UNU

Kash
Era cineva în apartamentul meu.
Nu știam asta din cauza unui al șaselea simț. Știam asta pentru că primisem zece alerte diferite. Tipul a declanșat
alarma perimetrului din spate cu prima ușă pe care a deschis-o. A fost primul trimis pe telefonul meu. A doua alarmă
a fost echipa de securitate care l-a luat pe fluxurile video. A treia alarmă a fost când intrusul a intrat în clădire. A
patra alarmă, când au urcat scările de la ieșirea din spate. A cincea alarmă, când au ajuns la etajul șaisprezece. A
șasea alarmă, când au trecut pe ușa de la etajul meu.
A șaptea alarmă, când au intrat pe ușa mea din față.
Al optulea s-a stins când a intrat pe ușa apartamentului.
Mi-am verificat telefonul odată ce a sunat din nou.
A fost a noua alarmă și erau în dormitorul din spate.
A zecea alarmă, erau în dressing.
„Ești sigur de asta?” M-a întrebat Josh, un agent de securitate care devenise rapid mâna mea dreaptă. Îl înlocuia
oarecum pe Erik, care a cerut concediu din cauza propriei sale familii.
N-am spus niciun cuvânt, dar m-am uitat la camera din spate și am văzut că lumina verde era aprinsă. El privea, iar
eu i-am spus: „Taci. Sus."
Mi-a râs la ureche. „Îți reamintesc doar că ai un întreg detaliu de paznici aici în spate, care așteaptă la comanda ta.
Ei se vor grăbi înăuntru, îl vor imobiliza pe tip și tu poți valsa ca pe Batman.
Mi-am dat ochii peste cap.
Josh a fost într-o lovitură cu cruciatul cu capotă și nu a avut niciodată sens pentru mine. Telefonul mi s-a oprit din
nou.
„Avem ochii pe el”, a spus el. Toate camerele erau pornite dacă a existat o breșă în securitate. El a continuat, acum
pe tonul rece și profesionist: „Se mută la ușa dormitorului. Va fi acolo în trei, doi...”
M-am întors.
"Unu."
Lumina din sufragerie era stinsă.
Ușa dormitorului de care se apropiau era chiar dincolo de ea. Bailey a preferat un aspect mai mic și mai confortabil
în apartamentul nostru. Am retrogradat cu ea în minte după a doua ei încercare de răpire. Toate ușile și camerele o
făceau neliniștită și, uneori, mai puțin era mai ușor de manevrat, așa că am coborât într-un loc cu două dormitoare.
Dormitorul nostru și un birou erau de cealaltă parte a bucătăriei.
Telefonul meu a sunat din nou. „El deschide ușa.”
L-am auzit în timp real, dar nu m-am uitat.
Dacă ar fi avut o armă, nu le-aș fi permis accesul în clădire. Ar fi fost capturați după ce primul perimetru a fost spart.
Dar securitatea făcuse o scanare și nu era nimic pe ei. Tot ce aveau erau telefoanele lor și un set de chei. Nu puteam
fi siguri dacă intrusul era bărbat sau femeie în acest moment, dar știam că nu aveau portofel - mulțumesc, senzori
pentru întregul corp instalați pe fiecare set de uși.
Mi-am lăsat telefonul, portofelul, cheile, totul în buzunar.
Cu capul plecat, am trecut prin sufragerie și m-am dus direct la ei.
„S-au uşurat înapoi. Sunt în spatele ușii dormitorului, mi-a spus Josh la ureche.
am intrat.
O persoană normală ar fi trezită.
Știam că sunt acolo. Știam unde sunt. Știam cât de multe despre ei am putut.
Ceea ce nu știam era de ce erau acolo.
Nu le-am cunoscut intențiile după ce le-am făcut cunoscută prezența.
Nu știam dacă aveau de gând să mă atace sau să sară afară și să strige „Surpriză!” Mă îndoiam că a fost acesta din
urmă.
Ceea ce nu știau ei era că știam că sunt acolo.
Așa că trecând prin acea ușă, eu am fost cel cu elementul surpriză.
În timp ce păream calm și bătăile inimii îmi spuneau că sunt, nu eram calm. Eram opusul calmului al naibii.
Am degajat ușa și a răsunat vocea lui Josh. "Acum!"
m-am învârtit.
Se aruncau spre mine. i-am putut vedea în sfârșit; intrusul era bărbat. O armă fulgeră în mâinile lui, o armă care nu
fusese semnalată de scanerele pentru întregul corp.
El nu a venit din spatele meu.
El era chiar în față, iar mâinile mele erau ridicate.
M-am întins mai întâi spre el, folosindu-mi cotul pentru a-i trânti arma din mână. Când ochii lui i-au întâlnit pe ai
mei, s-au mărit, iar eu l-am trântit cu trupul pe podea.
Nu am putut să renunț.
Nici pentru o secundă.
Am coborât cu el, cu genunchii la piept, dar el se răsucea, încercând să se elibereze.
I-am dat drumul, dar când a început să se ridice, l-am abordat din nou. O lovitură pe tot corpul cu care orice tușier
ar fi mândru, iar eu l-am răsturnat astfel încât să fie cu fața în jos. Brațul meu i-a trecut în jurul gâtului. Întregul meu
corp a mers peste el, asigurându-i-o.
Nu se putea mișca.
Dar a încercat. El a luptat. A încercat să se răsucească. A încercat să mă arunce. A încercat să găsească o slăbiciune.
A încercat să-mi dea picioarele.
Nu am dat niciodată un centimetru. Mi-am strâns doar strânsoarea.
Și apoi, în timp ce sângele mi-a străbătut corpul, timpanele mi-au simțit ca și cum ar fi pe cale să-mi izbucnească,
vederea mi se încețoșează la margini, întregul lui corp s-a smucit, s-a încordat, s-a strâns și apoi a început să devină
moale.
Am mai așteptat.
Era întotdeauna o pauză, o perioadă în care încercau să se prefacă că sunt inconștienți. Nu m-am îndrăgostit de asta
și de data aceasta s-a dovedit adevărat, pentru că a luat viață brusc. S-a bătut mai tare, mai violent, mai aspru și, cu
un sunet de sufocare, gâgâind, a plecat moale pentru ultima oară.
L-am eliberat, văzând ușa deschizându-se cu coada ochiului.
Josh intră, cu arma scoasă. Un șir de bărbați a mers în spatele lui și toți au ajuns să stea în cerc când m-am ridicat în
picioare. Abia atunci i-am lovit corpul și l-am privit bine.
Încă respira. Pieptul i se ridica constant.
Josh aruncă o privire prin cameră. „Scanerele nu au luat acea lamă de comutare.”
Am mormăit și am îngenuncheat.
Am întins mâna la fundul măștii lui de schi și am apucat.
— Crezi că știa despre măsurile de securitate? întrebă Josh.
Am făcut o pauză și am ridicat privirea. "Ce vrei să spui?"
„Am scanat după arme. I s-a permis să intre doar pentru că arăta că nu avea. Acea lamă trebuie să fi fost bine ascunsă
pe corpul lui pentru a trece. Spun că poate știa că tu știai că vine. De aceea avea doar acea lamă pe el.”
Era de gândit.
Sângele meu încă pompa repede și fierbinte înăuntru și nu conta. Vroiam răspunsuri și aveam nevoie de un alt
antrenament greu cu sacul de box, pentru că asta nu fusese suficient pentru mine. Nu potolise furia care se construia
în interiorul meu, fierbinte acolo toată viața.
Nu i-am răspuns lui Josh.
Mi-am dat jos masca de schi și m-am dat înapoi.
Bărbații au mormăit, câțiva s-au dat înapoi.
Și eu... mă priveam.
DOUĂ
Bailey
Trei saptamani mai tarziu
Rochia mâncărimea.
Era făcut dintr-o țesătură extraterestră super-rezistentă care îmi îmbrățișa corpul ca latexul, dar părea ca o țesătură
de pânză strălucitoare. Și era în carouri. Vacanță de vacanță și toate, iar prietena mea Tamara, extraordinara coaforă,
a jurat că trebuie să port această rochie în carouri roșii, negre și argintii.
L-am urât.
Dacă aveam de gând să-mi plâng mama, măcar lasă-mă să o fac confortabil. Această invenție a body-ului din Lycra,
care a mers prost, a adăugat insultă la vătămare aici. Chrissy Hayes s-ar fi încurcat să o vadă în asta.
A ei.
Rahat. O făceam din nou.
Am tresărit, pentru că iată-mă, gândindu-mă la persoana a treia încă o dată. A devenit un obicei pe care l-am prins
în ultimele trei săptămâni, de când a trebuit să raportez în detaliu polițiștilor cum am fost martor la uciderea mamei
mele. Uciderea lui Chrissy Hayes.
Seraphina m-a întrebat dacă vreau să beau ceva noaptea trecută, iar eu i-am răspuns: „Da, lui Bailey i-ar plăcea ceva
care să o alunge. Un valium și vodcă, vă rog.”
Sora mea mai mică dăduse din cap, se întorsese să-mi completeze comanda, apoi se oprise. Ea sa întors.
M-am înfiorat, înțelegând ce spuneam, dar ea a întrebat doar: „Vodcă și valium?”
Rahat.
Am tușit și am acoperit: „Ma refer la un suc de portocale, te rog. Poate niște șampanie cu ea?”
Ea dădu din cap și se duse s-o facă, acceptând în schimb acea comandă de băutură. Mimozele erau aproape norma
în lumea bogată, din înalta societate în care crescuse Seraphina. Eram mai nou, am venit în familie în vara trecută,
după o tentativă de răpire, deoarece eram copilul nelegitim al lui Peter Francis. Șoc și uimire pentru mine pentru că,
în primul rând, nu aveam nicio idee că eroul meu din copilărie era de fapt tatăl meu; și doi, Chrissy Hayes a pus la
punct o minciună întreagă că tatăl meu a fost ucis în îndeplinirea datoriei. Ea solicitase chiar ajutor de la câțiva
veterani de la VFW local. Eram livid când am aflat. Acum am început să plâng pentru că aș lua mai multe din
minciunile ei cu actori și complici și un întreg univers creat pentru a susține povestea ei dacă asta ar însemna că ea
era în viață.
Dar înainte rapid de la prima tentativă de răpire, pentru că viața s-a petrecut cu viteză vertiginoasă după aceea.
O lăsasem pe Chrissy în urmă, crezând că era pentru propria ei siguranță și mă mutasem în vila mâna dreaptă a
tatălui meu și fiul oarecum adoptat, Kashton Colello. Cine era foarte fierbinte, cu ochi mocnind de coniac, o linie a
maxilarului care mi-a slăbit genunchii în mod regulat și acei pomeți înalți și cizelați. Kash nu a fost cu adevărat
adoptat, dar fusese luat sub aripa lui Peter și, simțind tot felul de recunoștință, Kash și-a dedicat viața în schimb să
aibă grijă de întreaga familie Francis.
A mers mai presus și dincolo, aducându-mă în propria lui casă.
M-a pus să le spun noilor mei frați (am fost întotdeauna copil unic și voilà, acum aveam trei) că sunt prieten cu el
și, cu siguranță, nu sunt sora lor.
Da. Vedea. A mers mai presus și dincolo. Nu vreau să spun asta într-un mod pozitiv, dar a fost dincolo, cu siguranță.
Din fericire, fratele meu Matt și-a dat seama în curând. Apoi am avut un prieten și un frate adevărat. Și în timp ce
aveam de-a face cu noua situație de viață, căldura lui Kashton Colello începuse să ardă în mine.
Era fierbinte. Fiert peste. Și da, el și cu mine am ajuns în pat împreună.
Au fost sărutări. Nopți fierbinți. Nopți climatice.
În tot acest timp, m-am îndrăgostit și m-am îndrăgostit! — apoi am aflat cine era de fapt Kashton Colello și să mă
gândesc că fusese adus sub aripa tatălui meu a fost un eufemism. Peter îl ținuse din întreaga lume pentru că se
ascundea în felul lui, de un bunic rău, sadic și ucigaș pe nume Calhoun Bastian.
Kash își pierduse ambii părinți din cauza bunicului său și fusese îngrozit că Calhoun va ucide restul familiei Francis.
Acesta a fost principalul motiv pentru care am fost lăsat afară în frig, ca să zic așa. Tatăl meu știa despre Calhoun
și s-a gândit că ar fi mai sigur pentru mine dacă nimeni nu știa că sunt fiica lui. De aici tatăl pe care nu l-am știut
niciodată că îl am și, în mod ironic, moștenisem creierul și înfățișarea lui. Aveam același păr întunecat, care era atât
de negru încât, într-o anumită lumină, părea că ar fi dungi de albastru. Ochi căprui ca miere.
De asemenea, am moștenit abilitățile lui de calculator.
Asta însemna că îmi puteam pătrunde aproape orice, inclusiv să mă uit în sus și să încălc o duzină de firewall-uri
dacă voiam să-mi găsesc tatăl. Așa că a fost nevoie de toate mărturiile martorilor însoțitori de veterani care mi-au
fost oferite, deoarece mi s-a dat numele unui tip adevărat care a murit.
Nu îmi făcusem drumul să aflu adevărul. Mi-aș fi dorit, acum.
Mi-am tras respirația, țesătura în carouri zgâriindu-mi stomacul, chiar peste coaste, și am blestemat într-un șuierat.
Chiar uram carourile.
Am urât aspectul. Am urât senzația. Am urât chiar și mirosul. Și da, cu siguranță avea un miros. Moarte veche.
Îmbunătățește prostiile astea și cineva ar câștiga o avere cu un fel de cadou de farsă urâtă. Iti poti imagina? În loc
să trimiți o pungă de puși sau un plic plin cu sclipici care explodează, trimiți o cutie de parfum și ei o deschid pentru
a mirosi moartea veche?
Sunt un geniu, vă spun.
Deși poate sunt doar eu, din moment ce doar în ultimele trei săptămâni am simțit miros de moarte veche.
A fost cu mult timp în urmă când am pus sicriul închis al lui Chrissy Hayes la șase picioare sub. Toți ieșiseră în
mulțime. Colegii mei de la liceu. Noii mei prieteni. Profesori de la Hawking, colegi de clasă și profesori de la licență
și chiar oameni din liceu. Apoi, din nou, aproape întregul oraș Brookley a apărut. Chrissy Hayes a fost o legendă a
comunității. O asistentă din spitalul local, care a dat cu piciorul în fund la concursurile de pulovere urâte de Crăciun
an de an. Ea a fost privită ca o fiică de către majoritatea veterinarilor de la VFW, sau o soră, sau au vrut doar să o
ia dracu. Pentru că și mama a primit multe din asta. Era foarte fierbinte, dacă o spun și eu.
Deci au fost mulți dintre acești tipi la înmormântare. Băieți care se întâlniseră cu ea. Băieți care și-ar fi dorit să se
întâlnească cu ea. Cei mai mulți s-au uitat la ea cu drag și, dacă nu, s-au prefăcut pentru ziua respectivă, pentru că
s-au uitat la cei peste treizeci de agenți de pază staționați în jurul bisericii, veghei, cimitirului și s-au falsificat foarte
repede. Oricum, nu cred că au fost multe dintre ele.
A venit vecina Carla.
Și familia mea.
Au venit mulți dintre membrii familiei mele.
Bunica și bunicul meu. mătușa Sarah. Unchii mei. Toți verii mei. Cei mai mulți dintre ei îi priveau pe Kash, Peter
și Matt, dar apoi Seraphina și Cyclone au venit să întâlnească cealaltă parte a familiei mele și toți s-au topit. Ar
trebui să fii psihopatul care a băgat un glonț prin creierul mamei mele pentru a nu se înmuia la vederea surorii mele
mici și a fratelui meu. Până la sfârșitul weekendului, Cyclone nu s-a mișcat de partea bunicii mele, iar Seraphina a
mers mână în mână cu bunicul meu, doar să-și țină mâna unchiului meu Rich.
Nu au fost singura familie care a venit.
A venit și partea lui Peter.
Cei doi frați ai săi, soțiile lor, fostele soții și copiii lor. Părinții lui Peter au murit cu mult timp în urmă, așa că avea
sens de ce Seraphina și Cyclone s-au dus la bunicii mei atât de repede. Și slavă Domnului că nu știam nimic despre
părinții mamei lor, pentru că fie cineva a spus ceva, fie poate că Payton, mătușa lor, s-a furișat undeva în ultima
lună. Ea nu era acolo când Kash a spus că crede că ar fi cel mai bine să ne mutăm în casa principală a proprietății
Chesapeake – nu doar vila lui, ci casa propriu-zisă – și nu am mai văzut-o de atunci. Marie și Theresa făcuseră un
pas și mă bucuram că Marie era acolo. Marie, care fusese primul meu dușman la moșia familiei, iar acum ea a fost
lipiciul care ținea totul împreună. Theresa a condus bucătăria, dar ea era al doilea lipici. Era ca o coroană.
Sau poate pentru mine.
Poate că amândoi fuseseră lipiciul care se ținea împreună.
Nu știu. A fost prea multă gândire, ceva ce încercam să nu fac atât de mult, pentru că atunci când am început să mă
gândesc, am început să-mi amintesc și vreau să știu coșmarul personal al unei persoane inteligente? Având o
memorie fotografică și reluând întreaga ta copilărie, în care ai fost crescut de mama ta recent îngropată, iar și iar și
iar și... Înțelegi deriva mea.
Deci da.
Nu gandind. Un alt obicei pe care încercam să-l iau.
A funcționat în unele zile. Cele mai multe zile, nu atât.
„Bailey.”
Ah. Acolo erau. A fost ultima persoană trimisă de Kash.
Am stat singur într-o cameră, mă uitam pe fereastră, nu vorbesc cu cineva și întotdeauna era un cronometru. Nu era
doar familia mea, ci și prietenii mei. Torie. Tamara. Chiar și Melissa și Scott. Erau prin preajmă, verificându-mă pe
rând. Singurul care era în ton cu mine, care știa că probabil mă îndepărtasem ca să nu-mi pierd mințile, a fost Kash.
Omul meu.
L-am iubit.
Gândindu-mă la fata care fusesem când l-am întâlnit prima dată, nu a avut nicio șansă. Parcă treaba ei era să se
îndrăgostească de Kash. A fost scris în stele. Era inevitabil. Dar tot rahatul care a venit după aceea nu fusese inclus
în scrisul mic. Habar n-avea că alegerea tatălui ei în locul mamei ei, a alegerii să se îndrăgostească de Kashton
Colello, o va face în cele din urmă să piardă singura persoană care fusese acolo toată viața.
Creier, stinge.
Asta a fost propria mea casă.
Când am început să mă gândesc la astfel de gânduri, m-am oprit automat. Era o ușă care se închidea, iar de cealaltă
parte era o mizerie de catastrofă, isterie, panică, ură, dezgust și atâtea emoții.
Fata (vedeți, încă vorbește la persoana a treia aici) trebuia să intre în modul zombie. Deci asta am făcut.
În același timp, persoana aleasă să mă verifice a pășit lângă mine, iar eu m-am întors chiar înainte să mai rostească
un cuvânt. Era Matt. Fața îi era închisă, dar în ochii lui se simțea o urmă de îngrijorare îndepărtată. Avea un pahar
de bourbon în mână, dar, sinceră să fiu, rar s-a dus fără el în ultimul timp și s-a uitat la mine, a oftat, și-a băgat mâna
liberă în buzunarul pantalonilor de la costum și s-a întors să privească pe fereastră cu pe mine.
El murmură, chiar înainte de a lua o înghițitură: „Nu te învinovățesc deloc”.
m-am ascuns.
El știa asta.
Acum știam că el știa și tocmai așa, fără să mai rostim un cuvânt, ne-am uitat amândoi pe fereastră. Habar n-aveam
unde suntem. Asta a fost un alt dat în zilele noastre. Rareori știam ce facem, unde mergem. Tocmai am plecat. am
aparut. Am stat în jur. Am stat în jur. Vorbeam rar și apoi, în cele din urmă, Kash venea să mă ia, sau trimitea pe
cineva după mine, apoi mergeam acasă și repetam a doua zi.
Astăzi am întrebat: „Unde suntem?”
Am simțit citirea lui Matt mai mult decât am auzit tăcerea lui înainte ca el să răspundă, în liniște: „Suntem la un
eveniment la școala ta. Tata a donat acele șaptezeci de milioane.”
Asta ar explica de ce l-am văzut mai devreme pe unul dintre colegii mei de clasă. Și de ce eram într-o rochie care
mă mâncărime.
"Oh. Bine."
Asta a fost. Asta era tot ce aveam în mine.
Deci, înapoi la fereastră.
Era o fereastră bună.
Doar că nu am văzut niciodată fereastra.
TREI
Kash
„Nu face bine.”
Am mormăit la declarația lui Peter, întorcându-mă către el. „Fără rahat.”
Stăteam într-o sală de banchet, înconjurați de profesorii lui Bailey și de superiorii lui Hawking, și amândoi ne uitam
pe fata noastră stând la fereastră. Matt era cu ea acum. Niciunul nu a spus un cuvânt, dar m-am bucurat că era acolo.
Fratele ei se înțelesese cum să fie cu ea, pentru că dacă o împingeai, Bailey s-ar fi năpustit. Ea nu se descurca cu
mare lucru, iar eu stăteam și mă uitam la ea cum se stingea de prea multe ori ca să le socotesc.
„Mă bucur că v-ați mutat în casă.”
L-am urât. „Este bine ca Bailey să fie în preajma voastră chiar acum.”
„Asta, iar apartamentul tău nu era în siguranță.”
Era mai slabă de la moartea lui Chrissy. Bailey mi-a părut întotdeauna frumoasă, întotdeauna ar fi fost, dar era o
tristețe care emana din ea. Părea pierdută în același timp. Am văzut-o cum a început să-și frece pieptul, degetul ei
scărpinând rochia și simțeam aceeași mâncărime. Poate că din cauza antecedentelor mele, știam de ce părinții mei
fuseseră uciși, cine i-au ucis și faptul că el era încă acolo, dar uram să trăiesc într-o casă ca a lui Peter. Era un conac,
dar am fost cazați în propria noastră secție.
Trebuia să avem intimitate.
Acesta nu era adevărul.
Seraphina. Ciclon. Chiar și Matt. Marie. Theresa. Treceau cu toții pe aici, verifică-l pe Bailey și nu-i puteam
învinovăți. Aș fi făcut același lucru dacă nu eram cel care o ținea în brațe. Dar am urât clădirea aceea. Dă-mi un bloc
de apartamente cu o cale de evacuare clară lângă mine, sau propriul meu loc, cum ar fi vila, și am fost fericit. Stăteam
la vilă aproape de când m-am mutat prima dată cu familia Francis.
Mereu am fost așa. Cablat. Te simți mereu într-un colț. Aștept să vină bunicul meu.
Era acum.
Calhoun Bastian aruncase o lovitură devastatoare și nu reușisem încă să trag înapoi, dar știam că trebuie. Dumnezeu.
Mi-a ars pieptul. Mă gândeam la asta și mă va îndepărta de Bailey.
Și ia naiba cu bunicul meu pentru că el și-a făcut cercetările.
A venit la școala ei.
Am crezut că este vorba despre a încerca să mă sperii, să-mi arate cât de aproape ar putea ajunge de Bailey. Nu
fusese vorba despre asta și acum știam asta. Am știut prea târziu. M-a testat. Mă evaluase, văzând cât de mult îmi
pasă de ea și i-am arătat. În mod liber. De bunăvoie. L-am împins înapoi, cu greu, și fusese o greșeală. A văzut cât
de îndrăgostit de ea eram.
Ea a fost slăbiciunea mea. Nu mai familia Francis, ci Bailey.
Am vrut să-l vânez acum, să-l opresc acum.
„Nu am vorbit despre…”
Am lăsat declarația lui Peter să atârne între noi. Nu. Nu vorbisem. Peter se îndrăgostise de Chrissy Hayes, iar bunicul
meu îi luase femeia. Despre ce era de vorbit? I-am auzit tonul, cum încerca să se încălzească la conversația adevărată.
Și că a vrut să o facă aici, într-o clădire nenorocită de facultate. Nu eram supărat pe Peter, ci eram supărat.
Eram supărat pe toată lumea, pe toate.
Eram supărat pentru că persoana reală pe care voiam să o sfâșie ar cere să părăsesc femeia pe care am rănit-o, femeia
pe care o iubeam și nu eram sigur dacă de asta avea nevoie mai mult decât orice.
Dumnezeu.
„Kash...”
— Nu, am spus eu, întrerupându-l.
„Kash.” A încercat din nou.
M-am întors spre el. „Am spus că nu.”
Peter înghiți în sec. Bărbia i se întări. El a luat ceea ce i-am arătat. Am clătinat din cap și m-am întors să mă uit la
Bailey, așa cum făcusem de o mie de ori în ultimele trei săptămâni.
„Trebuie să plec și tu știi”, am spus.
I-am auzit inhalarea rapidă. „Ea are nevoie de tine.”
„Are nevoie să-l ucid mai mult”.
Decizia a fost luată. A trebuit sa plec. Cu cat mai repede cu atat mai bine.
S-a încruntat. „Kash.”
Am clătinat din cap. "Nu. Știi că am dreptate. M-am luptat cu el folosind mutările de la bord. Am pus piese de șah
și încă nu l-am văzut venind. A scos-o pe mama ei. Ți-a luat femeia și asta e pentru mine.”
"Nu este-"
"Este!"
L-am ars cu o privire. Nu ar trebui să se lupte cu mine pentru asta. El stia. El știa mai mult decât oricine că asta a
fost vina mea, că nu a adus-o în familie, în primul rând, din cauza mea, din cauza cu care am împărțit sânge.
Oamenii mei erau staționați în întreaga cameră și, la schimbul brusc, l-am văzut pe Josh despărțit de perete. El venea
la mine. M-am uitat la el, clătinând din cap să-i spun să stea înapoi, dar el a continuat să vină. Atunci am văzut că
avea degetul la ureche și asculta ceva ce se spunea în cască. O privire hotărâtă îl cuprinse, făcându-i chipul dur să
pară și mai dur și nu încetini niciodată. Nu s-a clătinat deloc.
Se întâmpla ceva și venea să-mi spună.
Luarea contactului vizual cu Scott, Fitz și Derek; toți trei urmăreau mișcările lui Josh.
La dracu. Acesta a fost apelul pe care l-am lansat acum trei luni când l-am dus pe Bailey la Burriotle. Pregătea
prânzul, dar mă întâlneam cu un vechi prieten, Robbie, care se pregătea pentru această vizită.
Josh s-a oprit lângă mine.
"Ce este?"
„Au luat contact”.
Pieptul mi s-a umflat și mi-am lăsat capul în jos. "Amenda."
Nu. Nu a fost bine. A fost bun.
A trebuit sa plec.
„Cum o să doarmă noaptea?” întrebă Peter.
I-am aruncat o privire ascuțită. — Ai camere în camera noastră?
A fost mai atent decât am crezut că a fost.
„Am camere pe hol. Ea se plimbă noaptea. Vino și iei-o. Ea nu mai pleacă după ce faci asta.” Se apropie, lăsând
vocea în jos. „Știu că o ajuți să doarmă. Cum o să doarmă acum?”
Cum aș putea să-mi ucid bunicul dacă nu aș putea să plec de lângă ea?
„Nu o pot lua cu mine.”
S-a uitat la mine.
M-am uitat înapoi.
Niciunul dintre noi nu a spus niciun cuvânt.
Apoi, o pauză, iar Peter dădu din cap. S-a dat înapoi. "Amenda. Pot să văd dacă Seraphina va rămâne cu ea.”
Seraphina avea doisprezece ani și o iubea și pe Chrissy, dar era mai îngrijorată să-și piardă noua soră mai mare. Din
această cauză, Bailey nu a lăsat să se întâmple asta. Nimeni nu avea voie să intre noaptea în camera ei, dar avea
dreptate. Bailey a trebuit să doarmă.
Și a trebuit să mă duc să-mi ucid bunicul.
Nu aș lua-o, așa că era în mai mult pericol.
La dracu. La dracu. La dracu.
„Mă întorc cât de curând voi putea.” M-am îndepărtat cu un pas, dar m-am rotunjit pe spate. „O voi trimite după ea
dacă pot, dar numai dacă va fi în siguranță.”
Peter mi-a dat din cap brusc. „Fiica mea nu se va întoarce la noi dacă nu se poate odihni.”
Da. La dracu. Da.
I-am dat semnalul lui Josh și s-a despărțit, urmând să-mi dea ordinele.
Josh făcuse parte din primul detaliu de securitate pe care l-a angajat bunicul meu. Mă infiltrasem în acea echipă,
stabilindu-mi oamenii să fie ai lui. Ei au acționat ca spioni, dar știam că va fi un moment când vor trebui să dezvăluie
de ce parte se aflau. Am făcut-o mai devreme în războiul nostru pentru că am vrut ca bunicul meu să se gândească,
atunci când a angajat o a doua echipă, că nu aș fi putut ajunge la vreunul dintre ei.
S-a gândit greșit.
Am apelat la o echipă din Brazilia, ghicind pe cine va aborda bunicul meu. Aveau o reputație pe care și-ar dori-o.
Erau cunoscuți pentru că erau dedicați până la capăt, fiind nemilosi acolo unde nu era necesar.
Erau exact băieții pe care și-ar dori să-i angajeze.
Calhoun a întins mâna chiar în după-amiaza în care am retras prima mea echipă de la el. Am ajuns primul la ei. Și
de atunci, la ordinele mele, acei oameni îl păzeau.
Au fost instruiți să sune când bunicul meu era pe punctul de a lovi.
Nu sunaseră înainte ca Chrissy Hayes să fie ucisă.
Au sunat acum.
Dar mai întâi, Bailey.
M-am dus la ea, dând din cap către Matt, care a văzut că mă apropii. Ochii îi străluciră, o pază și o duritate aprinsă
înainte să-și plece capul. Nu am luat în considerare emoțiile lui Matt. Dacă era supărat pe mine, avea sens. Eram și
eu supărat pe mine.
I-am atins cotul, știind că știa deja că sunt acolo. Ea și-a ajustat picioarele. Ea a făcut-o întotdeauna, fie că a fost
făcut conștient sau inconștient, și s-a apropiat de mine.
"Trebuie să plec."
S-a uitat la mine. „Hmm?”
M-am tresărit, văzând privirea lucioasă și aproape sticloasă din ochii ei.
Aplecându-mă, trecându-mi buzele peste ale ei, am murmurat din nou: „Trebuie să plec”. I-am băgat o șuviță din
părul ei după ureche, mâna mea zăbovind. Iisus. Am iubit-o. Căldura din mine a împins toate emoțiile de rahat
deoparte, m-a umplut de nevoia de a o lua în brațe, de a nu o lăsa niciodată să plece, de a știu că va fi în siguranță
acolo, indiferent de ce.
Am luptat cu asta.
Am aplicat presiune pe buzele ei, simțindu-i respirația și reluând-o. Ochii mi s-au închis. Mi-am tras mâna pe o
parte a feței ei, ținându-i gâtul înainte să mă trag înapoi. "Te iubesc. O să sun mai târziu, când știu că ești acasă.”
O parte din aspectul glazurat s-a estompat. Se reorienta, văzându-mă ceva mai clar. "Tu pleci?"
„De ce am ales acest loc pentru întâlnire?”
Unu, era al naibii de frig. Băieții ăștia aveau sediul în cea mai mare parte din America de Sud. Au fost obișnuiți cu
căldură și umiditate, nu cu temperaturi friguroase. Și doi, pentru că era la capătul de nord al Statelor Unite. Au fost
nevoiți să facă drumul în jurul și prin Canada, iar eu aveam prieteni acolo sus. Ei aveau grijă de mine, așa că primeam
rapoarte despre progresul lor.
Nu i-am spus nimic din toate astea lui Josh, ci i-am spus: „Pentru că am vrut să-i deranjez”.
El a mormăit, mergând înaintea mea când am părăsit avionul. Am ajuns devreme intenționat și, de îndată ce am
aterizat, o flotă de mașini părăsea Missoula și urma să sosească în treizeci de minute.
Josh s-a uitat la mine, încruntat. „Știu că ții lucrurile aproape de piept, dar poate împărtășești conexiunile aici? Ești
domnul Tată în luptă, dar eu sunt unul dintre paznicii tăi. Tu mori, am rămas fără loc de muncă.” Un rânjet uscat
era pe fața lui când m-am încruntat la el. "Amuză-mă?"
Încruntarea mea s-a adâncit, dar el avea dreptate. Țineam lucrurile prea aproape de piept.
„Am crescut cu acești doi tipi din cartierul familiei mamei mele. Robbie și Ace Mistroni.”
"Luptatorul?"
„Are un manager care este un militar pensionar. S-a specializat în misiuni de operațiuni secrete, a lucrat ca mercenar
mult timp și are legături adânc în acea lume.
„Și așa ai intrat în contact cu băieții care făceau securitate pentru bunicul tău?”
Am dat din cap.
Noaptea era senină, dar rece. Aveam oameni poziționați în jurul aeroportului până acum și puteam vedea strălucirea
slabă a farurilor apropiindu-se dinspre nord. Bănuiam că aceștia erau băieții pe care îi întâlnim, dar oamenii mei
veneau din vest și veneau în întuneric.
Josh tremura, suflându-și mâinile și mutându-și greutatea. "La dracu. Nu credeam că poate deveni mai rece decât
Chicago.” Făcu o pauză. "Aștepta. Cum se numeste acest tip? Liderul."
„Întărește-te.”
— Mike Harden?
Am ridicat o sprânceană. — Ai auzit de el?
A fluierat, dând din cap. „Dacă îl ai de partea ta, ești gata să pleci. Se știe că este cel mai bun dintre cei mai buni,
dacă înțelegi derivea mea.”
Am facut. Acesta a fost motivul pentru care am apelat la el.
„De ce ne întâlnim cu el acum?”
Josh nu era de obicei atât de curios, dar mașinile se apropiau de pista de aterizare de pe șosea. Am făcut un pas
înainte, cu mâinile ieșindu-mi din buzunare și am așteptat să mă apropii în timp ce mașinile au tras una câte una pe
pista de aterizare. Era mic și privat, așa că au mers până la noi. Trei camioane în total. Tot negru. Ușile s-au deschis
asupra fiecăruia dintre ei, o întreagă echipă de bărbați ieșind. Erau mari, musculoși și fiecare purta o vestă antiglonț
cu toci vizibile pentru umeri.
Unul dintre tipii de la ultimul camion a mers înainte. Purta o față tare, ochi morți și era la fel de mare și impunător
ca și ceilalți.
El a fost și liderul lor. „Tu ești Colello.”
„Întărește-te.”
El dădu din cap, privind în jur, scanând perimetrul. Apoi s-a îndreptat spre față, cu mâinile îndreptându-și pe părțile
laterale ale vestei. „Nu am fost alertați când Bastian sa mutat pe mama femeii tale. Am făcut călătoria pentru a vă
anunța asta în persoană. A observa a doua ta echipă de securitate care încearcă să se strecoare asupra noastră este
insultătoare, dar suntem încă aici. Încercăm să vă impresionăm că nu v-am încrucișat. Asta ar trebui să-ți spună
totul.”
Maxilarul i s-a încleștat. Ochii i-au strălucit.
Câțiva dintre oamenii săi și-au schimbat pozițiile, cu expresii similare pe fețele lor.
Îmi spunea că nu le plăcea să audă cum ținta lor a ucis o femeie neînarmată în ceasul lor, pentru că era ceasul lor.
Era tot motivul pentru care aveam această întâlnire.
„Ești membru al echipei de securitate a bunicului meu. Am înțeles asta și am înțeles de aceea a durat atât de mult
pentru o întâlnire față în față, dar aș vrea să știu cum ai scăpat de el pentru această întâlnire?
Ochii lui s-au îngustat asupra mea, privind lung și greu. „Voi spune atât de multe. Nu ne-a plăcut bunicul tău înainte
de a te adresa. Acum că am lucrat pentru el, îl disprețuim activ. Misiunea ta de a-l doborî a devenit și misiunea
noastră, dar nu este atât de simplu. Are mai multe echipe de securitate. Am fost trimiși pentru că cineva din familia
bunicului tău a eliberat. Toate acestea au fost ținute sub secret. Când am fost prinși, a fost acum treizeci și șase de
ore și ni s-a spus că bărbații mai sus decât noi pe lista de încredere a lui Calhoun au încercat să controleze situația.
Au eșuat și ne-au dat drumul să-l căutăm.” Ochii lui erau neclintiți, urmărindu-mi fiecare mișcare, cea mai mică
emoție pe care am lăsat-o să treacă. Nu citea nimic de la mine și i s-a întors gura. „De ce cred că știi deja despre
această persoană?”
La naiba cu asta.
Mi-am dat capul pe spate. „Nu am convocat această întâlnire doar ca să te privesc în ochi și să te întreb de ce bunicul
meu a putut să o ucidă pe mama femeii mele.” I-am indicat oamenii lui. „Știu cum ai venit în țară, ce drumuri ai
folosit în Canada pentru a ajunge în această țară. Știu aeroportul la care ai ajuns, în ziua în care ai zburat din Rio.
Știam toate acestea pentru că al doilea motiv pentru această întâlnire este că, în timp ce primesc rapoarte despre tine,
primesc și rapoarte despre bunicul meu. Și de când ai fost plecat, el nu a făcut nicio mișcare. Nici unul. Dacă nu
avea încredere în tine, ar fi fost îngrijorat. El nu este. Nu face nimic decât să așteaptă să te întorci la el. Asta îmi
spune că are încredere în tine și asta a fost scopul tuturor.”
"Ce?"
A durat o secundă.
„Toată această întâlnire a fost pentru a testa alianța bunicului tău cu noi?” Mâinile i s-au dus la arma lui, dar s-au
ținut acolo. Oamenii lui au reacţionat la el, trecând în alertă. Dar până atunci propria mea echipă de securitate venea
din spatele nostru. Și veneau în întuneric. Vehiculele ar fi rămas în urmă și au intrat.
Harden s-a smucit spre mine, apoi a prins mișcarea în spatele meu și a făcut un pas înapoi. Mâinile i s-au ridicat. Și
ale bărbaților lui.
Și-a întors privirea spre a mea, livid. „Ce dracu este asta?”
„Mi-ai spus că știi că vin securitatea.”
Nările i s-au deschis. „Te-am prospat. De fapt, nu știam că ai venit bărbați.”
Au trecut pe lângă linia de securiști care zburaseră cu mine. Au trecut pe lângă mine, pe lângă Josh și s-au întins.
Au făcut un cerc în jurul oamenilor lui Harden, care acum erau depășiți numeric.
Toți îi priveau cu atenție pe noii mei băieți.
"Relaxați-vă."
La comanda mea, noua echipă și-a coborât armele, dar a rămas exact acolo unde stăteau.
Harden observase toate astea și s-a întors spre mine. Mormăi un blestem, frecându-și o mână peste maxilarul înainte
de a scuipa în lateral. „Poți să explici ce naiba se întâmplă aici?”
„Al treilea motiv pentru care am cerut această întâlnire.” Am dat din cap către noii băieți. „Acești oameni vor merge
cu tine.”
"Ce?" A rămas nemișcat, cu ochii mari. „Nu pot face asta. Bunicul tău este cu adevărat paranoic.”
"Exact." M-am apropiat. „Ești plecat chiar acum. Mi-ai adus cu tine pe restul oamenilor mei. Încă mai are cu el
bărbați care nu sunt ai mei, iar eu sunt un ticălos egoist. Vreau să controlez pe toți cei din jurul lui. Pentru a face
asta, îi voi divulga informații înapoi, făcându-l să creadă că actuala echipă cu el chiar acum se întoarce împotriva
lui. Voi continua, iar când te întorci cu coordonatele celui pe care te-a trimis să o cauți, atunci te va promova. Îți va
spune să iei mai mulți bărbați. Îl vei aduce pe al meu.” Nu era loc de bunătate pe lumea asta. Am vrut să-i sugrum
viața bunicului meu. „Vreau ca fiecare om al naibii din jurul lui să fie primul al meu. Am înţeles?"
S-a uitat la mine, lung și greu.
Cinci secunde.
Zece.
Treizeci.
Trecu un minut înainte ca gura lui să se subțieze. El dădu brusc din cap, cu gâtul părând înțepenit. — Presupun că
ai aranjat călătoria pentru toți oamenii tăi?
„Presumați corect.” Am dat din cap către Scott, care a venit în față, scoțând un dosar din geantă. I-a predat lui
Harden. "Asta este tot. Instrucțiunile sunt toate acolo.”
A răsfoit dosarul înainte de a-l preda unuia dintre oamenii săi. Întorcându-se înapoi la mine, sprâncenele lui erau
ciupit. — Ai spus că te uiți la Calhoun? Ne-ai scos parțial să-l testăm? Vezi dacă a avut încredere în noi sau nu.”
"Am facut. Este paranoic și nu a trimis pe nimeni să te urmărească. Asta înseamnă că are suficientă încredere în tine
pentru a nu-l încrucișa. De asemenea, îmi spune că este întins până la punctul în care nu are pe cine să trimită după
tine. Ceea ce mi-a dat cea mai bună satisfacție.
Mi-a spus că uciderea lui Chrissy a fost asul din mânecă și că îl doare.
Era timpul să întindă capcana, să-l atragă și apoi să o închidă cât timp era înăuntru. Salivam la acea întâlnire.
„Nu trebuia să faci asta față în față.”
Am clătinat din cap. „O parte din mine trebuia să te privească în ochi. Ai contactat imediat după uciderea lui Chrissy
Hayes și m-ai asigurat că nu ești la curent cu asta. A fost un proiect de echipă mică și a fost tăcut de toată lumea.
Am vrut să te cred, dar nu puteam să știu sigur. Am văzut reacția ta la moartea lui Chrissy. Ai reactionat. La fel și
oamenii tăi.”
„Nu suntem în afacerea de a ucide femei nevinovate.”
Am dat din cap. „Ai grijă de restul oamenilor mei. Ei sunt pe cale să devină frații tăi acolo jos.”
Scott a fost informat pe drum până aici, așa că s-a apropiat, dându-i lui Harden și noii echipe instrucțiuni
suplimentare. Josh a mers cu mine, urmărindu-mă înapoi în avionul mic. S-a așezat, privindu-mă și, după câteva
clipe de tăcere, a fluierat pe sub răsuflare.
"Ce?"
„Am auzit povești despre bunicul tău. Fiind în afacerea noastră, nu poți să nu auzi despre el. Zvonurile sunt toate
adevărate. Am văzut destule în primul rând. Dar tu. Nimeni nu este pregătit pentru tine. Vei face foarte nervoși mulți
oameni puternici.”
El a avut dreptate.
nu mi-a păsat.
M-am întors pe scaun, mi-am scos telefonul și i-am trimis mesaj lui Bailey.
Revenind. Dormiţi?
Răspunsul ei a venit imediat în timp ce faceam ocol pentru a începe să rulăm pentru decolare.
Te aştept.
CINCI
Bailey
M-am trezit într-un pat gol.
Vestea bună: m-am trezit. Asta însemna că dormisem. Vestea proastă: Kash a plecat după ce tocmai s-a întors
noaptea trecută.
M-am răsturnat, ridicând păturile, ghemuindu-mă înăuntru. Mi-aș acorda doar o secundă, pentru că învățasem că,
dacă nu mă mișc imediat, voi lăsa timpul. Asta însemna că dacă spuneam cinci minute, puteam rămâne acolo ore
întregi.
Cu cele două încercări de răpire, am crezut că cunosc trauma.
Nu am.
Nu am pierdut niciodată momente complete de timp înainte. Dar acum, după mama mea, aș putea pierde o zi întreagă
și să nu știu asta. Apoi, în alte momente, nu mi-am putut face creierul să nu mai gândească și să se odihnească. Aș
intra într-o stare de spirit alterată unde eram eu, eram aici, dar nu eram. A existat o margine de iraționalitate, o
senzație de mușcătură în creierul meu și aș ști doar dacă aș fi în acea stare când am lăsat acea stare. A fost obositor
și nedumerit. Lucruri simple. Ca acum, îmi dădeam doar o bătaie înainte să împing păturile înapoi și să mă ridic.
Căptuind desculț, m-am dus mai întâi la baie.
M-am spălat pe mâini.
Am uitat să scot toaleta, o secundă.
m-am intors.
M-am spalat din nou pe maini.
Mi-am uscat mâinile.
M-am spalat pe dinti.
Mi-am pus periuța de dinți înapoi. Am recapitulat pasta de dinți.
Am pornit din nou chiuveta, testând-o. Asigurându-mă că a fost călduță.
Și aplecându-mă, mi-am udat fața.
Mi-am întins mâna după demachiantul pentru față, l-am spumat pe mâini și apoi l-am aplicat pe față. Cercuri lente,
urmărindu-mi toată fața.
Aveam ochii închiși și lucram în jurul lor.
Am curățat după urechi. Puțin pe gâtul meu. Sub bărbia mea.
Peste buzele mele.
Puntea dintre ochii mei.
Peste frunte, zăbovind pe tâmple, și am aplicat presiune. M-am simțit bine, dar m-am eliberat și presiunea din interior
a crescut din nou.
Am oftat, ajungând și testând apa încă o dată. Era încă călduț.
M-am aplecat și de data asta mi-am stropit fața. Am curățat cea mai mare parte a detergentului, întinzându-mi mâna
la cârpă pentru a obține restul. Când s-a terminat, am lăsat prosopul deoparte și am întins mâna după prosop. Totul
fusese în același loc în ultimele trei săptămâni.
M-aș putea mișca prin această baie fără să deschid ochii, nici măcar o dată, și aș ști unde este totul.
Am atins prosopul, l-am șerpuit de pe suport și mi-am uscat fața.
Asta s-a făcut.
M-am oprit, regrupându-mă. Mintea mea încă nu era pornită, așa că am trecut prin mișcări.
Oh. Am uitat.
Am întins prosopul astfel încât să se usuce, apoi am întors și am îndoit prosopul înapoi peste suport. Era puțin umed,
așa că am întins totul. Mai târziu intram și îl pliam înapoi. Aș potrivi colțurile pentru a se alinia perfect.
Brațul meu ajungea imediat ce am terminat cu prosopul. Mi-am strâns pieptenele de păr și, întorcându-mă de la
chiuvetă, l-am adus prin păr.
Fără mârâituri.
Fără noduri.
Am pus pieptenul înapoi în jos, înapoi în locul lui. L-am mângâiat, asigurându-mă că era în locul potrivit.
Apoi, cu un alt oftat, am întins mâna și am început să-mi despart părul. Trei secțiuni diferite. Începând de la baza
frunții, am mutat secțiunea dreaptă sub centru, peste stânga. Am rotit la stânga sub centru și peste dreapta. M-am
tot mișcat, exact așa, până la vârfurile părului. Luând o cravată, am înfășurat-o de trei ori în jurul capătului
impletiturii mele și, când s-a terminat, m-am dus la dulapul meu.
Lucruri simple. Mișcări simple.
nu stiam ziua. Rareori făceam zilele astea, dar știam că nu pot face temele. Nu puteam lucra la computer și Kash nu
mai era, așa că asta însemna că Matt ar putea fi prin preajmă. Sau Seraphina. Sau Ciclon. Sau aș putea să mă duc în
bucătărie, să o pun pe Theresa să mă pună la muncă și să ajut. Aș putea face vase. Ea a refuzat mereu, dar nu mi-a
păsat.
Mișcarea de curățare, de stropire a murdăriei, de a pune vasele prin mașina de spălat vase, de a le scoate la celălalt
capăt și de a ști că sunt curate mi-a dat satisfacție. Nu știam de ce, dar nu aveam de gând să pun la îndoială.
Știam că va fi un moment când o voi face.
M-aș uita înapoi la toate aceste mici rutine pe care le-am făcut acum, care m-au făcut să trec în fiecare zi, și aș
analiza motivul pentru care le-am făcut, motivul pentru care m-au ajutat, dar deocamdată nu am făcut nimic din
toate astea.
Am luat blugi, o cămașă, un pulover și mi-am pus șosete și adidași. Eram confortabil, gata de orice și abia atunci,
după ce mi-am strâns telefonul și l-am băgat în buzunar, am ieșit din cameră.
Nu m-am uitat niciodată în oglindă.
„Ar trebui să bem azi.”
Matt m-a găsit în colțul bucătăriei, cu o placă de tăiat în fața mea, cu cuțitul în mână și treizeci de morcovi întinși,
gata de tocat. Tocmai am fost victorios când am convins-o pe Theresa să mă lase să folosesc cuțitul. Și-a continuat
să-și facă griji că o să-mi lipsească morcovul și să tăiem un deget.
"Nu." Am fluturat cuțitul în aer. „Sunt bine aici.”
Matt înclină o sprânceană, sprijinindu-se de blatul lângă mine. Brațele i s-au încrucișat peste piept și și-a agățat o
gleznă peste cealaltă. M-a luat înăuntru, cuțitul, placa de tăiat, morcovii, cuțitul, restul camerei, Theresa, și înapoi
la cuțit.
El a murmurat: „Uh-huh. Da.”
I-am zâmbit, aliniind primul morcov. "Trei zeci de minute."
— Ai terminat în treizeci de minute?
Am clătinat din cap, făcând prima felie prin mijlocul morcovului. „Atât mi-a luat să o conving pe Theresa să mă
lase să ajut la pregătirea prânzului.”
„Teresa.” Matt se întoarse spre ea.
Stătea lângă un alt bucătar, care toca restul legumelor pentru supă. Ea nu a ridicat privirea, doar a început să scuture
din cap. "Nu. Nu se va intampla." Ea a ridicat o mână, arătând spre mine. „Ea a venit în această dimineață și a
început să facă vase. Am dat-o afară. S-a întors zece minute mai târziu și a început să facă cafea pentru toată lumea.
Am dat-o afară din nou. Te-ai întors și acum vezi compromisul nostru. Ea a vrut să se ocupe de grătar și în niciun
caz nu-l las pe unul dintre voi, copiii lui Francis, să se apropie de acel grătar. Sunteți cu toții bine să stați departe de
bucătărie, vă mulțumesc foarte mult.
Matt mi-a făcut semn. „Dar ea este aici.”
— Da, pentru că ea nu s-a oprit să intre...
Am vorbit, privind în jos. „Este pentru că sunt un Hayes”.
Cealaltă tăiere s-a oprit.
Tipul de la grătar a încetat să zgârie.
Vasele au fost ținute suspendate.
Theresa nu a vorbit.
Matt nu scoase un cuvânt.
Singurul sunet care umplea încăperea era apa care fierbea pe aragaz și mașina de spălat vase făcea o încărcătură.
Simțeam cât de gravidă era acea tăcere, dar am continuat să mă tai tot timpul și aproape că o simțeam pe mama
bătându-mă pe spate, spunând: „Spune-le, Bailey. Spune-le cum ne descurcăm noi, Hayesii.
Mi-am tras respirația, am încetat să văd morcovul de sub mâna mea, am simțit lacrimile umflandu-se, dar devenisem
al naibii de bun să fac lucruri fără să văd. Am feliat morcovul, l-am mutat deoparte și am luat altul. L-am aliniat și
puneam cuțitul prin el când Matt a tușit, dresându-și glasul.
S-a aplecat și a spus în liniște: „Ce-ar fi să bem ziua când ai terminat cu morcovii?”
nu puteam face asta.
as bea. Atunci aș simți. Atunci m-as gandi.
M-aș descurca acum, lucrând și simțind-o. Dar dacă am început să-mi simt propriile emoții și apoi să o simt și pe
ea, nu.
Nu se va intampla.
Dar nu i-am putut spune. Nu mi-aș putea explica așa.
Mi se umfla gâtul și nu puteam scoate niciun cuvânt.
M-a sunat Theresa, pe acel ton al ei, spunându-mi că a înțeles exact prin ce trec chiar în acest moment. — Lasă-o în
pace, Matthew. Momentul pentru băutură zilnică va veni, dar nu a sosit încă.”
Matt era tăcut lângă mine.
Eram încordată, ținându-mi respirația, apoi l-am auzit și el oftând. "Bine." M-a bătut pe umăr. „Sună dacă vrei să
blochezi. Atunci mă duc la Naveah.”
El a plecat.
Acele lacrimi nu au căzut.
Nu am încetat niciodată să tai morcovii.
Asta mi s-a părut important din anumite motive.
Kash
Ieșeam de la o întâlnire și mergeam la o altă întâlnire când telefonul meu a început să sune. M-am uitat în jos, văzând
că Matt mă suna și știind că se întorcea la Chesapeake, i-am răspuns exact când mă alunecam în spatele SUV-ului.
„Da?”
Josh mi-a închis ușa și a mers pe partea pasagerului din față. Eram singur în spate și am auzit un salut mușcător:
„Ea taie morcovi, Kash”.
m-am încruntat.
— Bailey?
El a repezit: „Nu. Payton. Da, Bailey. Voiam să meargă la Naveah cu mine astăzi și nu s-a oprit din a tăia morcovii
ăia. Morcovi. Ea imploră să lucreze în bucătărie. Theresa nu a putut scăpa de ea în această dimineață, așa că a pus-
o la treabă. Sora mea, care este unul dintre cei mai deștepți oameni pe care îi cunosc – și eu provin dintr-o familie
de genii – se străduiește prin morcovi de parcă viața ei depinde de asta. Ce dracu’, Kash? Ce dracu’?
Am oftat pe dinăuntru.
Pe dinăuntru, am vrut să înjur cu el, furie la telefon.
În interior, am vrut să mă întorc la Chesapeake și să o țin în brațe pe Bailey până când va putea să reînceapă să
simtă.
Dar tot ce am făcut a fost să murmur în liniște, sprijinindu-mi capul pe spate de scaun, pentru că deodată am fost
șters. „Este în doliu”.
„Da.” Un alt cuvânt muşcător de la el. "Acum trei saptamani. Chrissy a murit acum trei săptămâni. Ea—Bailey—ar
trebui—”
"El a așteptat."
Matt și-a înghițit cuvintele. A tăcut.
Am spus din nou: „A așteptat, Matt. A așteptat până când ea a putut să vadă și apoi a ucis-o pe Chrissy. Bailey știe
asta. Ea a făcut calculul în capul ei. Ea este probabil bântuită de acea zi în fiecare minut din fiecare oră. Are memorie
fotografică. Ea este un geniu...”
"Știu!"
Încă un oftat, din partea mea. „Are nevoie de timp.”
A tăcut din nou.
Apoi s-a încordat: „Nu pot să-mi pierd sora. Tocmai am luat-o.”
"Știu." Capul meu era prea greu pentru a se odihni. L-am lăsat să atârne. Mi-am lăsat umerii să se prăbușească.
"Știu."
„O vreau înapoi.”
Și eu am facut.
„O să mă irosesc astăzi”, a spus el. „Mai bine ai trimite un detaliu complet despre mine, pentru că te anunț din timp.
Beau. Probabil că voi lua câteva fete astăzi, poate încă câteva în seara asta. Voi încerca să nu mă droghez, dar nu
pot face promisiuni. Pot doar să promit că voi fi prost astăzi. Am nevoie de el, Kash.” Respira greu în telefon. Îi
auzeam reținerea alunecând. „În fiecare zi, când îl văd pe Bailey alege să rămână un zombi, mă omoară. Și mi-a
plăcut Chrissy. Și mie mi-a plăcut foarte mult de ea, dar nu mă pot descurca. E prea aproape. Este exact ca...”
A fost exact ca atunci când propria mamă a murit.
Matt a fost un frate pentru mine. Întâlnirile mele nu salvau vieți astăzi. Făcusem cât am putut astăzi în ceea ce
privește războiul meu împotriva lui Calhoun.
Mi-am îndreptat umerii în sus și m-am adresat lui Josh. „Anulează restul întâlnirilor mele pentru ziua respectivă și
du-mă la Naveah.”
Matt a încetat să vorbească din partea lui. "Vorbești serios?"
I-am auzit fericirea și instinctul mi s-a schimbat.
Am neglijat pe cineva pe care îl consideram frate.
"Vin la tine."
— Dar Bailey? Vocea îi devenise răgușită.
„Bailey face ceea ce Bailey poate face chiar acum. Ar fi fericită că vin la tine.”
"Mulțumesc." Încă răgușit. Am auzit altceva acolo, un ton care m-a făcut să clipesc rapid din ochi. — O să am o
băutură gata pentru tine, omule.
Am zâmbit la telefon. „Cineva trebuie să se asigure că nu faci ceva prea prost astăzi.”
"Ai dreptate. Asta a fost întotdeauna treaba ta.”
Am închis și i-am trimis un e-mail asistentului meu. Ea avea să reprogrameze întâlnirile despre care Josh nu știa.
Două lumi diferite prin care mă plimbam. Lumea afacerilor și lumea din umbră. Treceam zilnic peste linie și într-
una dintre aceste zile ar fi un moment în care aș exista doar într-una.
Mișcări. Pe rand. le făceam.
Îl găseam pe bunicul meu.
Îl urmăream pe bunicul meu.
Îl încolțeam pe bunicul meu. Pur și simplu nu știa asta, dar când știa, când totul era aliniat, atunci și numai atunci
treceam acea linie pentru ultima oară.
Speram doar că voi putea să mă întorc pe această lume.
L-am sunat și pe Torie. „Vreau să le iei pe Tamara și pe Melissa și să mergi la Chesapeake. Vin la Naveah să-mi
petrec ziua cu Matt, așa că aș vrea să fii acasă cu Bailey.
Nu a fost nicio ezitare din partea ei, ci doar muzica de fundal. "Ai inteles. Suntem doar spânzurați?”
„Petrece timp cu ea. Întâlnește-o unde se află. Chiar acum, ea taie morcovi.”
„Morcovi?”
am zâmbit. „Morcovi. Încearcă să o faci să râdă. Fiți acolo, trageți Seraphina și Cyclone dacă puteți.”
"Am înţeles. Poate o să spăl cartofii.”
Un chicotit scurt, dar asta e tot ce aveam în mine. „Sunt sigur că Theresa are asta în secret, dar poți forța problema
dacă vrei.”
„Să o iau pe Theresa? Eu nu cred acest lucru." Ea pufni. „O să am grijă de fata ta, șefu’. Și mie îmi pasă de ea.”
"Știu."
Am închis, apoi i-am trimis mesaj lui Bailey.
Te iubesc. Cu Matt astăzi. Înregistrați-vă mai târziu, vă rog.
Dar știam că nu o va face. Începuse să nu-și poarte telefonul cu ea, așa că l-am înmânat pe al meu lui Josh când ne-
am oprit la Naveah. Nu am fost aici să lucrez, odată.
ŞASE
Bailey
O saptamana mai tarziu
Kash mă ținea în brațe.
Mă săruta. Îl sărutam înapoi.
Apoi a alunecat înăuntru și am încetat să mai vreau să plâng.
Încă o săptămână mai târziu
Stăteam pe canapele de lângă pistele de bowling.
Seraphina a țipat de râs și a căzut la podea exact când a dat drumul mingii de bowling. A intrat direct în jgheab, dar
ea și-a întors fața către Tony – Tony, prietenul nebun al lui Matt. Spusese ceva care o făcuse să râdă și râdea și el.
El ținu o mână în jos, ajutând-o să se ridice înapoi.
Amândoi chicoteau când se întorceau pe canapele.
Nu mi-a plăcut asta, din anumite motive. nu știam de ce.
Am notat cine mai era acolo.
Prieteni. Tip. Chester. Torie. Tamara. Melissa era la capăt, ascunsă lângă Matt, care îi șoptește la ureche.
M-am încruntat la asta. Am crezut că s-a terminat cu?
Apoi am simțit absența lângă mine și m-am uitat. Unde era Kash?
Acolo era el. Se întorcea în cameră, punându-și telefonul deoparte. El și-a ridicat privirea, întâlnindu-mi privirea și
s-a clătinat în pasul său.
A zâmbit, apoi s-a încruntat, cu capul înclinat în lateral.
Trei săptămâni mai târziu... sau poate patru?
„Trebuie să se întoarcă la consiliere! E de ajuns."
Eram treaz și stăteam într-un birou. Acesta era Peter, strigând de cealaltă parte a ușii.
„Nu, ea nu”. Acesta a fost Kash.
Era întuneric, fără lumini aprinse aici. Strălucirea luminii din partea lor strălucea sub uşă.
— Bailey?
O șoaptă din lateral și m-am întors. Seraphina împingea o altă uşă, se uita înăuntru, muşcându-şi buza.
"Sunt aici." I-am făcut semn cu mâna, bătând pe canapeaua de lângă mine. Aveam o pătură. Nu știam de ce era
acolo, dar era și i-am ridicat un capăt. „Vino să te îmbrățișezi cu sora ta.”
Făcuse un pas spre mine, cu ochii îngrijorați, încă mestecându-și buza. Mâinile ei erau răsucite una în jurul celeilalte,
dar la ultima mea sugestie, ochii i s-au luminat. Ea a încetat să-și muște buza și mâinile i s-au eliberat una de cealaltă.
„Da?” Ea zâmbi, aproape literalmente luminând camera.
„Da.” aș putea zâmbi. Am observat-o atunci. Nu m-a durut pe obraji și, când s-a strecurat sub pătura mea, am atras-
o spre mine.
Mi-a plăcut asta.
Kash mă ținea cu spatele de cealaltă parte a ușii. Nu eram îngrijorat și o aveam pe sora mea mai mică în brațe.
Umerii mei păreau puțin mai ușori.
Cinci săptămâni mai târziu
Călăream pe Kash.
Picioarele mele în jurul taliei lui.
Stătea lângă tăblia patului, cu mâna la gâtul meu și și-a înclinat capul, luându-mi gura mai tare. Se împinge în mine.
îl călăream. Mâinile mele se sprijineau de tăblia din spatele lui.
A fost fierbinte.
Totul bâzâia.
Bun. Nu e bun.
Eram — mă zvârcolisem. aveam nevoie.
Am simtit.
Apoi am țipat și am ajuns la punctul culminant, iar corpul meu a început să tremure.
Corpul meu nu s-a oprit să tremure.
Plangeam.
Kash mă ținea, legănându-mă la pieptul lui.
eram culcat.
Îmi netezește părul pe spate.
Îmi șoptește, spunându-mi că mă iubește.
M-am simțit în siguranță în brațele lui.
Iubit.
Cald.
Nu am vrut să mă simt cald.
De ce nu am vrut să mă simt din nou cald?
Șase săptămâni mai târziu
Kash
Se trezea.
Aș putea spune. A fost mic, dar a fost semnificativ. Un pic, în fiecare zi.
Eu am fost singurul care a observat. Nu, nu era adevărat. Seraphina observase. Zâmbea mai mult în jurul lui Bailey,
atrasă de ea, întinzându-i mâna și îmbrățișând-o mai des.
A fost bine.
Și într-o noapte, la masă, Bailey s-a întors spre mine, cu lacrimi în ochi și a întrebat: „Știi unde este laptopul meu?”
Matt a scăpat furculița. A zăngănit în farfuria lui.
Seraphina gâfâi.
Marie turnase niște lapte în paharul lui Cyclone și înjurase. „Dios!”
Cyclone ridică privirea, strâmbând ochii spre Bailey.
Ochii lui Peter s-au umplut de lacrimi. Mâna îi acoperi gura.
I-am zâmbit înapoi. — Îți iau după cină.
Ea a zâmbit înapoi. "Mulțumesc."
Se trezea.
ȘAPTE
Bailey
La naiba, mă doare pieptul.
M-am trezit și totul m-a durut. Totul dureros.
Globii mei oculari. Brațele mele. Firele de păr de pe degetele mele. Unghiile de la degetele de la picioare. Chiar și
nucleele din celulele mele. Băteau în agonie.
M-am ridicat în picioare și am icnit să-mi respir, aplecându-mă, cu mâinile strânse de piept.
Hristos.
Am simțit că am un atac de cord.
Dumnezeu.
Iisus.
Ce naiba iubitoare mi se întâmpla?
Dar știam.
Patul era gol. M-am uitat peste, am văzut că era trei dimineața și aveam atât de multe tipuri diferite de flashback-uri
simultan. Gâfâiam și strângeam din dinți doar ca să trec peste val după val de durere. Și celălalt flashback - patul
era gol. Kash fusese aici. S-a culcat cu mine, așa că am știut că nu era plecat într-o altă călătorie de afaceri. M-ar fi
trezit și mi-ar fi spus dacă trebuia să plece în ultimul moment.
Am ignorat toate durerile suplimentare care tăiau în fiecare orificiu de pe corpul meu.
Căptușind desculț, m-am dus la baie și am folosit niște apă de gură super rapid. Trecându-mi degetele prin păr, am
apucat unul dintre hanoracele lui Kash. Avea astea mari care mă faceau pitic. Aș fi putut să mă opresc și să iau niște
pantaloni de pijama sau transpirații, dar am rămas cu pantalonii scurți de dormit. Hanoracul lui mi-a căzut aproape
până la genunchi. A fost bine. Și apoi, fără să îmi iau timp să-mi dau seama că aveam picioarele reci și că ar trebui
să iau niște șosete sau măcar niște papuci, am plecat.
Nu l-am recunoscut pe paznicul de noapte, dar s-a îndreptat de pe peretele unde era poziționat când am pășit pe hol.
"Unde este el?" am întrebat, înainte ca el să poată spune ceva.
Mâinile i s-au împreunat în fața lui și a stat și mai înalt. El a dat din cap. — În sala de sport de la subsol, doamnă.
doamnă.
Am zâmbit la asta, auzind-o pe Chrissy chicotind lângă mine. „Acum ești ca mine, fetiță. doamnă. Ce hohot.”
Da. O hohot.
Am trecut pe lângă el și m-am îndreptat către liftul care trecea pe lângă secțiunea principală a casei. Intrând înăuntru,
am lovit podeaua subsolului și mă așteptau doi paznici.
M-am oprit, văzându-l pe Josh în timp ce mă privea. „Nu dormi niciodată?”
El a zâmbit. „Eu dorm când doarme bărbatul tău.”
Mi-am îngustat ochii.
Zâmbetul i s-a adâncit. — Deci rar, doamnă.
Mi-am dezvăluit dinții. „Nu începeți cu rahatul acela de „doamnă””.
Doar a râs. „Nu mi-ar distra niciodată gândul, ma...”
am mârâit.
El a amendat, încă chicotind, „Bailey”.
Am batjocorit: „Mai bine”.
Dacă cineva m-ar fi întrebat vara trecută unde este sala de sport de pe moșiile Chesapeake, n-aș fi avut habar. Mi-
aș fi dat ochii peste cap și mi-aș fi spus ceva sarcastic de genul: „Desigur că există o sală de sport; este lângă piscina
de dimensiuni olimpice”, dar acum știam exact unde se află și era chiar lângă o piscină de dimensiune olimpică,
deși piscina avea doar două benzi lățime. Nu a fost construit pentru joacă și călărie, nu ca piscina de afară, care avea
un tobogan complet cu ea.
Îndreptându-mă mai departe spre sală, am fost șocat să nu aud sunete de mormăit și pumni din interior. În schimb,
ușa de la piscină era deschisă.
„Avea ceva energie în plus pentru a lucra.”
M-am uitat în piept, fără să-l auzisem pe Josh mergând lângă mine.
„Sincer, nu cred că este uman.”
Gura lui Josh tresări. — S-ar putea să te gândești la ceva, Bailey.
Am ajuns la uşă şi el a făcut un pas înainte, verificând camera înainte de a da din cap să merg înainte. Am intrat
înăuntru, simțind umiditatea și respirând clorul înainte de a-l observa pe Josh închizând ușa. O secundă mai târziu,
i-am întâlnit privirea prin fereastra ușii și mi-a aruncat un alt zâmbet politicos înainte de a apăsa un buton. Fereastra
s-a înghețat.
Privind spre colț, am văzut că lumina camerei a comuta de la verde la roșu. Josh ne dădea deplină intimitate și numai
după ce s-a terminat totul am căutat unde era Kash.
Era în capătul îndepărtat, întorcându-se, răsturnându-se și urcând la câțiva pași, îndreptându-se spre mine.
M-am dus la margine și m-am așezat, punând picioarele în apă. Nu am avut mult de așteptat, bucurându-mă de
priveliște în timp ce brațele lui Kash tăiau apa, umerii și bicepșii lui bombanți din cauza mișcării.
Am uitat cum era un pește în apă.
Capul îi era perfect aliniat cu umerii și la fiecare a patra balansare de braț își ridica gura pentru aer și cobora înapoi.
A trecut pe lângă mine. Am crezut că va continua, dar în ultima secundă, mâna i-a șerpuit. S-a prins de glezna mea
și m-a tras în apă.
Am țipat înainte să mănânc clor. „Agh!”
El a zâmbit, apa pulsand între noi, și m-a făcut înapoi până când am fost de peretele piscinei. „Ce faci aici jos?”
Ochii lui erau vigilenți, prinzându-mă în timp ce a pus o mână de fiecare parte a mea, prinzându-mă.
Flotabilitatea m-a ținut să plutesc, dar apoi Kash își mișca picioarele sub mine și mă odihneam complet deasupra
lui. Picioarele mele s-au călcat pe ale lui, iar el și-a agățat o gleznă de cealaltă, trăgându-mă să deschid și mai larg
pentru el.
Căldura a aprins în mine, mi-a fiert sângele, dar când am crezut că Kash își va apleca capul, găsindu-mi gâtul, nu a
făcut-o. Și-a mutat capul pe spate, scufundându-se astfel încât să fie la același nivel cu ochi cu mine și și-a tras de
hanoracul. "Frumoasă cămașă."
Am zâmbit, simțind o lenea care se împletește cu căldura din mine. „A fost asta sau un halat. Asta a fost mai
aproape.”
"Într-adevăr?"
Am dat din cap, bucurându-mă de privirea tachinătoare din ochii lui. Era întuneric, dar era acolo. "Într-adevăr."
Vocea mea s-a lipit de un oftat blând cu acela.
A devenit sobru, cu capul mișcându-se pe spate ca să mă poată primi mai deplin. "Arati bine." Sprâncenele i se
lăsară în jos. „Arăți din nou ca tine.” Mâna lui s-a mișcat și a atins un deget umed lângă ochiul meu. "Te revăd."
Mi s-a umflat gâtul, pieptul mi s-a umplut de o durere dulce-amăruie.
"Trezit."
"Pot observa asta." Capul a plecat într-o parte, dar nu a mai spus nimic. Încă mă ținea pe loc și, în timp ce se așeza
pe spate, am știut că mă aștepta. El aștepta orice aveam să spun sau să fac, orice cale pe care aveam să ne-o pun
pentru că asta am simțit în acel moment.
eram treaz.
Am fost supărat.
Am fost remuşcat.
Și mă gândeam mai clar.
I-am spus: „Știu că m-ai așteptat”.
Acea expresie sumbră a revenit asupra lui, iar mâna lui s-a întors la peretele piscinei, prinzându-mă din nou în
capcană.
„M-ai lăsat să o plâng și știu că mereu o voi întrista pe mama. Nu voi uita niciodată ce i-au făcut, ce i-au făcut, dar
nu eram eu însumi. Mi-ai dat acel timp. Știai că mă voi întoarce la mine și am făcut-o. Sunt aici. Pe mine. Sunt
pregătit pentru următorul capitol.”
Foamea mi-a lins interiorul, aprinzând din nou acel foc.
A crescut, sărea în sus și mă cuprinse.
M-am afundat pe picioarele lui Kash și, cu cât focul s-a ridicat în mine, cu atât îl doream mai mult. Dar am vrut mai
mult. Am vrut sânge.
„Știu că ai făcut mișcări împotriva bunicului tău, dar vreau să intru. Merit să fiu acum. Mi-a luat-o. Vreau să-i smulg
inima.”
Capul lui Kash coborât, cu ochii încă ținându-i pe ai mei. Au devenit mai intense pe măsură ce vorbeam. „Nu pot
risca să pună mâna pe tine.”
A crescut, sărea în sus și mă cuprinse.
M-am afundat pe picioarele lui Kash și, cu cât focul s-a ridicat în mine, cu atât îl doream mai mult. Dar am vrut mai
mult. Am vrut sânge.
„Știu că ai făcut mișcări împotriva bunicului tău, dar vreau să intru. Merit să fiu acum. Mi-a luat-o. Vreau să-i smulg
inima.”
Capul lui Kash coborât, cu ochii încă ținându-i pe ai mei. Au devenit mai intense pe măsură ce vorbeam. „Nu pot
risca să pună mâna pe tine.”
„El nu va...”
"Da!" Mâna i s-a smucit de peretele piscinei, dar s-a cutremurat când s-a prins. Înmuiindu-și atingerea, și-a tras un
deget prin părul meu, urmând o șuviță și mi-a pus-o la loc după ureche. Ochii lui l-au urmărit, zăbovind acolo unde
sa oprit, mâna ținând acea bucată de păr înainte să ridice privirea pentru a-mi întâlni din nou privirea. Acolo a
fulgerat o duritate, una despre care știam că era în Kash, o văzuse în Kash, dar nu a învins-o așa cum a făcut-o
alteori.
L-am văzut.
Am văzut în spatele zidurilor pe care le-a arătat tuturor celorlalți, mie, chiar și lui însuși.
Îl vedeam pe adevăratul el și îi era la fel de flămând ca și mine – chiar mai mult.
Buzele mele s-au întredeschis la această realizare.
Nu putea fi, dar nu – mă gândeam. îmi aminteam. Calhoun și-a luat ambii părinți de la el. A trebuit să rămână ascuns
cea mai mare parte a vieții din cauza bunicului său, așa că, în esență, Calhoun luase normalitatea lui Kash, și copilăria
lui.
Da. Kash a vrut să-și omoare bunicul la fel de mult ca și mine, dar nu mi-a păsat. L-am vrut pentru Chrissy. Aveam
nevoie de el pentru Chrissy.
Și-a lăsat mâna pe umărul meu, împingând hanoracul din drum și apoi și-a netezit mâna pe brațul meu. Hanoracul
era suficient de mare încât să mi se întindă până la cot, înainte ca un mârâit să-l părăsească pe Kash și el să se miște.
Cealaltă mână a apucat-o din cealaltă parte și mi-a ridicat-o. A fost aruncat în spatele nostru și am fost goală pentru
el, cu excepția pantalonilor de dormit și a maioului.
Mâna lui și-a continuat drumul, trecând peste brațul meu, mâna mea. La pieptul meu, jos în piept. Rămânând între
sânii mei. Topul meu era aproape transparent, dar apa s-a umflat între noi și el și-a aplecat capul, buzele lui găsindu-
mi umărul în același timp în care mâna lui îmi împingea vârful deoparte. Mi-a acoperit unul dintre sânii, frecându-
mi degetul mare peste sfarcul meu.
S-a mutat înăuntru, trupul lui lipindu-mă mai ferm de perete și i-am simțit căldura. S-a contopit cu al meu. „Nu te
poate atinge.” Și-a ridicat capul, trecând la celălalt umăr al meu, ținându-se până la gât. „Nu te poate răni. El nu te
poate avea.”
Întregul corp mi-a tremurat și am închis ochii, cu capul căzut pe spate.
Gura lui sa mișcat în sus pe gâtul meu, zăbovind pe linia maxilarului meu înainte de a mătura pentru a se odihni
chiar peste gura mea. Am deschis ochii, cu pleoapele grele. Îl doream, dar plângeam și pe dinăuntru. Era o asemenea
agonie împletită cu ceea ce îmi făcea el, ceea ce mă făcea să simt, cât de mult îl doream.
Buzele lui s-au apăsat și a suflat în mine. „Nu te poate lua de lângă mine.” Mâna lui s-a închis peste șoldurile mele,
trăgându-mă ferm în el. „Nu-l voi lăsa.” Mâinile lui au venit să-mi leagăn gâtul, partea laterală a feței mele. Degetul
mare sa mișcat peste obrazul meu, ținându-mă pentru el și și-a ridicat capul. Ochii i s-au ridicat, întâlnindu-i pe ai
mei, ținându-i pe ai mei. Părea la fel de bântuit ca mine, torturat, dar era o înverșunare în el care mi-a tăiat răsuflarea.
„Nu îl voi lăsa niciodată să se apropie de tine. Vreodată." Mâna lui a început să tremure, ținându-mă captiv, și a
închis ochii.
A terminat.
Am simțit-o.
S-a abătut de mine, răsuflarea mea strângându-mi simțind cât de greu era.
Întotdeauna am știut că Kash are întuneric în el. Întotdeauna am știut că era furios înăuntru, dar în el era un animal.
Sau un monstru în el, unul creat din cauza relației sale cu Calhoun, poate. Nu mă lăsase niciodată să văd acea parte
a lui, dar acum era plecat. Monstrul era în fața mea, pe jumătate dezlănțuit, dar și controlat deplin, iar tot corpul îi
tremura în urgența lui de a-și păstra controlul.
Nu voiam controlul lui.
I-am urât controlul și am vrut să-l împing peste margine. Dintr-o dată mi-a fost sete, disperată după asta, iar
picioarele mi s-au blocat în jurul taliei lui.
Înainte ca el să poată face ceva, am împins o mână între noi și l-am tras afară. Mâna mea l-a încolăcit o dată,
frecându-l. Mi-am ridicat șoldurile. Mi-au fost scoși pantalonii scurți și m-am scufundat, învelindu-ne împreună.
A înjurat, reacționând instantaneu. Gura lui era pe a mea, tare.
Mișcările noastre nu au fost coordonate după aceea. Era prea multă cruditate și realitate plină de vârf. i-am poruncit.
mi-a cerut. Împingerile lui erau aspre, aproape violente, dar asta îmi doream. Este ceea ce aveam nevoie. Mi-a făcut
zbuciumare, simțindu-mă în viață, iar eu îmi trăgeam respirație în timp ce el continua să mă tragă.
M-a zdrobit de perete.
Știam că vor exista abraziuni pe pielea mea de lângă piscină. Am facut. Nu. Îngrijire.
L-am simțit doar pe el.
Punctul culminant m-a sfâșiat, făcându-mă să simt ca și cum mi-aș fi rupt spatele cu forța lui și am strigat,
smulgându-mi gura de a lui. Un țipăt a izbucnit din gâtul meu și apoi mai mult, deoarece Kash nu terminase. M-a
apucat de șolduri și s-a ridicat, ducându-mă mai departe în capătul puțin adânc al piscinei, care avea o pantă treptată
înăuntru și ieșire. S-a mișcat până când am ieșit aproape din piscină, apoi mi-a acoperit tot corpul cu al lui. A trebuit
să mă apuc de marginea piscinei pentru a-mi ține capul sus, ca să pot intra în aer, dar apoi gura lui era pe a mea și
nu a contat.
Nimic nu conta.
Apoi, din nou, când eram cu el așa, oricum nimic nu prea conta.
După ce a venit, urlând, cu trupul înțepenit, smucind, i-am trecut o mână pe spate. Era menit să fie liniștitor, dar a
dat-o deoparte. — Nu, mârâi el, gura lui deschizându-se din nou peste a mea. Și tocmai așa, am fost măturat din
nou.
Am devenit conștient că o ușă se deschide, se închide.
Ceva mă acoperea, mă încălzește.
Un bip.
Ne mutam.
Un alt bip.
Cineva a tușit.
Picioarele se amestecau.
Apoi s-a deschis o ușă și o voce care spunea: „Întreb?”
Chiar și pe jumătate adormit, am auzit tonul fratelui meu. Era amuzat, dar era și acolo un indiciu de îngrijorare.
Brațele lui Kash s-au strâns în jurul meu, vocea lui răsunând chiar deasupra locului unde capul meu se sprijinea de
brațul lui. „Întreb și eu de tine? Știu că tocmai ai ajuns acasă.”
Treceam pe lângă Matt, așa că am încercat să deschid un ochi. Am văzut mișcare. Se îndrepta, dar apoi am trecut
pe lângă el.
Vocea lui venea din spatele nostru și părea obosită. „Să spunem că mă gândesc că amândoi trebuia să ne descurcăm
niște demoni în seara asta.”
Kash se opri, brațele lui devenind ca cimentul. S-a întors și a spus: „Nu ai făcut-o”.
Matt a râs doar ca răspuns. Era un sunet aspru și caustic. „Nu arunca cu pietre, Kash. Cu toții suntem puțin întunecați
în interior. Pentru numele lui Dumnezeu, știu că ești.”
„Nu este același lucru.”
„Da.” Matt oftă, vocea lui devenind slabă. „Nu o răni pe sora mea, bine? Nici eu nu vreau să spun în dormitor.”
O ușă s-a închis după aceea.
Kash a rămas nemișcat înainte ca pieptul să i se ridice, ridicându-mă în mișcările lui și capul aplecat. Mi-a murmurat
la ureche: „Du-te la culcare. Fratele tău e bine.”
A fost suficient.
Pleoapele mi s-au închis și m-am trezit încă o dată cu lenjeria de pat și cu un corp dur care s-a ondulat în spatele
meu. Era ca în rai.
SET DE PROCĂ PENTRU A ÎNCEPE FORQUINNFRANCIS
Quinn Francis, care a revenit la numele ei de fată, Callas, urmează să înceapă procesul marți viitoare. Echipa ei de
apărare este pregătită și dornică să dovedească nevinovăția doamnei Callas.
„Domnișoara Callas a fost condamnată pe nedrept. Ea este victima unei serii de narațiuni false complexe și care se
întrepătrund rostite din întreaga familie Francis. Ea este mai bine departe de ei, chiar și în cadrul ei particular. Ea ar
accepta să fie acuzată de răpire și tentativă de omor pentru că a rămas în acea gospodărie și asta spune totul.”
Urmează mai multe pentru această poveste.
— În interiorul Daily Press
OPT
Bailey
pierdusem timpul.
Știu, știu. eram îndurerat. A trebuit să mă plâng. Dar, serios. Am pierdut. Timp.
Kash era atât de mult înaintea mea și uram asta. M-am trezit a doua zi dimineață când era deja la serviciu.
„La ce te gândești?”
Am început, genunchiul meu s-a izbit de masă.
Ah. Rahat.
M-am grăbit, întinzându-mă, dar nu. Acolo a mers cafeaua mea. S-a revărsat peste toată masa de mic dejun.
„La rahat, la rahat, la rahat.” Am întins mâna după niște șervețele, le-am aruncat peste grămada de lichid fierbinte
și am început să tamponez. Încercam să sparg acel lichid cu o fervoare ca nimeni altul.
Matt se încruntă lângă mine. „Uh. Bailey?”
Am avut aproape toată cafeaua înmuiată. „Huh?”
— Ai jumătate de cană care curge pe piept.
M-am uitat în jos și atunci s-a scurs sfârâitul. am țipat, fugind de la masă. „Rahat-rahat-trage porcării-rahat-trage
rahat-rahat-trage-”
"Bine." O cârpă umedă m-a izbit în centrul pieptului meu. O mână puternică era în spatele ei și mi-am ridicat privirea
spre chipul încruntat a lui Marie. Cealaltă mână a ei era pe umărul meu, ținându-mă ferm în timp ce a absorbit restul
de cafea din mine. M-a mutat înapoi în scaun, dar într-un mod cu totul blând, care era în același timp autoritar.
"Relaxați-vă. Cafeaua ta a fost călduță, chiar dacă.”
Theresa intră în zona de luat masa și se întoarse în jur. Și-a plecat capul, râzând, cu umerii tremurând. „Nu te
plictisești niciodată în jurul familiei Francis, asta este cu siguranță adevărat.”
Matt i-a aruncat un zâmbet îngâmfat, luându-și propria cafea și scoțând un balon din buzunar. L-a desfăcut, turnând
niște băutură în cafea și a spus, în timp ce o recapitula și o returna: „Și de aceea vă iubim pe amândoi și ne suportați”.
a mormăit Marie, luându-mi prosopul de la piept. Cea mai mare parte a cafelei fusese absorbită în ea, iar Marie avea
dreptate. Mi-am atins pieptul. Sârâitul fusese zgomotul cârnaților prăjiți din bucătărie. I-am aruncat o privire sfioasă,
afundându-mă pe spate în scaunul meu. „Mulțumesc, Marie. Ești un salvator de piept.”
Theresa a început să râdă, a pus jos o farfurie cu pâine prăjită și a revenit în bucătărie. „Este unul nou pe care nu
mi-am auzit-o niciodată pe mama strigându-mi.”
Marie încerca să mă privească cu toată severitatea, dar la gluma fiicei ei, ochii i s-au încălzit și nu și-a putut
împiedica jumătate din gură să se curbe într-un rânjet.
Un val de gelozie m-a cuprins.
A fost brusc și puternic, suficient de mult încât a șters totul din mine. O lacrimă mi-a umplut ochiul, dar l-am ținut
înapoi și m-am uitat în poală.
Dumnezeu.
Am vrut asta înapoi.
Mama si fica. In aceeasi casa. Comentarii tachinate. Mândria unei mame de a-și auzi fiica sună fericită. Mi-am dorit-
o, atât de rău.
Îmi muşcam buza.
M-am săturat să plâng. M-am săturat să fiu un zombi. Am vrut să trăiesc din nou. Am vrut să merg înainte, să
continui și la naiba, asta făceam. Și începeam să mănânc un mic dejun al naibii de bun. După aceea, am anunțat:
„Azi mă duc la Hawking”.
Conversația s-a oprit.
Bine, nu a avut loc prea multă conversație. Matt era la telefon și își ridică privirea. Marie a turnat niște suc de
portocale în două pahare și a pus ulciorul jos, probabil mai mult pentru că ambele pahare erau pline, dar totuși.
Gândul a contat aici.
Eu o număram.
M-am uitat între cei doi, fără a avea habar ce zi era, ce oră sau unde era cineva, cu excepția lui Kash, dar am spus-
o din nou pentru un efect dramatic. „Mă voi reînmatricula și mă voi termina studiile.” Am luat paharul cu suc de
portocale pe care Marie mi-o pusese în față. "Este timpul."
Matt ridică o sprânceană. El și Marie schimbară o privire înainte de a se ridica pe scaun. "Sunteţi sigur?"
"Sunt sigur." I-am mai rânjit lui Marie. „Acesta este foarte bun suc de portocale.”
Ea doar s-a încruntat la mine.
Matt tuși, lăsându-se pe spate în scaun. „Vin cu tine azi.”
M-am uitat la el. „Huh?”
"Astăzi. Şcoală. Te duci să te reînregistrezi, nu? Vorbește cu ei. Mi-aș imagina că ar trebui să existe o formă de
întâlnire, deoarece ți-au dat concediu prelungit de la studii.” El a ridicat din umeri, ridicându-și cafeaua. "Voi merge
cu tine. Echipa Batt.” Făcu cu ochiul, luând o înghițitură.
Marie se uita între noi doi. „Sunt de acord cu această idee. Matt va merge cu tine. Echipa Batt...”
Matt doar râse. „Nu ai idee ce înseamnă asta.”
Trecu pe lângă el în bucătărie și, în timp ce făcea, ridică mâna, făcând o mișcare de parcă urma să-i lovească ceafa.
Ea nu l-a lovit de fapt, dar Matt a urmat-o, întorcându-și capul ca să o poată vedea. Observând implicația ei, el a
chicotit, apoi a strigat: „Fitzy!”
Fitz, soferul meu de garda de corp, a intrat pe celălalt hol. "Am auzit."
Matt și-a îngustat ochii la paznicul meu, ridicând din nou cafeaua. „Presupun că știi ce să faci.”
Subtextul a fost să-l anunț pe Kash decizia mea și, probabil, să pun în mișcare să permită oricui altcineva avea
nevoie să știe despre reintrarea mea la școală, dar am tăcut despre celelalte planuri ale mele. Pentru aceștia, m-am
gândit că a funcționat cel mai bine dacă Matt era cel care vine cu mine și nu Kash însuși.
"Bine." Matt m-a salutat cu cafeaua lui, chiar înainte să termine de băut. „Ne întâlnim în față în douăzeci de minute?”
Am încuviințat din cap, întinzându-mi și apoi băgându-mi sucul de portocale în timp ce el se ridica, mergând în
camera lui.
A fost foarte bun suc de portocale.
NOUĂ
Bailey
Se pare că era o miercuri și aproape în prima săptămână a lunii februarie, așa că asta însemna că orele au fost un
drum. Asta însemna, de asemenea, că consilierul meu a crezut că sunt nebun. Ea însăși a spus-o. Doamna Wells a
clătinat din cap, dar a plecat la lucru la computerul ei. "Bine. Sunteți sigur că doriți să luați finala semestrului trecut
săptămâna aceasta și apoi să încercați să vă recuperați?
"Da."
am fost ferm. Am fost neclintit.
Ea a încetat să scrie și s-a uitat peste umărul meu spre locul în care stătea Matt. S-a târâit, venind să stea lângă mine.
El a ridicat din umeri, clătinând din cap și și-a încrucișat brațele peste piept. „Azi s-a trezit cu o misiune. Nu te uita
la mine pentru a-i spune sens. Ea este geniul, nu eu.”
— Ai... A fost condus de dumneavoastră, ăă, domnule Colello?
m-am înroșit. „Nu am nevoie de permisiunea iubitului meu pentru a începe din nou școala.”
„L-am sunat și nu a fost surprins de această întorsătură a evenimentelor. A spus că dacă vrea să învețe, las-o să
învețe”, a spus Matt, de parcă n-aș fi vorbit.
Am auzit un alt ton în vocea lui și mi-am alunecat ochii într-o parte, dar el nu se uita la mine. Privirea lui era fixată
pe cea a consilierului meu și cei doi păreau să-și citească mințile unul celuilalt. Ea a confirmat acest lucru o secundă
mai târziu. „Uh-huh. Înțeleg."
Scriind-o, ea mi-a dat o notă pe care să o duc la biroul registratorului, iar după ce am făcut asta, am fost
reînmatriculat. Mâine au început cursurile. Ceea ce, la naiba, nu aveam cărțile mele. Dar trecând prin lista mea, am
văzut că doar două necesită un manual. Restul erau online și l-am lovit în pieptul lui Matt în timp ce ne plimbam
prin campus. „Trebuie să fugim repede de magazinul școlii.”
Matt mormăi, pieptul i se dezumflă o secundă. „Ai. Ai lovit puternic, femeie. Și despre ce vorbești?” Mi-a luat lista
de clasă din mâini, citind-o. „MIS 545 Managementul operațiunilor. MIS 516 Managementul riscurilor de
securitate.” Mi-a citit celelalte două cursuri și s-a încruntat, frecându-se absent unde l-am lovit. „Doar titlurile
cursurilor tale îmi fac o migrenă. Nu înțeleg cum sunteți interesați de asta, Cy și tata și că aproape să salivezi din
cauza asta. Mi-a dat hârtia înapoi. „Sunteți super tocilari. Nu doar tocilari; supertocilari.”
L-am smuls. „Ei bine, nu vă puneți chiloții în grămadă. Am impresia că ai puteri super-tocilari ale tale, doar că nu
le-ai găsit încă.”
Matt și-a dat capul pe spate și a râs. "Vorbești serios?"
m-am încruntat.
Fitz mergea înaintea noastră, iar unul dintre paznicii lui Matt era în spatele nostru. Aveam alți doi care ne acopereau,
dar mergeam departe, astfel încât studenții să nu-i asocieze automat cu noi. Nu mai conta. Nu mai vreau să fiu
invizibil. Așa avea să fie viața. gardieni. Oamenii ne-ar recunoaște, dar pe măsură ce ne întorceam la clădirea mea
obișnuită, mi-am dat seama că doar câțiva oameni ne acordaseră atenție. Și chiar și acei oameni tocmai s-au oprit,
s-au uitat, s-au încruntat și apoi au continuat.
Câțiva se uitau la Fitz și la ceilalți paznici, dar nu era spectacolul din semestrul trecut.
Ca și cum mi-ar urma gândurile, Matt a spus: „Suntem știri vechi”.
"Ce?"
Făcu un gest în jurul nostru, cu mâinile alunecând în buzunarele din spate. „Te uiți în jur, nu? Să observăm că nimeni
nu ne observă?”
„Da.”
Și-a înclinat capul. „Suntem știri vechi. Ai plecat, îți plângi mama, iar Kash nu lasă pe nimeni să-i facă poza. A fost
o răspândire între el și mine la Naveah cu ceva timp în urmă, dar tu ai căzut la pământ și el la fel. Oamenii au mers
mai departe. O celebritate a postat o imagine cu el și i-ai putut vedea pula. Toată lumea s-a agitat din cauza asta.”
Bine.
Asta a fost dragut.
M-am simțit bine.
Normal.
Și aproape plângeam, pentru că îmi amintea de o perioadă înainte de prima tentativă de răpire.
Asta mă făcea să mă gândesc la Chrissy și da. Nu mai „aproape”. Lacrimi uriașe curgeau pe fața mea.
Matt se uită în sus și înjură pe sub răsuflare. "Vino aici." Mi-a pus un braț în jurul umerilor și m-a tras în el. Am
continuat să mergem, dar eram pe jumătate ascuns sub brațul fratelui meu și, când am ajuns la clădirea mea,
dimensiunea lacrimilor s-a micșorat. M-a bătut pe braț. „Iată. Uită-te la tine, învățând felul lui Francis și controlând
partea ta de robot.”
Am râs.
Lacrimile aproape dispăruseră când Fitz ne ținea ușile și am pășit. Am folosit dosul mâinilor pentru a-mi șterge
ochii.
Atunci ne-am întâlnit cu Hoda, dușmanul meu de la școală.
Cine obișnuia să lucreze la Naveah și cine a lansat o imagine a lui Kash și a mea într-o poziție compromițătoare. Că
Hoda.
Cine a fost prieten cu bloggerul nostru nemesis.
Am avut o mulțime de dușmani.
Ieșea dintr-un birou, uitându-se la telefonul ei.
Matt se opri și se încruntă. „Hei, nu-i așa…”
Capul lui Hoda sa ridicat, ne-a văzut. Ochii i s-au mărit și a încercat să se întoarcă în biroul pe care tocmai îl părăsise.
"Hei!" Am scos fermoarul de sub brațele lui Matt.
Hoda încă se bătea după clanța ușii.
"Hei!" Am prins-o de braț exact când l-a deschis și am început să treacă.
Am tras-o înapoi afară.
"Ce faci?" Acela eram eu, în fața ei. Eram mai confuz, totuși. Am crezut că am fost bine înainte.
„Îmi pare rău.” Se dădu deoparte, dar încă părea agitată. „Nu știu de ce am făcut asta.”
Matt ridică o sprânceană. „Răspuns condiționat?” El a aruncat un rânjet îngâmfat. „Mă face să mă simt bine că ți-e
frică instantaneu de noi.” Își netezi o mână pe piept. „Facem ceva corect.”
Am înăbușit un rânjet.
Hoda se uită cu privirea la Matt. „Deci nu e amuzant.” S-a uitat la mine. „Și îmi pare rău. Eram doar, uh…” Își dădu
seama că încă ținea telefonul în mână și se uită la el. Fața ei a devenit roșie de sfeclă. Mâna ei tresări; a început să
o bage în buzunar.
Matt intră înăuntru, smulgându-i-o din mână. "Ce-i asta?" Începu să-i citească ecranul, apoi se opri brusc.
Totul s-a schimbat.
Comportamentul lui ușor de glumă a dispărut și aerul a devenit încărcat.
Firele de păr de pe ceafă mi s-au ridicat, chiar în momentul în care el și-a ridicat ochii mortali, serioși și furtunosi,
fixându-l pe Hoda. „Vrei să explici rahatul asta?”
Ea a plecat capul, răsufând lung și dramatic. "La naiba."
— Da, replică Matt. "La naiba." Se întoarse la telefon, făcând clic pe el.
"Hei!" Ea a încercat pentru asta. „Aceasta este proprietate privată.”
L-a ținut departe de ea, dând înapoi. „Nu atunci când trimiți mesaje cu inamicul nostru.” S-a uitat la mine, făcându-
i semn lui Hoda cu capul. „Încă se petrece cu Camille Story.”
Camille Story, nemesisul bloggerului asupra căruia Westill trebuia să se răzbune, pentru că făcuse tot felul de lucruri
rele împotriva noastră.
"Bun!"
S-a încruntat la mine.
Hoda s-a zvâcnit, făcând o dublă ieșire la țâșnirea mea. "Ce?"
„Da.” Sprâncenele lui Matt s-au ciupit, iar lui Hoda îi aruncă o privire încruntă. "Ce?"
"Nu. Asta merge.” I-am luat telefonul.
„Hei, hei!”
M-am îndepărtat de Hoda, ridicând-o din umeri, iar Matt a intrat, blocând-o.
Hoda încă vorbea cu Camille.
Hoda avea încă o relație bună cu ea.
Am citit schimburile lor. Erau mesaje normale între prieteni. Aerisirea. Exclamații emoționate. Unii omG-uri și
Doamne! Au vorbit despre băieți. Vai. Aștepta. Vorbeau despre Liam. I-am încruntat Hoda. — Ai ceva pentru Liam?
Liam era jock tocilarul din clasa noastră.
Nu era cu adevărat un tocilar, dar era un jock și toți suntem oameni mari de computere, așa că expresia a rămas.
Fața ei era roșie aprinsă acum.
Era lângă perete, dar Matt încă o împiedica să plece. Și-a luat telefonul. Matt pur și simplu nu a lăsat-o să se miște.
Ea sa mișcat într-un sens, el era chiar acolo în fața ei. Ea a mers pe alt drum, și el s-a mutat așa. Îi plăcea un pic prea
mult asta, iar Hoda îi aruncă o privire întunecată înainte de a cădea înapoi de perete înfrânt. "Da. Adică, da. Și el și
cu mine ne vom muta împreună. A fost sugestia lui.”
— Sugestia lui? Sprâncenele lui Matt s-au arcuit sus. — L-ai hipnotizat într-o noapte sau ceva?
Ea s-a îmbujorat din nou, dar în acest moment era greu de spus. "Nu! Nu că ar fi treaba ta, dar nu o suport pe Camille.
Ăsta sunt eu care îmi țin capătul promisiunii noastre.” S-a întors să arate spre mine. „Ai spus că ai să închizi tot
spionajul pe mine dacă te bag în camera ei. Am încercat, chiar am făcut-o, dar e atât de pretențioasă. Nu suport să
trăiesc cu ea. E oribilă. Am voie să folosesc baia de cinci ori și o pot folosi doar cincisprezece minute dimineața, ca
să mă pregătesc pentru ziua. Trebuie să fac un duș pe furiș după ce ea iese din apartament și jur că are camere
înăuntru, pentru că întotdeauna îmi dă acest aspect de parcă știe că am făcut duș. Dar ea nu poate să mă cheme
pentru că atunci m-aș întreba de unde știa ea, pentru că șterg de fiecare dată!”
Ea și-a dat ochii peste cap, mâinile ei mergând în păr și făcându-și pumnii pe ambele părți înainte de a le lăsa să
cadă înapoi. "Deci da. Eu sunt fals și am reacționat pentru că a fost doar instinct. Nu!” Își plesni o mână pe pieptul
lui Matt. „Asta nu înseamnă că mă tem instantaneu de tine. Eu, doar, nu știu. Aștepta!" Ea s-a oprit, conștientizarea
și groaza i-au venit pe față. Gura îi căzu înainte să se prindă. "Oh, Doamne. Mama ta. Esti aici. Ce faci aici?" Ea îmi
scana fața, studiindu-mă mai atent. "Arati bine. Arăți din nou ca tine.”
Matt pufni.
Ea îi mai aruncă o privire încruntă. „Ești chiar enervant. Ți-a spus cineva asta?”
„Doar Kash, de obicei. Și asta pentru că îl enervez intenționat.” Zâmbetul îngâmfat a revenit. Îi dădea ochi în
dormitor. „Dacă o tipă mă numește enervant, este pentru că mă vrea, dar nu vrea să recunoască că mă vrea.” S-a
rezemat de perete. "Ce zici? Mă vrei?"
Telefonul ei bâzâia în mâinile mele.
Liam: Mai mergem la apartament?
am raspuns pentru ea. „Uh, nu. Tine minte." I-am arătat telefonul lui Matt. „Are ceva pentru Liam.”
A citit textul, dar zâmbetul lui nu sa diminuat. „Tipul se pregătește pentru o lume rănită.”
Ea a înjurat, luând telefonul de data aceasta. „Voi sunteți amândoi ființe umane oribile”, a răspuns ea, apoi și-a
amintit. "Oh, la naiba. Nu am vrut să spun asta despre tine, Bailey. Doar el." Ea îi aruncă lui Matt o privire.
nu mi-a păsat.
Am așteptat până când a terminat de trimis mesaje cu Liam și a pus telefonul deoparte, aruncându-i lui Matt o privire
precaută înainte de a-l strecura până la capăt în buzunar. Odată ce a terminat, umerii i s-au îndreptat. Ea părea
uşurată.
"Grozav! Acum vom merge să luăm ceva de băut undeva și o să ne spui totul despre Camille Story, am spus.
Ea păli. "Eu sunt?"
Am mers înainte, legându-mi brațul de al ei. „Da, și apoi vom găsi o modalitate prin care tu să o scoți din
apartamentul ei și pe noi în el. Și o facem în seara asta.”
"Astă seară?"
Se pare că Hoda era nasol să fie spion.
Ea nu știa nimic despre Camille Story, alias respingerea obsesivă a trecutului lui Matt, alias psiho urmăritorul lumii.
Întotdeauna am crezut că Hoda este deștept. Cu siguranță se declarase în trecut. Dar stând vizavi de ea și luând în
considerare tot ce putea raporta despre Camille Story, aveam două teorii – fie era incredibil de proastă în viața reală,
fie ne mințea. Pe baza fricii de pe fața ei și a dezgustului care i-a aprins ochii când vorbea despre actuala ei colega
de cameră, am optat pentru opțiunea A.
Era doar proastă în viața reală.
M-am aplecat înainte, cu mâna pe masă. Au fost trei băuturi între noi. „Ești nasol la acest tip de muncă.”
Ea se îmbujora din nou. Și de data asta mi-am dat seama, pentru că ea se liniștise, corpul ei revenind la culoarea
normală. Și-a dat ochii peste cap, împinându-se pe spate de scaun și și-a încrucișat brațele peste piept. „Nu m-am
înscris tocmai pentru a mă alătura CIA cu această slujbă. Eram amar și gelos.”
Matt zâmbi, luându-și whisky-ul. „Vezi unde te-a dus asta?”
Ochii ei s-au îngustat la el și, dacă privirile ar fi putut ucide, Matt ar fi fost un morman de praf și, uh, vântul l-ar fi
măturat deja.
nu-i păsa. „Deci să clarificăm asta. Ea a contactat tine pentru că ai urât-o pe adorabila mea soră pentru o vreme.”
Și-a dat umărul lângă al meu.
Privirea morții a lui Hoda s-a diminuat. Acum era mai degrabă o privire de accidentare. „Da, și sunt pe deplin
conștient acum cât de prost am fost.”
Ochii lui Matt sclipeau. "Spune-o din nou."
Ea a făcut un mârâit nemulțumit înainte de a se uita la mine. „Poți să-l taci? De ce este aici?”
am deschis gura.
Matt mi-a aruncat un braț în jurul umerilor, ridicându-și bărbia în sus de mândrie. „Suntem echipa Batt.”
am închis gura. Cam asta a spus totul.
Ochii lui Hoda s-au aruncat mai tare spre tavan. "Tot ceea ce. Uite, știu că m-a lucrat, pentru că a făcut-o. Ea știe
totul despre mine și nu am aflat nimic despre ea.”
„Cum ai putea să trăiești în locul cuiva cu ei luni de zile și să nu înveți nimic despre acea persoană?”
Matt gândea, dar avea dreptate.
Doar dacă... „Dar a făcut-o.”
S-au uitat amândoi la mine.
"Gandeste-te la asta. Ai spus că nu are poze pe pereți?
Hoda dădu din cap.
am continuat. „Asta spune că fie nu-i plac pozele, fie că nu are pe nimeni lângă ea. Oamenii au sunat-o? S-a părut
că și-a făcut planuri să iasă cu prietenii sau să vorbească cu oamenii la telefon?
Hoda se gândi la asta, apoi ridică din umeri. „Îi plac pozele. Știu că nu este cazul. Am văzut o dată în camera ei din
spate și a fost o mizerie. Peste tot erau reviste, iar peretele era tencuit cu ele.”
„Cu reviste?”
Ea a răspuns lui Matt. „Da. Adică, le-a tăiat, dar a fost o scurtă privire. Ușa s-a închis imediat, dar mi-a amintit de
dulapul de la liceu când eram boboc. M-am îndrăgostit de Justin Bieber, care nu era sănătos. Acum este mai mult
BTS. Am progresat.”
Matt gemu, cu capul coborât pe mână. S-a frecat de frunte. „Nu aveam nevoie să știu asta. Niciunul dintre noi nu
trebuia să știe asta.”
"Tot ceea ce." Cuvântul și tonul lui Hoda nu se potriveau. Se aşeză pe spate, umerii ei slăbiţi. Părea împrospătată,
uşurată. Își întinse mâna după mojito și îl termină, învârtindu-și paiele în jurul lui. „A fost bine. Mai vreau unul.”
Gah.
Asta a fost. Totul îi era de pe piept și acum se simțea bine în privința asta.
m-am încruntat. Mai avea încă un lucru de făcut pentru noi. „Pe cine îi place lui Camille?”
— Pe lângă Quinn? Umerii ei s-au strâns din nou, doar nu la fel de mult ca înainte. Ea aruncă o privire spre Matt.
„Vreau să spun, mama ta vitregă. Știu că o place, pentru că acesta este singurul apel pe care îl primește. Va vorbi
ore întregi la telefon cu ea, dar asta e în camera ei. Am încercat să ascult cu urechea ca să aud ce spun ei, dar ea are
vocea înăbușită acolo. E ca și cum ar avea un ventilator sau așa ceva. Camera nu este izolată fonic, pentru că încă o
aud acolo.”
— Vorbesc ore întregi? întrebă Matt, părând de durere. „Nici nu vreau să-mi imaginez ce îi spune târfa aia.”
Hoda dădea din cap. „Este o cățea, dar să nu te înșeli, Camille este deșteaptă și vicleană și are cantitatea potrivită
de tendințe de urmărire pentru a o face periculoasă.”
Buzele lui Matt se subțiră.
Eram destul de sigur că nu asta se referea.
„Da.” El a mormăit. Își aruncă restul de whisky înapoi și ridică privirea.
Chelnerița a apărut de nicăieri și nu am vrut să mă întreb dacă doar se uita să-i ceară altul sau dacă trecuse pe lângă
noi. Cunoscându-mi pe fratele meu, știind cum era cu fetele, probabil că a fost prima alegere.
Servitorul i-a luat paharul și a întrebat, totul dulce și pe un ton aprins: „Vrei altul?”
Zâmbetul lui Matt era lent înapoi, lent și viclean. "Dublu, vă rog?"
"Lucru sigur."
De îndată ce ea a plecat, se întoarse către Hoda. „Pentru cine are de gând Camille? Trebuie să o scoatem din acea
cameră pentru o perioadă lungă de timp.”
Gura lui Hoda strânse strâns împreună și ea înghiți vizibil.
Mi-am înclinat capul. — Cine este, Hoda?
Ea scârțâi, făcându-i semn lui Matt. „E încă el. Adică, ea nu iese și spune asta, dar știu că încă mai are ceva pentru
el.” Ochii ei s-au dus într-o parte, înainte de a-și reorienta rolul. Stând drept, de parcă ar fi ajuns la o decizie, a
continuat. „Quinn o sună doar vineri seara și luni sau marți. Așa că nu a sunat-o în seara asta. Aș putea să o sun pe
Camille, să-i spun că am ieșit cu un prieten și l-am văzut pe Matt aici. Părea nesigură, cu capul aproape coborât, cu
cât se oferea mai mult.
Matt era gânditor, cu capul înclinat într-o parte. „Trebuie să fie undeva pe care Kash sau tatăl meu nu-l dețin. Dacă
sunt într-un bar Kash, ea nu va intra.” Își înclină bărbia spre ea. „Cu ce prieten ai fi?”
"Oh." Ea se încruntă. "Oh! L-aș putea suna pe Liam. Aș putea spune doar că vreau să vorbesc mai multe despre
mutarea împreună, să stabilesc mai multe detalii. El ar veni. Întotdeauna e în stare să bea o bere.”
"Si ce? Bailey intră singură? Nu-mi place."
Ochii lui Hoda erau mari, plimbându-se între noi. „Nu știu ce altceva ar funcționa. Trebuie să fii tu și trebuie să fii
singur. Dacă ești cu altcineva, ea nu va veni.”
„Nu ai spus asta înainte.”
„Pentru că tocmai m-am gândit la asta.” Ea se aplecă peste masă. „Dar voi fi acolo. Liam va fi acolo. Vă vom
sprijini.”
Matt clătina din cap. "Nu. Asta îl lasă pe Bailey neprotejat.”
Capul lui Hoda s-a întors și s-a uitat de la Fitz la garda lui Matt, ambele poziționate lângă noi. "Dar cum? Ea nu va
fi singură. Ea îl va avea pe acel tip; el este mereu în preajma ei. Și sunt sigur că va veni un alt tip.”
Am oftat.
Am înțeles reticența lui Matt, dar tocmai mă trezisem. Acest lucru trebuia făcut și timpul era acum. Camille Story
era conectată cu Quinn, iar Quinn era conectată cu Calhoun. Kash nu m-a lăsat să merg cu el într-o excursie
împotriva lui Calhoun, dar asta a fost aici. Acesta a fost local. Acesta era eu, intrând într-o cameră, apoi într-un
sistem informatic. Asta a fost timoneria mea.
Trebuia să se facă și am putut vedea că Hoda voia să fie eliberată din reținerea pe care o aveam pe conturile ei. Am
înțeles. Am inteles.
— O să-l sun pe Kash.
Sprâncenele lui Hoda s-au ridicat, până la linia părului. Dar ea nu a spus nimic. Și-a luat băutura și a aspirat puțin
din gheață.
Matt s-a încruntat rapid spre mine. „De parcă ți-ar permite să faci asta. Haide. Echipa Batt. Ar trebui să merg în
camera aceea cu tine, nu cu Kash.
„Știi că nu va funcționa dacă ești acolo. Tu ești momeala. Trebuie să o scoți afară și să o ții afară, așa că am timp să
intru și să o sparg și eu.”
El a înjurat, jos și întunecat și pe sub răsuflarea, tot timpul încă s-a uitat la mine. „Nu-mi place acest plan.”
— Îi voi spune lui Kash.
El a pufnit. „Nu, nu o vei face. Kash nu te va lăsa să te apropii de acel apartament și tu știi asta. Să continui să spui
că îl vei numi este o grămadă de prostii. Pe cine vei suna de fapt?”
Bine. Rahat. Tocmai mi-a sunat cacealma.
Un alt pufnit din partea lui. „De parcă nu o cunosc pe sora mea până acum. Te cunosc, B. Și ai aspectul lui Chrissy
Hayes în tine.
Asta m-a făcut să zâmbesc. M-a făcut să plâng, dar zâmbetul a umbrit restul. M-am descurcat cu zâmbetul, iar el
avea dreptate. Aceasta a fost o mișcare totală a lui Chrissy Hayes.
O să... o să sun...” La naiba. Pe cine as putea suna? Avea dreptate în privința lui Kash.
„Nu poți să-l suni pe Torie; îi va spune lui Kash. Nu o poți suna pe Tamara fără să afle Torie. Nu o poți spune pe
prietena ta Melissa, micuța drăguță. Ea va leșina doar la mențiunea de a intra prin efracție. Ai nevoie de cineva care
se pricepe să ajungă în anumite locuri, care să nu se gândească de două ori la nimic și care să-și țină gura nenorocită.
am clipit. "OMS?"
El a rânjit, încă unul dintre acelea lente, răspândite, iar firele de păr de pe ceafă mi s-au ridicat drept. "Știu pe
cineva."
ZECE
Bailey
Tony.
Am frânat mergând după colț până unde își avea bârlogul Camille Story.
Tony?
"Iti bati joc de mine!"
Tony Cottweiler a fost unul dintre prietenii lui Matt, prietenul nemernic bogat căruia îi plăcea să scape cu orice fel
de act sexual în timp ce stătea lângă mine în cabina lor. Acela Tony.
Am mârâit instantaneu.
A zâmbit, sprijinindu-se cu un umăr de perete și și-a strecurat mâinile în buzunare. Era îmbrăcat pentru treabă. Tot
negru. Blugi negri. Pantofi negri. Am observat că ei erau cei pe care Seraphina era delirios, pentru că nu erau încă
în magazine, iar el purta o cămașă termică neagră sub o geacă de piele neagră.
„Ce faci după asta? Mergi direct la Naveah?
Părul lui era chiar și dezordonat și grrr... Nu am fost mulțumit de această schimbare, nici măcar.
El râse, pasându-și o mână peste maxilarul. "Om. Reacția ta chiar acolo a fost mai mult decât suficientă pentru a
face asta. Matt mi-a promis că o să fii supărat, dar cred că tocmai m-am încurcat.”
"Brut."
Umerii îi continuau să tremure în râs, dar a devenit sumbru o secundă mai târziu, când Fitz a venit după colț. Tony
se îndreptă de pe perete. "Ce?" Mi-a făcut semn în spatele meu. „Nu putem pătrunde într-un apartament când ai un
paznic cu tine.”
M-am uitat peste umăr.
Fitz nu scosese un cuvânt când am inventat planul sau când am plecat pentru plan, iar acum eram aici pentru a activa
planul. Nici un cuvânt. Ar fi trebuit să fiu îngrijorat pentru asta, dar nici nu aveam mentalitatea să arăt un cal cadou
în gură.
Am ridicat din umeri. „Nu va spune nimic.”
Tony a scos un blestem lung, dramatic. „Glumești de mine? Probabil că l-a sunat pe Kash în timp ce voi, băieți, v-
ați gândit la acest plan.
M-am uitat la Fitz. "Ai?"
S-a uitat doar în jos la mine, fără nicio clipire.
am gemut.
Tony înjură din nou. "La dracu!"
Ei bine, crappers.
am respirat. „Cât timp avem?”
Acum a vorbit. Și a clipit. „Șapte minute, dacă chiar.”
Tony s-a împins mai departe de perete, îndreptându-se spre el. — Kash vine el însuși?
Fitz și-a întors capul spre Tony, dar a terminat de vorbit. Își îndeplinise aparent minimul zilnic.
Tony și-a aruncat ochii în sus, mâna lui ducându-se la ceafă înainte de a-mi face semn. „Te bag înăuntru, apoi plec.
Nu vreau să fiu aici când apare Colello. Mă va face bucăți.”
Se întoarse, conducând spre ușa lui Camille și scoase un set de chei.
L-am privit, lăsând în urmă. "Faci asta des? De asta te-a trimis Matt?
"Ce?"
I-am făcut semn spre uşă şi către cheile lui. "Intrare prin efractie. Faci asta des?”
El a râs. „Tatăl meu este proprietarul acestei clădiri. Matt m-a trimis pentru că am o cheie universală pentru fiecare
apartament și ușă.”
Oh.
Oh!
In regula, atunci. — Presupun că nu intrăm cu adevărat prin efracție, atunci?
„Nu, suntem. Nu am dreptul să intru în apartamentul ei când îl închiriază, dar îi cunosc pe cei de la pază. I-am pus
să închidă camerele în următoarele trei ore.” A introdus cheia. Se potrivește. S-a oprit și s-a uitat la mine. "Sunt
serios. Aveam de gând să rămân și să aștept, dar dacă Lethal Boy Toy este pe drum, în niciun caz nu voi rămâne pe
aici.”
„Seraphina este îndrăgostită de tine.”
Aproape că a căzut în perete din cuvintele mele. Ochii i s-au mărit. "Și? Mulți pui sunt îndrăgostiți de mine.”
„E prea tânără pentru tine.”
„Fără rahat.” Fața lui se întuneca, devenind tot mai furtunoasă pe măsură ce continuam. „De ce simți nevoia să faci
din asta o problemă? Nu sunt pasionat de porno pentru copii, dacă mă înțelegi.”
„Nu ești o idee bună.”
Gura i s-a deschis și un mieluit îngrozit a venit din el înainte să ridice mâna. Cheile îi atârnau din degete și le ridică
mai sus. „Vrei să te regândești să mă enervez? Mai am o ușă de deschis pentru tine.”
Mi-am îngustat ochii. Nu m-am lăsat deloc intimidat de el și am intrat în spațiul lui. El era mai înalt decât mine, așa
că capul meu a trebuit să înclin, dar speram să compensez înverșunatul cu cuvintele mele și închizând ochii aproape
de fante.
„Îmi amintesc de petrecerea sex house. Ai pus fete să te smulge cu mine stând lângă tine, știind că nu pot părăsi
cabina. Ai făcut o muie lângă aceeași cabină cu câteva minute mai devreme și s-ar putea să fiu într-o stare de zombie
de durere, dar am revenit la prezent. Te-am văzut făcând-o pe Seraphina să râdă la bowling.”
Ochii îi ardeau, dar își ținea gura.
am continuat. „Nu vreau să te romanizeze. Înțeleg dacă ai fi doar drăguț, dar ea este tânără. E impresionabilă.” M-
am înfiorat pe jumătate pentru că o auzeam pe Chrissy Hayes vorbind prin mine. „Dar știi că e îndrăgostită de tine.
Nu o încurajați. Asta e tot ce cer.”
Furia lui s-a diminuat pe măsură ce vorbeam. Maxilarul nu era la fel de strâns și încruntarea i s-a liniștit. Era aproape
gânditor până la sfârșit. Nu a răspuns imediat, făcându-și timp să-și frece maxilarul o dată înainte de a lăsa un
blestem moale să scape. Se întoarse, trecând prin apartament.
Era un aspect simplu.
Bucătărie și sufragerie în dreapta noastră. Camera de zi drept înainte. Trecând pe lângă camera de zi, era baia. Două
uși de dormitor dincolo. Am observat mormanul de pături împăturite la capătul canapelei. Acolo trebuie să fi fost
locul în care Hoda a rămas.
Tony a testat o clanță. Blocat.
L-a testat pe celălalt; se deschidea spre un dormitor.
Era ușa numărul unu.
Introducând cheia în clanță, se opri înainte de a o deschide. „Dacă este atât de anală cum a sugerat Matt, probabil
că va avea o alarmă de cealaltă parte a ușii. Te-ai pregătit pentru asta?”
Nu eram prea informat despre alarmele ușilor sau alarmele de securitate, dar aveam rucsacul meu cu gadget-uri. L-
am ridicat mai strâns pe spate. „Voi improviza.”
Mi-a scanat fața. "Dreapta." O bataie. Apoi: „Și te aud despre Seraphina. nu o voi incuraja. Aceasta este fapta mea
bună pentru karma.”
Am ridicat o sprânceană. „Nu aceasta este fapta ta bună?”
Mi-a făcut un zâmbet. „Matt îmi datorează o excursie de surfing pentru asta. Luăm avionul tatălui tău weekendul
viitor.” A deschis ușa și un corn zgomotos străpunse aerul imediat după aceea.
"Bine. Treaba mea s-a terminat. Încuie-te în spatele tău dacă nu ești prins.”
Nu l-am privit plecând, dar am auzit ușa închizându-se. O secundă mai târziu, în timp ce îmi smulsem geanta de pe
spate și îl răsfoiam, Fitz s-a mișcat în jurul meu. S-a dus la o cutie de plastic amplasată lângă tocul ușii.
"Ce ești tu-"
M-am oprit din vorbit. A fost inutil.
A scos un cuțit, a deschis cutia și a smuls un cordon. O liniște minunată a umplut camera următoare.
"Mulțumiri." Nici nu aveam de gând să-l întreb despre cum știa să facă asta. Avea sens doar ca agenții de securitate
angajați de Kash să aibă abilități speciale de introducere prin efracție. Aveam senzația că aveau mult mai multe
abilități pentru a merge cu asta – mai multe decât ar avea gardienii obișnuiți.
„Ar fi putut manipula asta pentru a trimite o alarmă pe telefonul ei. O să-l sun pe Matt, să văd dacă poate distra
atenția și de pe telefonul ei. Făcu semn către computerul ei. „Aș începe să lucrez la asta cât mai curând posibil,
pentru că, deși nu-mi place Tony, nu s-a înșelat în privința lui Kash. Va fi aici în trei minute și este supărat.” El s-a
oprit. „La noi doi.”
S-a dat înapoi, cu telefonul în mână, iar eu m-am grăbit spre computerul lui Camille.
UNSPREZECE
Kash
Clădirea lui Camille Story nu avea lift, iar ea locuia la etajul cinci. Am făcut doi-trei pași o dată, făcându-mă în sus.
Josh era chiar în spatele meu; la fel au fost alți doi. Fitz știa că venim. El a sunat și, în loc să raporteze ce se întâmplă,
m-a pus pe un alt canal.
Am ascultat toată conversația.
Fitz mi-a cerut mai târziu ordinele, dar i-am spus să-l lase pe Bailey să continue. Intenționam să ajung aici înainte
de a intra ea înăuntru, dar nu mă așteptam ca Matt să-l cheme pe fiul proprietarului clădirii, care ar avea o cheie și
nu s-ar fi scuzat să-l lase pe Bailey să intre ilegal într-un apartament. Un apel către personalul lor de securitate m-a
asigurat că Tony s-a gândit înainte și a retras fluxul, așa că cel puțin nu ar exista nicio înregistrare despre Bailey
chiar prezent.
Fitz ne aștepta pe hol când am urcat ultima scări.
Și-a dat capul înapoi. „Este înăuntru și își face treaba.” Și-a închis gura la sfârșit, iar eu m-am oprit.
Am așteptat.
S-a uitat la mine, cu ochii săi înăuntru.
am mormăit. „Spune orice ai de spus.”
„Ea are nevoie de asta.”
Cuvintele lui au venit repede și fără ezitare odată ce i-am dat aprobarea.
M-am așezat mai departe pe călcâie. "Explica."
Eram destul de sigur că știam, dar acești băieți erau în jurul nostru aproape douăzeci și patru/șapte. Au avut timp să
doarmă. Aveam tura de opt ore stabilită, dar uneori alegeau să rămână și făceau asta pentru că își făceau griji, pentru
că până acum erau aproape de familie.
Chiar înainte de uciderea lui Chrissy, începusem să înțărc unii dintre paznicii obișnuiți ai lui Bailey și să-i folosesc
și eu, deoarece seturile lor de abilități se potrivesc mai bine scopurilor mele pentru calea pe care o luam împotriva
lui Calhoun. Dar Fitz a fost unul pe care l-am păstrat pe Bailey. El a fost unul dintre băieții ei principali. Am avut
încredere în Fitz. Era bun la meseria lui, iar conducerea lui era remarcabilă.
Era, de asemenea, un profesionist, iar asta însemna că multe dintre opiniile lui personale, ca și în cazul majorității
bărbaților mei, au fost păstrate pentru ele însele. Așa că, auzindu-l și văzându-l dorind să-și exprime acum propriile
gânduri, nu am fost suficient de prost încât să nu vreau să le aud. L-am salutat.
„Știu că probabil știi ce am de gând să spun. Ea este din nou trează. Acea lumină s-a stins după ce mama ei a murit.
A dispărut, dar s-a întors, și cu cât plănuia mai mult cu Matt și cu celălalt, cu atât lumina creștea mai mult. Ea trebuie
să facă parte din această luptă, nu pe margine. Ea are nevoie de el la un nivel uman vital și asta este tot ce spun.” O
bataie. „În afară de a spune, este foarte plăcut să o văd din nou.” Și-a înclinat capul. "Sunt gata acum."
Asta însemna că aș pune pe ea tipul potrivit.
Am dat din cap și l-am bătut pe braț. „După asta, vei primi o promovare al naibii.”
A clipit de câteva ori. „Nu de asta...”
"Știu."
Josh și ceilalți ne ocoliseră deja, punându-și în mișcare slujbele, dar m-am îndreptat spre ușa din spate.
O auzeam.
Ușa a rămas întredeschisă la doar un centimetru. Nu era blocat, dar era încă închis pentru o oarecare intimitate.
Am deschis ușa și am așteptat, ducând-o înăuntru, și a fost exact așa cum a spus Fitz, dar mai mult. Mă îndoiam că
se dăduse înapoi pentru a o vedea cum lucrează. Dacă ar fi făcut-o, aș fi primit mai mult un discurs. Nu Nu. El a
spus ce a făcut pentru că a văzut-o plănuind, dar asta, văzând-o aplecându-se, încruntându-se, strâmbându-se la
computer, ca și cum ar fi fost adversarul ei personal la table, l-ar fi lovit în același mod, dar pe steroizi.
Era uluitoare.
Părul îi cădea înainte și nu-l lăsa pe spate. Asta a spus că era mai mult decât distrasă. Era obsedată.
Din gura ei cădeau blesteme.
Spatele ei era arcuit.
Degetele ei tastau ca un fulger peste tastatură și își ridicase propriul laptop. Era conectat la priză. Ea alterna între
sistemul lui Camille și al ei, înainte și înapoi, înainte și înapoi.
Apoi a revenit la sistemul principal. Mâna ei pe șoarece. Facea clic pe ecrane atât de repede încât nu puteam să
înțeleg despre ce era vorba în fiecare ecran. Făcând clic. X-ing. Aducându-i înapoi. Mai mult blestem.
Făcu o pauză, și-a ținut respirația.
Citea, mușcându-și buza.
Un alt blestem, apoi a adus un nou ecran și s-a întors la tastează de parcă viața ei ar depinde de asta.
Am intenționat să o privesc un moment, apoi să o trag departe.
nici eu nu puteam.
Am urmărit-o și nu m-am putut opri.
Am acceptat mândria ei, încăpățânarea ei, voința ei de a îndrepta greșelile – și i-a păsat. Îmi aminteam de altă dată
când am văzut-o spart, când i-a păsat suficient de mult încât să nu dăuneze conturilor Seraphinei, Cyclone sau Matt.
Ea a intrat. A vrut să-i lase pe Quinn și pe Peter să știe că poate intra, dar nu le-a făcut rău. Îi păsa chiar de la început.
"Tu iubesti."
Ea a țipat și s-a învârtit. Sângele i se scursese de pe față, dar, văzându-mă, și-a strâns fața de frustrare. "Nu Nu NU.
Am nevoie de mai mult timp." Ea s-a întors înapoi, făcându-și un moment pentru a-și apăsa partea de jos a palmelor
de ochi. Le-a coborât, a clătinat din cap și a pornit înapoi. "Am nevoie de mai mult timp. Fata asta e nebună cu
firewall-urile ei. Are aproximativ cinci sisteme de rezervă și a trebuit să le pun online pentru a obține totul de la
ele.”
Am așteptat.
A fost un minut mai târziu când a făcut o pauză și s-a uitat la mine. "Ce ați spus?"
Știam unde suntem. Știam ce face ea. Dar acest moment a fost important, așa că l-am luat.
Am dat din cap spre ea. „Ți-am spus că ai frați și i-ai iubit imediat. Ți-am dat dosarele lor. Te-am lăsat să le vezi
fețele, să le vezi numele și asta a fost tot. Te-ai scufundat pentru ei. Apoi ți-am luat-o și le-am spus că vei fi un străin
pentru ei. Am văzut cum te-a zdrobit asta, dar ai făcut-o oricum. Nu ai plâns, nu te-ai plâns și nu ai devenit supărător.
Nu i-ai urât și ai fi putut. Alții ar fi făcut-o. Majoritatea ar face-o, dar nu tu. Tu i-ai iubit mai întâi și i-ai iubit pur.
Asta nu sa schimbat niciodată. Ai fost supărat pe mama ta și ai fost supărat pe Peter și știu că ai fost supărat pe mine.
Noi trei, am putea accepta, dar niciodată la frații tăi. Numai i-ai iubit. Nu lăsați nimic altceva acolo când era vorba
de ei. Fără furie. Fără gelozie. Nimic. Doar iubire.”
Am rămas în prag. Știam că are nevoie de spațiu și nu aveam de gând să o înghesuiesc. Aveam să fac tot ce puteam
pentru a-i oferi atât de mult timp cât avea nevoie, dar trebuia să-i spun atât de multe.
„Este aceeași dragoste care te motivează acum. Te conduce. Marie te-a judecat greșit. Quinn ți-a insultat educația.
Dar când au făcut asta, știai că nu ești insultat. A fost Chrissy și asta te-a enervat cel mai mult, pentru că în miezul
tău, toți ești Chrissy Hayes.”
Ochii îi lăcrimau. Buza de jos a început să-i tremure.
Am dat din cap spre ea. „Anulează târfa asta, pentru că știu că nu faci asta doar pentru tine, pentru mine, pentru
Matt. Faci asta pentru Chrissy.” Mi-am înclinat capul spre ea. "Mulțumesc."
Ea a adulmecat, respirând adânc. O lacrimă a căzut și ea a șters-o cu dosul mâinii.
Ea zâmbi, deși era încă tremurând. „Nu ar trebui să mă faci o mizerie plină de boală.”
„Nu ar trebui să fac nimic decât să te iubesc, să te prețuiesc și să te protejez.” Am făcut semn către computere. "Fa-
ti treaba. Vă vom acoperi până în ultima secundă.”
Ochii ei erau din nou limpezi, fixați, concentrați, iar când s-a uitat înapoi la computer, am știut că era imună chiar
și dacă mă aflu în acea cameră. Un circ ar fi putut organiza un spectacol cu elefanți și nu i-ar fi lăsat să-și retragă
concentrarea.
Fitz vorbise la telefon cu Matt, care a spus că Camille Story se îmbăta rapid și că buzele ei deveneau din ce în ce
mai slăbite pe măsură ce noaptea trecea. Începuse să vorbească despre Quinn, așa că Matt nu mai rămânea pentru
Bailey. Stătea pentru că o ura pe Quinn mai mult decât pe oricine. Când Fitz a întrebat despre telefonul ei și dacă
primea alerte, el a spus că și-a scos telefonul o dată. S-a încruntat la orice vedea pe ecran, dar a făcut clic din el și
nu l-a mai scos niciodată. Avea un plan în mișcare să încerce să-l strecoare departe de ea pentru că a văzut cheia
pentru a intra.
Am fost de acord cu toate.
Josh a raportat că au găsit camerele ascunse în apartament și totul a fost retras. „Crezi că fata ta de acolo ar putea să
difuzeze un videoclip de fundal și să pară că locul a fost gol tot timpul?”
„O voi întreba, dar avem nevoie de un ETA de îndată ce Matt sună când pleacă. Vreau să-i dau lui Bailey la fel de
mult...
"Am terminat! La naiba da, nenorocită de cățea!”
Eu și Josh a trebuit să ne uităm în jos pentru o secundă.
Bailey a continuat să aplice de la birou și am dat din cap către el. „Sună-l pe Matt. Vezi dacă îi poate furișa telefonul
mai devreme decât mai târziu. Pune-l să șteargă toate alertele pe care le-ar fi primit.”
— Dacă l-a văzut pe primul?
A fost un pariu. „Judec după faptul că ea a rămas și a ales să nu-și facă griji pentru asta. Când va dispărea, ea se va
preface că nu l-a văzut niciodată.”
El a mormăit, dând din cap. „Crezi că e atât de greu pentru el încât ar alege să ignore o alertă de securitate?”
Asta a fost partea de jocuri de noroc. „Sper că nu a primit niciodată alerte ulterioare și a presupus că a fost o problemă
de moment.”
„Poate că fata ta ar putea pune lucrurile ei de spionaj în sistemul acestei pui?”
Josh fusese informat pe deplin despre tot ce era capabil Bailey.
„Voi întreba, dar știind-o pe Bailey, ea este deja înaintea noastră.”
Mi-a dovedit punctul de vedere când am intrat din nou în birou.
Ea s-a învârtit, cu toate zâmbetele și literalmente strălucitoare. O strălucire de sudoare i-a acoperit fața, iar ea și-a
smucit părul într-o cravată și a țâșnit. „Am primit totul. Tot! Totul a fost transferat într-un cont care este offline. Ia
asta, cățea. Vrei să lupți ținând rahatul off-line, voi face la fel. Am curățat totul, dar am lăsat-o să păstreze anumite
articole care nu sunt dăunătoare pentru niciunul dintre noi. Ea a avut o povară cu Quinn, lucruri care ne vor fi de
ajutor dacă trebuie să le folosim. Și”—Literal. La naiba. Strălucitor. — „Mi-am încărcat programul de hacking. Este
programul fantomă la care lucram înainte.”
O parte din strălucire s-a diminuat. Și-a mușcat buza, privind în jos. „Am primit codurile pentru sistemul ei de
securitate. Am făcut buclă imagini de la începutul zilei, am schimbat marcajele de timp și le-am introdus. De
asemenea, am șters două alerte pe care le-a primit pe telefonul ei. Au arătat că ea nu a văzut încă, așa că suntem
buni din acest punct de vedere. Acum trebuie să plecăm, iar ea nu va avea nicio idee că am fost aici.
A început să se întoarcă, dar s-a oprit. Mâna ei în aer. "Oh!" Ea arătă în jurul biroului. „Ați putea face poze cu tot
ce este aici? Doar să aibă. Când are computerul pornit, o pot urmări de acolo, dar știi.” O parte din strălucire se
stingea și se stingea rapid. Era într-o creștere a adrenalină și emoție. Avea să se prăbușească în curând. „Partea
psihică a acestui birou este probabil dezactivată.”
Am traversat biroul și m-am aplecat.
Brațele mele au înconjurat ambele părți ale ei.
Ea ridică privirea, cu ochii mari și încrezătoare – începând să se întunece, dar încă atât de încrezătoare.
Am înăbușit atâtea alte lucruri pe care voiam să-i spun în acel moment. Mi-am dus buzele pe fruntea ei, i-am băgat
câteva dintre firele ei libere în spatele urechii și i-am întors spatele. "Termina. De restul ne ocupăm noi.”
Umerii ei s-au slăbit o secundă.
Își pierdea puterea într-un ritm mai rapid decât credeam. Brațele ei s-au ridicat la tastatură, dar păreau că s-au aflat
brusc sub o greutate zdrobitoare.
La dracu.
I-am periat mai mult părul pe spate. Ochii ei s-au închis. A savurat atingerea aceea, așa că m-am aplecat din nou.
Buzele mele le-au găsit pe ale ei și i-am șoptit acolo: „Te-ai descurcat extraordinar”.
Ea a dat din cap, buzele ei le-au găsit pe ale mele și, când am făcut un pas înapoi, ea a avut un pic mai multă plăcere
decât o fracțiune de secundă mai devreme.
Ea lucra din nou. Nu a fost cu viteza și forța pe care le avea înainte, dar a fost constantă. Ea ar fi terminat înainte ca
noi.
Asta însemna că ne-aș schimba planurile.
Am așteptat și, de îndată ce a terminat, am ajutat-o să-și pună lucrurile în rucsac. Când a ieșit din birou, i-am spus
să se îndrepte spre Fitz. Ea a făcut-o, apoi i-am făcut semn lui Josh. Băieții ștergeau praful în orice loc în care ar fi
putut fi lăsate amprentele lor.
Josh a privit-o plecând cu Fitz, apoi s-a întors spre mine.
„Fă fotografii la tot ce se află în birou. Copiați tot ce a rămas în copiator și fax. Vedeți dacă există o istorie acolo pe
care o putem obține. Apoi aproape. Bailey a spus că a primit codurile. Matt nu are nevoie să apuce telefonul fetei.
Bailey a făcut totul de la distanță.”
„Am înțeles, șefu.”
Am plecat, iar Fitz îl avea pe Bailey în mașină. Am pășit în jurul lui, luând locul șoferului. El dădu din cap, mergând
spre mașina lui. Ne-ar urma înapoi la Chesapeake. Odată pe drum, cu rucsacul lui Bailey așezat în fața ei și cu Bailey
încolăcită într-o minge pe scaunul pasagerului, deja adormit, l-am sunat pe Matt. I-am transmis tot ce s-a întâmplat.
Patruzeci de minute mai târziu, Matt a trimis un mesaj.
Camille Story se afla într-un taxi și se întorcea spre apartamentul ei.
Hoda și celălalt prieten al ei plecaseră mai devreme.
a sunat Josh.
„Am primit totul. Locul este închis.”
„Ia-ți noaptea liberă.”
Bailey ar dormi aproape toată noaptea, dar aveam nevoie de ea. Trebuia să o țin în brațe. Trebuia să fiu acolo în caz
că se trezea, pentru că atunci când o făcea, știam că o va răni. Așa era întotdeauna după un high în care era. Ar fi
fost jos și apoi bântuielile ei s-ar strecura.
as fi acolo.
S-a întors și intenționam să o țin pe spate.
DOISPREZECE
Bailey
cădeam.
Am simțit-o.
A fost o tragere care m-a tras în jos. Ştiam eu. Știam consecințele.
Am fost acolo înapoi.
împuşcăturile.
Matt ma abordat.
Au izbucnit prin uși.
Mai multe împușcături.
Tremurând.
Plângând.
țipăt.
Miros de ars și urină în cameră.
Sudoare.
Praf.
Apoi m-am trezit. Au plecat.
Alergam.
„Bailey!”
„Mamă!” O respirație panicată. „Mamă!”
Chrissy.
Trebuia să ajung la ea.
Chrissy.
Picioarele îmi erau slabe, tremurau.
Chrissy!
M-am trântit de perete și apoi i-am văzut.
In afara.
O târa.
Se uita.
A împins-o în genunchi.
Pistolul era scos.
S-a uitat în sus, chiar la mine.
Și el a zâmbit – pieptul meu s-a strâns.
uitasem.
am uitat!
Bam!
M-am smucit în picioare. Cineva țipa.
Era închegator de sânge.
"Hei." O mână liniștitoare. Pe părul meu. "Hei. Hei, Bailey. Bebelus."
Sărutări șoptite și frenetice.
Am fost răsturnat.
Încă se ținea. Mai tremurat.
Apoi plângând. Sughiț.
Eram eu.
Eu am fost cel care țipa.
„Bailey!” Am fost împins în jos și un cadavru a trecut peste mine.
Am înghețat, aceeași panică ca înainte. Pumnii mei erau ridicati. m-am luptat. Împingerea.
Trebuia să mă eliberez.
A trebuit să-mi iau...
„Bailey!”
O gură a coborât peste mine.
Era Kash.
Acela era el.
Era gura lui care mă săruta.
Asta a trecut.
Totul s-a liniștit, mai puțin că s-a auzit o bătaie. Un sunet bătut.
Am gâfâit când Kash și-a ridicat gura. Mi-a trecut o mână pe fața mea, o față care transpira.
Transpirație amestecată cu lacrimi.
Nu-i păsa și îl vedeam acum. Lumina lunii era afară, se filtra, iar eu încă plângeam.
Oh Doamne. Doare. Totul a durut.
„Mama mea”, m-am sufocat. Mâinile mele erau încovoiate în jurul brațelor lui. „Mama mea, Kash.”
"Știu." Încă o șoaptă, de asemenea înțelegere și milă și simpatie. M-a dezlegat.
nu m-am mai putut abtine.
Mi-am aplecat capul la pieptul lui și am cedat.
Brațele lui s-au strâns în jurul meu. I-am simțit sărutul pe umărul meu și ne mișca. Eram legănat în pieptul lui. Se
împinse în sus, aşezându-se lângă tăblie. Eram în poala lui, ghemuit într-o minge.
Mai multe lacrimi.
Mai multă durere.
Tăiindu-mă.
M-a ținut în brațe. Mi-a trecut o mână pe părul meu, pe spate, măturandu-mi brațul și repetând.
A făcut-o toată noaptea.
Am plâns toată noaptea.
Ea a fost acolo, toată noaptea.
Și chiar înainte să adorm, mai târziu, mult mai târziu, jur că am auzit-o pe mama șoptind în aer: „Fetita mea”.
TREISPREZECE
Kash
Six A.M., iar Bailey dormea în sfârșit.
Nu a fost un somn neliniștit, ci unul în care ea a rămas fără. Nu se auzea niciun zgomot de la ea. Nu se mișcase nici
măcar un centimetru în ultima oră. Singurul mod în care am știut că nu era moartă a fost pentru că i-am simțit
respirația în timp ce o ținem, dar șase însemna că trebuia să plec.
Ieșeam din secțiunea noastră a casei când Matt m-a ocolit, căscând larg.
S-a oprit, m-a luat înăuntru și a scos un oftat audibil. "Ce s-a întâmplat?"
m-am încruntat. „Miroși a martini, țigări... și sper că ultimul miros nu este ceea ce cred că este.”
S-a încruntat pe spate. „La naiba. Nu tu ai fost momeala în timp ce sora mea se juca la efracție.”
„Nu judecam. Am vrut să spun că am sperat că nu trebuie să faci ceea ce miroase ca și cum ai făcut.”
"Oh." Clipi, cu pungi sub ochi. "Sunt obosit."
El nu răspunsese.
„Mt.” Mi-am înclinat capul spre el. „Nu ai tras-o cu ea?”
"Ce?" Nasul i s-a încrețit și s-a dat înapoi. "Nu. Așa miros?”
Nu am vrut să-mi testez teoria și să iau o altă pufătură. Dar, la dracu. Nu.
Știam ce miros la el.
„Matt”, am fost precaut aici, mergând încet. „Ultima relație pe care ai avut-o a fost cu un mar…”
"Dumnezeu. Știu." S-a uitat la mine, legănându-se pe călcâie. „Nu trebuie să-mi spui și nu, ca să mergi înaintea
acestei conversații stânjenitoare pe care ești hotărât să o ai cu mine, nu este nimeni. Nu este un lucru sau nimic.
Aveam o mâncărime, cunoșteam pe cineva care s-ar zgâria și asta-i tot. O altă privire fierbinte din partea lui. — Ești
de acord cu asta, tată?
„Oprește-te cu loviturile, ticălosule.”
„Înțepătură”.
"Idiotule."
El clipi. Gura i se tresări. „La naiba.”
— Îți dorești, am replicat eu. „Ai fi mai iubit.”
"Dumnezeu!" A izbucnit în râs, dându-și capul pe spate. „Acela aproape că a durut”.
Propria mea gură a tresărit.
Râsul i s-a stins, dar încă zâmbea. Își ridică bărbia în sus. "Ce sa intimplat noaptea trecuta? Bailey a primit ceea ce
avea nevoie?
„A făcut bine.” Și trebuia să știe. „Ea a fost în vârf.”
El tresări, ochii îi tremură pentru o bătaie. "Aștepta. Ce? Era mare?”
"Nu. Când sparge, poate obține un high din asta.” Trebuia să o precizez. „Și apoi după cum este, cu durerea...”
Ochii i se mariră și se alarmară. „Este bine?”
„Doarme, dar a scăzut. Și-a amintit noaptea aceea și s-a trezit crezând că sunt oamenii lui Calhoun.
„La naiba.” Nările i s-au deschis. O privire ascuțită, ucigașă i-a pătruns în ochi. — Dacă aș avea o armă, dacă bunicul
tău a fost aici, de ce nu a murit încă? El a plecat. Toată raționalitatea s-a verificat, iar el respira furie. „Asta e treaba
ta. Care este problema? Știu că știi unde se află în fiecare minut al zilei.”
"Nu este atât de ușor."
Mi-aș fi dorit să fie.
Pentru o secundă, un minut, m-am gândit la asta.
Aș putea să merg? Am putut. Aș putea ajunge la el. Aș putea chiar să-l izolez și aș avea arme la dispoziție. L-aș
putea ucide. Ar fi atât de ușor. Aș putea să o fac încet, chinindu-l. Sau aș putea pur și simplu să-i taie gâtul și să-l
văd cum sângerează. Sau l-aș putea tăia peste tot, să-i fac ultimele respirații atât de dureroase, să-i pun plămânul și
să-l fac să se sufoce cu propriul sânge. Era un alt tip de moarte care era propriul iad.
Dar a trebuit să mă gândesc la după aceea.
„Calhoun nu a fost prost. Dacă moare, există politici puse în mișcare. Oamenii vor veni după cine l-a ucis. Încă mai
are resurse pe care trebuie să le întorc împotriva lui. eu sap. Încerc să găsesc totul.”
A fluierat. „Este un nenorocit bolnav.”
„Are un contract pentru a merge nu numai pe mine, ci și pe Bailey. Poate și voi băieți. Lucrez să-l izolez de toate
bunurile lui, dar este nevoie de timp. Și bani. Și diplomație.”
„Da.” Vocea i s-a spart și a părut din nou epuizat. Pungile de sub ochi au crescut în dimensiune tocmai în timpul
conversației noastre. Și-a frecat maxilarul, înjurat încet pe sub răsuflare. „O să mă prăbușesc, omule. Trebuie să
lovesc fânul.”
Am dat din cap. „Înainte să o faci, ai învățat ceva nou de la Camille Story?”
S-a strâmbat, cu gura răsucindu-se. „Da, de fapt. Ea a spus că Quinn are pe altcineva în tabăra ei.
Nu era bine și cum dracu am ratat asta?
„Quinn caută informații despre noi, nu? Ai primit asta de la ea?”
S-a încruntat. „Da. Îmi pare rău. Ar fi trebuit să spun asta mai întâi. Camille a recunoscut că a fost interceptată de
Quinn pentru a obține cât mai multe informații de la ea. Apoi au început o prietenie ciudată, dar lui Camille i s-a
cerut să încerce să afle mai multe informații despre tine și Bailey, în special despre Bailey.
„Bailey? Nu tu?"
A scuturat din cap. „Nu, și am apăsat. Ea a spus că spunea doar ceea ce spunea pentru că era fericită că nu mai sunt
eu. Nu cred că a vrut să lase asta, dar a tăcut imediat după o lungă perioadă de timp. Avea o privire amuzantă pe
față, de parcă și-ar fi dat seama că spunea prea multe. Ea a încercat să întoarcă situația și să mă împingă pentru
informații. Gândește-te că acesta este singurul motiv pentru care a venit, pentru că Hoda a spus că sunt beat. Îl
jucam. Ea crede că am uitat să-mi plătesc factura, că am luat masa și am renunțat. Sunt sigură că o să-i dea lui Quinn
acea informație despre mine, dar ea a spus că Hoda este un puț. Ceea ce are sens; de aceea o lasă pe Hoda să se mute
fără probleme.”
„Quinn a vrut să o sperie pe Chrissy departe de Peter. Asta a fost ceea ce a început totul.”
Matt dădea din cap. „Și nu a funcționat. A adus-o pe Chrissy mai aproape.”
„Așadar, Quinn l-a vrut pe Bailey moartă, crezut că asta o va îndepărta pe Chrissy. Că Chrissy l-ar învinovăți pe
Peter.
„Ceea ce ar fi putut, dar nu s-a întâmplat.”
„Dovezile sunt solide asupra ei. A fost eliberată pe cauțiune, dar procesul ei începe și are o persoană pe care o
cunoaștem care se uită la Bailey și pe mine. Vrei să spui, conform aceluiași avantaj, Quinn are o secundă în buzunar.
De ce? Pentru procesul ei?”
Matt clătină din cap. „Nu știu, dar...” Se încruntă, cu fruntea încrețită. „Nu s-a dovedit că echipa Arcane a făcut asta,
în speranța că îi va aduce în bunăvoința lui Calhoun? Dar Quinn a spus că sunt proști, că nu ar fi aprobat niciodată
acea mișcare?
„Da.”
Nu s-a părut corect. Nimic nu se simțea corect.
Quinn și bunicul meu erau împreună în mintea mea, dar poate că nu erau cu adevărat împreună. Nu au fost. Știam
că nu sunt. Deci de ce le-am tot adunat? Au lucrat ca o alianță? Împotriva cui? Pe mine? A fost altceva? O țintă
diferită? O altă persoană?
"Bine." Matt mi-a prins o mână pe umăr, trecând pe lângă mine. "Sunt epuizat. Am avut o noapte întreagă în care
am simulat gogoașa, apoi m-am dus și nu am falsificat gogoașa, dar am nevoie de somn.
„Vreau să întreb cu cine nu ai falsificat gogoașa?”
Matt rânji. „Nimeni special, dar ea nu este nicio căsătorită.”
"Asta e ceva." Am adăugat: „Ai nevoie de un duș”.
"Și asta. Poate mai târziu." Se îndreptă spre partea sa din casă, cu mâna în aer. „Să salvăm lumea după ce dorm
douăsprezece ore bune, da? Încearcă să nu omori prea mulți dragoni până nu mă trezesc. Tu și cu mine, omule.
Suntem echipa Katt.”
am pufnit. „Nu vreau un nume de echipă pentru noi. Asta e treaba ta cu Bailey.”
"Ai dreptate. Nu ai fi niciodată parte din Team Batt.”
El a plecat, iar eu mi-am ridicat privirea, văzând-o pe Marie ieșind pe holul bucătăriei. Avea o privire plină de
cunoștință pe față, împreună cu o cană aburindă în mână.
Am început pentru ea. „Este pentru mine?”
Ea o susține. „Trei shot-uri de espresso.”
Mulțumesc la naiba.
PAISPREZECE
Kash
Eram în biroul lui Peter, lucrând la unele articole.
Peter lucra la biroul lui, în timp ce eu mă aflam pe una dintre canapelele lui de piele din colț. Ușa s-a deschis.
Peter și-a ridicat privirea de pe computer și instantaneu un zâmbet iubitor ia luminat fața. „Intră, dragă.”
Seraphina se aruncă înăuntru, îmbrăcată în halat și pijama, cu părul lung și atârnând liber. Am zâmbit la papucii pe
care îi purta, perechea flamingo pe care i-o dăduse Bailey. Și a fost unul dintre acele momente în care am fost
recunoscător că stau deocamdată la Chesapeake. Dacă nu am fi aici, nu aș vedea că Seraphina a purtat cadoul lui
Bailey în această seară și că acestea erau un element permanent pe picioarele ei în fiecare seară când se îmbrăca
pentru culcare.
"Ce se întâmplă?"
Peter își dădu scaunul și Seraphina ocoli biroul lui, drapându-se pe jumătate de brațul lui. Capul ei coborât pe umărul
lui. Ea nu observase că eram în cameră. Și eu am fost recunoscător pentru asta. Seraphina s-a încordat în jurul meu,
observasem. Știam că a fost un moment în care s-a îndrăgostit de mine, dar am crezut că a dispărut. Nici nu pot
spune că eram un fan al înțepenirii ei ori de câte ori eram prin preajmă.
Peter mi-a aruncat o privire peste capul ei și l-am scuturat pe al meu, doar ușor.
A clipit, cu cel mai mic semn din cap către mine, și s-a lăsat pe spate, ridicând brațul. Și-a rostogolit scaunul și și-a
mutat fiica astfel încât să fie cu spatele la mine. "Ce se întâmplă?" și-a repetat întrebarea.
Era cald în studio. S-a aprins un foc în șemineu. Pereții lui Peter erau rafturi de cărți din podea până în tavan, cu
excepția unui mansard amenajat în colțul de sus al camerei. O altă canapea acolo sus s-a tras într-un pat. Avea un
bar amenajat într-un colț al camerei și uși de terasă care duceau afară.
Seraphina se sprijinea greu de unul dintre picioarele lui. Gura ei era aproape de cămașa lui, dar am prins suficient
cât să aud „Bailey va fi bine?”
Mâna lui s-a îndoit înainte de a netezi în sus și în jos peste spatele ei. — Ești îngrijorat pentru Bailey?
Capul ei se mișca în sus și în jos în cămașa și umărul lui.
„O să fie bine.”
Capul ei sa ridicat. Ea se uită la el. Am văzut-o mușcându-și buza din lateral. „Dar ce e în neregulă cu ea? Se
descurca mai bine, iar acum nu mai este. Are privirea liberă în ochi.”
Mi-am tras respirația, mâna trecându-mi în timp ce așezam hârtia pe care o ținem în mână.
Bineînțeles că ar observa. Dacă Seraphina venea la Peter, știam că ea și Cyclone au vorbit despre asta.
Nu mă lăsasem să mă gândesc cu adevărat la ei în mijlocul tuturor, dar auzind cuvintele ieșind din gura Seraphinei
m-a lovit puternic.
le neglijasem. Ea și Cyclone amândoi.
Am păstrat o relație bună cu ei, până când Bailey a venit la moșie vara asta. Apoi, devenise totul despre Bailey,
despre Calhoun și despre controlul minim al activităților lui Matt.
Acesta a fost motivul pentru care a încremenit în jurul meu?
„Emoțiile pot fi în sus și în jos. Poți fi fericit, apoi vei deveni trist și este puțin mai dramatic cu Bailey, pentru că ea
experimentează emoții atât de intense în acest moment. Este durerea ei, dragă. Ea va fi bine. Deja se face bine, spuse
Peter cu blândețe.
Mâna lui a continuat să-i frece spatele în sus și în jos. El îi zâmbea încet.
Ea și-a așezat capul pe umărul lui, oftând adânc înainte de a mormăi: „Da. Bine. Daca spui tu."
„Știu așa.” A împins-o jucăuş. „Te descurci altfel?”
A fost o pauză înainte ca ea să răspundă.
„Da. Sunt bine."
El s-a încruntat la ea, sprâncenele lui strânse. "Despre ce e vorba?"
"Nimic."
"Hei." O bătu încet sub bărbie. "Ce se întâmplă? Lasă-l pe tatăl tău să intre, spune-l la ce te gândești.” El a zâmbit
la ea. „Îmi este frig aici. Lasă-mă să intru ca să fiu drăguț și cald.”
Ea pufni. „Doamne, tată. Ești așa de prost.”
Rânjetul lui nu a făcut decât să se adâncească.
„Dă-ți popii tăi un os. Ce se întâmplă în spatele acelui chip frumos al tău?”
Încă un pufnit, dar ea zâmbea. Ea ridică un umăr. „Sunt doar îngrijorat pentru Bailey și...” Pauza era însărcinată.
Un miros.
Ochii lui Peter s-au ridicat spre ai mei.
M-am asezat mai drept.
„Ce se întâmplă cu mama? Adică... Ea a plecat din nou capul. „O putem vedea uneori la care te gândești la dor de
Ciclon.” A terminat în grabă, și la naiba.
Pe chipul lui Peter se aprinse panica.
Peter arăta precaut înainte să se îndepărteze mai departe, aplecându-se ca să o poată privi pe Seraphina în față. „Hei,
cupcake.”
Răspunsul Seraphinei: „Heya înapoi, prăjitură.”
„Ți-e dor de mama ta?”
Ea nu a răspuns la început, apoi capul i s-a clătinat în sus și în jos. Am auzit un pufnit. „Da.”
„Tu și Cy vorbiți despre mama ta?”
O altă pauză. „Da.” Un al treilea adulmecat.
„Ei bine, ea este într-un proces penal. Știi despre ce este vorba?”
Seraphina nu a răspuns, nu imediat.
— Asta e din cauza a ceea ce a încercat să-i facă lui Bailey, nu?
„Da.” Peter vorbea atât de încet acum. A înghițit vizibil. „Mama ta nu a gândit bine și a decis să facă ceva pentru a-
ți răni sora...”
„Dar de asta a venit Bailey la noi, nu? Din cauza a ceea ce mama a încercat să facă.”
„Da.” Vocea lui deveni aspră. Răguşit. Și pentru că a încercat să o rănească din nou pe Bailey.
Seraphina se apropie și mai mult de Peter, șoptind: „Dar nu ne-ar face rău, nu-i așa?
Peter a încremenit.
El clipi la ea. "Bine. Chestia cu mama ta este că nu știu. Ceva nu este în regulă ca ea să încerce să facă ceea ce i-a
făcut surorii tale de două ori. Poți să mergi s-o vezi, dar eu trebuie să merg, sau un alt însoțitor trebuie să fie cu tine.
Instanța nu îi va permite să fie singură cu tine și Cyclone, oricum nu acum.
„Dar mătușa Payton? O să se întoarcă și ea?”
Peter se încruntă din nou, cu capul întorcându-se pe spate pentru a vedea mai clar chipul fiicei sale. — Ai vrea să se
întoarcă mătușa Payton?
Ea a dat din cap.
„Ți-e dor de mătușa Payton?”
"Ea este draguta." Capul i-a coborât din nou. Ea începu să se scarpină cu mâna pe cotiera lui Peter de pe scaunul
lui. „Desenează cu mine și vorbește cu Cyclone despre roboții lui. Știu că îi este dor de ea.”
O privire fulgeră pe chipul lui Peter, trăsăturile lui întărindu-se cu o secundă înainte ca el să clipească și să se
limpezească.
M-am încruntat, văzând-o.
"Bine." Tuși, dresindu-și glasul. „Voi—um—voi vorbi cu Marie și apoi îl voi suna pe Payton. Sunt sigur că i-ar
plăcea să vină și să petreacă mai mult timp cu nepoata și nepotul ei preferate.”
Seraphina chicoti. "Tata. Esti prostut."
A chicotit, înmuiindu-se. „Numai pentru tine, cupcake.”
"Mulțumesc tată." Ea și-a cuprins brațele strâns în jurul lui, strângând. „Mulțumesc, prăjitură.”
Un alt chicotit în timp ce o privea plecând de la birou. Ea nu s-a uitat niciodată în colțul meu și m-am bucurat. A
sărit mai ușor la pas și, dacă mă vedea, știam că ușurința se va evapora. Ar trebui să-i dedic timp de calitate
Seraphinei pentru a afla motivul pentru care am făcut-o neliniștită, iar ea era cea mai rezervată dintre copiii Francisc.
A manipula Seraphina a fost ca și cum ai muta un diamant delicat găsit în natură. Ai văzut bijuteria acolo, frumusețea
ei, dar trebuia să fii blând în spălarea murdăriei din care a crescut.
Odată ce ușa s-a închis, Peter a răsuflat audibil, lăsându-se pe spătarul scaunului. "La dracu."
Mi-am luat hârtia, simțindu-mă puțin strâns în gât. „Da.”
A gemut, ridicându-se. „Mi-ar plăcea o băutură. Vreau una?"
"Nu, sunt bine."
A turnat niște whisky într-un pahar și a clătinat din cap, chiar înainte de a bea ceva. „Quinn nu merită dragostea
copiilor ei, asta este al naibii de sigur.”
„Dar ea o are.”
— Da, a spus el. — Are asta, nu-i așa? Ochii i s-au miji, concentrându-se asupra mea. „Ce e cu tine și Seraphina?
Nu ai vrut ca ea să știe că ești aici.”
"Nu știu." Am spus adevărul. „Va lua timp și o mână blândă pentru a afla ce se întâmplă acolo, dar ea se încordează
cu mine. Nu am vrut să facă asta de data asta.”
Ochii lui nu s-au mutat niciodată de la mine. „Și o să-ți faci timp să ajungi la fundul asta? Nu-mi place ca fetița mea
să simtă un fel ciudat despre tine.”
M-am încruntat la el. "Bineinteles ca o sa. Crezi că îmi place?”
Se relaxă, învârtindu-și băutura în pahar. „Știu că concentrarea ta este atrasă în alte câteva direcții, dar Seraphina te-
a iubit mereu și te-a admirat. Nu mi-aș dori să intre nimic acolo și să pună o pană permanentă între voi doi.
Încruntarea mea s-a stins într-o încruntătură. „Nu pot să nu mă întreb dacă este ceva cu Quinn?”
El a mormăit. „La naiba cu femeia aia. În curând începe și procesul.” Își termină restul paharului și își turnă o
secundă, luându-l înapoi la birou și așezându-se. „Va trebui să vorbesc cu Marie. Va trebui să învețe cum să coexiste
cu Payton aici.”
Aștepta.
— Payton este motivul pentru care Marie a fost trimisă în vacanță înainte?
Dădu din cap, tresărind înainte de a-și pune whisky-ul pe birou și de a se întoarce spre ecranul computerului. „A
fost Marie. A dat o criză că Payton era aici, dar eu aveam nevoie de Payton aici. Ser și Cyclone își iubesc mătușa.
M-am gândit că era mai bine să o am aici când Quinn tocmai a fost arestată. Marie s-a întors când l-am trimis pe
Payton, ceea ce a fost de dragul lui Bailey. Știu că seamănă atât de mult cu sora ei, dar toată lumea va trebui să se
descurce cu toate. Payton este o femeie bună. Bailey și Marie vor vedea asta.
Ochii lui s-au fixat pe ai mei. "Dreapta?" Acel cuvânt a ieșit ca un avertisment de rău augur.
Am clătinat din cap. — Calmează-te, bătrâne. Nu ai argumente despre Payton din partea mea. Am fost în preajma
femeii și știu că nu se aseamănă cu sora ei.”
„Ai dreptate în privința asta.” Se strâmbă, lăsându-se pe spate în scaun. O expresie bântuită îl cuprinse. „Uneori
cred că am greșit l-am ales pe Quinn. Dar nu pot să gândesc așa, pentru că am luat-o pe Seraphina... Se întrerupse.
Apoi doar a oftat. „Viața este uneori doar o cățea, nu-i așa?”
nu am raspuns. Nu credeam că Peter vorbea cu mine.
CINCISPREZECE
Bailey
„Au trecut trei săptămâni. Este o perioadă rezonabilă de timp pentru a vă oferi spațiu.”
Eram înapoi la școală. Corecție: Mă întorsesem la școală în ultimele trei săptămâni, dar în prezent eram în bibliotecă.
Computerul meu a fost configurat. Manualele mele lângă mine. Aveam de scris o lucrare de etică despre legile
cibernetice și o ceașcă de cafea care să mă țină până la jumătate. Am vorbit la telefon și i-am trimis mesaje lui Matt
să-mi aducă întăriri cu cofeină, când Hoda s-a apropiat de masa mea hohotită.
Melissa era cu mine și amândoi ne-am uitat în sus la sosirea lui Hoda.
Și-a spus piesa, și-a lăsat rucsacul pe podea și s-a prăbușit pe scaunul de vizavi de mine.
Eram la propria noastră masă, așezați între rafturi pentru a ajuta la o oarecare intimitate, dar nu a fost de durată.
Studenții au trecut pe lângă fiecare culoar în mod obișnuit, deși eu am urcat până la etajul opt. Eram obligat și hotărât
să termin această lucrare înainte de a merge acasă.
Aveam planuri.
Ca să o ajut pe Seraphina cu cel mai recent proiect al ei de școală și să știe toate detaliile despre noul ei îndrăgostit
de băiat. Am vrut să ajut Cyclone. Se pare că clubul lui de computer era destul de interesat de inteligență artificială
și mă alarmam. Vorbeau despre roboți și despre ramificațiile cât de mult semănau de fapt cu conversații precum
filmele Terminator. Și apoi, după aceea, Kash s-a întors de la călătoria în străinătate. Când am întrebat unde zboară,
mi-a spus doar Grecia. Asta m-a făcut să mă gândesc la Victoria și știam că Matt vorbise despre o petrecere la
Naveah în acest weekend. Aveam planuri să o opresc, dar am vrut să măresc întinderea terenului înainte ca Kash să
ajungă acasă.
Adică, dacă Victoria s-a întors, pentru că era MIA de la călătoria din iad cu Aspen, atunci cu siguranță voiam să o
dau de urmă și să fac propriul meu interogatoriu despre ceea ce se întâmplase în Grecia cu bunicul ei. Kash îmi
dăduse CliffsNotes, dar tot voiam să aud ce avea să spună Victoria.
M-am încruntat la Hoda acum. "Ce vrei sa spui?"
Se uită la Melissa. "Te superi? Nu încerc să fiu nepoliticos și sunt conștient că renunț așa, dar acest lucru este
personal pentru mine. Aș prefera să nu am audiență când o fac pe Bailey să facă ceva ce am jurat cu toții să nu
facem.”
Melissa avea gura deschisă. Era pe jumătate căscată. "Ce…"
„Hacking. Orunhacking. Am nevoie de ea să dezmeticeze ceva.”
Oh la naiba.
Telefonul Melissei a sunat, iar ea a citit textul. Un chicot mic și ușor a lăsat-o înainte să-și muște buza, uitându-se
la noi. "Știi ce? Acesta este momentul perfect. Eu, uh, am ceva.” Și-a luat cărțile, și-a pus laptopul în geantă și era
gata să plece într-o clipă. „Ne vedem cu toții mai târziu, atunci?”
Geanta ei era ridicată pe spate.
Am privit cum ea își trăgea celălalt braț prin curea înainte ca Hoda să se întoarcă spre mine. Ea era toata fiorosa.
"Intelegerea noastra. Știu că ai avut un eșec după ce ai spart-o pe Camille – și apropo, ea habar nu are. Locuiesc cu
Liam, dar am vorbit cu ea ieri. Ea nu a spus un cuvânt și o cunosc – mi-ar fi aruncat telefonul în aer dacă și-ar fi dat
seama vreodată.” Și-a alunecat pumnii peste masă spre mine și i-a desfăcut, cu degetele mari ridicându-și în sus.
„Așa că două degete în sus pentru această ispravă. Dar înapoi la mine. Ai spus că îți vei scoate programul din
lucrurile mele.” Ea era o afacere și nici o prostie. „Vreau să văd cum faci asta.”
Ea avea dreptate. Am avut un eșec, dar nu a durat prea mult.
Durerea a fost o tornadă ciclistă. A lovit și a lovit puternic. A lăsat o urmă pentru a se recupera după aceea. Te-ai
recuperat și apoi s-a întors din nou spre distrugere.
Hoda și-a dres glasul, privindu-mă cu atenție.
Dreapta.
Ea a fost aici. Ea a spus ceva. Creier, du-te înapoi, și ce a spus ea?
„Vreau să văd cum faci asta.”
Am înţeles.
"Acum? Esti sigur?"
Sprâncenele ei s-au arcuit. „Poți s-o faci acum? Pe laptopul tău?”
Am dat din cap. „L-am configurat să o fac oriunde.”
Ea gemu, închizând ochii. Și-a lăsat capul în jos, și-a încrucișat brațele și și-a pus fruntea peste brațe. "De ce eu?"
Ea și-a ridicat capul și ochii i s-au deschis. „Am avut totul rezolvat în cap. Puteai să faci conturi, dar trebuia să o
faci într-o anumită cameră, cu un anumit computer, și erau toate aceste măsuri de precauție pe care trebuia să le iei.
Trebuia măcar să muncești pentru asta. Nu." Ea pocni din degete, lăsându-se pe spate în scaun, cu umerii căzuți. „O
poți face aici. Acum. Pur si simplu. Cu nenorocitul tău laptop, pe care îl poți lua oriunde. Desigur. Desigur!" Ea se
uită în sus. „De ce nu aș fi putut fi eu geniul în programul nostru?”
Am oftat. „Ne-am întors cu adevărat la asta? Acesta a fost primul semestru.”
"Desigur." Mâna ei a zburat în sus, făcându-mi semn. „Și tu ești mai amuzant. Agh!”
Am așteptat.
Am mai așteptat o bătaie.
Ea a rămas tăcută, așa că am întrebat: „Vrei să o fac acum sau ce?”
— Da, mușcă ea, împingându-și scaunul pe spate. Ea s-a plimbat în jurul mesei și a stat peste umărul meu, cu brațele
încrucișate peste piept. Am ridicat privirea. Avea o încruntare enervată pe față.
Bine. Era pe cale să se enerveze și mai tare.
Mi-am deschis programul.
Clic.
Un alt clic.
Mi-am introdus parola, pe care știu că a văzut-o, dar aș schimba-o în clipa în care a plecat.
Apoi m-am dus la dosarul ei, i-am scos conturile de pe rețelele de socializare.
Ea mârâia pe sub răsuflarea ei.
Stare de nervozitate.
S-a deschis imediat. Am văzut totul, am avut acces total la el. Și am dat clic afară din el, l-am târât la gunoi.
Am făcut același lucru cu Instagramul ei.
Facebook-ul ei.
Tumblr.
Avea trei conturi de fan-fiction.
Toti.
Șase e-mailuri.
Un cont de blogger video.
Ea avea un cont Pinterest.
Fiecare a fost deschis, închis și am târât întregul program la gunoi.
Ea a rămas acolo, scoţând mai multe mormăituri nemulţumite, mârâituri, înjurături, până când am golit întregul
dosar. Odată ce s-a terminat, i-am luat tot dosarul (deși era gol) și a mers și el la gunoi.
Gunoiul a fost golit.
Apoi m-am dus la hard disk și, din moment ce ea știa codarea, m-a văzut ștergând copiile de rezervă.
După aceea, am revenit în programul meu, i-am scos numele și l-am șters și pe acesta.
Am așteptat, lăsând-o să digere totul odată ce a fost gata.
„De unde știu că nu vei mai intra?”
Am ridicat privirea spre ea. „Du-te și schimbă-ți toate parolele. În afară de asta, va trebui doar să ai încredere în
mine.”
Era vizibil supărată și am înțeles. Am facut. Dar nu m-am simțit rău, nu după cum m-a amenințat semestrul trecut
și după cum m-a tratat. Conversația lui Kash din biroul lui Camille mi-a revenit și a avut dreptate.
Orice. Aceasta a fost linia mea pentru ceea ce aș face pentru a-i proteja pe cei pe care i-am iubit.
"Amenda." Ea s-a năpustit înapoi pe partea cealaltă a mesei, și-a prins rucsacul și l-a ridicat pe el. Chiar înainte de
a pleca, a pus o mână pe masă. „Te voi raporta dacă mai faci vreodată așa ceva.”
I-am aruncat o privire. Povestea lui Camille. Buna ziua?
Ea se îmbujora. „Mă refer la mine, la Melissa sau la oricine altcineva din clasa noastră. Voi merge la decanul școlii
și nu-mi pasă al cui tată a donat acel cec, voi lua cu mine tot ce am asupra ta.”
Acum am inceput sa ma incalzesc. „Nu a fost o amenințare, nu-i așa? Înseamnă că în prezent nu ai nimic asupra
mea.” Am făcut o pauză, lăsând asta să atârne în aer. „Pentru că dacă ai face-o, atunci mă cunoști și știi că ar trebui
să mă duc să-l găsesc.”
Ochii ei aproape că i se stingeau. Și-a înșurubat fața în sus, gura i-a turtit. Un țipăt liniștit a scăpat, sună ca aburul
care iese dintr-un ceainic. "Nu! nu am nimic. Doar, nu mă sparge. Vreodată. Sau mă duc la federal.”
decanul lui Hawking. Acum FBI-ul. Aproape am replicat: Cine urmează? Papa? Dar m-am abținut. Era supărată.
Am înțeles asta, iar acum trebuia să-și mențină o aparență de control. A avea ultimul cuvânt i-ar da acel sentiment
de control. Deci da. Orice i-a plutit barca. Am tăcut și ea a pufnit o secundă mai târziu.
Fitz veni pe culoar. — Trebuia să fi respins-o?
"Nu." Eram din nou în programul meu și mi-am schimbat parola pentru întregul sistem. Apoi am intrat și am intrat
în telefonul ei. Spune-mă contravenient, dar trebuia să mă asigur.
O secundă mai târziu, ea a trimis un mesaj.
Hoda: S-a terminat.
Quinn: Ești sigur? Și ai urmărit-o tot timpul?
Hoda: Da. I-am spus că mă voi duce la FBI dacă o mai face.
Stomacul mi-a căzut, dar așteptam, cu aerul suspendat în gât și degetele îmi doreau să încep să tasteze, când Quinn
mi-a răspuns.
Bun. Sunt sigur că, cu tot ceea ce trec Kash și Peter, acesta este ultimul fel de bătălie pe care Bailey își dorește. Mai
suntem la băuturi mâine seară? Știu cum îl poți face pe Liam să se culce cu tine.
Am vrut să vomit. Stomacul mi se învârtea.
Hoda: Da! hai. Seara Martini pentru fete la Ritz.
Quinn: Ești activ. Ne vedem atunci! 8 ascuțit.
Intenționam să închid și mesajele text ale lui Hoda, dar nu acum. Și rahat. Rahat! Voiam să cred că Hoda devenise
oarecum un prieten. Chiar am făcut-o. Dar asta a schimbat totul.
Quinn.
La dracu.
Aveam de gând să-i spun lui Matt despre Hoda și Quinn.
Știam că ar trebui să-i spun lui Kash, dar nu am putut. Pur și simplu nu puteam și nu știam de ce. Era ca și când am
încercat să deschid gura, să-i spun lui Fitz că ar trebui să merg oriunde ar fi Kash, cuvintele nu mi-au ieșit din gura.
Și mâinile mele au refuzat să ridice telefonul și să-l sun eu însumi, sau chiar să-i trimită mesaje.
Matt, aș putea trimite mesaj.
Am întrebat unde este. A spus Naveah, așa că acolo mergeam. Mi-am ridicat privirea spre scaunul din față unde
stăteau Fitz și șoferul meu și, pentru o dată, am avut ceva despre care ei nu știau.
Odată ce am ajuns la Naveah, am trimis din nou mesaje.
În afara lui Naveah. Poți să vii aici? Nu vreau să fiu acolo unde este Torie.
El nu m-ar întreba despre Torie, dar m-ar întreba despre unde altceva aș fi vrut să merg.
Matt: Sigur. Terminat, trebuie să plătesc. Pot să-i aduc pe Tony și Guy?
Eu: Nu. Doar tu și cu mine.
Matt: Este o chestie Team Batt?
Am zâmbit, tastând repede și mai uşurat.
Eu: Oh da!
Matt: Dulce. Platesc acum. In curand.
Mi-am pus telefonul deoparte. „Matt vine aici. În schimb, vrea să meargă la Octavo.”
Mințeam.
Fitz s-a încruntat la mine în oglinda retrovizoare. "El face?"
Am dat din cap. „Hmm. Asta nu este o problemă, nu?”
Fitz nu a răspuns. S-a uitat la mine până când afară a fost o zarvă și ușa s-a deschis. Sunetele de pe stradă și din club
s-au filtrat. Era o coadă care aștepta să intre în Naveah, iar oamenii au început să strige, văzându-l pe Matt. Apoi se
strecura înăuntru, gardienii venind în spatele lui, ușa îl închidea. Gardienii lui s-au dus acolo unde iese Fitz pentru
a vorbi cu ei.
Matt a văzut asta și s-a uitat la mine, cu sprâncenele ridicate. "Ce se întâmplă?"
M-am uitat cu el în același timp în care i-am trimis un mesaj.
Am spus: „I-am spus lui Fitz că vrei să mergi la Octavo.
Sprâncenele i s-au arcuit și mai sus, iar telefonul lui a bâzâit de la mine. A scos-o, citindu-mi textul.
Mergi mai departe cu asta. voi explica acolo.
Dădu din cap, punându-și telefonul înapoi și trecându-și mâna prin păr. „Da.” Fitz deschise ușa, cu capul intrând
înăuntru. — Ești sigur de Octavo?
Matt și-a lăsat capul în jos, cu gura strânsă de parcă s-ar fi plictisit deja de această întrebare. "Da omule. Care este
problema? Kash îi cunoaște pe proprietari. Acolo vom fi în siguranță.”
Acesta era ideea. Kash îi cunoștea. Kash nu le deținea. Și pentru dezvăluirea completă aici, nu știam cine dețin eu
însumi Octavo. Ceea ce știam era că există o formă de respect reciproc între proprietar și Kash. A menționat
proprietarii, spunând că sunt doi și mi-am dat seama din tonul lui că era precaut în privința amândoi. Deci, pentru
ceea ce voiam să vorbesc cu Matt, știam că singurii lui angajați vor fi paznicii și vor sta la o distanță respectabilă.
Asta însemna că puteam să vorbesc cu el, fără să trec pe nimeni altcineva, precum Torie, sau vreunul dintre prietenii
lui Matt. Sau al meu, acum că m-am gândit la asta. Știam că Melissa a început să iasă cu Torie și Tamara și la
Naveah.
Fitz continuă să se uite la Matt.
"Care este problema?"
Niciun răspuns de la Fitz, dar s-a îndreptat, iar o secundă mai târziu, s-a întors înăuntru, în timp ce gardienii lui Matt
au plecat. „Ne vor urma acolo.”
Matt dădu din cap, de parcă s-ar fi așteptat să se întâmple toate acestea.
Când mașina s-a îndepărtat de bordură, el a aruncat o privire spre mine și amândoi ne-am aruncat o privire. Cotul
lui l-a înghiontat pe al meu și a zâmbit.
Am menționat cât de mult îmi iubesc fratele?
ŞAISPREZECE
Kash
Am ajuns la depozit și eram pe cale să ies afară când mi-a sunat telefonul.
Era unul dintre gardienii lui Matt.
"E ceva în neregulă?" am răspuns, ducându-mi telefonul la ureche.
„Bailey și Matt se duc la Octavo.”
"De ce?"
„Nici unul nu ar spune și nu ni s-a spus asta până când Bailey s-a oprit la Naveah. I-a trimis un mesaj lui Matt, iar
el a ieșit la ea.
„Unde ești în prezent?”
„Urmând vehiculul lui Bailey”.
„Și nu au spus de ce se duc acolo? A cui a fost ideea?”
Un moment de ezitare. „Amândoi spun ideea lui Matt.”
Am așteptat.
El nu a continuat.
"Dar?" am împins, înclinând capul.
„Dar Matt ne spune de obicei când ne schimbăm locația din timp. El nu a spus un cuvânt. Fitz a fost cel care a spus
că Bailey a susținut că Matt vrea să meargă la Octavo.
Ah. Asta am înțeles și avea dreptate. De obicei, Matt era decent să coopereze cu gardienii – cel puțin fusese de la a
doua încercare de răpire a lui Bailey. Deci, dacă ideea nu venise de la Matt, atunci a venit de la Bailey și amândoi
mințeau, ceea ce însemna că nu voia să știu. Sau nu dorea urechi suplimentare pentru auz la Naveah și nicio idee nu
mi-a plăcut.
Am oftat. „Fă-ți treaba și păzește-i pe amândoi. Lasă-i să meargă cum vor ei.”
"Esti sigur?"
Nu, nu eram sigur. Și nu, nu am vrut să se întâmple asta. Dar dacă se întâmpla ceva cu Bailey, am făcut ceea ce am
făcut întotdeauna. Am privit, am iubit și aș încerca să o țin în siguranță până când va trebui să mă năpustesc în mine.
„Da.” Cuvintele mi-au ieșit tăiate, pentru că la naiba, nu am fost mulțumit de această nouă dezvoltare. „Trebuie să
plec, dar ține-mă la curent cu mișcările lor.”
— O să fac, șefu’.
Apelul s-a încheiat. Mi-am pus telefonul înapoi în buzunar și am coborât din SUV-ul meu.
Josh și Scott au făcut un pas înainte.
„Totul este gata.”
Scott a adăugat: „Toți sunt și aici.”
„Harden a făcut călătoria bine?”
Josh dădu din cap. "El a facut. El este singurul dinăuntru. A spus că nu îndrăznește să încerce să-și ia mai mulți
oameni cu el. Făcu o pauză, împărtășind o privire cu Scott. „Invitatul tău este pregătit.”
Bun. In cele din urma. Era timpul.
În acest sens, am intrat înăuntru.
M-am uitat la Harden. A lăsat capul în jos, un salut. Am întors gestul, apoi am mers înainte. În mijlocul depozitului
era un bărbat singuratic, legat de un scaun. A fost bătut și legat la ochi. Am făcut un pas înainte și am scos legatura.
Bailey nu a fost singurul care a păstrat secrete.
"Salut frate."
ŞAPTESPREZECE
Bailey
Octavo era un club întunecat. Acesta este cel mai bun mod de a o descrie.
Exteriorul era nedescris. Era o clădire neagră cu o lumină roșie de neon care scria numele clubului cu litere simple.
O singură uşă argintie. Un bouncer. O frânghie de catifea roșie care a secționat de pe linie așteptând să intre înăuntru.
Când am tras în sus, ne-am dus la capul firului.
Fitz a ieșit. Portarul l-a văzut și a dat din cap. Frânghia de catifea era deja ridicată în timp ce ieșim, iar cu Matt
conducând drumul, am intrat înăuntru. Fitz urma. Gardienii lui Matt nu erau departe în urmă. A fost instalată o bară
neagră de îndată ce am pășit înăuntru, cu lumini roșii de neon evidențiind partea de jos a barului. Asta a fost tema
întregului loc.
Negru.
Culoare neon roșu.
Pe hol erau amenajate bile discoteca argintii, dar de îndată ce am luat ceva de la primul bar, gardienii lui Matt erau
înăuntru și ne așteptau. O femeie a coborât de pe un hol din spate, îmbrăcată într-un top și pantaloni de piele neagră.
S-au modelat după forma ei. Purta pantofi stiletto negri, iar părul ei era tuns pe spate. Arăta ca un asasin.
Ne-a condus printr-un hol din spate.
Fiecare uşă pe lângă care am trecut era o uşă neagră solidă.
De tavan atârnau bile mici de cristal, singura lumină de pe hol. Pereții erau acoperiți cu draperii de catifea neagră.
Ne-am tot șerpuit în jurul clădirii, cu o ușoară înclinare, până când ea a ajuns la o ușă și a deschis-o.
Trecând prin, am fost arătați în propria noastră cutie. Era un stand mare amenajat, tot negru. Lumini roșii de neon
erau sub cabină, iar mijlocul era deschis. Nu era nicio masă. De la cabina noastră privată era o pasarelă care ducea
la ringul principal de dans, iar deasupra tuturor era DJ-ul. Aceeași iluminare venind din cabina lui. Neon roșu sub
amenajarea standului și în jurul scenei lui. O minge disco grandioasă plutea deasupra lui și mai era una, și mai mare,
pe întreg ringul de dans.
Atunci am văzut oamenii pe jos. Erau în toate culorile imaginabile. Roz fierbinte, violet. Culori intermitente. Galben
neon, verde. Totul cu neon. Câțiva oameni erau acoperiți cu vopsea pentru corp care a fost iluminată de lumina
neagră.
În mod normal, nu eram o persoană care dansa, dar văzând acea mulțime m-a făcut să vreau să mă pierd în ea. Îmi
era foame și ignorând motivul pentru care am fost aici, l-am prins de mână pe Matt. "Haide!"
Se încruntă, apropiindu-se astfel încât Fitz și ceilalți să nu poată auzi. — Am crezut că vrei să vorbești sau așa ceva?
M-am mișcat ca să pot vorbi la urechea lui. „Da, dar acum vreau să dansez. Hai sa dansam!" I-am strâns mâna și,
trăgându-se înapoi, studiindu-mă, a dat din cap strâns.
Ne-am terminat băuturile și am comandat imediat o altă rundă. Odată ce le-am luat în mână, le-am aruncat înapoi și
ne-am îndreptat în jos. Matt a condus drumul.
Fitz îl urmă, stând la marginea mulțimii. Mă așteptam ca el sau ceilalți să ne tragă înapoi, să nu ne lase să ne
amestecăm cu mulțimea obișnuită, dar au rezistat. Unul a rămas pe pasarela care ducea la standul nostru. Celălalt s-
a poziționat de cealaltă parte a ringului de dans. Toți trei ne-au ținut în raza lor vizuală.
Odată ce am ajuns pe podea, ceva a trecut peste mine.
Nu am mai simțit-o până acum.
A fost un clișeu. A fost campy. A fost fenomenal.
Era exact ceea ce aveam nevoie.
Basul se ridică. Tempo-ul vibra prin podele. DJ-ul a dat notele potrivite, iar energia a trecut prin toată lumea. Întregul
ring de dans a devenit mai frenetic, iar Matt ne-a împins până am ajuns la mijloc. Odată acolo, nu m-am oprit să mă
gândesc.
Am închis ochii. Mi-am ridicat brațele și am început să mă legăn pe muzică.
M-a lovit.
Un moment construit.
Te simți neviu, vacant, adormit.
Apoi, dintr-o dată, nu eram goală.
Ceva s-a scurs înapoi și am fost disperat după mai mult.
Foame. Înfometat.
Voiam să simt mai mult și nu mă puteam sătura.
Chiar acum.
Muzica. Întunericul. Anonimul. Fiind acolo și știind că nu era un set de douăzeci de ochi care mă priveau și mă
raportau. Și acel sentiment – mi-am dorit.
Am devenit înnebunit pentru acel sentiment și apoi a avut loc o schimbare în muzică. O întrerupere bruscă. Basul
mergea bum, bum, bum. Pauză. Pauza și muzica a revenit, dar într-un ritm diferit, și deodată a fost bum,bum,bum!
Și toți au înnebunit.
Bum!
M-am mutat. m-am rotit. m-am rotit.
Bum!
Capul meu era înapoi. Brațele deasupra mea.
Bum!
Pierdeam noţiunea timpului.
Dansam.
transpiram.
Bum! Bum! Bum!
Luminile clipeau deasupra și le puteam vedea prin pleoapele mele închise.
Și apoi, m-am întors acolo din nou în Aspen.
Bum!
Ușa s-a deschis. Matt alerga înăuntru.
„Bailey! Da-te jos!"
Bum!
Am tresărit, brațele mi s-au lăsat înapoi lângă mine.
Un cadavru peste al meu, doborându-mă la podea.
Bum!
Țipând. țipăt. Cineva plângând.
„Bailey!”
Mâinile erau pe mine. Eram zguduit.
Bum!
Lacrimile îmi curgeau pe față. le-am simțit. Le-am gustat.
Eram zguduit din nou, iar pleoapele mi s-au deschis. Fața lui Matt era în fața mea, strâns de panică, iar el țipa peste
muzică. „Bailey!”
Mâinile lui m-au tras la pieptul lui, le-a înfășurat ușor în jurul meu.
M-a zdrobit de el după aceea, mâna lui netezindu-mi părul și spatele. "Iisus." Gâfâia lângă urechea mea, legănându-
se înainte și înapoi, de parcă legăna un copil să doarmă în brațe. "Iisus." S-a tras înapoi, dar brațele i s-au slăbit doar
puțin. Mi-a inspectat fața, luându-mă de la frunte până la bărbie înainte de a-și scutura capul. S-a mutat înapoi. „M-
ai speriat pe mine.”
L-am bătut ușor în piept, ducându-mă la ureche. "Ce am facut?"
„Ai început să tremurați. Mijlocul de dans. Și arătai de parcă ai avea o criză stând în picioare.”
Hristos. am înghițit.
I-am strigat la ureche la muzică: „Să ne întoarcem la cabină”.
El dădu din cap, făcându-se înapoi. Mâna lui a luat-o pe a mea, ținând-o strâns, și a trecut până am ajuns la periferie.
Fitz a preluat conducerea, conducându-ne pe lângă celălalt gardian. Odată sus, Matt s-a dus la bar și ne-a luat
amândoi de băuturi înainte de a se așeza lângă mine în cabină. Mi l-a predat. "Aici. Acest lucru ar putea să-ți calmeze
nervii.”
Se aplecă, cu coatele sprijinite pe genunchi. „Ce s-a întâmplat acolo?”
Nu am vrut să vorbesc despre asta, dar... „Primesc flashback-uri.”
Fața i se cutremură, ochii părându-i brusc goli. Se smuci înapoi, mâna lui strângându-se în jurul paharului. „Poate
ar trebui să încerci din nou consiliere?”
I-am aruncat o privire. Am urât să merg prima dată când am încercat asta. "Lasa-ma sa ma gandesc la asta."
Încă tremuram, dar privindu-l pe Matt, m-am aplecat. „Le ai și tu?”
El nu a răspuns imediat. Umerii i s-au ridicat, s-au ținut și a lăsat răsuflarea în timp ce mai luă o băutură lungă din
băutură. Ochii lui i-au găsit pe ai mei și nu mai erau goli. Erau furtunosi.
am tresărit.
Gura i s-a turtit și s-a strâmbat. „Să vorbim despre motivul pentru care ai vrut să vii aici și nu pe Naveah.”
Parcă ar fi aruncat peste mine o găleată cu apă cu gheață și, înghițind peste un nod, m-am uitat peste el. Fitz se duse
la ușa cabinei. Ceilalți doi paznici erau pe marginea pistei de dans, cel care a rămas la capătul căii noastre.
Am fost bine să vorbim.
Mi-am scos telefonul și i-am arătat mesajele lui Hoda.
Le-a citit, falca lui devenind din ce în ce mai fermă până când a derulat până la capăt. A făcut clic pe ceva, apoi a
apăsat pe alt buton înainte de a-mi împinge aproape telefonul înapoi.
L-am luat, deja caut. „Ce ai făcut?”
„Le-am trimis pe telefonul meu”.
"Ce?" mă băteam. Nu mă așteptam la asta de la el. "De ce?"
„Pentru că rahatul ăsta este rău.” Mi-a arătat telefonul cu degetul. „Rahatul ăsta nu poate sta între noi. De aceea ai
vrut să vii aici, nu-i așa?" Ochii lui erau aprinși și fioroși.
M-am îndepărtat, oftând.
Asta a fost încurcat.
El a avut dreptate. Trebuia să-i spun lui Kash.
M-am lăsat pe spate, cu capul sprijinit de spatele cabinei și acolo, am simțit clubul învârtindu-se în jurul nostru.
Totul înota. Am simțit valurile împingându-mă asupra mea. Eram pierdut, auzind basul techno, simțind căldura
luminilor, mirosul de gheață carbonică din club și avea dreptate. Avea perfectă dreptate. Adică, știam, dar văzând
reacția fratelui meu la mesajele text ale lui Hoda, am știut că am greșit.
Dar craaap.
Rahat!
Rahat!
Am gustat sare și am deschis ochii, totul încețoșându-se.
Plangeam. Din nou.
Urăsc să plâng.
O mână mi-a înconjurat gâtul și am fost tras într-un piept. Brațele lui Matt s-au înfășurat din nou în jurul meu. M-a
strâns lângă el. „Bailey. Om." Mâna lui a început să-mi netezească părul de pe frunte. „La naiba. Îmi pare rău. Nu
am vrut să spun... Ei bine, nu știu ce am vrut să spun, dar dacă este vorba despre Hoda și Quinn...
Am clătinat din cap, lacrimile căzând și mai repede.
Nu a fost. Mi-aș fi dorit să fie.
A ezitat atunci și, în cele din urmă, după poate un minut de stat acolo în tăcere, a vorbit. „Cred că ar trebui să-l
sunăm pe Kash pentru asta.” Recunoașterea a ieșit din el în grabă, aproape tristă, de parcă nu-i venea să creadă că
spunea ceea ce spunea. Mâna i-a tremurat în timp ce spunea acele cuvinte, apoi a netezit-o, lăsând-o să cadă să se
odihnească pe umărul meu.
El a avut dreptate.
Și de ce plângeam?
OPTSPREZECE
Kash
Interiorul depozitului era complet tăcut.
Am avut un geamăn. Un nenorocit de geamăn.
Acest bărbat, fratele ăsta al meu, era legat de un scaun și fusese ținut captiv săptămâni întregi, până a sosit timpul
să se ocupe în sfârșit de el. Nici nu a spus un cuvânt. Mi-am pus telefonul jos, portofelul. Mi-am pus pistolul pe
masă și am luat banda. Mi-am înfășurat-o în jurul degetelor, făcându-mi mâna pentru a testa ce simțeam. În tot acest
timp, m-a urmărit.
Nu fusese bătut.
Fusese hrănit. I se dăduse apă. A fost pus într-o cameră considerată confortabilă. Un pat. Un casetofon, cu casete
dacă voia să asculte ceva sau să înregistreze propriul mesaj. Era o baie chiar lângă dormitor. Temperatura a fost
întotdeauna confortabilă. A cerut o dată un ventilator și i s-a dat. Nu a dat nicio indicație că ar fi scăpat, sau că vrea
să se rănească, sau chiar să plănuiască o evadare.
El citeste. A ascultat muzică. S-a antrenat în camera lui și, când a întrebat, a fost adus să facă tururi în jurul acestui
depozit.
A fost, de asemenea, ținut departe. Cea mai apropiată clădire se afla la treizeci de minute de mers cu mașina, prin
păduri, râuri și câmpuri. Tot timpul, nimic.
L-am urmărit pe bunicul meu, dar nu s-a raportat că el ar fi îngrijorat.
— Asta ar trebui să mă intimideze?
Primele lui cuvinte pentru mine.
M-am uitat la mâinile mele lipite înainte de a merge și a târâ un scaun. "Aceste?" le-am flexat. "Nu Nu NU. Ei
trebuie să acopere o tăietură.”
Ochii lui grei doar mă priveau, fără să lipsească nimic. El nu a reactionat. Nu erau emoții care pâlpâiau peste fața
lui – chipul lui care semăna exact cu al meu. Dar nu. Privind mai de aproape — și fusesem; L-am urmărit în video
în tot acest timp — au existat diferențe, dar au fost ușoare.
Pomeții lui erau puțin mai lați. Linia maxilarului lui nu era la fel de pronunțată ca a mea. Avea fruntea ceva mai
lată. Dar ochii lui erau ai mei. Nasul lui era al meu. Gurile noastre erau la fel. Mi-am imaginat că am fi fost
considerați gemeni identici.
Tot timpul – de când a intrat în apartamentul meu, de când a fost capturat – nu știam ce simțeam în legătură cu
existența lui.
M-am rezemat în scaun. „Știi de ce am așteptat atât de mult să vorbesc cu tine?”
El nu a ezitat. „Să-mi dau seama dacă sunt aici pentru că m-a trimis bunicul nostru sau dacă am fugit de el.”
Era inteligent. Bine de stiut.
M-am aplecat înainte, coatele mergând din nou la picioare. "Da."
„Și să o pun pe iubita ta să se uite la mine.”
Nu a existat nicio solicitare pentru asta. Am ridicat sprâncenele. „Ce știi despre prietena mea?”
„Este inteligentă. Dăruit cu computerul. Știu că bunicul nostru o consideră o amenințare.”
L-am privit constant. Căutam orice crăpătură, orice ruptură, dar nu era nimic.
Spunea adevărul?
„Iubita mea a fost preocupată.”
O mică pâlpâire. Acolo era.
El a reactionat.
Am continuat. „În aceeași zi în care te-ai urcat într-un avion spre America, bunicul nostru a comandat să-l lovească
pe mama ei. Prietena mea nu te-a căutat. Ea a deplâns uciderea mamei ei, care a avut loc chiar în fața ei.”
Pupilele i s-au dilatat. Mărirea. Își întoarse privirea, clipind rapid pentru a-și acoperi reacția.
L-am văzut, totuși. A fost surprins. Am vrut să numesc celălalt fulger, deși a fost atât de scurt, dar părea a regret.
Întristare? nu eram sigur. A dispărut când s-a uitat înapoi la mine. Trăsăturile lui s-au întors complet, așa că a avut
controlul, dar știam ce am detectat.
Frică.
Mi-am îngustat ochii. Îi era frică de Calhoun? De mine?
Se uita direct la mine, dar în timp ce urmăream fiecare fărâmă de emoție care ar putea apărea pe chipul lui, se
gândea. Nu puteam spune despre ce, dar am simțit-o. El calcula, iar o secundă mai târziu, ochii lui au căpătat o
privire îndepărtată. Începu să vorbească, vocea lui răsunând de departe.
„Îmi dau seama că trebuie să-mi schimb opțiunile aici. Eram pregătită ca prietena ta să mă caute, iar acest fapt și
istoria pe care ea avea să-l afle ar fi garantat pentru mine. Sau garantează suficient acolo unde ai putea fi înclinat să
ai încredere în mine.”
Am așteptat.
S-a oprit din vorbit.
Randul meu. „Ai crescut cu el?”
Ochii lui s-au reorientat, concentrandu-se asupra mea. S-au degajat, de parcă un zid ar fi căzut. S-a încruntat. „Chiar
nu m-ai investigat.”
„Există rapoarte că a trimis echipe să caute ceva. Greșesc să presupun că „ceva” ești tu?”
Gura i se strânse. O venă ieșea din gât, pulsul bătându-i vizibil. „Aș presupune că așa”. O altă încruntătură din partea
lui. "Poate. Nu sunt sigur. El și-a pierdut destul de multe bunuri, toate acestea fiind dezbrăcate de el de tine. Așa că
ar putea să mă caute, sau ar putea crede că încă sunt acolo unde merg de obicei pentru a scăpa de el.
"Si asta e?"
„Am oameni în Thailanda la care țin.”
„Oameni pe care îi știe?”
Un alt tic de la el. Acea venă ieșea acum din lateralul maxilarului. Și era mai mare, pulsând mai tare.
„Nu”, a spus el. „Mi-aș dori ca asta să rămână așa.” A șuierat acele ultime cuvinte, iar profesionistului nepregătit i
s-ar părea că aș avea ceva asupra lui. Acest lucru ar trebui să-mi dea un sentiment de putere, unde să mă simt
confortabil. Atunci m-as relaxa. Aș pune acea amenințare deasupra capului lui, mi-aș emite amenințările, iar el m-
ar fi lovit. El primea informații de la mine, iar eu le dădeam, aproape mă bucur că am acel „lucru” asupra lui și că
eram considerat în siguranță.
Totul a fost un joc.
Ştiam eu. El știa asta.
Aici ar trebui să-mi „slăbesc” sforile. Aș începe să devin arogant. Ar trebui să aleg ce informații să îi „alunec”. Și
apoi, când plecam, simțindu-mă beat de putere, el tragea de sfoară.
Cu toate rahaturile care s-au întâmplat în viața mea recent, nu aveam energie să mă joc.
„Nu am timp.”
Se încruntă, sprâncenele lui smucindu-se înainte înainte de a se netezi înapoi.
Acum știam cum arăta când era dezechilibrat. Mi-am catalogat asta în fundul minții, pentru că în timp ce el mă testa,
mă încorda, învățam să-l citesc.
Ochii i s-au aprins.
Capul i se ridică pe spate, cu suficientă forță pentru a-și face și scaunul să se îndepărteze înapoi. „Nenorocitule”.
I-am zâmbit cel mai mic, arătându-mi dinții. „Asta este ideea, nu-i așa? Mama noastră și nenorocitul care a ucis-o.”
M-am împins de pe scaun, începând să-mi încălzesc brațele, apoi trăgându-mi pe fiecare pe piept și întinzându-l.
Le-am lăsat să cadă înapoi lângă mine și le-am scuturat, dându-mi umerii. „Tu ai fost prețul pe care l-a plătit pentru
libertate? Renunță la unul dintre copiii lui și va trebui să o lase să plece?
A tras un șuierat.
Am început să mă întorc în jurul lui, încet la început, privindu-l tot timpul.
M-a urmărit cât a putut, cu capul răsucindu-se ca să mă găsească când am trecut în spatele lui. Era precaut acum.
Atentie.
Bun.
Nu l-am cunoscut pe acest copil. Habar n-aveam că există, până când echipa mea l-a găsit, mi-a trimis existența lui
și o lună mai târziu intră în apartamentul meu. El era fie un secret pe care l-au dezvăluit, fie o armă plantată de
Calhoun. Oricum, el a fost aici și în prezent era sub controlul meu.
M-am oprit și m-am ghemuit în fața lui. Brațele mele erau libere, coatele sprijinite pe genunchi și m-am uitat la el
din această poziție. Poate că era timpul să începem să punem întrebările grele.
„Cine te-a crescut?”
Fără pâlpâire. Niciun raspuns.
Fața lui era ca granitul.
Bine. Următorul.
„Ai cunoscut-o pe mama noastră?”
Clipi de data asta, o ușoară tresărire, dar se prinse, acoperindu-și reacția. O a doua clipire. Și înapoi la o față de
impasibilitate.
Încă una. „L-ai cunoscut pe tatăl nostru?”
Nu a existat nicio reacție din partea aia.
„Calhoun a violat-o pe mătușa noastră. Ai fost acolo?"
Umerii i se smuciră, dar nimic pe față.
„I-ai auzit țipetele?” nu am asteptat. M-am împins în sus și m-am ridicat deasupra lui. „Pentru că am făcut-o. Acele
casete au fost trimise mamei noastre. Ea i-a ascultat, iar eu i-am auzit, stând în fața ușii ei.”
Am mers înainte. Era un risc, dar aveam de gând să-l asum.
M-am aplecat, intrând în spațiul lui. Mâinile mele s-au dus la cotierele lui și am fost chiar acolo, aproape ochi în
ochi.
„I-a torturat pe amândoi. Mintal. Fizic. Pe plan sexual. Din punct de vedere emoțional. A făcut totul, apoi i-a ucis
pe amândoi.”
Ochii lui ardeau. A încercat, s-a chinuit să-și ridice peretele, dar a alunecat. Nu a putut să țină tot așa și se uita la
mine. S-a apropiat și mai mult de mine, încercând să intre în spațiul meu, încercând să mă facă să mă simt
inconfortabil.
„Dacă încerci să-ți dai seama dacă îl urăsc pe bunicul nostru, lasă-mă să te scutesc de probleme. Il urasc. L-am urât
toată viața. Am visat să-l ucid, să pun cuțitul în el și vreau să-l răsucesc, să-l trec prin restul lui. În sus pe stomac,
deși pe piept, apoi se întoarce, împingându-l direct în inima lui. Și aș savura acel moment, privind cum viața se
scurge din ochii lui.” Făcu o pauză, respirând greu. Nările lui se înfășurau. „Dacă aș avea puterea, l-aș readuce din
morți doar ca să o fac din nou. Nu ai crescut sub degetul lui. Am facut. Dacă vrei un tutorial despre tacticile torturii,
eu sunt cel care ar trebui să ți-l ofere.”
„Și totuși tu ești cel legat aici.”
Ochii i s-au aplatizat la reamintire. Mâinile i s-au smucit, dar nu au ajuns în pumni.
Au rămas plat, odihnindu-se.
Mă uitam la el din nou, mă gândeam la tot. Cum nu luptase. Cum nu a pus întrebări sau a formulat cereri. Fusese
perfect... dar acele mâini.
Nu au dat niciodată pumnii. Nu o singură dată. Și-a smucit brațele, dar acestea au rămas totuși plate.
Înțelegerea a apărut și m-am dat înapoi de la el.
De parcă și-ar păstra energia.
Parcă ar fi așteptat.
De parcă și-ar fi căutat șansa.
A știut să lupte. L-am învins în apartament, dar nu-i așa?
Cuțitul ăla mic.
— Știai, am murmurat.
Da. Știa că va fi luat captiv.
Știa că există scanări corporale.
Știa că va trebui să intre fără arme sau nu ar fi intrat niciodată, dar trebuia să intre.
„Nu puteai suporta să intri fără nimic care să te aperi. De aceea ai adus lamă mică. L-ai ascuns. Am găsit prosopul
pe tine. Îl aveai împachetat și era bandă. Am pus pe cineva să-l pună la loc. Aveai banda care să-i acopere capetele,
ca să arate ca altceva, deloc un cuțit.” La dracu. La dracu. Am văzut cuțitul lipit înapoi, dar nu m-am gândit la asta.
Mă gândeam la asta acum.
M-am întors încă un pas.
Nu se mișca. El nu reactiona. Parcă doar aștepta... ce? Pentru ca eu să pun totul împreună?
Și apoi Ireally m-am gândit la el și unde a crescut.
Încă un pas înapoi, spre arma mea. „M-am transformat într-o armă vie umană și asta a fost doar un antrenament
pentru pregătirea lui. Dar tu...” Da. Am avut dreptate. Am simțit-o. Mi-a făcut clic până la oase. „Ai locuit cu el.
Erai sub degetul lui. A torturat-o pe mătușa noastră. Ne-a ucis mama. Iisus. Erai acolo. Ai îndurat asta. Ce te face
asta? În niciun caz nu ar putea cineva să trăiască prin asta și să iasă nevătămat.”
Trebuia să fie dezlănțuit. A trebuit sa fie.
Ochii i se tresăriră. Nu pleoapele sau genele. Ochii lui înșiși. Acesta era el adevăratul. Intru acolo. Am săpat până
acolo.
Aveam nevoie doar de el să-și arate fața, adevărata lui față.
Trebuia să văd cu cine am de-a face cu adevărat, pentru că ceea ce vedeam era o mască.
A trebuit sa fie.
Am continuat, vocea devenind moale. „Dacă ar ști că ai plecat, ar fi frenetic. Care a fost planul lui cu tine? Pentru
că avea unul.”
El nu a vorbit.
Ochii i-au strălucit, apoi s-au plictisit. Capul lui coborât. Umerii i se prăbușiră.
La naiba.
Era ca și cum aș fi apăsat pe un buton și el era un robot care se stingea.
S-a terminat de vorbit. Obținisem informațiile de care aveam nevoie și mi-am luat lucrurile, dar l-am lătrat pe Josh:
„Vreau un calm, acum!”
Am simțit mișcare în spatele meu. În timp ce eram în procesul de a-mi lua arma, capul i s-a ridicat și, dacă mă
întrebam cu o secundă mai devreme, totul dispăruse. Am avut dreptate. Ochii i-au devenit sălbatici și pur și simplu
s-a ridicat în picioare.
Pur și simplu s-a ridicat în picioare!
Constrângerile lui dispăruseră.
Mâinile mele s-au închis în jurul pistolului. Mă leagănam, dar apoi era acolo. M-a prins de umăr, mâinile lui mergând
la încheietura mâinii mele și m-a oprit la mijloc. Apoi s-a uitat la mine și a spus: „Te înșeli și ți-o voi dovedi.”
strigând.
S-au tras focuri de armă.
Gardienii se scurgeau în depozit, dar mi-a dat drumul. S-a întors și înainte să-l pot incapacita, a dispărut.
Ușa s-a închis în urma lui, iar gardienii alergau după el. Dar eu, am rămas cu o altă realizare. În ciuda faptului că el
fuge acum și în ciuda faptului că nu a încercat să mă rănească, știam asta în oase. Nu s-a eliberat de bunicul nostru.
A fost lăsat liber.
Habar n-aveam de ce.
Apoi Josh se apropia, cu telefonul la ureche. L-am auzit spunând: „Îi voi spune”. Și-a pus telefonul la piept, și-a
ridicat privirea spre mine. „Este Matt. S-a întâmplat ceva.”
NOUĂSPREZECE
Bailey
Ne-am oprit la Phoenix Tech și nu la Chesapeake.
"Ce se întâmplă?" M-am aplecat înainte, cu o mână pe spătarul scaunului lui Fitz din față.
„În schimb, ne întâlnim pe Kash aici.”
Matt se încruntă și el, așa că nu eram singurul din Lostville, SUA.
Am ieșit, după Fitz. Gardienii lui Matt au căzut în pas chiar în spatele nostru. Ușa din față a Phoenix Tech a fost
deschisă. Erau mai mulți paznici acolo și am trecut pe lângă toți, până la lift și până la ultimul etaj, iar când am ieșit
afară, aveam un moment.
Știam unde mergem și nu fusesem niciodată în biroul tatălui meu din această clădire.
Mi-aș fi făcut fangirl atât de greu să intru acolo înainte de această vară, dar apoi s-a întâmplat vara. Dar chiar atunci
și acolo, nu eram fiica lui Peter Francis care intra înăuntru. Bine. Poate că încă se întâmpla ceva fangirling în mine.
Eram micuța de nouă ani care și-a primit primul Computer Weekly cu Peter Francis pe coperta ca cadou de ziua de
naștere.
Cred că genunchii mei se loveau.
Matt s-a încruntat la mine. "Ce faci?"
„Nimic...” Tocilarul total scârțâie acolo. Am tușit, tonul meu mai scăzut și mai calm. "Nimic. Sunt bine."
Stomacul meu încă făcea bucle-de-bucle, dar bine. Eram aici și l-am văzut pe tatăl meu, iar momentul s-a terminat.
"Hei." Matt intră înăuntru, se lăsă pe un scaun și își aruncă piciorul peste cotieră. "De ce suntem aici?"
Privirea lui Peter stătea asupra mea înainte să se retragă, uitându-se la fiul său. "Deoarece-"
„Pentru că au existat câteva evoluții noi despre care toată lumea trebuie să știe.”
Kash a intrat cu acele cuvinte, ochii lui căzând asupra mea și ținându-se acolo. Am fost prins pe loc, și am simțit un
val de căldură, de durere, de amărăciune, dar și de fluturași și entuziasm. O serie întreagă de emoții m-a lovit deodată
și a trebuit să-mi îndepărtez privirea doar pentru a încerca să mă apuc de mine.
Eram cu totul tulburat.
Ce naiba?
Matt se ridică, părând mult mai rezervat. "Precum ce?"
Am ridicat privirea.
Matt se mutase așa că mă bloca pe jumătate. Mâinile îi erau în buzunare. Umerii îi erau strânși înainte. Arăta lejer,
relaxat, dar eu știam mai bine. Orice schimb s-a întâmplat între mine și Kash, Matt a văzut-o și mă proteja.
Stomacul îmi avea crampe.
„De ce îl ferești pe Bailey de mine?”
Oh. Rahat.
O tăcere bruscă s-a lăsat peste încăpere.
Am înghițit peste un bulgăre, împingând-o în jos.
Peter tuși.
Matt nu a răspuns, nu imediat. S-a târâit într-o parte, încă blocându-mă. "Ce vrei sa spui?"
Aproape că am pufnit.
"Stii despre ce vorbesc." Vocea lui Kash a scăzut.
Mi s-a ridicat pielea de găină peste braț, împreună cu un fior care mi-a mers pe șira spinării. Dar eram fierbinte și
mă durea și îmi doream și Kash în același timp.
„Bailey”, a spus Peter cu o voce liniștită, „poți să ne lamurești despre ce se întâmplă?”
M-am împins de pe scaun și m-am ridicat în picioare.
Inima îmi bătea repede.
Am respirat și am pășit în jurul lui Matt. Văzându-l pe Kash, văzând cât de frumos era, ochii lui pătrunzători, cum
toate acele ore petrecute în sală și înot i-au sculptat corpul, astfel încât chiar și doar stând acolo, el era definiția
morții grațioase...
Firele de păr de pe ceafă mi s-au ridicat, dar mi-am ridicat privirea. Surprinzând cât de furtunosi erau ochii lui, s-au
fixat asupra mea, ținându-mă din nou pe loc, dar alunecând înăuntru și, de parcă ar fi putut să-mi citească gândurile,
să-mi simtă sentimentele, am înghițit. Propria mea vedere s-a încețoșat la margini.
„Bailey.” O îndemnare blândă de la Matt.
Am deschis gura, dar nu a ieșit nimic.
Gâtul meu a încetat să funcționeze.
Ce se întâmpla cu mine?
mă mutam.
Piciorul meu a mers înainte.
Următorul meu, imediat după.
Treceam pe lângă Matt, în jurul lui Kash.
— Bailey? Peter a sunat după mine.
Ar trebui să mă opresc.
Ar trebui să explic.
Nu am făcut nici una.
Am continuat să merg, pe hol. Pe lângă gărzi. Pe lângă lifturi.
Fitz venea după mine. „Bailey? Ce se întâmplă?"
nu m-am putut opri.
Am împins ușa spre scări, dar nu am coborât. ar fi trebuit să cobor.
Am urcat.
Tot drumul, toate cele opt zboruri, până când ușa de acces pe acoperiș s-a așezat peste mine și nu m-am oprit. L-am
împins deschis. Fitz era chiar în spatele meu. Aproape că i-am simțit confuzia, dar stai la coadă, amice.
Habar n-aveam ce făceam.
Corpul meu nu răspundea propriilor mele comenzi.
Eram pe acoperiș și m-am dus la margine și acolo, odată ajuns acolo, m-am oprit.
Mâinile mele au apucat balustrada. Mă uitam peste parcarea din spate și am închis ochii. Mi-am dat capul pe spate
și am înghițit, luând aer curat.
Dintr-o dată nu am putut să respir.
nu mă puteam mișca. Totul pulsa în jurul meu, împingându-mă în jos, împingând din spate, de jos, chiar și din fața
mea. Kash a fost aici. Îl simțeam.
Nu mă uitam, dar am auzit scrâșnet de pași pe acoperiș. Fitz pleca. Îl simțeam cum se îndepărtează și Kash venind
în față. El venea încet, iar ușa se închise din nou.
Eram tensionat, așteptam.
Nimic.
N-a spus un cuvânt, a cerut o explicație.
nu am putut să-l suport.
Îmi muşcam buza.
Trebuia să spună ceva.
Avea tot dreptul să fie supărat pe mine.
Încă.
Nu a spus nimic.
Dumnezeu.
Dă-l dracului.
Dă-mi naiba.
La naiba cu totul.
M-am învârtit, gustând o explozie bruscă caldă de metal și am știut că mi-am rupt pielea. Mi-am mușcat limba, dar
nu am simțit durerea.
Ar fi trebuit să simt durerea.
Era chiar acolo, privea, arătând ca un sfânt al naibii. De parcă ar fi avut toată răbdarea din lume. Ca și cum știam ce
se întâmplă în interiorul meu. Dar asta a fost absurd. Corect corect?
Am vrut să ofer o explicație sau scuze.
Dar acele cuvinte nu mi-au ieșit din gura.
„Ea a plecat din cauza ta.” Doamne!
M-am tăvălit pe dinăuntru, corpul meu real derapând înapoi și găsind balustrada în spatele meu.
Am spus asta? N-aș fi putut, dar fața i s-a închis. "Știu."
Nu.
Nu!
„Nu fi victima aici.” Am clătinat din nou din cap și nu am putut controla ce ieșea din gură.
Ochii i s-au aprins, surprinși. "Nu sunt."
"Da, sunteti." Am făcut doi pași înainte, arătând spre el. „Nu poți face asta. Era bunicul tău. Dacă nu te-ai fi
îndrăgostit de mine, atunci el nu ar fi...”
Ce spuneam? La dracu. Eram îngrozit, dar nu m-am putut opri și am continuat.
„Nici măcar nu pot spune dacă nu am făcut sex, pentru că tu ești. Trebuie să spun dacă nu ne-am fi cunoscut, pentru
că dacă te-aș fi cunoscut, aveam să mă îndrăgostesc de tine. Deci tu. Este pe tine. M-ai iubit. Îi spui asta. M-a rănit
ca să te rănesc pe tine și mi-a luat-o!”
Nu puteam... Aceste cuvinte!
Am gâfâit, cu mâinile încleștându-mi gura.
Nu am gândit așa și nu am simțit așa. Dar aceste cuvinte, ieșeau din mine.
Mama mea. Chrissy.
Ea a plecat, iar eu... Și acum nu mai era nimic.
am vrut să rămân. Am vrut să merg în brațele lui, să-l asigur că nu am vrut să spun ce spuneam, să-mi cer scuze
pentru ei. Eu nu am făcut nimic din toate astea.
Nici eu nu am plecat.
Pur și simplu se uita la mine. Ochii lui erau întunecați și bântuiți.
Vorbea cu vocea atât de liniştită. „Crezi că nu știu asta?”
"Ce?"
A făcut un pas spre mine. „Sau că eu însumi nu cred asta?”
„Kash.” Un oftat blând din partea mea.
„Nu crezi că te țin noaptea și mă blestem, știind că ar trebui să te las să pleci? Că dacă nu te-aș fi întâlnit și nu m-aș
fi îndrăgostit de tine, că ea ar fi încă în viață? Inca un pas. Era aproape de mine și acum șoptește. "E vina mea. Și
mă torturează în fiecare minut, Bailey.
Ochii lui erau atât de fioroși, se uitau în ai mei, dar nu m-a atins. nu l-am atins. Aerul rece și muşcător din Chicago
se legăna între noi, înainte și înapoi, înainte și înapoi.
„Ea a plecat pentru că te-am iubit. Este al naibii de simplu.”
nu m-am mai putut uita la el. Nu puteam să-i văd durerea pentru că atunci o simțeam și îl simțeam deja și îmi dubla
propria durere.
Am închis ochii și mi-am întors privirea. Tăcerea era asurzitoare și nu știam unde am putea merge de acolo.
"Eu am un frate."
Capul mi s-a ridicat.
Un frate?
Se holba la mine, dar era închis. "Un geamăn. Bunicul meu l-a crescut și a venit la mine. L-am avut. Nu știu motivul
pentru care este aici, dar este și m-am gândit că ar trebui să știi.”
Mintea mea era o mizerie. Se întâmplau prea multe.
Trebuia să mă regrupez. Trebuia să repar asta.
"Vrei sa plec?"
Inima îmi strângea, dar nu am putut să-i răspund.
Am închis ochii.
"Nu…"
Le-am deschis, dar aerul gol m-a întâmpinat.
Nu l-am auzit niciodată plecând.
Echipa de apărare a lui Quinn Callas pretinde nevinovăție și pune mișcare să aleagă membrii juriului.
Într-o mișcare fără precedent, echipa de apărare pentru Quinn Callas vrea să organizeze un proces cu juriu, susține
că Quinn Callas nu este vinovat. Surse spun că Quinn „a lăsat un mediu acasă foarte toxic cu familia Francis. Ea a
vrut doar să iasă de acolo.”
Vom continua să urmărim această poveste.
— În interiorul Daily Press
DOUĂZECI
Bailey
Am fost la Naveah și a fost greșit.
Totul era greșit.
Am incurcat. Am dat naibii total și complet.
Eram o ființă umană oribilă.
O iubită îngrozitoare.
Un amant oribil.
O soră îngrozitoare — Nu. M-am uitat la Matt. Am fost o soră decentă.
Dar înapoi la Kash. Trebuia să o repar. A repara lucruri. Remediați totul. Kash nu îmi prelua apelurile și încercasem.
Am încercat în ultima oră când eram doar eu și Matt în cabina VIP.
"Vrei sa plec?"
Ce se întâmpla cu mine?
Îl împing pe Kash? Pentru că asta am vrut să fac. Asta nu a calculat, nici măcar un pic.
„Asta e nasol.” Matt întinse mâna după whisky-ul lui, îl băgă și ridică paharul. Un server a semnalat de la bar și da,
s-a ajuns la asta. Eram aici doar de cincisprezece minute, dar Matt luase deja alte două băuturi. Serverele nici măcar
nu circulau aici. Matt a început să ridice mâna, iar barmanul a notat asta și a trimis un înlocuitor. Am văzut cum
barmanul îi turna deja următorul lui Matt și apoi îl preda unui server. Ea a adus-o în discuție, cu ochii pe Fitz și
Scott, cărora Kash trebuie să le fi spus să meargă cu noi dintr-un motiv oarecare, și a trecut pe lângă ei. Paharul era
pe o tavă și ea l-a așezat în fața lui Matt. Ochii ei se îndreaptă spre ai mei, o întrebare tăcută dacă eram bine sau nu.
Mi-am bătut paharul complet. „Nu voi avea nevoie de o reumplere pentru o vreme.”
I-am împărtășit ce sa întâmplat pe acoperiș. Matt o lua mai rău decât mine.
Matt clătină din cap cu o mișcare sălbatică. „Are un frate”. Și-a smuls băutura, bea o înghițitură bună înainte să
înghită, să se strâmbe și să mai arunce înapoi. A pus-o la loc. „Pentru ce va avea nevoie de mine? Nimic. Sunt fratele
tău, dar am fost și fratele lui și acum nu sunt nimic. o sa fiu inlocuit. Nu vor mai fi... Se încruntă. „Nu va mai fi
Mash.” O pauză. „Asta nu sună corect. Katt?”
Matt era în propria lui lume.
Eram în a mea.
Am băut împreună.
A pufnit, lăsându-se pe spate. „Toată casa noastră este în haos. Aflând că Hoda este încă rău și în ghearele lui Quinn.
Kash are un frate acum. Payton se întoarce.”
"Ce?" Mi s-a spart vocea.
Sprâncenele i se ridicară. „Cyclone și mătușa lui Ser se întoarce în casă.”
sora lui Quinn.
Payton semăna cu Quinn.
Quinn.
Cine fusese acolo, mereu acolo, mereu pândind.
Era Payton, dar nu chiar.
O lance de panica a strapuns chiar in mijlocul meu.
Kash dispăruse.
Plecat.
Ca în „nu acolo”.
nu puteam avea asta.
Ce am facut?
M-am împins în picioare, lovind în masă.
„Hei, hei.” Matt a fixat masa, aruncându-mi o privire. „Să nu ne grăbim și să aruncăm lucruri pe care vom regreta
că le-am pierdut aici.”
L-am ignorat. „Matt! Trebuie să repar asta.”
"Știu." Întinse mâna după paharul, ridicându-l și mângâindu-i părțile laterale. "Acolo acolo. Ea nu a vrut să te
sperie.”
„M-a întrebat dacă vreau să plece și nu a așteptat răspunsul meu.”
"Bine." S-a mutat mai departe în cabina noastră. Își legăna băutura. „Ne putem abține de la zguduirea bruscă? Am
misiunea de a mă îmbăta. Lasă-mă să iau asta, te rog. Din moment ce ești nebun și iresponsabil, înseamnă că nu pot
fi și vreau o noapte înainte de a fi nevoit să iau mantia. Am dreptul la o petrecere de milă aici. Frate. Nu va mai avea
nevoie de mine.
„Mt.” M-am uitat la el.
El s-a uitat înapoi. "Manta!"
Mi-am ridicat mâinile, făcând o mișcare de strângere cu ele. „Ești exasperant.”
"Sunt conștient." A sughit. „Nu am fost nevoit să cresc mare, pentru că atunci când Kash a încetat să aibă grijă de
mine, tu ai intrat și ești mult mai matur decât mine. Dar când ți-ai pierdut capul pe acoperișul ăla, știu că a sosit
momentul când trebuie să ajung adult. Nu-mi place să mă maturizez. Încerc să fac orice, cu excepția maturizării, dar
acum va trebui de fapt să fac un pas.” A ridicat o mână. „Îmi fac plângerea oficială. Fac asta sub un protest ferm.”
"Remarcat."
"Bun." O altă privire înainte de a lua o înghițitură din băutură. "Manta."
Mi-am dat ochii peste cap și m-am așezat.
Matt mi-a alunecat băutura înapoi acolo unde stăteam.
Și-a ridicat-o, așteptându-mă. — Îmi pare rău, Bailey.
Am oftat, ridicându-mi paharul.
„Încă ești îndurerat. El nu ar trebui să te asculte de fapt. Ce făcea, te asculta?”
M-am încruntat pentru că avea dreptate.
El a mormăit. „Kash este superb. S-ar putea să fiu bărbat, dar îmi dau seama când femeile vin la anumiți bărbați și
da, da, ar putea fi vorba despre banii lui, dar haide. Chiar și eu pot să-mi dau seama că are aspectul mocnit și
periculos. Îl dezosezi în mod obișnuit, ca să știi.”
Durerea m-a tăiat. — Ideea ta aici?
"Oh da." Matt își ridică mâna într-un arc larg înainte ca aceasta să coboare și să trântească de masă. „Ideea mea este
că nu există nicio cale în această lume ca Kash să te părăsească cu adevărat. Este mai mult ca un Kashcation, pentru
că vei fi aici cu mine, complotând să provoci haos pe Quinn, iar el pleacă să facă orice misiune criminală vrea să
facă. A eructat, dar nu a ratat nicio bătaie. „Se va întoarce. El va intra în dormitorul tău și va spune „Hei”, iar tu vei
spune „Hei” înapoi. Apoi te vei topi și el te va mătura de pe picioare, apoi te va dracului tare. Voila.”
Un al doilea burp. Ochii lui deveneau puțin sălbatici.
"Aveţi încredere în mine. Tu și Kash, acesta este doar un mic sughiț.” Și-a luat paharul gol și l-a ținut spre mine.
„Sexul de machiaj va fi ieșit din topuri, așa că poți te rog să te bălăcești cu fratele tău, pentru că eu sunt cel care ar
trebui să se bată aici, nu tu.”
Da. Matt.
El a vrut să se tăvălească, așa că ne-am zgudui.
Dar, rahat sfinte.
Kash avea un frate.
Mi-am luat băutura. "Ai dreptate. Iată-ne la tăvălire.”
— Bea, Bailey. Ridică brațul pentru un al patrulea whisky, pe care barmanul îl văzu și dădu din cap. Și același server
s-a întors câteva momente mai târziu pentru Matt și s-a întors, legănându-și șoldurile încet și seducător pe drumul
înapoi în jos. Matt privea, dar nu credeam că o vedea cu adevărat. Mi-a întins paharul și, știind ce vrea, l-am clintit
cu al meu.
El a spus, aproape îmbufnat: „Îmi dau seama că tu și cu mine, avem o noapte. O să pretinzi că ești supărat din cauza
lui Kash, deși amândoi știm că se va întoarce și amândoi veți fi bine. Și eu... Eructa din nou. „O să mă răsfăț și să-
mi las paranoia sălbatică să scape, pentru că în zorii zilei, o voi stăpâni. Tu și cu mine. Echipa Batt trebuie să treacă
la baza de acasă. Kash are multe în farfurie. Vă vom ajuta. Depinde de noi să-l distrugem pe Quinn.”
El a ridicat privirea.
La fel am făcut și eu. Și de parcă ne batjocoreau, știrile erau despre procesul lui Quinn. Filmările cu ea intrând în
curte erau afișate în buclă.
Matt mi-a întins un pumn. „Echipa Batt.”
L-am întâlnit cu propriul meu pumn și ne-am prefăcut că îl aruncăm în aer.
"Manta."
"Manta."
DOUĂZECI ȘI UNU
Bailey
SixA.M. și Matt și cu mine ne străduiam să mergem.
Au fost împușcături, mai multă băutură. Dans. țipând. Cântând. S-ar putea să fi coordonat chiar și o urale, completă
cu începerea unui flash mob cu străini. Matt are un loc preferat de hot dog unde îi place să se oprească după ce a
băut.
Una peste alta, noaptea a fost epică.
Mergând prin holurile din Chesapeake în timp ce Matt a coborât în bucătărie și m-am îndreptat spre camera mea cu
Kash, știam deja că aceasta era o zi de mahmureală. Voiam să mă prăbușesc în pat și să nu mă mișc niciodată. Ar
putea fi filme Disney de vizionat mai târziu, dar tot din pat. Sau în teatrul casei, dar în pijama mea. Am vrut să
îmbrățișez tema zilei.
„Bailey.”
Ah, rahat.
M-am clătinat, mai întâi l-am auzit pe Peter și apoi am auzit ceea ce putea fi descris doar ca... consternarea unui
tată? Inima mi-a crescut pentru o fracțiune de secundă pentru că (a) Peter se purta ca un tată pentru mine și (b)
uitasem cât de mult îmi lipsea acel efect de „parenting” până când Chrissy a plecat. Dar asta a fost împins rapid
pentru a face loc pentru jenă, o bună cantitate de rușine și greață.
Greața câștiga.
El venea pe un hol, îmbrăcat complet pentru a-și începe ziua. Un ziar într-o mână, o cană aburindă în cealaltă. Și
mă privea în sus și în jos. Nu exista o expresie reală pe chipul lui, dar ochii și gura îi erau amândoi plate.
S-a oprit în fața mea și și-a încrețit nasul înainte să-și ridice cana și să ia o înghițitură. „Puți a Matt.”
Am făcut o pauză. „Este o colonie ciudată.”
„Și tu vorbești și Matt. Ce surpriză neplăcută.”
L-am simțit ca pe un pumn în stern.
„Ești fluent în dezamăgirea părinților. De ce îmi este atât de dor de Chrissy? Te am ca înlocuitor.”
Am tresărit chiar înainte de a scoate două cuvinte din gură.
Cine era această persoană din corpul meu? nu mi-a plăcut de ea.
Peter arăta de parcă ar fi de acord cu mine, iar gura i s-a ciupit în colțuri. M-a privit în sus și în jos înainte de a-și
muta ziarul sub braț și a ridicat mâna ca să-și ciupească nasul. „Cred că este timpul să avem o discuție.” A dat din
cap în direcția în care mergeam. "Merge. Duș. Schimbare. Întoarce-te la biroul meu într-o oră.”
Limba mi-a îngreunat fundul gurii. Mi s-a umflat gatul si nu am putut vorbi o clipa.
Un fulger de regret m-a străpuns, zguduindu-mă, dar a mers mai departe.
Urcând scările, am deschis ușa dormitorului nostru și m-am oprit chiar înăuntru.
Întâlnirea cu Peter nu fusese bună, dar asta, venind în această cameră, a fost mai rău. Mult mai rău.
Ieșirea cu Matt mă ajutase să-mi distragă atenția, probabil o parte din motivul lui, și știam că se întâmplă atât de
multe, dar simțeam golul camerei în interiorul meu. Împingea totul acolo, iar eu eram o gaură goală în locul ei.
Mi-a fost dor de Kash.
Eram un idiot. Și un prost. Eram un prost total și trebuia să-l sun pe Kash acum. Ca, acum. Nu mai târziu acum, ci
imediat acum.
Dar nu am putut.
La naiba.
Duș. Schimbare. Prima mea prelegere de la tatăl meu. După aceea, dacă aș fi încă în picioare și într-o bucată, l-aș
suna pe Kash și l-aș fi grovel.
Oftând, m-am dus să încep asta.
Peter era la telefon când m-am oprit afară. Ușa era ușor întredeschisă, așa că am bătut ușor și mi-am băgat capul
înăuntru.
Mi-a făcut semn să intru. „Trebuie să plec. Fiica mea tocmai a intrat.”
Fiica mea.
A fost plăcut de auzit, iar acidul a crescut. A făcut ca întregul „tată fiind dezamăgit de tine” și mai rău.
Punând telefonul înapoi, m-a privit din nou. De data aceasta, ochii lui au fost puțin mai amabili și mi-a plăcut să-l
văd. Era atât de multă milă acolo.
M-am așezat pe unul dintre scaunele lui, sorbindu-mi cafeaua de parcă ar fi fost scutul meu pentru lume. „O să-mi
dai lecții.” Luând un indiciu de la Matt, m-am furișat pe scaun. Dacă tot aș fi vorbit limba lui Matt, aș fi aruncat un
picior peste una dintre cotiere.
"Nu, de fapt."
Ochii mi-au mijit peste partea de sus a cănii mele. „Huh?”
O fantomă de zâmbet fulgeră înainte să-și drese glasul. A dispărut și o privire goală i-a pătruns în privire. „Nu sunt
în situația de a vă lectură. Ai trecut prin atât de multe, încât nu pot să înțeleg cum mai ești în picioare. Dacă mergi
și ai o noapte Matt, sunt șocată că a fost prima dată când s-a întâmplat. Adevărul să fie spus, nu voi fi surprins dacă
se mai întâmplă de câteva ori.”
nu am vrut intelegere.
Furia a aprins în mine.
Peter mi-a zâmbit trist. „Știu că s-a întâmplat ceva cu Kash, dar deși vă iubesc pe amândoi, nu despre asta am vrut
să vă vorbesc.”
"Oh." m-am încruntat. "Ce atunci?"
„Payton.”
am gemut.
Zâmbetul slab al lui Peter a revenit. „Mă așteptam la acel răspuns de la tine, dar am avut o discuție cu Seraphina.
Sora și fratele tău au nevoie de o structură, mai ales că procesul lui Quinn primește mai multă acoperire în fiecare
zi. Payton poate arăta ca Quinn, dar ea nu seamănă deloc cu ea. Dacă ești în preajma ei, vei începe să o vezi ca pe
ea însăși. E foarte iubitoare.”
Iubitor.
Dreapta.
nu am vrut.
„Bailey.”
"Ce?" m-am repezit.
S-a uitat la mine, lung și greu, înainte de a-și alege cuvintele. „Nu vreau să te muți, dar trebuie să mă gândesc și la
ceilalți copii ai mei. Am nevoie să rămâi. Am nevoie ca Marie să rămână. Am nevoie ca Payton să se întoarcă, mai
ales pentru că mama ta nu este... Vocea i se trosni și își întoarse privirea.
A fost prima dată când îi vedeam reacția la moartea lui Chrissy. Și asta m-a lovit foarte tare, lovit înapoi în stern.
Am murmurat: „M-am întrebat cum te descurci.”
S-a încruntat, clipind rapid înaintea ochilor, părând să se concentreze din nou asupra mea. „Manipulare?”
„Mi-a spus chiar înainte ca ei să atace în noaptea aceea.”
Mărul lui Adam s-a mișcat în sus și în jos. "Ti-am spus?"
„Că voi doi v-ați îndrăgostit.”
A inspirat pe nas. „Nu aveam idee că știai că am ajuns la acea parte.”
„Ai iubit-o.” Am pus cafeaua pe biroul lui, m-am îmbrățișat și m-am lăsat jos în scaun. „Dar am înțeles. Înțeleg de
ce nu mi-ai spus.”
O altă admisie rapidă de aer. „Sunt un părinte înainte de orice altceva. L-ai avut pe Kash, dar ai nevoie de un tată și
asta voi fi mereu pentru tine. Nu cred că știi cât de mult te iubesc, cum aș face orice pentru tine.”
Mi-am ridicat un colț al gurii, lăsându-l să vadă tristețea de pe fața mea, apoi am remarcat: „Dar știu. Este aceeași
dragoste pe care o ai pentru Ser și Cyclone. De aceea aduci înapoi pe cineva care este chipul răpitorului meu.” A
devenit rigid, dar eu am stat. M-am aplecat, am pus o mână pe biroul lui și mi-am aplatizat palma acolo. Degetele
mele erau întoarse spre el. „Nu trebuie să-ți faci griji pentru mine. Dacă spui că Payton îmi va ajuta frații, atunci mă
voi descurca. Le iubesc și pe ele."
Privirea lui a căutat-o pe a mea, studiindu-mă, apoi a dat din cap. Umerii i s-au coborât și a părut ușurat.
"Mulțumesc."
O înclinare a capului. „Da.” Am mai îndepărtat câteva lacrimi rătăcitoare. Erau niște niște mici nenorociți. „Mă duc
la culcare, dacă e în regulă?”
„Bailey.”
Am ajuns la uşă, dar am făcut o pauză.
Stătea încă acolo, chipul lui părând să fi îmbătrânit tocmai din cauza schimbului nostru. Sau poate nu o mai masca.
„Orice s-a spus, Kash știe că încă mai jeliți. Dacă ești îngrijorat de asta, nu trebuie. El se va intoarce."
Da. Dar nu sunt acolo pentru el acum și ar trebui să fiu.
Am încercat să-i zâmbesc, dar știu că nu mi-a ajuns în ochi. „Da.”
DOUĂZECI ȘI DOI
Kash
Tocmai am aterizat în Aspen, Colorado, când Josh mi-a adus un telefon. „Scott.”
L-am luat, continuând în timp ce debarcam și urcam în spatele a două SUV-uri. — Bailey?
„Ea este bine. M-am îmbătat cu Matt, dar e acasă, doarme în siguranță.” El a ezitat o secundă. „Părea tristă.”
„A spus asta?”
"Nu. Îi citeam limbajul trupului. Peter a avut o discuție cu ea, dar ceea ce am putut constata, era vorba despre
întoarcerea mătușii în casă.”
„Da.” mi-am amintit acum. „Peter face asta pentru cei mai tineri.” Toată lumea s-a înscris. Micul bagaj pe care l-
am adus au fost câteva genți și au fost depozitate. Josh a intrat lângă mine și am plecat în următoarea locație. —
Sunai să dai o actualizare despre ea?
"Nu. Harden întinse mâna. A spus că are vești pe care veți dori să le auziți despre Bastian.
Aveam nevoie de vești bune și, în acest moment, orice veste era o veste bună. Calhoun a fost tăcut și nu mi-a plăcut
asta. „Pune-l să sune.”
„A spus că este o știre care ar trebui auzită în persoană și că de data aceasta nu poate veni la tine.”
Adică trebuia să merg la el.
M-am gândit la această informație. Harden avea o reputație că, odată ce a spus că este în echipa ta, a fost, până când
moartea sau un eveniment aproape de moarte îl va separa de partea ta. Când s-a blocat într-o misiune, a fost pe viață.
Dar partea paranoică a mea, partea din mine care știa că bunicul meu era un nenorocit obsesiv anal, a declanșat și
alarme în interiorul meu.
Josh trebuie să fi gândit la fel. „Putem contacta echipa ta de colectare a informațiilor. Au, de asemenea, medii
militare și ar putea acționa ca rezervă dacă ar fi nevoie.”
"Nu." Au fost primul meu apel după ce geamănul meu a decolat. I-am scos de la lucrul la bunicul meu, căutându-
mi fratele. Harden era acum singurul meu activ pe teren pe Calhoun.
Ne apropiam și de aceea eram în Aspen.
Era timpul să-și aducă unul dintre ultimele sale bunuri pe care credea că le mai are. Griogos Maragos avea o casă
aici.
Condusul a durat o oră prin munți.
Am încheiat apelul cu Josh fiind responsabil pentru organizarea întâlnirii. A fost informat despre motivul pentru
care ne aflam în Aspen. Și exact o oră mai târziu ne-am oprit la o casă în stil cabană din lemn. Trei povești. Fiecare
fereastră era luminată.
Josh a luat casa în timp ce parcam. „Să nu credeți că ne aștepta.”
Mi-am ascuns un zâmbet, dar apoi a sosit timpul.
Am ieșit și gardienii au plecat.
Ei vor mătura perimetrele, apoi interiorul casei.
Primul val s-a apropiat de casă.
Sistemul de securitate a fost demontat.
Ușa era descuiată și am intrat.
Eram al patrulea bărbat dinăuntru.
Am curățat primul etaj împreună, mișcându-ne ca o echipă.
Două au urcat la etaj.
Eram cu Josh când coboram.
Etajul doi a fost curatat.
Băieții s-au dus la etajul trei chiar în timp ce eu și Josh am dat cu piciorul în ultima ușă a subsolului.
Totul a fost curatat.
Sufrageria. Băi. Dormitoare. Dulapuri.
Orice ușă a fost deschisă, camera sau orice altceva la care ducea a fost măturată. Ne-am întors împreună la etajul
principal, iar armele nu erau în toc, dar erau coborâte.
Josh se încruntă. „Se ascunde?”
M-am uitat la Derek. „Ai verificat fluxurile?”
Avea deja computerul pornit și tasta. „Trag-o în sus acum.” A dat clic. S-a făcut clic. S-a încruntat. A mai făcut clic
și ochii i s-au ridicat. „Există o ușă secretă în spatele canapelei din sufragerie.”
Eram în sufragerie.
Ca o singură persoană, ne-am întors.
Canapeaua era în spatele nostru.
Jasper și Josh s-au mutat pe canapea, ridicând-o de pe perete.
Derek și-a pus computerul jos. Toate armele noastre au fost ridicate din nou, iar el s-a apropiat de zid.
Jasper intră din dreapta.
Josh din stânga.
O trapă mică era în perete, iar Derek a luat punctul chiar în fața lui Josh. A apucat zăvorul și a deschis-o, aruncându-
se și ușa mică în lateral. Josh se rotunji, cu arma scoasă. Jasper se aplecă, măturând fundul. Josh în vârf. Nici unul
nu a văzut nimic. Amândoi au intrat înăuntru.
Derek s-a uitat la mine.
M-am uitat la el, apoi am dat din cap spre computer. „Trageți fluxurile active. Vreau să văd dacă acesta este un
tunel, dacă iese în altă parte.”
Își puse pistolul în toc, dând din cap în același timp și se grăbi spre computer.
Am așteptat. A trecut un minut. Două. Trei.
Nu au fost strigăte.
Băieții au verificat perimetrul și au transmis toți prin radio. Totul a fost curățat acolo, așa că asta însemna că ea nu
era acolo undeva. Era în casă – sau la naiba, era într-un tunel din câte știam eu.
Vocea lui Josh se auzi la radio. „Am prins-o.”
Derek a încetat din ceea ce făcea, mergând la propriul său radio. "Unde?"
„Există o cameră din spate. Cred că suntem sub subsol. Bunicul ei avea un întreg sistem aici jos.”
„Este nevătămată?”
Un râs ușor din partea lui Josh. "Oh da. E înflăcărată, unii înjurători, dar e gata să plece. A băut, așa că cred că s-a
pierdut în tuneluri. S-a prins în capcană.”
La radio, am auzit o voce feminină: „La naiba! La naiba cine e acolo. Ăsta e Kash? Spune-i să ia dracu!”
Au urmat zgomote de zgomot.
O bufnitură.
Josh se întoarse la radio, cu vocea încordată. „Jasper are nevoie de o mână de ajutor. Vom ieși pentru moment.”
„Băieții de afară vor să știe ordinele tale. Au schimbat canalele”, a spus Derek.
Am dat din cap, frecându-mi o mână pe față. Eram epuizată și nici măcar nu m-am ocupat de această fată încă.
Spune-le să pună detonatoarele. Acesta va fi un mesaj pentru el.”
Sprâncenele lui Derek se înfundă înainte de a se netezi. "Pot sa spun ceva?"
„Da.”
„Care este mesajul incendierii acestei case? L-ai eliminat deja pe proprietar, iar el a fost unul dintre cele mai mari
atuuri ale bunicului tău.”
„Mesajul este că nu îmi poate ascunde nimic. O voi găsi și o voi distruge. Este pisica și șoarecele acum, dar eu am
devenit pisica. Pur și simplu nu știe. Eu dau foc acestei case și celorlalți cinci pe care îi vom face până la sfârșitul
acestei călătorii, sunt eu să-l anunț. El este acum șoarecele. Îl vreau să fie speriat și vreau să facă ceea ce a făcut ea,
să se încurce și să se prindă în capcană.”
Josh și Jasper s-au întors, ieșind de pe ușa mică, iar în mâinile lor era un bătrân iubit care se lupta.
am salutat-o. „Bună, Victoria.”
Băieții nu mințiseră. Ochii îi erau dilatați, părul dezordonat. Purta un halat peste o cămașă de noapte. Avea picioarele
goale și mirosea a băutură.
„Nenorocitul de mama nenorocitului. O să—o să—aghrdd.” A încercat din nou, răsucindu-se. „O să te rănesc. Vai
dracu!”
A trebuit să fac un bilanț, pentru că ultima oară când am văzut-o pe Victoria, ea era furioasă, dar nu fusese Victoria
asta. Era piele și oase.
„Șeful.” Jasper și-a ridicat brațul, împingând mâneca halatului în sus.
Venele ei erau negre și albastre. Urme de urmărire.
M-am încruntat, dând un ordin lui Josh. "Merge. Caută în casă. Vreau să strâng toate accesoriile de droguri.”
„Ce? Noooph. Dau din cap un drgge. Dau din cap.”
„Vic.”
Porecla a făcut-o la tăcere. Ea a încetat să se mai lupte împotriva strângerii singure a lui Jasper. El era în spatele ei,
cu un picior între al ei, astfel încât ea să nu poată da înapoi, iar el stătea ferm pe ambele brațe, ținându-le ușor în
spatele ei.
Avea ochii mari, dar la naiba, dispăruse. Orice i-am spus ar fi irosit. Așa că, în loc să emit amenințările și
ultimatumurile pe care le doream, mi-am amintit că ea era o persoană la care obișnuiam să-mi pasa.
Nu am iubit-o niciodată, dar am avut grijă de ea.
M-am apropiat, glisându-mi mâna pe sub o șuviță de păr care atârna peste fața ei și am mutat-o înapoi. I-am băgat-
o după ureche și am lăsat-o să simtă o alunecare blândă a mâinii mele de-a lungul obrazului ei, o ușoară îmbinare a
bărbiei, înainte să-i înclin capul pentru a mă vedea mai bine.
„O să fii curat.” Cuvintele au fost ferme și fără reproș din partea mea.
Ea a luat act și ochii i s-au mărit. Sfidarea a început să se umple, dar am clătinat din cap.
Am dat drumul și m-am dat înapoi. — Nu întreb, Vic.
„Mi-ai luat bunicul”, a șoptit ea.
— Dar nu tu, Victoria.
Ochii ei s-au închis mai întâi.
Umerii i-au căzut.
Lupta a părăsit trupul ei.
Ar fi putut fi totul un act. Probabil că a fost, pentru că avea semnele unui complet dependent de droguri. Nu aveam
de gând să-i dau o opțiune.
— Du-o afară, i-am spus lui Jasper.
Derek își asculta radioul și, în timp ce Jasper o conducea pe Victoria afară, s-a apropiat. „S-au terminat afară.”
"Bine." Am dat din cap spre locul în care ieșeau Jasper și Victoria pe ușă. „Lăsați-mi telecomanda. Vreau să te
întorci cu ei și cu băieții.”
"Se va face."
Un minut mai târziu, unul dintre bărbați a intrat și mi-a întins telecomanda. Ne-a explicat ce buton să folosim, cât
de departe ar trebui să ajungem, apoi a plecat.
Josh a coborât scările, cu o geantă plină cu el, și a pus-o pe masa din sufragerie. „Cred că am primit totul. Voi face
o măturare a nivelului principal și a subsolului.” El a dispărut în încăperile din spate, iar eu m-am mutat pe peretele
îndepărtat, care se întindea pe holul cel mai îndepărtat.
Mă uitam la poze când Josh a terminat, venind spre mine. "Terminat."
nu am vorbit. am continuat sa caut.
Și-a transferat privirea, luând în vedere imaginea. — Asta e Victoria?
„Sunt ea și tatăl ei.”
Josh s-a uitat la mine. — Tatăl ei a murit, nu-i așa?
„Da.” Acesta a fost un fapt trist pe care nu m-am oprit niciodată să îl iau în considerare până acum. „Bunicul meu
l-a ucis.”
Josh nu a reacționat, dar am simțit că i se ascuți atenția.
„Am trecut cu vederea. Asta a fost când Victoria și cu mine ne-am întâlnit pentru prima dată și, privind în urmă, au
existat zvonuri. Nu m-am întrebat niciodată de ce. Nu am pus niciodată la îndoială motivul. Dacă aș fi avut, atunci
ce? Aș fi intervenit mai devreme? Acesta este probabil momentul în care a decis să o folosească pe Victoria pentru
a ajunge la mine.”
„Despre asta vorbea Griogos, că Victoria trebuia să se căsătorească cu tine.”
„Victoria trebuia să mă controleze. Așa credea bunicul meu. Voia să fiu legat de el. Era doar un alt mod în care
încerca să mă controleze.”
— Tu și herdiddate.
Am dat din cap, trecând la următoarea poză.
Zâmbeau în ea. am arătat spre ea. „Acesta este Maragos și fiica lui.”
— Și fiica pe care Calhoun o controla?
„El o deținea. Griogos a vândut-o lui Calhoun.”
Dar nu acesta a fost scopul călătoriei mele pe linia memoriei.
Îmi aminteam de prima dată când am văzut-o pe Victoria.
Primul flirt. Primul sărut. Prima întâlnire.
Am ajuns la ultima poză și Josh a spus pe sub răsuflare: „La naiba”.
Eram eu, Victoria, Matt și Tony.
Am uitat și asta. Noi patru eram prieteni. Am fost începutul tuturor.
„Ești atât de tânăr acolo.”
Am dat din cap, zăbovind pe chipul Victoria. La dracu. Amărăciunea era puternică.
Mi-a fost dor de asta.
Mi-a fost dor cu totul.
„Aceasta a fost o altă familie pe care a distrus-o.” Am atins chipul Victoria din imagine. Ea avea treisprezece ani.
Va fi anul următor când Tony și Matt au început să bea. Au trecut câțiva ani după aceea când eu și Victoria am
început să dormim împreună. Și în mijlocul tuturor, nu m-am gândit niciodată cum Calhoun și-a luat tatăl mai întâi,
apoi l-a îndatorat pe bunicul ei și, prin toate acestea, a început să dețină Victoria și mama ei.
„De ce am senzația că te răzgândești cu privire la ea?”
„Ea a fost mai întâi prietenă. A fost o nevinovată la un moment dat.”
Arăta ca Bailey în ochi. Amândoi puri și amândoi zâmbitori.
Am încuviințat din cap, lovindu-mi pentru ultima oară cu degetele de sinele Victoria, de treisprezece ani, înainte de
a mă întoarce să plec. „O să o curățăm și apoi vom pleca de acolo.”
Eram la două mile depărtare când am lovit telecomanda.
Cerul s-a luminat în spatele nostru, pictând cerul portocaliu și roșu.
DOUĂZECI ȘI TREI
Bailey
„Ar trebui să-l vânez pe bunicul meu.”
Am gâfâit, învârtindu-mă. Kash era plecat de ceva vreme, poate de câteva zile. S-a simțit ca pentru totdeauna. Mă
întorceam de la un joc de bowling la parter. Seraphina a câștigat pentru că fiecare le-a aruncat pe ale lor în jgheab.
Ei i-a placut. Cyclone a promis că va face o minge de bowling robot pentru a câștiga pentru totdeauna.
A fost o durere în mine pentru că, ei bine, din cauza cine stătea în fața mea.
— Mi-ai spus că ai un frate.
„Mi-ai spus să plec.”
Am tresărit, amintindu-mi. „Nu am făcut-o, de fapt. Ai întrebat dacă vreau să pleci, dar am ezitat să răspund. Îmi
pare rău pentru asta."
Oftă, intrând mai departe în cameră. Era îmbrăcat casual – o cămașă Henley, blugi, o șapcă. Nu am înțeles
necesitatea unei șapcă, dar nu i-aș spune niciodată nu pe Kash. I-a făcut maxilarul și buzele atât de delicioase.
Pomeții ăia înalți, de asemenea.
„Nu ai greșit. eu sunt de vina..."
„Nu, nu ești. Bunicul tău este. Nu tu. Și ai și tu dreptate. Am nevoie să-l omori. Am nevoie de asta, Kash. Nu ar
trebui, dar o fac, pentru că era mama mea și...
M-a oprit, venind înainte, fără oprire până când nu a fost chiar în fața mea. Mi-a înclinat bărbia în sus, astfel încât
să-și poată privi ochii peste mine. „Nu-ți spun suficient cât de uimitor ești.” Mâna lui a alunecat pe ceafa mea,
degetele lui trecând prin părul meu și mi-a prins baza craniului în palmă. "Esti amuzant. Ești curajos. Tu perseverezi.
Îndurați. Te adaptezi. Cauți pozitivul. Ai voie să dai vina pe cineva pentru că ți-a pierdut mama și ai voie să dai vina
pe mine. Am esuat."
"Taci."
A început să spună ceva, dar s-a oprit. "Ce?"
"Taci." M-am mutat înăuntru, întinzându-mi mâinile peste pieptul lui și apoi în jurul lui și mi-am înclinat capul
înapoi și mai mult. Eram la culoare unul împotriva celuilalt. „Nu știu de ce te-ai întors…”
A gemut, degetul mare mișcându-se pe buza mea de jos. "A trebuit să."
„Dar sunt atât de recunoscător că ai făcut-o. Am nevoie de tine. Cred că acum am nevoie de tine mai mult decât
oricând.”
„Bailey.” Un oftat din partea lui.
Nu e bun. Am recunoscut acel sunet și doar vești proaste veneau la sfârșitul lui.
M-am ridicat în picioare, mergând în vârful picioarelor și mi-am trecut brațele în jurul gâtului lui. Eram gata să dau
peste el, dacă era nevoie. M-aș urca pe corpul lui, picioarele și brațele mele s-ar înfășura în jurul lui și ar deveni ca
lipiciul. Nu aveam lipici adevărat, așa că ar trebui să meditez că sunt lipici. Puterea minții. Aș accepta-o foarte
repede dacă ar încerca să mă dezlege.
"Nu." Am clătinat din cap. „Va trebui să fac un alt moment de ‘taci’ aici, pentru că Kash, taci. Serios. Te-ai întors
și nu las această șansă să treacă peste mine. Ai un frate." L-am scuturat ușor, zâmbind în sus. "Un frate. Este o veste
uriașă. Anda geamănă. Cum e el? Vorbim identici, iar dacă suntem, cât de identici? De ce nu ești încântat să afli
despre acest tip? Aș face roți de căruță. Sunt destul de sigur că am făcut-o când am aflat despre familia mea.”
Se holba la mine, cu o ușurință care începea în ochii lui, până când l-am crescut pe frate.
Lumina s-a stins atunci și el s-a înțepenit. S-a întins, luându-mi mâinile în ale lui și mi le-a desprins ușor de gât.
„Nu este aceeași situație.”
Făcu încă un pas înapoi.
Am încercat să nu fiu supărată din cauza distanței, dar mă dorea după el.
Avea nevoie de mine. Pur și simplu nu își permitea să aibă nevoie de mine chiar atunci și acolo.
El clătină din cap, cu toată fața să treacă. „Problema cu fratele meu față de al tău este că știu că ai tăi sunt în siguranță.
Nu au fost trimiși să pătrundă în casa ta și nu au capacitatea de a-ți ucide pe cei dragi.”
M-am oprit scurt. — Geamănul tău poate face asta?
Ochii i s-au ridicat la asta, înainte ca un râs scurt să scape. „Gândul că te-ar răni...”
„Hei, hei.” M-am apropiat de el, prinzându-l de mână. „Oprește-te, bine?” Primele lucruri mai întâi aici. „Acceptați
scuzele mele pentru că ți-am spus să pleci?”
"Bineinteles ca da. Dar poți spune că…”
Încă o strângere de mână. „Știi că te iubesc și nu vreau să pleci din nou de partea mea, deși știu că trebuie să faci
asta.”
A deschis gura să spună ceva.
O a treia strângere de mână de la mine. „Doar dă din cap. Intrăm într-un ciclu aici.”
Un rânjet trist din partea lui, dar dădu din cap.
Înaintam. Lansare.
„Știi că știu că trebuie să mergi și să faci lucruri înfricoșătoare și sunt de acord cu asta, dar o să-mi fac griji pentru
tine.”
El gemu. „Nu vreau să părăsesc partea ta.”
Am dat cu mâna asta. — Dar bănuiesc că nici tu nu vrei să mă iei cu tine?
"Vreau să? Da. La naiba da. Pot sa? Nu. Dacă ți s-a întâmplat ceva... nu pot risca asta. Nu după tot ce ai trecut deja
și ai suferit. Aș fi egoist dacă aș face-o.”
Am dat din cap. "Am înțeles. Fac. Dar...” Echipa Batt. Nu am vrut ca Kash să fie supărat pe mine din cauza lucrurilor
pe care le-aș fi făcut.
Ochii i se îngustară. — Vorbești despre noaptea ta beată cu Matt?
Am râs, o lejeritate mișcându-se în piept. "Nu. Vreau să spun că ar putea exista o situație în care am putea face ceva
pentru a te ajuta, aici, din partea noastră, știi...”
Mi-a aruncat o privire întunecată. "Ce plănuiești?"
am ridicat din umeri. "Nimic. Doar dacă se întâmplă să se arate o situație și putem face ceva pentru a ajuta, vreau
să nu-ți faci griji pentru mine. Sau Matt.”
— Matt?
„Sau oricine ar putea fi în preajmă care mă poate ajuta. Ştii."
A urmat o tăcere lungă între noi.
Kash mă studia. Încercam mai degrabă să mă uit la el, dar nici nu mă uitam la el, pentru că putea vedea prin mine
și nu voiam să ne împiedice să mergem după Quinn.
„Bailey.”
„Hmm?”
"Ce plănuiești?"
Oh, dă-o dracu. M-a părăsit o întreagă val de aer și am capitulat. "Trebuie sa fac ceva. Ceva! o iau razna fara sa fac
nimic. Ești întunecat și periculos și ei bine... lasă-mă să te ajut și eu. Quinn este aici. Dosarul ei în instanță are loc
și nu am mers deloc după Camille Story. Tu te descurci cu Calhoun mare și înfricoșător și noi ne ocupăm de Quinn
aici. Afacere?"
Mi-am întins mâna.
S-a uitat la el, apoi la mine, înapoi la mână, apoi la față. Capul i se înclină într-o parte și ridică o sprânceană. „Nu
tremur de asta.” Un întreg vâjâit de dezamăgire m-a inundat. „Dar fă ce trebuie să faci. Doar nu te încurcă și Doamne,
te rog, ascultă-ți gărzile. Le am pe tine cu un motiv.”
A făcut el …
Sfinte prostii, tocmai a făcut-o!
„Atunci ești de acord? Matt și cu mine mergem după Quinn?
„N-aș spune că sunt de acord cu asta și nu sunt sigur de Matt, pentru că îi place mult să fie arestat, dar...” Tonul i se
domoli. „Știu că trebuie să ajuți și acesta este modul tău de a face asta.”
Lejeritatea a fost la maxim. Am simțit că plutesc în aer. "Într-adevăr?"
Într-adevăr." A închis ochii, cu chipul tremurând. „Nu pot să te controlez și nici nu vreau, dar sunt îngrozit pentru
siguranța ta.”
„Nu îmi voi asuma niciun risc care este stupid. Iţi promit."
O privire aspră a trecut peste el în timp ce se uita la mine. "Bun."
M-am uitat înapoi. „Bine”, am șoptit. „Trebuie să procesezi a avea un geamăn?”
A scuturat din cap. „Nu, pentru că nu știu dacă va fi bun sau dăunător. Deocamdată, el doar există și atât. El este o
posibilă amenințare.”
„Sună de rău augur.”
„Nici măcar nu-i știu numele.” Scoase un alt oftat moale. "Am nevoie de tine. Trebuie să te țin în brațe. Trebuie să
mă asigur că ești bine. Dar cred că deocamdată trebuie să fac ceva normal cu tine.”
M-am animat la asta. "Normal?" Normal a fost noua mea fantezie.
El a zâmbit. „Aș putea închiria un cinematograf întreg pentru noi. Vrei să vezi vreun film recent?”
Un film? Podeaua tocmai s-a mișcat sub mine. Nici măcar nu m-am gândit la un film din luna mai trecută. „Sunt
sigur că a apărut un nou super-erou.”
"Terminat." Zâmbetul lui nu ar trebui să fie la fel de senzual precum era, dar a fost și îmi trimitea mici mici fiori pe
șira spinării. "Popcorn?"
Acele fiori s-au transformat în gâdili. "Da, te rog."
„Boloane de ciocolată?”
„Acum mă faci să vreau să te arunc în drum spre filme.”
„Oh, nu, nu, nu.” Era ușor cochet acum, cu o mică sclipire în ochi. „Vom fi cât se poate de normali, iar asta înseamnă
să ne bem în teatru. Îmi rezerv timp pentru asta.”
Gâdilatul, fiorii și toată senzația de plutire mă cuprinsea și m-am mutat la el. „Sunt foarte fericit că te-ai întors, deși
ești în mijlocul distrugerii bunicului tău.”
El a zâmbit, cu ochii lui atât de sensibili. „Mă bucur că mă iubești. Promite-mi că vei fi în siguranță.”
"Iţi promit."
Stăteam destul de aproape de el, așa că mi-a dat capul pe spate, buzele lui coborându-se și sărutându-mă blând,
înainte de a spune: „Acum, schimbă-te. Am un cinema de dus să cumpăr.” DOUĂZECIȘIPATRU
Bailey
Nu trebuia să-mi placă de ea.
O mai văzusem. Fusese o persoană care pândea în fundal. Apoi ea pândea în fundal când eram în casă și, dezvăluită
complet, era acolo și era tăcută, dar nu era cu adevărat pe pândă. N-aș fi observat dacă ar fi fost altcineva, dar ideea
este că arăta aproape exact ca sora ei, iar sora ei era pe care o uram.
Urât.
disprețuit.
am divagat. Payton. Nu trebuia să-mi placă de ea...
Dar am făcut-o! Sau, ei bine, nu am vrut să o înjunghi. Părea drăguță.
A venit și m-a îmbrățișat când a ajuns acasă, dar asta a fost după o privire lungă la Kash. Și Kash fiind Kash, a
urmărit-o imediat, până când în sfârșit a vorbit. „Bună, Payton.”
Ea a înghițit. „Bună, Kash. Nu știam că vei fi aici.” „Doar pentru noapte. Voi pleca in curand."
A dat o mică înclinare a capului înainte de a se întoarce spre mine pentru acea îmbrățișare. A fost și o îmbrățișare
blândă. Vorbea blând, cu capul îndoit mult în jos și ochii ei privind în altă parte. Și-a strâns mâinile de parcă ar fi
fost un obicei nervos.
Marie a intrat în cameră și și-a tras respirația, făcând de fapt un pas înapoi. Zidul era acolo, așa că a lovit peretele,
dar am înțeles-o.
Și apoi — apoi! — Seraphina se uită la ea, se încruntă și o luă de mână. Seraphina îl linişti pe Payton, iar peretele
s-a prăbuşit. Joc încheiat. Știam că am greșit dacă nu-mi place această persoană. Dacă Seraphina, unul dintre cei
mai amabili oameni pe care i-am cunoscut, încerca să o protejeze pe Payton, sau măcar să o consoleze, am greșit.
Cyclone s-a îndreptat mai departe, înfășurându-și brațele în jurul picioarelor ei.
S-a apăsat, cu capul întins pe spate ca să o poată vedea, iar cel mai strălucitor zâmbet era acolo. Payton se uită în
jos, cu toată fața înmuiată. Ea ridică o mână în sus, un deget împingând o șuviță din părul lui Cyclone pe spate, apoi
și-a netezit mâna prin restul părului lui.
Îi plăcea. El trăia pentru asta.
Trebuia să avem încredere în aceste două creaturi blânde.
Ei o alegeau și ne spuneau ceva.
Umilă plăcintă, cred că ar putea avea nevoie să te mănânc.
În timp ce avea același păr blond-auriu, ochi albaștri în lacrimi și pomeți înalți ca și sora ei, Payton părea mai
modestă. Fața lui Quinn era puternică, oasele ei erau mai colțoase. Au fost definite mai bine. Fața lui Payton era mai
moale, puțin mai rotundă, iar obrajii ei erau mai moale. Avea buzele puțin mai subțiri.
Quinn părea că ar fi cerut atenție, dar Payton a reușit cu o a doua privire, apoi o a treia, o a patra și în curând... cine
era din nou Quinn?
Acestea au fost diferențele mai vizibile între cei doi, acum că eram atent și nu doar urarea instanței. Și în timpul
cinei în familie din acea seară – cu Peter în prezență, Marie cu gura apăsată, Theresa care a tăcut, dar și-a tot privit
mama de parcă s-ar aștepta să explodeze în orice secundă, Payton stătea la sfârșit și râdea în liniște cu Cyclone și
Seraphina, amândoi erau atât de fericiți încât străluceau — da, începusem să fiu atent. Payton nu era Quinn.
Matt a apărut la sfârșit, furișându-se pe un scaun de cealaltă parte a mea. Kash era în dreapta mea, iar Matt s-a
asigurat să-l mângâie pe braț. Luasem micul dejun împreună și Kash îi ținuse fratelui meu o prelegere completă
despre a fi deștept cu orice eram pe cale să facem el și cu mine.
Matt ascultă totul, apoi se aplecă în față și își lăsă coatele pe masă. „Acum, hai să vorbim despre cum nu voi fi
înlocuit de noul tău frate.”
Și-a ținut vocea scăzută, astfel încât nimeni altcineva să nu poată auzi, dar restul mesei a fost plin de Matt care îl
pisează pe Kash cu întrebări, Kash nerăspunzând la ele, iar apoi Matt punând și mai multe întrebări. Până la sfârșit,
Matt părea liniștit că nu va fi înlocuit.
Matt s-a prăbușit acum, luând băutura Theresa tocmai stătea în fața mea și și-a înjunghiat furculița în puiul meu.
Sorbi și mestecă în același timp, în timp ce Peter ridică privirea, cu nasul apăsat înăuntru. Ochii i se îngustară,
zăbovind asupra celui mai bătrân înainte de a clătina din cap dintr-o parte în alta, încet, și a întins mâna după propriul
vin.
Matt a urmărit întreaga citire și apoi a zâmbit. „Ce se întâmplă, Pops?” Nu a așteptat nicio bătaie, ochii lui alunecând
peste masă spre locul în care Payton se liniștise, pe jumătate aplecată spre Cyclone, dar mușcându-i buza. Zâmbetul
lui Matt s-a lărgit. „Uite ce refuz risipitor a cuprins vântul.”
Payton și-a tras respirația, ochii ei clipind rapid.
Peter se încruntă instantaneu.
Kash mi-a aruncat o privire, o mică încruntătură.
Marie stătea cu noi, lângă Peter, și ochii ei s-au mărit. „Da, da, da”, mormăi ea pe sub răsuflare, făcându-se să se
uite în jos, în poală.
Theresa se întorsese în bucătărie, dar acum făcu o pauză și se întoarse înapoi pentru a-l privi pe Matt. O mână pe
șoldul ei.
Seraphina se încruntă, cu o ridă minusculă în frunte.
Ciclonul a izbucnit. — Tu taci, Matt!
Matt se smuci înapoi.
Ochii lui Payton s-au rotunjit. Aveam senzația că, dacă ar fi putut să facă puf în aer și ar fi dispărut, ar fi făcut-o.
Toți ceilalți au fost la fel de surprinși ca mine.
Și Cyclone nu s-a terminat!
A bătut cu pumnul pe masă, stând în genunchi. Ridică acel pumn și arătă spre fratele său cu un deget împingând în
aer. „Ești întotdeauna atât de rău cu mătușa Payton. Încetează!"
Din gura bebelușilor...
Mi-am întors capul până când l-am privit doar pe Matt, cu spatele capului către toți ceilalți. Părea înghețat pe loc
până când ochii lui au sărit și i-au întâlnit pe ai mei. Vinovăția a izbucnit înainte ca el să clipească și apoi a dispărut.
Zâmbetul lui a rămas, dar a fost mult mai puțin și se aplecă în față. Furculița îi era așezată peste farfurie, doar
atârnând de mână. — Sunt răutăcios, Cy?
Fața lui Cyclone a devenit roșie și s-a așezat pe loc. Dar gura îi era încă strânsă și bărbia ieșea în afară. Își încrucișă
brațele peste piept. „Nu întotdeauna, dar de multe ori pentru mătușa Payton și tata.”
Ochii lui Matt au început să danseze. Zâmbetul lui era mai degrabă o linie plată, dar am avut impresia că ținea râsul.
— Serios? S-a aplecat în față, așezându-și furculița într-o mișcare exagerată și a zâmbit politicos. „Ei bine, tată. Îmi
pare rău că sunt răutăcios atât de mult timp.” Se lăsă pe spate, făcând semn din cap către Payton. Tonul lui era mai
autentic și mai blând. „Payton.”
Gura i s-a întors la colțuri, dar a dat din cap înapoi. „Matei.”
„Nu am vrut să spun asta într-un mod răutăcios...” îi făcu cu ochiul lui Cyclone. „Dar într-un fel în care îmi bateam
joc de Peter Dearest, din moment ce, știi, te-a trimis când au venit armele mari acasă.” Ochii lui s-au îndreptat spre
Marie, ținându-se, înainte de a se lăsa pe spate în scaun. Brațul i s-a ridicat, sprijinindu-se pe spătarul scaunului
meu, și s-a întors spre mine, cu privirea ținându-mă și pe mine.
Spatele gâtului mi s-a fierbinte. „Ești rău cu mine acum?”
Zâmbetul s-a întors și a fost rău. „Te-am numit „pistol mare”. Cum de nu este un compliment?”
Am deschis gura, dar Payton m-a bătut, iar comentariul ei a ieșit mult mai blând decât ar fi făcut-o al meu. „Pentru
că nu este, dar vă mulțumesc înapoi.” S-a întors spre mine, apoi spre Marie. „Când Peter m-a întrebat dacă mă voi
întoarce, ți-a explicat ambele preocupări.” S-a uitat de la Marie la mine și înapoi. „Nu sunt aici să deranjez pe
nimeni. Sunt aici doar pentru Cyclone și Seraphina. Îi iubesc atât de mult pe amândoi, iar Peter a spus că ar fi bine
dacă mă întorc. Nu accept ce a făcut sora mea. Dacă aș face-o, nu aș putea sta aici. Condamnați ce a făcut ea. Nu o
mai consider sora mea.”
Ciclonul s-a înțepenit și a fost suficient de vizibil pentru ca toată lumea să se uite în calea lui. Payton, de asemenea.
"Oh, dragă. Trebuie să știi că ceea ce a făcut mama ta a fost greșit. Nu o pot iubi înapoi, nu până când nu își cere
scuze tuturor celor pe care i-a rănit din cauza acțiunilor sale. Pentru Bailey. Kash. Pe toți pe care i-a rănit. Chiar
acum” – și-a pus brațul în jurul lui Cyclone, trăgându-l lângă ea – „nu crede că a fost greșit, ceea ce a făcut. De
aceea, nu o poți vedea acum, nu până când nu se face bine.”
Seraphina se încruntă, dar nu spuse nimic.
Ochii lui Cyclone erau atât de mari și largi și cu inima frântă. Mi s-a umflat gâtul, văzând acea ultimă emoție, apoi
l-am auzit șoptind: „Asta înseamnă că nu o vom mai vedea niciodată?”
"Oh!" Gâfâitul lui Marie a fost tăcut.
M-am uitat peste. Peter părea să se lupte singur, mărul lui Adam legănându-se în sus și în jos în mod repetat.
O lacrimă minusculă alunecă de pe Seraphina, alunecându-i pe obraz.
Marie a legat-o cu spatele la ea, îmbrățișând-o în timp ce amândoi îi urmăreau încă pe Payton și Cyclone.
Singura care nu părea afectată de șoapta lui era Payton, dar tonul ei era liniștitor și atât de grijuliu. „Nu știu, amice.
Sper că o faci. Sper să fac. Nu sunt de acord cu ceea ce a făcut sora mea, dar asta nu înseamnă că încă nu o iubesc.
Poți simți ceea ce simți. Furie. Rănit. Dragoste. Dacă îți este dor de ea, poți să-ți fie dor de ea. Poți face asta, dar ea
a făcut niște alegeri proaste și până când nu începe să facă alegeri mai bune care să nu rănească oamenii, nu putem
merge să o vedem.”
„Nu este în închisoare.” Asta a venit de la Seraphina. Stătea drept, cu bărbia ridicată, cu ochii sfidătoare și se ținea
de masă de parcă viața ei ar depinde de asta.
m-am încordat.
„Dar ar trebui să fie.” Seraphina i-a trimis o privire furișă lui Kash și l-am simțit încordat lângă mine. Se întoarse
către Cyclone. „Nu ar trebui să o mai vedem niciodată. A încercat să o ia pe Bailey de la noi. Dacă Kash nu ar fi
ajuns acolo la fel de repede ca el, s-ar putea să nu o mai avem cu noi. Tocmai am primit o soră și apoi a vrut să o
rănească și să o ia definitiv. Nu este o persoană bună care face un lucru rău. Este o persoană rea care face un lucru
rău. Și era rea. A fost rea cu mine, întotdeauna. Nu am fost niciodată suficient!” Vocea ei se ridică. "Niciodata destul
de bun. Niciodată suficient de frumoasă. Trebuia să vorbesc perfect, să acționez perfect, să gândesc perfect și am
urât. Am urât-o! M-a pus să beau oțet dacă am încurcat...”
"Ce?"
Toată lumea a explodat, dar izbucnirea lui Peter a depășit întreaga cameră.
Seraphina îşi întoarse acei ochi sfidătoare spre el. „M-a făcut să-mi curăț gura cu săpun. Mi-a ales prietenii, știai
asta?
Stomacul mi s-a răsturnat.
Am vrut să vomit.
„Ea le-a spus să mă ia pe mine. Ea este cea care a creat acel site web unde i-au clasat pe toți cei din clasa noastră și
știa că îl pot vedea. Ea este cea care a spus că personalitatea mea are nevoie de muncă. S-ar fi înrăutățit, dacă Bailey
l-ar fi spart și mama era prea speriată să o tasteze din nou. A crezut că Bailey se va uita din nou, va vedea că vine
de la ea și ți-o va arăta, tată. Asta nu s-a întâmplat niciodată, dar...” S-a uitat la mine și am fost surprins. „Îți
mulțumesc că ai făcut asta. Nu am simțit niciodată că aș putea să-ți spun cu adevărat cât de mult a ajutat, dar a fost.
Fetele alea nu erau la fel de răutăcioase cu mine ca înainte. Și Kash, îmi pare rău că mi-a plăcut Victoria. Știu că era
prietenă cu mama și știu că era fosta ta, dar am auzit că a fost rea cu Bailey și îmi pare foarte rău că o plac. Dar
uneori... uneori nu mi-a plăcut deloc de ea.”
Kash se aplecă înainte. „De aceea ai fost nervos în preajma mea?” întrebă el încet.
Ea dădu din cap, cu capul aproape smucind înainte într-un unghi ciudat. "M-am simțit rău. Imi pare foarte rau."
Habar n-aveam ce conversație auzise sau când, dar voiam să o prind și să o țin pentru totdeauna.
„Ser.”
Ea ridică privirea spre el.
„Nu trebuie să te simți rău pentru nimic. Bine? Te consider sora mea mai mică și asta nu se va schimba niciodată.”
"Nu?" O șoaptă din partea ei.
"Nu."
Ea se ridică puțin mai sus, toată fața ei luminându-se. "Bine." Încă o șoaptă, dar a fost un progres.
„Fetele alea nu mai sunt răutăcioase pentru că le-am spus ce ai făcut tu, Bailey”, a spus Cyclone. Se uita și el la
mine și am continuat să fiu copleșită. „I-am făcut să se sperie de tine, le-am spus că poți să piratezi conturile bancare
ale părinților lor dacă vrei și nimeni nu ar ști.”
Matt pufni într-un râs înecat.
L-am ignorat, tulburându-mă de ceea ce tocmai spuseseră amândoi.
Unu. Două. Amândoi cu pumni, pentru că amândoi mă priveau cu atâta convingere, atâta forță.
Ciclonul a continuat să meargă. „Le-am spus că ar fi bine să urmărească ce spun. Dacă auzeam o șoaptă că erau
răutăcioși cu sora mea, aveam de gând să-i pun pe cealaltă soră. Le-am spus că până și FBI-ul știa despre abilitățile
tale și ți-a oferit o gamă largă.
Bine. Asta a fost amuzant.
Gura mi-a tresărit. Am auzit un chicotit scăzut de la Matt.
Seraphina își privea farfuria și buza de jos îi tremura.
nu am putut să-l suport. Mi-am dat scaunul pe spate, am fost în jurul acelei mese într-o clipită și am avut ambele
brațe în jurul fraților mei mici. Stăteau unul lângă celălalt, dar s-au mutat cu mine, îmbrățișându-mă.
Cyclone a dat drumul primul și am auzit un chicot mic de la el.
Seraphina și-a înfășurat celălalt braț în jurul gâtului meu. Ea mi-a șoptit la gât: „Te iubesc, Bailey”.
Oh. La naiba.
Am fost plecat. mofnit.
O mizerie.
Buza mea de jos era cea care tremura acum.
M-am lăsat pe spate și i-am netezit părul, zâmbindu-i. „Ești atât de frumoasă și atât de bună și ai cel mai bun suflet
pe care cred că l-am întâlnit. Orice ți-a spus Quinn este greșit. Dacă trebuie să mă verifici, uită-te unde se află ea
acum. Nu aici. Nu cu familia ei. Ea a făcut asta, nimeni altcineva. Ea nu este victima. Ea nu este înțeleasă greșit. Ea
a rănit oamenii și, din această cauză, a pierdut cele mai mari două lucruri pe care le-a făcut vreodată în viața ei. Voi
doi. Ce a spus mătușa ta este corect. Încă o poți iubi. Stii asta, nu? Poți să-ți fie dor de ea. Dar a rănit oamenii și
trebuie să-și ispășească asta.”
Mâinile Seraphinei s-au ridicat și le-au apucat pe ale mele unde stăteau pe umerii ei. Ea i-a strâns, spunând blând:
„Știu”.
Bunule Dumnezeu.
L-am iubit pe acest mic adolescent.
Mâna lui Cyclone s-a furișat în a mea și a tras-o de pe umărul Seraphinei. El a strâns. „După cină diseară, mă poți
ajuta cu un proiect pe calculator?”
"Desigur." I-am strâns mâna înapoi.
„Vreau să învăț cum să piratez e-mailurile profesorului meu de gimnastică. Vreau să obțin un permis ca să mă pot
înscrie la următoarea clasă de robotică și este oferit doar în timpul sălii de sport. Nu e corect." Matt spuse: „Poate
să aștepți până nu ești la cina cu adulții să întrebi asta, amice.”
"De ce nu?"
„Cyclone, sora ta nu te va ajuta cu proiectul tău pe computer după cină. Tu și cu mine, vom avea o discuție în
schimb”, a spus Peter.
„De aceea”, a spus Matt.
Seraphina chicoti. „Ai intrat în adevăr-bull. Adevărul-taur.”
Ea a continuat să chicotească și era contagios. Toată lumea avea un zâmbet.
Cred că a fost cea mai bună cină pe care am avut-o vreodată.
Era o singură persoană dispărută.
DOUĂZECI ȘI CINCI
Kash
M-am întors cu echipa mea și, în ultimele săptămâni, am găsit restul locațiilor ascunse ale lui Calhoun. Bailey ne-a
ajutat să le găsim mult mai repede decât ne așteptam. Case sigure. Depozite. Al lui sau al altcuiva pe care l-a folosit
ca al lui.
Le-am distrus.
Fiecare era izolat și atât de departe de rețea încât nu știam când va afla Calhoun despre ei, dar avea să dureze timp.
Mi-aș fi dorit să fiu acolo când i s-a spus.
Josh a venit în spatele camerei noastre de motel, stând pe patul de lângă masa mea. A scos un oftat, desfăcându-și
tocul și punându-și ambele arme pe cealaltă parte a laptopului meu. „Derek a sunat. A spus că Victoria este
detoxificată. Ai vrut să știi ce ai vrut să faci cu ea?”
Nu am avut încredere în Victoria, așa că am trimis-o cu doi dintre băieții mei. Ordinele lor erau să-l găsească pe
Robbie, care avea să ia legătura cu Ace, care avea mai mulți prieteni cu locuri care erau complet în afara rețelei. Ea
a mers într-una dintre acele locații și oricine avea încredere în Ace era plătit cu mulți bani nu doar pentru a detoxifia
Victoria, ci și pentru a o deprograma, deoarece i se spălase creierul. Spunea sentimente pro-Calhoun când am avut-
o la primul nostru sediu. Deprogramarea a fost calea de urmat.
„E încă pro-Calhoun?”
El zâmbi, întinzându-și gâtul astfel încât să se spargă. „Nu cred că este pro-Calhoun, dar e în continuare împotriva
ta, dacă asta întrebi.”
Mi-am ridicat brațele deasupra capului, strângându-le, întinzându-le. Starea în camera de motel în ultimele două zile
a făcut noduri în locuri de care nu mi-au plăcut. „Pot lucra cu asta. Arată ea remuşcări?”
„Peste ce?”
Mi-am lăsat brațele, privindu-l. „Derek nu a spus nimic despre asta?”
Josh clătină din cap. „Ace a fost cel care a vorbit cu Derek, a spus că fostul tău a terminat și gata să fie mutat pentru
orice ai vrut pentru ea.”
M-am uitat la telefonul meu. Poza lui Bailey era acolo, zâmbindu-mi.
Josh a tăcut.
M-am ridicat de pe scaun, luându-mi propria armă și trăgând telefonul în buzunar. Josh îmi urmărea mișcările, dar
a tăcut.
„Am aflat despre fratele meu sau despre ce planifică Calhoun în continuare?” am întrebat în timp ce îmi țineam în
toc a doua armă. Harden a cerut să ne întâlnim personal, dar când am luat legătura, a spus că are nevoie de mai mult
timp. Deci asta făceam; asteptam.
M-am săturat să aștept.
„Încă tăcerea radio de la Harden, dar cealaltă echipă a sunat mai devreme. Au găsit pe cineva care a aflat despre
fratele tău, dar trebuie să spun...
M-am oprit în mișcările mele și m-am uitat la el. Era sumbru. „Fratele tău este ca o fantomă. El este ca tine, poate
mai bine.”
„El stă jos. Eram o fantomă, stând lângă Peter Francis. Era o fantomă când nimeni nu știa să-l caute.”
Josh s-a ridicat din pat în timp ce mă îndreptam spre ușa motelului. „Nu ești îngrijorat pentru el?”
Am întins mâna spre clanță, dar m-am oprit și m-am uitat înapoi. „Eu sunt, dar până acum nu i-a urmărit pe oamenii
pe care îi iubesc.” Bailey. Matt. Familia Francis. „Când a spus că îl urăște pe bunicul nostru mai mult decât pe mine,
am simțit asta.”
Ochii lui Josh se îngustară. — Și despre Victoria?
„Lasă-mă să mă gândesc la ea.” Am deschis ușa. "Mă întorc."
Eram în mijlocul nicăieri, o porțiune din spate de pădure din Carolina de Nord. S-a stabilit un perimetru, dar trebuia
să mă mut. Aveam nevoie să mă efort.
Trebuia să mă pedepsesc.
A trebuit să alerg și, ca două zile mai devreme, tocmai am început.
Nu a fost de ajuns. Nu a fost niciodată.
Am luptat acasă. Am înotat să mă obosesc.
Dacă nu ar funcționa, aș trezi Bailey și o aduceam pe ea și pe mine la un punct culminant din nou și din nou. Era un
impuls în mine, unul pe care nu mi-l doream, unul pe care l-am blestemat, unul care era o binecuvântare, unul care
mă făcea să merg și să merg și să merg. A fost mereu acolo.
Am antrenat acea impulsie în sete împotriva bunicului meu. El a fost întotdeauna ținta. Mi-a transformat viața și l-
am lăsat. Am folosit imaginea lui, amenințarea lui pentru a mă modela în ceea ce sunt astăzi. Bailey a spus că sunt
jumătate animal. Pot fi. O jumătate de monstru, de asemenea? Probabil. Oricum, trebuia să mă mișc și să plec, și a
trebuit să transpir până am vrut să mă prăbușesc, iar la final, aș continua, pentru că mereu am avut mai mult în mine.
Mereu.
Și în seara asta, tocmai începeam.
DOUAZECI SI SASE
Bailey
„Știi la ce mă gândeam azi?” Matt stătea lângă mine pe o bancă, iar noi atragem atenția. nu-i păsa. S-a prăbușit,
aproape părând plictisit.
Nu eu.
Eram pe deplin conștient de cât de multă atenție venea în calea noastră, dar acesta era planul nostru.
Stăteam pe o bancă în fața procesului lui Quinn. A fost închis și nu am fost lăsați să intrăm, la cererea tuturor, dar
Matt nu era de acord cu asta. Ei bine, nu era în regulă cu nimic când era vorba de Quinn, așa că iată-ne, stând pe o
bancă, luând camere și telefoane îndreptate spre poze și înregistrări. Oamenii doreau să știe de ce suntem acolo, dar
mai ales Matt a vrut ca Quinn să știe că suntem acolo.
Eu, aveam propriul meu plan și era prost. A fost cu adevărat, foarte prost.
O făceam oricum.
„Bailey. Ar trebui să întrebi: „Nu, fratele meu geniu. La ce te gândeai azi?”
"Dreapta." Mi-am mișcat capul în sus și în jos într-un clip. „Nu, fratele meu genial. La ce te gândeai?"
Mi-a pocnit piciorul, cu un rânjet plin pe față. „Mă întrebam cât timp a trecut de când ai fost culcat?”
Scuip.
Orice a fost în gura mea, a aterizat pe cineva care trecea pe lângă noi. Gumă. Scuipat. Apa dintr-o sticlă din care
tocmai am băut și nu am înghițit-o complet. Totul a dispărut și după ce i-am aruncat trecătorului scuze distrase, m-
am întors cu fața direct pe fratele meu.
Rămăsese prăbușit în bancă, trântindu-se ca să fie mai precis. Picioarele îi erau îndepărtate și corpul își înclinase
astfel încât să preia jumătate din bancă. Era îmbrăcat în blugi decolorați, dar totuși erau cei scumpi, adidași care nu
erau încă disponibili în magazine și un hanorac cu un logo celebritățile începeau să poarte pe rețelele lor de
socializare. Știam cum arată: o pula bogată și îngâmfată. Și funcționa. Câteva fete de cealaltă parte a holului îl
priveau pe Matt. Au continuat să se strecoare poze și să-și șoptească unul altuia. Dar nu era ca și cum am fi încercat
să fim incognito. Scopul nostru a fost să fim recunoscuți și să spunem că suntem acolo.
Gâtul meu era fierbinte.
A pus cineva un încălzitor pe hol? În mijlocul iernii?
M-am evantaiat cu mâna și m-am îndepărtat de el pe bancă. „De ce e treaba ta?”
"Nu este." Zâmbetul lui deveni și mai îngrădit. „Dar mă gândeam că nu ești genul care să iasă, iar bărbatul tău a
dispărut, așa că...” Mă privea și mă studia.
"Ce?"
„Cât de nervos vei fi după ce facem asta astăzi?”
„Chestia asta” era planul nostru atât de prost și deloc genial și știam că eram proști chiar să ne gândim la asta,
darămite să fim cu adevărat aici. Și odată ce acele uși s-au deschis și Quinn s-a arătat, am știut că o vom pune în
mișcare. Matt părea relaxat în orice imagine prea cool pe care o afișa, dar era încordat și alert și pregătit să o atace
pe Quinn.
"După? Ce vrei sa spui?" Un gând m-a lovit. „Și unde e Tony? Ai spus că el este cel care poate reuși asta.”
"Am facut." În acel moment, Matt se ridică, dând din cap către mulțimea care se aduna pe hol. "El este aici."
„Este atât de stupid”, am mormăit, ritmul cardiac crescând brusc.
M-am îndreptat și eu, frecându-mi mâinile în sus și în jos blugii, încercând să-i usuc transpirația de pe ei, fără niciun
rezultat. Transpirația aceea avea să fie acolo până când terminam, în mașină și în siguranță. De preferință nu în
cătușe. „Mt.” O explozie bruscă de panică proaspăt frenetică m-a lovit puternic. Începea să se ridice, dar l-am apucat
de cămașă. L-am smuls spre mine. „Să nu facem asta! Vom fi arestați. Vom lua-"
O prezență se îndreptase spre noi, iar Matt mi-a luat mâinile de pe el, stând în picioare în același timp. Odată ce l-
am lăsat să plece complet, s-a dat înapoi și s-a uitat la Tony. — Îndepărtează-l, Cottweiler.
Tony își dădu ochii peste cap, trecându-și o mână prin păr. „Orice, Francis. Nu credeam că vrei ca oamenii să știe
că sunt aici. Pentru că, știi.”
"Nu!" M-am ridicat, apropiindu-mă de ei și poate ridicând vocea mai tare decât era necesar. „Pentru că știi ce?
Pentru că cred că ar trebui să știu, să știu orice ar fi ceea ce Matt știe și eu nu știu. Da. Eram acum strident. „Ce ar
trebui să știu?”
Sprâncenele lui Tony s-au ridicat. "Omule." Făcu un pas înapoi, încrucișându-și brațele peste piept. „Se sperie.” Și-
a înclinat capul spre mine. „Nici măcar nu faci rahat. Care este problema ta?”
Ochii îmi scăpau.
Nu aveam de gând să fac un rahat?
Ce tocmai a spus?
Nu am fost—nu am fost?
Matt tuși, pășind în noi doi și lovindu-ne pe amândoi înapoi. El șuieră pe sub răsuflare: „Taci, băieți. Și omule, cine
crezi că face hacking-ul? Și Bailey, calmează-te. Am mai făcut asta și va fi bine. Nu vă faceți griji."
Nu vă faceți griji.
Ca naiba, nu-ți face griji.
Mulțimea era din ce în ce mai mare. Asta însemna un singur lucru: terminau ziua.
„Nu pot să stau în celula de lângă Quinn. nu o pot face! Nu voi suporta asta!” am şuierat.
Ușile s-au deschis și era prea târziu.
Știam planul. Ei cunoșteau planul. Iar acele uși care se deschid au pus planul în mișcare. Mulțimea s-a triplat. A fost
haos. Blițurile se stingeau. Oamenii strigau întrebări. Oamenii se împingeau. Și pentru o dată, atenția nu mai era
asupra noastră.
mi-a plăcut asta.
Poate că acesta nu a fost un plan atât de prost până la urmă.
Dar apoi Matt se împinge prin mulțime. Încă stăteam pe spate, dar el s-a întors, m-a prins de braț și m-a târât în
spatele lui.
M-am uitat după Tony, dar el își făcea deja rolul. Scurta partea din spate a mulțimii și se cocoșa așa că am fost
aproape să-l pierd în mulțime.
Wow. Era bun la asta. Chiar au făcut asta înainte.
Fitz era la periferie. El și Scott ne priveau amândoi. Ambii purtând ușoare încruntări. Amândoi părând resemnați să
ne lase să facem orice aveam de gând să facem. Ei au fost așa de când a plecat Kash, așa că am presupus fie că nu
li s-au dat ordine să ne oprească direct să facem anumite lucruri, fie li s-a dat ordinul opus – să protejeze de departe,
dar să ne lase totuși să facem lucruri idioate.
Avocații lui Quinn părăseau camera, Quinn chiar în spatele lor.
Am avut o altă explozie de frică și am apucat cămașa lui Matt. A ieșit din ultimele margini ale mulțimii și cămașa
i-a alunecat chiar printre degete.
Asta a fost soarta?
La început, nu ne-au văzut.
Ei au continuat.
Matt a ieșit și mai mult din mulțime, chiar în calea lor acum.
Primul avocat nu a avut nicio opțiune. A fost blocat, dar privirea i-a fost distrasă când a început să se miște în jurul
lui Matt. Apoi recunoașterea a izbucnit și el sa oprit. Își ridica servieta, dar eram sigur că a fost un reflex, pentru că
nu a făcut nimic cu ea, doar a ținut-o la piept și s-a uitat la partenerul său.
Toți îl văzuseră pe Matt.
Ochii i-au alunecat spre dreapta și iată-mă. Acum camerele se întorceau spre noi, pentru că se pare că uitaseră că
suntem prezenți și am avut un gând în fundul minții că tot motivul pentru care am venit înainte de timp nu
funcționase. Quinn nu ajunsese vestea, pentru că amândoi avocații ei păreau șocați să ne vadă.
Erau îmbrăcați în costumele lor elegante de afaceri. Un avocat avea părul alb. Al doilea avocat era mai tânăr, cu
părul negru pieptănat pe spate și m-am întrebat dacă se culca cu Quinn. Părea genul ei; era foarte Drew Bonham-
ish.
Apoi a fost Quinn. Se oprise în spatele celor doi avocați. Au închis rândurile, așa cum știam noi că vor face, iar tipul
mai tânăr l-a tras de guler.
"Ce faci aici?" el a intrebat. „Nu trebuie să existe nicio interacțiune între familia ta și clientul nostru.”
Matt vorbea.
Nu am fost atent la cuvintele lui, dar i-am auzit tonul. Era aceeași voce pe care o folosea atunci când voia să obțină
o reacție, când voia să enerveze pe cineva. O făcea uimitor, pentru că avocatul cu părul alb a devenit rigid. Quinn,
de asemenea. Privirea ei fusese fixată asupra mea, dar orice ar fi spus Matt, capul lui Quinn s-a răstit spre al lui și
ea a început să facă un pas înainte.
Atunci s-a întâmplat.
Tipul cu hanoracul negru, cu capul aplecat, se mișcă în spatele lui Quinn. A existat un val în mulțime și știam că a
fost creat de el, dar și de presa care s-a împotrivit brusc pentru a vedea orice spunea Matt în fața camerei, iar Tony
era acolo.
Și a plecat.
S-a întâmplat atât de repede.
Quinn fusese și ea împinsă din mulțime, dar s-a întâmplat atât de bine încât ea nu a reacționat niciodată.
La dracu. Sfinte porcării.
A fost facut. Deja. Am înghițit, uitându-mă în jur să văd dacă a mai prins cineva.
Nu.
Nu.
Nu! Eram în clar.
Toate camerele erau pe noi. Ei bine, au fost pe Matt, apoi pe mine și înapoi la Matt.
Am înghițit din nou. Nu putea fi atât de ușor. S-ar putea?
Am continuat să mă uit, chiar și la oamenii care se aliniau pe marginile holului. Toate privirile erau asupra noastră.
Am ridicat privirea, văzând camere de securitate acolo sus, dar în niciun caz. În niciun caz nu l-ar fi putut pune pe
Tony acolo. M-am uitat, verificând grupul de oameni din jurul nostru și am fost închiși. Quinn, de asemenea.
Porcării porcării porcării. Se pare că planul a funcționat.
„—Ley!”
"Ce?" Am țipat, din reflex, smucind la strigătul brusc al lui Matt în urechea mea.
Dar nu era la urechea mea. Stătea la o distanță normală și încercase să-mi atragă atenția.
m-am înroșit. Eram mereu înroșit. "Ce? Scuze.”
Se lupta cu un rânjet, dar una dintre sprâncene era arcuită. El dădu din cap către Quinn. „Acum e timpul tău. Spune-
i piesa ta, femeii care a încercat să te omoare.”
La cuvintele lui, un nou zumzet a trecut pe hol. Presa s-a entuziasmat. Acea mușcătură de sunet urma să fie redată
în mod repetat în următoarele câteva săptămâni.
Mi-am înăbușit geamătul, dar m-am uitat la Quinn. Am făcut contact vizual cu ea și ura pe care mă așteptam să o
simt...
Nu era acolo.
Nu era acolo!
De ce nu era acolo?
În schimb, era o arsură în piept și se răspândea. Creştere. Îmi umplea gâtul, coborând în stomac.
Nu. Nu am mai simțit ură pentru ea.
I-am zâmbit în schimb, iar câțiva oameni din mulțime au gâfâit, de parcă un zâmbet era mai rău.
Quinn se încruntă, dar aștepta.
Toți așteptau.
„Știu că guvernului îi pasă ce ai încercat să-mi faci, dar în acest moment, nu-mi pasă de mine. Îmi pasă de Seraphina
și Curtis. Ei sunt adevăratele victime aici.” Quinn se albi. O strălucire a trecut peste ochii ei, făcându-i să
strălucească. Voiam să cred că erau lacrimi nevărsate, dar știind-o, s-ar putea să-i fi aruncat praf în ochi.
„Nu-i mai răni. Fă ce este bine, pentru ei.”
Apoi, întorcându-mă, apucându-l pe Matt de braț, l-am împins afară din clădire. El a rezistat, dar am săpat. Am
terminat. Spectacolul s-a terminat. Și după un meci ușor de împingere, a cedat. El a condus restul drumului. Fitz era
înaintea noastră, Drake chiar în spatele nostru, iar mașina a oprit.
Odată ce am ieșit afară, un tip venea repede spre noi. Foarte rapid.
Era Tony.
Ne-a ocolit și am știut că a fost momentul în care i-a dat telefonul lui Matt. Dar a fost atât de rapid, atât de lin, atât
de bun încât nu l-am văzut niciodată. Nu l-aș vedea până când ne-am întors acasă și Matt a venit în camera mea. A
bătut, a intrat și a ținut telefonul.
Pe fața lui era un rânjet răutăcios și a aruncat telefonul pe pat. "Fa-ti treaba."
Dreapta.
Acum era rândul meu.
DOUAZECI SI SAPTE
Bailey
Telefonul lui Quinn a fost o glumă. Parcă nu și-a dat seama cu cine a fost căsătorită, pe cine a încercat să-l răpească
și al cărui fiu a ieșit din canalul ei de naștere. Serios. Nicio idee. Am spart telefonul ei în treizeci de secunde. Ea a
folosit cea mai generică parolă vreodată. 0000. Trebuia să se actualizeze la cea care folosește amprenta ei. Ar fi fost
mai mult o provocare, dar bine atunci.
Am fost înăuntru. Și m-am bătut. Ei bine, mai întâi am dezactivat localizatorul, astfel încât să nu poată fi urmărit.
Când am venit cu acest plan, intenția a fost să punem telefonul, să-l clonăm, să încărcăm niște programe spyware și
să-l returnăm. Toate acestea au fost uzurpate pentru că l-am împins pe Matt afară pe uși. Deci da, asta a fost răul
meu, dar am putea face asta.
Cred că.
Poate nu.
Probabil ca nu.
Rahat.
Avea de gând să-și ia un telefon nou și va trebui să facem totul din nou.
Așa că poate nu trebuia să-mi fac griji cu privire la programele spion, dar din anumite motive încărcam. Eram în
mijlocul ei, când deodată telefonul s-a aprins. Era un număr necunoscut și apoi s-a oprit brusc.
Telefonul a înghețat pe loc.
Apoi s-a aprins.
Atunci nu. Ecranul a devenit negru.
Aprins din nou.
Și... ce se întâmpla?
Era în curs de descărcare.
Sfinte porcării. Sfinte porcării!
O făcea să fie clonată de la distanță.
Spyware-ul meu a fost descărcat pe jumătate.
M-am aruncat de pe pat, am luat un cablu și l-am conectat la computer. De acolo, am încercat să intru în codificarea
de bază pentru telefonul în sine. Telefonul era vechi și Quinn era un prost pentru că nu l-a actualizat de ani de zile,
dar puteam să lucrez cu acel cod.
Oricine sau orice program a încărcat datele, o făcea rapid. Quinn trebuie să fi mers direct la un magazin de telefoane
și erau bune. L-am deconectat și de la Wi-Fi, așa că foloseau o conexiune diferită. Am vrut să știu ce folosesc, dar
puteam analiza totul mai târziu. Mai întâi, mi-am scos programul spyware și am terminat codul.
Odată ce s-a terminat, m-am uitat.
Telefonul era încă în curs de clonare.
Apoi, un alt fulger pe ecran.
Ecranul s-a înnegrit și am așteptat, ținându-mi respirația.
A revenit și am tras o suflare de ușurare. Noul telefon al lui Quinn avea programul meu acolo, așa că m-am întors
la computer și m-am deconectat de la telefonul ei vechi. Am deschis un nou ecran, am căutat, am dat clic pe
programul meu și m-am așezat pe spate.
Aveam un flux live în telefonul ei și ea trecea prin asta, sau altcineva era — și el rapid. Ei căutau să vadă ce s-a
schimbat.
Ar putea să-mi găsească programul dacă s-au uitat suficient de bine, dar speram că atunci când nu vor vedea nimic
adăugat, șters sau schimbat, vor crede că nu s-a întâmplat nimic.
S-a deschis o aplicație. Două. Trei. Au trecut prin cincisprezece dintre aplicațiile ei înainte ca ecranul să se oprească.
Mesajele text au fost trase în sus.
Trimitea mesaje cuiva.
Cui trimitea un mesaj?
A apărut un număr. Ea a tastat:
Quinn: Am noul meu telefon. Puteți trimite virusul la cel vechi.
Quinn: Bună încercare, Bailey. Mai mult noroc data viitoare. *emoji cu degetul mijlociu*
Oh. Da. Nu m-am gândit la asta, dar avea sens să-și dea seama.
Ecranul vechiului ei telefon s-a luminat din nou și iată-l. Am văzut că se încarcă virusul. Oricine era la celălalt capăt
a apăsat pe butonul final și telefonul s-a oprit. RIP telefonul vechi al lui Quinn, pentru că nenorocitul acela era un
negru.
Aveam deja toate copiile de rezervă pe o unitate externă.
Matt și cu mine ar trebui să avem o ceremonie mai târziu pentru a trimite telefonul lui Quinn, dar până atunci, am
deschis o altă fereastră și mi-am deschis programul din nou. De data aceasta, am dat clic pe programul fantomă și
i-am dat drumul. Orice lucru nou pe care l-a făcut pe telefonul ei va fi descărcat aici și va fi trimis pe același hard
disk extern pe care l-am configurat cu datele vechiului ei telefon. Minimizând acea fereastră, am scos datele ei vechi
și am început să le parcurg.
O bătaie puternică a venit mai întâi, înainte ca ușa să fie deschisă împins. „Mă!” Matt intră înăuntru, cu o pungă de
chipsuri în mână și își băgă o grămadă în gură. „Ce se întâmplă, chestii fierbinți?”
Mi-am încrețit nasul. „Nu îi cita surorii tale replici.”
A clipit la mine, în gol.
El nu știa.
„Acest citat este o replică dintr-un film.”
Un rânjet lent pe fața lui. A râs, punându-și mai multe chips-uri în gură. „Este ca a doua natură pentru mine. Nici
nu mă mai gândesc la ei.” S-a întors spre computer și mi-a dat un ghiont pe umăr. "Ce ai invatat?"
„Că a luat legătura cu cineva care știe telefoane, imediat. I-au clonat telefonul vechi de la distanță și apoi l-au ucis.”
Capul i se smuci înapoi. — Vrei să spui că nu avem nimic? Glasul i se duse greu.
„Unde este încrederea? Unde este credința echipei Batt?” I-am ghintuit umărul. „Am descărcat deja datele, care sunt
aici.” Am dat clic pe fereastră, arătând-o. „Și...” Am tras cealaltă fereastră și apoi ne-am uitat în timp real când
Quinn stabilește o întâlnire.
„Uau!” Matt se aplecă spre ecran. "Cine e?"
Numărul nu a fost salvat, așa că nu a existat un nume.
hotel la 9 din nou?
Număr necunoscut a răspuns imediat.
da.
Matt mi-a zâmbit. „Te întrebi cine primește camera? Cine este târfa în această relație?”
Trei minute mai târziu:
Quinn: Chemat. Camera 314
Număr necunoscut: voi fi acolo.
Pufnind, Matt se împinse în sus, cu geanta încă în mână. „Bănuiesc că facem o altă supraveghere”. Își băgă mâna în
geantă, apoi făcu o pauză. "Aștepta. Ce hotel? Ea nu a spus.”
Si eu eram deja pe asta. „Din nou, unde este dragostea, frate? Echipa Batt fai...”
"Da da." Era în spate și se uita peste umărul meu
Străgeam istoricul apelurilor și mă uitam înapoi. Matt avea telefonul scos. El punea numerele și îmi dădea din cap,
apoi a apăsat pe Dial și am așteptat amândoi.
„Hotelul Coastal, aceasta este Amanda. Cu ce vă pot ajuta?"
Matt închise. S-a pivotat, îndreptându-se spre mine drept, iar capul a plecat într-o parte. „Cine este proprietarul
acelui hotel?”
M-am întors la computer și l-am tastat. O simplă căutare pe Google și m-am uitat înapoi la el. „După numele acestei
companii, adevăratul CEO este Edward Nathans. Il cunosti?"
Se încruntă, iar mâna i se ridică. Începu să-și mâncărime obrazul, gândindu-se. Apoi sprâncenele lui au crescut și
mai jos și s-a uitat la mine. „Nu o să-ți placă.”
M-am ridicat, stomacul mi-a căzut în același timp. "Ce?"
„Nu știu numele, dar... cred că Kash ar putea.”
Mi-am scos telefonul și am format.
„Te rog spune-mi că nu ai deja probleme.”
Acesta a fost salutul lui. Vorbeste despre-
Am oftat. „Hm. Pot fi?"
"Ce s-a întâmplat?"
Ochii lui Matt îi scăpau, dar i-am dat lui Kash toată lista, cu excepția, știi, despre furtul telefonului sau piratarea
telefonului. Nu a fost nevoie să începem acest apel pe o notă proastă. Bine. Am dezvăluit multe, spunând că avem
o alertă că Quinn ar putea fi la acest hotel, întâlnind pe cineva.
„Îl cunoști pe Edward Nathans, iar dacă îl cunoști, te rog spune-mi că asta nu va fi o problemă?”
„Ar trebui să întreb cum ați primit această alertă, dar în acest caz, nu sunt, deși probabil că voi regreta că nu am
întrebat. Cât despre Nathans, îl cunosc, dar nu suficient de bine pentru a-l spune despre unul dintre clienții săi. Ce
plănuiți băieți?”
Matt ascultă cu urechea și a luat telefonul de la mine, apăsând butonul Difuzor. „Vom face doar o monitorizare. Au
un bar acolo. Vom bea ceva și poate vedem cine apare. Băieții vor fi în preajma noastră. Nimeni nu va fi în pericol.
Doar o supraveghere.”
„Nu te vei implica?”
„Uh…”
„Mt.”
"Nu. Doar un loc nou pe care îl vom încerca pentru băuturi. Vom merge incognito. Deghizări. Pot fi? Doar iesit.
Nimic altceva."
Toată vocea lui Kash era strânsă din partea lui. „Mt.”
„Hmm?”
„Dacă te pui pe tine, pe femeia pe care o iubesc sau pe băieții mei în pericol inutil, te voi împușca în cur.”
Matt înghiți în sec. "Am înţeles."
Am smuls telefonul înapoi. „Atunci suntem bine să mergem?”
Kash oftă din nou. — Sunt sigur că e ora cinci pe undeva.
DOUĂZECI ȘI OPT
Bailey
Prost.
Era un adjectiv care ne descria pe Matt și pe mine. Duo-ul nostru dinamic nu a fost atât de dinamic uneori. Ca acum.
Ne-am dus la hotel, crezând că am putea bea o băutură în colț.
Asta era problema.
Nu am putut să bem o băutură și să fim incognito.
Scott era parcat lângă a doua intrare în bar. Fitz era poziționat spre prima intrare, dar, din moment ce stătea, am
presupus că aceasta era încercarea lui utilă de a fi incognito. Mai erau doi în hol, dar slavă Domnului că erau băieți
noi. Quinn nu le-ar fi recunoscut – sau eu speram că nu o va recunoaște.
Dar asta mi-a amintit de ceva. — Quinn nu este în arest la domiciliu?
"Nu." spuse Matt, în timp ce își ridica paharul pentru un alt melc.
A avut din nou tot aspectul relaxat și am observat că a funcționat. Părea plictisit, bogat și cool. Nu știu cum s-au
corelat toate, dar au făcut-o. De aceea, trei femei se uitau la el, pentru că în bar erau doar alte trei femei în afară de
mine. Aștepta. L-am surprins și pe barman cu privirea la el. Patru femei îl priveau, patru din cinci.
„Brățară de gleznă?”
"Nu." Încă o picătură din paharul lui.
"De ce nu?"
„Hmm?” Încă o băutură. A început să se uite la roșcată.
Aveam de gând să prind acel pahar și să-l torn peste el în două secunde. "Hei."
I-am atras atenția.
„Îmi pare rău. Mă întorceam la Matt vechi și imatur. Nou Matt. Aici. Mat matur. Care-i treaba?"
„Procesul ei este pentru răpire și crimă. De ce nu este în arest la domiciliu sau nu poartă o brățară la gleznă?”
„Pentru că a plătit cauțiune, susținând că nu era un risc de fuga din cauza copiilor ei.”
Am început să mă întreb pe cine vom găsi venind s-o întâlnim. — Crezi că este Drew Bonham din nou?
Matt se încordă. "Nu. Nebunul ăla este în arest la domiciliu.”
„De ce a ieșit Quinn din asta și nu a făcut-o?”
„Pentru că are un profil mai mare și are bani. a lui Petru. Avocații mai buni pot face mult împotriva legii.”
— Și Bonham are bani.
"Nu mai. Se luptă cu un divorț urât. Quinn nu s-a luptat cu divorțul ei. S-a instalat repede, așa că arată bine pentru
apărarea ei.” Matt a ridicat din umeri, dar în ochii lui era o expresie aprinsă și nu o privire bună.
Aveam o vedere perfectă a oamenilor care intrau și ieșeau din hotel. Au trebuit să treacă pe lângă noi pentru lifturi,
dar am fost ghemuiți pentru a nu le atrage atenția imediată. Speram că suntem suficient de departe în spatele barului,
astfel încât nimeni să nu ne vadă chiar dacă ar arunca o a doua privire. Dacă au intrat în bar, s-a scos.
Ușile hotelului s-au deschis fulgerător.
Un val de aer rece a străbătut holul și am fost pregătit pentru asta, știind că ne va lovi într-o secundă. Au venit
zgomotele orașului. Mașinile claxonau. Un tip țipa afară. Am văzut-o pe însoțitoarea de la recepție dând din cap la
cineva care trecea prin... Era ea!
"Ce naiba?" Matt se încruntă și se ridică pe scaun.
Se aplecă înainte, privind mai aproape, apoi ieși de la masă.
„Ce... stai!”
Inima îmi bătea cu putere.
Acesta nu era planul. Echipa Batt trebuia să aibă reguli, linii directoare și protocoale, astfel încât să nu distrugem
întregul motiv pentru care am dezvăluit acest lobby în primul rând. Ca să ne vedem ținta și să ne năpustim până la
ei.
Și apoi m-am uitat bine la cine aștepta liftul.
M-am oprit.
Nu Matt. Matt a continuat să meargă, iar ușile s-au deschis exact când ea se uită.
Sângele i se scurse de pe față, dar Matt o apucă de braț și intră cu ea în lift. „Bailey!”
Am înclinat înainte când ușile s-au închis.
Am crezut că e Quinn. Aceeași față.
Nu era ea. A fost mai rău.
Payton.
Poate că prima mea lectură despre ea a fost cea corectă? Ea a pândit, a pândit și a așteptat, și ce? A fost aici să-i
spună surorii ei despre noi?
Totul s-a întâmplat atât de repede încât nici măcar gardienii nu ajunseseră la noi.
Matt l-a pus pe Payton în colț, iar el era chiar în fața ei. — Quinn este deja în cameră?
„Cum ai făcut...” Ochii ei s-au dus de la el la mine și s-au întors la el. "Ce? Da. Ea este acolo sus.”
"Cum?"
„Ea... uh...” clipea, încercând să se gândească. „O intrare din spate, din cauza presei.”
„Întrebarea de un milion de dolari...” Se aplecă spre ea, intrând în fața ei. Ea tresări. „De ce naiba ești aici?”
Un alt ochi se îndreaptă de la mine către el. Buzele ei se subțiră, despărțindu-se. „Nu este ceea ce vă gândiți, băieți.”
„Nu știi la ce ne gândim.” Mi-am încrucișat brațele peste piept.
„Că sunt aici ca spionul ei sau așa ceva.”
Oh.
Mi-am desfășurat brațele.
Atunci, poate. Ea a continuat, cu vocea ridicată, insistentă. „Ea crede că sunt de partea ei, dar nu sunt. Sincer față
de Dumnezeu. Iubesc acei copii. Seraphina și Cyclone. Parcă sunt ai mei... Vocea ei tremură. „Am vrut să spun ce
am spus la cină. O condamn pe sora mea. A sunat mai devreme, în lacrimi.”
Ea mințea.
„Mi-a spus ce i-ai spus în clădirea tribunalului și m-a rugat să o văd. Ea crede că o voi ajuta să o recuperez în
bunăvoința copiilor ei și a lui Peter.”
Ea a mințit atât de mult.
Nu a fost nici un apel. Aveam acele date pe telefonul meu, așa că am văzut că Quinn a sunat în ultimele două ore,
dar niciunul către Payton. Singura corespondență fusese textul și, odată ce ne-am întors acasă, am vrut să verific
istoricul mesajelor de text dintre cei doi.
Aveam senzația că acestea vor fi lămuritoare. Matt se dădu înapoi. El nu spunea nimic.
Ea a continuat să se uite între noi doi și trebuie să fi confundat tăcerea noastră ca o credea, pentru că a început să
respire mai ușor. Vorbea mai calmă și un râs i se agăța în gât. A apăsat o mână acolo. „M-ați speriat băieți. De unde
ai venit? Cum ai... Vocea i s-a stins.
Ea se gândea.
Am fost surprinși că spălatorul se întâlnește cu sora ei.
Știam că Quinn este aici.
Se uită la panoul liftului. Matt fusese cel care apăsase numărul de la etaj.
Dacă nu ar fi spus un alt cuvânt, Matt ar fi condus-o direct în cameră.
Ea înghiți în sec, iar vocea ei a devenit brusc mai liniştită. „I-ai deranjat telefonul.”
Am reținut că nu era o întrebare.
"Cât timp?" Vocea ei era acum răgușită.
N-am spus un cuvânt, dar la naiba, asta nu a fost bine.
Și apoi, și mai liniștită, cu capul în jos, a spus: „Nu-i voi spune. Nu sunt aici să o ajut. Sincer față de Dumnezeu, nu
sunt.”
Am spus: „Nu te mai plac”.
Capul i se ridică. Fața ei a fost ciupită. „Nu sunt ceea ce gândești. Jur. Sunt lucruri despre care amândoi nu știți,
motive... doar... lucruri pe care nu le știți. De aceea sunt aici. Trebuie să fiu aici. Trebuie să joc frumos pentru sora
mea chiar acum. Chiar acum și apoi... Ea se întrerupse, înghițind. Se uită cu durere, ochii ei închizându-se încet.
„Te rog, lasă-mă să intru singur acolo. Vă rog, lăsați-mă să văd asta. Mă poți aștepta. Mă voi întoarce cu voi la casă.
Îți voi spune tot ce spune ea.” Ochii i s-au marit. "Aștepta! Uite." A băgat în poșetă și a scos un recorder. „Voiam
să folosesc asta în seara asta pentru ea. O voi juca pentru tine în mașină.”
Matt și cu mine am împărtășit o privire.
Ar trebui să ne? Dar apoi liftul s-a oprit brusc. Ușile s-au deschis și nu era etajul potrivit, dar Fitz și Scott erau
amândoi acolo. Amândoi erau strălucitori. Amândoi au pășit înăuntru. Ușile s-au închis din nou și da.
Aveam probleme.
DOUAZECI SI NOUA
Kash
„Sunt acolo chiar acum?”
Scott îmi dădea cel mai recent raport despre Team Batt. Nu a fost bine.
Părea frustrat. "Îmi pare rău. Nu este profesionist din partea mea, dar Bailey și Matt sunt nebuni. Sunt scăpați de
sub control. Nu avem idee cum au pus mâna pe el, dar au luat telefonul lui Quinn și Bailey l-a spart. Cumva, asta i-
a condus la acest hotel, iar noi stăm acolo, presupunând că fac același lucru pe care l-au făcut la Octavo – să se
desprindă într-o unitate pe care nu o dețineți – până când sora lui Quinn intră în ea. Matt pleacă după ea. . Bailey se
aruncă după ei, se oprește și Matt țipă la ea. Ea sare în lift cu ei și sus ei zoom. Momentan suntem ascunși într-un
hol dedesubt, unde sora lui Quinn urma să se întâlnească cu Quinn, iar Bailey și Matt se înghesuie peste un dispozitiv
de ascultare. De fiecare dată când ne apropiem, ei se îndepărtează. Nu îi putem forța nicăieri, dar nu ne lasă să ne
apropiem suficient pentru a auzi. Repet, a spus el extrem de frustrat, Bailey și fratele ei sunt scăpați de sub control.
A tras aer în piept. "Ce urmeaza? Să fii arestat ca să-i putem proteja în închisoare? Nu aș fi surprins dacă, cumva,
Quinn află despre ce au făcut și trimite unități de patrulare în Chesapeake.
Am avut nevoie de un minut să procesez toate astea.
Procesare finalizată. L-aș împușca pe Matt în fund la un moment dat în viitor.
"Ma intorc. Din nou."
Josh s-a întors spre mine. Se întindea.
"Ce?"
Scott a tăcut din partea lui.
„Mă voi întoarce cu Drake. Restul va rămâne” – vorbeam pe jumătate cu Josh acum – „și se va întâlni cu Harden,
pentru că în sfârșit a întins mâna.”
Josh înjură, clătinând din cap. „O să fie supărat că nu ești acolo.”
"Greu." „Huh?” întrebă Scott.
"Nu tu. Voi face un zbor internațional spre State. Urcă unul dintre avioane și pleacă. Să ne întâlnim în San Antonio.”
— Ultima dată pe care am auzit-o, ai fost în Carolina de Nord.
„Asta a fost acum două zile. Suntem în Columbia acum.”
Scott tăcu din nou.
„Puteți să vă coordonați de acolo”, am comandat, înainte să închid și să pun telefonul în buzunar.
„Tocmai am aterizat. Acum zece minute, spuse Josh.
„Drake!” I-am făcut semn. „Ia-ți geanta.”
S-a aplecat, apucându-și portbaga. Treceam prin propriile mele, pentru că zborul cu avioane normale însemna reguli
mai stricte.
„Șeful.” Josh a pășit spre mine, cu cizmele pe pământ, lângă geanta mea. „Kash.”
M-am uitat în sus, mâna mea intrând în pușcă. "Ce?"
„Harden a cerut în mod special o întâlnire în persoană. Asta are de-a face cu bunicul tău. Dacă este izolat, îl poți
termina în seara asta. Putem face totul în seara asta. Putem zbura înapoi cu toții. Dă-i douăzeci și patru de ore.”
Am clătinat din cap. — L-ai auzit pe Scott. V-am dat ordine stricte să nu forțați niciunul dintre acuzațiile voastre să
facă ceva împotriva voinței lor. Sunt ferm pe această linie, așa că asta înseamnă că cineva trebuie să spună sens în
amândoi. Nu avem de-a face doar cu Bailey aici. Acesta este Matt. Îl iubesc pe tip, dar Scott nu greșește. Matt o va
face arestată dacă sunt atât de scăpați de sub control pe cât spune el. Nu vreau femeia mea după gratii.”
Drake se uita între noi.
I-am făcut semn. „Zburăm înapoi în reclamă.”
"Comercial?"
Am dat din cap. El știa ce înseamnă asta și chiar atunci și acolo, amândoi ne-am scos armele, cuțitele și orice alte
arme pe care le aveam. Toate au fost predate lui Josh, care la început se uită cu privirea. O secundă mai târziu, a
cedat cu un mormăit. „Este o prostie.” Dar a luat armele, găsind loc în pușca lui pentru fiecare.
Am predat camerele în continuare.
Același lucru. Au fost puse și în geanta lui.
Drake și cu mine ne-am mai analizat bagajele încă o dată pentru a ne asigura că nu vom fi trași sau interogați în
vamă.
M-am uitat peste. "Pașaport?"
Drake a înghețat, apoi a expulzat un buzunar adânc de aer. Își bătu buzunarul de sus de la piept. „Aproape am crezut
că nu l-am adus.” A scos-o. „Totul este bine de plecat.”
Al meu era în buzunarul meu interior.
"Bine." Am dat din cap către Josh. „Tu ești la conducere. A ține legătura. Vreau să știu ce se întâmplă în acest sens.”
Drake ridică două degete în semn de salut.
Josh și-a aruncat degetul mijlociu spre noi. "Urăsc asta."
„Șefule, ce zici de Victoria?” întrebă Josh.
„Deprogramarea ei?”
„Au spus că e la fel de bine pe cât o vor primi. Facem mai mult și riscăm acea zonă gri.”
Nu m-am simțit bine să țin pe cineva captiv, decât dacă ei îmi împărtășeau sângele.
Mi-am luat decizia, știind că probabil că voi regreta. "Dă-i drumul."
TREIZECI
Bailey
În ciuda strălucirii, Fitz și Scott nu au spus niciun cuvânt. Scott a trebuit să plece puțin și, în acel timp, am născocit
un plan. Era mai degrabă un șantaj, dar scopurile justificau mijloacele. L-am pus pe Payton să facă un videoclip în
care mărturisea tot ce ne spusese în lift. Acordul a fost simplu. Ea a intrat în acea cameră de hotel, și-a înregistrat
conversația, având și telefonul lui Matt deschis în buzunar. A fost pus silențios pentru ca orice sosire să nu facă
zgomot.
Am ascultat totul de pe telefonul meu, un etaj mai jos, iar când Payton s-a întors, videoclipul a fost șters.
A fost ușor-până.
Până am ajuns acasă. Pentru că, odată ajuns acasă, Peter ne aștepta.
Cumva i s-a spus lui Kash unde suntem.
i-a spus Kash lui Peter.
Și Petru a început să se întindă în noi.
Toți trei am primit urechea și după ce am primit prelegerea generală de bază, Peter ne-a chemat pe toți în biroul lui
pentru propria noastră prelegere individualizată și personalizată. Știam asta pentru că fiecare dintre noi trebuia să
aștepte. A mers primul Matt, apoi eu. Payton era ultimul și părea mai îngrozit decât mi-am imaginat că Seraphina
ar fi fost dacă ar fi așteptat să fie chemată în biroul directorului. În apărarea lui Payton, întâlnirea cu Quinn fusese
exact ceea ce spusese ea – ceea ce nu i-a fost spus lui Peter. L-am lăsat să creadă ceea ce Payton credea că credem,
despre cum o chemase Quinn. Știam că a fost doar un scurt schimb de text și că părea că s-a mai întâmplat înainte.
Speram că se va întâmpla din nou, sau eu am fost.
Eu și Matt am șoptit despre asta pe hol, dar Scott și Fitz au tot încercat să se apropie, așa că a trebuit să nu mai
vorbim. Și dacă aș fi întrebat de ce ținem secretul, nu aș avea un răspuns. Dacă am găsi ceva vital, am împărtăși. Ar
trebui. Dar până acum nu primisem nimic vital de la Quinn și nu avusesem timp să-i parcurg datele de pe telefon.
Ceea ce plănuisem să fac pentru restul nopții.
Matt mă aștepta pe un scaun în fața ferestrei dormitorului meu. Mai era amenajat unul, așa că, în loc să intru în
cameră, m-am scufundat și am ridicat un picior pe pervaz. Această fereastră de colț dădea spre capătul din spate al
terenului de golf de pe moșii. Chiar acum, era toată zăpadă.
„Cum a fost cu tine?”
am ridicat din umeri. „Nu chiar atât de greu. Factorul Chrissy încă funcționează pentru mine.”
El a mormăit, trecându-și o mână pe față. „Mi-a dat prelegeri despre influențarea ta și, dacă este ceea ce trebuie
făcut, petrec atât de mult timp cu tine.”
"Ce?" Stomacul mi s-a răsturnat pe acesta. nu mi-a placut. Un foc de panică a început în mine. „Ne-a fost bine.”
Abia am făcut ceva ușor ilegal.
Și-a ridicat picioarele, alunecând pe scaun. „Ar trebui să merg în camera mea. Sunt epuizat."
"Şi eu." Am alunecat în jos, oglindindu-l.
„Da. Camera ta este chiar acolo.”
A închis ochii.
„Da.”
Am închis ochii.
Următorul lucru pe care l-am știut, dormi.
Kash
Peter mă aștepta când am ajuns la Chesapeake.
Interiorul casei avea luminile scăzute obișnuite pe care le țineau aprinse în timpul nopții, dar niciunul din personal
nu era prin preajmă. Doar Peter și avea o ceașcă de cafea în mână. Am ridicat o sprânceană. — Ai preparat asta
chiar tu?
„Este patru dimineața. Nu fii nebun.” El a zâmbit. „Ciclonul mă învață insultele actuale. Dickface. Assface. L-am
folosit pe cel mai blând dintre cei trei.”
Am zâmbit înapoi.
Era bine să fiu acasă. „Este în pat?”
Zâmbetul lui a devenit mai mare, dar pungile de sub ochi mi-au spus că a așteptat tot timpul. „Poți vedea singur.”
A luat o înghițitură. „Trebuie să avem un debriefing înainte să pleci și să faci asta?”
M-am încruntat, coborându-mi geanta. „Nu decât dacă a apărut o formă de urgență despre care ar trebui să aud
acum.”
El nu a spus un cuvânt. Știam ce înseamnă asta.
"Bine." Am făcut semn înainte. — În biroul tău, presupun?
"Biroul meu."
Peter m-a umplut cu totul.
Bailey
Visam la Kash și a fost un vis delicios.
Îl simteam mirosul. Îl auzeam. Îl simțeam.
El mă ducea. Ne mutam. Apoi a fost căldură, mai multă căldură și am fost în pat.
El nu era acolo, totuși. Nu mi-a plăcut asta și m-am întins după el.
cautam. Patul era gol. Patul nu ar fi trebuit să fie gol. Și apoi s-a întors.
Salteaua s-a deprimat sub greutatea lui, iar brațele lui erau în jurul meu.
Eram tras înapoi în pieptul lui.
Picioarele lui erau în jurul meu.
Mă strângea în el, iar buzele lui mă strângeau pe umăr.
Mi-a trecut o mână pe fața, buzele lui atingându-mi obrazul, buzele mele.
O șoaptă din partea lui. "Dormi. Vom vorbi mai târziu."
Deci, am dormit din nou.
Cel mai bun vis de mult timp, dar în acea noapte, a fost cel mai bun vis al meu vreodată.
Asteapta o secunda …
Mi s-au deschis ochii.
Întregul corp mi-a înghețat înainte să mă răsturn în pat.
Doi ochi foarte supărați se uitau imediat la mine. Un corp foarte mare și foarte rigid stătea întins lângă mine, cu
brațele și picioarele înfășurate în jurul meu.
Deloc un vis.
Kash s-a întors.
Kash
Arăta al naibii de bine.
Mirosea bine.
Se simțea bine.
Iisuse Hristoase, ea chiar suna bine.
M-am mișcat înainte să mă pot opri.
Voiam să vorbesc cu ea, să o întreb, să o lec, dar gura mea era pe a ei.
Prelegerile ar aștepta.
MULTI MARTORI PENTRU ACUZARE DISPARĂ
Luni, acuzarea împotriva lui Quinn Callas s-a trezit în lipsă, când mai mulți martori nu s-au prezentat la mărturie.
Procurorul spune că s-au deschis cercetări cu privire la locul unde se află fiecare martor.
A fost creată o pagină GoFundMe pentru a ajuta echipa de apărare a lui Quinn Callas. Surse spun că „nu s-a luptat
cu divorțul de Peter Francis, lăsând-o aproape fără nimic”.
— În interiorul Daily Press
TREIZECI ȘI UNU
Bailey
„Trebuie să vorbim”, a spus el când ieșea din baie.
Dumnezeu.
Purta pantaloni de sport care îi cădeau jos pe șolduri, iar restul era fără cămașă și desculț. Acel corp, acei mușchi.
Mi-aș putea aluneca mâna peste fiecare scufundare și vale a corpului lui și nu m-aș satura niciodată. Avea V-ul
conducând sub pantaloni, iar când s-a întors, ceea ce făcea în timp ce întindea mâna după o cămașă, am văzut și
gropițele din spate.
Gropite din spate.
Timpul despărțit mă făcuse o femeie obsedată.
Cuvintele lui mi-au venit și m-am întins înapoi, închizând ochii. „Nu vreau să vorbesc.”
Mersesem la o întâlnire normală, sau normală pentru noi, ultima dată când l-am văzut.
Mi-a dor de asta. Se desfășoară într-un cinematograf. Am vrut să fac asta din nou.
„Cunoști pe cineva care a avut o copilărie normală?” M-am așezat și m-am lăsat pe spate să mă sprijin de tăblie.
Kash mi-a aruncat o mică încruntătură. Henley pe loc, își punea șosete și pantofi. "Normal? Definiți „normal”.
„Doi părinți. Clasă de mijloc. O casa."
"Asta e problema ta. Nu cred că mai avem normalitate. Nu cunosc pe nimeni care a avut asta și numai asta. De ce
întrebi?” S-a ridicat, venind să stea lângă mine. Mă așteptam să stea pe pat, dar nu a făcut-o. A rămas în picioare,
cu capul înclinat într-o parte, iar ochii aceia studiau fiecare unghi al meu.
Nu știam cum să o spun, așa că am făcut doar semn cu mâna către el.
S-a încruntat. "Ce?"
"Nu știu." Am mintit. Știam, așa că am început să dau jos de pe pat.
M-a prins de mână și m-a tras înapoi la el. "Hei."
Dumnezeu. Am închis ochii. A spus acel cuvânt atât de blând și liniștit. S-a simțit ca o cu totul altă mângâiere din
partea lui și s-a dublat. Mâna lui a venit în sus și mi-a tras un deget pe o parte a feței mele, zăbovind peste gura mea
și apoi căzând în gât.
murmură, din nou atât de blând. "Ce este?"
Am clătinat din cap, ieșind din buima mea poftioasă. „Vezi totul.” Mi-am întors privirea, simțindu-mă expusă încă
o dată, dar de data aceasta o făceam. mă explicam. mă expuneam. „Eu... mă vezi pe tot și uneori nu vreau să mă
simt pe tot. Și am doar un moment, dar va trece, și imediat după, voi fi inundat de apreciere pentru că știu cât de
uimitor ești. Știu cât de susținător, iubitor, grijuliu și sunt total și complet conștient de cât de binecuvântat sunt să
te am în ea. Dar acum, am doar un moment.”
Am privit în altă parte.
Și a așteptat.
Și a așteptat mai mult. A tăcut, iar apoi a venit din el un oftat blând. Mâna lui mi-a atins brațul și m-a tras de el.
Atrăgându-mă în el, s-a uitat în jos la mine și, da, în mine. „Dacă te privesc într-un fel pe care nu vrei să-l simți,
atunci înțeleg, dar te iubesc. nu pot opri asta. Eu încerc să-mi dau seama ce te deranjează și dacă pot face ceva pentru
a-l elimina. Și pentru tot ce tocmai ai spus, merge în ambele sensuri, știi. Mă vezi și pe mine.” Mi-a băgat o șuviță
de păr în spatele urechii, mâna lui strângându-se pe o parte a feței mele. „Nu voi înceta niciodată să te văd.”
M-am mutat în el, cu trupurile noastre îmbogățite unul împotriva celuilalt.
Capul mi s-a dus la pieptul lui și m-am topit. Am renunțat la tensiunea despre care nici măcar nu știam că este acolo.
Mâna lui a venit în sus, frecându-mi ceafa, apoi omoplații și s-a deplasat mai jos pe spatele meu. Oh da. Acela era
locul. Aproape că cântam și leșineam aici. Apoi mâna lui s-a mutat spre fundul meu și a apucat o mână dintr-un
obraz.
Ochii mi s-au înălțat și el mă privea înapoi, dar și ochii lui erau întunecați și pofticiosi.
Asta a fost suficient pentru mine.
Câteva ore mai târziu, am primit o prelegere întreagă despre a fi inteligent și în siguranță, dar a fost mai târziu.
Matt a fost chemat și a primit și prelegerea.
Kash a cerut să-l vadă pe Matt singur după aceea și sunt destul de sigur că a luat o altă prelegere. L-am întrebat la
un moment dat cât de rău fusese și Matt pur și simplu a mormăit. „Să spunem că nu îmi iau fundul de la sine înțeles
acum.”
Totuși, nu m-am putut opri să aud ce a spus Kash.
„Nu voi înceta niciodată să te văd.”
Am zâmbit.
TREIZECI SI DOI
Kash
Bailey era pe jumătate înapoi în ea însăși, dar nu tot drumul înapoi.
Privind-o acum, în timp ce lucra la un proiect cu Cyclone, am văzut vulnerabilitatea. Era pe ea, chiar sub suprafață,
și era subțire. Ea încă se lupta, dar la naiba, era din ce în ce mai puternică. Mai bine.
„Ești aici să stai acum?”
Matt mi-a adus o bere, luând scaunul de lângă mine. Eram la subsol, cu secțiunea de perete deschisă între pistele de
bowling și zona de bar. Seraphina, Peter și Payton jucau un joc de biliard. Theresa era sus în bucătărie, iar Marie în
biroul ei. Știam asta pentru că amândoi au venit și s-au înregistrat cu mine, îmbrățișându-mă, bucuroși că m-am
întors. Am fost aici să stau?
Trebuia să fiu sincer. „Dacă trebuie să plec, mă duc. Dar m-am întors mai ales pentru că mi-e frică de ce altceva
veți face tu și Bailey.” I-am aruncat o privire ascuțită.
A zâmbit, apoi a ridicat din umeri. „Rămâneți și iubiți-vă femeia sau plecați și ucideți-vă pe bunicul. Ce alegere să
faci.” Mi-a dat un ochi lateral. „Dar nu încalci Team Batt. Noi putem face Team Katt sau tu poți face Team Kailey.
Nu există echipa Bakatt.”
Bine. E rândul meu acum.
M-am aplecat spre el, intrând în spațiul lui și fără să-i pese de cine a notat asta. „La ce naiba te gândeai? A fost o
dată când telefonul ei ar fi putut fi ridicat. Cine a făcut? Băieții mei au spus că Tony a fost acolo. Știu că are un
record judiciar. Și apoi marcarea hotelului?”
Capul lui Bailey s-a ridicat și ne-a întors.
Am continuat să mă îndrept spre el. „Dacă Quinn primește dovezi despre cine i-a furat telefonul? Cine l-a spart?
Dacă Payton îi spune? S-ar putea trage cu viața lui Bailey și știi asta. Ea a făcut-o deja.”
„Payton nu va spune.”
Am mormăit, dându-mă puțin înapoi. „Nu ai idee ce va face Payton sau ce nu va face.” "Ce?" S-a uitat și s-a uitat
cu atenție la mine. "Tu faci? Marele și cunoscător Kashton Colello? Deci, spune-mi, frate. Spune-mi ce va face
Payton pentru a-mi răni sora. huh?” Vocea i s-a ridicat și a purtat.
Toată încăperea a tăcut.
Ochii ne-au întors în direcția.
Am ignorat întrebarea lui Matt pentru o secundă, găsind-o pe femeia în cauză. Privirea mea a căzut asupra ei și ea
s-a albi. Mâinile îi tremurau, așa că le-a îndesat în spatele ei. — Nu știu, Matt. Am vorbit cu el, cu ochii pe ea. „De
fapt, habar n-am ce va face Payton, dar aș sper...”
„Kash”, un avertisment scăzut din partea lui Peter.
L-am ignorat și eu, continuând: „—că, de când a fost adusă în staul, că, din moment ce Seraphina și Cyclone o
iubesc atât de mult și sunt atât de fericiți că este aici, încât nu va face nimic pentru a răni pe nimeni pe care-i iubesc.”
Payton închise ochii, coborî capul. O mână a ieșit, s-a sprijinit pe masa de biliard și apoi a lovit-o. I-a venit capul în
sus. Ochii i s-au deschis și luase o decizie. „Ca propria mea soră? Ce zici despre ea? Ea îl cunoaște pe Calhoun. Ai
uitat asta?”
"La fel si tu."
Matt se înțepeni.
Peter a înjurat pe sub răsuflare.
Bailey stătea în picioare, într-un ritm lent. Capul ei s-a rotit în direcția mea, apoi s-a rotit în direcția lui Payton. "Tu
faci? Îl cunoști pe Calhoun? Știam că Quinn știa, dar... Cine altcineva îl cunoaște pe bunicul lui Kash?
„Eu...” Curajul pe care l-a avut cu câteva secunde în urmă părea să se diminueze. Se întoarse spre Peter, dar el
clătina deja din cap. Era singură și, văzând asta, Payton păli. „N-aș face niciodată nimic pentru a-i răni pe Seraphina
și Cyclone.” Părea rănită. — Știi asta, Kashton.
Părea și ea rănită, dar apoi a trecut la atac. „Nu ai plecat?”
Am înţeles. Ce loc am avut eu să o întreb? Întregul „a fi rănit” a fost un șiretlic. Asta a fost împușcatul ei asupra
mea.
Am zâmbit la ea, alunecând de pe scaunul meu de bar. — Ai dreptate, Payton. Te cunosc.” Capul mi s-a dus în
lateral. „Știu că tatăl tău a lucrat pentru bunicul meu. Era în afaceri și cu Griogos. Și știu că înainte să moară tatăl
tău, tu și Quinn ați stat o vară acasă la bunicul meu.
Paloarea lui Payton devenea vizibil mai albă. "Toata lumea stie asta."
Matt ridică mâna. „Uh, nu am făcut-o. Ai stat acolo? Cu el?"
Ea i-a aruncat o privire. „Nu era acolo și asta era înainte de toate.”
"Tata? Stiai asta?" întrebă Matt.
Payton îl privea și pe Peter, o privire mai profundă fiind împărtășită între cei doi. S-a strâns strâns în jurul bastonului
său de la piscină înainte de a-și drese glasul. „Uh, da. De fapt, așa ne-am cunoscut Quinn și cu mine. Ea știa că sunt
partener cu părinții lui Kashton până atunci și a spus că avem o cunoștință în comun.”
— O cunoştinţă, se batjocoră Matt. „Este hilar și înseamnă că nu este totul.” Cuvintele lui muşcau. „Ce naiba, tată?”
„Matei.” Peter îi arătă pe Cyclone și Seraphina.
„Atunci poate ar trebui să meargă în camerele lor, pentru că se pare că există niște chestii adevărate pentru adulți
care trebuie rezolvate, cum ar fi faptul că Payton și Quinn l-au cunoscut pe Calhoun Bastian?”
— Știai că Quinn îl cunoștea pe bunicul lui Kashton.
Matt se încruntă înapoi la tatăl său. „Nu în această măsură. Ce naiba omule? Quinn a stat acasă la bunicul tău? Știai
asta?” Ultimele întrebări mi-au fost adresate.
Am dat din cap, totul în mine s-a răcit. „A fost când erau mai tineri. Mi s-a spus despre asta înainte ca părinții mei
să fie uciși. Și când Quinn s-a căsătorit cu Peter, ea a jurat că de atunci nu a mai avut contact cu bunicul meu. M-
am întors către Payton. "E adevarat? Este la fel și pentru tine?”
Au știut despre fratele meu?
M-am uitat la Bailey. Întâlnindu-i privirea, m-am simțit lovită de privirea care venea de la ea. Nu eram sigur dacă a
fost un pumn bun sau nu. Ea mă privea cu această nouă înțelegere bruscă. Capul i se înclină în altă parte.
"Ce este?"
„Eu... mă vezi pe tot și, uneori, nu vreau să mă simt pe tot.”
Deodată am știut exact ce simțea ea.
Mi-am frecat pieptul, simțind-o acolo. A fost o senzație diferită.
Orice a văzut în mine, a făcut-o să se miște. Şoptindu-le ceva lui Cyclone şi Seraphinei înainte ca amândoi să alerge
la etaj, ea a început să meargă pe drumul meu. Am încetat să fiu atent la cameră. Payton nu era de treaba mea să mă
ocup, dar Matt și Bailey trebuiau să știe amploarea legăturii ei. Au făcut-o acum. Nu intenționam să-l pun pe Payton
pe furiș. Ea nu a fost o problemă pentru mine de gestionat și aș fi putut să le menționez în spatele ușilor închise, dar
m-am bucurat că s-a rezolvat în acest fel. Era în fața lui Payton. Era în fața tuturor, iar Payton a primit mesajul.
Stai pe cont propriu dacă vrei să rămâi.
De când îi cunosc pe Payton și Quinn, Payton a venit doar de câteva ori. Nu a stat niciodată mult. Ea a vorbit puțin
cu Peter, puțin cu Quinn și cu Cyclone și Seraphina de cele mai multe ori. Îi îndoia pe amândoi. Cyclone a fost cel
care a luat-o cel mai mult la început, dar asta părea că se schimbă din moment ce Bailey era în imagine și Seraphina
îmbătrânea.
Apoi Bailey a fost în fața mea și mi-a atins pieptul. "Esti bine?"
Oh da. Ea a văzut prin mine.
M-am îndepărtat de bar, ignorând pe oricine ne acorda atenție și am atras-o spre mine. Cu un braț în jurul taliei ei,
am tras-o înăuntru. Se potrivea perfect, exact așa cum trebuia. M-am aplecat, buzele mele sprijinindu-mă chiar
deasupra ale ei. "Mereu." I-am simțit inima accelerându-se, era sincronizată cu a mea și la naiba că am iubit-o pe
fata asta.
Femeie, m-am corectat.
Am iubit-o pe această femeie.
Trecuse prin prea multe, s-a confruntat cu prea multe. Nu mai era inocență în ea. Asta i-a fost luat și, ridicând capul,
m-am uitat la ea. I-am atins buza. — Totuși, mi-ar fi mai mult timp cu tine.
Mâna mea a alunecat în jurul gâtului ei.
I-am simțit tot trupul tremurând, iar buzele i s-au întredeschis. Ochii ei se dilatau, se întunecau de poftă.
„Ce zici de...” Două brațe ne-au înconjurat pe amândoi.
Bailey și cu mine am devenit rigid, dar apoi capul lui Matt l-a forțat pe al nostru să se despartă și el ne zâmbea larg
la amândoi. Privind de la unul la altul. Brațele lui s-au strâns în jurul nostru.
„... avem toți o noapte împreună? Cred că ne datorăm. Ce zici, Kash? O noapte la Naveah? A trecut ceva timp de
când nu am stat împreună.”
M-am încruntat la el. „Întrerupi un timp Kailey.”
S-a înțepenit.
Bailey se încordă, apoi un zâmbet larg i-a luminat toată fața. "Îmi place!" S-a apropiat și mai mult de mine, aproape
lăsându-mă să am toată greutatea ei. "Da, te rog."
"Ce? Nu. Vreau timp cu voi amândoi... Întrerupându-se, Matt mi-a luat mâna de pe Bailey. S-a mutat înăuntru,
întorcându-mi spatele și și-a pus ambele mâini pe umerii lui Bailey. El a început să o sprijine, să meargă cu ea. „Eu
iau decizia. Tu. Pe mine. Sora mea aici. Ne îndreptăm spre Naveah. O fac să se întâmple.” A continuat să o scoată
din cameră, spunând peste umeri: „Nu am încredere că amândoi sunteți singuri ca să vă pregătiți, așa că o duc acolo
sus. Ea ajunge prima la baie.”
Mă uitam, numărând exact cât timp le voi acorda înainte să-i urmăresc, când l-am auzit pe Payton în spatele meu.
„De ce ai adus în discuție legătura mea cu bunicul tău?”
M-am întors.
Era aproape chiar în spatele meu.
Dincolo de ea, Peter ne privea. A rămas la masa de biliard, cu un băț de biliard în mână.
Bine. Să avem această discuție.
„Quinn a angajat un grup de bărbați pentru a încerca să-l răpească pe Bailey. Era un om în echipa lor care nu a fost
niciodată luat în seamă. Au existat zvonuri că acel grup de oameni spera să intre în bunăvoința lui Calhoun rănindu-
l pe Peter. De atunci, am mai învățat că unei fete cu care obișnuiam să ia o slujbă să încerce să mă seducă pentru
bunicul meu. Fata aceea a fost adusă în această casă în mod constant de Quinn. Ambele au dispărut și acum cine
apare? Tu. Nu cred că sunt paranoic pentru a aduce în discuție conexiunea și măcar să îi las pe Bailey și Matthew
să devină conștienți de trecutul tău.”
Gura i se strânse. Se enerva. „Știi despre hotel și știi ce mi-au făcut Bailey și Matt. M-au șantajat.”
„Au greșit să facă asta?”
Ea nu a răspuns; asta a fost raspunsul ei.
M-am uitat peste capul ei la Peter, ridicându-mi bărbia în sus. „Am nevoie de timp cu Bailey și Matt chiar acum.
Mă vei anunța dacă se întâmplă ceva?”
Și-a lăsat capul în jos. "Eu voi." Ochii i se îndreptă spre Drake pe hol. „Dar ai rezolvat asta de mult timp până acum.
Pentru cât merită, Kash, meriți o noapte liberă. Încearcă să te distrezi în seara asta.”
Distrează-te în seara asta.
Nu mi-am putut aminti ultima dată când am auzit acele cuvinte îndreptate către mine.
DREWBONHAM GĂSIT MORT
Miercuri dimineață, a fost descoperit cadavrul lui Drew Bonham. Primele descoperiri sugerează că a murit din cauza
unei supradoze de droguri. Bonham a fost acuzat, apoi a pledat pentru rolul său la răpirea lui Bailey Hayes, fiica lui
Peter Francis. Bonham a fost eliberat cu probațiune la domiciliu și trebuia să depună mărturie pentru acuzarea
împotriva lui Quinn Callas, fostul Quinn Francis.
Surse spun că Drew Bonham a avut o istorie de abuz și control asupra lui Quinn Callas.
— În interiorul Daily Press
TREIZECI SI TREI
Bailey
Eram în fața oglinzii.
Rochie roz închis, bretele care se înfășurau și se legau în spatele gâtului meu. Purtam balerini simpli, de o culoare
argintie atenuată. Machiajul meu era gol. Părul meu era răsucit într-o împletitură franceză răsucită. Un clutch
argintiu asortat în mână și știam că Torie și Tamara ar fi fost mândri.
Torie și Tamara.
O durere scobitoare mi-a săpat în mijlocul pieptului și a rămas.
Nu mai vorbisem cu niciunul dintre ei de atât de mult timp – prea mult, acum că mă gândeam la asta. Mi-au lipsit.
Am fost la școală, dar a fost diferit. Hoda era acolo și nu puteam avea încredere în Hoda. Melissa era acolo, dar era
atât de prietenă cu Torie și Tamara. M-am îndepărtat de ei. Mai aveam ceva timp de studiu cu unii dintre colegii
mei de clasă, mai ales cu Melissa, dar nu a fost la fel. Am făcut ce trebuia să fac. Cursurile mele. Am vorbit cu
profesorii mei. Am participat la întâlnirile mele cu doamna Wells. Și stagiul meu, nici măcar nu începusem. Acest
lucru a fost respins din cauza morții lui Chrissy.
Trebuia să-mi încep stagiul, dar privindu-mă acum, disperarea pentru muncă, pentru școală, nu mai era acolo. Tot
aș face-o. mi-ar placea totusi. Dar nu mai eram singurul eu. Nu m-a mai definit.
Nu am recunoscut la cine mă uitam. Am fost maiouri și blugi. Hanorace și blugi. Nimic îmbrăcat. Nimic strigător.
Acum rochia pe care o purtam era de la un designer care mi-a trimis haine. Era un întreg dulap de ei. Toate articolele
au fost trimise fiicei lui Peter Francis și am știut afacerea. Au vrut să-l port pentru a le scoate numele acolo. Am
înțeles. Am înțeles, dar acesta nu eram eu.
Sau nu eram eu pe atunci.
Mi-am pus mâna pe burtă și mi-am dat seama cât de mult am slăbit. Iisus.
Era timpul. Am simțit că ceva se schimbă în mine, ceva vechi ajungând în sus, conectându-se cu ceva nou în mine.
Se împleteau.
Nu mai eram proscrisul la care mă simțeam vara asta. Nu mai eram novice în această nouă lume a înaltei societăți.
Orice aș fi fost, am fost eu. Doar eu. Dar m-am simțit înrădăcinat. Nu mai eram doar un Hayes. Am fost un Francisc.
Eram și eu jumătate din Kash.
Kash.
Am tras o altă suflare și am simțit că emoțiile mă cuprinse, dar acestea au fost bune.
Nu am pierdut-o pe Chrissy, pentru că mă iubea.
Universul nu ar lua pe cineva dacă aș îndrăzni să iubesc mai mult de o persoană. Nu aș renunța la Kash.
Nu renunțasem la Chrissy.
Calhoun Bastian mi-a luat-o.
El singur era de vină.
Lupta mea a fost să iubesc și să știu că aș putea iubi. Nu i-aș pierde pe cei pe care i-am iubit pentru că i-am iubit.
Am simțit lacrimi în ochi și am înghițit un nod. Am clipit înapoi acele lacrimi și mi-am ridicat bărbia. M-am uitat
la mine în oglindă. Sfidător. Dar mai mult.
am fost mai mult.
aș fi mai mult.
Cioc cioc.
Ușa s-a deschis. Kash se uită înăuntru. „Pot...” Se opri.
O privire și am fost acolo, în vila lui. Torie și Tamara în fundal. Acolo și mama mea. A venit să mă ia înainte de
petrecerea de bun venit a lui Peter. Avea aceeași privire în ochi, dar acum era mai mult.
Am făcut un pas înapoi când Kash a intrat. A venit direct la mine.
Nu am vorbit.
Nu cred că avem nevoie.
S-a întins spre mine în același timp în care eu pășim în el. Mâna lui a venit în jurul gâtului meu, cealaltă în jurul
spatelui meu și m-a tras la el. M-am adâncit în pieptul lui. Mi-a legănat capul și i-am simțit obrazul sprijinindu-se
deasupra capului meu. Și-a netezit cealaltă mână pe brațul meu și s-a ridicat. Buzele lui mi-au zdrobit fruntea și mi-
a șoptit: „Ești atât de frumoasă”.
nu puteam vorbi. Aveam gâtul înfundat, dar l-am îmbrățișat cu putere.
Cel mai greu am putut.
"Dumnezeu." Încă o șoaptă din partea lui. "Te iubesc. Dacă ceva, sper că știi cât de mult.”
Am facut.
Fac.
— Știu, spuse el. "Sunteţi gata? Vrei să rămâi?”
"Sunt bine. Și vreau să plec. O seară în oraș va fi distractivă. Cred că am câștigat asta.”
Ochii i s-au întunecat. "Categoric." Capul îi înclină în lateral. „Nu ți-ai mai văzut prietenii de ceva vreme. Ești sigur
că mă vrei pe mine și pe băieții de acolo? Putem face altceva, sau rămânem pe fundal? Îți poți petrece timpul cu
fetele.”
"Sunt bine. Lucrurile au stat altfel de când mama mea...” Încă îmi este greu să spun asta cu voce tare. „Știi, a fi cu
familia a fost mai important pentru mine. În plus, grupul de prieteni s-a împrăștiat.
„Dacă vrei să mă lipsesc, dă-mi un semn. Pot să lucrez oricând.”
"Semn? Ce fel de semn?”
A scuturat din cap. "Tu decizi." Gura i se tresări. „Orice cuvânt pe care vrei să-l folosești.”
„Raton”.
Capul i s-a mutat pe spate. „Raton?”
„Da. Raton.” I-am aruncat o privire. „Nu știi cât de obsedat sunt de acele animale? Te-ai uitat pe Instagramul meu?
Știți câte conturi de Instagram raton există? Sunt creaturi mici, blănoase, adorabile, curioase, tăcute, dar hilare și nu
pot să înțeleg cât de adorabile sunt. Unul se rostogolește pe holuri. Rulouri. Jos. The. Holul. Și nu mă face să încep
cu videoclipurile de pe YouTube cu ei, în care culeg zăpadă pentru a o lua și a mânca și se topește când o pun jos și
o caută. înnebunit. Hilar.”
"N-am avut nici o idee."
am ridicat din umeri. „Nu doar hack, știi.”
„Huh.” El a mormăit. „Ratonii”.
„Sunt și un mare fan al caracatițelor. Știi că, dacă îi salvezi, ei vor veni și îți vor îmbrățișa piciorul drept mulțumire?”
Tocmai începusem.
Kash trebuia să știe despre toate lucrurile minunate și adorabile.
Aveam o memorie fotografică, așa că aveam multe de spus.
TREIZECI SI PATRU
Bailey
Text de grup:
Melissa: Scuze, scuze, scuze, dar nu cred că ar trebui să-l invităm pe Liam în seara asta.
Tamara: Care este din nou Liam?
Torie: Atletul, nu? Sau cel care pare ca ar putea fi un atlet.
Matt: De ce sunt inclus în asta?
Matt: Sunt dezamăgit cu No-Liam.
Matt: Acesta ar trebui să fie un chat de grup între pui? Nu văd alți bărbați incluși.
Melissa: L-aș fi inclus pe Liam, dar din moment ce este vorba despre el, m-am gândit că nu ar fi bine. A auzit cineva
de Bailey?
Matt: Mult succes. Ea este cu familia Kashster chiar acum.
Matt:;) dacă știi ce vreau să spun.
Torie: El este șeful meu, Matt. Nu a fost nevoie de ochiul.
Matt: Dar mi-am înțeles punctul de vedere.
Bailey: Sunt aici! Nici Hoda nu este invitată.
Matt: NU SUNTEM DEBAT CU HODASTERII!
Melissa: Presupun. Nimeni nu vorbește cu ea în clasă.
Tamara: De ce nu este invitat Liam? Și ce se întâmplă cu Hodasters? Matt, pot obține o poreclă?
Matt: Acum ești Tam Tam.
Tam Tam: ** degetul mare în sus ** ** mâinile în aer **
Torie: Sunt bine fără Liam, deși dacă îmi amintesc bine, este un tip cool.
Melissa: Acum este coleg de cameră cu Hoda. Hoda este oarecum un dușman, nu-i așa?
Matt: La naiba, da ea este! NU SUNTEM DEBAT CU HODASTERII!
Melissa: Asta am crezut! Bine. Bailey, ești de acord cu asta? Aceasta este noaptea ta pentru a petrece timp cu toată
lumea. Hoda a devenit ciudată la școală și știu că nu vorbești cu ea. Dar Liam locuiește cu ea și da...
Tamara: E ciudat.
Torie: De acord.
Matt: De ce nu am fost adăugat mai devreme la acest text de grup? Poate fi asta un lucru obișnuit? imi place.
Melissa: Bailey?
Matt: Ți-am spus. Ea este cu familia Kashster. Probabil că bâjbâie sub duș.
Bailey: Taci, Matt! Știu unde locuiești și le voi supăra pe Marie și Theresa și le voi da pe amândouă pe tine.
Matt: Adică, acesta este de fapt Cyclone. Mi-a spart telefonul.
Matt: Acesta este Matt acum. Am luat din nou controlul asupra telefonului meu. Cât de mult sunt Kashsters? Este o
lipsă de respect și mă tem de sora mea și de Kash și nu aș face niciodată o glumă ca asta, acum.
Torie: **ti-am dat un șervețel pentru saliva ta acolo**
Matt: Mulțumesc. Îi dau lui Cyclone. Te iubesc, B. Foarte mult. Nu da pe nimeni cu mine, te rog.
Matt: Încă sunt recunoscător pentru fundul meu.
Torie: Trec mai departe înainte ca Matt să-și amintească că a băut prea mult pentru acest chat de grup. B, ești de
acord cu votul nu-Liam?
Bailey: Sunt. Vă mulțumesc băieți că v-ați gândit la asta.
Melissa: Îți pasă de tine! De asemenea, sunt foarte încântat de o noapte Naveah. Pare pentru totdeauna de când am
avut unul.
Torie: Uau pentru ceva de băut.
Matt: Uau!
Torie: Nu tu, Matt. Ai fost deja supraservit.
Tamara: ** chicotind ** tocmai ai fost servit
Matt: Cred că am fost adăugat din greșeală.
Melissa: Lol! Esti bine. Toată lumea e bine. Voiam doar să mă asigur de invitația nu-Liam, deoarece seara asta pare
o seară în care ar fi putut fi invitat, dar acest semestru a fost diferit.
Bailey: Sunt bine și mulțumesc! Ne vedem la Naveah. Matt, te așteptăm jos.
Matt: Ne vedem în două clipe.
TREIZECI SI CINCI
Kash
„Voi doi pari confortabili.”
Acesta a fost salutul lui Matt când se strecură în cabină lângă mine. Tocmai se dusese la bar să bea încă o băutură,
deși era mai degrabă să flirteze cu noul barman, iar acum studia unde stătea Bailey cu Torie și Tamara. Prietena ei,
Melissa, era și ea acolo, iar întregul grup avea o margine neliniștită. A fost mai rău când am ajuns noi. Am fost cu
ochii pe ea și era din ce în ce mai bine. Încă câteva pahare și ar râde ca oricând înainte ca Bailey să-și piardă mama.
— Bailey și cu mine, sau vorbești despre altcineva? Am dat din cap în direcția lor, întorcându-mă spre Matt în timp
ce el continua să-i privească.
A luat o băutură din băutură înainte de a o pune pe masă. S-a prăbușit puțin în cabină, dar așa era felul lui. A aruncat
oamenii cu acel limbaj corporal, dar nu a fost niciodată vigilent și alert. Sau nu era, decât dacă avea prea multe
băuturi sau altceva în sistemul său și, până acum, numaram doar două băuturi.
Eram aici de două ore până acum, așa că pentru Matt Francis era o rată țestoasă.
„Tu și Maestrul B”. Și-a înclinat capul spre ea. „Este mai fericită acum că te-ai întors.”
Ei bine, la dracu. Aici eram.
I-am zâmbit, înclinându-mi puțin capul pe spate. „Facem asta?”
Ochii lui i-au întâlnit pe ai mei și a avut propriul rânjet de răspuns. Se ridică și se aplecă înainte, sprijinindu-și
brațele pe masă. "Cred. Adică, de ce nu? Nu am ajuns la asta înainte.” El a ridicat din umeri, capul căzând puțin în
jos. „Sunt fratele ei, știi.”
— Vrei să știi intențiile mele față de sora ta?
Încă o jumătate de rânjet. „Da. Fac." Rânjetul a dispărut și el a aruncat o privire spre mine, o privire dură. „Nu pleca
din nou, nenorocitule”.
„Există o parte din ea care mă învinovăţeşte. Trebuia să-i dau timp și spațiu pentru a procesa acele emoții și știi
asta.” Mi-am sprijinit capul de scaun, mi-am rostogolit capul ca să privesc în el. Alunecase în jos, oglindindu-mă.
A scos un oftat. „Da. Înțeleg. Nasol.” O bătaie mai târziu, „Dar a fost distractiv să petrec ceva timp cu ea.”
am mormăit. „Dacă aș fi primit un telefon că a fost arestată din cauza ta, atunci tu și cu mine am fi purtat o altă
discuție.”
A scuturat din cap. „Orice, nemernic.”
am zâmbit. "Ciclon?"
S-a oprit o secundă, apoi a înțeles și a râs. „În schimb, ar trebui să spun „față de puț”?”
"Te rog nu."
Zâmbetul lui era acolo, dar deveni mai sumbru. „Nu o mai lăsa pe sora mea așa. Presupun că nu l-ai prins încă? M-
am gândit că ar exista un buletin de știri dacă ai avea. Te-ai apropiat, măcar?”
Am clătinat din cap. „Mă îndreptam către o întâlnire când am primit un telefon despre tine și Bailey. Ea este mai
importantă decât el.”
Un mormăit din partea lui de data asta. "Înțeleg. Trebuia să te întorci. Femeia ta avea nevoie de tine.”
„Da.”
„Da.”
Atunci am terminat.
Discuția s-a încheiat și am stat acolo, uitându-ne la femeia pe care o iubeam amândoi în timp ce se relaxa în jurul
prietenilor ei. O oră mai târziu a fost îmbujorată și s-a ghemuit lângă mine în cabină. Noaptea nu a fost rea sau nu
atât de rea pe cât credeam că va fi.
Asta era, până acum, să vedem cine intrase în Naveah și se îndrepta spre noi. Știam că vremurile bune s-au terminat.
„Ah, la naiba.” Matt se ridică, aruncându-mi o privire.
I-am dat o băitură rapidă din cap. Am văzut.
Bailey nu o făcuse, dar îl auzise pe fratele ei.
Ea și-a ridicat capul de pe umărul meu și și-a ridicat privirea, puțin adormită. Apoi ea sa ridicat în picioare. „Ce
caută ea aici?”
Victoria mergea pe poteca spre standul nostru. Fleur și Cedar chiar în spatele ei. De când era aici, nu mă îndoiam
că era pe cale să urmeze și gașca obișnuită. Chester. Tip. Cottweiler. Nu era ca Victoria să fie în oraș și să nu adună
sprijin.
Ea știa că sunt aici.
Ea a fost aici să spună ceva.
M-am așezat pe spate și am așteptat.
— Bună, Kash.
Bailey
Am avut parte de un déjà vu rău.
Nu o mai văzusem de atunci...
„M-a tras de tare. M-a zburat în Grecia, făcându-mă să vin iar și iar în avion. Și nu s-a oprit aici. Era nesățios.”
Mi-am gustat propria vărsătură. Mi-a sărit în gât.
„Care este problema, Bailey? Nu este suficient pentru el?”
"Ce. The. La dracu. Sunt aici?”
Sfârșitul întrebării mele s-a repezit din mine, pentru că eram supărat. Eram gata să comit crimă și mă ridicam din
poala lui Kash fără să știu măcar că o fac. Mâna i s-a strâns. M-a ținut nemișcat, dar se mișca pentru noi doi.
— Torie, a lătrat el.
Știam ce avea de gând să facă și am început să mă lupt. "Nu. Nu este cinstit."
Dar a venit Torie, a preluat totul și am văzut-o deja trecând de la prietenul meu la angajatul lui. Era stabilită, simbolul
unui profesionist cool. "De ce ai nevoie?"
"Ia-o. Ține-o în biroul meu până se termină.”
Am fost împins spre Torie, dar m-am eliberat. "Nu!" Nu m-a putut face. Torie nu m-a putut face. Scott și Drake se
apropiau, și rahat. Ar putea.
L-am găsit pe Kash, cu ochii arzând. „Nu. Nu mă împinge într-un colț pentru asta. Vreau să spun serios, Kashton.
Ea a fost acolo în ziua aceea. Ea mă batjocorește. Ea face parte din acel coșmar. Nu mă face să plec.”
El a clătit, iar apoi Victoria a fost la masă. Ochii ei erau ațintiți asupra noastră. Ea privea și aștepta.
Dumnezeu.
am urât-o. Nu am așteptat ca Kash să ia decizia. L-am înconjurat și m-am îndreptat spre ea. „Ai fost acolo în ziua
aceea. Știu că m-ai mințit și știu ce s-a întâmplat cu adevărat, dar ce mi-ai spus…” M-am sufocat, simțind că întregul
meu corp se strângea în sine. "Pleacă de-aici."
M-am înfiorat, auzindu-mă.
Păream ca un animal sălbatic, rănit, care a fost pus înapoi într-un colț.
Dar nu. Așa mă simțeam.
Ea a fost aici. Ea venise după mine, m-a căutat și mi-a dus un cuțit la inimă. Cu cuvintele ei, ea a înfipt acea lamă
în mine iar și iar, doar ca să plece și apoi le-a dat mamei mele.
Mama mea.
tremuram.
„Târfa ticăloasă. Ești patetic. Ești odios pe dinăuntru și trebuie să arunci asta în exterior. Trebuie să-i rănești pe alții
ca să nu rănești la fel de mult? Asta e? Sau a fost doar rambursare? Pentru că Kash nu te-a vrut, așa că ai zburat
înapoi pentru a-l distruge pe cel pe care îl dorește?
Ea a tăcut.
De ce a tăcut atât de mult?
De ce a început să nu se simtă corect?
Nu.
Nu!
nu m-as opri. Aveam dreptul să mă întind în ea și întregul meu corp se zvârcolea de furie. Vederea mea era doar
roșie. Am vrut să o rănesc. Îmi doream mai mult decât atât. Am vrut să o distrug. Dar ea nu spunea nimic. Ea nu
reacționa.
Ea nu reacționa.
Nu era nicio furie pe chipul ei.
Oh Doamne.
Ea era — era plină de remuşcări. L-am vazut. Am văzut-o în ochii ei și nu, nu, nu.
Nu!
— Încetează, am mârâit, înaintând spre ea. Mâinile mele erau în pumni. "Stop. Nu poți fi cel bun acum. Nu ești
victima aici. Nu sunteţi. Ai victimizat. Ma ranesti. M-ai rănit în aceeași zi în care mi-am pierdut...
Un braț mi-a trecut în jurul taliei. Am pierdut.
Nu puteam să țin... Isuse, de ce nu se lupta cu mine? Aveam nevoie de ea să lupte cu mine.
Aveam nevoie să respir. Aveam nevoie de asta... Era atât de multă presiune în mine. M-am simțit ca un balon gata
să izbucnească și a trebuit să o rănesc pentru ca o parte din el să dispară.
Acel braț nu mă reține. Brațul ăla doar mă ținea. Un cufăr a apărut în spatele meu și l-am cunoscut.
Kash stătea acolo în spatele meu, ținându-mă, cu capul aplecat. Buzele lui erau pe umărul meu.
încă tremuram.
Am urât-o pe Victoria. Am urât-o cu tot ce era în mine.
Ea a fost cea care a făcut toate astea...
Nu.
M-am oprit, înghețând pe loc.
Nu eram eu care vorbeam în capul meu.
Am mirosit a Chrissy. am simțit-o. Îi auzeam râsul și m-am lăsat în brațele lui Kash.
am terminat.
Tot ce mi-a făcut Victoria, eu îi făceam ei.
Rotund și rotund.
Trenul nu se oprește niciodată. Dar mă durea. Presiunea se construia, construia, construia. Avea să mă sfâșie și chiar
în spatele lui era durere. Doar durere pură, înfiorătoare și paralizantă și nu am putut simți asta. Nu am vrut să simt
asta. Am vrut să-mi sfâșie pielea, să-mi împing mâna adânc înăuntru, să prind acea durere și să o smulg din mine.
Vroiam să iasă din mine definitiv.
Bailey.
Asta a fost din nou mama mea. Mă auzeam și știam că nu era acolo, dar era. S-a întors să mă bântuie.
„Mamă”, am întrerupt-o, cu capul plecat în jos. Mi-au cedat genunchii și am coborât.
Kash m-a prins și m-a ridicat.
M-am încovoiat în el, având nevoie doar de el, și apoi s-a mișcat prin mulțime.
"Aici." Acela a fost Torie.
S-a deschis o ușă. Am trecut prin asta. Muzica clubului a dispărut.
Kash mă ducea pe un hol. Apoi am fost într-un lift. Urcam, apoi un alt hol.
„Domnule.” Garda lui.
S-a deschis o uşă, apoi am fost coborât pe o canapea.
Am ridicat privirea, dar camera era întunecată. De la o fereastră în spatele lui se auzeau lumini de neon. M-a adus
în biroul lui.
Nu mai fusesem în această cameră de atâta vreme.
„Stai, bine?” Și-a pus mâna pe umărul meu, aplecându-se peste mine. Îngrijorarea i-a stricat fruntea. „Trebuie să
merg să vorbesc cu ea. Vei fi bine până mă întorc?”
As fi bine?
Nu am răspuns, doar mi-am lăsat capul în jos și m-am ghemuit pe mine.
Aș fi mereu bine singură. El nu știa? Eram un Hayes. Asta am făcut.
TREIZECI ȘI ȘASE
Kash
Victoria fusese dusă la biroul lui Torie. Am intrat, fără să-mi pese când s-a albit.
Ar trebui să se albească.
"Glumești cu mine?"
Acesta a fost salutul meu pentru ea, cu nările deschise, iar ea a înghițit. Era deja palidă. O parte din asta era din
starea în care am găsit-o, de detoxifiere, dar ea era aici și regretam momentul în care am încercat să fiu tipul bun.
"Îmi pare rău."
Mi-am înclinat capul într-o parte. „Asta e tot ce ai de spus?” Am făcut un pas mai aproape, mârâind: „Ce naiba cauți
aici? Le-am spus să te lase liber și să te trimită la un centru de dezintoxicare. Amuzant, am întrerupt eu, clubul meu
nu arată ca interiorul unui centru de tratament pentru droguri.
"Știu. Știu." Ea își ridică mâinile, dându-se un pas înapoi.
La naiba cu asta.
Nu eram în spațiul ei.
Nu făceam forță să fiu în spațiul ei.
Făcusem un pas spre ea, apoi încuiam, pentru că chiar acum femeia pe care o iubeam plângea în biroul meu, iar eu
eram aici jos, cu asta.
— Începe să vorbești, Victoria. Îți iei timp de la faptul că sunt cu Bailey chiar acum și nu sunt mulțumit de asta.”
"Bine." Ea a dat înapoi încă un pas.
„Dacă mai faci un nenorocit de pas înapoi, ca și cum eu aș fi agresorul aici, te voi da dracu’ afară din Naveah atât
de repede, încât capul ți se va învârti.”
Ea s-a oprit să se apropie.
Nările mi s-au deschis din nou. „Fără cu asta. Acum."
"Îmi pare rău!" strigă ea, cu brațele aruncate în afară. Barajul s-a rupt. Toată porcăria înfricoșată a dispărut și ea se
dizolva din nou. Pieptul îi tremura. „Bine? Asta am venit să spun. Imi pare rau pentru tot. Tot!"
am deschis gura.
Ea a continuat: „Îmi pare rău că sunt cu tine, știind că dacă te-ai îndrăgosti de mine, aș încerca de fapt să te controlez
pentru bunicul tău. Îmi pare rău că nu ți-am spus niciodată. Îmi pare rău că mi-a fost atât de frică de el și de ce ar
face, încât mi-am pus familia și el pe primul loc. Îmi pare rău pentru toate momentele de nebunie pe care le-am avut.
Chiar îmi pare rău pentru micile comentarii pe care le-am făcut Seraphinei. Îmi pare rău că știam că Quinn era un
monstru și nu am spus niciodată nimic. Îmi pare rău că am cosemnat cu Quinn, folosind-o și nici măcar nu mă
gândesc la cine ar putea răni. Îmi pare rău că Bailey a fost rănită de bunicul tău. Îmi pare rău pentru ce i-am spus.
Dar, nu-mi pare rău că m-am îndrăgostit de tine și nu-mi pare rău că te iubesc, dar știu că nu mă vei mai iubi
niciodată.” Ea se opri, respirând greu. Lacrimile îi lăsaseră dungi negre de machiaj pe față.
am închis gura.
Capul i-a atârnat, dar nu înainte de a vedea agonia fulgerătoare în ochii ei.
Ea adulmeca, tamponându-și nasul cu un șervețel. „Mi-ai salvat viața și nu era nevoie să faci asta. aș fi murit.” Ea
ridică privirea; acea agonie era acolo. A fost chiar la suprafață și a fost suficient pentru a-mi risipi o parte din furia.
„Calhoun mi-a spus să merg în casa aceea și să mă ascund acolo. Am facut. Dar mi-a trimis și drogurile. Mi-a trimis
destule ca să fac o supradoză și o parte din mine știa asta. L-am pus la rând. Voiam să o iau și știam că o să mor. Ai
ajuns acolo la timp.” Mai adulmecat. Vocea ei a devenit răgușită, până la o șoaptă slabă. „Mi-ai salvat viața și apoi
mi-ai salvat și mai mult viața, ajutându-mă să mă detox.”
„Mergi la un centru de tratament.”
"Eu sunt." O lacrimă i-a alunecat din ochi, dar a lăsat-o să plece. Ea nu a șters-o și hotărârea a izbucnit la mine din
privirea ei. Bărbia i se întări. Umerii ei s-au îndreptat. „M-am întors să-mi împachetez lucrurile și am o mașină care
mă așteaptă. Nu am intrat aici ca să supăr pe nimeni. Chiar nu am făcut-o, dar când Fleur a spus că ești aici, am
venit să-ți mulțumesc. Și...” bărbia i se clătina acum. Ea clipi rapid. Gâtul i se mișca în sus și în jos în timp ce înghiți.
„Și... și știu ce intenționează să facă bunicul tău cu tine.”
am crescut încă.
„Știu că ai un frate geamăn. Știu că știi despre fratele tău geamăn și știu că ar trebui să te urmărească pentru că ar
trebui să te înlocuiască.”
Ce …
am clipit. O singura data. "Mai spune o dată?"
Gura ei lipită, dar bărbia era din nou fermă. Ea l-a ridicat. „Fratele tău geamăn ar trebui să-ți preia viața. El te-a
studiat în tot acest timp, te-a observat și, când te va perfecționa, te va ucide.”
Făcu o altă pauză înainte de a termina.
„El îți va prelua viața ca și cum nu ai fi existat niciodată.”
TREIZECI ȘI ȘAPTE
Bailey
„Bailey.”
am adormit. Rahat. Cum am adormit?
O mână mi-a netezit brațul și el s-a aplecat peste mine. „Bailey. Trezeşte-te."
Inima mi s-a năpustit.
A fost Kash, dar nu a fost Kash.
Mâna aceea nu era Kash.
Luminile din birou erau stinse, dar era o lampă aprinsă. Știam că Kash a lăsat-o.
Ce facea el? Nu.
„Bailey.” Un pic mai insistent. Mâna lui mi-a strâns umărul mai tare. "Haide."
"Ce faci?"
Am tresărit, auzindu-mi vocea. Era răgușit și abia acolo.
"Trebuie să plecăm." Acum vocea lui era mai clară, mai tare.
Suna ca Kash.
Capul lui s-a apropiat și ochii mei s-au adaptat. Semăna cu Kash.
Dar el nu era Kash. Ştiam eu. Am simțit-o.
„Cine...” M-am oprit. În mintea mea era o sâcâială, în spatele ei. Tipul ăsta... l-am cunoscut.
Mi-a căzut inima.
Acesta era geamănul.
A fost?
Aștepta …Nu.
Dar.
Acesta nu a fost Kash.
Semăna cu Kash. Vorbea ca Kash.
Se purta ca și cum ar fi fost Kash.
Dar el nu era Kash.
Conștientizarea m-a lovit puternic, în piept.
Am început să respir greu.
Transpirația îmi curgea pe spate, înfiorându-mă în același timp.
Acesta era el.
Geamănul. Ştiam eu. asa stiam asta.
Oh, Doamne.
Ce ar trebuii să fac?
Kash! Unde era Kash?
Am înghețat, tot corpul meu blocat.
"Ce s-a întâmplat?" s-a tăiat el, nerăbdător.
A trebuit să-l încerc. „Raton”.
Și am așteptat.
Nimic. Nicio reactie.
Sooonot Kash.
Serios nu Kash,
Dar a fost un alt lucru care mă deranjează.
Era în spatele minții.
A fost acolo …
Ceva despre tipul ăsta. Altceva despre acest tip.
Cine ce?
O alarmă răsuna în mine.
La naiba cu toate astea.
Ce fac aici?
Minciună. Fii fals. Act. Am simțit răspunsul la fel de sigur ca și cum ar fi fost Chrissy care vorbea în capul meu.
Am auzit chiar și un indiciu al vocii ei în aer. Stomacul meu încă strâns strâns, am încercat să par somnoros. "Ce se
întâmplă?"
„Trebuie să plecăm, iubito.”
Prunc.
Kash mi-a spus așa, dar nu așa. Nu acum. Ar fi fost într-un mod casual, nu într-un mod în care el știa că voi fi
alarmat. Sau pui. Mi-a numit și așa, dar în chinuri, în timp ce se mișca în interiorul meu.
Tipul ăsta a fost cu adevărat și ridicol nu Kash, dar m-a tras.
Nu voiam să mă atingă.
Nu voiam mâna lui pe mine.
M-a luat de mână — dar nu ne-a împletit degetele. Slavă Domnului.
Kash ne-ar fi împletit degetele. Și mă trăgea din birou. Capul lui era ținut jos, dar când am pășit pe hol, gardienii nu
au spus nimic.
Era îmbrăcat ca Kash.
Fitz era acolo, apăsând butonul liftului.
S-a uitat peste fratele lui Kash, spre mâinile noastre și apoi spre mine când ușile s-au deschis.
M-am uitat atent la el, iar el s-a încruntat, dar ne-a urmărit înăuntru.
Apoi a fost acel sâcâitor în capul meu. Din nou.
L-am cunoscut, dar nu.
Dreapta?
Dreapta …
Asta trebuia să fie.
Două lumi. Ciocnire.
De ce aveam acel sentiment?
Un sentiment rău de déjà vu, din nou. Mă spăla și îmi dădea fiori.
De aceea nu spuneam nimic? Fitz a fost aici. Avea o armă. Sunt sigur că l-ar putea învinge cu ușurință. Dar îl
cunoșteam pe tipul ăsta.
Nu puteam să scutur această voce sâcâitoare din capul meu.
Cum l-am cunoscut? Asta era doar asemănarea cu Kash?
A fost?
Asta nu s-a părut corect.
Parcă era mai mult, altceva aici. Ceva de care nu-mi aminteam – și mi-am amintit totul!
Apoi eram jos, iar liftul se deschidea.
A trebuit să-l alertez pe Fitz. Trebuia să spun ceva. Numai Kash știa despre ratoni.
Not Kash m-a strâns strâns și a mers înainte.
Kash nu ar face asta. M-a purtat. El îmi condusese locuri. El mă ghidase. Dar nu m-a târât niciodată undeva, nu în
starea în care mă lăsase.
„Ieșirea din stradă?” Întrebarea lui Fitz a fost adresată lui Not Kash.
„Da.”
Dumnezeu. Până și lătratul lui era ca Kash, pitch-ul perfect.
Am încercat să-l privesc mai bine, să înțeleg orice diferențe de față, dar el și-a păstrat fața întoarsă în jos și departe.
Îl ținea într-un unghi intenționat, dar era bine. Era bun la asta și un fior mi-a trecut pe șira spinării, adăugându-mi
alarmelor.
Trebuia să spun ceva.
De unde l-am cunoscut? Și de ce mă deranja asta atât de mult?
Dar Fitz se îndrepta spre ușa de ieșire. Îl deschidea. Acolo era un vehicul parcat. Am văzut luminile roșii de frână
aprinse. Cineva era acolo și aștepta, iar asta a fost o instalație.
Nu mai puteam aștepta, așa că am vorbit, vocea mi-a ieșit calmă. „Știu că nu ești Kash”.
A înghețat.
L-am văzut pe Fitz înghețând, și apoi bam! Ambele au intrat în acțiune.
Mi-a luat o secundă să înțeleg ce sa întâmplat, pentru că mă așteptam ca Fitz să-l doboare. Asta nu s-a întâmplat.
De fapt, cam invers.
Mâna lui Fitz a ridicat, dar s-a dus la radio. Avea butonul emițătorului apăsat și ridica unitatea la gură când Not
Kash l-a dat jos pe Fitz. Nu invers. Nu așa cum credeam, pentru că mă așteptam pe deplin să fie o afacere încheiată.
Aș spune cuvintele andwham!, Not Kash ar fi inconștient la picioarele mele.
Nu ce sa întâmplat.
Încă procesam asta când s-a uitat la mine.
Oh.
Crappers.
Acum eram doar eu, el, ușa aceea și oricine era de partea cealaltă a ei.
„Ahhh!” Un țipăt închegator de sânge a venit din partea mea, urmat de: „La naiba!”
Fața i s-a răsucit de furie și a început să se întindă spre mine.
M-am scufundat și, în fundul minții mele, am înțeles acum de ce Fitz a apelat la radio pentru ajutor – pentru că avea
nevoie de ajutor! Pentru că am nevoie de ajutor. M-am aruncat pentru radioul lui; era o armă în toc – jacheta lui Fitz
se deschisese în cădere – și am întins și eu mâna spre asta.
În capul meu, aveam de gând să mă scufund, să le apuc pe amândouă, să-mi las capul. Aș completa o listă completă,
așa cum am văzut jucători de volei făcând în meciurile lor. De ce îmi aminteam meciurile de volei din liceu, habar
nu aveam, dar oricum, nu asta s-a întâmplat.
Mai întâi, Not Kash și-a trântit piciorul pe radio.
Bine. Aș lucra cu asta, pentru că i-a luat o secundă de unde ar fi putut folosi acea lovitură ca să mă lase inconștient.
În schimb, a călcat pe radio și l-a dat cu piciorul.
Și doi, pistolul era încă în toc. L-am prins, am încercat să-l smulg. Nu a venit gratis. A rămas în toc.
Cum au ajuns acestea gratuite?
Dar apoi Not Kash a întins mâna spre mine și atunci a dat peste cap.
Atingerea lui era blândă. Asta mi-a spus că nu vrea să mă rănească. Aș putea lucra cu asta. Așa că, când s-a blând,
am devenit un luptător de stradă murdar. Sau făceam cea mai bună impresie, pentru că în sfârșit mi-am terminat rola
(doar nu cu pistolul sau radioul), iar mișcarea m-a smuls din strânsoarea lui. Dar în loc să mă grăbesc și să alerg, m-
am răsucit și m-am dus după glezna lui.
Eram personificarea unui mușcător de glezne.
I-am mușcat glezna. Literalmente.
„La naiba”, mârâi el, apoi m-a prins de păr și am fost smuls.
Pierdea rapid toată abordarea „blândă”, dar nu m-a tras în picioare și am folosit asta și în avantajul meu. I-am dat
picioarele, iar mișcarea m-a ajutat să mă scot din nou din strânsoarea lui. Dar apoi am fost pe fund și el se profila
peste mine.
Nu aveam opțiuni.
Ochii ni s-au întâlnit și am deschis gura.
Din mine ieșea un alt țipăt.
El știa asta. Ştiam eu. Eram amândoi pe cale să-l auzim.
Dar apoi s-a aruncat, m-a prins, m-a târât în sus și am fost împins de perete.
Deja vu. Pentru a treia oară.
Mâna lui mi-a trântit gura și s-a aplecat, șoptindu-mi la ureche: „Taci!”
Doar că nu am auzit asta. Auzeam: „În două minute, bărbații vor pătrunde în casa ta și te vor lua ostatic”.
Era înălțimea lui.
Erau ochii lui.
Era vocea lui, acum că era mai aspră și nu încerca să o mascheze.
A existat un al șaselea simț în care nu ar trebui să știi, dar doar știi. Doar știi asta și acel sentiment era în interiorul
meu. Îl cunoșteam pe tipul ăsta.
Plămânii mi-au încetat să mai funcționeze.
Totul a încetat să funcționeze.
Recunoașterea s-a izbit în mine, supraîncărcându-mi totul și jur că am auzit întrerupătoarele din creier încrețindu-
se și pocnindu-se în timp ce și ei nu mai funcționează.
L-am cunoscut pe tipul ăsta. Îl cunoșteam atât de mult, și știam că îl cunosc și am încetat să mă mai gândesc la ceea
ce făceam. I-am plesnit mâna, l-am apucat de cămașă și am șuierat: „Te cunosc!”
Geniu articulat, nu am pretins niciodată că sunt.
Ochii i s-au marit, dar eu tot mergeam. "Tu ai fost! Tu ești Chase.”
— Ai ajuns la etaj, nu, Chase?
Chase, membru al echipei Arcane. Chase, care a intrat în casa mea, mi-a spus că trebuia să mă violeze și că eram pe
cale să fiu răpită. Goana aceea!
— Mai bine a făcut-o, sau cele două pompe nu au fost suficient de lungi?
Râsul lor bolnav. Auzeam totul din nou.
Eram înapoi în casa mea.
Îmi arcuam spatele și țipeam: „Aahhh!” O respirație. „Ajută-mă!”
A rămas nemișcat, uitându-se la mine. Parcă l-aș fi capturat și a fost ținut ostatic. Apoi, „Rahatul” i-a scăpat.
La dracu?
La naiba!
La dracu?
m-am încruntat. „Ce vrei să spui, „racat”?”
O uşă s-a deschis pe hol. Muzica clubului de noapte a răsunat tare și cineva a spus „Hei!”
Nu Kash/Definitely Chase a înjurat din nou, dar ușa a fost împinsă mai larg și am auzit mai multe strigăte, apoi a
avut loc o fugă, și toate luminile din hol au fost aprinse și el a dispărut.
Adică, nu s-a întâmplat chiar așa. El nu a dispărut.
Toată fața lui s-a ciupit pe sine. Făcu doi pași înapoi, apucă ușa, deschise ușa și ieși pe ușă. Ușa din spate a SUV-
ului a fost deschisă împins și am mers înainte.
Trebuia să văd. Trebuia să văd.
Am văzut — și mi-au cuprins plămânii.
Au încetat și ei să mai lucreze, pentru că n-aveau cum.
Vedeam o fantomă.
Chrissy Hayes se uita fix la mine și nu era nicio licărire de recunoaștere pe chipul ei.
Mama mea era în viață.
TREIZECI SI OPT
Bailey
„Bailey!”
Kash era acolo și brațele lui erau în jurul meu și mă ducea înapoi în club.
A fost un pandemoniu în jurul meu. Gardienii alergau afară. Brațele lui Kash erau strânse în jurul meu, dar latră
ordine în același timp. La fiecare ieșire erau trimiși paznici. Fiecare etaj. Fiecare cameră. Ei verificau tot clubul și
apoi verificau perimetrul din jurul clubului. Știam toate astea, am auzit toate acestea, pentru că Kash a refuzat să mă
lase să plec.
Eram în casa scării.
Kash îi lega, câte doi, încă cu mine în brațe. Mă purta de parcă eram un bebeluș și apoi am fost în biroul lui. M-a
așezat înapoi chiar acolo unde mă trezise impostorul. Am ținut asta pentru mine, știind că Kash o va pierde în
continuare.
Așa că m-am așezat și am așteptat.
Fitz a alergat înăuntru, l-a luat pe Kash deoparte.
„Ce naiba s-a întâmplat acolo?” mârâi Kash.
Capul lui Fitz a coborât și vorbea, dar într-un mod grăbit, panicat. Știam că îi dădea lui Kash un raport despre ceea
ce s-a întâmplat și, privindu-mă cercetător, Fitz a dat din cap când Kash i-a spus să plece. Nu i-am auzit instrucțiunile
pentru el, dar știam că există unele. Au început restul sosirilor.
Torie mai întâi. Melissa a fost imediat după.
Tamara a venit cu ei; a început să-mi aranjeze părul. Ochii ei erau îngrijorați. Își mușca buza într-un mod aprig, dar
nu putea să stea. Și nu s-a putut opri să mă atingă, așa că părul meu a fost aranjat într-un fel și apoi în altul. Cămașa
mea era îndreptată. Mi-a măturat vârful, asigurându-se că toate cutele erau netede. Când s-a dus la urechile mele,
pentru a-mi repara cerceii, a trebuit să se oprească. Nu aveam cercei, iar ea mi-a aruncat o privire ironică.
„O, Doamne, fată.”
Mi-am ridicat brațele și ea s-a prăbușit. Și-a îngropat capul în umărul meu, cu brațele strânse în jurul meu, iar eu am
ținut-o în timp ce plângea.
Torie a venit, întinzându-se în jurul colega ei de cameră și a luat mâna mea. Ea clipea înapoi lacrimile, oferindu-mi
un zâmbet tremurător și am văzut îngrijorarea și de la ea.
I-am spus: „Sunt bine.” Am bătut-o pe Tamara pe spate. "Ajut-o?"
Torie clipi pentru a îndepărta alte lacrimi, limpându-și fața înainte să o mângâie pe spatele Tamarei. „On. Tam.
Trebuie să mergem."
Tamara mi-a dat drumul, fără tragere de inimă, dar dădea din cap pe măsură ce Torie devenea mai insistentă. „Da.
Bine." Tamara se ridică de pe canapea, dar se uită înapoi la mine. — Dacă ai nevoie de ceva, de ceva, ne suni?
Am dat din cap, cu gâtul umflat.
Cred că fusesem în stare de șoc, dar acum emoțiile începuseră să roiască.
Am răpit: „O voi face”.
Melissa a intrat, dar m-a îmbrățișat rapid. Ea mi-a luat ceafa și mi-a șoptit: „Ne vedem mai târziu în clasă, dar stai
acolo. Sunt aici dacă ai nevoie de ceva. Sună-mă. Promiți, te rog?”
Din nou, gâtul meu era aproape de sufocat. Am șoptit: „Promit.”
Matt a fost următorul.
A împins înăuntru, Chester, Guy și Tony în spatele lui.
La vederea ultimilor trei, a venit un mârâit de la Kash, care stătea la jumătatea distanței dintre mine și ușă. Era
înconjurat de paznici. Matt și băieții s-au oprit cu toții. Toată lumea s-a oprit scurt.
Mârâitul era un sunet primar. Sălbatic.
Sprâncenele lui Matt s-au ridicat, dar le-a făcut semn să se abțină. A mers mai întâi la Kash. Capetele lor aplecate.
După un semn din cap din partea lui Kash, Matt s-a îndreptat spre mine.
"Hei." S-a așezat lângă mine, trăgându-mă în brațele lui.
Bine. M-a lovit atunci.
Nu emoțiile. Erau acolo, dar le îndesam.
Toți acești oameni care veneau aici, erau cei emoționați. Ei erau cei care trebuiau să fie liniștiți că sunt bine. Veneau
să mă îmbrățișeze și asta era tot pentru ei. Kash era gata să smulgă capul cuiva, dar știam că se ocupă de afaceri
până când eram doar el și eu. De parcă ar fi putut simți că mă gândesc la el, i-am simțit ochii ațintiți asupra mea.
Privind peste capul lui Matt, am întâlnit privirea lui Kash și ui.
Fixat. Jos.
Ochii lui mocneau.
A înghițit în sec pentru a se controla.
„Oh, Bailey.” Matt m-a tras mai aproape și mi-a băgat capul în curba umărului și a pieptului lui. A început să mă
mângâie. "Sunt aici pentru tine. Sunt aici pentru sora mea. Îmi pare atât de rău. E atât de înfricoșător.”
Da. Era. Dar mâinile au început să-mi tremure.
Se construia în mine. Furie.
eram enervat.
Mama era în viață și nu spusesem niciun cuvânt nimănui. Kash m-a prins din urmă, m-a dus aici și am fost prea
uluit ca să încep să vorbesc. Totul s-a întâmplat într-un ritm vârtej, dar acum gândurile și emoțiile se apropiau. Se
sincronizau, iar eu eram livid.
M-am smuls din strânsoarea lui Matt. „Am nevoie de computerul meu.”
M-am rotit.
Camera dispăruse liniște.
I-am spus lui Kash: „Raccoon”.
Sprâncenele lui s-au pocnit împreună. A făcut un pas, a făcut un lătrat. „Afară! Toată lumea afară.”
Toată lumea s-a bătut.
În două secunde, eram singuri, cu excepția lui Matt.
A zăbovit, stând încet. „Uh, băieți...”
"Şi tu." Kash dădu din cap spre uşă.
"Dar-"
„Mt.”
Fratele meu a arătat între mine și el. „Suntem echipa Ba...”
„Nu al naibii de vreme!” Încă un mârâit din acele.
"Bine." Se întoarse spre uşă. „Ma duc, dar sincer.” Se învârti pentru ultima dată, cu mâna pe clanță. "Te simți bine?"
Stăteam deja în picioare, dar simțeam că mă ridic înăuntru.
Mi-am ridicat bărbia în sus. "Sunt bine."
Făcu o pauză, apoi dădu din cap. „Bine. O las asa.” A bătut ușa cu palma înainte de a pleca, apoi ușa a fost închisă.
Kash se mișcă să-l încuie. "Ce se întâmplă?"
M-am simțit în viață.
Corpul îmi tremura de simțirea lui și mă luptam să nu mă năpustesc asupra lui. Nu am avut timp pentru asta.
„Îți amintești de tipul acela care a încercat să mă răpească cu Arcane? Cel care a fost în prima încercare, dar nu a
doua?”
Încruntarea lui era aprigă. „Chase, nu? Acesta este numele pe care l-ai spus poliției.”
„Ei bine”, m-am uitat cu el, „fratele tău geamăn este Chase, iar mama mea este în viață.”
TREIZECI SI NOUA
Kash
Acesta a fost momentul de care mă temeam.
Nu am putut s-o scutur și, auzind că geamănul meu intrase, că a atins-o pe Bailey, s-a apropiat de ea, asta a fost
teama mea. Calhoun îmi luase totul. Amândoi părinții mei. Mi-a luat propriul frate. Nu știam de el până acum, dar
nu conta. A fost dezbrăcat de mine. Și acum același frate se uzurcase pe mine, își păcălese proprii oameni, ajunsese
la una dintre clădirile mele și am auzit avertismentul Victoria.
A fost un fel de premoniție.
A vrut să mă înlocuiască.
Asta a fost. Asta și-a dorit întotdeauna bunicul meu. Acesta a fost motivul pentru care mi-a permis să trăiesc atât de
mult, pentru că nu a avut niciodată sens pentru mine. Mi-a permis să trăiesc.
„Cum te descurci cu toate astea?”
Detectivii Bright și Wilson au venit imediat ce au fost chemați. Gardienii mei au fost informați despre fratele meu
geamăn, pe cine să-l caut, și de atunci am fost sechestrați în biroul meu, în timp ce Bailey dădea FBI-ului un raport
oficial. Aceasta nu a fost o încercare de răpire locală, nu mai. Asta era mult mai mult și voiam răspunsuri.
Aș primi răspunsuri.
În loc să răspund la întrebarea lui Bright, am făcut pivot cu una de-a mea. „Cum a fost luat în evidență și procesat
un întreg corp și nimeni nu a raportat că nu era Chrissy Fucking Hayes?” Am șlefuit, dinții îmi scrâșnesc unul de
celălalt. „Cum se face că Bailey a văzut propria mamă împușcată în cap și acum a fost văzută în viață și sănătoasă?”
Și pe bancheta din spate cu nenorocitul meu dușman?
„Ei bine...” Ochii lui Bright străluciră înainte ca ea să se apuce de ea însăși. Ea a plecat capul, aruncând o privire
înapoi spre locul unde scria Wilson pe blocnotesul lui, așezat pe canapea lângă Bailey. „Suntem siguri că și-a văzut
cu adevărat mama?”
Am dat din cap. „Ea a văzut-o.”
"De unde ştiţi?" Ea se apropie, coborând vocea. „Raportul lui M.E. a fost solid. ADN-ul s-a potrivit cu Chrissy
Hayes, împreună cu mărturia martorului ocular a propriei sale fiice că și-a văzut mama executată.”
Iisus.
Am scrâșnit din dinți din nou.
Dacă Bailey ar fi auzit acel cuvânt.Executat.
„Vei urmări cum vorbești despre presupusa crimă a lui Chrissy Hayes când te afli în prezența propriei ei fiice.”
Tonul meu era uscător, iar capul ei s-a biciuit pe spate. Ochii i se mariră.
Ea a primit mesajul. Respectă sau ieși afară.
„Funcăm camere de rulare, toate lucrurile tipice pe care le-am face. Trebuie să verificăm ce a văzut Bailey este cine
a văzut ea de fapt și nu un joc de umbre sau ceva de genul ăsta.”
„Nu a fost.”
Știam asta în oase, la fel ca și celălalt sentiment. Sfârșitul venea.
„Trebuie să ne asigurăm...”
„Nu a fost.”
„Iubita ta a fost în doliu. Este mai logic că a vrut să-și vadă mama și astfel subconștientul ei a produs ceea ce și-a
dorit.”
„Ea nu a făcut-o și nu a făcut-o. Și-a văzut mama.”
„De unde știi, Kash?”
Am auzit inflexiunea tonului ei.
M-am rotunjit asupra ei. — Pentru că o cunosc pe Bailey. Asta nu mai este o fiică în doliu. Dacă ar exista îndoială,
ea nu ar arăta așa. Uită-te la ea, Bright. Am dat din cap spre Bailey.
Bright se întoarse.
am tot vorbit. „Este gata să dea foc pământului și să ardă cu el. Dacă ar exista vreo șansă să nu o vadă pe Chrissy
sau să se îndoiască de ea însăși, nimic din toate acestea nu ar fi existat. Ar fi ghemuită într-o minge, pentru că, crede-
mă, a fost un proces lung să o desfac de acea minge. Nu." O clătinare decisivă din cap. „Ea mâncărime ca tu și
Wilson să plecați de aici și apoi știu că se va lansa în orice și oricum poate ajuta să-și găsească mama.”
Și îi pierdeam timpul.
am înjurat din nou.
Bailey a vrut să spargă. La naiba, nici măcar asta nu mai era. Sheavea trebuia să pirateze. Îl vedeam trăgând de ea.
Ea a vrut să tragă sau să lupte. Era cea mai umană parte a noastră și să o duc în pat nu era prudent în acest moment.
Asta însemna luptă.
Ceea ce însemna hacking pentru Bailey.
Trebuia să-i scot pe acești agenți FBI de aici.
"Esti sigur?" Wilson îi repeta o întrebare lui Bailey, ai cărui ochi străluceau de supărare.
"Sunt sigur!" Tonul ei era rupt. A fost suficient.
Am început pentru ei.
Mâna lui Bright mi-a atins brațul, oprindu-mă.
M-am uitat la ea, m-am uitat la ea. „Ia-ți mâna de pe mine. Acum."
A făcut-o, smucindu-se înapoi de la severitatea tonului meu. Și-a băgat propriul telefon în buzunar și buzele ei s-au
întredeschis, uitându-se la mine. — Ne vom ocupa de asta, Kash.
— Ești în serviciul tatălui ei.
Mâna i se strânse într-un pumn. L-am văzut înainte să se prindă și să-l coboare înapoi lângă ea. Capul ei a plecat,
dar ochii ei au rămas ațintiți asupra mea. Erau în fante. „Asta pentru o favorizare specială. Nu pentru ca noi să privim
în altă parte asupra unui caz. Trebuie să verificăm ce spune Bailey. Uite, nu va fi greu. Vor fi lucruri de acoperit
dacă moartea ei a fost falsă. Este ușor dacă nimeni nu caută. Odată ce cineva se uită, vor fi urme. Vom prinde urmele,
dar lasă-ne să ne facem treaba.”
Ochii mei s-au îngustat și m-am aplecat în spațiul ei, spunând în liniște ca să poată auzi cât de clară era promisiunea
mea: „Atunci lucrează repede, pentru că odată ce pleci, o las pe fata mea să plece. Dacă descopăr că cineva din
departamentul tău este plătit de bunicul meu, va fi dat jos.”
Buzele i se întredeschiseră din nou. „Este o amenințare?”
O ultimă privire furioasă înainte să mă îndrept și să pornesc spre Bailey. "Este o promisiune."
Mi-a mai aruncat o privire de avertizare, dar a oftat și s-a îndreptat către partenerul ei. Wilson și Bright au plecat,
apoi am fost doar Bailey și cu mine.
Ochii ei erau mari și limpezi.
am tresărit. Erau atât de clare.
„Am nevoie de computerul meu”, a spus ea.
Dădeam deja din cap și mă duceam după cheile. „Vom merge la biroul tatălui tău pentru asta. Are cea mai bună
tehnologie.”
S-a ridicat, dar mâna ei mi-a atins brațul, făcându-mă o pauză. "Tu mă crezi?" Privirea ei se îndreptă spre uşă. „Nu
au făcut-o.”
"Te cred."
Pieptul meu era strâns. Am vrut să o trag în brațe. În schimb, i-am luat doar o cupă laterală a feței, degetul mare
urmărindu-i buzele. „Hai să mergem să-ți găsim mama.”
Ea clipi, tresărită, apoi gura ei s-a tras într-un zâmbet pe care nu îl mai văzusem de luni de zile.
Chiar acolo. Asta a meritat totul.
PATRUZECI
Bailey
M-am simțit treaz.
Nu este ceva ce cineva poate explica, pentru că nu a fost trezirea dintr-un somn sau un coșmar. Nu este starea de
somnolență, să te ridici din pat, să te împiedici în baie și să speri că poți apăsa butonul de amânare încă o oră, apoi
te târăști înapoi în pat. Nu este genul acela. Nici măcar nu este genul în care dintr-o dată lumea devine mai clară,
mai strălucitoare și simți magie în aer. Mergeam lângă Kash în mașina lui, pentru că avea nevoie să conducă, pentru
că trebuia să simtă controlul, iar eu eram treaz. La asta m-am putut gândi.
Am simțit textura în mâna lui în timp ce o ținea pe a mea. Am simțit șanțurile crestate ale degetelor lui. Rugozitatea
pielii lui. Puterea palmei lui când se sprijinea de a mea.
Am simțit textura scaunelor.
Am simțit mirosul de piele din mașină. Am auzit prospețimea de la frigul din aer.
Dar am simțit o senzație sâcâitoare. Mi-a mers pe coloana vertebrală. Curgea prin corpul meu.
mi-era sete.
Eram râvnitor.
Am vrut să dansez.
am vrut să râd.
Dar îmi doream și alte lucruri.
Îl voiam pe Kash, iar degetul mi-a coborât pe partea laterală a mâinii lui.
El și-a strâns strânsoarea peste a mea, întâlnindu-mi privirea printr-o parte a ochilor lui și am văzut acolo dorința de
răspuns. Mă dorea și pe mine, dar nu încă.
Inima îmi bătea cu putere.
Picioarele mele erau neliniştite, începeau să bată pe podeaua maşinii lui.
Am fost în curând o minge de nervi, abia reușit să mă stăpânesc.
Eram concentrat.
Nu am vorbit o dată în timpul călătoriei
Nici o dată.
Mâinile noastre nu s-au mișcat niciodată una de alta.
A intrat în Chesapeake și nu mi-am dat seama că mergem la biroul personal al lui Peter. M-am gândit că vom merge
la biroul Phoenix. Dar Kash avea dreptate. Acesta deținea cele mai bune computere ale lui Peter. Acesta a fost locul
potrivit pentru a fi. Dar odată ce am parcat și am oprit motorul, odată ce ar fi trebuit să ieșim și nu am făcut-o, m-
am uitat la el.
Deja mă urmărea.
„Acest lucru nu se poate întoarce asupra lui Peter.”
Ochii lui Kash s-au întunecat înainte de a se apleca. Buzele lui la doar un centimetru peste ale mele, a spus: „Nu va
fi. Nu o voi lăsa.” Apoi buzele lui le-au zdrobit pe ale mele, o strângere moale, și s-a îndepărtat. Era o promisiune
pentru mai târziu, probabil mult mai târziu.
A ieşit de partea lui.
Am iesit pe al meu.
"De ce ai nevoie?" a întrebat el, în timp ce ușa s-a deschis pentru noi și unul dintre paznici a ieșit afară.
Mă plimbam pe holuri, Kash trebuind să țină pasul cu mine. „Am nevoie de căștile mele.” Îl voi folosi pe al meu
dacă le poți prinde, sau pe oricare cu un cablu de treizeci și șase de inci. Cafea. Energizante. Gustări. Voi lua chips-
uri. Orice cu zahăr. Mult zahăr.” Și ce altceva?
M-am simțit electrocutat. Eram atât de plin de energie.
Mi-am aruncat privirea în jos la ținuta mea. purtam o rochie. Nu puteam să-mi pun o rochie.
„Haine”, am remarcat eu.
"Haine?"
Am deschis ușa dormitorului nostru. „Mă voi schimba, dar poți să-mi iei căștile și restul?”
El a dat din cap. „Biroul tatălui tău…”
Eram deja în dulap, smulgându-mi cămașa. „Știu unde este biroul lui.”
A venit la uşă, cu vocea mai aproape. „Nu, nu faci.”
M-am oprit, auzind un ton în vocea lui pe care nu îl mai auzisem niciodată. Cămașa era scoasă și am lăsat-o să atârne
de mână. "Ce?"
Mă lua înăuntru, cu ochii aproape negri. „Biroul pe care îl folosește pentru ceea ce ești pe cale să faci nu se află în
biroul la care te gândești.”
Buzele mi s-au întredeschis.
Tatăl meu a spart?
m-am înroșit. Desigur, tatăl meu a spart, dar... Peter a spart?
„Încă mai sparge?”
Kash mi-a zâmbit, o tragere lentă de la colțul gurii în sus. „Nu a mai făcut-o de ceva vreme, nu, dar o iei de la cineva,
știi.”
O altă culoare. Pe acesta l-am simțit pe ceafă. Știam asta, dar auzind că încă știa – mi-a făcut stomacul să facă tot
felul de capturări.
„Biroul lui este la parter. Zidul de vin din bar.”
„Da?”
„Este acolo în spate.”
Ochii mei erau ca ai unei bufnițe și gura îmi rămânea deschisă. „Corect.” L-am închis. Mâinile mi-au mers la
pantaloni. „O să termin. Să ne întâlnim la subsol.”
Cealaltă parte a gurii i s-a curbat în sus și s-a apropiat. Un deget sub bărbia mea. M-a înclinat și s-a aplecat. El a
spus, așa cum a făcut întotdeauna, chiar înainte de a-și atinge buzele de ale mele: „Mă bucur să te am înapoi”.
Un fior mi-a străbătut tot corpul, dar zâmbeam. A fost un fior bun. I-am răspuns, mișcându-mi buzele pe ale lui.
„Este plăcut să mă întorci.”
A gemut înainte de a ridica capul. „Ne întâlnim la subsol”.
Am luat un rezervor, am transpirat și mi-am pus picioarele în niște papuci de casă. Am lăsat părul și machiajul așa
cum erau și, în ultima secundă, mi-am luat geanta. Mi-a găzduit laptopul, iar căștile erau deja acolo. L-am găsit pe
Kash așteptând la bar. Avea câteva articole acolo, dar când m-a văzut că le-am descoperit, mi-a spus: „O să încep,
apoi iau restul”.
Dreapta. Asta a fost mai inteligent.
S-a dus la perete, a scos una dintre sticle și a împins suportul pentru sticle de vin. Făcu un pas înapoi și întregul
perete se mișcă în afară, apoi alunecă în lateral.
În spatele lui era un hol.
Kash a intrat, și-a pus mâna pe un scaner și s-a deschis o altă ușă.
Eram în dragostea hackerilor nerddom.
Dincolo era tot ce mi-aș fi putut dori în viață, cu excepția, știi, Kash. Dar orice altceva, la naiba da. Am intrat
înăuntru.
Kash mi-a atins umărul, arătând o ușă laterală. Avea un semn roșu EXIT peste el și arăta exact ca ușile de ieșire ale
unui cinematograf. „Baia este pe acolo.”
Corect. Ieșirea însemna „baie”. Am înţeles.
„Mă întorc cu celelalte articole ale tale.”
Dar apoi m-am gândit din nou și m-am rotunjit când Kash pleca. "Aștepta. Dar toți ceilalți?”
Kash își ridică telefonul. „O să-i trimit pe toți, nu-ți face griji.”
"Și tu…"
„Voi fi chiar aici.” Făcu semn din cap către o canapea din colț. „Pot lucra la fel de bine ca tine.”
Mi-a placut. Mi-a plăcut mult asta.
Dar Matt?”
„I se va spune să-și ducă prietenii într-o excursie de trei zile.” Mi-a zâmbit. „Va lua avionul”.
Am râs când a plecat și mi-am repetat. „A luat avionul”.
M-am concentrat asupra computerelor și m-am așezat.
În primul rând, a trebuit să piratez computerul personal al tatălui meu și apoi sistemul lui. Din nou.
PATRUZECI SI UNU
Bailey
Aveam două obiective de unde am început. Unu, locația și doi, jucătorii.
Am făcut ceea ce FBI-ul a spus că se uită deja, dar aveam de gând să o fac mai bine. Nu aveam de gând să aștept și
să obțin permisiunea de la camerele magazinelor locale. Da. Le-am spart. Toate. Nu am simțit nici măcar un pic de
vinovăție. Unele dintre aceste sisteme erau atât de simple încât aproape că le făceam o favoare. Dacă și-ar da seama
că au fost piratați, ar obține un sistem mai bun.
Dar asta nu a fost o justificare, pentru că nu mă simțeam vinovat.
Într-o oră, am avut două fotografii cu mama mea. Două.
Unul era al ei pe bancheta din spate. Bine, era mai degrabă o imagine a unei femei pe bancheta din spate a SUV-
ului. Dar știam că este ea, așa că o socoteam drept una dintre ele. Al doilea a fost pur noroc. Kash a venit o dată să-
mi umple cafeaua și mi-a arătat-o. "Reflecţie."
Un cuvânt. Asta a fost.
Mintea uluită.
Am uitat complet de reflecții și apoi m-am înjurat pentru că a trebuit să dau înapoi peste toată munca prin care
trecusem deja.
Am găsit unul, dar nu a fost suficient. Era neclară. Prea multe umbre. Era doar o licărire, un indiciu despre cine se
afla în acel SUV. am recunoscut-o. Știam că era mama mea, dar nimeni altcineva nu ar fi făcut-o și de aceea făceam
asta. Trebuia să găsesc dovezi. A trebuit să intensific lupta pentru ea.
Patru străzi în jurul clubului și am reușit să găsesc traseul SUV-ului. Apoi am continuat să fac asta. Din nou și din
nou și din nou. Am lucrat fiecare sistem pe o rază de patru blocuri, trasând calea SUV-ului până când au ajuns pe
autostrada. După aceea, au fost camerele stradale și, slavă Domnului, au fost mult mai ușoare. M-am deplasat, iar
odată ce SUV-ul a încetat să mai apară, am redirecționat înapoi la ultimele ieșiri, de unde le-am pierdut până unde
le-am văzut ultima oară. Mi-a luat douăzeci de minute să le găsesc, pentru că prima tură avea o cameră, dar a doua
tură nu. Nu funcționa. Așa că, după aceea, a trebuit să refacem aceeași muncă pe care o făcusem deja. M-am rotit
pe o rază de patru blocuri până când, o oră mai târziu, le-am găsit.
După aceea, a fost greșit.
Și încet. Mult mai lent.
Au ajuns pe teritoriul suburbiei. Camele stradale erau mai rare, cu câteva pe străzile principale. Le-am lovit primul.
Hacking. Scanare. Negăsind nimic. Așa că a trebuit să mă întorc, din nou. Am luat fiecare stradă, în fiecare fel în
care ar fi putut merge.
Suburbiile din Chicago aveau o mulțime de străzi.
Patru ore.
Patru ore nenorocite.
Mă dorea capul și nu voiam să număr câte sisteme personale am spart, pentru că până atunci se prelingea o parte
din vină. Unele. Nu mult. Mi-am reamintit pe cine căutam – Chrissy Fucking Hayes.
Concentrarea mea a devenit din nou fermă. Limpede ca cristal.
Eram din nou pe ea.
Eram Kash cu afacerile lui. Necruțător și calculat.
Au mai fost două ore mai târziu când am primit o lovitură și am strigat, pentru că nu m-am putut abține.
„Ai găsit-o?”
Oh. Asta e corect. Kash habar n-avea ce fac.
Am clătinat din cap. „Încă urmez SUV-ul.”
A venit să stea lângă mine. „Dă-mi numărul de înmatriculare. Mai am o echipă în standby. Ei te pot ajuta.”
O altă echipă?
M-am încruntat la el. "Ce? OMS?"
Scana fluxurile video pe care le aveam pe ecran și, distras, mi-a răspuns: „Am două echipe care lucrează pentru
mine. Unul face chestii de genul asta.”
Mi-a căzut gura. — Îmi spui asta acum?
„Da.” S-a uitat în jos, înapoi la ecran și mi-a făcut o dublă dublă întoarcere. Ochii i se îngustară. "Ce? Ce s-a
întâmplat?"
„Cine face lucrurile cu computerul? Îi cunoști personal? Ai încredere în ei? De ce nu mi-ai spus nimic din toate
astea?”
Făcu un pas înapoi, îndreptându-se. Ambele sprâncene i s-au arcuit. „Uh.” El clătină din cap, ochii lui clipind de
câteva ori. „Eu... nu știam că vrei să știi chestia asta.”
"Bineinteles ca da! De ce nu aș face?”
Gura i s-a deschis, a atârnat acolo, apoi s-a închis. A ridicat un umăr. "Nu știu. Ai fost hotărât să faci doar liceul...
Mi-am dat scaunul pe spate și mâna mi-a zburat. „Asta a fost semestrul trecut! Lucrurile au stat diferit semestrul
trecut.”
„Uh. Da…” Se încruntă, apoi se încruntă, apoi păru doar confuz. Și-a trecut mâna prin păr și, când acesta a căzut în
lateral, a făcut-o din nou. Toată palma i-a coborât pe față. "Îmi pare rău. Când trebuia să vă spun toate astea?”
"De la inceput." Am sufocat asta.
"Inceputul?"
„Da. Inceputul."
„Ai fost în consiliere, încercând să procesezi a doua tentativă de răpire...”
El a încurcat lucrurile pentru mine și mi-am strâns ambele mâini în aer. „Nu mai încercați să raționalizați lucrurile.”
A scos un râs. „Se numește raționalizarea lucrurilor.”
"Oh!" Acum sprâncenele mele s-au ridicat și ambele mâini erau în aer, cu palmele întoarse spre el. M-am rezemat.
„Acum sunt irațional?”
"Ce?" Gura îi rămase din nou deschisă. "Stai ce?" El clătina din cap. „Sunt pierdut aici.”
„Ei bine, asta ne face doi.” Mi-am încrucișat brațele peste piept, încă o bufnitură venind din partea mea. Eram toata
incalzita. Sângele îmi curgea, dar la naiba. ar fi trebuit să știu. Așa că i-am spus asta. „Ar fi trebuit să-mi spui.”
„Unul, cred că chiar am făcut-o. Doi, când? Ai trecut de la a te concentra doar pe școala de licență, încercând să te
îngropi în temele tale, apoi ai jeli mama ta și ai încercat să procesezi cum ai asistat la uciderea ei!”
am tresărit.
"Bine!" Mâinile mi-au ridicat în aer și m-am așezat, biciuindu-mi scaunul înapoi pe ecranul computerului. "Am
înțeles. Am fost o mizerie.”
Era tăcut în spatele meu.
nu mi-a păsat. Sau îmi spuneam că nu-mi pasă?
M-am întors la muncă, trăgând un alt sistem de securitate, până mi-am dat seama că era o cameră la intersecție,
chiar deasupra semaforului. Mi-a fost dor de acela, așa că am început să lucrez pentru a intra și în acela.
„Ce tocmai s-a întâmplat aici?” Părea atât de precaut.
Am oftat, intrând și apoi luând unghiul. Am dat clic de-a lungul perioadei de timp, avansând rapid și așteptând o
pată neagră mare. „Am avut o mică bătaie de cap.”
"Noi am facut?"
nu făceam asta.
Mi-am aruncat ochii în sus, mergând în continuare cu viteză până la intervalul de timp în care vehiculul ar fi trebuit
să treacă. Am încetinit timpul. „Este o chestie”.
S-a așezat pe scaun lângă mine, rostogolindu-l cu fața directă spre mine. „Am făcut o chestie de „cuplu”?”
M-am oprit, cu mâna pe mouse, și m-am uitat în lateral. „Da.”
Ochii lui erau intensi, lipiți de mine. „Este un lucru în regulă?”
„Da.” m-am încruntat. "Nu-i aşa?"
Se încruntă la întrebarea aceea și se lăsă pe spate în scaun. Mâna i se ridică, trecând peste cap înainte de a-l lăsa să
cadă pe birou. "Nu am nici o idee. Pur și simplu nu vreau să te supăr și se pare că te descurci bine, cu toate... El a
clătinat, făcându-și mâna cu un semn către computer. „Îți faci treaba și pari bine. Ești bun, nu?” Sprâncenele i se
încruntară și se aplecă încet înainte. "Esti bun?" Era nervos.
Am clipit de câteva ori când am înregistrat asta.
Nu l-am văzut niciodată pe Kash nervos. Kashton Colello. Marele, intimidant și sexy Kashton Colello, care ar putea
ucide dacă ar fi nevoie. Iubitul miliardar care era amenințător, protector și periculos.
Încă vorbea. Nu. Divaga, mâna trecându-i din nou pe față.
Am observat cât de strânși îi erau umerii și apoi am început să rânjesc.
Toată mizeria, toată disfuncționalitatea și criza din viețile noastre și în mijlocul în care am încălcat legea, în care el
m-a ajutat să încalc legea, făceam un cuplu normal.
Mi-a observat zâmbetul și a încetat să mai vorbească. "Ce? Ce e în neregulă acum?”
"Nimic."
El dădu din cap, umerii lui slăbindu-se.
"Doar…"
Umerii i s-au strâns înapoi.
"Asta e dragut."
Sprâncenele i se ridicară din nou. "Asta e dragut?" A fluturat o mână între el și mine. "Ne? Chiar acum?" A inclus
ecranul computerului. „Să săvârșesc infracțiuni? E distractiv?"
Mi-am ascuns un rânjet, întorcându-mă la muncă. „Nu. Asta e în tine și în mine în aceeași cameră și fiind normal.”
M-am gândit la asta. "Oarecum. Sorta.” Bine... „Nu chiar. Dar știi ce vreau să spun.”
A scos o respirație zdrențuită. Mâna i-a bătut în jos fotoliul și s-a lăsat pe spate. „Nu am primul indiciu despre ce
vorbești. Sunt doar,” ezită el, alegându-și cuvintele, „doar că nu vreau să te pierd”.
Mi s-a oprit respirația în piept. S-a ținut acolo.
Se uita în jos, clătinând din cap. „Mi-a fost atât de speriat.” Vocea i s-a îngroșat. Răguşit. „Am crezut că te voi
pierde. De la tentativa de răpire, până la momentul în care Victoria te-a sfâșiat, până la după ce ți-ai pierdut mama.
Nu m-am gândit că... El și-a ridicat capul și nu era niciun zid acolo. Fără mască. Era mai gol cu mine decât atunci
când făceam dragoste. „Nu cred că am respirat până acum și habar n-aveam.” Un alt strat a alunecat și îl durea.
Durerea era crudă și pulsantă.
M-am dus la el. Fața lui s-a strâns de agonie și am fost acolo. Eram în poala lui, iar mâinile îmi legănau ambele părți
ale feței lui. "Te iubesc."
Trase aer în piept. "Esti sigur?"
Dumnezeu.
Era atât de crud acum.
"Sunt sigur."
Și-a mișcat capul, în sus și în jos, doar ușor. Fruntea mea a coborât să se sprijine de a lui, iar el a închis ochii.
„Bunicul meu, nu am avut de-a face cu el când eram tânăr...”
"Si ce? Să devii un criminal?” Mi-am ridicat capul și i-am înclinat bărbia în sus pentru a-mi întâlni privirea.
Pieptul meu se strângea la vederea suferinței lui. Mă rupea în două, dar am continuat. „Nu poți face nimic decât să
trăiești cu frică.”
I-am găsit mâinile și ne-am legat degetele. Lăsându-ne mâinile pe picioarele lui, m-am mișcat așa că mă călăresc pe
el. „O să-mi găsesc mama. O vom aduce înapoi. Atunci o să te ajut să-ți distrugi bunicul, odată pentru totdeauna, și
să-ți dai seama ce să faci cu fratele tău geamăn.”
M-am aplecat, găsindu-i buzele și am zăbovit, având nevoie doar să-l simt.
Odată ce m-am săturat, am alunecat din poala lui și m-am întors la birou.
PATRUZECI SI DOI
Kash
Toata noaptea. Ea nu a clătinat niciodată.
Mi-a tăiat răsuflarea.
In fiecare minut. Fiecare ora. Ea a fost non-stop. Nu avea de gând să se oprească până nu o găsi pe Chrissy.
Acest. S-a simțit bine. S-a simțit răcoritor.
Iad. Acest lucru s-a simțit necesar.
Ea a lucrat peste tura de a doua zi.
Personalul a fost trimis acasă, cu zi liberă plătită. Numărul minim de paznici a rămas.
I-am spus lui Peter să ia copiii pentru acea zi și i-am adus lemn dulce Bailey și băuturi energizante.
Era în acea după-amiază, după prea multe ore de muncă, când mâinile i s-au împins în aer și și-a împins scaunul
înapoi. Ea a făcut o plimbare de victorie prin cameră, pompând pumnii în aer.
„Scooore! Bailey Hayeswins din nou!” S-a întors spre mine, cu pumnii în aer și cel mai strălucitor zâmbet pe care-
l văzusem vreodată pe fața ei. "Am gasit-o. Am devenit vizual. Și am intrat în sistemul de securitate al vecinului
lor.” O șuviță de păr îi căzu pe frunte. Obrajii ei s-au rotunjit și i-a umflat înapoi. Nu și-a pierdut niciodată acel
zâmbet. „Am găsit-o, Kash. Mi-am găsit mama.”
Mâinile ei încă în aer. Roșu la față. Ochii ei sălbatici și dilatați.
I-am zâmbit înapoi. „Știam că o faci.”
Am stat încet, ca să-mi poată vedea scopul.
A făcut-o, mâinile începând să-i coboare. Ochii i s-au mărit și am auzit aerul prinzându-i în gât. "Ce faci?" Dar era
entuziasmată. Am auzit și asta, o șoaptă la sfârșitul declarației ei. Rânjetul meu s-a transformat în lup. Am mers din
plin, știind că ochii mei mocneau și erau intensi și știind cum a reacționat ea la asta.
„Știi ce fac.” Un pas lent spre ea.
Devenise tulburată, iar pieptul i se ridică, ținându-se. Mâinile ei au început să fluture în aer și nu credeam că știa că
face asta.
Încă un pas către ea. „Te-am urmărit făcând treaba ta toată noaptea și cea mai mare parte a zilei. Îți dai seama cât
de sexy ești?”
A fost captivată, ochii ei ținându-se de ai mei și am întins încet mâna spre ea.
Ea cobora de sus.
I-am atras pieptul la al meu, mâna mea alunecând pe sub cămașă și pe spatele ei. Ea mi-a murmurat oftând: „Mi-am
găsit mama, Kash”.
M-am aplecat spre ea, cu buzele peste ale ei. "Ai făcut."
Ea a zâmbit, o lacrimă i-a scăpat din ochi. „Sunt atât de fericit acum.” Apoi a apărut o cută în fruntea ei. „Întotdeauna
dispare după. Nu poate să dispară de data asta.” Mâna ei s-a dus la brațul meu, alunecând peste bicepsul meu. „Nu
mă voi întoarce de data asta dacă dispare.”
Asta nu s-ar întâmpla.
Buzele mele le-au atins pe ale ei și i-am murmurat înapoi: „Nu merge nicăieri. Nu o voi lăsa.”
Indiferent ce trebuia să fac.
PATRUZECI SI TREI
Bailey
"Esti nebun?" I-am şuierat către Kash, cu gura căscată.
După ce am închis totul, am șters orice flux de securitate al nostru și apoi am curățat totul de pe hardware. Încălcasem
atât de multe legi și doar gândirea la o serie de ele mi-a făcut picioarele să se clătinească. Era la telefon, fără cămașă
și stătea cu fața la ferestre.
Nu l-am ascultat în mod activ până când nu am auzit cuvintele „așteaptă, echipă și roiesc prin casă”. Apoi m-am
concentrat pe ceea ce spunea de fapt.
M-am ridicat în genunchi, iar gura îmi era încă căscată în timp ce ascultam în timp ce el se certa cu altcineva la
telefon despre așteptarea să intru să-mi ia mama. Auzisem destule cât să-mi fiarbă sângele când a terminat apelul.
S-a întors, m-a văzut și s-a oprit în loc.
"Esti nebun?" Iată partea mea de șuierat. „Nu am auzit doar ce am auzit.”
M-a luat înăuntru, gura închisă și maxilarul s-a întărit. Umerii i s-au ridicat și s-au rostogolit înapoi, iar bărbia i s-a
ridicat.
Oh da.
Aveam de gând să luptăm.
Și-a aruncat telefonul pe canapea înainte să se întoarcă spre mine și să-și încrucișeze brațele peste piept, iar eu nu
am fost distras de modul în care mușchii lui se mișcau și treceau de la acea mișcare. Sau cum arăta fierbinte și plin
de capriciu. Și coapsele mele nu se mișcau.
Nu. Nu se intampla.
Am tusit, dresindu-mi glasul. „Nu i-ai spus oricui a fost pe acel telefon că trebuie să mergi să o ia pe mama mea,
nu-i așa?!”
Pentru că asta ar fi absurd.
A fost absurd.
Asta avea să-mi facă tensiunea arterială să treacă de la un sfârâit bun la un fierbere și să explodeze manșetele
tensiunii arteriale de pe mine.
Sunt sigur că îmi ieșeau aburi din vârful capului.
Și în tot acest timp, Kash și-a lăsat capul în jos, cu ochii pe mine și și-a depărtat picioarele. Oh baiete. Lua o atitudine
de luptă. Asta avea să se întâmple. Aveam să ne certam pentru asta.
Am spus-o liniştit, dar clar. Trebuia să audă cât de serios eram. „O vreau pe mama mea.”
„O vei lua pe mama ta”. Aproape la fel de liniștit, la fel de clar, și era închis.
Mergeam la luptă.
„O vreau acum.”
„O vei primi.”
El nu a spus „acum”. Trebuia să spună „acum”.
„Kash.” Un avertisment din partea mea.
„Bailey.” Ochii i s-au răcit.
„Kashton!” Un mârâit scăzut a început în fundul gâtului meu.
Umerii i se ridicau și se țineau. Se strângea. „Nu vreau ca autoritățile să-mi ia fratele. Îl vreau pe fratele meu. Și am
o echipă care poate face asta, dar va dura timp.”
"O echipă?" Mi-am amintit ce a spus aseară. „Câte echipe mai ai?”
Clipi puțin, de parcă l-aș fi aruncat cu acea întrebare. Își trecu o mână peste cap. „După cum am spus, am o echipă
care ajută la cercetare, indiferent de ceea ce presupune asta.”
Cercetare. Orice ar presupune asta.
De ce nu suna legal? Deși nu judecam. Deloc. Dacă aș face-o, aș putea la fel de bine să încep să împart o celulă cu
el.
„Și am o echipă specializată pe bunicul meu.”
Sprâncenele mi-au crescut vertiginos. "Glumești cu mine?" Mai multe șuierate din partea mea. M-am ridicat în
picioare, cu vocea ridicată. „Știi unde este?”
El nu a răspuns, nu la început. Apoi o încuviințare cu rea. „Știu de ceva vreme.”
„Kash!”
Maxilarul i s-a strâns. „Ai fost în doliu serios. Am făcut tot ce am putut ca să mă asigur că mă pot împotrivi bunicului
meu, dar nu pot fi prost. Nu pot intra fără să-mi acopăr toate bazele, iar unele dintre acele baze descoperă dacă are
sau nu o politică de deces”.
ce…
M-am așezat pe spate pe călcâie. „Politica morții?”
„Bunicul meu a fost în joc de mult timp. El are aliați construiti peste aliați. Suporturi. Planuri naibii despre ce se
întâmplă dacă moare. Și în timp ce tu ai îndurerat, am dezgropat totul. Este o mulțime de rahat de dezgropat.” Din
nou acea falcă se strânse, apoi se flecta. "Sunt aproape. sunt atât de aproape. Dar să aflu despre fratele meu a fost
nou și cu fiecare piatră pe care o întorc, se pare că sunt mai multe sub ele. Dar sunt aproape. O pot simți."
Am înghițit peste un bulgăre.
O primeam acum.
„Și această echipă pe care o ai cu el, asta e echipa pe care o faci pentru mama mea?”
Dădu din cap, cu ochii plecați. „Da.”
Wow. Chiar am primit-o acum.
„Făci asta pentru mine?”
Maxilarul i se strânse din nou. Și-a lăsat capul în jos, întorcându-se. „O fac pentru fratele meu.”
Dar el nu era, și eu știam asta, și el știa asta.
M-am târât peste pat, întinzându-mă și prinzându-l de mână. L-am tras spre mine, alunecând spre marginea patului.
M-am mutat să stau între picioarele lui și m-am uitat la el. "Mulțumesc."
El renunța la bunicul său pentru mine.
„Nu o fac doar pentru tine.”
Dar el a fost și a mințit ca să nu mă simt rău.
Kash muta raiul și iadul ca să mă ajute să o găsesc pe Chrissy.
M-am ridicat în genunchi și, ținându-l de ochi, mi-am tras cămașa în sus și peste cap. După a doua rundă, îmi
îmbrăcasem lenjerie intimă și un top în care să dorm. Eram goală în fața lui acum, cu excepția lenjeriei mele, și m-
a luat înăuntru. Ochii i s-au întunecat, pofta i-a umplut și el a mers înainte. , dincolo de atingere.
M-a prins cu privirea. "Lenjerie de corp. Off.”
Lenjeria s-a desprins, apoi s-a produs atingere.
Au fost săruturi.
Au fost gemete, gemete și împingeri.
Dar, în mare parte, nu sa întâmplat nimic altceva decât bine.
In cele din urma.
PATRUZECI SI PATRU
Kash
M-a trezit telefonul și m-am răsturnat să-l iau.
Chemare strălucitoare.
Am aprins lumina, m-am așezat lângă tăblie și am știut că nu va fi un apel bun.
„Da?”
Bailey se rostogoli, ridicând capul. Ea clipea la mine, încă somnorosă.
Privind la ceas, am adăugat: „E patru dimineața”.
„Iubita ta s-a încurcat.”
La dracu.
Aruncând husele înapoi, m-am ridicat și m-am dus să-mi iau pantalonii. Tragandu-le, am luat o camasa si mi-am
aruncat-o peste umar.
"Ce se întâmplă?"
M-am îndreptat spre hol, dar i-am spus lui Bailey: „Du-te la culcare. Mă întorc."
Ochii ei erau tulburați. Mă îndoiam că se va culca.
Ieșind pe hol, m-am îndreptat spre biroul lui Peter. „Țineți o secundă.”
"Nu." Tonul lui Bright era mârâit. „Tu stai. Știm ce ați făcut tu și prietena ta. De asemenea, știm că nu ai sunat când
ai fi putut să suni.”
Venind la birou, am lăsat luminile stinse și m-am dus să stau la ferestre. Terenul de golf se întindea chiar dincolo,
iar iluminatul era aprins, dar slab, așa că oricine mergea mai putea vedea.
Locul ăsta a fost casa mea pentru jumătate din viață.
Cu această conversație, acum mă întrebam dacă voi avea o altă casă pentru tot restul vieții.
„Ai găsit casa.”
„Am găsit geamana ta și Chrissy Hayes!” se răsti ea. „De ce dracu nu ne-ai anunțat?” Ea a continuat, fără să mă lase
să răspund. „Și nici nu-mi spune vreo poveste prostii în care ai vrut să te descurci singur, pentru că știi că asta îți va
da atât de multe crime încât te-am putea închide pentru tot restul vieții.”
Mâna mea s-a strâns strâns în jurul telefonului meu. „Înțeleg că acest apel nu este unul care a fost plătit foarte mult
pentru favoruri din partea Biroului Federal de Investigații.”
Ea a râs. „Pariezi că nu este. La ce te gândeai? Prietena ta a lăsat o urmă pe care un semișofer orb ar putea găsi. Ea
nu și-a acoperit urmele și ne luăm fundul și ne găsim propriile cozi în spatele nostru, dar în clipa în care ai găsit-o
pe Chrissy Hayes, ar fi trebuit să ne suni. Al doilea!"
am rămas tăcut. Nu a existat niciun răspuns pe care ea ar vrea să-l audă.
A auzit acea tăcere și a oftat. "O Doamne. Ce aveai de gând să faci?”
Din nou, tăcere din partea mea.
„Am preluat un apel de tranziție de la cineva din locația dvs. la o locație din Grecia. Spune-mi că nu ai fost tu și
spune-mi că nici nu ai sunat o echipă, nici nu ai făcut planuri să mergi să-ți iei bunicul. Spune-mi că nu au fost nici
coordonatele lui Calhoun Bastian.
Mi-am lăsat pieptul să se ridice, aerul a ieșit și s-a coborât.
"La dracu!" Ea a înjurat la telefon, vehemența aproape zdrăngănind. „La naiba, la naiba, la naiba. O să-mi distrugi
cariera. Ești un nenorocit, nu-i așa? Ce aveai de gând să faci, Kashton? Măcar spune-mi asta.”
Acum convingea?
Mâna mi-a intrat în buzunar și mi-am înclinat capul în sus, gândindu-mă. — Ce faci, agent Bright?
Ea a vrut să spun cuvintele. La dracu.
Ea încerca să mă prindă în capcană. La telefon.
La dracu.
Cineva asculta.
La dracu '!
Ea nu mai era un atu pentru mine.
Se mișcau împotriva mea.
„Înțeleg că mă suni pentru a mă anunța că mi-ai găsit fratele geamăn și, de asemenea, Chrissy Hayes? Acesta a fost
scopul acestui apel telefonic?”
„La naiba.” Un blestem scăzut sub răsuflarea ei. „Da.” Era resemnată. Ea știa că eu știu. „Avem o echipă care se
mută în timp ce vorbim și presupun că îl vom lua pe fratele tău în custodie pentru moment.” Încă o pauză de ezitare.
„Poți aștepta un alt apel de la mine. Vă vom anunța dacă o găsim pe Chrissy Hayes în viață sau nu.”
Ea a încheiat apelul și, cu asta, am lăsat capul.
Stăpânirea pe care am avut-o asupra lui Bright și Wilson a fost terminată.
Ea a încercat să mă prindă în capcană, ceea ce spunea că întocmesc un dosar împotriva mea. Dacă s-au mutat sau
nu, era o situație diferită, dar acum știam și mi-aș acoperi bazele. Ne-am lăsat să mă gândesc la pierderea acelei
relații profesionale, m-am dus la seiful lui Peter din birou și am scos un telefon pe care nu l-am folosit decât dacă
era absolut necesar.
Mi-am sunat echipa. „Șterge totul. Federalii caută acum.”
Apoi un al doilea apel. „Ai plecat încă?”
"Nu."
"Stau. Au trecut deja pe ele.”
"Se va face."
Am avut cel puțin un lucru. Încă îl aveam pe bunicul meu în strânsă.
"Ce se întâmplă?"
Peter Francis stătea în birou, cu ochii atenți și alarmați. Era un contrast puternic între pungile de sub ochi sau
epuizarea emanată de el.
„FBI-ul a găsit-o pe Chrissy Hayes”.
PATRUZECI ȘI CINCI
Kash
Am avut timp limitat.
Lui Peter i s-a spus totul și, în timp ce a căzut pe canapea în stare de șoc, am trecut chiar pe lângă el. Și eu am fost
un nemernic nerecunoscător pentru el. Ar fi trebuit să-mi iau timp, să îndulcesc lovitura, să fiu alături de el în timp
ce el se descurca cu tot ce fusese descoperit în ultimele treizeci și șase de ore.
Nu eu am.
Am trecut chiar pe lângă, i-am trimis un mesaj lui Matt.
Kash: Zboară înapoi. Chrissy Hayes este în viață. Tatăl și sora ta au nevoie de tine.
Telefonul meu a sunat o secundă mai târziu.
Matt: CE? CE? CE?
Kash: Bailey te va completa. Întoarce-te. Trebuie să încerc în jurul vagoanelor, nu am timp pentru mai multe.
Asta a fost. Mi-a trimis mesaje înapoi, dar i-am ignorat apelurile. Ceea ce am spus a fost adevărat. Îi pierdusem pe
Bright și Wilson din buzunar. Mă priveau ca pe un adversar, încercau să găsească acuzații împotriva mea și, ei bine,
aveau o luptă pe mâini. Nu intenționam să adopt mantra că dacă aș coborî, ar coborî, dar, din moment ce zburau în
jurul meu, am luat acea mantra acum.
Joc început.
"Buna ziua?"
„Am nevoie să scoți orice și totul din cele două active ale mele FBI.”
„Pentru a nu te incrimina, presupun.”
"Corect."
Dacă mi-au luat plăți, garantează că era un dulap întreg de alte plăți, alte mită, alteori se uitaseră în altă parte. Au
privit în altă parte când Bailey a fost adus pentru prima dată și au făcut-o fără să clipească. Exista un model, unul
pe care îl făcuseră de mult timp, și era un traseu. Întotdeauna a existat un traseu.
„Nu vrei ca fata ta să se uite la asta?”
M-am oprit, doar pentru scurt timp, când m-am gândit la asta. "Nu." Bailey trebuia să fie cât mai clar din asta posibil.
„Au spus că a lăsat o urmă când le-a găsit. Trebuie să știu dacă a făcut-o.”
„Nu a făcut-o.”
Mâna mi s-a strâns pe telefon. "Esti sigur?"
„A lăsat un sistem deschis, al vecinului, dar asta a fost tot. Și știu că a fost fata ta doar pentru că mi-ai spus ce se
întâmplă. Mă voi uita, dar n-am văzut nimic din ce ar putea găsi înapoi la ea.
„Au găsit casa.”
A tăcut din partea lui.
Am putut citi printre rânduri. Mă îndoiam că ar fi găsit casa singuri, nu la fel de repede ca ei. Asta însemna că s-a
întâmplat ceva. Au urmat-
Mi-a întrerupt gândurile. „S-ar putea să fi pus o alertă asupra locației tale, gândindu-se că te-ai agăța și să-i arăți.
„Pot să facă asta?”
„Pot face aproape orice, dar dacă și-ar șterge urma...”
„Ar mai putea să-l aibă?”
A tăcut din nou. O secundă lungă. "Nu știu."
La dracu.
„Poți pătrunde? Vezi dacă au ceva asupra ei?
— Ei spun că da?
„Da.” Am urât acel cuvânt. Am urât admiterea aceea.
„Mă uit, dar odată ce o voi face, ei îmi vor da înapoi. Propria noastră locație va fi expusă.”
Nu puteam să-l risc pe Bailey.
„Începe să împachetezi. Fă-o de la distanță, dacă poți, am răspuns eu, mergând încă pe hol spre camera noastră.
"Pe el."
Am încheiat apelul când am ajuns în cameră și, intrând înăuntru, am văzut că Bailey nu se mișcase. Ochii ei erau
mari. Ea își strângea genunchii la piept. Am înjurat, văzând cât de palidă era.
"Ce s-a întâmplat?"
Am verificat ceasul. Mă gândeam că am o oră, chiar și asta.
„Feds au găsit casa. Ei au sunat; ei încearcă să mă atragă înăuntru. Bănuiesc că vei primi un telefon de la ei pentru
a te anunța că mama ta este în viață în această după-amiază.
"Stai ce?" S-a grăbit de pe pat, urmându-mă când am intrat în baie.
M-am dezbrăcat, dând dușul și pășind pe dedesubt.
Bailey a așteptat, chiar lângă ușa dușului. „Ce se întâmplă, Kash?”
Am pășit sub spray, ochii mei găsindu-i și ținându-i pe ai ei. "Am probleme."
Ea trase aer în piept, dar nu se clinti. Ea nu și-a întors privirea. Ea știa riscurile pe care ne-am asumat amândoi cu o
seară înainte.
"Ce pot face?" ea a intrebat.
Relaxați-vă.
Dormi.
Odihnă.
Zâmbet.
A rade.
Mângâie tatăl ei.
Fii ea însăși.
"Nimic. Rămâi aici și așteaptă chemarea mea.”
Ea a dat din cap.
Pieptul meu era strâns. Nu știam ce îmi rezervă, dacă s-ar întâmpla ceva și mai aveam nevoie de o atingere. Încă un
gust.
În timp ce s-a întors să meargă să se schimbe, i-am prins mâna. Am tras-o înăuntru, mâna mea alunecând în spatele
gâtului ei și am tras-o în pieptul meu. Brațele mele au înconjurat-o. Mâinile ei mi-au alunecat în jurul spatelui,
ridicându-se și m-a ținut imediat înapoi.
Am savurat amândoi această dată.
O iubeam pe această femeie, dar nu am avut timp să spun cuvintele.
Nu am vorbit.
Trecând la pat, l-am ținut pe Bailey în brațe și cincizeci și trei de minute, douăsprezece secunde mai târziu, a venit
apelul.
Federalii erau la poartă.
PATRUZECI ȘI ȘASE
Kash
Bright era supărat.
Ochii ei erau plati, gura la fel de plată, și dacă ar fi putut măcina ghinde și să le scuipe ca pe un mestecat, ar fi făcut-
o. Nu am fost adus la postul lor de interogatori cu cătușe sau cu fermoar în jurul încheieturilor. Am fost adus cu doi
agenți federali ca „ghizi” mei, doi agenți nu Bright sau Wilson și ca „politețe”.
Cuvintele lor, nu ale mele.
Ceea ce însemna că nu aveau ceea ce pretindeau că au sau voiau să mă folosească în continuare. Eram dispus să
pariez bani că vor fi înconjurat de conversația mea, ajutându-i să-l aducă pe bunicul meu.
Am intrat într-o parcare subterană.
Odată ce am parcat și am ieșit, Bright și Wilson m-au flancat. M-au condus printr-o ușă, arătându-și acreditările și
a trebuit să renunț la o amprentă. Un permis a fost tipărit chiar în fața mea. A fost luat de un membru al personalului,
îndesat într-un șnur și Wilson mi l-a pus peste cap.
Apoi mergeam pe un hol.
Erau uși de ambele părți. Am auzit murmurări din interiorul fiecărei camere.
— Îl ai pe fratele meu aici?
Capul lui Bright s-a repezit la al meu. Ea se încruntă. „Nu suntem mulțumiți de tine.”
Interesant.
Era supărată și arăta că era supărată.
A trebuit să zâmbesc. „Ce s-a întâmplat, Bright? A trebuit să-mi imaginez că ai încercat să ții ascunsă afilierea ta cu
mine. Totuși, aici ești și aici sunt eu. Îți țin activitățile deasupra capului?”
Gura ei se strângea cu cât vorbeam mai mult. Umerii ei au devenit mai rigizi.
„Închide și urmărește. Ești aici să-ți urmărești fratele.”
Chiar mai interesant.
Am vrut acea oportunitate, dar nu aici. Nu cu ei. Nu în acest fel.
M-au condus la subsol și într-un colț din spate. Un membru al personalului a intrat pe o ușă și am văzut scările
acolo, dar nu arătau niciun semn EXIT. Această clădire nu respecta codul de bază.
Acesta era un site negru, unul pe care ei obișnuiau să facă interogatorii despre care nu doreau să știe publicul.
Asta nu a fost bine.
„Dacă ți-aș spune că am un tracker pe mine?”
Bright a frânat și s-a învârtit spre mine. Ochii ei căutau, dar și ai mei. Am văzut panica rapidă acolo. Era alarmată,
dar apoi a ascuns-o. Gura ei s-a întors la acea încruntătură. "Tu nu."
Ea a început să meargă înainte.
Nu eu am. Am rămas, iar ea a trebuit să se oprească și să se uite din nou în direcția mea.
Am ridicat o sprânceană. "De unde ştiţi?"
Mâna ei s-a îndoit peste brațul meu, strângându-mă cu putere, dar a fost o reacție pe care nu a reușit să o rețină. —
Pentru că nu ne-ai spune dacă ai face-o. Capul ei înainta din nou. "Să mergem."
M-a smucit după ea.
M-au dus într-o cameră, dar nu era o cameră de întrebări. Era o cameră de vizionare, iar în camera alăturată, pe care
o vedeam printr-o oglindă în două direcții, era fratele meu.
Era la masă, cu capul îndoit, cu mâinile încătușate pe masă. Purta un tricou care fusese rupt la un moment dat și
sângele uscat i se scurgea prin el, mai ales peste umărul drept.
Mi-am amintit cât de ușor a scăpat de mine. „S-a luptat când ai luat casa?”
Mă uitam la geamănul meu. Privirea mea nu a clătinat niciodată, dar am observat două mișcări. Unul era Bright
privindu-mă, văzut cu coada ochiului, iar celălalt era geamănul meu care ridica capul. Doar ușor. Suficient. Și apoi
l-a coborât înapoi în jos.
El știa că sunt aici.
Cum am știut, nu am știut. Dar știam asta.
„Nu a avut timp. Le-am luat pe amândoi prin surprindere. Era în bucătărie.”
„Mă îndoiesc că avea sânge pe el când l-ai luat, totul într-un mod pașnic.” Ar trebui să întreb despre Chrissy, dar nu
am făcut-o. „Ce făcea el acolo?”
"Ce?"
„Ce făcea el acolo?”
Răspunsul a venit de la Wilson, care părea că s-ar fi sprijinit de peretele din spatele nostru. „El gătea ouă”.
ouă.
El făcea mâncare.
„Cine mai era în casă?”
Bright scoase un mârâit.
răspunse Wilson, părând aproape plictisit. "L. Șoferul, pe care încă îl identificăm. Și Chrissy Hayes.”
Asta mi-a mai spus trei lucruri. Unu: Wilson nu era alarmat. Ar fi fost, dacă capetele lor ar fi fost pe blocul de tocat.
Doi: asta însemna că erau în siguranță, dar Bright era frustrat. Ea nu a vrut să pun aceste întrebări și nu a vrut să-mi
dea răspunsurile. Și în cele din urmă, Wilson răspundea, așa că asta însemna fie că Wilson făcea o treabă al naibii
de bună jucându-se pe polițistul bun, fie li s-a ordonat să-mi dea informații.
Aveau nevoie de mine.
Acesta este singurul scenariu care ar putea fi în joc aici.
Asta mi-a dat cărți de jucat. Asta mi-a dat ceva putere.
Acum am întrebat, pentru că trebuia, „Unde e Chrissy?”
Bright a răspuns la aceasta, trăsăturile ei înmuiindu-se. „Ea este în medicină. Odată ce este autorizată și primim
declarația ei, se poate reuni cu fiica ei.”
Dinții îmi strâng împreună.
Mila ei mi-a spus că se simțea rău pentru Chrissy, ceea ce însemna că Chrissy nu fusese într-o formă bună când au
găsit-o.
— Presupun că a fost interogată. M-am uitat mai direct la Bright. „Care era starea ei?”
Bright ezită. „Ea nu își amintește multe, iar medicul psihoterapeut a sfătuit să nu o împingă. Cât despre fizic, ea
slăbise. Fusese traumatizată, dar a fost coerentă când am găsit-o. Putea să meargă și să vorbească.” Încă o ezitare.
Sprâncenele i s-au ciupit. Și-a turtit buzele înainte de a da din cap spre geamănul meu. „Nu i-a fost frică de el.”
M-am uitat spre el și capul i se ridicase. Nu era până în sus, dar era până la jumătate. El asculta.
El nu ar trebui să ne poată auzi.
Mi s-au îngustat ochii la Bright. "De unde ştiţi?"
„A fost un incident. Îl scoteam afară și a trebuit să ne oprim pentru că o dubă mergea pe stradă. L-am reţinut. Nu s-
a comunicat nimic echipei ei și au coborât-o pe scări de unde o țineau. S-au uitat unul la celălalt, iar conducătorii ei
au spus că nu a reacționat.”
„Era în stare de șoc? Ea nu știa ce vede.”
"Nu. Ea i-a spus numele.”
Numele lui?
Am vrut să întreb, dar nu am făcut-o.
„Nu a fost nicio teamă. Corpul ei nu s-a blocat. Un agent îi ținea pulsul, era doar obișnuință și a spus că nu a existat
niciun pic. Cum îi spunea numele, parcă era îngrijorată pentru el.”
M-am întors să-mi inspectez încă o dată geamănul.
Capul îi era înapoi în jos.
Nu ar primi nimic de la el. Era bun. Prea bun. Și s-au întâmplat lucruri pe care nu le știam și trebuia să știu. Așa că,
cântărind argumentele pro și contra, am decis să-mi trag cardul.
„Vreau timp cu el.”
Ambii agenți au reacționat. Capul lui Bright s-a răstit spre mine, cu ochii mari și necredincioși. Și am auzit respirația
rapidă a lui Wilson.
"Nu." Bright clătină din cap.
"Da." M-am aplecat spre ea. Înainte ca ea să poată face mai multe proteste, mi-am expus argumentul. „Nu vei primi
nimic de la el.” Ei nu știau că ne poate auzi, dar eu am știut, așa că acest mesaj a fost dublu. Voiam să știe ce știam
și apoi voi pleca de acolo. „L-am avut înainte.”
Nici unul nu știa.
Am simțit că tensiunea umple aerul.
Nu au fost fericiți să audă asta.
am continuat. „Nu am știut despre el până când a apărut în apartamentul meu. A intrat. L-am prins, dar ne-a lăsat
să-l luăm. Ne testa. Mă testa. Am așteptat să-l întrebăm. Am vrut să văd reacția lui Calhoun la dispariția lui, pentru
că toți trei știm că a venit din Calhoun. Nu există altă explicație pentru apariția lui bruscă și identitatea sa nu a fost
cunoscută până acum. Odată ce am constatat ce trebuia să știu, am intrat. Interogarea a durat cinci minute, iar el a
dispărut. A rămas ascuns până la mutarea lui pe Bailey. O avea pe Chrissy Hayes în posesia sa. El este bun și o știți
cu toții. Nu vei primi nimic de la el.” Acum era cardul meu. "Dar voi. Lasă-mă să vorbesc cu el.”
"Nu!"
M-am uitat la Wilson. Privirea lui era largă și alarmată. Trecea de la Bright la mine și înapoi.
„Wilson?”
El a ezitat.
Bright se întoarse spre el, cu brațele încrucișate peste piept. „Nu, Wilson. In niciun caz."
Telefonul lui bâzâia.
Wilson a scos-o.
Bright păși spre el, cu mâna întinsă. „Nu răspunde la asta. Nu îi putem lăsa să se apropie unul de celălalt. Nu mai
mult de atât.”
Am studiat-o pe Bright, auzindu-i cuvintele: „Ei”. „Una lângă alta.” Ea a vorbit de parcă... m-am încruntat. Vorbea
de parcă am fi împreună? O echipă? Sau a fost lucrul geamăn? A crezut ea în gemeni?
Geamănul Wasshea?
Dar el a răspuns. „Wilson.” A așteptat, ascultând. Nu a fost un apel lung. A oftat, a închis și s-a uitat la mine.
Am văzut capitularea în același timp în care Bright a început să pulverizeze: „Nu!”
Am zâmbit.
Wilson dădu din cap în spatele meu. "Daţi-i drumul."
Am ezitat doar o secundă.
Chrissy Hayes nu i-a fost frică de el. O cunoșteam pe mama lui Bailey suficient de mult încât să știu că nu era
suficient timp pentru ca ea să fie spălată pe creier, așa că dacă Chrissy nu era speriată, asta mi-a dat speranță.
Al doilea era sus.
PATRUZECI ȘI ȘAPTE
Kash
De fiecare dată când am fost în prezența geamănului meu, a fost dezvăluit ceva nou. Prima a fost doar că el a existat.
A doua a fost prima bănuială a unei conexiuni. Nu ar trebui să fie acolo. Nu am crescut împreună. Era un străin
pentru mine. Și totuși a fost acolo.
El știa că vin.
Știam că știa că vin și, când am deschis ușa aceea, avea capul sus.
Am intrat și de data aceasta s-a ferit de mine.
Rolurile s-au inversat cumva. Poate că mă auzise mai devreme, de cealaltă parte a zidului, și știa că știam mai multe
decât voia el să știu? Sau poate pentru că a fost prins într-un mod în care nu a putut să iasă de aici?
Asta a fost?
Totuși, când am pășit înăuntru și am închis ușa, niciunul dintre noi nu a privit în altă parte.
— Avea de gând să te pună să fii supus unei intervenții chirurgicale plastice?
Am ocolit scaunul, multumit sa ma sprijin de oglinda din spatele meu. Aveam capul în jos și l-am privit constant.
Nu a existat nicio reacție, dar eu știam, știam în intestine, el știa la ce mă refeream.
"Da."
Nările mi s-au deschis. „Ce făceai cu Chrissy Hayes?”
De ce nu i-a fost frică lui Chrissy de tine?
A aruncat o privire spre oglindă, apoi a ridicat din umeri, cu capul în jos. „Îmi cunoșteam viitoarea mea soacră.”
Și-a ridicat privirea, cu un mic rânjet la asta și mi-a văzut ochii rotind.
A chicotit, apoi a trezit. "Glumesc."
"Cur."
Un alt rânjet din partea lui. "Știu." A înghițit în sec, uitându-se la ușă. „Nu putem, știi.” Ochii aceia — ochii mei —
s-au întors la mine.
Da.
Am dat din cap. Știam despre ce vorbea.
"Dar eu as. Dacă...” Ochii lui s-au aruncat din nou în spatele meu. "Ştii."
Ei bine, asta a fost anticlimatic.
Spunea că va vorbi, dar nu. Și asta mă punea într-o poziție în care nu voiam să fiu.
Am scos scaunul și m-am așezat. Frecându-mi maxilarul, mi-am înfipt capul și mi-am trecut mâna prin păr înainte
să mă las pe spate. „Care este scopul tău principal? Trebuie să-mi spui asta.”
Dacă aveam de gând să risc totul, trebuia să știu că merită.
S-a trezit și a lăsat capul în jos înainte de a ridica din nou acei ochi. „Fără rău altora. Acesta este scopul meu
principal.”
Asta nu mi-a spus nimic.
Trebuia să-mi amintesc.
Nu era geamănul meu.
Era un tip. Un strain.
Am clătinat din cap. „Am deja un frate, știi.”
El a văzut-o și mărul lui Adam s-a mișcat în sus și în jos. O lumină care a început să strălucească în ochii lui s-a
diminuat și, deși mâinile îi erau încă încătușate de masă, a putut să se lase pe spate. A pus distanță între noi cu acea
mișcare.
"Știu. Matt Francis. Chrissy mi-a povestit despre el.” Făcu o pauză, privirea lui aruncându-se spre oglinda din spatele
meu. „Mi-a povestit și despre Bailey”.
Totul a mers plat în mine. „Nu-i spune numele.”
A închis asta foarte repede. O încuviințare din cap. Pleoapele i se strânseră o secundă. „Da. Bine."
Știam că ar trebui să păstrez întrebările reale la minimum, iar următoarea a fost la fel de reală pe cât urmau să vină.
Dar chiar a contat? Autoritățile știau despre el. Știau despre Calhoun. Ei știau despre mine. Nu prea erau încă secrete,
așa că a trebuit să întreb, pentru că mă deranjase de când a intrat prima dată în sanctuarul lui Bailey.
„Tu ai fost plata?”
Trase aer zdrențuit, cu propriile nări fulgerându-se.
M-am aplecat înainte. „I-a permis mamei noastre libertatea ei pentru că ea a renunțat la tine? Sau a ucis-o pentru că
a descoperit că ea ne-a ascuns pe unul dintre noi de el?
Furia i-a luminat toată fața.
S-a smucit înainte. Gâtul i s-a contorsionat.
Trăsăturile i se răsuciră, ascuțindu-se.
Cu o secundă înainte să se prindă. Se forța să se relaxeze. Apoi se lăsă pe spate. A înghițit. Umerii i se slăbiră.
Și-a dat gâtul, înapoi în control.
Și a zâmbit. „Nu ai vrea să știi?”
Am așteptat.
Nimic.
m-am încruntat. Asta a fost? Asta a fost revenirea lui?
Încruntarea mea s-a adâncit și simțind o parte din monstrul meu bălând în mine, m-am aplecat mai mult peste masă
și i-am arătat dinții mei. „Asta e tot ce ai? Nicio replică inteligentă? Fără jab? Nicio insultă?” Au fost abilitățile sale
sociale mai puțin dezvoltate? „Nu știu cum a fost viața ta, dar trebuie să te întreb: știi cum este a mea?”
A clipit și l-am prins.
Era un sentiment de uimire acolo.
M-am aplecat din nou pe spate. Victoria a spus că trebuia să mă studieze. Ea a spus că asta a făcut, ceea ce Calhoun
credea că a făcut.
Dacă ar fi avut, s-ar întoarce cu ceva. Orice. Chiar și o insultă veche pe care Matt ar putea-o fi folosit-o. O mică
glumă. Dar primeam nimic de la el.
Nu mă studiase.
"Ce făceai?"
Sprâncenele lui au zburat înapoi în sus.
A văzut-o. Știa că l-am avut, dar nu a acoperit-o. Nu a doborât un zid. În schimb, m-a lăsat să-l văd și apoi a spus:
„Nu voi face”. Capul lui s-a lăsat mai aproape de masă, mai aproape de mine. "Nu aici."
Oh da.
Făceam deja chestia cu gemeni.
Am primit mesajul lui tare și clar.
Am dat din cap, ridicându-mă de la masă.
Am părăsit camera aia știind un lucru: trebuia să-l scot din custodia FBI.
Bright și Wilson mă așteptau pe hol. Amandoi nu erau fericiti.
„Despre ce naiba vorbeai voi doi?”
Wilson era sclipitor. „Am văzut videoclipuri cu gemeni care vorbeau între ei. Nu au sens pentru nimeni. O grămadă
de farfurie, bolboroseală, dar fiecare dintre ei știe exact ce spune celălalt. Jur, am văzut versiunea pentru adulți
acolo.”
Da. Pot fi. Gândindu-mă la conversația noastră, aș gândi același lucru.
„El nu știe nimic.”
"Rahat."
Da. Prostia pe mine. zăceam printre dinți.
am expirat. "E adevărat."
Bright ridică o sprânceană. „Și de unde știi asta?”
M-am uitat la Wilson. „Presuți că este un lucru geamăn.”
Bright blestemat, dându-se pe spate și mergând la câțiva metri. Mâinile îi erau în păr. Ea apucă o mână, se aplecă și
scoase un țipăt. Lăsându-se, ea s-a întors spre mine. „Jur, dacă ne mințiți, dacă mințiți guvernul, vom interveni. Vă
vom răni și nu vă veți recupera niciodată.”
Pieptul mi s-a strâns.
Ea mi-a citit fața. Tonul ei a devenit mai liniștit, mai letal. — Nu înțelegi, Colello. Nu vom veni după tine. Vom
veni după ea. Ea este cea care a spart totul. Ea este cea care le-a găsit. Putem demonstra asta și asta vom face. O
vom lua pe micuța ta iubită și nu o vom mai lăsa niciodată lângă tine.”
Wilson mormăi. „Știi ce fel de loc este acesta. Avem aceste locuri ca închisori, de asemenea. Publicul nu știe despre
ei. Publicul nu are dreptul să afle despre ele.”
„Acolo o vom lipi pe iubita ta. Deci încă o dată, ce știe el?”
M-am uitat la fiecare dintre ei, știind că trebuie să fac o alegere.
La dracu.
ORTY-OPT
Bailey
Eram încovoiat într-o minge, stând pe scaunul de la intrare și știam că se întorc.
Kash a sunat. El o avea.
A avut-o!
Și o aducea aici.
Mie.
Cerul îmi răspunsese chemării. Iadul și-a anulat încercarea. Mi-am prins dorința.
Atat de curand.
De la apelul lui Kash, nu m-am mișcat.
Am tabărat și nimeni nu a îndrăznit să vină la mine.
Încovoiat într-o minge, cu fața în față, cu ochii îndreptați spre uşă. Nu m-am clintit nici un centimetru, pentru că
aceeași parte care era atât de speriată de asta era o amăgire, toată o farsă, era aceeași parte din mine care se temea
că, dacă îndrăznesc să privesc în altă parte, ea nu se va întoarce la mine.
A trebuit să se întoarcă la mine.
Trebuia să o am din nou.
Viața nu s-a terminat pentru noi, pentru ea.
Nu plecam de acest scaun până când mama mea a intrat de fapt pe ușă.
Apoi s-a produs zumzetul.
L-am auzit pe Peter la telefon de la poartă.
Ei veneau.
Ar fi fost securitatea să-i cheme în casă, deși Kash avea autorizație. Ei tot ar fi sunat, pentru că știau că aș fi vrut să
știu.
Așa că m-am așezat, tot corpul meu câte o bătaie mare de inimă pe rând.
Tâmp.
M-am mutat.
Tâmp.
M-am îndreptat spre marginea scaunului.
Tâmp.
Ei veneau.
Tâmp.
Picioarele mele au atins podeaua.
Tâmp.
Mâinile mi s-au încoltit în jurul pernei scaunului.
Tâmp.
Peter se duse la uşă. A deschis-o.
Am auzit scrâșnitul pietrișului sub cauciucuri.
Ei au fost acolo.
Parcaseră.
Tâmp. Tâmp. Tâmp.
Ușile s-au deschis.
Inima mi s-a oprit. Mi-a înghețat tot corpul.
Am auzit vocea lui Kash, apoi – vocea unei femei.
Am scăpat de acolo.
Thumpthumpthumpthump.
Am sprintat pe lângă Peter, prin ușa deschisă, iar ea ieșea din a ei.
Ea era acolo.
Era mai slabă.
Mai fragilă.
Dar era ea.
Era Chrissy.
A fost mama mea.
Ea ridică privirea. Ochii ei urcând scările, spre mine, și iată-o.
„Mama!”
"Miere."
Ea plângea.
Probabil că lacrimile îmi curgeau pe față.
Am așteptat. Am mai așteptat. Aveam nevoie de un indiciu că, dacă mă duc acolo, nu aveam de gând să o stric.
Brațele ei s-au ridicat și de asta am avut nevoie.
Am zburat în jos pe scări și am fost pe ea. Brațele în jurul gâtului ei. În jurul taliei ei. Am continuat să o îmbrățișez.
Îngropându-mi capul în gâtul ei. Mirosind-o.
Ea nu mai era o născocire a imaginației mele. Nu i-am mirosit fantoma.
Era reală și vie. Carne. Sânge. Oase. Ligamentele. Totul.
Chrissy Hayes tocmai a înviat din morți.
„Mamă!” Nu puteam să o las să plece, oricât de tare o strângeam. Nu am putut. nu aș face-o. Nimeni nu m-a putut
face – dar nimeni nu încerca să o facă.
Ea mă ținea la fel de tare și îmi șoptește: „Ești atât de frumoasă, dragă. Atât de frumos și bun și puternic. Si te iubesc.
Mama ta te iubește atât de mult. Fată dulce, dulce. Oh, Doamne." S-a tras înapoi, încadrandu-mi fața. Lacrimile
străluceau pe toată fața ei. Nu-i păsa. Ea mă lua înăuntru, în timp ce eu o duceam înăuntru. A respirat de parcă i-ar
fi fost frică să lase aerul. „Dacă a fost posibil, ai devenit și mai uimitor.” Ea clipea rapid. Mâna ei a cuprins o parte
a feței mele. Degetul mare mi-a trecut peste obraz. "Oh, dragă." S-a topit, iar fruntea ei s-a mișcat să se sprijine de
a mea.
o țineam în brațe.
Ea îmi strângea o parte a feței și îmi zâmbea.
Ochii noștri erau atât de apropiați genele noastre aproape că se atingeau, dar niciunuia dintre noi nu ne păsa. Ne
respiram unul pe altul, eram atât de disperați.
„Mamă”, am șoptit, mușcând lacrimile. "Ce s-a întâmplat?"
"Oh copil." Ea și-a ridicat capul, înfășurându-și brațele în jurul meu și m-a tras de ea. M-a strâns cu blândețe în brațe
acum, de parcă m-ar fi protejat deja de ceea ce trebuia să-mi spună. „Vom ajunge la asta. Iţi promit."
I-am simțit capul ridicându-se. Cotitură.
Ea m-a bătut ușor pe braț. „Ai grijă de bărbatul tău, pentru că nu ești singurul care a văzut o fantomă astăzi.” Ea a
făcut un pas înapoi, dar privirea ei era îndreptată deasupra capului meu, către oricine așteptase să se termine reunirea
noastră. M-a strâns încă o dată înainte de a se îndepărta. „Trebuie să mă ocup și de omul meu.”
Ea a fost cea care a alergat de data asta, urcând scările spre Peter.
Mâna lui nu se mișcase de pe clanță, de parcă i-ar fi fost frică să-i dea drumul. Dar apoi ea a fost în fața lui, iar el se
lăsă pe spate.
Ea s-a oprit.
M-am trezit așteptând, ținându-mi respirația.
Mama și-a lăsat capul în jos, de parcă ar fi fost brusc timidă. Ea spunea ceva. Nu am reușit să deslușesc cuvintele,
dar orice ar fi spus ea, a funcționat.
Peter se îndreptă spre ea, înfășurându-și brațele în jurul ei și o ridică în aer. El a scos un hohot înainte de a-și îngropa
capul în părul ei, netezindu-i o mână pe părul ei și, în timp ce mă uitam, a continuat să o atingă. S-au îmbrățișat mult
timp, poate chiar mai mult decât am avut ea și cu mine, dar nu a încetat să o atingă. Chiar și după ce s-a terminat
îmbrățișarea și ea s-a deplasat cu un centimetru înapoi, capetele lor erau împreună. Ea îi spunea lucruri. El dădea
din cap; amândoi plângeau. Nu înceta niciodată să-și treacă mâna pe brațul ei, peste umărul ei, pe părul ei, netezindu-
i obrazul.
L-am simțit pe Kash în spatele meu și corpul meu era deja lăsat în el.
M-a prins, dar nu a fost o captură mare.
L-am simțit și corpul meu a cedat. Pur și simplu a intrat în spatele meu, așa că m-am sprijinit pe el. Mâna lui a trecut
în jurul stomacului meu. M-a înghițit de ureche și de gât. "Esti bine?"
Am dat din cap, dar am ridicat mâna. Mâna mi-a alunecat prin părul lui, strângându-i ceafa și m-am uitat la el. Mă
urmărea, cu ochii tăiați, și mi-am amintit cuvintele mamei mele. "Te simți bine?"
Pieptul i se ridică și ținea.
Ceva nu era în regulă.
M-am întors să stau în fața lui. Mâinile lui mi-au căzut la talie, apoi s-au mișcat astfel încât una dintre palmele lui
să se întindă pe spatele meu, făcându-mi un tunel sub cămașă.
Am continuat să-l privesc, atingându-i bărbia. "Ce s-a întâmplat?"
Ochii lui au trecut de la gura mea la ochii mei și am văzut că era conflictual.
„Kash.”
Se încruntă, o tristețe strălucind din el. „A trebuit să fac o alegere.”
Mi-am prins din nou aerul. "Între?"
„Tu și fratele meu.”
Mi-am aplatizat mâinile pe brațele lui, plămânii încă încetând să se mai relaxeze. "Și?"
„Și...” Trase o nouă respirație tăioasă. Suna dureros. „Nu o să-ți placă.”
PATRUZECI SI NOUA
Kash
Trei saptamani.
Am așteptat până când familia s-a obișnuit să o aibă pe Chrissy înapoi.
A existat o furtună de rahat în mass-media în legătură cu situația lui Chrissy „înapoi din morți”. Cum s-a scurs
această știre, nu știam, dar era pe listă pentru a găsi și pedepsi.
Timp de trei săptămâni, oamenilor le era frică să o întrebe pe Chrissy prin ce a trecut.
Bailey a încercat, dar Chrissy a trecut într-o stare aproape catatonică. Ea a încetat să vorbească timp de două zile. A
fost suficient să sperie pe toată lumea, așa că pentru tot restul timpului, Bailey s-a bucurat în prezența mamei ei.
Petru a fost culcat din nou – mult, judecând după cum era cel care strălucea tot timpul. Râsul Seraphinei nu a mai
răsunat în tristețe. Cyclone era la înălțimea numelui său; era literalmente din nou un ciclon, alergând peste tot în
gospodărie.
Payton părea nervoasă când a văzut-o pe Chrissy, iar eu m-am gândit să mă verific cu Marie.
„Este ca și cum ar fi fost antrenată să fie invizibilă. Ea este aici. Ea petrece timp cu copiii. Dar în a doua apariție a
lui Chrissy, Payton se împrăștie ca un șoarece speriat. Acum sunt bine cu doamna, mi-am dat seama că am greșit să
mă trezesc toate sentimentele prima dată, dar da. Este cel mai ciudat lucru.”
Chrissy nu a refuzat niciodată. Bailey nu a spus niciodată un cuvânt. Așa că Payton a fost scuzat de mintea mea.
Ea nu a fost o problemă.
O altă persoană care nu a fost o problemă: Matt. Stătea afară și părea să se stabilizeze. A menționat o idee pentru o
companie și a vrut să vorbească cu mine despre asta mai târziu. De asemenea, a menționat că o fată i-a atras atenția,
dar acestea fuseseră singurele mențiuni despre oricare.
În acele trei săptămâni am ales cu toții să uităm de procesul lui Calhoun și Quinn și toți am ales să uităm că Chrissy
era acasă după ce a îndurat ceva atât de îngrozitor încât o simplă întrebare despre asta ar paraliza-o.
Le-a luat atât de mult să termine de interogat fratele meu, înainte să se mulțumească să-l mute într-o altă unitate de
detenție.
După ce i-am spus lui Bailey planul meu, ea a vrut să ajute. Nu voiam să se mai incrimineze, dar trebuia să fiu
sincer. Nu puteam să o mint și asta însemna că a făcut-o fără știrea mea. M-am trezit într-o dimineață și ea stătea
acolo, cu picioarele încrucișate și radiand spre mine. Ea flutura o bucată de hârtie în aer. „Am ceea ce ai așteptat.”
„Spune-mi că nu ai făcut-o.”
"Am facut." Părea atât de îngâmfată. „Și nu-ți face griji, m-am asigurat că nimic nu poate fi urmărit până la mine.”
Mi-a fost frică să întreb ce a mai făcut ea.
A auzit că au reușit să o urmărească și nu i-a plăcut, nici măcar. Dar nu și-au dat seama că alegerea va fi întotdeauna
Bailey.
Deci, așteptam.
Între timp, mi-am retras echipa de la Calhoun.
Odată ce am primit semnalul, mă mutam să-mi iau geamănul.
M-am ridicat. "Cand si unde?"
Ea a predat hârtia. „El este mutat mâine dimineață la unu și aceasta este adresa. Am căutat-o. Este o casă. Dar din
ce am spart, se pare că îl țin acolo doar pentru noapte. Apoi va fi condus la o altă casă sigură în afara granițelor
statului.”
„Poți să urmărești unde va fi a doua casă?”
Ea făcu o pauză, muşcându-şi buza, înainte de a clătina din cap. „Nu știu dacă voi putea. M-am uitat la alte călătorii
în care au mutat un subiect cu prioritate ridicată, iar unele mesaje nu au fost transmise prin internet sau tehnologie.
Coordonatele au fost date unui agent, care s-a deplasat apoi la casă și a transmis mesajul față în față.”
Asta însemna că avem o singură oportunitate. Și asta însemna și că vor urmări.
Mâna ei a căzut pe brațul meu. Degetul mare mi-a mângâiat pulsul pe interiorul încheieturii mele. „Totul se va
rezolva. O avem pe Chrissy înapoi. Îl poți prinde pe Chase și apoi poate poți afla tot ce ai nevoie. Poți să te muți la
bunicul tău, în sfârșit.”
Asta era speranța, dar eram obosită. Eram obosit până la oase.
„Spune-mi că ai șters totul, pentru că vor veni după tine.”
Ea dădu din cap, dinții i se înfundă din nou în buză. "Am facut. Eu voi."
Nimeni altcineva nu a fost prins în buclă.
„Va trebui să stai înapoi.” Am expirat brusc, aplecându-mă înainte, astfel încât fruntea mea să se sprijine pe
genunchiul ei.
Mâna ei a coborât pe ceafă și m-a ținut acolo. Degetele ei mi-au alunecat prin păr și a început să-mi maseze partea
din spate a scalpului.
„Va fi bine.”
I-am prins cămașa și i-am dat pumnul. "Nu este. Să te lași în urmă nu este niciodată în regulă.”
„Dar este necesar.”
Mi-am ridicat capul, știind că putea vedea cât de greu mă cântărea asta, dar nu mă feream de ea. Nu mai, nu cu ceea
ce era pe cale să ne pun pe amândoi. „Totuși, este? Există o altă cale?”
„Fratele tău nu îți va spune ce trebuie să știi cât timp este în arest. Trebuie să-l iei. Trebuie să știi ce știe el. El este
cel care te pune în această situație.”
M-am uitat la hârtie.
M-am uitat la adresa.
M-am uitat la ora.
Am avut treisprezece ore.
MARTORII CARE SE NUMEȘTE ECHIPA DE DEFENSĂ A lui FORQUINNCALLAS
După săptămâni, acuzarea a suspendat cazul lor inechitabil. Dovezile circumstanțiale sunt slabe, există o lipsă de
mărturii ale martorilor și s-au găsit găuri în cronologia lor. Avocatul șef al doamnei Callas spune că au un argument
puternic de prezentat instanței. Sunt încrezători că clientul lor va fi achitat pe bună dreptate.
— În interiorul Daily Press
CINCIZECI
Bailey
„De ce facem asta din nou?” a întrebat Matt, cu capul înclinat peste al meu în timp ce intram și ieșeam din Naveah.
Matt nu știa ce se întâmplă în seara asta. Și aveam doar o fereastră mică pentru a intra în loc. Eram în fața ușii,
aproape pe călcâiele lui Kash, când pleacă în misiunea sa secretă. Gardienii mei erau cu noi. Kash nu s-ar alarma
dacă am merge la Naveah.
Dar de la Naveah trebuia să pierdem gărzile.
Da da stiu.
Ce prost din partea mea să-mi pierd garda. Sunt asupra noastră cu un motiv. Bla, bla, bla.
Dar m-am gândit că știam deja unde sunt băieții răi. Calhoun era undeva în Grecia. Kash mi-a spus asta și mă
îndoiam că ar fi călătorit înapoi în cele câteva zile de când Kash și-a tras băieții din Calhoun. Iar celălalt tip rău era
fratele geamăn al lui Kash. Știam cu toții unde se află; asta a fost ideea acestei serii.
Deci, într-o noapte. Eram dispus să risc.
Matt pur și simplu nu știa nimic din toate astea.
Ajungeam repede la momentul în care trebuia să-i dau indice, dar înainte de asta, m-am dus la Tony, care avea o
fată care se învârtea în poală.
Mâinile lui erau pe talia ei și el stătea pe spate, cu un zâmbet leneș pe față, privind-o. Ochii lui s-au îndreptat spre
noi și am observat prudența care i-a venit pe față.
Fii frică de mine, amice. Fii foarte speriat de mine.
Asta mi-a dat un sentiment cald.
Mâinile mi-au găsit șoldurile și am dat din cap către fată. "Scapă de ea."
Se încruntă, cu sprâncenele în jos. Mâinile lui frământau partea laterală a taliei ei. "De ce?"
"Fă-o. Acum." Nu făceam de cap.
El observă asta și dădu din cap, bătând-o pe fund. "Dispari."
Atâta bunătate de la un astfel de ticălos.
Ea s-a uitat la el. "Glumești cu mine?"
Nici măcar nu-i mai dădea atenție. „Da. Dispari. Echipa Brainiac mă face oricum moale.”
Ea a zguduit, ne-a aruncat o privire, apoi l-a văzut pe Matt și un zâmbet aprins i-a apărut pe față. "Hei acolo."
Matt și-a clătinat din sprâncene spre ea, fluturând și el cu degetele. "Hei acolo."
Tony se ridică. "Într-adevăr?"
Matt se repezi în atenţie. "Dreapta." Își smuci bărbia spre zona de dans. „Ce-ar fi să te duci să-mi dai un dans acolo?
Mă voi uita de aici.”
Ochii i s-au luminat, zâmbetul ei a devenit și mai seducător, iar șoldurile i se legănau în timp ce cobora spre locul
unde dansau toți ceilalți.
Odată ce a plecat, le-am făcut semn la amândoi. "Trebuie să plecăm."
Tony și Matt au aruncat o privire, dar Tony se ridica. O făcea încet, dar o făcea. — Ce naiba, Hayes?
„Trebuie să faci ceva pentru noi și nu îți vom datora. Nu o faci din alt motiv decât doar pentru a ne ajuta și pentru
că ne datorezi.”
Nările i s-au deschis, iar capul i s-a dat înapoi. "Vă datorez? Matematica ta este greșită. Ți-am făcut acum două
solide. Imi esti dator."
M-am aplecat înăuntru, asigurându-mă că el știe că nu mă încurc. "Nu." Am decupat acel cuvânt. „Ne sunteți dator.
Imi esti dator. Îi datorezi lui Matt că a avut o influență proastă asupra lui.”
Ochii lui Tony s-au aruncat peste umărul meu și nu am putut să văd răspunsul lui Matt, dar l-am auzit pe a lui:
„Hm...”
nu mi-a păsat. am continuat. „Îmi datorezi că sunt un prost, că am avut fete care te ating, te sufla și fac toate lucrurile
sexuale dezgustătoare pe care le-ai făcut. Nu pentru a le face, totuși. Sunt sigur că fetele ar putea avea ceva de spus
despre asta. Nu. Pentru mine. Pentru că le-ai făcut chiar lângă mine, când știi că nu ar fi trebuit să faci asta. Ți-a
plăcut să mă faci inconfortabil și, din această cauză, vei face asta și nu vei pune întrebări. Nu vei mai vorbi niciodată
despre asta. Nici nu te vei mai gândi la asta.” Am așteptat. O bataie. "Am înţeles?"
Nu aș putea spune că era frică în privirea lui Tony, dar cu siguranță a existat o nouă neliniște.
Mi-am înclinat sprânceana, iar el a dat din cap. "Amenda. Ce trebuie sa fac?"
„O să ne distragi atenția și apoi vei bea cu noi pentru tot restul nopții.”
Numai că nu așa avea să meargă.
După cum au mers planurile, acesta a fost simplu. Acesta a fost geniul, după părerea mea.
Nu s-a pus niciun gând real în alegerea înlocuitorilor noștri. Tony s-a apropiat de două persoane, un tip și o fată, și
le-a spus să meargă în secțiunea din spate. Li s-a spus să aștepte, iar asta a arătat puterea pe care o aveau acești tipi
asupra oamenilor normali, pentru că au făcut-o, fără întrebări.
M-a lovit atunci cât de mult mă obișnuisem cu această lume. Nu l-am văzut pe Tony drept tipul intimidant pe care
l-am avut când l-am văzut prima dată. Nu l-am văzut pe Matt Francis drept Matt Francis. Era fratele meu. Tony era
enervant. Așa erau ei pentru mine. Dar când Tony s-a apropiat de cei doi străini, ochii lor erau farfurii, au înghițit și
au sărit când Tony le-a spus „Du-te”.
Mai târziu aș procesa asta. Mai tarziu. Nu acum. Nu am avut timp. Dar tocmai această interacțiune avea să rămână
în spatele minții mele.
Planul a fost pus în practică.
Ne-am dus într-un colț întunecat și, în timp ce paznicii ne priveau, ne-am strecurat toți trei în cabină. Acest stand a
fost ales dintr-un motiv. Era destul de departe ca gardienii să ne vadă intrând și, de acolo, știau că trei oameni
petreceau în cabină. Umbrele și iluminarea întunecată a clubului ar ajuta la camuflarea supleanților noștri.
Gardienilor li s-a ordonat să rămână în partea de jos a alee pentru a ține oamenii departe de noi. A fost o mișcare de
divă, pentru că ocupăm o întreagă secțiune a clubului, dar era necesar.
Am intrat în cabină.
Am comandat băuturi.
Gardienii au văzut asta, apoi au întors spatele când și-au luat pozițiile. Unul a aruncat o privire înapoi pentru a se
asigura că suntem acolo și am permis că putem pierde cinci minute. Asta a fost, apoi Tony a sunat la distragere.
Nu știu pe cine a întrebat sau cum i-a făcut să facă asta, dar exact la trei minute, a fost o explozie de artificii în colțul
din față al clubului. Un tip stătea cu sclipici, iar când acestea s-au stins, toți ochii erau ațintiți asupra lui. Era în văzul
tuturor. Câțiva oameni au țipat. Majoritatea au râs. Și securiștii clubului l-au scos.
Toată lumea s-a relaxat după aceea și s-a întors la petrecere.
În acel timp, Matt și cu mine ne-am strecurat afară din cabină. Băiatul și fata s-au strecurat înăuntru. În timp ce ne-
au luat băuturile, Matt și cu mine ieșeam în vârful picioarelor pe o ușă de ieșire care abia era folosită. Ar exista
imagini de securitate cu noi, dar nu ar fi surprinse decât mai târziu.
Matt și cu mine ne-am strecurat pe ușa laterală, în timp ce gardienii noștri au rămas înăuntru. Nu ne-ar căuta dacă
ar crede că știu unde suntem.
Apoi ne-am urcat în mașina lui Matt și am plecat.
Ușor, nu? Partea grea urma să fie următoarea.
CINCIZECI SI UNU
Kash
Au intrat ambele echipe ale mele.
S-a înființat echipa informatică. Ei au eliminat orice supraveghere pe o rază de trei blocuri, care includea camere
stradale și sisteme personale de securitate. Cealaltă echipă a stat lângă mine, noi toți în locurile noastre, ocupând
perimetrul casei.
Era o casă singuratică.
Nu era nimic special sau distins în asta. De aceea l-au folosit. Doar o altă casă de cartier suburban.
Nu am vrut ca nimeni să fie rănit. Nu am vrut să moară nimeni. Dar când trimiți o echipă să preia opt agenți, știam
că există un risc mare ca cineva să primească un glonț în corpul lor. Configurarea asta, gândindu-mă la toate, din
orice unghi, am folosit ceea ce trebuia să folosim.
Pe mine.