LAUDĂ PENTRU DIAVOLUL VORCA ÎN NEGRU

„Sclipește de spirit și chimie. . . Acesta este un răsfăț.”

— Publishers Weekly

„Expertă în antieroul întunecat și sexy, Shen își aduce proza

seducatoare într-o irezistibilă „a doua șansă de dragoste”” –
OprahDaily.com

„Tropuri false pentru victorie!”

— Marie Claire , selectată drept unul dintre cele mai bune
romane de dragoste noi din 2021 (până acum)
„Un roman de dragoste delicios de seducător cu a doua șansă.”
— PopSugar , selectată drept una dintre cele mai bune zece cărți
noi de dragoste din martie 2021
„Shen a creat arcuri credibile de personaje pentru protagoniștii ei
captivanți, iar intriga oferă o întorsătură îngrozitor de inteligentă a
tropilor falși. Fanii lui Jennifer Weiner s-ar putea bucura de acest
romantism contemporan sexy.”
— Lista de cărți

OceanofPDF.com
OceanofPDF.com
ALTE TITLURI DE LJ SHEN

Sinners of Saint Series

Vicios
Sfidează
Tăbuie
Scandalos
Nenorocire

Seria High All Saints

Destul de nesăbuit
Broken Knight
Doamne supărat

Seria Boston Belles

Vânătorul
Personajul negativ
Monstrul
Grebla

Stand-Alone
Diavolul Poartă Negru
A se juca cu focul
În Evenimentul Improbabil
Titluri murdare
Albastru miez de noapte
Sânge în Praf
Vrabie
Legat
OceanofPDF.com
OceanofPDF.com
Aceasta este o lucrare de ficțiune. Numele, personajele,
organizațiile, locurile, evenimentele și incidentele sunt fie produse
ale imaginației autorului, fie sunt folosite în mod fictiv.
Copyright © 2022 de LJ Shen Toate
drepturile rezervate.
Nicio parte a acestei cărți nu poate fi reprodusă, sau stocată într-un
sistem de recuperare, sau transmisă sub nicio formă sau prin orice
mijloc, electronic, mecanic, fotocopiere, înregistrare sau altfel, fără
permisiunea scrisă expresă a editorului.

Publicat de Montlake, Seattle

www.apub.com

Amazon, sigla Amazon și Montlake sunt mărci comerciale ale

Amazon.com , Inc. sau ale filialelor sale.
ISBN-13: 9781542036306
ISBN-10: 1542036305

Design de copertă de Caroline Teagle Johnson

OceanofPDF.com
 Pentru Ivy Wild, prietenul meu avocat, care m-a
învățat că a rămâne pe partea dreaptă a legii nu
este doar lucrul moral de făcut, ci și cel mai ieftin.

OceanofPDF.com
 CUPRINS

ÎNCEPE A CITI
PROLOG C HRISTIAN
CAPITOLUL I A RYA
CAPITOLUL DOI C HRISTIAN
CAPITOLUL TREI C HRISTIAN
CAPITOLUL PATRUL C HRISTIAN
CAPITOLUL CINCI C HRISTIAN
CAPITOLUL ŞASE CHRISTIAN
CAPITOLUL ȘAPTE A RYA
CAPITOLUL OPT A RYA
CAPITOLUL NOUĂ CHRISTIAN
CAPITOLUL ZECE C HRISTIAN
CAPITOLUL XI C HRISTIAN
CAPITOLUL DOISprezece C HRISTIAN
CAPITOLUL 13 A RYA
CAPITOLUL 14 C HRISTIAN
CAPITOLUL 15 A RYA
CAPITOLUL ȘAISISE A RYA
CAPITOLUL Șaptesprezece A RYA
CAPITOLUL optsprezece C HRISTIAN
CAPITOLUL NOUĂSCEȘE C HRISTIAN
CAPITOLUL 20 A RYA
CAPITOLUL Douăzeci și unu de creștin
CAPITOLUL DOUAȘI DOI A RYA
CAPITOLUL Douăzeci și trei de creștin
CAPITOLUL 24 A RYA
CAPITOLUL 25 C HRISTIAN
CAPITOLUL 26 A RYA
CAPITOLUL Douăzeci și șapte de creștin
CAPITOLUL DOUĂZECI ŞI OPPT C CREŞTIN
CAPITOLUL 29 A RYA
CAPITOLUL TREIZECE A RYA
EPILOG C HRISTIAN
NOTĂ A AUTORULUI ÎNAINTE DE A TREGI
MULȚUMIRI
PREVIEW: VICIOUS
CAPITOLUL I E MILIA
DESPRE AUTOR
OceanofPDF.com
O persoană este, printre toate celelalte, un lucru material,
rupt ușor și nu se repara ușor.

— Ian McEwan, Ispășire

OceanofPDF.com
 PROLOG
CREŞTIN

Do. Nu. Atingere. Orice.

Aceasta era singura regulă pe care mama o aplicase vreodată,
dar era una pe care o știam mai bine decât să o încalc în copilărie,
cu excepția cazului în care aveam chef de o lună de bătaie cu curele
și zgârieturi cu gărgărițele.

A fost vacanța de vară după ce împlinisem paisprezece ani cea

care a aprins chibritul care mai târziu a ars totul. Scânteia portocalie
avea să prindă și să se răspândească, devorându-mi viața, lăsând în
urma ei fosfat și cenușă.
Mama m-a târât la locul ei de muncă. Ea a susținut câteva
argumente solide de ce nu puteam să stau acasă și să dau de cap –
principala fiind că nu voia să ajung ca alți copii de vârsta mea:
fumând iarbă, sparg lacăte și livram pachete cu aspect suspect
pentru droguri locale. dealerii.

Hunts Point era locul în care visele au murit și, deși nu puteai
să o acuzi pe mama mea că a fost vreodată o visătoare, ea m-a
privit ca pe o răspundere. Să mă elibereze nu era în planurile ei.

În plus, să stau acasă și să-mi reamintesc de realitatea mea nu

era ceva ce îmi dorea.
Trebuia să mă alătur ei în fiecare zi în călătoria ei pe Park
Avenue, cu o condiție – să nu pun mâinile murdare pe nimic din
penthouse-ul familiei Roth. Nu prea scump
Mobilierul Henredon, nu ferestrele, nu plantele importate din Olanda
și cu siguranță — cel mai sigur — nu fata.
„Acesta este special. A nu fi pătat. Domnul Roth o iubește mai
mult decât vederea”, mi-a amintit mama, o imigrantă din Belarus, în
engleza ei puternic accentuată, în timpul călătoriei noastre cu
autobuzul până acolo, umplute ca niște sardine cu guler albastru cu
alți curățători, peisagisti și portar.
Arya Roth fusese nenorocirea existenței mele chiar înainte să o
cunosc. Bijuteria fne de neatins, prețioasă în comparație cu existența
mea fără valoare. În anii dinainte să o cunosc, a fost o idee
neplăcută. Un avatar cu codițe strălucitoare, răsfățat și plângăcios.
Nu aveam nicio dorință s-o cunosc. De fapt, deseori stăteam întins
noaptea în pătuțul meu, întrebându-mă ce fel de aventuri captivante,
costisitoare, potrivite vârstei, avea la cale și dorindu-i tot felul de
lucruri rele. Accidente de mașină ciudate, căderea unei stânci,
accidente de avion, scorbut. Orice a mers și, în mintea mea,
privilegiata Arya Roth a fost supusă unui număr de terori, în timp ce
eu m-am odihnit cu floricele de porumb și am râs.

Tot ce știam despre Arya prin poveștile uluite ale mamei mele,
nu mi-a plăcut. Pentru a adăuga insultă la vătămare, ea era exact de
vârsta mea, ceea ce a făcut ca compararea vieților noastre să fie
atât inevitabil, cât și enervant.

Era prințesa din turnul de fildeș din Upper East Side, care locuia
într-un penthouse întins pe cinci mii de metri pătrați, genul de spațiu
pe care nici măcar nu l-am putut înțelege, darămite să-l imaginez.
Eu, pe de altă parte, am fost blocat într-o garsonieră dinainte de
război din Hunts Point, argumentele puternice dintre lucrătorii sexuali
și clienții lor sub fereastra mea și doamna Van reproșându-și soțul
de jos coloana sonoră a adolescenței mele.

Viața Aryei mirosea a flori, buticuri și lumânări cu fructe –

mirosul slab al acesteia se lipise de hainele mamei când s-a întors
acasă – în timp ce duhoarea pieței de pește de lângă apartamentul
meu era atât de persistentă încât s-a înmuiat permanent în pereții
noștri.
 Arya era drăguță – mama mea a continuat să bată în ochii ei de
smarald – în timp ce eu eram slăbănog și stângaci. Toți genunchii și
urechile ieșind dintr-o fgură de băț desenată la întâmplare. Mama a
spus că voi crește în trăsăturile mele în cele din urmă, dar din cauza
lipsei mele de nutriție, aveam îndoielile mele. Se pare că și tatăl meu
fusese așa. Gangly a crescut, dar frumos odată copt. Din moment ce
nu l-am întâlnit niciodată pe ticălos, nu aveam cum să confirm
această afirmație. Tăticul Ruslanei Ivanova era căsătorit cu o altă
femeie și locuia la Minsk cu cei trei copii ai săi și cei doi câini urâți.
Biletul de avion dus dus spre New York fusese cadoul lui de
despărțire pentru mama mea, atunci când ea îi spusese că era
întâmpinată cu mine, împreună cu o cerere să nu-l mai contacteze
niciodată.

Din moment ce mama mea nu avea o familie – mama ei singură

murise cu ani în urmă – asta părea o soluție perfect sensibilă pentru
toți cei implicați. În afară de mine, desigur.

Asta ne-a lăsat singuri în Marele Măr, tratând viața ca și cum ar

fi după gâtul nostru. Sau poate că ne strânsese deja de gât, tăindu-
ne alimentarea cu aer. Întotdeauna am simțit că tâmpinăm după
ceva - aer, mâncare, electricitate sau dreptul de a exista.

Ceea ce mă aduce la ultimul și cel mai blestemat păcat dintre

toate comise de Arya Roth și la motivul principal pentru care nu mi-
am dorit niciodată să o cunosc – Arya avea o familie.
O mamă. Un tată. Unchi și mătuși din abundență. Avea o
bunica în Carolina de Nord, pe care o vizita în fiecare Paște, și veri
din Colorado, la care mergea la snowboard la fiecare Crăciun. Viața
ei a avut context, o direcție, o narațiune. Era încadrat, complet
trasat, toate piesele individuale colorate frumos, în timp ce ale mele
păreau goale și dezarticulate.

Era mama, dar eu și ea părea că am fost aruncați împreună

accidental. Erau vecinii pe care mama nu s-a deranjat să-i
cunoască, lucrătorii sexuali care mi-au propus pentru prânzul la
școală și NYPD, care
venea să se rostogolească de două ori pe săptămână pe blocul
meu, alunecând bandă galbenă pe geamurile din față sparte.
Fericirea era ceva ce aparținea altor oameni. Oameni pe care nu îi
cunoșteam, care trăiau pe străzi diferite și duceau vieți diferite.
M-am simțit întotdeauna ca un oaspete în lume — un voyeur.
Dar dacă aveam de gând să urmăresc viața altcuiva, aș putea la fel
de bine să-i privesc pe Roth, care au dus vieți perfecte, pitorești.
Și așa, pentru a scăpa din gaura iadului în care m-am născut,
tot ce trebuia să fac a fost să urmez instrucțiunile.
Do. Nu. Atingere. Orice.
Până la urmă, nu am atins doar ceva.
Am atins cel mai prețios lucru din gospodăria Roth.

Fata.
OceanofPDF.com
 CAPITOL UNUL
ARYA

Prezent

Avea să vină.
Știam asta, chiar dacă a întârziat. Ceea ce nu a fost niciodată,
până astăzi.

Aveam o întâlnire în fiecare prima sâmbătă a fiecărei luni.

Avea să apară înarmat cu un rânjet perspicace, două boluri
biryani și cele mai recente bârfe scandaloase, care erau mai bune
decât orice televizor de realitate de acolo.
M-am întins sub o mănăstire cu vedere la o grădină gotică,
mișcându-mi degetele în pantofii Prada, tălpile sărutând o coloană
medievală.
Indiferent de vârsta pe care o aveam sau de cât de bine am
însușit arta de a fi o femeie de afaceri nemiloasă, în timpul vizitelor
noastre lunare la Mănăstire, m-am simțit mereu ca o bătrână de 15
ani, coș, impresionabilă și recunoscătoare pentru firimiturile intimității
și afecțiunii. aruncat în calea mea.

„Mută-te, dragă. Piața la pachet picură.” Vedea? El a

venit.
Mi-am băgat picioarele sub fund, permițându-i spațiului tatălui
să se așeze. Dintr-o pungă de plastic a scos două recipiente cu ulei
și mi-a dat unul.
 „Arăți oribil”, am observat, deschizându-mi recipientul. Mirosul
de nucșoară și șofran s-a târât în mine
nas, făcându-mi gura apă. Tatăl meu era zguduit și privit din umbră,
cu fața înțepată de o grimasă.
„Ei bine, arăți fantastic, ca de obicei.” M-a sărutat pe obraz,
așezându-se pe coloana din fața mea, astfel încât să fim față în față.

Am înghiontat mâncarea cu furculița de plastic. Bucăți moi de

pui s-au destrămat peste o pernă de orez. Mi-am băgat o mușcătură
în gură, închizând ochii. „Aș putea mânca asta de trei ori pe zi, în
fiecare zi.”

„Aș putea să cred asta, având în vedere că ai petrecut clasa a

patra trăind numai cu bile cu brânză.” El a chicotit. „Cum merge
dominația lumii?”
"Incet dar sigur." am deschis ochii. Își bătu mâncarea în jur. În
primul rând, întârziase, iar acum, am observat că părea abia de
recunoscut. Nu forma lui sau ținuta lui ușor șifonată sau lipsa unei
tunsori proaspete a dat-o. Era expresia lui, pe care nu o văzusem
până acum în cei aproape treizeci și doi de ani în care îl
cunoscusem.

„Ce mai faci, oricum?” Mi-am aspirat dințile furcii.

Telefonul lui, care era băgat în buzunarul din față al

pantalonilor, bâzâia. Fașa verde strălucea prin țesătură. El a ignorat-
o. "Bun. Ocupat. Suntem auditați, așa că biroul este cu susul în jos.
Toată lumea aleargă ca un pui fără cap.”

"Nu din nou." Am întins mâna în bolul lui, căutând un cartof

auriu ascuns sub un munte de orez și strecurându-l între buze. „Dar
asta explică lucrurile.”
„Ce explică?” Părea alert. „Credeam
că arăți puțin.”
„Este o durere în gât, dar am mai dansat acest dans. Cum merg
afacerile?”
 „De fapt, aș dori părerea ta despre un client.” Începusem să
intru într-un subiect când telefonul i-a vibrat din nou în buzunar. M-
am uitat la fântâna din centrul grădinii,
indicând fără cuvinte că era în regulă ca el să preia apelul.

Tata a scos în schimb un șervețel de hârtie din punga de luat,

bătându-l pe frunte. Hârtie în formă de nor lipită de sudoare.
Temperatura era sub treizeci și cinci de grade. Ce afacere avea
omul ăsta cu găleți de transpirație?

„Și Jillian ce mai face?” Ridică vocea cu o octavă. Un sentiment

de calamitate, ca o crăpătură slabă, abia vizibilă într-un perete, mi s-
a târât peste piele. „Credeam că ai spus că bunica ei a fost operată
la șold săptămâna trecută. I-am cerut secretarei mele să-i trimită
fowers.”

Bineînțeles că avea. Tata era o constantă în care puteam avea

încredere. În timp ce mama mea era un părinte cu o zi întârziată și
cu un dolar scurt – întotdeauna ultimul care a aflat prin ce treceam,
fără să țină seama de sentimentele mele, MAI în momentele
esențiale din viața mea – tata și-a amintit de zile de naștere, de
absolvire. întâlniri și ce purtasem pentru bat mitzvah-urile prietenilor
mei. Fusese acolo în timpul despărțirilor, drama fetelor și
încorporarea companiei mele, parcurgând cu mine amprenta. Era
mamă, tată, frate și tovarăș. O ancoră în marea tulburată a vieții.

„Grams Joy este bine.” I-am întins șervețelele mele de hârtie,

privindu-l curios. „Deja o conduc pe mama lui Jillian. Ascultă, ești...

Telefonul i-a bâzâit pentru a treia oară într-un minut.

„Ar trebui să iei asta.”
"Nu Nu." S-a uitat în jurul nostru, părând alb ca un cearșaf.

„Cine încearcă să te sune nu va pleca.” — Într-adevăr, Ari,

prefer să aud despre săptămâna ta.
„A fost bine, plin de evenimente și a trecut. Acum răspunde."
Am arătat ceea ce am presupus că este cauza comportamentului
său ciudat.
 Cu un oftat greu și o doză sănătoasă de resemnare, tata și-a
scos în cele din urmă telefonul și l-a lipit de ureche, astfel încât
strâns coaja se albi până la fildeș.
„Conrad Roth vorbește. Da. Da." Făcu o pauză, cu ochii
dansând maniac. Vasul lui de biryani i-a alunecat dintre degete,
prăbușindu-se peste piatra străveche. Am încercat să-l prind în
zadar. "Da. Știu. Mulțumesc. Am reprezentare. Nu, nu voi face niciun
comentariu.”
Reprezentare? Un comentariu? Pentru un audit?
Oamenii pluteau de-a lungul arcurilor. Turiștii s-au ghemuit
pentru a fotografia grădina. Un roi de copii se învârtea în jurul
coloanelor, râsul lor ca clopotele bisericii. M-am ridicat și am început
să curăț mizeria pe care tata o făcuse pe pământ.
E bine, mi-am spus. Nicio companie nu vrea să fie auditată.
Să mai vorbim de un fond speculativ.
Dar chiar dacă m-am hrănit cu această scuză, nu am putut să o
înghit pe deplin. Nu era vorba de afaceri. Tata nu și-a pierdut somnul
— sau mintea — din cauza muncii.
A închis. Ochii ni s-au întâlnit.
Înainte să vorbească, am știut. Știam că în câteva minute, voi
cădea, cădea, cădea. Că nimic nu m-ar putea opri. Că asta a fost
mai mare decât mine. decât el, chiar.
„Ari, ar trebui să știi ceva. . .”
Am închis ochii, luând o respirație ascuțită, înainte să sari în
apă.
Să știi că nimic nu va mai fi la fel.
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL DOI
CREŞTIN

Prezent

Principii. Am avut foarte puțini dintre ei.

Doar o mână, într-adevăr, și nu le-aș numi principii, în sine. Mai
mult ca preferințe. Parțialități puternice? Da, sună cam corect.
preferința mea să nu mă ocup de litigiile legate de proprietate și
contract ca avocat, de exemplu. Nu pentru că am avut o problemă
morală sau etică care reprezenta ambele părți ale culoarului, ci pur
și simplu pentru că am găsit subiectul plictisitor de morbid și complet
nedemn de timpul meu prețios. Delictul și revendicările echitabile au
fost locul în care am prosperat. Mi-a plăcut dezordonat, emoțional și
distructiv. Aruncă salacious în amestec și am fost în raiul litigiilor.

Era preferința mea să mă iau într-o mini comă cu cei mai buni
prieteni ai mei, Arsène și Riggs, la Brewtherhood de pe stradă, spre
deosebire de a zâmbi, a da din cap și a asculta o altă poveste
uluitoare despre jocul cu minge al copilului al clientului meu. .

Era, de asemenea, preferința mea – nu principiul – să nu vin și

să nu iau masa aici pe domnul Shady McShadeson, cunoscut și sub
numele de Myles Emerson. Dar Myles Emerson era pe cale să
semneze un contract puternic cu firma mea de drept, Cromwell &
Traurig. Și așa am fost, într-o seară de vineri, un rânjet mâncător de
rahat mi-a întins pe față, băgând cardul de credit al companiei în
pielea neagră.
suport de cec în timp ce l-am oferit pe domnul Emerson cu tarte cu
foie gras, tagliolini cu trufe negre ras și o sticlă de vin cu o etichetă
de preț care l-ar putea pune pe copilul său să treacă prin patru ani
de educație de la Ivy League.

„Trebuie să spun că mă simt foarte bine în privința asta, băieți.”

Domnul Emerson a scos un burp, mângâindu-și pe burta de
mărimea celui de-al treilea trimestru. Avea o asemănare fizică
ciudată cu un Jef Daniels umflat. M-am bucurat că se simțea dandy,
pentru că sigur că eram binedispus să-i pun o taxă lunară începând
cu luna viitoare. Emerson deținea o mare companie de îngrijire care
se ocupa în principal de mari corporații și recent a avut patru
procese împotriva lui, toate pentru încălcarea contractului și daune.
Avea nevoie nu doar de asistență juridică, ci și de bandă adezivă
pentru a-și închide capcana. Sângerase atât de mulți bani în ultimele
luni, încât m-am oferit să-l pun pe o rețea. Ironia nu a fost pierdută
pentru mine. Acest bărbat, care oferea oamenilor servicii de
curățenie, mă angajate să fac curățenie după el . Spre deosebire de
angajații săi, totuși, am perceput un tarif orar astronomic și nu eram
predispus să fiu scăpat de salariu.

Nu mi-a trecut prin cap să refuz să-l apăr în multiplele și

deplorabilele lui cazuri. Paralela evidentă care implică săracii
curățători care au mers după el, unii dintre ei făcând sub salariul
minim și lucrând cu documente legale falsificate, mi-a trecut chiar
peste cap.

„Suntem aici pentru a vă ușura lucrurile.” M-am ridicat,

întinzând mâna să-i strâng mâna lui Myles Emerson în timp ce îmi
nastuream blazerul. Dădu din cap către Ryan și Deacon, partenerii
de la cabinetul meu de avocatură, și ieși din restaurant, uitându-se la
spatele a două dintre chelnerițe.
Farfuria mea urma să fie plină cu această geantă de scule. Din
fericire, am avut un apetit sănătos când a fost vorba de a urca pe
scara corporativă.
 M-am așezat pe spate, sprijinindu-mă pe scaunul meu.
„Și acum, pentru adevăratul motiv pentru care ne-am adunat cu
toții aici” – m-am uitat între ei – „parteneriatul meu iminent la
frm.”
"Pardon?" Diaconul Cromwell, un expat educat la Oxford, care
a început cu patruzeci de ani în urmă și era mai vechi decât Biblia,
și-a încruntat sprâncenele stufoase.
„Christian crede că și-a câștigat un colț de birou și numele de
familie pe ușă după ce a pus timpul și efortul”, Ryan Traurig, șeful
departamentului de litigii și partenerul care își arăta din când în când
fața între pereții biroului. i-a explicat bătrânului.
— Nu crezi că asta ar fi trebuit să discutăm? Cromwell se
întoarse către Traurig.
„Discutăm acum.” Traurig zâmbi cu bunăvoință.

— În mod privat, scuipă Cromwell.

„Confidențialitatea este supraevaluată.” Am luat o înghițitură de
vin, dorindu-mi să fie scotch. „Trezește-te și miroși trandafirii,
Diacone. Sunt asociat senior de trei ani. Fac tarife pentru parteneri.
Recenziile mele anuale sunt impecabile și mă bucur de marele
pește. Mă smuci de prea mult timp. Aș vrea să știu unde mă aflu.
Onestitatea este cea mai bună politică.”
„Este un pic bogat din partea unui avocat.” Cromwell mi-a
aruncat o privire cu ochi laterali. „De asemenea, în spiritul unei
conversații deschise, pot să vă reamintesc că ați absolvit acum
șapte ani, cu o perioadă de doi ani la biroul procurorului după
absolvire? Nu este chiar ca și cum îți furăm o oportunitate. Firma
noastră are o pistă parteneră de nouă ani. Din punct de vedere
temporal, nu ți-ai plătit cotizațiile.”

„În ceea ce privește cronologia, ai câștigat cu trei sute la sută

mai mult în această firmă de când m-am alăturat”, am replicat. „La
naiba cu piesa. Fă-mă echitate – și numește partener.”
„Tăiat până la os.” A încercat să pară neinfectat, dar
sprânceana i s-a făcut moale. „Cum dormi noaptea?”
Am învârtit vinul în pahar, așa cum mă învățase un somelier
premiat cu un deceniu în urmă. De asemenea, am jucat golf, am
folosit cota de timp a companiei în Miami și am suferit vorbind
despre politică în cluburile de domni.
 „De obicei, cu o blondă cu picioare lângă mine.” Fals, dar știam
că un porc ca el ar aprecia.
A chicotit, nebunul previzibil care era. „Înțelept. Ești prea
ambițios pentru binele tău.”
Viziunea lui Cromwell despre ambiție a variat, în funcție de
persoana care o deținea. Pentru asociații juniori care făceau șaizeci
de ore facturabile pe săptămână, a fost grozav. Pentru mine a fost o
pacoste.

„Nu așa ceva, domnule. Acum aș dori un răspuns.”

"Creştin." Traurig mi-a aruncat un zâmbet care m-a implorat să
tac. „Acordă-ne cinci minute. Ne întâlnim afară.”
Nu mi-a plăcut să fiu aruncată în stradă în timp ce vorbeau
despre mine. În adâncul sufletului, eram încă Nicky din Hunts Point.
Dar acel băiat a trebuit să fie frânat în societatea politicoasă. Bărbații
crescuți cu blândețe nu țipau și nu făceau mese. Trebuia să vorbesc
limba lor. Cuvinte blânde, cuțite ascuțite.

După ce mi-am împins scaunul pe spate, m-am strecurat în

haina Givenchy. "Amenda. Îmi va da timp să încerc acel nou trabuc
Davidof.

Ochii lui Traurig s-au luminat. „Winston Churchill?”

"Ediție limitată." am făcut cu ochiul. Nenorocitul m-a călărit
pentru tot ce ține de trabuc și băuturi alcoolice de parcă nu ar fi
câștigat de șase ori salariul meu.

„Al meu, al meu. Ai o rezervă?”

"Tu știi asta."
„Ne vedem peste câteva.”
„Nu dacă te văd prima dată.”
Pe bordură, mi-am pufnit trabucul și am privit semafoarele
galbene devenind în zadar în roșu și verde, în timp ce jaywalkers
alunecau în pâraie groase, ca școli de pește. Copacii de pe stradă
erau goi, cu excepția luminilor palide, care nu erau încă dezbrăcate
după Crăciun.
Mi-a sunat telefonul în buzunar. L-am scos.
Arsène: Vii? Riggs pleacă mâine dimineață și se apucă
de cineva care are nevoie să-i schimbe scutecul.
 Asta ar putea însemna fie că era prea tânără, fie că avea
implanturi în fund. Cel mai probabil, însemna ambele. Mi-am băgat
trabucul în colțul gurii, cu degetele plutind pe ecranul tactil.

Eu: Spune-i să-l țină în pantaloni. Sunt pe drum.

Arsène: Să fii smucită de tati și tati?

Eu: Nu toți ne-am născut cu un fond fiduciar de două

sute de milioane, iubito.
Mi-am băgat telefonul înapoi în buzunar.
O bătaie prietenoasă a aterizat pe umărul meu. Când m-am
întors, Traurig și Cromwell erau acolo. Cromwell părea că era
proprietarul nu atât de mândru al fiecărui hemoroizi din New York
City, strângându-și bastonul de mers cu o expresie dureroasă.
Zâmbetul subțire și viclean al lui Traurig a dezvăluit puțin.
„Sheila m-a cicălit să fac mai mult exercițiu. Cred că voi merge
spre casă. Domnilor.” Cromwell dădu scurt din cap. „Christian,
felicitări pentru aducerea lui Emerson. Ne vedem la întâlnirea
noastră săptămânală vinerea viitoare.” Și apoi a dispărut în mulțimea
de oameni înghesuiti și aburii albi care se învârteau din cămine de
vizitare.
I-am dat lui Traurig un trabuc. I-a dat câteva pufături, bătându-și
buzunarele, de parcă ar fi căutat ceva. Poate demnitatea lui de mult
pierdută.
„Diacon crede că nu ești încă pregătit.”
„Asta e o prostie de taur.” Dinții mi s-au apăsat în trabucul meu.
„Recursul meu este impecabil. Lucrez saptamani de optzeci de ore.
Supraveghez fiecare caz important în litigiu, chiar dacă din punct de
vedere tehnic este treaba ta și sunt asociat cu un asociat junior
pentru toate cazurile mele, la fel ca un partener. Dacă plec chiar
acum, îmi iau cu mine un portofoliu pe care nu-ți poți permite să-l
pierzi și știm amândoi asta.”

A deveni partener de nume și a avea numele meu pe ușa din

față ar fi culmea existenței mele. Știam că a fost un salt mare, dar l-
am câștigat. A meritat-o. Alte
Asociații nu au înregistrat aceleași ore, nu au adus aceeași clientelă
și nici nu au dat aceleași rezultate. În plus, în calitate de milionar
proaspăt bătut, urmăream următorul meu fior. Era ceva teribil de
amorțitor în a vedea salariul uriaș în fiecare lună și a ști că orice îmi
doream era la îndemână. Parteneriatul nu a fost doar o provocare;
era un deget mijlociu al orașului care se curățise de mine când
aveam paisprezece ani.

„Acum, acum, nu e nevoie să fii cu buze.” Traurig chicoti. „Uite,

puștiule, Cromwell este deschis la idee.”
Puştiul. Lui Traurig îi plăcea să se prefacă că sunt încă în
pragul adolescenței, așteptând să-mi cadă mingile.
"Deschis?" am spus pufnind. „Ar trebui să mă roage să rămân și
să-mi ofere jumătate din regatul lui.”
„Și aici este cheia.” Traurig a gesticulat cu mâna, făcând un
spectacol de parcă aș fi fost o expoziție la care se referea.
„Cromwell crede că te-ai simțit prea confortabil, prea repede. Ai doar
treizeci și doi de ani, Christian, și n-ai mai văzut interiorul unei săli de
judecată de câțiva ani. Îți servești bine clienții, numele tău te
precede, dar nu-l mai transpiri. Nouăzeci și șase la sută din cazurile
tale se soluționează în afara instanței pentru că nimeni nu vrea să te
confrunte. Cromwell vrea să te vadă flămând. Vrea să vă vadă lupta.
Îi este dor de aceeași frecvență din ochii tăi care l-a făcut să te
smulgă de la procuratori atunci când ai intrat în apă fierbinte cu
guvernatorul.

Al doilea an petrecut la biroul procurorului, un caz uriaș a

aterizat pe biroul meu. A fost același an în care Theodore
Montgomery, procurorul districtual din Manhattan de atunci, a fost
criticat pentru că a lăsat termenul de prescripție să se epuizeze
pentru câteva cazuri din cauza volumului de muncă copleșitor.
Montgomery mi-a aruncat carcasa pe birou și mi-a spus să-i dau cea
mai bună șansă. Nu a vrut un alt ultraj asupra mâinilor lui, dar nici nu
avea personal care să lucreze la asta.
 Acel caz s-a dovedit a fi cel despre care toți Manhattan-ul a
vorbit în acel an. În timp ce superiorii mei urmăreau alb-
escroci de taxe de guler și escroci de bănci, am mers după un baron
al drogurilor care a alergat peste un băiețel de trei ani, ucigându-l
instantaneu, pentru a ajunge la sclipitoarea zi de naștere a fiicei
sale, de șaisprezece ani. O lovitură și fugă clasică. Baronul
drogurilor în cauză, Denny Romano, era înarmat cu o serie de
avocați de top, în timp ce eu am ajuns la tribunal în costumul meu
Armatei Salvării, cu o geantă de piele care se dărâma. Toată lumea
a căutat ca puștiul din biroul procurorului să-l pună în cuie pe
bărbatul mare, rău și macho. În cele din urmă, am reușit să-l
condamn pe Romano pentru ucidere din culpă și să fie condamnat la
patru ani de închisoare. A fost o mică victorie pentru familia bietului
băiat și o victorie uriașă pentru mine.

Diaconul Cromwell mă încolțise într-o frizerie când ieșisem

proaspăt de la Harvard Law School. Aveam un plan și includea să-
mi fac un nume la biroul procurorului, dar el mi-a spus să-l caut dacă
voiam vreodată să văd cum trăiește cealaltă jumătate. După cazul
Romano, nu trebuia să fac nimic — s-a întors la mine.
— Vrea să mă vadă înapoi la tribunal? Practic scuip cuvintele.
Apetitul meu de a câștiga cazuri a fost sănătos, dar aveam reputația
de a interveni cu greu la masa de negocieri și de a pleca cu mai mult
decât le-am promis clienților mei. Când m-am prezentat în instanță,
am făcut un spectacol de cealaltă parte. Nimeni nu a vrut să aibă de-
a face cu mine. Nu avocații de top care au perceput cu doi mii pe oră
doar pentru a pierde un caz în fața mea, și nu foștii mei colegi de la
biroul procurorului, care nu aveau resursele să concureze.

„Vrea să te vadă transpirați.” Traurig rostogoli gânditor trabucul

aprins între degete. „Câștigă-mi un caz de mare profil, unul pe care
nu îl poți lega într-o afacere dragă într-un birou complet cu aer
condiționat. Arată-te la tribunal, iar bătrânul îți va pune numele pe
ușă, fără a pune întrebări.”

„Fac o treabă de două persoane”, i-am amintit. Acest lucru era

adevărat. Am lucrat ore nesfânte.
Traurig a ridicat din umeri. „Ia-l sau lasă-l, puștiule. Te-am dus
acolo unde ne dorim.”
 Părăsirea companiei în această etapă, când eram la o suflare
departe de a deveni partener, mi-ar putea aduce ani de carieră
înapoi, iar ticălosul știa asta. Aveam de gând fie să-l sug, fie să obțin
un parteneriat la o firmă mult mai mică, mai puțin prestigioasă.

Nu era așa cum mi-am dorit în seara asta, dar era mai bine
decât nimic. În plus, îmi cunoșteam capacitățile. În funcție de
programul instanței și de cazul pe care l-aș alege, aș putea fi făcut
partener în câteva săptămâni scurte.
"Considera ca si facut."
Traurig scoase un râs. „Îmi este milă de sfatul ghinionist
împotriva căruia vei merge pentru a-ți dovedi punctul de vedere.”
M-am întors și m-am îndreptat spre barul de peste drum, pentru
a-i întâlni pe Arsène (pronunțat aar-sn , ca personajul Lupin ) și
Riggs.
Nu aveam principii.
Și când era vorba de ceea ce îmi doream de la viață, nici eu nu
aveam limite.
The Brewtherhood a fost locul nostru de plecare în SoHo. Barul
era la o aruncătură de băţ de penthouse-ul lui Arsène, unde Riggs
putea fi găsit ori de câte ori era în oraş şi nu se prăbuşi la mine. Ne-
a plăcut Brewtherhood pentru varietatea de lageri străine, lipsa
cocktail-urilor de lux și capacitatea de a respinge turiștii cu farmecul
său direct. În cea mai mare parte, totuși, Brewtherhood avea un
atracție nefavorabilă – mic, înfundat, ascuns într-un subsol. Ne-a
adus aminte de adolescența noastră Flori în mansardă .

L-am văzut pe Arsène imediat. S-a remarcat ca o umbră

întunecată într-un carnaval. Era cocoțat peste un scaun de bar,
alăptând o sticlă de Asahi. Lui Arsène îi plăcea berea să se
potrivească cu personalitatea lui – foarte uscată, cu un aer străin – și
era întotdeauna îmbrăcat în cele mai frumoase mătăsuri ale lui
Savile Row, deși, din punct de vedere tehnic, nu avea un loc de
muncă. Dacă mă gândesc bine, tehnic nu avea un loc de muncă,
punct. Era un antreprenor căruia îi plăcea să-și bage degetele în
multe plăcinte profitabile. În prezent, era în pat cu câteva companii
de fonduri speculative care au renunțat
taxele lor de douăzeci și două de performanță doar pentru plăcerea
de a lucra cu Arsène Corbin. Arbitrajul fuziunii și arbitrajul convertibil
au fost locurile lui de joacă.
Am trecut pe lângă un grup de femei beate care dansau și
cântau „Cotton-Eyed Joe”, greșind toate cuvintele și m-am rezemat
de bar.
— Ai întârziat, zise Arsène târâtor, citind o broșură moale pe
tejgheaua lipicioasă a barului și nici măcar nu se obosi să se uite la
mine.

„Ești o durere în fund.”

„Mulțumesc pentru evaluarea psihologică. Dar încă ai întârziat,
pe lângă faptul că ești nepoliticos.” Mi-a târât o halbă de Peroni. L-
am apăsat pe sticla lui de bere și am luat o înghițitură.
„Unde este Riggs?” I-am strigat la ureche peste muzică. Arsène
îşi trase bărbia spre stânga. Ochii mei au urmărit direcția. Riggs era
acolo, cu o mână rezemată de peretele din lemn, decorat cu
taxidermie, probabil cu încheieturile adânci între coapsele blondei
prin fusta ei, buzele lui târându-i pe gâtul ei.

Da. Arsène se referea cu siguranță la implanturile ei de fund.

Arăta de parcă s-ar putea folosi de acele lucruri până în Irlanda.

Spre deosebire de Arsène și de mine, care ne mândream că

arătăm ca parte a clubului 1 la sută, lui Riggs îi plăcea să aibă
aspectul de miliardar. Era un escroc, un escroc și un delincvent. Un
bărbat cu atât de puțină sinceritate încât am fost surprins că nu
practică avocatura. Avea atractia clișeică a băiatului rău care se afla
pe partea greșită a pistelor. Părul mof de fax-auriu, bronzul profund,
barbă nebărbierită și murdăria de sub unghii. Zâmbetul lui era
deformat, ochii săi fără adâncime și fără fund în același timp și avea
abilitatea enervantă de a vorbi cu vocea din dormitor despre orice,
inclusiv despre mișcările sale intestinale.
 Riggs era cel mai bogat dintre noi trei. În exterior, însă, părea
că trece prin viață, incapabil să se angajeze în nimic, inclusiv cu o
rețea celulară.
 „Ați avut o întâlnire bună?” Arsène și-a închis cartea de hârtie
lângă mine. M-am uitat la coperta.
Fantoma din atom: o discuție despre misterele fizicii cuantice.
Poate cineva să spună animal de petrecere ?
Problema lui Arsène era că era un geniu. Și geniilor, după cum
știm cu toții, le este foarte greu să se ocupe de idioți. Iar idioții, după
cum știm și noi, reprezintă 99 la sută din societatea civilizată.

La fel ca Riggs, l-am cunoscut pe Arsène la Academia Andrew

Dexter pentru băieți. Ne-am conectat instantaneu. Dar, în timp ce
Riggs și cu mine ne reinventam pentru a supraviețui, Arsène părea
să fie în mod constant el însuși. Obosit, crud și lipsit de pasiune.

„A fost bine”, am mințit.

„Mă uit la cel mai nou partener al lui Cromwell și Traurig?”
Arsène m-a privit sceptic.
"Curând." M-am lăsat pe un taburet lângă el, făcându-mă pe
Elise, barmanul. Când s-a îndreptat spre noi, i-am strecurat o
bancnotă de o sută de dolari peste bara de lemn.
Ea a înclinat o sprânceană. — Ăsta e un sfat al naibii, Miller.

Elise avea un accent franțuzesc blând și totul pentru a merge

cu ea.
„Ei bine, ești pe cale să ai o sarcină al naibii. Vreau să te duci la
Riggs și să-i stropești o băutură pe față la fiecare film ciudat din anii
optzeci pe care l-ai văzut, purtându-te de parcă ai fi întâlnirea lui și
tocmai te-a lăsat pentru Blondie acolo. Mai este un Benjamin care te
așteaptă dacă poți scoate niște lacrimi serioase. Crezi că poți face
asta?”

Elise suflecă biletul și îl băgă în buzunarul din spate al blugilor

ei moși. „A fi barman în New York este sinonim cu a fi actriță. Am trei
spectacole din Broadway și două reclame pentru tampoane sub
centură. Bineînțeles că pot face asta.”
 Un minut mai târziu, chipul lui Riggs mirosea a vodcă și pepene
verde, iar Elise era cu două sute de dolari mai bogată. Riggs a fost
chemat cu respect pentru că și-a lăsat întâlnirea să aștepte. Blondie
s-a întors la prietenii ei, furioasă, iar Riggs s-a îndreptat spre bar, pe
jumătate amuzat, pe jumătate supărat.
„Nemernic”. Riggs a prins tivul blazerului meu și l-a folosit
pentru a-și șterge fața.
„Spune-mi ceva ce nu știu.”
„Penicilina a fost numită mai întâi suc de mucegai. Pun pariu că
nu știai asta. Nici eu n-am făcut-o până luna trecută, când m-am
bătut în Zimbabwe alături de un bacteriolog foarte drăguț pe nume
Mary.” Riggs mi-a luat berea, a bătut toată chestia și apoi a chicâiat
din limbă. „Alerta de spoiler: Mary nu era fecioară între cearșafuri.”

— Adică în toaletă. Arsène făcu o mutră dezgustată.

Riggs scoase un hohot de râs. — Ai nevoie de niște perle de

strâns, Corbin?
Acesta a fost celălalt lucru despre Riggs. Era un nomad, bea
băuturile altora, se prăbușește pe canapele lor, lupta cu economia
ca un păgân. Nu avea rădăcini, nici casă, nici responsabilități în
afara slujbei sale. La douăzeci și doi de ani, fusese tolerabil. La
treizeci și doi de ani, depășea marginea jalnicului.

„Ceea ce îmi amintește: unde ești mâine?” Am smuls berea

goală înainte ca el să înceapă să lingă nenorocitul.

„Karakoram, Pakistan”.
„A rămas fără locuri de vizitat în America?”
„Acum vreo șapte ani.” El zâmbi cu bunăvoință. Riggs a
contribuit la National
Geographic și alte câteva reviste politice și de natură. A câștigat o
grămadă de premii și a vizitat majoritatea țărilor din lume. Orice să
fugă de ceea ce îl aștepta – sau nu – acasă.
 „Cât timp ne vei onora cu lipsa ta de prezență?” întrebă Arsène.
Riggs și-a dat scaunul în spate, echilibrându-l pe două picioare.
"O luna? Poate doi? Sper să primesc o altă misiune și să plec direct
de acolo. Nepal. Poate Islanda. Cine ştie?"

Nu tu, asta e al naibii de sigur, bebeluș de mărimea unui frigider

industrial.
„Christian i-a cerut azi pe tati și pe tati o promovare și a fost
refuzat.” Arsène îl aruncă pe Riggs înăuntru, cu vocea lui monotonă.
I-am luat berea japoneză și i-am dat jos.
„Da?” Riggs mi-a bătut din palme umărul. „Poate că este un
semn.” „Că mă prost de slujba mea?” am intrebat placut.
„Că este timpul să încetinești și să realizezi că viața înseamnă
mai mult decât munca. Ai reușit. Nu ești în pericol real de a deveni
din nou sărac. Lăsați-l să plece."
Mai ușor de zis decât de făcut. Sărmanul Nicky avea să
locuiască mereu în mine, mâncând kasha de două zile, amintindu-mi
că Hunts Point era la doar câteva stații de autobuz și greșeli
distanță.

I-am dat coatelor lui Riggs. Scaunul i s-a trântit la loc. El a râs.
„Și nu că nu am înțeles”, am spus, clarificând recordul. „Vor să le
ofer o prezentare de caz. O victorie mare.”

Arsène mi-a aruncat un zâmbet crud. „Și aici am crezut că

astfel de lucruri s-au întâmplat doar în filme cu Jennifer Lopez.”

„Cromwell tocmai și-a scos-o din rect pentru a câștiga timp. Sări
printr-un alt cerc nu va face o diferență. Parteneriatul este al meu.”
Cromwell & Traurig nu era decât un morman de cărămizi și
hârtii de dimensiune legală pe Madison Avenue fără mine. Dar a
avut încă acea strălucire ca cea mai bună firmă de pantofi albi din
Manhattan și lăsând-o pentru un parteneriat, chiar și unul în a doua
cea mai mare firmă din oraș, ar ridica întrebări, precum și
sprâncene.
 „Sunt atât de fericit că sindromul greșit de pistă nu este
contagios.” Riggs a omorât-o din nou pe Elise, ordonând încă o
rundă. „Trebuie să fie obositor să fii tu. Ești hotărât să cucerești
lumea, chiar dacă trebuie să o incendiezi în acest proces.”

„Nimeni nu se va arde dacă obțin ceea ce vreau”, am spus.

Amândoi au clătinat din cap la unison. Riggs m-a privit cu o milă
vizibilă.
— Pentru asta ești menit să faci, Christian. Lasă-ți demonii să
fugă liberi și sălbatici și să vezi unde te duc. De aceea suntem
prieteni.” Riggs m-a bătut pe spate. „Doar ține minte, pentru a deveni
rege, mai întâi trebuie să detronezi pe cineva.”

M-am așezat pe spate în scaunul meu.

Capetele s-ar rostogoli, bine. Dar niciunul dintre ei nu avea să
fie al meu.
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL TREI
CREŞTIN

Prezent

Oportunitatea mea de a dovedi că sunt demn de partener s-a

prezentat luni următoare, înfășurată într-o fundă roșie din satin,
așteptând doar să o desfac.
A fost un Dumnezeu. Dacă aș fi fost un om credincios, ceea ce
nu aveam absolut nici un motiv să fiu, aș fi renunțat la ceva pentru
Postul Mare pentru a-mi arăta aprecierea față de omul cel mare de
mai sus. Nu ceva critic, cum ar fi sexul sau carnea, dar poate
abonamentul meu la clubul de vinuri. Eram mai degrabă un scotch,
oricum.
„Este cineva aici să te vadă”, a anunțat Claire, un asociat junior.
O vedeam la periferia mea, bătând în ușa biroului meu, cu un pușcă
gros de manila lipit de piept.

„Arăt de parcă accept intrările?” am întrebat, fără să-mi ridic

privirea de la hârtiile pe care le inspectam.
„Nu, de aceea am trimis-o pe drum, dar apoi mi-a spus ce a
făcut-o să vină aici și ei bine, acum simt că ar trebui să-ți înghiți cu
siguranță mândria și să o asculți.”
Încă mâzgăleam pe marginile documentului la care lucram, nu
mă uitam în sus.
— Vinde-mi-o, am lătrat.
Claire mi-a dat propunerea pentru lift. Oasele goale ale cazului,
așa cum erau.
 „Proces pentru hărțuire sexuală împotriva unui fost angajator?”
am întrebat, aruncând un Sharpie roșu care rămase fără cerneală în
coșul de gunoi și desfăcând unul nou cu dinții. „Sună standard.”

„Nu orice angajator.”

„Este președintele?”
"Nu."
— Dreptatea SCOTUS?
„Hm. . . Nu."
"Papa?"
"Creştin." Și-a bătut ferm încheietura mâinii, chicotindu-și
răgușită.

„Atunci nu este un caz suficient de mare pentru mine.”

„Este un jucător puternic. Cunoscut în toate cercurile potrivite
din New York. A candidat la funcția de primar acum câțiva ani.
Prieten al fiecărui muzeu din Manhattan. Vorbim de pește foarte
mare aici.” Am ridicat privirea. Claire își trecu călcâiul stiletului în
jurul gambei ei bine forme, scărpinând-o. Vocea ei a cuprins
cuvintele cu o tolbă. Încerca să-și domolească entuziasmul. Nu
puteam să o învinovăţesc. Nimic nu mi-a oferit un semi-cum să știu
că eram pe cale să obțin un caz suculent cu sute de ore facturabile
și să-l câștig. Era un singur lucru mai interesant pentru un ucigaș
natural decât parfumul sângelui – parfumul sângelui albastru .

Mi-am aruncat privirea de la notițe, mi-am lăsat Sharpie-ul și m-

am rezemat pe scaun. — Ai spus că a candidat pentru primar?

Claire dădu din cap.

„Cât de departe a ajuns?”
„ Departe . Am fost susținut de fostul secretar de presă al Casei
Albe, de unii senatori și de oficiali locali. A renunțat misterios din
cursă din cauza unor probleme de familie cu patru luni înainte de
alegeri. Am avut un manager de campanie foarte drăguț, foarte
tânăr, care nu era soția lui, care acum locuiește într-un alt stat.”
Se face cald . . .
 „Credem noi scuza legată de familia?” Mi-am mângâiat bărbia.

„Credem că Moș Crăciun alunecă pe coșuri și reușește totuși să

fie vesel toată noaptea?” Claire își înclină capul, făcând bofă.

Luând din nou Sharpie-ul meu, l-am lovit de birou, gândindu-mă

la asta. Instinctele mele mi-au spus că sunt cine credeam că sunt,
iar instinctele mele nu au greșit niciodată. Ceea ce, din punct de
vedere tehnic, însemna că nu ar trebui să ating carcasa asta cu un
stâlp de trei picioare. Eram familiarizat cu jucătorii cheie și îi purtam
ranchiuna inculpatului.

Dar ar trebui și ar putea erau două creaturi diferite și nu s-au

înțeles întotdeauna bine.
Claire a lansat toate motivele pentru care ar trebui să accept
această prezentare ca și cum aș fi fost un vânător de ambulanță de
grad C până când am ridicat o mână ca să o opresc.
— Povestește-mi despre reclamant.
Amuzant, cât de admirabil a fost controlul meu impulsurilor în
toate celelalte domenii ale vieții – femei, dietă, exerciții fizice, ego –
până când a ajuns la o singură familie. Riggs a greșit. Nu despre
partea demonilor. Am avut destule. Dar știam exact unde mă vor
duce – până la pragul acestui om.
Roșeața lui Claire s-a adâncit în timp ce savura ochii mei
asupra ei. Mi-am făcut o notă mentală să o încurc fără sens în seara
asta pentru acea privire sufocă.
„De încredere, demn de încredere și deschis. Am simțit că face
cumpărături de avocat. Va fi un caz mare.”

„Acordă-mi cinci minute.”

Claire se îndreptă spre uşă, apoi se opri. „Hei, se deschide un
nou restaurant birman în SoHo în seara asta. . .”
Ea a lăsat propoziţia în aşteptare. Am clătinat din cap. —
Amintește-ți, Claire. Fără relație exterioară.” Acesta a fost acordul
nostru.
 Ea și-a aruncat părul cu un zgomot. "Ce pot sa spun? Am
încercat."
 Zece minute mai târziu, stăteam în fața Amanda Gispen, CPA.

Claire avea dreptate. Doamna Gispen a fost victima perfectă.

Dacă acest caz ar merge în judecată, juriul ar fi probabil luat cu ea.
Ea a fost educată fără a fi condescendentă, de vârstă mijlocie,
vorbită blând, atrăgătoare fără a fi sexy, îmbrăcată din cap până în
picioare în St. John. Părul ei evidențiat cu grijă era prins pe spate,
ochii căprui inteligenți, dar nu perspicaci.

Când am intrat în sala de conferințe în care Claire o făcuse să

aștepte, s-a ridicat de pe scaun ca și cum aș fi fost un judecător,
făcându-mi o plecăciune respectuoasă.
"Domnul. Miller, mulțumesc pentru timpul acordat. Îmi pare rău
că am apărut neanunțat.”
Nu, nu era. Ar fi putut încerca să facă o întâlnire. Faptul că nu o
făcuse, că crezuse sincer că o voi vedea, m-a făcut curios.
M-am așezat vizavi de ea, întins pe un scaun pivotant Wegner,
cea mai recentă plăcere de Crăciun. Luxurile obscene au fost o
constantă în viața mea. Nu aveam familie pentru care să cumpăr.
Scaunul pivotant trebuia să rămână în biroul meu, dar Claire, căreia
îi plăcea foarte mult să-și ia libertăți și să călărească pe linii stacojii
invizibile, îl transporta uneori în sălile de conferințe și îl folosea ca un
semn al prieteniei și intimității noastre. Toți ceilalți știau că nu vor
putea scăpa niciodată cu așa ceva.

— De ce eu, doamnă Gispen? Am trecut direct la urmărire. „Te

rog, spune-mi Amanda. Se spune că ești cel mai bun
afacerea."
„Defă-i pe ei .”
„Toți avocatii de muncă pe care i-am vizitat în ultimele două
săptămâni.”

— Vorbește înțelepților, Amanda, nu-i crede în avocați, inclusiv

pe mine. Pe cine ai ajuns să angajezi?”
Când am de-a face cu un proces de hărțuire sexuală,
întotdeauna mi-am sfătuit clienții să apeleze la un avocat de muncă.
înainte de a face o mișcare. Îmi păsa cu cine aveam de gând să
lucrez. Avocații din New York erau de un ban pe duzină și
majoritatea erau la fel de fiabili ca linia E de metrou când ningea.

„Tifany D'Oralio.” Ea a netezit ridurile invizibile de pe rochie.

Nu-i rău. Nici ieftin. Amanda Gispen a vrut să spună clar
afaceri.
„Știu că omul care mi-a greșit va fi înarmat cu un convoi format
din cei mai buni avocați din oraș, iar tu ești cunoscut drept cel mai
nemilos avocat din domeniul tău. Ai fost primul meu apel.”

„Tehnic, am fost primul tău interlocutor. Acum că ne-am întâlnit

în mod oficial, presupun că crezi că nu voi putea să reprezint fostul
tău șef.”
Ea a zâmbit ezitant. „Dacă știai asta, de ce ai acceptat să mă
întâlnești?”
Pentru că aș îndura mai degrabă o moarte lungă și meticuloasă
lovită de un milion de linguri de plastic decât să reprezint porcăria
faimoasă după care mergi.
Îndreptându-mi privirea de-a lungul planurilor feței ei, am decis
că o respect pe Amanda Gispen. Pushy era limbajul meu de
dragoste, asertivitatea cuvântul meu preferat. În plus, dacă bănuiala
mea a fost corectă, aveam într-adevăr un dușman comun de
doborât, ceea ce ne-a făcut atât aliați, cât și prieteni rapizi.
„Îmi dau seama că fostul tău șef știe că cauți acțiuni în justiție.”
Am luat o minge de stres pe care o țineam în sala de conferințe,
rulând-o în primul rând.
"Corect."
Rușine. Elementul surpriză a fost jumătate din distracție.
"Elaborat."
„Incidentul care m-a adus aici a avut loc acum două săptămâni,
dar înainte au existat semne revelatoare.”
"Ce s-a întâmplat?"
„Mi-am aruncat băutura în fața lui după ce m-a invitat să joc
strip poker în avionul său privat pe drumul de întoarcere de la un
întâlnire la Fairbanks. M-a prins de brațe și m-a sărutat împotriva
voinței mele. M-am împiedicat și m-am lovit la spate. Când am văzut
că înainta din nou spre mine, mi-am ridicat mâna să-l plesnesc, dar
apoi însoțitorul de luptă a intrat cu băuturi răcoritoare. Întrebase
dacă avem nevoie de ceva cu adevărat tare. Cred că ea știa. În
momentul în care am aterizat, m-a înfrânt. A spus că nu sunt un
jucător de echipă. M-a acuzat că îi dau semnale amestecate. Asta
după douăzeci și cinci de ani de muncă. I-am spus că îl voi da în
judecată. Mi-e teamă că asta ar fi un dezavantaj.

„Îmi pare rău că a trebuit să treci prin asta.” Am fost cu

adevărat. „Acum spune-mi despre indicii la care te-ai referit.”
Ea trase aer zdrențuit. „Am auzit de la cineva că i-a trimis o
poză cu a lui. . . a lui . . . lucru .” Ea se cutremură. „Și nu cred că a
fost singura. Înțelege, a existat o atmosferă întreagă în această
companie pentru care am lucrat. Bărbații scăpau cu aproape orice,
iar femeile trebuiau să stea acolo și să o ia.”

Maxilarul mi s-a îndoit. Atacatorul ei era probabil deja avocat

prin nas. De fapt, nu m-ar mira să lucreze la o cerere de fugă pentru
respingerea cauzei din motive tehnice sau procedurale. Cu toate
acestea, din experiența mea, prinților fondurilor speculative le plăcea
să se stabilească în afara tribunalului. Victimele lor, de asemenea,
nu au fost prea fierbinți să-și plângă momentele cele mai sensibile și
rușinoase într-o cameră plină de străini doar pentru a fi sfâșiate de
avocați după aceea. Problema a fost că nu am vrut să rezolv în afara
instanței. Dacă era cine credeam eu că este, am vrut să-l pun pe
bloc și să fac din el chifteluțe pentru ca toată lumea să le vadă.

Și am vrut să fac din el mijloacele mele până la un scop.

Prețioasa mea victorie, când am obținut în sfârșit parteneriatul.
„Te-ai gândit bine la asta?” Mi-am rostogolit mingea de stres
de-a lungul palmei.
Ea a dat din cap. „L-am văzut scăpând cu prea multe. A greșit
atâtea femei pe parcurs. Femei care,
spre deosebire de mine, nu eram în măsură să mă plâng. Au trecut
prin lucruri mult mai grele decât cu ce am avut de-a face. Sunt gata
să pun capăt acestui lucru.”
„Ce cauți să ieși din asta? Bani sau dreptate?” Am întrebat. De
obicei, mi-aș unge clientul pentru a merge pe primul. Nu numai
pentru că justiția era un scop evaziv, subiectiv, ci și pentru că, spre
deosebire de bani, nu era garantată.

Ea se mişcă pe scaun. „Amândoi, poate?”

„Cele două nu se exclud întotdeauna reciproc. Dacă te liniști, el
pleacă nevătămat și continuă să abuzeze de femei.”

Fie ca dosarul să arate că acesta nu a fost doar monstrul fără

sânge care stătea în stomacul meu care vorbea, sau Nicky în vârstă
de paisprezece ani, ci și un bărbat care a întâlnit suficiente victime
ale hărțuirii sexuale pentru a ști. modelul unui prădător când a
recunoscut unul.
— Și dacă mă duc în instanță? Ea clipi repede, încercând să
absoarbă totul.

„S-ar putea să-ți primești ziua de plată, dar apoi... . . s-ar putea să
nu. Dar chiar dacă am pierde, ceea ce – fără promisiuni – nu cred că
am face, sperăm că ar deveni mai precaut și ar putea avea mai greu
să scape cu acest tip de comportament.” „Și dacă aleg să mă
mulțumesc?” Dinții i se înfipseră în partea inferioară
buze.
„Atunci nu pot, cu conștiință bună, să iau cazul.” Acesta vorbea
Nicky. Nu mă vedeam stând
cu acest om într-o cameră cu aer condiționat, numere și clauze fără
sens, în timp ce știa că va scăpa cu o altă atrocitate împotriva
umanității. M-am aplecat înainte.
— Deci, permiteți-mi să vă întreb din nou, doamnă Gispen –
bani sau justiție?

Ea a închis ochii. Când le-a deschis din nou, în ele era un tunet.
"Justiţie."
 Degetele mele au strâns mingea mai ferm, adrenalina
pompându-mi prin sânge.
„Va fi greu. Te va forța să ieși din zona ta de confort. Și vreau
să spun că lăsați codul poștal complet. Presupunând că putem trece
de mișcarea lor inevitabilă de a respinge, vom trece în faza de
descoperire. În timpul descoperirii, avocații săi vor servi interogatorii
și cererile de producție cu unicul obiectiv de a dezgropa pământ și
de a-ți trage numele prin noroi în sute de moduri diferite. Vor fi
depoziții și audieri de probe și, chiar și după toate acestea, fostul tău
șef va renunța cu siguranță la o moțiune de judecată sumară pentru
a încerca să respingă cazul fără un proces. Va fi dureros, și poate
lung, și cu siguranță epuizant din punct de vedere mental. Și când
vei ieși din asta, pe de altă parte, vei schimba felul în care privești
rasa umană în ansamblu.”

M-am simțit ca un băiat de frați ambițios care își acoperă toate

bazele înainte de a duce pe cineva în pat – era suficient de treaz?
Destul de dispus? Avea o fișă de sănătate curată? Era important să
ne aliniem așteptările înainte de a începe.
— Sunt conștientă, spuse Amanda, stând puțin mai dreaptă,
ridicând bărbia în sus. „Crede-mă, aceasta nu este o reacție pripită
și nici o călătorie de putere pentru a te întoarce la un fost angajator.
Vreau să trec până la capăt, domnule Miller, și am o mulțime de
dovezi.”

Trei ore și jumătate facturabile și două întâlniri anulate mai

târziu, știam destule despre cazul de hărțuire sexuală al Amandei
Gispen pentru a înțelege că am avut o șansă bună la asta. Avea
marcajele de timp și jurnalele de apeluri din belșug. Martori sub
forma unui însoțitor de luptă și a unui recepționer care fusese lăsat
să plece mai devreme în acel an și mesaje text blestemate care ar
face o vedetă porno să înroșească.

"Unde mergem de aici?" întrebă Amanda.

 Direct în iad, după cantitatea de reguli etice pe care sunt pe
cale să le încalc.
 „Îți voi trimite o scrisoare de logodnă. Claire vă va ajuta să
culegeți toate informațiile și să vă pregătiți pentru a depune o
plângere la EEOC.”
Degetele Amandei strânseră tivul rochiei ei. "Sunt nervos."

I-am întins mingea de stres de parcă ar fi fost un măr strălucitor.

„Este natural, dar complet inutil.”
Amanda a luat mingea. A apăsat-o timid. „Este doar că . . . Nu
știu la ce să mă aștept odată ce vom fugi.”
„Pentru asta mă ai. Amintiți-vă că puteți rezolva oricând un caz
de hărțuire sexuală. Înainte și în timpul litigiului, sau chiar pe tot
parcursul procesului.”
„Așezarea nu este cu adevărat ceva la care mă gândesc acum.
Nu-mi pasă de bani. Vreau să-l văd suferind.”
Tu și cu mine amândoi.
Dinții ei de sus i-au prins buza inferioară, mușcând. „Mă crezi,
nu?”
Cât de ciudată, m-am gândit, era condiția umană. Clienții mei
mi-au pus această întrebare des. Și deși răspunsul meu real a fost
că nu contează – eram de partea lor, ploua sau soare – de data
aceasta, puteam să o liniștesc și totuși să-mi spun adevărul.

"Desigur."
N-aș pune nimic pe lângă Conrad Roth. Hărțuirea sexuală
părea în limitele capacităților lui.
Ea mi-a dat mingea înapoi, respirând. Am clătinat din cap.
„Păstrează-l.”
„Mulțumesc, domnule Miller. Nu știu ce m-aș fi făcut fără tine.”
M-am ridicat, întinzându-mi blazerul. „Vom discuta despre
așteptările dumneavoastră și voi transmite recomandările mele pe
baza dovezilor.”
Amanda Gispen se ridică, cu o mână strângând perlele în jurul
gâtului ei, iar cu cealaltă mâna după o altă strângere de mână.
„Vreau ca acest om să putrezească în iad pentru ceea ce mi-a
făcut. Ar fi putut să mă violeze. Sunt sigur că ar fi făcut-o, dacă nu ar
fi fost
insotitorul de lupta. Vreau să știe că nu va putea niciodată să facă
asta nimănui altcuiva.”
„Aveți încredere în mine, doamnă Gispen. Voi face tot ce îmi stă
în putere pentru a-l distruge pe Conrad Roth.”
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL PATRU
CREŞTIN

Trecut

Ca toate lucrurile născute pentru a muri, relația noastră a început la

cimitir.

A fost prima dată când am întâlnit-o pe Arya Roth. A cincea sau

poate a șasea oară, mama m-a târât pe Park Avenue în vacanța de
vară. Administrația pentru Serviciile pentru Copii făcuse raid în
apartamentele din Hunts Point în iarna precedentă, scoțând copiii
neglijați din gospodăriile lor, după ce Keith Olsen, un băiat de pe
strada mea, murise de hipotermie în somn. Toată lumea știa că tatăl
lui Keith a schimbat bonurile de mâncare ale familiei cu țigări și
femei, dar nimeni nu știa cât de rău se descurca familia Olsen.

Mama știa că ACS era o cățea de descurcat. Ea a vrut să mă

păstreze, dar nu suficient pentru a le cere lui Conrad și Beatrice
Roth să mă lase să stau în apartamentul lor cât timp ea lucrează.
Acest lucru a făcut ca mama să mă lase în afara clădirii lor șase zile
pe săptămână să mă descurc singură de la opt până la cinci ani, în
timp ce ea făcea curățenie, gătea, le spăla rufele și le plimba
câinele.
Eu și mama am dezvoltat o rutină. Luam autobuzul împreună în
fiecare dimineață. Am băut în oraș prin fereastră, pe jumătate
adormit, în timp ce ea tricota pulovere pe care le-ar vinde mai târziu
cu bănuți la magazinul de second-hand Rescued Treasure. Apoi
mergeam cu ea până la intrarea arcuită, din cărămidă albă a clădirii
– atât de înalt încât a trebuit să-mi întins gâtul până
vezi toată înălțimea acestuia. Mama, îmbrăcată în uniforma ei de
tricou polo galben, cu mâneci scurte, cu sigla companiei pentru care
lucra și șorț albastru și pantaloni kaki, s-ar apleca cu câteva
momente înainte ca fălcile marii intrări să o înghită să mă strângă de
umăr și să-mi întindă. o bancnotă încrețită de cinci dolari. Ea avea
să țină bilețelul pentru viața dragă, în timp ce a avertizat: Acesta este
pentru micul dejun, prânz și gustări. Banii nu cresc pe copaci,
Nicholai. Cheltuiește-l cu înțelepciune.

Adevărul era că nu l-am cheltuit deloc . În schimb, aș șterge

lucruri din bodega locală. După câteva ori, casierul m-a prins și mi-a
spus că sunt binevenit în depozitul expirat din magazia lui, atâta timp
cât nu am spus nimănui.
Carnea și lactatele nu erau pentru început, dar chipsurile
învechite erau ok.
Restul programului meu era larg deschis. La început, m-am
plimbat în parcuri, ardând timpul pe care oamenii urmăreau. Apoi mi-
am dat seama că m-a enervat foarte mult să văd alți copii și frații lor,
bone și, uneori, chiar și părinți petrecând timp împreună pe peluzele
luxuriante ale parcului, legănându-mă din barurile cu maimuțe,
mâncând prânzurile preambalate cu sandvișurile lor în formă de
stea, zâmbind fără dinți la camere. , adunând amintiri fericite și
băgându-le în buzunare. Sentimentul meu deja profund al nedreptății
s-a extins în piept ca un balon. Sărăcia mea era tangibilă și palpabilă
în felul în care mergeam, vorbeam și mă îmbrăcam. Știam că arăt al
naibii de sărac și nu aveam nevoie de o reamintire văzând felul în
care oamenii mă priveau. Cu grija detașată, de obicei rezervată
câinilor fără stăpân. Am fost o criză în ochi în existența lor curată. O
pată de ketchup pe ținuta lor de designer. O reamintire a faptului că
la câteva străzi distanță, era o altă lume, plină de copii care nu știau
ce sunt terapia logopedică, casele de vacanță cu timp în comun sau
brunchurile fără gluten. O lume în care frigiderul era în mare parte
gol și era lovit din când în când te umplea de un sentiment de
mândrie, pentru că însemna că părinții tăi au dat o jumătate de
rahat.
 Primele zile au fost zdrobitoare de suflet. Am numărat invers
secundele până când mama a început să treacă, uitându-mi ceasul
de mână ieftin, ca și cum ar fi fost lent intenționat, doar ca să mă
vadă că transpir. Chiar și hot dog-ul pe care mama mi-a cumpărat-o
de la un vânzător stradal de mâncare, odată ce ne-am întors în
cartier, din vină și epuizare de la o zi în care am îngăduit o altă
familie, nu a atenuat lovitura.

În a treia zi de vacanță de vară, am găsit un mic cimitir privat,

amplasat între marginea Parcului Central și o cabină de tur cu
autobuzul. Era ascuns vederii, era gol în majoritatea orelor din zi și
oferea un punct de vedere al intrării în clădirea familiei Roth. Era, în
mod ironic, raiul pe pământ. Abia m-am aventurat să ies din cimitir în
zilele care au urmat. Numai pentru scurtă vreme, când aveam
nevoie să găsesc un copac în care să mă urin în spate, să caut
mucuri de țigară pe care să le fumez sau să năruiesc în bodegă
rezervele expirate, umplându-mi buzunarele cu mai mult decât
puteam mânca, ca să pot vinde mâncarea rămasă la jumătate de
preț în Punctul de vânătoare. Luam mâncarea și mă grăbeam înapoi
la cimitir, unde mă sprijinam de piatra funerară a unui bărbat pe
nume Harry Frasier și îmi îndesam fața.

Nu era un loc morbid, Memorialul Muntelui Hebron. Mie mi s-a

părut ca orice altceva în cartier. Îngrijit și impecabil, cu trandafiri care
înfloreau mereu, tufișuri tăiate cu grijă și poteci pavate. Până și
pietrele funerare străluceau ca pielea pe o pereche nou-nouță de
Jordans. Puținele mașini care erau parcate lângă cabina biroului
erau Lexus și Porsche.

Cimitirul era ca o mantie de invizibilitate. Uneori mă pretindeam

că sunt mort și nimeni nu mă putea vedea. Nimeni nu m - a văzut.
Cunoașterea aceea m-a mângâiat. Doar oamenii proști voiau să fie
văzuți și auziți. Pentru a supraviețui în lumea mea, a trebuit să scapi
de grilă.

Totul a mers bine până în a patra zi. Fie ca documentul să arate

că mă ocupam de treburile mele, luând un pui de somn folosind
piatra funerară a lui Harry Frasier drept pernă. Era cald și umed,
temperatura m-a cuprins din toate direcțiile.
Căldura s-a ridicat de pe pământ, iar soarele a tăiat copaci. M-am
trezit cu o smucitură, un strat gros de sudoare îmi acoperea fruntea,
cu capul ușor de sete. Trebuia să găsesc un furtun de grădină. Când
mi s-au deschis ochii, am văzut o fată de vârsta mea, poate șase
morminte mai jos, sub o salcie plângătoare uriașă. Purta blugi scurți
și o cămașă cu bretele. Stătea pe unul dintre morminte și se uita la
mine cu ochi de culoarea unei mlaștini murdare. Părul ei brunet era
scăpat de sub control. Curling peste tot, ca șerpii Medusei.

Fără adăpost? Pot fi. Aveam de gând să o lovesc cu pumnul

dacă încerca să mă fure.
„La naiba te uiți?” Am cântat, băgându-mi mâna în buzunarul
din față, scoțând un muc de țigară și punându-l în colțul gurii. Blugii
mei erau de vreo trei centimetri prea scurti, expunându-mi tibiei ca
niște ramuri, dar slăbiți în jurul taliei. Știam că nu arăt doisprezece.
Zece, într-o zi bună.

„Mă uit la un copil care doarme într-un cimitir.”

„Amuzant, Sherlock. Unde este domnul Watson?”
„Nu știu cine este domnul Watson.” Ea încă se uita. „Ce faci
dormind aici?”
am ridicat din umeri. "Obosit. De ce alt ceva?"
"Ești înfricoșător."
treaba ta .” Am început să vorbesc în cursive ca să o sperie. Mama a
spus întotdeauna că cea mai bună apărare este atacul. — Oricum,
ce cauți aici? „M-am strecurat aici să văd dacă mama crede că nu
sunt
Acasă."
"Ea face?" Am întrebat.
Ea clătină din cap. "Nu."
"De ce aici?" m-am încruntat. „De ce nu altundeva?”
„Îmi vizitez și fratele geamăn.” Făcu un semn către mormântul
pe care stătea deasupra.
Fratele ei geamăn era mort. Chiar și la doisprezece ani aveam
o concepție fermă a ceea ce este moartea. Părinții mamei erau
morți, la fel și Keith Olsen și Sergey de la delicatese
bloc și Tammy, lucrătoarea sexuală care locuise într-un cort în
Riverside Park. Am fost și înainte la o înmormântare. Dar această
fată și-a pierdut fratele. . . m-a ciudat. Copiii de vârsta noastră nu
doar au murit . Chiar și povestea lui Keith Olsen făcuse furori în
Hunts Point și eram o mulțime destul de dură.
„Cum sa întâmplat?” Mi-am rearanjat membrele pe piatra
funerară a lui Harry Frasier, mijindu-mi ochii la ea, ca să știe că nu
era din cârlig doar pentru că era tristă sau altceva. Ea a bătut
tamburul cu genunchiul gol, care avea o tăietură urâtă. Probabil că
s-a bătut peste poartă ca să intre așa cum am făcut eu. Acesta era
un cimitir privat și nu puteai să iei încuietoarea din față; a trebuit să
suni la birou ca să intri. Impresia mea proastă despre ea s-a
transformat în respect reticent. Nici măcar fetele din cartierul meu,
care nu erau deloc feminine, n-au sărit pe acea poartă. Avea țepi de
fier forjat și avea cel puțin opt picioare înălțime.

„A murit în somn când eram copii.” „Asta chiar e

nasol.”
„Da.” Ea a călcat pământul cu Chuck, încruntat. „Te-ai întrebat
vreodată de ce facem asta?”
"A muri? Nu sunt sigur că este intenționat.”
"Nu. Îngropați morții?”
„Nu mă gândesc cu adevărat la astfel de lucruri.” Vocea mi s-a
întărit.

„La început am crezut că este ca și cum aș planta semințe, așa

că poate speranța ar putea înflori.”
"Si acum?" Mi-am șters transpirația de pe frunte. Părea
inteligentă. Majoritatea copiilor de vârsta mea aveau inteligența unei
plante de apartament.

„Acum cred că îi îngropăm pentru că nu vrem să împărtășim

lumea cu ei. Doare prea tare.”
Am continuat să mă încruntăm, gândindu-mă la ce să spun.
Îmi era destul de sete, dar nu voiam să mă mișc. Mi s-a părut
un test. Sau o competiție, poate. Acesta a fost teritoriul meu.
Cimitirul meu pentru vară. Nu am vrut să creadă că ar putea intra
aici și să-mi fure locul, frate mort
sau nu. Dar era și altceva. Nu știam ce. Poate că nu mi s-a părut
atât de rău până la urmă, să nu fiu singur.
"Bine? O să stai acolo și să mă privești? Fă ceea ce ai venit aici
să faci.” Am aspirat mucul de țigară, încercând să-l reaprind fără
succes cu o brichetă pe care domnul Van o lăsase pe holul comunal
zilele trecute.
„Da. Amenda. Doar nu întrerupe, tu. . . esti ciudat .” Și-a bătut
brațul cu nerăbdare spre mine.
Mi-am dat ochii peste cap. Era ciudată. Fratele ei era un copil
când ea îl pierduse, nu? Nu e ca și cum ar fi fost apropiați sau
altceva. Încă. Ce știam despre frați? Un lucru, într-adevăr: că nu
aveam de gând să am. Pentru că, după cum a subliniat mama de
fiecare dată când un copil mic face o criză de furie la Dollar Tree sau
Kmart, copiii sunt ingrați și costisitoare. O răspundere costisitoare.

Vai. Multumesc mama.

Fata mi-a întors spatele, spre mormânt. Ea a mângâiat piatra
funerară, care acum am observat că era mai mică decât restul. De
fapt, toate mormintele de pe acel rând erau mici. Un fior m-a
rostogolit pe spate.
„Hei, Ar. Sunt eu, celălalt Ar. Am vrut doar să vă verific. Ne este
dor de tine în fiecare zi. Mama a avut din nou niște zile destul de
proaste. Ea mă ignoră pe tata și pe mine. Zilele trecute am vorbit cu
ea și s-a uitat direct prin mine, de parcă aș fi fost o fantomă. Ea face
asta intenționat. Pedepsindu-ma. M-am gândit că ai putea să o
vizitezi puțin în următoarele săptămâni? Știu că te vede tot timpul. În
camera ta, canapeaua pe care obișnuiam să dormim, fereastra...”

A vorbit vreo cinci minute. Am încercat să nu ascult, dar a fost

ca și cum aș încerca să țin Jell-O de un perete. Era chiar înnebunită
acolo. Am crezut că o să plângă, dar până la urmă s-a ținut
împreună. În cele din urmă, fata a luat o piatră mică de pe pământ și
a lipit-o de mormântul de marmură înainte de a se ridica.

Ea se îndrepta înapoi spre poartă, plecând.

 „Pentru ce ai făcut asta?” am scapat eu.
S-a întors să mă privească surprinsă, de parcă ar fi uitat că sunt
acolo. "Fă ce?"
„Chestia aia de piatră.”
„În tradiția evreiască, așezi o piatră mică pe mormânt pentru a
arăta persoanei că cineva a venit în vizită. Că nu sunt uitați.”
„Ești evreu?”
„Au pair-ul meu a fost.”
— Deci ești un copil bogat, atunci.
„Pentru că am avut o au pair?” S-a uitat la mine de parcă aș fi
fost un idiot.
„Pentru că știi ce înseamnă cuvântul în primul rând.”

"La fel si tu." Și-a încrucișat brațele pe piept, refuzând să mă

lase să câștig o ceartă, oricât de mică și nesemnificativă ar fi.
„Totuși, nu mi se pare bogat.”
„Nu sunt un exemplu pentru nimic.” Am adunat murdărie,
bucurându-mă de textura boabelor de pe degete. Am consumat
lumea în cantități mai mari decât un copil obișnuit. Citiți, ascultați și
urmăriți lucruri în fiecare secundă a zilei. Am tratat viața cu același
practic ca și ceasul meu de mână. Am vrut să-l întorc, să deșurubez
știfturile și să văd cum funcționează, ce l-a făcut să bifeze. Îmi
promisesem deja că nu voi fi ca mama. Nu aveam de gând să fiu
mâncat de bogați. Aveam de gând să le mănânc, dacă era nevoie.

— Atunci cred că sunt bogat. Ea luă o altă piatră mică,

frecându-și degetul mare pe suprafața ei netedă. "Nu sunteţi?"

„Aș dormi în cimitir dacă aș fi bogat?”

"Nu știu." Și-a trecut o mână prin părul nepieptănat. Era plin de
frunze moarte, resturi și noduri. „Bănuiesc că nu cred că totul este
despre bani.”
„Asta pentru că îl ai. Dar nu arăți. Bogat, vreau să spun.”

"Cum se face?" ea a intrebat.

 — Nu ești drăguță, am spus eu inteligent.
Acesta a fost indiciul ei să plece. Am insultat-o cu succes.
Dându-i un deget mijlociu verbal. Dar, în schimb, s-a învârtit în
direcția mea. „Hei, vrei niște limonadă și varză?”

„Tocmai nu m-ai auzit? Te-am numit urat.”

"Şi ce dacă?" Ea a ridicat din umeri. „Oamenii mint tot timpul.
Știu că sunt drăguță.”
Hristos. Și încă stătea acolo, așteptând.
„Nu, nu vreau limonadă și varză.”
"Sunteţi sigur? E destul de bine. Servitoarea mea le face cu
orez și carne de vită tocată. Este, ca, o chestie rusească.”
Clopotele de alarmă mi-au răsunat în cap, toate semnele de
ieșire sclipind în lumini roșii de neon. Frunzele de varză erau
specialitatea mamei, când ne puteam permite carne tocată de vită,
ceea ce nu era foarte des. Și dacă această fată s-a oferit să aducă
mâncare aici, asta însemna că locuia în apropiere.

"Care e numele tău?" am întrebat, cu vocea de calmă. „Arya.”

A urmat o pauză. „Dar prietenii mei îmi spun Ari.” Ea știa cine
sunt.
Ea știa și voia să se asigure că îmi amintesc unde mă aflam în
lanțul trofic. Servitoarea mea, spusese ea. Eram doar o extensie a
mamei mele.
"Tu știi cine sunt?" Vocea mea suna ruginita, groasa. Și-a
bătut părul nesfârșit. „Am o bănuială.” „Și nu-ți pasă?”
"Nu."
„M-ai căutat?” Voia doar să-l batjocorească pe băiatul care
aștepta jos ca mama lui să termine de servit cu ea?

Ea și-a dat ochii peste cap. "De parca. Asa de. Limonadă și
varză?”
A spune nu ar fi fost o prostie. Eram un hustler, în primul rând.
Emoțiile nu făceau parte din joc. Și ea îmi dădea mâncare și
băutură. Orice credeam despre ea nu conta. Nu era ca și cum
aveam să devenim
cei mai buni prieteni. O singură masă nu avea să stingă o faimă de
ură de șase ani.
„Sigur, Ari.”
Ultimele cuvinte celebre.
Acesta a fost începutul tuturor.
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL CINCI
CREŞTIN

Prezent

„Trebuie să mă închizi.” Arsène a înjunghiat o bucată de ton ahi cu

bețișoarele la barul de poke mai târziu în acea seară. Eram prea
nerăbdătoare să povestesc cuiva despre ziua mea, așa că Claire
trebuia să se mulțumească cu o rapidă într-un hotel din apropiere în
timpul prânzului și nici măcar nu scosese o mâncare frumoasă la
pachet. „Nu poți reprezenta această femeie. Îl cunoști pe Conrad
Roth. Ai un sentiment puternic pentru Conrad Roth. Conrad Roth
este omul care ți-am mâncat prânzul.”

Am împins algele din bolul meu dintr-un colț în altul, lăsând

motivele lui — toate motivele valide, logice — să mă rostogolească
pe spate. Răzbunarea nu avea nicio rimă sau ritm. A fost sora
necruțătoare și mai sexy a karmei.
Zilele ar fi putut fi lungi, dar anii au fost scurti. Conrad Roth mă
modelase și mă modelase pentru a fi omul care eram astăzi, iar
omul care eram astăzi nu era cineva pe care voia să-l încrucișeze.
Nu aveam cum să refuz ocazia de a-l revedea. Pentru a-i arăta că
m-am întors în câmpul său natal din Upper East Side, purtând
mărcile lui, luând masa la restaurantele lui, făcându-mă cu aceleași
femei crescute cu blândețe, cu care făcuse scumpa lui fiică la școală
și își chemase prieteni. Mijloaica pământului se ridicase din pământ
și murdăria lumea lui curată și era pe cale să privească mai atent
monstrul pe care îl crease.
 Nu mai eram Nicholai Ivanov, fiul nenorocit al Ruslanei Ivanova.
Eram nou-nouț, strălucitor și renascut. Îmbrăcați în costume
Tom Ford, un zâmbet viclean și manierism pentru bebeluși bine
practicat. Oameni precum Ruslana Ivanova nu s-ar prezenta
niciodată în lumea lui Christian Miller. Erau invizibili. Recuzită. Nici
măcar un scurt paragraf din povestea mea. Nici măcar o propoziție.
Ceva între paranteze — doar dacă au spart accidental una dintre
vazele scumpe din camera mea de zi.
„Nu mă va recunoaște”, am tăiat-o, observând că cele două
tinere care ne serviseră șopteau între ele animate, notându-și
numerele de telefon pe bucăți de hârtie.

Chipul lui Arsène se contorsionă de oroare. — Ești la fel de

discret ca piramidele, Christian. Un gigant de 1,8 metri, cu ochi
turcoaz distincti și un nas strâmb.”
De la cârligul cu mâna deschisă a lui Conrad de acum aproape
două decenii, nu mai puțin.
"Exact. Ceea ce își amintește este un copil slăbit pe care l-a
văzut de câteva ori în vacanța de vară înainte să am nevoie de un
bărbierit al naibii. Mi-am îndreptat bețișoarele spre el.
Mințeam. Nu credeam că Conrad Roth își amintește deloc de
mine . Ceea ce a făcut ca luarea cazului să fie cu atât mai ușoară.
— Te joci cu fre, a avertizat Arsène.
„Nu contează ce joc, atâta timp cât este întotdeauna pentru a
câștiga.”

"Amenda. Am să te umor pentru o secundă. Să presupunem că

el chiar nu-ți recunoaște fața mizerabilă și nu are idee cine ești – de
ce să treci prin necaz? Unde este satisfacția?”

"Ah." Mi-am chinuit limba. „Pentru că oricine altcineva din

poziția mea ar lua o înțelegere și ar numi-o pe zi. Vreau să-l târesc
prin noroi. Fă-l să sufere. Puncte bonus: m-ar ajuta să devin
partener. A incheia afacerea."
Arsène s-a uitat la mine de parcă aș fi nebun. Ceea ce, desigur,
nu a fost o întindere. Aveam foarte puțin sens.
— Cincizeci de mii spune că te recunoaște.
Am pufnit în râs. „Hundred spune că nu. Îmi iau cecul luni.”
În iad, Conrad Roth nu putea ști cine sunt. Mi-am scăpat de
radarul la scurt timp după absolvirea Academiei Andrew Dexter și
mi-am schimbat numele legal, adresa și numărul de telefon. Nicholai
Ivanov a plecat la MIA la câteva săptămâni după absolvire și a fost
presupus mort de câțiva oameni care s-au dus pe el. Ironia nu a fost
pierdută pentru mine. Roth îmi plătise educația până la facultate –
deși acesta nu era un act de caritate – și am folosit cunoștințele pe
care le adunasem ca arme împotriva lui după aceea.

La urma urmei, nu se sfiase să mă bântuie nici măcar când

locuisem într-un stat departe.
„Uite, Conrad Roth te va recunoaște. Nu există niciun dacă
despre asta.” Arsène și-a tăiat dinții albi ca lup. Ura lucrurile ilogice.
Răzbunarea a fost unul dintre cele mai puțin raționale lucruri din
lume. Nouăzeci și nouă la sută din timp, nu face decât să
înrăutățească lucrurile.

"Și?" Am înclinat o sprânceană. "Cui îi pasă?"

— Cariera ta, a spus Arsène. „Carierei tale îi pasă. Văd că
raționamentul tău deductiv a ieșit pe fereastră. Ai putea fi exclus din
barieră dacă el depune o plângere. Merită să-ți pierzi cariera acest
meci de pisoare?”
„În primul rând, nu este atât de ușor să scoți pe cineva din
barieră. Nu mi-am luat JD de la Costco.” Mi-am aruncat o bucată de
edamame în gură. — În al doilea rând, chiar dacă m-ar recunoaște –
ceea ce nu o va face – nu ar îndrăzni. Am prea multă influență
asupra lui. Nimeni nu știe ce mi-a făcut.”
„Chiar dacă toate aceste lucruri sunt adevărate” – Arsène a
desenat un cerc cu bețișoarele în aer – „totuși nu veți putea gestiona
acest caz cu claritate, concentrare sau un gram de sens în care vă
pierdeți evident. cantități în fiecare minut care trece. Îți lipsesc toate
trei în ceea ce privește familia Roth.
„Este timpul să plătească pentru ceea ce au făcut”, am șuierat.
 Una dintre femeile care ne servise s-a abătut spre noi, cu
șoldurile atârnând ca un pendul, și a alunecat cele două numere de
telefon pe bar, împreună cu beri gratuite. „Alegeți, băieți.” Ea făcu cu
ochiul.
"Ei?" Arsène ridică o sprânceană întunecată și groasă. „Vorbim
la plural acum?”
A băgat unul dintre numerele de telefon în buzunar, deși știam
că nu va suna. Între noi trei, Riggs a fost cel mai probabil să se
prăbușească în pat cu cineva din afara categoriei lui de impozitare,
urmat de mine, cu Arsène în urmă. Era un cunoscător al femeilor de
ultra-succes și era foarte atent la toate: cum aveau gust, cum
miroseau, ce purtau. Dacă ar fi să-mi pun banii pe cine era un
psihopat între noi trei, mi-aș pune pariul pe el.

„Te apuci.” M-am dus la coșul de gunoi și am aruncat piciorul

pe jumătate mâncat.
„Și tu ești în negare.” Arsène a urmat în spatele meu. — Îți ții
ranchiune față de o fată de paisprezece ani, Christian. Nu cel mai
bun aspect al tău.”
„Nu mai are paisprezece ani.” Mi-am trântit palmele de ușa de
sticlă și am mărșăluit în noaptea moartă de iarnă, foi de ploaie
netedă coborând peste mine din cer. Vuhetul orașului mi-a amintit că
mă aflam sub aceeași bucată de cer ca ea și probabil la doar câteva
străzi distanță.
Atat de aproape si totusi atat de departe.
Poate că m-a uitat, dar era pe cale să i se prezinte o nouă
versiune a băiatului cu care ar fi vrut să se joace.

Arya Roth era mare acum și era pe cale să plătească pentru

ceea ce făcuse.
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL ŞASE
CREŞTIN

Trecut

Ea s-a întors din nou, și din nou, și o-mamă-nebunitoare-câștigă.

Ne-am petrecut cea mai mare parte a acelei vacanțe de vară în

Memorialul Muntelui Hebron, sărind între pietre funerare de parcă ar
fi bălți.

A doua zi după prima noastră întâlnire, ea a adus la parter o

carte numită Grădina secretă și am citit-o, tâmplele transpirate lipite
împreună, în timp ce țineam fiecare o parte a cărții. Citim fiecare
câte o pagină la rândul nostru și mi-am dat seama că încercăm să
ne impresionăm unul pe celălalt.
A doua zi, l-am adus pe Sherlock Holmes de la biblioteca locală
și am citit-o din când în când, când nu strigam la ea să se oprească
cu urechile de cățeluș pentru că eram paranoic să plătesc taxa de
bibliotecă.

Ne-am așezat pe mormântul lui Harry Frasier și am citit. Uneori

vorbeam cu fratele ei, Aaron, de parcă ar fi fost acolo cu noi. I-am
dat chiar și o personalitate și tot. El a fost cel care a rămas în urmă
și nu a vrut să facă nimic. Cimitirul a devenit propria noastră grădină
secretă, cu comori și mistere de dezlegat. Fiecare colț și colț a fost
explorat și știam pe de rost numele locuitorilor săi.
 Odată, îngrijitorul terenului ne-a găsit jucându-și-ți ascunselea.
Am alergat amândoi de parcă ne-ar fi fundul liber. Ne-a urmărit bine,
aruncând blasfemie și fluturând primul în aer. Când am ajuns la
poarta din fier forjat, i-am dat Arya un picior în sus, ca să poată
scăpa înainte de a sări peste mine. Aproape că m-a prins îngrijitorul,
dar Arya m-a prins de mână și sa hrănit înainte de a-mi smulge
cămașa prin șinele porții. A fost ultima dată când am fost acolo.

Ne-am petrecut resturile din vacanța de vară explorând niște

ascunse din Central Park și ascunzându-ne în tufișuri, speriând
alergătorii. Arya a adus mâncare și băuturi și uneori chiar și jocuri de
societate. Când a început să coboare cu totul dublu – ciocolată cu
lapte, batoane granola, apă îmbuteliată – am știut că mama era pe
noi și am privit în altă parte.

Desigur, într-o seară, când mama și cu mine ne-am întors

drumul spre Hunts Point, m-a prins de ureche și m-a strâns până
când zgomotul alb a umplut-o. — Amintește-ți doar că domnul Roth
te-ar ucide dacă ai atinge-o.
Atinge-o? Abia am vrut să mă uit la ea. Dar ce alte alegeri am
avut? Arya a făcut ca timpul să se miște mai repede și mi-a adus
gustări și Gatorade.
Când vara s-a terminat, Arya și cu mine eram de nedespărțit.
Odată ce a început anul școlar, atunci s-a încheiat prietenia.
Vorbirea la telefon a fost șchiopătată – și, de asemenea, oarecum
slăbită; am încercat — și nici una dintre familiile noastre nu avea de
gând să fie de acord cu o întâlnire de joacă, un concept pe care Arya
a încercat să-mi explice de mai multe ori.

Uneori i-am scris, dar nu am trimis niciodată scrisorile.

Ultimul lucru de care aveam nevoie era că Arya credea că îmi
place de ea.
În plus, nici măcar nu era adevărat.
A venit o altă vacanță de vară. Eram cu patru centimetri mai înalt.
Mama, încă o dată, m-a adus cu ea la muncă. De data aceasta, mi
s-a permis să intru în penthouse. Nu pentru că mama și-a făcut griji
pentru mine, ci pentru că era îngrijorată din cauza mea. La începutul
aceluiași an, începusem să mă grăbesc la școală, vânzând Jordan-
uri contrafăcute pentru o marjă de profit de 500 la sută, după
comisionul perceput de Little Ritchie, care mi le-a dat. Directorul a
avertizat-o pe mama că mă îndrept direct la juvie dacă nu o întrerup.

Prima dată când am pus piciorul în penthouse-ul Roth, eram

uşurat. Totul era furat. Aș doborî pereții și mi-aș îndesa în buzunare
dacă aș putea.
Marmura de onix strălucea ca haina unei pantere. Mobilierul
părea să plutească, atârnat de fire invizibile, iar picturi mari și
impunătoare erau peste tot. Doar frigiderul pentru vinuri era mai
mare decât baia noastră. Peste tot erau candelabre care picura,
statui de marmură și covoare de pluș. Dacă așa trăiau oamenii
bogați, era de mirare că au plecat vreodată din casă.

Dar adevărata bijuterie era priveliștea Central Park. Silueta

zgârie-norilor dădea impresia unei coroane spinoase. Iar persoana
care purta acea coroană era Arya, care stătea la un pian înaripat, de
un alb complet, cu spatele drept, cu vederea pe fundal, purtând o
rochie de duminică și o expresie solemnă.

Mi s-a blocat respirația în gât. Atunci am observat că e drăguță.

Adică, știam că nu este urâtă. Aveam ochi, la urma urmei. Dar nu
am considerat niciodată că ea este opusul urâtului. Vara trecută,
Arya tocmai fusese. . . Arya. Partenerul meu în crimă. Puștiul căruia
nu i-a fost frică să sară peste porți și să țină ambuscadă oamenii în
tufișuri. Fata care mă ajutase să găsesc mucuri de țigară pe care le
puteam suge.

Capul Aryei s-a ridicat, ochii ei strălucindu-se în timp ce m-a

primit. Pentru prima dată în viața mea, m-am simțit conștient de sine.
Până atunci, nu-mi păsa de nasul meu mare și de Dumbo
urechi sau că aveam de câștigat șase sau șapte lire bune pentru a-
mi intra în cadru.
Părinții ei stăteau în spatele ei și o priveau cântând piesa. Tatăl
ei avea o mână apăsată de umărul ei, de parcă s-ar fi așteptat ca ea
să se evapore în aer în orice moment. Știam că nu poate să
vorbească cu mine, așa că am ignorat-o, untând guma de mestecat
în care pășisem pe podeaua lor. Mama și cu mine stăteam ca niște
pungi de băcănie nesupravegheate la intrare, mama frământându-și
nervoasă șorțul albastru în timp ce aștepta ca Arya să termine piesa.

Când Arya a terminat, mama a făcut un pas înainte. Zâmbetul

ei părea dureros. Am vrut să-i curăț fața cu una dintre cârpele ei de
curățat cu înălbitor.
"Domnul. Roth, doamnă Roth, acesta este fiul meu, Nicholai.”
Beatrice și Conrad Roth s-au abătut spre mine ca niște gemeni
răi într-un joc de groază. Conrad avea ochii morți și plini de mărge ai
unui rechin, părul argintiu tuns și un costum care mirosea a bani.
Beatrice era o soție trofeu-model, cu o coamă blondă dezlănțuită,
suficient machiaj pentru a sculpta un tort de nuntă cu trei niveluri și
acea privire liberă a unei femei care se căsătorise într-un colț. Am
văzut aceeași privire asupra soțiilor mafioților în Hunts Point. Cei
care și-au dat seama că banii au un preț.

„Ce dragă ești”, a spus Beatrice hotărât, dar când am întins

mâna pentru o strângere de mână, mi-a bătut încheietura în jos.
„Băiat drăguț pe care îl ai, Ruslana. Înalt și cu ochi albaștri. De ce,
nu aș face niciodată.”

Conrad s-a uitat la mine o fracțiune de secundă înainte de a se

întoarce spre mama. Părea gata să izbucnească de furie. Ca și cum
existența mea a fost un inconvenient. — Amintește-ți ce am discutat,
Ruslana. Ține-l departe de Ari.”
Un bolovan de dimensiunea New Jersey s-a așezat în stomacul
meu.
Eram înnebunit acolo.
 "Absolut." Mama a dat din cap ascultător și am urât-o în acel
moment. Mai mult decât l-am urât pe Conrad, cred. — Nicholai nu-mi
va părăsi vederea, domnule.
 În spatele lor, Arya și-a dat ochii peste cap și a făcut
pantomimă, îndreptând un pistol spre tâmplă. Când s-a împușcat
fals, capul ia tresărit violent. Orice îngrijorare pe care o aveam ca ea
să uite de alianța noastră s-a evaporat imediat.
Am muşcat un rânjet.
Speranța era un drog, mi-am dat seama.
Și Arya tocmai îmi dăduse primul meu hit gratuit.

Mama nu a aplicat regula să stea la naiba departe de Arya. Avea

prea multe în farfurie ca să-i dea o porcărie. În schimb, ea m-a
avertizat că, dacă o voi atinge vreodată pe Arya, voi fi mort pentru
ea.

„Dacă crezi că te voi lăsa să strici asta pentru mine, te înșeli. O

lovitură și ești afară, Nicholai.
În ciuda acestui fapt, vara Arya și cu mine aveam treisprezece
ani a fost de departe cea mai bună din viața mea.
Conrad era un lup de pe Wall Street care conducea o companie
de fonduri speculative. Arya a încercat să-mi explice ce este un fond
speculativ. Suna periculos de aproape de jocurile de noroc, așa că,
bineînțeles, mi-am făcut o notă mentală să-l verific când am crescut.
Conrad a muncit ore nebunești. L-am văzut rar. Și între
cumpărăturile ei de weekend în Europa și prânzurile în cluburi
country, Beatrice părea mai mult o soră mai mare luptătorie decât
mama ei. Imediat, Arya și cu mine ne-am așezat într-o rutină.
Mergeam la piscina interioară a clădirii în fiecare dimineață și
făceam ture (am câștigat), apoi ne-am întins pe balconul Aryei
pentru a ne usca, cu fețele înclinate spre cer, clorul și soarele
albindu-ne vârfurile părului, concurându-ne pentru cine va primi. mai
pistruiată (a câștigat).

Citim și noi. Multe . _

 Ore petrecute în fiecare zi ascunse sub biroul mare de stejar
din biblioteca familiei ei, sugând nămoluri de boba, luptându-ne cu
picioarele întinse pe covorul persan.
 În acea vară, am citit Minunatul vrăjitor din Oz , Insula comorilor
, The Outsiders și toată pielea de găină. cărți. Am devorat romane
groase de spioni, am străbătut volumele de istorie și chiar ne-am
înroșit după câteva cărți de sărutări care ne-au făcut să declarăm la
unison că a atinge pe altcineva în acest fel a fost super dezgustător.

Deși, să fiu sincer, cu cât trecea mai mult timp, cu atât ideea de
a o atinge pe Arya așa nu părea deloc groaznică. Poate chiar opusul
brutului. Dar, desigur, nu am fost suficient de prost încât să mă las
să mă gândesc la asta.
Prietenia noastră nu a trecut complet neobservată. Conrad ne-a
intrat de câteva ori în timp ce citeam sau ne uitam la un film. Dar
cred că ceea ce mi-a fost evident de la început s-a prelingut și în
conștiința lui. Acea Arya a ieșit din categoria mea. Că frumusețea,
puterea și rafinamentul ei m-au îngrozit și că abia puteam să o
privesc direct. Nu era în pericol de a fi coruptă.
„Nu ar ști ce să facă cu o oportunitate, chiar dacă fiica ta i-ar
oferi una”, am auzit-o odată pe mama Aryei spunând, dând să scape
de un hohot nerăbdător, când credea că mama și cu mine plecasem
deja pentru ziua aceea. A fost una dintre rarele momente în care a
fost acasă. Mi s-a părut interesant. Beatrice știa ce mi-ar oferi și ce
nu mi-ar oferi Arya, întrucât nu a schimbat niciun cuvânt cu fiica ei
toată vara.

Eram ascuns în umbra dressingului lor. Mama mi-a cerut să fur

ceva mic de acolo în fiecare săptămână, ca să-l vândă. De data
aceasta, părinții Aryei intraseră înainte ca eu să îmi îndeplinesc
misiunea. Mi-am strâns cureaua Gucci în prima găleată, transpirată,
în timp ce mă retrăgeam în spatele straturilor de rochii atârnate de o
parte a peretelui.
„Oamenii depășesc inocența. El nu este unul dintre noi, Bea.
Un râs metalic a umplut aerul băii lor private. „Oh, Conrad. E
cam tarziu ca tu sa devii un motel, nu crezi? O asemenea ipocrizie.
Este o minune că abia mă pot uita la fața ta?
 „Dragă, ești nădejdea dintre noi și, de asemenea, ești al naibii
de naivă. Tot ce îți pasă este de Aaron, de cumpărături și de prietenii
tăi din plastic, dintre care jumătate îi trag la spate.”
"OMS?" întrebă ea, întorcându-se brusc spre el. Toată fața ei s-
a schimbat. Ea s-a uitat . . . ciudat. Mai batran. Într-un interval de
secunde.

A venit rândul lui Conrad să chicotească. „Oh, nu ai vrea să

știi?”

— Nu mai juca cu mine, Conrad.

— Jocurile sunt singurul lucru care mi-a mai rămas cu tine, Bea.
Degetele mele s-au înfipt atât de adânc în centură, încât
catarama a mușcat
în pielea mea și am deschis-o, sângele umplându-mi primul.
Domnul Roth nu știa că tigrul lui de hârtie de soție are dreptate.
Singura dată când Arya și cu mine ne-am atins într-un mod care nu
era nevinovat în toată vara a fost când Arya însăși a inițiat-o.

În urmă cu două săptămâni, am intrat în biroul domnului Roth,

unde își păstra trabucurile cubaneze. Am vrut să fur unul și să-l
împărtășesc cu prietenii mei din Hunts Point, iar Arya a fost mereu
pregătită să facă rău. Era o după-amiază leneșă, iar penthouse-ul
era gol. Am găsit cutia din piele gravată chiar când mama s-a întors
de la supermarket. Clicul surprinzător al ușii o făcu pe Arya să scadă
tava de trabucuri cu o bufnitură puternică. Pașii au reverberat pe hol,
sunetul ricoșând în stomacul meu ca un glonț când mama se apropia
să investigheze.

Arya m-a apucat de încheietura mâinii și ne-a târât pe amândoi

în spațiul dintre dulapurile și podeaua, unde am fost strânși
împreună sub burta consolei, cu membrele încurcate, ascunse
vederii. Eram piept la piept, respirațiile noastre fierbinți
amestecându-se, gumă de mestecat fructată, slushi-uri și un sărut
care nu s-ar putea întâmpla niciodată pătrunzând în aer și, dintr-o
dată, toate când mi s-a spus să nu o ating pe Arya au avut sens.
 Pentru că nevoia de a-i atinge împușcătura de la coloana
vertebrală până la vârful degetelor, făcându-mi stomacul gol și
dureros.
Mama a intrat în cameră. I-am văzut pantofii ei uzați de la locul
nostru de pe podea, în timp ce a întors 360 de grade, cercetând
zona.

„Domnișoara Arya? Nicolae?” Vocea ei era stridentă.

Nici un raspuns. Ea înjură încet în rusă, călcând cu un picior
peste podeaua de marmură. Adrenalina mi-a făcut venele să furnice.

„Tatăl tău va fi foarte supărat dacă află că ai fost aici.” Mama a

încercat și nu a reușit să-și îmbine tonul cu autoritate. Ochii mei
țineau privirea Aryei. Întregul ei trup tremura cu un chicot. Mi-am lipit
palma de gura ei ca să o împiedic să râdă. Ea și-a scos limba și mi-a
lins între degete. Lovitura de plăcere care mi-a trecut prin coloana
vertebrală m-a amețit. I-am dat drumul imediat, gâfâind puțin.

După câteva minute, mama a renunțat în cele din urmă și a

plecat. Am rămas complet nemișcați. Arya m-a luat de mână și mi-a
îngrășat palma peste pieptul ei, zâmbetul ei atât de mare încât
amenința să-și despartă fața în două.

„ Uau. Simți cât de repede îmi bate inima?”

De fapt, tot ce simțeam a fost nevoia să-mi pun buzele pe ale
ei. Felul în care propria inimă mi se răsucea și se răsucea în piept,
încercând să se elibereze de arterele și venele ei, și felul în care nu
mă mai simțeam atât de curajos lângă ea.
„Da.” Am înghițit greu. "Esti bine?" „Da.
Tu?"
Am dat din cap da. „Mulțumesc că mi-ai salvat fundul.” „Da, ei
bine, încă îți datorez din momentul în care am fost
urmărit.” Zâmbetul ei era larg și autentic și mi-a spus că sunt cu
siguranță, cu siguranță , în pragul unei catastrofe.
„Arya?”
„Hmm?” Mâna ei era încă pe a mea.
Da-mi drumul.
Dar nu am putut spune.
 Nu i-am putut nega nimic. Chiar și ceea ce ar fi putut fi
nenorocita mea distrugere.
În schimb, mi-am ținut mâna pe pieptul ei până când coasta a
fost limpede și ea a scăpat singură.
Asta a fost prima mea greșeală dintre mulți.

Ziua cu cutia de trabucuri a schimbat totul.

Derapeam în pragul dezastrului, mereu periculos de aproape de
margine. Nu pentru că aș fi vrut să o sărut atât de rău – probabil că
aș putea să nu o ating pentru veșnicie, chiar dacă nu mi-a plăcut atât
de mult ideea asta. Dar pentru că capacitatea mea de a o refuza era
inexistentă, ceea ce însemna, mai devreme sau mai târziu, avea să
mă pună în bucluc.

E amuzant cum părinții ei erau atât de îngrijorați că o

corupeam, când probabil că m-ar putea convinge să ucid un bărbat
cu doar o aruncare din părul ei nebun de Medusa.
Cu câteva zile înainte ca vacanța de vară să se încheie, i-am
dat cu urechea din nou la Roth. De data aceasta, nu a fost un
accident. Eram îngrijorat că nu mă vor lăsa să petrec vara viitoare cu
Arya. Am vrut să știu unde bate vântul. În acest moment, Arya era
cel mai apropiat lucru de fericire pe care l-am atins vreodată și eram
dispus să fac niște lucruri proaste pentru a ne menține aranjamentul.

M-am ascuns în dulapul doamnei Roth în timp ce se îmbrăca

pentru un eveniment. Prin bucățică de spațiu de lângă ușa glisantă,
l-am văzut pe domnul Roth legându-și cravata în fața oglinzii.
„Știați că l-am prins împachetând resturile pe care Ruslana le
aruncă de obicei și le duce acasă fără să întrebe?” A răsucit coada
cravatei și a tras nodul în sus. I-am urmărit fiecare mișcare, luând
notițe. Hotărâsem mai devreme în acea vară că voi avea o slujbă
care vă cere să porți mai mult decât pantaloni de trening. „Desigur,
nu am spus nimic. Vă puteți imagina titlul, dacă vreodată
ieșit? Un magnat de fonduri speculative îi neagă băiatul săracului
ajutor ? Pft.”
„Dragă-mă.” Doamna Roth era de cealaltă parte a spațiului de
intrare, așa că nu am putut-o vedea. Nu părea interesată. Nu a fost
niciodată interesată de soțul ei. Conrad a continuat oricum.

„Știi ce mi-a spus Ruslana? Ea a spus în weekend, el lustruește

pantofi la colțul din afara Nordstrom. Îi scoate din afaceri, percepând
jumătate din preț. Și anul trecut, ei bine, a pus mâna pe câteva
deșeuri Nike și le-a vândut în jurul școlii sale. Asta, ea nu s-a oferit
voluntar. Am aflat de unul singur.”

— Te-ai uitat în el? spuse doamna Roth pufnind. Îi plăcea să

arate că-și ura soțul. „Dragă, ai prea mult timp liber pe mâini. Poate
găsești un alt iubit care să te țină ocupat? Oh, și obsesia ta pentru
fiica ta este destul de atrăgătoare. Și eu sunt aici, știi.”
Asta nu a fost bine. Nu e bine deloc. Următoarea mea vară cu
Arya a fost în pericol. Va trebui să o ignor pe Arya în următoarele
zile, chiar dacă o durea. Chiar dacă m-a durut .

„Acel copil are genul de ambiție care îl va duce fie pe lista celor
mai bogate a Forbes , fie în închisoare.” Încruntarea de pe chipul lui
Conrad Roth a indicat exact unde prefera să mă viitorul meu – și nu
era să mă învețe cu Bill Gates și Michael Dell.

Doamna Roth a apărut prin crăpătura dulapului ei. Ea i-a prins

vârful cravatei și l-a tras cu putere, sufocându-l puțin. Buzele lui s-au
izbit de ale ei, dar ea l-a ocolit în ultimul moment, râzând cu cruzime.
El gemu frustrat.

„Oriunde va ajunge, nu va fi cu fiica ta”.

„ Fiica noastră ”, a corectat el.

"Este ea? Al nostru, adică?” se întrebă Beatrice cu voce tare.
„Se pare că ai impresia că ea este a ta.”
 Ea îl sărută puternic pe buze. Cu gura închisă. El i-a luat fundul.
Am privit în altă parte.
Mi-a plăcut foarte mult Arya, dar îi uram părinții.
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL ŞAPTE
ARYA

Prezent

Clingăitul satisfăcător al Louboutin-urilor mele, care zboară peste

podeaua bogată de marmură, reverberau printre pereții clădirii Van
Der Hout de pe Madison Avenue. Un zâmbet rece mi-a atins buzele
când am ajuns la recepționer.
„Cromwell și Traurig?” Unghia mea, aceeași nuanță stacojie ca
partea de jos a călcâielor mele, a bătut cu nerăbdare peste biroul ei
după ce i-am înmânat actul meu de identitate. Nu-mi venea să cred
că îmi pierd timpul cu asta.

Recepționera mi-a înmânat o insignă de vizitator și un act de

identitate înapoi, iar eu le-am strecurat pe amândouă în poșetă.
— Ar fi treizeci și trei, doamnă, ceea ce necesită controlul
accesului. Te rog stai in timp ce caut pe cineva sa te escorteze.”

— Nu e nevoie să chemi pe cineva, Sand. Sunt pe drum spre

sus.” Un bariton atât de jos și de adânc încât mi s-a strecurat în vene
a bubuit în spatele meu.
„Hei, șefule”, a scârțâit recepționera, comportamentul ei
profesional topindu-se ca înghețata pe asfaltul fierbinte. „Costum
nou? Griul este cu siguranță culoarea ta.”
Curios și puțin lăsat de primul festival, m-am întors și m-am
întâlnit față în față cu unul dintre cei mai atrăgători bărbați care să
împodobească planeta Pământ - trecut, prezent și viitor. Un zeu grec
sculptat într-un costum Armani. Bărbie cu gropițe
iar ochii de culoarea unui rege. O sticlă de ADN premium care se
plimbă și vorbește și, dacă asta nu era suficient, curgea suficient
testosteron pentru a îneca un teren de baseball. Nici nu știam dacă
era frumos clasic. Părea ca nasul său a fost mutat înapoi la locul său
neprofesionist după ce a fost rupt, iar linia maxilarului era puțin prea
pătrată. Dar mirosea a încredere și bani, două forme de criptonită în
bazinul de întâlniri suprasaturat din Manhattan. În ciuda mea, mi-am
simțit obrajii zvâcnindu-mă. Când a fost ultima dată când m-am
înroșit? Probabil când eram preadolescent.

„Ești gata să vezi Van Der Hout din interior?” Tonul lui ușor, fața
impasibilă.
„Aș putea trece o viață întreagă fără să văd interiorul acestei
clădiri, dar soarta m-a adus aici.”
„Te-a adus la un nivel specific?” Buna lui dispoziție era
neclintită.
„Cromwell și Traurig”, am tăiat-o.
"Cu plăcere." Mi-a dat un șir de albi sidefați. Era un băiat bun,
bogat. Le-am recunoscut de la kilometri depărtare. Trabucurile.
Golful. Tata-ma-o-s-a-scăpa-de-tot zâmbet.

În timp ce așteptam să sosească liftul, mi-am trecut o mână

peste rochie, pedepsindu-mă pentru că am verificat dacă acest
străin întâmplător avea o formație de nuntă (nu avea). Aveam pește
mai mare de prăjit. În principal, faptul că mergeam la prima - și,
sperăm, ultima - întâlnire de mediere a tatălui în cazul lui de hărțuire
sexuală.

Hărțuire sexuală! Ce gluma. Tata avea un temperament

fierbinte, dar nu ar face niciodată rău unei femei. Era fără milă la
slujba lui, fără îndoială, dar nu era un tip Harvey Weinstein slăbănog.
Genul de bărbat care să-și strecoare o mână pe sub fusta unei femei
sau să-și uite decolteul. Am fost în jurul blocului corporativ și am
putut recunoaște prădătorii înainte ca aceștia să deschidă gura să
muște. Tata nu a bifat niciuna dintre căsuțele de șefi corupt. Nu a
fost prea drăguț, nu a încercat niciodată să-și fermecă drumul în
cercurile sociale și în afara ei
și-a ținut mâinile pentru sine. Angajatele lui l-au adorat deschis,
lăudându-l adesea pentru devotamentul față de mine. A fost nașul
fiului secretarei sale, pentru că a strigat cu voce tare.
Hot Stranger și cu mine am privit amândoi numerele roșii de pe
ecranul de deasupra liftului coborând. Am bătut cu piciorul.
Douăzeci și doi . . . douăzeci și unu . . . douăzeci . . .
Omul acesta era într-adevăr șeful recepționerei? Asta l-ar face
directorul clădirii, dacă nu proprietar. Părea tânăr. Devreme până la
mijlocul anilor treizeci. Dar și condimentat. Cu aerul liniştit şi liniştit al
cuiva care ştia ce face. Banii vechi au deschis porțile către noi
oportunități; Am fost prima persoană care a recunoscut asta. Doar
pentru a fi în siguranță, am decis să întreb dacă are vreo legătură cu
Cromwell & Traurig.

„Ești partener la frm?” Nu exista nicio posibilitate pentru

Amanda să fi angajat un asociat.
Zâmbetul lui ușor strâmb s-a lărgit cu o jumătate de
centimetru. "Nu." Am scos un oftat uşurat. "Bun." "De ce?"

„Urăsc avocații.”
"Şi eu." Ochii i s-au îndreptat spre ceasul lui Patek Philippe. Tăcerea
a coborât peste noi. Nu se simțea ca un străin. Nu chiar. Stând lângă
el, aș putea să jur
corpul meu l-a recunoscut pe al lui.
„Vreme groaznică”, am comentat. Ploaia nu se oprise de trei
zile la rând.
„Cred că Steinbeck a spus că clima din New York este un
scandal. Nou în oraș?” Tonul lui era aeris, dar de nedistins. Instinctul
mi-a spus să fiu atent. Ovarele mele le-au spus să tacă.

"Cu greu." Mi-am mângâiat chignon-ul la ceafă pentru rătăciri.

„Ai crede că mă voi obișnui după atâția ani. Ai greși.”
— Te-ai gândit vreodată să te muți?
Am clătinat din cap. „Părinții și afacerile mei sunt aici.” La fel a
fost și Aaron. L-am vizitat în continuare mai des decât mi-a plăcut
a admite. "Şi tu?"
„Am trăit aici și toată viața mea.” „Verdictul
final?”
„New York-ul este ca un iubitor nenorocit. Știi că meriți mai
bine. Nu te împiedică să stai pe aici.”
„Poți oricând să pleci”, am subliniat eu.
"Am putut." Și-a ajustat cravata maro. „Dar nu sunt un fan al
renunțării.”
"Nici eu."
Liftul se deschise. S-a făcut deoparte, făcându-mi semn să intru
mai întâi. Am facut. A trecut o cheie electronică peste un pad și a
apăsat butonul al treizeci și treilea. Ne-am uitat amândoi la ușile
cromate, refecția noastră sclipind înapoi la noi.
„Aici pentru o consultație?” el a intrebat. Aveam senzația că îi
atrag atenția neîmpărțită, dar știam, de asemenea, că nu se trage cu
mine.

"Nu chiar." Mi-am examinat unghiile roșii fierbinți. „Sunt aici în

calitate de consultant PR.”
„Ce frecvență stingi azi?”
„O clădire arzătoare. Acordarea hărțuirii sexuale.”
Și-a băgat telefonul înapoi în buzunar, desfăcându-și paltonul.
„Să știi ce se spune despre incendiile mari.”
„Ia furtunuri mari ca să le țină sub control?” am curbat o
spranceana.
Zâmbetul lui s-a lărgit. Coapsele mele m-au informat că au fost
vândute pe acest bărbat și nu au avut nicio reținere să fug cu el la
Paris. De obicei îmi alegeam iubiții cu același pragmatism cu care
îmi alegeam hainele dimineața și mergeam mereu pe tipul cu aspect
mediu, galant. Cei fără dramă. Dar tipul ăsta? Arăta ca o piñata plină
de foste iubite nebune, fetișuri ale băieților bogați și probleme de
mamă.
"Limbă ascuțită." Mi-a dat o dată.
„Ar trebui să-mi vezi ghearele.” Mi-am bătut genele. „Va fi rapid
și nedureros.”
Bărbatul s-a întors și s-a uitat la mine. Ochii lui s-au făcut
glaciali, ca un lac înghețat. Era ceva
în ele. Ceva ce am recunoscut și în mine. Încăpăţânare născută din
amară dezamăgire faţă de lume.

"Chiar așa?"
Am stat puțin mai drept. „Nu voi lăsa să se transforme într-un
circ mediatic. Sunt prea multe pe linie.”
Amanda Gispen nu a putut crede cu adevărat că are un caz. Ea
era evident după banii tatălui. Urma să o trimitem cu un cec
consistent și un NDA ferm și să ne prefacem că nu s-a întâmplat
niciodată. Nu era vina lui tata că angajase pe cineva care alesese să
meargă pe această cale atunci când o înfruntase. Acum era vorba
de a minimiza publicitatea pe care urma să o primească acest caz.
Din fericire, avocatul lui Gispen, acest tip Christian Miller, nu
adusese nicio atenție asupra procesului. Inca. O mișcare calculată
din partea lui, fără îndoială.

"Îmi pare rău." Zâmbetul lui s-a transformat de la plăcut la de-a

dreptul înfiorător. Atunci mi-am dat seama că dinții lui erau ascuțiți.
Că cele două din față de jos se suprapuneau. O mică imperfecțiune
care îi scotea în evidență trăsăturile de altfel răpitoare. „Nu cred că
ți-am prins numele.”

„Arya Roth.” M-am întors spre el, presiunea asupra sternului

meu devenind mai proeminentă. Corpul meu furnică de pericol. "Și
tu?"

„Christian Miller”. Mi-a luat mâna în a lui, strângând-o cu

încredere. „Îmi place să fac cunoștințe cu tine, doamnă Roth.”

Mi-a fost scăpat respirația din plămâni. Am recunoscut un

dezastru când am văzut unul și, uitându-mă la zâmbetul isteț al lui
Christian, am știut cu siguranță că am fost jucat. Doar unul dintre noi
a fost surprins de dezvăluirea identităților noastre și că cineva eram
eu. Avusese deja avantajul când intrase în zona de recepție cu zece
minute în urmă. Și i-aș fi jucat, în mod prostește , incredibil de
incredibil . I-am arătat cărțile mele.
 „Recepționera te-a numit șeful ei.” Din fericire, vocea mea era
încă grasă. Neclintit.
 „Sandy îi place poreclele. Adorabil, nu?” — Ai spus
că nu ești partener, am insistat. El a ridicat din
umeri, parcă ar fi spus: Ce poți face? „Ai mințit?” am
împins.
„De ce, asta nu ar fi foarte sportiv. Sunt asociat senior.”

„Deci ești . . .”
"Domnișoară. Avocatul lui Gispen, corect, a terminat Christian
pentru mine, scoțându-și paltonul, și costumul gri din cinci piese
expus complet.

Ușile s-au deschis alunecat, ca pe un semnal. Christian mi-a

făcut semn să ies mai întâi, manierele lui impecabile, zâmbetul lui
insuportabil. A fost și bizar și uimitor cum se transformase din
potențialul tată al copiilor mei ipotetici la lupul cel mare și rău în mai
puțin de șaizeci de secunde.

— A treia uşă pe dreapta, doamnă Roth. Voi fi acolo într-un

minut.”

"Nu pot aștepta." Am zâmbit dulce.

Mi-am lăsat picioarele să mă ducă la destinație, fără să
îndrăznesc să privesc înapoi în timp ce îmi adunam inteligența. Am
simțit tot timpul privirea fumurie a lui Christian, înțepătându-mi ceafa.
Evaluarea, calculul, intrigi.

Știam că omul acesta avea să ia fiecare slăbiciune pe care i-aș

arăta și să o folosească în avantajul lui.
Unu-zero pentru echipa gazdă.

„Îți mulțumesc foarte mult că ți-ai făcut timp să fii aici, dragă. Știu cât
de încărcată este ziua ta și sunt, ei bine. . .
jenat." Tata mi-a strâns mâna când mă așezam lângă el. Ne-am
așezat la biroul oval din sala de conferințe a lui Cromwell & Traurig.
Tavanele cu felinare din cer, scările ceremoniale, marmura italiană
cu vene de aur roz și suporturile de alamă mi-au spus că Amanda
Gispen nu se juca.
Probabil că vânduse câteva organe interne pentru plăcerea de a fi
reprezentată de domnul Miller.
— Nu fi ridicol, tată. Mi-am frecat degetul mare peste palma lui
exterioară. „Peste câteva ore, toate acestea vor fi istorie antică și ne
putem întoarce la zilele noastre. Urăsc că trebuie să te descurci cu
asta.”
„Face parte din muncă”, oftă el.
Terrance și Louie, avocații tatălui, s-au așezat în partea dreaptă
a lui, și-au făcut deja notițe în carnetele lor legale. Vorbeau animat
între ei, fără să ne acorde atenție. Când au început toate astea, ei au
explicat că fusese depusă o plângere la Comisia pentru șanse egale
împotriva tatălui meu. Se pare că această mediere a făcut parte din
procesul de conciliere al EEOC.

Mediatorul, o femeie severă, cu părul argintiu, într-o rochie

neagră și guler alb Peter Pan, scria pe laptop, așteptând deja
reclamanta și echipa ei.
O femeie minionă, atrăgătoare, într-o rochie bej tricotată, a
intrat în cameră ținând în brațe un iPad și un clipboard, însoțită de
un PA care a echilibrat o tavă plină cu băuturi. Blonda la modă s-a
prezentat drept Claire Lesavoy, o asociată junior. Apropo, ea mi-a
ignorat complet existența, am înțeles că Christian încă nu a spus-o
în legătură cu lapseaua mea. M-am întrebat dacă a umplut-o cu
altceva și m-a urât pe mine însumi că chiar îmi pasă. Era un ticălos.
L-ar putea avea.

„Care este reținerea?” Terrance, care avea chipul ridat de

armadillo, o considera pe Claire ca și cum ea însăși ar fi
responsabilă pentru întârziere. „Clientul tău întârzie cu treizeci și
cinci de minute.”

„Cred că domnul Miller rezolvă problemele cu doamna Gispen

înainte de întâlnire. Nu ar trebui să dureze mult acum.” Claire a
zâmbit strălucit, bucurându-se de nerăbdarea evidentă a lui
Terrance. S-a așezat în fața noastră. La o inspecție mai atentă, am
decis că Christian a fraternizat cu acest personal. Era frumoasă de
revistă.
 Christian și Amanda Gispen au intrat cinci minute mai târziu.
Până atunci, întâlnirea întârziase cu aproape o oră. M-am uitat la ora
pe telefon. Jillian și cu mine am avut o întâlnire cu un potențial client
în Brooklyn în mai puțin de două ore. Între ploaie și trafic, nu aveam
cum să ajung la timp.

"Scuze pentru întârziere. Doamna Gispen și cu mine a trebuit

să mai trecem o dată peste declarațiile de premediere.” Zâmbetul lui
Christian era atât de orbitor, atât de bun, încât nu era absolut nicio
șansă ca bărbatul să nu aibă nevoie de un tratament psihologic
profund și îndelungat. Cui i-a făcut atâta plăcere să se ocupe de un
caz de hărțuire sexuală? Chiar și unul fals? Un avocat. Acela a fost
cine. Tatăl meu mă avertizase despre ele. Avocați, nu psihopați –
deși ambele ar trebui evitate, dacă este posibil. Fiind cineva care a
avut de-a face cu o mulțime de avocați în timpul vieții sale, nu avea
decât lucruri rele de spus despre ei. Conrad Roth era de la școala
care credea că linia bună dintre avocați și criminali era o oportunitate
și o bursă. Îi detesta pe avocați cu pasiune. Am ajuns repede să
înțeleg de ce.

— Este absolut bine, Christian, draga mea. Mediatorul îl bătu cu

căldură pe braț. Ei bine, rahat. Avea deja avantajul de a fi bine iubit
și respectat. Amanda Gispen și Claire Lesavoy îl priveau și ele cu
adorație.
Christian s-a așezat direct în fața mea. Mi-am ținut ochii pe
Amanda, pe care o cunoscusem toată viața. Clipind neîncrezător,
am încercat să împac persoana cu care am crescut și femeia din
fața mea. Era greu de digerat că ea era doamna care îi strecurase
fiul meu prăjituri când mă ascunsesem în spatele biroului ei în zilele
în care tata mă ducea la muncă. Ea era cea care îmi dăduse o carte
despre păsări și albine când aveam doisprezece ani, pentru că
mama mea tratase sexualitatea mea ca pe un unicorn care nu va
ajunge niciodată. Aceeași persoană care stă aici, cerând tatălui să
plătească pentru ceva ce nu făcuse.
 Mediatorul a început cu o scurtă prezentare a ceea ce se poate
aștepta în timpul procesului. Am aruncat o privire întâmplătoare
către tata, care părea palid și puțin rău de mare. Tatăl meu fusese
întotdeauna mai mare decât viața. A-l vedea așa era zdrobitor. Când
primisem pentru prima dată apelul despre Amanda că a luat măsuri
legale, răspunsul mamei mele fusese cel puțin ciudat. Mă așteptam
la trântirea ușilor, la strigăte și la o producție teatrală. În schimb,
primise vestea cu o resemnare liniștită. Refuzase să discute din nou
subiectul și, bineînțeles, își rezervase o retragere de două săptămâni
în Bahamas pentru a scăpa de tot. Ea nu fusese niciodată o
parteneră pentru el sau o mamă pentru mine.

Tata avea nevoie de mine. Acum mai mult ca niciodata.

Mi-am strecurat mâna în a lui sub birou și am apăsat.
„Te-am prins”, am șoptit.
Când m-am uitat înapoi în față, l-am observat pe Christian
urmărind schimbul nostru, cu fălcile tresărind.
Care naiba este problema lui acum?
Mediatorul a terminat de explicat procedura.
„Lăsați înregistrarea să arate că suntem deloc impresionați de
metoda dvs. de jocuri mintale, și anume de apariția cu o oră
întârziere.” Louie a mâzgălit ceva pe marginea documentului din fața
lui, referindu-se la Christian.
„Să arate documentul că nu-mi pasă de ce crezi despre mine”,
a răspuns Christian, făcându-i ca toate privirile din cameră să se
răstoarne spre el.
Maxilarul lui tata s-a slăbit. Amanda se întoarse să se uite la
Christian, cu fața pătată de groază. Chiar și Claire părea puțin
palidă. Christian părea să rateze indiciile sociale, așezându-se
confortabil pe scaunul său. „Acum, dacă putem continua.”
Fiecare dintre avocați a procedat să-și dea declarațiile.
Mediatorul a explicat că acum vom oferi o înțelegere și o vom
discuta în privat în camere diferite. Tata îmi spusese că nu va
respinge plângerea Amandei, la sfatul consilierilor lui. Louie și
Terrance au crezut că ar putea-o face pe Amanda să lovească și
mai tare. nu am fost
mulțumit de asta, dar nu știam nimic despre cazurile de hărțuire
sexuală și am vrut doar să termin. Din punctul de vedere al PR-ului,
știam că ceea ce este potrivit și cel corect nu erau întotdeauna
același lucru. Lucrul corect ar fi să faci asta să dispară în liniște,
chiar dacă ar trebui să-ți înghiți mândria și să plătești un escroc ca
Amanda.

O oră mai târziu, era evident că nu aveam de gând să ajung la

întâlnirea cu Jillian. Orice număr pe care Louie și Terrance au venit
și i-au dat mediatorului a fost respins pe loc de un solemn Christian
Miller, înainte ca acesta să-și târască clientul într-o cameră privată
pentru a discuta despre asta. Spatele lui tata se îndoaie înainte ca
un creveți. El a clătinat din cap și a închis ochii neîncrezător. Nu
ajungeam nicăieri repede.

„Nu înțeleg nimic din toate astea”, mi-a spus tata, palid ca o
fantomă. „Ce încearcă ea să obțină? Dacă o ducem în instanță,
toată lumea va fi rănită. Ea trebuie să știe asta.”
„Nu-ți face griji, tată. Ea știe adevărul. Ea nu va merge la
tribunal.” L-am bătut pe braț, dar nu părea convins.
Discret, mi-am strecurat telefonul sub birou și i-am trimis un
mesaj lui Jillian că nu voi ajunge la întâlnirea noastră din Brooklyn.
Răspunsul celui mai bun prieten al meu a fost prompt.
Nu vă faceți griji. Mult succes lui Conrad. Tine-ma la
curent. X
— Vă plictisim, doamnă Roth? Christian trasă târâtor. Aproape
că am sărit din piele și m-am lovit cu genunchiul de birou. În interior,
am țipat de durere. În exterior, am zâmbit.

— E amuzant că întrebi, domnule Miller. Răspunsul este da, de

fapt. Tu, în special, mă plictisești.”
Mă țintese de când am intrat în clădirea Van Der Hout. Am
înțeles că asta era o afacere și că îi plătea pe Amanda Gispen o
avere pe care trebuia să o justifice cumva, dar nu pe spatele meu.
Christian și-a pocnit degetele, ochii nu i-au părăsit niciodată pe
ai mei. "Scuzele mele. Domnișoară Lesavoy, ați fi atât de amabil ca
să-i aduc doamnei Roth o copie a Us Weekly ? Poate că are chef de
o literatură bună.”
Mi-am încrucișat brațele peste piept, întâlnindu-i privirea
frontală. „Fă-l pe Enquirer , domnișoară Lesavoy. Și aș putea să iau
versiunea audio? Nu sunt foarte bun cu cuvintele.” Am adoptat cel
mai prost și mai aeris ton pe care l-am putut produce.
„Poate că voi doi vă puteți angaja în preludiu verbal după ce
terminăm negocierile”, m-a certat Louie. „Domnule avocat, eu...”
„Puneți telefonul pe birou, doamnă Roth”, mi-a răsturnat Christian
peste Louie, cu ochii lui plictisindu-și în ai mei.
ură deschisă.
Ce naiba iubitoare este în neregulă cu acest om?
Era rândul lui tata să-și învârtească capul și să se uite la mine.
Un zâmbet trufaș mi-a atins buzele. „Îmi pare rău, domnule Miller,
am ratat nota în care sunteți șeful meu?”
„Arya”, șuieră tata șocat. "Vă rog."
Ochii lui Christian se îngustară. „Îți sugerez să-l asculți pe tatăl
tău și să pui telefonul jos. Timpul meu costă bani.”
„Să te enervezi merită factura”, am replicat eu. „Voi arunca
chiar și valute străine și niște Bitcoin dacă înseamnă să te văd
suferind.”

Christian scoase un chicotit metalic. „Nu te-ai schimbat.”

"Scuzați-mă?" m-am repezit. Zâmbetul lui a dispărut într-o

secundă.

„Am spus că trebuie să te schimbi.”

„ Nu asta ai spus. Am urechi.”
„Ai și tu o gură. Și acesta este organul asupra căruia se pare că
aveți nevoie de mai mult control.”
„Cine te-a crescut?” Ochii mei erau mari și sălbatici, puteam
spune.
A aruncat documentele în fața lui deoparte. — Nimeni, doamnă
Roth. Te interesează să auzi povestea vieții mele?”
„Doar dacă are un sfârșit tragic și abrupt.” Ei
bine, bine. Acest lucru a ieșit de pe șine foarte
repede.
 Tata și-a pus mâna pe încheietura mea, cu ochii implorând. „Ce
te-a pătruns, dragă?”
În cele din urmă, mi-am pus telefonul jos pe birou, simțindu-mă
puțin rău. Nu mi-am putut lua ochii de Christian. Irisii lui de culoarea
verdeață au strălucit înapoi la mine. Era ceva înspăimântător la ei.

Negocierea a continuat încă douăzeci de minute, în care am

rămas (cu amar) tăcut. De fiecare dată când credeam că ajungem
undeva, ne-am lovit de un obstacol. În cele din urmă, Terrance îşi
frecă fruntea transpirată.
„Domnule, nu înțeleg. Ți-ai făcut o reputație de avocat care se
stabilește în afara sălii de judecată, dar ai refuzat fiecare propunere
cu care am venit.”
„Asta pentru că cred că acest lucru ar trebui să ajungă în
instanță.” Christian se lăsă pe spate, reajustându-și cravata maro,
care, în mod tragic, arăta minunat cu costumul său cu vestă gri pal.
Deci era adevărat, atunci. Diavolul a purtat prada.
„Atunci pentru ce ne-ai invitat aici?” Buza de jos a lui Louie
tremura de furie.
„Am vrut să citesc camera.” Christian își examină unghiile
perfecte, pătrate, arătând ca un prinț răsfățat și plictisit din minte.
„Citește camera?” a pufnit Terrance, în același timp în care tatăl
meu a sunat, pentru prima oară de când începuse întâlnirea. „Nu
poți să vrei în mod serios să duci asta în instanță! Acesta va deveni
un circ...”
„Îmi place mai degrabă circurile.” Christian s-a ridicat in
picioare, nasturindu-si costumul (da. Cu siguranta Prada). Claire și
Amanda i-au urmat indicația, ridicându-se de fiecare parte a lui, un
harem loial. "Colorat. Plin de divertisment. Floricele dulci și vată de
zahăr. Ce nu-i place la circ?”
„Niciunul dintre noi nu are nevoie de atenția presei.” Tata se
ridică. Vârfurile urechilor îi erau roșii, o figură de sudoare îi acoperea
toată fața. M-am reținut să nu mă lovesc, știind că trebuie să fiu rece
și calculată acum.
— Vorbește în numele tău, domnule Roth. Îmi place foarte mult
să fiu văzut.”
 „Acest lucru ar putea deveni foarte dezordonat și foarte riscant
pentru toate carierele noastre.” Era rândul lui Terrance să
avertizeze.
— Dimpotrivă, domnule Ripp. Ca rezultat, al meu se va
patrunde. De fapt, cred că îmi va câștiga un loc principal chiar la
această firmă.”
Și chiar așa, Christian și Amanda dispăruseră. Claire și
mediatorul au rămas să vorbească cu tata și cu avocații lui. Nu m-
am putut abține. M-am ridicat și m-am repezit pe hol după Christian.
A escortat-o pe Amanda către biroul său. Când m-a observat venind,
a dat din cap ca ea să-l aștepte înăuntru și a rămas în urmă,
băgându-și pumnii în buzunarele pantalonilor. S-a rezemat de un
perete. „Deja mi-a fost dor?”

"De ce faci asta?" M-am oprit în fața lui. Emoțiile mele erau
sfărâmate, încurcate. Toate firele roșii. Ură, supărare, dorință și
exasperare. Bărbatul mi-a aruncat echilibrul, ceva ce nici măcar
stilettoii mei de cinci centimetri nu puteau face.

Christian bătu din buze, prefăcându-se că se gândește la asta.

"Să vedem. Pentru că sunt pe cale să devin mult mai bogat și și mai
faimos în domeniul meu de spate fără spinare al tatălui tău? el a
intrebat. „Da. Asta trebuie să fie.”
Pușii mi-au zburat pe lăngi, tot corpul meu frezonând de furie.
„Te urăsc”, am șoptit.
„ M-ai plictisit .”
„Ești un om ticălos.”
„Ah, dar cel puțin eu sunt bărbat. Tatăl tău este un nenorocit
care s-a apucat de personalul său și acum trebuie să sufere
consecințele. E nasol când banii tăi nu te pot scoate din necazuri,
nu?

Am scos ceva între un lătrat și un chicotit. "Domnul. Miller, ai

măcar decența să nu te prefaci că nu te -ai născut în noroc și
scrupule dubioase.
Ceva i-a trecut pe față. A fost scurt, dar a fost acolo. Aș spune
că m-am lovit de un nerv, dar mă îndoiam că omul ăsta are vreunul.
— Ai picioare, doamnă Roth?
 „Știi că da. Te-ai gândit să le uiți în lift.
„Îți sugerez să le folosești bine acum și să faci o plimbare
înainte ca securitatea să te escorteze afară. Atunci singurul lucru pe
care va trebui să-l stingi este cel care îți va pieri cariera.”
„Asta nu s-a terminat”, am avertizat, în principal pentru că suna
foarte bine în filme.
„Sunt pe deplin de acord și te sfătuiesc să scapi naibii de ea
înainte să explodeze peste tine .”
Apoi nenorocitul mi-a trântit ușa biroului în față. Uimit, m-am
întors în sala de conferințe. De
când am ajuns acolo, tata și avocații lui plecaseră deja. „Îmi cer
scuze, doamnă Roth. Mai este o conferință
programat în douăzeci de minute în această cameră.” Claire mi-a
oferit un zâmbet veninos în timp ce își aduna documentele. „Le-am
spus că te pot aștepta în holul de jos. Nu te superi, nu?”

Am zâmbit la fel de strâns. "Deloc."

M-am îndreptat direct spre banca liftului, cu capul sus și
zâmbetul intact.
Christian Miller avea de gând să cadă, dacă ultimul lucru pe
care l-am făcut era să-l trag în gropile iadului.

„Ei sunt și ne iubesc mai mult decât o iubesc Oscarurile pe Sally

Field.” Jillian a pălmuit contractul semnat pe noptieră de lângă patul
meu mai târziu în acea seară, mergând să danseze. Am fost
îngropat sub plapumă, încă ascunzându-mă de lume după după-
amiaza dezastruoasă de la Cromwell & Traurig. O viziune
zguduitoare a tatălui meu stând într-o sală de judecată, zbârcit în
bucăți subțiri ca hârtie, mi-a trecut prin minte.

Viața mea de familie a fost întotdeauna complexă. Îmi

pierdusem fratele geamăn înainte să-l cunosc. Amintirile mele
a mamei mele de-a lungul copilăriei mele au fost o ușă rotativă a
vizitelor de dezintoxicare și zilelor de naștere ratate, ceremoniilor de
absolvire și alte evenimente marcante, precum și o mulțime de crize
publice. Tata fusese singura constantă din viața mea. Singura
persoană pe care mă puteam baza, care nu a tăiat un salariu frumos
de a fi acolo pentru mine. Să cred că avea să treacă prin ceva atât
de obositor din punct de vedere mental ca un proces public m-a
făcut să vreau să țip.

„Uu-hoo. Arya? Ari?” Prietenul meu m-a frecat pe spate,

planând deasupra figurii mele. — Ai venit cu ceva?

Am gemut, coborând plapuma până la talie și întorcându-mă cu

fața la ea. Jillian icni, trântindu-și o mână peste gură.

"Ai plans?"
Mi-am sprijinit spatele de tăblie. Ochii mei erau de mărimea
mingilor de tenis, dar cred că mi-au rămas fără lacrimi, energie și al
naibii cu vreo două ore mai devreme.
— Alergii, am bolborosit.
Sprâncenele delicate ale lui Jillian tremurară. Avea tenul
înnebunitor al unei Kardashian după tratamentul cu Photoshop, părul
negru și ondulat și ochii de culoarea tofee. Rochia ei, un număr de
tweed liliac, a fost împrumutată din dulapul meu.

„Ce au spus clienții?” am adulmecat.

Jillian și cu mine am încorporat Brand Brigade, firma noastră de
consultanță în relații publice, când eram amândoi la răscruce. Jillian
lucrase pentru o organizație nonprofit ca specialist în relații publice și
a fost lovită de fiecare duș privilegiat din biroul ei și din afara ei,
făcându-i viața mizerabilă și prietenul ei de atunci gelos, în timp ce
eu îmi făcusem drum prin două campanii politice care se
terminaseră. într-un scandal și, respectiv, anihilare, cronometrat în
săptămâni de patruzeci și cinci de ore și a fost plătit în principal în
complimente.
 În cele din urmă, am hotărât amândoi că ne-am săturat și că ne
putem descurca mai bine singuri. Asta a fost acum patru ani și am
făcut-o
nu s-a uitat niciodată înapoi. Afacerile erau în plină expansiune și
eram mândru de capacitatea mea de a mă întreține, chiar dacă
mama a văzut asta ca un act de apărare.
Acum făceam ceea ce făceam cel mai bine: scot oamenii din
murăturile în care se băgaseră. Pentru că, așa cum spusese Jillian,
existau două lucruri pe care ne-am putea baza mereu în această
lume: IRS-ul care ne încasează cecurile în fiecare 15 aprilie și
talentul unic al oamenilor de a greși.
„Au spus că suntem angajați și că le-a plăcut prezentarea Real
Bodies pe care ai făcut-o pentru Swan Soaps.” Jillian s-a așezat
lângă mine, apucându-mi una dintre perne și strângând-o la pieptul
ei. „Vor o perioadă de probă de trei luni, dar au semnat contractul și
au plătit avansul. Mâine vor trece peste imprimarea foto. Este o
oportunitate uriașă, Ari. Stufed este cea mai mare companie de
scutece reutilizabile din lume.”
Am răcnit și am țâșnit după Jillian care a bătut în cuie acest
client, dar inima mea nu era în asta. Încă sângera pe tot podea de
calcar a lui Christian Miller.
Jillian și-a lovit umărul de al meu. „O să-mi spui ce s-a întâmplat?
Pentru că amândoi știm că alergiile au fost doar o scuză pentru a
putea vorbi despre înțelegere.” Nu avea rost să păstrezi secrete de
la Jillian. Avea instinctele unui agent FBI și abilitatea de a mirosi
prostii
de pe continente departe.
„Cazul tatălui va merge în instanță.”
"Iti bati joc de mine." Și-a lăsat capul pe spate, gura căzând
într-o formă de O.
"Aș vrea să fiu."
"Oh, dragă." Jillian s-a dat jos din patul meu și s-a întors câteva
minute mai târziu cu două pahare de vin roșu. Ea a călcâiat cu
călcâiele și le-a aruncat pe hol. „Promite-mi un lucru – nu te gândi
prea mult la asta. Nu au nimic despre tatăl tău. Tu ai spus asta. Vom
învârti aurul PR în jurul acestui caz și îl vom face să arate ca îngerul
tatăl Conrad. Mi-a întins unul dintre pahare, pe care am observat că
putea dubla ca o găleată și era complet plin.
 Am luat o înghițitură, clipind într-un loc invizibil de pe peretele
meu. „Ar trebui să mă uit mai mult la asta?” am mormăit, în
principal
pentru mine. „Vreau să spun, dacă elimini faptul că acest bărbat este
tatăl meu, acuzațiile împotriva lui sunt destul de groaznice.”
Jillian clătină vehement din cap. „Bună, am crescut cu tine, îți
amintești? Am fost la tine acasă în fiecare zi de la liceu. Îl cunosc pe
Conrad. El este tipul care te duce la Mănăstire în fiecare lună, care i-
a oferit secretarei sale un an de vacanță plătită când a născut. Buna
ziua? Cui îi pasă ce spune Amanda Gispen?”

Voiam să iau fiecare cuvânt pe care Jillian le spusese și să-l

înscriu în carnea mea.
„Dacă Amanda a mințit, de ce ar merge până la tribunal?” Am
jucat rolul de avocat al diavolului.
„Pentru că a refuzat-o? Pentru că au avut o chestie și el a rupt
lucrurile?” se oferi Jillian. „Ar putea fi o sută de motive diferite.
Oamenii perpetuează drama tot timpul. Amanda poate spune orice
vrea.”
"Sub juramant?" Am mai luat o înghițitură din vinul meu. „Ar
putea primi închisoare dacă este prinsă”.
„Ea ar putea, dar este puțin probabil. Pur și simplu nu văd
chestia asta având picioare, Ari. Jillian mi-a oferit un zâmbet
reconfortant. „O să fie bine.”

Mi-am ciugulit pe o parte a buzei, gândurile mele ping-pong de

la ochii plini de ură ai lui Christian la expresia tatălui, plină de durere,
jenă și neîncredere.
„Notă secundară: nu-l suport pe avocatul care o reprezintă pe
Amanda Gispen.”
„Avocații nu sunt tocmai cunoscuți ca Labradorii lumii
profesionale.” Jillian mi-a aruncat o privire jalnică, ar trebui să știi
mai bine.

— Da, dar ăsta ia prăjitura cu șapte niveluri, Jilly. "Cine e?"

Jillian și-a dat degetele de la picioare de ale mele peste
plapuma, așa cum obișnuia să facă Nicky când eram noi copii, citind
cărți sub biroul bibliotecii mele. Un zâmbet melancolic mi-a atins
buzele. Oh, Nicky.
 Mi-am amintit ziua în care l-am sunat pe PI personal al tatălui și
l-am rugat să-l caute pe Nicky. Pentru a vedea dacă era bine. A fost
primul apel pe care l-am sunat după ce am împlinit optsprezece ani.
Am plătit PI cu banii economisiți în timpul verii, vânzând accesorii
turistice.

Nicholai a murit, Arya.

Dezvăluirea a fost urmată de negare, furie, lacrimi și o mini
cădere. Știi, să închei totul într-o fundă frumoasă. PI mi-a explicat că
aceasta era natura fiarei. Că copii ca Nicky au căzut adesea prin
fisurile sistemului. Că probabil că a murit din cauza unei supradoze
sau într-o luptă cu cuțite sau ca urmare a unui DUI. Dar îl cunoșteam
bine pe Nicholai și nu fusese vreun nebun care să nu fi fost bun. Era
greu de crezut că nu mai împarte aceeași porțiune de cer albastru
bebeluș sub care trăiam.

„Doar cel mai enervant om de pe planeta Pământ”, am gemut în

băutura mea.
„Cel mai enervant om de pe planeta Pământ are un nume?” a
cercetat Jillian.
— Unul generic, am urât. „Christian Miller. Sau cum prefer să-l
numesc – Lucifer întrupat.”
Jillian mi-a stropit vinul roșu peste rochia și plapuma mea de
tweed, sufocându-se de râs.
„Spun asta din nou?”
„Prefer să-i spun Luc...”
„Da, am primit partea aceea. Cum îl cheamă?"
„Christian Miller”, am repetat, enervat. „Mulțumesc că mi-ai
pătat cearșafurile din bumbac egiptean, apropo. Ești un prieten.”

Jillian s-a ridicat și s-a repezit în sufragerie și s-a întors ținând

în brațe o revistă lucioasă pe care nu o recunoșteam, pentru că,
contrar credinței lui Christian, nu am citit nicio bârfă sau reviste de
modă (nu că ar fi fost ceva greșit în a face asta).

Ea a răsfoit paginile până a găsit ceea ce căuta, apoi mi-a

fluturat în față
triumf. L-am recunoscut pe Christian prin ochii umflați, uitându-se la
camera într-un smoking elegant, cu părul sexy dezordonat, zâmbetul
lui promițând un timp bun și o despărțire proastă.
„La ce mă uit?” am întrebat, de parcă capacitatea mea de a-mi
folosi vederea s-ar fi evaporat cândva în ultimele cinci secunde.
„Citește titlul.”
„‘Treizeci și cinci sub treizeci și cinci de ani: cei mai eligibili
licențe din New York au fost dezvăluți!’”
Grozav. Nu numai că era bogat, frumos și mort gata să-mi
ruineze familia; a fost larg celebrat și în orașul pe care l-am împărțit.
Am răsfoit detaliile.
Nume: Christian George Miller.
Varsta: 32.
Ocupație: Litigator la Cromwell & Traurig.
Avere netă: 4 milioane de dolari.
Înălțime: 6'2''.
Femeia de vis: Ar fi incorect din punct de vedere politic dacă aș
spune că prefer blondele? Ochi căprui adânci. Înalt și cu picioare. O
diplomă în domeniul științei este un bonus. Cineva serios,
obligatoriu. Îi place petrecerile, vinul bun și merge pe cărările mai
puțin parcurse în viață.

Mi-am strâns paharul de cabernet la piept, simțindu-mă atacat

personal. Femeia lui visată s-a întâmplat să fie opusul meu. Aproape
ca și cum ar fi proiectat-o imaginând tot ceea ce eu nu eram.
Calmează-ți sânii, Ari. Nu făcea umbră. Nu știa că exisți până
acum șase ore.
„Știu că ar trebui să-l urâm, dar din moment ce va pierde acest
caz și va primi o felie uriașă de plăcintă umilă, poți să-mi spui dacă
este la fel de minunat în viața reală ca în imagine?” Jillian s-a
repoziționat pe patul meu.
Din păcate, de aproape arăta și mai bine. Desigur, nu am fost
suficient de amabil să recunosc asta.
„Este hidos. Barf demn.” Am băgat revista stupidă într-un coș
de gunoi din apropiere, fără a fi surprins să găsesc chipul lui
Christian încă zâmbind la mine de pe marginea coșului de gunoi.
The
omul avea să mă bântuie în această viață și, foarte probabil, în
următoarele patru, dacă reîncarnarea era un lucru. „Totul este
Photoshop. Arată ca o încrucișare între un căpcăun și Richard
Ramirez.”

„Richard Ramirez a murit de ani de zile.” "Exact."

Jillian își strânse buzele, evident că nu cumpără asta. În cele
din urmă, ea a spus: „Ei bine, dă-l la dracu, chiar dacă arată ca un
semizeu. Dacă urmărește familia ta, îl consider și eu un inamic.”
"Mulțumiri." Am tras încă o dată aer în piept, simțindu-mă puțin
mai bine după declarația de alianță. Dacă nu altceva, l-am furat lui
Christian Miller de capacitatea de a se întâlni cu una dintre cele mai
frumoase femei din Manhattan. Jilly a fost o captură.
„Doar pentru a fi sigur, asta înseamnă că pot găsi numărul lui
pe LinkedIn?” a glumit Jillian.
Am lovit umărul celui mai bun prieten al meu. "Trădător."
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL OPT
ARYA

Trecut

El a fost aici.
In cele din urma.
Mi-aș putea da seama după pași. Felul în care s-au lovit de
calcar. Stabil, măsurat, precis. Adidașii lui au sărutat podeaua. Mi-
am închis ochii, echilibrându-mă pe un raft cu cărți din bibliotecă,
respirația mi-a zguduit în piept ca un fluture.

Zece luni. Au trecut zece luni lungi. Vino găsește-mă. O lovitură

de fior mi-a trecut prin burtă. Nu făcusem niciodată
asta înainte. M-am făcut indisponibil lui Nicholai. Oricât mi-aș fi dorit
să-l aștept lângă ușă, ca un cățeluș dornic, gata cu toate cărțile și
poveștile pe care voiam să le împărtășesc, n-am făcut-o. Am vrut să
mă reinventez în această vacanță de vară. Să fiu misterios și
atrăgător și toate celelalte lucruri despre care am citit în cărțile
pentru care merită să luptăm eroine.

Eram în bibliotecă, ținând în brațe o carte broșată alb-negru a

Atonement de Ian McEwan, îmbrăcată într-o cămașă de noapte din
satin verde mentă. Citisem cartea în februarie, după ce o furam din
biblioteca școlii doar pentru a simți cum era să iau ceea ce nu era al
meu și apoi în fiecare lună de când așteptam să-i spun lui Nicky
despre asta. Chiar dacă am trăit în același oraș, am putea la fel de
bine să trăim în universuri paralele.
Lumile noastre nu s-au atins, viețile noastre orbitând în jurul
diferitelor școli, oameni și evenimente. Doar în vacanța de vară ne-
am ciocnit. Că universul a izbucnit de culori.
De câteva ori pe parcursul anului mă trezisem cu mâncărime
să-i trimit o scrisoare sau un e-mail sau chiar să ridic telefonul și să
sun. De fiecare dată, a trebuit să vorbesc despre margine. Nu m-a
căutat niciodată între veri – de ce ar trebui? Poate că pentru el nu
eram altceva decât o versiune șchioapă a taberei de vară. Poate că
nici nu eram prieteni. Doar doi copii care petrec vara într-un spațiu
închis, uitați neglijent de adulții care ne făcuseră.

Poate că acum avea o prietenă.

Poate, poate, poate.
Așa că am așteptat. Înăbușită pe carte. Marinat în sentimentele
pe care le evoca în mine. M-au adus mereu înapoi la el. Nicolae.
Nicky al meu.
Pașii au devenit mai tari, mai aproape.
Mi-am băgat un fyaway în spatele urechii, dorind ca inima mea
să bată mai încet. M-am zdrobit de Nicholai Ivanov din acea zi la
cimitir; Pur și simplu nu i-am pus niciodată un nume sentimentului pe
care l-am avut pentru el înainte. Nu până în acest an, când toată
lumea de la școală păruse să se împerecheze în cupluri. A avea un
iubit trecuse cumva de la un lucru rușinos pe care îl făceau doar
fetele rele la culmea existenței cuiva peste noapte, iar eu am rămas
în urmă cu tendința. Niciunul dintre aceste cupluri nu vorbea de fapt
unul cu celălalt în timpul orelor de școală sau se petrecea, dar aveau
titlul și, ori de câte ori era o ieșire sau o zi de naștere, cuplurile se
șopteau și se sărutau.

Și sărutul devenise un rit de trecere. Ceva de verificat dintr-o

listă. Nu era niciun băiat la școală pe care să-l sărut.

Singurele buze pe care voiam să le simt împotriva mea erau ale

lui Nicholai.
 Am răsfoit paginile din Ispășirea , dar cuvintele au continuat să
alunece, ca și cum ar cădea din pagini. Am fost surprins
nu era un morman de scrisori la picioarele mele. Era fără speranță.
Încercând să se concentreze asupra a ceea ce nu era el.
Și apoi . . . fericire. Trupul lui Nicholai a umplut tocul ușii din
periferia mea. Pantofi găuriți, blugi rupti în toate locurile greșite și o
cămașă decolorată, uzată la margini. În fiecare an, se transforma în
ceva mai frumos.
M-am prefăcut că nu-l observ.
"Cina." Un muc de țigară neaprins era băgat în colțul gurii. M-
am gândit la ce ar crede marea Beatrice Roth despre faptul că voiam
să sărut un băiat care a băgat țigări uzate de pe stradă în gură.
Probabil că nu prea mult, sincer să fiu. Atâta timp cât nu am adus o
boală în casă, nu i-ar fi deranjat dacă mi-aș vedea propriile membre
ca o declarație de modă.

Am cautat. "Oh. Hei, Nicky.”

Frumusețea lui m-a lovit ca un fulger. Nu fusese atât de frumos
în urmă cu doi ani. În fiecare vară, trăsăturile lui erau perfecționate în
ceva mai masculin. Maxilarul i-a devenit mai ascuțit, tăietura dintre
sprâncene mai adâncă, buzele mai roșii. Ochii lui erau însă cea mai
bună trăsătură a lui. Culoarea exactă, uimitoare, a topazului
albastru. Era înalt, neted și flexibil și, mai presus de toate, avea acea
calitate care nu putea fi numită. Nenorocirea unui copil care a știut
să se descurce singur. Cum să lupte pentru supraviețuirea lui. Mi-a
făcut greață să cred că unii copii îl au două semestre pe an. A ochi,
a admira, a se bucura.

"Esti bun?" A împins tocul ușii, valsând spre mine. Am observat

că brațele lui slăbite i s-au desprins în ultimul an. Venele treceau prin
mușchi. Nu s-a oprit până când degetele noastre s-au atins și mi-a
smuls cartea dintre degete și mi-a răsfoit nonșalant.
Își băgă țigara după ureche, sprâncenele împletindu-și.
„Bună”, am spus.
"Buna ziua." Și-a ridicat privirea, făcându-mi un rânjet, apoi și-a
întors atenția asupra cărții. Abia așteptam să-l văd înăuntru
costum de baie vara aceasta.
"Ai citit-o?" Am șuierat întrebarea, cu fața fierbinte.
A scuturat din cap. „Am auzit că unele dintre ele sunt totuși
destul de vulgare.”
„Da. Dar, de exemplu, nu acesta este scopul cărții.” „Să te faci
este întotdeauna scopul tuturor.” Ochii lui
Ridicat să-l întâlnească pe al meu, iar el a lăsat un zâmbet irascibil.
Mi-a dat înapoi cartea. „Poate că o să încerc într-o zi, dacă domnul
Van încetează să -mi mai dea de la Penthouse ”.
Acesta a fost pentru a-i spune ce m-am gândit despre tot anul.
La ce am visat noaptea.
„Felicitări, în mod oficial ai devenit neplăcut.” El a
râs. "Mi-a fost dor de tine."
„Da. Şi eu." Mi-am răsucit o bucată de păr peste degetul
arătător, simțindu-mă atât de ciudat în corpul meu, de parcă nu mi-ar
aparține. „Mă gândesc să iau curs de teatru, acum că merg la liceu.”

Nu eram absolut, dar aveam nevoie de o poveste solidă.

"Misto." Cutreiera deja prin cameră, deschizând sertare,

căutând lucruri noi, strălucitoare de explorat. Casa mea era ca un
parc tematic pentru Nicholai. Îi plăcea să folosească brichetele
tatălui meu, să-și încrucișeze gleznele pe birourile de mahon, să se
prefacă că preia apeluri importante pe telefonul de epocă Toscano
ofce.

„M-am gândit că poate am putea recrea o parte din carte. Știi,

ca practică, pentru audiția mea din septembrie.”
„React ce?”
„Una dintre scenele neplăcute. In carte. Trebuie să fac ceva
riscant pentru audiția mea.”
„Risqué?” murmură el, deschizând sertarele, băgându-și
mâinile în ele.
"Da. Nu mă vor lăsa să intru dacă le dau ceva blând.”

Despre ce naiba vorbeam? Nici măcar eu habar n-aveam.

 „Cât de vulgar vorbim?” Era prea distras, căutând ceva de furat.
Am luat cartea și am răsfoit-o înainte de a mă opri la pagina
126 și i-am predat-o. A încetat să scotoci prin sertare. Ochii i s-au
lăsat pe text. Mi-am ținut respirația în timp ce el a citit-o. Când a
terminat, mi l-a dat înapoi, iar eu l-am băgat în bibliotecă în spatele
meu.

"Glumești, nu?"
Am clătinat din cap, pulsul aproape că mi-a sărit din piele.

Nicholai încremeni. Privirea lui puţin de la unul dintre sertarele

biroului la a mea, neîncrederea atingându-i ochii de topaz. Era
cunoaștere în ei. Ireverenta si supararea de asemenea. Am vrut să
recreez acea scenă de la bibliotecă, în care Robbie o prinde pe
Cecilia de rafturi și o sărută de parcă s-ar fi terminat lumea. Pentru
că pentru el este.

Fiecare păr de pe brațele mele se ridica pe cap. Nu am vrut să

vomit pe propriile mele pantofi. În același timp, părea că era pe cale
să fac exact asta.
„Ne vom săruta”, am clarificat eu, făcând un căscat. „Nimic din
celelalte chestii ciudate, evident.”
„ Doar sărut?”
„Hei, tu ai fost cel care tocmai mi-a spus că totul începe și se
termină cu un joc.” Mi-am ridicat mâinile în semn de capitulare.

Buzele i se curbeau într-un zâmbet ușor. Inima mea a căzut

liber la pământ.

— Ai făcut o percheziție în dulapul bătrânului tău, Ari? Nicky a

șters puținul spațiu pe care îl aveam între noi. Mi-a tras un deget de-
a lungul cochiliei urechii mele. Un fior m-a cuprins. „Nu putem să ne
sărutăm. Dacă, desigur, nu vrei ca părinții noștri să mă omoare.”

„Te referi la noi.”

„Nu.” A luat țigara de după ureche și i-a mestecat fundul,
ținându-și mâinile și gura ocupate.
 „Veți scăpa cu aproape orice sub supravegherea lui tati Conrad.
Vina este întotdeauna la picioarele săracului cu numele care sună
amuzant. Nu ai observat vreo temă în toate clasicele pe care le-am
citit vara trecută?” „Nu voi spune nimănui.” Mi se simțea strâns în
gât. Plin de pietricele. Dintr-o dată, respingerea a avut un gust, un
miros, un corp. Era un lucru viu, care respira, iar înțepătura primei
sale mi-a ars obrajii. Nici măcar nu puteam fi supărat pe Nicky. Am
fost un observator reticent de fiecare dată când tatăl meu, mama
mea și Ruslana aruncau în aer amenințări ca niște săgeți, țintite spre

Nicky.
Nu îndrăzni să o atingi.
Fă un pas înapoi, fiule.
Nicholai, nu trebuie să-ți ajuți mama cu vasele?

"Știu; nu este că n-am încredere în tine, aprobă Nicky. „Este că

nu am încredere în norocul meu. Dacă află cumva, dacă acest loc
este conectat sau orice altceva. . . Ari, știi că nu pot.”
A fost blând, dar a fost final. Subiect închis. Și, în timp ce l-am
înțeles, eram și supărat pe el, pentru că încă era liniștit în privința
noastră, în timp ce eu eram la fel de logic ca o anvelopă de camion
în ceea ce îl privește. Fiera din gâtul meu s-a rostogolit cu un
centimetru înainte spre gura mea. Dar nu eram genul ăsta de fată.
M-am mândrit că sunt exact ceea ce și-a dorit Nicky să fiu. Am
urmărit jocuri de acțiune și am jucat minge de perete și am spus
dude de cel puțin cincisprezece ori pe zi.

„Hei, coborâm să înotăm sau ce?” Nicky și-a înfășurat cu

degetele o mică minge de cristal pe raftul din spatele meu și a pus-o
în buzunar. A făcut asta multe și nu m-a deranjat. Poate pentru că
știam că nu va lua niciodată ceva care îmi este drag. „Am exersat la
piscina YMCA tot anul. Pregătește-te să fii zdrobită, fată cu lingură
de argint.”

Mușcătura ascuțită din spatele ochilor mi-a spus că aveam trei

secunde, poate cinci, înainte ca lacrimile să înceapă să cadă.
 "Omule." am pufnit. „Cine se ridică acum? Am de gând să
termin cu tine. Lasă-mă să-mi pun costumul de baie pe mine.”
 „Ne întâlnim la ușă în cinci.”
M-am întors și am plecat, închizând ușa dormitorului în spatele
meu, apoi mi-am luat costumul de baie în sertar, ciupindu-mi degetul
mare în acest proces. Sângeram, dar nu simțeam nimic.

Am absorbit sângele, uitându-mă în oglindă și exersând cel mai

bun și mai strălucitor zâmbet al meu.
Asta a fost prima mea lecție de adolescență.
Spărgerile de inimă au fost tratate cu discreție. Pe aleile din
spate ale sufletului tău. Pe dinafară, eram puternic. Dar înăuntru...
am crăpat.

După concursul de înot – în care Nicky m-a anihilat într-adevăr – l-

am evitat toată prima săptămână de vacanță de vară.

Am făcut-o dezinvolt. Am făcut planuri să merg la Saks cu niște

prieteni într-o zi, am fost la bibliotecă în alta. Am ajuns chiar și până
la a mă alătura mamei și prietenilor ei plictisitori la brunch.

Dar Nicky totuși venea în fiecare zi și avea expresia hotărâtă,

stoică a cuiva care dorea să facă prietenia noastră să funcționeze. Și
în fiecare zi, am venit cu altceva de făcut. Ceva care nu l-a inclus în
planurile mele.
Știam că îl pedepsesc pentru că nu m-a sărutat, chiar dacă într-
un mod opus. Ruslana l-a pus să o ajute prin casă să-l țină ocupat. Îi
permitea câteva pauze în fiecare zi, pe care le lua pe balconul
sufrageriei, care se învecina cu terasa dormitorului meu. Săritul între
balcoane era fezabil, dar riscant. Bariera de sticlă era prea înaltă,
așa că trebuia să treci peste șine și să stai de marginea zgârie-
norilor trei picioare până când ai ajuns pe partea cealaltă.
 O dată în prima săptămână, când Ruslana scoase gunoiul și
tocmai mă întorsesem dintr-o altă ieșire fără rost ca să-l evit, Nicky
s-a grăbit spre geamul dintre noi, strângându-și mâinile de el. Am
făcut la fel, atras instantaneu de el ca un magnet.
„Mă pedepsești?” întrebă el, fără nicio urmă de furie în voce.

Am râs neîncrezător. „Acum, de ce aș face asta?” „Știi

exact de ce.”
„Uau, Nicky. Ego-ul infatat mult?”
M-a studiat inexpresiv. M-am simțit ca cel mai mare ticălos din
lume. A încercat o altă tactică. „Suntem încă prieteni?”
I-am aruncat o privire plină de milă pe care o uram. Genul de
aspect pe care mi-au dat fetele populare la școală când spuneam
ceva tocilar sau necool. „Este în regulă dacă nu vreau să petrec
toată vara cu tine, știi.”

„Ghicește.” Mă urmărea atât de atent încât simțeam că mă

dezbracă de minciunile mele, câte un articol pe rând. „Dar se pare
că nu vrei să petreci un minut cu mine.”
"Fac. O să înot cu tine mâine. Oh, așteptați." Am pocnit din
degete. „I-am promis tatălui că mă voi duce la biroul lui și îi voi ajuta
secretarele să facă o aventură.”
— Pierd pentru a fi aruncat ? Ochii lui s-au descurcat.
„Orice, Nicky. Este experiență de muncă. Ar trebui să ne
gândim amândoi să obținem locuri de muncă de vară anul viitor,
oricum. Devenim prea bătrâni pentru asta.”
Miji ochii, aruncând o privire între mine și balustradă. Am
clătinat din cap. Nu am vrut să moară. Adică, bine, poate doar puțin,
pentru că mă respinsese și m-a durut, dar știam că nu voi
supraviețui dacă i s-ar întâmpla ceva.
„Nu trece bariera”, l-am avertizat. Aveam impresia că vorbim
despre mult mai mult decât despre balustrade.
A făcut o mișcare, totuși. Pe cale să traverseze. am gâfâit.
Mama lui l-a chemat să se întoarcă. El a zambit. „Pentru
tine, Arya, aș putea.”
Și a făcut-o.
După nouă zile chinuitoare, punctate de un weekend plin de
țipete în perna mea. Îmi încingeam adidașii, pregătindu-mă pentru o
după-amiază de rătăcire fără scop prin Manhattan, ca să-l evit.
Ruslana era plecată, făcea cumpărături, iar părinții mei erau la
serviciu și, respectiv, la o lecție de tenis. Casa era liniștită, cu
excepția lui Fif, un shih tzu, care latră o furtună la o nouă statuie pe
care Beatrice o câștigase într-o licitație în weekend. Câinele acela
avea o cantitate infinită de drăgălășenie și prostie.

La periferia mea, am observat mișcare pe terasa mea, iar când

am întors capul pentru a vedea mai bine, l-am văzut pe Nicky
atârnând între viață și moarte.
M-am ridicat din pat și am fugit spre balcon.
"Nesimtitule!" Am plâns, inima îmi bătea de cinci mii de ori pe
minut.
Dar Nicky era flexibil și atletic și a sărit în siguranță și își
ștergea praful mâinilor înainte să descuiesc ușa balconului.

„Puteai să mori!” L-am împins în camera mea, cu balustradă.

„Nici un astfel de noroc, prințesă cu lingura de argint.”
Am urât și m-am bucurat de această poreclă în egală măsură.
Săpătura a fost enervantă, dar m - a numit prințesă.
„Ei bine, aș fi putut fi goală!”
„Aș fi putut fi norocos”, a răspuns el fără probleme, închizând
ușa în urma noastră și aplecându-se pe o credenza, cu gleznele
încrucișate. Fața lui părea moale, dar intensă. Ca o pictură în ulei.
îmi venea să plâng. Nu era corect să nu fie al meu. Și nu era corect
că, chiar dacă ar putea fi, ar trebui să ținem mereu secret. —
Trebuie să vorbim, amice .
Felul în care a spus cuvântul prieten mi-a spus că nu mă mai
consideră unul.
„Fii repede în privința asta. Mă întâlnesc cu prietenii într-o
jumătate de oră.”
 "Nu nu ești."
Încrucișându-mi brațele peste piept, eram deja în defensivă. M-
am simțit prost. Până acum, Nicky și cu mine am fost spirite înrudite.
Încurcate împreună de o legătură invizibilă. Doi copii uitați într-un
oraș mare. Chiar dacă venim din medii diferite, aveam atât de multe
în comun. Acum, totul se simțea greșit. Avea mâna de sus. El știa că
îmi place de el așa . Echilibrul se schimbase.

"Uite." Și-a frecat partea din spate a părului obsidian. „M-am

speriat, bine? Nu este că n-aș fi vrut să te sărut. Doar că mi-aș dori
foarte mult ca mingile mele să fie intacte până când merg la liceu și .
. . bine . . .”
— Nu poți garanta că asta se va întâmpla dacă tatăl meu ne
prinde împreună, am terminat pentru el.
El a zâmbit, un zâmbet care mi-a spus că nu-i pasă de ce crede
tatăl meu despre el, ci doar de consecințele care ar putea urma dacă
l-ar încrucișa. „Pe scurt, da.”

Am făcut un pas înainte, lăsându-mi brațele să-mi cadă în

lateral. „Știu că tatăl meu mă protejează excesiv. E o chestie cu
Aaron...
— Nu, spuse Nicky gras. „Este o chestie de om bogat, băiat
sărac.” — Tata nu e așa, am protestat.
„Este exact așa și jumătate. Sincer? Dacă ai fi fiica mea, nici eu
nu te-aș vrea nicăieri lângă mine.”

Convingerea lui mi-a spus că nu mai are rost să încerc să-l

conving de contrariu.
„Oricum, nu m-aș fi oferit niciodată dacă aș fi crezut că vom fi
prinși. Îmi pare rău. am fost prost. Și nesăbuit. Și -"

„Arya?”
„Da?”
„Nu am terminat de vorbit.”
"Oh." O panglică invizibilă s-a strâns în jurul gâtului meu. „Îmi
pare rău. Um, continuă.”
 „Așa cum am spus, dacă ai fi fiica mea, nu te-aș vrea nicăieri
lângă mine.” El s-a oprit. „Dar din moment ce nu ești fiica mea, am
decis că chestia ta de teatru merită riscul. Nu pentru că vreau să te
sărut” – ridică un deget în semn de avertizare – „ci pentru că nu aș
vrea să privez lumea de următoarea Meryl Streep.”

Totul în corpul meu se cutremură. „Hei, nici eu nu vreau să te

sărut. Dar vreau să devin actriță.”
Ar fi trebuit să mă simt mai rău decât mă simțeam în legătură cu
minciuna. La urma urmei, dorința mea de a deveni actriță era
asemănătoare cu dorința mea de a deveni clovn de circ. Ca și în, nu
chiar. Sau deloc. Dar cumva, mi-am spus că scopul justifică
mijloacele.
„Ma aștept la două bilete la orice film în care vei juca când vei fi
mare. Și o limuzină așteaptă în fața casei mele să mă ducă acolo.”
Nicky încă dădea cu degetul.
„Limuzinele sunt puțin depășite.”
„Minile mele, regulile mele.”
"Ce altceva?"
„Ar fi mai bine să nu fie un film rău. Dacă tragi o Demi Moore în
Nothing but Trouble , jur pe Dumnezeu, Ari, mă spăl pe mâini pentru
totdeauna.”
Mi-a scăpat un râs la conserva. "Amenda." Mi-am împins șuvițe
de păr de pe față. „Voi trimite o limuzină și te voi face mândru dacă
promiți să aduci o fată nu mai frumoasă decât mine ca întâlnire.”

„În primul rând, aceasta nu este o negociere. Eu sunt cel care

riscă aici. În al doilea rând, ușoară. S-a legănat în picioare, puțin
stânjenit. „Nu cunosc pe nimeni la fel de drăguț ca tine.”

Tăcerea dintre noi s-a simțit grea dintr-o dată. Plin de lucruri
care ne era prea frică să le spunem. Și-a dres glasul.
„De asemenea, dacă nu-mi dai companie, mama o să mă pună
să-ți curăț tavanul. Așa că mai bine ai scoate fundul în afara acestei
camere, sau toată afacerea asta e de.”
Isteria fără suflare a pus stăpânire pe corpul meu. Se întâmpla.
Nicholai Ivanov avea de gând să mă sărute.
 „Așteaptă-mă în bibliotecă”, i-am spus. „'Ei
bine, ballbuster." S-a întors să plece. „Oh, și
Nicky?”
S-a oprit, dar nu s-a întors.
„Dacă sări peste șine din nou, nu trebuie să-ți faci griji că vei
cădea. Te voi omorî eu însumi.”

Mi-a fost spatele când am intrat în bibliotecă.

Ceva m-a obligat să mă opresc în prag și să mă bucur de
vederea acestui băiat pe care l-am iubit, privind New York-ul întins în
fața lui, cu mâinile strânse la spate, să stau drept, părând nu mai
puțin puternic decât orașul care devora vise și speranțe. zilnic.
Mi-a fost deodată înspăimântător de clar că Nicholai avea de
gând să meargă în locuri și oriunde ar fi ele, nu avea de gând să mă
ia cu el. Nu-și putea permite bagajele. Ultima sa oprire nu a fost
Hunts Point.
— Tatăl tău este încă aici? a întrebat Nicky, cu spatele încă la mine.
Am intrat înăuntru, închizând ușor ușa. „El are un eveniment de
strângere de fonduri în seara asta. A spus că nu se va întoarce
decât după
ora cinei. Coasta este senină.”
Mi se simțeau genunchii ca un jeleu. Am verificat ora înainte să
ajung aici. Era patru după-amiaza. Mama era într-o altă retragere de
yoga, la un ocean distanță. S-ar putea ca Ruslana să se întoarcă de
la cumpărături, dar ea s-a făcut întotdeauna cunoscută ori de câte
ori știa că suntem împreună. Lovitură în tigăi, aspirând pe hol,
vorbind la telefon cu voce tare. Ea nu a vrut să ne prindă în caz că
făceam ceva greșit. Cunoașterea a venit cu răspundere.

Nicky se răsuci pe călcâie, cu fața gravă și hotărâtă, de parcă

ar fi fost pe cale să treacă în condamnatul cu moartea. Știam că
făcea asta pentru mine. O parte din el – majoritatea din el, eu
presupus — temut să mă sărute. Aș putea numi totul de. Scutește-l
de disconfort.
Dar nu am fost suficient de bun.
Destul de virtuos.
Tata a spus că scrupulele sunt bijuteriile unui cerșetor. Că nu ar
trebui să mă deranjez cu morala. „Plătim prea multe taxe pentru a fi
bun”, râsese el odată.
Am alunecat spre unul dintre rafturile din podea până în tavan,
strângându-mi spatele de el și închizând ochii. Am simțit că mă joc,
așa că cel puțin acea parte nu a fost o minciună. Nu în acel moment.
Sunetul pașilor lui a răsunat în spatele cutiei toracice. Căldura
corpului lui mi-a spus că era aproape. Când s-a oprit chiar în fața
mea, ochii mi s-au deschis. Era atât de aproape încât nu i-am putut
lua toată fața înăuntru. Doar acei ochi turcoaz care sclipeau ca o
parte excavată a oceanului. M-am întrebat dacă arăt la fel de pierdut
ca el. Părea atât de speriat. Asa de . . . nu sexy.

„Este primul meu sărut.” Vocea mi-a ieșit însiropat și de scuze.

Străin pentru urechile mele.
"Si al meu." Își roade buza de jos. Nuanța roz de pe obrajii lui
făcea totul mai prețios. Am vrut să devorez acest moment ca și cum
ar fi o piersică suculentă. Să-mi simt sucurile dulci și lipicioase pe
bărbie.
"Oh bine. Sunt destul de sigur că voi fi nasol la asta.” am
chicotit.

— Imposibil, spuse el grav și, dintr-un motiv oarecare, l-am

crezut.
S-a aplecat să mă sărute și a ratat. Frunțile ni se ciocneau
stângaci. Ne-am îndepărtat și am chicotit. A încercat din nou, de
data aceasta luându-mi palmele gâtului și îndreptându-și gura spre a
mea. Buzele lui erau fierbinți și moi și aveau gust de tutun și cuburi
de gheață și băiat. Am ținut amândoi ochii deschiși.
„Este în regulă cu tine?” mi-a murmurat el în gură. Deasupra
buzei superioare era o linie subțire de păr, umezită de salivă. Încă nu
se bărbierise pentru prima dată. Mi-a bătut inima
în pieptul meu. Am sperat că își va aminti mereu asta. Fata care îl
sărutase înaintea tuturor.
Am dat din cap, prinzându-i buzele în ale mele. „Mm-
hmm.” „Bine”, șopti el. „La naiba, ești drăguță.”
„Ai spus că sunt urâtă. Cu ani în urmă." Ne sărutam.
Vorbind. Ținându-se unul pe altul.
„Minciuni.” El clătină din cap, buzele încă le explorează pe ale
mele. „Ești și vei fi mereu frumoasă.”
Inima mi-a crescut. M-a sărutat din nou, trecându-și degetele
prin ale mele din ambele părți. Era încă incomod, dar am lăsat
deoparte sentimentul de conștiință de sine. Euforia de a fi sărutat
aproape că mi-a făcut greață. Nu a fost senzația care mi-a plăcut, ci
faptul că o trăiam cu el . A stabilit cunoștințele despre cât de mult
risca pentru mine sufletul meu afame. Era o durere în piept care s-a
desfășurat ca o mică bucată de hârtie. Extinderea și extinderea cu
fiecare secundă care trecea.

„Ia-ți mâinile murdare de la fiica mea!”

Următoarele lucruri s-au întâmplat rapid. Într-o secundă, trupul
lui Nicky a fost lipit de al meu, iar în următoarea, el era pe podea,
înghesuit într-un cuib de cărți groase, cu coperți cartonate, cu figura
tatălui meu ghemuită deasupra lui, împingând gulerul cămășii.

Se auzi un zgomot — sunetul plesnirii pielii.

Vederea mi s-a încețoșat în jurul marginilor.
„Ar fi trebuit să știu. . . micuțule...”
Nu l-am lăsat pe tata să termine fraza. M-am lansat spre el,
smulgându-l de braț de pe Nicky. „Tata! Vă rog!"

„— îți va ruina viața.” Tata l-a târât acum de guler, zdrobindu-l

pe Nicholai cu spatele de rafturi. Pe amândoi au plouat mai multe
cărți, dar niciuna nu a fost atentă. Fața tatălui era roșie, aproape
violet, în timp ce Nicky părea obscen, cu expresia pasivă. Nu a
încercat să nege sau să explice ce s-a întâmplat. Nu ai pui
afară. Avea să o ducă la capăt, așa cum avea totul în viața lui.
O altă lovitură l-a făcut pe Nicky să treacă și, de data aceasta,
după crăpătură, am știut că tatăl meu și-a rupt nasul.
Ruslana a explodat prin ușa bibliotecii ținând o mătură. Am
încercat să sar între tata și Nicky, scoțând degetele lui tata din gât.
Eram confuz, supărat și îmi era rău la stomac. Nu l-am văzut
niciodată pe tatăl meu fiind violent. El a fost întotdeauna blând și
iubitor cu mine, compensând toate lucrurile pe care mama mea nu
era.

"Ce se intampla aici?" țipă Ruslana. Când a văzut chipul violet

al fiului ei privindu-se înapoi la tatăl meu, a sărit între ei, împingându-
l pe tata cu mătura în mâini.

"De! Ia de la el!” urlă ea. „Îl vei ucide și apoi eu voi fi cel care
trebuie să răspundă autorităților.”
De asta îi păsa ea acum? Într-adevăr?
„Fiul tău slab și prost mi-a atins Arya. M-am întors acasă devreme
pentru a lua o cravată nouă înainte de strângere de fonduri și . . .”
"Milă!" strigă Ruslana, întorcându-se către fiul ei, care în acel
moment nu era decât o grămadă de membre amestecate, sânge și
carne umflată. "E adevărat? Ți -am spus să nu te atingi
a ei!"
Nicky își ridică bărbia cu îndrăzneală.
"Spune ceva!" a cerut ea.
Nicky s-a întors către tatăl meu, zâmbind. Îi sângerau gingiile.
„A avut gust bun, domnule”.
Tatăl meu l-a pălmuit cu dosul mâinii, folosind inelul de
fraternitate pentru a extrage mai mult sânge. Fața lui Nicky puține pe
cealaltă parte. Obrazul i se izbi de raft. Totul a fost asupra mea. Vina
mea. Am vrut să fac atât de multe lucruri.
Să-i spun că îmi pare rău.
Să spun că nu știam că tata va veni.
Pentru a-l ajuta.
Să-i explic totul tatălui, Ruslanei. Trebuia să salvez asta. Pentru
a-l proteja.
 Dar cuvintele mi s-au blocat în gât. Ca o minge de vomă, care
îmi blochează conductele de aer. Mi-a rămas gura căscată, dar nu a
ieșit nimic.

Nu e vina lui.
„Du-te în camera ta, Arya”, a mârâit tatăl meu, mergând spre
ușa deschisă și înclinând capul în direcția holului. Nu m-am mișcat la
început. „Du-te, Doamne la naiba!”
Și apoi m-am gândit cum s-ar schimba viața mea dacă tata ar
decide să fie ca mama. Ca să mă neglijezi, uită-te în altă parte, trată-
mă ca și cum aș fi o altă piesă de mobilier.
În mod șocant – cu rușine – m-am mișcat, cu picioarele grele ca
plumbul.

Încă simțeam ochii lui Nicholai pe spatele meu. Căldura trădării.

Arsură de a ști că nu voi fi iertat niciodată.
Că lucrurile nu vor mai fi niciodată la fel.
Că mi-am pierdut cel mai bun prieten.
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL NOUĂ
CREŞTIN

Prezent

O recunoscusem instantaneu.
Gâtul de lebădă. Privirea eterică Ava Gardner și ochii verzi de
felină. Arya a purtat în fiecare an cu grație și eleganță. La
treisprezece ani, fusese drăguță. La treizeci și unu — un adevărat
knockout. Chiar și aureola ei inocentă, simțul a ceva sănătos și de
neatins, era spart, dar încă intact. Ea strălucea de la kilometri
depărtare, iar eu am vrut să-i sting măreția. Reduceți-i lumina și
trage-o cu mine în umbră.

Când am văzut-o la recepția clădirii, nu mi-a venit să cred

norocul meu. Ea hotărâse să se asocieze și să-și ia un loc în față
pentru căderea tatălui ei. Habar n-aveam ce face ea acolo.
Răspunsul meu imediat a fost să vorbesc cu ea. Să văd dacă și ea
m-a recunoscut. Dacă aș fi contat vreodată. Sau dacă aș fi fost doar
ajutorul, cine i-ar fi furat primul sărut și l-a plătit cu dobândă.

Habar n-avea cine sunt. Fără surprize acolo. Întotdeauna am

fost un strop în lumea ei. O anecdotă fără importanță. Nevoia de a o
pedepsi, de a-i arăta această nouă versiune a mea nu putea fi
trecută cu vederea sau ascunsă într-un local în care nimeni nu putea
să-l vadă sau să ajungă, s-a izbit în mine. Nu mă puteam opri.
 Nu de la renunțarea la blasfemie în mijlocul unei întâlniri de
mediere ca un rapper de gradul D.
Nu de la respingerea oricărei rambursări oferite, inclusiv o
afacere de opt cifre.
Nu pentru că a băut în fața ei cu sete. De parcă aș fi fost încă
același băiat de paisprezece ani, cu o bătaie de cap, luptând pentru
firimiturile atenției ei, consumând-o în orice formă sau formă mi-ar
arunca în cale.

Mi-am luat o înghițitură de whisky, urmărind orizontul

Manhattanului din apartamentul meu din Park Avenue. Era un
dormitor, dar era tot al meu, plătit integral. Întotdeauna am preferat
calitatea decât cantitatea.

„Vii în pat?” a întrebat Claire în spatele meu. Îi puteam vedea

reflexia în geamul ferestrei mele din podea până în tavan, sprijinită
de tocul ușii dormitorului meu, purtând nimic altceva decât cămașa
mea albă, cu picioarele goale la vedere.

"Intr-un minut."
„Sunt aici dacă trebuie să vorbiți”, a sugerat ea. Dar nu avea
rost să vorbesc cu Claire. Ea nu m-ar înțelege. Nu a făcut-o
niciodată.
Te urăsc, îmi spusese Arya în această după-amiază în biroul
meu și, apropo, buza ei de jos tremurase așa cum tremurase cu toți
acei ani în urmă, când vorbise despre Aaron, știam că a vrut să
spună serios.

Vestea bună era că și eu o uram și eram prea încântată să-i

arăt cât de mult.
Ești un om ticălos.
Cu asta, a trebuit să fiu de acord. Mai ales după ce am luat
acest caz.

Cu un mârâit scăzut, am aruncat paharul de whisky pe geamul

cu geam dublu, urmărind lichidul auriu stropind de-a lungul sticlei și
târându-se pe podea, unde cioburi scânteietoare de cristal așteptau
să fie ridicate de cel care a curățat locul acesta.

Aceasta a fost persoana în care am devenit.

 Un bărbat care nici măcar nu știa numele persoanelor care
lucrau la apartamentul lui.
Atât de detașat de realitatea în care am crescut, încât uneori
mă întrebam dacă copilăria mea timpurie fusese reală până la urmă.

Apoi mi-am amintit că singurul lucru care mă despărțea de

Nicholai erau banii.
Arya Roth urma să plătească în moneda care îi era cea mai
dragă.
Tatăl ei .

Câteva zile mai târziu, era peste tot. Plângerea Amanda Gispen la
Tribunalul Districtual al SUA pentru Districtul de Sud din New York.
De îndată ce EEOC ne-a dat înștiințarea privind dreptul de a da în
judecată, am primit reclamația grefierului. Ziarele naționale erau
peste tot. Canalele de știri au spart povestea, făcând-o primul titlu. A
trebuit să iau un Uber acasă și să mă strec prin garaj pentru a evita
presa. Claire și cu mine fusesem împreună pentru caz. Părinții lui
Claire au trimis un buchet imens de flori la birou pentru a sărbători,
de parcă s-ar fi logodit.

„Ei chiar vor să te cunoască când tata vine din DC.” Claire a
aruncat bomba când i-am făcut complimente pentru flori. „Asta e
săptămâna viitoare. Știu că aveți depoziții miercuri și joi. . .”
„Îmi pare rău, Claire. Nu se va intampla."
Amanda era avertizată strict să nu vorbească cu nimeni despre
asta. Ea a ieșit din grilă, mutându-se la casa surorii ei. Nu am vrut ca
Conrad Roth sau fiica lui toxică să tragă sforile. În noaptea aceea,
pentru prima oară în aproape douăzeci de ani, am dormit ca un
bebeluș.

OceanofPDF.com
 CAPITOLUL ZECE
CREŞTIN

Trecut

După aceea, a fost multă furie fierbinte.

Furie fierbinte, impotentă, ce-nai-a-s-o fac.
La Arya, care probabil m-ar fi pus la cale ca tatăl ei să ne prindă
și, ca urmare, mi-a distrus viața.
Și la Conrad Roth, miliardarul neplăcut, abuziv, care s-a gândit
(nu, nu, știa ) că poate scăpa cu ceea ce mi-a făcut, la fel cum a
scăpat cu orice altceva.

Și într-o anumită măsură, chiar și la mama, la care încetasem

să mă așteptam la multe, dar care reușea cumva să mă surprindă cu
fiecare trădare, oricât de mare sau mică.
Dar nu avea nimic de-a face cu această furie. Era ca un nor
mare, negru, care plutea deasupra capului meu. Inaccesibil, dar
totuși real. Nu m-am putut întoarce la Arya – îl avea pe Conrad. Și
nu m-am putut întoarce la Conrad – avea Manhattan.
După ce Conrad și-a dat pumnul final, am reușit să evadez
grăbită și însângerată din familia Roth. Am sângerat peste podeaua
autobuzului și am atras priviri incomode, chiar și de la new-yorkezi,
care erau obișnuiți cu aproape orice . M-am împiedicat înapoi în
clădirea mea, doar pentru a afla când am ajuns acolo că nu aveam
cheie. Rămăsese cu mama înapoi la familia Roth, probabil arzând o
gaură în ea
geantă în timp ce ea curăța sângele fiului ei de podeaua
strălucitoare de marmură.
Așa că am găsit o soluție temporară pentru furia mea.
Am lovit ușa de lemn.
O dată, de două ori, de trei ori înainte ca degetele mele să
înceapă să sângereze.

Din nou și din nou și din nou, până când am creat o gaură în
lemn și fracturi în oase.
Și apoi încă ceva, până când gaura a devenit suficient de mare
încât să îmi strec mâna îmbibată de sânge în ea și să descui ușa din
interior. Degetele mele aveau de două ori dimensiunea lor inițială și
erau frământate. Gresit.

Asta era chestia cu lucrurile sparte, m-am gândit.

Erau mai expuși, ușor de manipulat.
Mi-am jurat să mă fac foarte repede și să-mi pun sentimentele
pentru Conrad și Arya Roth în buzunare.
Le-aș revedea, mai târziu.

Nu am mai putut rămâne la New York după aceea. Asta a spus

mama.

Desigur, ea nu mi -a spus asta . La urma urmei, eram doar un

copil inutil. Mai degrabă, ea a împărtășit această informație cu
prietena ei Sveta la un apel telefonic puternic și aprins. Vocea ei
scârțâitoare a străbătut clădirea mică, zgâiind șindrila acoperișului.

Am auzit doar cioburi din conversație de la parter, unde m-am

încurcat peste canapeaua acoperită cu plastic a lui Vans, apăsând o
pungă de mazăre înghețată pe falca mea.
„. . . îl va ucide. . . a spus că i-am făcut o promisiune, am făcut-o.
..
gândindu-mă, cum numești? Instituție pentru minori? . . . i-a spus să
nu se atingă de fată. . . poate o scoala in alta parte. . . Nu ai
niciodată copii, Sveta. Nu ai niciodată copii.”
 Jacq, fiica doamnei Van, care avea șaptesprezece ani, m-a
mângâiat pe păr. Am fost norocos că domnul Van a fost acolo,
dându-mi Penthouse -ul lui , când mama mă dăduse afară, altfel n-
aș avea unde să dorm în noaptea asta.
„Ți-a rupt nasul.” Unghiile lungi ale lui Jacq mi-au trecut craniul,
făcându-mi să treacă prin spate.
"Știu."
"Rușine. Acum nu vei mai fi drăguță.”
Am încercat să zâmbesc, dar nu am reușit. Totul era prea
umflat. „La naiba, mă bazam pe acest făcător de bani.”
Ea a râs.
„Ce crezi că se va întâmpla cu mine acum?” Am întrebat, nu
pentru că credeam că va ști, ci pentru că era singura persoană din
lume care îmi vorbea.
Jacq gândi: „Nu știu. Dar, sincer, Ruslana pare o mamă de
rahat. Probabil că va scăpa de tine.”
„Da. Probabil ca ai dreptate."
— Ar fi trebuit să-ți ții buzele pentru tine, iubitule. Hei, ți-a spus
cineva că ai gene frumoase?
„Te lovești de mine?” Mi-aș arcui o sprânceană, dar asta ar face
o rană să se deschidă din nou.
"Pot fi."
Am gemut ca răspuns. Am jurat fete pe viață după ziua de azi.

„Mama ta ți-a tăiat vreodată genele pentru a le face să crească

mai groase?”
Am clătinat din cap. „Mama mea nu a dat niciodată destule
prostii pentru a-mi schimba scutecul, probabil.”
A fost ultima mea noapte în New York timp de câțiva ani.

A doua zi, mama a bătut la ușa Van-ului și mi-a aruncat

bunurile slabe în spatele unui taxi.
Nici măcar nu și-a luat rămas bun. Tocmai mi-a spus să nu fac
probleme.
Am fost transportat la Academia Andrew Dexter pentru băieți de
la periferia orașului New Haven, Connecticut.
Totul din cauza unui sărut stupid.

OceanofPDF.com
 CAPITOLUL XI
CREŞTIN

Trecut

Ea urma să vină. Ea a trebuit să.

Nu mai îndrăzneam să visez. Nu des, oricum. Dar am făcut-o
azi.

Poate pentru că era Crăciunul și era o parte din mine – oricât

de mică ar fi – care încă mai credea în miracolele de vacanță pe
care ne-au hrănit cu lingura când eram copii. Nu eram un creștin bun
din imaginație, dar cuvântul pe stradă a fost că Dumnezeu a arătat
milă tuturor copiilor săi, chiar și celor înșelați.

Ei bine, eram copil și aveam nevoie de o pauză. Era timpul lui

să-și țină promisiunea. Pentru a arăta că a existat.

Nu o văzusem pe mama de șase luni. Zilele au venit și au trecut

într-o echipă plină de teme și de înot. De cea de-a 15-a aniversare,
îmi cumpărasem o prăjitură preambalată de la o benzinărie și mi-am
propus să ajung în viață la următoarea mea zi de naștere. Nici
măcar nu primisem un apel telefonic pe jumătate de-apropo, ești în
viață, de când fusesem transportat din Manhattan. Doar o scrisoare
mototolită în urmă cu două luni, pătată de ploaie și amprente și un
sos neidentificat, în care ea îmi scrisese cu semnătura ei scrisă
cursiv.
 Nicolae,
Vom petrece Crăciunul în apartamentul meu. O să
închiriez o mașină și o să te iau. Așteaptă-mă la
intrare la ora patru pe 22 decembrie. Nu întârzia sau
voi pleca fără tine.

— Ruslana

Era impersonal, rece; ai putea găsi mai mult entuziasm la o

înmormântare, dar eram totuși încântat că își amintea de existența
mea.

Lovindu-mi mocasnul găurit de scara de beton de la intrarea cu

două uși a lui Andrew Dexter, m-am uitat la ceas. Rucsacul îmi era
ciupercă între picioare, toate bunurile mele lumești în interiorul lui.
Aşteptarea timpului să avanseze mi-a amintit de toate momentele în
care o aşteptasem pe mama în cimitirul din faţa clădirii Arya. Numai
că acum nu aveam o fată drăguță cu care să-mi petrec timpul. Fata
aceea drăguță se dovedise a fi altceva decât o pungă de șerpi. Am
sperat, oriunde s-ar fi aflat Arya Roth în aceste zile, karma a tras-o
lung și tare, fără prezervativ.

O lovitură în spate m-a smuls din ceața mea mentală. Richard

Rodgers – Dickie pentru oricine l-a cunoscut – a pirat gestul lovind-o
pe ceafă în timp ce cobora scările cu taifun spre Porsche-ul negru
care trăgea în fața intrării internatului.
„Mamă!”
„Dragă!” Mama lui socialistă a ieșit pe ușa pasagerului cu
brațele deschise, purtând suficientă blană adevărată pentru a
acoperi trei urși polari. Colegul meu de clasă s-a aruncat în
îmbrățișarea ei. Tatăl său aștepta la volan, zâmbind posomorât, ca
un copil în timpul slujbei de duminică. Era greu de crezut că Richard,
a cărui pretenție la faimă era să-și întindă alfabetul cu subsuoară,
era demn de dragostea acestei femei fierbinți. Mama lui Dickie s-a
îndepărtat pentru a-l privi mai bine, făcând paranteze
chipul lui cu mâinile ei îngrijite. Inima mi-a tresărit și a tresărit ca un
vierme prins. Durea să respir.
Unde dracu ești, mamă?
„Arăți atât de bine, iubirea mea. Ți-am făcut plăcinta ta
preferată cu crumble”, a glugit mama lui Dickie.
Stomacul meu mârâia. Trebuiau să plece naibii de aici și să nu
mai blocheze aleea. Richard a sărit în mașină și a șurubat.
Ea ar veni. Ea a spus că o va face. Ea trebuie.
A mai trecut o oră. Vântul s-a ridicat, cerul întorcându-se de la
cenușiu la negru. Mama nu se vedea încă nicăieri, iar încrederea
mea deja șubredă se prăbuși ca plăcinta veche pe care portarul o
strecurase în camera mea a doua zi după Ziua Recunoștinței, pentru
că știa că sunt singurul copil care stătea pe terenul școlii.

Patru ore și șaisprezece pocnituri pe spate și „ne vedem la anii

următori” mai târziu, era întuneric beznă și înghețat, zăpada cădea
din cer groasă și nebună, ca niște bile de bumbac.
Frigul nu s-a înregistrat. Nici faptul că mocasinii mei găuriți erau
udă și nici că cele două lacrimi care mi-au alunecat din ochiul drept
înghețaseră la mijloc. Singurul lucru care sa remarcat a fost faptul că
mama mă ridicase de Crăciun și că, ca de obicei, eram singur.
Ceva moale și neclar a aterizat pe capul meu. Înainte de a
putea să mă întorc să văd ce este, acest băiat pe care l-am cunoscut
de la echipa de înot, Riggs, s-a lăsat pe scări lângă mine, imitând
bănuiala mea jalnică.
„Sup, Ivanov?”
— Nu e treaba ta, am șuierat, smulgându-mi pălăria roșie de
catifea de pe cap și aruncând-o pe pământ.
„Aceasta este o atitudine groaznică pentru cineva care
cântărește patruzeci de kilograme.” Nenorocitul arătos a fluierat,
dându-mi o dată.

I-am răsucit drumul, lovindu-i puternic brațul.

„Aw. Nenorocit. Pentru ce ai făcut asta?”
„Așa că taci naibii”, am mârâit eu. "De ce alt ceva?"
 Ce făcea el aici, oricum?
„Muri în iad”, a răspuns Riggs Bates vesel, găsind situația infinit
de amuzantă.
„Deja sunt”, am răspuns. „Sunt aici, nu-i așa?”
Academia Andrew Dexter era o instituție catolică, numai pentru
băieți, chiar în mijlocul regiunii rurale din Connecticut. Fusese
construit în 1891 de către un agent de căi ferate. Trebuia să devină
hotelul de lux numărul unu de pe Coasta de Est, dar din cauza
eșecurilor financiare, construcția a fost suspendată câțiva ani,
înainte ca o grămadă de nou-veniți bogați care se concentrau din
Europa de după Primul Război Mondial să arunce bani în el,
împingând în loc câțiva preoți, profesori și problematica lor izvor.
Unul dintre acei preoți era Andrew Dexter, și așa a devenit școala
internat numărul unu pentru băieți din State.

Nu exista nicio modalitate de a o acoperi cu zahăr – Academia

Andrew Dexter era o prostie. Pentru a ajunge la cel mai apropiat 7-
Eleven, a trebuit să mergem zece mile în fiecare sens. Am fost
izolați de lume și din motive întemeiate. Acest loc a găzduit unele
dintre cele mai notorii dușuri de adolescenți din țară. Căptușeală de
argint: în cazul apocalipsei zombie, am avea ceva tampon înainte ca
devoratorii de creier să vină după noi.

Era evident că mama mea nu venea. Cu atât mai mult că

aveam de gând să-mi petrec Crăciunul acesta pe cont propriu, la fel
ca pe cel precedent. Data trecută, singura persoană care mi-a ținut
companie fusese îngrijitorul terenului, care se înregistrase în cea mai
mare parte pentru a vedea că nu fac de la mine. Nu am avut. În
schimb, aș citi și am tipărit exemple bune de aplicații la facultate.
Scopul a fost să devin milionar. Dacă toți idioții din jurul meu și al
părinților lor ar fi — de ce n-aș putea?

— Oricum, ce naiba cauți aici? Mi-am înfășurat genunchii cu

brațele, uitându-mă la Riggs.
A ridicat un umăr. „Nu ai familie, îți amintești?”
 „De fapt, nu-mi amintesc.” Mi-am arcuit o sprânceană. „Să ține
cont de fundul tău nu este hobby-ul meu preferat.”
 Abia am vorbit cu Riggs sau cu oricine altcineva de la școală. A
vorbi cu oamenii a dus la a fi atașat de ei și nicio parte din mine nu a
vrut să se atașeze. Oamenii erau falși.

„Da. Bunicul meu, care m-a crescut, a renunțat la obiceiul cu

oxigenul de Crăciunul trecut.”
„La naiba.” Mi-am mișcat degetele de la picioare în mocasini
pentru a încerca să scap de amorțeală. Începeam să simt frigul. „Ei
bine, sunt sigur că poți să-ți cumperi un bunic nou sau așa ceva”, m-
am oferit voluntar. Se spunea că Riggs înota în ea.
„Nu.” Riggs părea cool în privința săpăturii mele, deși meritam
să fiu batut pentru asta. „Originalul a fost de neînlocuit.”

„Asta nasol.”
Riggs pufăi condensul care venea din gură din cauza frigului,
încercând să facă inele de fum. „Crăciunul este cea mai proastă
sărbătoare din lume. Ar trebui să-l definanțăm. Dacă aș deschide
vreodată o organizație de caritate, s-ar numi Kill Santa.”
„Nu vă așteptați la donații de grăsimi.”
— Ai fi surprins, Ivanov. Pot fi destul de convingător, iar
oamenilor bogați le place să-și arunce banii pe lucruri prostii. Bunicul
avea un scaun de toaletă din aur masiv. Obișnuiam să iau zaruri
regale.” A spus el, arătând acum departe. Nostalgic.
„Deci nu te duci acasă în vacanță?” am întrebat, lăsând încet
speranța că mama va veni și digerând ceea ce spusese Riggs.
"Așteptaţi un minut. Nu ai fost aici în vacanța de Ziua Recunoștinței.”

Riggs chicoti. "A fost prea. Arsène și cu mine am mers în

camping în pădure când nimeni nu se uita. Am făcut un fre and
s'mores și, fne, am provocat un mic, mai ales accidental.”
"Acesta ai fost tu?" Ochii mi-au ieşit din orbite. A urmat o zi
întreagă de sănătate și siguranță după aceea și toți am ajuns la
pământ pentru un weekend.
Riggs radia mândru, umflându-și pieptul. „Un domn nu arde și
spune.”
„Tocmai ai făcut.”
 „Da. Am început complet acea frecvență. Dar s'mores au
meritat, omule. Pufoasă și dulce.” Își sărută degetele.
— Deci unde este Arsène acum? M-am uitat în jur, de parcă
urma să se materializeze din spatele pinii. Nu îl cunoșteam cu
adevărat pe Arsène Corbin, dar am auzit că era nebun de deștept și
că familia lui deținea o grămadă de cartiere chic din Manhattan.

„Sus, făcând mac 'n' brânză cu bucăţi de slănină şi nişte ramen

în chicinetă. M-a trimis să iau asta.” Riggs întinse mâna în golul
dintre jacheta cu fermoar și gât, scoțând un fask. „De la biroul
directorului Plath. Apoi ți-am văzut răul fund pe scări și am crezut că
o să te anunț că suntem aici.

— Nici Arsène nu are familie? Un nod de speranță mi s-a

instalat în gât. M-am simțit bine, știind că nu eram singurul. Și rău,
pentru că aparent adulții erau doar gunoi.

„Oh, are o familie. Pur și simplu îi urăște. Am niște carne de vită

majoră cu sora lui vitregă sau așa ceva.
"Misto."
„Nu pentru el.”
„El putea întotdeauna să o ignore și să se retragă în camera lui.”
„Eh, nu cred că este atât de simplu.” Riggs a înclinat fasciculul în
direcția mea, oferindu-mi o înghițitură. Ochii mei au călătorit de la
vas de argint la faţa lui.
„Plath ne va ucide”, am spus eu pe un ton moale. Știam că
Conrad Roth a aruncat o mulțime de bani în acest institut pentru a se
asigura că nu voi fi dat niciodată afară din conacul bântuit din
cărămidă roșie. Aici erau trimiși toți copiii care și-au lovit profesorii,
au jucat la pariuri cu proprietățile familiilor lor sau au intrat în droguri.
Acum eram cu toții problema directorului Plath, nu a celor care ne-au
trimis aici.

„Nu dacă ne omorâm mai întâi. Care, ca să conștientizeze, cred

că am putea, între gătitul lui Arsène, cantitatea de alcool pe care am
reușit să pun mâna și frecvența pe care am
start. Vii sau ce?” Riggs se ridică, cu părul auriu căzut peste ochi.
A fost prima dată când l-am văzut pe Riggs Bates ca ființa
umană minunată în care se vedea pe sine și nu ca un ticălos bogat
care credea că este mai bun decât toți ceilalți.
Am mai aruncat o privire ezitant către drumul gol.
„ Nu , Ivanov. Oamenii sunt supraevaluați. Părinții, mai ales.”

„Ea a spus că va veni.”

„Și am spus că nu am mâncat lasagna de casă a lui Dickie
săptămâna trecută. Totuși, eram acolo, căcat în foi de paste și vinete
în baia comună două ore mai târziu.
Mi-am luat genunchii în palmă și m-am împins în sus, urmând
exemplul lui Riggs.
„Hai.” M-a bătut din palme. „Există ceva eliberator în a-ți da
seama că nu ai nevoie de ele. Oamenii care te-au făcut.”

Poate că ninsese și ea se blocase undeva fără recepție.

Poate că traficul dinainte de vacanță o întârziase.
Poate a fost implicată într-un accident de mașină îngrozitor.
Orice ar fi fost, un lucru era sigur.
Ea nu a venit.

Mac 'n' branza lui Arsène a fost atroce. Cocoloase și fierte

neuniform, cu bile de pudră de portocale peste tot. Ramenul lui te
făcea să-ți dorești să bei înălbitor și nici măcar nu știam că este
posibil să dai în bară ramenul. Totuși, iată-ne, mâncând ramen
instantaneu învechit, înotând în ceea ce părea suspect de pis din
pahare de polistiren. Riggs a amestecat tot ce se afla în fask cu
Tropicana, ceea ce îi dădea gustul diluat, dar ascuțit, al săpunului de
vase. Asta trebuia
fii lumina vieții mele. Dacă Dumnezeu a existat, aveam de gând să
dau în judecată.

Noi trei stăteam pe patul lui Arsène. Era un pat. Ne-am așezat
în partea de jos, folosind salteaua de sus a colegului său de cameră
Simon pentru a ne sprijini picioarele.
„Îmi place ceea ce ai făcut cu locul.” Riggs făcu semn cu
bețișoarele lui de lemn prin cameră. Arsène avea un perete întreg pe
care l-a altoit de o mie de ori cu o scriere de mână îngrijită, neagră și
îndrăzneață:
O urăsc pe Gracelynn Langston. O urăsc pe Gracelynn
Langston. O urăsc pe Gracelynn Langston. O urăsc pe Gracelynn
Langston. O urăsc pe Gracelynn Langston. O urăsc pe Gracelynn
Langston.
„Cine este Gracelynn Langston?” Am înghițit un bulgăre de mac
'n' branza fără să gust.
— Sora vitregă rea a lui Arsène, spuse Riggs, băgându-i în
gură un tăiței. Încă încercam să lucrez bețișoarele. Au fost o mulțime
de lucruri pe care copiii bogați știau să le facă, iar eu nu. Folosirea
bețișoarelor a fost una dintre ele.
Arsène mi-a aruncat o privire mortală, ochii săi căprui mă
scanează din cap până în picioare. Aș putea spune că nu a fost
vândut pe mine. Riggs a fost un tip de tip „fow-the-fow”, dar Arsène
nu părea să-și extindă cercul social, care în prezent îl includea doar
pe Riggs.

— Ești sigur de asta, omule? îl întrebă Arsène pe Riggs. „Nu

știm nimic despre el.”
"Nu este adevarat. Știm că este sărac și este un înotător bun.”
Riggs a râs, dar cumva, nu m-a putut supăra nimic din ceea ce a
spus tipul ăsta. Nu era răutate în el, ceva ce nu puteam spune
despre Arsène.
— Și dacă spune despre fask? Arsène a vorbit direct cu Riggs,
ignorând existența mea.
"Uita-te la el. Pare că poate răni pe cineva? Nu aș avea
încredere în el să omoare un gândac. Nu va spune despre fask.”
Riggs îi făcu semn cu mâna. "Asa de. Arsène. Ce părere ai despre
Gracelynn Langston? Și vă rog să nu țineți
înapoi." Riggs chicoti în paharul lui de polistiren cu MSG și apă de
canalizare.
— Aș ucide-o dacă ar merita să irosească un glonț pe ea,
spuse Arsène, cu ochii ațintiți la mâncarea lui. „Ea este motivul
pentru care petrec Crăciunul cu voi, nenorociți.”
„Nu asta din nou.” Riggs căscă. „Fie mărturisește ce s-a
întâmplat cu ea, fie încetează să te mai chinui despre ea.”
„ Tu ai fost cel care a întrebat.” Arsène l-a lovit pe Riggs în tibie.
„Hei, poate tipul ăsta să vorbească sau ce?”
— Pot să vorbesc, am tăiat-o, amestecând tăițeii din ceașcă.
Doar că nu am vrut. Nu era nimic de spus, într-adevăr.
— Mă voi corecta – poți spune ceva interesant? Arsène m-a
fixat cu o privire.
„Tăiați-l puțin. Mama lui l-a ridicat”, a explicat Riggs.
"Păcat." Arsène își suge dinții. „Deci care este povestea ta,
gloria dimineții?”
"Cum vrei să spui?" m-am încruntat.
„Cum ai ajuns în această închisoare pentru adolescenți? Nimeni
nu a venit aici de bunăvoie.”
Forțându-mă să ridic privirea de la mâncarea mea, i-am întâlnit
privirea. „Am fost prins că am simțit fiica unui miliardar. Aceasta este
pedeapsa mea. Nu am văzut-o pe mama de mai bine de un an. Nu
știu dacă o voi mai face vreodată.”
Abia când am rostit aceste cuvinte mi-am dat seama că nu
știam cu adevărat dacă o voi vedea vreodată. Arsène îl mângâie pe
bărbie, având în vedere asta. Părea că ar putea ucide pe cineva cu
adevărat. În timp ce Riggs avea acel aspect supărat și drăguț pe
care fetele le plăcea foarte mult.

„A cui a fost vina?” întrebă Arsène. „Partea de a fi prins”. Și-a

pus paharul de polistiren pe podea, a apucat-o pe a mea și a făcut
același lucru. Și-a deschis sertarul noptierei și a scos chipsuri de oțet
și niște floricele. A deschis ambele pungi, iar eu am respirat uşurat.
"Conteaza?" Am întrebat.
 „Contează viața?” Arsène a fost îngrozit. „Desigur că contează.
Răzbunarea menține o persoană să meargă. Dacă există cineva de
vină, există răscumpărare.”
M-am gândit la asta.
— Atunci a fost vina ei. M-am servit cu o mână de floricele de
porumb. „Cu cât mă gândesc mai mult la asta, cu atât se simte mai
mult ca o configurație. Tatăl ei a mers într-o secundă după ce mi-am
pus buzele pe ale ei.”

„Cu siguranță o configurație.” Riggs dădu din cap, mestecând

chipsurile cu voce tare, cu picioarele încrucișate. — A fost măcar
fierbinte?
„Hm.” Mi-am frecat bărbia, dorind ca Arya să se concretizeze în
imaginația mea. Nu aveam nevoie de mai mult decât să mă gândesc
la numele ei înainte de a avea o viziune clară despre ea. Ochii ei de
mlaștină și gura plină. "Da cred."

„Presumarea ta nu este suficient de bună. Arată-ne, a cerut

Riggs.

"Cum?"
„Trebuie să aibă rețele sociale.”
— Pariez că are, dar eu nu am un computer, am spus. Era
jumătate de adevăr. Am avut un computer, dar de tipul antic. Unul pe
care abia puteam folosi Word. Chiar și asta pentru că Academia
Andrew Dexter a cerut să avem computere.

Arsène a scos un laptop nou-nouț din rucsacul său de piele și

mi l-a întins. "Aici. Folosește prietenii mei. Doar introduceți numele
ei.”
„Ai un MyFriends?” L-am privit sceptic. Tot ce știam despre
Arsène Corbin era că era un geniu malefic care abia a urmat
cursurile și totuși a ajuns cumva să treacă în fiecare an cu onoruri. În
timp ce Riggs își petrecea timpul încercând să se omoare cățărându-
se în copaci, sărind între acoperișuri și intrând în cearte, Arsène era
mai degrabă genul care construia bombe DIY și le vinde online.
Dacă mă gândesc, erau o pereche ciudată. Probabil că erau atât de
apropiați doar pentru că au fost forțați împreună de singurătate.
 „În scopuri de cercetare.”
„Vrei să spui la urmărire”.
Arsène m-a lovit cu piciorul în șosete. „Te-am tolerat mai bine
când ți-ai ținut gura.”
Am tastat numele Aryei în bara de căutare, simțindu-mi vârfurile
degetelor că devin moale. Nici nu știam de ce. Mă gândisem des la
Arya – în principal la lucruri rele – dar nu era ca și cum mi-ar fi plăcut
de ea sau altceva.
Chipul zâmbitor al Aryei a apărut în flux și am dat clic pe el.

„Nu pot să cred că contul ei nu este privat.” Capul lui Arsène

aproape că l-a lovit pe al meu când s-a uitat pe ecran. „Părinții ei
trebuie să fie proști ca cărămizile.”
„Mama ei este un fel de MIA. Ea este mereu într-o excursie de
cumpărături. Cred că o ura pe Arya pentru că nu a murit în locul
fratelui ei geamăn. Iar tatăl ei nu are nicio idee despre acest rahat.”
Am început să răsfoiesc pozele ei.
După cum bănuiam, Arya avea o minge în timp ce eu eram
plecat. Numai în ultimele două luni, ea a postat poze cu ea,
participând la balul de iarnă de la școala ei, patinând pe gheață în
Rockefeller, având o noapte de fete cu o prietenă pe nume Jillian și
lingând înghețată în Bahamas. Dar imaginea pe care mi-au rămas
blocați ochii a fost ultima poză, postată cu doar patru ore în urmă.
Locația arăta ca Aspen, Colorado. Arya stătea pe un munte de
zăpadă, îmbrăcată în plin echipament de snowboard, zâmbind
camerei, lângă tatăl ei. Furia fierbinte de lavă care mi s-a trezit în
stomac nu a provenit de la vederea celor doi ticăloși petrecându-se
pe timpul vieții lor în timp ce eram blocat aici într-un azil pentru copii
cu probleme. Eram obișnuit să fiu înșurubat până acum. Omul din
spatele lor a fost cel care mi-a făcut pulsul să crească vertiginos.
Femeia care stătea în spatele lor. Ea le ținea bețele de schi, arătând
de parcă era pe cale să se răstoarne, satisfacând toate nevoile lor,
ca întotdeauna.

mama.
 „Nicholai?” Riggs mi-a fluturat mâna în fața feței. „Cum merge
acea cădere mentală?”
"Este ea." Mă refeream la mama, dar amândoi clipiră la poza cu
Arya, cu atenția asupra fetei mai mici.
„Nu dracu, ea este. Avem ochi. E cam fierbinte, dar nu suficient
pentru a fi aruncată în Andrew Dexter pentru.” Riggs și-a curățat
miriștea cu dosul mâinii.
„Mai fierbinte decât Gracelynn”, a scuipat Arsène, de parcă sora
lui vitregă ar fi fost chiar aici cu noi și ar putea fi supărată. Am înțeles
de ce era supărat. Toți ticăloșii ăștia erau de a trăi cea mai bună
viață, în timp ce noi trei am fost lăsați în urmă, uitați.
"Nu. Adică mama mea. A plecat cu familia Roth în vacanța lor
în Aspen și nici măcar nu mi-a spus că și-a schimbat planurile. Acolo
e." Am mărit la ea.
A fost o prostie sa te enervezi, totul luat in considerare, si
totusi... ce dracu? Nu putea să sune? Text? Să mai scrii o scrisoare
stupidă? Nu a fost blocată în zăpadă sau în trafic sau a suferit un
accident oribil. Ea a fost chiar acolo, în fesh, alegând acești oameni
în locul meu, din când în când.

M-a înnebunit. Cât de puțin am contat pentru această femeie.

M-am întrebat dacă am avut vreodată o șansă în primul rând.
Dacă poate ar fi renunțat la mine pentru că i-am amintit mereu de
tatăl meu neprezentat. Sau dacă aș fi încurcat eu însumi.
Arsène ma bătut din palme. Era prima dată când mă atingea.
Că oricine mă atinsese, într-adevăr, de când Conrad mă învingase.
„Sună de parcă e o lucrare. Nu ai nevoie de ea. Nu ai nevoie de
nimeni.”

„Toată lumea are nevoie de cineva”, a subliniat Riggs. „Sau așa

am citit în cărțile de auto-ajutor pe care le fur din bibliotecă.”
„De ce le furi?” Am întrebat.
Riggs și-a dat capul pe spate și a râs. „Ce altceva ar trebui să
folosesc pentru a-mi rula rosturile de bricolaj?”
„Am nevoie de oameni”, m-am auzit spunând. „Nu pot trece
singur prin asta.”
 Această școală. Această viață. Această amărăciune care îmi
tăia pielea de fiecare dată când mă gândeam la Conrad și la Arya.
„ Bine. Atunci vom fi unul al celuilalt.” Arsène se înviora, lăsând
punga de floricele pe care o ținea să cadă pe saltea. „La naiba. La
naiba cu familiile noastre. Parintii nostri. Oamenii care ne-au greșit.
La naiba cu cine de Crăciun și pini împodobiți, lumânări parfumate și
cadouri frumos împachetate. De acum încolo vom fi familia celuilalt.
Noi trei. În fiecare Crăciun. În fiecare Paște. Fiecare Ziua
Recunoștinței. Vom rămâne împreună și vom câștiga.”

Riggs l-a lovit pe Arsène. Arsène a ridicat primul și mi-a oferit-o.

M-am uitat la el, simțindu-mă de parcă eram în pragul unui lucru
mare. Monumental. Atât Arsène, cât și Riggs mă priveau așteptați.
M-am gândit la acel lucru pe care îl spusese Arya cu toți acești ani în
urmă, în Memorialul Muntelui Hebron, despre faptul că banii nu erau
totul în lume. Poate că a avut dreptate până la urmă. Acești copii
erau bogați și nu păreau mai fericiți decât mine.

Mi-am ridicat brațul, primul meu atingându-l pe cel al lui Arsène.

"Bravo." Riggs râse. „Ți-am spus că Nicholai a fost unul dintre
S.U.A."
Și din acel moment, am fost.
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL DOISprezece
CREŞTIN

Prezent

„Arya Roth trebuie să fie bună în pat, pentru că știe cu siguranță cum
să se încurce cu o narațiune.” Claire a ricoșat un ziar pe biroul meu
de birou luni dimineață.
Am fost până la gât să parcurg documentele pe care mi le
trimisese Amanda Gispen în weekend. Etapa de descoperire a fost
crucială pentru un caz de fier. Știam că avocații lui Conrad urmau să
renunțe la o moțiune în limine pentru a menține scrisoarea de
determinare a EEOC în afara cazului. Fusesem atât de implicat în
material în weekend, încât Claire și cu mine analizasem dovezile în
loc să ne angajăm într-o petrecere a șuruburilor așa cum am
planificat. Singurul lucru pe care aveam chef să mă încurc era
familia Roth, și greu.

M-am uitat la titlul ziarului, încruntat, în timp ce Claire a parcat

un șold lângă biroul meu, planând deasupra mea. În fotografia din
fața mea, Conrad Roth a fost văzut îmbrățișând copii la un spital. Se
pare că le dăruise fiecăruia dintre ei o consolă de jocuri nou-nouță,
din varietatea pe care majoritatea muritorilor nu puteau pune mâna.

. . . Roth a donat 1.500 de console GameDrop Spitalului de

Copii Don Hawkins, împreună cu o donație generoasă de 2 milioane
de dolari. . .
„Acesta este o prostie.” Am rulat ziarul și l-am aruncat în coșul
de gunoi de lângă mine. Claire a scos-o
telefonul și și-a trecut degetul pe ecran.
„Sunt încă trei articole pozitive despre Conrad Roth care apar
astăzi pe diverse site-uri de știri. Hashtag-ul #NoRothDoing este în
tendințe pe Twitter. Foștii colegi ies în față și vorbesc despre cât de
drăguț și profesionist este. Femeile puterii. Arya Roth lucrează foarte
mult la imaginea lui tati.”

Numai numele Aryei m-a făcut să izbucnesc în stupi. Femeia nu

a reușit doar să-mi intre sub piele; ea și-a săpat drum în intestinele
mele și a aprins un bonfre acolo.
„#NoRothDoing este cel mai stupid hashtag pe care l-am auzit
vreodată și, din păcate, am auzit multe.”
„Se întâmplă să fiu de acord, dar funcționează.” Claire oftă. "Ce
vom face?"
"Nimic." am ridicat din umeri. „Îmi voi vorbi în sala de judecată,
în fața unui juriu care chiar face o diferență. Trolii de pe internet nu
sunt publicul meu țintă.”
„Ar trebui să fim mai tactici în privința asta? Poate să o sperii
puțin?” Claire și-a așezat fundul pe marginea biroului meu,
încrucișându-și brațele. Mi-am dat scaunul director pe spate, lăsând
puțin spațiu între noi. Claire era o tânără de douăzeci și șapte de ani
superbă, ambițioasă. Dar începea să devină o problemă, și-și dorea
lucruri precum weekend-uri și să-i cunosc părinții. Am stabilit regulile
când am început să dormim împreună, explicându-i că eram atât de
adânc în zona playboy, încât nu puteam să-mi găsesc calea spre o
relație sănătoasă cu o hartă, un lanternă și GPS. Spusese că a
înțeles, și poate că a înțeles, cândva, dar lucrurile se complicau,
ceea ce însemna că aveam câteva zile departe de a strica lucrurile.

„Vrei să încep să vorbesc cu jurnalişti de grad B? Pentru că

prejudicierea inculpatului este o tactică de clasa a treia.”
„Spun că Arya Roth ne subminează cazul.”
"Nu. Ea transpira și miroase. Nu sunt îngrijorat pentru ea.”
 Dar Claire nu a greșit complet. În timp ce răsfoiam unul dintre
articolele de pe telefonul ei, mi-am dat seama că ar fi trebuit să iau
în considerare faptul că Arya era încă vicleană, plină de resurse și –
cel mai înnebunitoare dintre toate – talentată în ceea ce făcea. Până
când știrile despre cazul de hărțuire sexuală al lui Conrad Roth au
apărut, Arya găsise o sută de moduri diferite de a-l învârti. Și ea a
folosit toate trucurile murdare. Amanda Gispen a divorțat recent.
Fostul ei soț o înșelase, s-a susținut. Arya o portretizase pe Amanda
ca pe o uratoare de oameni. Amărât de divorțul ei, de fostul ei soț și
de sexul opus în general. Amanda rămăsese recent în urmă cu
ipoteca ei – evident din cauza divorțului. Acum, tabloidele speculau
că se ducea după fostul ei angajator pentru a încerca să câștige bani
rapid. Ceea ce nu putea fi mai departe de adevăr, întrucât Conrad îi
oferise mai mult decât suficient pentru a acoperi șapte sute de
credite ipotecare pentru a nu duce cazul în instanță.

Arya a fost minuțioasă și persistentă și a lucrat douăzeci și

patru și șapte.
Din nefericire pentru ea, la fel am făcut-o.
„Claire are dreptate.” Tenorul scăzut al lui Traurig venea de la
uşă. Claire se ridică prompt, netezindu-și fusta creion. Traurig a
împins tocul ușii mele, prefăcându-se că nu a văzut-o canalizând-o
pe Sharon Stone interioară în Basic Instinct . "Domnișoară. Roth
poate pune o problemă. Ar trebui să fii cu ochii pe ea. Acoperirea
media este totul. Ar trebui să știi asta, puștiule. Ai câștigat acel caz
la biroul procurorului pentru că erai iubitul tabloidului.”

Mi-a ticat maxilarul. Mai mult decât Arya îmi submina cazul,
Traurig îmi submina prestigiul numindu-mă puști . N-ar supune-o pe
Claire aceleiași porecle, nu. Asta ar fi privit ca sexist. Dar eram un alt
mascul alfa pe care voia să-l pună în locul lui.
„Este sub control.”
„Tot ce spun este că nu-ți permiți să pierzi acest caz. Sunt
multe pe linie.” Traurig a preluat rolul Căpitanului
Evident. Se referea la șansa mea de a-mi face partener.
„Linia este a mea de cucerit. Stați pe loc și bucurați-vă de un
cocktail.”

— Asta îmi place să aud, puștiule. „Și

tăiați prostiile de copil .”
El a râs, dându-i un cot pe Claire la ieșire. "Sensibil. Ai grijă de
asta, nu?
Traurig a părăsit biroul meu. Claire stătea în spate, jucându-se
cu firele părului ei mătăsos.
Mi-am arcuit o spranceana sardonica. "Altceva?"
"Uite." Claire și-a dres glasul. „Acest lucru poate fi în afara
sensului. . .”

Din experiență, propozițiile care au început așa au precedat

întotdeauna ceva neconform. Deja, răbdarea mea era subțire,
slăbită, ca crème brûlée.
„Dar nu m-am putut abține să nu iau o atmosferă ciudată între
tine și Arya Roth. Acum, evident, cunoscându-te, sunt conștient că
nu vei pune niciodată în pericol un caz sau nu l-ai prelua dacă
există. . .”

Ea s-a oprit, sperând că voi oferi voluntar niște informații. I-am

aruncat o privire letală, provocând-o să termine propoziţia. Ea s-a
zvârcolit. „ Afaceri amuzante. Mă întreb doar dacă ai vrea să-mi
asum mai multă responsabilitate în cazul în care este în cauză. Dacă
te face să te simți inconfortabil în vreun fel, poate că aș putea lua
legătura direct cu ea, astfel încât să nu ai de-a face cu ea personal,
sau . . .”

„Nu va fi necesar.”
"Oh." Ea se clătina. „Pot să întreb de ce nu?”
Pentru că sunt turbat de răzbunare și vreau un loc în primul
rând când Arya va primi în sfârșit ceea ce merită.
 „Pentru că mă descurc cu un teenybopper în vârstă, absolvent
de colegiu comunitar, care are câteva contacte la niște ziare locale,
pur și simplu.”
Modul în care reușisem să o reduc pe Arya la nimic mai mult
decât o păpuşă Bratz glorificată m-a surprins chiar și pe mine. Cu
toate ca eu
mă îndoiam că eram îndreptățit cu privire la majoritatea acestor
lucruri. Problema ei nu fusese niciodată lipsa punctelor IQ, ci lipsa
sufletului.
„Punct făcut.” Claire dădu din cap cu demnitate. „Știi, arăți diferit
în dimineața asta. Mai mult . . . viu .”
Am înghițit în sec, dar nu am răspuns. Ce as putea sa spun?
Că revăzând-o pe Arya mi-a dat-o din iad?
Claire se îndreaptă spre uşă, apoi se opri în prag şi bătu în
tocul uşii. — Spune-mă doar dacă ai nevoie de ceva, Christian.
Ce zici de Arya, întins vulturul pe biroul meu, gâfâind numele
meu – cel vechi și cel nou – implorându-mă să-mi ai milă?
Ei bine, acum. Chiar aveam nevoie să rup lucrurile cu Claire
dacă aș fi început să-i răspund așa. Chiar dacă era doar în capul
meu.

"Absolut."
În momentul în care Claire a părăsit biroul meu, am scos ziarul
înapoi din coșul de gunoi și am început să scot în evidență
potențialele găuri din narațiunea atent construită a Aryei.
Era pe cale să afle că nu am luat prizonieri când am plecat la
război.

„Acesta este cel mai rău lucru care mi s-a întâmplat vreodată și
tocmai m-am întors dintr-o zonă de război.” Riggs îşi luă berea, ochii
cu glugă cercetând camera ca un şoim.
„E noapte de trivia, nu ciuma.” Arsène îşi dădu berea înapoi.
Am fost la Brewtherhood. Mi-am sprijinit coatele de bar, urmărind
grupuri de oameni care se înghesuiau în jurul meselor, pregătindu-
se pentru evenimentul principal. Pe micul podium, rezervat de obicei
colegilor care dansau pe jumătate goale, era amplasat un taburet.
Gazda nopții de trivia a fost o vedetă de reality din New Jersey, care
aparent era semi-famoasă pentru că a făcut sex cu unul dintre
colegii săi concurenți într-o piscină publică. Acesta a fost motivul
pentru care am făcut-o
a jurat TV și oamenii de pe el. Limita dintre cultură și un sac aburin
de rahat s-a încețoșat când a fost vorba de divertismentul secolului
XXI.
„Barurile au fost inventate pentru a se îmbăta și întinse, nu
pentru a se educa.” Riggs și-a înclinat berea goală în direcția Elisei,
făcându-i semn să ne mai aducă o rundă. "Am nevoie de o vacanta."

„ Trăiești în vacanță”, am amendat. „Aliniază-te naiba pentru un

minut.”
„Niciodată”, a jurat Riggs. l-am crezut. Nomadul s-a întors spre
mine, încruntat. „Apropo de destinațiile de vacanță, cum îi place
Alicei noul ei apartament din Florida?”
Alice a fost cea mai importantă femeie din viața mea. În toată
viața noastră, să fim sinceri. Dar am fost considerat a fi copilul „bun”.
Cel care a dat un rahat și a trimis flori pentru zile de naștere și
felicitări de Crăciun ori de câte ori nu am reușit.

„E nebună după asta. Între toate excursiile pentru seniori și

cursurile de tai chi, ea este zen ca rahat”, am confirmat. „Am vorbit
cu ea acum câteva zile.”
— Ar trebui să o vizităm, spuse Riggs.
„Dacă cineva poate să mă scoată din New York, este ea”, a fost
de acord Arsène.
„Voi vorbi despre întâlniri cu ea.” Am dat din cap scurt, deși
știam că n-aveam cum să plec înainte de a câștiga cazul Conrad
Roth.
„Hei, ar trebui să facem prostiile triviale.” Arsène se întoarse cu
spatele unei femei care se apropia de el cu tocuri înalte. Doamne
ferește că a avut o conversație cu cineva care nu era în programul
MacArthur Fellowship. „Capul meu este plin de informații inutile și
îmi place să câștig.”
„Chiar dacă ceea ce câștigi este o vacanță de două nopți într-un
hotel de trei stele din Tacoma?” Mi-am luat o înghițitură de whisky.
„Pentru că asta este rahatul pe care îl vei câștiga aici.”
"In mod deosebit." Arsène a acceptat berea lui proaspătă de la
Elise, strecurându-i un bacșiș fără să facă contact vizual. Omul
urau femeile cu o asemenea pasiune, am bănuit că va fi unul dintre
acei oameni care au murit singuri și și-au lăsat toate milioanele
câinelui vecinului sau cuiva la întâmplare de cealaltă parte a lumii.
„Mă ajută să văd cum trăiește cealaltă jumătate.”
„Nu-ți pasă deloc cum trăiește cealaltă jumătate.”
Arsène și-a clintit sticla de bere cu a mea. „S-a spus că cealaltă
jumătate nu trebuie să știe asta.”
„Retrag tot ce am spus despre noaptea de trivia. Aparent, are
meritele sale.” Privirea lui Riggs a tăiat spre intrare. I-am urmat linia
vizuală, muşcându-mi limba până când gustul metalic al sângelui mi
s-a răspândit în gură.
Trebuie să mă glumiți. Care sunt nenorocitele de șanse?

Trecuseră trei săptămâni de când o întâlnisem pe Arya în biroul

meu. Trei săptămâni întregi în care m-am regrupat, m-am adunat și
am reușit să uit de gura ei enervantă și de corpul ei delicios. Acum
iată-o, valsând în câmpul meu de acasă, purtând un mic număr
negru, cu un choker cu perle și tocuri Balenciaga roșii ucigașe. Mai
erau trei femei alături de ea, toate purtând eșecuri de tip concurs de
frumusețe pe care scria The Sherlock Holmesgirls . Aparent, ea nu
era doar rece și rea; era şi ea şchiopătă.

„Scoate-ți falca de podea, amice, înainte ca cineva să calce pe

el.” Riggs mi-a bătut din palme umărul la periferia mea, chicotind. —
În regulă, văd că o privești pe micuța Audrey Hepburn acolo. Din
fericire pentru tine, nu sunt pretențios. O voi lua pe Blondie.”

„Ce-ar fi să faci o plimbare.” I-am îndepărtat atingerea. "Eu am

plecat de aici."
— Zi lungă la birou? Riggs a făcut un rânjet plin de gropițe și
miriște. Nu e de mirare că a topit chiloții și inimile doar prin existență.
— Lasă-mă să ghicesc, fulgi de ovăz și o carte de Dan Brown pentru
cină?
 Din punct de vedere al maturității, cel mai bun prieten al meu nu
era mai în vârstă decât cutia de lapte din frigider și nici pe jumătate
la fel de sofisticat.
 „Această femeie este fiica unui inculpat într-un caz la care
lucrez, dum-dum.”
"Asa de?" Arsène îşi încruntă sprâncenele. „Este o seară de
trivia, nu o orgie publică.”
„Nu pot să-l trec pe lângă Riggs pentru a nu face unul.” M-am
alunecat în paltonul meu. Ultimul lucru de care aveam nevoie a fost
să o uit pe Arya Roth. Controlul impulsurilor a fost forma mea
preferată de artă. Intotdeauna mi-am retinut nevoile. N-am căutat-o
pe google sau nu o verificasem de când aveam 5 ani. I-a ignorat
temeinic existența încă din primul an. Pentru mine, ea era la fel de
bună ca moartă. Să o văd toată drăguță, fericită și vie nu era pe
agenda mea. Nu dacă m-aș putea abține. „Stai departe de necaz și
asigură-te că tipul ăsta pune un cauciuc pe el.” Am bătut din palme
pe Arsène, pe cale să plec.

"Mulțumesc tată. A, și apropo.” Riggs mi-a blocat drumul cu

trupul lui. S-a uitat la ceva în spatele meu. „Audrey Hepburn vine în
calea noastră și, spre deosebire de tine, pare foarte fericită să te
vadă.”
"Desigur." Ochii lui Arsène s-au zdruncinat în spatele meu
curioși, un rânjet răspândindu-i pe față. „Arya Roth.”
Mi-am îndesat buzunarul cu portofelul și telefonul, maxilarul mi-
a întărit.

„Este o bombă.” Riggs fluieră.

„Sigur mi-a detonat viața”, am spus. "Eu am plecat de aici."

M-am întors, ciocnindu-mă de cineva mic. Acel cineva, desigur,

era Arya. Aproape că am doborât-o în fund. Ea s-a împiedicat cu
câțiva pași înapoi și unul dintre prietenii ei, probabil cel pe care
Riggs dorea să facă cea mai recentă crestătură la centura lui, a
prins-o.

„Imi place să te lovesc. Literalmente. Arya și-a revenit, cu

zâmbetul ei ascuțit intact. Mă urmărea? Pentru că asta era ilegal, pe
lângă faptul că nu era etică. Am privit-o cu dispreț deschis.
 Controlarea impulsurilor. Tu ești creștin, nu micuțul Nicky. Ea
nu te poate răni.
"Domnișoară. Roth.”
 — Pleci deja?
— Văd că nimic nu îți scăpa, am tras cu grăsime. „Se pare că
scapi de mine. Trivia nu este tare puternic
costum, domnule Miller?
Zâmbind, mi-am înclinat capul în jos pentru a-i șopti la ureche. „
Totul este punctul meu forte, doamnă Roth. Ar fi înțelept să-ți
amintești asta.”
Îndreptându-mă, am observat că era ceva zguduit în fața ei.
Recunoaştere? Confuzie? Și-a amintit de mine? Orice ar fi fost, a
dispărut, înlocuit de un zâmbet înghețat.
„De fapt, managementul tău media ar putea folosi câteva
ajustări. Se întâmplă să fiu aici cu partenerul meu de afaceri, Jillian,
și cu echipa noastră de vis, Hailey și Whitley. Sună-ne după ce cazul
nostru se termină. Vă vom oferi câteva indicații.” Arya a scos o carte
de vizită neagră cu litere cursive aurii roz, împins-o în mână. Am
prins cuvintele Brand Brigade . Ei bine, bine. Avea propria ei
companie. Apoi din nou, avea și un tată care i-ar cumpăra o navă
spațială dacă ar fi vrut să joace rolul astronautului.

„Mulțumesc, doamnă Roth, dar aș prefera să primesc sfaturi de

la persoana străzii de la colțul dintre Broadway și Canal, care strigă
într-un megafon că extratereștrii l-au răpit și că acum este
nemuritor.” I-am aruncat cardul direct în coșul de gunoi din spatele
barului.

— Bună idee, domnule Miller. Încă înțelege mai mult decât tine
despre managementul media.”
Zâmbetul ei nu s-a clătinat, dar mi-am dat seama după
strălucirea ochilor ei că nu era obișnuită ca bărbații să o privească
de parcă ar fi fost mai puțin decât aur solid.
— Încă ești aici, am oftat, când ea nu a făcut nicio mișcare să
nu-mi blocheze drumul. „Te rog să mă luminezi de ce.”
— Ai văzut că l-au repartizat pe judecătorul Lopez la proces?
Genele Aryei se zguduira.
„Nu discut cazul cu tine.”
Am ocolit-o. În ultimul moment, și-a strecurat mâna pentru a-mi
atinge bicepsul. Atingerea a aruncat o săgeată de căldură
direct în vintre. Corpul meu a avut întotdeauna un mod de a mă
trăda în ceea ce o privea.
„Rămâneți”, a cerut ea, exact când cei care au renunțat la
televiziune de realitate a anunțat prin microfon că toate grupurile
trebuie să fie înregistrate și să ia loc înainte de a începe jocul. „Hai
să vedem cât valorezi.”

Mi-am băgat pumnii în buzunarele din față. „Orice valorez, nu îți

poți permite.”
"Bun. Arată-mi ce-mi lipsește.” „Mă
îndoiesc că vei fi grațios în înfrângere.”
„Sunt o persoană destul de onorabilă”, a argumentat ea.
am pufnit. „Dragă, tu și cuvântul onoare nici măcar nu ar trebui să fie
în același cod poștal, darămite propoziție.” Arya s-a întors și a
plecat, slujitorii ei
clătinându-se în spate pe tocuri stiletto.
„Riggs, înscrie-te, rămânem”, am lătrat. Ochii mei erau încă pe
Arya. Riggs se îndreptă spre scenă. Eram sigură că orice nume l-a
ales pentru echipa noastră era atât jignitor, cât și cel puțin puțin
înjositor din punct de vedere sexual pentru femei.
Reality TV Douche, care s-a identificat drept Dr. Italian Stud
(acreditări neconfrmate), a anunțat că există opt echipe, inclusiv S
Team D, așa cum ne-a numit Riggs.
Lasă-l pe Riggs să mă asocieze cu herpesul genital în fața
cuiva pe care trebuia să-l văd în instanță săptămâna viitoare.
„Te-aș numi idiot, dar apoi idioții din întreaga lume s-ar supăra.”
M-am întors către Riggs, rezistând impulsului de a-și lovi capul de
masa colonială. Am încercat să nu mă uit la Arya, dar a fost greu.
Era chiar acolo. Frumos, strălucitor și distructiv. Ca un buton roșu
uman.
Până la terminarea primelor runde, au mai rămas doar patru
echipe. Erau Team Quizzitch, un grup de frați tech în ochelari rotunzi
de citit și tunsori la modă; Girl Squad, o grămadă de fete de colegiu;
Sherlock Holmesgirls – aceasta era echipa Arya – și Arsène, Riggs
și cu mine.
Întrebările de încălzire pentru runda a doua au necesitat IQ-ul
unui manșon de bere. De la denumirea capitalei SUA până la
câte puncte avea în mod tradițional un fals de zăpadă. În ciuda
întrebărilor care abia au nevoie de două celule cerebrale funcționale,
Girl Squad a fost dată afară pentru că nu știa în ce țară a avut loc
Sunetul Muzicii , confundând Austria cu Australia.

„Îmi amintește de momentul în care i-ai spus unei pui că ești

licențiat în astronomie și ea ți-a spus că este Taur și a întrebat dacă
e adevărat că sunt perfecționiști”, i-a spus Riggs pe Arsène,
chicotind.

Din nefericire, și numai pentru mine, a trebuit să recunosc că

Sherlock Holmesgirls erau bune. Arya și Jillian mai ales. Din păcate
pentru ei, între Arsène și mine, nu aveau nicio șansă. În timpul
vacanțelor, când Arya lucra la bronz în Maui sau schia în Saint
Moritz, Arsène ne târa pe Riggs și pe mine la biblioteca de la
academie și citeam enciclopedii întregi pentru a arde timpul.

La patruzeci de minute de la începutul serii, echipa Quizzitch s-

a prăbușit pentru că a greșit luna rușilor sărbătorit Revoluția din
octombrie (răspunsul a fost noiembrie), lăsându-ne pe noi și pe
Sherlock Holmesgirls să ne înfruntăm cap la cap.

„Lucrurile se încălzesc aici.” Dr. Italian Stud și-a frecat palmele

entuziasmat, vorbind prea aproape de microfonul de pe scenă. Avea
suficientă ceară de păr pentru a sculpta o statuie în mărime naturală
a lui LeBron James și dinți la fel de mari și albi ca clapele de la pian.
Nu i-a ajutat faptul că avea tot aspectul de blugi rupti și cămașă de
designer de marcă lipicioasă, topul său agățat de un corp care a
văzut mai mulți steroizi decât o unitate de terapie intensivă. Am fost
încă surprins că era suficient de alfabetizat pentru a citi întrebările.
„Holmesgirls, cine crezi că va câștiga?” Se întoarse către Arya, care
stătea pe tot drumul dincolo de cameră.

Și-a ascuns părul castaniu în spatele urechilor și, din nou, m-

am trezit uitându-mă. „Vom câștiga, fără îndoială.”
 „Dar voi băieți?” Dr. Stud se forța să-și smulgă privirea de la
Arya. Arsène îi aruncă o privire plină de milă.
„Nici măcar nu voi acorda un răspuns.”
După privirea de pe chipul doctorului Italian Stud, mi-am putut
da seama că inima lui era aproape de Holmesgirls, la fel și alte părți.

„Bine, cineva de aici este competitiv. Intrăm în runda finală.

Ține minte: o lovitură și ești afară. Acesta este timpul banilor. Sau
mai exact, timpul voucherului lui Denny! O sută de dolari, toți!”
„Abia îmi pot stăpâni entuziasmul.” Arsène luă o gură de bere,
cu hârtia de voce uscată.
„Care este al doilea nume al lui Joe Biden? Holmesgirls, acest
lucru va merge la voi și va trece la BTS dacă nu puteți răspunde la
întrebare.”

Femeile s-au înghesuit cu capetele atingându-se, șoptind,

înainte ca Arya să-și îndrepte coloana vertebrală și să spună:
„Robinette. Răspuns final."
„Ai dreptate. Huh. Nu știam asta.” Dr. Italian Stud și-a zgâriat
părul înțepenit. Mă îndoiam că știa pe ce continent se află, așa că
asta nu m-a surprins. S-a întors spre noi. Sala era încă aglomerată,
plină de oameni care doreau să vadă care grup avea să ajungă la
jackpot-ul.
„Următoarea întrebare se referă la bolile cu transmitere sexuală
– cât de repede se învârte pământul?”
„O mie de mile pe oră.” Arsène căscă. „Holmesgirls – de ce
foloseau romanii
apă de gură?"
"Urină!" strigă Jillian, sărind practic de pe scaun, cu cocktail-
urile de pe masa ei stropind. „Au folosit urină. Ceea ce este super
pervers, dar cine suntem noi să judecăm?”
"Corect! BTS, pentru ce a fost inventat cornetul de înghețată?”

„Tinând flori”, am spus fără să ratez o bătaie.

Dr. Stud fluieră. „Dang, aflu tot felul de lucruri interesante în
seara asta! Aproape că îmi vine să deschid
o carte." S-a întors spre echipa noastră rivală. „Bine, Holmesgirls, ce
nu poate face un ghepard ca un tigru și un puma?”

Arya deschise instinctiv gura pentru a răspunde, dar cuvintele

nu ieșiră la iveală. Se încruntă, surprinsă de ideea că nu știe ceva.
"Ti-a mancat pisica limba?" Mi-am arcuit o sprânceană,
cercetând-o amuzată.
Se întoarse spre Jillian. Au șoptit înainte și înapoi. M-am așezat
pe spate, încrucișându-mi brațele peste piept. Arya Roth a fost
viziunea mea preferată din lume. Mai mult decât răsăritul soarelui,
probabil.

„Bănuiesc că vei dori să-l iei pe acela când ni-l vor da.” Arsène
vindea acțiuni la o aplicație de pe telefonul său în timp ce vorbea.

"Hei!" Dr. Italian Stud țipă. „Nu ar trebui să-ți folosești telefonul!
Înșeli.”
„Nu ar trebui să găzduiești un joc bazat pe cunoștințe. Ești un
prost, a replicat Arsène, fără să-și ia ochii de pe ecran. „Totuși iată-
ne.”
Dar Riggs a smuls telefonul de la prietenul nostru, înclinându-l
spre Dr. Italian Stud, astfel încât să știe că Arsène vinde acțiuni, nu
căuta nimic pe Google.
Arya și-a scărpinat obrazul, iar pula mea s-a zvârlit în pantaloni.
N-aș mai atinge-o niciodată cu un stâlp de trei metri – învățasem din
prima și ultima mea greșeală cu ea – dar era tentant să o fac să țipe
noul meu nume și să-i refuz un orgasm sau două.

„Holmesgirls?” Dr. Italian Stud cercetă, verificând ora de pe

telefon. „Ceasul bate. Încă zece secunde înainte de a le transmite
bolilor cu transmitere sexuală.”
— O clipă, se răsti Arya, întorcându-și privirea înapoi spre
Jillian și către celelalte femei. Pentru o secundă, am văzut-o pe
bătrâna Arya. Fata cu genunchii care mârâia în semn de protest
când făceam ture în piscina ei și începeam cu o nanosecundă
înaintea ei. Ea mă stropi, apoi continua să mă vorbească
în încă o duzină de competiții — cine își putea ține respirația sub apă
cel mai mult, cine putea ghiulea mai departe în piscină — până când
ea a câștigat ceva ... Eram amândoi încăpățânați. Asta nu se
schimbase. Ceea ce se schimbase era dorința mea de a o liniști. Să
renunț la ceva doar pentru plăcerea de a o vedea zâmbind.

Urechile Aryei au devenit o nuanță frumoasă de stacojiu. Ochii

ni s-au întâlnit. Ceva a trecut între noi. O recunoaștere slabă.
„Patru . . . Trei . . . Două . . .” Dr. Italian Stud a numărat înapoi
secundele.
"Înot!" strigă Arya. Cuvântul m-a înjunghiat în intestin. Tocmai
mă gândeam la timpul petrecut împreună la piscină. „Poate că un
ghepard nu știe să înoate? Și un tigru și o cutie de puma?”

„Răspunsul tău este incorect.” Dr. Stud a făcut o mutră

exagerată de tristă, îndreptându-se spre noi pe scaunul său. „Le
transmit asta persoanelor cu transmitere sexuală. Dacă înțelegi
corect acest răspuns, câștigi.”

M-am întors să mă uit la Arya, uitându-se la moartea ei în ochi,

umilința ei radiind din corpul ei în valuri. „Retrageți-și ghearele.”

"Scuzați-mă?" Ochii i se îngustară.

„Singurul lucru pe care nu îl pot face gheparzii pe care îl pot
face pumii și tigrii este să își retragă ghearele. Nu toate felinele s-au
născut egale.”
"Corect!" strigă Dr. Italian Stud. „Echipa S D, voi sunteți
câștigătorii!”
"Nu!" Arya se ridică, călcându-și piciorul. Era ridicol, ridicol și –
sub toate astea – prost adorabil.

Pentru că a dovedit că este încă aceeași prințesă răsfățată pe

care imi plăcea să o urăsc.
Era un blănos de emoție. Dr. Stud chiar a împușcat un pistol de
confetti și ne-a chemat pe scenă pentru a primi premiul și o
îmbrățișare inutilă. Arsène i-a aruncat o grămadă de bani lui Elise și
s-a retras în noapte fără nici măcar un rămas bun, gata cu rasa
umană pentru o seară.
Riggs s-a mutat într-un colț al barului, fiind zăpăcit de puii din echipa
de fete, care l-au răvășit. Arya a tunat în toaletă, cu obrajii înțepeniți,
probabil ca să plângă în chiuvetă.
Un bărbat mai înțelept nu ar urma-o. Totuși, iată-mă, făcându-
mi drum spre toaleta unisex. Întrucât intru înăuntru cu ea a fost
deranjat, am optat să zăbovesc și să răspund la e-mailuri de pe
telefon până ea a ieșit. Încă înfiorător, dar nu merită ordinul de
restricție. Când ieși, avea fața udă, umerii căzuți. S-a oprit la mijloc
când m-a văzut.

"Ma urmaresti?" a cerut ea.

„Amuzant, eram pe cale să te întreb același lucru. Acesta este
locul meu de întâlnire. Există peste douăzeci și cinci de mii de unități
de viață de noapte în întreg orașul. Care sunt șansele să vii aici
pentru prima oară în viața mea imediat după ce a apărut vestea
procesului?”

„Destul de bine, având în vedere că probabil trăim în același

cartier, am mers la aceleași școli și călătorim în aceleași cercuri
sociale.”
„M-ai gata?” Mi-am mângâiat maxilarul, cu ochii zgâriindu-i fața.
Ea și-a înclinat bărbia în sus. "Mai mult sau mai putin. Deși voi
spune, ești un om greu de urmărit, dle Miller. Nu există o mulțime de
informații disponibile despre tine pe net.”
Buzele mi-au zvâcnit. Ea a acceptat sarada mea de milionar.
Probabil credeam că facem parte din același club de iaht.

„Cât de departe ai ajuns în cercetarea ta?” I-am sprijinit un braț

deasupra capului, prinzând-o între mine și peretele toaletei. Mirosea
a Arya. De șampon cu piersici amestecat cu dulceața pielii ei. De
veri lungi și leneșe și înotări spontane în piscină și cărți străvechi. Ca
prăbușirea mea iminentă.

Ochii ei i-au întâlnit pe ai mei. „Ai terminat Facultatea de Drept

de la Harvard. Am fost atras direct în biroul procurorului. Traurig și
Cromwell te-au recrutat după ce ai rezolvat un caz uriaș, deși tu
erau puii mici. Te-a atras pe partea întunecată a pantofilor albi.
Acum ești cunoscut drept rechinul care îngrășește clienților săi
așezări.”

— Atunci unde este misterul? M-am aplecat înainte un

centimetru, respirând mai mult din ea. „Sună de parcă sunt o carte
deschisă. Aveți nevoie de numărul meu de securitate socială și
istoricul medical complet pentru a completa imaginea?”
— Te-ai născut la optsprezece ani? Și-a înclinat capul într-o
parte.

„Din fericire pentru mama mea, nu.”

„Nu există informații despre tine înainte de a te afla la Harvard.”

Un râs amar mi-a scăpat din gât. „Realizările mele înainte de 18

ani includ câștigarea jocurilor de beer pong și norocul în patul
camionului meu.”
M-a privit sceptică, sprâncenele ei delicate încruntate. Am
vorbit înainte ca ea să poată pune mai multe întrebări.
„Îți voi da un lucru: faci ca punga aia de gunoi care te-a născut
să arate ca un adevărat înger în presă.”
„Este o sarcină ușoară. El este nevinovat.” Buzele ei erau la
câțiva centimetri de ale mele, dar eram în control complet asupra
situației.

„Nu trebuie să decizi asta. Dacă continuați să modificați

narațiunea înainte de proces, voi fi înclinat să fac un ordin de gag
asupra cazului. Tentația de a-ți închide gura este deja prea mare.”
„Femeile sincere sunt un inconvenient pentru tine?” toarcă ea,
cu ochii strălucind. Se simțea atât de mult ca gluma noastră de acum
un deceniu și jumătate, încât aproape că am râs.
„Nu, dar fetițele plângătoare sunt.”
Asta a făcut-o să se retragă. Ea și-a răsucit gura de enervare.
„Ai venit aici pentru altceva decât să-mi freci câștigul mic și
nesemnificativ în fața mea?”
Ai prefera să mai frec ceva în ea?
 „Da, de fapt.” Am împins de perete, dându-i ei – și mie – puțin
spațiu. „În primul rând, este Brewtherhood
domeniul meu. Teritoriul meu. Găsiți un cocktail bar pentru fete care
găzduiește seri de trivia. Mai bine, citește o carte sau două înainte
de a o încerca data viitoare. Cunoștințele tale generale ar putea
folosi câteva ajustări .” Am folosit cuvântul pe care ea îl folosise
pentru abilitățile mele de management media.

Ea a deschis gura, fără îndoială pentru a-mi spune să mă duc

să-mi pun în spate importanța de sine în cinci limbi diferite, dar am
continuat înainte ca ea să-mi poată tăia cuvintele.
— În al doilea rând, cred că merit o informație în schimbul asta.
Am produs voucherul lui Denny pe care mi l-a înmânat Dr.
Douchebag mai devreme în seara asta. Ochii ei zvâcneau de
bucurie. Știam că nu-i pasă de voucherul propriu-zis. Doar despre
ceea ce reprezenta. Despre plecarea acasă cu premiul. Aceasta a
fost Arya clasică. Mă prindea de picior când făceam ture la piscină,
jucând murdar uneori. Orice de câștigat.

„Vrei o informație?” ea a intrebat. „Ești insuportabil. Cum este

un fapt amuzant? Acum predă asta. Angajații mei merită mesele
gratuite lui Denny.”
Se întinse să ia voucherul. Mi-am ridicat mâna mai sus,
chicotind. „Îmi pare rău, ar fi trebuit să precizez. Pot să pun
întrebarea.”

Ea își aruncă brațele în aer, neobișnuită să fie provocată.

"Trage."
„Cum să mă adresez vouă – domnișoară sau doamnă?”
Mi-am propus să nu verific starea civilă a Aryei, dar asta nu
însemna că nu eram curios. Nu avea niciun inel pe degetul ei. Apoi,
din nou, ea nu mi s-a părut genul de femeie care s-ar bate cu un inel
de declarație.
Gura ei s-a ghemuit într-un zâmbet. "Ești interesat." Ochii ei s-
au descurcat.
„Ești delirante.” Mi-am înăbușit dorința de a-mi îndepărta unul
dintre firele ei de păr îndepărtate cu degetul mare. „Îmi place să știu
lucruri. Cunoașterea este putere."
 Ea și-a lins buzele, uitându-se la voucherul pe care l-am ținut
între degete. Biletul de aur al lui Willy Wonka. aș putea vedea
hotărârea ei se prăbușește. Ea a vrut să păstreze misterul viu, dar a
vrut să câștige și mai mult.
"Sunt singur."
„Colorează-mă surprins.” I-am întins biletul. L-a smuls, de parcă
aș fi vrut să mă răzgândesc în orice clipă, și l-a băgat în poșetă.
— Bănuiesc că ești cu drăguța asociată.
„Acum de ce ai ghici asta?” Am fost surprins. Am ignorat-o
complet pe Claire în timpul orelor de lucru, cu excepția cazului în
care era legat de un caz la care lucram.
Arya a ridicat din umeri. „Numiți asta
o bănuială.” „Pot să-i spun și
gelozie.”
Ea a zâmbit ușor. „Îmbunătățiți narațiunea după cum doriți
pentru a vă ajuta egoul fragil, dragă. Este o țară liberă.” S-a întors,
gata să plece.
„Ai instincte bune, prințesă cu lingura de argint.”
Capul i s-a învârtit atât de repede încât am crezut că se va
disloca de pe umăr. „ Cum m-ai numit?”
Ei bine, la dracu. Tocmai mi se vărsase din gură. De parcă n-ar
fi trecut aproape două decenii. De parcă eram încă aceiași copii.

— Prințesă, am spus.
"Nu. Ai spus prințesă cu lingură de argint . Ochii ei s-au îngustat
în fante.
„Nu”, am mințit. „Dar asta nu este o poreclă rea.” „Jocul tău cu
gaze este slab. Știu ce am auzit.” „Ei bine, văzând că nu ai nicio
modalitate de a dovedi asta și
Nu mă clin, aș sugera cu tărie să lași să scadă. Te-am numit
prințesă. Nimic mai mult."
Se gândi la asta timp de un minut înainte de a da scurt din cap.
„Ne vedem la audierea preliminară săptămâna viitoare.” Ea a salutat,
fără a aștepta ca eu să confirm sau să nege relația mea cu Claire.

Desigur. Săptămâna viitoare. A trebuit să aștept șapte zile până

o voi vedea din nou.
Ceea ce este dandy. O urăști, îți amintești?
 „Abia aștept.”
Ea se îndepărtă, cu pantofii ei bătând peste podeaua lipicioasă
de lemn. Tipic. Întotdeauna lăsa urme oriunde mergea.

— A, și doamna Roth?
Se opri și se întoarse, arcuind o sprânceană. Mi-am trecut limba
peste dinți.
„ Gheare frumoase .”

În acea noapte, mi-am permis o scăpare.

Bine, bine, două derapaje.
În primul rând, am căutat pe google pe Arya. Ea a fost directorul
și fondatorul Brand Brigade, alături de Jillian Bazin. A mers la
Universitatea Columbia cum laude, a participat ca consultant la mai
multe campanii politice și a frecventat evenimente de caritate alături
de tati cel mai drag. Să presupunem că sunt două mazăre într-o
păstaie încurcată, trecând peste toată lumea în drum spre
următoarea lor țintă. Au fost și câteva fotografii cu ea. Despre femeia
uimitoare care mă făcuse să jur pe viață brunete cu ochi verzi.

A doua alunecare s-a întâmplat la duș, în timp ce mi-am apăsat

fruntea de gresie, închizând ochii și lăsând acele fierbinți de apă să
spele ziua. Privind în jos, m-am trezit tare ca o piatră. Penisul meu
era îngropat, implorând eliberare.

Controlarea impulsurilor. Amintește-ți că o urăști.

Dar ceea ce creierul meu știa foarte bine, corpul meu idiot a
refuzat să accepte. De fiecare dată când mă gândeam la Arya în
rochia aceea neagră și acele perle, penisul îmi batea abdomenul
pentru a atrage atenția. Scuzați-mă, domnule, dar aș vrea să fiu
ușurat. Aș putea să o sun pe Claire și să o pun în grijă problemă, dar
Claire nu ar face-o.
 Acesta a fost momentul în care am început să-mi pun scuze
pentru penis, care nu a fost niciodată un loc bun pentru a fi.
Ca în toate, m-am prezentat cu argumente înțelepte.

1. Ce este o smucitură, în marea schemă a vieții?

Încă o detestam pe Arya Roth. Încă aveam de gând să-i dobor
pe ea și pe tatăl ei, să-i distrug universul perfect construit. Planul nu
se schimbase.
2. Mai bine scoate-l din sistemul meu acum decât cu ea.
Nu puteam să o am. Era de limite. A ceda tentației sub duș a
fost mult mai bine decât a ceda în Mandarin, trecând printr-o cutie
întreagă de prezervative în timp ce îmi înșurubam întregul proces în
acest proces.
3. Ea nu ar ști niciodată.
Favoritul meu dintre cele trei.

Arya nu ar ghici niciodată că bărbatul pe care îl văzuse azi era

copilul care o sărutase cu buzele tremurânde. Cine obișnuia să
numere zilele în fiecare septembrie până la următoarea vacanță de
vară. Cine s-ar strecura în Duane Reade pentru a adulmeca
șamponul pe care îl folosea când îi lipsea devenise prea mult.
Mi-am prins pula, mișcându-mi palma în sus și în jos. Mi-am
închis ochii, strângând-o mai tare, imaginându-mi degetele alergând
pe coapsele ei, ridicându-i rochia, apăsând-o de biroul meu de birou,
îngrășându-i spatele peste o grămadă de documente și laptopul
meu. . .

Un mârâit scăzut mi-a smuls din gură. Nici măcar nu am ajuns

la partea în care mă aflam în ea înainte ca mâna mea să fie
acoperită cu eliberare caldă și lipicioasă.
M-am clătinat înapoi, întorcând robinetul și împingând ușa de
sticlă deschisă. Mi-am înfășurat un prosop
talie și m-am îndreptat spre oglindă, sprijinindu-mă de vanitate,
încruntându-mă la mine.
Prostule. Am clătinat din cap. Ea și-a săpat deja drum adânc în
venele tale.
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL 13
ARYA

Prezent

Exista un termen medical pentru ceea ce eram acum.

Jalnic.
Bine, poate nu a fost medical, dar cu siguranță era situația
actuală cu care mă confruntam.
Deși nu am apărut așa, stând lângă tata la audierea
preliminară. Arătam prezentabil într-o rochie de lână gri și tocuri
înalte, cu părul strâns într-o răsucire franțuzească. Dar m-am simțit
ca un prost, cu inima învârtindu-mi în piept, pentru că știam că va fi
aici.

Printesa cu lingura de argint.

Începeam să-mi imaginez lucruri și acum.
Era destul de rău că Christian fusese la Brewtherhood zilele
trecute. Care erau șansele ca locul pe care Jilly și cu mine dorim să
încercăm atât de mult timp să fie gaura lui în perete? Acum trebuia
să privesc cum a distrus singura familie adevărată pe care o mai
rămăsese.

Am strâns mâna umedă a tatălui. Îmbătrânise un deceniu într-o

lună. De când știrile despre proces au apărut, abia dormea și nu
mâncase. Săptămâna trecută, l-am dus la un psihiatru. Ea îi
prescrisese Ambien și o altă pastilă care trebuia să-i ridice nivelul
serotoninei. Până acum niciunul nu a ajutat.
 "Hei. Nu vă faceți griji. Terrance și Louie sunt cei mai buni din
domeniu.” I-am periat dosul mâinii. S-a întors să mă privească, cu
ochii roșii.
„Al doilea cel mai bun din domeniu. Amanda să-l angajeze pe
Miller nu are sens. Am auzit că nici măcar nu acceptă noi clienți.”

„A văzut un caz uriaș și l-a luat.” Am scanat camera. Nu mai

fusesem niciodată într-o sală de judecată, așa că nu aveam cu ce
să-l compar pe acesta, dar Tribunalul Daniel Patrick Moynihan mi s-
a părut elegant. De-a dreptul teatral, chiar. Perdele de catifea rosie
cu ciucuri aurii; scări de marmură în spirală fără sfârșit; suporturi din
mahon; și bănci asemănătoare unei biserici care aveau să fie pline
până la refuz cu jurnalişti, fotografi și personal de la tribunal, de
îndată ce începe procesul propriu-zis. Deocamdată, au fost doar
judecătorul, pârâtul, reclamantul și echipele lor.

L-am simțit pe Christian Miller înainte să-l văd. Partea din spate
a gâtului mi s-a înțepat de o senzație de fierbinte și întregul meu
corp a luat viață, furnicător peste tot. Mâna mi-a tremurat în a lui
tata. Vina m-a cuprins.

„Nu am făcut nimic rău. Poate o glumă ici și colo – nimic

sexual.” Tata se uită în jos la mâinile noastre împletite. „Cu Amanda.
Este greșit să faci un exemplu din mine. Vreau să se termine, Arya.”
"O sa fie in curand."
„Mulțumesc lui Dumnezeu că te am, dragă. Mama ta este...
— Inutilă? Am tăiat cuvintele lui. "Știu."
Christian, Amanda și Claire au apărut la periferia mea. N-am
îndrăznit să mă uit la el, dar am văzut felul în care se comporta: ca
un rechin, ironic și nerăbdător. Avea părul proaspăt tuns, costumul
închis la culoare, cravata cu o nuanță mai închisă decât ochii
albaștri. A dispărut atenția de la orice altceva în cameră.

Ochii judecătorului Lopez s-au luminat când l-a văzut pe

Christian. Era evident că se cunoșteau.
 „V-am văzut pe terenul de golf în acest weekend, consilier. Jack
Nicklaus ți-a dat lecții private?
„Onorat, să nu fiu umil, dar am jucat împotriva lui Traurig. Veți
vedea leagăne mai bune la locul de joacă al școlii.”
Îmi puteam da seama că tatălui, Louie și Terrance nu le-a
plăcut că Christian era prietenos cu judecătorul prin felul în care se
mișcau pe scaune, scriau notițe pe carnetele lor legale și gălețile
transpirate. Tata mi-a eliberat mâna de pe a lui și i-a masat tâmplele.
M-am rotit să mă uit la el. "Totul este bine?"

A dat din cap, dar nu a răspuns.

Câteva minute mai târziu, când Louie și Christian au trecut să
vorbească despre voir dire și selecția juraților, era evident că
Christian venise mai pregătit și mai pregătit. Claire i-a aruncat priviri
adoratoare și un pumn de gelozie m-a tăiat. Era perfect evident că
dormeau împreună și că ea era îndrăgostită de el.

De asemenea, era perfect evident că trebuia să nu mai saliv pe

avocatul care voia să-mi distrugă tatăl.
Restul audierii a fost neclară. Cele două părți au discutat
despre datele și cât de mult ar trebui să dureze procesul - patru
până la șase săptămâni. Mi-am petrecut timpul studiind în principal
pe creștin, întrebându-mă de ce naiba mi se părea cunoscut.
„Vezi ceva care-ți place?” Vocea tatălui m-a rupt din visul meu.
M-am îndreptat pe scaun, dresându-mi glasul. „Mi-ar plăcea să
împing de o stâncă, mai degrabă.”
Nu era nimic legat de aspectul lui. Nu am întâlnit niciodată un
bărbat atât de frumos. Mai degrabă, era ceva în ochii lui. Felul în
care își trosnea degetele când vorbea și acel rânjet băiețel și timid
pe care l-a dat drumul când credea că nu se uită nimeni și își nota
notițe.
Când totul s-a terminat și s-a rezolvat pentru ziua respectivă,
Christian, Amanda și Claire au fugit mai întâi. Tata, Louie și
Terrance stăteau în spate. Gura tatălui era presată într-o linie
subțire. Am scos o sticlă de apă, dându-i-o. "Acest
nu înseamnă nimic. Deci judecătorul Lopez îl cunoaște pe Miller. Era
de așteptat. La urma urmei, este un avocat în justiție.”
— Pune un capac, Arya. Acest lucru nu s-ar fi întâmplat dacă
nu ai fi fost tu.” Tata m-a periat pe umăr în timp ce înainta spre uşă,
Louie şi Terrance la călcâi. L-am urmat, încruntat. Inserați
înregistrarea scratch.
Ce naiba?
"Scuzați-mă?"
Aceasta a fost prima dată când tatăl meu a fost vreodată
altceva decât mă adora, iar înțepătura cuvintelor lui m-a prins de
echilibru.

„Toată această șaradă este un deget mijlociu lung în direcția

noastră. O modalitate de a demonstra un punct. Pentru a ne doborî
pe Roth.
„Ei bine, bine, dar cum are vreo legătură cu mine?” Am alunecat
prin holurile tribunalului, spre ieșire. S-a oprit, întorcându-se spre
mine.
„L-ați agravat pe domnul Miller la fiecare pas în timpul medierii.
Cerșeai o reacție. Și într-adevăr ai înțeles-o sub forma că trebuie să
fiu judecat pentru asta.”
„Mă dai vina pe mine ?” Mi-am băgat degetul în piept. —
Evident că ești fascinat de el.
— Pentru că i-am răspuns înapoi? Mi-am simțit sprâncenele
lovind surprinsă linia părului.
„Pentru că întotdeauna ai avut un gust pentru cei care fac
probleme și mereu am fost cel care trebuia să curețe după tine.”

Oh. Oh. Acesta era mai bogat decât contul lui bancar. Mi-am
dat capul pe spate pentru a evita salivă să-i iasă din gură. Nu
fusesem eu în acea zi la biroul lui Christian, fără îndoială, dar
Christian venise înarmat și încărcat pentru a merge la proces și asta
nu avea nimic de-a face cu comportamentul meu.
„În primul rând, mă bucur că ai rescris istoria în anii în care m-
am străduit să te iert pentru ceea ce sa întâmplat. În al doilea rând,
voi continua și voi atribui această conversație la faptul că nu ai
dormit de trei săptămâni și trăiești numai din cafea și pastile pe bază
de rețetă.” am luat
scos un șervețel din geantă și i l-am întins. L-a apucat, tamponând
cu saliva care îi acoperă buza inferioară.
Am ieșit din tribunal și ne-am strecurat direct în Escalade-ul lui
care aștepta.
„De unde te las, Ari?” Șoferul tatălui, Jose, a sunat de pe
scaunul șoferului, în timp ce Louie și Terrance i-au dat tatălui
concluzia a ceea ce se întâmplase astăzi, cu voci tăcute.

I-am dat lui Jose adresa de la serviciu și mi-am îndreptat atenția

înapoi spre tata. „Christian Miller are de ales cu tine. Nimic nu i-ar fi
putut răzgândi.”
"De ce?" Tata le-a tăiat atât pe Louie, cât și pe Terrance, cu
ochii ținindu-mă pe fereastră. „De ce sunt eu dealul lui pe care să
mor? El vede cazuri mult mai rele decât ale mele în fiecare zi. Tot ce
am făcut a fost să-i dau câteva mângâieri pe Amanda și să
adulmece pentru o afacere, scuipă el.

— I-ai dat câteva palme? Eram amețit de furie.

El a adăugat cu ochii peste cap: „ Se presupune. Pentru numele
lui Dumnezeu, Arya. Ar fi."
„Adăugarea cuvântului se presupune că nu te face nevinovat”,
am subliniat eu. „ Ești nevinovat?”
"Bineinteles ca sunt!" Și-a aruncat brațele în aer. „Chiar dacă ar
exista câteva linii gri, o afacere consensuală nu seamănă cu
hărțuirea sexuală. Nu e ca și cum mama ta mi-a dat vreodată ora din
zi.”

„Te contrazici în continuare.” Chiar dacă am spus-o, totuși,

știam că nu aveam de gând să sape în dulapul schelet al familiei de
teamă că voi fi îngropat în oase. „Ai avut sau nu o aventură cu
Amanda Gispen? Ai atins-o sau nu ai atins-o în mod nepotrivit?”

„Nu am greșit cu nimic”, se răsti tata. „Mergem în cerc”, am

bolborosit, închizând ochii. „Nu ezitați să scăpați de
oricând.”
 Am încercat să iau cuvintele lui la valoarea nominală. Dar tata
avea sens.
 Christian Miller a vrut să-mi distrugă familia și începusem să-mi
fac griji că are un motiv întemeiat să vrea să o facă.

După ce Jose m-a lăsat de la serviciu, Jillian și cu mine am avut o

întâlnire cu un potențial client nou. Am dat-o în șase moduri până
duminică. Jillian aproape că m-a dat afară de acolo – pe fereastră –
și nici nu am putut-o învinovăți. CEO-ul Bi's Kneads, un lanț de
panificații care devenise o companie cotată la bursă, a părăsit biroul
nostru dezamăgit după ce mi-am bâlbâit drum prin prezentare. Era
evident că nu primim contractul.

„Îmi pare atât de rău”, i-am spus lui Jillian când ieșeam din sala
de conferințe, stând în biroul nostru în plan deschis, din cărămidă.
„Ar fi trebuit să vin mai pregătit. Am trecut peste prezentarea noastră
de azi dimineață, dar creierul mi s-a transformat în zâmbet după
audiere.”

Jillian flutură mâna, obosită și enervată. „Este bine. Ai avut o zi

foarte lungă. Cum a fost domnul Prick?”
„Încă o înțepătură.”
— Ai încercat să-l ucizi astăzi? „Numai
telepatic.”
"Mandru de tine." Ea a oftat, aruncându-mi o privire
compătimitoare. „Și tatăl tău?”
„Se comportă ca un adolescent și are foarte puțin sens.”
„Sunt foarte stresat”, a subliniat ea.
M-am dus la birou și mi-am pornit laptopul. Mi-am legat
degetele și m-am întins înainte de a introduce numele lui Christian în
motorul de căutare. O făcusem înainte, când îmi dădusem seama
pentru prima dată că o va reprezenta pe Amanda. Dar de data
aceasta, nu am intrat în pagina lui LinkedIn sau în profilul său
profesional de la firma lui. Am intrat direct pe rețelele lui de
socializare. Nu era mare lucru acolo. Doar o singură pagină de
Facebook uitată, care părea că nu a fost actualizată din epoca de
piatră. eu
făcu dublu clic pe o poză cu o versiune mai tânără a lui Christian,
zâmbind camerei cu cei doi bărbați care fuseseră cu el în timpul
nopții de trivia.
I-am derulat profilul, dar nu era nimic altceva decât oameni care
îl felicitau pentru mai multe promoții și îl etichetau în pozele
companiei. Singura persoană care părea să-i placă în mod constant
majoritatea pozelor sale a fost o femeie pe nume Alice, dar nu avea
nicio fotografie de profil. Un fost? Un admirator? Eram sigur că
Claire nu era mulțumită de existența lui Alice.

Ultimul lucru în care fusese etichetat a fost o postare de acum

șapte luni de către un tip pe nume Julius Longoria. Nu era nicio
poză, doar un check-in la o sală sclipitoare din centrul orașului.
Postarea scria: Aici să transpir!
Batându-mi cu degetele pe birou, m-am gândit la următoarea
mișcare. A merge la sala lui a fost o nebunie. Pe de altă parte, nu
am pretins niciodată că mă aflu în limitele sănătoase. Crezuse că
sunt un urmăritor înainte, când ne ciocnisem la întâmplare la
Brewtherhood. Acest lucru ar confirma aproape toate teoriile lui Fatal
Atraction despre mine, și apoi unele.

Pe de altă parte, a fost ceva despre Christian Miller care nu mi-

a plăcut. Nu am putut pune degetul pe ea, dar s-a simțit ceva. . . de .
A meritat să ne uităm, văzând că ținea viitorul tatălui în mâini. În
plus, ce se întâmplă dacă l-aș găsi pe Christian lovind un antrenor
drăguț sau făcând el însuși ceva nenorocit?

Apoi a fost Claire. Am bănuit că se culca și cu ea. Nu a existat o

politică fără fraternizare pentru oamenii care lucrau în același lanț de
comandă? Merita analizat.

Orice pârghie pe care l-aș putea obține asupra lui ar lucra în

favoarea mea în acest stadiu și totul era corect în dragoste și război.
„Cunosc acea expresie de pe fața ta.” Jillian a trecut prin
cameră, tastând ceva pe laptopul ei. „Orice ai face, Ari, lasă-l jos.
Are dezastru scris peste tot.”
 Dar sămânța fusese sădită.
Christian Miller avea să primească o altă vizită surpriză.

Solstices era o sală de sport de trei etaje pe Columbus Avenue,

dotată cu un centru spa, piscină interioară, salon de coafură și salon
de ceară. Practic, ai putea intra acolo arătând ca coperta lui Enquirer
și poți ieși arătând ca coperta Sports Illustrated .
M-am înscris pentru o lună de probă și am plătit o sumă
obscenă de bani pentru plăcere.
Contrar credinței populare, am făcut o mulțime de bănuți de-a
lungul anilor. Am venit cu teritoriul de a deveni independent financiar
la vârsta de optsprezece ani (excluzând școlarizarea, pe care părinții
mei o plătiseră). Mi-au plăcut mărcile de lux și le-am făcut
cumpărături la magazine la mâna a doua și a treia cu reduceri, dar
nu mi-a plăcut să stropesc bani inutil.

Am ajuns la Solstiții atât dimineața, cât și seara să încerc să-l

prind pe Christian, lovind benzile de alergare și stând cu ochii pe el.
Până a treia zi, m-am gândit că s-ar putea la fel de bine să fac un
antrenament adevărat în timp ce îmi făceam munca de detectiv și
să-mi aduc bikini și o cască de baie.
Deoarece înotul era singurul antrenament pe care l-am putut
tolera, am lovit piscina interioară. Mi-a adus amintiri de când eram
mai tânăr, cu Nicky.
Primele două tururi au fost chinuitoare. Mi-au ars plămânii și am
înghițit niște apă. Până în al treilea tur, am intrat în ritmul lucrurilor.
În cea de-a zecea poală, am spart apa când am ajuns la marginea
piscinei, tragând o aer lacomă, lăsând să-mi strecoare picături de
apă în gură. Delirante de epuizare.

„Uite ce a târât pisica.”

Mi s-a răsucit capul și m-am întâlnit cu Christian Miller în bătaie.
Purta costum de baie, Adonis-ul lui
pachet de șase pe ecran complet. Prăful de păr de pe pieptul lui
strălucea. Așa am știut că înotase chiar lângă mine în tot acest timp,
când nu eram atent.

„Nici eu nu am voie să merg la sală?” Mi-am sprijinit un braț peste

marginea piscinei, smulgându-mi șapca de baie de pe cap cu o
lovitură satisfăcătoare. „De ce nu îmi trimiți prin e-mail o listă cu
locurile în care pot și nu pot merge în oraș?” Christian și-a ajustat din
nou centura trunchiului. Tăietura lui în V i-a dat lui Joe Manganiello o
fugă pentru banii lui. „Asta e
de fapt nu este o idee rea. O să-mi pun secretara în legătură cu
asta.”
„Hai să vedem cum iți iese asta.” M-am sprijinit pe margine, am
scos din apă și m-am îndreptat spre banca unde îmi lăsasem
prosopul și fip-fops. Christian m-a urmat, aruncând o privire la
picioarele mele în timp ce mă înfășuram cu prosopul.

— Vrei să spui că nu ai venit aici din cauza mea? Își încrucișă

brațele peste piept.
Am scos un pufnit, de parcă ideea în sine ar fi absurdă. — Crezi
sau nu, domnule Miller, lumea nu se învârte în jurul tău.

M-a privit mângâindu-mă. — Înoți des? Huh. Fără dispute

verbale. Poate că ar fi coborât cu
ceva.
„Tocmai a început din nou. Tu?" „În
fiecare zi de când aveam
doisprezece ani.”
Aș putea spune. Avea trupul musculos, lung și slab al unui
înotător. Mușchii lui erau definiți, dar nu bombați.
„Este un sport sănătos”, am spus. Grozav. Acum păream ca
bunica mea. Apoi, i-aș da o rețetă de prăjituri cu granola.
„Da”, a răspuns el gras, fără a mă lăsa să scap de cârlig.
„Mi-a fost dor de înot.” Mai multe cuvinte fără sens de la tine cu
adevărat.
 Christian a început să mă înconjoare ca un rechin, cu un
zâmbet plin de frumusețe pe buzele lui. „De ce ești aici, Roth?
Serios acum. Care este jocul tău?”
 „Ceva despre tine ti se pare familiar.” Mi-am asigurat prosopul
în jurul meu, întorcându-mă să mă uit la el. „Și intenționez să aflu ce
este. În afară de asta, mă bucur de noua mea rutină zilnică de
antrenament.”

Ochii lui albaștri îi țineau pe ai mei cu menghină. Pentru prima

dată, am putut vedea ceva care nu era ură sau dispreț în ei. Era
curiozitate, cu un strop de speranță. Simțeam că îmi lipsește ceva.
De parcă am avea două conversații diferite despre două lucruri
diferite. Cel mai mult, am crezut că ceea ce făceam e greșit cumva.
Interzis.

— Vrei să spui că ne cunoaștem, doamnă Roth? a întrebat el,

foarte încet, aproape de parcă mi-ar fi dat indicii despre ceva.

„Spun că piesele puzzle-ului nu se adună și nu voi renunța

până când voi obține imaginea completă.”
„Spuneți-mi, doamnă Roth. Ce se va întâmpla dacă pierzi acest
caz?”
„Nu pierd”, am spus repede, prea repede. Pentru că a nu vrea
să pierd era un stimulent mai bun decât să-mi pun întrebarea de un
milion de dolari – dacă tata era vinovat sau nu.

A fost o bătaie. Tăcerea atârna în aerul umed și fierbinte ca o

sabie peste gât.
„Ne întâlnim în sauna umedă în douăzeci de minute.” Cuvintele
i-au smuls din gură, de parcă s-ar lupta cu ele. S-a întors și a plecat.
I-am urmărit triunghiul înapoi, simțind că l-am mai văzut. Atins-o,
chiar. Dar nu putea fi. Mi-aș aminti de un astfel de bărbat dacă m-aș
fi culcat cu el. Singura altă persoană care mă făcuse vreodată să mă
simt atât de disperată pentru ceva ce nu puteam să-l definesc
niciodată a dispărut de mult. Nicky murise și, chiar și după ce mi s-a
spus că a murit, încă îl căutam în zadar din când în când.

Dar Christian era aici și Christian era diferit. Nesimțit și viclean,

la kilometri depărtare de băiatul dulce și obscen care îmi furase
inima.
 Aveam să fac ceea ce trebuia să fac pentru a-l proteja pe
singurul bărbat din viața mea căruia îi pasă.
Chiar dacă însemna să mor pe sabia principiilor mele.
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL 14
CREŞTIN

Prezent

Ceva despre tine ti se pare familiar.

Sentința mă desfăcuse și iată-mă, douăzeci de minute mai
târziu, stând pe banca de lemn în sauna umedă, așteptând-o pe
Arya.

Nu a ajutat că arăta suficient de bine pentru a mânca în bikini ei

roșu. Sau că mă lovesem de Brewtherhood aproape în fiecare
seară, în speranța că ea mă va sfida apărând. Reluând de unde
lăsasem lucrurile de data trecută.
Mi-am sprijinit capul de perete, mărgelele de sudoare
alunecându-mi pe tors în prosopul alb înfășurat în jurul taliei mele.
am fost greu. Am fost întotdeauna dur când Arya Roth era prin
preajmă. Și din anumite motive, ea părea să fie mereu prin preajmă.
Nu puteam să scap de ea, acum că intrase din nou în sfera mea.

Am detestat că ar fi venit la audierea preliminară. Nu numai

pentru că mă făcuse să mă confrunt cu o semifinală constantă în
timp ce schimbam sfaturi de golf cu judecătorul Lopez, dar și pentru
că să o văd mizerabilă nu a avut efectul dorit asupra mea. Oricât de
mult am urât-o – și chiar am făcut-o – tatăl ei a fost principalul meu
pește de prăjit.
 Ca să nu mai vorbim că Claire era supărată. Nu o invitasem de
când începuse audierea și nu a ajutat-o că observase că nu puteam
să-mi iau ochii pe Arya ori de câte ori am
erau în aceeași cameră. Trebuia să-mi reamintesc că Claire știa că
nu fusese niciodată grav. Că i-am stresat din când în când.
Ușa saunei s-a deschis și s-a închis scâncitor. Ochii mi-au
rămas închiși. Am așteptat să spună ceva. La urma urmei, ea a fost
cea care a sărit printre cercuri să mă găsească.
"Creştin." Vocea ei era răgușită, plină de căldură.
— Stai jos, i-am ordonat.
„Nu înainte să te uiți la mine.”
"Sta. Jos, am enunțat.
„Uită-te mai întâi la mine.”
„Fă-l să merite timpul meu.” Un zâmbet mi-a tras buzele. Atunci
am auzit-o. Vârâitul moale al prosopului ei când a lovit podeaua udă.
Această femeie nebună era complet goală? O singură modalitate de
a afla.

Mi-am deschis ochii. Arya stătea în fața mea, ca de fiecare dată

când mi-am imaginat-o în fanteziile mele. Sânii ei erau spectaculoși.
Sfarcurile ei mici și roz, șoldurile mătăsoase și rotunde. Corpul ei era
o clepsidră, picurând de sudoare. Pielea ei netedă și catifelată,
implorând să fie atinsă.

Ea nu merită parteneriatul, ca să nu mai vorbim că și-a bătut în

cuie tatăl. Ea face asta pentru a te ruina. Acest ponei cu un singur
truc seduce pentru distrugere.
Ea a făcut câțiva pași spre mine. Eram singuri, dar cineva putea
merge în orice minut. Sauna umedă era unisex. Mi-aș fi dat seama
că avea de gând să se încalece și să se încalece pe mine dacă nu o
opresc. Oricât de mult m-a îndurerat – mai ales o parte din mine – să
o resping, nu am putut să cedez în fața avansurilor ei.

S-a aplecat spre mine, sprijinindu-și unul dintre brațele în

spatele umărului meu, ochii ei verzi întâlnindu-i pe ai mei. Și-a pus
cealaltă mână pe pectoralii mei. S-au resimțit instinctiv. Penisul meu
a amenințat că se joacă peekabuo cu prosopul. Dintr-o dată, am
revenit la paisprezece ani.
 Mi-am pus degetele în jurul încheieturii ei, împingându-i mâna.
"Voi trece peste."
"De ce?"
„Nu-ți arăta niciodată gâtul cuiva care vrea să-ți taie capul.”
„Totuși, este un gât frumos.” Ochii Aryei licăriră. am vrut să râd.
Ea nu s-a îndepărtat. — E din cauza Clairei?

Claire. Numele ei de pe buzele Aryei era ciudat. Gresit. În cei

treizeci și doi de ani ai mei, nu a existat niciodată o altă femeie care
să țină o lumânare la atracția, capacitățile și demolarea lui Arya.

"Gelos?" Mi-am trecut limba de-a lungul buzei inferioare. "Pot

fi." Și-a alunecat mâinile înapoi peste umerii mei. Inima mi-a
bătut mai repede. Nu mă așteptam la asta
Răspuns. „Nu fi.”
— Vrei să spui că nu te culci cu asociatul tău? a întrebat ea, iar
eu nu puteam să mint, deși era tentant.

Am clătinat din cap. „Spun că ea nu contează.” Exista

întotdeauna șansa că Arya căuta să găsească
oarecare pârghie împotriva mea și să-mi înșurubesc colegul meu
asociat cu siguranță nu a fost un aspect grozav.
„Atunci, care este problema? Chimia este acolo.” Tonul ei era
de afaceri, aproape concis.
"Da." Mi-am dat din dinți, rece și adunat. „Dar dorința de a-mi
strica cazul nu este. Dacă te ating, pierd și amândoi știm asta. Acum
înfășurează-ți un prosop și parcează-ți fundul peste bancă. Trebuie
sa vorbim."

Ea s-a retras, făcând un pas înapoi și luând prosopul. S-a

înfășurat în jurul ei și a mers spre capătul cel mai îndepărtat al băncii
înfășurate, stând în fața mea, calmă și strânsă, de parcă n-ar fi fost
respinsă cu câteva minute în urmă.
 „Ar trebui să-ți cureți mâinile de el.” Mi-am trecut o mână pe
părul meu, care era moale de sudoare.
— Nu, spuse ea simplu.
„El este vinovat.”
„Ai spune asta; sunteți avocatul Amandei Gispen.” „Spun asta pentru
că am ochi și urechi. M-am uitat prin răspunsurile descoperirii părții
tale. Acest lucru va cauza multă distrugere tatălui tău. Doar pentru
că rahatul este pe cale să se întâmple
Loviți ventilatorul nu înseamnă că trebuie să vă murdăriți.”
— Creștină, spuse Arya, aproape mustrătoare. Încă o amintire
din sinea noastră de treisprezece ani. Ea a fost întotdeauna șefă.
"Ce faci?"
„Îți dau sfaturi.”
— Ai de gând să mă taxezi cinci sute de dolari la sfârșitul
acestei ore?
„Vrei să spui doi mii. Și răspunsul este nu. Acest sfat vi-l dau
gratuit, deși ar trebui să îl considerați neprețuit. Avocații tatălui tău –
fac parte din echipa sa de litigii interne?

Habar n-aveam ce fac sau de ce naiba o făceam. Știam doar că

trebuie să-i arunc un os. Am vrut să câștig, dar nu implicit. Cazul lui
Conrad Roth părea slab acum. O plimbare in parc.
"Nu." Arya clătină din cap. „Sunt consilieri externi. A mai lucrat
cu ei. Sunt foarte recomandați de echipa lui.”
„Echipa lui nu merită un ban, iar consilierul său general ar trebui
să fie Fred. Orice începător ți-ar spune că, atunci când se confruntă
cu orice proces legat de gen, jurații ar răspunde cu mai multă
compasiune unei femei în justiție. Mai ales cineva tânăr.”

— La fel ca Claire, a subliniat Arya.

„Ca Claire. Dar asta nu are rost.”
— Vrei să spui că trebuie să angajeze o femeie avocat? Ochii ei
verzi au scânteit de curiozitate și iată-o, Arya pe care o cunoșteam și
de care eram obsedat. Se pare că era încă
acolo, sub straturile groase de haine de designer și mișcări de mingi
și prostii.
"Corect."
„Este sexist.”
am ridicat din umeri. „Nu o face mai puțin adevărată.”
"De ce imi spui asta?" Ochii ei s-au stins. „Nici o parte din tine
nu vrea ca tatăl meu să câștige acest caz.”
Zâmbindu-i ca și cum ar fi un copil prost, am plâns deliberat.
„Voi închide acest cățeluș dacă îl aduci pe Isus Hristos însuși pentru
a-ți reprezenta tatăl. Ar fi bine să transpir puțin în timp ce fac. Îți dau
un avans.”
Ochii Aryei au alunecat peste pieptul meu. M-am bucurat că nu
puteam să-i fac același lucru, acum că se înfășurase din nou. IQ-ul
meu scăzuse cu şaizeci şi nouă de puncte când era goală.

„Îmi arăți destul de transpirat”, a remarcat ea.

„În instanță .”
Își întinse picioarele de bronz, mișcându-și degetele de la
picioare. Nu m-am putut abține. Am aruncat o privire pe furiș. Mai
întâi la gambele ei bine formă, apoi la acele degete de la picioare pe
care obișnuia să se împletească cu ale mele când eram noi, citeam
sub biroul bibliotecii ei.
„Deci spune-mi, Christian, de unde te cunosc?”
Eram pe nume acum. Asta nu a fost bine.
Totuși, mi s-a părut ciudat să se refere la Arya drept doamna Roth.
Mi-am încordat mușchii. „Pareți o prăjitură inteligentă. Înțelege-
l.”
Te joci cu fre, l-am auzit pe Arsène avertizând în capul meu.

Asta poate, i-am răspuns. Cum să nu, când faima este atât de
frumoasă?

A doua zi, am chemat-o pe Claire la birou.

„Domnișoară Lesavoy, vă rog să luați loc.”
 Claire arăta întotdeauna bine, dar părea să depună un efort
suplimentar în ultimele zile. Poate pentru a-mi aminti că avea mai
multe de oferit decât mintea ei ascuțită.
S-a așezat în fața mea, zâmbind ușor. „Hei, străine. Am
încercat să te sun aseară. Poșta ta vocală a lucrat ore suplimentare.”

Eram ocupat să fac imagini mentale cu Arya. Dar am presupus

că se poate descurca fără această informație.
„Îmi pare rău.” Mi-am netezit cravata peste cămașa. "Eram
ocupat. Ascultă, Claire, voi trece direct la urmărire. Ești superbă,
inteligentă, deșteaptă ca un bici și complet din categoria mea. Sunt
un nenorocit, obosit, care nu poate spune nu când un lucru bun îi
ajunge în poală și, făcând asta, te încetinesc. Așa că eu sunt eu să-ți
fac o favoare și să numesc lucrurile înainte să începi să mă supăr și
să lucrezi împreună să devină o sarcină.”

Mi s-a părut un mic discurs frumos. Mai ales având în vedere că

niciunul dintre aceste lucruri nu era minciuni. Era prea bună cu mine.
Eram obosit . Și lucrurile deveneau din ce în ce mai complicate, mai
ales acum că ne ocupăm de cazul Roth.

Claire se încruntă, fără să se obosească să pară nerănită.

Știam că ar trebui să ador asta la ea, dar nu m-am putut abține să
nu ratez jocurile minții ale Aryei. Mândria ei arogantă. Încăpăţânarea
ei.
„Nu crezi că e de la mine să decid dacă ești suficient de bun
sau nu?” întrebă Claire.
— Nu, am spus încet. „Prefac calitatea destul de bine.”
„Cred că te vinzi scurt.” Claire s-a aplecat peste birou,
prinzându-mi mâna în a ei. — Îmi place foarte mult, Christian.

„Nu ai de ce să faci.”
„Cu atât mai mult, pentru că nu înțelegi cât de uimitor ești.”

I-am aruncat o privire că nu-i-o-o-s-o-mi-o-mi-

o-a-i-o-a-i-o-ocióni. — Este doamna Roth? Ea
mi-a lăsat mâna. — Nu, Claire.
 "Atunci este." S-a ridicat, dar nu a plecat. Așteptând o negare
generală. Ca să mă răzgândesc.
Mi-am mascat supărarea cu îngrijorare. "Meriti mai bine."

„Evident că da.” Ea a zâmbit fără umor, dar nu a făcut nicio

mișcare spre uşă. Ea mai aștepta ceva. Ceva pe care nu eram în
stare să-i dau. umanitate. Remuşcare. Simpatie. Am vrut să-i ucid pe
Arya și pe Conrad chiar atunci. Pentru că m-ai jefuit de toate lucrurile
pe care le-aș fi putut oferi altora.

„Am încredere că această chestiune este soluționată și este în

spatele nostru”, am spus.
Și atunci am văzut-o. Conștientizarea s-a introdus. Felul în care
ochii ei s-au întors mi-a spus tot ce trebuia să știu. Ea a inteles.

"Da. Totul este perfect clar. Asta va fi tot, domnule Miller?

Claire îşi vârî nasul în aer.
— Da, domnișoară Lesavoy.
A fost ultima dată când Claire mi-a vorbit în ziua aceea.
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL cincisprezece
ARYA

Prezent

„Ești sigur că vei mânca acest mufn?” Mama – sau doar Beatrice,
din moment ce nu era îndrăgostită de o femeie de vreo treizeci de
ani care se referă la ea ca „mamă” în mod public – aruncă o privire
din spatele meniului ei, răsucind-și gura dezaprobator.
Tatăl meu stătea lângă ea, ungea în tăcere o bucată de pâine
prăjită cu unt. Menținând contactul vizual cu Beatrice, am luat o
mușcătură mare de mufn cu portocale și merișoare în mână,
firimiturile prăbușindu-mi pe rochia mea Gucci verde mentă. — Așa
arată, Bea.

Stăteam la Columbus Circle Inn, un restaurant fermecător în

culori pastelate cu flori de sticlă suflată, pentru brunch-ul de
duminică. Beatrice Roth nu m-a văzut prea des. Avea de organizat
comitete și organizații de caritate și prânzuri, dar o dată pe an, când
mergeam la mormântul lui Aaron pentru aniversarea morții lui. Era
tradiție să luăm brunch după aceea. În timp ce fiecare an al pierderii
fratelui meu geamăn a fost punctat cu un semn de exclamare, nu-mi
puteam aminti ultima dată când mama a tratat ziua mea de naștere
ca mai mult decât o virgulă.

— Trebuie să te asiguri că îți menții figura, Arya. Nu mai ai

douăzeci de ani.” Mama și-a reajustat noii cercei cu diamante doar
cu scopul de a atrage atenția asupra lor.
 Mi-am văzut rar mama, deși locuiam chiar la bloc de ea. Și ori
de câte ori am văzut -o, ea avea mereu ceva neplăcut de spus. Era
dezgustată de lipsa mea de dorință de a deveni o femeie păstrată. În
opinia ei, am muncit prea mult, am făcut prea puțin exerciții și am
vorbit prea des despre politică. Una peste alta, am fost un eșec
orbitor ca socialite.
„Voi ține cont de asta când sunt în căutarea unui soț misogin
care are nevoie de o soție trofeu fără creier și fără apetit.”

„Trebuie să fii atât de nebun tot timpul?” A luat o înghițitură din

gin și tonic dietetic.
"Trebuie eu? Nu. Da? Sigur, când am chef.” — Lasă-o în pace,
Bea, a avertizat tatăl meu obosit. „Nu-mi spune ce să fac.” I-a
aruncat o privire înainte
întorcându-și atenția asupra mea. „Această atitudine a ta nu face
nicio favoare acestei familii. Tatăl tău mi-a spus că l-ai împins pe
avocatul Amandei Gispen până la capăt. Practic l-a momeal să
meargă în judecată.”

„Beatrice!” a răcnit tatăl meu. Și-a cerut scuze pentru acea zi la

audiere, iar eu acceptasem, deși ceva se rupsese între noi de
atunci. O încredere fragilă pe care o restaurasem când aveam
cincisprezece ani.
M-am înecat cu mufnul meu în timp ce ea a continuat, cu un aer
de iritare. „Sincer, sunt surprins că nu ai investit mai multe ore și
resurse pentru a încerca să răspunzi asta în mass-media.”
„De fapt, am lucrat fără oprire pentru a obține o presă pozitivă.
Nu este o sarcină ușoară, având în vedere acuzațiile cu care se
confruntă. Sunt doar atâtea ce pot face înainte să înceapă procesul.
De asemenea, m-am întors către tatăl meu, am vorbit cu cineva a
cărui părere o prețuiesc și mi-a sugerat să angajezi o femeie în
justiție ca parte a echipei tale. Se pare că jurații vor răspunde
favorabil unei femei.”

Tata a luat o înghițitură din sangria lui. „Mulțumesc, Arya.

Treaba ta este să mă faci să arăt bine, nu să-mi dai sfaturi juridice.”
— Ai spus că trebuie să te ajut mai mult, am provocat-o.
„Da, în domeniul dumneavoastră de expertiză.”
 „Ei bine, nu crezi...”
Conversația noastră a fost întreruptă de chelnerița, care ne-a
așezat quiches-urile, Bloody Marys și ouăle Benedict pe masă. Ne-
am oprit cu toții până când ea nu a fost la îndemână. Când ea a
plecat, el a început să vorbească înainte ca eu să-mi termin fraza.

„Uite, nu sunt interesat să angajez un alt avocat, femeie sau nu.

Va părea că suntem disperați.” Începu să-și taie furios quiche-ul cu
spanac.
„ Suntem disperați.” Ochii mei aproape au iesit din orbite.

„Nu este ceva ce mi-aș dori să vadă Christian Miller.” „Oh,

acum îți pasă de optică?” am strigat,
știind că toate acestea ar fi putut fi prevenite dacă tata ar fi fost puțin
mai puțin nesăbuit când l-ar fi făcut pe Fred Amanda. Presupunând
că tot ceea ce spusese ea nu era adevărat, ceea ce era o ipoteză pe
care o consideram mai puțin probabilă cu fiecare zi care trecea. De
asemenea, sincer nu am vrut să-mi pese ce crede Christian. Dacă
mi-aș permite să mă opresc asupra ei, m-aș târî într-o groapă și m-
aș muri de umilință din cauza respingerii lui la sauna Solstițiilor.
Probabil că el și Claire râdeau bine despre asta. Asta a fost bine. Nu
era ca și cum părerea lui Miller mă ținea treaz noaptea.

„Nu există păcat mai mare decât orgoliul, tată. Mândria este un
lux pe care nu-l poți permite acum, am spus eu măsurat, încercând
un alt unghi.

„Arya, nu am de gând să fac o schimbare de ultimă oră doar

pentru că un prieten fără nume de-al tău ți-a spus că ar trebui să o
fac.” Tatăl meu și-a aruncat șervețelul peste masă, ridicându-se în
picioare. „În această notă, cred că este timpul să-ți îmbunătățești
jocul. M-ai urmărit ca pe un cățeluș pierdut și ai făcut foarte puțin
până acum pentru a mă ajuta să ies din asta.”

Ieși din asta? A crezut că am agenția care să-l ajut să scape de

cârlig?
 "Greșeala mea. Lasă-mă să-mi caut bagheta magică, Onorată-
voastra-el-este-nevinovat.” Nu eram sigur cum am ajuns cu tata
unde eram chiar acum. Mama părea între noi de parcă eram doi
străini care îi întrerupeau brunchul.
A scuturat din cap. — Ne vedem acasă, Beatrice. Arya.” A lăsat
capul, s-a ridicat și a plecat. Am stat acolo, fără cuvinte, în timp ce
mama mai lua o înghițitură din G&T. Cu greu a fost afectată de cât
de supărat era tata. Pe de altă parte, nici măcar o dată nu-mi
văzusem părinții acționând ca un cuplu normal. Relația lor semăna
mai degrabă cu cea a doi frați care nu se plăceau prea mult.

„Crezi că a făcut-o?” am scapat eu.

Comportamentul perfect al mamei mele nu s-a spart. De fapt,
ea a continuat să-și disece ouăle Benedict cu furculița și cuțitul și a
luat o mușcătură mică din mâncare. „Arya, te rog . Tatăl tău a avut
cu siguranță partea lui echitabilă de afaceri, dar toate au fost
consensuale. Aceste femei se bat cu el fără rușine. Sunt sigur că el
și Amanda s-au bucurat de compania celuilalt la un moment dat și
ea se aștepta la mai multe compensații după ce el a renunțat-o
pentru un model mai nou.”
„Te-a înșelat?” Dar știam deja răspunsul la această întrebare.
Mama a râs gutural, rupând o bucată minusculă de pâine cu
aluat și trecând-o între buzele stacojii. „Înșelat, înșelat, va înșela. Tu
alegi timpul. Dar nu aș folosi acest termen, exact. Trișarea înseamnă
că îmi pasă. Nu am mai avut interes să-mi îndeplinesc obligațiile
conjugale de ceva vreme. S-a înțeles întotdeauna că, dacă își dorea
afecțiunea feminină, va trebui să o caute în altă parte.”

„De ce nu ai divorțat?” Scuip, mânia bâzâind sub piele. Nu mă

făceam iluzii că părinții mei aveau o căsnicie fericită, dar credeam că
sunt semifuncționali.

„Pentru că,” zgomot ea, „de ce ar trebui să trecem prin acea

mizerie îngrozitoare și lipicioasă când avem o înțelegere?”
„Unde este mândria ta?”
 „Unde e al lui ?” întrebă ea, aproape veselă. „Virtuțile nu
îmbătrânesc bine în societatea superioară. Crezi că a te strecura în
paturile femeilor ciudate ca un hoț este mai onorabil decât să stau
acasă și să știu despre asta?
Realitatea mea, așa cum am cunoscut-o, s-a prăbușit. N-aș
spune că l-am pus pe tata pe un piedestal, dar cu siguranță l-am
văzut prin ochelari de culoare trandafirie. Acum mă întrebam ce
altceva mi-au mai ascuns părinții mei.
„Câte afaceri a avut?” M-am rearanjat pe scaunul meu, simțind
o erupție cutanată venind în calea mea.
Mama a fluturat o mână disprețuitoare. "Şase? Șapte? Amante
serioase, vreau să spun. Oh, cine știe? Nu știam de Amanda, dar
mai erau și altele. Infidelitatea lui a început devreme. Înainte să vă
nașteți tu și fratele tău, de fapt. Dar după ce Aaron a murit. . .”

Inima mi-a crăpat. Nu s-a rupt până la capăt, dar suficient că

era umană și iubitoare în acel moment, nu doar femeia care mi-a
ignorat existența din ziua în care și-a pierdut fratele meu.

"Asta e teribil."
Mama a zâmbit delicat. "Este? A fost un tată minunat pentru
tine în toți acești ani când abia mă puteam uita la tine. Îmi amintești
prea mult de fratele tău.”
De aceea m-a urât? De ce mi-a ignorat existența?

„Nu mi-a cerut niciodată nimic, chiar și atunci când era clar că
nu mai eram femeia de care s-a îndrăgostit. Este groaznic din partea
lui să caute iubire în altă parte sau pur și simplu natural?

„Ceea ce este acuzat nu are nimic de-a face cu dragostea.”

Mama a gândit. „Tatăl tău este un om sucit. Poate fi, oricum.”

„Crezi că este capabil de toate lucrurile de care ei îl acuză?” Am
încercat să-i țin privirea, dar era liber. Gol.
Nimeni nu era acasă dincolo de ochii verzi-smarald ai Beatricei Roth.
„De a hărțui sexual pe cineva?”
Mama a făcut semn pentru cec, neîntâmpinându-mi privirea.
„Măi, se face răcoare. Să continuăm asta altă dată, nu?

„Ari?” Whitley, managerul nostru de birou, și-a scos capul din spatele
ecranului Mac-ului a doua zi la serviciu. „Este cineva jos să te vadă.”
Am făcut dublu clic pe planificatorul meu digital, încruntat. „Nu
am întâlniri până la trei.” Chiar și asta era în SoHo, la câteva străzi
mai jos de biroul meu.
Jillian mi-a aruncat o privire iscoditoare de peste cameră, la fel
ca și Hailey, designerul nostru grafic intern. Whitley și-a ciugulit
cuticula, fixând interfonul între umăr și ureche. „Este jos.”
„Are un nume?” Mi-am arcuit o spranceana.
„Sunt sigur că o face.”
„Acum este momentul să întrebi ce este.”
Whitley și-a lăsat capul în jos, cerând persoanei care bâzâia să
spună cum îl cheamă. Și-a înclinat capul ca să mă poată vedea
dincolo de ecranul ei. „Christian Miller. El spune că vei fi fericit să-l
vezi.”
Stomacul mi-a tresărit nervos și o cutie de fluturi s-a deschis,
umplând-o cu aripi catifelate și pline.
"El minte."
Ea i-a transmis răspunsul meu, apoi a ascultat ce a spus și a
râs.
„Spune că știa că vei spune asta, dar că are informații pe care
ai vrea să le știi.”
„Spune-i că cobor într-un minut.”
Mi-am mângâiat părul cu jumătate de inimă pentru a se supune,
mi-am luat telefonul și ochelarii de soare și m-am îndreptat spre
scară.
Deoarece nu aveam nicio șansă să mă bucur de această
conversație, am decis să o termin. Fără îndoială, Christian a fost aici
să mă lovească cu mai multe vești proaste. Întrebarea era: de unde
știa unde lucrez dacă îmi aruncase cartea de vizită în ziua în care
ne-am întâlnit la Brewtherhood?
Am urcat scările câte două. Christian aștepta pe bordură,
jucându-se cu un carnet de chibrituri, vorbind la telefon. Când m-a
văzut, și-a ridicat degetul în sus, fără să se grăbească să-și termine
conversația. Abia după ce i-a dat unuia dintre asociații săi o
explicație detaliată despre modul în care dorea ca ei să renunțe la o
moțiune pentru a forța ceva în instanță, a întors celula și a băgat-o
înapoi în buzunarul de la piept, învârtindu-se să mă privească de
parcă aș fi avut trei ani... mâncare mucegăită de o zi pe care tocmai
o găsise uitându-se la el din chiuveta din bucătărie.

"Domnișoară. Roth. Ce mai faci?"

„Bine, până acum vreo cinci minute.” Mi-am pus ochelarii de
soare peste nas. „Acum mă întreb ce iad proaspăt ai pregătit special
pentru mine.”
„M-ai rănit.” Scoase un trabuc, vorbind pe un ton care nu prea
părea rănit. „Nu aș pregăti niciodată un iad proaspăt special pentru
tine. Deși sunteți pe cale să vi se livreze o bucată generoasă din ea.”
— Termină, Miller.
„Voiam să-ți spun în persoană înainte să afli prin viță de vie.
Acei avocați pe care i-a angajat tatăl tău par la fel de competenți ca
o piatră și nici măcar nu pot să încetinească viteza cu care se mișcă
data procesului.” A aprins trabucul. În mod tragic, chiar și în timp ce
îmi sufla duhoarea direct pe față, arăta mai mult ca un model de
copertă Esquire decât cu antieroul dintr-o film de mafioți.

„Încă patru femei au făcut un pas înainte și au decis să se

alăture procesului Amanda Gispen. Unul are niște poze colorate și
foarte intime pe care i le-a trimis tatăl tău. Nu ceva ce ai vrea să-l
vezi, ci ceva pe care sunt obligat să-l împărtășesc cu alții pentru a-mi
reprezenta cu zel clienții, ceea ce
înseamnă includerea acestuia în probe, astfel încât fotografiile vor fi
prezentate, mărite, în sala de judecată în timpul procesului.”
Apăsând o mână de clădirea din cărămidă roșie a biroului meu,
am respirat întrerupt, încercând să nu par la fel de devastată ca și
mine. Acest lucru scăpa de sub control. Acum erau cinci femei care
depuneau mărturie împotriva lui? Și au fost poze?

A făcut-o? Ar putea ?
Acum știam de ce mama spusese că nu vrea să știe.
Răspunsul a fost terifiant. O plângere era ceva ce puteam rearanja
în capul meu. Faceți scuze pentru, în absența contextului și a altor
victime. Cinci au fost problematice. Mai ales că, fiind și eu femeie,
știam cât de copleșitoare era perspectiva de a sta pe un stand în
fața unor avocați experimentați, de a fi interogat și interogat despre
ceva atât de profund declanșator. Am simțit că genunchii îmi
slăbesc.

Christian m-a studiat cu atenție, de parcă ar fi așteptat să scadă

banul. „Chestia asta nu dispare, Ari.”
„Ari?” Am sărit, cu ochii mari.
— Arya, se amendă el, zgâcnind uşor. „Viața ta e pe cale să
explodeze dacă nu te îndepărtezi de asta.”
„Se pare că e și ești prea nerăbdător pentru partea de lucrări.
Te aștepți să renunț la propriul meu tată ca client de PR?” Mi-am
aruncat părul pe un umăr.
mă aștept să renunțe la frmul tău și să te scutească de
conversația incomodă. Cere-i lui Jillian să-l renunțe dacă nu te simți
confortabil să o faci.” De unde știa de Jillian? A crezut cu adevărat
că am crezut că este îngrijorat pentru mine și pentru ai mei? „Ar
trebui să faci ceea ce trebuie făcând un pas înapoi de la asta. Deși
mă gândesc mai bine, habar n-am de ce nu ai făcut-o deja.”
„Nu te preface că mă cunoști”, am spus eu. „Și nu expira fum pe
mine.” I-am luat trabucul dintre degete, l-am rupt în două și l-am
aruncat într-un coș de gunoi din apropiere.
 „Ești nebun”, a spus el, dar chipul lui arăta amuzat, nu furie. Îi
plăcea să mă enerveze. Am scăpat de mânia mea. „Ceea ce,
apropo, mi se pare ciudat de încântător.”
„Nu mai întâi.”
"De ce nu?" el a intrebat. Uf. Buna intrebare. Atractia era
innebunitoare.
„Claire?” am întrebat obosită.
A scuturat din cap. „Firmă în trecut, de săptămâna trecută.” —
Îmi pare rău să aud, am spus, monoton. El a zâmbit. "Nu nu
ești."

"Ai dreptate. Sunt destul de concentrat pe spectacolul de rahat

numit viața mea de familie chiar acum.”
"De inteles." Nu se putea opri să se holbeze la mine și invers.
— Apreciez informația, domnule Miller.
„Procesul va fi rapid. Judecătorul Lopez nu vrea spectacol.
Dovezile sunt copleșitoare. Aceasta ar trebui să fie o concluzie
rapidă.”

„Acum ar fi un moment bun să nu mai vorbim.” M-am întors

spre ușa de la intrare, gata să plec.
„Arya?”
Era surd?
M-am întors cu faţa spre el, cu un zâmbet plastic pe buze. —
Da, Christian?
„Nu mergeți în instanță săptămâna viitoare. Vor fi acolo lucruri
pe care nu vrei să le vezi. Ca să nu mai vorbim că este o sinucidere
în carieră pentru tine.” Vocea îi era blândă, ochii nu atât de reci ca
cu câteva zile înainte, la saună.
„Unele lucruri merită să mori. El este tatăl meu." "Da. Tatăl tău.
Nu tu . De îndată ce moţiunea pentru
alaturarea este acordată, mass-media va fi peste tot, și nicio imagine
drăguță a tatălui tău într-un spital sărutând bebeluși nu va face asta
să dispară. Investitorii își vor scoate banii din fondul său speculativ.
Consiliul de administrație îl va face probabil să demisioneze.
Acuzațiile s-au schimbat, la fel și pedeapsa, însăși structura cazului.
Conrad Roth nu se mai întoarce
Wall Street. Dacă tot îți dorești o carieră, acum este momentul să te
distanțezi de el.”
„Ai întoarce spatele părintelui tău așa?” Mi-am micșorat ochii,
căutându-i pe ai lui.
Christian zâmbi trist, privind în jos. Degetul mare se
rostogolește peste cartea de chibrituri. „Mi-aș trece peste părinții cu
o semiremorcă pentru o ceașcă de ceai călduță. Și nici măcar nu
sunt ceainic. Așa că nu sunt sigur că sunt persoana potrivită care să
i se pună această întrebare.”

Ceva din ceea ce a spus m-a făcut să mă simt crudă, goală.

Vinovat.

"Vrei sa vorbim despre asta?" Am întrebat.

El a clătinat din cap, găsindu-mi privirea. "Nu. Ai propria ta
familie de care să-ți faci griji.”
"Da. Și aleg să-i ofer tatălui meu beneficiul îndoielii.”

„ Nu există nicio îndoială. Crimele sale sunt o realitate obiectivă,

pe deplin înregistrate și asistate. Nu sunt ucigașul bunei reputații a
tatălui tău. Eu sunt doar medicul legist. Corpul era deja rece când
am ajuns aici. În plus, există și o altă chestiune de luat în
considerare.”

"Si asta e?"

„Nu pot să te invit atâta timp cât ești legat de caz.”

Mi-a rămas gura căscată. Am fost mai supărat sau șocat? Nu

puteam să spun, dar știam că l-aș lovi cu pumnul dacă familia mea
nu înota deja într-o presă proastă. Asta era dincolo de palid.
Aroganța lui era șocantă.
„Vrei să te întâlnești cu mine?” am scuipat.
„Nu aș merge atât de departe. Aș dori să dorm cu tine și sunt
dispus să verific toate căsuțele civilizate pentru a ajunge de la
punctul A la B.”

„Ai folosit acea linie pe C...”

 "Nu. Nu a trebuit.”
Mi-am înclinat umbrelele în jos, pe jumătate zâmbind.
„Amuzant, nu păreai atât de dornic să fii cu mine când eram în
saună împreună.”
„Sauna a fost o schemă prost pusă la punct. Ca să nu mai spun
că nu am vrut să mă aflu în zona gri a infdelității. Acum asta e din
drum. . .”
„Nici măcar nu mă placi.” Mi-am aruncat brațele în aer,
exasperată. Am început să merg pe trotuar, ignorând privirile
curioase ale oamenilor din jurul nostru. Christian arăta mai mult
decât confortabil, de parcă era obișnuit să împingă oamenii în colțuri.

„Nu trebuie să-mi placi ca să vreau să te culc. Aș crede că ai fi

familiarizat cu conceptul de dracu de ură la vârsta ta destul de
înaintată.”

„Și de unde știi care ar putea fi vârsta mea destul de înaintată

?” M-am oprit, întorcându-mă să mă uit la el. Am văzut-o atunci.
Doar o expresie oh-rahat, a cuiva care spusese ceva ce nu ar trebui
să facă, înainte ca fața lui să revină la normal.

„Știu totul despre toată lumea în ceea ce privește cazurile

mele.”

„Dacă crezi că mă voi culca cu cineva care încearcă să-l facă

pe tatăl meu să dea faliment, ai nevoie de o verificare a realității cu o
parte de terapie.”

„Deci este un da, atunci.”

— Nu mai veni aici, Christian.
Cu asta, m-am întors și am împins ușa de la intrare în clădirea
mea.
M-am întors la birou, împiedicându-mă de scări de cel puțin trei
ori. Mintea mea era confuză. Cu Christian, cu tata și cu cocktailul
Molotov al părinților mei. Când am deschis ușa, m-a întâmpinat
chipul pietros al lui Jillian. Își ținea servieta, cu rujul proaspăt aplicat,
făcându-mi semn că era pe cale de ieșire.
 „Ai uitat de întâlnirea noastră cu ShapeOn. Ne-au sunat doar
spunând că ai întârziere de treizeci de minute. Jillian a încercat să-și
țină vocea jos, dar nu a reușit, așa cum făcea adesea când ea
a fost supărat. Am bănuit că am uitat să-l pun în planificatorul meu.
Rahat. Acesta a fost al doilea client pe care l-am dat peste cap luna
aceasta.
„Eu . . .” Am rămas în urmă, gândindu-mă la ceva de spus.
Jillian a clătinat din cap, împingându-se pe lângă mine când a ieșit
pe ușă. Am rămas înrădăcinată în prag, întrebându-mă ce naiba s-a
întâmplat.

Am încercat să ajung la tatăl meu pe celula lui pentru tot restul zilei.
El nu a ridicat. Adevărul se închidea în mine ca un plic, sigilat în jurul
meu câte un centimetru.
Când am plecat de la muncă pentru ziua respectivă, am decis
că vremurile disperate necesită măsuri disperate și am sunat-o pe
mama. Ea a răspuns la al treilea apel, sună mai geros decât de
obicei.
„Arya. Mă suni de nicăieri, așa că o să merg mai departe și să
presupun că vrei să întrebi despre tatăl tău.
Bună și ție, mamă.
„Nici nu-mi amintesc să fi sunat să mă verifici”, i-am răspuns,
pentru că sincer, m-am săturat de atitudinea ei. "Si da. De fapt, sun
să întreb de tata. El nu răspunde.”

Am auzit-o mișcându-se prin sufrageria ei mare, papucii ei de

designer alunecând peste marmură. Câinele ei de buzunar lătra în
fundal.
„Tatăl tău a stat toată ziua ascuns în biroul lui cu avocații săi,
conducând o întâlnire cu care nu vreau absolut nimic de-a face.
Noile dovezi și plângeri vor face lucrurile mai dificile cu siguranță. Vă
puteți imagina cu ce voi avea de înfruntat când voi merge
săptămâna viitoare la prânzul country-club? Mă gândesc să anulez
totul. Poze cu Dick, Arya! Cât de neplăcut.”
 Poze cu Dick. Acesta a fost un termen pe care nu m-am gândit
niciodată că o voi auzi pe mama spunând.
 Din nou, ea a făcut asta despre ea, nu despre el. Am ajuns la
ușa blocului meu, am introdus codul și l-am deschis.

„Crezi că a făcut-o?” Mi-am repetat întrebarea de la brunch-ul

nostru. Numai că de data aceasta, nu am mai fost întâmpinat cu
amuzament, ci cu tăcere sumbră. Niciodată nu am putut să o citesc
pe mama. Oricum, nu suficient pentru a ști la ce se gândea. Dacă a
avut un răspuns evident la întrebarea mea, nu știam.
„Nu contează, nu-i așa? Suntem familia lui. Trebuie să
rămânem lângă el.”
Trebuie? Am crezut. Chiar dacă i-a rănit grav pe alții?
Maliţios?
Mi-am deschis ușa apartamentului, apoi mi-am luat tocuri și m-
am uitat la rafturile antice de pe pereții mei. Erau plini de poze cu
mine și tata din vacanțe, baluri de caritate și sărbători. Niciuna cu
mama mea. Ea nu a fost niciodată alături de nimic. Tata mă
crescuse singur.
„Implicațiile financiare sunt un alt lucru de luat în considerare.”
Vocea mamei a plecat de la telefonul pe care îl ținem în mână.
„Compania se va îndrepta direct către faliment dacă Conrad nu
demisionează și, chiar dacă o face, ar putea fi prea târziu. Ca să nu
mai vorbim că îl dau în judecată pentru cea mai mare parte a averii
sale nete. Nu pot să cred că ne-a făcut asta.”
— Lasă-mă să dorm pe asta, mamă.
"Bine. Oh . . . și Arya?” Mama a tras din nas la celălalt capăt. M-
am liniștit, așteptând următoarele cuvinte. „Nu fi un străin. Poți să mă
suni și pe mine, știi. Sunt încă mama ta.”

Cu greu, m-am gândit.

Nu ai fost niciodată nimicul meu.
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL ȘAISISE
ARYA

Prezent

Am decis să iau o zi de decompresie. Și prin decomprimare mă

refeream la comprimare totală. Am vrut să iau câteva răspunde și
cercetează pretențiile împotriva tatălui meu. Până ieri, am presupus
cu prudență că tata spunea adevărul când mi-a refuzat. Acum, nu
eram sigur. Aseară, i-am trimis un mesaj lui Louie, care a confirmat
că au primit solicitări suplimentare de descoperire. Alte femei se
alăturau procesului, iar suma din declarația de despăgubire recent
fugida era astronomică; l-ar dezlipi pe tatăl meu de majoritatea
bunurilor sale dacă ar pierde.

M-am gândit la Christian toată călătoria cu metroul de la

apartamentul meu până la penthouse-ul Park Avenue al părinților
mei. Îmi detestam absolut faptul că avea dreptate când făceam un
pas înapoi.

Când am ajuns la apartamentul părinților mei, mama a așteptat

la ușă.
"Multumesc ca ati venit. Mă gândeam că poate am putea
comanda sushi la prânz sau așa ceva? Un zâmbet plin de speranță
îi trase buzele.
 „Hmm, ce?” Am vrut să mă asigur că nu este o farsă. Ea nu se
oferise niciodată să facă nimic cu mine. Și după ce am fost respins
de câteva ori în timpul preadolescentului, am încetat să mai încerc.
 „Sushi. Tu. Pe mine. Te pot ajuta să sapi prin chestiile tatalui.” Să
merg cu Brady Bunch cu mama nu era în planurile mele acum, dar
am recunoscut că a făcut un efort. Am bătut-o pe braț, trecând pe
lângă ea spre maestru
dormitor. „Îmi pare rău. Lucrez cel mai bine când sunt singur.”
Am ajuns la ușa dormitorului matrimonial, folosind ciocănitul
secret pe care numai eu și tata o aveam. Un rap, beat, cinci rapuri,
beat, două rapuri.

"Tata?"
Nu a fost nici un raspuns. Mama a apărut lângă mine,
răsucindu-și tivul rochiei. „Știi, a fost capricios toată ziua. Nici măcar
nu ar accepta apelurile avocaților săi.”
"Tata!" Am bătut din nou, renunțând la bătaia secretă.
"Deschide usa. Nu te pot ajuta dacă nu vorbești cu mine. Trebuie să
înțeleg ce s-a întâmplat.”
Nu am putut dormi nicio clipă în timpul nopții. Să cred că tatăl
meu ar putea fi capabil de astfel de lucruri m-a făcut să vreau să mă
arunc în râul Hudson.
Mama s-a ghemuit în apropiere, slujind ca un public curios.
— Pleacă, strigă tata prin uşă.
„Tata, vreau să ajut.”
"Tu faci? Pentru că nu ai fost prea de ajutor până acum.” „Am
întrebări”, am spus. suspiciunile mele crescânde şi
atitudinea lui era o combinație proastă.
„Dacă nu mă crezi, poate nu ar trebui să vii în instanță.”

„Nimeni nu a spus că nu te cred.” Deși, desigur, încrederea

mea în nevinovăția lui a fost foarte șovăitoare. "Vreau doar-"

„Nu voi răspunde la niciuna dintre întrebările tale. Părăsi!" urlă

el.
Am făcut un pas înapoi instinctiv, simțindu-mi obrajii
încingându-se, de parcă m-ar fi plesnit. Tatăl meu nu strigase nici
măcar o dată la mine. Asta nu însemna că nu l-am văzut cum a fost
agresiv cu ceilalți. Dacă eram sincer cu mine însumi – ceea ce nu
eram, de cele mai multe ori, când era vorba de el – ar fi avut
probleme de management al furiei de când îmi amintesc. Dar,
desigur, furia era cancer. A atins totul în viața ta. Felul în care te-ai
comportat în interiorul biroului a sângerat întotdeauna în viața ta de
acasă. Viața ta amoroasă. Viața ta-viață.
M-am întors către mama. „Ai cheia de la dulapurile lui? Aș dori
să trec prin contractele lui de muncă.”

Tata era un om de afaceri de la vechea școală. El credea că

totul trebuia tipărit și depozitat pentru păstrare. Orice corespondență
pe care a avut-o cu un angajat ar fi fugit în biroul lui. Era prea
precaut să țină aceste lucruri la lucru.

Mama și-a strâns mâinile. „Crezi că te poate ajuta?” "Merită o

încercare." Chiar dacă nu ar ajuta cazul lui, avea să mă ajute să
înțeleg dacă vreunul dintre ele avea merit
acuzații.
Zece minute mai târziu, m-am așezat pe covorul luxuriant al
biroului tatălui meu, cu documente de treizeci de ani în fața mea.
Totul era acolo. De la acorduri de servicii la e-mailuri personale și
scrisori de reziliere. M-am întrebat cât de multe din acestea le
predase lui Louie și lui Terrance. M-am întrebat dacă le-a dat ceva .
Părea închis în cușcă în ceea ce privește acest proces. O parte din
mine a vrut să-l sun pe Christian și să încerce să evalueze exact ce
aveau asupra lui. Dar, după cum spusese Christian, obiectivul lui
principal era să mă lovească, nu să mă ajute.

„Arya?” Mama a bătut la ușa biroului tatălui la trei ore după

cercetarea mea, ținând în mână o tavă cu limonadă și prăjituri. Ce sa
întâmplat cu țarul mufn? Cred că era bine să mănânc carbohidrați
acum că era o posibilitate reală să fiu singura ei familie rămasă. Mă
îndoiam că ar rămâne cu tatăl meu dacă ar fi lipsit de bani.

— O să le las pe astea chiar aici, spuse ea cu prudență, intrând

în vârful picioarelor în cameră și punând băutura și gustarea lângă
mine. "Lasa-ma sa stiu daca ai nevoie de ceva."
 Aveam nevoie să fii exact așa când eram tânăr.
Să-mi recunosc prezența, în loc să mă supăr.
Poate că nu l-am cunoscut pe Aaron, dar am simțit întotdeauna
pierderea lui. Era în aer în această casă, fiecare piesă de mobilier,
fiecare tablou, udă cu ea. Vastul gol care a rămas acolo unde ar fi
trebuit să fie un alt membru al familiei.

"Mulțumesc." Nu mi-am ridicat privirea din munții de purici din

jurul meu. A zăbovit lângă uşă.
Am luat un alt e-mail cordial între Amanda și tata, adăugându-l
la grămada mea de Amanda. Încercam să-mi dau seama unde se
dusese lateral între ei. „Hm, mamă? Încerc să lucrez aici.”
"Oh. Sigur. Bine."
Ea închise ușa cu un clic ușor.
"Haide. Admiratori cu inima frântă. Oportuniști care scapă de
bani. Arată-mi adevăratele tale fețe. Spune-mi că totul este o
minciună
. . . ”, mi-am șoptit, răsfoind documentele.

Universul trebuie să fi auzit de mine, pentru că două minute mai

târziu, un plic negru a căzut dintr-unul dintre piesele de manila. A
fost căptușită cu hârtie și sigilată.
Ce . . . ?
Mi-am ridicat privirea, scanând camera goală, ascultând
zgomote pe hol. Coasta era senină. Am luat un deschizător de plicuri
și am rupt chestia curată. Un lot de hârtii îngălbenite a plouat pe
covor. Am ridicat o scrisoare, inima mi-a bătut-o în piept. Scrisul de
mână părea familiar, dar ciudat. Cursiv, împins împreună, ca și cum
persoana ar fi încercat să economisească hârtie.

Dragă Conrad,
Am făcut cum mi-ai spus să fac. N-am răspuns la
nicio scrisoare și la niciun telefon al lui Nicholai. Mă
simt rău pentru asta. El este fiul meu până la urmă.
Dar
 știi că loialitatea mea este cu tine. Mi-e dor de el și
aș vrea să-l văd curând. Crezi că pot petrece
Crăciunul cu el? Desigur, aș vrea să-l petrec și cu
tine. Dar numai dacă ea nu vine. Nu pot suporta
vederea ei. Ea nu te merită pe tine sau pe Arya.
Dragoste,
Ruslana

Scrisoarea mi-a căzut dintre degete. Nicolae. Ruslana vorbea

despre Nicholai. Dar ce a făcut ea
adică făcând ceea ce i-a cerut tata să facă? De ce i-ar cere tata să
nu-i răspundă lui Nicky după ce s-a mutat? Aceasta nu era
versiunea pe care mi-a dat-o tata cu toți acești ani în urmă pentru
ceea ce se întâmplase după acea zi rușinoasă.
Un lucru care nu a fost nevoie de un detectiv pentru a
concluziona din asta a fost aventura lor insinuată. Am ghicit că „ea”
era mama mea, care într-adevăr renunțase la sărbătorile noastre
anuale de Crăciun în favoarea lucrului la bronzul ei în Sydney. Nu
era ieșit din comun ca tata și Ruslana să mă ducă undeva în
vacanță, să-mi distragă atenția de la existența mea fără mamă. Dar
Ruslana stătea mereu într-o cameră separată și abia îi spunea un
cuvânt tatălui meu. Am luat o altă scrisoare.

Dragă Conrad,
Bănuiesc că ești un mincinos. Dacă nu ești, atunci
de ce mai ești cu Beatrice?
Ai spus că o vei lăsa pentru mine. Totuși au
trecut trei ani și uită-te la noi. Nicholai este bărbat
acum. Nici măcar nu vorbește cu mine. Mi-am
pierdut legătura cu singura mea familie, gândindu-
mă că mă voi alătura familiei tale. Nicholai trebuia
să aibă grijă de mine când voi îmbătrâni. Acum nici
măcar nu îmi va prelua apelurile. Este un
 spunând că sunt sigur că ești familiar. Voi, yankeii,
vă place. Nu cumperi vaca dacă poți obține lapte
gratis.
Mă simt ca vitele acum, Conrad, și nu-mi place
deloc acest sentiment.
Tot al tău,
Ruslana

Stomacul mi s-a întors violent. Ruslana și Nicholai nu fuseseră

în contact în toți acești ani? Cum era tatăl meu legat de toate
acestea? Părea turbat în ziua aceea când ne găsise pe Nicky și pe
mine în bibliotecă, reluând scena aceea din Ispășirea . Dar nu putea.
. . nu ar . . .
Sărmanul Nicky. Tatăl meu era într-adevăr capabil de
asemenea atrocități?

Dacă miroase a porc și arată ca un porc . . .

Am mai luat o scrisoare. Și apoi altul. Cuvintele s-au încețoșat,
încețoșându-se în spatele unei foi de lacrimi nevărsate.
Dragă Conrad. . . nu pot sa mananc. . . Eu nu pot dormi
. . . dragostea mea pentru tine arde ca uleiul de la miezul
nopții. . .
Dragă Conrad. . . Mă gândesc să iau lucrurile în
mâinile mele și să vorbesc cu Beatrice. . . dacă nu îi
spui, o voi face. Ai spus că o vei părăsi. Ai mințit?
Dragă Conrad. . . Sunt disperat. Când mă suni
înapoi?
Dragă Conrad. . . te rog nu ma eliberati. Voi fi
bine. Iţi promit. Nu îți voi depăși granițele. Îmi pare
rău că am făcut-o. Am fost . . .
confuz. Nu îmi permit să pierd această slujbă. Am
pierdut deja prea multe.
Ultima scrisoare a fost cea care mi-a spulberat restul speranței
de pe teren.
 Dragă Conrad,
Nu-mi lași de ales. Îi spun chiar eu Beatricei.
Cumpără-mi tăcerea sau plătește pentru ceea ce ai făcut.
— Ruslana

Ruslana nu renunțase; ea fusese lăsată să plece.

Dat afara. Ascuns acolo unde mama nu o putea vedea.
Alungat din regatul tatălui, la fel ca Nicholai.
Îmi aminteam încă ce spusese tata în ziua în care Ruslana
încetase să vină fără nici un telefon sau un bilet. Eram studentă la
facultate să mă salut.
„Presupun că a vrut doar să se mute undeva unde sunt mulți
ruși. Fox River a plătit nota de plată, spuse el. Mi s-a părut atât de
ciudat pe atunci încât menajera noastră de încredere, care gemea
de iarnă încă din septembrie, ar alege de bunăvoie să se mute în
Alaska. De asemenea, mi s-a părut ciudat că nu am putut să-i aflu
adresa. Trimite-i niște flori sau un coș cadou pentru toți acești ani în
care ne-a ajutat. Ea dispăruse de pe fața pământului.

Acum, piesele puzzle-ului începeau să cadă la locul lor.

Nicolae.
Ruslana.
Târgurile.
Amanda.
Mai presus de toate, felul în care tatăl meu se purta cu mine
acum, când credea că mă înțeleg cu el. Cum m-a blocat și pe mine
din împărăția lui.

M-am ridicat, lăsând hârtiile împrăștiate pe podeaua biroului.

Mama a încercat să mă oprească la uşă, dar am trecut pe lângă ea,
am fugit din bloc, m-am aplecat într-un tufiş şi am vomitat.

OceanofPDF.com
 CAPITOLUL Șaptesprezece
ARYA

Trecut

"Unde este el?" Am cerut a doua zi după ce Nicholai fusese trimis

acasă, stând la marginea biroului tatălui meu. Îmi luase o zi întreagă
să mă uit la el fără să mă tem că îl voi ataca fizic.

Ruslana continuase să-și îndeplinească îndatoririle de parcă

nimic nu s-ar fi întâmplat, dar de fiecare dată când încercam să o
întreb despre Nicky, fie se prefăcea că nu mă aude, fie făcea
spectacol spălând vasele și împăturind rufele, de parcă nu ar fi putut.
vorbește și își îndeplinește sarcinile în același timp.

Tata și-a ridicat privirea de pe documente, lăsând pixul și

lăsându-se pe spate în scaun. "Dragă. Unde este mama ta?”

"Ghiceste." Am sprijinit un umăr de tocul ușii, cu vocea abia un

șuierat. „Este săptămâna modei undeva în lume. Probabil că ea îți
arde banii în timp ce se mușcă de tine simultan.” De fapt, a fost la o
retragere de yoga, dar am vrut să-i fac gura proastă. A fost prima
dată când am spus ceva rău despre ea pentru a mă face să mă simt
mai bine. În mod ciudat, nu a funcționat. Amărăciunea care îmi
înfunda gâtul era din ce în ce mai ascuțită pe zi ce trece. Ca o minge
de cauciuc cu mai multe benzi. „Acum răspunde la întrebarea mea –
unde este Nicky?”
 Tata și-a dat scaunul director pe spate, făcându-mi semn să mă
așez în fața lui. M-am îndreptat spre scaun, păstrându-mi expresia
severă.
„Ascultă, Arya, nu există un mod ușor de a spune asta. Dar
presupun că adevărul este un lucru de care nici măcar eu nu te pot
proteja.” S-a scărpinat pe obraz. „Permiteți-mi să încep prin a spune
că regret felul în care am reacționat când v-am găsit pe voi doi. Nu
pot sublinia asta suficient. Ești fiica mea și a te proteja este
preocuparea mea principală. Când l-am văzut încolțindu-te de rafturi,
m-am gândit. . . Ei bine, de fapt, nu m-am gândit. Asta era problema.
Am acționat din pur instincte paterne. Aș dori să vă asigur că mai
târziu m-am dus să-l văd pe Nicholai și mi-am exprimat regretul față
de comportamentul meu. Nu sunt un om primitiv. Violența este sub
mine. Deci, mai întâi, hai să scăpăm asta din drum. Arăta bine și
bine. Câteva zgârieturi, dar nimic mai mult.”

M-am uitat în cer, la tavanul în stil catedrală, pentru a mă

împiedica să plâng. Știam că nu puteam să-l las să scape cu ceea
ce făcuse. Mai mult decât atât, nu puteam trece de asta chiar dacă
aș fi vrut. Ceea ce văzusem a fost un bărbat violent și răutăcios. Un
bărbat pe care nu l-am dorit ca tată.
— Minți, am spus eu rece.
— Crezi că te-aș minți? S-a uitat la mine neputincios, un bărbat
diferit de cel la care văzusem ieri bătându-l pe Nicky până la o pulpă.

— Da, am spus eu gras. — I-ai făcut mult mai rău lui Nicholai.

„Despre asta.” Tata se gândi la următoarele cuvinte. „Dragă, eu

doar . . . Nu eram sigur ce vedeam. Știu că tu și Nicholai ați fost
apropiați. Dar după ce m-am dus să-i cer scuze lui Nicholai în
persoană, el a făcut o cerere pe care nu am putut-o refuza. Trebuie
să înțelegi, am făcut doar ceea ce și-a dorit el să fac pentru că mă
simțeam atât de vinovată. Și . . . Ei bine, nu l-am putut refuza exact,
în caz că ar folosi ceea ce am făcut împotriva mea. Am avut familia
noastră la care să mă gândesc. Nu poți sta aici cu mama ta de unul
singur.”
 "Ce-ai făcut?" Vocea mea era atât de rece, fiorii mi-au trecut pe
spate.
„Arya. . .”
— Scuipă-o, tată.
A închis ochii, lăsându-și capul să cadă în mâini. Săptămâna
aceasta a fost prima dată când m-am întrebat dacă tata nu e bine.
Ideea era prea mult de suportat. El a fost, până la urmă, singura
mea familie.

„M-a întrebat dacă îi pot cumpăra un bilet dus dus către tatăl
său, care locuiește în Belarus. Am fost de acord."
Lumea din jurul meu se învârtea, deși picioarele mele erau încă
înrădăcinate în pământ.
Nicolae. Plecat.
„A vrut să o ia de la capăt în altă parte. Trăiește într-un loc în
care nu trebuia să fie ascuns toată vara lângă ispită. L-a ucis,
dragă.”
Eram pe punctul de a voma. Bila mi-a lovit fundul gâtului, gustul
acru explodându-mi în gură. Am înghițit totul. Furia, rușinea,
dezamăgirea. Mai presus de toate — umilirea.

Așa s-a simțit o inimă frântă. Fiind înjunghiat în suflet de o mie

de ori. Nu aveam de gând să ies niciodată la întâlnire. Vreodată.

— A spus că nu vrea să-și mai petreacă verile aici? Am clipit

rapid, evitând îngust să izbucnesc în lacrimi. Tata și-a acoperit fața
cu mâinile, proptindu-și coatele de birou. Nu mă putea vedea așa.

„Îmi pare rău, Arya. Sunt sigur că îi pasă foarte mult de tine. Pur
și simplu nu vrea ca lucrurile să fie. . . complicat. Pot respecta asta.
Deși am încercat să-l conving să rămână. Mai ales pentru Ruslana.
El este singurul ei fiu, vezi tu.”
În timp ce am digerat toate acestea, mi-am simțit mâinile
tremurând în poală. Sentimentul trădării mi-a răpit respirația. Chiar
dacă Nicky și cu mine am avut doar verile, acele veri
m-a ținut pe picioare. M-au umplut cu toate lucrurile bune. A făcut
mai ușor să înfrunți lumea.
„O să uiți de el. În acest moment, pare sfârșitul lumii, dar
adevărul este că fiecare salut se termină cu adio. Ești atât de tânăr;
nici nu-ți vei aminti de el.”
„O să-i cer numărul lui Ruslana”, m-am auzit spunând,
ignorându-i cuvintele. Mândria mea a fost învinețită, dar să nu mai
vorbesc cu Nicky niciodată a fost mai rău decât un ego pătat. Tata
și-a trecut o mână peste coama de sare și piper, suflând aer.

— Nu ți-l va da, spuse el tăios. Apoi, pentru a atenua lovitura, el

a explicat: „Ruslana încearcă să repare relația cu Nicholai și chiar
acum nu vrea să aibă nimic de-a face cu familia Roth. Pe buna
dreptate."
„Din cauza a ceea ce ai făcut?” Dinții îmi clănțăneau de furie.

"Nu. Pentru că el crede că ai făcut asta intenționat. Nu vrea să

vorbească cu tine.”
S-a simțit ca o altă lovitură, de data aceasta către locul în care
sufletul meu era ascuns. Între stern și stomac.

„Ai adresa tatălui său? Deci pot măcar să-i scriu?” am întrebat,
cu vocea oțelului, îndreptându-mi umerii. Nu aveam de gând să
renunț. Nicky trebuia să știe adevărul.

"Sigur. Îți scriu adresa. Ia-o ușor când îi scrii, bine? Nu fi

supărat sau altceva. Mă simt groaznic despre cum s-a desfășurat
totul. Sper că va putea să-și găsească locul acolo.”
Nu. Să sperăm că se va târî înapoi acasă. Mie.
Am vrut ca Nicky să eșueze.
Să recunoască înfrângerea și să revină.
A fost prima dată când am descoperit că dragostea are o altă
latură. Întunecat și cu sârmă ghimpată. Ruginit în cuie și plin de
puroi. Otrăvitoare, ca mine.

"Hei tata?"
 "Da dragă?"
„Nu te obosi să vorbești cu mine. În ceea ce mă privește, ești ca
mort.

În acea noapte, i-am scris lui Nicky prima mea scrisoare. Era lung de
patru pagini și consta într-o scuză și o explicație a ceea ce se
întâmplase în acea zi. Am adaugat si cateva poze cu noi. Luat la
piscină și în parc. Dintr-un motiv oarecare, eram îngrozit că îmi va
uita fața. I-am întins Ruslanei scrisoarea, deja ștampilată, urmărind
cu atenție reacția ei. Expresia menajera mea a rămas stoică, în timp
ce m-a asigurat că o va trimite prin poștă.

Două săptămâni mai târziu, i-am trimis o altă scrisoare lui

Nicky. De data aceasta, l-am acuzat de lucruri. De a mă ignora, de a
mă trăda, de a întoarce spatele prieteniei noastre.
Tot timpul, tata a încercat să se întoarcă în bunătatea mea. M-a
umplut cu cadouri – o cameră nouă, bilete la Wicked , o geantă de
mână pe care majoritatea femeilor mature ar găsi prea generoase –
dar nu m-am lăsat.
Săptămâna următoare, i-am trimis lui Nicky o a treia scrisoare,
cerându-mi scuze pentru scrisoarea numărul doi.
Cu cât trecea mai mult timp fără un răspuns, cu atât mai mult
îmi creștea disperarea. Mi-a fost dor de casă, în panică, umflat de
vinovăție și indignare. Dacă s-a hotărât să mă abandoneze atât de
ușor, poate că merita să mă chinui. Mândria mea — deja fragilă ca o
coroană de spini — a fost sfâşiată în panglici. Tot ce voiam era să
vorbesc cu Nicky. Să-i aud vocea. Să-i văd din nou zâmbetul
dezechilibrat în timp ce mă glumea cu o altă remarcă sarcastică.

Mi-am petrecut primele patru luni din primul an scriindu-i.

Răspunsul lui a sosit sub forma unui cadou nedorit cu o zi înainte de
Crăciun: toate scrisorile mele, ștampilate cu adresa mea de retur,
încă sigilate și nedeschise.
 Și așa, în sfârșit, m-am rupt.
Nu a vrut să vorbească cu mine. Auzi de la mine. Adu-ți aminte
de existența mea.
Între timp, tata pândea în umbră, așteptând să se năpustească
pe o șansă de a se împăca.
„Îmi pare atât de rău”, spunea el. „Aș face orice pentru a face
acest lucru mai bun.”
Trecuseră lunile, dar furia mea nu. Abia l-am văzut pe tatăl meu
în acel an, făcând planuri în fiecare seară și weekend și
neincluzându-l în ele.
Într-o zi, când gaura în formă de Nicky din pieptul meu s-a simțit
deosebit de goală, tata a trecut pe lângă camera mea în drum spre
dormitorul principal. Eram ciuperca deasupra patului meu, ne uitam
la nimic.

„Ce este atât de interesant la asta?” el a intrebat. "Tavanul."

„Nu există o vedere mai bună în această casă putredă.”

Păream ca un nebun și știam asta.
"Scoală-te. Îți voi arăta o vedere.”
„Mi-ai arătat deja multe.” Amândoi știam că mă refeream la
Nicky. Dude încă îmi prelua fiecare gând.

„Voi face să merite timpul tău”, îl convinge tata, cu vocea lui

implorând.

"Mă îndoiesc." m-am sufocat. Deși furia mea față de el nu se

diminuase, mi-am dat seama și că nu aveam pe nimeni altul decât
Jillian pe care să mă sprijin. Prietenii mei de liceu erau ocazionali, iar
rudele mele locuiau departe.
„Dă-mi o șansă”. S-a sprijinit cu un umăr de stanbul ușii. „Fie o
să mi-l dai astăzi, fie luna viitoare, fie anul viitor. Dar te voi face să
mă ierți. Nu vă înșelați în privința asta.”
 „Bine”, am fost surprins să mă aud spunând. „Dar să nu crezi că
vom fi cool unul cu celălalt după sau ceva de genul acesta.”
 M-a dus la Met Cloisters, să văd artă și arhitectură medievală.
Ne-am plimbat umăr la umăr, tăcuți tot timpul.

„Știi,” a spus tata când am ajuns la efgiile mormântului, „sunt

mai mulți dintre cei din Westminster Abbey. Cel mai preferat este al
reginei Elisabeta I. Te pot duce să-l vezi, dacă vrei.”

"Când?" am cerut cu trufie. La un moment dat în cursul acelui

an, a fi îngrozitor pentru el devenise ca și a mânca. Doar încă un
lucru pe agenda mea.
"Mâine?" Și-a ridicat sprâncenele, oferindu-mi zâmbetul lui
viclean lui Conrad Roth. „Sunt liber mâine.”
— Mâine am școală, am spus, cu vocea dezghețată
considerabil.
„Veți învăța multe la Londra. Multă istorie.”
Și așa, după un an, am tăiat un colț și l-am adăugat pe tata
înapoi în viața mea.
Am făcut din Mănăstire un lucru lunar.

Londra nu m-a schimbat.

Nici călătoriile la Paris, Atena și Tokyo.
Încă eram obsedat de tot Nicky, flămând de firimituri de
informații despre el.
Mi-am schimbat tactica de la preocuparea constantă pentru el
la explozii de întrebări și frământări. Aș putea să stau săptămâni fără
să vorbesc despre el, apoi să petrec câteva zile întrebând de el fără
oprire.

Ruslana a explicat că Nicky era fericit la Minsk. Că dacă nu a

răspuns, a fost din cauza programului său încărcat. Tata mi-a
susținut, dar de fiecare dată când am încercat să-l rog să verifice
cum este Nicky prin anchetatorul său privat, el a refuzat, spunând că
o făcea pentru mine . Că aveam nevoie să merg mai departe. Că nu-
i place să mă vadă cu totul înfășurat în chinuirea mea.
 Poate că era ceva în neregulă cu mine. Te poate îmbolnăvi
dragostea? Am presupus că se poate. O văzusem pe mama
plângând fratele meu toată viața și nu voiam să tânjesc după cineva
care nu s-ar mai întoarce niciodată.
Totuși, când am împlinit șaisprezece ani și am primit primul
meu sărut de la Andrew Brawn, tot ce mă puteam gândi a fost că el
nu era Nicky.

Dar știam că era imposibil să-l împing pe tata să facă ceva. În

plus, a trebuit să-mi aleg bătăliile. Mama abia mai era cu noi.
Singura mea familie stabilă a fost tatăl meu și nu am vrut să o stric
luptându-mă pentru un băiat care nici măcar nu s-a obosit să-mi
răspundă.

Anii curgeau ca un râu, înecându-mă în tot felul de primejdii cu

băieți care nu erau Nicholai Ivanov. Primele șapte minute în rai (Rob
Smith). Prima sesiune de make-out sub gradație (Bruce Le). Primul
iubit (Piers Rockwysz) și prima rupere de inimă (Carrie și Aidan din
Sex and the City , pentru că să recunoaștem, Piers a fost grozav,
dar nu Aidan grozav). Nicky stătea mereu acolo, la marginea
conștiinței mele, făcându-i pe fiecare băiat cu care am întâlnit să nu
fie scurt. M-am întrebat câte fete a sărutat de-a lungul anilor. Dacă s-
a mai gândit la mine când a atins alte fete, mâinile lui alunecând sub
cămăși. Mi s-a părut o nebunie că nu pot să-l întreb. Dar poate și
norocos, pentru că o mare parte din mine nu voia să știe.

Și așa că, când am împlinit optsprezece ani, primul lucru pe

care l-am făcut a fost să sun pe detectivul privat al tatălui. David
Kessler a fost cel mai bun din Manhattan.
David s-a întors la mine la patru săptămâni după ce i-am cerut
să-l caute pe Nicky, informându-mă de moartea lui.
Nu m-am ridicat din pat trei zile, după care teama de a mă
transforma în mama mea a depășit mizeria de a ști că nu este în
viață.
Din acel moment, am jurat să uit că Nicholai Ivanov a existat
vreodată.
Dacă ar fi atât de ușor. . .
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL optsprezece
CREŞTIN

Prezent

Arya a ajuns în sala de judecată în prima zi a procesului. În mod

clar, ea a decis să dea sfatului meu prietenos un frumos,
degetul mijlociu lung cu o latură de clapback mintea-propria-voastra-
afacere.

Cel puțin a optat să ia un loc în zona de locuri publice și nu în

banca familiei, unde ar fi vizibilă. Conrad Roth nu angajatese
niciodată o femeie în justiție așa cum i-am sugerat fiicei sale. Fie că
era din mândrie sau pentru că știa că nu-și putea vierme drumul din
mizeria asta era o presupunere a oricui.

Cinci victime, acuzându-l pe Roth de șase acuzații de hărțuire

fiecare, cerând despăgubiri de 200 de milioane de dolari, fiecare 40
de milioane de dolari.

Spre deosebire de alți prădători sexuali ai poziției și bogăției

sale, el făcuse o treabă proastă ca să-și acopere urmele. Am
estimat-o la patru săptămâni înainte ca judecătorul Lopez să ne
ceară declarațiile noastre finale.

Am stat în fața băncii judecătorului Lopez pentru declarația mea

de deschidere, îmbrăcat în costumul meu Brunello Cucinelli și cu
expresia gravă. A fost nevoie de tot în mine pentru a-mi smulge ochii
de la femeia din ultimul rând al sălii de judecată. Arya stătea cu
spatele drept și cu nasul înclinat în sus. Imaginea eleganței
echilibrate. Ea încetase să lovească piscina, așa că am avut o
săptămâna pentru a tocana la ultima noastră întâlnire, în care ea îmi
spusese destul de mult să mă duc să-l împin când mă oferisem să o
iau la cină. Desigur, m-a făcut să o vreau și mai mult.
Nu eram sigur când, exact, granița dintre dorința de a o
înșuruba și de a o înșuruba, punct, începuse să se estompeze. Dar
știam că mă călăresc ca o stripteză dornică care cântă la o petrecere
a burlacilor pentru sfaturi.
Oricât de irațional, de ilogic, de periculos (și nu puteam nega că
atingerea ei ar putea complica cazul meu, perspectiva partenerului
meu și viața mea în general), am vrut-o pe Arya.

A meritat-o și pe ea. După tot ce mă supusese, să o țin în patul

meu a fost premiul de consolare perfect.

Ar putea merge pe drumul ei vesel după ce am terminat cu ea,

probabil ca să se căsătorească sub pedigree-ul ei, acum că tata cel
mai drag avea să fie alungat din compania de fonduri speculative pe
care o conducea și exilat-o din societatea politicoasă.
Din nefericire pentru Arya, și poate și pentru mine, declarația
mea de deschidere a inclus o prezentare care arată o poză cu tatăl
ei, pe care el o trimisese unui stagiar de douăzeci și trei de ani și
care a fost mărită pe un ecran în mijlocul camera, pubisul și erecția
în catarg intacte.
M-am străduit din răsputeri să nu mă uit la Arya în timp ce le-
am explicat juraților că tatăl ei a trimis o imagine a penisului cuiva
mai mic decât propria fiică, simțindu-se rău de stomac. Și apoi am
ignorat-o și după aceea, când clienta mea a explicat în lacrimi pe
tribună cât de cicatrice era de revelația (destul de literală) că șeful ei
era un prost.
Prima zi de proces a decurs fără probleme. Reclamele erau
convingătoare. Juratii s-au incalzit la ei. Am susținut o performanță
demnă de Oscar, făcând un spectacol de ascultare și strângând
sprâncenele laolaltă, îngrijorată, în toate locurile potrivite.

Când judecătorul Lopez a bătut cu ciocanul și a spus că

instanța stă în pauză, m-am întors spre scaunul Aryei și l-am găsit.
gol.
Am continuat cu reclamanții și cu Claire prin ușile duble ale sălii
de judecată, spre foaier, împărțind ziua în puncte digerabile pentru
clienții mei. Am coborât scara tribunalului, strecurându-mă printre
coloanele mărețe. Ploaia s-a lipit de costumul meu. Peste stradă, în
spatele ușii unei cafenele a dispărut un fir de păr castaniu pe care l-
aș recunoaște oriunde.

Arya.
„Te prind înapoi la birou.” Am atins brațul lui Claire, exact când
ea s-a întors spre mine, spunând: „Vrei să iei niște cafea pe drum ca
să putem vorbi?”
Ea se opri, înghiți în sec, apoi dădu din cap. "Da. Da. Desigur."
Cu ochii încă lipiți de ușa cafenelei, am traversat strada și am
intrat înăuntru. Arya stătea deja aşezată, ţinea o ceaşcă de cafea la
o masă înaltă cu faţa la fereastră, privind în ea. M-am strecurat în
scaunul din fața ei, știind foarte bine că mă jucam cu chibrituri lângă
un butoi de șase galoane cu explozibili.

„Cum ne simțim astăzi?” Am recunoscut la impact că a fost un

lucru greșit să întreb. Cum naiba credeam că se simte? Tocmai mi-
am petrecut ultimele șapte ore închizând sicriul metaforic al tatălui ei
înainte de a-l arunca în ocean.

Arya își ridică privirea din ceașca ei de cafea, puțin dezorientată.

Ploaia a bătut la fereastra din fața noastră.
„Nu ar trebui avocații să fie buni cu indiciile sociale? Ia un
indiciu, gemu ea, frecându-se la ochi.
„Sunt mai degrabă un tip de trăgător direct.” Mi-am pus servieta
între noi.
Își duse marginea ceștii la buze, ciugulind-o. "Chiar așa? Iată o
bombă de adevăr pentru tine, atunci — nu vreau să vorbesc cu tine,
Christian. Vreodată. ”
„De ce ai venit aici astăzi?” am întrebat, ignorând cuvintele ei.
Nu mi-am făcut un obicei să hărțuiesc femeile și nici măcar
dați-le ora din zi, dacă nu au concurat pentru asta. Dar știam că
mecanismul de apărare al Aryei îi împinge pe oameni – eram tăiați
din aceeași pânză – și nu eram complet sigur că vrea să fie singură
acum. „Nici măcar nu te-a recunoscut.”

„În mijlocul sălii de judecată era o poză cu penisul său de

mărimea unui ecran de film. Puțin greu să-ți privești copilul în ochi
după aceea.”
"Exact. Nu-ți vine să crezi că este nevinovat după aceea.”

„Nu sunt deloc sigur că este nevinovat”. Își puse ceașca înapoi
pe masă și o răsuci cu degetele distrat. „Sunt în zona de îndoială
rezonabilă. Dar ai dreptate. M-a ignorat. Nici măcar nu mi-a acceptat
apelurile.”
„Aceasta este o formă de recunoaștere a vinovăției.” Am luat
ceașca dintre degetele ei și am luat o înghițitură. Și-a luat cafeaua
fără zahăr și fără lapte. Ca si mine. „Ceea ce mă aduce la punctul
meu inițial – de ce ești aici?”
„Este greu să renunți la singura ta familie. Chiar dacă familia
respectivă este oribilă. E mai rău decât dacă ar fi murit. Pentru că
dacă ar muri, măcar l-aș putea iubi în continuare.”
Fiind fiul a doi părinți nemernici, m-aș putea înțelege.
„Ce zici de mama ta?” Am întrebat.
„Nu prea este o mamă, să fiu sinceră. De aceea cred că am
reușit să trec cu vederea semnalele strălucitoare de la tata. Ai spus
că nu ești aproape de părinții tăi, nu?
Am zâmbit concis. „Nu în mod deosebit.”
"Singurul copil?"
Am dat din cap.
„Ți-ai dori vreodată să ai frați?” Și-a sprijinit bărbia pe primul.
"Nu. Cu cât sunt mai puțini oameni în viața mea, cu atât mai
bine. Şi tu?"

„Am avut un frate”, gândi ea, uitându-se la ploaia, care cobora

mai greu. „Dar a murit cu foarte mult timp în urmă.”
 "Îmi pare rău."
„Uneori cred că voi fi întotdeauna jumătate din ceva. Niciodată
o persoană întreagă.”
„Nu spune asta.”
Nu am întâlnit niciodată pe nimeni la fel de întreg ca tine,
imperfecțiuni și tot.

Deodată, Arya s-a încruntat, înclinând capul într-o parte, în timp

ce mă studia. „Stai, ar trebui să vorbești cu mine?”

„Nu mai faci parte din caz. Nu mai oferi servicii profesionale
tatălui tău, iar numele tău nu este pe lista martorilor.”
Deși din punct de vedere etic, vorbirea mea cu fiica inculpatului
a fost neortodoxă în cel mai bun caz și un tomber de gunoi în cel mai
rău caz.

Ea și-a arcuit o sprânceană. "Eu nu?"

Am clătinat din cap. „El a eliminat toate mențiunile despre
compania dumneavoastră de pe site-urile sale la câteva zile după ce
v-am vizitat biroul. La cererea dumneavoastră, am presupus.”
Ochii cu franjuri groși ai Aryei s-au descurcat. Evident,
presupunerea mea a fost greșită. Se ridică în picioare, răsturnând
cafeaua. Lichid maro s-a vărsat peste masă și podea. Ea îndreptă
paharul cu mâinile tremurate. — Să aveți o seară plăcută, domnule
Miller.

Ea a deschis ușa cu o palmă, fugind în stradă. Mi-am luat

servieta și am urmat-o, recunoscând cât de nenorocit eram. În acest
moment, imploram să am probleme. Judecătorul Lopez ar avea tot
dreptul să mă destituie din caz dacă ar afla ce fac.
Istoria se repeta.
„Arya, oprește-te.” Am trecut pe lângă mulțimea de seară din
Manhattan. Ploaia a căzut în cearșaf peste noi doi, cântărindu-i părul
nebun. Ea și-a accelerat pasul. Ea alerga. De la mine . Și o
urmăream.
Picioarele mele s-au mișcat mai repede.
 „Arya!” am latrat. Nici nu știam ce vreau să-i spun. Știam doar
că vreau să spun ultimul cuvânt. Ploaia mi-a bătut fața. S-a oprit la o
intersecție, la un semafor roșu. Prinsă în capcană, se întoarse, cu
poziția păzită, de parcă ar fi fost gata să se năpustească. Ochii ei
verzi dansau în orbitele lor.

„ Ce? Ce vrei de la mine, Christian?” Totul, și nimic.

Lacrimile tale, scuzele tale, regretul și corpul tău. Mai presus de
toate, vreau să-ți amintești. Ceea ce obișnuiam
fi. Și ceea ce nu vom mai fi niciodată.
Mi-am trecut o mână peste părul ud. „De ce ai încetat să mai vii
la piscină?”
Ea și-a dat capul pe spate și a râs. Era atât de frumoasă încât
am vrut să mă sugrumă pentru că am luat cazul. Pentru că nu l-am
lăsat pe Conrad Roth să fie bătut de altcineva în timp ce eu duceam
o aventură sordidă cu fiica lui. Plin de weekenduri goale în locuri
exotice, șampanie și sex pervers.
Ea mormăi. „Am vrut să pun niște murdărie pe tine. Apoi eu
. . .” Ea se opri, oprindu-se în ultimul moment, nedorind să
completeze propoziţia. — Atunci mi-am dat seama că nu ești
adevăratul răufăcător din poveste, termină ea încet.
"Nu sunt." Dar cuvintele se simțeau funky în gura mea, pentru
că, în anumite privințe, eram. Niciunul dintre noi nu ne-a dat fundul
de șobolan că ploaia ne batea pe față în timp ce stăteam în mijlocul
străzii. Mirosul ei, de piersici, zahăr și Arya, s-a amplificat prin ploaie.
Lumina a devenit verde la spatele ei. M-am apropiat, cu degetele
zvâcnindu-mi pentru a-i prinde obrazul. „Tăiați-vă pierderile.
Întoarce-ți spatele tatălui tău, așa cum ți-a întors spatele. Ia cina cu
mine.”

Ea clătină din cap, strângând ochii. Picături de ploaie din părul

ei. Dintr-o dată, am revenit la paisprezece ani. Mi-am lipit fruntea de
a ei, inspirând-o. În mod șocant, ea nu m-a alungat. Părul nostru era
tencuit împreună, nasurile ni se atingeau. Inima îi bătea cu putere
împotriva mea. Am vrut să fac lucruri la care nu mă gândeam.

"Dumnezeu." Și-a ondulat pușii, apăsându-i de pieptul meu.

„Vreau ca asta să înceteze.”
"Îmi pare rău. Îmi pare atât de, atât de rău.”
Am fost, cel puțin în acel moment. A fost un moment al
bătrânului Nicky pur, simplu, cu slăbiciunea lui stupidă pentru fata
asta.
"Mă simt atât de pierdut." Ea a expirat.
„O să te regăsești, destul de curând. Când procesul se încheie.
Când praful se așează.”
„Este să faci dracu’ cu un Roth un vis de multă vreme al tău?”
Buzele ei s-au apropiat atât de mult de ale mele încât le-am putut
gusta.
„Nu în general, nu. Dar unul în special, da. Este pe lista mea de
lucruri.”
„Și reușești întotdeauna ceea ce este pe lista ta de găleți?”
Buze contra buze. Piele contra piele.
— De cele mai multe ori, am recunoscut.
„Ei bine, nu mă înțelegi.”
„Ești deja pe jumătatea mea.”
Corpurile noastre erau zbuciumate, hainele noastre ude, dar ea
nu s-a ascuns. Ea nu s-a dat înapoi. Mi-am amintit de fetița de
doisprezece ani care nu m-a lăsat să câștig o ceartă stupidă în timp
ce stăm la cimitir. Fata aceea era încă acolo.

„Vrei să pariezi?” Picături de apă îi atârnau din gene și niciodată

nu arătase mai frumoasă, mai distructivă, mai reală.

"Sigur." Am vorbit în gura ei. „Hai să-l facem interesant. Dacă

facem sex, mă plătești pentru toate cinele la care te voi duce
retroactiv.”
Cineva a trecut pe lângă noi, aproape că o doborî pe Arya în
stradă în încercarea lor de a găsi un loc uscat. Am tras-o de talie în
mine, înapoi în siguranță. Privirile noastre nu s-au rupt.
 „Ce cavaleresc din partea ta. Și dacă câștig și nu dormim
împreună, o să-mi răspunzi la toate întrebările despre cazul tatălui
meu.”
 „Nu pot face asta.”
„ După ce se termină”, a clarificat ea. „Care este, de asemenea,
cronologia pentru acest pariu.”
I-am băgat firele de păr ude după urechi. „În limitele motivelor,
și având în vedere acordul meu de confidențialitate avocat-client,
aveți o înțelegere.”
„Cât timp va dura procesul?” ea a intrebat. Am fost fascinat de
buzele ei. Cât de ude erau. Felul în care se îmburcau în jurul
diferitelor vocale în timp ce ea vorbea.
"Patru saptamani. Cinci, dacă echipa juridică a tatălui tău își
scoate capul din fund și apare, ceea ce, sincer, pare puțin probabil.”

„Mai bine pune-ți jocul.” Ea mi-a făcut cu ochiul vulgar.

Am privit-o plecând, simțindu-mă jefuită cumva.

Ari și Nicky.
Nicky și Ari.
Atunci, nu fusesem suficient.
Aveam să-i demonstrez că în zilele noastre eram mai mult
decât putea face ea.

Mai târziu în acea seară, Arsène și cu mine eram într-un bar la modă
din SoHo, când l-am întâlnit pe Jason Hatter, un tip destul de drăguț
care mergea la Harvard Law School cu mine. Ne-a zărit de peste
bar, a sărutat obrazul întâlnirii și s-a îndreptat spre noi. Ne-a spus că
a reușit recent să fie partener la propria firmă, dar arăta la fel de
vesel ca un bărbat care trebuia să-și lingă axilele pentru a-și câștiga
existența.

„Încă nu ești partener?” întrebă Jason, mai mult surprins decât

înfățișat. Era un tip drăguț, dar cu siguranță era la fel de lipsit de tact
ca un șervețel folosit.
„Christian încă își desfășoară farmecul pe tati și pe tati.” Arsène
m-a bătut pe spatele mic, de parcă aș fi fost al lui
întâlnire sau ceva rahat. I-am îndepărtat mâna cu o privire.
„Voi fi făcut partener anul acesta”, i-am spus lui Jason.
„Ei bine, nu mă îndoiesc. Ți-ai făcut un nume. Prietena mea te
întreabă dacă te vezi cu cineva.”
M-am gândit la Arya, nu la Claire, înainte de a da din cap. „Dar
fără supărare, amice, nu mă interesează toată treaba în trei.”

Jason a râs. — Vreau să spun că vrea să te pună cu un prieten.

"Oh." m-am încruntat. „Nici în asta.”

După ce Jason a plecat, Arsène s-a întors să mă privească, un
zâmbet plin de triumf jucându-i pe buzele lui. „Înapoi la povestea ta.
Doar ca să fim pe aceeași lungime de undă aici, vrei să spui că ai
urmărit -o pe stradă?
Mi-am legănat coniacul, frecându-mi degetele peste maxilarul
meu. "Corect."
„Și apoi”, a continuat Arsène, vorbind mai încet, privindu-mă la
mine de parcă ar fi trebuit să port o cască, pentru că eram un pericol
pentru mine și pentru toți cei din jurul meu, „ai pariat că ai putea-o
face să se culce cu tine, chiar dacă tu nici măcar nu ai numărul ei de
telefon?”
„Am numărul ei de telefon”, am subliniat eu. „Din punct de
vedere tehnic, ea nu mi-a oferit-o voluntar.”
„Defne din punct de vedere tehnic .”
„Mi-am cerut secretarei să o găsească.”
Arsène dădu din cap în tăcere, lăsându-mă să diger cât de
nebunesc părea pentru un străin.
„Atunci aproape ai sărutat-o.”
„Dar nu am făcut-o.”
"Deoarece . . . ?”
„Asta ar complica lucrurile.”
Aceasta a fost o minciună. Adevărul era că știam că mă va
alunga și îmi așteptam timpul.
„Îmi pare rău că ți-am spus, amice, dar trenul complicatului a
plecat. Te afli pe un teritoriu fără tomberoane. Concluzia este că ești
pâine prăjită,” a spus Arsène practic.
„Nu treci niciodată linia profesionalismului. Cu Arya, ai dat peste
târfa aia cu o mașină de Formula 1, apoi ai făcut gogoși pe ea.

„Nu mă face să fiu sfântul care nu sunt.” Mi-am învârtit băutura

în paharul ei. Și apoi, pentru că se pare că acum voiam să-mi
dovedesc lipsa de profesionalism, „am făcut sex cu Claire”.
„A fost ceva sex. Femeia era mai mult de vanilie decât o
înghețată de tort. Ai ținut-o în preajmă din pură comoditate și ai făcut
tot ce ți-a stat în putere pentru a-ți ține relația sub secret. În plus, nici
măcar nu a durat trei luni.”
„Claire a avut o presă proastă, chiar și după ce am informat HR
despre noi.” I-am făcut semn cu mâna. „Ea lucrează sub mine.”
„Nu în modul în care și-ar dori ea.” Arsène și-a înclinat paharul
în sus, și-a băut băutura și l-a trântit de bara de lemn. „În plus, nu a
fost niciodată vorba despre presă. Arya Roth este criptonitul tău. Nu
ar fi trebuit să iei cazul, iar acum nu poți da înapoi. Cu excepția
cazului în care, desigur, vrei să-ți vezi cariera crescând în faime.”

O roșcată bustină s-a strecurat între noi chiar atunci, înfășurată

într-o fustă de piele neagră și ceea ce părea un sutien roșu lipsit de
câteva părți. Mi-a aruncat un zâmbet felin, zvâcnind capul în lateral.
„Prietenii mei de acolo au pariat cu cincizeci de dolari că nu te-am
putut face să-mi cumperi ceva de băut. Ce crezi?"
„ Cred ” – am zâmbit cordial, aplecându-mă spre ea, șoptindu-i la
ureche – „tocmai ai devenit mai sărac cu cincizeci de dolari.”
Zâmbetul femeii s-a transformat într-o încruntătură, iar ea s-a dat
înapoi, călcându-se înapoi la clonele ei. Era exact genul meu, dar
aveam nevoie de ceva mai mult decât o copie carbon a ultimei mele
aventuri de o noapte. Am vrut ca cineva să mă provoace, să mă
lupte, să mă înnebunească. Și acel cineva era

în prezent, mă reproșează că merg după tatăl ei.

M-am întors către Arsène, găsându-l amuzat în timp ce clătină
din cap. „ Deci toast.”
„Ce acum?” am şuierat.
„Bătrânul Christian nu ar spune nu unei nopți de sex fără strâns
cu Jessica Rabbit.”
 „Bătrânul Christian nu trebuie să se trezească mâine la șase
pentru a se pregăti pentru proces.”
"Sigur." Arsène m-a bătut pe umăr, chicotind. „Noul creștin se
poate vinde însuși această încărcătură de prostii dacă îl face să se
simtă mai bine.”

În acea seară, când am luat un Uber acasă, i-am cerut șoferului să

facă o oprire la locul de muncă a Arya. Nu-mi păsa ce crede Arsène.
Tot ce aveam nevoie era o gustare înainte să o arunc pe Arya
împreună cu tatăl ei înapoi în trecutul meu.
O știam pe Arya și nu aveam viitor. Nu numai pentru că se
prefăcuse a fi o persoană de încredere doar pentru a mă înjunghia în
spate, ci și pentru că ea credea că sunt altcineva. O relație nu era pe
masă. Arya ar alerga spre dealuri în momentul în care a aflat cine
sunt cu adevărat.
În plus, Arya, în vârstă de paisprezece ani, mă zdrobise doar
pentru un sport de sânge. Ce ar face Arya, în vârstă de treizeci și
unu de ani, când ar afla jocul pe care îl jucam?
Străzile umede din Manhattan s-au încețoșat prin fereastră
înainte ca șoferul să se oprească lângă clădirea din cărămidă roșie
în care se afla Brand Brigade. Era zece și jumătate noaptea. Lumina
biroului Arya era aprinsă prin fereastra ei.
Am văzut-o cum se plimba în jurul biroului ei, smulgând hârtie
de la imprimantă, în timp ce vorbea la telefon.
Ea a crescut pentru a fi o dependentă de muncă. Ca si mine.
„Domnule?”
„Hmm?” am întrebat distrat, uitându-mă în continuare la ea prin
fereastră.
„Au trecut cincisprezece minute.”
Are?
— Da, spuse el, dresindu-şi glasul. Nici măcar nu știam că am
spus-o cu voce tare. „Suntem bine să mergem?”
„Da.” M-am jucat cu cartea de chibrituri. „Acasă este.”
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL NOASprezece
CREŞTIN

Trecut

"Mai repede." Directorul Plath mi-a pocnit ceafa. Alunecă de-a lungul
plăcilor din bucătărie, împletindu-și degetele la spate. Jumătate din
corpul meu era într-un vas industrial în timp ce l-am curățat.
Degetele mele erau atât de uscate încât sângerau de fiecare dată
când mă spălam pe mâini. Ceea ce era destul de des, având în
vedere că eram la serviciu de spălat vase de cel puțin patru ori pe
săptămână.
Am tras respirația, frecând curățătorul din fontă de crusta ca
gudron care se așezase pe margini, refuzând să mă supun.

"Domnul. Roth avea dreptate. Ești atât de urât încât ai putea

prinde fulgerul.” Directorul Plath chicoti, oprindu-se lângă o fereastră
cu vedere la iarba verde. Erau studenți întinși pe un deal lângă
fântână, prind razele soarelui, înghițind nămoluri și își povesteau
unul altuia despre planurile lor de vară. Al meu a inclus încercarea
de a obține ceva de lucru în cel mai apropiat oraș și mersul pe jos de
zece mile până la și de la internat în fiecare zi, pentru că nu îmi
puteam permite biletele de autobuz. Mi-am imaginat că Ruslana – nu
avea niciun rost să-i spun mamă în acest moment – cânta la a doua
vioară la Roth. Făcând Arya bolurile ei de acai fanteziste, împletindu-
și părul, purtând o geantă de plajă pentru ea peste dunele aurii în
locuri exotice din apropierea oceanului.
 „Îți face o favoare uriașă, știi”, a continuat directorul Plath,
uitându-se liniștit la studenții săi prin
fereastră. Ochii lui devenind mari și lacomi. Întotdeauna am avut
ideea că îi plăcea puțin prea mult ceea ce vedea când se uita la unii
dintre băieți. „Nimic nu s-ar fi întâmplat din tine dacă ai fi rămas la
New York.”
„Ar fi fost frumos să am de ales în această chestiune”, am
mormăit, schimbându-mi unghiul brațului în timp ce frecau oala.
Mușchii îmi ardeau de epuizare. Nu a fost nemaiauzit ca brațele
mele să fie amorțite toată noaptea după ore de serviciu în bucătărie.

„Ce ai spus?” Capul i s-a învârtit atât de repede încât pentru o

secundă am crezut că i s-ar putea rupe gâtul.
— Nimic, am şuierat eu. Elevii nu trebuiau să-și asume sarcinile
de bucătărie sau de spălătorie decât dacă s-au comportat prost.
Trebuia să fie un fel de detenție, dar părea să fac parte din
personalul de aici. Arsène și Riggs mi-au spus mereu că e o prostie
și am fost de acord, dar nu puteam face nimic în privința asta.

"Nu." Plath s-a repezit spre mine, dornic să ia o luptă. "Spune-o

din nou."
M-am întors cu fața la el. Fața mea era roșie și fierbinte. Eram
furios pe el pentru că făceam astfel de prostii și pe mine însumi
pentru că le suportam. Și cu Conrad, care m-a tot batjocorit ani mai
târziu, deși de la o distanță sigură, doar pentru că îndrăznisem să-i
ating fata prețioasă, proastă și răsfățată.
„Am spus că ar fi fost frumos dacă mi-ar fi dat de ales!” M-am
întors, ridicându-mi bărbia.
Făcu un pas mai aproape, nasul aproape atingându-l pe al
meu. — Ai idee cât plătește ca să te țină aici în fiecare an?

„Pariez că plătesc cea mai mare parte a taxei, deoarece lucrez

aici tot timpul anului.”
Plath și-a apăsat nasul de al meu, înălțându-se deasupra mea,
împingându-mi fața înapoi, cu ochii să-i pătrundă în ai mei. „Lucrezi
aici tot timpul anului pentru că ești un gunoi care nu poate sta
departe de necazuri”, a batjocorit el. "Pentru că ești
un nefolositor inutil, a cărui întreagă contribuție la societate este
curățarea și călcat hainele bune pentru băieți.”
Ceva în mine s-a rupt chiar atunci. Am fost obosit. M-am săturat
să mă trezesc la 5:00 pentru a spăla rufele altora. M-am săturat să-
mi fac temele la două dimineața pentru că a trebuit să curăț și să
frec oale și tigăi. M-am săturat să tunzi gazonul în zilele toride de
vară fără a avea pauze de apă. Epuizată de a fi pedepsit pentru
ceva ce nici nu am vrut să fac. În același timp, știam că era Plath
provocându-mă. A așteptat să răspund. Să riposteze. Am vrut o
scuză să mă lovească. Nu l-aș lăsa pe lângă el să pună mâinile pe
mine. Fusese atent până acum, dar înclinația lui rea a depășit toate
celelalte trăsături ale lui.

Așa că, deși știam că o să regret, m-am forțat să zâmbesc.

Întinzându-mi gura peste obraji, m-a durut la față, dar tot am făcut-o,
apoi am rostit cuvintele pe care ar fi trebuit să le spun lui Conrad de
data când mă bătuse: „La naiba. Tu." L-am scuipat în față, dar nu
înainte de a aduna o cantitate respectabilă de flegmă. Știam că voi
plăti pentru asta, dar m-am simțit bine. Scuipa a aterizat pe obrazul
drept al lui Plath și i-a alunecat până la gât. Nu a făcut nicio mișcare
să-l ștergă. S-a uitat la mine cu o expresie pentru care eram prea
nerăbdător

decodifica.
Următoarele câteva secunde au fost o neclaritate. Directorul
Plath și-a pocnit zgomotos din deget. La semnal, ușa bucătăriei s-a
deschis și au intrat trei seniori robusti care făceau parte din echipa
de canotaj.

„Domnilor.” Plath a făcut un pas înapoi, cu saliva încă pe

obrazul lui. Porcărie pe un biscuit. Au așteptat tot acest timp. Acesta
a fost tot un plan pentru a mă agrava. „Trebuie să mă îndepărtez
pentru a curăț mizeria asta. Vă rog să-i țineți companie domnului
Ivanov cât sunt plecat. Vrei să faci asta pentru mine?”
— Nicio problemă, domnule.
 Unul dintre băieți – cel mai mare, cel mai prost, firește – și-a
fluturat mâna ca o pisică a norocului către director, în timp ce acesta
a călcat în picioare spre mine. Ușa de la bucătărie s-a închis cu
un clic. M-am uitat între ei trei. Știam ce era pe cale să se întâmple.
Totuși, nu mi-a părut rău.
Shithead Number One și-a trosnit degetele, în timp ce Shithead
Number Two m-a trântit de perete. Rahatul Numărul Trei stătea
lângă uşă, asigurându-se că nu vine nimeni. Știam că este sfârșitul
pentru mine. Că probabil aș muri.

— Bună, Oliver Twist. Ți-am găsit drumul în crusta superioară și

m-am gândit că te-am lăsa să intri ca și cum ai deține locul, nu? a
întrebat Racatul Unu. nu am raspuns. M-a lovit cu pumnul în falcă,
trimițându-mi capul să zboare pe cealaltă parte, în timp ce Shithead
Two mă ținea ferm pe loc.

Shithead One a râs. Sângeram din gură. Maxilarul îmi era

amorțit, dar am simțit ceva fierbinte prelingându-mi pe bărbie.

„Și să-i vorbești așa cu directorul tău. . . unde ai crescut?

Jungla?"
M-a lovit cu piciorul în intestin, iar când m-am împăturit în două,
mi-a dat cu piciorul în față în mod repetat, ținându-mă de umeri ca
să nu cad. Au fost multe batai după aceea, dar eram doar pe
jumătate conștientă în acest moment. Pleoapele mele erau prea
grele ca să rămân deschise, iar zgomotele din jurul meu s-au
înăbușit. De parcă aș fi fost pe fundul oceanului. Nu știam cât timp
trecuse. Poate au fost câteva minute. Poate o oră. Dar, la un
moment dat, s-au auzit țipete și pumni în jurul meu – oamenii se
loveau unul pe altul, nu doar pe mine – și apoi au fost două perechi
de mâini care mă târau departe de bucătărie, stăpânii lor lătrând
unul la altul. Am recunoscut mai întâi vocea lui Arsène. A rămas
calm pe tot parcursul. Înfricoșător. Riggs, totuși, a vrut să se întoarcă
acolo și să le înmâneze fundul.

— I-ai rupt deja nasul tipului ăla, spuse Arsène, gemând de

efort în timp ce m-au târât pe scări spre camera mea. Mi-am ținut
ochii închiși, prea rușinat să-i deschid. Nu am vrut să răspund la
nicio întrebare.
 „Nemernicul ăla arăta ca un possum călcat în picioare, pentru
început. Vreau să infracționez daune permanente”, s-a plâns Riggs,
trăgându-mă când au ajuns la podeaua mea și au ocolit holul cu
mochetă până în camera mea de cămin.
„Cea mai permanentă pagubă pe care o va suferi copilul este
să aibă inteligența unui nenorocit de Froyo și asta nu are nimic de-a
face cu tine. Lăsați-l să plece. Sunt prietenoși cu Plath.”

— Ar trebui să-l lovim și pe Plath, spuse Riggs, dându-mi ușa o

lovitură circulară. M-au aruncat pe patul meu. Am deschis un ochi și
l-am văzut pe Riggs trăgându-și cămașa de guler, aruncând-o în
chiuvetă și lăsând-o să se înmoaie în apă rece.

Arsène s-a lăsat jos lângă mine, forțând niște apă între buzele
mele crăpate. "Nu. Tipul ăsta Conrad îl are în buzunar. Va trebui să
fim mai bine cu ochii pe Nicky.”
Riggs și-a strâns cămașa, mi-a descheiat uniforma și a început
să-și apese cămașa udă cu bile ca o compresă pe pielea mea
fierbinte și învinețită. Am gemut de durere, dar m-am simțit bine.
„Aw, uite. Prințesa s-a trezit, spuse Riggs. „Ești bine acolo,
scumpo?”
— Mănâncă rahat, Riggs.
Riggs râse. „Este bine. Hei, ce zici să ne aduc niște burgeri?
Pot conduce în centru.”
Am clătinat frenetic din cap. „S-ar putea să fii prins.” Riggs
absolvise să explodeze lucruri întâmplătoare și
făcându-i pe micii freze să fure mașinile personalului și să se
strecoare în oraș. Nu avea permis de conducere. Asta nu i-a
împiedicat marile lui planuri.
"Bun." Riggs m-a bătut pe genunchi, în timp ce Arsène a scris o
listă cu toate lucrurile pe care trebuia să le aducă înapoi. Cartofi
prajiti cu extra-usturoi printre ei, fara indoiala. „Așa mă voi ocupa de
bucătărie, iar tu nu. Sau mai bine, o vom face împreună. Familia
fericită mare, grasă și disfuncțională care suntem.”
„Nu poți să faci asta”, am bolborosit, prea obosit ca să mă cert.
 „Putem și vom face.” Arsène m-a împins înapoi pe pat. „Și mai
bine ai naibii de-ai face reciproc atunci când ne este rândul nostru să
dăm naibii.”
A doua zi, Arsène a fost prins cumpărând iarbă pe care nu avea
de gând să o fumeze de la unul dintre seniori, în timp ce Riggs a
adus un adevărat leu de munte pe care reușise cumva să-l prindă în
lesă și și-a declarat noul animal de companie. Ambii mei cei mai buni
prieteni au primit trei săptămâni de serviciu la bucătărie și la spălat
rufe.
După acea zi, Riggs și Arsène s-au asigurat că nu voi mai face
niciodată o tură de bucătărie singură.
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL 20
ARYA

Prezent

Am decis să merg la proces în timpul zilelor și să-mi recuperez

munca în timpul serii. Nu a fost ideal. Apoi, din nou, nimic despre
situația mea a fost.
Christian Miller nu a greșit. Dovezile nu au lăsat loc pentru prea
multe îndoieli. La fiecare linie de apărare încercată de Louie și
Terrance i sa răspuns și mai multe dovezi de la Christian și clienții
săi. Louie și Terrance nici măcar nu au putut nega hărțuirea. Când a
venit timpul să-și prezinte cazul, ei au sugerat pur și simplu că toate
progresele au fost pe deplin consensuale. Unul dintre acuzatori avea
douăzeci și trei de ani, pentru că a strigat cu voce tare. Mai tânăr
decât mine și un catolic devotat. Ideea ca ea să se îndrepte spre
tatăl meu era delirante. Și toți fuseseră Fred de el după ce i-au
refuzat avansurile sexuale.

Totuși, am venit la tribunal în fiecare zi. Poate să mă

pedepsesc, dar mai probabil să-l pedepsesc pe tata. Știam cât de
mult l-a ucis că am fost martor la toate astea.
Nu am dormit prea mult zilele astea. Mai mult am plâns până la
epuizare, mintea mea trecând prin toate amintirile interacțiunilor lui
tata cu angajatele lui de sex feminin în capul meu, ca un record
spart.
Apoi mă trezeam și mă târâam la tribunal iar și iar și iar.
 După fiecare zi de judecată, Christian îmi dădea o rezervare
tipărită pe care o făcuse pentru unul dintre cele mai discutate
restaurante din oraș. Fie că este vorba despre Benjamin
Steakhouse, Luthun, Pylos sau Barnea Bistro.

„Voi aștepta acolo o oră în seara asta. Vom avea o cameră

privată, sau măcar un stand unde nimeni să nu ne poată vedea.”
„Oh, sunt sigur că ți-ar face plăcere să fii prins”, aș răspunde.

"Deloc. Dacă suntem prinși, amândoi pierdem.”

Nu a împins, nu a implorat niciodată și nu și-a exprimat
niciodată nicio dezamăgire sau furie din cauza absenței mele a doua
zi, deși știam că stătea singur la restaurante în fiecare zi.

În fiecare zi, i-am ignorat invitația, hotărârea mea avea să se

spargă puțin mai mult. Puțin mai adânc. L-aș urmări în acțiune în
instanță, mă umplut de furie și de dor și de exasperare, pentru că,
pentru prima oară în viața mea, nu îmi puteam da seama dacă
cineva era un aliat sau un dușman.

Mai presus de toate, l-am observat cu frică pe Christian, pentru

că bănuiam că dăduse seama că nu mai vin la tribunal pentru tata.

Eu veneam la tribunal pentru el .

Într-o noapte, dormeam adânc în dormitorul meu, îmbrăcat într-un

hanorac simplu pe care-l furasem de la Jillian cu câțiva ani în urmă,
la facultate. Am fost caca dintr-o zi de mers la tribunal și de lucru
(reușisem aproape să revin la locul de muncă, dar mă ucidea să fiu
prezent în două lucruri care mi-au pus stăpânire pe viața). Am intrat
într-un somn dulce când am simțit o umbră planând deasupra
corpului meu, iar când mi-am ridicat privirea, Christian era acolo,
stând la picioarele patului meu, încă în costumul lui ascuțit.
 Mirosea a ploaia și a așchii de creion și m-am săturat să-l
alung. Atât de obosit, de fapt, nici nu am întrebat
el cum intrase el.
"Ce faci aici?" am întrebat în schimb. Vocii îmi lipsea acea luptă
furioasă pe care o foloseam de fiecare dată când ne certam.

Dar Christian nu a răspuns. S-a așezat pe marginea patului

meu, m-a prins de gleznă și mi-a cocoțat piciorul în poala lui pentru
a-mi face un masaj la picioare.
Am gemut, aruncându-mi capul pe spate și lăsându-l să-și facă
magia. Am fost îngrozit de incapacitatea mea de a-l alunga.

Mâinile lui s-au ridicat până la spatele genunchilor mei, lucrând

neliniștit, frământând și strângând punctele moi și dureroase din
corpul meu.

„Asta nu va însemna nimic”, am mormăit, închizând ochii.

Pentru că știam încotro se îndreaptă, la fel și el.
Din gâtul lui ieși un chicot scăzut. „Voi anula invitațiile noastre
de nuntă.”
„Dar nu tortul. Trimite tortul la biroul meu. Toată săptămâna mi-
a poftit zahăr.”
Mâinile lui au urcat mai sus, până la interiorul coapselor mele, și
m-a tras în jos ca să mă poată atinge mai mult, până când degetele
lui au fost chiar acolo, între coapsele mele, în triunghiul sfânt pe care
nimeni nu l-a atins de atâta timp. Am scos un oftat tremurător când
mâna lui a trecut pe lângă chiloții mei. A băgat două degete înăuntru,
găsindu-mă ud.

"Asta e fata mea. Acum, o să-mi folosesc doar degetele în

seara asta, ca mâine să te trezești dureroasă și să-mi ceri
adevăratul lucru. Înţelegi?"
Am deschis ochii, încruntat la el. Avea curajul să pară atât de
sigur de sine și de îngâmfat. Nu aveam de gând să-l caut mâine, dar
dacă aș putea obține un orgasm în seara asta , aș suporta ideile lui
grandioase.
 „Orice, Napoleon. Doar fă-mi bine.” I-am luat mâna și am
împins-o mai adânc în lenjeria mea, iar el a râs de râsul său profund
masculin care a dansat în adâncul stomacului meu.
 Și apoi mă bătea cu degetele. Degetele lui alunecând înăuntru
și afară din mine, curlându-se când erau în mine și lovindu-mă
undeva adânc și sensibil. Mi-a masat mugurul sensibil în timp ce mă
lucra, și a trebuit să recunosc cu reținere că nu a greșit – era bun la
toate. Mai ales cu mâinile lui.

Șoldurile mele s-au înclinat înainte, rostogolindu-se pentru a

întâlni mai mult din atingerea lui. Gâfâitul meu a devenit rapid și
superficial în același timp, în timp ce am urmărit acel sentiment
evaziv de a fi încântat de altcineva.

"Creştin. eu . . . eu . . . eu . . .”
„Nu poți forma o propoziție coerentă?” a şuierat el în coaja
urechii mele, chicotind încet.
"Du-te dracului."
— Sunt deja cu mult înaintea ta, dragă.
S-a jucat cu mine mai repede și mai adânc. Mâinile lui erau
peste tot acum – pe sânii mei, strângându-mă de ceafă,
cutreierându-mi picioarele. Dar nu m-a sărutat și nu m-a avut, așa
cum promisese.
Punctul culminant m-a cuprins în valuri. Totul s-a cutremurat, iar
eu mi-am strâns ochii închiși, neputând să-l privesc când mi-a oferit
atât de pură plăcere și bucurie.
Când mi-am deschis ochii din nou, Christian nu era acolo.

Singurul lucru care mi-a mai rămas era umezeala între coapse,
lenjeria distrusă și degetele, care erau încă încurcate în elasticul
chiloților.
A fost o fantezie.
Un vis.
Christian nu fusese niciodată aici.

„Tatăl tău cere să te vadă.”

 Mama a dat vestea cu deprimare morbidă. Am presupus că
este justificat, din moment ce o făcusem de câteva zile. Nu am
învinuit-o că nu a venit în instanță. Am fost un masochist de primă
clasă pentru că mi-am făcut asta. Totuși , am învinuit-o pentru
aproape orice altceva, inclusiv (dar fără a se limita la) neglijarea
existenței mele până în ultimele săptămâni, când totul cu tata a
explodat. Acum a vrut compania mea. Pentru a repara. Acesta a fost
un caz clasic de prea puțin, prea târziu.

„Nu poate să mă întrebe el însuși?” Am răspuns, așteptând la

coadă pentru ceașca mea de cafea vizavi de tribunal, ținându-mi
telefonul între ureche și umăr. Piciorul mi-a sărit nerăbdător și m-am
uitat la ceasul de mână. Procesul se încheiase pentru ziua
respectivă și încă nu mâncasem nimic astăzi.
„Cu totul se întâmplă, nu era sigur dacă vrei să-l vezi”, a
explicat mama. Știam că nu era de vină pentru nimic din toate
acestea și, totuși, nu m-am putut abține să-mi îndrept o parte din
mânia către ea. Ea a fost, până la urmă, un participant la
destrămarea acestei căsătorii.

— Deci te-a trimis ca purtător de cuvânt?

„Arya, nimeni nu l-a acuzat că este prea grațios. Vii sau nu?" ea
a intrebat.
Linia se mișca într-un pas de melc. Aveam nevoie disperată de
o cafea.

„Voi ajunge acolo în treizeci de minute. Douăzeci, dacă traficul

este ușor.” Mi-am întors telefonul și l-am băgat în geantă. În sfârșit a
venit rândul meu. „Grande Americano, fără smântână, fără zahăr.
Mulțumesc."

Mi-am căutat poșeta înainte de a simți o mână care mă peria

umărul, întinzându-i barista un American Express negru.
„Va lua și pachetul de legume din sud-vest și boabe de
espresso acoperite cu ciocolată.”
Mi-am bătut capul, gata cu o încruntătură. "Ce crezi ca faci?"
 „Completând acea filă deschisă cu toate acele cine pentru care
mă vei plăti.” Zâmbetul lui Christian se simți mai degrabă ca o perie
degetelor lui peste coloana mea. „În acest moment ești cam o mie
sute în roșu. Toate acele restaurante de care m-am bucurat singur
săptămâna aceasta nu sunt ieftine și insist mereu pe o sticlă bună
de vin.”
„A bea singur în fiecare seară are un nume.” Am zâmbit dulce.
"Alcoolism."
Ochii i se încreți de un rânjet. „Nu vă faceți griji, doamnă Roth,
donez vinul oamenilor care stau lângă mine. Foarte generos din
partea ta, dacă pot să adaug.”
A trebuit să i-o dau — nimeni nu era imun la farmecele lui. Nu
jurații – bărbați și femei deopotrivă – nu reporterul de instanță și nu
asociatul său junior. Ceea ce, din nou, m-a făcut să mă întreb de ce
mă urmărea. Sigur, eram arătos și aveam succes în domeniul meu,
dar Christian Miller ar fi putut alege alegerea lui. De ce să-și piardă
timpul cu cineva care și-a dedicat fiecare gram de energie încercând
să-l urască?

„Nu uita că nu-ți datorez niciun ban dacă nu mă culc cu tine.

Ceea ce îmi amintește.” M-am răsucit spre barista din fața noastră
zâmbind. „Voi avea, de asemenea, chipsuri de cartofi dulci, toate
prăjiturile tale scurte și carduri cadou în valoare de cinci sute de
dolari.”

„Optimismul tău este lăudabil.” Christian și-a trecut vârful limbii

peste buza superioară.
„Iluziile tale sunt îngrijorătoare”, i-am replicat eu glumit, dând
din cap în semn de mulțumire barista din fața noastră, care a preluat
comanda lui Christian. O cafea. Am rămas lângă el până când
Americano-ul meu a fost gata. „Unde nu luăm masa împreună în
seara asta?” am întrebat ager, să schimb subiectul.
„Mă bucur că ai întrebat. În seara asta, te aștept la Sant
Ambroeus. Este în West Village. Italiană. Se spune că cacio e pepe
este de moarte.”
"Oh, asa este? O fată ar putea spera.”
Mi-a zâmbit, făcându-mă să mă simt ca un copil mic care este
umorizat de un adult.
„Nu mai zâmbești”, i-am ordonat. „Ma pune într-o dispoziție
proastă.”
 „Nu mă pot abține. Aversiunea ta de a pierde este dulce.”
„Nu sunt dulce”, am spus concis. nu am fost. Eram o cățea șefă
cu o carieră înaltă. Și apoi unii.
— Ești, spuse el, aproape cu regret. „Și asta nu era în planurile
mele.”
Un alt barista mi-a spus numele și m-am dus să-mi accept
comanda.
„Tot ceea ce vă cer este o oră”, mi-a amintit Christian. „Și de
data aceasta, iau Château Lafte Rothschild 1995. Adică opt sute de
dolari o sticlă. Nu te superi, nu?”

M-am întors și m-am călcat pe Jimmy Choos în timp ce comand

simultan un Uber de pe telefon.
Ce ticălos.

„Brand Brigade va trebui să mă ia înapoi ca client. Individual, nu ca

parte a unei corporații.”
Tata s-a așezat cu spatele pe scaunul lui de piele maro, în fața
locului care trosnea. Studiul lui era în dezordine. Fișiere peste tot.
Inclusiv stivele pe care le cernusem zilele trecute, ceea ce trebuie să
fi dezvăluit faptul că știam despre aventura lui cu Ruslana. Nu că ar
conta. Mă îndoiam că era în afacerea de a explica cuiva în acest
moment.

„Acum de ce am face asta?” am întrebat cu răceală.

Conrad, care slăbise cel puțin zece kilograme în ultimele
săptămâni, a clipit la mine de parcă aș fi fost un idiot. — Pentru că
sunt tatăl tău, Arya.

„Un tată care nu a primit niciunul dintre apelurile mele și a

refuzat să mă vadă de săptămâni întregi”, am subliniat eu. Mama s-a
grăbit în birou cu o tavă cu prăjituri cu zahăr și ceai. Văzusem mai
multe din ea în ultimele câteva săptămâni decât am văzut în anii. Ea
și-a ignorat complet soțul, punând ceaiul și
prăjituri în fața mea. Nici nu am întrebat-o cum a luat toate astea.
Vina s-a dezvăluit în mine.
„Îmi pare rău, nu am vrut să întrerup. Am crezut că ai aprecia
un răsfăț. Prajiturile cu zahar sunt preferatele tale, nu?
De fapt, eram mai degrabă o fată cu chipsuri de ciocolată, dar
asta nu avea rost și era foarte banal. Am zâmbit strâns. "Multumesc
mama."
După ce a închis ușa în urma ei, m-am întors să mă uit din nou
la tatăl meu. "Spuneai?"
Conrad și-a frecat obrazul, făcând un spectacol de suspin.
„Uite, ce trebuia să fac? Tu ești copilul meu prețios. Nimeni nu vrea
să fie prins cu pantalonii jos în fața celor dragi.”
„Deci ai mințit”, am spus eu gras.
"Da și nu. Am avut afaceri. Multe afaceri. Nu sunt mândru de
infdelitatea mea. Dar nu am hărțuit pe nimeni.”
„Poza cu pula ta spune o poveste diferită.” Chiar dacă în nu
atâtea cuvinte.
S-a schimbat inconfortabil. „Aceasta a fost reciprocă și o
perioadă întunecată din viața mea. Nu sunt un monstru."
„Acesta este decizia instanței, nu eu.” Am încrucișat un picior
peste celălalt, ținându-mi genunchiul cu mâinile. „Și până nu știu
răspunsul la asta, nu pot, în bună conștiință, să-mi leg compania de
numele tău. Mai ales că ne-ai lăsat fără să-mi anunți cu puțin timp
înainte de începerea procesului.”

„Am făcut-o pentru a te proteja!” Conrad și-a trântit palma de

biroul dintre noi, făcând totul să zdrănnească.
Am clătinat din cap. „Ai făcut-o pentru că ai vrut să angajezi pe
cineva mai mare, cu mai multă credință stradală. Dar nimeni nu te-ar
lua pe tine, nu? Nimeni nu a vrut să-și murdărească mâinile.”
S-a aplecat deasupra biroului dintre noi, apropiindu-se mai mult
de mine, cu o venă care îi pulsa în tâmplă. „Crezi că acesta este un
joc? Aș putea pierde fiecare bănuț pe care îl am, Arya, răpindu-ți
moștenirea. Ai putea fi sărac .”
Ultimul cuvânt a fost rostit cu total dispreț.
 „Nu voi fi niciodată sărac, pentru că mă îngrijesc singur. Dar
dacă îmi pierd moștenirea, a cui ar fi vina?
"A lor!" Tatăl meu a sărit de pe scaun, aruncându-și brațele în
aer, frustrat. „Desigur că e vina lor. De ce crezi că le-a luat atât de
mult să se prezinte? S-au încredințat plângerea Amandei Gispen!”
„Le-a fost frică că le vei distruge viața.” M-am ridicat și eu de pe
scaun, dezvăluindu-mi dinții. — Așa cum le-ai făcut cu Ruslana și
Nicky. Ce s-a întâmplat cu ei? Spune-mi."
Tatăl meu se uită la mine cu dispreț. N-am crezut niciodată că o
să văd acea expresie pe chipul lui. De pură ură. M-am întrebat unde
s-a dus bărbatul care îmi sărutase huiduiala și îmi citise povești de
noapte bună. Cum l-aș putea aduce înapoi. Și cel mai important –
dacă ar fi existat vreodată cu adevărat.
„Crezi că un acord este încă pe masă?” A schimbat subiectul.
"De unde sa stiu?"
„Acest tip creștin pare să fie luat cu tine.”
"El face?" am întrebat, câștigând timp. Mi-a bătut inima în piept
la pomenirea numelui lui.
„Văd cum te urmărește ca pe un cățeluș. Face o treabă proastă
ascunzând asta. Sapă pentru mine.”
A fost nevoie de tot în mine să nu arunc ceva în perete. „Nu va
fi influențat. Îți vrea fundul pe un platou de argint.”

„Vrea în patul tău mai mult.”

S-a uitat la mine atunci, cu ochii cerând ceva ce gura lui nu
îndrăznea să rostească cu voce tare. În interior, m-am aplecat și am
vomitat. Toată dragostea pe care o mai rămăsese pentru el.
Amintirile bune, dar și cele rele. Și fâșia de loialitate care curge între
noi. Pentru că un bărbat care putea să ceară ceva de genul fiicei lui
era capabil să facă mult mai rău. Tocmai se dăduse pe sine.

"Wow. Bine. Acesta este indiciul meu să plec.”

„Dacă nu mă ajuți”, șuieră el, trăgând cu o mână ca să mă
oprească, dar trăgând-o înapoi înainte ca eu să o pot lovi,
„Ești mort pentru mine, Arya. Aceasta este șansa ta – singura ta
șansă – să mă răsplătești pentru că am dat naiba când mama ta nu
a făcut-o. Trebuie să știu, ești înăuntru sau ești afară?”
Eram amândoi în picioare acum. Nu știam când s-a întâmplat
asta. Am închis ochii. A inspirat adânc. Mi-am deschis gura.
„Fii sincer cu mine în primul rând. I-ai rănit?” Am întrebat. El știa
ce vreau să spun. "Ai?"
A urmat o pauză. Adevărul atârna în aer între noi, atârnând
deasupra capetelor noastre. Avea gust și miros și puls. Știam asta
înainte să-l aud. De aceea știa că minciuna ar fi inutilă.
"Da."
Cuvântul mi-a răsunat în urechi. Am deschis gura, refuzând să
las lacrimile să cadă. M-am întors și m-am hrănit. S-a repezit afară
din penthouse. Mama m-a urmat. Bănuiam că așteptase afară, pe
hol, cu urechea.
„Arya! Arya, așteaptă!”
Dar nu am făcut-o. Am luat două lupte pe scări înainte de a
apăsa butonul liftului, doar pentru a mă asigura că nu mă urmăresc.
În lift, mi-am dat seama că nu mă mai refer la el ca tată, chiar și în
capul meu. Acum era Conrad Roth, omul care căzuse din grație,
trăgându-și familia cu el.

Când s-a deschis liftul, instinctul meu a fost să trec strada și să

merg la cimitir. Să-l vizitez pe Aaron. Trebuia să vorbesc cu cineva.
Pentru a descărca.
Dar nu am vrut să vorbesc cu Aaron.
Pentru prima dată după mult timp, am vrut să vorbesc cu cineva
care să-mi răspundă.
„Îmi pare rău, amice.” Am alergat pe lângă cimitir, apoi am prins
un taxi galben.
Mi-am verificat ceasul.
Poate aș reuși până la urmă.
L-am zărit pe Christian prin fereastra restaurantului, stând într-una
dintre cabinele roșii tapitate. O masă întreagă stătea în fața lui,
neatinsă. Lucra la laptopul lui. S-a ridicat drept, cu fața stoică,
ignorând privirile curioase ale oamenilor din jurul lui. Inima îmi bate
puțin mai repede. Mi-am șters lacrimile pe care le-am vărsat în drum
spre aici și i-am înmânat șoferului cardul meu de credit.

"Cum arăt?" am întrebat-o pe femeia de vârstă mijlocie aflată la

volan.
S-a uitat la mine prin oglinda retrovizoare. „Vrei onestitate?”
În general da, deși acum nu sunt atât de sigur.
„Arăți ca o epavă. Fără supărare.”
„Niciuna luată”.
„Dar ai oase bune și un suport frumos, așa că du-te și dă-l mort,
dragă.”
Cu acele cuvinte puternice de încurajare, am împușcat ușa din
spate a taxiului.
Erau cinci minute până la nouă, dar am reușit. Am intrat în local
și i-am explicat maitre-d'ului că tovarășul meu așteaptă, apoi m-am
grăbit prin labirintul de cabine, o val inexplicabilă de afecțiune
trântindu-mă în mine când Christian și-a ridicat privirea de pe ecran,
cu surpriza băiețelească colorându-i fața.

Și-a închis laptopul, așezându-se pe spate, bucurându-se de

priveliște. Am stat în fața lui, fără să luam loc încă. Gâfâiam, părul
meu era dezordonat și aveam nevoie disperată de a spăla ziua.

„Ar trebui să fim văzuți împreună așa în aer liber?” Am vrut să

scot din drum părțile importante.
„Nimeni nu ne cunoaște aici. În orice caz, dacă ne vedem o
dată sau de două ori în public, fără atingere, fără tragere, acest lucru
s-ar putea rezuma la faptul că lucrezi la caz, încerci
pentru a mă convinge să-mi conving clienții să se stabilească. Atâta
timp cât nu o facem. . . candel .”
„Nu ne vom prinde ,” am spus vioi.
"Esti bine?" întrebă el, fără urmă de sarcasm în voce. „De ce n-
aș fi?” am lătrat, încă în defensivă. eu
nu i-am putut spune exact despre conversația mea cu tatăl meu,
deși, din punct de vedere tehnic, aș fi venit aici să fac tocmai asta.

„Pentru că ești aici”, a spus el cu blândețe, ridicându-se și

împingându-mi scaunul pe spate. Am luat loc. Și-a pus mâinile pe
umerii mei. Întregul corp mi-a luat viață. Pielea lui era caldă prin
hainele mele. Nu mă mai simțeam o trădătoare, ca o desfrânată,
pentru că voiam să fiu cu el. Tatăl meu era un monstru care merita
să fie pedepsit. Christian avea dreptate. El nu a fost de vină pentru
căderea lui Conrad Roth.

S-a așezat în fața mea, cu ochii lui albaștri glaciali sclipind de

ceea ce aș putea jura că este fericirea pură. Părea surprins, chiar și
puțin amețit. „Ce te-a făcut să te răzgândești?”

"Este important?" M-am sufocat, simțindu-mi din nou ochii

înțepătând de lacrimi.
"Da." S-a întins să-mi umple paharul cu vin. Arăta ca lucrurile
scumpe. Mai bine nu mă culc cu acest bărbat. „Pentru mine, este.”

"De ce?"
„Pentru că nu o să te culci cu mine atâta timp cât crezi că-l
greșesc pe tatăl tău. Așa că vreau să știu dacă banul a scăzut încă.”
Cuvintele lui m-au adus înapoi pe pământ. Desigur, Christian
era interesat de mine doar ca cucerire. Un premiu strălucitor. Un
bonus pentru câștigarea acestei probe, ceva ce i-ar putea fi luat
tatălui meu. Mi-am deschis șervețelul și l-am călcat în poală, apoi am
apucat o furculiță și l-am răsucit peste paste. Eram atât de
hiperconștientă de privirea lui asupra mea, atât de copleșită de
emoții, încât nici măcar nu atinsesem mâncarea de pe masă.
 „Sunt aici pentru că aveam nevoie de o respiră și de o masă
bună. Nimic mai mult." Vocea mea era liniştită, dar nu puteam să-l
privesc în ochi.
„Și sunt aici din cauza mâncării”, a spus el. „Este o mâncare
bună”, am subliniat eu, prefăcându-mă că mă apuc
prin meniu. I-am simțit privirea asupra mea. Am închis meniul,
lăsând jos și clătinând din cap. „De ce ai devenit avocat?” am cerut
eu.
"Scuzați-mă?" El a ridicat din sprâncene.
„Din toate profesiile din lume, de ce ai ales-o pe aceasta? Ești
strălucitor. Ești ascuțit. Ai fi putut face orice.”

Așteptam o glumă, o schimbare de subiect sau poate un

răspuns generic. Dar, în schimb, Christian s-a gândit serios la asta
înainte de a răspunde. „În copilărie, am fost victima unui tratament
inechitabil. Bănuiesc că o parte din mine a vrut mereu să se asigure
că nu se va mai întâmpla niciodată. Dacă îți cunoști drepturile, știi
cum să te protejezi. Nu mi-am cunoscut întotdeauna drepturile.”

am înghițit. "Este corect."

"Și tu?" a întrebat el, înainte să pot descoperi ce i s-a întâmplat.
„De ce PR?”
„Îmi place să ajut oamenii, iar sângele îmi face greață. A fost fie
PR, fie medicină.”
Christian râse. "Buna alegere. Îmi pot imagina deja că țipi la
pacienții tăi că sunt regine ale dramei.”

am ras si eu. Părea de parcă m-ar înțelege. Dar . . . cum a

putut?
Restul conversației a decurs frumos. Chiar dacă amândoi
doream să știm multe despre celălalt, ne-am ținut de un subiect care
nu putea aduna argumente sau dezbateri - mâncarea.

A început să-mi explice despre fiecare fel de mâncare pe care îl

comandase. Când a terminat, mi-am strâns buzele, studiindu-l. L-am
mai întâlnit pe acest om, am decis. Poate scurt, la un bar,
una dintre petrecerile la care mergeam la facultate sau un eveniment
caritabil, dar eram sigur că ne cunoșteam.
— Hipnotizat? Zâmbetul înflăcărat al lui Christian a fost din nou
pe ecran complet.

Am ridicat din umeri, luând o înghițitură din vin. „Cred că e

drăguț.”

„Ce e drăguț?”
„Cât de mult vrei să câștigi pariul nostru.”
Christian și-a clintit paharul de vin pe al meu. „Un lucru pe care
ar trebui să-l știi despre mine, Arya – nu pierd niciodată un pariu.”
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL Douăzeci și unu
CREŞTIN

Prezent

Ea a fost aici.
În domeniul meu, pe teritoriul meu, în ghearele mele .
Fie că era tatăl ei cel care o împinsese în brațele mele sau
misterul din jurul meu, Arya luase momeala în cele din urmă. Părea
epuizată. Conturul coastelor îi trecea prin bluză. Era ceva bântuitor
în chipul ei. Dar aș lua-o în orice fel aș putea avea. Asta, cel puțin,
nu se schimbase.

Am avut o masă plăcută, deși mi-am dat seama că mintea ei

era în altă parte. Pariez că tata cel mai drag a recunoscut în cele din
urmă faptele lui greșite și nu numai că trebuia să înfrunte adevărul,
ci și să-l înghită în întregime. După ce am plătit (m-am întrebat dacă
să o privesc cum scrie un cec pentru toate mesele pentru care am
plătit va fi la fel de dulce ca să mă înec în ea), i-am sugerat să facem
o plimbare.

„Mi-ar plăcea o plimbare.” Arya m-a surprins nefiind sinele ei

obișnuit de copil. Ne-am plimbat de-a lungul Greenwich Avenue.
Strada era plină de oameni, câini și viață. Oricât de suprareal a fost
să fiu din nou cu ea la New York, nu m-am putut opri să mă bucur de
asta. De nenumărate ori mă imaginasem ca o adolescentă luând
locurile ei. Mi-am imaginat să fiu altcineva. Fiul unui chirurg și al unui
copil
psiholog, poate. Luând-o pe prețioasa fiică a lui Conrad Roth la
înghețată. M-ar fi lăsat și pe mine.
„Tatăl meu s-a întrebat dacă clienții tăi ar fi deschiși la o
înțelegere.” Arya și-a cuprins brațele în jurul ei, cu obrajii îmbrăcați
cu vinul și cu masa.
Ah. Deci despre asta a fost vorba în această cină. Un zâmbet
sumbru mi-a găsit buzele. „Nu am fost deschiși la un proces
prealabil, așa că este o nenorocire de întindere dacă am văzut
vreodată una. De asemenea, aș aprecia dacă data viitoare își
folosește avocații ca canal de comunicare.”

Ea strânse buzele.
I-am dat umărul cu al meu în timp ce mergeam. "Hei. Să nu
vorbim despre asta.”
A fost o pauză, dar apoi Arya se forța să zâmbească. „Așa că
spune-mi despre copilăria ta. Încă încerc să-mi dau seama unde te-
am văzut înainte.”
Aceasta a fost șansa mea să devin curat, dacă aș fi avut
vreodată una. Din moment ce nu eram un prost complet, am ratat
ocazia. Dar a fost un memento că nu puteam să fac dragoste cu
această femeie. O înșeleam în cel mai înalt grad, nedezvăluindu-mi
adevărata identitate.

„Am crescut aici, în New York. Am fost la o școală privată când

aveam paisprezece ani. Părinții mei și cu mine nu ne-am înțeles cu
adevărat.”

„Ce fac părinții tăi?”

„Tatăl meu deține o delicatesă, iar mama a gestionat o moșie.”

Până acum, nici o minciună. Deși magazinul donatorului meu

de spermă era la un continent distanță, iar mama administrase
moșia familiei Roth măturând podelele.
„Cunosc această școală privată?”
"Tu faci."
„Are un nume?”
„Da”, am confirmat.
 „Uau, chiar nu o să-mi spui.” Dar ochii ei s-au agățat de fața
mea, strălucirea îndepărtată a speranței mă dorește
contrazice-o. „Ești imposibil.” „Și îți
place.”
„Deci, cum te-ai găsit la Facultatea de Drept de la Harvard,
văzând că tu și părinții tăi nu ești în termeni de vorbire? Nu-mi spune
că ai o călătorie completă. Asta e aproape imposibil. Mai ales în
categoria dvs. de impozitare.”
Ea încă credea că vin din bani. Nu i-am corectat presupunerea.
Acesta a fost momentul în care m-am gândit cât de mult să-i spun.
Numai Riggs și Arsène știau povestea mea. În cele din urmă, mi-am
dat seama că nu prea contează.
„Promiți să nu judeci?”
— Nu pot să promit asta, consilier. Dar de obicei nu sunt genul
de judecător.”
Mi-am băgat mâinile în buzunarele din față. "Am avut o . . . un
fel de sponsor .”
„Uf, îmi era teamă că vei mărturisi bestialitate.” Ea s-a prefăcut
că își șterge fruntea. „Ce este un sponsor, mai exact? Este un cod
pentru Sugar Mama? Sau termenul corect este o pumă în zilele
noastre?
„Nu sunt sigur care este terminologia pentru aceasta, dar ea
este cea care m-a făcut să fac facultatea de drept când nici măcar
nu îmi puteam permite biletul de tren către Boston.”
„Stai, ea a scos șase cifre pentru educația ta?” Arya sa trezit.
„Ești așa de bun în pat?”
Am scăpat un râs care mi s-a infiltrat în oase. Era prima dată
când râdeam cu adevărat în zeci de ani. Corpul meu nu mai era
obișnuit cu asta.

„În primul rând, răspunsul este da, sunt, de fapt, atât de bun în
pat. În al doilea rând, scoate-ți mintea din jgheab. Doamna Gudinski
avea cincizeci de ani când eu eram în liceu. Era foarte singură. Eram
un băiat grajd.”
„Până acum pare un film porno bine produs.”
Mi-am dat din nou umărul de al ei și am râs amândoi.

„Avea cai. Cele scumpe. Dar ea a venit doar să-i viziteze,

niciodată să călărească. Răposatul ei soț era amator
ecvestru. Ea a păstrat caii pentru a-l onora, dar nu avea niciun
interes pentru ei. Avea prea mulți bani și nu avea pe cine să-i
cheltuiască. Avea nevoie de cineva care să-i țină companie în timpul
sărbătorilor. Cineva să o viziteze în weekend. Ştii. Cineva căruia să-i
pese.”
„Și acel cineva ai fost tu?” Arya ridică o sprânceană sceptică.

I-am încruntat-o rănită. „Eu și cei mai apropiați prieteni ai mei,

pe care i-am legat. Împreună, am devenit o familie mare,
dezamăgită.”

„Huh.”
„Nu mă „huh”. Spune-mi ce crezi." „Nu mă
consideri o persoană grijulie.” "De ce e așa?"
Am întrebat.
„În primul rând, pentru că tot ce vrei este să mă culci. Relație-
fobă mult?”
Gelozia ei a stârnit ceva periculos în adâncul stomacului meu.
Genul de sentiment pe care îl ai când îți dai seama că tocmai ai
supraviețuit unui accident de mașină aproape fatal.
„Asta e diferit. Nu vreau nimic serios cu tine pentru că nu-mi
permit să fiu cu tine. Întâlnirea cu fiica persoanei pe care o dau în
judecată, mai ales într-un caz ca acesta, nu este o mișcare
sănătoasă în carieră.”
„Miros de pârghie?” Ochii ei s-au luminat când ne-am accelerat
pasul pentru a ne încălzi.
„Nu, simți mirosul unei decizii de afaceri pragmatice. Si pentru
tine. Imaginați-vă cum ar arăta dacă s-ar ști. Relația noastră este
condamnată. Asta nu înseamnă că sunt împotriva să mă stabilesc
atunci când sosește femeia potrivită.”
„Mod de a face o femeie să se simtă
specială.” Am râs.
„Încă mai ești în legătură cu ea? Cu mama ta de zahăr?” Arya
și-a îmbrățișat mijlocul, protejându-se de frig.
"Da. Şi tu?" Am întrebat.
 „Nu o cunosc, dar vreau să spun. . . Aș putea să o sun?” Ea a
făcut proasta. Am mai râs puțin. La dracu. Acesta a fost mult râs.

„Cum erai când erai adolescent?” Mi-am modificat intrebarea.

"Rebel. supărat. Şoarece de bibliotecă."

Un zâmbet înțelegător mi-a tras de buzele. Îmi aminteam încă
înghițind cărțile ei, cel puțin una pe zi în vacanțele de vară, de parcă
cuvintele s-ar stinge dacă nu le-ar citi suficient de repede.

— Vierme de carte, am repetat, prefăcându-mă surprins. „Care

este cartea ta preferată?”
Ispășirea .
„ Ispășire , cu mâinile în jos. L-am furat din biblioteca locală
când aveam paisprezece ani, pentru că era riscant și știam că
părinții mei nu mă vor lăsa niciodată să-l cumpăr. Este tragic
subestimat. Ai citit-o?"
„Nu pot spune că am”, am spus, tsking. Nu puteam, de
principiu, să citesc cartea care îmi provocase căderea. Pentru că
dacă nu aș fi sărutat-o pe Arya. . . dacă nu aș fi cedat la cererea ei .
..

Atunci ce? Ai fi stat în mahalale, cu o mamă care nu te iubea și

o fată după care tânjeai, dar care nu putea fi niciodată a ta, doar ca
să crești și să devii un criminal.

Lucrurile ar fi putut merge mult mai rău, știam. Dacă aș fi stat

acasă și aș fi mers la o școală de rahat. Pentru că chiar dacă primul
sărut ar fi trecut neobservat, al doilea sau al treilea sau al patrulea
nu ar fi trecut. Și chiar dacă toate săruturile noastre ipotetice ar fi
rămas nedetectate, tot n-aș fi putut-o avea. Ar fi trebuit să stau pe
margine și să privesc cum Arya s-a îndrăgostit de cineva de care ar
putea fi de fapt. Un Will sau Richard sau Theodore. Care avea de la
zece ani un șofer și o servitoare și un consilier de facultate.

— Ar trebui, spuse Arya.

„Împrumută-mi-l.”
 Și-a încrețit nasul. „Nu dau cartonașele mele preferate ca
împrumuturi. Aceasta este o regulă.”
„Regulile sunt menite să fie încălcate.”
„Interesantă luare, de la un avocat .”
Ne-am oprit în fața Bibliotecii Jefferson Market. Ceasul de pe
turn s-a târât cu cinci minute înainte de miezul nopții. Nu-mi venea
să cred că am petrecut atâtea ore împreună doar mergând și
vorbind. Parcă ultimii douăzeci de ani nici nu s-ar fi întâmplat.

Numai ei aveau.
Erau acolo, la centimetri dintre noi, reci și singuri și plini de
oportunități ratate și de nedreptate nealterată.

„De ce ești cu adevărat aici, Arya?” M-am întors spre ea, cu

tonul meu aspru și aspru, ca solzii unei creaturi marine. „Și, te rog,
scutește-mă de prostiile de mâncare.”
Și-a umezit buzele, lăsându-și privirea în pământ.
„Am venit să vă spun că nu voi mai veni în instanță. Azi a fost
ultima mea zi. Am terminat să mă pedepsesc pentru lucrurile pe care
le-a făcut. Nu suport să aud prin ce au trecut aceste femei.”

„Crezi că a făcut-o?” Trebuia să o aud spunând asta. Pentru a

renega bărbatul pe care îl alesese cândva în locul meu. Corpurile
noastre s-au zbătut unul împotriva celuilalt. Abia puteai să găsești un
ac între noi acum.

— Da, spuse ea încet.

Am întins mâna cu degetul mare și arătător pentru a-i înclina
bărbia în sus. Genele i se zguduira. Străluceau ca diamantele, pline
de lacrimi. Ochi de mlaștină, îi spuneam când eram copii. Dar asta
nu era adevărat. Erau mușchi. Genul de verde catifelat la care te-ai
putea uita ore întregi. Ea îmi ținea privirea cu îndrăzneală.

Printesa cu lingura de argint.

Ceasul bătu miezul nopții în spatele umărului ei, sunând o dată.
 „Ora vrăjitoarelor.” Ea închise ochii, lăsând două lacrimi să-i
curgă pe obraji. „În cărți se întâmplă lucruri ciudate în acea
perioadă.”

I-am prins gâtul, atrăgând-o aproape, inspirând-o. — Și în

realitate.
Și exact așa, două decenii mai târziu, am făcut aceeași
greșeală pe care a făcut-o Nicholai Ivanov și mi-am zdrobit buzele
de ale lui Arya Roth, știind că lumea ar putea exploda și că moartea
mea va merita.
Mâinile mele erau în părul ei, smulgând ușor, așa cum visasem
să fac în toți acești ani. Sângele meu s-a hrănit de dorință. Am vrut
să răpesc această femeie și să nu las nimic bărbatului care a venit
după mine. Ea a deschis gura pentru mine cu nerăbdare, limbile
noastre jucând împreună, un mic scâncet venind de undeva din
adâncul gâtului ei. Mi-am înfipt dinții în buza ei de jos, strângând-o
mai aproape, lingându-i buza înainte de a mă scufunda pentru un
sărut profund și sălbatic. Mi-am încoltit degetele în jurul taliei Aryei,
lipindu-i corpul de al meu. Nu era destul de ea și dintr-o dată, m-am
simțit puțin în panică. Că era o singură Arya pe lume. O șansă să o
am. Mi-am retras gura de a ei, împingându-i buclele de pe față. Ochii
îi erau foame. Plin de lucruri. Lucruri rele. Lucruri bune. lucruri Arya.

„Vino cu mine acasă.”

La dracu. Suna mai mult ca o comandă decât o cerere. S-a
înțepenit în brațele mele, coborând înapoi pe pământ, ceața
dopaminei risipindu-se din corpul ei.
Mi-a pus o mână pe piept. — Nu mă voi culca cu tine, Christian.
„Este pariul? Pentru că strica pariul.” Aproape că mi-am zdrobit
dinții în pulbere, revoltat de propria mea disperare. M-am culcat cu
zeci de femei de-a lungul anilor și fusesem mereu la conducere. A
narațiunii, a retoricii, a fne print, a situației.

„Nu este vorba despre pariu. Ai dreptate. Nu putem fi împreună

și nu sunt sigur că este o idee bună să ne aprofundăm în asta
cu tine când mă simt așa . . .”
„Vulnerabil?” am oferit eu.
— Confuză, spuse ea cu fermitate. „Trec prin multe. Așa că
dacă cauți mai mult decât prietenie, nu mă contacta. Nu fac interzis.”
Ni s-a interzis când nu îmi puteam permite hainele pe spate și
mi-ai cerut să te lipesc de rafturile bibliotecii tale. Ți-a plăcut atunci
când ai vrut să mă distrugi.
„Te vei răzgândi”, am spus, cu mai multă încredere decât
simțeam.
"Ce te face să spui asta?"
„Suntem bine împreună. Avem chimie. Avem sens. Lucrurile
condamnate sunt întotdeauna mai dulci, nu știi? Chestia asta” – am
arătat între noi – „nu va merge nicăieri până nu acționăm în
consecință. Vrei un prieten? Îți dau un prieten. Dar vei dori mai mult.
Îți garantez.”
„Oof.” Și-a lăsat capul pe umărul meu, chicotind încet. „Sunt
prea bătrân pentru asta.”
"Pentru ce?" Mi-am lipit mâna de partea mică a spatelui ei,
inspirând-o lacom, mirosind-o în așteptarea plecării.
„ Asta. Era mai ușor să te urăsc când nu te cunoșteam deloc.”

— Întotdeauna m-ai cunoscut, am murmurat în părul ei.

"Ştii? Cred ca ai dreptate. Sufletul meu . . . se simte calm când
este lângă al tău.”
Am zâmbit sumbru.
Dacă ar ști ea.

A doua zi, am ajuns la tribunal cu un amestec de iritare și ușurare.

Arya nu era acolo, ceea ce însemna că, pentru o dată, îmi puteam
face treaba fără o semifinală constantă și fără întrebarea plutitoare a
ceea ce îi trecea prin cap, dar
de asemenea că nu am avut luxul de a mă scălda în prezenţa ei.
De a ști că ea era la doar câțiva pași.
Motiv pentru care, de îndată ce am ajuns din urmă cu actele
înapoi la birou, am sunat-o.
"De unde ai numărul meu?" Ea a tastat pe computerul ei de la
celălalt capăt.
— Mi-ai dat cartea ta de vizită, îți amintești? "Da. Îmi
amintesc și că ai aruncat-o.” "Irelevant. Sunt un om
cu abilități nelimitate.”
Acesta a fost un mod obișnuit de a spune că am făcut-o pe
secretara mea să o caute în paginile galbene.
„Vrei să spui prostii fără limite.”
„Ce zici de hot dogs de la Biblioteca Publică din New York? Am
o carte pe care trebuie să o împrumut. Șapte și jumătate bine?”
„În primul rând, biblioteca se închide la cinci. În al doilea rând,
nu, de fapt.” Ea a încetat să scrie pentru o secundă înainte de a-și
relua munca. Eram singurul care era obsedat de acel sărut? Asa se
pare. Arya părea că ar avea alte lucruri în minte. "Nu pot. Am unde
să merg.”
„Vrei o companie?”
Oferă-i deja mingile tale. Aruncă-ți și apartamentul, Christian.
Dacă așa am reacționat la un sărut, cu siguranță nu aveam
treabă să mă culc cu această femeie.
— Nu sunt sigur că ai vrea să-mi faci companie.
"Unde te duci?" "Cimitirul."

Am scăpat stiloul pe care îl țineam în mână, mă întorc înapoi și

mă întorc să mă uit la calendarul atârnat pe perete. La dracu. 19
martie. Ziua de naștere a lui Arya și Aaron. Mi-am împins scaunul
înapoi la birou, unde telefonul era pe difuzor.
„Cimitirul sună bine. Care?" M-am prefăcut că nu știu.
A fost o pauză la celălalt capăt.
„De ce ai vrea să mergi cu mine la cimitir ?” „Nu asta fac
prietenii? Să fie acolo unul pentru altul?”
 „Așa suntem acum? Prieteni?"
„Da”, am spus, chiar dacă să-i oferi prietenia în schimbul a ceea
ce mi-a făcut ea a fost o nebunie, chiar și după standardele mele.
"Noi suntem prieteni."
Încă o bătaie de tăcere. Habar n-aveam ce fac.
„Memorialul Muntelui Hebron”.
„Pe cine vizităm?”
"Fratele meu."
— Crezi că o să mă placă? A fost un lucru pe care îl făcusem
pe atunci. Prefă-te că Aaron era încă prin preajmă. Certează-te,
tachinați și râdeți cu el.
Arya a încetat să scrie și a oftat. „Cred că te-ar iubi .”

Memorialul Muntelui Hebron nu se schimbase. Uriașa salcie

plângătoare era încă acolo, plutind deasupra mormântului lui Aaron.
Am văzut conturul Aryei curgându-se deasupra pietrei funerare a
fratelui ei ca un semn de întrebare și a trebuit să opresc și să o
absorb. Leggy și elegantă în fusta ei creion de designer și tocuri cu
fundul roșu. Mai mare decât viața, și totuși nu cu mult mai mare
decât Arya pe care o întâlnisem cu aproape douăzeci de ani în
urmă. Un frefy; mic dar strălucitor. Am împins poarta din fier forjat
deschis, un lux pe care nu îl avusesem când eram un copil pătruns.
Arya mi-a simțit prezența și s-a întors, aruncându-mi un zâmbet
obosit.

„Este ciudat”, a oftat ea. „Că ai venit.”

„Ești obișnuit ca oamenii să nu vină când ar trebui?” Am
întrebat.
„Destul de mult. În plus, nu sunt problema ta.”
„Nu te-am văzut niciodată ca pe o problemă. Hainele tale,
poate. Dar niciodată tu.”
"Ce este în geantă?" Ea a schimbat subiectul.
 I-am întins-o fără cuvinte. Mă oprisem la bodega de pe stradă
să văd dacă tipul care mă hrănise cu atâția ani în urmă mai era
acolo. Nu era, dar fiul lui era. Am întrebat
fiul să-mi vândă toate lucrurile expirate. După ce părea puțin
suspicios, se cedase.
„Cina pentru doi. Sper că nu ești agitat.”
"Deloc." Ea apucă punga de plastic și aruncă o privire înăuntru.
„Aww. Takis. Extravagant."
„Există bile de brânză și Almond Joys, știi, pentru a-ți oferi o
masă completă și hrănitoare.”
M-am plimbat să mă așez pe același mormânt pe care stăteam
când eram copii, al lui Harry Frasier. M-am oprit când am văzut că
era un alt mormânt chiar lângă el acum. Al unei Rite Frasier. Soție,
mamă, bunica și doctor.
„Nu mai este singur, amice.” Am trecut cu o mână peste piatra
funerară a lui Harry înainte de a mă sprijini de ea. Când m-am întors
către Arya, am surprins-o privindu-mă ciudat. Din nou, m-am trezit
că vreau să fiu prins. Pentru ca Ari să mă sune pentru prostiile mele.
Să mă recunoască. Ochii ei s-au plimbat cu ceva. M-am întrebat ce
va face în continuare. Ce ar ieși din gura aia drăguță a ei.

Nicky, ce dor mi-a fost de tine.

Nicky, pot să explic.
Nicky, Nicky, Nicky.
Dar ea doar clipi și clătină din cap, întorcându-se înapoi către
mormântul din fața ei.
„Hei, Ar. Este celălalt Ar. eu . . . de unde sa incep? Lucrurile,
după cum știți, sunt o mizerie. Nu numai cu Conrad. Mama se
interesează deodată pentru mine, probabil pentru că îi este frică să
rămână fără adăpost într-o jumătate de minut. . .” Ea clătină din cap.
„Este o prostie să te plâng, când o ai mult mai rău. Uneori invidiez
lipsa ta de conștiință. Alteori, mă îngrozește. Încă am conversații
întregi cu tine în cap. Inca te vad peste tot. În mintea mea, ai crescut
cu mine. Ai o viață alternativă. Acum ești căsătorit. Cu un copil pe
drum. Aaron” – ea a chicotit, râzând și plângând în același timp –
„Îmi urăsc absolut soția ta, Eliza. Îi spun Lizzy doar ca să o
enerveze. E atât de blocată.”
 Mi-am mușcat buza. Arya a fost și a rămas o fată minunat de
ciudată. Dar, pentru prima dată, am recunoscut că nu eram deloc
diferiți. Că ambii noștri părinți au păcătuit foarte mult, chiar dacă în
moduri diferite.
„În acest univers alternativ, abia aștept să-mi oferi un nepot. Știi
că iubesc copiii. Chiar dacă mă gândesc să am unul. Ce-i asta? Am
întâlnit eu pe cineva?” Ea s-a încruntat, aruncându-mi o privire
rapidă. Mi-am îndreptat spatele, ca un elev.

"Nu. Nimeni nu merită menționat. Adică, există acest tip, dar are
limite. El spune că chimia este mai puternică decât noi. Dar, după
cum știți, am încântat această materie în liceu.”

A mai vorbit cu Aaron câteva minute înainte de a veni să stea

lângă mine. Am deschis o pungă de chipsuri și am trecut-o între noi.
Ea ronţăia, întinzându-şi picioarele şi lezându-le la glezne.

„Cum a murit?” am întrebat, pentru că aveam nevoie. Nu

trebuia să știu.
„SIDS”.
"Îmi pare rău."
„Cel puțin nu am ajuns să-l cunosc. Presupun că ar fi durut de
un milion de ori.”
Depinde de persoana. Încă nu îmi era dor de mama. — Îl
vizitezi des? Am întrebat. Ne uitam amândoi
la mormântul lui Aaron. A se uita unul la altul parea de asemenea. . .
brut.
„Mai des decât ar trebui. Sau așa îmi tot spun oamenii. O parte
din mine este supărată pe el pentru că a renunțat la emisiunea de
rahat. Am nevoie de cineva care să fie aici, știi?”
„Ai pe cineva care să fie aici”, am spus, cu onestitate și
deschidere care ar fi trebuit să mă sperie, dar cumva nu m-au
speriat.

Deodată, mi-am amintit ceva. I-am dat lui Arya punga cu chips-
uri, m-am ridicat, am găsit două pietre mici lângă un vas cu flori și le-
am pus pe mormântul lui Aaron.
 „Așa că va ști că am venit în vizită.” Am auzit zâmbetul de pe chipul
Aryei în spatele meu și m-am întors să o privesc. „Obișnuiam să fac
asta tot timpul. De unde ai știut?” Ochii ei străluceau. „Cine a spus
că nu sunt evreu?” Am ridicat sprâncenele.
"Numele dumneavoastră. Christian ”, a râs ea.
Numele meu fals, mai degrabă.
Calcă cu grijă acum, mi-a avertizat o voce din interiorul meu.
Dar eram prea departe ca să ascult.
„Cineva mi-a spus odată despre această tradiție.”
M-am întors pe spate, luându-mă lângă ea, cu umerii perieri.
„Hei, Christian?”
"Da?"
„Azi este ziua mea de naștere.”
Știu.
„La mulți ani, Arya.” I-am sărutat coroana capului în timp ce și-a
sprijinit obrazul pe umărul meu, uitându-mă drept înainte la banda
rulantă a oamenilor de afaceri care planează de-a lungul Park
Avenue. — Și la mulți ani, Aaron, de asemenea.
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL DOUAȘI DOI
ARYA

Prezent

Nu ne-am mai sărutat.

Asta, nu puteam lăsa să se întâmple. Nu dacă aș fi vrut să
supraviețuiesc lui Christian Miller. Și deja, știam că zilele mele vor fi
mai gri, mai sumbre, odată ce el va fi plecat.
M-a condus acasă într-o tăcere demnă. Amândoi am suflat
condens slab pe aerul curat, ca niște copii.
Știam că ar trebui să-mi fie teamă să mă deschid, oferindu-i o
privire exclusivă asupra tipului meu de nebunie. La urma urmei,
tinerii de treizeci și doi de ani nu ar fi trebuit să-și sărbătorească ziua
de naștere la un cimitir cu bărbați pe care cu greu îi cunoșteau. Mai
ales nu bărbații ca Christian – care erau hotărâți să distrugă ceea ce
a rămas din familia mea disfuncțională.
Când am ajuns la ușa mea, Christian și-a trecut mâna peste
obrazul meu. Era cald și aspru. Nu mai fusesem cu un bărbat de mai
bine de un an. Nu de la o întâlnire cu Tinder care începuse cu sex
incomodă și se terminase cu tipul plângând pe umărul meu despre
fostul său, care nu l-ar fi luat înapoi. Pielea de găină mi-a înțepat
ceafa. L-am inspirat pe Christian. Mi-am expirat inhibițiile.

„Mulțumesc că m-ai lăsat să fiu alături de tine astăzi”, a spus

Christian.

„Mulțumesc că nu ai alergat spre dealuri, că ai țipat.” Mi-am

trecut umărul peste al lui, așa cum a făcut el după al nostru
întâlnire la cină. Sincer, am uitat ultima dată când altcineva, în afară
de Jillian, făcuse ceva atât de dulce pentru mine.
„Nu ești atât de distrus pe cât vrei să cred, Arya.” Christian a
zâmbit, și băiete, aș putea să mă obișnuiesc cu acel zâmbet.
„Si eu sunt.”
„Ei bine, sunt mai rău”, a oferit el.
„Demonstrează-o”, am provocat eu. „Spune-mi care este marca
ta de încurcat.”
"Pot fi. Mai tarziu." Dar suna atât de mult ca niciodată, încât nu
am vrut să-l pres pentru mai mult.
„Te-ai răzgândit încă despre noi?” Vocea lui avea un mod de a
se mișca pe pielea mea, ca vârfurile degetelor.
"Nu in ultimul rand."
"Veți."
„Nu-ți ține respirația.”
"De ce nu? Sunt un mare înotător.”
Și astfel, Christian mi-a sărutat vârful nasului și s-a plimbat în
noapte, luând cu el o mică bucată din inima mea.

A doua zi, la serviciu, bucata care lipsea din inima mi-a făcut să simt
pieptul gol. Am vrut să-l revăd pe Christian, să-l cer înapoi. Poate
pentru că venise cu mine la cimitir. Sau poate a fost sărutul nostru
cu o seară înainte. Poate că Christian a fost doar o distragere a
atenției de la adevăratul dezastru care a invadat viața mea. Cazul
tatălui meu scăpa de sub control. Renunțasem la rețelele sociale,
ziarele și site-urile de știri și refuzasem toate invitațiile sociale. Am
mers chiar atât de departe încât am comunicat doar cu mama mea
prin mesaj. Care, după cum sa dovedit, nu era un plan antiglonț.

„Bună.” Whitley s-a căzut pe marginea biroului meu, zâmbindu-

și părul superb, blond cenușă. "Tu
ai un vizitator jos.”
"Fac?" M-am animat instantaneu, rușinată de cât de emoționat
eram, apoi mi-am dres glasul, rearanjandu-mă pe scaunul meu.
Zâmbetul lui Whitley s-a lărgit, acoperit cu suficient luciu de
buze pentru a umple un castron de slime. „O, dragă, cred că este
minunat că te reînconectezi cu ea. Chiar dacă motivul noii tale relații
este ceea ce s-a întâmplat cu tatăl tău. Ar trebui să o sunesc?”

Am clipit rapid înainte ca banul să scadă. A fost nevoie de tot în

mine să nu geme.
„Nu, mă duc să o văd, mulțumesc.”
„Arya! Mă bucur că am primit corect adresa. Credeam că tatăl
tău a menționat ceva despre tine când lucrezi pe strada asta. Mama
și-a scos mănușa de piele albă de pe fiecare dintre degete înainte
de a o scoate complet. Era îmbrăcată într-una dintre cele mai
emblematice rochii ale ei din copilăria mea.
"Da, mamă. Lucrez aici de patru ani, dați sau primiți. Avem
petreceri semestriale pentru clienții noștri pe acoperiș. Conrad
obișnuia să vină.”
Mă ajuta și pe mine să fac curățenie după aceea. Mama, însă,
mi-a aruncat invitațiile la gunoi fără greș.
A avut bunul simț să arate stânjenită, zâmbind scuzându-se.
„Arya, putem vorbi?”
Cu o smucitură cu capul spre cea mai apropiată cafenea, am
condus drumul. I-am permis mamei să ne plătească cafeaua, știind
că avea să facă tam-tam dacă nu o fac eu. Când s-a așezat, a scos
ceva din geanta Chanel.

„Ți-am primit un cadou de ziua ta.”

„Asta e prima”, nu m-am putut abține să mormăi, dar am
deschis chestia oricum. Cutia a fost minunată. Catifea albastra. M-
am gândit că ar fi o brățară sau un choker cu diamante. Mama mea
avea un punct slab pentru bijuteriile fine. Dar când am îndepărtat
hârtia absorbantă, am găsit ceva complet neașteptat. Era o poză
înrămată cu mine și Aaron când eram copii. Eram amândoi pe burtă,
uitându-ne la camera, cu ochii mari.
 Am tușit pentru a-mi acoperi emoțiile. „Arătăm atât de diferiți
unul de celălalt.”
Ochii mei erau verzi, ai lui maro închis. Părul meu era castaniu,
blondul lui.
"Da." Mama și-a înfășurat degetele delicate peste ceașca de
cafea. „Am trecut prin tratamente FIV. Când am rămas însărcinată,
era cu tripleți. Dar tatăl tău și-a dorit doar doi copii și a fost o sarcină
cu risc mare, așa că medicii au fost de partea lui. Trebuia să ai un alt
frate.”

Capul meu mai sus din prezent, cu ochii mari. „Nu mi-ai spus
asta niciodată.”
Ea a ridicat din umeri. „Nu ai întrebat niciodată.”
„La ce te așteptai? Bună, mamă, ce e la micul dejun azi? A, și
apropo, ai avut vreodată o reducere selectivă când erai însărcinată
cu noi? Da, clătitele sunt bune. ” Dar înainte ca ea să poată
răspunde, m-am încruntat. — Stai, Conrad nu a mai vrut copii?
Întotdeauna mi s-a părut ciudat că mama mea nu a mai rămas
însărcinată în anii de după pierderea lui Aaron.
"Nu. Abia l-am putut face să fie de acord să vă aibă pe voi doi.
Desigur, a funcționat bine, deoarece acum ești mândria și bucuria
lui.” Era, am fost tentat să corectez. În mod surprinzător, nu am
făcut-o am probleme în a crede mama că Conrad controlează
numărul de copii pe care i-au avut. A fost doar o altă revelație
îngrozitoare de adăugat la lanțul de
dovezile crescând împotriva lui.
Așa că am bănuit că avem această conversație acum. „Iartă-mi
sinceritatea, mamă, dar nu ai făcut-o tocmai
porți-vă de parcă ați fi nerăbdător să creșteți singurul copil pe care l-
ați lăsat.” Am luat o înghițitură din cafea. Am observat că mâna îmi
tremura.
Mama și-a pus ceașca jos, smulgându-mi mâinile peste masă.
„Uită-te la mine, Arya.” Am facut. Nu pentru că aș fi vrut, ci pentru că
a trebuit să-i dau șansa de a se explica după toți acești ani. „A fost
un mecanism de apărare, bine? Tatăl tău amenința adesea că va lua
tu departe. De fapt, ori de câte ori el și cu mine ne luptam, oricând
voiam să plec, el folosea acel card împotriva mea. A spus că va
avea custodia completă asupra ta, pentru că eram un părinte atât de
rău, înainte de a avea șansa să devin un părinte rău. Apoi mi-am dat
seama că nu va conta. Ar fi făcut cum ar fi vrut, cu sau fără eforturile
mele. A fost o captură-22. Eram condiționat să nu devin prea
aproape de tine, pentru că nu am știut niciodată dacă mă va lăsa să
te țin. Și este un om foarte persuasiv și manipulator, așa cum sunt
sigur că începi să vezi. Nu am vrut să mă atașez de tine. Nu am vrut
ca inima mea să se rupă și mai mult după Aaron.”

Pieptul mă durea atât de tare încât am fost surprins că încă mai

pot respira. Am simțit că zidurile mele se prăbușesc cărămidă cu
cărămidă și nu aveam cum să o opresc. Întotdeauna mi-am construit
cu grijă realitatea într-o imagine digerabilă. Tata era sfântul, mama
păcătosa. Ea era ticălosul din povestea mea, nu victima, iar
realitatea mea, singurul lucru pe care credeam că îl am, care este
stabil și adevărat, nu mai avea sens.

„Credeam că nu mă iubești”, am spus, cu mâinile moale între

degetele ei.
Ea clătină din cap, cu ochii plini de lacrimi. „Am vrut să te
îmbrățișez în fiecare zi. Uneori m-am oprit fizic să mă întind și să te
îmbrățișez, pentru că știam că îl va înnebuni. Ar spune că am
încercat să te manipulez. Că făceam un punct. Am vrut să fugim
împreună. Dar a existat întotdeauna o amenințare deasupra capului
meu. Nu am vrut să te pierd în totalitate.”

„Ai făcut-o oricum.”

„Am făcut”, a fost de acord ea. „Dar măcar trebuie să te văd în
fiecare zi. Și apoi, când ai plecat la facultate, și după aceea, am
încercat să mă conving că nu-mi pasă.”
„De ce îmi spui asta acum?” Mi-am smuls mâinile din
strânsoarea ei. "Din senin. Ce s-a schimbat?”
Ea se mișcă pe scaun, netezindu-și rochia peste genunchi cu
modestie.
 „Ieri”, a început ea, bâjbâind cu colierul ei de perle, „am încercat
să te contactez toată ziua ca să-ți urez la mulți ani. Nu ai raspuns.
Am vrut să merg în apartamentul tău să te surprind și mi-am dat
seama că nici măcar nu știu unde locuiești. Am aflat adresa ta de la
birou pentru că tatăl tău avea una dintre cărțile tale de vizită în biroul
lui. Ți-am sunat la birou și ți-am cerut adresa, dar Jillian a spus că nu
ești acolo. Că ai avut. . . o intalnire. M-a frapat atunci cât de puține
știu despre viața ta. Despre hobby-urile, placerile și antipatiile tale.
Lucrurile care iti fac inima sa cante si sufletul sa planga. M-am întors
acasă, bolnav de rușine. Tatăl tău a fost într-una dintre întâlnirile lui
fără sfârșit cu Louie și Terrance. Mi-am făcut o ceașcă de ceai,
gândindu-mă cum nu mai aveam o Ruslana care să-mi facă, pentru
că de când a plecat, mi-a fost prea frică să aduc pe altcineva în casa
noastră de teamă că se va culca și cu ea. Mi-am dus ceaiul la
balcon, cu vedere la Memorialul Muntelui Hebron, și te-am văzut în
vizită pe Aaron. Nu erai singur.”

Pe chipul ei se juca un zâmbet gânditor. „A fost un bărbat cu

tine. Te-ai uitat . . . închide. Am văzut cum ți-ai rezemat capul de
umărul lui. Cum ai vorbit. Și m-am gândit . . . cum am vrut să fiu
acea persoană pentru tine. Această stâncă. Cineva pe care te poți
baza, vorbește. Cineva cu care să-ți petreci ziua de naștere. Apoi m-
am gândit la toate zilele tale de naștere de-a lungul anilor. La cinci
ani, cu dădaca numărul opt. Sau al patrusprezecelea al tău, unde
am uitat de asta până trei zile mai târziu, pentru că tata era la
Geneva. Mi-a fost atât de dor. Știu că. O simplă scuză nu ar fi de
folos. . .” Ea a inspirat. „Dar cred că, poate, văzând că lumea noastră
se sfărâmă și totul în jurul nostru se prăbușește, ar trebui măcar să
încercăm? Ce spui, Arya? Vă rog?"

Erau atât de multe lucruri pe care voiam să le spun. A întreba.

Dar am început cu cea evidentă și nu a avut nicio legătură cu mine.

„De ce îl lași să stea cu tine, încă?” m-am încruntat. „Conrad.

De ce să nu divorțezi de el? Este un aspect prost. Tu stai in picioare
de el după tot ce a făcut.”
„Nici măcar nu mă duc la tribunal cu el. A întrebat de multe ori.
Aparent, avocații lui cred că este o optică bună.”
Când a văzut că o aștept să detalieze, și-a mutat mâna de pe
colier pentru a se juca cu cercelul. „Ei bine, presupun că mi-e frică
de ce urmează. Trebuie să înțelegi, am petrecut ultimii treizeci și
ceva de ani într-o formă de izolare. O închisoare. A reușit să se
încurce cu totul în viața mea – chiar și cu medicamentele mele. În
urmă cu câțiva ani, am aflat că era în strânsă legătură cu psihiatrul
meu și i-am spus ce să-mi prescrie. L-am tăiat imediat pe psihiatru,
dar pagubele fuseseră făcute, iar zilele astea nu pot nici măcar să
iau un Xanax fără să mă întreb dacă cei care mi l-au prescris au
motive ascunse. Ori de câte ori mergeam la evenimente sociale, el
se făcea în mod deliberat prietenos cu prietenele mele – de obicei
cele a căror companie îmi plăcea cel mai mult – și dispărea cu ele
pentru perioade lungi de timp. Făcându-mă să mă întreb dacă s-a
culcat cu ei. A condus afaceri foarte scurte, foarte eficiente, foarte
strategice cu oricine credea că mă poate ajuta eliberează-te din
colivia de aur pe care mi-o pusese. Nu am prieteni adevărați,
asociați, avocați sau familie. Conrad este singura mea familie, deși
una foarte proastă.”

„Mă ai”, am spus, neștiind exact de ce aceste cuvinte îmi

părăseau gura.
Ochii mamei s-au luminat. "Fac?"
„Da. Nu suntem aproape, dar voi fi în continuare acolo pentru
tine când vei avea nevoie de mine.” Deși puteam să văd de ce nu
știa asta, văzând că o făcusem de câteva săptămâni. De când știrile
despre Conrad fuseseră anunțate și ea începuse să mă sune.

"Viața este atât de scurtă." Ea clătină din cap. „Mă gândesc la

toate săruturile pe care nu ți le-am dat. Toate îmbrățișările pe care
nu le-am împărtășit. Toate nopțile de film, cumpărăturile și luptele
care ne-au făcut să ne dorim să ne frânăm și totuși să ne iubim mai
mult. Mă gândesc la toate ce-ar fi. Aproape. Cum se adună
în camera goală a băncii mele de memorie. Și mă omoară, Arya.
Doare mult mai mult decât ceea ce se întâmplă cu tatăl tău.”

Pulsul mi-a bătut pe încheieturile interioare. M-am gândit la

toate momentele pe care le-am împărtășit cu tata. Prețioase și mici,
ca ciocolatele ambalate individual. Nu le-aș schimba cu lumea, nici
măcar după tot ce s-a întâmplat. Și poate mai ales din cauza asta.
Și creștin. M-am gândit și la Christian.
Cât de mult l-am dorit. L-a poftit. Fiecare fibră din corpul meu
știa că îmi va frânge inima. Nici o operație ușoară, având în vedere
că niciun om nu a reușit asta de la Nicholai Ivanov.

„Putem crea noi amintiri, poate.” Un zâmbet blând mi-a atins

buzele.
"Oh." Vocea ei tremura. „Mi-ar plăcea foarte mult asta.”

Am ieșit împleticindu-mă din cafenea, căutând telefonul. Mi-a luat o

secundă să-i găsesc numărul și încă două să mă reunesc și să-l
sun. El a răspuns la primul apel, cu vocea tăiată. "Da?"

Zgomotul de fond era grăitor. Deplasarea documentelor; voci

tăcute care discută despre EEOC, caracterizarea greșită și sarcina
probei. Era evident la o întâlnire. De ce ridicase el telefonul?
"Creştin?" Am întrebat.
„Evident.”
„Este Arya.”
„Este ceva cu care te pot ajuta, Arya?” Nu părea atât de
entuziasmat pe cât credeam că va fi.
Mă așteptam să cadă în genunchi și să roage să mă vadă?
Poate că nu, dar nu credeam că va suna așa. . .
nesurprins .
 „Sună ocupat.”
A fost o pauză. Poate că în cele din urmă a făcut clic pe că
am sunat. „Despre ce este vorba, Ari?”
Ari. Porecla mi-a făcut inima să bâlbâie.
"Nu face nimic."
„Mă deranjează .”
„Evident că faci ceva important.”
„Aș prefera să fac pe cineva important”, a subliniat el, exact
când am auzit clicul ușor al unei uși închizându-se. Cel puțin nu
spusese asta în public. am suierat. Nu era suficient aer proaspăt în
Manhattan pentru a mă face să respir corect. Dar mama spusese
perfect – viața era prea scurtă. Dacă ziua de mâine nu a venit
niciodată, am vrut să petrec azi cu el.

„Arya.” Vocea lui Christian era mult mai caldă acum. Mi-am dat
seama că părea concis înainte pentru că fusese printre oameni și
avea de susținut un anumit aer. „Te gândești la ceea ce cred că te
gândești?”
Asta era problema cu avocații buni. Ți-au smuls adevărul de la
kilometri depărtare.
"Pot fi."
„Ce s-a schimbat?”
„Perspectiva mea.” Am închis ochii, legănându-mă de la călcâi
la călcâi în mijlocul străzii, simțindu-mă complet ridicol. „Toată viața
mea am evitat dezordinea. Cu toate acestea, dezordonat m-a găsit.
Încep să văd că poate este timpul să iau ceea ce vreau, văzând că
unele consecințe sunt inevitabile.”
"Vin pe la tine."
„Vrei să spui chiar acum?” Asta mi-a dat o pauză. Lucrurile se
mișcau prea repede. "Este pranzul. Programul meu este încărcat.
Sunt sigur că și al tău este.”
„Voi schimba lucrurile.” Linia a fost tăiată. „. . . pe drum." O altă
tăietură. „. . . peste. Buna ziua? Mă puteţi auzi?"
— Pierzi serviciul, am mormăit eu, rătăcind spre metrou
stupefiat. Chiar am sărit peste serviciu? Asta a fost prima. Nici
măcar nu am sărit un curs în liceu. Ultimul
momentul în care mi-am luat o zi de boală a fost acum șase ani. Nu
am făcut spontan.

Viața plină de viață din Manhattan s-a scurs prin linie.

Ambulanțe plângând, mașini claxonând, oameni strigând. „Îmi pare
rău. Eram în lift. Tocmai a chemat un taxi. Sunt pe drum."
"Esti nebun. Acest lucru ar putea aștepta.”
„Nu, nu se poate. Ah, și Ari?”
"Da?"
„Ar fi bine ca carnetul de cecuri să fie deschis, pentru că toate
acele mese cu care m-ai împotrivit nu au fost ieftine.”

Când am ajuns în pragul ușii mele, Christian era deja acolo,

plimbându-se înainte și înapoi pe scările din față. Aerul din jurul lui
trosnea de energie întunecată.
S-a întors cu fața spre mine, surprinzându-mă prinzându-mă de
mână și apăsând-o de inima lui. „Simte, Ari.”
Expresia de pe chipul lui spunea mai mult decât ar putea
vreodată cuvintele. Acolo era așteptare, amestecată cu speranță,
dor și altceva. O fragilitate ciudată care nu mai existase înainte. Mi-a
adus aminte de acea vreme, cu zeci de ani în urmă, când Nicky și cu
mine aproape că eram prinși de Ruslana.
Mi-am înfipt unghiile roșii de sânge în materialul cămășii lui.
„Mă bucur să mă vezi?”
„Voi fi mai fericit când vă voi vedea pe toți .”
Am luat cele trei lupte ale scărilor câte două. Adrenalina mea
era prin acoperiș. Când mi-am deschis ușa, i-am spus că iau un
pahar cu apă și l-am întrebat dacă vrea unul.

"Sigur?" Mi-a dat o privire amuzantă, așa-ne-o să-ne-jucăm. Am

arătat spre camera mea și i-am spus să se simtă confortabil. Când
am fost sigur că a plecat, am băut două halbe de apă, apoi mi-am
băgat capul în congelator pentru a încerca să-mi scad temperatura.
 Când m-am dus în camera mea, l-am surprins studiindu-mi
raftul cu cărți, cu spatele la mine. Angajasem un tâmplar cu ani în
urmă pentru a transforma unul dintre pereții dormitorului meu într-o
bibliotecă. A fost extravagant și complet nejustificat, cu acest
apartament fiind o închiriere și tot, dar m-a făcut să mă simt mai ca
acasă decât orice altă piesă de mobilier pe care o deținem. Christian
a trecut degetul de-a lungul cotoarelor cărților într-un mod care mi s-
a părut ciudat de erotic.

„Prețioasa Ispășire ”, a spus el, știind că sunt acolo, deși nu

scosesem niciun sunet. „Prima ediție, cartonată.”

„Nici să nu te gândești la asta.” Am împins tocul ușii, mergând

spre el. I-am smuls cartea din mâini, mângâind-o cu dragoste.

S-a întors să mă privească, cu un zâmbet plin de frumusețe pe

față. „Gândește-te la ce ?”
„Îl împrumut”.
"De ce nu?" şopti el. „Sunt doar cuvinte pe hârtie.” „Ce lucru
absurd de spus. Iar moartea este doar o
somn lung într-un sertar.” Am apăsat cartea mai adânc între cele
două cărți înghițind-o. „Dacă ești atât de disperat să-l citești, ia un
card de bibliotecă.”
Și-a rezemat umărul de rafturile mele, scrutându-mă pentru o
reacție. „De ce anume această carte?”
"Deoarece."
„Voi reformula. Ce eveniment asociați cu această carte
specifică care face imposibil să renunțați? Îmi este greu să cred că o
copie diferită a Atonement , una pe care aș putea să o comand de la
Amazon chiar acum, ar avea același impact emoțional.”

M-am gândit la albastrul arctic al lui Nicky, sclipind când mi-a

spus că va face asta pentru mine. Sfidează părinții noștri. Reactează
acea scenă.

Cu Nicky care mă apăsa de rafturile mele, mă sărută. Întins sub

soarele puternic, numărând
constelație de pistrui pe nas și pe umeri.
 Nicky. Nicky. Nicky.
O durere dulce s-a răspândit în burta mea.
Christian clătină din cap. "Nu face nimic. Prea personal.
Înțeleg."

"Nu este-"
A luat paharul cu apă pe care uitasem că îl țin și l-a așezat cu
grijă pe unul dintre rafturile din spatele capului meu. Și-a trecut
degetele prin ale mele și mi-a prins brațele de fiecare parte a mea,
deasupra capului meu, la fel ca în Ispășire . Degetele și-au strâns
strânsoarea, gura lui coborând la baza gâtului meu, buzele lui
atingând ușor pielea sensibilă.

Pentru o secundă, m-am întrebat dacă Christian era Nicky. De

ce altfel ar alege să facă asta? Dar nu. Nu putea fi. Nicky era mort.
În plus, poate că Christian se uitase la film și se gândise că ar fi
fierbinte să-l reconstituie.
Am miaunat, lasand capul pe spate si inchizând ochii. „Arya,
creatură minunată, mincinoasă, tu. Cât timp am
am așteptat să-ți fac asta.”
Gura lui mi-a târât pe gât, dinții lui albi zdrobindu-mi bărbia,
înainte de a-și înfige limba în gura mea, deschizându-mi buzele.
Gura mi-a căzut deschisă în formă de O și m-am zvârcolit, cu
spatele arcuit, corpul meu lipit de el, în timp ce mă bucuram de
durerea surdă a dorinței.

"Frumoasa . . . dulce . . . minunată Arya.” Fiecare cuvânt era un

sărut. Degetele lui mi-au dat drumul și m-a prins de spatele
coapselor, strângându-mi picioarele în jurul taliei lui, sărutările
noastre adânci, înăbușitoare, umplându-mi fundul burtei cu o căldură
mătăsoasă. Cea mai mare parte din greutatea mea a fost susținută
de rafturi.

„Ce insuportabil de perfectă ești”, a murmurat el în gura mea.

Peste ochi ni-au căzut frânghii de păr, sălbatici ca buruienile.
Complimentele nu au fost spuse cu sarcasm sau dispreț. Erau
șoapte blânde, care se învârteau în jurul gâtului, la încheieturi, ca
niște bijuterii.
 Era o urgență în mișcările lui în timp ce îmi devora gura, lipindu-
mă de rafturile încărcate cu cărți. Un sentiment de afaceri
neterminate. O continuare a ceva ce am început anterior. Dar
desigur, asta nu se putea.

Erecția lui Christian a apăsat pe centrul meu și ceva din

interiorul meu s-a aprins. Mi-am rostogolit fundul, cu picioarele
înnodate la gleznele din jurul taliei lui, întâlnindu-i erecția cu
împingeri intenționate. Starea chiloților mi-a spus că o sesiune lungă
de preludiu nu era în cărți pentru mine.
"Creştin." Mi-am trecut unghiile peste maxilarul lui ascuțit, limba
mea dansând cu a lui. A înghețat, retrăgându-se, de parcă l-aș fi
pălmuit.

"Ce?" am întrebat, gâfâind, în timp ce el făcea un pas complet

înapoi, lăsându-mă să mă nivelez pe stilettos. "Ce s-a întâmplat?"

Nu putea fi nimic din ce am spus. Tot ce făcusem a fost să-i

spun numele. Bărbaților le plăcea asta, mai ales în spatele ușilor
închise. Și totuși m-a privit în jos de parcă aș fi comis un mare păcat.
Ca un iubit trădat.

Confuzia m-a alimentat.

A închis ochii, iar când i-a deschis din nou, arăta complet diferit.
A mâncat spațiul dintre noi dintr-o singură mișcare rapidă, m-a luat
de cur și m-a aruncat în pat. Picioarele îmi zbârneau în aer și o
ruptură puternică a străpuns tăcerea. Fusta mea creion era ruptă,
jumătate din fundul meu atârnând acolo pentru ca el să vadă.

"Ce . . .” Eram un amestec de aprins, supărat și luat prin

surprindere. „Acela a fost un Balmain nou-nouț!”
„Trimite-mi factura.” Mi-a sprijinit un genunchi între picioarele
mele pe pat, mi-a prins tivul fustei și mi-a rupt până la capăt până a
căzut sub mine într-un pătrat perfect. „Mai bine, să numim asta chiar
și la toate acele cine. Am impresia că familia ta nu va putea să-și
permită cheltuieli neașteptate după factura legală cu care vei fi
pălmuit.”
 Asta era scăzut, iar Christian nu ținea de obicei jos. De fapt,
până acum fusese destul de bun să nu mi-au dat situația în față.
Ceea ce m-a făcut și mai confuz cu privire la modul în care rostirea
mea numele lui a schimbat lucrurile între noi.
„Ce te-a pătruns?” am cerut, dar am uitat repede să-l pres
pentru un răspuns când s-a sprijinit între picioarele mele, lipindu-și
trupul puternic de al meu. M-a sărutat dur, frecându-și în mod
deliberat umbra de la ora cinci pe pielea mea, făcând-o să
înflorească roz.
Și-a folosit dinții pentru a-mi descheia cămașa albă. Nu cu
expertiză și înțelepciune. Mai degrabă, le-a smucit și le-a scuipat,
unul câte unul, pe măsură ce mai mult din pielea mea a fost
dezvăluită în fața lui. Când a văzut sutienul meu din dantelă cremă,
mi-a acoperit unul dintre sânii cu gura complet și a sut puternic.
Căldura umedă a gurii lui mi-a dat fiori violente pe șira spinării.
Degetele mele s-au înfipt în părul lui, trăgându-l fără rușine spre sud.

„Cineva e nerăbdător”, a chicotit el lângă buricul meu, băgându-

și limba în el înainte de a respira aer rece înăuntru. Pielea mi s-a
înțepat de piele de găină.
„Ești un expert, nu-i așa? . .” Aveam de gând să-i spun din nou
numele, dar apoi m-am oprit. Ceva mi-a spus că nu vrea să audă,
deși habar nu aveam de ce. Christian nu a observat că propoziția
mea era incompletă.
„Nu este o conversație pe care aș dori să o conduc în acest
moment.”

Și apoi a fost acolo . Dinții lui au zgâriat tivul chiloților mei – din
păcate, o pereche de lenjerie intimă fără cusături, negre, tăiate de
iubit – le-au îndepărtat urgent, mâinile lui ocupate să-mi desfășoare
coapsele. Nu știam ce era mai sexy – urmărindu-i bronzul, mâinile
puternice și antebrațele musculoase pe pielea mea palidă sau
privind în jos la coroana lui de păr negru, știind ce avea să urmeze.
Sau, mai degrabă, cine urma să vină, și anume eu.
 Mi-a aruncat lenjeria în spatele umărului său, încă îmbrăcat
complet.
 S-a oprit pentru a face inventarul corpului meu gol pentru prima
dată. Parcă studia o hartă, calcula de unde să înceapă, unde să
atace mai întâi.
„Doamne, Arya.”
Și-a periat degetul mare de la clitorisul meu până la baza
centrului meu, înainte de a înfige un deget lung în mine. Am închis
ochii și am gemut.
„Îmuiat.” I-am auzit pocnetul gurii și am deschis ochii exact la
timp să văd că gustă degetul pe care mi-a pus-o înăuntru. „Spune-mi
ce vrei, Arya.”
Nefăcându-i plăcerea de a mă auzi cerșind, mi-am înfipt
unghiile în umerii lui și l-am adus înapoi, cu fața la nivelul sexului
meu. Și-a trecut limba de-a lungul deschiderii mele, iar eu m-am
înfiorat, închizând ochii. În mod clar, el a vrut să aibă control asupra
situației. Și clar, el a eșuat.

„La naiba” , mârâi el, limba lui lăsind din nou la mine, mai adânc
acum. Îi era sete de asta. "Și iarăși o luăm de la început."
Și iarăși o luăm de la început? Ce însemna asta?
Mâinile lui înconjurau oasele șoldului meu, apăsându-mă pe
saltea în timp ce mă devora, mângâindu-mă cu limba, oprindu-se din
când în când să-mi sugă clitorisul în gură, ciugulindu-l ușor. El știa
ce face. În mod normal, l-aș găsi lăudabil. Experiența nu a fost
întotdeauna egală cu o performanță bună. De data asta însă, inima
mi s-a strâns. Așa cum Past Christian trebuia să știe că Present
Christian mă va întâlni, cumva, și a trebuit să aștepte. Ceea ce a fost
absolut, atroce de stupid.

Era o voce mică în fundul minții mele care îmi spunea că

făceam totul greșit. Acesta era New York și eram în treizeci de ani.
De obicei, treceam printr-o rutină. Trebuia să văd o factură medicală
curată. Pentru a avea discuția. Pentru a se asigura că va veni cu un
pachet de prezervative. Cu Christian, am depășit cu ușurință detaliile
tehnice de parcă n-ar fi existat.
 „Prezervative”, am gâfâit, simțindu-mi primul orgasm
alunecându-mi pe piele. Din degetele de la picioare, sus picioarele
mele, urcând
superior. „Spune-mi că ai prezervative.”
El a clătinat din cap, care era încă îngropat între coapsele mele,
tocmai când ochii mi s-au închis și corpul meu a început să tremure
odată cu punctul culminant. M-am cutremurat peste tot, iar când am
deschis din nou ochii, l-am văzut sprijinit în coate, privindu-mă la
mine, absorbit de gânduri.

"Sunt curat."
Nu vreau să rămân însărcinată.
Pentru o secundă, mi-am imaginat cum va merge. Dacă
accidental am rămas însărcinată cu copilul lui Christian. Ce ar crede
Conrad. Beatrice de asemenea. Un chicot de panică mi-a bolborosit
pe gât, dar am reușit să-l înghit.
„Nu sunt la pastilă”, am spus. A început să-și sărute în sus pe
abdomenul meu, gura lui fierbinte și umedă, respirația lui purtând
parfumul pământesc și feminin al meu.
„Mă voi retrage.”
„Suntem la liceu acum?”
„Ceea ce suntem suntem într-o poftă totală unul cu celălalt. Nu
pot să aștept. Mă voi retrage, apoi cobor și cumpăr prezervative
pentru runda următoare. Și va fi o rundă următoare.”
El a urcat în sus pe corpul meu până când fețele noastre au fost
aliniate. Ochii lui erau fascinanti. Un albastru clar, înghețat. Apă
calmă peste aisberguri cu vârfuri strălucitoare. Hotărârea mea s-a
prăbușit, la fel ca întotdeauna în ceea ce privește acest om. Am
închis ochii și am dat din cap o dată.

Christian era în mine.

Încă purta costumul când a intrat în mine. Era mare – mai mare
decât media – și a închis ochii, fără să se miște, doar savurând
momentul. M-am uitat la el cu uimire. Tot ceea ce făceam părea
monumental.
A început să se miște în mine, atingându-mi unul dintre
picioarele peste umăr, în timp ce se uita adânc în ochii mei. M-a
surprins. Intensitatea acesteia. La urma urmei, nu ne cunoșteam de
atâta vreme. Mi-am înconjurat gâtul cu brațele în timp ce el m-a
aruncat până la refuz. Mi-am rostogolit șoldurile înainte fiecare
când a intrat în mine, întâlnindu-l la mijloc. Un alt punct culminant a
gâdilat în mine.
„Arya.” Fruntea lui Christian a căzut la pieptul meu în timp ce a
luat ritmul. „Te rog spune-mi că ești aproape, pentru că sunt.”

"Da." Am dat din cap, înghițind din greu. „Sunt foarte aproape.”
Christian gemu, smulgându-se din mine și strângându-se
el însuși greu, renunțând la punctul culminant. Și-a smuls privirea și
s-a uitat la podea, concentrându-se pe un loc înainte de a se
împinge înapoi în mine. Deja trezit și sensibil de frecare, asta a fost
tot ce aveam nevoie pentru a mă destrama în brațele lui și a reveni.
În clipa în care m-a simțit strâns în jurul lui, a bolborosit:
„Mulțumesc”, s-a scos din mine și a venit. Panglici ale eliberării lui
mi-au acoperit burta. Mi-au luat câteva clipe să cobor pe pământ și
să-mi dau seama ce am făcut. Christian s-a rostogolit lângă mine pe
pat. Ne-am uitat amândoi în tavan. Exista sentimentul clar că eram
ca niște adolescenți care tocmai făcuseră ceva rău.

„Nici nu ți-ai luat hainele.” M-am uitat la tavan uluit, întrebându-

mă dacă va suna mâine.
„Nu”, a spus el mirat, întorcându-și fața să se uite la mine. „Să
rectificăm asta. Duș?"
„Prima uşă la stânga.”
M-a prins de mână. Stors. "Vino cu mine." "Tocmai ce
am facut." am zâmbit.
A râs, trăgându-mă ușor din pat. "Iată-ne. Un pas. Apoi altul. Nu
chiar așa de rău, nu-i așa?"
Dușul nostru comun era arzător. O sesiune de make-out cu
ardere lentă. Ne-am îmbrățișat, făcându-ne sub apa fierbinte. Acolo,
l-am putut aprecia pe tot, în întregime. Pachetul lui de șase definit,
părul întunecat aspru de pe piept, umerii largi. Sărutările noastre au
fost fierbinți și persistente, cu gura deschisă și am încercat să-mi
amintesc ultima dată când m-am simțit atât de fericit și mulțumit. Nu
în acest deceniu, bănuiam.

Când am ieșit, Christian s-a îmbrăcat. „Voi coborî să iau niște

johnnies. Ar trebui să aduc înapoi
scoate? Ce zici de chineză?” Și-a nasturi la cămașă, cocoțat pe
marginea patului meu, fără să se deranjeze cu cravata.
"Cât este ceasul?" M-am uitat la ceas, încruntat. Era ora opt.
Jilly trebuia să se întoarcă până acum. Faptul că nu a vrut să ne
acorde timp singuri. Îi trimisesem mesaje în drum spre casă, dar nu
mă gândisem că se va deveni atât de rar întâlnită. M-am uitat înapoi
la el, pornindu-mi laptopul în timp ce mă așezam peste pernele mele
în pat. Nu are rost să stai aici și să tânjim după el în timp ce era în
afară. Aș putea strânge câteva e-mailuri și poate chiar o propunere
de contract dacă aș avea noroc.

„În acest caz, ai putea să iei ceva de la restaurantul filipinez?

Este chiar în josul străzii. Voi avea calamari prăjiți și pata crocantă.
Oh, și boba lor cu nucă de cocos, te rog. Minute de tapioca
suplimentare. Iată cardul meu.” Mi-am desfăcut geanta și mi-am
aruncat cardul peste pat pentru el.
S-a oprit din șiretul pantofilor, uitându-se pur și simplu la mine
pentru câteva clipe.
Am zâmbit strâns. „Îmi pare rău, pot fi șef. Putem doar
DoorDash. Bineînțeles că nu trebuie să mergi acolo.”
„Nu, asta-i bine.” Se ridică, clătinând din cap. „Aș putea folosi
timpul pentru a răspunde la e-mailuri.” Ochii lui au trecut peste
laptopul meu. Hopa! Ar fi trebuit să aștept până dispare. „Chiar ești
ceva, știi asta, Arya Roth?”
"Cum așa?"
„Ești doar cel mai autonom, independent, motivat...” „Mai bine
oprește-te înainte să prinzi sentimentele.” Am făcut cu ochiul, tăind
cuvintele lui, pentru că îmi tăiau pielea și era prea mult. Își închise
gura, scuturându-i pe a lui cap și plecând, lăsându-mă pe mine, pe
cardul meu de credit și pe mine
gânduri extrem de periculoase în spate.
Patruzeci de minute mai târziu, stăteam cu picioarele încrucișate pe
patul meu, luând porc la calamari prăjiți, cartofi prăjiți, carne prăjită și
legume asortate. Am împărtășit povești despre zilele noastre de
facultate și am fost surprinși să aflăm că drumurile noastre aproape
s-au încrucișat de mai multe ori în acei ani la petreceri și festivaluri.
Christian a spus că nu a fost în întreaga scenă de petrecere, că
Arsène și Riggs erau dracii din trio-ul lor și că s-a concentrat pe
terminarea în fruntea clasei sale, pentru că știa că concurența va fi
strânsă. acolo odată ce a absolvit. I-am spus că sunt cam la fel, de
fapt. Că dezamăgessem mulți oameni fiind atât de îngrădiți și fără a
canaliza Paris Hilton interior pe care toată lumea prevăzuse că o va
vedea în mine.

„Și Jillian a fost întotdeauna cel mai bun prieten al tău?”

Christian muşcă o bucată de calamar şi îşi suge degetele. Am bănuit
că mâncarea prăjită nu făcea parte din dieta lui obișnuită, cu un
astfel de corp.

„Destul de mult.” Mi-am băgat o bucată de castraveți în gură.

„Întotdeauna am fost un fel de ambivert – cu siguranță pentru cineva
din domeniul meu – și oamenii deseori confundă asertivitatea mea
cu o prostie. Nu mă ocup de a mă gutura și de a juca frumos. Unii
oameni apreciază. Puțini, dar unii. Ea este una dintre ele, așa că ne
ținem aproape.
„Bărbații trebuie să fie intimidați.” Christian ridică o sprânceană
diavolească.
„Nu cei care merită să te întâlnești.”
„Și totuși nu mi se pare genul de femeie care merge la multe
întâlniri.”
am ridicat din umeri. „Nu toată lumea merită timpul meu.” Dar
chiar și când spuneam asta, știam că vorbim despre stima mea de
sine șubredă.
„Cine este cel care a scăpat?” Christian s-a sprijinit de tăblia
mea, folosindu-și bețișoarele pentru a smulge o bucată de morcov
din farfuria lui de hârtie. Cămașa lui era descheiată și în jurul lui era
un aer leneș, prădător, care mă ținea pe picioare și totuși mă făcea
să vreau să mă bucur de atenția lui. „Întotdeauna există acea
persoană care a scăpat.”
 „Hmm.” Mi-am strâns nasul. Totuși, nu a trebuit să mă gândesc
cu adevărat la asta. Răspunsul a fost clar. Pur și simplu suna rău.
Din fericire, nu trebuia să-mi pese ce crede el despre mine. Acest
lucru a fost temporar în cel mai bun caz și deja s-a încheiat în cel
mai rău caz. „Nu râde, dar asta merge înapoi.”
„Iubito de liceu.” A făcut o față adorabilă, deși batjocoritoare.
„Unde te-a sărutat prima dată? Sub gradație sau lângă dulapul tău?
„De fapt, înainte de liceu.” Mi-am simțit obrajii înroșindu-se,
lăsându-mi privirea spre mâncare, mișcând-o cu bețișoarele.
„Amândoi aveam paisprezece ani. El a fost . . .
Ei bine, era un copil rău și cel mai bun prieten al meu. Eram obsedat
de el. Am avut o mică chestie în timpul verii. Mama lui a lucrat pentru
familia mea. El este cel care a scăpat pentru mine.”

Când m-am uitat înapoi în sus, expresia feței lui Christian mi-a
făcut pulsul să bâlbâie. Părea că o semiremorcă plină de sentimente
s-ar fi izbit de el deodată. Și-a scăpat mâncarea pe patul meu – din
întâmplare – și nici nu și-a dat seama așa cum a făcut.

„La naiba, nu-ți face griji. Oricum am urât foile alea.” Am făcut o
jumătate de încercare să răzuiesc cartofii prăjiți uleioși din lenjeria
mea. Minciuni. Acestea erau faxuri belgiene nou-nouțe de la West
Elm.

Încă se uita ciudat la mine.

Am stat puțin mai drept, simțindu-mi obrajii încălzindu-mă în
ciuda mea.

„Ți-am spus că a fost ciudat.” Mi-am băgat părul după urechi.

„Vreau să spun, nu e ca și cum încă tânjesc după acest adolescent
sau așa ceva. Oricum . . .”
„Nu, asta este interesant. Deci era iubitul tău?” Christian și-a
îndreptat privirea înapoi spre mine, doar treburi.
L-am privit. „Hm, ești sigur că nu ai avut doar un accident
vascular cerebral? Te-ai uitat . . . de .”
„Îmi pare rău. M-am gândit la un e-mail pe care trebuie să scriu
cuiva mâine. Sunt complet activat acum.” El a zambit.
 Grozav. Așa că s-a gândit la muncă când mi-am revărsat inima.
Notat în mod corespunzător.
Am revenit la subiectul în discuție, simțindu-mă conștient de
sine. "Nu. Am împărțit un sărut. Asta a fost tot. Dar eram aproape.”
„Și de ce s-a terminat?” Ochii lui Christian s-au plictisit în ai mei
cu o intensitate care ar putea lumina un carnaval.
"S-a mutat."
"El a facut?"
"Da."
"Unde?"
Mi-am lins buzele, simțindu-mi brusc nasul arzând de lacrimi.
Ce naiba iubitoare se întâmpla cu mine? Au trecut ani de zile . „S-a
dus să locuiască cu tatăl său în Belarus”.

"Înțeleg." El dădu din cap concis, luând o mușcătură dintr-un alt

calamar. „Ți-a spus asta?”
„Hm. Nu." Mi-am frecat fața, luptându-mă să înțeleg de ce eram
atât de supărat și, și mai important, de ce Christian se uita la mine
de parcă tocmai i-aș fi spus că i-am ucis câinele. „Mi-a spus tatăl
meu. Totul a fost foarte. . .” Abuziv și nebun . „Deodată.”

„Ai încercat vreodată să-l contactezi?”

Interesul lui pentru această poveste părea ciudat. Trecuseră
atâția ani. În plus, așa cum a spus el, nu am fost în asta pe termen
lung. De ce i-a pasat de trecutul meu?
„Am făcut-o, de fapt.” Am început să culeg calamari și cartofi
prăjiți din lenjerie și să-i pun înapoi în castronul lui Christian. „Dar
atunci când nu a răspuns, am crezut că am ocolit un glonț. Un tip
care iese din viața ta fără să-ți lase măcar un bilet nu este demn de
timpul, gândurile și eforturile tale.”
A fost o minciună groaznică. Știam exact de ce Nicky nu mă
contactase – pentru că nu meritam nimic de la el după ce i-a făcut
propriul meu tată.
"Şi tu?" Am întrebat. „Ceva cineva special de-a lungul anilor?”
 Christian a zâmbit, oarecum revenit de la subiect, întinzându-se
spre mine să ia sticla de apă pe care am împărțit-o și luând o
înghițitură. „De fapt, deloc.”
"Norocosule."
„Da, norocos eu.”

Încă de trei ori, ne-am prăbușit unul peste altul, cu cearșafurile

încurcate, luptând pentru dominație, pentru piele, pentru contact. Ne-
am învățat unul altuia care sunt formele, placerile și antipatiile. Cum
să te miști ca un curent. Am folosit prezervative și mi-am notat
mental să trec pe la farmacie a doua zi pentru un plan B. Christian
era un amant generos. Părea să știe exact ce vreau, când voiam, cât
de adânc și cât de repede.

În cele din urmă, când ne-am prăbușit pe la unu dimineața,

transpirați și petrecuți, s-a cam înțeles – poate chiar de așteptat – că
va rămâne peste noapte. Am vrut amândoi să punem din inevitabil.
„Dar nu vei întârzia la tribunal? Între când te întorci în
apartamentul tău, să faci duș și să te îmbraci? Am întrebat.
Christian a subliniat că orice avocat începător știa să păstreze
un costum de rezervă proaspăt și călcat la birou și asta a fost tot.

De aceea nu mă așteptam să mă trezesc a doua zi într-un pat gol.

Partea în care dormise Christian era rece, lenjeria presată de
parcă n-ar fi fost niciodată acolo. Singura dovadă că fusese de fapt
aici cu o seară înainte era parfumul lui persistent de aftershave
scump și sex decadent. Oh si
pulsul dintre coapse, bătăile inimii ușoare și persistente și urmele
mușcăturilor care mă acopereau.
M-am uitat la ora de pe ceasul noptierei. Opt treizeci. Gemuind,
am inchis ochii si mi-am lipit fata de perna. Când mi-am deschis din
nou pleoapele, m-am răsturnat pe burtă și am întins mâna după
telefon. Au fost patru mesaje și șapte e-mailuri. Toate de la clienți. A
fost și un apel pierdut de la mama mea.
Ți-a spus că nu e grav. Te așteptai la un mic dejun romantic cu
o parte de îmbrățișare?
Pentru o secundă, m-am minunat de ironie. Tatăl meu
insinuase că ar trebui să mă culc cu Christian ca să-l ajut și am
ajuns să mă culc cu el într-adevăr, dar nu aveam de gând să-l ajut
pe bătrân.

Am clipit, adaptându-mă la lumina care curgea de la fereastră.

Înclinând capul, am observat ceva ciudat la rafturile mele de cărți.
Un spațiu gol care nu mai fusese acolo până acum. M-am dat jos din
pat, încă goală, și m-am căptușit desculț pe raftul meu. Mâna mi-a
trecut peste spini, aranjate în ordine alfabetică. Degetele mi s-au
oprit în spațiul gol. Știam ce lipsește. A fost o carte imprimată în
ADN-ul meu. Cea mai prețioasă posesie a mea.

Ispăşire.
Acesta a fost motivul pentru care nu lăsase o notă sau un
mesaj. De ce nu rămăsese prin preajmă. El știa că eu voi fi cel care
va face prima mișcare. La urma urmei, a ținut ostatic ceva din mine.
Bastard îmi furase cartea preferată.

M-am ținut împreună.

Nu i-am sunat sau trimis mesaj.
La birou, Jillian m-a examinat din spatele ceștii ei de cafea,
arcuind o sprânceană înțelegătoare și sprijinindu-se de
imprimanta în timp ce așteptam ca ea să emită un contract pentru un
nou client.

"Noapte lunga?" Ea hmm ed.

Am simțit că ardeam stacojiu, realizând că nici măcar nu eram
sigur dacă ea se întorsese acasă sau nu. Cel puțin știam că sunt în
fruntea muncii zilele astea, așa că nu a fost o săpătură.
„Acest spațiu este o zonă fără judecată.” Am luat hârtiile calde,
făcând semn spre spațiul dintre noi în timp ce le ținem în mână.

Jilly ridică o mână în semn de capitulare, luând o altă

înghițitură. „Nu judec; Sunt curios. Și puțin gelos, evident. Este
serios?"

"Nu. Relația este condamnată de la început.” Am capsat

paginile împreună, îndreptându-mă spre locul meu. M-a urmat ca o
piranha, mirosind sânge.
Doar pentru că eu și Christian nu ne adresasem elefantului (sau
mai bine zis, procesului) din cameră, nu însemna că nu eram
conștient de asta. Singurul lucru care se schimbase era că nu mai
tânjisem să-i atârn indiscrețiile deasupra capului.
„De ce să te deranjezi, atunci?”
"Viata e prea scurta." Am ridicat din umeri, așezându-mă în fața
laptopului meu, deschizându-mi Sharpie-ul pentru a mai trece prin
contract încă o dată.

„Ce ne-Arya din partea ta”, a râs ea. "Amenda. Voi revedea
asta când ne întoarcem acasă. Dar Ari?”
"Da?"
„Ai grijă dacă îl vezi pe Christian. Oricât de fermecător ar fi el,
nu știi nimic despre unul dintre cei mai eligibili burlac din New York.”

OceanofPDF.com
 CAPITOLUL 23
CREŞTIN

Prezent

Am băgat copia hârtie a Ispășirii sub scândura liberă de sub pat. Ai

crede că o clădire nou-nouță din Manhattan, cu parchet adevărat, nu
ar avea plăci slăbite și ai avea perfectă dreptate. Motivul pentru care
era liber a fost pentru că l-am rupt cu mâinile goale, așa că aș avea
unde să ascund toate documentele legale pe care nu aș fi vrut să le
găsească nimeni. Un seif era foarte previzibil. Practic a țipat să fie
deschis. Dar nimeni nu avea de gând să dezlipească bucățile de
podea de sub patul meu.

M-am întrebat de ce Arya nu a sunat încă. Sau, mai bine, am

intrat în biroul meu cu o macetă și cu toată intenția de a o folosi pe
gâtul meu.

Mă duceam în iad, dar nu înainte de a profita la maximum de

timpul meu aici pe planeta Pământ. Ceea ce îi făceam Aryei a fost,
din lipsă de terminologie legală, o mișcare idioată de proporții
gigantice.

Minciuna a crescut pe zi ce trece, alimentată de timp, intenții și

emoții care nu aveau nicio treabă să fie aruncate în amestec. Îmi
petrecusem toată viața culegându-mi partenerii. Aveam aspectul,
aura, locul de muncă și soldul bancar pentru a atrage pe oricine în
web-ul meu. Dar cu Arya, chiar și atunci când am avut-o, ea nu o
simțea cu adevărat a mea și asta era o problemă.
 Cineva a bătut la ușa dormitorului meu. Capul lui Riggs,
proaspăt (și complet) bărbierit după o altă călătorie reușită la
Dumnezeu știa unde, a apărut în spațiul dintre ușă și cadru.
„Mâncarea este aici.”
Am valsat prin dormitorul meu spre bucătărie, unde Arsène
descărca cutii de mâncare pline cu sashimi. Riggs stătea lângă
Arsène pe un taburet.
„Revenind la subiectul de față, înainte ca Christian să fie nevoit
să se întoarcă în camera lui pentru a-și asculta albumul Sinéad
O’Connor în timp ce plângea că Arya nu a sunat.” Arsène a lovit
Ignora pe telefonul său când numele Penny a trecut peste el, însoțit
de o poză a ceea ce părea a fi un nenorocit de supermodel. Dacă aș
avea un ban pentru fiecare dată când a respins un Penny perfect
bun, aș putea cumpăra întreaga clădire, nu doar un apartament cu
un singur pat. „Aveți două opțiuni aici – fie o lăsați liber, văzând că v-
ați distrat și acesta era planul inițial, fie îi spuneți adevărul și
înfruntați consecințele. Tragerea asta este volatilă.”

"Eşti nebun?" Scuip, săpat prin containere. „E prea târziu să-i

spun. Voi fi exclus din caz, exclus, posibil să fiu acționat în justiție —
nu, cu siguranță , având în vedere că acest proces este un câștig
sigur pentru mine — ca să nu mai spun că o voi pierde oricum.

Arsène mi-a zâmbit ca și cum aș fi un cățeluș adorabil care

tocmai învățase să se pirine pe olita. „Credeam că ai spus că nu
funcționează așa. Că – și acesta este un citat direct – nu ți-ai luat
diploma în drept de la Costco.”
M-a avut acolo. Dar asta a fost înainte ca Arya și cu mine să
facem sex. M-am gândit că pot să-mi țin rahatul – și pula – pentru
mine. Privește-o cum suferă și mergi mai departe cu viața mea.
„Mulțumesc pentru că ți-am spus. Sunteți cu adevărat util
acum.” Am rupt betisoarele de lemn.
— Îi poți spune după ce procesul s-a terminat? a întrebat Riggs,
îndreptându-se spre frigiderul meu pentru a lua o bere. Arăta ca
dracului zilele astea, dar știam, spre deosebire de Arsène și de
mine, că nu era unul care să meargă la sală. În schimb, a urcat pe
munți.
Profesional. Avea o grămadă de companii care îi susțineau fundul.
Nu i-am înțeles niciodată fascinația pentru experiențele din
apropierea morții. Viața a avut o rată a mortalității de 100%. Care a
fost graba lui de a cădea dintr-o stâncă nenorocită la o altitudine de
14K?
Am clătinat din cap nu. „Procesul se va termina în câteva
săptămâni. În plus, chiar dacă îi spun după ce se termină, ea îmi
poate dezvălui identitatea după aceea, ceea ce ar însemna că toată
munca mea ar fi fost în zadar.”
Am perfecționat regulile de conduită profesională. Nu a fost
nimic care să mă împiedice în mod specific să-mi bag pula în Arya.
Dar nu arăta bine. Și, desigur, au existat acele reguli plictisitoare
pentru situații ca acestea. Un avocat competent ar putea depune o
reclamație susținând că conduita mea a avut scopul de a perturba
tribunalul. Și la naiba, cu modelul meu de fapte, s-ar putea să
câștige. Amanda Gispen mi-ar fi pus fundul pe un platou pentru că i-
am stricat cazul, și Conrad Roth ar avea-o și el. Oricum am privit-o,
a fi cu Arya era pur și simplu imposibil de făcut. Aveau dreptate.
Trebuia s-o despart. Dar cum aș putea, după ce ea mi-a spus că a
încercat să-mi scrie? Că a crezut că m-am mutat în cealaltă parte a
lumii? Că eu am fost cel care a scăpat?

Eram atât de sigură că era implicată în orice mi-a făcut Conrad

Roth, încât nu mi-a trecut prin cap că i-ar fi hrănit cu câteva minciuni
pentru a atenua lovitura. M-a răsucit pe dos. Revelația pe care ea
poate nu o cunoștea. M-a făcut să pierd somnul, cazurile și mintea
mea. În tot acest timp — toată această furie — și nici măcar nu era
vina ei.

Narațiunea atent construită a vieții mele și a circumstanțelor

mele a fost un morman de cenușă la picioarele mele. Și n-am avut
pe nimeni de vină decât pe mine, pentru că am sărit la concluzii.
Cât despre Arya, femeia fusese mințită de fiecare bărbat la care
ținea chiar și de departe. M-a făcut să mă simt de rahat, dar nu
suficient de rahat încât să-mi strice toată viața ca să fac ce trebuie
cu ea.
 "Grozav. În acest caz, renunță la Arya și continuă cu viața ta”, a
spus Arsène, pe același ton sensibil pe care l-ar putea folosi pentru
a sugera diversificarea portofoliului meu de investiții.
 Mi-am aruncat o bucată de ton crud în gură. "Amenda. Nici
măcar nu trebuie să fac asta. Tot ce trebuie să fac este să nu o mai
sun niciodată, pentru că ea nu mă sună niciodată.
Riggs zâmbi în spatele marginii sticlei de bere. „Și, evident, asta
nu te deranjează deloc.”
Prick.

Arya nu a sunat a doua zi.

Sau cel de după ea.
Am disecat ultima noastră interacțiune.
Felul în care se discutase despre Nicky. Durerea din vocea ei.
Sifonurile din ochii ei.
Părea că îi pasă cu adevărat. Apoi, din nou, așa cum sa stabilit,
Arya a fost o actriță destul de bună atunci când și-a dorit să fie.

Bănuiala mea că ea nu observase că cartea lipsă s-a evaporat.

Nu era posibil ca așa ceva să fi scăpat de o femeie ca Arya. Între
timp, Ispășirea a ars o gaură prin lemnul dormitorului meu parchet.
Am refuzat să o citesc. A face asta însemna să admit înfrângerea,
într-un mod ciudat.

Îmi tot spuneam că era un lucru bun pe care Arya nu-l sunase.
Aș putea oricând să-i trimit cartea prin curier și să termin cu rahatul
asta. Nu am putut să o văd din nou. Mai mult timp petrecut cu ea o
aducea mai aproape de adevăr. Și chiar dacă nu a fost așa, ce rost
avea? Aș fi vrut să o scot din sistemul meu. Am avut. Caz inchis.

Procesul mergea bine.

Placa mea de carieră era plină.
Deci de ce îmi era încă foame?
Trecuse o săptămână.
Am fost la sală și la Brewtherhood. Ea nu a fost niciodată acolo.
Nici ea nu s-a prezentat la tribunal. Începeam să regret îndurarea
temporară pe care i-am arătat-o avertizând-o despre caz.

Femeia nu s-ar clinti. A fost mândrie sau autoconservare?

Oricum, i-a câștigat mai mult din admirația mea.

Erau șanse perfecte să fi putut continua așa încă o lună. Eram

un nenorocit competitiv, la fel ca ea. Întotdeauna am făcut totul un
joc de câștigat. Chiar și când eram copii. Dar într-o zi, în timp ce mă
duceam la secțiunea de greutăți de la sală, am observat-o pe unul
dintre ecranele de televiziune grasă. A fost o invitată la o emisiune
matinală.
Arăta ca un vis. Atât de mult, în primele secunde, nici nu am
descifrat ce spunea. Tocmai m-am scăldat în faptul că o aveam sub
mine, nu cu mult timp în urmă, zvârcolindu-se și implorând pentru
mai mult.
Purta o rochie pe umeri, cu un corset întins și fluturi pe ea. Am
scăpat greutățile pe care le ținem și m-am îndreptat spre televizor ca
să o aud mai bine. Gazda, o femeie a cărei vârstă putea fi de la
treizeci și opt până la cincizeci și nouă de ani, cu un bob blond și
mult bronzant fals, a întrebat-o despre criza de relații publice cu care
se confruntă un anumit cuplu regal britanic. Arya a răspuns la toate
întrebările cu atenție și profesionalism. M-am întrebat ce a inspirat-o
să meargă în primul rând la televizor, dar atunci când interviul ei s-a
terminat, gazda a conectat Brand Brigade și nu s-a putut opri din
țâșnit despre asta, proclamând că este una dintre clienții lor foarte
fericiți.

Publicitate gratuită. Mister rezolvat.

În aceeași zi, m-am dus la Barnes & Noble și am cumpărat o
copie a Atonement . Aveau doar pe cel cu afișul flm pe coperta,
hârtie albă în loc de cremă. Dar asta a fost suficient pentru ceea ce
aveam nevoie. Am rupt o pagină din carte, am tamponat-o cu ceai și
am lăsat-o să se usuce pe birou.
fereastră timp de câteva ore înainte de a-l pune într-un plic împreună
cu un bilet mic.
Am ceva de-al tău. Dacă vrei să vezi această carte
în viață, urmează-mi pașii și nu încerca să mergi la
poliție.
Pasul 1: Ne întâlnim la Planetariul Hayden
diseară la șase și jumătate.
Nu întârzia.
—C

Am ridicat telefonul de pe birou, apăsând butonul să-mi sun

secretara.
„Vreau să trimiți ceva prin oraș. Acum. ”

La șase și douăzeci, am văzut-o pe Arya în afara planetariului. S-a

oprit din plimbare, s-a făcut duș într-un bazin de lumini albastre
înghețate care se reflectau din clădirea din spatele ei.
În filme și poate chiar și în cărțile de care Arya îi plăcea atât de
mult, eroina arăta mereu nesigură și modestă, așteptând sosirea
iubitului ei. Nu e așa cu Arya Roth. Micul iad era la telefon,
plimbându-se înainte și înapoi, spunând oricui se afla la celălalt
capăt că va face o geantă Birkin din pielea lui dacă nu-i găsește
reporterul care a scurs acel articol suculent despre unul. a clientilor
ei. Am stat pe margine, luând-o și în cele din urmă mi-am dat seama
de ce nu puteam sta departe – pentru că ne semănam înfricoșător.

Luptători. Însetat de sânge. Ne-am născut în circumstanțe

diferite, dar esența noastră era aceeași. Eram amândoi în afacerea
de a ne dezvălui și murdari pentru lucrurile la care ne pasau. Gheare
afară, cu un preaviz.
Întrebarea era: cât de mult îi pasă Arya de tatăl ei? Nu am avut
de unde să aflu și nu am fost suficient de naiv
să o întreb direct.
Mi-am reluat mersul rapid spre ea. S-a întors pe călcâie, apoi s-
a oprit când m-a văzut, cu pupilele dilatandu-se la înfățișarea mea.
— Trebuie să plec, Neil. Tine-ma la curent."
Și-a aruncat telefonul înapoi în geantă, lansându-se spre mine.

— Unde este cartea mea, Miller? lătră ea, într-un mod plin de
ballbuster.

M-am oprit la câțiva pași în fața ei, bucurându-mă de privirea ei

asupra mea. "Asta este? Nu salut, cum ai fost ?”
„Nu-mi pasă cum ai fost. Tot ce îmi pasă este că mi-ai furat
cartea.”
„Și ți-o voi da înapoi”, am răspuns eu egal. „Dacă îți joci cărțile
bine.”
„Cu o pagină lipsă.” A scos pagina pe care i-am trimis-o mai
devreme azi din poșetă, fluturându-mi-o în față. Încercând din greu
să nu râd, am scos ceva din propria mea servietă. Noua copie a
Ispășirii pe care o cumpărasem, din care lipsea pagina.

„Originalul este în siguranță.”

Arya își duse o mână la piept, lăsând vizibil. "Bun. Am crezut că
trebuie să te ucid. Viața în închisoare părea extrem de neatrăgătoare
și totuși complet necesară în ultimele ore. Deși aș dori să subliniez
că ești încă o persoană îngrozitoare pentru că ai rupt orice carte, din
orice motiv.”
„Chiar dacă acest motiv ar fi să obțină o reacție din partea
ta?” „Mai ales așa.”
„Mi-a fost dor de tine, doamnă Roth.”
— O, pune un capac, Miller.
Am intrat în planetariu. Ea nu a întrebat de ce am pus-o să mă
întâlnească aici. Ea nu trebuia. A fost clar din momentul în care am
pășit cu pași mari în expoziția Nature of Color.
„Știi, se știe că animalele folosesc culoarea pentru a se
camufla”, am observat. Am trecut pe lângă un perete alb, umbrele
noastre reflectându-l în toate culorile
curcubeul. În jurul nostru, copiii dansau pe propriile lor umbre, în
timp ce părinții lor priveau un ecran gras care explica expoziția.

„Îl folosesc și pentru a atrage prietenii.” Arya strânse jacheta pe

care o ținea la piept. "Punctul tau?"
Ne-am oprit în fața unui videoclip cu o foaie albă strălucitoare
care se deschide noaptea, privindu-l. „Lucrurile nu sunt întotdeauna
așa cum par.”

„De ce am sentimentul că vrei să-mi spui ceva, dar nu spui

niciodată cu adevărat?” S-a întors să-și încline capul.

Pentru că există.
Pentru că eu sunt.
Pentru că dacă eu sunt cel care a scăpat, cum de nu mă
recunoști nici măcar când stau la mai puțin de un pas de tine?

Dar am zâmbit, dându-i al doilea bilet. Le scrisesem dinainte,

ceea ce, trebuia spus, nu era din caracter pentru mine. Principala
mea formă de seducție până acum, în rarele momente în care
făceam eforturi minime pentru a urmări pe cineva, a fost să-i cumpăr
cina. Ea și-a netezit-o în palmă, încruntându-mă.

Pasul 2: Prezintă-mi mâncarea ta preferată de stradă.

Ochii ei i-au întâlnit pe ai mei, plini de o bunăvoință bruscă de
care mă îndoiam că era cu adevărat capabilă. Prințesa cu poșeta
Chanel și tunsoare de 500 de dolari, care nu a cunoscut foamea și
disperarea în viața ei.

„Ce s-a întâmplat cu tine și cu mine că nu am putut să ne

întâlnim? Se simte doar câteva sărutări în fața unei linguri care
coadoptează un buldog francez numit Argus.
„În primul rând, nu aș adopta niciodată un câine. Citat-ma pe
asta. Dacă aș vrea ca cineva să-mi strice apartamentul, mi-aș lua
designerul tău de interior. Fără supărare.”
 „Niciuna luată. Mi-ar păsa o porcărie și jumătate despre ceea ce
crezi despre apartamentul meu.
 De fapt, a fost mai degrabă o jumătate de porcărie, dar evident,
nu am vrut să supăr.
„În al doilea rând, sunt, mai presus de toate, un domn. În al
treilea rând, singurul lucru extrem de romantic despre această seară
este faptul că amândoi o să ne culcăm la sfârșitul ei.”
Arya a clătinat din cap, dar măcar a avut integritatea să nu mă
contrazică. Amândoi știam încotro se îndreaptă asta. Cât de
încurcați eram în această plasă de dorințe.

Și apoi am fost pe scările Bibliotecii Publice din New York, mâncând

napolitane umplute cu dulce de ciocolată, Nutella și prăjituri tartinate.

Probabil că arătăm perfect. Imaginea unei date urbane de

manual. Doi treizeci și ceva de ani care împart desertul la picioarele
uneia dintre cele mai frumoase unități din America. O minciună
învelită.

„Cum de nu ai murit de infarct până acum?” am întrebat după

trei mușcături. Nu consumasem nimic de departe ca înfundare a
arterelor de când ajunsesem la treizeci de ani și mi-am dat seama
că, pentru a-mi păstra forma actuală, trebuie să încep să mă uit la
ceea ce mâncam.
Arya își bătu furculița de plastic peste buza de jos, prefăcându-
se că ia în considerare asta. — O dorință, domnule Miller?
„Putem înceta să ne prefacem că ne urâm. Toate dovezile arată
contrariul.”
„Niciodată nu am înțeles cu adevărat toate modurile de dietă.
Când vreau să mănânc ceva, o fac.” Ea a ridicat din umeri. „Poate
că sunt nesăbuit.”

Am pufnit un chicotit. „O femeie nesăbuită m-ar fi sunat la un

minut după ce a aflat că cartea ei lipsește. Când ți-ai dat seama,
apropo?”
 „La aproximativ o jumătate de secundă după ce am deschis
ochii.” Ea și-a lins buzele. „Dă sau ia”.
 „De ce ispășire ?” am întrebat din nou. „Din toate cărțile din
lume, tu ai ales asta. De ce nu Austen? Sau Hemingway? Woolf, sau
Fitzgerald, sau chiar Steinbeck?
"Vinovăţie." Își strânse buzele împreună, strâmbând ochii la
întunericul din fața ei. „ Ispășirea este despre vinovăție. Un mic act
de necugetare făcut de un copil și cum a aruncat atâtea vieți de șine.
Cred . . . Adică, presupun. . .” Se încruntă din nou, două linii ascuțite
formându-se între sprâncene. "Nu știu. Bănuiesc că cu cât am
crescut mai mult, cu atât acea carte a crescut cu mine. De fiecare
dată când îl citeam, găseam un alt strat la care să mă pot raporta.”

„Asta are vreo legătură cu cel care a scăpat?” am întrebat eu

provizoriu. Călcam prea aproape de adevăr. Nu mă mai
recunoșteam în preajma ei.
Arya și-a îndreptat coloana vertebrală, smucită de la un gând
care a zguduit-o. „De ce sunt aici, Christian?” Și-a scăpat furculița în
napolitana pe jumătate mâncată, întorcându-se spre mine. „Ai vrut
să te culci cu mine și ai făcut-o. Ai plecat fără notă, fără mesaj, fără
apel, dar cu singurul lucru la care te așteptai m-ar face să mă târăsc
înapoi la tine. Ce fel de joc joci? Ești fierbinte într-un moment, rece
în altul. Tandru, apoi capricios. Nu știu dacă ești dușmanul meu sau
prietenul meu. Continui să patinezi între teritorii. Nu vă pot da seama
și, dacă sunt complet sincer, ajung la punctul în care misterul
depășește alura.”

I-am luat napolitana și am dus ambele feluri de mâncare la un

coș de gunoi din apropiere, unde le-am aruncat pentru a câștiga
timp. Când m-am întors, m-am așezat lângă ea. Degetele ei erau
înfăşurate în jurul unui ceai la pachet.
„Nu am terminat cu tine”, am mărturisit. „Mi-aș fi dorit să fiu, dar
nu sunt.”

— Te descurci ca un copil de paisprezece ani. Pentru că asta

era vârsta când m-ai lepădat. „În acest caz, ce zici să o luăm de
la capăt în seara asta? Procesul
se va termina în câteva săptămâni scurte. Dacă ținem lucrurile sub
împachetări, ar putea funcționa. Între timp, ne putem bucura unul de
celălalt, apoi mergem pe drumuri separate.”
Arya se gândi la asta. Mi-am păstrat zâmbetul casual. Ea avea
toată puterea. Putea să spună nu, să-mi întoarcă spatele și să
meargă pe drumul ei vesel. Dar n-aș înceta niciodată să o doresc.
Făcusem primul, al doilea și al treilea pas. Am tot căutat-o.

— Bine, spuse ea în cele din urmă. Acesta a fost indicația mea

pentru a-mi scoate nota finală. I-am transmis-o.
"Încă unul?" Sprâncenele i-au sărit până la linia părului, dar tot
a luat-o.
„Ultimul”, am spus, privindu-i fața în timp ce o desfăcea.
Pasul 3: Faceți sex cu mine la o bibliotecă.
De data asta, când s-a uitat înapoi la mine, nu era nicio
amuzament în ochii ei. "Esti nebun?"
„Este o posibilitate”, am recunoscut.
„Vreau să spun, să începem cu ceea ce este evident –
biblioteca este în prezent închisă.”
Bagându-mi mâna în buzunarul paltonului, am scos o cheie de
la una dintre ușile laterale. "Problema rezolvata. Ce altceva?"
Ochii Aryei s-au descurcat. "Cum?"
„Cunosc pe cineva care cunoaște pe cineva care poate sau nu
să lucreze aici.”
Și i-am plătit mulți bani pentru ca acest lucru să se întâmple, m-
am abținut să adaug.
„Ei bine, următorul motiv pentru care este o nebunie este că
este ilegal.”

„Dacă un copac cade într-o pădure și nu este nimeni prin

preajmă să-l audă, scoate un sunet?”
"Da. Va suna ca un scandal dublu răspândit într-un tabloid.” Ea
mi-a aruncat o privire care să nu fii drăguță. „S-ar putea să fim
prinși.”
„Nu vom face.” M-am ridicat. "Aveţi încredere în mine. Am un
caz de două sute de milioane de dolari și un parteneriat pe linie. Nu
am de gând să arunc totul la naiba, oricât de distractiv și murdar ar
fi.”
 Dar acum că am spus-o cu voce tare, greutatea prostiei acestui
act a apăsat pe sternul meu. Asta a făcut-o pe Arya să se anime
instantaneu. Și ea se ridică în picioare. Poate că simpla posibilitate
de a-mi strica cariera a încurajat-o.

„Sună ca o provocare pentru mine.” Da.

Nu, poate despre asta. Cu siguranta.
Ne-am plimbat prin clădire până când am găsit ușa pe care o
căutam, am întors cheia în gaura ei și am împins-o. Înăuntru era
negru absolut. Căldura bibliotecii combinată cu parfumul paginilor
vechi, a pielii uzate și a stejarului ne-a izbit pe amândoi. Mâna Aryei
a găsit-o pe a mea. Am strâns-o tare și am condus-o în camera de
studiu.
„Știi, toată viața mea am trăit în acest oraș și nu am vizitat
niciodată divizia de cărți rare”, am auzit-o pe Arya spunând la
spatele meu. Nu am putut să i-o arăt astăzi, din moment ce aveam
nevoie de o cheie și pentru asta, dar era pe vârful limbii să-i spun că
voi face asta. Că aș duce-o acolo. Numai că nu am putut să o duc
acolo. Să fii văzut cu ea în public în plină zi ar fi dezastruos. Sărutul
morții pentru carierele noastre – ca să nu mai vorbim de relația ei
aproape inexistentă cu familia ei. Am putea exista doar în întuneric,
doi hoți ai plăcerilor.

Sala de studiu nu avea sfârșit niciodată. Toate lămpile de masă

au fost stinse. În întuneric, arăta aproape ca o fabrică pustie. De idei
și vise și potențial. Am tras de mâna Aryei ca să intru, simțindu-mă
din nou la paisprezece ani.
„Te rog să nu-mi spui că mi-ai ascuns cartea undeva aici.” Ea
aruncă o privire în jurul camerei, care era încadrată cu rafturi
încărcate cu cărți.
Am scos un râs metalic. „Nu sunt chiar atât de sadic.”
"Discutabil." S-a dus la unul dintre rafturi,
verificând cărțile. am privit-o. Am urmărit-o mereu. Părul ei – singurul
lucru neîmblânzit din înfățișarea ei – s-a ondulat în jurul feței ei ca al
unui înger. M-am întrebat dacă ar avea un gust la fel de dulce, la fel
de păcătos, la fel de drăguț, dacă aș avea-o deschis. Dacă eu
putea să o defileze în jur. Du-o la evenimentele companiei. Dacă i s-
ar umfla burta cu progenitura mea înăuntru. M-am întrebat dacă
obsesia mea pentru ea provine din pură răzbunare sau ceva mai
mult. Un sentiment de îndreptățire, de proprietate, după tot ceea ce
m-a supus ea.

"Creştin?" a întrebat ea și mi-am dat seama că, în stupoarea

mea, nu observasem că vorbește cu mine. Am clătinat ușor din cap.
M-a dezorientat mereu când mă spunea așa.
"Da?"
„Ai ascultat ce am spus?” Ea a zâmbit, strângând o carte la
piept în timp ce înainta spre mine, cu o licărire răutăcioasă în ochi.
— Nici un cuvânt, am recunoscut. „Am fost preocupat.”
"Cu ce?"
„Îmi imaginez mâinile pe fundul tău în timp ce te iau din spate
chiar pe această masă.”
Mi-a spus ea, cu o mână mângâind leneș masa lungă de lemn
de lângă ea. Când a ajuns lângă mine, mi-a întins o carte.
„Deschide-l la întâmplare și citește-mi un paragraf.”
"De ce?"
„Pentru că am întrebat.”
„Acesta este punctul tău de vânzare? Pentru că ai
întrebat ?” Ea mi-a aruncat o privire goală. Am râs.
"Bine atunci."

Pentru prima dată — am avut acest sentiment că ea era pe

mine. Că știa cine sunt. Pentru că Arya, în vârstă de paisprezece
ani, știa al naibii de bine că Nicholai, în vârstă de paisprezece ani, va
face orice îi stă în putere la ordinul ei. Am luat cartea, trecând
paginile, cu ochii încă ținându-i pe ai ei. Foarte bine. Urma să o
jucăm așa. M-am oprit la o pagină la întâmplare, cu ochii alunecând
peste textul care mi-a rămas. Am citit-o cu voce tare. Era vorba
despre femeile otrăvitoare.

Am întors cartea. Prima dragoste de Ivan Turgheniev.

„De ce ai ales această carte?” Am întrebat.
 „De ce ai ales acest paragraf?” a glumit ea, fără să piardă nicio
bătaie.
"Nu eu am."
"Nici eu." Ea a zâmbit. „Voiam doar să văd dacă îmi vei juca și
tu jocurile.”
Am lăsat cartea deoparte, alunecând spre ea. Ea a făcut un pas
înapoi.

„Se pare că sunt mereu în piață pentru orice dracu’ oferi.”

Ea a mai făcut un pas înapoi. La doar câțiva metri de una dintre
mese. „De ce, Christian? Nu mă pari un mare romantic.”
Am făcut un pas înainte. "Nu sunt."
"De ce atunci?" Ea s-a retras pentru ultima dată, cu spatele
picioarelor lovind masa și s-a oprit. Am zâmbit, mâncând spațiul
dintre noi cu un ultim pas.
— Pentru că, din păcate, doamnă Roth, nimeni altcineva nu o va
face. Fixându-o de masă apăsându-mi mâinile de ambele părți ale
coapselor ei, mi-am coborât capul spre al ei, gura mea apăsând pe
buzele ei calde. Ea a deschis pentru mine, gustând zahăr pudră și
Nutella și ceai de mentă. De otravă și distrugere și inevitabilitate. Ea
a apăsat o mână pe pieptul meu, cealaltă mi-a înconjurat umărul,
unghiile ei zgâriindu-mi părul. Am gemut în sărutul nostru, crezând
că m-ar putea trage departe, când mâna ei mi-a coborât abdomenul,
până la nasturele pantalonilor mei de la rochie. Era imposibil de
gestionat erecția mea, penisul fiind atent

între noi, aşteptând să fie recunoscut.

Mâna ei a alunecat în jos pentru a o prinde prin pantaloni. Nu
am mai putut s-o sărut și să mă concentrez în același timp, așa că
mi-am lăsat capul pe o parte a gâtului ei, acoperind fiecare
centimetru din el cu săruturi leneșe. Corpul meu s-a rupt și a avut
spasme să văd ce avea să facă în continuare.

Arya m-a prins de pula – și de mingi – și m-a smucit înainte,

până când nu a mai rămas spațiu între noi. Aproape am venit la
impact. Și apoi a dispărut, spațiul în care
gâtul ei fusese rece cu doar o clipă în urmă. M-am uitat în stânga și
în dreapta, confuz. Am găsit-o în genunchi în fața mea, desfăcând
nasturele și fermoarul.
Bine. Bine.
I-am netezit părul sălbatic de pe față. Nu cu afecțiune, mi-am
spus, dar pentru a putea vedea mai bine buzele ei înfășurate în jurul
penei mele. Dick s-a eliberat exact când am reușit să mă aplec
înainte, aprinzând una dintre lămpile de pe masă la spatele ei.

Arya nu s-a uitat la mine timid, sau chiar seducător, așa cum au
făcut femeile o secundă înainte de a-ți lua penisul în gură. M-a prins,
apoi mi-a lins penisul amănunțit, de la bază la vârf, rostogolindu-și
limba în jurul coroanei pentru o bună măsură. Am scos un șuierat
scăzut, privind în altă parte. A fost prea mult. Vederea ei făcându-mi
plăcere.

De parcă mi-ar fi citit gândurile, Arya a ales acel moment pentru

a încerca să mă ia pe cea mai mare parte. A prins partea la care nu
a putut ajunge, mai aproape de rădăcină, în mână și a început să
pompeze. Eram dispus să-i înscriu restul vieții mele ei și tot ceea ce
prețuiam, inclusiv Arsène și Riggs, dacă asta însemna s-o fac să nu
se oprească niciodată.

„Arya.” Mi-am băgat mâna în părul ei, mângâind-o, neputând să

mă abțin să nu mă uit la ea. „Se simte atât de bine.”

Ea nu a răspuns, nici măcar cu un geamăt mic, iar acum

tânjeam la cuvintele ei chiar mai mult decât îmi făceam pula în gura
ei. De asemenea, eram destul de sigur că voi veni ca o copilă de
paisprezece ani dacă mai continua încă douăzeci de secunde și
voiam să mă feresc de acea formă specială de umilire. Având în
vedere asta, am folosit gulerul rochiei ei ca să o trag pe spate până
la picioare, strângându-i gura cu limba mea într-un sărut dezordonat
și fierbinte.

„Suntem un astfel de accident de tren.” Respirația ei mi-a

gâdilat bărbia, limba, în timp ce îmi cutreiera corpul cu mâinile.
Strângându-mă de fund. Trecându-și degetele peste spatele meu,
umerii, clavicula. „Acest lucru se va termina prost.”
 Am prins-o de talie, am întors-o și i-am aranjat rochia. Din nou,
în timp ce Arya era doar Sex and the City , lenjeria ei era cu
siguranță Jane the Virgin .
„Încălțări de maternitate din nou?” Le-am tras deoparte, nici
măcar nu m-am obosit să le alunec în jos. Viața a fost prea scurtă și
așa mai departe.

„Vă fac să știți că este bumbac sută la sută și foarte bun pentru
echilibrul meu de pH.”
Râsul pe care mi l-a stârnit în mine mi-a făcut oasele să
tremure. „Arya, ești fantastică.”
„Și nu porți prezervativ. Rezolvă problema."
Mi-am pus unul, cu respect, în timp ce ea mă aștepta într-o
poziție r perfectă, bătând cu unghiile pe masă.
Cu asta, m-am apăsat spre casă, partea laterală a elasticelor
chiloților ei apăsând pe penisul meu.
Așa vreau să mor.
Privind spatele lui Arya în timp ce mă lua din spate a fost
suficient pentru a mă ucide. Cu toate acestea, m-am scos, apoi din
nou înăuntru, băgându-mă în ea. A fost bun și profund, dar am reușit
să rezist mai mult decât data trecută. Pentru că nu aveam fața Aryei
chiar în fața mea, amintindu-mi cu cine făceam asta. Mi-am
înconjurat brațul în jurul taliei ei și m-am jucat cu clitorisul ei,
lingându-i coaja urechii. Ea a scos pantaloni mici de plăcere care m-
au făcut să-mi uit numele. Anterior și actual.

"O să vin." Ea trase aer în piept. Nu am avut timp s-o umplu de

cuvinte de încurajare. Ea a izbucnit în fiori, strângându-se în jurul
meu în timp ce scoase un șuierat, fiecare mușchi al corpului ei
strângându-se de mine. Am pompat mai repede, mai tare, căutând
propria mea eliberare. L-am găsit câteva secunde mai târziu și am
rămas adânc în ea, savurând fiecare clipă înainte de a dispărea.

„Ei bine, asta a fost cu siguranță ceea ce a prescris doctorul.”

Arya se îndreptă, rearanjandu-și chiloții și împingându-și rochia în
jos. „Acum, Christian, este timpul să-mi dai cartea.” Și-a aplicat din
nou rujul în fața unei oglinzi mici, totul de afaceri
din nou. Am aruncat prezervativul și mi-am băgat pula înapoi în
pantaloni, purtând încă un semi. Poate așa avea să se desfășoare
mereu cu Arya și cu mine, până când procesul se va termina.

"Absolut. Ce-ar fi să vii să o iei mâine seară? Nu vă pot promite

napolitane — încă trebuie să mă îmbrac în costume — dar îmi pot
face celebrul piept de pui și quinoa. Poate chiar să arunci un pahar
de vin, dacă vei fi drăguț.”

Mă așteptam la violență de la ea, nu mai puțin. La urma urmei,

încă îi țineam ostatică cartea. Dar în loc să-mi spună toate lucrurile
pe care meritam să fiu numită – un escroc, un mincinos și un
nenorocit – ea a zâmbit pur și simplu.
"Stii ce? Îl poți păstra atâta timp cât ne distram unul pe celălalt.
Ce mai sunt câteva săptămâni în marea schemă a lucrurilor? Atâta
timp cât avem anumite reguli.”
„Pune-le pentru mine.” Mi-am netezit geaca, sprijinindu-mă de
biroul opus față de ea. A aruncat oglinda mică și rujul înapoi în
geantă.
„Numărul unu – să nu mergem nicăieri în public împreună. Prea
riscant. Numărul doi – nu vă întâlniți cu familiile, prietenii și colegii,
păstrând totul complet separat.”

"De acord. Numărul trei - fără cuvinte L. Oricare dintre ei, am

adăugat.

„Sunt doi dintre ei?”

„ Ca este și un cuvânt.”
Ea dădu din cap, expresia ei este de fapt. „Și numărul patru –
dacă unul dintre noi întâlnește pe altcineva, celălalt se va lăsa
deoparte fără nicio călătorie de vinovăție sau să încerce să-l
convingă pe celălalt să se răzgândească. La urma urmei, asta ar
trebui să fie temporar.”
 Am simțit că vreau să dau cu pumnul în ceva, de preferință
nemernicul fără chip care avea să-mi fure momentele prețioase cu
ea. Cu toate acestea, am recunoscut. „Corect. Altceva?"
 „Da, de fapt.” Arya și-a dres glasul. „În ziua în care procesul se
va termina, la fel va fi și relația noastră. Nu vom avea o conversație
oficială de despărțire. Acestea sunt dezordonate și complet inutile.
Pur și simplu mă voi aștepta să văd prețioasa mea copie hârtie a
Ispășirii înapoi în cutia mea poștală, ambalată cu grijă, întreg și în
siguranță.”

Ea mi-a întins mâna. Ne-am scuturat de el. Asta mi-a dat cel
puțin încă două săptămâni de Arya.
Și asta era tot ce aveam nevoie.
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL 24
ARYA

Prezent

M-am întâlnit cu mama trei zile mai târziu, la o librărie, în timp ce

cumpăram o nouă copie a Ispășirii . Ea a intrat, purtând mirosul de
spray de păr scump de la uscarea pe care tocmai o luase.

Beatrice Roth m-a sărutat în aer de două ori pe fiecare obraz,

de parcă am fi fost cunoscuți de la clubul de bridge și a smuflat prin
mica librărie ca și cum cineva ar fi uitat aici un sac de gunoi
nesupravegheat.

„Ce ciudat. Nici măcar nu știam că există un loc ca acesta în

această parte a orașului. Chiria trebuie să fie astronomică .”
„Știi, poți dona online pentru chiria lor. Îți trimit linkul. Am un
depozit direct pentru asta.”
"Oh, dragă. Vina ta din fondul fiduciar este adorabilă .” A
îndrăznit să-mi zdrobească părul, de parcă eram aproape sau ceva
de genul ăsta.
Reconectarea cu mama mea după ani de tăcere la radio nu a
fost cu siguranță tot ce mi-au promis filmele Hallmark că va fi.

M-am plimbat pe potecile înguste între paranteze cu rafturi,

legănându-mi coșul de cumpărături. S-ar putea să fi adăugat încă
trei sau patru cărți în amestec. În apărarea mea, am muncit din greu
pentru banii mei. Pe lângă asta, devenea și eu puțin neliniștită. Am
fost în apartamentul lui Christian cu două zile înainte. Era tot ce mă
așteptam să fie - modern,
superbă și rece din punct de vedere clinic — și încercasem să-mi
caut exemplarul Ispășirii , dar nu o găseam nicăieri. Și nu era ca și
cum ar fi multe ascunzătoare din care să alegi. Locul era aproape
gol. Am zărit un seif în dressingul lui, dar Christian, care era încă în
pat, acoperit la întâmplare cu lenjeria lui, scoase un chicotit scăzut
când mă văzuse mângâind încuietoarea seifului, uitându-mă la
numere.

— Nu este acolo, Ari. Nu aș fi niciodată la fel de previzibil.” „Ce

mai face Conrad?” Am întrebat-o pe mama, care a urmat
în spatele meu, încercând să mă conving că nu-mi păsa în mod
deosebit răspunsul. Am făcut-o, totuși. mi-a pasat mult. A fost o
sursă de rușine și supărare pentru mine că nu puteam să-l urăsc
până la capăt. Că avea să-și piardă cea mai mare parte din avere
din cauza taxelor legale și a despăgubirilor.

"Nu știu. El ține singur, iar eu stau în colțul meu de penthouse.

Sincer, încep să fiu puțin îngrijorat de ceea ce se va întâmpla în
ziua.” Mama a scos o carte din raft, și-a dat seama că era puțin praf
și apoi a băgat-o înapoi, cu fața umplută de groază și dezgust.

"De ce? Ți se pare instabil mental?” Mi-am înclinat capul,

studiind-o.
Și-a bătut mâinile curate, privindu-mă neîncrezătoare. "Ce? Nu.
Vorbesc despre starea financiară în care mă va lăsa.” Ea se
cutremură la acest gând. „Ar putea fi nevoit să vând penthouse-ul.”
"Bun." Am mai strecurat o carte în coș. Unul nou, de un autor
de debut. Pur și simplu mi-a plăcut coperta. De asemenea, părea
genul de romantism care îmi făcea inima în bucăți și mă punea pe
restul într-un blender. „Penthouse-ul era mult prea mare pentru trei
persoane. Să mai vorbim doar de unul.”
— Dar cum rămâne cu Aaron? a întrebat mama, scandalizată.
„Locuiesc atât de aproape de cimitir.”
„Va rămâne la el, desigur.” M-am îndreptat spre registru. Știam
că sunt sarcastic, dar nu m-am putut ajuta
eu insumi. Pura obsesie de sine de care suferea această femeie m-a
înnebunit. Ultima dată când ne-am întâlnit, ea îmi spusese că viața
era prea scurtă. Acum, ea se plângea de posibilitatea de a
retrograda dintr-unul dintre cele mai scumpe locuri de pe continent.

„Uite, pot face ceva ca să te ajut?” Am oftat, alegând să nu

transform asta într-o ceartă în timp ce i-am înmânat coșul meu
proprietarului librăriei, o doamnă drăguță cu coama cenușie.

„Da, de fapt. Mă gândeam că poate ai putea vorbi cu tatăl tău...

— Nu, am spus eu gras. „Îmi pare rău, dar nu voi
face asta .” "De ce nu?"
„Pentru că este un om abuziv, oribil, care nu merită ajutorul sau
atenția mea și pentru că m-a mințit toată viața.” Pentru a numi
câteva motive. Dosarul judiciar făcea, de asemenea, să reapară
sentimente vechi, amare. Cum l-am iertat pentru ceea ce i-a făcut lui
Nicky, chiar dacă nu ar fi trebuit.

Am plătit cu un card de credit, apoi am rostogolit o bancnotă de

cinci dolari în borcanul cu bacșiș, în timp ce femeia îmi dădea înapoi
cărțile într-o pungă de paie. Eu și mama am ieșit din magazin.
„Știi cum e tatăl tău. Teribil de instabil.” „De asemenea, te-a
abuzat emoțional pentru o vreme. De ce
ai vrea să-i ceri vreo favoare?” Am pornit spre cafenea de lângă
casa mea. Mama mergea lângă mine.
„De ce, pentru că nu-mi pot permite exact locul meu, acum pot?
Chiar dacă divorțez de el, ceea ce nu cred că are rost să fac în acest
moment, va trebui să împărțim totul ffty-ffty. Știi, CPA-ul lui îmi spune
că probabil că voi rămâne cu mai puțin de două milioane de dolari.
Poți să-l crezi?"

„De fapt, pot.” Am deschis ușa cafenelei. „Și-a petrecut ultimele

decenii agresând femei nevinovate crezând că este rezistent la
glonț. Sângerarea banilor pare a fi o pedeapsă potrivită pentru ceea
ce a făcut.”
 „ Nu eu am fost cel care i-a agresat!” Mama mea și-a lovit prima
dată la piept. „De ce ar trebui să trăiesc sub posibilitățile mele
anterioare?”

— Adevărat, am fost de acord. „Dar te-ai căsătorit cu un bărbat

căruia nu i se putea încrede banii sau camera telefonului. Acum, poți
închiria un loc frumos după ce totul s-a terminat sau, mai bine, să
cumperi undeva în intervalul tău de preț, care încă nu este un număr
de care să râzi, și să-ți găsești un loc de muncă.”
"Un serviciu?" Ochii mamei s-au mărit. Arăta de parcă tocmai i-
aș fi sugerat să devină escortă. Am dat o comandă pentru amândoi.
Ceai de mentă pentru ea, Americano cu gheață pentru mine. De
data asta, am plătit.

"Da, mamă. Nu știam că actul de a lucra a fost atât de

scandalos.”
— Bineînţeles că nu este, a zguduit mama, convingând pe
nimeni din cameră cu falsa ei sinceritate. „Dar nimeni nu mă va
angaja. Nu am experiență despre care să vorbesc. M-am căsătorit
cu tatăl tău la douăzeci și doi de ani, proaspăt ieșit din facultate.
Singurul lucru din CV-ul meu ar fi vara înainte de facultate. Am lucrat
la un bar Hooters. Crezi că mă vor accepta înapoi treizeci și șase de
ani mai târziu? Ea și-a arcuit o sprânceană.

I-am întins ceaiul, mi-am luat cafeaua și m-am întors la soare.

Primăvara și-a luptat în oraș, purtând flori de cireș, razele soarelui și
alergii sezoniere. Procesul se apropia de sfârșit cu fiecare zi care
trecea și, odată cu ea, la revedere de la Christian.

— Ai fost șeful comitetului de prânz de la clubul tău local de

țară, nu-i așa? am întrebat, sărind peste lesa unui buldog francez.
"Da, dar-"
— Și tu ai fost directorul consiliului de caritate al școlii mele?

"Şi ce dacă! Asta nu înseamnă…”

 M-am oprit în fața ușii mele. Nu aveam de gând s-o invit. În
principal pentru că a trebuit să mă pregătesc și să-l întâlnesc pe
Christian
câteva ore la piscină. Să mă răsfăț în această afacere păcătoasă a
preluat rapid părți mai mari din viața mea.
„Vino să lucrezi pentru mine”, am spus, fără măcar să-mi dau
seama ce spuneam. „Ai abilități bune de organizare, arăți prezentabil
și știi să convingi oamenii să pună bani în lucruri. Asta ai făcut toată
viața ta. Vino să lucrezi ca asistent de marketing pentru mine.”
„Arya.” Mama și-a pus o mână peste inimă. "Nu poți fi serios. Nu pot
lucra la vârsta mea la un loc de muncă de la nouă la cinci ani.” „ Nu
poți ?” Am întrebat. „Este o utilizare plăcută a cuvintelor. Pentru că
am avut impresia că amândoi puteți și trebuie, având în vedere
situația financiară în care vă aflați
intră în."
„Nu sunt ca ceilalți.”
„Nu asta credem cu toții?” m-am întrebat cu voce tare. „Că
suntem diferiți? Special? Născut pentru lucruri mai mari și mai
strălucitoare? Poate, mamă, ești la fel ca mine. Doar puțin mai puțin
bine planificat. Și mult mai predispus la surprize.”
Am intrat în clădirea mea și i-am trântit ușa în față.

Christian mă aștepta la arena de înot interioară a sălii de sport, cu

trupul întins peste marginea piscinei. Era leneș uimitor, ca pictura
Creația lui Adam . Fiecare creasta individuală a pachetului său de
șase era proeminentă, iar bicepșii i se bombau. Am observat că
partea superioară a corpului lui era încă uscată.
M-a așteptat.
Mi-am aruncat prosopul peste una dintre bănci, apropiindu-mă
de el. Piscina era în mod normal goală când ne-am întâlnit. Ne-a
oferit intimitate. Securitate în știința că nimeni nu ne va prinde. Chiar
dacă ar fi făcut-o, ce ar putea spune? Eram doar doi străini, înotând
pe benzi, direcții și fluxuri de viață diferite.
 "Frumoasa." El a ridicat privirea. Pentru o secundă acolo, mi-am
permis să fantezez că suntem un cuplu adevărat. Totul era normal,
familiar, îmbibat de potențial. Dar apoi mi-am amintit. Mi-a amintit ce
făcuse azi înainte de a veni aici. Mi-am amintit că asta a fost doar o
șaradă. O distragere a atenției. Un mijloc de a satisface o nevoie
foarte sălbatică. Mi-am băgat șapca de baie peste cap.

„Miller.” M-am scufundat cu capul înainte pe banda de lângă a

lui. Am reapărut câteva momente mai târziu, înotând până la
marginea piscinei, la el. „Cum merge procesul?”
"Rapid." S-a alunecat în piscină fără efort. Apa era caldă,
perfectă, parfumul de clor și de înălbitor era greu în jurul nostru.
„Vom face declarațiile noastre de încheiere cândva săptămâna
viitoare. Nu ai de gând să vii, nu?

Am clătinat din cap. O parte din mine s-a prefăcut că tatăl meu
a murit. Într-un fel, avea. Pentru că versiunea lui pe care o iubeam
atât de mult dispăruse, sau poate nu fusese niciodată acolo.
Christian și-a băgat capul în apă și a ieșit cu picături de apă
lipite de genele sale groase. "Bun."
„Vom concura sau ce?” Am întrebat. Am făcut un târâș frontal.
Cincizeci de metri. Întotdeauna a câștigat. Dar mereu am încercat.
De obicei, atunci Christian mi-a aruncat o privire amuzată. Dar
nu astăzi. Astăzi, s-a uitat la mine cu ceva care seamănă cu
vinovăția. Dar din moment ce nenorocitul arătase perfect că nu-i
părăsește că a pironit coșbul tatălui meu la pământ, poate că era
doar în capul meu.
„Vrei să concurezi din nou ?” el a intrebat. „Când ai de gând să
te oprești?”
„Când voi câștiga.”
„S-ar putea să nu câștigi niciodată.”
„Atunci s-ar putea să nu mă opresc niciodată”.
„Îmi este milă de bărbatul care se căsătorește cu tine.”
„Aplaud multe femei după mine care te vor părăsi.” Am plecat gata.
Am dat totul, luptând mai tare, înotând mai repede decât am mai
făcut vreodată. Când am terminat
în poală și am lovit marginea piscinei, m-am uitat în spate și am
văzut că Christian încă mai mergea la câțiva metri în spatele meu.
Pentru prima dată, m-a lăsat să câștig. Dinadins. asta nu mi-a
placut.

Nu-l lăsa să te milă.

Dar cum să nu, când știa ce urmează pentru mine? Pentru
familia mea?
Deodată, m-am simțit foarte prost. Prost pentru că m-a culcat
cu acest bărbat, care se dusese după tatăl meu, chiar dacă merita.
Prost pentru că am cedat după ce am pariat pe Christian că nu voi fi
convins în patul lui.

Prost pentru că era încă un mister, învelit cu grijă într-un

zâmbet viclean și într-un costum elegant.
Când a lovit peretele, și-a scuturat apa din păr. Rânjetul i-a
căzut imediat ce a văzut ceea ce trebuie să fi fost o încruntare pe
fața mea.
"Ce?" el a intrebat.
„M-ai lăsat să câștig.”
„Nu, nu am făcut.”
"Da ai făcut." Păream ca niște copii.
„Și ce dacă aș face?” a batjocorit.
„Atunci oprește-te. Amintește-ți că sunt
egalul tău.” — Asta înseamnă că nu pot fi
bun cu tine?
„Bine, da.” Am ieșit din piscină, lăsându-l în urmă. "Înşelător?
Nu."
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL 25
CREŞTIN

Prezent

Zilele s-au simțit mai scurte după acea seară la piscină. Mult mai
scurt decât cele douăzeci și patru de ore. În dimineața după ce am
lăsat-o pe Arya să câștige, judecătorul Lopez ne-a chemat pe mine
și pe avocații lui Conrad pentru a discuta despre încheierea probelor.
După estimarea mea, asta ne-a pus la aproximativ o săptămână
până când s-a încheiat toată treaba. Juriul, am fost sigur, nu avea să
dureze mai mult de câteva zile pentru a ajunge la verdictul.

În noaptea aceea, Arya nu m-a putut vedea. Avea planuri de

cină cu un client și, în orice caz, a explicat ea, Jillian nu cunoștea
întreaga amploare a relației noastre. Sau lipsa de. Nu ar fi trebuit să
mă deranjeze. Că Arya îi ținea asta de la Jillian. Vreau să spun, nu
asta a fost nenorocit de idee?
Dar m-a deranjat. Sfârșitul se apropia. Iar să-l închidă pe
Conrad nu se simțea la fel de important ca să se poată bucura de
fiica lui.

În seara următoare, Arya nu m-a putut vedea. Din nou.

De data aceasta din cauza lui Jillian nu se simte bine.
„Cred că o să-i fac supă cu tăiței de pui și o să mă uit la reluări
la Friends cu ea”, a oftat Arya la telefon. Am zâmbit și am luat-o. Ce
altceva as putea face? Nu aveam dreptul să-i cer timpul, resursele,
atenția ei. Am fost de acord că va fi ocazional, iar ocazional
înseamnă așteptări scăzute până la inexistente.
 În a treia zi – cu patru zile înainte de încheierea procesului –
Arya a trimis un mesaj că părinții ei vor să o vadă și nu știa cât timp
se vor întâlni, așa că cel mai bine era să nu facem niciun plan
împreună. În acest moment, eram sigur că mă evita. Am părăsit
tribunalul într-o scurtă pauză, am chemat un taxi până la
apartamentul meu, am deschis parchetul de sub pat și i-am scos
cartea. I-am făcut o poză în mână și i-am trimis-o.

Christian: Este suficient, Arya. Vezi-mă în seara asta și

nimeni nu va fi rănit.
Arya: Deci nu ești mai presus de extorcare.
Nu sunt mai presus de nimic când vine vorba de tine.
Christian: Am avut o înțelegere.
Arya: Nu-mi amintesc să fi semnat niciun document.

M-am întors la ușa din față; Trebuia să fiu în instanță în

douăzeci de minute. De fapt, era timpul ca eu să-l contra-interrog
personal pe unul dintre martorii lui Conrad. Nu era momentul să
urmărim fuste.
Christian: Ce s-a întâmplat?
Arya: Pur și simplu nu văd rostul să petrec fiecare
seară a săptămânii cu tine când se va termina în
câteva zile, oricum. Christian: Hai să vorbim.

Am folosit timpul necesar pentru a răspunde pentru a suna un

Uber. Pentru orice eventualitate, i-am trimis un mesaj lui Claire
pentru a găsi o scuză bună în caz că voi întârzia. Judecătorul Lopez
a fost un jucător, chiar dacă i-au plăcut mișcările mele de golf.
Arya: Dar?
Vremea. Ce a crezut ea?
Christian: Vin la tine diseară la șase.

Arya: Nu. Jillian nu te poate vedea.

Din nou cu prostia asta. Nu am avut inima să-i spun că Riggs și
Arsène cunoșteau aproape fiecare orgasm pe care îl împărtăisem
între cearșafuri – sau în mine.
bucătăria, dușul meu, jacuzzi-ul meu sau colțul ei de lectură – de
când am început să ne conectăm. M-am săturat să fiu un secret,
chiar dacă eram chiar nenorocitul care o sugerase în primul rând.

Și pentru un motiv întemeiat.

Christian: Înțeleg că nu vrei cartea înapoi.

Arya: Te voi da în judecată.

Christian: Cunosc un avocat bun.
Arya: Există un loc special în iad rezervat pentru
oameni ca tine.
Christian: Am auzit că avocații au primit apartamente
cu vedere la lavă. Fii drăguț și s-ar putea să te las cu
mine în viața de apoi. Când te pot aștepta?

Arya: Șapte.
Christian: Nu întârzia.

Dar desigur că era.

Tarziu, asta a fost.
Arya a sosit la 7:23, fără nicio urmă de regret sau de jenă pe
chipul ei pietros. În timp ce am sunat-o, a trebuit să-mi reamintesc că
avea toate motivele să vrea să taie legăturile cu mine. Eram
reamintirea dureroasă a tot ceea ce pierduse ea.

Ea a intrat, aruncându-și geanta pe canapeaua de piele neagră,

ignorând cina pentru doi pe care o pregătisem, care stătea în colțul
de mic dejun și se răcea.
„Ai vrut să vorbim?” Nu s-a deranjat să-și urmeze Jimmy
Choos, ceea ce era suspect, deoarece acesta a fost primul lucru pe
care l-a făcut Arya când a intrat în apartamentul meu după o zi
lungă.
 „Am făcut cina.” M-am îndreptat spre bucătărie și am luat două
pahare de merlot. I-am dat unul. Ea a ezitat înainte de a o lua. Să
stea mult timp nu era în planurile ei.
"Ai făcut." Ochii ei au călătorit peste umărul meu. „Îmi pare rău
că am întârziat. Am avut un telefon cu un client din California. Nu s-
au grăbit să închidă.”
"Nici o problema. Friptura rece a fost întotdeauna preferata
mea. Te superi să-l duci în bucătărie?”
Presupun că aceasta a fost versiunea mea de a mânca plăcintă
umilă. Nu mi-a plăcut deloc gustul. Nu urmărisem niciodată o femeie
în viața mea și nu plănuisem să fac o excepție pentru Arya, dar nu
puteam accepta ideea că asta se va termina în patru zile. Aveam
nevoie de mai mult timp. Încă câteva luni de afaceri ilicite nu aveau
să ucidă pe nimeni. În afară, poate, de celulele creierului care mi-au
rămas de lucru. Nu eram în treaba să gândesc corect ori de câte ori
eram cu această femeie.

"Știi ce? Aș prefera să fac asta aici, dacă nu te superi.” S-a

așezat pe cotiera canapelei mele din piele neagră, cu picioarele
încrucișate, ținând paharul de tulpină. Am vrut să mă sugrumă
pentru că am ajuns în această situație. Toate acestea ar fi putut fi
prevenite dacă aș fi rezistat impulsului de a o întâlni pe Amanda
Gispen.

Sau dacă pur și simplu aș fi transmis cazul cuiva care nu a avut

probleme cu familia Roth.
Sau dacă nu aș fi pariat pe Arya, împingând până la margine o
femeie deja defatatoare.
Sau dacă nu aș fi sedus-o.
Sau dacă nu m -ar fi sedus .
Sau dacă i-aș fi spus pur și simplu adevărul . Că eu, Nicholai
Ivanov, eram în viață, (în mare parte) bine și (înfuriant) obsedat să
intru în fusta ei creion.
Dar nu credeam că Nicholai merită o fată ca Arya, darămite
femeia care devenise.
 — Plecăm, am spus, ridicându-mă brusc. Arya m-a urmat cu
privirea, puțin confuză. S-a întors la
eu acum. Arya adolescentă. Mic și nerăbdător și feroce independent.
Tot ce-și dorise era să fie văzută. Și aș trece-o prin iad. Mai întâi
procesul tatălui ei, care încă nu se terminase, apoi toate aceste
jocuri. Pariurile. Regulile. Voia să iasă din asta cu restul mândriei ei.
Singura mea șansă să o opresc a fost să renunț la propria mea
vanitate.

"Unde sa?" S-a aplecat să-și pună paharul de vin pe masa mea
de cafea.

"E o surpriza." Mi-am luat geaca. Mi-a fost clar unde o duc. Un
singur loc ar fi potrivit. I-am trimis mesaj lui Traurig în timp ce
coboram cu liftul. Traurig avea o limuzină și un șofer personal de
gardă douăzeci și patru șapte. În aceste zile, fiica lui teenybopper și
prietenii ei Belieber erau principalii utilizatori ai acestui lux nepopular,
dar el îmi datora o favoare sau șase.

Apoi mi-am amintit că Traurig era în vacanță în Hawaii. I-am

trimis un mesaj lui Claire, care se străduia să devină asociata lui
preferată, aducând la lumina lunii ca asistent personală ori de câte
ori era plecat, și i-am cerut limuzina. Claire ia răspuns prompt că era
pe drum.
Seară distractivă planificată? a adăugat ea, chiar înainte să-
mi bag telefonul înapoi în buzunar. Ma pot alatura?
Mulțumesc, domnișoară Lesavoy.
Asta nu îmi răspunde la întrebare, mi-a răspuns ea.
Ar fi trebuit, totuși.
Îmi pare rău. Ocazie privată.
„Va dura mult?” Arya s-a strecurat în propria ei jachetă, arătând
încă ca un ostatic sub amenințarea armei.
Am clătinat din cap. "Vreau să-ți arăt ceva." Când a sosit
limuzina neagră, i-am deschis ușa. „Un pic învechit, dar de
obicei funcționează ca un farmec”, am spus,
amintindu-mi promisiunea pe care Arya mi-a făcut-o acum două
decenii, că îmi va trimite o limuzină la premiera filmului ei, când va
deveni o mare vedetă de cinema.
 Ea s-a strecurat înăuntru, s-a întors și mi-a aruncat o privire
sălbatică care spunea Busted . Oare în cele din urmă legase
punctele?
"Ce ați spus?" întrebă ea încet.
„Am spus că limuzinele sunt vechi. De ce?" I-am aruncat o
privire plină de sens.

Sună-mă. Spune-mi că știi cine sunt. Rupe lucruri de. Sunt

gata.
Dar Arya doar și-a mușcat buza de jos, părând pierdută în
gânduri. "Nu face nimic."
Darrin, șoferul lui Traurig, mi-a surprins privirea prin oglinda
retrovizoare.
"Domnul. Miller.” A dat din cap în semn de salut. "Ma bucur sa
te revad. Unde sa?"
„De obicei”, i-am spus, apăsând un buton, făcând ecranul de
confidențialitate să se ridice între noi, astfel încât Arya și cu mine să
putem vorbi.
Arya nu a întrebat unde ar putea fi locul meu obișnuit. Se uita
doar pe fereastră, cu brațele încrucișate peste piept. Aerul era
înfundat și dens în limuzina. Am putut gusta dezastrul iminent,
pierderea, cataclismul.
„Acest lucru nu trebuie să se termine în patru zile”, am spus în
cele din urmă, simțind că... . . care a fost cuvântul pentru furtuna
atroce care se găsea în pieptul meu? Fără apărare , poate. A fost un
sentiment de rahat. O evitasem de când am absolvit Academia
Andrew Dexter.

„Și care ar fi rostul asta?” Capul Aryei s-a înclinat când m-a
primit pentru prima dată în seara asta. „Nu vom putea ieși în
public...”
— Nu neapărat, am spus eu, oprindu-i propoziţia. "Am putea.
La un moment dat. Peste un an, poate doi. Mai întâi va trebui să
lăsăm furtuna media de la proces. Dar există modalități. Nu există
nicio lege împotriva noastră să avem o relație.”
 Arya scoase un râs ironic. „Oh, și apoi ce? O să te aduc la cină
cu părinții mei?
„Nu ești apropiat de părinții tăi”, am subliniat eu. — Tatăl
meu, mai ales...
 „El iese din imagine”. Am tăiat din nou cuvintele ei, un zâmbet
începând să-mi smulgă buzele. „Nu-ți pasă mai puțin ce crede el.
Nici eu nu puteam.”
Se simțea ciudat ca și cum ai sta în instanță, doar fără ca un
judecător să conducă spectacolul. Aproape că uitasem cât de
persuasiv puteam fi. „Te rog, continuă; ce alte obstacole imaginare
trebuie să depășim?”
"Bine." Arya se frământă și, în acel moment, mi-a amintit de
Beatrice. Cool și disprețuitor. „Nu știu nimic despre tine. Nu chiar. Ai
avut grijă să mă ții în întuneric.”

„Îmi schimb asta chiar acum. Mergem la locul meu secret.” Mi-
am întins degetele prin ale ei, între noi. Ea m-a lăsat.

Încruntarea ei s-a topit. „Sună ca locul în care ascunzi toate

cadavrele.”
"Deloc." Degetul mare i-a periat interiorul palmei. „Acesta ar fi al
doilea loc secret al meu și nu te-aș duce niciodată acolo înainte de a
te tăia în bucăți.”
Ea zâmbi sfioasă. „Câte victime ai avut până acum?”
„Zero”, am recunoscut, realizând că nu mai vorbim despre
corpuri tăiate. „Nimeni nu s-a simțit vreodată vrednic de... . .”
Economisire. "Ucidere."

"Si acum?" ea a intrebat.

„Și acum”, am spus, uitându-mă adânc în ochii ei, „acum nu
sunt atât de sigură ce simt.”
M-am așezat pe spate, mulțumit. Câteva minute mai târziu, am
ajuns la destinație și i-am spus lui Darrin să aștepte.
„Închide ochii”, am întrebat-o pe Arya.
Ea a râs, clătinând din cap. „Te rog nu te deranja. Dacă este
New York, l-am văzut deja. Nu va exista niciun element de surpriză.”

„Atunci, umorează-mă.” Am zâmbit, având o privire rapidă și

prea optimistă a ceea ce ar putea trăi cu această femeie
implică. Sass, încăpăţânarea, coloana vertebrală. Ea avea să fie
moartea mea.
Arya și-a înșurubat gura în lateral. "În regulă."
Ea a închis ochii. Când am fost sigur că nu se uită cu privirea,
am alunecat din limuzină și am luat-o de mână. S-a mutat puțin în
timp ce am condus-o cei câțiva pași scurti către destinația noastră
finală. Probabil că, după zgomotul de fond, ar fi putut spune că încă
eram în Midtown.

„Deschide-le”, am spus.
Arya clipi, privind în jurul ei. Am pășit lângă ea. „Acesta este
locul meu preferat din New York”, am spus. "Acest
tunel de cascadă de sticlă. Te face să simți că te afli într-adevăr într-
o cascadă. E liniște. E liniştit. Și este chiar în mijlocul Marelui Măr.”
Apa a căzut în cascadă în jurul nostru prin sticlă. Chipul Aryei
nu a trădat nimic. S-a întors spre mine. „Când ai început să vii aici?”
„De îndată ce m-am mutat înapoi din Boston la New York.”
În viața mea i-am avut doar pe Arsène și Riggs. Arsène
închiriase un apartament transformat cu trei dormitoare în Midtown și
mă lăsase să trăiesc fără chirie în timp ce îmi făcusem un nume la
biroul procurorului. Nu aveam bani pe numele meu și trăisem din
resturile prietenilor mei câteva luni. Dar chiar și la cel mai mic nivel,
când nici măcar nu îmi puteam permite un abonament la sală,
veneam aici.

„Îți place apa.” Arya m-a privit curioasă, de parcă ar descoperi

ceva prețios, un arheolog periind praful unei mumii. M-am întrebat
dacă în cele din urmă m-ar recunoaște. "Creştin?"

"Da?"
„Îmi ascunzi ceva?”
„Îți ascund cartea”, am spus, fără să piardă nicio secundă. Din
punct de vedere tehnic, nu este o minciună, dar nici întregul adevăr.
„Simt că există mai mult decât atât. Mi-ai spune dacă ai fi. . .”
 Ea nu a completat propoziţia. Niciunul dintre noi nu a vorbit
nicio clipă. Arya a fost prima care a făcut un pas înainte. Și-a lipit
mâna de pieptul meu.
„Am fost ars în trecut. Nu știu dacă înțelegi ce îmi oferi, dar
încrederea mea în ceilalți oameni – în special bărbați – este zdrobită
chiar acum. Fratele meu, geamănul meu, sângele meu au murit
înainte să-l cunosc vreodată. Primul băiat pe care l-am iubit a fugit,
apoi a murit. Omul care trebuia să mă protejeze, tatăl meu, m-a
mințit toată viața. Între mijloc erau și alții. Bărbați, băieți, băieți. S-a
terminat întotdeauna într-o notă proastă. Dacă te las să intri, trebuie
să promiți că nu vei profita. Să fiu complet sincer și adevărat, așa
cum intenționez să fiu cu tine. Acesta este singurul mod în care
acest lucru ar putea funcționa. Pentru că în patru zile, lumea mea va
fi răsturnată și voi avea nevoie de stabilitate. Poze.”

murisem ? _ Asta a fost o veste al naibii pentru mine. Numai că

nu chiar, pentru că nu l-aș lăsa pe Conrad să spună ceva care să o
facă pe fiica lui să nu mai vorbească despre mine.
Ah. Dar asta înseamnă că a vorbit despre tine.
Mi-am strâns mâna peste a ei, folosind mâna liberă pentru a
scoate ceva din buzunar.
„Îmi trece inima și sper să mor”, am mințit, știind al naibii de
bine că nu îmi îndeplinesc finalul târgului. Că nu eram adevărat. I-aș
spune cine sunt. Dar nu acum. Nu încă. Nu asa. Când eram atât de
aproape să o pierd. Și nu puteam s-o pierd.

Pentru că în adâncul sufletului, știam, Nicky era încă acolo,

speriat să nu fie respins de fata de aur care stătea la pian, cu
spatele drept, zâmbindu-i pe furiș când nimeni nu se uita.

I-am desfăcut mâna din piept și am apăsat ceva în ea. Cheia

apartamentului meu. Era cel mai apropiat lucru pe care urma să-l
ajungă la inima mea.
„Te țin în brațe când vei cădea.”
Ea a zâmbit, iar inima mi s-a frânt puțin, pentru că am știut în
acel moment că sunt sortit s-o pierd.
"Te cred."

OceanofPDF.com
 CAPITOLUL 26
ARYA

Prezent

"Miere." Jillian și-a pus mâna peste a mea în acea dimineață, la

serviciu, când i-am spus că Christian mi-a dat cheia apartamentului
lui și a menționat că, apropo, m-am culcat și eu cu el în timpul
procesului tatălui meu. Știi, acel vechi thang . „Nu știu cum să spun
asta fără să par jignitor și neclintit, așa că permiteți-mi să fiu
amândoi pentru o secundă – pe o scară de la unu la zece pentru
nebun, când unul este complet normal și zece este Christopher
Walken într-un premiu... film câștigător, acum ai doisprezece ani. La
ce te gândeai ? Bărbatul este pe cale să detoneze contul bancar al
tatălui tău și să ia o întreagă companie de fonduri speculative cu el.
S-a aplecat în față pe biroul meu, întinzându-se să-mi verifice
temperatura. Eram recunoscător Whitley și Hailey nu erau încă la
birou. Jillian și cu mine eram timpurii.

„Tatăl meu a venit.” Am apăsat rapid stiloul din mână, trăgându-

mă de ea. „A trimis poze cu pula unui stagiar și a întrebat-o pe fosta
lui secretară dacă l-ar sufla cu o sută de mii. Și Fred Amanda pentru
marele păcat de a nu vrea să se culce cu el. Contul lui bancar este
cea mai mică dintre preocupările mele acum.”

„Doamne, tati Conrad. Nu l-am văzut pe acela venind.” „Da.

Nici eu."
 Jillian a alunecat de pe biroul meu oftând, îndreptându-se spre
locul ei. „Tot ce spun este că ai avut un sentiment ciudat când l-ai
întâlnit pe tipul ăsta, iar instinctele tale încă nu te-au dezamăgit. Nu
apăr acțiunile tatălui tău. Am văzut prima dată cum ai vrut să-ți
smulgi pielea din carnea ta când ai aflat despre greșelile lui. Nu sunt
sigur că este recomandat să încep o relație cu bărbatul care îl ține la
răspundere pe Conrad. Sau recomandabil. Sau, știi, sănătos la
minte .”

Adevărul era că nici eu nu eram sigur. Dar Christian mă făcuse

să simt ceea ce niciun alt om nu reușise în ani de zile, așa că a
meritat să încerc. Petrecusem ani de zile refuzând să mă apropii de
bărbați.

Poate că era timpul să punem puțină încredere în cineva.

Stăteam întins deasupra mormântului lui Aaron când a venit verdictul

final. Încovoiat în mine ca un creveți pe stânca rece, părul meu s-a
desfășurat ca rădăcinile sălciei plângătoare peste piatra funerară. Cu
câteva minute înainte de sosirea textului, mă întrebam, cu ochi, cum
ar fi Aaron dacă ar fi încă în viață.

Ştiam că moştenisem personalitatea mamei mele — taciturnă,

indiferentă, cu un aer pudnic — dar şi foamea vorace de viaţă a
tatălui meu. Nevoia de a-mi scufunda dinții în univers ca și cum ar fi
o bucată suculentă de rodie, mărgele purpurie care mi se prelingeau
pe bărbie.

Ar fi fost Aaron mai mult un visător sau un realist? Ar fi moștenit

părul blond al mamei sau coama întunecată a tatălui meu? Ne-am fi
întâlnit vreodată de două ori? Strângeri de mână secrete
împărtășite? Sau amintiri dulci-amare ale genunchilor răzuiți și a
înghețatei care se topesc și a roților de căruțe sub soarele înăbușitor
de vară. . .
 Mama mea ar fi fost diferită? Mai fericit? Mai prezent în viața
mea? Ar fi fost în stare să-i înfrunte tatăl meu?

Și Nicky, ar mai fi aici? La urma urmei, Aaron ar fi fost genul de

frate protector care nu m-ar fi lăsat niciodată să-l convingă pe Nicky
să mă sărute. Ar fi și Ruslana aici?

Un ping în buzunar m-a scos din gânduri.

Tata: Am pierdut. Am pierdut două sute de milioane de

dolari. Iubitul tău pare fericit. Presupun că acum că
totul s-a terminat, el poate să-ți cumpere toate lucrurile
frumoase pe care inima ta le dorește. Ai fost
întotdeauna o dezamăgire, Arya. Dar nu am crezut
niciodată că ești și tu un trădător.

Un țipăt mi s-a introdus în gât. L-am înghițit, formând numărul

tatălui meu. M-a trimis direct la mesageria vocală. L-am sunat din
nou. A meritat o bucată din mintea mea. A treia oară. Apoi un al
patrulea. Încă nimic. Mi-am scos telefonul de la ureche, încruntat.

O dezamăgire. Un trădător.
De unde știa tatăl meu despre mine și despre Christian? Cu
degetele tremurând, am tastat atât numele meu, cât și numele lui
Christian în bara de căutare a telefonului meu. Am presupus că
Christian nu a declarat public relația noastră în instanță, ceea ce
însemna că tot ceea ce a fost mediatizat despre noi era cunoscut.
Desigur, primul rezultat din bara de căutare m-a dus la un site de
știri local care acoperă viața de noapte din Manhattan, unde a fost
afișată o fotografie cu Christian și cu mine stând sub tunelul
cascadei, cu mâna lipită de pieptul lui.
Rothless Betrayal: Cum s-a întors Arya Roth
împotriva tatălui ei. . . și S-a îndrăgostit de
dușmanul Său.
 De: Cindi Harris-Stone

Se pare că consultantul PR Arya Roth, în vârstă de 32

de ani, fiica rușineatului magnat de fonduri speculative
Conrad Roth, în vârstă de 66 de ani, care este judecat
în prezent pentru hărțuire sexuală, doarme bine
noaptea, înainte de a doua zi a tatălui ei. Frumusețea a
fost văzută strângând cu nimeni altul decât căutatul
burlac și avocat de top Christian Miller, 32 de ani, care
se întâmplă să-i reprezinte pe acuzatorii tatălui ei. Cei
doi au fost văzuți marți îmbrățișându-se în Manhattan.
Canoodling.
Cuvântul era un semn roșu mare și gras.
Cel pe care la folosit creștinul pentru a descrie ceea ce nu ar
trebui să facem. Nu mai auzisem acest cuvânt de eoni înainte o
spusese, iar acum era aici, pe pagină. Aceasta, în sine, nu a fost o
dovadă principală. Dar, împreună cu faptul că a avut cu siguranță un
motiv și un interes în a scurge acest articol, mi-a făcut sângele rece.

Le-a dat bacoși. El trebuie să aibă. În noaptea în care mi-am

pus încrederea în picioarele lui, el a mers înainte și a călcat peste
tot.

Numele lui Jillian a apărut pe ecranul meu. Am trimis-o la

mesageria vocală, sunând în schimb pe Christian. Nu știam exact în
ce moment m-am ridicat și am început să mă mișc, dar am făcut-o.
Mi-am găsit drumul de ieșire din cimitir într-o ceață. Am ajuns la
mesageria vocală a lui Christian. Am sunat din nou. Apoi din nou.
După a șasea oară – rătăceam pe străzile din Park Avenue, fără
nicio direcție sau plan – am sunat la telefonul fix al biroului său, gâtul
și obrajii îmi ardeau de furie și umilință. Nimeni nu mi-a greșit
vreodată atât de profund. Atât de răuvoitor.
 "Buna ziua?" O voce veselă mi-a invadat urechea. Am
recunoscut că îi aparține lui Claire, asociatul cu care lucra
Christian în cazul tatălui meu. Chiar dacă ea era ultima persoană cu
care voiam să vorbesc, nu eram în măsură să fiu pretențioasă.
„Bună, Claire. Îl caut pe Christian. Mă întrebam dacă l-ai putea
supune?
În fundal, am auzit urale, vorbărie și sunetul unei sticle de
șampanie pocnind. Oficiul sărbătoria, fără îndoială, succesul uriaș
care a fost cazul lui Christian și Claire. M-a cuprins un val de
dezgust de sine. Cum am putut să fiu atât de prost?

"Pot să întreb cine sună?" toarcă Claire. Practic mi-am putut

imagina zâmbetul ei de felin. M-am oprit din mers, bagându-mi
degetele în orbite.
„Arya. Arya Roth.”
A urmat o pauză. Îl auzeam pe Christian în depărtare, râzând.
Oamenii l-au felicitat pe rând. Țipătul blocat în gâtul meu s-a
rostogolit cu un centimetru în sus, spre gura mea.

— Îmi pare rău, doamnă Roth. Vocea lui Claire deveni rece. „Nu
este disponibil acum. Pot să vă sugerez să faceți o programare
pentru a vorbi cu el? Puteți suna secretara lui. Același număr, dar
extensia ei este șapte-o-trei.
„Uite, eu...”
Ea a închis.
M-am uitat la telefonul meu. Pentru prima dată, m-am simțit cu
adevărat dezorientat. Nu puteam să anticipez următoarea mea
mișcare sau să am încredere în mine că nu voi face ceva ce aș
regreta. Plin de furie, am scos cheia pe care mi-o dăduse Christian
pentru apartamentul lui – cu puțin timp înainte de a mă urca din nou
în pantaloni – și am sunat la Uber.

Oricum, de ce îmi dăduse cheia? Oh, dar răspunsul a fost clar –

să mă batjocorească. Ca să mă facă să-mi caut cartea. Să mă
privesc că transpir pentru asta. Întotdeauna am fost un joc pentru el.

Păi, ghici ce, aveam de gând să iau cartea pe care mi-a furat-o.
Chiar dacă ar fi trebuit să-i rup în bucăți întregul său apartament. Nu
as pleca fara el. Si a lui
singura șansă de a-mi smulge acea carte din mâini ar fi dacă ar
trebui să-l lovesc cu ea când ies.
Întreaga călătorie până la casa lui Christian, am citit titlurile de
pe telefon.
Dick Move: Cum Conrad Roth a pierdut totul din cauza acelei
imagini.
Tribunalul îi ordonă lui Wall Street Tycoon să plătească 200 de
milioane!
Roth în iad, Conrad!
Mass-media avea o zi de câmp. La început, am răsfoit fiecare
articol pentru a vedea dacă numele meu era menționat în vreunul
dintre ele. Odată ce mi-am dat seama că sunt menționat în aproape
toate , am încetat să verific. Expert în management media. Ha!
Christian tocmai îmi dăduse fundul în asta departament și făcuse o
treabă genială în a mă prezenta ca pe un idiot. Jillian a continuat să
sune și să trimită mesaje, la fel și mama mea, a cărei cea mai mare
frică prinsese viață – acum era stricat și fără penthouse. După o
asemenea umilință publică, ar trebui să sper și eu să fiu singur.

Uberul s-a oprit în fața casei lui Christian. Am ieşit, trecând cu

viteză pe lângă recepţioner şi portar – părând că acesta ar fi fost
habitatul meu natural – şi m-am îndreptat spre apartament. Am
descuiat ușa și am intrat. Mirosul lui s-a infiltrat imediat în sistemul
meu, prinzând rădăcini. Lemn ras, piele fină și bărbați. Numai că nu-
mi mai aducea plăcere. Acum, am vrut să-l șterg din sistemul meu.

Dacă aș fi un sociopat frumos și foarte inteligent, unde aș

ascunde o carte?
Am încercat mai întâi sertarele din bucătărie, deschizându-le
unul după altul, aruncându-le conținutul pe podea. Ustensile putine
scoase, se varsa pe parchetul scump. M-am mutat apoi în dulapuri,
golindu-le și ele, apoi am rupt pernele canapelei de la bază,
desfăcând fermoarul carcasei pentru a vedea dacă cartea se afla în
unul dintre ele.

Trecând la cămară elegantă, meticulos organizată, mi-am târât

brațele peste rafturi. Condimente, proteine
pulbere și mirodenii se rostogoleau pe podea. Am răsturnat
mobilierul cu capul în jos, am golit dulapurile de toate piesele de
lucru pe care le ținea acasă și — mai bine , acesta era un bonus —
am spulberat niște porțelanuri delicate care nu trebuiau neapărat
sparte. Când am fost complet sigur că cartea nu poate fi găsită în
sufragerie, m-am mutat în dormitorul lui. Am început prin a smulge
unele dintre costumele lui de designer, nu pentru că m-am gândit că
voi găsi Ispășirea în ele, ci pentru că am considerat actul extrem de
terapeutic. După aceea, i-am dezbrăcat cearșafurile, care încă
miroseau ca noi, și m-am uitat în sertarele lui noptiere și chiar sub
pat.

Îmi ridicasem corpul înapoi, pe cale să merg la baia lui privată,

când ceva m-a obligat să mă uit înapoi în jos. M-am încruntat când
am observat umflătura de pe parchetul lui. O țiglă de podea ușor
zimțată, ciudat deplasată. Acest lucru părea cu totul în afara
caracterului lui Christian, care trăia și respira perfecțiunea.

Bingo.
Mi-am întins brațul sub patul lui, folosindu-mi unghiile pentru a
deschide țigla. Lacul de unghii mi s-a ciobit, dar cu cât am scos mai
mult faianta de vecinii ei, cu atât știam mai mult că sunt pe ceva.

Cu un pocnet și un zgomot, urmat de un oftat zdrențuit care mi-

a scăpat din gură, locul secret al lui Christian a fost dezvăluit. Am
mângâiat spațiul de sub țiglă, incapabil să privesc în el din unghiul
meu. Inima mi s-a scufundat de dezamăgire când am simțit un plic
de manila. L-am scos totuși, în caz că se ascunde altceva sub el.
Într-adevăr, a existat. L-am putut simți. Grosimea delicioasă a unei
coperți cartonate. L-am scos, simțindu-mă ușurat copilăresc, chiar și
după tot ce se întâmplase astăzi, pentru că în sfârșit îl găsisem.

Apucând-o, m-am rostogolit departe de pat și l-am strâns la

piept înainte de a deschide cartea în mijloc și de a-i arunca o
mișcare copioasă.
 Briony. Robbie. Cecilia. Paul. Vechii mei prieteni buni.
Mi-a luat câteva minute să-mi scadă ritmul cardiac. După care
m-am uitat înapoi la plicul manila care stătea la nu câțiva metri de
mine, privind curios la mine. Primisem pentru ce am venit aici. Atât a
fost adevărat. Dar mai era o nevoie în mine, o sămânță de disperare,
care a înflorit în răzbunare, cerea să-și ia kilogramul de carne. Să
recuperez ceea ce era legal al meu nu a fost suficient. Christian
avusese putere asupra mea din momentul în care ne-am cunoscut.
Întotdeauna atârnă ceva peste capul meu. Procesul tatălui meu.
Cartea. Misterul care era el. În mod normal, nu aș trăda niciodată o
persoană în acest fel. În mod normal. Dar nimic din relația mea cu
Christian nu era normal.

Cu grijă, am întins mâna spre plicul manila, târându-l pe

podeaua curată spre mine. M-am ridicat, proptindu-mi spatele de
noptiera lui si am tras teancul gros de hartii din el.

La Curtea superioară din județul Middlesex,

statul Massachusetts, acțiune civilă

In re Schimbarea numelui lui: Nicholai Ruslan Ivanov

Număr caz: 190482873983
PETIȚIE DE SCHIMBARE NUMELE ADULTULUI
Petiționarul solicită cu respect Curții să-și schimbe numele din
Nicholai Ruslan Ivanov în Christian George Miller.

Un țipăit mi-a scăpat din gură. Nimic nu m-a putut pregăti

pentru durerea pe care am simțit-o în acel moment. Ca și cum
cineva mi-ar fi băgat mâna în piept, rupându-mi cutia toracică în
acest proces și mi-ar fi strâns inima, răsucindu-o fără milă în prima
lor.
Christian era Nicholai.
Nicolae era creștin.
Nicky nu era mort. Fusese aici tot timpul. Pândind în umbră,
plănuind marea lui răzbunare pentru ceea ce i-a făcut familia mea,
fără îndoială. Procesul. Propozitia. The
cucerire. Fata care se transformase într-o femeie, care se
transformase într-o unealtă.
Pe mine.
Am pus împreună bucățile zimțate. Felul în care vorbise despre
tatăl meu. . . foamea cu care luptase pentru caz . . .

Prima dată când l-am întâlnit la lift și am avut acel sentiment

ciudat. Aerul fusese încărcat cu mult mai multe sentimente decât ar
fi putut evoca vreodată doi străini unul în celălalt.

Acea noțiune ciudată din stomacul meu că l-am cunoscut

mereu, că era cumva gravat în pielea mea, nu era o alarmă falsă. El
știa cine sunt și mi-a ascuns identitatea.

Omul în care mi-am pus încrederea îmi frânsese inima. De două ori.
Și, în acest proces, reușise să-mi dezbrace familia de tot ce avea, să
mintă lumea despre cine
a fost, și ne-a scos ca un articol.
Middlesex, Massachusetts. Christian și-a schimbat numele în
timp ce urma licența la Universitatea Harvard sau chiar înainte.
Planuise el asta tot timpul? Să devin avocat ca să-mi doboare tatăl,
iar eu cu el? O căutase chiar el pe Amanda?
Eram prea curioasă să mă destram. Aș avea timp pentru asta
mai târziu, odată ce voi părăsi apartamentul acestui bărbat. În
schimb, am continuat să scotocem prin dosarele din plicul manila.
Toate actele pentru schimbarea numelui din Nicolae în Christian,
pașapoartele sale vechi și actuale și certificatul de deces pentru
Ruslana Ivanova.

Ruslana murise.
Asta a fost o veste pentru mine. Apoi, din nou, totul despre
această situație a fost. Acum totul avea sens. De ce Christian a
scurs relația noastră cu presa și, de asemenea, cu un timp perfect.
Imediat după procesul tatălui meu. Omorâse două păsări – sau Roth
– dintr-o singură piatră. Pur și simplu nu luase niciodată un lucru
considerație — că aveam de gând să-i aflu secretul.
 Am fotografiat cu telefonul documentele blestemate ale
schimbării numelui, asigurându-mă că sunt clare și focalizate. Apoi
mi-am luat cartea și am fugit din apartamentul lui.

Reacția mea a fost să i-o duc tatălui meu. Pentru a-i arăta
dovezile împotriva lui Christian și pentru a începe să lucreze la un
apel, acum că era clar că Christian nu ar fi trebuit să lucreze
niciodată la caz. Mi-a cunoscut prea bine familia și a avut o
răzbunare împotriva noastră. M-am alunecat într-un taxi și era cât pe
ce să rostesc adresa părinților mei când mi-am dat seama că nici eu
nu vreau să fac asta.

Adevărat, Christian era un nemernic de proporții gigantice, dar

la fel a fost și tatăl meu. Până la urmă, erau la fel de răi unul ca altul.
Am vrut să folosesc informațiile pe care le aveam împotriva lui
Christian pentru a-l distruge, dar nu neapărat în modul cel mai
simplu, în care și tatăl meu a scăpat de cârlig.

Conrad Roth merita cu siguranță să fie dezbrăcat de reputația,

banii și statutul social. Făcuse lucruri oribile oamenilor și și-a folosit
puterea împotriva femeilor neajutorate.

Trebuia să mă gândesc la asta, mult și greu. Să vină cu un

plan.
„Domnișoară? Scuzați-mă? Uu-hoo?” Taximetristul flutură cu
degetele în direcția oglinzii retrovizoare. „Nu că nu ar fi frumos să
stai aici și să te privesc vorbind singur, dar unde să faci?”

I-am dat adresa apartamentului meu.

Aveam de gând să-l stric pe Nicky. Dar în felul meu Ari.
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL Douăzeci și șapte
CREŞTIN

Prezent

„Gândește-te din nou, domnule Hotshot”, a chicotit Claire pe

nerăsuflate, smulgându-mi telefonul din mână. Tocmai ieșisem din
tribunal. Mi-am luat rămas-bun de la Amanda Gispen și de la ceilalți
reclamanți, ignorând jurnaliștii și fotografii care cerșeau un
comentariu și eram pe cale să iau un taxi până la biroul Arya. În
primul rând, trebuia să mă asigur că e de acord cu tot ce se
întâmplase. Pe cât de bine ar putea fi având în vedere
circumstanțele. În al doilea rând, trebuia să fac curat.

Trebuia să știe cine sunt.

Acest lucru nu mai putea fi amânat.
Claire, se pare, avea alte idei.
„Dă-mi telefonul înapoi.” Mi-am dezvăluit dinții la ea, întinzându-
mi brațul cu palma deschisă în direcția ei. Claire și-a mușcat buza,
strălucind de mândrie. Purtase un costum nou-nouț astăzi la tribunal.
Un Alexander McQueen la dublu care trebuie să fi costat-o un braț,
un picior și chiria lunară.

— Nu se poate, domnule Miller. Ea a făcut cu ochiul, punându-

mi în buzunar telefonul. „Acesta este un ordin de sus. Traurig a spus
că nu distrage atenția. Are o surpriză pentru tine.”
— Dă-mi telefonul, Claire , am spus eu cu înțelepciune. „Am pe
cine să sun.”
 „Că cineva poate aștepta zece minute. Lucrăm la două străzi de
aici.” Claire și-a cuprins brațul în jurul meu, trăgându-mă înainte. „La
naiba, nu fi un sărac de petrecere. Fă un toast cu toată lumea,
mulțumește-i lui Traurig și Cromwell și mergi pe drumul tău vesel. Ai
ajuns până aici ; Serios, nu o să ajungi la propria ta partenere?”
Claire ridică o sprânceană smulsă cu grijă. Nu eram un om ușor de
legănat. A venit cu teritoriul de a ști că tentația prețului te-ar putea
costa. Eram pe cale să-i răspund că da, de fapt, urma să dau
cauțiune pentru propria mea petrecere, pentru că petrecerea nu era
nici pe departe la fel de importantă ca să mă asigur că femeia cu
care mă întâlneam încă se întâlnește cu mine. Chiar atunci, am
simțit două mâini bătându-mă de fiecare parte a spatelui.

La dracu.
— Omul orei, spuse Cromwell târâtor, mângâindu-și mustața ca
un răufăcător de gradul D.
„Frumoasa balului.” Traurig o împinge pe Claire deoparte. „Am un
trabuc cubanez cu numele tău pe el și niște litere aurii pe care
trebuie să le adăugăm la numele companiei. Tipul de întreținere este
deja acolo, ne așteaptă. Grăbiţi-vă." Tipul de întreținere era acolo,
așteptând să-mi pună scrisorile. Nenorocit de dory. Claire mi-a
aruncat o privire care spunea Nu îndrăznești . Avea un motiv. Dacă
aș scăpa acum, aveam să arăt ca un idiot deranjat – nu cel mai bun
aspect. În plus, rezultatul nu a fost ceva la care Arya nu se
așteptase.

Am discutat despre asta de săptămâni întregi.

Zece minute, însă, au sângerat cumva în eternitate. Tipului de
la întreținere i-a luat aproape o oră să adauge literele aurii la intrarea
în frm, probabil pentru că Cromwell și Traurig au tot strigat la el că
numele meu de familie nu este simetric. După care am fost târât într-
una din sălile de conferință, unde toată familia aștepta cu prăjitură,
trabucuri, băutură și un cadou imens învelit într-o fundă roșie de
satin.
 "Sunt atât de mândru de tine. Nici măcar nu pot să-ți spun cât”,
a plâns PA. Apoi fiecare persoană de pe jos a simțit nevoia să mă
felicite și să-mi strângă mâna, una câte una.
Îmi tot spuneam că, dacă Arya era atât de disperată să
vorbească cu mine, putea oricând să-mi sune biroul.
Când ceremonia demnă de Oscar s-a terminat – două ore
nemaipomenite mai târziu – Traurig mi-a cerut să-mi deschid cadoul
uriaș. S-au dovedit a fi cărți de vizită noi cu numele complet și nou al
companiei: Cromwell, Traurig & Miller . Litere aurii îndrăznețe peste
cartonașe negre elegante. Am așteptat ca euforia să-mi preia
simțurile. Dar tot ce am putut simți când m-am uitat la noile mele
cărți de vizită a fost: chiar vreau să o văd pe Arya. Nu în seara asta.
Nu într-o oră. Acum.

„Mulțumesc”, am spus, cu vocea oțelului, învârtindu-mi degetele

în jurul brațului lui Claire și conducând-o afară din sala de conferințe.
M-am uitat din nou la ceas în drum spre birou. Păreau secole de
când părăsisem sala de judecată. Faptul că n-am sunat-o pe Arya
până acum era prost manieră în cel mai bun caz și prost-a-licious în
cel mai rău.

Când am ajuns la biroul meu, am închis ușa în urma noastră.

Simțul meu păianjen mi-a spus că vor fi multe strigăte în viitorul meu
apropiat.
— Dă-mi telefonul, Claire.
Ea tresări. "Atat de curand? Nici măcar nu am luat prânzul. Mă
gândeam că poate aș putea să-ți cumpăr o băutură. Avem multe de
discutat și eu...
"Telefon!" Mi-am plesnit mâna pe peretele din spatele ei, iar ea
a scârțâit, sărind. Nu eram o persoană violentă, dar începeam să-mi
pierd răbdarea și nu voiam ca prima mea mișcare ca partener să fie
a unui asociat care tocmai mă ajutase să câștig un caz uriaș. — Sau
pleci de aici cu securitatea pe călcâie, Lesavoy.

Cu o bofă, Claire mi-a scos telefonul din buzunarul ei. Mi-am

aruncat o privire, simțindu-mi pulsul accelerându-mi gulerul cămășii.
Am avut peste 50 de apeluri pierdute de la Arya. Și câteva texte. În
momentul în care a fost recunoașterea feței
pe, textele au început să alunece în jos cronologic pe ecran, unul
câte unul.
Arya: Cum ai putut să-mi faci asta?
Arya: Mi-ai SPĂRUT cariera. Nu-mi pot arăta fața
niciodată. Și relația mea inexistentă cu mama s-a
încheiat. Ca să nu mai vorbim de tatăl meu (care a
murit pentru mine, dar ar fi fost frumos să fac singur
această alegere).

I-a distrus cariera? Relațiile ei? Despre ce naiba vorbea ea?

Arya: Ceea ce nu înțeleg este cum ai putut fi atât de
lipsit de inimă? Cum ai făcut-o în aceeași noapte în
care ai promis că nu-mi vei rupe încrederea.

Arya: Îți dau asta, a fost o mișcare de geniu. Probabil

te-ai distrat râzând despre asta în instanță. Acum poți
să te întorci la Claire. Știu că ați fost obișnuiți, dar
omule, vă meriți unul pe celălalt.

Claire trebuie să fi văzut confuzia întunecându-mi fața, pentru

că am observat-o lingându-și buzele la periferia mea, trecând de la
un picior la altul. "Totul este bine?"
„Eu...” M-am oprit, încercând să înțeleg ce se întâmplă aici,
până când a făcut un clic. Limuzina. Claire vorbește cu Darrin. Știind
unde sunt cu Arya. Felul în care mă urmărise fără încetare.

Presa. Acesta era singurul lucru pe care Arya și cu mine am

convenit să nu-l implicăm. Nu am vrut să fim văzuți sau prinși.
Ochii mi-au alunecat din telefon. Mi-am putut simți privirea
întorcându-se dură, insensibilă, în timp ce priveam fața lui Claire.
"Ce-ai făcut?"

„Eu . . . eu . . .” A încercat să facă un pas înapoi, dar a fost lipită

de perete, fără încotro. Nu m-am gândit niciodată că sunt cineva
care ar putea răni o femeie, dar în acel moment, am știut că o pot
răni pe Claire. Nu fizic,
Nu. Dar aș putea s-o eliberez. Alunga-o. Fă-o persona non grata în
cercul juridic din Manhattan.
"Vorbi."
Claire îşi lăsă capul în jos, clătinându-l în timp ce îşi acoperi
faţa cu mâinile. "Îmi pare rău. Tocmai i-am spus unui prieten de-al
meu care lucrează la Manhattan Times . Asta este. A alunecat.” Ea
s-a înfiorat. Dar ea nu păcălea pe nimeni și știa asta. Am făcut un
pas înapoi, știind foarte bine că nu mă stăpânesc. Arya trebuie să se
gândească la ce este mai rău despre mine chiar acum.
"Părăsi." Am respirat pe nas, bagându-mi degetul mare și
arătător în orbitele oculare.
"La . . . biroul meu?”
"La . . . dracului de iad de unde ai venit .” I-am imitat tonul
batjocoritor, deschizând din nou ochii. „Și nu te întoarce. Vreodată."
„Tocmai am câștigat un caz.”
„Ți-ai pierdut toată credibilitatea față de mine în momentul în
care ai divulgat o poveste despre mine unui jurnalist.”
„Nu poți să faci asta!” Claire își făcu brațele în aer. „Nu poți lua o
astfel de decizie fără a-i consulta pe Traurig și Cromwell. Ai fost
partener timp de cinci minute.” "În regulă." Am zâmbit cordial. „Hai
să mergem chiar acum la biroul lui Cromwell și să-i spunem ce ai
făcut. Vezi cum e
va merge pentru tine.”
Fața i s-a albit. La ce naiba se gândise ea? Că nu aveam de
gând să aflu? Claire și-a îmbrățișat brațele, privind în jos la podea.
"Ceea ce ai crezut?" Scuip, curioasă de rațiunea din spatele
acestei atrocități.
„M-am gândit că după ce procesul s-a terminat o vei părăsi. Dar
nu eram sigur și nu voiam să risc. Și cu siguranță nu credeam că ți-
ar păsa atât de mult. Ca să nu mai vorbim despre . . .” A suflat aer,
cu ochii strălucind de lacrimi nevărsate. „Pur și simplu nu m-am
gândit. Asta e chestia. Așa se întâmplă când ești îndrăgostit. Ai fost
vreodată îndrăgostit, Christian?”
 Eram pe cale să spun că nu, nu, și faptul ăsta nu avea nicio
legătură cu nimic, când mi-am dat seama. . . N-aș putea spune asta
cu siguranță.

— Noroc să te vezi afară, domnișoară Lesavoy.

Am trecut pe lângă umărul lui Claire, plecând din birou. Nu i-am
spus unui suflet. PA-ul meu a sărit, întrebând încotro mă îndrept. Ea
a primit niciun răspuns. Prima mea oprire a fost biroul lui Arya. Am
sunat la interfonul clădirii, ajungând la Whitney sau Whitley sau orice
ar fi numele ei. Recepționera nu mi-a răspuns verbal. Și-a împins
partea superioară a corpului prin fereastra biroului și și-a turnat
cafeaua călduță deasupra capului meu înainte de a termina gestul
trântind geamul ei.

Deși știam că devenisem inamicul public numărul unu în tabăra

lui Arya, tot credeam că îl pot salva. Dacă mi-ar da timp să explic și
i-aș spune totul despre Claire, ar înțelege. Arya era o persoană
extrem de pragmatică, cu un metru grozav de prostii. Ea ar ști că
spun adevărul.
Următoarea mea oprire a fost apartamentul ei. De data asta,
am ajuns puțin mai departe decât soneria. Până la ușa
apartamentului ei, de fapt. Am bătut frenetic. Jillian deschise ușa,
sprijinindu-și șoldul de cadru, cu fața îmbrăcată într-o mască verde.
"Da?"

„Sunt aici să o văd pe Arya.”

"Ambiţios." Ea a făcut un spectacol de a-și verifica unghiile.
„Știi, ținând cont de circumstanțe.”
„Nu este ea aici?” Mi-am îngustat ochii. Nu mi-o puteam
imagina nicăieri decât acasă într-o zi ca asta. Poate apartamentul
mamei ei. Dar puțin probabil.
„Oh, ea este aici. Dar ea nu te poate vedea.”
"De ce?"
— Pentru că ești mort pentru ea.
Dinții îmi strâng împreună. "Pot explica."
 — Sunt sigur că poți, Nicholai . Simțiți-vă liber să o faceți până
la ușă în timp ce sun la poliție. Care este exact ceea ce sunt pe cale
să fac
dacă nu evacuați incinta în următoarele trei secunde.”

Cu asta, mi-a trântit ușa în față.

Nicolae.
Nicolae.
Nicolae.
Jillian îmi spusese Nicholai. În timp ce mă îndreptam spre casă
cu un taxi, am încercat să aflu exact cu ce mă confruntam. Părea că
orice știa Arya era mult mai rău decât faptul că câteva dintre
săruturile noastre neglijente fuseseră plasate pe unele site-uri de
știri.

Se părea că ea știa adevărul .

Și adevărul era de nesuportat, pentru amândoi.
Când am ajuns la apartamentul meu, nu mai era loc de
îndoială. Arya făcuse o percheziție în locul în care eu nu eram, cel
mai probabil când nu i-am preluat apelurile și își dăduse seama că
am fost dezvăluiți de mass-media. Locul era o gunoi liber, fără faima
drăguță. Partea tragică a fost că știam că nu căutase adevărul. Își
căutase cartea . L-am căutat peste tot. Coșul de gunoi inclus. Sau
poate că răsturnarea ei fusese doar ultima atingere. Ca o foaie
exotică pe un desert frumos la restaurant.

Oricum, ceea ce dorea ea era clar – să ia bucata din ea care

mi-a aparținut temporar și să mă asigur că nu voi mai avea acces la
ea niciodată.
M-am îndreptat spre dormitorul meu, cu sufletul în gât. Chiar
înainte să intru, știam ce voi găsi. Plicul manila pe care l-am ținut
secret în toți acești ani era deschis, documentele împrăștiate peste
tot. Nu trebuia să mă ghemuiesc și să caut cartea ca să știu că a
dispărut. Ispășirea nu mai era a mea.
 Sunt sigur că poți, Nicholai.
Arya știa.
Îi spusese lui Jillian.
Nu exista niciun motiv să credem că Arya nu le-a spus și
părinților ei. Avocații tatălui ei . Dar, într-un fel, nu m-am putut decide
să dau naibii de partea aceea. A doua mea cădere ingrațioasă.

Tot ce îmi păsa era că ea aflase și nu așa cum mi-am dorit eu.
Nu avea rost să o sun. Ea nu avea de gând să ridice. Orice aș
putea salva din relația noastră – din viața mea – a trebuit să aștept
până mâine.
Ea avea nevoie de timp și trebuia să respect asta, chiar dacă
m-a ucis.
Am ridicat telefonul și am sunat pe unul dintre puținii oameni din
univers care știau.
"Ce?" a lătrat Arsène amețit.
— A aflat, am spus, încă înghețat la locul meu de la intrarea în
camera mea. Era momentul când avea să-mi spună că mi-a spus
așa, că m-a avertizat.
„La naiba”, m-a surprins spunând.
"Într-adevăr."
„Îmi iau cheile și vin. Bere?"
Mi-am frecat orbitele. „Du-te spre nord. La nord.”
"Coniac?"
„Mai mult ca un glonț.”
„O sticlă de A. de Fussigny și o jachetă complet metalică vin
imediat.”

În noaptea aceea, nu am dormit. Nu a fost suficient de prost nici

măcar să încerc. Am sfârşit prin a lustrui acel coniac pe care l-a
adus Arsène, apoi am lovit sala de sport interioară din clădirea mea.
Am sărit în
duș, m-am îmbrăcat pentru serviciu, a trecut prin aceleași mișcări
previzibile. . .
Numai că nu m-am dus la muncă.
Frm – compania pe care mi-am dorit să o preiau mai mult decât
orice altceva în viața mea – devenise banală, ridicol de lipsită de
importanță. O jucărie strălucitoare care mă ținuse ocupat în timp ce
viața se petrecea la periferia mea. De fiecare dată când încercam
să-mi adun motivația de a transporta fundul până la locul care
depunea anual șapte cifre în contul meu bancar, nu mă puteam
abține să nu mă simt ca un hamster care se pregătește să sară pe o
roată. Învârtirea constantă nu m-a dus nicăieri. Mai mulți bani. Mai
multe victorii. Mai multe cine nu mi-au plăcut cu clienți pe care îi
detestam.

Mi-a trecut prin minte că nu eram doar obosită; Eram amețit de

rezolvarea problemelor altora tot timpul. Ei bine, acum aveam o
problemă de rezolvat. Arya știa că sunt Nicky și că am ținut secret
pentru ea.
Și mai înfiorător – ea știa că sunt Nicky și, prin urmare, că nu
am valoare.
M-am dus direct la biroul Aryei în acea dimineață, sosind la ora
opt. Cu o ora inainte de deschidere. Îmi petrecusem destule dimineți
cu Arya ca să știu că se trezește devreme și că îi plăcea să fie la
birou înainte să răsară păsările.
După cum sa dovedit, aceasta a fost singura dimineață în care
Arya hotărâse să doarmă înăuntru. Am văzut-o pe Whitley și pe
tovarasul ei mărșăluind pe ușă la ora nouă, aruncându-mi priviri
criminale, apoi Jillian li s-a alăturat la nouă și jumătate. Arya nu a
fost găsită nicăieri până la zece și zece, când am observat-o că
facea vioi un colț pe strada laterală și se îndrepta spre clădirea ei de
birouri, arătând ca o furtună de vară. O regină de gheață de
nedezghețat gata să cucerească lumea.
M-am ridicat de pe treapta care ducea în fața ușii clădirii ei. Nu
a încetinit când m-a văzut prin ochelarii de soare. Ea s-a oprit când
trupurile noastre s-au lipit unul de altul, și-a întors brațul înapoi și
m-a pălmuit atât de tare încât eram destul de sigur că părți ale
creierului meu erau împrăștiate pe trotuar.
„Am meritat asta.”
„Meriți mult mai mult decât atât după complotul de răzbunare pe
care l-ai plănuit pentru mine și familia mea, Nicky.”
Nicky. Nu mai auzisem acest nume de ani de zile. Doar Arya
îmi spusese așa. Ruslana îl încercase de câteva ori pe limba ei și i
se păruse dezagreabil. Mi-a lipsit.
„Fără un plan de răzbunare”. Mi-am frecat obrazul. Am fost
fascinat de ea. De parcă n-aș fi văzut-o de zeci de ori înainte, în
poziții compromițătoare, complet goală și sugându-mi diferite părți
ale corpului. Așa a fost dragostea? Vrei să săruți și să protejezi
femeia în care ai vrut să o lovești din spate? Ce ciudat. Și greață. Și
atât de teribil de previzibil din partea mea. Mă îndrăgostesc de
singura femeie pe care nu aș putea să o am niciodată. Care
distrusese totul, iar eu, în schimb, îi făcusem la fel.

Și de data asta, nici nu am vrut să mă măresc.

„Crezi sau nu, Amanda Gispen a intrat într-o zi în biroul meu din
întâmplare. Nu pot spune că nu am trăit în fiecare zi dorind să mă
întorc la tatăl tău în anii prin care m-a supus, dar nu a fost primul
lucru de pe agenda mea.”
Totuși, fusese al doilea lucru înainte ca ea să-mi răstoarne
viața, în adevăratul mod Arya.
„Nu există nicio scuză pentru ceea ce a făcut în ziua aceea.”
Arya făcu un pas înapoi, cu fața contorsionată de agonie. „Crede-
mă, am petrecut un an întreg refuzând să mă uit la el. Apoi o viață
întreagă ghicind fiecare decizie pe care am luat-o. Lăsându-l să
treacă de cârlig, întotdeauna m-a făcut să mă simt de parcă sunt pe
partea greșită a istoriei. Dar și-a cerut scuze pentru asta și a ajuns
să te trimită să locuiești cu tatăl tău, așa cum ți-ai dorit.”

„Asta ți-a spus?” Am zâmbit obosit. „Înainte sau după ce se

presupune că am murit?”
Buzele ei roz s-au încruntat, dar nu a răspuns.
 „Crede-mă, să-mi bată rahatul în fața fetei pe care am zdrobit-o
a fost cel mai mic dintre păcatele lui. A pus-o pe mama să mă dea
afară în noaptea în care te-am sărutat. A trebuit să dorm pe
canapeaua vecinilor. Apoi m-a băgat la Academia Andrew Dexter și
ți -a spus că sunt mort.

Arya și-a scos ochelarii de soare. Ochii ei erau strălucitori, plini

de lacrimi. „Te-am întristat ani de zile. În fiecare zi."
„Și eu te-am întristat și nici măcar nu credeam că ești mort”, am
spus eu ursuz.
„Nu ai vrut să mergi?” Vocea ei era blândă, flexibilă acum. Am
clătinat din cap. Aș fi ales viața în sărăcie dacă ar fi așa
însemna să fii aproape de ea.
„Nu Conrad mi-a spus că ai murit. Am angajat un detectiv privat
să te găsească când am împlinit optsprezece ani, știi. Părea învinsă.
„El a fost cel care a dat vestea.”

Am zâmbit. „Acum, lasă-mă să ghicesc.” Am făcut un pas

înainte, dorind să o adulmec, să-mi îngrop mâinile în părul ei, să mă
sărut și cu trecutul și prezentul nostru, acum că știa cine sunt. —
Tipul ăla de anchetator privat, a lucrat pentru tatăl tău, nu-i așa?
După privirea de pe chipul ei, mi-am dat seama că am dreptate. „Da.
Asta am crezut și eu. Dar nu am terminat să-ți spun despre iadul prin
care m-a făcut Conrad.

„Grăbește-te, pentru că îți voi oferi propriul meu iad de Roth

când termini.”
„În timp ce eram la Andrew Dexter, tatăl tău l-a trimis pe director
să mă îndrepte, ca să spun așa. Din când în când, primeam o bataie
pur și simplu pentru existență. Directorul însuși nu a vrut să pună un
deget pe mine, dar a făcut ca alți studenți să mă lovească. Conrad s-
a asigurat, de asemenea, că mama mea a întrerupt orice contact cu
mine. Am văzut-o doar o dată după ziua în care m-a dat afară. Nu în
vacanțele de vară și de primăvară sau în vacanțe. Am stat mereu la
cămine. Acolo i-am cunoscut pe Riggs și Arsène. Cum mi-am creat
propria familie.”
 Arya înghiți vizibil. Ea se lupta cu emoții concurente. Dorința ei
de a mă ucide pentru ceea ce am făcut
pentru ea și dorința ei de a-și mutila tatăl pentru ceea ce mi-a făcut.
„Ruslana. . . ea a murit?"
Am dat din cap. „Am și eu o teorie despre
asta.” „Da?”
„Când eram junior la Andrew Dexter, m-am angajat ca grajd și
am cunoscut-o pe Alice – așa-numita mea pumă, așa cum îți place
să-i spui. Dintr-o dată, am fost în imediata apropiere a banilor și am
trăit o viață bogată, chiar dacă prin procură. Într-o vacanță de vară,
când eram la New York, m-am lovit de Ruslana. Am condus cu
mașina cu Bentley-ul lui Arsène și am purtat ținuta lui bogată,
idioată, din cap până în picioare. Ruslana s-a bătut peste mine și m-
a sărutat. Ea a făcut o scenă. Am desprins-o de mine și i-am spus că
voi încerca să o strâng în planurile mele de la New York, dar
bineînțeles că asta nu s-a întâmplat niciodată. Ea a început să-mi
scrie după aceea. Nu am răspuns niciodată. Trebuie să fi luat
tăcerea mea drept un test al hotărârii ei, pentru că cu cât trecuse mai
mult timp, cu atât se simțea mai obligată să-mi spună tot ce i s-a
întâmplat. Mai am scrisorile. Erau în fugă Manila. Nu stiu daca le-ai
citit. Ea a spus că a avut o aventură lungă cu Conrad. Că promisese
că o va lăsa pe Beatrice pentru ea. A spus că atunci când a început
să se îndoiască de intențiile lui, de asigurările lui, i-a spus lui Conrad
că avea de gând să-i spună însăși Beatricei. A devenit dur cu ea,
împingând-o în jur. Se pare că nu era prima dată când punea mâna
pe ea.

„Așa știai că totul despre el este adevărat.” Arya își apăsă o

mână pe piept. „Știam că Amanda și ceilalți acuzatori spuneau
adevărul.”
Am dat din cap. „Ruslana și Conrad au mers înainte și înapoi
timp de câteva luni. În cele din urmă, a fredonat-o și i-a dat bani
pentru liniște. Un cec mizerabil de zece mii de dolari pentru a-și
păstra mama. Și-a petrecut-o în aproximativ o săptămână și mi-a
scris că s-a dus să-l vadă din nou să-i ceară mai multe. Aceasta a
fost ultima ei scrisoare înainte să primesc un telefon de la poliție că
ea a murit.”
„Cum a murit?” întrebă Arya.
 „Cauza medicală oficială menționează o ruptură a gâtului. În
practică, ea a fost aruncată de pe faleza Palisades. Polițistul care
mi-a povestit despre moartea ei a spus că nu bănuiau niciun joc rău.
Că a fost un caz clasic de sinucidere. Mama mea nu fusese
cunoscută drept tipul fericit și și-a pierdut slujba în aceeași lună. Dar
a fost o grămadă de prostii. Ruslana ura înălțimile. Ea se făcuse o
dată în viața ei și, chiar dacă ar fi fost sinucigașă, ceea ce nu era, ar
fi preferat orice tip de moarte decât aceea. Înecându-se, tăindu-și
încheieturile, un glonț la tâmplă. Tu alegi."

— Crezi că tatăl meu era în spatele ei? Ochii Aryei s-au

descurcat. "Răspuns scurt? Da. Raspuns lung? Într-o măsură,
dar sunt
Nu sunt sigur cine au fost jucătorii cheie în ceea ce s-a
întâmplat.” „Atunci ar trebui să fie judecat și pentru asta.”
Ea nu a greșit. Dar, în cazul lui Conrad, știam că a pierde tot ce
era în jurul lui – banii, statutul, copilul lui – era suficientă pedeapsă.
Rătăcirea prin lume o respingere fără bani ar fi mai mult o pedeapsă
pentru un om ca el decât să stai în închisoare cu criminali rușinați ca
el.

„Nu am cum să dovedesc asta, nu fără să-mi dezvălui

adevărata identitate, în orice caz”, am răspuns.
„Indiferent de ce se întâmplă, îmi pare rău că ai pierdut-o.”

"Nu sunt. Era o mamă de rahat.”

„Și vrei să-mi spui că, după tot ce ți-a făcut Conrad, această
mișcare cu Amanda Gispen nu a fost calculată?” Și-a înnodat
brațele peste piept.
"Corect." M-am ocolit ca să las o femeie cu cărucior să treacă,
mintea mea mergând imediat la Arya cu un copil. La naiba.
Foodgate era deschis acum și chiar și un sandviș mi-a amintit de ea.
„Cred că Conrad i-a făcut ceva mamei mele – sau cel puțin a trimis
pe altcineva să-l facă – dar, așa cum văd eu, nu a fost niciodată
problema mea. În ziua în care a renunțat la mine, am renunțat la ea.
Am mers înainte și am găsit noi prieteni, o nouă familie, o femeie
care mi-a dat ceea ce mama a eșuat
la, și nu vorbesc despre bani aici. Vorbesc despre curaj, încredere și
puterea mentală. Cineva care mi-a spus ce vreau de la viață era la
îndemână.”
Când m-am mutat înapoi la locul meu de pe trotuar, m-am
asigurat că sunt puțin mai aproape de Arya decât fusesem înainte.
Doar un pic. „Nici o parte din mine nu a vrut să se întoarcă la New
York. Am vrut să rămân în Boston. Poate mergi la DC și îmi
murdăresc mâinile în politică. New York-ul mi-a amintit întotdeauna
de familia Roth, de mama care mi-a întors spatele, de acel prim
sărut dezastruos. Dar soarta a spus că Arsène este din New York și
chiar îi place această gaură iadului. Riggs este din San Francisco,
dar părea dornic să nu mai pună niciodată piciorul în locul respectiv.
Era prea fericit să se mute în apartamentul monstruos, fără chirie, al
lui Arsène. Nu am vrut să rămân în urmă. Erau singura familie
adevărată pe care o cunoșteam, așa că am fost alături. Credeți sau
nu, am muncit al naibii de mult ca să-mi păstrez distanța față de tine
și de ai tăi. Cel mai rău coșmar al meu a fost tu sau Conrad să intri
în viața mea încă o dată și să o dai peste cap. Dar când cazul mi-a
căzut pe birou, nu m-am putut opri.” mi-am lins buzele. „Amândoi
știm că cedez din când în când tentației.”

„Deci nu ai căutat să te răzbuni; pur și simplu ți-a căzut în

poală.” "Da."

Până când devenise clar că întotdeauna o doream pe Arya în

poala mea.
„Toți acești ani am crezut că ești mort. . . ,” a mormăit Arya,
încercând încă să pună totul cap la cap. Ea clătină din cap. „De
aceea nu te-am recunoscut. Acesta a fost singurul motiv pentru care
nu credeam că ești tu. Pentru că m-am convins să nu cred. Să nu
sperăm.”

Și am ținut-o prostește împotriva ei. De fiecare dată ne priveam

unul pe altul. Evaluat. Mângâiat. Sărutat. Întotdeauna îmi spusesem
că merită iadul pe care i-am dat-o, pentru că nici măcar nu-l putea
recunoaște pe băiatul care fusese îndrăgostit de ea. Cine fusese
dispus să renunțe la lume pentru ea și, într-un fel, a făcut-o.
 „Mi-am petrecut toată ziua de ieri încercând să descurc un
sentiment de celălalt și încă nu pot.” Arya și-a frecat fruntea.

— Lasă-mă să ajut, am oferit eu. Nu aveam dreptul să-i cer

nimic, dar mai ales încrederea ei.
„Asta e chestia.” Se încruntă, practică ca întotdeauna. Fără
lacrimi sau amenințări goale din partea acestei femei. „Nu mai am
încredere în tine cu o bucată de pâine prăjită, darămite viața mea,
deciziile mele, sentimentele mele. Te urăsc absolut, Nicky, cu fiecare
bucată din sufletul meu. În tot acest timp, în tot acest dor. . . Te-am
dus peste un deceniu. Eram Cecilia și Robbie.”

Habar n-aveam despre cine vorbește, nu am întâlnit niciodată o

Cecilia și doar un Robbie, care se întâmplă să fie avocat fiscal din
Staten Island. Dar am vrut să-i limitez pe amândoi pe acești oameni
pentru că au intrat în relația mea.
Arya și-a frecat obrazul, trecând peste propria palmă mentală.
„Toate lucrurile care te-au făcut orbitor și de neatins au dispărut ieri
când am văzut poza cu noi canoodând pe acel site.”

„Nu am fost eu.” Am făcut un pas înainte încă o dată,

îndrăznind să-i netezesc unul dintre ei fyaways în spatele urechii. Ea
mi-a dat mâna departe. Asta a durut mai mult decât palma. Mai mult
decât în ziua aceea, directorul Plath îi trimisese pe acei băieți să mă
omoare. „A fost Claire. Claire a fost cea care ne-a trimis limuzina în
ziua în care ți-am făcut promisiunea. Ea a informat presa.”
„Canooding”, a subliniat Arya, făcând ochii mari. „Au folosit acel
cuvânt.”
Am clătinat din cap. "Coincidență. Nu ți-aș face niciodată asta,
Ari. Vreodată."
"Gresesti." Arya făcu un pas înapoi, iar ochii i se umplură de
lacrimi. Am vrut să cadă. Ca ea să se rupă. Să nu mai fiu tot timpul
atât de încăpățânat și mai bun decât mine. Pentru că în adâncul
sufletului, așa m-am simțit mereu. Nedemn de timpul, zâmbetele și
existența ei. "Tu ai facut deja. Ai spus
nu m-ai trăda.” Un zâmbet trist îi trase buzele. "Ai mintit."

„Plănuiam să-ți spun”, am spus.

"Când?"
"Nu știu." Mi-am trecut degetele prin păr, trăgând de el. „După
proces? Odată am fost sigur că te-ai îndrăgostit de mine? Cine ştie?
Mi-am făcut griji că mă vei părăsi pentru că Nicky nu era suficient de
bun.”

Desigur, dacă i-aș spune că o iubesc acum, nu m-ar crede

niciodată. Fundul meu de profesionist era pe linie. Era la un apel să-
mi strice cariera și amândoi știam asta. Declararea sentimentelor
mele pentru ea s-ar simți calculat, viclean și, mai presus de toate,
umilitor pentru ea. Ca să nu mai spun că nu am vrut să încep o
relație cu ea crezând că sunt legat de ea pentru că aveam ceva de
pierdut. Nu că n-am făcut-o. Dar ea era acel ceva. Nu treaba mea.

Arya clătină din cap. „Nicky a fost întotdeauna suficient de bun.

Nu am încredere în creștin.”
„Atunci lasă-mă să schimb asta.” Am ridicat o sprânceană. „Pot
să-ți dau mai multe. Mult mai mult. Și tot ce trebuie să-mi dai în
schimb este un singur lucru.”
"Ce este asta?"
"O șansă."
„De ce creștin?” Privirea din ochii ei era înfricoșătoare când
schimbă subiectul. „De ce Miller?”
„Mi-am schimbat numele legal înainte de a urma primul meu
semestru la Harvard. Nu am vrut ca tatăl tău să mă găsească. Știa
că va fi cu ochii pe mine. Nicholai Ivanov nu a aplicat la nicio
universitate. A cumpărat un bilet dus dus în Canada și a fugit. La
urma urmei, de îndată ce am împlinit optsprezece ani, toate pariurile
erau de, și el știa că mă poți căuta și că eu te pot căuta pe tine.

Dinții i se înfipseră în buză. Ea a inteles. La urma urmei, ea mă

căutase prin anchetatorul privat al tatălui ei. Și singurul lucru care m-
a împiedicat să o caut fusese faptul că nu aveam nimic de oferit.
 „Trebuia să dispar. Așa că am ales unul dintre cele mai
răspândite nume de familie din America — Miller — și Christian, care
este pe scară largă unul dintre cele mai populare nume în limba
engleză și, de asemenea, a adus în minte renașterea, botezul unei
alte identități. Practic, am făcut tot ce am putut să mă asigur că tatăl
tău nu m-a găsit niciodată. În ziua în care Nicholai a dispărut peste
graniță, s-a născut un John Doe.”

Ea clătină din cap, pășind spre ușa de la intrare. Era pe cale să

plece. Nu am putut-o lăsa. Nu pentru că ar putea să mă scoată din
barieră sau pentru că parteneriatul meu era în joc. Dar pentru că nu
eram pregătit să-mi iau rămas bun. Nu la ea. Nici la paisprezece ani
și nici la treizeci și doi.
„Arya, așteaptă.”
S-a întors din nou să mă înfrunte. — Știi, Nicky, primul lucru pe
care l-am făcut când am aflat cine ești a fost să-i spun lui Jillian. A
fost mai puternic decât mine. Răzbunarea mea a pus stăpânire pe
mine. Aveam nevoie să simt. . . imprudent .” Ea trase răsuflarea.
„Dar nu aș putea, pentru viața mea, să le spun părinților mei despre
tine. Țintește-te acolo unde te-ar răni cel mai mult. Nu le-am putut
spune adevărul. Nu e trist? Că îl urăsc pe tatăl meu aproape la fel de
mult cât te urăsc pe tine? Și vă iubesc pe amândoi. Bănuiesc că
dragostea mea va fi mereu cufundată în ură, făcând fiecare relație
importantă din viața mea dulce-amăruie. Dar vreau să știi că sunt
bine conștient de controlul pe care îl am asupra ta și să nu crezi nici
măcar o secundă că nu îl voi folosi. Dacă ajungi undeva lângă mine,
din orice motiv, mă voi asigura că judecătorul Lopez și partenerii de
la firma ta știu despre legătura ta cu familia Roth. La fel și Asociația
Baroului de Stat din NY. Așa că asigură-te că stai dracu departe de
mine, pentru că tot ce ar fi nevoie este un singur apel, un mesaj, o
vizită nejustificată, ca să-ți stric viața. Și crede-mă, Christian , îți voi
strica viața fără nicio clipă.”

Ea nu avea de gând să spună nimic.

Nu eram sigur dacă vreau să râd sau să țip.
 Nu credeam că șansele ca Arya să țină asta secret sunt mari.
Am presupus că să spun despre mine mi s-a părut
lucru firesc de făcut. De aceea eram mai preocupat ca ea să mă
ierte decât să-mi dezvăluie secretul. Orice alt bărbat ar fi luat ceea
ce i-a dat ea și ar fi plecat. Și poate că fusesem omul acela acum
două luni. Dar nu am fost el azi și nici nu aș mai fi nicio zi după.
„Deci spui că data viitoare când te voi contacta, mă vei
exclude?” am tras.
"Cel puțin."
"Foarte bine. Mulțumesc, Ari.”
— Arde în iad, Nicky.
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL Douăzeci și opt
CREŞTIN

Prezent

Nu am vrut să plec în Florida la mijlocul săptămânii. Nu avea nimic

de-a face cu grămezatul tot mai mare de muncă pe care mă aștepta
la birou sau cu cei doi parteneri nedumeriți care nu puteau înțelege
de ce prima mea mișcare fusese să eliberez unul dintre cei mai
promițători asociați ai lor. Știam că Claire nu va încerca să-mi
retragă cardul de hărțuire sexuală împotriva mea, în principal pentru
că amândoi eram oameni ultraprudenți și calculati și știa că am
salvat toate mesajele pe care mi le trimisese în trecut în care cerșea.
eu să mă culc cu ea. Să mă târâi pe mine sau pe frm prin tribunal ar
detona singurul lucru pe care Claire îl prețuia mai presus de orice
altceva – mândria ei.

În plus, am anunțat HR despre asta când am început pentru

prima dată.
Nu mi-a plăcut ideea de a părăsi New York-ul când lucrurile
între mine și Arya erau neregulate. Dar, așa cum subliniaseră
Arsène și Riggs când le-am povestit despre conversația mea cu
Arya, acest tip de rahat era peste nivelul lor de salariu și aveam
nevoie de atingerea unei femei pentru a-mi da seama unde mă
îndreptam de aici.

Alice Gudinski locuia într-un apartament întins din Palm Beach.

Arsène, Riggs și cu mine am vizitat-o ocazional, mai ales în timpul
sărbătorilor, dar ultimii doi ani au fost agitați din punct de vedere al
muncii, așa că am scăpat mingea.
 Ne-am făcut o rezervare pentru un restaurant cu fructe de mare
cu vedere la ocean.
Desigur, am întârziat și eu zece minute, venind direct de la
aeroport.
Alice m-a așteptat pe verandă, care dădea spre apus. Purta un
kimono și ținea un Bloody Mary de mărimea unei găleți de
șampanie.
„Ah, băiatul meu preferat de jucărie fără avantaje.” Mi-a sărutat
ambii obraji, apoi nasul și urechea. Alice părea radiantă și nici o zi
peste patruzeci de ani. Pentru un străin, nu era deloc exagerat că
eram un cuplu. Un băiat de jucărie atrăgător a cărui iubită milionară
îi cumpărase un mic birou de agent imobiliar pe plajă. Doar eu știam
că nu și-ar lua niciodată un iubit după ce l-a pierdut pe Henry. „Arăți
decadent.”

„Arăți minunat, ca întotdeauna.” I-am scăpat un sărut în

coroana capului înainte de a o ajuta să se aşeze pe locul ei şi să
stau în faţa ei. O chelneriță s-a năpustit spre noi cu un pahar de
sherry, fără îndoială, primind instrucțiuni prealabile de la Bossy Alice.

„Păcat că Arsène și Riggs nu au reușit”. Ea sorbi din Bloody

Mary, apusul portocaliu și roz ardend cerul pe fundalul ei.
„Riggs se află în prezent în Anglia, făcând poze pentru un
articol despre balenele de pe plajă, iar Arsène a părăsit civilizația
cândva după absolvirea facultatii. Mi-e teamă că ești blocat cu
mine.”

„Ești favorita mea, oricum. Celelalte două sunt doar piese

laterale.” Alice mai luă o înghițitură, făcând cu ochiul. „Dar nici tu nu
suferi de prea mult timp liber, ceea ce mă face să cred că nu este
doar o chemare socială. Cu ce vă pot ajuta?"
Ea a văzut prin prostiile mele de la cincizeci de metri distanță.
M-a surprins că nu o văd pe Alice mai des. Și m-a enervat și pe
mine. Pentru că în anii mei Andrew Dexter și apoi în anii mei
Harvard, obișnuiam să petrec cât mai mult timp cu ea. Ea a fost
colacul meu de salvare, oferindu-mi direcție
și sfaturi, explicându-mi dedesubturile înaltei societăți. Ajutându-mă
să mă integrez cu restul.
„Intenționez să schimb asta și să mă asigur că vor fi multe
apeluri sociale în viitor pentru noi”, am informat-o, făcându-i semn
chelneriței să vină să ne ia comanda.
Alice clătină din cap, râzând. „Oh, băiat prost. Am plasat deja
comanda pentru noi. Chiar crezi că o să-l las pe un nenorocit din
Manhattan să-mi spună care este captura zilei?

— Ești în Palm Beach de mai puțin de doi ani, am subliniat eu.

"Cu toate acestea." Ea și-a bătut mâna pe părul coaf. „În orice
caz, unde am fost? O da. Ai probleme. Este Traurig sau Cromwell?
Pun pariu că e Cromwell, acel bătrân. El suferă de o invidie serioasă
a tinerilor.”
Defunctul soț al lui Alice a fost avocat corporativ, așa că știa
ceva despre politică.
Mâncarea a ajuns. Mai exact, jumătate din creaturile oceanului.
Alice avea un apetit sănătos pentru o femeie cu fizicul ei.

„Nu este vorba despre muncă.” Am înțepat o scoici înotând în

ulei de măsline, unt și oregano cu furculița și mi-am adus-o la gură.

„Portofoliul tău de investiții?”

"Nu."
„În cele din urmă vinzi și te muți la DUMBO? Ai putea obține
mai mult pentru banii tăi acolo.”
Am clătinat din cap.
„Ei bine, ce este, atunci?”
„Arya”, am spus. „Arya Roth.”

Patruzeci de minute și cinci intrări mai târziu, Alice a fost la curent cu

situația mea cu Arya. Știa despre Arya de când eu
avea șaptesprezece ani, dar nu despre evoluția recentă din
povestea noastră.

Alice se lăsă pe spate, hrănind un cocktail cu fructe, dând din

cap grav. „În primul rând, permiteți-mi să spun că nu-mi vine să
cred că a luat
ai atât de mult să o găsești.” Ochii ei străluceau de bucurie.
m-am încruntat. Nu auzise ea nimic din ce-am spus? „Nu am
găsit-o. A fost o coincidență.”
„Nu există coincidență. Doar intervenția divină. Și era clar de
când aveai șaptesprezece ani că inima ta aparținea acelei fete,
împreună cu restul corpului tău. Ai rătăcit destul de mult timp fără
țintă, dar, din păcate, oamenii – în special tinerii – chiar au nevoie să
experimenteze lucruri în fesh pentru ca gândul să se cufunde în cele
din urmă.”

Ignorând faptul că ea știa de-a lungul timpului ceva ce tocmai

aflasem luna aceasta, dragostea mea pentru Arya, am sărit la
concluzia. "Ce trebuie să fac?"
„Ei bine”, a râs Alice, „te-ai încurcat ”. „Știu”,
am spus, pierzând răbdarea. „În mod
spectaculos.”
„Dacă aș vrea să aud cât de incredibil de ineptă sunt ca prieten,
aș putea să merg la Arsène, Riggs sau – și mai bine – la Arya însăși.
Am venit aici pentru că am nevoie de un sfat. Cum o fac să vadă că
nimic altceva nu contează? Doar ea?"
Alice a zâmbit cu gura închisă care mi-a spus că răspunsul se
afla în interiorul întrebării. Părea să se distreze vesel privindu-mă
zvârcolindu-mă.
"Ce? Ce? ” am lătrat.
„Repetă-ți cuvintele din nou, te rog, Christian.”
m-am încruntat. „Cum o fac să vadă că nimic altceva nu
contează?”

"Da." Ea și-a bătut din palme emoționată. "Exact."

 — Ăsta nu este un răspuns, am gemut. — Cât de beată ești,
femeie?
 Ea și-a aspirat în gură cireșea de pe bățul ei. „Răspunsul este
din nou da.”
Eram pe cale să o iau acasă și să o alăptez înapoi în sobrietate
până când am primit răspunsul meu, când m-a lovit. Sensul
sugestiei ei. Sprâncenele mi se ridică. Alice a tresărit din umeri,
încântată că am înțeles în sfârșit.
"După tot acest timp?" am gemut.
"După tot acest timp."
„Ești sigur că nu există altă cale?”
„Tocmai ai luat tot ce avea fata asta. Tatăl pe care l-a adorat și
pe care îl considera ambii părinți.”
Am deschis gura să spun ceva, dar ea m-a tăiat. „Te rog să nu-
mi spui că a meritat. Știu că. Dar ea nu a făcut-o, până când ai târât
adevărul în lumină. Acum ea este forțată să se uite la imaginea
pătată a vieții ei. Din cauza ta. Nu numai atât, dar ai mințit-o. A
mințit-o chiar și după ce te-ai culcat cu ea. Chiar și atunci când și-a
făcut curajul să-ți ceară să nu o minți. Deci da, vor trebui făcute
sacrificii și vor trebui să însemne ceva pentru tine. Dacă nu pierzi
nimic, nu poți câștiga nimic, dragă.”

Mi-am lăsat capul înainte, ridicând mâna cu cardul de credit

pentru chelneriță când ne-a adus cecul.
— Scuză-mă, Alice, în timp ce mă întorc cu un ochi roșu în
Manhattan să mă eliberez.

„Dacă acesta este un fel de glumă, nu înțeleg; te rog explica-mi-o.”

Traurig s-a uitat la mine ca și cum aș fi intrat în biroul lui purtând
hainele discutabile de prostituate ale Julia Roberts de la Pretty
Woman . Cromwell stătea lângă el, cu fața de piatră. "Primul o
eliberezi pe Claire fără consimțământul nostru – fără măcar să ne
consulți – și acum ne dai demisia ? ”
„Ah, nu te vinde atât de scurt, puștiule .” Am zâmbit, stând de
cealaltă parte a biroului, simțindu-mă perfect în regulă
De fapt, ar fi răzuit literele aurii ale ușii mele după puțin mai puțin de
trei zile. „Se pare că primești totul bine. Da, ai inteles bine. Imi dau
demisia. În vigoare imediat.”

"Dar . . . De ce?" pufni Traurig, aruncându-și brațele în aer cu

exasperare deschisă.
„Lista este lungă, dar am să vă spun punctele: ar fi trebuit să fiu
partener acum trei ani; Sunt suprasolicitat și subevaluat; Cromwell e
un nemernic — fără supărare, amice” — i-am făcut cu ochiul unui
Cromwell care se albi înainte de a-mi întoarce privirea către Traurig
— „și nu ești cu mult mai bine. M-ai făcut să sar printre cercuri și ți-a
făcut plăcere să mă vezi transpirat pentru asta. Și pentru o vreme,
am jucat după regulile tale. Până când nu mai merită. Ceea ce s-a
întâmplat cu aproximativ trei zile în urmă — m-am uitat la ceasul de
mână —.

„Îți arunci întreaga carieră în cutie”, a avertizat Traurig.

— Ți-am spus că băiatul a avut probleme de la început, scuipă
Cromwell, înclinându-și ochii în direcția lui Traurig, mișcându-și
mâna de parcă ar fi evocat un spirit. „El sare pe navă și se duce în
altă parte. Unde, puștiule? Spune-ne acum.” Cromwell și-a înfipt
degetul arătător pe masă dintre noi, de parcă îi datoram ceva.

am căscat. Când a fost ultima oară când am renunțat la

maniere și m-am comportat ca ticălosul Hunts Point care eram?
Acum aproape două decenii, pun pariu. M-am simțit bine, totuși.
„Chiar dacă aș avea o altă slujbă în așteptare, tu ai fi ultima
persoană căreia i-aș răspunde, Cromwell. Mă smuci din prima zi și
abia dacă ai venit la birou. M-aș bucura să te văd murdându-ți
mâinile puțin cu ceva de lucru, acum că am plecat.”
M-am ridicat în picioare, începând să mă îndrept spre uşă.
„O vom reangaja pe Claire. Ca să știi, a spus Traurig la spatele
meu. M-am oprit. Întors. I-am văzut rânjetul mâncător de rahat pe
față. „Asta este?” el a intrebat. „Ai avut o aventură cu chestia mică și
drăguță și a scăpat de sub control?
Acum îți reduceți pierderile în cazul în care ea vine după tine? Te
plesnește cu un proces pentru hărțuire sexuală?
Era atât de important încât a fost nevoie de tot în mine să nu
râd.

„Domnișoara Lesavoy l-a luat pe Fred pentru că mi-a trădat

încrederea profesională și personală. Dacă vrei un șobolan în
compania ta, ceea ce presupun că vrei, deoarece amândoi sunteți
rozătoare, vă încurajez cu tărie să-i oferiți din nou postul.”

Cu asta, le-am trântit ușa în față.

Și la naiba, m-am simțit bine.

Am așteptat-o pe Arya în fața clădirii sale de birouri în seara aceea.

Neobișnuit să se comporte ca un cățeluș sau să se simtă ca unul,
ego-ul meu și-a luat prima vânătaie în ultimii ani.
Bine, a fost mai mult o tăietură decât o vânătaie.
Bine. Ego-ul meu a fost complet decapitat. A servit nemernicului
corect. De-a lungul anilor, m-a băgat în multe necazuri.

— Să-ți reamintesc că te voi scoate din barier dacă nu mă lași

în pace? s-a plâns Arya de îndată ce a pus piciorul pe uşă, sărind
peste plăcerile. Purta o fustă creion din piele roșie, combinată cu o
bluză albă deșteaptă și arăta ca un rai pe pământ. Era o minune
cum am lăsat-o vreodată să iasă din patul meu în primul rând.

Am prins-o cu ușurință în timp ce se îndrepta spre metrou. —

Debarasează-mă, am spus gras, umărul meu atingându-l pe al ei.

Ea scoase un sunet exasperat, clătinând din cap. "Lasă-mă în

pace."
— Părinții tăi ți-au vorbit de la proces? Am întrebat.
Încă o îmbufnat. „Parcă îți pasă.”
 Am pus o mână pe umărul ei. Ea s-a oprit, întorcându-se brusc
spre mine, aruncându-mi mâna, aprinsă în ochii ei.

"Fac." Mi-am înțepat pieptul cu degetul. "Îngrijire. În fiecare zi,

încerc să vorbesc cu tine. Așa că nu-mi spune că nu-mi pasă, Arya,
când este cu totul posibil să fiu singurul nemernic care o face în viața
ta.

„Nu vreau să-ți pese.” Vocea i s-a rupt. „Asta este ideea. Ți-am
spus că o să te exclud dacă nu mă lași în pace pentru că nicio parte
din mine nu te vrea în viața mea.”
„Nici o parte?” am repetat.
Ea clătină din cap. "Deloc."
"Mincinos." Am făcut un pas înainte, cuprinzându-i obrajii în
mâini. "Am renunţat."
Ochii ei verzi s-au mărit, luându-i stăpânire pe față. „Ai
renunțat?” a replicat ea.
"Da." Mi-am sprijinit fruntea de a ei, inspirând-o o secundă. „Am
renunțat la parteneriat. Le-am spus să se încurce singuri. Dar nu
înainte de a-l face pe Claire pentru ceea ce ne-a făcut. S-ar putea să
fiu un orfan nenorocit, dar dragă, la fel ești. Mi-aș dori să nu fii. Mi-aș
fi dorit ca părinții tăi să fi fost alături de tine așa cum ai meritat. Sunt
aici, totuși, și voi face tot posibilul să fiu suficient.”
Și apoi tocmai a ieșit. Revărsat din mine.
„Te iubesc, Arya Roth. Te-am iubit tot timpul. Din prima zi la
cimitir, când eram copii. Când totul în jurul nostru era mort și tu erai
atât de viu încât voiam să te înghit întreg. Când ai pus piatra aia pe
mormântul lui Aaron, ca să știe că ai venit în vizită. Te-am iubit în
ziua aceea, pentru inima ta și în fiecare zi după aceea. Nu am
încetat niciodată să te iubesc. Chiar și atunci când te-am urât. Mai
ales când te-am urât, de fapt. A fost chinuitor, crezând că ai uitat de
mine. Pentru că Arya? Nu a existat un minut în viața mea în care să
nu mă gândesc la tine.”
 A fost un moment – o fracțiune, oricum – când am crezut că va
recunoaște. În cele din urmă, cedați la chestia aia dintre noi. Dar
apoi Arya făcu un pas înapoi, ajustându-și cureaua genții de umăr,
cu capul înălțat defante. "Îmi pare rău."

"Pentru ce?"
„A fi parțial responsabil pentru decizia ta de a renunța. Pentru
că nu schimbă nimic.”
Ea nu a fost parțial responsabilă. Era pe deplin responsabilă.
Dar n-avea rost să subliniez asta, pentru că acum, că am renunțat,
știam că ar fi trebuit să fac asta cu ani în urmă. Indiferent de ea.
Când faci ceva bine, îl simți în oase.

„Da, da.” Am zâmbit. — Schimbă un lucru fundamental, Arya.

"Si asta e?"
„Acum te pot urmări oricât de mult îmi place. Pentru că cazul
tatălui tău înseamnă o rahat pentru mine, și știi al naibii de bine că
nu-mi pasă atât de tare să fiu exclus, pentru că tocmai am renunțat.
Este pornit, Ari. Te voi câștiga.”
„Nu sunt un premiu.”
M-am întors și am plecat. "Nu nu ești. Ești totul .”
OceanofPDF.com
 CAPITOLUL Douăzeci și nouă
ARYA

Prezent

În timp ce orașul aluneca într-un izvor plin de culoare, în penthouse-

ul părinților mei s-a format o imensă gaură neagră.
Niciun cuvânt nu a intrat și nicio vorbă nu a ieșit. Soții Roth
dispăruseră, dispăruseră de pe fața pământului.
Mama mea a fost cea pe care am încercat-o în mod repetat. M-
am simțit obligat să am grijă de ea, acum că știam că tatăl meu a
abuzat-o emoțional. Nu a fost contactată prin telefon, e-mail sau
mesaje text. Cât despre tatăl meu, nu am mai încercat să-l contactez
din nou după șirul de mesaje text usturatoare pe care mi le lăsase în
ziua în care fusese condamnat. Capacitatea lui de a-și anula emoțiile
față de mine ca și cum ar fi un abonament la serviciul de streaming a
dovedit că aceste sentimente nu au existat niciodată.

În cele din urmă, după șapte zile de tăcere radio, mi-am

îndreptat drumul spre penthouse-ul Park Avenue. Când am urcat cu
liftul până la ultimul etaj, o tracțiune de îngrijorare m-a tras în
stomac. Mi-am dat seama că s-ar putea să nu mai fie acolo. Dacă s-
ar fi mutat? Părinții mei dețineau proprietatea, dar nu aveau cum să
o păstreze cu suma de bani pe care trebuiau să o plătească după ce
au pierdut cazul. Habar nu aveam care sunt prevederile. Cât timp au
avut pentru a veni cu banii. Presupun că Christian ar fi putut să-mi
dea răspunsuri la toate aceste întrebări, dar nu l-am putut întreba.
Nu am putut
orice contact cu el. Apărările mele erau deja consumate, miezul meu
mental crud.
După ce am ieșit din lift, am bătut la ușa care ducea la casa
copilăriei mele. Nu știam de ce, dar dintr-un motiv oarecare, am
făcut ciocănirea secretă pe care o folosisem când eram copil.

Un rap, beat, cinci rapuri, beat, două rapuri.

S-a făcut liniște din partea cealaltă. Poate că nu erau acolo.
Probabil că l-aș putea suna pe unul dintre prietenii mamei mele din
clubul country și să-l întreb dacă le-au dat o nouă adresă. Eram pe
cale să mă întorc și să plec când l-am auzit, venind de cealaltă parte
a barierei de lemn dintre noi.

Un rap, beat, cinci rapuri, beat, două rapuri.

Conrad.
Am înghețat, dorind ca picioarele mele să se miște. Lucrurile
trădătoare prinseseră rădăcini în podeaua de marmură, refuzând să
coopereze. Clicul ușor al șurubului de deblocare a soneriat în
spatele meu. Un fior mi-a trecut prin coloana vertebrală. Ușa s-a
deschis.
„Ari. Draga mea."
Vocea lui era atât de siropoasă, atât de calm. M-a transportat
înapoi în copilărie. Pentru a juca tic-tac-toe în fața unei piscine din
Saint-Tropez. Pentru el măcelărind o treabă de împletitură, făcându-
mi părul să arate de parcă m-aș fi electrocutat. Pentru noi să râdem
despre asta. Amintirile curgeau ca un râu în mine și nu le puteam
opri, oricât m-aș strădui.

Tata mă înfășoară cu un braț, mă sărută pe cap și îmi spune că

va fi bine. Că nu aveam nevoie de mama. Că am făcut o echipă
grozavă pe cont propriu.
Tata dansează cu mine pe „Girls Just Want to Have Fun”. Tata
m-a asigurat că pot intra în orice facultate vreau. Tata și-a
cumpărat o bâtă de baseball când am împlinit șaisprezece ani
și
a devenit destul de peste noapte, pentru că „nu știi niciodată”.
 Firimituri de fericire, presărate într-o viață întreagă de durere și
dor.

„Arya, te rog uită-te la mine.”

 M-am învârtit pe călcâie, uitându-mă la el. Erau atât de multe
lucruri pe care voiam să le spun, dar cuvintele mi-au ofilit în gât. În
cele din urmă, am reușit să spun singurul lucru care ars în mine de
când începuse acest coșmar.
"Nu te voi ierta niciodată."
Nu mai fii de partea greșită a istoriei.
I-am făcut asta lui Nicky. Nu aș mai face-o.
Tatăl meu a lăsat capul în jos. Toată mânia și mânia care ars în
el dispăruseră acum. Părea învins. Stafidit. O umbră a fostului său
sine.
"De ce ai făcut-o?" am cerut eu. "De ce?"
Fiind o femeie care se mișcă în cercurile corporative, mă
întrebam întotdeauna ce i-a făcut pe bărbați să se simtă invincibili.
Nu era ca și cum nu fuseseră prinși bărbați mai mari și mai puternici
decât ei. Mi s-a părut o prostie să crezi că nu ți se va întâmpla.
Adevărul avea un mod de a te prinde cu pantalonii jos. În cazul
tatălui meu, și la propriu.

"Intrați?" Fața i s-a răsucit, implorând. Am clătinat din cap

Nu.
A scos un oftat, lăsând capul la piept.
„M-am simțit singur. Foarte singur. Nu știu cât de mult a
confesat mama ta în tine. Am observat că voi doi v-ați apropiat în
ultimele săptămâni...
"Nu. Nu îndrăzni să încerci să mă manipulezi. Răspunde-mi la
întrebare."

„Nu mă feresc de responsabilitatea pentru ceea ce s-a

întâmplat în căsnicia noastră. Amândoi ne-am făcut lucruri groaznice
unul altuia după ce a murit Aaron. Dar adevărul este că nu am avut o
soție în toate aspectele care au contat. Așa că am început să caut
lucruri în altă parte.

„La început, a fost doar sex. Întotdeauna consensual.

Întotdeauna cu femei pe care le-am cunoscut de la serviciu. Eram
tânăr, arătos și urcam pe scara carierei. Conducerea unor afaceri
scurte nu a fost greu. Dar apoi nevoile mele s-au extins. Îmi doream
și eu sprijin emoțional. Și odată ce cauți sprijin emoțional, se
așteaptă să-l oferi și tu. Așa s-a întâmplat cu Ruslana.
Ea a vrut basmul, iar eu am vrut să am sentimentul fals de a mă
întoarce acasă la cineva în fiecare zi. Cineva care mi-ar freca
picioarele, mi-ar încălzi patul și m-ar asculta. Tu m-ai avut, iar eu am
avut-o pe Ruslana.
— I-ai spus că o vei lăsa pe mama pentru ea.
S-a uitat la mine, zâmbind trist. „I-am spus tot ce aveam nevoie
să spun pentru a o păstra. Și când mi-am dat seama că avea de
gând să meargă la mama ta și să-i spună, am pierdut-o. Încă o
iubesc pe mama ta. Intotdeauna am."

Ai doar un mod ciudat de a-l arăta.

„Ruslana a murit pe neașteptate.”
Trebuia să fiu atent cu ce i-am spus. Nu știa că Christian este
Nicky sau că am văzut certificatul de deces. Indiferent ce simțeam în
legătură cu trădarea lui Nicky, nu aveam de gând să-l predau
niciodată pe un platou de argint lui Conrad. Nu aș putea trăi cu mine.

"Da ea a făcut."
„Unii ar argumenta că arată ca un accident planificat”, am bătut
eu.

Ochii tatălui meu s-au mărit, iar sprâncenele lui stufoase s-au
încruntat. "Nu Nu. Ruslana și-a făcut asta. A avut multe probleme
financiare. Nu am avut nimic de-a face cu moartea ei. Jur."

„Îți amintești când mi-ai spus că a decis să renunțe la

întâmplare și să se mute în Alaska? Despre ce a fost vorba?" Nu i-
am dat drumul.

Tatăl meu s-a încrețit. "Da bine. E adevărat. Știam că s-a

sinucis la un moment dat, dar nu voiam să știi. Nu am vrut să te
rănesc. M-am simțit destul de rău pentru ceea ce sa întâmplat cu ea
fără să fiu povara de a ști că și inima ta va fi frântă.”

„Și Amanda Gispen? Pozele cu pula? Toate acelea?"

A suflat aer, închizând ochii, parcă s-ar pregăti pentru ce e mai
rău.
 „Cândva, prin aventura mea în desfășurare cu Ruslana, am
început să avem . . . probleme. Probleme legate de Beatrice. am vrut
a face un punct. Că nu era singura. Că mai erau și alții. Nu avea
dreptul să ceară toate acele lucruri pe care mi le-a cerut. Am început
să caut alte femei. Conducerea afacerilor. Dar nu a fost la fel de
ușor. Nu eram același tânăr care eram când erai copil. Erau și alți
directori de fonduri speculative, mai atrăgători și mai dispuși să facă
stropii, și-au pus amantele în apartamente frumoase, le-au înmânat
cardurile Amex când le-au trimis pe Riviera Franceză. Nu am fost
unul dintre acei bărbați. Amanda a fost ultima mea greșeală. Dar
aceste alte femei. . . toți mi-au dat semnale mixte, Arya, jur. Am
chicotit într-o zi și s-a purtat rece în cealaltă. Nu știam ce să fac cu
ei. M-am înfăţişat. M-am gândit că dacă rămân persistent, ei s-ar
prăbuși.”

„I-ai hărțuit”, am spus eu încet, cu lacrimile curgându-mi pe

obraji. Îmi promisesem că nu voi plânge. Dar asta avea anatomia
adio. A fost final și dureros și curățător și insuportabil. Mi-a tăiat
oasele să mă uit pur și simplu la el.

— Da, spuse Conrad, arătând foarte mult cu acel bărbat cu

expresia palidă și transpirată pe care o întâlnisem la Mănăstire cu
puțin timp înainte ca totul să se desfășoare. „A fost multă presiune
să fiu acolo pentru tine. Pentru a-ți ține mama în frâu. Aveam nevoie
de o priză.” Acesta a fost modul în care a construit-o în mintea lui
bolnavă. Că trebuia să-mi țină mama în lesă și să fie ambii părinți ai
mei, așa că avea dreptul să abuzeze pe alții. El a continuat: „Și când
ai aflat . . . ei bine, a fost prea mult. Tu ai fost singura persoană care
m-a admirat mereu și singura femeie la care țineam cu adevărat. Nu
am vrut să fii martor la tot ce am făcut. Te-am împins departe.
Avocatul Amandei a fost o scuză grozavă.”

— N-a avut nimic de-a face cu asta, am spus eu fierbinte. M-am

întrebat dacă va exista un moment în care nu l-aș apăra pe Nicky
cum ar depinde propria mea viață de asta.
Tatăl meu a zâmbit. „Dragă, știu.”
"Stii ce?" Pulsul mi-a escaladat, inima mi se urcă până la gât.
 „Cine este creștin”.
„Nu știu despre ce vorbești.” Mi-am îndreptat coloana
vertebrală.
„Inspectorul meu, Dave, a fost pe el la scurt timp după
începerea procesului. Era ceva la el. O foame pe care am
recunoscut-o. Ochii ăia al naibii de albaștri.”
— Nu are sens, am spus. — Ai tot întrebat ce l-a făcut să se
comporte așa cum a făcut.
Conrad a ridicat din umeri. „M-am oprit în momentul în care
Dave s-a întors cu informațiile.”
"Dar . . . dar . . . dacă ai fi știut, ai fi putut. . .”
El a privit în altă parte, la podea. „Și atunci ce, Arya? Nicholai
va fi descalificat, radiat, iar povestea lui avea să iasă la iveală.
Povestea în care i-am stricat viața, detaliată și marcată de timp. Mi-
ar fi arătat și mai rău. A fost doar o altă victimă a mea. Amanda și
restul ar fi primit un alt avocat, iar eu aș fi fost găsit vinovat. Toate
căile duceau la aceeași destinație. Și trebuia spus” – a rânjit
sardonic – „Am apreciat că s-a încheiat cercul. A făcut bine, copilul
ăla. Dacă am coborât, am vrut să cobor cu stil, iar el a livrat. De
aceea le-am spus lui Terrance și Louie să nu renunțe la recurs.”

— Ai vrut să-i strici viața, am repetat, uluit. Chiar și în cel mai

rău caz, în anul următor a ceea ce i-a făcut lui Nicky, am crezut că
tatăl meu are probleme cu gestionarea furiei, nu că ar fi rău
intenționat. "De ce?"
„Pentru că a atins singurul lucru pur pe care l-am avut în viața
mea”, a spus el simplu. "Tu."
„Niciodată nu poți spune nimănui”, am avertizat, simțind fiecare
nervi din corpul meu eliberat în timp ce făceam un pas spre el. "Mă
auzi? Nici unul. Promite-mi. Promisiune."
S-a uitat la mine atent. — N-ai încetat niciodată să-l iubești, nu-i
așa?
Nu. Nici măcar pentru o clipă.
M-am dat înapoi, trăgându-mă. Dar el știa. În acel moment, el a
știut. Și-a lipit fruntea de
cadru de ușă. În spatele lui, am văzut că apartamentul era doar pe
jumătate mobilat. Cineva trebuie să fi scos majoritatea lucrurilor. Am
așteptat să simt strângerea în inima mea, dar adevărul era că acasă
nu fusese niciodată un loc pentru mine. A fost un sentiment. Un
sentiment pe care l-am simțit doar cu tatăl meu înainte de ceea ce
se întâmplase și cu Nicky.

„Mă vei ierta vreodată?” Avea ochii închiși în timp ce vorbea

împotriva tocului ușii.
„Nu”, am spus simplu. „Ai luat singura persoană pe care am
iubit-o mai mult decât oricine altcineva din lume și l-ai ruinat pentru
mine. Trebuie să părăsești orașul. Este pentru bine.”
"Eu sunt." Mi-a dat un mic semn din cap. "Săptămâna viitoare."
Nu am întrebat unde. Nu am vrut să știu. Nu am avut încredere
în mine să nu-l mai contactez.
„La revedere, tată .”
„La revedere, dragă. Fii în siguranță și ai grijă de mama ta.”

„Nu o să-mi răspundă niciodată, nu-i așa?” Mi-am zdrobit telefonul

de birou, abia stăpânindu-mi furia. „Este absolut ca și ea să meargă
la MIA după ce nava s-a scufundat. Clasicul Beatrice Roth pentru
tine. Mă întreb ce o să facă, acum că nu are penthouse-ul și
fondurile. E prea bătrână pentru a-și lua un sugar daddy.”

Jillian m-a privit peste marginea ceștii ei de ceai, privirea ei

ascuțită spunându-mi că uitasem să-mi bag nebunia în dimineața
asta. Mi s-a spus că ai încetat să mai dai prostii despre ce cred alții
despre tine când ai împlinit patruzeci de ani. Poate că am înflorit
timpuriu, pentru că pur și simplu nu-mi păsa.
„Te-ai gândit vreodată că s-ar putea să nu vrea să-i rezolvi
problemele de data aceasta?” a sugerat Jillian. „Știe că, dacă ți-ar
răspunde, ai intra în modul de control al daunelor și
fx totul. Adică, tu ai fost întotdeauna adultul în acea relație.”

„N-am avut nici măcar o relație cu ea până acum o lună și

jumătate.” M-am ridicat și am început să bag obiecte în geantă. Era
șapte și jumătate și îl făcusem pe Christian să aștepte suficient în
fața clădirii mele. A venit să mă vadă în fiecare zi acum.

„Da, este adevărat, dar părerea mea este că nu ai avut

niciodată o relație pentru că ai intimidat-o și ea te-a dezgustat”, a
explicat Jilly, mergând spre chicinetă pentru a-și turna mai mult ceai.
„Deci cred că va reapărea când va fi pregătită și când are un plan.”
„Ea nu va avea niciodată un plan.” Îmi bat geanta peste umăr.
„Ea a străbătut viața și a contat pe tatăl meu pentru a-și rezolva
toate problemele.”
Jillian a zâmbit, adăugând o linguriță de zahăr în ceașca de
ceai antică pe care i-o cumpărasem de Paște la un magazin de
second hand. Mirosul de mentă a umplut aerul. „O să vedem despre
asta, nu-i așa?”
„Părăi că știi ceva ce eu nu știu.” Mi-am îngustat ochii.
Jillian a râs. „Știu multe lucruri pe care tu nu le cunoști.
Permiteți-mi să încep prin a sublinia cea mai importantă - nu vă
faceți griji doar pentru mama dvs. Ești împietrit de Christian, sau
Nicky, sau cum vrei să-i spui astăzi. Te-ai baricadat în birou în
fiecare zi până la ora opt de când ai aflat că te așteaptă în fiecare
seară.

„Este un comportament de urmăritor.” M-am îndreptat cu

picioarele spre uşă ca să spun un punct. „Încerc să-l descurajez.”
„Ești atât de profund îndrăgostit de tipul că mi-e rușine pentru
sufletul tău. De ce nu-i dai o șansă?”
Cum am ajuns de la subiectul mamei mele la asta? Mi-am dat
ochii peste cap, smulgându-mi luciul de buze din geantă și
reaplicându-l absent. „Pentru că nu voi mai avea încredere niciodată
în bărbat, așa că chiar nu are rost.”
 — Îți tot spui asta, scumpo. A venit să mă mângâie pe braț în
drum spre birou.
m-am încruntat. „Ce cauți aici, oricum? Cel puțin eu am avut un
motiv să stau târziu în ultimele zile, dar tu nu ai făcut-o.” Am făcut o
pauză. „Sau ai făcut-o?” am zâmbit.
Jillian s-a întors la locul ei, a apucat o agrafă de păr și a
aruncat-o în direcția mea. "Pleaca acum!"
Am ocolit clema de păr, râzând. "Cum îl cheamă?" „Afară!”

M-am îndreptat înapoi. „Hmm. Afară. Sună drăguț și excentric.

Părinții lui sunt ecologisti? Nu știu, îmi plac mai mult Woods sau
Leaf.”
„Jur pe Dumnezeu, Arya. . .” Ea a clătinat cu degetul spre mine.
„Apropo, îți amintești întâlnirea noastră de mâine, nu? Cu femeia din
Miami? Noua treizeci?"
"Da." Am făcut o față. „Încă nu sunt sigur cum o putem ajuta.
Ideea ei de afaceri sună solidă, dar nici măcar nu a încorporat
compania încă.”
Apoi am ieșit pe ușă, chicotind spre o altă întâlnire cu Nicky.

Numai că el nu era acolo.

Pentru prima dată într-o săptămână, Nicky nu a asediat în afara
biroului meu.
Dezamăgirea m-a alimentat. Am urât efectele secundare de a
nu-l vedea acolo. Genunchii slăbiți, felul în care inima mi-a căzut și
umerii mi s-au lăsat. M-am hotărât să stau mai înalt și mi-am
manevrat drumul spre metrou, tencuindu-mi pe față un zâmbet
tulburat. Acest lucru a demonstrat că Nicky nu era de încredere.
Renunțase la mine în mai puțin de o săptămână.

Dar apoi l-ai certat și i-ai cerut să nu te mai contacteze

niciodată, a motivat o voce din mine. numeroși
ori, de fapt. În plus, erai o cățea completă când a subliniat că și-a
părăsit slujba pentru tine.
În mod logic, știam că nu am dreptul să fiu supărată pe el
pentru că nu am așteptat în fața ușii biroului meu timp de trei ore. Și,
de asemenea , logic, era adevărat că nu trebuise să renunțe la
serviciu. Ar fi putut să-și continue viața, în siguranță știind că nu
aveam de gând să-l predau autorităților. A ales să se pocăiască
pentru înșelăciunea sa. Dar poate că problema mea nu era să am
încredere în Nicky. Poate că problema mea a fost cu încrederea în
mine . La urma urmei, el era culmea tuturor. Iubirea dezirabilă,
supremă, neîmpărtășită. A fost de atâţia ani.

Poate că pur și simplu nu am vrut să predau restul inimii mele

omului care mi-o furase cu aproape două decenii în urmă și nu mi-a
dat-o niciodată înapoi.
Mi-am petrecut călătoria cu trenul gândindu-mi gândurile despre
situația cu Nicky. Copilul care fusese. Omul care a fost azi. Când am
ajuns la clădirea mea, am văzut o figură plimbându-se pe scări. Mi-a
crescut pulsul.
El este aici.
Picioarele mele s-au mișcat mai repede. Dar pe măsură ce mă
apropiam, mi-am dat seama că nu putea fi el. Persoana care aștepta
afară era prea scundă, prea ușoară. Pasul mi-a încetinit până m-am
oprit complet.

„Mama?”
Figura și-a întors capul și s-a uitat la mine.
Părea epuizată, cu zece kilograme mai subțire, dar totuși
extrem de pusă laolaltă. Se curăță de murdăria invizibilă, ca și cum
simpla ei prezență într-un cod poștal care nu era Park Avenue a
murdarit-o.

„Bună, dragă”, a ciripit ea strălucitor, cu zâmbetul ei de plastic

neclintit. „Îmi pare rău că ți-am pierdut apelurile. Am avut câteva
lucruri de care să mă ocup. Este un moment prost? Mă pot întoarce
mâine dacă vrei.”
 Am clătinat încet din cap. "Nu. Chiar acum este bine. Haide
sus."
 Am dat cu piciorul din călcâie și mi-am aruncat cheile în
castronul urât de lângă ușa mea, la sosire, dându-mi seama că era
prima dată când mama mea era în apartamentul meu. Am pus
mașina de cafea, scoțând două cești.
"Ia loc. Ce mai faci?" am întrebat, încercând să-mi țin mânia
departe de voce. O făcuse din nou. A fost MIA pe mine. După câteva
săptămâni când semănase cu o mamă, deși de departe și numai
dacă mi-ai miji-o ca să-l pui cu adevărat în atenție, ea tocmai scapă.
Din nou. Ar fi trebuit să știu. Ar fi trebuit să mă aștept. Atunci de ce a
durut atât de mult?
Beatrice s-a cocoțat pe marginea canapelei mele de catifea
verde Anthropologie, ocupând cât mai puțin spațiu posibil. "Bine.
Totul luat în considerare, desigur.”
„Cafea bine?”
„Oh, pur și simplu minunat, mulțumesc.”
"Cremă? Zahăr?" Am întrebat. Era sălbatic că nu știam un lucru
atât de banal despre mama mea.
— Nu știu, spuse ea gânditoare. „De obicei nu beau cafea.
Pune doar ceea ce faci de obicei în cafea. Sunt sigur că o să-mi
placă.”

Am aruncat două linguri de zahăr și smântână suplimentară în

ceașca ei. Aveam senzația că are nevoie de calorii suplimentare.
Ne-am dus ambele cafele în sufragerie și m-am așezat pe un scaun
în fața ei. Ea luă o înghițitură atentă. M-am trezit privind-o atent. Fața
ei s-a relaxat după prima înghițitură. Poate crezuse că o otrăvesc.

Și dacă asta ar fi fost acum zece ani, poate că aș fi făcut-

o. „De fapt, este bine.”
„Cafea este nectarul celor nouă la fvers.” M-am asezat pe
spate. „De ce ești aici?”
Mama și-a pus ceașca jos pe măsuța de cafea, întorcându-se
complet spre mine. „Există un motiv pentru care nu am preluat
niciunul dintre apelurile tale, Arya. Am vorbit cu prietena ta, Jillian,
despre asta, dar am rugat-o să nu-ți spună.”
Aproape că mi-am scăpat cafeaua. Nu era ca mama mea să se
implice cu vreunul dintre prietenii mei. De fapt, aș face-o
habar n-avea că era chiar conștientă de existența lui Jillian. Mama
și-a lins buzele repede, cuvintele ei măsurate și bine repetate. „M-
am gândit mult recent. Știu că nu am fost cea mai bună mamă. Sau
orice fel de mamă. Îmi asum întreaga responsabilitate pentru asta.
Dar când lucrurile cu Conrad au început să se dezlege, ultimul lucru
pe care mi-am dorit a fost să devin o responsabilitate pentru tine, pe
lângă faptul că pierd tot ce aveam. Asa de . . . Ei bine, mi-am luat un
loc de muncă.”

Ochii mei aproape au iesit din orbite. — O să începi să lucrezi

pentru noi?
Mama a clătinat din cap, râzând. "Vedea? Tocmai de aceea mi-
am dorit ceva timp să mă reunesc. Nu. Nu voi lua o poziție la Brand
Brigade. Am găsit un loc de muncă independent. Ei bine, mai mult
sau mai puțin.” Ea strânse nasul. „Te uiți la noul asistent
administrativ și de marketing pentru clubul meu de țară! Desigur, un
country club pe care nu-l mai pot permite, dar oferta este grozavă și
asigurarea de sănătate destul de bună, sau așa mi s-a spus.”

Un sentiment ciudat ma cuprins. Parcă eram sub apă caldă.

Euforie. Mândrie. Și speranță. Atâta speranță.
„Mama.” Am întins mâna să-i prind mâna, strângând-o. "Asta e
uimitor. Sunt așa de bucuros pentru tine."
Ochii ei străluceau și dădu din cap, luând încă o înghițitură din
cafea. „Da, și asta nu este tot. Am fugit ieri pentru divorț. S-a
terminat, Arya. Îl părăsesc pe tatăl tău, iar el se mută în New
Hampshire pentru a locui cu sora lui și soțul ei.

„O, mamă!” M-am batut peste ea, ingropandu-mi fata in umarul

ei. Mi-a luat câteva secunde să-mi dau seama că stăteam în poala
ei. Eram cu cinci kilograme mai greu decât ea în acest moment, dar
când am încercat să mă ridic, ea m-a tras înapoi în jos, cuprinzându-
mi fața cu ambele mâini. Lacrimile îmi curgeau pe obraji. Nu m-am
putut abține. Pur și simplu au tot venit. Dar s-au simțit bine.
Curăţare.
 „Îmi pare atât de rău, Arya. În tot acest timp te-am ignorat. Te-
am trecut cu vederea. Mi-am dat scuze. Că tu și el aveau
reciproc. Că tocmai ți-am stat în cale. S-a terminat totul, acum. Am
un apartament nou, un loc de muncă nou, o viață nouă. Știu că e
târziu, dar sper că nu este prea târziu să fii mama ta.”

Am clătinat brusc din cap. "Nu. Nu." Am înghițit, împingându-mi

din nou capul de umărul ei. „Nu mai face asta din nou. Lucrul în care
dispari zile și săptămâni la un moment dat. Chiar dacă îmi spui
lucruri pe care nu vreau să le aud. Chiar dacă este pentru a-mi
spune să mă susțin și să nu intru în afacerea ta. Părinte-mă, mamă.”

— O voi face, dragă. Eu voi."

OceanofPDF.com
 CAPITOLUL TREIZECE
ARYA

Prezent

A doua zi dimineață, mi-am bătut încheietura mâinii și m-am uitat la

ceas, rearanjandu-mi fusta peste coapse pentru a miliona oară. Era
zece și jumătate și eram pe cale să mă ridic și să părăsesc
restaurantul unde trebuia să mă întâlnesc cu potențialul client și pe
Jillian.

Faptul că clientul nu venise a fost destul de rău. Pur

neprofesionist. Dar ceea ce m-a enervat a fost că Jillian nu a apărut.
Nici măcar nu răspunsesem la niciunul dintre apelurile mele. Tocmai
mi-a trimis un text rapid spunându-mi că s-a întâmplat ceva și că i-ar
plăcea să audă totul despre întâlnire când voi veni la birou după
aceea.

Trebuie să-l punem în bagaj, Ari. E mare $$$.

Ei bine, buzunare grele sau nu, această femeie Goodie nu a
apărut.
Îi făceam cu mâna chelnerului să-mi ia cecul când doamna
Goodie și-a făcut în sfârșit intrarea măreață. Mai degrabă a intrat în
micul restaurant într-o explozie de culori și râsete. Vorbea la telefon,
făcându-i cu mâna gazdei să plece când încerca să o întrebe dacă
se alătură la o petrecere sau avea nevoie de o masă.

Ea era, în lipsa unei descrieri mai bune, Technicolor umană.

 „. . . trebuie să fug, dragă. Ar trebui să ajungem din urmă cât
timp sunt în oraș. Intru totul. Hopa, iată întâlnirea mea de dimineață.”
Doamna Goodie mi-a făcut semn cu vârful unghiilor, zâmbind
strălucitor. "Trebuie să fug. Da. Mâine sună bine. O să-mi pun PA să
vorbească cu a ta. Abia aștept să te văd. Muah! ”

S-a lăsat pe scaunul din fața mea, oftând în timp ce mi-a apucat
paharul cu apă și a înghițit totul dintr-o înghițitură. „De parcă aș mai
vedea vreodată cățeaua aia cu două fețe. Poți să-l crezi? Am încetat
să mai încerc să-mi dau seama de ce oamenii care mă urăsc îmi
caută compania. Limita dintre dragoste și ură este într-adevăr
perfectă, dar nu este nevoie să o încapărăm.”
M-am uitat la ea în gol.
"Oh!" Ea a râs, clătinând din cap în timp ce îl bătea pe chelner.
Eram destul de sigur că a aruncat un sărut la întâmplare. „Am
întârziat, nu-i așa? Scuzele mele. Am uitat cât de rău este traficul în
oraș.”

„Nici o problemă”, am spus blând, amintindu-mi că am greșit

mai multe oferte în ultimele câteva luni și că îi datoram lui Jillian
acest cont.
Chelnerul a sosit cu cecul, iar doamna Goodie l-a certat. „De
ce, nici măcar nu am avut platoul tău de patiserie! Adu-l imediat.
Este cel mai bun lucru pe care îl are de oferit acest oraș. Și cafea.
Multă cafea. cafea irlandeză! E ora cinci pe undeva.”

— La Sankt Petersburg, i-am spus cu ajutor, crezând că va face

oricum ceea ce vrea, inclusiv să fie lovită la prima oră dimineața. Mi-
am pus șervețelul peste poală, făcându-mă confortabil.
Doamna Goodie și-a înclinat capul într-o parte și a zâmbit. „Ești
un creier”, a observat ea.
„Nu știu despre asta, dar îmi place să mă gândesc la mine la fel
de bine citit.”
„Nu e de mirare că este atât de înnebunit după tine”, mormăi
ea, trăgându-și de rochia colorată de plajă pentru a se răcori după
călătoria aici.
 m-am încruntat. — Îmi pare rău, doamnă Goodie?
„Te rog, spune-mi Alice.” Ea a râs, bătându-mi mâna peste
masă. „Și nu e Goodie. Sunt Gudinski.”
Numele de familie a sunat, dar nu am putut pune degetul pe el.
„Ce vrei să spui prin „e nebun după tine”? Care este?"

Pământul s-a înclinat sub mine chiar atunci. Am tras respirația.

O combinație ciudată de gelozie, furie și recunoștință m-a cuprins.
Acesta din urmă, am bănuit, era pur și simplu pentru că stăteam în
fața unei persoane care era apropiată de Nicky. Alice trebuie să fi
văzut războiul purtându-se în mine după expresia de pe chipul meu,
pentru că a izbucnit într-un chicotit zgomotos, nedoamnesc și,
deodată, am știut exact ce văzuse Nicky la această femeie.

„Oh, binecuvântează-ți inima mică, Arya, nu te speria. eu nu

musc. Christian mi-a spus că s-ar putea să nu fii de acord să mă
vezi dacă știi cine sunt, așa că Jillian și cu mine a trebuit să-ți dăm
un mic ghiont.” Ea mi-a făcut cu ochiul, piperând gestul cu un umăr.

— Și încă te gândeai că ar fi o idee bună? Aș putea s-o ucid pe

Jillian pentru felul în care complotise la spatele meu de două ori la
rând săptămâna asta.

Alice mi-a zâmbit amabil. "Absolut. Eu însumi eram o femeie

încăpățânată când aveam vârsta ta, dar răposatul meu soț m-a uzat.
Sunt atât de bucuros că a făcut-o, pentru că altfel, nu aș fi aici, luând
masa într-un restaurant elegant din New York, la mijlocul dimineții.”
„Îmi pare rău că l-ai pierdut.” Mi-am lăsat vocea jos.
Și-a aruncat părul (fantastic). Acum câțiva ani, m-aș fi uitat la
această femeie și m-aș fi gândit în sinea mea, vreau să fie mama
mea. Acum, după toate, Beatrice și trecusem prin, îmi doream doar
ca prietenă pe cineva ca Alice.

„Știi, abia după ce l-am pierdut mi-am dat seama cât de

recunoscător sunt pentru tot ce am avut. A pus totul în perspectivă.
Viața este incertă, Arya. Iubirea nu este. Dragostea este
beton sub picioarele tale. Este ancora când ești în ochiul unei furtuni.
Aruncarea dragostei din cauza câtorva complicații este nemaiauzit.
Asta am venit aici să vă spun, de fapt.”

Ea a întins mâna mea, strângând-o ferm. „Când am auzit

despre tine și Nicky, nu am putut să stau și să vă las să ratați din
nou șansa de a vă iubi. Vreau să știi că te iubește. Te-a iubit mereu.
A urât că te iubește, dar a făcut-o oricum, pentru că era mai puternic
decât el. De-a lungul anilor, l-am văzut cum l-a luptat. În timp ce se
străduia să înțeleagă de ce nu se putea îndrăgosti de nimeni
altcineva. Numele tău a apărut mereu. De fiecare dată. A crezut că l-
ai făcut cicatrici. Dar adevărul este că pur și simplu nu i-ai părăsit
mintea. Inima lui. Îl cunoști, Arya.” Ea a vorbit încet, coborând vocea.
„Știi mai bine decât mine ce fel de persoană este. A făcut câteva
greșeli, sigur, cea mai mare dintre ele nu îți spune cine a fost. Dar ar
renunța și la lume pentru a doua șansă cu tine. Vă rugăm să
reconsiderați.”

Am deschis gura să-i spun că deja m-am gândit la asta. Că l-

am vrut pe Nicky la fel de mult cum m-a vrut el pe mine. Și creștin de
asemenea. Am vrut cine a fost și cine va deveni. Fiecare zi petrecută
fără el era o risipă groaznică. Dar Alice m-a bătut, ridicându-se și
făcând un pas înapoi.

"Nu." Ea și-a ridicat mâna ca să mă oprească. „Nu-mi spune.

Spune-i."

Deodată, era acolo. Viu și frumos și sfâșietor nu al meu. Purta

blugi și o cămașă albă. Fiecare nerv din corpul meu era în alertă,
împingându-mă să sar peste el în lacrimi.

Chelnerul s-a apropiat cu platoul de patiserie. Alice l-a alungat.

"Serios? Nu vezi că au un moment ? Pune asta pe bară; Voi avea
grijă de acești căței într-o secundă.”

Mi-am notat mental să nu mă mai întorc niciodată în acest loc.

Mâncarea mea avea să fie scuipată.
 Alice l-a înghiontat pe Nicky în direcția mea înainte să se
întoarcă și să se îndrepte spre bar. S-a așezat în fața mea. Mi-au
tremurat mâinile. Nu-mi venea să cred că am fost vreodată supărată
pe el pentru ceva. Acest om care trecuse prin atâtea din cauza mea.
Pentru mine. Care făcuse atâtea sacrificii în viața lui în timp ce eu
trăiam în turnul meu de fildeș, cuibărit în totul de designer și în
privilegiul meu.

„Am înțeles acum”, a spus el, părând sumbru și puțin

contemplativ. Christian scoase ceva din servieta de piele pe care o
purta și l-a scăpat pe masă între noi. O copie a Ispășirii . Coloana
vertebrală s-a încrețit până la moarte, marginile zdrențuite din cauza
uzului.
— Cartea, explică el. "Am citit-o. De două ori, de fapt. Spate în
spate ieri. Când am terminat, Jillian mi-a spus că ai plecat deja de la
muncă.
„Văd că Jillian a lucrat mult în culise”, am mormăit.
„Ei bine” – Christian a spus un rânjet dezechilibrat – „ea știa că
fie ea face treaba cu picioarele, fie că mă dai cu piciorul până la
bordură.”

"Ți-a plăcut?" am înghițit. „Cartea, vreau să spun.”

Desigur, te referi la carte. Ce altceva ar crede că ai vrut să
spui? Picioarele lui Jillian?
El clătină grav din cap. "Nu."
Mi se simțea sufletul greu și îmbibat și plin de lucruri întunecate.
„Mi-a plăcut la naiba. Mai văzusem filmul — scena bibliotecii
noastre îi făcea pe Keira Knightley și James McAvoy să pară
amatori, de altfel — dar nu citisem cartea până acum. M-a făcut să
te înțeleg. Cartea este despre clasă, vinovăție și pierderea inocenței.
Toate lucrurile pe care le-am trăit împreună. Asta ne-a legat. Dar
există un lucru pe care nu îl înțeleg.” Ochii săi cel mai albastru-
albăstrui i-au pătruns în ai mei, iar părul fin de pe ceafă mi se ridica
pe cap. Și-a parcat coatele pe masă, aplecându-se în față. „Cum poți
să nu mă ierți când știi că Cecilia și Robbie trebuiau să ajungă
împreună? Îți modifici
propriul final fericit, Arya. Și nu voi avea asta. Este inacceptabil. Nu
doar pentru mine, ci și pentru tine.”
Lacrimile mi-au acoperit ochii. Pentru prima dată în viața mea,
am plâns public și nici nu mi-a păsat. Eu, marea Arya Roth, simbol al
independenței și al feminismului. — Prostule, am gemut eu,
îndurerat. „Ești absolut idiot. Mereu te-am iubit. Mereu am fost
obsedat de tine. Te - am convins să mă săruți, pentru că ai strigat cu
voce tare.” Râdeam și plângeam acum simultan, mereu o privire
bună. „La fiecare pas, eu am fost cel care a inițiat lucrurile între noi.
Singurul motiv pentru care nu am alergat după tine în Belarus când
aveam paisprezece ani a fost pentru că eram prea jenat. Am crezut
că te deranjez. Am fost mortificat după ce făcuse Conrad. Nici atunci
nu puteam sta departe. Nu tot drumul. Am continuat să scriu, să sper
și să mă rog.”

Mai aveam masa aceea stupidă între noi. Am vrut să-l ridic și
să-l arunc prin cameră ca Hulk. Fiecare clipă nepetrecută în brațele
lui era o risipă.
Restaurantul a bubuit. Ne-am uitat amândoi la Alice, care
vorbea de urechea baristei la bar, lingând lingura de tartă pe care o
devora.
"Asa de. Am cunoscut-o pe mama ta de zahăr.” am zâmbit.
„Arya.” Christian a făcut o față plină de regret. „Ultimul lucru
despre care vreau să vorbesc acum este mama mea de zahăr. Vino
aici. Vreau să-ți arăt ceva."
M-a condus afară din restaurant. Ne-am ținut de mână. Nu mi-
am dat seama niciodată cât de corect se simțea. Palma mea în a lui.
Cât de perfect mergem împreună. Strada era plină de agitație cu
amestecul obișnuit de trafic, turiști și oameni de afaceri. Christian m-
a tras pe o alee, ascunsă într-un colț între două clădiri.

„Ei bine, asta e romantic.” M-am uitat la coșul de gunoi

industrial de lângă noi. „Și privat.”
El a râs. „Îmi place privat. Ultima dată când am încercat să te
sărut din zona mea de confort, tatăl tău m-a lovit în fund.”
„Nici o șansă ca asta să se întâmple din nou.” Am zâmbit.
 Mi-a ținut fața în mâinile lui de parcă aș fi fost prețios. Parcă aș
fi al lui. "Nu." El a clătinat din cap, nasul atingându-l pe al meu la
fiecare mișcare. „Pentru că nu voi lăsa niciodată nimic să ne
despartă din nou. Niciodata."
„Te iubesc, Nicky.”
„Te iubesc, Cecilia.” S-a aruncat în jos pentru un sărut. L-am
bătut în piept și i-am simțit râsul bubuind sub pectoralii tari.
„Nu-mi spune niciodată pe numele altcuiva când ne sărutăm.”

"Același lucru este valabil pentru tine. Acum este creștin.”

„Credeam că nu-ți place să te numesc creștin.”
Piesele puzzle-ului se făcuseră împreună. Felul în care se
uitase la mine când ne-am prăbușit pentru prima dată în pat
împreună. Când l-am numit pe noul lui nume și se zgârie înapoi.

Christian clătină din cap. „Asta a fost înainte să știi.”

„Știați ce?”
„Că m-am renascut”.
Atunci Christian Miller m-a sărutat din nou.
Și de data asta, știam, nimeni nu avea să-l ia de la mine.
OceanofPDF.com
 EPILOG
CREŞTIN

Șase luni mai târziu

„Nu prea ponosit pentru un birou.” Riggs își pocnește buza

inferioară, dând din cap pentru sine în timp ce se plimbă prin zona
de recepție a lui Miller, Hatter & Co., noua mea firmă de avocatură.
„Nu merită banii pe care i-ai aruncat pe designerul de interior, dar nu
la fel de zdrobitor ca în alte birouri în care am fost.”
„Mulțumesc pentru aprobare. Parerea ta inseamna mult. Acum
pleacă naibii afară.” Îmi înfig mocasinul între ușile liftului pentru a mă
asigura că nu pleacă fără el și Arsène. Îmi verific din nou Patek
Philippe. Ora trei si cinci. Ar trebui să fie aici în orice moment.

„Care e graba, Miller? Se apropie Miss Has Your Balls in Vise

Grip? Arsène își trece mâna peste marmura neagră elegantă a
tejghelei de la recepție.
E pe cale să fie Mrs. Has Your Balls in a Vise Grip dacă îmi dau
drumul.
La câteva săptămâni după ce am demisionat de la Cromwell &
Traurig, m-am întâlnit cu Jason Hatter și am aflat că și el căuta o
cale de ieșire din propria frm. Am realizat rapid că putem stabili un
parteneriat de succes, combinând ambele portofolii. Așa a fost
fondată Miller, Hatter & Co.
„Afară”, ordon. "Amandoi. Înainte să-ți șterg podeaua cu fundul.”
 "Mare lucru. Tabloul tău este mai curat decât foaia de rap a lui
Hermione Granger. Primul." Riggs se oprește în fața zidului crem,
verificând fiecare tablou agățat în zona de așteptare individual, de
parcă legătura lui cu arta include mai mult decât să rostogolească
câțiva curatori între lenjerii de pat din când în când. „Spune-ne de ce
transpiri ca o curvă într-o cabină de mărturisiri.”

„Nu transspir.” mă încruntă.

„De fapt, ești”, afirmă Arsène înainte de a scoate un sunet
călugărit. — Ai de gând să ceri în căsătorie, nu-i așa?
Nemaiputând să mă descurc cu mentalitatea de clasa a opta a
prietenilor mei, mă îndrept spre ei, iau fiecare prieten de ureche și îi
trag în lift.
— Kinky, șuieră Riggs, plantând călcâiele lui Blundstones pe
podea doar pentru a îngreuna lucrurile. „Acum vorbește murdar cu
urechea pe care o vei smulge din cap. Îmi place dur.”

Arsène îmi smulge mâna, dar se predă de bunăvoie, invocând

că nu vrea să fie aici când îmi decor noile covoare cu material
seminal odată ce sosește prietena mea. Le arunc în lift și îmi peri
palmele când soneria de deasupra capului meu indică că sunt pe
drum.
Trei minute mai târziu, Arya iese din al doilea lift. Poartă un
costum de afaceri inteligent. Părul ei nebun este într-un coc la
întâmplare. Ea se oprește în fața mea, înțelegând totul, cu ochii
mari, verzi și enervante.
„Bună, partenere.” Zâmbetul ei este lent, răutăcios și unic al ei.
Îmi amintește de fetița de doisprezece ani de la care nu puteam să-
mi întorc privirea.
"Domnișoară. Roth.” Îi bag un fyaway în spatele urechii,
apăsând un sărut blând pe nas. fac un pas înapoi. „Ce părere ai
despre noul meu pătuț?”

"E frumos." Se aprinde, făcându-și un mini tur. Am început deja

să funcționăm, dar săptămâna viitoare, deschidem biroul. Vom avea
doi recepționeri, cinci parajuriști și câțiva asociați noi.
să fie multă muncă, dar va merita. „În calitate de purtător de cuvânt
al Brand Brigade, suntem încântați că ați ales să lucrați cu noi.”

În calitate de purtător de cuvânt al inimii mele, sper că nu o vei

păși într-o secundă.
Arya se sprijină de biroul de la recepție, întinzându-și mâinile pe el.
— Cromwell și Traurig s-au mai calmat? „Nici pe departe.” Mă
îndrept spre ea, împingându-mi mâinile în buzunarele din față. „Ei
sunt încă
târându-mi numele prin noroi în tot orașul.” "Bun." Arya zâmbește
strălucitor. „Te iubesc puțin murdar.” Râdesc, făcând semn spre
colțul meu de birou. "Haide. eu
vreau să-ți arăt cea mai bună parte a biroului.”
Îi iau mâna în a mea și o conduc în camera care a luat cel mai
mult timp pentru proiectare. Spre meritul designerului de interior, tot
ce trebuia să lucreze au fost câteva cadre dintr-un film. Nu mai.
Deschid ușa de lemn și Arya gâfâie.

„Nu este contemporan.” Îmi cobor capul la gâtul ei din spate,

sărutând peste el în timp ce mâinile îmi găsesc talia. Tremură în
mine, inspectând camera vastă, o replică a bibliotecii din carte și a
filmului pe care îl iubește atât de mult.

Rafturile de mahon. Scara. Cărțile. Covorul persan. Cărțile.

Lampa de epocă. Cărțile.
Cărțile.
Cărțile.
„Creştină. . .” Creştin. Așa îmi spune ea acum. Îmbrățișând
identitatea pe care mi-am ales-o. Nicky nu e mort. Dar nu mai sunt
băiatul neajutorat pe care l-a cunoscut. Acum, o pot proteja. Si eu.
Intenționez să le fac pe amândouă. "Aceasta este . . . uluitoare.”

"Este al tau."
Se întoarce, privindu-mă curioasă. "Ce vrei să spui?"
Și de data aceasta, îi arăt.
 O strâng de raftul cel mai apropiat și două decenii mai târziu, la
treizeci și trei de ani, fac ceea ce Nicky, în vârstă de paisprezece
ani, nu a putut. O sărut lung și puternic, pornind de la baza gâtului ei,
mergând în sus, încordându-mi degetele prin ale ei. Ea se zvârcește
împotriva mea, murmurând numele meu. O simt deznodându-se
împotriva mea, un fir după altul. Amândoi știm că nimeni nu poate
intra pe noi. Nimeni nu ne poate opri.

"Suntem . . . suntem . . . ?” Pantalonii Aryei răsuflă scurt în timp

ce limba mea îi umple gura posesiv. „Reacţionează oare. . . ?”

"Nu." Mă retrag, apăsând un deget peste buzele ei. „Creăm

ceva nou, dragă. Ceva care este al nostru.”

Cu asta, i-am smuls fusta, apoi chiloții, lăsând-o în bluză și

tocuri înalte. Mă las în genunchi și încep prin a-i sărut interiorul
gleznelor, apoi îmi fac drum în sus cu buzele și dinții. Mă opresc să-
mi învârt limba peste genunchiul ei, un loc sensibil pentru ea, și îmi
trag dinții pe interiorul coapsei ei. Când ajung în interiorul coapselor
ei, le sărut încet, cu evlavie, luându-mi timp, ignorând evenimentul
principal. Degetele ei mă trag tare de păr. Ea devine disperată. Așa
o vreau pe ea.

"Creştin." scâncetul ei blând îmi lovește urechile în mod diferit

acum. „Nicky.”
Fac o pauză, ridicând privirea. Ea nu m-a sunat așa într-un
minut fierbinte. Dar văd de ce situația ar deruta-o. Ultima dată am
fost așa. . .
"Da?" Îmi arc o sprânceană, privind în sus la ea.
„Te rog”, scârțâie ea. "Fă-o."
"Fă ce?"
Ea se uită în jurul nostru, pentru a se asigura că suntem singuri.
Zâmbesc în interior.

„Sărută-mă acolo.”
Apasă un sărut moale și cast în centrul ei, rânjind.
 Geme ea, împingându-mi capul mai tare la sexul ei. „Ești
imposibil.”
Dar apoi limba mea o invadează, o deschide, iar ea se strânge
în jurul ei. O strâng strâns de talie, făcând-o plăcere, iar ea este
aproape, atât de aproape încât atunci când se desprinde, pot simți
fiecare mușchi din corpul ei cedând senzației.
Mă ridic, mă desfac și apăs acasă.
Arya mă strânge strâns, gemând. "Creştin." Numele meu este
șoptit pe nerăsuflate, sărutări aterizează pe obraji, pe gât, pe buze.
"Creştin. Te iubesc atat de mult."
Următorul lucru pe care îl fac cu mare atenție. Îmi trec din nou
degetele prin ale ei, ca în film. Dar, spre deosebire de film, adaug
propria mea atingere. Un inel de logodnă cu aureolă cu sert francez,
cu un diamant de două carate pe el. Îl alunec pe degetul ei în timp
ce încep să mă mișc în interiorul ei, iar în năucirea ei de pasiune,
Arya nu observă. Fac dragoste cu ea și ea se destramă din nou. De
data asta, fac și eu. Vin adânc în ea. Când ridicăm amândoi capul și
tragem aerul, ea observă în cele din urmă.

Fața ei se schimbă, expresia ei transformându-se de la beată

de plăcere la alertă.
„Oh. . .” Își îndreaptă degetele, întinzându-și brațul și mișcându-
și mâna ici și colo, lăsând diamantul să prindă lumina care curge de
la fereastra din podea până în tavan. "Este aceasta . . . ?”

„Este”, confirm.
„Suntem împreună doar de șase luni.” Se întoarce să-mi
zâmbească și trebuie să spun că, pentru o femeie goală de la brâu
în jos, ea știe cu siguranță să fie o pantaloni deștepți.

„Corect,” spun sec, îngrădindu-mă, „și asta e cam cinci luni prea
târziu. Greșeala mea. În apărarea mea, aveam de deschis o
afacere.”

Ea scutură din cap, râzând. Apoi se lansează spre mine într-o

îmbrățișare, piperându-mi fața cu sărutări. O prind de talie, zâmbind.
"Este un DA?"
 „Nu știu”, murmură ea la miriștea ușoară de-a lungul maxilarului
meu. „Ce ar spune Cecilia?”
„La naiba da.”

ARYA
„Încă nu înțeleg pentru ce este asta”, oft, stând complet legat la ochi
pe scaunul pasagerului sedan al mamei mele. Nu este tocmai
Bentley-ul cu care defila prin Manhattan, cu șofer personal, înainte
de divorț, dar pare ciudat de mulțumită cu retrogradarea. Ea a
renunțat la exploziile scumpe și hainele de designer pentru rochii
maxi cu umeri și pantofi sport la modă.

Ea are chiar și un nou iubit, Max, care nu este doar super

atrăgător, ci și un profesor de geografie de liceu care o tratează ca
pe o zeiță și a promis că o va duce să încerce fiecare curry din New
York. Sunt la cea de-a douăzecea bucată de curry, ultima dată am
verificat.

„Nimeni nu ți-a cerut să înțelegi, dragă. Doar să nu mă uit.”

Mama mă mângâie pe coapsă, chicotind așa cum fac mamele.
„Conducem pentru totdeauna. Suntem încă în Manhattan?”
Încerc să obțin o estimare generală a ceea ce lucrez. Acum vreo
treizeci de minute, ea m-a luat de la serviciu și mi-a spus că are o
surpriză de arătat. Nu a deranjat-o deloc când i-am spus că vreau să
merg la cumpărături de rochii de domnișoară de onoare cu Jilly. M-a
târât în mașina ei și mi-a ignorat planurile.

Beatrice tsks. „Îmi pare rău. Sunt sub instrucțiuni stricte să nu-ți
dau indicii.”
„Instrucțiuni de la cine?” Eu cer.
Ea râde de asta.
 "Creştin?" Eu incerc. Țesătura bandei la ochi îmi mâncărime
nasul și îl zvâcnesc înainte și înapoi.
„Dragă, nu totul trebuie să se învârte în jurul fantatului tău
nebun.”

Bubui un răspuns slab și mă așez pe spate, încrucișându-mi

brațele. Mama îmi vorbește cu urechea despre aplicarea la o
grămadă de joburi în zona Brooklyn, acum că s-a mutat cu Max.
Cum știe că e o prostie, dar vrea să se întoarcă la școală și poate să
devină profesoară. Îi spun că nu e deloc o prostie. Cât de
îmbunătățirea vieții noastre, a circumstanțelor noastre, a lărgirii
cunoștințelor noastre, nu ar trebui să fie niciodată o sursă de rușine.
Înainte să-mi dau seama, îmi simt corpul clătinându-se în timp ce ea
trage spre bordură. Trebuie să fi ajuns la destinația ei secretă.

„Ține legarea la ochi în timp ce fac un apel.” Ea folosește tonul

ei nou-nouț de mamă. Cel care mă avertizează să nu mă bat cu ea.
Îmi place în secret acest ton. Se compensează toți anii în care nu
am avut o mamă. Vocea ei este dulce, dar de afaceri în timp ce
vorbește cu persoana de la celălalt capăt.
"Da." Pauză. "Ea este aici." O altă bătaie. „Nu, nimic. Am ținut-o
în întuneric. Literalmente. Dar sunt dublu parcat, așa că ar fi bine să
vii aici.”
Un minut mai târziu, ușa pasagerului se deschide și simt că o
pereche de mâini mă trage ușor afară. Nu trebuie să întreb cine
este. Știu. Calusurile degetelor lui. Asperitatea palmelor lui mari.
Este viitorul meu soț.
„Mulțumesc, Bea, voi avea grijă de ea”, spune Christian. „La
revedere, acum”, ciripește mama, pornind cu motorul în timp ce
ea
alungă.
„Ar fi bine să fie bine, domnule Miller”, îl avertizez în timp ce mă
duce undeva, ținându-mă de mâini. Am încredere deplină în el, dar
nu-mi place să nu fiu la curent.
Christian râde dar nu răspunde. Ne îndreptăm spre interior, din
căldura zilei de vară, printr-o uşă rotativă. O avalanșă de aer
răcoros, cu aer condiționat, îmi mătură picioarele și părul. Îmi dă o
senzație dulce și dureroasă. Parcă am mai simțit-o o dată. Călcâiele
îmi dau clic peste
marmură. Împrejurimile mele miroase a nou. Înflorit. Scump. Suntem
într-o clădire. Christian sună la lift, iar eu aștept lângă el.

„Cum a fost ziua ta la serviciu?” el intreaba. El vorbește în timp

ce eu sunt încă legat la ochi. Necrezut.
„Bine”, răspund eu. "A ta?"
"Bun."
„Spune-mi, câți oameni mă privesc acum legat la ochi, fiind
condus de un bărbat frumos și înalt, într-un costum elegant?”

"Despre . . .” El numără pe sub răsuflare. "Şaptesprezece. Și te

voi face să știi că nu port un costum, ci o rochie tutu.

"Elegant."
"Un fel de. Cred că îmi face genunchii să pară puțin umflați.” Liftul
sună și cred că recunosc sunetul, dar nu pot spune de unde. Intrăm.
Christian mă ține de mână
tot timpul. Număr etajele după felul în care liftul sună de fiecare dată
când trecem de un nivel. Ne oprim la etajul al șaptelea. Christian
iese, aducându-mă cu el, strângându-mi palma în amândouă. Apoi
se oprește și îmi lasă mâna să introducă un număr de securitate
pentru a deschide o ușă. Îmi apăsă o mână pe partea mică a
spatelui și intrăm amândoi înăuntru. Apoi e în spatele meu,
îndepărtându-mi legarea la ochi.

„Ta-da.”
Deschid din ochi, adaptându-mă la lumina soarelui după ce am
fost legat la ochi atât de mult, și trag imediat aer în piept. Nu e de
mirare că am crezut că zgomotele și mirosurile erau familiare când
am intrat.

Mă întorc spre el. "Nu."

„Da,” spune el, dând p .
„Ne putem permite?” tresar.
Se aplecă înainte, frecându-și nasul de al meu. "Absolut. Nu
este vechiul tău penthouse. Asta, nu ne-am fi putut permite într-un
milion de ani. Dar am vrut să locuiești în clădirea copilăriei tale.
Undeva aproape de
Aaron. Unde îl poți vedea de la fereastra ta oricând vrei. L-am rugat
pe directorul clădirii să mă sune de îndată ce era un loc liber. Si bine
. . . acum trei săptămâni, a existat.”

Merg cu pasi mari de-a lungul spațiului gol, sunetul călcâielor

mele ricoșând pe pereți. Totul este gol și curat și miroase a
oportunități și potențial. De amintiri pe care le putem crea aici. Un
apartament în clădirea mea Park Avenue. Undeva putem numi a
noastră. Sunt atât de copleșită de emoții, de fericire, încât îmi ia
câteva clipe să-l observ. O pungă de plastic pe blatul din bucătărie.
Singurul lucru din acest loc.

"Hei." Mă îndrept spre ea. "Ce este asta?"

„Acestea sunt costumele noastre de baie”, spune Christian la
spatele meu și îl aud venind spre mine. „Te conduc la piscină pentru
câteva ture?”
Bărbia lui atinge vârful capului meu și totul este bine pe lume.

„Voi câștiga”, îl avertizez, scoțându-mi costumul de baie din

geantă.
Mă cuprinde cu mâinile. „Mi-ar plăcea să te văd încercând.”
OceanofPDF.com
 NOTA AUTORULUI
INAINTE SA PLECI

Vă mulțumesc foarte mult că ați citit Ruthless Rival . Sunt încântat să

mă scufund în universul Cruel Castaways și să vă prezint lumea lor.
Drept mulțumire pentru lectura, ofer o nuvelă nemaivăzută până
acum abonaților mei la newsletter.
„Punk Love” este o poveste scurtă amuzantă, supărată,
disponibilă exclusiv abonaților mei.
Înscrie-te aici: http://eepurl.com/dgo6x5
Toată dragostea mea,
LJ Shen
OceanofPDF.com
 MULȚUMIRI

Acest serial este în pregătire de ceva vreme. De când îmi amintesc

îmi doresc să scriu poveștile lui Christian, Riggs și Arsène, dar a fost
nevoie de mult sprijinul oamenilor pentru a vă putea oferi această
carte.
În primul rând, un mare mulțumire îi mulțumesc agentului meu,
Kimberly Brower, de la Brower Literary, pentru ajutor, sprijin și
direcție.
Un alt strigăt către echipa uimitoare de la Montlake Publishing
pentru că a ajutat această carte să își atingă întregul potențial,
inclusiv Anh Schluep, Lindsey Faber, Riam Griswold și Susan
Stokes.

Și uimitoarei Caroline Teagle Johnson, pentru coperta superbă.

Lui AP-ul meu, Tijuana Turner, pentru sprijinul constant și
sfaturile neprețuite, și lui Vanessa Villegas, Ratula Roy, Amy Halter,
Marta Bor și Yamina Kirky. Un milion de mulțumiri pentru că ai citit
cartea înaintea tuturor și pentru că ai oferit îndrumări și indicații utile.
Pentru Social Butterfies PR, și în special pentru Jenn și
Catherine, sunteți uimitoare și vă iubesc.
Grupului meu de lectură de pe Facebook, Vrăbiile Sassy – vă
mulțumesc că ați fost acolo pentru călătorie. Sunt atât de incredibil
de recunoscător.

Pentru bloggerii, instagramerii și TikTokeri care îmi strigă cărțile

– nu aș fi putut face asta fără tine. Nu pentru o singură zi.
 Și pentru familia mea, călătoria mea sau moartea mea –
sprijinul tău înseamnă lumea pentru mine.
Multumesc, multumesc, multumesc.
OceanofPDF.com
 ȚI-A PLAUTAT POVESTEA LUI
CRISTIAN? CITIȚI PENTRU
TITLUL LJ SHEN VICIOUS ,
DISPONIBIL PENTRU
CUMPĂRARE DE PE AMAZON
SAU CITIȚI GRATUIT CU KINDLE
UNLIMITED.

În cultura japoneză, semnificația arborelui cu flori de

cireș datează de sute de ani. Floarea de cireș
reprezintă fragilitatea și măreția vieții. Este o
reamintire a cât de frumoasă este viața, aproape
copleșitor, dar că este și sfâșietor de scurtă. La fel
și relațiile. Fii intelept. Lasă-ți inima să conducă. Și
când găsești pe cineva care merită, nu-i dai
niciodată drumul.

OceanofPDF.com
 CAPITOL UNUL
EMILIA

Bunica mea mi-a spus odată că dragostea și ura sunt aceleași

sentimente trăite în diferite circumstanțe. Pasiunea este aceeași.
Durerea este aceeași. Chestia aia ciudată care îți bule în piept? La
fel. Nu am crezut-o până nu l-am cunoscut pe baronul Spencer și a
devenit coșmarul meu.
Apoi coșmarul meu a devenit realitatea mea.
Am crezut că am scăpat de el. Eram chiar suficient de prost
încât să cred că uitase că am existat vreodată.
Dar când s-a întors, a lovit mai tare decât am crezut vreodată
posibil.
Și la fel ca un domino, am căzut.

Acum zece ani

Mai fusesem o singură dată în conac, când familia mea a venit

pentru prima dată în Todos Santos. Asta a fost acum două luni. În
acea zi, am stat înrădăcinat pe același pardoseală din lemn de fier
care nu scârțâia niciodată.

Prima dată, mama îmi dăduse un cot la coaste. „Știți că acesta

este cel mai dur teren din lume?”
Ea nu a menționat că aparținea bărbatului cu cea mai dură
inimă din lume.
 Nu am putut să înțeleg de ce oamenii cu atât de mulți bani i-ar
cheltui pe o casă atât de deprimantă. Zece dormitoare. Treisprezece
băi. O sală de sport interioară și o scară dramatică. Cele mai bune
facilități pe care banii le-ar putea cumpăra. . .
și cu excepția terenului de tenis și a piscinei de șaizeci și cinci de
picioare, toate erau în negru.
Black a sufocat orice senzație plăcută pe care ați putea să-l
aveți de îndată ce ați pășit prin ușile mari, încărcate de fier.
Designerul de interior trebuie să fi fost un vampir medieval, judecând
după culorile reci și lipsite de viață și candelabrele uriașe de fier
atârnate de tavane. Până și podeaua era atât de întunecată încât
părea că plutesc peste un abis, la o fracțiune de secundă de la
căderea în neant.

O casă cu zece dormitoare, în care locuiau trei oameni — doi

dintre ei abia acolo — și familia Spencer hotărâseră să-mi
găzduiască familia în apartamentul servitorilor de lângă garaj. Era
mai mare decât închirierea noastră de clape din Richmond, Virginia,
dar până în acel moment, încă mă frecăsese în sensul greșit.

Nu mai.
Totul despre conacul Spencer a fost conceput pentru a intimida.
Bogat și bogat, dar sărac în multe feluri. Aceștia nu sunt oameni
fericiți, m-am gândit.
M-am uitat la pantofii mei – furgonetele albe zdrențuite pe care
le-am mâzgălit flori colorate pentru a ascunde faptul că erau niște
zgomote – și am înghițit, simțindu-mă nesemnificativă chiar înainte
de a mă disprețui . Înainte să- l cunosc .
„Mă întreb unde este?” a șoptit mama.
În timp ce stăteam pe hol, m-am înfiorat la ecoul care sări din
pereții goi. Ea a vrut să ne întrebe dacă am putea fi plătiți cu două
zile mai devreme pentru că trebuia să cumpărăm medicamente
pentru sora mea mai mică, Rosie.
„Aud ceva venind din camera aceea.” Ea arătă spre o uşă din
partea opusă a foaierului boltit. „Du-te să bati. Mă voi întoarce în
bucătărie să aștept.”
 „ Eu? De ce eu?"
„Pentru că”, a spus ea, ținându-mă cu o privire care mi-a
înjunghiat conștiința, „Rosie este bolnavă, iar părinții lui sunt plecați
în oraș. Ai vârsta lui. El te va asculta.”
Am făcut ce mi sa spus – nu pentru mama, pentru Rosie – fără
să înțeleg consecințele. Următoarele minute m-au costat tot ultimul
an și au fost motivul pentru care am fost smuls din familia mea la
vârsta de optsprezece ani.
Vicious credea că îi cunosc secretul.
Nu eu am.
A crezut că am aflat despre ce se certa în camera aceea în ziua
aceea.
habar nu aveam.
Tot ce îmi amintesc a fost să mă îndrept cu greu spre pragul
unei alte uși întunecate, primul meu planând la câțiva centimetri de
ea înainte de a auzi zgomotul adânc al unui bătrân.
— Știi exercițiul, barone.
Un barbat. Un fumător, probabil.
„Sora mea mi-a spus că îi dai din nou probleme.” Bărbatul și-a
zguduit cuvintele înainte de a ridica vocea și de a lovi palma de o
suprafață dură. — M-am săturat de tine să o lipsești de respect.

„La naiba.” Am auzit vocea compusă a unui bărbat mai tânăr. A

sunat. . . amuzat? „Și dă-i naiba și cu ea. Stai, de asta ești aici,
Daryl? Vrei și tu o bucată din sora ta? Vestea bună este că ea este
deschisă pentru afaceri, dacă aveți bani să plătiți.”

„Uită-te la gura ta, ticălosule.” Palmă. „Mama ta ar fi fost

mândră.”
Tăcere, apoi: „Spune încă un cuvânt despre mama mea și îți voi
oferi un motiv real să-ți iei implanturile dentare despre care vorbeai
cu tatăl meu.” Vocea tânărului picura venin, ceea ce m-a făcut să
cred că ar putea să nu fie atât de tânăr pe cât credea mama.

„Stai departe”, a avertizat vocea mai tânără. „Pot să-ți bat

rahatul, acum. De fapt, sunt destul de tentat
să facă asta. Toate. La naiba. Timp. Am terminat cu rahatul tău.” „Și
ce naiba te face să crezi că ai de ales?”
Bătrânul chicoti întunecat.
I-am simțit vocea în oase, ca o otravă care îmi mănâncă
scheletul.

„N-ai auzit?” strigă bărbatul mai tânăr. „Îmi place să lupt. Îmi
place durerea. Poate pentru că îmi este mult mai ușor să mă împac
cu faptul că o să te omor într-o zi. Și o voi face, Daryl. Într-o zi, te voi
omorî.”

Am gâfâit, prea uluit ca să mă mișc. Am auzit o lovitură

puternică, apoi cineva s-a prăbușit, târând niște obiecte cu el în timp
ce a căzut pe podea.
Eram pe cale să fug – această conversație evident că nu era
menită să o aud – dar m-a prins de gardă. Înainte să îmi dau seama
ce se întâmplă, ușa s-a deschis și m-am întâlnit față în față cu un
băiat de vârsta mea. Spun un băiat , dar nu era nimic băiețel la el.

Bătrânul stătea în spatele lui, gâfâind greu, cocoșat cu mâinile

grase pe un birou. Cărțile erau împrăștiate în jurul picioarelor lui, iar
buza îi era tăiată și sângera.
Camera era o bibliotecă. Pereții se înălțau până la tavan, rafturi
de nuc pline de cartonate. Am simțit o chinuri în piept pentru că
știam cumva că nu mai aveam nicio cale să intru vreodată acolo.
„Ce naiba?” adolescentul a clocotit. Ochii i se îngustară. S-au
simțit ca și cum privesc un om îndreptat spre mine.
Şaptesprezece? Optsprezece? Faptul că eram cam de aceeași
vârstă a înrăutățit cumva totul despre situație. Mi-am aplecat capul,
obrajii mi-au fost suficient de căldură încât să ardă toată casa.
„Ai ascultat?” Maxilarul i se zvâcni.
Am clătinat frenetic din cap , nu , dar asta a fost o minciună.
Întotdeauna am fost un mincinos teribil.
„Nu am auzit nimic, jur.” M-am sufocat cu cuvintele mele.
„Mama lucrează aici. O căutam.” Altă minciună.
 Nu am fost niciodată o pisică înspăimântătoare. Eu am fost
mereu cel curajos. Dar nu m-am simțit atât de curajos în acel
moment. La urma urmei, nu trebuia să fiu acolo, în casa lui și, cu
siguranță, nu trebuia să ascult argumentele lor.
Tânărul a făcut un pas mai aproape, iar eu am făcut un pas
înapoi. Ochii îi erau morți, dar buzele lui erau roșii, pline și foarte vii.
Tipul ăsta o să-mi rupă inima dacă îl las. Vocea venea de undeva în
capul meu și gândul m-a uluit pentru că nu avea deloc sens. Nu m-
am îndrăgostit niciodată până acum și eram prea nerăbdător să-i
înregistrez măcar culoarea ochilor sau coafura, darămite ideea de a
avea vreodată sentimente pentru tipul respectiv.

"Care e numele tău?" el a cerut. Mirosea delicios — un

condiment masculin de băiat-bărbat, transpirație dulce, hormoni acri
și o urmă slabă de rufe curate, una dintre multele treburi ale mamei
mele.

„Emilia.” Mi-am dres glasul și mi-am întins brațul. „Prietenii mei

îmi spun Millie. Poți și tu toți.”
Expresia lui nu dezvăluia nicio emoție. — Ai terminat, Emilia .
Mi-a tras numele, batjocorindu-mi accentul sudic și nici măcar nu-mi
recunoscu mâna cu o privire.
L-am retras repede, jena făcându-mi din nou obrajii.

„Locul nenorocit și ora greșită. Data viitoare când te voi găsi

oriunde în casa mea, adu o geantă pentru cadavre pentru că nu vei
pleca în viață.” El a tuns pe lângă mine, brațul lui musculos
atingându-mă pe umăr.
M-am înecat cu respirația. Privirea mi s-a îndreptat spre
bărbatul mai în vârstă, iar ochii ni s-au blocat. El a clătinat din cap și
a zâmbit într-un mod care m-a făcut să vreau să mă plic în mine și
să dispar. Sângele i se scurgea de pe buză pe cizma de piele –
neagră ca jacheta lui MC uzată. Oricum, ce făcea într-un loc ca
acesta? S-a uitat la mine, făcând nicio mișcare pentru a curăța
sângele.
 M-am întors și am fugit, simțind că bila îmi ardea în gât,
amenințând să se reverse.
 Inutil să spun că Rosie a trebuit să se descurce fără
medicamentele ei în acea săptămână, iar părinții mei au fost plătiți
cu nici un minut mai devreme decât atunci când erau programați.
Asta a fost acum două luni.
Astăzi, când am trecut prin bucătărie și am urcat scările, nu am
avut de ales.
Am bătut la ușa dormitorului lui Vicious. Camera lui se afla la
etajul al doilea, la capătul holului larg curbat, ușa dând spre scara de
piatră a conacului ca o peșteră.

Nu fusesem niciodată lângă camera lui Vicious și mi-aș fi dorit

să pot rămâne așa. Din păcate, cartea mea de calcul fusese furată.
Oricine a spart în dulapul meu, mi-a șters lucrurile și a lăsat gunoiul
înăuntru. Cutiile de sifon goale, materiale de curățenie și ambalaje
pentru prezervative s-au vărsat în momentul în care am deschis ușa
dulapului.

Doar o altă modalitate nu atât de inteligentă, dar totuși eficientă,

pentru studenții de la All Saints High de a-mi aminti că nu am fost
altceva decât ajutorul ieftin de aici. În acel moment, eram atât de
obișnuit cu asta încât abia m-am înroșit deloc. Când toți ochii de pe
hol s-au aruncat spre mine, chicoteli și chicoteli ieșind din fiecare
gât, mi-am înclinat bărbia în sus și am mers direct către următoarea
mea clasă.

Liceul All Saints a fost o școală plină de păcătoși răsfățați și

prea privilegiați. O școală în care dacă nu ai reușit să te îmbraci sau
să te comporți într-un anumit fel, nu ți-ai aparține. Rosie s-a
amestecat mai bine decât mine, mulțumesc Domnului. Dar, cu un stil
târâtor de sud, of-beat și unul dintre cei mai populari băieți de la
școală – acesta fiind Vicious Spencer – care îmi ura curajul, nu am
intrat.
Ceea ce a înrăutățit situația a fost că nu am vrut să intru. Acești
copii nu m-au impresionat. Nu erau amabili sau primitori sau chiar
foarte deștepți. Nu aveau niciuna dintre calitățile pe care le căutam
la prieteni.
 Dar aveam mare nevoie de manualul meu dacă voiam vreodată
să scap de acest loc.
 Am bătut de trei ori la ușa de mahon a dormitorului lui Vicious.
Mi-am rostogolit buza inferioară între degete, am încercat să aspir
cât de mult oxigen am putut, dar nu a reușit să-mi calmeze pulsul
pulsatil din gât.
Te rog nu fi acolo. . .
Te rog nu fi nebun. . .
Vă rog . . .
Din crăpătura de sub uşă se prelinge un zgomot uşor, iar corpul
meu s-a încordat.
Chicotind.
Vicious nu a chicotit niciodată. La naiba, aproape că a chicotit
niciodată. Până și zâmbetele lui erau puține. Nu. Sunetul era, fără
îndoială, feminin.
L-am auzit șoptind pe tonul lui răgușit ceva inaudibil care o
făcea să geme. Urechile mi s-au prăbușit și mi-am frecat cu
îngrijorare mâinile de pantalonii scurți din denim galben care îmi
acopereau coapsele. Dintre toate scenariile pe care mi le-aș fi putut
imagina, acesta a fost de departe cel mai rău.

L.
Cu o altă fată.
Pe care l-am urât înainte să-i cunosc numele.
Nu avea niciun sens, dar m-am simțit ridicol de furioasă. Dar el
era clar acolo, iar eu eram o fată în misiune. "Vicios?" Am
strigat, încercând să-mi calmez vocea. eu
mi-a îndreptat coloana vertebrală, deși nu mă putea vedea. „Este
Millie. Îmi pare rău că vă întrerup, toți. Am vrut doar să împrumut
cartea ta de calcul. Al meu s-a pierdut și chiar trebuie să mă
pregătesc pentru acel examen pe care îl avem mâine.” Doamne
ferește să studiezi vreodată pentru examenul nostru, am respirat în
tăcere.

El nu a răspuns, dar am auzit o respirație ascuțită – fata – și

foșnetul țesăturii și zgomotul unui fermoar. rulare. Jos, nu aveam
nicio îndoială.
Mi-am strâns ochii și mi-am lipit fruntea de lemnul rece al ușii
lui.
 Mușcă glonțul. Inghite-ti mandria. Acest lucru nu ar conta peste
câțiva ani. Vicious și prostiile lui stupide ar fi a
amintire îndepărtată, orășelul snooty Todos Santos doar o parte
acoperită de praf din trecutul meu.
Părinții mei profitaseră de șansa când Josephine Spencer le-a
oferit un loc de muncă. Ne-au târât prin țară în California, pentru că
îngrijirea sănătății era mai bună și nici nu trebuia să plătim chirie.
Mama era bucătăreasa/menajera soților Spencer, iar tata era parțial
grădinar și meșter. Cuplul anterior locuit în locuință a renunțat și nu
era de mirare. Sunt sigur că nici părinții mei nu erau atât de pasionați
de treabă. Dar oportunități ca acestea erau rare, iar mama lui
Josephine Spencer era prietenă cu mătușa mea străbunică, așa că
și-au primit slujba.

Plănuiam să plec curând de aici. De îndată ce am fost acceptat

la prima facultate din afara statului la care aplicasem, mai exact.
Pentru a face acest lucru, însă, aveam nevoie de o bursă.

Pentru o bursă, aveam nevoie de note grozave. Iar pentru note

grozave, aveam nevoie de acest manual. „Vicios”, i-am spus
porecla lui stupidă. l-am cunoscut
i-am urât numele adevărat și, din motive care nu mi-au înțeles, nu
am vrut să-l supăr. „Voi lua cartea și voi copia rapid formulele de
care am nevoie. Nu o voi împrumuta mult. Vă rog." Am înghițit
mingea de frustrare care mi se răsucea în gât. Era destul de rău că
mi-au furat lucrurile — din nou — fără a fi nevoit să-i cer favoruri lui
Vicious.

Chicotul s-a intensificat. Tonul înalt și scârțâitor mi-a trecut prin

urechi. Degetele îmi furnicau pentru a împinge ușa și a arunca spre
el cu pușii.
I-am auzit geamătul de plăcere și am știut că nu avea nimic de-
a face cu fata cu care era. Îi plăcea să mă batjocorească. Încă de la
prima noastră întâlnire în afara bibliotecii lui, în urmă cu două luni,
era hotărât să-mi amintească că nu eram suficient de bun.

Nu este suficient de bun pentru conacul lui.

Nu este suficient de bun pentru școala lui.
Nu este suficient de bun pentru orașul lui .
 Partea cea mai rea? Nu a fost o figură de vorbire. Era într-
adevăr orașul lui. Baronul Spencer Jr. – supranumit Vicious pentru
comportamentul său rece și nemilos – a fost moștenitorul uneia
dintre cele mai mari averi de familie din California. Soții Spencer
dețineau o companie de conducte, jumătate din centrul orașului
Todos Santos – inclusiv mall-ul – și trei parcuri corporative. Vicious
avea suficienți bani pentru a avea grijă de următoarele zece
generații ale familiei sale.
Dar nu am făcut-o.
Părinții mei erau servitori. A trebuit să muncim pentru fiecare
bănuț. Nu mă așteptam să înțeleagă. Copiii din fondurile fiduciare nu
au făcut-o niciodată. Dar am presupus că măcar se va preface, ca
ceilalți.

Educația a contat pentru mine și, în acel moment, m-am simțit

furată de ea.
Pentru că oamenii bogați îmi furaseră cărțile.
Pentru că acest copil bogat nici nu ar deschide ușa camerei lui,
ca să-i pot împrumuta manualul foarte repede.
"Vicios!" Frustrarea mea a luat-o peste mine și mi-am trântit
grăsimea palmei de ușa lui. Ignorând pulsația pe care mi l-a trimis pe
încheietura mâinii, am continuat, exasperată. „Hai!”
Eram aproape să mă întorc și să plec. Chiar dacă asta însemna
să-mi iau bicicleta și să traversez orașul pentru a împrumuta cărțile
lui Sydney. Sydney a fost singurul meu prieten de la All Saints High
și singura persoană care mi-a plăcut la clasă.
Dar apoi l-am auzit pe Vicious chicotind și am știut că gluma era
pe mine. „Îmi place să te văd târându-te. Cerși, iubito, și ți-o dau”, a
spus el.
Nu pentru fata din camera lui.
Mie.
Am pierdut. Chiar dacă știam că e greșit. Că câștiga.

Am deschis ușa și am intrat în camera lui, sugruzând mânerul

cu pumnul, cu degetele mele albe și arzând.
 Ochii mei s-au îndreptat spre patul lui king-size, abia oprindu-se
să privesc superba pictură murală de deasupra lui - patru cai albi
galopând în întuneric — sau în elegantul mobilier întunecat. Patul lui
arăta ca un tron, așezat în mijlocul camerei, mare și înalt și drapat în
satin negru moale. Stătea cocoțat pe marginea saltelei, o fată care
era la clasa mea de educație fizică în poală. Numele ei era Georgia
și bunicii ei dețineau jumătate din podgoriile din nordul statului din
Carmel Valley. Părul lung și blond al Georgiei îi acoperi unul dintre
umerii largi, iar bronzul ei caraibean arăta perfect și neted pe tenul
palid al lui Vicious.

Ochii lui de un albastru închis – atât de întunecați încât erau

aproape negri – s-au fixat pe ai mei, în timp ce el continua să o
sărute râvnitor – limba lui făcând mai multe apariții – de parcă ar fi
fost făcută din vată de zahăr. Trebuia să mă uit în altă parte, dar nu
puteam. Eram prins în privirea lui, complet imobilizat de la ochi în
jos, așa că mi-am arcuit o sprânceană, arătându-i că nu-mi pasă.

Numai eu. mi-a pasat mult.

Mi-a păsat atât de mult, de fapt, încât am continuat să mă uit la
ei fără rușine. La obrajii lui scobiți în timp ce își introducea limba
adânc în gura ei, privirea lui arzătoare și batjocoritoare nu părăsește-
o niciodată pe a mea, căutându-mă pentru o reacție. Mi-am simțit
corpul bâzâind într-un mod necunoscut, căzând sub vraja lui. O
ceață dulce și înțepătoare. A fost sexual, nedorit, dar complet
inevitabil. Am vrut să mă eliberez, dar pentru viața mea, nu am putut.

Strângerea mea de mânerul ușii s-a strâns și am înghițit în sec,

ochii mei căzând la mâna lui în timp ce el o apuca de talie și o
strânse jucăuș. Mi-am strâns propria talie prin țesătura topului meu
galben și alb de floarea soarelui.
Ce naiba a fost în neregulă cu mine? A-l vedea cum sărută o
altă fată a fost insuportabil, dar și ciudat de fascinant.
Am vrut să-l văd.
Nu am vrut să-l văd.
Oricum, nu l-am putut să nu văd .
Admițând înfrângerea, am clipit, mutându-mi privirea către o
șapcă neagră a Raiders atârnată peste tetiera scaunului lui de birou.
 „Manualul tău, Vicious. Am nevoie, am repetat. „Nu plec din
camera ta fără el.”
— Ieși dracului afară, Ajutor, spuse el în gura chicotită a
Georgiei.

Un ghimpe s-a răsucit în inima mea, gelozia mi s-a răsucit în

piept. Nu mi-am putut învălui această reacție fizică. Durerea.
Rusinea. Pofta . _ L-am urât pe Vicious. Era dur, lipsit de inimă și
plin de ură. Am auzit că mama lui murise când el avea nouă ani, dar
acum avea optsprezece ani și o mamă vitregă drăguță care îl lăsa să
facă tot ce voia. Josephine părea dulce și grijulie.

Nu avea niciun motiv să fie atât de crud, dar era cu toată lumea.
Mai ales la mine.
"Nu." Înăuntru, furia mă cuprinse, dar afară, am rămas
neinfectată. „Calc. Manual." Am vorbit încet, tratându-l ca pe idiotul
care credea că sunt. „Spune-mi doar unde este. Îl voi lăsa la ușa ta
când termin. Cel mai simplu mod de a scăpa de mine și de a te
întoarce la tine. . . Activități."
Georgia, care se făcea cu fermoarul lui, cu rochia ei albă, deja
desfăcută din spate, mârâi, împingându-se momentan de la pieptul
lui și dându-și ochii peste cap.

Ea și-a strâns buzele într-o mufă dezaprobatoare. "Într-adevăr?

Mindy?” — Numele meu era Millie și ea știa asta — „Nu poți găsi
ceva mai bun de făcut cu timpul tău? Nu crezi că este un pic din
categoria ta, nu?
Vicious și-a luat un moment să mă examineze, cu un zâmbet
înfățișat pe față. Era al naibii de frumos. Din pacate. Părul negru,
strălucitor și tuns la modă, bâzâit în lateral și mai lung deasupra.
Ochi indigo, fără fund în adâncime, scânteietori și întăriți. Prin ce, nu
știam. Pielea atât de palidă încât părea o fantomă uimitoare.

Ca pictor, am petrecut adesea timp admirând forma lui Vicious.

Unghiurile feței sale și structura osoasă ascuțită. Toate marginile
netede. Definit și clar. A fost făcut să fie pictat. O capodopera a
naturii.
 Și Georgia știa asta. O auzisem nu de mult vorbind despre el în
vestiar după PE. Prietenul ei spusese: „Băiat frumos”.

„Omule, dar personalitate urâtă ”, s-a grăbit să adauge Georgia.

Trecu un moment de tăcere înainte ca amândoi să pufnească un
râs.

"Cui îi pasă?" Conchisese prietenul Georgiei. „Totu l-aș face.”

Partea cea mai proastă a fost că nu puteam să-i învinovăţesc.

Era în același timp un jucator și foarte bogat – un tip popular
care se îmbrăca și vorbea corect. Un erou perfect al tuturor Sfinților.
Conducea genul potrivit de mașină – Mercedes – și poseda acea
aura mistifiantă a unei adevărate alfa. Avea mereu camera. Chiar și
când tăcea complet.
Prefăcându-mă plictiseală, mi-am încrucișat brațele și m-am
sprijinit cu un șold de tocul ușii lui. M-am uitat pe fereastra lui, știind
că mi-ar apărea lacrimi în ochi dacă mă uitam direct la el sau la
Georgia.

„ Liga lui ?” am batjocorit. „Nici măcar nu joc același joc. Nu joc

murdar.”
— O să faci, odată ce te voi împinge destul de departe, se răsti
Vicious, cu tonul gras și lipsit de umor. Mi s-a părut că mi-a zgâriat
măruntaiele și le-a aruncat pe podeaua lui curată din lemn de fier.
Am clipit încet, încercând să par blazat. "Manual?" Am întrebat
pentru a două suta oară.
Trebuie să fi ajuns la concluzia că m-a torturat suficient pentru o
zi. Și-a înclinat capul în lateral, spre un rucsac care stătea sub birou.
Fereastra de deasupra ei dădea spre apartamentul servitorilor în
care locuiam, permițându-i o vedere perfectă direct în camera mea.
Până acum, l-am surprins uitându-se la mine de două ori prin
fereastră și mereu mă întrebam de ce.
De ce de ce de ce?
M-a urât atât de mult. Intensitatea strălucirii lui îmi ardea fața de
fiecare dată când se uita la mine, ceea ce nu era atât de des pe cât
mi-aș dori. Dar fiind fata sensibilă care eram, nu mi-am permis
niciodată să mă opresc asupra asta.
 Am mers la rucsacul Givenchy acoperit cu cauciuc pe care îl
ducea la școală în fiecare zi și am suflat aer în timp ce l-am deschis,
scotocind zgomotos printre lucrurile lui. M-am bucurat că aveam
spatele la ei și am încercat să blochez gemetele și zgomotele de
suge.

În clipa în care mâna mea a atins familiara carte de calcul alb-

albastru, m-am liniștit. M-am uitat la floarea de cireș pe care o
mâzgălisem pe coloană. Furia mi-a furnicat pe coloana vertebrală,
curgându-mi prin vene, făcându-mi pușii să se strângă și să se
desprindă. Sângele mi-a șuierat în urechi, iar respirația mi s-a
accelerat.
A intrat în dulapul meu.
Cu degetele tremurânde, am scos cartea din rucsacul lui
Vicious. „Mi-ai furat manualul?” M-am întors cu fața la el, fiecare
mușchi al feței mele încordat.
Aceasta a fost o escaladare. Agresiune brutală. Vicious m-a
batjocorit întotdeauna, dar niciodată nu mă umilise așa înainte. Mi-a
furat lucrurile și mi-a umplut dulapul cu prezervative și a folosit hârtie
igienică, pentru numele lui Dumnezeu.
Ochii ni s-au întâlnit și s-au încurcat. A împins pe Georgia în
poală, de parcă ar fi fost un cățeluș dornic cu care a terminat de
jucat și s-a ridicat. Am făcut un pas înainte. Eram nas la nas acum.

"De ce faci asta pentru mine?" am șuierat, căutându-i fața goală

și pietroasă.
„Pentru că pot”, a oferit el cu un zâmbet umflat pentru a
ascunde toată durerea din ochi.
Ce te mănâncă, baron Spencer?
„Pentru că este distractiv?” adăugă el chicotind în timp ce
arunca spre ea jacheta Georgiei. Fără să arunce o privire spre ea, el
îi făcu semn să plece.
În mod clar, ea nu era altceva decât o recuzită. Un mijloc pentru
un scop. Ar fi vrut să mă rănească.
Și a reușit.
 Nu ar trebui să-mi pese de ce a procedat în acest fel. Nu a făcut
nicio diferență. Concluzia a fost că l-am urât. L-am urât atât de mult
încât mi-a făcut rău la stomac încât mi-a plăcut
felul în care arăta, pe și din câmp. Îmi urăsc superficialitatea, prostia
mea, să-mi iubesc felul în care fălcile lui pătrate și dure își ticăiau
când se lupta cu un zâmbet. Urăsc că iubesc lucrurile inteligente și
pline de duh care ieșeau din gura lui când vorbea în clasă. Urăsc
faptul că el era un realist cinic în timp ce eu eram un idealist fără
speranță și, totuși, îmi plăcea fiecare gând pe care l-a rostit cu voce
tare. Și uram că o dată pe săptămână, în fiecare săptămână, inima
mea făcea lucruri nebunești în piept pentru că bănuiam că ar putea fi
el .

L-am urât și era clar că mă ura înapoi.

L-am urât, dar o uram mai mult pe Georgia pentru că ea era
cea pe care o sărutase.
Știind foarte bine că nu mă pot lupta cu el – părinții mei lucrau
aici – mi-am mușcat limba și m-am năpustit spre uşă. Am ajuns doar
la prag, înainte ca mâna lui călușită să mă înfășoare în jurul cotului,
învârtindu-mă în loc și aruncându-mi corpul în pieptul lui de oțel. Am
înghițit înapoi un scâncet.

„Luptă-mă, Ajutor”, a mârâit el în fața mea, nările lui mergând

ca o fiară sălbatică. Buzele lui erau aproape, atât de aproape. Încă
umflat din cauza sărutării unei alte fete, roșu pe pielea lui deschisă.
„Pentru o dată în viața ta, ține-ți naibii de teren.”
M-am scuturat din atingerea lui, strângându-mi manualul de
piept ca și cum ar fi fost scutul meu. Am ieșit în grabă din camera lui
și nu m-am oprit să trag aer în piept până am ajuns în apartamentul
servitorilor. Deschizând ușa, m-am zăvorit în camera mea și am
încuiat ușa, lăsându-mă pe pat cu un oftat greu.

nu am plâns. Nu merita lacrimile mele. Dar eram furios, supărat

și da, puțin rupt.
În depărtare, am auzit muzică din camera lui, devenind din ce în
ce mai tare cu secunda în timp ce ridica volumul la maxim. Mi-au
trebuit câteva bătăi să recunosc melodia. „Stop Crying Your Eyes
Out” de Oasis.
Câteva minute mai târziu, am auzit Camaro-ul automat roșu al
Georgiei – cel de care Vicious își bate joc în mod constant pentru că,
Cine dracu cumpără un Camaro automat? — pistolul jos pe aleea
mărginită de copaci a proprietății. Părea și ea furioasă.
Vicious era vicios. Păcat că ura mea pentru el a fost scufundată
într-o coajă subțire de ceva care se simțea ca dragoste. Dar mi-am
promis că o voi sparge, o voi sparge și o să dezlănțuiesc ura pură în
locul ei înainte ca el să ajungă la mine. El, mi-am promis, nu mă va
rupe niciodată.

OceanofPDF.com
 DESPRE AUTOR

LJ Shen este un Wall Street Journal , USA Today , Washington Post

și autorul de bestselleruri numărul unu pe Amazon. titluri
contemporane, noi pentru adulți și romance. Îi place să scrie despre
bărbații alfa fără scuze și despre femeile care îi aduc în genunchi.
Cărțile ei au fost vândute în douăzeci de țări diferite și au apărut pe
unele dintre listele lor de bestselleruri. Ea locuiește în California cu
soțul, fiul ei și alegerile excentrice de modă și îi place vinul bun,
emisiunile proaste de televiziune și prinderea razelor de soare cu
pisica ei leneșă.

OceanofPDF.com