Cuprins

Pagina titlu
Drepturi de autor
Cuprins
Tot de Samantha Young
Despre autor
Mulțumiri
Dedicare
Epigraf
Prolog
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Capitolul 38
Capitolul 39
Capitolul 40
Capitolul 41
Capitolul 42
Capitolul 43
Epilog
Printre Heather
Seria Highlands
Cartea a doua
Samantha Young
 Printre Heather
Un roman din seria Highlands
De Samantha Young
Copyright © 2023 Samantha Young
Fără a limita drepturile de autor rezervate mai sus, nicio parte a acestei publicații nu poate fi reprodusă, stocată sau
introdusă într-un sistem de recuperare sau transmisă, sub orice formă sau prin orice mijloc (electronic, mecanic,
fotocopiere, înregistrare sau altfel) fără permisiunea prealabilă scrisă a autorului de mai sus a acestei cărți.
Aceasta este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele sunt fie produsul imaginației autorului,
fie sunt folosite în mod fictiv. Orice asemănare cu evenimente reale, locații sau persoane, vii sau morți, este
coincidență.
Această lucrare este înregistrată și protejată de Copyright House.
Design de copertă de Hang Le
Fotografie de cuplu de Regina Wamba
Editat de Jennifer Sommersby Young
Verificat de Julie Deaton
 Cuprins
Tot de Samantha Young
Despre autor
Mulțumiri
Prolog
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Capitolul 38
Capitolul 39
Capitolul 40
Capitolul 41
Capitolul 42
Capitolul 43
Epilog
 Tot de Samantha Young
Alte romane contemporane pentru adulți de Samantha Young
Juca pe
Ca Dust Dansează
Inima neagră încâlcită
Hold On: A Play On Novella
In adancuri
Out of the Shallows
Erou
Villain: A Hero Novella
O zi: O novelă de Valentine
Lupta sau zbor
Mult zgomot pentru tine
Un fel de iubire cosmică
Complotul dragostei
Pe Dublin Street Series:
Pe strada Dublin
Down London Road
Înainte de Jamaica Lane
Fall From India Place
Echoes of Scotland Street
Lumina lunii pe Nightingale Way
Până la Fountain Bridge (o novelă)
Dealul Castelului (o novelă)
Valentine (o novelă)
One King's Way (o novelă)
Pe Hart's Boardwalk (o novelă)
Seria Hart's Boardwalk:
Singurul lucru real
Orice lucru mărunt
Lucruri pe care nu le-am spus niciodată
Cel mai Adevărat Lucru
Seria Familiei Adair:
Aici cu mine
Acolo Cu Tine
Mereu tu
Fi cu mine
Doar tu
Seria Highland:
Dincolo de Ciulini
Titluri contemporane pentru tineri adulți de Samantha Young
Vastitatea imposibilă a noastră
Obișnuitul fragil
Alte titluri de Samantha Young
 Drip Drop Teardrop, o novelă
Titluri scrise împreună cu Kristen Callihan
Depășit
Titluri scrise sub S. Young
Frica de foc și umbră
Trilogia Războiul Covens:
Vânat
Destinat
Urcat
Seria Cei șapte regi ai djinilor:
Șapte regi ai Jinnului
De dorință și furie
Regina umbrei și a cenușii
Legea stelelor și sultanilor
Seria Adevărata Nemurire:
Războiul inimilor
Sărutul răzbunării
Sărutul eternității: o poveste scurtă despre nemurirea adevărată
Legat de pentru totdeauna
 Despre autor
Samantha este autoare de bestselleruri din New York Times, USA Today și Wall Street Journal și nominalizată la
Goodreads Choice Awards. Samantha a scris peste 50 de cărți și este publicată în 31 de țări. Ea scrie o poveste de
dragoste emoționantă și supărată, adesea stabilită acolo unde locuiește - în țara ei de baștină, Scoția. Samantha își
împarte timpul între familia ei, scriind și alergând după două cavapoos foarte răutăcioase.
 Mulțumiri
În cea mai mare parte, scrisul este un efort solitar, dar publicarea cu siguranță nu este.
Trebuie să-i mulțumesc minunatului meu editor Jennifer Sommersby Young pentru că a
fost mereu acolo pentru a mă ajuta să devin un scriitor și povestitor mai bun. Vă
mulțumesc că ați lucrat din greu cu mine pentru a vă asigura că povestea Ariei și a lui
North s-a încheiat așa cum trebuia.
Îi mulțumim lui Julie Deaton pentru că a corectat Among the Heather și a prins toate
lucrurile. Mă bucur că i-ai iubit pe Aria și pe North și că ești încântat de ceea ce
urmează!
Și mulțumesc prietenei mele și extraordinarei PA Ashleen Walker pentru că m-a ajutat
să ușureze sarcina și m-a susținut mai mult ca oricând în acest an. Chiar nu aș putea
face asta fără tine.
Viața unui scriitor nu se oprește cu cartea. Munca noastră se extinde dincolo de
cuvântul scris la marketing, publicitate, design grafic, management al rețelelor sociale și
multe altele. Ajutorul de la cei care cunosc este un drum lung. Mulțumim lui Nina
Grinstead, Kim Cermak, Kelley Beckham și întregii echipe de la Valentine PR pentru
încurajare, sprijin, perspectivă și sfat. Sunteți cu toții minunați!
Mulțumesc fiecărui blogger, instagramer și iubitor de cărți care a ajutat să răspândească
vestea despre cărțile mele. Sunteți cu toții atât de apreciați! În această notă, le
mulțumesc enorm cititorilor fantastici din grupul meu privat de Facebook, Samantha
Young's Clan McBookish. Ești cu adevărat specială. Ești un spațiu sigur de dragoste și
sprijin pe internet și nu aș putea fi mai recunoscător pentru tine.
Un mulțumire masivă lui Hang Le pentru crearea unei coperți frumoase care a făcut
literalmente să sufle cititorii când a fost dezvăluită. Esti un talent extraordinar! Și îi
mulțumesc Reginei Wamba pentru frumoasa fotografie de cuplu care le aduce pe Aria
și North la viață.
Ca întotdeauna, îi mulțumesc agentului meu Lauren Abramo pentru că a făcut posibil
ca cititorii din întreaga lume să-mi găsească cuvintele. Ești fenomenal și sunt atât de
norocos să te am.
Le mulțumesc enorm familiei și prietenilor mei pentru că m-au susținut și încurajat
mereu și pentru că m-au ascultat vorbind, uneori în cercuri, despre lumile în care
trăiesc.
În sfârșit, îți mulțumesc că ai citit. Amuzant, cum, ca scriitor, mă trezesc în
imposibilitatea de a exprima cât de mult înseamnă pentru mine. Înseamnă totul și luna,
dragă cititor. Totul și luna.
 Pentru clanul lui Sam McBookish.
Vă mulțumesc pentru că mi-ați citit poveștile și pentru amabilitatea și sprijinul vostru
extraordinar. Înseamnă lumea pentru mine.
 Zburăm către o insulă pustie,
Acolo ne vom petrece zilele împreună,
Evita zâmbetul batjocoritor al lumii,
Chiriașii Wand'ring ai Heatherului
— Robert Tannahill, Zburăm către o insulă pustie
 Prolog
ARIA

Ardnoch Estate, Scoția

S
iulie
stând pe verandă, sorbind cafeaua de dimineață, m-am uitat la Marea Nordului.
Valurile au bătut ușor pe malul de dedesubt, pescărușii zvâcneau pe cerul fără
nori de deasupra și m-am simțit... mulțumit. Dacă nu fericit, atunci mulțumit.
Valul de căldură care a lovit restul emisferei vestice și-a găsit o casă și în Highlands
scoțiani. Soarele de dimineața devreme a transformat apele Mării Nordului într-un
turcoaz mediteranean de-a lungul adâncimii sale mici, spre plajă. O adiere ușoară a
oferit o mângâiere rece împotriva a ceea ce era o temperatură neobișnuit de caldă
pentru această oră a dimineții. Slavă Domnului că tatăl meu s-a gândit să prevadă casa
cu aer condiționat, în ciuda faptului că i s-a spus că nu are rost în această parte a lumii.
Dacă ar fi ascultat sfatul acela, nu aș fi dormit aseară.
Vara trecută, prima mea ca manager de ospitalitate la clubul exclusiv pentru membri
din Highlands, a fost o plimbare cu roller coaster. de vreme. În această vară,
profesioniștii din film și televiziune care au plătit o avere pentru a avea acces la una
dintre cele mai sigure proprietăți din lume au petrecut o mare parte din ea în aer liber
din cauza săptămânilor pline de zile însorite. Nu văzusem niciodată atât de mulți
membri care profită de plaja noastră privată sau au nevoie de securitate pentru a-i
proteja, în timp ce se bucurau de tururi ghidate ale Highlands. Ca să nu mai vorbim că
utilizarea centrului spa s-a dublat. De fapt, am angajat personal sezonier suplimentar
anul acesta, mai mult decât ceruse vreodată Ardnoch.
Castelul Ardnoch a fost menit să zumzeze de viață și energie... dar, sincer, îmi doream
ca Hollywood-ul să se întoarcă la muncă. Îmi doream să sosească septembrie, astfel
încât să se grăbească acasă sau la următorul lor proiect în orice colț al lumii în care i-ar
duce. Atâta timp cât nu era aici.
Moșia nu ar putea fi niciodată ca LA, dar umple-o cu oameni din LA și a devenit
incomod de aproape.
Aruncând o privire la Rolex-ul elegant pe care mi-l dăduse mama de Crăciun, mi-am
aruncat repede restul cafelei și am intrat în grabă în casa mea. Din punct de vedere
tehnic, era casa părinților mei, dar am locuit în ea pe tot parcursul anului, în timp ce ei
(mai ales mama) o vizitau vara. Văzând bijuteriile mamei împrăștiate în colțul micului
dejun, m-am grăbit în liniște prin jos. Nu am vrut să o trezesc.
Mama mea coborase la Ardnoch cu săptămâni în urmă și, deși eram ocupat la castel cu
munca, ea încă avea ultimul meu nervi.
Luându-mi poșeta, telefonul și cheile mașinii, m-am îndreptat în vârful picioarelor spre
ușa din față, astfel încât zgomotul călcâielor mele să nu răsună la etaj.
„ Buondì , coccolona .”
Vocea răgușită a mamei m-a oprit în loc. Moștesem acel răguș sufocant, dar nu și
accentul italian înflăcărat care l-a însoțit. Respirând adânc, m-am întors și am privit-o pe
mama coborând scara de parcă ar fi fost la o ședință foto. Halatul ei de mătase s-a
deschis, fulgerându-i picioarele lungi și perfecte. Par inchis la culoare că se vopsise de la
treizeci de ani pentru a acoperi griul prematur era legat într-un coc dezordonat în timp
ce se încruntă la mine. Din cauza materialelor de umplutură pe care le injectase în buze
o dată la câteva luni, părea că făcea neîncetat. Pentru a fi corect, de obicei era.
„Bună dimineața, mamă”, am răspuns, îndreptându-mă instinctual. Toată viața mea,
mama mea, supermodelul, mi-a găurit asta pentru a-mi păstra umerii și coloana
vertebrală drepte.
„Nici o fiică a mea nu va avea un cocoșat.”
"Cafea?" a întrebat ea în timp ce a coborât pe hol și a traversat distanța dintre noi.
„Sunt câteva în bucătărie.”
Ochii ei întunecați se mijiră. "Tu pleci? Din nou?"
Am oftat în interior. — Mamă, știi că lucrez aici.
„Tot ceea ce faci este să lucrezi. Nu ai o pauză?”
„Vara este perioada noastră cea mai aglomerată. Tu stii asta."
„Abia dacă te-am văzut.”
Mușcând un răspuns, mi-am luat o secundă pentru a-mi controla iritația. Prăști la
mama a dus doar la zile de dramă. Cu toate acestea, mi s-a părut ironic că mama a vrut
să petreacă timp cu mine abia după ce am devenit adult și nu mai avea nevoie de ea în
felul în care obișnuiam. În copilărie, am petrecut mult timp cu bone și asistenți
personali suprasolicitați. Tatăl meu a fost Wesley Howard, regizor de film legendar și a
petrecut mult timp departe de casă când eram copil. Mama mea, un celebru supermodel
italian, era mereu plecată într-o locație exotică la filmări pentru o revistă sau o campanie
publicitară.
Când erau acasă, n-aș spune că nu au fost implicați pentru că au fost. Părinții mei au
făcut tot posibilul să arate că mă iubesc pe mine și pe sora mea, în ciuda cât de ocupați
erau. Dar adevărul a fost că nu m-au crescut. Și când Allegra a apărut pe neașteptate
când aveam zece ani, eu – și nu părinții noștri absenți – am crescut-o pe sora mea mai
mică.
Am sacrificat să merg la colegiul visurilor mele și am rămas acasă în Malibu pentru a
face naveta la Universitatea din California din LA, ca să pot fi acolo pentru sora mea
mai mică. După primii doi ani la UCLA, mama s-a retras din modeling. Cu casa ei, i-am
sugerat să mă transfer și să merg pe Coasta de Est. Mama a avut o criză atât de
dramatică la gândul că plec, încât am rămas de dragul lui Allegra.
Mama noastră nu fusese niciodată mai implicată în viața noastră. Am fost recunoscător
că Allegra a avut acel timp cu ea (chiar dacă nu a împiedicat-o să se destrame), dar m-a
frustrat să am de-a face cu apelurile și mesajele constante ale mamei acum, la prea mulți
ani după ce chiar aveam nevoie de ea. .
„Ar trebui să mă apuc de treabă.” În cele din urmă, m-am hotărât cu un răspuns calm.
Ochii ei au trecut peste ținuta mea. „O, dragă, acoperi-ți brațele. Nu ai folosit deloc
acele greutăți pe care ți le-am dat, nu-i așa?
În toți cei douăzeci și opt de ani ai vieții mele, am suportat ca mama să-mi desfășoare
înfățișarea. Ea a crezut că este modul ei de a arăta că îi pasă. Eram destul de sigură că
probabil că s-a supărat pentru rulourile mele drăguțe, când eram nou-născut.
În această dimineață, se referea la bluza de mătase fără mâneci pe care o purtam înfiptă
în fusta mea creion. — E cald afară, am spus.
„Castelul are aer condiționat. Așteaptă aici și îți aduc ceva de acoperit, bine? Mama m-a
bătut pe umăr cu un zâmbet iubitor. „Trebuie să arăți cât mai bine dacă vrei să atragi
vreodată privirea unui bărbat frumos.”
„Mamă, te rog alătură-te celorlalți dintre noi în secolul douăzeci și unu.”
„Oh, pfft.” Ea flutură cu o mână îngrijită în timp ce se întoarse, cu halatul înclinându-se
în spatele ei. „Doar pentru că o femeie crede că dragostea și compania sunt importante,
nu înseamnă că nu este feministă.”
„Vin de la femeia care își vede soțul de câteva ori pe an.”
„Exagerare”, a aruncat mama peste umăr, „și distanța face ca inima să devină mai
dragă. Eu și tatăl tău încă nu ne putem ține mâinile unul de celălalt.”
„Spune-mi ceva ce nu știu”, am mormăit pe sub răsuflarea mea. Pasiunea părinților mei
unul pentru celălalt nu a fost ceva pe care l-am pus vreodată la îndoială. "Mă duc!"
„Nu, coccolona, voi fi doar un minut!”
„Și nu-mi spune așa!” Răbdarea mi-a luat sfârşit şi am ieşit grăbit din casă înainte ca ea
să mă poată opri.
Coccolona tradus prin drăgălaș . Eram drăgălașul mamei mele. Era felul ei afectuos de a
se referi la faptul că eram un copil pudrăș. În adolescență, mâncasem mese mici și nu
mâncasem niciodată gustări, așa că puteam să mențin o greutate imposibilă pentru
structura mea osoasă. Mi-am petrecut cea mai mare parte a timpului în clasă ținându-
mă de burtă pentru ca oamenii să nu audă bubuitul. Și chiar și atunci, mama a făcut
comentarii despre greutatea mea. În cele din urmă epuizată de dieta constantă, am
renunțat și am îmbrățișat faptul că m-am născut să fiu puțin supraponderală. Poate
dacă mama nu ar fi subliniat mereu lucrurile care mi-au plăcut cel mai puțin la mine
(cum ar fi brațele mele!), aș fi mai confortabil cu corpul meu. Aș fi mândru de
„voluptatea mea înaltă”, așa cum a numit-o Allegra.
Văzându-mi brațele în reflectarea geamului BMW-ului meu, am luptat cu dorința de a
mă întoarce în casă pentru a mă schimba. Era cald, la naiba! Deci nu aveam brațe zvelte
și tonifiate ca mama și Allegra. Şi ce dacă? Mi-am moștenit silueta din partea maternă a
familiei tatălui meu și atât.
Mama nu a putut pleca destul de repede.
Lovindu-mă în mașină, am accelerat departe de casă cu mai multă viteză decât era
necesar. Casa noastră a fost una dintre doar câteva case mari, private, deținute de
membri de-a lungul coastei moșiei. Tatăl meu era în consiliul de administrație al
Ardnoch Estate și avea numit dibs pe unul. Ne-a protejat perimetrul antidrone care
încapsula întreaga proprietate. Cazarea principală pentru restul membrilor se afla în
castelul însuși.
Moșia ancestrală a actorului de la Hollywood Lachlan Adair, el și-a transformat casa
familiei într-o afacere profitabilă și un refugiu pentru elita de la Hollywood. Lachlan se
retrăsese din actorie pentru a conduce Ardnoch și celelalte afaceri ale lui, dar când soția
sa a născut fiica lor Vivien, el se renunțase din îndatoririle sale pentru a fi un tată
practic. Am respectat al naibii acea decizie și am apreciat-o pentru că mi-a oferit o slujbă
la care să evadez atunci când aveam nevoie disperată de ea. Nu m-am așteptat niciodată
că voi iubi atât de mult Țările Scoțiene. În timp ce postul meu era Manager de
ospitalitate, preluasem locul lui Lachlan și conduceam locul. nu m-a deranjat. M-a ținut
ocupat și mi-a hrănit dragostea pentru organizare și conducerea oamenilor din jur.
În timp ce castelul a găzduit majoritatea camerelor, zona de luat masa și spațiile de
divertisment, clădiri separate găzduiau spa, sala de sport și piscina. Proprietatea oferea,
de asemenea, terenuri de tenis, un teren de golf, două lacuri mici, o plajă privată și
cabane de lux pentru membrii care preferau mai multă intimitate.
Inclusiv a trebuit să stabilesc legătura cu majordomul șef, un maître, bucătar șef,
menajeră șefă și tot personalul lor, a trebuit să supraveghez terapeuți de înfrumusețare,
antrenori personali, terapeuți fizici, maseuze, un instructor de yoga, Pilates și
mindfulness, antrenori de golf și tenis, salvamari și una dintre cele mai bune echipe de
securitate privată din țară. Nu contează că eu eram și persoana cu care membrii doreau
să vorbească atunci când era o problemă.
Mai mult, am fost vagonul bun venit, iar astăzi ne așteptam pe ultimul nostru membru.
North Hunter, un renumit actor scoțian. Îl văzusem în câteva comedii romantice pe care
le făcuse. Ce? Așa că eram un fel de snob de film. Aș putea spune fără părtinire că tatăl
meu a fost unul dintre cei mai mari regizori ai tuturor timpurilor. Da vina pe el pentru
snobismul meu în film.
Cu toate acestea, surprinsesem un episod din emisiunea TV a lui North Hunter, Valea
Regelui , care îl catapultase la faimă în ultimii ani. A jucat rolul unui criminal în serie și a
câștigat un Glob de Aur pentru interpretarea sa de anul trecut. Am fost surprins de
cotletele lui de actor când am văzut Valea Regelui . Nu mă așteptam să treacă de la un
scoțian îngâmfat și fermecător la un sociopat intens carismatic și complex.
După ce am văzut emisiunea, am contactat conducerea lui pentru a vedea dacă ar fi
interesat de un membru. O parte din munca mea era să aduc sânge proaspăt la moșie și
îmi doream ca acel sânge proaspăt să fie crema recoltei. North tocmai câștigase rolul
principal în ceea ce cu siguranță va fi următoarea mare franciză de filme de acțiune cu
spioni. Se zvoneau că filmările au început la sfârșitul anului. M-a încântat când North a
plătit pentru un membru fără să vină măcar să viziteze proprietatea. Se pare că auzise
destule despre Ardnoch prin viță de vie și înțelesese că calitatea de membru de aici era
de aur pentru acreditări. Da, suna elitist și pretențios, dar era adevărul. Era o listă lungă
de așteptare pentru a fi membru la Ardnoch. A ocoli lista de așteptare însemna că ai
ajuns.
A fost o mașină de cinci minute prin pădure până la castel și am fost unul dintre primii
care mi-au parcat vehiculul în locul personalului. Îmi plăcea să fiu devreme la muncă.
Grăbindu-mă în interiorul răcoros al castelului, am salutat din cap personalul care
tocmai sosise sau care ieșea din tura de noapte și l-am salutat pe Wakefield,
majordomul nostru șef. Purta uniforma lui formală de majordom alb-negru, frac și
mănuși albe. În anul în care lucrasem la Ardnoch, nu l-am bătut niciodată pe acel om să
lucreze.
— Bună dimineața, Wakefield.
Mi-a făcut o mică plecăciune. "Domnișoară. Howard. Domnul Hunter a sosit.”
M-am împiedicat pe marginile sălii de recepție opulente, scârțâind călcâiele pe parchet.
Camera era gol. Nici urmă de North Hunter. O scară măreață cobora în centru,
prevăzută cu o lână tartan roșu și gri. A condus la un palier unde trei vitralii din podea
până în tavan au revărsat lumina soarelui. Apoi s-a ramificat de o parte și de alta, scări
duble care duceau la etajul de deasupra, pe care le-am putut vedea parțial din
balcoanele cu galerii de la fiecare capăt al holului de recepție. Era prea cald pentru un
foc în vatra imensă de pe peretele de lângă intrare și vizavi de scară. Lămpile Tiffany
împrăștiate pe mesele de la capăt au dat spațiului o strălucire caldă, deoarece nu era
spațiul cel mai plin de lumină.
Vizavi de vatră liniștită stăteau două canapele cu nasturi din piele de căprioară și
țesătură, cu o măsuță de cafea între ele. Aici era de obicei locul în care noi membri
așteptau sosirea mea.
"Deja?" am întrebat, întorcându-mă înapoi la Wakefield. "Unde este el?"
„Mi-am permis să-l aduc pe domnul Hunter în sala de mese. Bucătarul i-a oferit micul
dejun.”
"Bun. Bun. E foarte devreme.” Nu ne așteptam la North până în după-amiaza asta. Am
avut o întâlnire azi dimineață la prima oră cu Jock McRory, șeful nostru de securitate.
— Wakefield, poți să-i spui domnului McRory că trebuie să amân întâlnirea noastră
până la ora nouă și jumătate și să-l aducă pe domnul Hunter la biroul meu de îndată ce
a terminat micul dejun?
— Desigur, doamnă Howard.
„Unde este bagajul lui?” Am întrebat.
"D-na. Hutchinson și-a amintit că ai vrut ca domnul Hunter să stea în suita Bruce, așa că
i-am adus bagajele în camera lui.
Buzele mi-au zvâcnit la gândul la menajera noastră șefă. „Jur că acea femeie are abilități
supranaturale.” Agnes Hutchinson părea să știe tot ce s-a întâmplat la castel și mi-a
memorat programul.
"Într-adevăr." Ochii lui Wakefield licăriră de amuzament.
— Mulțumesc, Wakefield. Voi fi în biroul meu.”
— Să-ți aduc cafeaua?
"Da, te rog."
Wakefield a fost cel mai bun.
Biroul meu era „biroul de scenă” al lui Lachlan, așa cum îl numea el. Adevăratul lui
birou se afla în biroul personalului și era o cămăruță mizerabilă, îngrozitoare, lângă
biroul lui Jock. Acest birou de scenă era locul unde avea întâlniri cu membrii. A insistat
să o iau ca pe a mea și nu m-am certat. Camera era ca o versiune mai mică a bibliotecii
imobiliare. Rafturi din lemn de stejar întunecat, un șemineu impresionant și două fotolii
confortabile situate în fața biroului de pe piedestal al căpitanului. O fereastră din podea
până în tavan, adiacentă biroului, lăsa să pătrundă lumina, astfel încât să nu se simtă
prea întuneric. Lămpile Tiffany au ajutat și la alungarea întunericului. Perdele de catifea
de lux de la fereastră strânseră pe podelele din lemn, dintre care majoritatea erau
acoperite cu covoare scumpe.
Am rotunjit biroul și am luat loc în scaunul ergonomic care a fost special conceput
pentru a se potrivi cu opulența tradițională a camerei. Mica mea tastatură s-a așezat pe
partea superioară de piele a biroului cu piedestal și m-am uitat la ea și la ecranul gol de
pe computer pentru o secundă.
Fără îndoială, un milion de e-mailuri m-au așteptat imediat ce l-am pornit.
Așa că am respirat și am lăsat-o să iasă înainte să mă întind și să trezesc monitorul.
Nu mai târziu, s-a auzit o bătaie la uşă, iar Wakefield a sosit cu cafea fierbinte şi un
produs de patiserie pentru micul dejun.
"Domnul. Hunter tocmai termină. Vrei să-l rog să aștepte câteva clipe în holul de
recepție?”
— Nu, doar adu-l înăuntru. Deși era devreme și nu era vina mea, așteptase destul de
mult.
Ca de obicei, nervii amenințau să preia controlul. Asta s-a întâmplat de fiecare dată
când întâlneam pe cineva nou. Dar am învățat să mă întorc încredere în sine ca și cum
ar fi un rol pe care îl jucam. Privind în jos pentru a mă asigura că sunt prezentabil, m-
am încruntat la vederea brațelor mele goale și am blestemat-o pe mama că mi le-a adus
în atenție. Mi-am dorit deodată să port orice, în afară de bluza de mătase. Sincer,
probabil că eram prea bustită pentru mătase. Mama a spus întotdeauna că mătasea este
pentru figuri elegante. Sânii mei nu ar ști să fie eleganți dacă ar fi legați cu bandă pentru
sâni de o milă.
Încetează.
Mi-am îndreptat umerii exact când bătaia în uşă.
"Intrați."
Wakefield a intrat. "Domnul. North Hunter, doamnă Howard.”
— Mulțumesc, Wakefield. Am stat în picioare când actorul scoțian a intrat în cameră.
Ochii ni s-au blocat și abia îmi dădeam seama că Wakefield părăsea biroul, în timp ce
pielea de găină mi-a înțepat brusc brațele. Ochii cenușii pătrunzători, frumoși, se uitau
intens în ai mei și conștientizarea mi-a tremurat pe șira spinării.
Întreaga cameră părea să se micșoreze în prezența lui North Hunter. Era înalt, poate doi
metri doi. Îmbrăcată într-un tricou negru și blugi albastru închis, am remarcat umerii
largi, bicepșii duri, sculptați, fizicul lung, slab și atletic. Părul blond închis tuns destul
de scurt.
Maxilarul înclinat, buze subțiri și serioase și un nas puternic, drept, dar ascuțit. Pometi
proeminenti.
Mi s-au simțit picioarele blocate în timp ce îmi ținea privirea, expresia lui schimbându-
se de la surprins la curioasă la mocnind într-o clipă.
North Hunter era un bărbat dur și frumos.
Am întâlnit mulți bărbați frumoși, dar am fost atras doar de câțiva. De obicei, a durat
mai mult de câteva secunde în prezența lor pentru ca acea furnicătură dintre coapsele
mele să se facă cunoscută.
Apoi North a zâmbit. Un zâmbet răutăcios, băiețel, care mi-a făcut burta să se răstoarne
de parcă aș fi fost un adolescent nenorocit.
Frica ma cuprins și m-am înțepenit, consternarea alungând frica.
Tonul meu mi-a sunat fragil chiar și pentru urechi în timp ce am rotunjit biroul și mi-am
întins mâna fără tragere de inimă. "Domnul. Hunter, bine ai venit la Ardnoch. Ai ajuns
devreme."
Ultimul suna acuzator.
Zâmbetul lui s-a adâncit, făcându-i ochii să se încrețească sexy la colțuri. "Ca eu sunt."
Privirea lui s-a mișcat pe îndelete pe corpul meu, într-o citire nepotrivită. Mâna mea
clătina. Din cercetările mele știam că North se întâlnea cu starul pop britanic Cara
Rochdale de doi ani. Așa că, când în cele din urmă s-a demnit să-și tragă atenția înapoi
la fața mea și nu se putea înșela căldura din ochii lui, m-am străduit să nu-mi ascund
dezgustul. M-am întrebat cu câte femei a înșelat frumusețea engleză.
North m-a strâns de mână, cu strânsoarea lui strânsă. „Arăți diferit în viața reală”, a
gândit el cu acel accent cântător care era nedrept de atractiv.
Arăta și el diferit. Sau, mai degrabă, magnetismul lui a fost stins în film. Practic i-am
simțit energia vibrând în susul brațului meu și, în timp ce m-a ținut de mână prea mult
timp, am simțit o strângere în sâni.
Inspirând, mi-am smuls mâna din a lui.
Am fost păcălit înainte de aspectul fierbinte și carisma. Niciodata. Ignorând comentariul
care sugera că m-a căutat pe google (au fost câteva fotografii pe covor roșu online cu
mine cu familia mea, dar ultima trebuia să fi fost făcută cu cel puțin patru ani în urmă),
m-am mutat înapoi în spatele biroului meu. Aseară aș pune o carte de cheie pentru
camera lui North în sertarul meu.
„După cum știți, eu sunt doamna Howard și conduc Ardnoch când domnul Adair este
ocupat altfel. Cu toate acestea, avem un personal complet care vă stă la dispoziție.
Există informații în camera ta cu privire la tratamente spa, antrenori personali,
kinetoterapeuți, lecții de golf, lecții de tenis, yoga, Pilates, mindfulness, ghizi turistici și
lucruri de văzut în zonă. Dacă aveți întrebări, vă rugăm să nu ezitați să apăsați zero la
telefonul din camera dumneavoastră pentru a fi conectat la serviciul nostru de
legătură.” Am apucat plicul cu cardul lui de cheie și am rotunjit din nou biroul pentru a
i-l înmâna. „Bine ați venit la Ardnoch.”
— Ai spus asta deja. Luă plicul și aruncă o privire înăuntru.
Am așteptat să plece.
Râsete licăriră în ochii lui North. „Așa este, atunci? Asta e primirea mea caldă?”
Am încercat să nu las disconfortul meu să se vadă. — Mai aveți nevoie de ceva,
domnule Hunter?
„Ei bine, mi-ar plăcea dacă mi-ați spune Nord.”
Deoarece ar fi nepotrivit, nu am răspuns.
Între sprâncene îi apăru o brazdă. — Am făcut ceva care să te jignească, Aria?
"Domnișoară. Howard, am insistat eu cu blândețe. Și poate nu te mai uita la mine de parcă
aș fi ceva ce vrei să mănânci. "Desigur că nu. Cu toate acestea, am întârziat la o întâlnire,
așa că mă scuzați.” Am traversat camera și am deschis ușa.
Când m-am uitat înapoi peste umăr, ochii lui North erau pe fundul meu.
Indignarea m-a umplut și mi-am dres glasul, chiar dacă mă întrebam dacă se uită la
fundul meu pentru că îi plăcea sau pentru că l-a surprins mărimea lui.
Nu părea nici măcar sfioasă că a fost prins în timp ce se îndrepta spre uşă. „Mulțumesc
pentru primirea scurtă și nu foarte dulce.” North s-a oprit la câțiva centimetri de mine și
am luptat cu dorința de a da un pas înapoi. Mi-a cercetat fața ca și cum aș fi un puzzle
pe care nu și-a dat seama. „Ma simt ca și cum te-aș fi jignit cumva și asta mă deranjează
mai mult decât îmi place.”
Părea sincer.
Asta era treaba cu actorii.
Erau foarte buni să se prefacă.
— Desigur că nu m-ai jignit, domnule Hunter. Nu ne-am întâlnit până astăzi. Este doar
o dimineață încărcată aici la Ardnoch.” L-am remarcat pe Max, unul dintre valeții
noștri, așteptând afară. „Max aici te va conduce în suita ta. Mi-am luat libertatea de a
procura Suita Bruce pentru șederea ta. Are o vedere minunată la Marea Nordului. Dacă,
când vă întoarceți la Ardnoch, doriți să rezervăm o anumită cameră sau cabană, vă
rugăm să ne anunțați cu mult timp și vom face tot posibilul pentru a vă adapta.” Chiar
și în timp ce vorbeam, m-am luptat cu tracțiunea invizibilă pentru a mă apropia de el,
pentru a respira adânc lemnul de santal și colonia de citrice.
O răcoare a intrat în expresia lui la formalitatea mea clară. „Foarte bine, doamnă Howard
.” A ieșit din biroul meu fără să se uite înapoi, iar eu am închis rapid ușa.
Lăsându-mi fruntea pe lemn, am expirat tremurând.
Ce naiba a fost aia?
Orice ar fi fost, îmi suna alarma. Ultima dată când am fost atras de un actor, el mi-a rupt
fragila stima de sine în bucăți.
Și acest actor a fost unul dintre membrii mei.
Trebuia să stau cât mai departe posibil de North Hunter.
 unu
NORD

T
decembrie
Aleea a dus prin păduri pentru ceea ce părea o veșnicie înainte ca copacii să
dispară, pentru a dezvălui iarba pe kilometri în jurul unei clădiri mamut în
depărtare. Steaguri erau amplasate în câmpiile ondulate ale proprietății –
terenul de golf. Cu doar câteva luni în urmă am stat pe iarba aceea cu tovarășul meu
Theo Cavendish, prefăcându-mă că știm ce naiba facem.
Fără griji. Încrezător. de sărbătoare. Am asigurat că viața mea era pe cale să se schimbe
în cel mai bun mod.
Oh, da, se schimbase în regulă.
În cel mai rău mod posibil.
Castelul Ardnoch era un conac răvășit, încrețit, înalt de șase etaje și vechi de
aproximativ două sute de ani, situat pe o proprietate de mii de acri. Când Aria Howard
a contactat conducerea mea pentru a întreba dacă sunt interesat de calitatea de membru,
publicista mea Annette a fost la mine să-l cumpăr. Am crezut că e o grămadă de prostii
pretențioase, prea scumpe. Dar au spus că ar fi bine pentru imaginea mea și mi-a plăcut
ideea că clubul este în patria mea. Nu mă așteptam să mă îndrăgostesc de locul
respectiv. Nu anticipasem că, din cauza securității sale, aș avea nevoie de el ca un
refugiu spre care să fug.
Soarele scăzut de iarnă plutea peste orizont, făcând ferestrele castelului să sclipească de
binevenit.
Wakefield, majordomul, a apărut pe intrarea principală mare înainte ca Range Rover să
se oprească chiar pe pietriș. Cea mai ciudată parte a tranziției de la nimeni sărac la actor
celebru a fost modul în care oamenii au vrut să facă totul pentru mine. S-a ușurat puțin.
Wakefield mi-a deschis ușa imediat ce mașina s-a oprit.
„Bine ați venit înapoi la Ardnoch, domnule Hunter”, a spus el cu un profesionalism
cald.
Nici un indiciu de acuzație sau judecată în vocea lui.
„Mulțumesc, Wakefield”, am răspuns, deși nu voiam să vorbesc cu nimeni.
— Vreun bagaj, domnule?
Nu. De îndată ce echipa mea mi-a spus ce vor publica ziarele în această dimineață, am
sărit într-un avion spre Scoția. Eram în LA, mă pregăteam să zbor înapoi la Londra
pentru a începe să filmez Birdwatcher , filmul de spionaj care avea să-mi schimbe viața.
Cu un regizor la fel de infam de genial ca Blake Forster la cârmă, era setat să rivalizeze
cu James Bond.
Un nod mi s-a răsucit în intestin.
Annette mi-a spus să fug la Ardnoch pentru a scăpa de furtuna care se apropie, în timp
ce agentul meu, Harry, m-a avertizat că acest lucru ar putea face ravagii filmului și
programului său. Asta e tot ce aveam nevoie. Pentru a fi motivul pentru care studioul a
pierdut bani din întârzieri, deoarece tabloidele erau niște animale sălbatice, cărora nu le
păsa prin ce puneau pe nimeni.
„Bagajele mele sosesc separat”, i-am spus lui Wakefield. „Nu știu cât timp voi rămâne
în acest moment.”
„Foarte bine, domnule. Permiteți-mi să vă arăt biroul doamnei Howard.
Am gemut în interior. „Nu poți să mă aduci în camera mea?” Era ca și cum ai fi dus la
biroul directorului. Un profesor șef atrăgător de sexy. Dar nu aveam chef de disprețul
Ariei Howard astăzi.
"Domnișoară. Howard ar dori să vă vorbească, domnule, spuse Wakefield cu grijă.
Oh, da, corect. Aveam senzația că știam ce vrea ea să spună și, sincer, nu eram sigur că
nervii mei însângerați ar putea suporta.
De obicei, am primit un fel de satisfacție perversă din reacția ei distante și caustică față
de mine. Așa fusese între noi din momentul în care ne-am cunoscut și nu aveam nicio
idee de ce. Astăzi, totuși, am vrut doar să mă ascund în camera mea dracului și să nu
mă deranjeze.
Fără tragere de inimă, l-am urmat pe majordom până la biroul Ariei.
Ea a vorbit cu Wakefield înainte să intru în cameră și am știut că sunt într-un mod prost
pentru că vocea ei răgușită nu mi-a făcut nimic. Vocea ei mi-a făcut în mod normal să
tremure penisul. Nu credeam că femeia și-a dat seama că are vocea din dormitor care să
bată toate vocile din dormitor.
Majordomul s-a retras când am pășit înăuntru și a închis ușa în urma noastră. Aria s-a
ridicat, atrăgându-mi atenția. Nu am vrut să mă uit la ea, dar nu m-am putut opri.
Toată viața mea căzuseră la picioarele mele femei. Da, a sunat îngrozitor de arogant, nu-
i așa? Dar era adevărul. Nu a trebuit niciodată să muncesc din greu pentru a aduce o
femeie în patul meu. De fapt, de când am devenit celebru, chiar le-am găsit în ea fără
invitație. Problema era că nu puteam face sex ocazional. Nu a fost ceva despre care am
vorbit foarte mult pentru că probabil că colegii mei s-ar uita la mine de parcă aș fi fost
nebun, dar sexul ocazional m-a lăsat să mă simt gol. eu i-a plăcut să fie într-o relație. M-
am bucurat de sentimentul necesar. Eram într-o relație de lungă durată cu Cara
Rochdale prima dată când am întâlnit-o pe Aria, așa că faptul că o altă femeie mi-a făcut
sângele fierbinte dincolo de a fi suportat a incitat o vinovăție majoră.
Dar după ce mi-a făcut Cara în urmă cu doar paisprezece ore, nu m-am mai simțit
vinovat de atracția mea față de administratorul proprietății. Nu știam ce m-a
entuziasmat la Aria Howard. Da, era frumoasă, dar mă mai întâlnisem cu femei
frumoase, printre ele Cara. Cred că a fost dihotomia dintre aspectul sexual și fizic al
Ariei și maniera ei rece și eficientă.
Instinctul mi s-a răsucit când ochii ni s-au întâlnit și s-au ținut.
Aria avea ochi izbitori. Verde mușchi și atât de deschis și clar pe tenul ei măsliniu și
părul aproape negru. Totul la ea l-a făcut pe un bărbat să vrea să se cufunde în ea. Buze
plinute, sânii spectaculos de mari și șolduri pline. Era înaltă, aproape înălțimea mea în
tocuri, iar lungimea ei îi întindea curbele voluptuoase, dar din fericire nu suficient. Talia
i s-a tras înăuntru, dându-i acea clepsidră perfectă, exagerată. Am auzit un actor bârfind
cu altul pe moșie cu câteva luni în urmă și Aria a intervenit în conversație. A numit-o pe
Aria grasă. Vaca geloasă. Aria era perfectă.
Din păcate, ea m-a urât chiar înainte de azi.
Am așteptat ca dezgustul ei să-mi răsucească și mai strâns nodul din intestine.
Ea și-a rotunjit biroul ca să mă înfrunte, iar eu mi-am tras cu insolență privirea în josul
corpului ei și mi-am dat înapoi din nou, provocând-o. Buzele ei strânseră pentru o
secundă și își încrucișă brațele peste piept. M-am întrebat dacă știa că limbajul trupului
ei a dat-o departe. Își încrucișa mereu brațele peste piept în prezența mea. Păzindu-se.
Defensivă. Habar nu aveam ce i-am făcut acestei femei, dar nu aveam energia mea
obișnuită ca să-mi dau seama.
"Cheia camerei?" Mi-am întins mâna.
Ochii ei s-au aprins la abrupta mea. „Te-am pus în Bruce Suite.”
Nu am spus mulțumesc. În orice altă zi aș aprecia, dar voiam să dispar.
Aria se ridică, cu brațele căzute în lateral. „Vreau să știi că securitatea aici la Ardnoch îți
va proteja confidențialitatea. Ești în siguranță de tabloide și poți veni și trece prin
proprietate după cum vrei. Dacă doriți să părăsiți proprietatea din orice motiv, vom
aduna o echipă care să vă escorteze.”
Șocul m-a lăsat fără cuvinte. În ultimele luni, m-am dus pe Ardnoch câteva zile pe ici,
pe colo și, de fiecare dată când o întâlneam pe Aria, era antagonistă la naiba. Concluzia
la care ajunsesem, din câte știam că nu făcusem nimic pentru a-i justifica disprețul, era
că ea știa de trecutul meu și credea că sunt sub ea.
Cu toate acestea, astăzi a apărut o poveste în știri că am fost complice la uciderea unui
bărbat fără adăpost când aveam treisprezece ani... și ea a decis să fie aproape
primitoare. Nu avea sens.
— Mai ai nevoie de ceva, domnule Hunter?
am rânjit. „Nici o judecată astăzi, dragă? Credeam că ai să saliva din cauza asta?
Ochii ei s-au mărit la urâciunea din vocea mea și am încercat să nu mă înec în ei. „Mi s-a
reamintit în această dimineață că nu ar trebui să cred niciodată ceea ce am citit online.”
Bunătatea ei, din anumite motive, a înrăutățit totul. „Un bărbat a murit”, am spus eu.
„Da, dar nu cunosc circumstanțele. Știu că erai copil când s-a întâmplat, iar bărbatul
care stătea în fața mea mi-a salvat prietena de la un atac și o experiență peste care nu ar
fi trecut niciodată.”
m-am înțepenit. Aria se referea la un eveniment în urmă cu câteva luni. Am vorbit cu
unul dintre paznicii de pe proprietate, Walker Ironside. Era bine cunoscut în afaceri ca
un soldat de top Gardă personală. Context militar de elită. Și era scoțian. Încercam să-l
ademenesc departe de moșie să lucreze pentru mine când auzisem un țipăt dintr-una
dintre camere. S-a dovedit că o menajeră, prietena Ariei Sloane, l-a avertizat pe Walker
despre comportamentul neplăcut al unui membru. Urmăsese situația și, din fericire,
avea o cheie pentru camera ticălosului. Byron Hoffman era fiul unui șef de studio și se
considera de neatins. Când Walker și cu mine am dat buzna în camera lui să-l găsim
sufocându-l pe Sloane în timp ce încerca să o violez, am vrut să-l fac în bucăți pe fiul de
cățea rău.
Tocmai a apărut vestea că Byron Hoffman a fost arestat pentru mai multe acuzații de
viol. Se zvoneau că proprietarul proprietății, Lachlan Adair, a fost responsabil pentru
găsirea victimelor sale și pentru a le convinge să se prezinte.
„Unul nu are nimic de-a face cu celălalt.” Mi-am băgat mâinile în buzunarele blugilor și
am ridicat din umeri cu un zâmbet. „Un bărbat a murit. Se dovedește că sunt ticălosul
pe care credeai că sunt.”
Buzele ei se întredeschiseră surprinse. — N-am crezut niciodată că ești un ticălos,
domnule Hunter.
„Nu-ți face griji pentru asta, dragă. Tu crezi că sunt un ticălos, cred că ești un snob
încordat, frig și elitist. Asta e viața. Acum, ai sau nu cheia de la camera mea?”
Ochii Ariei străluciră, maxilarul ei strângând câteva secunde înainte de a se învârti și a
mărșăluit în jurul biroului ei. Ea a deschis sertarul, a smuls cardul de cheie și s-a întors
cu pași mari spre mine pentru a o plesni în palma deschisă. Apoi și-a încrucișat brațele
peste piept și și-a ridicat bărbia spre ușă într-o ieșire tăcută . Îngropată în spatele furiei,
am văzut-o rănită.
Nodul acela din stomacul meu s-a răsucit din nou.
Am deschis gura să-mi cer scuze, dar cuvintele nu au venit. Ceea ce am spus a fost
adevărat. Și nu voiam simpatia sau înțelegerea ei.
Karma mă ajunsese din urmă. Poate că meritam asta.
Eram orfan din Falkirk, un oraș de navetiști între Glasgow și Edinburgh, unde diferența
socioeconomică era mare. Puteam să-mi anglicizeze accentul larg scoțian și să-mi
maschez originile, dar nu a existat nicio îndepărtare a sărăciei sau a murdăriei care se
lipeau de sufletul acelui copil adoptiv care alerga după băieți cărora le-au bătut
omenirea de la început. Au făcut lucruri de care mi-era rușine brutal. Noi am avut.
Poate că agățat această viață în fața mea a făcut parte din pedeapsa Karmei. Nu a fost
suficient doar ca trecutul să mă ajungă din urmă. Ea a vrut să simt durerea de a ști cum
este să ieși de cealaltă parte... doar ca să mi se smulgă o viață mai bună.
Aria Howard a fost fiica legendei de la Hollywood Wesley Howard și a supermodelului
renumit în întreaga lume Chiara Bellucci Howard. Îl cunoscuse pe nenorocitul de
președinte al Statelor Unite. A trăit o viață privilegiată în Malibu. Și fiecare centimetru
din ea era imaculat. Nici un păr deplasat. Unghii perfect îngrijite. Machiaj subtil și
parfum scump. Rolex la încheietura mâinii, diamante în urechi. Curat și luxos până la
sufletul ei.
Ea nu cunoscuse niciodată murdăria. Nu m-am plimbat niciodată lângă gunoaie.
Ea nu a fost. Pentru. Pe mine.
Știam asta din momentul în care ne-am cunoscut. Și nu aveam nevoie de nenorocitul de
memento acum.
Fără un alt cuvânt, m-am întors și am ieșit trântit din biroul ei.
 Două
ARIA

februarie
De la: Filiala Ariella <ariellathelion@gmail.com>
Către: Aria Howard
Buna dulceata! Cum stau lucrurile? Mult timp n-am vorbit. Am încercat să vă contactez
înainte, dar cred că e-mailurile mele trebuie să intre în spam-ul dvs. Am ieșit cu Marissa și Ana
zilele trecute și ne-am lovit de Allegra. Era cam ciudată cu mine. Imi raneste sentimentele. Am
fost atât de aproape. Ce-i cu asta? Oricum, se spune pe stradă că tu conduci clubul Lachlan
Adair din Scoția, exclusiv pentru membri. Sună fantastic. Încă sunt managerul ospitalității la
Curiosity, dar sunt atât de dispus să ies din LA. Ce zici? Vrei să-ți angajezi vechiul prieten? Ar
fi atât de grozav să petrec timp cu tine în Scoția! Noul meu număr este 213-555-3890. Sună-mă,
dragă. Îmi cam pierd răbdarea, lol.

„W
Ariella xoxoxoxo
ce dracu'? am mormăit pe sub răsuflare, indignarea încingându-mi
pielea. „De câte ori trebuie să-ți blochez fundul?” Odată cu mânia
mea, am simțit un pumn de neliniște familiar. Au fost foarte puțini
oameni pe lumea asta care mi-au displacut la fel de mult pe cât mi-a plăcut Caitlyn
„Ariella” Branch. M-am gândit că fugind de cinci mii de mile și ignorând toate
încercările de contact ar trimite un mesaj clar și concis. Cu toate acestea, era ca și cum ea
nu putea auzi. Era delirante. Și era ceva puțin amenințător în tonul ei aici?
Nu văzusem la început comportamentul instabil al lui Caitlyn. Allegra avea. Am
renunțat la grijile surorii mele mai mici. Până într-o noapte mi s-au desprins ochile și
mi-am dat seama că Allegra avea dreptate în privința așa-zisului meu prieten lipicios.
„Uf.” Am dat clic pe e-mail și am blocat noul cont pe care îl folosea.
Încercând să-mi distrag atenția de la zvâcnirea bruscă din intestine, m-am împins de la
birou. AP-ul vechiului membru Angeline Potter, un actor britanic cam enervant, sunase
să mă informeze că Angeline va sosi în două zile pentru un sejur de trei zile. Luând lista
de tratamente pe care le dorea, m-am îndreptat spre uşă să-i informez pe Wakefield şi
pe doamna Hutchinson. Îmi venea să-mi întind picioarele, așa că am plănuit să merg pe
jos cele cinci minute până la clădirea spa pentru a o pune pe Angeline cu creionul
echipei pentru masaj, păr, unghii... lista a continuat.
În timp ce mă îndreptam spre camera personalului, intenționată să o găsesc pe doamna
Hutchinson mai întâi pentru a discuta despre camera Angelinei pentru șederea ei, am
văzut o menajeră, Sarah McCulloch, ieșind din liftul personalului, luptându-se cu două
găleți de șampanie pline cu sticle de bere goale.
Sarah lucrase la Ardnoch timp de șapte ani și era nepoata fermierului local Collum
McCulloch. Știam din informațiile ei de salarizare că avea treizeci și unu de ani, dar
dacă nu aș ști asta, aș crede că Sarah avea doar douăzeci de ani. Da, arăta tânără, dar
timiditatea ei dureroasă o făcea să pară mai tânără decât anii ei.
"Lasă-mă să te ajut." M-am grăbit, cu călcâiele mi-au pocnit pe podea.
„Oh, nu, doamnă Howard, îl am.” Sarah părea îngrozită de oferta mea de asistență.
I-am zâmbit. „Pot să car o găleată.” În timp ce sticlele de bere zăngăneau în el, m-am
încruntat la vederea sticlei de whisky blocată între ele. Erau două sticle de whisky în
Sarah's. „De unde au venit acestea?”
Sarah mi-a privit pentru scurt timp înainte de a privi înainte, în timp ce ne îndreptam
spre departamentul de menaj. "Domnul. Hunter le-a lăsat pe ei și câteva tăvi goale cu
mâncare în afara camerei lui. Frannie mi-a spus că se va ocupa de tăvi. S-a referit la noul
ei partener de menaj. După ce buna mea prietenă Sloane a renunțat săptămâna trecută
pentru a-și îndeplini visul de afaceri de panificație, am reorganizat echipele.
Iritația mi-a făcut maxilarul să se încleșteze. Am luat un minut și apoi am întrebat calm:
„Dl Hunter ți-a refuzat intrarea în camera lui?”
„De mai bine de o săptămână.” Sarah și-a mușcat buzele, cu o expresie inconfortabilă.
"D-na. Hutchinson nu este fericit.”
„Aș crede că nu.”
Două luni. North Hunter s-a ascuns la Ardnoch timp de două luni de când a apărut
povestea că el și prietenii lui erau responsabili pentru moartea acelui fără adăpost cu
mulți ani în urmă. În acel timp, Cara Rochdale l-a lăsat peste scandal, dând greutate
veridicității acestuia. Apoi a fost abandonat ca chip al unui brand de designer
binecunoscut. Reclamele sexy ale lui North pentru colonia lor au condus la o creștere
dramatică a vânzărilor, așa că trebuie să fi fost o decizie dificilă pentru ei. Și, bineînțeles,
studioul care producea viitorul său thriller de spionaj l-a lăsat. Primisem câteva
informații de la tatăl meu, care îi cunoștea pe toată lumea de la Hollywood și, se pare,
studioul întrerupsese filmul. Scenariul fusese scrise special pentru North și se luptau să
găsească un nou rol masculin.
Nu eram sigur că North era la curent cu această informație. Nu eram sigur că era
conștient de altceva decât de autocompătimirea lui. Bărbatul se bălăcea. La început, își
părăsise camera în fiecare zi pentru a merge la sală și/sau a înota. Se ascunsese în
camera lui în timpul petrecerii de Revelion, ceea ce am înțeles. Cu două săptămâni în
urmă, însă, a încetat să-și mai părăsească camera. Am fost atent și am știut că se trimitea
mult alcool și în această perioadă.
A fost suficient.
Nu știam dacă North avea mulți prieteni dincolo de Theo Cavendish, dar am știut, din
cercetările mele, când am contactat pentru prima dată oamenii lui că North era orfan.
Nu avea o familie în care să fugă. Nu avea o familie care să-i dea cu piciorul în fund și
să-l scoată din gaura întunecată a unei petreceri de milă. Ultima persoană pe care mi-am
dorit să fiu a fost cea care l-a smuls pe North din nefericirea lui, dar trebuia să-i curățăm
camera. Și trebuia să se întoarcă la viața lui.
Am urmat-o pe Sarah în camera de serviciu și am alunecat găleata pe un blat. „Ai asta?”
— Desigur, doamnă Howard. Vă mulţumesc pentru ajutor." Ochii ei i-au ținut pe ai mei
o dată și am fost surprins să-mi dau seama că erau de un verde frumos. Nu verde
mușchi ca al meu, ci un verde jad izbitor, limpede și uimitor de frumos.
"Cu plăcere." I-am zâmbit amabil, iar privirea i-a coborât din nou de timiditate. Era
păcat că s-a ascuns așa, dar știam ceva despre dorința de a ascunde.
Gândurile la Sarah au dispărut în timp ce mă grăbeam spre camera securizată unde
păstram cardurile de rezervă. Era timpul să-l scoatem pe North Hunter din Bruce Suite.
Măcar pentru câteva ore ca să putem curăța locul. Mi-am făcut griji pentru ce voi găsi
acolo.
"Domnișoară. Howard?” Walker Ironside se ridică încet de la masa monitoarelor. Un alt
agent de securitate l-a însoțit. "Ce putem face pentru tine?"
Walker se alăturase lui Ardnoch cu un an în urmă, când Brodan Adair, fratele lui
Lachlan, s-a retras de la Hollywood. Walker fusese garda lui de corp. În acel timp, se
îndrăgostise de Sloane, iar în urmă cu doar câteva luni a luat un glonț în intestin
încercând să o protejeze de un bărbat angajat să o omoare pentru moștenirea lăsată de
tatăl ei. A fost un scandal care încă se discută în mass-media. La un metru și cinci
picioare, Walker era un exemplar aspru, intimidant, care o venera pe Sloane și o adora
pe fiica ei Callie. Numai din acest motiv, a fost un fel de preferatul meu dintre personal.
Dar nu aș lăsa niciodată asta să se arate. De asemenea, a fost încăpăţânat şi a insistat să
se întoarcă la muncă cât mai curând posibil. I-am cerut să revină la sarcini reduse doar
până când se vindeca complet. Sloane mi-a mulțumit pentru asta.
„Am nevoie de cardul de rezervă pentru suita Bruce.”
Înțelegerea îi încrucișă chipul lui Walker. „Ați dori să vă însoțesc? Poate pot vorbi cu
North?” Deci toată lumea știa că actorul era ascuns acolo, nu? Am bănuit că Walker a
simțit că îi datorează lui North pentru că l-a ajutat să-l împiedice pe Byron Hoffman să-l
rănească pe Sloane cu toate acele luni în urmă. Totuși, mi-am făcut griji că sentimentul
de recunoștință îl va face pe Walker prea moale cu tipul respectiv. North Hunter avea
nevoie de o mână fermă în asta.
„Ma descurc”, i-am promis.
„Despre asta, nu am nicio îndoială.” Gura lui Walker s-a curbat la colțuri. Înainte de
Sloane, nu-l văzusem niciodată pe scoțianul zâmbit. De când ea, se topise puțin. Prima
dată când l-am văzut zâmbind lui Sloane, aproape că am leșinat de surprindere... și
puțină invidie. Trebuie să fie spectaculos să ai pe cineva să te iubească atât de mult încât
să-l schimbi în bine. Faceți din lumea lor o lume pentru care merită să zâmbiți.
Îndepărtând un pumn de dor, i-am mulțumit lui Walker odată ce mi-a dat cheia și apoi
am mers cu pași mari în direcția liftului personalului. Determinarea a condus liftul cu
mine.
Suita Bruce era la etajul doi și era una dintre cele mai bune camere ale noastre.
Ferestrele sale dădeau spre Marea Nordului și cuprindeau un dormitor mare, o cameră
de zi mică cu un birou sub fereastră și o baie privată de lux.
Mi-era frică să mă gândesc în ce stare era.
Încercând să fac diplomație, am bătut cu putere la ușă. Când nu a primit niciun
răspuns, am sunat la uşă. Nici măcar o șoaptă a unui pas. Am sunat din nou la uşă.
"Pleacă de aici!" strigă din interior o voce masculină beligerantă.
Fermecător.
"Domnul. Hunter, sunt Aria Howard. Te rog deschide ușa."
Nici un raspuns.
"Domnul. Vânător!"
„Piss aff!” înăbușit. mi-a încălzit pielea de indignare.
Am trecut cardul cu cheie și am intrat cu pași mari înăuntru, lăsând ușa să se închidă
încet în urma mea. Clipind împotriva luminii slabe care pătrundea prin perdelele pe
jumătate închise, mi-am lăsat ochii să se acomodeze.
„Ce parte nu înțelegi?”
Ochii mei s-au mutat peste patul nefăcut, pe noptieră sandvișul pe jumătate mâncat,
hainele împrăștiate peste tot... spre nord. Stătea prăbușit într-un fotoliu din sufragerie,
cu o sticlă de bere atârnându-i de degete. De asemenea, purta doar pantaloni de pijama.
Atârnau jos de șoldurile lui în timp ce picioarele i se întindeau și am observat definiția
sculptată a oblicului lui. North nu avea umerii masivi largi și bicepșii bombați. Dar am
fost momentan uimit să observ cel mai greu pachet de șase pe care l-am văzut vreodată
în viața mea. Bărbatul părea sculptat din piatră, fără un centimetru de grăsime pe el.
Surprinzător, având în vedere cantitatea de alcool pe care a consumat-o săptămâna
aceasta.
„Ai venit aici să mă privești?” Și-a zguduit cuvintele, cu ochii închiși, în timp ce mă
privea de parcă aș fi fost o pradă. Accentul lui era atât de gros, încât abia îl înțeleg. Dar
am înțeles destul.
Mirosul de bere veche și transpirație mi s-a filtrat în nări și am făcut o grimasă. „Am
venit aici să vă cer să eliberați camera ca să o putem curăța.”
se batjocoră North. „Nu sunteți rău, așa că micile slujnice să poată intra pentru a-l
curăța? Ah, mă îndoiesc că chiar îți ștergi fundul.”
— Menajere, nu menajere, am răspuns ţeapăn, fără să răspund la ultimul lui
comentariu. Trecând pe lângă pat spre fereastră, l-am simțit privindu-mă în timp ce am
întins mâna spre draperii și le-am deschis cu mișcări sacadate și enervate.
"La dracu!" mârâi el, iar eu m-am întors să văd că scăpase sticla de bere, care din fericire
era goală. North și-a acoperit ochii. „Ia-ți o cameră, nenorocită!”
Am zâmbit, luând o plăcere răutăcioasă în disconfortul lui. „Ești incredibil de scoțian
când ești beat. Stiai asta?"
Clipi rapid, încruntându-se cumva în același timp. „Ah, te-ai simțit incredibil de
nenorocit de scoțian, durere în fundul complet. Să te avertizeze un om înainte să-i arzi
nenorocitele de retine.
„Se numește lumina zilei.” Mi-am luat hainele în timp ce mă plimbam prin spațiul
mucegăit. „Ar trebui să încerci să te plimbi prin el. Sobru. Dar mai întâi, fă un duș.
Miroși la fel de rău ca camera.” Aruncându-și hainele la ușă pentru a le strânge, i-am
spus: „Vom spăla și curățăm uscat pentru tine. Ai ceva de îmbrăcat între timp?”
„Cine are nevoie de haine?”
Mi-am aruncat privirea înapoi la toarcetul îmbufnat din vocea lui. Nu era furie în ochii
lui, ci altceva. Tensiunea mi-a înțepenit coloana vertebrală. — Aceasta nu este o stațiune
pentru nudiști, domnule Hunter. Hainele sunt o cerință.”
„Hai.” Mi-a făcut cu ochiul în timp ce-și bătea abdomenul. „Ah te-am văzut că te uiți.
Mă preferați goală. Recunoaste."
O Doamne. „Aș tace înainte să spui ceva ce regret.”
„Poate că Ah o să taci dacă taci cu mine. Dacă ești în derivă.” Făcu cu ochiul.
„O să mă prefac că nu fac.”
„Pentru că crezi că sunt sub tine?”
Surprins de amărăciunea din tonul lui, am pufnit. "Absolut nu. Dar cred că acum te
comporți ca un playboy auto-indulger care se bate în autocompătimire. Fă un duș,
îmbracă-te și mergi la plimbare.” M-am întors să mă îndrept cu pași mari spre ușa lui,
dar am tresărit la auzul pașilor puternici în spatele meu. În timp ce m-am uitat peste
umăr, am văzut că North era aproape asupra mea și m-am întors spre el, cu sprâncenele
ridicate. Nervozitatea mi-a zburat pe coloana vertebrală, dar mi-am ridicat bărbia, fără
a-l lăsa să creadă nici măcar o secundă că m-a intimidat.
Berea mirosea din porii lui și mi-am încrețit nasul. Cât de beat era?
North s-a aplecat spre mine, cu fața lui aproape atingându-l pe a mea, în timp ce el șopti
cu asprime: „Nu ai fost mereu cu inima rece? Care este problema? Cât ar fi nevoie să-ți
topești inima nenorocită?
Refuzând să-l las să-și vadă cuvintele rănite, i-am spus cu severitate: „S-ar putea să te
dai înapoi.”
"De ce? Te-ai teamă că ți-ar plăcea să te simți?
Un fior mi-a trecut în cascadă în jurul curbei sânilor și între picioare. Furios că, chiar și
atunci când era beat, aș putea fi atras de acest nemernic, am rămas momentan fără
cuvinte. Părea să înțeleagă tăcerea mea.
North mi-a luat șoldul, trăgându-mă de el în timp ce îmi murmura mătăsos la ureche:
„N-ai vrea să mă lași să mă apropii de un stâlp de șlep, nu? Aria Howard, regina gheții.
Vă plac măcar bărbații?”
Furios pe el, pe mine însumi, am făcut un pas înapoi, mi-am încremenit mâna într-un
pumn și i-am lovit-o între picioarele lui cu atâta forță cât am avut în mine.
Genunchii lui North s-au curbat și buzele i s-au întredeschis într-un O de șoc dureros,
cu câteva secunde înainte ca ochii să se mărească și să cadă la podea, ținându-se.
Expresia i s-a transformat pestrițată de agonie în timp ce dădu din cap frenetic, căzu pe
spate și gâfâi: „Da. Ah a meritat asta. Ah a meritat-o.”
Cu o ultimă privire de dezgust, am ieșit din cameră și am intrat direct în Theodore
Cavendish.
"Domnul. Cavendish.” Am dat din cap și m-am mutat să mă dau deoparte.
Theo făcu un semn către ușa acum închisă. „S-a ridicat în sfârșit?” trase el cu accentul
său incredibil de elegant britanic. Theo a fost un scenarist și regizor englez. El a scris și a
regizat serialul TV Valea Regelui care a lansat North în superstar. Amândoi câștigaseră
premii pentru spectacol. Theo a fost și al doilea fiu al unui viconte. Arătos și urban, am
adunat că majoritatea oamenilor l-au găsit fermecător pe Cavendish. Dar era o duritate
și o superioritate subiacente la el, care m-au făcut să fiu precaut. Foarte puțini oameni
m-au intimidat, dar Theo Cavendish a fost unul dintre ei. Nu că aș lăsa să se arate
vreodată. Prietenia lui cu North m-a surprins. Erau din medii complet diferite.
„În acest moment, e pe podea, strângându-și mingile.” A fost neprofesionist din partea
mea, dar nu mă îndoiam că North îi va spune lui Theo despre întâlnire, oricum. „Poate
îl poți face să facă duș, să se trezească și să nu mai fie un asemenea clișeu. Trimit în
menaj să-i curețe camera în două ore și, dacă va trebui, voi trimite paza cu ei.”
Theo a zâmbit, dar a dat din cap.
„Oh... și spune-i prietenului tău că dacă mă insultă din nou, mă voi asigura că cariera
lui nu este singurul lucru care a anulat asta. an." Am trecut încuietoarea ușii cu cardul
meu de rezervă pentru a-l lăsa să intre în camera lui North.
Theo muşcă un lătrat de râs şi îi bătu două degete de pe cap în semn de salut înainte de
a intra înăuntru. Înainte să se închidă ușa, l-am auzit spunând: „Uită-te la tine, bătrâne.
Acesta este cel mai animat pe care te-am văzut în câteva săptămâni.”
„Ah, cred că și-a rupt al naibii de mingi.”
„Ei bine, să fiu corect, nu le-ai folosit prea mult în ultima vreme.” Ușa s-a închis în urma
lui Theo exact când o râs neașteptat mi s-a umflat în gât.
Dându-mi seama că mă luptam cu un amestec complex de milă, îngrijorare, enervare,
satisfacție și amuzament, am ridicat din umeri, încercând să mă scutur de pe el. Starea
emoțională a lui North nu era treaba mea și, dincolo de a-mi face treaba, nu am vrut ca
lumea lui să o afecteze pe a mea.
 Trei
NORD

Lși explodează.
Asta mi-a sugerat agentul.
Pentru a-i acorda ceva timp, stai la Ardnoch o vreme și lasă-l să explodeze.
Cu toate acestea, trecuseră două luni de când tabloidele au scurs acea poveste de temut
și s-a părut ca cel puțin un an. De ce trebuia să fie acea poveste? Cel care a ridicat
fantome și vinovăția pe care a trebuit să muncesc în fiecare zi a vieții mele pentru a o
compartimenta. Nu făcusem o treabă foarte bună cu compartimentarea în ultima vreme.
În schimb, mă înecasem în alcool.
Rușinea mi-a înțepat obrajii în timp ce aerul rece înghețat mă înconjura. Era o zi de
iarnă liniştită, apa bătând ritmic pe ţărm în timp ce mă uitam la întinderea cenuşie a
Mării Nordului. Sunetul mi-a liniștit încet nervii uzați.
După ce Theo m-a ajutat să ies de pe podeaua camerei mele, mi-a fost atât de rușinat de
mine încât nu am îndrăznit să merg împotriva ordinelor Ariei. Lucrurile pe care i le
spusesem femeii mi-au făcut pumnii să se strângă în lateral. Trecuseră veacuri pentru ca
pulsația să se disipeze după pumnul ei triumfător, dar am salutat durerea. Am meritat-
o.
Theo îmi forțase cantități abundente de apă pe gât, apoi am făcut duș. Când am ieșit,
îmi așternuse haine, urmat de un sandviș pe care m-a îndemnat să mănânc. După aceea,
mi-a dat o palmă pe spate și a spus: „Du-te la o plimbare încurajatoare, bătrâne. Lăsați
personalul să intre să curețe acest miez.”
Acum, marea m-a strigat în timp ce stăteam pe plaja privată a proprietății, izolată, o
pată împotriva vastității din fața mea.
Aria Howard avea dreptate. Îmi petrecusem ultimele săptămâni plimbându-mă în
compătimire de sine. A greșit și ea. Nu a fost doar autocompătimire. Vinovația își
înfășurase mâinile în jurul gâtului meu și nu eram sigur cum să-i slăbesc strânsoarea.
Dar nu puteam continua așa.
A minți jos nu însemna să renunț și asta părea că am făcut.
Părinților mei le-ar fi rușine.
Desigur, nu știam asta sigur. Dar mi-a plăcut să cred că părinții de care mi-am amintit
vor fi genul căruia le-a dat naștere alegerilor mele de viață.
Fără să mă gândesc (și în retrospectivă, probabil prost când nu eram complet treaz), m-
am dezbrăcat până la boxer, simțind că aerul înghețat mă înțeapă pe piele. A tăiat prin
amorțeală.
Am mers în apă, simțind dihotomia valului blând împingându-mi în jurul gleznelor și
gambelor împotriva senzației de arsură, ca de ac, a temperaturii sale de iarnă. Gâfâind,
mi-am lăsat corpul meu să se obișnuiască un minut înainte de a mă scufunda în
adâncurile lui. Acolo era negru, iar eu am ieșit înapoi la suprafață și m-am târât în față
până am ajuns la o sută de metri de țărm. Atracția valurilor era mai puternică aici, dar
în viața mea obișnuită, înotam în fiecare zi dacă puteam. Chiar și totuși, o săptămână în
care am mâncat foarte puțin și am băut o tonă de rahat mi-a făcut membrele letargice.
Arsura din mușchii mei în timp ce luptam împotriva puterii apei a fost satisfăcătoare
când am înotat până la țărm și apoi înapoi din nou, făcând ture până m-am simțit
complet treaz, dar greoi de efort fizic. Știind când ar fi oboseala devenit o problemă într-
un loc la fel de imprevizibil ca marea, am înotat spre țărm și am ieșit cu greu pe plajă.
Pieptul mi s-a zvârlit în timp ce mă îndreptam spre hainele mele. Dar înotul meritase.
Mi-am pus tricoul și blugii și mi-am scos telefonul din buzunarul din spate.
Da, am fost blocat la Ardnoch pentru o vreme, dar asta nu însemna că nu pot face ceva
cu timpul petrecut aici. De exemplu, să-mi recuperez cariera sângeroasă. I-am trimis un
mesaj către agentul meu, Harry, întrebând dacă este prea devreme pentru a trimite
simțuri pentru alte părți. Așa că pierdusem Birdwatcher . Asta nu însemna că nu vor
exista alte oportunități. A trebuit să cred că nu am fost anulat în totalitate. Echipa mea
de publicitate s-a ocupat de rețelele de socializare și au postat pe Instagram o declarație
pe care am aprobat-o. A fost o negare a acuzațiilor pe care le-au făcut tabloidele și o
reiterare că nu mi s-au pus acuzații.
M-a făcut să mă simt ca un rahat, chiar dacă, rațional, știam că este adevărul.
Echipa mea de PR mi-a sugerat să tac o vreme, așa că nu au postat nimic în ultima
vreme. După o privire rapidă la secțiunea de comentarii a declarației, am decis să nu
mai caut. Fanii neclintiți mi-au transmis dragoste și și-au oferit credința. Dar a existat și
multă condamnare și dezgust în comentarii. Cineva mi-a sugerat să donez toate
câștigurile mele unor organizații de caritate fără adăpost. Dacă ar fi știut că am donat un
procent din fiecare plată pe care am primit-o vreodată de când am început să primesc
salarii unei organizații de caritate din Scoția care a luptat pentru drepturile de locuință
și a ajutat să găzduiască cât mai mulți nevoiași. Dar nu aș putea spune asta fără să arăt
ca un nenorocit sau să recunosc vinovăția.
Greu de suflet, m-am întors cu greu spre castel, tremurând în hainele mele ude. Chiar
când am ajuns la intrarea principală, telefonul mi-a bâzâit în buzunarul din spate. A fost
un răspuns de la Harry.
Doar ține-te bine. Tinem legatura.
Dezamăgirea mi-a acrit intestinele alături de rămășițele de alcool și am tastat rapid OK
și am intrat în clădire.
Sala mare de recepție era goală, deși un foc trosnea îmbietor în șemineul enorm din
centrul său. Majoritatea membrilor plecaseră după Anul Nou, fapt pentru care am fost
recunoscător. Ori de câte ori păream apartamentul meu pentru a merge la sală sau la
piscină, am fost întâmpinat cu priviri pline de compasiune sau curioase care îmi făceau
pielea să se târască.
Tocmai când eram pe cale să urc scările până la etajul doi, am auzit pași în sus. Theo a
coborât încet spre mine. „Vrei să fii alături de mine la prânz? Acest scenariu mă omoară
și am nevoie de o pauză.”
"Pană de idei?" am întrebat când ne-am întâlnit.
Prietenul meu a dat din cap, cu expresia strânsă. „Am nevoie de o schimbare a
peisajului.” El a luat înfățișarea mea. „Ai înotat în mare?”
„Da. Lasă-mă să mă schimb.”
"Esti nebun." S-a întors să mă urmeze înapoi. „Mi-ai fi cerut mai repede să arunc mai
multe găleți cu apă cu gheață peste tine și mi-aș fi putut face plăcere perversă în
disconfortul tău.”
Am zâmbit în timp ce urcam. Niciodată într-un milion de ani nu aș crede că voi fi
partener cu cineva ca Cavendish. Al doilea fiu al unui viconte, tatăl și fratele său erau
membri ai White's, un club exclusivist de gentleman vechi de secole din St. James,
Londra. Regele Charles și Prințul William erau membri ai aceluiași club. Theo crescuse
într-o lume atât de departe de a mea. Cu toate acestea, când am fost distribuit în
emisiunea lui King's Valley , ne înțelegeam și am rămas prieteni de atunci. În ciuda
aparențelor exterioare, am avut impresia clară că lui Theo nu-i plăcea societatea în care
s-a născut. Am observat că majoritatea cunoștințelor lui erau din medii diverse, în timp
ce puțini erau din propriile sale medii.
„Înot în apă rece este bine pentru tine. Deja mă simt mai bine.”
M-a privit. „Arăți mai puțin ca și cum ai fi petrecut luni de zile într-o peșteră, fiind bătut
de un urmăritor.”
Am zâmbit chiar și când am replicat: „Cum naiba am fost anulat când te întorci să spui
așa ceva?”
„Pentru că sunt un englez fermecător.” Mi-a aruncat un zâmbet fără umor. „Accentul
meu face totul mai puțin ofensator.”
Scuturând din cap, am întins mâna să scot cardul din buzunarul din spate exact când
ușa s-a deschis și o menajeră a ieșit împleticit din apartamentul meu și în mine. Ea ținea
un mănunchi de cearșaf în brațe, așa că nu avea cum să-și oprească impulsul. Am prins-
o repede de bicepși și am liniștit-o.
Blondul a clipit la mine cu niște ochi de jad uimitoare. Era destul de frumoasă. Atât de
mult, m-a șocat că n-am mai observat-o până acum. Ea a înghițit în sec, privindu-mă
îngrozită îngrozită, în timp ce obrajii ei se îmbujoră în cel mai strălucitor roșu pe care îl
văzusem vreodată. Ochii mi-au trecut peste ea și i-am observat eticheta cu numele.
Sarah.
„Îmi pare rău, îmi pare atât de rău”, a mormăit Sarah, coborându-și ochii în timp ce s-a
scos din strânsoarea mea și a trecut pe lângă mine.
Din păcate, Theo îi stătea în cale. Prietena mea s-a uitat la ea cu o expresie sardonică și
am observat că și gâtul ei era înroșit. M-a umplut de compasiune în timp ce ea trecu pe
lângă el cu o scuză mormăiată, aruncă cearșafurile pe un cărucior vizavi de ușă și se
îndepărtă.
„Doamne Dumnezeule,” a spus Theo târâtor în timp ce intram cu pași mari în camera
mea, acum extrem de curată și ordonată. „Nu-mi amintesc ultima dată când am văzut o
femeie adultă roșind așa. Cât de mortificator.”
La tonul lui batjocoritor, i-am aruncat o privire. "Fii bun."
"Ce?" Theo ridică o sprânceană în timp ce stătea pe un fotoliu din sufragerie. „Am spus
doar ceea ce este evident. Dacă nu poate face față celebrității, nu ar trebui să lucreze
într-un loc ca acesta. Nu vreau să-mi imaginez pe menajera mea scoțând pietrele de pe
ei, curățând camera mea.”
Aroganța lui m-a iritat. „Nu-mi place să-ți spun, omule, dar nimeni din afara industriei
nu știe cu adevărat cine dracu ești. Ești doar gelos pentru că ea a roșit pentru mine, nu
pentru tine.”
— Gelos pe șoarecele ăla? rânji Theo. "Vă rog."
„Uneori ești un prost, Theo”, am spus conversațional în timp ce scoteam haine
proaspete din comoda.
„Spune-mi ceva ce nu știu.”
Nu mult mai târziu, am plecat din baie cu duș, uscat și complet îmbrăcat. Pe jumătate
mă așteptam ca Theo să-mi dea rahat pentru că l-a făcut să aștepte în timp ce făceam
din nou duș, dar l-am găsit pe prietenul meu așteptând, încruntat, cu o foaie de hârtie
împăturită între degete. Făcu un gest cu el și apoi se întoarse pentru a arăta spre un
morman de scrisori de pe birou.
Mi s-a acrit starea de spirit.
"Ce dracu este asta?" el a cerut.
I-am smuls scrisoarea din mână. — Ești un nenorocit, Cavendish. Ce? Atât de plictisit
de propria ta viață, trebuie să ajungi în fundul meu?”
„Oh, la naiba, ticălos insolent. Căutam un stilou.” Theo a înjunghiat cu degetul în
hârtiile pe care le împingeam acum înapoi în sertarul în care fuseseră. „Glumeam
despre urmăritor. Aparent, nu este o glumă. De cât timp primești amenințări?”
"Ani." Am trântit sertarul și m-am îndreptat. „Au venit la căsuța mea poștală de la
primul film în care am fost rolul principal. Poliția nu poate face nimic în privința asta și,
sincer, cred că amenințarea este benignă, deoarece am avut câteva altele de-a lungul
anilor.”
„Aceștia sunt în mod clar de la aceeași persoană.”
„Da, știu. Dar am încetat să mă uit la poșta mea fanilor cu ani în urmă, până s-a
întâmplat asta. Conducerea mea a transmis totul aici ca să trec prin timpul meu
nefuncțional.” Acesta era cuvântul pe care l-au folosit. Timp de nefuncţionare .
Ce gluma.
„De asta erai atât de dornic ca Ironside să lucreze pentru tine?”
M-am uitat înapoi la sertar. Adevărul era că aș minți dacă aș spune că amenințările nu
mi-au jucat în minte. Că nu m-au deranjat. Mai ales că părea că au escaladat anul acesta.
Autorul trecuse de la dorința de a se întâmpla lucruri rele la amenințarea că mă va
ucide. Toate erau dactilografiate în același format, font și dimensiunea fontului, dar de
obicei erau doar câteva propoziții. Ultimul a citit:
Nu este suficient ca toți să știe CINE ești cu adevărat. Încă vreau să te văd DEAD DEAD
DEAD.
Theo părea surprinzător de îngrijorat. "Nord-"
"Nu contează." Le-am făcut cu mâna, fără să mă gândesc la ei. „Sunt în siguranță aici.”
„Și când te întorci în lumea reală?”
„De ce, Theo” – l-am bătut pe umăr – „o persoană ar putea crede că îți pasă”.
Se strâmbă. „Mi-e teamă că, dacă mai petrec timp cu tine, mă voi găsi în miza
urmăritorului tău.”
„Da, da, continuă să-ți spui asta.” Am chicotit și m-am îndreptat spre uşă. "Hai sa
mancam. Mi-e foame."
Din fericire, Theo nu a menționat amenințările din nou în timp ce coboram cu pași mari.
În schimb, l-am întrebat ce a cauzat blocarea în scenariul său și i-am sugerat să discute
despre asta. Înainte să devin actor, eram convins că voi fi muzician. Împrumutasem
chitare din sala de muzică de la școală și îmi petreceam ore întregi compunând cântece
și scriind versuri. Chiar și acum, am scris melodii în acele momente rare de timp liber.
Poate ar trebui să trimit una dintre chitarele mele la Ardnoch.
Theo descria călătoria pe care dorea să o facă doamna lui de conducere, când am cotit
colțul spre sufragerie și aproape am intrat în Aria.
Ne-am oprit în timp ce ea se opri scurt.
Vina pentru ceea ce spusesem mai devreme stătea neliniştit pe umerii mei.
Și-a strâns buzele în timp ce privirea ei s-a aruncat între noi. „Dacă mă scuzați.”
Theo a făcut să se miște, dar eu nu am făcut-o. Am ridicat o palmă ca să o opresc. „Cam
mai devreme... Îmi cer scuze pentru comportamentul meu.”
„Acceptat”, a răspuns ea cu răceală și a trecut să treacă pe lângă mine.
Iritat de concedierea ei, i-am spus: „Totuși, mingile mele sunt bine. Multumesc de
intrebare."
Aria mi-a aruncat o privire sub acele gene groase și întunecate, în timp ce parfumul ei
îmi gâdila simțurile. „Am fost surprins că ai de ce să rănești.”
M-am întors în timp ce ea s-a îndepărtat. „Fermecător ca întotdeauna, doamnă
Howard.”
Ea flutură o mână îngrijită, împodobită cu inele, fără să se uite înapoi. „Bucurați-vă de
prânz, domnilor.”
Aria a fost total neafectată de mine.
Și nu mi-am putut trage ochii de la fundul ei curbat în timp ce șoldurile ei se legănau
dintr-o parte în alta în fusta ei strâmtă. Mi se simțea pielea prea fierbinte, gura uscată.
"Da." Theo a pășit lângă mine. „Este destul de delicioasă, aia, nu-i așa? Frigid în preajma
bărbaților, totuși. Mi-aș pune norocul că este gay.”
În ciuda faptului că am sugerat același lucru mai devreme, cuvintele lui Theo m-au
enervat. Ar pierde și acel pariu. Îl căutasem deja pe google pe administratorul
proprietății și ultimele ei relații fuseseră cu actori de sex masculin. — Doar pentru că
Aria nu cade la picioarele tale nu înseamnă că este frig sau gay, Theodore.
Mi-a aruncat o privire întunecată pentru a-i da numele complet. „Nici o femeie nu este
imună la farmecul meu decât dacă este gay. Sunt un amant spectaculos și toată lumea
știe asta.”
„Asta pentru că te-ai culcat cu toată lumea.”
Theo miji ochii. „Unii dintre noi nu atașează sentimentelor actului sexual ca
adolescentele îndrăgostite.”
„Nu-ți mai spun niciodată nimic.” Am mers spre sala de mese.
„Oh, nu te doare, bătrâne. Monogamia ta în serie este adorabilă. Într-adevăr."
Era așa un ticălos. — Te înșeli în privința Ariei. Am schimbat subiectul când un chelner
a făcut un pas înainte ca să ne conducă la o masă.
"Ce? Că nu are o urmă de iubite superbe în trecutul ei? Doamne, există imagini
fantastice masturbatorii.”
Văzându-l pe chelner îmbujorându-se la comentariul lui Theo, i-am aruncat tânărului o
privire de scuze.
„Vom avea apă pentru masă, cu var proaspăt tăiat”, a îndrumat Theo.
De îndată ce băiatul a plecat, i-am răspuns: „Nu are vreo urmă de iubite în trecutul ei și
dacă măcar te gândești să te maslici cu ea, îți voi tăia pula.”
Zâmbetul i s-a lărgit. „Ai dracu-o? De asta te urăște?”
Am vrut să -l lovesc cu pumnul în mingi. Greu. "Nu."
"Rușine." Theo cercetă scurt meniul pe care chelnerul îl pusese în fața lui. „Femeia aceea
are nevoie de o dracu decentă. Poate ar trebui să mă ofer să mă culc cu ea. După cum
am spus, nu am avut plângeri.”
Ceva asemănător cu furie mi-a zgârcit în intestine, dar tonul meu a fost liniștit când m-
am uitat peste meniu și am avertizat: „Încearcă orice cu Aria Howard, Theo, și îți voi
sparge fața drăguță a ta”.
Tăcerea a căzut peste masă și apoi prietenul meu a murmurat mătăsos: „Suntem
teritoriali, nu-i așa?”
M-am uitat la el.
Theo chicoti și își ridică palmele în semn de capitulare. „Prin prezenta, promit să stau
departe de Aria Howard. Și chiar o să fiu un prieten bun și nu te voi presa de ce ești atât
de protectoare față de o femeie care ți-a lovit mingea în urmă cu doar câteva ore.
Bun.
Pentru că sincer nu aș ști cum să răspund la această întrebare.
 Patru
ARIA

S
altcineva ar fi putut merge la porțile principale pentru a primi livrarea.
Wakefield. Jock. Dar nu, trebuia să plec. Și Walker a insistat să mă escorteze când
ar fi putut să plece el însuși.
De ce am fost un păcător atât de băgacios când a venit vorba de North Hunter?
Livrarea era pentru el și, din moment ce încă zăcea jos, am convenit să semnăm coletul.
Eram de acord.
Îl aștepta la castel și...
Ar fi trebuit să-l las pe Walker să se ocupe de asta.
Mai ales când livratorul a trecut peste o cutie mare cu un articol care se zguduia în
interiorul ei. Jordan, unul dintre valeții noștri, a ieșit grăbit din castel să ridice pachetul.
Am alergat practic înăuntru ca să ies de frig după el și Walker și apoi m-am oprit la
vederea lui North plutind deasupra valetului.
„Putem să-l despachetăm aici?” l-a întrebat pe Iordan. „Poți recicla ambalajul pentru
mine?”
— Desigur, domnule Hunter, răspunse Jordan.
North mi-a evitat privirea, în timp ce Walker a scos un cuțit elvețian pe care l-ar putea
folosi pentru a deschide cutia mare. Obrajii mi se simțeau fierbinți, în timp ce North
continua să mă ignore. Idiotule. În ciuda scuzelor sale, poate că nu mă iertase că l-am
lovit în gunoi.
Spre șocul meu, a ieșit din cutie o carcasă de chitară din piele. În timp ce Jordan a plecat
cu pași mari să arunce ambalajul, North a pus geanta de transport pe podea și a
îngenuncheat pentru a o deschide. Degetele lui mângâiau cu dragoste chitara acustică
dinăuntru.
„Este o chitară”, am spus eu nesimțit.
L-a scos și a ciupit câteva corzi. „Nu este doar o chitară. Este Taylor Ediția
Constructorului.”
„Nu știam că ai jucat.” Walker a repetat gândurile mele.
Colțul gurii lui North s-a ondulat. „Puțini oameni fac.” Cu asta, a mângâiat chitara și a
pus-o ușor înapoi în carcasă.
Din nou, nu s-a uitat la mine.
Nu se uitase la mine o dată.
Iritația mi-a încălzit sângele când North stătea cu husa în mână, gata să plece în camera
lui fără un cuvânt. „Presupun că nu trebuie să-ți spun să ții zgomotul cu chestia aia.
Membrii noștri nu plătesc pentru privilegiul de a asculta muzică de amatori.”
Am regretat comentariul imediat ce l-am spus.
North s-a întors în cele din urmă, dar a fost doar să mă arunce cu privirea ca și cum aș fi
fost un melc înainte ca el să plece, urcând scările câte două.
Am putut simți atenția lui Walker. Îndrăznind să-i arunc o privire, aproape că am
tresărit la privirea lui pătrunzătoare. Bărbatul nu a avut nevoie să spună niciun cuvânt
ca să mă facă să mă simt prost pentru comentariul meu inutil de răutăcios. Deja mă
simțeam rău fără ochii lui judecați asupra mea.
De parcă ar fi știut asta, expresia lui Walker s-a aplatizat. „Încă la prânz duminică?”
S-a referit la prânzul la care mă invitase Sloane acasă la Walker. În timp ce Sloane a
închiriat o cabană în mijlocul satului pentru ea și Callie, știam că petrecuseră mult timp
la Walker, pentru că era mai mare. Mă îndoiam că va dura mult până când acel bărbat
își va muta fetele la el. Eram peste lună pentru Sloane. Nimeni nu merita mai mult
fericirea. Ea a fost unul dintre puținii oameni din această lume în care am avut
încredere.
"Desigur. Voi fi acolo."

LUI OLA Q avea un mod nazal, monoton de a vorbi, care făcea greu să se concentreze.
Am așteptat ca el să tacă în legătură cu semnificația lui Ola Q pentru lume și am
întrerupt imediat ce a respirat. — Înțeleg toate astea, domnule Paulson, și tocmai de
aceea ne-ar plăcea să o angajăm să cânte la petrecerea noastră la solstițiul de vară aici la
Ardnoch.
Ola Q a fost o vedetă pop australiană sexy, care a avut un an extraordinar de hituri
numărul unu la nivel mondial în urmă cu doi ani și, deși fervoarea pentru ea se stingea
puțin, ea era încă o vedetă suficient de mare pentru a face evenimentul meu special. Am
găzduit o petrecere de Crăciun și un eveniment extravagant de Revelion la Ardnoch în
fiecare an și am simțit că ne lipsea un truc în timpul verii. Vara a fost perioada noastră
cea mai aglomerată, majoritatea Hollywood-ului făcând o pauză între iunie și
septembrie. Oricât de mult am urât petrecerile, am simțit că ar trebui să găzduim un
eveniment special de vară pentru membrii noștri. Lachlan a fost de acord și i-am spus
că mă voi ocupa de asta.
„Ola are un concert la Londra în acea săptămână.”
"Știu. De aceea este perfect. O vom zbura aici sus dacă vrei.”
„Doar că nu cred că genul ăsta de lucruri sunt treaba ei, știi.”
El a mințit. El a vrut să cerșesc. Pentru a oferi sume ridicole de bani. Din fericire, atunci
când aveai o afacere la fel de de succes precum Ardnoch Members-Only Club, îți
permiteai să plătești oamenilor doar cât valorau. „Oh, bine, înțeleg. Există și alți artiști
care recunosc ce oportunitate singulară este să cânte pentru crème da le crème a
Hollywood, așa că nu te voi mai deranja. Vă mulțumesc pentru timpul acordat,
domnule Paulson, apreciez...
— Ei bine, așteaptă acolo, interveni el categoric. „Ar trebui să vorbesc mai întâi cu Ola.”
S-a auzit o bătaie la ușa biroului meu cu câteva secunde înainte ca aceasta să se
deschidă și să apară Wakefield. Mi-am ridicat o mână cu un mic zâmbet în timp ce
vorbeam în telefon. „Oh, excelent. Dacă ați putea răspunde la cererea noastră până la
sfârșitul acestei săptămâni, ar fi minunat.”
„Da, da, bine.”
"La revedere." Am închis înainte de a fi nevoit să-i ascult din nou vocea fără ton. Am
observat expresia uluită a lui Wakefield. "Problemă?"
„Sora ta a sosit pe neașteptate”, a anunțat el. „Ea vine pe alee în timp ce vorbim.”
"Ce?" practic am țipat. Împingându-mi scaunul de la birou, m-am grăbit și l-am urmat
pe Wakefield din birou. "Cum? Când? Ce?"
„Tocmai a ajuns la poartă fără nicio explicație, mă tem.”
Ce naiba făcea sora mea mai mică în Scoția când trebuia să fie la școala ei de artă?
Având pulsul cu anxietatea care părea să mă lovească ori de câte ori familia mea a
devenit parte a ecuației mele zilnice, m-am repezit în ziua de iarnă. Tremurând, am
privit taxiul în depărtare în timp ce urmărea aleea cu pietriș prin peluzele îngrijite spre
noi.
Sora mea Allegra tocmai împlinise nouăsprezece ani și trebuia să participe la Otis
College din LA. Frica că se afla pe încă o spirală descendentă m-a ținut țeapăn în timp
ce taxiul se apropia.
Wakefield ieși cu pași mari pentru a deschide ușa pasagerului din spate și ieși Allegra.
Un val de dragoste și dor de casă m-a lovit la vederea ei, amestecându-se cu toate grijile
mele.
„Oh, nu arăta așa!” a strigat sora mea mai mică în timp ce se grăbea peste pietriș. „Totul
e cool, promit. Ziua Indragostitilor fericita!" Ea și-a aruncat brațele în jurul meu înainte
ca eu să pot spune un cuvânt. I-am întors îmbrățișarea și i-am mulțumit universului că
era în siguranță și aici cu mine.
"Ești bine?" am întrebat eu răguşit.
— Îți promit, repetă ea, strângându-se și apoi trăgându-se înapoi pentru a-mi întâlni
privirea. Ochii ei erau la fel de lăcrimi ca ai mei. „Mi-a fost dor de tine, soră mare.”
Strângându-mi chipul frumos în mâini, i-am apăsat un sărut pe frunte. — Și mi-a fost
dor de tine, Ally.
Ea a radiat ca un copil mic și m-a îmbrățișat strâns din nou. Am râs și i-am mângâiat
părul. „Înăuntru, afară din acest frig arctic, ca să-mi spui ce naiba faci în Scoția.”
SORA MEA AVEA părul închis la culoare și aceeași piele măslinie pe care o moștenisem de
la mama noastră, dar acolo s-au terminat asemănările. Allegra era cu câțiva centimetri
mai scurtă decât mine și, deși era mai subțire decât mama, avea aceeași frumusețe
copleșitoare care m-a făcut să-mi fac griji pentru ea.
Lumii acestei lumi îi plăcea să consume frumusețe până nu a mai rămas nimic.
Allegra stătea în colțul de mic dejun al casei noastre de pe moșie, cu o cană de cafea
între mâini. „Aici se întunecă atât de devreme”, remarcă ea, aruncând o privire pe
fereastră din spatele ei.
După ce a sosit, am stabilit-o la casă și apoi i-am promis că voi termina munca mai
devreme, ca să putem vorbi. Ziua Îndrăgostiților nu a fost o sărbătoare pe care am
sărbătorit-o la Ardnoch decât dacă primim solicitări individuale de la membri. Câteva
cupluri căsătorite sosiseră la moșie pentru weekendul lung, așa că m-am coordonat cu
bucătarul, menajera și Wakefield pentru a mă asigura că cererile lor erau gata pentru
execuție fără probleme. Apoi m-am întors la sora mea mai mică.
Iată-ne, cu mâncarea pregătită de bucătarul imobiliar pentru mine, încălzită în cuptor.
„Vom vorbi despre apus sau o să-mi spui de ce ești aici?” Mă întorsesem în casă exact
când cerul s-a întunecat și am descoperit că Allegra se făcuse ca acasă. Patru perechi de
pantofi stăteau acum la ușa din față. Laptopul ei era pe măsuța de cafea, cu e-readerul
conectat lângă canapea. Șemineul bubuia și erau firimituri pe toată insula bucătăriei.
Îmi petrecusem cea mai mare parte a zilei distrasă și îngrijorată de motivul pentru care
venise.
„Mama și tata știu că ești aici?”
— Ai de gând să-mi arunci întrebare după întrebare? Ochii mari și întunecați ai Allegra
sclipeau de amuzament, dar am văzut și oboseala îngropată în ei.
"Aliat."
Ea oftă din greu. „Nu, ei nu știu.”
Mama noastră stătea în apartamentul nostru din New York pentru că iubea orașul în
această perioadă a anului. Tata era pe platourile de filmare din Vancouver.
A venit rândul meu să expir încet. „Deci... ce te aduce aici fără să le spui părinților
noștri?”
„Vrei să stai?” Ea a mângâiat banca de lângă ea. "Am ceva sa iti arat."
Cu prudență, m-am dus cu picioarele goale. Primul lucru pe care îl făceam de obicei
când ajungeam acasă era să-mi schimb fusta creion și cămașa cu nasturi. Dar fusesem
prea nerăbdător să vorbesc cu Allegra. Am intrat lângă ea în timp ce ea își ridica
telefonul de pe masă și bătea ecranul.
„Am păstrat un secret.” Vocea ei tremura de nervozitate și am simțit fluturi care
răspund în burtă.
"Bine …"
Allegra și-a lins buzele și și-a strâns telefonul la piept. Ochii ni s-au întâlnit și ai ei
aproape m-au rugat. „Am creat un cont de rețea de socializare sub un alias și a început
să distribuie artă pe el.”
— Bine, am repetat.
„Și contul a cam explodat”. Ochii i se mariră. „De exemplu, mi-am vândut lucrurile
online și am făcut o mentă absolută.”
Surpriza m-a zguduit, alături de mândrie și ușurare. „Dar... asta este uimitor! Staţi să
văd."
Sora mea mai mică părea să se dezumfle, zâmbetul ei dulce lent, dar crescând din ce în
ce mai mult. În cele din urmă, și-a împins telefonul spre mine. L-am luat și am derulat
prin feed-ul aliasului ei, Lucy Stella.
„Numele este o interpretare italiană pentru lumina stelelor ”, a explicat ea.
Luce stellare.
Și am înțeles de ce când am văzut-o lucrând. „Acesta este pahar?”
„Da, și media mixtă.”
M-a umplut de uimire când mă uitam la piesă după piesă din cea mai rafinată artă din
sticlă. Folosise vopsea, folii metalice, sclipici și pietre prețioase pe sticlă pentru a crea
piese abstracte care străluceau și străluceau ca bucăți din univers. „Vreau unul”, am
spus imediat. „Am căutat o piesă pentru sufragerie.” Arătând spre un spațiu liber de
lângă intrarea în sufragerie, am continuat: „O bucată de sticlă înrămată ar arăta perfect
acolo”.
"Într-adevăr?" Allegra și-a mușcat buza chiar și în timp ce zâmbea. "Iti plac?"
„Ally, cum poți să întrebi?” Am fluturat telefonul spre ea. „Acesta este extraordinar.”
„M-au abordat galerii din San Francisco și Seattle.”
S-a umflat mai multă mândrie. „Nici măcar nu sunt surprins.”
„Piesele mele mai mari s-au vândut cu cinci mii.”
Mi-a căzut falca. "Glumești cu mine?"
Allegra clătină din cap. „Castig bani reali din arta mea, Ari. De aceea sunt aici. Eu... știi
că părerea ta înseamnă mai mult pentru mine decât a mamei sau a lui tati. Scopul școlii
de artă a fost să învăț cum să fac asta – să trăiesc din arta mea. Și deja o fac. Vreau să
renunț la școală și să mă concentrez pe arta mea.”
Anxietatea mi-a zdrobit brusc mândria umflată. "Oh. Oh, Ally... I-am dat telefonul
înapoi. „Uite, dragă, este uimitor că te descurci atât de bine și sunt atât de mândră și de
uimită de tine. Într-adevăr."
Expresia ei căzu în timp ce ochii i se coborau. „Dar nu crezi că pot face asta.”
„Nu, nu asta.” I-am prins mâna liberă în a mea și mi-am aplecat capul, ca să trebuiască
să-mi întâlnească privirea. „Dragă, arta, în toate formele ei, poate avea o perioadă de
valabilitate scurtă. Nimic nu trece prin tendințe mai mult decât arta.”
„Deci spui că oamenii ar putea să nu-și dorească lucrurile mele în alte șase luni?”
"Nu. Sunt... ugh, evident că spun asta greșit. Eu doar... această sticlă frumoasă ar putea
rămâne populară pentru câteva luni sau ani. Nimeni nu știe și asta este punctul meu de
vedere. Arta va fi o carieră de suișuri și coborâșuri. Majoritatea oamenilor nu au cariere
ca tata. Uită-te la mama. Ea putea rezerva anumite tipuri de locuri de muncă numai
după ce a ajuns la o anumită vârstă. Vezi ce spun?”
„Da.” Allegra părea supărată. „Îmi spui ceva ce știu deja. Dar, indiferent dacă termin
facultatea, voi fi artist, așa că știu deja că mă uit la o carieră plină de culmi și văi. Care
este diferența?"
„Diferența este că, dacă absolviți o facultate precum Otis, ați putea aplica pentru poziții
mai stabile în lumea artei, dacă este necesar.”
Sora mea s-a uitat la mine de parcă aș fi fost naivă. „Ce poziții stabile? Ari, nu
intenționez să fac altceva decât să fiu un artist.”
Am știut că.
Și o parte din mine a înțeles ce spunea. Dar partea mea care nu riscă riscul a vrut ca sora
mea mai mică să termine facultatea. Văzându-mă clătinând, Allegra a împins: „Vreau să
călătoresc și să fiu inspirat. Să fiu aici doar o zi îmi zboară mintea de idei. Am văzut
toată această frumoasă erica mov pe drum și sunt disperată să ies și să aleg și să le
încorporez în pahar.”
„Corect, dar...”
„Și urăsc LA.”
am închis gura.
„Toată lumea de la școală pare atât de tânără. De exemplu, ei cred că sunt lumești, dar îi
ascult vorbind despre lucruri pe care nici măcar nu le înțeleg și sunt atât de privilegiați
și imaturi. Tot ce le pasă este cum îi văd străinii. Ieșim să mâncăm și nici măcar nu pot
să sapă în burgerul meu pentru că toți fac fotografii cu mâncarea timp de cinci minute.
Ieșim la o plimbare și la un picnic pe plajă și nimeni nu se confruntă cu asta pentru că
sunt prea ocupați să creeze fotografiile perfecte pentru rețelele lor de socializare. Mă
face să țip. Și știu că sună nebunesc din partea mea pentru că știu cine suntem. Știu că
sunt un privilegiat. Dar nu mă simt tânăr, Ari. Ma simt batran. Si obosit. Și singuratic. Și
nu vreau să mă simt așa. A urca în avion pentru a veni aici este cel mai entuziasmat pe
care m-am simțit în ultimele luni.”
Ei bine... la dracu.
Ce as putea sa spun la asta? Am urât și LA, din multe din aceleași motive.
"Bine. Poți sta o săptămână sau două până ne dăm seama de asta.”
Bucuria îi inundă faţa. "Într-adevăr?"
"Da. Dar fără promisiuni, am avertizat-o. „Mama și tata trebuie să știe despre asta și nu
știu ce vor spune.”
Allegra și-a aruncat brațele în jurul meu, îmbrățișându-se atât de tare încât aproape că
m-a înecat. „Îți mulțumesc că ai fost mereu alături de mine. Și pentru că am fost
Valentinul meu anul acesta.”
I-am liniștit o mână liniștitoare pe spate, temându-mă deja de conversația pe care
trebuia să o avem cu părinții noștri. Totuși, nu am lăsat-o să vadă asta. „La mulți ani de
Ziua Îndrăgostiților, Ally. Nimeni cu care aș prefera să petrec această vacanță
mizerabilă.”
Ea a chicotit și și-a strâns îmbrățișarea. "Nici eu."
 Cinci
NORD

„ Eu
Sunt ca această sticlă de whisky aruncată”, am cântat pe sub
răsuflare, în timp ce îmi zgâiam chitara, „inutilă acum că e goală.
Și nu te poți îmbăta cu acest tip, toată lumea credea că știe...
Ultimul meu zgomot a răsunat prin cameră în timp ce mă uitam la blocnotesul din fața
mea. Fredonând muzica pe care tocmai am scris-o, am luat pixul de pe pat și am
mâzgălit „În schimb, ar trebui să fugi pentru a-ți salva viața înainte să te golească și ei .
”
Am reluat versul pe care tocmai l-am scris, sunetul puternic inspirat de muzica country
pe care o iubeau părinții mei. Am avut doar șapte ani împreună, dar mi-am amintit
lucruri din primele părți ale copilăriei pe care mi-am imaginat că alți oameni nu le-au
făcut.
Peste o oră, mi s-a strâns gâtul din felul în care stăteam, așa că mi-am sprijinit Taylor pe
pat și m-am frecat pe loc. Lumina de la începutul iernii pătrundea prin cameră.
Încercasem să-mi mențin jocul scăzut, deși știam cu adevărat că nu am un vecin de o
parte și de alta a mea. Clubul era liniștit. Chiar și Theo a plecat ieri, pentru a regiza
oaspeții câteva episoade dintr-o emisiune de streaming populară. În ciuda faptului că
uneori eram un prost, eram prieten cu Cavendish pentru că, sub inteligența lui, îi păsa
de oamenii pe care îi permitea să intre în cercul său interior. El ar fi nu admite niciodată,
desigur. Să am pe cineva în preajmă care nu m-a judecat și nu m-a aruncat cu privire de
milă m-a ajutat să ies din groapa depresiei.
Acum că a plecat, mă bazam pe muzică pentru a face asta.
Și sala de sport.
Cu acest gând în minte, am aruncat niște haine de gimnastică și un prosop într-o geantă
și am coborât spre o ieșire laterală. Unul dintre lucrurile mele preferate la acest loc a fost
sala de sport de ultimă generație. Era găzduit într-o clădire îmbrăcată cu zada, la cinci
minute de mers pe jos de castel. Alături era un spa și un salon și m-am gândit să intru
după antrenament pentru a vedea dacă au un loc deschis pentru un masaj. Ar putea la
fel de bine să profit de tot ce am putut la club, pentru că, dacă cariera mea nu va relua,
s-ar putea să nu îmi permit să rămân. Ceea ce ar fi o rușine de plâns, deoarece deja
scăzusem patruzeci de mii doar din taxa de înscriere la club. De acolo am plătit o taxă
anuală mai mică, dar am plătit și cazarea, ca la hotel. Taxa anuală acoperea
exclusivitatea, confidențialitatea, securitatea, mâncarea, băutura și toate facilitățile, dar
nu și taxele de cazare. Deși Lachlan autorizase să-mi acorde o reducere pentru șederea
mea prelungită, tot mă costa o avere să trăiesc la castel.
Acesta a fost motivul pentru care unii membri cumpăraseră proprietăți pe moșie. Mi s-a
părut o idee ridicolă, având în vedere că nici măcar nu vom deține terenul pe care se
află casa noastră, dar nu mă așteptam să am nevoie de un refugiu sigur.
Mi-am turnat toate grijile în antrenament. Unul dintre antrenorii personali ai sălii m-a
observat în timp ce făceam mai întâi un antrenament cu greutăți. Dacă scandalul a
trecut în cele din urmă, voiam să fiu în stare maximă pentru următoarea slujbă. Asta e
mentalitatea pe care trebuia să o am. Lucrurile aveau să se întoarcă pentru mine. Nu era
altă opțiune.
Trecând de la greutăți, am făcut un sprint de zece minute pe canotaj, apoi am trecut la
aparatul de alergat. Ochii mei erau aţintiţi ecranul televizorului de deasupra mea,
urmărind ceea ce părea a fi o reluare a meciului din noiembrie trecut dintre Celtic și
Motherwell. Crescând în Falkirk, am fost loial echipei mele de acasă, dar ei nu au jucat
în Scottish Premiership. Erau Liga Unu. Celtic a fost echipa mea în premieră. Nostalgia
a lovit când le priveam. Trecuseră ani de când nu acordasem nicio atenție sportului și,
totuși, când eram tânăr, visasem să fiu următorul Ronaldinho.
„Nu înțeleg fascinația pentru fotbal.”
Am tresărit, prinzându-mă înainte să mă clătin pe banda de alergare în timp ce mă
uitam în stânga mea. O tânără de care nici măcar nu știam că urc pe aparatul de lângă
mine mi-a zâmbit obraznic. I-am aruncat un zâmbet. „Se numește fotbal.”
În ciuda ochilor ei mari și căprui și a formei mai mici, semăna prea mult cu Aria
Howard pentru a nu fi rudă. Părul ei întunecat se legăna într-o coadă de cal în timp ce
alerga lângă mine. „Fotbal, fotbal, roșii, tomahto. Mi-a plăcut emisiunea ta de
televiziune”, a anunțat ea brusc și cu familiaritate. De parcă ne-am cunoaște. „Este o
prostie absolută prin care te pune industria. Ne-am transformat cu toții în nenorociți
fără spinare, teamă să ne luptăm unul pentru celălalt în cazul în care suntem și noi
anulați.” Ochii i se mariră. „Nu că ai fi fost anulat.”
Deși cuvintele ei au usturat, divagația ei prietenoasă m-a amuzat. „S-ar putea să fi fost
anulat.” Mi-am întors atenția la televizor. Transpirația mi-a alunecat pe spate sub
cămașă și am salutat arsurile de la coapse și gambe. — Nu crezi că am ucis un bărbat?
„Nu știu, nu-i așa?”
I-am aruncat o privire întunecată. "Nu eu am."
„Da, în ciuda faptului că ești îngrozitor de bun la rolul sociopatului, nu arăți genul.”
am pufnit.
— Apropo, sunt Allegra Howard.
— Sora Ariei?
„Însuși cel. N-ai ști asta din moment ce ea este o ticăloasă sexy și eu sunt... eu... dar da,
ea este sora mea mai mare.”
Auzind mândria din vocea ei, m-am întrebat de diferențele dintre ei. Poate că era
tinerețea lui Allegra, dar părea mult mai caldă și mai prietenoasă decât sora ei. —
Atunci doar în vizită?
Ea a dat din cap în timp ce a alergat într-un ritm mult mai liniştit decât mine. „Faceți o
pauză pentru a înțelege lucrurile, știți.”
„Oh, da, mai mult decât mi-aș dori.”
Înțelegerea îi traversa trăsăturile frumoase. „O să fie mai bine”, mi-a promis ea. „Ești
prea talentat pentru ca rahatul ăsta să dureze mult.”
Era foarte diferită de sora ei. "Mulțumiri."
„Spun doar adevărul.” Allegra a radiat. „Chiar și când erai în...”
"Aliat!"
Amândoi ne-am uitat ascuțit către vocea care a tăiat prin sala de sport. Inima mea, care
deja bătea cu putere, părea să bată puțin mai tare la vederea Ariei care străbate spațiul
liniștit spre noi. Am apăsat butonul de viteză de pe banda de alergare și am încetinit
până la oprit când femeia s-a apropiat.
În fiecare zi purta o fustă strânsă până la gambă, cu o cămașă înfiptă în ea. Fusta i-a
accentuat curbele voluptuoase ale șoldurilor și fundul fantastic, în timp ce nasturii
cămășii păreau mereu să se încordeze puțin peste sânii ei impresionante. Dacă corpul ei
nu era suficient de atrăgător, ea avea cu adevărat una dintre cele mai frumoase fețe pe
care le-am văzut vreodată.
Acum, îmi plăcea să cred că nu sunt un om superficial. Da, toate prietenele mele
anterioare ar fi considerate convențional frumoase. Dar am fost atras și de
personalitățile lor.
Această atracție pentru Aria Howard mă înnebunea pentru că era o scorpie termagantă.
Caz concret: mă uită feroce când se opri în fața mașinilor noastre. De parcă i-aș
contamina scumpa soră doar fiind lângă ea.
— Are nouăsprezece ani, a fiert Aria.
Indignarea fierbinte mi-a fiert sângele. "Sens?"
"Ştii ce vreau să spun." Își încrucișă brațele peste piept.
„De teamă să nu fiu dat afară, mă voi abține să nu-ți spun să faci ceva pentru tine. Îți voi
da un indiciu, totuși, nu este „ ai noroc ”, ci aproape.”
Allegra se sufocă cu un pufnit șocat.
Ochii minunați ai Ariei se mijiră. „Spune-o pe bune”, a batjocorit ea. "Continua. Te
provoc."
„Oh, whoa, bine.” Allegra și-a oprit aparatul și a sărit. „ Am început să vorbesc cu el ,
Ari. Vorbind. Asta este."
Aria îi aruncă o privire nerăbdătoare înainte de a se întoarce spre mine. — Sunt aici la
dispoziția dumneavoastră, domnule Hunter. Tonul ei sugera complet opusul. „Ce
anume vrei să-mi spui cu adevărat?”
Care naiba a fost problema acestei femei? Da, bine, fusesem ofensator când a intrat în
apartamentul meu când eram beat, dar am presupus că ea că mă lovea cu pumnii în
mingi eliberase aerul dintre noi. Dar nu. Ea era încă o harpie de fiecare dată când avea
ocazia. „Mă întreb, îi tratezi pe toți membrii cu această atitudine încântător de
caustică?”
Neliniștea i-a pâlpâit pe față când își lăsă brațele în jos și se îndreptă. „Doar o protejez
pe sora mea, domnule Hunter.”
"De la mine ?"
Am văzut momentul în care și-a amintit că am ajutat-o să-i salvez prietena din fundul
acela Byron Hoffman. Ceva asemănător rușinei licări în ochii ei, dar a dispărut într-o
clipă când își înclină bărbia în semn de sfidare. „Ea este sora mea mai mică.”
Așa i-a scuzat comportamentul. „A fost sora ta mai mică când a venit chitara mea?”
„Ei bine, eu...”
„Sau când ne-am întâlnit? Sau toate momentele între ele când m-ai tratat ca pe un rahat
pe pantofii tăi?
"Eu nu." Aria s-a uitat la mine. „Ești doar sensibil.”
" Sunt sensibil." M-am aplecat deasupra benzii de alergare, acum furioasă. „Mai bine să
fii sensibil decât să fii atât de închis pe spate încât să nu simt emoții obișnuite.”
Buzele ei s-au întredeschis de indignare. — Vrei să spui că nu simt?
„Dacă pantoful se potrivește, dragă.”
„Nu-mi spune dragă.”
"Greseala mea. Spock.”
„Ei bine, de fapt, Spock a avut sentimente”, a spus Allegra.
„Foarte adevărat”, am fost de acord și m-am întors către Aria. „Agent Smith”.
S-a încruntat la mine. — Agent Smith?
„ Matricea ”.
„Ești un copil.”
„Tocmai asta ar spune.”
Mâinile Ariei s-au strâns în pumni în părțile ei, degetele ei devenind albe, iar eu am
avut o plăcere perversă că nu a putut ascunde cât de mult am enervat-o.
„Nu am timp pentru prostiile astea.” Făcu un semn către sora ei. „Scoate-ți fundul din
această sală cât timp el este aici.”
M-a umplut mânie autentică. — Îmi detestă implicația, Aria.
Poate că am folosit numele ei, dar s-a înțepenit. „Nu am vrut să spun așa. Nu vreau ca
sora mea să-mi deranjeze oaspeții.”
„Oh, deci acum sunt oaspete?”
Ea trase aer în piept de parcă i-aș fi uzat răbdarea și am încercat să nu zâmbesc.
Aruncând o privire surorii ei, ea a ordonat: „Termină aici. Acum." Și cu asta, ea a ieșit
din sala de sport fără să se uite înapoi.
Simțind privirea lui Allegra, mi-am întors privirea de la sora ei în retragere la ea. Ea mi-
a zâmbit răutăcios, iar buzele mi-au zvâcnit. "Ce?"
„Ce naiba i-ai făcut?”
"Pe mine? Nimic."
„Ei bine, ea este, de obicei, personajul profesional și cordial cu membrii clubului.”
"A ei? Cordial?"
Allegra dădu din cap, zâmbind încă ca o nebună. — Ai supărat-o, nu?
Sărind de pe aparat, am decis că am terminat ziua. „Respirând, dragă. Am enervat-o
doar respirând.”
„Uh-huh.” Ea nu părea convinsă, dar nu eram pe cale să protestez împotriva
nevinovăției mele. "Serios. Ce i-ai făcut?”
Trecându-mi prosopul și sticla de apă de pe podea, am trecut cu pași mari pe lângă ea și
i-am spus: „Dacă afli, anunță-mă.”
Am încercat să elimin întâlnirea cu Aria în timp ce făceam duș și mă schimbam din nou
în hainele mele obișnuite. Totuși, comentariile ei s-au jucat în capul meu, conducându-
mă la distragerea atenției. Ce era cu femeia aia însângerată?
Din fericire, o distragere mai bună a venit sub forma lui Harry.
În timp ce mă întorceam la castel în frig, telefonul meu a sunat și numele agentului meu
a apărut pe ecran. Nevoia de a-i răspunde a fost reală, dar m-am forțat să-l las să sune
de câteva ori înainte să ridic. Din fericire, nu păream disperat când am făcut-o.
După ce am făcut schimb de plăcere, Harry s-a apucat de asta. „Iată situația: studioul
este în dispută cu Blake și Lisa pentru tine.” Blake Forster, regizorul, și Lisa Helman,
care a scris scenariul. „Lisa a scris această parte ținând cont de tine.”
Șocul m-a oprit. „Nu știam asta. Ea nu a spus niciodată.”
„Ei bine, probabil că a vrut să-ți țină egoul în frâu. Dar ea i-a vândut lui Blake ideea de
tine ca conducător atunci când a venit la bord și niciunul dintre ei nu poate vedea filmul
fără tine în el. Dar studioul analizează răspunsul online din partea publicului și crede că
ești o investiție proastă în acest moment.”
am tresărit.
„Cu toate acestea, faptul că nu există nicio mișcare aici este un lucru bun. Cred că
trebuie să stăm bine puțin mai mult și să sperăm că studioul va vedea că asta a fost doar
un pic și totul va exploda.” Expiră încet, parcă ezită să spună următoarea parte. „Ar fi
de ajutor dacă te-am putea aduce la un talk-show sau să facem un interviu serios cu un
mare mijloc de presă în care să aflăm întreaga poveste din gura calului.”
La gândul de a împărtăși acea parte a vieții mele cu lumea, o strângere terifiantă mi-a
strâns pieptul. „Nu sunt pregătit pentru asta”, am spus.
— Dar te vei gândi la asta? apăsă Harry.
I-am promis că o voi face.
Dar amândoi știam că este o minciună.
 Şase
ARIA

A
s Am scos BMW X7 pe drumul principal spre Ardnoch, i-am făcut semn cu
oglinda mea exterioară lui Jamie, paznicul de serviciu la intrarea personalului,
apoi m-am concentrat asupra drumului din față.
„Uită-te la tine conducând pe partea greșită a drumului de cealaltă parte a mașinii”, a
tachinat Allegra, cu ochii mari de admirație. "Serios. Și într-un SUV, nu mai puțin.”
Am zâmbit la jocul ei. Ne-am hotărât să ne acordăm o săptămână înainte de a ne suna
părinții în legătură cu situația școlii de artă și nu o văzusem niciodată pe sora mea mai
mică atât de fericită și relaxată ca în ultimele zile. "Ce vrei să spui?"
„Înapoi în LA, ai condus mașini decapotabile.”
"Adevărat." am chicotit. „Decapotabilele sunt pentru LA. SUV-urile sunt pentru
Highlands.”
„Ei bine, ești un nenorocit. Nu devine confuz condusul aici? Există o mulțime de sensuri
giratorii.”
„Le numesc sensuri giratorii. Și te obișnuiești cu ele.”
„Când ești înfricoșător de adept ca tine?”
am pufnit. „Înfricoșător de adept?”
„Abilitatea ta de a învăța ceva nou în câteva minute este înfricoșătoare, da.”
Scuturând din cap la tachinarea ei, am întrebat: „Aștepți cu nerăbdare să o vezi pe
Sloane?”
"Foarte mult." Allegra dădu din cap în timp ce se uita la copacii care treceau. „Deci,
acum că te-am prins într-o mașină, poate îmi poți spune de ce te-ai comportat
neobișnuit de imatur față de North Hunter?”
Spatele mi s-a înțepenit. Ştiam eu. Mi s-a părut ciudat că nu a menționat întâlnirea din
sala de ieri. Își aștepta timpul pentru oportunitatea potrivită. Fată furioasă. „Nu știu
despre ce vorbești.” Ieri a fost prima zi a menstruației și văzându-l flirtând cu sora mea
mai mică mi-a aprins mânia menstruală. În primele două zile ale menstruației, crampele
mele au fost mereu atât de urâte și am fost mereu atât de obosită, ceea ce a dus la
nerăbdare și la nerăbdare. Am făcut tot posibilul să-l stăpânesc și să nu infectez oamenii
cu proasta mea dispoziție. Uneori nu reușeam, ceea ce ducea la autoflagelarea de cel
mai rău fel.
— Ai fost destul de rău cu el.
„Prima zi a menstruației”, i-am explicat.
„Bine, asta ar putea explica nerăbdarea ta, dar se întâmplă altceva cu tine și cu tipul
ăsta. Aerul dintre voi practic trosnea. Te-ai culcat cu el?”
"Nu!" am obiectat cu voce tare. „Cu acel bărbat-copil? Puhlease. El este la fel ca orice alt
actor așa-zis carismatic și fermecător pe care l-am întâlnit vreodată. Totul sunt minciuni
și prostii și nu știi niciodată ce gândesc ei cu adevărat pentru că sunt atât de buni să se
prefacă.”
Bufăi Allegra. „Uh, North nu a fost niciunul dintre acele lucruri pentru tine.”
„El a fost la început. Crede-ma. A încercat să fie tot mocnit și sexy prima dată când ne-
am întâlnit și se întâlnea cu Cara Rochdale. Probabil că nici nu l-a părăsit din cauza
scandalului. Pun pariu că a aflat că a înșelat-o de un milion de ori.”
„Hmm.”
"Ce?" I-am aruncat o privire întunecată în timp ce mi-am tras SUV-ul în parcarea din
afara Gloaming.
„Cred că faci multe presupuneri despre tip pe baza... ce? Experiența ta cu Preston?
Experiența ta oribilă cu Lucas? North Hunter nu este Lucas.
Căldura mi-a urcat pe gât la simpla menționare a numelui lui. „Nu vorbi despre el.”
Înainte să poată răspunde, practic am sărit din mașină.
Allegra s-a grăbit să mă urmeze, iar eu am încuiat mașina în timp ce mă plimbam pe
stradă spre aleea pietruită care găzduia florarul. De obicei, cumpăr vin de la William's
Wine Cellar, dar Allegra era treaz.
„Îmi pare rău că am împins.” Sora mea a căzut în pas lângă mine. „Doar îmi fac griji
pentru tine. Nu vreau să fii singur.”
Înmuiindu-mă, i-am înfășurat un braț în jurul umerilor și mi-am aplecat capul spre al ei
în timp ce o trăgeam de partea mea. „Nu trebuie să-ți faci griji pentru mine niciodată.
Sunt... uf.” M-am împiedicat de sora mea când celălalt umăr al meu s-a izbit de ceva.
O voce feminină a strigat și ne-am întors și am văzut o femeie mai în vârstă strângându-
și fruntea în timp ce saci cu alimente se vărsau pe pământ. Era o femeie micuță și mi-am
dat seama că am intrat în capul ei cu umărul pentru că nu mă uitam încotro mă
duceam.
"Îmi pare atât de rău." M-am îngenuncheat în blugi și am început să-i adun
cumpărăturile în genți. Allegra s-a grăbit să mă ajute.
„Oh, e în regulă.” m-a asigurat femeia. "S-a întâmplat."
Odată ce am adus-o înapoi la cumpărături în saci, m-am oferit să o ajut să ajungă la
mașină.
„Ahm să stai într-un mic plat „în jurul miezului.” Ea m-a îndepărtat. Încă nu eram
familiarizat cu toți sătenii pentru că am petrecut atât de mult timp pe moșie, dar nu i-
am recunoscut fața aspră. Avea genul de piele care vorbea despre o viață grea. Și nu
părea că ar fi de aici. De fapt, accentul ei m-a făcut să mă gândesc la North și la
puternicul lui brogue când era beat. Când l-am căutat pe google, am descoperit că a
crescut într-un oraș despre care nu auzisem niciodată, situat între Glasgow și
Edinburgh.
Uf.
De ce m-a făcut totul să mă gândesc la naibii de om?
Asigurați că femeia era bine, Allegra și cu mine am continuat spre florărie.
— Ești distras, spuse Allegra cu o voce cântătoare. „Mă întreb de ce sau de cine.”
„Nu mă împinge în asta, dragă soră.”
„Cred că doamna protestează prea mult.”
„Cred că doamna ar fi bine să tacă înainte să-mi bage piciorul în fund.”
Allegra a izbucnit în râs încântat și nu am putut să stau enervat pe ea. Dacă cineva
dorea să știe care este punctul meu slab, nu putea căuta mai departe decât surioara mea.
Eram îngrijorat să le spun părinților mei despre dorința ei de a renunța la facultate, dar
eram și mai îngrijorat că o forțez să rămână pe o cale pe care nu și-o dorea. Problema a
fost că, pe cât de mult am iubit-o, sora mea ar putea fi puțin răsfățată și impulsivă.
Renunțarea a fost doar o altă idee provocată de moment sau era serioasă cât de
nefericită era acolo?
Ultima dată când Allegra a fost nefericită, aproape am pierdut-o. Era pe lista de onoare,
avea oferte de a urma unele dintre cele mai bune școli de artă din țară și totuși era o
minge haotică de emoții și furie adolescentine. Era o dovadă a inteligenței, talentului și
capacității ei de multitasking că prostiile în care intrase la șaisprezece ani nu i-au deraiat
educația.
La început, a petrecut cu o mulțime mai în vârstă din Malibu și asta a fost destul de
îngrijorător. Dar apoi a început să petreacă cu o mulțime mai aspră, ceea ce a
determinat-o să bea și să experimenteze cu droguri. Când totul a ajuns la un cap în
noaptea în care a cunoscut-o pe Sloane, am încercat să o facem să explice ce a trimis-o
pe această cale. Ea nu ne-a spus. Cu toate acestea, noaptea aceea cu Sloane a îngrozit-o
înapoi pe un drum mai bun. Allegra începuse să-l vadă pe fostul iubit al lui Sloane, care
tocmai era un „soldat” de rang înalt într-o bandă criminală care făcea comerț cu droguri
și mașini tăiate.
În noaptea în care Sloane a mers la o petrecere acasă căutând să vorbească cu fostul ei
(era tatăl copilului ei), a găsit-o pe Allegra într-o cameră cu el. A urmat o ceartă. A
încercat să o agreseze pe sora mea, iar Sloane a ajutat să lupte. Allegra și-a apucat arma
și l-a împușcat accidental pe Sloane, iar el a început să-l bată pe Allegra până la moarte
pentru asta. Dacă Sloane nu ar fi pus mâna pe pistol, nu l-ar fi împușcat și apoi ar fi
repezit-o pe sora mea în siguranță (toate cu o gaură de glonț în braț), nu știu ce s-ar fi
putut întâmpla. Știam că același psihopat putrezește în închisoare, așteptând procesul
pentru răpirea propriei fiice, răpirea lui Sloane și încercarea de a o ucide.
Familia mea îi va fi mereu recunoscător lui Sloane pentru că a salvat-o pe Allegra. Așa a
primit slujba de menajeră la Ardnoch, iar tatăl meu i-a aranjat o viză de muncitor
calificat pentru a putea rămâne în Highlands cel puțin cinci ani. Acum că era
îndrăgostită nebunește de Walker, nu le-am putut vedea pe ea și pe Callie plecând
vreodată din Scoția.
Cât despre Allegra, ea încă nu-mi spusese ce a declanșat petrecerea sălbatică și furia
neobișnuită. Mi-am făcut griji în fiecare zi că era ceva traumatizant, dar nu am vrut să o
împing. În schimb, am fost recunoscător că speria cu Sloane și fostul ei a dus-o la
dezintoxicare, unde a vorbit cu un terapeut în fiecare zi. Mai avea un terapeut acum. Și
părea mai bună. Mai obosit, puțin mai înțelept decât mi-aș dori, dar mai fericit. Nicăieri
la fel de furios.
Zece minute mai târziu, când Sloane și Walker ne-au lăsat să intrăm în bungaloul lui
Walker, am observat ușurarea lui Sloane când o văd pe Allegra arătând atât de bine și
fericită.
„O, Doamne, devii atât de mare!” a exclamat Allegra când a văzut-o pe Callie.
„Voi împlini unsprezece ani anul acesta”, a anunțat Callie cu mândrie. „Anul viitor
încep liceul.”
Ochii lui Allegra s-au rotunjit. „Ești un fel de geniu?”
Sloane chicoti în timp ce o ținea pe Callie în față. „Ei încep liceul mai devreme aici.”
— Dar tot sunt un geniu, nu? Callie a zâmbit obraznic la mama ei.
Am chicotit când Sloane a fost de acord că este.
„Uită-te la locul ăsta.” Allegra cercetă bungaloul lui Walker. Livingul se scurgea într-o
bucătărie frumoasă, modernă. "Grozav. Cam masculin, dar frumos. Trebuie să-ți pui
ștampila pe ea, fată.
„Allegra”, l-am mustrat cu un pufnit de râs.
"Ce?" Ea îi făcu cu ochiul lui Walker. „Walker știe despre ce vorbesc.”
În ochii lui Walker strălucea amuzament, dar el nu zâmbi.
O înroșire i-a înseninat obrajii lui Sloane, iar ea părea ușor tulburată de implicația
surorii mele că ea și Walker ar trebui să se mute împreună. „Bine, cine e gata să
mănânce?”
Dacă nu eram pregătiți, ar fi păcat pentru că Sloane așezase un bufet în bucătărie.
Privind multitudinea de sandvișuri delicioase, produse de patiserie, vol-au-vents,
prăjituri, chipsuri, dips și salată, am spus: „Ne așteptăm la mai mulți oameni?”
Sloane rânji sfioasă. „Poate că m-aș fi lăsat puțin purtat. Haide, sapă.”
Curând, ne-am așezat cu toții în jurul mesei lui Walker, Allegra, Callie și Sloane vorbind
în cea mai mare parte, în timp ce Walker și cu mine am ascultat și am adăugat
comentarii când era necesar. Nu m-a surprins că Allegra i-a mărturisit lui Sloane despre
pseudonimul ei artistic și i-a arătat munca ei. Părea să aibă încredere în Sloane, în
același mod în care am ajuns să cred că este unul dintre puținii oameni. în care se putea
avea cu adevărat încredere. I-aș adăuga și pe Walker și Lachlan Adair pe această listă.
Sloane a suflat și a suflat peste arta lui Allegra și a părut la fel de sincer impresionat ca
și mine. „Deci ce înseamnă asta?”
Allegra mi-a aruncat o privire. „Vom vorbi cu părinții noștri despre faptul că am
renunțat la facultatea de arte.”
„Este înțelept?” întrebă Walker încet.
„Nu știu”, a răspuns cu înțelepciune sora mea . „Știu doar că nu sunt fericit în LA.”
„Pare a fi o trăsătură de familie.” Sloane mi-a zâmbit plin de compasiune. Ea știa că îmi
voi face griji pentru decizia lui Allegra.
„Nu vreau să stea undeva unde nu e fericită”, am recunoscut.
„Deși nu cred că aș putea sta aici cu normă întreagă”, a spus Allegra după ce a înghițit o
mușcătură de cupcake. „Dar doar pentru că m-aș îngrașa la copt.”
„Nu ai putea să-mi mănânci prajitura.”
Am pufnit pentru că locuisem cu Sloane și Callie de câteva săptămâni și mă îngrășisem
cu vreo zece lire din toate produsele delicioase de patiserie pe care le lăsasem întins prin
preajmă.
Sloane a zâmbit răutăcios pentru că știa exact la ce mă gândeam. Allegra a urmărit
schimbul tăcut și a anunțat: „Sunt atât de bucuroasă că ați devenit prieteni”. Ea mângâie
brațul lui Sloane. „Între tine și mine, îmi fac griji pentru Aria aici.”
Iritarea mi-a tăiat mulțumirea. — Ally, l-am avertizat.
"Ce?" Ea a ridicat o sprânceană. „Ai voie să-ți faci griji pentru mine, dar nu am voie să-ți
fac griji pentru tine? Spun doar, mă bucur că ți-ai făcut un prieten aici.”
„O, Doamne, nu sunt în clasa întâi.”
„Apropo de prieteni, ce mai face North?” Sloane a schimbat rapid subiectul. La cel
greșit.
Am gemut în interior.
"Nord?" Urechile lui Allegra s-au ridicat ca un cățeluș care aude cuvântul trata . „Ce zici
de Nord?”
Sloane îi făcu semn lui Walker. „Walk and North au devenit destul de prietenoase. Pe
cât de prietenoși pot deveni bărbații macho”, a tachinat ea. Iubitul ei abia dacă a
reacționat când i-a băgat în gură un mini aluat. „Dar s-a cam ascuns în acel castel în
ultimele săptămâni.”
"Luni. În ultimele câteva luni, am corectat.
„Chiar a rănit pe cineva?” întrebă deodată Callie, cu ochii mari. „Așa spun ei la școală.”
M-a îngrozit că copiii de zece ani bârfeau despre chestia asta.
— Nu, a asigurat-o Walker. „Este un om bun.”
"Tu crezi asta?" întrebă Allegra.
"Absolut."
Convingerea lui Walker în bunătatea lui North nu a făcut decât să-mi ridice hackles. Și
poate puțină vinovăție.
„Un om bun.” Allegra se uită fix la mine. "Imaginează-ți asta."
— Deși aș vrea să știu ce a făcut pentru a te supăra? Walker mi-a îndreptat întrebarea.
Am avut senzația că nu mă acuză. În schimb, am simțit că întrebarea vine dintr-un loc
de protecție.
Ce făcuse North să mă supere?
Sincer? Nimic.
Singura lui crimă a fost să-mi amintească prea mult de bărbații care mă răniseră.
Am fost oribil cu el. Privind în jos la farfuria mea goală, farfuria pe care mama mi-ar fi
luat-o cu trei sandvișuri în urmă, am răspuns țeapăn: „Nimic. Nu a greșit cu nimic.”

ALLEGRA ERA tăcută în mașină de parcă ar fi știut că m-am închis în capul meu. Distrasă,
abia mi-am amintit drumul înapoi la moșie și la casa noastră. Abia când ne-am lăsat în
interiorul căminului cald și ne-am dat jos pantofii, Allegra a vorbit, oferindu-se să facă
ceai de plante.
Am aprins focul și m-am așezat pe colțul de pluș, priveliștea mării deja mascată de
cerul întunecat de afară. Câteva minute mai târziu, Allegra mi-a adus o cană aburindă și
s-a ghemuit lângă mine. Între noi s-a lăsat o liniște plăcută. Afară nu se auzea valurile
decât dacă deschideai o fereastră pentru că tatăl meu a construit casa cu cele mai bune
materiale pentru a rezista poziției ei de coastă. Aceasta includea geamuri triple și sticla
cu autocurățare.
— Nu am vrut să te fac de rușine la Sloane și Walker.
M-am uitat la sora mea. „Nu ai făcut-o.”
Ea tresări. „Cred că am făcut-o și îmi pare rău. Eu doar... Am fost atât de uşurat să văd
că tu şi Sloane te-ai apropiat. Că îți lași să ai încredere în cineva. După ce au făcut Lucas
și Caitlyn, mi-a fost teamă că nu vei mai avea încredere în toată lumea .
Nevoia de a schimba subiectul era reală, dar asta n-ar face decât să-l facă pe Allegra să
se îngrijoreze mai mult. În plus, nu am vrut ca sora mea să creadă că nu am încredere în
ea . „Nu au fost doar Lucas și Caitlyn. A fost un flux lung de oameni care mă folosesc
pentru cine este tata și mă trădează atunci când nu obțin ceea ce își doresc.” M-am uitat
la sora mea. Părea atât de tânără, ghemuită pe canapea. „Nu vreau să ți se întâmple
asta. Vreau ca oamenii să te vadă pe tine și nu numele tatălui nostru. Poate că plecarea
din LA este cu adevărat ceea ce este mai bine pentru tine. Îi voi spune și mamei și
tatalui asta, promit. Știi că poți merge în locuri și nu trebuie să spui oamenilor cine ești
până când ai incredere in ei. Ai putea avea un sentiment de anonimat în afara
Californiei.”
Allegra dădu din cap, cu o expresie sumbră. „Acesta este prețul privilegiului nostru.
Trebuie să ascund cine sunt de oameni până pot avea încredere că ei stau pe aici pentru
că mă plac pentru mine. Și tu... ai învățat acea lecție pentru mine, așa că nu trebuie să o
fac. Dar acum ai atât de mulți ziduri sus, este un miracol că ești prieten cu Sloane.”
Nu am știut cum să răspund pentru că ea a spus adevărul. Mult adevăr.
— Și ce zici de bărbați, Aria? Allegra a împins. „O să-ți petreci tot restul vieții
împingând tipi ca North pentru că ți-e frică să fii rănit?”
„Care este obsesia ta pentru acest tip?” am pufnit.
„Reacția ta față de el. Sunt o mulțime de tipi care trec prin acele uși ale castelului, care
sunt actori cocheți, fermecați, înflăcărați, și pun pariu că nu vorbești cu niciunul dintre
ei așa cum vorbești cu North.”
Am încercat să nu arăt în expresia mea că are dreptate.
Ea încă părea să știe că avea dreptate, oricum, pentru că în ochi îi sclipea o îngâmfare.
Iritat, am scapat: „Nu înțelegi. Nu a fost un singur tip, Allegra. A fost aproape fiecare
bărbat de care m-am lăsat aproape. M-au trădat, unul după altul. Știi cum e asta?”
Lacrimile au ars când rana îngropată a încercat să se descopere. „Dacă mama noastră nu
a făcut o treabă suficient de bună de a-mi distruge stima de sine, băieții aceia i-au
terminat treaba. Și doare prea tare să le las să intre. Așa că da, prefer să fiu singură decât
să mă simt în fiecare zi așa cum m-au făcut ei să mă simt.”
Ochii Allegra au devenit strălucitori și rotunzi de emoție. „Vreau să-i omor pe toți. Și
vreau să o zgudui pe mama atât de tare pentru toate lucrurile pe care le-a spus ca să nu
te placi. Pentru că ești cea mai bună persoană din toate timpurile. Aș da totul pentru a fi
tu, Ari. eu aș vrea să te poți vedea cum te văd eu. Și nu voi sta pe loc și nu voi lăsa acești
ticăloși să-ți strice viitorul. Tot ce faci este să lucrezi. Te-ai izolat. Sigur, este un loc
frumos. Dar ești singur, Ari. Nu te voi lăsa să te ofilești. O să te oblig să fii curajos și să
trăiești din nou cu adevărat.”
Am clipit surprins la discursul ei pasional. Dragostea pentru ea m-a umplut până am
simțit că aș putea izbucni de ea. Și a fost de ajuns. Pentru a avea afecțiunea și admirația
ei a fost suficient. Trebuind de-a lungul canapelei, mi-am înfășurat brațul în jurul ei și
ea s-a ghemuit în mine, sprijinindu-și capul pe umărul meu, așa cum obișnuia când era
copil. „Tu, draga mea fata, vei înceta să-ți mai faci griji pentru mine pentru că sunt bine.
Să ne concentrăm doar pe tine și pe viitorul tău.”
Allegra nu a protestat.
Așa că am presupus că asta înseamnă că ea a fost de acord.
 Șapte
NORD

euDacă ceva nu s-a schimbat curând, mi-a fost teamă să nu-mi pierd mințile.
Ascunderea începuse să pară mai degrabă o închisoare. Sigur, cea mai frumoasă
închisoare din lume dacă da, dar zidurile lui Ardnoch se închideau în mine.
Aveam nevoie de ceva diferit să se întâmple.
De preferat ca cariera mea să revină.
Expedierea chitarei mele din apartamentul meu a ajutat doar pentru puțin. Sentimentul
de neliniște și lipsă de productivitate mă făcea să fiu atât de nervos. Și nu puteam
suporta să mă gândesc la cât de abandonată mă simțeam de acest lucru – actoria – care
îmi adusese atât de multă bucurie.
Pixul meu a trecut peste pagină în timp ce am scris aceste sentimente pe hârtie. Când
aveam treisprezece ani, după ce s-a întâmplat cu Gil MacDonald, un terapeut pentru
copii mi-a sugerat să notez totul. Pentru un băiat care își adunase mânia și durerea încă
de la vârsta de șapte ani, actul de a dezlănțui la sfârșitul fiecărei zile într-un jurnal a fost
șocant de util. A fost o modalitate pentru mine de a exprima tot ce am îmbuteliat, dar
acolo unde era încă în siguranță. Unde trebuia să fiu vulnerabilă doar cu mine însumi.
Nu am crescut într-un domeniu foarte avansător. Băieții nu vorbeau despre
sentimentele lor. Ne-am scos pur și simplu pișul unul de la altul și dacă totul a fiert
până la cap, de obicei se termina într-o ceartă. Totuși, a existat întotdeauna un prost care
aducea un cuțit la luptă și am avut câteva scăpări norocoase.
Pe când aveam paisprezece ani, însă, între ceea ce sa întâmplat cu Gil, terapia vorbirii și
noua mea autoterapie în jurnal, eram un băiețel diferit. M-am mutat într-o familie de
plasament mai bună într-un sat de la vest de Falkirk și am început o nouă școală în care
mă puteam reinventa. Am studiat mai mult și, întâmplător, am căzut în actorie când
iubita mea, Donna (de care mă credeam îndrăgostită la acea vreme), m-a implorat să mă
alătur cu ea la teatrul local de tineret. Dacă prietenii mei din vechea mea viață m-ar fi
văzut, mi-ar fi dat cu piciorul. Și la început, orele de actorie au fost mortificante. Dar s-a
dovedit că eram un firesc.
Cumva, am știut doar cum să-mi canalizez toată neliniștea și traumele tinere în
spectacolele mele. Dna Anderson, directorul nostru, m-a îndrumat și m-a trimis la
audiții. Am jucat în câteva reclame TV locale și am obținut câteva episoade dintr-o
televiziune scoțiană. Între asta, munca mea de teatru și notele mele, am putut să dau o
audiție pentru Conservatorul Regal din Scoția. Este una dintre școlile de artă de top din
lume. Și spre uimirea mea, am intrat.
Pentru că aveam optsprezece ani și nu aveam niciun ajutor financiar de la un părinte, ei
chiar au oferit o bursă și burse pentru a ajuta cu taxele. M-am chinuit ca să-mi iau
licența în actorie și am fost actor în timpul studiilor acolo. În timp ce cânta la școală, un
producător american m-a văzut și m-a rugat să fac o audiție pentru viitoarea ei comedie
romantică. A trebuit să o fac cu accent american și am primit rolul. De acolo, am aterizat
un flux de comedii romantice până când m-am îngrijorat că sunt tipărit. Majoritatea
lumii nici măcar nu știa că sunt scoțian. Obișnuia să surprindă al naibii pe gazdele talk-
show-urilor.
Dar am făcut asta.
Mi-am gheare drumul din sărăcie. Am fost un copil abandonat. Și am spulberat ceea ce
ar fi trebuit să-mi fie soarta și am dat totul căutării mele de îmbunătățire.
Acum lumea a vrut să mi-o ia.
Ce naiba îndrăznesc.
Am biciuit jurnalul peste pat și mi-am sprijinit capul în mâini.
Aveam nevoie de ceva de schimbat.
Un ciocan brusc asupra ușii apartamentului mi-a ridicat capul. Întinzându-mi mâna
după telefon, am văzut că era aproape miezul nopții. Ce naiba?
„Nord, ești acolo?”
Vocea feminină era familiară.
Trecând grăbit prin cameră, am deschis ușa și am găsit-o pe Allegra Howard în hol. "E
ceva în neregulă?"
Ea mi-a zâmbit dureros. „Îmi pare rău că te deranjez la ora asta, dar Aria m-a trimis să
te iau.”
Îngrijorarea a pătruns prin mine. „Este bine?”
Ochii ei s-au rotunjit. "Nu sunt sigur. Ea doar mi-a cerut să vin să te iau. Ea a spus că
chiar trebuie să vorbească cu tine.”
Ce? m-am încruntat. "La miezul nopții?"
Allegra ridică din umeri. „Atât mi-a spus.”
Găsind totul puțin ciudat, garda mea era ridicată. Dar și curiozitatea mi-a fost înțepată.
Ce se întâmplă dacă ar trebui să-mi anuleze calitatea de membru? Și ca să salvez fața,
mă aruncau de pe moșie în miezul nopții, așa că nu erau martori la umilirea mea. Al
naibii grozav. Asta ar fi cireașa de pe cel mai prost tort. Ei bine, dacă da, îmi voiam
înapoi taxa de membru.
"O secundă." Am închis ușa pe sora Ariei și nerăbdătoare mi-am împins șosete și pantofi
și mi-am luat cardul.
Allegra păru să ofte uşurată când am redeschis uşa, cu ochii ei aruncându-mi peste
trup. Dar nu de parcă m-ar fi verificat. — Nu ți-ai adus telefonul, nu?
"Nu de ce?"
„Aria are câteva... probleme de confidențialitate.”
„Printre multe altele”, am mormăit eu în timp ce mergeam pe hol.
"Am auzit."
Am chicotit întunecat. „Am vrut să-l auzi. Deci, de ce Majestatea Sa îmi poruncește să
mă întâlnesc cu ea în biroul ei la miezul nopții?
„Oh, nu biroul ei. Mi-a cerut să te aduc la bibliotecă. Allegra s-a uitat la mine, cu ochii
mari și confuză. „Și așa cum am spus, sunt la fel de neștiu ca și tine. De fapt, sunt
oarecum îngrijorat.”
Ce naiba?
Tensiunea s-a instalat între noi pe măsură ce îngrijorarea mea a crescut. Allegra părea
îngrijorată. Dacă aș avea vreo demnitate, le-aș spune surorilor unde să-și îndese jocurile
cu mantie și pumnal, dar sincer, m-am plictisit din minți. Probabil că aș fi fost de acord
să ascult pe unul dintre ei citind din Remembrance of Things Past a lui Proust în acest
moment.
Castelul era ciudat de liniște. Vara trecută, a bâzâit noaptea până la unu dimineața, dar
au fost mai puțini oaspeți luna aceasta și când am trecut pe lângă sala de mese și
lounge, erau întuneric. Nu era niciun semn de Wakefield sau de vreunul dintre
submadmiști.
— Aria le-a spus tuturor să termine noaptea la unsprezece, șopti Allegra. „Ea a spus că
este cea mai liniștită săptămână pe care a văzut-o vreodată la Ardnoch.”
— Deci de ce naiba este încă aici?
„Hei, asta am întrebat.” Și-a încrețit nasul. „Încep să cred că este cu adevărat o
dependentă de muncă. Aici." Allegra a împins ușa mare și grea a bibliotecii și m-a făcut
pe lângă ea.
Încruntat, am intrat.
Spre o cameră goală. M-am învârtit. "Unde este ea?"
Allegra a șoptit din nou: „Este în biroul ei, dar mi-a spus să te aduc aici. Mă duc să-i
spun.”
„De ce șopti?”
Dar ea a plecat fără să răspundă.
La dracu.
Nu așa voiam să-mi petrec noaptea.
Mincinos. Ai cerut să se schimbe ceva.
Am expirat puternic. Cât de jos fusesem dus să găsesc emoție într-o întâlnire
clandestină cu o femeie care mă ura pentru simplul fapt că m-am născut.
Sunetul tocurilor înalte pe lemn de esență tare mi-a făcut pulsul să se bată. Sângele mi-a
pompat în timp ce anticiparea mă umplea. Era emasculator că mă putea face să mă simt
așa. Chiar a fost.
— De ce aveți nevoie la ora asta din noapte, domnule Hunter? Aria intră în cameră, cu
chipul ei frumos ciupit de supărare.
Indignarea m-a enervat. „De ce am nevoie? Ce naiba vrei să spui, ce-mi trebuie? Tu ești
cel care m-a tras din camera mea pentru a mă întâlni dintr-un motiv misterios.
Sprâncenele ei aproape s-au întâlnit, se încruntă atât de tare. „De ce naiba aș cere unui
membru al clubului să mă întâlnească la miezul nopții?”
O bubuitură a umplut camera și am sărit amândoi, tresăriți. Aria s-a învârtit în timp ce
am rămas cu gura căscată la ușa bibliotecii acum închisă. Snicul unui lacăt care se
învârtea răsună prin cameră.
„Allegra?” a scârțâit Aria.
Apoi a alergat prin camera cu o dificultate hilară în fusta ei strâmtă. Ea întoarse
mânerul, dar ușa nu s-a clintit. Ea a tras mai tare. Apoi și-a trântit palma de lemn.
„Allegra Howard, deschide ușa asta chiar acum.”
Ce naiba de fapt?
"Nu!" Allegra a sunat înapoi. „Veți rămâne amândoi acolo până când vă rezolvați
rahatul.”
"Ti-ai pierdut mintile?" strigă Aria.
— În mod clar, am bâfâit în spatele ei.
Mi-a aruncat o privire întunecată înainte de a se întoarce spre uşă. „Allegra, nu există
nicio cale de ieșire din această bibliotecă. Asta nu este sigur.”
„Știu că ești acolo. Și vă voi elibera după ce vă veți face drăguți.”
„Ce vrei să spui că nu există nicio ieșire?” M-am îndreptat spre ferestre. Terenul
proprietății era luminat afară, așa că nu puteam să văd decât reflectarea mea în ele. Erau
înalte și înguste și nu vedeam niciun zăvor nicăieri. Sigur asta era ilegal?
„Majoritatea ferestrelor sunt doar o foaie lungă de sticlă. Există un al doilea panou mai
mic în partea de sus. Are zăvorul pe el, a explicat Aria în spatele meu.
M-am uitat peste umăr și am găsit-o stând în mijlocul camerei, cu mâinile pe șolduri.
„Mă rahat?”
„Oh, cât mi-aș fi dorit să fiu.”
Întinzându-mi gâtul, m-am uitat în sus la zăvoarele care nu erau la îndemână. „Te rog
spune-mi că este o scară ascunsă undeva aici.”
„Numai cele de pe șinele raftului și nu sunt suficient de înalte. Chiar dacă ar fi, ai
sparge ceva sărind afară la acea înălțime.”
„O să-ți ucid sora”, am anunțat în timp ce mă întorceam pentru a înfrunta Aria.
„Va trebui să te pui la coadă.”
„Vezi, ești deja de acord!” strigă Allegra.
Expresia Ariei se întunecă când se întoarse pe jumătate să-i vorbească. „Nu ai idee cât
de mult te voi face să plătești pentru asta, dragă soră.”
„Mă întorc într-o oră să vă verific.” În acel moment, am auzit pași îndepărtându-se.
„Se întâmplă asta cu adevărat?”
La întrebarea mea, Aria mârâi și traversă camera cu furtună spre singurul birou. „Este
un telefon aici? Vă rog să spuneți că există un telefon.”
Ochii mei au măturat biroul și apoi pereții, pentru orice eventualitate. "Nici un telefon.
Și nu mi-am adus mobilul. Ai?"
Ea clătină din cap exasperată. „Am lăsat-o în biroul meu”.
„Pot să întreb de ce se întâmplă asta?”
„Din cauza atitudinii tale față de mine, de aceea.” Aria își trecu o mână peste cap,
netezindu-și coada de cal, inelele delicate de aur pe care le purta pe fiecare deget
sclipind în lumina slabă. Chiar și cu încruntarea pe față, era al naibii de superbă.
La naiba cu ea.
"Atitudinea mea? Dragă, nu am fost decât politicos cu tine de când ne-am cunoscut.
M-a înfruntat pe deplin. „Uh, vă rog să fiu diferit. Sau nu-ți amintești că ai fost lovit cu
pumnii pentru comportamentul tău?
„Eram beat și, pe bună dreptate, m-ai lovit cu pumnul în mingi pentru greșeală. Și
totuși, sunt tratat cu disprețul și suspiciunea ta.” Mi-am coborât privirea de la a ei,
temându-mă că voi spune ceva ce am regretat dacă mi-aș lăsa furia să clocotească. "La
dracu. Te rog spune-mi că este măcar puțin alcool aici.”
Aria s-a schimbat foarte ușor, iar hiperconștientizarea mea față de ea m-a enervat și mai
tare. Atenția mi s-a mutat asupra ei împotriva voinței mele. Ea a oftat și a arătat către un
dulap din stânga mea. "Acolo. Whisky. Lucrurile bune.”
Mulțumesc lui Dumnezeu pentru micile îndurări. Am traversat camera și m-am coborât
în coapse pentru a deschide dulapul scump din nuc. Înăuntru, am găsit cinci sticle,
inclusiv un Macallan de optsprezece ani. "Sunteţi sigur? Acestea sunt lucruri scumpe.”
"Da. Și toarnă-mi o băutură. Una mare."
Am zâmbit acolo unde ea nu putea vedea și am întins mâna după sticla și două pahare
de cristal.
 Opt
ARIA

E
în cele din urmă, cuvintele pe care o voi ucide pe sora mea au încetat să-mi curgă
prin cap când am terminat toată sticla de Macallan. Allegra nu s-a întors după o
oră, așa că un pahar pe care trebuia să-mi potolesc nervii s-a transformat în mai
multe.
În ciuda alcoolului, tensiunea se întindea între mine și North ca o coardă de chitară. O
tragere de prea multe și s-ar rupe.
„Deci...” Vocea profundă a lui North străbătu încăperea după ceea ce s-a părut ore de
tăcere încordată. „Nu pare că sora ta se va întoarce. De când știi că este o psihopat?”
Poate că era whisky-ul care îmi încălzește burta, sau poate că mă apropiam de isteric
din cauza epuizării și a nevoii în așteptare de a face pipi, dar râsete mi-au izbucnit de pe
buze.
„La naiba, ești beat?”
Neîncrezătoarea lui North, m-am întors să-l privesc din locul meu pe canapeaua
Chesterfield. Se ghemui pe un scaun de bibliotecă, cu picioarele lungi întinse pe biroul
mare de lectură. „Sunt agitat”, am recunoscut. „Și încercând să nu mă gândesc la pipi.”
"Dreapta?" North își aruncă picioarele de pe birou și se ridică. „Am încercat să nu mă
gândesc la asta de când ne-a închis diavolul acela aici. Unde este ea?"
„Probabil că micuțul a adormit.” Mi-am aruncat înapoi ultimul whisky și m-am ridicat
pentru a turna Macallanul rămas. Am făcut semn spre dulapul cu băuturi. „Poți
deschide altul dacă vrei. Le voi înlocui folosind fondul fiduciar al surorii mele.”
North zâmbi înainte de a traversa camera ca să coboare în fața dulapului. Tricoul i s-a
întins pe spatele musculos în timp ce se apleca înăuntru. Nu era un tip musculos, dar
avea umerii înșelător de largi.
Whisky-ul își făcea magia pentru că mai degrabă decât rigiditatea obișnuită care părea
să-mi acapareze corpul în prezența lui, mă simțeam cald și languid. Relaxându-mi
fundul de birou, am sorbit din băutura care își pierduse cu mult timp în urmă arderea și
am privit cum North deschidea Lagavulin din 1995.
„Atunci, cum se face cineva cu un nume precum Nord?” am întrebat, răsturnând
lichidul din paharul meu.
S-a uitat peste umăr la mine și am simțit un vâjâit de fluturi în burta mea în timp ce i-
am luat chipul frumos. Ceea ce a văzut în expresia mea l-a făcut să se întoarcă și să se
sprijine de dulapul cu băuturi, privirea lui evaluând.
În cele din urmă, exact când m-am zvârcolit, regretând că am pus o întrebare personală,
el a răspuns: „Tatăl meu a fost profesor de astronomie la Edinburgh University. Mama
mea fusese una dintre elevii lui.”
Am ridicat o sprânceană, iar el a zâmbit trist. „N-am știut asta până acum câțiva ani,
când am săpat în trecutul lor. Ea a rămas însărcinată cu mine, iar el s-a căsătorit cu ea.
Aveam... Aveam doar șapte ani când au murit, dar îmi amintesc multe și cum s-au iubit.
Îmi amintesc de ei dansând în bucătărie în timp ce găteau. Sărutând și îmbrățișând
mereu.”
Amintirile pe care le-a descris m-au făcut să zâmbesc chiar dacă inima mă durea pentru
băiețelul care pierduse atât de multe.
— Oricum... Expiră el încet. „Îmi amintesc că am venit acasă de la primară, plângând
pentru că ceilalți copii își bateau joc de numele meu. Și mama mi-a spus că am fost
numită după Steaua Polară pentru că știau că sunt tot ce aveau nevoie vreodată...”
North a înghițit brusc în sec, împotriva emoției. „Pentru a-și găsi drumul. Că i-am adus
împreună pe drumul cel bun. Eram nordul lor adevărat.”
O tristețe neașteptată m-a lovit în intestin și am simțit că mă sufocă când îl priveam pe
North aruncând înapoi un pahar întreg de whisky. Se întoarse să toarne un altul, cu
umerii plecați de întristare.
Am forțat cuvintele prin îngroșarea gâtului meu. "Îmi pare atât de rău. Nu mi-am dat
seama că îți amintești atât de multe despre ei.”
North s-a întors din nou, părând mai controlat. „Nu l-aș avea altfel. Nu aș fi putut trece
prin spectacolul de rahat care a fost copilăria mea fără să știu că este posibil mai bine.”
Admirarea mă străbătea. „Unii oameni s-ar fi putut amărăci să fi pierdut-o.”
„Am făcut-o pentru o vreme”, a recunoscut el.
„Asta te motivează? Amintirile părinților tăi, acele vremuri bune?”
"Mai ales."
„Ce altceva te conduce?”
S-a gândit la mine, cu ochii mijindu-se ușor. „Ce te motivează?”
Am sorbit din whisky-ul meu înainte de a răspunde: „Nu vreau niciodată ca oamenii să
creadă că am ceea ce am prin nepotism. Nu pot scăpa de faptul că am ceea ce am prin
privilegii... dar întotdeauna vreau să muncesc din greu. Pentru a dovedi că mi-am
păstrat această funcție, sau orice funcție, pentru că sunt deștept și muncitor.”
„Nimeni nu s-ar îndoi de asta.” North se apropie de un fotoliu și se coborî în el. Ochii
lui au rămas pe mine. „De aceea lucrezi până la miezul nopții?”
Mi-am înclinat capul și am zâmbit. „Răspunde mai întâi la întrebarea mea.”
S-a încruntat de parcă nu și-ar fi amintit.
Pufnind, am repetat: „Ce te mai conduce?”
"Oh. Acea." Și-a răsucit paharul exact așa cum făcusem și eu, cu ochii pe lichidul
chihlimbar din interior. „Până când am împlinit treisprezece ani, locuisem în trei case
de plasament diferite, unde erau atât de mulți copii, încât părinții abia aveau timp de
noi. Două dintre ele au fost în regulă, chiar dacă puțin neglijenți. Unuia îi plăcea să ne
plesnească.”
"Iisus."
North a ridicat din umeri. "Este ceea ce este. Ei nu mai plasează.”
Adică s-a întors să verifice.
„Am crescut într-o zonă defavorizată a orașului nostru. Părinții nu erau educați, nu
știau să ne educe și ne-am bătut. M-am prefăcut că nu sunt deștept și că urăsc școala și
am urmărit o gașcă de băieți care îi plăcea să aibă probleme.” Acum se aplecă înainte.
„Unii dintre acești băieți erau din medii destul de proaste. Unul dintre ei, așa-zisul
nostru lider, dacă vreți, Darren Menzies... tatăl său nu mai era din imagine de când era
copil și știam cu toții că iubitul mamei sale îl bate pe el și pe mama lui. Eram singurul
care știa că îi face alte lucruri îngrozitoare. Era un tânăr foarte supărat. Darren a fost
crud din cauza asta. Obișnuiam să-l las să scape cu un rahat teribil. Ne-am băgat în asta
de câteva ori, o dată când a încercat să tortureze un câine pe care l-am găsit.”
Mâna mi-a zburat la gură îngrozită, în timp ce North continua sumbru. „Am luat bătaia
vieții, dar am salvat câinele.”
"Wow." Părea o viață atât de îndepărtată de a mea, aproape că îmi era rușine.
„Oricum, ne luptam din ce în ce mai mult pe măsură ce distructivitatea lui a escaladat.
Până la Gil MacDonald.”
„Cine este Gil MacDonald?”
North s-a uitat în ochii mei și, chiar și în lumina slabă, i-am văzut durerea. „Omul fără
adăpost pe care mass-media l-a târât din mormânt.”
Fără să stau pe gânduri, am traversat camera și am luat fotoliul de vizavi de el. "Ce s-a
întâmplat de fapt?"
North și-a frecat fața cu o mână obosită. Nu credeam că o să-mi spună, dar când a lăsat
mâna, a vorbit. „Ne-am încurcat într-o seară. Era chiar după ora cină. L-am întâlnit pe
Gil în sacul de dormit în spatele unui supermarket expres. Darren l-a batjocorit,
frământându-l, iar Gil a strigat lucruri urâte înapoi. Așa că Darren a început să bată pe
el și să țipe la noi ceilalți să intrăm acolo. Ceilalți băieți... parcă i-ar fi transformat în
animale.” Angohia îi întunecă expresia lui North. Vocea lui a devenit răgușită, accentul
i s-a îngroșat, în timp ce a continuat: „Am încercat. Am strigat la ei să scap de el. Când
asta nu a funcționat, l-am tras pe Darren de pe el și ne-am luptat suficient pentru ca Gil
să fugă. Dar rahaturile mici l-au urmărit după el, iar eu i-am urmărit. L-au urmărit chiar
în trafic și a fost ucis.”
Pentru mine era de neimaginat să fi asistat la așa ceva în copilărie. Doar un copil. Ce
eveniment să purtați greutatea atât de mult timp. Niciodată nu am fost mai supărat pe
mass-media pentru că au târât-o și au răsucit povestea. „Doamne, Nord. Îmi pare foarte
rău că ai trecut prin asta.”
„Nimic în comparație cu teroarea pe care trebuie să o fi simțit omul fugind de o
grămadă de înțepături.”
Am auzit. Vina. Se învinovățea în continuare, deși încercase să oprească. „Ce s-a
întâmplat după?”
„Darren ne-a amenințat pe toți că stăm liniștiți. nu am făcut-o. N-a contat, oricum.
Martorii ne-au văzut urmărindu-l în trafic. Toți am fost arestați.”
„Dar nu ai fost acuzat.” Știam asta din articolele din ziar.
„În spatele supermarketului era CCTV. M-au văzut încercând să o opresc.”
"Oh, Doamne."
„Băieții au fost pedepsiți pentru omucidere din culpă și au trimis tineri infractori.
Versiunea noastră de juvie. Care este în Falkirk. Deci cei care aveau părinți nu trebuiau
să călătorească departe pentru a-și vedea băieții.”
— Accentul tău scapă când vorbești despre casă, am șoptit.
North ridică o sprânceană. „Nu era acasă. Casa mea era cu părinții mei.”
"Dreapta." Durerea de inimă m-a umplut.
„Nu te uita așa la mine. Lucrurile s-au mai bine”, a promis el și am observat că accentul
lui s-a netezit din nou acum că era conștient de asta. „M-a motivat. Ce sa întâmplat cu
Gil m-a întors. Pentru că știam că, dacă rămân acolo, voi ajunge la închisoare la un
moment dat. Așa cum a fost, un alt băiat l-a ucis pe Darren înainte ca acesta să iasă
vreodată. Unul dintre ceilalți băieți a ieșit și a fost dat afară câțiva ani mai târziu pentru
agresiune gravă. Ceilalți doi au primit slujbe, păreau să se așeze puțin. Dar pur și
simplu trec așa cum au făcut părinții lor. Nu am vrut asta. Nu am vrut să-mi
dezamăgesc părinții. Le-ar fi atât de rușinat dacă nu aș încerca să găsesc viața pe care
mi-o doream.”
M-am uitat la North, văzându-l într-o lumină cu totul nouă. Acest om avea multă
profunzime și mi-era rușine să presupun atât de multe despre el. Mai curioasă decât
știam că e bine pentru mine, am apăsat: „Ce s-a întâmplat cu tine după ce au mers la
juvie?”
„În schimbul declarației mele de martor la tribunal, serviciile sociale au fost de acord să
mă mute din Falkirk pentru protecția mea. M-au plasat într-un sat de lângă Edinburgh,
cu un cuplu care nu avea decât trei copii o dată. Emma și Nick au fost drăguți. La
început, cred că ai grijă de mine, dar apoi, odată ce le-am arătat că sunt dispus să
muncesc din greu, să mă perfecționez, au fost foarte generoși cu timpul și banii lor.” El
a zâmbit încet și am simțit un alt fluturat sălbatic în burtă pe care am încercat să-l ignor.
„Am încercat să le plătesc casa pentru ei când am primit primul meu cec mare, dar nu
aveau nimic din el.”
„Sună ca oameni drăguți.”
"Sunt. Nu mă înțelege greșit, am mai stat cu părinți adoptivi drăguți, dar pur și simplu
aveau prea mulți copii sub acoperiș. Emma și Nick ne-ar putea acorda atenția de care
aveam nevoie.” El a continuat să-mi povestească despre cum s-a lăsat la școală, a
câștigat note excelente și cum prietena lui de liceu l-a adus la teatru.
„Și apoi ai fost acceptat în RCS?” Am fost super impresionat de asta când l-am cercetat
pentru calitatea de membru, deoarece este o școală atât de prestigioasă.
„Da. Iar restul, după cum se spune, este istorie.” North sorbi din whisky-ul lui și se lăsă
pe spate în scaun. „Așa că acum că mi-am vărsat curajul, spune-mi adevărul.”
M-am încruntat, confuz. "Despre ce?"
„Evident că știai despre o parte din trecutul meu înainte să vin aici. Ți-ai făcut
cercetările. De aceea m-ai tratat ca pe un miros urât din momentul în care ne-am
cunoscut? Pentru că ai crezut că sunt un ticălos?”
Indignarea m-a inundat și am fost atât de agitat încât m-am ridicat. „Asta crezi? Că eu
cred că sunt mai bun decât tine pentru că eu am crescut cu bani și tu nu?”
A ridicat leneș din umeri și am vrut să-mi arunc whisky-ul în față pentru presupunerile
lui. Da, știam că este ipocrit, dar tipul ăsta chiar mi-a intrat pe sub piele. „Ce altceva să
mă gândesc?”
"Nu aia." Am traversat încăperea și am turnat Lagavulinul în paharul meu.
„Voi mai avea câteva, mulțumesc.”
Mormăind pe sub răsuflarea mea, m-am apropiat de el cu sticla și am mârâit: „Ești
norocos că nu ți-o torn pe cap”.
Distracția strălucea în ochii frumoși ai lui North în timp ce îi umpleam paharul. „Atunci
spune-mi de ce.”
Mai târziu, aș da vina pe whisky și pe faptul că mi-a coborât apărarea cu sinceritatea lui
brutală cu privire la trecutul său. Restabilindu-mă, m-am uitat cu el și am recunoscut:
„Nu am încredere în actori”.
Surpriza îi slăbi trăsăturile. "Deloc?"
— Cu excepția lui Lachlan și, poate, a lui Brodan Adair, da. Nu am încredere în actori.”
„De ce naiba nu?”
Furia lui de băiețel m-a făcut să zâmbesc, dar am înăbușit-o pentru că părea atât de
supărat. Apoi clătină din cap. „Nu, asta nu poate fi. Ești mult mai drăguț cu alți actori
de aici decât cu mine. Este o chestie de „eu”.
Cu mai multă nonșalanță decât simțeam, am mărturisit: „Ești un fel de genul meu. Și
am un palmares groaznic de întâlniri cu actori ca tine, care m-au tratat ca un rahat.”
Uimit, North s-a uitat la mine o secundă prea lung și prea înverșunat. Căldura s-a târât
peste pielea mea și am putut simți corpul meu reacționând la atenția lui concentrată. —
Ești... El și-a dres glasul. „Îmi spui că ești atras de mine și că de aceea mă urăști?”
Acea tensiune s-a întins din nou între noi, dar de data aceasta se încorda să se spargă
dintr-un alt motiv. Ca, dacă s-a rupt, a fost pentru că ne-am sărit unul pe celălalt.
Smulgându-mi ochii de la el, m-am uitat în jos la paharul meu. Obrajii mi-au ars
fierbinte, iar corpul mi-a bubuit de nevoie. Oh, la naiba. „Nu te urăsc.” Am ieșit forțat și
apoi mi-am spus: „Nu am încredere în tine”.
„Este plăcut să aud după ce tocmai am mărturisit.”
Am tresărit la ușoară rănire din vocea lui. „Îmi pare rău. Chiar sunt. Nu e vina ta. Dar
nu pot schimba felul în care mă simt.”
„Ei bine, asta nu este suficient de bun.” North clătină din cap. „Vreau să știu de ce, când
știi atât de puțin despre mine, ai decis că nu sunt de încredere.”
„Sunt sigur că ești grozav. Dar am o regulă fără actori din cauza atracției mele
nesănătoase pentru tipul tău.”
„La genul meu?” Explicația mea părea să-l enerveze mai mult.
Mergea atât de bine.
„Nu sunt judecat pentru mine? Sunt adunat împreună cu o grămadă de tipi despre care
crezi că sunt exact ca mine? Ei bine, asta e minunat. Asta e ceea ce toată lumea vrea să
audă - cum nu ești al naibii de specială. Unul dintre multi! La fel ca toți ceilalți.”
Mi-am dat ochii peste cap. „Ești un rege al dramei chiar acum.”
„La naiba. Vezi cum ți-ar plăcea dacă te-aș împodobi cu un „tip”.
Hmm. Asta mi-ar răni sentimentele. De ce i-am spus mereu lucruri greșite acestui om?
Și de ce nu ar putea fi un nemernic care și-a îmbuteliat sentimentele și nu ți-a spus la ce
se gândește? Pentru a doua oară mi-am cerut scuze. "Îmi pare rău. Ai dreptate."
— Nu destul de bun, repetă el. „Ți-am spus povestea mea cu suspine. Acum spune-mi
de ce m-ai tratat ca o porcărie pentru faptele rele ale altora.”
Doamne, când a spus-o așa... Am gemut și mi-am lăsat capul pe spate pe fotoliu. „Am
fost un fel de cățea, nu-i așa?”
„Concis și neprietenos, da.”
Buzele mi-au zvâcnit. Nici măcar nu putea să mă numească cățea. M-am mai topit
puțin. Și apoi m-am gândit, ce naiba? North tocmai a expus niște lucruri destul de
vulnerabile despre el.
Presupun că a venit rândul meu.
Mi-am ridicat capul pentru a-i întâlni privirea întrebătoare. „Băieții m-au rănit foarte
mult. Nu doar băieți. Și prietenii.”
Se încruntă nefericit. "In ce moduri?"
am ridicat din umeri. „Am crescut în Malibu, unde toată lumea știa cine este tatăl meu.
Primul meu iubit, Montana, a fost cool. Tatăl lui era actor, așa că lui Montana nu i-a
păsat cine este tatăl meu. Ne-am despărțit pentru că el a făcut o facultate pe Coasta de
Est și eu am rămas în urmă să am grijă de Allegra. Cred că nu mi-am dat seama că un
tip s-ar putea folosi de mine pentru că Montana era atât de dulce.” Simțindu-mi fusta
înfiptă în lateral, am desfăcut-o fără să mă gândesc. "Asa e mai bine."
Atenția lui North s-a concentrat asupra zonei în care fusta mi se slăbise și am simțit un
fior de nesiguranță. Putea să-mi vadă burta rulată? Putea să spună că nu am avut un
abdomen plat și nu l-aș avea niciodată?
„Continuă”, a forțat el să iasă, vocea lui sună răgușită la urechile mele.
„Ce este de spus?” i-am răspuns cu o falsă nesucință. „Următorul meu iubit a fost un
actor care se luptă cu mine până când și-a dat seama că nu-i voi face o audiție pentru
următorul film al tatălui meu. Mi-a spus în față când s-a despărțit de mine: „Ce rost are
să mă culc cu tine dacă nu mă ajuți?””.
„Nenorocitul ăla,” a înfuriat North, aplecându-se în față pe scaun, cu paharul ținut atât
de strâns în mână încât i-am putut vedea degetele încordându-se.
I-am zâmbit pentru că a luat umbrire în numele meu. "Da. Și nu a fost ultimul. M-am
întâlnit cu Preston Holden timp de trei ani.”
Expresia lui North se schimbă. „L-am cunoscut pe Preston. Pare un tip perfect.”
Nu m-a surprins că s-au întâlnit. Preston a câștigat acum doi ani un Oscar pentru cel
mai bun actor în rol secundar. „Oh, da, este doar un dandy.” Preston lucrase mult în
acei trei ani, așa că probabil ne-am văzut doar pentru echivalentul a unu. „Era talentat,
așa că l-am ajutat să facă o audiție pentru filmul tatălui meu și a primit rolul. L-am
surprins prezentând într-o zi pe platoul de filmare și l-am găsit făcându-și co-starul în
rulotă.”
"Iisus."
„Oh, devine mai rău. M-a părăsit cât timp era încă în ea.” Mi-am ridicat paharul,
ascunzând durerea care mă tăia la amintire. „Bună pentru că mi s-a spus că nu mai ești
de folos și că mă îngrașam în timp ce el se află literalmente în frumosul său co-star.”
North stătea încet, vizibil agitat. „Te rog spune-mi că glumești.”
M-am uitat la el cu bufniță. „Doamne, nici măcar nu am ajuns la Lucas încă.”
„Lucas?” a clocotit el.
„Ultimul meu iubit.” Am dat din cap și am făcut semn înapoi spre scaunul lui. "Sta."
„Sunt prea supărat ca să stau.” El a rostit fiecare cuvânt în timp ce se plimba. „Deci, ce
dracu a făcut acest Lucas?”
L-am privit în pas, surprins că era atât de indignat în numele meu. „Ei bine, a fost vina
mea, într-adevăr. Mi-am promis că nu mai aveam actori după Preston, dar Lucas Grant
a fost fermecător, înflăcărat și sexy.” I-am făcut semn cu mâna către North de parcă aș
spune ca tine , iar el s-a încruntat și mai feroce. „A fost în câteva filme mici și a scris un
scenariu pe care dorea să-l vadă tatăl meu. I-am explicat că nu reușesc să pun asta în
fața tatălui meu, iar el părea să înțeleagă. La acea vreme lucram ca manager de
ospitalitate pentru noul restaurant al prietenului meu, Curiosity. Am angajat o fată pe
nume Caitlyn Branch să conducă rețelele de socializare. Și era un fel de dornică și dulce
și părea fascinată de mine, așa că am luat-o sub aripa mea. Și-a schimbat numele în
Ariella și a început să se îmbrace ca mine și să mă urmărească peste tot și a devenit
sufocant. Am încercat să mă distanțez puțin de ea și nu știu dacă asta a enervat-o, dar ea
mi-a trimis un filmuleț cu Lucas și-l dracu.
North s-a oprit să se mai uite la mine, uluit.
Am dat din cap, durerea groaznică pe care o îngropasesem amenințănd că se va prinde.
„Când l-am confruntat pe Lucas, știi ce a spus?”
„Mi-e frică să întreb.”
Nu mai puteam ține privirea lui North. „A spus că sunt gras și rău în pat, dar nu a vrut
să se despartă de mine în caz că i-ar afecta șansele viitoare de a lucra cu tatăl meu.”
"La dracu." North expiră aspru. „Aria.” S-a așezat pe scaunul vizavi de mine și mi-am
forțat atenția înapoi asupra lui. Părea de parcă îl doare. „Te rog să nu-mi spui că crezi
nimic din rahatul ăsta.”
I-am aruncat o privire exasperată. „Dacă oamenii repetă un model cu tine, începi să
crezi ce spun. Prietenii au încercat să mă folosească pentru a ajunge la tatăl meu. Am
fost folosit de diferiți iubiți pentru a ajunge la tata și toți m-au înșelat și toți au arătat
clar că nu sunt sexy pentru ei, că nu le-au plăcut timpul nostru... în pat.”
Deodată, North și-a trântit paharul pe o masă laterală și s-a lăsat în genunchi în fața
mea. Am rămas cu gura căscată la el în timp ce el și-a sprijinit mâinile pe brațele
scaunului meu și s-a aplecat direct în mine. Mirosul coloniei lui se amesteca cu
parfumul de whisky și căldură. Nu era unde să privim decât direct în ochii lui frumoși,
pentru că nasurile noastre aproape că ni se atingeau.
„Erau niște niște niște ciucuri nemilosi, nemilosi, care nu au putut să admită că sunt
niște niște ciucuri, nemilos, nemilosi, așa că au dat vina pe picioarele tale.”
"Nord." I-am apăsat o mână pe pieptul lui, dar nu am exercitat presiune. „Nu.”
"Ce? Îți spun adevărul? Aș putea să-i spun cine este tatăl tău. Tu ești Aria. O femeie atât
de sexy și frumoasă încât m-am simțit vinovată că te-am văzut în prima zi în care ne-am
cunoscut pentru că te-am dorit. Mult. Și aveam o prietenă la care țineam. Nu aș fi făcut
nimic, dar doar să te dorești atât de mult m-a făcut simt ca un nenorocit.” Ochii lui s-au
coborât spre gura mea, iar trupul meu a însuflețit la viață sub privirea lui, la apropierea
lui, la cuvintele lui. „Dar m-a părăsit pentru că nu am mai făcut-o să arate bine.” Ochii
lui s-au întors la ai mei. „Nu este același lucru, dar înțeleg puțin.”
„Nord... Am probleme serioase de încredere”, l-am avertizat. „Nu mă pot întâlni cu
nimeni.”
Determinarea i-a întărit privirea. „Atunci măcar lasă-mă să-ți arăt cât de frumoasă cred
că ești. Lasă-mă să demonstrez că ești dinamită în pat. Lasă-mă să iau ce ți-au sădit
burghiile.”
"De ce?" am şoptit eu răguşit.
„Pentru că este o farsa naibii că o femeie la fel de carismatică și sexy pe cât ai crede
altfel.”
Am vrut să.
Voiam să-l împing la podea, să-i desfac blugii și să-l călăresc până când nu mai era
altceva decât căutarea plăcerii.
Dar frica a împins, înghețându-mi căldura în sânge.
Nu.
Cumva, știam că dacă îl las, North m-ar putea răni mai rău decât toți ceilalți.
Bătrânindu-l ușor pe piept, m-am îndepărtat de el. „Cred că amândoi am băut mult. Ar
trebui să încercăm să dormim puțin până când Allegra își amintește că suntem aici.
North nu și-a ascuns frustrarea sau dezamăgirea, dar s-a îndepărtat de mine. Frecându-
și o mână pe obrajii nebărbieriți, făcu un semn către canapea. „Ia tu canapeaua. Voi
împinge două scaune împreună.”
Dând din cap, am așteptat până când s-a îndepărtat din calea mea și apoi m-am așezat
pe canapea, îndoindu-mi genunchii ca să mă potrivesc. I-am dat spatele și i-am
murmurat: „Noapte bună, North”.
Vocea lui profundă m-a făcut să tremur când mi-a răspuns: „Noapte bună, superbă”.
 Nouă
NORD

euam vrut o distragere a atenției.

Mi-aș fi dorit să se schimbe ceva.
Ei bine, dorința îndeplinită.
Acum eram îndrăgostit de Aria Howard.
Mă durea încheietura mâinii că am scris despre noapte în jurnal. Voiam să pun pe hârtie
fiecare moment și fiecare sentiment înainte de a dormi în sfârșit. Nu Allegra ne-a salvat
din bibliotecă, ci Wakefield. Majordomul nu a spus un cuvânt despre faptul că ne-a
găsit închiși în cameră. Atât Aria, cât și cu mine abia dormisem, deși a făcut-o la un
moment dat, pentru că a sforăit puțin. Eram disperați să folosim toaleta după tot
whisky-ul pe care îl consumasem și, chiar și așa, Aria i-a cerut lui Wakefield să ne
acorde un minut.
Odată ce majordomul a plecat, Aria s-a întors spre mine cu acei ochi verzi uluitor. Erau
plini de scuze, sinceritate și o blândețe de care nu știam că este capabilă până aseară.
„Vreau să spun cât de rău îmi pare pentru felul în care te-am tratat. Nu se va mai
întâmpla.”
Am fost surprins de ușurarea pe care am experimentat-o. "Mulțumesc." Neputând să
renunț la asta, mi-am coborât vocea și am spus: „Nu sunt beat”.
Ea a ridicat o sprânceană.
„Și încă te vreau.” M-am aplecat în ea în timp ce treceam încet pe lângă el, iar genele ei
fluturau, respirația ei superficială. Da, și ea mă dorea. „Știi unde să mă găsești dacă te
hotărăști că vrei să le demonstrezi că acești nenorociți au greșit.”
Apoi m-a torturat lingându-și nervos buzele plinuțe. Părea că am lăsat-o fără cuvinte,
așa că am dat din cap cu un zâmbet ușor și am plecat.
Acum ea era tot ce mă puteam gândi. Voiam să șterg tot rahatul pe care i-au plantat
burghiile în cap. Cum naiba au putut? A înșela-o era un lucru, dar să-i spui o prostie
atât de crudă? Data viitoare când l-am văzut pe Preston Holden, ar fi norocos dacă nu
ar pleca cu nasul rupt.
M-am ridicat de pe pat și am tras draperiile. Am pus deja un semn de Nu deranja pe
ușa mea. Dar de îndată ce mi-am sprijinit capul pe pernă, mi-am imaginat-o. La naiba,
am vrut-o. I-am spus lucruri despre trecutul meu despre care nu le-am vorbit multor
oameni. Ea ascultase de parcă i-ar păsa și am simțit o greutate care se eliberează de
mine pentru ca ea să cunoască adevărul despre Gil. Aria nu m-a privit cu milă, ci cu
empatie. Ea nu m-a judecat, dar părea să mă admire.
Trebuia să recunosc că puteam să mă ridic cu admirația Ariei.
La naiba, aș putea să mă ridic cu ea. Am vrut să-i las părul jos, să o dezbrac și să o
topesc sub mâinile mele. Acum știam de ce era rănită atât de tare. Era învelită într-o
armură de oțel pentru a o proteja de burghii. Problemele ei de încredere erau o
problemă, ceea ce însemna că trebuia să merg cu grijă. Luați lucrurile încet.
Da, știam că am probleme majore în viață în acest moment, iar atracția mea sexuală
pentru o prințesă de la Hollywood nu ar trebui a avea prioritate. Dar de ce nu?
Indiferent dacă știa asta, Aria Howard avea nevoie de mine. Dacă ar fi ultimul lucru pe
care l-am făcut, aș ajuta-o pe femeia aceea să-și recapete încrederea. De preferat
oferindu-i multe, multe orgasme.
Gemuind în timp ce mă întăream la acest gând, m-am întors pe o parte și am încercat
să-mi sting creierul obosit. Decizia a fost luată. Oricât de mult mi-ar plăcea să explorez
ceva real cu Aria, ea nu s-a putut descurca.
Așa că i-aș da orice bucată din mine ar lua.
Acum trebuia doar să o conving că o noapte de neuitat în patul meu era exact ceea ce
avea nevoie.
 Zece
ARIA

H
dorind să lucrez cu foarte puțin somn și cu cea mai urâtă mahmureală pe care
o avusesem de-a lungul timpului a fost mai puțin decât preferabil. Mersul
acasă la duș și s-o găsesc pe Allegra leșinat pe canapea mă făcuse atât de
furioasă încât trebuia să o ignor, altfel îmi pierd rahatul. Ea încă dormea când am plecat
să mă întorc la castel.
Intrarea ei în biroul meu câteva ore mai târziu a fost ultimul lucru de care aveam
nevoie.
„Doamne, Ari, îmi pare atât de rău că am adormit. Cum ai ieșit?” întrebă ea fără
preambul, toată drăguță și cu ochii mari.
M-am strălucit, dorind să o învinuiesc pentru fragilitatea mea în această dimineață. Și
nu doar fragilitatea provocată de mahmureala mea, ci pentru că mă simțeam dezbrăcat
acum că îi mărturisisem toate acele lucruri lui North. Sentimente private pe care nu le-
am împărtășit cu nimeni.
Tot pentru că Allegra s-a plictisit? „Ar trebui să pleci până am dormit puțin și nu vreau
să te jupuiesc de viu”, i-am spus calm.
Ea tresări. "Îmi pare foarte rău. Nu am vrut să vă las acolo.”
„Ei bine, ai făcut-o. Toată noaptea. Wakefield, un membru al personalului pe care îl
respect și care, până azi dimineață, m-a respectat, a intrat curățați biblioteca și ne-a găsit
încuiați acolo. Hristos știe ce crede că facem, dar cele două sticle goale de whisky scump
probabil îl pun să pună cap la cap lucruri pe care nu vreau să le pună cap la cap.”
Ochii ei s-au rotunjit, un ușor zâmbet îi curbea gura. „S-a întâmplat ceva între tine și
North? Ştiam eu! Știam că acolo era o scânteie.”
Fury m-a împins în picioare, iar expresia Allegrei s-a schimbat instantaneu. „M-ai închis
într-o cameră cu unul dintre membrii mei. Nu exista scăpare de incendiu, nici toaletă și
niciunul dintre noi nu cunoștea prea bine Northul. M-ai închis într-o cameră cu un
bărbat ciudat, care ai noroc că s-a dovedit a fi un domn. Înțelegi?"
Sora mea părea deodată atât de tânără, în timp ce lacrimile îi luminau ochii. "Îmi pare
rău. nu m-am gândit. Doar că nu am vrut să fii singur aici.”
„Dacă sunt singur, depinde în întregime de mine. Nu tu. Iar ceea ce ai făcut aseară îmi
dovedește că nu ești suficient de matur pentru a te aventura în lume, făcând ce dracu’
vrei.” Stomacul mi s-a înnodat cu cuvintele mele viitoare. „Nu te voi ajuta să-i convingi
pe părinții noștri să te lase să renunți la facultate. Nu cred că ești pregătit.” Era încă
mult prea impulsivă și iresponsabilă pentru liniștea mea sufletească.
Buzele îi tremurau când își cobora privirea.
M-am simțit ca un bătăuș uriaș. Vinovația s-a zdrobit de mine, dar m-am forțat să
rămân ferm. „Ai fost acceptat în câteva școli excelente de artă din țară. Cred că dacă LA
este problema, atunci cea mai bună soluție este să transferați școlile în anul junior.”
— Ai de gând să le spui mamei și tatalui ce am făcut? Ea mi-a întâlnit ochii, mânia,
dezamăgirea, vinovăția totul acolo ca să le văd.
"Nu, desigur că nu."
S-a relaxat marginal. „Îmi pare foarte rău, Ari.”
Am oftat din greu și m-am așezat pe loc pe scaun, simțindu-mă amețit. "Știu."

CÂTEVA ORE MAI TÂRZIU, s-a auzit o bătaie la ușă și m-am pregătit, știind cine era.
"Intrați."
Șeful meu și proprietarul proprietății, Lachlan Adair, a intrat cu pași mari înăuntru.
Frații Adair erau toți înalți, blonzi și cu ochi albaștri, sugerând o linie de sânge viking în
strămoșii lor. Lachlan, cel mai mare, era și unul dintre cei mai înalți dintre ei, iar
înălțimea lui impresionantă și aspectul său frumos îl ajutaseră pe drumul său către
vedetă. Timp de aproximativ cincisprezece ani, jucase jocul la Hollywood, făcându-și
un nume ca vedetă de acțiune. Cu toate acestea, se retrăsese devreme din filme pentru a
se întoarce acasă în Scoția și a deschide Ardnoch.
Om destept.
Simplu, corect, onorabil, chiar, Lachlan a fost un șef bun și am apreciat că mi-a
încredințat clubul său. Când soția sa Robyn a născut fiica lor, Lachlan și-a dorit mai
mult să fie acasă. Am făcut posibil ca el să facă asta. Mai ales acum că intrase în afaceri
cu doi dintre frații săi în acțiuni separate.
M-a enervat până la capăt că trebuie să am această conversație cu el.
"Esti in regula?" întrebă Lachlan în timp ce se așeza. M-am rezemat de birou, cu mâinile
strâns în jurul marginilor. „Arăți puțin palid.”
„Abia am dormit.” Am expirat tremurând. „Un incident a avut loc aseară.”
Se îndreptă pe scaun. "E cineva rănit?"
I-am zâmbit cu buzele strânse. „Doar reputația mea.”
"Ce?"
La confuzia lui, m-am așezat pe scaun lângă el. „Sora mea mai mică a venit în vizită și,
din păcate, aseară mi-a făcut o farsă mie și unui membru.”
"Glumă?"
„Luceam până târziu și ea ne-a mințit pe mine și pe North Hunter să ne aducă
împreună la bibliotecă după ce personalul a fost concediat. Apoi ne-a închis înăuntru.
Toată noaptea.
"De ce?"
Aceasta a fost partea jenantă. Ei bine, o altă parte jenantă. „Încerca să joace rolul de
matchmaker.”
— Cu tine și cu North?
„Nu se întâmplă nimic între noi”, l-am liniştit. „Nu aș depăși limita cu un membru.”
Lachlan se strâmbă. „Aria, nu că te-aș încuraja să te culci cu membrii noștri, dar aș fi un
ipocrit al naibii dacă aș aplica o regulă de interzicere a fraternizării între tine și ei. M-am
căsătorit cu fiica șefului meu de securitate. Și înainte de asta, am avut relații cu membrii
clubului. Este diferit pentru noi decât pentru alți membri ai personalului. Alergăm în
aceleași cercuri ca și membrii noștri. Atractia are loc.”
— Nu se întâmplă nimic între mine și North Hunter, am insistat. „Dar am băut niște
whisky pe care îl voi înlocui, promit.”
Buzele lui Lachlan tremurară amuzat.
„Și, um, Wakefield ne-a descoperit în această dimineață și ne-a dat drumul, iar eu nu i-
am explicat ce sa întâmplat.”
"Nu este nevoie." Șeful meu a refuzat sugestia. „Wakefield este sufletul discreției. N-o să
pomenească nimănui.”
„Nu ești supărat?”
„Asta depinde de răspunsul lui North Hunter.”
„El este...” Am simțit o emoție pe care nu prea am înțeles-o. „Un tip facil. El nu părea să
fie scos de situație.”
Lachlan zâmbi. „Oh, pun pariu că nu.”
Îmi simțeam obrajii încălzindu-se și mă bucuram că pielea mea măslinie nu se înroșește.
„Ei bine, mă gândeam că ar trebui să-l despăgubim pe domnul Hunter pentru noaptea
lui. Poate chiar câteva nopți.”
„Fă întreaga săptămână gratuită.” Șeful meu s-a uitat la mine. „De asta m-ai chemat?”
„Da, în parte. Celălalt lucru este că nu exista nicio cale de ieșire din bibliotecă odată ce
am fost încuiați. Dacă a fost un incendiu și cineva a fost încuiat acolo, este o problemă.”
Lachlan dădu din cap. „A apărut când am renovat castelul, iar ferestrele au fost
suficiente pentru a trece inspecția la incendiu. În plus, am crezut că probabilitatea ca
cineva să fie închis acolo este mică.” M-am îmbujorat din nou la tonul lui sec,
blestemându-mi sora în iad. "Ce sugerezi?"
„Cred că ideea cea mai puțin intruzivă are unele cheltuieli.”
"Continua."
„Cred că ar trebui să transformăm una dintre ferestre într-o uşă.”
Lachlan dădu din nou din cap. „Da, sună logic. Mă voi descurca cu asta.”
"Esti sigur? Mă descurc."
"Nu, e bine. Am o persoană de contact care a ajutat la renovarea unor ferestre în urmă
cu ani. O să te sun să te anunt când vor fi pe măsură. Este acolo ceva?"
"Atât deocamdată."
"Grozav." S-a ridicat, ridicându-se deasupra mea. „Acum du-te acasă.”
Am rămas cu gura căscată la el. "Ce? Acum?"
„Da, acum.”
„Dar am de lucru.”
"Sunt aici. Mă voi ocupa de ceea ce trebuie să fie tratat. Du-te acasă și dormi.”
"Dar-"
"Nici un "dar. Du-te acasă."

„O, DOAMNE, te rog spune-mi că nu ai fost concediat?” a întrebat Allegra de îndată ce

am intrat pe uşă.
„Nu”, am mormăit eu în timp ce mi-am dat jos călcâiele. „Lachlan m-a trimis acasă
pentru că nu am dormit. A trebuit să-i spun ce ai făcut în caz că North s-ar plânge.
"De ce?" se văita Allegra. „Acum îi va spune tatălui.”
Tatăl nostru era în consiliul proprietății, iar el și Lachlan erau buni prieteni. „I-am jurat
să păstreze secret.”
„North nu s-ar fi plâns.”
„Oh, și știi asta din cele cinci secunde pe care le-ai petrecut în prezența lui. Dacă nu s-a
plâns, Wakefield s-ar fi simțit obligat să-i spună lui Lachlan. Oricum, s-a terminat.”
— De parcă am terminat, spuse ea tristă.
„Ma doare capul”, am scâncit, trecând pe lângă ea în bucătărie pentru o sticlă de apă.
Pulsul îmi batea rapid înainte să spun: „Dar este timpul să ne sunăm părinții”. Nu a fost
nimic pe care l-am urât mai mult decât să joc arbitru în mijlocul lui Allegra și mama și
tata. Dar mi-am asumat acel rol cu mult timp în urmă și, oricât de supărat eram pe sora
mea, nu o puteam lăsa să se ocupe singură de ei.
"Acum?"
"Acum."
„În timp ce ești într-o dispoziție?”
M-am învârtit pe sora mea. „Doar pentru că sunt supărat pe tine nu înseamnă că sunt în
stare de spirit.” Eram atât de dispus. „Ceea ce ai făcut a depășit linia.”
Allegra îşi înclină bărbia sfidătoare. „Îmi pare rău dacă ți-am dat probleme la serviciu,
dar nu îmi pare rău că am încercat să te împing din zona ta de confort.”
Nu o voi sugruma pe iubita mea soră. Nu o voi sugruma pe iubita mea soră.
În loc să răspund (pentru că îmi era teamă că n-o pot eviscera cu cuvintele mele), am
luat o gură uriașă de apă rece și apoi m-am îndreptat spre locul în care îmi lăsasem
poșeta. Luând mobilul meu din ea, am intenționat să o sun video mai întâi pe mama.
Allegra mi-a înfășurat o mână în jurul încheieturii pentru a mă opri, cu ochii ei
implorând. „Știu că am făcut o greșeală. Dar încă nu cred că facultatea este răspunsul.”
I-am studiat chipul, ochii obosiți, oboseala din ei care mă speriau al naibii. „Ai
nouăsprezece ani. Legal, ești adult. Dacă vrei să renunți, poți. Dar aceasta este o
conversație pe care va trebui să o ai cu părinții noștri pe cont propriu.”
„Ei nu mă ascultă”.
„Dacă ești suficient de matur pentru a renunța la facultate, ești suficient de matur
pentru a te descurca singur pe mama și pe tata.”
Allegra s-a uitat la mine timp de cinci minute. Apoi și-a ridicat mâinile. "Amenda! Am
intrat la Scoala de Design din Rhode Island. Poate că aș putea să mă transfer acolo în
anul de junior.”
Mi-am îngustat ochii. „Și ai fi bine cu asta?”
Ea s-a gândit la asta. „Nu e ca și cum ar trebui să renunț la Lucy Stella, nu?”
"Nu. Încă o poți face. Sper că o faci. Arta ta este frumoasă, Allegra. Vreau doar... să
experimentezi ceea ce experimentează alți copii de vârsta ta. Poate că Coasta de Est va fi
bună pentru tine.”
Allegra a suflat ascuns. „ Ar fi mai ușor pentru mama și tata să înghită asta din cauza
abandonului. Și s-ar putea să funcționeze.”
„Deci, asta este un da?”
„Da.” Ea încă nu părea sută la sută fericită, dar viața era despre compromis, nu? "Suna-
i."
Mama a ridicat al patrulea inel. Pe ecran a apărut chipul ei frumos și părea că era în
bucătăria noastră din apartamentul din New York. „E devreme aici, coccolona. Este
ceva greșit?"
„O să încerc să-l conectez pe tata, bine?” am spus in schimb.
„Oh, ceva nu este în regulă. Doar spune-mi."
"Nimic nu este greșit. Avem nevoie doar de o întâlnire de familie.”
"Întâlnire de familie?"
În acel moment, sora mea a apărut lângă mine și mi-a făcut semn cu mâna camerei.
„Hei, mamă.”
Mama noastră se încruntă. „Allegra? De ce ești în Scozia ?”
„O secundă, mamă”, am insistat în timp ce îl invitam pe tata la apel.
Wesley Howard ar putea fi un regizor de film legendar și un tip foarte ocupat, dar dacă
nu se află în mijlocul filmării unei scene, era rar să nu răspundă când fiicele lui l-au
sunat. Destul de sigur, după cinci inele, a apărut chipul aspru al tatălui meu. "Hei!"
Ochii i se mariră de surprindere. „Toate fetele mele? Stai... ce cauți în LA, Ari?
„Nu sunt în LA.”
„Allegra, ce faci în Scoția?”
— Bună dimineața și ție, soțule, strigă mama, făcând puflărie.
Tatăl nostru a zâmbit. „ Ți -am spus bună dimineața acum o oră.”
Eu și Allegra am gemut la insinuarea din tonul lui și la toarcerea de aprobare a mamei
noastre. Bunule Dumnezeu! Nu aveam nevoie să știu că părinții noștri au făcut sex prin
telefon.
"Oricum." Am respirat adânc. „Sunăm pentru un motiv.”
„De ce ești atât de palid?” Mama interveni. — Ari, tu ești fața acelei moșii. Nu poți să te
plimbi arătând ca o fată moartă.”
„Mami!” Tonul lui Allegra era pedepsitor.
„M-am obișnuit cu asta”, am mormăit, strângându-i mâna. Aveam nevoie de părinții
noștri pe partea bună a lui Allegra.
„Și nu mormăi. O doamnă nu mormăie.”
„Chiara, odihnește-te”, a sugerat tata cu o mușcătură în ton. Singurul punct de ceartă
dintre părinții noștri a fost felul în care mama m-a luat. „Uite, fetelor, oricât de fericit
sunt să vă văd, trebuie să mă întorc pe platou în cinci minute, deci care este treaba?”
Doar scuipa-l repede . „Allegra a venit să mă viziteze pentru a-mi explica cât de nefericită
este în LA, așa că am tot vorbit despre asta și ne gândim că ar fi cel mai bine să se
transfere în Rhode Island pentru anul junior.”
Tata a început să vorbească primul. "Ei bine ma gandesc-"
"Nu!" Mama strigă nemulțumită. „În sfârșit sunt acasă să petrec timp cu bambina mea . În
niciun caz nu te muți în toată țara față de mine.”
Bufăi Allegra. „Ești în New York chiar acum. Nici măcar nu știai că nu sunt în LA.”
I-am strâns mâna surorii mele pentru că o împotrivire pe mama noastră nu ne-ar duce
nicăieri.
„Asta nu are rost. Te vreau acasă cu mine. De ce fiicele mele insistă să mă părăsească?”
— Chiara, ei cresc, interveni tata. „Cred că ar fi bine ca Allegra să meargă pe Coasta de
Est. Rhode Island este o școală de top.”
Ochii mamei s-au umplut de lacrimi. „Am pierdut atât de mult timp cu ei când lucram
și călătoream. Vreau să compensez asta.”
„Știu, iubito.”
Doamne, dă-mi răbdare. Nu că nu mi-aș iubi mama și nu i-am văzut bunătatea. Dar ea
era oarecum, ei bine... total și complet auto-implicată. A fost întotdeauna primul ei
instinct să se gândească la modul în care o afecta o situație, dar, din fericire, putea fi
convinsă să o vadă din perspectiva altcuiva. „Mamă, ceea ce este important este
sănătatea mintală și bunăstarea emoțională a lui Allegra. Dacă Rhode Island ar face-o
mai fericită, atunci cred că este inteligent să o susținem cu toții în acea mișcare.”
Ca întotdeauna, cuvintele mele calme păreau să ajungă acasă. Expresia ei s-a înmuiat.
„Presupun că asta este tot ceea ce contează. Îmi va oferi o scuză să stau mai mult în
Boston. Iubesc cele patru anotimpuri de acolo.”
Allegra s-a lăsat în partea mea cu ușurare tăcută.
„Deci este un da pentru transferul Allegra?”
Mama adulmecă dramatic. — Presupun că da.
Tata zâmbi. „Este da din partea mea. Anunță-mă dacă ai nevoie să dau vreun apel,
iubito”, i-a spus lui Allegra. „Trebuie să mă întorc pe platou. Vă iubesc fetelor."
„Te iubesc, tati.”
„Te iubesc, tată”.
„ Te amo , Wes.”
Am închis înainte ca mama să poată relua paloarea mea. Întorcându-mă către Allegra, i-
am aruncat un zâmbet liniştitor. „Totul se va rezolva.”
Ea dădu încet din cap, încă nefiind convinsă pe deplin. „Da. Sunt sigur că va fi.”
Sora mea mai mică mă închisese într-o bibliotecă toată noaptea cu un tip pe care abia îl
cunoșteam la locul meu de muncă și, totuși, cumva, am ajuns să mă simt ca tipul rău. În
timp ce ea a promis că suntem bine, a dispărut în camera ei și nu s-a mai întors.
Vinovăția s-a înrăutățit a doua zi dimineață când m-am pregătit de muncă, doar pentru
a descoperi că Allegra era deja trează și împachetat. Ea rezervase un zbor de la
Inverness la Londra pentru a lua un zbor de după-amiază înapoi la LA. De asemenea,
chemase deja pentru o mașină pe moșie. Chiar dacă ne-am îmbrățișat și am spus că ne
iubim, lucrurile au fost încordate.
Retrăgându-se din îmbrățișare, ea m-a privit în ochi și a spus: „Sper să te trezești, Ari.
Sper să te trezești și să începi să trăiești din nou.”
Știam că nu a vrut să mă rănească cu cuvintele, dar totuși, m-au usturat. Privind-o
urcând în SUV pentru a se îndrepta acasă, m-am îngrijorat că luasem o decizie greșită,
sugerându-i să rămână la facultate. Și când am intrat în casă, a răsunat din nou de gol.
Trecând cu pasi mari, am observat absența bunurilor ei. Blocul ei de schiță, tableta,
cablurile telefonului, machiajul, bijuterii. Era atât de dezordonată.
Mi-a fost dor de mizerie.
Luând o cafea și un iaurt, m-am așezat la micul dejun și m-am uitat la marea cenușie de
dincolo. Apoi m-am uitat înapoi în spațiul de locuit în plan deschis.
Pentru tot golul.
Vederea mi s-a încețoșat când lacrimile mi-au căzut în liniște pe obraji.
 Unsprezece
NORD

T
Doar verific că faci bine. Nu am mai auzit de tine de ceva vreme.
textul lui Emma, fosta mea mamă adoptivă, m-a făcut să mă simt atât
recunoscător, cât și vinovat. Ea a trimis-o acum o oră. Emma și soțul ei Nick au
fost doi dintre primii care au contactat mine când tabloidele au pus mâna pe
povestea despre Gil MacDonald. Având în vedere că știau adevărul, erau îngrijorați de
mine. I-am asigurat că sunt bine și că stau o vreme la club, dar asta a fost ultima dată
când am vorbit cu ei. O privire asupra textelor de deasupra acestui nou de la Emma mi-
a reamintit că mi-a trimis mesaje în timp ce eram în faza mea de stupoare beată. Și nu
răspunsesem.
La dracu.
Eram pe drum să adun corespondența. De obicei, subservitorii ne aduceau
corespondența, dar securitatea mi-a cerut să o iau de la ei și încercam să nu
supraanalizez de ce.
Întrebarea de la Emma a fost o distragere plăcută. Am încercat să o sun în timp ce
coboram de unde cântam la chitară în turnul castelului. Turnul era așa cum v-ați
aștepta: o cameră mică, cilindrică, cu stil medieval îngust ferestre. Fusese transformată
într-o bibliotecă confortabilă, cu rafturi de cărți încorporate și un fotoliu confortabil. Cu
mochetă, nu avea cea mai bună acustică, dar pereții erau groși și era construit și ieșit din
restul clădirii, așa că știam că nu voi deranja pe nimeni cu muzica mea.
Am scris un cântec despre Aria.
Apelul către Emma mi-ar distrage atenția de la femeia care în prezent îmi chinuia
fiecare gând de trezire. Din păcate, a mers la mesageria ei vocală.
„Bună, Emma, e North. Îmi pare rău că nu m-am întors la tine. Eram... da, desigur, nu
eram într-un loc foarte bun când ai trimis un mesaj cu câteva săptămâni în urmă, dar
asta nu este o scuză. Mă descurc mai bine acum, totuși. Doar stăm bine, sperând că
studioul s-ar putea răzgândi despre filmul Blake Forster. Voi tine la curent. Iţi promit. Și
sper că tu, Nick și copiii sunteți bine. Să-mi dai de veste. Iubire pentru voi toți.”
Închizând, m-am simțit ușor mai puțin vinovat.
În această dimineață m-am închis în turelă pentru a evita mai multe e-mailuri de la
diferiți membri ai ceea ce am numit echipa mea de conducere. Charlie, tipul care se
ocupa de casele în care îmi investisem banii, a vrut să-mi dau apartamentul din Londra.
Mi-am dat afară mansarda din Brooklyn, deoarece costurile de întreținere erau atât de
mari încât avea sens să-l închiriez doar când nu îl folosim. Dar apartamentul meu din
Londra era un loc în care îmi plăcea să știu că pot merge oricând aveam nevoie. A fost
baza mea de acasă, dacă vrei.
La dracu.
Nu am vrut să-l închiriez, dar cu viitorul atât de incert, s-ar putea să fie nevoie. Chiar și
cu reducerea pe care mi-o oferise Lachlan Adair pentru o săptămână ca răsplată pentru
farsa lui Allegra Howard, Ardnoch costa o mică avere.
Al doilea e-mail cu care nu am vrut să mă ocup a fost de la Annette, publicista mea. Se
pare că designerul care mă lăsase lasat ca chipul mărcii lor făcuse aluzie la posibilitatea
ca noi lucrând împreună dacă am făcut o declarație publică despre scandal și mi-am
cerut scuze. Dacă totul ar merge bine, m-ar primi înapoi cu brațele deschise.
Erau o grămadă de bani. Mare publicitate.
Dar ei – ca Cara care mi-a trimis mesaje de zece ori aseară spunându-mi că mă iubește,
că le-a fost dor de mine și că ar fi deschis să mă vadă în secret – s-ar putea trage cu un
trident.
Trecând pe lângă biroul Ariei, m-am luptat cu dorința de a-i bate la ușă. Nu ne mai
văzusem de dimineața în care Wakefield ne-a lăsat să ieșim din bibliotecă.
Încruntat, mi-am făcut drum în zona personalului a castelului, trecând cu pași mari pe
lângă personal care păreau surprins să mă vadă acolo, dar dădu din cap cu respect. Mai
fusesem în micul departament care găzduia securitatea când Byron Hoffman l-a atacat
pe Sloane. Găsind camera CCTV, am bătut la ușa parțial deschisă.
Walker și-a ridicat privirea după ce a privit ecranele, a văzut că sunt eu, l-a bătut pe
umărul tipului de lângă el și a murmurat ceva în timp ce se ridica. A deschis ușa până la
capăt și a ieșit afară. Paznicul era unul dintre puținii bărbați pe care i-am întâlnit
vreodată care m-a făcut să mă simt diminuat din punct de vedere fizic. Nu era o
operație ușoară când aveam șase doi ani. Din punct de vedere tehnic, Walker avea doar
trei centimetri pe mine, dar tipul era construit cu umeri puternici. A fost mai mult decât
atât. A emis o vibrație intimidantă, nu te dracu cu mine sau cu cineva la care țin, fără să
spună măcar un cuvânt. Intenționam să-l studiez și să canalizez acea parte a
personajului lui dacă îmi voi recâștiga rolul din Birdwatcher .
"Deci, care-i treaba?" am întrebat, făcându-mă înapoi pentru a-l lăsa să iasă din cameră.
Walker și-a ridicat bărbia, făcându-mi semn în tăcere să-l urmez în altă cameră. În micul
birou, a rotunjit un birou și a scos câteva plicuri dintr-un sertar.
„Aceștia sunt ai tăi.” Walker mi le-a dat.
M-am încruntat, stomacul mi s-a strâns când am recunoscut fontul adresei de pe una
dintre ele. „Nu că mă deranjează, dar de ce ai avut nevoie să le adun?”
„Theo Cavendish a vorbit cu mine ultima dată când a fost aici. A spus că primești e-
mailuri de amenințări de luni de zile.
„Theo a făcut?” Același Theo care s-a prefăcut că nu-i pasă de nimeni?
„Da.”
Oftând, am rupt primul plic și am scanat pagina. Indignarea mă îmbujora cu căldură.
„Încă o scrisoare de la un membru supărat al publicului prin care îmi spune că ar trebui
să-mi fie rușine de mine.” L-am ghemuit și l-am aruncat în coșul de gunoi al lui Walker.
Celălalt plic mi-era temut să-l deschid. Dar am făcut-o.
Crezi că dacă te ascunzi poți scăpa? Nu vei scăpa NICIODATĂ de mine. Vin. Nu o vei VEDE
niciodată. Dar vin după tine. Nu mă voi opri până nu vei muri. MORT. MORT.
La naiba cu viața mea.
I-am înmânat scrisoarea lui Walker. „Când te-am întrebat dacă ești deschis să devii
securitatea mea privată, asta m-a determinat. Am început să le primesc după ce primul
meu film a decolat. Erau acuzatori. Ofensator. Dar în ultimul an s-au transformat în
amenințări cu moartea.”
Walker a scanat scrisoarea și a murmurat: „Și nu prea poate face poliția în privința
asta”.
"Nu."
„Ai toate scrisorile?”
"Nu cu mine. Am cateva."
„Mi-ar plăcea să-i văd.”
Studiind expresia greu de citit a lui Walker, am întrebat: „De ce?”
„Pentru că s-ar putea să fie ceva în ei care să se stingă. S-ar putea să nu. Dar ești
membru al clubului și noi suntem însărcinați cu securitatea ta. Și îți sunt dator. Pentru
Sloane.”
„Walker, nu-mi ești dator pentru asta.”
"Da, da."
„Cum merg lucrurile acolo?” Știam că se întâlnește cu Sloane de câteva luni.
O moliciune i-a pătruns în ochi. „Mai bine decât merit.”
Am zâmbit, înțelegând complet. „Mă bucur să aud.”
A fluturat scrisoarea. "Bine?"
„Da. Îți aduc ceilalți.” Nu am văzut niciun rău în a-l lăsa pe bărbat să arunce o privire.
Era îndoielnic că ar putea face multe, dar tot ce făceam era să mă îngrijoreze la nivel
scăzut pentru ei.
„Și dacă ai un minut, aș dori o listă cu numele persoanelor pe care s-ar putea să te-ai fi
supărat serios în trecut. Nume complete, ultima adresă cunoscută, dacă le aveți.”
Uimit, mi-am dat capul pe spate. "Ești serios? Te uiți la asta?”
„Cineva trebuie.”
Recunoscător, i-am spus că îi voi trimite informațiile cât mai curând posibil și i-am
părăsit biroul simțindu-mă puțin mai ușor. Ar fi frumos să rezolv misterul
amenințărilor cu moartea și să bifez încă un lucru de pe lista mea de îngrijorări.
Când am rotunjit colțul spre zona membrilor castelului, pulsul mi-a sărit la vederea
Ariei. Pasul ei s-a clătinat puțin când m-a văzut, dar și-a îndreptat umerii și a continuat
să meargă, legănarea șoldurilor hipnotizantă. Anticiparea nervoasă mi-a zguduit
stomacul și am simțit că pielea de pe ceafă mi se încinge. Când am ajuns unul la altul,
mirosul parfumului ei a plutit peste mine. Degetele mi s-au zvâcnit în lateral și le-am
strâns în pumni pentru a mă împiedica să întind mâna să ating femeia însângerată.
S-a uitat în ochii mei. Un bărbat s-ar putea îneca în a ei. Cred că s-ar putea să mă înecez,
adică, pentru că mi se părea că mi-a luat prea mult timp să găsesc cuvinte. „Aria.”
Minunat.
Chestii sclipitoare.
La dracu.
Ea a privit în jos înainte de a se reangaja. Atunci am observat că se mișca subtil de pe un
picior pe altul. Era ea nervoasă? "Ce mai faci?" întrebă ea, părând calmă.
Vocea ei răgușită a făcut ca căldura să se înglobeze în pula mea, pentru că m-a făcut să
mă gândesc la cum ar suna să vină.
Mi-am frecat ceafa. „Da, mă descurc bine. Tu?"
"Amenda."
Încruntându-mă la nerăspunsul ei, am urât ca lucrurile să fie atât de incomode între noi.
Ne spusesem reciproc secrete profunde și întunecate în acea bibliotecă, iar acum ea mă
trata ca pe un străin. „Cum mai face Allegra?” am împins. Când Lachlan mi-a oferit o
cameră gratuită pentru săptămâna, îmi făcusem griji că Aria sau Allegra, sau ambele, au
avut probleme pentru incident. Dar Lachlan insistase că nu. Fusese foarte profesionist
în toată treaba și nu speculase cu privire la sentimentele mele despre Aria sau despre
faptul că am fost închis într-o bibliotecă cu ea toată noaptea.
Ce as fi putut spune, oricum?
Am petrecut o noapte vorbind cu o femeie, fără sex, nici măcar un sărut, iar acum nu
am reușit să o scot din minte. De fapt, probabil că ultima dată aveam cincisprezece ani
Eram atât de obsedat de cineva. Ea mă transformase într-o adolescentă însângerată.
Aria și-a netezit părul, ceva ce am observat că făcea când era nervoasă. Inelele delicate
de pe degetele ei îngrijite străluceau în lumină și mi-am imaginat deodată că o
împingeam de perete, îi țineau mâinile deasupra capului și o sărutau dracului. „Oh,
Allegra e bine.”
La tonul ei trist, mi-am scuturat gândurile rele și m-am încruntat. "Esti sigur?"
Părea surprinsă că am împins. Apoi umerii i se prăbușiră. „Lucrurile sunt ciudate între
noi. Sunt mai mult decât mare sora ei. Am un fel de rol de părinte în viața lui Allegra. Și
nu-mi place când relația noastră este încordată.”
Urând ideea că ceva o va supăra, am făcut un pas mai aproape. "Vrei sa vorbim despre
asta?"
Ochii Ariei s-au mutat peste fața mea, căutându-mi probabil sinceritatea. Apoi, spre
triumful meu, ea s-a aplecat în mine și a deschis gura să spună:
„Ah, doamnă Howard, aici sunteți.”
Ea tresări, îndepărtându-se la sunetul vocii lui Wakefield. Majordomul s-a îndreptat
hotărât spre noi și dacă aș fi putut să-i prăjesc fundul cu mintea, aș fi făcut-o.
„Wakefield?” se întrebă Aria.
S-a oprit și mi-a dat un mic semn din cap de recunoaștere înainte de a se întoarce către
șeful lui. „Membrul pe care îl așteptați a sosit la porți. Mașina ei este pe drum în sus.”
— Mulțumesc, Wakefield. Voi fi acolo." L-a privit pe majordom dând din nou din cap și
plecând înainte de a se întoarce spre mine. Zâmbetul ei era cu buzele strânse. — Bună
ziua, domnule Hunter.
domnule Hunter? Nu am crezut asta. „Aria...”
Dar ea pleca deja.
Oricât de mult îmi plăcea să fiu într-o relație, nu mai urmărisem niciodată o femeie
până acum.
Cu toate acestea, părea că iese la iveală un anumit grad de masculinitate latentă de om
cavernesc pentru că voiam să mă ridic la înălțimea numelui meu. Am vrut să o
urmăresc pe Aria Howard, s-o vânez și s-o trag înapoi în peștera mea, ca să mă descurc
cu ea.
Din fericire, evoluasem oarecum și știam că cel mai probabil nu se va termina bine
pentru mine.
Neliniștea sexuală care mă străbate, totuși, trebuia tratată. Așa că m-am întors în camera
mea, am luat scrisorile pentru Walker, împreună cu hainele de schimb și, după ce am
lăsat scrisorile în biroul lui Walker, le-am dus la sală.
M-am antrenat până când transpirația mi-a izbucnit din corp, până când mușchii mi-au
ars și membrele mi-au tremurat sub duș după aceea.
Încă nu a fost suficient să o scot pe Aria Howard din sistemul meu.
 Doisprezece
ARIA

D
în ciuda frigului de martie care suflă de pe Marea Nordului, plaja nu era
complet goală. Câțiva oameni în depărtare au mers pe țărm, câinii lor alergând
în și ieșind din apa înghețată.
Mi-a luat ceva timp sângele californian ca să mă obișnuiesc cu o primăvară
asemănătoare iernii în Highlands scoțiani, dar mă aclimatizam. Anul trecut, purtasem o
haină pe care cineva ar putea-o purta în Antarctica, cu o eșarfă acoperindu-mi pe
jumătate fața, în timp ce o pălărie de lână supradimensionată avea grijă de restul
capului meu.
Acum, m-am plimbat lângă Sloane, arătând mai degrabă ca un localnic în jacheta mea
de drumeție ușoară, dar extrem de caldă, eșarfa care nu îmi acoperă fața, blugi și cizme
de drumeție. Sloane a purtat cam același lucru. Eram amândoi fără pălărie, părul ne
sufla înapoi în briză în timp ce mergeam în tăcere, bucurându-ne de zgomotul liniştitor
al mării întunecate care mângâia brusc malul. Pescărușii zburau pe cerul cenușiu
deasupra noastră. Nisipul auriu, neted al plajei urma curba coastei; dealuri acoperite cu
iarbă coborau în jos spre nisip, dar se întindeau peste mare în depărtare.
Am crescut lângă plajă, așa că era logic să mă simt ca acasă trăind într-un oraș de plajă.
Plajele din Malibu erau frumoase, dar Ardnoch Beach ar putea concura. Sigur, nu a avut
vreme, dar a fost nealterată și liniștită.
Pentru prima dată în câteva săptămâni, m-am trezit relaxat.
„Nu-mi pot imagina să trăiesc în altă parte acum, nu-i așa?” a întrebat Sloane de parcă
mi-ar fi citit gândurile.
M-am uitat în ochii ei drăguți căprui care îmi aminteau atât de mult de ai lui Allegra.
Totuși, acolo s-au încheiat asemănările dintre sora mea și prietena mea. "Nu pot."
Sloane trebuie să fi simțit ceva în tonul meu pentru că și-a înclinat capul și a întrebat: —
Dar?
Sunt singur aici.
Am vrut să scot cuvintele, să recunosc adevărul singurului meu prieten adevărat din
Ardnoch. Dar mi-era teamă ca Sloane să o ia personal. Era un om atât de bun, avea ca
misiunea vieții ei să-mi repare singurătatea și avea destule în farfurie cu care să se
descurce.
"Nici un "dar." I-am zâmbit strâns și m-am întors spre mare. „Hei, vreo veste despre
mama ta vitregă rea sau Nathan?” M-am referit la faptul că mama vitregă a lui Sloane l-
a angajat pe un fost psihopat al lui Sloane (tatăl lui Callie), Nathan Andros, să o omoare
și să o împiedice pe Sloane să moștenească averea tatălui ei. Fusese înstrăinată de tatăl
ei și habar n-avea că era pe moarte. Din păcate, a murit înainte ca Sloane să poată fi
reunit cu el. Mama ei vitregă a fost acuzată de conspirație pentru a comite crimă, iar
Nathan a fost acuzat de mai multe acuzații de răpire și tentativă de omor, împreună cu
prietenul său Kyle Brixton, care încercase să termine treaba când Nathan nu a putut.
„Așteptăm doar datele procesului. Avocatul meu a spus că ar putea dura încă șase luni
până la un an până când datele sunt stabilite.
La tonul obosit al lui Sloane, am întrebat: „Și cum te descurci cu toate astea?”
Mi-a aruncat un zâmbet care a ajuns la ochii ei. „Am multe în viața mea pentru care să
fiu recunoscător. Mi-a luat ceva timp să ies din funk de Crăciun...
— Erai îndurerat, am intervenit eu. „Nu e un funk.”
Înghiontindu-mă jucăuş, recunoscător, Sloane dădu din cap. "Știu. Pur și simplu urăsc
ca Callie să mă vadă așa.”
"Ce? Uman?"
Ea a chicotit. "Cred. Viețile noastre sunt atât de ciudate acum. Banii lui tata au venit
acum câteva săptămâni și suntem pe cale să închidem brutăria.” Walker obținuse un
contract de închiriere de la Gordon, un om de afaceri pensionat care încă deținea o
mulțime de proprietăți în Ardnoch, de ziua lui Sloane. Acum că era o femeie bogată
independent, totuși, îl convinseseră pe Gordon să-i vândă clădirea. „Îmi fac griji în
privința banilor de când aveam șaisprezece ani și a nu fi necesar înseamnă să mă
obișnuiesc. Într-un sens bun... plus...” Un fel de zâmbet foarte specific îi atinse buzele,
iar ochii ei străluceau în lumina posomorâtă a zilei.
"La care se adauga?"
Sloane zâmbi complet încântat de entuziasm. „Contractul meu de închiriere este până la
cabană, iar Walker ne-a rugat pe Callie și pe mine să ne mutăm cu el.”
M-am oprit în mijlocul plajei, bucuroasă pentru ea. Dacă a existat o parte din mine care
a experimentat un pumn de invidie, am ignorat-o. „Sloane, asta e uimitor. Înțeleg că ai
spus da?”
Ea a dat rapid din cap. „Sunt puțin îngrijorat că vom invada spațiul domnului licențiat,
dar când Walker se hotărăște în legătură cu ceva... A spus că își dorește fetele cu el
mereu.” Lacrimi de emoție fericită i-au umplut ochii și le-a îndepărtat rapid din ochi.
„N-aș ghici niciodată că acel bărbat era într-adevăr doar o marshmallow uriașă.”
„Nimeni nu ar face-o. Și nu spune nimănui. Nu-i place să știe nimeni.”
Râzând de tonul ei tachinător, am început să mă plimb din nou. „Așa că viața ta este un
fel de nebună acum. În așteptarea proceselor penale, lansarea unei noi afaceri, mutarea
cu iubitul tău. Asta e mult.”
"Este. Și ar fi perfect dacă nu ar fi partea plictisitoare a procesului penal.”
M-am bucurat că putea să-și bată joc de o situație atât de întunecată și am spus la fel.
„Ei bine, este suficient pentru mine.” Sloane mi-a înghiontat din nou brațul. "Ce se
intampla cu tine?"
„Unde sunt Callie și Walker astăzi?” am acoperit.
Ea mi-a aruncat o privire înțelegătoare. „Walker i-a luat pe Callie și Lewis înot. Acum
nu mai schimba subiectul.”
"Totul este în regulă. Aceeasi varsta."
"Nu." Ea m-a tras de braț pentru a-mi opri pașii. Ochii ei întunecați mi-au străbătut fața.
„Cu siguranță se întâmplă ceva.”
Oare Lachlan îi blablase pe Walker? Nu mi-am putut imagina. Dar Walker a incitat un
fel de încredere. L-am văzut pe Lachlan spunându-i agentului de securitate lucruri pe
care nu le-ar spune niciodată altora. Mai ales pentru că știam că Walker avea o relație
strânsă cu Adair prin Brodan. — Walker a spus ceva?
Sprâncenele lui Sloane se ridicară în sus. „Ce ar avea de spus Walker? S-a întâmplat
ceva?”
La naiba.
Dându-mi seama că Sloane nu va renunța până nu i-am spus (și sincer, aveam nevoie de
cineva cu care să vorbesc despre asta), i-am spus că Allegra ne închidea pe mine și pe
North în bibliotecă. Apoi i-am spus ce i-am spus lui North. Și așa cum fusese el, era
furioasă pe foștii mei nebuni, în special pe Lucas.
„North a împărtășit și ele lucruri. Lucruri pe care mi le-a spus cu încredere pe care nu ți
le pot spune.”
Ea flutură o mână în semn de înțelegere. "Înțeleg. Deci, orice ți-a spus, te-a făcut să-l
placi?”
Mi-a bătut inima la acest gând. „Sunt atras de el. Asta a fost problema de la început.”
„Sunt o mulțime de actori fierbinți la Ardnoch. De ce te-a făcut North atât de înțepător?
am ridicat din umeri. „Nu crezi că există doar anumite persoane cu care simți o scânteie
în plus? De exemplu, ești mai conștient de ele din orice motiv chimic?”
"Oh da." Sloane rânji obraznic. „Dar eu m-am simțit doar așa despre Walker.”
"Într-adevăr?"
„Da. Ați simțit asta pentru mai multe persoane?” Părea surprinsă că aș putea avea.
Urând că este adevărat, practic am mârâit: „Am simțit asta pentru nenorocitul ăla de
Lucas. Adică, am fost atras de foștii mei iubiți, dar Lucas are doar acel lucru pe care îl
are North. Acea calitate suplimentară care îți face pielea să furnice atunci când el este
aproape.”
— Dar North nu este Lucas.
"Știu." Un fel de. „Înțeleg rațional că North nu este Lucas. Și că ar putea fi chiar un tip
cu adevărat bun. Dar instinctul meu încă țipă „Pericol , Will Robinson”.
Confuzia i-a stricat fruntea. „Pericol cine?”
Am rămas cu gura căscată la ea. " Pierdut in spatiu . „Pericol, Will Robinson.”
Nu părea mai puțin confuză.
„Serialul TV. Robotul care îl avertizează pe Will Robinson ori de câte ori există o
amenințare?
Sloane chicoti scuzându-se. „Nu cunosc spectacolul acela.”
am ridicat din umeri. „Este inițial din anii 1960, dar l-au refăcut acum câțiva ani.”
„De parcă am timp pentru televizor.”
„Nici eu nu am timp de TV, dar am crescut cu Wesley Howard. Dacă este vorba despre
filme și TV, este prins aici.” Mi-am bătut la tâmplă.
Sloane chicoti. "Bine. Oricum, revenim la ceea ce contează. Practic, capul tău spune că
North ar putea fi un tip bun, dar instinctul tău îți spune să fugi?
"Exact."
„Cred că te-ai încurcat. Cred că instinctul tău îți spune că North este un tip bun, dar
trauma ta îți spune să fugi.”
Poate avea dreptate. Dar nu eram într-un loc unde aș putea profita de șansa să aflu. I-
am spus la fel.
„Nici măcar pentru o noapte de sex grozav care ți-ar putea da înapoi încrederea?”
sugeră Sloane.
Gândul că North mă va vedea goală m-a făcut să-mi încrucișez brațele peste piept.
Chiar acum, îmi plăcea că era atras de mine. M-a făcut să mă simt bine, chiar dacă era
confuz. Ideea că el se uită la corpul meu gol și îl respinge m-a speriat. Mi s-a strâns
gâtul.
„Aria, ce se întâmplă în capul ăla al tău?” Prietenul meu a împins.
Mi-a fost rușine că îmi era atât de rușine de corpul meu. Nu era cine îmi doream să fiu,
dar o persoană putea lua atât de multe înainte să înceapă să creadă rahaturile pe care le-
au spus alții despre ea.
În tăcerea mea, Sloane a continuat: „Întotdeauna am știut că îmi doresc mai mult cu
Walker decât doar sex. Dar am crezut și că nu se va întâmpla niciodată pentru că era un
burlac. Și m-am gândit, ce se întâmplă dacă nu mă simt niciodată atât de atrasă fizic de
cineva? Am vrut să renunț la posibilitatea unui sex uimitor doar pentru că nu va dura?
Nu eu am. Am decis că vreau ceea ce pot obține de la el. Și chiar știind că mă
îndrăgosteam de el, mă bucuram totuși că am profitat de această șansă pentru că sexul
era incredibil.” Ea a râs. „Și tot se îmbunătățește. Dacă Walker ar fi decis că am
terminat, nu l-aș fi regretat.”
"Ce vrei să spui?"
— Ai putea profita de această șansă cu North. O noapte. Fii stăpân pe situație și ia ce
vrei de la el pentru că el oferă.”
M-am uitat la apă în timp ce încetineam până la oprire. Neputând să-i întâlnesc privirea
lui Sloane, i-am mărturisit: „Obișnuiam să am niște nesiguranțe cu privire la corpul
meu, pentru că mama mea era mereu în cazul meu despre ceea ce mâncam. Dar iubitul
meu de liceu îmi iubea corpul, așa că m-a ajutat să învăț și eu să-l iubesc. Apoi, după ce
ne-am despărțit, următorul meu iubit a făcut mici comentarii așa cum a făcut mama
despre lucrurile pe care le-am mâncat. De genul: „Poate că nu ar trebui să iei prăjitura
aia la desert.”
— Nemernic, scuipă Sloane.
Am zâmbit trist la loialitatea ei feroce. — Și știi deja ce au spus Preston și Lucas. De-a
lungul anilor, acele mici nesiguranțe au crescut la...” Frustrarea și tristețea s-au luptat să
mă copleșească, dar am împins acele emoții înapoi. Vocea mea era fragilă cu acea luptă.
„Nici nu-mi place să mă uit în oglindă dacă sunt în lenjerie intimă. Deci, cum pot să mă
dezbrăc cu North? Sau orice bărbat, de altfel? Și urăsc că îi las să câștige făcându-mă să
mă simt așa, dar este o urâtă dezgust de sine de care nu pot trece.” Cuvintele
îngrozitoare au răsunat între noi și am vrut cu disperare să le iau înapoi.
Sloane nu m-a lăsat.
M-a prins de mână și m-a tras, forțându-mă să mă uit la ea.
Lacrimi de empatie străluceau în ochii ei. „Dacă aș putea să-i vânez pe toți acei tipi, aș
face-o. Sau l-aș fi pus pe Walker pe ele, a fiert ea. „Mi-aș dori să nu simți așa pentru tine.
Și nu vă spun că sunteți minunată, chiar dacă ești cu adevărat unul dintre cei mai
frumoși oameni pe care i-am întâlnit din punct de vedere fizic în viața mea și sunt uimit
că nu o faci. știi asta... dar pentru că am un sentiment că nu ajută de nimic când ceva
este atât de adânc înrădăcinat în mintea ta.”
Asta era chestia. Sloane nu a fost prima persoană care mi-a spus că sunt frumoasă.
Agenția de modeling a mamei chiar o abordase pentru a mă adăuga în lista lor de
marimi plus, dar nu fusesem niciodată interesată de modeling, spre supărarea mamei.
Deci, de ce eu, o femeie de succes, independentă, am lăsat oamenii să distrugă ceea ce
mă vedeam și simțeam despre mine?
„Uite, va fi nevoie de mai mult decât un tip pentru a te ajuta să te simți din nou
încrezător. Va trebui să găsești acel loc în tine. Dar asta nu înseamnă că North nu te
poate îndruma către asta. Că nu te poate ajuta să te vezi din nou clar. Și poate că nu vei
avea niciodată încredere în alt actor care va avea o relație cu... dar vrei să fii singur
pentru totdeauna?”
Gândul de a sta singur în casa aceea mare, goală, deasupra apei, m-a umplut de groază
de gheață. Cuvântul era răgușit când l-am împins afară. "Nu."
Sloane mi-a strâns din nou mâna. „Atunci lasă-ți North să fie ghidul tău. El a fost cel
care a sugerat o noapte de sex fără stringe.”
„Și chiar crezi că într-o noapte mă va repara magic?”
"Nu. Dar ar putea fi primul pas pentru a te regăsi pe tine însuți. Și de acolo, poate îl vei
lăsa pe viitorul domnului Aria Howard în inima ta.”
Cuvintele ei mi-au trecut prin minte în timp ce ne uitam la apă într-o tăcere perfectă.
Gândul de a mă dezbrăca pentru North a provocat un amestec ciudat de anticipare și
anxietate.
Am avut de ales.
Aș putea rămâne în această fortăreață singuratică pe care mi-am construit-o în jurul
meu, unde mi-am închis sexualitatea pentru a mă feri de gândurile urâte ale mele și ale
altora... sau aș putea fi curajos.
Aș putea fi curajos?
 Treisprezece
ARIA

eu nu încercasem niciodată să mă strecoare în castel, iar eu tremuram de

nervozitate încercând să o fac acum. Hotărând să-mi parchez mașina
la clădirea spa și a sălii de sport, ca să nu vină nimeni să mă caute
dacă o parcam la castel, am mers cele cinci minute până la clădirea principală, aruncând
o privire în jur de parcă eram urmărit. Sau până la nimic bun și nu a vrut să fie prins.
Acesta din urmă era adevărat.
După ce am vorbit ieri cu Sloane, nu am reușit să-mi scot North din minte. Ideea de a fi
goală cu el încă mă făcea să mă simt rău de nervi, dar nu voiam să mai trec prin viață
ascunzându-mă. Fiecare acțiune pe care am întreprins-o de-a lungul întregii mele
existențe fusese din cauza altcuiva. Nu am mers la o facultate de pe Coasta de Est
pentru că voiam să fiu acolo pentru Allegra, și asta a fost în regulă. Nu am regretat asta.
Dar apoi am rămas în LA pentru ea și mama mea. În cele din urmă, când am plecat așa
cum mi-am dorit întotdeauna, nu a fost pentru că eram gata să fiu curajoasă și să iau o
decizie pentru mine. A fost pentru că am fost umilită și aveam nevoie de unde să
evadez.
Era mult timp trecut să încep să iau decizii pe baza a ceea ce îmi doream.
Așa că, în loc să plec de la serviciu la ora opt, îmi parcasem mașina la clădirea spa și mă
întorsesem ca un mic furiș. Era oarecum inutil să te strecori în castel pentru că erau
camere peste tot în sălile publice și la toate intrările și ieșirile. Securitatea ar ști că sunt
acolo de îndată ce am intrat. Cu toate acestea, nu am vrut să mă ciocnesc de niciun
personal pentru că nu voiam să explic ce făceam acolo.
Ce as putea sa le spun?
Oh, am probleme cu respectul de sine și North Hunter a fost de acord să le ia dracu din mine, așa
că mă duc să-l las să facă asta.
Da, ar suna grozav din partea șefului.
Unii membri beau într-una din sălile publice, dar am ocolit marginile, rămânând în
umbră până am ajuns la liftul personalului. Practic m-am prăbușit în el odată ce ușile s-
au închis și m-a dus în sus. Mi s-a adunat sudoare sub brațe, ceea ce nu era un aspect
bun pentru a seduce pe cineva. Eram deja îngrozită să mă dezbrăc în fața lui North.
Doamne, asta e o idee atât de proastă.
Am încremenit de nehotărâre bruscă când ușile liftului s-au deschis, dezvăluind un hol,
din fericire, gol.
Poate că North glumea cu o aventură de o noapte. Poate ar spune da din milă.
La naiba. Am urât vocea aia din capul meu. Intenția mea a fost să mă îndrept spre
camera lui North. Cu toate acestea, când am ieșit din lift, mi-a atras urechea zgomotul
slab al muzicii. M-am oprit și am înclinat capul să ascult.
Wakefield a menționat că North folosea turela castelului pentru a cânta la chitară. Inima
bătând și mai tare, am urmat încordarea muzicii de chitară până la turelă. Încercând să
fiu cât mai tăcut posibil, am deschis ușa, iar vocea profundă și lină a lui North a ajuns la
mine.
Mi s-a tăiat respirația.
Omul putea să cânte.
Bineînțeles că ar putea.
Intrând, am închis ușor ușa în urma mea. A fost o strângere strânsă în partea de jos a
turelei. Scările înguste, acoperite cu covoare, se îndreptau spre camera circulară de
deasupra, unde North cânta o melodie pe care nu o recunoșteam.
A scris-o?
Avea un sunet ușor popular, country, în timp ce North cânta despre obsedat de o
melodie pe care nu o putea scoate din cap. În timp ce corpul meu răspundea la timbrul
vocii lui cântătoare, furnicăturile trezindu-mi între coapsele mele, m-am sprijinit cu
palma de cărămida rece și am respirat adânc. De ce nu făcea asta pentru a trăi?
Talentele bărbatului erau aparent nemărginite.
Trebuia să sper că sunt pentru că eram undeva între să fug din castel, și poate din Scoția
cu totul, și să alerg la etaj să mă arunc asupra lui.
El nu este Lucas , mi-am amintit.
Spre șocul meu, picioarele mi-au tremurat când le-am forțat să urce scările. Voiam să-i
scutur de nervi, dar nu mă puteam forța să nu fiu neliniștit ca naiba. Călcâiele mele nu
sunau pe covor în timp ce urcam, așa că când am apărut în vârful scărilor, North nu m-a
observat la început. Stătea pe marginea fotoliului, cu chitara sprijinită pe genunchi, cu
capul în jos în timp ce cânta. În fața lui era un caiet pe podea cu cuvinte mâzgălite cu un
scris de mână dezordonat.
El a scris acest cântec.
Obrajii mi se încingeau la versuri care mascau cât de sexuale erau. Era un joc jucăuș
pentru ei care nu m-a surprins când vorbea despre o femeie pe care voia să o lingă ca
înghețata lui preferată.
Gelozia a pătruns în mine în timp ce mă întrebam despre cine era melodia. A scris-o
pentru Cara Rochdale? Fascinația lui pentru vedeta pop avea sens. Aveau muzica în
comun. Gândul m-a deprimat.
Brusc, a ridicat privirea și a tresărit atât de rău, încât chitara i-a căzut din mâini. "La
dracu!" strigă el, în timp ce chitara a lovit podeaua mochetă. „La naiba, la naiba.”
Nordul s-a strălucit pe jumătate, pe jumătate a rânjit. „M-ai speriat pe mine.”
Buzele mi se zvâcneau de umor. De-ar fi putut să-l vadă acum fanii King's Valley în care
a jucat un sociopat carismatic care a îngrozit oamenii. "Îmi pare rău pentru asta."
North clătină din cap, ca și cum puțin amețit, și își apucă chitara de pe podea pentru a o
verifica. "Cât timp ai fost acolo?"
La fel de brusc cum râdeam de el, nervii mi-au revenit. Chiar voiam să inițiez sex cu un
tip care cântă despre o altă femeie? Nu credeam că asta îmi va ajuta prea mult stima de
sine. „Uh... nu mult timp. Destul de mult pentru a-ți auzi cântecul. Ai o voce grozavă.”
Și-a frecat o mână peste cap și mi-a zâmbit cu regret. „Ți-a plăcut melodia?”
m-am înțepenit. De ce m-ar întreba asta? "Da, sigur."
Expresia lui s-a aplatizat la răspunsul meu mai puțin entuziasmat și m-am simțit ca cel
mai mare nemernic din lume.
„Este un cântec grozav”, m-am grăbit să spun. „Atrăgător. Jucăuş. Este vorba despre
fosta ta iubită?”
North părea îngrozit. „De ce aș scrie un cântec despre o femeie care s-a prefăcut că mă
iubește timp de doi ani și apoi m-a părăsit când aveam nevoie de ea? Deși, pentru a fi
corect, dacă aș fi iubit-o, probabil că ar ustura un pic mai mult și nu aș fi scris cântece
despre o altă femeie.”
Ştiam eu.
Scriea cântece despre o altă femeie.
Eram atât de idiot încât să cred că interesul lui va dura mai mult decât în noaptea aceea
în bibliotecă. Simțind că mă doare pieptul de respingere, i-am mai zâmbit strâns și am
dat din cap. „Ei bine, noapte bună, atunci.”
"Hei hei hei." North s-a ridicat în picioare, tonul lui frenetic ma oprit la mijlocul
întoarcerii. Mi-a cercetat fața de parcă ar căuta un fel de răspuns. Apoi a scăpat puțin în
timp ce își freca ceafa. „Cântecul este despre tine.”
Uimit, am rămas cu gura căscată la el.
Buzele lui s-au întors în colț. „Nu știai?”
„H-cum aș putea să știu?” m-am bâlbâit șocată.
Zâmbetul lui North s-a întins într-un rânjet sexy și răutăcios. „Este vorba despre o
melodie pe care nu o pot scoate din cap.”
M-am încruntat, neînțelegând deloc.
El a chicotit. „Aria... numele tău este Aria.”
Și o arie era un cântec. O melodie. Oh, Doamne. Mi-am simțit obrajii ardând de rușine și
enervant, am fost flatat. "Oh."
"Dreapta. Oh." A mocnit la mine și mi-a crescut pulsul. „Deci, de ce ai venit cu adevărat
aici?”
Mi-a luat un minut să răspund pentru că îmi treceam versurile prin cap și erau cu
siguranță despre sex cu mine. Mai exact, să mă încline.
Excitația mi-a străbătut corpul ca un fulger lichid, iar când expresia lui North a devenit
feroce și alertă, am știut că putea să-mi vadă pieptul tremurând cu respirații
superficiale.
S-a uitat la mine de parcă ar fi vrut să mă mănânce de viu.
Asta, împreună cu cântecul, mi-a întărit încrederea. "Hai să o facem. Să petrecem o
noapte împreună.”
Ochii lui North s-au aprins și mușchiul maxilarului i s-a îndoit în timp ce se uita la mine
până când am vrut să mă topesc într-o băltoacă de jenă.
"Sau nu." Am ridicat din umeri de parcă nu mi-ar păsa.
Ținându-mi privirea, North a făcut puntea distanței dintre noi și întreaga mea ființă
părea să fredoneze spre el. Picioarele îmi tremurau atât de tare încât voiam să-mi sprijin
mâinile pe umerii lui pentru sprijin. În schimb, am încercat să rămân cât mai calm
posibil.
„Ești sigur că este ceea ce vrei?”
Nesiguranța m-a înțepat. "Dacă doriți. Adică, dacă nu o faci, suntem cool.”
„Oh, vreau”, a mârâit el și am simțit un zgomot de furnicături între picioare ca răspuns.
„Dar vreau să știu exact ce îmi ceri.”
Gândul de a mă lăsa goală în fața oricărui bărbat m-ar face de obicei să alerg în direcția
opusă, dar North știa deja despre nesiguranța plantată de foștii mei. „Eu... vreau o
noapte. Să... să văd... adică... doar... vreau să-mi demonstrez că nu sunt un amant
groaznic. Că mă pot simți din nou atractivă și sexuală.” Obrajii mi-au luat foc.
Pupilele lui North s-au dilatat când s-a aplecat în mine, colonia lui gâdilându-mi
simțurile. „Vom demonstra asta de multe ori în seara asta.”
Am tras respirația, emoția și nervii mi se zvâcneau în stomac.
"Să mergem." Dădu din cap spre scări.
Asta a fost.
Chiar făceam asta.

DIN FERICIRE, AM AJUNS în camera lui fără să ne lovim de nimeni, iar acum voiam ca
podeaua să se deschidă și să mă înghită. După ce și-a întors chitara cu grijă în carcasă,
North s-a întors și mi-a cerut să-mi dau jos toate hainele.
Înghițind în sec, mi-am ascuns mâinile la spate, astfel încât el să nu poată vedea
degetele mele nervoase împletindu-mă. „Uh... poate am putea face asta fără să ne
dezbracăm.”
— La naiba, nu, spuse el cu o hotărâre ocazională, dar puternică. „Te vreau goală.”
Am aruncat o privire prin cameră, căutând o cale de evadare.
North a înjurat pe sub răsuflare și apoi a traversat camera spre mine, atrăgându-mi
privirea supărată înapoi. Regreta deja asta?
Spre surprinderea mea, mi-a strâns fața în palme și a clătinat din cap. „Aș vrea să-i
jupuiesc de vii pe nenorociții ăia”, murmură el și am înțeles că se referea la foștii mei.
„Cum poți fi atât de încrezător în tot ceea ce faci, în afară de asta? Ma scoate din sarite."
„Poate că ar trebui...”
„Nu.” Mi-a mângâiat obrazul cu degetul mare și apoi și-a alunecat încet mâinile în jos
pentru a se sprijini pe gâtul meu. Pielea de găină s-a înțepat în urma atingerii lui în timp
ce mă mângâia pe gât. A fost o dominație blândă în atingerea lui care i-a plăcut cu
siguranță corpului meu. „Nu spune că nu ar trebui să facem asta. Nu dacă vrei tu.”
Am înghițit în sec și am știut că o simțea sub mâinile lui. „Îmi doresc. Eu doar …"
North s-a aplecat atât de aproape buzele lui aproape că le-au atins pe ale mele. Am
tremurat când el a șoptit: „Vorbește cu mine”.
Fii curajos.
Fii curajos!
„Mi-e teamă că dacă mă dezbrac, tu...” Mi-am dorit deodată să izbucnesc în plâns, și
asta n-ar fi fost deloc. "Nu pot." M-am îndepărtat de el și m-am întors spre uşă. „Îmi
pare rău, nu pot face asta.”
Dar North era în fața mea, blocându-mi ieșirea. Expresia lui era răbdătoare, îngrijorată.
„Voi scăpa din calea ta dacă asta vrei. Dar nu cred că este.”
"Nord …"
„Vorbește cu mine, Aria. Orice vei spune nu va părăsi niciodată această cameră. Iţi
promit."
nu as plânge. Rareori plângeam și nu eram pe cale să încep acum în fața lui North
Hunter. "Sunt un dezastru. Asta nu este sexy. Cine vrea asta? Niciun tip nu vrea asta.”
M-am mișcat să trec pe lângă el, dar m-a apucat de bicepși, trăgându-mă aproape.
Lacrimile mi-au revărsat fără niciun avertisment, îngrozindu-mă. "Lasa-ma sa plec!"
„Nu, nu te voi lăsa să pleci când ești supărat.” M-a zdrobit de el, băgându-mi capul în
curba gâtului lui. „Nu trebuie să facem nimic. Bine? Doar nu plânge. Nu suport să te
văd plângând.” Vocea i s-a rupt de răgușeală, iar sinceritatea din cuvintele lui mi-a tăiat
jena. Degetele mi s-au strâns în tricoul lui și m-am înfiorat împotriva lui în timp ce
încercam să-mi controlez emoțiile.
Nu știam cât am stat acolo, dar a fost suficient de lung pentru ca respirația noastră să
încetinească. North m-a ținut doar, trecându-mi o mână liniștitoare în sus și în jos pe
spate până când am fost calm.
„Îmi pare rău”, am șoptit.
„Nu ai de ce să-ți ceri scuze.”
Era ceva în a fi ținut de el, în a-i simți brațele puternice în jurul meu și a nu fi nevoie să-l
privești în ochi, ceea ce a făcut să recunosc puțin mai ușor de data asta: „Mi-e teamă că
dacă mă dezbrac... nu mă mai găsesc atrăgătoare.”
Brațele lui North s-au strâns în jurul meu, dar nu a spus nimic.
Oh, Doamne, doar rostirea acestor cuvinte mă făcuse neatrăgătoare, nu-i așa? "Nord?"
"Îmi pare rău. Mă conving să nu-ți vânez foștii iubiți și să-i las fără capacitatea de a
procrea.” Glasul îi tremura de furie.
I-am netezit o mână peste pieptul lui dur. „Nu merită.”
"O meriti."
Surprins de intensitatea tonului lui, mi-am ridicat capul. Expresia lui era atât de feroce,
furie și dor care se învârteau acolo pentru ca toți să le vadă. Ca să văd. "Hristos." Vocea
lui era groaznică în timp ce a întins mâna să-mi ia fața. „Nici nu știi cât de frumoasă ești
și mă omoară.”
Chiar a vrut să spună asta? M-am luptat împotriva vocii insidioase din fundul minții
mele care îmi spunea că mă păcălește. Că cuvintele lui au fost un șiretlic pentru a-mi
coborî garda. Adică, ce tip s-ar pune prin asta pentru o noapte de sex? North era un
actor în dizgrație, disperat să-și recapete viața. Găsirea unei căi de intrare cu mine
pentru a ajunge la tatăl meu, care era suficient de influent pentru a-l ajuta, avea mult
mai mult sens.
M-am zvârcolit instantaneu de vinovăție la acest gând.
Un tip bun se trece prin asta , o altă voce a luptat cu panica mea . Cred că ar putea fi un tip bun.
Și dacă nu este, ce s-ar putea întâmpla cel mai rău? Este o noapte, nu o relație.
Revocând ce fir de curaj aveam în mine, am recunoscut: „Vreau să încerc din nou”.
North înghiți în sec, iar creasta obrajilor îi înroși de excitare. A fost cam adorabil. Dintr-
o dată am fost pe deplin conștientă de senzația sânilor mei apăsând pe pieptul lui și am
știut că și North era, pentru că l-am simțit că se întărește pe burta mea. Furniturile s-au
trezit din nou cu putere intre coapsele mele.
„Atunci, să începem încet”, a sugerat el cu răbdare, înainte de a mă lua de mână și de a
mă conduce spre pat.
Nervii mi-au jucat din nou frânghia în stomac, dar m-am forțat să-l urmez.
Apoi North m-a surprins stând pe marginea patului. Erecția lui s-a umflat de fermoarul
blugilor. Asta nu părea confortabil. Dar el a ignorat-o, uitându-se cu îndrăzneală la
mine în timp ce se lăsă pe spate pe mâini. „Doar dă-ți părul mai întâi”.
Parul meu.
Da, bine, aș putea face asta.
Mâinile tremurând puțin, am întins mâna și am tras cravata neagră simplă de păr. Părul
meu a fost unul dintre puținele lucruri care mi-au plăcut cu adevărat la mine. Asta și
ochii mei. Gros și întunecat, s-a vărsat în jurul umerilor mei când l-am eliberat. North
părea fascinat pentru câteva secunde înainte ca privirea lui să se întoarcă asupra mea.
„Acum cămașa ta.”
M-am trezit într-o stare ciudată de excitare și teamă la instrucțiunile lui. Trecând peste
frică și aplecându-mă în excitare, am încercat să fiu curajoasă și am ținut privirea lui
North în timp ce îmi descheiam încet cămașa. El s-a rupt primul, cu ochii scufundați
pentru a-mi urma mâinile. Când am ajuns la ultimul nasture vizibil, mi-am scos tivul
din fustă și i-am eliberat pe ultimii. Respirând adânc, am ridicat din umeri, lăsând
mătasea să cadă pe podea.
„La dracu-mă,” a respirat North în timp ce mă lua înăuntru, cu ochii zăbovind pe sânii
mei plini, acoperiți de sutienul meu violet închis.
Voiam să-mi alunec brațele în jurul burticii pentru a ascunde puținul care era expus de
fusta mea cu talie înaltă, dar m-am îndemnat să mă abțin.
Degetele lui North se strânseră în plapuma din spatele lui și respirația lui părea puțin
mai superficială. „Cum poți să nu știi cât de sexy ești?”
Așteptați până se desprinde fusta... Sau nu. „Poate am putea să o facem așa?”
S-a uitat în ochii mei, înțelegând în ei. „Vă vreau pe toți.”
A fost aproape o întrebare. Respirând tremurând și eliberând-o încet, am dat din cap în
acord.
Aș putea face asta.
— Scoate-ți sutienul, a ordonat el, cu vocea plină de sex.
Sfarcurile mele au ajuns sub satin înainte să mă întind în spate să-l desprind. Înainte să
mă pot convinge, am tras bretelele în jos și am lăsat sutienul să cadă pe podea deasupra
cămășii mele. Aerul rece mi-a înțepat pielea, strângându-mi sfarcurile în puncte dure.
Privirea flămândă a lui North a făcut să-mi umfle sânii de nerăbdare.
Apoi mâinile lui au fost pe șoldurile mele, de parcă nu s-ar fi putut opri, trăgându-mă
între coapsele lui, în timp ce ochii lui feroci m-au băut înăuntru. Și-a netezit mâinile pe
talia mea, pielea de găină. urmărindu-i atingerea... apoi mi-a luat sânii grei în mâini și
le-a strâns ușor.
Am gemut în timp ce el gemea și mă frământa.
— Dă-mi dracu’, dă-mi dracu’-mă, mormăi North, privind de parcă ar fi vrut să mă
mănânce de viu. „Ești atât de sexy încât s-ar putea să mă omoare.”
Pielea mi s-a îmbujorat la compliment.
Dintr-o dată, s-a ridicat în picioare și m-a tras în brațe. „Trebuie să te sărut.”
Abia atunci mi-am dat seama că nu.
Sărutat, asta a fost.
Înainte să pot răspunde, gura lui era pe a mea.
Nu a fost un sărut blând, dulce, blând, captivant.
Sărutul lui North era devorant.
Am gâfâit în timp ce el mă săruta de parcă ar fi vrut să mă tragă. Și era exact ceea ce
aveam nevoie în acel moment. Căldura și dorința au explodat prin mine, măturandu-mi
îndoielile și gândindu-mă prea mult din capul meu până când nu am mai fost decât
simțirea mâinilor lui pe corpul meu, parfumul lui peste tot în jurul meu, buzele lui
învinețindu-le pe ale mele.
North s-a desprins, gâfâind, uitându-se la mine, puțin uluit. „Doamne,” a murmurat el,
cu mâinile pe șoldurile mele, strângându-se ușor. „Știam că va fi așa între noi.”
Ușurarea s-a ușurat prin mine. Mi-am dorit asta cu el și poate aș putea să o fac fără a-i
supraanaliza fiecare cuvânt și atingere.
Dar apoi a cerut: „Dă jos fusta. Acum." Și tot acel foc sexy care mi-a umplut burta s-a
stins, stins chiar de gândul că sunt complet gol în fața lui.
 Paisprezece
ARIA

„ Tvorbește cu mine.”
North era din nou pe pat, cu o încrețitură de îngrijorare între fruntea lui.
Mi-am acoperit sânii goi cu brațele, simțindu-mă vulnerabilă și iritată. „Nu poți să-ți dai
jos pantalonii?”
Mi-a dat acel rânjet superb și deformat. „În cele din urmă, da.” Apoi a fost din nou
serios. „Dar mai întâi vreau să știu de ce tocmai mențiunea de a-ți scoate fusta te -a
dezactivat?”
O amintire a cuprins-o, o fulgerare dureroasă care m-a făcut să tresar în amintire. Am
urât că amintirea avea putere asupra mea. Am urât că era motivul pentru care nu
puteam suporta să mă privesc mai mult de câteva secunde în oglindă.
Doamne, nu credeam că pot face asta. Și asta nu a făcut din mine cea mai proastă
tachinare din lume? Mi-am acoperit fața cu mâinile, rușinat și furios deodată. „Îmi pare
atât de rău, dar nu cred că pot face asta până la urmă”, mi-am cerut scuze răgușit între
degetele mele.
„Ai fost cu mine până când ți-am cerut să-ți dai jos fusta... Doamne, Aria, te-a rănit
cineva ?”
La groază din tonul lui, mi-am lăsat mâinile în jos. Expresia de pe chipul lui a ajuns să
fie devastată și, înțelegând de ce, m-am grăbit să-l asigur: „Nu, Doamne, nu, nimic de
genul acesta”.
Nordul părea să se prăbușească de ușurare.
Un pumn de afecțiune a tăiat vulnerabilitatea. Acoperându-mi din nou pieptul, m-am
uitat la picioarele mele și am recunoscut: „Nu cu mult timp înainte să ne despărțim, eu
și Lucas ne-am certat pentru că el... oh, la naiba”. M-am simțit puțin rău. „Eram în pat.
Tocmai făcusem sex, iar el și-a pus mâna pe burta mea și mi-a spus că aș fi mai sexy
dacă aș face niște abdominali și slăbesc. Că îi plăcea un abdomen plat și tonifiat pe
femeia lui.” Îmi amintesc cât de rănită eram... cât de respingătoare mă simțisem brusc
întinsă goală în pat cu el. Cum aș fi vrut să mă ascund de el și de lume. În schimb, i-am
spus să se ducă la dracu. Apoi m-am îmbrăcat și am ieșit cu furtună. Mi-a trimis flori să-
mi cer scuze și m-a implorat să-l iert. Dar nu am vrut să mă atingă după aceea și doar
două săptămâni mai târziu, Caitlyn mi-a trimis videoclipul celor doi împreună.
Când North nu a spus nimic, în cele din urmă m-am uitat la el. Mușchiul maxilarului i
s-a bifat și am știut că vrea să-l lovească pe Lucas. S-a ridicat încet, de parcă s-ar fi
apropiat de un animal supărător și s-a mișcat să stea în spatele meu. Căldura lui mi-a
lins corpul în timp ce el și-a rezemat pieptul de spatele meu și mi-a apucat încheieturile,
mișcându-mi ușor brațele înapoi în jos pe laterale. Și-a plimbat vârfurile degetelor în sus
și în jos pe brațele mele, o mângâiere care a fost liniștitoare și stârnitoare în același timp.
Sfarcurile mele au ajuns la vârf în timp ce el mi-a măturat părul într-o parte,
dezvăluindu-mi gâtul.
Un fior mi-a coborât în cascadă pe șira spinării când North și-a sprijinit buzele de
urechea mea, vocea lui bubuind prin mine. „Nu toți oamenii sunt făcuți la fel.” Mâinile
lui au căzut de pe brațele mele și am simțit o smucitură de fermoarul fustei mele. M-am
încordat în timp ce el a continuat: „Bărbații ca mine apreciază femeile în toată gloria
lor”. Încet, a coborât fermoarul fustei în timp ce mi-a sărut ușor gâtul. "Și Creierul meu
și penisul meu se întâmplă să creadă că ești cea mai sexy femeie pe care am întâlnit-o
vreodată.”
Este un truc. Minciuni. El spune doar ceea ce crede că vrei să auzi.
North și-a apăsat partea inferioară a corpului de al meu în timp ce mâinile lui au
alunecat în interiorul fustei, iar eu am gâfâit la senzația căldurii lui dure. Dacă era o
minciună, penisul lui era implicat în înșelăciune.
M-am încordat când fusta s-a slăbit și North mi-a împins-o în jos în șolduri. Apoi mi-a
căzut în jurul gleznelor.
„Ieși afară”, a cerut el, trântindu-și degetele pe spatele meu.
Tremurând, am ieşit din fustă, iar North a scos un sunet înecat. "Ce?" M-am uitat peste
umăr să-l găsesc privind în jos la picioarele mele.
Este respins de fundul, șoldurile și coapsele mele late.
„Îmi spui că în fiecare zi în care am fost aici, te-ai plimbat purtând ciorapi de dantelă și
bretele sub fustă?”
Oh. Am scăpat un mic râs de surpriză și ușurare. "Iti place?"
„Îmi place mai mult decât naibii.” Și-a alunecat mâna peste fundul meu și m-a strâns.
Dorința mi-a alunecat printre coapse. Wow. Bine. "Lasă-mă să mă uit."
"Te uiti."
Dar acum se plimba să se așeze pe pat în fața mea. M-am mișcat să-mi acopăr din nou
sânii și North a clătinat din cap. „Nu.”
Poți sa faci asta .
Simțindu-mă stânjenită, mi-am lăsat brațele în jos și am încercat să nu mă mișc
inconfortabil, în timp ce privirea lui se ridica de la pantofii mei. Picioarele mele au fost
unul dintre cele mai bune atuuri ale mele fizice. Lungi și bine formați, dar coapsele mele
erau puțin mai mari decât mi-aș dori și, bineînțeles, duceau până la șoldurile curbate și
la burta mea temută.
Stânjenia mea, totuși, s-a risipit sub ochii râvnitori ai lui North. Jur pe Dumnezeu,
nimeni nu se uitase vreodată la mine ca el. De parcă ar fi vrut să mă arunce pe pat și să
mă ia dracu de parcă n-ar mai fi ziua de mâine.
„Doamne, femeie,” a pufnit el răgușit. „Ești un vis umed care umblă.”
Cred că el vrea să spună .
Chiar dacă nu... mă dorea măcar pe mine. Pena lui încordată de blugi a fost dovada
asta. Și asta a fost doar o noapte.
Asta se întâmpla.
Gata cu blocarea. Nu te mai ascunde.
Odată ce eram goală, fie m-ar fi dorit, fie nu.
În adâncul sufletului, nu am simțit acele cuvinte curajoase. Dar eram hotărât să trăiesc
după ei, oricum. Așa că mi-am dat jos călcâiele și mi-am desprins bretelele.
Înainte să încep să-mi dau jos ciorapii, North s-a lăsat în genunchi în fața mea și a
preluat controlul. În loc de viteza eficientă pe care aș fi folosit-o, a rostogolit fiecare
ciorapi în jos încet, buzele lui urmându-i, șoptind peste pielea mea sensibilă. Senzația a
căzut și a coborât jos și adânc în burta mea. Am tremurat, din ce în ce mai umezit. Apoi
buzele lui s-au întors la coapsa mea goală și mi-am desfășurat picioarele, invitându-l în
sus până când m-am unduit în sărutul lui.
„Nord”, am rugat, trecându-mi degetele prin părul lui.
Atât de distrasă de poftă, nu eram pregătită pentru rapiditatea cu care mi-a îndepărtat
lenjeria. Brusc, erau în jurul gleznelor mele, iar North se uita la mine în toată goliciunea
mea.
M-am mișcat să-mi acopăr burta cu mâna. Nu era plat. A ieșit puțin și s-a rostogolit
când am stat. North a mormăit de dezaprobare și mi-a împins ușor mâna ca să mă
mângâie.
„Nu...” M-am mișcat să-l opresc și el a clătinat din cap spre mine.
"Eşti frumoasă. Fiecare centimetru din tine este frumos”, a promis el cu câteva secunde
înainte de a-și trece buzele peste burta mea.
Lacrimile mi-au luminat ochii în timp ce îmi împrăștia sărutări peste stomac, mâinile lui
mângâind fiecare parte din mine pe care o putea atinge, în timp ce mă venera cu buzele.
Nu mi s-a părut un truc.
Și apoi m-a împins spre pat până am fost pe spate. North a rămas în genunchi pe podea
și mi-a luat curul în mâinile lui, în timp ce îmi dădea picioarele peste umeri și își
îngropa capul între coapsele mele. A scos un zgomot gutural de dorință cu câteva
secunde înainte ca limba lui să-mi atingă clitorisul.
Nevoia m-a trântit și m-am unduit de gura lui. Degetele lui s-au înfipt în coapsele mele
și geamătul lui a vibrat prin mine cu câteva secunde înainte de a se ospăta ca un om
înfometat. Pofta a depășit toate nesiguranța, toate îndoielile. Nu era nimic în afară de
North și felul în care îmi sugea clitorisul, trăgând de el cu putere, apoi blând, linsând și
lăpuind de parcă ar avea tot timpul din lume. Apoi și-a alunecat limba în jos într-o linsă
murdară și vorace înainte de a împinge în mine.
"Nord!" Am strigat, lovind-o de gura lui in timp ce urcam din ce in ce mai sus ca sa ma
despart complet.
Simțindu-mi disperarea, s-a întors la clitorisul meu și mi-a supt și s-a spălat până când
nu am fost altceva decât un lucru fără minte, înroșit, care avea nevoie de eliberare.
Dar apoi și-a ridicat capul, cu ochii străluciți de excitare. „Ai un gust extraordinar.”
Vocea lui era aspră. „Aș putea să te mănânc toată noaptea.”
„Nu te opri”, l-am implorat, întinzându-mă spre el. "Vă rog."
Dorința mea, comanda lui, se pare. S-a întors să-mi chinuie clitorisul.
"Nord!" Orgasmul meu a lovit ca o explozie de artificii, eliberarea alunecând delicios
prin mine în timp ce mă înfioram de gura lui și luminile pâlpâiau în spatele pleoapelor
mele închise.
Simțindu-mă ca și cum untul topit alunecă de pe pâine prăjită, mi-a luat un minut să mă
întorc la mine. Să-mi amintesc că eram întins complet gol pe patul lui North și tocmai
am fost foarte, foarte zgomotos când am venit. Ochii mi s-au deschis și North stătea
acum în picioare. Ar fi trebuit să-mi fie teamă de intensitatea feroce din expresia lui care
îmi spunea că eram pe cale să fiu futut în șase feluri până duminică, dar corpul
musculos pe care l-a dezvăluit în timp ce se dezbraca repede m-a distras.
Desigur, îl mai văzusem pe jumătate gol, dar cumva uitasem cât de fenomenal era
corpul lui. Fiecare centimetru a fost sculptat la perfecțiune. Mușchi slab, dur. Mușchi în
locuri în care nu știam că ar putea exista mușchi. Avea, de asemenea, cele mai
dramatice oblice în V pe care le-am văzut vreodată, iar cei mai mulți dintre iubiții mei
au fost băieți care au rămas în formă.
Era perfect.
Și eu nu am fost așa.
M-am împins pe coate, pe cale să opresc lucrurile din nou, când el și-a împins blugii și
boxerii pentru a dezvălui un penis foarte tare, palpitant, care picura deja înainte de
esperma, stând în atenție între coapsele lui musculoase. Nu e de mirare că s-a plimbat
cu chestia aia între picioare.
Am fost brusc uscat.
Bine... nu a existat nicio prefăcătură așa de activată. Și nu făcusem sex în ceea ce mi s-a
părut pentru totdeauna. Mi-au tremurat interiorul coapselor de anticipare.
„Îți place ceea ce vezi?” a tachinat North în timp ce a scos un prezervativ din portofel, a
scăpat portofelul și apoi a rupt pachetul cu dinții. În tot acest timp, mi-a ținut privirea
cu această încredere sexy care m-a făcut să vreau să-l sar.
Cum a făcut asta?
Cum de mi-a distrat atât de bine atenția de la nesiguranța mea?
"Foarte mult." Cuvintele mele au ieșit în șoaptă care a făcut ca ceva ca tandrețea să
înmoaie nevoia aspră din expresia lui.
North s-a rostogolit pe prezervativul și apoi s-a aplecat, m-a prins sub brațe și m-a
strecurat în pat, ca și cum n-aș fi cântărit nimic. Am avut timp să stau cu gura căscată la
el surprinsă pentru o secundă, înainte ca el să mă sărute fără suflare.
Mi-am lărgit coapsele, lăsându-l să se așeze între ele, simțindu-și cocoșul atingându-mi
burta în timp ce mă săruta până când buzele mi s-au simțit umflate. În timp ce ne
sărutam, el mi-a explorat corpul. Vârfurile degetelor îi erau înțepenite din cauza cântării
la chitară, iar asprimea lor a stârnit furnicături de senzație în timp ce îmi mângâia pielea
moale. Am gemut și m-am arcuit în atingerea lui. Ondule de dorință se ondulau jos în
burta mea în timp ce el se juca cu sânii mei, sculptându-i și frământându-i, mângâindu-
mi și ciupindu-mi sfarcurile. Sărutul lui s-a transformat dur, dur, disperat, iar geamătul
lui m-a umplut în timp ce mi-a ciupit ambele mameloane între degete și degete mari.
Am gâfâit de dorință, iar mârâitul lui de satisfacție m-a făcut să mă înroșesc de plăcere.
North a rupt sărutul, dar numai pentru a-mi împrăștia mai mult pe gât, pe piept până a
ajuns la sânii mei. Am strigat, cu ochii în tavan, în timp ce gura lui fierbinte mi-a
capturat mamelonul și mi-a tras. Mi-a închinat sânii până când sfarcurile mele s-au
umflat și coapsele mele interioare s-au alunecat odată cu excitarea mea. Niciun tip nu a
luat vreodată atât de mult timp cu corpul meu. A fost ca și cum răbdarea lui se întindea
până la rupere, dar a reușit să-i facă. A început să-l deseneze până când am rămas
amândoi fără minte de nevoie.
Atat de mult incat nici nu m-am tresarit in timp ce el sa sarutat pe stomacul meu,
inghitindu-ma, murmurand cat de sexy si dulce eram, cat de moale era pielea mea. Și
apoi gura lui a fost din nou între picioarele mele. North m-a lins și a scos un blestem.
„La naiba, ești gata.”
— Da, am mormăit, năucit, întinzându-mă spre el. „Vino în mine.”
Dar nu a făcut-o. În schimb, m-a chinuit, sărutându-și drumul pe interiorul coapselor
mele, mișcându-se de la un picior la altul în timp ce învăța fiecare centimetru din mine
cu buzele.
Când mi-a tras sărutări în jurul gleznelor, am experimentat un amestec de disperare și
recunoștință. Mi-a arătat cu gura, atingerea lui că se bucură de tot corpul meu.
Lacrimile mi-au înțepat ochii. "Nord …"
Orice a auzit în vocea mea l-a făcut să se târască înapoi peste mine. Știam că și el a atins
punctul de rupere, deși provocase această frenezie sălbatică. Și-a prins penisul și l-a
ghidat între picioarele mele.
M-am arcuit în timp ce senzația mi-a pătruns pe șira spinării la senzația fierbinte a
vârfului lui care îl împinge.
North mi-a prins coapsele, strânsoarea lui strânsă, puternică, și m-a desfășurat în timp
ce a băgat înăuntru. Am gâfâit la senzația lui, copleșitor, plin, corect. Ca și cum ar fi fost
un gol în mine atât de mult timp, dar acum îl umpluse. M-a ținut de ochi, cu dinții
strânși, în timp ce m-a lovit cu mișcări sigure, constante și puternice. Nu am putut face
altceva decât să-l iau, cu mâinile mele strângând cearșafurile de sub mine, în timp ce
tensiunea se construia cu fiecare lovitură groasă a lui înăuntru și afară.
„O, Doamne, o, Doamne”, am strigat iar și iar. Aveam să vin mai repede decât aș fi
venit vreodată în viața mea.
Destul de sigur, tensiunea s-a înăsprit până la ruptură și m-am înălțat peste prăpastia
spre care mă construiam, explodând în valuri voluptuoase de senzație care l-au făcut pe
North să latre: „La naiba!” cu câteva secunde înainte ca m-a tras mai tare, mai repede.
Trăsăturile lui s-au încordat de poftă și, spre șocul meu, am putut simți din nou
tensiunea crescând.
"Oh, Doamne. Nord!"
„Da, asta este. Hai la mine. Poți să mi-o dai din nou.” Ultimele cuvinte au fost răgușite,
strânsoarea lui învinețindu-se în timp ce încerca să rețină orgasmul său, încetinind în
mod deliberat loviturile. „Vino din nou în jurul meu, Aria. La naiba, iubito, vino pe
mine.”
Cuvintele lui m-au declanșat și m-am spulberat, renunțând la control.
Sângele mi-a năvălit în urechi când mă înfioram în jurul lui. Ochii lui North s-au aprins
când șoldurile i s-au oprit doar pentru o secundă și apoi a scos un țipăt răgușit de
plăcere guturală când a ajuns la punctul culminant.
North se cutremură când venea tare, șoldurile lui tremurând în timp ce ultimul orgasm
i se scurgea din el.
S-a prăbușit peste mine, cu capul îngropat în gâtul meu, chiar dacă își ținea greutatea de
corpul meu. El încă mai pulsa în mine în timp ce mușchii interiori îmi pulsau la fiecare
câteva secunde. Mi-am înconjurat brațele în jurul lui, trecându-mi mâinile pe spatele lui
plin de sudoare.
Sfânt. La dracu.
Sfinte naibii.
Tocmai făcusem cel mai bun sex din viața mea.
Merită pe deplin începutul jenant de a ajunge la asta , m-am gândit.
Apoi North Hunter a stricat-o ridicând capul. S-a uitat adânc în ochii mei și a declarat:
„Dacă credeți pentru o secundă că suntem o afacere de o singură noapte, vă înșelați
foarte, foarte mult, doamnă Howard. Pentru că plănuiesc să-ți fac asta de multe ori de
multe ori.”
 Cincisprezece
NORD

eua știut imediat că era un lucru greșit de spus.

Știam asta pentru că mâinile care mă mângâiau pe spate au căzut și Aria a înghețat sub
mine.
Oh, nebunii . M-am sprijinit asupra ei în timp ce ea a refuzat să-mi privească ochii. Într-o
secundă fusese îmbujorată, caldă și primitoare. Acum fiecare parte a ei a țipat în tăcere
Dă-te de pe mine! „Aria...”
"Mai bine plec." Mi-a apăsat o mână pe pieptul meu. „Lasă-mă să trec.”
„Aria...”
Ochii ei au fulgerat spre ai mei, supărați și duri. „Am spus să mă las să trec.”
Strângând din dinți, am scăpat fără tragere de inimă din ea. Ea a împins în sus și și-a
acoperit sânii cu brațul ca și cum aș fi fost un străin care nu i-a sut sfarcurile până nu s-
au umflat. Însângerată Nora . I-am glisat un braț în jurul taliei ei, oprind-o.
Privirea pe care mi-a aruncat-o ar fi doborât un leu de munte. Era adorabilă. Am vrut să
o arunc înapoi pe pat și să o fac să vină din nou. Simțind că zâmbitul la ea ca un prost
bolnav de dragoste ar trimite-o în fugă, am păstrat o față dreaptă în timp ce m-am
aplecat. „Vorbește cu mine”.
„Nu e nimic de discutat. Am spus într-o noapte. Acum plec.”
„Tehnic, noaptea nu s-a terminat.”
"Nord-"
I-am strâns talia, iubind senzația căldurii ei luxuriante sub mâna mea. „Nu fugi de
asta.” Și prin asta, mă refeream la scânteia dintre noi. Era ceva aici. Tocmai făcusem cel
mai uluitor sex din viața mea. Da, cu siguranță am reușit să o fac să se relaxeze și să se
împartă cu mine, dar a fost mai mult decât atât. A fost chimia electrică prezentă între
noi încă de la început. Aria Howard m-a entuziasmat dincolo de rațiune. Nu mințisem
când spuneam că este cea mai sexy femeie pe care am întâlnit-o vreodată, iar acum că
știam cât de fenomenal era între noi, nu aveam cum să trăiesc cu ideea de a fi o singură
dată cu ea.
Sau doar sex.
Am vrut să o cunosc. Toată ea.
Din păcate, ochii ei superbi s-au îngustat de suspiciune. „Fugi de ce? A fost doar sex.”
Iritația a înăbușit. „Doar sex? Amândoi știm că nu a fost doar sex. A fost un sex al naibii
de grozav care apare rar, dacă vreodată.”
Apoi m-a evidențiat cu o batjocură. „O, Doamne, nu trebuie să-l așezi atât de gros ca să
mă faci să mă simt bine. Am făcut sex. Mi-ai luat mintea de la nesiguranțe. Să-ți spunem
treaba terminată și apoi să-ți spunem o zi.”
Furios, am eliberat-o. „Pune-l pe gros? Treaba mea gata?”
În loc să răspundă, s-a îndepărtat de mine și s-a grăbit de pe pat. Am avut doar o scurtă
privire asupra fundului ei magnific în formă de iubită înainte ca ea să treacă în fusta ei
cu o viteză impresionantă.
M-am lansat de pe pat în timp ce ea smucea de cămașă. Am prins-o de încheietura
mâinii.
"Ce faci?" a pufnit supărată când am târât-o cu mine în baie.
„Trebuie să mă descurc cu acest nenorocit de prezervativ și nu vreau să fugi în timp ce
o fac eu.”
„Oh, ești ridicol.”
„Sunt?” I-am eliberat mâna pentru a scoate prezervativul și am privit-o privind în jos și
apoi întoarse privirea ca o școală. Dacă pielea ei măslinie ar putea roși, pun pariu că ar
avea o sută de nuanțe de roșu.
„A fost necesar?” a întrebat ea după ce am terminat. Ea s-a uitat cu privirea în timp ce
și-a nasturi cămașa.
Încă enervat, dar dorind ca ea să se simtă în siguranță, să știu că o voi lăsa să plece fără
(prea mult) luptă, i-am îndepărtat mâinile și am început să-i fac nasturi. Aria oftă iritată,
dar lasă-mă.
„În primul rând, dacă te-aș fi tratat așa cum m-ai tratat tu pe mine după sex, aș fi
considerat un ticălos important de cel mai înalt nivel.”
La mustrarea mea, ea s-a înțepenit, apoi s-a prăbușit în timp ce agitația ei a dispărut,
înlocuită cu vinovăție evidentă. "Ai dreptate. Sunt... îmi pare rău.”
"Scuze acceptate. Chiar dacă a fost chiar nasol să spui ce ai spus, i-am spus calm, dar
sincer.
„Ce am spus mai exact?”
I-am cercetat fața, văzând anxietatea strecurându-i în ochi. „Să înțeleg ca și cum aș fi
vrut să fac sex cu tine din nou din milă. La asta făceai aluzie, nu?” Oftând, i-am aruncat
o privire înțelegătoare. „Spune mai multe despre tine decât despre mine, dar tot mă face
să mă simt ca o prostie.”
Și-a coborât privirea și o durere mi s-a umflat în piept în timp ce i-am studiat chipul
uluitor. Am putut simți că sângele călătorește spre sud în timp ce corpul meu a
reacționat la ea. De ce ea? De ce a fost ea atât de frumoasă pentru mine într-un mod care
a depășit frumusețea fizică? abia am cunoscut-o. Dar chiar îmi doream să aflu mai
multe. Și știam că am probleme. Pentru că dacă o las, femeia asta m-ar putea răni.
"Îmi pare rău." Ochii ei au zburat spre ai mei în timp ce și-a cerut scuze din nou. „Îmi
este grea încrederea.”
În acel moment, am regretat că nu ne-am întâlnit mai devreme. Înainte ca acei foști
iubiți nebunii să aibă timp s-o zdrobească, să o fi rupt atât de tare încât își construise
ziduri înalte de kilometri în jurul ei. „Femeie, nimeni nu poate falsifica ceea ce tocmai
am experimentat”, i-am spus eu în schimb.
Spre ușurarea mea, o licărire de căldură și amuzament a pătruns în ochii ei. "Cred ca
nu."
Apropiindu-mă, am împins: „Atunci rămâi cu mine”.
Nehotărârea a jucat peste trăsăturile ei și mi-am ținut respirația, așteptând.
Ea clătină din cap. „Aș prefera să o las așa cum este. M-ai făcut să mă simt foarte bine și
m-ai ajutat să-mi demonstrez un punct. Pentru asta, sunt recunoscător. Dar știu că, dacă
am transforma din asta în ceva mai mult, tot ceea ce tocmai aveam” – făcu ea un semn
în jurul camerei, spre pat – „ar fi otrăvit de problemele mele de încredere”.
Frustrat, mi-am frecat o mână pe față. Tonul meu a fost mai ascuțit decât mi-am propus,
când am cerut: „Plănuiți să rămâneți singur pentru tot restul vieții?”
Aria se încruntă. "Nu. Eu nu. Dar, de asemenea, nu intenționez să fiu niciodată...” Ceva
de genul unei scuze i-a înmuiat expresia, iar vocea i-a fost blândă. „Nu voi mai fi
niciodată într-o relație cu un actor sau cu cineva din industrie.”
O parte din mine a înțeles. Trebuia să știe că nu exista niciun motiv în afară de a dori să
fie cu ea .
Totuși, m-a dispărut după tot ce i-am spus că ar putea crede vreodată că o voi folosi
pentru a ajunge la tatăl ei. „Știi că nu vreau asta de la tine.”
Ea mi-a înțeles sensul. Și ea nu a fost de acord. Văzând frustrarea mea, mi-a pus o mână
pe piept. „Nord, am crezut că fiecare secundă dintre noi este despre noi. Și după Lucas,
nu credeam că voi mai putea spune asta vreodată cu un alt actor. Dar să lăsăm așa.
Lăsați-l într-un loc pentru care amândoi ne simțim bine.”
La ce ma asteptam? Că penisul meu ar face-o în mod magic să aibă încredere în mine?
Amenda.
Am dat din cap și am făcut un pas înapoi. "În regulă."
Aria părea uşurată de acceptul meu. Zâmbetul ei era blând și prea superb pentru binele
meu. "Mulțumesc din nou."
S-a întors în dormitor, iar eu am urmat-o. Camera mirosea a sex și simțeam că mă
întăresc, așa că mi-am tras repede de pantalonii pijamalei împăturiți pe cel mai apropiat
fotoliu. Aria și-a băgat cămașa în fustă, și-a prins lenjeria și s-a strecurat în tocuri.
Ochii mei au călătorit peste picioarele ei și doar m-a îngreunat. Femeia avea cea mai
fantastică pereche pe care am văzut-o vreodată. Voiam să-mi înfășoare spatele.
Când a fost gata, s-a uitat la mine și a înclinat o sprânceană când a văzut excitarea mea.
"Oh."
Surpriza ei m-a făcut să zâmbesc. Ea încă nu înțelegea. „Ți-am spus că încă te vreau.”
Ea a înghițit vizibil. „Uh, huh.”
Am încercat din nou. „Ai putea sta. Ajută-mă să am grijă de asta.”
Pentru o clipă, inima mi s-a accelerat la indecizia ei evidentă. Apoi, de parcă ar fi scăpat
dintr-o năucire, se întoarse spre uşă. "Trebuie să plec."
Lăsând o expirație lentă, mi-am luat o secundă înainte să traversez camera pentru a-i
deschide ușa. „Mulțumesc pentru o noapte de neuitat, Aria.”
Ochii i s-au mărit ușor, buzele ei întredeschise de surprindere. „M-mulțumesc. De
asemenea."
I-am aruncat un mic zâmbet, forțându-mă să nu o ating. Să nu o sărut. Numai să o
privesc în timp ce ieșea grăbită din camera mea, alergând pe hol fără să se uite înapoi.
În cele din urmă, am închis ușa dormitorului și m-am sprijinit de ea.
Complot.
Viața mea a fost un dezastru în acest moment și ultimul lucru de care aveam nevoie era
să sară într-o altă relație. Dar nu mi-a păsat. Trebuia să existe o modalitate de a o face pe
Aria să accepte să mă vadă. Trebuia doar să-mi dau seama cum să o conving că nu-mi
pasă cine este tatăl ei. Tot ce îmi doream era să o cunosc . Și să o fac să vină de un milion
de ori mai mult cât eram la asta.
Amintindu-mi de excitarea mea, mi-am aruncat privirea în jos. Era timpul să fac un duș
și să retrăiesc fiecare secundă glorioasă și sângeroasă a nopții mele cu singura femeie pe
care se pare că nu aș putea avea.
Aparent fiind cuvântul operator.
Aria locuia de ceva vreme în Scoția, dar evident că nu își dăduse seama singurul lucru
pe care mulți scoțieni îl aveau în comun. Eram o grămadă încăpățânată de nenorociți,
iar eu eram cel mai mare ticălos încăpățânat din mulțime.
Când îmi doream ceva atât de mult cât îmi doream Aria, nu m-am oprit niciodată până
când ceea ce îmi doream a fost al meu.
 Şaisprezece
ARIA

D
în ciuda e-mailurilor cu caractere aldine care se declarau necitite și se stivuiesc
în căsuța mea de e-mail, le-am ignorat temporar când am încercat sora mea la
telefon pentru a treia oară în acea zi. Pentru a treia oară, a trecut la mesageria
vocală.
Groapa din stomacul meu a crescut în timp ce îmi așezam celula pe birou și mă uitam la
ea. Sentimentele mele despre Allegra erau atât de complicate și m-am întrebat dacă în
sfârșit a simțit părțile pe care nu mi-am dorit niciodată să le simtă. Era un loc în
interiorul meu care era supărat de faptul că am iubit-o suficient de mult încât să sacrific
ceea ce mi-am dorit să o părăsesc într-un mod în care nu fusesem niciodată părinte. Pe
de altă parte, nu aș fi putut trăi cu mine dacă aș fi lăsat-o să plece la facultate pe Coasta
de Est. Dar în mod clar, oricum, am dat naibii, pentru că ea a plecat puțin de pe șine și
eram în mod constant îngrijorat că se va întâmpla din nou. Și m-am supărat puțin de ea
și pentru asta. Dar am iubit-o mai mult. Ideea că mă ura pentru că nu-i susțin planurile
de a renunța la facultate m-a făcut să mă simt neliniștită și goală.
A fost aproape suficient să-mi distragă gândurile de la Nord.
Telefonul mi-a sunat și am tresărit, întinzându-mi cu nerăbdare mâna după el, când am
văzut un mesaj sosit de la Allegra. Trecând pe ecran, am eliberat o respirație.

Îmi pare rău, nu pot vorbi acum. Am clasa. Te voi suna.

Tonul înclinat, fără x și o în loc de zecile pe care le trimitea de obicei, nu m-a făcut să mă simt
mai bine. Dar ce i-aș spune dacă am vorbi cu adevărat? Apropo, știu că am decis că nu ești
suficient de matur ca să renunți la facultate pentru că m-ai închis într-o cameră cu un bărbat
ciudat pentru noapte, dar m-am culcat cu acel tip. Nu te simți îndreptățit?
Nu că am crezut că ar trebui să se simtă justificată. Ceea ce a făcut ea a fost încă greșit.
Dar știam că va fi rănită și enervată să descopere că planurile ei s-au împlinit, în ciuda a
ceea ce ea a văzut ca pedeapsă.
Trebuia doar să știu că e bine din punct de vedere emoțional.

Înțeleg. Sper că orele sunt bune. Te iubesc xo

Am așteptat cinci minute, iar ea nu a răspuns.
M-a durut mai mult decât mi-a plăcut pentru că m-a făcut să mă simt folosit. De parcă
n-aș fi fost iubită cu ea decât dacă am ajutat-o să obțină ceea ce își dorea de la viață.
Acum eram doar maudlin. M-am zguduit, întorcând telefonul să mă uit la ecran. Ceasul
de pe desktop mi-a spus că era aproape opt seara. Azi fusese o zi . După ce am ajuns
acasă din seara mea cu North, făcusem un duș și abia am dormit cu ochiul. Apoi îmi
petrecusem ziua oscilând între îngrijorarea pentru Allegra și visele cu privire la privirea
aprinsă și zâmbetul băiețel al lui North Hunter.
Încă nu-mi venea să cred că îmi ștersese atât de mult gândurile cu pofta nediluată, încât
făcusem sex fără să mă gândesc prea mult la toate. De fapt, mă gândisem doar la un
singur lucru, și acesta a fost Nord + orgasm = YAY.
Îmi aminteam de felul în care îngenunchiase deasupra mea, împingându-mă în mine,
nu-mi venea să cred că nu mă gândisem la felul în care priveam sub el. Când Lucas m-a
luat în acea poziție, îmi făceam mereu griji că burta mea se zgâlțâia de împingerile lui,
așa că întotdeauna l-am scos din ea.
Nu cu Nordul.
Nu-mi păsa de North.
Mă făcuse să mă simt atât de dorită și atrăgătoare încât aproape că puteam plânge
gândindu-mă la asta acum. Dacă cineva mi-ar fi spus că o singură noapte cu acel scoțian
ar putea calma rănile pe care le alăptam de ani de zile, nu le-aș fi crezut niciodată. Nu
mă făcuse ca prin minune să am încredere în bărbați, dar am avut încredere că mă găsea
atrăgătoare. Că i-a plăcut corpul meu. Și acel sentiment crea dependență. E-mailurile pe
care le foloseam de obicei ca scuză ca să nu mă întorc la casa mea singuratică de pe plajă
nu aveau niciun apel. În schimb, pielea mea s-a îmbujorat la gândul că mă strec la etaj în
camera lui North.
Nu l-am văzut azi. El a stat departe. Oricum, poate nu m-ar mai vrea.
Ar trebui să merg acasă.
Dar gândul la acele camere mari goale, patul meu gol, m-a umplut de groază. Când, în
schimb, aș putea avea mâinile lui North pe corpul meu, buzele lui... făcându-mă să mă
simt bine. Mi-a accelerat pulsul și mi-a bătut între picioare.
Oh la naiba.
„Suge-l”, mi-am șoptit fierbinte pentru mine, încercând să-mi conving corpul să se
calmeze. „Du-te acasă, organizează o emisiune TV și uită de el.” Era un dezastru care
aștepta să se întâmple.
Decizie luată, mi-am închis computerul și mi-am luat lucrurile. Nu m-am putut abține
să nu mă uit din nou la telefon pentru a vedea dacă Allegra mi-a trimis mesaj. Ea nu a
făcut-o. Un alt pumn de rănire mi-a izbucnit în piept. Era un text necitit de la mama, dar
l-am lăsat necitit pentru noapte. Ea încercase să mă sune mai devreme, dar nu aveam
chef de ea azi. Nu este tocmai un lucru plăcut de gândit despre mama, pe care o iubeam
foarte mult, dar North mă pusese într-o mentalitate bună despre stima de sine și nu
voiam ca mama să o strice atât de curând.
Wakefield terminase ziua în urmă cu o oră, iar majordomul de noapte plutea, cel mai
probabil, în apropierea sufrageriei, unde auzeam murmurul oaspeților care luau o masă
târzie. Luasem cina la biroul meu, încercând să ajung din urmă cu munca care ar fi fost
făcută mai devreme dacă nu aș fi fost atât de distrasă.
Sunetul călcâielor mele a fost înăbușit pe covoarele Aubusson în timp ce mă îndreptam
spre holul care mă ducea pe lângă sala de recepție grandioasă și în camera personalului.
Înainte să pot ajunge la el, atenția mi-a atras atenția asupra liftului personalului.
Cel care m-ar duce sus.
Spre nord.
O tragere adâncă în burtă m-a luat prin surprindere, dar m-am forțat să continui să
merg în direcția opusă.
Eram aproape de lift când brusc picioarele mi-au schimbat direcția.
Doamne, ce faci? Respirația mi-a devenit superficială de emoție când mă grăbeam spre
lift și apăsam butonul. Ușile s-au deschis și am țopăit înăuntru înainte să mă pot
convinge să ies.
Esti nebun . Acest lucru se va termina prost .
„Probabil”, am mormăit pentru mine.
Dar aveam nevoie de un alt hit din orice drog ar fi North Hunter și, până l-am primit,
știam că nu mă voi putea gândi la altceva. Și să fii cu el în seara asta suna mult mai bine
decât să mergi singur acasă.
În ciuda deciziei mele încrezătoare de a ceda această dependență potențial periculoasă,
picioarele mi-au tremurat când am coborât grăbit din lift și am coborât pe hol până în
camera lui North, sperând cu disperare să nu mă ciocnesc de un alt membru. Când am
ajuns la ușa lui, acea frică m-a împiedicat să ezit.
Am ciocănit fără să mă gândesc prea mult la asta.
La auzul pașilor lui apropiindu-se, pulsul mi-a accelerat și pulsația dintre picioare s-a
intensificat. Apoi ușa s-a deschis și el a rămas cu părul umed care îmi spunea că tocmai
făcuse duș, blugi, picioare goale și un tricou alb care atârna perfect pe umerii aceia
înșelător de largi.
Sex pe picioare.
Frumoșii ochi cenușii ai lui North s-au rotunjit ușor la înfățișarea mea.
Am spus liniştit: „Doar sex? Fara sfori?"
La expresia ezitantă și precaută de pe chipul lui, m-am simțit brusc vulnerabilă.
Oh, Doamne. El se răzgândise.
O noapte fusese de ajuns.
Am deschis gura ca să-i spun să uite de asta, dar scârțâitul de surpriză care a apărut m-a
întrerupt când North m-a apucat de braț și m-a tras în camera lui.
UN TIMP MAI TÂRZIU, m-am simțit atât de cald și relaxat, încât membrele mi s-au
scufundat cu o greutate perfectă în salteaua lui North în timp ce mă uitam în sus la
tavan și îmi reținem respirația.
S-a întins gol lângă mine, cu brațele întinse deasupra capului, iar respirația i s-a relaxat
în sfârșit.
Imediat ce bărbatul ne-a închis ușa, practic mi-a smuls hainele și invers. N-am spus un
cuvânt. Tocmai ne-am atacat unul pe celălalt cu corpurile noastre și am început o rundă
de sex epic care a dovedit că noaptea trecută nu a fost o anomalie.
Nord + Aria = sex fierbinte.
„Te duc să mă tragi mâine ca un acord pentru un aranjament sexual casual?”
Nu a trebuit să mă uit la el ca să știu că zâmbește. L-am auzit în răspunsul lui. — Ai
prins asta, nu?
Am chicotit de fericire postcoitală și, deodată, North s-a rostogolit pe o parte,
atrăgându-mi privirea. La zâmbetul lui obraznic și privirea pătrunzătoare, am întrebat:
„Ce?”
„Nu te-am auzit niciodată râzând așa. Este al naibii de drăguț.”
Mi-am dat ochii peste cap. „Amândoi știm că nu e nimic drăguț la mine.”
„Acolo greșești.” S-a mișcat peste mine, împingându-mi între coapsele mele, în timp ce
și-a aplecat capul pentru a-mi trase sărutările pe pieptul meu. M-am arcuit în sărutul
lui, simțindu-mi corpul luminând din nou. Asa repede. Atât de nevoiaşi.
Cu siguranță dependent.
„Sunteți multe lucruri”, murmură el între sărutări, „inclusiv drăguț”.
"Oh?" Am zâmbit în tavan și apoi am icnit când mi-a mușcat jucăuș mamelonul.
Întâlnindu-i privirea îngrădită, mi-am deschis picioarele mai larg, invitându-l să se
joace mai mult.
Ochii lui North s-au întunecat, iar vocea i s-a adâncit. „Ești inteligent, sarcastic, brusc și
intimidant de frumoasă. Dar ele sunt doar ușile dulapului care ascund tot dulcele,
amabilitatea și sexy din interior. Oh, și drăguț. Nu uitați de drăguț.”
O durere s-a extins pe piept. „Doar sex”, i-am șoptit, amintindu-i. Amintindu-mi.
Înțelegerea strălucea în expresia lui cu câteva secunde înainte de a-și lăsa capul să-mi ia
mamelonul în gură. Am scâncit, trecându-mi degetele prin părul lui în timp ce el cânta
la mine la fel de bine ca el la chitara lui.

DUPĂ RUNDA A DOUA, mi-am acordat cinci minute să-mi revin. Când North s-a ridicat să
se ocupe de al doilea prezervativ folosit, m-am grăbit să mă ridic din pat să mă îmbrac
înainte ca el să se întoarcă.
Eram atât de rapid, încât îmi închideam deja cămașa când a ieșit, complet în largul lui și
încrezător în goliciunea lui.
El ar trebui sa fie.
Fundul bărbatului era chestia zeilor.
Văzând că mă pregăteam să plec, s-a încruntat și s-a oprit, cu mâinile pe șolduri. „Nu
asta din nou.”
Mi-am muşcat buza în timp ce i-am privit corpul gol, fierbinte şi penisul semi-dur
dintre acele coapse sculptate. „Este foarte greu să te ia în serios când stai acolo arătând
așa.”
„Aria.”
La nota de avertizare din vocea lui, l-am asigurat: „Doar mă îndrept, ca să nu fiu prins
făcând plimbarea rușinii dimineața. Nu vreau ca personalul să bârfească.”
„Știi că securitatea te-a văzut că ai venit în camera mea cu sistemul CCTV.”
Știam asta și, deși nu m-a făcut pe deplin fericit, am ridicat din umeri. „Băieții de la
securitate nu sunt bârfe. Face parte din treaba lor să-și țină gura.”
A oftat exasperat și a traversat camera ca să mă oprească în timp ce îmi ridicam pantofii.
North m-a tras în brațele lui, alunecându-și mâinile pentru a mă apuca de fund. Lipit de
corpul lui fierbinte și dur, am tremurat de dorință reînnoită. Acest lucru scăpa de sub
control. Nu am fost niciodată atât de încântat de un tip în viața mea. Mângâindu-mi
degetele peste umerii lui netezi, am insistat: „Trebuie să plec”.
"Dar-"
— Totuși, ai putea veni mâine la casa de pe plajă. Cuvintele au izbucnit din mine înainte
să le pot opri.
North ridică o sprânceană. "Într-adevăr?"
Ei bine, era acolo acum.
Și mi-a plăcut ideea de a nu veni acasă într-o casă goală. „Da. Poți să treci mâine la
biroul meu și-ți dau o cheie. Stați acolo dacă aveți nevoie de o schimbare de peisaj.
Cântă la chitară după pofta inimii tale. Poate scrie un cântec despre cât de bun este
sexul cu mine.”
M-a strâns mai tare de el, zâmbind ca un nenorocit sexy și îngâmfat. "Bun? Cred că vrei
să spui al naibii de fenomenal.”
Chicotind, am ridicat din umeri. "Pot fi."
North mi-a aruncat o privire pretinsă de mustrare. „Cred că mâine va trebui doar să
dovedesc cât de fenomenal poate deveni. Și dacă suntem cu toții singuri în casa de pe
plajă, poți să țipi prin orgasme cât de tare vrei.”
Am ridicat o sprânceană în timp ce m-am împins tachinat departe de el. "Ţipăt? Mă
îndoiesc de asta."
„Oh, superb, tocmai ai stabilit o provocare pe care intenționez să o câștig.”
Împingându-mi picioarele în călcâie, i-am întâlnit privirea mocnită. „Ei bine, dacă
pierzi, eu câștig, iar dacă tu câștigi, eu câștig, așa că aștept cu nerăbdare să încerc.”
North a râs în timp ce mă urma până la uşă. Dar când am deschis-o, el s-a aplecat
înăuntru și mi-a șoptit fierbinte la ureche: „Nu mai poți fugi mâine seară. Ești al meu
toată noaptea și intenționez să te țin ocupat până în zori.
Un fior de nevoie atât de puternic s-a răspândit peste mine încât aproape că am închis
ușa și l-am sărit. În schimb, m-am întors să-i găsesc buzele la un centimetru de ale mele,
cu expresia lui mortal de serioasă.
Răspunsul meu a fost să închid distanța dintre gurile noastre și să-i luăm pe a lui într-
un sărut profund, lent și umed, care a promis că și eu sunt pregătit pentru acea
provocare.
Câteva minute mai târziu, am intrat în liftul personalului, în speranța că nu m-am lovit
de nimeni pentru că aveam păr sexual, buzele umflate și eram destul de sigură că
sfarcurile îmi erau destul de tari ca să îmi treacă prin sutien.
M-am simțit în viață.
Treaz.
Mă simțeam ca fata pe care o pierdusem cu ani în urmă. Cea care fusese entuziasmată
de trezirea ei sexuală înainte ca acei bărbați să vină și să o facă să vrea să se ascundă.
North făcuse ceea ce Sloane spusese că ar putea. El mă ghidase înapoi la mine. Nu eram
încă până acolo, dar mă apropiam din ce în ce mai mult.
Trebuia doar să țin cont că asta a fost tot. Trezirea mea sexuală și un pic de sex inofensiv
fără sfer pentru el.
Nu mai era nimic.
Mai mult ne-ar răni pe amândoi.
 Şaptesprezece
NORD

T
norii uriași de deasupra au transformat Marea Nordului în cenușiu metal, în
timp ce ploaia o bătea, dansând de pe suprafața apei ca uleiul care sări dintr-o
tigaie fierbinte. Am tremurat de siguranța pridvorului casei de pe plajă a familiei
Howard, admirând forța naturii. Valurile s-au prăbușit pe malul de dedesubt, sunetul
ritmic, deși mai agresiv decât de obicei, liniștitor.
Am invidiat-o pe Aria această casă, poziția ei, sanctuarul ei. Dar numai de aici.
Înăuntru, deși este elegant și confortabil, nu se simțea locuit în interior. Nu exista niciun
semn în ce constă viața Ariei în munca în afara. Nu puteam vedea niciun hobby. Mi-am
imaginat-o întorcându-se acasă târziu în fiecare noapte, fără ca nimeni să o țină în brațe
și să asculte despre ziua ei și să o ajute să se decomprima.
Ideea era mizerabilă și m-a agitat.
Ea trăia o jumătate de viață aici și a fost o farsa al naibii.
„Lumina lunii” a dictatorului Mi-a sunat în buzunarul fundului și mi-am scos telefonul
și îl văd pe Theo sunând.
Intră înapoi înăuntru, am închis ușile veranda și m-am minunat de liniștea care a urmat.
Ferestrele casei de pe plajă trebuiau făcute cu sticlă specială pentru reducerea
zgomotului. Căldura mi-a lins pielea înghețată în timp ce îmi răspundeam la telefon și
mă așezam lângă foc.
„Cavendish, nenorocitul furiș”, i-am răspuns degajat.
El trase, amuzat. „Ce naiba am făcut acum?”
— L-ai dat pe Walker pe mine despre acele scrisori.
"Oh, aia. Am menționat-o doar în treacăt. Nu-mi pasă de tine, amice.”
am zâmbit. "Dreapta. Ce mai faci?"
„Actorul principal mă omoară. Am intrat într-o „situație” când am fost de acord să fiu
direct invitat. Viola Stewart, co-starul său, a atras multă atenție pentru sezonul unu, iar
acum se poartă ca un mic ticălos. Întârziere la aranjare, replici întrebătoare, fotografii
interogatoare ale camerei. Data viitoare când o va face, o să-l bag într-un Portaloo
folosit.”
Buzele mi-au zvâcnit. „Cine este din nou?”
„Lucas Grant. Un pic nou venit. Nenorocitul are talent și carisma cu siguranță, dar
Viola este la un alt nivel, iar ego-ul lui fragil nu poate suporta.”
Sângele mi-a urcat la urechi. — Ai spus Lucas Grant?
"Am facut."
Acea bucată de rahat a primit un rol într-un spectacol de succes după ce a dat-o în bară
pe Aria? Ea nu mi-a spus asta. „Fă-mi o favoare și trimite Portaloo-ul de pe o stâncă
nenorocită.”
„Îl cunoști pe tipul ăsta?”
„Nu pot intra în detalii, dar a rănit pe cineva la care țin.”
„Interesant, având în vedere că am aflat că obișnuia să se întâlnească cu Aria Howard”,
gândi Theo. „Îi place să spună oricui va asculta că i-a stricat șansele de a lucra cu
Wesley.”
Acea găleată nebunoasă de râncezi râncezi. „Asigură-te că Portaloo este umplut până la
branhii cu rahat de oaie înainte de a-l îndesa în ea.”
Theo pufni. — Oh, ai rău, bătrâne, nu-i așa?
„Nu este vorba despre mine.”
S-a gândit la asta. „Trebuie să mai tolerez o săptămână de regie. Voi veni cu ceva
distractiv pentru a-mi exprima aprecierea pentru comportamentul detestabil al lui
Lucas.”
Am zâmbit la acest gând. Theo a fost viclean când a vrut să fie. „Ține-mă la curent cu
asta.”
„Deci, ce faci, prietene? În afară de apărarea onoarei unei doamne.”
Mi-am dat ochii peste cap. „Sunt strâns la cererea agentului meu. S-ar putea să fie ceva
mișcare în filmul Forster.”
"Asta e bine. Ești la castel?”
Privind în jurul casei de pe plajă, am mințit: „Da. Inca aici."
„Ei bine, atunci s-ar putea să ne vedem în curând. Odată ce termin aici, mă întorc la
Ardnoch pentru a lucra la acel scenariu al naibii.”
„Îți mai dau probleme?”
„A fi aici a zdruncinat unele idei, dar îmi place liniștea din nord. De altfel, înainte de a
pleca, am făcut cunoştinţă cu această tânără văduvă din Thurso. O fostă gimnastă, dacă
poți să crezi. Fata minunata. Foarte flexibil. Este un pic o călătorie să te culci cu ea, dar
face chestia asta cu...”
„Nu am nevoie să știu detaliile, ticălosule.”
„O, așa este. Am uitat că îți place sexul tău învelit în dragoste și angajament. Uneori nu
știu de ce suntem prieteni.”
Chicotind, i-am reamintit: „M-ai sunat”.
„Da, ei bine, în ciuda nevoii tale îngrozitoare de zaharină de monogamie, ești un pic
mai puțin prost decât majoritatea celorlalți cunoscuți ai mei.”
„Într-adevăr laudat”, am pufnit.
„Oh, la naiba, au nevoie de mine înapoi pe platoul de filmare. Nici măcar nu mi-am
terminat sandvișul. Să nu fii surprins dacă data viitoare când mă vezi, m-am rătăcit
pentru că nenorociți care suge sufletele, cunoscuți ca actori, s-au hrănit cu sângele și
oasele mele.”
„La revedere, ticălos melodramatic.”
„Da, ei bine, la dracu’ și cu tine.”
"Vorbim curand."
„Spune-i doamnei Howard că o întrebam”, se furișă el cu râs în voce înainte să închidă.
„Bawbag”, am mormăit.
Tocmai întindeam mâna spre telecomanda televizorului când zgomotul ușii de la
intrare m-a adus în picioare. Mă umplu de anticipare în timp ce pășim repede prin casă
spre intrare. Când am intrat în foaier, m-am oprit. Aria stătea la uşă, storcând apa de
ploaie din coada ei. Picături de apă i se lipiră de gene și îi umezeau buzele pline. Obrajii
ei măslinii străluceau de ploaie, iar cămașa ei udă se agăța de sfârcurile ei strânse. Pielea
mi s-a încălzit și tot sângele meu a călătorit spre sud.
Femeia asta era o poftă pe care nu o mai simțisem niciodată.
Aș citi despre asta. La naiba, până și personajele pe care le jucasem au experimentat
asta.
Dar eu? nu. Ca adolescent, am fost ca orice adolescent și eram obsedat de sex.
De atunci, cu siguranță mi-am dorit femeile cu care am avut relații, dincolo de sex. Dar
nu am simțit niciodată că sunt pe punctul de a-mi pierde controlul simțurilor de fiecare
dată când intrau într-o cameră.
Nu ca cu Aria. Și nu mi-am putut explica. Nu a fost rațional.
Am vrut-o așa cum nu mi-am dorit pe nimeni. Voia să-i simt pielea lângă a mea, să fie
în corpul ei fierbinte și strâns, trebuia să-i sărut fiecare centimetru din ea. Tot timpul al
naibii.
„Nu mi-am luat o jachetă”, a bufnit ea în timp ce își strângea ultima apă din păr. „Eram
la mai puțin de treizeci de secunde de la castel la mașină și apoi la doar câteva secunde
de la mașină la casă și apoi... oh!” A tresărit când am strâns-o împotriva mea, mâinile ei
căzându-mi pe umerii mei. Hainele ei umede le-au umezit pe ale mele, dar eu eram mai
concentrat pe corpul cald și moale de dedesubt lor. Orice a văzut ea pe fața mea a făcut
ochii ei mari în înțelegere. "Oh. Dar... sunt tot ud.” Ea închise ochii, zâmbind pe
jumătate la insinuarea ei. Am zâmbit și am strâns-o mai aproape. "Ştii ce vreau să spun."
"Fac." Mi-am trecut buzele peste ale ei, nemaiputând rezista. Am simțit gustul unui fel
de fructe care persistă pe ele și ea mirosea a aer proaspăt și un parfum ambré. Mi s-a
întărit pula. „Și ești pe cale să fii mai umedă.”
TOTUL MERSESE FENOMENAL. Dacă aș fi crezut că primele noastre momente împreună au
fost o întâmplare, asta dovedea contrariul. După ce m-a condus în dormitorul ei mare,
care dădea spre apă, ne-am dus unul la altul ca niște animale sălbatice. Poate că ne-am
instala destul de curând în atracția noastră, dar odată ce am trecut de nesiguranța Ariei
în prima noapte, eram prea fierbinți unul pentru altul ca să încetinim.
Până acum cinci secunde, când m-am oprit din plin, brusc disperat să o am pe Aria pe
mâini și în genunchi. Făcusem cererea și încercasem s-o pun în poziție, pierdută din
cauza poftei mele pentru ea. Cu toate acestea, să-mi împingă mâinile în dificultate a fost
ca o găleată cu apă rece ca gheața din Marea Nordului aruncată peste fiecare centimetru
din mine, inclusiv penisul meu.
„Hei, hei.” Am întins mâna spre brațele ei. „Este în regulă, ne oprim, ne oprim.”
Ea a crescut nemișcat, ochii ei mari și chipul vulnerabil făcându-mă să mă doară
pieptul. Am îngenuncheat între coapsele ei în timp ce groaza și jena îi umpleau
expresia. "Oh Doamne. Hai să... o să... o să fiu... Ea și-a tras de încheieturile mâinilor,
dar m-am ținut.
"Vorbește-mi. Ce s-a intamplat?"
Enervarea s-a infiltrat acum în jena ei și am urmărit semnele revelatoare ale ei că se
pregătea să-și ridice barierele. „Poate că asta e prea multă muncă pentru tine. Sunt sigur
că puteți găsi unul dintre membri care să vă satisfacă nevoile.”
„Sunt sigur că aș putea”, am fost de acord cu răbdare.
Ochii i s-au întunecat, dar și-a înclinat bărbia cu încăpățânare. „Atunci poți pleca.”
Voiam să sărut încăpățânarea din ea. „Dacă asta mi-am dorit, aș fi fost în patul unei alte
femei în fiecare seară de când am ajuns aici.”
„Te lauzi mult?”
am ridicat din umeri. „Spun doar fapte. Dar nu este ceea ce vreau. Vezi tu, penisul meu
are gusturi foarte speciale, iar acum el este mulțumit doar de un administrator de
proprietate complicat și înțepător. De fapt, era pe cale să găsească ceva dincolo de
simpla satisfacție, când totul a mers în formă de para. Amândoi ne-ar plăcea să știm
exact ce s-a întâmplat.” I-am netezit o mână pe brațul ei. „Dacă nu-ți place o anumită
poziție, e în regulă. Nu trebuie să facem ceva ce nu vrei să faci. Dar doar spune-mi asta.
Nu mă închide afară.”
Buzele Ariei s-au întredeschis în timp ce îmi studia chipul. M-am întrebat la nenorociți
cu cine se culcase cu ea, cum au tratat-o. M-a făcut să vreau să le smulg penele. În mod
absurd, nu doar pentru că s-ar fi putut trata cu ea atât de prost, ci pentru că o atinseseră
în primul rând. Nu mă consideram genul alfa de om al cavernelor, dar cu siguranță am
experimentat o senzație strânsă și oribilă în piept care arăta către posesivitate.
— Eu... um... Ea îşi coborî ochii, părând mortificată. „Eu... nu este că nu-mi place acea
poziție... eu...” Aria și-a acoperit fața cu mâinile și fiecare parte din mine a vrut să o
strângă lângă mine. Tragându-i de încheieturile mâinilor, i-am lăsat ușor mâinile în jos
și mi-am aplecat capul, așa că a trebuit să se uite la mine.
„Vorbește cu mine, superbă.”
Ea a expirat încet, tremurând. „L-Lucas a făcut câteva comentarii despre fundul meu și
acum sunt îngrijorat dacă mă iei așa, tot ce te vei gândi este cât de gras este fundul
meu.”
Lucas Grant era un om mort.
Nu știam cum sau când, dar aveam de gând să-l fac să plătească pentru ce i-a făcut
Ariei. Nimeni n-ar cunoaște femeia încrezătoare, eficientă, capabilă, puternică și
deșteaptă care se plimbau în jurul castelului ca și cum ar fi proprietarul acestuia
ascundea o fântână de nesiguranțe și frică. Toate din cauza lui Lucas Grant și ai lui.
Rahatul de oaie într-un Portaloo de pe o stâncă nenorocită a fost un final prea bun
pentru ticălos.
Încercând să-mi stăpânesc furia, m-am așezat pe spate pe călcâie. "Arătaţi-mi."
Aria părea îngrozită. "Ce? Nu."
— Ți-am văzut fundul, Aria. Am făcut sex de mai multe ori și mi-am îngropat fața în
păsărica ta.” Am zâmbit la privirea murdară pe care mi-a dat-o. „Dar trebuie să ne
ocupăm de asta față în față, ca să spunem așa. Întoarce-te și arată-mi fundul al tău
frumos.”
Și-a încrucișat brațele sub sânii și penisul meu s-a zvâcnit la vedere. "Nu."
„Voi merge primul.” m-am oferit, întinzându-mi brațele. „Îți voi arăta pe a mea.”
Distracția strălucea în ochii ei. „L-am văzut pe al tău și e greu de la sală – știi, locul în
care îți petreci jumătate din zi. Poate dacă aș face mai mult decât înot de câteva ori pe
lună, nu am avea această conversație.”
Iritația și furia față de Lucas încă persistau, așa că am spus: „Hai să înțelegem asta. Nu
sunt Lucas Fucking Grant. Este un prost care, mai mult ca sigur, a încercat să te facă să
simți că nu ești demn de el. Probabil că nu ești singura femeie căreia i-a făcut asta. Este
vorba despre el. Nu tu. Așa că întoarce-te și arată-mi fundul tău ca să pot dovedi că îmi
place.”
Buzele ei s-au zvâcnit în timp ce a scos un geamăt de acceptare și apoi, fără tragere de
inimă, atât de încet încât a făcut ca inima mea să se bată mai tare, s-a întors pe genunchi
și s-a așezat pe spate pe călcâie. Am înghițit în sec la vederea curbelor ei exagerate. La
linia lungă și grațioasă a spatelui ei, în timp ce acesta se îngusta, apoi se aruncă în
fundul ei perfect în formă de inimă. Părul ei întunecat s-a prăbușit într-o dezordine
mătăsoasă pe pielea ei netedă de măsliniu, iar degetele mele s-au zvâcnit, disperate să o
ating.
"Nord?" Ea aruncă o privire peste umăr.
Inima bătând cu putere, pula care pulsa, am făcut puntea distanței dintre noi până când
pieptul meu s-a lipit de spatele ei și ea a simțit cât de tare eram. Ea a gâfâit când mi-am
alunecat mâna în jurul burtei ei și în jos între picioarele ei pentru a-și găsi clitorisul.
Pe măsură ce o chinuam, respirația ei a devenit superficială și rapidă. Mi-am frecat
penisul între obrajii ei fund, măcinat de ea. „Dacă trebuie să-ți spun asta de fiecare dată
când te duc în pat, o voi face... Dar ești perfect. O nenorocită de zeiță. Și tu și corpul tău
mi-ai incendiat sângele, femeie. Nu mă pot sătura.” Am sărutat-o pe partea laterală a
gâtului în timp ce degetele mele s-au mișcat mai repede, mai tare peste ea, iar ea a
scâncit cu orgasmul care se apropie. „Uneori mă întreb dacă mă voi sătura vreodată de
tine”, am mărturisit și, deodată, a strigat Aria, tremurând de atingerea mea.
În timp ce încerca să-și tragă respirația, i-am netezit o mână pe spate și i-am șoptit la
ureche: „Pot să te trag acum pe mâini și pe genunchi?”
A fost un moment de ezitare, apoi: „Bine”.
"Esti sigur?" am apăsat. „Vreau doar ca asta să fie bine pentru tine.”
„Sunt sigură”, a spus ea cu mai multă convingere cu câteva secunde înainte de a merge
înainte pe mâini și genunchi, prezentându-mi fundul ei delicios.
Am gemut în timp ce mângâiam globurile curbate, degetul meu alunecând până când
ea a gâfâit de surpriză și a aruncat o privire peste umăr la pe mine. Vocea mi s-a
îngroșat de nevoie. — Poate într-o zi mă lași să te duc aici?
„Niciodată nu am…” Ea și-a scuturat fundul împotriva mea, iar eu am mormăit. "Pot fi.
Dar deocamdată, nu fi lacom.”
Chicotind de o nevoie disperată, fără preambul mi-am ghidat penisul spre păsărica ei,
apoi i-am prins obrajii fundului și am băgat înăuntru.
"Oh!" strigă Aria, liniștindu-se.
"Esti bine?" Am întrebat răgușit pentru că întreaga mea ființă era centrată pe căldura
care îmi strângea penisul. La naiba, am vrut să o iau goală.
„Da, da, nu te opri.”
Deci nu am făcut-o.
Vederea ei care mă ia, spatele ei arcuindu-se, felul în care s-a împins în împingerile mele
cu o dorință fără minte m-a trimis prea aproape de margine prea devreme. Am vrut ca
ea să vină pe primul loc, așa, pentru a demonstra că era atât de pierdută în ceea ce era
între noi, încât nesiguranța ei avea să dispară. Lucas Grant și fiecare ticălos care venise
înaintea lui nu se aflau în această cameră cu noi, în mintea ei, otrăvindu-se așa cum se
simțea asta. Am întins mâna, i-am înfășurat părul în jurul pumnului meu și l-am tras
ușor, încercând-o.
Pasarica ei s-a ondulat in jurul meu in timp ce gemea, arcuindu-se in urmatoarea
unitate a penisului meu.
Ceva mai mare, mai periculos decât satisfacția, m-a trântit, iar strânsoarea mea pe ea s-a
strâns. Am tras puțin mai tare.
Aria a strigat în timp ce păsărica ei s-a prins în jurul penisului meu de conducere și a
pulsat, convulsind în jurul meu în strângeri strânse care mi-au tăiat sângele la creier. I-
am dat drumul părului pentru a o apuca de șolduri, pompând mai tare, mai repede
până la punctul culminant până când mi-a smuls orgasmul de pe mine.
„Aria!” Numele ei a explodat de pe buzele mele într-un țipăt mârâit de neîncredere,
mintea mi-a oprit momentan în timp ce plăcerea mă consuma. Mi s-au cutremurat
șoldurile când am venit și am venit și a venit dracului.
Fuuuuuuck.
Cred că s-ar putea să mă fi distanțat câteva secunde.
Membrele mele erau calde și libere în timp ce mi-am apăsat buzele de partea superioară
umedă a spatelui Ariei înainte să mă desprind din ea.
Apoi i-am sărutat fundul delicios și i-am dat o lovitură blândă. „Acesta este fundul meu
acum, prințesă.”
Ea scoase un hohot de râs când se prăbuși pe pat și se întoarse, cu părul încețoșându-i în
jurul feței, sânii tremurând. Ochii ei cu pleoapele joase mocneau de plăcere și
amuzament. Vocea ei era mai răgușită ca niciodată. „Sincer, nici măcar nu pot să mă
cert cu tine după ce am venit atât de greu.”
Înmulțumit, mulțumit, am zâmbit. „E bine să știu că acum am un mod de a câștiga
fiecare ceartă cu tine.”
Aria și-a dat ochii peste cap, iar eu am râs când am sărit fără tragere de inimă de pe pat
ca să mă ocup de prezervativul.
Când m-am întors din baie, tandrețea m-a umplut la vederea expresiei ei de
somnolență. Am tras-o de mână, iar ochii i s-au deschis. „Trebuie să mănânci ceva.”
„Aș prefera să dorm.” Ea căscă de parcă ar fi vrut să-și demonstreze punctul de vedere.
Femeia a muncit prea mult. Hotărât, am tras mai tare. "Mănâncă mai întâi. Apoi dormi."
Auzind tonul meu, ea a gemut și s-a împins de pe pat. "Bine. Dar sper că gătești.”
Chicotind, am tras-o în picioare, simțind-o înainte să o ajut să-și îmbrace halatul. Ea și-a
dat din nou ochii peste cap la bufnițele mele, dar odată ce mi-am pus blugii, ea ma
urmat jos, unde am forțat-o să stea și să nu facă nimic în timp ce făceam o grămadă de
pâine prăjită pentru femeia mea.
Femeia mea.
Trei nopți împreună și deja m-a făcut să gândesc așa.
Știam că Aria nu gândea așa.
Acest lucru a fost doar ocazional pentru ea.
Dar știam deja că nu era o întâmplare pentru mine.
am fost cuplat.
Și în necazuri mari.
 Optsprezece
ARIA

eu nu-mi aminteam ultima dată când am ajuns la serviciu într-o

dispoziție atât de bună. Grijile legate de distanța continuă a lui
Allegra mi-au trecut în fundul minții. Nici măcar linkul pe care mama
mi-l trimisese către un site web pentru o nouă modă de dietă nu m-a deranjat, iar
milioanele de lucruri pe care știam că trebuie să le fac la serviciu m-au făcut să anticip în
loc să mă tem de asta.
Totul pentru că aseară un bărbat generos m-a făcut să mă simt frumoasă și sexuală, apoi
m-a hrănit, apoi mi-a dat încă două orgasme înainte de a insista să mă țină în brațe în
timp ce adormeam împreună în pat. Ar fi trebuit să-i spun lui North să se întoarcă la
castel, dar ploua și adevărul era că îmi plăcea fiecare minut în care adorm în brațele lui.
Nu însemna altceva decât că eram recunoscător. Îmi permisesem să mă bucur de North
Hunter.
Și m-am simțit ca o femeie nouă.
North sa furișat în castel primul când am oprit. Am așteptat cinci minute și am intrat pe
norul meu de bucurie. Am radiat la Wakefield și i-am spus bună dimineața. Dacă
salutul meu vesel l-ar surprinde pe bărbat, nimeni nu ar ști. Wakefield a fost cel mai
bun majordom din lume. Putea să păstreze o expresie neutră prin orice.
Abia mă instalasem în birou când mi-a bătut la ușă, aducându-mi cafeaua de dimineață.
Lângă ceașcă era o farfurie mică. "D-na. Hutchinson și-a făcut faimoasa paine scurtă
aseară și mi-am luat libertatea de a vă procura.
I-am zâmbit lui Wakefield. — Te-a forțat să mi-l aduci, nu-i așa?
— Da, a făcut-o, doamnă Howard.
Chicotind, am luat farfuria și cafeaua. — Mulțumesc, Wakefield.
„Foarte bine, doamnă Howard.” S-a retras din birou cu un semn din cap.
Am murmurat: „Ce naiba”. Am ars calorii aseară. Pielea mi s-a încins amintindu-mi
felul în care North mă însuflese și felul în care devenisem lipsit de minte și doream sub
mâinile lui. Niciodată într-un milion de ani nu m-am gândit că voi reuși să ies din cap
suficient de mult pentru a da drumul atât de mult în pat. Sincer, a fost mai mult decât
un miracol minor. Nu credeam că aș putea să mă opresc așa pentru oricine.
Făcând zgomote delicioase în timp ce îmi mâncam painele scurte, m-am conectat la
căsuța de e-mail de la serviciu și am trecut peste rândurile de subiect ale primelor e-
mailuri. Unul mi-a atras atenția pentru că era de la o adresă pe care nu o recunoșteam,
iar subiectul era Urgent: Ardnoch Estate Inquiry .
Făcând clic pe el, i-a luat creierului o secundă să-mi ajungă din urmă corpul, deoarece
inima îmi batea deja de neîncredere și de furie.
E-mailul scria:
PENTRU CEI INTERESAŢI,
Îmi revine obligația să vă fac conștienți de faptul că managerul dumneavoastră imobiliar, Aria
Howard, este o defăimare supraponderală asupra reputației și imaginii unui club atât de ilustru
precum Ardnoch. Nepotismul este un lucru urât atunci când îți pune reputația în joc. Poate
doriți să regândiți angajarea unei fate grase cu deficiențe intelectuale pe care Lucas Grant a
abandonat-o. Zvonurile spun că e pe cât de friguroasă, pe atât de proastă. Ca să nu mai vorbim
de superior, neprietenos și o cățea cu membrii tăi. Dacă vrei un prost gras și urât care să-ți
conducă moșia, fă-o. Dar cred că amândoi știm că Ardnoch merită mai bine. Plătim mult pentru
calitatea de membru. Nu crezi că ar trebui să primim ceea ce plătim?
Cu stimă,
Un membru nemulțumit
CUVINTELE GRAS , frigid și idiotul a tot sărit din e-mail la mine în timp ce îl scanam din
nou și din nou, încercând să-i dau sens. Obrajii mi-au ars de furie și mortificare când am
verificat e-mailul cu fișierele membrilor noștri. Nu a fost nici un meci. Mi-am zguduit
creierul, am încercat să mă gândesc dacă aș fi avut o întâlnire neplăcută cu vreunul
dintre membri, dar nu mi-a venit niciunul în minte. Singura persoană a fost North și,
deși s-ar putea să nu am deplină încredere în el, nu am crezut nicio secundă că va
trimite un e-mail ca acesta nimănui.
Cealaltă opțiune era să nu fie membru. Cu toate acestea, adresa mea de e-mail nu era
publică. Desigur, asta a însemnat puțin. Caitlyn a pus mâna pe ea, așa că în mod clar
oricine ar putea.
Dar această persoană știa exact ce butoane să apăsă dacă voia să mă rănească.
De ce erau oamenii atât de naibii de groaznici?
Mouse-ul meu a trecut peste butonul de ștergere, dar în cele din urmă am fost inteligent
în privința asta și am creat un dosar nou în căsuța de e-mail și am depus e-mailul.
Tocmai așa, trollul anonim mi-a stricat dimineața uimitoare.
Am tresărit pe scaun când telefonul meu de birou suna. Ecranul mi-a spus că este
securitate. Minunat. Ce acum? „Aria vorbește”, am răspuns fără ton.
"Domnișoară. Howard.” Vocea grozavă familiară a lui Walker se auzi pe linie. — Ai
văzut știrile de dimineață?
Am simțit un pumn de îngrijorare când îmi deschideam browserul web. „Nu, ce se
întâmplă?”
„Poate fi nevoie să ne pregătim pentru întoarcerea papilor la moșie. North Hunter este
din nou la știri.”
Am lovit difuzorul telefonului de birou ca să-mi pot elibera mâinile pentru a tasta.
Desigur, de îndată ce am căutat numele lui North, pe ecran au apărut titluri noi. Le-am
scanat, pulsul mi-a accelerat în numele lui. Cineva a scurs imaginile CCTV ale nopții în
care prietenii lui North l-au atacat pe bărbatul fără adăpost.
— North știe?
"Nu știu. Ați văzut filmările?”
Nu eram sigur că vreau. "Nu."
„Fii pregătit dacă o faci. Este greu de urmărit.”
Respirând, am dat clic pe redare pe videoclip. Cineva înconjurase digital un băiat în
timp ce acesta se dădea înapoi de ceilalți care l-au bătut pe Gil MacDonald. Auzisem
povestea direct de la North, dar, de fapt, văzând-o, văzând cât de mic era, mi-a frânt
inima. L-am văzut cum se aruncă în mulțimea de băieți, împingându-i de pe bărbat și
intrând într-o luptă dură cu care am presupus că este Darren Menzies. Ceilalți băieți s-
au alăturat și l-au bătut pe North. Gil a profitat de această ocazie, așa cum spusese
North, pentru a alerga, dar băieții au abandonat lupta cu North pentru a-l urmări.
North se ridică clătinându-se în picioare, evident bătut rău, și alergă după ei.
Înregistrările au trecut la o altă cameră CCTV, unde îl puteai vedea pe Darren
urmărindu-l pe Gil în trafic. Am tresărit când camioneta l-a lovit.
„O, Doamne,” am șoptit, inima mă dorea după Nord.
Articolul s-a concentrat pe exonerarea lui North, dar nu a contat. Îl dragau din nou,
făcându-l să retrăiască acest lucru care îl stricase profund.
"Esti bine?" întrebă Walker.
„Urăsc tabloidele”.
„Da, și eu.” Oftă din greu. „Uite, toate articolele pe care le-am citit sunt scuze și
favorabile față de Nord. Acesta ar putea fi un lucru bun pentru el.”
— Pentru cariera lui, l-am corectat pe Walker. „Nu pentru el. Acest lucru îl face doar să
retrăiască totul din nou.” Dându-mi seama că tonul și cuvintele mele au dat prea multe,
am fost puțin mai ascuțit când am spus: „Voi contacta pe domnul Hunter și mă voi
asigura că este conștient. Tu, Jock, și echipa ar trebui să vă pregătiți pentru vizitatorii de
la poartă.
„Suntem la asta.”
După ce am închis, m-am uitat la telefonul mobil. Nu am vrut să-l sun să-i explic asta.
Trebuia să fie față în față. S-ar putea lipsi de mine la castel pentru o zi. Mi-aș putea
răspunde la e-mailuri de acasă și la orice altceva cu care Wakefield s-ar putea ocupa.
Eram la cinci minute distanță dacă aveau nevoie de mine. Decizie luată, mi-am adunat
lucrurile și m-am grăbit sus în camera lui North. Când a deschis ușa, purta echipament
de antrenament.
Părea surprins să mă vadă atât de curând. „Tocmai mă îndreptam spre sală.”
— Trebuie să vorbim, i-am spus solemn.

AM DECIS CĂ bunăstarea lui North era mai importantă decât reputația mea profesională
și nici nu aș supraanaliza asta. Fără să mă explic, i-am spus lui Walker că North va fi la
mine dacă au nevoie de noi. Partenerul lui Sloane nu a făcut mare lucru din asta, dar nu
mă îndoiam că îi va spune lui Sloane mai târziu. Noi nu i-ar fi spus securității, dar cu
paparazzii cel mai probabil pe drum, Walker și echipa lui trebuiau să știe unde se afla
North. L-am informat pe Wakefield că voi lucra de acasă astăzi și că voi suna dacă va
avea nevoie de mine.
Apoi l-am așteptat în mașină pe North în timp ce își făcea o geantă de noapte. A apărut
în lumina cenușie a dimineții, cu fața sumbră, iar agitația mea a crescut. Am vrut doar
să-l duc la mine ca să mă asigur că e bine. E-mailul anonim pe care îl primisem în acea
dimineață a pălit în comparație cu ceea ce trecea.
Un timp mai târziu, ne-am așezat împreună pe canapeaua mea, North privind spre apă
cu o cană de cafea fierbinte între mâini.
Celula lui sunase fără oprire de când am părăsit castelul. Tocmai se treziseră în SUA,
așa că le-a luat ceva mai mult să audă vestea. Mai întâi publicistul lui, apoi agentul lui a
sunat, apoi o mulțime de prieteni care l-au abandonat în ultimele luni. Cara, se pare,
încercase să-l aducă înapoi înainte de asta și a sunat de atâtea ori, încât l-a obligat pe
North să o blocheze. Nu am supraanalizat cât de mulțumit m-am simțit de asta.
Inbox-ul lui, în general, a fost plin de scuze.
"La ce te gandesti?" am intrebat eu linistit.
Privirea lui s-a îndreptat spre mine și am urât oboseala pe care o vedeam acolo. „Că nu
pot să cred că acest lucru este dragat din nou.”
„De data asta e diferit”, i-am spus cu blândețe. „Toată lumea poate vedea că ai încercat
să oprești.”
"Ai vizionat?"
Am dat din cap sumbru.
"La dracu." North clătină din cap, agitat. „Nu ar fi trebuit să vezi asta. Nimeni nu ar
trebui să aibă. Familia lui Gil nu ar trebui să vadă asta. Tabloidelor naibii nu le pasă pe
cine au rănit.”
Un val alarmant de tandrețe și admirație m-a umplut. Lui North nu-i păsa dacă asta îi
șterge numele. Îi păsa dacă oamenii ar putea fi răniți văzând videoclipul. Poliția a
raportat înregistrările lipseau din arhivele lor de dovezi, așa că cineva fusese plătit să le
fure.
Și-a lăsat cana jos și a rămas în picioare, plimbându-se lângă mine. „Cine ar scurge asta?
Cine ar face așa ceva?”
„Cine ar câștiga din asta?”
North s-a oprit și s-a uitat ascuțit la mine. "Aş." Expresia i s-a înăsprit și și-a smuls
telefonul de pe masă. „Nu, în nici un fel.”
„Nord, vorbește cu mine.” M-am ridicat, prinzându-l de încheietura mâinii înainte de a
putea suna pe oricine plănuia să sune.
„Este cum ai spus. Cine ar câștiga din asta? Aş. Studioul m-ar reangaja și toți cei din
echipa mea ar câștiga mulți bani dacă această franciză de spionaj ar decola.”
Înțelegând, tot nu mi-am scos mâna. „Dar nu poți să acuzi pe nimeni, pentru că nu vei
ști niciodată sigur dacă unul dintre ei a pus mâna pe acel film. Tot ce vei face este să
provoci mai multă dramă și ceartă în rândul echipei tale. S-a făcut acum. E afară. Oricât
de dificil este, trebuie să faci pace cu asta.”
S-a uitat cu privirea, dar am știut că nu era la mine . Apoi expresia lui North s-a
schimbat la fel de repede și dramatic ca vremea scoțiană. Durerea i-a gravat trăsăturile.
„Simt că o să-mi petrec toată viața plătind pentru acea noapte. Și poate așa ar trebui să
fie.”
Fără să stau pe gânduri, i-am strâns fața în mâini, perii obrajilor lui nebărbieriți
ciugulindu-mi palmele. "Nu ai gresit cu nimic. Ai încercat să salvezi un bărbat. Dar ai
fost doar un copil, North. Și trebuie să înveți să te ierți pe tine însuți.”
Și-a înfășurat mâinile în jurul încheieturilor mele, dar nu pentru a se îndepărta. În
schimb, și-a rezemat fruntea de a mea și a închis ochii.
Am rămas acolo cu el, ținându-l în brațe, lăsându-l să ia orice mângâiere de la mine. Și
în ciuda tuturor alarmelor mele clopotele sunând că permiteam intimitatea pentru care
nu eram pregătit să se adâncească între noi, nu puteam să mă îndepărtez.
 Nouăsprezece
ARIA

„ Wcum erai în adolescență?”

Mi-am ridicat privirea de la supa și sandvișul pe care le aruncasem împreună pentru un
prânz târziu și l-am găsit pe North care mă studiază curios. Fusese o dimineață
emoționantă, iar North făcuse o plimbare pe plajă pentru un aer curat. Am rămas
înapoi, ca să-i dau timp să se gândească și să pot rezolva e-mailurile care se adunau în
căsuța mea de e-mail. De asemenea, am vorbit cu Lachlan pentru a-l pune la curent cu
situația după ce Jock a sunat să-mi spună că au ajuns câțiva papi la porți. Nu au fost atât
de mulți ca prima dată pentru că se pare că paparazzii erau interesați de tine doar dacă
lumea te ura.
Nu puteam să-l mint pe șeful meu, mai ales că securitatea știa deja, așa că i-am spus că
North este cu mine. „Ar putea fi dificil pentru mine să-l rog să plece dacă aceasta este o
problemă pentru tine”, i-am spus lui Lachlan. Din fericire, Lachlan a fost perfect
înțelegător.
„Nu e treaba nimănui de ce North este la tine. Este complicat pentru tine, deoarece
cercul tău social include oamenii din această industrie. Știu că acest lucru nu este în
caracter pentru tine și știu că nu te vei obișnui cu asta, așa că pot doar să presupun că tu
și North ați devenit prieteni. Asta nu este treaba mea.”
Prieteni.
Ce cuvânt inadecvat pentru orice am fi fost.
Când North s-a întors, eu terminasem de lucru care era o prioritate, bucuros pentru
distragere. Și nu m-am putut gândi la e-mailul îngrozitor pe care l-am primit azi
dimineață. În mod clar, cineva acolo a vrut să mă rănească și erau câțiva oameni, dar nu
meritau energia mea. Voiam să mă concentrez pe a mă asigura că North este bine, fără
să mă gândesc prea mult de ce bunăstarea lui era atât de importantă pentru mine.
Așa că am stat de vorbă în timp ce pregăteam prânzul. L-am pus la curent cu situația
securității și și-a încrețit o buză cu dezgust la pomenirea presei.
Apoi ne-am așezat să mâncăm, ceea ce ne-a adus la întrebarea în afara câmpului stâng a
lui North și acum.
„Ce vrei să spui, cine eram eu când eram adolescent?”
„Ei bine, eu eram copilul care își îngropa trauma cu impuls. Am vrut să ies din mica
mea parte de lume și am vrut să fac ceva din viața mea. Deci nu m-am concentrat pe
ceea ce nu aveam. M-am concentrat pe ceea ce îmi doream. Oricum, nu aveam clicuri la
școală, dar cred că ai putea spune că am fost tipul care era prieten cu toată lumea.
Academicieni, copii de teatru, copiii sportivi, copiii bogați, copiii nu atât de bogați. Și
am făcut orice lucru extrașcolar sub soare, așa că nu a trebuit să mă gândesc la altceva
decât la școală.”
Deși a existat o intensitate pentru North sub farmecul și umorul lui înfățișat (a apărut în
special în munca lui de actorie), de fapt nu mi-l puteam imagina ca fiind acel student de
tip A pe care l-a descris.
„Hm... ei bine, am fost academic.” am ridicat din umeri. „Mi-a plăcut școala. Și am fost
în echipa de înot. Montana, iubitul meu de liceu, a fost un linebacker pentru echipa de
fotbal a școlii, așa că între tatăl meu fiind Wesley Howard și Montana fiind un jock, am
fost acceptat ca unul dintre copiii populari. Dar nu am fost majorete sau regina balului
sau ceva de genul ăsta. Eram mai rezervat, nu timid, dar nu prea gregar. Mama este un
personaj atât de extravagant, zgomotos și care caută atenția, încât cred că am vrut în
mod deliberat să fiu opusul.”
North se încruntă în gând. „Te-a făcut de rușine?”
"Nu." Am clătinat din cap. „Adică, m-a stânjenit că băieții cu care am fost la școală
aveau chef de ea și au vrut mereu să petrec la mine, sperând să o văd în bikini. Nu a
fost suficient de aproape pentru a avea ocazia, slavă Domnului. Cred că era mai mult că
totul trebuia să fie întotdeauna... trebuie să fie, am corectat, despre ea. Îmi iubesc mama
și există bunătate în ea, bunătate și empatie și știu că mă iubește pe mine și pe Allegra.
Dar ea se poate implica pe sine. Când eram copil, oriunde mergeam, totul era despre
mama. Pe măsură ce am îmbătrânit, asta a fost inconfortabil pentru mine. Mergeam la o
adunare de familie pentru a sărbători ziua de naștere a mătușii mele sau la petrecerea
unui prieten pentru a sărbători aniversarea lor, iar mama se asigura că ea este în centrul
atenției. Ea ținea un discurs neprogramat care se transforma într-o serenadă italiană sau
într-un dans solo. Toată acea energie și frumusețe... oamenii sunt atrași de ea. Toți
ceilalți pur și simplu dispar în fundal.
„De ziua mea de unsprezece ani, am cerut să petrec toată ziua cu tatăl meu. Doar eu și
el. În acel an plecase mult și mi-a fost dor de el. Allegra avea nouă luni, iar când tata era
acasă, evident că voia să petreacă mult timp cu Ally. Nu știu dacă să-și dorească timpul
pentru tatăl meu a rănit sentimentele mamei, dar ea a avut o criză în dimineața tata și
cu mine trebuia să plecăm la o zi cu fiica noastră. Tata a ajuns să anuleze pentru a avea
grijă de mama, iar întâlnirea noastră nu s-a întâmplat niciodată.
„La petrecerea mea de la cei șaisprezece ani, s-a îmbătat pentru că era deprimată că era
suficient de mare pentru a avea un copil de șaisprezece ani și a ținut un discurs în fața
tuturor prietenilor mei de la școală despre asta, complimentându-mă cu o mână și
amintindu-mi toată lumea cum nu i-am moștenit trupul legănat cu cealaltă. Tata era
furios. A scos-o de acolo și i-a dat iadul. Întotdeauna a urât felul în care ea vorbește
despre aspectul meu fizic și a fost una dintre cele mai mari lupte pe care le-au avut
vreodată. Mama s-a supărat isteric și m-a învinuit pentru reacția tatălui meu. Montana
și cu mine am părăsit petrecerea. Propria mea petrecere de naștere.” Am eliberat un
hohot surprins. De unde venea acel aerisire? „Oricum... cred că acesta este motivul
pentru care am încercat să fiu opusul ei.”
North se încruntă. — Fără supărare, prințesă, dar mama ta pare obositoare. Nu am
întâlnit-o niciodată, dar am văzut-o în talk-show-uri și este o mare personalitate. Cu
toate acestea, asta pare mai mult decât o mare personalitate. Sună a narcisism.”
Defensiv la asprimea lui, m-am uitat. „Nu este o narcisistă. Ea este doar auto-
implicată.”
A ridicat o mână. „Nu am vrut să supăr și sunt doar supărat în numele tău.”
Înţepătura mea a cedat. "Este bine. Eu... doar... părinții mei nu erau perfecți, dar niciun
părinte nu este. Și cel puțin nu l-am pierdut pe al meu.” I-am aruncat o privire
empatică.
North oftă. „Nu trebuie să le acceptați eșecurile doar pentru că unii oameni au crescut
fără părinți.”
„De fapt, da”, nu am fost de acord. „Nu vreau să-mi trăiesc viața resentindu-le pentru
greșelile pe care le-au făcut. Mama încearcă să fie alături de noi într-un mod în care nu
s-a sprijinit când eram copil și poate că este prea târziu pentru mine, dar apreciez că
vrea să încerce.” Am râs fără umor. „Cum am ajuns în asta? Hai sa schimbam
subiectul."
"Bine." North își împinse farfuria goală deoparte și se aplecă înainte. „Hai să mergem
foarte adânc.”
M-am pregătit.
"Care e filmul tau preferat?"
Ușurată, mi-am dat ochii peste cap râzând. „Nu poți să-i pui această întrebare fiicei
unui regizor. Sunt prea multe variante.”
„Spune-mi doar unul.”
am considerat-o. „Pot să vă spun filmul meu preferat pe care l-am vizionat o singură
dată pentru că m-a durut prea mult să-l vizionez din nou, sau aș putea să vă spun
filmul meu favorit de confort pe care îl văd tot timpul.”
„Spune-mi pe amândouă.”
"Lacom."
Mi-a oferit acel zâmbet sexy și băiețel. "Tu știi asta."
„Pofta lui Ang Lee , prudență . Când mă întâlneam cu Preston, a insistat că trebuie să
văd acest film, așa că l-am transmis în flux și nu am putut vorbi timp de o oră după el.
Nu am vrut să plâng în fața lui Preston, așa că m-am așezat acolo” – mi-am făcut semn
spre gât – „sufocându-mă de suspinele astea. Și m-am trezit în miezul nopții și m-am
închis în baia lui și am plâns în secret ore după ce ne-am uitat la asta.
North mi-a cercetat fața. „De ce nu ai vrut să plângi în fața lui?”
Durerea mi-a izbucnit în piept la amintirea bărbatului pe care credeam că îl iubesc, dar
la care m-am uitat înapoi și mi-am dat seama că ascunsesem atât de mult din mine. „Nu
știam atunci, dar știu de ce acum.” Am ridicat din umeri nefericit. „Nu m-a făcut să mă
simt în siguranță. Nici măcar nu este suficient de sigur pentru a plânge în fața.”
North îşi coborî ochii. „Iisuse Hristoase, Aria... de ce ai suportat asta?”
m-am înțepenit. „Pentru că am crezut că îl iubesc.”
La tonul meu, North mi-a întâlnit din nou privirea. „Nu am vrut să spun asta ca un
atac. Îmi doresc doar... să meriți mult mai bine.”
„Am ignorat semnele de avertizare, așa că este vina mea ca și a lui.” am ridicat din
umeri. "Care e filmul tau preferat?"
Părea de parcă ar fi vrut să spună altceva, dar, în cele din urmă, a zâmbit și a spus:
„Filmul pe care îl spun presei este Vânătorul de căprioare . Adevăratul răspuns este Toy
Story .”
Tocmai așa, tensiunea s-a rupt între noi când am izbucnit în râs.

CÂTEVA ORE MAI TÂRZIU, în timp ce stăteam goi în pat, pe burtă, unul față în față, am
urmărit expresia somnolentă a lui North în timp ce îl mângâiam ușor pe spate cu vârful
degetelor. În ciuda tulburărilor emoționale ale zilei, l-am ținut distras.
Am vorbit mai multe despre viața mea când am crescut în Malibu și despre viața lui
când a crescut în Scoția. Ne-am împărtășit gusturile și antipatiile noastre, am vorbit
despre cărți, emisiuni TV și muzică. Conversația a fost ușoară și fluidă.
Nu aveam de gând să supraanalizez cât de ușor a fost.
Sau cât de bine s-a simțit când North m-a dus în pat și a petrecut ore întregi iubindu-mi
corpul.
Am crezut că era aproape adormit, așa că m-a surprins când a întrebat brusc: „Crezi că
ai luat decizia corectă venind în Scoția după ce au făcut Lucas și Caitlyn?”
O parte din mine s-a întrebat ce l-a făcut să se gândească la ei, dar nici nu am vrut să mă
opresc asupra asta. Nu voiam să-mi imaginez că North s-a gândit la mine dincolo de
aranjamentul nostru sexual casual. Pentru că nu mi s-a părut casual.
Astăzi simțise opusul casualului.
„La început, nu eram sigur”, am răspuns liniştit, dorind să îndepărtez licărirea
momentană de panică. „Nu am cunoscut pe nimeni. Oricum, nu mă puteam opri să mă
gândesc la Lucas și nimic nu părea să se fi schimbat în afară de locația mea. Dar într-o
duminică, am plecat într-o drumeție pentru a vedea o parte din zonă pentru mine. Era o
zi frumoasă de vară și urmasem această potecă prin pădure când ceva a fulgerat în față,
în afara drumului bătut. Așa că am urmărit și m-am trezit pe un câmp. Un câmp de
erica violet.” Mintea mea s-a mutat în acea zi. „Nu era nimeni altcineva acolo. Aerul era
cel mai proaspăt pe care l-am respirat vreodată și păsările ciripit, albinele bâzâiau.
Soarele era perfect pe pielea mea. M-am întins printre pădure și totul s-a oprit. Lucas a
dispărut din capul meu. Mama nu era acolo să dea sfaturi nesolicitate. Nu îmi făceam
griji pentru Allegra. Oamenii nu îmi cereau lucruri. Și m-am auzit pentru prima dată în
ceea ce mi s-a părut pentru totdeauna.”
Ochii lui North erau deschiși acum și se uitau cu atenție în ai mei. „Și ce te-ai auzit
spunând?”
„Că m-am pierdut”, am șoptit. „Dar poate că aici m-aș putea regăsi din nou. Așa că am
rămas în Scoția, sperând că o voi face.”
North a întins mâna pentru a-și trece degetul mare peste buza mea de jos. „Pentru cât
valorează, mă bucur că ai rămas.”
Gâtul mi s-a îngroșat de o emoție nedorită și m-am grăbit să mă abat de la ceea ce ar
putea sau nu să spună despre noi... orice am fi fost. "Şi tu?" am scapat eu. „Ai fost
vreodată undeva și tocmai știi că acolo trebuia să fii?”
Din fericire, North a mers cu ea. Mi-a eliberat buza, dar numai pentru a-mi mangai
bratul cu dosul degetelor. Privirea i-a urmărit atingerea în timp ce îmi spunea: „Prima
dată când am urcat pe scenă. Nimic nu se simțise atât de bine înainte. Am știut chiar din
acel moment că acolo trebuia să fiu. Actoria este în sângele meu.”
Consternarea m-a umplut. Dar l-am împins înapoi pentru a fi un prieten bun pentru el.
„Toată această experiență nu te-a făcut să vrei să pleci de la ea?”
El clătină sumbru din cap.
„Atunci nu. Dacă înseamnă atât de mult pentru tine, atunci nu. Cineva a schimbat
lucrurile astăzi, North, și trebuie să lași deoparte de ce, sau furia pentru ce, și să fii
egoist pentru o dată. Vedeți-o ca pe o oportunitate. Dacă îți dorești viața înapoi, este
timpul să faci o declarație publică și să spui lumii ce s-a întâmplat în cuvintele tale, în
condițiile tale.”
S-a uitat la mine atât de mult și atât de intens, încât nu știam cum va reacționa la sfatul
meu. Totuși, în cele din urmă, North dădu din cap. "Cred ca ai dreptate."
 Douăzeci
NORD

„ Euar putea la fel de bine să fii aici singur, bătrâne.

Mi-am îndepărtat privirea de la ecranul televizorului, nici măcar nu mi-am dat seama
de ceea ce era aprins, surprins să-l găsesc pe Theo zâmbind la mine de pe banda de
alergare de lângă a mea.
"Ce?"
Theo scoase un pufăit amuzat. „Vorbeam despre asta despre gimnastă și despre cum,
din păcate, cred că va trebui să o las să plece, în ciuda talentelor ei considerabile.”
Transpirația i-a picurat pe tâmplă în timp ce apăsa butonul de viteză de pe mașină
pentru a încetini la mers. „Și am intrat în foarte multe detalii despre acele talente, atât
de mult încât antrenorul meu a plecat de aici mai roșu decât un homar. În ciuda
conversației mele lascive la sală, tu, se pare, găsești reclamele TV mai interesante decât
o femeie care își poate atinge degetele de la picioare în timp ce eu stau și livrez și se
poate înfășura în jurul meu ca un covrig nenorocit. Joc de cuvinte intentionat."
„Ești pură murdărie, știi asta?” Mi-am redus și viteza, sperând să găsesc o mașină
departe de el, ca să-l pot ignora în privat.
"Am inima franta." S-a oprit în timp ce a sărit de pe aparat. „Îmi pierd gimnasta.”
„Pentru că ea vrea mai mult, iar tu ești un playboy ireproșabil care nu ar ști ce înseamnă
mai mult dacă l-ar mușca în fund.”
Theo ridică o sprânceană. „Spre deosebire de tine, care visează atât de clar cu ochii
deschiși la americanul tău delicios.”
I-am aruncat o privire de avertizare.
Dar nu a greșit.
Doua saptamani. Asta a fost. Două săptămâni, timp în care mi-am petrecut majoritatea
nopților la casa Ariei pe plajă, în timp ce mi-am reluat cariera. Cu ajutorul echipei mele
de publicitate, am postat un videoclip pe Instagram în care explică materialul scurs și ce
sa întâmplat exact cu Gil MacDonald și rolul meu în el. Mi s-a făcut rău stomacul făcând
asta, dar Aria fusese cea din spatele camerei, liniștindu-mă când spuneam o poveste pe
care nu am vrut să o spun nimănui. Răspunsul a fost copleșitor. Publicul care mă
condamnase acum m-a salutat ca pe un tânăr erou, ceea ce m-a făcut să vreau să mă
ridic.
Așa că am oprit din nou internetul și am lăsat echipa mea să se ocupe de asta. Tot ce
trebuia să știu era că, într-o săptămână de la postare, studioul a luminat verde
Birdwatcher cu mine ca lider. Având în vedere prin ce m-au supus, le-am cerut să trimită
antrenorul personal cu care am început să mă antrenez înainte ca totul să se întâmple cu
Ardnoch.
Trebuia să părăsesc moșia destul de curând pentru a începe filmările, așa că am vrut să
rămân cât am putut.
Din cauza ei.
Aria.
Eram dependent de ea.
De parcă mi-ar fi citit gândurile, Theo s-a uitat împotrivă la mine când am coborât de pe
banda de alergare. „Te rog să nu-mi spui că ești suficient de ticălos încât să te crezi
îndrăgostit de ea?”
„La dracu’ și lasă-mă să mă antrenez”, am mormăit înainte de a merge cu pași mari spre
un vâsletor.
„Asta înseamnă da.” a urmat Theo. „Se pare că îmi revine sarcina să te învăț ceva ce ar
fi trebuit să înveți cu mult timp în urmă. Sexul grozav nu înseamnă dragoste.
Endorfinele te pot păcăli să te gândești altfel, dar sunt aici să-ți spun că sunt doar
substanțe chimice care te mint. Penisul tău iubește vaginul ei, prietene. Asta e tot."
Am oftat din greu și nu am întrebat pe nimeni anume: „De ce naiba suntem din nou
prieteni?”

DUPĂ CE MI-AM TERMINAT ANTRENAMENTUL, l-am lăsat pe Theo să mă chinuiască din

cauza scenariului lui fără sfârșit și m-am îndreptat spre biroul Ariei. La „intră” cu
sunetul ei distras, am intrat și am găsit-o privindu-și telefonul și mușcându-și unghiile.
Postura de anxietate era diferită de ea, iar intestinele mi s-au înnodat puțin. Starea ei de
spirit mi-a afectat mult mai mult decât ar trebui să mă simt confortabil, dar nu mă
puteam decide să mă simt altceva decât fericit că am găsit-o pe Aria într-unul dintre
cele mai grele momente din viața mea de adult.
Și niciodată nu mi-am dorit ca ea să fie altceva decât fericită. Am închis ușa și am
traversat cu pași mari camera. „Hei, ce sa întâmplat?”
Ea clipi rapid de parcă ar fi fost surprinsă să mă vadă. "Oh. Sunt ce? Este totul în
regulă?"
"Să-mi spuneți." Mi-am așezat fundul pe biroul ei. Azi a purtat o bluză de mătase cu
mânecă scurtă care i-a accentuat curbele. Avea părul căzut, ceva ce am observat că făcea
mai des în ultima vreme. Căzu în fire drepte și mătăsoase în jurul feței ei perfecte.
Atenția mea s-a concentrat pe gura ei plină și m-am luptat cu dorința de a fura un sărut.
Sau zece.
Ochii ei străluceau de amuzament de parcă ar fi cunoscut gândurile mele. "Sunt bine.
Ce te aduce în biroul meu?”
Am vrut să împing, dar a trebuit să conduc conversația pe care o aveam cu agentul meu
în dimineața asta. „Forster vrea să mă întorc la antrenament cât mai curând posibil.”
Expresia Ariei deveni enervant de goală. „Deci pleci?”
Frustrat că încă se ascunde de mine, am îngropat-o pentru că nu voiam să mă împing
prea tare. „Speram că va fi în regulă cu clubul dacă antrenorul meu vine la Ardnoch.”
Încă nicio reacție. Doar un mod eficient de administrator imobiliar. „Știi că calitatea ta
de membru include un plus unu. Vă putem găzdui antrenorul personal. Pot să întreb
pentru cât timp?”
„Aproximativ o lună, apoi va trebui să plec să mă antrenez cu echipa de cascadori.”
Ea a ridicat o sprânceană. „Îți faci propriile cascadorii?”
Era îngrijorată pentru mine? Am zâmbit la acest gând. „Nu toate. Dar câteva. Vreau să
fiu cât mai credibil. Matt Damon era Jason Bourne. Daniel Craig a fost James Bond.
Acestea sunt tipurile de spectacole la care vreau să mă ridic.”
Ea dădu din cap, coborând ochii. „Ei bine, fii atent.”
„De aceea mă antrenez.” M-am aplecat și i-am înghiontat piciorul cu piciorul. „Deci, de
ce îți mușcai unghiile când am intrat?” Să fi fost pentru că plecam într-o lună? Avea de
gând să o folosească ca o scuză pentru a întrerupe lucrurile între noi? Pentru că nu
renunțam atât de ușor.
Aria deschise gura să vorbească, ezită, se mișcă inconfortabil și apoi scoase un oftat
lung și exasperat. Am încercat să aștept cu răbdare.
Apoi și-a luat telefonul de pe birou și mi-a fluturat agitată. „Sunt îngrijorat pentru
Allegra.”
Nu este ceea ce mă așteptam, dar nici nu am fost surprins. Aria îmi spusese deja că
lucrurile erau încordate între ei, dar intrase în mici detalii. "Ce se întâmplă?"
"E o prostie. Sunt prost.” Ochii ei s-au luminat de lacrimi. „Sunt doar hormoni.”
Ariei sosise menstruația aseară, așa că ne-am petrecut, ne-am făcut, dar nu prea mult.
Ceea ce a fost mai mult decât bine cu mine. Ea nu-și dăduse seama că ne purtăm ca un
cuplu într-o relație și n-am intenționat să o luminez până când nu era deja prea adânc.
M-am coborât în cap ca să o forțez să se uite la mine. — Îmi poți spune orice, prințesă.
Ea îşi trecu o mână îngrijită lângă ochi şi chicoti nemulţumită. „Mă comport ca un
copil.”
„Asta decid eu”, am glumit, netezindu-mi mâinile peste coapsele ei în semn de liniștire.
„Hai, spune-mi ce te supără.”
Jucându-se cu telefonul, și-a luat un minut înainte de a-mi întâlni privirea. Și în acel
moment, m-am simțit căzând în ea. Îndrăgostit de ea. Pentru că nu era nimic mai
important pentru mine decât să iau tristețea pe care am văzut-o îngropată în ochii ei.
Mâinile mele s-au strâns asupra ei și cuvintele mele au fost groase în timp ce am împins:
„Vorbește cu mine”.
„Poate că este o prostie... dar... Allegra întotdeauna îmi spunea că mă iubește în textele
ei.” Vocea i s-a rupt puțin când și-a lăsat telefonul pe birou cu o bătaie. „Nu a spus asta
de când am refuzat să o ajut să renunțe la facultate. Am crezut că lucrurile sunt ciudate,
dar nu atât de ciudate încât ea să nu vorbească cu mine. Are sens?"
Am dat din cap, apăsând mai aproape.
„M-a îmbrățișat când a plecat. Am crezut că suntem bine.” Fără să stea pe gânduri, mi-a
căutat mângâierea, alunecându-și mâinile peste ale mele. Mi-am întors palmele în sus și
mi-am încurcat degetele prin ale ei. „Dar e atât de distantă. Tocmai a postat o poză din
sudul Franței. E acolo pentru vacanța de primăvară și nu mi-a spus niciodată că va
merge într-o țară complet diferită. Oh, Doamne... Ea și-a tras mâinile, dar nu i-am dat
drumul. „Sună la vârsta de vreo zece ani.”
„Sună rănit”, nu am fost de acord.
"Eu sunt." Lacrimi proaspete i-au luminat ochii. "Ce? Sunt demn de dragostea familiei
mele doar atâta timp cât fac exact ceea ce vor ei să fac pentru ei? Așa m-a făcut mama să
mă simt toată viața, cum m-au făcut să mă simt băieții cu care m-am întâlnit... Nu m-am
gândit niciodată că Allegra mă va trata așa.”
O durere a trecut prin mine. Am urât că Aria o doare. Și voiam să-i promit că nu o voi
face niciodată să se simtă așa, dar știam că nu era momentul potrivit pentru a aborda
subiectul relației noastre. Totuși, am vrut să repar asta pentru ea. „O să-ți dau același
sfat pe care mi l-ai dat mie. Vorbeste."
Ea se încruntă. "Ce vrei să spui?"
„Uneori, oamenii sunt atât de prinși în propria lor rahat, încât nu știu cât de adânc îi pot
tăia acțiunile pe alții… până când le este subliniat.” Mi-am trecut degetele peste vârful
mâinilor ei, încercând să o aline. „Fata pe care am întâlnit-o erou-și închină sora ei mai
mare. O iubește. Și nimeni nu-i face bine Allegrei tratând-o cu mănuși pentru copii,
pentru că a ieșit o dată de la capăt.” Aria îmi mărturisese că Allegra dispăruse cu ceva
vreme în urmă și ajunsese la dezintoxicare și terapie după o legătură dusă cu un
traficant de droguri care s-a dovedit a fi fostul lui Sloane. „Toți trebuie să acceptați că a
învățat o mare lecție din acea noapte cu Sloane și să începeți să o tratați în mod normal.
Ceea ce include să o suni pentru prostiile ei și să-i spui când te-a rănit. Sună-o.”
Aria m-a luat în considerare, încruntarea dintre sprâncenele ei intensificându-se. „Dacă
i-am rănit-o?”
„Poate că ai făcut-o. Dar voi băieți trebuie să vorbiți despre asta pentru că asta vă
mănâncă. Nimic nu este mai important decât familia, prințesă.”
O nouă emoție i-a ascuțit expresia, iar strânsoarea ei s-a strâns în a mea. Știam că asta
era pentru mine. Empatie, nu milă. Și dacă nu m-am înșelat, admirație. Pieptul mi s-a
simțit brusc prea strâns și a trebuit să înghit dorința de a-i spune ce simțeam. „Sună-o.”
M-am mutat să mă ridic pentru a-i oferi intimitate, dar Aria a refuzat să mă lase.
Ea și-a lins buzele nervoasă. — Vrei... vei rămâne cu mine cât o sun?
Speranța – o speranță mare, terifiantă și strălucitoare – m-a umplut la cererea ei.
„Bineînțeles”, am răspuns eu hotarat.
Și așa m-am așezat pe marginea biroului ei, în timp ce ea forma numărul surorii ei. Aria
a trasat absentă un model pe genunchiul meu cu mâna liberă, în timp ce aștepta ca
apelul să se conecteze. Apoi privirea ei s-a mutat spre a mea și a gurat dezamăgită: „
Mesaj vocal din nou. ”
„Lăsați un mesaj vocal, atunci”, am șoptit.
A părut ezită pentru o secundă, apoi a spus: „Hei, Allegra, sunt eu. Uite... Mi-aș dori să
începi, dar din moment ce am sentimentul că nu vei... Expiră ea tremurând. „Îmi pare
rău dacă te-am rănit. Chiar sunt. Dar trebuie să știi că și pe mine mă rănești. Eu”—
degetele ei s-au îndoit ascuțit în genunchiul meu, dar nu m-am supărat—“Nu știam că
dragostea ta pentru mine depindea de faptul că-ți dau tot ce îți dorești, dar cred că este
adevărat. De fiecare dată când îți spun că te iubesc și tu nu-i spui înapoi... Fața ei se
mototoli și trase aer în piept. Inima mi-a tresărit și am prins-o de mână. „Doar că...
doare. Îmi amintește de toate momentele în care mama a reținut acele cuvinte, cu
excepția cazului în care m-am comportat ca și cum ar fi vrut să mă comport. Ea îți face
asta și ție, ca să știi cum te simți. Întotdeauna am încercat să fiu mai mult pentru tine
decât pentru o soră mai mare... dar poate că am greșit. Poate te-am rănit și așa vrei să
mă rănești înapoi. Nu știu. Mi-aș dori doar să vorbești cu mine.” S-a deconectat brusc și
s-a uitat la mine cu ochi strălucitori. „Oh, la naiba, n-ar fi trebuit să fac asta. Eu sunt cel
mare. Nu ar trebui să o încarc cu sentimentele mele.”
Am tras de mâna Ariei până când ea s-a ridicat și am tras-o între picioarele mele ca să o
pot îmbrățișa cu mine. Părea atât de tristă și pierdută în timp ce își sprijinea palmele pe
pieptul meu și m-am întrebat dacă poate simți cât de repede îmi bate pulsul. — Tu nu
ești părintele ei, Aria. Ești sora ei mai mare. Nu mai încerca să protejezi sentimentele
tuturor, inclusiv ale tale, și lasă-te să simți orice dracu ai simți.” Apoi am sărutat-o,
turnându-mi emoțiile în sărut până când ea s-a topit în brațele mele și m-a sărutat
înapoi cu o foame care mi-a aprins sângele. A fost nevoie de totul în mine ca să ne
îmbrățișez blând, să mă retrag, să încetinesc și să ofer pur și simplu confort.
În cele din urmă, am eliberat-o. Ea a gâfâit în timp ce se uita la mine surprinsă cu ochii
rotunzi. Aproape ca și cum a simțit tot ce voiam să spun în acel sărut. Dar m-a speriat să
împing prea devreme. Așa că am zâmbit, i-am mângâiat buza cu degetul mare și i-am
promis: „Totul va fi în regulă”.
 Douăzeci și unu
ARIA

eu
Nada.
Trecuseră exact douăzeci și șase de ore de când i-am trimis acel mesaj
vocal surorii mele și nu auzisem nimic de la ea. Nici măcar un text.
Nu mai sunt postări din sudul Franței pe rețelele ei de socializare.

Instinctul meu încetase să se mai zbârnească doar când am stat cu North noaptea
trecută, dar de îndată ce el nu era prin preajmă să-mi distragă atenția, m-am întors la
intestine, ronțăindu-mă îngrijorată. Chiar dacă North m-a asigurat că nu este, nu m-am
putut abține să nu-mi fac griji că am greșit să-mi pun emoțiile pe Allegra. Oricât de
mult mi-am iubit mama și tatăl, în cele din urmă a trebuit să recunosc pentru mine că ei
nu au fost niciodată cele mai stabile surse de iubire. Știam că tatăl meu mă adora și că
chiar și-a luat partea mea împotriva mamei, dar și el a ales sentimentele ei în locul mele
în multe alte ocazii și a petrecut o bună parte din viața noastră fizic nu acolo.
Cât despre mama, dacă aș fi fost sinceră cu mine însumi... ea m-a făcut să mă simt
nedemn de iubire la fel de mult pe cât mă făcuse să mă simt iubită. A fost confuz. Și nu
îndrăznisem niciodată să-mi recunosc asta, dar... nu puteam avea încredere în ea. Nu
puteam avea încredere în dragostea ei.
Dar Allegra... de mică, toată ființa ei s-a luminat când am intrat pe ușă. Mă făcuse un
duș în adorație și iubire fără să-mi doresc altceva decât iubirea mea în schimb și
vindecase ceva în mine. Dragostea ei a fost motivul pentru care am rămas în LA când
am vrut să plec. Ăsta era adevărul. Și nu mai simțeam resentimente acum că puteam să
recunosc că am rămas la fel de mult pentru mine ca și pentru ea.
Așa că am făcut-o să ia de la mine acea sursă pură de iubire... nu doar a durut, ci a ucis.
Nu mai era copil. Ea ar putea provoca daune, iar asta m-a speriat.
Telefonul meu de la serviciu a sunat, smulgându-mă din gândurile mele năucitoare.
Ecranul mi-a spus că este securitate. După declarația publică a lui North, papii au
dispărut imediat de la porțile proprietății și lucrurile au fost liniștite în ultima
săptămână. „Aria vorbește.”
"Domnișoară. Howard.” Jock a insistat asupra formalității. „Îl avem pe Jared
McCulloch, vărul lui Sarah McCulloch, la poartă, care cere permisiunea de a intra.”
m-am încruntat. "Pentru ce motiv?"
„Mă tem că are vești proaste pentru Sarah.”

INIMA MI-A NĂVĂLIT în simpatie pentru Jared McCulloch de îndată ce l-am întâlnit în
sala de recepție. Îl văzusem pe tânărul fermier în trecere prin sat și știam de la Sloane,
care știa de la femeile Adair, că Jared era un pic de doamnă. Sosise în Ardnoch în urmă
cu patru ani pentru a locui cu bunicul său Collum McCulloch și verișoara lui Sarah.
Familia lui Collum McCulloch cultivase pământul de la nord de Ardnoch timp de
generații. Familia McCulloch insistaseră de secole că obișnuiau să dețină pământ la sud
de Ardnoch, care se învecina cu pământul Adair. Nu era o proprietate uriașă, dar era de
coastă.
Acum era terenul Adair, iar membrii lui Lachlan, inclusiv eu, aveau case pe el.
Ferma mai exista la nord-vest de sat. Aparent, lucrurile fuseseră geroase între Lachlan și
Collum, dar s-au liniștit oarecum cu câțiva ani în urmă, când Collum a salvat viețile lui
Lachlan și Robyn. Nu a fost în niciun caz prietenos, dar știam că Lachlan îl respecta pe
Collum.
Acum chipul frumos al nepotului său era gravat de o durere slăbită și reținută.
„Am chemat-o pe Sarah. E pe drum. Îmi pare foarte rău pentru pierderea ta.”
Jared a dat din cap, înghițind în sec, iar eu i-am făcut amabilitatea de a nu-l forța să
vorbească.
"Pe aici." M-am întors pe călcâie și l-am auzit urmându-mă în timp ce treceam pe lângă
doi membri care se lezeau la noi, care ne priveau curioși. Jared era îmbrăcat în blugi,
cizme pline de noroi și o cămașă în carouri cu o vestă căptușită. Privind peste umăr,
inima mi-a tresărit la cât de pierdut și năucit părea.
Liftul personalului era chiar dincolo de sala de mese unde stăteau câțiva membri,
inclusiv North și Theo. North sa întâmplat să ridice privirea când am trecut și i-am
văzut zâmbetul transformându-se într-o încruntare în timp ce mergeam mai departe.
Ne-am oprit la lift exact când ușile s-au deschis pentru a dezvălui o Sarah îngrijorată și
o Agnes cu fața albă, care urcaseră să o ia.
— Agnes, îi poți duce pe Jared și Sarah la birou?
"Nu." Sarah ieși din lift, cu maxilarul întins cu o încăpățânare neobișnuită, în timp ce se
uita la vărul ei. Obrajii i s-au scurs de culoare. "Nu." Cuvântul s-a transformat într-o
rugăminte.
Jared scoase un sunet răgușit și strânse distanța dintre ei. O strânse brusc în brațe. —
Îmi pare rău, dragă, îl forța el să iasă. „Bunica a plecat.”
— Nu, scânci ea, clătinând frenetic din cap. "Nu."
"Îmi pare atât de rău." Jared și-a forțat vizibil lacrimile.
"Nu!" Un plâns de durere a explodat din Sarah în timp ce genunchii i s-au curbat și mi-
am acoperit gura pentru a reține un suspine empatic, lacrimile încețoșându-mi vederea
în timp ce Jared o ținea în sus. El a zdrobit-o de el în timp ce ea plângea tare la pieptul
lui.
Știam de la Agnes că mama lui Sarah murise când Sarah era mică și Collum a crescut-o.
Pierduse mai mult decât un bunic când Collum McCulloch a murit de un atac de cord în
acea dimineață. Pierduse singurul părinte adevărat pe care îl avusese.
O atingere din mână m-a tresărit și m-am întors și i-am găsit pe North și pe Theo lângă
mine, clar atrași din sala de mese de strigătele lui Sarah. „Bunicul ei a murit”, i-am
șoptit.
Expresia lui North s-a strâns de simpatie și mi-a strâns mâna.
„Vino, vino acum.” Agnes a sprijinit un braț în jurul verilor îndurerați. „Hai să intrăm
în biroul meu.”
Voiam să le spun că sunt aici dacă aveau nevoie de ceva, dar cuvintele nu veneau când
îl priveam pe Jared liniștind-o pe Sarah în timp ce ei se poticneau. Mă durea inima atât
de tare pentru ei.
— Sunt surprins că șoarecele are un bărbat, mormăi Theo.
North s-a uitat la prietenul lui în timp ce i-am aruncat o privire întunecată. „El este
vărul ei.” Ceea ce vroiam să spun a fost că poate nemernicul ar putea arăta o gramă de
compasiune pentru o dată, dar nu am putut scăpa să vorbesc cu un membru așa. L-am
lovit pe North, dar asta era diferit.
Theo dădu din cap și se uită cu privirea după verii care se retrăgeau. Se încruntă,
uitându-se după ei o secundă prea mult înainte de a se pivota și a pășit înapoi în sala de
mese.
„El... nu vrea să spună nimic prin asta. Pur și simplu nu se pricepe la manifestări
emoționale, explică North pe un ton șovăitor.
„Este nepoliticos”, nu am fost de acord. „Nu înțeleg de ce ești prieten cu el.” Ridicându-
mi supărarea din umeri, am aruncat o privire înapoi pe hol, unde au dispărut familia
McCulloch. „Săraca Sarah. Collum era mai mult ca un tată pentru ea.”
North și-a strâns strânsoarea. "Te simți bine?"
„Da, aș vrea să știu și eu răspunsul la asta”, a spus o voce familiară în spatele nostru.
M-am învârtit, inima bătând mai tare să-l descopăr pe Wakefield stând lângă Allegra.
Arăta frumoasă, dar obosită, cu hainele puțin dezordonate. Ea a ridicat din umeri, cu
expresia precaută. „Nu am vrut să întrerupem.”
O nouă rundă de lacrimi jenante mi-a usturat ochii. A fost prea mult. "Ce faci aici?"
Lacrimile lui Allegra s-au vărsat liber. „Am venit să-i spun surorii mele mai mari că o
iubesc.”
 Douăzeci și doi
ARIA

M
Amma a avut atâtea izbucniri în public, încât devenisem jenat dacă arătam
emoție sau dacă altcineva exprima sentimentul pasional în fața altora. Cu
toate acestea, când m-am uitat înapoi la evenimentele zilei, mi-am dat seama
că poate m-am slăbit puțin de la distanță față de mama. Durerea lui Sarah și Jared
fusese publică, dar nu simțeam decât empatie pentru ei și nu-i putea păsa mai puțin ce
gândeau membrii, deși prioritatea mea trebuia să fie confortul și plăcerea lor.
Și când sora mea mai mică mi-a spus că mă iubește după ce a călătorit pentru a ajunge
la mine doar ca să spun asta, am strâns-o strâns în mijlocul holului castelului, în timp ce
a izbucnit în lacrimi și s-a ținut de mine așa cum obișnuia când era copil.
North îmi apăsa o mână liniştitoare pe spate şi îmi şoptise că se va înregistra mai târziu,
iar Wakefield plecase cu el. O făcusem pe Allegra suficient de calmă încât să o duc în
biroul meu și am trimis după băuturi răcoritoare pentru că părea epuizată.
„Îmi pare rău că te-am supărat atât de mult”, i-am spus, simțindu-mă îngrozitor că am
pus-o să treacă peste capul emoțional.
Allegra și-a șters obrajii cu șervețele pe care i le dăruisem în timp ce stătea vizavi de
mine pe un scaun pentru oaspeți. „Nu. Nu-ți cere scuze că mi-ai dat adevărul.” Ea trase
o suflare apoasă. „Știi, oricât de îngrozitor m-am simțit ascultându-ți mesageria vocală,
am fost și eu oarecum ușurată.”
„Ușurat?”
„Tu și tata ați fost în vârful picioarelor în jurul meu de la dezintoxicare. A decis să nu
mă ajuți să renunț la facultate a fost primul semn că ai început să mă tratezi normal.”
Confuz, am întrebat ezitant: „Atunci de ce ai fost atât de distant?”
Allegra se încruntă. „Pentru că sunt un nebun care nu putea să vadă dincolo de nasul
meu.”
Am ridicat o sprânceană. „Allegra, nu ești...”
„Sunt un nebun. O ticălosă impulsivă care s-a păcălit făcându-se să creadă că era atât de
matură din cauza a tot ceea ce trecuse. Dar ascultându-te pe acea mesagerie vocală... mi-
am dat seama că îți fac ceea ce mama ne face nouă și am fost îngrozită.” Ea părea
îngrozită.
„Tu nu ești mama”, am asigurat-o. „Mama nu s-ar fi urcat în avion să vină să-mi spună
că mă iubește.”
Allegra se aplecă înainte, cu expresia implorând. „Vreau să știi că nu încercam în mod
conștient să te rănesc. Da, m-am supărat că trebuie să mai stau un semestru în LA—
bună, nebun, dar într-adevăr am fost supărat pentru că am plecat de aici simțindu-mă
ca toți ceilalți din viața ta.”
"Ce înseamnă asta?"
Ea a ridicat din umeri. „M-am gândit că, pe măsură ce am îmbătrânit, vei deveni mai
puțin o figură parentală și mai mult un prieten cel mai bun. Că mi-ai spune totul. Dar
până la mesajul vocal, m-am simțit blocat de ceea ce se întâmplă cu tine. Ți-e atât de
speriat să le spui oamenilor cum te simți cu adevărat în cazul în care ești rănit, încât
chiar ai început să faci protejează-te de oamenii care te iubesc. Deci, când îmi spui că am
rănit, m-ai șocat.”
Am făcut asta? Oare mă închideam așa? „O, Doamne, Ally, nici măcar nu... Îmi pare rău
dacă am făcut asta. Cred că am fost mereu în modul părinte cu tine. Mama nu te-a
protejat niciodată de sentimentele ei și am vrut să ai pe cineva al cărui singur gând a
fost să te protejeze.”
Sora mea m-a prins de mână. "Am înțeles. Și vreau să știi că sunt atât de recunoscător
pentru copilăria pe care mi-ai oferit-o pentru că știu că nu este copilăria pe care ai avut-
o. Dar am nouăsprezece ani, Ari, și mi s-au întâmplat multe chestii. Nu mai trebuie să
mă părintești. Am nevoie doar să fii sora mea.”
Înțelegând, mi-am strâns strânsoarea asupra ei. "Pot sa fac asta."
"Bine. Atunci îmi pare rău că sunt distant și te-am făcut să simți că dragostea mea
depinde de faptul că faci ceea ce vreau eu să faci. Pentru că este atât de departe de
adevăr. Tu ești calmul meu în furtună, Ari. Te iubesc mai mult decât iubesc pe oricine
pe lumea asta.” Ea a zâmbit în timp ce își ștergea lacrimile care cădeau rapid și abia am
văzut asta prin lacrimile care îmi încețoșeau vederea.
M-am ridicat, trăgând-o de pe scaun să o îmbrățișez strâns. "Te iubesc atat de mult."
Pentru prima dată în câteva săptămâni, grija și tensiunea cu care mă obișnuisem să le
duc s-au topit.
Wakefield îl întrerupse nu mult mai târziu, aducând ceai și gustări. După ce a plecat și
am forțat-o pe Allegra să mănânce și să bea, am întrebat-o despre călătoria ei în sudul
Franței.
„Oh, am fost cu niște oameni de la școală. Am vrut doar să plec din LA pentru un pic.
Dar am o veste bună... Rhode Island m-a acceptat ca transfer. Încep de acolo semestrul
viitor. Și sunt emoționat. Le-am arătat lucrările din sticlă pe care le-am făcut și ei deja
vorbesc despre stabilirea contactelor pentru mine cu niște galerii de pe Coasta de Est.”
Bucuria pentru sora mea a luminat prin mine. „Oh, Ally, asta e uimitor. Sunt atât de
mândru și fericit pentru tine.”
Ea a radiat, zâmbetul ei cioplind oboseala din ochii ei. "Nu pot să aștept. Încă nu i-am
spus mamei și tatalui. Mama o să-și cadă o cărămidă.”
„Atunci se va rahat de o cărămidă”, am decis. „Nimeni și nimic nu te împiedică să
mergi la școala pe care vrei să o frecventezi.”
"Şi tu?" Allegra ridică o sprânceană, zâmbetul ei răutăcios. „Am observat că North
Hunter te ținea de mână.”
Amintindu-mi cuvintele ei despre faptul că am exclus-o, am decis să-i spun adevărul.
„Noi dormim împreună. Dar asta este.”
Ea nu părea surprinsă sau enervată. "Ce? Vrei să spui că nu s-a atașat niciun fel de
obligații?”
"Exact. Suntem pur fizici, am mințit.
Allegra părea să vadă chiar prin înșelăciunea mea. „Și North știe asta pentru că arată ca
un tip care este oarecum implicat cu tine?”
El a facut?
Fluturii mi-au fluturat sălbatic în burtă la gândul acesta. „Ei bine... poate a fost ceva mai
mult decât fizic. M-a ajutat cu unele nesiguranțe pe care le-am avut de când Lucas a
înșelat. Și... el a fost și cel care m-a încurajat să fiu sincer cu tine.” A spune asta cu voce
tare m-a făcut nervos să mă gândesc la cât de mare a avut North asupra mea în ultimele
săptămâni.
Panica mi-a strâns pieptul.
Dar Allegra, fără să țină seama de asta, a continuat: „Atunci nu este vorba doar de sex.
Se pare că voi doi sunteți într-o relație. Am simțit acea scânteie între voi. Evident. Nu că
îmi asum meritul că te-am închis prostește într-o cameră toată noaptea cu un tip ciudat.
Am zâmbit la expresia ei de oi. "Noi suntem prieteni. Cu beneficii."
Sora mea nu părea convinsă. „Aș fi supărat că îmi ascunzi adevărul dacă nu aș ști că și
tu ascunzi adevărul de tine.”
"Aliat-"
Ea mi-a făcut semn să plec. "Înțeleg. Nu vrei să fii rănit. Așa că nu voi forța pentru că
mă bucur că tu și cu mine ne-am întors într-un loc bun. Am văzut-o pe Caitlyn înainte
să plec în vacanța de primăvară. Ea a început să facă curse de cafea în acest loc de lângă
școala mea.” Allegra se uită cu privirea. „Ea continuă să încerce să poarte conversații
prietenoase cu mine, întreabă de ce nu îi răspunzi la e-mailurile. Am presupus că nu le
primești.”
"Nu. Ea a trimis e-mailuri din diferite conturi. Pur și simplu le șterg.”
Sora mea s-a strâmbat. „Ari, asta e al naibii. Ar trebui să spui cuiva că e-mail-uri tot
timpul. Mă sperie că a început să-și ia cafeaua la locul ăsta, pentru că amândoi știm că
nu este deloc aproape de Curiosity.”
Neliniștea mi-a înlocuit fluturii. „Crezi că este intenționat? Să fiu lângă tine?”
„Ea a mers aproape după viața ta. Și încă nu a dat înapoi. Cred că ar trebui să spui
cuiva.”
„Nu vreau să fac mare lucru din asta sau să-i ofer satisfacția de a o recunoaște.”
Allegra se gândi la asta. „Da, cred că ignorarea pe cineva ca ea este probabil cel mai bun
tip de pedeapsă. Totuși, fii atent. Ea îmi dă vibrații de iepuraș.”
Am dat din cap, bucuros că nu am menționat celelalte e-mailuri pe care le-am primit de
la „membru” anonim. O secundă intrase după prima. Era aproape o repetare a ceea ce
spuseseră înainte. Și știam că dacă va sosi un al treilea, va trebui să-l împărtășesc cu
Lachlan și cu securitatea, deși gândul de a face asta m-a mortificat.
Lăsând aceste preocupări deoparte, am întrebat: „Cât timp poți sta?”
Allegra mi-a zâmbit trist. „Două nopți, apoi trebuie să mă întorc.”
„Ei bine, sunt două nopți pe care nu le-am avut înainte.”
Am împărtășit o privire iubitoare și, în timp ce mă gândeam la bietul Jared și la Sarah,
care plecaseră de aici într-o stare de durere agonisită, nu am fost niciodată mai
recunoscător că o am pe Ally aproape, fizic și emoțional.
North avea dreptate.
Nu era nimic mai important decât familia.
 Douăzeci și trei
NORD

A
s Stăteam uitându-mă la oamenii înghesuiți în Gloaming – un pub, un
restaurant și un hotel deținut de Lachlan și Arran Adair – am simțit un
sentiment de melancolie care era mai mult decât ocazia care ne chemase acolo.
În ciuda sângelui rău care se spunea că existase între Adairs și McCullochs de generații,
Lachlan insistase să sărbătorească viața fermierului local Collum McCulloch în clădirea
de două sute de ani pe care o renovaseră. Invitase tot satul să participe și peste tot în
jurul meu erau oameni, nu doar profitând de mâncare gratuită și acces la alcool, ci și
împărtășind povești despre Collum. Îl sărbătoreau pe bărbat.
Prieteni și vecini reuniți de o singură persoană.
În ultimele săptămâni, prietenii care tăcuseră au reapărut, sunând și trimițând mesaje.
Nu unul care să țină ranchiună, le-am răspuns celor care îmi plăceau cu adevărat. Cu
toate acestea, stând în acel pub dintr-un sat mic din Highlands, nu fusesem niciodată
mai conștientă de cât de puțini prieteni loiali aveam.
Incredibil, Theo ar putea fi numărat printre cei mai autentici. Și mai incredibil, poate
chiar mi-a fost dor de prezența lui acum, după ce se întorsese la Londra.
Acolo erau părinţii mei adoptivi. Le păsa sincer de mine.
Dar asta părea să fie lista.
Eram atât de concentrat pe construirea unei cariere, încât nu mă deranjam să întrețin
prietenii adevărate. În timp ce vorbeam cu Walker, m-am gândit că ar fi un prieten bun.
Nu reușise să urmărească pe nimeni până la scrisorile mele de amenințare și de atunci
nu sosise alții. Dar am putut vedea din strălucirea hotărâtă din ochii lui că nu era încă
pregătit să renunțe la mister. Păcat că nu putea fi ademenit departe de Ardnoch pentru
că aparent era cea mai bună securitate privată de acolo.
În schimb, aș putea să mă descurc cu prietenia.
Pentru prima dată după mult timp, am vrut să pun rădăcini.
Privind prin cameră la Aria în timp ce vorbea cu Sloane și Monroe Adair, am știut că ea
era parțial motivul pentru care perspectiva mea se schimbase. Desigur, faptul că sunt
temporar ostracizat de la Hollywood mi-a dat drumul la introspecție, dar Aria doar mi-
a subliniat cât de importante sunt conexiunile. Fusese ca o persoană nouă de când ea și
sora ei își rezolvaseră problemele, chiar dacă fusese tristă să o vadă pe Allegra revenind
în State. Întotdeauna am știut importanța familiei. Pierderea mea era sigură de asta. Dar
undeva pe parcurs, mi-am permis să mă concentrez în altă parte.
Dar acum că am găsit pe cineva cu care îmi doream să fiu la fel de mult ca și Aria,
simțeam acea mâncărime sub piele, acea forță motrice care mă dusese acolo unde eram
ca actor. Acum era concentrat asupra ei. La o viață cu ea.
Când eram bătrân și cenușiu, ar compensa faptul că eram singur?
Gândul m-a umplut de groază. Nu doar partea singură... ci și partea în care Aria nu era
bătrână și cenușie lângă mine.
La naiba, am vrut asta. Da, îmi doream rădăcini, dar mai mult decât atât, voiam ca ale
mele să fie împletite cu cele ale Ariei Howard.
Ochii mei stăteau cu foame peste spatele ei. Purta o rochie neagră cu o fustă care ieșea
din talie și mi-am imaginat că îmi alunec mâinile sub ea din momentul în care am
văzut-o.
„Lucrurile păreau să se fi întors pentru tine.” Brodan Adair s-a apropiat de mine și de
Walker la bar, trăgându-mă din înțelesul meu copleșitor.
La fel ca fratele său Lachlan, Brodan se retrăsese din actorie. Spre deosebire de fratele
său, Brodan fusese mai mult decât un star de acțiune arătos. A fost luat în serios și pe
drumul către un Oscar când a renunțat la el pentru a veni acasă, a se căsători și a deveni
tată. Ne văzusem în circuitul ceremoniei de premiere, dar schimbasem doar câteva
cuvinte ici și colo. Mi-am întins mâna. "Mă bucur să te văd."
„Da, și tu.” Mi-a strâns mâna. „Îmi pare rău pentru ceea ce ai fost supus. Sper că
Hollywood s-a târât înapoi în genunchi.”
am zâmbit. „Au asta. Momentan sunt la antrenament pentru urmatorul meu rol.
Filmările încep în câteva săptămâni.” Era adevărat. Aria comentase deja că putea vedea
o diferență în lățimea umerilor mei. Nu am vrut să mă înmulțesc prea mult, dar aveam
nevoie de multă forță pentru partea superioară a corpului pentru unele dintre
cascadorii.
"Bun. Mă bucur să aud.” Brodan făcu un gest în jur. "Ce te aduce aici?"
M-am forțat să nu mă uit la Aria. „Aria și cu mine suntem prieteni. A vrut să-i aducă
omagiu și m-am gândit să-i țin companie.”
El și Walker au schimbat o privire înțelegătoare pe care m-am prefăcut că nu o văd.
„Collum pare că a fost un personaj”.
Brodan se încruntă. „El a fost întotdeauna un crabbin și un nenorocit pentru mine, dar
trebuie să-l iert pentru că a salvat viața fratelui meu și a lui Robyn.”
„Da, ce s-a întâmplat acolo?” Am întrebat.
Dar înainte ca Brodan să-mi poată spune, o liniște a căzut peste cameră. M-am întors să
văd ce a atras atenția tuturor.
În prag stătea omul pe care îl văzusem pe Sarah McCulloch, ducând la castel, în acea
dimineață fatidică de acum două săptămâni. Simpatia a pătruns în mine în timp ce
Jared McCulloch se uită în jur, cu cearcăne întunecate de durere sub ochii lui.
Oamenii păreau să aștepte cu răsuflarea tăiată în timp ce privirea lui a aterizat asupra
lui Lachlan.
Apoi traversă hotărât camera. Lachlan se ridică de parcă s-ar fi pregătit pentru o
confruntare. Dar Jared doar întinse mâna ca să tremure. „Voi face ceea ce a vrut bunicul
meu, dar era prea încăpățânat să recunosc că voia... să îngroape această ceartă a naibii
de stupidă.”
Lachlan își strânse buzele împreună, cu ochii părând suspect de strălucitori. Îi strânse
mâna lui Jared în amândouă. „În ciuda tuturor, l-am admirat pe Collum. Și nu voi uita
niciodată ce a făcut pentru mine și soția mea. Pierderea lui este resimțită profund.”
Jared înghiți în sec și încuviință din cap pentru a mulțumi.
Dând din palme o mână pe spate, Lachlan îl îmbrățișă pe tânăr și îl întoarse spre bar.
"Permiteți-mi să vă ofer ceva de băut."
— Uneori, fratele meu mai mare este o durere în fund, murmură Brodan lângă mine.
„Dar apoi se duce și face așa ceva, inspirându-ne pe ceilalți să fim bărbați mai buni, ceea
ce îl face doar o durere și mai mare în fund.”
Am chicotit încet, când volumul a crescut din nou. Gloaming fusese construit în piață
cu o parcare mare pentru vizitatori în față. Arhitectura și designul istoric al satului i-au
atras pe turiști la fel de mult ca și pe noi, vedetele cazate la periferia satului. Totul a
precedat mijlocul secolului al XX-lea și dominând totul, lângă Gloaming, se afla o
catedrală medievală.
Magazine, restaurante și pensiuni împrăștiate în tot satul pe străzi șiruri ciudate. Strada
Castelului era drumul principal în afara pieței care ducea din Ardnoch către Castelul și
Moșia Ardnoch. Era un bulevard de case terasate identice din secolul al XIX-lea, cu
lucarne. Multe dintre case au fost transformate în buticuri, cafenele și hanuri. Mă
aventurasem în sat doar de câteva ori, dar fusesem uimit de cât de pitoresc era.
Însuși Gloaming era ca majoritatea pub-urilor vechi din Scoția. Avea tavane joase cu
grinzi de lemn de culoare închisă, un șemineu mare și mobilier tradițional cu o notă
modernă.
Aria stătea cu Monroe lângă o masă mare ocupată de familia Adair. Și erau o grămadă
revoltător de curățată. Am văzut-o pe Eredine, instructorul de Pilates, yoga și
mindfulness de la Ardnoch. Am luat câteva dintre cursurile ei în ultimul an. Potrivit
Aria, ea a fost logodită cu cel mai mic frate Adair și coproprietar de pub, Arran. El
stătea lângă ea, cu brațul înfășurat în jurul umerilor ei, în timp ce vorbeau cu cuplul
vizavi de ei – un roșcat atrăgător și un bărbat cu barbă care semăna prea mult cu
bărbații Adair pentru a nu fi unul dintre ei. Din moment ce îi cunoșteam pe Arran,
Lachlan și Brodan, bărbatul trebuia să fie Thane Adair, iar femeia de lângă el era
probabil soția lui Regan.
Alături de ei erau trei copii. Una pe care o știam era fiica lui Sloane, Callie, iar ceilalți
doi erau cu părul negru, un băiat și o fată. Nu știam cine erau, dar în mod clar
aparțineau familiei Adair. Iar în colț se afla un bărbat pe care îl cunoșteam pentru că îl
urmase peste tot pe Lachlan Adair ca gardian de corp pe vremea aceea – Mackennon
Galbraith. El ținea un bebeluș în brațe, în timp ce femeia care lovește lângă el, despre
care știam că este Arrochar Adair, stătea de vorbă cu soția lui Lachlan, Robyn, care ținea
și ea un copil mic.
Monroe ținea pe ea și pe fiul lui Brodan. Starul de la Hollywood care a renunțat să mai
joace pentru iubita din copilărie cu care se reîntâlnea fascinase lumea și mi-am amintit
că papii îi urmăriseră o vreme. Dar Brodan nu renunțase în totalitate la Hollywood. Își
îndreptase mâna spre scenariu, producție și regie. Găsise o modalitate de a avea tot ce-și
dorea, revenind la rădăcinile sale. Către Adair.
Erau o familie mare, în creștere. Aproape cât se poate.
Am simțit un pumn de invidie privindu-i.
Ochii mei s-au mutat spre Aria. „Scuză-mă”, am mormăit și am traversat camera pentru
a-i pune o mână pe spatele Ariei.
Ea ridică privirea cu un zâmbet surprins de bun venit. "Hei. Esti bine?"
Am dat din cap. "Tu?"
„Este trist, dar este și uimitor să vezi cum viața cuiva îi poate afecta pe alții. Toți acești
oameni au ieșit să-și ia rămas bun de la domnul McCulloch. Există oameni celebri care
nu pot inspira acel nivel de emoție.”
Cuvintele ei au ajuns puțin prea aproape de casă. Cui i-ar fi cu adevărat dor de mine
dacă mi s-ar întâmpla ceva?
La tresărirea mea, ochii ei s-au mărit. "Nord-"
Un clopoțel a sunat în jurul barului, întrerupând-o și ne-am întors cu toții. Arran Adair
stătea acum în spatele barului, atrăgând atenția tuturor. „Vreau doar să vă mulțumesc
tuturor” – vocea lui bubui în jurul camerei – „pentru că ați venit astăzi aici pentru a
sărbători pe Collum și amprenta de neșters pe care a lăsat-o lui Ardnoch. Sunt sigur că
ar fi mortificat de atenție, ceea ce mă face să mă bucur că am făcut asta cu atât mai
mult.”
Toți au chicotit și și-au ridicat ochelarii cu un „Auzi! Auzi!" O privire către Jared îi arătă
și el zâmbind.
„Da, Collum a fost un bărbat răbdător. Dar era la fel de stabil și loial și la fel de sigur de
cine era ca orice om pe care l-am cunoscut vreodată. El era Ardnoch. Deci, deși aceasta
este o ocazie tristă, îl cunosc pe Collum nu ar vrea să fim triști. Pentru că era fermier.
Era legat de natură, de cercul, de trecerea anotimpurilor mai mult decât oricare dintre
noi. El ar spune că asta, pierderea lui, a fost doar viață, până la urmă. Așa că ridică un
pahar lui Collum. Ridică-ți paharul” — și-a ridicat Arran — „la viață. Și la cercul lui.”
Privirea lui s-a mutat prin cameră și a aterizat asupra lui Thane și Regan.
"La viață!" toată lumea a aplaudat.
Aria s-a înțepenit lângă mine și am aflat de ce, când s-a aplecat spre Sloane și a întrebat:
„Regan este însărcinată?”
Sloane și Monroe au schimbat o privire, iar Monroe a zâmbit. „Tocmai am aflat ieri.”
Fața Ariei s-a luminat la știri și s-a scuzat înainte de a pleca să-și ofere felicitări.
Am fost distras de la conștientizarea mea intensă a femeii când Eredine a venit să-i
spună bună. Eredine avea o calitate senină care se potrivea bine cu ocupația ei.
Originară din State, ea prinsese o ușoară inflexiune scoțiană în accentul ei. M-a întrebat
cum mă descurc după scandal și, din cauza sincerității pe care o emana, nu m-a deranjat
să vorbesc despre asta cu ea. Totuși, logodnicul ei, Arran, ni s-a alăturat rapid, care a
îndreptat conversația către nunta lor, care a avut loc în câteva săptămâni. Nevoia lui
accentuată de a-mi aminti că logodnica lui a fost luată m-a amuzat. Fie era atât de
îndrăgostit de Eredine încât nu putea să vadă dincolo de ea, fie mă descurcau bine în a-
mi ascunde obsesia pentru Aria.
Destul de curând, aș înțelege exact de unde venea Arran, când, o jumătate de oră mai
târziu, m-am întors de la discuția cu Walker și Sloane pentru a o vedea pe Aria la bar.
Cu Jared McCulloch.
Capetele lor s-au aplecat unul spre celălalt, iar o lovitură de gelozie m-a străbătut.
Înainte să pot lăsa raționalitatea să-mi ajungă din urmă cu testosteronul, am trecut prin
barul aglomerat și m-am apropiat de Aria chiar în E timpul să-l auzim pe Jared
spunând: „Dacă chiar vrei să mă faci să mă simt mai bine, am putea lua o cameră la
etaj”.
Furia mi-a încălzit sângele, gâtul devenind fierbinte în timp ce m-am strecurat între ei și
am alunecat un braț posesiv în jurul taliei Ariei. „Nu cred, amice. Ea a fost luată.”
Aria s-a încordat împotriva mea, devenind solidă ca un zid de cărămidă și înainte să
poată vorbi, Jared a expirat obosit. Pupilele îi erau dilatate și simțeam mirosul de
whisky pe respirația lui. "Ignora-ma. Sunt beat. Scuze.”
Mila mi-a ucis teritorialismul. "Esti bine? Ai nevoie de cineva care să te vadă acasă?”
"Sunt bine." Mi-a făcut semn să plec și s-a împiedicat de pe scaun. M-am mișcat să-l
liniștesc, dar el s-a smucit de lângă mine înainte de a se îndrepta în jurul sătenilor.
Arran apăru brusc în fața lui, punând o mână pe umărul lui Jared. Fermierul părea să se
relaxeze la atingerea lui Arran, iar eu m-am întors către Aria, asigurându-mă că cineva
avea grijă de bărbatul îndurerat.
Acea asigurare a murit sub privirea furioasă a Ariei.
La dracu.
„Ari...”
"Sunt luat?" şuieră ea furioasă. „Nu sunt o proprietate pe care să o poți face pipi.”
Înainte să am ocazia să mă apăr, ea a trecut pe lângă mine și a năvălit prin mulțime spre
ieșire.
Al naibii de grozav.
Grăbindu-mă după ea, nu am ajuns din urmă până când am ieșit pe ușă. „Aria!” Am
ajuns la ea la doar câțiva pași de intrarea în bar, fără să-mi pese dacă era cineva în jur, în
timp ce am tras-o spre mine.
Ea s-a împiedicat în călcâiele ei, iar eu am liniştit-o, apucând-o de bicepşi. Aria m-a
împins la piept și am simțit că cedează. „Aria, te rog.”
Fața ei era îmbujorată, dar puteam vedea prin ea. Asta a fost mai mult decât să fiu
supărat pe mine pentru că m-am comportat ca un iubit gelos.
Panica a izbucnit în fundul ochilor ei.
"Nu sunt al tau. Înțelegi asta, nu?”
— Ai vrut să-l tragi? Am mârâit, rănită peste măsură de suportată de respingerea ei.
"Desigur că nu." Ea a pufnit, împingându-mi mâinile de pe ea. „Dar nici eu nu sunt
prietena ta. Am crezut că am făcut acest lucru perfect clar.”
Sentimentul de speleologie s-a agravat. „Aria”, i-am expirat numele răgușit. „Amândoi
știm că aici se întâmplă mult mai mult decât doar sex.”
Trepidarea pe care am văzut-o pe chipul ei a atins starea de alertă roșie și am mormăit
un blestem în timp ce ea făcea câțiva pași înapoi, retrăgându-se de la mine. "Nu."
"Nu?" Am urmat-o. "Doar nu? Asta este? Asta e tot ce primesc?”
„Am avut o înțelegere”, a insistat ea. „Nu face asta.”
„Aria, eu...” Târâitul cauciucurilor m-a întrerupt, iar ochii mei au zburat în direcția
sunetului.
Mi-a luat creierului o secundă să înțeleagă ceea ce se întâmpla, dar înțelegerea îngrozită
a răsărit exact la timp.
Un SUV ieșea de pe șosea, îndreptându-se cu viteză direct spre noi.
Instinctul a preluat controlul și am strigat numele Ariei în timp ce îmi aruncam corpul
în ea. Am avut prezența sufletească să mă întorc cu spatele în timp ce mi-am înconjurat
brațele în jurul ei, luând cea mai mare parte a impactului când am lovit pământul.
Sângele mi-a năvălit în urechi. Zgomotul unui motor mârâit și strigătele Ariei au fost
stins și departe, în timp ce vântul mă dobora.
„Nord, nord!” Mâinile Ariei s-au netezit peste pieptul meu, expresia ei îngrijorată și
înspăimântată s-a focalizat.
Anvelopele au țipăit din nou, iar eu am aruncat o privire peste umărul ei speriată, doar
ca să mă relaxez puțin în timp ce SUV-ul a inversat și a pornit cu viteză. Vederea lui
Walker alergând pe drum m-a zguduit și mi-am dat seama că agitația atrăsese oamenii
din cârciumă.
„Te-ai lovit la cap? Nord?" Degetele Ariei erau acum pe fața mea. „Nord, spune ceva.”
Mintea mi s-a zguduit când am rămas cu gura căscată la ea, iar primele cuvinte din gura
mea au fost: „A încercat cineva să ne omoare?”
 Douăzecișipatru
ARIA

eu Mi-a fost greu să stabilesc dacă North era bine pentru că nu s-a oprit
să mă întrebe dacă sunt bine. După șocul inițial de cineva care își
conducea SUV-ul spre noi, tot ce îi păsa era de mine.
„Sunt bine”, l-am asigurat. Mi-a pulsat genunchiul, dar l-am răzuit doar când North ne-
a aruncat din calea vehiculului. El a fost cel care a luat impactul. Îmi treceam mâinile
peste ceafă, căutând denivelări sau răni, în timp ce mâinile lui mergeau în sus și în jos
pe talia mea. De parcă ar fi trebuit să mă atingă. Să fiu sigur că sunt în viață și bine.
M-a speriat cât de îngrijorat eram că a fost rănit.
Și m-am speriat și mai mult că cineva tocmai încercase să ne alerge.
"Dreapta." Walker a mărșăluit lângă noi, împingând prin Lachlan și frații săi, care ne
înconjuraseră protector în afara barului. „Am dat numărul de licență unui contact. El o
conduce.”
Walker fusese suficient de rapid pentru a alerga după SUV-ul pentru a obține marca,
modelul și placa, dar nu văzuse șoferul. North nu a vrut ca poliția să fie implicată,
având în vedere că era drept recuperându-se de la știri, așa că Walker a acceptat să se
ocupe de asta în privat.
— Ești sigur că niciunul dintre voi nu l-a văzut pe șofer?
Am clătinat din cap. „Nici nu am știut ce se întâmplă până când North ne-a tras la
pământ.”
North se strâmbă furios. „Nu am văzut. Mi-a luat o secundă până să-mi dau seama ce se
întâmplă, apoi m-am concentrat să ne scot din cale. Arăta ca un Apărător.”
„A fost”, a confirmat Walker. „Una foarte veche. Să sperăm că putem găsi această
persoană cu plăcuțele.”
— Dacă nu sunt plăci false, a aruncat Lachlan.
Bărbații vorbeau între ei, dar l-am urmărit pe North și am prins tresăririle pe care le
făcea în timp ce se mișca. „Ești rănit.”
"Spatele meu." A ridicat din umeri, dar a tresărit din nou. "Sunt bine."
Bufăind de lipsa lui de grijă pentru el însuși, m-am dus în spatele lui și i-am ridicat
tricoul. Pe umărul lui stâng se forma deja o vânătaie. „Ți-ai bătut destul de rău umărul.
Trebuie să ne întoarcem și să o îngheț.”
„Aria...”
„Uite” – m-am năpustit să-l înfrunt – „nu doar că ai lovit pământul, dar m-ai avut
deasupra ta și nu sunt chiar o floare delicată.”
Ochii i se îngustară. „Nu.”
Ce? Era adevărat. În ciuda câțiva centimetri de înălțime și de mușchi pe care îi avea
asupra mea, probabil că am cântărit cam la fel. Poate am cântărit mai mult.
„Spun doar, dacă te prefaci că ești în regulă să-mi salvezi sentimentele, atunci e o
prostie.”
North și-a alunecat mâna în jurul gâtului meu pentru a-mi prinde ceafa, lucru pe care îl
făcuse atunci când dorea toată atenția mea. „Să înțelegem bine: pentru mine, ești o
floare delicată. Ai putea să mă arunci la pământ de o sută de ori pe zi și nu m-aș plânge.
De fapt, ia asta ca o invitatie. Sunt bine. Dar ai genunchiul jupuit, așa că trebuie să ne
întoarcem și să ne ocupăm de asta.”
Căldura mi-a înroșit obrajii și m-am bucurat atât de mult că nu eram un fard pentru că
practic îi simțeam pe bărbații Adair zâmbind în spatele meu.
— Oricât de distractiv este, îl întrerupse Walker, trebuie să te ducem înapoi la moșie.
Securitatea este pe cale să te escorteze.” El a studiat Nordul sumbru. „Acest lucru ar
putea fi legat de scrisori.”
North și-a frecat fața cu o mână obosită, în timp ce mă umplea confuzia.
„Scrisori? Ce litere?”

ȘTIAM CĂ era ipocrit din partea mea să fiu supărat pe North pentru că ascunde scrisorile
înfiorătoare pe care le primea (de ani de zile, se pare) având în vedere că nu spusesem
nimănui despre e-mailurile anonime... dar asta nu m-a supărat mai puțin. .
North ne-a explicat totul în timp ce echipa de securitate ne-a condus înapoi la moșie și
am devenit mai alarmat la secundă în legătură cu ceea ce tocmai ni sa întâmplat. Cineva
chiar încercase să-și conducă mașina în noi. Să ne rănească.
Pentru a răni North.
Am insistat ca unul dintre kinetoterapeuți să se uite peste Nord, de îndată ce am ajuns
la castel, și asta îmi dăduse timp să mă antrenez într-o stare completă. Plimbându-mi
biroul, mintea mi se învârte. Copleşit. Prin intensitatea fricii mele pentru el.
Oricât de mult aș fi vrut să neg... îmi dezvoltasem prostește sentimente pentru North.
Deși s-ar putea să nu sune un lucru rău, având în vedere cât de grozavi am fost
împreună, ne aflam în această bulă ciudată, de altă lume, din Ardnoch, fără forțe
exterioare sau domnișoare sau... regizori legendari cu care dorea să lucreze.
Cu toate acestea, de îndată ce North a părăsit proprietatea pentru a începe filmările în
două săptămâni, asta ar fi fost. Nesiguranța mea și-ar ridica capetele urâte și aș distruge
relația noastră. I-aș provoca durere pentru că nu puteam avea încredere în el.
Nu am vrut să-i fac rău lui North.
Dar nu puteam lăsa asta să continue.
Gândul de a nu-l mai săruta niciodată, de a nu vedea niciodată acel zâmbet răutăcios în
timp ce ne-am rostogolit în pat, a fost o agonie pentru care nu eram pregătit.
Un suspine a răsărit și a ieșit, iar eu m-am împiedicat pe scaunul meu, împingând
durerea înapoi, scoțând sunete sufocate și scâncete care m-au șocat. Timp de doi ani
abia plânsesem de ceva și, de când m-am implicat cu North, emoțiile mele au ieșit la
suprafață.
Oh, Doamne. Cum am lăsat să se întâmple asta?
Nu știam cât timp am stat în contemplație îngrozitoare înainte ca North să intre în
biroul meu fără să bat. Mă umplut de prudență și durere când îl priveam încuie ușa.
Când s-a întors spre mine, am încercat să-i memorez chipul frumos. Cum lumina a
prins striații argintii în frumoșii lui ochi cenușii.
Expresia lui North se întări. De parcă ar fi putut să-mi citească fața, mintea... „Nu”, a
spus el, cuvântul gutural.
Am stat și am rotunjit biroul în direcția opusă, sprijinindu-mi fundul de el pentru
sprijin, în timp ce ne uitam unul la celălalt ca doi adversari. „Cum a fost PT?”
— Nu vreau să vorbesc despre PT, bâfâi el nerăbdător. „Vreau să vorbesc despre acea
privire din ochii tăi.”
„Trebuie să terminăm cu asta”, am scapat eu.
Maxilarul i s-a încleștat, iar eu m-am încordat când a pășit spre mine. — Nu, repetă el.
Cumva, știam că va face asta și mai dificil, iar furia mi-a tăiat durerea îngrozitoare din
piept. „Nu poți să te decizi”, am întrerupt eu.
„Mă fac bine.” A străbătut distanța dintre noi până când piepturile ni s-au atins aproape
și degetele mele s-au îndoit pe marginea biroului. „Nu vreau să se termine asta. Și nici
nu cred că faci.” North mi-a cuprins obrazul și îmi doream atât de mult să-i ating
atingerea, dar m-am reținut. „Aria, știu că azi a fost înspăimântător, dar am o echipă de
securitate. Sunt in siguranta. Esti in siguranta. Mă voi asigura de asta.”
Am clătinat frenetic din cap. Mirosul lui, căldura lui, mă copleșeau ca întotdeauna.
Tingles s-a trezit între picioarele mele. Mi se simțea pielea fierbinte. „Este mai mult
decât atât. Luptam înainte de atac... eu... ți-am spus că nu mă pot întâlni cu un actor.”
Ochii i s-au aprins. „Sunt bărbat, nu actor. Actoria este exact ceea ce fac. Nu pot să cred
după tot ce am trecut...
„Ai trecut?” Am chicotit furios, simțindu-mă literal și emoțional încolțit. „Trăim într-o
nenorocită de balon de lux în mijlocul neantului din Scoția! Aceasta nu este lumea reală,
North. În lumea reală, nu aș putea niciodată să știu dacă ești cu mine pentru mine sau
din cauza a ceea ce poți obține de la mine.”
„Ce aș putea obține de la tine?” șuieră el, buzele lui aproape atingându-le pe ale mele.
„Tot ce vreau este asta.” Mi-a apăsat o mână peste inima, cu expresia lui aprigă,
frustrată.
Și deodată, știind că asta era, că acesta va fi ultimul nostru moment intim împreună, nu
eram pregătit ca aseară să fie ultima dată când îl simțeam în mine. "Nu. Tot ce vrei este
asta.” Mi-am zdrobit gura peste a lui în timp ce mâna mea a alunecat în blugii lui
pentru a-l mângâia.
Mârâitul lui de nevoie a vibrat prin mine și apoi North și-a strecurat mâinile sub fundul
meu și m-a ridicat pe birou. În timp ce îi strângeam de prindere blugii, el mi-a împins
fusta rochiei până la talie. Apoi și-a încremenit degetele în jurul lenjeriei mele
mătăsoase, mi le-a smuls pe picioare și le-a scăpat în timp ce îi împingeam blugii și
boxerii. North îmi ținea privirea, a lui furios și dornic, în timp ce îmi verifica
disponibilitatea, degetele căutând ușor, strecurându-se în mine cu uşurinţă. Nările i s-
au fulgerat când mă găseau fierbinte și udă și a gemut lângă gura mea înainte de a mă
săruta din nou, lingându-mi limba cu ale lui, adâncind sărutul până când am rămas fără
suflare de nevoie.
Degetele mele s-au gheare de fundul lui, încercând să-l țin mai aproape, iar North a
cedat, îndreptându-se spre mine.
Înghiont înainte de a împinge.
El a mormăit în timp ce căldura mea i-a înconjurat vârful și ne-a rupt sărutul pentru a
mă privi în ochi în timp ce a intrat până la capăt.
I-am strâns tricoul cu pumnii, interiorul coapselor strângându-se strâns de șoldurile lui,
în timp ce el a scos și a băgat înapoi înăuntru. Tare. disperat.
Buzele mi s-au întredeschis la un strigăt, capul mi-a căzut pe spate în timp ce senzația
se strângea adânc în interior.
„Uită-te la mine”, a cerut North în timp ce îmi ancora șoldurile în mâinile lui. „Uită-te la
mine, Aria.”
Asa am facut. Și văzând emoția din ochii lui, am vrut să mă închid împotriva ei. Dar nu
am putut. Nimeni nu m-a făcut să cred că sunt atât de dorit și de nevoie ca el și, egoist, a
trebuit să mă bucur de asta pentru ultima oară. Să-mi amintesc felul în care m-a făcut să
mă simt.
„Nord...” Numele lui era o rugăminte.
Maxilarul i s-a strâns, s-a strâns asupra mea și a început să împingă. Discuri dure,
adânci, punctate de strigătele mele tot mai mari. Nu știam unde suntem sau dacă ne
putea auzi cineva. Tot ce conta era el.
„Sunt aproape, sunt aproape”, am gâfâit.
Buzele lui s-au zdrobit peste ale mele în timp ce și-a îndulcit impulsurile, tachinandu-
mă, făcându-mi lacrimile să-mi înțepe ochii. Mai ales că a apăsat sărutări de-a lungul
maxilarului meu, pe gât. „Asta nu se va termina niciodată pentru mine, prințesă”, mi-a
șoptit el răgușit la ureche. "Nu. Ești în sângele meu, a mârâit el, șoldurile lui grăbindu-
se când a simțit mușchii mei interiori încordându-se odată cu eliberarea mea viitoare.
„Întotdeauna vei fi.”
Punctul culminant mi-a atins, inima mi-a bătut cu putere în timp ce plăcerea a explodat
prin mine. Am bătut în jurul Nordului în valuri puternice, iar el a strigat împotriva
gâtului meu, în timp ce l-a făcut să se elibereze. Pulsă în mine, tremurând de forța lui.
Imediat, însă, realitatea s-a instalat.
Un fior mi-a pătimit pe corp, iar durerea mi-a cuprins gâtul.
North a eliberat o expirație lungă care mi-a tremurat pe piele. Mi-a strâns șoldurile
înainte de a ridica capul să se uite la mine.
Când mi-am lăsat ochii în jos, incapabil să suport sentimentele pe care nu mi le-ar
ascunde, North a mormăit un blestem și a retras.
„Nu am purtat prezervativ”, a spus el în timp ce îmi trăgea fusta în jos pentru a mă
acoperi înainte de a se repara.
Mi-a bătut inima, dar nu la vestea că am renunțat la protecție. „Sunt la pastilă, îți
amintești? Și sunt sănătos din punct de vedere sexual.”
"La fel şi eu." A expirat tremurând. „Aria, te rog uită-te la mine.”
Îi datoram asta. Pentru a nu fi un laș. Împingând de pe birou, mi-am netezit rochia,
ignorând lenjeria mea întinsă pe podeaua biroului sau senzația de esperma lui între
coapsele mele.
North clătină din cap, cu pumnii strânși în lateral. „Să te îndepărtezi de asta este o mare
greșeală.”
„Aș sfârși prin a te răni pe tine, sau pe tine pe mine”, am șoptit, prea emoționat pentru a
vorbi mai tare. „Aș prefera să se termine așa acum.”
„Nu vreau să se termine”, a spus el simplu.
sfâșietor.
O mare parte din mine a vrut să zboare în brațele lui și să-l roage să mă ierte, ca să
putem merge mai departe așa cum eram.
Cu toate acestea, știam cât de drastic erau lucrurile pe cale să se schimbe odată ce a
început să filmeze din nou. Știam că toate nesiguranța mea amară ne vor distruge. Sau...
credința mea în el ar fi deplasată și el m-ar răni. Atâta timp cât a jucat, vechile mele răni
nu mi-au lăsat să cred că în cele din urmă nu va încerca să mă folosească. Sau înșelați-
mă cu o viitoare domnișoară frumoasă.
Rațional sau nu, nu am avut încredere în el.
Și neîncrederea mea s-ar pune între noi.
Rămânând puternică, mi-am ridicat bărbia și l-am privit drept în ochi. — S-a terminat,
North.
Expresia lui era suflată, de parcă tocmai l-aș fi lovit cu pumnul în stomac.
Autoflagelarea m-a strâns strâns în timp ce ochii lui s-au luminat, cu câteva secunde
înainte să-mi dea un semn de cap furioasă și să iasă trântit din biroul meu.
Sunetul ușii lovindu-se de sticlă părea să răsună și să răsune în interiorul spațiului pe
care îl folosisem ca cușcă pentru a mă proteja.
Strâns închis.
Unde nimeni nu m-ar putea răni.
În afară de mine.
Mi-am acoperit gura cu mâna pentru a reduce la tăcere suspinele care mi-au zguduit
corpul.
 Douăzeci și cinci
NORD

U
De regulă, când sunt pe scenă sau când aparatul de fotografiat este pe mine,
pot să mă strec în caracter ca o ținută de super-erou. Dintr-o dată, nu mai sunt
Nord, ci chiar sufletul altcuiva în întregime.
Pentru început, filmam filmul în secvență și în Londra, unde personajul meu, Daniel
Stone, își aruncă viața de ofițer de informații atent cultivată. Daniel nu este un thriller
de spionaj suav. Este un nenorocit înghețat, la nivel de asasin închis din punct de
vedere emoțional, iar o parte din călătoria lui de-a lungul francizei va face ca el să
înceapă, fără tragere de inimă, să facă din nou parte din lume. Să simt din nou.
Tot ce am simțit, totuși, când îmi spuneam replicile, a fost panica.
Nu mă strecurasem în Daniel ca o ținută potrivită în această dimineață. Sincer să fiu,
Daniel s-a supărat. Daniel era echivalentul cu un costum de mohair infestat cu furnici
de foc. Bine, poate a fost o ușoară exagerare, dar scenele de astăzi nu au mers bine.
De ce dracu s-a urât Daniel?
Am încercat să trec peste asta, să mă bazez pe abilitățile mele pentru a trece prin scene,
dar am știut, după expresia lui Blake, când s-a apropiat de mine, după ce a spus tăiat, că
lucrurile nu merg bine.
"Un cuvant." A dat din cap spre colțul îndepărtat al scenei de sunet, iar eu l-am urmat.
Distribuția și echipa s-au mutat în jurul nostru, făcându-și treaba, sperăm că nu acordau
atenție faptului că eram pe cale să fiu pedepsit de un regizor care se luptase din greu
pentru mine să joc acest rol.
În timp ce aveam să filmăm câteva scene de acțiune afară, pe străzile Londrei, acestea
nu au fost timp de câteva săptămâni. Deocamdată, ne aflam la Elstree Studios, unde
constructorii de decoruri și departamentul nostru de artă creaseră versiuni
impresionante ale unui birou MI6, un club exclusiv pentru membri și apartamentul
steril din Londra al lui Daniel. Folosim două scene de sunet și, înainte de a pleca din
Londra, filmam în secvență într-unul din rezervoarele de interior, deoarece aveam o
scenă de luptă subacvatică.
De îndată ce am găsit un colț privat, întunecat, Blake s-a învârtit și s-a uitat la mine
neîncrezător, cu mâinile pe șolduri.
m-am albi. "Știu."
"Tu faci?" Blake a prefăcut șoc. "Grozav. Vrei să -mi explici de ce te comporți ca și cum
Daniel ar avea constipație cronică?
În accentul gros de New York al lui Blake, insulta aproape că m-a făcut să râd, dar știam
că asta va înrăutăți situația. „O să-l primesc. Sunt doar puțin ruginit.”
„Ei bine, orice e cu mojo-ul tău, remediază-l și în curând. Scenele de acțiune stradală
sunt programate la un centimetru din viața lor, coordonate meticulos cu BFS și Poliția
Met. Nu trebuie să aștepți să treci în personaj.”
"Știu." Vocea mi s-a întărit. „Am asta.”
Blake mi-a aruncat o privire apreciativă și a dat din cap înainte de a mă bătu puternic pe
umăr. „Ești talentat, omule. Ai acel „lucru”, acea calitate care te face grozav. Dar acel
„lucru”, orice ar fi, nu apare cu tine. Găsește-l din nou. Rapid." A plecat cu pași mari la
avertismentul nerostit, lăsându-mă să mă înăbuși în teamă.
Avusesem suișuri și coborâșuri în relațiile romantice și, deși îmi păsa mereu de
prietenele mele, aș putea spune sincer că orice s-a întâmplat cu o femeie nu mi-a infectat
niciodată munca.
Până acum.
Trecuseră patru săptămâni de când Aria a întrerupt lucrurile. Patru săptămâni de când
plecasem din Ardnoch. Nu am putut sta acolo, așa că m-am întors la Londra cu
antrenorul meu, iar filmările au început acum două săptămâni. După ce am terminat la
Londra, vom călători în locații din Europa și Asia pentru restul filmării de cinci luni.
Înainte de Aria, am fost entuziasmat de acest film. Aceasta a fost partea care m-ar putea
lansa în superstar.
Acum simțeam că îmi lipsește un membru.
Aria era motivul pentru care îmi pierdusem chestia , oricare ar fi fost.
Îmi promisesem că, când va veni ziua în care ea a pus capăt aranjamentului nostru, voi
lupta pentru mai mult. Nu eu am.
Am lăsat rănirea și respingerea să câștige.
Nu am luptat pentru ea. Pentru noi.
Acum am înțeles despre ce vorbeau toate acele melodii nenorocite de dragoste. Clișeul
despre zilele părând mai întunecate, goale, fiecare secundă lipsită de sens... totul era
adevărat. Clișeu, cu un motiv. Fără Aria, mă simțeam epuizată de viață. Dar dacă nu
voiam ca cariera mea să meargă la toaletă împreună cu relația noastră, trebuia să mă
descurc.
„Asta-i un înveliș pentru azi!” strigă Blake. „Ne vedem aici mâine dimineață la șase
dimineața!”
Am plecat înainte ca oricine – vedete, regizor, producător, scriitori – să mă poată opri să
vorbesc. În timp ce mi-am luat echipamentul și mi-am scos telefonul, am văzut că
aveam un mesaj de la Theo. Filma o emisiune TV aici, la Londra.

La Roebuck, dacă îți place o băutură.

Pubul victorian din Southwark se afla la zece minute de mers cu mașina de
apartamentul meu de pe St. Katherine's Docks și era un loc favorit al lui Theo. Existau o
mulțime de cluburi exclusiviste în Londra care l-ar întâmpina pe Theo Cavendish pe
ușile lor, dar el părea să evite cluburile la modă. De aceea calitatea sa de membru la
Ardnoch a fost atât de surprinzătoare. Când am spus asta, el a răspuns: „Nici o cantitate
de contaminare a celebrităților nu poate strica frumusețea unui loc ca Ardnoch”.
Am încercat să nu fiu ofensată că mă considera contaminat de celebrități.
Am tastat rapid un răspuns, Fii acolo într-o oră.
Mi-ar lua atât de mult să ajung acolo de la studiouri. Dar m-aș descurca cu o băutură
după ziua pe care o băusem.
Când am intrat în Roebuck mai târziu în acea seară, l-am găsit pe Theo în pub-ul
relaxat, cu picioarele întinse, gesticulând cu mâinile în timp ce le spunea o poveste celor
două femei pe care le atrasese. Gândul că trebuie să fiu sociabil m-a enervat și aproape
m-am întors și am plecat. Dar Theo a ridicat privirea în acel moment și a dat din cap
spre mine. S-a întors către tovarășii săi și a spus ceva cu acel zâmbet de playboy care i-a
transformat pe oameni în idioți îndrăgostiți.
Orice ar fi fost, femeile stăteau în picioare, zâmbind și făcându-i cu mâna în timp ce
traversau barul pentru a sta cu un alt grup.
Mulțumit de plecarea lor, m-am alunecat pe scaunul vizavi de Theo. Pubul era plin,
zona barului era plină de lume. Prietenul meu alăptează un whisky.
„Arăți ca un rahat”, m-a salutat el plăcut.
„Nu a fost cea mai bună zi.”
"Povesteste-mi. Știai că Roe devine un loc de întâlnire a celebrităților? Se aplecă înainte
pe scaunul său. „Fetele alea îmi spuneau că Angeline Potter a fost aici săptămâna asta.
Îți spun, femeia aia mă urmărește.”
Actorul britanic și iubita de comedie romantică, cu care am făcut un film pe vremuri, a
fost membru Ardnoch și, potrivit Ariei, a petrecut mult timp acolo. Am avut norocul să
o evit până acum pentru că, odată ce a început să vorbească, era greu să scape. Era un
fel de auto-implicată.
— Nu știam că Angeline era interesată de tine.
„M-a încolțit la nenorocita de moșie de Crăciunul trecut, sub vâsc. Niciodată unul care
să dezamăgească o doamnă, am obligat-o cu bâjbâi. Părea să se gândească la asta. „Ah,
de fapt, cred că am dat peste ea în toaletă.”
m-am strâmbat. "Crezi?"
"Eram beat. Dar ar explica de ce continuă să alunece în DM-urile mele și să urmărească
puburile mele preferate. Sunt excelent la cunnilingus.”
M-am ridicat brusc. "Am nevoie de o băutură."
Theo mi-a zâmbit înmulțumit. „Nu fi gelos, bătrâne. Unii dintre noi sunt doar talentați.”
L-am dat jos și râsul lui m-a urmat până la bar. Oamenii se întoarseră să se holbeze de
îndată ce pătrunsesem în Roe, dar parcă obișnuiți cu vederile ciudate de celebrități, se
întorseseră la conversațiile și la mâncare. Cu toate acestea, s-au despărțit pentru mine la
bar, oferindu-mi zâmbete prietenoase, m-am întors. De obicei, nu-mi plăcea să profit de
fața mea cunoscută, dar îmi era foame și aveam nevoie de un pahar, așa că le-am lăsat
să sară peste coadă când barmanul a venit pentru comanda mea.
„Te-am iubit în Valea Regelui ”, a spus barmanul în timp ce îmi turna o halbă.
„Mulțumesc, amice. Apreciez asta."
"Pe casa." A împins halba spre mine.
Am alunecat bani de-a lungul barului ca bacșiș generos. „Este foarte amabil,
mulțumesc.”
Barmanul a luat banii cu o sclipire mulțumită în ochi. "Misto. Îți aducem burgerul când
este gata.”
„Ai comandat mâncare?” a întrebat Theo de îndată ce m-am întors la el.
Am dat din cap. "Mi-e foame."
Theo m-a luat în considerare. — Arăți ca un rahat, amice. Ce s-a întâmplat?"
După ce am luat o gură răcoritoare de bere, i-am explicat prietenului meu necazurile
zilei.
A expirat obosit când am terminat. „Nici nu vreau să recunosc asta, pentru că știi că mi
se pare plictisitoare romantismul, dar are vreo legătură asta cu delicioasa Aria?”
„Știi că dracului da”, am mormăit eu. „Sunt un laș care a fugit de prima problemă pe
care am întâlnit-o.”
„Totuși, ruperea ei este o problemă destul de mare.”
M-am uitat la el. „Ar fi trebuit să lupt pentru ea. Acum sunt ca un nenorocit de rănit.
Încerc să fiu Daniel, dar nu mă pot opri să mă gândesc la ea, așa că sunt întotdeauna
Nord.”
„Este pentru că ți-e dor de ea sau pentru că ești îngrijorat pentru ea? Există o mare
diferență.”
— Știu că ți-ar plăcea să fie cea din urmă, am bufnit. „Dar niciunul dintre noi nu s-a
întâmplat nimic de la atac. Nu a ieșit nimic din asta.” Plăcile de pe Defender care a
încercat să ne tundă erau false, așa că nu am putut urmări vehiculul până la atacator.
„Nu au mai fost scrisori. Totul a fost liniștit.” M-am întâlnit cu Walker de câteva ori pe
săptămână doar pentru a fi sigur. Fără indicii, nu aveam de ales decât să continui viața
așa cum o știam eu.
Viața fără ea.
Durerea în piept mi-a aprins și m-am frecat distrat în timp ce am luat o înghițitură de
bere.
„Cum sunt restul distribuției? Au observat că ai încurcat-o?”
„Blake are. Am avut un cuvânt. Dar toți ceilalți merg cu asta. Eden nu ni se alătură până
la Berlin.” M-am referit la co-starul meu și protagonista Eden Gabriel, un actor francez
care a spart barierele internaționale pentru a-și găsi faima globală. Ne-am întâlnit cu
luni în urmă la o masă de citire și ea și-a cochetat fundul cu mine. Mă văzusem pe Cara
atunci, așa că nu m-a interesat.
Acum mă temeam că nu voi mai fi niciodată interesat de altă femeie.
Aria Howard mă stricase.
Nu că aș recunoaște asta cu voce tare. Au fost doar atâtea hituri pe care le-am putut
aduce ego-ului și masculinității.
„Ah, Eden Gabriel.” Theo îşi învârti băutura. „Este destul de frumoasă.”
„Nu merg acolo.”
„Nu te sfătuiesc.” Prietenul meu s-a aplecat înainte. „Regula mea numărul unu este să
nu ia naiba cu nimeni pe platoul tău de filmare. Costari, echipaj, nimeni. Prea mulți bani
implicați pentru drama pe care o invită. Dacă atracția este grozavă, poți oricând să-i
draci odată ce filmul se încheie.”
„Îmi pare bine să știu că ai niște principii”, am răspuns eu sarcastic.
„Ești într-o dispoziție fermecătoare.” Se strâmbă. „Ok, spun asta doar pentru că te
consider mai tolerabilă decât majoritatea oamenilor, dar – la naiba, nu pot să cred că
spun asta – te-ai gândit la un gest măreț de a-ți recâștiga doamna?
Surprins că încerca să-mi dea un sfat romantic, am ridicat o sprânceană. „Gest măreț?”
"Da. Ai spus că motivul pentru care te-ai despărțit de încântătoarea doamnă Howard
este că are probleme de încredere. De ce nu demonstrezi că ai încredere în ea dincolo de
orice îndoială? Poate că, făcând asta, se va simți îndemnată să-și răspundă.”
Huh.
Mintea mi s-a repezit în timp ce mă gândeam la sfaturile lui și la ce aș putea face să
spargă zidurile Ariei.
Ceea ce știam era că nu pot continua așa.
Fiecare zi devenise dor de această femeie. Singura soluție a fost să o recuperez.
Am deschis gura să-i mulțumesc lui Theo, dar o voce profundă, americană, m-a
întrerupt.
„Cavendish!” Un tip înalt, familiar, cu păr negru și ochi deschisi, a apărut la masa
noastră și a bătut o mână pe umărul lui Theo. „Imaginați-vă că vă văd aici.”
Mi-a luat o secundă, dar motivul familiarității lui a devenit clar.
Preston Holden, dintre toți nenorociții de oameni.
„Preston.” Theo i-a zâmbit americanului cu buzele strânse. "Ce te aduce aici? Sper că nu
încercați să vă infiltrați localul meu?
„Localul tău ce?” Preston se încruntă, încă purtând acel rânjet de rahat.
Theo oftă obosit. "Nu face nimic."
"Bine atunci." Ochii lui Preston s-au îndreptat spre mine, apoi s-au întors repede. „La
naiba, omule. North Hunter.” Mi-a făcut semn emoționat și apoi a întins o mână peste
masă. "Îmi pare bine să te revăd."
„Era talentat, așa că l-am ajutat să facă o audiție pentru filmul tatălui meu și a primit-o. L-am
surprins apărând într-o zi la platou și l-am găsit dracundu-și costarul în rulotă. M-a părăsit cât
timp era încă în ea. Noroc că mi s-a spus că nu mai ești de folos și că mă îngrașam în timp ce el
se află literalmente în frumosul său co-star.”
Cuvintele Ariei mi-au trecut prin minte în timp ce mă uitam la acest nenorocit pe care
întreaga lume l-a iubit cu premiile sale de actorie și Oscar.
Pofta de mâncare dispărută, m-am ridicat, uitându-mă pietroasă la el. „Mi-e teamă că
nu pot spune același lucru.” M-am uitat în jos la Theo, ai cărui ochi se rotunjiseră comic.
„Poți să-mi iei burgerul. Plec."
"Asteapta asteapta." Preston își ridică mâinile defensiv, cu expresia confuză. "Ce s-a
întâmplat? Am făcut ceva care să te jignească?”
Privind la fața lui drăguț de băiat, nu voiam altceva decât să-mi zdrobesc pumnul în ea.
Dar nu aș face-o. Am vrut, totuși, să știe că știam că este mizerie. „Avem un prieten
comun în comun. Aria Howard.”
Ceva de genul neliniștii i-a pâlpâit în expresie, dar el a îndepărtat-o cu un zâmbet leneș.
„Oh, da, Aria. Nu am nicio problemă cu Aria. Dacă ea are o problemă cu mine, aceasta
nu este problema mea.”
Nenorocit.
M-am uitat la Theo. "Ne mai vedem."
„Oh, am terminat aici pentru seară.” Theo se ridică în picioare. „Te voi scoate afară.”
Fără să mă mai uit la Preston, m-am întors să plec.
Apoi nenorocitul a spus: „Este destul de rău că Wesley Howard nu va lucra cu mine
acum... Ar fi trebuit să știu că cățeaua aia înfrigurată va păta reputația mea. Bănuiesc că
asta primesc pentru milă că-i naiba un gras să ajungă la tatăl ei.”
O ceață roșie de furie mi-a întunecat creierul și înainte să mă pot opri, m-am învârtit și
mi-am trântit pumnul în fața lui. Toate săptămânile mele de antrenament l-au lovit pe
actor cu un impact atât de mare încât ar fi putut la fel de bine să se lovească cu capul
înainte într-un zid de cărămidă.
Picioarele i s-au curbat și s-a mototolit pe podeaua pubului.
Gâfâituri umplură camera și apoi tăcerea uluit în timp ce Preston gemea, semiconștient,
sângele curgându-i din nas.
„Afară, afară, înainte să apară camerele telefonului.” Theo m-a repezit, trăgându-mă
fizic din cârciumă înainte ca cineva să-mi poată face o fotografie stând deasupra
corpului lui Preston.
O privire înapoi înăuntru a văzut echipa lui de securitate apărând de nicăieri să-l ajute.
Unul dintre ei s-a uitat la mine, provocându-mă să mă întorc. Preston era conștient, așa
că dorința de a alerga înapoi și de a-l îmbrăca din nou era puternică. Chiar dacă ar fi
trebuit să trec prin oamenii lui de securitate pentru a ajunge la el.
O lovitură puternică pe spate m-a oprit.
Privindu-l năucită la Theo, l-am găsit rânjind, foarte distrat. „Te simți mai bine?”
Degetele îmi pulsau. „În mod marginal.”
„Ei bine, ticălosul a meritat-o pentru că a calomniat-o pe doamna Howard. Nenorociții
ca el sunt cei care le fac pe femei să se simtă prost pentru trupurile lor delicioase. Gras,
într-adevăr.” El a batjocorit. „Corpul ei este un lucru de frumusețe.” Mi-a aruncat o
privire. „Cinele norocos.”
„Vrei să te lovești și tu în față?”
„Aș prefera să nu-i strici perfecțiunea.” Și-a netezit o mână peste obraz. — Aproape l-ai
ucis pe tip.
Un nod mi s-a strâns în intestine la acest gând. — Crezi că va depune acuzare?
Theo pufni. „Și știe lumea întreagă că North Hunter l-a scos cu un pumn magnific,
demn de film? Nu. Absolut nu. E prea egoman pentru asta. Aria s-a întâlnit cu selovul
ăla? La ce naiba se gândea ea?”
Iritat, i-am ignorat întrebarea. „De unde îl cunoști?”
„La premiile Oscar când a câștigat. Nebunul este obsedat de statut și părea prea
impresionat de titlul tatălui meu. Ceea ce, desigur, m-a făcut să-l disprețuiesc. Ceea ce,
desigur, m-a făcut o provocare tentantă pentru micuțul înțepător.” A scos un fluier
puternic, făcându-i pe cei care treceau pe lângă noi să se uite. „O să te retrăiesc,
îmbrăcând porcul acela parfumat, iar și iar.” Theo m-a bătut din nou pe spate. „Tocmai
ai trecut de la tolerabil la ușor plăcut.”
„Pot muri fericit.” Mi-aș fi dorit să fiu mulțumit de întâlnire.
În schimb, m-a umplut de energie agitată.
Apartamentul lui Theo era în Mayfair, așa că ne-am separat. Am mers cele treizeci de
minute înapoi la apartamentul meu. Era un pat cu două paturi cu o zonă de living în
plan deschis. Camera principală era un spațiu plin de lumină, cu un perete de ferestre.
Un balcon se întindea de-a lungul clădirii, astfel încât să mă pot bucura de vederea mea
de la malul mării asupra Tamisei.
Îmi plăcea locul ăsta, dar nu mă mai simțeam ca acasă.
Pentru că uitasem lecția chinuitoare pe care o învățasem în copilărie.
Acasă nu era un loc.
Acasă erau oamenii.
Aria... Aria era persoana mea.
După ce mi-am înghețat mâna timp de douăzeci de minute și mi-am plimbat
apartamentul după cum plănuiam, am intrat în dormitorul meu și am scos o cutie din
dulap. Înăuntru erau toate jurnalele mele. Fiecare jurnal pe care l-am ținut de când eram
adolescent.
Înconjurându-mi patul, mi-am scos jurnalul actual din sertarul de pe noptieră.
Respirând, mi-am îndoit mâna palpitantă și mi-am notat evenimentele zilei, împreună
cu gândurile mele.
Dorul meu.
Dragul meu.
Ezitând, am ținut jurnalul deasupra cutiei.
Practic mă predau . Tot ceea ce simțisem vreodată în ultimii șaptesprezece ani era în
această cutie. Eram eu, dezbrăcat.
Oferă-i încrederea ta , spusese Theo.
Ei bine, asta a fost încredere la un nivel pe care nu l-am dat niciodată nimănui.
Am aruncat jurnalul în cutie și am intrat cu pași mari în bucătărie să găsesc bandă de
ambalare.
 Douazeci si sase
ARIA

S
pring a întârziat să se trezească anul acesta. Briza care patinea peste Marea
Nordului încă mai ținea un frig de iarnă, ciufulindu-mi părul și presărându-mi
pielea de găină peste brațele goale. Era mai, dar nu știai.
Soarele s-a uitat printre norii gri de deasupra, revărsând raze de aur palide pe cer și
zdrobind apele întunecate din fața mea.
M-am uitat fără să văd, simțindu-mi bluza înclinându-mă, părul îmi sufla înapoi de pe
față. O dorință bruscă de a alerga în apă și de a înota până când nu am putut face
altceva decât să plutesc pe valurile măturate peste mine. Pescărușii plângeau pe cerul
de deasupra de parcă ar fi putut simți cât de gol mă simțeam. Era ciudat cât de dureros
era golul . Prin însăși definiția sa, golul ar trebui să pară nimic.
Dar golul din piept a declanșat durerea să iradieze în fiecare parte a mea. Până și
gingiile mă dureau. obrajii mei. Falca mea. Întregul meu corp era încordat pentru că îi
era teamă că mă voi sparge acum că acest gol se deschisese în mine și îmi slăbise
fundațiile.
În mod ironic, lipsa lui North m-a durut mai rău decât orice rahat oribil pe care mi le-au
spus și mi-au făcut fostii mei.
"Domnișoară. Howard!” Auzeam o voce strigându-mi numele peste scârțâitul păsărilor
de deasupra capului.
Întorcându-mă, m-am uitat spre dunele care duceau la moșie și înapoi la castel. Înainte
de Nord, rareori mă aventurasem departe de castel fără să spun nimănui unde mă duc.
În fiecare zi de când plecase, dacă vremea îmi permitea, mă furișam la ora prânzului
pentru a fi singură pe plaja privată.
Sarah McCulloch stătea în uniforma ei de menaj, în vârful unei dune. Ea a făcut cu
mâna. "Domnișoară. Hutchinson vă caută, doamnă Howard!”
Înapoi la muncă, atunci.
Sperând să vă distrag atenția, am dat din cap și m-am îndreptat spre plajă. Sarah s-a
întors și a plecat cu mult înainte să pot ajunge la ea. Nu m-am supărat. La întoarcerea ei
la muncă, acum două săptămâni, am observat o diferență marcată la ea. În timp ce era
încă rezervată, timiditatea care a făcut-o să roșească ca o școală părea să fi fost înlăturată
de fragilitatea durerii. O vedeam în ochii ei. Lumina de acolo se diminuase.
Dar ea insistase să se întoarcă la muncă, așa că a trebuit să o las să facă ceea ce avea
nevoie.
De îndată ce am dat din nou pe potecă, mi-am îndepărtat cât mai mult nisip de pe
picioare și m-am strecurat în călcâie. Era la zece minute de mers pe jos până la castel și,
în pantofii largi pe care îi purta, Sarah era cu mult înaintea mea. Când am ajuns la
intrare, Wakefield era acolo pentru a ține ușa deschisă, iar eu am intrat în sala mare și
am găsit-o goală de membri.
"E ceva in neregula?" l-am întrebat pe majordom.
— Nu cred, doamnă Howard. A sosit un pachet pentru tine. Este în biroul doamnei
Hutchinson.
"Un pachet?"
— Da, doamnă Howard.
Agnes s-a ridicat în picioare câteva minute mai târziu, când am bătut la ușa deschisă a
biroului ei. Ea și-a rotunjit biroul și îi făcu semn cutia aşezată pe ea. „Acesta a sosit
pentru tine acum douăzeci de minute. Se spune că este pentru atenția urgentă a doamnei
Aria Howard.”
Încruntat, am traversat camera și m-am uitat în jos la etichetă.
Era scris de mână.
Și știam scrisul de mână.
Mi-a bătut pulsul. „Cine a lăsat asta? Când?"
„Un curier. Acum douăzeci de minute, repetă ea, cu sprâncenele strânse. — Vrei ca
securitatea să-l deschidă...?
„Nu”, am întrerupt-o mult prea brusc. "Adică nu. O voi duce doar la biroul meu.”
„Este destul de greu.”
Am luat-o pentru a descoperi că avea dreptate. "Este bine."
Mi-au tremurat picioarele când am ieșit grăbit din biroul ei pentru a scăpa de mai multe
întrebări. Sângele curgându-mi în urechi, abia am observat pe cineva când m-am mutat
cât mai repede posibil spre biroul meu. Imediat ce am intrat, am aruncat cutia pe birou
și am încuiat rapid ușa. Apoi mi-am dat jos pantofii și m-am apropiat de pachet de
parcă ar fi fost un adversar cu care urma să-l înfrunt în ring.
Scrisul de mână al lui North se uită înapoi la mine.
Ce ar fi putut să trimită?
De ce mi-ar trimite ceva acum?
Plecase cu o lună în urmă. Potrivit lui Walker, el filma deja filmul de spionaj la Londra
și nu mai existaseră scrisori, nici amenințări, nici indicii cu privire la incidentul cu
Defender. De fapt, North a rămas fără un detaliu de securitate privat în timp ce se
întorsese în orașul pe care acum îl numea acasă, în ciuda recomandării lui Walker de a
avea cel puțin un bodyguard cu el în orice moment.
Idiot. De ce nu avea bodyguard?
Și ce era cutia asta blestemată?
Tremurând de nervi și entuziasm, simțindu-mă mai viu decât mă simțeam în ultimele
patru săptămâni, l-am blestemat pe scoțian că mi-a făcut asta. Pentru că m-ai făcut să
simt atât de mult.
Apoi am deschis cutia și m-am încruntat.
Cărți?
L-am ridicat pe primul și l-am deschis.
Mi-a tăiat respirația la mâzgălirea familiară a cuvintelor lui de pe paginile care fuseseră
datate în partea de sus.
Nu cărți.
Jurnalele.
Neîncrederea a trecut prin mine în timp ce scoteam jurnal după jurnal. Le-am răsfoit
rapid, căutând datele și în curând mi-am dat seama că mi-a trimis fiecare jurnal pe care
îl scrisese vreodată. Au fost intrări de când era băiat.
Și primul jurnal a fost cel actual.
Lacrimile mi-au încețoșat vederea în timp ce practic m-am prăbușit pe scaunul meu de
birou și am strâns cartea la piept. Cu o respirație adâncă, am îndepărtat din ochi emoția
și am deschis jurnalul pentru a citi despre ultimele luni din perspectiva lui North.
Lacrimile pe care încercasem să le rețin mi se rostogoleau pe obraji când mă vedeam
prin ochii lui. Cum devenisem confidentul lui, persoana cu care se simțea în largul lui
mai mult decât oricine. Persoana pe care aștepta cu nerăbdare să o vadă în fiecare zi.
Femeia care l-a entuziasmat. Cine l-a făcut să se simtă din nou adolescent. Mi-am simțit
obrajii încălziți la mențiunea despre cât de fenomenal a fost sexul, totuși, din fericire, nu
a intrat în prea multe detalii.
Mă durea pieptul la recunoașterea lui că partea lui preferată a fost întinsă în pat după
aceea, vorbind despre lucruri prostii și lucruri mari... privindu-mă cum dorm. A spus că
îi plăcea să mă privească dormind, relaxat și cald lângă el. Să fiu cel suficient de
privilegiat să mă vadă într-un moment la care au ajuns atât de puțini oameni.
M-am supărat pe mine însumi când am citit despre rănirea lui ulterioară când am
întrerupt lucrurile. Sentimentele de respingere. De abandon. Da, asta a ucis. Am urât
cum durerea lui s-a transformat în autoflagelare. Cum s-a învinovățit că nu a încercat
mai mult să mă convingă să fiu cu el.
Apoi ultima lui intrare mi-a făcut stomacul să se sufle.
2 MAI
Azi a fost un spectacol de rahat de cel mai înalt nivel. Daniel continuă să mă ocolească și nu
există nicio altă explicație pentru asta – lipsa Ariei la fel de mult ca mine înseamnă că nu pot să
mă despart de acest rol. Dragostea mea pentru ea, durerea mea este mistuitoare. Prin urmare, nu
pot fi niciodată altceva decât Nord. L-a enervat pe Blake. Avertismentul lui tăcut înseamnă că
sunt pe gheață subțire. Trebuie să găsesc o cale către Daniel.
În mod surprinzător, cel mai bun sfat pe care l-am primit astăzi a venit de la Theo. Mi-a sugerat
să-i arăt Ariei că am încredere în ea implicit, sperând că, făcând asta, îmi va răscumpăra
încrederea. Mă gândeam doar că ar putea fi de fapt un sfat bun când, pentru a face din ziua un
spectacol epic, Preston Holden a intrat în pub-ul în care ne aflam. el era mizerie. Decking-l nu
fusese în planuri și sper că nu va depune plângere, dar am găsit o oarecare satisfacție privindu-l
pe ticălos sângerând. În mare parte, m-a făcut să mă simt gol. A meritat să fie lovit, dar nu sunt
mândru că am făcut-o. A venit dintr-un loc de furie față de mine mai mult decât orice. M-am
îndepărtat de femeia pe care o iubesc. Ca un nenorocit de laș.
Dar Theo are dreptate. Eu nu voi renunța. Înainte de a-mi găsi drumul spre Daniel, trebuie să-
mi găsesc drumul înapoi acasă. Și casa mea este cu Aria.
Ea trebuie să știe asta.
UN SUSPINE A IZBUCNIT din mine când am închis cartea și am apăsat-o cu putere de
piept. Acel gol din interior se umplea deja doar din cuvintele lui, din această legătură
tangibilă cu el. Doamne, mi-a fost atât de dor de el.
Am stat, uitându-mă la jurnalele. Tot ce era, era aici.
Fiecare gând privat pe care l-a împărtășit vreodată cu aceste cărți.
Totul aici.
Și mi le predase.
Ai încredere în mine.
Degetele mele au trecut peste jurnalele legate cu piele care au catalogat viața lui North
timp de peste un deceniu și jumătate.
M-a iubit.
Chiar a făcut-o.
Am tras aer în piept. Pentru că l-am crezut.
Și nu a fost nevoie să-i citesc toate gândurile pentru a consolida această credință. Putea
să păstreze unele lucruri pentru el. Toată lumea merita ca gândurile să fie doar ale lor.
Mâinile tremurând de decizia mea, am reambalat jurnalele în cutie. Acum că m-am
gândit la asta, eram puțin supărat că și-a asumat riscul să trimită asta când oricine ar fi
putut sparge cutia și ar fi putut vinde conținutul tabloidelor.
Nu aveam cum să le trimit înapoi prin curier.
Nu.
Ar trebui doar să le returnez eu. Odată cu reciprocitatea credinței pe care North o
pusese în mine.
Decizie luată, primul meu apel a fost către șeful meu.
Al doilea apel a fost către tatăl meu.
„Hei, iubito”, a răspuns el. „Mă bucur să aud de la tine. Mama ta a sunat și spune că o
tot trimiți la mesageria vocală.
„Tată, am nevoie de o favoare”, am spus, fără să mă adresez plângerii mamei mele.
"Oh?"
„Poți afla dacă echipa de filmare pentru producția actuală a lui Blake Forster este încă la
Londra?” Aș fi putut să-l sun pe Walker să-l întreb, dar nu am vrut ca cineva care
cunoștea North să știe despre planurile mele.
„Uh... sigur, cred. Pot să întreb de ce?"
„Trebuie să știu cât de curând.”
"Bine. Din nou, de ce?”
„Este cineva în echipaj cu care trebuie să vorbesc.”
„O să am nevoie de mai mult decât atât, dragă.”
Am oftat, temându-mă de judecata lui, dar nu suficient pentru a nu primi de la el ceea
ce aveam nevoie. „North Hunter este liderul și am ceva de-al lui pe care trebuie să-l
returnez. Imediat."
„Aria...” Expirația tatălui meu a trosnit linia. „Poate că ar trebui să te îndepărtezi de
actori pentru un timp.”
„Tata... nu voi explica cine este North sau ce este între noi. Am nevoie doar de ajutorul
tău.”
„Dacă te rănește...”
"Tata."
— Bine, mormăi el. „Dar asta nu înseamnă că te pierdem definitiv în Scoția.”
Am zâmbit, uitându-mă pe fereastra biroului meu spre terenul castelului, dar nu i-am
răspuns pentru că am fost brusc entuziasmat să descopăr dacă asta era o promisiune pe
care nu o puteam ține.
 Douazeci si sapte
NORD

„ Cut!”
Am clipit, revenind la mine în timp ce Blake Forster a intrat în scenă. Capul mi-a pulsat
și cascadorul, Dec, cu care mă certasem, m-a tras în picioare. „Scara te-a prins acolo.” S-
a uitat dincolo de camere la echipaj. "Doctor."
"Sunt bine." Am tamponat tăietura superficială pe care o suferisem când Dec mă
aruncase de balustrada scărilor de pe platou.
Blake a suferit rănirea ușoară. „Înlocuim cu cascadoarea ta, așa că uită-te la asta.” Apoi
a zâmbit când m-a pocnit pe braț. „A fost perfect. Indiferent de furie pe care o
canalizați, ține-o tot așa.”
„Furia” mea a fost frica reală care se manifestă ca furie. De îndată ce i-am trimis Ariei
jurnalele mele, m-a inundat o groază copleșitoare de respingere și abandon. Nu a fost
nevoie de un nenorocit de psiholog pentru a afla de unde a venit frica.
Rezultatul a fost că în ultimele zile am fost înfuriat, așa că am turnat totul în film. Nu
era nimic altceva pentru asta. De îndată ce am ieșit din camera de filmat în aceste zile,
instinctul mi s-a învârtit ca North. Dar, în cele din urmă, am ajuns la Daniel, iar
instinctul lui nu s-a răscolit. A fost o amânare plăcută.
Mergând cu medicul, am eliberat camerele și mi-am sprijinit fundul de masa de bufet,
astfel încât ea să poată ajunge la mine pentru a-mi curăța tăietura.
„Nu arată prea rău”, murmură ea în timp ce îl steriliza.
Am dat din cap, degetele mele strângându-mi pe masă în timp ce privirea mea s-a
îndreptat peste umărul ei spre scena pe care o resetau pentru cascadoria mea, Mick.
Albul de sub luminile scenei de sunet mi-a atras atenția.
Aria.
Stătea înaltă, îmbrăcată în blugi, cu o cămașă albă deschisă peste un top negru cu
bretele care se agăța de curbele ei. Își purta părul jos.
Era o Aria sexy, ocazională, pe care oamenii nu o vedeau des.
Am clipit rapid, blestemând că de fapt începeam să o halucinez. Dar apoi s-a întors de
parcă ar căuta pe cineva și am văzut legitimația de securitate atârnându-i de gât.
Aria a fost aici.
Anticiparea a trecut prin mine. „Scuză-mă”, am mormăit distras către medic,
eliberându-mă ușor de ea pentru a merge la Aria.
Mișcarea mea i-a atras atenția Ariei, iar ochii ni s-au întâlnit prin cameră. Ea a fost aici.
Ea chiar a fost dracului aici. Hope mi-a scurtat respirația. Când am ajuns la ea, practic
gâfâiam la naiba.
Ochii ei superbi erau strălucitori în lumina slabă în timp ce îmi cerceta chipul de parcă
ar fi catalogat-o. „Eu... sunt atât de supărat pe tine pentru că ai trimis ceva atât de
privat. Oricine ar fi putut găsi acele jurnale.”
Ce?
Bine.
Dezamăgirea s-a strecurat. Nu asta era ceea ce mă așteptam să fie primele ei cuvinte. Mi
s-a închis gâtul.
„Deci...” Ea a pășit în spațiul meu personal, parfumul ei umplându-mi simțurile. „Le-
am adus înapoi, personal.”
Ce însemna asta?
Degetele mele s-au îndoit în lateral, cu dorința de a o atinge.
La tăcerea mea continuă, sprâncenele Ariei s-au strâns ca și cum ar fi suferit de durere.
„North, îmi pare atât de rău că te-am împins. Și dacă tot mă vrei... vreau să încerc ceva
real cu tine.”
Ușurare și euforie m-au inundat, zâmbetul meu despicandu-mi obrajii. „Da? Într-
adevăr?"
Aria a zâmbit mare și ea, atât de frumoasă încât m-a făcut să mă doară pieptul. "Într-
adevăr."
Abia rostise cuvântul când mi-am prins mâna de ceafa ei pentru a-i strivi gura de a mea.
Senzația buzelor ei, gustul ei... era corect . Sărutul nici unei femei nu fusese vreodată mai
corect decât al Ariei Howard. Am sărutat-o de parcă ne-am fi petrecut ani despărțiți în
loc de săptămâni. Am sărutat-o de parcă eram singurii doi oameni din cameră, fără să-i
păseze deloc de distribuția și echipa din jurul nostru.
Când în sfârșit ne-am oprit după oxigen, i-am strâns fața prețioasă în palme. „Poți să
stai? Dacă ar fi după mine, am pleca de aici chiar acum, dar mai avem câteva ore de
filmare...
„Pot să rămân”, m-a asigurat ea, aplecându-se pentru a-mi apăsa un alt sărut pe gură.
"Mi-a fost dor de tine."
— Habar n-ai, i-am spus eu hotarat.
„De fapt, da.”
Am râs cu autodepreciere. „Jurnalele. Dreapta."
„Am citit-o doar pe cea mai recentă. Nu trebuie să știu fiecare gând pe care l-ai avut
vreodată, North. Unele lucruri ar trebui să-ți aparțină. Dar a însemnat foarte mult că mi-
ai încredințat acelea.”
Aceasta femeie.
Am vrut să-i spun că o iubesc imediat, dar nu cu toți ceilalți din jur. Lipindu-mi fruntea
de a ei, i-am șoptit: „Mulțumesc”.
— Înapoi la tine, iubito, șopti ea.

AM FORȚAT să nu sar peste ea de îndată ce Blake s-a înfășurat pentru ziua respectivă. S-a
dovedit că Blake știa cine este Aria pentru că Wesley a fost cel care i-a dat acces la
platou. Nu am prezentat-o ca fiind prietena mea pentru că nu eram încă sigur cum vrea
să joace asta, dar sărutul probabil ne-a dat departe. După aceea, am escortat-o pe Aria la
un restaurant pentru a mânca o gură înainte de a o duce înapoi la mine. În tot acest
timp, sângele meu a bubuit fierbinte cu perspectiva de a o lăsa singură. Mi s-a părut că
nu am mai atins-o de atâta vreme.
Am vorbit la cină despre cum vom face chestia de la distanță să funcționeze în timp ce
filmam, pentru că acum că ea dorea să aibă o relație cu mine, mă ferisem de orice fel de
distanță între noi. Aria părea sigură că era timpul să înceapă să-și reia viața personală și
să nu lucreze în weekend-uri la moșie, ceea ce i-ar fi eliberat timp pentru a zbura să mă
vadă. Am vrut să plătesc biletele de avion, dar ea a fost neclintită să plătească pe
drumul ei. Între economiile ei și fondul fiduciar, banii nu au reprezentat cu siguranță
niciun obiect pentru ea. Mi-am imaginat că valorează mult mai mult decât mine.
nu mi-a păsat.
Nimic din toate astea nu conta.
Tot ce îmi păsa era să o văd cu orice șansă.
Am face asta să funcționeze.
M-aș lupta ca naiba pentru ca asta să funcționeze. Și începusem să cred că și Aria o va
face.
Toate gândurile mele de a face dragoste pe îndelete cu ea au ieșit pe fereastră de îndată
ce am intrat în apartamentul meu și femeia mea m-a sărit. Aria m-a tras de haine,
sărutările ei disperate și fierbinți și n-aș fi putut s-o refuz chiar dacă aș fi vrut.
Hainele noastre s-au împrăștiat prin spațiul meu de locuit și în dormitorul meu ca o
dâră de firimituri până când am fost goi, iar ea mă călărea ca o regină amazoniană,
luând ceea ce și-a dorit.
Când m-am întors în dormitor, după ce am aruncat prezervativul, Aria s-a așezat pe
pernă, cu un picior lung îndoit la genunchi, cu brațele aruncate peste cap, cu obrajii
măslini căzuți de rouă din cauza amorului nostru. Ochii ei i-au întâlnit pe ai mei și nu s-
a grăbit să-și acopere trupul. În schimb, privirea ei m-a invitat să mă uit plin. A avut
încredere că o voiam. Că mi s-a părut spectaculos fiecare centimetru din ea. M-a făcut să
mă simt bine să o fac să se simtă bine cu ea însăși. Doamne, am iubit-o.
Sângele mi s-a repezit în penis, iar ochii ei s-au coborât când semi-mi s-a dus catarg
complet. — Aș putea să te privesc toată ziua, femeie.
Mi-a aruncat un zâmbet aprins și mi-am dat seama dintr-o dată că aceasta era cine
fusese Aria înainte ca Preston și Lucas să-i intre în cap. Încrezător, sexy, sexual. Își
găsise drumul înapoi. "Şi tu."
Am zâmbit în timp ce mă coboram să-mi iau blugii pentru a scoate pachetul de
prezervative din buzunar. Aria a privit cum îmi puneam unul.
Punând un genunchi pe pat, m-am cățărat peste ea în timp ce îmi mângâiam mâna pe
piciorul ei neted, smulgând plapuma deoparte pentru a-mi trage vârfurile degetelor pe
interiorul coapsei ei mătăsoase în timp ce își desfăcea picioarele pentru a mă potrivi.
Planând deasupra ei, i-am privit fața în timp ce i-am strecurat două degete în căldura ei
umedă. Ochii ei s-au coborât când și-a mutat șoldurile împotriva atingerii mele. Buzele
ei s-au deschis cu un gâfâit entuziasmat, făcându-mă însetată de ele. am sărutat-o.
Adânc, flămând, și ea și-a alunecat brațele în jurul spatelui meu, atrăgându-mă mai
aproape.
Îndepărtându-mi degetele, mi-am sprijinit mâinile de ambele părți ale umerilor ei și i-
am ghiontit între picioare. Eliberând-o din sărut, m-am uitat în acei ochi superbi, plini
de încredere pe care nu i-am luat de la sine înțeles, și m-am împins în ea.
Aria și-a ridicat coapsele în jurul taliei mele și și-a alunecat mâinile pe spatele meu
pentru a mă prinde de fund în timp ce împingeam. Ea a gemut, iar sunetul mi-a pulsat
pula în același timp degetele ei s-au strâns în obrajii mei.
Mi-am tras șoldurile înapoi, o retragere tachinoasă de lentă, apoi am gemut când
căldura ei strânsă mă strângea când am împins înăuntru.
— Da, gâfâi Aria. "Da. Doar tu simți așa.”
Satisfacția s-a amestecat cu emoția și, deși fiecare final nervos țipa la mine să o trag, nu
am făcut-o. Am vrut să fac dragoste cu ea.
Strângându-i de coapsă, i-am strâns șoldurile mai sus, schimbându-mi unghiul
împingerilor, în timp ce Aria și-a eliberat strânsoarea pe mine și a alunecat mai departe
pe pat. "La dracu." Ea a gâfâit când am târât afară din ea dureros, plăcut, încet, până
când doar vârful meu a fost înăuntru. Mâinile ei s-au strâns în cearșaf în timp ce îmi
ținea privirea. Trebuia să vadă tot ce simțeam. Trebuia să știu cât de mult o iubeam, o
adoram, dar nu și-a îndepărtat privirea. Și asta mi-a dat speranță. I-am găsit clitorisul cu
degetul mare în timp ce mă mișcam, iar ochii ei s-au mărit când și-a înclinat bărbia
înapoi și a scâncit.
La naiba, da.
I-am înconjurat clitorisul mai tare.
"Nord." M-a prins de talie acum, muşcându-mă degetele. „Nord, te rog.”
Știind că mă aflam în punctul de rupere, mi-am mărit forțele, dracându-mă în ea, sânii
ei generoși tremurând cu fiecare impuls. scâncetele ei au devenit gemete și pantaloni
nevoiași, făcându-mă mai greu. Atât de greu.
„Sunt tot ce ai nevoie?” M-am sprijinit peste ea, cu șoldurile rupte când dorința de a
veni a cuprins totul. „Pentru că tu ești tot ce am nevoie.”
"Da!"
„Te iubesc, Ari. Te iubesc atât de mult,” am gâfâit, având nevoie de ea să vină pentru că
eram pe cale să-l pierd.
Unghiile ei mi-au înfipt în spate. „Nord... ahhhhh!” Ea și-a aruncat capul pe spate într-
un strigăt de plăcere când i-am simțit mușchii interiori pulsand în jurul meu când
venea.
„Aria!” Am răcnit în timp ce puterea ei mă sfâșie, șoldurile mele smucindu-mă
împotriva ei, în timp ce îmi împingeam penisul în ea, dorind să simt fiecare tracțiune
persistentă din punctul culminant al ei.
Am căzut peste ea, cu buzele pe pielea ei umedă, în timp ce respiram greu în gâtul ei și
mă înfioram, penisul încă mai pulsa.
În cele din urmă, mi-am ridicat capul pentru a-i întâlni privirea uluită. Lacrimile i-au
umplut ochii când mi-a strâns fața în mâini și m-a sărutat cu blândețe, cu evlavie. Când
m-a eliberat, a fost să mă ghemuiască pe gâtul meu și să-și înfășoare brațele în jurul
meu.
Respirându-mi, am strâns-o strâns și mi-am promis că e în regulă că nu mi-a spus că mă
iubește înapoi.
Aș putea avea răbdare.
 Douăzeci și opt
ARIA

eu Era neobișnuit pentru mine să fiu în afara proprietății într-o zi a

săptămânii la prânz, dar aici eram, încercând să am o viață mai mare.
Cu o lună în urmă, plecasem fără tragere de inimă din nordul Londrei
și mă întorsesem în Highlands pentru a discuta serios cu Lachlan despre orele în care
lucram. Șeful meu nu mi-a cerut niciodată să-mi asum orele suplimentare și
responsabilitățile pe care le aveam, așa că părea ușurat că îmi creez limite.
„Avem o echipă de conducere capabilă să conducă proprietatea în weekend”, îmi
amintise el. „Așa mergea locul înainte de sosirea ta.”
Încă am lucrat mai multe ore decât majoritatea în timpul săptămânii, dar acele ore
suplimentare au creat o zonă fără vinovăție din care să plec vineri devreme pentru a lua
un zbor spre Londra. Totuși, tocmai își mutaseră locațiile, așa că aseară am ajuns înapoi
la Inverness după ce l-am vizitat la Berlin. Nu petreceam întotdeauna mult timp
împreună în acele weekenduri, dar eram obișnuit să stau pe un platou de filmare,
fiindcă lucram ca PA al tatălui meu când eram la facultate. Așa că am fost cool să-l
urmăresc pe North făcând treaba lui până când l-am putut să-l aduc pentru mine. Zilele
în care nu aveau nevoie de el – când au filmat cascadorii elaborate cu cascadorii – au
fost preferatele mele.
Am petrecut câteva ore glorioase în pat. Și la duș. Și lângă perete. Peste o masă... Pielea
mi s-a încălzit doar când mă gândesc la asta.
„Cred că suntem pregătiți să plecăm la sfârșitul lunii. Crezi că suntem pregătiți?”
Dându-mi seama că Sloane îmi adresase o întrebare, am clipit din stupoarea mea trezită.
"Gata?"
Ne-am așezat la Flora's, o cafenea de pe Castle Street, cu Monroe luând prânzul. Brodan
avea grijă de băiețelul lor, Lennox, în această după-amiază, ca Roe să ne poată ajunge
din urmă pe mine și pe Sloane. Sloane era prieten cu noi doi și acea prietenie ne unise.
Din fericire, Monroe a avut o sinceritate și o bunătate în care simțeam că pot avea
încredere. North mă învăța să-mi cobor din nou barierele pentru a lăsa oameni buni să
intre. A fost de ajutor faptul că nu mai aveam nicio amintire săptămânală de la Caitlyn
că există prieteni ca ea. Lucrurile deveniseră liniștite pe acel front și era o fericire.
„Brutăria mea.” Sloane a zâmbit la mine. „Unde ai fost acum?”
"Nicăieri." Am luat o înghițitură rapidă de ceai, fără să-i întâlnesc ochii.
Ea pufni. „Da, n-am fost nicăieri. Walker e de obicei în nicăieri. Gol."
Mi-am dat ochii peste cap. — Ce mă întrebai despre brutărie?
„Că ar trebui să fie gata să se deschidă până la sfârșitul lunii.”
Având în vedere că era atât de organizată încât era gata să plece acum, am crezut că
suna mai mult decât fezabil și am spus așa.
„Oh, sunt atât de nervos când mă gândesc la asta.”
„Oamenii vor inunda, Sloane”, a asigurat-o Monroe. „Și să-l deschizi doar câteva zile pe
săptămână este atât de inteligent.”
"Da, sper." Sloane m-a privit brusc. „Destul despre mine. Să vorbim despre tine și
nicăieri. Cum a fost Berlinul?”
Decizia mea de a ieși cu North a fost un pas enorm pentru mine, așa că am fost de acord
să ne limităm relația doar cu prietenii noștri și familie. Evident, am fost pe platourile lui
North în fiecare weekend, așa că toți erau conștienți, dar și echipa știa că nu trebuie să
bârfească despre distribuție. Cel puțin în orice fel care ar putea ajunge la public. Așa că
le-am spus familiei mele (Allegra era fericită pentru noi, tatăl meu era îngrijorat și
precaut, iar mama mă continua să mă răzbată când se va întâlni cu North) și pe Sloane,
Monroe și Adair, dar nimeni altcineva nu știa oficial. Ei bine, North îi spusese lui Theo
Cavendish. Încă nu eram sigur de tipul ăla, dar North a explicat pe deplin ce sa
întâmplat cu Preston la Londra și m-am bucurat că Theo a avut prezența sufletească să-l
scoată pe North de acolo. Și a spus lucruri frumoase despre mine. Deci poate că în
pieptul aristocratului bătea o inimă, până la urmă.
"A fost minunat." Mi-am muşcat buzele de un zâmbet secret. „Am văzut puțin din oraș,
dar a fost grozav.”
„Oh, știu ce înseamnă grozav.” Sloane clătină comic din sprâncene. „Deci, devine
serios?”
La cuvintele ei, am auzit vocea adâncă a lui North în capul meu.
Te iubesc.
În interior, am tresărit și mi-am coborât ochii, astfel încât prietenii să nu-mi poată vedea
panica. L-am citit în jurnalul lui înainte de a zbura la Londra, așa că am știut că așa se
simțea. Să-l spună în timp ce făceam dragoste a fost unul dintre cele mai frumoase
lucruri care mi s-au întâmplat vreodată.
Dar dintr-un motiv stupid, nu am putut să spun cuvintele înapoi.
Nu a mai spus-o de... până aseară. A luat un taxi până la aeroport cu mine și după ce
ne-am sărutat o perioadă exagerat de lungă la punctul de plecare, a spus că mă iubește.
Anxietatea mea strânsese un pumn în jurul gâtului meu și nu reușeam să scot cuvintele.
Nu le-am putut răscumpăra.
Chiar dacă le-am simțit.
Așa că l-am sărutat din nou. Am turnat tot ce simțeam în acel sărut și am sperat că este
suficient pentru moment.
Dar am observat sclipirea tristeții în fundul ochilor lui când am plecat, iar pieptul mă
durea de atunci. Gândul să-l rănesc m-a sfâșiat.
„Este grav”, am răspuns eu liniştit. „Dar mai am câteva probleme de rezolvat.” Clar.
"Vrei sa vorbim despre asta?"
Telefonul lui Monroe a vibrat pe masa cafenelei și ne-a aruncat o privire de scuze. „Sunt
Brodan. O secundă." Ea ridică telefonul, atingând ecranul de câteva ori, apoi expresia i
s-a strâns.
"Esti bine?" întrebă Sloane.
Dar la mine s-a uitat Monroe. Ceva despre chipul ei precaut și plin de compasiune m-a
umplut de groază. „Brodan tocmai mi-a trimis un link către un articol din ziar.”
Oh Doamne.
Am dat din cap nervos, iar Roe i-a dat telefonul. Luând-o, am derulat și, în timp ce
făceam, mâinile mi-au tremurat.
Titlul articolului din tabloid a fost ACTORUL SCOȚIAN GĂSEȘTE DRAGOSTE CU
PRINȚESASA DE LA HOLLYWOOD.
— La naiba, am murmurat eu, cu intestinul învârtit.
Erau fotografii cu mine și North în Berlin. Ținându-se de mână mergând pe stradă.
Sărut pasional la aeroport.
M-am oprit la o poză. North îmi ținea fața în mâinile lui și mă privea cu atâta adorație
încât îmi venea să plâng. Până în acel moment, nu credeam că am procesat vreodată pe
deplin felul în care mă privea. Ca un bărbat îndrăgostit.
Acum toată lumea știa asta.
Acele sentimente nu ne mai aparțineau doar nouă.
Articolul spunea că o sursă anonimă apropiată cuplului a spus pentru Daily Mail că
eram foarte îndrăgostiți și ne întâlnim de câteva luni de când ne-am întâlnit la Ardnoch
Estate. Au mai spus că North a petrecut timp în LA cu familia mea și că eram cu toții
foarte apropiați și vorbeam despre mutarea împreună în LA.
Au fost doar minciuni scoase din speculații și presupuneri.
Cineva de pe platou ne trădase pentru bani, eram sigur de asta. Am avut încredere în
toți ceilalți care știau despre noi.
Chiar am făcut-o.
Dar acum North și cu mine eram acolo. Pieptul mi s-a strâns și m-am simțit puțin amețit
când am scăpat telefonul lui Monroe pe masă. Când North m-a părăsit... lumea avea să
afle. Aș fi umilit din nou.
Mâna lui Sloane a acoperit-o pe a mea și m-a întrebat dacă sunt bine. Am încuviințat
din cap, fără să văd, tremurând de încălcarea intimității mele.
— Am fost acolo, Aria, spuse Monroe încet. „Papii au venit după mine și pe Brodan
când s-a retras din actorie. Dacă trebuie să vorbiți, sunt aici.”
Celula mi-a sunat în poșetă și am știut că era el chiar înainte să o scot să mă uit la ecran.
— Este nordul, am murmurat.
„Ar trebui să răspunzi. Probabil că este îngrijorat”, a insistat Sloane.
O parte din mine nu a vrut să răspundă. Voiam să fug și să mă ascund și să nu mă ocup
de nimic. Cu toate acestea, știam că asta l-ar răni și cred că l-am rănit deja destul de pe
North.
"Hei." Cuvântul mi-a sunat scârțâit la urechi în timp ce răspundeam.
„Minunat.” North a sunat pe nerăsuflate și a intrat în panică. „Ai văzut știrile?”
"Am facut. Doar în această secundă.”
"Te simți bine?"
Ma durea inima că primul lucru pe care se gândise să-l facă a fost să mă verifice. „Nu
este ideal.”
„Uite, Aria, îmi pare atât de rău. Mă urc în avion chiar acum să vin la tine.”
"Nu." M-am ridicat, îndepărtându-mă de masă pentru a ieși din cafenea pentru mai
multă intimitate. Afară, pe stradă, îl auzeam mai bine în timp ce divaga că trebuie să fie
cu mine pentru a mă asigura că sunt bine. — Nu, am repetat. „Nord, nu poți merge iesit
la filmari. Și nu pentru ceva despre care știm amândoi că a fost o eventualitate.” Era
adevărat. Dacă intenționam să fiu într-o relație cu North, în cele din urmă ar deveni
cunoscută publică. Chiar dacă era doar un Joe obișnuit de pe stradă, la un moment dat,
fețele noastre și-ar fi găsit drumul online. Din cauza mea.
Pentru că eram fiica lui Wesley și Chiara Howard.
eu am fost problema. Nu la nord.
„Trebuia să fie cineva de pe platou.” A înjurat. „Voi vorbi cu Blake.”
„Nu.” Am clătinat din cap, întorcându-mă să mă uit înapoi în cafeneaua unde Monroe
și Sloane mă priveau cu vădită îngrijorare. Grija lor autentică m-a liniștit puțin. „Nord,
nu am ascuns relația noastră de echipa de filmare. Asta depinde de noi. Trebuie doar să
mergem cu asta acum.”
A tăcut câteva secunde. „Atâta timp cât asta nu te face să vrei să fugi de mine, sunt bine
ca lumea să știe despre noi. Sunt mai mult decât bine. Sunt în asta, Aria, așa că pentru
mine asta avea să iasă mereu la iveală.”
"Ai dreptate. Era."
„Deci, suntem bine?”
Urând că l-am făcut să nu fie sigur despre noi, l-am asigurat: „Suntem mai mult decât
bine. De fapt, există o singură fotografie scursă pe care vreau să o încadrez.”
Chicotul uşurat al lui North m-a încălzit până la capăt. „Da, eu sunt parțial față de
câțiva. Ești atât de frumoasă.”
Obrajii mi s-au încins. „Nu te merit.”
Vocea lui era îngrozită de emoție când a răspuns: „Meriți ce este mai bun și așa mă faci
să vreau să fiu cel mai bun”.
Lacrimile mi-au umplut ochii și am clipit rapid, încercând să le rețin. Poate că acele trei
cuvinte mi-au fost greu de spus, dar aveam nevoie ca el să știe ce simțeam. „Ești cel mai
bun, North. Cel mai bun om pe care l-am cunoscut vreodată.”
Expiră brusc, răsuflarea lui trosnind pe linie. „Mi-ai spune asta când sunt aproape o mie
de mile între noi.”
am zâmbit. „Sunt crudă așa.”
„Nu pot să cred că trebuie să aștept o săptămână pentru a-ți arăta aprecierea mea.”
Am tremurat la gândul ce ar putea fi. "Nu pot să aștept."
Am mai vorbit puțin și când am închis și m-am întors la cafenea, m-am mirat cum doar
sunetul vocii lui m-ar putea aduce înapoi din pragul panicii și al fricii.
 Douazeci si noua
NORD

„ North!”
M-am oprit în drum spre rulota mea. Filmarea de azi a fost o încheiere și am vrut doar
să-mi iau telefonul, să mă întorc la hotel, să comand room service și să o sun pe Aria.
Ieri a fost cel mai aproape de a-și exprima sentimentele pentru mine și m-a enervat că
eram în țări diferite.
Am vorbit din nou aseară și am schimbat mai multe mesaje, dar voiam să-i aud din nou
vocea.
Eram nerăbdător să-i aud vocea.
În schimb, m-am întors să-mi găsesc co-starul, Eden, grăbindu-se spre mine. Eram
amândoi încă costumați. Era în rochia de seară verde strălucitoare pe care personajul ei
a purtat-o în scena în care ne-am întâlnit pentru prima dată. Frumusețea galică sosise
ieri pe platourile de filmare și, până acum, scenele noastre mergeau bine. Personajele
noastre aveau chimie, ceea ce a fost grozav pentru film. Dar știam că atunci când o
femeie îmi dădea de acord și încercam să-i clarific că nu mă interesează fără să fiu
nevoit să o spun în mod explicit.
Bruneta a întins mâna spre mine și mi-a apăsat o mână îngrijită de braț. Da, era
frumoasă din punct de vedere tehnic, dar nu a făcut nimic pentru mine.
Eram aproape obișnuit cu perfecțiunea fizică. Am fost atât de mult în această industrie
încât nu era nimic nou. O persoană trebuia să aibă ceva mai mult pentru ea pentru a mă
face să mă simt intens în privința ei.
Ca Aria.
Mă ținea la mingi de când ne-am cunoscut.
Gândul la ea mi-a adus un mic zâmbet pe buze, iar Eden a greșit. Degetele ei s-au strâns
pe brațul meu.
„Să ne schimbăm și să luăm o băutură pentru a sărbători o zi bună.”
„Este o ofertă bună, dar mă voi întoarce în camera mea de hotel.”
Eden mi-a aruncat un rânjet de prădător. „De ce nu mă inviti să fiu alături de tine?”
Acolo era. Am admirat pe jumătate sinceritatea și încrederea europeană. Mi-a plăcut cât
de puține au avut francezii în legătură cu sexul. Dar chiar acum, a făcut lucrurile
incomode. Mi-am desprins ușor brațul. "Am o prietenă."
Sprâncenele ei perfecte s-au adunat. „ Fiica lui Wesley Howard ?”
Așa că văzuse articolele online. „Aria. Da.”
Ea a ridicat din umeri. „ De acord . Știi unde să mă găsești dacă te plictisești de
americanul tău.”
I-am aruncat o privire cu buze subțiri și am plecat prompt.

CÂND m-am întors la hotel, toate gândurile despre Eden scăpaseră. Am vrut să fac un
duș, să comand room service și să o sun pe Aria. Totuși, când m-am întors la hotel,
managerul m-a oprit.
„A sosit corespondența pentru dumneavoastră, domnule”, a spus el înainte de a preda
plicul.
Un fior mi-a patinat pe șira spinării la fontul cunoscut. Și lipsa adresei. „A fost livrat
manual?”
— Un curier a livrat-o, domnule.
Am murmurat un mulțumire și am plecat, aproape de teamă să deschid scrisoarea.
Sugând-o, am rupt în ea și am scos bucata de hârtie dactilografiată. Și câteva fotografii.
Mă întreb dacă știe cine ești cu adevărat. Nu o meriti. Nu meriti nimic.
Mi-a sărit pulsul la vederea fotografiilor. Au fost duși în apartamentul meu din Londra.
Oricine a intervenit, mi-a distrus Globul de Aur și premiile BAFTA.
Când am urcat în lift, am lovit contactul lui Walker de pe telefon. A ridicat al treilea
inel. „Mergi, am o problemă.” Am explicat nota și fotografiile.
„Asta e”, a răspuns el. „Îți trimit o listă de recomandări pentru securitate privată și vei
alege pe cineva pe care aș fi putut zbura la tine în seara asta.”
Mi s-a încleștat intestinele, dar știam că are dreptate. „Ce zici de apartamentul meu?”
„Trebuie să sunăm la Met și să-i punem să analizeze asta. Este posibil ca această
persoană să fi lăsat în urmă amprente.”
„Cred că ar trebui să-i protejăm Ariei până când știm cu ce avem de-a face”, i-am
sugerat, urând gândul de a o pune pe Aria prin asta, dar trebuind să știu că este în
siguranță. „Această scrisoare se referă în mod evident la ea.”
„Aria e în afara proprietății chiar acum.”
M-am împiedicat să mă opresc exact când am ieșit din lift. „Ce vrei să spui că e în afara
proprietății?”
„A părăsit moșia acum două ore. Ea face o comisie pentru Lachlan în Inverness. Sunt
sigur că e bine, North, dar voi trimite pe cineva după ea dacă te va face să te simți mai
bine.
„Da, da, mă va face să mă simt mai bine.” Am continuat spre camera mea și am
observat că căruciorul de menaj era în afara ei și ușa era deschis. Grozav. Am vrut doar
să intru în camera mea. Ceva fusese blocat în ușă pentru a o ține deschisă.
O înțepătură pe ceafă mi-a făcut o pauză.
Am aruncat o privire pe coridor în ambele sensuri, căutând alte menajere. Apoi m-am
uitat înapoi la ușă și la găleată cu gheață care o sprijinea deschisă.
De ce ar trebui menajera să deschidă ușa?
„Walk... scrisoarea nu avea o adresă pe ea. Hotelul a spus că mi-a livrat un serviciu de
curierat, dar...” Mi-am deschis ușa fără să intru și am văzut că hainele mele fuseseră
împrăștiate peste tot. Și stând într-un fotoliu cu fața la ușă, așteptându-mă, era cineva
pe care nu îl mai văzusem de ani de zile. Înțelegerea s-a prăbușit peste mine și m-am
legănat cu imensitatea ei. „Walker... știu cine a trimis scrisorile.”
"OMS?" mi-a latrat la ureche.
„Barbara Benny. Mama lui Darren Menzie.”
"OMS? Cum?"
— Pentru că e în camera mea de hotel. Am închis telefonul când am pășit în apartament.
Cumva, în adâncul sufletului, cred că am știut întotdeauna că scrisorile erau despre
ceea ce sa întâmplat cu Gil. Ce făcusem noi când eram băieți. Ceea ce nu reușisem să-l
opresc pe Darren să facă. Trebuie să fi mutat găleata pentru gheață pentru că ușa
hotelului s-a închis liniștit în urma mea.
 Treizeci
ARIA

L
la sfârşit, mă simţeam neliniştit. Nu cu viața mea în Scoția — mi-am iubit viața
în Scoția, chiar mai mult acum că începeam să am una în afara slujbei mele. Dar
faptul că am lipsit de Nord pentru cea mai mare parte a săptămânii m-a lăsat să
mă simt puțin neacostat. Ca și cum ar fi ceva ce ar trebui să fac și nu a fost.
S-a manifestat în moduri precum dorința de a pleca mai mult din biroul meu și oferea
voluntară să conduc la Inverness pentru a renunța la reînnoirea contractului cu avocații
moșiei. Era destul de urgent și Lachlan intenționa să-l conducă, deoarece ar fi mai rapid
decât să-l trimită prin poștă. Dar eu m-am oferit în schimb. De aceea, în loc să închei
ziua cu zece minute de mers acasă, conduceam cu o oră spre oraș înainte ca biroul
avocaților să se închidă.
Să mă simt neplăcut a fost probabil motivul pentru care am răspuns la apelul mamei
mele, la douăzeci de minute de destinație. Evitasem pe cât posibil să vorbesc cu mama,
găsind scuze pentru a o întrerupe când a început să întrebe despre North sau să se
plângă că Allegra se mută pe Coasta de Est după vară. Acum eram prins într-o mașină
cu accentul ei muzical umplând interiorul.
— M-ai evitat, a spus mama imediat.
„Nu am”, am mințit. „Tocmai am fost ocupat.”
„ Da , da , să-l faci pe tatăl tău să-ți ceară favoare ca să poți fi pe platourile de filmare ale
noului tău iubit. Un bărbat pe care încă nu l-am întâlnit. Știai că a jucat rolul unui
criminal în serie în ultimul său film?
Mi-am dat ochii peste cap, cu mâinile strânse în jurul volanului. „A fost o emisiune TV.
Și nu este de fapt un criminal în serie, mamă.
"Stiu asta. Dar este un rol foarte întunecat de jucat. Ce spune asta despre el?”
Oh, pentru numele lui Dumnezeu. „Ce spune despre tata că a făcut un film despre un
extraterestru care a fost un criminal în serie? Sau un asasin? Îți amintești că le-a făcut,
nu?
întrebă mama. „Sunt mama ta. Pot fi supărat că nu l-am întâlnit pe acest om. Și el este
scoțian. Scoțienii sunt pământeni. Nu sunt sofisticate.”
"Neadevărat. Și mai ales despre Nord.” Am încercat să nu o las să mă enerveze.
"Oricum, cum esti?"
„Ei bine, una dintre fiicele mele ar prefera să fugă în cealaltă parte a țării decât să fie
lângă mine, iar cealaltă a fugit peste ocean pentru a începe o viață cu un scoțian.”
Mi-a înăbușit agitația. „Unul: Allegra merge la una dintre cele mai bune școli din țară,
fără să fugă de tine .” De fapt nu este vorba despre tine, mamă! „Doi: m-am mutat peste
ocean pentru a începe o carieră pentru mine. North a fost doar un bonus fericit doi ani
mai târziu.”
papa tau ? Pe mine? Nu vrei să fii aproape de noi?”
Nu mai mergeam pe acest drum cu ea. „Știi că nu este adevărat. Tu și tata aveți viețile
voastre. Noi le avem pe ale noastre. Ne facem timp unul pentru celălalt. Așa
funcționează familiile.”
— Nu te condescende cu mine, Aria. Mama adulmecă cu trufie. „Oricum, vreau să știu
mai multe despre această persoană din nord. Pentru început, ce fel de nume este
North?”
„Mama mi-a spus că am fost numită după Steaua Polară pentru că știau că sunt tot ce aveau
nevoie vreodată... pentru a-și găsi drumul. Că i-am adus împreună pe drumul cel bun. Eram
nordul lor adevărat.”
O durere mi-a strâns pieptul la amintire. „Un nume frumos”, am răspuns eu răgușită.
„Nord este un nume frumos.”
„Hmm. Pari ca iti place foarte mult de el. Dacă este cazul, trebuie să ai mai multă grijă
de tine, coccolona. M-am uitat la istoria relațiilor lui și s-a întâlnit cu femei foarte
frumoase. Ultima a fost o vedetă pop. Pozele alea cu tine online, coccolona... trebuie să
slăbești puțin. Nu ai primit linkul pe care ti l-am trimis despre planul de dieta pe care l-
a folosit prietenul meu? Ea spune că face minuni. Ma gandeam-"
"Stop!" Am țipat, mai furios, mai tare decât mă așteptam.
De fapt, nu mă așteptam să o spun deloc. Dar cuvântul a explodat din mine.
Rănit că am urât pe care ea ar putea să-i provoace un scor.
„Aria!” se răsti mama. "Care este problema cu tine?"
"Care e problema cu mine?" am pufnit. În cele din urmă, se părea, eram la capătul
legăturii cu mama. "Care este problema cu tine? North mă iubește. Mă iubește . Și el îmi
iubește corpul. Spre deosebire de tine, el mă iubește așa cum sunt.”
„U-spre deosebire de mine?”
"Da." Bine. Deci făceam asta. Mâinile mi-au tremurat în jurul volanului în timp ce
continuam. „North m-a ajutat să recâștig încrederea pe care ai ajutat-o să-mi iei de la
mine. Știi că tu ești parțial motivul pentru care am urât să mă uit în oglindă atât de mult
timp? Că fiecare comentariu pe care l-ai făcut despre greutatea mea de-a lungul anilor
mi-a zdrobit stima de sine, puțin câte puțin? M-ai făcut să simt că nu sunt iubită, că era
ceva în neregulă cu mine. Vrei să știi de ce evit apelurile tale, mamă? Pentru că cine
vrea să suporte pe cineva care încearcă să-l schimbe tot timpul? Cine are inima care
poate suporta astfel de lucruri rănit de la propria mamă? Nu sunt eu iubit cu tine așa
cum sunt? Trebuie să fiu fix pentru ca tu să mă iubești?”
Tăcerea m-a întâmpinat la capătul telefonului.
Apoi un pufnit și un liniștit: „Nu, coccolona, desigur că nu”.
"Și asta. Nu-mi spune așa. Știi cum e pentru mama ta să-ți dea un nume de animal de
companie care înseamnă drăgălaș ? O numești pe Allegra comoara ta. Și sunt drăgălaș.
Ai putea la fel de bine să ne fi numit „fiica de care ești mândru” și „cea grasă”.
— O, Aria, scânci ea. „Știi că nu asta a fost intenția mea. Deloc. Ești coccolona mea
pentru că ai fost un copil atât de drăgălaș. Asta e tot. Iţi promit."
„Într-un fel, după ce mi-ai disprețuit corpul și mi-ai spus să slăbesc pentru a-mi păstra
bărbatul, îmi este greu de crezut.”
Nu a spus nimic atât de mult încât m-am gândit că poate închisese. Dar deodată ea
expiră tremurând. „Papa ta avea dreptate. A încercat să-mi spună. Am crezut că fac
ceea ce trebuie. Credeam că te ajut să fii fericit. Am vrut doar să fii fericit. Dar pun pe
tine ceea ce mă face fericit. Sunt o femeie deșartă, tesoro . Știu asta de la mine. Nu este
ceva de care sunt mândru, dar am promis să dețin mereu cine sunt. Îmi pun obsesia
pentru corpul meu pe tine și îmi pare rău. Nu am intenționat niciodată să te fac să te
simți neiubită.”
Șocat de scuze, am tăcut.
„ Tesoro ?”
„Procesez”, am răspuns eu liniştit. „M-am așteptat sincer să se transforme într-o
ceartă.”
„Primul meu instinct a fost să țip la tine și să închid... dar încerc să fiu mai bun. Nu sunt
o persoană sau un părinte perfect. Știu că. Dar încerc să fiu mai implicat și să ascult.”
"Bine." Raționalitatea ei neobișnuită m-a făcut curajos. „Și apreciem asta, mamă. Dar
dacă poți auzi puțin mai mult adevăr, mai am ceva de spus.”
Ea trase aer în piept. "În regulă."
„Eu și Allegra nu mai suntem copii. Avem vieți de adulți. Decizii de luat. Trebuie să
accepți că uneori deciziile pe care le luăm nu vor fi legate de tine... dar asta nu înseamnă
că nu te iubim. Pentru că te iubim.”
Ea a adulmecat din nou și am știut că plângea după tremuratul cuvintelor ei. "Bine. Voi
încerca să văd așa. Eu doar... vreau să petrec mai mult timp cu voi fetelor. Încerc." Ceea
ce, evident, încă nu înțelegea, era că nu era prea târziu, dar acum aveam propriile
noastre vieți pe care să le acordăm prioritate, așa cum ea și-a dat prioritate viața față de
noi.
„Vom încerca cu toții.” În cele din urmă m-am hotărât pe diplomație.
"Si. Vom incerca. Și nu mai cocolona sau comentarii despre greutatea ta. Iţi promit."
"Mulțumesc."
„Te iubesc, Aria. Știi asta, da?”
O durere mi-a aprins pieptul. — Și eu te iubesc, mamă. La bine și la rău.
Am stat de vorbă până am ajuns în oraș. După ce am închis promisiunea mamei de a
veni curând la Ardnoch, m-am simțit mult mai ușor. Relația mea cu mama nu va fi
niciodată perfectă, dar în sfârșit i-am înfruntat-o și lumea nu s-a sfârșit.
Era șocant de mâhnită de toată treaba.
În tot acest timp, mi-a fost teamă să-i spun să se retragă.
Era adevărat ce au spus ei. Frica de lucru era adesea mai rea decât lucrul în sine. Acum
trebuia doar să sper că ea și-a respectat promisiunea de a nu mai comenta corpul meu.
Tocmai mă apropiam de parcare când mi-a sunat din nou telefonul. Văzând numele lui
Walker, i-am răspuns imediat.
„Aria, unde ești?”
Faptul că Walker îmi folosise prenumele m-a alertat. m-am încordat. — Tocmai să mă
opresc la biroul avocaților din Inverness. De ce?"
„Întoarce-te și întoarce-te la moșie. Nu coborî din mașină.”
"De ce? Ce se întâmplă?" Am intrat pe o bandă diferită la următorul sens giratoriu, ca să
mă pot întoarce.
„North a primit o altă scrisoare la hotelul său și oricine le trimite este în camera lui cu el
chiar acum. Am securitatea hotelului care se îndreaptă către el. Dar ai fost implicat în
ultima scrisoare, așa că am nevoie de tine înapoi la proprietate.
Frica mi-a acoperit palmele cu transpirație. „Persoana care îl amenință pe North este în
camera lui de hotel? Chiar acum?"
„Da, dar securitatea este pe drum. Vino acasă. Voi actualiza când voi afla mai multe.”
„Walker...” Vocea mi-a tremurat. „Te rog să nu i se întâmple nimic.”
„O să fie bine.”
Trebuia să fie. Nordul trebuia să fie în regulă. „Cred că o să fiu bolnav”.
— Respiră, îl convinge Walker. „Doar inspirați și expirați.”
„Ar fi bine să fie bine”, am murmurat, cu lacrimi îngroșându-mi gâtul. Dacă s-ar
întâmpla ceva cu North, mi-am dat seama că mă va schimba pentru totdeauna.
Deja mă schimbase pentru totdeauna.
 Treizeci și unu
NORD

B Ochii Arbarei s-au îngustat când am traversat camera pentru a sta în fața ei. „Știți
cine sunt?”
„Ești mama lui Darren.” Mi-am băgat mâinile în buzunare fără să știam ce să fac.
Întotdeauna fusese o femeie mică și chiar și când eram noi copii, fața ei avea o
slăbiciune aspră care sugera o viață dificilă. Era mai rău acum, pielea ei gravată cu
riduri. Părea mult mai în vârstă decât anii ei. Părul ei se rărise până la o slăbiciune și îl
zgâriase înapoi într-o coadă de cal, cu scalpul vizibil în petice pe tot capul. Îmbrăcată
într-o uniformă de menaj, am înțeles cum a ajuns atât de departe până în apartamentul
meu.
„Tu ai trimis scrisorile.”
„Da.” Ura i se scurgea din pori.
"De ce?"
„Sa te draci cu tine.”
„M-ai urmărit? Am aflat unde locuiam?”
Ea a dat din cap. „Ah a scurs povestea către presă și m-am gândit că, în sfârșit, primești
ceea ce meritai. Ah, chiar a stat în Ardnoch, trebuie să vă asigurați că sunteți nefericiți.
Dar apoi cineva a postat online acel videoclip mincinos despre mama Darren, iar tu ai
început să-ți recuperezi cariera.”
M-am înțepenit, furia clocotindu-mi în intestine. — L-ai împins pe acel Apărător în
mine și Aria?
Barbara ridică bărbia. „Ah a făcut.”
— Ai fi putut s-o omori pe Aria, am fiert eu.
„Da, și ai fi rănit ca și cum ai răni ani de zile!” a țipat ea atât de puternic, încât am
tresărit. „Nu mi-a venit să cred când te-am văzut la televizor. Băiatul care îl
îndepărtează pe mama, nu numai că își trăiește viața, dar devine al naibii de faimos.
Cum e corect?”
— Nu l-am lăsat pe Darren deoparte, i-am spus calm. „Acțiunile lui au făcut-o.”
Se ridică, cu mâinile strânse în lateral. „Ma Darren era doar un băiețel”.
„Pe care partenerul tău l-a abuzat atât de rău, Darren nu a devenit altceva decât furie și
a provocat acea furie altora.”
Ochii ei s-au luminat. „Nu este adevărat.”
"Este adevărat." Vinovăția mea a făcut loc realității când mi-am amintit că m-am ascuns
în dulapul lui Darren când iubitul Barbara a venit beat acasă. Barbara era în sufragerie
și se uita la televizor. Mi-am amintit că eram îngrozită când iubitul ei îl bătea pe Darren
în timp ce ea nu făcea nimic. Și apoi mi-a fost rău de stomac când mi-am dat seama că și
el îl abuza sexual. Găsisem o bâtă de baseball în dulapul lui Darren și ieșisem de acolo
să-l opresc. Nu conta că mi-am ajutat prietenul. Îi văzusem rușinea. Darren a evoluat
din acel moment, faptele lui s-au întunecat din ce în ce mai mult, iar prietenia noastră s-
a spulberat.
Nu am fost de vina. Evenimentele care au dus la moartea lui Gil MacDonald au început
cu mult înainte de acea noapte. „Știai, nu-i așa? Știai ce i-a făcut lui Darren și nu l-ai
oprit.”
„Ah, nu știu ce vorbești despre el. Sunt aici ca să mă înfrunt cu blana pe care o scot pe o
femeie mică. L- ai trădat și a murit în închisoare din cauza ta .
„L-am trădat”, am recunoscut. „L-am trădat pentru că era ceea ce trebuia făcut pentru
un om nevinovat care a fost ucis în cel mai oribil mod.”
Buzele Barbara tremurau de furia ei.
Dar am continuat: „Dar și tu l-ai trădat pe Darren, cu mult înainte ca eu. Nici măcar nu
am fi fost acolo în noaptea aceea dacă l-ai fi protejat.”
„Ahhhh!” țipă ea, cu fața contorsionată și pestriță în timp ce scotea un cuțit din
buzunarul interior al jachetei și zbura spre mine.
Am avut doar o secundă să înregistrez arma și să mă las pe spate, trecându-mi mâna în
sus pentru a îndepărta cuțitul. Durerea mi-a aprins centrul palmei unde m-a deschis,
dar nu am avut timp să mă gândesc la asta pentru că m-a lovit din nou. M-am
împiedicat înapoi, evitând înjunghiurile și loviturile ei furioase în timp ce încercam să-
mi găsesc picioarele.
„Ai omorât-o pe domnișoara!” țipă ea iar și iar, cu cuvintele trosnind și răgușite. Atât de
copleșită de furia ei, s-a aruncat cu prea multă forță și și-a pierdut picioarele, suficient
încât să o ocol și să o apuc de încheietura mâinii. Era împotriva a tot ceea ce eram să
rănesc o femeie, dar Barbara Benny dispăruse. Tot ceea ce era în ea era o disprețuire de
sine paralizantă pe care o îndreptase greșit spre mine.
I-am dat încheietura mâinii înapoi și ea a scăpat cuțitul cu un urlet de agonie.
Apoi, deodată, securitatea a fost în cameră și a tras-o departe de mine.
„Sunteți bine, domnule?” a întrebat un bărbat într-un costum negru, cu fața goală de
profesionalism stoic, în timp ce colegii săi o încătușeau pe Barbara Benny.
„Am nevoie de un medic.” Am făcut semn spre sângele care îmi țâșnea din mână. „Dar
în rest, sunt bine.” Și în ciuda a ceea ce se întâmplase, mi-am dat seama că sunt.
„Ah ar fi trebuit să vină după tine când erai băiat! Când v-au luat!” a plâns Barbara.
„Ah ar fi trebuit să te sfârșești atunci!”
Tot ce mi-a făcut Barbara a fost ca să nu fie nevoită să-și înfrunte propria vinovăție. În
toți acești ani, am crezut că ceea ce sa întâmplat cu Gil și ce sa întâmplat cu Darren erau
vina mea. Că aș fi putut face mai bine să o opresc. Dar eram doar un băiat. Și am
încercat.
Barbara se așezase pe spate și lăsase un monstru să-și distrugă fiul.
Nu a fost vina mea.
Angajarea și ușurarea mi-au îngroșat gâtul când, în cele din urmă, mi-am dat drumul
vinovăției.
 Treizeci si doi
ARIA

euA fost o zi proastă pentru a vizita platoul.

North a avut... ei bine, avertizat nu era cuvântul potrivit, dar mi-a spus aseară că filmau
scena de dragoste dintre el și co-starul său Eden. Actorul francez mă frecăse greșit din
momentul în care ne-am întâlnit pentru că a cochetat cu North chiar în fața mea.
Ambivalența lui North mi-a liniștit iritația, dar cred că subestimasem cât de mult mă va
deranja să-i privesc sărutându-se.
De fapt, am rezistat două secunde privindu-l făcându-se cu cealaltă femeie înainte de a
mă strecura în liniște și de a intra în rulota lui North. Doar vederea lui strângându-i
fața, felul în care mi-a strâns-o pe a mea când m-a sărutat, a fost suficientă pentru a-mi
despica pieptul.
Era iunie. Filmul și-a mutat locația la Roma și mai multe scene – care nu necesitau o
urmărire cu mașina prin oraș – au fost filmate în studiourile Cinecittà. În ciuda faptului
că iunie nu a fost cea mai fierbinte lună a Italiei, afară a fost o arzătoare și am fost
recunoscător pentru unitatea AC din remorca lui North.
Dar nu liniștea. În liniște, am avut timp să mă gândesc la buzele lui pe ale ei. Mâinile ei
trecând pe pieptul lui, strângându-l de fund.
M-am întâlnit cu actori înainte.
Am înțeles afacerea.
Actorii au avut scene romantice cu alți actori. De cele mai multe ori, nu a însemnat
nimic. Deși însemnase ceva pentru Preston și co-starul său. Totuși, știam că North nu
mi-ar face niciodată asta. Deci posesivitatea mea m-a șocat. Nu știam dacă a fost un
produs al fost înșelat sau doar pentru că era North.
De la atacul lui Barbara Benny, ne-am apropiat. Palma lui North avea nevoie de
cusături, dar în rest, era bun. Deși a trebuit să mă întorc la Ardnoch la două zile după
aceea, nu am fost niciodată mai apropiați emoțional. Barbara se confrunta cu închisoare.
Ea a recunoscut că ne-a atacat cu Apărătorul și că a trimis scrisorile de amenințare.
Niciunul dintre noi nu știa dacă ea credea cu adevărat că ar putea să-l omoare pe North
venind în camera lui de hotel. Era evident, totuși, că el devenise obsesia ei și probabil că
întotdeauna ar fi dus la o confruntare plină de furie.
Am decis să o lăsăm în urmă. Amenințarea care atârnase asupra Nordului se terminase
și observasem o diferență în el. Mi-a recunoscut că, văzând-o pe Barbara, amintindu-și
vinovăția în ceea ce i-a modelat fiul, l-a scutit de multă vinovăție. Și am putut vedea
acea lejeritate în el.
Am găsit din nou un ritm, traversând provocările unei relații la distanță și cred că
făcând-o bine.
În ciuda a tot ceea ce a avut de-a face și a cât de ocupat era, nu m-am simțit niciodată că
nu sunt o prioritate pentru North. Textele lui de dimineața devreme și telefoanele de
noaptea târziu m-au făcut să simt că aș fi primul și ultimul lucru la care s-a gândit. În
fiecare zi.
Încrederea mea în el creștea.
Deci... de ce eram atât de geloasă pe această scenă de dragoste stupidă? Nu l-am putut
lăsa să vadă că m-a afectat pentru că asta era treaba lui North. Cariera lui a însemnat
atât de mult pentru el și nu mi-ar fi pătruns nesiguranța în cap în timp ce el încerca să-și
facă treaba.
Hotărâtă, am părăsit interiorul rece al remorcii lui și m-am întors pe platoul de filmare
pentru că nu am vrut ca el să termine scena ca să mă găsească plecat. Din fericire, am
descoperit că nu mă aflu acolo, pentru că au închis platoul pentru scena în care
personajele lui North și Eden făceau dragoste. Unul din echipa de filmare m-a informat
că înăuntru a rămas doar un mic echipaj, împreună cu un coordonator de intimitate.
Totuși, am așteptat cu nerăbdare să se termine scena. Când ușile scenei de sunet s-au
deschis în sfârșit, am urmărit membrii echipajului înapoi înăuntru. Am ignorat nodul
din intestine la vederea lui Eden care pleacă în halat. North nu purta nimic altceva decât
boxeri, și-și îmbrăca o pereche de pantaloni. Construcția lui atletică se umpluse în
timpul realizării acestui film, umerii săi deja largi erau acum impresionant de exagerați
față de talia îngustă. Mușchii din spate i s-au ondulat în timp ce își trăgea o cămașă și
am decis să nu mă concentrez pe faptul că Eden Gabriel simțise, cel mai probabil, acești
mușchi mișcându-se sub mâinile ei în timpul scenei lor. Chiar am incercat. Dar când am
încercat, m-am tot gândit cât de perfectă din punct de vedere fizic era ea și cum
probabil că burta ei nu s-a zguduit când North s-a mutat peste ea.
Mi-am închis ochii și m-am uitat la picioarele mele în timp ce un val de anxietate
amenința să prindă.
La dracu.
Aveam nevoie să mă apuc.
Ce naiba?
Forțându-mă să mă concentrez, am luat câteva respirații liniștitoare și am ridicat
privirea. North a vorbit cu Blake câteva secunde, dând din cap împreună cu ceva ce a
spus.
Blake l-a bătut pe braț și apoi a strigat: „Pauză pentru prânz! Întoarce-te aici peste
treizeci!”
North a cercetat echipajul până m-a găsit și apoi a mers în direcția mea. Sprâncenele mi
s-au ridicat la expresia lui hotărâtă și am scos un mic gâfâit de surpriză când m-a tras
lângă el și m-a îmbrățișat de parcă aș dispărea.
La început, am întâmpinat îmbrățișarea, dar grijile s-au scurs cu cât mă ținea mai mult.
Retrăgându-mă, am cercetat ochii lui North și am văzut în ei frică și remuşcări. "Ce s-a
întâmplat?"
Mi-a luat ceafa în mână și și-a sprijinit fruntea pe a mea. El șopti răgușit: „Îmi pare rău”.
„North... tu joci. Știu că."
Și-a ridicat capul pentru a da din cap fără tragere de inimă, dar a zâmbit trist. „Dacă ai
fi tu... să săruți, să atingi un alt tip... aș urî. Eu... nu știu dacă aș putea face asta.”
Mărturisirea m-a făcut să mă simt de un milion de ori mai bine. Am zâmbit, sprijinindu-
mi mâinile pe pieptul lui. „Da, ai putea. Pentru că ai încredere în mine. Parcă am
încredere în tine.”
"Nord!" Vocea lui Eden a oprit orice ar fi fost răspunsul iubitului meu și ne-am întors și
am găsit-o apropiindu-se acum îmbrăcată în blugi și un tricou.
Oricine putea vedea că avem un moment, dar Eden Gabriel avea ochi doar pentru tipul
meu. Degetele mi s-au încremenit în cămașa lui și mi-am putut da seama după mișcarea
liniștitoare a mâinii lui pe brațul meu că mi-a simțit tensiunea.
Cu un flirt galic strecurat, Eden se îndreptă spre Nord și își trecu vârful degetului pe
brațul lui. — A mers bine, nu-i așa?
North s-a apropiat puțin de mine. „Da.”
Buzele mele s-au strâns împreună la răspunsul lui contondent dintr-un singur cuvânt.
Părea neclintită, înclinând capul în timp ce își arunca privirea în sus și în jos pe corpul
lui. Se pare că încetasem să mai exist.
Eden îl mângâia acum pe umăr, iar eu eram la câteva secunde să-i smulg mâna.
„Scenele acelea sunt de obicei atât de incomode, dar le-ai făcut atât de ușoare. Suntem
firești în dormitor împreună, nu?
Se bătea al naibii de mine?
„Eden, stau cu brațul în jurul iubitei mele pe care nu ai privit-o imediat și încerci în mod
deliberat să o provoci”, a spus North calm, dar practic. „Acum aș aprecia când nu
filmăm să nu mă atingi. Bine?"
Falca i-a ieșit ca și cum nu-i venea să creadă ce auzea și, sincer, am fost și eu surprinsă.
Majoritatea bărbaților pe care îi cunoșteam, chiar și cei mai buni, evitau confruntarea ca
și cum viața lor ar depinde de asta. Chiar și Montana, care era un iubit grozav de liceu,
avea să devină veveriță și insensibilă când o altă fată îl lovea. Obisnuia sa ma supara.
De ce nu s-a putut pur și simplu să se ridice și să spună „Am o prietenă, așa că nu face
asta”? Știi de ce? Pentru că i-a plăcut atenția.
Dar nordul?
Voiam să descopăr că North Hunter era un unicorn.
„Eu, ăă...” Eden, pentru o dată, părea inconfortabilă și nesigură în timp ce ochii ei
tremurau între noi. „Nu am vrut să fiu nepotrivit. Dacă pantoful era pe celălalt picior...
Ea flutură mâna. „Nu se va mai întâmpla.” Eden a ridicat din umeri și a plecat.
Până când North a chemat-o, m-am întrebat de câte ori flirtase Eden cu cineva în fața
partenerului. Să fi fost doar pentru că nimeni nu-i spusese vreodată nu?
North s-a întors spre mine și a ridicat o sprânceană la expresia mea. „Ce este aspectul
acela?”
Mi-am strâns degetele în cămașa lui. „Este aspectul „iubitul meu tocmai m-a udat atât
de mult, o să am nevoie de el să aibă grijă de asta”.
Ochii i s-au aprins și o secundă mai târziu, mâna mea era strânsă în a lui, în timp ce
practic m-a tras de pe platou spre rulota lui. Râsul amenința să izbucnească din mine și
a făcut-o când m-a împins ușor pe cele trei scări scurte. Înăuntru, North m-a învârtit,
gura lui zdrobindu-se de a mea când ne-am împiedicat înapoi în perete. Ceva a căzut de
pe el și s-a prăbușit la picioarele noastre, dar niciunul dintre noi nu a fost atenți.
I-am simțit mâinile calde și aspre pe coapsele mele exterioare, în timp ce îmi periau
pielea, împingându-mi fusta până la talie. Cu un mormăit aproape animal, North și-a
încremenit mâinile în jurul materialului lenjeriei mele și a tras, sunetul lor smulgându-
mi din corp și aerul brusc dintre picioarele mele crescând căldura dintre noi la un nivel
combustibil. Tocmai îmi smulsese lenjeria. O tragere adâncă în burtă m-a făcut să geme
de dorință.
Buzele noastre s-au ciocnit în sărutări care mușcă, mușcă, lingă, în timp ce amândoi
întindeam mâna spre închiderea blugilor lui. I-a împins pe ei și boxerii lui până la
glezne, eliberându-și penisul și l-am văzut cum își scotea portofelul din buzunarul din
spate și scotea un prezervativ. În timp ce el și-a rostogolit excitarea încordată, mi-am
lins buzele în așteptare. Nimeni nu se simțea ca North. Nimeni nu ar face-o vreodată.
„Îmi doresc din greu”, am rugat, stropirea dintre picioarele mele amplificându-mi
starea deja excitată.
— Îți dau cum vrei, m-a asigurat North, cu vocea lui guturală de promisiune. Și a
promis că a făcut-o. Am gâfâit când el mi-a prins picioarele, le-a desfășurat și s-a împins
în mine.
"Nord!" Am strigat în stare de șoc de plăcere, căldura lui palpitantă copleșindu-mă.
Fiecare sentiment, gând, toată concentrarea mea a fost pe senzația grosimii lui din
interiorul meu și m-am chinuit să-mi respir în timp ce corpul meu încerca să se
adapteze și să se relaxeze. Era ca și cum fiecare nerv era inflamat, iar o schimbare
minusculă între noi a stârnit o tensiune delicioasă pe care am căutat imediat mai mult.
North, totuși, a rămas nemișcat împotriva mea, respirând greu în timp ce se uita în ochii
mei cu atâta dragoste și dor.
Și un indiciu de posesie satisfăcută.
Mi-am împins șoldurile împotriva lui, iar strânsoarea lui pe coapsele mele a devenit
aproape învinețită.
„Am nevoie de tine”, am șoptit.
Controlul i s-a spart.
În timp ce North mă ridica, nu m-am gândit cât de greu eram sau dacă era ciudat. Mi-
am înfăşurat picioarele în jurul lui. Ținându-mă strâns, am gâfâit de entuziasm în timp
ce el ne-a lovit în perete, împingându-mă cu putere, alunecând înăuntru și ieșind din
canalul meu confortabil. Remorca s-a zguduit de forța conducerii lui în timp ce mă lovi
în perete și mi-a plăcut fiecare secundă.
I-am simțit degetul mare apăsând pe clitorisul meu și am explodat, strigătul meu de
eliberare declanșându-l pe North. Și-a aruncat capul pe spate, cu ochii ațintiți asupra
mea, mușchii încordați în timp ce strângea din dinți pentru a înăbuși sunetul punctului
culminant, iar mușchii mei interiori s-au strâns în jurul lui în timp ce el pulsa de
eliberare.
North a căzut împotriva mea, cu buzele lui pe umărul meu, cu pieptul pe al meu, cu
brațele încă înconjurate de el. Și-a întors capul și m-a sărutat pe gât.
„Nu glumeai.” Accentul lui se îngroșa de poftă, așa cum o făcea uneori. — Erai udată,
prințesă.
Gura lui fierbinte mi-a lovit gâtul și a gemut. Am tremurat la simțirea limbii lui în timp
ce îmi împrăștia sărutări umede în sus, spre urechea mea. Apoi North a șoptit, cu vocea
răgușită, aproape disperată: „Te iubesc atât de mult.”
Bucurie, frică, adorație, dor, ușurare, anxietate. Am simțit totul în timp ce mi-am strâns
brațele în jurul lui și l-am sărutat vârful capului. Am încercat să deschid gura. Să spun
cuvintele înapoi... dar nu au venit.
Nu avea niciun sens pentru că singura emoție pe care am simțit-o mai mult decât toate
celelalte a fost dragostea.
Am iubit North.
De ce n-aș putea spune?
Lacrimile mi-au înțepat ochii. Mai ales când și-a ridicat capul să se uite în ele. Am simțit
și am văzut dezamăgirea lui. Dar nu m-a condamnat pentru slăbiciunea mea. În schimb,
m-a sărutat cu atâta tandrețe, nu m-a făcut decât să mă simt mai rău.
Am fost rupt?
Gândul m-a îngrozit.
Pentru că dacă nu aș putea să-i spun lui North... nu era nicio speranță să o spun
vreodată.
 Treizeci si trei
NORD

T
Walker a cerut-o în căsătorie pe Sloane la deschiderea brutăriei ei. Ea a spus da!
textul de la Aria m-a făcut să zâmbesc în timp ce beam o sticlă de apă. Blake a
filmat o scenă între co-starurile mele pentru tot restul zilei, iar eu mă bucuram
de timp liber cu vedere la superbul Lac Como.
Soarele fierbinte mi-a bătut pe spate când i-am răspuns.

Fericiți pentru ei. Va trebui să trimit un mesaj pe Walk.

Nu m-a surprins că Walker i-a cerut lui Sloane în căsătorie la inaugurarea brutăriei ei.
Aria mi-a spus săptămâna trecută că credea că propunerea lui se pregătea.

Monroe ține o cină de logodnă improvizată pentru ei în seara asta. S-ar putea să ratez apelul nostru.
Mi s-a sucit intestinul. Nu pentru că ar rata apelul nostru de noapte, ci pentru că mi-aș fi
dorit să merg cu ea. Logodna unui prieten cina suna ca ceva ce trebuia să faci ca cuplu.
Aceste lucruri nu m-au deranjat niciodată. Am ratat zilele de naștere ale prietenelor,
pentru Dumnezeu, din cauza programelor de filmare.
Diferența era că Aria era casa mea și simțeam că împreună ne facem un loc în Ardnoch,
chiar dacă nu puteam fi acolo tot timpul. Nu am vrut să renunț – îmi plăcea prea mult
să joc actoria. Dar mi-ar lua ceva timp să mă obișnuiesc să fiu atât de conștientă de a
rata evenimentele vieții cu Aria.
Poate că dacă mi-ar spune că mă iubește, nu m-ar deranja atât de mult.
Încercam să am răbdare, dar la naiba, mă ustura de fiecare dată când o spuneam și ea
nu mi-a răspuns.
Oftând, degetele mele au zburat peste ecranul telefonului meu.

Fara probleme. Simte-te bine. Vom vorbi mai târziu.

Mâine am zburat în Japonia pentru ultimele filmări în locație. Era prea departe ca Aria
să vină în vizită, așa că n-aș fi văzut-o personal timp de o lună. Nu știam cum mă voi
descurca în tot acest timp separat, mai ales când lucrurile nu se simțeau deloc aranjate
între noi.
Aria mi-a trimis un emoji de sărut. În schimb, am făcut un selfie cu spatele la lac și o
vedere spre Tremezzo și i-am trimis-o.
Abia după câteva secunde, ea a răspuns:

Ei bine, acum sunt pornit și nu ești aici să faci nimic în privința asta. Mulțumiri. Idiotule.
Am râs și am tastat înapoi,

Bine ai venit, superbă.

Încă zâmbind, m-am întors să mă sprijin de perete, uitându-mă la soarele care strălucea
ca diamantele peste apă. La naiba, mi-a fost dor de ea. Am stat acolo o vreme,
bucurându-mă de frumusețea epică a locației mele pentru un pic. Nu au avut nevoie de
mine pentru tot restul zilei de azi, ceea ce însemna că nu mai eram în fața camerei până
la Tokyo, așa că când burta mi-a mormăit, am decis să mă iau.
Am urcat pe potecile înguste și ciudate care șerpuiau prin munți între clădirile cu
acoperiș cu țiglă roșie din teracotă, roz și galben. Flori și vegetație verde luxuriantă au
înflorit pe balcoane decorative din fier forjat, cu lămpi de modă veche atârnând de ușile
magazinului. Nici măcar nu s-a uitat nimeni la mine, deși locuitorii știau că filmăm și
erau mulți turiști în jur. A fost minunat. M-am simțit aproape normal pentru o dată.
Printre magazine erau câteva trattorie din care să aleg și am pășit în umbra răcoroasă a
celei mai apropiate pentru a comanda un preparat de paste cu dovlecei.
Mâncând-o în pace, bucurându-mă de normalitate, de singurătate, m-aș fi enervat
zgomotul telefonului în buzunar dacă nu aș fi crezut că este Aria.
Nu a fost.
Textul era de la publicista mea.

Aceste fotografii au fost online acum o oră și sunt deja peste tot pe internet. Sfatul meu este să ignorați și să nu faceți nicio
declarație pe rețelele de socializare. Aș sfătui-o pe Aria să facă același lucru.
Ce acum? Am apăsat pe link și am eliberat un șir de înjurii mormăite. Inima bătând cu
putere, am derulat imaginile și articolul de pe un site de bârfă. Titlul se citi IUBIRE
ȘObolaN? ACTORUL din Valea Regelui înșeală CU COSTAR?
La dracu.
Cineva făcuse poze cu mine și cu Eden la restaurantul de aici din Como aseară. Am luat
masa cu trei dintre co-starurile noștri, Blake și producătorul Garry. Dar la un moment
dat, plecasem de la masa noastră pentru a răspunde la un apel de la Aria, iar Eden se
apropiase după ce am scos la telefon. După ce i-am spus să se îndepărteze dracu', Eden
fusese uşurată. Acum că nu flirta cu mine de fiecare dată când avea ocazia, era
amuzantă și bună companie. Mă făcuse să râd de ceva și nici măcar nu observasem că
îmi atinsese brațul în timp ce îmi zâmbea. Într-o altă fotografie, mă aplecam să aud ce
spunea ea peste zgomotul muzicii de la restaurant și părea că îmi șoptește intim la
ureche. Nu am atins-o, dar din unghiul în care camera a făcut fotografia, părea că mâna
mea ar putea fi pe șoldul ei.
La naiba, la naiba, la naiba.
Orice prost putea vedea că asta nu era o dovadă a înșelăciunii mele, dar insinuarea a
fost suficientă pentru ca panica să prindă. Chiar dacă asta a fost o prostie, tot era menită
să ne umilească. Pentru a o umili pe Aria.
Mâinile tremurând, am sunat-o pe Aria pentru a-i da o atenție. Pentru a vorbi.
A mers direct la mesageria ei vocală.
Putea să fi văzut deja articolul?
Înfuriat la gândul că va vedea acele imagini – și experiențele ei cu foștii ei care se
întorceau să ne muște în fund – m-am grăbit să așez.
L-am tras pe Blake deoparte, i-am spus că am o urgență acasă și că mă voi întâlni cu ei
la Tokyo.
Blake înjură. „Pentru numele naibii, o altă urgență?”
M-am uitat stânjenit la el, nu aveam chef să extind situația, deși era șeful meu. „Voi
ajunge la Tokyo la timp”, am jurat.
"Amenda." Mi-a făcut semn să plec. „Te țin la asta.”
Am plecat fără un alt cuvânt.

ÎN PRIMUL RÂND, a trebuit să suport drumul de la Lacul Como până la aeroport. I-am
spus șoferului meu că trebuie să ajung acolo cât mai curând posibil și m-a luat foarte în
serios. Era ca și cum ai fi într-un joc Mario Kart din viața reală . Pentru a pune totul în
perspectivă, drumul până la Aeroportul Malpensa este de obicei la o oră și patruzeci de
minute de Bellagio și ne-a dus acolo într-o oră.
I-am dat bacșiș mare pentru graba și fiorul lui. Frica de a muri cu siguranță m-a ținut
distras de la teama mea de a o pierde pe Aria din cauza fotografiilor stupide, înșelătoare
și a zvonurilor false.
Acea panică s-a reinstalat la aeroport. Din fericire, am ajuns acolo la timp pentru un
zbor care decola într-o oră. Din păcate, nu au existat zboruri directe către Inverness. A
trebuit să zbor în Edinburgh și apoi să iau un zbor privat spre Inverness de acolo.
De-a lungul zilei, am încercat să o sun pe Aria, dar ea nu a vrut să răspundă și eram din
ce în ce mai supărat și speriat. Nu ai exclus o persoană când s-a întâmplat așa ceva.
Totuși, de fiecare dată când m-am supărat pe ea, îmi aminteam de trecutul ei. Despre
cum fusese tratată și cât de ușor îi era să creadă că era temporară, ușor aruncată.
Neesențial.
Dacă ar ști ea. Încercam să o fac să vadă cât de esențială era pentru mine, dar cred că nu
reușeam.
Când am ajuns la moșie, era seara târziu și eram epuizat, flămând și încercam să nu
cred că această călătorie frenetică nu era o pierdere uriașă de timp.
Gardienii mi-au verificat identitatea, au sunat la proprietate și apoi mi-au lăsat taxiul să
treacă. La intrarea principală m-a primit un subbutler. Am plănuit să merg până la casa
Ariei de pe plajă de acolo, dar când am intrat cu pași mari în castel, pulsul mi-a sărit la
vederea ei care mărșăluia prin sala mare spre mine.
Era încă aici, lucra până târziu.
Expresia ei era precaută, surprinsă.
„Nu ți-ai răspuns la telefon.” Vocea mea furioasă a traversat hol.
Pasul ei s-a clătinat, dar și-a revenit, îndreptându-și umerii cu hotărâre. Avea chipul și
vocea administratorului imobiliarului în timp ce îi spuse majordomului: „Mulțumesc,
McGill. Îl voi vedea pe domnul Hunter în biroul meu.
Majordomul a dat din cap și a plecat cu pași mari, dar ochii mei erau pe Aria. "Bine?"
— Biroul meu, spuse ea cu înțelepciune și mi-am stăpânit nerăbdarea în timp ce o
urmăream prin sala mare.
Șoldurile ei se legănau dintr-o parte în alta și am vrut să le prind și să o trag înapoi în
mine. Am vrut să-i șoptesc la ureche cât de disperată aveam nevoie de ea și să o simt
capitulând în brațele mele.
Pumnii strânși, n-am făcut nimic din toate astea.
Ea se purta de parcă aș fi făcut ceva greșit și m-am pregătit pentru confruntare.
Cu toate acestea, de îndată ce ușa biroului ei s-a închis în urma mea, ea s-a învârtit, cu
ochii mari, cu o expresie de scuze. „O, Doamne, North, nu am vrut să vii până aici. Dar
filmul?”
M-am dezumflat puțin. „Am terminat ziua. Ne întâlnim la Tokyo joi pentru a începe din
nou filmările. De ce nu ți-ai luat telefonul?”
Aria închise ochii de parcă ar fi suferit de durere. „Eu... am avut nevoie doar de ceva
timp.”
„Ați văzut fotografiile.”
Ea deschise ochii, scuze strălucitoare în ei. Nu acuzație. "Am facut."
— Tu... i-ai crezut? Practic m-am sufocat cu cuvintele.
"Nu!" Ea a făcut o punte distanța dintre noi, sprijinindu-și mâinile pe pieptul meu, iar
eu nu m-am putut abține să nu-mi încurc mâinile în jurul brațelor ei. Să o trag aproape.
Inspiră-o. „Nord... Nu credeam că vei înșela. Iţi promit. Dar... dar un miracol nu mi s-a
întâmplat peste noapte. Bine? Primul meu gând când am văzut acele fotografii a fost: de
ce nu și-ar dori Eden? Poate că doar... mă folosește, șopti ea. Și deși puteam vedea
rușinea în expresia ei, eram furios.
„Ce dracu trebuie să fac ca să-ți spun că te vreau pentru tine?”
Aria tresări. „Eu... încă le aud vocile în capul meu. Încerc, dar... nu vreau ca ei să
câștige. Dumnezeu." A încercat să se îndepărteze de mine, dar nu am lăsat-o. "Stop!"
Lacrimile i-au umplut ochii, iar chestia asta s-a construit în pieptul meu, făcându-mă să
simt că s-ar putea sparge în doi din cauza presiunii. „Meriți mai mult decât asta.
Această relație nu ar trebui să fie o corvoadă. Este prea multă muncă pentru tine. Uite ce
iti face! Tocmai ai zburat aici din Italia ca să mă verifici.”
I-am scuturat puțin. "Mă iubești?"
Fața ei s-a mototolit imediat, iar inima mi s-a blocat în gât, în timp ce ea dădea din cap
și plângea. Nu o văzusem niciodată așa. O văzusem tristă și supărată... dar niciodată
asta. Lacrimile m-au usturat ochii pentru că durerea ei a fost durerea mea dracului și
mi-am strâns brațele în jurul ei. „Atunci continuăm să lucrăm la asta”, i-am promis eu
răgușit.
„E-E prea mult pentru tine.”
„Eu decid ce este prea mult pentru mine.” I-am strâns fața și m-am aplecat. Ochii ei
erau de un verde mai strălucitor, cu strălucirea lacrimilor în ei. „Aș merge până la
capătul pământului pentru tine, Aria Howard. Pentru că sunt îndrăgostit de tine.”
Degetele ei s-au încolțit în jurul încheieturilor mele, vocea ei tremurând de lacrimi în
timp ce a șoptit înapoi: „Sunt atât de îndrăgostită de tine, încât mă sperie naibii.”
Ușurarea, spre deosebire de orice simțisem vreodată, a ușurat presiunea din piept și mi-
am sprijinit fruntea de a ei. „Într-o zi nu te va speria”, am jurat. „Într-o zi, va fi la fel de
ușor ca respirația. Nu mă voi opri până când nu vei crede cu fiecare centimetru din
ființa ta că te iubesc pentru tine și nu mai vreau nimic altceva decât să mă iubești și tu.”
Cumva, a trebuit să găsesc o modalitate de a o face să creadă asta definitiv.
 Treizeci si patru
ARIA

„ OKay, pentru o sâmbătă dimineață, arăți epuizat.”

Mi-am ridicat privirea de la cana mea de cafea în timp ce sora mea mai mică intra în
bucătărie. Arăta frumoasă și bine odihnită și am invidiat-o. „M-am culcat la miezul
nopții, dar m-am trezit la patru pentru a apela video cu North. Filmau dimineața
devreme și apoi filmau o scenă de noapte, dar el a avut o filmare separată cu o
companie de whisky cu care a semnat un contract promoțional. Deci a avut o oră între
prânz și unu... adică patru dimineața, ora noastră.”
Allegra zâmbi în timp ce se mișca prin bucătărie, făcând cafea. — Și abia așteptai să
vorbești cu el altă zi?
„Asta am așteptat.” Am gemut, sprijinindu-mi obrazul pe palmă. Pleoapele mele erau
atât de grele. „Programul lui a fost plin de când a zburat la Tokyo acum două
săptămâni. Noul său parteneriat de marcă cu Horus, designerul de ceasuri, a început.
Au vrut să facă o promoție în Tokyo. La fel a făcut această companie japoneză de
whisky.”
„Fau promovarea timpurie a filmului cât timp el este acolo?”
am ridicat din umeri. „Cred că a spus că a avut câteva interviuri cu câțiva influenți de
acolo. Pe scurt, este atât de ocupat, că abia am vorbit.” Și mi-a fost atât de dor de el. A
fost nevoie de mult pentru a fi cu adevărat, cu adevărat vulnerabil cu North, dar știam
în adâncul sufletului că îi datoram asta. Nu fusese decât autentic și iubitor cu mine.
Nesiguranța mea, temerile mele adânc înrădăcinate, nu au fost vina lui. Mă străduiam
să fiu mai bine să nu-i las să câștige.
Sosirea de Allegra în Highlands pentru vacanța de vară a fost o distragere minunată.
Mama urma să sosească într-o săptămână, iar tata a avut chiar o pauză în program
pentru a petrece o lună cu noi. Am fi cu toții în aceeași casă pentru prima dată în ultimii
ani și așteptam cu nerăbdare. Mama nu făcuse niciun comentariu disprețuitor despre
corpul meu de când am avut conversația noastră sinceră și i-am răspuns la apeluri mai
multe acum. Îi plăcea în continuare să mă plângă că Allegra nu vrea să petreacă timp cu
ea, dar în general, relația noastră se simțea mai sănătoasă.
„Mă gândeam că, odată ce am mai băut cinci milioane de cafea, poate am putea face o
excursie la Aberdeen astăzi. Faceți puțin cumpărături din garderoba colegiului de pe
Coasta de Est?”
Sprânceana Allegra s-a încrețit când a alunecat în colțul de mic dejun de lângă mine.
„Nu este un drum lung de parcurs pentru cumpărături?”
„Am putea lua trenul de la Inverness. Stai peste noapte. Poate un cocktail sau două?”
Sora mea a dat din cap. „Sună bine, dar cred că ar trebui să vezi ceva mai întâi.” Și-a
alunecat telefonul de-a lungul mesei.
m-am încruntat. "Nu. Nu. De fiecare dată când cineva spune asta și îmi trece telefonul, e
ceva nebun la celălalt capăt.” Evitasem să caut pe google orice ar putea aduce articole
despre mine și despre North. Nu am avut conturi de rețele sociale de când le-am șters
când m-am despărțit de Lucas. Și echipa lui North a condus-o pe a lui, așa că au fost în
mare parte chestii legate de muncă pe care le-au postat pentru el. Din când în când,
publica ceva mai relaxat de la locație. Dar nimic despre noi pentru că nu a vrut să
declanșeze din nou furtuna online.
„Bine, nebun”. Allegra a atins ecranul telefonului și s-a aprins pentru a afișa un
videoclip întrerupt cu North. „Dar chiar cred că o să vrei să-l vezi pe acesta.”
Mi-am privit sora în ochi. — Promiți că asta nu mă va răni?
Ea mi-a aruncat un mic zâmbet tandru. — Îți promit, soră mai mare.
Atingând ecranul, am văzut cum un intervievator drăguț îl întreba pe North ceva în
japoneză. O voce în afara ecranului a tradus-o și m-am încordat la întrebare.
„Acum că te întâlnești cu fiica legendarului regizor Wesley Howard, înseamnă asta că
ne putem aștepta să jucați într-unul dintre filmele sale viitoare?”
North părea relaxat, deși această întrebare era ca bolovanul din relația noastră,
rostogolindu-se spre noi, luând viteză, pregătindu-se să ne zdrobească dragostea până
la moarte.
— Nu, răspunse North, cu un zâmbet în voce pentru a atenua claritatea răspunsului
său. Am tras respirația în timp ce el a continuat: „Oricât de mult îl admir pe Wesley ca
regizor, nu cred în amestecul afacerilor cu familia. Aria este familia mea și ea este fiica
lui Wesley.”
„O, Doamne,” am șoptit eu șocată.
Traducatorul a reiterat răspunsul său intervievatorului, care a pus o altă întrebare.
— Asta înseamnă că spui că nu vei lucra niciodată cu Wesley Howard?
North ridică din umeri lejer, chiar dacă cuvintele lui următoare nu erau cu siguranță
ocazional. „Aria este cea. Deci nu. Nu voi lucra niciodată cu Wesley Howard.”
Ochii mei s-au îndreptat spre Allegra, care a zâmbit ca o pisică Cheshire, în timp ce
sângele îmi bătea în urechi. „Unde ai găsit asta?”
„Este peste tot pe internet. Mass-media occidentală a preluat-o. Titlurile sunt
ACTORUL SCOȚIAN NICIODATĂ NICIODATĂ CU DIRECTORUL LEGENDAR și
NORTH HUNTER Spune că L-A GĂSIT PE CEL.” Allegra clătină din cap, uimită de
bucurie. „Băiete, când se hotărăște în legătură cu ceva, nu se abține, nu?”
"Oh, Doamne."
„Asta e tot ce vei spune?”
Înainte să pot răspunde, telefonul meu a sunat. M-am întins să-l ridic.
"Cine e?"
M-a umplut de bucurie în timp ce treceam pe ecran pentru a vedea textul de la tatăl
nostru. „Este tata.” El a trimis linkul către interviul lui North cu doar trei cuvinte:

Îmi place de el.

„El te iubește cu adevărat, Ari. Adevărat."
Am dat din cap, incapabil să-mi controlez lacrimile stupide care mi se revărsa pe obraji.
Nu s-au oprit chiar dacă le-am lovit.
Allegra s-a plimbat în jurul băncii și m-a tras în brațele ei. "Sunt așa de bucuros pentru
tine."
Ținându-mă strâns de ea, am plâns de pură ușurare.
Îmi dădusem inima Nordului atât de complet, într-un fel pe care nu l-am avut niciodată
nimănui. Asta însemna că dragostea lui avea puterea de a mă rupe și prea mult timp, pe
asta m-am concentrat.
Nu mă concentrasem pe faptul că dragostea lui avea puterea de a mă vindeca și pe
mine și eram atât de recunoscător că atunci când m-am îndrăgostit cu adevărat,
profund de un bărbat, a fost de North.
Era un unicorn nenorocit.
Și era tot al meu.
 Treizeci si cinci
NORD

eu Începea să se gândească că poate Aria avea un fel de filtru de știri pe

telefonul ei, astfel încât să nu vadă niciun articol referitor la niciunul
dintre noi.
Interviul japonez pe care îl făcusem a explodat chiar și dincolo de ceea ce mi-am
imaginat. În timp ce unele articole m-au numit arogant pentru că am îndrăznit să spun
că nu vreau să lucrez cu Wesley Howard, majoritatea erau încântați de faptul că o
numesc pe Aria „celul”. Publicistul meu iubea mass-media pozitivă și, ulterioară,
slăbește reputația mea. Pentru ea, a fost grozav că am fost legat atât de serios de o
familie atât de respectată de la Hollywood.
Cu toate acestea, nu de aceea am spus ceea ce am spus.
Am spus-o pentru că era adevărat și nu am vrut niciodată ca Aria să se îndoiască că
sunt cu ea pentru ea și numai pentru ea.
Dar am făcut schimb de mesaje de la explozie, iar ea nu spusese niciun cuvânt despre
asta. Diferența orară de opt ore făcea dificil să suni fără programare și deja o scosesem
din pat înainte de răsăritul zorilor pentru a ajunge din urmă. Terminasem de filmat o
filmare nocturnă și era doar trecut de miezul nopții în Scoția. Nu aș putea să o sun
acum.
Mi-am lovit umărul în timpul unei cascadorii și nu voiam altceva decât să mă întorc în
camera mea de hotel și să mă înmui în cadă. Și încercați să nu vă fixați pe faptul că Aria
nu a menționat interviul. Unii dintre co-starurile mele, inclusiv Eden, mi-au dat o
slăbiciune prietenoasă astăzi. Theo trimisese un mesaj:

Ești un romantic înnebunit, iar acest comportament ridicol se va termina prost pentru tine. Sincer, nu știu cum ne cunoaștem.
Am căutat insulte de modă veche și am răspuns:

Ești un ultracrepidar.
Al cărui sens: o persoană care a dat opinii nedorite asupra unor subiecte despre care nu
aveau cunoștințe personale.
Theo a răspuns:
Bine. Ești din nou oarecum tolerabil.
Am pufnit la asta și am acceptat glumeala bună de la co-starurile mele.
Dar până dimineața, cu umeri umeri și fără niciun cuvânt de la prietena mea, eram într-
o dispoziție proastă. Oricât de entuziasmat eram de film, eram obosit și gata să se
realizeze. Agentul meu mi-a trimis o grămadă de scenarii în ultimele luni și eram
interesat de câteva dintre ele. Dar eram hotărât să-mi iau câteva săptămâni libere pentru
a petrece timp cu Aria după încheierea acestui film înainte de a decide ce urmează.
Când am intrat în camera de hotel, aveam capul în jos în timp ce m-am frecat de umăr.
Ultimul lucru la care m-am așteptat când am ridicat privirea a fost Aria, într-o rochie
albă de vară care îi scotea în evidență pielea măslinie, stând pe canapea, cu picioarele
lungi încrucișate.
Asteptandu-ma.
Ce... „Cum? Când? De ce?"
După ce hotelul din Berlin o lăsase pe Barbara să treacă de securitate, echipa mea se
asigurase că securitatea acestui hotel era de top.
Slavă Domnului, se pare că au greșit.
Anticiparea a trecut prin mine în timp ce ea s-a ridicat și a făcut puntea distanței dintre
noi. „Directorul hotelului m-a recunoscut și este un fan al cuplării noastre. Cam acum o
ora. Și a trebuit să zbor până aici ca să-ți spun ceva cu adevărat, cu adevărat important.”
Ajunsă la mine, și-a alunecat brațele în jurul gâtului meu, apăsând trupul ei moale și
cald de al meu.
Mi-am înfășurat brațele în jurul taliei ei, relaxându-mă instantaneu acum că era aici.
Dintr-o dată, totul s-a simțit bine în lume. Da, am fost un prost. „Ce este atât de
important încât nu a putut aștepta?”
Buzele ei tremurară în timp ce ochii ei i-au cercetat pe ai mei. În expresia ei nu mai era
niciun gardian. Fără bariere. Dragostea ei pentru mine era clar de văzut. „Trebuia să-ți
spun că tu ești „acela”. Al meu pentru totdeauna. Că sunt onorat să fiu familia ta. Că vei
fi mereu familia mea. Mereu."
Prea multă bucurie mi s-a umflat în gât. Nu mi-am putut reține lacrimile și nu mi-a
păsat. Pentru că așteptam de mult să-mi găsesc din nou familia. Douăzeci și trei de ani
de căutare. Acum era aici.
In bratele mele.
Familia mea. Casa mea.
 Treizeci și șase
ARIA

eu nu știam la ce mă așteptam când m-am întors în LA. Cu siguranță să

nu mă simt nostalgic. Da, acesta era orașul meu natal, dar aici s-au
întâmplat multe răni. Cu toate acestea, în loc să simt toate astea, mi-
am amintit că am condus la Beverly Hills cu prietenii mei și am petrecut pe Rodeo
Drive, viețile noastre atât de diferite de cele ale altor copii. Dar acelea au fost
momentele în care diferențele nu s-au simțit rău. Ne-am simțit norocoși. Si fericit. Nu ne
gândeam la părinții absenți sau la presiunile de a trăi la nivelul mamelor și taților de
succes. Am fost privilegiați și ne-am bucurat o dată.
Am vrut să-mi amintesc că Aria, cea care a fost recunoscătoare pentru privilegiul ei și
iubitul ei dulce și prietenii amuzanți cu care să-și petreacă zilele toride de vară.
Plimbându-mă pe Rodeo, a trebuit să recunosc că soarele arzător era frumos când nu îl
aveai tot anul. M-a bătut pe spate când m-am uitat în fereastra lui Jimmy Choo. Banii
mei câștigați cu greu fuseseră cheltuiți în cea mai mare parte pe bilete de avion în
ultimele luni, dar eram într-o dispoziție bună, iar ochelarii de soare übercool de aur roz
de pe fereastră m-au sunat.
Da-o naibii.
Am intrat cu pași mari și am oftat la AC-ul ceresc care mi-a răcorit pielea. Un asistent de
vânzare cu amănuntul a fost lângă mine în câteva secunde și am ieșit pe ușă, punându-
mi noii ochelari de soare în cinci minute. Mama ar fi atât de mândră că am cheltuit bani
pe chestii de designer. Ei bine, ar fi dacă nu ar fi atât de supărată pe mine acum.
Ea, tata și Allegra se aflau în prezent la casa de pe plajă din Scoția, în timp ce eu eram în
LA pentru prima dată în peste doi ani.
„Oh, desigur! Zbori în California de îndată ce întreaga ta familie zboară spre Scozia pentru
tine!”
Era adevărat. Am urmărit nordul până în LA timp de o săptămână, în timp ce familia
mea era în Scoția. Cu toate acestea, petrecusem două săptămâni cu ei și aș petrece mai
mult timp cu ei când mă întorceam. Dar North încheiase filmările la Birdwatcher și, deși
am avut ceva timp singuri, familia mea era oarecum îndrăgostită de el. Îi plăcea. Și mi-a
plăcut că mama l-a înghițit mai degrabă ca o mamă adevărată decât să flirteze cu el, că
tatăl meu i-a arătat respect și admirație și că Allegra îl tachina și râdea cu el ca o
surioară.
Mi-a plăcut să-i dau lui North asta.
Dar l-am vrut și pentru mine pentru o săptămână.
Lua întâlniri în LA — două pentru filme și una pentru o emisiune TV. Spre
surprinderea mea, North dorea părerea mea despre scenariile pe care i le-a trimis
agentul său, iar acestea au fost cele trei la care am redus-o.
În timp ce a avut o întâlnire în această după-amiază, i-am promis că o să-mi fie bine să
fac câteva cumpărături și nu multe altele. Nu voi minți — după ce am condus Ardnoch
aproape douăzeci și patru de șapte în ultimii doi ani, nu știam ce să fac cu timpul de
nefuncționare. Eram neliniştit.
Am rătăcit prin Beverly Hills, traversând Wilshire pentru a merge la un loc de gelato
recomandat de Allegra. În timp ce așteptam la coadă, am simțit o arsură pe obraz și m-
am întors să văd o turistă făcându-mi o fotografie înainte de a observa că o văzusem
făcând asta. Ea se înroși și se îndepărtă repede.
Era nou.
Când locuiam în LA, nimeni nu m-a recunoscut. Nu eram actor și fusesem fotografiat
doar asistând la premierele tatălui meu. Oamenii din industrie știau cine sunt, dar nu
eram un nume cunoscut. Dar să fiu numit „celul” de către North Hunter m-a făcut să fiu
recunoscut.
După prima noastră noapte la un restaurant de aici, fotografiile noastre au apărut
online. Bănuiesc că publicului i-a plăcut o poveste de dragoste, dar le-a plăcut și drama
de a vedea una care se destramă și am avut un sentiment oribil că nu vom înceta să fim
interesanți pentru tabloide până nu o facem. Se destramă, adică.
Scuturându-mă de teama care însoțea gândul, mi-am amintit că locuiesc într-un loc
conceput pentru intimitate și, în cele din urmă, toată lumea își va da seama de Nord și
că nu mă destram. S-ar plictisi. Odată ce am fost căsătoriți de câțiva ani și am început să
avem copii, ei aveau să treacă mai departe.
am clipit. Surprins de gândurile care mi-au intrat atât de ușor în minte.
Așa eram în siguranță în dragostea și relația noastră.
Am crezut cu adevărat că Nordul este viitorul meu.
Telefonul meu a sunat și l-am scos din poșetă. Un text din nord:

Întâlnirea sa încheiat. E fierbinte la naiba. Să mergem să botezăm piscina.

I-am trimis un mesaj că eram pe drum.
El a raspuns,

Știi prin botez, vreau să spun dracului, nu?

Râzând, i-am spus că am reușit cumva să sparg acel cod. Simțindu-mă de fericire, mi-
am luat gelato și m-am întors la mașina mea închiriată. stateam la parintii mei loc în
Malibu cât am fost noi aici, iar eu am plecat în North în Century City pentru întâlnirea
lui. Acum era timpul să-l ridic pentru mai mult sex neîntrerupt. Serios, familia mea a
acaparat atât de mult din timpul lui în timp ce eram în Ardnoch, încât a trebuit să mă
strec în suita lui în timpul orelor de birou pentru o perioadă sexy. Foarte profesionist
din partea mea.
Parcasem într-un garaj lângă Rodeo Drive, șlapii mei răsunând de pe pereții de beton în
timp ce mergeam. După ce mi-am plasat noile achiziții în spatele mașinii, m-am
schimbat în pantofi sport pentru că conducerea cu șlapi îmi cerea probleme.
La doar o secundă după ce am închis ușa șoferului, partea pasagerului s-a deschis și am
tras o suflare de surpriză înspăimântătoare când un intrus a intrat în mașină și a trântit
ușa.
Apoi s-a întors spre mine.
Antipatia s-a luptat cu prudența, ceafa îmi furnică în semn de avertizare când m-am
întâlnit față în față cu Caitlyn Branch pentru prima dată în peste doi ani.
„Ce naiba crezi că faci?” Am tipat. Mă urmărise?
Caitlyn a zâmbit, iar eu am observat apariția ei cu o neliniște tot mai mare. Își vopsise
părul roșu într-o nuanță de maro închis, care se potrivea cu mine. Un bronz fals auriu
acoperea fiecare centimetru din ea, iar ochii ei erau acum verzi în loc de căprui.
Contacte. „Mă bucur și eu să te văd, Ari.”
— Ieși din mașină, Caitlyn.
În schimb, a băgat o mână în poșeta mare pe care o purta și a scos o armă.
M-am simțit de parcă inima mea s-a oprit pentru câteva secunde bune înainte de a se
accelera. Sentimentul de irealitate mi-a făcut capul să se învârtă.
Ea a pus pistolul pe fruntea mea și la apăsarea rece a ei, greața s-a târât prin mine. Asta
nu se întâmpla.
Acest lucru nu se putea întâmpla.
„Este Ariella. Și o să facem o plimbare drăguță, nu?
La tonul ei dulce, m-am uitat la ea cu o groază neîncrezătoare. — Ți-ai pierdut mințile?
„Vreau doar să vorbesc.” Ea a coborât pistolul în poală. „Acum, ai de gând să conduci
spre Micul Tokyo.”
Privirea mi s-a lăsat spre pistol. "De ce?"
— Pentru că de doi ani încerc să iau legătura, Ari. Încerc să-mi recuperez cel mai bun
prieten. Am așteptat acest moment. Acum nimeni nu ne poate opri să fim împreună.
Așa cum ar trebui să fim.”
Asta nu a fost o glumă. Stomacul mi s-a răsturnat. Uitându-mă în ochii ei, am văzut că
credea cu adevărat asta. „Caitlyn...”
„Este Ariella!”
„Ariella...” Tonul meu era blând, convins. „Nu știu ce crezi că se întâmplă aici, dar lasă-
mă să plec. Nu vrei să ai probleme pentru asta.”
Ea se încruntă. "Pentru ce? Vorbesc cu cel mai bun prieten al meu?”
Oh la naiba. „Pentru că m-ai ținut sub amenințarea armei.”
"Acest?" Ea a fluturat. „Acesta este doar pentru a te face să asculți. Nu vreau să te
împușc.”
Am dat din cap. "Bun. Bun. Deci, să luăm doar o secundă. Putem vorbi fără armă.”
Hurt înăspri trăsăturile lui Caitlyn. „Nu vreau să te împușc... dar dacă nu vii cu mine și
lasă-mă să-mi spun cuvântul... o să-ți explod creierul.”
 Treizeci și șapte
ARIA

C
aitlyn m-a forțat să-mi arunc telefonul din mașină pe autostrada Santa Monica
înainte de a continua să conducem către un depozit de la marginea Little
Tokyo, lângă râul LA. Am putut vedea orizontul orașului în stânga noastră,
munții în spatele nostru și nu erau destui oameni în jur ca să mă simt în siguranță. In
orice fel.
Odată ce am parcat în terenul gol de afară, Caitlyn m-a forțat să ies din mașină.
Cu pistolul lipit de spatele meu, Caitlyn a trecut un card peste o mașină de la intrarea
într-o clădire mare cu un etaj. Înăuntru, era răcoare de la AC. Eram într-un coridor lung
de pereți gri închis, cu uși asemănătoare unui garaj de-a lungul lui.
"Continuă să mergi." Ea mi-a băgat pistolul în spate, iar eu mi-am forțat picioarele
tremurânde să meargă. M-am bucurat de pantofii mei pentru că nu eram sigur că nu
mi-aș fi rupt o gleznă la tocuri. Picioarele îmi tremurau atât de tare.
La jumătatea coridorului, Caitlyn mi-a ordonat să mă opresc, apoi a introdus un cod pe
tastatura de lângă una dintre uși, iar acesta s-a ridicat de-a lungul tavanului.
Împingându-mă înăuntru, am rămas cu gura căscată când ea a apăsat un întrerupător și
a fost dezvăluită o mică cameră de depozitare.
Dar nu erau doar „lucruri” stocate aici.
Printre grămezi de cutii și lăzi cu articole de uz casnic și o șină de îmbrăcăminte se afla
un pat de o persoană, ascuns în colțul din dreapta, cu o cuvertură roz și perne
decorative pe el. Lângă pat era o măsuță și o lampă.
A trebuit să plec de aici.
M-am învârtit asupra ei, dar parcă știa cum voi reacționa, pentru că acum arma ei era
îndreptată în fața mea. Expresia ei se întări.
„Stai pe pat. Acum."
Inima mi-a bătut atât de tare încât jur că m-a durut când mă împiedicam înapoi spre
pat. Simțind salteaua pe spatele picioarelor mele, m-am prăbușit pe ea. „Ce faci, Cai—
Ariella?”
„Trăiesc într-un fel în unitatea mea de depozitare. Am crezut că este evident.” Caitlyn
își făcu mâna liberă în jur. „De ce să plătești prețuri nebunești de închiriere în LA când
este cald, sigur și ventilat? Și nimeni nu ne va întrerupe aici.”
Oh, la naiba. Refuzând s-o las să-mi vadă teroarea, mi-am ridicat bărbia sfidător.
„Plănuiești să mă ții aici? Alți oameni trebuie să închirieze unitățile din jur.”
Ea a dat din cap. — Da, dar eu am o armă, așa că sunt destul de sigur că vei tace dacă
trece cineva pe aici. Asta doar până când vezi lucrurile în felul meu, știi.”
„Și în ce sens?”
Caitlyn a luat în considerare întrebarea mea, strălucirea din ochi sugerând că era
încântată să-mi acorde toată atenția. „Că ar trebui să fim părți integrante din viața
celuilalt.” Ea râse neîncrezătoare. „Îmi deranjează mintea că nu poți vedea că suntem
aproape aceeași persoană, Aria.”
"Ce zici de asta?"
"Uită-te la noi." Se întoarse să se uite la o oglindă care atârna pe perete deasupra unei
comode. „Arătăm ca niște surori.”
Vopsindu-și părul și purtând lentile de contact pentru a arăta ca mine. Îmi iau locul de
muncă la Curiosity. S-a culcat cu Lucas... Allegra avea dreptate. Caitlyn fusese singură
femeie albă, făcându-mă.
„Vrei viața mea?” Am dat afară.
S-a întors spre mine. „Viața ta este viața mea. Suntem conectați.” Caitlyn și-a ridicat o
mână la tâmplă, făcând o grimasă. „Totul se simte mâncărime și urât aici fără tine în
preajmă. De ce m-ai parasit?"
„Cai—Ariella... eu... lasă-mă să plec. Vom găsi pe cineva cu care să vorbiți. Voi ajuta.”
"Vorbeste cu?" Ea se încruntă. „Vorbesc cu tine, nu-i așa?”
„Mă refer la cineva care te poate ajuta.”
„Ajută-mă cu ce?”
La confuzia ei autentică, mi-am dat seama că nu era conștientă de propriile probleme de
sănătate mintală. Sau cel puțin ea a negat în privința lor.
Am încercat o altă viziune. „De ce nu plecăm de aici și mergem să luăm cina și să
vorbim?”
„Am încercat asta!” Caitlyn a țipat brusc, iar când și-a ridicat brațul, mâneca i s-a tras
înapoi pentru a dezvălui fulgerări de tăieturi și cicatrici de-a lungul brațului. „De doi
ani încerc să vorbesc cu tine! Dar m-ai pedepsit pentru Lucas și nu știu de ce! Nu știu de
ce m-ai părăsit când doar încercam să fiu aproape de tine!”
Având în vedere posibilitatea ca Caitlyn să se auto-vătămase, am încercat să nu mă
enervez pe ea. Avea nevoie de ajutor. Pur și simplu nu știam cum să ajung la ea. „Cum
să mă țină aici să facă ceva mai bun?” am întrebat eu calm.
Ea se cutremură, respirația i se calmă. „Acest lucru este doar temporar. Bine. Până când
realizezi cât de important este pentru noi să fim împreună.” Caitlyn s-a așezat la capătul
patului și am încercat să nu mă uit la pistolul din mâna ei.
„Permiteți-mi să vă povestesc despre viața mea din ultimii doi ani.”
În următoarea jumătate de oră, am îndurat povestirea nebună a vieții ei din LA fără
mine. Despre bărbații pe care i-a dracu pentru că era sigură că erau genul de bărbați pe
care i-aș lua. Despre Allegra că este o surioară lipsită de respect (a fost nevoie de totul
ca să nu-mi dezvelesc dinții când o numea pe Ally sora ei) și despre cât de mult i-a fost
dor de mine.
„Atât de multe e-mailuri fără răspuns. M-am gândit că poate slujba aceea stupidă din
Scoția te ferește de mine, așa că anul acesta am început să trimit e-mailuri anonime
pretinzând că sunt membri.” Ochii i se mariră. „Nu am crezut nimic din ce am spus în
ele, dar am vrut să te concedieze ca să vii acasă.”
Înțelegerea a apărut. — Ai trimis acele e-mailuri groaznice despre mine?
„M-am oprit după două pentru că m-au făcut să mă simt atât de rău că am spus acele
lucruri. Dar i-am trimis doar pentru binele tău.” Ea s-a aplecat înainte, cu o expresie
implorând. „Trebuie să știi că tot ceea ce fac este pentru tine. Pentru noi. Când mi-am
dat seama cât de mult te-a rănit Lucas, a fost și rănirea mea. Așa că, cu o seară înainte
de a avea această audiție mare, i-am împletit mâncarea cu fistic măcinat.”
Oh, Doamne. Lucas era alergic la nuci. Toate nucile. "Ce?"
Caitlyn a ridicat din umeri. "El este bine. L-am dus la urgență. Dar fața și mâinile lui
erau roșii și învinețite din cauza umflăturii și nu și-a putut face audiția a doua zi. A
pierdut slujba.” Ea a râs de parcă ar fi făcut o farsă amuzantă, decât să fi ucis pe cineva.
„A meritat-o pentru că te-a îndepărtat de mine. Vedea?" Ea a radiat. „De aceea am vrut
să petrecem această perioadă împreună, ca să poți vedea că sunt de partea ta.”
„Văd asta”, am șoptit eu, rău la stomac.
"Bun. Bun." Ochii lui Caitlyn s-au luminat de lacrimi. „Când m-ai primit în viața ta, m-
ai făcut prietenul tău, deși eram un nimeni, a fost un colac de salvare, Ari.”
Pieptul mi s-a strâns de simpatie, în ciuda circumstanțelor îngrozitoare. Poate dacă aș
putea să o fac să vorbească cu mine, să vorbească cu mine cu adevărat, aș putea-o face
să vadă că asta e greșit. "Cum așa?"
„Eu...” Ea a ridicat din umeri. „Nu vreau să mă gândesc la viața mea înaintea ta.”
"Incerc sa inteleg. Poate dacă aș ști cum este viața ta, aș înțelege de ce suntem aici chiar
acum.”
Ea s-a gândit la asta. "Bine." Privirea ei coborî în picioare. „Sunt un copil adoptiv. Tatăl
meu a plecat când aveam vreo șapte ani și apoi, când aveam vreo nouă ani, au venit și
m-au luat de la mama mea.”
"De ce?"
„Era dependentă de droguri.”
"Îmi pare rău."
Caitlyn s-a uitat la mine cu acele contacte ciudate. „M-am mutat din casă de plasament
în casă de plasament și, când aveam paisprezece ani, eram la mall cu prietenii mei și mi-
am văzut mama.” Ea a pufnit de amuzament amar. „Era curată. Se pare că era curată de
doi ani și nu sa obosit niciodată să vină să mă ia. Mi-a spus că îngrijirea unui copil era
prea multă responsabilitate și i-a fost teamă că, dacă mă duce înapoi, nu va cădea din
căruță cu presiunea.”
Doamne Dumnezeu. Dintr-o dată, dorința frenetică a lui Caitlyn de a păstra prietenia
noastră a devenit perfect logic. A avut probleme intense de abandon din cauza
copilăriei. Dar de ce eu?
— Îmi pare atât de rău, Caitlyn.
Ea tresări și șopti: „Acum sunt Ariella”.
„Ariella. Îmi spui mai multe? Despre viața ta înainte de LA?”
Și așa a făcut. Povestea ei a fost una a unui ciclu de abuz și abandon care m-a făcut să
mă doară inima pentru ea, pentru alți copii ca ea.
O poveste care m-a făcut să mă tem că eram pe cale să fiu următoarea victimă a ciclului.
 Treizeci si opt
NORD

eu putea să-mi audă inima. M-am simțit ca și cum ar fi în gâtul meu, bătând ca
la naiba acolo. „Îți spun, ceva nu este în regulă.”
„Tată, sunt de acord. Aria nu avea să decoleze niciodată așa și nu și-ar ridica telefonul.
Ar găsi o modalitate de a ne contacta”, a spus Allegra, cu fața ei tânără strânsă de
îngrijorare pe ecranul telefonului meu.
Când Aria nu a ajuns în Century City în urmă cu șase ore, am încercat să o sun doar
pentru ca aceasta să treacă direct la mesageria vocală. Au trecut două ore, iar eu
deveneam frenetic, așa că m-am întors la casa Malibu în caz că ea s-ar fi întors acasă
dintr-un motiv oarecare. Închirierea nu era la casă și nici Aria.
— Ar trebui să chem poliția, am spus eu.
Wesley se încruntă, îngrijorându-și sprânceana. „Deși sunt de acord că ceva nu este în
regulă, cred că este prea devreme pentru poliție. Închirierea Ariei s-ar fi putut strica
undeva, doar că nu știm.”
Chipul Chiarei a apărut brusc pe ecranul meu între soțul și fiica ei. „De ce nu încerci
chestia aia cu mobilul în care poți găsi pe cineva urmărindu-i telefonul?”
La dracu. De ce nu m-am gândit la asta? "Cum să fac asta?"
„Oh, oh, știu!” Allegra s-a grăbit să iasă din cadru, dar încă îi auzeam vocea. „Puteți
urmări o mobilă prin numărul de telefon!”
În circumstanțe normale, aș găsi asta îngrozitor. "Într-adevăr?"
„Tocmai mă apropii” – vocea Allegrei s-a apropiat până când a revenit pe ecran –
„telefonul meu. Da-mi o secunda."
Am așteptat cu nerăbdare până când fața ei s-a luminat. „Am prins-o!” Mi-a arătat o
hartă pe ecranul telefonului ei. Un punct roșu plutea într-un anumit loc, dar nu am
putut desluși o locație exactă.
„Poți mări?”
"Sigur." Ea a mărit și s-a încruntat. „Se pare că a parcat pe autostrada Santa Monica.”
Allegra s-a încruntat în timp ce se uita la mine. „Nu poate fi corect.”
Frica mi-a răscolit în intestine. "Am să verific. Există cineva la care te poți gândi... care
ar fi” – abia mă gândeam la asta sau despre posibilități – „cine ar vrea să o rănească pe
Aria?”
Chiara s-a agățat de soțul ei. „Nu, eu…”
Wesley clătină din cap, cu o expresie gravă. Se uită la fiica lui cea mică. „Allegra?”
Și-a mușcat buzele, încruntându-se în gând. „Ei bine, există o singură persoană, dar…
nu există nicio cale…”
Am repezit: „Allegra, cine este?”
„Fostul prieten al lui Ari, Caitlyn Branch. I-am spus Ari la acea vreme că nu cred că
comportamentul ei este adecvat. Parcă ar fi încercat să preia viața lui Ari. Știi, toată
chestia clișeului-alb-femeie.”
„Cum o face asta o amenințare?” întrebă Wesley.
Allegra ridică din umeri. „Nu sunt sigur că da, dar ea i-a trimis e-mail Ariei în mod
constant de când a plecat din LA. Și a venit prin această cafenea de la școala mea să
vorbească cu mine. I-am spus să se retragă, dar este ca și cum ai vorbi cu un zid de
cărămidă. Ea... pare puțin delirante.”
"Instabil?" apăsă Wesley.
„Urăsc să folosesc acest cuvânt, dar… da.”
„De ce nu mi-a spus Aria despre asta?”
„Cred că a crezut că Caitlyn este inofensivă. Ar putea fi nemișcată.”
— Destul, am întrerupt eu. — Trimite-mi linkul către harta aceea, Allegra. O să-i
urmăresc telefonul. În timp ce fac asta, te uiți la această persoană din Filiala Caitlyn.”
M-am uitat la Wesley. „Și nu-mi pasă de intimitatea naibii. Dacă nu o găsesc pe Aria cu
telefonul ei, sunăm la poliție.”
Tatăl Ariei dădu din cap. „Ia-mi mașina. Cheile sunt într-o cutie din garaj. Codul este
5478.”
„Faptul că-l lași să conducă Aston Martin-ul tău mă sperie rahatul.” Allegra părea
pregătită să fie bolnavă. „Te rog, găsește-o, North. Vă rog."
Am dat din cap brusc și am închis.
Adrenalina a pompat prin mine în timp ce mă grăbeam prin conac. Garajul era așezat
pe partea de munte care era îndreptată spre drum. Nici măcar nu am procesat Aston
Martin roșu închis decât pentru a fi recunoscător pentru felul în care a îmbrățișat
colțurile în timp ce mă îndreptam spre LA.
 Treizeci si noua
ARIA

„ Eu
'sunt obosit." Caitlyn părea obosită și vocea ei era răgușită din
cauza tuturor vorbirilor pe care le făcuse în ultimele cinci ore. Au
existat momente de tăcere în timp ce ea a mâncat o pungă de
chipsuri și apoi a folosit un Porta Potti în colț, spre groaza mea. Încercam să nu mă
gândesc la vezica mea pentru că nu aveam cum să fac pipi în această cameră de
depozitare. „Dar nu pot dormi pentru că s-ar putea să pleci.”
Acea panică s-a instalat pe măsură ce pereții micii unități de depozitare păreau să se
apropie. „Chiar ne faci să stăm aici toată noaptea?”
„Doar până ne putem da seama de asta.”
Habar n-avea ce face. Acest lucru impulsiv pe care îl făcuse. „De unde ai știut că sunt în
LA?”
„Fotografii online.” Caitlyn s-a întors înapoi de-a lungul patului până când spatele ei a
fost sprijinit de perete și a mânuit pistolul cu ambele mâini. „Am bănuit că vei sta acasă
la părinții tăi, așa că am așteptat acolo toată noaptea și te-am urmat în oraș.”
„North mă va căuta.”
Expresia ei deveni înghețată. „Vom vorbi despre el dimineață.”
„Cai—Ariella—”
"Nu. El este o problemă pentru mine, bine.”
Confuz, am întrebat provizoriu: „Vedeți că se întâmplă ceva romantic între noi?”
Ea se încruntă. "Nu. Nu e ca asta. Dar bărbații distrug prieteniile feminine. Le lăsăm. Și
este atât de stupid pentru că după căsătorie și copii și suntem mai mari și copiii noștri
au fugit din cuib, am revenit la nevoie de prietenii noștri. Atât de mulți dintre noi
suntem atât de prinși de chestia cu soțul și bebelușii, încât ne alungăm prietenii și nu
rămânem cu nimic. Nu voi fi acea persoană, Ari. Nu-mi voi abandona prietenii.”
Lacrimile i-au strălucit în ochi. „Și nu vreau să mă abandoneze.” Cu mâna liberă, și-a
șters lacrimile și am văzut din nou cicatricile de pe brațul ei.
În orele în care vorbise despre viața ei înainte de a mă cunoaște, nu s-a menționat nimic
despre autovătămare.
"Ce este asta?" am întrebat, arătând spre brațul ei.
Caitlyn o coborî, părând vinovată. "Nimic."
„Ariella...”
„Am spus că nu e nimic.”
Înapoi în liceu, Montana și cu mine eram prieteni apropiați cu o fată pe nume Kelly
Goldie. Mama ei era actor, iar tatăl ei chirurg plastician. Nu au fost niciodată prin
preajmă, dar Kelly s-a comportat de parcă nu i-ar păsa. Ea sa bucurat de viata ei. Până
în jur de cincisprezece ani, când Kelly s-a schimbat de la a fi această majoretă plină de
veselie și înflăcărată la a fi îmbufnată și supărată. Ne-a alungat pe toți. M-am străduit
mai mult decât oricine să trec, dar când am văzut-o ascunzându-și tăieturi pe brațe și
am întrebat-o despre asta, ea a încetat să-mi vorbească cu totul.
Și am lăsat-o.
Nu am împins.
Nu am încercat să aflu ce dracu sa întâmplat cu ea.
Când lucram la Curiosity, moartea lui Kelly a făcut știri din cauza cine erau părinții ei.
Ea se sinucise.
M-a cântărit câteva săptămâni după aceea și nu știam sigur de ce.
Până acum, uitându-mă la cicatricile lui Caitlyn.
M-am simțit vinovat că nu m-am străduit mai mult cu Kelly. Poate că nu a fost rațional.
Poate că nimic din ce aș fi putut face când eram adolescent nu ar fi ajutat. Dar nici
măcar nu încercasem.
Văzând tăieturi similare pe brațul lui Caitlyn m-a făcut să o văd ca ceva mai mult decât
o persoană rea care mă ținea ostatic. Am văzut-o pe Kelly în ea. I-am văzut durerea.
Așa că m-am gândit la o abordare diferită. „De ce... de ce este prietenia mea atât de
importantă pentru tine?”
„Nu este al meu important pentru tine?” Buza de jos îi tremura de durere.
Am ocolit întrebarea ei. "Eu te-am intrebat primul."
Ea s-a gândit la asta. „Am întâlnit niște oameni celebri în LA înaintea ta. M-am uitat la
ei, i-am admirat, dar erau niște ticăloși. Au crezut că sunt mai buni decât mine, decât
toată lumea. Când am aflat cine ești când lucram la Curiosity, am fost atât de șocată. Ai
fost atât de corect cu toată lumea. Adică, ai fost puțin intimidant pentru că ești o șefă
totală, dar am admirat asta. M-ai ajutat să schimb cariera. M-ai susținut. Cu cât te
cunosc mai mult, cu atât îmi doream mai mult să fiu prietenul tău. Ai crescut cu această
familie uimitoare care te-a iubit și oamenii te-au respectat. Iar când te-ai împrietenit cu
mine și m-ai luat sub aripa ta, m-am gândit...” Ea se perie nerăbdătoare la o lacrimă care
i-a căzut pe obraz. „Am crezut că asta înseamnă că trebuie să valoriz ceva.”
Caitlyn a fost pierdută. Știam cum a fost pierdut, dar asta a fost pierdut la un cu totul
alt nivel, extrem de dureros. Am crezut că se poate regăsi, dar avea nevoie de ajutor. Și
nu ar primi acel ajutor dacă ar merge la închisoare pentru că m-a ținut ostatic sub
amenințarea armei într-un depozit.
Mi-am dat seama că trebuie să fiu sinceră cu ea. Vulnerabil, chiar. Spune-i lucruri pe
care nu le-aș spune sub circumstante normale. „Viața mea nu este perfectă. Am o viață
bună, dar nu este ceea ce crezi tu că este. Și nu sunt o persoană perfectă pe care ar trebui
să o pui pe un fel de piedestal.”
— Corect, a batjocorit ea.
Furia mi-a aprins în intestine, dar am împins-o în jos. „Crezi că pentru că părinții mei
sunt celebri și am avut bani, ne-a făcut viața perfectă? Părinții mei mă iubesc, știu asta,
dar nu m-au crescut, Caitlyn. O serie de bone au făcut-o. Și când a venit Allegra, aveam
zece ani și am început să o fiu părinte, așa că nu am avut niciodată o copilărie normală
pe mai multe niveluri. A trebuit să văd relația părinților mei răspândită în tabloide
pentru că lumea nu a vrut să creadă că sunt atât de îndrăgostiți. Am avut prieteni care
bârfeau la școală dacă mama îl înșela pe tatăl meu. Aveam prieteni care se mastureau la
fotografiile mamei mele. Spune-mi că nu e ciudat.”
Buza i s-a ondulat cu o sclipire de amuzament.
„Am avut o mamă care mă iubea, dar mă făcea să mă simt grasă și urâtă datorită nevoii
ei constante de a mă modela într-o versiune mini a ei.”
Distracția lui Caitlyn a murit.
„Am avut iubiți care s-au întâlnit cu mine doar pentru a ajunge la tatăl meu și m-au
făcut să mă simt lipsit de valoare când au terminat cu mine. Am avut prieteni care mă
trădează.”
Privirea ei coborî.
„Și din cauza asta, am construit ziduri și am înlăturat toată lumea. Inclusiv familia mea.
Și aproape că am pierdut pe cineva pe care-l iubesc pentru că nu știam cum să dărâm
acei ziduri odată ce erau ridicați. Când am făcut-o, străinii au împrăștiat fotografii cu
mine pe tot internetul și mi-au desfășurat înfățișarea și s-au întrebat de ce tipul pe care
îl iubesc mă iubește înapoi. Jumătate dintre ei mă sprijină, iar cealaltă jumătate vrea să
se destrame doar ca să aibă ceva suculent de citit în drum spre serviciu a doua zi
dimineață. Știi cum e să te îndrăgostești de lumea întreagă care te uită și așteaptă să fii
din nou umilit? Viata mea este nu perfect și sunt departe de a fi perfect. Dar aleg să mă
concentrez pe ceea ce îmi face viața bună . Asa ar trebui si tu. Pentru că meriti ceva
pentru lumea asta fără aprobarea mea sau prietenia mea.”
— Deci m-ai abandonat, șopti ea. „M-ai abandonat în mod deliberat.”
— M-ai trădat când te-ai culcat cu Lucas, i-am explicat cu blândețe. „Nu voiam să mai
fiu prieten cu tine.”
Privirea ei m-a stricat spre pat. „Nu este o prostie să-i spui cuiva cu o armă?”
Mi-am împins frica. „Nu o să mă împuști.”
"S-ar putea."
„Nu, nu vei face.”
Lacrimi disperate i-au umplut ochii. "S-ar putea!"
Și am știut în acel moment că ea nu o va face. „Caitlyn...”
„Este Ariella!”
„Nu, tu ești Caitlyn. Acea fetiță care a luptat prin atât de multe ca să fie încă aici merită
să fie recunoscută. Nu o abandona.”
Am știut aproape imediat că am împins prea departe, iar inima mi-a zvârlit în gât când
ea a împins de pe pat, îndreptându-mi pistolul în față. „Nu știi rahat! Încerci să mă
încurci cu minciuni! Dar suntem la fel! Suntem la fel!" Lacrimile îi curgeau pe față și am
fost îngrozită. Îngrozită că va apăsa pe trăgaci.
„Te rog”, am șoptit. Am urât-o pentru că m-a făcut să cerșesc.
Rugătoria mea părea să o calmeze. De fapt, fața ei s-a netezit într-o mască suprarealistă
care m-a alarmat al naibii.
"Bun. Bun. Acesta a fost un început grozav”, a spus ea, de parcă am fi terminat munca
pentru ziua respectivă și nu că ea mă ținea ostatic. „Dar am nevoie de puțin aer. Cred că
voi conduce o vreme. Nu am dori ca închirierea dvs. să fie găsită de cineva. Mă întorc
dimineață.” Ea făcu semn către noptiera. „Este ceva mâncare și apă acolo.”
„Nu.” M-am ridicat și ea a îndreptat imediat pistolul asupra mea din nou. „Nu îndrăzni
să mă lași aici.”
„Oh, Ari...” Ea și-a înclinat capul de parcă aș fi cel mai dulce lucru. „Nu înțelegi? Nu ne
vom mai părăsi niciodată unul pe celălalt.”
Dar două secunde mai târziu, a ieșit din camera de depozitare, cu pistolul îndreptat
spre mine, în timp ce bătea codul de pe tastatură și aștepta ca ușa garajului să se
închidă.
Strângerea mi s-a târât pe piept în timp ce panica a început.
Asta nu se întâmpla.
Cum s-ar putea întâmpla asta?
Nord. North m-ar găsi. Am dat din cap, tremurând atât de tare, dinții mi-au țâșnit.
North m-ar căuta chiar acum.
Ea nu putea face asta.
Nu a putut scăpa cu asta.
Calmează-te , mi-am poruncit. Nu mai intrați în panică . Am inspirat încet și am expirat.
Din nou și din nou, până când mi-a scăzut tremuratul. Apoi am căutat ușa metalică care
rulează, căutând slăbiciune. Am lovit cu ciocanul împotriva ei. Am tras de el. Timpul a
trecut — nu știam cât de mult, dar am picurat de sudoare din încercările mele de a
deschide ușa blestemata. O vreme, am țipat în speranța că cineva va apărea și mă va
auzi.
Voce răgușită, m-am așezat pe pat și m-am uitat prin cameră, lăsând mintea mea
rațională să preia controlul. Eram fiica lui Wesley Howard și eram singura lui North
Hunter.
Între ei doi, m-ar găsi.
Și dacă nu o făceau și mâine trebuia să o înfrunt pe Caitlyn, trebuia să vin cu un plan
pentru a o dezarma, ca să pot să-mi salvez nenorocitul de sine.
 Patruzeci
NORD

A
Telefonul Riei fusese abandonat undeva pe autostrada Santa Monica. Am
terminat de așteptat după ce am descoperit asta. Am sunat la compania de
închiriere de mașini pentru a-i urmări închirierea în timp ce Wesley a sunat la
poliție.
Compania tocmai a sunat să ne spună că mașina a fost găsită, abandonată în Glendale.
Stând în suita de hotel pe care o rechizitionam, m-am uitat cu atenție la Wesley, Walker
și echipa de securitate privată a lui Wesley, încercând ca naiba să nu cedez la acel
sentiment de așchiere din capul și pieptul meu.
Aria lipsea de douăzeci și patru de ore.
În primele ore am încercat să nu intru în panică.
Instinctul mi-a spus că s-a întâmplat ceva cu ea și m-am simțit ca o înțepătură inutilă
care așteaptă în jur, fără să facă nimic.
Wesley avea contacte în LAPD. Și-a închiriat avionul privat pentru a-l transporta pe el și
echipa sa din Scoția. Walker insistase să vină și el.
O bătaie în ușa camerei de hotel m-a făcut să mă grăbesc spre ea. Wesley s-a grăbit în
spatele meu și i-a salutat pe cei doi bărbați în costum de cealaltă parte.
— Frank, Pete, mulțumesc că ai venit. Wesley le-a introdus înăuntru. Ochii tatălui Ariei
i-au întâlnit pe ai mei. „Aceștia sunt detectivii despre care ți-am spus.”
"Orice știre?" am latrat.
Cel mai înalt dintre cei doi ridică o sprânceană, dar bărbatul mai scund clătină din cap.
„Am trimis ofițeri la Glendale. Vor cerceta zona în timp ce noi urmărim piste în altă
parte. Potrivit lui Wesley, Aria ți-a spus că face cumpărături pe Rodeo Drive?
Am dat din cap.
„Preluăm imagini de la camerele de trafic și de la parcări din zonă. Sperăm că vom auzi
ceva în curând.” Bărbatul scund se întoarse către Wesley. „Ne uităm la Filiala Caitlyn.
Avem ofițeri care intervievează colegi la ultimul ei loc de muncă, un restaurant numit
Curiosity.”
„Deci chiar crezi că dacă o găsim pe Caitlyn, o vom găsi pe Aria?” Nici nu m-am putut
gândi la ce i-ar putea face femeia aia Ariei în timp ce stăteam în nenorocita de cameră
de hotel.
„Este singurul nostru indiciu în acest moment până când vom obține filmările din garaj.
Până acum, nu am reușit să o găsim pe Caitlyn. E șomeră și a fost evacuată din
apartamentul ei în urmă cu o lună. Avem bărbați care urmăresc ambele locuri în caz
că... Un bip strident îl întrerupse pe Pete și își scoase telefonul. Am așteptat cu o
nerăbdare în creștere, în timp ce trecea pe ecran. Apoi, „Am prins-o”.
Inima mi-a zvârlit în gât. „Aria?”
Pete dădu din cap și dădu ocolul telefonului. „Camera din garaj a surprins-o mergând
spre mașina ei.”
Wesley și cu mine ne-am uitat la ecran împreună. Durerea, frica și dorul m-au umplut la
vederea Ariei întorcându-și mașina spre partea șoferului. Părea să facă ceva în partea
laterală a mașinii timp de câteva secunde și nu a observat că femeia se apropie de partea
pasagerului. Respirația mi s-a oprit pe măsură ce Femeia s-a întors să se uite peste
umăr, ca și cum s-ar fi asigurat că nimeni nu o privea, apoi a urcat în mașină.
Wesley bătu pe ecran, derulându-l înapoi câteva secunde înainte de a-l opri pe fața
femeii. — Asta e ea, mârâi el furios. „Aceasta este Caitlyn Branch.”
„Ce acum?” am cerut eu.
Pete și-a luat telefonul înapoi și a răspuns cu prea mult calm: „Băieții noștri folosesc
deja camerele de supraveghere pentru a urmări mașina”.
"La dracu!" scuipă Wesley furios. „Voi distruge al naibii de cățea asta dacă o rănește pe
fetița mea!” Privirea i-a străbătut Pete. „S-ar putea să vrei să o găsești înaintea mea.”
Sau înainte să fac eu. M-am simțit aproape amorțit de frică în timp ce l-am asigurat: „O
vom aduce înapoi. O să fie bine.”
Pentru că nu era altă opțiune.
Dacă s-ar întâmpla ceva cu Aria, nu aș trece niciodată peste asta.
Walker mi-a dat un gest stoic din cap înainte să se întoarcă spre Pete. „Sunt Walker
Ironside, securitate privată.”
Pete dădu din cap. — Am auzit de dumneavoastră, domnule Ironside.
— Înțeleg că aveți ofițeri acolo, după informațiile pe care le trimit analiștii de la
camerele de trafic?
Detectivul dădu din cap.
„Eu și echipa lui Wesley mergem acolo și vreau să ne împotriviți.”
„Ofițerii noștri se ocupă de asta.”
„Fără supărare, dar ofițerii tăi nu sunt pregătiți militar. Noi suntem." Walker le făcu
semn celor de la securitate din spatele lui. „Noi vom fi cei care o vom recupera pe Aria
Howard.”
Frank deschise gura să protesteze, dar Walker i-a întrerupt. „Dacă LAPD-ul dă dracu
această salvare, vei fi târât peste cărbuni pentru asta.”
Pete oftă și dădu din cap.
Walker se uită înapoi la Wesley. „O voi aduce înapoi sănătoasă și sigură”, a jurat el.
— Vin, am insistat.
„Nu ești antrenat.”
M-a umplut de furie, accentul meu s-a îngroșat cu ea. „Ah tocmai mi-am petrecut
ultimele șase luni antrenându-se cu bărbați care au un fundal militar de elită. Ah, dacă
crezi că Ah sunt doar un actor prost, dar știu cum să mă descurc singur.”
„De asemenea, ești implicat emoțional”, a spus Walker cu un calm enervant. „Dacă stai
în cale, asta s-ar putea ridica”.
„Și nu ești implicat emoțional? Aceasta este Aria, pentru numele naibii.”
"E diferit. Mă pot compartimenta.”
— Da, și dacă vii acasă cu o altă rană de glonț, Sloane va avea un fund. Așa că vin.”
— Lasă-l să plece, spuse Wesley obosit. „Te rog... doar... du-te acolo și găsește-mi
nenorocitele de fiice.”
Walker s-a uitat la mine pentru câteva secunde, apoi a spus: „Bine. Dar dacă îmi stai în
cale, te voi doborî pentru binele tău.”
Inima bătând cu anticipare și adrenalină, am dat din cap. "Este corect."
 Patruzeci si unu
ARIA

T
n-aveam nici un fel în iad să pot dormi. Mi-a fost teamă să beau apă sau să
mănânc din mâncarea pe care Caitlyn mi-a oferit-o în caz că era drogată. În
schimb, am stat încovoiat pe pat ore în șir până când presiunea asupra vezicii
urinare a fost prea mare și a trebuit să folosesc Porta Potti.
Depozitul era rece, așa că am tras păturile în jurul meu și m-am uitat la ușa garajului,
mintea mea zbârnâind cu un plan. De îndată ce o auzeam apropiindu-mă a doua zi, mă
pregăteam la ușa aia de garaj și mă aruncam spre ea înainte ca ea să aibă ocazia să-și
scoată arma.
A fost un plan stupid, dar era singurul pe care îl aveam.
Am încercat să nu mă gândesc la North și familia mea, la cât de îngrijorați erau. Dacă
North sau Allegra sau părinții mei ar fi dispărut, mi-aș fi pierdut mințile.
Nu aveam cum să știu cât era ceasul când am auzit trântirea unei uși și pașii afară pe
coridor. Caitlyn mă adusese aici în jurul prânzului și, dacă ar fi să ghicesc după foamea
care îmi roade stomacul, aș spune că au trecut mai mult de douăzeci și patru de ore de
atunci.
"Sunt eu!" strigă Caitlyn, pașii ei încetinind.
M-am împins de pe pat și m-am grăbit spre uşă, îndoindu-mi genunchii ușor,
pregătindu-mă să o abordez.
Mi-a bătut pulsul la sunetul ei introducând numere pe tastatura de afară, iar apoi ușa
garajului a tremurat la viață. Era greu. Nu era de mirare că nu am reușit să-l clin. Ochii
mei s-au aruncat în pământ, căutând picioarele lui Caitlyn.
Dar nimic.
Încordat, am așteptat ca ușa să se ridice la jumătate. Încă nici urmă de ea.
În cele din urmă, când a ajuns la înălțimea pieptului, am văzut că era de cealaltă parte a
coridorului, cu spatele la o altă ușă de depozitare. Pistolul în mână, îndreptat spre mine.
Ușa s-a deschis în tavan, iar eu m-am uitat la ea, nenorocit.
Ea a zâmbit. „M-am gândit că s-ar putea să fii puțin neplăcut după noaptea petrecută
într-un loc nou, așa că m-am gândit că este prudent să păstrez puțină distanță între
noi.” Caitlyn flutură pistolul. „Recolează-te, stai pe pat.”
Nu m-am simțit niciodată cu adevărat violent față de nimeni înainte. Dar în acel
moment, nu-mi păsa dacă avea nevoie de ajutor. Am vrut să-i smulg fața.
Făcând înapoi până când am lovit patul, m-am așezat, cu coloana vertebrală rigidă.
Caitlyn a intrat și a aruncat spre mine o pungă de hârtie albă. „Croissant de la patiseria
ta preferată.”
nici nu m-am uitat la el. Ea pufăi. „Te rog spune-mi că ai mâncat și ai băut ceva.” La
tăcerea mea, ea se încruntă. „Trebuie să ai grijă de tine. Mânca." Caitlyn a îndreptat
pistolul spre mine. "Acum."
Am de gând să termin cu tine . Fiind clocotită, am luat punga și am scos croissantul cu
unt. Era din locul meu preferat la două străzi de Curiosity. Cu toate acestea, avea gust
de cenuşă când m-am forţat să înghit, rugându-mă să nu fi drogat.
"Asa e mai bine." Ea oftă, relaxându-și mâna pistolului. Astăzi și-a purtat părul într-o
coadă de cal strânsă și am putut vedea liniile albe din jurul marginilor părului ei acolo
unde îi lipsise cu bronzul fals. „Astăzi am să vă povestesc despre copilăria mea. Cred că
este important să auzi despre asta, ca să înțelegi cât de asemănători suntem cu
adevărat.”
Ce? Confuz, i-am reamintit: „Mi-ai spus ieri”.
Ochii i se îngustară. "Nu. Nu am vorbit ieri. Dar suntem astăzi. Vezi tu, suntem atât de
asemănători, Ari. Și tatăl meu este un regizor de renume mondial. Mama mea este
model. Sora mea mai mică este lumina ochilor lor. Și ale mele. Există o diferență de
vârstă, așa că am cam crescut-o.”
Oh, Doamne . „Caitlyn, ești confuză. Nu-ți amintești ce mi-ai spus ieri? Despre a fi în
plasament. Despre mama ta.”
Ea clipi, uluită. „Nu, cred că tu ești cel care este confuz. Viața mea este exact ca a ta!
Copilăria mea este exact ca și copilăria ta. Privilegiat, cu părinți care m-au iubit, dar
presiunea de a fi la înălțimea lor, știi. Te înțeleg mai bine decât oricine din cauza asta,
Ari.”
Am rămas cu gura căscată la ea, probabil mai îngrozită în acel moment decât în ultimele
douăzeci și patru de ore la un loc.
Caitlyn dispăruse. Se cufundase pe deplin în amăgire.
„Vrei viața mea?” am șoptit răgușit, temându-mă că... „O să mă omori?”
Lacrimile i-au umplut ochii. „Nu te-aș răni niciodată dacă nu m-ai făcut. Nu mă face.
Doar... fii cu mine. Suntem ca niște surori. Suflete pereche. Eu pot fi o soră mai bună
pentru tine decât poate Allegra, iar tu poți fi o soră mai bună pentru mine decât poate a
mea. Vom împărtăși totul. Eu doar... vreau doar să nu mă mai împingi. Agitată acum,
Caitlyn se ridică, furia transformându-i disperarea în ceva urât. „Și el trebuie să plece.
Nord. El va veni doar între noi, așa cum a făcut Lucas.” Ea a îndreptat pistolul spre
mine. „M-am culcat cu Lucas doar ca să fiu aproape de tine și m-ai pedepsit pentru
asta.”
Îmi simțeam panica crescând, respirația mea superficială, deoarece începusem cu
adevărat să înțeleg cât de departe era Caitlyn. Dar m-am apucat de acea anxietate și am
încercat să mă descurc. Dacă o convinge pe Caitlyn să recunoască adevărul realității ei
nu ar fi funcționat (de fapt, părea să fi împins-o mai mult în amăgirea ei), atunci poate
că ar fi de acord cu ea. „Îmi pare rău”, am mințit. „Mi-am scos furia asupra persoanei
nepotrivite.”
Brațul ei căzut, cu pistolul lângă ea. Speranța strălucea în ochii ei verzi falși. "Asta e
corect." Un mic zâmbet îi tachina gura. "Mulțumesc."
„Ai fost cel mai bun prieten al meu”, am continuat minciuna. „Credeam că Lucas
încearcă să te ia de lângă mine și tu îl lași.”
"Nu." Ea clătină frenetică din cap. „Cum ai putut să crezi asta după toate e-mailurile pe
care le-am trimis?”
„Nu le-am primit. Nu am primit niciun e-mail. Jur."
Caitlyn se încruntă la înșelăciune. — Credeam că ai spus că ai făcut-o.
"Nu. Aș fi contactat dacă aș fi crezut că încerci.”
„Deci asta...” Ea aruncă o privire în jurul depozitului. „Nu am avut nevoie să fac asta?”
"Nu." Am stat încet, necrezând că ar putea fi atât de ușor. „Ieri, am fost atât de supărată
pe tine că nici nu ai încredere în mine, că m-ai adus aici când am fi putut vorbi.”
— Mi-ai spus să cobor din mașină. Caitlyn m-a privit cu atenție.
— Pentru că nu am mai auzit de tine de doi ani. Am întors misiunea împotriva ei. „Ai
dispărut din viața mea timp de doi ani. Nu știam că încerci să întinzi mâna și am
presupus, pentru că te-ai culcat cu Lucas, că nu ai vrut să-ți întind mâna.” Poate dacă aș
putea să o vorbesc în cerc, să o încurc, ar scăpa arma.
Frecându-i tâmpla cu mâna ei liberă, i-am văzut confuzia dar și dorul ei ca eu să o
vreau.
— Ai dreptate, am împins ușor. „Ești cu adevărat singurul care mă poate înțelege. Sunt
singurul care te poate înțelege.”
Nu aș cunoaște-o sau înțelege-o niciodată pe Caitlyn. De ce se fixase pe mine. Poate că
trebuia să creadă că copilăria mea privilegiată cu părinți frumoși și talentați fusese
idilic. Poate că, după tot ceea ce trecuse, își dorea atât de mult să fie ca mine, dar poate
să fie iubită de cineva ca mine.
"Lasa-ma sa vin la tine." Mi-am ridicat brațele de parcă aș fi ținut-o în brațe. „Te rog,
lasă-mă să vin la tine.”
Umerii i se prăbușiră, cu pistolul încă în mână, dar relaxați lângă ea. Am încercat să nu
mă uit direct la el în timp ce am făcut un pas înainte și am făcut o pauză. Caitlyn dădu
din cap, lacrimile alunecându-i liber pe obraji acum.
Inima în gât, simțindu-mă de parcă în orice secundă ar putea să-mi pună un glonț în
creier, am încercat să nu-mi las frica să-mi arate în timp ce am făcut o punte de distanță
dintre noi și am învăluit-o în brațe. Era mai scundă decât mine și și-a îngropat fața în
gâtul meu în timp ce am strâns-o strâns și am trecut o mână liniștitoare pe spate.
Murmurând zgomote liniştitoare, m-am încordat atât de uşor când ea şi-a ridicat braţele
în jurul meu. Un pumn s-a strâns pe rochia mea, în timp ce apăsarea rece a metalului
mi-a atins pielea goală, în timp ce ea a sprijinit pistolul de mine pentru a întoarce
îmbrățișarea.
„Nu-i nimic”, am șoptit, pulsul crescând în timp ce mă pregăteam să lupt. "E în regulă."
Apoi am lovit.
I-am strâns capul pe spate de coada de cal și apoi mi-am înfășurat mâna în jurul gâtului
ei, strângându-i strâns când m-am întors să-i prind mâna pistolului. Am apucat-o de
încheietura mâinii și i-am împins brațul departe, pistolul departe, în timp ce i-am strâns
gâtul, cu unghiile înfipte în piele.
Fața ei a devenit violet, ochii ei uriași de furie și am tresărit când pistolul a explodat, un
glonț explodat în tavan.
Lăsându-i gâtul, am luat cumpărătura pe umărul ei și l-am smuls înapoi în direcția
greșită. Am auzit ceva pop în timp ce ea țipa, iar pistolul a zgomotit la pământ.
M-am grăbit spre ea, chiar dacă i-am simțit gheara în spatele meu, unghiile ei
greblandu-mi pielea atât de tare, încât am știut că trage sânge. Apoi părul meu. Ea a tras
atât de tare, dar cu o furie pe care nu știam că o am în mine, am țipat și am împins-o cu
toată puterea.
În timp ce mă îndreptam cu pistolul în mână, m-am întors și am găsit-o întinsă pe
podea, cu părul înclinat și gâtul roșu aprins, ținându-i umărul dislocat. Am îndreptat
pistolul spre ea și frica i-a făcut ochii mari.
"Mișcare." Am făcut semn către pat. "Acum!"
S-a scâncit de agonie, Caitlyn s-a târât spre pat și s-a întors cu fața la mine. Fața ei plină
de lacrimi o făcea să pară victimă.
„Cod la ușă sau îți voi exploda mintea.”
„P-te rog, nu mă lăsa aici.”
„Abia până sosesc polițiștii. Cod. Acum. Sau o să te împușc și să le spun tuturor că a
fost autoapărare și mă vor crede de când m-ai răpit!
Ea tresări și apoi dădu din cap, plângând din greu. „0508.”
Ziua mea de naștere.
Îmi este rău de stomac, am ieșit cu spatele din unitate, ținând pistolul asupra ei tot
timpul, în timp ce introduceam codul pentru a închide ușile și a da înapoi așa cum
făcuse ea.
„Te rog, Ari. Vă rog!" s-a plâns ea jalnic.
Lacrimile mi-au îngroșat gâtul. Nu știam dacă erau pentru ea, pentru cât de pierdută
era. Cred că erau pentru ea. Era atât de pierdută, și nu am fost. Și am urât-o. Dar m-am
simțit și insuportabil de trist pentru ea.
Lacrimile curgându-mi pe față, m-am întors și am alergat spre ieșire. A trebuit să găsesc
nordul. A trebuit să-i spun că sunt bine.
Ieșind din uși, mi-am mișcat ochii în lumina strălucitoare a soarelui, a căldurii după-
amiezii care îmi spunea că trecuseră cu siguranță mai bine de douăzeci și patru de ore
de când Caitlyn m-a luat.
Am scanat lotul gol din fața mea.
Grăbindu-mă pe trotuarul plin de vezicule, am încercat să mă gândesc. Gândi. Gândi.
Gândi . Trebuia să existe o afacere pe aici cu oameni reali în ea.
„Știi, chiar ar fi trebuit să fugi.”
La sunetul vocii lui Caitlyn, m-am întors încet, dar cu pistolul ridicat. Spre groaza mea,
Caitlyn stătea în fața mea cu un pistol strâns în mână.
S-a uitat la mine ca și cum aș fi cea mai dezamăgitoare persoană pe care a întâlnit-o
vreodată. „Există o siguranță în fiecare dintre spațiile de depozitare, astfel încât oamenii
să nu fie încuiați. O tastatură. Era ascuns de un morman de cutii. Adică, nu ai fi ieșit
pentru că nu știai codul până azi. Dar am iesit.”
— Și mai era o armă în cameră? am întrebat, cu genunchii tremurând în timp ce îmi
forțam mâna să nu o facă. Nu am vrut să-mi vadă frica. Și să mă gândesc cu doar câteva
secunde înainte, chiar îmi era milă de ea.
Caitlyn zâmbi. „Există o gaură în podea sub pat. Nu l-ai fi găsit.” Zâmbetul ei căzu. „Nu
pot trăi într-o lume în care nu vrei să fii cu mine, Ari.”
„Caitlyn...”
„Este Ariella.” Ea miji ochii. „Și am spus greșit: nu poți trăi într-o lume în care nu vrei
să fii cu mine.”
 Patruzeci si doi
NORD

TUltima cameră de trafic care a luat închirierea Ariei a fost în Micul Tokyo.
Ajunsesem cu o jumătate de oră în urmă și mergeam cu mașina, căutând mașina
înmatriculată pe numele lui Caitlyn. Niciun noroc până acum. Dar intestinul meu...
intestinul meu mi-a spus să continui să caut.
„Hai să facem un alt cerc”, am spus de pe bancheta din spate.
Deodată, telefonul lui Walker sună. „Ironside”, a răspuns el imediat, iar eu m-am
aplecat să ascult.
„Și tocmai acum învățăm asta? La dracu. Am înţeles." A închis și s-a întors către Jack,
unul dintre băieții lui Wesley. A condus în timp ce Walker stătea în față pe scaunul
pasagerului. „Sucursala Caitlyn se numește cu adevărat Daniella Smith. Există o unitate
de depozitare sub numele ei în Little Tokyo. Își aruncă privirea spre telefon. „Luați
următoarea stânga.”
Jack a căzut în timp ce pulsul îmi accelera.
Poate că o parte din mine a crezut că a fost o dorință de lungă durată, că s-ar putea să
încercăm zile întregi să aflăm unde Caitlyn — Daniella — o dusese pe Aria. Totuși, în
timp ce mă așezam înainte, cu mâinile sprijinite pe scaunele lui Walker și Jack,
cercetând strada din față, nu-mi venea să cred ce am văzut în depărtare.
"Ea e!" Aș cunoaște-o oriunde. "Este ea-"
„Ținând o armă.” Walker și-a desfăcut centura de siguranță și și-a scos propria armă.
„Și Caitlyn la fel. Stai pe spate!” A lătrat la mine în timp ce își dădea geamul. "Jack."
Jack, spre șocul meu, a încetinit pe măsură ce ne apropiam, dar înainte ca vreunul
dintre noi să poată face ceva, corpul lui Caitlyn a smucit, arma căzând din mâinile ei în
timp ce ea a zburat din picioare și a lovit pământul.
Aria o împuşcase.
Părea să se întâmple cu încetinitorul.
Până când Jack a apăsat frâna și Walker a sărit cu restul echipei de securitate și a
înconjurat-o pe Caitlyn.
„Aria.” Ușurarea m-a făcut aproape incapabil să mă mișc, membrele mele atât de grele
de ea. Dar apoi s-a întors să privească SUV-ul, de parcă m-ar fi căutat.
Am sărit din vehicul, inima mea amenințând să-mi izbucnească din piept, când fața
Ariei s-a mototolit la vederea mea. Pistolul i-a căzut din mână, zgomotând la pământ,
iar ea s-a legănat de parcă ar putea leșina.
Apoi am avut-o în brațe, îmbrățișarea mea probabil prea strânsă, dar ea s-a lipit de
mine, cu mâinile trăgându-mă cu disperare de cămașă. „Te am, superbă. Te-am prins."
Suspinele ei mi-au cutremurat corpul și am încercat să iau totul, lacrimile udându-mi
ochii în timp ce i-am apăsat un sărut puternic pe cap. „Te-am prins”, am șoptit iar și iar,
poate pentru a mă liniști chiar mai mult decât pentru a o liniști. „Nu te voi lăsa să pleci.
Sunt aici."
Sunetul sirenelor a devenit mai puternic, apropiindu-se de la distanță. Dar m-am ținut
cu spatele la oamenii lui Caitlyn și Wesley.
„Am omorât-o?” a șoptit ea, tremurând atât de tare încât m-am temut că s-ar putea
spulbera complet.
Am aruncat o privire peste umăr și am întâlnit privirea lui Walker.
„E în viață. Rană la umăr”, a liniştit el.
"Nu. Ea va trăi.”
Aria s-a lăsat în brațele mele, dar a părut să implore: „Va să mă omoare. A trebuit să."
"Știu. Tăcere." Am strâns-o mai tare. „Ești atât de curajos. Sunt atât de mândru de tine.
Și te am acum. Sunt aici, am repetat eu îngrozit. "Intotdeauna aici."
 Patruzeci si trei
ARIA

Doua luni mai tarziu

Ardnoch, Scoția

„Y vei fi bine, da?” Mama mă ținea la distanță, cu ochii ei frumoși plini de

îngrijorare în timp ce îmi cataloga fiecare trăsătură.
Un SUV aștepta pe aleea casei de pe plajă pentru a o duce pe mama la aeroport. În timp
ce Allegra plecase cu câteva săptămâni în urmă pentru a-și amenaja noul apartament în
Providence, la doar câteva minute de mers pe jos de RISD, mama stătuse mai mult
decât de obicei.
Oricât de pregătit eram ca ea să plece, am încercat în ultimele luni să am răbdare cu ea.
Ceea ce mi s-a întâmplat mi-a deranjat părinții mai mult decât mi-aș fi putut imagina.
Tata a rămas câteva săptămâni în plus în Scoția doar pentru a se asigura că îmi revin.
Allegra a insistat să iau întâlniri Zoom cu terapeutul ei, ceea ce am făcut de dragul ei.
Acum mama se întorcea în sfârșit înapoi la LA, la propria ei viață.
„Voi avea grijă de ea”, a jurat North în timp ce-mi strecură un braț în jurul umerilor
pentru a mă trage în partea lui.
Mama dădu din cap. "Știu, știu. Dar când lucrezi?”
„Atunci va avea grijă de ea.” Mi-a zâmbit, iar eu m-am topit la zâmbetul lui sexy și
admirativ. „A demonstrat că este mai mult decât capabilă.”
În cele din urmă, după încă câteva asigurări și încă câteva îmbrățișări, mama a urcat
fără tragere de inimă în SUV-ul care a alungat-o.
„O iubesc... dar Doamne, va fi frumos să avem acest loc pentru noi.” M-am îmbrățișat în
nord. „Nu pot să cred că avem șase săptămâni întregi singuri înainte să începi să
lucrezi.” După câteva întâlniri online (pentru că nici North nu voia să mă părăsească),
se hotărâse asupra următorului său proiect, o emisiune de televiziune filmată la
Glasgow, bazată pe o serie de romane polițiste scoțiene. O parte din mine s-a întrebat
dacă North a ales proiectul să fie mai aproape de mine, dar a promis că l-a ales pentru
că era cel care îl chema cel mai mult. Mai mult, s-a încadrat în programul său în timp ce
Birdwatcher a fost în postproducție pentru următoarele nouă până la douăsprezece luni.
Deci a fost un an bun până la optsprezece luni înainte ca North să fie nevoie să facă
turneul de presă.
„Și filmările sunt programate doar până la Crăciun.” North mi-a sărut tâmplă. "Nu pot
să aștept."
Am zâmbit în timp ce priveam SUV-ul dispărând din vedere. „Nici nu ai început să
filmezi și deja îți dorești să se termine?”
"Îmi va fi dor de tine."
„O să mă vezi în fiecare weekend.” M-am întors în brațele lui. „Dar să nu ne gândim la
asta în timp ce avem de fapt timp neîntrerupt împreună.” Am avut tot weekendul
pentru noi. „Ce vrei să faci mai întâi?”
North chicoti, cu o licărire răutăcioasă în ochi. „Oh, mă pot gândi la un lucru sau două.”
„Da?” L-am împins uşor spre uşă. „Atunci ce așteptăm?”

„CREDEAM CĂ duminica este pentru a dormi?” M-am tachinat în timp ce mergeam în

spatele lui North, care și-a verificat telefonul pentru a vedea indicațiile.
După o sâmbătă delicioasă petrecută mai ales în pat, North mă trezise în zori să-mi
spună că are o surpriză pentru mine. Apoi mi-a spus să port haine confortabile și cizme
de drumeție.
Acum eram în mijlocul neantului, ne plimbăm prin pădure.
— Aproape am ajuns, mormăi North. "Cred că."
Am râs, iar el mi-a aruncat un zâmbet vesel peste umărul său lat.
Adevărul era că nu-mi păsa unde mă duce atâta timp cât am fost împreună. A fi răpit și
aproape ucis de fostul meu prieten a pus viața în perspectivă. Deja hotărâsem să-mi fac
fundul ca să merit North și să mă asigur că știe că am toată încrederea în el. Dar când l-
am văzut în Micul Tokyo, cu fața lui o mască palidă de teroare amestecată cu ușurare,
am știut că nu mai era nimeni pe lume pe care să vreau să mă găsească ori de câte ori
mă rătăceam.
Cumva, nefiind tras niciodată cu o armă, am lovit-o pe Caitlyn în umăr. Ea trăia, dar a
fost acuzată de răpire și tentativă de omor. Procurorul districtual a ajuns la concluzia că
Caitlyn ar trebui internată în spital și, dacă a răspuns bine la tratament, ea ar fi riscată o
pedeapsă lungă de închisoare.
Am sperat că s-a făcut mai bine, de dragul ei. Chiar am făcut-o. Totuși, m-am simțit mai
în siguranță știind că, dacă se îmbunătățește, va merge la închisoare.
A fost greu să țin povestea departe de presă și m-am trezit din nou prins într-o furtună
mediatică. Din fericire, North putea să se descurce și l-am avut pe Ardnoch în care să ne
retragem în zilele în care simțeam că nu mă puteam descurca.
M-am trezit încă în miezul nopții din coșmaruri, iar North se trezea mereu cu mine. M-a
ținut în brațe în timp ce încercam să adorm din nou. Coșmarurile l-au deranjat la fel de
mult pe cât m-au deranjat pe mine, dar terapeutul lui Allegra mi-a spus că sunt normali.
În cele din urmă, s-ar risipi.
North se mutase practic în casa de pe plajă, dar Lachlan îmi spusese că un membru care
deținea casa de pe plajă la trei mai jos de noi vrea să o vândă. Am sperat să abordez
subiectul cu North. Vezi dacă ar fi interesat să cumpere casa împreună. Bineînțeles, a
fost o mișcare mare și mă puneam pe deplin chiar și sugerând... dar m-am simțit
curajos.
Zâmbind în sinea mea, l-am privit pe frumosul meu iubit în timp ce s-a oprit, s-a
încruntat la telefonul său și apoi s-a uitat în stânga lui. Obrajii lui nu erau bărbieriți și
doar să mă uit la ei mi-a amintit de azi dimineață și de zgomotul mustaților pe
interiorul coapselor mele.
Căldura s-a învârtit scăzut în burta mea. „Hei, iubite, vreo șansă să ne pierdem?”
S-a uitat la mine, un rânjet lent luminându-i fața. "Au fost aici." Cu ochiul, a ieșit de pe
poteca pe care drumeții o creaseră în pădure și a început să meargă printre copacii din
stânga noastră.
Uimit, l-am urmat și, în timp ce făceam, un sentiment de familiaritate mi-a cuprins-o.
„Stai,” l-am strigat în spatele lui. „Cunosc locul ăsta.”
Apoi, dintr-o dată, am ieșit din copaci și am stat pe un câmp de erica violet.
Câmpul meu de erica violet.
North s-a întors să mă privească, iar răsuflarea mi-a cuprins dragostea din expresia lui.
„L-am întrebat pe Lachlan unde ar putea fi câmpul tău... a înțeles bine?”
Am dat din cap, cu emoția groasă în gât. "Asta este."
Și-a scos rucsacul, ținându-și ochii pe mine în timp ce desfăcea fermoarul unui
buzunar... și scoase o cutie de bijuterii de catifea albastru închis.
Șocul, bucuria, anticiparea, dragostea, atâta dragoste, m-au inundat când North și-a
scăpat rucsacul și a mers spre mine cu acea cutie în mână.
"Nord?" Ochii mei au zburat spre ai lui din cutie.
A înghițit nervos. „Odată mi-ai spus că aici ți-ai dat seama că ești pierdut și că poate că
rămânerea în Scoția te-ar ajuta să te regăsești.”
Si-a amintit.
Și-a amintit totul.
„Am vrut să te aduc înapoi aici pentru că știu cum e să fii pierdut.” North s-a apropiat
de mine. „Sunt pierdut de când aveam șapte ani.”
Lacrimile pentru băiețelul ăla care îi luase atât de multe mi-au ars ochii.
„Până la tine”, a mărturisit el. „Și cred că ceea ce ai simțit aici în acea zi a fost soarta.
Cred că soarta te-a ținut aici pentru mine. Să mă găsească. Deci am putea înceta să ne
pierdem împreună. Vei sta?" North s-a lăsat într-un genunchi și a deschis cutia pentru a
dezvălui un diamant oval mare uimitor, într-un grup de diamante mai mici, fixate într-o
închidere de platină în formă de diamant. Părea un Hollywood vechi și eram atât de
mult, încât am fost momentan uimit de perfecțiunea lui. North a continuat, atrăgându-
mi ochii înapoi la ai lui: „Vrei să rămâi găsită cu mine, Aria? Pentru totdeauna?"
Am dat din cap, coborându-mă în genunchi. "Pentru totdeauna."
Ușurare și bucurie au umplut chipul lui North și apoi m-a sărutat, tare, flămând, buzele
noastre desfăcute în râs și lacrimi, până când în cele din urmă m-a lăsat să iau aer. Dar
doar să-mi strecori diamantul pe degetul inelar.
"Vă place?" a întrebat el, mângâindu-mi degetul cu degetul mare.
„N-ai fi putut alege ceva mai perfect.” Am întins mâna spre fața lui, diamantul făcând
cu ochiul în soarele de la sfârșitul lunii septembrie. „Nu aș fi putut alege pe cineva mai
perfect. Sunt atât de norocos că m-ai ales înapoi.”
North a închis ochii ca într-o dulce agonie înainte de a-și sprijini fruntea pe a mea. O
adiere rece flutura peste pielea noastră în timp ce păsările cântau cântecul perfect de
logodnă. Pacea, un sentiment de corectitudine totală, s-a mișcat peste mine și știam că și
North a simțit-o în timp ce îngenuncheam într-o liniște fericită, împreună, conectați.
Acasă printre păduri.
 Epilog
THEO

T
a lui a fost Scoția pentru tine. Cu doar câteva ore în urmă, soarele strălucea,
strălucind în largul Mării Nordului. Făcusem chiar o plimbare încurajatoare de-a
lungul plajei private de pe Ardnoch Estate.
Și acum cerul de seară, de obicei încă strălucitor atât de departe la nord la această oră a
nopții, era întunecat și prevestitor. Ploaia mi-a lovit ferestrele apartamentului și am
putut vedea valurile izbindu-se de plaja de dincolo.
M-a făcut să mă gândesc la poveștile gotice și la poveștile tragice de dragoste.
M-a făcut să mă gândesc la motivul pentru care scăpasem la Ardnoch.
Am expirat puternic, pentru o dată simțind înțepătura izolării. North nu a fost aici să
arunce un whisky cu el. A fost ciudat să ajung la proprietate și să nu mă întâmpine pe
Aria Howard. Mă obișnuisem cu femeia și era mult mai drăguță la ea decât Lachlan
Adair.
Cu toate acestea, vechiul meu prieten North reușise un miracol și chiar a convins-o pe
femeie să aibă o viață în afara Ardnoch Estate. mi-au placut. Dar la naiba, erau
enervanti cu manierele lor revoltătoare.
Și proștii , m-am gândit gânditor.
S-ar termina prost. Toate aventurile amoroase s-au terminat prost.
Ar trebui sa stiu.
„Doamne, m-am plictisit.” Am gemut, căzându-mă pe patul uriaș. Aș suna-o pe
Clarissa, dar am avut impresia clară că apelul meu nu va fi binevenit. Cred că textul pe
care ea mi-a trimis mă numindu-mă un ticălos colosal care m-a înștiințat.
Rușine. Era o fostă gimnastă și încă era incredibil de flexibilă.
M-am întrebat cine mai stătea pe moșie și dacă mai este cineva care merită să ne draci.
Aveam nevoie disperată de distragere.
Vezi, am avut blocarea scriitorului.
Simțeam că vine de luni de zile. Ultimul scenariu fusese o luptă între proiecte de filmare
pentru alți oameni. Cu toate acestea, scrisul a fost lucrul de care mi-a plăcut cel mai
mult și nu am putut găsi nimic care să merite al naibii.
Dacă nu puteam găsi nimic în timp ce locuiam într-un castel de pe coasta Scoției, cu
valuri violente și vântul nenorocit care se plângea pe ferestre, atunci am fost absolut, în
mod pozitiv.
Cu adevărat.
În fundul fundului.
Cu un stilou care se terminase.
"La dracu." M-am împins de pe pat, hotărât să găsesc ceva care să-mi ocupe o scuză
ignominioasă, sterp, uscat ca deșert pentru un creier. Luând cheia camerei mele de pe
măsuța laterală, m-am îndreptat spre ușă și am strâns-o...
"La dracu!" Mi-am strâns o mână la piept speriată la vederea femeii care stătea în prag
cu pumnul ridicat, de parcă ar fi vrut să bat. „Aproape că mi-am făcut nevoile în
pantaloni, mulțumesc mult.” M-am uitat la ea.
Apoi se încruntă pentru că îi era cunoscută.
Era menajera șoricelă. Sarah, nu-i așa?
Obrajii ei palizi deveniseră într-o nuanță mortificantă de roșu când își coborî mâna și
clipi la mine ca și cum n-ar fi văzut niciodată un om.
"Vă pot ajuta?" am răstit eu nerăbdătoare.
Dacă era posibil, obrajii ei s-au întunecat și aproape că m-am simțit puțin vinovat. Doar
un pic.
Dar apoi m-a surprins aruncându-și umerii înapoi. — Eu... aș vrea să vorbesc cu
dumneavoastră, domnule Cavendish.
I-am căutat privirea, curioasă în ciuda mea, și am fost șocată să descopăr că avea niște
ochi uluitoare. Erau limpezi și verzi ca apele de jad ale râului Verzasca din Elveția.
Ea se plimba mereu prin castel, încercând să fie invizibilă, că era de mirare că nu
observasem.
La citirea mea, ea și-a ciugulit nervoasă buza.
"Bine?" m-am strâmbat. Femeile timide nu erau cele mai confortabile creaturi în
preajmă, iar eu aveam locuri în care să fiu, cineva pe care să-l găsesc pentru a scăpa de
monotonia existenței mele incolore, lipsite de ton și creativ. „Sarah, nu-i așa?”
Menajera rămase cu gura căscată. „Da. Sarah McCulloch.”
I-am făcut semn să se grăbească.
"Oh. Hm... Pot să intru?”
Ridicând o sprânceană, m-am sprijinit de ușă, cu brațele încrucișate pe piept. „Îți dorești
să mergi pe urmele șefului, iubirea mea, și să faci un membru?” Am zâmbit întunecat la
insinuarea mea.
Sarah înghiți în sec, o scânteie de ceva care ar fi putut fi supărare aprinzându-i în ochi.
„Nu de asta sunt aici.”
Am împins stangul ușii. "De ce esti aici?"
Și-a lins din nou buzele, m-a privit drept în ochi și a spus cu mai multă încredere decât
mă așteptam: „Avem treburi de discutat, domnule Cavendish”.
 ***
Vrei mai multe de la Theo și Sarah?
THROUGH THE GLEN (SERIA HIGHLANDS #3)
Ieșire pe 1 februarie 2024
Este un londonez cinic, obosit de lume. E o scoțiană timidă. S-ar putea să pară opuse,
dar câteva săptămâni în Highlands îi vor aduce împreună în moduri pe care nu și le pot
imagina...
Theo Cavendish este al doilea fiu al unui viconte britanic și a petrecut ani de zile fugind
din lumea aristocratică în care a crescut. Trădarea și pierderea i-au învățat lecții pe care
nu se grăbește să le uite. Ca scenarist și creator premiat, Theo preferă să se arunce în
lumea filmului și a televiziunii. El trece de la un proiect la altul, fără a lăsa pe nimeni să-
l cunoască cu adevărat.
Ca menajeră la Ardnoch Estate, timida Sarah McCulloch se simte invizibilă în
majoritatea zilelor. Nimeni nu o cunoaște cu adevărat și cu siguranță nu știu că este o
scriitoare criminală de succes. Ea visează să-și vadă serialul pe ecran și crede că doar o
singură persoană îl poate dezvolta pentru televiziune. În ziua în care părăsește moșia
definitiv, îi împărtășește secretul cu membrul clubului, Theo, și îi cere să ia în
considerare cărțile ei.
Sarah nu se aștepta niciodată să spună da sau să apară în pragul ei gata să scrie cu ea.
Sau că săptămânile petrecute închiși în cabana ei i-ar determina să formeze o legătură
intensă, dar de netăgăduit. O legătură pe care Theo nu este sigur că este gata să o
accepte, deși nu suportă să rămână fără ea.
Cu toate acestea, când se aventurează în sfârșit din bula lor, Theo descoperă că va trebui
să lupte mai mult decât propriii demoni pentru a o proteja pe Sarah de răni. Pentru că
are un alt fan, intenționat să aducă cele mai întunecate elemente ale celui mai faimos
scenariu al său la viață. Și dacă nu poate înțelege următoarea mișcare a acestui
antagonist din viața reală, Theo ar putea fi în pericol să o piardă pe Sarah pentru
totdeauna.
PRECOMANDAȚI COPIA DVS
PRINTRE SCENA BONUS HEATHER
Vrei mai mult de la Aria și North? Descărcați scena lor bonus GRATUITĂ!
DESCARCĂ COPIA TA GRATUITĂ

Ești curios despre familia Adair?

Începeți seria completă gratuit cu Kindle Unlimited
AICI CU MINE
Seria Familiei Adair #1
AȘEZAT în izolarea liniștită a Ținuturilor Scoțiene, Ardnoch Estate se adresează celor bogați și
faimoși. Este la fel de neatins și la fel de misterios ca proprietarul său - fostul lider de la
Hollywood, Lachlan Adair - și se află la limita unui scandal întunecat.
DUPĂ CE A SCĂPAT DE MOARTE, ofițerul de poliție Robyn Penhaligon își lasă în urmă
viața din Boston în căutarea unor răspunsuri. Începând cu Mac Galbraith, tatăl scoțian
care a abandonat-o pentru a-și urma cariera în securitate privată. Pentru a se reconecta
cu Mac, Robyn se va întâlni în sfârșit cu un bărbat de care este supărată de mult.
Lachlan Adair. Ostilitatea se ia instantaneu între Robyn și Lachlan. Ea crede că este
șeful familiei Adair îndrăzneț și auto-important. Și găsirea închiderii cu Mac se
dovedește mai dificilă decât și-a imaginat vreodată. Robyn ar părăsi Ardnoch mai
devreme, dar când descoperă că Mac este implicat într-o amenințare împotriva familiei
Adair și a membrilor exclusivi ai moșiei, descoperă că nu este încă pregătită să renunțe
la tatăl ei.
HOTĂRÂTĂ să asigure siguranța lui Mac, Robyn investighează crimele tulburătoare de la
Ardnoch, forțându-i pe ea și pe Lachlan să petreacă timp împreună. Curând devine clar
că sub animozitatea lor există o atracție arzătoare, iar ispita îi conduce pe o cale
periculoasă.
În timp ce descoperă că sunt legați de ceva mult mai dependent decât pasiune, Lachlan
nu poate renunța la stăpânirea pe care o are asupra unui trecut dureros: un trecut care îi
va distruge viitorul... dacă prezența insidioasă a unui inamic care pândește în umbra
Ardnoch nu renunță. face treaba mai întâi.
LUATĂ COPIA TA