Cuprins

PARTEA 1
Capitolul 1 Miercuri
Capitolul 2 Joi
Capitolul 3 Vineri
Capitolul 4 Vineri
Capitolul 5 Vineri
Capitolul 6 Sambata
Capitolul 7 Sambata
Capitolul 8 Sambata
Capitolul 9 Sambata
PARTEA 2
Capitolul 10 Sambata
Capitolul 11 Duminica
Capitolul 12 Duminica
Capitolul 13 Duminica
Capitolul 14 Duminica
Capitolul 15 luni
Capitolul 16 luni
Capitolul 17 luni
Capitolul 18 Marți
Capitolul 19 Marți
Capitolul 20 Miercuri
Capitolul 21 Miercuri
PARTEA 3
Capitolul 22 Miercuri
Capitolul 23 Miercuri
Capitolul 24 Miercuri
Capitolul 25 Miercuri
Capitolul 26 Joi
Capitolul 27 Joi
Capitolul 28 Joi
Capitolul 29 Vineri
Capitolul 30 Vineri
Capitolul 31 Sambata
Capitolul 32 Sambata
Capitolul 33 Sambata
Capitolul 34 Sambata
Capitolul 35 Duminica
 Dependenta
Seria vânat Cartea 2

De Ivy Smoak

Copyright 2015 Ivy Smoak

Toate drepturile rezervate
Înscrieți-vă la buletinul informativ al lui Ivy Smoak pentru a primi o poveste scurtă GRATUITĂ
și pentru a fi primul care află despre noile ei lansări!
CUPRINS
Titlu
PARTEA 1
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
PARTEA 2
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
PARTEA 3
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
 Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Citeşte mai mult
Echipa ARC
Tot de Ivy Smoak
Drepturi de autor
PARTEA 1
 Capitolul 1
miercuri

Stomacul meu era în noduri. Nu puteam să mănânc. Nu puteam dormi. Părea că nu puteam să mă
concentrez în clasă. În fiecare zi în care îl vedeam pe profesorul Hunter, aveam această speranță
jalnică că lucrurile vor fi cumva așa cum erau înainte. Dar nu sa întâmplat niciodată. Nici nu s-ar
uita la mine. Parcă nu am existat. Această clasă devenea insuportabilă. Nu trebuia să mă
privească și să-mi ia notițe la fiecare cuvânt. Cum trebuia să mai fac asta? Prefer să nu mai apar
și să renunț la curs decât să stau aici încă o secundă. Camera se simțea înăbușitoare. Îmi era greu
să respir.
"Penny?"
Mi-a luat un moment până să-mi dau seama că cineva mi se adresează. Mi-am ridicat privirea
spre Tyler. Își pusese rucsacul pe scaunul din fața celui în care obișnuia să stea mereu. Am clipit
la el. De ce vorbea cu mine? Ultima dată când am vorbit, ne-a spus clar că nu suntem prieteni.
Nu știam ce să-i spun. Am încercat deja să-mi cer scuze. A fi supărat pe toată lumea pe mine a
fost obositor. Se pare că eram atât de obișnuit să fiu ignorat, încât uitasem cum să vorbesc pentru
că mă uitam la el.
"Esti bine?" el a intrebat.
Mi-am dres glasul. "Sunt bine."
— Nu arăţi bine.
"Ce?" Nu aveam nevoie să fiu insultată chiar acum. Dacă nu m-aș simți atât de amorțit,
probabil că aș izbucni în lacrimi. Dar, în schimb, m-am uitat la el.
— Ai mâncat?
— Oh. Nu. Adică da, am mâncat.
— Când ai mâncat ultima oară?
M-am gândit un minut la asta. Nu mâncam. Totul avea un gust fad și mi s-a făcut rău la
stomac. — Am fost la cina aseară cu Melissa. Seara cealaltă a fost acum câteva nopți. Și abia mi-
am atins mâncarea. Tyler nu avea nevoie să știe asta.
Tyler și-a luat rucsacul, l-a așezat pe podea lângă biroul meu și s-a așezat lângă mine. S-a
aplecat spre mine. "Știi ce, de fapt am uitat să iau micul dejun azi dimineață. Vrei să mergi să
mănânci ceva?"
M-am uitat la el. — Adică acum?
 Tyler a ridicat din umeri. — Da. Să mergem.
Profesorul Hunter a intrat în clasă și și-a pus ghiozdanul pe birou. Uită-te la mine. Purta un
pulover identic cu cel pe care mi-l dăduse prima dată când ne-am întâlnit. O fi înlocuit? M-a
înlocuit? Părea calm și calm. Arăta bine. Întotdeauna arăta complet bine. Mi-a fost atât de dor de
el. Dar nu i-a fost dor de mine. Simțeam că mă prăbușesc. Te rog uita-te la mine. Profesor
Hunter, uită-te la mine! Nu a privit în direcția mea. Am simțit că voi vomita. — Bine, am şoptit.
Tyler se ridică și își puse rucsacul peste un umăr. Mi-am luat rapid geanta și l-am urmat afară
din clasă. Poate profesorul Hunter m-ar observa acum. M-am uitat peste umăr când am ieșit pe
ușa din spate. Era ocupat să scrie ceva pe tablă. Când devenise doar încă unul dintre profesorii
mei? Gândul era înfricoșător.
"Unde mergem?" l-am întrebat în timp ce îl ajungeam pe Tyler.
— E un IHOP pe Main Street. Cum sună asta?
— Foarte bine, de fapt. El a vorbit cu mine a însemnat mai mult decât ar fi putut să știe. M-
am simțit atât de vinovat de ceea ce s-a întâmplat între noi. Și dacă ar putea să mă ierte, poate și
profesorul Hunter. Am mers în tăcere spre Main Street. Campusul a fost atât de frumos toamna.
Frunzele erau galbene strălucitoare, portocalii și roșii. Aerul crocant era răcoritor. Am respirat
adânc.
Am intrat în restaurant și am urmat-o pe gazdă până la un stand. M-am strecurat în fața lui
Tyler și m-am uitat în jos la meniu. Speram să am niște bani în rucsac. Indiferent, am căutat ceva
ieftin în cazul în care Tyler a insistat să plătească.
„Nu știam că ești unul pentru a juca hooky”, a spus Tyler. El îmi zâmbea.
„Am făcut multe din asta în ultimul timp”. Și am avut. Piersesem atât de multe cursuri de stat
încât cu siguranță voi pisa următorul meu test. De fapt, trebuia să angajez un tutor dacă nu voiam
să fiu nevoit să-l reluez semestrul următor. M-am uitat înapoi la meniul meu. Nu m-am putut
abține să nu mă întreb de ce Tyler era drăguț. El stie. Bineînțeles că știe. Melissa i-ar fi spus că
eu și profesorul Hunter ne certam. Am refuzat să cred că ne-am despărțit. A avea nevoie de timp
nu însemna că ne-am despărțit. Eram încă împreună. Dar de fiecare dată când insistam asupra
faptului că suntem încă împreună, simțeam din ce în ce mai mult că mă mințeam. Trecuseră două
săptămâni de la lupta noastră. Și trecuseră două săptămâni de când nu mai vorbise cu mine. Nu
eram sigur cât mai puteam să mă mint singur.
A venit chelnerița și am comandat niște clătite cu omletă. Aromele delicioase din aer mi-au
făcut stomacul să mârâie. Când chelnerița a plecat, m-am uitat la Tyler. Părea cu adevărat
îngrijorat pentru mine.
— De ce te uiți așa la mine? Am întrebat. Mă facea inconfortabil. Nu meritam simpatia lui.
"Precum ce?"
— De parcă aș fi un ratat jalnic de care ți-e milă.
 — Cu siguranță nu ești un ratat jalnic. Mi-a aruncat un zâmbet încurajator.
Atunci nu te mai uita așa la mine! M-am uitat înapoi la el.
— Melissa mi-a spus ce sa întâmplat, spuse Tyler cu blândețe.
"Dreapta." Bineînțeles că a făcut-o. Probabil că încă mai dorea ca Tyler și cu mine să fim
împreună.
— Ai vrut să vorbim despre asta?
Am ridicat privirea spre el. — Credeam că nu vrei să fii prieten cu mine.
"Penny, îmi pare rău că am fost atât de prost. Eram supărat. Dar încă îmi pasă la tine." Se
opri o clipă. — În mod clar, mai mult decât face el.
"Tyler..."
— Își dă seama măcar cât de supărat ești?
— Nu ştiu. Nu am vorbit cu el.
"Penny. Haide. Meriți mai bine decât asta. Meriți mai bine decât el."
— Nici măcar nu-l cunoști. Mi s-a simțit brusc frig. Mi-am cuprins brațele în jurul meu.
— Știu destule.
Nu a spus-o, dar ceea ce a vrut să spună a fost că profesorul Hunter se întâlnea cu un student.
Și asta l-a făcut pe profesorul Hunter un nenorocit. Dar Tyler nu se putea înșela mai mult. L-am
iubit pe profesorul Hunter. L-am iubit mai mult decât mi-am dat seama că pot iubi pe cineva. Și
aveam nevoie de el înapoi. "Este un tip bun, Tyler. Toată chestia asta este vina mea. Merit asta."
— Meriți să fii fericit. Și el nu te face fericită.
— Chiar nu vreau să vorbesc despre asta. Mi-am mușcat buza. Nu am vrut să încep să plâng
în mijlocul restaurantului.
Tyler a rămas tăcut pentru o clipă. Îi simțeam ochii pe mine. — Cred că ar trebui să raportezi
ce sa întâmplat decanului.
Am tresărit la cuvintele lui. Ar fi trebuit să știu că de aceea a vrut să vorbească cu mine. —
Tyler, nici măcar nu știi toată povestea.
"Toată povestea nu contează. Tot ce contează este că a încălcat regulile."
— Și eu am încălcat regulile. L-am împins de fiecare dată când am avut ocazia. Flirtând cu el
în clasă, trimițându-i mesaje, nu lăsându-l singur când mi-a cerut. "Mi-am dorit asta. Probabil
mai mult decât a vrut el." În mod clar, mai mult decât a făcut el. Dacă ar fi vrut asta, nu m-ar fi
iertat până acum? Gândul mi-a făcut stomacul învârtit.
Chelnerița ne-a pus mâncarea jos în fața noastră. nu mi-a mai fost foame. Conștientizarea că
profesorul Hunter nu mă dorea s-a simțit brusc ca o rană proaspătă. Am tăiat încet clătitele și am
luat o mușcătură. Nu avea gust de nimic.
— Gândește-te la asta, bine? continuă Tyler.
Nu! "Bine."
 Am mâncat în tăcere. Am mestecat și am înghițit și am încercat să nu fac o față dezgustată.
— Ești entuziasmat de ziua ta? întrebă Tyler în timp ce își împinge farfuria în lateral.
Ziua mea de naștere. Nu mi-am dorit mai mult decât să-mi petrec ziua de naștere cu
profesorul Hunter. Dar a fost mâine. Și încă nu vorbea cu mine. Nu aveam planuri pentru ziua
mea de naștere. Melissa plănuise ziua noastră comună pentru vineri. Era încă tematică de
costume. Și se ținea la casa frației lui Tyler și Josh. Nu mă așteptam deloc cu nerăbdare. Ori de
câte ori Melissa mă întreba despre oricare dintre detalii, murmuram că da tuturor planurilor ei.
M-am gândit că nu voi merge. Mi-am dat seama că nu am răspuns la întrebarea lui Tyler. "Cred."
Tyler a râs. — Nu pari entuziasmat.
Acum o lună eram încântată că voi împlini 20 de ani în curând. Nu am vrut să fiu adolescent.
Am vrut să fiu mai matur și ca profesorul Hunter să mă dorească. Dar acum eram doar trist. A
împlini 20 de ani mi s-a părut o mare problemă. Eram atât de implicat în ideea a ceea ce crede
profesorul Hunter despre vârsta mea, încât nu ținem cont de ceea ce simțeam cu adevărat când
împlinesc 20 de ani. „Mă simt bătrân”.
— Asta pentru că nu ai mâncat.
Am râs. Suna ciudat în gâtul meu. "Știi ce vreau să spun. Nu voi mai fi adolescent. Sunt o
bătrână."
Tyler a râs. "Vinând de la o tânără de 21 de ani, 20 de ani nu este atât de rău. Și nu ești o
bătrână. Ai doar câteva riduri."
"Ce?"
— Glumesc, râse Tyler. "Nu ai riduri. Ești perfectă."
Perfect. M-am uitat în jos la clătitele mele pe jumătate mâncate. Încă mă plăcea. Cum a putut
să mă mai placă? Am avut o aventură cu profesorul nostru. l-am mințit. Eram departe de a fi
perfect. Complimentul lui a fost dezamăgitor și îmi simțeam fața roșie.
— Ai planuri pentru mâine seară? el a intrebat.
— Doar petrec cu Melissa.
— Atunci, cred că vom sărbători vineri. Tyler și-a scos telefonul mobil din blugi și s-a uitat
la ecran. „Trebuie să ajung la următoarea clasă pentru că am un test”. A pus pe masă o bancnotă
de douăzeci de dolari.
„Pot plăti de data asta”, am spus. Mi-am deschis rucsacul ca să iau niște bani.
— La mulți ani devreme, Penny. Ne vedem vineri. Mi-a aruncat un ultim zâmbet și a plecat.
 capitolul 2
joi

Nu înțelesesem niciodată ce a văzut profesorul Hunter în mine. Se îndrăgostise de mine pentru că

eram atât de îndrăzneață? Dacă asta era, nu e de mirare că mă ignora acum. M-am simțit ca un
mic fragment din persoana care eram acum câteva săptămâni. A trebuit să clin acest sentiment.
Ziua mea de naștere a zburat în neclaritate. O mulțime de oameni mi-au urat la mulți ani, dar
niciunul dintre ei nu fusese profesorul Hunter. Trebuia să accept faptul că am terminat. A fost o
întâlnire. A fost doar o lună. Luasem totul prea în serios. A fost profesorul meu. Era mai în vârstă
decât mine. A fost căsătorit de dragul lui Hristos. Nu mergea nicăieri.
Mi-am deschis textul pe care îl primisem de la Tyler în acea dimineață: „Penny, sper că ai o
zi de naștere fantastică. Abia aștept să te văd mâine și să sărbătoresc. Chiar dacă ești bătrân
acum, pentru mine vei fii mereu perfect. Riduri si tot."
Am zâmbit în timp ce mă uitam la cuvinte. Tyler a fost cel mai dulce tip pe care l-am
cunoscut vreodată. Dar nu credeam că pot să mă întâlnesc cu el. Nu mai suportam să fiu rănit. A
fi o pisică bătrână suna din ce în ce mai bine în fiecare zi.
Melissa a intrat în cameră cu un pachet în mâini. "Penny!"
— Hei, am spus cu cât am putut de mult entuziasm. Am privit pachetul din mâinile ei. Mi-a
făcut deja un cadou de ziua de naștere. Era o rochie mult prea scurtă și cupcakes din care
mâncasem deja prea multe. Cel puțin îmi revenisem pofta de mâncare pentru cupcakes de ziua de
naștere.
S-a dus la patul meu și a pus cutia jos pe patul meu. "Este pentru dumneavoastră."
— Dar deja m-ai primit destul.
— Nu e de la mine.
"De la cine e?"
Melissa s-a așezat pe patul meu. — Nu scrie. Este doar adresată ție. Deschide-l, Penny!
Pentru o clipă m-am lăsat să cred că era de la profesorul Hunter. Mi s-a accelerat pulsul.
Chiar și-a amintit. Am luat foarfecele de pe birou, am tăiat banda și am rupt cutia. Am deschis
cardul și m-am uitat în jos la scrisul familiar. Mama scrie.

Bucură-te de ziua ta, dragă. Nu pot să cred că micuța noastră Penny are 20 de ani! Sună-ne
când ai ocazia. Te iubim!
-Tata mama

Mi-a căzut inima. Ce este în neregulă cu mine? — E de la părinții mei.

"Oh." Melissa spera la același lucru ca mine.
M-am uitat prin pachet. Erau toate gustările mele preferate. Cheez-Its, floricele de porumb
cheddar alb, ursuleți de gumă, Starbursts, Pringles și o grămadă de alte delicii delicioase cu
brânză sau dulci. Și era un cec cu o notă care spunea că trebuia să-l cheltuiesc pentru mine.
Aveam obiceiul să pun mereu banii pe care îi primeam în bancă. Dar dacă au spus în mod expres
că trebuie să o cheltuiesc, de obicei era suficientă o excursie de vinovăție pentru a mă face. I-am
zâmbit Melissei.
— Îmi pare rău, spuse ea.
„Nu știu cum să accept că s-a terminat”. Simțeam lacrimile curgându-mi în ochi. Nu am vrut
să mă gândesc la asta de ziua mea.
Melissa a sărit de pe pat. "Să mergem afară."
— Nu vreau. M-am șters la ochi.
„Penny. Cea mai bună modalitate de a trece peste cineva este să treci sub altcineva”.
— Nu fi nepoliticos.
— Hai. Îmbracă-te.
"Este ziua mea, vreau să rămân. În plus, mâine avem o petrecere."
— Da. Ceea ce nu înseamnă că seara asta trebuie să fie şchiopătă. Melissa a scos o ținută din
dulapul ei și mi-a aruncat-o.
"Melissa..."
"Trebuie să încetezi să te mai moșești. Este pierderea lui James."
Nu s-a simțit așa. Am simțit că eu sunt cel care pierde totul. M-am uitat în jos la telefonul
meu. Îl verificasem constant toată ziua, așteptând un mesaj de la profesorul Hunter. Doar o
simplă urare de ziua de naștere. Asta e tot ce mi-am dorit. Dar ecranul meu era gol. Am alunecat
de pe pat și am început să mă îmbrac. Poate că Melissa avea dreptate.

***

M-am așezat în cabina de baie și mi-am scos telefonul. Auzeam muzica de la bar. Vă rog. Vă
rog să-mi trimiteți un mesaj. Trecuse de miezul nopții. Ziua mea de naștere se terminase. Mi-am
alunecat degetul pe ecranul telefonului meu. Nimic. Profesorul Hunter nici măcar nu-mi
trimisese un mesaj generic de la mulți ani. Toată ziua am așteptat-o. Nu m-am putut distra. Mă
durea atât de mult timp de săptămâni. Și nu-i păsa. La asta s-a ajuns. Nu-i mai păsa de mine.
 I-am scris rapid un mesaj. "Am avut o zi de naștere grozavă. Mulțumesc că ți-ai amintit,
profesore Hunter. Presupun că ai avut ceva super elegant și prestigios de făcut în seara asta. Îmi
pare rău că am pierdut atât de mult din timpul tău prețios. Sper să ai o viață grozavă." Am apăsat
pe trimite înainte să mă pot răzgândi. Era un nenorocit. Făcusem o singură greșeală. Și a fost
doar pentru că știam că se va speria. Ceea ce a făcut. Chiar s-a terminat.
M-am trezit că îmi doresc să nu-l fi întâlnit niciodată. Că nu am fost niciodată legat în această
relație îngrozitoare și dureroasă, sau în lipsa acesteia. Eram atât de consumat de el, încât mă
pierdusem complet. Eram dependent de felul în care mă făcuse să mă simt. Dar nu eram
dependent să mă simt invizibil. Dacă nu mă dorea, atunci de ce îl așteptam? Îmi pun telefonul
înapoi în buzunarul jachetei și îmi pun fața în mâini. Nu am avut niciodată un iubit cu care să-mi
petrec ziua de naștere. După ce a trecut o săptămână fără să aud de la profesorul Hunter, o mică
parte din mine a crezut că mă va surprinde de ziua mea. Avea să apară, să mă sărute și să mă
măture de pe picioare. În ce fel de basm trăiam? M-am gândit când i-am spus că mă simt ca o
prințesă Disney. Mi-am ridicat fața din mâini. Profesorul Hunter nu a fost prințul meu. Aveam
nevoie de el în seara asta. Aveam nevoie de el și nu apăruse. M-am ridicat și am părăsit taraba.
M-am spălat pe mâini fără să mă uit în oglindă.
M-am întors în bar și m-am uitat în jur după Melissa. Am ajuns la ea pe ringul de dans. „Hai,
hai să mergem”, i-am spus.
"Buu!"
Nu m-am putut abține să nu râd. Am prins-o de braț și am început să ieșim din bar și să ne
întoarcem pe Main Street.
— Nu pot să cred că nu ai vorbit cu nimeni, spuse Melissa.
„Ultimul lucru de care am nevoie este un alt tip din viața mea”.
— Da... nu cred că știi deloc să treci peste cineva.
„Vreau doar să fiu singură pentru o vreme”. Singur. Am înghițit greu.
Melissa și-a dat ochii peste cap spre mine. Melissa s-a oprit brusc din mers, aproape făcându-
mă să cad. — La naiba, e el? întrebă Melissa.
Am urmărit privirea Melissei. Era un bărbat care stătea pe o bancă în față. Avea coatele pe
genunchi și mâinile în păr. Se uita în pământ. Purta pantaloni scurți, hanorac și adidași. Părea că
tocmai fugea. A fost, fără îndoială, profesorul Hunter.
„Sfinte porcării”. Am împins-o pe Melissa pe o stradă laterală între două clădiri și am intrat
în spatele ei.
— El este? ea a intrebat.
"Da." M-am uitat afară din spatele peretelui. Părea tulburat. M-am gândit la textul pe care i-l
trimisesem cu câteva minute în urmă. De aceea este supărat? Nu se uita la telefonul mobil. Se
uita doar la pământ.
 "Deci de ce ne ascundem? Du-te si vorbeste cu el. Evident ca vrei."
"Nu pot." Profesorul Hunter a părut întotdeauna atât de echilibrat în clasă. Chiar se destrama
și el? I-a fost dor de mine la fel de mult cum mi-a fost dor de el? Am vrut să alerg la el și să-l
sărut. Nu am vrut ca el să sufere. Dar nu eu neapărat îi provocam durere. Gândul era amorțitor.
— Nu pot, am repetat.
L-am privit cum a scos un plic din buzunar. Și-a pus mâinile în mijloc și a fost pe punctul de
a rupe în jumătate, dar s-a oprit. A aruncat-o pe banca de lângă el, și-a pus coatele înapoi pe
genunchi și fața în mâini.
Am încetat să mă uit și m-am sprijinit de zidul de cărămidă. Orice ar fi fost în acel plic, era
motivul pentru care era supărat. Nu i-a fost dor de mine. — Melissa. A fost atât de greu să înghiți
realitatea. — Te rog, nu pot.
„Bine, pe aici”, a spus Melissa și m-a prins de mână.
M-am uitat încă o dată la profesorul Hunter înainte de a o urma pe Melissa pe alee. Văzându-
l așa a făcut să simt că tocmai mă părăsise. Rana era încă proaspătă. Și începeam să cred că nu se
va vindeca niciodată.
Dar pentru prima dată de când mă lăsase în apartamentul lui, am simțit o licărire de speranță.
Nu a existat nicio bază pentru asta. Era clar supărat de conținutul plicului. Dar nu mâncasem. Și
nu dormisem. Tot ce voiam să văd era că și el era supărat. Poate că mă voia înapoi la fel de mult
pe cât l-am vrut eu pe el.
 capitolul 3
vineri

M-am trezit la sunetul telefonului meu bâzâit. Capul îmi bătea cu putere. Melissa a avut o
influență teribilă. Mi-am luat fruntea dureroasă într-o mână și telefonul mobil în cealaltă. Mi-am
alunecat degetul pe ecran.
Era un text de la Tyler: "Clasul este anulat! Ne vedem diseară, Penny!"
Mi-am deschis rapid e-mailul. Era unul care aștepta de la profesorul Hunter. Am dat clic pe
el și am citit mesajul.

Comm 212 este anulat în această dimineață. Vă rugăm să petreceți weekendul gândindu-vă la
următorul discurs - descriind cum funcționează ceva. Toți cei cu nume care încep cu A până la M
vor merge miercuri, iar toți ceilalți vor merge vineri. Aștept cu nerăbdare să vă aud discursurile.
- Profesorul J. Hunter

De ce anulase cursul? Aveam nevoie să-l văd. Trebuia să vorbesc cu el. Mi-am mușcat buza.
Nu mi-a răspuns niciodată la apeluri, e-mailuri sau mesaje. Ce faceam? Eram un urmăritor. A
fost suficient. Problemele lui nu mai erau ale mele.
I-am scris un mesaj lui Tyler. "Nu pot aștepta!"
Dar aș putea aștepta. Nu am vrut să merg la petrecere în seara asta. Nu am vrut să mă îmbrac
într-un costum prost. Tot ce voiam era să-l văd pe profesorul Hunter.

***

Am mers pe Main Street spre clădirea de apartamente a profesorului Hunter. Ar fi trebuit să

merg în sala de mese să iau prânzul, dar nu am putut rezista. În plus, era aproape pe drum. De
fapt, nu a fost. Era în direcția complet opusă. Tendințele mele de urmăritor erau scăpate de sub
control. M-am oprit în afara clădirii lui. Dacă aș putea să-l văd prin fereastra lui să văd dacă este
bine.
„Deci pe cine cauți exact?”
M-am uitat și am văzut un bărbat care se uita la mine. Purta blugi și un tricou și purta deja o
umbră de la ora cinci. Părea cunoscut, dar mi-a luat o secundă să-l plasez. Era omul de la lift; cel
care mă văzuse fugind din clădire purtând doar unul dintre tricourile profesorului Hunter. Și care
probabil că mă văzuse și mai mult când căzusem.
Oh Doamne. — O, hm... nu caut pe nimeni.
"Nu?"
— Nu. Doar că... admir arhitectura.
Bărbatul a râs. — Ești un mincinos rău.
M-am uitat înapoi spre fereastra profesorului Hunter. El nu era acolo. — Da, m-ai prins.
„Deci fugeai înainte și acum nu mai poți intra?”
"Ceva de genul."
— Sună dramatic.
Nu m-am putut abține să nu râd. — Presupun că este.
— Nu este destul de obositor?
M-am întors spre el. "Da." Exact așa am simțit. Eram complet și complet epuizat.
A întins mâna. — Apropo, sunt Brendan.
"Penny." I-am strâns mâna.
— Mă bucur să te cunosc, Penny.
I-am zâmbit, dar numai pe jumătate. Dacă profesorul Hunter a anulat cursul și nu era în
apartamentul lui, atunci unde era? Mi s-a învârtit stomacul. Nu m-am putut abține să nu-mi las
mintea să rătăcească spre viitoarea lui fostă soție. Poate că lupta noastră îl dusese înapoi la ea.
Am simțit că o să mă fac rău.
„Există vreun mesaj pe care ai vrea să-l transmit acestei persoane pe care îl urmărești?”
— Nu-l urmăresc.
— Mhm.
M-am uitat la Brendan. Mă privea curios. Părea mai în vârstă decât mine, probabil mai în
vârstă decât profesorul Hunter. Era frumos într-un mod aspru. Dintr-un motiv oarecare nu părea
să aparțină unui apartament atât de extravagant. Am clătinat din cap. Nu exista niciun motiv să-l
evaluăm pe acest străin. Am avut destule de făcut acum. În plus, el a crezut clar că sunt nebun.
— Probabil că ar trebui să plec.
"Penny?" spuse el înainte să încep să plec.
M-am uitat înapoi la el.
„Dacă te-ai hotărât vreodată că ai terminat de epuizat, ce-ar fi să mă suni?” Mi-a întins cartea
lui de vizită.
Am luat-o dar nu am citit-o. „Ce, ești terapeut sau așa ceva?”
Brendan râse. "Nu." Mi-a aruncat o privire amuzantă.
M-am uitat înapoi la el.
"Nu." Mi-a zâmbit. — Aş vrea să te duc la cină.
 "Te lovești serios de mine? Chiar dacă știi că sunt un urmăritor nebun?" Am înghițit greu. Nu
știu de ce am spus asta. Acum chiar ar crede că sunt nebun. Nu că ar conta, pentru că am fost.
— De fapt, cred că comportamentul tău este drăguț.
"Duios?"
Brendan ridică din umeri.
— Îmi pare rău, dar mă văd cu cineva.
— Ce-ar fi să te iau la opt?
"Ce? Nu pot, tocmai ti-am spus."
"Te referi la bărbatul pe care îl urmărești? Chiar dacă nu sunt terapeut, am câteva sfaturi
pentru tine."
În mod normal, aș fi îngrozit când cineva îmi spune aceste lucruri. Dar aveam nevoie de un
sfat. O perspectivă exterioară ar putea fi exact ceea ce aveam nevoie. — Și care este sfatul tău?
„A încerca din greu să faci ceva să funcționeze uneori înseamnă că nu este menit să facă”.
M-am uitat înapoi la fereastra profesorului Hunter. — De asta mi-e frică.
„Deci poate mă poți suna când îți dai seama.”
— Presupunând că îți voi urma sfatul.
— Este un sfat bun.
Era. Dar nu era un sfat pe care voiam să-l aud. "Câți ani ai?"
Brendan zâmbi. "Conteaza?"
— Da, da.
"Am 29 de ani."
— Deci nu ești student aici?
"Nu, nu sunt."
"Eu sunt."
"Mi-am dat seama de asta." A dat din cap spre rucsacul meu.
„Și abia ieri am împlinit 20 de ani”.
— Ei bine, la mulți ani cu întârziere, Penny.
— Asta nu te îngrozește?
"Că ai 20 de ani? De ce m-ar îngrozi asta?"
am ridicat din umeri. Pentru că l-a îngrozit.
„Trebuie să spun, totuși, arăți mai în vârstă de 20 de ani.”
Poate asta era problema. Dacă aș părea mai în vârstă decât vârsta mea, l-ar fi putut duce pe
profesorul Hunter în rătăcire.
— Ai luat prânzul? Brendan apăsă.
— Nu. De fapt tocmai mă îndreptam spre sala de mese. Ar trebui să plec.
"Vino cu mine." Brendan se întoarse și începu să meargă pe Main Street.
 Am rămas încremenit. M-am uitat pe drum spre sala de mese și apoi înapoi spre Brendan. S-a
oprit și s-a întors.
"Vii?"
Am inspirat adânc și l-am urmat. Nu eram sigur ce făceam. Brendan era un străin. Și din
anumite motive părea ușor să vorbești cu el. Poate că nu era terapeut, dar să vorbesc cu el m-ar
putea ajuta să-mi rezolv problemele.
Ne-am dus la o tribună mică în afara lui Five and Dime. A comandat doi hotdogi cu lucrările
și mi-a dat unul. Ne-am dus la o bancă din apropiere și ne-am așezat.
„Este delicios”, am spus după ce am mâncat. Singurul lucru de care am avut cu adevărat
poftă recent au fost cupcakes. A fost o surpriză plăcută să vrei ceva savuros.
„E bine să știi că îți place carnea în gură”.
M-am înecat cu mușcătura mea. Mi-l imaginasem spunând asta? Mi-am ridicat privirea spre
el și mi-am dres glasul. "Ce ați spus?"
Îmi zâmbea. — N-ai avut niciodată una dintre astea? a întrebat el, ignorând întrebarea mea.
"Ai locuit în campus de ceva vreme, cum ai putut să treci pe aici și să nu încerci un hotdog? Ce e
în neregulă cu tine?"
Am râs. „Nu am știut niciodată că hotdog-urile pot fi atât de bune. Mulțumesc pentru asta.”
"Nici o problemă. Vezi, să mănânci cu mine nu este atât de rău. Nu sunt sigur de ce mi-ai
refuzat invitația la cină atât de vehement."
"Îmi pare rău. Trec prin niște chestii chiar acum. Chiar nu sunt în niciun loc să încep să mă
întâlnesc cu cineva."
"Întâlniri? Asta e mai degrabă nerăbdător din partea ta. Te-am întrebat la o întâlnire. Fără
obligații."
"Ce, faci doar aventuri de o noapte sau ceva?" Sfatul Melissei mi-a revenit. Cel mai bun mod
de a depăși pe cineva este să treci sub altcineva. Am clătinat din cap. Ridicol.
— Nu, nu întotdeauna.
— Deci ești un fel de curvă. Am mai luat repede o mușcătură din hotdog. De ce tocmai
spusesem asta?
Brendan râse. „Îmi place să trăiesc momentul este tot. Uneori este mai bine să trec la lucruri
mai bune.” El a ridicat din sprâncene. Se referea la el fiind mai bun decât profesorul Hunter. Era
destul de plin de sine.
— Deci nu ai avut niciodată inima zdrobită?
— Asta ești?
M-am uitat la traficul care trecea prin Main Street. "Da."
— Ești tânăr. O să treci peste el.
 Nu eram sigur cum au mers neapărat acele două lucruri împreună. Dar poate avea dreptate.
Aveam nevoie doar de timp. „Dacă nu ești student sau terapeut, ce faci?”
— Adică, cum îmi permit să locuiesc în acel bloc de apartamente?
"Nu, asta nu este..."
"Este bine." El a zambit. „De fapt, n-aș fi în stare. Dar eu l-am proiectat. Mi-au obligat un
apartament mic”.
— Oh. Deci ar fi trebuit să fii măgulit când am spus că admir arhitectura.
— Aș fi fost dacă nu ai minți.
"Nu am fost chiar. Este o clădire frumoasă." Mi-a sunat telefonul. L-am prins și m-am uitat la
alarmă. — Trebuie să ajung la clasă.
Brendan s-a ridicat și a întins mâna pentru mine. L-am prins și el m-a tras în el. am înghițit.
Mâinile lui au alunecat pe obrajii mei până la gâtul meu. Palmele îi erau aspre. Mi-a tras fața spre
a lui și m-a sărutat. L-am sărutat imediat înapoi. Limba lui experimentată m-a făcut să uit cu
desăvârșire că ne făceam în mijlocul străzii principale. Mi-a pus un ultim sărut dur pe buzele
mele înainte de a-și îndepărta fața de a mea.
— Mulțumesc pentru sărut, am spus eu slab. "Mă refer la prânz. Mulțumesc pentru prânz. Ei
bine, și sărutul."
Brendan îmi zâmbea. Părea că se abținea să nu râdă. — Aștept cu nerăbdare apelul tău,
Penny. Mi-a dat drumul la față și s-a întors spre blocul lui.
 capitolul 4
vineri

— Doamne, e fierbinte, spuse Melissa.

"Era." Povestisem povestea întâlnirii cu chipeșul străin în afara blocului de apartamente al
profesorului Hunter. Pielea îmi furnică încă acolo unde el atinsese obrazul meu.
"Acum înțelege complet cum să treacă peste cineva. Ar fi trebuit să-l urmărești chiar în
apartamentul lui."
— Melissa!
"Penny!" spuse ea sarcastic.
chiar mi-am dorit. Dar mi-a plăcut mai mult ideea de a o face de fapt. Era reconfortant să știu
că doar pentru că profesorul Hunter m-a respins, nu însemna că nu eram încă de dorit. Începeam
să cred că sfatul Melissei avea ceva merit. Nu voiam să mă duc să dorm cu o grămadă de străini,
dar poate că sărut pe câțiva nu ar strica. În plus, deja mă culcasem cu profesorul meu. Orice am
făcut de aici încolo nu ar putea fi mai rău decât atât. Deci ce a contat.
Și acum așteptam cu nerăbdare petrecerea. În mod normal, aș fi îngrozit să port un costum ca
acesta, dar în seara asta m-am simțit sexy și încrezător. O lăsasem pe Melissa să mă convingă să-
l cumpăr când eram încă cu profesorul Hunter. M-am dat înapoi de oglindă și mi-am examinat
ținuta. Rochia era atât de scurtă încât era practic un costum de baie verde. Iedera mi-a înconjurat
brațele și picioarele. Am aplicat fard de ochi verde și ruj asortat. Și pentru a-mi face părul mai
nebun decât de obicei, l-am difuzat.
„Nu pot să cred că nu te-ai îmbrăcat niciodată în Poison Ivy înainte”, a spus Melissa și s-a
întors către mine. "Este costumul de Halloween perfect pentru tine. Arăți uimitor."
— Mulțumesc, Catwoman.
Melissa a râs. Purta un costume strâns din piele și urechi de pisică negre asortate. — Destul
de sexy, nu?
— Mhm. M-am uitat înapoi în oglindă. Bătrâna Penny nu ar purta niciodată așa ceva. Dar ea
dispăruse. Nu mai eram nevinovat. Acesta era noul eu. Aveam de gând să dau drumul și să mă
distrez în seara asta dacă era ultimul lucru pe care l-am făcut. Aveam de gând să urmez sfatul lui
Brendan și să trăiesc momentul. Am terminat să fiu supărat din cauza profesorului Hunter. Dă-l
dracului. Da, eram tânăr. Și era timpul să începem să ne comportăm așa. M-am legat de stilettos
verzi, cu platformă, care se potriveau cu costumul meu.
 Melissa ne-a turnat câte o lovitură. L-am doborât. Fiecare am avut și unul al doilea.
— Pot să mai am unul? Am întrebat. Eram gata să dau drumul. Alcoolul a ajutat.
"Absolut." Ea ne-a turnat unul pe altul și eu l-am doborât și pe acela.
Am inspirat adânc și m-am uitat pentru ultima oară în oglindă. — Să mergem, am spus. Am
prins-o de braț și ne-am îndreptat spre căminul nostru. "Este atât de frig."
"Vom fi acolo în curând. Cu siguranță nu merită să aducem paltoane. Probabil că le-am
pierde."
"Categoric." Încercam să fiu mai puțin ca mine, dar tot mi-am dorit să am o jachetă.
Când am ajuns la casa frației, muzica era deja în zgomot. Aproape că simțea că pământul
tremura. Sau poate s-a simțit așa, pentru că aveam deja trei lovituri. Am intrat pe ușa din față și
ne-am uitat în jur.
„Hei, fetiță aniversară”. Tyler mi-a zâmbit și s-a apropiat de noi. Purta tot negru, cu o mască
care îi acoperea chiar în jurul ochilor. Și o sabie a fost legată de centură.
— Tyler! Mi-am aruncat brațele în jurul lui.
"Woa. Ai fost înainte de joc sau așa ceva?" Tyler și-a ținut mâna pe talia mea când i-am dat
drumul gâtului.
„Am avut câteva lovituri înainte de a veni aici”, a spus Melissa. — Unde este Josh?
— Așezând butoiul în subsol.
— Ne vedem mai târziu. Amintește-ți sfatul pe care ți l-am dat, Penny. Melissa mi-a făcut cu
ochiul nu atât de subtil și a plecat să-l găsească pe Josh.
— Tyler. Mi-am tras degetul de-a lungul sabiei lui. — Sabia ta este uriașă. Am chicotit
pentru mine.
— Ești atât de beat, râse el.
"Nu. Nu, nu sunt. Sunt doar fericit. Este petrecerea mea de naștere!"
— Ei bine, mă bucur că ești fericit.
"Tu esti?" M-am uitat în ochii lui albaștri. Era ușor să te pierzi în ele.
„Uite, Penny, îmi pare rău pentru ziua trecută. Nu este treaba mea dacă îl raportezi pe
profesorul Hunter...”
"Nu, sunt. Îmi pare atât de rău pentru tot. Am fost atât de idiot."
"Da ai." El îmi zâmbea.
"Tyler", am spus tachinat si i-am impins umarul. — Oricum, ce ar trebui să fii?
Tyler mi-a dat drumul la talie și s-a dat înapoi. — Nu știi?
— Zorro?
"Ce? Nu, nu sunt Zorro. Nu pot să cred că nu mă recunoști din filmul tău preferat."
"O, Doamne, tu ești Westley?!"
— Din punct de vedere tehnic, Dread Pirate Roberts, dar da.
 "Tu ești Westley! Tyler, e atât de dulce. Doamne, ești ca cel mai dulce tip de vreodată. Nu
pot să cred că te-ai îmbrăcat pentru mine."
„Ei bine, este petrecerea ta de naștere”.
Am pășit spre el și m-am aplecat aproape. — E adevărată mustața ta?
— Pare fals?
Mi-am frecat degetul arătător pe buza lui superioară.
— Care este verdictul?
Mi-am ținut mâna pe fața lui. am înghițit. Am vrut să mă sărute. Am vrut să trec peste
profesorul Hunter. — Tu ești Westley-ul meu.
"Cum doriți." Tyler m-a prins de talie și m-a tras de el.
De săptămâni de zile mă simțeam goală. Nu voiam să mă mai simt goală. L-am prins de
ambele părți ale feței și l-am sărutat. Săruturile lui erau familiare acum. Moale și iubitoare, dar
ademenitoare. Nu am tresărit când mâinile lui s-au îndreptat spre fundul meu. Mi-au plăcut
mâinile lui pe mine. Fuseseră atâtea aproape cu el. Seara asta nu ar fi aproape. În sfârșit urma să-
l am. L-am apucat de guler și l-am tras în jos, ca să nu fiu nevoit să stau în vârful picioarelor. Am
vrut să mă ia și să mă ducă în camera lui. L-am vrut pe tot.
"Oh, Doamne." I-am eliberat gulerul. "Îmi pare atât de rău." Am făcut un pas înapoi, dar
Tyler m-a prins de încheietura mâinii.
— Penny, ce sa întâmplat?
"Natalie. Încă mai ieși cu Natalie. Cum tot uit de ea? Doamne, e aici?" M-am uitat prin
cameră. Nu erau fete care să se holbeze la noi. Poate că nu a fost încă aici. Trebuia să plec de
aici.
Tyler oftă. — Nu mai ies cu ea.
Am făcut un pas înapoi spre el. "De ce?"
„Am încetat să o văd după tine și aproape... după ce... ei bine, după ce tu și cu mine aproape
am făcut sex”.
"De ce?" am întrebat din nou.
Tyler respiră adânc. Mi-a dat drumul încheieturii și s-a rezemat de peretele din spatele lui. Și-
a frecat partea laterală a gâtului. În cele din urmă s-a uitat înapoi la mine. — Pentru că mi-am dat
seama că nu mă puteam opri să mă gândesc la tine.
Am simțit că inima îmi bate din piept. — Încă te gândești la mine?
"Mereu." A spus-o fără ezitare. Era atât de sigur de ceea ce voia. Am vrut să fiu sigur pentru
el.
"Penny! Tyler!" Melissa a venit la noi.
Mi-am rupt fără tragere de inimă contactul vizual cu Tyler. Nu spusese asta, dar simțea că mă
iubește. Cum a putut să mă iubească? Fusesem atât de îngrozitor cu el. Dar mi-a plăcut de el. Mi-
a plăcut foarte mult de el. Totuși, simțeam că inima mea era zdrobită. O parte a fost încă cu
profesorul Hunter. Aș primi vreodată acea parte înapoi? L-ar ajuta să fiu cu Tyler? Sau doar ar
înrăutăți totul?
Melissa ne-a băgat cești de bere în ambele mâini. "Hai! Hai sa dansam!"
— Dar... am încercat să spun. Melissa m-a prins de braț și m-a tras spre subsol. M-am uitat
înapoi la Tyler.
A clătinat din cap și a început să ne urmeze.
Ne-am coborât treptele. Camera era întunecată, cu excepția unei lumini stroboscopice. Am
băut câteva înghițituri de bere ca să nu se reverse în timp ce dansam. Melissa m-a tras în mijlocul
ringului de dans. Îmi las corpul să se miște în ritmul muzicii. Înainte să-mi dau seama, două
mâini erau la talia mea. Tyler mi-a tras talia în el. Am început să mă zdrobesc împotriva lui.
— Credeam că nu-ți place să dansezi așa? strigă el peste muzică.
— Asta înainte să-mi dau seama că te vreau.
Tyler mi-a împins părul într-o parte și mi-a sărutat ceafa. Am simțit frisoane cum mi-au
măturat șira spinării. L-am vrut. Nici eu nu încetasem să mă gândesc la el.
„N-ai ghicit niciodată ce sunt”, i-am spus.
Tyler m-a învârtit. „Sexy ca naiba”.
Am râs. — Mă refeream la costumul meu.
— Hmmm... o plantă?
"Tyler! Chiar nu știi?"
Tyler a râs. "Sigur că știu. Ești cea mai sexy Poison Ivy pe care am văzut-o vreodată."
Mi-am terminat restul berii. L-am prins de mână și l-am tras de pe ringul de dans spre scări.
"Unde mergem?" întrebă Tyler.
— Încă nu ți-am văzut camera. Cu fiecare pas eram din ce în ce mai sigur de ceea ce făceam.
— Și de ce vrei să-mi vezi camera?
M-a tachinat despre prima dată când am venit vreodată aici. I-am zâmbit. — De fapt, vreau
doar să vorbesc cu tine.
Părea ușor dezamăgit. "Bine." Mi-a strâns mâna și m-a condus pe scări, după colț și pe
celălalt set de scări. De data asta nu era nicio cravată pe clanța ușii. L-a deschis, m-a lăsat să
intru și l-a închis în spatele lui.
M-am uitat prin camera lui. Pe pereți erau afișe cu femei pe jumătate goale și pe biroul lui
erau câteva sticle de votcă. Am luat unul. „Ce, aduci fete aici sus și le îmbeți?” L-am deschis și
am luat o înghițitură.
— Aparent doar tu. Se aşeză pe marginea patului său.
"Nu sunt beat." Poate că eram puțin beat. Felul în care mă privea m-a făcut nervos. Am mai
luat o înghițitură și am pus capacul la loc. „O, Doamne, ești tu?” Am luat o rama de poza care
era langa sticle. Era un băiat tânăr cu ochi albaștri strălucitori și păr blond lângă o femeie mai în
vârstă care semăna mult cu el. Trebuie să fie mama lui. — Ai fost atât de drăguț.
Tyler s-a ridicat, mi-a luat cadrul din mâini și l-a pus la loc pe birou. „Ce, nu crezi că mai
sunt drăguț?” S-a prefăcut că pare rănit.
— Nu, am râs. — Domnule, l-am împuns în mijlocul pieptului, sunteți un herghean.
Mărul lui Adam al lui Tyler a crescut și apoi a căzut.
El vrea același lucru pe care îl fac eu?
— Despre ce ai vrut să vorbim? spuse el încet.
"Deci asta iti place?" Am făcut semn către afișele de pe pereții lui.
— Nu. Îmi place de tine. De fapt, asta îmi amintește. Am un cadou pentru tine, Penny.
S-a întors de lângă mine, dar l-am prins de braț. Bicepșii lui erau atât de musculoși. Am
înghițit greu. l-am vrut. Am vrut să uit de profesorul Hunter și de durere. Am vrut să fiu cu
cineva care mă dorea înapoi.
„Este un singur lucru pe care mi-l doresc de ziua mea, pe care încă nu l-am primit”, am spus.
— Și ce este asta?
I-am dezlegat masca și am lăsat-o să cadă la pământ. Se uita la mine atât de intens încât mi-a
slăbit genunchii. Tyler a fost cadoul de ziua pe care mi l-am dorit. Și abia așteptam să-l desfac.
"Tu."
— Speram că vei spune asta. Mi-a prins ambele părți ale feței și m-a sărutat puternic.
Mi-am pus mâinile în părul lui și l-am sărutat mai adânc. Mâinile lui au căzut de pe fața mea
și au găsit fermoarul costumului meu. Nu a fost nicio ezitare, doar dorință. A continuat să mă
sărute în timp ce îmi tragea bretelele rochiei de pe umeri. L-am împins până la capăt. I-am
bâjbâit nasturii cămășii și i-am împins de pe brațe, simțindu-i bicepșii în timp ce i-am îndepărtat
materialul. I-am tras cureaua de la buclele pantalonilor. Sabia îi zdrăngăni până la pământ. I-am
desfacut rapid nasturii si i-am desfacut fermoarul pantalonilor. A făcut un pas înapoi de la mine.
Era din nou Tyler-ul meu. Doar în boxerii lui. Stătea acolo examinându-mă.
Inima îmi bătea atât de repede. De ce încetase să mă mai atingă? — Tyler?
"Îmi pare rău." Și-a tras degetele de-a lungul claviculei mele, pe lângă sutien, până la stomac.
„Pur și simplu se simte mult mai mult ca și cum ar fi ziua mea decât a ta.” Degetele lui au alergat
pe partea din față a coapselor mele, peste iedera care îmi înconjura picioarele, apoi sus pe
interiorul coapselor mele.
Corpul mi-a tremurat de anticipare. O parte din mine îl dorise întotdeauna pe Tyler.
Profesorul Hunter mă distrase cu succes de la asta pentru o vreme, dar dorința era încă acolo.
Gândurile mele s-au întors repede la Tyler, în timp ce el îmi împinge tanga într-o parte și își
înfige degetul în mine.
„Tyler”, am gemut.
 — Nu știi de cât timp am așteptat să-mi spui așa numele. Și-a împins degetul și mai adânc în
mine, când buzele lui le-au întâlnit din nou pe ale mele. Am gâfâit când degetul i s-a curbat,
lovindu-mi punctul G.
„Tyler”, am gemut din nou.
Și-a alunecat degetul din mine și a făcut un pas înapoi, trăgându-mă în genunchi. „Vreau
buzele tale în jurul penisului meu”.
Și-a împins boxerii la pământ, lăsându-și erecția liberă. Nu am ezitat să vă oblig. Mi-am dorit
asta la fel de mult ca el. Mi-am înfăşurat buzele în jurul vârfului lui. Am putut deja să gust pre
cum sărat. Mă udam doar cu gândul la penisul lui gros din mine. Buzele mele au alunecat pe tija
lui.
— Penny, spuse el pe nerăsuflate.
Mi-am strâns buzele și mi-am mișcat în sus și în jos lungimea lui. El gemu ca răspuns. Mi-a
plăcut să-l văd așa. I-am luat penisul cât am putut de adânc și l-am auzit gemuind din nou. Îl
doream atât de mult. Îl doream adânc în mine. M-am tras înapoi și m-am uitat în ochii lui.
— Tyler.
A deschis un sertar din birou și a scos un prezervativ. M-am ridicat, mi-am desfăcut sutienul
și mi-am alunecat tangul pe coapse. Tyler s-a apropiat de mine. Nu-l mai văzusem niciodată
complet gol. Era atât de sexy. Abdominalii lui, urma lui fericită, felul în care mă privea. Nici
înainte nu mă văzuse goală. Singurul lucru pe care îl purtam erau tocuri înalte verzi și iedera care
îmi era înfășurată în jurul brațelor și picioarelor mele.
„Ești chiar mai sexy decât în visele mele”, a spus el în timp ce trăgea prezervativul.
— Ai visat la asta?
— Întotdeauna te visez. M-a prins de sâni, de talie, de fund. M-a împins ușor pe patul lui.
Cearșafurile miroseau a el. Tyler mi-a desfășurat coapsele și s-a aplecat deasupra mea. Bicepșii
lui erau de fiecare parte a feței mele.
— Și eu te-am visat, am șoptit. Imaginea cu el făcându-mă pe tablă mi-a zburat în cap. Toată
clasa ne urmărește. Doar gândul la asta m-a făcut să-l doresc și mai mult.
„Acesta va fi mai bun decât visele noastre”. Și-a băgat penisul în mine.
— Tyler! am gâfâit.
Și-a rotit șoldurile, lovindu-mi toți pereții.
Oh, Doamne. I-am apucat ceafa și i-am adus buzele la ale mele. Am vrut să-l gust. Am vrut
să-mi amintesc fiecare secundă din asta.
A început să se miște încet înăuntru și afară din mine. am vrut mai mult. Am vrut fiecare
centimetru din el. Mi-am lăsat mâinile să rătăcească prin mușchii spatelui lui. L-am prins de fund
și l-am tras mai adânc.
— La naiba, Penny, gemu el.
 A început să împingă mai repede și mai tare decât înainte, întinzându-mă, stăpânindu-mă.
"Mai tare!" am gemut.
— Nu ești la fel de inocent pe cât arăți. Mi-a prins mâinile și mi le-a ținut de fiecare parte a
feței. Șoldurile i se mișcau din ce în ce mai repede. Sentimentul lui alunecând înăuntru și ieșind
din mine mă ducea la margine.
M-a tras la pieptul lui și s-a răsturnat astfel încât să fiu deasupra lui. Se uita la mine,
așteptând să vadă ce-i voi face. Mi-am mișcat șoldurile. Și-a ținut ochii albaștri ațintiți asupra
mea, în timp ce am alunecat încet în sus și în josul lui.
„Doamne, ești sexy”, a spus el. M-a prins de șolduri și a început să mă ghideze, din ce în ce
mai repede. S-a uitat la sânii mei în timp ce săreau în sus și în jos cu fiecare lovitură.
M-am aplecat și l-am prins de umeri ca să mă stabilesc. Se simțea atât de bine în mine. Nu
mi-am dorit niciodată să se termine.
Mâinile lui au alunecat la sânii mei. Le-a strâns puternic. „Fiecare centimetru dintre voi este
perfect”, șopti el. M-a tras din nou la pieptul lui și s-a răsturnat astfel încât să fie deasupra mea.
Și-a pus din nou mâinile de ambele părți ale feței mele și a plonjat și mai adânc.
"Da!" I-am văzut bicepșii încordați în timp ce se mișca din ce în ce mai repede.
— Vino după mine, Penny.
S-a simțit atât de bine. Părea că mi-am pierdut controlul asupra corpului. M-a cuprins
orgasmul. — O, James, am bolborosit. James? Ce naiba. — Tyler, am gâfâit. — Tyler.
I-am simțit penisul pulsand în mine. Oare nu observase?
— Penny, gemu el când a terminat. S-a rostogolit pe o parte, trăgându-mă cu el. "Penny,
Penny, Penny. Ce o să fac cu tine?" Mi-a împins bretonul din față.
— Tyler, a fost uimitor. Am încercat să-mi trag răsuflarea.
Mi-a studiat fața pentru o clipă. — Nu ești peste el, nu-i așa? Părea rănit. Mă auzise spunând
James? Ce este în neregulă cu mine? Poate că era doar îngrijorat că nu aveam suficient de mult
ca să-l trec peste James.
„Sunt peste el”. Vreau sa fiu. trebuia să fiu. Deodată am simțit că vreau să plâng.
Tyler se ridică și începu să se îmbrace. S-a uitat înapoi la mine în timp ce își închidea
pantalonii. A fi cu Tyler a fost minunat, dar avea dreptate? Tyler se apropie și se așeză pe
marginea patului. Nu-și pusese încă tricoul la loc și abdomenele îi distrageau destul de mult
atenția.
„Vreau să fii fericit”, a spus el. Îmi spusese asta înainte. Știam că a vrut să spună.
Sinceritatea lui m-a făcut să mă simt vinovat.
— Mă faci fericit, Tyler.
Tyler mi-a zâmbit. "Aşa sper."
 — Tyler. M-am așezat și m-am înălțat pe el. „Sunt atât de fericit acum”. Mi-am trecut
mâinile pe ciocanele și abdomenele lui. "Mi-aș fi dorit să fi făcut asta în prima noapte când am
venit aici. Ar fi schimbat totul."
— Dar nu am făcut-o.
"Tyler..."
„Penny, vreau să fii prietena mea. Știi asta. Este ceea ce mi-am dorit dintotdeauna. Și sunt
destul de sigur că am spus clar. Dar vreau să fii complet. Nu vreau să-mi fac griji că fugiți cu
profesorul Hunter.”
„Sunt în totalitate”. Profesorul Hunter nu voia nimic de-a face cu mine. Nu era nicio șansă să
fug cu el.
— Ai spus numele lui când ai venit. M-a împins de pe el și s-a ridicat. Și-a luat rapid cămașa
de pe pământ.
La naiba, a auzit. Părea nebun.
"Eu vreau să fiu prietena ta."
"Ce?"
— M-ai auzit. Tyler, sunt complet.
Tyler s-a uitat la mine.
„Sunt în totalitate”.
"Penny." Și-a tras cămașa.
"Ce?"
"Voi doi tocmai v-ați despărțit. Nu sunteți peste el"
"Eu sunt." Nu sunt. Dar am vrut să fiu. Nu a mai rămas nimic între profesorul Hunter și mine.
Făcuse asta clar. Era peste mine. Trebuia să fiu și eu peste el. Tyler m-ar putea ajuta să fac asta.
S-a aplecat și m-a sărutat. — Vreau să te cred, vreau.
"Dacă nu credeai că am trecut peste el, atunci de ce ai făcut sex cu mine?"
— Pentru că mi-ai cerut să o fac de ziua ta. Și nu eram unde să mă cert cu tine. Nu știi cât de
mult mi-am dorit asta.
M-am simțit brusc ieftin. De parcă l-aș fi implorat să facă sex. "Oh." Mi-am luat rapid
costumul și am început să mă îmbrac. Am terminat de închis fermoarul rochiei și m-am întors
către el.
"De ce esti suparat?" el a intrebat.
"Pentru că nu vrei să fii cu mine. Ai vrut doar să mă tragi."
— Nu e adevărat, Penny. Tocmai ți-am spus că vreau să fii prietena mea.
— Și când am spus da, mi-ai spus că nu sunt pregătit.
"Pentru că nu ești. Nici măcar nu mi-ai spus ce s-a întâmplat între tine și profesorul Hunter.
Nu... nu am încredere în tine."
 Încredere. Era același motiv pentru care profesorul Hunter mă părăsise. Mintea îmi era
încețoșată și stomacul mi se învârtea la amintire. — Nu ai încredere în mine? Pentru că și eu l-
am mințit. Nu ar trebui să aibă încredere în mine. El rostind aceleași cuvinte pe care mi le
spusese profesorul Hunter mi-a înțepat, totuși. Când am devenit atât de nedemn de încredere?
Am simțit că nu pot să respir.
"Nu, nu am încredere în tine. Aproape am făcut asta înainte și te-ai întors la el. Ai idee cum
m-a făcut să mă simt?"
"Rău."
— Da, rău. Și-a frecat ceafa cu mâna.
"Păi, de aceea s-a despărțit de mine. Din moment ce ai vrut să știi."
— Pentru că aproape am făcut sex?
— Nu, pentru că nici el nu avea încredere în mine. Nu mi-am dat seama cât de mult îmi
pusesem în pericol caracterul. M-am culcat cu profesorul meu. Aproape că mă culcasem cu
Tyler. M-am culcat mai mult cu profesorul meu. Mă sărutasem un simplu străin după-amiaza. Și
apoi l-am tras cu Tyler noaptea. Mințisem pe toți, inclusiv pe cel mai bun prieten al meu, pentru
a ascunde toate lucrurile groaznice pe care le făcusem. Ce este în neregulă cu mine?
M-am simțit atât de amorțit. Am crezut că să mă culc cu Tyler m-ar face să mă simt mai bine,
dar m-am simțit doar mai rău. M-am simțit slăbănog.
— Îmi pare rău, spuse Tyler. „Nu știam că de aceea v-ați despărțit”.
"Da bine." am ridicat din umeri. "Se pare că nu sunt foarte de încredere. Deci, dacă mă
scuzați."
"Nu asta am vrut sa spun."
"Atunci ce ai vrut sa spui?!"
— La naiba, Penny, nu vreau să fiu rănită din nou.
Asta a fost. De aceea profesorul Hunter nu vorbea cu mine. l-am rănit. L-am rănit și l-am
rănit pe Tyler. — Nu vreau să te rănesc.
„Știu. Dar tu ai făcut-o. Din nou și din nou”.
"Îmi pare rău." Am rănit atât de mulți oameni. Am fost oribil.
Tyler a făcut un pas spre mine. Și-a pus mâinile pe umerii mei. "Penny, seara asta a fost
uimitoare. Merită să aștepți. Și te voi aștepta când vei fi gata." Și-a luat masca de pe podea și și-a
pus-o la loc. — Să ne întoarcem la petrecere. Și-a împletit degetele cu ale mele.
— Tyler?
— Da?
„Crezi că e posibil să fii îndrăgostit de două persoane în același timp?”
"Nu știu. Tot ce știu este că nu vreau să fiu unul dintre doi. Pune-te în pielea mea. Cum te-ar
face asta să te simți?"
 Mintea mea s-a îndreptat spre soția profesorului Hunter. — E nasol.
"Ce vrei să spui?"
„ Ar nasol, asta am vrut să spun”.
"Penny?"
"Serios. Am vrut doar să spun că ar fi nasol."
"Bine. Îmi pare rău, credeam că ai spus că ticălosul ăla te înșela. Dacă ar fi adevărat, aș..."
— Tyler. I-am atins pieptul. "Nu vreau să vorbesc despre el. Ești tu. Vreau să fiu cu tine. Și
îți voi demonstra asta. Nu știu cât va dura, dar îți voi câștiga încrederea înapoi. Mulțumesc
pentru cadoul meu de ziua mea.”
Tyler s-a aplecat și m-a sărutat. Era moale și blând. S-a simțit mult mai mult ca un sărut de
adio decât un sărut când tocmai am făcut sex.
— Haide, să ne întoarcem, spuse el. — E un tort undeva cu numele tău pe el.
 capitolul 5
vineri

Melissa și cu mine am stins lumânările de pe tortul nostru. Casa era plină de oameni. Abia i-am
cunoscut pe vreunul dintre ei, dar toți ne-au aplaudat.
"Cel mai bun. Ziua de naștere. Oricând!" strigă Melissa în timp ce ne tăia fiecare câte o felie
de tort.
— Da. I-am zâmbit lui Tyler.
Stătea rezemat de perete cu brațele încrucișate. Mai avea păr sexual. Câțiva nasturi din partea
de sus a cămășii lui fuseseră lăsați nefăcuți. Arăta sexy și se uita la mine. El a dat din cap într-o
parte, făcându-mi semn să vin. Am luat două felii de tort și mi-am făcut drum printre ceilalți
oameni. I-am întins o farfurie.
„Mulțumesc pentru toate acestea”, am spus.
"Josh și Melissa au planificat cea mai mare parte. Și, desigur, a fost și tatăl Melissei, James."
A râs în timp ce a luat o mușcătură de tort.
Minciunile mele se revărsaseră atât de repede despre profesorul Hunter. — Ți-am spus că îmi
pare rău. I-am înghiontat ușor umărul.
— Știu, doar mă încurc cu tine.
"Oh, aproape că am uitat. Chiar am un cadou pentru tine. Lasă-mă să-l iau."
L-am prins de ceafă, m-am ridicat în vârful picioarelor și l-am sărutat. Era tentant să merg cu
el înapoi în camera lui. — Ești sigur că nu vrei să vin și să încerc să te conving din nou că vreau
să fiu prietena ta? i-am șoptit la ureche.
Tyler a râs. "Oferta ta este foarte tentantă. Am nevoie de câteva minute să mă recuperez,
totuși. Mă întorc imediat." M-a sărutat pe obraz și a dispărut în mulțimea de pe ringul de dans.
M-am rezemat de perete. I-am văzut pe Melissa și pe Josh dansând. Părea fericită. Avusese
dreptate, ca de obicei. Această petrecere fusese foarte distractivă. Și să te subiezi pe altcineva a
ajutat și el. M-am îngrozit de mine că m-am gândit la asta.
— Să ai o viață grozavă?
Sângele mi s-a răcit. Oh Doamne. I-aș cunoaște vocea oriunde. M-am întors și l-am văzut pe
profesorul Hunter rezemat de perete lângă mine. Era îmbrăcat într-o cămașă în carouri cu nasturi,
cu un tricou alb care ieșea de dedesubt. Purta blugi ușor largi, împinși în cizme maro murdare.
Avea mânecile suflecate și purta o pălărie din tricot. Părea că nu se bărbierise de câteva zile.
Purta un topor. Fals. In speranta. Inima îmi bătea din piept. Doamne, arăta bine ca un tăietor de
lemne. Și tânăr. S-a îmbinat perfect cu studenții, chiar dacă nu purta mască.
Mi se părea că mi-l imaginam. Nu se uitase la mine, darămite nu vorbea cu mine, de
săptămâni. Am închis ochii pentru o secundă și i-am deschis din nou. Stătea încă acolo, privindu-
mă cu atenție. Mi-a luat o secundă să-i înregistrez cuvintele. Să ai o viață grozavă. I-am spus
asta în textul de la ziua mea. Am respirat adânc. Toată fericirea pe care o simțisem în seara asta
părea să fi fost absorbită din mine. M-am gândit că ori de câte ori va decide să vorbească cu mine
din nou, voi fi fericit. Dar nu am fost. Eram atât de tristă de atâta timp încât nu îmi dădusem
seama cât de supărată eram pe el. Nu am fost niciodată atât de supărat pe cineva în viața mea.
Cum îndrăznește să apară aici? — Da. Să ai o viață grozavă. Mi-am îndreptat atenția înapoi spre
ringul de dans. Am vrut să plece. Am vrut să mă lase să am o noapte bună după atâtea cele rele.
Dar a rămas acolo unde era.
"Ai terminat?" Vocea lui suna rece.
M-am uitat înapoi la el. Am vrut să-i plesnesc chipul prost și frumos. — Ce ai făcut?
"Gata aici? Hai sa mergem."
Și-a întins mâna și și-a trecut degetele de-a lungul încheieturii mele. Atingerea lui încă îmi
dădea acea senzație caldă de furnicături. Am urât că îmi dădea acel sentiment. Am făcut un pas
înapoi de la el. "Nu, nu am terminat. Aceasta este petrecerea mea de naștere. Nu plec. Și cu
siguranță nu voi pleca cu tine."
"Ești beat."
"Nu sunt beat!" La dracu. Întotdeauna mi-a fost greu să-mi controlez temperamentul.
Probabil că era și mai rău de când băusem. Dar nu eram beat. Am respirat adânc.
"Penny, trebuie să vorbim. Și nu vreau să o fac aici."
"Ai avut săptămâni să vorbești cu mine. Nu poți doar să apari în seara asta și să-mi strici
petrecerea de ziua mea. De ce în seara asta din toate nopțile?"
— M-am gândit că ai fi fericit să mă vezi.
Felul în care a spus asta mi-a prins gâtul. Părea de parcă credea cu adevărat că este adevărat.
De parcă această apariție surpriză ar fi șters brusc toată durerea. "Nu sunt. Te rog, du-te."
— Nu plec de aici decât dacă e cu tine.
— Mi-ai uitat ziua de naștere. Mi-am mușcat buza. Mi-aș dori ca asta să nu doară atât de
mult.
— N-am uitat.
Am clătinat din cap. Ce ticălos. "Bine. Mi-ai ignorat ziua de naștere atunci. Simt că e și mai
rău."
"Te rog doar lasa-ma sa explic."
 "Nu e nimic de explicat. Ești iubitul meu, ar fi trebuit măcar să-mi urai la mulți ani. Îmi pare
rău, fost iubit." Mi-am încrucișat brațele în fața pieptului.
— Ei bine, asta explică multe.
Am ridicat privirea spre el. "Ce vrei sa spui?"
„Tu și domnul Stevens nu păreți să vă mai comportați ca niște prieteni.”
M-am uitat la el. — Chiar nu e treaba ta.
„Tot ceea ce faci este treaba mea”.
"Nimic din ce fac nu este treaba ta. Am terminat. Ai spus asta foarte clar."
„Nu am terminat”.
"Da, suntem. M-ai ignorat săptămâni întregi. Și acum ai apărut în sfârșit. Se pare că doar
pentru a mă face să mă simt ca un rahat pentru că nu te aud oferindu-mi scuze."
— Ți-am spus că vreau să vorbesc.
"Atunci vorbește. Spune-mi de ce te-ai comportat de parcă n-aș fi existat. Ai idee cât de greu
a fost să mergi la curs și să te simți invizibil?" Camera se simțea înăbușitoare.
"Da, o iau."
— Nu, nu. M-am uitat în jos la pământ. Nu am vrut să plâng. "E prea târziu să vorbim. Ai
așteptat prea mult. Nu pot. Nu vreau. Nu mai."
— Penny, haide, să mergem. Mi-a întins mâna.
"Stop." m-am tras. Nu am vrut să mă atingă. Nu l-am vrut aici. Simțeam lacrimile începând
să-mi curgă în ochi. De ce este aici? Doar pentru a mă tortura?
"Penny." Și-a pus mâna pe cotul meu.
"Nu mă atinge." Am mai făcut un pas înapoi.
"Penny." El a redus diferența dintre noi.
— Ea a spus opriți. Tyler și-a pus mâna pe pieptul profesorului Hunter și l-a împins ușor
înapoi. Nu eram sigur când apăruse. M-am întrebat cât de mult auzise din conversația noastră.
Profesorul Hunter părea uluit că Tyler îl împinsese. — Tyler, spuse el cu răceală și dădu din
cap.
— James, nu-i așa? spuse Tyler sarcastic.
— Uite, e beată. O să o iau acasă.
„Iisuse, nu sunt beat”. De ce toată lumea spune asta?
"Poate să-și petreacă noaptea dacă vrea. Nu-ți face griji pentru asta", a spus Tyler.
— Exact de asta mă îngrijorează. Penny, hai să mergem. Acum. Mai vorbise cu mine aspru,
dar niciodată așa. Am înghițit greu. De ce a fost atât de greu să rezist autorității lui? Mi-a luat
fiecare gram de hotărâre să nu merg la el.
Tyler și-a întins brațul în fața mea, deși nu m-am mișcat. "Ea nu merge nicăieri cu tine. De ce
ești chiar aici?"
 — Pentru că iubita mea m-a invitat.
— Cu siguranță nu e prietena ta. Pleacă naibii din casa mea.
"Ce ar trebui sa insemne asta?" Profesorul Hunter s-a uitat la mine. Expresia lui deveni
înghețată.
— Știi ce înseamnă, spuse Tyler.
La dracu.
— Tyler. Dă-te din calea mea. Profesorul Hunter părea calm, dar îmi dădeam seama că era la
limită.
"Sau ce?"
Profesorul Hunter a mai făcut un pas spre mine, dar Tyler l-a împins din nou în piept. Mai
greu de data asta. Profesorul Hunter făcu câțiva pași înapoi pentru a se stabili. El clătină din cap
înainte și înapoi.
— Tyler, am spus eu încet. Am întins mâna și i-am atins umărul. Nu am vrut să se lupte.
Amândoi păreau atât de supărați acum.
Profesorul Hunter s-a uitat la mâna mea pe Tyler. Și-a pus mâna într-un pumn și și-a înclinat
brațul.
"James!" Am tipat.
Dar nu m-a ascultat. A lovit Tyler pătrat în nas.
Tyler înjură în timp ce se împiedica pe spate.
„O, Doamne, ești bine?” Am atins o parte a feței lui Tyler. Nasul lui a început să țâșnească
sânge. — Doamne, Tyler.
Și-a șters nasul cu dosul mâinii. „Ține asta pentru mine”, a spus el și mi-a întins o cutie mică
înfășurată. Cadoul meu. M-am uitat înapoi și l-am văzut încărcând la profesorul Hunter.
"Ce naiba faci?!" am strigat după el.
Tyler își lăsă umărul în ultima secundă, lovindu-l în stomacul profesorului Hunter. Au lovit
câteva cupluri care dansau în timp ce cei doi au căzut la podea. Se țipau unul la altul, dar
cuvintele lor erau înecate de muzică.
O fată a țipat în timp ce s-au rostogolit și aproape au lovit-o în ea. Profesorul Hunter avea
sânge pe față și nu eram sigur dacă era din cauză că Tyler îl rănise sau dacă nasul însângerat al
lui Tyler tocmai picurase pe fața profesorului Hunter. M-am uitat în jur după o alarmă de
incendiu. A fost singurul lucru pe care m-am putut gândi să-l fac. Dar eram într-o casă de frați.
Nu au existat alarme de incendiu.
Muzica de dans s-a oprit brusc.
„Voi dracu cu cine vreau,” mârâi Tyler în timp ce i-a dat un pumn peste fața profesorului
Hunter.
Oh, Doamne.
 Camera era destul de încă o secundă și apoi oamenii au început să strige: „Luptă, luptă,
luptă!”
Am alergat spre ei. "Opriți-vă! Amândoi, opriți-vă!"
Am încercat să-l apuc de braț pe Tyler înainte ca acesta să dea un nou pumn asupra
profesorului Hunter, dar nu eram suficient de puternică ca să-l rețin. Profesorul Hunter și-a luat
toporul de pe podea lângă el și l-a lovit pe Tyler în capul cu ea.
Îl apucă de gulerul lui Tyler și îl trase aproape de fața lui. „Dacă știi ce e bine pentru tine, vei
sta dracu departe de ea”.
— Pot să te pun capăt.
"Atunci fă-o." Îi dădu drumul gulerului lui Tyler și îl împinse înapoi pe podea.
Profesorul Hunter se ridică. Începea să aibă un ochi negru și avea o tăietură pe buză. Avea
sânge pe fața lui, dar nu eram sigur de unde venea. Mi-a aruncat o privire rugătoare.
M-am uitat peste umărul profesorului Hunter în timp ce Tyler se ridică. "Te rog nu te mai
lupta. James, te rog du-te. Putem vorbi mâine, bine? Te rog."
— Penny, nu mă pune să te iau de aici, spuse el.
"Hei, idiotule! Ea te-a rugat să pleci." Tyler și-a scos sabia de la centură și a aruncat-o în
ceafă profesorului Hunter.
Profesorul Hunter se împiedică într-o parte. Și-a frecat ceafa. Mi-a aruncat o ultimă privire
rugătoare.
Nu știam ce să fac.
— Bine, spuse profesorul Hunter. "Bine." S-a întors de la mine și s-a îndreptat spre scări.
Melissa a venit în fugă la mine. A început să vorbească foarte repede, dar nu am putut să mă
concentrez pe cuvintele ei. Când profesorul Hunter a trecut pe lângă Tyler, Tyler i-a spus ceva,
dar nu am reușit să înțeleg. Capul profesorului Hunter s-a prăbușit într-o parte și a lovit-o pe
Tyler. Cei doi au căzut pe masa pe care o foloseau drept bar.
Am alergat din nou spre ei. "Ce e in neregula cu tine?!" Am țipat, îndreptându-l către
amândoi. L-am prins de braț pe profesorul Hunter și am încercat să-l smulg. Nu eram suficient de
puternic. I-am dat drumul brațului și m-am dat înapoi, țipând la ei să se oprească. Profesorul
Hunter l-a lovit pentru ultima dată pe Tyler și s-a ridicat în picioare. Nu l-am putut vedea pe
Tyler. Profesorul Hunter îmi bloca vederea. E bine?
Deodată, profesorul Hunter a făcut un pas în lateral. Pumnul lui Tyler a aterizat pe stomacul
meu. Am încercat să respir, dar nu am putut. Am făcut un pas înapoi și am alunecat pe o parte
din alcoolul vărsat. Mi-am întins mâinile ca să mă prind, dar reacția mea a fost prea lentă. Capul
mi s-a izbit de podeaua de beton.
 Capitolul 6
sâmbătă

— Penny, spuse un cunoscut. "Penny? Doamne, Penny deschide ochii."

Am gâfâit și m-am ridicat. Camera era atât de luminoasă. Mi s-a părut că visez. Am clipit cu
putere când camera a devenit focalizată. Capul îmi bătea cu putere. Am întins mâna și am simțit
ceva umed. Când mi-am dus mâna în jos, degetele mele erau pline de sânge.
"Penny?"
Ochii mei s-au concentrat asupra chipului profesorului Hunter. — Credeam că nu vorbești cu
mine? am bolborosit. Am întins mâna și mi-am atins fruntea. "Ce s-a întâmplat?"
— Ai căzut. Nu-ţi aminteşti?
"Ce?" M-am uitat în jos la mâna profesorului Hunter. Ținea în mână o cârpă plină de sânge.
Tot sângele acela este din capul meu?
— Penny, care este ultimul lucru pe care-l amintești? Stătea lângă mine lângă patul pe care
mă aflam. Părea îngrijorat.
"Nu știu." Am simțit că îmi vine să plâng. — Nu vorbeai cu mine. M-am uitat în jur în
dormitorul profesorului Hunter. "De ce sunt aici? Cum am ajuns aici?" Trecuse atât de mult de
când nu mai fusesem aici. Ultima dată când am fost în apartamentul lui, mi-a spus să plec.
— Te-am purtat. Profesorul Hunter părea îngrijorat. — Penny, spune-mi ultimul lucru pe
care-l amintești.
"Nu știu." am început să plâng. M-am simțit confuz. "Nu știu de ce sunt aici. Nu-mi
amintesc. Sunt bine?" Ce se intampla cu mine?
— O să fii bine. Doctorul e pe drum. A spus-o calm, dar nu părea calm. A apăsat ușor cârpa
din mână pe fruntea mea.
Mi-am pus mana peste gura. aveam de gând să vomit. Am încercat să mă ridic din pat, dar
mișcarea bruscă m-a amețit. Am început să cad, dar profesorul Hunter m-a prins. Și-a ținut
brațele în jurul meu în timp ce m-a lăsat înapoi pe pat.
"Penny, stai nemișcat. Doctorul va fi aici în orice secundă. O să fii bine", repetă el. S-a așezat
pe pat lângă mine și m-a frecat pe spate.
I-am aruncat imediat în față. M-a bătut pe spate când am terminat de vărsat peste cămașa lui.
Gustul era oribil. Vederea era și mai rea. „Îmi pare atât de rău”, am gemut.
 "E în regulă." M-a frecat pe spate. "E în regulă. Stai chiar acolo. Mă întorc imediat."
Profesorul Hunter se ridică repede și ieși din cameră. Când s-a întors un minut mai târziu, nu mai
purta cămașă și purta o sticlă de bere cu ghimbir. Mi-a dat sticla.
— Bea asta, i-a spus el. S-a asezat langa mine.
— Îmi pare atât de rău, am repetat.
"Te rog nu-ți mai cere scuze. Toate acestea sunt vina mea." El a părut deodată furios. "Unde
naiba este? Ar fi trebuit să fie aici până acum."
Am întins mâna și l-am prins de bărbia profesorului Hunter. I-am întors faţa spre mine. —
Ești rănit.
"Sunt bine, iubito. Sunt bine." M-a luat de mână și mi-a sărutat palma. Și-a mângâiat degetul
mare pe palma mea în timp ce mi-o aducea în poală.
"Nu." Avea buza tăiată și în jurul ochiului i s-a format o vânătaie. Lacrimile au început să
curgă din nou pe obrajii mei. Era rănit, dar iată că avea grijă de mine.
— Ar trebui să-l vezi pe celălalt tip. Profesorul Hunter mi-a zâmbit slab.
— Asta a fost vina mea?
Profesorul Hunter a continuat să-și frece degetul mare de palma mea. "Nu, este a mea."
Un bâzâit se auzi prin apartament. "In cele din urma." Profesorul Hunter se ridică. "Nu vă
mișcați." A dispărut din cameră.
Am auzit ușile liftului deschizându-se și apoi voci tăcute. Am încercat să mă concentrez
asupra cuvintelor lor.
— Tocmai a vomitat, spuse profesorul Hunter.
— A băut? spuse străinul.
— Da. Dar nu de asta sunt îngrijorat.
"Cât costă?"
"Nu știu."
"Lasa-ma sa o vad."
"Steven, a căzut. S-a lovit puternic la cap. E dezorientată. Nici nu-și amintește ce s-a
întâmplat."
Străinul a intrat în cameră. — Domnişoară Taylor, sunt doctorul Ridge.
— Bună, am spus eu slab. Nu m-am putut abține să nu-mi dau seama în câte necazuri eram.
Medicii au trebuit să raporteze la facultate că băutura minorilor, nu-i așa?
— Îmi poți spune ce s-a întâmplat în seara asta?
Am clătinat din cap.
— Cum te-ai lovit la cap?
M-am uitat în sus la profesorul Hunter. "Am căzut?" Asta spusese el.
— Îți amintești că ai căzut?
 "Nu."
"Ai băut?"
— Nu... nu ştiu. Am înghițit greu. Capul îmi era încețoșat de parcă eram zgomot. "Da asa
cred."
"Cat alcool ai consumat?"
— Nu știu. Nu-mi amintesc. Ochii mi se lăsau din nou lăcrimați. Tonul lui era atât de
acuzator.
S-a plimbat în jurul patului și a pus jos o geantă pe podea. Mi-a desfăcut fermoarul și mi-a
adus un fel de lumină bliț mică spre ochi. „Urmărește lumina cu ochii”, a îndrumat el.
Am făcut cât am putut.
„Te rog să stai pentru mine”.
Am alunecat de pe pat și m-am ridicat în picioare. Dar picioarele mele erau clătinate. m-am
simțit amețit. Doctorul Ridge și-a pus mâinile pe brațele mele și m-a ajutat să mă întorc în pat.
"Ai o comoție cerebrală. Stai pe loc pentru mine."
M-am rezemat de pernele din spatele meu. A mai luat ceva din geantă și mi-a șters fruntea. A
usturat.
— Ai nevoie de cusături.
— N-ar trebui să merg la spital?
"O să te repar mai bine decât orice doctor de la camera de urgență la ora asta. Închide ochii.
O să te usture, dar atunci nu vei mai putea simți nimic."
Profesorul Hunter s-a urcat pe pat lângă mine și m-a prins de mână.
Înainte să închid ochii, l-am văzut pe Dr. Ridge scoțând o seringă din geantă. Sfinte rahat. I-
am strâns mâna profesorului Hunter. Am simțit strângerea acului în frunte și câteva clipe mai
târziu durerea a dispărut.
— Ține-ți ochii închiși, Penny, spuse profesorul Hunter. Mi-a mângâiat palma cu degetul
mare. Mi-am strâns ochii. Vocea profesorului Hunter era liniștitoare. Și degetele lui frecându-se
de palma mea m-au făcut să mă relaxez. Mi-am ținut ochii închiși până când doctorul mi-a spus
că a terminat.
— Ia-o mai ușor câteva zile, i-a spus el.
— Mulţumesc, am murmurat.
Dr. Ridge a dat din cap și mi-a zâmbit. Profesorul Hunter l-a scos din cameră.
— Dar memoria ei? întrebă James de îndată ce ieșiră din cameră. Am închis ochii și am
ascultat.
"Este doar în stare de șoc. Ar trebui să fie bine dimineața. Sună-mă dacă mai are probleme cu
memoria."
— Îți mulțumesc că ai venit, Steven.
 — Ai vrut să-mi spui ce s-a întâmplat în seara asta?
„O succesiune de evenimente nefericite este tot.”
— Înțeleg. Câți ani are?
"Destul de vechi." Profesorul Hunter părea defensiv.
— Isabella știe?
Profesorul Hunter nu răspunse. Sau cel puțin, nu i-am auzit răspunsul. Mi-am mușcat buza.
— Pune niște gheață pe ochiul ăla, James.
Am auzit liftul bătând. O clipă mai târziu, James a intrat înapoi în cameră. S-a dus la partea
mea a patului și s-a așezat pe margine. — Stai pe loc, spuse el. Mi-a punctat niște unguent pe
frunte. M-am simțit bine să fiu îngrijit după atâtea săptămâni de a te simți complet singur.
"De ce plângi? Te doare?" el a intrebat.
Am clătinat din cap. A pus un bandaj alb peste cusături. I-am urmărit fața în timp ce aplica
banda medicală pentru a o menține pe loc. Mi s-a părut brusc dor de casă.
"Eu vreau sa merg acasa."
— Penny, ești acasă. Mi-a luat bărbia în mână.
— Vă rog, profesor Hunter.
— Nu te las din ochi. S-a asezat langa mine si mi-a tras capul pe pieptul lui. Mirosul lui
tentant m-a făcut să mă simt amorțit.
"Eu trebuie sa plec acasa." Lacrimile au început să-mi curgă în ochi. Mi-au fost dor de
părinții mei. Trebuia să vorbesc cu mama. "Vă rog."
M-a sărutat pe frunte. "Trebuie sa te odihnesti."
Colonia lui mă cuprinsese complet. M-am uitat în jos la poala mea. — De ce port una dintre
cămășile tale?
— Nu am vrut ca doctorul Ridge să te vadă în ținuta pe care o purtai mai devreme.
— M-ai dezbrăcat?
"Da."
Cât timp am fost leșinat? — N-ar fi trebuit să faci asta.
— Penny, te-am văzut goală de multe ori.
Am ridicat privirea spre el. "Nu ai voie să vezi oameni goi pe care i-ai ignorat timp de două
săptămâni. Nu așa funcționează lucrurile. Ai totul pe spate." eu divagam. Nici măcar nu eram
sigur ce spun.
— În acest caz, îmi pare rău.
"Bun."
M-a sărutat pe frunte lângă bandajul meu. Afară se auzi un bubuit de tunet. O clipă mai târziu
am auzit zgomotul ploii pe fereastră. Am respirat apa de colonie a profesorului Hunter.
— Plouă, am bolborosit.
 M-a sărutat din nou pe frunte.
"De câte ori plouă mă gândesc la tine. Este momentul în care mi-ai fost cel mai dor de tine.
Ai promis că nu te vei supăra pe mine. Ai promis."
În loc să-mi răspundă, m-a sărutat din nou pe frunte.
Am ridicat privirea spre el. — Ar trebui să-ți pui gheață pe ochi.
— Nu-ți face griji pentru mine, Penny.
„Ești foarte îngrijorător”, am oftat în pieptul lui. "Nu vorbești niciodată cu mine. Nu mă lași
să intru."
Profesorul Hunter și-a trecut mâinile prin părul meu. "Încerc."
am căscat. „Este normal să-ți faci griji pentru oamenii pe care îi iubești”. Am încercat să-mi
țin ochii deschiși, dar pleoapele îmi erau grele. Înainte să-mi dau seama, am adormit.
 Capitolul 7
sâmbătă

Am deschis încet ochii. Profesorul Hunter stătea întins lângă mine în pat. Avea ochii închiși și
respirația era lentă și constantă. Avea o vânătaie întunecată în jurul ochiului lui. M-am ridicat.
Ma doare capul. Am întins mâna și am simțit bandajul. M-am dat jos din pat și m-am dus la baie.
Am aprins întrerupătorul luminii și m-am uitat la reflexia mea în oglindă. De sub bandaj ieșea o
vânătaie. Totul s-a întors în grabă. Am înghițit în gură, amintindu-mi senzația că mi-a dat vânt.
La dracu. Tyler.
Am fugit înapoi în dormitor. Trebuia să-l sun pe Tyler. Trebuia să văd dacă e bine. Costumul
meu Poison Ivy era în grămada pe podea. Dar telefonul meu nu era acolo. M-am uitat prin
dormitor. Profesorul Hunter se agită în patul lui. M-am intors in baie si am incuiat usa. Mi-am
pus spatele de uşă şi am oftat. Ce făcusem? Am înghițit greu. Gura mea încă avea gust de
vărsături. M-am uitat la chiuvetă. În ambalajul ei de plastic era încă o periuță de dinți. M-am dus,
am deschis-o și m-am spălat pe dinți. Când am terminat, am ținut peria în mână și m-am uitat la
suportul periuței de dinți. Periuța de dinți a profesorului Hunter stătea acolo singură. M-am
gândit la mâinile lui Tyler pe talia mea. Am înghițit și am aruncat periuța de dinți la gunoi. M-am
aplecat și mi-am pus fața în mâini.
Mă transformasem într-o curvă într-o singură zi. Am sărutat un străin. L-am tras cu Tyler. Și
am dormit în apartamentul profesorului Hunter într-o zi. Mi-am alunecat mâinile în jos și m-am
uitat la reflexia mea în oglindă. Mi-am tras părul într-un coc dezordonat și i-am scos tricoul
profesorului Hunter. Aveam o vânătaie mare pe stomac și una mică pe cot. M-am îndepărtat de
oglindă și am deschis dușul. M-am simțit dezgustător. Trebuia să mă spăl ieri de pe mine.
Apa a durat doar o secundă să se încălzească. Am intrat, încercând cu grijă să nu-mi ud
bandajul. Mi-am pus mâinile pe perete și am lăsat apa să cadă pe spate. Imaginea profesorului
Hunter aici cu mine mi-a apărut în cap. Am încercat să-l scutur. Mi-am turnat o parte din gelul
lui de gel pe mâini, încercând să ignor mirosul îmbătător. Mi-am imaginat mâinile lui pe mine,
spălându-mă. La dracu. Am clătit repede și am oprit apa. Aveam nevoie să mă apuc. Stomacul
meu era în noduri. Cum au escaladat lucrurile atât de repede noaptea trecută? Tyler și profesorul
Hunter se certaseră cu pumnii din cauza mea, sau din cauza mea. Toată această situație părea
suprarealistă. Trebuia să mă întorc în camera mea de cămin. Melissa ar ști ce să facă. Ea a știut
întotdeauna ce să facă.
 Mi-am înfășurat prosopul și am deschis ușa băii. Profesorul Hunter nu mai era în pat. Lângă
ușa băii era o grămadă de haine. Le-am ridicat și m-am îmbrăcat repede. O pereche de pantaloni
de yoga și un maiou. Fără lenjerie intimă. Nu m-am oprit asupra ei. Am intrat în camera
principală și m-am îndreptat spre profesorul Hunter. Era în bucătărie. Purta o pereche de
pantaloni de trening și nicio cămașă. Nu mai fi atât de sexy. Am inspirat adânc și m-am îndreptat
spre el. Când am ajuns la tejghea, s-a întors spre mine.
"Cum te simti?"
„Sunt bine”, am mințit. Mi-a bătut capul, fie din cauza comoției, fie prea mult de băut, fie o
combinație a celor două. Și m-am simțit vinovat că sunt aici. — Mă duc să merg.
A împins o farfurie cu vafe în fața mea. În loc să-mi răspundă, el doar și-a arcuit sprânceana.
— Credeam că nu ai gătit.
— Eu nu. Au fost îngheţaţi.
M-am uitat în jos la farfuria mea. Aveam impresia că voi vomita din nou. "Nu mi-e foame."
"Ai slăbit. Trebuie să mănânci."
— Deci acum îți pasă din nou de mine deodată?
„Nu am încetat niciodată să-mi pese de tine”. Sprâncenele i se coborau ușor. — Văd că ți-ai
revenit memoria.
Am împins farfuria.
Profesorul Hunter s-a apropiat și a pus două pastile jos pe blat. „Trebuie să mănânci cu
astea”. A împins farfuria înapoi spre mine.
— Nu le iau pe alea.
„Dr. Ridge le-a lăsat pentru tine. Sunt pentru durere”.
"Sunt bine. De fapt, acum m-am obișnuit să mă descurc cu durerea." Am respirat adânc.
"Unde este telefonul meu?"
"Penny, ia pastilele. Mănâncă vafele. Îți dau telefonul când ai terminat."
— Trebuie să-i spun Melissei unde sunt.
„Prietenii tăi știu unde ești.” El a subliniat cuvântul prieteni. Se referă și la Tyler?
Nu avea dreptul să mă conducă. Dar dacă acesta era singurul mod în care m-ar lăsa să plec,
atunci așa să fie. Am luat cele două pastile și le-am doborât cu apă. — De unde îl cunoşti pe
doctorul Ridge? Am tăiat vafele și am turnat peste ele sirop.
— E un vechi prieten.
— Și o prietenă a Isabellei? Am luat o mușcătură și am înghițit. De ce îmi făcea asta?
"Nu." Își puse coatele pe blat și își trecu mâinile prin păr.
Am mai mâncat din vafe și apoi le-am împins. „Nu mai pot să mănânc”.
Profesorul Hunter s-a apropiat și s-a așezat pe scaunul de lângă al meu.
"Uite, mulțumesc că ai avut grijă de mine aseară. Nu trebuia să faci asta..."
 — Am avut nevoie. Și-a pus mâna pe coapsa mea. Mi-am rotit scaunul pentru a-l scoate. Nu
aveam nevoie de atingerea lui tentantă care îmi întunecă judecata. Eram încă atât de supărată pe
el. A avea grijă de mine o noapte nu a șters cum mă făcuse să mă simt timp de săptămâni.
"Nu ai făcut-o. Dar apreciez. Sunt bine acum, totuși. Și trebuie să plec. Te rog, dă-mi
telefonul."
"Nu te pot lăsa să pleci. Ai o comoție cerebrală."
"Imi pot purta singur de grija."
— Cu siguranță nu ai avut grijă de tine aseară.
— Eram bine înainte să vii tu, am răsturnat eu. Începeam să-mi pierd cumpătul.
„Nici tu nu ai avut grijă de tine în ultimele săptămâni”.
M-am ridicat de pe scaun. — Cum îndrăznești să-mi arunci asta în față? Am respirat adânc.
"Am încercat. Cum poți să stai acolo și să mă judeci pentru că mă simt? Te-am iubit. Te-am iubit
atât de mult. Și nu a însemnat nimic pentru tine. Nu am însemnat nimic pentru tine. Ești complet
bine. E atât de greu să te văd în felul ăsta când mă prăbușesc.”
„Penny...” a întins mâna spre mine.
— Nu mă atinge. Nu îndrăzni să mă atingi. M-am simțit atât de slab. "Nu am putut să
mănânc. Nu am putut dormi. Din cauza ta! Pentru că m-ai părăsit!"
Cuvintele par să răsună în apartamentul lui. — Nu e corect, Penny. Nu poți da vina pe mine.
"Da, pot. Tu ești cel care a plecat. Tu ești cel care a refuzat să vorbească cu mine. M-ai
închis. Nici măcar nu mi-ai dat o șansă. Am făcut o greșeală și ai plecat. Ai plecat. pe mine."
— Numai pentru că m-ai minţit!
"Da. Pentru că am vrut să fiu cu tine. Nu credeam că m-ai vrea dacă știi cât de tânăr sunt. Și
urăsc că te-am mințit."
"Știu."
"Nu. Nu pentru că te-a făcut să mă părăsești. Ci pentru că ne-a făcut să ne unim în primul
rând."
— Ai vrea să nu fi început niciodată să ne dracului?
Cuvintele lui erau înfricoșătoare. I-am spus că îl iubesc. "Și asta e, nu-i așa? Doar naibii?
Vezi, asta e problema. Am crezut că este mai mult decât atât. Vreau ca cineva să mă iubească.
Necondiționat."
"Și asta face Tyler? Pentru că ultima dată când am verificat, a profita de cineva când este
beat nu este dragoste."
"Și ce știi despre dragoste? Ești căsătorit al naibii cu o femeie pe care nu o iubești. Nici
măcar nu ai iubit-o când te-ai căsătorit. Și, în loc să înfrunți asta și să divorțezi, te duci pur și
simplu trăgând-o. studenților le place că nu înseamnă nimic”.
"Nu mă duc să-i încurc pe studenți. Tu ești excepția. Știi asta."
 — Da? Pentru că nu cred că te cunosc deloc.
"Tu mă cunoști." El s-a ridicat. Degetele lui strângeau de partea laterală a tejghelei. „Nu vei
uita niciodată cum e să ai penisul meu tare ca stâncă adânc în tine. Nu te vei putea opri niciodată
să strigi numele meu.”
Am înghițit greu. De ce m-am trezit brusc? Dă-l dracului. "Deja te uitam. Tyler nu a profitat
de mine. I-am spus că îl vreau. L-am rugat să mă tragă."
— Pentru că erai beat.
"Nu! A fost pentru că m-ai părăsit! Pentru că eram amorțit! M-ai ruinat." Mi s-a spart vocea.
M-am intors. Nu am vrut să mă uit la el. — M-ai ruinat.
M-a prins de braț și m-a tras spre el. — Deci vina mea e că ești liber?
— Nu sunt liber. I-am împins pieptul ca să mă dea drumul. — Te-ai despărţit de mine.
Încercam să trec peste tine.
"Nu m-am despărțit niciodată de tine. Am spus că am nevoie de timp."
"Ți-am dat timp. Săptămâni! Pentru a rezolva lucrurile, oamenii normali vorbesc de obicei.
Ce trebuia să cred?"
„Nu așa lucrez prin lucruri”.
"Nu e o scuză. Păstrează-mi telefonul. Plec. Nu vreau să aud nimic altceva din ce ai de spus."
Am plecat năvalnic spre ușile liftului.
"Ce e in neregula cu tine?" Părea atât de furios.
M-am întors înapoi. "Ce este cu mine? Ce e cu tine?!" Nu avea dreptul să fie supărat pe mine.
El era cel care mă părăsise. De ce îi păsa măcar că plec? Am terminat.
„Nu te mai comporta ca un copil”. S-a îndreptat spre mine.
"Nu mă comport ca un copil. Treci peste tine."
"Încerc să vorbesc cu tine acum. Ceea ce este exact ceea ce ți-ai dorit. Ești imatur."
— Și ești un nemernic!
Am rămas amândoi nemișcați, uitându-ne unul la celălalt. Își coborî sprâncenele. Se uita la
mine în felul acela flămând. am înghițit.
— Ești înfuriat, Penny.
Totul sub talia mea s-a strâns. Îmi spusese același lucru în biroul lui prima dată când făcusem
sex. Eram atât de supărată pe el. Dar cumva asta m-a făcut să-l vreau și mai mult. — Atunci
pedepsește-mă, profesor Hunter. Am repetat cuvintele care ne-au început întâlnirea în primul
rând.
A făcut un pas spre mine, strângându-mi spatele de perete. Mi-a împins rezervorul în sus.
Trecuse atât de mult de când nu se uita la mine așa. Era ca un drog. Și aveam nevoie de mai
mult. Mi-am ridicat brațele în aer și l-am lăsat să-mi tragă cămașa până la capăt. M-a prins de
falcă și mi-a întors fața spre el. Degetele lui s-au înfipt în pielea mea. „Nu te voi mai împărtăși
niciodată. Mă înțelegi?”
"Da." Vocea îmi era tremurată. Cum aș putea să-l doresc atât de mult acum? Nu fusesem
mai supărat pe nimeni în viața mea.
Mi-a împins pantalonii de yoga de pe șolduri și pe coapse. Am ieșit din ei. Și-a pus mâinile
pe peretele de pe ambele părți ale feței mele. "Vreau să te trag. Tare. Asta vrei?"
— Da, am gâfâit. Nu mă atingea, dar nu mă simțisem niciodată atât de excitat.
Și-a împins pantalonii de trening în jos, m-a prins de fund și m-a ridicat. Mi-am înfășurat
picioarele în jurul lui în timp ce el și-a înfipt penisul adânc în mine.
Oh Doamne. Am închis ochii și am lăsat senzația să mă umple. Și-a mișcat șoldurile repede,
lovindu-mi fundul de perete. Mi-am îngropat mâinile în părul lui, trăgându-i capul până la gâtul
meu. Mi-a pus un sărut pe claviculă. Mi-a strâns fundul în timp ce lungimea lui a intrat și ieșit
din mine. Îi simțeam respirația fierbinte și zdrențuită pe gâtul meu. am gemut.
— Crezi că te-am ruinat? mi-a șoptit la ureche. Și-a înfipt penisul și mai adânc.
am gâfâit.
Mi-a mușcat lobul urechii. — Îți voi arăta cum e să fii ruinat.
Am scâncit la cuvintele lui obraznice.
Și-a ținut mâinile pe fundul meu, dar s-a scos din mine. Mă simțeam goală fără el. M-a pus
pe picioare și m-a întors. Întregul meu corp se simțea viu, așa cum numai el mi-ar putea face. S-a
aplecat în față, astfel încât erecția lui să fie pe partea mică a spatelui meu. Mi-a prins mâinile și
le-a pus pe perete.
Respiram repede, așteptând să văd ce a făcut.
— Mi-ai cerut să te pedepsesc. Mi-a prins șoldurile și le-a tras înapoi, astfel încât să îmi
arcuiesc spatele cu mâinile încă apăsate de perete. — Și intenționez să o fac. Vocea lui suna
strâns. „Nu te muta din această poziție”. Mi-a plesnit puternic în fund cu palma.
Am gâfâit surprins.
„Când îți spun că este timpul să plec, nu mă vei face să întreb de două ori. Înțelegi?”
— Da, am spus pe nerăsuflate.
M-a bătut din nou.
La dracu. De ce mă excită asta?
„Nu vă veți pune în pericol siguranța intenționată”.
"Nu eu am..."
M-a plesnit mai tare în fund. "Înțelegi?"
"Da."
 Mi-a legănat fundul în mână, mângâindu-l ușor. Cealaltă mână a lui s-a strecurat printre
coapsele mele. Corpul mi-a tremurat de anticipare. Unul dintre degetele lui a alunecat în
umezeala mea.
— Profesore Hunter, am gâfâit.
Și apoi m-a bătut și mai tare. — Și nu mă vei minți. Încă unul dintre degetele lui se uni.
"Nu." Ma ustura obrazul. Dar degetele lui mă înnebuneau. Tot ce puteam simți a fost senzația
că el în interiorul meu mă tachina.
Mi-a plesnit din nou în fund. — Spune-mi că ai nevoie de mine la fel de mult cât am nevoie
de tine.
— Am nevoie de tine. Am nevoie de tine, profesor Hunter. Și era adevărat. Aveam nevoie de
el. Nu încetasem niciodată să am nevoie de el.
M-a prins de șolduri și s-a împins înapoi în mine. La naiba da. Era supărat pe mine. Mi-a
plăcut când era supărat pe mine. Unghiile lui s-au înfipt în pielea mea. Nu era nimic mai bun
decât sentimentul lui în mine. M-a prins de păr și mi-a tras capul pe spate. Pena lui era atât de
adânc în mine încât m-a durut. M-a dracu mai tare decât a făcut-o până acum. Și-a rotit șoldurile.
„Profesor Hunter”, am gemut.
— Vino după mine, Penny. M-a tras din nou de păr.
Am fost aproape. De fiecare dată când împingea, simțea că îmi plesnește din nou obrazul
crud. Combinația dintre durere și plăcere era prea mult de suportat. „Profesor Hunter”, am
gemut. De îndată ce i-am spus numele, i-am simțit lichidul fierbinte curgând prin mine. Nu mă
simțeam mai bine decât el venind în mine. A îngenuncheat în spatele meu și a pus un sărut acolo
unde mă pălmuise.
"Gândul că-i strigi numele mă bântuie. Niciodată din nou. Ești al meu." M-a sărutat din nou
pe obraz.
M-am întors cu fața la el. Era încă în genunchi. Părea că suferea efectiv. S-a aplecat în față și
a sărutat vânătaia de pe stomacul meu.
Am îngenuncheat în fața lui. "Nu i-am țipat numele. De fapt, l-am țipat pe al tău." Am ridicat
din umeri.
Pentru prima dată în această dimineață, în ochii lui era o sclipire de umor. — Nu sunt atât de
ușor de uitat pe cât ai sugerat?
— Nu. Am încercat.
— Am vrut să faci.
M-am uitat în ochii lui. Părea atât de vulnerabil. Aș putea spune că eram pe cale să avem
conversația pe care mi-am dorit atât de mult în ultimele câteva săptămâni. Și acum că era aici,
mi-era frică să-l am. "Ce? Ce vrei sa spui?"
"Am vrut să uiți de mine. De aceea nu am vorbit cu tine."
 "De ce? Ți-am spus că te iubesc."
"Știu. Dar nu sunt bun pentru tine. Meriți pe cineva fără atâtea... fără atâtea probleme."
"Ce probleme?"
— Ai avut dreptate. Nu mă cunoști atât de bine pe cât ar trebui.
"Fac."
"Tu nu."
Cuvintele lui m-au bântuit. Credeam că i-am aflat toate secretele. Ce mai ascunde de mine?
— Deci, dacă ai vrut să uit de tine, de ce ai venit aseară la petrecere?
„Când mi-ai trimis acel mesaj despre a avea o viață frumoasă, m-a făcut să realizez că nu pot.
Nu decât dacă ai fost în ea.”
— Acesta este un motiv egoist. I-am repetat cuvintele pe care le folosise când i-am spus
scuza mea pentru că l-am mințit.
"Așa este. Dar te-am văzut dispărând în ultimele săptămâni. Nu mănânc. Bea prea mult. Nu
mă concentrez în clasă. S-ar putea să fiu rău pentru tine, dar sunt mai bun decât alternativa."
— Deci pot fi cu tine implicit?
„Am nevoie de tine, Penny. Sunt dependentă de tine. Vreau ce e mai bun pentru tine. Și o să
încerc din greu să fiu asta pentru tine”.
„Știi că și eu sunt dependent de tine. Altfel, argumentul nostru nu s-ar fi transformat doar în
sex. Dar m-ai părăsit. Nu m-am simțit niciodată atât de distrus până acum. Tyler a fost acolo
pentru a ajuta la încercarea de a ridica piesele. Și dacă sunt sincer, nu m-am culcat cu el doar
pentru că eram beat."
"Știu." Profesorul Hunter strânse din dinți.
— Și eu am sentimente pentru el.
Profesorul Hunter oftă. "Iată unde ar trebui să-ți spun să mergi la el. Unde ar trebui să fiu
altruist. Te rog nu mă obliga să fac asta."
"Știu că ai spus că ai nevoie de timp, dar ai așteptat atât de mult. Ai făcut să pară că nu vrei
nimic de-a face cu mine. Nici măcar nu te-ai uita la mine în clasă. Am crezut... am crezut..." Mi-
am pus fața în mâini. „Am făcut mizerie din toate”.
"Nu am facut." Profesorul Hunter mi-a prins fața în mâini. "N-ar fi trebuit niciodată să te iau
în noaptea aceea. Înțeleg de ce ai mințit. Și am făcut exact ceea ce te-ai temut. Dar vreau să știi
că diferența de vârstă nu înseamnă nimic pentru mine."
„Când erai în liceu, eu eram în școala elementară”.
Profesorul Hunter râse. "Nu contează."
— Ești profesorul meu.
"Nu contează." S-a aplecat în față și m-a sărutat. Simțeam tăietura de pe buza lui. Dar asta nu
l-a oprit. M-a apucat de ceafă și s-a aplecat în mine până când spatele meu a fost de țigla rece.
"Îmi pare rău." Mi-a sărutat partea de sus a bandajului, apoi partea laterală a gâtului. Mi-a lăsat o
dâră de sărutări între sânii mei și pe stomacul meu.
"Mmm."
Mi-a sărutat interiorul coapsei. "Mi-a fost dor de tine."
"Si tu mi-ai lipsit."
Mi-a sărutat interiorul celeilalte coapsă. „Te vreau din nou”, mi-a șoptit el pe pielea mea. Și-a
trecut ușor degetele pe clitorisul meu. Eram încă trezit. Am fost fără el atât de mult timp. Și
acum că eram din nou în prezența lui, nu mă puteam sătura de el.
L-am prins de partea de jos a bărbiei lui și i-am înclinat capul spre mine. "Si eu te doresc."
S-a aplecat din nou între coapsele mele și m-a sărutat cu blândețe. Mi-am încolăcit picioarele
în jurul lui când el a intrat încet în mine. De data aceasta a fost blând și iubitor. Mi-am lăsat
mâinile să rătăcească pe spatele lui musculos.
Contrastul dintre el mă dracu și el făcând dragoste cu mine era de neimaginat. Dur și crud
versus blând și intim. A continuat să mă sărute în timp ce penisul lui gros mă întindea larg. S-a
întins în jos și mi-a atins din nou clitorisul, făcându-mă să geme de plăcere.
Și-a înclinat șoldurile, împingându-și penisul mai adânc.
— Profesore Hunter, am gâfâit.
Și-a dus mâna pe partea laterală a trunchiului meu. Atingerea lui a făcut să-mi furnică tot
corpul de plăcere. Și-a împletit degetele cu ale mele și le-a mutat de fiecare parte a feței mele.
Șoldurile i se mișcau mai repede. „Promite că-ți vei aminti că ești al meu”.
„Promit,” am gemut în timp ce orgasmul mă cuprinse. Mi-a strâns mâinile când și-a găsit
eliberarea.
Și-a frecat vârful nasului de al meu. Mi-a pus un ultim sărut pe buze și s-a scos din mine. S-a
ridicat, și-a luat pantalonii de trening de pe podea și i-a pus. Nu văzusem niciodată privirea pe
care mi-o arunca acum.
Eram pe punctul de a-l întreba ce este în neregulă, când mi-a spus: „Am un cadou pentru
tine”.
M-am ridicat. — Deci ți-ai amintit ziua mea de naștere? Nu mai eram de fum. am vrut să
vorbesc. Am vrut să-l aud.
— Ți-am spus că mi-am amintit. Mi-a zâmbit mic și a trecut prin bucătărie. A dispărut într-o
cameră în care nu fusesem încă. Mi-am luat hainele și am intrat în dormitorul lui. Am aprins
întrerupătorul din dulapul lui. Toate hainele pe care le cumpărase pentru mine erau încă atârnate
acolo. Am deschis un sertar și am scos un tanga din dantelă și un sutien asortat. Le-am îmbrăcat
și apoi am terminat de îmbrăcat în pantaloni și maieu. În fundul dulapului erau adidași. Am luat
o pereche de șosete și am șiret pantofii. Totul mi se potrivește atât de perfect. Mi-am încrucișat
brațele. Era frig în apartamentul lui. Am luat o jachetă ușoară și am tras-o.
 Când m-am întors în sufragerie, profesorul Hunter stătea pe canapea. M-am asezat langa el.
Ținea în mână un plic sigilat. Numele meu era scris în mâzgălirea lui familiară.
"Ce este?" Nu m-am putut abține de entuziasmul care curgea prin mine. Am așteptat toată
ziua mea să sosească un cadou de la el.
— Am vrut să treci peste mine. Nu se uita la mine. Se uita în jos la plic.
— Mi-ai spus deja asta.
„Înainte să deschizi asta trebuie să-ți spun ceva.”
"Bine." Inima imi batea razna.
"Am făcut ceva ce regret. Dar nu-l pot lua înapoi."
Nu știam ce să spun, așa că am rămas tăcut.
"Am crezut că trebuie să trec peste tine. Am crezut că este cel mai bine pentru tine."
"Și pentru tine?"
"Nu." Profesorul Hunter clătină din cap. „Întotdeauna am știut că nu este cel mai bine pentru
mine”. S-a uitat la mine. "Ai spus că nu părea că mă doare. Dar am fost. M-am simțit amorțit.
Zilele mele au trecut. Fără tine nu există nimic pentru mine aici. Se pare că încerc să-mi fac
scuze, dar sunt nu. Îmi pot recunoaște greșelile. Aveam nevoie doar să știi că și eu mă doare.
Trebuie să înțelegi locul în care mă aflam."
— Nu vreau să știu ce ai făcut.
"Penny..."
— Te rog să nu-mi spui.
"Vreau să fii sincer cu mine. Cum mă pot aștepta să fii dacă nu sunt sincer cu tine?"
— O să mă doară?
Profesorul Hunter și-a trecut mâna prin păr. "Da."
Mi-am mușcat buza. — Mi-ai ținut hainele în dulapul tău. De ce?
„Am simțit că, dacă aș scăpa de ei, atunci ceea ce avem cu adevărat ar fi mort”.
— Deci chestia asta pe care ai făcut-o nu a făcut să pară că ceea ce aveam sa terminat?
— Nu. Am crezut că va fi, dar nu a fost.
"Aș fi vrut să fi vorbit cu mine. Mi-aș fi vrut să-mi fi spus că ai crezut că nu ești bun pentru
mine. Te-aș fi convins de altfel."
— M-ai convins de contrariul tot timpul cât am fost împreună.
— Încă ar fi trebuit să vorbești cu mine.
— Nici eu nu pot să iau înapoi.
Am dat din cap. "Am sărutat un tip care locuiește în apartamentul tău."
Profesorul Hunter îşi coborî sprâncenele. "OMS?"
"Conteaza?"
"Da."
 — Numele lui este Brendan.
"Bine. Doar un sărut?"
"Da. Și mi-a dat câteva sfaturi. Despre cum, dacă lucrurile sunt atât de grele între noi, poate
că nu suntem menți să rezolvăm lucrurile."
— Nu este un sfat rău.
— E clar că nu am luat-o.
"Știu." Am tăcut amândoi o clipă.
— Ce ai făcut e mai rău decât atât?
"Da."
— E mai rău decât faptul că m-am culcat cu Tyler?
Profesorul Hunter închise ochii. "Te-am părăsit. Ai crezut că m-am despărțit de tine. Nu ai
greșit."
— E mai rău?
„În mod implicit, da”.
— Deci ai făcut sex cu altcineva?
Profesorul Hunter se aplecă înainte și își puse coatele pe genunchi. "Am facut."
M-am ridicat de pe canapea. "Un strain?" Inima imi batea razna.
"Nu."
Cuvintele lui mi-au făcut corpul rece. Nu trebuia să o spună. Știam ce făcuse. A făcut sex cu
Isabella. A făcut sex cu soția lui. Asta au făcut bărbații căsătoriți. Au făcut sex cu soțiile lor. La
ce ar fi trebuit să mă aștept? A fugit înapoi la soția lui când lucrurile s-au înrăutățit între noi.
"Ți-a plăcut?"
"A fost doar sex. Nu a însemnat nimic. Nu a fost așa cum este cu tine."
— Deci ți-a plăcut?
"Penny..."
„Când ne certam mai devreme, ai spus că tot ce făceam a fost dracului”.
„Nu am vrut să spun asta. Eram supărat”.
Am respirat adânc. "Nu ar trebui să fiu supărată pe tine. M-am culcat și cu altcineva. Dar
sunt. Nu știu ce vrei să spun." Era greu să-și imagineze mâinile pe altcineva.
— Ai voie să fii supărat pe mine.
— A fost ea, nu?
S-a uitat la mine.
"Isabella? Soția ta?"
— Da, oftă el.
"Bine."
— Penny, nu m-am dus la New York cu intenția de a mă culca cu ea.
 "Bine."
"Doar s-a intamplat."
"Bine."
"Te rog nu mai spune bine. Nu e în regulă. Și îmi pare rău. Îmi pare atât de, atât de rău,
Penny."
— Nu trebuie să-mi explici. Ea este soţia ta.
— Aveam nevoie să știi.
Am respirat adânc. — Am nevoie de aer.
— Bine. Hai să facem o plimbare.
"Vreau să fiu singur."
"Penny, ai o comoție..."
"Sunt bine. Te rog. Am nevoie doar de aer."
"Ia asta." A ridicat plicul.
— Am clătinat din cap.
Împături plicul și se ridică. Mi-a băgat-o în buzunar. Apoi mi-a scos telefonul din buzunar și
l-a strecurat lângă plic. "Vă rugăm să fiți atent."
— Ți-am promis că voi fi. M-am dus la lift și am apăsat butonul.
"Te rog stai."
"Nu pot."
— Te implor, te rog.
— Nu mă pot uita la tine chiar acum. Liftul a zbuciumat când ușile s-au deschis. am călcat
pe.
"Penny."
„Profesor Hunter”.
Ușile s-au închis.
 Capitolul 8
sâmbătă

Mi-am strâns brațele în jurul meu. Trebuia să fiu singură. Știam că l-aș putea ierta că nu a vorbit
cu mine timp de săptămâni. La naiba, am avut deja. Dar te culci cu Isabella? Trebuia să
divorțeze, nu să o ia dracu. Am clătinat din cap și m-am uitat la pantofii mei. Urăsem că purtam
haine pe care mi le cumpărase.
Ușile liftului se zguduiră. Mi-am ținut ochii în pământ.
— Îmi cer scuze anticipat pentru ceea ce urmează să vă întreb.
Am cautat. Brendan tocmai urcase în lift. A apăsat butonul pentru a închide ușile.
— Deci, tipul dramatic. Ți-a făcut asta?
"Nu, nu este așa." Mă bate doar când crede că m-am purtat prost. "Am căzut. Asta-i tot."
"Bine." S-a apropiat de mine și s-a rezemat de perete. "Esti bine?"
"Sunt bine."
— Atunci de ce se pare că ești pe cale să plângi?
„Tocmai am aflat ceva de care nu sunt mulțumit”.
— Ai vrut să vorbim despre asta?
"Nu chiar."
Brendan oftă. „Se pare că ai o zi proastă. Și nu vreau să fac nimic mai rău. Dar trebuie să-ți
spun ceva. Și doar ca să fim clari, nu este pentru că vreau să intru în pantalonii tăi. Eu adică
vreau să intru în pantaloni tăi. Dar nu îți spun din cauza asta.
Nu m-am putut abține să nu râd. Am ridicat privirea spre el. — Ce trebuie să-mi spui?
"Nu sunt 100 la sută sigur. Mai aproape de 85 la sută. Dar sunt destul de sigur că ambii
bărbați care au apartamente penthouse sunt căsătoriți."
M-am uitat înapoi la pantofii mei. Îi simțeam ochii pe mine. A crezut că sunt un monstru.
„Nu știam asta când am început să-l văd”.
— Dar știi deja?
"Da." M-am simțit rușinat. — Divorţează.
"Asta spun toti."
— L-am crezut. Am oftat. — L-am crezut până acum vreo cinci minute.
Ușile s-au deschis. Am ieșit amândoi în garaj.
— Mi-a făcut plăcere să te revăd, am spus.
 "Unde te duci?" el a intrebat.
— Pentru o plimbare. Trebuie să-mi limpez capul.
"De fapt, aveam de gând să merg și eu la o plimbare. Te superi dacă mă alătur ție?"
„Mi se pare greu de crezut”. Era atât de ușor să vorbești cu el. Și părea că îi place să-mi ofere
sfaturi gratuite. — Dar nu, nu mă deranjează.
Împreună am ieșit din parcare. Soarele strălucea și frunzele de toamnă scrâșneau sub
picioarele mele. Mi-a bătut capul. M-am bucurat că profesorul Hunter m-a pus să iau acele
pastile. Am mers în tăcere câteva minute. — Te superi dacă stăm o secundă? M-am simțit brusc
amețit.
Brendan m-a prins de braț și m-a escortat la o bancă. S-a așezat lângă mine și și-a pus brațul
în spatele meu pe bancă, dar nu m-a atins. Mi-am frecat fruntea.
„Trebuie să vezi un medic pentru asta?”
"Am deja."
"Și?"
"Am o comoție. Aveam nevoie de cusături. Pentru că sunt un idiot."
— Ar trebui să te plimbi așa?
— Probabil că nu, am râs.
"Sunt curios să știu cum ai ajuns să ai o comoție. Sunt și mai curios să știu cum ai ajuns să te
întâlnești cu un bărbat căsătorit. Fete ca tine nu au nevoie să se întâlnească cu bărbați căsătoriți."
— Fete ca mine? Am râs.
— Da, fete ca tine. Și-a pus mâna pe genunchiul meu. — Spune-mi povestea ta.
Mi-am încrucișat picioarele pe bancă și m-am întors spre el. "E o poveste lunga."
— Din fericire, sunt liber toată după-amiaza.
"A început oarecum semestrul trecut. Mă întâlneam cu ticălosul ăsta. M-a făcut să mă simt
mic. Dar când lucrurile nu s-au rezolvat, încă m-a durut. A fost primul meu iubit. Primul meu
sărut. Primul meu... ei bine, tu stiu."
— Prima persoană cu care ai făcut sex vreodată?
"Da." M-am uitat în jos la poala mea. M-am lansat în povestea despre întâlnirea cu profesorul
Hunter înainte să îmi dau seama că este profesor. I-am spus despre întâlnirea cu Tyler. I-am spus
despre obsesia mea de a dori ca profesorul Hunter să mă dorească. Și cum sentimentele mele
pentru Tyler s-au îndepărtat întotdeauna din zona prietenilor. Cum l-am condus mai departe.
Cum i-am mințit pe amândoi. I-am spus despre când am aflat că profesorul Hunter era căsătorit.
Despre discursurile mele incomode din clasă și aproape legătura mea cu Tyler. I-am spus despre
minciuna despre vârsta mea și despre lupta mea cu profesorul Hunter. I-am spus că nu am mai
auzit de el timp de săptămâni, ceea ce m-a determinat să fiu un urmăritor și să dau de Brendan în
primul rând. I-am spus că i-a luat sfatul și că a făcut sex cu Tyler.
 — Lasă-mă să te opresc chiar acolo. Nu spusese nimic tot timpul. El doar asculta. "Nu ți-am
spus niciodată să faci sex cu nimeni. Am vrut doar să mă lași să te iau la o întâlnire. Dacă aș fi
știut că există un Tyler în ecuație, probabil că sfatul meu ar fi fost diferit."
Am râs. — A fost un sfat bun. Până a apărut profesorul. M-am referit la profesorul Hunter ca
fiind profesor încă de la început. Nu am vrut să-i trec numele prin noroi. "Ne-am luptat uriaș. Și
apoi el și Tyler s-au luptat cu pumnii. Tyler m-a lovit din greșeală și mi-a dat vântul. Am
alunecat pe o bere vărsată și m-am lovit la cap."
"Sfarsitul povestii?"
"Aproape. Profesorul m-a dus înapoi în apartamentul lui și a avut grijă de mine. A fost dulce.
Ne-am bătut din nou. Ne-am împăcat. De câteva ori." Îmi simțeam fața roșind. „Și apoi mi-a
spus că, în timp ce nu vorbea cu mine, a făcut sex cu soția lui”.
— Ești un fel de adorabilă.
"Ce?" Nu asta e reacția la care mă așteptam de la povestea mea îngrozitoare. Dacă ceva, mă
așteptam la un „Ne vedem mai târziu, idiotule”. "
"Nu știu. Priviți lumea în acest mod cu adevărat naiv. Și indiferent de câte ori merge ceva
prost, întotdeauna vezi ce e mai bun în oameni. Așa cum am spus mai devreme, te găsesc dragă."
— Cred că sunt o mizerie.
— Și de aceea continui să faci lucruri dezordonate.
Am râs. "Aşa cred."
— Deci, cine e mai bine în pat?
"Scuzați-mă?"
— M-ai auzit, Penny.
— Ăsta nu poate fi sfatul tău.
"Un tip dulce este drăguț. Un tip misterios este grozav. Dar un tip bun? Îmi pare rău, dar
întotdeauna se întoarce la asta."
"Nu cred asta. Există mult mai mult într-o relație decât sex."
— Ei bine, presupun că ești grozav în pat. Mai ales dacă ai doi bărbați care se ceartă pentru
tine.
"Nu cred că de aceea mă plac. Adică, Tyler mi-a plăcut în tot acest timp și doar ieri am făcut
sex pentru prima dată."
— Atunci ideea de a te trage cu tine a fost cea care l-a ținut în preajmă. Îi plăcea urmărirea.
Am clătinat din cap.
"Și ai spus că l-ai fugit cu profesorul de două ori în această dimineață. Și te-ai luptat în restul
timpului. Se pare că sexul este singurul lucru care funcționează în relația ta."
Am coborât sprâncenele. Poate are dreptate.
"Așa că te voi întreba din nou. Cine este cel mai bun?"
 Am oftat. "Profesorul."
— Apropo, există un singur profesor la școala ta care este suficient de bogat pentru a locui în
clădirea mea. James este un tip norocos.
"Oh, Doamne." Mi-am pus mâna peste ochi. „Dacă ai știut tot timpul asta de ce nu ai spus
nimic?”
„Am crezut că reacția ta ar fi amuzantă”. M-a prins de mână și mi-a îndepărtat-o de pe față.
— Bănuiesc că nu e chiar atât de norocos, totuși. Pentru că ești aici, vorbind cu mine în loc de el.
Și-a ținut mâna peste a mea.
— Ești ușor să vorbești.
— Pentru că sunt o cunoştinţă modestă.
"Nu știu de ce." M-am uitat în jos la mâna lui. — Mai ai vreun sfat pentru mine?
"Scuze, ce?"
Am ridicat sprânceana.
"Tocmai m-am distrat. Bandajul de pe fruntea ta face să pară că ai fost într-o luptă. Ești
micuț. Mi-a pus doar o imagine comică în cap."
Am râs. — Am întrebat dacă ai alt sfat pentru mine?
— Cred că trebuie să-i spui lui Tyler că James este mai bine în pat.
Mi-am dat ochii peste cap.
— Ai vrut să te conduc oriunde ar fi el?
"Nu este atât de ușor."
— Am crezut că totul a fost rezolvat?
— James este căsătorit.
— Și nu o iubește.
"Dar el este încă căsătorit. Ai spus tu însuți că toți înșelatorii spun că vor divorța."
— Poate că el va fi excepţia.
— Chiar crezi asta?
Brendan ridică din umeri. "Aș minți dacă nu aș spune că am propria mea agendă. Pentru că,
dacă nu funcționează, probabil că o să dau peste tine cu liftul. Și atunci vei ști ce este un lay
bun."
am înghițit. Era atât de înainte. — Deci nu ar trebui să am încredere în sfatul tău?
— Cred că este un sfat destul de bun.
M-am ridicat și Brendan s-a ridicat lângă mine. — Îți mulțumesc că m-ai lăsat să vorbesc atât
de mult.
"După cum am spus, te găsesc drăguță. Îți doresc mult succes."
— Ești un tip foarte drăguț, Brendan.
 "De fapt, nu sunt. Am ascultat doar jumătate din ceea ce ai spus. În mare parte mă priveam
doar la sânii tăi."
Dintr-un motiv oarecare nu mi-am putut da seama dacă vorbea serios sau nu. — Crezi că
poate am putea fi doar prieteni?
— Nu asta suntem deja? Mi-a zâmbit.
"Cred." Am făcut un pas înainte și l-am îmbrățișat. Părea surprins, dar și-a cuprins brațele în
jurul meu. L-am dat drumul și m-am dat înapoi. — Ne vedem în jur, Brendan.
— Ne vedem în jur, Penny.
 Capitolul 9
sâmbătă

Mi-aș fi dorit să fie la fel de ușor de vorbit cu profesorul Hunter ca Brendan. Am urcat treptele
până la ușa din față a frații lui Tyler. Am inspirat adânc și am bătut la uşă. Nu știam dacă
Brendan avea dreptate în privința sexului. Dar profesorul Hunter a fost cel care mi-a avut inima.
Nu încetasem niciodată să-l iubesc. Aveam nevoie ca Tyler să știe. Și apoi trebuia să-i spun
profesorului Hunter că vreau să fiu cu el. Dar nu până când a divorțat de soția sa.
Ușa s-a deschis scârțâit. Un tip pe care nu-l mai văzusem până acum a deschis-o.
"Cina?"
"Bună, Tyler este aici?"
— Da, e sus. Băiatul s-a îndepărtat de uşă.
Bine. Un asemenea domn. Nu m-am putut abține să nu cred că ar fi fost mai drăguț dacă nu
aș fi avut un bandaj uriaș pe frunte. Am intrat și am închis ușa. Toată casa părea distrusă de
aseară. Pe podea erau pahare roșii goale și mirosea a alcool învechit. Am pășit peste mizerie și
am urcat scările.
Nu eram sigur ce m-aș simți odată ce l-am văzut. A avut un efect asupra mea. Eram pe
punctul să bat la ușa dormitorului lui când am auzit ceva. Mi-am pus urechea pe ușa lui. Cânta la
chitară. Încet. Am închis ochii și am ascultat. Nu am recunoscut melodia, dar suna trist. Nu m-
am putut abține că lacrimile îmi curgeau în ochi. Aș putea face asta? Chiar am vrut?
Am ascultat restul melodiei. A fost frumos. Nu-l mai auzisem niciodată cântând. Când s-a
terminat, am bătut repede la uşă înainte de a avea timp să ies.
Chitara a scos un zgomot ciudat și apoi totul a fost liniștit. „Umm, doar o secundă”, l-am
auzit pe Tyler spunând. O clipă mai târziu, deschise ușa cu un trosnet. — La naiba, Penny. A
ieșit și a închis ușa în liniște în urma lui. Purta doar boxeri. El încă păr sex păr. Dar colțurile
interioare ale ambilor ochi aveau vânătăi, iar nasul părea umflat. Profesorul Hunter trebuie să-și
fi rupt nasul.
"Penny." Mi-a atins o parte a feței. — Penny, îmi pare atât de rău.
"Nu e vina ta."
"Dumnezeu." Și-a pus mâna peste gură. "Te-am sunat de un milion de ori. Nu ai primit
niciunul dintre mesajele mele?"
Nu mi-am verificat telefonul. Am clătinat din cap.
 "Penny." Și-a cuprins brațele în jurul meu. „Am fost atât de îngrijorat”.
Încă îmi plăcea cât de confortabil mă simțeam în brațele lui. — Tyler, putem să ne așezăm?
Tyler aruncă o privire spre ușa lui. Părea brusc nervos. — Da, hai să coborâm. M-a prins de
mână și m-a condus în jos pe scări. Ne-am așezat pe canapea din sufrageria lui.
"Te simți bine?" Mi-a privit bandajul.
"Nu-i nimic."
"Penny." Mi-a împins bretonul din față.
"Am o comoție. Am nevoie de câteva copci. Nu este mare lucru. Mă simt bine acum."
"Îmi pare atât de rău. Nu știu ce sa întâmplat pe mine. M-am supărat atât de mult când l-am
văzut țipând la tine."
"E în regulă."
"Nu e în regulă." Și-a pus din nou mâna peste gură. "Te-am lovit cu pumnul. Îmi pare atât de
rău. Nu pot să cred că te-am lovit."
"A fost un accident."
— Îmi pare atât de rău, repetă el. Degetele lui au trasat tivul maioului meu. Mi-am dat seama
că voia să vadă unde m-a lovit. Dar nu am vrut să vadă vânătaia. Nu am vrut să se simtă rău.
"Sunt bine."
A scuturat din cap. Mi-a împins rezervorul în sus.
L-am prins de mână. — Nu, Tyler.
"Trebuie sa vad." Era atât de multă durere în ochii lui. I-am dat drumul la mână. Mi-a împins
rezervorul până la cutia toracică. "La dracu." Și-a pus mâinile peste față. "La naiba. Penny, nu-mi
pot cere scuze suficient. Îmi pare atât de rău."
"Tyler, sunt bine. Într-adevăr, sunt bine." Mi-am împins maiocul înapoi în jos.
— Chiar nu doare?
— Nu la fel de mult ca capul meu. Am încercat să râd. A ieșit forțat.
— Ceea ce este și vina mea.
"Am alunecat. Nu a fost vina ta."
„Ai alunecat pentru că ți-am bătut vântul”.
— Tyler. Mi-am pus mâna peste a lui. "Te simți bine?"
"Vrei să spui nasul meu rupt? Da, sunt bine. Am cam meritat, nu-i așa? L-am provocat
suficient."
— Amândoi v-ați comportat prost. Dar a fost vina mea că v-am pus în situația aceea.
Tyler clătină din cap. "Nu regret că am fost cu tine. Nici o secundă."
— Nici eu nu am.
Tyler oftă. "Când ai căzut nu știam ce să fac. L-am lăsat să te ia. Nu știam cum să am grijă de
tine."
 "E în regulă."
"M-am speriat. Am fost atât de speriat că nu ai fi bine."
— Sunt bine, Tyler.
"Știa exact ce să facă. Am stat acolo ca un idiot și am privit."
— Nici eu n-aş fi ştiut ce să fac.
„Nu mă voi ierta niciodată pentru ceea ce ți-am făcut.”
"Te-am iertat. De fapt, zgârie asta, pentru că nu e nimic de iertat. A fost un accident. Ești
prea dur cu tine însuți."
"N-ai deschide ochii. Îți țipam numele și tocmai ai stat acolo. Penny mi-au trecut atâtea
gânduri prin cap."
"S-a terminat. Te rog încetează, nu vreau să aud despre asta." I-am dat drumul la mână și mi-
am atins fruntea. Mă durea din ce în ce mai mult pe măsură ce stăteam acolo.
"Îmi pare rău." Părea tulburat.
"Este doar o durere de cap. Sunt bine." Am respirat adânc. Trebuia să-i spun că vreau să fiu
cu profesorul Hunter. Dar părea atât de supărat. Și abia purta haine. Am închis ochii. — Te-am
auzit cântând la chitară.
"Oh da."
am deschis ochii. "Care a fost cântecul? Nu l-am recunoscut. Dar a fost frumos."
"Eu am scris-o."
— A sunat trist. îmi venea să plâng. Am înghițit greu. A fost atât de dureros.
"Știe el că ești aici? Sunt destul de sigur că s-ar întoarce și mi-ar rupe nasul din nou dacă ar
ști că vorbești cu mine." Tyler mi-a aruncat un mic zâmbet. Mi-am dat seama că zâmbetul l-a
durut pe nas.
— El nu ştie.
"Ai mers pe aici? Simt că nu ar trebui să te plimbi singură."
"Tyler, sunt bine. Trebuia să vin să vorbesc cu tine."
— Presupun că tu și profesorul Hunter ați avut ceva timp să vorbiți atunci?
— E timpul să ne certăm, da.
"Vreau să fii fericit."
M-am mișcat pe scaun. "Mi-a spus că a încetat să mai vorbească cu mine pentru că credea că
nu este bun pentru mine. Nu pentru că nu mă vrea. Era... altruist".
— Și tu îl crezi?
"Aleg. Vreau să-l cred. Ai avut dreptate. Sunt încă îndrăgostit de el."
Tyler dădu din cap.
— E greu, pentru că am sentimente pentru tine.
"Știu." S-a aplecat și a pus un sărut blând pe buzele mele. — Dar tu nu mă iubeşti.
 "Te iubesc. Iubesc cine ești ca persoană. Dar nu sunt îndrăgostit de tine."
El a dat din cap.
"Îmi pare rău."
"Aș putea spune că nu ai fost peste el. Dacă aș fi fost de acord să fiu iubitul tău, ar fi lucrurile
altfel chiar acum?"
Am clătinat din cap. "Eu nu cred acest lucru."
— Tyler? Se auzi o voce de fete de la etaj.
"Voi fi acolo!" a sunat el înapoi. M-a prins de mână. — Nu este ceea ce crezi.
Brendan avea dreptate. Tyler m-a prins și acum urmărirea s-a terminat. Cum ar putea sfatul
groaznic al lui Brendan să fie de fapt corect? Era totul doar despre sex? "Deci de aceea nu mi-ai
cerut să intru în camera ta? Desigur. Îmi pare rău, nu ar fi trebuit să vin aici."
"Penny..."
"Și tocmai de aceea nu ai vrut să te accept la oferta ta de a fi iubitul meu? Tot ce ți-ai dorit
vreodată a fost sex."
"Nu. Ce? Nu. Adică, da, am vrut să fac sex cu tine, dar am vrut mai mult decât atât. Nu eram
sigur că voi primi vreodată mai mult. Am profitat de situație. Și sunt scuze." Se uită spre scări.
"Nu am făcut nimic. Ea mi-a dat gheață pentru nas. Am adormit doar în camera mea."
— Vreau să fii și tu fericită.
Tyler a zâmbit zâmbetul lui mic, dureros. "Ei bine, nu am fost niciodată mai fericit decât am
fost aseară. Înainte ca orice lucru posibil să meargă prost."
— Îți mulțumesc că ai încercat să mă protejezi.
"Nu mă pune într-o lumină bună pentru asta. Cred că am făcut-o mai mult pentru propriul
meu ego decât pentru tine."
"Încă." Mi-am mușcat buza. — Crezi că putem reveni la prieteni?
— Eu... Tyler a ridicat din umeri. — O să-mi ia ceva timp să nu te mai imaginez pe patul
meu, în afară de tocuri verzi.
— Nici tu nu ești ușor de uitat. M-am uitat la el. „De fapt, nu lași prea mult imaginației în
acest moment”.
Tyler a râs. — Probabil că ar trebui să mă întorc acolo sus.
"Desigur." M-am ridicat repede. M-am simțit puțin amețit. Am clătinat din cap pentru a ajuta
la limpezirea capului.
— Ai nevoie să te conduc înapoi?
"Nu. Sunt bine. Întoarce-te la prietena ta."
Și-a frecat ceafa. — Sunt Natalie.
I-am zâmbit. "Sper că voi doi puteți fi împreună acum. Îmi pare rău că m-am amestecat atât
de mult. Mă duc." M-am întors de la el și m-am îndreptat spre uşă. Îl durea puțin că a putut să
meargă mai departe atât de repede. Dar nu-i așa? O parte egoistă din mine spera că va lupta
pentru mine. Nu la propriu de data asta. Dar nu părea deloc rănit că am devenit doar o noapte.
Știa ce va fi tot timpul. Eram singurul care nu-mi cunoștea sentimentele.
"Penny?"
M-am intors. S-a îndreptat spre mine. Mă privea cu atenție. "Da?"
„În caz că nu mai am nicio șansă...” mi-a prins ambele părți ale feței și m-a sărutat. L-am
sărutat înapoi. Voiam să-mi amintesc și eu cum era să fiu cu el. Când m-a eliberat, m-am simțit
din nou puțin amețit.
„Fă-te mai bine în curând”, mi-a sărutat el pe frunte.
"Şi tu."
— Ne vedem luni.
L-am privit în timp ce urca pe scări. Când a dispărut din vedere, am ieșit din casa frației.
Mersese mai bine decât mă așteptam vreodată. De fapt, am simțit că pentru prima dată vom fi
doar prieteni. Am respirat adânc. Profesorului Hunter nu avea să-i placă asta. Nu conta. De aici
încolo urma să fim sinceri unul cu celălalt. Și aș putea spune sincer că am fost doar prieten cu
Tyler.
Soarele de toamnă se simțea bine pe fața mea. Am traversat Main Street și am început să
merg spre apartamentul profesorului Hunter. Erau multe despre care voiam să vorbesc cu el.
eram epuizat. O parte din mine a vrut să mă întorc în camera mea de cămin și să vorbesc cu el
mâine. Dar trebuia să fie acum. Trebuia să știe că îl aleg eu. Au fost doar câteva neprevăzute.
Am clătinat din cap. Băieții urau ultimatumurile. Dar nu știam cum altfel să o fac.
M-am oprit la o bancă și m-am așezat. Mă simțeam fără suflare și îmi bătea capul. Poate ar
trebui să-l sun și să-l rog să mă ia. Am băgat mâna în buzunar și am simțit plicul. M-am uitat la
el în timp ce l-am scos din buzunar. Mi-am trecut degetele peste partea de sus a plicului. Era o
mică ruptură în mijlocul ei. am înghițit. Acesta era plicul cu care l-am văzut de ziua mea. Părea
atât de tulburat în noaptea aceea. Și mă convinsesem că nu are nicio legătură cu mine. Dar avea
totul de-a face cu mine. Am tras plicul la piept. Orice era aici, îl supărase. Ar putea fi mai rău
decât să se culce cu Isabella?
L-am tras înapoi în poală și m-am uitat la el. În centrul plicului era numele meu. Până și
scrisul lui de mână era sexy. Mi-a amintit de nota pe care mi-o lăsase în programa mea. Am
zâmbit. Am tras adânc aer în piept când am deschis plicul.
Am scos conținutul. Deasupra erau două bilete. Erau bilete VIP la Macy's Thanksgiving Day
Parade. Ziua Recunoștinței? Îmi cere să-i cunosc familia? Am urmărit parada la televizor în
fiecare dimineață de Ziua Recunoștinței împreună cu părinții mei de când îmi amintesc.
Întotdeauna mi-am dorit să pot merge.
 Am desfășurat rapid biletul de sub bilete. Era datată pe 14 octombrie, cu o zi înainte de ziua
mea. Am respirat adânc și am citit.

Penny,
M-am trezit târziu în prima dimineață în care au început cursurile. Nu aș fi intrat în cafenea
în acel moment dacă nu aș fi uitat să-mi pun alarma. Cine a știut că un lucru atât de mic îmi
poate schimba restul vieții? M-ai captivat de la bun început. Ești timid, dar îndrăzneț. Ești plin de
umor, dar sincer. Ești tânăr, totuși înțelept. Ești superbă și nu știi asta. Ești contradictoriu,
provocator și pasionat. Si te iubesc. Te iubesc cu tot ce sunt.
Aceste ultime câteva săptămâni au fost cele mai grele din viața mea. Pentru că m-ai captivat,
trup și suflet. Mănânc, respir și te visez. Și când nu ești lângă mine, simt o astfel de pierdere.
Când te văd în clasă, nu mai pot să respir. Când mă gândesc la tine, nu mai pot mânca. Și doar
coșmarurile de a te pierde mă însoțesc în somn.
Am crezut că știu ce este dragostea. Dar m-am înșelat. Dragostea pe care o am pentru tine
este ceva ce nu am cunoscut-o niciodată. Este constant și consumator și mă îngrozește. Singurul
lucru mai înfricoșător decât să-mi dau seama care este dragostea mea pentru tine este faptul că
am pierdut acea iubire.
Am vrut să te protejez. Nu am vrut să te trag în întunericul meu. Dar îmi dau seama că atunci
când sunt cu tine, nu sunt omul care am fost cândva. Când te uiți la mine, pot să simt așa cum mă
vezi și devin ceva mai bun. Vreau să fiu bărbatul de care ai nevoie. Și simt că pot fi tot ce vrei tu.
Dar trebuie să știi că am multe defecte. Și una dintre ele este slăbiciunea. Când am realizat
sentimentele mele pentru tine, am plecat. Te-am părăsit și nu am regretat atât de mult în viața
mea. Pentru că fără tine nu trăiesc. Numai cu tine sunt puternic. Numai cu tine sunt bine. Numai
cu tine sunt întreg.
Și eu sunt egoistă. Pentru că vreau să fii cu mine în ciuda demonilor mei. Vreau să te sărut în
fiecare dimineață când te trezești în brațele mele. Vreau să-ți șoptesc te iubesc la ureche înainte
de a adormi noaptea. Vreau ca zilele mele să fie consumate de iubirea ta. Și vreau să mă iubești
înapoi, deși îți spun că nu sunt bun pentru tine. Pentru că este alegerea ta. Am încercat să stau
departe de tine și nu pot. Nu sunt un om bun. Dar dacă mă alegi, nu te voi împinge din nou. Voi
avea încredere în judecata ta. Și fiecare gram din mine speră că vei face o greșeală și vei reveni
la mine. Fiecare fibră a ființei mele vrea să faci alegerea greșită. Și dacă o faci, promit că voi fi
cel mai bun posibil pentru tine.
Nu-mi pasă că m-ai mințit. Nu-mi pasă că tocmai ai împlinit 20 de ani. Nu-mi pasă că ești
student în clasa mea. Tot ce îmi pasă ești de tine, Penny. Iubirea mea cea mai mare.
 Lacrimile îmi curgeau pe obraji. S-a deschis față de mine. În cele din urmă s-a deschis față de
mine. El scrisese asta înainte de ziua mea. Aproape că o rupsese în noaptea aceea pentru că voia
să mă protejeze. Dar m-am bucurat atât de mult că nu a putut să stea departe. Pentru că și eu l-am
iubit. L-am iubit atât de mult. Părea că nu puteam să-mi opresc lacrimile. Am plâns mult timp,
stând acolo în mijlocul străzii principale.
M-am dus să îndoiesc hârtia ca să o pun la loc când mi-am dat seama că mai era o foaie în
spatele ei. Am pus biletele și biletul înapoi în plic. M-am șters la ochi ca să pot citi ce era pe
ultima foaie de hârtie. Era o grămadă de jargon legal. L-am scanat. Curtea Supremă a orașului
New York. 29 decembrie 2014. Am simțit că inima mea s-a oprit să mai bată. M-am uitat în jos,
în jos. James Hunter. Semnătura lui era deasupra numelui tipărit. Și lângă ea era Isabella Hunter.
Deasupra numelui ei era o linie goală. Actele lui de divorț. Ea nu le semnase, dar el le semnase.
Anul trecut, așa cum spusese el. Aceasta a fost dovada că a făcut-o. Era dovada că aveam nevoie
să am încredere în el. El divorța. M-am ridicat repede și am început să mă întorc în apartamentul
lui. Aveam nevoie să-l văd. Trebuia să-i spun că încă îl iubesc.
Strada a început să se clătinească în fața mea. Am încetinit și apoi m-am oprit complet.
Vederea mea era încețoșată. Durerea din capul meu s-a ars. Am încercat să caut ceva care să mă
stabilească, dar nu era nimic acolo. Am răsuflat. Am băgat mâna în buzunar după telefonul meu.
Oh Doamne.
— James, am bolborosit când cădeam la pământ.
PARTEA 2
 Capitolul 10
sâmbătă

M-am ridicat cu tresărire și am clipit puternic când camera a devenit focalizată. Unde sunt?
"James?"
"Shhh. Penny."
Mi-am ridicat privirea în ochii familiari ai mamei mele. "Mama?" Mi-a prins puțin vocea. A
fost atât de bine să o văd.
— E în regulă, scumpo, sunt aici.
— Unde e James? Mi-am ridicat brațul, dar era atașat de un IV. Eram într-un pat de spital.
M-am uitat în jos la tuburile din mână.
"Penny, cine este James? Te referi la Brendan?"
"Ce?" Ochii mamei erau roșii. Nu eram sigur dacă era pentru că plânsese sau pentru că era
obosită. Dar m-a făcut să plâng. Eram atât de fericit să o văd. Dar unde era profesorul Hunter?
Trebuia să vorbesc cu el.
— Tânărul drăguț care te-a găsit?
"M-a gasit?" Am tras pe IV. Rahat care doare.
"Penny."
M-am uitat la tatăl meu. Tocmai se ridicase de pe un scaun. Și-a pus mâna pe umărul meu.
— Ia-o ușor, Pen. Ai o comoție cerebrală. S-a uitat la mama mea și apoi s-a întors la mine.
— Ai nevoie de mai multă odihnă.
M-am uitat la jacheta mea. Era întins pe spătarul scaunului în care stătea tatăl meu. Voiam
plicul. Am vrut să citesc din nou ceea ce a scris profesorul Hunter. Aveam nevoie să-l văd. "Știu
că am o comoție cerebrală. Dar sunt bine. Nu trebuie să fiu aici. E o prostie."
„Penny”, a spus mama.
"Chiar sunt bine."
— Ai leșinat în mijlocul străzii principale. Nu pleci nicăieri. S-a aplecat și m-a îmbrățișat.
M-am relaxat automat și mi-am sprijinit capul pe umărul ei.
— E atât de bine să vă văd pe amândoi. Am înghițit în sec, încercând să-mi rețin lacrimile.
"Oh, Penny. Ne-a fost dor de tine. Când am primit telefonul, eram amândoi atât de
îngrijorați. Dacă Brendan nu ar fi fost aici să ne spună ce s-a întâmplat, m-aș fi bătut la pumn cu
acel doctor incompetent."
 Tatăl meu a râs.
„Îmi pare atât de rău”, am bolborosit pe umărul ei. "Eu doar..."
— E în regulă, Pen. a spus tatăl meu. — Încearcă doar să fii mai atent în viitor. O să ne faci
griji de moarte.
Am râs și m-am desfășurat din îmbrățișarea mamei. Mi-am privit din nou geaca pe scaun. —
Pot să-mi iau jacheta?
— Dacă ți-e frig, putem să-ți mai aducem niște pături. M-a bătut pe spate.
„Am nevoie doar de jacheta mea”.
Tatăl meu s-a apropiat și l-a luat de pe spătarul scaunului și mi l-a întins. Mi-am băgat mâna
într-un buzunar gol și apoi în celălalt. Plicul lipsea. — De cât timp sunt aici? Pentru o scurtă
secundă am crezut că mi-am pierdut mințile. Poate l-am făcut pe profesorul Hunter.
— Doar câteva ore, dragă.
Nu a fost suficient timp pentru a crea astfel de amintiri minunate. Mi-am mușcat buza. Sau
asemenea dureroase. Nu l-am inventat. Nu era nici o cale. Mi s-a părut că înnebunesc. —
Brendan este aici?
„Așteaptă afară”, a spus tatăl meu.
"Pot să vorbesc cu el? Să-i mulțumesc?"
— Bineînţeles. Vă dăm două o clipă. Tatăl meu s-a dus la ușă și i-a făcut semn mamei să o
urmeze. S-a aplecat și mi-a strâns brațul înainte de a-mi urma tatăl afară din cameră.
I-am auzit vorbind pe hol. O secundă mai târziu, s-a auzit o bătaie în uşă şi Brendan a intrat.
Un zâmbet i-a izbucnit pe faţă.
— Ei bine, arăți de un milion de ori mai bine.
Mi-am mușcat buza. — Am leșinat, nu?
"Ai făcut."
— Bănuiesc că a fost bine că m-ai urmărit, atunci.
A râs și s-a așezat lângă mine pe marginea patului meu. — N-aş spune că te urmăresc.
— Atunci cum l-ai numi?
— Căutăm un prieten. Nu erai într-o formă foarte bună când vorbeam. El a ridicat din umeri.
"Îmi făceam griji pentru tine."
— Mă bucur că m-ai urmărit.
— Da, și eu. Hei, muta-te.
"Brendan..."
"Stăt pe un scaun inconfortabil acolo de ore întregi. Vreau și eu să mă întind.
Am alunecat peste el și s-a întins imediat lângă mine pe o parte. Și-a pus mâna sub cap și s-a
sprijinit pe cot, ca să poată privi în jos la mine. — Părinții tăi par drăguți.
Am râs. — E cam ciudat că mi-ai cunoscut părinții.
 "De ce?"
"Nu știu." M-am rostogolit pe o parte pentru a-l înfrunta. "Nu i-am prezentat niciodată cuiva
cu care mă întâlneam. Nu că ne întâlnim, evident. Ne-am sărutat totuși. Deci e puțin ciudat."
El a râs. — Ei bine, cred că mă plac.
— Ei bine, ai salvat singurul lor copil.
"Am făcut-o. Apropo, mă simt obligat să-ți spun că arăți multă piele." El îmi zâmbea.
"Ce?" M-am uitat la spatele meu. Fata de pe halatul de spital îmi dezvăluia spatele. "Oh,
Doamne." M-am rostogolit repede pe spate.
"Nu e ca și cum nu te-am văzut deja pe mulți dintre voi. Încep să cred că distracția ta
preferată este să arăți pe oameni."
— Cu greu. Aparent doar tu.
"Nu mă plâng." Mi-a zâmbit.
— Apropo, mulțumesc. Pentru că m-ai salvat, vreau să spun.
„Trebuia să o fac, altfel toată amestecul meu în viața ta ar fi fost în zadar.”
"Este corect?"
"Da, asa este."
Am respirat adânc. — Ce le-ai spus părinților mei?
— Vrei să spui de ce ai leșinat? Sau despre noi?
"Ambii."
„Le-am spus că te întâlnești cu doi tipi deodată și s-au certat cu pumnii pentru...”
— Nu, nu ai făcut-o, am spus, întrerupându-l. Sfinte rahat.
"Ai dreptate. Nu le-am spus asta. Le-am spus doar că ai căzut noaptea trecută și încă nu te-ai
recuperat. Așa că ai leșinat."
"Slavă domnului."
"Nu au pus deloc întrebări. Se pare că ești destul de neîndemânatic."
Am râs. "Da eu sunt." M-am uitat la el curioasă. — Și cealaltă chestie?
— Ce le-am spus despre noi?
— Da.
„Le-am spus că suntem prieteni”.
— Și păreau confuzi că eram prieten cu cineva care era cu mult mai în vârstă decât mine?
„Nu sunt cu mult mai în vârstă decât tine. În plus, am presupus că nu ar fi surprinși din
moment ce te întâlnești cu profesorul tău. Sunt sigur că a fost o conversație amuzantă. Probabil
că au crezut că sunt unul dintre prietenii lui sau ceva."
— Ei nu știu despre James.
"Oh." Avea un mic zâmbet pe buze. "De ce?"
 "Nu știu." M-am întors din nou cu fața lui în pat, asigurându-mă că rochia mea mă acoperă.
"Nu a vrut să spun nimănui despre noi. Și apoi nu am mai fost cu adevărat împreună. Nu era
nimic de spus."
"Si asta e?"
"Nu. Nu ar trebui să mă întâlnesc cu profesorul meu. Nu vreau să le spun. Sunt îngrijorat de
ce vor crede ei despre mine."
"Ei bine, parcă le place de mine în regulă."
— Dar tu nu ești profesorul meu.
"Corect. Plus că sunt super fermecătoare. Și le-am salvat singurul copil."
Am râs. „Probabil că acum nu poți greși în ochii lor”.
"Daca spui tu." S-a aplecat și m-a sărutat. Sărutul lui era blând și blând. Mi-am pus mâna pe
pieptul lui ca să-l opresc. S-a tras înapoi și s-a uitat la mine. Am simțit că lacrimile încep să-mi
cadă pe obraji.
— Ai dreptate, Penny. Nu ar trebui să te întâlnești cu profesorul tău. Mi-a șters lacrimile cu
mâna.
M-am uitat la el. El a avut dreptate. Bineînțeles că avea dreptate. Nu ar trebui să mă
întâlnesc cu profesorul meu. M-am gândit cât de supărați arătau părinții mei când m-am trezit.
Le-ar fi rușine de mine. Mi-e rușine de mine? Ar trebui să fiu cu cineva drăguț ca Brendan. Sau
Tyler. Dar nimic din toate astea nu conta. Pentru că eram îndrăgostită de profesorul Hunter. L-
am iubit în ciuda tuturor lucrurilor.
— Odihnește-te puțin, Penny.
 Capitolul 11
duminică

Când m-am trezit, m-am întors spre Brendan, dar dispăruse. În locul lui era telefonul meu mobil
și plicul de la profesorul Hunter. Deasupra era o notă.

Penny,
Ți-am dat cei doi cenți ai mei. Ai numărul meu. Sper sa ne auzim in curand.
-Brendan

Mi-am pus degetele între ochi și am strâns pentru a-mi diminua durerea de cap. M-am
rezemat de pernă și m-am uitat din nou la biletul lui. Brendan avea dreptate. Știam că are
dreptate. Întotdeauna am știut că nu ar trebui să fiu cu profesorul Hunter. Dar am vrut să fiu.
trebuia să fiu. Dacă într-adevăr simțea în continuare același lucru pentru mine, atunci nu avea de
ales. Întotdeauna avea să fie el.
M-am uitat la ceasul de pe perete. Era ora 2 dimineața profesorul Hunter ar fi adormit. Mi-
am ridicat telefonul. Am primit două apeluri pierdute de la el, dar niciun mesaj vocal. Am dat
clic pe numele lui. Mi-a arătat actele de divorț, dar soția lui încă nu le-a semnat. Poate că trebuia
doar să luăm o pauză până când devine oficial. Dacă ar fi fost dragoste, timpul nu ar conta. Am
putea aștepta până când va fi corect.
I-am scris un text. "Te-ai trezit?"
Răspunsul lui a venit aproape imediat. "Da."
Eu: "Putem vorbi?"
James: „Vin să te iau. Ești în căminul tău?”
Eu: "Putem vorbi la telefon. Sună-mă."
James: „Vreau să te văd”.
Mi-am mușcat buza. Nu am vrut să știe că sunt în spital. Se simțea deja destul de rău pentru
ceea ce se întâmplase. Oricum nu putea veni aici. Eram destul de sigur că orele de vizită s-au
terminat.
Eu: "Hai sa asteptam pana dimineata. Sunt de fapt destul de obosit."
James: "Penny, unde ești?"
Am înghițit în sec și i-am răspuns: „Te rog să nu te sperii”.
 James: "Unde esti?"
Am oftat și mi-am lăsat capul să se afunde înapoi în pernă. — Sunt în spital.
James: „Voi fi acolo în douăzeci de minute”.
Eu: „Cred că orele de vizită s-au terminat”.
Am așteptat câteva minute pentru un răspuns, dar nu a venit niciunul. M-am rostogolit pe o
parte și am pus telefonul înapoi pe pat. Nu aveau de gând să-l lase să treacă. Pentru orice
eventualitate, am împăturit biletul de la Brendan și l-am strecurat în plicul pe care mi-l dăduse
profesorul Hunter.
Pur și simplu dormeam din nou când ușa s-a deschis. Profesorul Hunter stătea acolo,
îmbrăcat cu blugi și un hanorac cu fermoar. Nu purta o cămașă sub hanoracul și i-am văzut
pieptul musculos. A închis ușa și s-a îndreptat spre mine fără să spună un cuvânt. Și-a dat jos
pantofii în timp ce se uita în jos la mine.
Nu i-am putut citi emoția. Îngrijorat. Furios poate. Pierdut.
A ridicat cearceaful de pe patul meu și s-a urcat lângă mine.
— James, am şoptit. Am încercat să-mi rețin lacrimile. A fost atât de bine să-l văd.
Și-a cuprins brațele în jurul meu. — N-ar fi trebuit să te las să pleci. M-a sărutat pe frunte.
— Nu ți-am dat prea mult de ales.
— Nu, nu ai făcut-o. M-a sărutat din nou pe frunte. "De cat timp esti aici?"
— Putem vorbi dimineața. Nu am vrut să-i spun că trebuie să așteptăm. Am vrut să mă țină
așa pentru totdeauna. A fi în brațele lui a fost lucrul meu preferat din lume.
— Cât timp, Penny?
— De după-amiaza asta, cred. Nu după mult timp după ce am plecat de la tine. Am leşinat
pe Main Street.
— Și te-a găsit cineva?
— Brendan. S-a tras ușor de lângă mine.
— Va trebui să-i mulţumesc.
— Cum ai ajuns aici sus? Nu am vrut să vorbesc despre Brendan cu profesorul Hunter. Nu
am vrut să se enerveze din nou.
„A avea bani are avantajele ei”.
— Ai mituit personalul spitalului?
— N-am spus asta.
M-am uitat în ochii lui. — Mă bucur că ești aici. Am rămas tăcut un minut în timp ce mă
uitam la el. "Îmi pare rău."
"Nu ai de ce să-ți pară rău. Chiar dacă nu mai ești nervos în preajma mea, tot îți place să-ți
ceri scuze pentru lucruri pe care nu le-ai făcut." Mi-a zâmbit.
— Încă mă faci nervos.
 Își coborî ușor sprâncenele. "De ce?"
"Ești atât de cald și de rece. Nu știu niciodată cum vei reacționa la lucruri. Este neliniştitor.
Și confuz."
"Nu mai e nimic de confundat. Sunt aici și nu plec nicăieri." El a pus un sărut blând pe
buzele mele.
Îmi venea să plâng din nou. Eram atât de sigur că voiam să aștept. Planul era să pună frâna
pentru o vreme. Dar acum că era aici, nu puteam gândi clar. Era grijuliu, amabil și sincer. M-am
dat înapoi de la sărutul lui. Fața lui era umbrită în camera întunecată, așa că nu i-am putut vedea
expresia. Dar încă îi puteam distinge ochiul negru. Îi simțeam inima bătând sub mâna mea și
bătea atât de repede.
— Și eu te fac nervos? Am întrebat.
— Uneori. Sunt nervos chiar acum.
"De ce?" Mi-am frecat mâna de șmecherul de pe obrazul lui.
„M-ai părăsit astăzi pentru că aveai nevoie de timp să te gândești la lucruri”. Mi-a tras mâna
de pe față și mi-a sărutat palma. — Și nu pot să spun la ce te gândești. Mi-a întors mâna și mi-a
sărutat fiecare degetă. — Nu știu ce ai decis.
— Mi-am deschis cadoul.
"Și?"
„Nu te-ai mai deschis niciodată în fața mea așa”.
— Vreau să pot să-ți ofer ceea ce ai nevoie, Penny.
— De ce îți este atât de greu să vorbești cu mine?
"Majoritatea oamenilor se uită la mine și mă judecă într-o secundă. Sunt bine. Părinții mei
sunt bine. Ei cred că totul mi-a fost înmânat. Și când eram mai mic, așa a fost. Așa că nu le pot
corecta. părere. Nu am întâlnit pe nimeni care să vadă mai mult decât atât."
"Pentru că refuzi să te deschizi. Deci ce ar trebui să mai vadă?"
— Vezi mai multe.
— Asta pentru că nu-mi pasă de banii tăi. Îmi pasă de tine.
— Știu. Încerc, Penny. Nu m-am obișnuit cu asta.
"Acest?"
„Cum simt pentru tine”.
Mi-a scris că mă iubește. De ce nu poate să mi-o spună cu voce tare? Am vrut să-l aud
spunând asta. „Nu am mai fost niciodată îndrăgostit”.
"Știu." Și-a trecut degetele prin părul meu.
"Ai?"
„Nu m-am simțit niciodată așa”.
„Iubirea doare întotdeauna atât de mult?”
 "Nu încerc să te rănesc. Nu vreau să te mai rănesc vreodată."
— Nu ești bun pentru mine.
A oftat și și-a pus din nou brațele în jurul meu. "Nu, nu sunt."
— Dar oricum te iubesc. Îmi simțeam lacrimile căzând din nou. "Îmi pare rău. Doamne, nu
știu de ce sunt atât de emoționat astăzi."
„Este un efect secundar al unei comoții cerebrale”.
"Oh." Am râs și mi-am șters lacrimile de pe obraji. Am vrut să spună că mă iubește înapoi.
Aveam nevoie de el să spună.
"Ești atât de superbă."
Am râs. „Am un bandaj uriaș pe cap”.
— Încă ești superbă.
Am vrut să aud acele trei cuvinte cu voce tare. Trebuia să știu că era real, că tot simțea la fel.
Am urmărit vânătaia din jurul ochiului lui cu degetul arătător. "Te iubesc."
Și-a dat vârful nasului de al meu, dar nu a spus niciun cuvânt.
„De fapt sunt foarte obosit acum”. M-am răsturnat astfel încât să nu mai fiu în fața lui. O
comoție cerebrală chiar m-a emotionat. Dar nu a fost doar atât. De ce nu va spune înapoi? Poate
asta nu a fost dragoste. Poate a fost pofta pe hiper drive și eram la fel de nebun pe cât mă
simțeam.
"Hei." S-a aplecat și mi-a prins bărbia în mână. "Ce s-a întâmplat?"
M-am ridicat astfel încât mâna lui a căzut de pe mine. — De ce nu o spui?
"Spune ce?"
"Ți-am spus de mai multe ori că te iubesc. Nu spui niciodată înapoi. De ce nu spui?"
— Am spus-o.
— Nu, nu ai făcut-o.
"Nu am?"
"Nu."
A împins cearceaful de pe noi și s-a înălțat pe mine, ținându-mă pe loc. — Aș fi putut să jur
că am spus-o.
— Nu ai făcut-o.
"Greseala mea." M-a sărutat pe umăr. "Te iubesc." M-a sărutat pe gât. "Te iubesc." Mi-a tras
în jos decolteul halatului de spital și mi-a sărutat clavicula. "Te iubesc." Mi-a tras de sfoara din
spatele gatului si a tras rochia in jos si mai mult. „Te iubesc”, a spus el în timp ce mă săruta între
sânii mei.
A fost exact ceea ce mi-am dorit. Și altele. Aparatul la care eram atașat și care îmi
monitoriza ritmul cardiac a început să sune mai repede.
 A râs de mașină în timp ce săruta vânătaia de pe stomacul meu. "Te iubesc." A împins
materialul în lateral și mi-a sărutat osul șoldului. "Te iubesc."
Un geamăt mi-a scăpat de pe buze. Îl simțeam zâmbind pe pielea mea. Inima îmi batea rapid
și bip-ul mașinii era un memento constant. Simțeam că mă ud de fiecare dată când buzele lui îmi
atingeau pielea. Nu am vrut niciodată să se oprească.
Respirația lui a zăbovit între coapsele mele. "Te iubesc." Și-a pus buzele în jurul clitorisului
meu și mi-a aspirat ușor.
Am închis ochii și mi-am ridicat șoldurile pentru a-l întâlni. Mi-a împins șoldurile înapoi în
jos, mi-a desfășurat coapsele cu mâinile lui puternice și a plasat o lovitură lentă împotriva
păsăricii mele dureroase.
Aparatul suna atât de tare încât am crezut că s-ar putea rupe.
A făcut un cerc lent și chinuitor cu limba și s-a uitat la mine. Ochii îi erau plini de lipsă. "Te
iubesc. Și vreau să fac dragoste cu tine."
am înghițit. "Atunci fă-o."
S-a așezat între coapsele mele și și-a desfăcut încet blugii. Mi-am întins mâna care nu era
atașată la IV și i-am desfăcut hanoracul. Trunchiul lui perfect sculptat părea să strălucească în
camera întunecată. S-a uitat la mine în timp ce își trase musca în jos. Și-a împins pantalonii și
boxerii în jos în șolduri. Erecția lui era deja plină. Mi-a alunecat restul halatului de spital în
lateral și s-a uitat în jos la corpul meu gol. Mi-a plăcut ochii lui asupra mea.
A aruncat o privire spre monitor. „Inima ta bate atât de repede”. S-a aplecat și mi-a sărutat
sânul stâng.
— Pentru că mă chinuiești.
— Sunt eu? spuse el în timp ce îmi lua sfarcul în gură. Își învârti limba în jurul ei și apoi o
mușcă ușor cu dinții.
Mi-am întors capul și am gemut în pernă. Respirația mi s-a oprit când ambele mâini i-au
alunecat spre fundul meu. Mi-a ridicat spatele și a intrat încet în mine. Am gemut din nou în
perna mea. S-a aplecat în mine și mi-a lăsat spatele în pat. Mi-a ținut o mână pe fund și și-a pus
cealaltă pe perna de lângă fața mea.
M-am întors să mă uit la el și, de îndată ce am făcut-o, mi-a pus un sărut pe buzele. Mi-am
trecut degetele prin părul lui și l-am prins de ceafă. Mi-a strâns fundul în timp ce s-a băgat adânc
în mine. Am gemut în gura lui. Mi-a muşcat buza în timp ce s-a tras uşor înapoi.
— O să spargem chestia aia? el a intrebat. Monitorul suna neobosit.
"Nu-mi pasă." I-am prins o mână de păr și i-am adus buzele înapoi pe ale mele. Mi-am
înfășurat picioarele în jurul lui și am lăsat senzația că mă umple. Cu fiecare împingere a
șoldurilor lui am urcat din ce în ce mai sus.
— Te iubesc, Penny.
 — Te iubesc, profesor Hunter, am gâfâit. Mi-am trecut mâna pe abdomenul lui cizelat și i-
am strecurat-o în spatele hanoracului. Mi-am trecut degetele pe spatele lui musculos și pe fundul
lui. Se încorda de fiecare dată când își băga lungimea în mine. I-am strâns fundul strâns și el a
gemut ca răspuns.
Și-a mutat mâna pe coapsa mea. — Nu mă voi sătura niciodată de tine.
Am gemut când a început să se miște mai repede. Îmi cunoștea atât de bine corpul. El a știut
exact cum să mă facă să mă descurc.
S-a aplecat și a șoptit: „Vino după mine, iubirea mea”. Și-a înclinat șoldurile în jos, făcându-
și erecția să mă lovească în locul potrivit.
„Profesor Hunter”, am gemut în timp ce degetele de la picioare mi s-au ondulat. M-am simțit
strâns în jurul lui. M-a tăcut cu un sărut. Doar el mă putea umple de acel sentiment complet de
căldură și beatitudine.
— Penny, gemu el la urechea mea. Mi-a mușcat ușor lobul urechii când și-a găsit propria
eliberare.
 Capitolul 12
duminică

Cineva și-a dres glasul. Pleoapele mi se simțeau grele. Am deschis încet ochii și mi-am văzut
părinții stând lângă uşă.
Oh, la naiba. Profesorul Hunter avea brațul în jurul meu și avea ochii încă închiși. La naiba!
I-am dat un cot în stomac.
„Penny”, a mormăit el și m-a sărutat pe umăr.
I-am dat din nou un cot. Am fost uşurat să văd că halatul meu de spital era legat la loc.
James trebuie să fi făcut-o după ce am adormit. "Mama, tata, salut."
"Huh?" Profesorul Hunter deschise ochii.
Oh, Doamne. Habar n-aveam ce să fac. L-am împins din nou pe profesorul Hunter ca să
coboare din pat. „James”, am șoptit și mi-am înclinat capul spre părinții mei.
S-a ridicat încet. Părul i se ridica în acel fel sexy în care se întâmpla întotdeauna după ce ne-
am culcat împreună. Doamne, are păr sexual. Și părinții mei stau acolo și îl văd cu păr sexual.
Mi-am trecut degetele prin păr în caz că aș semăna ceva cu profesorul Hunter.
Profesorul Hunter și-a frecat ochii și a privit spre ușă. "Oh." S-a prefăcut că tușește în timp
ce își închidea fermoarul pantalonilor. „Oh, hm...” se coborî repede de pe pat și râse stânjenit.
Sfinte dracu'. L-au auzit făcând fermoar la pantaloni?
S-a uitat în jos și și-a închis hanoracul pentru a-și ascunde trunchiul gol.
Asta nu se întâmplă.
— Uau, nu așa mă așteptam să vă întâlnesc, domnule și doamna Taylor. Și-a trecut mâna
prin păr și s-a uitat la mine. Părea atât de inconfortabil și nervos. Ceea ce l-a făcut să pară și mai
tânăr. Slavă Domnului că arată atât de tânăr.
"Mamă, tată, acesta este James."
James s-a apropiat de părinții mei și i-a întins mâna tatălui meu. — Am auzit atât de multe
despre voi amândoi. Îmi face plăcere să vă cunosc, domnule.
Tatăl meu s-a uitat la mine și apoi din nou la James. Părea supărat. — E foarte strălucitor,
spuse el sec și strânse mâna lui James.
"Oh." Profesorul Hunter și-a atins ochiul negru și a încercat să râdă. "Uitasem de asta. Doar
o neînțelegere." S-a întors spre mama mea. — Și doamna Taylor. El și-a întins mâna și ea a
strâns-o repede. Nu părea deloc supărată. Ea părea de fapt extaziată.
 — Scuzați-mi ținuta. Profesorul Hunter și-a tras fermoarul hanoracului până la gât. „M-am
repezit imediat ce am auzit ce s-a întâmplat”. Se aplecă, își ridică pantofii de pe podea și se așeză
pe un scaun. Și-a șiret pantofii și s-a ridicat din nou.
„Mă bucur să te cunosc, James”, a spus mama. Ea zâmbea de la ureche la ureche. — Deci de
unde o cunoști pe Penny?
"Oh." Mi-a zâmbit. „Ne-am întâlnit de fapt la o cafenea de pe Main Street la începutul
semestrului”.
"Chiar așa?"
„Și am ajuns să avem o clasă împreună. Comunicare”.
„Urăști la fel de mult ea?” a întrebat mama.
Profesorul Hunter râse. „Îmi place de fapt clasa. Este preferata mea în acest semestru. Mai
ales pentru că Penny este în ea”. Mi-a zâmbit. „Știi, totuși, nu știam că ea urăște asta.
Discursurile ei sunt foarte bune. Tind să fie prea dură cu ea însăși.”
„Așa spun mereu”, a răspuns mama.
Acest lucru nu putea fi mai ciudat.
"Este atât de plăcut să-i cunosc pe noii prieteni ai lui Penny. Ne-am întâlnit ieri pe Brendan.
Ce dragă. A stat și a așteptat ore întregi să vadă dacă e bine. Ești și tu prieten cu el?"
O expresie tulbure a trecut peste chipul profesorului Hunter. Dar doar pentru o secundă.
Probabil că am fost singurul care l-a văzut.
— Nu. Și, de fapt, Penny și cu mine nu suntem doar prieteni. Ea este iubita mea.
"Oh?" Mama părea și mai fericită, dacă era posibil.
"Da."
"Îmi pare atât de rău, James. Penny nu ne-a spus că se întâlnește cu cineva. Sunt atât de
stânjenită. Penny, asta e o problemă mare, nu-i așa? Primul tău iubit?"
mama! — Este încă nou. Aveam de gând să-ţi spun. Am crezut că nu poate deveni mai
ciudat, dar a fost. Încearcă să mă mortifice?
Profesorul Hunter s-a întors spre mine. Părea că și-ar fi mușcat interiorul obrazului pentru a
se împiedica să râdă. Părea să se distreze acum.
"Știi ce? James a fost primul lucru pe care l-a spus când s-a trezit. Habar nu aveam despre ce
vorbea. Dar cred că voia să te vadă. Nu-i așa, dragă, dragă?" S-a uitat la tatăl meu.
„Mhm”, a spus tatăl meu și și-a încrucișat brațele. Nu s-a supărat niciodată, dar părea atât de
supărat chiar acum.
James părea să simtă și ostilitatea din aer. — Ei bine, nu vreau să interferez cu timpul
dumneavoastră, domnule și doamnă Taylor. Tocmai am petrecut toată noaptea cu ea.
Ce naiba?
— Dorm, spuse repede profesorul Hunter.
 "Scuzați-mă?" a întrebat tatăl meu.
Profesorul Hunter și-a dres glasul. "Nu m-am culcat cu ea. Eram doar în pat cu ea. Dorm
lângă ea, adică. Chiar lângă ea." Profesorul Hunter și-a băgat mâinile în buzunare. De obicei era
atât de adunat. Dar tatăl meu îl intimida. A fost de fapt destul de distractiv de urmărit.
Mama a râs. — Nu fi ridicol, James. Am dori să te cunoaștem. Ea a intrat în cameră și s-a
așezat pe unul dintre scaune. Tatăl meu s-a apropiat de singurul alt scaun și s-a așezat. Brațele îi
erau încă încrucișate.
Profesorul Hunter a stat pe jumătate pe jumătate pe marginea patului meu. M-am întins și l-
am prins de mână. Părea să se relaxeze automat. Mi-a strâns mâna.
În cameră se făcu o tăcere stânjenitoare. Am fost uşurat când s-a auzit o bătaie în uşă şi
doctorul a intrat.
„Arăți mult mai bine în această dimineață”, a spus ea. I-am văzut ochii zburând spre
profesorul Hunter pentru o secundă. Nu m-am putut abține să nu fiu puțin geloasă.
— Crezi că pot merge acasă astăzi?
"Să vedem." Ea a apăsat un buton al aparatului care îmi monitoriza bătăile inimii. A început
să imprime o diagramă lungă. — Ei bine, e ciudat.
"Ce este?" a întrebat tatăl meu.
— Ei bine, se pare că a existat o perioadă de douăzeci de minute de puls crescut.
Profesorul Hunter a râs și apoi a transformat-o într-o tuse forțată. Mi-a strâns mâna și s-a
uitat la pantofii lui.
Oh, Doamne. Nici măcar nu mă gândisem la cineva care monitorizează informațiile de pe
mașina aceea stupidă. Cine face sex într-un pat de spital, oricum? Nu aveam nici un control?
"Cum te simti?" a întrebat ea și s-a uitat la mine. "Te chinui deloc pentru respirație? Ai
observat că inima îți bate repede? Sau palpitații?"
— Nu. Deloc. Sunt bine.
Ea a aprins câteva întrerupătoare de pe monitor. "Ar fi putut fi o defecțiune a computerului.
Se pare că funcționează bine acum, totuși. Ciudat." Ea s-a aplecat și a scos aparatul din priză,
apoi a reconectat-o.
„Poate că a fost doar un coșmar sau ceva”, am spus eu încet.
— Posibil, răspunse doctorul. „Așa că bărbatul care te-a adus înăuntru a spus că ai căzut cu
câteva nopți în urmă și te-ai lovit destul de rău la cap. Și apoi ai leșinat ieri după-amiază. Te
simți câtuși de puțin amețit astăzi?”
— Nu. Mă simt mult mai bine.
"Ei bine, ai o comoție moderată. Nu ar fi trebuit să te plimbi singur. În plus, ai avut stomacul
gol și erai deshidratat. Nu e de mirare că ai leșinat."
— Va fi bine acum? întrebă profesorul Hunter.
 „Trebuie să se odihnească și să-și dezvolte forțele.”
— Poate pleca azi? el a intrebat.
"Să mai ținem intraventa pentru câteva ore pentru a vă ajuta cu deshidratarea. Mă voi
întoarce în curând să vă verific. Și dacă totul arată bine și ritmul cardiac rămâne scăzut, puteți
merge acasă."
— Cât ar trebui să stea acasă? a întrebat mama. — Are cursuri. S-a uitat la tatăl meu. "Pot
să-mi iau concediu mâine. Trebuie doar să sun."
"Aș recomanda să o luați mai ușor câteva zile. Cu siguranță nu există cursuri luni. Și doar
vedeți cum vă simțiți marți. Nu vă forțați. Mă întorc în câteva ore pentru a face check-in."
Doctorul a dat din cap către părinții mei și a ieșit din cameră.
— Bine, lasă-mă să sun la birou. Mama s-a ridicat și și-a luat poșeta.
„Se poate întoarce la mine”, a spus profesorul Hunter. — Dacă este în regulă pentru
amândoi, desigur. S-a uitat la părinții mei.
„Un dormitor nu este cel mai bun loc pentru a recupera din asta”, a spus tatăl meu rece.
„De fapt, locuiește într-un apartament drăguț, tată. Ar fi în regulă cu mine. Nu vreau să vă
deranjez, băieți”.
"Nu este niciodată un inconvenient, Penny. În plus, James are cursuri. Nu-i putem cere să le
lipsească", a spus mama.
"Pot să le anulez. Adică să le ignor. Nu e mare lucru deloc."
„Ei bine, dacă ești sigur că e în regulă, James. Și dacă asta chiar vrei să faci, Penny”, a spus
mama.
Tatăl meu și-a ridicat mâna. — Prostii. Te vei întoarce cu noi, Pen. Tonul lui era același pe
care îl folosea când aveam probleme când eram mai mic. Însemna că era sfârșitul discuției. Nici
măcar nu îi dădea lui James o șansă corectă. Eram pe cale să protestez când s-a auzit o bătaie în
uşă. Melissa a izbucnit în cameră și a fugit la mine.
— Doamne, Penny! Ea și-a aruncat brațele în jurul meu. "Ai fost aici tot timpul asta? Am
crezut că ești bine." Se întoarse spre James. — Mulțumesc că m-ai ținut în întuneric, James.
— Nici eu nu știam că e aici. Ți-aș fi spus.
"Atunci unde ai fost, Penny? Nu am mai auzit de tine de vineri seara. Nu-mi vine să cred..."
și-a lăsat vocea să se stingă când a văzut expresia de pe chipul meu. "Putem vorbi mai târziu."
Mi-a strâns brațul și s-a dus la părinții mei. — Mulțumesc că m-ai sunat, doamnă Taylor. Mi-a
îmbrățișat pe ambii părinți în același timp.
Părinții mei o iubeau pe Melissa. Ori de câte ori mă vizitau la școală, ne duceau pe Melissa
și pe mine la cină. Eram destul de sigur că au crezut că Melissa a fost colega mea de cameră în
primul an a fost cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat vreodată. Și probabil au avut dreptate. Să
am un prieten cel mai bun care a fost deschis și distractiv a fost cu siguranță bine pentru mine. Și
fără ca ea să mă forțeze să ies tot timpul, nu l-aș fi întâlnit niciodată pe James în ploaie în
noaptea aceea.
— Oh, am pe cineva pe care vreau să-l întâlnești. Melissa și-a dat drumul îmbrățișării și s-a
îndreptat spre uşă. „Hei băieți, e în regulă, puteți intra.”
Josh a intrat, urmat de Tyler.
Ce naiba?
L-a prins de mână pe Josh și l-a îndreptat spre părinții mei. „Domnule și doamna Taylor,
acesta este iubitul meu, Josh”. Ea ridică privirea spre Josh. — Aceștia sunt părinții lui Penny.
„Îmi pare bine să te cunosc”, a spus el și le-a strâns ambele mâini.
Tatăl meu nu arăta nici pe departe la fel de rece când i-a strâns mâna lui Josh. Poate pentru
că nu se așteptase că Josh tocmai făcuse sex cu Melissa. Și îi lipsea și un ochi negru.
— Și acesta este prietenul nostru Tyler. Melissa arătă spre el. El plutea lângă uşă. Tyler avea
încă vânătăi în colțurile interioare ale ochilor.
Tatăl meu s-a uitat la fața lui Tyler și apoi a aruncat o privire spre cea a profesorului Hunter.
Fruntea i s-a încruntat.
— Mă bucur să vă cunosc pe amândoi. Tyler le zâmbi, dar nu se mișcă.
Părinții mei au început să vorbească cu Josh și i-am oprit. M-am uitat la Tyler. Se uita la
mine. Părea că voia să vină, dar a rămas acolo unde era.
— Mulțumesc că ai venit, Tyler, am spus eu încet. Am fost mai mult decât puțin surprins să-
l văd. Dar eram încă prieteni. A fost frumos din partea lui să vină.
Se uită la profesorul Hunter și apoi clătină din cap. S-a îndreptat spre mine. — Da, ei bine,
Melissa avea nevoie de o plimbare. Și-a frecat ceafa cu mâna. — E greu să-i spui nu.
"Dreapta." I-am zâmbit. Nu voia să fie aici. — Ei bine, mulțumesc că ai adus-o. Trecusem
de la atât de mult la atât de puțin. "Părinții mei le pot lua înapoi. Nu trebuie să rămâi dacă nu
vrei."
"Ce? Nu, nu asta am vrut să spun. Am vrut să vin."
Profesorul Hunter îmi strângea din ce în ce mai strâns mâna cu fiecare cuvânt cu Tyler și cu
mine.
— Cum ai ajuns aici? întrebă Tyler.
— Am leşinat. Pe strada principală.
— Penny, vocea lui părea încordată. "Știam că nu ar fi trebuit să te las să pleci. Ești atât de
încăpățânat."
Profesorul Hunter și-a slăbit strânsoarea mâinii mele.
La dracu. Nu-i spusesem că merge la Tyler's. Dar el nu s-ar supăra când am făcut-o. Mă
dusesem acolo să anulez lucrurile între noi. — Sunt bine, Tyler.
— Aşa ai spus şi tu ieri. Deci nu te cred.
 Profesorul Hunter mi-a dat drumul la mână și s-a ridicat. — Vrea cineva cafea sau ceva de
mâncare?
Nimeni nu a spus nimic.
"Ma intorc imediat." Și-a trecut mâna prin păr și s-a îndreptat spre ușă fără să se uite înapoi
la mine. Tatăl meu s-a ridicat repede și l-a urmărit afară din cameră. Nu e bine .
"Penny?"
M-am uitat înapoi la Tyler.
Mi-a luat ușor mâna între amândoi. — Îmi este greu să te văd așa.
"Nu mă doare. Sunt bine, într-adevăr. Și de data asta vreau să spun serios."
S-a ghemuit lângă patul meu. — Uite, știu ce am spus zilele trecute, șopti el. „Dar am nevoie
să mă asculți acum. Nu-mi pasă că ai fost cu profesorul Hunter. Te iert că m-ai rănit. Te iert
pentru tot. Te rog să nu mai faci alegerea greșită. Am nevoie să mă alegi. Am nevoie să știi
adevărul..."
— Tyler, oprește-te.
"Am greșit înainte. Pot să am grijă de tine. Vreau să am grijă de tine. Vreau să fiu cu tine. Te
rog, încetează să-mi faci asta."
— Îl iubesc. Îl iubesc, Tyler. Nu știu ce să mai spun.
"Bine." Mi-a dat drumul la mână. "Dreapta." S-a ridicat înapoi. S-a aplecat și m-a sărutat pe
frunte. — Ne vedem atunci la curs. Mi-a aruncat un zâmbet forțat.
— Probabil miercuri.
"Bine." S-a îndepărtat de patul meu. "Mă duc, băieți. Voi rămâneți?"
— Doar un minut, spuse Melissa. Melissa s-a întors în patul meu.
— O să aştept afară. Tyler a ieșit din cameră. Era atât de greu să-l văd supărat. Și a fost și
mai rău știind că era vina mea.
— Ce ți-a spus Tyler? ea a șoptit.
— Că vrea să fie cu mine.
"Și?"
— Și nimic. Sunt îndrăgostit de James.
„Avem multe de vorbit”.
Nu eram sigur ce voia să spună cu asta. Am oftat. "Știu."
"Când te întorci?"
"Marţi."
"Bine." Ea mi-a strâns din nou brațul. "Scrie-mi." Ea i-a luat mamei o îmbrățișare la
revedere.
— Simte-te mai bine, Penny, spuse Josh. Au plecat cei trei.
 Capitolul 13
duminică

— James este foarte frumos. Mama s-a așezat pe marginea patului meu.
Am zâmbit. "El este."
— Și pare foarte îndrăgostit de tine.
Am râs. — Și eu sunt îndrăgostit de el.
Mama mi-a zâmbit. — Nu m-am putut abține să nu observ că și lui Tyler și Brendan par să
te placă.
Mi-am mușcat buza. "Știu."
„Deci trebuie să fi fost o alegere greu de făcut”.
Am clătinat din cap. "Îl iubesc."
— O, dragă. M-a bătut pe picior. "Poate intr-o zi."
"Ce?"
„Dragostea este mai mult decât atracția fizică.”
— Mamă. Oh, Doamne. "Știu că." M-am uitat în jos la cearșaf și mi-am băgat o șuviță de
păr în spatele urechii.
"Relațiile sunt o muncă grea. Ești atât de tânăr. Ar trebui să te distrezi."
„Sunt. Mă face atât de fericit”.
— Atunci de ce nu ne-ai spus despre el?
Am ridicat din umeri. „La început am fost puțin porniți din nou.”
— De asta James și Tyler au amândoi ochii negri?
Mi-am tras genunchii în piept și mi-am cuprins brațele în jurul lor. — S-au luat la bătaie.
"Peste tine?"
"Am făcut niște greșeli. Eram confuz cu privire la ceea ce îmi doream."
"Penny. Încearcă să nu iei totul atât de în serios. Este dragoste? Poate într-o zi. Nu încerca să
crești atât de repede. Nu e nicio grabă."
I-am zâmbit. "Știu." Profesorul Hunter era mai în vârstă decât mine. Era greu să nu iei
lucrurile în serios cu el. Mi-a cerut să mă mut cu el acum câteva săptămâni. Tocmai îmi spusese
că mă iubește.
Tatăl meu și profesorul Hunter s-au întors în cameră cu doctorul. Amândoi vorbeau cu ea și
amândoi păreau mai relaxați decât mai devreme.
 „Bine, Penny”, a spus doctorul și s-a apropiat de mine. A făcut clic pe câteva butoane de pe
monitor și a citit raportul. "Totul pare normal acum. Sunteți gata să plecați de aici?"
"Absolut."
Am strâns din dinți în timp ce ea mi-a scos IV-ul din mână. A pus un bandaj peste gaura
mică.
— Ia-o mai ușor, bine. Mi-a dat câteva formulare de completat. „Formulare de eliberare”.
Mi-am semnat rapid numele și i-am înmânat clipboard-ul înapoi.
„Îmi pare bine să vă întâlnesc pe toți.” Ea îi zâmbi lui James.
Retrage-te.
Ea a ieșit din cameră. Mama și tata discutau ceva. James s-a apropiat de mine și mi-a întins
hainele. Am alunecat de pe pat, asigurându-mă că îmi țin spatele rochiei închise.
„Vreau să mă întorc cu tine”, am șoptit.
"Voi vedea ce pot face." Mi-a făcut cu ochiul.
Mi-am luat hainele și am intrat în baie. M-am uitat în oglindă în timp ce dezlegam halatul de
spital. Părul meu era un dezastru și fața mea era grasă. Mi-am tras repede părul într-o coadă de
cal și mi-am stropit cu apă pe față.
Când am terminat de îmbrăcat, am ieșit din baie. Mi-am luat plicul și telefonul mobil de pe
noptieră și le-am băgat în buzunarul jachetei.
Profesorul Hunter s-a apropiat de mine. — Dacă vrei să te întorci cu mine, poți. Și-a pus
mâna pe obrazul meu. "Orice vrei sa faci."
Am dat din cap și m-am dus la părinții mei. — E în regulă dacă mă întorc cu el, tată?
— Atâta timp cât promiți că o vei lua mai ușor, Pen. Tatăl meu s-a aplecat și m-a îmbrățișat.
— Nu ne mai face griji așa.
— Îmi pare rău, tată.
— Sună-ne din când în când, bine?
Am râs. — O voi face. Te iubesc.
"Și eu te iubesc."
Când a dat drumul, a fost rândul mamei să mă îmbrățișeze.
„Nu uita ce ți-am spus, Penny”, a spus mama. "Și când se întâmplă lucruri mari, sună-ne.
Gata cu iubiții surpriză." Ea a râs. "Te iubesc draguto."
— Și eu te iubesc, mamă. Fusese atât de plăcut să-i văd.
„Poate că putem să coborâm din nou cândva în curând și să vă ducem pe voi doi la cină. N-
ar fi frumos?”
— Sună minunat, spuse James. — A fost foarte plăcut să vă cunosc, doamnă Taylor. A
întins mâna.
— Nu fi ridicol. Mama l-a îmbrățișat. James o bătu pe spate puțin stângaci.
 — Și domnule Taylor. Și-a întins mâna către tatăl meu și tatăl meu a strâns-o fără ezitare de
data aceasta.
„Doar pentru că sezonul Eagles nu a început bine nu înseamnă că nu îi vor învinge pe
Giants”, a spus tatăl meu.
James a râs. — Vom vedea.
Părinții mi-au făcut semn cu mâna și au ieșit din cameră.
M-am apropiat de James și mi-am strâns mâinile după gâtul lui. — Se pare că l-ai cucerit pe
tatăl meu.
— Nu mi-ai spus niciodată cât de intimidant este tatăl tău.
„Nu am știut că are un os intimidant în corp până astăzi”.
— Poate pentru că a trebuit să-mi închid fermoarul la pantaloni când au intrat.
— Crezi că au auzit asta?
„Ei bine, dacă nu au făcut-o, ritmul accelerat al inimii s-ar putea să-i fi dezvăluit. Sau
divagarea mea că dorm lângă tine”.
"Erai atât de agitat. A fost drăguț. Și mortificator, desigur."
— Sau cred că ar fi putut fi pur și simplu surprinși că ai avut în sfârșit un iubit după atâția
ani.
"Taci și sărută-mă."
A râs și a pus un sărut pe buzele mele. — Îmi place că sunt primul tău iubit, Penny.
„Și îmi place că ești primul meu iubit. Simt că acum suntem un cuplu normal. Este
înviorător”.
„Cuplurile normale ies de obicei în spitale?”
— Nu. Putem să ne întoarcem la tine acum?
"Da." M-a luat în brațe.
Nu m-am putut abține să nu râd. Părea atât de fericit astăzi. Uitasem cât de minunat putea fi.
Ne luptasem atât de mult. "Nu trebuie să mă porți. Picioarele îmi funcționează bine."
"Știu." M-a tras la pieptul lui. "Vreau să."
Mi-am sprijinit capul de pieptul lui și am respirat parfumul lui familiar. "Miroși foarte bine.
Ți-am spus vreodată asta?"
— Nu, nu ai făcut-o.
M-am uitat în sus la zgomotul de sub bărbie când a intrat în lift. A apăsat butonul cu cotul.
— Mă poți lăsa jos dacă ai nevoie.
— Nu am nevoie. Ușile liftului s-au deschis și el a ieșit la etajul principal. M-a dus pe intrare
și m-a pus pe picioare. Se turna. — O să trag mașina în sus.
„Îmi place ploaia”.
 "Da, nu te răcești pe deasupra tuturor celorlalte. Le-am promis părinților tăi că voi avea grijă
de tine." Și-a tras gluga în sus și mi-a dat o ciupitură pe buze. "Ma intorc imediat."
A fugit în ploaie. L-am urmărit până când a dispărut din vedere. Mi-am băgat mâinile în
buzunare și am simțit plicul. Nu am vrut să mă gândesc la asta. Chiar acum voiam să mă bucur
să fiu cu el. Poate am putea avea o conversație mai serioasă în câteva zile.
Mașina lui a oprit sub verandă. A ieșit repede și mi-a deschis ușa. M-am apropiat de el. Era
complet îmbibat.
— Ești chiar chipeș.
— Urcă-te în mașină, Penny.
„Îți place să mă conduci.”
— Îmi place când mă asculți.
"Știu." M-am alunecat pe scaun și el a închis ușa în urma mea. Când s-a urcat pe scaun, și-a
desfăcut fermoarul hanoracul ud și l-a aruncat pe bancheta din spate. Abdomenele lui arătau și
mai sexy când erau ude. A pornit căldura și a îndreptat spre mine unul dintre orificiile de
ventilație. După ce mi-am pus centura de siguranță, a pus mașina în viteză și am plecat cu viteză.
Când eram pe autostradă, a pus mâna pe consola centrală, cu palma în sus. Mi-am pus mâna
peste a lui. Și-a împletit degetele cu ale mele.
— Deci ți-au plăcut părinții mei, bine?
"Părinții tăi sunt fantastici. Și am apreciat că au încercat să ignore faptul că suntem, ei bine...
știi."
— Lovitură?
— Sunteţi foarte elocvent cu cuvintele dumneavoastră, domnişoară Taylor. Mi-a arătat unul
dintre zâmbetele lui care mi-au slăbit genunchii.
— Ai de gând să ai probleme pentru că îți anulezi atât de multe cursuri?
„Nu am anulat atâtea cursuri”.
„Anulezi cursul tot timpul”.
Profesorul Hunter râse. "Ei bine, nimeni nu mi-a spus nimic încă. Mă îndoiesc că vreun
student s-ar plânge că au mai mult timp liber."
— Adevărat. Dar chiar mă simt mai bine. Poate că ar trebui să mergem amândoi la curs
mâine.
„Doctorul a spus în mod special să iau concediu mâine”.
"Știu. Dar am sărit mult peste curs recent. Și când am fost abia am fost atent."
"Am observat."
Mi-am muşcat buza şi m-am uitat pe fereastră. "Voi pisa statisticile. Nu am picat nicio clasa
in viata mea."
— Atunci de ce crezi că vei eşua?
 M-am uitat înapoi la el. „Profesorul meu de stat are un accent foarte intens și este greu să-l
înțeleg. Mă învățam citind cartea, dar am fost atât de nemotivat recent încât am rămas cu mult în
urmă. Și urmează un test săptămâna viitoare. Și nu fac. Nici măcar nu înțeleg de ce sunt rău la
asta. Am fost grozav la matematică în liceu. Am luat AP Calculus și nu am avut niciodată
probleme."
„Este mai mult orientat spre afaceri decât pe matematică”.
Am râs. "Bănuiesc că sunt nasol la afaceri atunci. Asta nu este grozav pentru specialitatea pe
care am ales-o. Oricum, cred că trebuie să angajez un tutor."
— Pot să te îndrume.
— În Stat? Ești profesor de marketing.
Profesorul Hunter râse. — Deci chiar nu ai citit atât de multe despre mine online?
— Nu mult, nu. Ești în secret expert în statistică?
A râs din nou. "Nu, nu aș spune asta. Dar este ziua ta norocoasă, pentru că te întâlnești cu un
geniu."
— Știu că ești inteligent, dar l-ai luat pe Stat cu o mulțime de ani în urmă. Uiți că ești un
bătrân.
— Vrei sau nu ajutorul meu?
Am râs. "Da."
"Bine. Cu siguranță nu vei da greș pe Stat."
„Este foarte drăguț din partea dumneavoastră să fiți atât de interesat de educația mea,
profesore”.
„Am motivații egoiste”.
— Și care sunt acelea?
"Nu-mi place să te văd supărat. Și sunt destul de sigur că ai fi supărat dacă ai pisa un curs."
"Da probabil." Mi-am trecut degetele peste palma lui și pe interiorul antebrațului lui. — Alt
motiv?
„Dacă trebuie să reluezi cursurile, vei fi la școală pentru totdeauna”.
— Și asta te-ar deranja?
— Da, m-ar deranja. A intrat în garajul de sub blocul său. A parcat între celelalte două
mașini ale sale și a oprit motorul. „Când vei absolvi, în sfârșit, te pot avea pe toți pentru mine.”
Și-a luat hanoracul de pe bancheta din spate și a coborât din mașină. Tot pentru sine? Când
mi-a deschis ușa, l-am prins de mână și ne-am dus la lift. După ce și-a introdus cardul de acces în
cititor, ușile s-au deschis și am călcat amândoi.
"Ei bine, după ce voi absolvi, voi găsi un loc de muncă. Dacă ceva, probabil că vom avea
mai puțin timp împreună."
"Pot fi."
 — Nu crezi că voi putea să-mi găsesc un loc de muncă?
— N-am spus asta. Mi-a dat drumul la mână și s-a rezemat de perete lângă mine.
— Atunci ce vrei să spui?
El a ridicat din umeri. — Vreau să spun doar că nu va trebui să lucrezi cu adevărat.
"Bineinteles ca o sa."
"Nu neaparat." Liftul s-a oprit și profesorul Hunter și-a trecut cealaltă carte de acces prin
cititor. M-a ridicat din nou în brațe și m-a purtat în apartamentul lui.
„Deci ăsta e planul tău general pentru după ce voi absolvi? Vrei să stau toată ziua în
apartamentul tău în timp ce lucrezi? M-aș plictisi din minți.”
— Ei bine, ar fi apartamentul nostru, nu al meu.
— Nu, nu ar fi. Nu aș avea bani să-mi plătesc jumătate din chirie.
A râs când m-a lăsat pe canapea. A îngenuncheat pe podea lângă el. — Am destui bani
pentru amândoi, Penny. În plus, nu închiriez acest apartament. Îl dețin.
"James... îmi voi găsi un loc de muncă după ce termin. Vreau să mă pot întreține singur. Nu
am de gând să mă bat cu tine."
Mi-a ridicat maioul și m-a sărutat chiar sub buric.
— Hei, nu mai încerca să-mi distragi atenția. I-am luat bărbia în mână.
El îmi zâmbea. Din anumite motive, i s-a părut această conversație extrem de umoristică.
"Este un lucru bun că sunt tânăr. Pentru că acum am timp suplimentar să te conving că este o
idee groaznică."
„Mhm. Nu mi se pare atât de groaznic acum”, a spus el.
— Cu siguranță oricum te-ai sătura de mine până atunci.
Mi-a ridicat picioarele, s-a așezat pe canapea și mi-a pus picioarele în poala lui. — Nu, nu
cred. Mi-a desfăcut încet unul dintre adidașii, mi-a tras de pe picior și l-a lăsat pe podea.
Prinzându-mi celălalt picior, a repetat procesul cu celălalt pantof al meu.
A fost greu să vorbesc despre viitor cu el. Nu am vrut să discut totul acum. Dar era atât de
nonşalant cu privire la faptul că era încă căsătorit. Nu s-a putut implica cu mine în situația lui
actuală, așa că ce rost avea să vorbesc despre asta?
"Ți-e foame?" Am întrebat.
— Bănuiesc că asta înseamnă că ești?
"Mi-e foame."
"Ce ai dori?"
— Putem comanda o pizza sau ceva?
— Sună fantastic. Și-a scos telefonul din blugi și s-a uitat la mine. — De unde o vrei?
— Grottos e bine?
— Sigur. Nu am încercat încă pizza lor.
 "Vorbești serios? Cum poți să locuiești aici și să nu încerci asta?" Mi-am mușcat buza. Asta
îmi spusese Brendan când i-am spus că nu încercasem niciunul dintre hotdog-urile de la standul
de pe Main Street.
— Presupun că îți place?
"E cel mai bun."
— Grote, atunci este. Și-a dus telefonul la ureche. „Ce fel de pizza vă place?”
"Simplu."
— E ciudat că nu știam asta? Și-a frecat degetul mare pe interiorul gleznei mele.
Tyler știa pizzeria mea preferată și că îmi plăcea doar pizza cu brânză. Mi-am scuturat
gândul din cap. „Nu am mai mâncat pizza împreună până acum. De unde știi?”
— Hei, spuse el în telefon. A comandat pizza și le-a dat adresa lui. Când a închis, mi-a
zâmbit. Încă îmi mângâia interiorul gleznei. "Deci, ce face pizza lor cea mai bună? Pentru că eu
sunt din New York și sunt destul de sigur că pizza din New York ar trebui să fie cea mai bună."
— Va trebui doar să aștepți și să vezi.
— Ce altceva nu știu despre tine?
"Mă cunoști destul de bine. Deși, nu prea vorbim când suntem împreună." Am încercat să
ridic din sprâncene spre el, dar nu am reușit.
El a râs. — Mă bucur că nu mă poţi arunca o privire mustrătoare.
"Nu încerc să te mustr. Cred că a fi intim este timp bine petrecut."
Mi-am apăsat talpa unui picior de fermoarul blugilor lui.
Mi-a prins piciorul în mână. — Cu excepția faptului că ar trebui să o iei mai ușor. Ceea ce
ne oferă o oportunitate perfectă de a vorbi.
— Bine. Hai să jucăm un joc.
"Ce ai in minte?"
"Adevăr sau provocare."
Profesorul Hunter râse. — Stai, chiar?
"Ideea de a juca adevărul sau îndrăzneala cu tipul care mi-a plăcut m-a entuziasmat
întotdeauna. Nu știu, nu trebuie. Puteți doar să-mi puneți câteva întrebări."
— Nu, mă voi juca.
I-am zâmbit. — Bine, adevăr sau îndrăzneală?
"Adevăr."
„Ce faci de obicei în timpul liber?” M-am uitat prin apartamentul gol.
„Notez lucrări”.
— Asta nu poate fi tot ceea ce faci.
— Recent am fost ocupat să mă gândesc la tine. Mi-a zâmbit.
"Deci notezi lucrări și te gândești la mine? Dar ce faci pentru a te distra?"
 "Să mă gândesc la tine este distractiv când nu ești supărat pe mine. Dar cred că acum e
rândul meu. Adevăr sau îndrăzneală?"
"Adevăr."
„De ce nu le-ai spus părinților tăi că te întâlnești cu cineva?”
„Am crezut că relația noastră ar trebui să fie secretă”.
"La început. Dar apoi lucrurile s-au schimbat. I-ai spus Melissei."
— Nu am vrut să-i mint că ești profesor.
— Deci ești supărat că i-am întâlnit astăzi?
— Nu, deloc. Cred că amândoi te-au plăcut.
— Numai pentru că ei nu știu că sunt profesorul tău.
"Poate. Mama mea credea că ești fierbinte."
Profesorul Hunter râse.
"Adevăr sau provocare?" Am întrebat.
"Adevăr."
Am vrut ca jocul să fie ușor și distractiv, așa că am schimbat vitezele. "Deci revenim la
întrebarea mea inițială. Ce faci pentru a te distra?"
"Tu."
I-am lovit piciorul jucăuș. — Serios, James.
El a ridicat din umeri. „Fac sport în majoritatea zilelor”.
"Evident." M-am uitat la fizicul lui musculos. "Ce faci pentru exercitii?"
"Există o sală de sport în clădire. Și îmi place să alerg afară."
— Ai măcar un televizor?
— Nu. Pot să iau unul dacă vrei.
"Nu te plictisești? Singur în apartamentul tău?"
„M-am jucat cu ideea de a înființa o nouă companie. Mă ține ocupat”.
— O altă companie de tehnologie?
"Da. Lucrez la ceva logistică de ceva vreme. Dar este în fazele de început. Nu are sens
financiar să o încep chiar acum." Și-a îndepărtat privirea de la mine.
Am înghițit greu. „Vrei să spui că e mai bine să aștepți până după ce vei divorța?”
Și-a trecut mâinile prin păr. — Nici eu nu-i dau jumătate din asta.
"Adevăr sau provocare?"
— Cred că e rândul meu, Penny.
"Adevăr sau provocare?" El a fost cel care a crescut-o. Acum părea un moment la fel de bun
ca niciodată.
"Adevăr." El a oftat.
„De ce te-ai dus la New York când eram despărțiți?”
 „Trebuia să vorbesc cu ea”.
"Despre ce? De ce nu ai vorbit cu ea la telefon?"
— Speram să o pot convinge să semneze actele.
— Făcând sex cu ea?
— Nu a fost așa.
"Si atunci ce? Ai mers sa vorbesti despre divortul si ai ajuns sa te culci cu ea? Un pas
inainte, doi pasi inapoi."
"Mi-ai fost dor de tine. Am fost o mizerie. Îmi pare rău, Penny."
— Mai ai sentimente pentru ea?
"Nu."
— Atunci de ce te-ai culcat cu ea?
"Nu este ca și cum am făcut dragoste cu ea. A fost doar sex."
"Și cum rămâne cu prima dată când am făcut sex? Nu a însemnat nimic și asta?"
Profesorul Hunter oftă. "Nu. A însemnat totul. Cu tine e diferit. Cu tine totul este diferit. Nu
știu ce să mai spun. Am fost supărat. Am făcut o greșeală. Sfârșitul poveștii."
„Nu este sfârșitul poveștii pentru că ești încă căsătorit”. Încercam să-mi păstrez vocea
uniformă, dar aveam probleme.
"Adevăr sau provocare?" el a intrebat.
"A indrazni."
"Penny..."
— Bine, adevăr.
— Și cum rămâne cu Tyler?
"Ce spui despre el?"
— Ai fost ieri să-l vezi. Despre ce ai vorbit?
— M-am dus să-l văd să-i spun că vreau să fiu cu tine.
— După ce mi-ai citit scrisoarea?
"Nu, înainte. Vreau să fiu cu tine. Asta e tot ce vreau. Dar tu ești complicat. Situația este
complicată. Și nu mă refer doar pentru că ești profesorul meu. Este pentru că încă ești căsătorit .
Cum poți să stai acolo și să vorbești despre un viitor cu mine în această situație?"
— Pentru că știu că s-a terminat. O să vorbesc din nou cu ea.
"Nu." Mi-am tras picioarele de pe poala lui și mi-am strâns genunchii la piept.
— Nu mă voi culca din nou cu ea. Penny. S-a aplecat în față și mi-a sărutat rotula. "O să
divorţez. Am semnat deja actele."
"Știu."
— Deci de ce ești încă supărat din cauza asta?
 "Ma face sa ma simt ca o persoana rea. Ce se intampla daca ea nu semneaza niciodata
hartiile?"
— O voi face să le semneze. Mi-a sărutat din nou genunchiul. "Îmi pare rău pentru ce s-a
întâmplat. Te rog să mă ierți."
"Te iubesc. Te iubesc atât de mult. Există un milion de motive pentru care ar trebui să renunț
la tine. Dar nu pot. Nu vreau. Și ne-am despărțit. Deci nu există nimic de iert. "
— Penny, Penny, Penny. S-a aplecat peste mine și a pus un sărut pe buzele mele. "Te
iubesc."
"Și eu te iubesc." am început să plâng. M-am împins într-o poziție așezată. — O comoție
stupidă. Am încercat să râd în timp ce îmi ștergeam lacrimile.
"Hei." A tras perna de pe spătarul canapelei și a alunecat lângă mine. Și-a cuprins brațul în
jurul umărului meu. "Ce s-a întâmplat?"
„Dacă aceasta este cu adevărat dragoste, atunci nu va conta dacă așteptăm.” Este ceea ce
hotărâsem înainte să leșin. Nimic nu se schimbase. Trebuia să fiu puternică.
"Astept pentru ce?"
"Pentru ca divorțul tău să fie definitiv. Pentru ca eu să absolv. Pentru ca lucrurile să fie mai
puțin complicate."
— Este vorba despre Tyler? Sau despre Brendan?
— Nu. Nu are nimic de-a face cu ei.
Privirea lui era rece.
"Credeam că nu mă vrei. Eram o mizerie. Încercam să trec peste tine. Dar nu-i vreau pe
niciunul dintre ei. M-am simțit atât de gol când ai încetat să-mi vorbești. Pur și simplu nu am
vrut. să te mai simți gol.” Cuvintele mele au rămas în aer mult timp.
— Și eu m-am simțit gol. Am tăcut din nou în timp ce ne-am uitat unul în ochii celuilalt.
"Te aleg pe tine. Vreau doar să aştept până când e corect."
S-a uitat în jos la picioarele mele și a trasat un cerc în jurul interiorului genunchiului meu. A
tăcut câteva minute. "Penny, mi-am petrecut toată viața făcând lucruri pe care nu mi-am dorit.
Nu vreau să mai aștept. Tu mă faci fericit. Pentru mine, asta e tot ce contează."
— Nu merită să aştept?
"Nu la asta am vrut să spun. Desigur că merită să aștepți." M-a prins de mână și și-a frecat
degetul mare de palma mea. „Dar simt că am așteptat deja toată viața mea. Ești tânăr. Înțeleg
asta.” El a oftat. "Dar doi ani sunt mult timp. Nu vreau să mai aștept."
"Atunci putem doar să așteptăm până când divorțul tău este definitiv. Ce rost mai are să fim
împreună dacă nu ne putem angaja pe deplin unul față de celălalt?"
"Sunt angajat cu tine. Ți-am spus că te iubesc. Nu iau asta cu ușurință."
 "Dar relația noastră este un secret și încă mai ai o soție. Cât de fericiți crezi că putem fi în
următorii doi ani așa?"
— Și dacă aș dezvălui relația noastră cu decanul?
Am ridicat privirea spre el. "Ce?"
"Asta îți dorești? Îți va dovedi asta ce simt eu? Nu va trebui să ne mai ascundem relația."
— Vom avea probleme.
— Nu neapărat. Numai dacă cineva se plânge.
— Dar Comm?
— Nu sunt sigur ce se va întâmpla cu asta.
— Nu vreau să fiu nevoit să o iau din nou.
„Deci ce zici să renunț?”
— Predare?
— Dacă este singura cale.
„Credeam că îți place să predai. Este un nou început”.
„Tu ești proaspătul meu început. Și nu-mi place să predau atât de mult pe cât te iubesc pe
tine”.
M-am incalcat pe el pe canapea. Mâinile lui mi-au alunecat la talie în timp ce m-am aplecat
în față și l-am îmbrățișat. "Nu vreau nimic din toate astea. Îmi pare rău. Vreau doar ca divorțul
tău să fie oficial. Nu vreau să trebuiască să schimbi cine ești. Iubesc cine ești." Mi-am pus
fruntea pe a lui. "Nu vreau să aștept. Pur și simplu nu vreau să fiu nevoit să mă simt vinovat că
nu am așteptat."
"Nu e nimic pentru care să mă simt vinovat. Dar o să-l pun pe avocatul meu să descopere
ceva, bine? Mă ocup eu de asta."
"Curând?"
"Curând."
 Capitolul 14
duminică

— Sifonul preferat? el a intrebat.

„Coca-Cola Cherry”.
— Mi-am aprovizionat frigiderul cu o grămadă de lucruri când credeam că vei sta mai des
aici. A scos o Cherry Coca și mi-a dat-o.
L-am luat și am apucat mânerul frigiderului înainte ca el să-l închidă. "Staţi să văd."
Frigiderul era complet plin. Am întins mâna și am luat un pachet de cutii cu suc. "Cutii cu
sucuri? Serios? Cât de tânăr crezi că sunt?"
„Acestea sunt de fapt ale mele”. A luat pachetul, l-a pus înapoi în frigider și a închis ușa.
„De ce nu cumperi o sticlă de suc de mere dacă îți place atât de mult?”
Părea stânjenit. „Nu mi s-a permis niciodată să le am când eram copil”. El a ridicat din
umeri.
Acesta a fost probabil cel mai personal lucru pe care mi-l mărturisise vreodată. Mi-l
imaginam ca pe un băiețel care cere cutii de suc și i se refuză. Am crezut că mă va face să râd,
dar m-a făcut să mă simt trist. Părinții lui sunau din ce în ce mai rău de fiecare dată când am aflat
ceva nou despre ei. "Bine." I-am dat sifonul înapoi. — De fapt, vreau una dintre acestea.
"Tu faci?"
"Da, te rog."
A zâmbit și a deschis frigiderul înapoi. Am luat două cutii cu suc, el a luat două farfurii și
ne-am așezat la blatul din bucătărie.
Am luat o felie de pizza și am luat o mușcătură uriașă. Îmi era atât de foame. Au fost doar
câteva secunde până când prima felie a dispărut.
Profesorul Hunter se holba la mine. — Mă bucur să văd că ți-ai revenit pofta de mâncare.
— Asta face dragostea ta pentru mine.
A zâmbit și a luat o mușcătură. "Acesta este destul de delicios."
"Ţi-am spus." Am luat o înghițitură din cutia de suc. "De ce este totul atât de mult mai bine
cu un pai?"
— Nu știu, dar chiar este. A luat o înghițitură din cutia lui de suc.
Am început să râd.
"Ce e așa amuzant?"
 "Doar că... arăți ca un model și bei dintr-o cutie de suc. Este ca, cea mai sexy reclamă pentru
suc de mere de până acum."
„Marketing la maxim?”
"Absolut."
Profesorul Hunter râse. — Ce vrei să faci cu ziua noastră liberă de mâine?
"Nu este chiar o zi liberă. Ar trebui să mă recuperez, nu?"
"Amândoi renunțăm la curs. Așa că este un fel de zi liberă. Putem face ce vrei."
"Cred că mi-ar plăcea să văd cum este o zi normală pentru tine. Specialul din spatele fațadei
profesorului."
— Îți place să te uiți la televizor, nu?
"Nu cred că mă uit la o sumă neobișnuită. Tu ești cel ciudat. Cine nu are televizor?"
Profesorul Hunter a ridicat din umeri. "Uneori mă uit la lucruri pe computerul meu. Apropo
de asta, trebuie să trimit acel e-mail despre anularea cursului. Mă întorc imediat."
„Este într-adevăr în regulă dacă trebuie să mergi la curs”.
— Nu am nevoie. M-a sărutat și a alunecat de pe scaun. S-a dus la ușa prin care nu am trecut
niciodată și a dispărut în spatele ei.
Am mai luat o felie de pizza. M-am bucurat că am ajuns să vorbim despre toate. Era această
liniște între noi acum. Supravietuisem prin tensiune si acum nu mai aveam nevoie. Trecuse mult
timp de când nu mă simțeam atât de relaxat.
Câteva minute mai târziu, telefonul meu a vibrat. L-am ridicat și mi-am alunecat degetul
mare peste ecran. Profesorul Hunter trimisese e-mailul.

„Comm 212 este anulată și mâine dimineață. Am avut câteva chestiuni personale stringente
care au avut nevoie de atenția mea. Dar discursurile vor relua așa cum era planificat. Toți cei cu
numele de familie care încep cu A până la M vor merge miercuri, iar toți ceilalți vor pleca.
vineri. Voi avea programul obișnuit de birou marți dacă aveți întrebări. Vă rugăm să nu ezitați
să-mi trimiteți un e-mail de asemenea. Aștept cu nerăbdare să vă aud discursurile."
-Profesorul J. Hunter

Pe telefonul meu erau mai multe mesaje text necitite, dar am decis să nu le citesc. Mi-am
pus telefonul înapoi în buzunar și m-am îndreptat spre ușa prin care dispăruse profesorul Hunter.
Am bătut ușor la ușă, dar nu am primit niciun răspuns. Am deschis încet ușa.
— Profesor Hunter? Vocea mea a răsunat pe un hol. Mă așteptam să găsesc o cameră, nu un
hol. Pe partea dreaptă erau mai multe uși. De-a lungul părții stângi erau plante în ghivece. Era ca
și cum aș fi ieșit dintr-un apartament într-un birou elegant. Am stat acolo o clipă, gândindu-mă
ce să fac. Mi s-a părut că aș fi cotropit dacă deschid fiecare ușă. Dar apoi i-am auzit vocea la
capătul coridorului. M-am îndreptat spre ușa de la capătul holului. Eram pe cale să bat când l-am
auzit vorbind din nou.
„Trimite fotografiile când le ai”.
Tăcere.
"Asta e în regulă. Am nevoie doar să se facă."
Tăcere.
— Cel târziu până la sfârșitul săptămânii.
Tăcere.
„Nu, o să am nevoie de livrare. Nu vreau o amprentă cibernetică în asta. Mulțumesc, Max.”
Despre ce naiba vorbeste? Mai auzisem în clasă termenul de amprentă cibernetică. A fost ca
urma de hârtie a internetului. Dar de ce era îngrijorat pentru unul?
Am bătut la uşă. — Profesor Hunter?
Am auzit amestecul de hârtii. Un sertar s-a deschis și s-a închis. Și apoi profesorul Hunter a
deschis ușa.
— Deci sunt o chestiune personală presantă? I-am zâmbit. Îmi bloca vederea asupra
camerei.
"Da."
Am aruncat o privire peste umăr pe hol. — Apartamentul tău este mult mai mare decât îmi
dădeam seama.
— Vrei să-ți fac un tur? Ieși din cameră și închise ușa în urma lui. M-a prins de mână ca să
mă conducă pe hol, dar nu m-am mișcat.
— Păi, ce e acolo? Am dat din cap spre ușa de la care tocmai venise.
"Este biroul meu. Nimic de lux."
— Mi-ar plăcea să văd asta. Am încercat să-i ofer cel mai inocent zâmbet al meu.
— E cam dezordonat.
„Bine, pentru că restul apartamentului tău este îngrozitor de curat.” M-am ridicat în vârful
picioarelor și mi-am strâns mâinile după gâtul lui. "Vă rog?"
— Într-adevăr, nu este mult de văzut.
— Deci nu contează dacă o văd atunci.
Mi-a zâmbit. "Ce vrei tu." A deschis ușa înapoi. L-am dat drumul și am trecut pe lângă el în
cameră.
Era la fel de mare ca dormitorul lui. Camera era lungă și înfășurată la spate în fața
apartamentului, astfel încât erau ferestre cu vedere la Main Street într-o parte. Toată mobilierul
era modern, iar camera avea o atmosferă elegantă. Biroul lui a fost poziționat lângă fereastră
pentru a avea cea mai bună vedere. Doi dintre pereți erau acoperiți cu biblioteci din podea până
în tavan. Pe celălalt perete era o tablă, acoperită cu un fel de formule matematice, dar nimic nu
știam să descifrez. Nu glumese. Camera era curată, dar erau lucruri peste tot. Semăna mult mai
mult cu ceea ce am presupus că va arăta un bloc de licență. Deasupra coșului de gunoi era chiar
și o bordură de săgeți și un mic coș de baschet.
„Ești un fel de tezaurizator”, am spus în timp ce am intrat mai departe în cameră.
„Nu sunt un tezaurist”, a râs el. „De fapt folosesc toate chestiile astea”.
„Pentru ce naiba ai nevoie de atâtea computere?” Erau cel puțin o duzină în toată camera.
El a ridicat din umeri.
— Și tu chiar ai televizoare. Erau câteva montate lângă tablă.
"Oh. Ei bine, da, dar le folosesc doar ca monitoare. Sunt conectate la computerele mele."
M-am uitat la canapeaua din piele din colț. Pe ea era o pernă și o pătură. — Deci restul
apartamentului tău este impecabil pentru că îți petreci tot timpul aici?
„Îmi petrec cea mai mare parte din timpul liber aici, da”.
"Ei bine, păreai foarte judecător față de patul meu minunat de confortabil din dormitor.
Totuși, de obicei dormi pe o canapea din piele?"
„Mi-a fost greu să adorm în patul meu când nu ești în el cu mine”. Își strânse buzele
împreună.
"Oh." Felul în care mă privea m-a făcut să înroșesc. Era atât de distragător. M-am dus la
biroul lui. „Deci aici se află toate lucrurile tale personale?” Am ridicat o ramă de poză de pe
biroul lui. Era o poză cu el cu o femeie pe care nu o recunoșteam și un bărbat mai tânăr care
semăna puțin cu el. Toate aveau caracteristici similare. Părul profesorului Hunter era puțin mai
lung în el și zâmbea strălucitor. Părea puțin mai tânăr. Toți erau îmbrăcați în haine elegante. Se
părea că el și celălalt tip purtau smoking. — Aceștia sunt frații tăi?
S-a îndreptat spre mine. — Da.
"Care sunt numele lor?"
— Jennifer și Rob.
— Când a fost luat asta? Am avut un gând trecător că ar putea fi de la nunta lui.
— La petrecerea de lansare a companiei mele.
"Este un lucru? Este destul de extravagant."
„A fost un coșmar de PR”.
"Cati ani aveai?"
„22”.
— Hmm.
"Ce?" Îmi zâmbea.
"Arăți atât de fericit în această poză. Ți-e dor?"
— Să conduci o companie?
— Da.
 „Ai crede că a fi CEO ar însemna că nu trebuie să răspund nimănui”. Se aşeză pe marginea
biroului său. „Dar cea mai mare parte a timpului meu a fost petrecut făcând lucruri pe care nu le-
am iubit. Totuși, îmi lipsesc anumite părți.”
„De aceea te gândești să înființezi o nouă companie?”
— Ei bine, după cum ai subliniat atât de elocvent, am avut mult timp liber. Aveam nevoie de
ceva care să mă ocup.
Am râs și m-am mișcat între picioarele lui. Mi-am pus mâinile jos pe coapsele lui. „Am avut
o întrebare despre cadoul meu”.
— Și ce este asta?
— Biletele la parada de Ziua Recunoștinței. Este o invitație de a vă întâlni familia?
Mi-a zâmbit. — Dacă vrei să fie.
— Crezi că o să mă placă?
„Jennifer și Rob te vor iubi”.
— Dar părinții tăi?
„Dacă ai putea să râzi de tot ce spun ei de parcă ar fi nebuni, ar fi cel mai bine.”
— Nu crezi că o să mă placă? De ce?
M-a tras mai aproape de el, făcându-mi mâinile să alunece mai mult în sus pe coapsele lui.
— Nu-mi place să încerc să gândesc ca ei.
— Poate că mă vor iubi.
— Nu este suficientă iubirea mea?
"Da." Mi-am mutat una dintre mâini pe talia blugilor lui. "Apropo de asta, este păcat că ar
trebui să iau lucrurile mai ușor. Asta înseamnă probabil că nu există sex."
— Nu cred că asta înseamnă.
"Sunt destul de sigur." Mi-am strecurat ușor mâna pe sub talia lui, trecându-mi degetele prin
urma lui fericită.
— Nu te consider acela care se ferește de la încălcarea regulilor, Penny.
"Pe mine?" I-am desfăcut blugii și i-am desfăcut încet fermoarul. — Sunt un obositor cu
regulile, profesore Hunter.
— Deci ai fi supărat dacă, de exemplu, aș face asta? S-a aplecat în față și mi-a împins
jacheta de pe umeri. Am scuturat-o tot restul drumului.
"Furios."
"Ce zici de asta?" Mi-a scos maioul și mi-a desfăcut sutienul.
— Sunt atât de supărat pe tine acum. Am încercat să nu zâmbesc.
— Hmm. A alunecat de pe marginea biroului său. — Și dacă aș face asta? Mi-a împins
pantalonii de yoga peste fund și i-a tras încet pe coapse. Când mi-au ajuns la genunchi, a eliberat
materialul și au căzut pe podea.
 am înghițit. — Abia mă pot uita la tine că sunt atât de supărat.
— M-am gândit. Îți voi respecta dorințele atunci. Și-a închis fermoarul la pantaloni. — Mă
duc să fac un duș.
Ce? „Profesor Hunter...”
— Nu-ți face griji, te iau cu mine. M-a ridicat peste umăr și m-a scos din biroul lui.
 Capitolul 15
luni

Am deschis încet ochii. Lumina strălucea prin jaluzele. Brațul profesorului Hunter era înfășurat
în jurul meu. M-am întors să mă uit la el.
A gemut în liniște, dar ochii lui au rămas închiși. Părul îi era puțin cârlionțat și de-a lungul
liniei maxilarului. Era perfect din toate punctele de vedere. Și am fost cea mai norocoasă fată din
lume. Mi-am mișcat capul astfel încât să fie lipit de pieptul lui. Totul părea atât de simplu când
eram cu el. Când nu eram împreună, toate gândurile stupide care atârnau deasupra mea s-au
prăbușit. Îmi plăcea să fiu în propria noastră bulă mică.
El a avut dreptate. Nu avea rost să așteptăm. Ar trebui să fim fericiți împreună acum. Și
patul lui era într-adevăr mai confortabil decât al meu. Sau poate doar că era reconfortant să știu
că era lângă mine. Poate aș rămâne aici pentru totdeauna. L-am sărutat pe claviculă și apoi pe
sub bărbie.
"Mmm", a bolborosit el.
— Îmi place să mă trezesc lângă tine.
— M-aş putea obişnui cu asta. Și-a trecut degetele prin părul meu.
Am râs. — Deci, ce face de obicei evazivul profesor Hunter când se trezește dimineața?
"Ești o persoană matinală?" mormăi el.
"M-am înscris târziu la cursuri și am rămas blocat cu toate cele 8 dimineața. M-am obișnuit
să mă trezesc devreme."
"Bine." S-a răsturnat și s-a uitat la ceasul deșteptător. "Atunci ești ca un ceasornic. E 7:30."
„Comm este singura clasă de la 8 dimineața pe care o predai?”
"Da. E amuzant, nu am vrut să-l predau deloc. M-am cam blocat cu asta. Dar sunt atât de
bucuros că am făcut-o."
"Şi eu." I-am sărutat din nou clavicula.
Căscă și se ridică. "De obicei merg la alergat înainte de micul dejun. Dar vreau doar să stau
cu tine astăzi. Ce vrei la micul dejun?"
— Ce ai de obicei?
— De obicei, Ellen îmi rezolvă ceva. Dar i-am dat liber zilele următoare.
— E bucătarul tău?
 "Ea gătește și face curățenie și face tot ce nu știu să fac. O să-ți placă. Hai, hai să ne trezim."
M-a plesnit ușor în fund.
Am râs și am coborât din pat. Purtam unul dintre tricourile lui și el purta doar o pereche de
pantaloni de pijama în carouri. Arăta uimitor.
— Ellen știe despre mine?
"Da. Ea a fost cea care a mers la cumpărături pentru tine. E încântată să te cunoască."
L-am urmat în bucătărie. — Și ea e cea care îți cumpără cutii cu suc?
"Mhm. Ea este un paznic." A deschis frigiderul. — Ce zici de un covrigi?
"Suna perfect."
A luat o pungă de covrigi din frigider și a scos două. L-am văzut cum le felia și le punea în
prăjitor de pâine. — Vrei niște cafea?
— Ai vreun suc de portocale?
"Ca eu fac." Ne-a turnat fiecare câte un pahar.
"Așa că mă gândeam puțin la discursul meu. Și nu prea sunt sigur despre ce să vorbesc de
data asta. De obicei cochetam cu tine sau îmi pierdeam mințile. Cred că ar trebui să fac ceva
normal pentru o dată?"
„Nu mi-aș face prea multe griji pentru asta”. Mi-a făcut cu ochiul.
— Încă nu m-am gândit la un subiect, totuși.
— Cu siguranță vei primi un A. La urma urmei, te culci cu profesorul tău.
"Ce s-a întâmplat cu niciun avantaj?"
— Ei bine, domnişoară Taylor. Conceptul acela a zburat pe fereastră când m-am îndrăgostit
de tine.
"Oh da?"
— Da. Ne-a luat covrigi și niște cremă de brânză.
— Poate ar trebui să dau instrucțiuni detaliate despre cum să-ți seduc profesorul.
A luat o mușcătură din covrigi. "Nu m-ai sedus. Eu te-am sedus."
„In nici un caz. Fustele scurte, cel mai bun sutien push up al meu, mesajele nefolosite și
răspunsurile mele incredibil de ilicite de la clasă te-au sedus prostiile.”
— Te-am avut exact acolo unde te-am dorit.
l-am crezut. Poate că mi-am flirtat mai aproape de el, dar el a fost mereu cu un pas înaintea
mea. Mi-a dat chiar și o notă falsă ca să mă facă să intru în biroul lui.
— Deci ce faci de obicei după micul dejun?
„Du-te la clasă”.
„Ce alte clase predai?”
"Predau acea clasă de absolvenți de două ori pe săptămână. Și am câteva cursuri de
marketing de nivel 300 și 400."
 "Asta e vag. Spune-mi care sunt cele de nivel 300 și voi încerca să mă înscriu pentru unul
semestrul următor."
— Probabil că nu ar trebui să mai iei cursurile mele.
"Dar îmi place să-ți iau cursurile. Înseamnă că pot să mă uit la tine tot timpul."
— Ceea ce distrage foarte mult atenția.
— Serios, nu vrei să-ți iau cursurile de marketing?
"Ei bine, mă gândeam la asta. Și cred că după acest semestru ar fi într-adevăr cel mai bine
să-i dezvăluim relația noastră cu decanul. Poate după sesiunea de iarnă? În acest fel, nota ta de
comunicație nu va fi în pericol."
„Ceea ce înseamnă că nu mai pot urma cursurile tale?”
— Da.
"Argumente pro şi contra."
„Putem petrece mai mult timp împreună noaptea în acest fel. Nu va trebui să ne facem griji
că oamenii ne vor vedea împreună în campus. Va fi foarte frumos.”
"Mă voi gândi la asta." Melissa spusese că alți profesori m-ar putea vedea diferit dacă ar ști.
Nu am vrut să fie așa. — Deci ce faci după micul dejun în weekend?
"Muncă."
— La noua ta companie?
— Întotdeauna este ceva de făcut. Se mişcă pe scaun. — De fapt, vreau să discut ceva cu
tine.
"Bine." De ce simt că am probleme?
„Fratele meu se întoarce din Costa Rica în acest weekend”.
"Este fantastic. Abia aștept să-l cunosc. Vreau să-ți cunosc familia."
"L-am invitat aici pe termen nelimitat. La începutul acestei luni. Nu am fost împreună și..."
— James, în regulă. E fratele tău. Va fi distractiv.
— Da, cu siguranță e distractiv. A luat o înghițitură de suc de portocale.
— Unde va sta?
„Sunt camere de oaspeți pe hol înaintea biroului meu”.
— N-ai vrut să rămân aici cât e el aici?
— Te gândeai să stai mai mult? Părea încântat.
"Ei bine, ai avut dreptate în privința patului tău. Este mult mai confortabil decât al meu."
— Acesta este singurul motiv? M-a tras în brațele lui.
"Sunt în această relație doar pentru aranjamentele de dormit. Nu am clarificat asta când am
început asta?"
— Nu, nu ai menționat asta.
 "Păi acum știi. Mă duc să mă spăl pe dinți." I-am tras mâinile de pe mine și m-am întors în
dormitorul lui și în baie. Periuța lui de dinți era în suport. Am deschis câteva dintre sertare,
căutând unul pe care să-l folosesc. Nu ar fi trebuit să-l arunc pe aia de zilele trecute. Dar nu mi-
am imaginat niciodată că mă voi întoarce aici. M-am bucurat atât de mult că m-am întors.
În vanitatea lui nu erau periuțe de dinți. Mi-am muşcat buza şi m-am uitat pe a lui. Este
ciudat de făcut? Nu prea știam care sunt protocoalele normale pentru cuplurile aflate în această
situație. Toate acestea erau atât de noi. M-am uitat pe ușa băii. Nu putea să doară. Nici nu ar ști.
I-am luat rapid periuța de dinți și m-am spălat pe dinți. Am avut acest sentiment ciudat și
entuziasmat când mi-am dat seama că folosesc periuța de dinți a profesorului James Hunter.
Acest lucru este probabil ciudat. Am terminat în baie și am ieșit înapoi în bucătărie. Citea ceva
pe telefon.
"Ma intorc imediat." Și-a pus telefonul în buzunar și a intrat în dormitorul lui. Când s-a
întors afară, mă privea curios.
"Ce?"
— Mi-ai folosit periuța de dinți?
"Pot fi?"
Din anumite motive i s-a părut amuzant. „Cu siguranță te simți ca acasă. Chiar dacă ești
după mine doar pentru aranjamentele mele de dormit, poți sta oricând vrei. Te-ai muta definitiv
dacă ar fi după mine. L-am adus pe Rob doar pentru că Am vrut să vă avertizez că vom avea
companie pentru o vreme.”
"Știu. Deci ce vrei să faci acum?"
— Te pot ajuta cu Stat.
"Toate notițele mele sunt în căminul meu. În plus, șchiop. Avem o zi liberă."
— Deci vrei să faci ceva mai distractiv?
— Da. Dar chiar nu pot merge nicăieri cu iubitul meu profesor secret și cu un bandaj uriaș
pe frunte.
S-a apropiat de mine și m-a prins de bărbie. Mi-am înclinat fața spre el în timp ce el îmi
scotea încet bandajul. — Uite, așa e mai bine. Telefonul i-a sunat și i-a răspuns rapid. "Vânător."
Tăcere.
— Nu, vin să-l iau. Mulţumesc. A închis și s-a întors spre mine. — Ai o livrare.
"Ce? Aici?"
"Asa se pare." Expresia lui era tulbure. A intrat în camera lui și s-a schimbat rapid în blugi și
un tricou cu decolteu în V. Arăta incredibil de sexy și de chinuit.
— Nu am dat nimănui adresa dumneavoastră, profesor Hunter.
— Știu. E destul de curios. M-a sărutat pe frunte lângă cusăturile mele. "Ma intorc imediat."
 L-am privit urcând în lift. Am avut o senzație de scufundare în stomac. Ce naiba? Părinții
mei erau singurii care știau că sunt cu el. Și nu le-am dat adresa lui. M-am așezat pe canapea din
sufrageria lui să-l aștept.
Am vrut doar azi să fiu distractiv. În sfârşit, începusem să-l cunosc mai bine. Sper că această
livrare nu i-ar schimba starea de spirit. Orice ar fi fost, nu am vrut.
Oh, la naiba. Brendan. Brendan era singurul care știa adresa profesorului Hunter. M-am
ridicat și am intrat în dormitor să-mi iau telefonul. Au fost câteva texte de la Tyler și Melissa.
Mama mea trimisese unul să mă verifice. Dar nu au fost niciunul din Brendan. Și de ce ar exista?
Nu avea numărul meu. am avut-o pe a lui. În buzunarul unei perechi de blugi, probabil pe
podeaua căminului meu.
Poate că livrarea nu a fost de la el. Probabil a fost spam. Spammerii murdari te pot găsi
oriunde. M-am întors în sufragerie, ținând în mână telefonul. Ușile liftului se ușurară și se
deschiseră. Chipul profesorului Hunter era ascuns de un buchet imens. A pus florile pe blatul din
bucătărie și s-a uitat la mine.
— Acestea sunt de la tine? Nu eram sigur de ce am pus întrebarea. După expresia feței lui
îmi puteam da seama că cu siguranță nu erau de la el.
— Nu, Penny. Nu ştiu de la cine sunt. Era un mic plic atașat de una dintre tulpini.
— Probabil părinții mei. M-am dus și am luat plicul.
"Probabil." Tonul lui era rece.
Vă rog să fiți de la părinții mei. Am scos cartonașul din plic. Pe față spunea „Fă-te bine
curând”. Simțeam ochii profesorului Hunter asupra mea. L-am deschis și am citit nota.

Penny,
Am fost la spital aseară să te verific și ai plecat. Când nu am auzit de tine, m-am gândit că o
să te găsesc în locul în care parcă te întorci mereu. FYI, ești incredibil de prost în a accepta
sfaturi. Oribil într-adevăr. Va trebui să-mi ajustez tactica. Florile sunt probabil un început bun,
nu ești de acord?
Simte-te mai bine,
-Brendan

M-am uitat în sus la profesorul Hunter. Nu încerca să citească cardul, ci doar reacția mea. L-
am pus înapoi în plic și l-am pus pe blat. — Sunt de la Brendan.
— Un fel de trandafir de prietenie? Profesorul Hunter ridică din sprâncene.
Am oftat. Nu aveam de gând să-l mint din nou. Chiar dacă o minciună era mult mai tentantă
decât adevărul acum. "Nu. Mă place. O să vorbesc cu el..."
— Îmbracă-te.
 "Ce?" Nu a fost deloc reacția la care mă așteptam.
— Ieșim.
"Bine." L-am privit în timp ce ne curăța vasele. Părea nebun. Nu eram sigur ce să spun.
"James?"
Nu mi-a răspuns. Era posibil să nu mă fi auzit din cauza sunetului apei care curge, dar părea
că mă ignora. Am oftat și m-am îndreptat în dormitor și apoi în dulapul plin cu haine pe care
profesorul Hunter le cumpărase pentru mine. Mi-am pus o pereche de blugi skinny și m-am uitat
în oglindă. Erau probabil cei mai frumoși blugi pe care i-am purtat vreodată. Am luat și un
pulover și niște cizme de călărie din piele maro. Ținuta m-a făcut să par mai sofisticată decât
eram de obicei. M-am întrebat unde mergem.
Când am ieșit înapoi, profesorul Hunter și-a strecurat telefonul în buzunarul blugilor. S-a
rezemat de blatul din bucătărie. Mâinile îi erau lipite de blatul de granit.
M-am apropiat de el. "Îmi pare rău."
Și-a trecut mâna prin păr. "Să mergem."
"James."
Mi-a aruncat un zâmbet viclean. "Simt de parcă când îmi spui pe prenumele meu am
probleme. Nu vreau să lupt."
— Nici eu nu vreau să lupt.
"Bun." M-a prins de mână și m-a tras spre lift. „Trebuie să ridic niște lucruri”.
"Ce fel de lucruri?" Am urcat în lift.
— Ei bine, prietena mea are nevoie de propria ei periuță de dinți.
Am râs. — Îmi pare rău, nu știam ce să fac.
A apăsat butonul pentru a închide ușa și apoi m-a tras de el.
„Nu vreau să mă întorc la realitate mâine”.
Mi-a zâmbit. "Nici eu."
— Să fugim împreună.
— Doar numește locul.
Am oftat și m-am sprijinit de pieptul lui. Și-a trecut mâinile pe spatele meu și s-a oprit când
erau pe partea mică a spatelui meu.
"Hai să facem ceva distractiv astăzi. Nu vreau să merg la cumpărături."
„Bine, pentru că nu mergem doar la cumpărături”.
M-am uitat înapoi la el. — Dar tocmai ai spus că o să mergem să cumpărăm periuțe de dinți.
— Da. Mi-a băgat o șuviță de păr în spatele urechii. "Am mintit."
Ușile liftului se ușurară și se deschiseră. M-a prins de mână și m-a condus spre mașina lui.
— Stai, atunci ce facem?
"E o surpriza." Ochii lui sclipeau. Mi-a deschis ușa mașinii.
 Am zâmbit și am intrat. A închis ușa în urma mea. Mi-a plăcut cât de spontan a fost. Sau
poate că intenționase să facă tot ce eram pe cale să facem în tot acest timp.
— Măcar sunt îmbrăcat bine? am întrebat în timp ce punea cheia în contact.
"Deloc."
"Ce? Lasă-mă să mă schimb atunci. Ce ar trebui să mă îmbrac?"
„Asta ar scăpa de surpriză”. Am condus în tăcere câteva minute. Odată ce am luat-o pe
autostradă nu am mai putut rezista.
— Pot să am măcar un indiciu? Unde mă duce?
S-a întors spre mine. — Sper să te răzgândesc în legătură cu ceva.
"Despre ce?"
— Ți-am dat deja indiciu.
 Capitolul 16
luni

— Hei, spuse încet profesor Hunter. Și-a frecat mâna pe obrazul meu.
am deschis ochii. Trebuie să fi adormit. Mă privea atent cu ochii lui căprui închis. Părea
încântat.
M-am uitat pe fereastră. — Unde suntem? Philly?
Profesorul Hunter râse. — Nu, nu Philly.
M-am uitat din nou pe fereastră. — Suntem la New York?
— Nu cred că ai trăit-o la fel ca mine.
— Pentru că nu sunt bogat?
El a ridicat din umeri. — Vreau să-ți arăt New York-ul meu.
M-am uitat la ceasul de pe bord. Era doar 10:30. — Îți place să faci viteză.
„Am tendința să fac totul eficient.”
— Adică repede. Am regretat cuvintele de îndată ce mi-au ieșit din gură.
Și-a mușcat buza. „Penny”, a spus el și m-a prins de mână. "Știu ce vreau. Vă vreau. Pe voi
toți. Știu că sunt mai în vârstă decât voi. Și s-ar putea să fiu pregătit pentru ceva mai serios
decât..."
— Nu am vrut să spun nimic prin asta.
"Încă."
— Alerg la fel de repede lângă tine. I-am strâns mâna.
S-a aplecat spre mine până când buzele lui au fost la un centimetru de ale mele. „Bine”, a
șoptit el și mi-a deschis ușa din interior. Se lăsă pe spate în scaun și coborî repede.
Am înghițit în sec și am coborât din mașină. Orașul era zgomotos. Nu era nimic atrăgător
pentru mine. Dar când m-am uitat la profesorul Hunter care îmi zâmbește, mi-am dat seama că
există un lucru. L. M-aș duce oriunde pentru el. M-am apropiat de el și mi-am strâns mâinile în
spatele gâtului lui, în timp ce m-am ridicat în vârful picioarelor și l-am sărutat. — Deja îmi place
mai mult New York-ul.
— Ei bine, ești pe cale să-ți placă și mai mult. S-a întors spre clădirea cea mai apropiată de
noi. — Pentru că Totonno's Pizzeria este cea mai bună pizza.
— M-ai adus până la New York pentru a dovedi un punct?
"Unul dintre motive." A deschis ușa pizzeriei.
 Podeaua arăta ca o tablă de carton, iar pereții erau acoperiți cu rame cu tăieturi din ziare,
premii și fotografii de familie alb-negru. A fost ciudat și deloc acolo unde mă așteptam să ajung.
Dar a fost perfect.
„Acesta este pizzeria ta preferată?”
— Da. Ia-ne un loc. S-a apropiat de tejgheaua din spate, în timp ce eu m-am așezat la o masă
pentru doi lângă fereastră. Nu eram sigur la ce mă așteptam. Erau încă atât de multe că nu știam
despre el. Dar el încerca.
„Locul ăsta nu prea seamănă cu tine”, i-am spus în timp ce se așeza vizavi de mine.
"Ce vrei să spui?"
— Ai tendința de a fi un fel de extravagant.
— Nu întotdeauna. Obișnuiam să veneam aici să mănânc tot timpul.
„Care a fost partea ta preferată în a trăi aici?” Mi-am pus mâna în centrul mesei. L-a apucat
imediat.
— Întotdeauna este ceva de făcut.
— Deci te-ai plictisit într-un oraș universitar?
— Cu greu. Eşti foarte distractiv. Mi-a aruncat un zâmbet. Era atât de frumos. Am observat
câteva femei în restaurant care se uitau la el.
— Știi că femeile se uită la tine oriunde mergem, nu?
"Așa este? N-am observat."
"Trebuie să fi observat. Toată lumea saliva după tine. Adică, uită-te la tine."
— Sunt prea ocupat să te uit.
M-am simțit roșind. — Ai ieşit din categoria mea.
— Ai ieşit din minţi.
Mi-am mușcat buza. "De ce eu?"
"Ce vrei să spui?"
„Dacă ai vrea să te întâlnești cu un student...”
„Nu am vrut să mă întâlnesc cu un student”. Mi-a ridicat mâna și mi-a sărutat degetele. "Mă
întrebi de ce sunt atras de tine? Sau de ce îți iubesc personalitatea?"
— Amândoi cred.
"Nu ai prea multă încredere în tine. E destul de curios."
"De ce aș face-o? Nimeni nu s-a uitat vreodată la mine așa cum mă privești tu acum."
"Știu că nu o vezi. Dar ești întotdeauna cea mai frumoasă fată din cameră. Îmi face plăcere
că nu o vezi. E intrigant cât de naiv ești. Ești foarte ademenitoare."
"Ademenitor?" Am râs. Atrăgător era modul în care l-aș descrie. Nu este așa cum m-aș
descrie.
— Da. Te găsesc incredibil de sexy. S-a uitat în ochii mei. — Fiecare centimetru din tine.
 Îmi simțeam fața înroșită.
„Ai vrut mai multe detalii intime? Pentru că aș putea continua zile întregi să descriu
albastrul ochilor tăi cu micile pete de verde în lumina soarelui. Sau pistruii de pe umeri. Sau acel
semn de naștere de pe interiorul gleznei tale. Sau cum fundul tău se zgâlțâie exact când mergi.
Sau cum sânii tăi se potrivesc perfect în mâinile mele. Sau cum ai o ridă drăguță pe frunte când
te încrunți la mine. Sau cum mă face să mă simt când îți muști buza când te uiți la mine. Sau
mirosul îmbătător al tău. Și gustul tău." A înghițit greu. „Și felul în care te uiți la mine acum... e
sexy ca naiba”.
am înghițit.
"Deci, dacă refuzi să vezi cât de frumoasă ești, va trebui doar să accepți faptul că sunt atrasă
de tine. Și pentru lucruri care nu sunt fizice." S-a oprit și mi-a sărutat din nou degetele. „Îmi
place că ești cu picioarele pe pământ. Îmi place că ești timid. Este înviorător că nu pari să vrei să
fii în centrul atenției oriunde mergem. Îmi place că vrei doar să fii lângă mine. , captivându-mă
singur. Îmi place că ești deschis la a doua șansă și rapid să ierți. Cu toate acestea, ești și extrem
de încăpățânat și îmi place cum mă provoacă asta. Îmi place cât de inteligent ești. Îmi place că îți
place să experimentezi lucruri noi. Și îmi place că ești un romantic fără speranță, altfel nu am fi
stat aici chiar acum."
M-am uitat la el. Știam că fața mea era roșu aprins. Nimeni nu mi-a mai spus așa ceva până
acum. El știa fiecare centimetru din mine. El nu mințea. "Sunt un romantic fără speranță pentru
că te-am ales pe tine? De ce este asta fără speranță?"
"Ți-am spus că nu sunt bun pentru tine, dar iată-te. În plus, ai avut multe alte opțiuni."
"Nu eu am."
— Tyler și Brendan?
"Voiam să mă întorc mereu la tine. Nu mă pot opri să mă gândesc la tine. Nu pot și nu voi
face."
— Vezi... romantic fără speranţă.
„Nu-mi place această frază. Face să sune de parcă suntem condamnați”.
„Cred că deja am trecut prin cele mai grele lucruri”.
"Aşa sper."
El și-a coborât ușor sprâncenele în timp ce se uita la mine. — Deci, într-adevăr, întrebarea
este de ce m-ai ales pe mine?
"Glumesti nu?"
"Sunt curios."
"Se pare că ai destulă încredere în tine."
— Acesta este unul dintre lucrurile care vă plac?
"Da. Îmi place că pari mereu atât de sigur de ceea ce vrei. Chiar dacă ceea ce vrei te sperie."
 Și-a pus cealaltă mână peste a mea, astfel încât a mea să fie prinsă între a lui. A vrut să audă
de ce l-am iubit. Avea nevoie și de validare.
"Știi cât de bine arăți. Ești clasic înalt, întunecat și arătos. Când te văd, îmi apar fluturi în
stomac. Și când mă atingi, îmi apar fiori." M-am simțit brusc nervos. „Nu am fost niciodată atât
de atrasă de cineva în viața mea.
— Așa simt eu pentru tine.
Am râs.
— Penny. Da.
M-am uitat în ochii lui. Era sincer. Am vrut să știe și el ce simțeam. Nu am terminat să-i
spun ce îmi place la el. "Ești, de asemenea, întunecat, chinuitor și misterios. Dar când mă lași să
intru, când ajung să văd sclipici din tine adevărat, cad din ce în ce mai greu. Ca chestia cu cutia
de suc."
— Îți place că părinții mei nu m-au lăsat să beau suc de mere dintr-o cutie?
"Nu, îmi place că mi-ai spus asta. Ești drăguț."
Sprâncenele i se lăsară din nou. "Nu sunt draguta."
"Da, ești. Ești adorabil acum."
Mi-a zâmbit.
„Și îmi place că ești...” M-am uitat la mâinile lui pe ale mele, „... dominator”.
El a râs. — Adică în pat?
Am clătinat din cap. "Da, în pat. Dar și în orice altceva. Sunt indecis. Sunt atât de prost să
aleg lucrurile."
— M-ai ales pe mine.
"Am făcut-o. Dar ai văzut toate prostiile pe care le-am făcut pe parcurs", am spus.
— Ceea ce a fost vina mea.
— Nu. A fost pentru că sunt o mizerie.
Mi-a zâmbit. „Știi de ce mă bucur în prezent cel mai mult?”
"Despre mine?"
— Da despre tine.
am înghițit. Îmi arunca privirea aceea înfometată. Aspectul care m-a făcut să-l vreau. Mi-am
încrucișat picioarele sub masă. "Ce te bucuri cel mai mult?"
— Cât de nesătuos ești.
"Insatiable? Cum da? Vreau sa petrec timp cu tine?"
— În pat, mai ales.
Oh, Doamne. — Nu cred că este adevărat.
El a râs. „Dacă aș vrea, aș putea să te pun în baie înainte să sosească pizza”.
Când îmi vorbea așa, era greu să mă gândesc la altceva. l-am vrut. Și el știa asta.
 Mi-a zâmbit. "Sau poate aș putea să o fac chiar aici. Cred că îți datorez un orgasm cu o
audiență după incidentul muie de la birou."
am înghițit. — Dar asta ţi-a plăcut.
— Am făcut-o. Și ți-ar plăcea asta. Piciorul lui s-a lovit de piciorul meu. — În plus, ți-am
promis că voi riposta. Și-a prins piciorul de un picior al scaunului meu și l-a tras mai aproape de
masă. Scaunul scârțâi pe podea.
— Credeam că glumiţi. Pulsul meu se accelera. Doar felul în care mă privea m-a udat.
— N-aș glumi niciodată despre faptul că îți fac plăcere. Una dintre mâinile lui a părăsit-o pe
a mea și a dispărut sub masă. O secundă mai târziu era pe genunchiul meu. Degetele lui iscusite
mi-au alunecat pe coapsa. Ochii i se întunecau cu fiecare centimetru mâna lui se mișca mai sus.
„Profesor Hunter...”
În acel moment a venit pizza noastră la masă.
"James! Mă bucur atât de mult să te văd", a spus o femeie scundă, cu accent italian. Ne-a
pus pizza pe masă.
Profesorul Hunter și-a îndepărtat mâna de pe coapsa mea și i-a strâns mâna. — Au trecut
veacuri, Marie. Am fost în oraș pentru o zi și acesta a fost primul loc în care m-am oprit.
"Toți ne e dor de tine aici. Și cine este acesta?" Marie s-a întors spre mine.
— Aceasta este prietena mea, Penny.
„Este o plăcere să te cunosc”, am spus. Mi-am întins mâna ca să o strâng pe a ei.
— Nu, nu, plăcerea este a mea. S-a aplecat și m-a îmbrățișat. "În fiecare luni, James venea
aici să ia prânzul. Întotdeauna singur. Întotdeauna mohorât. Sunt atât de bucuroasă că a cunoscut
în sfârșit pe cineva. Mai bine îl faci fericit", a spus ea cu o voce puțin mai serioasă decât mă
așteptam. Când Marie m-a eliberat din îmbrățișare, i-a zâmbit profesorului Hunter. — E atât de
bine să te văd, James.
— Și tu, Marie, spuse James în timp ce ea se îndepărta. Și-a pus mâna înapoi pe coapsa mea.
"Altă dată atunci. O să te iau."
I-am zâmbit. „De ce ai luat prânzul singur în fiecare luni?” Am întrebat.
— Doar un obicei. A luat o felie de pizza și mi-a pus-o în farfurie.
"De ce a crezut că ești singură? Îți purtai încă inelul când locuiai aici, nu-i așa?"
El a oftat. "Nu, de fapt."
"De ce?"
"Am încetat să-mi mai port verigheta prima dată când m-am confruntat cu Isabella despre
infidelitatea ei. M-am gândit că se va simți amenințată și se va opri. M-am gândit că poate ideea
că dorm prin preajmă o va deranja. Nu a fost așa."
— Ai dormit?
"Nu." Vocea lui era severă.
 — Îmi pare rău, n-am vrut să mă bag.
"Nu-i nimic. Vreau să-mi poți pune întrebări. Dar nu vreau să vorbesc despre ea. Vreau doar
să mă concentrez asupra noastră."
"Bine." Prânzul nostru luase o întorsătură destul de rapidă. Am vrut să mă întorc la bula
noastră fericită. Am vrut ca oamenii să nu mai interfereze. — Deci, asta e cea mai bună pizza,
nu? Mi-am ridicat felia.
— Îndoiește-l înainte să-l mănânci. Crede-mă.
I-am urmat instrucțiunile și am luat o mușcătură. Mmm!
— Care este verdictul?
"Este al naibii de fantastic."

***

Profesorul Hunter și-a tras mașina până la o clădire înaltă. Un valet se repezi.
"Ce-i asta?"
„Trump International”.
Am ridicat privirea spre veranda aurie. Pe acesta scria Trump International Hotel and Tower,
tot în aur. Era o clădire mare de sticlă, modernă. "De ce mergem la un hotel?"
"Am o surpriza pentru tine." Făcu cu ochiul și coborî din mașină.
Mi-a plăcut cât de misterios era. Mi-au plăcut surprizele. L-am iubit.
Cineva a ieșit în grabă din hotel să ne întâmpine. Profesorul Hunter i-a întins cheile mașinii
și apoi mi-a deschis ușa. M-a prins de mână și a mers cu mine până la intrare. Un bărbat în
costum ne-a deschis ușa.
„Bună ziua”, a dat din cap spre noi. „Bine ați venit la Trump International”.
— Mulţumesc, spuse profesorul Hunter.
Interiorul hotelului mi-a tăiat răsuflarea. Podeaua era din marmură, iar pereții din lemn, cu
oglinzi și accente aurii. Candelabre atârnau de tavan. Tejgheaua, unde stăteau câțiva bărbați și
femei, era tot din marmură. Profesorul Hunter m-a escortat la unul dintre șezlongurile de pluș.
M-am așezat și l-am privit urcând la tejghea și începând să vorbesc cu una dintre femeile de la
birou.
Îi întinse o felicitare și se sprijini de tejghea în timp ce vorbea cu unul dintre bărbați. Părea
că era complet în elementul lui. Mi-a plăcut să-l văd așa. Femeia i-a înmânat cardul înapoi și i-a
dat un alt card.
— Pe aici, domnule, spuse unul dintre bărbați și păși spre lift.
Profesorul Hunter s-a întors spre mine. M-am alăturat repede lui și l-am prins de mână.
— James, tu ești?
 Mi-am ridicat privirea spre bărbatul care tocmai coborase din lift. Probabil era de vârsta
profesorului Hunter. Era frumos și suav.
— Mason, mă bucur să te văd. Cei doi și-au dat mâna.
— Văd că în sfârșit mi-ai urmat sfatul. Mason s-a uitat la mine. Privirea lui mi-a făcut pielea
rece.
Profesorul Hunter îşi coborî uşor sprâncenele. "Nu. Credeam că ai fi auzit. O să divorţez."
Răspuns ciudat. La ce sfat se referea Mason?
— Oh, îmi pare rău, omule, spuse Mason. Și apoi a început să râdă. "Doamne, asta e o
minciună. Nu-mi pare rău deloc. Sunt surprins că a durat atâta timp cât a durat."
— Voi doi nu v-ați înțeles niciodată.
"Nu, deloc. Deci, cine este acesta atunci?" Mason se uita din nou la mine.
Înainte să pot răspunde, profesorul Hunter a spus: „Ea este prietena mea, Penny”.
Mason a zâmbit. "Iubita? Nu ai asteptat mult. Ma bucur sa te cunosc, Penny." A întins mâna
pentru mine.
l-am scuturat. „Îmi pare bine să vă cunosc. De unde vă cunoașteți?
"James și cu mine am crescut împreună. Oh, poveștile pe care vi le-aș putea spune..."
— Poate altă zi, interveni profesorul Hunter și râse.
— Va trebui să te țin de asta, am spus.
— Ei bine, spuse Mason și se uită în jos la ceas. — Am o întâlnire la care trebuie să ajung.
Dacă te răzgândești vreodată, ai numărul meu, James. Mason făcu cu ochiul și plecă.
De îndată ce Mason a ieșit la îndemână, am spus: „Despre ce vorbea?”
"Da, nu vrei să știi. Hai să mergem în camera noastră."
Am urcat în lift cu bărbatul de la recepție. Se cânta muzică instrumentală. Auzisem de
muzică de lift, dar nu fusesem niciodată într-un lift care să o cânte de fapt. M-am uitat în sus la
profesorul Hunter. El îmi zâmbea. Oricare ar fi fost surpriza, părea atât de entuziasmat. Mi-a
plăcut când părea fericit. Rânjetul jucăuș de pe chipul lui l-a făcut să pară mai tânăr.
Ușile se zguduiră și se deschiseră. Bărbatul ne-a condus pe un hol la fel de ornamentat către
camera noastră.
"Dacă mai aveți nevoie de ceva, vă rugăm să nu ezitați să sunați la recepție. Serviciul de
turndown este la nouă. O după-amiază bună."
— Și tu, spuse profesorul Hunter. A introdus cardul de acces în cititor și a deschis ușa.
Am trecut repede pe lângă el. "Oh, Doamne." Aproape am alergat spre fereastră. Am avut
cea mai uimitoare priveliște asupra orașului și a Parcului Central. A fost frumos. Nu văzusem
niciodată așa ceva.
— Ți-am spus că aș putea să te fac să-ți placă New York-ul. Mi-a împins părul într-o parte și
mi-a sărutat ceafa. Mâinile lui au alunecat la talia mea.
 "E frumos."
— Ar trebui să-l vezi noaptea. M-a sărutat din nou pe gât. Degetele lui au trasat talia
blugilor mei.
M-am întors să-l înfrunt. — Ne petrecem noaptea?
— Încă nu m-am hotărât.
— Dar trebuie să mă întorc. Am cursuri.
"Şi eu." Și-a trecut nasul pe lungimea mea și și-a apăsat fruntea de a mea. — Dar nu vreau
să mă întorc.
Mi-am înfășurat spatele cu brațele și mi-am pus partea laterală a capului pe pieptul lui. "Nici
eu." Era reconfortant să-i aud respirația constantă.
Și-a trecut degetele prin părul meu.
M-am uitat înapoi la el. "Știu că am făcut greșeli. Mulțumesc că m-ai iertat. Mulțumesc că
m-ai lăsat să intru."
— Îți mulțumesc că m-ai iertat.
— Aici ești diferit.
"Diferit?"
— Mai relaxat, cred.
"Ei bine, eu nu sunt profesorul Hunter aici. Sunt doar eu."
I-am zâmbit. — James. Încă trebuie să mă obişnuiesc să spun asta.
— Da. Pentru că Rob îmi va da naiba dacă o să-mi spui profesor Hunter. El a râs.
— Deci, James. Ce ai face o zi de luni după ce ai mâncat prânzul singur?
— M-aș întoarce la muncă.
— Biroul tău era pe aici?
"Bine." S-a uitat pe fereastră. "Acolo." Arătă spre una dintre clădirile din depărtare. Avea și
vedere spre Central Park.
— Sediul tău mai este acolo?
"Este."
„Compania ta trebuie să se descurce foarte bine”.
"Nu mai este compania mea. Dar da, este." Mi-a zâmbit.
— Și ce zici după muncă?
Și-a desfășurat brațele din jurul meu și s-a dus spre pat. Nu observasem până acum, dar pe
pat era o cutie albă cu o panglică roșie în jurul ei. "Ar depinde de starea mea de spirit. Uneori
luam ceva cu unii dintre băieții cu care lucram. Sau luam cina înapoi la mine."
— Mai ai un apartament aici?
"Nu, nu mai."
 Aș fi putut să-l întreb dacă l-a vândut. Sau dacă Isabella locuia acolo singură acum. Dar nu
am vrut. Aveam să mă concentrez asupra noastră. Nimic altceva nu conta. — Ce ai făcut după
cină?
— Ar depinde de starea mea de spirit. A ridicat cutia. — În seara asta este decizia ta. S-a
apropiat de mine și mi-a dat cutia.
"Care sunt optiunile?"
"Deschidel."
Am scos panglica roșie și am ridicat-o de sus. Am ridicat rochia roșie și mătăsoasă și am
lăsat cutia să cadă la pământ. Rochia a fost împodobită cu un material roșu pur cu flori mici
brodate în ea. Era probabil cea mai scumpă piesă vestimentară pe care am atins-o vreodată. "E
frumos."
„Așadar, am bilete la o galerie de artă care se deschide în Upper East Side. Și poți purta asta.
Putem merge la cumpărături pentru orice altceva vrei. Am deja rezervări la Eleven Madison
Park.”
— Ce este Eleven Madison Park?
A fost o sclipire în ochi de la întrebarea mea. "Este unul dintre cele mai prestigioase
restaurante din oraș. Vreau să te tratez cu o noapte ca unul dintre elita din New York."
— Elita din New York? Am râs.
Mi-a zâmbit. "Sau poți purta exact ce porți. Și putem merge la un club de comedie pe care-l
iubesc în East Village. Ne putem plimba prin Central Park și putem mânca la Tavern on the
Green înainte de spectacol."
Am împăturit rochia și am pus-o înapoi în cutie. „Cred că mi-ar plăcea să merg la clubul de
comedie”.
M-a prins de talie și m-a tras de el. "Doamne te iubesc."
Am râs când mi-am ridicat privirea spre el. — A fost un test, profesor Hunter?
"Nu. Aș fi fost fericit să fac oricare dintre ele. Pur și simplu nu am întâlnit niciodată pe
cineva care ar alege varianta a doua." Ochii lui mocneau brusc. Putea să-mi taie respirația atât de
ușor.
— Și ești fericit că am făcut-o?
"Da." Mâinile lui au alunecat spre fundul meu. — În plus, acum avem mai mult timp pentru
alte lucruri.
"Îți dai seama că am venit la un hotel fără bagaje? Și probabil că nu stăm noaptea."
Degetele lui iscusite mi-au desfacut nasturii si mi-au desfacut fermoarul pantalonilor. Mi-a
sărutat partea laterală a gâtului. — Ideea ta este?
Am unul? Am încercat să nu mă concentrez asupra mâinilor lui. — Probabil că oamenii de la
recepție cred că avem o aventură.
 Mi-a dat drumul taliei și s-a așezat pe marginea patului. Și-a prins rapid degetele arătătoare
în buclele de centură ale blugilor mei și mi-a tras talia spre el. Mi-a împins puloverul în sus
câțiva centimetri și m-a sărutat pe stomac. „Ei bine, dacă ei deja cred așa...” Respirația lui era
caldă pe pielea mea. Am avut tragerea familiară adânc în stomac.
Și-a ridicat sprânceana stângă, aruncându-mi acea privire provocatoare. Nu eram sigur ce
voia el să fac. A continuat să mă privească în timp ce își scotea cămașa. Vrea să mă dezbrac
pentru el? Mi-am scos încet puloverul. A continuat să mă privească fără să spună un cuvânt. M-
am simțit brusc extrem de timid. Mi-am împins încet blugii peste șolduri și i-am lăsat să-mi cadă
pe picioare. Mărul lui Adam s-a ridicat și a căzut în timp ce mă privea. El mă urmărea m-a făcut
să mă simt atât de sexy. Mi-am mutat mâinile pe spatele sutienului și l-am desfăcut. L-am lăsat
să cadă încet pe brațe pe podea. Pielea îmi furnică din cauza privirii lui. Mi-am agățat degetele
sub șiretul tangei. S-a aplecat în față și l-a tras el în jos. Mâinile lui au alunecat peste fundul meu
și pe spatele coapselor mele.
Am râs când m-a tras deasupra lui.
Mi-a sărutat baza gâtului și s-a rostogolit peste mine. — În plus, ți-am promis un orgasm. S-
a dat jos din pat și a îngenuncheat lângă el. „Sunt un bărbat de cuvânt”. Și-a înfășurat mâinile în
jurul genunchilor mei și mi-a tras fundul la capătul patului.
Respirația mi s-a accelerat. l-am vrut. L-am dorit mereu.
Mi-a întins coapsele larg și mi-a sărutat interiorul genunchiului.
„Nesățios”, mi-a șoptit el lângă coapsa mea.
El a avut dreptate. Nu m-aș sătura niciodată de el. M-am sprijinit pe coate. Era sexy să-l
privesc. Îi plăcea să mă tachineze. Îi plăcea să mă mulțumească mai mult. — Și tu ești nesățios,
am gâfâit.
— Hmm. Respirația lui era fierbinte între coapsele mele. "Chiar așa?" Limba lui a făcut o
lovitură lungă și lentă împotriva umezelii mele. M-am prăbușit înapoi pe pat.
Mâinile lui m-au părăsit pentru o secundă și i-am auzit fermoarul blugilor. M-a sărutat din
nou pe coapsă și apoi m-a tras de pe pat și pe erecția lui în așteptare.
Am icnit de surprindere. "Oh Doamne." Mi-am înclinat capul pe spate în timp ce am lăsat
senzația lui din interiorul meu să preia controlul. M-a prins de păr și mi-a înclinat capul restul
drumului înapoi, lăsând o urmă de sărutări pe gâtul meu. Mâinile lui mi-au găsit șoldurile și le-a
mișcat în sus și în jos, ghidându-mă pe lungimea lui.
am gemut.
S-a aplecat în mine și m-a mușcat buzele, trăgându-mă înapoi spre el. Mâinile lui m-au
strâns în fund când se ridică. Mi-am strâns rapid mâinile după gâtul lui și mi-am înfășurat
picioarele în jurul lui.
— Vreau ca tot New York-ul să știe că ești a mea, mârâi el.
 Nu știam despre ce vorbea. Tot ce știam era cât de bine se simțea, stăpânindu-mă. Mi-a
împins spatele de sticla rece a ferestrei.
Corpul mi-a tremurat. Oamenii ar putea să ne vadă. "James..."
S-a băgat adânc în mine.
„James”, am gemut, abandonând complet ezitarea mea.
Mi-a prins mâinile și le-a desfășurat de pe gâtul lui. Le-a împins de sticlă și le-a ținut ferm
când a început să-și alunece penisul înăuntru și din nou din mine.
Trebuia să-l ating. Tot ce voiam era să-mi trec mâinile prin părul lui. Am încercat să-mi
mișc mâna.
Mi-a întins brațele mai departe și mi-a împins dosul mâinilor mai ferm pe sticlă. Nu mă
puteam mișca deloc. Și-a înclinat șoldurile.
am gemut. Paharul a scârțâit când spatele meu a alunecat pe el.
M-a sărutat puternic, făcându-mă la tăcere. Mi-am strâns picioarele mai strâns în jurul lui în
timp ce limba lui îmi invada gura. La naiba, asta e fierbinte.
Cu fiecare împingere a șoldurilor, intensitatea creștea. Nu mă puteam mișca deloc. El
controla complet corpul meu. Și mi-a plăcut când el controla corpul meu. El știa ce îmi place mai
bine decât mine. M-am strâns în jurul lui.
— Vino după mine, Penny. M-a sărutat din nou și a gemut în gura mea când și-a găsit
eliberarea. Răcoarea paharului și căldura lui care mă umplea erau tot ce am putut. M-am
spulberat în jurul lui. Și-a eliberat strânsoarea mâinilor mele. I-am alergat imediat pe brațele lui
musculoase.
„Ești atât de sexy”, am spus.
A râs și s-a prăbușit în genunchi, trăgându-mă împreună cu el. M-a ținut de pieptul lui și a
oftat în părul meu.
 Capitolul 17
luni

— Este un bun prieten de-al tău?

— Cine? Mason Caldwell?
— Mhm. Tocmai fusesem așezați la Tavern on the Green. Era o zi frumoasă de toamnă și
am ales să mâncăm afară. În copacul de deasupra noastră atârnau felinare mici. A fost frumos,
romantic și perfect. Toată ziua fusese perfectă.
„Obișnuiam să fim prieteni foarte buni”. Profesorul Hunter a ridicat din umeri. "Nu am
rămas în contact după școală. Părinții noștri sunt încă apropiați. Și agenția de publicitate pentru
care lucrează m-a ajutat înainte."
— Pare drăguț. N-am întâlnit niciodată pe niciunul dintre prietenii tăi.
"Afli cine sunt prietenii tăi adevărați când lucrurile nu mai sunt ușor. Se pare că nu am avut
mulți."
"Nici măcar nu știa de divorțul tău. Din experiența mea, nu te deschizi foarte ușor. Poate că
ești prea dur cu prietenii tăi."
Profesorul Hunter mi-a zâmbit. "Probabil ca ai dreptate."
M-am uitat spre Central Park. Chiar a fost frumos. — Până la urmă vrei să te muți înapoi
aici?
Mi-a frecat palma cu degetul mare. — Nu dacă nu-ți place.
M-am uitat înapoi la el. — Îmi place când sunt cu tine.
M-a privit curios. "Putem merge oriunde vrei tu, știi. Nu contează pentru mine. Oriunde vei
fi fericit."
"Dupa ce absolv?"
"Da."
— Vorbești atât de ușor despre viitorul nostru, am spus.
— Asta pentru că știu deja că ești în viitorul meu.
„Dar mai există...”
"Nu voi fugi niciodată de acest sentiment. Nu te las să pleci."
M-am uitat la el. — Câți copii vrei?
S-a încruntat. "Ce?"
"Vrei să vorbim despre viitorul nostru. Deci hai să vorbim despre asta."
 — Nu sunt sigur că aș fi un tată foarte bun.
"De ce ai spune asta?"
„Sunt...” se opri și ridică privirea spre chelnerița care tocmai se apropiase de masa noastră.
"Bine ați venit la Taverna de pe Verde. Eu sunt Lexi și voi fi chelnerița voastră în seara asta.
Pot să vă aduc amândurora ceva de băut?"
Profesorul Hunter se uită în jos la lista de vinuri și apoi se uită înapoi la Lexi. "De fapt
suntem gata să comandăm. Vom lua amândoi cioppino. Și am putea să bem doar două pahare de
suc de mere?"
Ea părea puțin surprinsă. — Sigur. Mă întorc imediat.
I-am zâmbit. "Suc de mere? Poți să bei ceva dacă vrei."
— Nu vreau unul. A oftat și mi-a dat drumul la mână.
"Nu trebuie să vorbim despre copii. Îmi pare rău, a fost un lucru ciudat pentru mine să aduc
în discuție. Abia am început să ne întâlnim. Eu doar..."
"Nu. E în regulă. Nu m-am gândit niciodată prea mult la asta."
"Este în regulă."
"Vrei copii?"
„Într-o zi. Aș vrea cel puțin două. Întotdeauna mi-am dorit să am un frate în creștere.”
— Hmm. El a oftat. — Atunci două sună bine.
I-am zâmbit. Se purta ciudat. Încă simțea că îmi reține ceva. "Deci de aceea crezi că vei fi un
tată rău? Doar pentru că nu vrei copii prea curând?"
— Nu, nu asta este. M-a prins din nou de mână. „Doar că nu am petrecut mult timp în
preajma copiilor”.
— Nu le vreau prea curând.
"Bine. Vă vreau pe toți pentru mine cât mai mult timp posibil."
— Deci, ce este mai exact cioppino?
El a râs. — Ai încredere în mine, o să-ți placă.

***

Când am ieșit din Teatrul Brigăzii Cetățenilor Upright, încă râdeam. „Este atât de tare încât
Amy Poehler obișnuia să facă improvizații aici.”
Mi-a zâmbit. — Deci ți-a plăcut alegerea ta?
"Da. Azi a fost perfect." Am ridicat privirea spre cer. Stelele erau plictisitoare pe cerul
nopții. Orașul era prea luminos. „Este ciudat să nu poți vedea stelele”.
"Argumente pro şi contra."
 Ne-am întors încet spre hotel. A fost frumos să te plimbi pe stradă ținându-te de mână ca un
cuplu normal. Nu vom putea niciodată să facem asta pe Main Street. Poate avea dreptate.
Dezvăluirea relației noastre ar fi bine. Am auzit muzică cântând în depărtare.
Pe chipul profesorului Hunter se răspândi un zâmbet. "Vino cu mine." Am alergat în Central
Park până am ajuns la un chitarist. Își cânta chitara și cânta. Am râs când profesorul Hunter m-a
răsucit și apoi m-a tras aproape.
Mâna lui era pe partea mică a spatelui meu. Mi-a adus aminte de când mă dusese acasă în
ploaie. Mirosul lui și privirea din ochii lui mi-au tăiat răsuflarea.
"Știi cântecul ăsta?" Vocea mea suna aerisită. Am vrut să știu ce este, ca să-l pot găsi pe
YouTube și să-mi amintesc pentru totdeauna acest moment.
„Cred că se numește cu mâinile în jos”. M-a răsucit din nou și și-a pus ambele mâini pe talia
mea.
„Pe fiecare zi pe care o petrec cu tine, cad din ce în ce mai greu”. Mi-am ridicat privirea în
ochii lui.
S-a aplecat și m-a sărutat. Când s-a terminat cântecul, nu s-a îndepărtat. Ne-am legănat în
continuare la sunetele puternice ale orașului. — Ar trebui să te duc acasă.
— Asta înseamnă să merg acasă cu tine? Sau mă trimiți înapoi la căminul meu?
El a râs. — Aş vrea să te aduc acasă cu mine.
— Nu vreau să se termine seara asta. Mi-am pus mâinile în părul lui și i-am adus buzele
înapoi la ale mele.
În gâtul lui se auzi un geamăt liniștit când se îndepărta. — Te iubesc, Penny.
— Te iubesc, James.

***

M-am răsturnat și m-am uitat la el. Părea atât de relaxat. Asta a fost real. Nu visam. Aș face
orice pentru acest om. Mi-a plăcut să fiu în apartamentul lui. Mi-a plăcut că cearșafurile
miroseau a el. Și îmi plăcea să mă trezesc lângă el. Dintr-o dată am simțit nevoia să-i fac micul
dejun în pat. M-am uitat la ceasul lui deşteptător. Era doar ora 7. Era timp. Am coborât în liniște
din pat și am intrat în bucătărie, închizând ușa în urma mea.
Cineva și-a dres glasul.
Mi-am întors capul și am văzut pe cineva care stătea la masa din sufragerie. Aproape că am
țipat, dar apoi am văzut cine era. Era înaltă și slabă și avea părul brun perfect drept. Era la fel de
superbă ca și pozele pe care le văzusem cu ea. Isabella.
 — Cum ai intrat aici? Nu am vrut să șoptesc, dar vocea mi-a ieșit mic. Nu știam nimic
despre ea. A fost violentă? Ar fi ea dintr-o dată pentru că mă găsise aici în loc de soțul ei? Mă
culcam cu soțul ei. La naiba, mă culc cu soțul ei.
— Sunt soţia lui.
Asta nu mi-a răspuns cu adevărat la întrebare. Îi dăduse o cheie? Tocmai a spus ea la
recepție și au lăsat-o să treacă? Purtam unul dintre tricourile profesorului Hunter. Am tras
materialul în jos. Acesta era sentimentul pe care voiam să-l evit. Acesta este motivul pentru care
ar fi trebuit să așteptăm. "Eu..."
— Nu te face de rușine. Știu totul despre tine, Penny. Îmi place să țin evidența cu cine se
înșelează soțul meu în prezent.
Am simțit că mi se ridică pielea de găină. Profesorul Hunter vorbise cu ea despre mine? M-
am uitat spre uşă. Te rog ridică-te.
Scoase un plic manila din poșetă și îl puse pe masă. "Nu te flata. James sigur nu te-a
pomenit ultima dată când l-am văzut. Era ocupat de alte chestiuni, mai presante."
M-am uitat la ea. Ultima dată când s-au văzut, au făcut sex. Ce naiba caută ea aici?
"Oh, nu ți-a spus? Erați împreună atunci, nu-i așa? A fost acum doar o săptămână." Și-a pus
coatele pe masă. "Știu exact cum lucrează. Știu exact ce își dorește. Și clar că nu-i poți oferi ceea
ce are nevoie. Dacă ai fi putut să-l satisfaci, nu s-ar fi venit târându-se înapoi la mine."
Am înghițit greu. — Mi-a spus.
„Așa că lasă-mă să ghicesc”, a spus ea, ignorând comentariul meu. "I-ai dat o goană. Sau
este suficient faptul că ești student?"
"Ce vrei să spui?"
"El vrea doar ceea ce nu poate avea. Trebuie să vezi asta. De îndată ce spui că vei rămâne, te
va părăsi."
M-am gândit la tot ce am trecut. El a renunțat la mine după minciuna mea. Imediat după ce
i-am spus că îl iubesc. Toate luptele noastre. Chiar și el făcând sex cu Isabella mă îndepărtase din
nou. Ne sabotea intenționat relația? Îmi oferi doar cât să mă agățăm?
"Îl vezi. O văd în ochii tăi. Tocmai ți-ai dat seama că asta..." făcu ea cu mâna în jurul
apartamentului, "... totul este o minciună."
Profesorul Hunter nu m-ar minți din nou. Nu aveam de gând să o las să mă convingă să nu
cred în el. Ceea ce aveam era real. Era doar geloasă. — Nu cred că îl cunoşti atât de bine pe cât
crezi.
Ea s-a aplecat în față și a ridicat din sprâncene. — Asta ți-a spus?
— Nu avea nevoie.
„Îl cunosc de când eram copii. Îl cunosc mai bine decât vei veți avea vreodată. Și dacă mă
scuzați, trebuie să vorbesc cu soțul meu în privat”. S-a ridicat în picioare.
 — Cred că ar trebui să pleci. Am fost surprins de propriul meu curaj. Nu ar vrea-o aici. M-
am simțit protector față de el. Nu am vrut să-l mai rănească. Era rece și manipulatoare și oribilă.
Isabella râse. "Penny, îți fac o favoare. Crede-mă, nu vrei să ai de-a face cu el."
— Dacă e la fel de rău precum spui, atunci de ce nu ai semnat actele?
Își puse mâna deasupra plicului de manila. — De fapt, sunt aici să discut despre asta.
Slavă domnului.
"Arăți ușurat. N-ar trebui să fii. Îmi dau seama că ești la fel de dependent de el ca și el de
tine. Ar fi plăcut în orice altă situație, dar nu în aceasta."
"Ce vrei sa spui?"
— Chiar nu ți-a spus?
— Ce mi-ai spus?
"Cred că știi deja. Pur și simplu nu vrei să crezi. În plus, James se pricepe rău să-și ascundă
deficiențele."
"Ne iubim. Asta e tot ce contează."
— Câți ani ai, Penny?
Nu ar trebui să-i răspund la întrebări. Ea se hotărâse deja despre mine. am stat liniştit.
"Corect. Ești tânăr. Nu știi ce este dragostea. Ai mai fost vreodată într-o relație serioasă? Îți
poți da seama când cineva te minte?"
— Nu mă minte.
„Reține informații este la fel de rău ca minciuna. Este ceva ce ar trebui să știi. I-ai făcut asta,
nu-i așa?”
De unde naiba știe ea toate astea? M-am uitat la ușa dormitorului. Trebuia să fi vorbit cu ea
despre mine. A făcut-o în noaptea aceea? Chiar înainte să se culce împreună? Trebuia să știu.
— Dacă James nu ți-ar vorbi despre mine...
„El are sursele lui, iar eu le am pe ale mele”, a spus ea, întrerupându-mă. "Deci ce-ar fi să
ajungi la clasă. Ce trebuie să discut cu el nu este treaba ta." Cuvintele ei erau înghețate. Se simțea
de parcă m-a pălmuit.
— Este treaba mea.
Isabella oftă. "Amintește-ți că am încercat să te avertizez. Dar bine, vom face asta în felul
tău. James!" ea a sunat. "James, treci naiba!"
I-a luat doar o secundă pentru ca James să vină la ușa dormitorului său. S-a uitat la mine, din
cap până în picioare. Căuta el să vadă dacă mă rănise? Cuvintele ei fuseseră destul de dureroase.
Se întoarse către Isabella. — Cum ai intrat aici? Nu-l mai auzisem niciodată să pară atât de
nebun. Cu siguranță nu îi dăduse o cheie. S-a apropiat de mine și a stat în fața mea. Mă
protejează? Sau ascunde ceva?
— Nu fi atât de rece James. La urma urmei, sunt soția ta.
 Și-a trecut mâna prin păr. — Ieși din apartamentul meu.
Ea l-a ignorat. "Văd că nu ești foarte discret cu noua ta iubită. Este puțin tânără pentru tine,
nu crezi?" S-a uitat la mine. — Și chiar nu genul tău deloc.
Care este genul lui?
James și-a scos telefonul din buzunar. — Ieși afară sau chem poliția, Isabella.
"Hmm, deci acum putem adăuga amenințările pe listă?" Ea a desfăcut filele de pe plic și a
scos câteva fotografii. Le-a aruncat pe masă. — Pe lângă șantaj?
„Isabella...” spuse James și porni spre ea.
„Mă bucur că fata pe care o tragi în prezent este aici.” Ea a spus-o într-un mod dezgustat. —
Acum poate ști ce fel de bărbat ești cu adevărat.
James apucă repede fotografiile și le întoarse astfel încât să fie cu fața în jos pe masă. Nu am
avut ocazia să văd de ce au fost.
"Nu mi-ai dat de ales. De ce trebuie să faci totul imposibil? Îți place să mă chinuiești?"
"Da." Vocea ei era rece.
— Vreau doar să semnezi actele.
— Ce, ca să fii cu ea? a batjocorit ea. "Cred că glumești."
"Ce fac eu acum nu este treaba ta. Semnează actele." Vocea lui era autoritară.
"Este ridicol. Ea nici măcar nu te cunoaște."
"Nici tu."
— Și a cui e vina?
— Nu poți da vina pe mine pentru asta.
Ea a râs. „Știți, presa va avea o zi de teren când va auzi despre cum m-a înșelat soțul meu cu
un student. Este atât de clișeu, nu crezi? Le va plăcea. Probabil că universitatea nu va iubi la fel
de mult, totuși.”
„Voi scurge fotografiile”.
"Nu, nu o vei face. Cum te ajută în vreun fel fotografiile cu mine înșurubandu-mă pe alt
bărbat? Tot ceea ce arată este că nu-ți poți satisface propria soție."
„Nu. Arată că ai o istorie de infidelitate care face ca pretenția ta față de orice este a mea este
invalidă”.
— Și ea nu face același lucru pentru tine? a arătat ea spre mine.
M-am simțit mic. Am fost un spectator. Nu ar trebui să fiu aici să-i privesc. Dar nici eu nu
puteam să plec.
„Nu vreau nimic care să fie al tău”, a spus profesorul Hunter. "Semnați actele acum și
obțineți jumătate. Așteaptă și nu primești nimic."
Ea mai scoase niște hârtii din plic. — Am făcut-o deja, idiotule egoist. Le-a aruncat asupra
lui. Se dădu într-o parte și îi lăsă să fluture la pământ. Se aplecă și ridică unul dintre ei.
 — Le-ai semnat? Nu am vrut să spun nimic.
Isabella se uită la mine. "E tot al tău. Noroc. O să ai nevoie de el. E volubil. Se plictisește
ușor. O să te mănânce de viu."
"Isabella! Destul!"
"Ce, ți-e teamă că o să las să scape ceva ce nu i-ai spus? Nu mai fugi, James. Nu te mai
arunca în lucruri noi. Obține ajutor. Ea nu este răspunsul și știi asta." S-a dus la lift și a apăsat
butonul.
Ușile s-au deschis și s-au închis și ea a dispărut. Apartamentul părea ciudat de liniștit. Se
uită din nou la hârtia din mâinile lui. L-a pus pe masă și s-a întors spre mine.
Nu eram sigur care este protocolul aici. Ar trebui să merg la el? Ar trebui să aștept să vină
la mine? Părea că era speriat. Nu eram sigur de ce. Părea atât de tânăr, stând acolo, complet
nesigur.
„La ce nu sunt eu răspunsul?” Am întrebat.
— Ce ți-a spus când eram în pat?
"James."
Mărul lui Adam s-a ridicat și a căzut.
— Îmi ascunzi ceva. Spune-mi.
„Trebuie să ajungi la clasă”.
"James." Simțeam înțepătura lacrimilor în ochi. — De ce nu îmi spui?
— Putem discuta în seara asta.
Mi-am dat seama că îl doare. El era suparat. Isabella pătrunsese în casa lui. Era zdruncinat.
Avea nevoie de timp pentru a se calma. Am vrut să-l consolez. M-am apropiat de el și l-am
înconjurat cu brațele. Părea surprins. Corpul lui era încordat și lipsit de invitație până când și-a
încrucișat brațele în jurul meu.
"Te simți bine?" Vocea îi era strânsă.
"Sunt bine." I-am sărutat scruff-ul de sub bărbie. Acesta ar fi trebuit să fie un moment
fericit. Era divorțat. Am putea fi împreună fără să ne simțim rău.
"Am nevoie de tine."
— Și eu am nevoie de tine.
— Nu. Adică, am nevoie de tine. Chiar acum. M-a prins de ceafă și m-a sărutat puternic. Și-
a mutat mâinile la fundul meu și mi-a ridicat picioarele în jurul lui. M-a purtat cu ușurință înapoi
spre dormitorul lui.
Trebuia să știe că sunt bine; că eram bine. I-aș da orice validare de care avea nevoie.
 Capitolul 18
marţi

— E divorţat. Stăteam cu picioarele încrucișate lângă Melissa pe patul ei.

"Este o veste grozavă. Deci de ce arăți... nu grozav?"
„Am vorbit cu Isabella. Fosta lui soție”.
"Ce? De ce?"
— A intrat în apartamentul lui.
"Oh, Doamne. Psihozat?"
Am râs. — Da. M-am uitat în jos la poala mea. "Dar ea a spus că nu l-am cunoscut deloc.
Îmi ascunde ceva. A spus că am putea vorbi despre asta în seara asta. Dar dacă... dacă e ceva pe
care nu mă pot descurca?"
"Penny." Și-a pus mâna pe genunchiul meu. "Este primul tău iubit. Dacă nu te poți descurca
cu ceva, atunci ce?"
"Nu este ceea ce mă așteptam. Am devenit atât de serioși atât de repede."
"Știu." Ea a oftat. "Încă nu înțeleg. Ce s-a întâmplat în noaptea aceea? Am crezut că voi doi
ați terminat."
Lupta. "Am crezut că s-a despărțit de mine. Se pare că nu a făcut-o."
„Ceea ce îl implică pe Tyler pentru că voi doi nu vă puteți ține mâinile unul de celălalt?”
Mi-a aruncat un zâmbet răutăcios.
— Da. De fapt, am făcut sex.
"Ce?! Când? În timpul petrecerii?"
— Chiar înainte să apară James.
"Asa de..."
"Asa de?"
"Deci... ce naiba, Penny? Cum ai trecut de la sex cu Tyler la revenirea cu James?"
"Mi-a explicat totul. A spus că încearcă să mă protejeze. Nu a încetat niciodată să-și
dorească să fie cu mine."
"Te-a ignorat săptămâni întregi. S-a comportat de parcă n-ai fi existat. Te-a... rănit. Penny,
nu te-am mai văzut așa până acum."
"Știu." Am închis ochii și m-am sprijinit de perete. — Nu am vrut să mă îndrăgostesc de
profesorul meu.
 Melissa a râs.
Am deschis un ochi, i-am aruncat o privire zâmbind către mine și l-am închis din nou.
"Penny." Ea m-a prins de mână și a strâns-o. „Nu poți ajuta pe cine te îndrăgostești”.
— De aceea sunt îngrijorat pentru această seară.
"Cât de rău ar putea fi? Ai stat atât de mult cu el. Dacă ar fi fost rău, ai fi văzut-o."
"Ai dreptate." M-am uitat la ea un minut. — Ai vorbit cu Tyler?
"Nu l-am văzut cu adevărat de la spital. E un băiat mare totuși. O să fie bine."
M-am uitat în jos la poala mea.
— Hei, spuse ea. „Trebuie să faci alegerea potrivită pentru tine. Așa că, dacă să te întâlnești
cu profesorul tău proaspăt divorțat și chinuit este ceea ce îți dorești, atunci deții.
— Întotdeauna ai dreptate în orice. Cu excepția sfatului tău despre a te sublinia pe altcineva.
— Până la urmă a ieșit, nu-i așa?
— Da, a făcut-o. Mi-am zâmbit în sinea mea.

***

După ce am luat cina cu Melissa și am mai ajuns din urmă, am primit în sfârșit un mesaj de
la profesorul Hunter: „Sunt afară”.
„Trebuie să plec”, i-am spus Melissei și am alunecat de pe pat.
"Penny. Nu va fi chiar atât de rău. Orice ar fi, probabil că știi deja."
I-am zâmbit. "Ne vedem mai târziu." Am închis ușa în urma mea. Am simțit că inima îmi
bate din piept. Era divorțat. Ar trebui să fiu fericit acum, nu nervos. Am deschis ușa căminului
meu și i-am văzut Audi-ul negru.
A ieșit din ea și a mers până la ușa pasagerului. În loc să o deschidă, m-a tras aproape.
„O să vadă cineva...”
Și-a pus buzele pe ale mele, făcându-mă la tăcere. M-a sărutat puternic și eu l-am sărutat
înapoi. Parcă nu mă sărutase de săptămâni, nu de ore. Când s-a îndepărtat, am rămas fără suflare.
Știam că fața mea era îmbujorată.
"Arăți atât de frumos."
„Arăți atât de frumos”, am spus. Purta blugi și o cămașă rochie. Cei câțiva nasturi de sus de
la cămașă erau desfăcuți.
Mi-a deschis ușa. Când am intrat, a închis-o imediat și a mers lângă el. S-a urcat și și-a pus
centura de siguranță. Dar nu a pus mașina în volan.
— Mergem la tine? Am întrebat.
— E prea înăbuşitor.
— Poate putem merge la o plimbare?
 — Nu putem. Nu aici.
"Tocmai m-ai sărutat în afara căminului meu. E întuneric. E bine."
"Bine." A tras mașina într-un loc de parcare și a coborât. Am ieșit înainte ca el să aibă ocazia
să-mi deschidă ușa pentru mine. M-a privit curios.
„Nu sunt obișnuit să ies cu un domn”.
"Știu." Mi-a zâmbit. M-a prins de mână și am mers împreună spre verde. Zona dintre cămine
era umplută cu un gazon îngrijit, alei și bănci. M-a ținut de mână în timp ce mergeam pe una
dintre potecile de cărămidă. Era frig și mai erau doar câțiva oameni afară. Picioarele noastre s-au
zgârcit de frunzele căzute. Când am ajuns la o bancă care părea deosebit de umbrită, mi-a făcut
semn să mă așez. S-a uitat la mine o secundă și apoi s-a așezat lângă mine.
— Trebuie să știu exact ce ți-a spus azi dimineață.
— Ea știa deja despre mine.
"Nu eu am..."
— Știu. Ea a spus clar că nu ai vorbit prea mult ultima dată când ai văzut-o. am ridicat din
umeri.
El a oftat. "Îmi pare atât de, atât de rău."
"Nu, e în regulă. Într-adevăr. Văd recursul."
S-a încruntat la mine.
"Da, glumesc. E oribilă."
Și-a pus mâna pe genunchiul meu. „A fost un nou angajat la recepție. A fost concediat”.
— James, nu a fost vina lui.
"Da, a fost."
Am vrut să mă cert cu el. Nu a putut să facă oamenii concediați fără niciun motiv. Bărbatul
de la recepție îi ceruse, probabil, ID-ul Isabellei. Numele ei era încă Hunter. Dar a trebuit să-mi
aleg bătăliile cu el. Și în seara asta am vrut să vorbesc doar despre ceea ce mi-a ascuns.
"Ea a spus că vrei doar lucruri pe care nu le poți avea. De aceea mă placi. Pentru că sunt
student."
— Dar te am pe tine.
„Ea a făcut să pară că te vei plictisi de mine și vei trece la altceva.”
— N-am de gând să fac asta, Penny.
— Știu. Ai vrut să știi ce a spus ea. L-am prins de mână. — Ea a spus că ești dependent de
mine.
"Eu sunt."
„Ea a făcut să pară că nu era un lucru bun”.
Mi-a strâns mâna dar nu a spus nimic.
"Și ea a spus că îmi ascunzi informații. Asta e. Nu am vorbit atât de mult."
 El a dat din cap. "A spune că sunt dependent de tine este o alegere proastă de cuvinte. Te
iubesc. Îmi place să petrec timp cu tine. Îmi place să fiu cu tine. Mi-a fost dor de tine astăzi."
"Si tu mi-ai lipsit." Încă nu voia să vorbească despre ceea ce am adus în discuție. Așa că
poate aș aduce altceva în discuție. — Care este genul tău?
"Ce?"
— Ea a spus că nici măcar nu sunt genul tău.
— Nu am un tip.
— Ești sigur că nu sunt brunete înalte? I-am zâmbit.
"Nu." A râs neliniştit. — Cu siguranță nu e genul meu.
— Deci îți plac roșcatele?
"Ești singurul roșcat cu care am fost vreodată. Nu am un tip. Tu ești. Nu vreau să fiu cu
nimeni altcineva. Doar tu."
Nu-mi păsa cu ce tip de fată se întâlnea de obicei. Nimic din toate astea nu conta. "Nu ai
încredere în mine? Orice ar fi, trebuie să-mi spui că poți."
— Am încredere în tine. El a ridicat privirea spre cer.
O picătură de ploaie mi-a lovit fruntea. Am ridicat si eu privirea. Picăturile au căzut mai
repede până s-a plin la ploaie.
Se ridică brusc. — Să ne întoarcem la mașină, spuse el.
Nu când eram atât de aproape. — James, spune-mi.
— O să te răcești.
— James, spune-mi!
— Ți-am spus deja. Mai mult sau mai puțin. Și-a trecut mâna prin păr. Părea complet
tulburat. — Credeam că ai înțeles.
— Ce ai înțeles? M-am simțit atât de dens. „La ce nu sunt eu răspunsul?” M-am ridicat. "Ce
a vrut să spună când a spus să nu mai alerg? De ce fugi? Nu mă împinge din nou. Nu face ceea
ce a spus ea că vei face."
— Încercam să te protejez. Ți-am spus asta.
"Dar de ce încerci să mă protejezi? De ce crezi că nu ar trebui să fiu cu tine? Nu poate fi atât
de rău. Spune-mi doar ce este."
— La naiba, Penny. M-a tras la pieptul lui și m-a sărutat. Era furios, greu și fierbinte.
Mâinile lui au alunecat spre partea mică a spatelui meu. Mi-a împins ușor cămașa în sus, astfel
încât palma lui să fie pe pielea mea.
"Stop." I-am împins pieptul. Era atât de manipulator. „Nu mai folosi sexul ca armă”.
„Eu nu...” S-a uitat la fața mea și m-a eliberat din strânsoarea lui. A făcut un pas înapoi de la
mine. „Nu mi-am dat seama că fac asta”.
 Ceea ce spusesem părea să-i rănească sentimentele. Dar nu aș putea să mă opresc pe asta
acum. Nu despre asta voiam să vorbesc. "Spune-mi ce ascunzi. Nu mi-ai mai spus secrete. Nu
vrei să lucrăm? Spune-mi!"
"Ți-am spus! Ți-am spus că am fost beat toată facultatea. Ți-am spus că am făcut sex cu zeci
de femei. Ți-am spus că m-am aruncat în carieră ca să-mi evit viața. Tot ce am făcut a fost astfel
încât să nu trebuiască să înfrunt realitatea. Orice lucru oribil la care te poți gândi, probabil că l-
am făcut. Ți-am spus că nu sunt un om bun. Ți-am spus asta."
Am înghițit greu. Ploaia de pe fața mea era liniștitoare. Nu eram sigur ce să spun. Știam
toate astea. Asta nu putea fi ceea ce ascundea.
— Sunt dependentă, Penny. Părea atât de tânăr și atât de vulnerabil.
Ce? Nu a băut atât de mult. Nu mi s-a părut deloc un dependent. Părea de obicei calm și
strâns și deține complet controlul. Și apoi cuvintele Isabellei mi-au revenit. Nu l-am văzut pentru
că nu era dependent de droguri sau de băutură acum. Era dependent de mine. Sunt drogul lui?
"Penny? Spune ceva."
„Toate discuțiile astea despre totdeauna...”
"Am vorbit serios."
„Dar ce se întâmplă când te plictisești de mine?
"Nu." Își coborî sprâncenele. "Nu sunt dependent de tine. Cu tine e diferit, nu e la fel."
"De unde ştiţi?"
"Încercam să evit viața mea. Eram mizerabil. În fiecare zi simțeam că mă sufoc. Aveam
nevoie de o evadare. Dar acum sunt fericit."
"Din cauza mea? Sau din cauza predării? Sau ce?"
„A fost decizia mea să vin aici”.
— Pentru că ai intrat pe Isabella...
"Da. Dar am venit aici pentru mine. Trăiesc așa cum vreau să trăiesc. Nu răspund nimănui
altcuiva. Nu mai am nevoie de o scăpare."
— Isabella a spus că trebuie să iei ajutor.
— Am primit ajutor.
„Deci nu mai ești dependent de droguri, sau de alcool, sau de muncă, sau... de sex?”
"Nu. Nu am fost dependent de nimic de când am plecat din oraș. Trăiam o viață care nu era a
mea acolo. Eram amorțit. Aceste lucruri mă făceau să mă simt în viață. M-au susținut. Erau o
alegere pe care o puteam fac pentru mine."
"Deci ai ales să le faci? Asta nu te face dependent, James. Dacă ai avea control asupra
alegerilor tale..."
— Nu m-am putut opri, Penny. Ori de câte ori am reușit să mă retrag dintr-un lucru, am
trecut la următorul. Cuvintele lui atârnau în aer. "Nu te uita așa la mine. Nu sunt dependent de
tine. Nu am de gând să merg mai departe. Am nevoie de tine în viața mea. Am nevoie de tine,
Penny."
Are nevoie de mine. Toate cuvintele lui păreau să aibă acum un dublu sens. Dar nu aveam și
eu nevoie de el? Când nu a vorbit cu mine săptămâni întregi, am fost o mizerie completă. Lumea
mea devenise izolată și rece. Și o uram. Mi-am urât viața fără el.
"Penny, am făcut atâtea greșeli. Dar eram tânăr și prost."
"Esti inca tanar."
— Bine. Dar nu mai sunt prost. Mi-a aruncat un zâmbet forțat.
"Dependentii sunt ca... nu este ceva care dispare, nu-i asa?"
"Nu, nu este."
— Deci, cum îl controlezi? M-am simțit prost punând aceste întrebări. Diferența de vârstă
dintre noi s-a simțit brusc mai mare decât înainte. Era un adult, cu probleme de adult. Tot ce îmi
făcea griji era următorul meu test Stat. Și acum el.
Își coborî ușor sprâncenele. — Terapeutul meu mă ajută cu asta.
— Ai un terapeut?
"Fac." Ochii lui mi-au cercetat fața. — Nici el nu crede că sunt dependent de tine.
— Vorbești despre mine?
"Da."
— Știe că te întâlnești cu un student?
„Doctorul confidențialitatea pacientului. M-a sfătuit să nu fac asta. Cred că se bucură totuși
că i-am ignorat sfatul.”
"De ce?"
"Sunt mai fericit când suntem împreună. Toată lumea poate vedea asta."
Era ciudat, stând în ploaie atât de departe. M-a făcut să mă simt atât de separat de el. Nu mi-
a plăcut acel sentiment. — De ce nu mi-ai spus pur și simplu?
„Pentru că mi-a plăcut felul în care mă priveai. De parcă aș fi fost puternică și în control. M-
a făcut să simt că aș putea fi acele lucruri pentru tine. Am crezut că toată lumea îmi poate vedea
demonii când se uita în ochii mei. Tu nu ai făcut-o niciodată. Tocmai m-ai văzut. Nu am vrut să
se schimbe asta."
— Nu cred altfel despre tine. Cuvintele lui m-au făcut să plâng. Nu aveam prea multă
încredere în mine. Am crezut că este opusul meu. Dar ne semănam mai mult decât credeam. Era
atât de rupt. Nu am vrut să se simtă așa.
— Da. Te uiți la mine chiar acum ca și cum aș fi slab.
"Nu cred că ești slab. Ești incredibil de puternic pentru a depăși așa ceva."
Și-a băgat mâinile în buzunare. Eram amândoi complet udați. Se uita la mine. Distanța dintre
noi era insuportabilă.
 — Nu vreau să mă părăsești, spuse el încet. „Dar dacă asta e prea mult...”
— Nu. James. Am redus distanța dintre noi. "Nu te voi lăsa niciodată să pleci."
— Nu sunt dependent de tine.
— Continui să spui asta. Și mă voi gândi cât de nepoliticos sună. I-am zâmbit.
"Nu înțeleg cum poți să mă alegi în continuare. Sunt..."
"Perfect. Tot ceea ce ai trecut te-a făcut ceea ce ești. Și îl iubesc pe bărbatul pe care îl văd în
fața mea. Te iubesc atât de mult."
A început să plouă mai tare. "Sunt divorțat." Aproape că a trebuit să strige peste ploaie.
"Știu."
— Gata cu prostiile astea de așteptare?
— Nu. Inima mea este a ta.
Îmi zâmbea. "Sunt divorțat!" M-a ridicat și m-a răsucit.
Am râs când m-a lăsat pe picioarele mele. Mi-am frecat palma de frunzele de pe obrazul lui.
— Sunteți toți ai mei.
— Toate ale tale, domnişoară Taylor. Și-a întors capul și mi-a sărutat palma.
 Capitolul 19
marţi

— Cred că s-ar putea să fii încă dependent de sex. Hainele noastre ude erau în grămada pe podea
și trupurile noastre goale erau împletite pe patul lui.
A râs și mi-a sărutat vârful capului. — Poate doar pentru că îmi place să-l folosesc ca armă
cu tine?
"Îmi pare rău."
"Nu, ai dreptate. Ești... frustrant. Sexul este singurul mod în care par să te controlez."
— Mă controlezi? M-am rostogolit pe o parte și mi-am cocoțat capul pe mână. "Hmm. Te-aș
putea controla în pat."
"Nu, nu ai putut. Sunt mai puternic decât tine."
— Te-aş putea lega.
"Mult noroc în încercare. O să ajungi să fii tu legat de patul meu. Ceea ce nu sună rău
deloc."
"Poate mai târziu. James, chiar ai șantajat-o?" M-am gândit la apelul pe care îl auzisem
noaptea trecută. Cerea cuiva fotografii și nu a vrut să fie acolo de o amprentă cibernetică.
A oftat și s-a răsturnat spre mine. — Nu a fost prea mult o continuare. S-a uitat la mine un
minut. "Este ultimul lucru pe care m-am putut gândi să-l fac. Știu că a fost o prostie. Am vrut să
fiu cu tine. Nu am vrut ca ea să-mi mai controleze viața. Ai spus că vrei să aștepți și nu aveam
nicio intenție să aștept. ."
— Îmi place că ești proastă.
El a râs. "Tu faci?"
"Mi-am petrecut toată viața fiind bun. Este distractiv să fiu rău pentru o schimbare."
„Ce, crezi că te întâlnești cu un băiat rău automat te face un prost?”
Am râs. — Absolut... profesor Hunter .
— Touché.
„Nu-mi pasă dacă oamenii cred că acest lucru este greșit”.
Mi-a băgat o șuviță de păr în spatele urechii. — Probabil că ar trebui să vorbim despre asta.
"Amenințarea Isabellei? Crezi că ea chiar ne va dezvălui relația?"
— Cred că cel mai bine ar fi să mergem dimineaţa la decan.
"Dar..."
 — E mai bine dacă aude de la noi.
— Nu vreau să fii concediat.
„Da, și eu. Știu că ești îngrijorat de ce se va întâmpla. Ți-am spus că nu este în mod explicit
împotriva regulilor. Și nu cred că s-a plâns cineva”.
— Deci crezi că nu se va întâmpla nimic?
"Sper să nu se întâmple nimic. Dar nu vreau să-ți faci griji pentru asta." M-a sărutat pe
frunte și a coborât din pat. Își puse o pereche de pantaloni de pijama în carouri.
"Unde te duci?"
"Doarme puțin. Trebuie să dau un telefon."
"La care?" Era târziu. Pe cine ar putea dori să sune la ora asta?
— Avocatul meu. S-a uitat în jos la corpul meu gol. "Nu voi lăsa să ți se întâmple nimic. Ne
vom da seama de asta."

***

Când m-am trezit, patul era gol lângă mine. M-am ridicat și m-am frecat la ochi. Era ora 3
dimineața, m-am urcat din pat și i-am luat una dintre cămășile din dulapul lui. Nu conta ce
tocmai îmi spusese. Era clar diferit acum. Nu știam dacă din cauza mea sau ce, dar nu-mi păsa.
Era puternic. Și l-am iubit mai mult ca niciodată. Dacă ar fi o problemă, ar fi ceva prin care am
reuși împreună. Viața fără el nu era o viață care mă interesa.
Nu era în bucătărie sau sufragerie, așa că mi-am croit drum prin hol spre biroul lui. Ușa era
deschisă, așa că am intrat. Mâinile lui erau în păr și se uita la telefonul mobil de pe birou. Tot ce
purta erau pantalonii lui de pijama în carouri și ochelarii. Arăta mai sexy ca niciodată.
"James?"
S-a uitat la mine. Părea atât de obosit. Și supărat.
— De ce nu ai venit în pat?
— Am făcut-o, oftă el. — N-am putut dormi.
M-am apropiat de el. — O să ne dăm seama. Așa cum ai spus. M-am rezemat de biroul lui.
A scuturat din cap. „Am fost atât de ocupat să mă gândesc la sentimentele mele pentru tine,
încât nu m-am gândit la toate repercusiunile...”
"Te-ai gândit bine. Am vorbit despre asta la prima noastră întâlnire."
El clătină din nou din cap. — Totuși, nu m-am gândit niciodată că decanul va afla înainte să
vorbesc cu el.
— El are?
James se ridică și se îndreptă spre fereastră. Trase draperiile în lateral și privi în jos spre
stradă.
 M-am dus la fereastră și m-am uitat în jos. La dracu. Erau trei camioane de știri parcate în
afara blocului. — Poate că e pentru altceva?
James clătină din cap. — Nu. Povestea este tipărită în Delaware Post dimineața. Am încercat
totul. A dat drumul cortinei. Și-a trecut din nou mâna prin păr. „Am dat-o naibii, Penny. Ar fi
trebuit să mă gândesc ce ar face Isabella dacă...”
L-am prins de braț, astfel încât mâna să-i cadă din păr. — James, nu ai putea ști ce ar face
Isabella.
— Ar fi trebuit. Treaba mea e să te protejez.
"Nu este. Mi-am făcut propriile alegeri. Știam că încalc regulile. Te-am tot urmărit. Am vrut
să fiu cu tine. Știam că ar putea exista consecințe. Pot să le fac față."
„Este datoria mea să te protejez”. Și-a cuprins brațele în jurul meu și și-a sprijinit bărbia
deasupra capului meu.
Am oftat și m-am aplecat în pieptul lui. „Cel mai rău care se poate întâmpla este să fii
concediat, iar eu să fiu expulzat”.
"Nu-mi pasă dacă sunt concediat. Doar că nu vreau să fii expulzat."
"Am note bune. Pot intra într-o altă școală."
— Este un scandal, Penny. Este posibil ca alte universităţi să nu vă vadă notele ca fiind
valide.
Asta spusese Melissa. Melissa mă avertizase despre ce se va întâmpla. Dar nu ascultasem. Și
dacă aș avea de ales, nu aș mai asculta. L-am iubit pe profesorul Hunter. Eram mai fericit decât
fusesem vreodată.
„James”, am spus și m-am lăsat pe spate ca să pot privi în sus la el. "Dacă aș putea să mă
întorc, aș face totul din nou. Chiar dacă aș ști că voi fi expulzat. Mă faci atât de fericit. Vreau să
fiu cu tine. Asta este tot ce contează. Dacă ceva, ar trebui să fiu cerându-ți scuze. Mi-ai spus să
uit de tine. În mai multe ocazii. N-am ascultat..."
"Oprește-te, Penny. Nici eu nu te-aș putea lăsa singură. Și nu am vrut să mă lași în pace. N-
am vrut niciodată să spun asta. Nici nu-mi pot imagina să nu fiu cu tine."
„Așa că vom face față împreună”.
— Mhm. S-a uitat în jos la mine și a zâmbit. „Nu sunt obișnuit să am un partener în crimă”.
„Ei bine, obișnuiește-te cu asta. Mă dai afară de la școală, așa că probabil că ar trebui să stai
cu mine pentru o vreme. Este ceea ce trebuie făcut”.
A râs și s-a uitat în jos la mine. — Probabil că ar trebui să-ți suni părinții. Trebuie să fi făcut
o mutră, pentru că a adăugat: — Îmi pare rău, Penny.
„Cred că mă tem de această discuție mai mult decât să vorbesc cu decanul”.
"Îmi pare rău."
 "Te rog nu-ți mai cere scuze. James." Mi-am pus mâinile pe o parte a feței lui. "Te iubesc.
Asta e tot ce contează."
Mi-a zâmbit. "Și eu te iubesc."
— Deci, te rog să vii în pat acum?
— Mhm. S-a aplecat și m-a sărutat.
 Capitolul 20
miercuri

Alarma ne-a trezit la 6 dimineața. Am avut o întâlnire cu decanul într-o oră. Și am avut o
senzație groaznică de scufundare în stomac. Am încercat să fiu cel pozitiv aseară. Dar acum
trebuia să-mi sun părinții. Și am fost îngrozit. Totuși, trebuia să o fac înainte să vadă hârtia. Nu
știam ce spune articolul, dar James făcuse să pară că eram înșelați.
James a oprit alarma și s-a răsturnat spre mine. M-a privit curios. "Tu esti inca aici."
Nu știam la ce se aștepta. Poate a crezut că o să-l abandonez. — Bineînţeles că sunt încă
aici. Mi-am sprijinit capul pe mână. — Am nevoie să-mi promiți ceva, am spus.
"Numeste-l."
„Indiferent ce s-ar întâmpla, te rog să nu mă supără”.
"Penny..."
"Promite-mi."
„Nu te supăr. Te rog să nu crezi că sunt supărat pe tine din toate astea. Acesta este tot ce mi-
am dorit vreodată. De fapt, este tentant să fug cu tine. Pentru tine, aș Lasă totul. Am nevoie să
știi asta.”
Stiu. Nu eram sigur dacă voia să-i spun același lucru. Trebuia să termin școala. Trebuia să
mă gândesc la viitorul meu. Dar stătea acolo și îmi spunea că eu sunt viitorul lui. Am vrut să fie
al meu. — Aș lăsa totul și pentru tine. Dar aș fi needucat.
El a râs. "Ești foarte inteligent. O diplomă nu schimbă asta."
— Am uitat că oricum vrei doar să fiu casnică.
A zâmbit și și-a trecut degetele prin părul meu. "Ei bine, astăzi nu pot merge atât de prost
pentru că tocmai mi-ai spus că vrei să fii soția mea. Sunt cu siguranță într-o dispoziție bună."
„Eu...” am fost brusc stânjenit. Nu am vrut să spun asta în niciun fel. Am vorbit despre
viitorul nostru, dar nu am discutat niciodată despre căsătorie.
— Nu fi tulburat. Și-a pus mâna pe obrazul meu. "Am 27 de ani. Tu ești iubirea vieții mele.
Știu că simți la fel. Ai riscat totul să fii cu mine. Așa că trebuie să realizezi că am toată intenția
de a mă căsători cu tine, Penny Taylor."
am înghițit. "Dar noi..."
— Ai de gând să te lupți cu mine și pe asta? Mi-a aruncat un zâmbet răutăcios.
 A vrut să se căsătorească cu mine. Nu mi-a cerut în căsătorie, dar îmi spunea că în cele din
urmă o va face. A fost rapid și nebunesc și așa cum fusese întreaga noastră relație. Și n-aș fi
putut fi mai încântat. "Nu." Vocea mea suna aerisită.
A zâmbit și a coborât din pat. A dispărut în dulapul lui. Aveam doar 20 de ani. A fost primul
meu iubit. Dar totul se simțea bine. Așa mi-am imaginat că se va simți dragostea. Restul zilei a
părut dintr-o dată mai ușor de înfruntat. Nu eram doar îndrăgostită de el. Aveam de gând să mă
căsătoresc cu acest bărbat. Nu ar trebui să-mi fie rușine să le spun părinților mei sau decanului.
Aceasta a fost alegerea mea. Trebuia să-l dețin. Exact așa cum îmi spusese Melissa.
M-am spălat repede pe dinți și m-am spălat pe față. Când a reapărut în dormitor, purta o
pereche de pantaloni bleumarin și o cămașă gri cu mânecile suflecate. Arăta frumos și sofisticat.
S-a uitat la ceas. "Ellen este deja aici. Deci, din păcate, va trebui să te îmbraci."
Purtam una dintre cămășile lui. Eram încântată să-i cunosc bucătarul sau servitoarea sau
oricare ar fi fost titlul ei. Cred că i-aș numi-o Ellen. Am intrat în dulap când el a intrat în baie.
Nu l-am întâlnit niciodată pe decan. Și probabil că asta ar fi singura dată când am făcut-o.
Profesorul Hunter era îmbrăcat în haine business casual pentru că așa purta de obicei. Mi-am pus
o pereche de blugi, un maiou și un cardigan ușor. Am alunecat pe o pereche de pantofi și am ieșit
din dulap. Stătea lângă fereastră și se uita la strada de dedesubt. Un alt camion de știri sosise la
fața locului și afară erau aproximativ o duzină de oameni. Nu eram sigur dacă erau reporteri sau
paparazzi sau ce. Această situație era suprarealistă. Nu am vrut să mă gândesc la ei. Ne-am
cunoaște soarta destul de curând.
— Crezi că e în regulă?
James și-a îndreptat atenția către mine și a zâmbit. "Nu sunt sigur dacă va fi atent la ceea ce
porți. Dar arăți frumos." Mi-a dat un sărut cast, m-a prins de mână și m-a condus în bucătărie.
O femeie stătea lângă aragaz. Avea părul brun scurt și părea puțin mai în vârstă decât mama
mea. Ea purta un șorț. De îndată ce a auzit ușa deschizându-se, s-a întors spre noi. Avea un
zâmbet imens pe buze. Mi-a plăcut instantaneu de ea.
"Tu trebuie să fii Penny. O, dragă, nu ești drăguță. James nu a exagerat."
Îmi simțeam obrajii devenind roz.
— Penny, ea este Ellen, spuse James.
I-am zâmbit. — Mă bucur atât de mult să te cunosc.
— Am auzit atât de multe despre tine, dragă.
I-am zâmbit lui James. El a ridicat din umeri. A fost drăguț că i-a vorbit despre mine.
— Și cum îți preferi ouăle? întrebă Ellen și se întoarse către aragaz.
"Amestecate." Asta a fost ciudat. Nu eram obișnuit ca cineva să-mi facă micul dejun. — Ai
nevoie de ajutor cu ceva?
Ellen a râs. "Îmi place deja de tine. Dar nu. Stai, stai."
 M-am așezat într-un scaun lângă James. Își puse cotul pe blat și își sprijini bărbia în palmă.
Încă purta ochelari. El îmi zâmbea.
„Arăți sexy în ochelari”, i-am șoptit.
— De asta te uiți așa la mine? şopti el înapoi.
"Precum ce?"
S-a aplecat înainte până când buzele lui au ajuns la urechea mea. — De parcă mă vrei aici,
chiar acum.
Cuvintele lui mi-au transmis un fior pe șira spinării.
M-a ciugulit pe obraz și s-a îndepărtat de mine. Pe tejghea erau două ziare. Wall Street
Journal și Delaware Post. Am presupus că a primit întotdeauna The Wall Street Journal, dar
ceruse ziarul local din cauza articolului pe care îl conținea.
"Ai citit-o?" a întrebat-o pe Ellen.
Ellen oftă. "Lucrurile pe care le spun oamenii. Dacă ar putea vedea cât de fericit ești, ai
crede că ar pleca destul de bine în pace. Soțul meu este cu zece ani mai în vârstă decât mine și
nimeni nu mi-a dat vreodată greutăți pentru asta. Dragostea este dragoste. . Circumstanţele să fie
al naibii."
James a râs. — Bănuiesc că e rău atunci?
"Nu e bine." Ellen a continuat să gătească.
James luă hârtia și o desfăcu. În partea de jos a primei pagini era un articol intitulat
„University of New Castle Conceals Student, Professor Affair. Vezi mai multe pagina B9”.
James oftă și se întoarse către B9. Și-a pus mâna pe genunchiul meu și am început amândoi să
citim.

Afacerea student-profesor descoperită la Universitatea din New Castle

Bill Raffer, The Delaware Post 22:12 EST 21 octombrie 2015
O investigație este în desfășurare care implică profesorul adjunct, James Hunter, și un
student de la una dintre clasele sale de la Universitatea din New Castle.
Hunter, fondatorul Blive Tech International și membru al consiliului de administrație, a
început să predea la universitate semestrul trecut. Deși Hunter nu are un doctorat, i s-a acordat un
post didactic datorită experienței sale de a începe Blive Tech International. Acreditările sale
libere l-au condus la o interpretare liberă a codului de etică al Universității din New Castle. În
urmă cu două luni, a început să se angajeze într-o relație sexuală cu Penny Taylor, o studentă în
clasa a doua la cursul său de comunicare. Taylor, în vârstă de 19 ani, este un student exemplar cu
o bursă First State. Deși nu au existat încă plângeri de hărțuire sexuală, Taylor nu este
disponibilă pentru comentarii. Acuzațiile de hărțuire sexuală, precum și alte cazuri de abatere
sexuală sunt iminente.
 Hunter a fost concediat din ultimul său post de profesor din New York pentru că l-a
amenințat fizic pe decanul de admitere, Jared Halloway. Toate acuzațiile au fost abandonate, dar
Halloway a comentat că „Hunter l-a atacat, complet neprovocat”. Decanul studenților de la
Universitatea din New Castle, Joseph Vespelli, l-a angajat pe Hunter, în ciuda acuzațiilor
cunoscute de violență și a lipsei de acreditări a lui Hunter.
Hunter s-a angajat, de asemenea, într-un comportament necorespunzător în timpul zilelor
sale la facultate la Universitatea Harvard. A fost arestat pentru consum de alcool la minori,
precum și pentru vandalism.
Universitatea din New Castle nu a avut niciodată nevoie de reguli explicite împotriva
relațiilor student-profesor. O sursă anonimă din universitate spune că codul lor de etică se învârte
în jurul ideii că se întâmplă ceva pentru că nu ar trebui să enunțe morale comune, ci că aceste
evenimente vor face ca universitatea să reevalueze valorile de bază ale instituției.
Soția lui Hunter, Isabella, a fost tulburată când a aflat despre aventură. Ea a cerut divorțul
imediat ce a descoperit adevărul, dar căsnicia lor începuse deja să se destrame înainte de asta,
când Hunter și-a vândut acțiunile Blive Tech International și a declarat că vrea să devină
profesor. „Ar fi trebuit să-mi dau seama de motivațiile lui”, a spus doamna Hunter. "Ar fi trebuit
să avertizez colegiul. Simt că o parte din vina ar trebui să fie pe mine. Îmi pot doar imagina prin
ce trece această biata fată."
Doamna Hunter era aproape în lacrimi în timpul interviului ei. Despărțirea a devenit
definitivă abia ieri după-amiază. Ea a mers imediat la presă și la facultate pentru a-i cere lui
Hunter să demisioneze din funcția de profesor. Ea credea că face mai mult rău decât bine în
clasă, subliniind că trebuie să existe o încredere reciprocă între studenți și profesorii lor.
Ca răspuns la acuzațiile de a avea o relație sexuală cu un student cu opt ani mai tânăr decât
el, profesorul James Hunter a spus: „Relația noastră a fost complet consensuală. Nu există nicio
regulă explicită care să afirme că o astfel de relație este împotriva codului de etică al acestei
universități. ." Și când a fost întrebat dacă va pune capăt relației, el a spus: „Nu pot nega că sunt
îndrăgostit de ea. Nici nu am nicio intenție să pun capăt relației mele cu ea”. Ca răspuns la
acuzațiile soției sale, Hunter a spus: „Eu și soția mea am fost despărțiți din decembrie anul trecut,
când am cerut divorțul după ce am aflat că mă înșela. Documentele sunt publice și pot fi
achiziționate de la New York City. instanță.” Documentele menționate nu au fost încă eliberate
de instanță.
Decanul studenților de la Universitatea din New Castle, Joseph Vespelli, a fost contactat, dar
a refuzat să comenteze. Birourile sale ne-au informat că o declarație oficială va fi făcută în
curând.
Contactați reporterul de investigație Bill Raffer la (302) 150-4527,
braffer@delawarepost.com, pe Facebook sau Twitter @braffer
 — La naiba, șopti James. A împăturit hârtia și a aruncat-o pe blat. — N-am crezut că vor să-
ți elibereze numele.
— O să-mi pierd bursa. Realitatea tocmai se prăbușise asupra mea. Părinții mei aveau să mă
omoare. Aveam nevoie de acea bursă.
"Ce?"
"Au fost toate aceste reguli când am primit-o. Nu-mi amintesc care erau. Sunt sigur că
apariția în ziar despre culcarea cu profesorul meu a încălcat cel puțin una dintre ele. James..."
— Nu te supăra înainte să ne dăm seama, bine?
Părea atât de calm. Cum era el atât de calm? "Nu este aceasta calomnie? Cum ar putea ei să
tipărească asta? Nu există nicio dovadă. Nu putem face ceva?"
"Nu contează. Este cuvântul Isabellei împotriva mea. Stai aici astăzi. Lasă-mă să merg
singur la întâlnire. Lasă-mă să mă ocup de asta."
"Nu. Nu te las pe tine să-ți asumi toată vina pentru asta. E și vina mea."
"Nu vreau sa primesti..."
— James. Nu. Vin cu tine.
Ellen s-a apropiat și ne-a pus farfuriile în fața noastră. Ne-a aruncat o privire plină de
compasiune. Când a plecat, m-am uitat înapoi la James. "Și contează. Nu poți să-i dai în judecată
pentru că au tipărit aceste prostii? Nici măcar nu le-au verificat faptele. Este o glumă dintr-un
reportaj de știri."
El a oftat. "Vreau doar ca asta să explodeze cât mai repede posibil. Un proces o va înrăutăți.
O va scoate. Nu vreau să te trag în asta. O să fiu bine."
Trage-mă în ea? Sunt deja în mijlocul ei. Nu mă târa într-o ceartă cu fosta lui soție. Asta m-
a implicat si pe mine. Trebuie să fi făcut o față pentru că mi-a strâns genunchiul.
— Într-adevăr, e în regulă.
"Vin."
— Ei bine, trebuie să plecăm curând dacă insisti să vii, așa că mănâncă.
Nu mi-a fost foame. Nu-mi venea să cred că nu era supărat. Eram supărat pe el. Mi-am luat
furculița și am luat o mușcătură din ouă. Erau probabil cele mai delicioase ouă pe care le-am
mâncat vreodată. — Ellen, acestea sunt fantastice.
Ea ne-a zâmbit. — Mă bucur că îți plac. Mănâncă, James.
Nu mi-am dat seama că James tocmai stătea acolo. "Te simți bine?"
— Da. Mi-a zâmbit și a început să mănânce.
Dinamica dintre James și Ellen a fost destul de clară. Era foarte maternă și grijulie. Ea a fost
mama pe care nu a avut-o niciodată. Am apreciat-o și mai mult din cauza asta. Când mi-am
terminat ouăle și pâinea prăjită, mi-am împins farfuria.
 James se ridică, dar ezită. "Vrei să porți un hanorac sau ceva de genul? Nu vreau..."
"Vreau să fiu cu tine. Nu mă mai ascund. În plus, toată lumea știe deja."
— Chiar aș prefera să mă lași să fac asta singură, Penny. Nu există niciun motiv pentru care
ar trebui să fii acolo.
"O să am și eu în necazuri. Trebuie să fiu acolo."
Își coborî ușor sprâncenele. — Nu o vei face. Dar dacă insisti, hai să o facem atunci. Și-a
întins mâna pentru mine și am apucat-o.
„Mult noroc”, ne-a spus Ellen când am urcat în lift.
Când ușile s-au închis, m-am uitat la James. "Îmi place de ea. Pare foarte drăguță."
"Ea este."
M-am uitat în jos la pantofii mei. "Esti nervos?"
"Nu chiar. Am tot ce îmi doresc. Predarea nu mă definește. După cum ți-am spus la prima
noastră întâlnire, nu cred că facem ceva rău. Mi se pare corect."
"Si mie mi se pare bine. E ciudat, stii. Nu m-am gandit niciodata intr-un milion de ani ca voi
fi in aceasta situatie. Nici macar nu am avut primul meu sarut pana in semestrul trecut. Si acum
ma angajez in asta. mare aventură scandaloasă cu profesorul meu. Nici măcar nu sunt sigur că
părinții mei mă vor crede."
James a râs. — Ar fi trebuit să-i suni deja. Acest lucru se va agrava pe măsură ce ziua trece.
— O să-i sun mai târziu. Trebuie să știu mai întâi ce spune decanul. I-am strâns mâna. am
amânat. Mă temeam de acel apel telefonic. — Ce ai vandalizat?
A râs din nou. „A fost un profesor pe care l-am urât. L-am avut la 8 dimineața. Cu o seară
înainte de orele lui, prietenii mei și cu mine am intrat în clasă și am desenat... lucruri vulgare pe
toată tabla”.
— Cu cretă?
— Da.
— Este chiar vandalism?
El a ridicat din umeri. "Nu credeam. Și nici nu am fost arestat pentru asta. A fost o farsă
inofensivă. Hilar, dar inofensiv."
— Deci încă o minciună.
— Mhm.
— Și ai fost arestat pentru că ai băut minor?
"Am primit un avertisment. Au avut o politică de trei greve, ca și aici. Am avut doar două
greve, una pentru asta și una pentru chestia cu tabla. Nu am fost niciodată arestat când am fost la
Harvard."
La Harvard? Nu am vrut să-l presez în privința asta chiar acum. Ușile s-au deschis și ne-am
dus la mașina lui. Mi-a deschis ușa.
 "Ei bine, ești norocos că nu te urăsc. Sau poate că ți-aș fi făcut o farsă ca asta. Mă întreb ce
ai fi făcut dacă ai fi venit în clasă și ar fi fost lucruri obscene pe toată tabla?"
„Probabil aș fi crezut că îmi oferiți sugestii despre ce ar trebui să vă fac în continuare”. A
ridicat din sprâncene spre mine și apoi a scos mașina din locul de parcare.
Am râs când am ieșit din parcare. Imediat ce mașina lui a ieșit, camerele au început să
clipească. Mi-am ridicat mâna în fața feței. „Deci sunt aici pentru că ești un burlac bogat și
eligibil sau ar fi în mod normal asta o afacere atât de mare?”
"Nu știu. Sunt sigur că numele meu nu ajută la situație." A plecat în viteză pe Main Street.
Era devreme și abia era cineva afară. "Vreau să mă lași să vorbesc, bine? O să rezolv asta pentru
tine. Aceasta este prioritatea mea principală." S-a tras într-un loc din afara unei clădiri în care nu
mai fusesem niciodată. Din fericire, afară nu erau dube de știri.
— Mi-aș fi dorit să fi fost doar student.
El a râs. „Cred că îți place că te întâlnești cu profesorul tău”.
Stomacul meu era în noduri. — Da. Hai să terminăm cu asta. Am întins mâna spre mânerul
ușii.
"Hei." Mi-a prins bărbia în mână. — Avem asta, bine? S-a aplecat spre mine și m-a sărutat.
Când a început să se îndepărteze, i-am prins un pumn de păr și am adâncit sărutul. Aveam nevoie
de asigurare. Am vrut să cred că nu îmi arunc educația degeaba. El era viitorul meu. Asta a fost
real. Trebuia să fie.
Am auzit geamătul familiar în gâtul lui. „Trebuie să ne oprim sau nu voi putea intra acolo. A
avea o erecție în timpul întâlnirii noastre cu decanul ar fi probabil descurajat.”
Am râs și l-am sărutat pe obraz. "Te iubesc."
"Te iubesc." Și-a deschis portiera mașinii și a mers lângă mine. Și-a întins mâna pentru mine
și am apucat-o. Am continuat să ne ținem de mână când am intrat în clădire. A fost prima dată
când făceam așa ceva în public. Și i-am fost recunoscător pentru atingerea lui, pentru că eram
atât de nervos.
Am intrat pe ușa laterală și am făcut drum prin hol și pe hol. Mi-a scăpat mâna când a
deschis o ușă și am intrat înaintea lui. Era o recepționară tânără, blondă. Ea a zâmbit imediat
când l-a văzut pe James, dar fața ei a căzut ușor când el m-a prins din nou de mână.
— Bună, Becca. Avem o întâlnire cu Joe.
— Da. Joe te aşteaptă. Ea a luat un telefon de pe birou și a dat câteva cifre. — Ora ta 7
dimineața este aici. S-a uitat la mine. — Da, e și ea aici. Ea făcu o pauză din nou. — Bine, spuse
ea și închise receptorul. — Va ieși imediat. Se uită încă o dată la James și apoi ochii ei s-au
întors la ecranul computerului.
James m-a escortat la niște scaune și ne-am așezat. Parcă timpul stătea pe loc. S-a aplecat
spre mine și mi-a șoptit la ureche: „Penny, mă rănești”.
 "Oh, naiba, scuze." Am încetat să-l strâng atât de tare de mână. Și-a frecat degetul mare de
palma mea. Micul gest m-a ajutat să mă calmeze.
S-a aplecat spre mine. "Nu-ți face griji. Decanul mă place. Cred că totul va fi bine", șopti el.
— De ce nu mi-ai spus asta în primul rând?
— Pentru că nu am vrut să-ți faci speranțe.
"Si acum?"
„Și acum trebuie să cred și eu că este adevărat”. Mi-a strâns mâna.
Un bărbat în vârstă cu părul de sare și piper a ieșit dintr-o cameră din spatele recepției. S-a
uitat la noi ținându-ne de mână și a clătinat din cap. S-a întors și a intrat înapoi în biroul lui.
James oftă și se ridică. Și-a ținut degetele împletite cu ale mele. Am intrat împreună în
biroul decanului.
Decanul stătea în spatele biroului său. S-a uitat la noi. — Închide ușa, James. Părea obosit.
James a închis ușa și ne-am așezat amândoi vizavi de biroul decanului.
Decanul oftă adânc și se aplecă înainte pe scaun. „Scuzați-mi sinceritatea, dar asta e o
mizerie al naibii”.
— Joe, nu a fost niciodată intenția mea ca asta să se întâmple.
"Ce, nu ai intenționat să te culci cu studenții tăi când ai acceptat această funcție? Sau nu ai
intenționat ca cineva să afle vreodată?"
"N-am intenționat niciodată să mă culc cu un student. Singular, nu plural. Și aveam de gând
să-ți spun. Nu voiam să afli așa."
„Și ne-am întâlnit înainte să știu că este profesorul meu”. Nu puteam să stau acolo și să nu
spun nimic. "Și a spus clar că nu ne putem fraterniza. Am refuzat să ascult. A fost vina mea."
James mi-a strâns mâna cu putere. Era supărat pe mine pentru că vorbesc.
— Îmi asum întreaga responsabilitate pentru asta, Joe, spuse el calm.
Joe și-a ciupit puntea nasului și a clătinat din cap. Arăta de parcă suferea. „Îmi pare rău, cum
te cheamă?” m-a întrebat și s-a uitat la mine.
— Penny Taylor.
— Ei bine, Penny, nu este vina ta. James este profesor de actorie la această universitate. Este
responsabilitatea lui să respecte regulile. Se întoarse spre James. „Avem un cod de etică, de care
știu că ești la curent. Deși nu este explicit, întâlnirea cu un student încalcă valorile de bază ale
acestei instituții. La ce naiba te gândeai? Și nu numai că nu ai dezvăluit această relație pentru
mine, dar a trebuit să aflu în nenorocitul de ziar”. A trântit cu pumnul deasupra biroului, unde
stătea ziarul de astăzi. „Fota ta soție și-a propus nu doar să te facă de rușine, ci și întreaga
universitate. Este ca un nenorocit de reality show”.
"Joe..."
 "Nu vreau să aud scuzele tale. Ar fi trebuit să-mi spui, James." Oftă și se lăsă pe spate în
scaun. „Știu că toate acele lucruri pe care le-a spus soția ta sunt o minciună. Dar va fi greu să-i
convingi altfel pe alți profesori, precum și pe părinții studenților tăi. Au făcut să pară că ai
molestat-o sau așa ceva.” Făcu o pauză și oftă. "Este o mizerie. Mă trag în jos cu tine. Mi-am dat
deja acordul să lansez o anchetă. Toți studenții tăi vor trebui să fie intervievați din cauza
acuzațiilor presei, deși nimeni nu s-a prezentat în mod deschis. Și dacă minți că ești ea... dacă ai
pus degetul pe orice altă fată... atunci îți recomand să-ți dai demisia chiar acum, pentru că..."
— Este doar Penny.
Joe oftă din nou. "Ei bine, consiliul de administrație a decis deja să vă suspende în timpul
anchetei. Decizia aia este peste capul meu, dar sunt complet de acord cu ei. S-ar putea să vă
putem ridica suspendarea dacă totul revine curat după aceea. Dar recomandarea mea este ca dvs.
doi vă încheie relația imediat. Acest lucru nu poate continua dacă intenționați să continuați să
lucrați aici."
— Nu facem asta. Vocea lui James era severă.
"Ei bine, nu am alte idei. Am primit deja zeci de telefoane în această dimineață de la părinți
îngrijorați. Trebuie să acționez sau probabil voi fi concediat în continuare. Nu o mai vedeți și
dacă interviurile cu alți studenți arată că nu alte cazuri de abatere pe care le puteți continua să
predați la această universitate sub o perioadă de probă. Dacă nu mai sunt încălcări, vom ridica
perioada de probă în șase luni. Și să continuați să înșelați unul dintre studenții dvs. este
considerată o încălcare. Așa că trebuie să sfârşit. Altfel trebuie să te lăsăm să pleci."
— Atunci cred că îmi dau demisia, spuse James calm. A scos un plic din buzunar și l-a pus
jos deasupra biroului. — Iată scrisoarea mea de demisie. L-a alunecat spre decan.
"James?" Am ridicat privirea spre el. Ce naiba face? Nu discutasem despre el să facă asta.
Când scrisese acea scrisoare? Am urât că mă ținea mereu în întuneric. Nu acesta era planul.
Trebuia să o repare pentru noi doi.
Joe se uită la el. "Asta te face să pari vinovat de tot ceea ce spun oamenii. Nu vei mai primi
niciodată o altă slujbă de predator."
"Văd doar două posibilități. Fac totul în felul tău, cu excepția faptului că o văd în secret, sau
renunț. Și din moment ce să continui să lucrez aici și să o vezi în continuare pare să fie exclus,
am renunțat."
„Merita asta chiar să-ți strici reputația? Presa trage deja concluzii. Dacă vă dați demisia, va
fi practic o mărturisire că v-ați culcat cu toate elevele tale. O să arate rău și la școală. Am nevoie
de tine. să spui că ai făcut o greșeală și să nu o mai vezi. Stai departe de știri în timpul anchetei.
Stai liniștit timp de șase luni de probă. Asta e. Am nevoie ca asta să dispară cât mai curând
posibil. Nu mă băga cu asta. "
— Nu știu ce să-ți spun, Joe. O iubesc. Nu fac asta.
 „Trebuie să mă închipui”.
— Voi avea un interviu cu presa, am intervenit eu.
— Penny, spuse James. — Te rog, lasă-mă să mă ocup de asta. S-a uitat și mai supărat pe
mine.
Cum a putut fi supărat pe mine? Hotărâse să demisioneze fără să-mi spună. Dacă ceva, ar fi
trebuit să fiu supărat pe el. "Le voi spune că a fost complet consensual. Și că îl iubesc. Toată
lumea se va calma. Poate că nu le va păsa dacă ne întâlnim atunci. Și totuși poți să conduci
interviurile cu alți studenți. Totul va reveni curat. Totul va exploda."
Joe m-a privit din nou. S-a uitat si suparat pe mine. Dar i-am văzut mintea lucrând.
James clătină din cap. "Nu. Nu vreau ca ea să vorbească cu presa. Nu o să trag asta mai mult
decât este necesar."
— James, lasă-mă să te ajut să-ți păstrezi slujba.
— Destul, spuse el. S-a uitat în ochii mei.
A vrut să mă protejeze. Dar trebuia să-l protejez și pe el. Îi plăcea să predea. Nu am vrut să
fiu motivul pentru care a trebuit să se oprească.
M-am uitat la Joe. — Crezi că te va ajuta?
"M-au sunat deja mai multe posturi de știri. O să fie știri naționale până la sfârșitul zilei. Nu
știu dacă va conta în acest moment. Este doar o chestiune de opinie publică. L-au etichetat deja. .
Și, după părerea mea, singura modalitate de a le schimba părerea este ca tu să-ți încetezi relația."
— Nu putem măcar să încercăm ideea mea? Am întrebat.
— Penny și cu mine trebuie să vorbim o secundă în privat. James se ridică.
„Nimic din relația ta nu va fi privat acum.” Joe s-a uitat la noi. — Stai jos, James. Hai să
terminăm cu asta. Joe se uită în jos la o hârtie de pe birou.
James se aşeză încet la loc. S-a aplecat spre mine. — Penny, am vorbit deja despre asta,
șopti el.
"Nu, nu am făcut-o. Nu ai spus niciodată că vei demisiona..."
"Vreau să spun despre așteptarea până când vei absolvi. Nu o fac. Am avut această discuție.
Dacă rămân nu vom putea fi împreună. Nu aștept să fiu cu tine. Am deja mi-am luat decizia. Și a
fost cea mai ușoară decizie pe care am luat-o vreodată. Vă rog, lăsați-mă să mă ocup de asta. Nu
mă răzgândesc."
Nu știam ce să spun. Am simțit că mă mustră pentru grijă. Nu încercam să o repar pentru că
nu i-am respectat decizia. Mi-am dorit doar să fi discutat decizia lui cu mine înainte de a veni
aici. Am încercat doar să ajut.
Joe și-a dres glasul. „Notele intermediare sunt scadente la sfârșitul acestei săptămâni. Încă
va trebui să le depuneți. Am pus deja alți profesori să vă acopere cursurile în timpul investigației.
Ei pot continua să o facă până la sfârșitul semestrului. doi au o clasă împreună. Validitatea
notelor tale este în discuție, Penny. Va trebui să-ți reprezinți discursurile noului tău profesor,
astfel încât să le poată semna. În acest fel, nu va trebui să reluezi complet curs. Sau poți înceta să
urmezi cursul. Depinde de tine. Dar fereastra de eliminare/adăugare a trecut, așa că va trebui să
te retragi și să plătești taxa pentru modificările de înregistrare. Va apărea ca un W pe foaia
matricolă. , dar nu vă va afecta GPA Va trebui să mă anunțați până marțea viitoare înainte de a se
închide fereastra.
— Deci nu sunt expulzat? Am întrebat.
— Nu, spuse Joe. „Îți dau două lovituri care vor intra în dosarul tău. Și tu ai încălcat
regulile, dar vina pentru asta o revine lui James. Trebuie. Universitatea are standarde pentru
profesorii lor. Nu știu cum relația ta. a început și nu vreau să știu. Nu-mi da motive să-ți aspre
pedeapsa."
am stat liniştit. Tot ce am primit a fost o palmă pe încheietură. Eram pe deplin pregătit să fiu
dat afară de la școală. Am simțit că o greutate uriașă mi-a fost ridicată de pe umeri. James și-a
frecat degetul mare de palma mea. A promis că va fi în regulă și a fost. Dar nu a fost pentru el.
Își dădea demisia. Și era supărat pe mine pentru că încercam să-l fac să se răzgândească. A
renunțat la tot pentru a fi cu mine.
„Așa că voi vorbi astăzi cu presa și îi voi spune despre demisia ta”, a spus Joe. — Dacă nu
există vreo modalitate de a te răzgândi?
— Îmi pare rău, Joe, spuse profesorul Hunter.
M-am simțit amorțit. Nu-mi venea să cred că se întâmplă asta. Mi-am amintit că m-am
întâlnit cu James la cafenea. Nu m-am gândit niciodată că o să-l mai văd. Și acum simțeam că îi
stric viața. Ne cunoșteam doar de două luni. Ce făceam noi aici? Am simțit că voi vomita.
„Aș prefera dacă nu ai etala relația ta în jurul școlii. Știu că nu-ți mai pot spune ce să faci,
James. Dar îți cer asta ca o favoare. Lasă lucrurile să se așeze. Suntem încă derulează ancheta.
Universitatea trebuie să iasă să arate de parcă am făcut tot ce am putut face. Mai ales acum că dai
demisia. Te face să pari vinovat. Cred că este doar ea, dar acesta este doar începutul. Este se va
înrăutăți înainte de a deveni mai bine.” A luat ziarul de pe birou și l-a aruncat la gunoi. "Și
trebuie să întreb, în circumstanțe. Ce s-a întâmplat cu ochiul tău?" Se uită la vânătaia lui James.
Se stingea, dar era încă vizibil.
— Doar o neînțelegere.
"Bun." Joe oftă. „M-am gândit că următorul lucru pe care o să-mi spui este că te-ai bătut cu
pumnii cu un student”. A râs și a clătinat din cap. „Acesta este ultimul lucru de care această
școală are nevoie în acest moment. Și nu am vrut să fiu nevoit să vorbesc despre asta în interviu”.
La naiba!
James se mişcă pe scaun.
 — Penny, te superi dacă am o vorbă singur cu James? întrebă Joe. — Trebuie să mai
discutăm câteva lucruri.
— Nu, în regulă. Am vrut să ies de acolo. M-am simțit tânăr și prost. Îi distrusesem viața lui
James. Cum stătea acolo atât de calm? Cum putea el să fie mereu atât de sigur de tot? Mi s-a
făcut rău la stomac.
— Du-te la clasă, spuse Joe. „Și fii pregătit ca majoritatea studenților să știe deja.”
M-am uitat la James. Privirea lui era rece. A dat din cap spre mine și mi-a dat drumul la
mână.
M-am ridicat. — Vă mulțumesc că ați fost atât de înțelegător, domnule Vespelli. Și îmi pare
rău pentru toate astea.
"Ei bine, chiar ar fi trebuit să te gândești la asta înainte, nu ar fi trebuit? Încă o lovitură și vei
fi expulzat. Nu mă lăsa să te văd aici din nou."
Am înghițit greu. M-am uitat din nou la James. Nu eram sigur ce le mai rămăsese de
discutat. Mi-ar spune mai târziu. „Mulțumesc”, am spus din nou încet și am ieșit, închizând ușa
în urma mea.
 Capitolul 21
miercuri

M-am așezat pe locul meu obișnuit. Am fost primul acolo. Întreaga clădire fusese ciudat de
liniște. Mi s-a părut că visez. James luase decizia de a demisiona fără să vorbească cu mine.
Avea deja scrisoarea cu el. M-am simțit mic. A spus că o va repara, dar nu știam că asta a vrut să
spună. Ar fi trebuit să mă simt fericit că am putea fi în sfârșit împreună. Dar nu am făcut-o. Nu
mă puteam gândi decât la faptul că luase decizia fără mine și m-a lăsat în întuneric intenționat.
M-am simțit atât de singur. Nu așa ar fi trebuit să fie o relație. Trebuia să rezolvăm lucrurile
împreună. Mi-am șters ochii cu palmele.
M-am întrebat câți oameni din clasa mea ar fi văzut articolul. Nu mulți, cu siguranță. Nu am
citit ziarul. Nu era probabil să fi făcut nici mulți studenți. Dar ceva de genul acesta ar circula
rapid. Chiar dacă articolul nu ar fi eliberat numele meu, ar fi fost ușor de ghicit că sunt eu.
Discursurile pe care le ținusem au fost întotdeauna neconforme. Mai ales cel în care m-am
speriat și am vorbit despre urarea marketingului.
Ușa s-a deschis și am ridicat privirea. Tyler a intrat. S-a apropiat repede de mine și s-a așezat
la birou lângă al meu.
"Speram că vei fi aici devreme. Cum rezisti?" el a intrebat.
"Am fost mai bine. Deci presupun că ai văzut articolul?"
— Da. S-a uitat în jos la mâinile lui. "Știați?"
"Stii ce?"
— Că a fost căsătorit?
— La început, nu.
"Doamne, știam că e un rahat. Își dă dracu studenților și se dă cu soția lui? De ce vrei să fii
cu cineva așa?"
"Nu studenți. Doar eu."
„Nu asta implică articolul”.
„Articolul a fost greșit. Și a cerut divorțul înainte să mă cunoască. Acea parte era adevărată”.
Oftă și se lăsă pe spate în scaun. — Deci ce se întâmplă acum?
"Ne-am întâlnit cu decanul azi dimineață. Vor să-i intervieveze pe toți studenții pentru a
verifica că nu a încălcat nicio altă regulă. Pentru a-și șterge numele." M-am uitat la nasul rupt al
lui Tyler. Nu puteam să-i rog să nu spună ceva. Lupta lor avusese loc. Nu am vrut să mintă
pentru mine. Nici măcar nu eram sigur dacă contează în acest moment. James și-a dat demisia.
Cui îi pasă ce spun oamenii acum?
— N-am de gând să spun nimic, Penny. Am început lupta. Aș avea și eu probleme.
"Mulțumiri."
— Deci ai de gând să stai cu el?
"Eu sunt."
Tyler oftă. "Când te-am văzut la spital am cam pierdut-o. Nu-mi place să te văd rănită. Nu
am vrut să te pun într-o poziție incomodă..."
"E în regulă." Am stat amândoi acolo o clipă uitându-ne unul la celălalt. Am vrut să-l
îmbrățișez. Am vrut să știe că încă îmi pasă la el. Dar nu voiam să risc să-l conduc din nou. I s-a
părut mult timp înainte să vorbească din nou.
— Nu-mi vine să cred că am terminat, spuse el încet.
— Îmi pare rău, Tyler.
Se întinse în jos și scoase o cutie mică din rucsac. L-a alunecat pe biroul meu. "Mă retrag
din această clasă. De fapt, am venit doar să-ți dau asta."
Era cadoul pe care încercase să-mi facă când a apărut James. Mi s-a părut de mult timp că
am sărbătorit ziua mea de naștere. Dar a fost chiar vinerea trecută. Am ridicat cutia. „Nu trebuie
să renunți la curs”.
"Nu este din cauza ta. Nu suport să mă uit la el. Și nu vreau să mă noteze. Tot ce vreau să
fac este să-l lovesc cu pumnul ori de câte ori îl văd. Și nu vreau să-mi pun nasul. rupt din nou”.
Mi-a zâmbit.
„Nu va mai preda acest curs”.
"Nu?"
— A demisionat în această dimineață.
„Oh. S-ar putea să fie cel mai bine să-l iau oricum în semestrul viitor”.
— Nu este corect că ți-am stricat această clasă.
"Nu ai stricat-o. L-ai făcut mai bine. La naiba, probabil că aș fi apărut doar în zilele
prezentărilor dacă nu aș fi avut să te văd cu nerăbdare."
I-am zâmbit. "Te rog nu-l scăpați. Dacă o faceți, o voi lăsa și eu. Am nevoie de tine."
Cuvintele mele atârnau în aer. Nu era corect să-i spun asta. Dar era adevărat. A fost unul
dintre cei mai buni prieteni ai mei. Aveam nevoie de el acum mai mult ca oricând.
"Mă voi gândi la asta. Oricum, nu vreau să ascult prezentările de astăzi. Așa că deschide-ți
cadoul înainte să plec."
Am desfacut cutia mica si am ridicat capacul. Era un breloc cu un cerc atașat pe care scria
„Așa cum doriți”. A fost citatul pe care Westley i-a spus întotdeauna lui Buttercup în The
Princess Bride. Am simțit că mi se strânge gâtul. Arăta vintage, aproape ca și cum ar fi fost făcut
manual. Pe partea opusă scria „Iubire, Apologetic Tyler”. Și erau două mici farmece atașate de
el, unul de inimă și unul de cheie. Cheia inimii lui. Am simțit că încep să-mi lăcrime ochii. A
fost cel mai frumos breloc pe care l-am văzut vreodată. Era mai degrabă o piesă de artă. Am
ridicat privirea spre el. — Ai făcut asta?
— Da, a durat o veşnicie. Se uită la ceas. „Mă duc. Îmi trimite un mesaj, bine?” S-a ridicat și
și-a luat rucsacul.
— Tyler? Nu-mi păsa cum ar fi trebuit să mă comport în jurul lui. Era atât de dulce și de
grijuliu. M-am ridicat și l-am îmbrățișat.
— Mi-aș fi dorit să te fi întâlnit mai întâi. Vocea lui suna strâns. Și-a sprijinit bărbia
deasupra capului meu în timp ce și-a încolăcit brațele în jurul meu. "Aș face orice ca să mai stau
puțin cu tine. Dar nu voi uita niciodată noaptea noastră împreună. Și nu vreau."
— Nici eu nu vreau. Lacrimile mele i-au umezit cămașa.
"Trebuie să plec." M-a sărutat pe frunte și s-a îndepărtat de mine. A ieșit din clasă fără să se
uite înapoi la mine.
De ce s-a simțit că de fiecare dată când ne-am văzut recent ne punem capăt relației? Din nou
si din nou. Și de fiecare dată mă simțeam mai dureros. Ne-am putea întoarce vreodată la doar
prieteni? Mâna mea era strânsă în jurul brelocului. L-am deschis și m-am uitat în jos la brelocul
de pe palma mea. Mi-am șters ochii cu dosul celeilalte mâini și m-am așezat. Mi-am apucat
ambreiajul și am pus brelocul lângă cheia de la cămin.
Am tras câteva respirații adânci și mi-am șters din nou ochii. Oamenii începeau să sosească
la clasă. Fetele, aflate la câteva rânduri în fața mea, șopteau, dar le-am auzit conversația. Erau o
brunetă și o blondă. Fata blondă vorbea despre cum și-ar fi dorit să se culce cu profesorul
Hunter. Și bruneta era ocupată încercând să-și dea seama de ce James mă alesese să mă lovesc.
Le simțeam ochii pe mine. Expresia „Ea este atât de curvă”, părea să fie lucrul lor preferat de
spus.
Știam că oamenii să afle ar fi rău. Trebuia doar să le ignor. Mi-am scos telefonul ca să mă
prefac că sunt ocupat. Era un text de la profesorul Hunter:
"Sper că rezisti bine. Pot să te conving să te întorci în apartament în loc să asculți
discursuri?"
Văzând cuvintele lui m-a făcut să mă simt puțin mai bine. Și-a dat demisia pentru mine. A
fost ridicol pentru mine să mă simt singură. Încerca să mă protejeze. Întotdeauna spusese asta. Și
prioritatea lui era să o repare pentru mine, nu pentru el însuși. Am scris un răspuns. "Vreau să
înfrunt asta. Așteptarea o va înrăutăți. Cum a decurs restul conversației tale cu decanul?"
"Trebuia doar să semnez câteva acte. Ne putem întâlni măcar la prânz? Chiar trebuie să
vorbim."
 Trebuie sa vorbim? Era o replicie pe care o auzisem de nenumărate ori în comediile
romantice. Era sinonim cu „trebuie să ne despărțim”. Am înghițit greu. Ce i-a spus decanul?
Sentimentul de a fi singur a revenit repede. „Bine”, am tastat și am apăsat pe trimitere.
Mi-am ridicat privirea de pe telefon. Toți păreau să vorbească cu voci stinse și să mă
privească. M-am uitat înapoi la telefonul meu. Scrie-mi inapoi. Trebuia să aud că mă iubește.
Trebuia să aud că suntem bine. M-am gândit cât de supărat era pe mine în biroul decanului.
Chiar s-ar despărți de mine pentru că am încercat să-i salvez slujba? Sau poate și-a dat seama că
tocmai i-am stricat viața.
„Hei, Penny”, a spus cineva. Am ridicat privirea în timp ce Raymond Asher s-a așezat
deasupra biroului lui Tyler.
„Bună”, am spus și m-am uitat înapoi la telefon. Lasă-mă în pace.
S-a aplecat ușor înainte. „Deci, care este rata curentă?”
Auzeam câțiva oameni chicotind.
"Scuzați-mă?"
El a ridicat din umeri. — Am auzit că ești o prostituată.
Serios? Nu-mi venea să cred că îmi spune asta. Nu era nimic în articol despre asta. "Nu
sunt." M-am uitat înapoi la telefonul meu.
"Ce, tocmai i-ai suge pula pentru note bune?"
— Nu a fost așa. Pleacă naibii de lângă mine. Ce ticălos.
— Cred că a fost exact așa. Biroul a scârțâit și i-am simțit umbra peste mine. „Dacă nu îți
place pur și simplu să sugi penis. Poate ai putea să-mi dai un gust.”
— Omule, dă înapoi. M-am uitat în spatele meu. Tyler se întorsese în cameră.
"Ce, te lovește și ea?" întrebă Raymond.
— Am spus înapoi la naiba.
— Orice, omule. A râs și s-a întors la locul lui.
Tyler s-a așezat lângă mine.
— Mulţumesc, am şoptit.
— Da, ei bine, bucata aia de rahat nu știe nimic despre asta.
Am înghițit greu. Tyler încă simțea nevoia să mă protejeze. — Credeam că pleci?
"Am auzit unii oameni vorbind afară. Ai spus că ai nevoie de mine. Nu am vrut să fii nevoit
să înfrunți asta singură." El a ridicat din umeri.
"Mulțumesc."
"Te simți bine?" Tyler și-a pus mâna pe genunchiul meu. — Arăţi foarte palid.
"Sunt bine." nu am fost. Aveam nevoie de asigurare. Textul lui James fusese orice altceva
decât liniştitor. Am simțit că mă scufund. Am tras câteva respirații adânci. M-am simțit așa cum
m-am simțit când James încetase să-mi vorbească timp de săptămâni. Parcă aș fi amorțit. Se
despărțea de mine. De ce s-a despărțit de mine? Decanul trebuie să-l fi convins. Am simțit că nu
pot să respir. Nu puteam să-l pierd din nou. Pierderea lui a fost cel mai rău lucru care mi sa
întâmplat vreodată.
Un bărbat care avea probabil peste 30 de ani a intrat în cameră în timp ce se uita la telefon. Îl
băgă în buzunar și se duse în fața camerei. S-a uitat direct la mine și apoi și-a îndreptat atenția
către restul clasei. Și-a dres glasul.
Cea mai mare parte a clasei șoptiseră, dar sala a tăcut. Tot ce auzeam era propria mea inimă
bătând.
„Se pare că majoritatea dintre voi ați auzit despre articolul din ziar. Am vrut doar să abordez
faptul că profesorul Hunter nu va mai preda această clasă. Sunt profesorul Nolan și îl voi înlocui
pe profesorul Hunter pentru restul. al semestrului. Vor fi susținute interviuri cu fiecare dintre voi
cu privire la conduita profesorului Hunter. Sper că veți spune cu toții adevărul experiențelor
voastre în această clasă."
O fată din primul rând a ridicat mâna.
Părea că profesorul Nolan voia să o ignore, dar era greu să te prefaci că nu o vedea. Ea
suntem practic chiar în fața lui. "Da?" el a intrebat.
— Ce articol?
„Doarme cu fata aia din rândul din spate”, a spus un băiat din mijlocul camerei.
Profesorul și-a dres glasul din nou.
— Stai, serios? a spus altcineva.
— E suficient, interveni profesorul Nolan. „Am vrut doar să știți cu toții despre interviurile
care vor începe mâine. Cred că aceasta este o chestiune personală care nu este treaba mea sau a
voastră și aș prefera să nu mai discut. Mi s-a spus că prezentările tale încep astăzi. În primul
rând... se uită în jos la o bucată de hârtie. — Raymond Asher.
Raymond rămase aşezat. — Stai, chiar nu ajungem să aflăm mai multe detalii? S-a întors și
s-a uitat la mine. „Poate că Penny vrea să împărtășească...”
— Domnule Asher! spuse profesorul Nolan, întrerupându-l. "Aceasta este o chestiune
personală. De câte ori trebuie să spun asta? Vă sugerez să veniți aici și să începeți prezentarea.
Sau veți primi un F." Profesorul Nolan a luat podiumul și l-a așezat în mijlocul sălii. Își croi
drum pe lângă toate birourile și se așeză pe scaunul din fața lui Tyler.
Am vrut doar să mă întorc în apartamentul profesorului Hunter. Aveam nevoie de el chiar
acum. Îmi doream brațele lui în jurul meu. Mi-am frecat degetele peste brelocul pe care mi-l
dăduse Tyler. Camera se simțea înăbușitoare.
Tyler și-a frecat mâna pe spatele meu, făcându-mă să sar.
— Îmi pare rău, a gurit el în tăcere. "Esti bine?"
Am dat din cap.
 Raymond se ridică încet de pe scaun și se ridică în spatele podiumului. I-am privit gura
mișcându-se, dar niciunul dintre cuvinte nu părea să aibă vreun sens. M-am uitat în spatele
capului profesorului Nolan. Mi-aș fi dorit să stea acolo profesorul Hunter. O mică parte din mine
a vrut să se ridice și să strige: „Da, am fost eu, bine? Am făcut-o și nu-mi pasă!” Și atunci nu ar
fi trebuit să mă mai ascund. Mi s-a făcut brusc greață.
Când cursul s-a încheiat în sfârșit, mi-am luat repede rucsacul. Profesorul Nolan s-a întors și
s-a uitat la mine.
— Stai puțin, Penny, șopti el.
Nu am vrut să-mi programez deja discursurile cu el. Mai aveam nevoie să trec prin cea de
vineri.
— O să fie în regulă, Penny, spuse Tyler în timp ce își ridica rucsacul. S-a întins și mi-a
strâns brațul. — Trimite-mi un mesaj, bine?
Am dat din cap spre el și i-am aruncat un zâmbet slab.
De îndată ce ceilalți studenți au plecat, profesorul Nolan s-a ridicat și s-a întors către mine.
„Știu că trebuie să-mi programez discursurile de refacere cu tine”, am spus. — Dar vă rog să
așteptăm cel puțin săptămâna viitoare?
Își flutură mâna disprețuitor. "Am încredere în notele lui James. Nu trebuie să faci asta. Dar
m-a sunat azi dimineață. El crede că este mai bine dacă renunți la cursul asta. L-am asigurat că
voi avea grijă de tine. Dar după azi cred că Sunt de acord cu el."
"Eu..."
"Este doar ceva la care ar trebui să te gândești. Celelalte clase ale tale vor fi grele, dar nu la
fel de rău ca acesta. Te poți gândi la asta. Dar trebuie să ții un discurs vineri dacă alegi să rămâi.
Pot" Nu te tratez altfel decât ceilalți studenți, indiferent de circumstanțe. Așa că dacă decideți să
renunțați la acest curs, trimiteți-mi un e-mail.”
"Bine." James încerca să ia toate deciziile. Trebuia să vorbesc cu el. Nu am vrut să merg la
următoarea mea clasă.
„Dacă te hotărăști să rămâi, voi face tot posibilul să-i fac pe ceilalți studenți să înceteze să te
hărțuiască. Totuși, ți-aș recomanda să nu mai veni la ore devreme”.
— Bine, am spus din nou.
— Ei bine, mai bine ai ajunge la următoarea clasă. Mult succes, Penny.
"Mulțumiri." Mi-am permis să expir în timp ce mă îndreptam spre uşă. Clasa a fost oribilă.
Dar Tyler mă sprijinise. Și profesorul Nolan a fost drăguț și înțelegător. Nici nu a trebuit să-mi
refac discursurile.
În timp ce treceam pe hol, auzeam șoaptele. Simțeam privirile. Mi-am ținut ochii în pământ.
Cineva m-a prins de braț. M-am uitat în sus la profesorul Hunter. M-a tras într-un dulap de
custodie. Când ușa s-a închis, toată camera era întunecată ca beznă.
 "Te simți bine?" Vocea liniștitoare a profesorului Hunter m-a făcut să izbucnesc în lacrimi.
"Penny?" vocea îi era împletită de îngrijorare. Mi-a tras fata la pieptul lui si si-a trecut
degetele prin parul meu. "Nu-mi place să te văd plângând. Spune-mi de ce ai nevoie."
Nu i-am răspuns. Am continuat să plâng.
— Penny, te rog, vorbește cu mine, spuse el cu blândețe.
„Ți-am spus că voi renunța la tot pentru tine”, am suspins. "Am spus că nu-mi pasă să
termin școala aici. Am spus că putem fugi împreună. Voi face tot ce vrei. Te rog să nu faci asta."
Și-a pus mâinile pe umerii mei. "Ce faci? Despre ce vorbesti?"
"Te rog. Nu te pot pierde. Știu cum este să trăim când nu suntem împreună. Nu vreau să mă
simt așa din nou. Nu pot să mă simt așa din nou." Am inspirat adânc din parfumul lui ceresc.
— Nu mă pierzi. Hei. M-a prins de bărbie și mi-a înclinat capul în sus ca să-mi poată vedea
ochii. "Te iubesc. De unde vine asta?"
— Nu te despărţi de mine?
"Nu." El a râs. Mi s-a părut de când l-am auzit râzând. — Penny, nu.
„Ei bine, nu spune lucruri ca atunci când ar trebui să vorbim”, am spus printre lacrimi.
„Când oamenii spun asta, înseamnă că vor să se despartă”.
„Chiar te uiți prea mult la televizor” Mi-a șters lacrimile cu degetele mari. „Te rog să nu mai
plângi”.
M-am simțit ușurat. Dar tot eram supărat pe el. „Ar trebui să fim o echipă”.
"Suntem o echipă."
"Nu, nu suntem." M-am aplecat pe spate să mă uit la el. "Ai luat decizia de a renunta fara sa
discuti mai intai cu mine."
"Am ascultat ce a avut de spus Joe. Nici măcar nu a fost o decizie care trebuia luată. Era o
singură opțiune."
— Dar te-ai hotărât deja. Aveai cu tine o scrisoare de demisie.
„Îmi place să fiu pregătită...”
"Știai ce ai de gând să faci. Știai și nu mi-ai spus. M-am simțit orbită acolo."
"Ți-am spus să mă lași să plec singur. Ți-am cerut să mă lași să mă ocup. Și a fost alegerea
mea. Nu a ta."
"Ce? A fost o decizie care ne afectează pe amândoi. De ce vrei să faci totul singur? Am
renunțat la tot pentru a fi cu tine. Nu mă mai împinge." Am înghițit greu. Cuvintele Isabellei mi-
au revenit. Voia ceea ce nu putea avea. Și cu siguranță m-a avut acum. Dulapul mic mă făcea să
mă simt claustrofob. Am încercat să alung gândul, dar m-a făcut să plâng și mai mult.
"Te rog nu mai plange. Nu stiu ce vrei sa fac. Vreau sa iti ofer ceea ce ai nevoie. Te rog doar
spune-mi ce vrei. Lasa-ma sa te asigur despre ce simt." Mi-a șters lacrimile cu degetele mari.
 L-am apucat de ceafă și l-am sărutat puternic. M-a prins instinctiv de talie și m-a tras de el.
Mâinile lui au alunecat spre fundul meu.
„Hai să ne întoarcem în apartament”, a spus el și mi-a sărutat gâtul.
"Nu." I-am desfacut nasturii si i-am desfacut fermoarul pantalonilor. De asta aveam nevoie.
Acesta a fost ceva care a funcționat întotdeauna între noi. Singura liniște de care aveam nevoie
era pula lui adânc în mine. — De asta am nevoie. Mi-am înfășurat mâna în jurul erecției lui.
Mi-a prins coapsele și mi-a ridicat picioarele în jurul lui. Se îndreptă spre perete, dar se
împiedică de o găleată. Am alunecat pe trunchiul lui și picioarele mele au lovit din nou pământul.
— La naiba. Îmi pare rău, Penny.
L-am tăcut cu un alt sărut. Aveam nevoie de el. Mi-am desfăcut și desfăcut blugii și i-am
împins pe șolduri. Și-a împins corpul de al meu, apăsându-mi spatele de peretele rece. Mi-a
alunecat pantalonii tot în jos. Am ieșit din ei și din apartamentele mele.
„Cred că asta te va liniști”, a spus el și a îngenuncheat în fața mea. Mă așteptam să-mi sărute
partea interioară a coapsei sau să-și atingă ușor degetele de clitorisul meu pentru a mă tachina.
Dar și-a băgat limba adânc în umezeala mea.
„La naiba”, am gemut și mi-am rezemat capul pe spate de perete.
Mi-a mai făcut asta înainte, dar niciodată așa. Se purta de parcă ar muri de foame și eu eram
singurul lucru care îl întreține. Și-a băgat limba și mai adânc în mine în timp ce își freca nasul de
clitorisul meu.
— James, am gâfâit.
Mi-a ridicat coapsele peste umeri, astfel încât să-mi susțină toată greutatea. Și-a strecurat
una dintre mâini sub maioul meu și mi-a apăsat sânul pentru a mă ține pe loc. Mă simțeam de
parcă plutesc. Toată tensiunea, stresul și anxietatea păreau să dispară. Tot ce mă puteam gândi
era limba lui între coapsele mele. Și-a frecat din nou nasul de clitorisul meu.
Senzația era prea mare. Am gemut în timp ce orgasmul meu ma cuprins.
"Te simti mai bine acum?" Mi-a pus încă o lovitură lungă împotriva umezelii mele, în timp
ce mi-a mutat coapsele de pe umeri. M-am simțit alunecând înapoi pe perete. "Pentru că pisiciul
tau este delicios. Aș putea face asta pentru totdeauna." Mi-a împins rezervorul în sus și mi-a
sărutat stomacul. "Ți-am spus că totul va fi bine și va fi. Am nevoie să ai încredere în mine. Am
nevoie să ai încredere în judecata mea."
— Am încredere în tine. Era încă în genunchi în fața mea.
„Atunci ar trebui să sărbătorim astăzi, nu să ne luptăm”. Și-a înfipt unul dintre degete în
mine.
Oh Doamne.
"Sunt divorțat." Își băgă degetul mai adânc.
La dracu.
 — Nu mai sunt profesorul tău. A mai strecurat un deget în mine.
— James, am gemut.
El a răspuns mișcându-și încet degetele în și afară din mine. „Putem fi în sfârșit împreună,
așa cum ai vrut tu. Așa că spune-mi, cum te pot liniști altfel?” Degetele lui mă înnebuneau.
am gemut.
S-a ridicat și degetele i s-au agățat, lovindu-mă acolo unde doar el putea. — Ai nevoie să te
iau acasă și să fac dragoste cu tine? M-a sărutat pe gât. "Sau vrei să te trag în dulapul ăsta?
Pentru că am nevoie de penisul meu în tine. Și eu am nevoie de asigurare." Și-a apăsat degetul
mare pe clitorisul meu.
"Dă-mă dracului. O, Doamne, te rog să mă ia dracu."
„Speram că vei spune asta”, a spus el și mi-a mușcat lobul urechii. Întregul corp mi-a
furnicat ca răspuns. Mi-a prins coapsele, mi-a ridicat picioarele în jurul lui și și-a înfipt penisul
gros adânc în mine. M-a trântit cu spatele de rafturile de pe partea laterală a dulapului în timp ce
își mișca șoldurile.
Da!
Sticlele s-au prăbușit la pământ. Un parfum fals de lămâie a umplut camera. Dar nu mi-a
păsat că facem mizerie. Mi-am trecut degetele prin părul lui nestăpânit și am adâncit sărutul
nostru. Aveam nevoie de asta mai mult decât am avut vreodată.
A început să împingă din ce în ce mai repede și mai tare. Mi-am înclinat șoldurile pentru a-l
întâlni și el a gemut în gura mea. Vârfurile degetelor lui s-au înfipt în șoldurile mele.
„Mai greu”, am gemut.
— Dacă vrei mai tare, ți-o dau mai tare. M-a dus la o masă și a împins o parte din conținut la
pământ. Trebuie să fi fost produse din hârtie, pentru că abia scoteau sunet. M-a întins pe masă și
s-a aplecat peste mine. I-am descheiat cămașa ca să-i pot simți pachetul de șase. „Nu mă voi
sătura niciodată de tine”, am șoptit. Îmi spusese acele cuvinte înainte. A fost adevărat și pentru
mine. Dacă nu era dependent de mine, atunci cu siguranță eram dependent de el. Aveam nevoie
să știe.
"Bine. Pentru că nu te las niciodată să pleci." A apucat marginea mesei de lângă capul meu
și și-a alunecat lungimea adânc în mine.
La dracu. Mi-am înclinat capul într-o parte. Mi-a prins bărbia în mână și mi-a întors capul
înapoi spre el.
"Uită-te la mine când ai orgasm, Penny. Vreau să-ți văd fața." Mi-a dat drumul bărbiei, și-a
înfășurat mâna în jurul coapsei mele și și-a mișcat șoldurile mai repede. Cumva i-a permis să
meargă și mai adânc.
A fost dur și intim în același timp. El mă cunoștea. El știa exact de ce am nevoie.
— Vino după mine, Penny.
 De îndată ce am început să mă strâng în jurul lui, l-am simțit umplându-mă cu lichidul lui
cald. Am închis ochii, dar el m-a prins din nou de bărbie. M-am uitat în ochii lui când am
terminat amândoi. M-am pierdut complet în ochii lui. Nimeni nu se uitase vreodată la mine așa.
Îi puteam simți dragostea pentru mine. Nimic altceva în lume nu conta când eram împreună.
M-a tras într-o poziție așezată. Și-a luat pantalonii de pe pământ și i-a tras. L-am privit în
tăcere. Mă simțeam atât de însuflețit, speriat și îngrijorat și acum tot ce simțeam era dragostea
lui. Chiar l-am putut simți. Era o presiune ciudată în pieptul meu. M-a făcut să plâng din nou.
Mi-am cuprins brațele în jurul meu. Îmi făcusem griji că asta nu era real. A fost ridicol.
S-a întors spre mine în timp ce își închidea cămașa. S-a oprit și s-a uitat în jos la mine. „Știu
că ești îngrijorat că o să te supăr pentru că a trebuit să mă opresc să predau. Dar este complet
opusul. Pentru prima dată, simt că sunt exact unde ar trebui să fiu. Viața este bună. aici, de tine.
Sunt îndrăgostit de tine." El s-a oprit. "Te iubesc atât de mult. Nu am știut niciodată ce îmi
lipsește."
— Sunt atât de îndrăgostit de tine, James Hunter.
S-a aplecat în față și și-a trecut vârful nasului pe lungimea mea. "Acum, ne întoarcem la
apartament. Nu trebuie să-i înfrunți pe toată lumea astăzi singur. Ne vom ocupa de asta
împreună. Ne vom lua deciziile împreună. Ei bine... cu excepția acesteia. Pentru că eu chiar
vreau să te iau acasă chiar acum.”
Am râs. "Îmi pare rău. Tocmai l-am pierdut astăzi. Toată lumea..."
"Nu. Nu-ți cere scuze. Știu că ai nevoie de mine. De aceea m-am ascuns în acest dulap în
primul rând." Mi-a zâmbit și mi-a împins o șuviță de păr în spatele urechii. "Eram pregătit să
demisionez astăzi. Ar fi trebuit să-ți spun înainte să intrăm la întâlnire. Nu aveam de gând să
încetez să te văd. Era exclus."
— Știu. Cred că ai făcut alegerea corectă.
"Am dreptate? Ce?" Mi-a zâmbit.
I-am ghintuit umărul. „Deci, dacă nu ai vrut să te despărți de mine, despre ce ai vrut să
vorbești cu mine?”
"Nimic." S-a aplecat și mi-a întins pantalonii. „Suntem bine”.
— Nu, ce a fost? M-am îmbrăcat repede.
"Sincer, am fost foarte supărat pe tine. Încă sunt supărat pe tine. Ți-am spus să mă lași să mă
ocup de situație azi dimineață. Nu ar fi trebuit să te amesteci."
„Știu, dar nici nu mi-ai spus că plănuiești să-ți dai demisia. De unde trebuia să știu ce să fac?
Dacă nu vorbești cu mine, nu pot să știu la ce te gândești. am crezut că ajut. De fapt, și eu eram
supărat pe tine."
— Știu. Încă mă obișnuiesc cu asta. Mâna lui a mers pe obrazul meu. „Nu sunt obișnuit să
am pe cineva de partea mea”.
 "Ei bine, poate ar trebui să te obișnuiești. Pentru că te iubesc. Nu am de gând să fug. Vreau
să fiu cu tine."
— Îmi este greu să cred asta.
"De ce?" Mi-am pus mâinile pe părțile laterale ale feței lui. "De ce nu te simți demn de
iubire? De ce nu ai încredere în mine?"
"Nu am vrut să spun asta. Am încredere în tine. Doar că nu sunt obișnuit să fiu... Nu știu
cum să explic..."
— Vulnerabil? A fost mereu pregătit. Întotdeauna a știut ce vrea. El a fost mereu în control.
Părea că nu-i place cuvintele alese. "Vulnerabil? Nu sunt sigur dacă acesta este cuvântul pe
care îl căutam."
"Vreau să spun doar că nu trebuie să fii puternic în preajma mea tot timpul. Vreau doar să fii
tu."
"Eu sunt aici."
"Știu. Vreau să spun doar că nu trebuie să-ți fie frică să-mi arăți fiecare parte a ta."
— Singurul lucru de care mă tem este să te pierd.
"Nu o să mă pierzi. Îmi pare rău. Am fost supărat că ai luat decizia de a renunța fără mine. Și
apoi am crezut că te vei despărți de mine. Și a fost greu să fii în clasă fără tine. . Nu știu dacă o
pot face."
„Să uităm de tot zgomotul deocamdată, bine? Să ne bucurăm de noi. În sfârșit, ajungem să
fim împreună, Penny.” A aprins lumina ca să-l văd.
Avea acel păr nenorocit pe care l-am iubit atât de mult. A terminat de nasturi la cămașă.
M-am uitat în jur la dulap. A fost o mizerie completă. — James, crezi că ar trebui să luăm
ceva din asta?
— Eh, nu mai lucrez aici. Să plecăm naibii de aici înainte să ne găsească cineva. M-a prins
de mână și a deschis ușa cu o crăpătură. M-a tras după el și am alergat mână în mână pe hol.
Începuseră cursurile și nu era nimeni prin preajmă.
Câțiva studenți care mergeau de-a lungul verdelei s-au întors să se uite la noi în timp ce
alergam spre mașina lui. Mi-a deschis ușa și am intrat repede. A închis-o și a alergat lângă el.
Când întoarse cheia în contact, s-a aplecat și m-a sărutat din nou.
A fost atât de mult stres în relația noastră. În cele din urmă am simțit că ni se permite să fim
fericiți. Ne purtam ca doi adolescenți îndrăgostiți. Și așa am simțit. Când eram lângă el, simțeam
că orice este posibil.
"Adevăr sau provocare?" a întrebat el și s-a uitat la mine.
M-am uitat în ochii lui. Îmi arunca o privire provocatoare. Nu am vrut să mă întorc în
apartamentul lui. Nu am vrut să fiu nevoit să înfrunt niciodată realitatea. Am vrut să ajung cât
mai departe de aici. "A indrazni."
PARTEA 3
 Capitolul 22
miercuri

Se părea că cu fiecare kilometru pe care ne-am îndepărtat de Universitatea din New Castle,
James devenea din ce în ce mai relaxat. Nu mi-am putut îndepărta ochii de la fața lui. Încă
procesam faptul că și-a părăsit slujba. Pentru mine. La fiecare câteva secunde își întorcea capul
să se uite la mine și zâmbetul lui devenea și mai strălucitor.
"La ce te holbezi?" spuse el în cele din urmă.
"Tu."
Și-a frecat degetul mare de palma mea.
— Acum ce? Am întrebat.
— Păi, ai paşaport?
— Nu. Nu am avut niciodată nevoie de unul. Chiar mi-aș dori să am un pașaport.
— Nu ai părăsit niciodată țara? S-a întors din nou spre mine. Părea să creadă că glumesc.
"Am fost. Am fost în Canada. Dar nu am avut nevoie de pașaport."
"Asta pentru că a merge în Canada nu contează cu adevărat ca părăsirea țării. Deci unde ai
fost? Vreau să te duc într-un loc nou."
M-am întors și m-am uitat pe fereastră. „Nu am fost chiar atât de multe locuri”. Am privit
copacii colorați de toamnă trecând pe lângă noi încețoșați înainte să mă întorc către el. "Am
rămas aproape pe coasta de est. Pennsylvania, Virginia și Maryland. Oh, am fost în Carolina de
Nord și de Sud. Și, desigur, New York." I-am strâns mâna. — Și Florida de câteva ori pentru a
merge la Disneyworld.
"Disneyworld?" Mi-a zâmbit.
"Da, iubesc Disneyworld. Toată lumea iubește Disneyworld. Nu te uita așa la mine."
A râs și și-a îndreptat atenția înapoi spre drum. — N-aş şti. N-am fost niciodată.
— Nu ai fost niciodată la Disneyworld?
"Nu."
Nu puteam spune la ce se gândea. — Ei bine, poate ar trebui să mă lași să te duc la
Disneyworld.
El a râs. "Aceasta este îndrăzneala mea. Te duc undeva. Nu invers."
— Deci, unde mergem atunci?
 În loc să spună ceva, James a pus semnalul de întoarcere și a luat o ieșire cu care eram prea
familiarizat. Era aceeași ieșire pe care aș lua-o dacă aș merge acasă. M-am gândit că vom rămâne
pe I-95 până ajungem la aeroportul Philly.
— Nu mergem la aeroport? Am întrebat. Am avut o senzație de scufundare în stomac.
"Suntem. Am vrut doar să fac o oprire rapidă mai întâi."
Oh Doamne. Nu casa mea! "Nu știu. Nu m-am hotărât încă dacă vreau să țin discursul
vineri. Deci nu putem merge nicăieri atât de departe, cred. Și am uitat că chiar ar trebui să
studiez pentru testul meu Stat. Tu știi ce? Să ne întoarcem. Să ne petrecem ziua în apartamentul
tău. Oricum nu trebuie să pregătim lucrurile pentru fratele tău?"
— Ellen va pregăti totul pentru vizita lui Rob.
"Am uitat, cred că am și mâine un test de psihologie. Oh, naiba, mai bine ne întoarcem."
— Ai ales îndrăzneala, Penny. Cine se dă înapoi de la o îndrăzneală? A coborât pe Concord
Pike și a pus din nou semnalizatorul.
Nu Nu NU! "Știi ce? De fapt cred că am mai fost pe aici înainte. Există acest mic restaurant
drăguț chiar în josul străzii. Sunt înfometat. Vrei să te oprești și să mănânci?"
Își coborî ușor sprâncenele. — Penny, ești o mincinoasă groaznică.
"Ce? Psh. Profesor Hunter..."
— Chiar ar trebui să încetezi să-mi mai spui așa. S-a transformat în Windy Park.
Cartierul meu. Am respirat adânc. — De unde știi unde locuiesc?
— Oh, acesta este cartierul tău? S-a uitat la mine și și-a ridicat sprânceana stângă.
— James, trage-te.
A continuat să conducă pe stradă și s-a oprit la semnul de oprire înainte de a vira pe Smith
Lane.
"James!"
A dat colțul și s-a oprit în fundul străzii mele.
"Penny, vei avea noroc dacă părinții tăi nu știu deja. Ar fi mai bine dacă aud asta de la tine.
Ai spus că îi vei suna..."
"Și îi voi suna. Nu pot face asta în persoană."
"Puteți."
— James, nu pot. Mi-am lăsat capul pe spate pe tetieră.
— Trebuie să facem asta. Azi.
Felul în care a spus că m-a făcut să mă simt puțin mai bine. Dar nu suficient de bine să-i
spun să conducă pe stradă până la casa mea.
"Nu trebuie să o faci singur. O să fiu cu tine. Chiar o să vorbesc, dacă vrei."
 "Simt că asta o va înrăutăți. Am nevoie de puțin aer." Am deschis portiera masinii si am iesit
la soare. A durat doar o secundă până să stea lângă mine. Nu a spus nimic. S-a rezemat de
mașină și s-a uitat la gazonul îngrijit din fața noastră.
Am oftat și m-am rezemat și eu de mașină. „Cine îndrăznește să o facă pe prietena lor să
dezvăluie părinților ei aventura lor ilegală? Ești super șchiop. Ce-ai zice să îndrăznești să-ți dau
cap la restaurantul despre care ți-am spus acum un minut? Sau poate ne putem alătura milei. club
înalt într-un avion?"
Își strânse buzele împreună.
„Te rog să nu-mi spui că faci deja parte din clubul mile high”.
— Nu mai încerca să schimbi subiectul. James și-a pus brațul în jurul umărului meu. "Nu o
să te oblig să le spui. Dacă chiar nu vrei, asta e decizia ta. M-ar face să mă simt mult mai bine cu
toate acestea."
— Doar dacă tatăl meu te lovește cu pumnul în față.
James a râs și s-a uitat la mine. Expresia lui deveni tulbure. — Stai, crezi serios că asta se va
întâmpla?
"Habar n-am. De obicei nu-mi supăr părinții. A-i dezamăgi nu este tocmai un lucru pe care îl
fac tot timpul. Sunt puțin în afara mea. Și nici măcar nu am adus un băiat acasă."
"Din fericire, am tone de practică cu părinți dezamăgiți. Nici măcar nu sunt sigur dacă
părinții mei mă iubesc."
Cuvintele lui m-au făcut să tresar. — Nu poate fi adevărat.
— Nu cred că este departe de adevăr. S-a uitat în jos la mine. "Chiar aș prefera să nu mă
urăsc părinții tăi. Probabil că este să ceri prea mult, având în vedere situația. Cu cât le spunem
mai devreme, cu atât mai repede ar putea fi dispuși să mă ierte."
— Nici măcar nu vor fi acasă câteva ore, am spus. Părinții lui nu l-au dus la Disneyworld și
nu i-au dat cutii cu suc. Și îl forțaseră să se căsătorească cu cineva pe care nu-l iubea. Erau clar
oribile. Am vrut ca parintii mei sa-l iubeasca. Aproape am simțit că are nevoie de iubirea
părinților mei. Dar am fost îngrijorat odată ce părinții mei au aflat că el este profesorul meu, ne
vor urî pe mine și pe el.
"Bine. Ce-ar fi să-mi faci un tur al orașului tău natal? Spre deosebire de tine, chiar nu am
mai fost niciodată aici." Mi-a zâmbit. „Și dacă tot nu ai chef să le spui în persoană până când ar
trebui să vină acasă de la serviciu, vom pleca. Ei nici măcar nu vor ști că am fost aici”.
"Oh, Penny! Tu esti?"
Rahat. M-am întors și am văzut-o pe Sally Bennett, bârfa din cartier, venind spre noi. —
Bună, doamnă Bennett.
M-a îmbrățișat și apoi s-a uitat la James. — Și tu trebuie să fii noul iubit despre care am
auzit atât de multe?
 James păru surprins. "Bună, sunt James." Își întinse mâna pentru ca ea să o strângă.
"Tu o scoți pe Penny de la cursuri? Părinții ei nu vor fi încântați să audă despre asta. Dar
secretul tău este în siguranță cu mine." În cele din urmă, îi dădu drumul mânei lui James.
Renunțarea la cursurile cu el avea să fie cea mai mică dintre grijile părinților mei. Nu eram
sigur de ce doamna Bennett spusese că secretul nostru era în siguranță cu ea. Niciun secret nu a
fost vreodată în siguranță cu ea.
— Deci, voi doi copii, ce faceți aici? întrebă doamna Bennett.
"Tocmai îi arătam lui James unde am crescut. Un mic tur al orașului."
„Ei bine, e distractiv. Părinții voștri vor fi atât de încântați că veți vizita. Cred că a avea un
cuib gol nu le convine prea bine. Mă gândeam să le dau una dintre pisicile mele. Vă știu deja Ai
o pisică, dar crede-mă, două este mai bine decât una.”
Am râs. — Sunt sigur că ar aprecia cu adevărat asta. Poate venirea doamnei Bennett și le
înmâna o pisică le-ar îndepărta o parte din furia față de mine.
— Știai că obișnuiam să o îngrijeam pe Penny când era mică? spuse doamna Bennett,
ignorând afirmația mea. "Lucru care iese în evidență cel mai mult a fost că era aproape imposibil
să o bag vreodată în cadă. Ea a fost întotdeauna atât de înflăcărată. Întotdeauna am crezut că este
părul roșu."
Ce naiba, doamnă Bennett? Fața mea trebuia să fie complet roșie.
James a râs. „E încă destul de înflăcărată”.
A venit rândul doamnei Bennett să înroșească. "Vai." Ea a atins ușor brațul lui James. "Ei
bine, nu vreau să interferez cu turneul. O să vă las pe voi doi copii să mergeți la el."
Nu prea era de ales acum. Doamna Bennett le-a spus tuturor totul. Părinții mei aveau să știe
că sunt în oraș de îndată ce doamna Bennett ajungea acasă la telefonul ei.
James s-a uitat în jos la mine. "Nu sunt un fan al băilor, nu? N-aș fi ghicit niciodată asta.
Întotdeauna ne distrăm atât de mult sub duș."
I-am luat cheile mașinii din mână și am trecut pe lângă el.
"Hei." M-a prins de încheietura mâinii. "Ce faci?"
— Ai vrut un tur.
— Voi conduce. Își întinse mâna după chei.
"Nu vei putea vedea nimic din ce-ți arăt atunci. Nu poți renunța la control pentru doar câteva
minute? Vreau să-ți arăt ceva." Am ocolit mașina și am deschis portiera șoferului. James era mult
mai mare decât mine. M-am dus să apuc maneta pentru a regla scaunul, dar erau doar butoane.
Atât de fantezist. Am apăsat pe una și mi-a coborât scaunul. Nici măcar nu vedeam peste volan.
James râse în timp ce se așeza pe scaunul pasagerului. "Aici." S-a aplecat peste mine și a
apăsat câteva butoane. În timp ce scaunul se ridică, el a pus un sărut pe buzele mele.
L-am prins de bărbie. — Probabil că ar trebui să-ți pui centura de siguranță, James.
 Își coborî ușor sprâncenele și se așeză pe spate pe scaun. De îndată ce catarama lui s-a fixat,
am pus piciorul pe gaz.
Mașina a zguduit înainte. Am făcut o întoarcere sacadată în timp ce m-am adaptat la
sensibilitatea pedalelor lui de accelerație și frână.
— Poate ar trebui să conduc, spuse James. Se prindea de cotieră și părea incredibil de
nervos.
"Ma descurc." Ne-am alungat fără probleme din cartier și ne-am întors pe Concord Pike.
— Deci Wilmington este unul dintre acele orașe mici în care toată lumea se cunoaște?
întrebă James.
„Dacă nu ai observat, tot Delaware-ul este așa”.
"Am cam observat asta. Este foarte diferit de New York."
Am râs și am tras mașina într-o parcare de lângă un parc. Am fi putut cu ușurință să mergem
până aici din casa mea, dar nu am vrut să-i las mașina parcată afară, în caz că părinții mei veneau
acasă la prânz. "Ei bine, atunci ar trebui să te simți confortabil astăzi. Nimeni nu mă observă
niciodată cu adevărat. Așa că astăzi ne putem preface că suntem la New York." I-am întins cheile
înainte de a coborî din mașină.
Când James a ajuns lângă mine, și-a cuprins brațele în jurul meu. L-am îmbrățișat imediat
înapoi. Am stat așa mult timp. M-am simțit atât de calm când m-a ținut așa. Și mi-am dat seama
că mă îmbrățișează din cauza a ceea ce am spus. Acesta era el care îmi spunea că m-a observat.
Acolonia lui dulce amestecată cu mirosul frunzelor de toamnă m-a făcut să mă simt mai acasă
decât m-am simțit vreodată.
Am respirat adânc. "Lasa-ma sa o sun pe mama. O sa-i spun ca suntem aici si ca ar trebui sa
vina acasa la pranz. Ai dreptate, cu cat mai repede, cu atat mai bine."
S-a tras ușor înapoi și s-a uitat în jos la mine. "Esti sigur?"
M-am uitat în ochii lui căprui închis. "Sunt sigur."
 Capitolul 23
miercuri

„Bună, mamă”, am spus în telefonul meu. Palmele îmi simțeau transpirate. Dacă ea știe deja?!
"Bună, scumpo. Sally m-a sunat acum câteva minute. De fapt tocmai eram pe cale să te sun.
Ce faci acasă? Este totul în regulă? Te simți iar rău?"
Doamne, doamnă Bennett! "Da, totul este grozav! Nu se întâmplă absolut nimic ciudat sau
ieșit din comun." Ce spun eu?
Mama a rămas tăcută.
"Am vrut doar să-i arăt lui James în jur. Era curios unde am crescut." M-am uitat la el.
Stătea rezemat de balustrada podului mic, privind în jos la apă. Mersesem mână în mână pe
potecile de mers în pădure. Dacă nu ar fi trebuit să le mărturisesc părinților mei acest secret
uriaș, ar fi fost cea mai uimitoare după-amiază de toamnă.
"Voi doi să veniți la cină? Pot să fac quiche cu spanac!"
Quiche cu spanac a fost mâncarea mea preferată gătită acasă. "De fapt, mamă, speram că tu
și tata puteți veni acasă la prânz? James și cu mine trebuie să ne întoarcem curând și vreau să mă
asigur că vă voi vedea pe amândoi." Trebuia să le spun înainte ca altcineva.
„Ei bine...” a fost o pauză. „Da, cred că pot. Va trebui să-l sun pe tatăl tău. Nu sunt sigur
dacă are întâlniri astăzi. Ești sigur că nu vrei să stai la cină, Penny? Mi-ar plăcea pentru a-l
cunoaște mai bine pe James.”
Stomacul meu părea să se răstoarne. Avea să știe tot ce își dorea să știe în câteva ore. — De
fapt, James trebuie să se întoarcă curând.
"Păi, bine. Cum te simți capul? Încă amețiți?"
Mi-am atins fruntea. "Mă simt mult mai bine. Nu ai absolut nimic de care să-ți faci griji."
Din punct de vedere al sănătății, asta era adevărat. Dar ar avea o întreagă mizerie de probleme de
care să-și facă griji în curând. De ce am continuat să pun minciuni peste minciuni?
"Ești sigură că totul este în regulă, scumpo? Nu sună prea bine ca tine."
„Într-adevăr, mamă, sunt bine. Mi-ai scris despre prânz, bine?”
— Bine, Pen. Îl voi suna pe tatăl tău acum.
— Minunat. Ne vedem mai târziu. Am închis înainte ca ea să-mi mai pună întrebări. Am
uitat cât de ușor putea să mă citească.
— Trebuie să mă întorc curând, nu?
 „Nu am vrut să mă angajez la cină în cazul în care, ei bine, toată lumea se sperie”.
El a dat din cap. — Probabil o idee bună. Își puse coatele înapoi pe balustradă.
M-am rezemat pe pervaz de lângă el. „Obișnuiam să alerg pe aceste poteci în liceu”.
— Nu știam că îți place să alergi.
„Nu,” am râs. "M-am făcut singur. Am vrut să mă asigur că sunt în formă bună pentru volei.
De fapt urăsc să alerg."
— Ai jucat volei?
"De ce pari mereu surprins cand iti spun despre abilitatile mele atletice? Sunt copil unic.
Obisnuiam sa ma joc chestii cu tata tot timpul. Nu a avut niciodata un fiu." Am ridicat din umeri.
„De fapt, am fost destul de grozav la volei”.
„Probabil că ești minunat în tot ceea ce faci.” Și-a pus brațul în jurul umerilor mei.
„Obișnuiam să visez că am un iubit cu care să mă plimb aici. Chiar și eu visam să ies pe
furiș din casa mea și să vin aici pentru o întâlnire secretă”.
— Hmm. S-a aplecat și m-a sărutat. — Ai fost întotdeauna destul de scandalos. Vestea că te
întâlnești cu profesorul tău nu ar trebui să-ți șocheze deloc părinții atunci.
Am râs neliniştit. Aproape că am spus că visele sunt diferite de realitate. Dar asta ar fi fost o
minciună. A fi cu el a fost ca cel mai frumos vis devenit realitate.
„Cum erai în liceu?”
"Ce vrei să spui? Așa cum sunt acum. Sau, așa cum eram înainte să te cunosc, cred. Timid și
tăcut. Complet invizibil. Nu mă mai simt invizibil."
Mi-a sunat telefonul și l-am scos din buzunar. — Vor fi amândoi acasă într-o oră. Am fost
aproape dezamăgit. "Care este planul exact? Cum crezi că ar trebui să-l aducem în discuție? Le-
am spus deja că ești student. Și arăți tânăr, James. Simt că vor crede că glumesc."
M-a tras de pieptul lui. "Nu cred că există vreo cale corectă. Să încercăm doar să nu ne
gândim la asta."
"Cum pot să nu mă gândesc la asta? Vreau să te iubească la fel de mult ca mine."
James și-a trecut degetele prin părul meu. „Cred că este mai probabil ca tatăl tău să mă
lovească în față decât să mă iubească”.
Am râs. „Nu va face asta”, am spus. Dar nu prea știam. Habar nu aveam la ce să mă aștept.
„Mi-ar plăcea să fac un tur al casei tale. Ca să-mi pot planifica ruta de scăpare și totul înainte
de a ajunge acolo. Pentru orice eventualitate.”
„Dacă trebuie să faci o evadare de urgență, te rog nu mă lăsa în focul încrucișat”.
„N-aș face niciodată”.

***
 M-am simțit puțin nervos când am deschis ușa din față. Nu mi-a fost deloc rușine de cine
sunt. Dar James era bogat. Nu era obișnuit cu o casă colonială normală din suburbii. Casa mea
era clasic acasă. Am pășit înăuntru și am aprins lumina pe hol.
Pisica mea, Teddy, a fugit în cameră miaunând. Am râs și l-am ridicat în brațe. „Acesta este
Teddy”, am spus în timp ce mă întorceam spre James.
„Nu mi-am dat seama că ești o pisică”.
„Nu m-aș clasifica ca o persoană pisică”. Melissa glumea mereu cu mine, spunând că voi fi
o viitoare pisică. M-am bucurat că soarta mea părea să se fi schimbat. Mi-am întins pisica lui
James.
"Oh, um, bine." L-a prins pe Teddy și a ținut pisica în fața lui. Părea atât de inconfortabil.
Teddy a început să se zvârcolească în mâinile lui. "Oh Doamne." L-a aruncat pe Teddy pe podea,
iar pisica a ieșit imediat din cameră.
Am început să râd. — Deci, bănuiesc că nu ești o persoană animală?
"A fost atât de evident? Nu am avut niciodată un animal de companie în creștere. Acum
pisicile și câinii mă cam sperie."
Am râs și l-am prins de mână. „Ei bine, am doar o pisică. Așa că nu trebuie să-ți faci griji că
nu te mai întâlnești. Și sunt destul de sigur că Teddy va sta departe de tine în restul după-
amiezii.”
— Sper că nu este un semn rău.
Şi eu. "Nu fi ridicol. Bine, ei bine, aceasta este sala de mese." Am trecut prin arcadă în sala
de mese. Era simplu, doar o masă și scaune și niște poze pe pereți.
S-a dus la perete și s-a uitat la o poză cu mine îmbrățișând un copac cu frunze roșii aprinse.
Nu-mi venea să cred că mama a schimbat pozele aici, în funcție de anotimp. Peste câteva luni aș
fi eu să stau lângă bradul de Crăciun, probabil doar într-un scutec sau ceva super penibil. Cel
puțin eram îmbrăcat în poza mea îmbrățișată cu copacul.
"Ești atât de adorabil."
Am râs. „Sunt foarte bucuros că nu sunt poze cu scena mea incomodă aici. Am implorat-o
pe mama să nu le mai pună prin toată casa. Poate că în sfârșit a ascultat”. M-am uitat la dulapul
din porțelan și apoi mi-am dat capul înapoi spre el. vorbisem prea devreme. Te rog să nu te duci
la dulapul de porțelan.
De parcă simțind aura imaginilor groaznice cu mine, James s-a îndreptat spre dulapul de
porțelan.
— Nu vrei să vezi bucătăria?
S-a aplecat și s-a uitat la o poză cu mine zâmbind cu bretele.
Omoara-ma acum.
 S-a uitat la mine și a zâmbit. "Super adorabil. Habar n-am de ce nu ai avut niciodată un iubit
până acum."
"Oh, taci." L-am prins de braț și l-am tras din sufragerie.
— Serios, Penny. Mi-a împins spatele de tocul ușii dintre bucătărie și sufragerie. "Eşti
frumoasă."
— Nu în poza aceea.
El a pus un sărut blând pe buzele mele. — Ei bine, ar fi trebuit să mă vezi în liceu.
— Probabil că ai fost întotdeauna sexy.
El a râs. „Sunt sigur că lui Rob îi va plăcea să-ți arate dovezi cu imagini despre cum acest
lucru nu este atât de adevărat.”
— Sunt încântat să-l cunosc.
„Va fi distractiv să-l am prin preajmă”. James mi-a dat drumul și a intrat în bucătărie. "Îmi
place casa ta. E... cald." Mi-a zâmbit.
Acesta a fost un mod bun de a-l descrie. M-am simțit în siguranță aici. — Căldur. Îmi place
asta. Îl conduc în camera de familie.
— Garaj și ușă din spate.
"James, nu va trebui să scapi. Nu e ca și cum ai fi profesorul meu super-bătrân. Nici măcar
nu ești cu mult mai în vârstă decât mine. În plus, nici măcar nu mai ești profesorul meu. Ar putea
fi mult mai rău. Și cred că ei vor doar să fiu fericit. Mă faci atât de fericit."
— Hmm. Mi-a dat un mic zâmbet.
— Hai, nu am terminat turul. I-am arătat camera de zi, biroul și baia. — Și ăsta e subsolul,
am spus, arătând spre o ușă. — Și spălătoria. Am arătat spre o altă uşă. "Si asta e."
James se uită spre scări. — Păi, ce e acolo sus?
"Camera părinților mei, două camere de oaspeți și încă două băi. A, și camera mea."
— Cred că mi-ar plăcea să văd asta.
"Vrei să-mi vezi camera? Nu am voie să aduc băieți la etaj." Părinții mei nu au avut
niciodată nevoie să afirme asta ca regulă. Nici un iubit, nicio regulă pentru băieți de la etaj nu
este necesară. Am încercat să-i arăt un zâmbet inocent.
"Așa e? Poate te pot convinge să încalci regulile doar de data asta?" Și-a ridicat sprânceana
stângă.
— Cât timp avem până să vină acasă?
James se uită la ceas. "Jumătate de oră."
"Bine. Dar foarte repede. Nu vreau ca discuția noastră să înceapă așa. Absolut nicio afacere
amuzantă."
James și-a ridicat mâinile de fiecare parte, recunoscând că se va comporta.
 Mi-am muşcat buza şi m-am întors spre scări. Speram că își va abandona hotărârea. M-am
simțit brusc tânăr și amețit. De câte ori îmi imaginasem că am un băiat în camera mea? Și nu am
crescut doar orice băiat. Îmi aduceam în discuție profesorul meu sexy, chinuitor, bogat și de
succes. Poate că părinții mei ar fi pur și simplu fericiți. James a fost o captură.
Mi-am făcut șoldurile să se legene mai mult decât de obicei în timp ce urcam scările. Îi
simțeam ochii pe mine. Am încercat să-mi amintesc în ce fel de dezordine îmi părăsisem camera.
Sper că nu a fost atât de rău pe cât îmi imaginam.
— Ești un fel de slobod. A râs când a pășit peste unele dintre hainele de pe podeaua mea și a
trecut pe lângă mine.
"Sunt mult mai bine când am un coleg de cameră. O mare parte a fost de când îmi făceam
bagajele. E greu să știi ce să aduci la școală când ai doar atât de mult spațiu." Am luat câteva
haine și le-am pus într-un coș din colț.
James s-a dus la raftul meu și s-a uitat la titluri. "Jane Eyre? Ești un fan al tuturor romanțelor
clasice?"
Am râs. "Nu, de fapt. Am citit-o pentru teza de studii superioare. Jane și domnul Rochester
m-au înnebunit. E clar că ar fi trebuit să fie împreună tot timpul. M-a înnebunit atât de mult." Am
mai aruncat niște haine în coșul meu. Tocmai mi-am dat seama de ironia a ceea ce am spus. I-am
spus lui James că am vrut să aștept. Am fost chiar la fel de enervant ca Jane Eyre?
James îmi zâmbea. — N-aş putea fi mai de acord.
"Sincer, cred că am terminat de citit clasice imediat ce am terminat școala. Prefer să citesc
cărți precum Harry Potter." Am sperat că asta nu mă face să par prea tânăr.
— Și eu prefer cărți precum Harry Potter. Și-a băgat mâinile în buzunare.
"Serios? Ai citit Harry Potter?"
„De ce este atât de surprinzător? Sunt destul de sigur că Harry Potter a fost de fapt lucrul
generației mele, nu a ta. Și cui nu-i place conceptul de magie? În plus, era o fetiță drăguță cu cap
roșu pe care o iubeam. citind despre.” Mi-a zâmbit.
„Am fost Ginny Weasley pentru Halloween anul trecut”.
„Destul de salt de la Ginny la sexy Poison Ivy.”
"Da, ei bine, am început să mă întâlnesc cu acest domn mai în vârstă, sofisticat. Încercam să-
l impresionez."
"Nu trebuie să te schimbi pentru mine. Te iubesc așa cum ești." S-a uitat la patul meu.
"Animale de pluș și toate celelalte. Doamne, sunt o mulțime de animale de pluș."
Am râs. "Da, ei bine, nu am avut puloverul iubitului meu în care să mă ghemuiesc noaptea.
Sau bărbatul însuși."
James s-a apropiat de patul meu și s-a așezat pe marginea acestuia. "The Beatles?" a întrebat
el, dând din cap spre un afiș de pe peretele meu.
 „Sunt un suflet bătrân”.
— Ești plină de surprize, Penny Taylor.
— Sper că e un lucru bun.
Mi-a zâmbit. Părea atât de deplasat, stând pe patul meu nefăcut, plin de ursuleți. Dar părea
surprinzător de confortabil. Părea fericit. „Care este cea mai sălbatică fantezie pe care ai avut-o
în această cameră?”
"Sincer, nimic atât de riscant. Am avut o mulțime de vise despre primul meu sărut."
„Primul tău sărut a fost tot ceea ce ai visat că va fi?”
— Nu. Primul sărut pe care l-am avut semăna mult mai mult cu visele mele. M-am apropiat
de el, oprindu-mă când stăteam chiar în fața lui.
Și-a trecut ușor vârfurile degetelor de coapsa mea.
Am înghițit greu.
"De ce, mă rog?"
„A fost sexy și romantic”. Doar că îmi amintesc senzația de oțel umed și rece al mașinii pe
corpul meu a făcut că căldura îmi crește pe obraji. — Până când mi-ai spus că trebuie să nu mă
mai gândesc la tine, desigur. Am râs când m-a prins de mână și m-a tras deasupra lui. Mi-am
mișcat repede picioarele, astfel încât să fiu călare pe el pe patul meu.
Și-a pus mâinile pe talia mea. "E bine că tot ce ai visat a fost să te săruți. Pentru că vreau să-
ți fac toate fanteziile să devină realitate. Și dacă ar fi altceva, aș fi obligat să mă supun. Chiar
dacă părinții tăi vor fi acasă în orice moment."
N-aș fi crezut că ar fi fost sexy să-l aveam pe profesorul Hunter în dormitorul meu. Dar el a
făcut tot ce am făcut sexual într-un fel. Mi-am plimbat mâna de-a lungul șarpei de pe linia
maxilarului lui. — James, sunt atât de nervos.
— Știu. Și eu sunt nervos.
— Și dacă se sperie?
— O să ne dăm seama împreună.
M-am uitat la fereastră. — Probabil că ar trebui să coborâm.
— Probabil că ar trebui. Dar în loc să se ridice să coboare, s-a aplecat în față și m-a sărutat.
M-am lăsat să mă pierd în sărutul lui. Aveam nevoie de distragere. Trebuia să cred că totul
va fi bine. — Te pricepi să-mi distragi atenția.
A zâmbit și a trecut cu vârful nasului pe lungimea mea.
Am oftat și am coborât de pe poala lui. „Bine, hai să coborâm”, am spus și mi-am netezit
cămașa.
— Penny, va fi în regulă. Mi-a aruncat un mic zâmbet în timp ce se ridică.
— Cum poţi fi atât de sigur?
— Atâta timp cât te voi avea, totul va fi în regulă.
 A fost dulce. Dar a fost și naiv. Părinții mei aveau să mă omoare. Și el. Am simțit că voi
vomita. L-am prins de mână și l-am condus afară din camera mea și coborând scările.
 Capitolul 24
miercuri

"Care este planul de joc?" Am întrebat. "Ar trebui să le spun totul foarte repede? Doar să arunc
totul acolo?"
James și-a frecat degetul mare de palma mea.
"Deci, încet atunci? Lasă totul să se dezlege?" Mi-am mușcat buza.
— Respiră adânc, Penny.
Am auzit o ușă de mașină trântindu-se afară. "Oh Doamne." I-am strâns mâna lui James. Am
simțit că o să leșin. — Încearcă să arăți natural, bine?
"Firesc. Am înțeles."
— Apropo, ești îmbrăcat cu adevărat profesor azi. Nu știu dacă e un lucru bun sau rău.
— Profesor? James a râs. — Da, nu e un cuvânt.
"Acum inventez cuvinte. Cum o să le spun că mă întâlnesc cu profesorul meu când nici nu
pot vorbi?!"
"Din fericire, nu mai sunt profesorul tău. Asta o face mai bine?" El îmi zâmbea.
"Nu chiar."
„Cred că poate o face un pic mai bună”. El a ridicat din sprâncene.
— Bine, poate un pic mai bine. Bătăile inimii mele părea să fie singurul sunet din cameră.
"Mulțumesc că ai făcut asta. Înseamnă foarte mult pentru mine." Mi-a strâns mâna. "Mai
mult decât știi."
„Uneori încă mai simte că te-am inventat. Poate că asta o va face să pară mai real”.
"Este real."
Am ridicat privirea spre el. Cuvintele Melissei mi-au revenit despre deținerea relației mele.
— Te iubesc, James.
"Te iubesc."
Când ușa din față s-a deschis, m-am simțit puțin mai puțin nervos. Am vrut să-i demonstrez
lui James că nu mi-a fost jenă că mă întâlnesc cu profesorul meu. Pentru că nu am fost. Eu am
fost norocosul. Poate că părinții mei ar vedea asta. Câștigasem la loterie. Trebuiau să vadă asta.
"Penny?" Mama a sunat de pe hol.
"Buna mama!" M-am dus și am îmbrățișat-o imediat ce a intrat în bucătărie.
 — E atât de bine să te văd, scumpo. Mama s-a tras înapoi. — Și James! Mama a pus jos
pungile de hârtie pe care le ținea pe masa din bucătărie și s-a dus și l-a îmbrățișat.
James părea întotdeauna surprins când oamenii îi arătau afecțiune. A bătut stângaci spatele
mamei mele și mi-a zâmbit. — Mă bucur să te văd din nou, doamnă Taylor.
"Sper că sandvișurile sunt în regulă. Am trecut la acel mic bistro franțuzesc în drum spre
casă care îți place atât de mult. La Patisserie."
— Sună fantastic. Nu eram sigur de ce fusesem atât de îngrijorat. Am uitat cât de mult părea
să-i placă mamei mele pe James. Sau poate că era doar fericită că am avut în sfârșit un iubit.
"Dacă nu m-aș bucura atât de mult să vă văd pe amândoi, v-aș mustra că ați sărit peste
cursuri astăzi. De ce dorința bruscă de a veni acasă?" Mama a deschis frigiderul.
Am nevoie să-ți spun ceva. "Amândoi nu am avut nimic important de făcut astăzi. M-am
gândit că ar putea fi distractiv să-i arăt lui James unde am copilărit."
Am auzit ușa din față deschizându-se din nou. Am respirat adânc. Tatăl meu era cu adevărat
îngrijorat.
— Hei, Pen. De îndată ce tatăl meu a intrat în bucătărie, și-a deschis brațele.
L-am îmbrățișat repede. Încă mă vedea ca fetița lui. Nu eram sigur cum o să mă vadă după
ce i-am mărturisit că mă întâlnesc cu profesorul meu. Cred că de asta îmi era cel mai frică. Nu
am vrut ca părerea părinților mei despre mine să se schimbe. A fost amuzant, dar tot mă
consideram o fată bună, deși cu siguranță nu mai era adevărat.
Mama a pus masa și ne-a turnat fiecăruia câte un pahar din limonada ei de casă. Când ne-am
așezat, James și-a pus mâna pe genunchiul meu. Nu eram sigur dacă acesta era un semn să încep
să le spun, dar l-am luat ca pe unul.
— Deci, ce-i cu voi doi? Am întrebat. „Ai ceva nou și interesant în curs?” Am luat o
mușcătură uriașă din sandvișul meu. Deja mă făceam. James și-a ținut mâna pe genunchiul meu.
"Doar de obicei. Dar voi doi? Cum merge Comm?" Mama mea a început să mănânce și ea
sandvișul.
— Comunicarea a fost... interesantă, am spus. — De fapt, adevăratul motiv pentru care sunt
aici este că am ceva ce trebuie să-ți spun. Mi se simțea gura uscată. Am luat o înghițitură mare de
limonada. Asta este. — De fapt, trebuie să-ți spunem. M-am uitat la James.
"Oh, Doamne." Mama și-a pus încet sandvișul pe farfurie. „Doamne, ești însărcinată?!”
James s-a înecat cu limonada lui.
"Ce?!" tatăl meu a spus mult mai tare decât vorbea de obicei.
"Nu. Nu! Nu sunt însărcinată." Am râs stânjenit. Nu am vrut să vorbesc asta la fel de ciudat
cum am făcut-o. „Nu aș putea fi...” Mi-am lăsat vocea să se stingă. Nu am fost aici să le
mărturisesc că sunt activ sexual. A fost o conversație pe care nu mi-am putut imagina că o am
vreodată cu părinții mei. Dar a fost mai rău decât să mărturisești ce se întâmplă de fapt? Acesta
este un dezastru.
Părinții mei doar se uitau la mine.
Am înghițit în sec și am aruncat o privire piezișă către James. Părea complet șocat că mama
credea că sunt însărcinată. Știam că ideea copiilor îl speria. Părea să-și fi pierdut complet calmul.
„Cu siguranță nu sunt însărcinată”, am adăugat, mai mult pentru James decât pentru părinții
mei. Am respirat adânc. — De fapt, ceea ce trebuia să vă spun este că James nu este student la
Universitatea din New Castle.
Mama a început să râdă și și-a pus mâna pe umărul tatălui meu. "Asta e? M-ai speriat pe
jumatate de moarte."
Sunt veștile mele mai rele decât o sperietură de sarcină? Eram și mai îngrozit decât înainte
să le spun.
— Deci, ce faci, James? a întrebat tatăl meu. — Ești la școala profesională sau așa ceva?
"De fapt, a terminat școala, tată. A absolvit acum câțiva ani. Mai mulți de fapt. Are 27 de
ani."
"Oh?" a spus mama. Ea a aruncat o privire la tatăl meu și apoi înapoi la noi. — Ei bine, asta
e o diferență destul de mare de vârstă.
Am tăcut cu toții o secundă. Dezaprobarea părea aproape palpabilă. M-am simțit de parcă
dezlipesc încet o bandă, când ar trebui să-l smulg cât mai repede posibil.
Tatăl meu era încruntat. "Așa că asta mă readuce la întrebarea mea inițială. Dacă nu mai ești
student, cu ce te ocupi de viață, James? Și de ce naiba te întâlnești cu un adolescent?"
Niciodată nu-i auzisem vocea atât de rece. „Tata, tocmai am împlinit 20 de ani”. Nimeni nu
a recunoscut că am vorbit.
"Bine." James se mişcă pe scaun.
Slavă Domnului că preia controlul.
„Nu va suna grozav. Dar vreau să știți amândoi că vă iubesc foarte mult pe fiica voastră.” Se
mişcă din nou pe scaun.
Smulgeți-l! Nu am mai suportat. Doar spune-le!
„De fapt, am demisionat din funcția mea actuală în această dimineață”, a continuat James.
„Dar înainte de asta, aveam un loc de muncă la Universitatea din New Castle”. Se opri din nou.
Mă simțeam de parcă îi torturez pe toată lumea. A fost suficient. „E profesorul meu”, am
scapat eu.
Părinții mei se uitau la mine. Și apoi mama a izbucnit în râs. Și tatăl meu a început repede să
râdă.
M-am uitat la James. A scuturat din cap. Era la fel de confuz ca mine. Mă așteptam la
înjurături și poate la plâns. Cu siguranță nu râsete.
 „Nu știu ce i-ai făcut lui Penny”, a spus mama între accese de râs. "Pentru că ea nu ne face
niciodată farse. Bravo. Ne-ați pus amândoi să mergem."
„Nici măcar nu poate să facă o farsă de ziua păcălelii”, a adăugat tatăl meu. "A fost hilar!"
Nu m-am așteptat niciodată într-un milion de ani să aibă această reacție. Dar avea sens că au
crezut că glumesc. Nu am încălcat niciodată regulile. "Tata mama." Mi s-a prins gatul cand am
spus tata. Toată treaba a fost atât de absurdă încât nici măcar nu m-au crezut. "Nu glumim. Ai
spus-o chiar tu, nu știu să fac farse. Nici măcar nu e ziua Păcălului de Aprilie."
„Bineînțeles că glumiți”, a spus repede mama. "Diferenta de varsta? Profesorul tau? Nici
macar nu e de crezut. Este ridicol. Este absolut ridicol."
— James este profesorul meu de comunicații. A fost profesorul meu de comunicații, vreau să
spun.
"Glumești. Ești, nu?" Mama a părut deodată palidă. Se uită la James și se încruntă, de parcă
l-ar fi văzut pentru prima dată.
„Ne-am cunoscut înainte să știu că este profesor”.
„Și tu...” vocea mamei s-a stins. — Și el... Ea închise din nou gura.
Tăcere uluită. Aș putea lucra cu tăcere uluită.
„Domnule și doamna Taylor, știu cum ar putea suna asta, dar...”
„Este studenta a doua”, a spus tatăl meu calm. „Este doar o studentă în doi ani”.
„Credeam că era senior”, a spus James.
"Ai crezut că e senioră? Deci te cuplezi doar cu seniori, nu-i așa?"
— Tată, n-a fost deloc așa.
"Cred că probabil că ar trebui să pleci, James. Trebuie să avem o conversație cu Penny în
privat."
— Chiar cred că ar trebui să vorbim despre asta, spuse James calm. "Sunt îndrăgostit de fiica
ta. Nu plec nicăieri."
"Ești un bărbat în vârstă de 27 de ani. Ea este studentul a doua", a spus din nou tatăl meu.
"Am 20 de ani, tată. Nu este o diferență atât de mare de vârstă."
"Șapte ani? Trebuie să te concentrezi pe școală, Penny. Nu ești pregătită pentru aceleași
lucruri pentru care este pregătit el." Arătă spre James de parcă ar fi fost un obiect în loc de o
persoană.
"Sunt pregătit pentru acele lucruri. Îl iubesc, tată." La ce se referea? Sex? Cum să nu-și dea
seama că eram activ sexual. Mă întâlneam cu profesorul meu de 27 de ani. Bineînțeles că fac sex.
"Ești gata de căsătorie? Și copii? Și responsabilități? Nu ai idee cum e să fii adult. Nici
măcar nu știi să scrii un cec. Ești doar un copil. El este un adult. Tu ești prea tânăr să te întâlnești
cu el.”
„Nici nu sunt gata să mă căsătoresc din nou...” James închise instantaneu gura.
 Oh nu. Speram că ar putea fi o discuție pentru o altă zi.
— Erai deja căsătorit? Mama și-a rupt în cele din urmă tăcerea.
— Am divorțat recent, da.
— Cât de recent? ea a intrebat.
„Am cerut divorțul anul trecut”.
Părinții mei doar se uitau la el.
Oh, la naiba.
James și-a dres glasul. „A devenit oficial ieri, dar...”
— Ai divorțat ieri? a întrebat mama neîncrezătoare. „Ai început o relație cu fiica mea de 20
de ani în timp ce erai încă căsătorit?” Nu și-a ascuns dezgustul din voce.
Cu siguranță am preferat tăcerea uluită.
„Domnule și doamna Taylor, vă rog să vă explic. Nu v-aș pune niciodată fiica într-o astfel
de poziție. În ceea ce mă privește, relația mea cu fosta mea soție a fost încheiată de îndată ce am
depus... "
„Ai pus-o într-o situație groaznică”, a interceptat tatăl meu. „Tu ești profesorul ei. Erai
profesorul ei căsătorit”.
"Da, am fost profesorul de comunicații al lui Penny. Și îmi dau seama că am depășit limita.
Înțeleg perfect de ce ești supărat. Dar căsnicia mea chiar nu are nimic de-a face cu asta."
„Eu am fost cel care a trecut limita”, am întrerupt eu. „Nu ar trebui să fii supărat pe el, ar
trebui să fii supărat pe mine”. Telefonul meu a început să bâzâie în buzunar, dar l-am ignorat.
„Suntem supărați pe tine”, a spus tatăl meu. — Dar ne vom ocupa de tine mai târziu.
A fost ridicol, nu mai eram copil. Nu m-au putut pune la pământ. Ar putea? Toată această
situație era atât de bizară. "A fost vina mea. M-am îndrăgostit de profesorul meu și mi-a spus să
stau departe de el. N-am ascultat. Voi doi v-ați cunoscut și v-ați îndrăgostit la facultate. Nu este
diferit de asta. Ați fost vârsta mea când te-ai cunoscut. Ar trebui să înțelegi mai bine decât
oricine."
„Aceia suntem circumstanțe complet diferite”, a spus tatăl meu.
„Erau atât de diferiți? Da, aveați aceeași vârstă, dar erați amândoi la fel de tineri ca mine.
Trebuie măcar să acceptați faptul că sunt îndrăgostit de el. Și el și-a dat demisia pentru mine. Ca
să putem a fi impreuna."
"A divorțat și pentru tine? Și-a înșelat soția cu..."
— Nu a fost așa, spuse James. „Nu aș înșela niciodată pe cineva”.
„Ai un simț al moralei foarte ciudat, James”, a spus tatăl meu.
Mi-am dat seama că James încerca să rămână calm, dar acea declarație l-a înfuriat în mod
clar. Am putut să-l văd curgându-se în spatele ochilor lui. Am continuat să ignor telefonul meu
bâzâit în buzunar.
 — N-aș face niciodată nimic care să-l rănesc pe Penny, spuse James, cât a putut de calm.
"Ai făcut deja. Ce se va întâmpla când alți profesori vor afla? Și studenții? Nu poate fi
exmatriculată pentru asta?" a întrebat tatăl meu.
"Am vorbit cu decanul azi dimineață când am demisionat. Penny a primit două lovituri pe
dosar, dar în afară de asta, nimic. Știrile circulă rapid și presupun că majoritatea colegiului știe
deja. De aceea suntem aici. Noi am vrut să vă spun înainte să aflați de la altcineva. În ciuda
moralității mele libere, v-am respectat pe amândoi suficient de mult încât să vreau să vă spun
adevărul în persoană.
Tatăl meu nu părea deloc consolat de discursul lui James. "Și ce acum? Tocmai ai renunțat
la slujbă. Ești divorțat. Probabil că ai pensie alimentară de plătit. Și te întâlnești cu o studentă. Ce
fel de viitor ai putea avea? Doar o vei trage în jos. Cu tine."
Sprâncenele lui James s-au lăsat ușor în jos. „Îmi înființez o companie de tehnologie”.
— O companie de tehnologie? tatăl meu a râs. "Și de unde ai de gând să obții banii pentru o
astfel de afacere? M-am înșelat în privința ta. Nu ești adult. Ești la fel de imatur ca orice student
de facultate."
"Tata!" Tatăl meu a fost o persoană drăguță. Nu l-am auzit niciodată în viața mea să judece
neplăcut despre cineva. Ce facea el?
„Probabil că este aici să ne ceară bani”, a bufnit tata.
În spatele ochilor lui James se avânta mai multă furie. „Am fondurile necesare pentru a
înființa compania”, a spus el calm.
Telefonul casei a început să sune. Când nimeni nu răspundea, s-a pornit automat pe
înregistratorul de mesagerie vocală.
"Buna, incerc sa iau legatura cu Penny Taylor sau parintii lui Penny Taylor. Sunt Ellen
Fitzgerald cu..."
M-am ridicat imediat. La naiba! De ce acum?
James m-a prins de braț. — Penny, nu. Ar putea fi mass-media.
"Nu este." Înainte să pot ajunge la telefon, tatăl meu l-a ridicat.
Rahat!
— Bună, Ellen. Acesta este tatăl lui Penny care vorbește.
"Cine e?" mi-a șoptit James.
— Lucrează pentru comitetul de burse First State. Era un singur motiv pentru care ea să
sune. Aveam să-mi pierd bursa. Tatăl meu era deja supărat. Asta avea să înrăutăţească situaţia.
— Acuzații? tatăl meu a spus. „Nu există acuzații...” a tăcut și s-a uitat la James și la mine.
— Delaware Post? Nici măcar nu ştiu la ce te referi.
Tăcere.
„Penny a menținut cu succes media de 3,5”.
 Tăcere.
"Nu văd cum este aceasta o problemă de comportament. Profesorul ei în mod clar..."
Tăcere.
"Ellen, chiar nu văd de ce..."
Tăcere
"Cum îndrăznești să-mi insulti fiica?!"
Tăcere.
— Veți primi vești de la avocatul meu. Tatăl meu a trântit telefonul. Fața lui era vizibil
roșie.
"Petru?" a spus mama. — Peter, respiră adânc.
"Iesi din casa mea!" a strigat tatăl meu la James.
James se ridică repede. — Domnule Taylor, nu știu ce tocmai ați auzit la telefon, dar...
"Există un articol în Delaware Post despre această mizerie? De ce nu ați început voi doi cu
asta?!"
Nu-l auzisem niciodată pe tatăl meu țipând așa. — Tată, ce a spus doamna Fitzgerald? Nici
măcar nu eram sigur de ce am întrebat. Era destul de clar.
— A spus că ți-ai pierdut bursa pentru că te culci cu profesorul tău. Arătă spre James. "Nu
te-ai gândit la asta, Penny? S-a gândit vreunul dintre voi la vreuna din consecințe?!"
„Îmi pot găsi o slujbă, tată. Pot să plătesc diferența. O să-mi dau seama. Te rog, calmează-
te.”
"Știi ce simțim despre tine când lucrezi în timpul școlii. Nu se pune problema. Trebuie să te
concentrezi pe notele tale. Ceva pe care l-ai pus în mod clar pe o parte din urmă recent."
Am înghițit greu. Se simțea de parcă m-ar fi pălmuit.
— Domnule Taylor, bursa nu este o problemă, spuse James. "Pot plăti diferența. Aș dori să
plătesc diferența."
„Deci o să înființezi o companie de tehnologie înfloritoare și vei plăti pentru educația fiicei
mele? Ai fondurile necesare pentru toate astea? care nu a crescut niciodată? Asta înseamnă să-i
încurci pe studenți pentru că crezi că nu există niciodată consecințe? Ei bine, nu vrem banii tăi.
Nu vrem nimic de la tine. Nu ai făcut destule?! Ia naiba afară din casa mea!"
"Tata!" M-am ridicat lângă James. Cum a putut să-i spună asta? Nu știa nimic despre James.
Am văzut că James nu-și mai putea păstra calmul. Menționarea familiei lui bogate a fost
ultima picătură, deși tatăl meu nu știa de fapt că are o familie bogată. A lovit fără să vrea un
nerv. Ceva părea să se rupă.
„Domnule Taylor, nu știți nimic despre mine. Și nu se pare că doriți. Da, am fost profesorul
fiicei dumneavoastră. Da, am divorțat ieri. Da, nu sunt gata să mă căsătoresc azi sau mâine. Dar
am toate intenţiile să mă căsătoresc cu fiica ta. Şi o voi îngriji. Vreau să o îngrijesc. Nu ai de ce
să-ţi faci griji. Viitorul ei este sigur. Asta este tot ce trebuie să ştii."
Nu eram sigur ce trebuia să fac. Acesta nu putea fi sfârșitul conversației. James nu putea să
plece chiar acum. Tatăl meu era furioasă.
„Cum ar putea fi sigur?” a apăsat tatăl meu. "Tocmai i-ai distrus educația. Și ți-ai distrus
propria carieră. Acesta este un scandal. Nimeni nu va dori vreodată să te angajeze pe tine sau pe
ea."
"Nu am nevoie de nimeni care să mă angajeze. Ți-am spus, îmi înființez propria companie."
„Nu ai nicio pregătire tehnologică. Ești profesor de comunicare.”
"A lucra la Universitatea din New Castle nu a fost cariera mea. Am vrut să dau înapoi. Nu a
fost niciodată o situație permanentă. Aveam nevoie doar de o pauză. Trebuia să o iau de la capăt.
Făceam un lucru bun acolo."
"Un lucru bun?" a batjocorit tatăl meu.
— Da, e bine. Vocea lui James era mai tare decât de obicei. „Am fondat prima mea
companie de tehnologie când aveam 22 de ani. Imediat după ce am absolvit cu onoruri la
Universitatea Harvard. Blive Tech International. Poate ați auzit de ea? Este o companie care
coboară în bursă Fortune 500. Ei bine, am vândut-o ultima dată. an pentru 2,8 miliarde de dolari.
Nu am nevoie să mai lucrez o zi în viața mea. Fiica ta, viitorii noștri copii și nepoții noștri nu vor
avea nevoie să lucreze nici o zi în viața lor dacă nu vor."
2,8 miliarde de dolari? Nici măcar nu puteam conceptualiza atât de mulți bani.
James și-a împins scaunul pe spate sub masă și s-a uitat la mine.
I-am văzut rănirea pe față. Judecățile rapide pe care le făcuse tatăl meu usturaseră. M-au
înțepat și pe mine. Nu-mi venea să cred că tatăl meu a făcut asta. Știam că pierderea bursei era o
mare problemă. Nu am fost naiv. Dar aș putea să fac diferența. Nu m-a deranjat să lucrez în
timpul școlii. Ceea ce m-a deranjat a fost că brusc am simțit că trebuie să aleg între părinții mei și
James. Asta a fost partea cea mai grea dintre toate. Nu știam cum va merge după-amiaza. Dar nu
mă așteptam niciodată la asta. Nu mai eram copil. Luasem decizia să fiu cu James. Și nu mi-aș
lăsa părinții să-l disprețuiască așa. Nu merita asta. Am inspirat adânc și l-am prins de mână pe
James. — Cred că probabil că ar trebui să mergem.
L-am văzut doar o secundă. Dar cu siguranță fusese acolo. Un fulger de ușurare. Nu se
așteptase să-l aleg eu. Am urât că nu crede în mine. Sau noi. Sper că acesta ar fi ceea ce avea
nevoie pentru a înțelege în sfârșit că nu aveam de gând să-l abandonez. El a însemnat totul pentru
mine.
„Stai”, a spus mama, rupând tăcerea. "O pauză de la ce, James? De ce trebuia să o iei de la
capăt?"
 "M-am simțit gol în New York. Aveam nevoie de un nou început. Predarea a ajutat la asta.
Mi-aș fi dorit ca circumstanțele să fi fost diferite. Dar Penny este un nou început. Ea m-a făcut să
mă simt din nou întreagă."
— Înțeleg, a spus mama. S-a uitat la tatăl meu. "Penny avea dreptate. Aveam vârsta ei când
ne-am îndrăgostit. Aș vrea să cred că, dacă circumstanțele ar fi diferite pentru noi, am fi în
continuare împreună. Te rog, nu pleca, Penny." S-a oprit și s-a uitat la tatăl meu. Ea îi aruncă o
privire rugătoare. — Peter, spune ceva.
— Deci asta înseamnă că numele tău de familie este Hunter? a întrebat tatăl meu.
"Da."
Tatăl meu a oftat și s-a așezat. "James Hunter, fondatorul Blive Tech International. Nu mi-
am dat seama că ai luat o schimbare bruscă de carieră în predare."
„Am avut nevoie de schimbare”.
„Știi, de fapt dețin acțiuni în compania ta”.
"Tu faci?"
Tatăl meu a dat din cap. Și-a pus mâinile împreună pe masă și le-a privit pentru o secundă.
"Îmi pare rău. Doar că... Penny este copilul nostru." Tatăl meu nu mai părea supărat. Părea doar
trist. Părea mai bătrân decât îmi aminteam. De parcă această conversație l-ar fi îmbătrânit. Nu am
vrut niciodată să-l rănesc.
— Știu, spuse James. — Înțeleg că doar încerci să o protejezi. Și îmi pare cu adevărat rău
pentru cum s-a întâmplat asta.
„Nu poți să înțelegi cu adevărat până nu ai avut copii ai tăi”.
Au tăcut amândoi o secundă. Ambele scuze păreau a fi suficiente. Tensiunea se scurgea
încet din cameră.
— Deci, despre relația voastră a fost scris în ziar? a întrebat mama.
— Da, a fost un articol în ziar în această dimineață, spuse James. „Dacă o citești, ar trebui să
știi că nu este exactă”.
"Ce vrei să spui?"
„Este mai ales din punctul de vedere al fostei mele soții. Și implică că vor exista acuzații de
abatere sexuală de la alți studenți pe care i-am avut. Și de la Penny. Nu este cazul”.
"Bine." Mama a tras aer în piept. "Ce se intampla acum?"
James și-a trecut mâna prin păr. "Depinde într-adevăr de Penny. Am sfătuit-o să renunțe la
Comm. Din păcate, felul în care au fost scurse informații despre relația noastră nu ne face mai
ușor să mergem mai departe."
"Cred că totul se va stinge dacă îl ignor. Vreau doar ca lucrurile să revină la normal", am
spus.
 "Toată chestia asta a fost disproporţionată din cauza numelui meu. În alte circumstanţe, nu
ar fi primit atâta presă ca deja. Normalitatea este departe".
— Deci ai demisionat din cauza acuzaţiilor? a spus tatăl meu.
„Mi-au oferit opțiunea de a rămâne dacă eram dispus să-mi pun capăt relației cu Penny. Nu
eram dispus să fac asta. Demisia era singura opțiune”.
„Este foarte romantic”, a spus mama.
Mi-am zâmbit în sinea mea. A fost romantic. Tot ce a făcut James a fost romantic. Chiar m-a
târât aici pentru a le spune părinților mei despre situație. A făcut-o pentru că îi pasă de mine. El a
vrut să avem un viitor împreună. Și nu a vrut ca viitorul nostru să implice păstrarea secretelor
față de părinții mei.
James mi-a strâns mâna și apoi mi-a tras scaunul înapoi pentru mine. M-am simțit atât de
ușurat. Părinții mei păreau să înțeleagă. Dragostea era dragoste. Toate detaliile dezordonate nu
prea contau. Și m-am simțit atât de ușurat, ca și cum o greutate uriașă mi-ar fi fost ridicată de pe
piept. M-am așezat iar și James la fel.
— Și dacă lucrurile nu pot merge normal, atunci ce? a întrebat tatăl meu.
„Sincer, nu sunt sigur cum va fi reacția”, a spus James. "Viama pentru asta este pe mine, nu
pe Penny. Înțeleg că Universitatea din New Castle va clarifica acest lucru. Dacă lucrurile nu
merg bine, ea poate oricând să aplice la diferite școli semestrul viitor."
Nu. Nu am vrut să schimb școala. Totul avea să fie bine. "Mamă, tată, o să fie bine. Am fost
la curs azi dimineață și nici nu a fost așa de rău." M-am gândit la comentariile dure ale lui
Raymond Asher. Dacă Tyler nu ar fi apărut să mă apere, ar fi fost totul bine? Am scuturat
gândul. Asta a fost Comm. Celelalte clase ale mele ar fi diferite.
"Din păcate, trebuie să ne apucăm amândoi de treabă. Ești sigur că nu te putem face să stai
la cină?" a întrebat mama.
— Nu, trebuie să ne întoarcem. Am vrut doar să fiu singur cu James. Această zi nu se putea
termina destul de curând.
"Bine." Mama s-a uitat la tatăl meu.
— Te deranjează dacă vorbim doar cu Penny o secundă? a întrebat tatăl meu.
"Desigur." James se ridică. — Voi fi afară. Și-a pus mâna pe umărul meu pentru o secundă
și apoi a ieșit din bucătărie.
Când ușa de la intrare s-a închis, părinții mei tot nu au spus nimic.
"Mamă, tată, mulțumesc pentru înțelegere. Știu că probabil ești dezamăgit de mine. Și îmi
pare atât de rău că..."
Tatăl meu și-a ridicat mâna ca să mă oprească să vorbesc.
Am înghițit greu. Mi-aș fi dorit ca James să stea în continuare lângă mine.
„Vrem doar să fii fericită, Penny”, a spus mama.
 "Sunt fericit. Nu am fost niciodată atât de fericit."
Părinții mei s-au uitat din nou unul la altul.
„Penny”, a spus tatăl meu. „Dacă te-a presat în vreun fel să...”
Oh, Doamne. "Nu, tată, nu a fost deloc așa. Nu m-a presat. Această situație este la fel de
mult vina mea, cât și a lui. Dacă nu mai mult."
„Dar dacă există ceva pentru care nu ești pregătit și el...”
"Tată. Te rog încetează." Nu am vrut să am această conversație cu părinții mei. — Este
întotdeauna un gentleman complet. Am tresărit la alegerea mea de cuvinte. Era aproape ca și
cum tocmai aș fi mărturisit că James era un amant blând. Vă rugăm să lăsați această conversație
să se termine.
"Imi pare rau. Dar cand a mentionat abateri sexuale... Am vrut doar sa ma asigur." Tatăl meu
părea să fie la fel de inconfortabil ca mine.
"Când a menționat asta, a spus că nu este adevărat. Și nu este. Suntem exclusivi. Nu se
întâlnește cu nimeni altcineva. Și tot ceea ce am făcut a fost consensual." consensual. Am
continuat să aleg cuvinte din ce în ce mai groaznice pentru a descrie totul.
"Bine." Tatăl meu a oftat. — Ei bine, ne bucurăm că nu ești însărcinată. A râs neliniştit.
Știam că încerca să spargă tensiunea. — Da, sunteți prea tineri pentru a fi bunici.
Mama mi-a zâmbit. "Mi-aș dori foarte mult să nu trebuiască să ne întoarcem la muncă.
Vreau să aud toată povestea despre cum v-ați cunoscut." S-a ridicat și a curățat rapid vasele.
„Poate că data viitoare când vizitați voi doi vom auzi puțin mai multe despre momentele bune și
puțin despre cele dezordonate.”
Momente dezordonate? Brut! "Suna foarte bine."
Noi trei am ieșit afară. James stătea pe treapta verandei din față și îl mângâia pe Teddy.
Ori de câte ori făcea lucruri normale, mi se părea mereu amuzant. Era cel mai sexy bărbat pe
care mi-am pus ochii vreodată. Iar mintea mea l-a imaginat instantaneu făcând orice făcea în
reclamele TV. A fost cea mai sexy reclamă pentru o reclamă pentru animale de companie pe care
am văzut-o vreodată.
— Văd că voi doi vă înțelegeți acum, am spus.
— Da, cred că chiar mă place. S-a întors. Când mi-a văzut părinții s-a ridicat repede.
"Îmi pare foarte rău că voi doi nu puteți rămâne. Sper că veți veni din nou să ne vizitați
curând. Vă promit că de obicei nu suntem atât de ostili." Mama s-a aplecat și l-a îmbrățișat.
James părea puțin mai puțin inconfortabil decât atunci când ea îl îmbrățișase mai devreme.
— Îți mulțumesc că ai fost atât de înțelegător.
Mama a râs. „Oare am fost? Simt că nu am fost. Dar înțeleg. Și sunt atât de bucuros că ne-ai
făcut fiica fericită”.
Mama s-a îndepărtat și m-a îmbrățișat rapid. — Sună-mă cu aceste detalii.
 "Eu voi."
"James." Tatăl meu și-a întins mâna.
— Domnule Taylor. Și-au dat rapid mâna.
— Poţi să-mi spui Peter. Tatăl meu a dat din cap spre el și s-a apropiat de mine. M-a
îmbrățișat imediat într-o îmbrățișare. — Să nu crezi niciodată că ne-ai dezamăgit, Pen. Te iubim
atât de mult. Mi-a sărutat vârful capului și m-a eliberat din îmbrățișarea lui.
"Mulțumesc tată." Cuvintele lui m-au făcut să lacrimez ușor. A fost o ușurare să-l aud
spunând asta. Cea mai mare frică a mea din viață părea să-mi dezamăgească întotdeauna părinții.
De aceea nu am riscat niciodată și am respectat întotdeauna regulile. Era ciudat cât de repede se
putea schimba perspectiva mea. Încă nu am vrut niciodată să-mi dezamăg părinții. Dar James
părea să fi preluat toate grijile mele. Eram mai preocupat de el acum și de a-l face fericit. Aș face
orice pentru el. Am sperat că știa asta.
 Capitolul 25
miercuri

De îndată ce mama și tata au plecat, am oftat și mi-am întors capul spre James. — A mers bine,
nu? Stăteam în mașina lui James. Încă nu începuse. Tocmai stătea acolo, uitându-se pe parbriz.
"Până la urmă, da. Tatăl tău... ei bine, m-a surprins."
"Îmi pare rău pentru ceea ce a spus. Nu l-am văzut niciodată făcând astfel de judecăți rapide.
De obicei, este foarte drăguț. Nu a vrut să spună nimic de la asta. Era doar supărat."
— Cel puţin nu a încercat să mă lovească în faţă. Mi-a zâmbit. — Ce ți-au spus părinții tăi
după ce am plecat?
Am vrut să uşurez starea de spirit. „M-au pus la pământ”.
"Stai ce?" James îşi coborî sprâncenele.
"Glumesc. Nu mă pot pune la pământ, sunt adult." M-am bucurat foarte mult că părinții mei
nu încercaseră să mă pună la pământ. Sunt destul de sigur că le-aș fi lăsat. M-am simțit ca un
copil în preajma părinților mei. Probabil că aș face-o întotdeauna.
— Deci, dacă nu te-au pus pe pământ, ce au spus?
Care este cel mai bun mod de a exprima asta? — Au vrut doar să se asigure că nu m-ai
hărțuit sexual sau altceva.
"Oh Doamne." Și-a lăsat fruntea în vârful volanului și a privit râzând.
am inceput si eu sa rad.
Oftă și își ridică capul înapoi. — Trebuie să fi fost ciudat.
— Ei bine, de fapt nu au pus-o așa. Mi-am pus mâna pe genunchiul lui. „Cred că au
formulat-o întrebând cât de violat ai fost pe o scară de unu pe Michael Jackson”.
"Ce?!"
— Glumesc. Au spus ceva de genul să mă presez sau ceva de genul.
Și-a pus mâna peste a mea și și-a trecut degetul mare peste degetele mele. "Nu am eu? Te-
am presat?"
"Nu. James, te iubesc. Vreau să fiu cu tine. Nu sunt sigur ce altceva pot face ca să te fac să
mă crezi."
Mi-a ridicat mâna și mi-a sărutat palma. — Chiar te cred. Îmi pare rău că l-am pierdut acolo.
Aproape că am simțit că țin lecții pe tatăl tău. Nu am vrut să fac asta.
— Ei bine, ai fost profesor. am ridicat din umeri. „Cred că se potrivește cu teritoriul”.
 "Da. Mă simt de parcă i-am cam aruncat banii în față. Și nu asta am vrut să fac deloc. Mă
simt ca un prost."
"Cu siguranță ți-a apăsat destule butoane. James, nu cred că tatăl meu este supărat pe tine.
Părea stânjenit de felul în care s-a comportat. Te rog, nu te mai gândi la asta. Le-am spus. S-a
terminat. Să fim fericiți. ."
— Spune-mi doar unde vrei să mergi. Mi-a zâmbit și și-a pus cheia în contact.
— De fapt, cred că vreau doar să merg acasă.
"Acasă?" El a ridicat din sprâncene.
— Mhm.
— Penny Taylor, te referi la apartamentul meu ca acasă? Părea atât de fericit.
"Acolo este locul în care mă simt cel mai confortabil. Și, desigur, acolo unde ești tu. Așa că,
da, îl consider acasă." I-am zâmbit.
"Știi, te voi duce oriunde vrei să mergi. Ei bine, oriunde în SUA Trebuie neapărat să-ți luăm
un pașaport."
— Tot ce vreau să fac este să mă ghemuiesc în patul tău cu tine.
"Bine. E acasă."

***

Când ne-am oprit la blocul lui, erau și mai multe dube de știri parcate afară. James păru să se
încordeze imediat. Oamenii cu microfoane au sărit din dube când mașina lui s-a transformat în
parcare. A urcat în viteză până la etajul trei al parcării și și-a tras mașina într-un loc gol.
„Poate că ar fi trebuit să mergem în altă parte”, a spus el.
"Este în regulă. Probabil că vor pleca în curând. Nu cumva celebritățile fac mereu lucruri
ciudate? Kanye West și T-Swizzle se vor lupta cu cuțitele sau așa ceva și paparazzii vor merge
mai departe. Mai ales dacă nu le dai nimic. bine să vorbim despre.”
A râs și a coborât din mașină. Mi-a deschis ușa și m-a prins de mână, escortându-mă până la
lift. — Știi că nu sunt o celebritate, nu? Mi-a zâmbit.
"Corect. Ești doar un burlac super sexy, eligibil, în valoare de 2,8 miliarde de dolari. Nu ești
deloc o celebritate."
Am urcat în lift.
„Da, nu valoresc 2,8 miliarde de dolari”. A apăsat butonul pentru podeaua lui.
"Oh corect." Din cauza divorțului. Soția lui primise jumătate din banii lui. Să sperăm că nu a
fost prea supărat din cauza asta. 1,4 miliarde de dolari erau încă mult prea mulți bani pentru o
persoană.
 S-a uitat în jos la mine și a zâmbit. „Valor mult mai mult decât atât”. Și-a strecurat cardul în
cititor și a pășit în apartamentul lui.
"Ai mai mult de 2,8 miliarde de dolari? E o nebunie, James. Ce naiba ai de gând să faci cu
toate astea..." M-am oprit din vorbit când am văzut o cutie imensă în mijlocul podelei sufrageriei
lui. Avea cel puțin patru picioare înălțime și șase picioare lățime. Era învelit în hârtie de
împachetat albastră și deasupra era o fundiță uriașă. Deasupra ea era o cutie mică, tot în hârtie de
împachetat albastră, cu o fundă albastră asortată.
"Oh." Un zâmbet i-a izbucnit pe față. "Aproape că am uitat de asta. Se pare că o să-ți cumpăr
cadouri cu el." A intrat în sufrageria lui. Dar am stat în foaierul lui.
"James, mi-ai primit deja un cadou de ziua de nastere. Nu am nevoie de nimic."
"Nu este de ziua ta. În plus, este un fel pentru noi doi." Mi-a zâmbit.
"Dar..."
"Oh haide. Nici măcar nu știi ce este încă. Dacă nu-ți place, o voi lua înapoi. Doar deschide-
l."
M-am apropiat de el. "Nu vreau să-ți cheltui banii pe mine. Vreau doar să petrec timp cu
tine." M-am ridicat în vârful picioarelor și mi-am trecut mâinile prin părul lui.
"Știu." El a pus un sărut blând pe buzele mele. Luă micul cadou și bătu cu mâna pe cutia
mare. "Te rog, deschide-l."
Părea atât de entuziasmat. Și felul în care mă privea m-a încântat și pe mine. Am prins unul
dintre pliurile hârtiei de împachetat și am tras-o în jos. A fost de fapt ridicol de distractiv să
deschid un cadou atât de mare. Am tras hârtia în timp ce mergeam de la o parte la alta a
prezentului, apoi am împins hârtia din drum.
— Acesta este un televizor? I-am zâmbit. Bănuiesc că mi-am făcut de râs suficient de el,
încât a decis să cedeze și să cumpere unul.
„Ei bine, după această dimineață, nu eram foarte sigur dacă ai vrea să mergi la cursuri în
următoarele zile. Așa că, dacă suntem în tabără aici, m-am gândit că ai vrea să ai un televizor la
care să te uiți. sa iubesc televizorul"
Am râs. "Este incredibil de drăguț. Dar știi, am deja un televizor. Pot să-l aduc aici. Melissa
nu se va supăra. Oricum e mereu la Josh."
— Da, dar e mic.
„Nu este nimic în neregulă cu televizorul meu”, am râs.
„Voiam să-l atârn acolo”, arătă el spre peretele de vizavi de canapeaua lui. "Și am măsurat și
acest televizor are dimensiunea perfectă pentru distanța dintre canapea și perete. Și, de când vine
Rob, am vrut ceva la care să mă uit la meciurile Giants. Deci..."
"Ești adorabilă. Cu siguranță nu am de gând să te fac să iei televizorul înapoi. E clar că-l
vrei."
 — Dar îți place?
"Sigur că îmi place. O să fie ca și cum am fi într-un cinematograf. Mulțumesc."
A râs și mi-a zâmbit. — Și mai este un lucru. Întinse cutia mică. "Acum, înainte să începi să
protestezi, nici măcar nu m-a costat nimic. Este doar ceva pe care îmi doresc foarte mult să ai. Și
după ziua de azi, cred că poate acum este cel mai bun moment vreodată." Mi-a băgat o șuviță de
păr în spatele urechii.
Inima a început să-mi bată foarte repede. Era o cutie foarte mică. Este o cutie de mărimea
unui inel? Nu. A spus că nu a costat nimic. Tocmai a spus acum câteva ore că nu este pregătit să
se căsătorească din nou.
Își coborî ușor sprâncenele. "Te simți bine?"
"Ce? Da."
M-a prins de mână și mi-a pus cutia în palmă. — Deschide, Penny.
Am scos arcul, am desfăcut încet cutia și am ridicat capacul. Înăuntru erau două carduri de
plastic. Numele meu era pe fiecare dintre ele și în partea de jos era o dungă metalică, dar nimic
altceva. Am ridicat privirea spre el.
"Bine ai venit acasa."
— Acestea sunt carduri de acces pentru a intra în apartamentul tău?
— Apartamentul nostru, da.
Mi-am trecut degetul de-a lungul numelui meu în relief. Mi-a dat cheile de la casa lui. Locul
nostru. Mi-a plăcut cum suna.
„Mi se pare incredibil de greu să adorm când nu ești lângă mine. Aș vrea să te muți. Dacă
asta vrei și tu.”
Am ridicat privirea spre el. Am mai vorbit despre asta. Înainte de lupta noastră. Acum
câteva săptămâni am crezut că nu voi mai călca niciodată piciorul în apartamentul lui. Și acum o
spunea a noastră și îmi cerea să rămân. Acesta a fost un pas mare. Și a fost cu siguranță un pas pe
care am vrut să-l fac.
Și-a cuprins brațele în jurul meu. "Deci, ce spui?"
— Da. Absolut da. L-am îmbrățișat, apăsându-mi partea laterală a obrazului pe pieptul lui.
Inima lui părea să bată la fel de repede ca a mea. M-am simțit atât de în siguranță în brațele lui.
În cele din urmă am simțit că sunt exact acolo unde trebuia să fiu.
 Capitolul 26
joi

— Aproape, spuse James. "Deviația standard a diferenței ar fi trebuit să iasă la -0,625. Să

vedem." S-a așezat lângă mine pe canapea și a scanat calculele pe care le făcusem pentru a
rezolva ecuația. "Bine, acolo. Ai uitat să transformi variabila aleatoare într-un scor z."
"Oh. Hopa. Am știut să fac și asta." Încă uram statisticile, dar mi s-a părut mult mai bine
când James mi le-a învățat. Mai ales că ori de câte ori primeam o întrebare corectă, mă săruta.
Poate că aveam nevoie doar de un motivator adecvat. Am luat hârtia înapoi de la el. Am reparat
rapid ecuația și i-am dat-o înapoi. — Ce mai face, profesor Hunter?
A râs și a privit în jos la foaia de hârtie. "Mult mai bine." S-a aplecat și m-a sărutat.
Telefonul lui a început să sune din nou. A fost un bâzâit non-stop toată dimineața.
— Ești sigur că nu vrei să răspunzi la asta? Am întrebat. — Poate că ar fi cel mai bine să
terminăm.
"Să vorbesc cu ei va înrăutăți situația. Dacă îi ignor, se vor plictisi și vor trece la următorul
lucru." S-a ridicat și s-a întors la suportul TV pe care îl înșuruba în perete. A fost distractiv să-l
privesc folosind unelte. Era ceva foarte sexy la un bărbat care putea folosi un burghiu electric.
"Dar nici măcar nu știi cine este. Nu ai ascultat niciunul dintre mesajele tale. Ai putea
oricând să răspunzi și să închizi."
"Ceea ce înseamnă că am refuzat să comentez. Ceea ce arată rău."
"Oh."
— În plus, dacă e cineva pe care îl cunosc, va suna.
"Apropo de oamenii pe care îi cunoaștem... mă întrebam dacă aș putea sta cu Melissa în
seara asta?" Ne-am dus în camera mea de cămin azi dimineață și am luat câteva lucruri. Dar
Melissa fusese în clasă. Am vrut să-i spun personal că mă mut cu James. Și chiar dacă îi
trimiteam mesaje, știam că are întrebări despre ce se întâmplă. În plus, mi-a fost dor de ea.
Obișnuiam să facem totul împreună.
A pus jos șurubelnița și s-a uitat înapoi la mine. — Știi că nu trebuie să-mi ceri permisiunea.
Dintr-un motiv oarecare mi s-a părut că am făcut-o. Nu mă lăsase să merg la cursurile mele
azi, în ciuda sâcâielilor mele. Știam că era doar pentru că el încerca să mă protejeze. "Știu. Am
vrut doar să mă asigur că este în regulă." Am aruncat o privire spre fereastră. Eram cam nervos
să părăsesc apartamentul. Nu voiam să fiu nevoit să trec pe lângă reporterii de știri. Eram
îngrijorat că mă vor urma până nu vorbesc cu ei. Și mereu spuneam prostii când eram nervos.
„Păi, ce zici să o inviți aici?”
— Ești sigur că e în regulă?
"Desigur." A zâmbit și s-a întors la suportul televizorului.
— Vrei ajutorul meu cu asta? Am întrebat.
— Sunt destul de sigur că pot să-mi dau seama. Luă broșura de direcție de pe podea și
întoarse pagina.
A fost greu să mă concentrez pe întrebările mele de practică Stat. Ochii mei păreau să
graviteze automat spre el. Purta o pereche de blugi decolorați și un tricou negru cu decolteu în V.
Eram pe punctul de a sugera să luăm amândoi o pauză când telefonul lui a început să sune.
James se întoarse și se uită în jos la telefonul său. — Este doar recepția. L-a luat și și-a
alunecat degetul pe ecran. "Vânător."
Tăcere.
— În legătură cu ce?
Tăcere.
James s-a uitat în jos la mine. — Te superi să le pui la telefon pentru o secundă? Și-a băgat
mâna liberă în buzunar, s-a întors de la mine și s-a îndreptat spre bucătărie. „Am înțeles că ea nu
va fi inclusă în asta”.
Tăcere.
"Am dezvăluit deja relația noastră cu Joe. Dacă aveți alte întrebări, vă recomand să le
discutați cu..."
Tăcere.
James și-a scos mâna din buzunar și și-a trecut degetele prin păr. "Bine. Te rog pune-l pe
Ben înapoi la telefon."
Tăcere.
"Da, mergeți mai departe și lăsați-le să treacă. Pentru viitorii vizitatori, vă rugăm să le
spuneți că sunt plecat din oraș până la noi ordine." James închise telefonul și îl aruncă pe blatul
din bucătărie. Nu s-a întors să se uite la mine.
Mi-am pus notele Stat și am mers în spatele lui. "James?" am spus eu linistit. Aș putea spune
că era supărat.
Oftă și se întoarse. — Se pare că oamenii pe care i-au angajat pentru anchetă trebuie să
vorbească cu tine.
"De ce ar trebui să vorbească cu mine? I-am spus deja totul decanului."
— Nu știu. Dar probabil că nu este bine.
— Nu este neapărat adevărat.
 — Ei bine, cred că vom afla.
— De unde crezi că au știut că sunt aici?
"Poate că au încercat deja camera dvs. de cămin. Nu este nevoie tocmai de un investigator
grozav pentru a presupune că veți fi aici."
Un zgomot zgomotos se auzi prin apartament. James se apropie de ușa liftului și apăsă un
buton. Ușile s-au deschis alunecat.
Doi bărbați în costum au ieșit afară. Unul se uita la vârsta lui James, iar celălalt era probabil
cu 20 de ani mai în vârstă.
Cel mai mare îi întinse mâna lui James. „James Hunter, eu sunt detectivul Tim Reed. Și
acesta este partenerul meu, Scott Turner.
Detectivii? Au fost polițiști? Când decanul a spus că vor intervieva toți studenții, am crezut
că se referea la un coleg de-al lui. Nu poliția.
James strânse mâna detectivului Reed și apoi a detectivului Turner. — Încă nu văd de ce
este necesar. Penny a vorbit deja cu Joe.
"Este o formalitate într-adevăr. Avem doar câteva întrebări." Detectivul Reed se uită în jurul
umărului lui James. — Trebuie să fii Penny.
— Da, salut. Am mers spre ei. Detectivul Turner încă nu scosese un cuvânt. Parcă încercau
să mă intimideze. Nu aveam de gând să las asta să se întâmple. James nu făcuse nimic rău. Le
povestisem părinților mei despre relația noastră în această după-amiază. Doi bărbați în costum nu
aveau de gând să mă sperie acum. M-am simțit mai puternic cumva. Și m-am săturat de asta. Am
vrut doar să ne lase toată lumea în pace. — Ai spus că ai câteva întrebări pentru mine? Mi-am
încrucișat brațele în fața pieptului.
— Corect. Ei bine, de fapt va trebui să vorbim cu tine în privat, Penny. Detectivul Reed
ridică privirea spre James.
— Chiar nu văd de ce este necesar, spuse James cu răceală.
„Ceva a apărut în investigația noastră. Și avem nevoie de Penny pentru a putea vorbi liber
despre relația ta”.
Sprâncenele lui James se lăsară în jos. — Ce a ieșit în anchetă?
"Nu putem discuta asta cu tine acum. Sunt sigur că Joe va lua legătura cu tine în curând."
— Cred că amândoi ar trebui să plecați.
— James, e în regulă. O să vorbesc cu ei. Ultimul lucru de care aveam nevoie era ca James
să-și piardă cumpătul și să lovească un detectiv.
— Nu trebuie să le răspunzi la întrebări, Penny. Lasă-mă să-mi sun avocatul. Se va ocupa de
asta.
— E în regulă. Chiar nu mă deranjează.
 James s-a uitat la mine pentru o secundă. — Bănuiesc că voi fi în biroul meu atunci. Și-a pus
mâna pe umărul meu și apoi a plecat.
Am stat acolo stânjenit în foaier. Nu știam ce trebuia să fac. Dar nu trebuia să mă hotărăsc.
Ambii detectivi au trecut pe lângă mine spre sufragerie.
— Dacă nu te deranjează să iei loc, Penny.
Bine. I-am urmat în sufragerie și m-am așezat pe canapea. Amândoi au rămas în picioare. Cu
siguranță încercau să mă intimideze. Da-i naibii.
— Văd că James ți-a cumpărat cadouri. Detectivul Reed se uită la televizor. Era încă în cutia
lui și pe pământ era hârtie de împachetat.
— Nu. A cumpărat asta pentru el. Făcusem un curs de justiție penală cu Melissa, anul meu
de primă fază. Știam că încercau să mă facă să recunosc ceva fără să pun de fapt o întrebare. Mi-
am încrucișat din nou brațele pe piept.
"Învelește tot ce cumpără pentru sine? Sau doar lucruri scumpe?"
"Nu știu. Ne-am întâlnit doar de câteva luni."
Un zâmbet s-a răspândit pe chipul detectivului Reed. „Știi, când oamenii acționează
defensiv, înseamnă de obicei că au ceva de apărat”.
M-am uitat la el. — Nu am nimic de ascuns.
"Bine. Mă așteptam la fel de mult. Ești o carte deschisă, Penny. Drept ca în liceu. La fel și
aici, cu excepția ocazionalului B. Ești o fată bună. Respectabil. Chiar și un câștigător al unei
burse de prim stat. i-a făcut pe părinții tăi mândri”.
"Da a facut." Cuvintele tatălui meu mi-au revenit. Nu puteam face nimic pentru a-l
dezamăgi. Ar fi mereu mândru de mine. Nu am avut nevoie de o bursă pentru a dovedi asta.
"Deci întrebarea este, ce te-a făcut să riști toate astea? Ce te-a determinat să te culci cu
profesorul tău? Ți-ai făcut griji să-ți pierzi bursa?"
"Ce? Nu."
— Ce fel de aranjament ați avut voi doi exact?
— Habar n-am despre ce vorbești. Știam ce sugerează. Și mi-a făcut rău la stomac. Era ca
ceea ce spusese Raymond Asher. De ce au presupus toată lumea că este ceva teribil care ne-a
adus împreună? De ce nu au putut toată lumea să vadă că sunt îndrăgostită de James?
"A fost pentru cadouri? Sau poate nu te-ai descurcat la fel de bine în acest semestru. Ai o
medie C la ora ta de statistică chiar acum. Ai făcut-o pentru note?"
— Ce anume faci? A fost greu să rămân calm.
„A fost sau nu a fost de acord să-ți dea un A la clasa lui dacă i-ai oferit favoruri sexuale?”
M-am ridicat. — Cred că ar trebui să pleci.
— Deci este adevărat, nu?
 "Nu ai idee despre ce vorbesti. Nu am facut niciodata ceva ce nu am vrut amandoi sa facem.
James este un tip bun."
„Profesorii buni nu se culcă cu studenții lor”.
— Tim. Detectivul Turner vorbise în sfârșit. Își puse mâna pe pieptul detectivului Reed, de
parcă îl ținea pe spate. — De ce nu mă lași să o iau de aici. Detectivul Turner făcu un semn spre
canapea.
Detectivul Reed dădu din cap și se așeză pe canapea. M-am uitat la detectivul Turner, care
acum zâmbea. Am fost puțin surprins de schimbarea bruscă. Au încercat serios să mă polițisc
bun, polițist rău? Mi-am dat ochii peste cap.
— Te rog, Penny, ia loc, spuse detectivul Turner. „Îmi pare rău pentru izbucnirea
partenerului meu”.
Nu, nu era. Am oftat și m-am așezat, cât mai departe de detectivul Reed.
— Ai spus că nu ai nimic de ascuns, a spus detectivul Turner.
"Eu nu."
— Te-ar surprinde, atunci, dacă James ți-ar ascundea ceva?
Am înghițit greu.
Și-a băgat mâinile în buzunare în timp ce îmi studia fața. "Nu ar fi, nu-i așa? Am auzit că
James este un om destul de complicat."
"Și de la cine ai auzit asta? Fosta lui soție?"
Detectivul Turner zâmbi din nou. — Nu e prea târziu, știi. Dacă ești dispus să cooperezi cu
noi, putem suna Comitetului de burse de stat din primul stat. Poate îi putem face să-ți emită din
nou acea bursă.
— Dacă cooperez?
"Da. Vezi tu, construim un dosar împotriva lui James pentru comportament sexual
neadecvat."
"Nu o să mint pentru a-mi recupera bursa. După cum ai spus, sunt o fată bună. În afară de
asta, ai greșit totul."
— Din păcate, nu. Vrem să te ajutăm, Penny. Dar nu avem nevoie de declarația ta. Da, ne va
ajuta, dar cred că avem deja tot ce ne trebuie.
"Ce vrei să spui?"
„Două fete s-au prezentat deja spunând că James a fost de acord să le ofere pentru favoruri
sexuale”.
Ce? — Ei mint.
"Și cât de sigur ești de asta? Pentru că Tim și cu mine suntem instruiți să spunem dacă
suspecții mint. Aceste fete nu păreau că mint. De fapt, amândoi erau în lacrimi. Erau jenați și
rușinați din cauza poziției. în care profesorul lor de încredere i-a băgat”.
 "Eu nu te cred."
"Și poveștile lor s-au aliniat. Amândoi au spus că James i-a ademenit în biroul lui pentru a
disputa o notă slabă. Și că a fost de acord să o schimbe doar dacă au acceptat să facă sex cu el."
Nu. Nu asta mi-a făcut? Nu. Cam?
„Sună cunoscut, Penny? Ți-a făcut și ție asta?”
— Nu. Nu a fost așa. A fost?
"Ce-ar fi să ne spui ce s-a întâmplat cu adevărat. Și vom primi acea bursă înapoi pentru tine.
Viața ta va reveni la normal. Toate acestea vor dispărea."
Toate acestea? Toate acestea dispăruseră deja din mine o dată înainte. Nu am vrut să-mi
revin viața veche și normală. Acel gol. Nu m-aș întoarce niciodată la asta. Tot ce îmi doream era
ca acești doi idioți să mă lase în pace. „Cred că această discuție s-a încheiat”. M-am ridicat din
nou.
"Nu-ți dorești vechiul tău viață înapoi? Îți putem da înapoi ceea ce ai pierdut. Nu-l mai aperi.
Nu vezi ce ți-a luat?"
— Nu-l apăr, îți spun adevărul.
— Nu este cine crezi tu că este.
"Da el este." Simțeam că îmi pierd cumpătul.
„Este un prădător, Penny. Și tu ești prada. Nu vezi asta? Celelalte două fete au fost și prada
lui. Cine știe câte altele nu s-au prezentat? Probabil că ești una dintr-o duzină. Nu te poți ascunde
de adevăr. Seduce studenții. Nu este un om bun."
M-am gândit la asta înainte. Că el era prădătorul și eu prada. Dar m-am înșelat. Și acești
bărbați au greșit. James nu ar fi făcut aceste lucruri. Dar nu mi-a făcut-o? — Ieși din
apartamentul meu. Nu aveam nevoie să stau aici și să ascult asta. Au fost la fel de răi ca persoana
care a scris articolul despre James și relația mea.
"Apartamentul tău? Asta e afacerea atunci? Cadourile, apartamentul? Asta ca să te țină?"
— Sunteți detectivi groaznici, am răsturnat eu.
— Încercăm să te protejăm.
"Protejează-mă? Nu am nevoie de protecția ta. Îmi doream această relație la fel de mult ca și
el. Îl iubesc."
— El nu te iubește.
— Da. Cine erau ei să-mi spună ce simțea James? Nemernici aroganți.
„Știi măcar ceva despre el? Știi că are antecedente penale? Știi că a petrecut timp în
închisoare? Acesta este genul de lucruri pe care le face. Acesta este genul de lucruri cu care și un
om plictisit. mulți bani și nici un simț al moravurilor o face”.
„Dacă amândoi nu plecați chiar acum, unii dintre prietenii voștri detectivi vor avea de
rezolvat o crimă.”
 — Tocmai ne-ai amenințat? Detectivul Reed se ridică. — Știți că este ilegal să amenințați un
ofițer de poliție?
"Oh, nu mi-am dat seama că sunteți ofițeri de poliție. Chiar nu mi-am putut da seama. Tot ce
faceți este să aruncați acuzații fără nicio dovadă."
— Consideră asta un avertisment, domnişoară Taylor. Vom fi din nou în contact. Acest
lucru este departe de a se termina.
Nu am spus nimic. I-am privit mergând spre lift, intrând și dispărând. Apartamentul era
ciudat de liniște. Mi s-a simțit brusc foarte, foarte frig.
 Capitolul 27
joi

Au mințit. Încercau doar să mă facă să mărturisesc ceva care nu era adevărat. Și dacă nu aveau
nevoie de declarația mea, atunci nu s-ar fi deranjat să vină. Nu exista nicio posibilitate ca ei să
aibă vreo dovadă.
James spusese că nu fusese arestat niciodată când era la Harvard. Deci deja bănuisem că a
fost arestat la un moment dat după aceea. Nimic din toate astea nu conta. Avea un trecut tulbure.
Era diferit acum. nu-i asa?
Dar cât de multe știam despre el cu adevărat? Detectivii îmi observaseră reacția când au spus
că îmi ascunde ceva. Pentru că făcuse asta înainte. Dar nu asta. Nu ar ascunde așa ceva. Nu m-ar
minți.
Am deschis fără minte congelatorul. Ori de câte ori eram supărat, aveam mereu nevoie de
înghețată. Am înghețat când am văzut două halbe de înghețată Chunky Monkey de la Ben &
Jerry stând în congelatorul lui James. Mă văzuse mâncând acea aromă una dintre multele ori în
care fusesem supărat. Si-a amintit. Era un tip bun. Asta au făcut băieții buni și grijulii.
Am întins mâna spre unul dintre containere. A fost și ceea ce au făcut băieții înfricoșători.
Băieți înfricoșători, urmăritori. Am pus halba de înghețată înapoi pe raft. Nu era James. Dacă
ceva, eu am fost cel care l-a urmărit. Cuvintele lui James mi-au revenit brusc, trimițându-mi un
fior pe șira spinării. Te-am avut exact acolo unde te-am vrut. Mă atrasese în biroul lui. De unde
știau detectivii asta? Ar putea fi chiar pentru că a făcut-o și cu alți studenți?
În spatele congelatorului era o sticlă neatinsă de vodcă. L-am apucat și am trântit ușa
congelatorului. Dacă ar fi încălcat legea de atâtea ori, nu ar trebui să-și facă griji că servește
alcool cuiva minor. Am deșurubat capacul și am turnat puțin într-un pahar pe care l-am găsit într-
unul din dulapuri.
Arsura din gâtul meu a fost o distragere foarte necesară. Mi-am turnat altul și l-am doborât.
Două fete veniseră în față. Două. Unul ar putea fi justificat ca minciună. Dar două fete separate,
cu două povești identice? Și a fost o poveste care era aceeași cu a mea.
— Văd că ai găsit alcoolul.
M-am uitat în sus la James când a intrat în bucătărie. Așteptam să mă mustre. În schimb, a
luat un pahar pentru el și l-a alunecat spre mine. Am turnat niște vodcă în pahar.
— Știi, aș putea avea probleme pentru asta, spuse el și ridică paharul.
 — Este singurul lucru pentru care ești îngrijorat că ai probleme?
Își coborî ușor sprâncenele. „Ce, ți-au spus ce se presupune că a apărut în timpul anchetei
lor?”
am ridicat din umeri. — Știau că m-ai ademenit în biroul tău ca să mă poți seduci.
— Nu chiar așa aș spune asta. Și-a doborât lovitura.
— Atunci cum ai pune-o?
— Că am fost supărată pe tine. Și am vrut să te văd. Și-a trecut mâna prin păr. "Nu am vrut
să fiu nevoit să te împărtășesc cu Tyler. Am vrut mai mult. Am vrut să vrei și tu mai mult." El a
ezitat o secundă. "Și, în același timp, n-am făcut-o. Am vrut să trec peste tine. Nu chiar gândeam
limpede. Nu am putut să te scot din cap."
"Dar de unde au știut asta? De unde au știut despre nota falsă? Și eu am intrat în biroul tău?"
— Sunt sigur că există o explicație logică pentru asta.
"Corect. Aştept explicaţia. Ce este?"
"Nu știu. Asta e treaba lor. Ei sunt anchetatorii. Trebuie să fi pus ceva împreună."
Am pus ceva împreună. M-am uitat în jos la paharul meu gol. Vodca fusese o idee proastă.
Mintea mea părea deja ușor încețoșată. Nu aveam de gând să reușesc să împletesc așa ceva. Am
vrut doar să vorbesc cu el. Trebuia să văd reacția lui la acuzație. „Nu știau de fapt dacă s-a
întâmplat asta. Pur și simplu au dedus asta”.
— L-ai dedus? Din ce? Și-a mai turnat o lovitură și a doborât-o.
„Din ceea ce au spus alte două fete în timpul interviurilor lor. Se pare că ambele au spus că
le-ai ademenit în biroul tău ca să le seduci sub acea pretenție de notă slabă”. Aveam o vagă
dorință să-i spun că nu ar trebui să bea. Dar l-am mai văzut bea. În plus, chiar eu eram cel care
nu ar trebui să bea.
— Penny, știi că n-am făcut asta. E ridicol.
"Este atât de ridicol? Mi-ai cam făcut asta."
— Și tocmai ți-am spus că a fost diferit. Am spus-o de milioane de ori, Penny. Ai fost doar
tu. Știi asta. Știi ce simt pentru tine.
"Dar de ce ar minți acele fete? De ce ar spune ei că ai făcut asta?"
"Nu știu."
"Și exact în același mod? De unde ar fi știut asta dacă nu ar fi fost ceva ce faci tu doar tone
de studenți?"
— Chiar asta crezi?
"Nu vreau să cred asta. Dar..."
"Dar tu faci?"
Nu am spus nimic. M-am uitat la el.
 „Crezi că le-am dat celor mai drăguțe studente ale mele note proaste în speranța că vor veni
la orele mele de birou? Ca să le pot lua singură și apoi ce? Ne târgește cu ei pentru a le
îmbunătăți notele? Nu m-am negociat cu tine, Penny. M-ai sărutat. Mi-ai cerut să te pedepsesc.
Pot obține orice fată vreau. Nu am nevoie să fac înțelegeri cu studenți imaturi pentru a mă suge.
Nu sunt disperată."
Am urât când și-a pierdut cumpătul. Încercam doar să înțeleg. Poate că detectivii au avut
dreptate. O persoană care acționează defensiv avea de obicei ceva pe care încerca să-l apere.
— Atunci de ce te întâlnești cu mine? Am întrebat.
"Pentru că te iubesc."
— Poți avea orice fată dorești, James. Poate că ar trebui să încerci să găsești pe cineva puțin
mai matur. Știi, cineva care nu este student la facultate.
"Nu asta am vrut sa spun." Mâinile îi strângeau blatul și degetele îi deveneau albe.
— Asta ai spus, James.
A inspirat adânc și și-a trecut mâna prin păr. "Nu înțeleg de ce îi crezi peste mine. Am
nevoie doar să mă crezi. Trebuie să știu că ai încredere în mine."
Multe dintre luptele noastre păreau să revină la problema încrederii. Și am avut încredere în
el. M-am simțit vinovat. Îi apăsam butoanele. — Am încredere în tine.
"Bine."
Trebuia să-l cred. Dacă acest lucru avea să funcționeze, trebuia să putem avea încredere unul
în celălalt. — Chiar ar trebui să bei asta?
El a ridicat din sprâncene. "Ar trebui să te?"
— Nu, probabil că nu. I-am aruncat un mic zâmbet.
S-a rezemat de blat și s-a uitat la mine. "Nu ar trebui să crezi tot ce auzi. Tabloidul pe care l-
ai citit și care a intervievat fosta mea soție, acești detectivi... au alte motive. Nu vreau să mă cert
cu tine de fiecare dată când se întâmplă așa ceva. Și se întâmplă mai mult decât mi-aș dori. Vine
cu teritoriul”.
„Teritoriul burlac bogat, de succes și eligibil?”
— Minus burlacul eligibil. Mi-a băgat o șuviță de păr în spatele urechii. "Sunt luat."
I-am zâmbit. — Îmi pare rău. Detectivii au făcut să pară că sunt atât de siguri că ai făcut-o.
„Vreau să spun, dacă ți s-ar spune că trebuie să inventezi o poveste despre profesorul tău
care face lucruri nepotrivite, nu te-ai duce automat la favoruri sexuale în schimbul unor note
bune? Nici măcar nu este inteligent.”
"Corect. Deci mint. Dar de ce?"
"Poate că m-au urât? Aș putea fi destul de distras la curs. Uneori eram atât de concentrat pe
tine încât sunt destul de sigur că am fost un profesor îngrozitor."
 "Nu cred că te-a urât cineva. Mai ales în Comm. Cel puțin toate fetele te-au iubit. Oh." Am
ridicat privirea spre el. "Poate că sunt doar geloși că nu i-ai ales. Poate ei cred că le vei observa
acum?"
„Târându-mi numele prin noroi? Deștept”.
— Ei bine, nu știu. Nu sunt ei. Mi-am pus mâinile de fiecare parte a feței lui James. — Îmi
pare rău că m-am îndoit de tine.
Și-a pus mâinile pe partea mică a spatelui meu. „Dacă o grămadă de înțepături în costume
mi-ar fi spus că ai făcut lucruri la spatele meu, cred că reacția mea ar fi fost mult mai rea decât a
ta”.
„Reacția mea a fost proastă și cu detectivii. Sunt destul de sigur că i-am amenințat să-i
omor”.
James a râs. — Stai, pe bune? Nu poți amenința un polițist, Penny.
— Știu asta acum.
A râs din nou. — Ești plin de surprize. Mâinile lui îmi împinseseră ușor cămașa în sus și îi
simțeam degetele pe pielea mea.
— Sunt eu?
— Mhm. El a pus un sărut blând pe buzele mele. Mâinile lui mi-au împins încet cămașa în
sus și mai mult.
„Te-ai surprinde dacă ți-aș spune că alcoolul tinde să mă facă incredibil de excitat?”
"Incredibil de excitat? Asta este o situație dificilă." M-a prins de fund și m-a ridicat,
așezându-mă pe blatul din bucătărie. Și-a pus mâinile de fiecare parte a tejghelei și s-a uitat la
mine. Nu am recunoscut privirea pe care mi-o arunca.
"Ce s-a întâmplat?" Am întrebat.
— M-ați apărat în fața detectivilor, deși v-ați îndoit de mine.
"Desigur."
"Dar de ce?"
"Te voi apăra mereu. Te iubesc."
Își coborî ușor sprâncenele. Părea confuz de răspunsul meu. Mi-am amintit uşurarea din
ochii lui când l-am prins de mână la casa părinţilor mei. Și când s-a trezit ieri dimineață înainte
de întâlnirea cu decanul. Fusese surprins că încă stăteam întins lângă el. Nu era obișnuit ca
cineva să-l stea pe spate. Nu părea că a avut vreodată pe cineva pe care să se bazeze. Am vrut să
fiu acea persoană pentru el. Poate că eram deja mai mult decât oricine altcineva înainte.
"Îți jur că nu am făcut ceea ce au spus ei. Am fost complet consumat de tine. Tot ce fac este
să mă gândesc la tine."
— Știu. Și eu am fost complet consumat de tine.
 Zâmbetul i-a revenit. "Nu pot să cred cât de norocos sunt. Acum, în legătură cu această
situație. Cred că probabil că te pot ajuta cu asta." Și-a ridicat tricoul și l-a aruncat pe podea din
bucătărie.
Nu m-aș sătura să-l văd așa. Nu el a fost norocosul; Am fost. Mi-am trecut degetele pe
crăpăturile din abdomenul lui. Încă simțeam scânteia aceea de electricitate curgând prin mine de
fiecare dată când ne atingeam. M-am gândit că s-ar putea să dispară odată ce nu trebuie să ne mai
ascundem relația. Furișarea, entuziasmul, dinamica interzisă. Dar tot era acolo. Și nu eram sigur
că voiam să dispară vreodată.
S-a aplecat în față și m-a sărutat. La început încet și apoi mai pasional, trimițându-mi fiori
de dorință pe șira spinării. Mi-am strâns mâinile în spatele gâtului lui în timp ce el îmi trăgea
fundul spre marginea tejghelei.
Mi-am simțit telefonul vibrând în buzunar. Mi-am desfășurat mâinile de pe gâtul lui și mi-
am apucat celula.
— Nu răspunde. Buzele el s-au îndreptat spre gâtul meu.
— Dar probabil că este Melissa. Mi-am întors capul departe de el ca să-mi pot vedea
ecranul. "Ea este aici."
— Poate ar trebui să-i spui să se întoarcă.
— James, a mers aici. Mi-am pus mâna pe pieptul lui.
El a oftat. „Momentul ei este impecabil”. S-a aplecat și și-a prins cămașa în timp ce am
alunecat de pe tejghea.
Telefonul meu a sunat din nou. "Este la recepție. I-au spus că nu suntem aici."
James a râs. "Oh corect." Și-a scos telefonul din buzunar și a sunat la recepție. — Există
vreo Melissa acolo jos care cere să vină? James puse mâna peste receptor. — Numele ei este
Monroe?
"Da."
"Da, te rog, lasă-l pe Melissa Monroe să treacă. Mulțumesc, Ben." James și-a pus telefonul
mobil înapoi în buzunar. — Deci, la ce mă pot aștepta astăzi?
"Ce vrei să spui?"
„Ei bine”, a spus el în timp ce-și încolăcea brațele în jurul meu, „de fiecare dată când ea m-a
văzut, a fost supărată pe mine”.
— Nu, nu a făcut-o.
— Da, a făcut-o. Mă urăşte.
"Ea nu te urăște. Nici măcar nu te cunoaște. Poate în seara asta poate ajunge în sfârșit să te
cunoască mai bine. Vreau să fiți și voi doi prieteni."
„Voi încerca să fiu super fermecător”. Mi-a aruncat un zâmbet.
"Da, nu cred că trebuie să încerci să fii fermecător. Îți vine destul de natural."
 Un zgomot zgomotos se auzi prin apartament. James a dat din cap spre ușile liftului și m-a
eliberat din îmbrățișarea lui. — Probabil că o să am nevoie de o altă lovitură. A luat sticla de pe
blat și a turnat vodcă în paharul lui.”
Am râs și m-am dus să o las pe Melissa să intre.
De îndată ce ușile s-au deschis, ea a ieșit în fugă din lift și m-a îmbrățișat puternic. "Unde
naiba ai fost? Cum te simți? Cum e capul tău? Nu-mi vine să cred tot ce se întâmplă..." vocea i se
stinge când mă eliberează din îmbrățișare. "O, Doamne. Locul ăsta este uimitor." Ea a trecut pe
lângă mine și spre ferestrele din spatele apartamentului. Nu o văzusem niciodată cu adevărat
lovită de venerație. Și-a încrucișat brațele pe piept în timp ce se uita la Main Street de dedesubt.
"Este destul de grozav, nu?" am întrebat în timp ce mă îndreptam lângă ea.
„Nici nu știam că Main Street poate arăta atât de frumos”. S-a întors spre mine. "Nu e de
mirare că nu mai ești niciodată la căminul nostru. Locul ăsta e mingi de uimire. S-ar putea să nu
plec niciodata."
— Mingi uimitoare, nu? spuse James în timp ce mergea în spatele nostru. "Buna, Melissa, ce
mai faci?"
Melissa și-a dat ochii peste cap în timp ce se întoarse. — Am fost mai bine, James.
"Oh, îmi pare rău..."
"Îți pare rău? Da, ar trebui să fii. Știi ce? Tu și cu mine trebuie să vorbim."
Sprâncenele lui James s-au lăsat ușor în jos. "Despre ce?"
"Știi ce."
— Hei, Melissa. Mi-am pus mâna pe brațul ei. "Poate că tu și cu mine putem vorbi foarte
repede? Simt că nu te-am mai văzut de mult."
"Da, care este un alt lucru despre care vreau să vorbesc. Dar mai întâi trebuie să vorbesc cu
iubitul tău."
Doamne. Am vrut doar să am o noapte distractivă.
James s-a uitat la mine. Dar tot ce puteam face a fost să ridic din umeri. Habar n-aveam de
ce era supărată Melissa pe el.
— Dacă te deranjează ceva... începu James.
"Ma deranjeaza? Bineinteles ca ma deranjeaza ceva. Nu-ti amintesti conversatia noastra de
prima data cand ne-am intalnit?"
„Îmi amintesc că era mai degrabă unilateral”.
"Foarte amuzant. Dar mi-ai promis că nu o vei răni. Și știi ce ai făcut chiar în noaptea aceea?
Te-ai despărțit de ea. Deci da, ai putea spune că m-a deranjat. M-ai mințit."
— Nu cred că înțelegi circumstanțele.
"Oh, nu, da. Penny mi-a spus că nu ți-a spus că este studentă în doi ani. Ceea ce nu pare
chiar atât de rău ca a avea o soție secretă."
 „Știu că am greșit. Dar Penny m-a iertat pentru asta. Pentru ambele lucruri. Și am fost
doar...”
— Corect, spuse Melissa, întrerupându-l din nou. „Încercai să o protejezi sau o porcărie de
genul ăsta? Ei bine, nu-l cumpăr. Pentru că toată chestia asta”, a spus ea arătând în jos către
camioanele de știri. — Asta nu o protejează deloc.
"Penny și cu mine amândoi ne dorim asta. Modul în care reacţionează oamenii nu este vina
mea."
"Da, este. Desigur că e vina ta. Nu poți să-ți înșeli fosta soție nebună cu un student și să nu
te aștepți ca lucrurile să explodeze. Ești ca o celebritate."
„Nu sunt o celebritate”.
Am început să râd. Am început să râd și nu m-am putut opri. Și apoi James a început să râdă
de mine râzând.
„Ce e în neregulă cu voi băieți?”
Am continuat să râdem amândoi.
"O, Doamne. Ești beat, nu-i așa? Ăsta e râsul tău beat." Melissa se întoarse spre bucătărie.
Sticla de votcă era încă deschisă pe tejghea. — Asta ai făcut, ascuns aici?
Părea că nu mă puteam opri din râs.
— Nu mai râde de mine, spuse Melissa.
"Nu râd de tine. Îmi pare rău", am spus, tot chicotind.
"Orice ar fi, nici nu te pot judeca pentru toată mizeria asta cu băutura minorilor pe care o ai.
Josh îmi dă alcool tot timpul. Unul dintre multele avantaje de a te întâlni cu un bărbat mai în
vârstă. Sau super bătrân", a spus ea și s-a uitat la James.
"Nu sunt super bătrân. Am doar 27 de ani."
„27 este noul 20”, am spus.
"Bine. Și eu am nevoie de o băutură pentru că amândoi sunteți ridicoli. Mă bucur că va fi
distractiv. Pentru că am trecut la o întâlnire foarte sexy cu Josh ca să ieșim cu voi." Melissa se
îndreptă spre bucătărie.
— Vezi, e mereu supărată pe mine, șopti James.
— Ei bine, poate nu ar fi trebuit să te despărți de mine.
"Nu m-am despărțit de tine. Am spus doar că am nevoie de ceva timp." Mi-a zâmbit. „Mi-aș
dori foarte mult să fim singuri acum. Și-a pus mâna pe talia mea și a lăsat-o să alunece încet în
fundul meu.
— Doamne, James. L-am prins de mână și mi-am mutat-o de pe fund. „Se pare că te exciti și
tu când ești beat?”
— Nu, doar te vreau mereu.
 „Știi, ar trebui să fii fermecătoare Melissa, nu eu. Adică, nu așa, evident. Într-un mod
domnesc.”
James a râs. "Nu-ți face griji. Singurul fund pe care vreau să-l ating este al tău." M-a plesnit
în fund și s-a îndreptat spre bucătărie.
Mi-a plăcut când era fericit și jucăuș. Și am fost impresionat că a putut să fie în ciuda
atacului Melissei. El a fost cu siguranță mai bun decât mine să se descurce cu ea. Am avut
tendința să cedez întotdeauna. L-am urmat în bucătărie.
"Băieți doar băuți vodcă pură? Fără urmăritor sau altceva?" întrebă Melissa.
„Amândoi chiar aveam nevoie de o băutură”, a spus James și s-a așezat într-unul dintre
scaunele de la tejghea.
"Brut." Melissa deschise frigiderul. Era întotdeauna atât de confortabilă oriunde mergea. Și
deja se făcuse complet ca acasă în apartamentul lui James. James și apartamentul meu. Mai
trebuia să-i spun că mă mut cu el. A turnat o cutie de coca-cola de cireșe într-un pahar, a
completat cu niște vodcă și s-a rezemat de blat. — De ce amândoi aveați atât de mare nevoie de
băutură?
M-am uitat la James și apoi înapoi la Melissa. — Au apărut polițiștii, am spus și am ridicat
din umeri.
"Stai ce?"
— Să mă intervievez pentru acea investigație stupidă pe care o fac.
— Ți-au spus cum decurge ancheta?
M-am uitat din nou la James.
"Se pare că doi dintre foștii mei studenți au spus că le cer favoruri sexuale în schimbul că le
dau note mai bune. Sau ceva de genul acesta".
"Și..."
„Și nimic. Nu este adevărat. Ori fetele au inventat, ori detectivii au încercat să obțină
informații de la Penny.
— Ai o istorie de minciună.
"Aici." James și-a scos telefonul și l-a pus pe blatul din bucătărie. A împins-o și a alunecat
peste tejghea către Melissa. — Verifică-mi telefonul. Spun adevărul.
Nu m-am uitat niciodată la telefonul lui James înainte. James nu îmi oferise telefonul ca
dovadă. Pentru că am avut încredere în el. Și trebuia să știe că am încredere în el. În mod clar,
Melissa nu avea încredere în el. Avea nevoie de dovada.
„Deci pot să mă uit doar la telefonul tău? La mesajele tale? Și contactele? Și e-mailurile? Și
imaginile?”
„Potriviți-vă”.
Melissa și-a trecut degetul pe ecran. "Care este parola ta?"
 "Oh." James a râs și și-a trecut mâna prin păr. — De fapt, este Penny.
"Eu sunt parola ta?" M-am alunecat pe scaunul de lângă el.
— Da, se întâmplă să mă gândesc la tine. Și-a pus brațul în jurul meu.
"Urăsc că sunt supărată pe tine acum, James. Pentru că voi doi sunteți cu adevărat adorabili",
a spus Melissa în timp ce se uita în jos la telefonul lui James.
Mi-am sprijinit capul de umărul lui James. Colonia lui părea să mă afecteze și mai mult când
alcoolul curgea prin mine. Mi-aș fi dorit să fim și noi singuri. Mi-am pus mâna pe coapsa lui.
— Nesățios, șopti el.
am înghițit.
"Cine este Jennifer?" întrebă Melissa.
"Sora mea."
"Oh." Ea se uită înapoi la telefonul lui. — Dar Ellen?
— Asta ar fi menajera mea.
— Bine, bine, nu e nimic aici. Ea îi puse telefonul înapoi pe tejghea. — De fapt, abia e
nimic aici. Ceea ce este suspect în sine.
"Imi pare rau sa te dezamagesc."
— Ei bine, mă adaug în telefonul tău. Pentru că dacă Penny ajunge din nou la spital, vreau
să știu.
— Vei fi prima persoană pe care o sun, spuse James.
— Mai bine să fiu. Și părinții ei. Apropo, ai mai vorbit cu ei?
"Noi am facut." Mi-am ridicat capul de pe umărul lui James. "De fapt, a mers destul de bine.
Tatăl meu nu a fost încântat de faptul că mi-am pierdut bursa, dar în afară de asta... a fost bine."
"Oh dracu, Penny. Nu mi-am dat seama că ți-ai pierdut bursa. Ce ai de gând să faci?"
"Nu știu de ce toată lumea face o afacere atât de mare din asta. Știi că am banii să plătesc
pentru asta", a spus James.
„Avantajele de a avea un iubit încărcat”. Melissa a zâmbit. — Apropo de asta, mi-ar plăcea
un tur.
— O să te las pe tine să te ocupi de turneu, Penny. Trebuie să lucrez. James se ridică.
— Dar nu mai ești profesor, spuse Melissa.
— Lucrez la alte chestii. M-a sărutat pe obraz. — Voi fi în biroul meu.
Melissa nu spuse nimic. Ea doar l-a privit pe James dispărând. "O, Doamne, acest loc este
atât de tare! Arată-mi totul!"
Am râs și am alunecat de pe scaun. — Bine, deci aceasta este bucătăria. Toată această parte
a apartamentului era deschisă. Chiar nu aveam nevoie să spun nimic. — Și sufrageria și camera
de zi.
Melissa se îndreptă spre cutia mare din sufragerie. — Televizor nou?
 "Da. James știe că îmi place să mă uit la televizor și nu avea unul. În plus, fratele lui, Rob,
vine mâine în oraș. A vrut ceva pentru a se uita la meciuri de fotbal cu el."
— E drăguț. Ești încântat să-l cunoști?
"Da, și sunt foarte curios să văd cum este el. Simt că îl voi cunoaște și mai bine pe James
odată ce îl voi întâlni pe fratele său."
"Și voi doi sunteți buni? Adică, am văzut toate dubele de știri afară. E cam ridicol."
"Suntem buni. Încerc doar să ignor orice altceva. Cum a fost cursul azi? Ați auzit pe cineva
vorbind despre asta?"
Melissa a ridicat din umeri. — Câțiva oameni. Dar nu am fost la niciunul dintre cursurile lui
James. Simt că cursul tău de comunicații va fi un coșmar. Te-ai hotărât dacă o renunți sau nu?
"Adică am terminat deja la jumătate. Au mai rămas doar câteva discursuri. Nu vreau să fiu
nevoit să preiau toată clasa." Dar nici nu voiam să trebuiască să mă confrunt cu ceilalți studenți.
Mai ales Raymond Asher. Dar a fost și singurul curs pe care l-am avut cu Tyler. Tyler a fost unul
dintre cei mai buni prieteni ai mei. Mi-a plăcut să petrec timp cu el. Și nu eram sigur ce s-ar simți
James dacă aș sta cu el în afara orelor de curs.
"Am înțeles. Deci..." Vocea Melissei s-a stins în timp ce se uita în jur prin sufragerie.
"Da?"
„James a menționat că plătiți ceea ce plătea bursa dumneavoastră. Știu că are mulți bani. Dar
aveți idee cât de mult? Îmi amintesc când erau construite aceste locuri. Le vindeau cu un milion
de dolari sau ceva de genul ăsta. ridicol."
M-am uitat la ușa în care dispăruse James. Eram destul de sigur că oricine ar putea căuta
prețul pentru care și-a vândut compania. Nu mi s-a părut mare lucru să-i spun. "Nu știu exact.
Singurul lucru pe care mi l-a spus este că și-a vândut compania cu 2,8 miliarde de dolari înainte
de a deveni profesor".
Melissa a început să râdă. Dar s-a oprit când mi-a văzut fața. "Ce, vorbești serios? Miliard cu
B ? Cine naiba are atâția bani? E ca... ei bine, nici nu știu cine face atât de mulți bani. Nu am nici
măcar o comparație. Vorbești serios ?"
— Da, asta a spus el.
„Ei bine, ar trebui să-l lași complet să plătească pentru educația ta”.
Am râs. — Nu vreau să facă asta.
"Ești atât de ciudat. Adică uită-te la locul ăsta. Este clar că își poate permite orice își dorește.
Și a spus că vrea să plătească diferența din bursa ta."
"Nu știu. Sunt sigur că vom mai vorbi despre asta. M-aș simți ciudat să-i iau banii."
"Nu l-ai lua, el ți-ar fi dat-o. Ce e acolo?" întrebă ea, arătând spre ușa dormitorului lui
James.
"Aceasta este camera lui. Haide, trebuie să-i vezi baia."
 Melissa a râs. „La naiba, asta e ciudat. Nu pot să cred că sunt pe cale să intru în dormitorul
unui profesor. Trebuie să spun, dacă ar fi să ghicesc care dintre noi ar fi mai probabil să se culce
cu profesorul lor, aș fi ghicit. pe mine."
— Știu. Și eu aș fi făcut-o. Am deschis ușa dormitorului lui James.
Melissa a râs și mi-a împins ușor brațul. „Sfinte porcării”. Ea a intrat în camera lui și s-a
uitat în jur.
Camera lui James era locul meu preferat din tot apartamentul lui. Probabil din cauza cât de
des făceam sex în patul lui. Dușul a fost și unul dintre locurile mele preferate. Simțeam că fața
mea începea să se înroșească.
„Nu am simțit niciodată cearșafurile atât de moi”. Melissa își trecu mâna pe fundul patului.
— Pe ce parte dormi?
"Partea dreapta."
Melissa a sărit pe partea dreaptă a patului și s-a întins. "Oh, Doamne."
Am început să râd.
"Nu mă trezesc niciodată. Nu mă poți obliga."
— Dar nici măcar n-ai văzut încă baia.
"Amenda." Ea a oftat, a coborât încet de pe pat și m-a urmat în baie. „Aceasta este ca baia
visată”. Se aşeză pe marginea căzii. — Trebuie să găsesc un profesor cu care să mă culc.
— Melissa!
"Glumesc. Sunt obsedat de Josh. Dar serios... ești atât de norocos. E dulapul lui?" S-a uitat
în jurul meu, înapoi în dormitor.
— Da. Eram mai jenat acum. Uitasem de toate hainele pe care mi le cumpărase James.
Majoritatea dintre ei încă aveau etichetele puse.
Melissa a trecut pe lângă mine și a intrat în dulap. "Brut."
"Ce?" am intrebat si am alergat dupa ea.
"A păstrat hainele fostei sale. Ar trebui să-l faci să scape de astea."
— Alea nu sunt hainele Isabellei. Sunt ale mele.
Melissa a împins câteva dintre cuiere înapoi, studiind cămășile și jachetele. "Penny, astea nu
sunt hainele tale. Sunt de fapt drăguțe."
"Hei! Hainele mele sunt frumoase."
"Îmi pare rău, știi la ce vreau să spun. Sunt scumpe. Sunt elegante și la modă și într-adevăr
există ceva din toate aici."
— Da, James mi le-a cumpărat.
Melissa se întoarse. "Serios? Toate chestiile astea sunt ale tale? Mai bine lasă-mă să
împrumut acest top. E atât de frumos."
— Da, îl poți împrumuta. Desigur.
 "Stai. Așa că l-ai lăsat să-ți cumpere un televizor și o mulțime de haine, dar nu-l vei lăsa să
plătească pentru o parte din școala ta? Toate aceste haine probabil costă o avere."
"Nu știu, este pur și simplu diferit. Nu am cerut niciunul dintre acele lucruri. Doar mi le-a
luat. Voia să fiu mai confortabil aici."
"Doamne, ce ți-a mai cumpărat? Nu e de mirare că l-ai ales pe el în locul lui Tyler."
— Melissa, nu a fost așa. Nu-mi pasă de banii lui.
"Știu. Nici măcar nu ai adăuga că a fost un profesionist când ai ales între ei. Pentru că ești
nebun."
„Nu am crezut cu adevărat că este important”.
Melissa a ridicat din umeri. „Ai dreptate, nu ar fi trebuit să facă parte din decizie. Oh, asta
îmi amintește. Ultima dată când am stat, aveai de gând să vorbești cu el despre ceva ce ți-a
ascuns? Bănuiesc că nu a fost atât de rău dacă mai ești aici.”
"Oh da." Acestea nu au fost informațiile mele de împărtășit. James era în mod clar jenat de
asta dacă mi-ar fi ascuns asta atât de mult timp. Și până acum nici măcar nu văzusem nicio
dovadă a dependenței lui. Părea bine. A băut trei injecții de vodcă mai devreme și apoi a plecat
de la ea. Ar fi putut cu ușurință să aibă mai multe. "Știi ce? Ai avut dreptate. Nu a fost ceva ce să
nu mă pot descurca."
"Ştiam eu." Ea a zâmbit. M-am bucurat când nu m-a presat în privința asta. Se pare că a avea
dreptate a fost suficient de închidere pentru ea. Îi plăcea să aibă dreptate.
„Deci, chiar mi-a mai primit încă ceva”, am spus.
"Oh da?"
Am dat din cap. — O cheie la locul lui.
— Uau, pas mare.
"Știu. Mi-a cerut să mă mut cu el. I-am spus da."
„Stai, mă părăsești? Penny, nu-mi place să dorm singură. Știi că mă înnebunește. Mi-am
petrecut săptămâna trecută dormind la Josh.
— Credeam că îți place să dormi la Josh?
Melissa a ridicat din umeri. „Bănuiesc. El sforăie totuși.”
Am râs.
„Ei bine, tot vei veni după oră și alte chestii, nu?”
"Desigur."
"Bine, bine. Și înțeleg perfect. Nici eu nu aș vrea să părăsesc locul ăsta. Deci este și fratele
lui super bogat?"
— Melissa!
— Glumesc. Cam.
Am râs amândoi.
 — Vrei să termini turul? Am întrebat.
— E doar biroul lui?
— Și niște camere de oaspeți. De fapt, nu văzusem camerele de oaspeți. Eram încântat să
explorez mai multe. Melissa m-a urmat din camera lui James și am deschis ușa care ducea la hol.
Am deschis prima ușă din hol în care am venit. Era doar un dormitor normal. Ornat și perfect,
dar normal.
"Oh, da! Aceleași cearșafuri!" spuse Melissa. "Abia aștept să mă irosesc complet într-o
noapte și să trebuiască să mă prăbușesc în acest pat."
„Cu siguranță poți fi primul meu oaspete al casei”.
"Minunat."
Ușa alăturată era o baie pentru oaspeți. Era o versiune mai mică a băii lui James, fără cadă.
Un alt dormitor aproape identic era pe cealaltă parte a băii. Mai era o singură uşă. L-am deschis.
Mă așteptam să văd doar un alt dormitor. Dar, în schimb, era o masă de biliard în centrul camerei
și un bar într-o parte. "Wow, asta este foarte tare." Mi-am trecut mâna de-a lungul mesei de
biliard.
— N-ai mai fost niciodată aici?
"Nu."
— Presupun că ai fost prea ocupat cu alte lucruri ca să faci un tur corect?
Mă simțeam roșind. — Ei bine, astăzi mă ajuta să studiez pentru testul meu Stat săptămâna
viitoare.
— Cât de profesor din partea lui.
— Da. M-am uitat în sus la poza uriașă de pe unul dintre pereți. Era o grămadă de tipi care
zâmbeau. Mi-a luat o secundă să-l găsesc pe James. Era în centru. Părea atât de fericit. Nu părea
că avea o grijă în lume. L-am recunoscut pe prietenul lui Mason Caldwell pe care l-am întâlnit la
New York, în stânga lui. Altfel, nu mai cunoșteam pe nimeni din poză.
"Crezi că asta a fost de pe vremea când era la facultate? Arată aproape exact la fel", a spus
Melissa.
"Nu știu. Dar da, de aceea n-aș fi ghicit niciodată că este profesorul meu când ne-am întâlnit
prima dată. Nu arată 27 de ani."
Melissa mi-a zâmbit. — Ai întâlnit vreunul dintre prietenii lui?
— Da, ăla. Am arătat spre Mason. "Totuși a fost ciudat. Se pare că și-au pierdut legătura
după ce s-a mutat aici. James este oarecum închis. Aș vrea să-i cunosc mai mulți prieteni."
"Ei bine, va fi distractiv să-l cunosc pe fratele lui. Pun pariu că îi poți adresa o mulțime de
întrebări."
 — Mhm. Dintr-o dată m-am simțit nervos să-l cunosc pe Rob. James spusese clar că
probabil că părinții lui nu m-ar plăcea prea mult. Am sperat că fratele și sora lui vor fi mai
primitori.
„De fapt, trebuie să plec”, a spus Melissa. "Poate putem petrece acest weekend? Știu că este
puțin ciudat, dar formala Sigma Pi are loc sâmbătă și mi-ar putea folosi cu adevărat ajutorul tău
să mă pregătesc."
Cu ceva timp în urmă am sperat că Tyler mă va cere la formalul Sigma Pi. Asta părea de
multe ori în urmă. — Nu, nu e deloc incomod, am spus. „De fapt, asta sună grozav. Probabil că
voi dori să-i dau lui James și fratelui său ceva timp oricum. Nu vreau să fiu al treilea cu ei.”
Melissa a râs. „Sunt destul de sigur că Rob ar fi a treia roată din acea ecuație. Lasă-mă să-i
spun la revedere lui James înainte să plec.”
 Capitolul 28
joi

— Iată-te. James și-a cuprins brațele în jurul meu și mi-a sărutat ceafa.
„Când a fost făcută această poză?” Mă întorsesem înapoi în camera cu masa de biliard după
ce Melissa plecase. Era ceva captivant în imagine. Nu erau poze atârnate în niciuna dintre
celelalte camere din apartamentul lui. Și singura altă poză pe care o știam era o mică înrămată cu
el și frații lui pe biroul lui. Acest lucru trebuia să fie important pentru el.
— Când eram la facultate. M-a sărutat din nou pe gât.
"Arăți atât de fericit."
„Sunt mai fericit acum”.
Nu m-am putut abține să nu zâmbesc. M-am bucurat că l-am putut face fericit. "Îl recunosc
pe Mason. Cine sunt ceilalți băieți?"
— Sunt frații mei frați.
— Ai fost într-o fratie?
— De ce pari atât de surprins?
"Nu știu. De obicei, îi consider pe băieții din frați ca fiind imaturi. Dar poate că ai fost
imaturi în facultate."
— Hmm. Buzele lui îmi furnicau ceafa. „Te gândești să te pui tot timpul în culcare imatur?”
Am râs. "Da."
„Eram cu siguranță imatur atunci. Și cred că sunt încă imatur. Pentru că tot ce m-am putut
gândi toată noaptea era să te iau naibii.”
Am înghițit greu. Mi-a plăcut când vorbea așa. Cuvintele lui obraznice păreau să aibă o linie
directă spre vintre.
M-a împins ușor înainte, astfel încât șoldurile mele să fie lipite de masa de biliard. — Te
pricepi la biliard, Penny? Degetele lui trecuseră sub cămașa mea, împingându-l în sus pe părțile
laterale ale trunchiului meu.
"Sunt bine. Nu am jucat chiar atât de mult."
Gâtul meu a făcut un zgomot ciudat când mâinile lui au căzut din talie mea. Doamne, l-am
vrut.
El a așezat bila alba pe masă și a strâns celelalte bile. "Arată-mi ce ai." Mi-a întins un baston
de biliard.
 Nu am vrut să joc biliard. Îmi doream mâinile înapoi asupra mea și să-mi șoptească lucruri
obraznice la ureche. Am încercat să-mi limpez capul. „Sunt dungi sau solide?”
„Orice ai lovit primul”. Mi-a zâmbit. — Și hai să facem lucrurile interesante. S-a rezemat de
masa de biliard. „De câte ori unul dintre noi intră o minge, putem alege un lucru pe care să îl facă
cealaltă persoană.”
— Un lucru pe care să-l facă cealaltă persoană?
"Mhm. Deci, dacă intru o minge, aș putea spune că vreau buzele tale în jurul penisului meu."
Mi-am mușcat buza. Asta o să fie amuzant.
— Te-ai trezit, Penny.
M-am aplecat și mi-am arcuit spatele. M-am uitat la el. Se uita la fundul meu. Am zâmbit și
am lovit bila alba. S-a izbit în restul mingilor, dar niciuna nu a intrat .
„Este păcat. Îmi doream foarte mult să văd ce mă vei pune să fac”. A apucat un alt băț de pe
perete și și-a aliniat lovitura. „Voi fi solid”. A lovit cu ușurință una. — Scoate-ți cămașa, Penny.
Și ai putea la fel de bine să-ți scoți și sutienul. Și-a aruncat următoarea lovitură, care includea de
fapt încă două mingi, și s-a uitat la mine.
Nu mi-am dat seama cât de bun era la biliard. Mi-am desprins încet cămașa și mi-am
desfăcut sutienul. — James, asta nici măcar nu este corect.
„Ce zici de maxim două bile la rând?” Ochii lui au rătăcit în corpul meu și au aterizat asupra
ochilor mei. — Ceea ce înseamnă că te-ai trezit.
M-am aplecat și am încercat să mă concentrez asupra loviturii mele. Îi simțeam privirea pe
sânii mei. Când s-a uitat la mine cu ochii lui flămânzi, era aproape imposibil să mă concentrez.
Dar lovitura mea a fost ușoară. Singurul lucru pe care trebuia să-l fac a fost să mă asigur că nu
am lovit mingea tac înăuntru. Am inspirat adânc și am lovit prima mea minge cu dungi. Da! Am
zâmbit și m-am ridicat. — Cred că ar trebui să-ţi dai jos şi cămaşa.
S-a uitat cu mine și și-a prins cămașa de ceafă și și-a dat-o repede jos. Ochii mei au plecat pe
torsul lui perfect sculptat. Concentrează-te. M-am întors la masă și mi-am aliniat următoarea
fotografie. A fost încă unul ușor.
— Și, Penny, spuse James în timp ce se îndrepta spre mine. Și-a pus mâna pe arcul pe care îl
făcusem cu spatele. „Am uitat să menționez, dacă lovi mingea albană, asta duce la o pedeapsă.”
Totul sub talia mea s-a strâns. "O pedeapsa?"
— Dar se întâmplă să știu că îți place să fii pedepsit. Mi-a rupt omoplatul.
Oh Doamne. — James, nu mai încerca să-mi distragi atenția.
I-au căzut degetele din spatele meu, dar a rămas chiar lângă mine. Simțeam căldura radiind
de pe corpul lui și privirea lui mă făcea să roșesc. Mi-a plăcut să fiu pedepsită. Dar am vrut să
aleg ce a făcut în continuare. Gândul a fost atât de incitant încât mi-am lovit următoarea lovitură
prea tare, scufundând o minge cu dungi și bila alba. Rahat.
 James m-a prins de talie și m-a ridicat pe marginea mesei de biliard. „Dacă nu te-ai fi bătut,
aș fi crezut că ai făcut asta intenționat”. Mi-a ciupit ușor lobul urechii.
Am gemut și mi-am înclinat capul într-o parte. M-a sărutat pe gât și și-a lăsat buzele să
rătăcească încet prin claviculă. Mă așteptam să mă lovească. Aceasta nu a fost deloc o pedeapsă.
A început să-și urmeze mâinile în interiorul coapselor mele. Buzele lui și-au continuat
coborârea și s-au oprit între sânii mei. Mi-a luat unul dintre sfârcurile în gură și mi-a tras ușor.
— James, am gemut. Mi-am înclinat șoldurile, dorind ca el să mă atingă.
Mi-a răspuns împingându-mi coapsele, apăsându-mi fundul înapoi pe masă. Limba lui s-a
învârtit în jurul sfarcului meu. Una dintre mâinile lui mi-a abandonat coapsa și a început să-și
potrivească mișcările limbii cu degetele pe celălalt mamelon al meu. Nici măcar nu am înțeles
reacția corpului meu la asta. Cum mă excită asta atât de mult?
Degetele lui mi-au trasat piciorul și de-a lungul coapsei mele. Tot ceea ce a făcut a făcut din
ce în ce mai evident că nu mă atinge acolo unde aveam nevoie de el. Simțeam că mi se umezește
tanga. Tocmai când am crezut că nu mai pot suporta tachinele, el m-a tras cu putere de sfarcul.
— James, te rog, am gâfâit. Acum mi-am dat seama care este pedeapsa. Nu avea de gând să-
mi dea ceea ce îmi doream cu adevărat. Doar mă tachina.
Și-a mutat fața cu o fracțiune de centimetru în fața mea. — Te vreau, spuse el cu o voce
răgușită. Degetele lui s-au prins în talia jambierelor mele.
"Si eu te doresc." Mi-am ridicat ușor șoldurile. Aveam nevoie să mă atingă. Aveam nevoie
de mâinile lui, de limba lui, de penisul lui.
— Atunci va trebui să joci mai bine decât atât. Mi-a lăsat talia să se lovească de pielea mea.
Și-a luat bastonul de biliard și a lovit cu ușurință o altă minge solidă. — Pune-te în genunchi,
Penny.
am înghițit. Am vrut orice mi-ar da el. Am alunecat de pe masa de biliard și m-am pus în
genunchi. Și-a desfăcut încet nasturii și și-a desfăcut blugii în timp ce se îndrepta spre mine.
Când a ajuns la mine, și-a trecut degetul mare pe buza mea de jos. "Fă-mă să vi în gură."
Cuvintele lui m-au făcut și mai umedă. I-am tras boxerii în jos și i-am lăsat erecția să se
elibereze. Mi-am ridicat privirea spre el în timp ce îmi înfăşuram mâna în jurul bazei lui.
Mărul lui Adam s-a ridicat și a căzut.
Mi-am trecut limba de la baza lui la vârful lui și apoi m-am fixat în ochi cu el în timp ce l-
am sărutat ușor vârful. Mi-am cuprins buzele în jurul lui și am alunecat încet pe lungimea lui.
Un geamăt scăzut a scăpat de pe buzele lui, făcându-mă să-mi strâng buzele în jurul lui. Mi-
a plăcut să-l aud reacționând la ceea ce făceam. Am început să-i alunec erecția în și afară din
gură, la început încet, dar apoi am luat viteză. Am întins mâna și i-am luat ușor mingile în mână.
 A gemut din nou și și-a trecut degetele prin părul meu. În mod normal, în acest moment, ar
începe să mă ghideze. Mi-a plăcut când a făcut asta. Dar el îmi ceruse să-l fac să viră. Am vrut
să-i demonstrez că o pot face fără îndrumarea lui. Mi-am strâns și mai mult buzele.
"La dracu."
Părea că nu mai simțise niciodată ceva atât de uimitor înainte. Mi-am clătinat capul în sus și
în jos mai repede. Și apoi m-am oprit să respir, învârtindu-mi limba în jurul vârfului lui.
— Nu te opri, iubito, gemu el.
Mi-a plăcut când m-a numit așa. A făcut-o rar. De obicei eram doar Penny sau uneori
domnișoara Taylor. Dar când m-a numit copil, m-a făcut să simt că sunt complet al lui. Mi-am
grăbit pasul și am lăsat vârful lui să mă lovească în gât. Nici nu aveam nevoie să-mi suprim
reflexul de gag. Am vrut ca el să ejaze. Mi-am scos mâna de la baza lui, l-am prins de fund și i-
am împins penisul până în fundul gâtului meu.
Penisul a început să-mi bată în gură. M-am tras înapoi exact la timp, lăsând sperma lui
fierbinte să-mi împușcească în gură în loc să fie direct în gât. Era dulce și sărat în același timp.
Mi-a plăcut gustul lui. Am continuat să-mi alunec buzele în sus și în jos, până când a terminat. Și
apoi am băut cu lăcomie totul.
Când mi-a scos din gură, și-a închis imediat fermoarul la pantaloni. — Poate că acum mă
pot concentra, spuse el și se întoarse spre masă.
„Deja câștigi”, am râs.
A tras o altă minge solidă perfect într-unul dintre colțurile mesei de biliard. — Dar nici
măcar nu te am gol încă. A întins mâna pentru mine.
L-am apucat și el m-a tras în picioare.
— Acum scoate-ți pantalonii. Mi-a dat drumul la mână.
Nu eram sigur că pierdusem vreodată atât de rău la ceva înainte. Dar nu prea conta. Sunt
destul de sigur că indiferent cine a câștigat, ne-am dori același lucru la final. Cel puțin, am sperat
că mă vrea. Nu eram sigur cât de mult mai pot face față tachinării. Mi-am împins jambierele în
jos pe coapse, am ieşit din ei şi i-am aruncat în el.
El a zâmbit și i-a prins în mână.
Mi-am luat bățul și m-am plimbat în jurul mesei, încercând să găsesc cea mai ușoară
lovitură. Înainte să-mi dau seama, el a mers în spatele meu.
Și-a lăsat degetele să rătăcească pe spatele meu. „Îmi place asta”, a spus el în timp ce mi-a
atins tangul din dantelă.
M-am uitat peste umăr la el. — Ei bine, ar trebui. Tu ești cel care mi-a cumpărat-o.
"Ce-ar fi să te ajut cu această fotografie. Chiar aș vrea să văd ce vrei să fac în continuare."
Am înghițit greu. si eu am vrut asta. "Bine."
 S-a aplecat înainte, apăsându-și trunchiul gol de spatele meu. Fiecare centimetru din mine
voia să mă întorc și să-l sărut. Dar am vrut mai mult decât atât. Pentru a obține mai mult, trebuia
să-mi fac următoarea lovitură. Și-a pus mâna stângă peste a mea, apăsându-mi degetele de pâsla
mesei de biliard. A apucat bastonul de la piscină și l-a tras înapoi. Până și lemnul care mi-a
alunecat printre degete m-a stârnit.
„Bine”, mi-a șoptit el la ureche în timp ce și-a înfășurat și mâna dreaptă în jurul meu. M-a
împins ușor înainte, astfel încât șoldurile mele se înfipseră în partea laterală a mesei de biliard.
Am înghițit greu.
— Să-i dăm pe nouă în buzunarul din stânga. Mi-a mutat mâna dreaptă înapoi, trăgând bățul
înapoi și mai mult și mi-a împins șoldurile și mai tare pe masa de biliard.
Îi simțeam erecția apăsând pe fundul meu.
— Cu blândeţe, Penny. Mi-a sărutat partea laterală a gâtului. — Abia aștept să văd ce vrei să
fac. M-a sărutat din nou pe gât.
— Cred că doar încerci să-mi distragi și mai mult atenția. Știam că pot face această lovitură.
— Nu. Vreau să o faci. Nu te-am gustat de ieri.
Dumnezeu. Nu aveam cum să mă pot concentra acum.
A alunecat ușor bastonul de biliard înainte, ghidându-mi mâinile și a lovit mingea alba.
Mingea nouă a intrat direct în buzunarul din stânga. — Vezi... blând. M-a sărutat din nou pe gât.
„Vreau să mă lingi”, am scapat eu.
Mâinile lui au căzut de pe ale mele. M-a prins de umeri și m-a tras cu spatele de trunchiul
lui.
— Vrei să te lins? mi-a șoptit la ureche. Limba lui mi-a găsit fundul urechii și mi-a lins ușor.
S-a simțit uimitor. Dar nu a fost dorința pe care mi-o doream. "Nu acolo." Vocea mea suna
atât de nevoie. M-am întors și mi-am trecut mâinile pe abdomenul lui.
A ridicat din sprâncene spre mine. El a vrut să spun asta.
În schimb, m-am uitat în jos și apoi în sus la el.
Mi-a prins părțile laterale ale curelei și mi-a alunecat peste șolduri. — Vrei să-ți ling
păsărica?
am înghițit. "Da."
— Nu ar trebui să-ți fie rușine să-mi ceri asta. M-a ridicat înapoi pe marginea mesei de
biliard și mi-a desfășurat picioarele. „Știi că îmi place gustul tău”. A îngenuncheat în fața mea și
mi-a masat interiorul coapselor. — Deci, întreabă-mă, Penny. Spune-mi exact ce vrei să fac.
„Vreau să-mi lingi păsărica”. Nu eram sigur de ce îmi era rușine să spun asta. Dar felul în
care s-a uitat la mine după ce am făcut-o m-a făcut să vreau să o spun de o mie de ori.
„Este sexy când spui asta”. S-a aplecat în față și a pus o lovitură lentă împotriva umezelii
mele.
 "Oh Doamne." M-am ținut de marginea mesei de biliard ca să nu cad pe spate și să lovesc
toate mingile.
Și-a răsucit limba în interiorul meu, apăsând pe toți pereții mei, în timp ce nasul lui se freca
de clitorisul meu.
Da! Nu aveam de gând să reziste deloc. Îl doream toată noaptea. Iar el, care mă tachinase
mai devreme, mă strânsese deja atât de strâns.
Mi-a împins coapsele și mai departe și le-a ținut ferm în jos cu mâinile lui puternice.
Am simțit că tot corpul îmi tremura.
Și-a împins limba și mai adânc, apăsându-și nasul ferm pe clitorisul meu.
"James!" L-am prins pe ceafă ca să-l țin pe loc. Eram atât de aproape.
A continuat să-și rotească limba în interiorul meu pentru încă câteva secunde. Dar apoi m-a
prins de mână, i-a scos-o din ceafă și s-a îndepărtat de mine.
"Nu, James. Te rog nu te opri."
"Bebelus." Mi-a sărutat interiorul coapsei. — Îmi place să te fac pe plac. Mi-a sărutat coapsa
opusă. — Și îmi place când îmi spui ce vrei. S-a ridicat și m-a tras de pe masă. "Dar nu mi-ai
cerut să te fac să vii. Mi-aș fi dorit să fi avut. Îmi place să te fac să vii doar cu limba mea. Este
însă lovitura ta. Pune-ți următoarea minge și spune-mi ce vrei."
Mi se simțeau picioarele ca un jeleu. Nu m-am putut concentra pe nimic. Aveam nevoie doar
să simt eliberarea. Cum trebuia să-mi fac următoarea lovitură? Mi-am strâns coapsele, dar nu a
ajutat deloc. M-am concentrat cât am putut mai bine și am făcut următoarea fotografie. Bila a
sărit de pe perete și nu a lovit nimic. Rahat!
Mi-a aruncat tanga. "Cred că trebuie să câștig asta. Dar nu te obosi să-l mai pui." Și-a
scufundat cu ușurință următoarea minge.
Mi-am aruncat tanga înapoi spre el. „Dacă aș fi știut cât de bun ești la asta, nu aș fi fost de
acord cu acest joc”. Eram atât de excitat. Nici nu am putut suporta. De ce nu i-am rugat să mă
facă să vin?
— Nu sunt sigur dacă este adevărat. A lovit cu ușurință o altă minge solidă într-unul dintre
buzunare. — În plus, trebuie să fi știut că nu eram groaznic dacă aveam o masă de biliard.
Mi-am pus mâna pe marginea mesei. — Ei bine, dacă m-aș fi gândit clar, ți-aș fi cerut doar
să mă tragi cu asta.
Sprâncenele i se coborau ușor. — Desface-mi blugii, Penny.
M-am uitat în jos la umflătura care îi apăsa blugii. — Asta vrei să-ți fac? Am vrut să mă
tragă. Nu am vrut să mai aștept.
„Trebuie să fiu pregătit când îmi fac următoarea lovitură”. M-a prins de mână și a pus-o pe
talia blugilor lui.
 Mi-a plăcut senzația cărării lui fericite pe dosul mâinii mele. I-am desfăcut încet nasturii și i-
am desfăcut fermoarul pantalonilor. Voia să fie gata să mă tragă. Cel puțin asta însemna că
plănuia să mă facă în cele din urmă pe plac. I-am împins blugii în jos, mi-am pus mâinile pe talia
boxeriilor lui și mi-am ridicat privirea spre el.
El a dat din cap.
Îmi plăcea să-l dezbrac. Era ceva cu adevărat sexy în a dezvălui încet toate părțile mele
preferate din el. Mai ales când mă privea făcând asta. I-am împins boxerii în jos, eliberându-i
încă o dată erecția. Mi-a plăcut și mai mult să-l trag, totuși. Mi-am înfășurat mâna în jurul
erecției lui.
James și-a dres glasul și mi-a întins bastonul meu de biliard.
Mi-am bătut genele la el. „Îmi pare rău, stick greșit”. M-am întors la masă și m-am aplecat
din nou. Mi-am arcuit spatele și mi-am desfăcut picioarele. Am vrut să-l simt în interiorul meu.
Poate că asta l-ar tenta.
Într-o secundă i-am simțit degetele de-a lungul coapselor mele.
Mi-am arcuit spatele și mai mult.
„Cred că poate ar trebui să încerci să faci următoarea fotografie ca asta”. A strecurat un
deget în mine.
Oh Doamne.
Când nu m-am mișcat, a mai strecurat un deget în mine. — Fă-ți lovitura, Penny.
Am lovit orbește bila alba. A intrat direct în buzunarul din dreapta. Oh, la naiba.
James a râs și și-a scos degetele din mine.
Nu! M-am intors. "Ai trisat."
S-a dus în tăcere spre cealaltă parte a mesei și a apucat bila. Mi-a plăcut să-l văd plimbându-
se gol. El nu era timid ca mine. Părea să fie încrezător în tot ceea ce făcea. A aruncat mingea în
aer și a prins-o în timp ce se întorcea spre mine.
— Pune mâinile pe masă, Penny.
"James, ai înșelat. M-ai distras."
Bună, mărul lui Adam a crescut și a căzut. "Dacă îmi amintesc, te-am ajutat și cu una dintre
loviturile tale mai devreme. Cred că se uniformizează. Mâinile pe masă."
Îmi mari buzele și i-am urmat instrucțiunile. După ce mi-am pus mâinile pe marginea de
lemn a mesei de biliard, mi-am arcuit din nou spatele. Poate că avea să mă pedepsească făcându-
mă.
În schimb, am simțit că bila tac se rostogolește în spatele piciorului drept. Nu ar fi trebuit să
fie sexy. Dar tot ce a făcut James a fost sexy. Mai ales când mă torturase atât de mult timp. Tot
trupul mi-a tremurat de dorință.
 "James." Vocea mea părea nevoită. Nu am vrut să joc biliard. Voiam să fiu pe spate în
mijlocul mesei cu penisul lui adânc în mine.
M-a redus la tăcere bătându-mă puternic în fund.
La dracu. El știa cât de mult îmi plăcea asta.
A rostogolit mingea peste locul pe care tocmai îl pălmuise. Aproape că se simțea ca un
masaj. Un masaj rece, super excitant. Am închis ochii. Eram atât de încântată, încât aproape că
părea că pot veni așa, fără ca el să încerce.
— Penny, o să-ți dau o ultimă șansă. Mi-a mutat mingea în spatele celuilalt picior și mi-a
rostogolit-o încet până la fund.”
"O singură lovitură nu va ajuta. Vei câștiga data viitoare când vei avea..."
Mi-a plesnit din nou în fund.
Nu m-am putut concentra când a făcut asta. Nici măcar nu eram sigur ce voiam să spun.
"Îmi place că ești plin de surprize. Surprinde-mă și îți voi oferi exact ce vrei. O să te trag cât
de tare vrei. Cât timp vrei." M-a sărutat pe gât. — Voi face ce vrei tu să fac.
Să-l surprinzi? Nici măcar nu puteam gândi corect. Încă îmi masa fundul cu bila alba. Cum
aș putea să-l surprind? Am urât brusc piscina. Am vrut doar ca acest joc să se termine. Îl făcusem
deja să se vire. Dar tot ce făcuse a fost să mă tortureze. Am zâmbit. am avut o idee. "Dă-mi
mingea."
Mi-a aruncat-o peste umăr. L-am mutat puțin spre dreapta. Nu eram bun la biliard. Dar eram
destul de bun la lovirea mingilor împreună cu bila alba. Și tot ce îi mai rămăsese lui James era
mingea opta. Am lovit bila alba în bila opt. Ambele mingi au intrat în buzunar.
James m-a prins de talie. — Mingea opt și bila alba? M-a împins cu spatele în jos, astfel
încât trunchiul meu să fie lipit de masa de biliard. „Încheierea jocului și asigurarea faptului că te
voi pedepsi și mai mult? S-a înfipt adânc în mine, apăsându-mi oasele șoldului de marginea
mesei de biliard.
La dracu. A fost tot ce mi-am dorit și mai mult.
— Spune-mi ce vrei, spuse el. A continuat să intre și să iasă din mine, din ce în ce mai
repede.
— Te rog, am gâfâit. — Te rog, James. Trebuia să vin. Nu am mai suportat.
"Bine." M-a tras în sus, astfel încât spatele meu să fie lipit de trunchiul lui. "Bine." M-a
sărutat ușor pe gât și a început să-mi maseze clitorisul. — Poţi veni acum.
Și m-am spulberat în jurul lui. „Profesor Hunter”, am gemut și m-am prăbușit înapoi pe
masă. Pâslă moale apăsată pe obrazul meu. Sexul cu el a fost întotdeauna uimitor. Dar toată
anticiparea și tachinarea îmi făcuseră orgasmul atât de intens. Am încercat să-mi trag răsuflarea
când James s-a scos din mine. Nu a speriat. Nu simțisem sentimentul familiar de căldură
împușcându-mă. M-am întors și m-am uitat la el.
 Mi-a prins bărbia în mână. — Încă îmi place când îmi spui așa.
— Profesor Hunter?
Mărul lui Adam s-a ridicat și a căzut. "Da."
— Atunci de ce mi-ai spus să mă opresc?
"Vreau să fim doar noi. În plus, nici măcar nu mai sunt profesor."
— Îmi place să vă spun profesor Hunter.
Sprâncenele i se coborau ușor.
Era același fel în care se uitase la mine ori de câte ori îi spuneam numele. Înainte să fim
vreodată împreună. Inițial am crezut că este supărat când l-am numit așa. Dar știam ce este acum.
L-a aprins. De câte ori l-am sunat că a vrut să-mi smulgă toate hainele. Îi plăcea că eu sunt
studentul lui și el era profesorul meu. mi-a placut si mie. Era sexy și periculos. Ori de câte ori
vorbeam cu el și îi spuneam profesor Hunter, poate că îl făcuse să mă dorească puțin mai mult.
Nu am vrut să mă opresc niciodată să-i spun așa. Am vrut să se uite mereu la mine așa. — Vei fi
întotdeauna profesorul Hunter pentru mine.
M-a prins de talie și m-a așezat pe marginea mesei de biliard. "Nu știu de ce mi se pare atât
de sexy când îmi spui așa."
„Profesor Hunter”. Mi-am trecut mâinile pe pachetul lui de șase.
S-a aplecat în față și m-a sărutat puternic. Și l-am vrut din nou. L-am prins de păr și l-am
tras înapoi.
— Vreau să mă tragi în mijlocul mesei de biliard, profesore Hunter.
„Atunci, intră în mijloc și întinde-ți picioarele, domnișoară Taylor”. Mi-a arătat unul dintre
zâmbetele lui care mi-au slăbit genunchii.
Mi-a plăcut și când mi-a zis domnișoara Taylor. Nu-mi păsa dacă asta ne făcea ciudați. Cel
puțin am putea fi ciudați împreună. Am împins bile din calea mea în timp ce mă îndreptam spre
centrul mesei. Am înghițit când îl priveam urcând pe masă după mine. S-a aplecat peste mine și a
împins restul mingilor din drum. Le-am auzit zgomotându-se împreună în timp ce el a apăsat pe
centrul pieptului meu, împingându-mă cu spatele pe masă.
M-a prins de coapse și s-a înfipt adânc în mine.
„Profesor Hunter”, am gemut. Îmi era dor să-l spun așa. Am vrut să o spun de un milion de
ori.
A ținut o mână pe coapsa mea și a apucat marginea mesei cu cealaltă mână. — Mi-a fost dor
să te aud spunând asta. M-a sărutat puternic în timp ce continua să-și alunece lungimea înăuntru
și afară din mine.
Eram mult mai mult decât profesor și student acum. Dar avea dreptate. Era atât de incredibil
de fierbinte. M-a adus înapoi la prima dată când am fost în biroul lui. — Mai greu, profesor
Hunter.
 Mi-a prins ambele mâini și le-a ridicat deasupra capului meu, trântând mai multe mingi din
drum. — La naiba, Penny. Și-a mișcat șoldurile mai repede. — Nu mă voi sătura niciodată de
tine.
Voiam să-mi trec mâinile prin părul lui și în josul mușchilor din spate, dar nu mă puteam
mișca. Eram complet la mila lui. — Nici eu nu mă voi sătura niciodată de tine.
S-a aplecat și m-a sărutat din nou.
Îmi plăcea când era dur cu mine.
„Spune-mi numele când vii, Penny. Vreau să te aud spunând când mă strângi în jurul
penisului”. Își înclină șoldurile, mergând și mai adânc.
— Profesor Hunter! Am țipat când am venit din nou. De îndată ce i-am strigat numele, am
simțit că căldura familiară mi se răspândește în stomac. A continuat să intre și să iasă din mine.
Când a terminat, s-a prăbușit lângă mine, trăgându-mi capul pe pieptul lui.
Îi puteam simți și auzi inima bătând rapid. Colonia lui amestecată cu transpirație era mirosul
meu preferat din lume. Nu cred că m-am simțit vreodată atât de relaxat și fericit. Am oftat și m-
am ghemuit la pieptul lui.
— Te iubesc, Penny. Te iubesc mai mult decât am știut că pot. Și-a trecut degetele prin părul
meu.
Mi-am înclinat capul și l-am sărutat pe piept. "Te iubesc." I-am sărutat din nou pieptul.
"James." I-am sărutat claviculă. „Profesor Hunter”. I-am sărutat scruff-ul de sub bărbie. „CEO”
i-am sărutat buzele.
Mi-a apucat o parte a feței și a adâncit sărutul.
"Orice vrei să fii. Ești a mea." I-am zâmbit.
Și-a trecut palma de-a lungul obrazului meu. "A ta." Pieptul lui s-a ridicat și a căzut sub
brațul meu.
Nimic altceva nu conta. Eu eram a lui și el era al meu.
 Capitolul 29
vineri

M-am rostogolit să mă ghemuiesc lângă James, dar tot ce simțeam au fost cearșafurile goale. Am
deschis încet ochii și am căscat. James nu era lângă mine, dar era un bilet pe pernă. Am zâmbit și
m-am ridicat încet.

Penny,
Am plecat la alergat. Probabil că nu mă voi întoarce înainte să pleci tu. Mult succes în
discursul tău de astăzi. Deși nu ai nevoie. Atâta timp cât nu înjurați și nu vă îndepărtați de
subiect.
Scrie-mi despre prânz. Pot să te iau și să te duc undeva pe Main Street. Și sună-mă dacă ai
nevoie să vorbești. Sau dacă ai decis să renunți la Comm, ceea ce încă sper să faci, ne vedem
curând.
Dragoste,
Profesorul Hunter
PS Încearcă să nu te îndrăgostești de noul tău profesor de comunicații.

Am zâmbit și am coborât din pat. Nu avea de ce să-și facă griji. Discursul meu ar fi bine.
Astăzi ar fi bine. După ce m-am spălat pe dinți și m-am machiat minim, am intrat în dulap și am
găsit o pereche de blugi și un maiou. Melissa avea dreptate. Aceste haine erau uimitoare. Mi-am
pus o jachetă de piele. Hainele mele noi miroseau a James. Ceea ce a fost cu adevărat
reconfortant. Și nici măcar nu eram atât de nervos să-mi țin discursul astăzi, pentru că nu avea să
fie el cel care stătea acolo să analizeze ceea ce am spus. În plus, întreaga mea clasă deja părea să
mă urască, așa că cui îi păsa cu adevărat dacă încurcam. Trebuia doar să termin.
Mi-am pus o pereche de cizme din piele maro asortate și am ieșit în bucătărie. Am fost
oarecum ușurată că Ellen nu era acolo. Părea foarte drăguță, dar nu fusesem niciodată singură cu
ea. M-am simțit ciudat în legătură cu dinamica. Și nu eram sigur dacă James îi spusese că mă
mut încă cu el sau nu. Am luat un baton de granola și rucsacul și m-am retras la lift.
Am ieșit pe ieșirea laterală a garajului pe care îl găsisem înainte. A fost singura cale prin
care am știut să părăsesc apartamentul. Și din moment ce era un loc ciudat de plecat, nu erau
dube de știri parcate afară. Până acum, bine.
 Era ciudat să merg pe Main Street spre sala de curs. Eram obișnuit să merg pe cărările de
cărămidă din verdeață. A fost frumos totuși. Nimeni nu părea să știe cine sunt. Și mai erau frunze
de toamnă de călcat. Una dintre părțile mele preferate ale toamnei a fost să mănânce frunzele.
Am zâmbit când am trecut pe lângă mica cafenea unde l-am întâlnit prima dată pe James. A fost
frumos că puteam să trec pe lângă asta în fiecare dimineață. Mi-am băgat mâna în buzunar și mi-
am trecut degetele de-a lungul biletului pe care mi-l lăsase în această dimineață. O adusesem în
caz că aveam nevoie de ceva liniștit pe parcursul zilei. Orice s-a întâmplat, a meritat totul.
— Hei, Penny!
Mi-am întors capul și l-am văzut pe Tyler alergând spre mine. M-am oprit și am așteptat să-l
ajungă din urmă. Să dau peste el deja m-a făcut să mă simt mai bine în privința zilei. — Hei,
Tyler. I-am zâmbit. Locuia pe o stradă laterală de lângă Main Street. Probabil că a mers pe
drumul acesta până la curs tot timpul.
„Nu te văd niciodată pe Main Street. Un fel ciudat de a ajunge la curs din căminul tău”.
"Oh, da. Ei bine, de fapt stăteam la James." Nu am vrut ca asta să fie ciudat. Chiar am sperat
că putem fi prieteni.
"Unde locuieste el?"
Am arătat peste umăr. „Clădirea de apartamente de la capătul străzii principale”. Speram să
fiu vag. Am vrut să schimb subiectul cât mai repede posibil.
"Stai, te referi la Monroe? Cel mega scump?"
— Da.
"Dulce. Trebuie să fie frumos."
"Este."
"Deci ce mai faci? Cum iti este capul?"
"Sunt bine. Chiar nu a fost mare lucru deloc. Nici nu mai simt asta." Vânătaia de pe
stomacul meu aproape dispăruse și puteam acoperi cu ușurință cusăturile de pe frunte dacă nu
îmi bag bretonul după urechi. "Ce zici de tine? Cum e nasul tău?"
El a râs. „Încă mă doare. Profesorul Hunter știe să facă o leagăn”.
"Îmi pare atât de rău."
— La naiba, e în regulă. A râs și și-a pus mâna pe umărul meu pentru o secundă. — Cel
puțin acum arată mai bine.
— Da. Vânătăile din colțurile ochilor îi dispăruseră. Ne-am încuiat ochii pentru o secundă,
dar am îndepărtat repede privirea.
— Și cum e totul altceva? el a intrebat.
"Bine. Ei bine, ciudat, de fapt. Sunt toate aceste dube de știri în afara casei lui. Și simt că
trebuie să ne furișăm și mai mult decât înainte. Este pur și simplu frustrant. Dar lucrurile cu
James sunt bune. Suntem într-un loc bun."
 "Bun."
Am mers într-o tăcere stânjenitoare pentru un minut.
"Cum mai face Natalie?" am spus in sfarsit.
"Bine. Tocmai am stat. Nu cred că caut ceva serios acum, știi?" Și-a îndepărtat din nou
privirea de la mine.
Mi-am lipit buzele. Din cauza mea? Telefonul meu bâzâit în buzunar a fost o distragere
binevenită. M-am uitat în jos la ecran. A fost un e-mail de la profesorul Nolan.

Penny,
Cursul va fi anulat până la o nouă notificare. Ar trebui să primești un telefon de la Dean
Vespelli în curând. Ancheta nu a decurs așa cum am sperat cu toții. Dacă aș avea alte informații,
ți-aș da, dar asta mi-a spus decanul. Voi face acest anunț în clasă astăzi, pentru că abia acum
câteva minute am aflat. Dar sper să vezi asta înainte de a veni. Cred că e mai bine dacă nu
participi.
- Profesorul C. Nolan

M-am oprit în mijlocul trotuarului.

— Hei, Penny, ești bine? Tyler s-a întors și s-a întors la mine. Și-a pus mâna pe cotul meu.
"Penny?"
„Da, de fapt, cred că doar azi voi sări peste cursuri”. Nu am vrut să vorbesc despre asta cu
Tyler. Nu voiam să se uite la mine așa cum știam că se va uita când i-am vorbit despre celelalte
două fete. Pentru că mințeau. L-am crezut pe James. Asta a fost o mizerie.
"Despre ce vorbești? Nu poți sări peste. Azi trebuie să ne ținem discursurile. Vei primi un F
dacă nu arăți."
„Da, ei bine...” Mi-am lăsat vocea să se stingă.
"Mi-ai cerut să rămân în clasă cu tine. Am vrut să renunț. Am făcut asta pentru tine. Haide,
mergem amândoi."
"Nu pot."
"Penny." Tyler mi-a zâmbit. "Nu ai de ce să-ți faci griji. Voi fi chiar acolo cu tine."
— Nu, nu este asta. Nu știam ce altceva să fac. I-am întins lui Tyler telefonul meu.
Se uită în jos la e-mailul profesorului Nolan. "Oh."
"Da, deci probabil ar trebui să mergi ca să poți asculta ce are de spus. Mă duc doar să mă
întorc."
"Aștepta." Tyler și-a pus din nou mâna pe cotul meu. — Să mergem să luăm micul dejun.
— Probabil că ar trebui să mergi în continuare la curs.
— Aș prefera să stau cu tine.
 "Tyler..."
„Dacă cursul este într-adevăr anulat, atunci nu o să te mai văd niciodată. Și mă îndoiesc că
profesorul Hunter te va lăsa să stai cu mine în afara orelor. Nu ne înțelegem tocmai bine.”
Nu am vrut să fie ultima dată când l-am văzut pe Tyler. Dar dacă avea dreptate? Tyler a fost
unul dintre cei mai buni prieteni ai mei. Nu am vrut să se întâmple asta. „Tyler, tot vom putea să
stăm.
— Poate. Ești unul dintre cei mai buni prieteni ai mei, Penny. Nu vreau să încetez să te văd.
— Nu vei. Sper. Am avut o senzație de scufundare în stomac. — Dar bine, da. Oricum n-am
mâncat.
El a zambit. „Mi-e poftă de un covrigi de când stăm în afara acestui loc de covrigi”. Arătă
spre uşă. "Cum ți se pare?"
"Fantastic." L-am urmat înăuntru. Nu mai fusesem niciodată acolo și nu știam sigur de ce.
Mi-au plăcut covrigi și mirosea grozav.
"Ce vrei?" el a intrebat.
„Putem doar să comandăm separat.”
„Este aglomerat, poți să mergi să ne găsești un loc în timp ce comand”.
„Umm... un bagel cu stafide și scorțișoară cu cremă de brânză”.
"Si de baut?"
"Suc de portocale."
— Bine, du-te și găsește-ne un loc. Se îndreptă spre tejghea. Locul chiar era ocupat. Ne-am
adus ultima masă deschisă. Era ascuns în colțul micului restaurant, dar părea cumva cam privat.
Telefonul meu a început să sune din nou. A fost un număr pe care nu l-am recunoscut. Nu
am vrut să răspund. Dacă era decanul ar putea aștepta. Nu am vrut să aud ce avea de spus. Nici
nu am înțeles de ce a contat ceva. Ancheta a fost superficială. James renunțase deja. Am vrut
doar să dispară toate astea.
Tyler a pus pe masă două covrigi împachetate împreună cu două sticle de suc de portocale.
"Mulțumesc, Tyler. Care este al tău?"
— Am același lucru ca tine. A luat una și mi-a aruncat-o.
— Mulțumesc că ai sărit peste curs pentru mine.
„Mulțumesc pentru anularea cursului pe termen nelimitat.” Își ridică sticla de suc de
portocale.
Am râs și l-am lovit pe al meu de al lui.
S-a zgâriat pe ceafă. — Măcar există un avantaj pentru tine să te conectezi cu profesorul
nostru. Mi-a zâmbit mic și a luat o mușcătură din covrigi.
Îmi doream să pot să râd de toate acestea cu el. Am vrut să nu pară rănit când a glumit
despre asta. Dar cel puțin glumea. A fost un semn bun. Chiar voiam să trec peste asta. Am vrut
să mă întorc la prieteni. În ciuda a ceea ce a spus Melissa, chiar am crezut că am putea fi doar
prieteni.
„Vrei să vorbim despre acel e-mail?” el a intrebat.
am ridicat din umeri.
— Ai auzit ceva despre anchetă?
"Am fost intervievat de doi detectivi aseară. Au spus ceva despre aceste fete care l-au pretins
pe James... ei bine, nu contează. A fost o prostie. Ori detectivii mințeau, ori fetele sau ambele."
Tyler și-a pus covrigișul jos. „De ce ar minți studenții lui despre așa ceva?”
A fost aceeași întrebare pe care am avut-o și eu. Dar nu aveam de gând să mă îndoiesc de
James. Mi-a cerut să am încredere în el. Așa că aveam de gând să am încredere în el. Chiar dacă
încă mă sâcâia. — Nu știu. Dar au fost.
"Bine." Nu părea convins deloc.
Știam că ar fi ciudat să vorbesc cu el despre a lui. Am luat o mușcătură din covrigi. A fost
delicios. Telefonul meu a început să sune din nou.
— Ai de gând să-i răspunzi?
— Nu recunosc numărul.
— Ei bine, poate e decanul.
— Cam de asta mi-e teamă.
"Răspunde. Nu ești curios de ce se anulează cursul?"
Știam de ce a fost anulat. Pentru că erau două curve mincinoase care inventau povești despre
iubitul meu. Dar eram curios. "Bine." Mi-am trecut degetul pe ecran. "Buna ziua?"
— Penny Taylor? Era vocea unei femei.
"Vorbitor."
"Ea este Becca de la decanul biroului studentului. Decanul Vespelli trebuie să vorbească cu
tine. Stai o clipă, te rog."
Se auzi un zgomot. Și apoi am auzit un bărbat dresându-și glasul. — Asta este Penny?
"Da."
— Penny, acesta este Dean Vespelli.
"Cu ce vă pot ajuta?"
El a râs. „Chiar nu poți. Te sun să-ți spun că ancheta a mers spre sud. Trei studente au venit
cu povești similare cu privire la comportamentul sexual incorect în privința lui James”.
Trei acum? Serios? — Ei bine, ei mint.
„Nu este atât de ușor de dovedit. Vestea bună este că până acum toate fetele au fost majore,
așa că nu sunt acuzate. Dar, în lumina acestor constatări, toate cursurile lui James sunt anulate
pentru restul cursurilor. semestru."
"Bine."
 „Validitatea notelor tuturor la cursurile lui James sunt puse sub semnul întrebării, așa că
toată lumea va primi Așa cum se ține de circumstanțe. Anunțul va apărea în ziar mâine
dimineață.”
"Oh." De asta mințiseră fetele? Știau oare ce s-ar întâmpla dacă orele ar trebui anulate?
Asta trebuia să fie. Cățelele alea!
"Dar te sun să-ți spun că asta nu te include. Vei primi un incomplet. Va apărea ca un I pe
dosarul tău."
„Stai, de ce nu mă pot retrage?” O fișă incompletă din foaia matricolă a fost mai rău decât
un W. Făcea să pară că nu mi-am predat toate sarcinile sau ceva de genul.
„Nu te poți retrage dintr-un curs anulat”.
— Ai spus că vina pentru asta este pe James. Deci de ce eu...
"Dacă îmi amintesc, mi-ai mărturisit că toată această mizerie a fost la fel de mult din vina ta,
dacă nu mai mult. Ai idee cu câte reacții am avut de-a face?"
"Îmi pare rău dacă..."
"Dar nu acesta este motivul pentru care îți dau un incomplet la clasă. Se pare că nu ai
cooperat la anchetă. Ai noroc că nu-ți dau a treia grevă."
„Domnule Vespelli, acei detectivi doar încercau să mă forțeze să le spun ceva care nu era
adevărat”. Mi-am coborât ușor vocea. "James nu a făcut niciodată nimic nepotrivit cu mine.
Poate că detectivii au făcut presiuni și pe celelalte fete."
"James a făcut ceva nepotrivit. S-a angajat într-o relație sexuală cu tine. Și, posibil, alte trei
fete."
— Nu a făcut-o. îmi venea să plâng. Am încercat să-mi păstrez vocea uniformă. „Și dacă
detectivii nu au făcut presiuni pe acele fete, atunci au mințit pentru că au văzut o cale ușoară de a
lua o clasă. asta. Este clar ceea ce făceau.
— Nu putem dovedi asta.
— Ei bine, verifică-le notele.
"Am făcut-o deja. Niciunul dintre ei nu s-a descurcat bine la cursul lui James. Dar asta nu
înseamnă că au inventat."
— Da.
— Penny, înțeleg că această veste este supărătoare în mai multe moduri. Vocea lui era mai
calmă. Aproape liniştitor. "Știu că probabil ești supărat că trebuie să reluezi cursul. Dar
incompletul nu va însemna nimic pe foaia matricolă. Recrutorii nu vor căuta asta. În ceea ce
privește acuzațiile, nu pot face nimic. Eu" Încerc să opresc ancheta, deoarece am decis deja să
anulăm cursurile. Ar trebui să se termine în curând. Și dacă ești supărat de ceea ce au descoperit
anchetatorii, poate ar trebui să vorbești cu James despre asta."
 El credea că James era vinovat. Toată lumea a crezut că James este vinovat? M-am uitat la
Tyler. Aproape și-a terminat covrigișul. Am simțit că ar putea auzi conversația. Mi-am întors
ușor capul într-o parte, în speranța că nu ar putea auzi.
"Domnule Vespelli, știu că mint. James și cu mine am vorbit deja despre asta."
"Atunci ignoră-l. Încearcă să nu te deranjeze."
Am fost supărat. Nu ar trebui să încerc să nu las să mă deranjeze. Ar trebui să afle adevărul.
M-am săturat ca toată lumea să răspândească zvonuri despre James. Nu e de mirare că era atât de
închis. Toată lumea era groaznică cu el. "Nu vreau să opriți ancheta. Vreau să aflați adevărul.
Încă nu puteți publica asta în ziar. Vă spun că nu este adevărat."
"Penny, îmi pare rău. Vreau doar ca asta să dispară cât mai repede posibil. Universitatea are
nevoie să dispară."
"Recompensați studenții pentru minciună. Ar trebui să aibă probleme, nu să fie
recompensați."
— Trebuie să-l sun pe James. O zi bună, Penny. Linia a murit.
"Iti bati joc de mine." Mi-am aruncat telefonul pe masă.
Simțeam ochii lui Tyler asupra mea. Nu știam ce să-i spun. James avea să se sperie când
domnul Vespelli l-a sunat. Nu-mi venea să cred că universitatea va opri ancheta. Dacă nu aveau
de gând să găsească adevărul, ce rost avea să înceapă ancheta în primul rând?
"Deci, care-i treaba?" a întrebat Tyler în cele din urmă.
Am luat o mușcătură uriașă din covrigi ca să opresc. Nu am vrut să am această conversație
cu Tyler. În mod clar, credea că James era un tip rău. Și nu am vrut să aud pe nimeni altcineva
spunându-mi asta. — Vești bune, am spus. — Ai primit A.
"Ce?"
„Toți cei din clasele lui James primesc A.”
"Într-adevăr?"
— Mhm. Cu plăcere.
Tyler a râs. — Mulțumesc. Dar sunt destul de sigur că aș fi putut obține un A fără să te culci
cu profesorul nostru.
Nu eram sigur ce trebuia să spun la asta. Așa că am râs stânjenit. "Pot fi."
Tyler a ridicat din umeri. "Așa că, dacă toți îl primim pe As, de ce pari atât de supărat? E
cam minunat."
„Nu primesc A. Primesc un incomplet”.
"De ce? N-ai făcut nimic rău."
"Am făcut-o. M-am culcat cu profesorul meu. Și se pare că nu am cooperat la investigația
lor sau ceva de genul ăsta. Nu știu. Detectivii ăia erau niște nenorociți. Oricum nu contează. Nu-
mi pasă cu adevărat." Am mai luat o mușcătură uriașă din covrigi. Cremă de brânză părea să mă
facă să mă simt mai bine.
"Te simți bine?"
„Sunt bine”, am bolborosit cu gura plină.
"Penny, știi că poți vorbi cu mine. Pentru asta sunt prietenii."
Am clătinat din cap. "Este atât de stupid. Toate astea sunt atât de stupide."
Tyler s-a uitat la mine.
"Știu că nu a făcut acele lucruri. Mi-a spus că nu. Am încredere în el. Așa că nu sunt sigur de
ce mă simt așa... așa..." Mi-am pus fața în mâini. Trei. Trei fete? James se culcase cu Isabella
când a spus că are nevoie de spațiu. Am crezut că s-a despărțit de mine. Dar mi-a spus că nu s-a
despărțit niciodată de mine când în sfârșit a început să-mi vorbească din nou. Deci, dacă nu s-ar
fi despărțit de mine, asta însemna că m-a înșelat cu bună știință cu ea în timpul pauzei noastre.
Era în ceafă, deranjandu-mă. James a spus că a făcut-o pentru că încerca să treacă peste mine.
Ceea ce avea sens. Dar poate că nu a fost singurul lucru pe care l-a făcut pentru a încerca să
treacă peste mine. Poate au fost mai multe fete. Poate că mai erau exact trei fete. Nu am vrut să
cred asta. Nu am vrut să cred că este posibil. Dar nu a fost?
"Penny." Tyler și-a pus mâna pe brațul meu. "Te rog doar vorbeste cu mine. Urasc sa te vad
suparat."
Mi-am ridicat fața din mâini. „Dacă nu mint, Tyler? Dacă el... ce-ar fi dacă a făcut lucrurile
pe care le-au spus că le-a făcut?” M-am simțit vinovat imediat ce am spus-o. Era bine să te
gândești la acele lucruri. Dar nu ar fi trebuit să le spun cu voce tare. Și mai ales nu lui Tyler.
Tyler și-a ținut mâna pe brațul meu. — Atunci îi voi lovi cu piciorul în fund.
Am râs și mi-am mișcat ușor brațul pentru a-i îndepărta mâna. „Îmi pare rău, nu știu de ce
am spus asta. În mod clar fetele alea l-au vrut doar pe As. Nu se descurcau bine la cursurile lui.
Sunt doar prosti, așa că au făcut o altă prostie.”
„Fetele pot face lucruri destul de stupide”.
— Da. Știam că vorbea despre mine. Dar nu făceam o greșeală fiind cu James. Tyler a fost
uimitor. Și ar fi un iubit extraordinar pentru altcineva. Am ridicat privirea spre el. "Ce ai spus în
ultimul tău discurs? Nu mi-ai spus niciodată."
Tyler a zâmbit. "Nu a fost un discurs grozav. Eram foarte îngrijorat pentru tine."
— Da, sunt foarte dramatic.
El a râs. "Am ales să mă specializez în economie pentru că o specializare în afaceri mi s-a
părut o alegere logică. O alegere sigură. Și am adăugat o a doua specializare în finanțe pentru că
a fost ușor să le obții pe ambele în același timp." Se mişcă pe scaun. "M-am supărat după ce ai
ieșit năvalnic din clasă. Mi-am cam pierdut calmul și în timpul discursului meu."
 "Ai făcut?" Nu mi-l puteam imagina făcând asta. Părea întotdeauna atât de calm și încrezător
când își ținea discursurile.
— Da. S-a zgâriat ceafa cu mâna. "N-ai văzut reacția profesorului Hunter după ce ai plecat.
Dar eu stăteam chiar în spatele lui. Totul a început să se unească. Cred că mi-am dat seama deja
ce se întâmplă între voi doi înainte să vă văd chiar telefonul. Eram cu adevărat supărat. Așa că
am spus că am ales specializările pe care le-am făcut pentru a putea fi în cele din urmă bogată. Și
ca orice fată pe care mi-o doresc să se îndrăgostească de mine."
„Nu de asta m-am îndrăgostit de James”.
Tyler a râs. „Da, știu că nu ești un căutător de aur, Penny. După cum am spus, doar m-am
repezit în timpul discursului meu. Nu am înțeles. La naiba, tot nu înțeleg.” Se scărpina din nou
pe ceafă.
"Deci, ce vrei să faci cu adevărat după ce ai absolvit? Asta nu a răspuns exact la întrebarea
pe care ai omis-o."
"Vreau doar sa fiu fericit."
Eu eram cel care îl făcea nefericit. — Crezi că putem fi vreodată doar prieteni, Tyler?
Serios?
"Suntem prieteni. Am fost mereu prieteni."
„Nu vreau să fiu motivul pentru care ești nefericit”.
„Nu asta am vrut să spun, Penny. Dacă tot ce îmi vei oferi este prietenie, atunci asta îmi
doresc. Vreau să fac parte din viața ta. Vreau să fii și tu fericită. Și dacă profesorul Hunter te face
fericit, atunci mă bucur că ești cu el”.
Poate că citeam prea mult lucrurile pe care le-a spus. Avea dreptate, am fost mereu prieteni.
„Deci ce crezi că vei face după ce vei absolvi și care te va face fericit?”
— De fapt, dau un interviu pentru un loc de muncă săptămâna viitoare.
"Pentru ce?"
"Cred că vreau să fiu un reporter de afaceri. Îmi place afacerile. Mai mult decât credeam că
aș face, de fapt. Dar cred că îmi place și mai mult să scriu. Și m-am distrat ținând discursuri în
clasă."
"Tyler, asta e grozav."
"Da, sunt foarte încântat de asta. Cred că s-ar putea potrivi perfect pentru mine. Sunt atât de
nervos în legătură cu interviul meu."
— O să te descurci grozav. I-am zâmbit. „Dacă îl primești, unde vei lucra?”
"New York."
— Te muți la New York?
El a râs. "Poate. Nu am primit încă postul. Dar cred că va fi frumos să mă mut în oraș. Cel
puțin pentru o vreme. Cred că o schimbare va fi bună."
 "O să-mi fie dor de tine. Știam că vei absolvi în primăvară, dar nu credeam că te voi pierde
în marele oraș."
A râs din nou. „Este ca la două ore și jumătate de mers cu mașina de aici, în vârf. Ne putem
vizita tot timpul. Pot să merg pe a treia roată cu tine și profesorul Hunter. O să fie o explozie.”
Am zâmbit. "James a crescut în oraș. Îi place acolo. Poate că voi doi aveți mai multe în
comun decât credeți. Sper cu adevărat că voi doi veți putea fi prieteni în cele din urmă."
„Dacă îmi pierd vreodată pofta de a-l lovi cu pumnul în față, poate că putem sta cu toții.”
Tyler a zâmbit.
— Sună corect.
— Mergi la celelalte cursuri azi? el a intrebat.
"Da. Vreau doar ca totul să revină la normal."
"Simt că ar trebui să te avertizez. Toată lumea vorbește despre asta. Sunt destul de sigur că
este cel mai scandalos lucru care s-a întâmplat aici de-a lungul veacurilor."
„Cred că dacă mă comport ca și cum totul ar fi normal, va exploda.”
"Pot fi." Tyler se aplecă ușor înainte. — Încearcă să nu te deranjeze. Dacă ai nevoie de mine,
poți să mă suni, știi.
"Știu."
"Lasă-mă să te conduc la următoarea clasă. Mă va face să mă simt mai bine."
Se purta ciudat. Cât de rău avea să fie asta? "Da, ar fi grozav. Am psihologie în Gore."
"Bine, atunci hai să mergem. Următorul meu curs este destul de departe de acolo."
Mi-am terminat rapid covrigi și am ieșit împreună din magazin. — Mulțumesc pentru micul
dejun, Tyler.
— Desigur. Când nu am plătit vreodată una dintre mesele tale?
„Întotdeauna mă ofer să plătesc, eu...”
"Glumesc. Va trebui să înveți să râzi dacă vei supraviețui astăzi."
"Este chiar atât de rău? Adică, ce spun oamenii?"
"Se pare că celor mai mulți oameni le-au plăcut foarte mult orele profesorului Hunter. Mulți
oameni dau vina pe tine pentru toată treaba asta."
"Într-adevăr?" Am fost surprins. Lucrurile pe care le spusese decanul făceau să pară că
oamenii ar crede că James este un monstru. Seducerea studenților în stânga și în dreapta. M-a
făcut să mă simt mai bine că oamenii mă învinovățeau. Aproape că părea că va fi mai ușor de
rezolvat. Am urât când oamenii spuneau lucruri rele despre James.
„Da, și eu am fost surprins. Profesorul Hunter a spus întotdeauna cele mai ciudate lucruri în
clasă. Am crezut că este un profesor îngrozitor. Vorbea mereu despre poftă și vise nepotrivite și
alte chestii. Înțeleg, totuși, acum. Totuși, a cochetat cu tine. timpul. Așa că bănuiesc că a fost
doar un profesor prost în clasa noastră."
 Îmi simțeam fața înroșindu-se.
„Chiar am crezut că este o persoană nebună”.
Am râs stânjenit. — Da. Probabil că am fi putut fi mai subtil.
Tyler a ridicat din umeri. "Nici măcar nu am observat și te-am cunoscut. Dar privind înapoi
la asta acum, au fost o mulțime de semne."
Ne-am oprit în fața Gore Hall. Mulți oameni se uitau la noi în timp ce treceau pe lângă noi.
Poate că se uitau doar pentru că fața mea era roșie. Am respirat adânc. Probabil că mi-l
imaginam.
— Încearcă să râzi de tot azi, bine? Oamenii sunt idioți.
"O să fiu bine. Mă îndoiesc că cineva va vorbi cu mine. Mai ales în Psych. Este o sală de
curs uriașă. Stau singură."
„Oh, nu cunoști pe nimeni din clasa aceea?”
„E ca 200 de oameni sau ceva ridicol, dar nu, nu cunosc pe nimeni”.
— Poate ar trebui să vin cu tine.
Am râs. "Tyler, nu te las să sari peste alt curs. Ce vor crede cei care ți-au condus interviul
săptămâna viitoare dacă continui să faci asta?"
"Psh. Am pe toate As. O să creadă că sunt minunat."
— Totuşi. Sunt bine.
— Bine. Ei bine, cred că ne vedem mai târziu. M-a îmbrățișat.
„Vezi, se culcă cu toată lumea”, a spus o fată în timp ce trecea pe lângă noi cu un grup de
prieteni. Toți au râs.
Ce naiba?
Tyler și-a desfășurat brațele de pe mine. — Da, dacă ăsta ar fi fost un tip, l-aș fi lovit cu
pumnul în față.
M-am uitat la fată când a intrat în Gore Hall.
— Ești sigur că nu vrei să rămân? întrebă Tyler.
"Da. Adică nu, ar trebui să mergi la clasa ta. O să fie bine." Totuși, nu eram la fel de convins
ca acum un minut.
— Bine. Ne vedem mai târziu.
— Succes la interviu, în caz că nu te văd înainte.
— Mulțumesc, Penny. Amintește-ți, râde. A zâmbit și a plecat.
Mi-am amintit de sfatul pe care mi-l dăduse profesorul Nolan. A ajunge devreme la curs a
fost o idee proastă. Așa că în loc să intru în clasă, m-am dus la baie. M-am așezat într-una din
tarabe și mi-am scos telefonul din buzunar. Nu au existat mesaje noi. M-am gândit că James mi-
ar putea trimite mesaje după conversația cu decanul. Poate că încă vorbeau. Sau cearta.
Am auzit ușa de la baie închizându-se și două seturi de pași intrând.
 „Nu pot să cred că cursul a fost anulat”, a spus una dintre fete. "Este atât de ridicol. Era un
profesor atât de bun."
"Știu. Nu-mi vine să cred că târfa aia l-a concediat."
"Probabil nici măcar nu o place. Și chiar dacă o face, nu va dura mult. Ea i-a distrus cariera."
"Și ea e o demolatoare de case. Ce persoană îngrozitoare. Mă simt atât de rău pentru
profesorul Hunter. Chiar o să-mi lipsesc cursul."
— O să-ți fie dor să te uiți la el.
A doua fată a râs. "Și ce? E atât de visător. Și, în plus, nu era ca și cum aș fi avut de gând să
acționez după asta. Nu sunt o curvă."
M-am uitat în jos la mâinile mele. Îl pusesem pe James într-o poziție teribilă. Nu ar fi trebuit
să flirtez niciodată cu el. Dar întotdeauna părea că și-a dorit asta la fel de mult ca mine. Ba chiar
a promis că nu mă supără. Totuși mă simțeam vinovată. Poate aș face-o mereu. El venise să
predea aici pentru că avea nevoie de un nou început. Era în sfârșit fericit. Poate că am încurcat
totul. În sfârșit ajunsese să fie el însuși. Fără ca părinții sau soția lui să-l facă presiuni. Și acum
era din nou blocat. Îl împiedicam să predea.
Tyler spusese că vrea să fiu fericit. Pentru că îi păsa de mine. Îmi păsa de James. Îmi păsa
atât de mult de James. Poate că eram egoist fiind cu el. Ar trebui să dispar. Universitatea ar putea
chiar să-l lase să predea din nou. Singura cerință era să nu mă mai vadă. Și pentru ca ancheta să
revină curată.
Dar nu ar fi existat o investigație dacă nu aș fi fost niciodată cu James, în primul rând. Dacă
Isabella nu ar fi aflat niciodată despre mine, atunci ar fi în continuare profesor. Tot ar fi fericit.
Am așteptat ca fetele să plece înainte de a ieși din taraba.
Nu puteam să râd asta. Nu puteam să resping ceea ce auzisem. Era adevărat. Nu-i aşa? M-
am spălat repede pe mâini și am mers prin hol spre clasă. Profesorul vorbea deja când am deschis
ușa. Nu mai întârziasem niciodată la un curs. Ușa a scos un zgomot puternic când s-a închis și
toată lumea din sala uriașă a părut să se întoarcă și să se uite la mine.
"Penny Taylor!" strigă profesorul din faţa sălii.
La naiba, de unde îmi știe numele? Erau 200 de elevi în această clasă. Ea să știe numele meu
nu a fost un lucru bun.
„Ce drăguț din partea ta să ni te alături.”
O grămadă de elevi din clasă au chicotit.
Am găsit un loc lângă locul unde stăteam, dar când m-am dus să mă așez, fata și-a pus
rucsacul pe scaun pentru a mă bloca.
La naiba!
„Psst, aici”, a spus un băiat care stătea cu câteva rânduri înainte de locul unde stăteam eu.
Nu voiam să stau lângă un tip pe care nu-l cunoșteam. Dar părea să fie singura opțiune.
 „Ne vedem după oră, Penny”, a spus profesorul și s-a întors spre tablă în timp ce mă așezam.
Ce naiba? Oamenii veneau tot timpul târziu la cursuri. Nu ar fi trebuit să fie deloc mare
lucru. Avea de gând să-mi țină o prelegere despre cum eram și eu o persoană oribilă? Ei bine, nu
am vrut să aud. O parte din mine a vrut să se ridice și să părăsească clasa chiar acum,
întrerupând-o pentru a doua oară.
— Doamne, ce ai făcut ca să o scoată în ea? a şoptit băiatul de lângă mine.
"Nu? Oamenii vin târziu la acest curs tot timpul."
— Crezi că are ceva de-a face cu chestia aia cu profesorul Hunter?
Bineînțeles că știa despre asta. Toată lumea știa despre asta. Am ridicat din umeri și am
încercat să fiu atent la ceea ce spunea profesorul.
"Hei, nu te judec. La naiba, chiar îți datorez un mulțumesc. Primisem un C în management
strategic. Și se zvonește că tocmai mi-ai dat un A."
— Da. Cu plăcere. Cel puțin cineva a fost fericit cu mine. Nici măcar nu mai eram sigur că
sunt fericit cu mine.
— Apropo, sunt Eli. Sunt în Sigma Pi cu Tyler. Mi-a întins mâna.
I-am strâns mâna. — Sunt Penny. Dar cred că știi deja asta.
— Da, toată lumea știe cine ești.
Părea cunoscut. Probabil că l-am mai văzut la una dintre petrecerile Sigma Pi. — Tyler ți-a
spus să ai grijă de mine sau ceva de genul ăsta?
"Nu a spus chiar așa. A spus doar că știe că nu cunosc pe nimeni din clasa asta și nici tu."
"Mulțumesc că m-ai lăsat să stau lângă tine. Nu sunt sigur că altcineva avea să mă lase să
stau lângă ei."
A zâmbit și s-a întors să se uite la tablă.

***

Mi-am băgat caietul în rucsac. — Mulțumesc încă o dată că m-ai lăsat să stau cu tine, Eli.
— Desigur. Despre ce crezi că vrea profesorul Thornton să vorbească cu tine?
"Nu am nici o idee."
— Sunt sigur că nu e nimic rău.
"Sper. Presupun ca ne vedem luni?"
El a zambit. — Bineînțeles. Dar cred că ne vedem de fapt în acest weekend la formala
Sigma Pi.
— Oh. Nu. Nu voi fi acolo. Incomodă.
"Nu mergi cu Tyler? Am crezut că voi doi sunteți ca un lucru?"
— Nu, suntem doar prieteni. Cred că merge cu Natalie.
 "Natalie? Nu l-am auzit niciodată menționând-o." Eli a ridicat din umeri. — Ciudat. Ei bine,
te prind mai târziu, Penny. Mult succes cu profesorul Thornton.
— Mulțumesc, Eli. Ar trebui să-i trimit un mesaj lui Tyler și să-i mulțumesc că a avut grijă
de mine încă o dată. Era ciudat că unul dintre frații lui frați nici măcar nu știa de Natalie. Am
sperat că încă o duce la formală.
M-am uitat în jos la telefonul meu mobil și am încercat să ignor murmurele în timp ce
oamenii treceau pe lângă mine. Încă nimic de la James. Am sperat că se descurca bine cu știrile.
Când abia mai rămăsese oameni în sală, am coborât spre partea din față a clasei.
Profesorul Thornton nu ridică privirea din hârtiile de pe biroul ei. — Notele tale scad.
"Știu. Am fost distrasă. Lucrez din greu pentru a reveni din urmă."
„Dacă crezi că o să mă ușesc cu tine din cauza a ceea ce se întâmplă, te înșeli.”
— Nu mă aștept, profesore Thornton.
În cele din urmă și-a ridicat privirea spre mine. "Vreau doar să clarific lucrurile. Dacă
primești avantaje la alte cursuri din cauza relației tale..."
"Nu sunt." Ce naiba?!
— Nu mai veni târziu la cursul meu, Penny. Își apucă ghiozdanul și se ridică să plece.
"Încercam doar să evit să fiu nevoit să ascult pe toți vorbind despre mine înainte de curs. Am
fost aici devreme, ca întotdeauna, mă ascundeam în baie. Unde se pare că nu mă puteam ascunde
de ceea ce spuneau oamenii."
Ea a oftat și s-a oprit în loc. "Îmi pare rău pentru ceea ce spun oamenii. Trebuie doar să mă
asigur că suntem pe aceeași pagină aici."
"Suntem. O să-mi ridic notele înapoi. Nu am nevoie de nicio asistență cu asta. O să vezi."
"Ei bine, bine. Dovediți-mi că greșesc. Sper că o faceți. Pentru că nu am nicio problemă să
renunț la studenți. Și nu sunt prieten cu profesorul Hunter." S-a întors și a urcat scările spre
ieșire.
 Capitolul 30
vineri

M-am uitat în jos la hârtia mea și am tresărit. C-. Am fost devastat când James încetase să-mi
vorbească. m-am prăbușit complet. Toate notele mele păruseră să scadă. Probabil că încă aveam
o medie B la clasă. Dar eram obișnuit să-l primesc pe As. Am muncit din greu pentru a mă
asigura că sunt întotdeauna peste 3,5 GPA de care aveam nevoie pentru bursa mea. Nu conta
dacă îmi lăsam notele să scape acum pentru că îmi pierdusem bursa. Dar nu am vrut. Mi-a plăcut
să iau note bune.
„După cum știți cu toții, creditele suplimentare sunt programate miercurea viitoare”, a spus
introducerea mea pentru profesorul de marketing. "Dacă nu ai fost motivat înainte, poate că vei fi
după aceste note. Nu cea mai bună lucrare a ta, toată lumea. Mă aștept să fie mai bine data
viitoare." Profesorul McCarty se aşeză la biroul lui.
Se pare că nu eram singurul care slăbise recent.
— Are cineva întrebări despre sarcină?
Profesorul McCarty a menționat probabil creditul suplimentar când am sărit peste curs
miercuri. Am rugat în tăcere ca altcineva din clasă să întrebe despre asta. Nu puteam să fiu
singurul care a lipsit miercuri. Dar nimeni nu a ridicat mâna. Aș vorbi cu el doar după oră. Nu
am vrut ca toată lumea să se uite la mine.
"Bine, atunci. Sper să aveți cu toții un weekend minunat. Ne vedem luni."
Am așteptat ca toată lumea să plece înainte de a urca în fața camerei. — Profesorul
McCarty?
S-a uitat la mine. Când a făcut-o, a fost ca și cum ochii lui mi-au rătăcit în tot corpul,
observându-mă încet.
Mi se simțea pielea rece.
"Ah, Penny Taylor. Ce pot să fac pentru tine?"
— Bună, domnule profesor McCarty. De obicei nu vorbeam cu profesorii. M-am așezat
mereu în fundul sălii și nu m-am oferit niciodată să răspund la întrebări. „Am lipsit miercuri, așa
că nu am apucat să aud de atribuirea de credit suplimentar”.
"Desigur." A deschis un dosar și a trecut prin hârtii. — Am auzit multe despre tine recent.
"Umm... da. Presupun că da."
 A scos o hârtie din dosar. „Vino aici ca să-ți arăt ce trebuie să faci”. A bătut pe biroul de
lângă el.
"Bine." De ce era ciudat? Trebuia să ajung la următoarea mea clasă. Aș putea citi sarcina
mai târziu. M-am plimbat pe biroul de lângă el și m-am aplecat ușor ca să pot citi ziarul.
„Deci iată misiunea”, a spus el și și-a pus mâna pe partea mică a spatelui meu.
M-am simțit înghețat pe loc. De ce mă atinge?
„Tot ceea ce trebuie să faci este să scrii despre o companie despre care crezi că face o treabă
excelentă în marketingul produselor lor.”
"Bine." Vocea mea suna slab. Am vrut să mă mișc, dar corpul meu era înghețat. El este doar
drăguț. El doar încearcă să-mi arate ce trebuie să fac. Am respirat adânc.
— Chiar simplu, spuse el. Mâna lui era încă pe spatele meu.
De ce nu am putut părea să mă mișc? Dă-te de pe mine.
"Dar nu este atât de mult credit suplimentar. Dacă cauți ceva mai mult, cred că probabil ne
putem gândi la ceva." Mâna lui a alunecat ușor în jos, dar era încă pe spatele meu.
— Profesorul McCarty. Vocea mea încă suna slab. "Acesta este suficient credit suplimentar.
Mulțumesc. Trebuie să ajung la următoarea mea clasă."
— Așteaptă, Penny. Cred că putem aranja ceva care să funcționeze pentru amândoi. Ce-ai
zice să ne întâlnim în biroul meu în timpul prânzului astăzi și putem discuta despre asta? Al lui a
alunecat pe fundul meu. — Vrei un A, nu?
"Stop." soptam. Simțeam înțepătura lacrimilor venind în ochi. De ce nu m-am putut muta?
De ce nu mă asculta? — Încetează, am spus din nou.
— Nu o să te rănesc, Penny. Voi fi blând. Cred că amândoi știm că ești mai mult decât
dispusă să faci asta.
Mi-am dorit, în sfârșit, corpul meu să reacționeze și am făcut primul lucru la care m-am
putut gândi. L-am pălmuit puternic peste față și m-am îndepărtat de el.
M-a prins tare de încheietura mâinii, ca să nu pot fugi. — Încerc doar să te ajut, spuse el.
"Ajută-mă? Nu am nevoie de ajutorul tău." Am încercat să mă îndepărtez de el, dar
strânsoarea lui era puternică. "Ce faci? Ești profesorul meu." Mi-am dat seama de ironia din ceea
ce tocmai spusesem.
Profesorul McCarty a zâmbit. „Și asta nu face totul un pic mai incitant?”
"Da-mi drumul." Mi-am tras brațul cât de tare am putut, departe de el. Ce porc.
Mi-a scăpat încheietura. "Voi face să merite timpul tău. Lucrez la această universitate ani de
zile. Am mai multă atracție cu alți profesori decât James."
— Am să te raportez la decan. Mi-am șters sub ochi acolo unde lacrimile începuseră să-mi
scape.
 Profesorul McCarty a râs. „Și crezi că Joe te va crede? Te-ai culcat deja cu cel puțin un
profesor. Nimeni nu te va crede, Penny. Joe cu siguranță nu va avea încredere în cuvântul tău
față de al meu. Îi voi spune că ai venit la mine. Știu că ai deja două greve. Vei fi expulzat."
— Bine, dă-mă expulzat. Am alergat spre uşă şi am ieşit din clasă. Am continuat să alerg cât
am putut de repede afară din clădire. Nu conta că oamenii se uitau la mine. nu-mi mai păsa.
Am alergat până în căminul meu, am urcat scările și am intrat în camera mea. Mi-am lăsat
spatele să alunece pe ușa închisă și mi-am cuprins picioarele cu brațele. După câteva minute
genunchii blugilor mei erau complet udați de lacrimi. Nu eram sigur de ce venisem aici. Totul
era mai bine când eram cu James. Dar mi-a fost rușine. I-am spus că mă pot descurca. Am vrut să
fiu puternic.
În plus, un singur telefon mă făcuse să mă îndoiesc de el. Nu eram sigur că îi merit
dragostea. Și poate că acele fete din baie au avut dreptate. Poate i-ar fi mai bine fără dragostea
mea.
Nu mă îndoiam de el, totuși. Sentimentul fusese trecător. Am avut încredere în el cu totul, cu
fiecare parte din mine. Poate că i-ar fi fost mai bine fără iubirea mea, dar asta nu însemna că nu
mă dorea. Și aveam nevoie de el chiar acum. Aveam nevoie de brațele lui în jurul meu. Am vrut
să-mi spună că totul va fi bine. Mi-am scos telefonul și i-am trimis un mesaj: „Poți să vii să mă
iei? Sunt la căminul meu”.
Răspunsul lui a venit în mai puțin de un minut. "De ce nu ești în Stat? Ești bine?"
Mi-am șters lacrimile. "Sunt bine. Te rog poți veni?"
Telefonul meu a sunat imediat. "Voi fi acolo."
Nu eram sigur despre ce aveam de gând să-i spun astăzi. Avea deja destule cu care să se
descurce. Nu voiam să fie nevoit să-și facă griji pentru mine pe deasupra tuturor celorlalte. Poate
că a fost bine că venisem la căminul meu și am plâns o vreme ca să-mi iau de pe piept.
Mi-a sunat telefonul. — Sunt aici. Vrei să vin?
Mi-am șters ochii și m-am uitat la telefon. De unde a știut că asta îmi doream? Mi-a plăcut
camera mea. Era cald și confortabil. Apartamentul lui era mare, rece și gol. I-am trimis repede un
mesaj înapoi. — O să vin să te las să intri.
Mi-am suflat nasul si apoi am iesit din camera. Am vrut doar să mă țină în brațe. Nu am vrut
să vorbesc despre azi. Când am deschis ușa, el stătea acolo, cu îngrijorarea gravată pe față chiar
înainte să mă vadă.
A urcat scările câte două și și-a cuprins brațele în jurul meu. — Penny, ce sa întâmplat?
Brațele lui în jurul meu și vocea lui liniștitoare m-au făcut să izbucnesc în lacrimi.
„Nu-i nimic”, a spus el și mi-a sărutat vârful capului. — E în regulă, sunt aici. M-a ridicat în
brațe și m-a purtat prin holul căminului meu și pe scări.
 M-am simțit în siguranță în brațele lui. Mirosea ca apa de colonie și a transpirației. A fost
combinația mea preferată de lucruri.
A deschis ușa camerei mele, a închis-o cu piciorul și apoi m-a așezat pe patul meu. Și-a pus
mâinile pe pat de fiecare parte a mea.
Am fost momentan distras de vederea lui. Nu se schimbase din hainele de antrenament.
Purta pantaloni scurți de sport și fără cămașă. Părea că și-ar fi pus un hanorac cu fermoar în
ultima secundă înainte de a veni să mă ia, dar nu era închis. Trunchiul îi strălucea de sudoare.
Dumnezeu a fost sexy.
"Penny." Mi-a prins bărbia în mână. "Vorbește-mi."
— Am vrut doar să te văd. Mă poți ține în brațe?
El a zambit. — Sunt transpirat.
— Îmi place când ești transpirat.
El a zâmbit din nou. — Bine, treci peste. Și-a dat jos adidașii și s-a urcat în patul meu lângă
mine, înfășurându-și brațele pe mine.
Am oftat și mi-am apăsat o parte a feței de pieptul lui.
„Dacă ești supărat din cauza conversației tale cu Joe, l-am convins să schimbe incompletul
într-o retragere. Arată mai bine pe transcrierea ta”.
— Dar domnul Vespelli a spus că nu te poți retrage dintr-un curs care a fost anulat.
— Da, ei bine, Joe era un nemernic.
"Mulțumesc." I-am ascultat inima bătând.
„Dacă nu asta te deranjează, ce este?”
— Nu e nimic important.
James era tăcut. Și-a trecut degetele prin părul meu. "De ce ai venit aici?"
"Nu știu. E confortabil."
"Bine." Mi-a înclinat capul spre al lui și mi-a împins o șuviță de păr de pe față. Părea rănit că
nu m-am întors în apartamentul lui. Apartamentul nostru .
"Îmi pare rău. Apartamentul tău este atât de mare și e mereu frig. Și era mai departe și
plângeam."
— De ce plângeai?
"Nu contează."
"Penny, nu mai există secrete. Spune-mi doar."
Mi-am pus mâna sub cap ca să mă sprijin. "Este mai greu decât am crezut că va fi. Nu știu
dacă o pot face James."
— Spune-mi ce s-a întâmplat azi.
"Nu a fost un singur lucru. A fost totul. A fost îngrozitor."
"Spune-mi." Și-a pus mâna pe obrazul meu. "Vă rog spuneţi-mi."
 „În drum spre clasă, am primit un mesaj de la profesorul Nolan care îmi spunea să nu vin la
clasă. Și că ancheta a mers spre sud sau așa ceva. A spus că domnul Vespelli mă va suna cu
detalii.”
"Ei bine, e bine că ți-a spus să nu vii. Sunt sigur că toată lumea avea o mulțime de întrebări.
Nu trebuia să fii acolo pentru asta."
"Da. Și l-am întâlnit pe Tyler. M-a dus la micul dejun."
James făcu o mutră.
"Oprește-te. Ca prieteni. Era drăguț. Știa că sunt supărat."
"Bine. Mă bucur că a fost acolo pentru tine. Ai fi putut totuși să vii acasă. Vreau să fiu cel
care este acolo pentru tine."
"Tu ești acea persoană. De aceea ți-am cerut să vii."
Mi-a împins încă o șuviță de păr de pe față.
"Și la micul dejun am vorbit cu domnul Vespelli. Mi-a spus că acum sunt trei fete care te-au
acuzat de..."
"Știu. Am vorbit și cu el. Penny, dacă de asta ești supărată, am vorbit despre asta. Mă
cunoști. Știi ce simt pentru tine."
"M-a supărat. Cum a putut să nu mă supere? Dar știu că nu este adevărat. Și a fost mai
supărător că domnul Vespelli tocmai urma să renunțe la anchetă. Nu înțeleg de ce nu o fac.
Vreau să găsească adevărul. O să-l pună în ziar, James. O să spună tuturor, iar apoi oamenii vor
crede că este adevărat, chiar dacă nu este."
— Penny, vreau să oprească ancheta. E în regulă.
"Dar acele fete au mințit. În mod clar, au vrut doar să-l primească pe As. Domnul Vespelli
chiar a spus că toate au avut note proaste la cursurile tale. Este ridicol."
"E în regulă. Cu cât se termină mai repede, cu atât lucrurile vor reveni mai repede la normal.
Nu asta vrei?"
„Nu sunt sigur că ceva va reveni vreodată la normal”.
El a oftat. „Știu. Ți-am spus să-ți iei restul semestrului. Poți să schimbi școala, Penny. Poți
să reluezi de unde ai rămas, pe un loc nou în primăvară. E în regulă. Putem merge oriunde vrei.”
"Nu de aceea nu cred că lucrurile pot reveni la normal. La micul dejun, Tyler m-a avertizat
că va fi rău. Se pare că toată lumea te iubește. Ceea ce are sens. Ești foarte adorabil."
Își coborî ușor sprâncenele.
"Toată lumea este supărată pe mine. Mă ascundeam în baie înainte ca Psych și cu mine să le
auzim pe aceste fete vorbind. Oamenii sunt supărați că ți-au anulat cursurile. Și din cauza mea.
Pentru că sunt o curvă și o curvă. Ți-am distrus cariera. .Ți-am distrus viața.”
 "M-ai salvat. Penny, mă înecam. Nu vezi asta? Nu sunt profesor. Nu am fost niciodată
menită să fiu profesor. A fost o evadare din viața mea în New York. A fost exact ca și cum tot ce
am făcut vreodată. A fost doar o altă evadare”.
„Dar îți plăcea să predai. Ai fost un profesor grozav”.
"Nu mi-a plăcut să predau. Singurul lucru pe care cred că l-am iubit cu adevărat ești pe tine."
„Nu vreau să te rețin de la...”
"Oprește-te. Te rog încetează. Nu înțeleg de ce nu vei accepta ceea ce-ți spun. Tu ești tot ce
vreau. Tu ești tot ce îmi pasă."
„Mă simt atât de egoist”.
Mi-a frecat lacrimile cu degetul mare. "Ești pentru mine. Nu știu cum să-ți mai spun." Și-a
trecut vârful nasului pe lungimea mea.
M-a consolat ori de câte ori făcea asta.
„Dacă vei continua să mergi la cursuri, trebuie să ignori ce spun alții. Pentru că nu-mi place
să te văd plângând”.
"Nu asta a fost. Nu asta a fost ceea ce m-a făcut să plâng. Pur și simplu sa înrăutățit de
acolo."
Părea că suferea. Nu-i plăcea când mă durea. Dar trebuia să-i spun tot ce s-a întâmplat. Avea
dreptate, nu mai puteau fi secrete între noi. Nu acum, când aveam nevoie unul de altul mai mult
ca niciodată.
"Am ajuns târziu la Psych pentru că eram supărat de ceea ce am auzit în baie. Profesorul m-a
sunat și m-a rugat să vorbesc cu ea după curs. Nimeni nu voia să stau cu ei. Din fericire, Tyler a
sunat unul dintre frații lui. fraților care mi-au păstrat un loc”.
James nu părea supărat când l-am menționat pe Tyler de data aceasta. — Va trebui să-i
mulțumesc pentru asta, spuse el calm.
"După oră m-am dus să vorbesc cu profesorul. Ea mi-a spus că notele mele scad. Ceea ce
știam deja. Dar ea a dat de înțeles că credea că am primit avantaje la celelalte clase din cauza
relației noastre."
James oftă.
„I-am spus că am ajuns la curs mai devreme, dar m-am ascuns în baie pentru că încercam să
evit să aud ce spuneau toată lumea despre mine. Și practic a spus că nu era înțelegătoare și că nu
era prietenă cu tine, pentru ca ea să nu aibă nicio problemă să mă defecteze”.
— Cum îl cheamă profesorul tău?
"Nu vreau să vorbești cu ea. Simt că asta o va înrăutăți."
— Știi că pot afla fără să-mi spui tu.
 Bineînțeles că ar putea. "Profesoare Thornton. Dar vă rog să nu vorbiți cu ea. O să-mi ridic
notele înapoi. Când nu ați vorbit cu mine, pur și simplu m-am prăbușit. Dar mai am restul
semestrului să o repar."
"Bine. Nu o să vorbesc cu ea. Sincer, nici măcar nu-i recunosc numele. Nu cred că am
întâlnit-o. Probabil că oricum nu aș putea face nimic. Nu știu asta. mulți profesori din afara școlii
de afaceri”.
Profesorul McCarty. James l-ar cunoaște. Nu eram sigur ce avea de gând să facă când i-am
spus. Dar a trebuit să-i spun. Nu m-am putut întoarce la acea clasă. Și nu puteam să merg la
decan. Profesorul McCarty spusese asta foarte clar.
"Introducerea mea la ora de marketing a fost cea mai proastă. Este ceea ce m-a făcut să
plâng. Nu mă așteptam să se întâmple așa ceva. Nu mă așteptam ca vreun profesor să vorbească
cu mine. Și eram deja supărat pentru orice altceva. Am am primit o lucrare înapoi la acea clasă.
Am primit un C-. Așa că, când profesorul McCarty a menționat o temă suplimentară de credit,
am vrut să o fac. Dar se pare că el a explicat-o deja la cursul pe care l-am ratat miercuri. Și urăsc
să mă ridic miercuri. mână în clasă. Mă face nervos și..."
"Știu." James mi-a luat mâna și mi-a sărutat palma. "Divaga si tu cand esti nervos. E
incredibil de dragut." Mi-a sărutat palma din nou. S-a uitat în jos la mâna mea. — E în regulă.
Vreau să-mi spui. Parcă știa că eram pe cale să-i spun ceva rău. Părea deja supărat. Sau poate că
era doar supărat că eram nervos să-i spun ceva.
„Așadar, am așteptat până s-a terminat cursul și m-am dus să-l întreb care era sarcina. El a
scos hârtia pe care era și m-a rugat să vin în spatele biroului lui ca să-mi explice. Nu am vorbit
niciodată cu adevărat. la el înainte. Mă aşez în rândul din spate. Obţin de obicei As pe toate
hârtiile şi testele mele. Nu am avut niciodată niciun motiv să vorbesc cu el."
James își trecea degetul mare în sus și în jos pentru fiecare dintre degetele mele.
"Mi-a pus mâna pe spate când m-am dus în spatele biroului lui. Nu știam ce să fac. Am
crezut că era pur și simplu drăguț. M-am simțit cam înghețat. I-am mulțumit pentru creditul
suplimentar și i-am spus că mai avea la o clasă la care să ajungă.Dar el a spus că s-a gândit că s-
ar putea să rezolvăm un fel de aranjament care ar fi mai bine.Și mi-a pus mâna pe fund.Și nu
știam ce să fac.I-am spus. să mă opresc. Până la urmă l-am plesnit. Dar m-a prins de încheietura
mâinii. A spus că are mai multe legături decât tine la universitate, așa că ar merita mai mult
timpul meu. I-am spus că o să-l raportez decanului. Dar a spus că, dacă i-aș spune domnului
Vespelli, ar spune că am venit la el. Cumva știa că am două greve. Știa că voi fi expulzat dacă
voi avea din nou probleme."
James mi-a lăsat mâna și s-a ridicat. — Ai vrut să stai aici sau vrei să te las la apartament?
S-a dat jos din pat și a început să-și lege pantofii.
"Ce faci?"
 — Mă duc să-i fac o vizită profesorului tău.
"James, nu vreau să-i faci nimic profesorului McCarty. Nu de asta ți-am spus despre asta.
Trebuie să știu ce să fac. Nu mă pot întoarce la curs."
— Te-a atins. James s-a ridicat și s-a uitat la mine. Părea atât de supărat. L-am înnebunit de
atâtea ori. Dar nu așa.
— Și l-am pălmuit.
James clătină din cap. — Am de gând să-l omor.
"James!"
— N-ar fi trebuit să te atingă! Vocea lui era tare. Oamenii din camerele de lângă mine
probabil l-au auzit.
"Nu, nu ar fi trebuit. Dar asta nu înseamnă că ar trebui să-l ucizi! Nici măcar nu știa că ne
întâlnim. Vreau doar să mă ajuți să schimb cursurile. Nu vreau să-l văd. . Și nu vreau să fiu
expulzat. Nu vreau să-l rănești. Ultimul lucru pe care-mi doresc este să faci ceva care să-ți pună
mai multe probleme. Pur și simplu nu știu ce să fac ."
James s-a uitat în jos la mâna mea stângă. "Căsătorește-te cu mine."
"Ce?"
"Hai sa ne casatorim." Și-a trecut mâna prin păr. — Și mutați-vă undeva unde nimeni nu ne
cunoaște pe niciunul dintre noi. Putem începe de la capăt împreună.
"James, tocmai le-ai spus părinților mei acum câteva zile că nu ești pregătit să te căsătorești.
Tocmai ai divorțat. Nu asta îți dorești cu adevărat. Ești doar supărat."
"Nu vreau ca nimeni altcineva sa te mai atinga vreodata. Nu vreau ca nimeni altcineva sa
flirteze cu tine. Vreau ca toata lumea sa stie ca esti a mea."
"Sunt a ta."
"Atunci căsătorește-te cu mine. Putem merge la Vegas chiar acum."
„James, nu pot să mă căsătoresc cu tine. Vreau ca părinții mei să fie acolo. Vreau ca
prietenii mei să fie acolo. Și cum rămâne cu familia ta? Nici măcar nu am apucat să-i cunosc pe
niciunul dintre ei încă. Vreau ca ei să fie acolo. fii și tu acolo.”
"Nu vreau o nuntă mare. Am făcut-o deja."
"Nu asta am spus. Nu-mi pasă să am o nuntă mare. Vreau doar să fie câțiva oameni în afară
de noi."
— Deci ăsta e un nu categoric? Și-a pus mâinile pe genunchii mei.
Tocmai am respins o propunere a profesorului Hunter? Nici măcar nu am vrut să o fac. Am
vrut să mă căsătoresc cu el. Dar nu așa. Nu când era supărat. "Nu. Vreau să mă căsătoresc cu
tine. Numai că nu... astăzi. Asta nu a fost o propunere romantică, profesore Hunter."
S-a uitat din nou la mâna mea stângă și și-a trecut degetul mare de-a lungul degetului meu
inelar. "Romance, am înțeles. Data viitoare când întreb, cu siguranță vei spune da." Mi-a zâmbit.
 — Dacă nu ai fi spus că ar trebui să mergem la Vegas chiar acum, probabil că aș fi spus da.
Mi-a împins o parte din păr după ureche. — Aș fi vrut să nu fi menționat Vegas atunci. Mi-a
zâmbit.
— Poate că ar trebui să mergem într-un loc unde nimeni nu ne cunoaște, totuși. Mi-am
înfășurat mâinile în jurul gâtului lui. „Eram pregătit pentru ca alți studenți să fie răi. Nu m-am
așteptat niciodată ca profesorii mei să...” Mi-am lăsat vocea să se stingă.
"Nu te vei întoarce la cursul lui. Te putem transfera într-o altă clasă. Sau te poți retrage și
din asta. Îl sun pe Joe acum."
„Nu mă va lăsa să fac asta. O să mă expulzeze”.
— Nu te va expulza. James și-a mutat mâna pe partea laterală a gâtului meu. „Și dacă
nebunul ăla nu era în mandat, sunt sigur că aș putea să-l concediez”.
— Dar ești sigur că vrei măcar să stai aici?
„Dacă aici vrei să fii, atunci da”.
"Aștepți să-l suni pe Joe? Poate vom vedea cum ne simțim luni?"
— Bine. Penny, îmi pare atât de rău.
„Îți place să-ți ceri scuze când nu ai făcut nimic rău.”
El a râs. — Bănuiesc că te îndepărtezi de mine.
Telefonul a început să-i bâzâie în buzunar. M-a sărutat pe frunte înainte de a-și scoate
telefonul din buzunar. — Sunt Rob. A venit devreme.
— Probabil că atunci ar trebui să mergem.
„Ești sigur că ești bine? Ești sigur că suntem bine? M-am gândit că s-ar putea să fii supărat
pe mine. Nu-mi vine să cred că le-am dat combustibilul de care aveau nevoie pentru anchetă.
Nici măcar nu m-am gândit să-mi caute. birou. Nu-mi vine să cred cât de neglijent am fost."
"Stai, ce? Despre ce vorbesti?"
Își coborî ușor sprâncenele. — Joe nu ți-a spus?
"Spune-mi ce?" Despre ce vorbeste el? Ce au găsit detectivii în biroul lui? El de fapt nu le-a
sedus pe acele fete, nu-i așa?
„Despre hârtia cu nota proastă pe care ți-am dat-o? Aia pe care mi-ai mototolit-o și ai
aruncat-o în biroul meu. Am păstrat-o. Era în biroul meu. Cu biletul drăguț pe care mi-ai lăsat-o
după ce am făcut sex. ."
"Oh." Oh. Așa au știut detectivii ce s-a întâmplat între noi. Desigur. — De ce ai păstrat asta?
„Doar că... nu am vrut să uit. Am crezut că va fi un lucru de o singură dată. Și m-a ucis că
trebuie să fie un lucru de o singură dată. Am crezut că este singurul lucru pe care îl puteam țineți-
vă de."
Mi-am ridicat privirea în ochii lui. "Ce drăguț."
— Și prost.
 — Nu, e drăguț. Stai, nu aveau nevoie de un mandat de percheziție pentru a intra în biroul
tău?
"Aș fi crezut și eu. Dar universitatea le-a dat permisiunea. Biroul meu de la școală este din
punct de vedere tehnic proprietatea lor."
— Deci așa au știut detectivii?
"Cred că a fost ușor să-ți dai seama ce s-a întâmplat după ce am văzut acele două bucăți de
hârtie. Mai ales că albul de pe hârtie cu nota ta pe ea nici nu a fost bine făcut. Și dacă au făcut un
test cu lumină neagră... "
— E jenant.
James a râs. "Da, este. Dar totul are sens acum. Cred că știu ce s-a întâmplat și cu celelalte
fete. "Detectivii ți-au promis ceva dacă ai cooperat cu ele?"
— Da, au făcut-o. Au spus că îmi pot primi bursa înapoi.
„Cred că detectivii au făcut ceva asemănător cu fetele pe care le-au intervievat. Cred că le-au
spus fetelor că vor primi Ca în clasă dacă ar fi de acord cu povestea lor. Nu sunt sigur dacă
detectivii știau despre politica școlii sau nu, sau poate că doar cacealmau.Dar cred că le-au presat
pe acele fete să fie de acord cu povestea pe care le-au spus-o.O poveste pe care au dedus-o din
nota ta și din nota pe care ai lăsat-o în biroul meu.Tot ce trebuiau acele fete să facă era să spună
da.
"Asta are sens. Detectivii mi-au spus ce s-a întâmplat cu celelalte fete și doar încercau să mă
preseze să fiu de acord că a fost același mod în care m-ai sedus tu. Nemernicii ăia. Trebuie să-i
spunem decanului."
— I-am spus deja asta lui Joe. El vrea doar să dispară, Penny. Și eu la fel. Nu vreau să
continui să ai zile ca asta. Vreau să fie mai bine, nu mai rău.
— Ești sigur că nu ar trebui...
"Sunt sigur."
"Nu sunt supărat pe tine că ai salvat biletul pe care ți-am lăsat-o. E ridicol că crezi că aș fi
supărat pentru asta." I-am zâmbit.
— Deci suntem bine?
"Da." L-am sărutat și am alunecat de pe pat. — Vă iubesc atât de mult, profesor Hunter. Mi-
am lăsat mâna să-i curgă pe torsul gol.
El a zambit. — Încearcă să-ți amintești să-mi spui James în fața fratelui meu, te rog. M-a
plesnit ușor în fund.
"O să văd ce pot face. Sunt atât de încântat să-l cunosc. Dă-mi o secundă totuși, sunt sigur că
arăt ca o mizerie fierbinte."
— Doar fierbinte.
 Am râs și m-am dus la oglinda de pe perete. Am șters rapid urmele de pete de pe rimel și am
adăugat niște corector sub ochi, astfel încât să nu arate la fel de umflați. — Sunt cam nervos.
"Nu ai de ce să fii nervos. O să te iubească." Și-a încolăcit brațele înapoi în jurul meu. Dar
trupul i se simțea rigid. Părea încă în stare de nervozitate.
— Ești sigur că ești bine? Am întrebat.
"Sunt bine."
"James."
"Nu știu ce vrei să-ți spun. Bineînțeles că sunt supărat. Sunt supărat. Nu mă voi simți mai
bine până nu-l voi lovi cu pumnul în față."
„Te rog, te rog să nu faci asta”.
— Penny, te-a atins.
"Putem te rog să ne concentrăm doar pe vizita fratelui tău? Doar uită de asta pentru moment.
Nu vreau să mă mai gândesc la asta. Hai să avem un weekend distractiv."
"Voi încerca."
"Bine, haide, să mergem. Vreau să-l cunosc!"
James a râs.
„Cum e el?”
M-a prins de mână și m-a condus afară din camera mea de cămin. — E... distractiv.
— Vrei să spui că e amuzant?
"Nu, n-aș spune amuzant. Îi place să se distreze. L-am invitat să stea cu mine când nu te-am
avut. Se pricepe să-mi distragă atenția." S-a uitat în jos la mine când am ieșit din clădire.
Am râs. Nu voiam să mă gândesc la când nu eram împreună. Doar să mă gândesc la asta mă
durea pieptul. — E ca tine deloc?
"Ca mine? Seamănă puțin cu mine, cred."
"Da, i-am văzut poza. Adică, este ca tine din punct de vedere al personalității?"
James mi-a deschis ușa mașinii.
M-am urcat repede și l-am privit plimbându-se prin partea din față a mașinii. Părea că se
gândește la întrebare.
„Nu”, a spus el în timp ce a urcat înăuntru și și-a legat centura de siguranță. „Nu este deloc
ca mine. E cam opusul meu”.
"Ce vrei să spui?"
„Nu este independent”.
— Ce înseamnă asta mai exact?
„Trăiește din banii părinților mei. Nu a avut niciodată un loc de muncă mai mult de câteva
săptămâni”. James a ieşit din parcare.
"Oh. Deci este apropiat de părinții tăi?"
 "Este amuzant. Am simțit că sunt singurul dintre frații mei care i-a ascultat vreodată. Și le
place cel mai puțin."
— Sunt sigur că nu este adevărat.
Nu a spus nimic.
"Părinții tăi știu despre mine? Știu ei despre divorțul tău?"
„Știu că am cerut divorțul. Le-am spus despre asta înainte să o fac. Au încercat să mă
convingă să nu fac asta”.
— Și ce zici de mine?
— N-am mai vorbit cu ei de când am plecat din New York.
"Nu au încercat deloc să vorbească cu tine? Asta a fost acum aproape un an."
S-a uitat la mine pentru o secundă înainte de a-și îndrepta atenția înapoi spre drum. — N-am
spus asta.
"Deci au încercat să vorbească cu tine? Și tu nu le-ai preluat apelurile sau așa ceva? James,
poate..."
— Penny. E mai bine așa.
M-am gândit la biletele pe care mi le dăduse la parada de Ziua Recunoștinței lui Macy. Nu
fuseseră chiar bilete pentru a-i întâlni familia. Tocmai spusese că aș putea să-i întâlnesc dacă
vreau, pentru că am întrebat.
— Va trebui să-i întâlnesc până la urmă.
"Știu. Ce-ar fi să-l întâlnești pe Rob mai întâi. Apoi poți decide dacă vrei să-i cunoști pe
restul familiei mele."
"Cred că Rob sună grozav. Știe el despre mine?"
— Nu, de fapt. Nici măcar nu ştie că divorţul meu este definitiv.
"Deci crede că vor fi doar doi burlac bogați singuri într-un oraș universitar? O să mă
urască."
James a râs. — Nu te va urî.
— Probabil că crede că vei ieși în fiecare seară și vei lua fete.
"Sunt sigur că și-ar dori că asta am fi făcut. Dar știe că nu aș fi făcut asta, indiferent dacă aș
fi avut o prietenă sau nu."
"De ce n-ai fi făcut-o dacă ai fi singură? Nu avea sensul să-l invit pe Rob să locuiască cu
tine? Ca să treci peste mine?"
— Nu merg în baruri și iau femei. Îmi place să exersez autocontrolul, Penny.
Control de sine. Se referea la problema lui de dependență? M-am uitat pe fereastră. Poate că
dacă ar face sex cu un student pe care l-a luat de la un bar, nu s-ar putea opri până nu va face sex
cu toți.
— Deci, ce te-a făcut să cedezi în ispită cu mine?
 "Tu. Nu am fost niciodată atât de instantaneu atrasă de cineva în viața mea. Ești diferită de
alte fete pe care le-am întâlnit. Ai ales varianta a doua."
Am râs. "Ziua noastră la New York a fost perfectă. Voi alege întotdeauna varianta a doua."
— Știu. Și părea că nu mă puteam controla în jurul tău. S-a uitat din nou la mine. — Nu
pentru că sunt dependent de tine.
— Nu-mi pasă dacă ești dependent de mine, știi. Sunt dependent de tine.
S-a oprit la un semafor. — Asta e diferit, Penny.
— Este atât de diferit?
„Când sunt scăzut, simt că nu pot să respir. Chiar și atunci când mă răsfăț în orice ar fi de
care sunt dependent. Este doar o evadare. Dar cu tine, simt că în sfârșit pot respira pentru prima
dată. Nu ești o evadare. Ești un nou mod de a trăi despre care nici măcar nu știam că este
posibil." Mărul lui Adam s-a ridicat și a căzut.
A fost o linie fină. O linie foarte fină. Când nu vorbea cu mine, simțeam că nu pot să respir.
Poate eu am fost cel care a avut o problemă de dependență.
— La naiba.
Mi-am îndreptat atenția către drum. Reporterii blocau intrarea în parcare. M-am ocupat
destul de azi. Toată chestia asta a fost ridicolă. Nu puteau sta aici pentru totdeauna în dubele lor.
Acest lucru trebuia să se termine. Mi-am desfăcut centura de siguranță.
— Penny, stai în mașină.
Am deschis ușa, ignorându-l.
— La naiba, Penny!
Am trântit ușa mașinii. "Ce vrei să știi? De ce stai aici? Nu ai altceva despre care să
raportezi? Aceasta nu este o știre."
"Penny! Cum te simți în legătură cu descoperirile recente din anchetă?" Unul dintre
reporterii de știri s-a apropiat de mine, urmat rapid de cameramanul ei. — Știai că James a fost...
"Nu a fost. Nu a făcut nimic rău. Ce este în neregulă cu voi, oamenii?"
James a fost lângă mine într-o secundă. M-a prins de braț. — Penny, urcă-te în mașină
acum.
"Așa a început asta? El îți spunea ce să faci? Te-a forțat..."
James a pus mâna în fața obiectivului camerei video care era în fețele noastre.
"Penny." Vocea lui era severă.
"Nu m-a forțat să fac nimic. Nu a fost vreunul dintre voi îndrăgostit? James este amabil,
grijuliu și minunat."
— Și-a înșelat soția ca să fie cu tine.
"Nu a făcut-o. Nu mai sta aici să ne hărțuiești și du-te și fă-ți treaba. Doar răspândești
zvonuri. Aceasta nu este o știre!"
 „Nu avem alte comentarii în acest moment”, a spus James și a pășit în fața mea.
De ce era el așa? De ce nu s-ar ridica el însuși? M-am urcat înapoi în mașină. Toți ceilalți de
la școala asta au fost un nemernic. Fetele mințeau pentru a obține As. Decanul tocmai accepta
părerile proaste ale detectivilor pentru a mătura toată mizeria sub covor. Și reporterii ăștia ne
aleseseră să ne hărțuim? Asta a fost ridicol.
James a trântit ușa când s-a întors în mașină și și-a pus mâna pe claxon. Reporterii nu s-au
dat înapoi până când el a început să înainteze încet mașina. N-a spus nimic când a intrat în
parcare. Dar mi-am dat seama că era supărat. Mâinile îi strângeau volanul atât de strâns încât
degetelor îi deveneau albe. A intrat în locul lui de parcare și a coborât din mașină. A trebuit să-l
urmăresc până la ușile liftului care se deschiseseră deja.
"James, îmi pare rău. Dar asta trebuie să înceteze. Ei nu pot rămâne acolo pentru totdeauna."
A clătinat din cap și a apăsat un buton de la lift. Liftul s-a oprit brusc. — Ce dracu e în
neregulă cu tine?
„Nu are niciun sens că sunt acolo. Sunt necruțători”.
— Și pur și simplu ai înrăutățit situația. Ți-am cerut în mod special să nu vorbești cu ei.
"James. Nu te enervează? De ce nu te aperi?"
"Știu că ai avut o zi proastă. Dar mă străduiesc foarte mult să rămân calm acum. Trebuie să
știu că mă vei asculta când îți voi cere să nu faci ceva."
"Dacă nu te aperi, te voi apăra. Toată lumea de la această școală deja mă urăște. Nu-mi mai
pasă."
"Ceea ce tocmai ai făcut o va înrăutăți. Nu mai bine. Asta va fi peste tot în știri în seara
asta."
„Bine. Vreau ca toată lumea să știe că nu ești o persoană rea. E nasol să te plimbi prin
campus să auzi oameni spunând lucruri rele despre mine. Dar mă pot descurca cu asta. Ceea ce
nu mă descurc este că oamenii spun lucruri rele despre tine. ."
"Și nu suport că trebuie să auzi lucruri rele despre tine. Sunt obișnuit să-mi dau drumul. Nu
știu cum să repar asta. Nu m-am așteptat niciodată să se întâmple asta." S-a rezemat de unul
dintre pereții liftului.
"Știu. Ești obișnuit să deții controlul. Și sunt înfuriat." am ridicat din umeri.
Mi-a râs exasperat. "Nu pot gândi clar când sunt cu tine. Sunt atât de incredibil de supărat pe
tine acum. Dar tot ce vreau să fac este să te trag în liftul ăsta."
Am înghițit greu. "Îmi pare rău."
"Si mie imi pare rau." S-a uitat în jos pentru o secundă și apoi s-a întors spre mine. "Dacă
crezi că te va ajuta, voi vorbi cu ei. S-ar putea să ajute în campus."
— Nu dacă ai de gând să iei toată vina.
 A redus distanța dintre noi în lift, strângându-mi spatele de oțelul rece. — Chiar ești
enervant. S-a aplecat și m-a sărutat puternic, trimițând fiori de dorință prin tot corpul meu. Nu
mi-a plăcut când era supărat pe mine. Dar asta mi-a plăcut. Mi-a plăcut că l-a făcut să mă
dorească într-un mod diferit.
Degetele mele au alunecat pe sub spatele hanoracului și pe spatele lui musculos.
Mi-a prins mâinile și le-a împins de partea laterală a liftului. „Sunt camere aici înăuntru. Și
Rob ne așteaptă la etaj. Am pus recepția să-l lase să treacă.”
"Bine."
"Va urma?" Și-a trecut vârful nasului pe lungimea mea.
— Mi-aș fi dorit ca Rob să nu fi venit mai devreme.
James a râs și mi-a dat drumul mâinilor. — Fața ta este îmbujorată. Și-a frecat mâna pe
obrazul meu.
"Fara gluma."
El a zambit. — Ești gata să-l întâlnești pe fratele meu mai mic?
"Absolut."
James apăsă butonul care făcuse liftul să se oprească. Mi-am strâns coapsele împreună și m-
am rezemat de partea laterală a liftului. A mă face incredibil de excitat înainte de a-l întâlni pe
fratele său a fost o alegere ciudată. Am respirat adânc. Aveam nevoie să mă calmez. Eram deja
nervos să-l cunosc pe Rob. Acum aveam să fiu mai incomod decât de obicei. Ușile liftului s-au
deschis încet.
— În sfârșit, omule!
Mi-am întors capul să-l văd pe Rob în bucătărie. Stătea în fața unei cutii de pizza de la
tejghea. Rob semăna foarte mult cu James. Era puțin mai scund și bronzat. Linia maxilarului nu
era chiar la fel de ascuțită, iar părul îi era zbucium. Și s-a îmbrăcat mult diferit. Mai mult ca un
student de facultate. Blugii lui aveau găuri și purta o cămașă de flanel peste tricoul cu decolteu în
V. Crezusem că profesorul Hunter era student la facultate când m-am lovit de el. Dacă l-aș fi
întâlnit pe fratele lui în aceeași situație, nu aș fi avut nicio îndoială în mintea mea.
A aruncat o bucată de crustă înapoi în cutie și s-a dus la James. Am crezut că vor să se
îmbrățișeze, dar, în schimb, Rob și-a cuprins brațele pe James și l-a ridicat ușor de pe podea. —
E atât de bine să te văd! spuse el foarte tare. Se pare că l-a făcut pe James super inconfortabil. Nu
m-am putut abține să nu râd. Buna dispoziție a lui Rob era contagioasă.
Rob îl lăsă pe James înapoi pe picioare și se aplecă aproape de James. "Băi, asta e Ellen
serios? Nu mi-ai spus că e super fierbinte. Te rog spune-mi că ai accesat asta?"
Eram sigur că voia să șoptească asta. Trebuie să fi fost foarte rău la șoaptă. Nimeni nu a
vorbit așa. Îmi simțeam fața devenind și mai roșie.
"Nu." James părea nebun. "Aceasta nu este Ellen. Asta e..."
 "La naiba, vorbești serios? Îmi iau propria menajeră? Ar fi trebuit să vin aici de mulți ani."
L-a bătut pe James pe piept și s-a apropiat de mine. — Eu sunt Rob. Și-a întins mâna ca să mă
strâng.
"Penny." Ce naiba se întâmplă? I-am strâns mâna.
— Deci spune-mi despre tine, Penny. S-a rezemat de tejghea și s-a uitat la mine. Era atât de
ciudat. Ochii lui erau atât de asemănători cu ai lui James. A fost deranjant.
„Pentru început, nu sunt menajeră”.
Zâmbetul lui a devenit și mai mare și se uită peste umăr la James. „Ești cel mai bun frate din
toate timpurile.
— Isuse, nu mai vorbi, Rob. James s-a apropiat și și-a cuprins brațul în jurul umerilor mei.
„Deci...” Rob se uită înainte și înapoi între noi. „Atunci ești dracului?”
— Nu, Rob. Sau, de fapt, da.
Oh, Doamne! Acest lucru părea mult mai rău decât să le spun părinților mei despre relația
noastră.
"Aceasta este prietena mea." James m-a strâns de umăr.
"Stai, ce? Dar troll?"
„Suntem divorțați”.
"Serios?! Chiar nu credeam că ai bile să tai snurul acela."
James a râs.
Eram destul de sigur că James și fratele lui au avut cea mai ciudată relație vreodată. Dar mi-
a plăcut Rob pentru că s-a referit la Isabella ca la un troll. A ajutat să-și răscumpere nepotrivirea.
Eram aproape sigur că credea că sunt o prostituată pe care James o luase pentru el.
"Bine, wow. Deci, probabil că ar trebui să o luăm de la capăt", mi-a spus Rob.
— Da. Am râs și mi-am întins mâna înapoi către Rob. — Să ne prefacem că nu s-a
întâmplat.
Rob a râs. "Nu, de fapt, asta este o poveste grozavă. Abia aștept să le spun oamenilor că
noua iubită a fratelui meu era o prostituată. Și chiar este un compliment. Ești încântător. Sunt
sigur că înțelegi asta tot timpul."
"Doar recent."
James și-a strâns strânsoarea brațului meu.
Rob râse din nou. "E amuzantă. Și tânără. Arăți foarte tânără. Câți ani ai?"
"20."
Rob s-a uitat la mine pentru o secundă și apoi și-a ridicat privirea la James. "Oh, dracu! Nici
măcar să nu spui asta. Ea este elevul tău, nu-i așa? Doamne, asta e de aur. Fiul perfect se dă
dracului cu unul dintre elevii lui? Îmi place. Mama și tata știu?"
 — Bine, trebuie să vorbim o secundă. James mi-a dat drumul umărului și s-a îndreptat spre
sufragerie, apucându-l pe Rob de braț pe drum.
— Se supără şi el foarte mult pe tine? strigă Rob peste umăr. — Pun pariu că asta face
lucrurile interesante în pat.
— Taci, spuse James.
Acesta a fost ultimul lucru pe care l-am auzit. Știam că James era rușinat. Dar mi-a plăcut
Rob. Părea atât de lipsit de griji. M-am gândit că va avea o influență bună asupra lui James. Și
James l-a descris foarte bine. Distracție a fost cuvântul perfect.
M-am așezat la tejghea și am luat o felie de pizza. Trecuse cu mult ora prânzului și eram
înfometată. Îmi terminasem felia când s-au întors în bucătărie.
"Uf, trebuie să-mi împart pizza cu ea? Asta e cel mai rău." Rob a râs și s-a așezat lângă
mine. „Glumesc. Ia toată pizza pe care o dorești. James m-a prins din urmă cu toată treaba ilegală
cu profesorul student. Așa că se pare că acum nu voi spune nimic care să-l facă de rușine. Și îmi
pare rău că am crezut că ești un prostituată."
— E în regulă, am râs.
„Mulțumesc pentru că ai ajutat să-l aducă pe troll înapoi sub podul ei. Îți datorez unul. Am
încercat să scap de ea ani de zile. Dar am făcut de râs de ea tot timpul. Era atât de blocată. A avut
întotdeauna cele mai nebune reacții. la chestii. Dacă aș fi confundat-o cu o prostituată, sunt
destul de sigur că ar fi avut un atac de cord. Întotdeauna am crezut că eu o voi face să fugă
țipând. Sunt sigur că a sug-o penisul soțului ei. mai ușor pentru tine să învingi, totuși.”
— Despre ce tocmai am vorbit? spuse James.
— Omule, relaxează-te. Sunt sigur că Penny și cu mine suntem pe aceeași pagină aici.
Am început să râd. James avea dreptate. Rob era exact opusul lui. Nici măcar nu eram sigur
cum ar putea fi înrudiți doi oameni atât de diferiți. Dar erau drăguți împreună. S-au echilibrat
cumva. Mi-a plăcut să-l văd pe James în afara elementului său. Dacă nu m-ar putea controla, cu
siguranță nu l-ar putea controla pe Rob.
— Vezi, ea crede că sunt amuzant. A mai luat o felie de pizza. — Deci ce faceți voi doi de
obicei într-o seară de vineri?
Vinerea trecută am fost la o petrecere de Halloween. Și James a sfârșit prin a da un pumn în
față unuia dintre prietenii mei." Am decis să opresc faptul că am ajuns la spital. Era o poveste
mai bună fără ea.
James își strânse buzele.
Rob a râs. — Sună distractiv. Pun pariu că am putea găsi o petrecere bună de Halloween la
care să mergem în seara asta.
— Sau putem rămâne înăuntru. Penny și cu mine am exersat cum ar fi dacă am fi arestați la
domiciliu.
 — Sună îngrozitor. Ai spus că ai doar 20 de ani, Penny?
— Da.
„Deci un bar a ieșit. E o petrecere de colegiu. Și-a frecat mâinile.
„Cred că cel mai bine ar fi să stau departe de petrecerile de la facultate pentru o vreme”, a
spus James.
— Oh, din cauza întregii chestii cu violenţa?
James făcu o mutră. "Trebuie să fac un duș. Poate îi poți face un tur, Penny?"
"Sigur."
— Și nu mai spune lucruri nepotrivite iubitei mele, Rob.
Rob ridică din umeri. „Nu cred că am spus nici măcar ceva atât de nepotrivit”.
James m-a sărutat pe obraz. În același timp, îl împinse pe umărul lui Rob.
Rob a râs când James a dispărut în dormitor.
— Chiar te place, spuse Rob, luând o altă felie de pizza și ridicându-se.
"De ce spui asta?" Știam cât de mult mă iubea James. Dar eram curios de ce fratele lui
credea că a făcut-o.
„Devine super defensiv doar în preajma fetelor care îi plac. Și dacă te întrebi, nu a fost așa
cu trolul”.
Am râs. „Nu înțeleg de ce a trecut vreodată până la capăt să se căsătorească cu ea dacă nu o
iubea”.
"Asta pentru că încă nu mi-ai întâlnit părinții. James este fiul risipitor. Și slavă Domnului că
a luat glonțul, pentru că ei ar fi forțat-o pe mine în continuare. Sunt surprins că nu m-au sunat
deja, spunând că e singura." Trebuie să fi făcut o mutră pentru că a adăugat: „Glumesc, nu sunt
demonici. Ce zici de acel turneu, Penny?”
"Dreapta." M-am ridicat repede. "Ti-e sete?" M-am dus la frigider și am luat o cola de
cireșe.
"Nu, sunt bine."
Îl simțeam uitându-se la mine în timp ce turnam sifonul într-un pahar și puneam cutia în
coșul de reciclare.
— Locuieşti aici?
Mi-am simțit fața roșind din nou. "Hm, da. Cam. Doar mi-a cerut să mă mut. Dar încă nu
mi-am mutat toate lucrurile."
„Deci cred că asta ne face să fim camere”.
— Cred că da. Te-ai plimbat deja?
"Nu, nu chiar. Dar aceasta este bucătăria, evident. Camera de zi și sufrageria." Arătă spre
camerele care erau deschise spre bucătărie.
— Mhm. Și ăla e dormitorul lui James prin ușa aceea.
 "Ei bine, camera voastră împreună, nu? Sau împărțim?" Mi-a aruncat un zâmbet.
"Oh, da, camera noastră. Și dacă nu dormeam acolo, avem două camere de oaspeți. Așa că
nu ar trebui să împărțim niciodată camera. În orice situație." Ce spun eu? Mi-aș fi dorit ca James
să nu mă fi lăsat atât de curând singur cu fratele lui. Eram atât de nervos.
A început să râdă. "Ești distractiv să te pui. Îmi place deja de tine. Bine, arată-mi camera."
Am trecut pe lângă el spre hol. Aș putea fi mai incomodă? „Bănuiesc că ai alegerea
camerelor. Uite asta.” Am deschis prima ușă de pe hol.
"Probabil că patul acela nu este suficient de mare pentru amândoi. Îmi place foarte mult să
mă întind când dorm."
"Nu sunt..."
A început din nou să râdă. — Pot să văd de ce James s-a îndrăgostit de tine. A ieșit din
dormitor.
— Asta e baia pentru oaspeți.
„Dulce”, a spus el și a băgat capul în cameră pentru o secundă, apoi s-a întors spre mine.
— Și celălalt dormitor. Am arătat spre a treia uşă.
A deschis-o și s-a uitat înăuntru. "La naiba, pat de aceeași dimensiune. Bănuiesc că nu eram
meniți să fim." Mi-a făcut cu ochiul.
"Cred ca nu." Încă auzeam dușul curgând. Haide, James. Eram fără camere pentru a-i arăta
lui Rob și nu eram sigur despre ce avea să vrea să vorbească în continuare. — Cred că este o sală
de jocuri. Are o masă de biliard și un bar.
— Acum asta e genul meu de cameră. A deschis ușa și a început să râdă.
Am intrat după el. La naiba. James și hainele mele erau încă împrăștiate în toată camera.
Nici măcar nu mă gândisem să le curăț. Fața mea trebuia să fie stacojie.
— Bănuiesc că acesta este al tău? Rob ținea un tanga din dantelă pe degetul arătător.
Oh, Doamne. — Bineînţeles că e al meu. Mi-am luat tangul din mâna lui.
„Nu mi-am dat seama cât de pervers era fratele meu”.
"Nu este. Noi doar... spălam rufe." A spala rufele? Ce naiba?
"Spălătorie?" El a râs. "Hainele tale nu au reușit. Nu ai de ce să te fie rușine. Fetele perverse
sunt cele mai bune. Ce zici de o băutură, Penny?"
"Sunt bine." Încă îmi țineam paharul de cola de cireșe.
— Măcar lasă-mă să adaug la asta pentru tine.
— Probabil că n-ar trebui.
"Ce, pentru că ai 20 de ani? Crede-mă, James a băut partea lui bună de băuturi înainte de a
avea 21 de ani." S-a dus în spatele barului și a deschis micul frigider. A scos blatul dintr-o bere și
a luat o înghițitură. „În plus, nu poți să-mi spui că o tipă de colegiu fierbinte care își dă dracului
profesorul și joacă biliard nu bea și ea?” A luat o sticlă de vodcă de pe raft. — Se pare că îți
place să încalci regulile. Ridică sticla și ridică sprânceana stângă. La fel cum făcea James
întotdeauna când mă provoca.
— Nu prea ai un filtru, nu?
El a râs. — Dă-mi paharul tău.
M-am apropiat de el și am pus paharul jos pe bar. A turnat în ea mult mai mult decât o doză
de vodcă.
— Noroc, spuse el și ridică paharul.
"Noroc." L-am lovit pe al meu de al lui și am luat o înghițitură. Abia am putut gusta sifonul.
— Deci asta mă va pune în necazuri? el a intrebat.
Am râs. "Nu, nu cred. Uneori este greu de spus ce îl va declanșa pe James."
"Da, spune-mi despre asta. De fapt pare mai relaxat decât l-am văzut eu de multă vreme.
Trebuie să fii bun în pat."
Ce naiba? Chiar nu avea filtru. Nu-mi puteam da seama dacă cocheta cu mine sau doar se
încurca complet cu mine. Am râs stânjenit.
Se uită din nou la hainele din toată camera. „Dar serios, te rog să-mi spui că ai niște prieteni
singuri. De preferat cei care sunt super pervers și roșesc la fel de mult ca tine.”
— Nu sunt sigur că vreunul dintre prietenii mei s-ar putea descurca cu tine.
"Ce? Sunt un tip drăguț. Mă bat cu tine doar pentru că te întâlnești cu fratele meu. Asta fac
frații mai mici. Ești copil unic sau așa ceva?"
"Da."
— Atunci presupun că n-ai înțelege.
Chiar așa au făcut frații mici? Asta suna îngrozitor. Întotdeauna mi-am dorit un frate. Poate
că eram mai bine fără unul. „Bănuiesc că nu. Dar nu cred că frații mai mici ar trebui să flirteze cu
prietenele fratelui lor mai mare”.
"Nu flirtez cu tine. Bine, scuze, poate am fost puțin. Dar de obicei se spunea că prietenele nu
sunt mai apropiate de vârsta frățiorului și super, super fierbinți. Sunt în Costa Rica de șase luni.
Este a trecut mult timp de când nu am fost culcat de un student american”.
Mi-am dat ochii peste cap spre el.
— Cât de serioși sunteți oricum băieți?
"A renunțat la slujbă pentru mine. Mi-a cerut să mă mut." M-a rugat să mă căsătoresc cu el
acum o oră.
„Bine, corect. Deci înapoi la prietenii tăi atunci...” Se aplecă de bar. "Sau dacă ai un geamăn
sau ceva de genul ăsta. La naiba, acum o să am vise despre grupuri în trei. Mă omori!"
"Cu mine și James? E destul de ciudat..."
A început din nou să râdă. "Nu, nu-mi plac grupurile în trei ale diavolului. Mai ales cu
fratele meu. Mă refeream la tine și geamănul tău."
 — Nu am un geamăn.
"Ah, da, cred că ai spus că ești un singur copil. Doar norocul meu." Luă o înghițitură lungă
din bere. — Oricum, în ce an ești?
„Sunt student al doilea”.
„Un student în doi ani? Deci cum s-a întâmplat exact tu și James?”
— Credeam că ai spus că te-a prins din urmă?
„A spus că ești elevul lui. Și că a renunțat să fie cu tine. Și că toate acele dube de știri sunt
acolo, pentru că școala crede că s-a culcat și cu o mulțime de alți studenți. Dar mă îndoiesc că
este adevărat. Pentru că uită-te la tine. ."
Am râs. Eram destul de sigur că se încurca cu mine. James a greșit; Rob era amuzant.
Distractiv și amuzant. "Ne-am întâlnit înainte să-mi dau seama că era profesorul meu. El mergea
în cafenea și eu ieșeam. Ne-am lovit unul de celălalt și am vărsat cafeaua peste mine. Așa că m-a
lăsat să-i împrumut puloverul. Era foarte drăguț. Nici măcar nu m-am gândit că o să-l mai văd.
Dar apoi a doua zi m-am dus la ora de la 8 dimineața și el a intrat. Am fost complet șocată că era
profesorul meu."
"Foarte drăguț. Dar nu înțeleg. Cum ați ajuns împreună?"
"A progresat destul de încet. Ne-am întâlnit într-o noapte târziu, pe Main Street, după ce m-
am distrat rău la această petrecere de frați. Și m-a condus acasă. Mi-a dat numărul lui, sub
premisa că era îngrijorat că mă plimb. noaptea singur acasă.” Vorbind despre toate m-a făcut să
zâmbesc. L-am iubit atât de mult. „Am flirtat foarte mult în clasă. Și ceea ce a declanșat cu
adevărat a fost că mi-a dat o notă proastă când am crezut că merit un A. Așa că am intrat în
biroul lui”. Mă simțeam roșind din nou. "Restul este istorie."
— Deci te-ai tras în biroul lui?
— Hm, da. Și era incredibil de cald.
"Vezi... ești foarte pervers. Cred că vreau să devin profesor. Presupun că au un post liber
acum, nu?"
Am râs. "Profesorii nu ar trebui să facă asta. De aceea James nu mai are un loc de muncă. Ar
fi mai bine să mergi doar la petrecerea de Halloween de care ai menționat dacă vrei să te iei cu o
fată de la facultate."
El a râs. „Da, oricum glumesc. Nu aș putea fi profesor. În afară de studenții fierbinți, sună
incredibil de plictisitor. Nu sunt sigur ce făcea James aici. M-am gândit că va fi aici pentru
câteva luni și apoi mă întorc la New York. Înțeleg însă acum."
M-am întrebat cât de multe știe Rob despre James. Poate că nici nu știa despre problema
dependenței de James. Dar știa că James nu o iubea pe Isabella. Poate că erau mai aproape decât
credeam inițial. Și James îi ceruse să locuiască aici pentru o vreme.
 "Nu a rămas din cauza mea. Ne-am întâlnit abia la începutul acestui semestru. Cred că avea
nevoie doar de o schimbare de la New York."
"Da, și eu. Dar nici Costa Rica nu a fost pentru mine. Cred că un oraș universitar este exact
acolo unde îmi aparțin." Mi-a oferit zâmbetul lui orbitor. „Deci, la ce fel de chestii ciudate este
James?”
"Ce?"
"Știi. Dă-mi ceva bun ca să-mi pot bate joc de el când iese de la duș."
— Nu-i place nimic ciudat. Îi place pur și simplu să aibă controlul și să mă bată când am
făcut ceva rău. Mi-am mușcat buza.
"Tu minți total. Hai, spune-mi. O să fie hilar."
Am auzit dușul oprindu-se. — Nu există nimic ciudat.
„Te rog, Penny. Tot ce facem vreodată este să ne încurcăm unul cu celălalt. O să fie
amuzant, promit.”
Am vrut să mă leg cu el. — Nu ştiu. Uneori mă bate cu palma.
Un zâmbet se răspândi pe chipul lui Rob. "Deci asta e ceea ce te intereseaza? Te voi bate
chiar acum daca vrei."
Mi-am încrucișat brațele pe piept. — Ești cam ridicol.
"Mulțumesc. Ești cam sexy. Nu, asta e o minciună. Ești super sexy."
James a intrat în cameră și s-a uitat la hainele de pe pământ. „Oops”, a spus el și și-a cuprins
brațele în jurul meu.
Mi-am ridicat privirea spre el și am râs. Aproape că părea că și-a amintit că hainele noastre
erau peste tot în cameră. Mă pusese să-i dau lui Rob turul intenționat? Nu am înțeles deloc
farsele fraților. James mirosea atât de bine.
„Iubita ta și cu mine ne-am distrat copios în timp ce erai la duș”, a spus Rob.
"Ce a fost atât de distractiv?" spuse James.
"Ei bine, să vedem. Tot felul de chestii. Cred că ne-am înțeles cu adevărat. Mai ales după ce
i-am dat o palmă corectă. A, și iată sutienul prietenei tale înapoi." Rob mi-a scos sutienul din
spatele barului și l-a aruncat către James.
Oh Doamne.
James îşi coborî sprâncenele. — Presupun că ai decis să continui să fii nepotrivit?
— Absolut. În plus, dacă îmi amintesc bine, mi-ai furat câteva prietene.
— Asta a fost cu mult timp în urmă. Și nu erai îndrăgostit de ei.
"Iubire? Serios?" întrebă Rob. "Am presupus că este vorba despre sexul grozav. Credeam că
asta e tot ceea ce îți pasă cu adevărat?"
Corpul lui James părea să se înțepenească ușor. — Și asta a fost cu mult timp în urmă.
„Deci, Penny e rea în pat? Mi se pare foarte greu de crezut”.
 James a râs. — Nu. Aș minți dacă aș spune că asta nu face parte din motivul pentru care m-
am îndrăgostit de ea.
"James." I-am împins ușor pieptul. Această conversație a fost atât de incomodă. Vorbeau
despre mine de parcă nu eram acolo.
— Ce, e adevărat. Și-a dus buzele la urechile mele. — De asemenea, ești uimitor la masa de
biliard.
Simțeam că fața îmi înroșește din nou. „Sunteți super imaturi”.
"A spus fierbinte de 20 de ani." Rob puse jos sticla de bere goală. "Bine, haide, James.
Trebuie să mă culc înainte să-ți fur iubita."
— Chiar prefer să stau înăuntru.
— Tu ești omul meu.
"Voi doi ar trebui să plecați. Vă veți distra." I-am zâmbit lui James.
— Da, nu ştiu. S-a uitat în jos la mine. Știam că era îngrijorat pentru mine. Profesorul
McCarty mă lovește. Mă răsturnesc la reporteri. Nu fusese chiar o zi bună.
"Serios. Doar nu fi super slăbănog ca fratele tău."
"Hei! Nu sunt smecher. Înfierbântat, da. Sleant, nu. O să am grijă de iubitul tău. Nu-l voi
lăsa să facă nimic prostesc."
— Vezi. Ești pe mâini bune. Cam. Nu eram sigur cât de mult aveam încredere în mâinile
fratelui mai mic și înfiorător al lui James. Dar James trebuia să-și dezvolte niște aburi. Și dacă
era ceva de care eram sigur, era că Rob era distractiv.
— Dacă ești sigur că ești bine.
"Sunt bine. Mi-ai luat acel televizor uriaș, cred că mă voi distra destul de mult."
"Genial. Hai să mergem", a spus Rob și a trecut pe lângă noi.
Imediat ce Rob a ieșit din cameră, James s-a aplecat și m-a sărutat. "Eu vreau sa stau cu
tine."
— Da, și eu. Dar cred că poate o seară cu Rob va fi bună pentru tine.
„Îmi pare rău că este atât de... ei bine, nepotrivit”.
"Cred că este grozav. Adică, da, super nepotrivit. Dar cred că doar încearcă să fie amuzant.
Sper. Nu știu, îmi place de el. E drăguț."
„Drăguț nu este tocmai cuvântul pe care l-aș folosi pentru el”.
am ridicat din umeri. „Deci ești tot despre sex, nu?”
Și-a trecut mâna prin păr. — Nu. Adică ți-am spus despre trecutul meu.
"Ro știe despre toate? Nu te va lăsa să pleci... peste bord?"
— Da, el ştie.
— Deci ești pe mâini bune.
 "Cred." James mi-a zâmbit. "Dacă te deranjează vreodată, doar anunță-mă. El vorbește. E
inofensiv."
"Este bine. Mă obişnuiesc să am grijă de mine."
James se încruntă.
"Vreau să spun doar că am pielea mai groasă. Nu am vrut să spun pentru că nu ai grijă de
mine."
"Bine." Mi-a băgat o șuviță de păr în spatele urechii. "Mâine aș vrea să merg la cumpărături
pentru niște lucruri care vor face apartamentul nostru mai confortabil. Orice vrei. Vreau să te
simți ca acasă aici."
"Suna perfect."
S-a aplecat și m-a sărutat din nou. — Încercați să nu vă certați cu presa cât sunt plecat.
„Voi avea cel mai bun comportament al meu”.
"Și eu. Trimite-mi mesaj dacă ai nevoie de ceva." M-a sărutat încă o dată și s-a îndepărtat de
mine.
"Eu voi." Mi-am luat pantalonii de pe podea și i-am împăturit.
Mi-a zâmbit în timp ce iese pe uşă. L-am auzit pe el și pe Rob râzând și apoi a fost complet
liniște. M-am întrebat dacă s-au purtat mereu așa unul cu prietenele celeilalte. Mă așteptam ca
James să se enerveze super pe Rob. Dar doar crezuse că e amuzant. A fost atât de plăcut să-l văd
râzând. Am luat restul hainelor noastre împăturite și am mers pe hol.
După ce ne-am pus hainele în coș, am ieșit înapoi în sufragerie și m-am așezat pe canapea.
James terminase de montat televizorul pe perete. L-am pornit și am luat una dintre multele
telecomenzi. Mi-a luat ceva timp să-mi dau seama cum să-l folosesc, dar în cele din urmă am pus
Shark Tank. Mi-a plăcut să-l văd pe Kevin O'Leary ridicându-și toată lumea. Aceasta a fost
probabil cea mai bună alegere pentru o seară de vineri. Deși aș prefera să fiu ghemuită cu James
în timp ce mă uit la asta. Apartamentul lui părea ciudat de liniștit, în ciuda faptului că televizorul
era pornit. Am mărit volumul. Nu mai fusesem niciodată singur aici. Poate după ce am ales
câteva lucruri împreună, aș fi mai confortabil.
Telefonul meu bâzâia în buzunar. L-am scos. James îmi trimisese o poză cu el și Rob stând
la un bar. Rob îmi dădea degetul mijlociu. Sau poate îi dădea lui James. Am râs. Era singura
poză pe care o aveam cu James. Am atins ecranul. Era atât de frumos. Probabil că va trebui să
bată cu un băţ toate fetele beate de la bar. Sper că Rob va da doar degetul mijlociu tuturor celor
care au venit la ei.
Am primit un mesaj necitit de la Tyler. L-am deschis și am zâmbit. "Sper că ziua ta a fost
ok. Mă gândeam la tine. L-ai cunoscut pe Eli?"
"Da, Eli m-a scăpat de a fi nevoit să stau în colțul sălii de curs. Mulțumesc că i-ai spus să-mi
salveze un loc."
 Am fost surprins să văd telefonul meu bâzâit imediat. Bănuiesc că, din moment ce eram doar
prieteni acum, nu a existat niciun protocol despre așteptarea unui anumit timp pentru a trimite
mesaje.
"Mă bucur că am putut să te ajut. Tu și profesorul Hunter ce faceți în seara asta?"
„Iese cu fratele său, care vine în vizită din afara orașului. Mă uit la Shark Tank”.
— Mă uit şi eu. Aştept ca Kevin să înceapă să vorbească despre clubul lui de vinuri.
"Știu! Îmi place când face asta." M-am uitat înapoi la televizor. Era de o calitate atât de bună
încât aproape că puteam să văd fiecare dintre porii lui Kevin. Televizoarele mici au avut
avantajele lor.
"Este cu siguranță cea mai bună parte a spectacolului. Îl fac DVR. Pot să o întrerup dacă vrei
să vii."
"Este foarte tentant. Dar am avut o zi destul de proastă. Cred că vreau doar să rămân acolo.
Mulțumesc, totuși." Îmi puteam imagina cum ar reacționa James dacă s-ar întoarce și eu aș fi
plecat.
"Ce s-a întâmplat?"
M-am uitat la televizor Poate o altă perspectivă ar fi bună. Prima reacție a lui Tyler probabil
nu ar fi să-l lovească pe profesorul McCarty în față. Dar nu am vrut să vorbesc despre asta. Nu
voiam să mă gândesc la cum mă simțeam înghețată. Mâna lui a zăbovit pe fundul meu aproape
un minut înainte să am curajul să-l plesnesc. Doar să mă gândesc la asta mi-a făcut rău la stomac.
"Nu sunt sigur că mai pot face asta. Cred că poate ar trebui să încerc să schimb școala. Toate
acestea par prea grele."
Telefonul meu a început să sune. Am bănuit că nu a fost un răspuns suficient. — Bună,
Tyler, am spus, ducându-mi telefonul la ureche.
— Penny, într-adevăr, ce s-a întâmplat?
"Nu-i nimic." Îmi auzeam vocea prinzându-mă în gât.
Tyler a tăcut.
"A fost cu adevărat o prostie. Nici nu știu de ce sunt supărat din cauza asta. Introducerea
mea la profesorul de marketing mi-a dat o trecere. A vrut să pună la punct un aranjament pentru
credit suplimentar sau ceva. Nu știu. După cum am spus, a fost prost.” M-am simțit atât de slab.
Voiam să pot să cred că nu era mare lucru. Dar a fost. Mi-aș fi dorit ca James să vină acasă.
— Penny, asta nu e... oftă el în telefon. — Ar trebui să fii supărat. Nu ar trebui să-i spui
decanului despre asta? Tyler spusese că ar trebui să-i spun decanului despre profesorul Hunter.
Dar asta era diferit. De data asta nu a spus-o din ciuda.
"A spus că ar spune că am venit la el dacă încerc să-i spun decanului despre asta. Am primit
două greve pentru ceea ce sa întâmplat cu James. Voi fi expulzat dacă fac ceva greșit." Mi-am
șters ochii cu dosul mâinii. M-am simțit atât de prost.
 — I-ai spus lui James?
"Da. A spus că a crezut că o poate repara. Dar nu știu dacă vreau măcar să încerce. Azi a fost
mai greu decât am crezut că va fi. Toți sunt atât de supărați pe mine."
"Nu sunt supărat pe tine. Și sunt sigur că toți cei care nu s-au descurcat bine la cursurile lui
James te iubesc."
Am râs. — Da, Eli părea fericit de asta.
"Vedea."
Am oftat și mi-am rezemat capul de spătarul canapelei. — Doar că nu vreau să mai fiu aici.
Tyler tăcu câteva secunde. "Unde ai merge?"
"Nu știu. Cred că James vrea să se întoarcă la New York. Poate pot încerca să mă înscriu la
NYCU sau ceva în primăvară. Vreau să termin școala. Pur și simplu nu știu dacă pot aici."
„Ar fi grozav dacă te-ai duce la New York. Dacă voi obține acel job, nu o să cunosc pe
nimeni când mă mut acolo după absolvire”.
— Da, ar fi frumos. M-am gândit înapoi la lista mea de escrocheri profesioniști pe care am
făcut-o între James și Tyler. Unul dintre minusurile lui Tyler fusese că nu știam unde va ajunge
după absolvire. Era ciudat că am putea ajunge în același loc până la urmă. — Ah, Kevin vorbește
despre clubul lui de vinuri!
"Da!"
Am tăcut amândoi în timp ce l-am privit pe Kevin O'Leary plecând într-o deznodărire
ciudată despre Confrérie des Chevaliers du Tastevin.
— Sunt destul de sigur că acești oameni nu vor ajunge la o înțelegere acum, am spus.
— Nicicum. Deci cum este fratele profesorului Hunter?
"Ca exact opusul lui James. Nu este deloc rezervat. Spune cele mai nepotrivite. Dar este
foarte amuzant. A fost frumos să-l am aici în seara asta. M-a cam făcut să uit de tot ce se
întâmplă. Cred că îl face pe James. foarte fericit."
„Ei bine, asta e bine. Profesorul Hunter părea întotdeauna foarte strâns în clasă.”
"Da. Deci ești entuziasmat pentru formalitatea de mâine? Mai mergi cu Natalie?"
"Mhm. Ar trebui să fie distractiv." Nu părea deloc convingător.
„Melissa este foarte încântată de asta”.
— Nu este Melissa întotdeauna foarte entuziasmată de tot?
Am râs. "Destul de corect." Spectacolul tocmai se terminase. Avusesem dreptate, cuplul nu
ajunsese la o înțelegere. — Cred că s-ar putea să mă culc devreme.
"Bine. Oricum trebuie să mă întorc să trec prin posibile întrebări la interviu. Doar făceam o
pauză să mă uit la Shark Tank."
„Nu m-am gândit niciodată că vei fi unul în care să stai într-o seară de vineri, studiind și
uitându-te la televizor”
 „Îmi doresc foarte mult acest job”.
"Ei bine, ar trebui să fii foarte pregătit. Sper cu adevărat să înțelegi."
"Mulțumesc, Penny. Trimite-mi un mesaj dacă vrei să-ți faci hârtie igienică introducerea
perversă în casa profesorului de marketing sau așa ceva."
Am râs. "Este de fapt o idee foarte bună. Mă voi gândi la asta."
— Noapte, Penny.
— Noapte, Tyler. Am închis telefonul și m-am uitat înapoi la televizor, nu eram sigur dacă
voi reuși să adorm. Am răsfoit canalele. Erau o mulțime de filme înfricoșătoare pentru că se
apropia atât de mult de Halloween. După câteva minute de căutare, am oprit televizorul. Am vrut
doar să se termine ziua de azi. Și mi-a fost dor de James. Trecuseră doar câteva ore de când
plecase. Am vrut ca el să se distreze în seara asta. Avea nevoie de asta.
Nu eram sigur când devenisem o prietenă nevoiașă. Poate că am fost mereu. Ne-am luptat
mult. Avusese dreptate când a spus că îi ocup mult timp. Nu e de mirare că nu avea hobby-uri.
Spusese că Rob nu era independent. Am vrut să fiu independent. Am vrut să pot avea grijă de
mine.
M-am urcat în patul profesorului Hunter. Patul nostru. Mi-a plăcut că cearșafurile miroseau
a el. Părea că nu mă puteam abține. Am vrut să fiu cu el tot timpul. Mai ales acum. Când am
închis ochii, m-am tot imaginat în spatele biroului profesorului McCarty. Poate ar trebui să-i dau
hârtie igienică în casa. În cele din urmă, am căzut într-un somn agitat.

***

M-am ridicat cu tresărire. Ceva mă trezise. Mi-am întins mâna, dar James încă nu era în pat.
Am simțit că inima îmi bate din piept. Am auzit din nou zgomotul. Râsete. Erau doar James și
Rob care râdeau. M-am uitat la ceasul deşteptător. Era aproape ora 2 am oftat și m-am întins pe
loc. Am căscat și am închis ochii. Filmele de groază m-au speriat întotdeauna, deși tocmai
văzusem clipuri în timp ce navigam pe canale.
Ușa dormitorului se deschise scârțâind. M-am răsturnat și m-am uitat la James când a intrat
în cameră. Puteam să văd cum își dă jos cămașa din lumina lunii care strălucea prin perdele în
dormitor. S-a împiedicat ușor în lateral și a început din nou să râdă. — La naiba, mormăi el când
aproape cădea. Și-a aruncat cămașa în mijlocul podelei.
"Te simți bine?" M-am urcat din pat. Am simțit mirosul de alcool de pe el.
"Buna iubito." Vocea lui era profundă și liniștitoare. Zâmbetul lui era electric. Nu cred că l-
am mai văzut așa. El a fost beat. Era foarte, foarte beat.
— Vrei ceva ajutor? Nu am vrut să cadă și să se rănească.
 "Doamne, esti frumoasa." Și-a pus mâna pe o parte a feței mele. — Mi-a fost dor de tine în
seara asta.
"Mi-a fost dor de tine."
— Ești foarte, foarte frumoasă, Penny.
I-am zâmbit. — Ai spus deja asta. Era drăguț când era beat.
A râs și apoi s-a uitat pe lângă mine la pat. "Oh, dracu, te-am trezit? Am crezut că tac cu
adevărat."
Am râs când i-am desfăcut cureaua și i-am scos-o din buclele curelei. "Nu ați fost deloc
tăcuți. V-am auzit băieți râzând. M-ați speriat. Am crezut că cineva a intrat sau ceva."
A început să râdă din nou. "Nu. Nu, nu, sunt doar eu. Sunt doar eu, iubito." Se uita la mine
în felul acela flămând. — Mă bucur totuși că ești treaz.
I-am desfăcut nasturii și i-am desfăcut blugii pentru el. "Ești beat. Probabil ar trebui să
dormi puțin."
"Nu vreau să dorm. Mi-ai fost dor de tine. Te vreau. Am așteptat să te am toată ziua." Și-a
trecut mâna prin păr.
Cum era el atât de sexy când era beat? Nimeni nu era sexy când era beat. Mi-am strâns
coapsele împreună. — E miezul nopţii.
"I-ai spus fratelui meu că-mi place să te bat. Dar nu i-ai spus cât de mult îți place. Cât de ud
te simți doar cu gândul la asta. Îți place să fii pedepsit. Și dacă îmi amintesc, ai fost foarte, foarte
rău. astăzi."
Și tocmai așa, eram treaz, îl doream, aveam nevoie de el. Purtam doar unul dintre tricourile
lui și o pereche de lenjerie intimă. Mi-am scos tricoul. Fără un cuvânt, m-am întors și mi-am pus
mâinile pe saltea, arcuindu-mi spatele.
Mâinile lui au fost asupra mea în mai puțin de o secundă, împingându-mi lenjeria în jos pe
coapse. M-a lovit puternic.
La dracu. El a avut dreptate. Avea întotdeauna dreptate. Îmi place asta.
„Asta a fost pentru că mergi în camera ta de cămin în loc să vii la mine când erai supărat”.
M-a bătut și mai tare. — Și pentru că am vorbit cu reporterii.
Îl doream atât de mult.
M-a bătut din nou. — Și pentru că ai cochetat cu Rob.
„Nu am cochetat cu Rob”.
M-a bătut din nou. — Și pentru că ai răspuns. Degetele lui s-au strecurat printre coapsele
mele, apăsând pe mine.
am gemut.
"Ești atât de ud. Cred că îți place asta chiar mai mult decât mie. Și crede-mă, mă distrez." S-
a aplecat ușor înainte, apăsându-și erecția pe fundul meu.
 Mi-am mișcat picioarele și mai departe, așteptând să intre în mine. Aveam nevoie de el. —
Domnule profesor Hunter, vă rog.
„La naiba, îmi place când îmi spui așa.” M-a bătut și mai tare decât înainte. „Și asta a fost
pentru respingerea propunerii mele”.
— Vreau să mă căsătoresc cu tine. Îi rănisem sentimentele spunând nu? "Întreabă-mă din
nou chiar acum. O să spun da. De o mie de ori da."
Am crezut că o să mă bată din nou. În schimb, și-a frecat ușor mâna pe obrazul meu dureros.
"Aceasta este a mea." Atingerea lui blândă m-a făcut să tremur.
"Desigur."
— Mi-ai spus nu. Mâna lui încă îmi prindea fundul. — Nu-mi place când îmi spui nu. M-a
prins de șolduri și s-a înfipt adânc în mine.
Da!
A gemut și și-a înfipt degetele în șoldurile mele. — Chiar nu-mi place când îmi spui nu,
spuse el din nou.
"Îmi pare rău."
M-a prins de păr și mi-a tras capul pe spate, făcându-mă să mă arcuiesc și mai mult spatele.
— Doamne, ești atât de frumoasă.
Am râs. — Ești atât de beat.
— La naiba, se simte bine.
"Ce?"
— Când râzi. M-a întins în jurul taliei mele și mi-a gâdilat stomacul.
Am început să râd din nou. "James, oprește-te. Nu pot să respir!"
A gemut încet și s-a scos din mine. „Cred că tocmai am găsit noua mea pedeapsă preferată”.
— Nu, te rog nu mă gâdila. Am râs și m-am urcat pe pat.
Ochii lui erau atât de jucăuși. S-a urcat pe pat după mine. — Nu mi-am dat seama niciodată
cât de gâdilată ești.
Am tipat și am încercat să mă îndepărtez de mâinile lui. Dar m-a prins cu ușurință de gleznă,
ținându-mă în jos în timp ce se urca peste mine. M-a prins de mâini și mi le-a ținut deasupra
capului.
Mi-a plăcut când m-a copleșit. Eram chiar mai excitat decât fusesem înainte. Îmi simțeam
inima bătând în viteză. "Bine, ai câștigat. Mă predau."
Mi-a zâmbit. Mi-a dat drumul mâinilor și mi-a ridicat șoldurile, scufundându-se din nou
adânc în mine.
„Profesor Hunter”, am gemut. Acesta este ceea ce a făcut ca toate lucrurile rele să merite.
Felul în care m-a atins. Felul în care m-a ținut. Felul în care se uita la mine. Felul în care m-a
făcut să mă simt. Mi-a plăcut felul în care m-a făcut să mă simt. De parcă m-ar adora. Și m-a
prețuit.
S-a aplecat deasupra mea și m-a sărutat cu putere. Îmi plăcea când mă săruta așa. Parcă nu
apucase să mă sărute de săptămâni, nu de ore. Nu avea gustul ca de obicei. Care spusese el că
este băutura lui preferată? Scotch poate. Poate că avea gust așa. Nu mai mâncasem niciodată
scotch.
Și-a mișcat șoldurile mai repede. "Ești atât de frumoasă."
Am râs din nou.
— La naiba, Penny. Parcă ai încerca să mă tachinezi. M-a prins din nou de mâini, ținându-le
pe loc doar cu una dintre ele. — Acum o vei primi. Cu mâna liberă a început să mă gâdile din
nou.
M-am zvârcolit sub strânsoarea lui, râzând. M-a făcut cumva mai conștient de penisul lui
gros care se trântește din mine din ce în ce mai repede. Sentimentul de a fi copleșit și de a râs și
de el atât de adânc în mine a făcut ca tracțiunea familiară din stomacul meu să se întâmple și mai
repede. — Profesor Hunter! Am țipat când orgasmul s-a prăbușit asupra mea.
A gemut când și-a găsit propria eliberare, umplându-mi stomacul cu acea minunată senzație
de căldură. S-a prăbușit peste mine. "Te rog spune-mi că ți-a plăcut asta la fel de mult ca și mie.
Inima ta bate atât de repede."
Am râs și mi-am trecut degetele prin părul lui. — Asta pentru că e greu să respir când mă
gâdili.
— Hmm. M-a sărutat pe gât.
„M-am simțit foarte bine, totuși.”
— Hmm. M-a sărutat din nou pe gât.
„Ești amuzant când ești beat”.
„Nu sunt beat”, a bolborosit el în gâtul meu. El a râs. — Poate că sunt puțin beat.
— Ai spus că sunt frumoasă de un milion de ori.
— Asta pentru că ești frumoasă. S-a aplecat și mi-a sărutat clavicula. — Ești frumoasă și nu
te vei căsători cu mine. A oftat și și-a pus capul pe pieptul meu. — E în regulă. Am înțeles.
"Înțelegi ce? Ți-am spus motivul pentru care am spus nu. Pur și simplu nu am vrut să merg
în Vegas." Mi-am trecut din nou degetele prin părul lui.
— Nu. Adevăratele motive. A căscat. — Nu ai nevoie de mine.
— Întotdeauna am nevoie de tine.
El a oftat. "Nu. Nu ai nevoie de mine. Nici măcar nu te pot proteja. Te-a atins. L-am lăsat pe
nemernicul ăla să te atingă."
"James." Mi-am pus mâinile pe fiecare parte a feței lui. "Nu a fost vina ta. Nici măcar nu ai
fost acolo. Am nevoie de tine. Ești tot ceea ce am nevoie."
 Și-a scuturat capul din mâinile mele și și-a pus capul înapoi pe pieptul meu. "Nu este doar
atât. Nu mă iubești."
Ce? "James, te iubesc. Te iubesc atât de mult."
A căscat din nou. — Nu. Nimeni nu mă iubește.
"James."
Mi s-a răspuns un sforăit ușor.
"James." Nu am încercat să-mi opresc lacrimile să cadă. Cum a putut să creadă că nu-l
iubesc? Cum putea să creadă că nimeni nu-l iubește? Era atât de dulce, de grijuliu și de perfect.
De ce a simțit că nu este demn de iubire? Dacă așa a simțit el, atunci nu eram o prietenă bună.
Știam că era beat. Nu prea știa ce spune. Dar nu era atunci când oamenii erau de obicei cei mai
sinceri? Nu am vrut să se simtă rupt.
Dar am continuat să fac lucruri care să pară că nu-l iubesc. Am fugit azi la căminul meu în
loc să merg la el. Și am spus nu propunerii lui. Nu e de mirare că a crezut că nu-l iubesc. Mi-am
cuprins brațele în jurul lui. M-a făcut mereu să mă simt în siguranță. Voiam să știe că nu plec
nicăieri. Am vrut să știe că l-am iubit înapoi. Am vrut ca el să poată avea încredere în mine.
 Capitolul 31
sâmbătă

Când m-am trezit, transpiram. Brațele lui James erau înfășurate strâns în jurul meu. Părea mereu
atât de încrezător. Nu mi-am dat seama cât de nesigur era cu adevărat. În multe privințe, eram
complet contrarii. Dar și eu eram nesigur. Și mi-a dat mereu ceea ce aveam nevoie. Trebuia să
mă asigur că îi ofer ceea ce avea nevoie.
— Hei, am spus încet, trecându-mi degetele prin părul lui.
A deschis încet ochii. Și-a ridicat capul de pe pieptul meu și s-a uitat la mine. "Hei."
"Cum te simți? Ai fost chiar beat aseară."
El a râs. "Sunt bine. Deși nu-mi amintesc mare lucru despre noaptea trecută." S-a uitat în jos
la corpul meu gol și a zâmbit. "Îmi amintesc."
A fost ciudat. Nu părea deloc mahmur. Poate că alcoolicii nu au făcut mahmureală? Dar nu
era cu adevărat un alcoolic. Nu era dependent de nimic acum. A fost el?
— Ai nevoie de niște Advil sau așa ceva?
— Nu, sunt bine. A întins mâna spre faţa mea.
— Doamne, James. M-am ridicat și l-am prins de mână. "Mâna ta sângerează. De ce
sângerezi?!"
"Oh, la naiba." Și-a trecut mâinile pe față. — La naiba. Și eu îmi amintesc asta.
"Ce s-a întâmplat? James, trebuie să-l cureți. Se va infecta sau așa ceva." L-am prins de braț
și l-am tras spre baie.
Am deschis un sertar în vanitatea lui și apoi altul. "Ai peroxid? Sau cerneală sau ceva?" Am
mai deschis un sertar.
"Nu. Penny, sunt bine. Într-adevăr, nici măcar nu doare." Și-a pus mâna pe umărul meu. Îmi
zâmbea în oglindă.
"Nu este amuzant. Eram doar în spital. Nu vreau să mă întorc. Ellen este aici? Poate are
ceva?"
— Nu lucrează în weekend. Penny, e în regulă. Vezi? Își mișcă mâna într-un pumn și tresări.
— Isuse, James. Am deschis apa și am apucat săpunul. I-am pus mâna sub robinet.
A expirat brusc și s-a întors de la mine în oglindă.
Nu părea că mai sângera. Pe dosul mâinii lui erau doar tone de sânge uscat. Și părea că îi
lipsește un strat de piele de pe degete. Am spălat ușor sângele. Am oprit apa și i-am bătut mâna
cu unul dintre prosoapele lui pufoase. Încă nu se uita la mine. Se comporta vinovat. Cu adevărat,
cu adevărat vinovat. Am avut o senzație de scufundare în stomac.
— James, ce ai făcut?
"Mulțumesc. Îmi pare rău, nu știam că sângerez."
"James."
S-a uitat în jos la mâna lui și apoi înapoi la mine. — Am vrut să o repar.
Am înghițit greu. "Reparați ce?"
"Te-a atins. Nemernicul acela te-a atins."
— Nu ai făcut-o. James, mi-ai promis că nu-i vei răni.
"Nu ți-am promis că nu-l voi răni. Ți-am spus exact ce am de gând să fac. Ți-am spus că o
să-i dau un pumn în față. Și asta am făcut."
— Ai spus că o să-l suni pe Joe. Nu asta a fost modalitatea de a remedia.
— N-ar fi trebuit să te atingă.
— Probabil că se duce chiar acum la decan. Sau cheamă poliţia împotriva ta.
— Crede-mă, nu este.
"Ce înseamnă asta? Nu se poate mișca sau așa ceva?"
James a râs. — Nu. Tocmai am spus foarte clar că îl voi vizita din nou.
— L-ai ameninţat?
— Nu înţelegi.
"Evident. Pentru că a existat un alt mod de a gestiona asta. Deci ai dreptate, nu înțeleg de ce
te-ai îmbătat și ai bătut un alt profesor. De ce ai face asta?"
"Pentru că nu am putut fi acolo să te protejez! Ai idee cum mă face să mă simt asta?"
— Da. Pentru că nu m-ai lăsat niciodată să te protejez.
Și-a trecut mâinile peste față. "Asta e diferit."
„Nu este diferit. Și niciodată nu am bătut pe cineva din cauza asta”.
S-a rezemat de chiuvetă. "Am făcut ceea ce trebuia să fac. Este un nenorocit de pervers. A
meritat."
„Și așa te văd oamenii. Pentru că nu te vei apăra. Și nu mă vei lăsa să încerc să te protejez.
Nu vreau ca oamenii să te vadă așa. Vreau ca toată lumea să știe cât de minunată ești. "
"Dar nu sunt minunat. Sunt obișnuit ca oamenii să spună lucruri rele despre mine. Mă
descurc."
"Sunteţi minunat." Mi-am pus mâinile pe ambele părți ale feței lui. "Ești atât de minunat. Și
deștept, și amuzant, și sexy și perfect. Chiar și atunci când te lupți cu pumnii, ai intenții bune."
"Nu am avut intenții bune. Am vrut să-l ucid."
"Nu mă poți convinge că ești o persoană rea. Nu știu de ce tot încerci să faci asta. Te
iubesc."
 „Nu am de gând să-mi cer scuze pentru ceea ce am făcut. Încă sunt supărat”. Se uită în jos la
mâna lui.
„Dacă ești supărat de ceea ce se întâmplă, atunci poate că ar trebui să faci altceva în privința
asta”.
"Ce altceva pot face?"
M-am uitat la el.
"Ce? Vorbește cu presa? Penny, asta chiar ar înrăutăți lucrurile."
"Da. Te rog. Te rog spune povestea reală."
— Joe o să fie supărat.
— Nu-mi pasă. Oricum nu mai vreau să merg aici.
"Tu nu?"
"Nu. Vreau să-mi iau restul semestrului liber. Și încearcă să te înscrii în altă parte în
primăvară. Vreau acel nou început despre care ai vorbit."
— Ai renunța să mai mergi aici ca să fii cu mine?
— Da. Tot ceea ce îmi pasă este să fiu cu tine. Aveam nevoie de el să știe că devenise cel
mai important lucru pentru mine. L-am adorat și prețuit și eu. — Te iubesc, James Hunter.
Se uita la mine atât de intens. Pentru prima dată, părea că ar putea de fapt să mă creadă.
"Te iubesc cu tot ceea ce sunt."
M-a prins de talie și m-a sărutat. "Te iubesc." M-a ridicat pe chiuvetă. — Și e destul de
convenabil că ești deja goală.
Am râs când el și-a apăsat din nou buzele de ale mele.

***

„Bună dimineața”, am spus când James și cu mine am ieșit din dormitorul nostru.
„Ei bine, voi doi arătați de parcă sunteți într-o dispoziție bună”, a spus Rob în timp ce
deschidea ușa frigiderului. — Trebuie să fie tot sexul. Capul i-a dispărut în spatele ușii
frigiderului.
M-am uitat la James. — Ne-a auzit? Am soptit.
James și-a pus buzele lângă urechea mea. „S-ar fi putut să te audă. Ești incredibil de
receptiv.”
I-am împins pieptul.
— Glumesc, șopti James. — Sunt sigur că nu ne-a putut auzi.
— Vreți vreunul dintre voi niște ouă omletă? întrebă Rob. — Presupun că amândoi ți-e
foame după dubla ta de cap.
 „Mi-ar plăcea câteva, dar numai pentru că este ora micul dejun și am foamea unui om
normal”, am spus și m-am așezat la blatul din bucătărie.
Rob a râs. "Nu fi timid acum. Știi, pentru un loc atât de frumos, pereții sunt cam subțiri. Nu
crezi, profesor Hunter?"
— La naiba, mormăi James.
"Nu trebuie să vă fie rușine. Penny mi-a spus deja totul despre cât de perversă este. Aș fi fost
surprins dacă nu ar fi țipat profesorul Hunter toată noaptea și dimineața."
— Te rog nu mai vorbi, spuse James.
— În plus, continuă Rob. „A trebuit să mergem în acea misiune secretă aseară, așa că nu am
ajuns să mă culcă. A fost frumos să am ceva la care să mă smuci”.
Simțeam că mă uitam cu gura căscată la el. Nu putea să fie serios.
"La naiba, Rob, am vorbit despre asta. Nu mai spune chestii de genul asta în jurul lui Penny.
Nu vreau să fiu nevoit să te dau afară."
Rob a spart un ou. "E în regulă. Penny și cu mine suntem cool."
— De fapt, nu suntem cool, am spus. "Pentru că James mi-a spus totul despre misiunea ta
secretă. Și mi-ai spus că nu l-ai lăsa să facă o prostie. A da un pumn în față unui profesor este o
prostie. Ce e în neregulă cu tine?"
— Am încercat să-l opresc.
— Nu destul de bine.
— E mai mare decât mine. Rob a ridicat din umeri și a spart un alt ou.
„Voi doi trebuie să fi fost un dezastru împreună când creșteam”, am spus.
"Nu, doar eu cu adevărat. James este cel perfect. Am o influență teribilă asupra lui." A
împins ouăle în jurul tigaii cu o spatulă.
— Cam așa pare.
"La naiba, sună ca mama mea. Ce, crezi că am vrut să-i dau cu piciorul în fundul unui tip
aseară? Nu așa am văzut că se întâmplă aseară. Asta a fost tot el." Arătă spre James.
Nu m-am putut abține să nu râd. Așa trebuie să fi fost modul în care s-au comportat
crescând. Învinovățindu-ne unii pe alții pentru tot. A fost de fapt un fel de adorabil.
— Deci ce facem azi? întrebă Rob. — Mai este cineva pe care trebuie să-l batem?
"Penny și cu mine mergem la cumpărături. Trebuie să luăm câteva lucruri pentru
apartament." James s-a așezat lângă mine la tejghea.
— Nu mă deranjează să merg a treia roată. Rob a pus câteva dintre ouăle omletă pe farfurii
și le-a întins.
„Mulțumesc, Rob, astea arată grozav”, am spus și am luat o mușcătură. Nu eram sigur de ce
James mai voia să meargă la cumpărături. Tocmai i-am spus că vreau să mă mut.
— De fapt, dacă e în regulă, speram să fac ceva doar cu Penny. Vom pleca doar câteva ore.
 "Bine. Oricum am niște lucruri pe care trebuie să le fac."
"Ce ai de gând să faci? Sper că nu este nimic ilegal?" Am întrebat.
— Foarte amuzant, Penny. Nu, am comandat un Xbox de la locul ăsta de lângă stradă.
Trebuie să mă duc să-l iau și să-l instalez.
„Nici nu-mi amintesc când am jucat ultima dată jocuri video”, a spus James.
"Știu. Va fi atât de distractiv să te zdrobesc. Îl chem pe James după întâlnirea ta la prânz."
Și-a îndreptat furculița spre mine.
„Sunt bun la jocuri video”, am spus. — Poate vă pot zdrobi pe amândoi.
Rob a râs. — Mă îndoiesc serios de asta.
„Am jucat tone de N64 în copilărie. Pot învinge pe oricine la Mario Kart.”
Rob râse din nou. "Da, acesta nu este N64. Xbox este pentru adulți."
— Sunt sigur că nu este atât de diferit.
„Ei bine, cred că vom vedea mai târziu. Jocul continuă, Penny. Oh, și domnule profesor
Hunter, poți te rog să-mi iei niște prezervative? Ca o cutie uriașă? Ca toate prezervativele pe care
le au în magazin.”
"Te rog, nu-mi spune așa. Și sunt câteva în noptieră. Poți să le iei."
— Cred că voi doi veți avea nevoie de acestea.
— Da, nu le folosim.
Doamne. Nu este nimic personal între cei doi?
"La naiba, te urăsc. Vă urăsc atât de mult pe amândoi."
James a râs și m-a prins de mână, trăgându-mă spre lift.
 Capitolul 32
sâmbătă

— Ce zici de așa ceva? James s-a oprit lângă un tablou uriaș al plajei. Era o promenadă care
dădea spre nisip și apă.
— Îmi amintește de Rehoboth. Mi-am sprijinit capul de umărul lui.
— Și eu. E cam perfect, nu? Și-a încolăcit brațul în jurul spatelui meu.
— Asta e ziua în care m-am îndrăgostit de tine, știi.
Mi-a sărutat tâmpla. — De-abia m-ai cunoscut.
— Știam destule.
Se întoarse la tablou. "Sa o luam."
"Credeam că ți-a plăcut ideea de a te muta? De ce cumpărăm lucruri pentru un loc în care
am putea pleca?"
"Putem să-l aducem cu noi. Unde crezi că vrei să mergi?"
— Nu știu. Nu ești cel mai fericit din New York?
„Sunt cel mai fericit când sunt cu tine”. Mi-a sărutat tâmpla din nou.
I-am zâmbit. "Poate că ar trebui să aplic în unele locuri și să văd dacă pot intra undeva
înainte de a alege. Nu sunt sigur cât de ușor va fi. Ai spus că oamenii ar putea să nu creadă că
notele mele sunt valide."
„Poți intra oriunde vrei.”
"Ce vrei sa spui cu asta?'
„Sunt mai mult decât dispus să fac o donație importantă oricărei universități pe care o
alegeți.”
Am râs. — Nu vreau să faci asta.
„Cum crezi că l-am făcut pe Joe să-ți schimbe incompletul într-o retragere?”
"James. Ești exasperant. Nu ți-am cerut să faci asta. Și acum o să renunț. A fost o investiție
groaznică."
„Eh. Poate că vor denumi o sală de curs după mine sau așa ceva. Știi, când lucrurile se
sting.”
— Mă cam îndoiesc de asta.
"Atunci alege-ți următoarea universitate cu înțelepciune, ca să nu mai fiu nevoită să risipesc
bani. În plus, întotdeauna mi-am dorit o clădire care să poarte numele meu."
 Am râs și m-am uitat înapoi la tablou. "Vreau ca tu sa hotarasti unde mergem. Sunt indecis.
Tu esti mai bun la a lua decizii decat mine."
„Aș prefera să iau această decizie împreună”. Mi-a strâns umărul. "Până atunci, cu siguranță
îmi doresc acest tablou. Îți place, nu?"
"Da, fac."
— Bine. Mă întorc imediat. S-a dus la managerul galeriei de artă.
M-am întors la tablou. A fost foarte distractiv să alegem împreună lucruri pentru casa
noastră. James și managerul s-au întors.
Managerul a scos pânza de pe perete. — Lasă-mă să-l împachetez pentru tine. Mă întorc
imediat.
— James, am putea imprima poza pe care mi-ai trimis-o zilele trecute?
„Că Rob ți-a dat degetul mijlociu? Sunt sigur că putem obține o imagine mai bună decât
asta.”
"Este prima poză pe care mi-ai trimis-o cu tine însuți. Îmi place. Arăți foarte fericită. Am
făcut-o chiar și imaginea mea de fundal." I-am întins telefonul meu. L-am decupat pe Rob astfel
încât să fie mărit pe fața lui James.
— Ești incredibil de drăguț. Mi-a dat telefonul înapoi. „Poate fi cel puțin mai mic decât
tabloul pe care tocmai l-am primit?”
Am râs. "Da, e în regulă. La fel cum ar fi grozavă o imagine de mărime normală."
"Bine." Și-a cuprins din nou brațul în jurul meu. — Deci, ce mai au locurile confortabile?
— James, trebuie să mărturisesc ceva.
Braţul lui părea să se înţepenească.
"Nu e rău. Eu doar..." mi s-a stins vocea. „Când ți-am spus că am fost în camera mea de
cămin după ce m-am supărat pentru că era confortabil, acesta nu era tot adevărul. Mi-a fost
rușine. Când ai descris cum era fratele tău, ai spus că nu este independent. a făcut să pară că a
fost un lucru rău. Și nu vreau să te gândești la mine așa. Am vrut să-ți demonstrez că pot fi
puternică și să am grijă de mine. Și nu am putut. Eu... ."
— Penny, vreau să am grijă de tine. M-a sărutat pe frunte. — Vreau să mă lași să am grijă de
tine.
"Am nevoie de tine." Am vrut să știe asta. Când era beat, spusese că nu am nevoie de el. Am
facut. Aveam nevoie de el din toate punctele de vedere.
Își coborî ușor sprâncenele. Nu eram sigur dacă își amintea că a mărturisit că credea că nu
am nevoie de el. Dar părea să-l afecteze oricum.
"Penny, și eu am nevoie de tine. Nu ar trebui să-ți fie rușine de asta."
 "Știu. Dar ți-am spus că mă pot descurca. Voiam doar să crezi că sunt puternică. Și mi-a fost
rușine de cât de greșit mă înșeleam în toate lucrurile. Toată lumea era atât de oribilă. Pur și
simplu mă simțeam..."
"Hei." Mi-a luat bărbia în mână. "Cred că ești puternic. Cred că ești perfect. Nu trebuie să-
mi demonstrezi nimic."
I-am zâmbit.
— Asta înseamnă că apartamentul meu este deja destul de confortabil?
Am râs. „Ar putea fi mai confortabil.”
„Mhm. Deci să revenim la întrebarea mea inițială. De ce altceva avem nevoie?
„Un covor în sufragerie ar putea fi drăguț”.
"Bine gândit."

***

— Dar LA? a întrebat James, în timp ce ne oprim la o intersecție.

— Cred că vreau să rămân pe coasta de est.
— În sfârșit, acum ajungem undeva. S-a întors spre mine și a zâmbit. — La nord sau la sud?
— La nord. Cred că mi-ar fi dor de zăpadă.
"Şi eu." A pus piciorul pe gaz când lumina s-a făcut verde. "Dar nu vreau să merg prea
departe în nord. Tone de zăpadă ar fi mai rău decât nicio zăpadă."
"Probabil ca ai dreptate." Mi-am tras picioarele pe scaun. New York părea să se potrivească
bine. Minus faptul că am preferat o curte din spate cu iarbă și vecini prietenoși. Dar Central Park
fusese frumos. Toată ziua pe care o petrecusem cu el în New York fusese minunată. „Dacă ne-
am muta la New York, unde am locui?”
— Dacă ne-am muta la New York, cred că aș vrea să încerci orașul. Poate un apartament în
Manhattan?
„Ar fi ciudat? Cunoști atât de mulți oameni în oraș. N-aș cunoaște pe nimeni deloc. Tyler a
spus că va lua un interviu pentru o poziție în care ar trebui să se mute acolo, dar asta nu va fi
până după ce va absolvi. Și s-ar putea să nu o primească”.
James nici măcar nu părea să reacționeze când l-am menționat pe Tyler. Poate că începea să
accepte faptul că era prietenul meu.
"M-ai cunoaște. Penny, dacă ne-am muta la New York, aș fi tot timpul cu tine. Prefer să-mi
petrec timpul cu tine."
Aș putea spune că acolo și-a dorit să fie. "Ai spus că ai plecat din New York pentru că ai
nevoie de o schimbare. Dacă te-ai întoarce, crezi că ai fi din nou nefericit?" Nu m-am putut
abține să nu mă gândesc la problema lui de dependență. Fratele lui era aici de mai puțin de 24 de
ore și James băuse deja mai mult decât îl văzusem vreodată bea. Poate că a fi în preajma
oamenilor pe care îi cunoștea nu era ceea ce era mai bine pentru el. Dar părea atât de fericit în
timpul excursiei noastre de o zi la New York. Era casa lui.
— Nu sunt sigur că aș putea fi nefericit atâta timp cât te am pe tine. Nu s-a întors spre mine
și nu a zâmbit. Nu o spunea pentru a fi cochet. A spus-o pentru că a crezut că este adevărat. Era
asemănător cu ceea ce mi-a spus după ce nu a mai vorbit cu mine de săptămâni. Că nu ar putea
avea o viață bună fără mine în ea.
— Atunci cred că ar trebui să mergem la New York.
El a râs. — Credeam că nu-ți place orașul?
— Mi-a plăcut cu tine.
Și-a pus mâna pe consola centrală și am apucat-o repede. Și-a trecut degetul mare peste
degetele mele. — Chiar asta vrei să faci?
"NYCU are un campus frumos. Și este la doar 15 minute cu metroul de Manhattan."
S-a întors spre mine și a zâmbit. — Te-ai gândit la asta de ceva vreme?
am ridicat din umeri. "Am făcut un pic de cercetare. Și nu ar fi mai ușor să înființezi o
companie acolo? Cu toate legăturile și chestiile tale?"
— Conexiuni și chestii? El a râs. "Nu am nevoie de investitori. O pot începe oriunde.
Începeam aici. Dar da, probabil că ar fi trebuit să merg la New York din când în când."
— Deci, să mergem definitiv.
— Chiar asta vrei să faci?
"Da." I-am strâns mâna. Am vrut să-mi încep viața cu el.
"Esti sigur?"
"Sunt pozitiv."
S-a oprit în fața blocului său și s-a aplecat și m-a sărutat. „Deci ce zici să le spunem
reporterilor ce sa întâmplat cu adevărat?”
Se grăbeau deja spre mașina lui.
— Nu-ți pasă să-l înfurii pe Joe? Am întrebat.
— Nu. Îmi pasă să te fac fericit. M-a sărutat din nou înainte de a ieși din mașină.
Am deschis ușa să-l urmăresc.
"James! Sunt adevărate acuzațiile? Ați sedus mai mulți studenți de la Universitatea din New
Castle?" Microfonul unei femei flutura deja în fața feței lui.
"Nu." S-a uitat la mine și și-a întins mâna.
L-am prins și m-a tras lângă mine.
— Doar Penny. Vorbea cu reporterul, dar se uita de sus la mine.
— Cum a început aventura ta?
 "Nu este o aventură. Am cerut divorțul anul trecut. Eu și fosta mea soție ne-am despărțit de
atunci." James mi-a băgat o șuviță de păr în spatele urechii. Eram în fața a zeci de camere, dar
părea cumva că suntem singuri. Mi-a plăcut cum m-a făcut să simt că sunt singurul care
contează.
"De cat timp se intampla asta?"
„Ne-am întâlnit chiar înainte de a începe cursurile”.
— Te-ai întâlnit în afara orei? Femeia părea surprinsă.
M-am întors spre reporter. „Da, ne-am întâlnit într-o cafenea. De fapt, nu ne-am întâlnit atât
de mult, deoarece sa izbit de mine și mi-a vărsat cafea peste cămașă. Era foarte drăguț; m-a lăsat
să-i împrumut puloverul ca să nu fiu să mă plimb prin campus cu o pată mare de cafea în față.
Am crezut că este doar un alt student. Am fost șocată când am mers la curs a doua zi și am aflat
că era profesor."
Femeia ne-a zâmbit.
Poate îi putem câștiga.
Un alt reporter a intrat lângă ea. „Cu câți studenți ai avut relații înainte de Penny?” Era
burlan și nu părea deloc atins de povestea despre cum ne-am cunoscut.
Poate că nu îi putem câștiga.
— Nici unul. Doar Penny.
"Și cum rămâne cu Blive Tech International? Ți-ai făcut un obicei să te culci cu angajații
tăi? Poate tinerii tăi stagiari?"
„Nu. Toate relațiile mele de la Blive Tech International au fost pur profesionale. Nici măcar
nu cred că am întâlnit vreodată pe vreunul dintre stagiari”.
"Deci, ce te-a făcut să fii neprofesionist în poziţia ta actuală? Ce te-a făcut să încalci codul
de conduită la Universitatea din New Castle?"
"Nu am încălcat nicio regulă. Relațiile elev-profesor nu sunt menționate în manual. Având în
vedere faptul că nu am greșit cu nimic, cred că amândoi am suferit destule reacții. Sunt îngrozit
de modul în care Universitatea a gestionat această situație. Și sunt foarte deranjat de modul în
care întreg campusul a reacționat. Hărțuindu-mă pe Penny și pe mine în loc să încerc să aflu
adevărul."
"Bineînțeles că au existat reacții. Pentru că universitatea a găsit adevărul. Există dovezi că ai
avut relații sexuale cu mai mulți studenți în afară de ea."
"Ceea ce nu este adevărat. Am înțeles, bine? Este cuvântul lor împotriva mea. Dar fiecare
fată care s-a prezentat a eșuat sau aproape a picat unul dintre cursurile mele. Cu mărturia lor,
cursurile lor au fost anulate și au primit As. Trebuie au știut ce s-ar întâmpla. Nu cred că motivul
lor ar putea fi mai evident. Universitatea ar trebui să-i pedepsească pe ei, nu pe noi. Sau cel puțin
să încercăm să ajungem la fundul a ceea ce s-a întâmplat în loc să pretindem că minciunile sunt
adevărul."
"Trei femei tinere, inocente, fără antecedente, sunt cu siguranță de încredere față de un
burlac bogat care nici măcar nu avea nevoie de această slujbă. De ce ai început să predai aici? A
fost doar ca să te poți culca cu studenții tăi?"
"Încercam să dau înapoi comunității. Și este doar un student. Doar Penny. Habar nu aveam
când am acceptat această slujbă că aveam să mă îndrăgostesc."
— E cu opt ani mai tânără decât tine.
„Ea este cu doar șapte ani mai tânără decât mine. Ar trebui să-ți înțelegi faptele.
Reporterul se încruntă.
„Ce te-a determinat să urmărești această relație?” spuse primul reporter, împingându-se
înapoi în fața celui slăbănog. — Chiar și atunci când știai ce s-ar putea întâmpla dacă oamenii ar
afla?
„Mi s-a întâmplat ceva când am cunoscut-o pe Penny. Totul pur și simplu... nimic nu era...”
Vocea i se stinge. "Ceea ce nimeni nu pare să înțeleagă este că suntem doar doi oameni normali
care s-au îndrăgostit. Da, circumstanțele nu au fost ideale. Dar ceea ce avem este. Nu prea îmi
pasă ce spun oamenii despre mine. Răspândește totul. zvonurile că vrei. Tot ce-mi pasă este de
Penny. Tot ce-mi pasă este ceea ce avem."
„Dacă nu ești vinovat atunci de ce ai demisionat?” a întrebat nepoliticosul reporter.
"Mi-am dat demisia pentru că decanul mi-a spus că nu aș putea continua să lucrez aici dacă
îmi voi continua relația cu Penny. Asta nu a fost niciodată o opțiune. După cum ai spus, nu am
nevoie de această slujbă. Dar am nevoie de ea."
„Te-a hărțuit sexual, Penny? A forțat...”
"Nu. N-ai ascultat deloc? Absolut nu. Sa demisionat ca să poată fi alături de mine. Pentru că
mă iubește. James este dulce și grijuliu. Este inteligent, amabil și fermecător. A fost întotdeauna
un astfel de domn. El. nu m-a forțat niciodată să fac nimic.Sunt atât de îndrăgostit de el.Nu
înțeleg de ce alegi să-l calomniezi.Și sunt complet de acord cu James.Întocmește ce vrei despre
noi.Nu mergem să te las să ne afectezi relația. Nu vom lăsa toată această toxicitate să ne
rănească. De aceea am terminat aici. Nu o să termin școala la o universitate care clar nu mă
vrea."
"Te muți? Te transferi la o altă școală?" a întrebat reporterul mai drăguț.
„Uite, toți va trebui să găsești un nou hobby”, a spus James. "Pentru că nu vom mai fi aici
mult timp. Nu vrem să fim asociați cu o comunitate plină de ură. Mă așteptam la mai mult de la
studenții din campus. Și cu siguranță mă așteptam la mai mult de la ceilalți profesori de la
această instituție. Poate că aceasta este o poveste pe care ar trebui să o urmărești. Penny și cu
mine ne vom încerca norocul în altă parte."
 — Unde te muţi?
„Nu mai avem comentarii în acest moment”. James m-a tras înapoi la mașină și mi-a deschis
ușa. A ocolit partea din spate a mașinii pentru a evita reporterii și s-a urcat în partea șoferului.
"Ai avut dreptate. A fost o idee bună. A fost frumos să spui în sfârșit ceva rău despre această
universitate ridicolă."
— Da. Dă-i dracu'.
James a râs. — Ai dreptate. Dă-i dracului.
 Capitolul 33
sâmbătă

"Bună băieți!" spuse Rob când coborâm din lift. — De ce nu mori?

M-am uitat la el. Stătea pe canapea cu un controler de joc video în mână. Brendan stătea
chiar lângă el. Doamne nu. De ce este Brendan în apartamentul nostru? Tocmai am avut cea mai
relaxantă zi cu James. Acest lucru avea să-l scoată cu siguranță. De ce acum?
"Bum, suge-l!" Brendan se ridică și făcu un gest nepoliticos către Rob.
Rob și-a aruncat controlerul de joc în el. "Suge asta."
Brendan l-a prins într-o mână și s-a uitat la mine. — Hei, Penny. El zâmbea la mine.
— Bună, Brendan. Nu mai zâmbi la mine.
James și-a strâns strânsoarea în jurul taliei mele.
La naiba.
„Oh, da, Penny, m-am întâlnit cu prietenul tău în lift”, a spus Rob. „Dacă aș fi știut că este
atât de bun la acest joc, nu i-aș fi cerut niciodată să joace”.
— Ești un învins atât de dureros. Brendan a aruncat ambii controlori pe canapea și s-a dus la
mine și James. "Hei, omule. Nu ne-am întâlnit oficial, dar cu siguranță am auzit multe despre
tine." Își întinse mâna pentru James. — Eu sunt Brendan.
James mi-a dat drumul taliei și i-a strâns mâna. — Cred că îți datorez un mulțumire pentru
că ai dus-o pe Penny la spital zilele trecute.
"Nici o problemă."
„Mă bucur să văd că încă ești în viață”, mi-a spus Brendan. — Toată săptămâna am așteptat
apelul tău. S-a aplecat și m-a îmbrățișat.
— Îmi pare rău, am spus și l-am bătut stângaci pe spate.
— Da, sunt recunoscător pentru ceea ce ai făcut. James și-a pus mâna pe umărul lui
Brendan. — Dar nu apreciez faptul că te-ai descurcat cu prietena mea.
Brendan m-a eliberat din îmbrățișare și a râs. "Oh. Știi despre asta? Ei bine, ea nu era tocmai
prietena ta când s-a întâmplat asta. Oricând."
— Oricând? spuse James.
Rob a râs și a alergat la noi. "Serios? Te-ai conectat cu Penny? E prea bun. Vrea cineva o
bere?"
— Ce vrei să spui oricând? întrebă James.
 — A doua oară nu prea contează, cred, spuse Brendan și se sprijini de blatul din bucătărie.
„Am sărutat-o, ea nu m-a sărutat înapoi”.
"Când?" James s-a întors spre mine.
— În spital, am spus. Îi spusesem deja lui James despre prima dată când l-am sărutat pe
Brendan. Abia îmi aminteam că am fost în spital. Dar mi-am amintit asta acum. Brendan avea
dreptate. Nu l-am sărutat înapoi. Deja hotărâsem să fiu cu James.
"Nu te supăra pe ea. Sunt destul de sigur că a fost drogată cu morfină și tot m-a împins. E
clar că te-a ales pe tine. Nici măcar nu am primit mulțumiri pentru că i-ai trimis flori. Nu sunt
obișnuiește să piardă. Voi bea o bere", i-a spus lui Rob.
"Ai inteles." Rob a strecurat o bere pe tejghea și Brendan a luat-o.
„Apreciez foarte mult faptul că ai fost acolo când Penny a leșinat”, a spus James. „Dar cred
că este probabil cel mai bine dacă nu ne obișnuim să stam aici.”
"Calmează-te, James. Brendan e cool. Chiar și-a cerut scuze pentru că s-a întâlnit cu prietena
ta. E un tip de calitate", a spus Rob. „În plus, nu-l poți învinovăți că a încercat. Acesta este riscul
de a avea o iubită fierbinte”.
„Nu sunt sigur că sunt complet confortabil să am doi tipi aici care o lovesc”, a spus James.
— Nu mă lovesc de Penny, spuse Rob. — Ea este cea care clar mă vrea. Mi-a făcut cu
ochiul. — A sărutat bine, Brendan? Pun pariu că a sărutat bine.
„Un sărut grozav”. Brendan mi-a zâmbit.
— Știam, spuse Rob.
— Bine, am spus. Asta a fost atât de ridicol. „Vrei să te oprești cu toții? Nu mai vorbi despre
mine de parcă nu aș sta chiar aici. James, Brendan este doar un prieten. Ți-am spus asta. Și, de
fapt, ar trebui să-i mulțumești pentru că am vorbit cu el în acea după-amiază când am plecat.
locul tău a fost confuz. Și mi-a spus să te aleg pe tine. De fapt, a fost foarte drăguț și de ajutor."
— Este adevărat, spuse Brendan. „Ea mi-a spus că ești mai bun decât Tyler, așa că i-am spus
că ar trebui să te aleagă. Nici măcar nu m-am lovit de ea. Sau așteaptă. Poate că am făcut-o. Cred
că probabil că am spus asta dacă chiar vrea să știe ce o bună eroare a fost că ar trebui să mă
sune”.
"Am spus să nu mai vorbiți. Dar da. Vezi. Era doar un prieten bun. În ciuda ultimei părți. Și
Rob", am spus, întorcându-mă către el. "Nu vreau să mă culc cu tine. Sunt îndrăgostit de fratele
tău. Așa că te rog, nu-mi mai spui lucruri super ciudate. Este cu adevărat nepotrivit."
„Îmi place de tine”, a spus Rob. „Ești de un milion de ori mai bun decât trolul. Și ei
înflăcărat. Îmi place o fată care se poate susține singură.”
"O, Doamne. Ți-am cerut să te oprești."
Rob mi-a zâmbit. "Oprire." S-a prefăcut că închide gura și aruncă cheia. — Și nici Brendan
nu o să o mai lovească pe Penny, nu Brendan?
 Nu am fost deloc surprins că Rob începuse imediat să vorbească imediat după ce aruncase
cheia.
— Sigur, n-o să mai lovesc de ea, spuse Brendan. A luat o înghițitură din bere.
— Ce-ar fi să mergeți voi doi la Brendan? spuse James.
"Dar tocmai am configurat Xbox-ul! Hai să ne jucăm cu toții Golden Eye. Putem să-l
eliminăm." Rob îl bătu pe pieptul lui James și se întoarse spre sufragerie. — În plus, Penny ne-a
promis că ne va şcoala.
— Mă îndoiesc de asta, spuse Brendan și l-a urmărit înapoi la televizor
„Desigur că Rob a trebuit să se împrietenească cu Brendan”, mi-a șoptit James. "Nu-mi
place deloc asta. Vă vreau pe toți pentru mine."
Am râs. "James, doar glumesc. Mă ai doar pentru tine."
— Nu glumesc. S-a uitat în jos la mine și a zâmbit. „Nici trei bărbați care flirtează cu tine nu
sunt de ajuns pentru a te face să realizezi cât de frumoasă ești.”
Nu părea atât de supărat pe cât credeam. Poate că în sfârșit înțelegea că tot ce îmi doream
era el.
„Ești singurul bărbat care mă face să mă simt frumoasă”. Mi-am înfăşurat braţele în jurul
gâtului lui.
"Hei, iubiți păsările! E timpul jocului!" Rob ne-a sunat.
James și-a pus buzele pe urechea mea. — Să-i dăm jos.
— Bine, partenere. M-am întins și i-am strâns fundul.
A râs și m-a prins de mână. "Rob are dreptate. Ești înflăcărat. Și tot al meu. Abia aștept să
mă mișc și să te am din nou pentru mine. Sunt atât de multe lucruri pe care aș prefera să le fac
decât să joc jocuri video acum."
Felul în care mă privea m-a făcut să înghit.
M-a condus spre canapea și m-a tras în poala lui în timp ce se așeza.
Am râs când el și-a încolăcit brațele în jurul meu.
"Voi, băieți, nu puteți juca așa serios. Haide, am nevoie de ajutor pentru a-l ucide pe
Brendan." Rob ne-a dat fiecăruia câte un controler.
În loc să mă îndepărtez din poala lui James, m-am uitat în jos la controler. "Stai, de ce sunt
două joystick-uri?"
„Va fi amuzant”, a spus Rob și a reluat jocul.
„Stai, trebuie să-mi spui cum să folosesc asta”.
James mi-a sărutat partea laterală a gâtului. „Deci, joystick-ul din dreapta vă permite să vă
mutați vederea în sus și în jos. Iar cel din stânga vă permite să vă mutați tipul.”
"De ce au complicat totul? Nu ar trebui ca progresele tehnologice să facă lucrurile mai bune,
nu mai rele?"
 James a râs și m-a sărutat din nou pe gât.
După ce ne-am selectat personajele, ecranul s-a împărțit în patru cadrane. Mi-a luat ceva
timp până să-mi dau seama care sunt eu. Din nefericire, eu am fost cel care alerga continuu într-
un perete. — La naiba, de ce este atât de greu? Am alunecat din poala lui James și am încercat să
mă concentrez. Am fost prost de bun la N64. Eram un tocilar uriaș când creșteam și îmi plăcea să
stau pe canapea după școală, jucând jocuri video. Și chiar îmi zdrobesc băieții vecini din Golden
Eye. Dar acesta nu semăna cu N64. În prezent alergam în cerc, uitându-mă la picioarele mele.
— Apropo de greu, spuse Rob. „Penny care stă în poală te-a emotionat puțin acolo, James.”
"Ce?" James se uită în jos la pantalonii lui. "Nu am..."
Rob s-a furișat în spatele lui în joc și l-a împușcat în ceafă.
"Idiotule." Îi împinse braţul lui Rob. — Jocul a început. O să te omor în continuare.
— Am o idee mai bună, spuse Brendan. — Să vedem cine o poate ucide mai întâi pe Penny.
"Nu! Lasa-mi doar o secunda sa-mi dau seama." Tocmai îmi întitulasem capul înapoi când
sângele mi-a umplut ecranul.
"Am inteles!" spuse Brendan.
— La naiba, Brendan!
A început să râdă când fata mea s-a întors din morți. Rob m-a împușcat imediat în față și a
început și el să râdă.
"Ce este în neregulă cu voi băieți? Acordați-mi doar un minut să învăț ce să fac."
James începuse să râdă cu ei.
"Hei." I-am ghintuit umărul.
„Credeam că ai spus că ești bun la jocuri video”, a spus el și mi-a zâmbit.
"Sunt bun la jocuri video! Nu știu ce este porcăria asta." Fata mea a reapărut din nou pe
ecran. Personajul lui James stătea acolo ținându-mi un pistol la față.
— Nu îndrăzni, James.
M-a împușcat imediat.
"James! Ar trebui să fii în echipa mea!" am inceput si eu sa rad. Chiar am fost groaznic la
asta.
"Ce?!" strigă Rob. — Ar trebui să mă ajutați amândoi să-l ucid pe Brendan!
"Nu pot ucide pe nimeni, acest joc este imposibil." Am tras cu arma în podea.
„Poate că ar trebui să jucăm cu toții un alt joc?” spuse Rob. — Știu că îți place biliard,
Penny.
Îmi simțeam fața înroșindu-se.
— Te pricepi la biliard? întrebă Brendan. "Am putea juca asta în schimb. Oricum e prea ușor
să-i învingi pe toți în asta." L-a împușcat pe Rob în piept.
— La naiba, mormăi Rob.
 "Nu. De fapt, sunt cam nasol la piscină", am spus. În sfârșit, îmi făcusem caracterul să alerge
în linie dreaptă. M-am ascuns în spatele unei coloane. Personajul cuiva se apropia de mine din
partea cealaltă a coloanei. Încă nu eram sigur ce făceam, dar eram hotărât să omor pe oricine ar fi
fost. Și nu părea să-și dea seama că intra într-o capcană.
— Da, cred că nu, spuse Rob. „Dacă ai fi fost, nu ți-aș fi găsit lenjeria pe toată masa de
biliard. În mod clar, James te-a demolat”.
Brendan a început să râdă. "Strip pool? Acum ăsta e un joc distractiv."
Am încercat să-i ignor vorbind și m-am concentrat asupra personajului care se apropia de
ascunzătoarea mea în joc. De îndată ce a trecut pe lângă mine, am tras cu arma. Prima mea
lovitura a ratat, dar a doua mea lovitura l-a lovit in partea laterala a capului. "Da!" Am țipat și m-
am ridicat. "Tocmai am ucis pe cineva!"
— La naiba, tocmai l-ai ucis pe Brendan! spuse Rob.
— Frumos, spuse James. El și-a ridicat mâna și l-am ridicat la cinci.
"Vezi, sunt bun la jocuri video!" L-am bătut și pe Rob.
„Da, am crezut că minți. Dar tocmai l-ai ucis pe stăpânul însuși”, a spus Rob. — De ce ești
atât de bună la jocuri video, Penny?
„Eram un tânăr foarte tocilar”. M-am asezat din nou pe canapea.
James și-a cuprins spatele meu cu brațul. — Ești ridicol de drăguț.
„N-aș fi ghicit niciodată că ești un tocilar când creștea”, a spus Rob. — Probabil că asta
explică de ce ești atât de pervers acum.
— Rob, haide, spuse James.
"Oh. A fost și asta nepotrivit? Am crezut că a fost doar un compliment frumos. Cred că nu
știu unde este linia."
— Evident, răspunse James.
"Să jucăm o altă hartă. Cer o revanșă", a spus Brendan. „Refuz să accept faptul că tocmai am
fost bătut de o fată care nu a mai atins niciodată un Xbox”.
„Ești doar supărat pentru că ea atinge un Xbox în loc de tine”, a spus Rob și a trecut pe un
munte înzăpezit.
Brendan râse. "Destul de corect."
„Îmi pare atât de rău”, mi-a șoptit James la ureche.
"Este bine." I-am zâmbit. Mi-a plăcut să ies cu băieții. Eram deja desensibilizat la
comentariile lui Rob. Și James părea să se distreze cu adevărat.

***
 După mai multe runde de Golden Eye, Brendan s-a ridicat și s-a întins. — Cred că m-am
răscumpărat.
— Da, orice, am bolborosit. Am primit o singură ucidere de la primul nostru joc. Și eram
destul de sigur că James mă lăsase să-l ucid intenționat pentru că se simțea rău.
— Da, spuse Rob. "E clar că Penny a avut noroc înainte. Cred că am terminat de jucat pentru
noaptea. Cine vrea să iasă?"
— Cred că o să stau în seara asta, spuse James și căscă.
„Nu mai fi șchioapă”. Rob s-a ridicat și s-a întins și el.
„Poți pleca”, am spus. „Melissa m-a întrebat dacă aș veni și o ajut să se pregătească pentru
formala Sigma Pi”.
"Esti sigur?" Și-a frecat mâna pe partea laterală a gâtului meu.
— Da, du-te să te distrezi.
„De fapt, am câteva lucruri pe care trebuie să le fac”, a spus James.
Rob a râs. "La naiba, trebuie să mergem să batem pe altcineva? A fost distractiv și tot, dar
mai am câteva lucruri în minte pentru seara asta."
— Nu, nimic de genul ăsta. Mi-a aruncat un zâmbet răutăcios.
"De ce zâmbești așa? Sunt cu Rob la asta. Te rog nu mai bătui oamenii."
James a râs. "Nu am de gând să bat pe nimeni. Vrei să te las la căminul tău?" Rob și
Brendan începuseră deja să meargă spre lift.
„Nu, cred că mi-ar plăcea puțin aer proaspăt după ce am stat toată ziua pe canapea”.
"Bine." Mi-a băgat o șuviță de păr în spatele urechii.
— Încearcă să te ritmezi în seara asta. Nu m-am putut abține să nu fiu puțin îngrijorat pentru
el. Era responsabilitatea mea să am grijă de el acum. Și nu știam suficient despre dependență
pentru a putea ajuta cu adevărat. M-a făcut puțin nervos. Singura cunoștință pe care o aveam cu
adevărat despre dependență era cât de dependentă eram de el. Rob nu părea să aibă în vedere
interesele lui James. Am vrut ca James să fie în siguranță. Cel puțin a fost o a treia persoană cu el
în seara asta care l-ar putea ajuta să-l rețină dacă ar încerca să-l agreseze din nou pe profesorul
McCarty.
— Nu trebuie să-ți faci griji pentru mine. James mi-a făcut cu ochiul.
"Ce naiba ai de gând să faci? Acum sunt mai îngrijorat decât înainte."
„Nu ai de ce să-ți faci griji în seara asta”. M-a sărutat pe obraz și s-a ridicat de pe canapea.
 Capitolul 34
sâmbătă

Frunzele îmi scrâșneau sub picioare. James părea încântat de ceva. Și a spus că nu trebuie să-mi
fac griji pentru el. Deci poate că nici nu plănuia să bea deloc. Dar eram îngrijorat.
Înainte să plec din apartament, am căutat pe google dependența. Am ajuns la un articol
Wikipedia despre dependența sexuală. Totul era despre modul în care oamenii nu își puteau
controla impulsurile, gândurile și comportamentele sexuale. James îmi spusese că nu se putea
opri să se gândească la mine. Își ceda îndemnurile în biroul lui pentru că se gândea că asta le va
face să dispară. Dar tocmai îl făcuse să mă dorească mai mult. De parcă n-ar fi putut să mă
părăsească.
Acum eram mai îngrijorat ca niciodată. Exista o linie atât de fină între dependență și ceea ce
el considera dragoste. Și mi-a fost frică. Mi-a fost teamă că nu l-aș putea ajuta dacă eu aș fi fost
cea care îi întărea comportamentul în prezent.
Mi-am dat ochii peste cap spre mine. am fost prost. Nu era ca și cum aș fi fost un expert în
psihologie. O singură căutare pe Google nu a însemnat nimic. Și nici măcar nu acoperisem nimic
despre dependență la cursul meu de psihologie. Știam ce simțea James pentru mine, pentru că era
același fel în care simțeam și eu pentru el.
Dar indiferent ce mi-am spus, a existat acest mic sentiment tulburător de care mă ținem.
Dacă m-aș muta la New York și el ar fi dependent de mine? În cele din urmă, avea să treacă la
următorul lucru. Exact cum spusese Isabella. Și n-aș avea altceva în New York. Nici măcar nu aș
cunoaște pe nimeni altcineva. Aș fi complet singură într-un oraș care nici măcar nu mi-a plăcut.
Dar dacă m-ar părăsi vreodată, m-aș simți oricum singur. Nu conta unde eram. Știam cum e să-l
pierd. Deci, dacă era doar dependent de mine, eram condamnat în orice caz.
"Hei!" a strigat cineva în spatele meu.
I-aș recunoaște vocea oriunde. Austin. Sper că încerca să atragă atenția altcuiva. Mi-am
accelerat ritmul.
"Hei, iubito, așteaptă!"
Stomacul meu se simțea deja neliniștit. Și acum părea să se răstoarne. M-am întors și l-am
văzut pe Austin alergând spre mine.
„Credeam că ești tu”, a spus el și s-a oprit în fața mea. "La naiba, arăți bine. Să te întâlnești
cu un tip bogat ți se potrivește."
 La naiba, Austin. M-am întors și am început să merg din nou.
— Nu fi așa. M-a ajuns din urmă și a început să meargă lângă mine. "Doar că mă încurc cu
tine. Deși, nu am crezut la început. Nu ești cu adevărat unul care să încalce regulile."
„Nu ai de care să profiti de vreo fată cu stima de sine scăzută?”
El a râs. — Te cam dezamăgi cu acest comentariu.
— Nu sunt fata pe care credeai că o cunoști. M-am simțit diferit în jurul lui Austin decât
înainte. Obișnuia să mă convingă să fac ceva cu el. Dar acum nu existau fluturi. În sfârșit, l-am
văzut așa cum era. Să fiu cu James mă schimbase în bine. Mă făcuse mai încrezător. Am început
să merg mai repede. Am vrut doar ca Austin să mă lase în pace. Săptămâna aceasta fusese destul
de proastă. Nu aveam nevoie să aud orice avea de spus.
"Știu. Fata cu care m-am întâlnit nu mi-a aruncat niciodată apă în față într-un bar. Un tip
trebuie să respecte genul ăsta de mișcare."
— Nu ne-am întâlnit niciodată, Austin.
"De fapt, am făcut-o. Pur și simplu nu am fost atât de dedicat ca tine."
"Da, nu trebuie să-mi spui. Știam deja asta." De ce vorbești cu mine chiar acum? Pleacă de
aici.
„Fata cu care m-am întâlnit nici nu și-ar fi luat-o cu profesorul”.
M-am oprit și m-am întors spre el. "Care este problema ta? De ce găsești mereu nevoia să
mă lași jos? Te face să te simți bine cu tine însuți sau așa ceva? Nu mai poți să mă judeci. Nu
suntem împreună."
— Cu toate acestea, este clar că părerea mea încă te deranjează.
M-am uitat la el. "Da, mă deranjează. Pentru că nu înțeleg cum ar putea cineva să fie la fel
de imatur și de ură ca tine. Mă deranjează că cineva ca tine chiar există." Am început să plec.
"Nu de asta te deranjează. Te deranjează pentru că încă mă vrei. Îți place ceea ce nu poți
avea."
Am râs. "Nu, iubesc ceea ce am." Și am făcut. L-am iubit pe James cu fiecare gram din ființa
mea. Poate că a fost bine că am dat peste Austin. Mi-a reamintit doar că sunt multe pe care mi-
am dorit să las în urmă la Universitatea din New Castle.
"Serios? Pentru că sunt destul de sigur că m-ai iubit. De fiecare dată când am stat afară, îți
desfaci picioarele. Nu mi-ai putut rezista niciodată."
— Ești așa un nemernic.
"Hai, iubito. Am o petrecere la mine în seara asta. Ar trebui să vii. Poate putem relua de
unde am rămas." Și-a pus mâna pe umărul meu.
— Nu-mi spune așa. I-am împins mâna departe.
"Obișnuia să-ți plăcea când te spuneam iubito."
 „Da, asta a fost înainte să-l cunosc pe James. De ce vorbești cu mine? Sunt destul de sigur că
ultima dată când am vorbit, am spus foarte clar că nu vreau să am nimic de-a face cu tine. Deci
nu, nu vin la petrecerea ta stupidă. Te rog, lasă-mă în pace."
— Ar trebui să-mi mulțumești, știi.
„De ce naiba ți-aș mulțumi vreodată?”
"Pentru că ți-ai luat v-cardul. Pentru că ți-am arătat cum să tragi. Fără mine, nu ți-ai fi primit
niciodată profesorul. Bărbaților nu le plac fetele dulci și nevinovate. Și tu ai fost la fel de dulce și
inocentă cum vin ei."
M-am oprit din nou. "Știi ce? Ai dreptate. Trebuie să-ți mulțumesc."
Un zâmbet s-a răspândit pe fața lui.
„Pentru că ai fost o piatră de temelie spre fericire.” L-am înfipt în mijlocul pieptului. „Din
cauza ta, l-am întâlnit cu James în cafenea cu dimineața înainte de începerea orelor”. L-am
împuns din nou. „Din cauza ta, mi-am dat seama că m-am săturat să mă întâlnesc cu ticăloși
imaturi”. L-am mai împuns o dată. „Și datorită ție, am putut să mă îndrăgostesc de un tip care
este de fapt drăguț cu mine”.
S-a uitat la mine. "Drăguț cu tine? Îi place pur și simplu să se culce cu studenții. Tipul este
un nebun."
"S-a culcat doar cu mine. Are sens că ești unul dintre mulți idioți care cred în orice zvon pe
care îl auzi. El mă iubește. Și eu îl iubesc. Ceva pe care nu îl vei experimenta niciodată pentru că
tu ești nebunul."
El a râs. "Mi-a ratat asta. Am avut mereu glume atât de jucăușe. Dacă îmi amintesc bine,
luptele noastre s-au transformat întotdeauna în sex cu machiaj foarte fierbinte."
"Ești dezgustător. Nu știu ce am văzut vreodată la tine. Și știi ce? Ești groaznic în pat. Și
penisul tău este mic." Doamne care s-a simțit bine să spun.
S-a încruntat o secundă, dar apoi a râs. „Nu asta au spus celelalte fete pe care le-am dracu în
timp ce eram împreună”.
Am început să plec din nou.
"Hei, petrecerea este invers. Unde te duci?"
— Nu ai vrea să știi? De data asta nu m-a urmărit. Abia așteptam să mă mut la New York.

***

"Te simți bine?" spuse Melissa de îndată ce am intrat în cameră.

"Da, sunt bine."
"Penny, nu arăți bine. De fapt arăți foarte supărată. Ce a făcut James de data asta?"
 "Ce? Nimic. James a fost fantastic. Am dat de Austin pe drumul aici." Mi-am dat jos
pantofii și am sărit în pat.
"Oh. Incomodă."
"Da. Am cam încetat să mă mai gândesc la el după noaptea aceea la bar. Era aproape ca și
cum nu ar exista. Mi-a plăcut mai mult așa."
Melissa a râs. — Deci ce a făcut în seara asta?
"Glumea că mă culc cu profesorul meu. Nu știu. Era Austin. Încerca să mă facă să mă culc
din nou cu el."
„Sună ca Austin. Numele lui este practic sinonim cu nemernic”.
— Da. Am oftat. "A fost cam distractiv să-l spun. I-am spus că are un penis mic." Mi-am
zâmbit în sinea mea.
— Du-te. Atacă singurul lucru pe care îl are de oferit.
— Ei bine, este adevărul.
Melissa a râs. — Deci, ești bine?
"Da. Sunt bine. Doar că a fost o săptămână foarte proastă." Mi-am sprijinit una dintre perne
de perete și m-am rezemat pe ea. „M-am săturat de toate zvonurile care se răspândesc în jur”. Nu
am vrut să vorbesc cu ea despre asta chiar acum. Am vrut să o ajut să se pregătească pentru
formală. — Rochia aia arata grozav pe tine, Melissa.
— Ești sigur că nu este prea revelator? întrebă ea și se uită la reflectarea ei în oglindă. Se
întoarse într-o parte pentru a examina V-ul adânc din spate.
— Nu cred că te-am mai auzit punând întrebarea asta până acum.
Melissa oftă. "Știu. De ce sunt atât de nervos pentru seara asta? E o prostie. Sunt oarecum
obișnuit să merg la aceste lucruri cu tine."
"O să fii bine. Te-ai dus singur la chestia aia cu luau și te-ai distrat de minune."
Melissa s-a așezat pe marginea patului meu. "Știu. Dar nu este la fel de distractiv fără tine
acolo. Oh, am uitat să întreb! Cum este fratele lui James?"
— E... o mână.
Melissa a râs. — Sunt cât de cât la fel?
"Au multe trăsături similare. Dar sunt foarte diferite în ceea ce privește personalitatea. James
este întotdeauna atât de rezervat. Dar Rob spune doar orice îi vine în minte și este cu adevărat
deschis și prietenos."
„Deci, este și el super sexy?”
Am râs. — Arata bine, da.
— Unde sunt în seara asta?
"Nu știu cu adevărat. James a spus că au niște lucruri de făcut sau așa ceva. A fost cam
secret în privința asta."
 — Ciudat. Ce crezi că face?
"Nu am nici o idee."
— Poate că este ceva romantic.
— Nu știu de ce i-ar fi luat pe Rob și pe Brendan cu el în locul meu atunci.
„Stai, Brendan, Brendan? Tipul cu care te-ai înțeles în timp ce îl urmăreai pe James? De ce
ies?
"Da. Rob s-a împrietenit cu el. Am crezut că ar fi ciudat. Dar ei trei par să se înțeleagă foarte
bine."
„Cred că vreau să încep să petrec mai des în noul tău loc”, a spus Melissa. „Este ca un
festival eligibil al burlacilor”. S-a dat jos din pat și a început să-și machieze.
Am râs. — De fapt, am cam vrut să vorbesc cu tine despre asta.
„Sună de rău augur. Ești aici doar ca să iei restul lucrurilor tale?” Ea mi-a zâmbit.
"Nu. Nu este asta. Doar că a fost mult mai greu decât credeam în campus."
"Da, stiu." Ea a făcut o pauză în aplicarea rimelului „Există o mulțime de zvonuri. Ori de
câte ori aud pe cineva spunând ceva, te apăr mereu. Am început să urăsc fetele în general”.
Am râs. "Și eu. Dar este mai mult decât atât. Sunt și profesorii mei. Ei... ei bine, sunt... pur și
simplu este foarte greu." Nu aveam nevoie de cineva care să-l bată pe profesorul McCarty.
— Îmi pare rău, Penny. Te-am cam avertizat că asta se va întâmpla.
"Știu." Melissa îi plăcea să aibă dreptate. Dar nu avea să-i placă ce i-am spus în continuare.
"Dar este prea mult. Cred că o să-mi iau restul semestrului."
„Ce? Dar semestrul s-a terminat deja. Ultima dată când am vorbit, ai spus că vei termina.
Chiar ai spus că vei termina Comm, ceea ce mi s-a părut o nebunie. Profesor."
Am râs. „Nu am primit A. A trebuit să mă retrag de la Comm”.
— Credeam că toată lumea primește un A la cursurile lui James?
"Toți, în afară de mine. A fost și vina mea."
"Îmi pare rău, Penny. Este foarte nasol. Dar o poți lua din nou semestrul viitor. Nu există
niciun motiv să renunți la toate cursurile. Este o nebunie. De ce ai vrea să reluezi toate aceleași
lucruri în semestrul următor?"
„De fapt, nu sunt sigur că vreau să iau cursuri aici nici semestrul viitor”.
Melissa și-a lăsat eyelinerul jos. "Ce vrei sa spui?"
„Nu mă pot descurca cu toate astea...”
„Penny, nu poți să abandonezi facultatea. Nu vrei să fii o abandonă la facultate! Nu vrei să
fii una dintre acele fete care își găsește tipul visat și pur și simplu uită cum să aibă propria ei
viață . Eşti ridicol. Nu sunt anii şaizeci."
"Nu am de gând să abandonez facultatea. Mă voi transfera doar la alta."
Melissa părea și mai supărată. — Nu poți pleca.
 "Mă gândesc să merg la NYCU. Sunt doar două ore și jumătate distanță. Încă ne putem
vizita unul pe celălalt tot timpul."
"Te muți la New York? Penny, îmi pare rău, nu pot spune nimic despre asta. Abia îl cunoști
pe James. Nu poți să te muți doar pentru că vrea el."
— A fost ideea mea.
"Dar de ce? Doar pentru că câțiva oameni spun lucruri stupide? Cui îi pasă. Ignoră-le. Nu ar
trebui să fugi și să te ascunzi de problemele tale."
"Nu sunt doar câțiva oameni. Sunt toată lumea. Întregul campus mă urăște."
"Nu este adevărat. Sunt sigur că oamenii care nu s-au descurcat bine la cursurile lui James te
iubesc."
"Nu mai pot merge la cursuri. Pur și simplu nu pot face asta."
"De ce? Nu înțeleg. Austin te-a făcut să te simți ca un rahat luni de zile și te-ai descurcat cu
asta. Oamenii ăștia nici măcar nu te cunosc. Știu că ești mai puternic decât atât. Dacă James te
presează să te miști atunci... ."
"Nu este James, bine?! Introducerea mea la profesorul de marketing m-a lovit."
"Ce?"
„Practic a spus că îmi va da un A dacă aș face sex cu el. M-a prins de fund”.
"Deci îl vom concedia. El este cel căruia nu ar trebui să mai vină în campus, nu tu. I-ai spus
decanului?"
„Nu. Profesorul meu a spus că dacă i-aș spune decanului, i-ar spune că eu sunt cel care a
venit la el. Melissa, nu vreau să mai am de-a face cu chestii de genul acesta încă doi ani. James și
cu mine avem nevoie începe. Trebuie să mergem undeva unde oamenii să nu ne vadă student și
profesor”.
— O să explodeze. Îl voi raporta eu pe profesorul tău. Ne putem da seama de asta.
"Am nevoie de asta, Melissa. Este ceea ce vreau să fac."
— Dar nu vreau să te miști. A alergat spre patul meu și m-a îmbrățișat. — Ce ar trebui să mă
fac fără tine?
— Ți-am spus, încă putem sta tot timpul. În fiecare weekend, dacă vrei. Și îl ai pe Josh.
"Dar el va absolvi semestrul viitor. Nu vreau să fiu aici singur timp de doi ani. Ești singurul
prieten pe care mi l-am făcut cu adevărat. Ai dreptate, toți ceilalți de aici sunt naibi." Melissa a
râs. Telefonul ei a început să bâzâie și m-a eliberat din îmbrățișare. — M-ai făcut să-mi pătesc
machiajul. Ea mi-a împins ușor umărul și și-a luat telefonul de pe dulap. — Sunt James. S-a uitat
înapoi la mine.
— James al meu? M-am uitat în jos la telefonul meu. Nu am avut niciun apel pierdut sau
mesaje de la el.
 "Ce alt James mai cunosc? Știe el că îmi spuneai că te fură? Mă sună să mă convingă că nu
ar trebui să fiu supărată pe el?"
— Habar n-am de ce te sună.
— Ar trebui să răspund?
— Hm... da. De ce o sună pe Melissa? Este ceva greșit?
Melissa își duse telefonul mobil la ureche. — Am auzit că îmi răpi cea mai bună prietenă și
o duci la New York.
Tăcere.
— Nu, nu așa a formulat ea. Melissa mi-a zâmbit.
Tăcere.
— Da, e chiar lângă mine.
Tăcere.
— Da, cred. Stai o secundă. Melissa și-a tras telefonul de la ureche și și-a pus mâna peste
difuzor. — Spune că trebuie să vorbească cu mine în privat.
"De ce?" Am întrebat.
"Nu știu. A spus că e important. O să ies pe hol."
— Stai, ce se întâmplă?
"Nu știu." Melissa părăsi camera, închizând ușa în urma ei.
Mi-am bătut cu nerăbdare genunchiul. Despre ce vorbeau ei? Trecu mult timp până când
Melissa se întoarse în cameră. Ea nu a spus nimic. Tocmai s-a dus la oglindă și a început să-și
termine machiajul.
— Despre ce suna?
„Am vorbit despre o mulțime de lucruri”.
"De ce mă chinuiești? Amândoi știm că o să-mi spui. Doar scuipă-l."
„De fapt, am avut o discuție foarte drăguță. Începe să mă obosească”.
— Deci doar te-a sunat să discutăm?
— Cam. Mi-a spus că ți-a dat un pumn în față pe profesorul tău. De mai multe ori.
„Nu sunt încântat că a făcut asta”.
"Totuși e cam dulce. Te apăra. E ca un cavaler în armură strălucitoare. Cu o latură violentă."
— A vrut doar să vorbească cu tine despre profesorul meu înfiorător?
"Nu, nu chiar." Melissa s-a încruntat și apoi s-a întors spre mine. "Cred că ai dreptate. Poate
că un nou început ar fi bine. Cred că James chiar te iubește. Mișcarea pare rapidă și nebunească,
dar întreaga ta relație a fost rapidă și nebună."
— Deci ești de acord cu mine să mă mut?
"Adică sunt supărat că mă abandonezi. Dar vreau să fii fericit. Și după conversația mea cu
James, cred că poate am fost prea dur cu el."
 "Crezi?"
Melissa a râs. "Tocmai am avut grijă de tine. Știi asta. Tinde să-ți placă tipii care sunt
îngrozitori pentru tine."
— Doar Austin.
"James se numără și în acea listă. Întâlnirea cu un profesor nu era tocmai în interesul tău.
Mai ales când existau băieți super drăguți care te adorau în mod clar. Cu abdomene drăguțe și o
personalitate grozavă."
"Ce mai face Tyler?"
"Se plimba prin casa fratiei ca un catel trist."
M-am uitat în jos la poala mea.
„Glumesc, e bine. L-am văzut chiar făcându-se cu fata aia Natalie cu care se întâlnește.
După cum ți-am spus înainte, este un băiat mare, va fi bine. În plus, trebuie neapărat să se mute.
acum, de când fugi la New York cu James.”
— Dar tot nu înțeleg. Serios, de ce te-a sunat James?
"Pentru că suntem prieteni. Doamne, nu totul este despre tine. Nu mai fi îngâmfat. Credeam
că vrei să ne înțelegem."
"Fac." Cu siguranță îmi ascundea ceva. — Ştii unde era?
— N-a spus. Ai spus că a fost cu Rob și Brendan, nu? Melissa păru brusc îngrijorată. Și m-a
îngrijorat că părea îngrijorată.
"Da de ce?"
"Nu știu." S-a întors de lângă mine.
"Melissa, mă sperii. Ce se întâmplă?"
"Nu știu. A fost oarecum ciudat. La început am avut o conversație foarte frumoasă. Dar după
câteva minute nu părea că ar avea un motiv să sune. Nu prea avea ce să sune. spune în special.Și
încercam să evit subiectul pentru că nu voiam să te îngrijorez.Dar el nu suna ca el
însuși,Penny.Părea că poate avea prea mult de băut sau ceva de genul?Părea deranjat. De parcă
poate tocmai băuse, ma sunat sau ceva de genul?
Am avut o senzație de scufundare în stomac. Mi-a spus că nu va bea prea mult. Mi-a spus că
nu trebuie să-mi fac griji.
— El face asta des? întrebă Melissa.
"Ce? Nu." Am încercat să-mi curăț gândurile sâcâitoare. — Era multă muzică? Poate că era
la un bar sau ceva?
"Nu, tocmai am auzit câțiva oameni. Poate că au fost Rob și Brendan? Dacă sunt cu el, sunt
sigur că e bine. Îmi pare rău, nu știu de ce am spus ceva. Sunt doar fiind prost. Prefă-te doar că n-
am spus nimic."
"Crezi că ar trebui să-l sun? Poate că are nevoie să-l iau sau așa ceva?"
 "Sunt sigur că e bine. Chiar nu-l cunosc atât de bine. Poate că doar interpretez greșit situația.
Și tu nu vrei să fii acea fată."
"Ce fată?"
"Știi... fata aia . Cea care-și sâcâie iubitul tot timpul. Trebuie să ai încredere în el."
"Da, ai dreptate. Am încredere în el. Sunt sigur că e bine." Dar nu eram sigur. Nu voiam să
facă o prostie din nou în seara asta. Am fost surprins că profesorul McCarty nu se dusese la
poliție. Data viitoare, James s-ar putea să nu fie atât de norocos.
— Apropo de timp, trebuie să plec.
— Nu am menționat ora.
"Știu, dar chiar o să întârzii. Ești sigur că e în regulă?" întrebă ea făcându-i semn rochiei. —
Este destul de formal?
"Foarte formal, dar foarte sexy. Este elegant. Arăți absolut frumos."
Melissa m-a îmbrățișat puternic. "Serios, nu-ți face griji pentru James. Îmi pare rău că chiar
am spus ceva."
"Bine."
Ea a râs și m-a eliberat din îmbrățișarea ei. "Sunt foarte dezamăgit că nu vii în seara asta.
Dar arăți cam obosit. Poate ar trebui să numi o noapte și să te culci devreme?"
— Bine, acum ești doar răutăcios.
Ea a râs. "Vreau doar să spun că nu trebuie să-ți faci griji toată noaptea. Sunt sigur că James
este bine."
— Mhm.
"Pa!" a spus ea și mi-a aruncat un sărut în timp ce m-a lăsat singur în camera de cămin.
Mi-am scos imediat telefonul și l-am sunat pe James. Nu-mi păsa dacă eram fata aceea .
Dacă era beat umblând pe străzi, trebuia să merg să-l iau înainte să facă o prostie.
— Hei, chestii fierbinți.
— Hm... James? Doamne, chiar a fost lovit cu ciocanul.
Am auzit râsete la celălalt capăt al telefonului.
"James?"
— Nu, sunt Rob. Sunăm la fel la telefon?
— Da, o faci.
"La naiba! Ar fi trebuit să te conving să faci sex prin telefon sau așa ceva. Putem derula
câteva secunde? Hei, Penny, sunt profesorul Hunter."
"Gross. Rob, poți, te rog, să-l pui la telefon pe fratele tău?"
"Îmi pare rău, iubire, nu pot face asta."
"De ce, mă rog?"
— O să fii supărat pe mine.
 "Ce faceti baieti?"
„Am făcut câteva comisioane și apoi l-am convins în sfârșit pe fratele meu rănit să meargă la
un bar. Dar, amândoi știm cum este...”
„Poți te rog să-l aduci acasă?”
"Intr-o secunda."
— Rob, vorbesc serios. Adu-l acasă chiar acum.
"Nu fi atât de nebun de petrecere, Penny. Ne distrăm! Dacă e prea beat ca să te ia dracu când
ajungem acasă, voi interveni cu plăcere. Nu-ți face griji."
"Nu mai fi neplăcut. Doar adu-l acasă în siguranță, bine?"
— Ai cuvântul meu, sânii de zahăr.
— Și tu ești beat, nu-i așa?
— Mhm.
— Ești imposibil.
„Ești imposibil!”
— Și serios nu mă lași să vorbesc cu James?
„Profesorul Hunter este momentan indisponibil. Vă rugăm să lăsați un mesaj la semnal
sonor.” Rob a făcut un zgomot de farting și linia s-a oprit.
 Capitolul 35
duminică

"Penny."
Am deschis imediat ochii. Fața lui James era la câțiva centimetri de a mea. "Ești bine?" Mi-
am întins mâna și am trecut-o de-a lungul șmecherului de pe linia maxilarului lui. — Slavă
Domnului că ești bine. Au. Adormisem pe canapea așteptându-l și mă durea spatele.
— Bineînţeles că sunt bine. Avea un zâmbet imens pe buze.
M-am uitat în jos și am văzut că era într-un genunchi lângă canapea. Oh, Doamne. Oh,
Doamne! M-am ridicat.
— Penny, te iubesc atât de mult.
El propune! Inima îmi bătea din piept. Nu mi-am ratat șansa. Mă întreba din nou.
"De ce te uiți așa la mine? Oh, ai crezut..." El râse. "Nu." A râs din nou. — Tocmai mi-am
scăpat telefonul mobil. L-a ridicat de pe pământ și s-a ridicat. "Am spus că va fi romantic. Asta
nu este romantic."
— O, nu, nu am crezut că ai cerut în căsătorie. Am crezut că mi-a cerut în căsătorie. Pentru
un scurt moment, când vorbeam cu Melissa aseară, ajunsesem la acea concluzie. M-am gândit că
poate a sunat-o pe Melissa să-i ceară mărimea inelului meu sau ceva de genul ăsta. Dar apoi
părea că tocmai se îmbăta. Eram atât de îngrijorat pentru el. Dar când m-am trezit și l-am văzut
în genunchi, m-am gândit că poate chiar plănuia să-și ceară în căsătorie. Îmi simțeam fața
înroșindu-se. Am fost atât de rușinat.
"Voiam să mă duc să iau micul dejun. Voiam doar să văd dacă e ceva anume pe care ți-o
dorești."
"Îmi făceam griji pentru tine."
"Știu, îmi pare rău. Ar fi trebuit să sun."
— Și nu ar fi trebuit să-l lași pe Rob să-ți răspundă la telefon.
— Lucrurile au scăpat puțin de sub control aseară. Mi-a băgat o șuviță de păr în spatele
urechii. — Îmi pare rău că te-am îngrijorat, Penny.
Nu am vrut să mă lupt cu el. M-am bucurat doar că era acasă în siguranță. Poate am putea
vorbi mai multe despre asta mai târziu. Nu eram sigur dacă ieșirea cu Rob în fiecare seară era o
idee bună. Am vrut ca el să fie fericit. Dar nu și dacă se punea în pericol. "Cât este ceasul?"
„7:30”.
 eram încă obosit. Dar am vrut să stau cu el. Acum că fratele lui locuia cu noi, nu părea să
avem atât de mult timp împreună. "Pot veni cu tine?"
"Dacă doriți."
Am căscat și m-am ridicat de pe canapea. — Acordă-mi doar un minut. M-am pregătit
repede și l-am întâlnit în bucătărie.
Și-a cuprins brațele în jurul meu. — Mi-a fost dor de tine aseară.
"Și mi-ai fost dor de voi. Ce ați făcut, băieți,?" Știam deja răspunsul. S-a irosit complet.
"Ne-am dus peste tot. Mulțumesc că m-ai convins să ies afară. E foarte distractiv să stai cu
Rob. Și Brendan e în regulă."
„De ce nu pari niciodată că ai mahmur?”
„Am o mare toleranță la alcool”.
Mi-am mușcat buza. L-am convins să iasă. Așa că nu puteam să fiu supărată pe el că s-a
distrat. Nu era corect că fusesem îngrijorat când eram cel care îi tot spunea că e în regulă. Am
crezut că merge într-o altă misiune secretă ciudată. Dar nu s-a purtat deloc misterios în dimineața
asta. Părea pur și simplu sinele lui normal, perfect. Orice ar fi făcut el aseară trebuie să fi fost
normal până la urmă. Doar un bar și prea mult alcool. Am avut tendința de a citi prea mult în
lucruri. "Când ai ajuns acasă aseară? Nu te-am auzit niciodată intri."
M-a prins de mână și m-a condus la lift. — Tocmai am intrat. De aceea am atât de mare
nevoie de cafea.
— Sau puțin somn?
"Avem un hotel în New York. Nu sunt atât de obosit. Am nevoie doar de niște cofeină." Mi-
a zâmbit.
"Stai, te-ai dus la New York? De ce?"
„Aveam niște lucruri secrete de făcut”.
Am râs. — Da, am înțeles asta. Am ridicat privirea spre el. — Îmi place de tine când ești
așa.
"Precum ce?"
"Jucăuș. Cred că poate Rob are o influență bună asupra ta."
„Întotdeauna am crezut că a avut o influență proastă asupra mea”.
"Ei bine, în multe feluri este. Bea prea mult și spune lucruri îngrozitoare. Într-adevăr, bei
prea mult când ești cu el."
— Nu se va mai întâmpla. Și-a frecat degetul mare de palma mea. Felul în care mă privea îi
făcea ușor să-l cred.
„Dar ești fericit când el este aici. Deci, în acest fel, el are cea mai bună influență posibilă”.
M-am uitat în jos la podea pentru o secundă și apoi m-am întors spre el. "Ești sigur că vrei să te
muți? Rob tocmai a ajuns aici și nu vreau să te oblig să pleci dacă..."
 "Penny. Mă gândeam că abia aștept să mă mut." Mi-a zâmbit. M-a ținut de mână în timp ce
coboram din lift și m-a condus spre ieșirea laterală a garajului. "Și de fapt, am vrut să vorbesc cu
tine despre asta. Motivul pentru care am fost la New York a fost să vorbesc cu decanul de la
NYCU."
"Despre ce?"
Și-a frecat din nou degetul mare de palma mea. — Despre tine, desigur.
„Dar nici nu am aplicat încă”.
"Știu. Dar i-am povestit totul despre ce sa întâmplat. Părea înțelegătoare. Și impresionată de
transcrierea ta. Dacă tot vrei să mergi, ești aici."
"Într-adevăr?"
"Serios. Deci, ce spui?"
Nici nu-mi dădusem seama că mergeam mână în mână pe Main Street. Nu era nimeni în jur.
Era weekendul dinainte de Halloween și nici măcar nu era 8 dimineața într-o duminică. Nimeni
nu s-ar fi trezit ore întregi. Asta mi-am dorit. Am vrut ca noi să putem fi noi. Asta avea să se
întâmple foarte devreme în weekend, dacă rămâneam aici. Dar New York era diferit. În New
York am putea fi orice ne-am dori să fim. A fost nou începutul nostru. Și am vrut asta cu el.
— Ai mituit-o cu mulți bani?
El a râs. — N-am avut nevoie.
— Deci nu ai donat niciun ban școlii?
— Nici eu n-am spus asta. Mi-a aruncat un zâmbet inocent.
— Ești înfuriat.
— Nu, ăsta ești tu. Mi-a strâns mâna. "Deci, ce spui?"
— Eu zic că ar trebui să începem să facem bagajele.
"Speram că acesta va fi răspunsul tău. Poate ne întoarcem în următoarele zile să ne uităm la
apartamente? Ceva confortabil, desigur."
"Suna perfect."
— Presupun că este doar un ultim lucru pe care trebuie să-l fac aici. James s-a oprit în fața
cafenelei unde ne-am întâlnit prima dată.
"Ce, ia o ceașcă de cafea?"
Mi-a zâmbit și a intrat în cafenea, ținând ușa deschisă pentru mine.
Când am intrat, am înghețat. Pe podea erau petale de trandafir și trebuia să fie cel puțin o
sută de lumânări. Tot magazinul era gol, cu excepția noastră.
"Penny." M-a prins din nou de mână.
M-am întors și el era pe un genunchi. Oh, Doamne.
 "Nu a fost doar locul unde te-am întâlnit pentru prima dată. Aici m-am îndrăgostit de tine.
Mi-ai tăiat răsuflarea când m-ai izbit de mine. A fost ceva ce nu am mai experimentat niciodată.
Nu am fost niciodată așa atras de cineva din viața mea. E foarte distrage atenția când roșești.”
Cuvintele lui m-au făcut să roșesc și mai mult.
S-a uitat în jos pentru o secundă și apoi a susținut cu mine. "M-ai făcut să realizez că nu
trăisem. Trăiesc cu adevărat. Pentru că viața fără acest sentiment, sentimentul pe care mi-l dai,
nu este o viață care să mă intereseze deloc. M-ai ales chiar dacă am spus tu n-am fost bun pentru
tine.Ai văzut întotdeauna binele din mine, ceea ce era ceva ce nu puteam vedea în mine
însumi.M-ai făcut să realizez că nu contează cine eram înainte.E vorba despre cine am am
devenit. Din cauza ta."
"Da."
Mi-a zâmbit. — Am mai multe de spus.
„Dacă îmi ceri să mă căsătoresc cu tine, răspunsul este da”.
A râs și mi-a sărutat fiecare degetă. „Sunt a ta, Penny. Am fost întotdeauna a ta. Te iubesc
cu tot ceea ce sunt. Și nu vreau să trec o altă zi fără să știu că ești a mea. Nu doar pentru azi și
mâine și pentru apoi. Te vreau alături de mine pentru totdeauna și mereu. Penny Taylor, ești
iubirea vieții mele." Mi-a dat drumul la mână și a scos o cutie mică din buzunar. "M-ai întrebat
dacă sunt un credincios în soartă. Sunt acum. Nu știu cum am ajuns ca profesor în Delaware. Dar
știu de ce am făcut-o. Pentru că tu ai fost aici. Și viața mea ar fi întotdeauna lipsită de sens. dacă
nu te-aș fi întâlnit niciodată. Pentru că fără tine, nu sunt întreg. Penny." M-a prins din nou de
mână. "Te casatoresti cu mine?"
"Da." Mi-am aruncat brațele în jurul lui.
A râs și m-a tras în brațe.
— James, te iubesc atât de mult. Mi-am pus mâinile pe ambele părți ale feței lui și l-am
sărutat. Asta îmi doream să fac în dimineața în care ne-am întâlnit prima dată. Dar tot ceea ce
trecusem, toate suișurile și coborâșurile, ne-au condus în acest moment. Și acest moment a fost
perfect. Nu aș fi vrut să schimb nimic chiar dacă aș fi putut.
— Nu vrei să-ți vezi inelul?
„Cum ai făcut toate astea?” M-am întors și m-am uitat la lumânări și petalele de trandafiri.
— De unde ai știut că nu va fi nimeni aici în dimineața asta?
— Azi e închis.
— Am mai fost aici duminica.
„Azi este închis pentru că l-am cumpărat și l-am închis”. Mi-a zâmbit.
"Ai cumparat-o?"
 "Nu vreau să se schimbe vreodată nimic în acest loc. Vreau să mă pot întoarce aici când vom
fi bătrâni și cenușii și să vorbim despre cum ne-am întâlnit aici." Și-a pus mâna pe o parte a feței
mele. „Locul ăsta mi-a schimbat viața”.
— Deci aseară... n-ai fost afară să bei?
— Nu. N-am băut nici măcar o băutură.
"Dar Melissa a spus..."
„Ceea ce i-am spus să spună. Știam că vei fi total consumat crezând că mă irosesc și nu
bănuiesc niciodată că plănuiesc să-i cer în căsătorie. I-am spus să spună că credea că sunt beat
dacă începi să fii suspicios. Ceea ce cred că ai făcut.”
— Ești așa de prost. Chiar dacă am spus-o, zâmbeam. Mă cunoștea atât de bine. Chiar și-a
dat seama cât de mult îmi pasă la el. Și am fost atât de ușurată. În sfârșit și-a dat seama cât de
mult îl iubeam. M-am simțit mai aproape de el ca niciodată.
"Îmi pare rău că te-am îngrijorat. Nu asta a fost intenția mea. Chiar voiam să te surprind."
"M-ai surprins. Dar stai, totuși, Rob era beat când am vorbit cu el aseară."
"Nu. Rob este grozav să se prefacă beat. A trebuit să par că povestea pe care te-a hrănit
Melissa este adevărată. Și Rob a fost cu siguranță la înălțimea provocării."
Am râs. „Așa că ai fost la New York aseară și m-ai băgat într-o școală nouă. Și ai cumpărat
o cafenea. Ai fost ocupat”. Nu mă puteam opri să zâmbesc.
— Și m-am dus și am vorbit cu părinții tăi.
"Ai făcut?"
— Am vrut binecuvântarea tatălui tău.
"Ai înțeles?"
Mi-a zâmbit. — Da, am făcut-o. Deşi tot aş fi cerut în căsătorie fără ea.
"Te iubesc atat de mult."
— Ți-am cumpărat și un inel. Nu vrei să-l vezi? Încă ținea cutia în mână. L-am atacat înainte
ca el să fi avut ocazia să mi-l arate.
"Da."
A deschis cutia.
"James." A fost cel mai frumos inel pe care l-am văzut vreodată. Diamantul era imens, dar
nu părea lipicios. Era elegant și elegant. Și perfect.
"Vă place?"
"E frumos."
A scos inelul din cutie, m-a prins de mână și mi-a alunecat pe degetul inelar. — Acum ești al
meu.
— Întotdeauna am fost a ta. M-am uitat înapoi la mâna mea. Sunt logodită cu profesorul
meu. I-am zâmbit. — Atunci de ce ai sunat-o pe Melissa?
 „Am vrut să-i ajute să decidă ce fel de inel ți-ar plăcea. Și am vrut să conduc propunerea de
către ea. Ea te cunoaște cel mai bine.”
— Tu mă cunoști cel mai bine.
Mi-a arătat zâmbetul care mă făcuse să mă îndrăgostesc de el în primul rând. „Sunt încântat
să te prezint tuturor ca logodnica mea”. Și-a trecut vârful nasului pe lungimea mea.
„Sunt încântat să te prezint tuturor ca logodnicul meu”.
— Hmm. Mi-a sărutat partea laterală a gâtului și și-a pus buzele lângă urechea mea. — Încă
prefer când îmi spui profesor Hunter.
— Vei fi întotdeauna profesorul Hunter pentru mine.

VA URMA...

Ce se întâmplă mai departe? Povestea sexy a lui Penny și a profesorului Hunter continuă în
ERUPTION.

Erupţie
 Doi ani și jumătate mai târziu, Penny și James trăiesc fericiți în New York City. Dragostea lor
este mai puternică ca niciodată. Penny absolvă NYCU, James își dezvoltă noua afacere, iar cei
doi se căsătoresc la sfârșitul lunii.

Dar absolvirea, începerea unui stagiu și planificarea unei nunți sunt multe de rezolvat pentru
Penny. Mai ales când misterele din trecutul lui James ies la suprafață, iar fostul său intrigator și
părinții care nu îi susțin amenință că vor distruge cuplul fericit.

Îi vor face propriile nesiguranțe să pună la îndoială totul și să-i alunge de la altar?

Obțineți-l acum GRATUIT pe Kindle Unlimited!

Și nu uitați să lăsați o recenzie aici ! Este anonim și o ajută pe Ivy să vândă mai multe cărți, ceea
ce este important pentru că, dacă nu o face, va rămâne fără adăpost și nu va mai putea scrie cărți
aburinde pentru tine.
 Citeşte mai mult
Nu vrei să se termine sexul? Nu trebuie! Alăturați-vă buletinului informativ al lui Ivy Smoak
pentru a obține o copie GRATUITĂ a nuvelei sale sexy, The Tutor.

Tutorul

Lasă-ți imaginația să scape... în noua nuvelă sexy THE TUTOR de Ivy Smoak.

Sophia a fost îndrăgostită de Wyatt de fiecare dată când s-au cunoscut. Îndrumarea lui la
bibliotecă o dată pe săptămână a fost punctul culminant al semestrului ei. Dar tensiunea lor
sexuală a torturat-o încet. Wyatt este sexy, amuzantă, cochetă și, din câte își poate da seama -
complet de neatins.
 Când este timpul pentru ultima lor sesiune de îndrumare, ea își face griji că va fi ultima oară
când îl va vedea vreodată. E hotărâtă să nu lase să se întâmple asta. Să visezi la el și să-l privești
de la distanță la meciurile lui de baseball nu te va reduce.

Dar va avea ea încrederea să-și mărturisească adevăratele sentimente?

Alăturați-vă aici pentru a obține o copie GRATUITĂ!

 Echipa ARC
Vrei să fii primul care citește cărți noi de Ivy Smoak? Atunci a te alătura echipei ei ARC este
pentru tine!

Veți primi în avans copii gratuite ale tuturor cărților ei în schimbul postării de recenzii sincere pe
Amazon la datele de lansare. Pentru mai multe informații despre Echipa ARC și pentru a vă
alătura, faceți clic AICI .
 Tot de Ivy Smoak
Îți place această carte? Vreau mai mult? Consultați aceste alte cărți de Ivy Smoak!

Romane
Temptation (Seria vânat cartea 1)
Dependență (Seria vânat cartea 2)
Erupție (Seria vânat cartea 3)
Jucând un jucător
Orașul Sin

Nuvelele
Planul de urgență F
Prognoza lui Layla
Blue Parrot Resort
O Urare de Crăciun

Pentru a intra în legătură cu Ivy, consultați-i Facebook și Twitter .

 Drepturi de autor
Această carte este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele sunt fictive.
Orice asemănare cu persoane reale, vii sau morți, evenimente sau locații este pur întâmplătoare.

Această carte electronică este autorizată numai pentru plăcerea dumneavoastră personală. Nicio
parte a acestui text nu poate fi reprodusă, transmisă, descărcată, decompilată, reverse engineering
sau stocată sau introdusă în orice sistem de stocare și recuperare a informațiilor fără permisiunea
scrisă expresă a Ivy Smoak.

ASIN: B017T5CJWA

Coperta copyright © 2015 de Ivy Smoak

Fotografii de coperta:
Fotografie bărbat de Sorali/Shutterstock.com
Fotografie de fundal de Manamana/Shutterstock.com

Ediția ebook 2015

Copyright © 2015 de Ivy Smoak

Toate drepturile rezervate