează noaptea simțindu-te vinovată că ești căsătorită cu un bărbat ca el?".

"Ne tragem dintr-o familie de oameni ca el." A făcut un pas înapoi, brațele lăsându-i-

se pe lângă corp. "Vrei să mă simt vinovată?"

 "Nu. Dar oamenii normali s-ar simți vinovați. Nu vedeți cât de dezastruoși suntem?

Eu nu vreau să fiu așa. Nu vreau să-mi petrec viața cu un bărbat care își ciopârțește

dușmanii."

Aria s-a uitat fix, dar nu a spus nimic. Părea atât de îngrozitor de tristă și de rănită,

încât îmi venea să mă lovesc cu putere pentru că am deschis vreodată gura aia stupidă.

"Îmi pare rău. Nu am vrut să te fac să te simți prost. Eu doar..." M-am retras, neștiind

cum să îi explic Ariei emoțiile mele conflictuale. "Știu că trebuie să risc. Trebuie să încerc să

scap de toate astea și să trăiesc o viață fără toată violența și morala încurcată. Voi regreta

mereu dacă nu o fac."

"Știi că nu te poți întoarce niciodată. Nu există cale de întoarcere odată ce ai fugit.

Chiar dacă Matteo te-ar ierta pentru că l-ai insultat în felul acesta, Outfit-ul ar fi responsabil

pentru pedeapsa ta până la căsătorie. Iar a fugi de mafie înseamnă trădare."

"Știu."

"Outfit pedepsește trădarea cu moartea. Pentru că nu ești un Made Men, s-ar putea

să decidă să fie mai blânzi cu tine și să te arunce într-unul dintre bordelurile lor sau să te

căsătorească cu cineva mult mai rău decât Matteo."

"Știu."

Aria m-a prins de umeri. "Chiar așa? Puțini oameni riscă să fugă de mafie și există un

motiv pentru asta. Majoritatea oamenilor sunt prinși."

"Majoritatea oamenilor, dar nu toți."

"Ați auzit vreodată de cineva care a scăpat cu succes de mafie?"

"Nu, dar mă îndoiesc că ne-ar spune cineva despre ele. Nici tata, nici Matteo sau Luca

nu au niciun interes să ne bage idei în cap."

Aria a suspinat. "Chiar ești hotărâtă să mergi până la capăt cu asta."

"Da."

"Bine", a spus ea. Acesta era momentul perfect pentru a-i cere ajutorul, dar mi-am

dat seama că nu puteam să o fac, nu puteam să-i cer asta.

 Bineînțeles că Aria, fiind Aria, nu a avut nevoie să fie întrebată.

"Nu poți să o faci singur. Dacă vrei să ai vreo șansă de reușită, vei avea nevoie de

ajutorul meu."

M-am uitat fix la sora mea, sora mea frumoasă și curajoasă. De multe ori am crezut

că suntem gemene care s-au născut separat printr-o întorsătură crudă a sorții. Ea era

singura persoană pentru care aș fi murit. Și dacă mi-ar fi cerut să rămân, dacă mi-ar fi spus

că nu poate trăi fără mine, nici măcar nu aș fi ezitat. Aș fi rămas, m-aș fi căsătorit cu Matteo.

Pentru ea. Dar Aria nu mi-ar fi cerut niciodată asta. Aria era singurul lucru care îmi amintea

că există și bine în lumea noastră și speram că nu va lăsa niciodată întunericul din jurul

nostru să o corupă. "Nu", am spus cu fermitate. "Pot să o fac singură."

Dar Aria mi-a ignorat comentariul.

"Dacă te ajut să fugi, voi trăda Cosa Nostra și, prin aceasta, pe soțul meu", a spus ea

cu o privire distantă în ochi.

Am clătinat din cap. "Aveți dreptate. Și nu pot să te las să-ți asumi acest risc. Nu te

voi lăsa să riști."

Și-a legat degetele de ale mele. "Nu, te voi ajuta. Sunt singura ta alegere. Și dacă

cineva poate reuși, atunci tu ești acela. Tu nu ai vrut niciodată să faci parte din toate astea."

"Aria, ai spus-o chiar tu, ceea ce fac eu este trădare, iar mafia se poartă aspru cu

oamenii care îi trădează. Luca nu este genul care să ierte."

"Luca nu-mi va face rău." Nu era nici măcar o urmă de îndoială în vocea ei. Din

păcate, eu nu-i împărtășeam convingerea. Am deschis gura să obiectez, dar ea a ridicat

mâna.

"Nu o va face. Dacă Salvatore Vitiello ar mai fi trăit, lucrurile ar fi stat altfel. M-aș fi

aflat sub jurisdicția lui, dar Luca este Capo și nu mă va pedepsi."

Cum putea să aibă încredere în ticălosul ăla crud ca el? Cum trebuie să fie să iubești

pe cineva atât de mult încât să-ți pui viața în mâinile lui fără ezitare? "Poate că oamenii lui

nu-i vor lăsa de ales. E un nou Capo și dacă pare slab, oamenii lui s-ar putea să se revolte.
Luca nu-și va risca puterea, nici măcar pentru tine. Familia este pe primul loc pentru Made

Men."

Vorbeam cu un perete de la impactul pe care îl aveam cu Aria. "Ai încredere în

mine", a spus ea pur și simplu.

"Am încredere în tine. Nu am încredere în Luca."

"Și dacă te gândești bine, nu aș trăda Familia. Încă faci parte din Outfit până când te

vei căsători cu Matteo. Asta înseamnă că ceea ce fac eu este cel mult o trădare a Outfit-ului,

dar nu sunt legată de ei, așa că nu pot să-i trădez."

"Fie și așa. Luca s-ar putea să nu o vadă așa. Chiar dacă nu trădezi Familia, tot o faci

pe la spatele lui Luca. Ca să nu mai vorbim de faptul că Matteo va muta probabil cerul și

pământul pentru a mă găsi."

"Adevărat", a spus încet Aria. "Te va vâna."

"În cele din urmă își va pierde interesul."

Aria părea îndoielnică. "Poate. Dar nu m-aș baza pe asta. Trebuie să ne asigurăm că

nu te poate găsi."

Deasupra noastră, cerul devenea gri închis, primele semne ale unei furtuni iminente.

Dacă aș fi fost superstițios, probabil că aș fi văzut în asta un semn rău. "Aria, nu ar fi trebuit

să vin la tine cu asta. Nu te poți implica."

Aria și-a dat ochii peste cap. A fost un lucru atât de "eu" încât nu m-am putut abține

să nu zâmbesc, în ciuda severității conversației noastre.

"Nu încerca să mă convingi să mă convingi să renunț. M-aș simți vinovată dacă nu te-

aș ajuta și ai fi prins", a spus ea cu fermitate.

"Și mă voi simți vinovată dacă vei avea probleme pentru că m-ai ajutat."

"Te ajut. Sfârșitul poveștii."

"Cum aș putea să mă revanșez față de tine?"

"Fii fericită, Gianna. Trăiește viața pe care ți-o dorești, asta e tot ce vreau."
 Asta a fost pentru a fi tipic Aria. Dacă cineva merita o viață în afara acestei lumi

nenorocite, aceea era ea. Mi-am strâns buzele, luptându-mă cu lacrimile. "La naiba."

Aria a zâmbit. "Haideți. Trebuie să ne dăm seama când și cum să te ducem de aici."

"Presupun că este puțin cam târziu pentru a încerca în timpul acestei vizite?" Am

forțat un zâmbet, dorind să scap de senzația de greutate din piept.

"Da. Dar cu siguranță va trebui să fugi când vei fi în New York. Nu vei scăpa

niciodată de oamenii lui tata."

Din păcate, a avut dreptate. Tata nu m-a scăpat din ochi nici măcar o secundă. Nu a

avut încredere în mine. Singurul lucru care lipsea din închisoarea mea erau fiarele pentru

picioare. "Dar Romero e mereu prin preajmă."

Aria și cu mine am aruncat amândouă o privire spre sufragerie, unde Lily râdea de

ceva ce trebuie să fi spus Romero. Părea atât de fericită. "Cred că îl putem scăpa de el", a

spus Aria.

"Data viitoare, Lily nu va mai fi prin preajmă ca să-i distragă atenția. Nu vreau ca ea

să afle despre asta."

Aria a dat din cap. "Mă voi gândi la ceva. L-am mai păcălit o dată. O pot face din nou.

Luca are încredere în mine. Romero nu mă mai urmărește la fel de mult ca la început."

Vinovăția mi-a răsucit din nou măruntaiele, dar am ignorat-o. "Trebuie să obțin un

pașaport ca să pot părăsi țara. Nu voi fi niciodată în siguranță în Statele Unite."

"Ar trebui să mergi în Europa."

"Întotdeauna mi-am dorit să vizitez Sicilia", am glumit.

Aria a izbucnit în râs. "Da, sună ca un plan infailibil."

"Am nevoie de bani. Poate aflu unde își ține tata teancul de bani."

"Nu, el ar observa. Va trebui să luăm banii lui Luca. Dacă așteptăm până în ultima

clipă înainte de a-i lua, nu va observa decât când va fi prea târziu."

"Ești sigur?" Am întrebat.

Aria a dat din cap, dar în ochii ei se citea un licăr de ezitare.

 "Poate că putem face rost de bani din altă parte. Aș putea cere un împrumut de la

unul dintre cămătarii de credite. Nu e ca și cum voi fi prin preajmă pentru ca ei să îi

recupereze", am spus repede.

Aria a scuturat imediat din cap. "Toți rechinii de credit aparțin fie Familiei, fie

Bratva. Asta ar fi cea mai rapidă cale de a fi prinși."

"Știu că nu pot să întreb Familia, dar cum rămâne cu rechinii de credit ruși? Nu

trebuie să îi anunț cine sunt. Aș putea să mă prefac că sunt o fată oarecare cu probleme

financiare."

Aria a părut să se gândească la asta, dar apoi a clătinat din cap. "Este prea riscant.

Tipii ăia sunt periculoși."

Amintirile pe care încercasem să le îngrop au ieșit la suprafață ca un val tsunami.

Am fost îngrozită când rușii au atacat conacul. Eram sigură că vom muri de o moarte

oribilă, sigură că vom fi violate și torturate. Chiar nu mai voiam să am de-a face cu Bratva

niciodată, dar Aria nu trebuia să știe cât de mult mă deranjau încă imaginile din acea zi. De

cele mai multe ori reușeam să le închid și, odată ajuns în Europa, departe de lume, speram

să dispară definitiv. "Aria, ești căsătorită cu bărbatul de care se tem toți tipii ăia periculoși."

"Iar tu ești logodită cu bărbatul care îi taie în bucăți pe acești indivizi periculoși", a

spus ea. "Dar rușii sunt mai răi decât oamenii noștri. Ei nu au nicio onoare".

Nu eram sigur că era posibil, dar nu aveam chef de o asemenea discuție. "Bine, deci

fără cămătari, dar ce zici de un pașaport fals? Va trebui să fac rost de el de undeva. E cineva

pe care am putea mitui?"

O altă rafală de vânt ne-a sfâșiat, făcându-mi pielea de găină pe tot corpul. Aria s-a

apropiat mai mult de mine până când ne-am ghemuit împreună. "Nimeni nu va merge

împotriva lui Luca."

"În afară de noi", am spus eu cu un pufnet. "Spune-mi că nu e o nebunie."

"Este o nebunie, dar vom găsi o soluție." A făcut o pauză, scrutându-mă.

Am ridicat din sprâncene. "Ce?"

 Ea a zâmbit. "Am o idee. Știi că oamenii spun mereu că semănăm?"

"Nu și dacă te uiți cu atenție. Sunt cu câțiva centimetri mai înalt decât tine și apoi

mai e și asta." Mi-am ridicat o șuviță de păr.

"Da, dar dacă îți vopsim părul blond, nimeni nu se va îndoi că ești eu. Luca are câteva

pașapoarte false cu nume diferite în același loc în care ascunde banii, dacă va trebui

vreodată să părăsim rapid țara. Ai putea folosi unul dintre ele."

"Luca va putea să le dea de urmă."

"Da, dar până atunci veți fi aterizat deja în Europa. Poți să arunci pașaportul odată

ajuns acolo și să călătorești fără pașaport până când găsești o modalitate de a obține unul

nou. În UE nu există control la frontieră, așa că ar trebui să puteți trece fără probleme în

alte țări din Europa."

Speranța s-a aprins în corpul meu. "Asta chiar ar putea funcționa."

"Așa va fi."

Ne-am uitat unul la celălalt. "Deci chiar fug", am șoptit.

"Da", a spus Aria în liniște.

"Când?"

"Data viitoare când ne vizitezi, ca să avem timp să ne gândim cu adevărat la fiecare

detaliu al planului nostru."

Nu-mi venea să cred că aveam de gând să fac asta cu adevărat, dar acum nu voiam să

mă retrag, chiar dacă o parte din mine se întreba dacă asta era cu adevărat ceea ce îmi

doream.

***

Mi s-a permis să o vizitez din nou pe Aria în luna mai; pretinzând că mă împăcasem

în sfârșit cu căsătoria mea cu Matteo îl făcuse pe tata să fie mai îngăduitor cu mine.

Minciuna îmi fusese cândva greu, dar mă pricepeam din ce în ce mai bine.
 Le-am îmbrățișat pe Lily și Fabi înainte de a pleca din Chicago, știind că s-ar putea să

fie ultima dată când le văd, dar nu mi-am permis să zăbovesc la acest gând. Ar fi făcut ca

lucrurile să fie și mai dificile. Dacă aș fi început să plâng, cineva ar fi putut deveni suspicios.

Când am ajuns la New York, Aria m-a luat de la aeroport cu un nou bodyguard. Era

ceva dulce-amărui la reîntâlnirea noastră. Noul tip mi-a făcut un semn rapid din cap după

ce Aria și cu mine ne-am despărțit. "Cine este el?" I-am șoptit.

"Este Sandro. E unul dintre oamenii lui Matteo." Așadar, Matteo îmi alesese deja un

bodyguard, pentru o viitoare viață de soție, cineva care să mă închidă în cușcă ori de câte

ori Matteo nu era prin preajmă să o facă.

Odată ajunși în apartament, noua mea gardă de corp s-a retras în bucătărie sub

pretextul de a ne oferi intimitate. De parcă ar fi existat vreodată așa ceva sub

supravegherea lui constantă. Aria și cu mine am zăbovit lângă canapea, departe de urechi.

"Luca îl mai pune pe Romero să te păzească toată ziua?"

Aria a ridicat din umeri. "Nu mă deranjează să-l am pe Romero prin preajmă, mai

ales când Luca este ocupat. Sandro i-a luat locul lui Cesare în cea mai mare parte, dar nu m-

a mai supravegheat niciodată. "

"Trebuie să-l rogi pe Luca să te lase să mergi la facultate sau să faci altceva înainte

de a o lua razna aici. Vreau să fii și tu fericită, Aria. Vreau să știu că vei fi bine după ce voi

pleca."

"Nu vă faceți griji. Și în ultimele săptămâni am fost destul de ocupată cu planificarea

evadării tale", a spus Aria cu un zâmbet tachinos, dar în vocea ei se simțea o urmă de

nostalgie.

Amândoi ne-am uitat la Sandro care făcea cafea. "De ce e Sandro ăsta chiar aici?"

"Din cauza ta."

"Pentru că eu sunt scandalagiul?"

"Nu", a spus Aria râzând. "Pentru că Matteo vrea să faci cunoștință cu tipul care îți va

fi bodyguard după ce te vei muta la New York."

 "Oh, minunat, ce grijuliu din partea lui." Din nou o decizie despre viața mea pe care

nimeni nu se deranjase să o discute cu mine. Cu un semn din cap către Sandro, am întrebat:

"Cum vom scăpa de el?".

"Am un plan." Aria și-a deschis geanta și a arătat o mică seringă. La privirea mea

confuză, mi-a explicat: "Mi-am amintit cum mi-ai spus că Luca a găsit tranchilizantul pe

care l-a folosit pe Lily într-un sertar din pivniță. Ultima dată când am fost la conac, m-am

furișat acolo și am luat ceea ce aveam nevoie."

Am făcut ochii mari. "Ești un geniu, Aria."

"Nu chiar."

Ochii noștri s-au îndreptat din nou spre bodyguardul nostru. Acesta era ocupat cu

telefonul. "Cum îi vom injecta tranchilizantul?". Am întrebat. "Este înalt și puternic și

probabil că este un luptător priceput".

Aria și-a mușcat buza. "Trebuie să-i distragem atenția. Poate că eu pot vorbi cu el și

tu îi înfigi acul în coapsă?"

"Ce se întâmplă dacă sparg acul din greșeală sau dacă îl sparge el?"

"Am o a doua seringă, dar asta e tot, așa că ar trebui să încercăm să o facem bine din

prima."

Aria ar putea fi atât de dură dacă ar încerca. "Ești sigură că doza este corectă?"

"Nu vreau să se rănească, așa că am redus doza indicată pe ambalaj."

"Bine. Tot ar trebui să fie suficient pentru a-l lăsa inconștient pentru o vreme, nu?"

Aria a dat din cap. "Probabil că ar trebui să-l legăm. Am găsit bandă adezivă în

dulapul cu arme."

Știa unde își ținea soțul ei armele? "Luca trebuie să aibă mare încredere în tine."

Aria nu a spus nimic, iar eu m-am simțit prost că l-am adus în discuție. Trebuia să-i

amintesc cum își risca căsnicia pentru mine?

"Haide", a spus ea după o clipă. "Hai să facem asta. Matteo și Luca se vor întoarce în

câteva ore. Ar trebui să plecăm până atunci".

 După o nouă privire spre Sandro, care încă citea ceva pe telefon, mi-a întins rapid

seringa. Am ascuns-o la spate în timp ce ne îndreptam spre Sandro care, în sfârșit, și-a

ridicat privirea din telefon și a pus-o pe tejghea.

"Doriți o cafea?", a întrebat el cu un semn din cap spre propria ceașcă. Era politicos

și ochii lui căprui erau prietenoși. Nu părea foarte amenințător, dar nu m-am lăsat păcălită

de asta.

Aria s-a sprijinit lângă el de tejghea și și-a apăsat o palmă pe stomac.

Sandro s-a încruntat. "Ești bine?"

"Nu mă simt prea bine", a spus ea, apoi picioarele i-au cedat. A fost un pic cam

exagerat, dacă mă întrebați pe mine, dar Sandro trebuie să fi acționat fără să se gândească,

pentru că s-a întins spre ea. Șansa mea.

Brațul meu a țâșnit și i-am înfipt seringa în spatele coapsei și i-am injectat

tranchilizantul. Sandro a șuierat, i-a dat drumul Ariei și a atacat instinctiv. Mi-a prins brațul

și am fost aruncat de insula din bucătărie, ciocnindu-mă dureros de spate. Mi-am înghițit un

strigăt.

"Ce dracu'?", a oftat el, cu ochii furioși în timp ce săreau între Aria și mine. A pus

mâna pe telefon, dar Aria l-a împins de la distanță. Acesta a zburat de pe tejghea, s-a

prăbușit la pământ și a alunecat pe marmură. Sandro s-a clătinat spre el, mișcările lui fiind

deja mai puțin coordonate decât de obicei. M-am repezit repede spre telefon și l-am lovit cu

piciorul. "Unde e caseta aia stupidă?"

Aria a dat din cap și s-a grăbit să plece.

Sandro m-a privit cu ochi răi. "Ce faci?", a mârâit el. A avansat spre mine, cu mâna

căutând pistolul din husa de la piept. Voia să ne amenințe cu arma?

Nu a ajuns prea departe. Picioarele i-au cedat și a căzut în genunchi. Și-a scuturat

capul ca un câine, apoi a încercat să se ridice din nou în picioare.

"Aria!" Am strigat. Dacă nu funcționa? Dacă planul nostru s-a terminat înainte de a

începe cu adevărat?
 "Vin!" A fugit spre mine cu banda. "Apucă-l de brațe."

Am încercat să-l trag pe Sandro de brațe la spate, dar era prea puternic, chiar și în

starea lui de amețeală. M-a scuturat.

"Nu este suficient tranchilizant!"

"Nu vreau să-i fac rău", a spus Aria panicată.

Am încercat să mă prind din nou de brațele lui, dar el a reușit să se clatine înapoi în

picioare, împingându-mă la o parte. Aria s-a mișcat repede și i-a înfipt a doua seringă în

picior. De data aceasta a căzut în genunchi aproape instantaneu, apoi a căzut pe o parte.

Aria și cu mine am făcut o treabă rapidă pentru a-l lega, apoi ea i-a atins gâtul.

"E bine?" Am întrebat.

"Da, așa se pare. Sper că nu i-am dat prea mult."

"Este un tip înalt. Sunt sigur că se va descurca." M-am ridicat. Aria a făcut la fel, apoi

a plecat din nou în grabă. Câteva minute mai târziu s-a întors cu un teanc imens de

bancnote de dolari, precum și cu două pașapoarte. Pentru o clipă am crezut că se hotărâse

să meargă cu mine și de aceea nu era un singur pașaport, apoi mi-am dat seama cât de

ridicol era acest gând.

"Poftim." Mi-a dat totul. "Sunt aproximativ zece mii de dolari. Ar trebui să te

descurci pentru o vreme și două pașapoarte, pentru orice eventualitate. Dar ar trebui să

scapi de ele după ce ajungi în Europa."

Am băgat totul în geantă, apoi mi-am luat valiza.

"Gata?" a întrebat Aria, ezitând.

"Cât de pregătit voi fi vreodată." Nu mi-a răspuns la zâmbet, doar s-a uitat din nou la

Sandro înainte de a-și lăsa telefonul pe tejghea. Am făcut același lucru pentru a nu ne

urmări.

Am coborât cu liftul și am chemat un taxi. Traficul a fost de partea noastră și am

oprit în fața aeroportului JFK după patruzeci și cinci de minute.

 După ce am intrat în zona de plecări, m-am îndreptat direct spre ghișeul de bilete

pentru a cumpăra un bilet dus-întors spre Amsterdam, în timp ce Aria a rămas în spate;

fotografia din pașaport semăna mai mult cu ea decât cu mine și dacă am fi stat una lângă

alta, nimeni nu s-ar fi lăsat păcălit.

Am strecurat cu grijă pașaportul fals peste tejghea. Femeia abia dacă a aruncat o

privire la fotografie, în ciuda faptului că nu aveam părul blond ca fata din fotografie.

Probabil că a crezut că mi-i vopsisem în roșu. Douăzeci de minute mai târziu, m-am

îndreptat spre Aria cu biletul spre libertate în mână. Aș fi crezut că mă voi simți mai

emoționată, în schimb nervii mi-au răsucit stomacul atât de tare încât mă temeam că voi

vomita, dar nu puteam să o las pe Aria să-l vadă.

"Deci, cum a mers?", a întrebat ea nervoasă.

I-am făcut semn cu mâna cu biletul ca răspuns. "Nici măcar nu m-a întrebat despre

părul meu."

"Asta e bine, dar odată ajuns în Amsterdam, trebuie să-ți schimbi înfățișarea."

Am zâmbit, mișcat de grija ei și, în același timp, întrebându-mă dacă făceam cu

adevărat ceea ce trebuia. S-ar putea să fie ultima dată când o văd pe Aria. Nici măcar nu-mi

puteam imagina un an fără ea, cu atât mai puțin restul vieții mele. "Nu-ți face griji."

O mică parte din mine s-a întrebat cum se va simți Matteo când va afla. Nu credeam

că dispariția mea ar fi făcut mai mult decât să-i rănească mândria. Nu era vorba de iubire,

nici măcar de sentimente.

Aria a aruncat din nou o privire spre intrarea principală. "Când pleacă zborul tău?"

"În două ore. Probabil că ar trebui să trec de securitate."

"Voi închiria o mașină și o voi scoate din oraș ca o pistă falsă. Luca va crede că tu și

cu mine am fugit împreună. Poate că vei câștiga timp suplimentar. După ce cobori din avion,

du-te la o toaletă și pune-ți peruca, în caz că te caută deja cineva la aeroportul Schiphol."

Aria vorbea repede, dar asta nu m-a împiedicat să observ cum îi tremura vocea.

Încerca să fie puternică pentru mine.

 Mi-am înfășurat brațele în jurul ei. "Îți mulțumesc foarte mult că ai riscat atât de

mult pentru mine. Te iubesc."

"Creați blogul despre care am vorbit și postați o actualizare în momentul în care

aveți ocazia. O să mă îngrijorez dacă nu primesc vești de la tine cel târziu mâine", a spus ea,

cu degetele înfipte în omoplații mei. "Promite-mi că vei fi fericită, Gianna. Promite-mi."

"Promit." Ai putea măcar să promiți așa ceva? Ochii îmi ardeau cu furie, dar m-am

luptat cu lacrimile. Era destul de greu și fără să mă transform într-o mizerie care plânge. M-

am tras înapoi și mi-am trecut o mână peste ochi.

Aria pierduse lupta cu lacrimile. "Dacă vrei să te întorci vreodată, vom găsi o

soluție."

"Chiar tu ai spus-o, nu mai e cale de întoarcere", am spus, și în sfârșit adevărul a

intrat în mine. Asta a fost. Asta era un adio la viața pe care o cunoscusem, la familia mea, la

casa mea, la tot. Am făcut un pas înapoi de lângă Aria, lăsându-mi brațele în jos. Ea mi-a

oferit un zâmbet încurajator. M-am întors repede și m-am grăbit spre controlul de

securitate. Dacă nu o lăsam pe Aria acum, îmi pierdeam curajul. Îndoiala îmi rodea deja

hotărârea, dar aceasta era singura mea șansă. Trebuia să o profit. Trebuia să-mi trăiesc

propria viață, trebuia să iau propriile decizii, trebuia să mă îndepărtez de ororile lumii

noastre.

Paznicul nu m-a oprit. Nimeni nu m-a oprit. După ce am trecut de securitate, am

riscat să mai arunc o privire peste umăr spre locul unde stătea Aria. Și-a ridicat brațul într-

un gest de salut înainte de a se îndepărta rapid, ștergându-și ochii.

Am privit cum îi dispărea spatele. Inima mi se simțea grea, iar gâtul îmi era strâns.

Nu era încă prea târziu. Mai puteam să mă întorc. Puteam să găsim o explicație ridicolă

pentru că l-am drogat pe Sandro. Nimic nu era pierdut încă.

Am privit cu atenție biletul meu spre Amsterdam, biletul meu spre libertate, înainte

de a mă îndrepta spre terminalul unde îmbarcarea urma să înceapă în curând.

 În timp ce așteptam, îmi tot verificam nervos împrejurimile, dar nu a apărut nimeni.

Și de ce ar fi făcut-o? Nimeni nu bănuia nimic. Când Sandro se va trezi în sfârșit, peste

câteva ore, și îi va suna pe Luca și Matteo, eu voi fi în avion.

***

Inima îmi bătea în gât când m-am urcat în avion. Era pentru prima dată când

călătoream la clasa economică. Tata cumpărase întotdeauna bilete la clasa business sau

first class atunci când nu folosisem un avion privat. Eram înghesuită între un străin, care

insista să folosească cotiera mea, și fereastră. Abia am îndrăznit să respir până când am fost

în sfârșit în aer, și chiar și atunci am continuat să caut o față cunoscută printre ceilalți

pasageri. A durat ceva timp până când m-am așezat în sfârșit pe scaunul meu și m-am

relaxat. Acum, că nu mai era cale de întoarcere, o sclipire de emoție s-a amestecat cu

anxietatea mea. Aceasta era viața mea și, în sfârșit, o luam în propriile mele mâini, preluând

în sfârșit controlul de la cei care îmi dirijaseră fiecare aspect al existenței mele până acum.

Aveam să fiu liberă.

Matteo

Telefonul lui Luca a sunat. "Da, Romero?" Liniște. "Repetă."

Verificam câștigurile de luna trecută pentru cluburile noastre din Manhattan, dar

mi-am ridicat privirea la tensiunea din vocea lui Luca. Expresia lui m-a făcut să închid

laptopul. "Ce se întâmplă?"

Luca s-a ridicat în picioare. "Romero l-a găsit pe Sandro drogat și legat pe podeaua

apartamentului. Aria și Gianna au dispărut."

M-am îndreptat. "Glumești, la naiba!"

"Crezi că aș glumi cu așa ceva?", mi-a răcnit în față.

I-am răspuns cu privirea. "Credeam că Aria era îndrăgostită de tine."

 Pentru o clipă, Luca a părut că vrea să mă lovească. Apoi s-a răsucit și a ieșit furios

din subsolul Sferei. M-am grăbit după el. "Este vina Giannei. Fata asta este rădăcina tuturor

problemelor. De ce nu ai putut să stai naibii departe de ea, așa cum ți-am spus?", a mormăit

el.

Dacă aș fi știut. Nu știu de ce, dar nu mi-o puteam scoate din cap. Și acum a fugit. De

mine.

***

"Îmi pare rău, șefu'", spuse din nou Sandro, pe jumătate cocoțat pe canapeaua lui

Luca, cu ochii însângerate.

Am vrut să-l omor pentru că a lăsat-o să scape. N-ar fi trebuit să o scap din ochi. M-

am ridicat și am început să mă plimb din nou prin cameră, cu ochii pironiți spre ușa

dormitorului. Luca dispăruse cu Aria în spatele ei cu mai bine de douăzeci de minute în

urmă. Ea nu fugise. Totul fusese doar pentru spectacol. O ajutase pe logodnica mea să fugă,

dar se întorsese la Luca. Se întorsese.

În mod normal, nu m-aș fi îndoit de abilitatea lui Luca de a scoate informații de la

oricine, dar era vorba de Aria, iar Luca nu i-ar fi făcut rău. Nici măcar pentru mine, nici

măcar atunci când ea era singura care mă putea ajuta să-mi găsesc logodnica.

"N-ar fi trebuit să-mi iau liber de dimineață", a spus Romero din fotoliul pe care îl

ocupa.

"Un bodyguard ar fi trebuit să fie suficient. Eu ar fi trebuit să fiu de ajuns. Erau doar

niște fete", a murmurat Sandro.

Nu am spus nimic. Eram prea supărat. Pulsul îmi bătea cu putere în tâmple. Îmi

venea să sparg fiecare nenorocită de mobilă în bucățele mici. Ușa dormitorului s-a deschis

în sfârșit și Luca a coborât scările. După privirea de pe fața lui, știam că nu-mi va plăcea ce

avea de spus.

"Să nu-mi spui că nu ai putut scoate nimic de la ea", am răcnit.

 Luca s-a încruntat. "Singurul lucru pe care îl știu este că Gianna a luat un avion de la

JFK. Aria nu vrea să-mi spună nimic, dar informatorii noștri îmi vor spune în curând ce

avion a luat Gianna."

"Grozav", am murmurat. "Și apoi ce? Aria cunoaște planul Giannei. Și-au spus totul

una alteia. Singura cale de a o găsi pe Gianna este prin intermediul soției tale."

"Nu vrea să-mi spună nimic."

Am încercat să trec pe lângă el. "Atunci lasă-mă să vorbesc cu ea."

Luca m-a apucat de braț și m-a împins înapoi. "Vei sta departe de ea, Matteo."

"Ați lăsat-o să vă fure banii, pașapoartele. Ați lăsat-o să ne atace oamenii, ați lăsat-o

să vă facă de râs și să vă trădeze. Ar trebui să vreți să o pedepsiți. Tu ești Capo."

Ochii lui Luca au sclipit. Mergeam pe gheață subțire, dar nu-mi păsa.

"Aria este soția mea. Nu e treaba ta cum mă comport cu ea. Ți-am spus că Gianna

înseamnă probleme, dar nu ai vrut să asculți. N-ar fi trebuit să-i ceri niciodată mâna", a

mârâit el.

Degetele mele tânjeau să apuce cuțitele. I-am întors spatele și am ieșit în grădina de

pe acoperiș. Trebuia să mă răcoresc înainte de a mă lua la harță cu propriul meu frate. Luca

și cu mine ne certasem ocazional când eram mai tineri, dar niciodată nu fusese pe bune.

Aveam sentimentul că o ceartă între noi nu se va sfârși bine astăzi. Eram amândoi foarte

supărați și vroiam sânge.

Mi-am sprijinit brațele de balustradă și mi-am lăsat privirea să hoinărească peste

New York. Gianna îmi aluneca printre degete. Cu fiecare secundă care trecea, se depărta tot

mai mult între mine și ea. Odată ce ateriza oriunde se ducea, nu se oprea din fugă până nu

era sigură că este în siguranță. Ar fi fost singură, neprotejată. Dacă i se întâmpla ceva?

Pașii au zdrăngănit în spatele meu și m-am încordat, dar nu m-am uitat peste umăr.

Luca s-a oprit lângă mine. "L-am sunat pe Scuderi. E furios și dă vina pe noi, bineînțeles".

"Bineînțeles", am spus eu în liniște.

"Trimite doi dintre oamenii lui după Gianna."

 "Voi merge cu ei."

"M-am gândit că o vei face. I-am spus și lui Scuderi. Îi vei întâlni în Amsterdam."

M-am întors. "Amsterdam?"

Luca a dat din cap. "Am aflat că a luat un avion spre Schiphol."

"Când plec?" Am întrebat, cu fiorul vânătorii iminente răspândindu-mi în vene.

"Patru ore."

"Trebuie să plec mai repede."

"Imposibil. Am încercat tot ce am putut."

"La naiba. Gianna va fi plecată de mult când voi ajunge".

"O vei găsi. Ești cel mai bun vânător pe care îl cunosc. Ea nu are nicio șansă."

L-am bătut pe umăr. "M-ai lăsat să plec, deși ai nevoie de mine aici."

"Nu-mi ești de mare folos dacă nu te gândești decât la Gianna."

"Ar putea dura săptămâni", am spus. "Nu mă voi întoarce până nu o prind."

"Știu. Dacă Aria ar fi fugit, și eu aș fi făcut la fel."

Am dat din cap. Nu mă voi opri până când Gianna nu va fi a mea. Nu-mi păsa dacă

trebuia să caut în întreaga lume, dacă trebuia să răscolesc fiecare piatră, dacă trebuia să

storc informații de la fiecare nenorocit de om din Amsterdam, o voi găsi pe Gianna.

 CAPITOLUL ȘAPTE

Gianna

Abia dacă am reușit să dorm în cele șase ore cât a durat avionul până la Amsterdam.

Îngrijorarea pentru Aria a luat locul grijii de a nu fi prins. Era sigură că Luca nu va vedea în

acțiunile ei o trădare, dar dacă se înșela? Doamne, ce făcusem? Nu ar fi trebuit să o implic,

nici măcar nu ar fi trebuit să-i spun despre intenția mea de a fugi.

Când am coborât în sfârșit din avion și am trecut cu succes de biroul de imigrări, m-

am strecurat în prima toaletă pe care am găsit-o și m-am încuiat într-una dintre cabine

mici. În fundul genții mele se afla peruca pe care mi-o dăduse Aria. Era lungă și blondă.

Nimeni nu s-ar fi lăsat păcălit de ea de aproape, dar va trebui să fie suficientă până când îmi

voi vopsi părul mai târziu în cursul zilei de azi.

Frica mi-a înfundat gâtul când m-am îndreptat spre sala de așteptare, așteptând pe

jumătate ca cineva din New York sau din Outfit să mă aștepte, dar era imposibil. Chiar dacă

Matteo își dăduse seama unde mă aflam până acum, eram destul de sigur că Cosa Nostra nu

avea relații apropiate cu niciun sindicat al crimei din Olanda și ar fi durat ceva timp ca

mafioții din Sicilia să urce până la Amsterdam. Deocamdată eram în siguranță. Cel puțin

până când următorul avion de pe Coasta de Est ateriza la Schiphol, ceea ce avea să se

întâmple peste câteva ore.

Am părăsit rapid aeroportul cu valiza mea, copleșită de sunetul oamenilor care

vorbeau în limbi pe care nu le înțelegeam. Știam câteva cuvinte în olandeză, dar nu mă

deranjasem să învăț limba; Olanda nu fusese niciodată destinată mai mult decât unei escale.

Am chemat un taxi și l-am lăsat să mă ducă la un hotel de clasă mijlocie din oraș,

unde am rezervat cea mai ieftină cameră. În ciuda faptului că mă simțeam obosit din cauza
fusului orar și a zborului, mi-am depus doar valiza în cameră înainte de a mă aventura din

nou să cumpăr câteva obiecte de care aveam nevoie.

Două ore mai târziu mă întorceam în mica mea cameră de hotel cu vopsea de păr

șaten deschis, foarfeci, câteva haine noi care mă ajutau să mă integrez mai bine decât

hainele mele de designer super scumpe, precum și un telefon mobil preplătit și un mic

laptop. După ce mi-am conectat laptopul la internetul wireless al hotelului și am configurat

blogul despre care vorbisem cu Aria, am scris o scurtă postare, spunând că o nouă călătorie

a început și că am ajuns cu bine la destinație. Totul a fost puțin enigmatic și probabil că

nimeni nu avea să-mi citească blogul, cu excepția Ariei. Am rezistat impulsului de a scrie

ceva mai personal sau, mai rău, de a folosi noul meu telefon pentru a o suna. Voiam să-i aud

vocea, voiam să știu dacă era bine, dar nu puteam risca. Chiar și acest blog era deja riscant.

În schimb, m-am strecurat în baie și mi-am schimbat părul.

Două ore mai târziu, m-am uitat la noua mea reflexie. Părul meu era șaten caramel și

îl tunsesem într-un bob care îmi ajungea până la bărbie. Bineînțeles că asta nu-i va

împiedica pe oameni să mă recunoască de aproape, dar, dacă nu plăteam un chirurg să-mi

refacă fața, ceea ce nu aveam nicio intenție să fac, o nouă tunsoare va trebui să fie

suficientă. Va trebui doar să mă mut din oraș în oraș până când voi fi sigură că Matteo

trecuse la o altă țintă și eu eram în siguranță. Asta ar dura probabil o vreme. Matteo îmi

spusese de nenumărate ori că nu mă va da de gol și aveam sentimentul că vorbise serios.

Nu i-aș da șansa să mă prindă. Mâine aveam să plec din Amsterdam și să mă îndrept

spre Paris, și cine știa unde voi fi a doua zi? Acesta era un nou început cu opțiuni nesfârșite.

***

Am privit în sus la tavanul alb al camerei mele de cămin. Locuiam în douăzeci de

locuri diferite în ultimele trei luni, fără să stau niciodată mai mult de o săptămână la un loc.

Uneori, când mă trezeam dimineața, nu știam sigur unde mă aflam, uneori chiar credeam că
m-am întors în Chicago, iar alteori mă trezeam tânjind după el. Nu după tatăl meu și după

regulile lumii noastre, ci după Fabi și Lily și Aria, și uneori chiar și după mama.

M-am așezat, gemând, și am trecut prin obiceiul meu obișnuit de dimineață de a-mi

reaminti pseudonimul meu actual și tot ceea ce îl cuprindea înainte de a mă da jos din pat.

Era aproape amiază. Încă nu-mi găsisem niciun fel de rutină. Majoritatea zilelor mi le

petreceam explorând orașul în care stăteam, verificându-mi mereu împrejurimile. Această

teamă de a fi urmărit, de a fi vânat, avea să înceteze vreodată? Mă îndoiam de asta. Ori de

câte ori vedeam bărbați în costume întunecate, mă cuprindea panica. Pierdusem

numărătoarea momentelor în care îmi imaginasem că îl văzusem pe Matteo cu coada

ochiului.

Încă nu-mi făcusem prieteni adevărați, ceea ce nu era chiar atât de surprinzător; nu

stăteam niciodată suficient de mult timp nicăieri pentru a crea o legătură. Ceea ce era mai

bine oricum. Nu puteam risca să mă apropii de nimeni încă, poate niciodată. Asta nu

însemna că eram singură. Întotdeauna stăteam în hosteluri de tineret, oriunde mergeam, și

întâlneam oameni din toată lumea. Bineînțeles că nu puteam să le spun nimic despre mine,

nici măcar numele meu. În prezent îmi spuneam Liz, prescurtarea de la Elizabeth, și îmi

petreceam anul de dinaintea facultății în străinătate, călătorind prin Europa. Cam asta era

povestea mea de acoperire oriunde mă duceam, doar că numele meu se schimbase.

Mințind pe toată lumea 24/7 a îngreunat orice fel de prietenie. Mi-am deschis

laptopul și mi-am verificat blogul, pe care încă îl actualizam aproape în fiecare zi, chiar dacă

nu mai primisem niciun comentariu de la Aria de săptămâni întregi. În treizeci și una de

zile, mai exact. Ochii mi s-au îndreptat spre telefonul meu mobil de pe noptieră. Ca de

atâtea ori în ultima vreme, am simțit nevoia aproape irezistibilă de a o suna și de a afla ce o

împiedica să îmi viziteze blogul. Aveam sentimentul că era pentru siguranța mea. În ultimul

ei comentariu mă avertizase "să nu pierd timpul într-un singur loc, pentru că în Europa

sunt prea multe de explorat". Luasem asta ca pe un indiciu că Matteo ar putea fi pe urmele

mele și sărisem din oraș în oraș în ultimele săptămâni, fără să stau nicăieri mai mult de una
sau două zile, dar începusem să obosesc să alerg mereu. Pierdusem în greutate, iar

majoritatea hainelor îmi atârnau de pe mine de parcă ar fi aparținut altcuiva. Voiam să mă

simt din nou în largul meu, să găsesc un loc pe care să-l numesc al meu.

M-am îmbrăcat și mi-am îndesat hainele în rucsac. Scapasem de valiză după patru

săptămâni de călătorie. Nu era practic să car o valiză grea oriunde mergeam. Oricum, nu

aveam nevoie de majoritatea vechilor mele lucruri. Când voi mai purta vreodată rochii de

seară și pantofi Louboutin cu tocuri înalte? Viața aceea se terminase. M-am uitat la rucsacul

meu ponosit, la adidașii mei ieftini și la blugii mei și, pentru o clipă, a apărut în mine dorul

de ceva ce credeam că nu-mi va lipsi niciodată. Când mă hotărâsem să fug de mafie, știam

că o să-mi fie îngrozitor de dor de frații mei și până acum nu trecuse nicio zi în care să nu

mă gândesc să mă întorc în Chicago doar pentru a-i revedea, pentru a vorbi din nou cu Aria,

pentru a avea din nou un cămin stabil, dar până acum reușisem să nu-mi lipsească luxul pe

care mi-l oferise fosta mea viață, cel puțin nu atât de insistent. Atunci de ce îmi lipseau

dintr-o dată lucrurile pe care le disprețuiam?

Tot ceea ce deținusem vreodată fusese plătit cu bani de sânge și chiar și zborul meu

de până acum fusese finanțat în acest fel. Dar eram îngrozitor de săracă în bani și va trebui

să-mi găsesc o slujbă în următorul loc în care voi sta, deși asta ar însemna să stau mai mult

de câteva zile, dacă nu cumva aș încerca să mă pricep la furtul din buzunare, ceea ce nu ar fi

fost o mare îmbunătățire față de banii mafioților, cu excepția faptului că nimeni nu ar fi fost

ucis pentru asta.

Mi-am trecut rucsacul pe umăr și am ieșit din mica mea cameră. Cincisprezece

minute mai târziu, am făcut check-out și mi-am lăsat în urmă alter ego-ul "Liz, prescurtarea

de la Elizabeth". Devenisem altcineva pentru următoarea mea destinație. Poate o Megan.

Era august, dar nori grei se așterneau peste Viena în timp ce mă îndreptam spre gară. Îmi

plăcuseră clădirile regale, dar era timpul să trec mai departe de Austria. Locuiam în aceeași

țară de aproape două săptămâni și începeam să fiu neliniștită.

 După ce m-am urcat în trenul spre Berlin, mi-am verificat telefonul mobil, un obicei

prostesc pe care încă nu-l abandonasem. Nu am primit niciun mesaj de la nimeni. Data mi-a

atras atenția. august. Ziua în care ar fi trebuit să mă căsătoresc cu Matteo.

15

În mod nedorit, sărutul pe care îl împărtășisem mi-a trecut prin minte și un mic fior

mi-a curs pe spate. Sărutasem trei băieți în timpul scurs de când ajunsesem în Europa, toți

străini drăguți care nu erau interesați de nimic de durată, la fel ca mine, dar niciunul dintre

acele săruturi nu se apropiase măcar de ceea ce simțisem în timp ce îl sărutam pe Matteo.

Poate pentru că el avea mai multă practică decât oricare alt tip. Matteo era un gigolo, nu era

nicio îndoială.

Dar ceea ce mă îngrijora cel mai mult era faptul că mă găseam comparând fiecare tip

pe care îl întâlneam cu Matteo, iar ei întotdeauna nu reușeau. Nu arătau la fel de bine, nu

erau la fel de interesanți, nu aveau un pachet de șase, și, cel mai important, faptul că mă

aflam în preajma lor nu îmi dădea emoții. Mă enerva la culme faptul că, în ciuda faptului că

eram (sperăm) la mii de kilometri distanță de Matteo, el încă deținea o anumită putere

asupra mea. Îmi doream să nu-l fi lăsat niciodată să mă sărute, așa nu aș fi avut această

problemă.

Trebuia doar să găsesc un tip drăguț care să mă facă să uit de Matteo și de zâmbetul

lui enervant de sexy și arogant. Poate că următoarea mea destinație, Berlin, m-ar ajuta în

acest sens.

***

Am stat doar patru săptămâni în Berlin înainte de a mă hotărî să plec. Ceva nu mi s-a

părut în regulă, sau poate că nu mai eram obișnuită să stau într-un loc pentru o perioadă

mai lungă de timp. Cel puțin lucrasem ca ospătăriță în ultimele trei săptămâni și reușisem

să câștig niște bani. Nu erau mulți, dar suficienți pentru a-mi cumpăra biletul de tren spre

München și mâncare pentru următoarele două zile. Totuși, nu mai aveam bani pentru o

cameră de hotel, așa că asta era o problemă majoră.

 Am cheltuit prea mult la începutul zborului meu, fără să fi învățat niciodată să fiu

econom. Banii nu fuseseră niciodată o problemă în copilărie. Dacă era un lucru la care

femeile din mafie nu trebuiau să renunțe niciodată, atunci acela era banul. Eram o răsfățată,

de asta ajunsesem să îmi dau seama.

În momentul în care am ajuns la München am știut că acest lucru ar putea funcționa.

Îmi plăcea totul despre oraș, dar mai exista încă problema că nu aveam bani pentru a plăti o

cameră. Nu voiam să-mi petrec noaptea pe străzi. Nu eram sigură cât de sigur ar fi fost. În

timp ce mă plimbam prin centrul orașului, am observat câțiva oameni care cântau și cântau

la instrumente, și păreau să facă bani rapid cu asta. Întotdeauna era o grămadă de monede

euro în pălăriile pe care le puneau pe jos.

Aș putea cânta la pian. Tata ne obligase pe Aria, pe Lily și pe mine să luăm lecții din

momentul în care puteam vorbi, dar eu nu aveam nici pian, nici o claviatură pe care să o pot

folosi pentru a face muzică. Aveam o voce decentă de cântăreață, cu siguranță nimic care să

mă entuziasmeze, dar cel puțin nu-i făcea pe oameni să vrea să se țină de urechi. Poate că

merita să încerc.

Un grup de trei fete cu părul colorat cântau și cântau la chitară la colțul următor, iar

eu m-am îndreptat spre ele. Când în sfârșit au luat o pauză, m-am apropiat de ele. Eu chiar
 Subscribe to DeepL Pro to edit this

speram că vorbesc engleza. Păreau a fi de vârsta mea. "Bună. Mă întrebam dacă știi

vreun loc unde aș putea să fac ce faci tu și să cânt pentru oameni? Nu mai am bani și asta e

cam singura mea șansă să plătesc o cameră în seara asta."

Fetele au făcut un schimb de priviri și eram pe jumătate convinsă că nu mă

înțeleseseră când fata cu părul scurt și albastru a spus cu un accent pe care nu l-am putut

descifra: "Aveți nevoie de o permisiune. Autoritățile sunt destul de stricte în München. Te

vor amenda dacă faci muzică sau orice alt fel de artă pe străzi fără permisiune".

"La naiba. E ușor să obții o autorizație?"

Fata cu părul roz a clătinat din cap. "Nu. Ei dau doar câteva permisiuni și se asigură

că știi să cânți și să cânți la instrumente înainte de a-ți permite să faci muzică aici."

Am oftat și m-am prăbușit pe peretele clădirii. Cele trei fete au mai schimbat o

privire, apoi au șoptit într-o limbă care cu siguranță nu era germană înainte de a se întoarce

spre mine. "Împărțim un apartament mic. Dacă vrei, poți dormi pe canapeaua din

sufragerie până când îți vei găsi o slujbă și îți vei putea permite o locuință proprie."

Am făcut ochii mari. "Serios?"

Fata cu părul albastru a dat din cap cu un zâmbet. "Ești o excursionistă, nu-i așa?"

"Da. Călătorind prin Europa înainte de facultate."

"Suntem cu toții din Croația, dar ne-am petrecut ultimele luni în Munchen. O să vă

placă la nebunie." Fata cu părul roz s-a ridicat în picioare. "Deci, cum te cheamă?"

Am ezitat o clipă înainte de a mă decide cine vreau să fiu. "Gwen."

Poate că Munchen va deveni în sfârșit un loc în care să pot rămâne și să-mi dau

seama ce voi face cu restul vieții mele.

***

Ceea ce trebuia să fie doar pentru câteva zile se transformase în două luni. Încă mai

împărțeam un apartament cu cele trei fete nebune din Croația. Devenisem prietene, iar eu
plăteam chirie pentru locul meu pe canapea, deși nu prea mult. Bineînțeles că fiecare parte

a vieții mele era construită pe minciună după minciună, dar uneori aproape că uitam că nu

eram cine pretindeam că sunt. Îmi găsisem chiar și un loc de muncă ca ospătăriță într-o

cafenea care se adresa mai ales turiștilor, iar germana mea se îmbunătățise foarte mult.

Acum, că în sfârșit găsisem un loc unde voiam să stau, am decis să încerc cu adevărat

să mă întâlnesc cu cineva. Când colegii mei de apartament mi l-au prezentat pe Sid, un coleg

muzician din Canada cu dreadlocks lungi, am știut că era cineva cu care mă puteam obișnui

și poate chiar mă făcea să uit acel sărut stupid pe care îl împărțisem cu Matteo.

Sid nu semăna deloc cu Matteo. Nu semăna deloc cu bărbații din lumea în care

crescusem eu. Era un idealist vegan, iubitor de pace, și nu ezita niciodată să-i convingă pe

alții de idealurile sale. Putea să petreacă ore întregi vorbind despre ororile fermelor de

lactate și despre pericolele NRA. Uneori mă întrebam ce ar fi spus dacă ar fi știut cine sunt

eu.

Mi-am dat seama că acest idealist care îmbunătățea lumea era masca lui. Poate că

toată lumea purta un fel de mască. Ceea ce la început fusese o noutate și era atrăgător, a

început repede să mă enerveze. Totuși, nu mă puteam despărți de Sid, pentru că mi s-ar fi

părut un eșec suprem. Dacă nici măcar cineva ca Sid nu putea să mă împiedice să mă

gândesc la Matteo, cine ar fi putut?

Mâna lui Sid s-a strecurat pe sub cămașa mea, apoi mi-a desfăcut sutienul. Am scos

un sunet de protest. Eram în sufrageria apartamentului meu comun, așa că, dacă una dintre

colegele mele de apartament se întorcea, ar fi avut parte de un spectacol. Vârfurile

degetelor lui erau aspre de la cântatul la chitară. M-a împins în jos până când m-am întins

pe spate și el era pe jumătate deasupra mea. Limba lui părea să ocupe prea mult spațiu în

gura mea, iar el avea gust de fum stătut. De ce crezusem că un tip care fumează e sexy?

Poate în teorie, dar gustul și mirosul nu erau ceva care să mă încânte prea tare. A început

să-mi descheie blugii și își tot freca umflătura de piciorul meu ca un câine în călduri.
 "Te vreau, Gwen", a răcnit Sid, încercând deja să-mi dea pantalonii jos pe picioare.

Gwen. Pentru prima dată, numele nu m-a făcut să mă opresc. Două luni folosind același

nume părea să fie bariera magică pentru a te obișnui cu o nouă identitate. Păcat că aveam

sentimentul că nu-l voi mai folosi mult timp. Munchen devenea prea confortabil, iar Sid

devenea pur și simplu prea mult. Era prea insistent.

"Nu încă", am rostit, încercând să-mi ascund plictiseala și enervarea. Nu era vina lui

că nu-mi plăceau sesiunile noastre de sărutări. Ieșeam împreună de aproape patru

săptămâni, așa că nu era chiar atât de surprinzător că voia să se culce cu mine. Și nici măcar

nu eram sigură ce naiba mă oprea. Sid nu era un tip rău. Putea fi amuzant după ce bea

câteva beri sau trăgea câteva fumuri de iarbă, iar cântatul și cântatul la chitară nu erau nici

măcar pe jumătate rele. Și totuși, nu voiam să mă angajez pe deplin în această relație, nu

voiam să mai fac încă un pas. Înainte de a fugi de acasă, mă gândisem că voi sări în pat cu

fiecare tip pe care îl întâlnesc, odată ce voi fi eliberată de gărzile mele de corp; mai mult ca

să le fac în ciudă lui Matteo și tatălui meu, decât orice altceva, așa că ce mă oprea?

"Haide, Gwen. Voi face să fie bine pentru tine", a spus el în timp ce încerca să-și bage

mâna în chiloții mei.

Mi-am strâns picioarele și i-am îndepărtat mâna. Nu voiam să mă atingă acolo. Nu

știu de ce, dar ideea că el ar fi fost primul care ar fi făcut asta mă făcea să mă simt rău.

"Chiar nu am chef. Și îmi vine ciclul", am spus ca să-l opresc să nu se mai plângă. Era o

minciună nenorocită. Stresul din ultimele luni mă împiedicase destul de mult să mai am o

menstruație.

Dar el nu știa asta. Vroiam doar ca această sesiune de sărutări să se termine, ca să-

mi pot lua laptopul și să mă gândesc unde să fug în continuare. Sid își va găsi repede o nouă

fată. Accentul lui canadian drăguț, firea lui relaxată și dreadlocks erau un mare succes

printre fetele germane.

 Nici măcar nu s-a obosit să-și ascundă supărarea, ceea ce m-a făcut să vreau să-l

împing și să-i spun că s-a terminat. "Niciodată nu ai chef", a mormăit Sid. "Măcar să mă

masturbezi".

Mânia m-a străbătut la cererea lui. Când nu am reacționat, mi-a apucat mâna și a

apăsat-o pe umflătura din pantalonii lui. Unde era acum idealistul iubitor de pace?

Cu o bubuitură, ușa a zburat și s-a deschis. Înainte ca eu sau Sid să ne mișcăm, trei

bărbați au intrat înăuntru. Matteo era unul dintre ei. Oh, la naiba.
 CAPITOLUL VIII

Gianna

Matteo era în față, cu părul negru dezordonat și umed din cauza furtunii care făcea

ravagii afară, cu cămașa albă lipită de partea superioară a corpului. În acel moment,

aproape că m-am simțit prost că mă gândeam că aș putea să-l uit vreodată. Era mai bărbat

decât toți băieții pe care îi cunoscusem la un loc. Ochii lui întunecați s-au oprit asupra mea,

apoi asupra mâinii mele, care era încă apăsată pe între picioare de Sid. Chiar nu mai era

nicio îndoială asupra a ceea ce surprinsese, iar fața i s-a răsucit de furie.

"Ce naiba, băieți?" a strigat Sid.

"Taci din gur㸠Taci din gură" am vrut să strig. Dar nu am avut ocazia. Matteo a

traversat camera în câțiva pași, l-a apucat pe Sid de braț și l-a tras de pe mine. Sid a aterizat

greu pe podea, cu fața contorsionată de durere, apoi de furie. Matteo s-a înălțat deasupra

mea, cu nările în flăcări, ochii aproape negri și o privire în ei care m-a făcut să vreau să mă

ascund. I-am întâlnit privirea drept în față. Voia să mă sperie. Frica mea era ceva ce nu i-aș

fi dat niciodată.

Sid s-a împiedicat în picioare și aproape că și-a pierdut nenorociții de pantaloni.

Probabil că și-a desfăcut fermoarul la un moment dat ca să-mi fie mai "ușor". S-a îndreptat

spre Matteo. Am sărit în picioare, știind că trebuia să intervin înainte ca lucrurile să se

înrăutățească și mai mult.

"Ieși din apartamentul ăsta sau chem nenorocita de poliție", a spus Sid.

Doamne, nu.

Matteo mi-a trimis o privire care m-a făcut să realizez cât de periculoasă era situația.

Nu pentru mine, ci pentru cineva care nu ar fi trebuit să fie târât niciodată în nenorocita de

mizerie care era viața de mafiot.

 "Nu vorbește serios", am scăpat.

Sid a privit cu ochi răi. "Pe dracu' că da." Pentru moment, părea să fi uitat de

idealurile sale împăciuitoare.

Matei nu scoase încă armele. Am vrut să mă conving că era un semn bun, dar o

privire aruncată asupra celor doi bărbați care îl însoțeau m-a făcut să-mi plonjeze inima în

pantofi. Erau amândoi oamenii tatălui meu, închiseseră deja ușa și stăteau lângă ea cu fețele

inexpresive. O ușă închisă nu era niciodată un lucru bun. Nimic din ceea ce aș putea spune

nu le-ar putea schimba părerea, pentru că acționau la ordinele tatălui meu. Aveau să facă

ceea ce le spusese el. Era o singură persoană care mă putea ajuta acum.

Sid s-a dus direct în fața lui Matteo, de parcă ar fi vrut să-l lovească. Matteo nici

măcar nu a tresărit, doar s-a holbat la Sid cu cea mai înfricoșătoare privire pe care o

văzusem vreodată în ochii cuiva. Chiar și fără să știe cine era Matteo, Sid trebuie să fi simțit

cât de periculos era omul din fața lui. Sid a făcut un pas înapoi, privirea lui săgetând între

Matteo și mine. M-am pus în mișcare brusc și am pășit între Matteo și el. "El nu știe nimic.

Vă rog, lăsați-l să plece."

Bărbații tatălui meu au râs, iar unul dintre ei a murmurat ceva ce semăna foarte

mult cu "curvă". Expresia lui Matteo s-a întunecat și mai mult. Bărbații tatălui meu îl

priveau expectativ. Îl insultasem pe Matteo fugind și, mai rău, fiind cu un alt bărbat. În

lumea noastră exista un singur lucru pe care un bărbat în poziția lui Matteo îl putea face

pentru a-și proteja onoarea. Îl văzusem vreodată pe Matteo doar cu o variantă de zâmbet

arogant pe față, dar acum nu mai exista nicio urmă de amuzament.

"Probabil că ar trebui să plec", a spus brusc Sid, dându-se înapoi. "Asta nu are nimic

de-a face cu mine."

Lașule. În momentul în care mi-a trecut prin minte acest gând, m-am simțit prost. Să

fugă era singurul lucru sensibil pe care-l putea face. Nu putea să mă protejeze de Matteo

sau de oamenii tatălui meu, dar faptul că nici măcar nu avea de gând să încerce era ceva ce

nu puteam și nu voi înțelege niciodată.

 Unul dintre oamenii tatălui meu, Stan sau ceva de genul ăsta, dacă îmi amintesc bine,

l-a apucat pe Sid de brațe. Sid a început să se zbată ca un nebun, dar era evident că nu se

luptase niciodată în viața lui. Stan a râs, i-a smuls brusc brațele lui Sid, apoi și-a înfipt

genunchii în spatele lui Sid. Cu un strigăt, Sid a căzut în genunchi, ținut în picioare doar de

strânsoarea lui Stan.

"Hei! Opriți-vă!", am strigat, vrând să mă grăbesc spre ei, dar Matteo m-a prins de

braț, smucindu-mă să mă opresc. M-am răsucit asupra lui, pe punctul de a-i răcni în față,

dar m-am oprit. El era singura șansă a lui Sid, indiferent cât de ridicol ar fi sunat asta.

"Te rog", i-am spus, chiar dacă rugămintea îmi lăsa un gust amar în gură. Ochii

întunecați ai lui Matteo nici măcar nu au clipit în timp ce se uita la mine. Să mă aștept ca el

să mă ajute după ceea ce făcusem era absurd. "Nu-l omorî. Lasă-l să plece. Nu e un pericol."

"Vrei să îl cruț pe nenorocitul care a pus mâna pe tine? L-ai lăsat pe fraierul ăla să

aibă ce-i al meu și vrei să-l las să plece? Asta e ceea ce vrei de la mine?" a întrebat Matteo cu

o voce periculos de liniștită.

Am înghițit o replică răutăcioasă. Nu eram a lui, nu voi fi niciodată. Nimic din ceea ce

făcusem cu Sid nu era treaba lui Matteo. Chiar dacă i-o trăgeam lui Sid, tot nu ar fi fost

treaba lui. Chiar dacă m-aș fi culcat cu fiecare tip pe care l-am întâlnit, tot nu ar fi fost

treaba lui. Trebuia să-i spun că nu mă culcasem cu Sid. Poate că l-ar fi liniștit dacă ar fi știut

că nu am dat totul pe față. Orgoliului lui i-ar fi plăcut că mai era ceva ce putea lua de la

mine. Mândria mi-a ținut buzele pecetluite.

"Ar trebui să plecăm. S-ar putea să ne fi auzit cineva când am spart ușa. Hai să

scăpăm de nemernicul ăsta și să mergem mai departe", a spus Stan, lovindu-și din nou

genunchiul în spatele lui Sid. Ochii lui Sid erau uriași în timp ce se plimbau de colo-colo

între noi.

"Liniște", a spus Matteo brusc și Stan și-a închis buzele.

 M-am întins spre brațul lui Matteo, iar degetele mele s-au înfipt în materialul umed

al cămășii sale, simțind mușchii tari de sub ea. Trebuia să-mi înghit nenorocita de mândrie

dacă voiam să-i salvez viața lui Sid. "Matteo, nu e..."

Cuvintele mele au fost întrerupte de pocnetul sonic al unei împușcături înăbușite.

Am înghețat, ochii zburând spre sursa zgomotului. Celălalt Made Man îndrepta un Glock cu

amortizor spre locul unde fusese capul lui Sid cu câteva momente înainte. Era prăbușit în

față, cu capul atârnând fără vlagă și cu sângele picurând pe jos. Stan îi dădu drumul brațelor

lui Sid. Cadavrul s-a răsturnat și a aterizat pe pământ cu un zgomot zgomotos. M-am holbat

și m-am holbat. Încet, mâna mea a alunecat pe brațul lui Matteo.

"Ți-am dat eu ordinul să-l omori?" a răcnit Matteo.

"Asta a fost o treabă a celor de la Outfit. Atâta timp cât nu este căsătorită cu tine,

intră sub jurisdicția noastră, la fel ca și dobitocul de aici." Stan a lovit cu piciorul forma fără

viață a lui Sid. Am tresărit. Înăuntru o fiară se dezlănțuia, vrând să-i scoată ochii lui Stan,

vrând să-i omoare pe toți, dar eram paralizat.

Sângele s-a împrăștiat în jurul capului lui Sid, udându-i dreadlocks. Stomacul mi s-a

contractat. Mai văzusem atâta sânge doar de trei ori până atunci. Prima dată când Luca i-a

tăiat degetul lui Raffaele, a doua oară: pe cămașa lui Luca, după ce se ocupase de tipul care

o drogase pe Aria, și a treia oară când rușii ne atacaseră. Nu a fost mai ușor, așa cum

spuneau unii, așa cum bănuiam chiar și eu. Aveam sentimentul că nu va fi niciodată.

Stan a dat din cap spre mine. "Dar ceilalți martori? Nu locuiești singur aici".

Am clipit, teroarea mă cuprindea atât de tare încât abia puteam respira. Nu puteam

să-i las să-mi ucidă și colegii de apartament. Fetele nu fuseseră decât amabile cu mine. Nu

meritau asta. Ochii mei l-au găsit pe Matteo. Privirea lui mi-a cercetat fața înainte de a se

întoarce spre oamenii tatălui meu. "Am terminat aici."

Stan părea că vrea să protesteze, dar celălalt tip l-a împins pe umăr. Aruncându-mi o

privire, Stan a deschis ușa și a verificat coridorul. "Liber. Să mergem."

 M-am întors din nou spre corpul lui Sid. Matteo mi-a înfășurat un braț în jurul taliei.

Nu m-am uitat în direcția lui. Nu puteam să-mi abat privirea de la Sid, ca și cum atenția mea

era singurul lucru care îl ancorase în viață. Era de mult dispărut. Bucăți din creierul lui

presărau marea roșie de pe jos.

Matteo m-a îndreptat spre ușă, apoi pe coridor. Stan se afla în fața noastră, în timp

ce celălalt bărbat a format spatele. Înconjurați. Eram înconjurat. Ar fi trebuit să încerc să

fug. Șansele fuseseră întotdeauna împotriva mea. Nu mă opriseră niciodată înainte. Poate

că asta era ultima mea șansă de a scăpa. Odată ajunsă în State, aș fi fost prinsă în capcană.

Nu-mi stătea în fire să renunț. Întotdeauna am luptat în propriile mele bătălii, dar până

acum doar eu plătisem prețul pentru curajul meu. În seara asta, un nevinovat, cineva care

nu fusese niciodată mânjit de întunericul lumii mele, plătise cu viața pentru visele mele,

pentru dorința mea de libertate, pentru egoismul meu. Credeam că pot evita soarta, că pot

scăpa de o lume de sânge, dar, fără să vreau, am târât nevinovați în acea lume.

Aș putea trăi cu asta?

Nu eram sigur.

Poate că era în natura noastră să aducem mizerie și moarte tuturor celor din jurul

nostru. Poate că de aceea era mai bine pentru noi să rămânem între noi. Nu spusese Aria

ceva de genul ăsta cu mult timp în urmă?

Aria. În sfârșit o voi vedea din nou. Asta era vestea bună de care mă agățam acum. Ea

mă va ajuta să trec peste asta. Întotdeauna a făcut-o.

Strânsoarea lui Matteo de încheietura mea era dureroasă. Ochii lui conțineau un

mesaj clar, acum că mă prinsese, nu mă va mai lăsa să scap niciodată.

***

Totul părea să se întâmple în spatele unei cete. Am fost împinsă în spatele unei

mașini, iar Matteo s-a strecurat pe bancheta din spate, lângă mine, apoi am plecat cu un

scârțâit de cauciucuri. Am privit cum dispărea locul pe care îl numisem acasă în ultimele

două luni. Mi-am apăsat fruntea pe geamul rece. Abia am îndrăznit să clipesc. De fiecare
dată când închideam ochii, în spatele pleoapelor îmi apărea o lumină roșie. Sid era mort din

cauza mea.

Îl puteam auzi pe Matteo vorbind cu cineva la telefon pe fundal, dar nu mă puteam

concentra. Totul se terminase. Acum mă ducea înapoi la tatăl meu și nu aveam nicio

îndoială că nu mă puteam aștepta la niciun fel de milă. Îi trădasem nu numai pe cei de la

Outfit, ci și pe cei din New York, îi făcusem pe tatăl meu și pe Matteo să-și piardă fața. Aș fi

fost pedepsită. I-am aruncat o privire lui Matteo, care se holba la spătarul scaunului din

față. Mi-am prins repede sutienul din nou și l-am pus la loc. Bineînțeles că Matteo a

observat.

Mi-am dat seama că era furios. Mă întrebam ce fel de pedeapsă avea în minte pentru

mine. Eram fugar de șase luni. Nu avea cum să mă vrea pentru alt motiv decât răzbunarea.

Cunoșteam regulile. Nu mai eram demnă de căsătorie. Probabil că Matteo avea deja o nouă

logodnică și, după ce se ocupa de mine, își vedea de viața lui. Dacă ar fi vrut să mă ucidă, ar

fi făcut-o deja. Asta nu însemna că tata nu ar fi făcut-o în momentul în care aș fi pus piciorul

pe pământ din Chicago.

Am oprit în fața unui hotel de la aeroport, iar Matteo s-a întors spre mine, cu ochii

care conțineau un avertisment clar. "Vom petrece aici următoarele câteva ore până la

zborul nostru. Dacă încerci să ceri ajutorul cuiva, asta se va sfârși într-o baie de sânge, ai

înțeles?".

Am dat din cap. Apoi Matteo m-a scos din mașină cu el și m-a condus înăuntru.

Nimeni nu ne-a acordat atenție în timp ce ne îndreptam spre lifturi și urcam la etajul patru.

Matteo m-a condus prin holul lung până când am ajuns în fața unei uși albe și simple.

Stan și celălalt om din Outfit s-au oprit și ei. "Ar trebui să vină în camera noastră cu

Carmine și cu mine. Ea face încă parte din Outfit", a spus Stan, ochii lui alunecând pe corpul

meu. Știam ce mi-ar fi făcut el și celălalt tip dacă aș fi intrat într-o cameră cu ei.

"Este a mea. Nu o voi mai scăpa din ochi. Acum dispari. Gianna și cu mine avem

chestiuni de discutat", a mârâit Matteo. A strecurat cardul de acces în fantă și a deschis ușa.
 Stan și Carmine au schimbat o privire, dar nu au protestat. Apoi Stan mi-a trimis un

zâmbet crud. "Învățați-o niște maniere".

Matteo m-a târât în cameră, a închis ușa cu piciorul și m-a fixat cu o expresie

terifiantă. "Oh, așa voi face."

 CAPITOLUL NOUĂ

Gianna

Matteo m-a aruncat pe pat. Apoi a fost deasupra mea. Mi-a apăsat brațele în saltea

deasupra capului meu, iar genunchii lui lângă coapsele mele. Ochii lui erau aproape negri

de furie. Voia să cerșesc milă? Să-i cer iertare? Atunci îl aștepta o lungă așteptare.

"Ai lăsat pe cineva să aibă ceea ce este al meu", a mârâit el, ochii arzându-mi corpul

cu posesivitatea lor. S-a aplecat ca și cum ar fi vrut să mă sărute. Nasurile noastre aproape

că s-au atins, dar el doar s-a încruntat. "Tatăl tău mi-a dat permisiunea de a face cu tine ce

vreau eu. Nu-i pasă dacă trăiești sau mori. Nu-i pasă ce-ți fac eu ție. Cred că ar fi chiar de

acord să te pedepsesc aspru."

Nu am fost surprins. Tata abia dacă mă tolerase înainte de a aduce rușine familiei

noastre, fugind de acasă. Acum, probabil că mă ura ca pe dracu'. Aproape că îmi doream ca

Matteo să mă rănească. O meritam pentru că l-am omorât pe Sid. Știam că Matteo n-ar fi

avut nicio problemă în a mă răni. Văzusem de ce era capabil. Poate că durerea fizică ar fi

înecat în sfârșit chinul pe care îl simțeam în adâncul sufletului meu.

Matteo

Gianna nu a spus nimic, ca și cum nu i-ar fi păsat mai puțin de ceea ce i-am făcut.

Mi-am strâns mai tare strânsoarea de încheieturile ei pentru a vedea dacă în sfârșit

va arăta ceva din acel foc cu care eram obișnuit din partea ei, dar în ciuda unei mici tresăriri

nu a reacționat.

Uram ce-și făcuse la păr. Era șaten deschis, nu mai era roșul aprins pe care îl iubeam.

Cel puțin, nu și-l tăiase.

 Ochii mei au fost atrași de bucățica de stomac gol care se ivea acolo unde cămașa ei

se ridicase. Gândul că altcineva o atinsese acolo, o atinsese peste tot, mă făcea să vreau să

dărâm totul.

Trebuia să fie a mea. Doar a mea.

Pentru o clipă, furia a fost atât de orbitoare încât am vrut să o rănesc, am vrut să îi

arăt că îmi aparținea, am vrut să i-o trag atât de tare încât să uite de orice altceva. Am

apucat-o de talie, degetele mele trecând peste pielea ei moale. A mea. Doar a mea de acum

încolo. Tatăl ei îmi spusese că puteam să mă folosesc de ea cum voiam înainte de a o duce

înapoi la el. Nimeni nu ar fi clipit dacă i-aș fi luat ceea ce fusese al meu de la bun început. S-a

încordat sub atingerea mea, dar tot nu a spus nimic. Ochii ei erau resemnați. Nici urmă de

temperamentul ei obișnuit.

Nu s-a luptat cu mine, nu a făcut nimic. Îmi amintea de o păpușă de cârpă. Probabil

că aștepta să fac ceea ce toată lumea se aștepta să fac, să i-o trag chiar dacă nu voia, să o

rănesc până când mă implora să o iert. Și aș fi putut să o fac, dar nu am vrut. În ciuda a ceea

ce făcuse și a cât de rău mă făcuse să arăt, încă o doream, și nu doar trupul ei.

"Nu-ți stă în fire să fii supus", am spus eu încet. Pulsul ei s-a accelerat sub vârful

degetelor mele. Era singurul semn că nu era atât de indiferentă pe cât mă făcea să cred

expresia ei. Poate că nu-i păsa ce i se întâmpla pentru că avea inima frântă din cauza

ticălosului cu care o găsisem.

Ideea a trimis un nou vârf de furie prin mine și am eliberat-o repede înainte de a-mi

pierde controlul. Am alunecat de pe ea și m-am așezat pe marginea saltelei, încercând să

ignor privirea de surpriză și șoc care îi traversa fața. M-am uitat cu privirea la podea,

strângând și desprinzând mâinile. Dacă Carmine nu l-ar fi ucis pe nenorocit, probabil că aș

fi făcut-o eu. Încă mai voiam să o fac, voiam să îi retez partea din creier care adăpostea

amintirea trupului Giannei sub el.

Gianna s-a așezat încet, cu grijă, de parcă ar fi crezut că aș putea să o atac dacă s-ar fi

mișcat prea repede. "Nu ai de gând să mă violezi și să mă torturezi?".

 Aproape că am râs. La asta se aștepta toată lumea. Majoritatea bărbaților din lumea

noastră chiar credeau că o merita. M-am întors spre ea, privirea mea parcurgându-i chipul

frumos. Chiar mai frumoasă decât mă făcuse să cred memoria mea, chiar și acum când era

palidă și avea ochii umflați de la lacrimi.

"Credeai că o voi face?" Am întrebat cu o voce surprinzător de calmă. O parte din

furia mea a dispărut brusc din cauza faptului că mă privea cu ochii ei mari și albaștri.

"Da. Oamenii tatălui meu au crezut cu siguranță că o vei face. Nu le-ai văzut

expresiile? Probabil că speră că le vei da o șansă după ce termini cu mine."

Bineînțeles, mi-au spus asta de multe ori în timp ce eram la vânătoare. Știam ce

credeau ei că se întâmplă acum. La naiba, o parte din mine își dorea să aibă dreptate. Nu

eram un tip bun. "Mă doare-n cot de oamenii tatălui tău și mă doare-n cot de tatăl tău. Și

dacă se ating de tine cu un singur deget, o să-i omor. Nu-ți vor face rău, nimeni nu-ți va

face."

Sprâncenele ei s-au încrețit. "Odată ce mă întorc în Chicago, tata mă va pedepsi."

Chiar credea că o voi da pe mâna ticălosului ei de tată? Nu am vânat-o timp de șase

luni doar pentru a o abandona. Am zâmbit. "Nu te întorci la Chicago, Gianna. Vii la New

York cu mine."

Speranța și ușurarea i-au traversat fața. "Pentru Aria? Este bine? A intrat în necazuri

pentru că m-a ajutat?".

Răspunsul ei m-a enervat cumva. "Aria este bine", am spus, înainte de a mă ridica și

de a mă îndrepta spre fereastră. I-am ținut spatele când am întrebat-o: "Tipul ăla, îl

iubeai?".

Nu știam ce voi face dacă va spune "da". Nu-i mai puteam face rău nenorocitului

ăluia și nu voiam să o rănesc pe ea, așa că ce puteam să fac? Să omor pe altcineva, de

preferință pe cei doi ticăloși de la Outfit care mă enervau de prea mult timp, și poate că,

dacă tot eram acolo, îl omoram pe nenorocitul de tată al ei data viitoare când îl vedeam.
 "Sid?", a întrebat ea cu o voce tremurândă, iar eu aproape că mi-am pierdut

cumpătul chiar atunci. M-am încruntat la ea peste umăr. Ochii ei erau de fapt umeziți de

lacrimi nenorocite.

"Nu-mi pasă cum îl chema", am mârâit.

La naiba, am vrut să-l omor pe tipul ăla atât de tare. Aș fi plătit un miliard de dolari

dacă ar fi existat o modalitate de a-l învia pe nemernic, doar ca să-l pot ucide din nou. Încet,

dureros.

"Îl chema Sid", a spus ea cu încăpățânare, o strălucire familiară revenindu-i în ochi.

Încă nu-mi răspunsese la întrebare. "L-ai iubit?"

"Nu", a spus ea fără ezitare. "Abia dacă l-am cunoscut". M-aș fi bucurat dacă nu ar fi

început să-și muște buza de jos ca și cum s-ar fi luptat cu lacrimile. Părea al naibii de tristă

și apoi o lacrimă i-a alunecat din ochiul stâng. A clipit de câteva ori.

"Dacă nu l-ai iubit, atunci de ce plângi?"

Ea a privit cu ochi răi. S-a uitat, ca și cum ea ar fi fost cea care avea motive să fie

furioasă. "Chiar nu știi?"

"Sunt un om făcut, Gianna. Am văzut mulți oameni murind, eu însumi am ucis mulți."

Și chiar acum îmi doream să ucid din nou mai mult decât orice altceva pe lume.

"Sid nu a meritat să moară. A murit din cauza mea. Nu a făcut niciodată nimic rău."

Ce naiba? Nu-i așa? "A atins fata care nu trebuia. A murit pentru că a atins ceea ce nu

era al lui."

Gianna a clătinat din cap. "Ai vrut să-l omori chiar tu, nu-i așa? De aceea l-ai oprit pe

Stan? Nu pentru că ai vrut să-i cruți viața lui Sid."

Oare chiar a fost o surpriză pentru ea? Pentru cineva care era convinsă că eu și toți

ceilalți membri ai mafiei eram monștri, părea ciudat de surprinsă de dorința mea de a-l

ucide pe nemernicul care se luase de logodnica mea.

Înainte de a putea răspunde, mi-a sunat telefonul. Numele lui Luca a apărut pe

ecran. Îi trimisesem doar un mesaj scurt în timp ce mă aflam în mașină. Încercase să mă

sune, dar, cu excepția unei discuții rapide cu pilotul avionului nostru privat, nu avusesem

chef să vorbesc cu nimeni, dar, cunoscându-l pe Luca, nu se dădea bătut. Înăbușind un

geamăt, am răspuns, întorcându-mă din nou de la Gianna.

"Un mesaj cu "am prins-o", asta e tot ce primesc de la tine?", a spus el supărat.

"Am fost ocupat."

Auzeam pe fundal vocea înaltă a Ariei, dar, din fericire, Luca nu a pus-o pe ea. Chiar

nu aveam chef să vorbesc cu o femeie isterică, cu atât mai puțin cu femeia care o ajutase pe

logodnica mea să evadeze în primul rând. Era dimineața devreme în New York, nu putea

Luca să-și lase soția să doarmă până târziu măcar o dată?

"Cu ce?" A făcut o pauză. "Nu, nu-mi spune. Nu vreau să știu, la naiba."

"I-a făcut rău?" Aria a întrebat suficient de tare pentru ca eu să aud.

Nu am spus nimic.

Luca își coborî vocea. "Este în viață?"

"Du-te dracului."

"Să înțeleg că asta înseamnă că da."

Aria vorbea în continuare în fundal.

"Spune-i soției tale că sora ei este bine."

"Gianna e bine", a spus Luca cu o voce stinsă, apoi către mine. "Când te vei întoarce?"

"Zborul pleacă în mai puțin de două ore."

"Vei zbura direct la Chicago pentru a te întâlni cu Scuderi. Nu-i așa?"

"Te-a sunat deja, nu-i așa?" I-am spus. Stan și Carmine îi trimiseseră cu siguranță un

mesaj șefului lor după ce o prinsesem pe Gianna. Asta însemna, bineînțeles, că știa și el

despre Sid.

"Bineînțeles că da. Fiica lui a fost fugară timp de șase luni. Aceasta este o veste

importantă."

"Să nu-mi spui că e fericit că s-a întors."

 "Nu, cel puțin nu din același motiv ca și Aria. El vrea să o vadă pedepsită. L-a făcut

să-și piardă fața și pe el și pe tine. Din câte am auzit, ai prins-o cu un alt tip. Îți dai seama că

vestea se va răspândi ca un foc de paie. Scuderi e nerăbdător să facă un spectacol public din

pedepsirea Giannei. Se așteaptă ca tu să-l ajuți cu asta."

Am strâns din dinți. "Mă doare-n cot. Nu o duc la Chicago. Dacă vrea să vorbească cu

ea, poate să vină la New York."

"Vrei să o protejezi după ce a făcut?"

"Da."

"Matteo, asta e treaba celor de la Outfit. Nu este soția ta și nimeni nu se așteaptă să

te căsătorești cu ea după ce s-a culcat cu jumătate din Europa."

"Ai grijă", am șuierat.

"La naiba. Nu poți să treci peste ea? Să i-o tragi, nu mai contează, și apoi să i-o dai

înapoi tatălui ei."

"Aria mai e prin preajmă ca să te audă vorbind așa despre sora ei?" Am întrebat.

"Nu. Trebuie să mă gândesc la Familia. Gianna și-a făcut-o cu mâna ei. Trebuie să o

duci la Chicago, Matteo. Nu voi risca un război pentru ea."

"Du-te dracului, Luca. Ești fratele meu nenorocit. N-ar trebui să fii de partea mea?"

"Nu când ți-ai pierdut mințile."

"Du-te dracului."

Luca a suspinat la celălalt capăt al firului. "Ascultă, nu spun că ar trebui să o

abandonezi. Du-o la Chicago și prefă-te că o duci la Tatăl ei. Apoi fă o înțelegere cu el. Ea îți

este încă promisă ție, așa că el nu te va refuza. Probabil că va fi bucuros să scape de ea. Aria

și cu mine vom zbura și noi acolo. Îi trimit un e-mail pilotului nostru chiar acum. Nu va

trebui să te descurci singură cu asta."

"Bine, o duc la Chicago. Dar nu plec fără ea, indiferent ce spune Scuderi. E a mea."

"Bine, dar mă îndoiesc că vor fi probleme. Și crede-mă, nu am niciun interes să o las

pe Gianna să fie rănită de tatăl ei. Aria își iubește sora, iar eu vreau ca Aria să fie fericită, așa
că nu-l voi lăsa pe Scuderi să o ucidă sau să o rănească. O vom aduce înapoi la New York cu

noi, chiar și ca soție, dacă asta îți dorești cu adevărat."

"Vei merge împotriva lui Scuderi dacă nu este de acord din anumite motive."

"O voi face. Pentru tine și pentru Aria."

"Jură."

Luca a suspinat din nou. "Îți jur. Tu și Aria o să mă omorâți."

Aproape că am zâmbit, dar am închis. Când m-am întors spre Gianna, aceasta mă

privea cu o expresie neliniștită, pe care a încercat să o mascheze în momentul în care m-am

uitat la ea, dar nu a reușit. Uneori, în ultimele luni, fusesem sigur că nu o voi găsi, că era

prea deșteaptă; mă bucuram că mă înșelasem. "Tradiția îmi dictează să te predau la Outfit

și la tatăl tău."

Frica i-a străfulgerat fața. Gianna nu era proastă; știa ce i se putea întâmpla dacă

tatăl ei își primea testamentul. Nu știam dacă Dante Cavallaro va interveni, și nu-mi păsa

deloc. M-a cuprins sentimentul de protecție. Ei nu aveau dreptul să decidă asupra soartei ei.

Asta era șansa mea de a-i arăta că greșise când fugise, că eu eram bărbatul potrivit pentru

ea. M-a privit mult timp, cu fața ei nepăzită și vulnerabilă. Aceasta era o latură a ei pe care o

mai văzusem doar de două ori: când Aria fusese drogată și când Gianna fusese în mâinile

rușilor. Eram încă supărat pe ea, încă al naibii de furios, mai ales pentru că știam că ar fi

fugit din nou dacă i-aș fi dat ocazia, dar o parte din mine era pur și simplu bucuroasă că o

aveam înapoi.

"Te voi duce la Chicago, dar nu te voi părăsi, Gianna. Nu-ți voi da șansa să fugi din

nou de mine."

Gianna

După ce se întâmplase astăzi, nu eram sigur că voi mai risca o altă evadare.

Telefonul lui Matteo a sunat din nou și el a înjurat. M-am bucurat de această

distragere a atenției. Intensitatea privirii lui vorbise unei părți din mine pe care încercasem
să o combat încă de la sărut. M-am întins la loc, dar în momentul în care am închis ochii,

imagini cu trupul lui Sid mi-au trecut prin minte. Chiar dacă Matteo nu-l omorâse, asta nu

însemna că nu era vina lui. Ar fi făcut la fel dacă Carmine nu ar fi acționat primul.

Probabil că am ațipit, pentru că am tresărit violent când ceva mi-a atins brațul. Ochii

mi s-au deschis brusc și l-am găsit pe Matteo plutind deasupra mea. S-a îndreptat cu un

zâmbet ironic. "Moartea lui Sid nu pare să te deranjeze prea mult dacă poți adormi așa."

M-am așezat în șezut, uitându-mă fix, știind că era crud intenționat, dar în același

timp mă întrebam dacă era adevărat. Eram atât de insensibilă? Semănam cu Matteo mai

mult decât voiam să recunosc? Nu. Visasem moartea lui Sid, iar pieptul meu se simțea ca

într-o menghină când mă gândeam la el.

"Trebuie să plecăm. Zborul nostru pleacă în curând." Matteo m-a apucat de

încheietura mâinii pentru a mă trage în picioare, dar am smuls-o, brusc supărat. Matteo m-a

apucat din nou, m-a tras în picioare și m-a lipit de corpul lui. "Ai grijă, Gianna. Acum mai

puțin de două ore te-am văzut cum te-ai încurcat cu un alt tip. Mă mândresc cu controlul

meu, dar există o limită la ceea ce voi accepta de la tine."

Mi-am înghițit cuvintele și l-am lăsat pe Matteo să mă conducă afară din cameră.

Stan și Carmine mă așteptau deja pe coridor. Ochii lor m-au scanat din cap până în picioare,

apoi Stan a spus: "Este încă surprinzător de nevătămată. Dacă logodnica mea ar fi umblat să

se culce cu alți bărbați, aș fi bătut-o până la sânge".

"Ți se pare că-mi pasă de părerea ta nenorocită?" a întrebat periculos Matteo. Am

aruncat o privire spre el, întrebându-mă de ce anume nu făcea ceea ce îi sugerase Stan. Am

decis să-mi țin gura închisă deocamdată. Autoconservarea nu era punctul meu forte, dar nu

eram complet sinucigaș, chiar dacă moartea ar fi fost preferabilă la ceea ce avea tata în

minte pentru mine.

Douăzeci de minute mai târziu ne-am îmbarcat în avionul privat al Outfit-ului și am

luat loc lângă fereastră. Matteo s-a așezat vizavi de mine, dar nu a făcut conversație. Nimeni

nu a încercat să vorbească cu mine pe tot parcursul zborului. Aveam sentimentul că Matteo

folosea timpul pentru a se calma. Din când în când îl surprindeam privindu-mă, dar nu

puteam citi privirea din ochii lui. Când m-am ridicat la jumătatea zborului pentru a merge

la toaletă, Matteo s-a ridicat și el.

Am înghițit un comentariu și m-am îndreptat spre toaleta din spate. Când Matteo nu

s-a dat înapoi nici când am deschis ușa, nu m-am mai putut abține. La naiba cu instinctul de

conservare. "Ai de gând să te uiți la mine cum fac pipi? Nu e ca și cum aș putea scăpa sărind

din avion."

"Nu te-aș pune să încerci să faci o gaură în peretele avionului ca să ne omori pe toți."

Vorbea serios? Colțul gurii lui a tresărit, dar apoi expresia lui s-a întărit din nou.

Pentru o clipă, privirile noastre s-au blocat, apoi am intrat repede în toaleta mică și am

închis ușa. Matteo nu m-a oprit, dar știam că mă va aștepta și probabil că va asculta

zgomote ciudate.

M-am sprijinit de perete și am închis ochii. Frica și tristețea făceau ravagii în corpul

meu și îmi era din ce în ce mai greu să nu cedez în hohote de plâns. Aproape că îmi doream

ca Matteo să mă fi bruscat. De ce trebuia să se poarte ca o ființă umană decentă?

"Ce faci? Nu mă forța să sparg ușa aia nenorocită", a mormăit Matteo.

Fără să-mi pese că mă va auzi, m-am ocupat de treabă înainte de a ieși din nou afară

două minute mai târziu. Ochii lui Matteo se plimbau peste mine ca și cum ar fi căutat un

semn că puneam ceva la cale. Aș fi râs dacă aș fi crezut că pot.

Ne-am întors la locurile noastre și ne-am reluat tăcerea.

Stomacul meu era în noduri când am aterizat în Chicago. Nu dormisem niciun minut

cât timp am fost în aer. Faptul că știam că va trebui să-l înfrunt pe tata în curând mă ținea

treaz. Doar ieri mâncasem pizza cu colegii mei de apartament și făcusem planuri pentru o

excursie în Croația la vară, iar acum viața mea scăpase din nou de sub controlul meu. Chiar

mai rău, puteam foarte bine să mă confrunt cu o pedeapsă aspră din partea organizației.

Matteo chiar nu avea niciun motiv să mă protejeze de mânia lui tata. Și chiar dacă ar fi
încercat, de ce i-ar fi permis Luca să riște un conflict cu Outfit-ul din cauza mea? Eram mai

puțin decât un parazit în ochii lor.

Avionul privat s-a oprit, iar Matteo s-a ridicat în picioare și mi-a făcut semn să fac

același lucru. Picioarele îmi tremurau în timp ce l-am urmat spre ușă, care deja se

deschidea glisând. Aerul rece mi-a izbit fața. Zăpada a prăfuit pista de aterizare și clădirile

din jur. Era în jur de ora 16:00, dar aveam impresia că era miezul nopții. Matteo m-a apucat

de încheietura mâinii, aruncându-mi o privire de avertizare. "Nu fugi. Nu face nicio prostie.

Oamenii tatălui tău caută o șansă să te rănească. I-aș ucide, desigur, dar asta nu te va ajuta."

Chiar era îngrijorat pentru mine? Matteo era o enigmă. Nu eram sigură de ce era atât

de interesat de mine. Aveam sentimentul că era vorba de mândria lui. Nu putea să accepte

că nu-l doream, așa că mă forța să mă căsătoresc cu el chiar dacă eu nu voiam, chiar dacă el

nu mă mai dorea. Dacă ar fi ținut cu adevărat la mine, m-ar fi lăsat să plec. Nu, acesta era un

joc de putere. Emoțiile nu aveau nimic de-a face cu asta.

"Nu vă faceți griji. Vreau să o văd pe Aria."

A clătinat din cap. "Nu este momentul potrivit pentru ca sarcasmul tău să revină.

Tatăl tău nu va aprecia asta."

Atunci de ce aproape că zâmbea dacă i se părea o idee atât de proastă? Ușa era

complet coborâtă și Matteo m-a condus pe cele câteva scări, cu degetele lui în jurul

încheieturii mele neclintite. Mă simțeam ca un copil mic care făcea primii pași. Supărarea se

lupta cu îngrijorarea în corpul meu, dar înainte de a mă hotărî dacă vreau să risc o replică,

am zărit un cap blond familiar. Aria. Stătea lângă Luca, iar când m-a văzut a început să

alerge.

M-am uitat rugător la Matteo, dar el nu m-a lăsat să plec și a continuat să mă

conducă spre Aria cu pași neclintiți. Când sora mea aproape ajunsese la noi, mi-a dat

drumul și m-am repezit spre Aria. Ne-am ciocnit aproape dureros. Am strivit-o pe Aria

împotriva mea, îmbrățișând-o cât mai strâns, iar ea a făcut același lucru la rândul ei. "Oh,
Gianna, mi-era atât de teamă pentru tine. Mă bucur atât de mult că ești aici." Plângea, iar

propria mea față era udă de lacrimi. Doamne, îmi fusese dor de ea.

După o clipă, s-a retras, iar ochii ei au făcut o scanare rapidă, oprindu-se asupra noii

mele culori de păr. "Ești bine? Te-au rănit?"

I-am îndepărtat câteva șuvițe din șuvițele ei blonde de pe față, simțindu-mi brusc

nevoia să cedez în plâns. Regretul îmi cântărea greu în minte. N-ar fi trebuit să fug

niciodată. Văzând fața îngrijorată a Ariei a fost un alt memento. Dacă aș fi rămas, dacă m-aș

fi căsătorit cu Matteo, atunci Sid ar fi fost încă în viață, iar Aria nu ar fi trebuit să-și facă griji

luni de zile. De ce trebuia să-mi doresc libertatea de a lua propriile decizii?

"Gianna?" Aria și-a coborât vocea. "A făcut Matteo ceva?"

"Matteo nu a făcut nimic", a spus Matteo cu o voce dură, făcându-ne pe Aria și pe

mine să tresărim amândouă.

"Nu te-am întrebat", a spus Aria liniștită. Ochii mei au sărit între ele. Aveam

sentimentul că nu erau în relații bune. Și din cauza mea. Luca a ajuns lângă noi și l-a bătut

pe umăr pe fratele său. "Mă bucur să te văd din nou".

Nici măcar nu mă gândisem că Matei plecase de mult timp de acasă pentru că mă

urmărea pe mine. Luca abia dacă mi-a aruncat o privire, nu că mi-ar fi păsat.

"Sunt bine", i-am spus Ariei, care părea reticentă să mă creadă.

"Șeful așteaptă", a lătrat Stan. "Să mergem. Nu e ca și cum târfa merită o primire în

stil mare."

Aria a gâfâit. M-am înțepenit, dar am reușit să nu-mi arăt șocul. Nu-mi păsa deloc ce

credea Stan despre mine. Dar Matteo a fost cel mai rapid să reacționeze. A scos un cuțit și l-

a aruncat spre Stan, care a țipat când lama i-a atins urechea.

"Data viitoare lama mea îți va despica nenorocitul de craniu dacă nu-ți ții gura

închisă", a spus el.

Stan și-a sprijinit mâna pe pistolul din toc, dar nu l-a scos. Sângele îi curgea din

urechea tăiată pe cămașă. În ochii lui se citea crima. Carmine stătea foarte nemișcat, dar
nici el nu-și scosese pistolul. Când m-am întors spre Luca, am știut de ce. Avea ambele

pistoale îndreptate spre oamenii tatălui meu, iar în spatele lui, Romero, pe care nici măcar

nu-l văzusem înainte, făcea același lucru.

"Nu vrem să se termine rău, nu-i așa?" a întrebat Luca cu o voce foarte joasă. "Șeful

tău nu ar aprecia asta".

Carmine a dat din cap și și-a relaxat poziția, dar Stan părea că nu-i pasă dacă tata îl

pedepsește, atâta timp cât reușește să-l ucidă mai întâi pe Matteo. Timp de câteva clipe

niciunul dintre noi nu s-a mișcat, apoi Luca și-a pus armele înapoi în tocuri. "Să mergem."

Carmine a luat cuțitul pe care Matteo îl aruncase și i l-a înmânat înapoi lui Matteo,

care nu și-a luat ochii de la Stan.

"Va merge cu noi în mașină", a spus Stan.

Buzele lui Matteo se traseră într-un zâmbet rece. "Acesta este ultimul avertisment

pe care îl primești. Nu mă mai enerva sau îți voi sculpta un zâmbet în gât."

Carmine l-a apucat de braț pe Stan și l-a tras spre o mașină neagră a Outfit-ului, în

timp ce noi, restul, ne-am îndreptat spre două BMW-uri.

Aria a vrut să se așeze în spate cu mine, dar Luca a reținut-o. "Nu. Vreau ca Matteo să

fie cu ochii pe sora ta." Aria mi-a oferit un zâmbet de scuză înainte de a se așeza la pușcă

lângă Luca.

Matteo mi-a aruncat o privire complice când s-a așezat lângă mine pe bancheta din

spate. "Probabil că ai sări din mașina în mișcare dacă ți-aș da ocazia."

Am oftat. "Nu sunt complet nebună. Crezi că aș risca să alerg prin Chicago

neprotejată când oamenii tatălui meu sunt evident că vor să-mi facă rău?"

"Deci ai încredere în mine că te voi proteja, dar tot nu vrei să te căsătorești cu mine."

Surpriza m-a străbătut. "Mai vrei să mergi până la capăt cu căsătoria?"

"Probabil că ai putea să-i înfigi un cuțit în spate și tot ar vrea să meargă până la

capăt", a spus Luca din față. "E un nenorocit încăpățânat."

"Nu te-am vânat timp de șase luni doar ca să te las să pleci."

 I-am căutat pe față, dar nu am putut trece dincolo de masca lui arogantă. Nu mă lăsa.

"Poate că nu ar fi trebuit să pierzi atât de mult timp căutându-mă." Atunci aș fi fost încă în

München, iar Sid ar fi fost încă în viață. Dar trebuia să recunosc că o parte din mine simțea

lipsa fostei mele vieți. Nu de toată, atenție, dar cu siguranță de frații mei și poate chiar și de

alte aspecte pe care nu voiam să le recunosc încă.

Matei nu a spus nimic, dar buzele i s-au strâns. Restul drumului a trecut într-o tăcere

încordată.

Am încercat să-mi ascund nervii în timp ce am oprit în fața fostei mele case. Ce mi-ar

fi făcut tata?
 CAPITOLUL ZECE

Matteo

Mașina Outfit s-a oprit în fața vilei Scuderi, iar Luca a parcat BMW-ul închiriat chiar

în spatele ei. Luca și Aria au ieșit imediat din mașină, iar eu am împins ușa ca să-i urmez,

dar m-am oprit când mi-am dat seama că Gianna nici măcar nu-și desfăcuse centura încă. Se

holba cu atenție la mâinile ei care se odihneau în poală. Supărarea a izbucnit în mine. Oare

nu putea să meargă niciodată pe calea ușoară? Trebuia să fie atât de încăpățânată?

"Nu am chef să mă cert cu tine, Gianna. Chiar nu ar trebui să-l lași pe tatăl tău să

aștepte acum. E supărat și așa. Coboară din mașină sau te iau în brațe."

Am așteptat o replică inteligentă. În schimb, a întins mâna să se descheie. Mâinile îi

tremurau și brusc mi-am dat seama ce se întâmpla. Gianna nu trage de timp ca să mă

enerveze. Era nervoasă că se întorcea aici. Degetele ei se luptau cu centura de siguranță. Le-

am îndepărtat și am făcut-o pentru ea. Ochii ei s-au ridicat în sus, cu sprâncenele

împreunate, în timp ce îmi cerceta fața. Părea al naibii de nervoasă. Nici măcar nu mi-a

îndepărtat mâinile, care încă se odihneau pe coapsa ei.

"Trebuie să ieșim", am spus din nou, de data aceasta fără supărarea de dinainte.

Ea a dat încet din cap, cu ochii pironiți spre fereastră. Îi puteam vedea pe Luca și

Aria privindu-ne, iar în spatele lor Stan și Carmine așteptau. Romero a zăbovit lângă a doua

noastră mașină, scrutând împrejurimile. Nu credeam că era o capcană, dar nu puteai să știi

niciodată cu nenorocita aia de Outfit. Lucrurile nu fuseseră tocmai bune între noi în

ultimele luni.

"Mi-e frică", a spus ea încet, apoi a râs cu poftă. "Nu e o porcărie că mi-e frică de

propriul meu tată?".

 "Tatăl tău este Consilier și un mare nemernic. Există o mulțime de motive să te temi

de el."

Ea încă se holba la poala ei. "El mă urăște. Nici măcar nu ar ezita să-mi tragă un glonț

în cap după ce am făcut."

Trebuia să treacă prin mine, și nu mă îndoiam că aș putea să-l dobor cu un braț legat

la spate. I-am agățat un deget sub bărbie și i-am întors fața spre mine până când ochii ei

albaștri s-au întâlnit cu ai mei. "Nu voi permite asta."

Pentru o clipă s-a înmuiat și ochii ei s-au îndreptat spre buzele mele, dar apoi Gianna

a redevenit ea însăși și s-a retras. Aproape că am gemut. A deschis ușa și s-a strecurat afară.

Când am ajuns-o din urmă, pe fața ei nu se citea niciun semn de teamă. Și-a ținut capul sus

și le-a trimis oamenilor lui Scuderi cea mai tăioasă privire pe care o văzusem vreodată din

partea ei. Asta era Gianna pe care o știam. Singurul indiciu că nu era atât de relaxată pe cât

pretindea a fost faptul că nu s-a certat când mi-am așezat mâna pe spatele ei în timp ce o

conduceam spre ușa din față. Abia așteptam să-mi plimb mâinile pe fiecare centimetru al

corpului ei, să o revendic în sfârșit. Imagini cu Sid cu labele pe ea mi-au alunecat din nou în

minte și a trebuit să rezist dorinței de a lovi ceva.

Luca a ridicat sprâncenele, nerăbdarea i se citea pe față. "Ce ți-a luat atât de mult,

pentru numele lui Dumnezeu?".

L-am ignorat pentru că ușa s-a deschis în acel moment și Scuderi a apărut în cadrul

ușii, cu o privire încruntată. Gianna s-a retras împotriva mea. Nici nu cred că a observat,

pentru că fața ei a rămas perfect neimpresionată.

Scuderi a vorbit scurt cu oamenii săi înainte de a-i trimite la plimbare și de a se

întoarce spre Luca. Și-au strâns mâna și apoi a îmbrățișat-o pe Aria. Nu-i cruțase Giannei

nici măcar o privire până acum. Asta mă enerva la culme. Ochii lui reci s-au apropiat de

mine și l-am privit cu dispreț. Uram totul la omul acela, chiar și fața lui stupidă și părul lui

șuvițat. Arăta ca cel mai prost clișeu de mafiot.

"Văd că ai găsit-o", a spus el.

 "Întotdeauna obțin ceea ce vreau."

Nici măcar nu s-a uitat în direcția Giannei, dar expresia lui a devenit crudă. "Ceea ce

voiai era o italiancă de renume. Ceea ce primești sunt ruinele a cine știe câtor bărbați."

Gianna s-a înțepenit sub mâna mea, ochii i s-au mărit o fracțiune înainte de a-și

recăpăta controlul asupra feței, dar tatăl ei nu terminase încă. Nu e de mirare că el și tatăl

meu se înțeleseseră atât de bine.

"Nu înțeleg de ce te-ai deranjat să îți pierzi timpul cu ea. Oamenii mei ar fi putut să o

prindă fără tine."

Oamenii lui ar fi făcut o mulțime de lucruri cu Gianna. Luca și-a îngustat ochii la

mine în semn de avertisment. Oare își dădea seama cât de mult îmi doream să-mi îngrop

cuțitul în mutra urâtă a lui Scuderi? M-am uitat înapoi la Scuderi, dorind să-i șterg rânjetul

acela superior de pe față.

"Cred că ar trebui să intrăm înăuntru să discutăm", a spus Luca, folosind vocea lui

Capo. De obicei mă enerva când făcea asta, dar de data asta era probabil mai bine așa.

Aveam sentimentul că cuțitul meu ar fi ajuns din greșeală în globul ocular al lui Scuderi

dacă trebuia să-i suport expresia stupidă încă o secundă.

Scuderi a dat din cap și a deschis ușa mai mult. Gianna era practic lipită de partea

mea în timp ce treceam pe lângă el. Protecția îmi ardea prin vene. Poate că nu-și dădea

seama, dar faptul că îmi căuta apropierea atunci când era speriată era toată confirmarea de

care aveam nevoie pentru sentimentele ei față de mine, chiar dacă nu era încă conștientă de

ele.

"Cum poți să o atingi după ce a făcut? După ce ai văzut-o făcând. Aș fi dezgustat", a

spus Scuderi în timp ce închidea ușa. Evident că nu se aștepta la un răspuns, pentru că s-a

întors spre Luca. "Dacă soția mea ar fi făcut așa ceva, aș fi omorât-o. Am sentimentul că și tu

ai fi făcut la fel, Luca."

 Aria i-a aruncat lui Luca o privire șocată, dar acesta era ocupat să se uite fix la

Scuderi. "Nu sunt aici ca să discut cu tine despre ce-ar fi dacă. Vreau să rezolvăm asta o dată

pentru totdeauna. Ne-ai promis ceva și mă aștept să te ții de cuvânt."

"Ceea ce am promis nu mai este disponibil." Scuderi a dat din cap spre Gianna. "Dar

dacă vrei bunuri deteriorate, sunt sigur că putem ajunge la o înțelegere. Dante ne așteaptă

în sufragerie. Aceasta este o afacere în primul rând a Outfit-ului, iar Dante va avea ultimul

cuvânt în această privință."

Luca mi-a întâlnit privirea, cu un avertisment clar în ochi. "Atunci să mergem. Am

lucruri mai bune de făcut decât să stau la taclale cu tine. Și sunt sigur că putem ajunge la o

înțelegere care să fie în avantajul nostru, al tuturor."

Nu am dat doi bani pe Dante sau Scuderi. O luam pe Gianna înapoi la New York cu

mine, chiar dacă trebuia să-i spintec pe toți ticăloșii de la Outfit în acest proces.

Gianna

Încercam din răsputeri să păstrez o expresie neutră, dar era incredibil de greu. Spre

rușinea mea, mâna lui Matteo pe spatele meu m-a ajutat cu adevărat să mă concentrez. Pe

de altă parte, expresia lui nu făcea decât să-mi alimenteze propria anxietate. Arăta ca un om

care vroia sânge. Am aruncat o privire la Luca și la tata, care nici ei nu se deranjau să

împartă amabilități.

Lucrurile luaseră o întorsătură definitivă spre mai rău de când am plecat. Dacă Luca

abia se purta civilizat cu tatăl meu, relațiile dintre Outfit și New York nu puteau fi bune

acum.

Aria mi-a atins ușor brațul, cu ochii plini de îngrijorare. Am forțat un zâmbet, dar

trebuie să fi fost stins, pentru că ea s-a încruntat doar în schimb. La naiba. Matteo m-a

împins înainte. Tata și Luca se îndreptau deja spre sufragerie, dar la auzul pașilor grăbiți

am încremenit, privirea mi s-a îndreptat spre scări. Lily și Fabi se năpusteau spre mine, cu

fețele luminate de fericire. Lacrimile mi-au țâșnit în ochi când frățiorul meu mai mic m-a
abordat, îngropându-și capul în sternul meu. Doamne, crescuse de când îl văzusem ultima

oară. Cum a fost posibil așa ceva? Eram plecată de numai șase luni. Apoi Lily și-a aruncat și

ea brațele în jurul meu. "Ne-a fost atât de dor de tine", a șoptit ea cu lacrimi în ochi.

Strânsoarea lui Fabi asupra mea îmi îngreuna respirația, dar nu-mi păsa.

I-am îmbrățișat înapoi la fel de strâns. Cât timp fusesem pe fugă, abia îndrăznisem să

mă gândesc la familia mea, pentru că mă simțeam ca și cum o prăpastie mi se spărgea în

piept de fiecare dată când o făceam.

"Nu ți-am spus să le ții sus?" a șuierat tata, făcându-mă să mă uit în sus și să o găsesc

pe mama coborând în grabă pe scări.

"Îmi pare rău. Au fost prea rapizi", a spus ea cu o voce blândă. Ochii ei au trecut pe la

mine pentru scurt timp înainte de a-și întoarce privirea la tata, fără să-mi adreseze vreun

cuvânt.

Am înghițit în sec. Deci asta era? Pentru că nu făcusem ceea ce voiau ei, eram mort

pentru ei? Știam că tata mă va condamna, dar am sperat că măcar mama va fi fericită că mă

va primi înapoi.

"Lily, Fabi, înapoi în camerele voastre."

"Dar, părinte, n-am mai văzut-o pe Gianna de o veșnicie", a bombănit Fabi. Tata a

străbătut distanța dintre noi în două pași repezi și i-a smuls pe fratele și sora mea înainte

de a-i împinge spre mama. "La etaj, acum."

Fabi și-a scos bărbia în față și nici măcar Lily nu s-a mișcat. Fața tatei se înroșise de

furie. "E în regulă", le-am spus. "Putem vorbi mai târziu".

"Nu, nu se poate. Nu vreau să te am în preajma lor. Nu mai ești fiica mea și nu vreau

ca putreziciunea ta să se răsfrângă asupra Lilianei", a spus tata, cu privirea dură.

Nici măcar nu știam ce să răspund la asta. Nu voia să-mi mai văd propria soră și

propriul frate.

"Asta e o prostie", a spus Matteo.

 "Matteo", a avertizat Luca. El o prindea deja de încheietura mâinii Ariei pentru a o

împiedica să intervină. "Asta nu e treaba noastră."

Tata a privit cu ochi răi. "Așa este. Aceasta este familia mea, iar Gianna este încă

supusă regulilor mele, să nu uiți asta niciodată."

"Credeam că nu mai sunt fiica ta, așa că de ce trebuie să ascult un cuvânt din ce

spui?"

Matei m-a prins strâns de talie. Ce? El putea să-l provoace pe tatăl meu, dar eu nu

aveam voie?

"Ai grijă", a spus tata. "Încă faci parte din Echipament."

"Nu ar trebui să-l lăsăm pe Dante să mai aștepte", a spus Luca.

De data aceasta chiar ne-am mutat în sufragerie fără incidente. Dante Cavallaro

aștepta în fața ferestrei, vorbind la telefon. A închis și s-a întors spre noi. A trebuit să-mi

reprim un fior când ochii lui reci s-au oprit asupra mea. Omul de gheață, într-adevăr. Dintr-

o dată am fost cu adevărat speriată. Era ceva serios.

Nu-mi puteam aminti ultima dată când mă simțisem atât de îngrozitor de

neajutorată.

"Luca, Matteo, Aria", a spus Dante Cavallaro cu vocea lui lipsită de emoție. "Gianna."

Am sărit în sus de uimire. Mă gândisem că se va preface că sunt sub un salut, așa

cum făcuse tatăl meu. "Domnule", am spus, înclinând ușor capul. Nu-mi plăcea să o fac, dar

știam ce era bine pentru mine.

"Îți dai seama că ceea ce ai făcut a fost o trădare?" a întrebat Dante.

Nu știam ce să spun. Dacă aș fi fost de acord, aș fi fost terminat, iar dacă nu aș fi fost

de acord, l-aș fi înfuriat pe omul care ar fi putut decide să mă omoare.

"Gianna este logodnica mea, iar dacă nu ar fi fugit ar fi fost soția mea până acum.

Cred că ar trebui să îi revină fratelui meu, în calitate de Capo al New York-ului, să

stabilească dacă ea merită o pedeapsă."

 Ochii mei au zburat de la Matteo la Luca, ai cărui ochi duri mi-au trimis un alt fior pe

spate.

"E ridicol", a mormăit tata.

Dante nu părea însă ofensat. "Să înțeleg că încă mai vrei să mergi până la capăt cu

nunta?"

"Da", a spus Matteo fără ezitare.

Nimeni nu s-a deranjat să mă întrebe ce vreau, desigur, dar știam că nu trebuie să

deschid gura. Nu când lucrurile se puteau sfârși foarte rău pentru mine.

Dante i-a făcut un gest tatălui să se apropie și au vorbit în liniște pentru o clipă. Tatăl

nu părea deloc încântat.

"Nu voi face din asta o problemă oficială a Outfit-ului. Nu te voi împiedica să mergi

până la capăt cu nunta. Dacă nu o vei face, însă, nu voi avea de ales decât să te pedepsesc",

mi-a spus Dante. A dat din cap spre Matteo înainte de a se întoarce din nou spre tatăl meu.

"Îți predau ție acest lucru, deoarece Gianna este familia ta, și sper ca la sfârșitul acestei zile

să existe un acord care să ne permită să lucrăm împreună în mod pașnic." Cu asta a făcut un

pas înapoi și i-a făcut semn tatălui să preia conducerea.

"Chiar vă puteți permite să primiți pe cineva ca Gianna la New York? Ca nou Capo,

poporul tău se așteaptă ca tu să protejezi tradițiile și să tratezi trădătorii fără milă", i-a spus

părintele lui Luca.

"Oamenii mei îmi acceptă deciziile", a spus Luca, dar în vocea lui se citea o urmă de

avertisment. "Oricare va fi acea decizie."

Dintr-o dată m-am întrebat dacă Luca chiar se va împovăra cu mine. Nu era ca și

cum aș fi vrut să devin parte din Cosa Nostra, dar dacă alegerea era între a rămâne pe

teritoriul tatălui meu și a trăi în New York cu Aria, atunci știam ce aș alege.

Arătând de parcă ar fi fost pe punctul de a scoate cuțitele, Matteo s-a îndreptat spre

Luca pentru a discuta ceva în liniște, iar Aria a profitat de moment pentru a mi se alătura. I-

am adresat un zâmbet recunoscător.

 "Fratele meu o va lua pe fiica ta din mâinile tale, în ciuda fărădelegilor ei. Cred că

este o ofertă foarte generoasă din partea noastră. Ar trebui să te bucuri că nu trebuie să îi

cauți un nou soț."

Tata a luat-o în derâdere. "De parcă aș găsi pe cineva. Nu mi-aș pierde timpul meu

prețios în felul ăsta".

Sângele îmi fierbea, nu numai din cauza cuvintelor tatei, dar nici oferta lui Luca nu-

mi convenea. Se purtau de parcă aș fi fost un gunoi. Ascultându-i, mi-am dat seama că

avusesem dreptate să fug. Lumea asta era foarte încurcată.

"Deci, ce spui?" a întrebat Luca, cu buzele strânse.

Părintele a aruncat o privire către șeful său, dar Dante părea hotărât să nu se

amestece. Părea că nu-i păsa deloc de rezultat.

"Sper că nu intenționați să faceți o petrecere de nuntă. Vreau ca această problemă să

fie rezolvată cât mai discret posibil. Mi-a făcut deja destulă rușine mie și organizației. Nu-i

voi da ocazia să ne facă de rușine și mai mult", a spus în cele din urmă tata.

Am strâns din dinți atât de tare încât m-am mirat că nu mi s-a rupt maxilarul.

Matei a clătinat din cap. "Nu am nevoie de o petrecere de nuntă. Oricum, prefer să

mă îmbăt fără bătrânele bătrâne din familie prin preajmă."

Un râs mi-a gâdilat fundul gâtului, dar l-am înghițit. Matteo mi-a aruncat o privire de

parcă ar fi vrut să vadă dacă îl găseam la fel de amuzant cum, evident, se găsea el însuși. Tot

ceea ce făcea era calculat. Asta era ceva ce nu puteam să uit niciodată. Matteo își masca

mortalitatea cu umor și zâmbete, dar nu mă lăsam păcălită de asta. Nici acum, nici

niciodată, mai ales când era evident că se credea generos luându-mă înapoi.

"Bătrânele bătrâne nu ar fi venit oricum. Nimeni nu vrea să se asocieze cu cineva ca

ea", a spus tata, aruncând o privire în direcția mea generală.

Aria mă ținea de încheietura mâinii de parcă încă nu avea încredere în mine că nu-l

voi ataca cu răutate pe tatăl nostru.

 "Va avea loc o slujbă religioasă, așa cum este tradiția", a spus Luca. "Nu este nevoie

de invitați în afară de familia cea mai apropiată".

"Tradiția", a răcnit tata. "Gianna a scuipat pe tradițiile noastre. Prezentarea foilor pe

care Familia ta le susține cu atâta insistență va trebui să fie anulată. Iar o rochie albă iese și

ea din discuție. Nu o voi lăsa să își bată joc de valorile noastre".

Luca a dat din cap. "Este rezonabil."

Aria i-a aruncat soțului ei o privire neîncrezătoare, dar eu nu am fost surprinsă că nu

mi-ar fi permis să mă îmbrac în alb. De parcă mi-ar fi păsat. Din câte îmi păsa, mă puteam

căsători goală. Nu voiam nimic din toate astea. Și mă doare-n cot de tradițiile lor stupide. Se

purtau de parcă mi-ar fi făcut o favoare, de parcă aș fi fost un criminal condamnat la moarte

căruia i s-a oferit o grațiere pe tavă. Nu făcusem nimic rău, nimic în comparație cu ce făcuse

fiecare dintre bărbații din această cameră.

"Probabil că a lăsat fiecare bărbat din Europa să o aibă și tu încă o mai vrei?" Tata a

întrebat din nou. Știam că o făcea ca să mă facă de rușine și să mă rănească, și uram faptul

că nu reușea în totalitate.

M-am uitat fix la bărbatul care era tatăl meu și nu am simțit nimic. Întotdeauna am

știut că nu mă plăcea prea mult, dar nu realizasem niciodată cât de mult mă disprețuia. Mi-

am înfipt unghiile în carnea moale a palmelor.

Matei stătea în picioare, cu zâmbetul acela răstit pe față. "Am vânat-o timp de șase

luni. Dacă nu aș fi vrut-o, chiar crezi că aș fi pierdut atâta timp cu ea? Am lucruri mai bune

de făcut."

Dacă aș mai auzi asta încă o dată, mi-aș pierde complet mințile.

"Am crezut că vrei să te răzbuni, dar oamenii mei mi-au spus că nu ai atins-o cu un

deget." Tata mi-a îndreptat o privire dură. "Pe de altă parte, probabil că nu ai vrut să te

murdărești pe mâini. Nu cred că un simplu duș o va spăla din nou pe fiica mea."

Aria m-a prins și mai tare de încheietura mâinii, iar eu m-am oprit. Nici măcar nu-mi

dădusem seama că făcusem un pas spre tatăl nostru pentru a face... nici măcar nu eram
sigură ce aș fi făcut. Să-l lovesc? Poate. Cuvintele și expresia lui mă făceau să mă simt efectiv

murdară și uram că avea această putere asupra mea. În același timp, mai degrabă m-aș fi

aruncat de pe acoperișul acestei case decât să recunosc că nu mă culcasem cu niciun băiat

cât timp fusesem fugară. Ăsta era un secret pe care l-aș fi protejat cu toată puterea mea.

"Cine spune că nu mă mai răzbun?" a întrebat Matteo cu o voce periculoasă. Ochii lui

întunecați s-au întâlnit cu ai mei. Ticălosul. Deci privirile îngrijorate din mașină fuseseră

doar de fațadă? Știa că nu voiam să mă căsătoresc cu el. Știa că asta era o pedeapsă pentru

mine. Cine știa ce altceva avea în minte pentru mine odată ce eram în ghearele lui?

"Nu mă voi căsători cu nimeni", am răbufnit. "Asta e viața mea."

Tata părea livid în timp ce se îndrepta spre mine și mă plesnea puternic peste față.

Urechile mi-au sunat și gustul de cupru mi-a umplut gura. Cu mult timp în urmă și cu multe

palme în urmă, aș fi plâns.

"Vei face cum îți spun eu. Ne-ai murdărit destul numele și onoarea mea. Nu-ți voi

mai tolera insolența nici măcar o zi", a mârâit el, cu fața roșie aprinsă.

"Și dacă nu o fac?"

Încheietura mea era aproape amorțită din cauza strângerii strivitoare a Ariei. Ea

reușise să se poziționeze la jumătatea distanței dintre mine și tata, în ciuda dezaprobării

evidente a lui Luca, dar acesta era ocupat să țină cămașa lui Matteo într-o strânsoare de

fier.

Am încercat să o trag pe Aria înapoi, dar nu mi-am luat ochii de la tata. Aria încă

încerca să mă protejeze, dar aceasta era o bătălie pe care nu o putea duce pentru mine.

Mâna tatălui era încă ridicată, gata să mă lovească din nou. Ce ar fi făcut dacă l-aș fi

lovit și eu? Mi-aș fi dorit să fiu suficient de curajoasă să aflu.

"Pentru trădarea ta, nimeni nu ar clipi din ochi dacă te-aș da la unul dintre cluburile

de sex ale organizației, ca să ne putem folosi de promiscuitatea ta."

În ciuda celor mai bune intenții ale mele, șocul mi-a lărgit ochii. Dante s-a încruntat,

dar nu eram sigură dacă era un semn bun sau nu.

 Ochii lui Matteo ardeau de atâta ură încât mi s-au ridicat firele de păr din ceafă. Luca

încă îl prindea de umăr, împiedicându-l să ce? Nu eram foarte sigură. "Asta nu se va

întâmpla. Gianna va deveni soția mea. Astăzi", a spus Matteo.

"Ce? Eu..." Am scăpat, dar palma tatălui m-a redus din nou la tăcere. A fost mai tare

decât înainte și inelul lui mi-a prins buza inferioară. Durerea mi-a izbucnit pe față și un

lichid cald s-a scurs pe bărbie.

"Ajunge", a spus Aria, și deodată Luca o trăgea înapoi, iar Matteo mă prindea strâns

de braț și mă conducea afară din cameră și pe hol, spre baie. Nu știam sigur dacă era din

cauza șocului a ceea ce se întâmplase sau a vitezei cu care mă trăgea Matteo, dar nu m-am

împotrivit, ci doar m-am împiedicat, fără să mă deranjez să opresc sângele care mi se

scurgea pe cămașă de la buza mea spartă. Matteo m-a împins în baie, apoi a intrat după

mine și a încuiat ușa.

M-am uitat fix la imaginea mea din oglindă. Bărbia îmi era acoperită de sânge și mai

mult sânge curgea din tăietura de pe buza inferioară și pe cămașa mea. Buza mi se umflase

deja, dar m-am bucurat să constat că aveam ochii uscați, fără niciun semn de lacrimă. Matei

a apărut în spatele meu, înălțându-se deasupra mea, cu ochii negri scanându-mi fața

răvășită. Fără zâmbetul său caracteristic de rechin și fără amuzamentul arogant, părea

aproape tolerabil.

"Nu știi când să taci, nu-i așa?", a murmurat el. Buzele lui s-au transformat într-un

zâmbet, dar părea cumva greșit. Era ceva tulburător în ochii lui. Privirea din ei mi-a amintit

de cea pe care o văzusem când se ocupase de prizonierii ruși din subsol.

"Nici tu", am spus, apoi am tresărit din cauza durerii care îmi străbate buza.

"Adevărat", a spus el cu o voce ciudată. Înainte de a avea timp să reacționez, m-a

prins de șolduri, m-a întors și m-a ridicat pe spălător. "De aceea suntem perfecți unul

pentru celălalt".

A revenit zâmbetul arogant. Nenorocitul a pășit între picioarele mele.

 "Ce faci?" Am șuierat, alunecând înapoi de pe marginea laviței pentru a aduce mai

multă distanță între noi și împingându-mă de pieptul lui.

Nu s-a clintit, prea puternic pentru mine. Zâmbetul a devenit mai mare. M-a apucat

de bărbie și mi-a înclinat capul în sus. "Vreau să mă uit la buza ta".

"Nu am nevoie de ajutorul tău acum. Poate că ar fi trebuit să-l oprești pe tata să-mi

spargă buza de la început." Gustul sângelui, dulce și cupriginos, mi-a făcut stomacul să se

întoarcă și mi-a amintit de imagini mai întunecate.

"Da. Ar fi trebuit", a spus el întunecat, degetul lui mare atingându-mi ușor rana în

timp ce îmi despărțea buzele. "Dacă Luca nu m-ar fi reținut, mi-aș fi înfipt cuțitul în

nenorocitul de spate al tatălui tău, la naiba cu consecințele. Poate că încă o voi face."

Mi-a dat drumul la buză și a scos un cuțit lung și curbat din husa de sub jachetă

înainte de a-l răsuci în mână cu o privire calculată. Apoi, ochii lui s-au îndreptat spre mine.

"Vrei să îl omor?".

Doamne, da. M-am cutremurat la auzul vocii lui Matteo. Știam că era greșit, dar după

ce spusese tata astăzi, voiam să-l văd implorând milă și știam că Matteo era capabil să

îngenuncheze pe oricine, iar asta mă excita. Tocmai de aceea îmi doream să ies din viața

asta. Aveam potențialul de a fi crud, iar această viață era motivul pentru asta. "Asta ar

însemna război între Chicago și New York", am spus simplu.

"Să-l văd pe tatăl tău sângerând până la moarte la picioarele mele ar merita riscul.

Tu o meriți."

Nu eram sigură dacă glumea sau nu, dar asta devenea prea... serios. Am vrut să-l

sărut pentru cuvintele lui, dar nu era bine. Matteo a greșit. Totul era. Nu cu mult timp în

urmă am văzut cum Sid a fost ucis și știam că la fel de bine Matteo ar fi putut fi cel care a

apăsat pe trăgaci. Nu-l puteam lăsa să se joace cu mintea mea. Era prea bun la asta.

I-am împins din nou umărul. "Trebuie să am grijă de buza mea. Dacă nu ai nimic mai

bun de făcut decât să stai degeaba, dă-te din calea mea."

 Tot nu s-a clintit și era pur și simplu prea puternic pentru a-l mișca. Mușchii i se

flexau sub cămașă, făcându-mă să mă întreb cum ar fi arătat fără ea. Greșit. Atât de greșit.

Și-a așezat cuțitul pe tejghea, lângă mine.

"Nu ar trebui să lași obiecte ascuțite la îndemâna mea când sunt supărat."

"Cred că o să-mi asum riscul", a spus el, sprijinindu-și palmele de ambele părți ale

coapselor mele, fără să-mi lase altă opțiune decât să mă aplec pe spate pentru a pune o

oarecare distanță între noi.

"Oprește-te", am mârâit, pentru că mirosea prea bine și simțeam cum corpul meu

vrea să se apropie, apoi am tresărit din nou. Mi-am dus mâna în sus și mi-am pipăit buza

inferioară. Părea să se fi umflat și mai mult și încă nu se oprise din sângerare.

Matei mi-a retras mâna. "O să înrăutățești lucrurile. Are nevoie de copci. Să chem un

doctor?"

"Nu", am spus repede. Nu voiam să afle mai multă lume și, mai ales, nu voiam ca

ticălosul de tata să afle că a reușit să-mi despice buza. "O s-o fac eu însumi."

Matei a ridicat din sprâncene. A făcut un pas înapoi și a făcut o scanare rapidă a

dulapurilor înainte de a găsi o trusă medicală. A înfiletat un ac și mi l-a întins. M-am

deplasat pe laviță pentru a mă vedea în oglindă, apoi am dus acul la buza mea. Nu cususem

niciodată pe nimeni, cu atât mai puțin pe mine. Uram acele. Trebuia chiar să închid ochii

când îmi făceam o injecție. Matteo mă privea și nu voiam să par o fricosă în fața lui, așa că

mi-am împins buza cu vârful acului, am sărit de durere și m-am tras din nou înapoi.

"La naiba. Asta doare ca naiba." M-am înroșit, apoi m-am uitat la Matteo. "Continuă.

Râzi."

Matei mi-a smuls acul din mână. "Asta nu va funcționa."

"Știu", am murmurat. "Poți s-o faci?"

"Va fi dureros. Nu am nimic împotriva durerii."

"Te-ai cusut vreodată?"

"De câteva ori."

 "Atunci pot să mă descurc să mă coși. Doar fă-o."

Mi-a dat Tylenol. "Ia câteva din ele. Nu te vor ajuta cu durerea imediată, dar îți vor fi

de folos mai târziu."

"Merge și vodca."

"Bănuiesc că ai aflat în lunile în care ai fost fugar", a spus el cu un zâmbet la limita

înfricoșător. Nu pusese încă prea multe întrebări. Nici măcar despre alți băieți în afară de

Sid. Poate că nu voia să știe, iar eu oricum nu i-aș fi spus. Era destul de rău că un nevinovat

își pierduse viața din cauza mea. N-aș fi vrut să-i spun numele celorlalți băieți pe care i-am

sărutat ca să-i omoare și pe ei. Moartea era o pedeapsă prea aspră pentru un sărut, pentru

orice, de fapt, dar asta nu era ceva cu care un bărbat ca Matteo ar fi fost de acord.

"Printre altele", am spus eu, pentru că nu știam niciodată când să-mi închid gura. Și

ce moment mai bun să alegi pentru a provoca pe cineva decât înainte ca acesta să te înțepe

cu un ac ascuțit.

"Pun pariu", a spus el, zâmbetul înfricoșător devenind un pic mai înfricoșător.

Matteo mi-a luat bărbia în brațe. "Încearcă să nu te miști."

M-am întărit când mi-a atins buza cu acul. În ciuda tachinărilor mele, Matteo a fost

atent când m-a cusut. Tot mă durea ca naiba de fiecare dată când acul îmi străpungea pielea

și ochii mi se umpleau de lacrimi stupide. M-am luptat cu ele cât am putut de mult timp, dar

în cele din urmă câteva mi-au curs pe obraji. Matteo nu a comentat, lucru de care m-am

bucurat. Pentru el, probabil că asta nu era nimic. Când a lăsat acul jos după ceea ce mi s-a

părut o veșnicie, dar probabil că fuseseră mai puțin de cinci minute, mi-am șters rapid

lacrimile de pe obraji, jenată că îmi arătasem slăbiciunea în fața lui în felul acela.

"Se va umfla și mai mult. Mâine dimineață vei avea o buză grasă", a spus Matteo.

Mi-am verificat reflexia. Buza mi se umflase deja considerabil de când o văzusem

ultima oară, sau poate că asta era imaginația mea. Mi-am tras în jos buza inferioară pentru

a verifica cusăturile. Nu le puteai vedea din exterior. Cel puțin nu aș fi avut o cicatrice urâtă.
"Nu e posibil să vrei să te căsătorești cu mine arătând așa." Am arătat spre fața mea. "Ar

trebui să amânăm nunta."

Matei a clătinat din cap cu un mic râs. "Nicio șansă în iad. Nu-mi vei mai scăpa din

mână, Gianna. Ne vom căsători astăzi. Nimic nu mă va opri."

 CAPITOLUL XI

Gianna

După ce mi s-a îngrijit buza, Aria și cu mine am fost lăsate să mergem în vechea mea

cameră, în timp ce bărbații discutau cum să procedeze cu nunta. Două gărzi de corp au

primit ordin să mă supravegheze. Unul aștepta în fața ușii, iar celălalt sub fereastra mea, în

cazul în care mă decideam să mă cațăr pe ea. În momentul în care ușa camerei mele s-a

închis, m-am sprijinit de ea și am scos un oftat tremurat.

Aria mi-a atins obrazul. "Ce-ți face buza?"

"Bine. Matteo mi-a cusut-o."

"Mă bucur că a decis să se căsătorească cu tine."

Mi-am ridicat sprâncenele. "Nu și tu, Aria."

Aria m-a tras spre pat și m-a făcut să mă așez. "Tata te-ar fi dat unuia dintre soldații

lui ca pedeapsă, Gianna. Și poți fi sigură că ar fi ales varianta cea mai puțin atrăgătoare.

Cineva foarte urât. E foarte supărat pe tine. Matteo nu e o alegere rea. Trebuie să țină la

tine, dacă s-a străduit atât de mult să te găsească."

"Este un om mândru. Mândria l-a făcut să mă urmărească, nimic altceva."

"Poate", a spus ea cu nesiguranță. A luat o perie de pe noptieră. Totul era încă așa

cum îl lăsase cu șase luni în urmă. Am fost surprinsă că tata nu-mi arsese toate lucrurile.

Eram atât de obosită încât abia îmi puteam ține ochii deschiși. Era aproape șapte seara. În

Germania ar fi fost trecut de miezul nopții. Nu-mi venea să cred câte se întâmplaseră de

când mă trezisem în Munchen în această dimineață.

"A meritat?" m-a întrebat încet Aria în timp ce mă pieptăna. Nu-mi puteam aminti

ultima dată când o făcuse. Degetele ei se simțeau bine pe scalpul meu și a trebuit să rezist

dorinței de a-mi îngropa fața de stomacul ei și să plâng.

 I-am întâlnit privirea plină de compasiune și, nu știu de ce, înțelegerea ei m-a

înfuriat. "Oare șansa la libertate merita să-l enervezi pe tata și să fii numită curvă și târfă?

Da, absolut. Dar oare dorința mea prostească pentru ceva mai mult a meritat viața unui tip

nevinovat? Atunci, la naiba, nu. Întreaga mea existență nu valorează atât de mult. Sid a

plătit prețul suprem pentru egoismul meu. Nu pot face nimic pentru a mă răscumpăra."

Lacrimile mi-au țâșnit în ochi.

"Luca mi-a spus", a spus Aria. "Îmi pare atât de rău."

Mi-am șters lacrimile de pe față. "Poate că ar trebui să-l las pe tata să mă

căsătorească cu unul dintre soldații lui sadici. Mi-ar fi de folos."

"Nu spune asta, Gianna. Tu meriți fericirea la fel de mult ca oricine altcineva. Nu

puteai să știi ce se va întâmpla. Nu e vina ta că l-au ucis pe Sid."

"Cum poți să spui așa ceva? Bineînțeles că este vina mea. Știam cine mă vânează.

Știam de ce sunt capabili Matteo și oamenii lui tata. Știam că îi puneam în pericol pe toți cei

pe care îi lăsam să se apropie. De aceea nu m-am întâlnit cu niciun băiat în toate celelalte

locuri în care am stat. Am flirtat și m-am sărutat, dar apoi am mers mai departe. Cuvintele

tale de demult îmi răsunau mereu în minte. Că a fi cu un alt tip când ești logodită cu un

bărbat ca Luca ar însemna moartea acelui tip."

"Nu mă refeream la tine. Asta a fost cu mult timp în urmă."

"Dar Matteo este la fel ca Luca și știam asta. Știam că ar ucide orice tip pe care l-ar

găsi cu mine, dar tot am ieșit cu Sid. Puteam la fel de bine să apăs eu însămi pe trăgaci!"

"Nu. Nu te-ai gândit că te va prinde. Ai vrut să te simți ca acasă și să începi o viață

nouă, așa cum meritai după ce ai fost pe fugă atâta timp. Te-ai simțit în siguranță și ai vrut

să dai o șansă iubirii. E în regulă."

"Nu, nu este. Nu înțelegi, Aria. Nici măcar nu a fost vorba de dragoste. Nici măcar nu

am fost îndrăgostită de Sid. Nici măcar nu mi-a plăcut prea mult de el la sfârșit, pentru că

putea fi un ticălos, iar asta face să fie și mai rău. Am riscat prea mult pentru sărutări

neglijente și pipăieli ciudate, iar Sid a murit din cauza asta."

 "Te rog să nu te învinovățești. Dă vina pe tata și pe oamenii lui. Dă vina pe Matteo.

Nu-mi pasă, dar nu te învinovăți."

"Oh, îi învinovățesc pe toți, nu-ți face griji, dar asta nu schimbă cu nimic faptul că,

fără mine, Sid ar fi continuat să cânte la chitara lui de rahat și să flirteze cu fetele din

Munchen".

"Nu poți schimba trecutul, Gianna, dar poți face tot ce e mai bun din viitorul tău."

Nu m-am putut abține să nu zâmbesc. "Mi-a lipsit optimismul tău." Mi-am odihnit

capul în poala ei și am închis ochii. "Mi-a fost atât de dor de tine."

M-a mângâiat pe păr. "Și mie mi-a fost dor de tine. Sunt atât de fericită că vei locui în

New York cu mine."

"Mai întâi trebuie să mă căsătoresc cu Matteo. Cum o să fiu o soție, Aria?"

"El și Luca muncesc mult. Nu va trebui să-l vezi prea des."

"Dar totuși. Va trebui să dorm cu el, să împart patul cu el și să încerc să fiu civilizată

cu el pentru Dumnezeu știe cât timp. Nu e ca și cum îmi va mai da o șansă să fug."

"Te gândești să candidezi din nou?", a întrebat ea cu o voce mică.

"Nu știu. Poate."

"Poate că nu va fi atât de rău pe cât crezi tu. Matteo poate fi amuzant și arată bine,

așa că cel puțin la nivel fizic nu ar trebui să fie prea rău. Sunt sigură că este un amant bun,

având în vedere câte fete a avut în trecut."

M-am strâmbat. "Așa este. Dacă ne întoarcem la New York în seara asta, probabil că

se va aștepta să se culce cu mine."

Aria mi-a cercetat fața. "Ți-e teamă că-și va descărca furia pe tine pentru că te-ai

culcat cu alți băieți înaintea lui?"

"Nu am făcut-o niciodată."

Aria a clipit. "Ce nu ai făcut niciodată?"

"Nu m-am culcat niciodată cu vreun bărbat. Aș fi făcut-o dacă aș fi avut ceva mai

mult timp să cunosc un tip, dar nu a fost niciodată cazul."

 "De ce nu ai spus nimic? Tata s-a purtat oribil cu tine. Poate că te-ar ierta dacă i-ai

spune adevărul." S-a mișcat ca și cum ar fi vrut să coboare jos pentru a-i spune ea însăși,

dar am tras-o înapoi pe pat.

 Subscribe to DeepL Pro to edit this

"Nu", am spus cu fermitate. "Nu vreau să știe nimeni. Nu-mi pasă dacă mă numesc

târfă. Nu vreau să le dau satisfacția de a ști."

Aria mi-a aruncat o privire din care reieșea clar că a crezut că mi-am pierdut mințile.

"Trebuie să-i spui cel puțin lui Matteo. Trebuie să-i spui."

"De ce? Ca să se poată mândri că a fost primul meu? La naiba, nu. Deja se comportă

ca și cum ar fi salvatorul meu. Va fi și mai rău dacă va afla."

"Nu, trebuie să-i spui ca să fie atent".

Am pufnit în nas. "Nu am nevoie ca el să fie atent. Nu vreau ca el să știe."

"Gianna, dacă prima dată e ca a mea, o să mulțumești stelei norocoase dacă Matteo e

atent, crede-mă."

"Voi supraviețui." Dar cuvintele Ariei începuseră să mă enerveze.

"Este ridicol. Dacă el crede că ai experiență, s-ar putea să te ia fără prea multă

pregătire. Asta chiar o să te doară."

Am clătinat din cap. "Aria, te rog. Am luat o decizie. Nu vreau ca Matteo să știe. Nu e

treaba lui."

"Și dacă află oricum? N-aș fi avut cum să ascund asta de Luca."

"Mă pricep să ascund durerea. Poate o să mușc dintr-o pernă."

Aria a râs. "Pare cea mai stupidă idee pe care am auzit-o vreodată."

Cineva a bătut la ușă. M-am așezat repede, cu stomacul în noduri. Dacă tata și Dante

se răzgândiseră și eu trebuia să rămân în Chicago?

Când ușa s-a deschis și mama a intrat, am expirat. Nu a zâmbit și nu a încercat să se

apropie. Era imaginea unei soții italiene perfecte, mereu îmbrăcată corespunzător, mereu

supusă și politicoasă și incredibil de pricepută în a ascunde vânătăile ori de câte ori tata își

pierdea cumpătul și o pălmuia. Ea era tot ceea ce nu am vrut să devin niciodată. Dacă

Matteo m-ar fi pălmuit vreodată, l-aș fi lovit și eu, indiferent de consecințe.

 "Preotul este pe drum. Va fi aici în cincisprezece minute. Trebuie să te pregătim

pentru ceremonie", a spus ea cu nonșalanță.

Am făcut ochii mari. "Atât de curând?"

Mama a dat din cap. "Familia Vitiello vrea să se întoarcă la New York cât mai curând

posibil, ceea ce este probabil cel mai bine."

M-am ridicat din pat, apoi m-am îndreptat încet spre mama. "Tata se va bucura să

mă vadă plecată."

"Dar tu? Am vrut să întreb, dar nu am îndrăznit.

Mama și-a ridicat mâna și mi-a atins obrazul pentru o clipă, înainte de a face un pas

înapoi. "Nu ar fi trebuit să fugi. Ți-ai distrus reputația."

"Nu-mi pasă de reputația mea."

"Dar ar trebui." S-a întors spre dulapul meu și l-a deschis. "Acum hai să vedem dacă

există o rochie pe care să o poți purta pentru ceremonie. Bineînțeles că mi-aș fi dorit să te

văd mergând la altar într-o frumoasă rochie de mireasă albă". A suspinat. Încerca oare să

mă facă să mă simt vinovată? Pentru că funcționa.

Aria s-a mutat lângă mine și m-a strâns de umăr înainte de a o ajuta pe mama să

caute o rochie. În cele din urmă a ales o rochie de culoare crem fără spate, lungă până la

podea, pe care o purtasem de Anul Nou. Aria m-a ajutat să mă machiez, deși nu mi-a ascuns

buza grasă.

"Mă duc să văd dacă a sosit preotul", a spus mama, înainte de a ezita în pragul ușii cu

o expresie melancolică. A deschis gura, dar apoi s-a întors și a închis ușa.

Am încercat să nu o iau la inimă. Știam că părinții mei și majoritatea oamenilor din

lumea mea m-ar fi condamnat pentru ceea ce făcusem, așa că de ce mă durea atât de tare?

"Crezi că Lily și Fabi vor avea voie să asiste la ceremonie?" Am întrebat cu o voce

jenant de plină de speranță.

"Lasă-mă să vorbesc cu tata. Sunt sigură că îl pot convinge", a spus Aria.

 Nu am protestat în timp ce a plecat. Dacă cineva îl putea convinge pe tata, atunci

Aria era aceea. M-am confruntat cu oglinda. Ochii mei erau triști și obosiți. Nu arătam ca o

mireasă fericită și înroșită. Nu că s-ar fi așteptat cineva să arăt așa. Nici măcar nu era o

nuntă adevărată. În ciuda celor mai bune intenții ale mele, regretul m-a cuprins din nou.

Cum a putut viața mea să devină un asemenea dezastru? Tot ce mi-am dorit vreodată a fost

să fiu liberă să iau propriile mele decizii. Poate că m-aș fi căsătorit cu Matteo dacă s-ar fi

deranjat vreodată să mă întrebe în loc să îmi ordone să o fac. Iar acum nu voi mai avea

parte de o nuntă adevărată sau de o rochie frumoasă. Întotdeauna crezusem că nu-mi păsa

de aceste lucruri, dar acum că le pierdusem mă simțeam tristă.

Aria s-a întors. "Este timpul. Preotul așteaptă în sufragerie. Fabi și Lily sunt și ele

acolo."

Am schițat un zâmbet. "Atunci hai să ne căsătorim."

MATTEO

Chiar și fără rochie de mireasă, Gianna era o priveliște de admirat. Rochia îi

îmbrățișa curbele; curbe pe care aveam să le explorez pe îndelete când ne întorceam în

New York. Abia așteptam să revendic fiecare centimetru din corpul ei. O făceam să uite tot

ce era în fața mea.

Gianna mi-a întâlnit privirea ca și cum ar fi știut la ce mă gândeam. Și chiar nu m-am

obosit să-mi ascund dorința pentru ea. I-o trăgeam în seara asta, indiferent cât de obosit și

de obosit eram. Așteptasem prea mult timp pentru asta. Gianna s-a oprit lângă mine și am

luat-o de mână. Preotul se uita de sus la ea. Abia așteptam să las Chicago în urmă. Nu că

oamenii din New York ar fi privit-o pe Gianna cu mai multă bunăvoință, dar cel puțin erau

prea speriați de mine ca să-și arate disprețul în mod deschis.

Mâna Giannei era rece în mâna mea și îmi evita privirea în timp ce preotul rostea

jurămintele de nuntă. Când a fost rândul ei să spună "da", mă așteptam pe jumătate să

spună "nu" și chiar nu eram sigur ce aș fi făcut atunci, dar nu a făcut-o. Gianna era o fată
deșteaptă; își ascundea ura față de legătura noastră până când se afla la o distanță sigură de

Chicago și de bastardul ei de tată.

Când a venit în sfârșit momentul să își pună verigheta, a tremurat. Cumva, asta m-a

enervat la culme. Trebuia să fie recunoscătoare că o doream atât de mult ca mine. Acțiunile

ei stupide ar fi putut să o coste totul. Ar putea măcar să se prefacă recunoscătoare.

"Puteți săruta mireasa", a intonat preotul.

Nu am ezitat. I-am cuprins fața și mi-am apăsat buzele pe ale ei. Gianna s-a înțepenit,

făcându-mi sângele să fiarbă și mai tare. Când m-am retras, ea mi-a întâlnit privirea direct

în față. Chiar intenționa să mă provoace. Dacă îi plăcea să se joace cu focul, foarte bine. Pe

mine nu mă deranja să mă ard. Aș merge prin flăcări pentru ea.

***

Mai puțin de șaizeci de minute mai târziu eram din nou în aer, în drum spre New

York. Corpul meu zumzăia de dorință în timp ce o priveam pe Gianna în rochia ei sexy. Ea și

Aria s-au înghesuit împreună în ultimul rând din avion.

Luca s-a scufundat lângă mine și mi-a întins un pahar de scotch. L-am înghițit dintr-o

înghițitură. "Un espresso ar fi mai bun. Trebuie să fiu treaz".

Luca mi-a urmat privirea spre fete. "Intenționați să vă faceți noaptea nunții după ce

ajungeți acasă."

"La naiba, da."

"Din câte știu despre Gianna, probabil că nu-ți va ușura situația. Ce ai de gând să faci

dacă se va lupta cu tine?"

Nu m-am gândit la asta. În fiecare fantezie pe care o avusesem cu Gianna, ea fusese o

participantă voluntară. Am vrut ca ea să-mi strige numele de plăcere, am vrut să o fac să se

ude. Oare chiar m-ar fi refuzat? "Nu o va face", am spus cu mai multă convingere decât mă

simțeam.

Ochii lui Luca practic mă radiografiau. "Nimeni nu te-ar învinovăți dacă ai lua ce ai

vrut împotriva voinței ei. Nu e ca și cum nu ar fi făcut deja fapta."

 Mâinile mi s-au încovoiat în pumni, dar în loc să-mi urmez primul impuls și să-l

lovesc pe Luca, am numărat până la zece în minte. Luca spunea adesea lucruri de genul

acesta pentru a măsura reacția cuiva. Nu credeam că vorbea serios. Poate că înainte de Aria

m-aș fi îndoit mai mult de el.

Ochii lui au privit pumnii mei strânși, apoi mi-a scanat fața înainte de a zâmbi. "Ești

ca o carte deschisă pentru mine."

"Taci din gură", am mormăit. Ochii mei le-au găsit din nou pe Aria și Gianna. Păreau

să se certe, o priveliște neobișnuită. Nu le văzusem niciodată pe cele două să nu se

înțeleagă.

"Despre ce e vorba?" Am întrebat după un moment.

"De unde să știu eu?"

"Tu și Aria sunteți practic suflete pereche, încă nu v-ați deprins arta de a vă citi

gândurile?".

Luca mi-a arătat degetul. "Știu că soția ta îți va face viața un iad, așa că o să te las mai

moale".

"Cât de grijuliu din partea ta." Mă întrebam cum va fi viața cu Gianna. Azi fusese mai

mult supusă, cu excepția câtorva ocazii, dar aveam sentimentul că își va reveni repede și va

redeveni la vechiul ei caracter sarcastic. Nu-mi plăcea să-i văd latura liniștită, mai ales când

asta însemna că era tristă din cauza nenorocitului de Sid. Am încercat să-l uit pe nenorocit,

dar cumva se ancorase în creierul meu. Și apoi nu mă puteam opri să nu mă gândesc la el cu

Gianna. Câți tipi o mai văzuseră goală? Fuseseră în ea? Chiar trebuia să le aflu numele și să-i

omor pe toți.

Când am aterizat în sfârșit în New York, eram din nou supărat rău de tot. Abia am

aruncat o privire la Gianna în timp ce ne duceam cu Porsche Cayenne-ul meu înapoi la

blocul nostru de apartamente. De fiecare dată când îi zăream piciorul lung prin crăpătura

rochiei, aproape că îmi pierdeam mințile. Trebuia să mă stăpânesc. Nu conta ce făcuse

Gianna înainte de ziua de azi. Acum era a mea, iar dacă nu puneam capăt furiei mele

crescânde, nu făceam decât să fac ceva ce aveam să regret mai târziu.

Gianna

Matei avea o privire ciudată ori de câte ori se uita spre mine. Nu puteam să-mi dau

seama ce anume, dar, cumva, mă făcea să fiu nervoasă. Bineînțeles că m-am prefăcut că nu

observ nimic.

Aria încercase să mă convingă să-i spun adevărul lui Matteo pe toată durata zborului

nostru și chiar și acum, când intram în garajul subteran al blocului de apartamente, încă îmi

arunca priviri semnificative. Îmi făceam griji că va lua în propriile mâini să îi împărtășească

secretul meu lui Matteo, dar ea știa că aș fi văzut asta ca pe o încălcare a încrederii mele și

astfel am sperat că se va abține.

Matteo m-a luat de mână când am coborât din mașină și practic m-a târât spre lift.

Aria și Luca aveau probleme în a ține pasul cu noi. Aveam sentimentul că știam de ce

Matteo era atât de nerăbdător să ajungă la apartamentul lui. Ne-am îngrămădit cu toții în

lift. Acesta a început să se pună în mișcare și ochii întunecați ai lui Matteo m-au privit în

oglindă, ceva înfometat și furios strălucind în profunzimea lor. Foamea era inexplicabilă

pentru mine. Arătam ca un dezastru. Umbre sub ochi, buza grasă, pielea palidă.

Poate că ar fi trebuit să mă simt mai neliniștită, dar voiam doar să termin cu asta.

Poate că Matteo chiar și-ar fi pierdut interesul față de mine după ce m-ar fi avut, deși o

parte din mine se întreba dacă aș fi cu adevărat fericită dacă Matteo ar fi început brusc să

mă ignore.

Liftul s-a oprit cu un bubuit și ușile elegante s-au deschis glisând. Fără un alt cuvânt,

Matteo m-a tras în apartamentul său. Am aruncat o privire peste umăr și am zărit expresia

îngrijorată a Ariei cu câteva clipe înainte ca ușile liftului care se închideau să o ascundă de

ochii mei. Matteo m-a condus spre o ușă din dreapta noastră. Abia am avut timp să admir
mobilierul modern și priveliștea uimitoare a New York-ului înainte de a ne grăbi să intrăm

în dormitor și Matteo a trântit ușa. Dorința din ochii lui arăta clar că nu va accepta un refuz

în seara asta.
 CAPITOLUL DOI

Gianna

Nimeni nu se mai uitase la mine așa, ca și cum aș fi fost singura sursă de apă într-o

perioadă de secetă. Și, pentru Dumnezeu, mi-a plăcut. Cel puțin o parte din mine, cealaltă

parte, cea încăpățânată, voia să se agațe de furia, tristețea și indignarea mea și să nu dea doi

bani pe dorința lui Matteo pentru mine.

În ultimele douăzeci și patru de ore, visele mele au fost spulberate și o viață

nevinovată a fost luată. Simțeam că era de datoria mea să lupt împotriva acestei căsnicii și a

furnicăturilor care îmi inundau corpul ori de câte ori mă atingea Matteo. Îi datoram asta lui

Sid și propriului meu respect de sine. Luptasem prea mult și prea mult timp pentru a fi

liberă.

Înainte de a putea să mă hotărăsc ce aveam de gând să fac, Matteo m-a smucit

împotriva lui și mi-a revendicat gura într-un sărut aprig care m-a făcut să gâfâi, apoi să mă

încordez. Limba lui s-a strecurat între buzele mele și, fără să vreau, m-am deschis pentru el,

mi-am despărțit buzele, i-am luptat limba cu a mea. Mâinile mele și-au găsit drumul în

părul lui, trăgând, răzbătând, dorindu-l mai aproape și în același timp dorind să-l împing la

distanță.

Matteo m-a apucat de fund și m-a ridicat. Picioarele mele s-au înfășurat în jurul taliei

lui, dar buzele noastre nu s-au despărțit niciodată. Corpul meu era înflăcărat de poftă.

Niciun sărut de până atunci nu se apropiase de acesta. Matteo a început să meargă,

purtându-mă spre patul lui.

Luptă-te cu el, Gianna. Luptă cu asta. Îi datorezi asta lui Sid.

 Dar mă săturasem să lupt pentru ziua de azi, mă săturasem de emoțiile mele. Azi

voiam doar să simt, să-mi las corpul să preia controlul, să uit totul măcar pentru câteva ore.

Ar fi fost destul timp pentru rezistență mai târziu în această căsnicie.

Matteo m-a aruncat pe pat și aerul mi-a părăsit plămânii în grabă, dar nu am avut

prea mult timp să-mi revin, pentru că deodată era deasupra mea și buzele lui erau din nou

pe mine. Mâna lui a alunecat pe sub cămașa mea, vârfurile degetelor mângâindu-mi

stomacul, apoi pielea sensibilă de deasupra coastelor. Mi-a mângâiat sânul prin sutien și m-

am arcuit împotriva lui. S-a îndepărtat, iar eu abia am reușit să reprim un sunet de protest.

El părea totuși să o știe. A zâmbit în felul acela arogant în timp ce mi-a ridicat cămașa peste

cap și mi-a desfăcut sutienul. Sfârcurile mi s-au întărit, iar zâmbetul lui s-a lărgit și mai

mult.

Supărarea m-a străbătut. Părea atât de sigur pe el, atât de sigur pe victoria lui

asupra mea. Avea o altă idee.

"Ce ai face dacă ți-aș spune "nu"?". Am întrebat pe un ton provocator.

Mă așteptam la furie sau supărare în schimb.

"Nu vei reuși", a spus el fără nici o urmă de îndoială în glas. L-am fixat cu privirea,

dar nu mi-a dat timp pentru o replică răutăcioasă. Și-a coborât capul peste sânii mei și a

supt în gură un sfârc erect. Un geamăt mi-a scăpat înainte de a mă putea opri, iar Matteo nu

mi-a dat timp să mă adun, să-mi ridic apărarea. Gura lui era necruțătoare. Senzațiile care se

răsfrângeau în corpul meu erau aproape prea mult. Cum putea să mă facă să mă simt așa?

Limba lui mi-a înconjurat sfârcul înainte de a trece la celălalt, lăsând o dâră umedă între

sânii mei. M-am cutremurat. Ochii lui Matteo erau lipiți de fața mea. Voia să mă vadă cum

mă predau în fața lui, voia să se bucure de această victorie până la ultimul. Am rezistat

impulsului de a închide ochii. Ar fi văzut-o ca pe o altă victorie. Nu i-aș fi dat și asta. Mi-a

mușcat ușor sfârcul, iar eu am gemut, chiar mai tare decât prima dată.

Cu un zâmbet mulțumit de sine, s-a coborât mai jos, scufundându-și limba în buricul

meu. Am țipat ca o fată idioată și am încercat să mă scutur de el, dar mâinile lui au coborât
pe șoldurile mele, ținându-mă strâns, în timp ce limba lui găsea fiecare loc gâdilat de pe

stomacul și șoldurile mele. Râdeam atât de tare, încât lacrimile mi se adunau în ochi. Mă

așteptasem să fie mai aspru după ceea ce văzusem, aproape că îmi dorisem asta, dar

această latură jucăușă? Asta m-a speriat, pentru că părea simpatic, chiar îndrăgit. L-am

împins pe frunte. "Oprește-te!" Am gâfâit printre râsete.

"Care este cuvântul magic?", a murmurat el pe un loc deosebit de gâdilat, chiar

deasupra șoldului meu.

"Du-te dracului", i-am spus cu dulceață. M-am întărit, dar asta nu a oprit țipetele și

râsetele când Matteo și-a trasat limba pe osul șoldului meu. Eram pe punctul de a implora

când, brusc, și-a oprit asaltul. Mi-a descheiat pantalonii și i-a tras în jos. Ochii lui au

călătorit peste picioarele mele, iar mâinile lui au urmat același traseu, abia atingându-mi

pielea. Mișcările lui erau aproape reverențioase; nu înțelegeam. Dezgust și furie, pe acelea

le-aș fi înțeles.

Când m-a sărutat prin chiloți, am devenit foarte liniștită. Știam ce voia să facă.

Nimeni nu mai făcuse așa ceva. Se simțea foarte personal, ca și cum trebuia să mă dezbrac

în fața lui în mai mult decât în sens fizic, iar eu nu puteam să o fac, nu voiam să o fac, oricât

de mult ar fi râvnit corpul meu la această experiență. Matteo mi-a apucat chiloții și mi i-a

strecurat pe picioare. S-a așezat pe spate pentru o clipă, admirându-mă. "M-am întrebat

dacă ești roșcată".

Mi-am dat ochii peste cap, în ciuda roșeaței care mi se răspândea în obraji. "Nu asta

se întreabă orice bărbat?".

Mi-am dat seama cu o clipă prea târziu că menționarea altor bărbați nu era cea mai

bună idee în situația mea actuală.

"Cum le-ai explicat asta celorlalți băieți cu care ai fost? Maro în partea de sus și roșu

în partea de jos?" Vocea și ochii lui deveniseră mai tari, periculoși.

Nimeni nu m-a văzut vreodată așa. Cuvintele îmi stăteau pe vârful limbii. "Credeam

că vrei să mi-o tragi. Nu am chef de discuții."

 Matteo a clătinat din cap. "Oh, o să ți-o trag, nu-ți face griji." Și-a prăbușit buzele pe

ale mele, iar eu l-am sărutat înapoi la fel de aprig. 'Simte, nu gândi' a devenit mantra mea.

Mâinile lui mi-au cutreierat trupul până când și-au găsit drumul între picioarele mele. M-

am forțat să mă relaxez, în ciuda nervilor mei. Când degetele lui mi-au atins pliurile, am

gâfâit pe buzele lui. Senzațiile erau delicioase. Degetul lui mare a găsit mănunchiul meu de

nervi și a început să frece. Două dintre degetele lui au alunecat înainte și înapoi pe

lungimea fantei mele, în timp ce degetul lui mare îmi apăsa clitorisul. Poate că mintea mea

nu-l dorea pe Matteo, dar corpul meu era atât de dornic de el încât era ridicol.

Degetele mele de la picioare se încolăceau în timp ce el mă împingea mai sus cu

degetele lui. L-am apucat de gât, aducându-l și mai aproape, împletindu-i limba cu a mea, în

timp ce orgasmul se prăbușea peste mine. Unghiile mele s-au înfipt în pielea lui, dar asta

părea să-l excite și mai tare, judecând după mârâitul din adâncul pieptului său. Dintr-o dată,

două dintre degetele lui s-au mutat mai jos și mi-au atins deschiderea. Frica a crescut.

Strângându-mi picioarele, m-am împins în pieptul lui și mi-am îndepărtat buzele de ale lui.

"Încetează cu preludiul", am spus fără suflare. Dacă simțea ceva cu degetele lui? Mă

îndoiam că scula lui ar fi la fel de sensibilă ca și vârful degetelor lui.

O urmă de încruntare a traversat expresia lui Matteo, dar apoi a alunecat de pe pat

cu un zâmbet răutăcios. S-a ridicat în picioare în fața patului. Umflătura din pantalonii lui

era inconfundabilă. Nu mi-a dat prea mult timp să mă întreb ce se afla sub țesătură. Mâinile

lui au făcut o treabă rapidă pentru a-și descheia cămașa, apoi a alunecat-o de pe umărul lui

puternic și a lăsat-o să cadă pe jos. Era pentru prima dată când îl vedeam fără cămașă. Îi

mai zăream o parte din pieptul lui de șase prin cămașa albă, dar nu se putea compara cu a-l

vedea cu pieptul gol. Miezul meu s-a strâns de dorință. Chiar dacă personalitatea lui Matteo

mă enerva, corpul meu reacționa cu siguranță la înfățișarea lui. Mâinile lui s-au mutat la

pantaloni și, într-o mișcare rapidă, și-a scăpat atât pantalonii, cât și boxerii pe jos. Când s-a

îndreptat, a fost nevoie de toate abilitățile mele actoricești pentru a-mi masca jena și nervii

la vederea lui complet erect.

 Chiar ar fi trebuit să o ascult pe Aria, dar chiar dacă mi-a trecut prin minte acest

gând, știam că eram prea mândră ca să-i spun adevărul lui Matteo. Ochii mei nu s-au grăbit

să cuprindă fiecare centimetru din el, fără să-mi pese că a zâmbit la admirația mea

evidentă.

Și, băiete, era superb. Totul la el era, pieptul său cizelat și abdomenul, chiar și scula.

L-am urât pentru asta. Uram cum corpul meu reacționa la el atât de repede și de ușor când

nu reacționase niciodată la Sid sau la ceilalți tipi cu care mă sărutam. A avansat pe pat,

fiecare mișcare era ușoară și calculată. Fiecare mișcare era menită să-i pună în evidență

mușchii și puterea. Doamne, mi-aș fi dorit să nu mă impresioneze. A pus un genunchi pe

pat, fixându-mă cu o privire care m-a făcut să tremur.

"Nu te mai juca", am șuierat, pentru că nervii mă copleșeau și ăsta era ultimul lucru

de care aveam nevoie.

Și a făcut cum i-am cerut. S-a mutat pe pat și s-a urcat între picioarele mele,

apucându-mă de șolduri cu un zâmbet întunecat. "Te voi face să uiți de toți tipii cu care ai

fost vreodată."

M-am holbat și eram pe punctul de a-i da o replică urâtă, când m-a tras brusc de

șolduri și m-a trântit înăuntru dintr-o singură lovitură puternică. M-am arcuit cu un strigăt,

în timp ce durerea mă străbătea. La naiba. Aria nu glumise. Asta a fost al naibii de dureros.

Atât de mult pentru a păstra secretul. Am tras câteva respirații rapide pe nas, cu ochii

închiși. "Oh, la naiba", am oftat când am putut vorbi din nou. A fost mult mai rău decât am

crezut. Am deschis ochii încet, temându-mă de ceea ce urma să văd. Ar fi trebuit să mușc

dintr-o nenorocită de pernă, sau chiar din limba mea stupidă.

Matei înghețase deasupra mea, în timp ce mă privea surprins. "Gianna?"

Fața mi s-a înfierbântat. "Taci din gură", am murmurat. Mi-am slăbit degetele, care

se agățaseră de cearșaful patului.

Ochii lui Matteo erau blânzi. "De ce nu mi-ai spus?"

 Am decis să fac pe prostul. Poate îl puteam convinge că nu era ceea ce părea. "Ce să-

ți spun?"

Un zâmbet viclean i-a răsucit buzele, iar eu nu am vrut nimic mai mult decât să i-l

șterg de pe față. Bineînțeles că nu a crezut minciuna mea. Nu era un idiot. Era un maestru al

manipulării și era evident că aveam multe de învățat înainte de a-l păcăli.

"Că eu sunt primul tău", a spus el. Chiar trebuia să sune atât de... ușurat și mândru?

Dacă nu m-aș fi temut că scoaterea mădularului lui din mine ar fi durut la fel de mult

ca și când l-ar fi băgat în mine, l-aș fi împins de lângă mine. Faptul că stăteam întinsă sub el

făcea dificilă o discuție corectă.

Mi-am îngustat ochii. "Credeam că o să ne-o tragem? M-am săturat să vorbesc cu

tine."

Matei s-a sprijinit pe mâini, apropiindu-ne. M-am încordat din cauza strângerii pe

care a provocat-o mișcarea.

"Mai întâi vreau să îmi răspunzi la întrebare. De ce? Ai fi putut să te scutești de

multă durere, dacă mi-ai fi spus", a spus el calm. Părea că acesta era cel mai ușor lucru din

lume pentru el, să fie îngropat adânc în mine și să aibă o discuție.

Când a devenit clar că va aștepta până când îi voi da ceea ce dorea, i-am spus:

"Pentru că nu am vrut să știi".

Zâmbetul lui a devenit și mai încrezut. "Pentru că nu ai vrut să recunoști că m-ai

așteptat."

"Nu te-am așteptat. Acum nu mai vorbi și trage-mi-o, la naiba." Asta devenea prea

personal și uram cât de vulnerabilă eram, goală pe dinăuntru și pe dinafară. Cum puteam să

nu mai simt dacă Matteo continua să mă întrebe lucruri la care nu voiam să mă gândesc?

Matteo nu și-a luat ochii de la mine. Erau întunecați și posesivi și păreau să mă

străpungă cu privirea. Dacă nu m-aș fi simțit ca o înfrângere, aș fi privit în altă parte. S-a

retras încet înainte de a aluneca din nou înăuntru, iar eu m-am încordat din cauza durerii.
Corpul meu era un trădător oribil. Cel puțin, am reușit să rețin un oftat de data asta. Matteo

se mișca încet și cu grijă, mușchii lui flexându-se cu fiecare împingere.

Nu-mi plăcea că era atent. Uram faptul că nu se purta ca un nemernic total, uram

faptul că nu era atât de ușor să-l urăsc pe cât credeam. Dacă nu era un nemernic, atunci,

cumva, moartea lui Sid era și mai mult vina mea, pentru că fuga mea a fost inutilă, egoistă și

nefondată.

L-am apucat de umeri. "Nu te mai reține."

Matteo și-a unit sprâncenele, dar tot nu s-a mișcat mai repede.

Mi-am înfipt degetele în pielea lui și mi-am mișcat șoldurile în ciuda durerii dintre

picioare. "Nu te mai reține!"

De data aceasta a ascultat. Ochii lui au sclipit și apoi s-a trântit în mine mai tare și

mai repede. Am închis ochii în timp ce mă țineam de umărul lui. Probabil că am lăsat urme

cu unghiile mele. Nu-mi păsa, iar Matteo nu părea să se supere dacă respirația lui rapidă

era un indiciu.

Durerea mă făcea să mă simt bine, îmi dădea ceva la care să mă concentrez dincolo

de vina zdrobitoare. Dar nu a fost doar durere. Curând, senzația de întindere s-a

transformat într-o presiune rafinată, un zumzet scăzut de plăcere pe care nu-l mai simțisem

niciodată. Matteo s-a coborât, schimbând unghiul în care se împingea în mine, atingând un

punct uimitor în adâncul meu. Gura lui Matteo mi-a găsit gâtul și apoi mi-a mușcat ușor

pielea. Un geamăt mi-a scăpat de pe buze. Ochii mei s-au deschis brusc, întâlnind privirea

intensă a lui Matteo. Nu puteam să mă uit în altă parte. Voiam să-l trag mai aproape și să-l

împing în același timp, voiam să mă ascund și să mă deschid în fața lui, voiam și nu voiam.

"Ai de gând să vii?" a răcnit Matteo.

Am scuturat din cap "nu", neavând încredere în vocea mea. Poate că aș fi putut veni.

Mă simțeam din ce în ce mai bine, dar aveam nevoie să aduc spațiu între mine și Matteo,

aveam nevoie de timp pentru a-mi stăpâni emoțiile înainte ca acestea să mă copleșească.

Eram confuză, obosită și tristă.

 Matteo s-a ridicat din nou pe brațe și a accelerat și mai mult, trântindu-se în mine

din nou și din nou, iar apoi s-a încordat deasupra mea, cu fața contorsionată de plăcere, și la

naiba arăta magnific, ca ceva ce nici măcar Michelangelo nu ar fi putut crea mai bine.

Mișcările lui Matteo au devenit sacadate, apoi s-a liniștit, cu ochii închiși, cu câteva șuvițe

de păr negru lipite de frunte.

Mă mâncau degetele să le îndepărtez, să îi ating buzele și maxilarul. În schimb, mi-

am lăsat mâinile de pe umerii lui și le-am odihnit pe patul de lângă mine, unde nu puteau

face vreo prostie, ceva ce aș fi regretat mai târziu.

Ochii lui Matteo s-au deschis încet și am tras aer în piept în liniște. De ce nu putea să

nu se mai uite așa la mine? Nu zâmbea, doar mă străpungea cu privirea lui întunecată.

M-am împins în pieptul lui. "Devii greu. Dă-te jos."

Colțurile gurii lui au tresărit, apoi s-a retras încet, s-a lăsat pe pat lângă mine și s-a

întins spre mine ca și cum ar fi vrut să mă îmbrățișeze. Panicată, m-am așezat și am

alunecat de pe pat. Dacă mă îmbrățișa acum, dacă se purta ca și cum am fi fost un cuplu

adevărat, unul care ținea unul la celălalt, îmi pierdeam mințile. M-am îndreptat spre baie,

fără să mă deranjez să mă acopăr. Matteo mă văzuse deja în întregime și nu voiam să îi dau

satisfacția de a crede că îmi era rușine să fiu goală în fața lui.

Nu l-am auzit venind după mine, dar deodată Matteo m-a apucat de mână,

împiedicându-mă să dispar în siguranța din baie. Ochii noștri s-au întâlnit. Ai lui erau

aproape... plini de regret. "Nu ar fi trebuit să fiu atât de dur cu tine, dar tu știi cum să mă

calci pe nervi, Gianna. Te-am rănit?"

Îngrijorare, iarăși era acolo. La naiba. De ce nu se putea opri din a se comporta ca și

cum ar fi fost un tip normal? Chiar credea că asta mă va face să uit cine și ce era el cu

adevărat? "Nu te preface că nu ți-a plăcut."

"Eu nu. Mi-a plăcut fiecare secundă din ea. Am așteptat mult timp acest moment. Mi-

am petrecut aproape fiecare clipă de veghe în căutarea ta imaginându-mi că am corpul tău

fierbinte sub mine. Dar în imaginația mea tu îmi gemeai numele și aveai multiple orgasme.

Cu siguranță nu aveai dureri."

Nenorocitul ăla arogant. "Continuă să-ți imaginezi asta. Nu se va întâmpla."

Matteo s-a sprijinit de cadrul ușii, prinzându-mă între brațele lui. "Corpul tău a

reacționat la mine, Gianna, chiar dacă nu vrei să recunoști asta. Data viitoare vei veni când

ți-o voi trage, ai încredere în mine."

"Ce te face să crezi că trupul meu a reacționat la tine? Poate că îmi imaginam că sunt

cu altcineva. Mintea este un instrument puternic." Am încercat să mă strecor pe sub brațul

lui, dar m-a împins de cadrul ușii. "Poate că îmi imaginam că era Sid și nu tu mi-o trăgeai."

Matei nici măcar nu a clipit. Nu credea nimic din ce spuneam. La naiba!

"Dacă ai fi vrut cu adevărat ca Sid să fie primul tău iubit, l-ai fi lăsat să ți-o tragă.

Atunci de ce nu ai făcut-o?"

"Pentru că tu l-ai omorât!"

Matteo a zâmbit. "Amândoi știm că nu ăsta este motivul, dar hai să ne prefacem că ar

fi adevărat. Atunci mă bucur că e mort. Slăbănogul ăla nu merita acest privilegiu."

Nu-mi venea să cred. "Nenorocitule. Știam că o să-ți placă, de aceea nu ți-am spus."

Matteo s-a aplecat până când între buzele noastre a rămas mai puțin de un

centimetru. "Dar știu și nu voi uita niciodată. Ești a mea acum, Gianna, și îmi place al naibii

de mult că te-am prins înainte să găsești un ratat care să-ți pocnească cireașa."

Am încercat să-l plesnesc, dar m-a prins de încheietura mâinii și mi-a sărutat palma

cu un zâmbet mulțumit de sine. Mi-am smuls mâna de lângă el. O multitudine de insulte mi-

au zburat prin minte, prea multe pentru a alege doar una.

Matei dădu din cap spre pat. "Poate ar trebui să le spun tuturor că putem avea o

prezentare a așternuturilor până la urmă."

Am făcut ochii mari. Acesta era ultimul lucru pe care mi-l doream, iar Matteo știa

asta. Mă tachina. Am trecut pe lângă el și de data asta m-a lăsat, iar el m-a lăsat, și m-am

repezit spre pat. Era o mică pată roz pe cearșaf. Bărbaților le era mult mai ușor. Femeile
chiar fuseseră înșelate când venea vorba de anatomie. Ne venea ciclul, nu puteam să facem

pipi în picioare, trebuia să stoarcem ceva de mărimea unui pepene din vagin și primele

noastre întâlniri erau foarte nașpa. "Nu ai îndrăzni", am spus.

Matei își încrucișă brațele peste piept. Era încă glorios de dezbrăcat și avea din nou

o erecție. Ticălosul era excitat de lupta noastră. "N-ar trebui să mă tentezi."

Am ridicat din umeri. "Chiar dacă ai arăta cearșafurile familiei tale, oricum nu te-ar

crede nimeni. Ei cred că sunt o târfă, îți amintești? Probabil că ar crede că ai falsificat pata

cu propriul sânge, așa cum a făcut Luca în noaptea nunții lui." M-am încordat. Acesta era un

secret pe care trebuia să-l păstrez. Nimeni nu știa. De ce nu puteam să-mi țin niciodată gura

aia stupidă închisă?

 CAPITOLUL TREISPREZECE

Matteo

Gianna a făcut ochii mari când i-a scăpat micul secret al Ariei și al lui Luca. Chiar

credea că nu știu? Luca și cu mine am muri unul pentru celălalt. Știa că poate avea

încredere în mine cu orice secret, chiar și cu unul care dezvăluia că nu era chiar ticălosul

crud pe care el și toată lumea îl credea că este. Cumva, printr-o lovitură de noroc, sadicul

nostru de tată luase decizia corectă când o alesese pe Aria pentru Luca. Nu credeam că știa

cât de bine se vor înțelege cei doi, altfel nu ar fi fost de acord cu partida. Întotdeauna se

străduise să se bucure de suferința altora. "Nu-ți face griji. Luca mi-a spus. Sora ta i-a

încălzit inima lui rece. Voi, femeile Scuderi, aveți un talent pentru asta."

Gianna s-a relaxat. Oricât de dură se credea, corpul ei o trăda. Nu se pricepea prea

bine la a-și ascunde emoțiile¸ ceea ce mi-ar fi ușurat munca. Privirea ei s-a întors la pata de

pe cearșafuri. Văzând-o chiar mi-a dat un impuls bolnav, la fel și pata fină de sânge de pe

penisul meu. Nu eram ca unii bărbați din lumea noastră care ar fi refuzat să se căsătorească

cu Gianna pentru că s-ar fi încurcat cu alți tipi în timpul zborului. Nu că nu uram gândul că

vreun tip ar fi pus vreodată un deget pe trupul ei frumos, dar o doream prea mult pe Gianna

ca să-mi pese, și oricum găseam ridicolă toată obsesia pentru puritate din lumea noastră.

Cele mai bune partide de sex pe care le avusesem în viața mea fuseseră cu siguranță cu

femei care știau ce fac, dar aveam sentimentul că Gianna învățase repede. Totuși, după

șocul inițial, când Gianna strigase de durere, simțisem un val de posesivitate și o bucurie

nenorocită.

Gianna s-a uitat la mine, suspiciunea strângându-i buzele sărutătoare. Părul ei îi

acoperea umărul palid ca un voal și nu m-am putut abține să nu-i perii șuvițele de pe umăr,

minunându-mă de mătăsimea lor. Numai că pielea Giannei era și mai fină. Nu credeam că
mă voi sătura vreodată să o ating. Degetele mele i-au găsit pulsul înainte de a începe să-i

mângâi ușor gâtul. Pentru o clipă, Gianna și-a ținut respirația și chiar s-a aplecat spre

atingerea mea, înainte de a părea că își revine. A făcut un pas înapoi, așa că nu am avut de

ales decât să-mi las mâna. A trebuit să-mi înăbuș un zâmbet. Era atât de previzibilă. Cel

puțin, în reacțiile ei față de mine. Uneori, în trecut, reușise să mă surprindă, ceea ce nu era

ceva ce alți oameni reușeau des.

Gianna și-a îngustat ochii la mine. Dacă ar fi știut cât de sexy arată când e supărată,

ar fi zâmbit mai des. Eram deja din nou tare și nu-mi doream nimic mai mult decât să i-o

trag Giannei. Ochii ei au alunecat spre penisul meu și a pufnit. Clătind din cap, a trecut pe

lângă mine și a dispărut în baie înainte de a trânti ușa cu o bubuitură audibilă.

Am eliberat un mic râs înainte de a mă îndrepta înapoi spre pat, lăsându-mă pe

spate și încrucișându-mi brațele la ceafă. Nu puteam să-mi pot opri zâmbetul de pe față.

După luni de frustrări, fusesem răsplătită, chiar mai mult decât sperasem. Am așteptat

sunetul apei curgătoare, dar în baie domnea tăcerea. M-am așezat în picioare, suspiciunea

umplându-mă. Gianna nu avea cum să scape din baie, dar dacă se hotăra să-și pună capăt

vieții în loc să și-o petreacă alături de mine?

Gianna părea să iubească prea mult viața pentru un asemenea gest, dar nu eram

sigur că nu ar fi făcut-o ca să-mi facă în ciudă. M-am îndreptat spre ușa de la baie, gata să o

dărâm când se va deschide. Gianna a ieșit, sprâncenele ei ridicându-se când m-a văzut chiar

în fața ei. Ochii ei nu erau umflați, așa că, în est, nu plânsese, ceea ce era o ușurare.

Nasul ei s-a încrețit. "Ce? Să nu-mi spui că m-ai spionat în timp ce eram în baie?".

Mi-am încrucișat brațele peste piept cu un zâmbet. Cu siguranță nu aveam să-i spun

ce gândisem. "Amândoi știm că ai nevoie de supraveghere."

Cu un oftat, a trecut pe lângă mine și s-a urcat sub pătură. După o scanare rapidă a

băii, care arăta la fel ca înainte, m-am alăturat Giannei. Ea era cu spatele la mine, iar

păturile îi erau trase până la bărbie. M-am lipit de spatele ei, brațul meu alunecând în jurul

taliei ei goale. Faptul că aveam corpul ei gol atât de aproape de al meu îmi dădea tot felul de
idei, iar penisul meu se înfigea insistent în fundul ei. Abia așteptam să o iau așa, să o am în

fața mea în patru labe, să mă călărească. Voiam să i-o trag în mii de feluri diferite.

"Nici să nu te gândești la asta", a spus Gianna încet, cu avertisment. "Sunt obosită și

nu-ți datorez mai mult de o singură dată în noaptea nunții noastre."

Am râs pe gâtul ei înainte de a apăsa un sărut pe pielea ei moale. "Ești atât de

romantică, Gianna. Cuvintele tale îmi încălzesc întotdeauna inima."

"Oh, taci din gură", a mormăit ea.

M-am strâns mai tare de ea. Nu a încercat să se îndepărteze, ceea ce m-a surprins și

mi-a trezit din nou suspiciunile, dar am pus pudicitatea ei pe seama zilei lungi pe care o

avusesem amândoi. Trecuseră mai bine de douăzeci și patru de ore de când nu mai

dormisem.

Cu toate acestea, m-am luptat cu somnul până când am auzit cum respirația Giannei

se adâncea și corpul ei se înmuia împotriva mea. Nu aveam încredere în Gianna, nu după

ceea ce făcuse. Nu eram sigură dacă voi avea vreodată încredere deplină în ea. Știam că ar fi

fugit în momentul în care aș fi pierdut-o din vedere. Nu aveam să-i mai dau încă o șansă să

mă evite. Nu-mi păsa ce trebuia să fac ca să o țin în New York.

Luca crezuse că îmi voi pierde interesul pentru ea după ce i-o trag. O parte din mine

sperase la asta, dar deja îmi dădeam seama că nu era cazul. Încă o doream, probabil mai

mult decât înainte.

Eram complet și complet terminat.

Gianna

În dimineața următoare m-am trezit când Matteo se mișca în dormitor. Nu am dat

niciun indiciu că eram trează, în schimb i-am ascultat sunetele. Nu am vrut să dau ochii cu

el. Ar fi fost îngâmfat de noaptea trecută, cu siguranță intolerabil. Înainte de un duș lung și o

cafea tare, nu aveam chef de genul acela de confruntare. Când pașii lui s-au îndepărtat în
cele din urmă și ușa s-a închis cu un clic, am expirat și am deschis ochii. Linia orizontului

New York-ului era atârnată de nori grei. Poate că aș fi putut pur și simplu să rămân în pat,

dar aveam sentimentul că Matteo ar fi încercat să mi se alăture dacă aș fi făcut asta. Corpul

meu trădător furnica de emoție la ideea de a avea din nou mâinile lui pe mine, poate chiar

de a-i permite să mi-o tragă cu adevărat.

M-am ridicat repede, am alunecat din pat și m-am grăbit în baie pentru a-mi stropi

fața cu apă rece. Am tresărit din cauza arsurii din buză. M-am privit în oglindă. Buza mea

inferioară era umflată dramatic, iar pielea de sub ea era vânătă. Arătam de parcă aș fi fost

într-o bătaie, ceea ce nu era atât de departe de adevăr. Am deschis gura ca să mă uit la

copci. Dezgustată, am închis-o repede din nou. Evenimentele de ieri mi-au trecut prin

minte.

Nici măcar nu avusesem coșmaruri despre ceea ce i s-a întâmplat lui Sid. Încă mă

simțeam oribil pentru moartea lui crudă, dar visele mele fuseseră goale, un gol negru de

nimic. Poate că, până la urmă, locul meu era în lumea asta.

Ochii mi-au alunecat până la un punct de pe partea laterală a gâtului meu unde

Matteo îmi lăsase un sughiț. Nenorocitul mă marcase ca și cum aș fi fost proprietatea lui, iar

pentru el probabil că așa era. Am atins vânătaia.

Făcând o grimasă, m-am îndepărtat de reflexia mea și am făcut un duș rapid. Când

m-am întors în dormitor, mi-am găsit bagajele pe podea. Matteo trebuie să le fi cărat în

timp ce mă pregăteam. Un ticălos viclean. Cum putea să se miște atât de discret?

Mi-am pus repede hainele în sertarele pe care Matteo trebuie să le fi eliberat pentru

mine. Cumva mă enerva faptul că îmi făcuse loc, ca și cum ar fi știut de la bun început că mă

voi muta în cele din urmă. Probabil că o făcuse cu mult timp în urmă. Nu avusese timp nici

aseară, nici azi dimineață. Aranjarea hainelor pe care nu le mai purtasem de șase luni m-a

făcut, de asemenea, să-mi dau seama că trebuia neapărat să merg la cumpărături. Hainele

mele vechi se simțeau ca o relicvă a unei vieți vechi. În graba noastră de a pleca din

apartamentul meu din München, nu reușisem să iau niciuna dintre hainele mele noi.
 După aceea, îmbrăcată complet, am coborât scările, oprindu-mă din când în când să-

l ascult pe Matteo. Era liniște în apartament și, în timp ce traversam sufrageria spre

bucătăria deschisă, nu am întâlnit pe nimeni, nici măcar un bodyguard. Suspiciunea s-a

aprins în mine. Matteo nu m-ar fi lăsat niciodată nesupravegheată după ceea ce făcusem.

Ochii mei au scanat tavanul, colțurile și orice alt loc posibil pentru camere de supraveghere,

dar nu am găsit niciuna. Am ezitat o clipă în mijlocul bucătăriei, cu privirea îndreptată spre

aparatul masiv de cafea. La naiba cu asta. Aveam nevoie de cofeină. Dacă Matteo nu era

acolo, lucru pentru care eram recunoscătoare, mă prefăceam că asta era casa mea.

Și nici măcar nu a fost nevoie să mă prefac. Asta era casa mea acum, sau trebuia să

fie. Bineînțeles că nu se simțea așa. Trecuse mult timp de când niciun loc nu se mai simțise

ca acasă. În ultimele câteva luni de când locuiam acolo, nici măcar casa părinților mei nu se

mai simțise ca atare. Nu avea rost să mă gândesc la asta acum. Nu aveam să-l iert niciodată

pe tata pentru felul în care se purtase cu mine, nici pe mama pentru că îl lăsase. Poate că eu

eram moartă pentru ei, dar și ei erau morți pentru mine.

Degetul meu plutea în fața butonului care ar fi pornit aparatul de cafea. Această

tăcere stranie mă înnebunea. Mustrându-mă pentru prudența mea ridicolă, am apăsat în

cele din urmă butonul. Am luat o ceașcă și am ales un Cappucino. Nu mai eram pe fugă. Ce

era mai rău se întâmplase deja.

Cu un fâsâit satisfăcător, lichidul fierbinte a ieșit afară. În momentul în care a fost

gata, am legănat ceașca și am luat o înghițitură lungă, simțind cum căldura și gustul familiar

îmi limpezesc și mai mult mintea. M-am sprijinit de tejghea, lăsându-mi ochii să se plimbe

prin apartament. Chiar îmi plăcea designul purist, canapelele elegante din piele neagră,

mobilierul din lemn masiv negru și pereții albi. M-am întrebat dacă Luca și Matteo

angajaseră același designer de interior, pentru că mobilierul lor era atât de asemănător. Mă

vedeam căutând piese de artă care să se potrivească, mă vedeam cumpărând perne care să

aducă puțină culoare, mă vedeam decorând un brad mare pentru Crăciun. Am ocolit
tejgheaua, m-am așezat pe scaun și m-am întors cu spatele la locul în care mă vedeam atât

de ușor trăind.

Nu asta era ceea ce îmi doream. Sau cel puțin ceva ce nu-mi doream cu șase luni în

urmă, ceva ce nu ar fi trebuit să vreau, nu după ce riscasem atât de mult pentru a scăpa de

el. Am închis ochii și am inhalat mirosul reconfortant al cafelei mele. Trebuia să o văd din

nou pe Aria, dar aveam voie să urc măcar un etaj până la apartamentul ei? Ideea că trebuia

să îi cer permisiunea lui Matteo și poate chiar lui Luca ori de câte ori voiam să o văd pe sora

mea mă ridica pe pereți. Era o bună reamintire a motivului pentru care fugisem în primul

rând, ceva ce nu-mi puteam permite să uit niciodată.

O respirație caldă mi-a trecut pe gât, urmată de un "Bună dimineața".

Am strigat surprinsă și mi-am trimis ceașca de cafea să zboare de pe bara din

bucătărie. S-a spart în zeci de bucăți ascuțite și a vărsat cafea peste tot. Capul mi s-a învârtit

și m-am trezit față în față cu un Matteo zâmbitor.

"La naiba. De ce naiba te furișezi așa pe lângă mine? M-ai speriat de moarte", am

șuierat.

A scuturat din cap cu o expresie amuzată. "Toate aceste cuvinte urâte care îți ies din

gura ta dulce, chiar este potrivit?"

Făcea mișto de mine. Ochii lui s-au plimbat pe îndelete pe curbele mele, zăbovind

asupra sughițului înainte de a se muta din nou puțin mai jos. Și cel mai rău lucru era felul în

care corpul meu reacționa la apropierea lui, la mirosul lui, la pieptul lui musculos. Din

fericire, fața mea nu se simțea fierbinte, așa că poate că nu roșisem.

"De când îți pasă de a fi adecvat?" Am mormăit. M-am strecurat pe lângă Matteo și

am îngenuncheat lângă rămășițele sparte ale ceștii mele. Speram ca Matteo să nu bănuiască

ce îmi făcea apropierea lui. Am adunat bucățile, dar Matteo mi-a venit în ajutor. Nu eram

sigură dacă o făcea ca să fie drăguț sau dacă știa de efectul lui asupra mea și încerca să se

joace cu mine. Din ceea ce știam despre el, am presupus că a doua variantă. Încercam să nu
mă uit în direcția lui în timp ce se ghemuia lângă mine. Îmi oferea o priveliște bună a

fundului său perfect conturat. La naiba, de ce trebuia să arate așa?

Fără să mă avertizeze, și-a trecut degetul peste buza mea umflată. "Chiar ar fi trebuit

să-l omor pe tatăl tău."

Atingerea lui era atât de blândă, încât îmi venea să-mi lipesc fața de gâtul lui și să

plâng. "Ai un mop?" L-am întrebat întâmplător.

A ridicat din umeri, lăsând mâna. "Am văzut-o pe Marianna alergând cu unul din

când în când."

Mi-am dat ochii peste cap. Bineînțeles că habar nu avea. Probabil că nici măcar nu-și

spălase singur rufele. "Știi măcar unde ține Marianna lucrurile de curățenie?"

Privirea lui a zăbovit asupra decolteului meu. Cu un oftat, m-am ridicat în picioare și

am plecat în căutarea unei magazii. Când m-am întors în cele din urmă la mizeria din

bucătărie, cu mopul în mână, Matteo vorbea la telefon. Era sprijinit de tejghea, cu picioarele

încrucișate întâmplător.

Am încercat să ascult conversația în timp ce ștergeam podeaua. Aveam sentimentul

că era vorba despre mine.

"Vino aici acum. Vreau ca asta să fie gata cât mai repede posibil."

După care a închis și s-a întors spre mine. Am sprijinit mopul de perete, apoi am

întrebat. "Cine era acesta? O nouă gardă de corp pe care vrei să mă supravegheze?".

"Ceva de genul ăsta. O să-ți pun o brățară la gleznă."

"Ce? Ți-ai pierdut mințile?"

"Dimpotrivă, dar amândoi știm că vei folosi următoarea ocazie pe care o vei avea

pentru a evada din nou, așa că, până când voi avea încredere că vei rămâne cu mine, va

trebui să porți brățara."

Am privit fix, complet uimită și atât de furioasă încât mă temeam că-mi va exploda

capul. "Deci recunoști că sunt prizonierul tău. Până la urmă mă tratezi ca atare."
 Matteo a avansat spre mine. "Fără brățară ar trebui să te închid în acest apartament,

dar cu ea, poți petrece timp cu Aria, te poți plimba prin New York și poți trăi o viață

aproape normală."

"Bănuiesc că vrei să-ți mulțumesc pentru bunătatea ta?"

Ticălosul chiar a chicotit. "Nu. Cunoscându-te, nu mă așteptam să-ți placă ideea."

"Nimănui nu i-ar plăcea această idee! Și nici nu mă cunoști, Matteo."

S-a apropiat foarte mult și, fără avertisment, și-a strecurat mâna sub cămașa mea,

mi-a dat la o parte sutienul și mi-a răsucit sfârcul. Imediat, miezul meu s-a strâns de nevoie.

"Știu că îți place când fac asta cu sfârcul tău perfect", a mârâit el.

Am vrut să neg, dar felul în care degetul mare și arătătorul lui mă tachinau, nu am

găsit cuvintele. Ochii întunecați ai lui Matteo mă străpungeau în timp ce se apleca foarte

aproape. "Știu că ești udă. Știu că păsărica ta mă dorește, chiar dacă nu vrei să recunoști

asta".

A căzut în genunchi și mi-a dat jos colanții și chiloții.

"Ce..."

Nu am ajuns mai departe. S-a aplecat înainte și mi-a sărutat carnea încinsă. Am tras

aer în piept surprinsă. Matteo mi-a eliberat unul dintre picioare de colanți și chiloți înainte

de a-l ridica și de a-l trece peste umărul său. Ochii lui i-au găsit pe ai mei în timp ce limba lui

mi-a despărțit buzele inferioare și m-a lins încet. Am tremurat, strângându-mi gura de

teamă să nu scot un sunet jenant.

Matteo s-a retras câțiva centimetri. "Vezi, știam eu. Udă pentru mine", a spus el cu o

voce aspră. A apăsat câteva sărutări pe mine înainte de a suge ușor. Ochii îmi vroiau să mi

se întoarcă în cap din cauza senzației.

"Ți-a făcut cineva vreodată asta?", a întrebat el cu ferocitate.

Nici măcar nu am găsit puterea de a minți. Am dat doar din cap că "nu".

"Bine." M-a răsplătit cu un sărut halucinant, limba lui trasându-mi deschiderea, apoi

săltând înapoi spre clitorisul meu.

 "Oh, Doamne", am șoptit.

Matei mi-a eliberat labiile care îmi pulsau. "Ai un gust perfect, Gianna." M-a despărțit

și mi-a trecut un sărut pe clitoris. "Vrei să mă opresc?"

Am strâns din dinți. Nu-mi doream niciodată mai puțin. Mi-a fost nevoie de toată

stăpânirea de sine pentru a nu-l apuca și a-i împinge fața împotriva mea.

"Tratamentul tăcerii?" a întrebat Matteo cu o voce tachinătoare înainte de a mă

împinge cu limba, trimițând sulițe de plăcere prin mine înainte de a-mi prinde clitorisul

între buze și de a-l suge ușor.

Am oftat și m-am prins de tejgheaua din spatele meu, având nevoie de ceva care să

mă sprijine. Capul meu a căzut pe spate când Matteo a făcut cel mai uimitor lucru cu limba

lui. Cu mișcări lente, m-a adus din ce în ce mai aproape de margine. Îmi puteam da seama că

de data aceasta va fi chiar mai intens decât ieri. Fără să intenționez, mâna mea a apucat

capul lui Matteo și degetele mele s-au încurcat în părul lui negru. Matteo m-a răsplătit cu o

mișcare a limbii sale pe clitorisul meu.

"Da", am șoptit. Nici măcar nu-mi mai păsa că recunoșteam cât de bine mă simțeam.

Întregul meu corp striga după eliberare. Eram atât de aproape, încât picioarele au început

să-mi tremure, iar respirația mi s-a accelerat. Și apoi a sunat clopoțelul. Am tresărit

surprinsă și ochii mi-au zburat spre lift. Nimeni nu putea să urce fără ca Matteo să le

permită accesul.

Matei s-a tras înapoi din ceea ce făcea. Degetele mele de pe capul lui s-au strâns. "Nu

te opri", i-am cerut. Nu puteam să ascund nevoia din vocea mea.

Matteo se îndreptă și își șterse gura cu un zâmbet enervant de încrezut. S-a aplecat

să mă sărute, dar eu mi-am întors capul astfel încât buzele lui mi-au atins obrazul.

"Răbdare, Gianna. Am avut la dispoziție șase luni să exersez răbdarea, acum e rândul

tău, dar nu-ți face griji, te voi mânca mai târziu. Ai un gust prea bun pentru a rezista", a

murmurat el înainte de a face un pas înapoi și de a se îndrepta spre lift. "Ar trebui să te

îmbraci. Nu vrem să-i oferim lui Sandro un spectacol".

 Nu-mi venea să cred. M-am grăbit să-mi pun la loc chiloții și colanții, înainte de a mă

spăla pe mâini și de a-mi îndrepta fusta. Sângele îmi clocotea de furie. Matteo a zâmbit în

timp ce a apăsat butonul care a permis liftului să se oprească la etajul nostru.

Acesta nu a fost sfârșitul. Doi puteau juca acest joc.

 CAPITOLUL PAISPREZECE

Matteo

Gianna încerca să mă omoare cu privirea. Nu că nu m-aș fi obișnuit până acum cu

privirea asta din partea ei, dar trebuia să recunosc că încă mă excita. Mi-aș fi dorit ca

Sandro să mai fi așteptat câteva minute ca să apară, chiar dacă apariția lui timpurie îmi

dădea șansa de a-i da o lecție Giannei. Din păcate, mă pedepseam pe mine însumi la fel de

mult ca și pe Gianna cu mica mea lecție. Avea un gust al naibii de perfect. Abia așteptam să

o ling din nou, să o fac să îmi strige numele și să își treacă degetele prin părul meu. Deja mi

se sculase din nou. La naiba cu asta.

Ușile liftului s-au deschis și Sandro a intrat, ținând în mână o valiză neagră. "Bună

dimineața, șefu'. Sper că nu am întrerupt nimic", a spus el, ochii lui alunecând de la mine la

Gianna. În ciuda încurcăturii pe care o făcuse cu șase luni în urmă, era încă un soldat bun.

Cel mai bun alături de Romero.

"Nu ai făcut-o", am spus cu un zâmbet către Gianna, care și-a îngustat și mai mult

ochii. A fost un lucru bun că Sandro nu s-a uitat nicăieri în zona genunchilor mei, pentru că

nu aveam cum să ascund umflătura. Nu că mi-ar fi păsat. "Hai s-o facem acum", am spus în

cele din urmă.

Gianna și-a încrucișat brațele peste piept, reușind cumva să-și ridice sânii într-un

mod delicios. Oare o făcea intenționat? Nu s-a mișcat în timp ce ne îndreptam spre ea. Părea

că nu-i păsa deloc, dar o cunoșteam mai bine de atât. Probabil că încerca să găsească o

modalitate de a mă face să plătesc pentru că o tachinam, ca să nu mai vorbim de brățara de

gleznă. Dar ea a adus asta asupra ei însăși.

 Sandro a privit-o pe Gianna cu suspiciune când ne-am oprit lângă ea. Nu puteam să-l

învinovățesc. Mândria lui fusese destul de rănită când ea și Aria îl drogaseră și îl legaseră.

Era prea inteligent ca să-și arate antipatia, totuși.

Am arătat spre scaunul de bar. "Trebuie să-ți scoți colanții și să te așezi."

"Mulțumesc pentru că m-ai anunțat. Ai fi putut să menționezi chestia cu colanții

înainte și m-ai fi scutit de o mulțime de probleme", a mormăit ea. La naiba, privirea ei m-a

făcut să-mi doresc să o aplec pe tejgheaua din bucătărie și să i-o trag până îi iese creierul.

Sandro s-a prefăcut că este ocupat cu brățara de gleznă din geantă, în timp ce eu mă

aplecam lângă Gianna. "Dar mi-a plăcut să te privesc cum îți pui colanții sexy și îmi va

plăcea să te privesc cum îi dai jos din nou".

De data aceasta, Gianna aproape că și-a smuls colanții înainte de a se cocoța pe

scaun, cu picioarele lungi și slabe încrucișate. Și-a apăsat buzele în semn de furie, apoi a

tresărit de durere. Furia pentru tatăl ei a izbucnit prin pofta mea în creștere. La naiba, Luca,

și hotărârea lui de a păstra pacea cu Outfit.

Sandro a ezitat, cu brățara de gleznă în mână, și mi-a aruncat o privire întrebătoare.

Nu pusesem niciodată o brățară la gleznă cuiva, așa că, chiar dacă uram gândul că

Sandro îi va atinge piciorul Giannei, era alegerea logică. Am dat din cap. "Continuă."

"Întindeți piciorul stâng."

Gianna mi-a trimis o privire tăioasă, dar și-a ridicat piciorul fără să protesteze. Poate

că se hotărâse că era o variantă mai bună decât să fie închisă tot timpul în apartament sau

poate că se gândea la lucruri chinuitoare pe care să mi le facă drept răzbunare. Aveam

sentimentul că s-ar putea să mă bucur de ceea ce avea în minte, chiar dacă nu asta era

intenția ei.

Sandro s-a aplecat peste piciorul Giannei și a început să fixeze micul monitor negru

în jurul gleznei ei. M-am sprijinit de bara din bucătărie, lângă Gianna. Ea nu s-a uitat spre

mine.
 "Va monitoriza și consumul meu de alcool?", l-a întrebat ea pe Sandro. El și-a ridicat

privirea spre ea, apoi spre mine.

"Nu-mi pasă dacă te îmbeți, atâta timp cât o faci în New York", am spus. Ochii ei

albaștri m-au fixat cu o altă încruntare înainte de a se întoarce la Sandro, care verifica

funcționalitatea brățării.

Dând din cap, s-a îndreptat. "Totul este gata. O puteți urmări cu laptopul, telefonul

sau orice alt dispozitiv pregătit pentru internet."

"Grozav", a mormăit Gianna.

"Mulțumesc, Sandro."

"Mai ai nevoie de ceva?"

Am clătinat din cap. "Nu astăzi. Romero este sus. Poți să te întorci la celelalte

sarcini."

Sandro i-a făcut Giannei un semn scurt din cap înainte de a se întoarce și de a se

îndrepta spre lift. După ce l-am lăsat să iasă, m-am întors la Gianna.

"Deci, cât timp va trebui să port chestia asta?", a întrebat ea, ridicându-și piciorul

pentru a se uita mai atent la micul dispozitiv negru din jurul gleznei. Nu-mi plăcea să o văd

cu acel lucru. Mi se părea greșit să o încătușeze în felul acela, dar Luca sugerase brățara și

era o soluție îngrijită. Gianna era prea volatilă pentru binele ei.

"Până când voi decide că pot avea suficientă încredere în tine ca să nu fac vreo

prostie."

"Deci, pentru totdeauna." Și-a lăsat piciorul înapoi în jos.

Am chicotit. "Nu. Îmi plac picioarele tale superbe mai mult fără monitorul de gleznă,

crede-mă. O să te eliberez de chestia aia cât mai curând posibil." Mi-am trasat degetele pe

genunchiul ei gol, apoi mai sus, până când am ajuns la marginea fustei de blugi. Mi-a dat

mâna la o parte și a sărit de pe scaunul de bar.

"Ia mâinile de pe mine", a spus ea cu dulceață.

 Am ridicat din sprâncene. "Credeam că vrei să continuăm de unde am rămas

înainte?". Chiar voiam să continuăm naibii de unde am rămas.

A trecut pe lângă mine spre aparatul de cafea, legănându-și șoldurile într-un mod

care m-a făcut să mi se scoale din nou. "Sunt bine", a spus ea cu o ridicare din umeri. "Tot ce

am nevoie este o ceașcă de cafea." A luat o ceașcă nouă și a pus-o sub aparatul de cafea

înainte de a se uita peste umăr la mine. "Dar tu ce părere ai? Ai nevoie de ceva?" Ochii ei s-

au plimbat pe corpul meu spre erecția mea. Mi-am dat seama că se lupta cu un zâmbet.

Oh, la naiba. Chiar știa cum să-mi facă ochi de dormitor. Și, evident, credea că poate

juca jocul meu mai bine decât mine. "Și eu sunt bună."

Și-a dus ceașca la gură, a luat o înghițitură, apoi și-a trecut încet limba pe buza

superioară.

Mi-am înăbușit un geamăt. Trebuia să mă întâlnesc cu Luca pentru a discuta despre

ceea ce pierdusem în ultimele câteva luni cât timp o vânasem pe Gianna, dar chiar îmi

doream să o pot privi toată ziua și poate să o conving să își treacă limba peste penisul meu.

M-am plimbat spre ea și i-am răsucit o șuviță din părul ei în jurul degetului arătător. "Nu-mi

place noua ta culoare. Îmi plăceai mai mult roșie".

Gianna s-a retras și a pus paharul jos cu un zgomot zgomotos. "Ei bine, să arăt bine

nu a fost principala mea preocupare cât timp am fost pe fugă. Poate că nu ai observat, dar

un mafiot notoriu mă vâna."

Am zâmbit. "Notoriu?"

Și-a dat ochii peste cap. "Dacă ești la pescuit de complimente, atunci vorbești cu

persoana nepotrivită."

Nu i-am spus să își vopsească părul la culoarea naturală, chiar dacă îmi doream asta.

Știam că nu ar fi făcut-o dacă aș fi încercat să o forțez. Poate că faptul că am recunoscut că

îmi plăcea părul ei roșcat era deja suficient pentru a o face să vrea să rămână brunetă

pentru totdeauna. "Mă întâlnesc cu Luca. Poți să-ți petreci ziua cu Aria la etaj, dacă vrei."
 Ochii ei s-au mărit. "Am voie să-mi petrec ziua cu Aria?" După o clipă, gura i s-a

strâmbat și a adăugat. "Nu că aș avea nevoie de permisiunea ta pentru a-mi vedea sora..."

"Tu și Aria nu v-ați mai văzut de mult timp, presupun că aveți multe de vorbit." Mă

întrebam dacă Gianna îi va spune Ariei despre noaptea trecută și ce anume va spune. În

mod normal, aș fi întrebat-o ce i-a plăcut, dar știam că Gianna nu mi-ar fi dat un răspuns

sincer. Femeile nu se plânseseră niciodată de abilitățile mele sexuale, dar voiam să aud asta

de la Gianna. Poate că Luca avea dreptate și eu eram un nemernic vanitos.

"Putem urca acum?" a întrebat Gianna, emoția luminându-i fața. A fost prima emoție

reală pe care mi-a arătat-o toată dimineața.

"Ce zici de un sărut ca să mă convingi?"

M-a surprins apucându-mă de cămașă, trăgându-mă spre ea și apăsându-și buzele

pe ale mele. Corpul ei sexy s-a sprijinit de mine și limba ei a alunecat în gura mea. Nu mai

aveam nevoie de nicio încurajare. I-am apucat obrajii fundului, i-am strâns-o, savurând

gâfâitul ei în timp ce limbile noastre dansau una cu cealaltă. Mi-am împins scula tare

împotriva ei. Trebuia să știe ce-mi făcea. Să mă fut. Eram atât de tare, încât era o minune că

nu-mi venisem încă în pantaloni ca un adolescent idiot.

Fără avertisment, ea s-a retras, iar eu am mârâit ca răspuns, apucându-mă de fundul

ei, dar ea mi-a împins brațele în jos și a ieșit din raza de acțiune. "Ai vrut un sărut, ți-ai

primit sărutul. Acum hai să mergem la Aria."

Vulpea aia. Știam, după respirația ei rapidă și obrajii înroșiți, că era la fel de afectată

ca și mine de sărutul nostru, dar părea hotărâtă să-și reprime pofta. Trebuia pur și simplu

să-mi îmbunătățesc jocul, să-i arăt ce înseamnă cu adevărat un orgasm uluitor. După aceea,

sper că va fi ca o plastilină în mâinile mele.

M-am îndreptat spre lift ca și cum nu-mi păsa. Aveam mai mult decât suficientă

experiență în a-mi ascunde emoțiile, așa că nu mi-a fost greu să-mi maschez excitația. Am

apăsat butonul care făcea ca ușile liftului să se deschidă și i-am făcut semn Giannei să intre.

Ea s-a încruntat, dar apoi s-a îndreptat spre lift și s-a sprijinit de perete.
 Ascunzându-mi zâmbetul, m-am alăturat ei și am apăsat pe butonul care ne ducea

sus. A durat câteva momente până când Luca a aprobat urcarea noastră. Înainte de a se

căsători cu Aria, mi se permisese să urc cu liftul fără aprobarea lui, dar de atunci instalase

din nou comanda manuală. Nu că l-aș fi învinovățit. Nici eu nu voiam ca el sau Aria să dea

buzna când eu și Gianna profanam fiecare spațiu disponibil din apartament. Liftul a început

să se miște și în câteva secunde s-a oprit din nou.

Aria aștepta deja în fața ușilor când acestea s-au deschis. Abia dacă mi-a acordat o

privire înainte de a-și trage sora într-o îmbrățișare și de a o târî spre zona de living.

Luca stătea cu brațele încrucișate pe perete. "Niciun sărut de rămas bun de la

frumoasa ta soție?", a întrebat ironic.

Aria și Gianna se instalaseră pe canapea și șopteau între ele. Romero a ridicat mâna

în semn de salut din locul său din bucătărie. Avea să le păzească pe Aria și Gianna în timp ce

eu și Luca eram ocupați în Sfera. Știa ce-i făcuseră cele două fete lui Sandro, așa că nu avea

să-și lase garda jos și, chiar dacă ar fi făcut-o, brățara de la gleznă m-ar fi anunțat unde se

afla Gianna.

"Nici Aria nu pare prea tristă să te vadă plecat", am spus când Luca mi s-a alăturat în

lift.

El a zâmbit. "Ne-am luat deja la revedere de două ori în această dimineață. Dar tu?

Cum a fost noaptea nunții tale?"

Nu mi-am putut opri rânjetul. "Mai bună decât a ta."

Sprâncenele lui Luca se ridicară în semn de îndoială tăcută. "Deci, a pus-o?"

"A făcut-o", am spus eu. "Și eu am fost primul ei."

"Ți-a spus ea asta?" a întrebat Luca cu îndoială.

"Nu, nu a făcut-o. A fost furioasă că am aflat. Dar nu avea cum să ascundă asta."

"Bravo ție", a spus Luca, bătându-mă pe umăr. "Deci, îți mai place de ea sau ți-ai

revenit la realitate, acum că nu mai este cocoșul care îți conduce gândirea?".

I-am arătat degetul. "Ce te face să crezi că scula mea nu e încă la conducere?"
 Luca a suspinat. "Cum dorești, dar să nu vii să te plângi la mine când începe să te

enerveze." Liftul s-a oprit și s-a deschis spre garajul subteran. "Acum hai să ne concentrăm

pe afaceri. Ați pierdut destul timp. Am nevoie de toată atenția ta acum."

"Nu-ți face griji", am spus, dar aveam sentimentul că nu va fi ușor să mi-o scot pe

Gianna din cap. Imaginea trupului ei gol sub mine se întipărea în creierul meu și nu eram

prea dornic să o las să dispară.

Gianna

Aria m-a târât spre canapea, departe de Luca și Matteo. Ne-am așezat și Aria mi-a

atins buza grasă cu o încruntare. "Nu-mi vine să cred că tata te-a lovit atât de tare."

"A mai făcut-o și înainte", am murmurat.

Romero ne privea din bucătărie. Chiar mă întrebam cum putea să suporte să fie

prins în acest apartament cu Aria toată ziua. Mă îndoiesc că mulți soldați au concurat

pentru slujba asta.

După o clipă, Aria s-a aplecat spre mine, șoptindu-mi. "Ești bine? Cum a fost aseară?"

Am aruncat o privire în direcția lui Luca și Matteo, dar aceștia dispăruseră deja în lift

și plecaseră spre Dumnezeu știe unde.

"Gianna?"

"Sunt bine", am spus, trimițându-i surorii mele un zâmbet reconfortant. Arăta de

parcă nu dormise prea mult noaptea trecută. Oare grija pentru mine o ținea trează?

"Și? Cum a fost? Te-ai culcat cu Matteo?"

Am râs. Aria mi-a amintit de mine după noaptea nunții Ariei. Fusesem atât de

îngrozitor de îngrijorată pentru ea. "Nu părea atât de neliniștită. Sunt foarte bine." Eram

ciudat de bine. Poate chiar prea bine. Îmi fusese prea ușor să regăsesc drumul înapoi la

vechea mea viață, ca și cum viața pe care încercasem să o duc în ultimele luni nu se
potrivise niciodată cu adevărat. În această dimineață nu mă întrebasem unde mă aflam, nu

a trebuit să-mi amintesc pseudonimul meu actual. Eram din nou eu.

"Nu arăți bine. Te rog să-mi spui ce s-a întâmplat. L-am înnebunit pe Luca cu

anxietatea mea de aseară."

Asta m-a făcut să zâmbesc. Tot ceea ce i-a acrit starea de spirit a lui Luca a făcut-o.

"M-am culcat cu Matteo." Mintea mea s-a întors la senzația lui în mine, la privirea lui

intensă, la corpul lui puternic, la atingerea lui, iar miezul meu s-a strâns din nou. Nu eram

sigură cum aș putea să-mi opresc corpul să fie atât de dornic de atenția lui Matteo, dar

știam că trebuia să găsesc o cale dacă voiam să dețin vreodată un fel de putere în această

căsnicie.

"Arăți de parcă nu te-a deranjat", a spus Aria cu un zâmbet tachinos.

"După cum ai spus, Matteo arată bine și știe ce face, așa că nu a fost rău."

"A observat că nu te-ai mai culcat cu nimeni înainte?"

"Da. Ai avut dreptate. A durut ca naiba. A fost atât de îngâmfat de asta. Mi-aș fi dorit

să nu-și fi dat seama. Simt că are mai multă putere asupra mea acum că știe."

Aria a clătinat din cap. "Trebuie să încetezi să mai gândești așa. Tu și Matteo trebuie

să găsiți o cale de a vă înțelege acum că sunteți căsătoriți. Este un lucru bun că el știe

adevărul".

"Nici Matteo nu-mi face lucrurile tocmai ușoare. Este întotdeauna atât de arogant. Și

el este cel care a început cu jocurile. Și știi ce a mai făcut?" Mi-am ridicat piciorul cu brățara

aia stupidă de la gleznă. Încă nu-mi venea să cred că Matteo chiar îmi pusese chestia aia pe

corp, de parcă aș fi fost un câine care avea nevoie de zgardă. Desigur, din punctul lui de

vedere, probabil că era un lucru normal de făcut. Până la urmă era un ucigaș controlat,

posesiv și însetat de putere, dar asta nu însemna că îmi plăcea.

Aria a făcut o grimasă. "Știu. Luca mi-a spus asta azi dimineață. A fost ideea lui." A

făcut o pauză cu o expresie de scuză. "Am încercat să-l conving să nu o facă, dar a spus că nu

va risca alte conflicte cu Outfit-ul dacă te lasă să umbli liber."

 "De parcă lui tata sau altcuiva din Outfit i-ar păsa dacă aș fugi din nou. Nu mai sunt

problema lor, îți amintești?" Mi-am mișcat degetele, arătându-mi verigheta.

"Luca și Matteo ar părea slabi dacă ai reuși să scapi din nou, iar asta le-ar slăbi

poziția. Lucrurile între New York și Chicago nu au mers tocmai bine în ultimele luni."

"Din cauza mea?"

"Nu doar din cauza ta", a spus Aria. "Luca și Dante nu se înțeleg foarte bine. Amândoi

sunt alfa care nu sunt obișnuiți să lucreze cu egali."

"Presupun că nu știi cum să scapi de chestia asta?" Mi-am îndreptat degetul spre

cătușele mele negre.

"Nu. Este foarte inconfortabil?"

Am ridicat din umeri. "Nu chiar, dar urăsc asta. Și pot să-mi iau adio de la fustele

scurte și de la rochii, dacă nu vreau ca toată lumea să creadă că sunt o infractoare."

Aria mi-a atins ușor brațul. "Sunt sigură că Matteo o va da jos în curând."

"Mă îndoiesc de asta." Dacă aș fi în locul lui, nu aș avea încredere în mine prea

curând. Probabil că niciodată.

Ochii Ariei s-au îndreptat din nou spre părul meu. O făcuse de când mă văzuse prima

dată cu noua culoare.

Mi-am netezit o mână peste păr. "Îl urăști, nu-i așa?"

"Nu sunt obișnuită cu asta. Poate că o să mă obișnuiesc. Dar îmi lipsește părul tău

roșcat."

"Și eu", am spus. "Matteo urăște și el părul meu șaten."

"Să nu-mi spui că vei rămâne brunetă pentru că vrei să-l enervezi?". a întrebat Aria

cu o privire complice.

Nu am fost atât de copilăros. Poate că în urmă cu șase luni asta ar fi fost reacția mea,

dar faptul că eram pe fugă mă ajutase să mă maturizez. Nu-mi țineam părul într-o culoare

care nu-mi plăcea pentru a-l enerva pe Matteo. Existau și alte moduri în care îi puteam face

viața mai grea și speram să explorez cât mai multe dintre ele. "Îl voi schimba înapoi la
culoarea mea naturală de păr de îndată ce voi avea ocazia. Crezi că Matteo se va speria dacă

vom pleca din apartament în căutarea unui coafor?".

"Probabil. Sunteți căsătoriți de mai puțin de o zi. Poate că ar trebui să încerci să te

comporți cât mai bine cel puțin astăzi."

"O să fac tot ce pot", am spus sarcastic.

Aria s-a ridicat. "Este aproape ora prânzului. Hai să mâncăm ceva, iar eu o sun pe

coafeza mea și o rog să vină să te coafeze, bine?"

M-am ridicat în picioare. "Perfect. Mor de foame." Am urmat-o pe Aria spre zona

bucătăriei. Romero și-a lăsat telefonul pe tejghea, cu ochii și postura alertă în timp ce ne

apropiam. Probabil că Sandro îl avertizase în legătură cu noi. Asta mi-a amintit de ceva ce

voiam să o întreb pe Aria de când am fugit. Am așteptat până când și-a terminat

convorbirea cu coafeza ei și ne-a pregătit o salată înainte de a face legătura cu subiectul.

"Ai avut multe probleme cu Luca pentru că m-ai ajutat?". L-am întrebat în liniște. Nu

voiam ca Romero să ne audă. Părea destul de ocupat să vorbească la telefon, probabil cu

Matteo sau Luca care ne verificau.

Fața Ariei s-a crispat. "A fost furios la început, dar m-a iertat. Cred că și-a dat seama

că nu l-aș părăsi niciodată."

Ea și Luca păreau destul de fericiți, dar uneori aparențele înșelau, iar eu nu eram pe

deplin sigură că Aria spunea adevărul. Nu voia să spună ceva care să mă facă să mă simt

vinovată.

"Ești sigur?"

"Nu e replica mea?", a întrebat ea tachinând.

Am zâmbit. "M-ai învățat câteva lucruri."

"E bine de știut."

"Mă mai întrebam ceva", am spus încet. "Cum m-a găsit Matteo?"

"Luca nu prea mi-a vorbit despre căutări. Știa că te voi avertiza. Crezi că ar fi putut fi

blogul? Cred că Luca mi-a verificat laptopul. Am încercat să te avertizez."

 "Am încercat să nu menționez locațiile în postările mele de pe blog. Dar poate că ar

putea să îmi urmărească locația prin intermediul blogului meu. Cine știe?"

A sunat clopoțelul. Romero s-a îndreptat spre lift înainte ca Aria sau eu să ne putem

mișca. "Oare ne va lăsa vreodată în pace?" L-am întrebat când a dispărut din raza de

acțiune.

"Nu prea curând", a spus Aria cu o ridicare din umeri. S-a ridicat de pe scaun pentru

a o întâmpina pe femeia de vreo patruzeci și ceva de ani care a intrat în apartament cu două

genți uriașe. Aria mi-a făcut cunoștință cu coafeza ei și, cinci minute mai târziu, ne-am

instalat pe un scaun în baie și părul meu era îmbibat cu o cremă care ar fi trebuit să-mi

readucă părul la culoarea inițială, nu imediat, ci după mai multe tratamente.

Din fericire, mi s-a permis să mă plimb în timp ce culoarea reacționa cu părul meu.

Aria mi-a împrumutat laptopul ei și m-am așezat la masa din sufragerie. Cu teamă, am

căutat pe site-urile germane orice știre despre omucideri în München. Nu mi-a luat mult

timp să văd articolul care menționa moartea lui Sid. Poliția nu avea nicio pistă. Foștii mei

colegi de cameră trebuiau să se mute deocamdată și mă îndoiam că se vor întoarce într-un

apartament în care Sid își găsise sfârșitul. Ziarul mă menționa pe mine, sau mai degrabă

pseudonimul meu Gwen, și că poliția o căuta pentru că era martoră. Nu era nici o fotografie

cu mine, slavă Domnului. Întotdeauna fusesem atentă să nu apar în nicio poză. Dar era o

poză cu Sid cu chitara lui.

Stomacul mi s-a strâns de tristețe și regret. Aria mi-a pus o mână pe umăr. "Nu ar

trebui să citești asta. Nu poți face nimic, Gianna".

Am închis laptopul încet. Mai era un lucru pe care puteam să-l fac. Aș fi putut să spun

poliției cine era responsabil pentru moartea lui Sid, pentru ca familia lui să-și găsească

liniștea, dar asta era ceva ce nu aș fi făcut niciodată. Existau anumite reguli pe care nici

măcar eu nu aveam de gând să le încalc. Nu eram proastă sau sinucigașă.

Privirea îngrijorată a Ariei nu m-a părăsit în timp ce mă întorceam în baie pentru a-

mi spăla părul. "Sunt bine", i-am șoptit, dar ea nu părea să mă creadă, și nici eu. Ultimele
douăzeci și patru de ore fuseseră un vârtej de emoții și schimbări. Abia avusesem timp să

reflectez la tot ce se întâmplase și nu eram sigură că voiam să o fac. Poate că Aria avea

dreptate și ar trebui să încerc să merg mai departe și să las trecutul în urmă. Problema era

că nu eram sigură că aș putea. Nu le eram datoare conștiinței mele și lui Sid să arăt o

oarecare sfidare, să nu mă acomodez în noua mea viață cu Matteo ca și cum nimic nu s-ar fi

întâmplat?
 CAPITOLUL CINCISPREZECE

Matteo

Când Luca și cu mine ne-am întors la apartamentul lui în acea noapte, mă simțeam

de parcă m-ar fi călcat un nenorocit de tren. Nu dormisem mai mult de patru ore în ultimele

trei zile. În momentul în care am zărit-o pe Gianna, orice gând de oboseală a dispărut în aer.

Părul ei nu mai era șaten. Nu era roșul pe care îl avusese înainte de a fugi, dar era aproape

și arăta al naibii de bine, chiar și cu buza umflată.

Am simțit totuși că ceva nu era în regulă. După ce am luat cina cu Aria și Luca, ne-am

întors în apartamentul nostru. Gianna s-a grăbit să intre în dormitor de parcă abia aștepta

să scape de mine; din păcate pentru ea, aceea era oricum camera în care o voiam. Am

urmat-o și am închis ușa cu zgomot. Gianna mi-a trimis o privire supărată, dar nu a spus

nimic. În schimb, s-a întors cu spatele la mine și a scotocit în sertare. M-am apropiat de ea,

mi-am strecurat brațele în jurul taliei ei și am tras-o împotriva mea. "Te gândești prea mult.

De ce nu mă lași să te distrag eu?". Am aspirat în gură pielea de deasupra punctului ei de

puls. La început s-a încordat, dar apoi s-a relaxat împotriva mea.

"De unde știu că nu te vei juca din nou cu mine?" Vocea ei avea o calitate ciudată, dar

nu aveam chef să vorbesc despre emoții.

M-am sărutat până la clavicula ei și mi-am strecurat mâna mai jos, cuprinzându-i

păsărica printre haine. Ea s-a arcuit în mine. Am zâmbit pe pielea ei. Mirosea a flori și a

parfumul ei delicios. "Nu-ți face griji. Vreau să te gust toată noaptea. Vreau să te fac să

ejaculezi iar și iar".

A tremurat împotriva mea, apoi mâna ei s-a prins de a mea, apăsându-mă mai tare

împotriva ei. A scos un sunet lacom în fundul gâtului. I-am lins umărul în timp ce degetele

mele se strecurau sub fusta și chiloții ei, atingându-i pliurile umede. Mi-am înăbușit un
geamăt la senzația de excitare a ei. Mi-a fost nevoie de toată stăpânirea de sine pentru a nu-

mi băga imediat limba în păsărica ei. I-am despărțit buzele catifelate, trecându-mi vârfurile

degetelor peste pielea ei alunecoasă înainte de a strecura un deget în ea. Și-a sprijinit capul

pe umărul meu în același timp în care s-a întins înapoi și mi-a prins penisul prin pantaloni.

Am mârâit, apoi m-am împins împotriva palmei ei.

Am mai strecurat un deget în ea. La naiba, era atât de strânsă. Pereții ei interiori se

strângeau în jurul degetelor mele ca o menghină. Abia așteptam să le înlocuiesc cu scula

mea. Eram prea excitat ca să o iau încet sau să fiu blând. I-am tras-o cu degetele,

bucurându-mă de senzația sucurilor ei pe pielea mea și de sunetele care ieșeau din gura ei.

Își mișca șoldurile în ritmul împingerii mele, iar strânsoarea ei pe penisul meu se strângea

aproape dureros. Se simțea al naibii de fantastic. Mi-am frecat degetul mare peste nodul ei

alunecos de plăcere.

"Doamne, da", a gâfâit ea, trupul i se înăsprește împotriva mea. Am continuat să

împing în timp ce orgasmul ei se unduia prin ea. Când s-a relaxat, am ridicat-o în brațe și

am dus-o pe pat. Nu i-am dat timp să își revină. I-am dat jos fusta și chiloții și m-am urcat

între picioarele ei, îndepărtându-le. Ochii mei au privit păsărica ei glorioasă, strălucitoare și

perfect roz. Spre deosebire de unele fete, Gianna nu era timidă în privința corpului ei. Nu a

încercat să-și ascundă sânii sau păsărica de mine. M-a lăsat să o admir, mi-a întors privirea

fără ezitare. Era al naibii de perfectă.

Fără să-mi iau ochii de la ea, mi-am coborât capul. S-a încordat când buzele mele

aproape i-au atins pliurile, dar m-am oprit pentru a inspira adânc parfumul ei îmbătător.

Gianna și-a clătinat șoldurile, o cerere tăcută care m-a făcut să rânjesc. Nu aveam nevoie să

fiu convins. Am făcut o lingere lungă de la gaura ei strâmtă până la clitorisul ei roz și

perfect. Pula mea s-a contractat ca răspuns la gustul ei amețitor. La naiba. M-am scufundat,

lingând și ciugulind. Ea m-a răsplătit cu gemete fără suflare. Degetele ei s-au înfipt în pături

când i-am aspirat buzele interioare în gură, tachinându-le ușor până când s-a răsucit pe pat.

Nu m-am grăbit, aducând-o aproape doar pentru a mă retrage iar și iar. Gemetele Giannei s-
au transformat în strigăte. Să-i privesc corpul arcuit în extaz era cea mai frumoasă

priveliște din lume. Erecția mea era aproape dureroasă. Când Gianna a coborât din starea

de înălțime, i-am dat drumul și am coborât repede din pat.

Trebuia să i-o trag acum, altfel îmi pierdeam mințile. Mi-am dat jos pantalonii și

chiloții, dar nu m-am deranjat cu cămașa. Gianna m-a surprins îngenunchind pe pat și

înfășurându-și degetele în jurul penisului meu. Ochii ei albaștri erau aproape provocatori

când și-a coborât gura și și-a închis buzele în jurul lungimii mele. Am gemut și degetele

mele i-au îndepărtat părul de pe față pentru a avea o vedere mai bună a gurii ei care îmi

cuprindea mădularul. Aproape că mi-am tras sperma chiar atunci, dar câteva trucuri

mentale m-au readus în linie. Încet la început, apoi mai repede, Gianna m-a supt, buzele ei

roz întinzându-se în jurul lățimii mele. Voiam să ejaculez în gura ei, cu ea privindu-mă așa,

dar mai mult decât atât, voiam să-i simt din nou păsărica strâmtă. Mi-a înconjurat vârful cu

limba înainte de a mă lua aproape până la capăt, până când m-am lovit de fundul gâtului ei.

Apoi s-a retras brusc și s-a șters la gură. Și-a ridicat sprâncenele. "Cum îți place când

mă opresc așa?".

Am chicotit. Încerca oare să mă facă să plătesc pentru dimineața asta? A ales un

moment nepotrivit. M-am urcat deasupra ei cu un zâmbet răutăcios și mi-am apăsat erecția

pe deschiderea ei fierbinte. Ochii ei s-au făcut mari, dar nu i-am dat timp pentru o reacție.

Mi-am prins mâna sub piciorul ei și am despărțit-o și mai mult înainte de a începe să alunec

în ea. Era încă strânsă și fața ei a sclipit de disconfort la intruziunea mea. Am încetinit și

mai mult, ușurându-mă în ea și dându-i timp să se obișnuiască cu scula mea. Ieri nu

fusesem atent pentru că nu știam adevărul, dar astăzi voiam să o fac să vină cu mine în ea.

I-am urmărit atent fața până când m-am învelit complet în canalul ei strâmt. M-am oprit

pentru o clipă. Ea m-a prins de umeri, provocarea revenindu-i în privire. "Ai de gând să

rămâi așa, sau ai de gând să începi vreodată să te miști?".

"Oh, mă voi muta." Mi-am punctat cuvintele cu o scurtă împingere experimentală

pentru a vedea cum va reacționa. De data aceasta nu a existat niciun semn de disconfort și
m-am bucurat al naibii de mult. Trebuia să i-o trag acum și nu voiam să mă abțin. Ținându-

mi ochii pe fața ei, am stabilit un ritm dur și rapid, nu atât de tare pe cât mi-aș fi dorit, dar

Gianna era probabil încă inflamată, chiar dacă nu voia să recunoască asta. Era strânsă, se

strângea în jurul mădularului meu într-un mod uluitor. Fiecare geamăt pe care îl scoteam

de pe buzele ei se simțea ca o nenorocită de victorie pentru că era evident că încerca să le

țină înăuntru. Am schimbat unghiul și am intrat și mai adânc în ea. Un alt geamăt a scăpat.

M-am întins între noi, apăsându-mi degetele pe clitorisul ei. Aveam nevoie ca ea să

vină. Propriul meu orgasm era deja aproape și nu aveam cum să ajung înaintea ei.

Am împins tare și adânc, iar ochii Giannei au devenit mari, fața ei răsucindu-se de

plăcere. M-a apucat de spate, cu unghiile zgâriindu-mi pielea, iar eu mi-am pierdut

cumpătul. I-am tras-o și mai tare, pierzându-mi orice urmă de control. Pofta mi-a întunecat

vederea în timp ce mă revărsam în ea. Am mârâit împotriva gâtului ei alunecos, atrăgându-i

parfumul în timp ce mă consumam în păsărica ei. Gianna a respirat greu când corpul meu s-

a liniștit. Mi-am ridicat capul și i-am zâmbit la fața ei înroșită, chiar și atunci când s-a

încruntat. Era aproape adorabil faptul că încă încerca să continue spectacolul.

Încet, am ieșit din ea. Ea a tresărit, apoi și-a mascat rapid gestul.

"Durere?" Am întrebat în timp ce mă întindeam lângă ea. I-am atins stomacul. Ea nu

m-a îndepărtat, ci doar a ridicat din umeri ca răspuns.

M-am apropiat mai mult și am sărutat un loc chiar sub urechea ei. "Sexul te-a făcut

să rămâi mută?"

"Ai vrea tu", a murmurat ea, cu o voce mai lentă și mai relaxată decât de obicei.

"Nu, asta ar fi plictisitor. Lucrurile care îți ies pe gură sunt mai amuzante decât

crezi."

Mi-a aruncat o privire. "Mă bucur că te amuz."

"Și eu."

Ca și aseară, am așteptat să adoarmă înainte de a mă relaxa. Nu eram sigur dacă asta

se va schimba vreodată.
 ***

Următoarele câteva zile au urmat aceeași rutină până într-o noapte când respirația

Giannei nu a mai încetinit așa cum o făcea de obicei. Eram al naibii de obosit și pierdusem

rapid lupta împotriva somnolenței.

"Întotdeauna aștepți ca eu să adorm prima", a spus ea în întuneric, trezindu-mă

deodată.
 Subscribe to DeepL Pro to edit this

Bineînțeles că a observat. "Uneori uit cât de atent ești."

S-a întors cu fața spre mine, în întuneric. Îi puteam distinge albul ochilor și conturul

capului, dar nu mai mult. "De ce?"

"Sunt un ticălos precaut."

"Crezi că te-aș ucide în somn?"

Era greu să-i evaluez emoțiile fără să-i văd expresia și uram asta. "Te-ai mai gândit la

asta?" A vrut să sune ca o glumă, dar a ieșit mult prea serios.

"Nu, nu suport să văd sânge."

"Doar din acest motiv nu am un cuțit de-al meu înfipt în spate?"

"Nu. Ucigându-te pe tine nu m-ar scoate din acest apartament. Nu știu codul liftului."

"Ce ușurare", am murmurat eu. Nu eram sigur dacă mă tachina sau nu. "Nu pari atât

de nefericită în căsnicia noastră."

"Suntem căsătoriți de doar câteva zile, iar tu nu ești niciodată prin preajmă, ăsta e

un avantaj. Și poate că sunt o actriță bună."

"Atunci cred că e bine că nu am încredere în tine."

"Da", a spus ea cu seriozitate.

"Presupun că vrei să mă sperii?" Am întrebat într-un murmur scăzut, aplecându-mă

atât de aproape de ea încât îi simțeam respirația pe obrazul meu.

"Nu cred că există ceva sau cineva care să te sperie", i-a răspuns ea în șoaptă.

"Toată lumea este speriată de ceva. De ce aș fi eu diferit?"

"Pentru că ești cea mai înfricoșătoare persoană pe care o cunosc."

Am făcut o pauză. Nu părea să glumească. "Ți-e frică de mine?"

Tăcerea a fost răspunsul meu.

M-am întins spre brațul ei. "Gianna?"

"Da", a venit răspunsul ei somnoros.

"De ce?"
 Dar respirația i se liniștise. Adormise. Ce ar fi trebuit să fac cu admiterea ei? Nu i-am

dat niciodată motive să se teamă de mine. Bine, mă văzuse făcând niște chestii

înfricoșătoare, dar nu-i făcusem niciodată nimic. Mi-a luat mult timp după aceea să adorm.

***

A doua zi, Gianna nu a menționat conversația noastră din noaptea precedentă.

Aveam sentimentul că ura faptul că fusese sinceră. Nu mă feream niciodată de un subiect,

dar nu am întrebat-o din nou de ce se temea de mine. Nu eram sigur că voiam să știu.

Gianna își tot atingea buza în timpul micului dejun. Nu mai era umflată.

"Lasă-mă să arunc o privire", am spus, împingându-i mâna. "Cred că putem scoate

copcile."

A făcut o grimasă. "Acum?"

"Speriat?" Am întrebat pentru că nu mă puteam abține.

"Nu, bineînțeles că nu", a spus ea. M-am întrebat dacă se referea la mai mult decât la

copci. M-am ridicat și am condus-o în baie, unde îmi țineam trusa medicală. Gianna nu a

protestat când am ridicat-o pe masa de spălat și am trecut de data aceasta între picioarele

ei.

Am luat o foarfecă mică din trusă. "Deschide gura."

A făcut-o, dar mi-a aruncat o privire de avertizare, de parcă ar fi crezut că am ceva

obraznic în minte. Am zâmbit și i-am sărutat urechea. "Știi cum copiii primesc întotdeauna

o recompensă ca răsplată după ce merg la doctor?".

Și-a dat ochii peste cap, dar nu mi-a îndepărtat mâna când am apăsat-o pe centrul ei

prin blugi.

"Fii o fată cuminte și vei fi răsplătită."

M-am tras înapoi, bucurându-mă de încruntarea de pe fața Giannei. Nu a apucat să

riposteze, pentru că am început să lucrez la cusăturile ei. Nu a durat mult și Gianna a

tresărit doar de două ori. "Gata", am spus, punând jos foarfecele și penseta. "Vrei

recompensa ta acum?". I-am frecat păsărica.

 Ea a privit cu ochi răi.

"Trebuie doar să spui cuvintele." Și-a apăsat buzele. "Nu?" Am spus, făcând un pas

înapoi, și am încetat să o mai ating.

"De parcă aș avea nevoie de tine pentru asta", a spus ea răutăcioasă, apoi și-a

deschis blugii și și-a băgat mâna înăuntru.

Am expirat în timp ce îi priveam degetele mișcându-se pe sub țesătură. "La naiba."

M-am apropiat de ea și i-am smuls blugii și chiloții pe picioare.

Gianna nu s-a oprit din mângâiere. Degetele ei subțiri își frecau agil clitorisul în timp

ce mă privea cu ochii îngustați. Era cel mai fierbinte lucru pe care îl văzusem vreodată.

"Deschide-ți picioarele un pic mai larg", i-am ordonat. Spre surprinderea mea,

Gianna s-a supus. Ochii ei erau tulburi de poftă în timp ce se tachina. La naiba, puteam să

văd cât de udă era.

M-am sprijinit de perete, mi-am tras fermoarul în jos și mi-am scos scula. Gianna s-a

mângâiat și mai repede când mi-am înfășurat mâna în jurul erecției și am început să mă

masturbez.

"Asta e o porcărie", a șoptit ea. Nu-și lua ochii de la scula mea și eu nu-mi puteam lua

ochii de la degetele ei care îi lucrau nodul roz.

"Cui îi pasă?" Am mârâit. "Bagă-ți un deget în păsărică."

Și-a strecurat un deget în deschiderea ei strâmtă.

"Încă una", am cerut.

Abia dacă a ezitat. Dar eu nu mai puteam suporta mai mult. M-am clătinat în față, i-

am împins mâna și m-am îngropat adânc în ea. A tremurat în jurul meu în timp ce orgasmul

o străbătea. După câteva împingeri, am venit și eu.

"E o mare încurcătură", a spus din nou, cu vocea încărcată de sex.

Încă nu m-am retras din ea. În schimb, mi-am sprijinit fruntea de umărul ei și mi-am

tras sufletul. "Încurcat e bine."

"Știam că vei spune asta."

 ***

"Chestia asta este al naibii de enervantă", a spus ea după o altă rundă de sex în acea

seară, mișcându-și piciorul cu monitorul de gleznă în aer. Mă deranjase și pe mine de

câteva ori când intrasem în contact cu el în timpul sexului, dar nu aș fi riscat să îl dau jos.

Nu numai că Luca s-ar fi enervat, dar ar fi trebuit să o supraveghez eu însămi pe Gianna 24

de ore din 24, 7 zile din 7, fără monitor.

"O să te obișnuiești cu ea." Am încercat să o trag împotriva mea, dar ea a alunecat,

mutându-se pe marginea patului nostru.

"Fără îmbrățișări atâta timp cât trebuie să port chestia asta", a spus ea.

Am râs. "Atâta timp cât nu interzici sexul."

"Poate că voi face asta."

Mi-am coborât mâna de pe stomacul ei și mi-am trecut un deget peste clitorisul ei.

"De ce ai vrea să te pedepsești în felul ăsta?".

"Ești un ticălos arogant. Poate că tu crezi că scula ta este magică, dar lasă-mă să-ți

spun ceva: nu este." Nu mi-a împins mâna de unde o mângâia. Poate că nu a observat, dar

chiar își despărțise puțin mai mult picioarele pentru a-mi oferi un acces mai bun. I-am

trasat ușor faldurile moi. Îmi plăcea mătăsimea ei și felul în care corpul ei îmi răspundea.

Nu am mărit presiunea, ci doar mi-am trecut ușor vârful degetelor peste păsărica ei.

Probabil că era încă hipersensibilă, așa că trebuia să fiu atent dacă voiam să o ghidez spre

un alt vârf. Buzele ei s-au despicat și respirația ei s-a accelerat foarte puțin. M-am aplecat

asupra ei și i-am supt sfârcul în gură. Să o împing la limită de data asta a fost tot mai bine

pentru că nu eram ocupat cu propria mea poftă. Puteam să mă concentrez complet pe

Gianna, pe respirația ei greoaie, pe ochii cu capișon, pe sfârcurile care se întăreau în timp ce

ea ceda în fața orgasmului.

Nici măcar nu mi-a păsat când Gianna mi-a întors spatele după aceea, încercând să

mă pedepsească prin faptul că nu mi-a răspuns la fel. Obținusem ceea ce-mi doream.
 "Îți dai seama că sexul este tot ce există între noi, nu?", a spus ea supărată.

"Sexul este important."

"Sigur, dar nu e tot ce există."

"Nu e tot ce există", am spus eu, supărat.

"Da, este, și nu va mai fi niciodată. Să nu crezi că te plac doar pentru că îmi place să

ți-o trag."

"Mulțumesc că m-ai anunțat", am mârâit.

Gianna

Eram încă supărată pe mine în timpul micului dejun, mai ales pentru că expresia lui

Matteo era mult prea îngâmfată, în ciuda cuvintelor mele dure. Poate credea că glumeam,

sau poate că nu-i păsa.

Corpul meu avea o minte proprie, mereu dornic de atingerea lui. Nu mă ajuta nici

faptul că Matteo arăta ca un model masculin, cu cămașa albă strâmtă și părul negru

dezordonat. Era sex pe picioare și știa asta.

"Suntem invitate la cină la una dintre familiile importante săptămâna aceasta, așa că

tu și Aria ar trebui să mergeți să vă cumpărați rochii."

Mi-a căzut lingura cu iaurt. "Vrei să particip cu tine la un eveniment social?" Nu-mi

venea să cred că mă târâse în public atât de repede. Eram căsătoriți de două săptămâni și

probabil că moara de bârfe încă mai funcționa puternic. "Toată lumea va vorbi pe la spatele

meu."

Matei a ridicat din umeri. "Nu dau doi bani pe ce cred ei și știu că nu trebuie să

spună nimic în fața ta sau a mea".

"Le cunosc pe aceste femei, nu vor rata nicio ocazie să vorbească urât despre cineva,

mai ales despre mine."

 "Ignoră-i. Nu e ca și cum părerea lor ar conta. Întotdeauna vor vorbi de rahat despre

tine. Asta e tot ce pot face."

Nu-mi păsa ce spuneau, dar nu mă simțeam niciodată bine la evenimente sociale și

mă îndoiam că asta se va schimba prea curând. "Știu, dar urăsc aceste întâlniri. Totul în ele

este fals. Oameni care nu ar ezita să-ți înfigă un cuțit în spate îți zâmbesc în față dacă speră

să obțină ceva de pe urma lor."

Multă vreme am crezut că sunt antisocială și că nu-mi place să mă aflu în preajma

unor grupuri mari de oameni, dar în timpul perioadei în care am fugit, am participat la mai

multe petreceri și nu m-am simțit niciodată nelalocul meu. Chiar dacă atunci mă prefăceam

că sunt altcineva, mă simțeam mai sinceră cu mine însămi decât mă simțeam vreodată în

preajma oamenilor din lumea noastră.

"O să te obișnuiești cu ele."

"Nu vreau să o fac. De aceea am fugit."

Matei mi-a cercetat fața cu o expresie curioasă, apoi buzele i-au tresărit. "Deci nu ai

fugit doar de mine?".

"Nu vă faceți speranțe. Tu ai fost cu siguranță unul dintre motivele principale", am

spus.

"Dar nu este singurul motiv."

Mi-am dat ochii peste cap și am mai luat o înghițitură din cafea. "Chiar trebuie să

particip la cină?".

Matteo s-a ridicat de pe scaun și m-a speriat cu un sărut rapid pe gură. "Da. Nu voi

mai suferi singur, acum că am o soție care îmi poate împărtăși angoasa. Fă ceea ce fac eu

când trebuie să vorbesc cu idioții, imaginează-ți cum ar fi să le tai capul".

În ciuda faptului că l-am îndepărtat de multe ori, Matteo părea hotărât să facă să

funcționeze relația dintre noi. De ce trebuia să fie atât de încăpățânat? Nu putea să se

plictisească în sfârșit de mine și să-mi dea șansa de a pleca? "Ți-e ușor să spui asta, dar nu

toți ne facem un obicei din a ucide oameni."

 Imaginile lui Sid voiau să se ancoreze din nou în creierul meu, dar nu le puteam

suporta acum și le-am îndepărtat cu forța.

"Atunci imaginează-ți cum ar fi să mă privești cum îi omor pe cei care te enervează.

Ca soț al tău, este datoria mea să-ți ucid dușmanii, până la urmă." Matteo a schițat un

zâmbet încrezut, iar ochii i s-au aprins cu umor. Stomacul mi-a zvâcnit într-un mod

înfricoșător și mi-am smuls rapid privirea de la el și mi-am golit ceașca.

"Mă voi duce la Aria și voi vorbi cu ea despre mersul la cumpărături. Trebuie să fiu o

soție bună, până la urmă", am spus batjocoritor, dar cumva mi s-a părut greșit. Emoțiile

mele mă derutau, totul în noua mea situație o făcea.

"Probabil că ar trebui să-ți cumperi niște haine noi pentru tine", a spus Matteo în

timp ce-și punea husa de pistol.

"E un ordin?"

"Nu știam că este necesar să poruncești unei femei să cumpere haine. Nu este acesta

hobby-ul tău preferat?"

"Serios?" Aproape că am râs. "Nu toate femeile sunt la fel."

"Oh, știu." A apărut din nou acel zâmbet.

Ochii mei au zăbovit asupra armei lui, încercând să-mi amintesc că acesta era cine

era cu adevărat. Zâmbetul care îmi făcea stomacul să se întoarcă pe dos era doar o mască.

M-am ridicat brusc în picioare. "Tu și Luca veți fi din nou plecați toată ziua?".

"De ce? Tu și Aria ați plănuit o altă evadare?"

"Haha", am murmurat, apoi mi-am ridicat piciorul blugilor, dezvăluind brățara

neagră de la gleznă. "Nu pot, îți amintești?"

"Asta nu te împiedică să îți faci planuri. Să nu-mi spui că nu te gândești încă la

evadare?"

M-am gândit să mint, dar am ales să spun adevărul. "Bineînțeles că mă gândesc la

asta. Credeai că o partidă bună de sex și un inel în jurul degetului meu mă vor face să mă

răzgândesc brusc?"
 "Numai de bine, hm?"

Am pufnit și m-am îndreptat spre lift. Matteo mi s-a alăturat înăuntru, cu ochii

ațintiți asupra mâinii mele.

"Porți inelul tău. Credeam că îl vei arunca cu prima ocazie."

Am privit cu atenție brățara de aur cu linia fină de diamante. "Ai purtat-o tot timpul

cât m-ai vânat?"

Matteo a zâmbit ca și cum ar fi știut că îi evit întrebarea, și așa era. Nici măcar nu mă

gândisem să arunc inelul. Părea o risipă. Cel puțin speram că acesta era singurul motiv.

"Bineînțeles", a spus el. "Întotdeauna am știut că te voi prinde în cele din urmă și am

știut că va trebui să te fac soția mea înainte să fugi din nou."

Încrederea lui era exasperantă. Era, de asemenea, incredibil de sexy. M-am bucurat

când ușile liftului s-au deschis și am putut să mă îndepărtez de zâmbetul lui Matteo și de

propriile mele gânduri nedorite. Luca a trecut pe lângă mine abia dacă a dat din cap și s-a

alăturat fratelui său în lift.

Primirea Ariei a fost mult mai caldă. Radia pe toată fața când s-a îndreptat spre mine

și m-a îmbrățișat. "Încă nu-mi vine să cred că locuiești atât de aproape de mine. Mi-a fost

dor să te am ca și confidentă."

"Presupun că nu prea sunt multe femei de încredere pe aici", am spus, sângele îmi

clocotea când mi-am amintit cum Cosima, verișoara lui Luca, o păcălise pe Aria să intre

peste Grace și Luca.

"Acum că ești aici, nu-mi pasă." Aria a aruncat o privire la ceasul ei elegant de aur.

"Ce-ar fi să ieșim acum la o cafea și apoi să mergem la cumpărături. Luca a spus că am fost

invitate toate la petrecerea de Crăciun a familiei Bardoni."

Am suspinat. "Da. Matteo mi-a spus că trebuie să particip."

"Măcar putem suferi împreună. Crede-mă, nici Luca nu este prea încântat de această

invitație. Bardoni vrea ca fiul său să devină Consiglierul lui Luca, pentru că în trecut
Consiglierul a fost întotdeauna unul pe la Bardonis, dar Luca îl vrea pe Matteo și pe nimeni

altcineva."

"Deci petrecerea asta o să fie și mai ciudată decât am crezut. Toată lumea va

complota împotriva mea și a lui Matteo. Oh, bucurie."

Aria a zâmbit cu scuze. "Nu va fi prea rău. Acum hai să mergem la cumpărături. Am

nevoie de puțin aer proaspăt."

Bineînțeles că Romero ne-a însoțit în timp ce mergeam să cumpărăm rochii. Poate că

m-aș fi bucurat mai mult dacă nu ar fi trebuit să fiu atentă să nu-mi arăt prostul meu

monitor de gleznă de fiecare dată când încercam o rochie. După privirea unuia dintre

vânzători, eram destul de sigură că nu reușeam să acopăr brățara cu tivul tot timpul. Mi-am

dat seama că abia mă gândisem la evadare în ultimele săptămâni. Se întâmplaseră prea

multe lucruri. Și mai era și supravegherea constantă a lui Romero ori de câte ori mergeam

undeva cu Aria. În plus, monitorul de gleznă făcea ca acest lucru să fie cu totul imposibil.

Trebuia să găsesc o modalitate de a-l convinge pe Matteo să scoată chestia aia. Odată

rezolvată această problemă, probabil că dorința mea de a fugi se va întoarce cu toată forța.
 CAPITOLUL ȘAISPREZECE

GIANNA

Am știut de la început că petrecerea de Crăciun de la Bardoni va fi un eșec uriaș, dar

a fost chiar mai rău decât am crezut. Singurul lucru bun în această încercare a fost că

Matteo l-a pus pe Sandro să scoată dispozitivul de monitorizare a gleznei, astfel încât să pot

purta rochia de cocktail fără să arăt chestia aia la toată lumea. Asta ar fi fost discuția serii,

fără îndoială.

Soții Bardoni locuiau într-o casă de oraș, care fusese decorată până la refuz. În

curtea din fața casei lor fusese montat chiar și un înger masiv, sculptat în gheață. Decorul

era alb și auriu, globuri de cristal scumpe împodobeau bradul masiv. Urla bani și părea atât

de impersonal, încât eram sigură că fusese aranjat de un designer de interior. Doamna

Bardoni nu părea că ar fi mișcat vreodată un deget pentru ceva. De asemenea, era cu cel

puțin douăzeci de ani mai tânără decât soțul ei.

Ea și soțul ei i-au salutat mai întâi pe Aria și Luca și, deși zâmbetele lor nu fuseseră

tocmai calde sau sincere, au devenit de-a dreptul false și condescendente când a venit

timpul să mă salute pe mine.

I-am strâns mâna doamnei Bardoni cu un zâmbet politicos, sau cel puțin speram să

par politicos. Expresia ei era ca și cum un sculptor fără talent ar fi încercat să sculpteze un

zâmbet într-o statuie. Zâmbetul îngerului de gheață de afară fusese mai cald decât al ei.

Când domnul Bardoni s-a întors spre mine, a trebuit să-mi reprim un fior. A întins mâna

spre mâna mea, dar în timp ce abia atinsese pielea Ariei, buzele lui au apăsat ferm pe mâna

mea și apoi limba lui a sărit și mi-a lins pielea. Privirile de complezență pe care mi le-a

adresat aproape că m-au făcut să-l lovesc cu pumnul. Mi-am retras rapid mâna, abia
reușind să nu mi-o șterg pe rochie, și asta doar pentru că mătasea era prea frumoasă

pentru a intra în contact cu saliva acelui nemernic.

Matteo era în discuție cu doamna Bardoni, care îi prezenta o tânără de vârsta mea.

Era evident că bătrâna babă încerca să-i facă o înscenare lui Matteo cu fiica ei. Mânia a

izbucnit în mine, dar știam că nu trebuie să-mi arăt emoțiile. Când mi-am întors în sfârșit

privirea de la scenă, am găsit-o pe Aria privindu-mă cu o expresie îngrijorată. Am dat o

mică scuturare din cap. Matteo s-a smuls de lângă doamna Bardoni și fiica ei și și-a

înfășurat brațul în jurul taliei mele. Mi-a scanat fața în timp ce mă conducea în sufragerie,

unde se adunaseră restul invitaților. "Arăți supărată."

Am ridicat din umeri. Dacă i-aș fi spus ce făcuse domnul Bardoni, lucrurile ar fi

devenit urâte. "Se pare că ai un admirator", am spus în schimb, dând din cap în direcția

fiicei lui Bardoni, a cărei privire îl urmărea pe Matteo.

"Geloasă?", a întrebat el, zâmbind.

"Ai vrea tu." Dar am fost?

Nu am apucat să vorbim mai mult, pentru că alți invitați s-au apropiat de noi și, deși

majoritatea se purtau politicos, puteam vedea în ochii lor că mă disprețuiau. Aveam

sentimentul că îmi vor arăta ce credeau cu adevărat despre mine în momentul în care

Matteo nu va mai fi prin preajmă. În curând au avut ocazia. În timp ce Matteo și Luca s-au

alăturat celorlalți bărbați, Aria și cu mine ne-am plimbat spre bufet. Bineînțeles că nu am

fost singure mult timp. În curând ni s-au alăturat scorpia Cosima, mama vitregă a lui

Matteo, Nina, precum și doamna Bardoni, și alte câteva femei. Prezența Ariei încă îmi mai

oferea o oarecare protecție împotriva insultelor directe, dar niciuna dintre femei nu s-a

deranjat să vorbească cu mine. Era ca și cum nici măcar nu eram acolo. Chiar și încercările

Ariei de a mă include în conversație au eșuat. Nu mi-a păsat. Le uram pe aceste femei, le

uram zâmbetele false și personalitățile lor urâte. Dar cel mai rău a fost să o văd pe Aria fiind

politicoasă cu Cosima, în ciuda a ceea ce făcuse scorpia aia.

 În cele din urmă m-am scuzat și m-am îndreptat spre ușa terasei, care permitea o

vedere spre mica grădină acoperită de zăpadă. Repriza mea a fost însă de foarte scurtă

durată.

"Frumos, nu-i așa?", a spus o voce feminină înaltă.

Nina Vitiello stătea lângă mine, cu gura larg întinsă în imitația unui zâmbet. Nu mai

purta negru. Înmormântarea soțului ei avusese loc cu mai bine de un an în urmă. Ne-a legat

brațele, spre disprețul meu total, și m-a condus afară, în ciuda frigului. Știam că nu avea să

fie plăcut. Chiar dacă era mama vitregă a lui Luca și a lui Matteo, nu venise niciodată în

vizită. Aveam senzația că îi era frică de fiii ei vitregi.

În clipa în care ne-am îndepărtat de urechile privitoare, s-a întors cu spatele la

ferestre și m-a privit cu o față lipsită de orice plăcere. Îmi amintea de o broască urâtă.

"Poate că defilezi ca și cum ai fi unul dintre noi, ca și cum ai aparține cercurilor noastre, dar

dacă nu ar fi fost vorba de Matteo, nimeni nu te-ar fi invitat."

Am ridicat din sprâncene. Chiar credea că îmi păsa? Nu-mi dorisem niciodată să fac

parte din lumea asta, de aceea fugisem. Era nevoie de un control incomensurabil din partea

mea pentru a nu spune ceea ce voiam. În schimb, am încercat să mă întorc la petrecere, dar

Nina Vitiello m-a ținut de braț, evident că nu se făcuse. "O fată decentă ar fi murit de rușine

după ce ar fi fost prinsă cu un alt bărbat. Singurul motiv pentru care ești încă în viață este

bunătatea lui Matteo. Băiatul ăla e prea ascultător. Deși nimeni nu l-ar fi învinovățit dacă s-

ar fi debarasat de tine ca de o cârpă murdară după ceea ce ai făcut. Dacă soțul meu ar mai fi

fost în viață, te-ar fi dat de mâncare la câinii noștri."

Respectuos și bun la suflet? Nu prea semăna cu Matteo.

Respiră adânc, Gianna. Nu face o scenă.

Am încercat din nou să plec, dar degetele ei s-au înfipt în pielea mea. "Nu ți-e rușine

cu tine însuți? Ți-ai dezonorat familia, iar acum faci de rușine numele Vitiello. Simpla ta

prezență este o insultă pentru orice femeie onorabilă din această casă. Existența ta este un

păcat."
 Nu m-am putut abține să nu râd. "Păcală? Vrei să vorbești cu mine despre păcat?"

Am arătat spre ferestrele în spatele cărora erau adunați cei mai răi infractori din New York.

"Camera aceea respiră păcat".

Nina Vitiello și-a ridicat bărbia. "Fă-ne tuturor o favoare și sinucide-te."

Mi-am smuls brațul, șocată. "Nu voi face niciodată o favoare nimănui dintre voi." M-

am întors și m-am îndreptat înapoi înăuntru. Matteo m-a zărit din cealaltă parte a încăperii

unde vorbea cu o versiune mai tânără a domnului Bardoni, cu Luca și cu alți câțiva bărbați.

M-am uitat repede în altă parte, sperând că nu se va apropia de mine. Nu aveam chef să

vorbesc cu el acum. Aria era încă acolo unde o lăsasem, complet prinsă în conversație.

Am traversat camera cât mai repede posibil, prefăcându-mă că nu aud șoptit

"curvă", cum mi-au spus câteva persoane. În ciuda încercărilor mele de a nu lăsa acele

insulte să mă afecteze, m-am simțit ușurată când am ieșit în sfârșit din sufragerie și m-am

trezit singură în holul din față. Trebuia să găsesc baia pentru a mă împrospăta și a-mi

limpezi mintea înainte de a intra din nou în acea cameră. Îmi făceam serioase temeri că voi

ataca pe cineva dacă nu mă stăpânesc. Respirând adânc, am plecat în căutarea toaletei.

Speram să dau peste cineva care să iasă din baie, ca să nu fiu nevoită să deschid fiecare ușă.

Cu siguranță nu i-aș fi cerut doamnei Bardoni să mi-o indice. Din nefericire, singurul lucru

pe care l-am găsit a fost domnul Bardoni, care probabil că mă urmărea. Privirea pe care

idiotul chel mi-a trimis-o m-a făcut să-mi vină să vomit.

Matteo

Dacă Bardoni credea că nu observasem felul în care se holbase la Gianna când am

ajuns, era și mai prost decât credeam. Dacă nu ar fi fost Luca, i-aș fi înfipt imediat cuțitul în

față nenorocitului. Dar Luca era un nou Capo și nu avea nevoie de alte probleme, așa că îi

promisesem să mă comport cât mai bine. Pe măsură ce petrecerea avansa, am realizat încet

că s-ar putea să fiu nevoit să-mi încalc promisiunea.

 Gianna încerca să facă pe curajoasa, dar puteam să văd cât de supărată era după o

discuție cu scorpia de mama mea vitregă. Nu voiam să știu ce-i spusese bătrâna capră lui

Gianna. Nu ar fi îndrăznit niciodată să-mi spună ceva în față. Îi era frică de Luca și de mine,

îi era de când mă știu.

Din nefericire, mi-au mai trebuit câteva minute până când am putut în sfârșit să o

urmăresc pe Gianna după ce aceasta a fugit din sufragerie. Privirea de avertisment a lui

Luca aproape că m-a făcut să îmi vină să râd. Nu aveam nicio intenție de a face vreo prostie,

cu excepția unei partide rapide de sex cu soția mea pentru a-i ridica moralul. Ce era în

neregulă cu asta?

Când am ieșit în hol, nu am văzut-o pe Gianna nicăieri. M-am oprit, ascultând cu

atenție, dar sunetele petrecerii din spatele meu înecau tot restul. Dacă ar fi fugit? Ar fi

trebuit să le spun lui Romero sau lui Sandro să fie mereu cu ochii pe ea, dar nu voiam să o

fac și mai mult de râs. Oamenii aveau destule de bârfit și așa.

M-am îndreptat în direcția în care îmi aminteam că era baia, sperând că o voi găsi

acolo. O voce profundă m-a făcut să-mi grăbesc pașii și, când am ajuns după următorul colț,

am găsit-o pe Gianna singură cu bătrânul Bardoni. O singură privire la fața ei și mi-am dat

seama că era pe punctul de a o lua razna. Nu m-a văzut când m-am apropiat, cu ochii ei

îngustați îndreptați spre Bardoni.

"De ce nu-mi arăți ce ai învățat în Europa. Pun pariu că ești foarte talentată cu buzele

tale. De aceea Matteo a fost atât de dornic să se căsătorească cu tine, nu?" a spus Bardoni și

s-a întins spre brațul Giannei. Înainte ca ea sau eu să putem reacționa, el a tras-o împotriva

lui și a sărutat-o în draci în timp ce îi pipăia sânii. Sângele meu clocotea, m-am năpustit spre

ei, mi-am scos cuțitul, l-am împins pe Bardoni departe de Gianna și mi-am înfipt lama în

locul moale de sub bărbie, străpungându-i nenorocitul de creier. Gianna a gâfâit și s-a

împiedicat înapoi de perete, ochii ei trecând de la cuțitul meu la fața mea.

"La naiba", am murmurat. Am aruncat o privire rapidă în jur, apoi am târât trupul lui

Bardoni spre biroul lui, lăsându-mi cuțitul în bărbie pentru ca sângele să nu țâșnească.
 "Tu l-ai omorât", a șoptit Gianna cu asprime.

"Nu ar fi trebuit să te atingă." Am dat din cap spre ușă. "Deschide-o pentru mine."

După o clipă de ezitare, ea s-a împiedicat înainte și a împins ușa pentru mine. L-am târât pe

Bardoni înăuntru, iar Gianna m-a urmat rapid înăuntru înainte de a închide ușa.

L-am așezat pe Bardoni pe scaunul de birou, apoi am făcut un pas înapoi. Asta era

rău. Luca m-ar fi snopit în bătaie când ar fi aflat.

"Ce vom face?" a întrebat Gianna cu o voce stinsă din locul ei de lângă ușă.

"Vom face să pară că nu l-am ucis eu."

"Cuțitul tău e în capul lui."

Am zâmbit, dar m-am abătut când am văzut expresia Giannei. Mi-a amintit de

privirea pe care o avusese după ce Sid fusese împușcat. Uneori uitam că nu toată lumea era

la fel de obișnuită cu sângele și moartea ca mine.

S-a apropiat încet, cu privirea înghețată pe cadavru. "De ce l-ai ucis?"

"Pentru că era un nemernic."

Gianna s-a oprit lângă mine și a murit Bardoni. Părea că nu-i vine să creadă ce vede.

Și-a ridicat brațul ca și cum ar fi vrut să atingă cadavrul pentru a se convinge de existența

lui.

"Nu atinge nimic", i-am ordonat un pic prea aspru, apucând-o de încheietura mâinii

pentru a o opri.

Se holba la mine cu ochi uriași. După încă o clipă, a dat din cap aproape robotic.

Părea că va intra în șoc. Acesta era ultimul lucru de care aveam nevoie.

Ideal ar fi fost să plec în căutarea lui Luca, dar nu puteam să o las pe Gianna singură

cu cadavrul. Dacă ar fi intrat cineva, i-ar fi fost mai greu să se descurce cu acea persoană

decât îmi era mie.

I-am atins obrazul pentru a-i atrage din nou atenția asupra feței mele. "Du-te și adu-l

pe Luca", i-am spus.

A ezitat.
 "Du-te."

"Bine." S-a răsucit, a traversat camera în grabă și s-a strecurat afară. A închis ușa în

tăcere. Chiar speram că nu va da totul de gol pentru că era atât de speriată.

Mi-am coborât privirea spre Bardoni. Chiar îmi plăcea să văd cuțitul meu în craniul

lui.

"Matteo?" Am auzit vocea liniștită a lui Luca câteva minute mai târziu. Am alergat

spre ușă și am deschis-o un pic. Când l-am văzut pe Luca în picioare pe coridor, l-am poftit

înăuntru.

"Ce vrei? Gianna n-a spus nimic", a spus el, dar a tăcut când privirea i s-a oprit

asupra lui Bardoni din spatele biroului. "La naiba."

"Bardoni a avut un accident", am spus ridicând din umeri.

Luca mi-a aruncat o privire. "La naiba, Matteo, ce-ai făcut?"

"Dacă mă întrebi pe mine, cred că bunul domn Bardoni s-a sinucis", am spus.

Luca a înconjurat cadavrul, apoi s-a uitat la mine. "E din cauza Giannei, nu-i așa?

Bardoni a făcut sau a spus ceva care te-a enervat și ți-ai pierdut cumpătul. Știam eu că fata

nu va aduce decât necazuri."

"Ticălosul era de ceva vreme pe lista ta de morți. A tot amestecat rahaturi. Te bucuri

că a plecat, recunoaște. Am discutat de nenumărate ori să-l omorâm. M-am hotărât să

acționez în sfârșit."

"Bineînțeles că îl voiam mort, dar nu în propria lui casă, la petrecerea de Crăciun. La

naiba, Matteo. Nu poți să gândești mai întâi și să tragi în al doilea rând măcar o dată?"

Luca avea dreptate. Ar fi trebuit să aleg un moment mai bun pentru a-l ucide pe

Bardoni, dar nu trebuia să vorbească de rahat cu Gianna și cu siguranță nu ar fi trebuit să o

atingă. Și-a săpat singur mormântul.

"Îl voi suna pe Romero. Le supraveghează pe Aria și Gianna, dar avem nevoie de el

aici pentru a rezolva mizeria asta." Luca și-a trecut o mână prin păr, mi-a mai trimis o

privire încruntată, apoi și-a luat telefonul și l-a sunat pe Romero.

 Câteva minute mai târziu, cineva a bătut la ușă. Luca a ridicat mâna pentru a mă

împiedica să deschid. În schimb, s-a dus și l-a lăsat pe Romero să intre. Ochii lui Romero au

scanat scena din fața lui înainte de a se concentra asupra mea. "Tu l-ai omorât?"

Am ridicat brațele. "De ce a trebuit să fiu eu?" Era o întrebare retorică. Aproape

întotdeauna eram eu cel care ucidea în momente nepotrivite.

"Pentru că tu ești nebunul", murmură Luca, apoi îi spuse lui Romero. "Poți să faci să

pară că Bardoni s-a sinucis?".

Ne-am uitat cu toții spre dobitocul mort, atârnând flasc în scaunul lui, cu ochii fără

viață care încă exprimau surpriza pentru dispariția lui timpurie.

Romero a făcut o grimasă. "Puțini oameni se înjunghie singuri în creier."

"Întotdeauna există o primă dată pentru orice." Am chicotit, dar am tăcut la o privire

a lui Luca. "Oh, haide", am spus. "A fost amuzant."

Buzele lui Luca au tresărit, dar era prea încăpățânat să recunoască faptul că aveam

dreptate. Știam că era mai mult decât puțin bucuros că scăpasem de Bardoni pentru el.

"Căutați în cameră o armă care i-ar fi putut zbura capul. Nu am nevoie de Bandonis în

spatele meu acum. Vreau ca această problemă să fie rezolvată în liniște."

"Oricum am face să pară, Bardonii vor bănui ceva. Nu vor crede că a fost sinucidere.

Bardoni era mult prea narcisist pentru a-și pune capăt zilelor", am spus eu.

"Poate că ar trebui să-ți pun și ție un nenorocit de monitor de gleznă", mârâi Luca.

"Ești o bombă cu ceas."

Romero se opri din căutat în sertarele biroului. "Chiar dacă Bardonii bănuiesc ceva,

nu vor spune cu voce tare. Dacă nu au dovezi, nu vor căuta să se răzbune."

"Nu m-aș baza pe asta", am spus. "Dar ne vom asigura că nu vor avea ocazia să se

răzbune."

"Poate ar trebui să scoți cuțitul din capul lui Bardoni. Nimeni nu va crede că a fost

sinucidere cu lama ta înfiptă în bărbia lui", a spus Luca.

 M-am îndreptat spre cadavru și mi-am scos încet cuțitul, apoi am făcut repede un

pas înapoi înainte ca sângele să îmi ajungă pe haine. Mi-am verificat cămașa albă pentru a

vedea dacă avea pete. Pantalonii și jacheta mea neagră ar fi ascuns mai bine sângele, dar

din fericire eram curat. Nu același lucru se putea spune despre hainele lui Bardoni. Sângele

îi îmbiba rapid cămașa și pantalonii.

Romero a scos un Smith & Wesson de calibru mare dintr-un sertar al dulapului din

spatele biroului. "Asta ar putea merge."

"Bine", a spus Luca dând din cap. "Matteo și cu mine ne vom întoarce la petrecere.

Așteaptă vreo cinci minute înainte de a-i zbura capul, apoi pleacă naibii de aici. Matteo și cu

mine sperăm să ajungem primii și în agitația asta nimeni nu va observa că ai plecat."

Romero era deja ocupat să găsească cel mai bun unghi pentru a-l împușca pe

Bardoni și abia a reacționat când Luca și cu mine ne-am strecurat din cameră în liniște și

am închis ușa. Coridorul era pustiu, cu excepția Giannei, care zăbovea la capăt, părând

neliniștită.

"Ai grijă să nu-i scape ceva", a ordonat Luca. "Și vom avea o discuție despre această

nenorocită de problemă mai târziu."

"Nu vă faceți griji. Gianna poate să mintă dacă trebuie."

"Oh, nu mă îndoiesc că poate minți foarte bine dacă vrea. Dar nu este chiar cea mai

demnă de încredere persoană."

"E soția mea", i-am reamintit fratelui meu cu un pic prea multă forță.

"Asta e problema." A plecat înapoi la petrecere înainte ca eu să pot răspunde, iar eu

m-am îndreptat spre Gianna.

Gianna

Nu-mi venea să cred că Matteo îi înfipsese cuțitul în bărbia acelui om. Fusese o

priveliște îngrozitoare, văzându-l pe Bardoni cu ochii morți, umbriți de șoc. Fusese un

nemernic și cu siguranță nu eram tristă că a murit, dar să-l văd pe propriul meu soț

omorându-l fără să se gândească o clipă a fost oribil. Matteo acționase atât de repede, fără

ezitare, fără pregătire. Fiecare mișcare vorbise de experiență. Știam că se pricepea la cuțit,

bineînțeles. Chiar și în Chicago oamenii vorbiseră despre abilitățile lui, dar nu mă

pregătiseră să îl văd cum folosea cu adevărat un cuțit pe cineva în felul acela.

După ce i-am spus lui Luca să-l găsească pe Matteo, am așteptat pe coridor. Aria se

întorsese în sufragerie; ar fi părut suspect dacă toți am fi dispărut brusc. Iar oamenii erau

foarte dornici să vorbească cu Aria, așa că dispariția ei ar fi atras cu siguranță atenția.

Totuși, nimeni nu s-ar fi supărat pe absența mea.

Abia așteptasem un minut, când Romero a trecut grăbit pe lângă mine spre birou.

Oamenii spuneau mereu că sunt imprevizibilă. Nu aveam nimic împotriva lui Matteo.

Mi-am înfășurat brațele în jurul meu. Inima încă îmi bătea cu putere în piept și nu

mă puteam opri din a-mi verifica nervos împrejurimile.

Încă încercam să mă obișnuiesc cu sentimentele mele pentru ceea ce se întâmplase

când ușa biroului s-a deschis și Luca și Matteo au ieșit fără Romero. Luca a trecut pe lângă

mine fără să-mi arunce o privire. Probabil că mă învinovățea pentru mizeria pe care o

provocase fratele său. Nu credeam că Matteo avea nevoie de un stimulent prea mare pentru

a ucide, dar, în mod firesc, mi-am dat seama că eu fusesem motivul morții lui Bardoni.

Matei acționase din gelozie și posesivitate. Faptul că văzuse un alt bărbat atingându-

mă îl făcuse să cedeze. Matteo mi-a scanat fața în timp ce se apropia de mine. Probabil că

arătam destul de supărată. Problema era că nu mă simțeam nici pe departe atât de supărată

pe cât știam că ar fi trebuit. Nu mă puteam convinge să fiu tristă din cauza morții lui

Bardoni, oricât de mult aș fi încercat.

Mișcările lui Matteo erau atât de suple, atât de sigure pe ele. Și cumva, în ciuda

tuturor lucrurilor, mă simțeam atrasă de el, chiar și de acea latură periculoasă pe care mi-o

arătase astăzi. Matteo mi-a înfășurat un braț în jurul taliei și m-a condus spre holul din față.
În loc să se întoarcă în sufragerie, m-a îndrumat spre o mică baie de oaspeți, lângă ușa din

față.

"Ce naiba faci?", a izbucnit din mine. "Nu vreau să mă sărut cu tine după ce ai ucis pe

cineva."

Matteo m-a prins de ceafă și mi-a tras corpurile unul împotriva celuilalt înainte de a-

și lipi gura de a mea, sărutându-mă cu putere. Am gâfâit după aer când s-a retras. Buzele lui

mi-au atins urechea. "Arăți al naibii de sexy. Aș putea să ți-o trag într-o cameră cu un

cadavru și nu mi-ar păsa."

"Nu mă îndoiesc", am murmurat, dar nu am încercat să mă retrag. Căldura și corpul

lui puternic mi-au stabilizat membrele tremurânde. Poate că evenimentele mă afectau mai

mult decât credeam.

"Dar nu pentru asta suntem aici", a murmurat el.

O împușcătură puternică a străbătut casa. Am sărit în sus. "Ce..."

"Tocmai de aceea", a spus Matteo cu calm. "O să ne prefacem că am avut o partidă

rapidă. Nu vrem ca oamenii să creadă că avem ceva de-a face cu sfârșitul nefericit al lui

Bardoni, nu?".

Mi-a ciufulit părul, apoi pe al lui înainte de a-și descheia cei doi nasturi de sus. Și-a

ridicat sprâncenele negre. "Ești gata?"

Am dat din cap.

"Nu uitați că nu știm nimic. Suntem șocați și surprinși."

Matei a smuls ușa și s-a îndreptat spre ieșire, scoțând pistolul. Holul era plin de alți

oaspeți, majoritatea bărbați cu armele scoase. Se schimbau priviri confuze. Luca și fiul lui

Bardoni au alergat spre locul de unde venise împușcătura. Mai multe persoane ne-au

aruncat mie și lui Matteo priviri dezgustate. Păreau să creadă minciuna pe care Matteo voia

să o creadă. Probabil că i-a ajutat și faptul că toți credeau că sunt o curvă.

"Rămâi aici", a spus Matteo. "Trebuie să văd ce se întâmplă." Părea atât de sincer

îngrijorat și alert, de parcă nu știa cu adevărat de ce se auzise o împușcătură. Nimeni nu s-

ar fi îndoit de el. Dacă n-aș fi știut mai bine, chiar și eu aș fi crezut în nevinovăția lui după

acel spectacol.

S-a grăbit spre locul crimei. Nu am putut decât să privesc în tăcere uimită. Matteo

era un maestru manipulator.

 CAPITOLUL ȘAPTESPREZECE

Gianna

Era trecut de miezul nopții când am ajuns în sfârșit acasă. Majoritatea celorlalți

invitați plecaseră cu mult înaintea noastră, dar Luca și Matteo au fost nevoiți să rămână ca

șefi ai Cosa Nostra și să se prefacă că încearcă să afle ce s-a întâmplat. Nimeni nu-i bănuia,

cel puțin nu în mod deschis. Ca să fiu sincer, nici Bardoni jr. și nici doamna Bardoni nu

păruseră prea tulburați. Lacrimile lor fuseseră lacrimi de crocodil, dacă mai văzusem

vreodată vreuna. Poate că fusese la fel de neplăcut cu ei cum fusese și cu mine în scurtul

timp pe care îl petrecusem cu el.

Nu-mi venea să cred că viața mea se schimbase de la chelneriță în Munchen la

acoperirea crimelor soțului meu. După un duș rapid, m-am strecurat în pat. Matteo încă se

mai certa cu Luca în sufrageria noastră. Acesta era unul dintre puținele cazuri în care

înțelegeam pe deplin furia lui Luca.

M-am întins pe spate, uitându-mă la tavan în timp ce le ascultam vocile. Monitorul

de gleznă se afla pe noptiera mea, batjocorindu-mă. Poate că ar fi trebuit să mă folosesc de

confuzia din seara asta pentru a evada. Luca, Matteo și Romero fuseseră ocupați cu

curățarea mizeriei lor, iar eu rămăsesem fără brățara mea stupidă de gleznă. Ar fi fost

ocazia perfectă. Atunci de ce nu am fugit? Mă îndoiam că m-ar fi oprit cineva.

Din cauza Ariei? Mi-aș fi dorit ca acesta să fie singurul motiv, dar în timp ce stăteam

în hol așteptându-l pe Matteo să se întoarcă, nici măcar nu mă gândisem la evadare. De ce

nu mai era în prim-planul creierului meu? Cu șase luni în urmă fusese tot la ce mă

gândisem, fusese o obsesie care mă consumase, iar acum uneori aveam impresia că mă

gândeam la fugă doar pentru că simțeam că trebuie să o fac.

 A fost confuz. Nu am fost atât de nefericită pe cât mă temeam că voi trăi cu Matteo.

Bineînțeles, era un ucigaș nebun, dar nu era ca și cum nu eram obișnuită cu așa ceva, iar

asta făcea ca viața să fie incitantă, chiar dacă uram să recunosc asta. A trăi viața ca o

persoană normală, făcând lucruri normale, câștigând bani cu slujbe normale, fusese o

experiență incredibilă, dar, dintr-un motiv oarecare, nu mi se păruse niciodată mai mult

decât o distragere a atenției.

Ușa s-a deschis și Matteo a intrat în dormitor. Nu-și mai purta jacheta și jumătate

din nasturii cămășii erau deja descheiați. Mi-a arătat zâmbetul lui obișnuit înainte de a

dispărea în baie.

Aș fi putut să mă prefac că dorm pentru a evita să vorbesc cu el, dar, dintr-un motiv

inexplicabil, voiam să vorbesc cu el. Când a ieșit din baie în boxeri, arătându-și trunchiul

slab și musculos, aproape că mi-am anulat planurile. Dar asta chiar ar fi fost prea greșit.

Murise un om, deși un om oribil, iar a face sex la atât de puțin timp după moartea lui s-ar fi

simțit complet greșit.

Matteo s-a strecurat sub pătură și m-a prins de talie, trăgându-mă spre el. Ochii lui

erau flămânzi. Nu era niciun semn că și-ar mai fi amintit ce făcuse nu cu mult timp în urmă.

Buzele lui le-au revendicat pe ale mele și i-am lăsat limba să intre, am lăsat sărutul să mă

consume până când corpul meu a zumzăit de plăcere și m-am forțat să îl împing la distanță

înainte de a face ceva pentru care m-aș fi disprețuit mâine dimineață.

Matei s-a aruncat pe spate cu un geamăt. "Asta e din cauza lui Bardoni, nu-i așa?"

Am privit cu ochi răi. "Poate că pur și simplu nu am chef. Nu ești chiar atât de

irezistibilă."

"Dacă spui tu", a spus el cu o voce joasă care mi-a provocat un fior trădător pe șira

spinării. Ticălosul era mult prea manipulator.

Am decis să îndrept această conversație spre un teren mai sigur. "Deci, Luca te va

pedepsi?"
 Matei a chicotit. "Luca nu m-a pedepsit niciodată pentru nimic. Este obișnuit cu

proactivitatea mea."

"Proactivitate?"

Matteo mi-a făcut cu ochiul și aproape că m-am întins din nou spre el. În schimb, am

tras păturile până la bărbie, ca o altă barieră între noi.

"Luca părea furios."

"Îi va trece. Întotdeauna o face. Oricum, ar fi pus să-l ucidă pe Bardoni. Era doar o

chestiune de timp."

Aveam sentimentul că nu era o discuție obișnuită la culcare. "Când ai ucis primul tău

bărbat? La grădiniță?"

Matei și-a sprijinit capul pe braț, zâmbind. Mi-a trecut un deget pe braț într-un mod

foarte distragător. "Nu. Eu am înflorit târziu în comparație cu Luca".

"Serios? Pare puțin probabil."

"Nu chiar. Luca a avut grijă să nu intru în necazuri când eram mai mică. A fost un

frate mai mare protector."

"Nici măcar nu mi-l pot imagina pe Luca copil, cu atât mai puțin pe el având grijă să

te ferească de probleme".

"El a făcut-o. Este chiar atât de surprinzător? Nu cumva Aria a încercat să te

protejeze când erai mai tânăr?"

"Încă o mai face", am spus eu cu o grimasă.

"Vezi, și Luca e la fel. Bineînțeles că acum îi fac mai greu să mă țină în frâu, așa cum

tu îi faci greu Ariei."

"Cred că există o mare diferență între problemele pe care le provoc eu și cele pe care

le provocați dumneavoastră."

"Dați-i puțin timp. Am sentimentul că nu ți-ai atins încă întregul potențial."

Un râs a izbucnit din mine. La naiba. De ce trebuia să spună lucruri care mă făceau să

râd? "Nu mi-ai răspuns la întrebare. Când ai ucis prima dată?"

 "A fost la câteva săptămâni după ce am împlinit 13 ani."

"Asta e ceea ce se numește un "late bloomer"? Cei mai mulți băieți de vârsta asta își

fac griji că le crește părul pubian și nu omoară pe cineva."

"Oh, m-am împăcat cu părul meu pubian cu mult timp înainte", a spus el cu o voce

tachinătoare. "Și majoritatea băieților nu sunt al doilea fiu al capo al Cosa Nostra din New

York."

"Bună observație. Dar Luca nu prea poate să te fi protejat foarte bine dacă a trebuit

să ucizi când erai încă atât de tânăr."

Privirea lui Matteo a devenit distantă. "A făcut tot ce a putut. Tatăl nostru a vrut ca

eu să-l omor pe unul dintre băieții cu care Luca și cu mine ne întâlneam ocazional, pentru

că încercase să iasă din mafie."

Mi s-a strâns stomacul. "Și?"

"Luca a scos pistolul și l-a omorât pe tip înainte ca eu să pot. Tata era foarte supărat.

L-a bătut pe Luca cât ai clipi."

Ideea că Luca făcuse ceva atât de grijuliu pentru fratele său era ciudată, dar nu era

chiar atât de surprinzătoare dacă urmăreai cum interacționau cei doi. Era evident că țineau

unul la celălalt, ticăloși cu inimă rece sau nu. "Luca este uriaș. Cum ar putea cineva să-l

învingă?"

Matei a zâmbit ironic. "Luca ar fi putut șterge pe jos cu tatăl nostru dacă ar fi

încercat, dar nu a ripostat niciodată. Tata era Capo și l-ar fi doborât pe Luca ca pe un câine

turbat dacă ar fi ridicat mâna împotriva lui."

Uneori uitam că nu totul era numai soare și curcubeu pentru bărbați. Aveau mai

multă libertate în ceea ce privește promiscuitatea și ieșirile în oraș, dar aveau propriile

poveri de purtat. "Bănuiesc că tatăl tău a găsit pe altcineva pe care să-l omori destul de

repede după aceea." Abia îl cunoscusem pe Salvatore Vitiello, dar părea un nenorocit

înfiorător.
 Matei a dat din cap. "A aflat despre un alt trădător la câteva luni după aceea. M-a pus

să-i tai gâtul."

Fetelor nu li s-au dat prea multe detalii despre ceremonia de încorporare, dar lui

Umberto îi scăpase adesea câte ceva când ne păzea. De obicei, prima omorâre a unui inițiat

se întâmpla de la distanță cu o armă. "Nu te-a lăsat să-l împuști?"

"Nu, probabil că a fost o pedeapsă suplimentară, pentru că am scăpat fără să ucid

prima dată. Împușcatul este ușor, este mai puțin personal. Să folosești un cuțit este o muncă

murdară. Trebuie să te apropii de victimă, trebuie să te murdărești de sânge pe mâini."

Mi-am ținut respirația. Vocea lui devenise foarte liniștită. Încet, m-am ridicat pe braț.

Am vrut să-l ating, dar nu am făcut-o. "Asta sună oribil. Ai putea să o faci?"

"Ce părere ai?"

Era un zâmbet de rechin înfricoșător. Cel care m-a făcut să cred că Matteo era

capabil de orice.

"L-ai omorât."

"Eu am făcut-o. A fost dezordonat. Era legat de un scaun, așa că nu a putut riposta,

dar tot mi-a luat trei încercări să-i tai jugulara. Eram plin de sânge din cap până în picioare.

Încă mai găseam sânge sub unghii a doua zi."

"Atunci de ce preferi cuțitele în locul armelor? Nu pare să te mai deranjeze să te

murdărești pe mâini."

"La început a fost pentru a-i dovedi tatălui meu că sunt dură și că nu m-a distrus așa

cum probabil a vrut. Și odată ce am devenit foarte bun cu cuțitul și toată lumea mă admira

pentru abilitățile mele, mi s-a părut o pierdere să renunț la el."

I-am cercetat fața, dar era goală. Nu puteam să îmi dau seama dacă era tot adevărul

sau dacă își ascundea ce era mai rău pentru el: că ajunsese să se bucure de crima mai

personală. Pentru o clipă ne-am privit unul pe celălalt până când a devenit din nou prea

personal și m-am întins la loc și m-am întors pe spate.

 "Te-ai gândit vreodată să-l omori pe Luca? Dacă ar fi fost mort, ai fi devenit Capo. Nu

ai fi primul Made Man care ar ucide un membru al familiei pentru a urca pe scara carierei",

am întrebat.

Expresia lui Matei s-a înăsprit. "Nu mi-aș ucide niciodată propriul frate. Nu mă

interesează să devin Capo, și chiar dacă m-ar interesa, tot nu aș scăpa de Luca pentru a-mi

îmbunătăți poziția. Luca îmi acoperă spatele și eu îl acopăr pe al lui. Așa a fost întotdeauna."

"Asta e bine. Este important să ai oameni în care poți avea încredere", am spus cu

sinceritate. Singurătatea era o mare problemă în lumea noastră. Aveai mereu oameni în

jurul tău, dar nu puteai avea încredere în nimeni. Exista o singură persoană în care aveam

încredere absolută și aceea era Aria. Lily era prea fragilă și prea tânără pentru multe dintre

secretele mele, iar Fabi era un băiat și influența tatei asupra lui creștea pe zi ce trecea. Și

nici măcar nu mai puteam să vorbesc cu ei.

"Ce va trebui să fac ca să ai încredere în mine?" a întrebat curios Matteo.

"Un miracol." M-am întors cu spatele la el și am stins lampa de pe noptieră. Privirea

din ochii lui îmi stârnise ceva în piept care mă îngrozea.

Matteo a stins celelalte lumini, apoi s-a aplecat spre mine, sărutându-mi urechea.

"Cui nu-i place un miracol bun?"

***

Brațul lui Matei era greu în jurul taliei mele, respirația lui era fierbinte pe gâtul meu,

iar piciorul aruncat peste al meu îmi tăia circulația sângelui; atunci de ce mă simțeam

ciudat de bine să mă trezesc lângă el?

L-am împins de pe braț și m-am strecurat, apoi m-am ridicat repede. Matteo nu s-a

trezit. Avea părul complet răvășit și fața lui părea sinceră și aproape blândă în somn. Am

întins mâna, dar m-am oprit înainte de a-mi putea trece efectiv degetele peste fruntea lui.

Ce era în neregulă cu mine?

Am făcut un pas înapoi. Ochii mei au aterizat pe monitorul de gleznă aruncat pe

noptieră și mi-a trecut o idee prin minte. Am luat monitorul și m-am repezit în baie cu el.
Chestia aia nu putea fi distrusă cu apă. La urma urmei, puteai să faci duș cu el, dar poate că

l-aș putea arunca în toaletă. Nu că Matteo nu i-ar fi putut cere lui Sandro să aducă un

monitor nou, dar gestul ar fi transmis un mesaj frumos. Am scufundat monitorul în toaletă

și am tras apa. Din păcate, s-a blocat.

"Tocmai ți-ai aruncat monitorul de gleznă?" a întrebat Matteo cu o voce răgușită de

somn.

M-am învârtit în jurul meu. Era aplecat în pragul ușii, cu brațele încrucișate peste

pieptul gol și o expresie amuzată pe fața lui arogantă. Căldura mi-a năvălit în obraji. "Am

încercat, dar s-a blocat."

Râzând, Matteo a avansat spre mine și ne-am uitat amândoi în bol. "Și cine o să o

scoată acum acolo?"

"Tu?"

Matteo s-a întins, dar eu l-am apucat de braț.

"N-ai de gând să-ți pui mănuși sau ceva de genul ăsta?"

"Este curat și mă pot spăla pe mâini după aceea", a spus el cu un amuzament abia

disimulat. "Mâinile mele au fost acoperite de lucruri mai rele, credeți-mă."

I-am dat drumul cu o ridicare din umeri. "Fă ce vrei."

A recuperat monitorul de gleznă și l-a pus pe spălător, apoi și-a dat jos boxerii și s-a

îndreptat spre duș, prezentându-mi fundul lui ferm. A dat drumul la apă și a intrat sub jet

înainte de a se confrunta din nou cu mine, cu o erecție furioasă. "Vrei să mi te alături?"

Mi-am luat periuța de dinți. "Nu, mulțumesc."

A fost nevoie de multă reținere pentru a nu-l privi pe Matteo în timp ce făcea duș.

Aveam senzația că nu se grăbea intenționat. Apa s-a oprit și Matteo a ieșit, uscându-se cu

prosopul. A dat din cap spre monitorul de gleznă. "Îți dai seama că încă funcționează, nu?".

"Oh, haideți. Nu am fugit aseară. Nu trebuie să pui chestia aia pe mine din nou. O să

mă port frumos."
 "Serios?" a întrebat Matteo, lăsând prosopul și îndreptându-se spre mine. "Nu prea

îți stă în fire".

Mi-am dat ochii peste cap. Doi puteau juca acest joc. Mi-am tras cămașa peste cap,

apoi mi-am strecurat chiloții pe picioare înainte de a mă îndrepta, complet goală. Lasă-l pe

Matteo să se ocupe de asta.

Așa cum era de așteptat, ochii lui Matteo au călătorit pe corpul meu și scula lui s-a

mișcat ca răspuns.

Am zâmbit satisfăcută. "Chiar urăsc monitorul. Nu vreau să-l mai port din nou."

Matteo s-a sprijinit de chiuvetă, atât de aproape încât corpurile noastre aproape că

se atingeau, iar eu îi simțeam mirosul de gel de duș mentolat.

"Ce zici de un mic pariu?"

Aveam sentimentul că nu o să-mi placă ceea ce urma să sugereze, dar i-am făcut

semn să continue să vorbească.

"Dacă reușesc să-ți dau un orgasm astăzi, atunci îți punem din nou monitorul la

gleznă. Dacă reușești să reziști abilităților mele, aruncăm chestia aia la gunoi."

"Doar unul?"

"Fată lacomă", a spus el tachinând, ochii lui negri scânteind de emoție. "Credeam că

nu te simți atrasă de mine? Ți-e teamă că trupul tău nu va putea să-mi reziste?".

Mi-aș fi dorit să se înșele, dar corpul meu era într-adevăr un trădător oribil.

Pierdusem numărătoarea momentelor în care am făcut sex în scurta noastră căsnicie. "Nu,

bineînțeles că nu. Dar un singur orgasm mi se pare că setează ștacheta foarte jos pentru

tine, nu crezi?".

"Oh, nu știu. Amândoi știm cât de încăpățânat poți fi și i-am promis lui Luca că îți voi

pune acel monitor la gleznă. Nu pot să-ți fac prea ușor să scapi din nou de el." Ochii lui au

fost atrași de sânii mei, apoi mai jos. "Deci, ce spui? Rezistă unui orgasm până la miezul

nopții și vei scăpa de monitor."

M-am îndepărtat de el pentru a fi în siguranță. "Bine."

 "Bineînțeles că nu poți evita să ai un orgasm doar pentru că nu mă lași să te ating.

Trebuie să-mi dai o șansă corectă de a lupta."

Am oftat. "O șansă corectă? Ce este corect în asta?"

Matei a ridicat din umeri. "Ne-am înțeles?"

"S-a făcut", am spus cu părere de rău înainte de a mă grăbi să intru în duș și să

închid ușa. Nu l-a oprit pe Matteo, dar nu a încercat să mă urmeze.

Zâmbind, s-a îndreptat spre dormitor. "Te voi aștepta."

Bine, trebuia să mă pun într-o stare de calm total, trebuia să găsesc o modalitate de a

mă face imun la orice avea de gând să facă Matteo. Problema era că pulsul îmi bătea cu

putere când mă gândeam la ceea ce avea de gând să facă. La naiba. Am închis ochii și am dat

drumul la apă rece. Gâfâind, am început să mă spulber și încet-încet excitația mea s-a

diminuat. După alte câteva minute, am ieșit din duș, înghețată până la os și, speram,

suficient de stinsă pentru a-i rezista lui Matteo, cel puțin pentru moment. M-am îndreptat

spre dormitor. Matteo zăcea pe pat în toată splendoarea lui goală, cu brațele încrucișate la

ceafă.

De fapt, m-am bucurat de zâmbetul lui plin de sine, pentru că nu făcea decât să-mi

întărească hotărârea de a-i rezista. Îndreptându-mi umerii, am trecut pe lângă pat, hotărâtă

să mă îndrept spre cabina de probă. "N-ar trebui să ne ridicăm?"

Zâmbetul lui Matteo s-a lărgit. "Avem ceva timp la dispoziție. Sau ți-e frică să nu

pierzi pariul nostru?".

M-am îndreptat spre pat fără să mai spun nimic. Ochii lui Matteo urmăreau fiecare

mișcare pe care o făceam. Ar fi trebuit să fac un pariu că nu avea voie să vină. Acest pariu l-

aș fi câștigat fără probleme, judecând după foamea din privirea lui. Matteo m-a tras în jos

deasupra lui și m-a sărutat. Nu s-a grăbit, mâinile lui doar îmi mângâiau ușor spatele și

totuși presiunea dintre picioarele mele era deja aproape insuportabilă.

Am încercat să mă gândesc la altceva. La orice, de fapt, și cumva Matteo părea să

simtă că mă îndepărtam. Ne-a răsturnat, astfel încât a plutit deasupra mea, iar apoi a
început tortura mea. Gura lui s-a închis în jurul mamelonului meu, ciugulind și lingând,

înainte de a trece la celălalt sân al meu și de a-l răsfăța și pe acela cu aceeași intenție. Mi-am

așezat palmele lipite de întinderea patului, încercând să-mi calmez respirația și pulsul

accelerat.

Matteo mi-a cuprins celălalt sân și a strâns mai tare decât se aștepta. M-am arcuit în

sus la senzația intensă, apoi m-am relaxat din nou rapid. Nu puteam să-i ușurez prea mult

situația. Ar fi fost și mai îngâmfat dacă mă excitase atât de repede. Privind spre tavan, mi-

am concentrat toată atenția departe de buzele tachinare ale lui Matteo. A chicotit pe sternul

meu, apoi a lins o dâră până la buric. "Atât de încăpățânată."

Știam că în momentul în care Matteo îmi va despărți picioarele, va vedea cât de mult

corpul meu tânjea după atingerea lui. Nu puteam face nimic în privința asta. Poate că exista

o cale prin care aș putea avea un orgasm fără ca Matteo să își dea seama? Până acum asta

era aproape singura mea speranță, pentru că eram destul de sigură că trupul meu avea să

mă trădeze.

Cu un rânjet răutăcios, Matteo s-a mutat între picioarele mele și și-a împins palmele

sub fundul meu, apoi și-a apăsat gura pe carnea mea încinsă. Mi-am reprimat un geamăt la

simțirea limbii lui. Ochii lui erau ațintiți asupra mea, atât de posesivi și de înfometați, încât

m-au excitat și mai mult.

Mi-am închis bine ochii, încercând să blochez ceea ce făcea Matteo, dar îmi îngreuna

situația.

"Delicios", a murmurat el, apoi a mai lins încă o dată. "Ai un gust atât de bun, Gianna.

Vreau să te mănânc în fiecare zi." Și-a scufundat limba în deschizătura mea înainte de a

desena cele mai moi cercuri cu vârful limbii, pentru ca apoi să intre din nou în mine. Mi-am

strâns buzele pentru a-mi reține un geamăt. Mâinile lui mi-au depărtat și mai mult

picioarele, iar apoi degetele lui mi-au deschis ușor buzele pentru a-i oferi un acces și mai

bun. Limba lui abia dacă m-a atins, atât de moale încât degetele de la picioare mi s-au îndoit
din cauza senzațiilor intense. "Poți să te prefaci că asta nu-ți face nimic, Gianna, dar corpul

tău te trădează."

La naiba, de parcă n-aș fi știut.

"Ai de gând să ții ochii închiși tot timpul?", a întrebat pe un ton batjocoritor.

Mi-am deschis ochii și m-am holbat la el.

Și-a ridicat capul cu zâmbetul lui de rechin nenorocit, cu bărbia strălucind de

sucurile mele. "Așa e mai bine", a murmurat el înainte de a-și coborî privirea înapoi în

centrul meu și de a-și freca ușor degetul mare peste clitorisul meu. Limba lui a alunecat pe

interiorul coapsei mele înainte de a mușca ușor. Mai multă umezeală s-a adunat între

picioarele mele, iar zâmbetul lui Matteo s-a lărgit și mai mult. "Vezi, îți place asta." Și-a

strecurat degetul mare între faldurile mele, apoi l-a ridicat la buze și mi-a lins sucul.

"Hmm." Știam că ar trebui să închid din nou ochii, dar era imposibil. În schimb, m-am

sprijinit pe coate pentru a avea o vedere mai bună. Oricum era o bătălie pierdută, puteam la

fel de bine să mă bucur din plin de ea.

Matei a ridicat din sprâncene. "Ridicând miza?" S-a scufundat din nou, iar eu mi-am

aruncat capul pe spate, fără să mă obosesc să-mi rețin gemetele. La naiba cu pariul prostesc

și cu monitorul stupid de gleznă. Picioarele mele au început să aibă spasme și tremurul s-a

răspândit în tot corpul meu, în timp ce plăcerea mă blestema. Nu mai era nici vorbă să-mi

ascund orgasmul. Nici o șansă în iad.

M-am arcuit de pe pat, lăsând plăcerea să mă consume. Strigăte puternice mi-au

căzut de pe buze și le-am lăsat să iasă fără reținere.

În cele din urmă, mi-am revenit. Matteo s-a ridicat în coate. Privirea de pe fața lui m-

a făcut să regret slăbiciunea mea. "Poate că un singur orgasm a fost cu adevărat nedrept", a

spus cu o voce răgușită.

"Crezi?" Am șoptit fără suflare. "Ce zici de un pariu suplimentar? Totul sau nimic?"

"Te ascult."
 "Dacă reușesc să te fac să vii, pierzi și nu va mai trebui să port din nou dispozitivul

de monitorizare a gleznei. Dacă te împotrivești, îți voi pune chestia aia la loc fără să

protestez."

Matteo s-a așezat pe spate pe cocoașă, prezentându-și scula tare ca piatra. M-am

aplecat în față și mi-am încolăcit degetele în jurul lungimii lui cu o privire provocatoare.

"Deci, ce spui?"

"De ce să risc să pierd, dacă pot câștiga din nou același lucru?".

Mi-am lins buzele și i-am strâns o dată mădularul. "Ți-e frică să pierzi?" Am repetat

cuvintele lui de mai devreme.

A chicotit. "Bineînțeles că nu. Pariul a fost făcut. Sunt în mâinile tale."

"Întinde-te", am ordonat, fără să pierd timpul. Aveam să câștig acest pariu,

indiferent de situație.

Matteo

M-am lăsat pe spate lângă Gianna și mi-am încrucișat brațele la ceafă. Gianna părea

destul de încrezătoare. Penisul meu era deja tare de la lingerea ei și probabil că ea credea

că nu voi rezista prea mult. Nu mă cunoștea foarte bine.

A îngenuncheat lângă mine, apoi și-a coborât capul foarte încet, cu ochii lipiți de

mine, provocatoare și sexy ca naiba. Oare știa cât de mult mă excita privirea ei? Doar

privirea aceea îmi făcea să mi se crispeze penisul. Gianna și-a încolăcit degetele în jurul

bazei mele și și-a învârtit limba în jurul vârfului meu înainte de a mă lua cu totul în gura ei

al naibii de fierbinte. Mi-a plăcut să-mi văd scula dispărând între buzele ei roz. Când am

atins partea din spate a gâtului ei, aproape că am gemut.

Gianna a zâmbit pe lângă lățimea mea, de parcă ar fi știut exact ce-mi face. Apoi a

început să fredoneze, iar vibrațiile s-au dus direct la ouăle mele.

 "La naiba", am mârâit, ceea ce nu a făcut decât să o stimuleze și mai mult. Își mișca

capul în sus și în jos, cu ochii ațintiți asupra mea, și îmi masa ouăle în cel mai bun mod

posibil.

"Ești atât de bun la asta", am spus.

Și-a dat ochii peste cap și, la naiba, dacă asta nu o făcea și mai sexy. Părul ei roșcat i

s-a lipit de frunte și de obraji în timp ce mă lua adânc în gură.

Nu aveam de gând să rezist la nesfârșit. Niciodată nu am crezut cu adevărat că aș

putea câștiga mai bine, niciodată nu mi-am dorit să câștig. Tot ce îmi doream în acest

moment era să mă dau în gura fierbinte a Giannei. Mi-am plimbat mâinile prin șuvițele ei

superbe. Mușchii din coapsele mele s-au încordat, dar m-am împotrivit senzației. Era prea

al naibii de uimitor ca să se termine atât de repede și, cunoscând-o pe Gianna, s-ar putea să

trebuiască să mai aștept o vreme până când îmi va face un alt sex oral. Arăta ca o zeiță a

sexului. La naiba. Îmi doream de mult timp să o văd așa, visam cu ochii deschiși la asta. Mi-

am scuturat șoldurile și am simțit cum mi se strâng boașele. Gianna a supt și mai tare. Nu că

aș fi avut nevoie de mai multă convingere. Tot ce voiam era să mă revărs în ea. Și apoi am

explodat. Gianna nu s-a retras. La naiba, a continuat să sugă chiar și în timp ce eu îmi

trăgeam sperma pe gâtul ei. Cu un geamăt lung, mi-am lăsat capul să cadă pe spate și corpul

meu a devenit moale. Gianna și-a ridicat capul și și-a șters gura cu un zâmbet larg. "Am

câștigat."

Am râs încet. "Ai făcut-o. Felicitări."

"Deci nu va mai trebui să port niciodată dispozitivul de monitorizare a gleznei?", a

întrebat ea cu o urmă de suspiciune.

"Ăsta e pariul." Nu i-am spus că mă simțeam ca un adevărat câștigător. Nu-mi

plăcuse niciodată să o văd cu dispozitivul de monitorizare a gleznei; întotdeauna mi s-a

părut un sacrilegiu să o închid așa. Mă bucuram că nu-l va mai purta, chiar dacă asta

însemna că va trebui să o supraveghez atent și că Luca probabil mă va pocni.

 CAPITOLUL OPTSPREZECE

GIANNA

În dimineața următoare, după ce am făcut duș și m-am îmbrăcat, m-am bucurat de

noua mea libertate, chiar dacă era mică. Matteo își ținuse promisiunea și ascunsese

monitorul de gleznă într-un sertar. Nu trebuia să port chestia aia stupidă, cel puțin

deocamdată. Mă îndoiam că Matteo și-ar mai ține promisiunea dacă aș încerca să fug din

nou.

Amândoi pierdusem pariurile și totuși amândoi ne simțeam câștigători. Viața cu

Matteo era o enigmă. Era deja sprijinit de tejgheaua din bucătărie, bând cafea, când am ieșit

din dormitor. Zâmbetul lui era atât de îngâmfat încât mi-a fost greu să mă abțin să nu-i

strâng gâtul. Am luat o ceașcă pentru mine, apoi m-am aplecat în fața lui. "Simți vreodată

regret sau vinovăție?".

Sprâncenele lui Matteo îi urcară pe frunte. "Regret?"

"Da, știi sentimentul acela pe care îl au oamenii normali când au făcut ceva greșit?".

Am luat o înghițitură. Nici măcar nu știam sigur de ce întrebam, în afară de faptul că voiam

să șterg îngâmfarea aia enervantă de pe fața lui Matteo.

Multă vreme Matteo s-a uitat doar la mine, până când nu am mai rezistat și m-am

prefăcut că cafeaua mea este cu adevărat interesantă. De ce mă simțeam brusc vinovată că

am pus această întrebare?

"În viața mea nu prea am timp pentru vinovăție și regrete", a spus Matteo. Vocea lui

era liniștită și lipsită de umor; nu m-am putut abține să nu ridic privirea, încercând să-i

evaluez starea de spirit, dar, ca de obicei, îmi îngreuna situația.

"Așadar, o simți uneori?"

 "Din când în când. Dar am învățat cu mult timp în urmă că nu este inteligent să te

gândești la trecut. Prefer să mă concentrez asupra viitorului." Cu asta, farmecul său

obișnuit s-a reactivat. S-a îndreptat spre mine, și-a lăsat ceașca pe tejghea și și-a sprijinit

brațele lângă mine. "Ai regretat vreodată că ai fugit?"

Am deschis gura ca să spun "nu", dar dintr-un motiv oarecare am ezitat. Acel

moment de ezitare a fost tot răspunsul de care Matteo avea nevoie.

"De ce?"

"Pentru că a omorât pe cineva", am spus liniștit. Reușisem să uit de Sid și de sfârșitul

lui oribil, dar acum totul îmi revenea în minte. L-aș fi putut lovi cu piciorul pe Matteo

pentru că mi-a readus memoria. Mai ales pentru că ajunsesem să realizez că viața de care

fugisem nu era atât de oribilă pe cât îmi doream să fie.

Expresia lui Matteo spunea că nu dădea doi bani pe asta, și era cam ceea ce mă

așteptam. "Pot să-ți spun fără îndoială că nu mă simt vinovat de moartea acelui tip", a

murmurat el. Mi-a trecut o mână pe o parte a corpului. "I-aș fi ucis pe toți cei care te-au

atins. Dar amândoi știm că nu trebuie să o fac pentru că, în ciuda multor ocazii, ai fost o fată

bună."

Felul în care a spus "fată cuminte" m-a făcut să-mi fiarbă sângele. Încă încercam să

găsesc o replică inteligentă când liftul a sunat, anunțând un vizitator. Matteo mi-a ciugulit

vârful nasului cu o expresie de superioritate, înainte de a se îndrepta clătinându-se spre lift.

Nu puteam să-l cred.

Încă mă uitam fix la spatele lui când ușile liftului s-au deschis și Aria a intrat în

apartament. Vorbea la telefon. Spre surprinderea mea, Matteo s-a mutat în lift, lăsându-ne

singuri. Bănuiam că putea să încuie liftul din exterior, așa că nu puteam pleca decât dacă mă

aruncam pe fereastră și sfârșeam ca un strop de sânge pe trotuarul de jos.

"Cu cine vorbești?" Am întrebat-o pe Aria în timp ce se îndrepta spre mine.

 Mi-a oferit un zâmbet luminos și mi-a întins telefonul. "Lily și Fabi vor să vorbească

cu tine, dar tata le-a interzis să te sune, așa că..." S-a oprit. Bineînțeles că bănuiam așa ceva.

Tata fusese destul de clar că nu mă mai voia în preajma lor.

"Mulțumesc", i-am spus Aria înainte de a-i lua telefonul și de a mi-l lipi de ureche.

"Lily?" Vocea mea era tremurândă și a trebuit să-mi curăț gâtul.

"Oh, Gianna! Am fost atât de tristă când tata nu m-a lăsat să-mi iau rămas bun de la

tine. L-am implorat să mă lase să vorbesc cu tine, dar s-a supărat foarte tare și acum sunt

pedepsită."

Întotdeauna mi s-a părut un termen ciudat pentru pedeapsa noastră. Oricum, nu

aveam voie să mergem nicăieri singuri, așa că a fi pedepsiți însemna doar că trebuia să

stăm și mai mult în casă.

"Îmi pare rău", am spus, încercând să-mi stăpânesc furia față de tatăl nostru. Lily

încă trebuia să trăiască sub conducerea lui. Nu trebuia să aibă probleme din cauza mea. M-

am îndreptat spre sufragerie și m-am scufundat pe canapea. Aria s-a așezat pe margine,

lângă mine. "Cum e la școală?" Am întrebat-o.

"Plictisitor. Dar acasă e și mai rău. De când tu și Aria v-ați mutat, nu se mai întâmplă

nimic distractiv", a murmurat Lily. Mă durea inima pentru ea. Întotdeauna o avusesem pe

Lily și, pentru o lungă perioadă de timp, pe Aria, dar Lily va trebui să supraviețuiască ani de

zile fără acest tip de sprijin. Bineînțeles că încă îl mai avea pe Fabi, dar el era băiat și în

curând avea să se confrunte cu provocări foarte diferite. "Cum rămâne cu Fabi?"

"E un nesuferit", a spus Lily. Pe fundal l-am auzit pe fratele meu spunând ceva. "Tu

ești!" a replicat Lily. "Oh, taci din gură. E rândul meu acum. Poți să vorbești cu ea mai

târziu." S-a auzit un zgomot de apucături și apoi s-a auzit vocea lui Fabi în urechea mea.

"Gianna!"

"Șșșșșșș, cap pătrat", a șuierat Lily, luând evident telefonul înapoi. "Nimeni nu

trebuie să știe că vorbim cu ea." Pentru o clipă a fost liniște, ca și cum amândoi ar fi ascultat

sunete, apoi Lily a vorbit din nou. "Romero este acolo cu tine?"
 Am râs. "De asta mă suni? Credeam că vrei să vezi ce mai fac", am spus cu o voce fals

rănită.

"Bineînțeles că vreau să știu ce mai faci."

"Sunt bine." A fost o pauză. Hotărând să nu o mai torturez, am adăugat. "Și Romero

nu este aici." M-am uitat la Aria și ea a șoptit "sus". "Este la Aria acasă, discutând afaceri

importante ale mafiei cu soții noștri". Sarcasmul s-a scurs din cuvinte. "Vrei să mă duc sus

și să-l rog să vorbească cu tine?".

"Nu!" Lily a răbufnit. "Va crede că sunt îndrăgostită de el."

"Nu-i așa?"

Tăcere. Biata Lily, nu am avut inima să-i spun că nu exista nicio șansă ca tata să

permită vreodată o alianță între sora mea și un simplu soldat, mai ales unul din New York.

Dragostea nu era ceva care să conteze.

"De unde știu dacă sunt îndrăgostit?" a șoptit Lily după un timp.

Da, cum? Nu am fost îndrăgostită de Sid sau de altcineva. Nu eram îndrăgostită de

Matteo.

Nu-i așa?

"Nu știu", am recunoscut.

"Nu ești îndrăgostită de Matteo?"

"De ce crezi că am fost? Am fugit, îți amintești?"

"Dar acum ești căsătorită."

"Căsătoria nu înseamnă dragoste."

"A făcut-o pentru Aria", a spus Lily. Ochii mei s-au îndreptat spre Aria, care se

încrunta la mine.

"Aveți dreptate. Poate ar trebui să o întrebi atunci." Înainte ca Lily să mai zică ceva,

i-am dat telefonul Ariei. "Lily vrea să știe cum e să fii îndrăgostit."

Aria a luat telefonul de la mine, cu ochii ei albaștri plini de îngrijorare. A ascultat-o

pe Lily pentru o clipă înainte de a spune: "E greu de descris în cuvinte. Iubirea este atunci
când te simți în siguranță în brațele cuiva, când el este primul lucru pe care vrei să-l vezi

dimineața, iubirea înseamnă să te predai. Riști să fii rănit, dar nu-ți pasă. Ești dispus să îi

dai cuiva puterea de a-ți frânge inima. Iubirea înseamnă să vezi pe cineva în cel mai rău

moment al său și totuși să vezi binele din el, iubirea înseamnă că cineva este perfect pentru

tine în ciuda imperfecțiunilor sale." A devenit tăcută, cu ochii distanți.

Nu a fost nevoie să întreb; știam la cine se gândea. Am înghițit în sec. Nu aș fi putut

spune niciodată ceea ce Aria tocmai spusese. În mod nedorit, o imagine a rânjetului

încrezut al lui Matteo mi-a trecut prin minte. Îl văzusem cu siguranță în cea mai proastă

dispoziție în ziua în care îi torturase pe ruși.

"Dar cum știu când sunt îndrăgostită?" Am auzit gemetele lui Lily prin telefon.

Da, cum?

"Este un proces gradual. Nu prea știu când anume am început să-l iubesc pe Luca.

Multă vreme am crezut că îl urăsc."

M-am ridicat în picioare, brusc neliniștit. Nu era un subiect cu care mă simțeam în

largul meu. Îmi strângea pieptul, mă făcea să încep să intru în panică într-un mod ciudat. M-

am repezit în bucătărie și mi-am făcut încă o ceașcă de cafea. După câteva înghițituri, m-am

întors la Aria, care mi-a aruncat o privire întrebătoare. Mi-am ridicat ceașca în semn de

explicație. "Poftim", a spus ea, înmânându-mi telefonul înapoi.

"Și ce mai e nou?" Am întrebat ușor.

Practic, am putut să o aud pe Lily cum își dădea ochii peste cap. "Ai de gând să vii la

petrecerea noastră de Crăciun?"

Am deschis gura să spun da, pentru că întotdeauna am fost acolo, apoi mi-am dat

seama că probabil nu mai eram dorit. "Nu știu. Lucrurile sunt dificile în acest moment."

"Vrei să spui că tata nu vrea ca tu să vii."

"Singurul motiv pentru care aș vrea să vin ești tu și Fabi. Nu-mi pasă de nimeni

altcineva. Și poate că tu și Fabi puteți veni în vizită la New York de Anul Nou."
 Lily a rămas tăcută. "Tata a spus că nu ne va mai permite niciodată să mergem la

New York după ce ai făcut tu."

Presupun că asta nu ar fi trebuit să mă șocheze atât de mult pe cât m-a șocat.

Bineînțeles că nu a scăpat-o pe Lily din ochi. Nu putea risca ca încă una dintre fiicele sale să

se transforme într-o târfă. "O să ne gândim noi la ceva. Îl voi întreba pe Matteo dacă

mergem la Chicago."

Să-l înfrunt din nou pe tata era ultimul lucru pe care voiam să-l fac. Din câte îmi

păsa, n-aș mai fi pus niciodată piciorul pe pământ din Chicago, dar ideea de a nu le mai

vedea niciodată pe Fabi și Lily era și mai rea.

"Promiți?"

"Promit", am spus. "Acum dă-mi-o pe Fabi înainte ca tata să-și dea seama că vorbești

cu mine și nu cu Aria."

"Bună", a venit vocea lui Fabi.

"Pun pariu că ai mai crescut încă 5 cm de când te-am văzut ultima oară."

"Când o să cresc o să am cel puțin 1,80 metri înălțime", a spus el cu mândrie.

"1,80 m cel puțin. Probabil că vei fi mai înalt decât Luca."

"Ar fi foarte tare. Aș putea să bat pe toată lumea. Toată lumea ar trebui să fie drăguță

cu mine și să mă respecte."

Am zâmbit cu nostalgie. Oricum, destul de curând, oamenii aveau să facă asta.

Băiatul drăguț va fi înlocuit de un ucigaș nemilos. "Ar fi mișto", am fost de acord. "Deci, ai

vreun cuțit nou?".

Fabi avea o colecție uriașă de cuțite. O colecție de cuțite mai mare decât ar trebui să

aibă un copil de zece ani. Bineînțeles că tata susținea fascinația fratelui meu pentru arme.

"Nu", a spus Fabi, bosumflat. "Tata e supărat pe mine."

"Din cauza mea?"

Fabi nu a spus nimic la început, dar am știut că ridică din umeri în felul acela drăguț

pe care îl avea. "Nu-mi place cum a țipat la tine".

 "Nici mie nu-mi place, dar trebuie să încerci să nu-l enervezi prea des pe tata, Fabi.

Nu vreau să fii pedepsit." Acum că nu mai eram disponibil ca sac de box preferat al lui tata,

mă temeam că Fabi ar putea fi nevoit să suporte greul mâniei sale.

"Bine", a spus el. "Mi-e dor de tine."

"Și mie mi-e dor de tine."

Am închis și i-am dat telefonul înapoi Ariei.

"Ești bine?", a întrebat ea.

Am dat din cap cu jumătate de inimă. "Petrecerea este weekendul viitor, nu?"

"Da."

"Bănuiesc că nu sunt invitat?"

Aria a făcut o grimasă. "Nici măcar Luca și cu mine nu suntem siguri că ar trebui să

mergem."

"De ce?"

"Lucrurile stau foarte rău acum. Luca are destule probleme în New York. Și nu vrea

să aibă de-a face cu Dante Cavallaro sau cu tata în plus."

"Fabi și Lily vor fi foarte triste dacă nu vii în vizită."

"Știu", a spus Aria cu un oftat, sprijinindu-se de spătar. "Asta i-am spus și lui Luca.

Am sugerat chiar că aș putea zbura singură cu Romero, pentru ca Luca să se ocupe de

treburile de aici."

"Lasă-mă să ghicesc. A urât ideea asta."

Aria a râs. "Da. Nu are încredere în Outfit și nu mă lasă să mă duc acolo fără el."

"Trebuie să fiu de acord cu el. Mi-aș dori să mergem împreună, totuși."

"Poate anul viitor. Tata nu poate sta supărat pe tine la nesfârșit."

"Tata va fi încă supărat pe mine când se va prăji în iad."

***

Așa cum era de așteptat, nu am fost invitat la petrecerea de Crăciun a familiei mele.

Oficial, tata nu ar fi putut să-mi refuze intrarea în calitate de soție a lui Matteo, dar nu
numai că ar fi fost foarte ciudat, dar Matteo nu voia nici să riște să mă ducă înapoi la

Chicago atât de curând. În acea noapte, după ce corpul meu a învins din nou creierul meu și

a cedat farmecului lui Matteo, m-am întins goală în brațele lui, cu pieptul lui lipit de spatele

meu. Nu știam sigur de ce adormeam mereu cu brațele lui în jurul meu și, mai rău, de ce

tânjeam uneori după apropierea lui și în timpul zilei. Până acum reușisem să rezist cel

puțin celei de-a doua noțiuni.

"Le voi mai vedea vreodată pe Fabi și Lily?" Am șoptit în liniște.

Brațele lui Matteo în jurul taliei mele s-au strâns. "Dacă făceau parte din Cosa

Nostra, Luca ar fi putut face ceva, dar tatăl tău nu trebuie decât să-l asculte pe Cavallaro."

"Știu", am spus aproape supărată. Știam cum merg lucrurile în lumea noastră. "Dar

nu putem să-mi invităm familia la un fel de adunare? Tata nu ar respinge o invitație directă,

nu-i așa?".

Matei s-a sprijinit în sus și s-a uitat la fața mea. "Tatăl tău ar urma cu siguranță

invitația, dar nu ar trebui să-i ia cu el pe sora și pe fratele tău. Mulți bărbați își țin familiile

în afară din motive de securitate."

Am dat din cap.

Matteo m-a privit mult timp și începea să mă facă să mă simt goală într-un mod

foarte diferit. I-am aruncat o privire. "Ce?"

"Luca este foarte convingător. Poate îl poate ruga pe tatăl tău să le permită Lilianei și

lui Fabiano să vină în vizită după Crăciun. Tatăl tău ar putea să-și trimită propriile gărzi cu

ei, dacă nu are încredere în noi."

"De ce ar face Luca așa ceva? El și Aria sunt încă bineveniți în Chicago."

"Dacă îl rog pe Luca, o va face el."

"Și de ce să-l întrebi? Nu ai deja destule probleme din cauza lui Bardoni și a faptului

că ai scăpat de monitorul meu de gleznă?"

 Matteo mi-a răsucit o șuviță de păr în jurul degetului. "Aș face-o pentru tine. Ești

soția mea și vreau să te fac fericită." Zâmbetul lui era tachinator și totuși ceea ce spusese

părea sincer.

Inima îmi zvâcnea periculos și o nouă panică se ridica. Ce se întâmpla? Frica de

propriile mele emoții a pus stăpânire pe mine. "Dacă ții cu adevărat la mine și vrei să mă

vezi fericită, lasă-mă să plec. Tot ce mi-am dorit vreodată a fost libertatea și o viață

normală."

În momentul în care cuvintele mi-au ieșit din gură, mi-am dat seama că nu eram

sigur că mai erau adevărate.

Expresia lui Matei s-a oprit, ceva dur și rece instalându-se în ochii lui. S-a întins la

loc și a stins luminile. Aproape că mi-am cerut scuze și am întins mâna spre el.

Buzele lui mi-au atins urechea. "Atunci cred că asta înseamnă că nu-mi pasă

suficient. Pentru că să te las să pleci? Ăsta e singurul lucru pe care nu-l voi face niciodată."

***
 Subscribe to DeepL Pro to edit this

După această conversație, interacțiunile noastre din zilele următoare s-au redus din

nou la sex.

Spre surprinderea mea, mi-a lipsit gluma noastră. Mi-a fost dor chiar și de aroganța

stupidă a lui Matteo și de acel zâmbet de rechin enervant, dar cel mai mult mi-a fost dor să

adorm cu degetele lui trasând pielea moale a antebrațului meu.

Perioada Crăciunului se transformase cu siguranță în coșmarul meu personal.

Matteo și cu mine am fost invitați la încă trei petreceri, toate fiind găzduite fie de mafioți de

rang înalt, fie de oameni de afaceri cu legături strânse cu mafia. Toți erau prea importanți

pentru a nu-i jigni dacă nu participam. Speram cu adevărat ca Matteo să nu mai ucidă alte

gazde, totuși. Dezastrul cu Bardoni fusese până acum fără consecințe, dar tot nu eram pe

deplin sigură că va rămâne așa. La un moment dat, oamenii aveau să devină, fără îndoială,

suspicioși.

Acum că nu mai purtam un monitor la gleznă, Sandro era umbra mea, iar când Aria

și cu mine mergeam undeva împreună, Romero era și el mereu acolo. Era ridicol. Chiar și

fără un dispozitiv tehnic, fiecare aspect al vieții mele scăpa de sub controlul meu. Fericirea

căsătoriei, pe naiba.

Mi-am aranjat o șuviță rătăcită, care îmi căzuse din coafură și mi-am trecut mâinile

peste noua mea rochie. Cu toate evenimentele sociale care se anunțau în viitorul meu, Aria

și cu mine făcusem încă o mare excursie de cumpărături. Începusem să mă simt ca una

dintre acele soții trofeu ale mafiei pe care le disprețuisem toată viața mea. Cumpărăturile,

evenimentele sociale și încălzirea patului soțului lor erau toată lumea lor, dar și a mea. M-

am holbat la reflexia mea. Chiar arătam până la capăt ca o soție trofeu cu părul meu în acea

coafură elegantă și cu superba rochie Cocktail verde închis care îmi îmbrățișa curbele.

Chiar și verigheta mea uriașă și colierul cu diamante strigau "soție trofeu". Mi-a fost nevoie

de toată stăpânirea de sine pentru a nu-mi smulge rochia de pe corp și a nu-mi tăia părul.

Cum puteam să devin ceea ce uram de atâta timp? Și cum puteam să fiu de acord cu asta?
 "Aria și Luca sunt aici", a strigat Matteo. "Trebuie să plecăm." Asta era mai mult

decât îmi spusese în afara dormitorului din acea noapte. Cu un oftat, m-am îndepărtat de

oglindă și m-am îndreptat spre sufragerie, unde Aria, Luca și Matteo mă așteptau. Matteo

arăta minunat într-un costum negru slim-fit, cămașă albă și cravată neagră. Era atât de

clișeu de mafiot, dar i-a ieșit cu ușurință. Omul acela arăta întotdeauna bine. Ochii lui au

făcut o scanare rapidă a ținutei mele și corpul meu a răspuns cu un fior familiar. Citisem

despre priviri care semănau cu sexul, dar întotdeauna le considerasem o legendă urbană.

Dar Matteo avea privirea aia ca la un T.

Mi-am păstrat fața neafectată în timp ce mă îndreptam spre ei. Aria era o apariție în

rochia ei roșu închis și cu buclele ei aurii. În trecut, am simțit adesea că nu voi putea

concura niciodată cu ea, dar am ajuns să realizez că nu trebuie să o fac. Luca se înălța peste

sora mea într-un costum asemănător cu cel al lui Matteo, dar nu mă impresiona deloc. M-

am oprit lângă Matteo și mâna lui s-a dus imediat la șoldul meu. Oare își dădea măcar

seama cât de posesive erau acele mici gesturi? În trecut, prima mea reacție față de ele ar fi

fost enervarea urmată de o respingere, dar acum mi se părea aproape firesc. Nu știam sigur

de ce se întâmpla așa, de ce mă mulam atât de ușor în viața care fusese croită pentru mine

încă dinainte de a mă naște. Unii oameni ar fi căutat probabil o explicație în soartă sau în

credință. Eu nu considerasem niciodată niciuna dintre opțiuni ca fiind valabilă. Nu-mi

plăcea ideea că un lucru exterior mai mare controla cine eram și cum se va dezvolta viața

mea.

"Hei, unde ești?" m-a întrebat Matteo, strângându-mă ușor de șold. Am clipit,

concentrându-mă asupra lui. Nici măcar nu-mi dădusem seama că am intrat în lift.

Am clătinat din cap. "Mă gândesc la toate modurile în care această seară s-ar putea

sfârși prost", am mințit.

"Atâta timp cât Matteo își ține cuțitul în toc și tu îți ții gura sub control, lucrurile ar

trebui să decurgă fără probleme", a mormăit Luca, trimițându-ne o privire atât mie, cât și

lui Matteo. "Seara asta este importantă. Mai mulți dintre oamenii de afaceri prezenți se află
sub presiunea rușilor. Vreau să dau dovadă de forță și să fac o impresie bună. Ar fi și mai

bine dacă ai reuși să nu le jignești pe soții."

"De ce eu? Cum rămâne cu Aria?"

"Aria știe cum să se comporte. Este o doamnă perfectă, în timp ce tu nu ești deloc

așa."

Aria i-a atins pieptul lui Luca. "Fii drăguță cu sora mea."

"Nu sunt nepoliticos cu toată lumea. Doar cu cei pe care nu-i plac", am spus cu

subînțeles.

"Care va fi toată lumea la petrecere", a intervenit Matteo. "Sunt insuportabili, crede-

mă." Am schimbat un zâmbet, apoi, ca și cum ne-am fi amintit de "genul nostru de ceartă"

de acum câteva nopți, ne-am îndepărtat privirea unul de celălalt. L-am văzut pe Luca

aruncându-i Ariei una dintre acele priviri secrete pe care le împărțeau mereu.

"Poartă-te frumos", a spus Luca. "Amândoi. E ca și cum Dumnezeu v-a trimis la mine

ca să-mi testeze răbdarea."

Aria chicoti și se lovi ușor de umărul lui Luca, dar ochii ei scânteiau de adorație. M-

aș fi uitat vreodată la cineva așa? Nu eram sigură dacă voiam să o fac. Părea că își dezbracă

sufletul pentru ca toată lumea să o vadă și nici măcar nu o deranja.

Împreună am ieșit din lift și am intrat în parcarea înghețată. Am tremurat. Nu

luasem o haină cu mine pentru că trebuia doar să merg pe jos de la lift la mașină și apoi de

la mașină la locul unde avea loc petrecerea, dar acum regretam. Până la urmă, era mijlocul

lunii decembrie. O lună de când mă prinsese Matteo. Uneori era greu de crezut că trecuse

deja atât de mult timp.

Matteo mi-a dat drumul, și-a scos geaca și mi-a pus-o pe umeri. Căldura și parfumul

lui m-au învăluit, iar eu m-am surprins inspirând adânc.

"Mulțumesc", am spus pe jumătate stânjenită.

Luca făcuse același lucru pentru Aria, în ciuda drumului scurt până la mașină. Aria și

cu mine ne-am instalat în spatele Porsche Cayenne al lui Matteo, în timp ce Luca și Matteo
au stat în față. Se părea că bărbații nu mai erau îngrijorați că aș fi încercat să sar din mașina

de condus pentru a scăpa. Poate că și ei observaseră cât de ușor mă acomodasem.

Aria s-a aplecat să-mi șoptească la ureche. "Știu că nu vrei să vezi asta, dar tu și

Matteo sunteți ca și cum ați fi făcuți unul pentru celălalt."

I-am aruncat o privire, ignorând felul în care pulsul mi se accelera din cauza unei

emoții la care nici nu voiam să mă gândesc. "Nici măcar nu începe."

Aria a ridicat din umeri. "Acesta este adevărul. Și chiar se străduiește. Nu sunt

perfecți, dar încearcă să fie buni cu noi. Nu pari nefericită".

Nu eram chiar nefericită, dar am încercat să atribui acest lucru prezenței constante a

Ariei în noua mea viață. Era o explicație convenabilă. Nu am spus nimic, nu puteam să

găsesc un răspuns ingenios care să nu sune complet fals.

Am stat în tăcere după aceea și totuși am simțit că tăcerea mea era un răspuns mai

mult decât îmi plăcea. De fapt, m-am simțit ușurată când, în sfârșit, am oprit în fața unei

clădiri de apartamente de lux, nu foarte diferită de cea în care locuiam eu și Matteo. Un

portar s-a repezit spre mașina noastră și mi-a deschis portiera. Bine că nu i-a văzut atât pe

Luca, cât și pe Matteo întinzând mâna după arme, mereu gata de atac.

I-am mulțumit tipului care părea să aibă abia vârsta mea și am coborât. Aria m-a

urmat rapid. Le-am înmânat jachetele înapoi soților noștri înainte de a intra în holul

luminat puternic. Un alt portar a așteptat lângă lift și a apăsat butonul corect pentru noi.

În timp ce urcam spre ultimul etaj, Matteo s-a aplecat spre noi și a murmurat: "Nu

uita să te porți frumos". Mi-a făcut cu ochiul când s-a tras înapoi și am știut că vom avea

probleme. Expresia lui Matteo promitea că nu avea absolut nicio intenție de a fi cuminte în

seara asta.

Petrecerea a avut loc într-un penthouse uriaș cu vedere spre oraș. Nu a fost la fel de

mare ca a lui Luca, dar cu siguranță a fost spectaculos. Pereții erau acoperiți cu desene de

Picasso, Warhol și Miró, toate originale, și aveam senzația că mobilierul era la fel de

pretențios, dar totul fusese îndepărtat pentru a încăpea în încăpere două mese lungi pentru
optzeci de invitați, precum și o duzină de mese de bar unde invitații puteau să se amestece

înainte de cină.

Nivelul de zgomot era copleșitor, în ciuda dimensiunii apartamentului, iar decorul

nu avea nimic specific Crăciunului, cu excepția unei nașteri abstracte din sticlă pe mantaua

de la etaj și a unui brad de Crăciun și mai abstract din sticlă într-un colț. Aria și cu mine ne-

am uitat una la alta și aproape am izbucnit în râs.

Starea mea de spirit a scăzut în momentul în care s-au apropiat de noi gazda și

gazda, un cuplu de vârstă mijlocie care părea și mai fals decât bradul lor. M-am pregătit să

mă aștept la o privire dezgustată, dar femeia ne-a zâmbit și mie și Ariei în același fel.

Gazda, care s-a prezentat ca Miriam, a radiat practic în fața mea, deși părea aproape

înfricoșătoare, deoarece fața ei era înghețată de la prea multe tratamente cu Botox. "Tu

trebuie să fii noua mireasă frumoasă", a spus ea și m-a sărutat pe ambii obraji.

"Da, mulțumesc", am spus, surprinsă.

I-am aruncat o privire confuză lui Matteo. Probabil că a citit bine, pentru că s-a

aplecat spre mine în timp ce gazda și gazda vorbeau cu Luca și Aria. "Ei nu fac parte din

cultura noastră. Nu dau doi bani pe regulile și morala noastră", a șoptit Matteo.

Gazda s-a întors spre noi. "Cina începe în treizeci de minute. Dar vă rugăm să vă

serviți cu delicioasele noastre aperitive și șampanie." A pronunțat "Champagne" cu un

accent franțuzesc ciudat, ceea ce aproape că m-a făcut să râd din nou, dar mi-am revenit și

am zâmbit politicos în schimb. Femeia fusese amabilă cu mine, așa că trebuia să acționez în

consecință, chiar dacă Luca mă credea incapabilă de amabilitate.

Am aruncat o privire în jur, observând doar un cuplu familiar, despre care am

presupus că făcea parte din mulțime, altfel nu i-aș fi recunoscut. În afară de asta, eram

fericiți, înconjurați de străini, care nu mă făceau târfă pe sub respirație și nici nu se uitau de

sus la mine. Acesta era un eveniment social direct la care participau oameni normali, mă

rog, oameni normali și bogați. M-am relaxat. Poate că nu va fi prea rău.

 "Haideți. Hai să ne umplem cu niște șampanie. Vom avea nevoie de zvâcnet pentru a

ne ajuta să trecem peste plictiseală", a spus Matteo. Luca i-a aruncat o privire încruntată,

dar Matteo a zâmbit pur și simplu și m-a condus spre o masă de bar neocupată. Am luat un

pahar și am tras o înghițitură adâncă. Ăsta era singurul lucru bun la faptul că trăiam în

lumea noastră; nimănui nu-i păsa dacă aveam vârsta legală pentru a bea. Bulele mi-au

înțepenit încântător pe limbă. Trecuse mult timp de când nu mai băusem șampanie bună.

Ultima dată fusese la nunta Ariei.

Matei a zâmbit.

"Ce?" Am întrebat, verificându-mi rochia pentru a vedea dacă am vreo pată.

"Arăți ca o doamnă sofisticată."

"Nu sunt o doamnă sofisticată", am spus repede și am fost pe punctul de a lua încă o

înghițitură de șampanie, dar m-am oprit cu marginea pe buze. Cu o privire mirată, am pus-o

jos. "Eu nu sunt."

"Nu am spus că ești. Am subliniat doar că așa arăți."

Avea dreptate. M-am integrat, ceea ce m-a adus înapoi la problema mea anterioară.

De ce deveneam pe zi ce trece mai mult ca o soție trofeu? Am dat pe gât restul de șampanie

dintr-o singură înghițitură mare, deloc de doamnă, făcându-l pe Matteo să râdă, iar eu nu

m-am putut abține să nu fac la fel. Mă simțeam bine să râd cu el, și chiar mai bine să văd

cum veselia alungă o parte din întunericul din ochii lui.

Miriam a chemat pe toată lumea să se așeze în jurul meselor și ne-a rugat să ne

așezăm lângă ea, alături de alți invitați importanți. Din nefericire, Aria a trebuit să stea

vizavi de mine, așa că nu puteam nici măcar să vorbesc cu ea, în caz că mă plictiseam. Eram

înghesuită între Matteo și o femeie pe care nu o cunoșteam. Din fericire, primul fel de

mâncare a fost servit aproape imediat, așa că am avut ceva de făcut. Atât Miriam, cât și

celelalte femei din jurul nostru erau oricum mai interesate de Aria, probabil pentru că era

soția lui Luca și știa cum să facă o conversație corectă.

 Dintr-o dată am simțit mâna lui Matteo pe genunchiul meu. I-am aruncat o privire,

dar el era cufundat într-o conversație cu Luca și cu gazda. Am mai luat o mușcătură din

Carpaccio-ul meu, dar m-am oprit la jumătatea mestecatului când mâna lui a început să

urce mai sus, spre marginea dantelată a ciorapilor mei. A trebuit să-mi reprim un mic fior la

senzațiile pe care atingerea lui ușoară le-a trimis direct în centrul meu. Mi-am strâns

picioarele și am încercat să mă concentrez asupra conversației pe care Aria o purta cu

celelalte femei. Colțurile buzelor lui Matteo au tresărit ca reacție. Bineînțeles că asta nu era

sfârșitul. Când a fost vreodată?

Degetele lui Matteo s-au strecurat între picioarele mele, în ciuda încercărilor mele

de a-l bloca, iar apoi vârfurile degetelor lui s-au strecurat sub marginea chiloților mei și au

mângâiat ușor crăpătura dintre picior și vulvă. Am întins mâna spre pahar și am luat o

înghițitură adâncă de vin.

"Ce părere ai, Gianna? Ai fi interesată?", a întrebat gazda Miriam. Avea sprâncenele

ridicate, dar din cauza întregului botox, restul feței era static, iar expresia ei semăna cu una

de ușoară plictiseală.

Mi-am îndreptat ochii spre Aria, sperând că mă va ajuta. Nu aveam nicio idee despre

ce vorbea Miriam. Degetele lui Matteo îmi distraseră complet atenția.

"Știu că iubești arta modernă și nu este ușor să vii cu un tur privat prin Guggenheim.

Sunt sigură că Matteo vă poate acorda câteva ore", a spus Aria cu o privire plină de

semnificație.

Aș fi putut s-o sărut. Întotdeauna a salvat ziua. "Da, mi-ar plăcea să..." Degetele lui

Matteo s-au strecurat între buzele mele inferioare, îndepărtându-le ușor, găsindu-mă

umedă și îndurerată, ticălosul ăla prost. Vorbea în continuare cu Luca și cu ceilalți bărbați

ca și cum nimic interesant nu se întâmpla sub masă.

Aria și celelalte femei se uitau la mine cu expectativă. Mi-am curățat gâtul și i-am dat

un șut puternic în piciorul lui Matteo, înainte de a spune. "Mi-ar plăcea să accept oferta ta."

Puteam să par mai sofisticată de atât? Soție trofeu până la capăt.

 Degetul lui Matteo a urcat pe fanta mea până când a ajuns la clitorisul meu, unde a

început să deseneze mici cercuri. Mi-am strâns buzele pentru a împiedica un geamăt să se

scurgă. Din fericire, Miriam a continuat cu un alt monolog despre o excursie în Caraibe și m-

am întors să mă prefac că ascult. Doar Aria mi-a aruncat din când în când câte o privire

ciudată, de parcă ar fi crezut că nu mă simt bine.

Dacă ar fi știut. Chelnerii au intrat în cameră cu felul principal, dar nu mi-a păsat.

Fără să intenționez, mi-am despărțit puțin mai mult picioarele, oferindu-i lui Matteo

mai mult spațiu pentru a-mi explora pliurile umede. Degetele lui au alunecat în sus și în jos,

tachinându-mi deschiderea, înainte de a se întoarce la clitorisul meu palpitant. Mi-am

strâns paharul de vin. Nu m-ar fi surprins dacă l-aș fi spart în două din cauza strângerii

mele strânse. Respirația mea era superficială. Matteo a continuat ritmul lent, conducându-

mă tot mai aproape de eliberare. Ar fi trebuit să-i împing mâna, ar fi trebuit să opresc

această nebunie înainte ca aceasta să se transforme în cea mai jenantă noapte din viața

mea, dar nevoia pusese stăpânire pe mine și alungase orice urmă de rațiune. După câteva

îmbucături de carne de vițel, am pus furculița jos. Nu-mi era foame decât de un singur

lucru.

Matteo a strecurat un deget în mine și abia am reușit să-mi rețin un scâncet. Eram

atât de aproape. Puteam măcar să tac?

Dar eram prea departe ca să-mi pese. Matteo tot nu se uita la mine. În schimb, era

complet concentrat pe conversație, sau cel puțin așa se prefăcea. Îl uram pentru talentul

său actoricesc. Mă aducea din ce în ce mai aproape, fără să se grăbească. Doamne, asta era

cea mai delicioasă tortură.

Degetele lui pricepute au devenit întregul centru al ființei mele până când, brusc,

fără niciun avertisment, le-a îndepărtat. Șocată, m-am holbat la el, doar pentru a realiza că

ospătarii se întorseseră cu desertul nostru, mousse de ciocolată. Matteo mi-a aruncat un

zâmbet.
 Am vrut să-i smulg hainele și să fac ce vreau cu el, să-l aduc în pragul prăpastiei,

doar pentru a-i refuza eliberarea. Matteo a înmuiat un deget în spumă, degetul pe care îl

folosise pentru a mă atinge cu degetul, și l-a strecurat în gură, lingându-l cu grijă. "Hm.

Delicios."

Corpul meu zumzăia de dorință, dar în acel moment îmi venea să-i împing fața lui

Matteo în spuma aia stupidă. Și-a luat lingura și a început să mănânce calm. Aria mi-a

aruncat o privire întrebătoare când nu m-am mișcat.

Mi-am apucat lingura un pic prea strâns și am gustat din mousse. Era delicioasă,

cremoasă și foarte ciocolatie, dar acum tot ce făcea era să-mi amintească de degetele lui

Matteo și de ceea ce făcuseră cu doar câteva momente înainte. Doi puteau juca acest joc.

După ce am terminat cu desertul, mi-am strecurat mâna pe sub masă și am ajuns între

picioarele lui Matteo. L-am găsit deja tare, iar această știre m-a făcut să mă doară și mai

tare. M-am gândit să mă mângâi pe mine în loc să-l tachinez pe Matteo, dar am alungat

ideea. Dacă voiam să câștig acest joc, trebuia să joc. Degetele mele s-au închis în jurul

erecției lui Matteo. A tras o răsuflare liniștită înainte ca ochii lui să mă întâlnească, un colț

al gurii lui ridicându-se. L-am masat prin țesătura pantalonilor lui, simțindu-l cum crește și

mai tare și mai mare. Din nefericire, propriul meu corp a răspuns și el.

Matteo și-a întors capul spre un tip mai în vârstă de vizavi care îi pusese o întrebare,

iar eu am profitat de moment pentru a-i găsi vârful și a începe să îl frec. Lui Matteo îi fusese

mai ușor. Nu avea la fel de multe bariere între degetele lui și scopul lor, dar în timp ce îi

lucram capul mădularului, am putut vedea din flexarea maxilarului său că Matteo nu era

complet neafectat. Și, în afară de mine, i-ar fi fost greu să-și ascundă excitarea dacă se

ridica, și chiar mai greu dacă ar fi venit în pantaloni. Gândul ăsta m-a făcut să zâmbesc.

Aria s-a aplecat peste masă spre mine. Chiar speram că nu va observa nimic. "Ce s-a

întâmplat cu tine? Te comporți ciudat", a șoptit ea.

Am clătinat din cap și am spus "mai târziu", dar mâna mea nu și-a încetat activitatea

sub masă. Speram ca Matteo să se apropie. Era greu de spus. Își înclinase fața de la mine și
purta de fapt o conversație coerentă cu bătrânul. Am strâns un pic mai tare, enervându-mă,

și în cele din urmă am obținut o altă reacție, deși mică. Matteo s-a încordat scurt, dar apoi s-

a forțat vizibil să se relaxeze. Aș fi putut țipa de frustrare.

Eram pe punctul de a strânge din nou, chiar mai tare, când mâna lui a găsit-o pe a

mea sub masă și a tras-o de ea. M-aș fi agățat de erecția lui dacă nu m-aș fi temut să-l

rănesc. Chiar dacă nu aș fi recunoscut-o niciodată în fața nimănui, îmi plăcea scula lui

Matteo și mai ales lucrurile pe care le putea face cu ea. Am riscat să mă uit la Matteo și i-am

întâlnit privirea. Era foame acolo, dar și altceva, ceva care mă făcea să îmi doresc să fug la

deal, pentru că aveam sentimentul că știam ce era și eram destul de sigură că începusem să

simt la fel. Mi-am smuls mâna din strânsoarea lui, mi-am împins scaunul înapoi și m-am

îndreptat.

Cu un mic zâmbet către ceilalți oaspeți, am spus. "Scuzați-mă." Fără să mă mai uit la

Matteo, m-am îndreptat direct spre locul unde speram să găsesc toaletele.

Mi-a fost nevoie de toată stăpânirea de sine pentru a nu alerga pe coridorul lung

care se ramifica din zona principală a apartamentului. Când am intrat în toaletă, am eliberat

o respirație aspră. Obrajii mei erau înroșiți, dar nu atât de mult încât cineva să bănuiască

ceva. Cel puțin asta speram eu. M-am prins de marginea chiuvetei și mi-am strâns ochii.

Inima mi se izbea de cutia toracică. Dintr-o dată, cineva m-a apucat de șolduri. Ochii mi s-au

deschis brusc și m-am uitat în oglindă. Matteo se înălța deasupra mea, privirea lui arzând

practic de dorință. Și-a apăsat șoldurile pe fundul meu. "Ai plecat prea devreme." Mâna lui

s-a strecurat pe sub rochia mea, în timp ce cealaltă mână îi trăgea fermoarul în jos.

"Ce faci?" Am șuierat aruncând o privire spre ușă. "Dacă intră cineva?"

"Cui îi pasă? Lasă-i să aibă parte de spectacolul vieții lor. Probabil că au trecut ani de

zile de când târfele alea n-au mai văzut o sculă." Mi-a dat chiloții la o parte și a băgat două

degete în mine. Mi-am scos fundul în afară, oferindu-i un acces mai bun. Corpul meu părea

să acționeze de la sine, chiar și atunci când creierul meu striga la mine să îl împing pe

Matteo.
 "Matteo", am oftat. "Încuie ușa aia stupidă."

Își mișca degetele înăuntru și în afară într-un ritm delicios de lent. Șoldurile mele se

mișcau împotriva lui, forțându-i degetele să intre mai adânc în mine.

"Chiar vrei să mă opresc ca să încui ușa aia nenorocită?" Mi-a lins coloana vertebrală

de la marginea rochiei până la linia părului, apoi mi-a întâlnit privirea în oglindă. Am

tremurat. Și-a trântit din nou degetele în mine, atingând un punct dulce în adâncul meu.

Ochii lui păreau că mă străpung, încercând să-mi dezvăluie cele mai întunecate și profunde

secrete ale mele. Inima mi-a tresărit și am știut că voi fi condamnată dacă nu voi opri

această nebunie cât mai curând. Sexul, cu asta mă puteam descurca, dar aceste momente de

înțelegere tăcută, aceste priviri lungi și pline de prea multe semnificații, începeau să

ciobească zidurile pe care îmi luase ani de zile să le construiesc.

Matteo mi-a cuprins sânii prin rochie, frământându-mi și ciupindu-mi sfârcul într-un

mod aproape dureros, care m-a făcut să mă umezesc și mai tare. Am închis ochii pentru a-i

evita privirea și m-am îmbibat de senzații. Matteo își împingea degetele în mine iar și iar.

Mi-am mușcat buza pentru a nu scoate sunetele. Buzele lui Matteo s-au prins de punctul

meu de puls, aspirând pielea în gura lui. M-am arcuit, împingându-mi fundul împotriva

mâinii lui cu toată puterea mea, în timp ce orgasmul mă străbătea.

"Uită-te la mine", mi-a ordonat Matteo, iar ochii mei s-au deschis brusc, întâlnindu-l

pe al lui. "Da, așa. La naiba, ești al naibii de umedă și fierbinte".

M-am lăsat în jos pe antebrațe cu o respirație tremurândă, bucurându-mă de

ultimele valuri de plăcere în timp ce Matteo își încetinea degetele. Mi-a ridicat fusta și mai

sus. L-am auzit descheindu-și pantalonii și apoi și-a înfășurat brațele strâns în jurul

pieptului meu, m-a tras împotriva lui și și-a frecat vârful peste deschiderea mea. Apoi a

alunecat înăuntru centimetru cu centimetru. Am încercat să-mi propulsez fundul în afară,

având nevoie să-l simt până la capăt în mine, dar nu m-a lăsat. Dacă era posibil, a încetinit și

mai mult, mărginindu-se în mine.

"Să mi-o tragi", am șoptit aspru.

 A întins mâna și mi-a înclinat capul într-o parte înainte de a-l revendica cu gura lui,

limba lui punând stăpânire pe mine. În cele din urmă se învelise complet în mine și apoi,

după un moment de liniște, a început să se trântească în mine. Mâinile mele au ieșit ca să se

prindă de marginea laviței. Matteo îmi împingea trupul împotriva pietrei reci, în timp ce

mădularul lui se împingea în mine, adânc și tare.

"La naiba, te simți atât de bine", a răcnit Matteo. Am gemut ca răspuns. Chiar mă

simțeam mai bine ca niciodată. Totul în legătură cu asta. Doamne, ce se întâmpla?

Am încercat să-mi închid creierul și să mă concentrez doar pe felul în care mă

umplea mădularul lui Matteo, cum se retrăgea aproape complet pentru a mă înnebuni, doar

pentru a se trânti din nou în mine. Marginea chiuvetei mi-a săpat în palme în timp ce mă

agățam de ea. Mâinile lui Matteo s-au mutat în jos, prinzându-mi șoldurile. Mi-am aruncat

capul pe spate, gâfâind și gemând în timp ce mă prăbușeam din nou peste margine, cu

Matteo aproape în urma mea. Sunetul gemetelor lui m-a stimulat și mai mult. Cu o clipă

înainte să ne prăbușim amândoi în față, privirile noastre s-au întâlnit din nou în oglindă. Și

atunci am știut de ce abia mă gândisem să alerg în ultimele două săptămâni, iar asta m-a

îngrozit cum nu mă îngrozise nimic altceva.

M-am uitat repede în jos, încercând să-mi trag sufletul și să-mi calmez bătăile inimii

și pulsul.

Matteo m-a sărutat pe omoplat. "Mă bucur al naibii de mult că ești a mea."

M-am înțepenit și m-aș fi îndepărtat dacă nu aș fi fost prinsă între chiuvetă și corpul

lui Matteo.

Când, în cele din urmă, Matteo a ieșit din mine și ne-am îndreptat hainele și ne-am

curățat, nu i-am putut întâlni privirea. Nu eram jenată de ceea ce făcusem. Acel vapor

plecase. Eram confuză și îngrozită de ceea ce văzusem cu ochii mei.

MATTEO
 În timpul sexului erau momente în care eram sigur că Gianna se îndrăgostise de

mine, dar întotdeauna venea momentul de după și nu eram sigur dacă îmi imaginasem asta.

În trecut, întotdeauna avusesem fete care se îndrăgostiseră de mine, chiar și atunci când nu

le dădeam motive să o facă, dar Gianna era o nucă greu de spart, iar uneori mă surprindeam

întrebându-mă dacă nu cumva nu se va îndrăgosti niciodată de mine și dacă nu cumva mi-o

trăgea doar ca să-mi intre în grații. Gianna era isteață, poate că încerca să mă înfășoare în

jurul degetului ei cu sex ca să-i acord mai multă libertate și să poată fugi din nou.

Gianna și-a pus câteva șuvițe care îi căzuseră în timpul întâlnirii noastre rapide

înapoi în coafura ei. Se încrunta la propria reflexie și se prefăcea că nu sunt acolo.

Când am ieșit din baie, ea încă mă ignora. Apoi s-a oprit brusc. "Nu putem intra

împreună. Toată lumea va ști ce am făcut."

Am ridicat din umeri. Nu-mi păsa deloc. Gianna era soția mea și i-o trăgeam oricând

aveam chef. "Am fost plecați o vreme. Probabil că bănuiesc deja."

"Grozav", a mormăit Gianna, dar apoi a strâns din umeri și s-a întors la mesele cu

ceilalți invitați fără să mai arunce o privire în direcția mea. Deci ne întorceam la jocuri?

***

În acea noapte m-am trezit într-un pat gol. Am sărit în picioare și am căutat în

cameră vreun semn de la Gianna, dar nu era acolo. Cum ar fi putut să fugă? Nu m-am

deranjat să-mi pun pantalonii. Luându-mi pe drum husa pistolului, am ieșit furios din

cameră și am intrat în sufragerie.

Trebuia să-l sun pe Luca și să-i spun. Ar fi fost furios. Nu fusese fericit când i-am scos

Giannei monitorul de la gleznă. Ochii mei au zărit o siluetă zveltă într-un fotoliu din

apropierea ferestrei. Gianna.

M-am relaxat și mi-am aruncat husa de pistol pe un dulap înainte de a traversa

camera spre ea. Probabil că împinsese fotoliul mai aproape de fereastră pentru a putea

privi afară. Picioarele îi erau strânse la piept și fața i se odihnea pe genunchi. Dormea

adânc. Dar chiar și în somn, sprâncenele ei erau unite. Nu eram sigură, dar părea că a plâns.
M-am oprit lângă ea, uitându-mă la forma ei adormită. Trebuie să se fi mișcat foarte încet ca

să nu o aud. Aveam un somn ușor. Reușise chiar să-și pună o pijama. Privirea mea s-a

îndreptat spre consola liftului. Oare încercase să spargă codul și să evadeze? Alarma m-ar fi

alertat la orice încercare, și totuși suspiciunea rămânea. Uram faptul că nu aveam încredere

în ea. Nu era ca și cum eram obișnuit să am încredere în oameni, cu excepția lui Luca, dar

voiam să am încredere în soția mea. Bineînțeles că era greu să dezvolți încrederea când

Gianna nici măcar nu avea șansa de a se dovedi.

Dacă îi dădeam mai multă libertate și nu încerca să fugă, atunci puteam începe să am

încredere în ea, dar aveam sentimentul că nu o voi mai vedea niciodată dacă o făceam.

Eram prea egoist și posesiv. Nu voiam să o pierd, chiar dacă asta era ceea ce era cel mai

bine pentru ea. Ochii mei s-au întors la fața ei și la tristețea care părea să se contureze în ea.

Mi-am strecurat mâinile pe sub corpul ei și am ridicat-o în brațe. Nu s-a trezit în

timp ce o duceam înapoi în dormitorul nostru, acolo unde o voiam și unde îi era locul, dar

unde ea nu voia să fie.

Am așezat-o pe pat, dar nu m-am întins lângă ea. Eram prea supărat pe mine însumi

pentru gândurile mele fricos. Ce mai conta dacă Gianna voia să fie soția mea? Ce mai conta

dacă ea prefera să se întoarcă la Munchen și să găsească un alt idiot ca Sid? Ea era a mea și

eu nu eram un tip bun. Nu dădeam doi bani pe sentimentele altora. Mă simțeam la limită, de

parcă aveam nevoie să lovesc ceva ca să mă stăpânesc. Cu un mârâit, mi-am luat hainele de

sport, le-am îmbrăcat, mi-am luat cheile de la mașină și am plecat din apartament.

Am introdus codul în panoul liftului și am coborât cu el în parcare. Mi-am montat

motocicleta, am ieșit din garaj și am alergat prin oraș spre sala noastră de sport. În afară de

un paznic, era pustie, ceea ce era păcat, pentru că mi-ar fi plăcut să mă antrenez cu

adevărat cu cineva, în loc de un prostănac nenorocit.

Nu m-am deranjat cu mănuși de box. Am vrut să simt fiecare lovitură. Cu fața spre

manechin, am început să-l lovesc, alternând lovituri de picior și pumni.

 Eram încă la ea când sala de sport a început să se umple de fețe cunoscute. Nimeni

nu m-a deranjat. În afară de un scurt semn din cap, au stat naibii departe de mine. Cu toții

știau ce era bine pentru ei.

"Încerci să omori un biet manechin?", a tras Luca.

I-am mai dat o lovitură puternică la cap înainte de a mă întoarce spre fratele meu.

Nu purta haine de gimnastică. "Ce faci aici?"

"Te căutam."

"De ce?"

"Pentru că nu erai acolo când am venit să te iau de la apartamentul tău în această

dimineață."

"Ai intrat în apartamentul meu când nu eram acolo?"

Luca și-a dat ochii peste cap. "Nu m-am atins de soția ta, dar i-am lăsat pe Aria și

Romero cu ea."

Am dat din cap, încercând să mă calmez naibii. Eram încă la limită. Nici măcar nu

eram sigur de ce.

"Fă un duș și îmbracă-te. Arăți de parcă ai avea nevoie de o băutură", a spus Luca cu

vocea lui de Capo.

Nu am protestat. Mă simțeam de parcă m-ar fi călcat un camion. Cred că am stat ore

întregi în sală. Afară era deja lumină. Luca și cu mine am mers la unul dintre cluburile

noastre de dans. Cu excepția femeilor de serviciu, era încă pustiu. Am luat o sticlă de

whisky de pe raft, iar Luca și cu mine ne-am așezat la bar. În majoritatea cercurilor sociale,

probabil că era considerat prea devreme pentru alcool. Din fericire, noi nu trebuia să ne

supunem acelor reguli stupide.

Luca și cu mine ne-am golit paharele, apoi m-a fixat cu privirea lui de frate mare.

"Deci, ce se întâmplă? Te-ai săturat deja de soția ta nesuferită?".

Am mai dat pe gât un pahar de whisky, așteptând ca arsura familiară să se

transforme în căldura care mi se răspândea în piept. "De ce întrebi?"

 Luca a înclinat o sprânceană. "Poate pentru că preferi să-ți petreci noaptea într-o

sală de gimnastică transpirată decât în pat cu tânăra ta soție."

"Nu am putut dormi."

"Și nu ai putut găsi ceva mai distractiv de făcut decât să faci kickboxing cu un

manechin?"

"Începi să mă calci pe nervi", am spus.

Luca a ignorat tonul meu de avertizare. "Ca să fiu sincer, sunt surprins că ai rezistat

atât de mult cu ea. Dacă stau mai mult de zece minute într-o cameră cu Gianna, vreau să-mi

sigilez urechile cu ceară fierbinte."

"Nu m-am săturat de ea. De fapt, îmi place personalitatea odioasă a Giannei. Ea

condimentează lucrurile. Viața ar fi fost plictisitoare dacă ar fi fost ca celelalte soții trofeu."

Luca și-a îngustat ochii. "Aria nu este doar o soție trofeu."

Bineînțeles că avea voie să se enerveze când o insultam cât de cât pe Aria, dar putea

să vorbească de rahat despre Gianna tot timpul. "Nu am spus nimic despre Aria. Dar eu îmi

prefer femeile..."

"Enervant și nesuferit", a încheiat Luca în locul meu, înainte de a-mi lua sticla de

whisky din mână. "Atunci care este problema? De ce te îmbufnezi ca o scorpie

plângăcioasă?".

Așteptam să-mi vină în minte una dintre replicile mele obișnuite și inteligente, dar

am rămas în gol. Asta a fost o mare porcărie. "Încep să cred că Gianna s-ar putea să mă

urască mereu. Credeam că e modul ei de a fi interesantă și o provocare, un fel de joc la

finalul căruia își va reveni naibii în fire și se va îndrăgosti de mine ca toate fetele pe care le-

am urmărit înaintea ei, dar sunt destul de sigur că Gianna este o provocare pe care o pierd.

Nu se va răzgândi. Cred că urăște viața asta un pic mai mult pe zi ce trece."

Luca mi-a scanat fața. "Asta chiar te deranjează."

A spus-o ca și cum ar fi fost cea mai mare surpriză din viața lui, ca și cum aș fi fost un

robot nenorocit care nu era capabil de emoții. "Asta venind din partea ta", am spus eu cu un
zâmbet. "Înainte de Aria nici măcar nu eram sigură că ești capabil să placi pe cineva, cu atât

mai puțin o femeie".

"Faci să sune ca și cum aș fi un poponar. Nu e vorba că nu mi-au plăcut femeile. Doar

că nu le consideram utile în afara dormitorului."

Am clătinat din cap. "Cum naiba ai reușit să o faci pe Aria să te iubească? E ca și cum

ar fi a opta minune a lumii, la naiba. Există vreun drog nou despre care nu-mi spui?".

"Ești pierdut, Matteo."

"Eu nu sunt. Dacă ai înceta să mai acaparezi nenorocitul de whisky, aș putea avea

ocazia să fiu în câteva ore." I-am smuls sticla din mână și am luat o înghițitură. "Gianna e ca

un tigru în nenorocita de grădină zoologică, închisă în cușcă. E al naibii de deprimant să o

vezi cum caută o cale de a scăpa din captivitate."

"A încercat să fugă din nou?"

"Cum ar putea ea? O țin în lesă."

"Doar nu te gândești să o lași să plece, nu-i așa?"

Nu credeam că pot și nici nu am vrut să o fac. Eram egoist și asta nu se va schimba

prea curând. Încă o doream pe Gianna. Îmi doream trupul ei superb în patul meu în fiecare

seară, și penisul meu în păsărica ei strâmtă. Voiam totul de la ea, mai ales lucrurile pe care

ea refuza să mi le ofere. "Vrei să mă lași?"

"Nu. Familia este deja nemulțumită așa cum este. Ai arăta și mai slab dacă ai lăsa-o

să fugă din nou. Chiar nu am nevoie de probleme suplimentare. Ca să nu mai vorbim de

faptul că nenorocita de Echipă ne-ar declara probabil război dacă am reuși să o pierdem din

nou pe Gianna. Tatăl ei este o adevărată pacoste." Mi-a aruncat privirea lui de Capo, care

era menită să intimideze restul lumii, dar care era inutilă în cazul meu, după cum știa al

dracului de bine. "Nu o vei lăsa să scape. Ești blocat cu ea până la sfârșitul amar, iar ea cu

tine. Nu-mi pasă dacă este al naibii de nefericită și dacă te urăște, va trebui să se descurce."

"Wow, ești plin de soare și curcubeu astăzi, nu-i așa?" Știam că are dreptate și, într-

adevăr, nu era ca și cum i-aș fi spus Giannei că poate pleca, dar cumva cuvintele lui au
reușit să mă enerveze oricum. "Îți dai seama că singurul lucru care o oprește pe Gianna să-

mi taie gâtul noaptea este că nu poate vedea sângele. Știi cât de liniștitor este să adormi

alături de cineva care probabil are fantezii să te vadă mort ca să poată fi liberă." Nu o

spusese niciodată în atâtea cuvinte, dar uneori mi se părea că o văd în ochii ei. Sau poate că

eram atât de dat peste cap încât mă gândeam mereu la ce e mai rău despre alții.

"Sper că glumești", a spus Luca sec.

"Cine știe?" Am golit sticla de whisky. Simțeam primele semne înșelătoare ale unui

buzz plăcut. Am zâmbit. "Uneori, cu siguranță încerca să mă omoare cu privirea."

"Poate că atunci nu ar trebui să dormi în cameră cu ea. S-ar putea să-i treacă frica de

sânge la un moment dat."

"Nu. Nu prea curând. Iar ea nu este genul violent, nu chiar."

"Nu m-aș baza pe asta. Poate fi foarte nebună."

"Tu nu ți-ai făcut griji să dormi alături de Aria când încă te disprețuia, așa că de ce aș

face-o eu?"

"Nu poți să o compari pe Aria cu Gianna. Sunt ca două specii diferite. Iar eu am

încredere absolută în Aria. A prins un glonț pentru mine."

"Trebuie să fie frumos", am murmurat. "Gianna probabil că mi-ar aplauda

trăgătorul."
 CAPITOLUL NOUĂSPREZECE

Gianna

Matteo era într-o dispoziție ciudată, era de când mă găsise în sufragerie, cu două

nopți în urmă. Nu vorbise prea mult, ceea ce era neobișnuit pentru el. Nu știam sigur dacă

era supărat din cauza a ceva ce făcusem eu și nici nu-mi păsa cu adevărat. În acea noapte

îmi promisesem că va trebui să opresc orice se întâmpla între mine și el. Îmi jurasem că nu

voi deveni niciodată una dintre acele femei, că nu mă voi căsători niciodată cu un Made

Men și cu atât mai puțin voi dezvolta sentimente pentru el.

Mai erau doar cinci zile până la Crăciun, dar amândoi nu ne simțeam încă în spiritul

sărbătorilor. În apartamentul nostru nu era nicio piesă de decor de Crăciun. Mă gândisem

să-l rog pe Matteo să cumpărăm un brad și să îl decorăm împreună, dar apoi panica se

instalase din nou și nu am spus nimic. În schimb, acceptasem aproape cu ușurare starea de

spirit ciudată dintre noi.

Matteo ținea volanul cu o strânsoare de oțel în timp ce ne îndepărtam de ultima

petrecere de Crăciun a sezonului. Gazdele închiriaseră un depozit părăsit și îl

transformaseră într-un tărâm al minunilor de iarnă, cu zăpadă falsă și un bar de gheață

adevărată. Aria și Luca erau încă acolo, dar temperamentul rău al lui Matteo îl făcuse pe

Luca să ne alunge mai devreme. Probabil că se temea că Matteo va ajunge să ucidă din nou

pe cineva. Nu puteam să-l învinovățesc.

Drumul era acoperit de un strat fin de gheață care strălucea în lumina reflectoarelor

noastre.

"Știi ce e amuzant?" a întrebat Matteo cu o voce strânsă.

Am aruncat o privire spre el, spre trupul lui încordat și expresia întunecată.
 "Ori de câte ori crezi că nu te privesc, arăți de parcă ai fi fericită și apoi, în momentul

în care ochii noștri se întâlnesc, e ca un "puf" și fericirea dispare."

Nu știam ce să îi spun.

"De ce insiști să fii nefericit?"

Înainte de a putea formula un răspuns, Matteo a apăsat brusc pedala de accelerație.

Am fost împins în scaun. "Ce faci? Nu trebuie să ne omori pentru că ești supărat."

Matei s-a uitat în oglinda laterală. "Nu încerc să ne omor. Încerc să ne salvez viețile."

Ceva s-a ciocnit cu portbagajul nostru. Am aruncat o privire peste umăr. Lanternele

unui alt SUV au umplut geamul din spate.

"Cine sunt ei?" Am întrebat.

"Rușii ar fi presupunerea mea. I-am observat prea târziu. La naiba. Asta se întâmplă

când sunt distras de alte rahaturi."

Eram singurele mașini din această parte a zonei industriale. Matteo a răsucit volanul

și am tras după un colț într-o stradă îngustă, între două magazii înalte.

"Capul jos", a lătrat Matteo.

M-am supus imediat. Strângându-mă cu greu de centura de siguranță, m-am aplecat

înainte. O secundă mai târziu, urmăritorii noștri au tras asupra noastră. Geamul din spate a

explodat și cioburile au căzut peste noi. Matteo nu a reacționat, a continuat să conducă ca

un nebun. Reușise cumva să scoată chiar și propriul pistol.

M-am agățat de scaun, cu capul lipit de picioarele mele, în timp ce tresăream înainte

și înapoi cu fiecare răsucire a mașinii. Cauciucurile scârțâiau, focurile de armă șuierau în

aer, geamurile se spargeau. O nouă ploaie de cioburi a plouat peste mine când a explodat și

geamul lateral din spate.

"La naiba", a răcnit Matteo în timp ce încerca să se conecteze la telefon, probabil

pentru a-l suna pe Luca. Frica îmi înfundase strâns gâtul. Teama pentru propria mea viață

era doar o mică parte din ea. Faptul că îl vedeam pe Matteo în linia clară de foc mă îngrozea

și mai mult. Nu putea să își plece capul. Un singur glonț și totul se putea sfârși.
 Am dat un alt colț și m-am trântit de ușă. Mi-am strâns ochii, luptându-mă cu starea

de rău care îmi creștea.

S-au auzit mai multe focuri de armă și Matteo a scos un șuierat. M-am uitat în lateral.

Matteo conducea în continuare și trăgea în urmăritorii noștri, dar sângera din cauza rănilor

de la braț și umăr. În acel moment, un alt glonț i-a zgâriat capul, sângele țâșnind peste tot,

chiar și pe fața mea. Lui Matteo nici măcar nu părea să-i pese; a mai tras o rundă de focuri

de armă. Dintr-o dată ne-am învârtit, mașina scăpată de sub control. Mi-am înfășurat

brațele în jurul pieptului în timp ce eram aruncat pe scaun. Prin ochii pe jumătate închiși

am văzut cum mașina noastră se îndrepta spre un zid masiv, apoi s-a auzit o prăbușire de

răsunet când ne-am izbit de el. Corpul meu s-a smucit în față, aerul ieșind din mine când am

fost aruncat de centura de siguranță. Aceasta mi-a tăiat clavicula, iar vederea mea s-a

înnegrit. Apoi, ceva moale mi-a explodat în față, oprindu-mi impactul.

Nu știam cât timp am stat agățată de centura de siguranță, cu fața îngropată în

airbagul care se dezumfla, în timp ce încercam să-mi trag sufletul. Îmi țiuiau urechile, dar în

cele din urmă au dispărut și m-a întâmpinat liniștea. Cu un gemete m-am așezat, ignorându-

mi durerea de cap care mă durea. Fumul se ridica din capota noastră strivită, umplând încet

mașina prin geamurile sparte. Am clipit pentru a scăpa de punctele care dansau în

interiorul și în afara vederii mele. Întregul meu corp era dureros, dar nimic nu părea să fie

rupt. Cel puțin puteam să mă mișc.

M-am întors spre partea șoferului și m-am oprit. Era întuneric în mașină. Luminile

noastre erau stricate, dar de undeva o strălucire îndepărtată lumina ceea ce era în jurul

meu. Matteo era prăbușit peste volan. La fel ca multe mașini ale mafiei, șoferul nu avea

airbag, pentru că era un deranj în timpul urmăririlor. Sângele îi lipea părul negru de frunte,

îi îmbiba cămașa și i se scurgea pe pantaloni. Atât de mult sânge. Trebuie să se fi lovit cu

capul de volan sau poate de bord când ne-am ciocnit de perete.

Era mort?
 Nu se mișca și nu puteam să văd dacă respira. Mi-am ținut respirația, ascultând un

sunet. Nu se auzea nimic. Am clipit, apoi m-am uitat peste umăr să văd unde erau

urmăritorii noștri. Mașina lor se izbise de o altă clădire și luase deja foc. Erau cu siguranță

morți. Avea să înceapă să ardă și mașina noastră? Trebuia să ies de acolo.

Nu era asta șansa pe care o așteptam? Matteo și cu mine eram singuri. Nimeni nu era

aici să mă oprească să fug. Puteam să plec și să fiu liberă. M-am descheiat, apoi m-am uitat

din nou la Matteo. Trebuia să verific dacă era mort, dar cumva nu puteam. Dacă era într-

adevăr mort? Dacă era mort? Îmi simțeam gâtul strâns și crud. Plămânii mei refuzau să-și

facă treaba, în timp ce panica se instalase în corpul meu. Doamne, dacă era mort? Ce era în

neregulă cu mine? Nu-l voiam să iasă din viața mea acum șase luni? Asta era șansa mea,

probabil singura șansă pe care o mai aveam. Mirosul de benzină îmi ajungea la nas, iar

fumul din interiorul mașinii începea să-mi ardă în ochi. Matteo era un ucigaș. Nu era un om

bun. Dacă i-ai întreba pe cei mai mulți oameni, ar spune că merita moartea.

Cu degete tremurânde am întins mâna și am atins umărul lui Matteo. Îl simțeam încă

cald, dar asta nu însemna că era în viață. Încet, mi-am urcat mâna până când i-am atins

gâtul însângerat. Degetele mele s-au plimbat pe pielea lui, fără să găsească nimic, apăsând

și căutând, până când, în cele din urmă, un puls moale a bătut pe vârful degetelor mele.

Am expirat, ușurarea izbindu-mă ca un ciocan. Sunt încă în viață. Era încă în viață.

Slavă Domnului. Cu un sfârâit și o pocnitură, focul a ieșit de sub capota mașinii. Am apucat

mânerul portierei și am împins-o, dar nu s-a mișcat, distorsionată de impact. Panica s-a

răspândit în pieptul meu, în timp ce fumul și căldura umpleau mașina, iar eu am început să

mă agăț de ușă. M-am deplasat, mi-am tras mâneca pe mână și am curățat grosolan rama

geamului de resturile sparte înainte de a ieși din mașină cu capul înainte. Când am simțit în

sfârșit pământul solid sub picioarele mele, aproape că am căzut în genunchi pentru că

picioarele îmi tremurau ca nebunele. Toată capota ardea acum, iar Matteo era încă pe

scaunul șoferului. M-am repezit în jurul mașinii, spre portiera lui, rugându-mă să nu fie

blocată ca a mea. Nu credeam că puteam să-l târăsc pe Matteo prin fereastra îngustă fără
ajutorul lui. M-am prins de ușa mașinii și am tras cât de tare am putut. Cu un țipăt, aceasta

s-a deschis și am aterizat în fund. Mi-am tras răsuflarea, apoi m-am împiedicat în picioare și

l-am apucat de brațul lui Matteo. Nu purtase centura de siguranță, așa că am putut să-l scot

din mașină fără probleme. S-a prăbușit pe asfalt un pic prea tare și am tresărit, apoi mi-am

agățat rapid mâna sub subsuorile lui și l-am tras departe de mașina care lua foc mult prea

repede.

Matteo era greu și să-l trag de lângă mașină cu trupul meu dureros mă durea ca

naiba, dar nu m-am oprit până nu m-am asigurat că se află la o distanță sigură în caz de

explozie. I-am dat drumul înainte de a mă îndrepta și mi-am șters sângele din palme pe

pantaloni. Ochii lui Matteo erau închiși, cu fața întoarsă într-o parte, arătându-și profilul

izbitor. Șuvițe de păr i se lipiseră de fruntea însângerată, iar o baltă de roșu i se întindea

rapid în jurul capului, scurgându-se din rana de la cap. Îi puteam vedea pieptul ridicându-se

și coborând. Ochii mei au cercetat împrejurimile noastre. Mașina rușilor era deja o mizerie

în flăcări, plombe întunecate de fum care se ridicau spre cer. Eram în mijlocul pustietății, o

zonă industrială abandonată în care nimeni nu punea piciorul fără motiv. Dar fumul avea să

atragă cu siguranță atenția. Cineva avea să-l găsească pe Matteo înainte de a fi prea târziu.

Nu-i așa?

Ar trebui să fug. Ar trebui să vreau să fug. Am început să mă îndepărtez cu spatele de

forma nemișcată a lui Matteo de pe jos, ignorând felul în care vinovăția îmi cordona gâtul.

Mă forțase într-o căsătorie pe care nu mi-am dorit-o niciodată. Știa că aș fi folosit prima

șansă pe care aș fi avut-o pentru a scăpa. Am mai făcut un pas înapoi. Matteo alesese o cale

a pericolului și a morții. Chiar dacă ar fi murit astăzi, era ceea ce își alesese.

Nu asta era viața pe care mi-o doream.

M-am întors, apoi m-am oprit. Am închis ochii. În depărtare, flăcările au crepitat.

Cineva îl va găsi pe Matteo la timp. Și chiar dacă nu, nu trebuia să-mi pese.

Nu mi-a păsat de el. Nu mi-a păsat. Și cu siguranță nu ar trebui.

 Ar trebui să-l urăsc. Ar trebui să urăsc ceea ce era și ce însemna asta pentru mine. Ar

trebui să urăsc faptul că nu putea să renunțe la mine, indiferent de câte ori l-aș fi

îndepărtat. De ce nu putea să renunțe?

Am început să mă îndepărtez, un pas mic după altul. După ce plecam din oraș, o

sunam pe Aria și o întrebam despre Matteo.

Atunci va fi prea târziu pentru el.

Poate.

Sau poate că nu.

Matteo era dur. O rană la cap nu l-ar fi ucis.

Am aruncat o privire peste umăr, iar ochii mei au găsit trupul nemișcat al lui Matteo,

întins pe beton. În spatele lui, mașinile ardeau, colorând cu fumul lor cerul luminat al

orașului în negru.

Înmormântare neagră.

Balta de sânge din jurul capului lui Matteo părea neagră din punctul meu de vedere

și crescuse și mai mult. "Nu vreau să te iubesc", am șoptit în timp ce m-am oprit brusc,

strângând ochii. Dar am vrut. Chiar îl iubeam pe Matteo.

Ochii mi s-au deschis, m-am învârtit și am început să mă întorc pe jos, apoi am

început să alerg, din ce în ce mai repede, până când am început să alerg. Am căzut în

genunchi lângă Matteo, scotocind prin buzunare după telefon, dar n-am găsit nimic. Era în

geanta mea. Privirea mea s-a îndreptat spre mașina în flăcări unde îmi lăsasem lucrurile.

Proasta de Gianna.

Am băgat mâna în buzunarul lui Matteo și am exhalat o respirație tremurândă când

i-am luat telefonul. Fără să pierd timpul să derulez prin contactele lui, am apăsat apelare

rapidă.

"Nu am chef să vorbesc cu tine, Matteo. Te-ai comportat ca un mare nemernic în

seara asta", mi-a răsunat în ureche vocea ascuțită a lui Luca.

Am lăsat să iasă un plâns.

 "Gianna?" O puteam auzi pe Aria pe fundal, dar nu auzeam ce spunea.

"E pe moarte", am spus după o clipă, cu un sunet plat și fără voce.

"Despre ce vorbești? Dă-mi-l pe Matteo."

"Nu pot. Rușii ne-au atacat. E atât de mult sânge, Luca, atât de mult sânge."

"Matteo trăiește?" Pentru prima dată de când Aria aproape murise, Luca părea

îngrijorat.

Ochii mei s-au îndreptat spre corpul de lângă mine. La soțul meu.

Era imaginația mea sau pieptul lui Matteo nu se mai mișca? Mi-am apăsat palma pe

cămașa lui îmbibată de sânge. Nu mai era nimic. "Nu mai respiră. Acum câteva clipe respira,

dar acum nu mai respiră." Isteria și-a făcut loc în vocea mea.

"Gianna, trebuie să faci resuscitare. Voi fi acolo în curând. Am coordonatele tale GPS.

Dar va trebui să-l faci să respire sau va fi prea târziu."

Nu am spus nimic, doar m-am uitat fix la bărbatul pe care îl iubeam. Îmi doream să-l

urăsc, îmi dădusem toată silința, iar la început fusese ură, atât de multă, dar nu toată fusese

îndreptată împotriva lui Matteo, iar acum abia dacă mai părea să fi rămas ceva, și mi se

părea ridicol să mă agăț de puținul pe care încă îl mai nutream.

"Gianna?" Vocea lui Luca a trecut prin mine. Auzeam agitație pe fundal, sunetul unei

mașini care se pornea la drum. L-am pus pe Luca pe difuzor și i-am cuprins fața lui Matteo,

apoi mi-am apăsat buzele pe ale lui și i-am suflat aer în plămâni. Am încercat să-mi

amintesc de câte ori să apăs, în timp ce îmi odihneam mâinile pe cutia toracică a acestuia.

Nu știam nimic despre resuscitare, în afară de ceea ce văzusem la televizor. De ce nu

fusesem niciodată mai atentă? Dacă Matteo a murit pentru că făcusem ceva greșit?

Următoarele cuvinte ale lui Luca mi-au sfâșiat gândurile. Uitasem că era la telefon.

"Știu că ai impresia că Matteo te-a prins în capcană, că ți-a distrus viața, dar, indiferent de

ceea ce crezi, nu a făcut-o ca să te facă să te simți nefericită. Pentru un motiv inexplicabil,

Matteo te iubește. Nu trebuie să mă crezi. Poți continua să-l urăști, dar nu-l lăsa singur, nu

acum. Dacă mă ajuți să-i salvez viața, îți voi acorda libertatea. Jur pe onoarea și viața mea.
Aria este aici. E martoră. Vei primi bani, o nouă identitate și chiar protecție din partea celor

de la Outfit, dacă vrei. Totul este al tău dacă îi salvezi viața.

"Bine", am spus în timp ce am apăsat din nou pe pieptul lui Matteo. Nici măcar nu

eram sigură de ce am spus-o.

"Trebuie să faci compresii toracice. Tare și repede. Nu-ți face griji că-i vei rupe

coastele. 30 de împingeri, două respirații. Repede."

Mi-am accelerat compresiile, apoi m-am aplecat asupra lui Matteo pentru a-i respira

în gură de două ori. "Nu reacționează!" Am oftat în timp ce am luat totul de la început.

"Continuă să o faci."

Și am făcut-o, chiar dacă aveam crampe la degete. Erau roșii și lipite de sânge. Nici

măcar nu mai puteam să văd prin ochi. Erau încețoșați de lacrimi. De ce nu mă puteam opri

din plâns? Plângeam pentru un om ca Matteo, dar abia dacă vărsasem o lacrimă pentru Sid.

"Ajungem în zece minute", a spus Luca. "Ce mai face Matteo?"

Nu am răspuns. M-am împins mai tare în pieptul lui Matteo, iar apoi el a tras o

respirație superficială. Am încremenit, aproape speriată că îmi imaginam asta. M-am

aplecat repede peste fața lui și am simțit briza ușoară a respirației lui pe obrazul meu. I-am

trecut degetele tremurânde peste gât, găsindu-i pulsul. Nu era la fel de rapid și de puternic

ca de obicei, dar era acolo. Am închis ochii pentru o clipă, am stors câteva lacrimi enervante

și apoi i-am deschis. M-am afundat în fund și mi-am întins picioarele. Am vrut să îi legăn

capul lui Matteo în poala mea, dar mă temeam să nu-i rănesc gâtul, așa că m-am limitat să

îmi sprijin palma pe pieptul lui pentru a mă asigura de bătăile constante ale inimii lui.

Sângele lui începuse să-mi îmbibe pantalonii, dar nu-mi mai păsa.

"Gianna? Ești încă acolo?"

"Da. Matteo respiră din nou."

A fost o pauză. "Bine", a spus Luca în liniște. "Rămâi unde ești."

"Nu-ți face griji." Mi-am înclinat capul pe spate și am privit cerul presărat cu stele și

încețoșat de fum. Urcarea și coborârea blândă a pieptului lui Matteo era aproape ca un
cântec de leagăn, iar ochii mei au început să cadă. Durerea mea de cap se înrăutățise și mai

tare. Probabil că aveam o comoție cerebrală.

Vuietul unui motor m-a făcut să întorc capul. Două mașini alergau în direcția

noastră. Cea din față era Aston Martin-ul lui Luca, iar cea din spate aparținea amicului său

Romero. Mi-am luat rapid mâna de pe pieptul lui Matteo și m-am ridicat în picioare, chiar

dacă vederea mi se învolbura.

Aston-ul s-a oprit cu cauciucurile fumegând și Luca a sărit din el. S-a repezit spre

Matteo, abia dacă mi-a cruțat privirea în timp ce îngenunchea lângă fratele său și îi pipăia

gâtul. A făcut o scanare rapidă a rănilor lui Matteo și apoi Romero și Sandro erau deja lângă

el.

Cineva mi-a atins umărul și apoi Aria a apărut în câmpul meu vizual. Și-a înfășurat

brațele în jurul meu, iar eu m-am prăbușit pe ea, simțindu-mă secătuită. "Ești rănită?"

"Poate. Probabil că da. Nu știu."

"Luați-o de aici", spuse Luca. "Ia mașina mea și du-o la apartamentul nostru."

M-am tras înapoi ca să mă uit în jos la el. "Unde îl duci pe Matteo?"

"La spital. E prea grav pentru doctorul nostru", a spus el, apoi a zâmbit cu răceală.

"Nu vă faceți griji. Îmi voi onora promisiunea. Când mă voi întoarce la apartament, vom face

aranjamentele necesare pentru a-ți asigura libertatea." Ochii lui erau duri. Aveam

sentimentul că nu l-ar fi deranjat prea mult dacă aș fi murit în accident.

"Poate că Gianna vrea să meargă la spital cu Matteo", a sugerat Aria cu blândețe, în

timp ce Luca și Sandro îl ridicau cu grijă pe Matteo și îl duceau spre jeep. Romero vorbea la

telefon cu soldații, făcând aranjamente pentru a ține poliția departe de asta.

"Nu are", a spus Luca cu fermitate. "Ajut-o să-și adune lucrurile din apartamentul lui

Matteo, ca să o putem instala în noua ei viață înainte ca fratele meu să se întoarcă acasă."

De ce nu am protestat? De ce nu am putut să-mi recunosc sentimentele nici acum?

 Aria mi-a aruncat o privire iscoditoare, dar am ridicat din umeri, ignorând căldura

din spatele globilor oculari și senzația de strângere în piept în timp ce îi priveam cum îl

luau pe Matteo. "Îi putem urmări cu mașina noastră", a șoptit ea.

Am înghițit, apoi am clătinat din cap. "Nu. Luca are dreptate. Trebuie să-mi

împachetez lucrurile."

Încruntându-se, dar fără să protesteze, Aria m-a condus spre Aston Martin.

Matteo

Fiecare centimetru al corpului mă durea, iar capul meu se simțea ca și cum ar fi fost

umplut cu bumbac. Gemând, am încercat să-mi deschid nenorociții de ochi, care păreau

lipiți. Rezistând impulsului de a-i desface cu unghiile, i-am deschis încet, un pic, apoi, în

sfârșit, complet. Luca stătea pe un scaun de lângă patul meu. Un nenorocit de pat de spital.

"Să nu-mi spui că m-ai dus la un nenorocit de spital?". Am răgușit, apoi am tușit. La naiba.

Mă simțeam ca moartea încălzită.

Luca s-a aplecat în față, cu un zâmbet ironic pe față. Chiar trebuia să pară atât de

îngrijorat? Nu mai eram un copil care să aibă nevoie de protecția lui. "Acum că iar înjuri, mă

voi gândi să te mut în apartamentul meu. Romero deja abia așteaptă să se joace de-a

asistenta."

Mă întindeam spre acul din dosul mâinii ca să-l scot, dar m-am oprit când cuvintele

lui s-au întipărit în mine. "Apartamentul tău?"

"Va trebui să te odihnești câteva zile. Iar eu te cunosc, așa că trebuie să fie cineva

care să te supravegheze."

Mă privea cu atenție. Ca și cum ar fi încercat să măsoare dacă aș fi putut suporta

vestea proastă. "S-a întâmplat ceva cu Gianna?"

"Nu. E bine." A făcut o pauză.

"Scuipă-l afară. La naiba!"

"Am făcut o înțelegere cu ea."

 "Nu te mai prosti. Spune-mi adevărul. Îl pot suporta."

"Când m-a sunat, nu mai respirai. Mi-am făcut griji că va profita de ocazie pentru a

fugi."

"Viața mea împotriva libertății ei", am spus cu un râs întunecat.

"A fost de acord. Acum e acasă cu Aria, își face bagajele."

"Trebuie să o protejăm de organizație. Tatăl ei nu va accepta asta."

"Vrei să o protejezi?" a întrebat Luca cu neîncredere.

"Este încă soția mea. Și o voi proteja atâta timp cât mă va lăsa."

"Va pleca imediat ce voi pregăti totul. Ar fi bine să uiți de ea cât mai repede."

Am privit cu ochi răi. "Ai uita-o pe Aria doar pentru că cineva ți-a spus să o faci?"

"Aria nu ar avea nevoie de mită ca să-mi salveze viața."

Am smuls acul din mână și am aspirat sângele care îmi ieșea înainte de a mă balansa

cu picioarele în afara patului, în ciuda durerii de cap care mă durea. Ochii mei au scanat

masa de lângă pat în căutarea cuțitelor și a tocului meu de pistol. Nu se aflau acolo. La

naiba. Mă simțeam al naibii de gol fără ele.

"La naiba", a murmurat Luca. Nenorocitul m-a apucat de umeri ca să mă oprească să

mă ridic. "Nu am vrut să te enervez. Trebuia să rămâi în pat."

"Nu-mi pasă. Nu sunt un nenorocit de copil mic. Nu mă mai trata cu superioritate.

Am avut de-a face cu lucruri mai rele decât o durere de cap." I-am dat mâinile la o parte și

am alunecat de pe marginea patului. Mare greșeală. În momentul în care picioarele mele

goale au atins podeaua, m-am clătinat. Luca m-a ținut în echilibru. Cu un geamăt, m-am

scufundat din nou pe pat. "Ce mi-au dat? Mă simt de parcă cineva mi-a pus Roofies în

băutură."

Luca mi-a aruncat cea mai condescendentă expresie a sa. "Ți-am spus să stai în pat."

"Taci din gură." Am clipit de câteva ori. Nu a făcut nimic pentru a alunga punctele

din viziunea mea. "Vreau să plecăm naibii de aici. Sunt bine."

"Ești bine când îți spun eu. Eu sunt Capo al tău."

 Am deschis sertarul de la noptieră, dar nici acolo nu erau armele mele. "Unde sunt

cuțitele mele?"

"În mașină. Cu greu te-aș putea duce la spital înarmat până în dinți."

Mi-am încleștat maxilarul, apoi m-am ridicat din nou în picioare. De data aceasta

abia dacă m-am clătinat.

Luca m-a privit încruntat. "La naiba, Matteo. De ce nu poți să asculți măcar o dată?"

"Nu mă lua cu prostiile astea. Dacă situația noastră ar fi fost schimbată, ai fi ieșit deja

din nenorocitul de spital." Nu s-a deranjat să nege. Îl cunoșteam. "Să mergem."

Luca mi-a împins o geantă. "Sandro a luat câteva haine pentru tine. Cele pe care le

purtai în timpul accidentului trebuie să fie arse."

Am ieșit din halatul jenant de spital și am îmbrăcat blugi curați. "Cum rămâne cu

lenjeria intimă? Poate că lui Sandro îi place ca scula lui să se zvârcolească în pantaloni, dar

eu prefer o altă barieră între boașele mele și fermoar."

Luca a pufnit în nas. "Mă întreb ce va trebui să fac ca să-ți închid gura mare. Faptul

că aproape ai fost ucis și că soția ta te-a părăsit, se pare că nu e suficient."

Am încetat să-mi mai închei cămașa. Știam că glumește. Și avea dreptate. Nimic nu

m-a deprimat vreodată. Nici când a murit mama noastră, nici când tata m-a bătut măr, nici

când am sângerat ca un porc. Atunci de ce naiba a fost ca un pumn în stomac să o pomenesc

pe Gianna? La naiba. Mă transformasem într-un fătălău. I-am trimis lui Luca un zâmbet

forțat, dar el deja mă scruta încruntat.

"Să nu-mi spui că ești atât de nerăbdător să ieși din spital pentru că speri să dai

peste Gianna și să o convingi să rămână cu tine. Nu o va face. Cățeaua egoistă vrea

libertate."

M-am îndreptat spre el, ajungând chiar în fața lui. "Nu-i spune cățea." Apoi m-am

clătinat naibii și a trebuit să mă apuc de umărul lui Luca ca să mă opresc să nu cad cu fața în

jos. Atât de mult pentru a fi amenințătoare. La naiba.

Luca nu făcea decât să se holbeze.

 "Jur că dacă nu încetezi să mă privești cu privirea aia de milă o să te bat până te fac

praf", am mormăit.

"Nu mi-e milă de tine. Mila este pentru oamenii care au ajuns într-o situație proastă

fără să aibă vreo vină, dar tu ai ales-o pe Gianna. Ai văzut cât de volatilă și de enervantă era

și tot ai vrut-o. Ai fost excitat de nesimțirea ei. Tu te-ai băgat în mizeria asta. Acum trebuie

să te descurci."

"Ticălos cu inima rece", am spus, bucuros că nu a încercat să mă consoleze.

Luca a zâmbit. "Întotdeauna."

Mi-am băgat cămașa în blugi și m-am încălțat. "Sandro e un nenorocit. Nici șosete nu

ai? E nudist sau ce?"

"Probabil că el crede că tu ești."

M-am îndreptat spre ușă, încercând să merg cât mai înalt posibil în ciuda picioarelor

mele șubrede. Luca a mers prea aproape. Probabil că se gândea că ar putea fi nevoit să mă

prindă dacă leșinam. "Nu mai sta pe lângă mine. Oamenii vor crede că ești tatăl meu de

zahăr".

Luca mi-a ignorat comentariul. "Ce-ți amintești înainte de a te trezi?".

Înapoi la afaceri, slavă Domnului. "O grămadă de ruși sugători de scule ne-au

urmărit pe Gianna și pe mine. Am scăpat destul de repede de prima mașină. Un glonț între

sprâncene m-a scăpat de șofer și de prăbușirea rezultată a celorlalți nenorociți. A doua

mașină a fost mai problematică. Nu-mi amintesc ce s-a întâmplat cu ei".

"Au ars în mașina lor. Cărbune de lemn, toți."

"Și mașina mea?"

"Cărbune."

"Minunat."

"Putea fi mai rău. Nu arătai bine când te-am văzut prima dată."
 Am întins mâna spre locul sensibil din vârful capului meu. Câteva asistente ne-au

privit când am trecut pe lângă ele, dar nu ne-au oprit. Probabil că Luca stabilise deja totul în

prealabil.

"Ești norocos că nu te-au ras în cap de tot. Știind cât de vanitos ești, nu te-ai fi oprit

din a te plânge de asta."

"Știi cum să mă înveselești", am spus.

Luca era ocupat să trimită un SMS cuiva. Abia dacă a ridicat privirea.

"O avertizezi pe Aria că venim, nu-i așa?" Nu m-am putut abține să nu mă întreb

dacă Gianna era încă cu Aria, dacă făceau planuri pentru viitorul Giannei fără mine. Luca îi

oferise Giannei libertatea pe un platou de aur. Ar fi fost o prostie să nu meargă până la

capăt cu ea. O viață departe de mafie era ceva ce-și dorise dintotdeauna. Departe de mine.

În cele din urmă își va îndeplini dorința.

Luca mi-a cruțat cea mai mică privire. "E mai bine așa, crede-mă."

Supărarea a trecut prin mine. Luca încercase întotdeauna să-mi dicteze viața - să

aibă grijă de mine, cum spunea el - și asta nu făcuse decât să se înrăutățească de când era și

Capo al meu. "Mă descurc eu cu Gianna. Nu sunt o fătălăuță, Luca. Nu voi ceda și nu voi

plânge pentru că soția mea vrea să fugă cât mai departe de mine."

"Știu." Și-a băgat telefonul înapoi în geacă. Bineînțeles că știam că îi spusese deja

Ariei tot ce trebuia să știe.

Am ajuns la mașina lui Luca. Mi-a deschis ușa. "Să nu crezi că mă voi stinge doar

pentru că te porți ca un domn", i-am spus în timp ce am căzut pe jumătate pe scaun. Speram

ca Luca să creadă că am făcut-o intenționat și nu pentru că picioarele mele intraseră în

grevă.

"Nu vă faceți griji. Ușa ta din spate este în siguranță." Luca mi-a închis ușa în nas

înainte de a ocoli mașina și de a se strecura după volan. A pornit mașina și a alunecat afară

din parcare. "Vrei să organizez pe cineva care să-ți distragă atenția? Poate nu astăzi, din

cauza capului tău. Dar în următoarele două zile."

 Am scos un râs înfundat. "Vrei să spui o prostituată?"

Luca dădu din umeri, fără să-și ia ochii de pe stradă. Avea o față de poker și asta mă

enerva la culme, pentru că nu eram sigură dacă era un test sau dacă vorbea serios. Cu câțiva

ani în urmă, aș fi spus că era foarte serios. Luca nu avusese niciodată probleme în a trece de

la o femeie la alta, dar asta fusese înainte de Aria.

"În primul rând, s-ar putea să am o contuzie, dar nu sunt mort, iar asta înseamnă că

nu am nevoie de o partidă de sex din milă. Dacă vreau o femeie, pot să-mi găsesc singur una

și nu trebuie să plătesc pe cineva."

"Încă nu te-ai văzut în oglindă."

Mi-am verificat reflexia în oglinda retrovizoare. "Bine. Poate că aș avea mai multe

probleme decât de obicei." Aveam doi ochi negri, amândoi umflați și injectați cu sânge, iar

sub linia părului aveam o umflătură albăstruie. Ca să nu mai spun că părul meu era o

mizerie mată.

"O să sperii de moarte toate femeile pe care le vei aborda."

"Și ce dacă? Întotdeauna a funcționat pentru tine."

Luca a chicotit. "Deci asta înseamnă că nu?"

"Unul mare și gras. Nu vreau să mă culc cu nimeni, dar..." Dându-mi seama în ce

capcană nenorocită tocmai intrasem, mi-am închis gura. La naiba.

"N-ai de gând să renunți la ea, nu-i așa?" a spus Luca pe un ton resemnat.

"Nu."

"Am jurat pe onoarea mea să-i acord libertatea, dar pot să-mi încalc promisiunea

dacă asta vrei. Nu e ca și cum nu am mai făcut lucruri mai rele înainte."

"Nu. Nu vreau să îți încalci jurământul. Și asta ar face-o să mă urască și mai mult. Nu

o poți forța pe Gianna să facă nimic. Ea trebuie să se întoarcă la mine de bună voie. Asta e

singura cale."

Luca a clătinat din cap. "Matteo, chiar și tu trebuie să-ți dai seama cât de zadarnic

este să speri la asta. Va fugi și nu se va mai întoarce niciodată. Ești dispus să riști asta?"
 "Da."

"Înseamnă că ești un om mai bun decât mine. Niciodată nu aș lăsa-o pe Aria să

plece."

M-am uitat pe fereastră. Părea ușor: să o las să plece, să-i dau șansa de a găsi drumul

înapoi spre mine, dar nu eram sigur că puteam să merg până la capăt. Nu eram mai bun

decât Luca. Dar eram un vânător și uneori o urmărire era inutilă, uneori trebuia să aștepți

ca prada să vină la tine. Nu eram un vânător răbdător, dar de data asta aveam să încerc.
 CAPITOLUL XX

Gianna

Aria îmi tot arunca priviri în direcția mea, cu sprâncenele ei palide unite în semn de

îngrijorare. "Ești sigur că nu trebuie să te duci la doctor?"

"Sunt bine, serios", am răbufnit, apoi m-am simțit prost pentru asta. Aria a fost

întotdeauna de partea mea. Făcuse atât de multe pentru mine în ultimul an, chiar și

împotriva lui Luca. "Îmi pare rău. Sunt extenuată." Mirosul de fum și de sânge mi-a rămas în

nas, un ecou viu al evenimentelor anterioare.

"Este în regulă. Ai trecut prin multe", a spus Aria cu blândețe.

Gândurile mele s-au întors la Matteo. Speram că va fi bine. Era rezistent, dar

pierduse mult sânge. Poate că ar fi trebuit să o las pe Aria să mă ducă la spital ca să mă

asigur că e bine. Voiam să fiu cu el, voiam să fiu acolo când se trezea și să-l țin de mână cât

timp era inconștient. Am vrut să-i spun că m-am săturat de jocuri, că m-am săturat să mă

prefac că nu-mi pasă de el, când deja îmi pierdusem inima pentru el. A fost inutil să încerc

să mă mint pe mine însămi. Știam că aveam să ajung să-l iubesc pe Matteo, chiar și aroganța

și zâmbetul lui de rechin. Era încă un om rău, un criminal și un criminal, dar acum știam că

nici eu nu eram cu mult mai bună. Nu aveam nicio îndoială că aș fi fost ca Matteo dacă aș fi

fost crescută ca el și nu protejată de viață ca toate femeile din lumea noastră. Era un adevăr

urât, unul pe care aș fi preferat să îl neg, dar era adevărul și era timpul să îl recunosc și să

îmi asum viața pe care, evident, eram menită să o trăiesc. Cuvintele îmi stăteau pe vârful

limbii.

"Poți să faci un duș rapid și apoi te ajut să împachetezi totul."

"Oh, sigur", am spus distrat. Mândria fusese întotdeauna problema mea, chiar și

acum când știam că nu făcea decât să mă rănească pe mine și pe Matteo.

 Aria a aruncat o privire spre mine. "Luca se va ține de cuvânt. Nu trebuie să-ți faci

griji. Nu și-a încălcat niciodată promisiunea. Și știe că nu l-aș ierta niciodată dacă ar fi

mințit. Vei fi liberă."

Liber? Ce valoare avea libertatea dacă asta însemna să ignor ceea ce-mi dorea

inima? "Știu."

"Nu pari fericit."

Nu am fost fericit. Dar de ce? De luni de zile nu-mi dorisem nimic altceva decât să

găsesc o cale de ieșire din această căsnicie, din această viață, din această lume, iar acum,

când în sfârșit mi se îndeplinise dorința, nu mai simțeam nimic. Cum am putut să mă mint

atât de mult timp? Și de ce nu puteam să recunosc asta, mai ales în fața lumii exterioare? De

ce mă simțeam ca și cum a recunoaște că îl iubeam pe Matteo ar fi fost înfrângerea

supremă? "Încă mă recuperez după accident. Asta e tot", am spus pe pilot automat. M-am

întrebat cât timp va funcționa această minciună.

Aria nu părea convinsă, dar nu a insistat asupra problemei. Mi-am sprijinit capul de

fereastră și am închis ochii, neavând chef de conversație. Trebuia să-mi rezolv emoțiile cât

mai curând posibil, dar durerea de cap care mă despărțea cu siguranță nu făcea ca acest

lucru să fie o treabă ușoară.

Cred că am ațipit, pentru că, deodată, Aria m-a împins să mă trezesc și eram parcate

în garajul subteran. Mi-a oferit un zâmbet încurajator și, nu știu de ce, m-a făcut să mă simt

oribil. Am ieșit repede din mașină, fără să pot întâlni privirea plină de compasiune a Ariei.

M-am repezit spre lift, de câteva ori aproape împiedicându-mă în picioare. Aria m-a ajuns

din urmă și a chemat liftul în jos cu o apăsare de buton. "Ce-i cu graba asta? Nu trebuie să-ți

faci griji că Matteo va veni acasă cât timp noi încă ne facem bagajele. Probabil că îl vor ține

în spital peste noapte. Arăta foarte rău."

M-am sprijinit de peretele rece al liftului. Chiar credea Aria că asta mă va înveseli?

Eram eu o scorpie atât de oribilă încât oamenii credeau că m-aș fi bucurat că cineva a fost

rănit grav?
 Bineînțeles că da. Luca a crezut că trebuie să-mi ofere un bilet spre libertate ca să

nu-l las pe fratele lui să moară. Nu eram decât o cățea egoistă și fără inimă în mintea lui. Și

judecând după cuvintele Ariei, ea era de acord cu el.

Mi s-a strâns gâtul. Poate că aveau dreptate. "Nu sunt îngrijorat", am spus calm. Era

mai ușor să joc rolul pe care toți se așteptau să-l joc.

Aria a dat din cap, dar nu a încetat să mă privească. Eram aplecate una în fața

celeilalte și îmi puteam vedea reflexia mea în spatele ei în oglindă. Nu puteam fi mai

diferite. Aria cu expresia ei blândă, părul ca de înger, pielea de porțelan și ochii albaștri ca

de bebeluș; întruchiparea purității. Iar eu arătam de parcă mă ridicasem din iad cu părul

meu roșcat dezordonat, hainele și pielea acoperite de sânge și umbrele întunecate de sub

ochi. Când am pășit în apartamentul pe care îl împărțeam cu Matteo de la nunta noastră, m-

am grăbit să intru în dormitorul principal, iar de acolo în baia alăturată. Poate că un duș

rapid m-ar fi ajutat să-mi stăpânesc inima. Oferta lui Luca era ultima mea șansă, știam asta.

Dacă în schimb îmi urmam inima și rămâneam cu Matteo, atunci asta ar fi fost tot. Trebuia

să-mi las creierul să ia această decizie.

După duș, tot nu mă simțeam mai bine, dar cel puțin mă hotărâsem. Aria stătea pe

pat, scriind la telefon, când am intrat în dormitor.

"Ți-a spus Luca despre Matteo?" Am întrebat imediat, gâtul deja mi se strângea și mă

inunda panica. Ar fi trebuit să mă duc cu Matteo. Dintr-o dată nu mai puteam respira.

"Se simte bine. Se pare că este doar o comoție și câteva coaste rupte." În cele din

urmă și-a ridicat privirea și s-a îndreptat rapid spre mine. "Ești palidă."

Am înghițit în sec. Matteo va fi bine. Încet-încet, panica mea s-a liniștit.

"Ești foarte îngrijorată pentru el, nu-i așa? De ce nu recunoști asta? Poți avea

încredere în mine, Gianna, știi asta."

"Bineînțeles că îmi fac griji. Nu sunt făcut din piatră. Nu vreau să i se întâmple nimic.

Îmi pasă de el, crezi sau nu."

"Dar nu suficient pentru a rămâne?" a întrebat Aria.

 Nu știam ce să spun. Toate planurile mele bine puse la punct la duș păreau să se

prăbușească din nou în fața mea. "Trebuie să mă întind puțin, cred. Sau trebuie să plecăm

curând?"

Aria a clătinat din cap. "Nu, Luca îl va duce pe Matteo la penthouse-ul nostru când se

va trezi, așa că nu-i vei intersecta calea dacă rămâi aici. Și oricum e târziu. Dormi puțin."

Am luat haine curate și le-am îmbrăcat înainte de a mă întinde peste pături. Am

auzit-o pe Aria închizând ușa și apoi a domnit liniștea în jurul meu.

Era deja ziuă când m-am trezit. Eram singură în dormitor. M-am dat repede jos din

pat și am ieșit din cameră, așteptându-mă pe jumătate să-l găsesc pe Matteo în bucătărie.

Dar nu era.

Aria a fost acolo. A băgat ceva în telefon înainte de a-mi întinde o ceașcă de cafea.

"Cum te simți?"

"Unde este Matteo? Este bine? Este încă în spital?"

"Este bine. E în apartament, își doarme contuzia."

"A, da. E la tine acasă. Asta are sens."

"Gianna, nu trebuie să pleci, îți dai seama de asta, nu? E în regulă să rămâi cu

Matteo."

M-am holbat la ea. Era în regulă, nu-i așa? E în regulă să iubești un bărbat ca el, e în

regulă să accepți viața în mafie.

Liftul s-a oprit cu un bubuit și Luca a ieșit, privirea lui rece poposind asupra mea. A

trebuit să-mi reprim un fior. Așa arăta ura, și presupun că avea toate motivele să mă urască.

Sandro era la câțiva pași în urma lui, ca un câine de companie bun.

"Sper că v-ați făcut bagajele. Vreau să pleci din acest apartament cât mai curând

posibil."

"Luca", a șuierat Aria. "Nu e corect."

 Pentru prima dată, ea nu-i putea încălzi inima rece. "Nu. Târfa aia trebuie să se

îndepărteze cât mai mult posibil de fratele meu. Vreau ca ea să plece. I-a distrus viața destul

de mult timp."

M-am holbat, dar în adâncul sufletului mă întrebam dacă nu cumva avea dreptate.

Bineînțeles, nu aș fi recunoscut niciodată. "Știu că tu crezi că Matteo merită mai mult decât

mine. Dar lasă-mă să-ți spun un lucru. Și Aria merită mai mult. E prea bună, pură și bună

pentru tine. Tu nu meriți nici măcar pământul de sub pantofii ei. E prea iubitoare și drăguță

ca să vadă asta, dar eu o văd. Crezi că i-am distrus viața lui Matteo, dar nu am avut niciodată

de ales în această privință. Nu am vrut să mă căsătoresc cu el. Tu, pe de altă parte, ai ales să

te căsătorești cu Aria. Ai ales să-i distrugi viața cu întunericul tău. Așa că dă-te jos de pe

calul tău înalt, ticălosule. Nu o meriți și nu o vei merita niciodată."

Nuclee Aria se făcură albe din cauza strângerii ei de încheietura lui Luca. El ar fi

putut să o scuture cu ușurință, dar nu s-a mișcat. "Știu", a spus el cu o voce de oțel. "Dar

diferența dintre mine și tine este că eu încerc să fiu un bărbat mai bun pentru ea. Dar tu nu

ai încercat niciodată. Întotdeauna te-ai mulțumit să fii o cățea."

Aria a gâfâit. "Luca, te rog."

"Nu. Are dreptate. Sunt o scorpie și plec acum. Spune-i la revedere lui Matteo din

partea mea." Wow, vorbit ca o adevărată cățea. Era prea târziu să retrag cuvintele și știam

că oricum aș fi fost prea mândră să o fac. Mi-am luat două dintre gențile pe care Aria

trebuie să le fi dus jos înainte să mă trezesc și m-am îndreptat spre Sandro, care mi-a luat

celelalte genți și m-a urmat spre lift. Am intrat înăuntru și i-am înfruntat pe Aria și Luca, cu

capul sus. Privirea lui Luca era o ură nestăpânită, dar Aria plângea. Mă implora cu ochii și,

în cele din urmă, nu am mai putut suporta și mi-am coborât privirea spre podea. Ușile au

alunecat și liftul a început să se miște. Sandro nu a încercat să facă conversație. Fiecare

privire pe care mi-o arunca vorbea de dezaprobare. M-am întrebat dacă Luca ar fi pus să

mă ucidă dacă nu ar fi fost Aria.

 ***

Sandro m-a dus cu mașina la un hotel unde urma să stau până când îmi găseam un

apartament. Nici măcar nu eram sigură că voi rămâne în New York. Întoarcerea la Chicago

ieșea cu siguranță din discuție. Aș fi fost mort într-o săptămână.

"Poftim. Sunt cinci mii de dolari. Luca vă va contacta în curând cu mai multe detalii",

a spus Sandro în timp ce a parcat în fața hotelului. Un portar mi-a deschis ușa. Sandro nu m-

a urmărit când am coborât din mașină, doar i-a dat portarului informații despre rezervare.

În momentul în care portarul mi-a ridicat bagajele din portbagaj, Sandro a plecat, lăsându-

mă singur. M-am uitat fix după mașină. Nimeni nu mă privea. Eram liberă.

Atunci de ce libertatea mi se părea noua mea închisoare?

Matteo

"Nu cred că e o idee bună", a mormăit Luca în timp ce mă urmărea în apartament.

"Aceasta este casa mea. Nu sunt un invalid. Nu voi mai dormi la tine acasă", am spus.

Încă mă simțeam al naibii de amețită, dar nu aveam de gând să recunosc asta în fața lui

Luca. Am intrat în dormitorul meu, cu Luca aproape în urma mea. Dacă nu se oprea curând,

îi dădeam un șut în fund.

M-am oprit în mijlocul camerei. Sertarele erau întredeschise. Nu a trebuit să mă uit

în ele ca să știu că erau goale.

"S-a mutat în această dimineață", a spus Luca.

"Știu."

Simțeam ochii lui Luca ațintiți asupra mea. "Ar trebui să rămâi cu Aria și cu mine. E

aproape Crăciunul. Vrei să-ți petreci sărbătorile bosumflat?".

"Nu-mi pasă de Crăciun. Și nu sunt supărat. Ar trebui să mă odihnesc, îți amintești?"

Mi-am arătat cu degetul spre cap, apoi m-am îndreptat spre pat și m-am întins. "Și nu vreau

să mă urmărești în timp ce dorm."

 "Vei lua cina cu Aria și cu mine în seara asta. Nu-mi pasă dacă va trebui să te târăsc

în apartamentul meu, dar vei fi acolo."

Am dat din cap. "Lasă-mă să dorm."

În cele din urmă a plecat. Bineînțeles că nu aveam cum să dorm. Ochii mei s-au

îndreptat spre vestiarul cu rafturile goale. Gianna plecase cu adevărat, iar de data asta nu

aveam de gând să o vânez.

 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI UNU

Gianna

M-am uitat pe fereastra camerei mele de hotel. Era ora cinei, dar nu-mi era foame.

Nu ieșisem din cameră de când mă cazasem de dimineață. Oare libertatea se simțea mereu

atât de singură?

Telefonul meu a sunat cu un mesaj. Era de la Aria.

Matteo a cedat din nou. Este inconștient.

Am sunat-o imediat, cu inima bătându-mi în piept. A răspuns după primul apel.

"Unde este?" Am întrebat-o.

"La noi acasă. E în dormitorul de oaspeți. Doctorul a spus că trebuie să stea în pat. S-

a suprasolicitat prea repede după accident."

"Vin la tine."

"Tu ești?" a întrebat Aria cu o voce plină de speranță.

"Da. Spune-i lui Luca că ar trebui să se obișnuiască din nou cu prezența mea."

Practic, o puteam auzi pe Aria zâmbind. "Știam eu." A făcut o pauză. "Îl voi trimite pe

Sandro."

"Nu, o să iau un taxi. Voi fi acolo în curând."

Când am ajuns în apartament, Luca mi-a barat calea. "Ce caută ea aici?"

"Vreau să-l văd pe Matteo", am spus. Și nu-mi păsa dacă trebuia să-l bat pe Luca ca

să o fac.

Luca a aruncat o privire încruntată. "Pleacă naibii de aici."

"Luca, te rog", a șoptit Aria.

Am încercat să trec pe lângă Luca, dar nu m-a lăsat. "Lasă-mă să-mi văd soțul."
 "Matteo nu poate folosi stresul emoțional în acest moment. Faptul că tu pleci și apoi

te întorci nu-l va ajuta cu recuperarea lui", a mârâit Luca. Aveam sentimentul că vorbele lui

ar fi fost mult mai grave dacă Aria nu ar fi stat lângă el. "Dacă rămâi acum, vei rămâne

pentru totdeauna. M-am săturat de jocurile tale."

"Nu plec din nou."

Luca mi-a trimis o privire îndoielnică, dar a făcut un pas înapoi. Eu nu am ezitat. M-

am repezit spre dormitorul de oaspeți și am intrat în forță înăuntru. Matei dormea. M-am

întins lângă el, hotărâtă să veghez asupra lui până când va deschide ochii.

Matteo

O mână moale s-a agățat de a mea. Am deschis ochii, clipind de câteva ori pentru a-

mi limpezi vederea. Mă simțeam ca un pămpălău total pentru că am leșinat. La naiba. Mai

fusesem împușcat, înjunghiat și chiar ars înainte, iar o lovitură stupidă în cap mă făcuse să

cad în genunchi. A fost o rușine. Mi-am întors capul. Gianna era ghemuită lângă mine, cu

mâna strângând-o pe a mea. Hainele ei erau încremenite și părul complet răvășit, de parcă

ar fi stat de ceva vreme lângă mine.

Fața îi era în mare parte acoperită de părul ei rebel. Am simțit nevoia irezistibilă de

a-i vedea expresia. Încet, cu grijă, m-am așezat și mi-am îndepărtat câteva șuvițe cu mâna

liberă. Gianna arăta ca un nenorocit de înger în somn. Prea frumoasă ca să fie reală. Genele

ei groase se odihneau pe pielea ei palidă. Mi-am târât un vârf de deget pe pomeții ei înalți,

bucurându-mă de moliciunea pielii ei. Ochii ei fluturau sub pleoape și apoi s-au desprins. A

clipit somnoroasă până când privirea ei s-a concentrat în cele din urmă asupra mea.

Am așteptat ca ea să-mi dea drumul la mână și să sară de pe pat ca și cum ar fi luat

foc. Mă așteptam cel puțin la o scuză ridicolă pentru motivul pentru care se afla aici,

ținându-mă de mână. Mă îndoiam că Luca o târâse înapoi. Știa că nu voiam să o facă.

 Cu toate acestea, ea nu a făcut niciunul dintre aceste lucruri. În schimb, s-a așezat

încet, clipind pentru a alunga somnul și frecându-și ochii cu mâna care nu o ținea pe a mea.

A căutat ceva în cameră. "Cât e ceasul?"

Nu aveam nici cea mai mică idee. Nici măcar nu eram sigur ce zi era. "Mă întrebi pe

mine?"

A râs o dată, apoi expresia ei s-a înăsprit. "M-ai speriat."

"Am făcut-o? Presupun că sunt un tip înfricoșător."

 Subscribe to DeepL Pro to edit this

Gianna nu a zâmbit. Se uita la mine cu o expresie pe care nu i-o mai văzusem

niciodată pe față, vulnerabilă și deschisă. "N-ar fi trebuit să accept niciodată oferta lui Luca.

Am fost încăpățânată. Nu am vrut să-mi recunosc sentimentele față de mine însămi. Dar

când Aria m-a sunat să-mi spună că ai cedat din nou, am fost îngrozită că te voi pierde." A

făcut o pauză, degetele ei de pe mâna mea se strângeau. Nu am spus nimic, nu eram sigură

ce să spun. Soluția mea generală în situații emoționale era umorul, dar mi se părea greșit să

fac o glumă și nu voiam să o împiedic pe Gianna să spună orice altceva mai avea de spus.

Privea în gol spre fereastră, cu vina marcându-i chipul frumos. "Tot la ce mă

gândeam când nu eram lângă tine după ce te-ai prăbușit era "ce se întâmplă dacă mori și tot

ce am făcut vreodată a fost să te tratez rău și să te îndepărtez". M-am comportat ca o mare

scorpie. Îmi pare rău."

I-am atins obrazul și m-am apropiat. "Nu trebuie să-ți ceri scuze pentru nimic,

Gianna. De fapt, m-am bucurat de cele mai multe dintre certurile noastre. Au adăugat

divertisment zilelor mele." Am zâmbit și de data aceasta am primit un zâmbet în schimb.

"Ar trebui să fii supărat, Matteo. Știi ce mi-a oferit Luca în schimbul salvării vieții

tale și că am fost de acord. De ce nu mă trimiți de aici? Aș merita-o."

Am ridicat din umeri. Nu-mi plăcea ideea că Gianna acceptase cu entuziasm oferta

lui Luca, dar acum era aici. A durat ceva timp, dar în cele din urmă îmi dădusem seama că

Gianna trebuia să vină singură la mine. Gianna nu ar fi lăsat niciodată pe cineva să o forțeze

să-și recunoască sentimentele. I-am atins ceafa și am tras-o spre mine. Nu s-a opus și când

gura ei a atins-o pe a mea, și-a înfășurat brațele în jurul gâtului meu și a adâncit sărutul

nostru. Mâna mea și-a croit drum pe sub cămașa ei, simțind pielea moale a stomacului ei și

urcând mai sus.

Gianna a oprit explorarea mâinii mele. "Trebuie să te odihnești. Ai leșinat ieri. Nu te

voi lăsa să te suprasoliciți din nou."

 Am chicotit. "Haideți să mergem. Dacă mă călărești, nu va trebui să fac niciun efort.

Tu vei face toată munca."

"Da, sigur", a spus ea. "În niciun caz nu am de gând să risc recuperarea ta. Luca ar fi

atât de supărat dacă aș face o prostie. Oricum mă urăște. Nu vreau să-i dau un alt motiv să

mă țină departe de tine."

"Luca nu te-ar împiedica să te vezi cu mine."

Ea a ridicat sprâncenele. "A încercat să mă împiedice să vin aici ieri."

"De ce naiba a făcut asta?" M-a străbătut enervarea. Luca trebuia mereu să facă pe

Capo și să dea ordine oamenilor.

"Presupun că era îngrijorat pentru tine", a recunoscut Gianna cu părere de rău. Nu

exista iubire pierdută între fratele meu și ea, așa că am fost surprinsă de mărturisirea ei.

"Nu a vrut să mă joc cu tine. A crezut că e mai bine să fie o tăietură curată între noi și să plec

definitiv din viața ta."

"Și ce l-a făcut să se răzgândească?" Am întrebat.

"Aria, presupun."

"Bineînțeles", am spus, deși speram la un alt motiv. M-am sprijinit de căpătâiul

patului, ignorând ușoara înțepătură din cap la mișcare. Mi-am încrucișat brațele peste

piept, încercând să par al naibii de relaxată, când eram orice altceva. "Sunt bine acum. Nu o

să mor. Poți să pleci acum fără să te simți vinovată."

Gianna m-a privit mult timp fără să spună nimic. "Nu vreau să plec."

"Ai fost de acord cu oferta lui Luca, chiar tu ai spus-o."

"Am făcut-o, pentru că Luca m-a luat prin surprindere cu ea. Erai pe moarte chiar în

fața mea. Abia supraviețuisem unui accident și rușilor nebuni și, dintr-o dată, mi s-a oferit

ceva ce credeam că îmi doresc. Nici măcar nu m-am gândit cu adevărat înainte de a spune

da."

Am dat din cap, dar nu am spus nimic. Eram obosit să fac primul pas, să o urmăresc

mereu pe Gianna. De data asta voiam să aud ceva de la ea.

 A suspinat, cu ochii albaștri obosiți. "Crezi că te-aș fi lăsat să mori dacă Luca nu mi-

ar fi oferit un bilet spre libertate, nu-i așa? Asta crede toată lumea, probabil chiar și Aria."

Mi-am păstrat o expresie neutră. "Nu-i așa că e adevărat?"

Ea a privit cu ochi răi. "Nu, nu e adevărat. Când Luca a menționat oferta lui stupidă,

eu deja începusem compresiile toracice. Nu știam ce fac și probabil că am făcut toate

greșelile posibile, dar nu te lăsam să mori pur și simplu. Făceam tot ce puteam chiar înainte

ca Luca să-mi ofere libertatea în schimbul vieții tale. Nu te-aș fi lăsat niciodată să mori,

niciodată. Știu că nu trebuie să mă crezi. Nu există niciun motiv pentru care ar trebui. Aș

putea să mint, din câte știi tu."

Dar am crezut-o. Știam cum să citesc oamenii și Gianna nu mințea. Mi-am dat seama

cât de supărată era, mai supărată decât o văzusem de mult timp. "Nu cred că știi."

Gianna nici măcar nu părea să mă audă. Era încruntată în direcția ferestrei, cu

obrajii înroșiți de emoții. "Am știut din momentul în care te-am văzut zăcând în propriul

sânge că nu vreau să te pierd. Știam asta, dar tot nu am vrut să recunosc asta în fața

nimănui. Am fost atât de proastă și de încăpățânată. Am fost Gianna scorpia, ca de obicei. Și

odată ce am acceptat oferta lui Luca, am fost prea mândră să-i spun că nici măcar nu-mi

doream libertatea lui stupidă. Nu am vrut să te părăsesc, nu am vrut o altă viață. Probabil că

m-aș fi simțit mizerabil singură, dar prea mândră să recunosc asta, dacă nu te-ai fi stricat.

Mi s-a părut că mă dau bătută, că mă recunosc învinsă, ceea ce e atât de idiot. Cum poate fi

iubirea o înfrângere?" Ea a tăcut, cu ochii măriți.

Devenisem foarte nemișcată, ca un vânător care nu vrea să-și sperie prada.

Și-a lins buzele nervos. Mi-aș fi dorit să știu la ce se gândea, dar aveam sentimentul

că știu. Probabil că regreta că a adus vreodată în discuție "cuvântul cu "L"" și tot ceea ce

ieșise din ea. Asta era ceea ce era ea. Poate că aștepta ca eu să spun ceva mai întâi, să-i spun

că o iubesc, dar nu aveam de gând să-mi deschid nenorocita de inimă în fața ei și să risc să o

calce în picioare. Știam ce simt, știam de mult timp, dar nu i-o spusesem niciodată.

Niciodată nu i-o spusesem nimănui. Să recunoști așa ceva te făcea vulnerabil, iar până acum
Gianna nu-mi dăduse prea multe motive să risc asta. Am vânat-o destul de mult timp. Acum

era rândul ei. Nu aș fi împins-o în nici o direcție. De acum încolo, totul va trebui să vină de

la ea.

"Oferta lui Luca rămâne valabilă. Ești o femeie liberă. Poți ieși din această clădire și

nimeni nu te va opri."

"Nu", a spus ea cu fermitate. "Am fugit de emoțiile mele prea mult timp." S-a sprijinit

în palme și s-a aplecat înainte. "Vreau să fiu cu tine, Matteo. Pe Dumnezeu, știu că nu ar

trebui să vreau, dar nu mai contează. M-am săturat să-mi ignor inima. Te iubesc."

M-a sărutat aproape cu disperare, mâinile ei găsindu-și drumul în părul meu. Capul

meu era încă sensibil, dar mai degrabă mi-aș fi tăiat gâtul decât să-i spun Giannei să fie

atentă. Voiam să-i simt buzele, degetele, corpul. Voiam totul din ea. "Ești sigură că vorbești

serios?" Am întrebat cu o voce tachinătoare când s-a tras înapoi.

Ea a dat din cap. "Da. Nu am nici un dubiu în mintea mea. Te iubesc, Matteo. Nu-mi

pasă ce înseamnă asta pentru mine. Nu-mi pasă ce cred ceilalți despre mine, despre noi. Nu-

mi pasă nici măcar ce cred Aria și Luca. Nu-mi pasă decât de noi."

Am sărutat-o din nou. Nu mă voi mai sătura niciodată să o gust. "Te iubesc, Gianna.

Te iubesc de mult timp."

Gianna

Auzindu-l pe Matteo spunându-mi că mă iubește, mi-a aprins inima. Nu-mi puteam

aminti ultima dată când mă simțisem atât de fericită. Credeam că dacă îmi recunosc

sentimentele în fața cuiva, acea persoană va avea mai multă putere asupra mea, dar în

schimb mă simțeam mai liberă decât mă simțisem de mult timp. Mă luptasem atât de mult

timp cu emoțiile mele, mă reținusem fără niciun motiv întemeiat. Acum, că am spus tot ce

trebuia spus, m-am simțit ușurată. Poate că toate acestea începuseră ca ceva care îmi fusese
impus, dar astăzi, această viață, Matteo, căsnicia mea, erau alegerile mele, iar eu am spus da

tuturor.

Sărutul lui Matteo era solicitant. Nu exista nicio reținere, niciun semn că nu cu mult

timp în urmă fusese inconștient. Știam că era o prostie, dar voiam să îl simt, voiam să îi arăt

cu mai mult decât doar cuvinte că îl iubesc. M-am tras înapoi și mi-am lăsat ochii să se

plimbe pe corpul lui Matteo. Era îmbrăcat doar cu o cămașă albă strâmtă și boxeri care nu

prea reușeau să-i ascundă erecția. Când m-am uitat din nou la fața lui, privirea lui era

transparentă de poftă. Nu ascultasem niciodată de sfaturile altora, așa că de ce să încep

acum?

Matei nu se suprasolicita. Eu aș avea grijă de el. Am îngenuncheat pe pat și i-am

apucat centura. Matteo a zâmbit cu zâmbetul lui de rechin. "Credeam că nu vrei să-mi riști

sănătatea".

"Oh, taci din gură", am spus eu liniștit. "Sau vrei să mă opresc?"

"Nu. Nu te opri." S-a așezat confortabil pe pernele de pe masă.

Am zâmbit în timp ce i-am dat jos boxerii, dezvăluindu-i lungimea tare. M-am mutat

între picioarele lui ca să-l pot privi în timp ce-i sugeam scula. I-am cuprins boașele,

masezându-le ușor, dar nu i-am atins încă mădularul. În schimb, l-am privit cum se zvâcnea

și creștea și mai tare sub îngrijirea mea.

"Te necăjești", a mârâit Matteo. "Credeam că nu mă vei tortura astăzi."

Avea dreptate. Nu era vorba de mine. M-am aplecat înainte și mi-am trecut limba de

la boașe până în vârf, apoi am învârtit-o în jurul vârfului înainte de a-l suge în gură. Am luat

centimetru după centimetru din el înăuntru până când a atins partea din spate a gâtului

meu înainte de a-l lăsa să alunece din nou afară. Matteo m-a privit cu ochii pe jumătate

închiși. Mi-a tras ușor părul pe spate, care întotdeauna mă încurca, și mi-a mângâiat obrajii

în timp ce îi lingeam și sugeam vârful, știind că acolo era locul unde era cel mai sensibil. Mi-

am trasat încet vârful limbii de-a lungul crestei vârfului său. Respirația lui Matteo s-a
accelerat, abdomenul i s-a strâns, dar nu și-a luat ochii de la mine și nici nu a încetat să-mi

atingă fața. Aveam impresia că mă venerase în timp ce eu îl veneram pe el.

Am supt un pic mai tare, simțind că se apropie. Degetele lui de pe scalpul meu se

strângeau din când în când și el scotea o respirație aspră de fiecare dată când dinții mei îl

zgâriau ușor. A început să-și pompeze șoldurile, împingându-și lungimea mai adânc în gura

mea, iar eu l-am lăsat. Eram din ce în ce mai udă și presiunea dintre picioarele mele

crescuse până la proporții aproape insuportabile, dar eram hotărâtă să-mi ignor propriile

nevoi pentru astăzi.

Mișcările lui Matteo deveniseră frenetice. Mi-am strâns buzele cu putere în jurul

mădularului său, în timp ce se împingea în mine iar și iar. "Îmi vine", a răcnit el. Nu m-am

tras înapoi. În schimb, i-am cuprins cu putere coaiele și i-am întâlnit privirea. Mușchii din

umerii lui s-au flexat și corpul lui a fost cuprins de orgasm. În cele din urmă s-a liniștit. M-

am tras înapoi și mi-am șters gura cu un zâmbet mulțumit de sine.

Matei a chicotit, un sunet scăzut din adâncul pieptului. Mi-a luat umerii și m-a tras

deasupra lui, revendicându-mi gura într-un sărut ferm. Mâinile lui au alunecat de-a lungul

spatelui meu pentru a-mi cuprinde fundul și m-a strâns. Miezul meu s-a strâns de excitare.

Înainte de a mă putea hotărî dacă să-i permit lui Matteo să se extenueze și mai mult, s-a

auzit o bătaie. M-am încordat, privirea mi s-a îndreptat spre ușă, care se deschidea deja.

Luca stătea în pragul ușii, privirea lui cuprinzând totul fără o expresie. Nu era greu

de ghicit ce am făcut. La urma urmei, stăteam întinsă deasupra unui Matteo fără fund care

mă pipăia pe fund.

Fața mea s-a aprins de jenă.

"Chiar nu ar trebui să dai buzna așa în dormitorul cuiva", a spus Matteo amuzat. Nu

părea deloc stânjenit, dar după tot ce știam despre el, asta nu mă mai surprindea.

Am rămas exact așa cum eram, chiar dacă lui Matteo nu i-ar fi păsat dacă m-aș fi

îndepărtat și i-aș fi arătat scula fratelui său.

 "Ar trebui să te odihnești", a spus Luca sec, cu ochii cenușii străpungându-mă cu o

privire indescifrabilă. Era supărat? Era greu de spus. În ultima vreme fusese mereu supărat

în preajma mea. Nu că prezența lui m-ar fi făcut mult mai fericită.

Matei mi-a dat o palmă fermă pe fund, zâmbetul lui devenind enervant de îngâmfat.

"Mă simt foarte bine odihnit."

Luca a clătinat din cap. "Mă dau bătut", a spus el. "Voi doi faceți ce vreți. Nici măcar

nu vreau să știu ce se întâmplă sau nu se întâmplă." S-a întors și a închis ușa în urma lui.

M-am îndepărtat de Matteo și am alunecat de pe pat, încercând din răsputeri să-mi

îndrept hainele șifonate, dar acum erau și pete pe ele. Erau un dezastru absolut.

"Hei, am crezut că nu am terminat încă. Nici măcar nu am apucat să-ți ating

păsărica."

"Și nu o vei face. Luca avea dreptate. Ar trebui să te odihnești. Ai avut destule emoții

pe ziua de azi", i-am spus cu severitate. Lui Matteo i se întărea deja din nou și nu se obosea

să o ascundă.

Am oftat. "Mă duc să mă schimb și să mă curăț, apoi mă întorc cu ceva de mâncare

pentru tine. Între timp, te rog să-ți scoți mintea din șanț."

Matteo a făcut cu ochiul. Mi-am înăbușit un zâmbet și m-am strecurat afară din

cameră. Aria și Luca se aflau în zona de luat masa, vorbind cu voce scăzută. Bineînțeles,

știam exact ce discutau.

Aria m-a observat prima și a tăcut. După câteva secunde de examinare tăcută, mi-a

zâmbit strălucitor. Luca nu i-a împărtășit însă entuziasmul. L-am ignorat. "Poți să-mi dai

câteva dintre hainele tale? Chiar am nevoie să mă schimb și să fac un duș."

Luca a ridicat din sprâncene. "Trebuie să te faci prezentabil ca să poți pleca?".

I-am întâlnit privirea. "Eu nu plec. Niciodată."

Aria era practic săltăreață când s-a apropiat de mine și ne-a legat brațele.

"Vom vedea", a spus simplu Luca. Aria i-a aruncat o privire fixă înainte de a mă

conduce la etaj spre cabina lor de probă.

 "Nu-l ascultați. Este protector cu Matteo", a murmurat Aria. A scos blugi și o cămașă

cu mânecă lungă din sertarele ei și mi le-a întins.

Faptul că Luca îi protejează pe Aria și Matteo a fost unul dintre puținele lucruri care

mi-au plăcut la el. "Știu. Nu i-am dat niciun motiv să aibă încredere în mine cu fratele lui."

Aria m-a privit curioasă în timp ce mă dezbrăcam. "Deci, te vei muta înapoi în

apartamentul lui Matteo?"

M-am oprit în drum spre baie. Nu era ca și cum m-aș fi instalat deja în altă parte. Nici

măcar nu începusem să mă gândesc unde să locuiesc după ce mă mutasem. "Da, mă voi

muta înapoi și voi fi soția lui. Probabil că nu voi fi o soție bună, dar nu e ca și cum Matteo nu

ar fi știut asta când s-a căsătorit cu mine."

"Matteo nu se așteaptă ca tu să fii o soție perfectă. Te place așa cum ești, cu defecte

și toate celelalte."

Era adevărul, chiar dacă am fost orb la el atât de mult timp. Am intrat în duș, dar nu

am dat imediat drumul la apă.

Aria s-a scufundat pe marginea căzii de baie. "Ești sigură că poți face același lucru?

Să accepți tot ce e în el, chiar și ce e rău?"

Era mult rău în Matteo, în fiecare Made Man, dar am ajuns să realizez că era și în

mine. Poate nu la fel de mult, dar era acolo. Era în noi toți. Încercasem să devin altcineva, un

fel de ideal pe care credeam că trebuie să fiu, dar acela nu fusesem niciodată eu și nici nu

voi fi vreodată. Matteo mi-a ținut o oglindă în față și mi-a arătat cine eram cu adevărat și

care era locul meu. Urasem asta, mă luptasem cu dinții și cu unghiile, dar era timpul să fiu

curajoasă.

"Da. Îl iubesc, cu bune și cu rele", am spus cu fermitate. Aria a zâmbit ca și cum i-aș fi

făcut un cadou uriaș. Zâmbindu-i înapoi, am dat drumul la apă și am lăsat cu adevărat

cuvintele să se scufunde, adevărul lor.

Niciodată nu aș fi fost de acord cu tot ceea ce făcea Matteo, nu aș fi făcut nici măcar

jumătate din lucrurile pe care le făcuse și pe care urma să le facă în viitor. Dar mi-am dat
seama că nu trebuia să fiu fericită în legătură cu fiecare aspect al vieții lui. Atâta timp cât

Matteo mă trata cu grijă și respect, atâta timp cât mă iubea, iar eu îl iubeam pe el, lucrurile

aveau să se rezolve.

I-aș fi stat alături și l-aș fi sprijinit cât de bine aș fi putut, pentru că el era al meu și eu

eram al lui.
 EPILOGUL

Gianna

Era sfârșitul lunii aprilie și astăzi era prima zi caldă a anului. Temperatura depășise

în sfârșit 70°F. Oceanul era încă prea rece pentru a înota în el, dar nu-mi păsa.

Nu eram sigură ce anume mă făcea să mă simt liberă pe plajă și în briza oceanului.

Am luat-o la goană pe peluza imensă a conacului Vitiello spre golf. Matteo era aproape în

urma mea și mă prindea din urmă, judecând după pașii lui. Am accelerat și mai mult, fără să

îndrăznesc să arunc o privire peste umăr pentru a verifica.

Picioarele mele au atins nisipul. Nu era tocmai caldă; apa ar fi fost și mai rea, dar nu

am încetinit. Am luat-o la goană spre valurile moi. În momentul în care vițeii mei au atins

apa, respirația mi-a rămas în gât și m-am împiedicat până m-am oprit. Cu siguranță era încă

prea frig pentru a înota. Aproape că am căzut în față din cauza impulsului meu. Zdrobindu-

mi dinții, eram pe punctul de a da din nou înapoi când mâini calde m-au prins de talie și m-

au ridicat.

"Nu! Să nu îndrăznești!" Am strigat.

Matteo a chicotit și apoi am fost aruncată prin aer și am aterizat cu un strop în apa

înghețată. Mușchii mi s-au contractat pentru o clipă, apoi am izbucnit la suprafață și am

gâfâit după respirație. M-am încruntat la Matteo, care rânjea la mine. Era cu burta până la

gât în apă și nu părea să-l deranjeze frigul. "Nenorocitule", am scos printre dinții mei

sfredelitori.

Tot corpul meu a început să tremure. Mi-am înfășurat brațele în jurul pieptului

pentru a face un spectacol din înghețarea mea. Matteo și-a unit sprâncenele și a venit spre

mine, părând de fapt îngrijorat. În momentul în care a fost la îndemână, am atacat. M-am

năpustit asupra lui, apucându-l de umeri și încercând să-l scufund sub apă.
 Ar fi trebuit să mă gândesc cât de obișnuit era Matteo cu luptele fizice. S-a folosit de

impulsul meu pentru a mă catapulta în sus și a mă legăna peste umărul său. "Hei!", am

strigat în semn de protest, dar el nu a făcut decât să mă bată cu palma în fund și a început să

mă ducă în afara oceanului. "Unde mă duci?"

"Trebuie să te încălzim", a spus el cu răutate.

Emoția m-a străbătut, dar am făcut un spectacol din loviturile de picioare și din

pumnii pe spatele lui. M-a purtat spre dreapta, spre un colț de peluză care era protejat de

conac de tufișuri. Fusese așezată o pătură. El plănuise asta!

M-a întins pe pătură și a plutit deasupra mea. Corpul meu era acoperit de piele de

găină, și nu doar din cauza frigului.

"Ce-ai zice dacă aș linge fiecare picătură de apă de pe pielea ta?" a murmurat Matteo

în timp ce s-a aplecat și a lins o dâră fierbinte de la buric până la claviculă.

"Și dacă Aria sau Luca vin aici?" Am șoptit în timp ce el îmi împingea bluza de bikini

în jos, lăsându-mi sânii la vedere în frig. Sfârcurile mi s-au întărit și mai mult, iar apoi gura

fierbinte a lui Matteo s-a închis în jurul unuia dintre ele. Îmi păsa din ce în ce mai puțin dacă

ne prindea cineva.

"Nu o vor face", a șoptit el pe pielea mea. Și asta a fost ultima dată când am vorbit

după mult timp. Buzele și mâinile lui au găsit fiecare loc de pe corpul meu, alungând frigul

și lăsând doar căldură și dorință. Când a intrat în sfârșit în mine, corpurile noastre presate

unul de altul, am simțit că totul se așează la locul lui.

Chiar și fără briză și fără cerul albastru, m-aș fi simțit liber. A durat mult timp, dar

mi-am dat seama că puteam să mă simt liberă, să fiu liberă, chiar și atunci când eram legată

de Matteo.

***

Seara, Matteo și Luca au pregătit un grătar pe terasă. Vremea a ținut cu noi și am

putut mânca afară. Aria a intrat înăuntru pentru a lua salata pe care o pregătise, în timp ce

Matteo s-a îndreptat spre pivnița de vinuri pentru ceva de băut. Asta m-a lăsat singur cu
Luca, care se ocupa de grătar. Am aranjat masa, prefăcându-mă că nu era acolo. Lucrurile

dintre mine și Luca erau tensionate; niciodată nu fuseseră mai puțin tensionate, dar se

înrăutățiseră de când îi acceptasem oferta cu câteva luni în urmă.

Am respirat adânc. Trebuia să înceteze. Luca nu era doar fratele lui Matteo, ci și

soțul Ariei. Trebuia să facem un armistițiu la un moment dat. Am pus jos ultima farfurie, mi-

am șters mâinile și apoi m-am îndreptat spre Luca, care întorcea pe grătar cotletele de miel

marinat. Ca și cum ar fi simțit atenția mea, a ridicat privirea. A fost inutil să încerc să-i

citesc expresia. Am redus distanța rămasă între noi. Cele mai multe dintre interacțiunile

noastre nu fuseseră tocmai civilizate. Răspunsul meu la el era de obicei sarcasmul, dar

făceam tot posibilul să-mi păstrez expresia deschisă și cât mai prietenoasă.

Luca a ridicat o sprânceană întunecată când m-am oprit lângă el.

Dintr-o dată m-am simțit ridicol de nervos. "Știu că nu mă placi", am început. "Dar

cred că ar trebui să încercăm să ne înțelegem mai bine pentru Aria și Matteo."

Am reușit să nu mă strâmb când m-a scrutat. La ce se gândea?

"Nu te-am plăcut pentru că am urât cum te-ai purtat cu Matteo."

"Bine", am spus încet, neștiind ce să fac de acolo.

"Dar încep să mă răzgândesc."

"Da?"

A mai întors un cotlet de miel. "Încep să mă gândesc că poate Matteo avea dreptate

și că voi doi nu sunteți cea mai rea pereche."

"Mulțumesc?" Am spus, nefiind sigură că era în sens pozitiv. "Nu prea te pricepi la

complimente."

"Nu am obiceiul de a le împărți. Și să nu-i spui fratelui meu că am spus că are

dreptate. E destul de încrezut." Ochii lui s-au îndreptat spre ceva din spatele meu, iar eu m-

am întors și l-am zărit pe Matteo îndreptându-se în direcția noastră, cu brațele încărcate cu

mai multe sticle de vin.

 "Este", am fost de acord cu un zâmbet. Luca mi-a oferit ceea ce putea fi considerat

versiunea lui de zâmbet, iar între noi a trecut un fel de înțelegere tăcută.

Matteo a așezat sticlele de vin pe masă înainte de a ni se alătura și de a-și înfășura

brațul în jurul taliei mele. "Despre ce bârfiți voi doi?"

"Tu", am spus eu și Luca în același timp.

"Chiar așa?" Matteo a ridicat o sprânceană.

Aria s-a întors din bucătărie, cu privirea plimbându-se între noi. S-a lipit de Luca cu

o privire confuză. "Ce se întâmplă?"

"Soțul tău și soția mea discută despre numeroasele mele trăsături minunate", a spus

Matteo.

I-am dat un ghiont pe partea lui. "Ești mult prea încrezut."

Matteo m-a sărutat pe ureche. "Recunoaște, îți place aroganța mea."

"Gata."

"Declarațiile tale de dragoste încă îmi fac genunchii să tremure", a glumit el.

M-am ridicat în vârful picioarelor. "Nu numai că ești un tip deștept nu e singurul

lucru care îmi place la tine." Mi-am lăsat ochii să se plimbe pe lungimea lui.

"Am nevoie de niște miel însângerat ca să anulez această dezgustătoare

demonstrație de dulceață", a mormăit Luca, dar nu am ratat privirea tandră pe care i-o

aruncase Ariei când credea că nimeni nu-i dă atenție.

Matteo m-a luat în brațe și m-a sărutat. Luca a mai mârâit ceva, dar nu l-am ascultat.

Tot ceea ce conta era Matteo.

 Cărți în
Născut în sânge Cronicile mafiei:
Legat de onoare
(Aria & Luca)
Legat de datorie
(Valentina & Dante)
Legat de ură
(Gianna & Matteo)
Legat de tentație
Urmează iunie/iulie 2015
(Liliana & Romero)

Alte cărți de Cora Reilly

Voyeur Extraordinaire
Amant extraordinar (2015)
<>
Nu este menit să fie rupt
 Despre autor
Cora Reilly este autoarea de romane erotice și New Adult. Locuiește în Germania cu
prea multe animale de companie și un singur soț. Este o iubitoare de mâncare vegetariană
bună, vin și cărți și nu-și dorește nimic mai mult decât să călătorească prin lume.