Cuprins

COLECȚIA DARE SERIES

Drepturi de autor
I DARE YOU
PLAYLIST
PROLOGUL CAPITOL
UNU CAPITOLUL
UNU CAPITOLUL
DOI CAPITOLUL
TREI CAPITOLUL
PATRU CAPITOLUL
CINCI CAPITOLUL
ȘASE CAPITOLUL

ȘAPTE CAPITOLUL

ȘAPTE CAPITOLUL
OPT CAPITOLUL
NOUĂ CAPITOLUL
ZECE CAPITOLUL
UNSPREZECE
CAPITOLUL
DOISPREZECE
CAPITOLUL
TREISPREZECE
CAPITOLUL
PAISPREZECE
CAPITOLUL
CINCISPREZECE
CAPITOLUL
ȘAISPREZECE
CAPITOLUL
ȘAISPREZECE
CAPITOLUL
ȘAPTESPREZECE
CAPITOLUL
OPTSPREZECE
CAPITOLUL
NOUĂSPREZECE
CAPITOLUL
NOUĂSPREZECE
CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI
UNU CAPITOLUL
DOUĂZECI ȘI DOI

CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI
TREI CAPITOLUL
DOUĂZECI ȘI PATRU
CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI
CINCI CAPITOL
DOUĂZECI ȘI CINCI

CAPITOL DOUĂZECI ȘI

ȘASE CAPITOL DOUĂZECI

ȘI ȘAPTE CAPITOL

DOUĂZECI ȘI OPT

CAPITOL DOUĂZECI ȘI
NOUĂ CAPITOL
TREIZECI CAPITOL
TREIZECI ȘI UNU

CAPITOL TREIZECI ȘI
DOI CAPITOL TREIZECI
ȘI TREI CAPITOL

TREIZECI ȘI PATRU

CAPITOL TREIZECI ȘI
CINCI CAPITOL
TREIZECI ȘI ȘASE

CAPITOL TREIZECI ȘI

ȘAPTE CAPITOL

TREIZECI ȘI OPT

CAPITOL TREIZECI ȘI
NOUĂ CAPITOL
PATRUZECI CAPITOL
PATRUZECI CAPITOL
PATRUZECI ȘI UNU

CAPITOL PATRUZECI ȘI
DOI CAPITOL
PATRUZECI ȘI TREI

CAPITOL PATRUZECI ȘI
PATRU EPILOG
I PROMISE YOU
PLAYLIST
PROLOGUL
CAPITOLUL UNU
CAPITOLUL DOI
CAPITOLUL TREI
CAPITOLUL
PATRU
CAPITOLUL
CINCI
CAPITOLUL
ȘASE
CAPITOLUL ȘAPTE
CAPITOLUL OPT
CAPITOLUL NOUĂ
CAPITOLUL NOUĂ
CAPITOLUL ZECE
CAPITOLUL
UNSPREZECE
CAPITOLUL
UNSPREZECE
CAPITOLUL
DOISPREZECE
CAPITOLUL
TREISPREZECE
CAPITOLUL
PAISPREZECE
CAPITOLUL
CINCISPREZECE
CAPITOLUL
ȘAISPREZECE
CAPITOLUL
ȘAPTESPREZECE
EPILOGUL UNU
EPILOGUL DOI DACĂ
ÎNDRĂZNEȘTI LISTA
DE REDARE
PROLOGUL CAPITOL
UNU CAPITOLUL
UNU CAPITOLUL
DOI CAPITOLUL
TREI CAPITOLUL
PATRU CAPITOLUL
CINCI CAPITOLUL
ȘASE CAPITOLUL

ȘAPTE CAPITOLUL

ȘAPTE CAPITOLUL
OPT CAPITOLUL
OPT CAPITOLUL
NOUĂ CAPITOLUL
ZECE CAPITOLUL
ZECE CAPITOLUL
UNSPREZECE
CAPITOLUL
DOISPREZECE
CAPITOLUL
TREISPREZECE
CAPITOLUL
PAISPREZECE
CAPITOLUL
CINCISPREZECE
CAPITOLUL
ȘAISPREZECE
CAPITOLUL
ȘAPTESPREZECE
CAPITOLUL
ȘAPTESPREZECE
CAPITOLUL
OPTSPREZECE
CAPITOLUL
NOUĂSPREZECE
CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI
UNU CAPITOLUL
DOUĂZECI ȘI DOI

CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI
TREI CAPITOLUL
DOUĂZECI ȘI PATRU

CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI
CINCI CAPITOLUL
DOUĂZECI ȘI ȘASE

CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI

ȘAPTE CAPITOLUL

DOUĂZECI ȘI OPT

CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI
NOUĂ CAPITOLUL
TREIZECI CAPITOLUL
TREIZECI ȘI UNU

CAPITOLUL TREIZECI ȘI
DOI CAPITOLUL
TREIZECI ȘI TREI

CAPITOLUL TREIZECI ȘI
PATRU CAPITOLUL
TREIZECI ȘI CINCI

CAPITOLUL TREIZECI ȘI

ȘASE CAPITOLUL

TREIZECI ȘI ȘAPTE
EPILOG
ÎNDRĂZNEALĂ CONȚINUT
BONUS DIN SERIA DARE
CAPITOL UNU
CAPITOLUL DOI
CAPITOLUL TREI
CAPITOLUL
PATRU
CAPITOLUL CINCI
CODUL TĂCERII
PROLOGUL
CONTACTAȚI-MĂ
ALTE CĂRȚI DE SHANTEL TESSIER
 Colecția Dare Series
Copyright © 2020 by Shantel
Tessier
Toate drepturile rezervate.

Nici o parte din această carte nu poate fi reprodusă sau transmisă sub nicio formă sau prin orice
mijloace, electronice sau mecanice, inclusiv fotocopiere, înregistrare sau prin orice sistem de
stocare și recuperare a informațiilor, fără permisiunea scrisă a autorului, cu excepția utilizării
unor scurte citate într-o recenzie de carte.

Această carte este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele fie sunt produsul
imaginației autorului, fie sunt folosite în mod fictiv. Orice asemănare cu persoane reale, vii sau
moarte, evenimente sau locuri reale este în întregime întâmplătoare.

Pentru mai multe informații despre autoare și despre cărțile ei, vizitați site-ul ei-
www.shanteltessier.com. Vă puteți înscrie la newsletter-ul ei pe site-ul ei sau puteți da click pe
linkul de mai jos. Buletinul informativ este singurul loc unde puteți primi teasere exclusive, puteți
afla primii despre proiectele actuale și datele de lansare. Și, de asemenea, aveți șanse de a câștiga
niște cadouri extraordinare- https://bit.ly/37c1fEM

Editor: Jenny Sims

Formator: Jenny
Sims: CP Smith
Designer de copertă: Melissa Cunningham
 PLAYLIST
DIAMANTE - "Sleepwalking"
Like A Storm - "Love the Way You Hate Me"
Papa Roach - "Gravity"
Korn - "Coming Undone"
Onlap - "Everywhere I Go"
Sivik - "High - Remastered"
No Resolve - "Love Me to Death"
Nothing More - "Sex & Lies"
Divide the Day - "Fuck Away the Pain"
Starset - "Die for You"
Eminem, Rihanna - "Love the Way You Lie"
Chase Atlantic - "Triggered"
De la cenușă la nou - "Un ocean al său"
Egypt Central - "White Rabbit"
The Veer Union - "Bitter End"
Breathe Carolina - "Shots Fired"
Sick Puppies - "Here with You"
Skillet - "Feel Invincible"
Shinedown - "How Did You Love"
Ruelle - "Fear on Fire"
Too Close To Touch - "Sympathy"
Theory of A Deadman - "Angel"
Meg Myers - "Desire"
Blacklite District - "With Me Now"
Nothing More - "Go To War"
Valerie Broussard - "A Little Wicked"
 PROLOGUL
COLE

AȚI fost VREODATĂ la o înmormântare în care preotul stă în fața prietenilor și a celor dragi ai
celui decedat și vorbește despre cât de rahat a fost persoana respectivă? Cum și-a înșelat soția? Sau
cum a cheltuit economiile de-o viață ale familiei sale pentru a-și hrăni dependența de jocurile de
noroc? Dar în timpul petrecerii burlacilor, când a tras cocaină din fundul unei prostituate?
Nici eu.
De ce suntem niște sfinți în momentul în care murim?
Îl auziți pe predicator spunând lucruri de genul: "Oh, John Smith a fost un om minunat care și-a
iubit soția și copiii", când de fapt ar trebui să spună: "John Smith a fost un rahat fără valoare care
s-a culcat cu o babysitter minoră de fiecare dată când a avut ocazia, în timp ce soția lui era
ocupată cu două slujbe și își creștea copiii nerecunoscători".
Și să nu uităm că defunctul din sicriul de dinaintea ta nici măcar nu a mers la biserică. Să nu mai
vorbim
îl cunoștea pe predicatorul care vorbește atât de frumos despre el. Tot ceea ce știe sunt poveștile pe
care cei dragi orbiți le-au scris pe un cartonaș pentru ca el să le împărtășească.
E o marionetă nenorocită.
Acum, nu am citit Biblia cuvânt cu cuvânt, dar știu că Domnul spune că dacă ne mărturisim
păcatele și ne cerem iertare, El ne va curăța sufletele și vom fi iertați.
Poof. E ca prin magie.
Asta ridică întrebarea - ce se întâmplă dacă nu-ți pare rău? Dacă nu-ți pasă să fii iertat?
Nici o cantitate de apă sfințită nu mi-a putut curăța sufletul și nu mă deranjează acest lucru,
pentru că atunci când am păcătuit, am înțeles că într-o zi va trebui să plătesc. Cu toții vom muri în
cele din urmă. Poți fi unul dintre acei oameni care își îngroapă capul în nisip pentru a evita să
vorbească despre asta cât vrei, dar asta e viața!
Trăiți sau muriți.
Rai sau iad. Înger
sau diavol.
Este alb și negru. Nu există zone gri.
Spune-mi... când vei fi întins în sicriu, în fața prietenilor și familiei tale, ce vor crede despre tine?
Îl vor crede pe predicatorul care spune prostii sau vor ști că nu ți-a păsat dacă vei arde pentru
eternitate?
Nu sunt o persoană religioasă. Evident. Dar știu un lucru. Când voi fi blestemat în iad, va fi
pentru că am meritat-o.
 CAPITOLUL I
COLE

Mă uit în sus, spre cerul întunecat și înnorat. Este oficial un nou an. 1 ianuarie. Unii ar considera
că este o șansă pentru un nou început, dar eu nu sunt ca majoritatea oamenilor. Soarele a apus cu
câteva ore în urmă, dar eu am rămas aici, în piscina încălzită, încercând să-mi limpezesc mintea.
Dar, ca de obicei, e un dezastru. Îmi amintește în mod constant de acea zi. O zi care mi-a luat atât de
mult... de parcă aș fi avut ce să dau.
Nu am făcut-o.

Mă aflu la barul din bucătărie, alături de prietenii mei Eli și Landen. Maddox, celălalt prieten al
nostru, stă vizavi de noi.
"Continuă. Ia-o", îl provoc pe Maddox, uitându-mă la cronometrul de pe telefon.
El lasă să iasă o respirație lungă și aruncă înapoi lovitura.
"Cinci", număr eu, și toată lumea din sală strigă și îl aplaudă.
"La naiba, omule." El gâfâie după aer. Își pune palmele pe bar și își pleacă capul. "N-ai crede că
ar fi atât de greu".
Eli râde alături de mine. "Ești un fătălău nenorocit."
"Să te văd cum bei cinci pahare de Crown."
Eli îi face semn să plece ca și cum
n-ar fi nimic. "Într-un minut",
adaugă Maddox.
Eli își suflecă mânecile. "Aliniați-i."

O picătură de ploaie îmi cade pe față, iar eu mă rostogolesc pe burtă și mă arunc pe fundul
piscinei. Stau aici și mă bucur de liniște. Încerc să uit. Totuși, întotdeauna se întorc la mine. Ca
niște fantome. Mă bântuie, amintindu-mi că am dat greș.
Expir lung și privesc bulele de aer plutind la suprafață. Închizând ochii, îmi strâng mâinile în
pumn, simțind acea strângere în piept la nevoia de aer. Rezist încă puțin.
Ceva mă lovește în braț și deschid ochii pentru a vedea că este un inel de scufundare. Îmi pun
picioarele pe fund și mă ridic, inspirând adânc când ajung în aerul rece al nopții.
Îl văd pe cel mai bun prieten al meu, Deke, stând lângă șezlong și masă. Umbrela albă de pe
masă îl protejează de ploaie.
"Suntem gata", spune el, punându-și mâinile în buzunarele blugilor săi negri.
Am înotat până la marginea piscinei și am ieșit. Iau prosopul de pe masă și mi-l înfășor în jurul
șoldurilor. "Unde sunt băieții?" Întreb.
"Ne întâlnim acolo."
Dau din cap și îmi trec o mână prin părul țepos pentru a da apa jos din el.
Deke se uită la piscina întunecată. "Ce-ți mai face umărul?"
"Bine", am mințit. Întotdeauna doare, dar am învățat să trăiesc cu durerea.
El dă din cap ca și cum m-ar crede. Dar nu mă crede. "Lui Kellan nu-i
place planul tău." "Atunci Kellan poate să stea pe tușă", spun eu.
"Asta i-am spus și eu. Dar tu îl cunoști." Deke oftează. "Crede că oamenii îl vor căuta."
 "Tocmai asta e ideea." Dacă omori un șoarece și îl lași în aer liber, atunci alte rozătoare ies să se
hrănească cu el. Se numește momeală. Mă duc să îl ocolesc pentru a intra în casă, dar mâna lui iese
și aterizează pe pieptul meu umed, oprindu-mă.
"Ești sigur că ești pregătit, Cole?" Ochii lui se îndreaptă spre cicatricea de pe umărul meu. "Nu
mă îndoiesc de planul tău. Este solid. Dar vreau să mă asigur că îl poți pune în aplicare."
Dau din cap. "Am așteptat destul de mult."

AUSTIN

spate, uitându-mă pe geamul SUV-ului Escalade alb. Este dotat cu toate facilitățile necesare
Stau î n
unei persoane bogate. Scaune și volan din piele încălzite. Ecrane TV în bord și în tetiere. Anvelope
supradimensionate cu niște jante cromate lucioase. Geamuri înnegrite. Un sistem stereo zgomotos.
Interiorul este de culoare bej și miroase a piele. Lucruri pe care nu le-am mai avut până acum. Nu
am avut niciodată nevoie de ele.
Crede că mă vor intimida. Se înșeală.
Au trecut zece ani de când m-a văzut ultima oară. Patru de când am vorbit cu el la telefon.
Trebuie doar să trec de următoarele patru luni și apoi voi pleca după absolvire. În două luni, voi
împlini 18 ani și nu va trebui să locuiesc cu niciunul dintre părinții mei.
Raylan încetinește, virând pe banda largă înainte de a vira pe un drum privat. Copacii care
mărginesc aleea îngustă arată ca niște gheare, deoarece crengile aproape că zgârie părțile laterale și
partea superioară a SUV-ului.
"E un om bun", spune el, rupând tăcerea.
Te-a păcălit!
Strâmb din nas, nevăzând nimic altceva decât ceea ce farurile ne permit să vedem. E aproape
miezul nopții într-o sâmbătă seara și e sinistru aici, în mijlocul pustietății.
De când mă știu, tatăl meu a preferat să trăiască retras. Nimeni nu vine atât de departe de oraș. De
aceea a ales această proprietate, până la urmă. A pus să construiască această casă pentru soția lui
când s-au căsătorit. Au ales să se stabilească în Collins, Oregon, un oraș mic și bogat de pe coastă,
chiar dacă el locuia în Vegas în momentul în care a cunoscut-o pe ea. Ea era o dansatoare, iar el
avea bani. O potrivire făcută în rai.
"Nu e des acasă", adaugă el, alunecându-și ochii verzi spre ai mei în oglinda retrovizoare. Ei
bine, ăsta e un bonus!
Copacii se despart și, prin ploaia moale, văd o casă la cincizeci de metri în față, cu fața spre noi.
Înaltă de trei etaje, seamănă în toate privințele cu micile castele despre care obișnuiam să citesc în
basme. Liane verzi se urcă pe laturile casei ca niște mâini care se agață de viață. Ultima dată când
am fost aici, m-am folosit de ele pentru a ieși pe fereastra de la etajul doi. Stucul alb și obloanele
sale negre o fac să pară un pic malefică atunci când este luminată noaptea de reflectoarele de pe
pământ. Are douăsprezece șeminee, un garaj pentru șase mașini și camere de locuit pentru oamenii
pe care îi angajează să facă lucrările de care soția lui este foarte capabilă. În mijlocul aleii circulare
se află o fântână cu cinci nivele. Copaci mari îi acoperă cei douăzeci de acri, ascunzându-i de oricine
se întâmplă să fie în apropiere.
Raylan oprește SUV-ul și coboară din el. Ies și închid ușa, urmându-l. Singurul sunet este vântul
care bate copacii din jur. Picăturile de ploaie de pe pielea mea îmi provoacă un fior pe șira spinării.
"Haide", strigă el, urcând deja pe scări.
Le iau pe rând, două câte două, trec de coloanele albe și intru în casă. Stau în foaierul masiv și
privesc peste podeaua în carouri albe și negre și spre scara din stânga. Îi lipsește orice lucru care să
semene cu o casă. Și mă face să mă gândesc mai degrabă la un muzeu cu artefacte neprețuite.
Miroase
același lucru. Ca și banii. Bancnote de o sută de dolari crocante. De parcă pereții și podelele
ar fi făcute din ele. "Austin? Tu ești?"
Aud vocea enervantă și oftez. Soția tatălui meu, care este suficient de tânără pentru a fi sora mea
mai mare, intră în fugă în hol. Părul ei blond deschis la culoare, despletit și drept. Machiajul ei
aranjat ca și cum tocmai ar fi terminat de pregătit pentru o zi. Îmbrăcată într-o pereche de pantaloni
negri și o bluză asortată, arată de parcă și-ar fi petrecut ziua la birou.
Ea nu lucrează.
"Doamne, ce mare te-ai făcut!", strigă ea, trăgându-mă în brațe pentru o îmbrățișare. Mirosul
parfumului ei scump aproape că mă face să strănut.
"Bună, Celeste", îi spun, dându-i o jumătate de îmbrățișare.
Ea se retrage, dar mă ține de brațe și zâmbește. Ochii ei căprui sunt blânzi. "Uau, nu ai crescut?"
"Asta fac copiii."
Îi zâmbi lui Raylan. "Te rog, pune-i lucrurile în camera ei." Apoi mă ia de mână și începe să mă
tragă afară din hol și pe hol. O luăm la dreapta în bucătăria elaborată. "Tatăl tău a lăsat astea pentru
tine", spune ea, mângâind insula din bucătărie.
Mă apropii și le ridic. Este vorba de programul meu școlar, un set de chei și un card de credit.
Împreună cu un bilet.
Ți-am cumpărat o mașină nouă. Să nu o distrugi. Și aici sunt niște bani. Limita este de treizeci de
mii.
Acesta este tatăl meu. Întotdeauna cumpăra rahaturi. A plătit-o pe mama. Ne-a cumpărat o casă
mare și luxoasă pe care ea a lăsat-o să se ducă de râpă. I-a dat o mașină de lux pe care ea a vândut-o
pentru mai mulți bani. Îi dă mai multă pensie alimentară decât am putea avea nevoie, dar ea o
folosește pe droguri, alcool și pe prietenul ei. Orice pentru a-și hrăni dependența în locul meu.
"Mi-a luat o mașină?" Întreb.
Ea bate din palme entuziasmată. "Vrei să mergi să-l vezi? Este în garaj. L-am ajutat să o aleagă."
Scutur din cap, sperând că nu a vopsit-o la comandă în roz gumă de mestecat pentru a se potrivi
cu personalitatea ei. "E târziu. Și sunt obosită."
Nu a durat prea mult să zboare din California până în orașul ăsta nenorocit de pe coasta
Oregonului, dar ea nu trebuie să știe asta. Mi-ar prinde bine să dorm puțin.
Ea dădu din cap, zâmbetul ei căzând. "Bineînțeles că da. Lasă-mă să-ți arăt camera ta", spune ea
de parcă nu-mi amintesc unde am stat ultima dată când am fost aici.
Las totul pe insulă și o urmez pe scara mare, observând lipsa tablourilor de pe pereți. Camera mea
este prima ușă pe stânga.
Spre surprinderea mea, nu arată ca și cum un adolescent ar fi vomitat în ea. Este mare, cu un pat
alb și o comodă lungă asortată. Are ferestre mari cu vedere spre pădurea din spate și un televizor
montat pe perete. Arată la fel ca atunci când aveam șapte ani.
Când se uită la mine, îmi arcuiesc o sprânceană, ceea ce o face să râdă nervos. "Nu știu care este
tendința în zilele noastre. Dar m-am gândit că am putea merge la cumpărături săptămâna asta și
poți alege câteva lucruri pentru camera ta."
"Mulțumesc. Sună bine", spun, întinzând mâna și ridicând o eșarfă gri închis de pe pat.
 "Ți-am cumpărat astea astăzi", spune ea, arătând celelalte patru în culori diferite. "Acum sunt
până în 50 de grade, dar noaptea poate fi încă frig. Nu eram sigură că ai așa ceva, din moment ce în
California rămâne destul de cald."
"Mulțumesc", am spus, lăsând-o pe pat și legănându-mă pe spate pe picioarele mele Chucks.
Vreau doar să plece. Un lucru legat de faptul că locuiam cu mama mea era că eram mereu singur și
îmi plăcea asta. Prefer oricând liniștea în locul unei discuții interminabile.
 "Așa că vă las singuri să vă instalați. Știu că e târziu." Se apropie de mine și mă trage înăuntru
pentru încă o îmbrățișare. "Mă bucur atât de mult că ești aici, Austin." Apoi se îndepărtează și se
îndreaptă spre ușă ca să plece, dar se oprește. "Oh, Austin. Fii gata de plecare până la zece
dimineața."
Mă încrunt. "Unde mergem?"
Ea zâmbește luminos. "Biserica." Apoi închide ușa.
Cad pe pat și închid ochii. Mama mă trimite la tata, iar el o pune pe tânăra lui soție adolescentă
să aibă grijă de mine. Viața mea nu poate fi mai rea de atât.
Îmi scot telefonul mobil din buzunarul de la spate pentru a vedea dacă am vreun mesaj. Nu. Am
sentimentul că prietenii mei au uitat deja de mine. Oricum, nu aveam mulți la început. Săpând în
geantă, îmi scot jurnalul. Îl am de când mă știu. A fost ca o terapie pentru mine atunci când aveam
nevoie de cineva cu care să vorbesc, dar nu era nimeni acolo. Cu cât îmbătrânesc, cu atât mai puțin
îmi doream să vorbesc cu oamenii. Copiii de vârsta mea nu vor să audă despre problemele mele.
Mă ridic în picioare când aud motoarele trosnind și basul puternic de afară. Îndreptându-mă spre
fereastră, mă uit afară și văd farurile din nou în copaci. Există un drum de pământ care merge
paralel cu casa. Mi-l amintesc de la ultima dată când am stat aici. Obișnuia să ducă până la cimitirul
din vârful dealului, la câteva sute de metri distanță, dar acum se termină în josul dealului. Lângă
casă.
Un fel de SUV alb se oprește primul, iar cele două portiere din față se deschid. Nu-i pot distinge
pe oameni - prea departe și prea întuneric afară - dar sunt înalți. A doua mașină care se oprește este
o mică mașină neagră cu două uși.
Număr rapid cinci cadavre și privesc cum toate se îndreaptă spre partea din spate a portbagajului.
Îl deschid, iar unul dintre ei se apleacă și se apleacă înăuntru. Scoate un bărbat. Acesta cade pe
drumul improvizat de pietriș și încearcă să se îndepărteze.
"Ce naiba...?" Mă retrag când doi bărbați îl apucă, ridicându-l. Unul la picioarele lui, celălalt de
cap, și încep să plece cu el.
Unul dintre bărbați trântește portbagajul, în timp ce un altul ia o geantă neagră din SUV. Apoi
încep să plece pe jos. Mă aplec ca să mă asigur că nu mă văd, ceea ce e o prostie. Nu știu că sunt
aici și e trecut de miezul nopții.
Ei știu că tatăl meu locuiește aici? Deși copacii acoperă cea mai mare parte a acestei părți a
casei, încă o poți vedea de unde sunt ei acum. Pur și simplu nu le pasă?
Mă duc la valiza mea, îmi scot hanoracul negru și îl îmbrac înainte de a ieși din cameră. Mă
îndrept rapid pe scări și ajung în holul din spate.
Deschid ușa din spate doar cât să mă strecor pe acolo, apoi mă ghemuiesc și mă duc în colțul
îndepărtat al terasei. Arunc o privire peste balustradă și văd cele cinci siluete mergând. Două încă îl
poartă pe bărbat, alte două au lanterne în mâini, luminându-și drumul, iar a cincea se trage în urma
lor. Mâinile în buzunarele blugilor negri, cu capul plecat. Nici unul dintre ei nu pare să se grăbească.
"N-am știut...", se tânguie bărbatul pe care îl cară, în timp ce unii dintre ceilalți râd de el. "Vă
rog", imploră el. "Ea nu mi-a spus niciodată."
 "Minciună?", întreabă unul dintre ei cu un pufnet. "Ai tupeu să recunoști,
omule". "O să mă omori", strigă el.
Ei nu răspund la această afirmație.
Cu frunzele și crengile scârțâind sub greutatea lor, se îndepărtează tot mai mult de casă și urcă
dealul spre cimitir.
Strâmb din ochi și abia dacă mai pot distinge lanternele lor. Unde se duc? Chiar au de gând să-l
omoare? Sau doar să-și bată joc de el? Nu pot să nu știu.
Hotărându-mă, mă ridic, îmi trag hanoracul pe cap și plec după ei.
 Le urmăresc luminile, asigurându-mă că rămân suficient de departe în spatele lor pentru a nu fi
văzut. Mă lovesc doar de câțiva copaci pe drum. Când ajungem în vârful dealului, sunt transpirat și
gâfâi din cauza respirației. Cimitirul se vede în sfârșit, iar eu mă uit înapoi peste umăr, dar tot ce
văd este întuneric. Casa nu mai este vizibilă.
 CAPITOLUL DOUĂ
COLE

"IAT-O", spune Deke în timp ce îi lasă picioarele bărbatului.

Shane își lasă brațele, iar Jeff aterizează cu fața în fața mormanului de pământ. Un mormânt pe
care îl cunoaște prea bine.
"Ce?" întreabă el, făcând mersul crabului înapoi, dar picioarele mele îl opresc. Îl lovesc cu
piciorul înainte. "De ce faci asta?", strigă el.
"Pentru că noi credem în principiul "ochi pentru ochi"", răspunde Bennett. "Și vreau să te văd
orb." Își pune mâinile în sus. "Voi sunteți doar niște copii..." Prietenii mei râd la asta.
"Și tu ești doar un rahat de rahat." Deke îl scuipă.
Cei patru prieteni ai mei îl înconjoară. Ca niște rechini. Eu rămân unde sunt, cu fața la el și la
cimitir. Îmi scot mâinile din buzunare și mi le pun la spate, privindu-l cum ne evaluează pe toți - își
cântărește șansele. Nu sunt în favoarea lui. Niciodată nu sunt când e vorba de noi. Nimeni nu poate
trece de GWS dacă nu suntem cu toții de acord să permitem acest lucru. Și plecarea vine cu un preț.
Pe care cei mai mulți nu și le pot permite.
"Te rog doar... dă-mi drumul." Înghite în sec, în timp ce ceilalți îl luminează. "Nu voi spune
nimănui..."
Râsul lor crește. Mă apropii de el, iar el se uită la mine. Fața lui plină de lacrimi mă face să mă
simt rău. "Fiecare acțiune are o consecință", încep eu. "Poți să negi cât vrei, dar știm cu toții de ce
te afli aici. Și credem că este timpul să plătești".
"Cum rămâne cu consecințele tale, Cole?" Jeff țipă la mine, iar eu mă înțepenesc. "Huh? Ți-ai
ucis trei dintre cei mai buni prieteni și nu-mi amintesc să fi fost nevoit să plătești!", se răstește el.
Plătesc în fiecare zi.
Deke face un pas spre Jeff, dar eu îi pun mâna pe piept ca să-l opresc. "Este în regulă, Deke.
Lasă-l pe om să vorbească. Sunt ultimele lui cuvinte, până la urmă."
"Nu ești Dumnezeu!", strigă el, lovindu-se cu pumnii de pământul ud. Ploaia de mai devreme
cade acum mai stabilă, udându-ne pe toți. Zâmbesc. Găsește-ți lupta, Jeff. Vei avea nevoie de ea.
"Voi nu puteți face asta oamenilor."
Mă uit în jurul cimitirului întunecat, abandonat, unde morții sunt înmormântați și apoi uitați.
Nu puteți vedea stâncile din dreapta, dar puteți auzi oceanul lovind stâncile zimțate de dedesubt.
E sânge în apa aia. "Cine este aici să ne oprească?" Întreb simplu.
"Cole!" Îmi rostește numele. Îmi înclin capul într-o parte. "O știam pe mama ta... Ar fi fost atât de
rușinată de bărbatul care ai devenit."
Un zâmbet lent se răspândește pe fața mea în timp ce aerul din jurul nostru se îngroașă ca o
ceață. Prietenii mei fac un pas înapoi față de noi, știind că voi avea nevoie de ceva mai mult spațiu.
 "La naiba..."
"Nu ar trebui să iei numele Domnului în deșert", am
meditat. "Nu ar trebui să ucizi oameni", îmi
răspunde el.
"O să-ți dau o șansă", îi spun. "O șansă să-ți câștigi libertatea." Amândoi știm că e o minciună.
Nu mă poate învinge. Nimeni nu poate.
 Ochii lui se aruncă de la mine la cei patru prieteni care încă ne mai înconjoară. Lanternele lor
care îl luminează îmi permit să văd. "Asta e o glumă proastă?", întreabă el.
"Deloc", spun, ajungând în spatele meu și apucând spatele tricoului meu negru. Mi-l rup peste cap
și îl arunc pe jos, departe de noi. Acum, fără tricou, sunt pregătit pentru o luptă. Apoi îmi scot
lanterna din buzunarul din spate al blugilor și o arunc și pe aceasta. "Sper că nu leșini la vederea
sângelui." Simt deja mirosul de cupru, iar gura începe să-mi lăcrimeze. La naiba, a trecut prea mult
timp de când n-am mai avut o luptă bună. Îmi răsucesc umărul, încercând să eliberez tensiunea.
"Ești exact ca tatăl tău", strigă el. "Iei tot ce-ți cade în mână."
Aud ceva în spatele meu. Un sunet slab de crengi care se rup. Dar nu mă întorc. Nu încă. "Ridică-
te și luptă-te cu mine", ordon.
Jeff clătină din cap.
"Nu vrea să se joace", spune Shane râzând în hohote.
"Te las pe tine să dai prima lovitură. Mai mult decât corect." Nu mă pot abține să nu zâmbesc.
Aud din nou sunetul din spatele meu, și e mai aproape. Mă uit repede - intenționat - și Jeff face
lovitura pe care știam că o va face.
El sare în picioare și îmi aplică o lovitură în partea laterală a feței. Îl lovesc înapoi cu un pumn în
falcă. Capul îi sare în lateral, iar eu îi dau cu celălalt pumn în nas. Mâinile lui se ridică pentru a-l
acoperi, în timp ce se împiedică înapoi. Strâng din dinți când îmi pocnesc încheieturile degetelor
când îl lovesc în gură. Dinții lui îmi sfâșie pielea ca un cuțit în unt.
Îmi place foarte mult!
Cade în Deke, iar el îl ține în picioare în timp ce eu îl lovesc iar și iar. Pumnul meu îl lovește în
stomac, în față și în cap. Pielea mea continuă să se despice. Sângele se scurge pe pumnii mei,
făcându-i alunecoși. Deke obosește să îl țină în picioare și îl împinge spre mine. Mă balansez,
lovindu-l pentru ultima oară, iar el cade la pământ.
Stau deasupra lui, respirând greu, iar sudoarea îmi acoperă corpul în timp ce ploaia se oprește.
Mâinile îmi sunt întinse pe lângă mine și simt cum sângele se scurge de pe ele ca un robinet lăsat
deschis - al meu amestecat cu al lui.
Jeff începe să tușească.
"Te provoc să te ridici", mârâi eu.
"Asta e... ceea ce este... asta?" Jeff gâfâie în căutarea cuvintelor. "O altă provocare?" El tușește.
"Voi băieți... și glumele voastre bolnave... nenorocite..."
"Nu!" Am pocnit. "Așa plătești tu pentru viața pe care ai luat-o." Vocea mea devine mai
puternică, iar eu îmi strâng pumnii, vrând să-l lovesc și mai tare. Umărul îmi pulsează, dar îl ignor.
"Când vei primi ceea ce meriți?", șoptește el aspru. "Huh, Cole? Care este prețul tău...?" Mă las
în genunchi, așezându-mă pe el. Pumnii mei încleștați se ridică și apoi coboară pe fața lui deja
însângerată. Țip de frustrare când el doar stă întins și acceptă. Vreau să simt înțepătura unui pumn.
Vreau să simt cum se rupe pielea. Trebuie să simt asta. Am nevoie de durere. O merit, până la urmă.
Avea dreptate. Am ucis
prietenii mei.
Îi iau cămașa cu pumnul și îi smulg capul moale de pe pământ, picioarele mele încă se află pe
șoldurile lui. Avea ochii negri și albaștri, fața despicată și însângerată. Coborându-mi fața spre a
lui, mârâi. "Dă-mi ceea ce merit! De ce nu-ți ridici fundul ăla jalnic și mă lovești?". Vocea mea se
ridică. "De ce nu ești bărbat și nu te bați cu mine?".
El nu răspunde. Capul îi cade pe spate, iar eu îl împing în jos, făcându-l să se lovească de pământ
cu un zgomot surd.
Deke mă bate pe spate. "Du-te și plimbă-te, Cole. Ne ocupăm noi de aici."
 Mă ridic și fac un pas în spate în timp ce îl ridică de la pământ.
Îmi strâng pumnul în mâini, iubind senzația articulațiilor despicate. Vântul se întețește și îmi
face corpul acoperit de sânge să tremure de frig.
La naiba, îmi place să mă bat!
Tatăl meu spune că m-am născut luptător. Spunea că dacă un om nu-și poate folosi mâinile,
atunci la ce e bun? Singura diferență este că tatăl meu plătește pentru a folosi mâinile altcuiva.
O creangă de copac se rupe în spatele nostru și ne întoarcem cu toții să ne uităm. Patru lanterne
dansează în întuneric. "Ați auzit ceva?" întreabă Deke.
"Am crezut că am făcut-o. Dar nu văd nimic", îi răspunde Shane.
"Mă duc să verific", spun, îndepărtându-mă de ei. "Și grăbește-te." Îmi iau lanterna de pe jos și o
aprind în fața mea, ascultându-i cum râd în spatele meu în timp ce îl termină pe ticălosul bolnav
care a meritat fiecare lucru pe care l-a primit în seara asta.
Pantofii mei de tenis alunecă pe pământul noroios și mă opresc pentru a asculta. Îmi sting lumina
și o bag în buzunarul de la spate. Cunosc acest ținut ca pe propria-mi mână. Și nimeni nu e
niciodată aici. Nimeni care să pună la cale ceva bun.
Proprietatea Lowes este la poalele dealului, dar nu sunt niciodată acasă. Și dacă, din anumite
motive, sunt acasă, sunt deja în pat.
Mâinile îmi atârnă pe lângă corp, sângele se scurge încet de pe ele și cade pe frunze. Corpul meu
tânjește după mai mult.
Făcând încet, pas după pas, îi ignor pe băieții din spatele meu, vocile lor devenind tot mai
liniștite pe măsură ce mă îndepărtez de ei.
Un sunet în dreapta mea mă face să zâmbesc. Oricine ar fi, e aproape. Foarte aproape. Stau și
aștept, fără să fac vreo mișcare. Sunt în întuneric, la fel ca și mine, pentru că nu văd nicio lumină.
Apoi îl aud din nou. Ar putea fi un animal, dar nu seamănă cu unul. Aud două sunete distincte - o
pereche de pantofi.
Fac un pas spre dreapta și aud o răsuflare. Atât de aproape.
Apoi își iau zborul. Pantofii lor lovesc pământul, iar eu alerg după ei. Mă întâlnesc cu un cadru
mic, îl înfășor în brațe și îl trântesc la pământ. Acesta scoate un zgomot de supărare și două mâini
îmi plesnesc fața fără să reușească să facă contact. Îi apuc încheieturile și le împing în jos pe lângă
ei, apoi îi încalec pentru a-i imobiliza sub mine.
Îmi scot lanterna din buzunarul de la spate și o aprind, luminându-l pe intrus.
Ochii de un verde închis mă privesc, încadrați de gene lungi și întunecate. Buzele roz moale sunt
întredeschise, iar în nasul butonat are un mic piercing cu un cui de diamant. Părul șaten închis îi
acoperă jumătate din față, iar ea mârâie: "Dă-te de pe mine".
Clipește de câteva ori, lumina o orbește, dar nu o mișc. Asta o împiedică să mă vadă. "Dă-te
de pe mine", cere de data asta, gâfâind.
Îmi înclin capul într-o parte, privind-o cum se zbate sub mine. N-am mai văzut-o niciodată, și
cunosc toate femeile din acest oraș. Cunosc fiecare femeie pe o rază de 30 de mile. Dar nu și pe ea.
Nu și fața asta. Începe să se lupte mai tare, dar o țin ușor. Poartă un hanorac negru cu glugă, iar
aceasta este ridicată, acoperindu-i partea de sus a capului și o parte a feței. Mă aplec și o trag înapoi,
făcând-o să-și răsucească gâtul.
"Nu mă atinge!" Vocea ei se
sparge. "Cole?" Îl aud pe Deke
strigând.
"Aici", răspund, fără să-mi iau ochii de la ea.
"Ticălosule..."
"Ce ai găsit?", mă întreabă el când vine lângă mine. O luminează cu lumina lui, iar ea își întoarce
fața de la el, închizând ochii. Șase cercei îi urcă pe ureche în diferite culori. "Oh, o jucărie. Unde
de unde a venit?" "Nu
sunt sigur."
"Mai sunt și altele?", întreabă el.
"Du-te dracului", scuipă ea în timp ce corpul ei se agită nervos sub greutatea mea.
Cât de mult a văzut? Știe că aproape am bătut un tip până la moarte? Ar trebui să-i fie frică de
mine.
Demonilor mei le place furia. Se hrănesc cu ea. Și nu am fost niciodată unul care să moară de foame.
Deke râde. "Îmi place când au o gură murdară."
Își arcuiește spatele și gâtul delicat, lăsând să iasă un țipăt de frustrare care răsună în noaptea
întunecată.
"Nimeni nu te poate auzi aici", îi spun, mâna mea liberă urcând și înfășurându-i gâtul, dar fără să
o sugrume. Sângele de pe mâna mea îi acoperă pielea sărutată de soare ca și cum aș picta un tablou
pe corpul ei. Ea înghite cu greu împotriva lui. "Nu e nimeni care să vină să te salveze".
Ea se smiorcăie.
"Îmi place când țipă. Dă-i drumul, scumpo", spune Deke cu blândețe. "Țipă pentru mine", spune
el, îngenunchind lângă noi. Îi înfășoară părul ei lung și negru în jurul pumnului însângerat și îi
smucește capul într-o parte ca să se întoarcă cu fața la el.
Își arată dinții perfecți, trăgând aer în piept, dar nu strigă din cauza forței lui. Ambele noastre
lumini rămân pe fața ei, iar ea se strâmbă, încercând să vadă.
În depărtare, aud zgomotul unui motor în timp ce Shane, Kellan și Bennett pleacă. "Ce făceai aici
singură?", o întreabă el.
"Să te privesc cum ucizi pe cineva", se răstește ea.
El își dădu capul pe spate, râzând de sinceritatea ei. "Îți place să te uiți, nu-i așa?", întreabă el.
Șoldurile ei se mișcă sub mine, dar eu o țin jos. Sunt de două ori mai mare decât ea, așa că nu
pleacă nicăieri. Poate să se epuizeze cât vrea.
"Ce coincidență. Și eu la fel", îi spune el cu un râs întunecat.
Ea se înțepeni, iar el se uită la mine. "Dă-i drumul, Cole. Fă-mi un spectacol. Am meritat-o. Până
la urmă, i-am dat și ei unul."
"Nu", șoptește ea în timp ce buzele i se despart și trage aer în piept.
Îi zâmbesc, chiar dacă nu mă vede. Mâna mea se dezleagă în jurul gâtului ei subțire și îmi trec
degetele pe pielea ei și de-a lungul claviculei, trăgându-i în jos hanoracul supradimensionat în acest
proces. Urma de sânge pe care o las în urmă îmi face penisul să mi se întărească în interiorul
blugilor. Îi simt pulsul accelerat și îmi place asta. Frica din ochii ei verzi. Sunetul respirației ei
neregulate și tremurul corpului ei.
"Știi cât de mult îmi place să cânt", îi spun.
"Te rog." Trupul ei tremură la rugămintea asta, în timp ce degetele mele îi trec pe umăr,
împingându-i breteaua neagră a sutienului și văzând-o cum dispare în mâneca hanoracului.
Deke mă bate pe spate. "Deja te imploră, Cole. La naiba! Ăsta e un fel de record, nu?" Fluieră.
Vântul se întețește și îi zvârcolește părul în jurul feței, făcându-l să se lipească de sângele de pe
gât și piept. "Roșu este culoarea ta", îi spun.
 "Orange va fi al tău", mârâie ea, ridicându-și bărbia.
Zâmbesc la cuvintele ei.
Deke doar râde. "Poate că a înregistrat-o", spune el, devenind serios. Suspin
ca și cum acest gând ar fi dezamăgitor. "Ar fi o mare prostie din partea ta".
Îmi las lanterna lângă capul ei. Dându-i drumul, mă așez și, așa cum știam că va face, își smulge
brațele de sub mine și mi le ridică la piept, încercând să mă împingă de pe ea. Eu nu
să se mute. Apoi își trece unghiile pe pielea mea. Simt cum se rupe la forța ei și mă abțin să nu gem
de durere.
Îmi înfășor mâinile în jurul încheieturilor ei și i le împing deasupra capului, ținându-le lipite de
pământul umed. Apoi îmi deplasez corpul până la pieptul ei și mă așez pe ea. "Verifică-i
buzunarele", îi ordon lui Deke.
Țipă în timp ce încearcă să se lupte cu mine. Șoldurile i se mișcă și își lovește picioarele, dar
Deke scoate o celulă din buzunarul de la spate. "E încuiat."
"Care este codul de acces?" Am întrebat.
Își închide gura, iar ochii i se îngustează. Îmi place lupta din ea. Majoritatea femeilor ar fi plâns
deja. Mă aplec și îi ofer un zâmbet amenințător, chiar dacă ea încă nu mă vede. Coborându-mi
vocea, îi spun: "Ori îmi dai codul de acces, ori ți-l iau eu. Ce alegi, scumpo?" O parte din mine vrea
ca ea să mă oblige să îl iau. Îmi place când cineva îmi forțează mâna să ia o decizie în locul meu.
"Eu nu am..."
"Nu e singurul lucru pe care îl vom lua", spune Deke, tăindu-i calea, apoi îl aud cum îi desface
pantalonii în spatele meu.
"Nu!", strigă ea. Mâinile i se răsucesc în timp ce i le țin deasupra capului. "Este un scaner de
retină... este un scaner de retină", spune ea în grabă.
"Tehnologie nenorocită", mârâie el. "Ce s-a întâmplat cu zilele bune în care doar deschideai
telefonul și funcționa?"
El i-o întinde, lanterna mea zace pe jos lângă noi, luminându-i fața. Trebuie să se deschidă, pentru
că o trage înapoi și începe să o scotocească. El mârâie.
"Ce este?" întreb.
"Fără videoclipuri sau fotografii. Dar există ceva interesant."
"Am încercat să-ți spun. Nu am înregistrat-o", spune ea, gâfâind. Greutatea mea pe pieptul ei o
face să respire cu greu.
"Ce ai găsit?" Întreb, ignorând-o.
Este o pauză lungă înainte de a spune în cele din urmă:
"Austin Lowes." Sprâncenele mele se ridică în sus. "Ca în
Bruce Lowes?"
Tăcere.
Am chicotit. "Măi, măi, măi, nu știam că are o fiică." Arată cam de vârsta noastră.
Șaptesprezece, optsprezece la cel mai mare.
Își închide gura. Interesant. Nici ea nu vrea să-l recunoască pe ticălos. Bine pentru ea. E un
nenorocit de rahat.
"Nu avem timp pentru asta", mârâie Deke, răbdarea lui se epuizează de vreme ce nu va mai apuca
să se joace cu ea. Se ridică în picioare și scoate pistolul ascuns în spatele blugilor. "Hai s-o
omorâm."
Își îngustează ochii spre întuneric. Ochii mei urmăresc sângele de pe încheieturile ei, de pe gât și
de pe piept. E prea frumoasă pentru a fi ucisă. Prea prețioasă pentru a fi distrusă. Totuși. Îi e teamă
că va vorbi, că va merge la poliție, dar eu nu sunt. Ea se teme de noi. Crede că îi vom face rău. Nu
se înșeală.
 "Pune arma deoparte", îi
ordon. "Dar..."
"Acum."
Îl bagă înapoi în pantaloni. "Să o luăm cu noi. Nu am încredere în ea că nu va suna la poliție după
aceea."
"Nu plec nicăieri cu tine", se răstește ea.
Aproape că zâmbesc în fața curajului ei. "Vei face tot ce naiba îți spunem noi", răspunde categoric
Deke.
 "Ea nu-i va suna", îi spun eu. Punându-i ambele încheieturi ale mâinilor într-una din mâinile
mele, îmi trec mâna liberă pe partea laterală a feței ei, mânjindu-i mai mult sânge pe pielea ei fără
cusur. "O vei face?"
Își închide gura.
El pufnește. "N-ai de unde să știi asta."
"Nimeni nu o va crede." Îmi ling buzele. "Este acoperită de sângele lui. Este sub unghiile ei, de
unde m-a zgâriat pe piept. Este pe hainele ei. În părul ei. Din punctul lor de vedere, ea va fi
complice la crimă."
"Nenorocitule..."
Îmi vine un gând. "Ce-ați făcut cu cadavrul?"
"Kellan a primit un telefon și a trebuit să plece; a mers cu Bennett, așa că au plecat cu toții. Le-
am spus că ne vom ocupa noi de asta."
"Perfect. Sună-mi telefonul cu al ei."
"Ce? Cole, nu avem timp..." "Sună-mă
pe mine cu telefonul ei, Deke", spun eu.
El a lăsat să iasă o bufnitură, dar câteva momente mai târziu, am auzit telefonul meu sunând în
buzunar. Rămân tăcuți, probabil întrebându-se la ce naiba mă gândesc, dar vor afla în curând.
Mă ridic de pe ea, iar ea încearcă să se îndepărteze, dar eu o prind de hanoracul ei și o trag în
picioare. Înfășurându-mi mâna în jurul gâtului ei, am început să o împing înainte. Ea se răsucește în
strânsoarea mea, iar mâna mea alunecă, permițându-i să ajungă cu câțiva pași înaintea mea. Alerg
după ea și o prind de păr, trăgând-o împotriva mea. Ea scâncește. Cu mâna liberă, o prind de șold și
îmi împing fața în spatele ei. Hainele ei îmbibate se simt reci pe pielea mea caldă. Aplecându-mi
capul în jos, îi șoptesc la ureche: "Nu am terminat, scumpo".
"Unde mergem?", întreabă ea, iar eu îi zâmbesc pe pielea ei. Îmi place că ea continuă să lupte,
chiar dacă nu-i va face niciun bine.
Eu nu răspund, iar Deke nu spune, pentru că nu știe ce am în minte.
Îmi scot mâna de pe șoldul ei, dar continui să o țin de păr. O conduc spre locul unde știu că
aveau cadavrul, iar Deke își îndreaptă lanterna spre bărbatul acum mort. Ea nu tresare așa cum mă
așteptam, ceea ce îmi spune că a văzut destul de mult mai devreme. Se aștepta ca el să fie mort.
"Ține-o", îi cer, împingând-o în brațele lui Deke.
"Dă-mi drumul, nenorocitule!", strigă ea în timp ce pieptul ei se
lovește de al lui. Îl aud cum mârâie. "La naiba", șuieră el. "M-a
pocnit."
Ignorându-i, mă aplec în geanta neagră pe care am adus-o și scot din ea cuțitul, acum curat.
"Prinde-o de pământ. Cu fața în jos."
Întunericul ne acoperă, dar îi aud mârâielile în timp ce îl înjură, în timp ce el o trântește cu
ușurință la pământ.
Îmi iau lanterna din buzunarul de la spate și o aprind spre ei. El se cățăra pe fundul ei, cu mâinile
înfășurate în jurul încheieturilor mâinilor ei, prinzându-le de partea inferioară a spatelui ei. Capul ei
este într-o parte, cu fața spre mine. Buzele acelea cărnoase s-au subțiat, iar ochii ei verzi fierb de
furie.
 Îngenunchez lângă ei și îi smulg mâneca dreaptă a hanoracului. "Ce faci?", întreabă ea grăbită.
"Asigurare", spun simplu, apoi trag lama pe antebrațul ei.
Strigă în cimitir când pielea cedează și sângele începe să curgă din rană. Iau cuțitul și-l trec prin
fluxul de sânge. Apoi mă întorc spre cadavru și îl înjunghii cu el în piept. "Acum ADN-ul tău este
în el împreună cu arma crimei", spun simplu, și îl aud pe Deke chicotind când își dă seama ce fac.
"Te duci la poliție. Ei îl dezgroapă și investighează uciderea lui, iar tu te duci la poliție.
jos cu noi." "La
naiba..."
"Și m-ai sunat. Încă o dovadă că am comunicat în noaptea crimei. În jurul orei morții."
Respirația ei este dificilă, iar eu o luminez din nou pentru a vedea cum lacrimile i se rostogolesc
pe față, tăindu-i sângele așa cum cuțitul meu tocmai i-a tăiat pielea. Dar nu sunt lacrimi de tristețe.
Sunt lacrimi de furie. Arată atât de frumoasă.
"Dă-i înapoi telefonul și dă-i drumul ca să putem îngropa acest cadavru", îi spun lui Deke.
Îi eliberează încheieturile mâinilor și apoi se ridică deasupra ei. Ea se târăște în mâini și
genunchi și începe să se târască. El îi aruncă telefonul. Ea se ridică pe picioare tremurânde, în timp
ce își ține brațul în locul unde l-am tăiat. Amândoi o luminăm.
"Pleacă naibii de aici înainte să mă răzgândesc", mârâi. Ea se
întoarce și fuge.
"Ar fi trebuit să o omorâm."
"Asta nu făcea parte din plan", argumentez eu.
Își strânge mâinile în pumn. "Nu-mi pasă de plan. Ceea ce mă interesează este să nu ajung la
închisoare. Ar fi trebuit cel puțin să o luăm cu noi."
"Ai vrut să o duci acasă?" Îmi arcuiesc o sprânceană. "Să o păstrezi ca animal de companie?" Am
clătinat din cap. "Ea nu va spune nimic."
"Ea va..."
"Nu o va face. Este fiica lui Bruce Lowes. Dacă o omorâm, vor începe să caute o fată dispărută."
Am scuturat din cap. "Atunci asta aduce întrebări."
"Nu i-ar găsi niciodată cadavrul, și știi asta", adaugă el.
"Nu-mi făceam griji că îi vor găsi cadavrul." Suntem mai deștepți de atât.
"Atunci de ce nu mă lași să o împușc?", mârâie el. "Doi iepuri dintr-o lovitură", spune el, arătând
spre corpul lui Jeff.
"Nu încă", răspund eu.
Își trece o mână prin păr. "Vrei să te culci cu ea." Nu era o întrebare. El chicotește. "Va fi
distractiv."
Zâmbesc.

AUSTIN

FUG î nîntuneric, aproape că mă împiedic de propriile picioare și de crengile copacilor. Dar nu mă

opresc. Continui să cobor dealul spre casă.
Luminile se ivesc, iar eu fug pe ușa din spate și o trântesc. Mă îndrept pe scări și intru în camera
mea. Închid ușa și o încui. Apoi mă îndrept spre baie. Îmi smulg hanoracul cu glugă, tricoul și apoi
îmi trag în jos blugii care sunt încă descheiați. Stând în fața oglinzii doar în sutienul meu negru și
tanga asortat, îmi trag cureaua înapoi pe umăr și mă privesc. Sângele îmi acoperă ambii umeri,
brațele, gâtul și fața. Avea dreptate; este și în părul meu, de la mâinile lor care mi l-au bătut cu
pumnii. Arăt de parcă aș aparține unui episod din The Walking Dead. Ca și cum m-ar fi atacat un
zombi. Bila îmi urcă în fundul gâtului, dar o înghit.
 Deschid robinetul, îmi pun antebrațul sub el și las să curgă apă caldă peste el. Scrâșnind din dinți
împotriva usturimii, iau săpunul și îl spăl rapid. Cine știe ce naiba era pe cuțitul ăla. Sau pe cine l-
au folosit.
 Sângele îmi curge pe braț și se scurge pe podeaua de marmură albă. Intru în camera mea pentru a
lua una dintre eșarfele pe care Celeste mi le-a dat și mă întorc spre baie, încercând să nu murdăresc
de sânge covorul. O înfășor în jurul rănii și o strâng cu dinții, făcându-mă să gem de durere în timp
ce încerc să-mi dau seama ce naiba am de gând să fac pentru a o face să nu mai sângereze.
Odată am văzut-o pe mama cum îi coasea fața prietenului ei drogat cu ac și ață. Mi-a făcut să
vomit la momentul respectiv. Aveam nouă ani.
Îmi pun mâinile pe tejghea și îmi plec capul în timp ce lacrimi de furie îmi curg pe față. Răsuflând
greu, încerc să-mi calmez inima care îmi bate cu putere.
"Nenorociții", șuier eu.
Îmi lovesc pumnii în blat. Nenorociții naibii.
Apoi deschid dulapul cu medicamente și încep să caut ceva ce pot folosi pe braț. Are nevoie de
copci, dar cum naiba să-i explic asta lui Celeste? Cum să explic asta personalului spitalului? Găsesc
bandaje de tip fluture și un tub mic de superglue. Asta va trebui să fie de ajuns. Dar nu-l voi putea
folosi decât mai târziu. După ce voi ști că sângerarea s-a oprit.
"La naiba", șuier printre dinții încleștați.
Cad pe podea și mă sprijin cu spatele de dulap, ținându-mi brațul drept la piept. Ce am de gând să
fac? Ei știu că le știu numele, dar nu păreau deloc îngrijorați. Mai ales Cole. A fost ferm convins că
nu mă voi duce la poliție. Și aveam toată intenția să o fac până când m-a înscenat să fac parte din
cultul lor criminal! Acum am mâinile legate și pătate de sânge.
Nu am apucat să mă uit la fețele lor. Își țineau luminile pe mine sau stinse, așa că puteau fi
oricine.
Oriunde. Și îmi știu numele, deci știu că locuiesc aici.
Îmi tremură mâinile când mi le trec prin părul încâlcit. Mortul spusese că sunt copii, dar nu
păreau tineri. Vor merge la școală cu mine? Gândul ăsta îmi face un nod în stomac. Ar putea să se
pună cu mine, dacă e cazul. Mai mult decât au făcut-o deja. Trebuie să le arăt că aș putea să le
distrug grupul lor de băieți. Sunt mai deștept decât ei.
Cât despre tipul mort? Nu-l pot salva. E prea târziu pentru el. Trebuie să mă salvez singur.
Mirosul sângelui este puternic, iar eu înghit nodul din gât. Așezându-mă în genunchi, smulg
prosopul de mână de pe blat și deschid robinetul, umezindu-l. Apoi mă pun în patru labe și în
genunchi și frec. Sângele se desprinde cu ușurință de pe marmura albă, dar este blocat în chitul
dintre ele. Lacrimile acelea furioase vin mai repede.
Trebuie să clătesc prosopul de două ori, dar, în cele din urmă, reușesc să curăț totul. Închid ochii
și îmi pun mâna peste eșarfa care acoperă tăietura. Cât timp va mai sângera? Cât ...
Sunetul râsului mă face să sar în picioare. Sting luminile din baie, apoi fug în dormitor. Sting și
acele lumini, apoi mă duc la ferestre și le văd lanternele. Unul stă în spatele mașinii, lângă
portbagaj, iar celălalt se urcă pe scaunul pasagerului.
Cole este cel de la portbagaj. Pot să simt asta. Probabil că-și pune geanta și probele deoparte.
Închide portbagajul și apoi lumina atârnă lângă el. Un fior îmi străbate coloana vertebrală. Chiar
dacă nu-i pot vedea ochii, știu că mă privește. Sunt, de asemenea, foarte conștientă că stau în fața
ferestrei mele fără nimic altceva decât sutienul și lenjeria intimă pe mine. Am senzația că încă mă
poate vedea, chiar dacă camera mea este întunecată.
Lumina lui se stinge, acoperindu-i doar cu întuneric, apoi aud cum se deschide și se închide ușa
mașinii lui. Farurile se aprind în timp ce motorul pornește. Apoi pleacă, întorcându-se pe drumul pe
care a venit.
Alerg înapoi în baie, îmi pun pe mine aceleași haine pătate de sânge pe care le purtam, apoi îmi
iau o pereche nouă de blugi și un tricou și ies din cameră. Coborând spre bucătărie, mă duc în
cămară și iau un sac de gunoi. Apoi mă grăbesc spre garaj.
 Aprind lumina, văd un SUV Escalade alb, un Hummer galben, un Jaguar alb și un BMW roșu în
garajul cu șase mașini. Îi ignor pe toți și încep să deschid dulapurile de pe perete până când găsesc
ceea ce caut.
Apoi sting luminile și ies pe ușa din spate, știind ce am de făcut.
 CAPITOLUL TREI
COLE

STÂND ÎN dușul MEU, respir adânc în timp ce apa spală orice rămășiță a omului pe care l-am
ucis mai devreme. Și, deși ar trebui să fiu fericit, nu sunt.
Avea dreptate. Eu nu sunt Dumnezeu. Nu ar trebui să aleg cine trăiește și cine moare, dar o fac
oricum. A meritat să moară pentru păcatele sale. Cât despre ale mele? Eu ar fi trebuit să mor. Toată
lumea din orașul ăsta simte la fel. Aș vrea să pot răspunde la întrebările pe care se tem să mi le
pună. Pentru că se tem de mine. De furia mea. Am avut-o de când mă știu. Dar de-a lungul timpului,
a devenit tot mai rea, și am obosit să o rețin. Am găsit alinare în a o lăsa liberă și a o lăsa să mă
stăpânească. Dar apoi, când mă părăsește, mi-e frig din nou. Nimic altceva decât goliciune.
Îmi atârn capul și îl las să se lovească de peretele de gresie albă cu un zgomot surd, în timp ce
apa îmi curge pe cap și pe spate. Îmi lovesc cu pumnul în încheieturile crăpate și mă bucur de
strânsoarea din articulații. Tracțiunea pielii mele rupte. Este singurul lucru care îmi amintește că
sunt încă în viață. Singurul mod în care știu că ceea ce am făcut a fost corect.
Jeff a meritat să moară!
Nu am avut timp să stăm și să așteptăm să se întâmple. Și să ne rugăm să fie o moarte lentă și
dureroasă. Deși, dacă mă întrebați pe mine, i-am luat viața prea repede. Aș fi așteptat mai mult
dacă nu am fi fost întrerupți în seara asta.
Austin Lowes. O să fie o problemă. Dar după ce-mi dau seama ce opțiuni am cu ea, am de gând
să am grijă de ea.
Opresc apa și deschid ușa de la geam, îmi iau prosopul de pe podea și mă usuc. Înfășurându-l în
jurul șoldurilor mele, mă îndrept spre camera mea și iau o pereche de pantaloni de trening din
dulap. Observând ceasul de pe noptiera mea, văd că este aproape ora 3:00. Kellan, Bennett și Shane
aveau cu toții locuri unde să meargă și femei cu care să se culce după întâlnirea noastră din cimitir.
Deke și cu mine, însă, ne-am întors la clubhouse după aceea înainte de a merge acasă. Aveam câteva
lucruri de discutat în legătură cu Jeff și cu ceea ce voiam să facem în continuare. Nu a pus nici
măcar o dată la îndoială faptul că nu am șters sângele. Știa mai bine decât să întrebe.
Odată îmbrăcat în pantaloni de trening, îmi iau telefonul de pe noptieră și văd că am un mesaj.
Mă încrunt. Numărul nu este salvat ca fiind unul dintre contactele mele.
Deschizând-o, observ că este un videoclip. Și tocmai l-am primit acum câteva minute. Am apăsat
pe play.
Este întuneric, așa că mă strâmb ca să disting imaginea. Aud cum se aprinde un chibrit urmat de
flăcări. Persoana care ține telefonul face un pas înapoi de la obiectul în flăcări.
"Vezi asta, Cole?", întrebă o voce necunoscută peste sunetul focului crepitant.
"Ce...?" Mă retrag când persoana începe să se învârtă în jurul focului. Dar tot nu reușesc să
localizez unde se află sau ce arde, deoarece este prea întuneric și focul provoacă o strălucire.
Se oprește, iar camera se învârte. Mi se strânge maxilarul când văd că este Austin. Arată la fel ca
acum puțin peste trei ore, când am lăsat-o să fugă. Tot ce pot vedea sunt două curele negre pe
umerii ei. Fața și gâtul îi sunt mânjite cu sângele lui de pe mâinile mele.
Zâmbește, lumina telefonului îi face ochii verzi să strălucească ca niște stele. O face să arate ca
un înger malefic, cu dinți perfecți și o față pătată de sânge. "Ce probe, Cole?"
Apoi se stinge.
 Strâng telefonul în mână, strângând din dinți. La ce naiba m-am uitat? Ce ardea?
Cum a făcut rost de numărul meu...? L-am pus pe Deke să mă sune pe mobil de pe telefonul ei.
Așa l-a obținut. Și ce dovezi, Cole? Ce înseamnă asta? Foc?
Realizarea mă lovește, iar inima începe să îmi bată cu putere în piept. Mă duc la numărul de
telefon și apăs pe apel. "Bună, Cole." Răspunde la primul apel, ca și cum s-ar fi așteptat să o sun.
Vocea ei suavă
nu mai este acut de frică sau de furie. S-a adunat. Aproape seducătoare. "Târfă
nenorocită..."
Râde încet, iar râsul ei se scurge peste mine ca lava, arzându-mi pielea. "Știi, când m-am întors
acasă, m-am gândit ce aș putea face ca să mă reabilitez dacă te-ai hotărât să mă înscenezi?".
Îmi încleștează maxilarul.
"M-am gândit că, dacă nu se găsește ADN, atunci nu ai cum să mă acuzi de crimă. Știai că
durează puțin peste două ore să arzi un cadavru?"
Râd nervos. "Focul nu distruge totul, dragă."
"Știu." Aud zâmbetul din vocea ei care mă anunță că este din nou înaintea mea. "De aceea, după
ce a terminat de ars, am luat un ciocan și am zdrobit oasele care mai rămăseseră, apoi am aruncat
praful peste stâncă în ocean. Oh, și nu-ți face griji, mi-am ars și hainele."
"La naiba..."
"Știu cum să-mi acopăr fundul, Cole. Sunt un Lowes, până la urmă."
Mă uit în față la peretele meu gri închis, încercând să mă decid asupra următoarei
mișcări, dar ea nu a terminat. "Dar a fost amuzant să te văd cum credeai că ai
înțeles totul." Click.
"La naiba!" Îmi arunc telefonul prin cameră.
Nu sunt supărat că a distrus cadavrul. La naiba cu ce i-a făcut. Dar, din câte știu, a înregistrat
conversația pentru a dovedi că a fost nevinovată tot timpul. Putea să se ducă la poliție și ar fi fost
cuvântul ei împotriva cuvântului nostru. Băieții și cu mine nu avem o reputație bună în orașul ăsta,
pentru început. Singurul motiv pentru care nu suntem la închisoare este că avem părinți bogați care
ne scapă de probleme. Și nu strică faptul că unchiul lui Kellan este șeful unui alt oraș, nu departe de
aici.
"Gândește-te, Cole", spun eu, începând să mă plimb prin cameră. Ce pot să fac ca să o fac să-și
țină gura?
Ce puteam face ca să o fac să înțeleagă de ce ticălosul trebuia să moară?
Ușa mea se deschide și mă întorc să o văd pe Lilly stând în pragul ușii mele, cu cămașa de
noapte roz de prințesă pe ea, cu părul blond și încâlcit și cu ochii căprui obosiți. "Cole?", întreabă ea
încet. "Ești bine? Am auzit ceva." Își aduce iepurașul ei preferat la piept și îl îmbrățișează strâns.
"Totul este în regulă", spun, mergând spre ea. "Întoarce-te în
pat." "Vrei să vii cu mine?", întreabă ea, întinzând mâna dreaptă.
Oftez și mă aplec, ridicând-o. "Haide." O conduc prin hol până în camera ei și mă întind cu ea. O
sărut pe obraz în timp ce ea se ghemuiește lângă mine. Punându-mi mâinile la ceafă, mă uit la
tavanul ei roz. Austin Lowes, tocmai ai dat-o în bară.
 AUSTIN

M-am dezbrăcat de hanoracul și de tricoul meu. Apoi îmi scot blugii. Cobor în sacul de gunoi și îmi
pun o nouă pereche de blugi, dar mă abțin să îmi p u n tricoul curat. Sunt încă acoperit de sângele
lui. Nu m-am gândit prea bine la asta, așa că o iau pe nepregătite. Nu am mai fost nevoit să ard
probe până acum.
Îmi scot telefonul mobil și, respirând adânc, apăs butonul de înregistrare. Îl arăt pe bărbatul
mort întins pe
pământ. Nu mi-a luat mult timp să-i dezgrop fundul. L-am lăsat în mormânt pentru că nu l-au
îngropat foarte adânc. O greșeală din partea lor. Am scos chibriturile și am aprins unul. Apoi îl
arunc pe el. Încep să mă învârt în jurul cadavrului, având grijă să nu mă împiedic de butelia de
gaz. După ce îi arăt totul, îl întorc cu fața spre mine și zâmbesc. Să te ia naiba, Cole! "Ce probe,
Cole?"
Apoi opresc filmarea și pun telefonul deoparte. Îmi pun hainele în foc și mă așez. Tremur de frig,
dar focul îmi încălzește corpul. Va dura ceva timp până când va arde complet. Apuc ciocanul și îl
lovesc în pământul umed doar ca să pierd timpul. Când sunt gata, iau pământul pentru a înăbuși
focul, mă întorc la casă și trimit filmarea. Iar el mă va suna. E un fiu de cățea încrezut care nu se
va putea opri. Va vrea să vorbească cu mine. Să mă simtă. Iar eu voi fi calmă și liniștită și gata să-
i arăt că nu trebuia să se pună cu mine.
Îmi ridic capul și mă uit în jurul întunericului. Ai avut vreodată sentimentul că cineva te
urmărește? Îți face părul de pe ceafă să se ridice. Așa mă simt eu acum.
"Alo?" Am strigat.
Tot ce aud este vântul care urlă printre copacii înalți. Îmi dau ochii peste cap și mă întorc să bat
cu ciocanul în pământ.
Ești paranoic, Austin. Să dai foc unui om mort îți va face asta.

Mâhnesc, stând în fața bisericii în timp ce Celeste își aranjează cardiganul roșu pe care l-am
purtat peste rochia neagră pentru slujba din această dimineață. Nu am de gând să mint, ascultându-l
pe predicator vorbind despre cum Cain l-a ucis pe Abel nu mi-a picat bine când eu doar am văzut
cum un tip a fost ucis cu câteva ore în urmă și apoi i-am ars trupul pentru a-mi salva propriul fund.
Dar trăind cu doi drogați, nu sunt multe lucruri pe care să nu le vezi. Și înveți foarte repede că faci
ceea ce trebuie să faci ca să supraviețuiești. Nu degeaba i se spune lumea asta "câine-mâncă-câine".
M-am culcat în pat în această dimineață devreme, înainte de răsăritul soarelui, gândindu-mă să
mă duc la poliție, dar apoi m-am gândit mai bine. Sunt cinci dintre ei. Sunt sigur că unul dintre ei ar
face o înțelegere și ar scăpa basma curată, în timp ce ceilalți ar lua vina asupra lor. Asta m-ar lăsa
în mare rahat, pentru că cineva ar veni după mine. Și am urmărit destule emisiuni la televizor ca să
știu că aș avea probleme pentru falsificare de probe. Nu mi-am salvat fundul doar ca să mă duc la
fund cu ei.
"Te-ai trezit târziu, dragă? Arăți groaznic." Ochii căprui ai lui Celeste mă privesc încet,
observându-mi părul. L-am spălat înainte de a mă culca, după ce l-am ars pe tip, apoi am adormit cu
el ud. Tot ce am făcut în dimineața asta a fost să trec o perie prin el. Nici măcar nu m-am machiat
prea mult. Trebuia să fie minimul necesar.
"Mulțumesc", mormăi eu.
Ea se încruntă. "Îmi pare rău, am vrut să spun că nu arăți bine. Ești bolnavă?"
Îi fac semn să renunțe la scuzele ei penibile. Știu că arăt ca naiba. "Știu ce ai vrut să spui. Și nu,
sunt bine."
Ea dă din cap. "Ți-a plăcut serviciul? Pastorul Fritz este atât de drăguț."
Sunt sigur că este. "Da", spun eu, întorcând privirea de la ea. Aproape că am jucat cartea
 bolnavului în dimineața asta.
Și acum știu că aș fi putut să reușesc.
"Am vorbit mai devreme cu tatăl tău și mi-a spus că nu se va întoarce acasă
până săptămâna viitoare." Am dat din cap. Nu e nicio surpriză. "Unde este?"
"Încerc să închei o afacere în Vancouver", spune ea cu entuziasm. E atât de mândră de el încât e
dezgustător. "Vrea să luăm o cină în familie când se întoarce".
Mă duc să deschid gura ca să spun "nu, mulțumesc", când mi se ridică părul de pe ceafă, iar apoi
aud
vocea lui.
"Bună, Celeste."
Se uită peste umărul meu și un zâmbet luminos îi luminează fața. "Bună,
Cole." Stomacul meu se prăbușește la confirmarea ei.
"Ai cunoscut-o pe fiica mea vitregă?" Se uită înapoi la mine și începe să-mi aranjeze părul. Îi
împing mâinile la o parte. Încearcă să-mi facă lipeala cu un nebun?
"Nu am făcut-o", spune el și apoi chicotește.
Mă prinde de umeri și mă învârte atât de repede încât aproape că mă împiedic de
pantofii mei negri. "El este Austin. Austin, el este Cole Reynolds. Este în ultimul an
cu tine anul acesta."
Îmi ridic privirea spre bărbatul care mă țintuise la pământ cu câteva ore în urmă. Același om care
mi-a tăiat brațul cu un cuțit, încercând să mă acuze de crimă. Și mi se usucă gura pentru că îmi
zâmbește. Buze perfect pline, trase pe spate pentru a scoate în evidență un set de albușuri perlate.
Un nas drept și pomeți înalți, împreună cu un maxilar pătrat. O pereche de ochelari de soare îi
protejează ochii, dar îi simt cum îmi trec pe corp, așa cum au făcut-o și mâinile lui aseară.
"Mă bucur să te cunosc", spune el, întinzându-se și apucându-mi mâna dreaptă. Se apleacă și îmi
sărută ușor încheieturile degetelor.
Îmi retrag mâna, iar el chicotește.
"Austin!" Celeste pocnește. "Îmi pare rău, nu e chiar în apele ei astăzi", adaugă ea când eu rămân
acolo. "E în regulă." Continuă să zâmbească în jos la mine, iar eu înghit nervos. Ce caută el aici?
Probabil că a venit să-mi dea o lecție că nimeni nu se pune cu el. Poate că nu-l cunosc, dar...
am învățat destul aseară.
"Ce mai face Lilly?", îl întreabă ea.
Își îndreptă atenția spre ea, respingându-mă la menționarea acestei Lilly. "Se descurcă bine.
Mulțumesc că ai întrebat."
"Grozav. Va trebui să o aduci aici și putem merge cu toții să înotăm. Știu cât de mult îi place apa.
Ca și ție."
El râde și dă din cap. "Absolut." Apoi îi simt din nou ochii pe mine. "Cum sună asta,
Austin?"
Felul în care îmi spune numele sună de parcă ar vrea să mă înece. Nu-i răspund.
Îmi aruncă un alt zâmbet sinistru, de parcă ar ști cât de mult mă afectează prezența aici. "Ei bine,
ar trebui să plecăm", spune Celeste.
"De fapt, mă întrebam dacă Austin ar vrea să mergem la prânz. O parte dintre noi, seniorii, ne
întâlnim..."
"Nu", spun eu, dar Celeste vorbește în același timp.
"Ar fi grozav." Se apleacă, mă sărută pe obraz, apoi se uită la Cole. "Distracție plăcută, copii
nebuni". Apoi pleacă, lăsându-mă în picioare cu un ucigaș.
Zâmbetul pe care l-a avut în tot acest timp îi cade de pe față ca și cum și-ar fi scos o mască.
Maxilarul său definit se ascute, iar pieptul i se înclină - gata de luptă.
Fac un pas nervos înapoi. "Cum m-ai găsit?" Întreb, și urăsc faptul că îmi tremură vocea. Orice
curaj pe care l-am avut aseară a dispărut acum de mult.
El nu răspunde. În schimb, mă apucă de antebraț, același pe care l-a tăiat aseară, și știu că a fost
intenționat. Șuier o gură de aer în timp ce el se întoarce și mă ghidează pe scările bisericii și de-a
lungul aleii înguste până la mașinile parcate.
"Nu plec nicăieri cu tine", am răbufnit.
"Nu ai de ales", mârâie el. "Acum urcă în nenorocita de mașină." Mă trage de mânecă până la oprire
și apoi...
mă împinge prin partea șoferului din mașina neagră cu două uși. Apoi cade pe scaunul șoferului,
împingându-mă pe consola centrală.
Mă urc pe scaunul pasagerului cu stângăcie și îmi dau repede rochia jos pentru a-mi acoperi
coapsele.
Înainte ca eu să apuc să apuc mânerul portierei, a băgat mașina în marșarier și apoi a ieșit din
parcare.
Stau cu spatele lipit de scaun, cu ochii pe el în timp ce aleargă pe autostradă. Mâna lui se ține de
manetă în timp ce schimbă vitezele. Tricoul său albastru închis îi pune în evidență antebrațele
tonifiate.
"Ce vrei, Cole?" El nu răspunde. Văd că ne întoarcem în direcția casei mele și am sentimentul că
plănuiește să mă pună în mormântul pe care el și Deke îl săpaseră pentru tipul pe care l-am ars. "N-
am de gând să le spun polițiștilor", spun, lăsând să iasă o respirație lungă. Deschid gura să vorbesc,
dar ceva cald îmi atrage atenția.
Trag de mâneca cardiganului meu roșu și șuier înăbușit când văd că îmi curge sânge pe braț.
Mâna lui care mă apucase de antebraț trebuie să îmi fi deschis tăietura.
"La naiba!" El șuieră, observând-o, și întreabă: "Nu ți-ai cusut-o?". Îmi
îngustez ochii asupra lui. "Cine naiba avea de gând să o coasă?"
Lasă să se scurgă o lungă respirație și dă din cap spre consola centrală. "Am un prosop acolo.
Scoate-l și aplică presiune pe el."
"De parcă ție ți-ar păsa dacă aș sângera până la moarte", zic eu.
"Eu nu. Dar nu vreau rahatul ăla pe scaunele mele."
"Nenorocitul", mormăi eu și deschid consola. Când apare, îngheț în timp ce mă uit în ea. Acolo
se află un pistol negru și un cuțit, împreună cu un prosop mic și negru, o rolă de bandă adezivă și o
pereche de cătușe. Tot ce-i trebuie unui criminal în serie.
Se uită rapid în jos și mârâie. Scoate prosopul de mână, mi-l aruncă și apoi închide consola,
punându-și antebrațul drept peste ea.
Mă așez înapoi pe scaun și mă uit drept înainte, aplicând presiune pe antebraț cu prosopul.
"Unde mergem?" Întreb cu asprime. Mașina este prea mică pentru ca noi să fim atât de apropiați.
Dintr-o dată, îmi dau seama că nu știu nimic despre acest bărbat și că, indiferent de planul pe care l-
a avut aseară, eu l-am dat peste cap. Intenționat.
El nu răspunde. În schimb, se întinde și apasă un buton de pe bord, iar "Coming Undone" de
Korn umple difuzoarele. Îl dă mai tare pentru a-mi înăbuși respirația grea în timp ce zburăm pe
autostradă.

NORILE S-AU deschis, iar ploaia a început să cadă. Acum 30 de minute am trecut pe lângă un semn pe
care scria Marita la 80 de kilometri.
Încă nu a vorbit și nici măcar nu s-a uitat spre mine. Am stat complet nemișcată, sperând că va
uita că sunt în mașină.
"S-a oprit sângerarea?"
Nu am avut noroc. "Da." Vine răspunsul meu tăios.
Când pornește intermitentul și iese de pe autostradă, inima începe să-mi bată cu putere în piept,
pentru că nu știu ce are de gând să facă cu mine. Dar acum, că știu că în consola centrală se află o
armă, voi face tot ce-mi stă în putință pentru a ajunge la ea. Chiar dacă habar n-am cum să folosesc
una.
Încetinește și intră într-o parcare. Mă uit în jur, observând cât de pustiu este în această zi.
după-amiază ploioasă de duminică.
Urcăm în spirală până când ajungem la etajul cinci. Trage pe un loc de parcare, cauciucurile
scârțâind la virajul brusc, apoi oprește rapid mașina. Centura de siguranță se blochează pe umărul
meu.
Mă uit în jur, așteptând ca prietenii lui să ne încercuiască. Mușchii mi se încordează, gata să mă
apăr.
Dar nu se întâmplă nimic. El oprește mașina și stăm în tăcere. Îmi înghit nodul din gât. Mâinile
îmi tremură, gata să apuc mânerul ușii și să fug.
"Nu", spune el calm, de parcă ar ști la ce mă gândesc.
Capul meu pocnește ca să mă uit la el, dar el se uită fix în față. "Nu am de gând să te rănesc."
Strâmb din nas, iar el își întoarce capul să se uite la mine. "Nu astăzi, oricum", adaugă el, iar acea
nervozitate izbucnește din nou.
Îmi zâmbește, un zâmbet blând, iar eu îmi strâng mâinile în poală pentru că știu că îmi poate simți
frica. Bărbații ca el se hrănesc cu ea. Mă întind și îi smulg ochelarii de soare de pe față. Plouă,
pentru numele lui Dumnezeu; nu are nevoie de ei.
O pereche de ochi albaștri de bebeluș se uită fix în ochii mei.
Întinde mâna, iar eu sar în sus surprinsă. Mă aștept să râdă, dar nu o face. În schimb, privirea îi
cade pe cardiganul meu în timp ce îmi ia o șuviță de păr între degete. Își răsucește șuvițele în jurul
ei. "Roșul chiar este culoarea ta", spune el încet, iar apoi ochii lui sunt din nou pe ai mei.
Căldura se răspândește pe spatele meu în timp ce el își trece degetele prin părul meu. Mie îmi
vine să gem, pe jumătate speriată de moarte. Cealaltă jumătate, excitată.
Ce este în neregulă cu mine?
Se apleacă spre mine, oprindu-și fața la câțiva centimetri de a mea. Expir o respirație lungă,
încercând să-mi opresc bătăile inimii. "Cole..." Îi șoptesc numele.
Îmi zâmbește. "Nu-ți fie teamă, Austin. Dacă te-aș fi vrut mort, te-aș fi omorât aseară.
Și cu siguranță nu aș face-o cât timp Celeste știe că ești cu mine."
Închid ochii și mă smiorcăi, încercând să nu-mi arăt frica, dar mi se scurge prin pori. Mașina lui
miroase a frică.
"Uită-te la mine", îmi ordonă el, iar eu deschid ochii. El este încă în fața mea, cu mâna lui care
încă mă prinde de păr. "Deși, mi-am imaginat că mă furișez în camera ta și te fac să plătești pentru
ceea ce ai făcut. Dar m-am gândit mai bine."
Am înghițit. "Ce vrei de la mine?"
Își înclină capul într-o parte, ca și cum s-ar fi gândit la răspunsul său. "Pentru ca tu să înțelegi".
Se îndepărtează de mine, iar eu trag aer în piept o respirație lungă. Așezându-se înapoi pe scaun, se
uită drept înainte peste bariera de beton care ajunge până la capota mașinii. "Îl vezi pe omul acela?"
Arată cu degetul spre clădirea de vizavi de parcare.
Trebuie să strâng din ochi, dar văd un bărbat în picioare în biroul său. Ferestrele de sticlă punând
totul în evidență. Mâinile lui în păr. Jacheta de costum pe podea și sacoul alb descheiat. Bretelele îi
atârnă de talie. "Ce-i cu el?"
"Este fratele lui Jeff."
 "Jeff?" Mă uit la Cole.
"Tipul pe care l-am omorât aseară", răspunde el fără nicio remușcare.
"Oh", spun eu, uitându-mă înapoi la bărbatul mai în vârstă. Iar respirația mea se accelerează.
Acesta este doar un alt mod în care mă atrage. Să mă implice. "Nu vreau să știu..."
"Acest om și-a ucis soția." Mă ignoră. "A bătut-o în mod repetat. Tot timpul. Dar a fost inteligent
în privința asta. Atât de inteligent pe cât poate fi un ticălos ca el. Nu s-a atins niciodată de brațele,
picioarele sau fața ei. Se atingea doar acolo unde știa că ea se poate acoperi." Mă uit înapoi la Cole.
"Într-o zi, ea s-a săturat și
s-a dus să-i spună singurei persoane în care credea că poate avea încredere. Fratele său, Jeff." Își
trece o mână prin părul negru în timp ce se uită drept înainte la bărbat. "L-a implorat să o ajute.
Soțul ei a ținut-o aproape pentru că nu avea familie. Ei bine, ea avea pe cineva, dar..." Se lasă dus
de val. "Oricum, așa că ea s-a adresat familiei lui și i-a cerut niște bani pentru a-și părăsi soțul
abuziv. El i-a spus să îi dea câteva zile". Mâna lui apucă volanul. "Dar el s-a dus la fratele său și i-a
spus ce îi ceruse soția lui să facă. Așa că, atunci când a ajuns acasă, a bătut-o. A bătut-o, fără să-i
pese unde apar vânătăile, pentru că știa că nu va supraviețui de data asta." Gâtul mi se strânge.
"Apoi, după ce a bătut-o până a fost la un pas de moarte, a luat un cuțit și i-a tăiat gâtul." Vorbește
fără nicio emoție, iar lacrimile mă înțeapă în ochi. "Nici măcar nu a înmormântat-o cum se cuvine.
A dus-o până la cimitirul vechi, a săpat o groapă și a aruncat-o în ea."
Mă întind și îi ating brațul. "Îmi pare rău..."
Se trage înapoi de lângă mine, iar ochii lui se întâlnesc cu ai mei. Au foc în ei, iar respirația lui s-
a întețit.
Îmi cobor ochii în poala mea. "Cine era ea pentru
tine?" "Era sora mai mare a lui Eli."
"Eli?" Întreb, privindu-l printre gene.
"Cel mai bun prieten al meu", spune el, cu ochii din nou pe bărbatul care aleargă fără țintă
în biroul său. Nu-mi amintesc acest nume de aseară, de la cimitir. "De ce să nu-l omori?"
întreb.
"Încă nu merită să moară." Ochii lui se întâlnesc cu ai mei. "Moartea nu este diferită de orice
altceva. Și ea trebuie meritată."
Mă uit la bărbat, iar el are telefonul în mână. Îl tot duce la ureche și apoi îl îndepărtează. Repetă
mișcarea. "Ce crezi că face?"
"Încearcă să ia legătura cu Jeff."
Mă uit la Cole, iar un zâmbet moale îi acoperă fața. "Sunt parteneri de afaceri. Și fără Jeff, el va
pierde totul. Jeff a fost creierul din spatele spectacolului lor de rahat."
Mă uit înapoi la tipul care stă în biroul său. Îmi amintește de cum privesc un hamster în cușca lui
în timp ce aleargă pe roată, fără să ajungă nicăieri. Se tot învârte în jurul lui, cu telefonul încă în
mână. "Deci te plimbi pe aici omorând oameni care îi ucid pe alții?". întreb.
El pufnește. "Nu. Jeff a fost... o excepție."
Îmi trec o mână prin păr, încercând să înțeleg ce se întâmplă și ce simt în legătură cu asta. "Tot ai
ucis pe cineva..."
"Nu era ca și cum ar fi fost nevinovat", se răstește el.
Îmi îngustez ochii asupra lui. "M-ai tăiat la mână."
Își pune din nou mâna în părul meu, dar în loc să se aplece spre mine, mă trage pe consola
centrală. Am oftat la senzația unghiilor lui care îmi sapă în scalp. "Voi face tot ce trebuie să fac,
scumpo. Și m-am uitat la filmuleț. Nu ești atât de inocentă pe cât pretinzi că ești."
"N-am ucis niciodată pe nimeni", am pocnit.
El chicotește, iar mâna lui liberă se apropie de gâtul meu. "Dar tu vrei să
o faci." Inima mea începe să bată cu putere. "Tu nu mă cunoști..."
 "Ești un Lowes, până la urmă. Vă amintiți? Toată lumea din orașul nostru știe ce fel de om este
tatăl tău. Inclusiv tu."
Îmi țin gura închisă pentru că știu cât de groaznic poate fi. Și nici nu pot să număr de câte ori mi-
am dorit să moară.
Se apleacă spre mine, cu nasul pe linia maxilarului meu. Mă cutremur. "Toți suntem la fel, Austin.
Unii dintre noi aleg doar să nu se prefacă."
 CAPITOLUL PATRU
COLE

Mă îndepărtez de ea, iar ochii îmi cad pe buzele ei. Aducerea ei aici a fost o greșeală. Să o am în
mașină, singură cu mine, a fost o greșeală. Dar le-am făcut oricum. Sunt cunoscut pentru greșelile
mele. Nimeni nu se așteaptă la prea multe de la mine. Ei bine, nimeni în afară de Lilly. Dar ea nu e
greu de mulțumit.
Îmi trec degetul mare peste buza ei de jos, întrebându-mă cum se va simți între dinții mei. Sau
înfășurată în jurul penisului meu. Oricare dintre ele ar fi de ajuns în acest moment. Își linge buzele,
lăsându-mă să știu la ce se gândește, iar asta e de ajuns pentru moment.
Mă așez înapoi pe scaun și bag mașina în marșarier. Ieșind din locul de parcare, nu mă uit nici
măcar o dată înapoi la nenorocitul care va plăti pentru că a ucis-o pe sora celui mai bun prieten al
meu.
Mai aveam zece minute până la Collins când, în sfârșit, îmi vorbește. "Ce a vrut să spună Jeff
prin încă una dintre provocările tale?"
Maxilarul mi se strânge. A auzit mai mult decât mi-aș fi dorit. Nu-i răspund. În schimb, îmi scot
telefonul din buzunar și o sun pe sora mai mare a lui Deke. Răspunde la al treilea apel. "Bună. Am
nevoie de o favoare", spun, refuzând să mă uit la Austin.
"Ei bine, bună și ție, Cole", spune ea cu sarcasm. "Poți
să mă ajuți sau nu, Shelby?". Am pocnit.
Ea oftă greu. "Este ilegal?"
Nu răspund, iar între noi se așterne o tăcere. Stau cu telefonul la ureche, așteptând un răspuns.
Știe că nu va obține nicio informație. După un minut, răspunde în cele din urmă.
"Sigur." "Voi fi acolo în 15 minute."
"Nu vreau să am probleme, Cole", spune ea cu blândețe. "Știi că nu pot..."
"Știu. Nu e așa", spun și apoi închid înainte ca ea să mai poată spune ceva.
Arunc o privire întâmplătoare spre Austin, iar ea se uită deja la mine. "Mergem să o vedem pe
Shelby." "Este prietena ta?", mă întreabă ea încet.
Aproape că râd. Deke m-ar ucide dacă aș încerca ceva cu sora lui. În plus, nu e genul meu. Vrea
angajament. Stabilitate. Iubire. Eu nu am nimic din toate astea de oferit. Ca să nu mai spun că eu sunt
în ultimul an de liceu, iar ea e cu șase ani mai mare decât mine și băieții. Dar nici eu nu-i răspund
lui Austin. Pentru că unei părți din mine îi place că e curioasă. De ce i-ar păsa dacă eu sunt deja
luată?
Nu am însă timp să procesez acest gând, pentru că un telefon sună, rupând liniștea din mașină.
Austin se uită în jos la telefonul din mână, lăsă să iasă un oftat lung, apoi îl puse la ureche. "Bună,
mamă." Se face o pauză. "Nu, nu l-am văzut." Ea își apleacă capul și își freacă tâmpla cu mâna
liberă. "Nu știu...", mârâie ea. "Ce vrei să fac?", pocnește ea. "Tu ești cea care m-ai expediat ca pe
un cadou de Crăciun pe care voiai să-l returnezi." Vocea ei crește în interiorul mașinii mele. "Dacă
vrei să vorbești cu el, atunci sună-l tu." Mă uit la ea, iar ea se uită fix în față, dar pot vedea că ochii
ei încep să îi strălucească din cauza lacrimilor neînsuflețite. "Nu-ți trimit bani, mamă". Mâna ei se
strânge în poala ei. "De asta m-ai trimis aici?", mă întreabă ea. "Ca să-ți trimit banii lui?" Ea scoate
un râs întunecat. "Sună-l tu și cere-i să-ți trimită bani pentru tine și pentru rahatul de prieten al tău",
pocnește ea. "N-am de gând s-o fac." Își trage telefonul de la ureche, îl închide și aruncă
în scaunul din spate.
Liniștea umple din nou mașina. Mă schimb inconfortabil. "Vrei să...?"
"Nu!", mă întrerupe ea.
Nu știu sigur de cât timp se află în oraș și nu m-am oprit niciodată să mă întreb de ce se află aici,
în primul rând. Nici măcar nu știam că Bruce Lowes are o fiică. Iar astăzi, stând în fața bisericii,
Celeste mi-a spus că anul acesta este în ultimul an. Am stat treaz încercând să mă hotărăsc ce să fac
cu ea. Cum să o încolțesc ca să nu mai poată fugi de mine. Apoi mi-am amintit că Celeste nu
lipsește niciodată de la biserică duminica dimineața. Așa că am stat în mașină în parcare până când
i-am văzut plecând după ce s-a terminat slujba. Apoi mi-am făcut mișcarea.
"De unde v-ați mutat aici?" întreb.
Se întinde și își șterge repede o lacrimă de pe obraz. "Ce mai contează?" "Nu
contează. Doar făceam conversație."
"Prefer când credeam că vrei să mă omori pentru o discuție de doi bani", se
răstește ea. Eu zâmbesc. Da, e ceva la Austin Lowes care îmi place. Foarte
mult.

AUSTIN

mele se țin în poală. Gâtul îmi este strâns și inima îmi bate cu putere. Sunt atât de supărată pe
Mâinile
mama mea.
Nu am fost întotdeauna cea mai bună fiică. Am provocat probleme. Am fost exmatriculată de la
școală pentru prostii. A trebuit să-i convingă pe polițiști să nu mă ducă la închisoare pentru că am
fumat iarbă. Își salva doar fundul, pentru că ea a fost cea care mi-a furnizat-o. Dar a făcut o scenă
mare. "Asta a fost picătura care a umplut paharul", a spus ea.

Intrăm în casă și ea trântește ușa din față în urma mea. "La ce naiba te-ai gândit?", mă
întreabă.
O ignor și continui să merg spre camera mea. Dorind să mă îndepărtez de ea.
"Hei!" Phillip, prietenul ei, iese din camera lor și intră pe hol în fața mea. "Mama ta ți-a pus o
întrebare". Ochii lui căprui închis mă privesc.
Îl ignor și mă duc să îl ocolesc. El se ridică, apucându-mi rucsacul și mă trage înapoi. Mă
împiedic de picioare și cad în fund. Înainte de a-mi reveni, mă trage în sus și mă aruncă în perete,
făcându-mi cărțile să mi se înfunde în spate. Apoi își ridică mâna și mă plesnește peste față.
Îl plesnesc înapoi. Nu e prima dată când pune mâna pe mine. Dar prefer genul acesta în locul
celui blând și delicat pe care îl încearcă atunci când mama mea nu este prin preajmă.
"Târfă nerecunoscătoare!", îmi strigă în față. "Fără noi, nu ai avea nimic."
"Nu ai avea nimic dacă nu eram eu!" Am țipat. "Nu te văd muncind pentru nimic. Tatăl meu ne-a
dat mie și mamei mele toate astea. Ce naiba ne dai tu nouă?"
Mă lovește din nou. Atât de tare încât mă pune în genunchi. Simt gustul sângelui și mă ridic,
alergând spre camera mea. Îmi trântesc ușa și o încui.
 Mă sprijin de ea în timp ce lacrimi de furie îmi înțeapă ochii. Încă îi aud pe hol. "Trimite-o pe
târfa aia la tatăl ei", mârâie el.
"Nu a mai vrut-o niciodată înainte. De ce naiba ar vrea-o acum? Ea nu este decât o pacoste",
mârâie ea.
"Trebuie să facem ceva. Nu o mai pot lua cu noi în acest loc", îi spune el. Se face o
pauză lungă. Apoi ea spune: "O voi suna pe Celeste. Târfa aia proastă o va dori".
 Prima lacrimă îmi cade pe obraz. Alerg spre fereastra mea, o trag în sus și sar pe ea, dorind să
plec dracului de aici.

Trei săptămâni mai târziu, mă aflam într-un avion spre Oregon.

Viața mea nu a fost una bună. Și, sincer, nu am fost atât de surprinsă când mama m-a abandonat
ca pe un obicei prost pentru prietenul ei. Dar tot am crezut că va lupta pentru mine. Să mă vrea. Dar
nu a făcut-o; tot ce avea nevoie era el. A stat deoparte și l-a lăsat să mă lovească. Să mă atingă.
Dar acum este clar că au o agendă ascunsă. Vrea ca eu să am acces la banii lui și să i-i trimit ei.
La naiba, nu! Dacă vrea banii lui, poate să sune și să-i ceară. Niciodată nu s-a sfiit să ceară până
acum.
Cole încetinește mașina și îmi dau seama că intrăm pe o alee. Și mă trezesc instantaneu în alertă
când îmi dau seama că nu e a tatălui meu. "Unde ne aflăm?" Întreb în timp ce panica îmi urcă în gât.
"La Shelby", răspunde el și închide mașina, coborând.
Îl urmez până la ușa din față. Intră fără să bată la ușă. "Shelby?",
strigă el.
"Aici", spune o voce blândă de femeie.
Urmăresc mult mai încet, deoarece mă concentrez pe ceea ce mă înconjoară. Casa nu seamănă
deloc cu cea a tatălui meu. Este mult mai mică, mai familiară. Miroase a nucă de cocos.
Dăm colțul și intrăm într-o bucătărie. O blondă frumoasă stă la masă. Își ridică privirea spre el,
zâmbind cu căldură, cu ochii ei albaștri ca de cristal, blânzi. Se ridică în picioare și se îndreaptă
spre el. El o îmbrățișează și asta mă face să cred că între ei se întâmplă ceva.
"El este Austin." Îmi face un gest fără să se uite în direcția mea. "Are nevoie de
copci." Ochii mei se măresc. De asta suntem aici? Pentru copci?
Ochii ei se lărgesc și ei. "O, Doamne, ce s-a întâmplat?", întreabă ea, cu îngrijorare
în cuvinte. "Mi-a înfipt un cuțit în antebraț", spun eu, ridicându-mi bărbia.
"El ce?" Ochii ei larg deschiși se îndreaptă spre el. "Cole...?"
"Doar coase-o ca să putem pleca. Trebuie să mă duc acasă", a
răbufnit el. Își închide gura și apoi se îndreaptă spre mine. "Pot
să o văd?"
Îmi scot cardiganul roșu și îmi ridic mâna dreaptă în aer pentru a-i arăta antebrațul. Este plin de
sânge de când mi-a rupt-o mai devreme.
Ea oftează. "Cole Reynolds. De ce naiba i-ai făcut asta?", întreabă ea.
Ne uităm amândoi la el, iar el se uită fix la noi, cu buzele subțiri. Când își dă seama că nu are de
gând să răspundă, se uită înapoi la mine. "Am încercat să o lipesc cu superglue."
Ea oftă greu. "Asta nu va merge pe o tăietură ca asta."
Îi sună telefonul și îl scoate din buzunarul de la spate. Un zâmbet blând îi apare pe față și apoi
iese, răspunzând la telefon acolo unde nu-l putem auzi.
"Săracul de tine. Haideți. Am tot ce ne trebuie în dormitorul meu liber."
O urmez și mă așez la capătul patului, așa cum mi-a spus. "Faci asta pentru el des?" O întreb. Ea
se încruntă, intrând în baia alăturată. "Cosești oamenii?" Clarific.
Râde încet, ieșind cu o lavetă umedă pentru a curăța sângele. "Pentru alții, nu. Pentru ei, da."
Îmi înclin capul într-o parte. "Au tendința de a intra mult în necazuri."
"Ei?"
"Marele rechin alb".
"Nu înțeleg despre ce vorbești", spun eu, clătinând din cap. "Nu-i
cunoști?"
 "Nu știu cine sunt. Abia m-am mutat aici și..."
"Oh." Ea dă din cap în semn de înțelegere, aruncând cârpa de spălat într-un coș de rufe murdare
din colț. "GWS, Marii Rechini Albi, așa le spune toată lumea. Cole, Deke, Shane, Bennett și Kellan
sunt toți în echipa de înot a școlii. Sunt niște rechini în apă și în afara ei. Cole este căpitanul lor. Toți
au deja burse pentru colegiul din toamna anului viitor."
"Mergi la școală cu ei?" Pare mai în vârstă decât noi, dar de unde altfel i-ar putea cunoaște?
Ea chicotește. "O să iau asta ca pe un compliment. Dar, nu, sunt sora mai mare a lui Deke."
"Înțeleg." Ticălosul care a vrut să mă omoare aseară. Acum sunt aici, iar sora lui mă va coase.
"Dar ai mai făcut asta înainte?" Nu e vorba că mi-e teamă că nu e calificată; în acest moment, accept
ajutorul oricui.
"Da, sunt asistentă de traume. Țin lucruri aici în caz că băieții au nevoie de ceva."
"La ce fel de ceva te referi?" Întreb încet.
Ea așează o cutie lângă mine, pe pat. "Se provoacă unul pe altul să facă prostii. Jumătate din
timp, sfârșesc la urgențe. Iar eu sunt acolo ca să îi peticesc doar ca să îi trimit pe drumul lor să o facă
din nou."
"Îndrăzniți unul pe altul?" Este aceasta una dintre provocările tale? Jeff îl întrebase aseară pe
Cole.
Ea deschide cutia pentru a scoate un pachet. Îl rupe și scoate o cârpă rece pe care o freacă pe
tăietura mea. Am șuierat și am respirat printre dinții strânși. Apoi o seringă și o fiolă cu un lichid
transparent. Ea înfige capătul acului în ea. "Este greu de explicat. Nici măcar eu nu cunosc toate
detaliile. Dar se provoacă unii pe alții să facă o prostie, iar dacă nu duc la bun sfârșit provocarea, au
consecințe. Este atât de juvenil, dacă mă întrebați pe mine. Dar, din nou, sunt încă băieți." Ea îmi
zâmbește. "Bine. Acum o să simți o înțepătură. O să amorțesc zona".

TREIZECI DE MINUTE ȘI cincisprezece copci mai târziu, ieșeam din dormitorul de rezervă cu brațul cusut
și înfășurat. Îmi țin antebrațul în mână în timp ce mă uit la toate pozele care acoperă holul ei
galben catifelat. Mă opresc la o poză cu Cole. Alți șapte băieți stau în jurul lui în fața unei piscine
interioare. Cu toții în pantaloni de trening albi și jachete asortate, descheiate la fermoar. De parcă
tocmai ar fi terminat o competiție de înot.
Shelby vine în spatele meu. "Care dintre ei este fratele tău?" Întreb doar pentru că vreau să știu
care dintre ei mă vrea moartă.
"El este Deke." Arată spre cel din dreapta lui Cole. Are ochi albaștri blânzi și un zâmbet drăguț.
Bineînțeles, ticălosul arată bine. La naiba, toți arată destul de bine. "Apoi urmează Kellan, Bennett
și Shane." Arată spre ceilalți din dreapta lui Cole.
"Cine sunt tipii ăștia?" Îi arăt pe cei trei din stânga lui.
Ea oftează. "Aceștia sunt Maddox, Landen și Eli".
"Eli?" Am întrebat. El este cel care a avut sora. Motivul pentru care l-au ucis pe Jeff. Cum o
chema? Cole l-a menționat vreodată?
"Da. El, Maddox și Landen au murit anul trecut."
"Ce?" Întreb, întorcându-mă cu fața la ea. Când Cole a vorbit mai devreme despre el, nu a
menționat că era mort.
"Au fost implicați într-un accident de mașină. Singurul care a supraviețuit a fost Cole."
"Cole a fost cu ei?" Ceea ce spunea Jeff are sens acum. Cum rămâne cu consecințele tale, Cole?
Ți-ai ucis trei dintre cei mai buni prieteni...
 Ea dă din cap. "Cole a fost întotdeauna un suflet tulburat. Și apoi... ei bine... nu a mai fost el
însuși de atunci. A avut o viață grea în copilărie. Și-a pierdut mama la o vârstă atât de fragedă. Și
Lilly..."
Despre el întrebase Celeste. "Lilly? E prietena lui?" Continui să pun această întrebare pentru că
sunt curioasă să aflu orice informație personală despre el. Și ce este mai personal decât să iubești pe
cineva?
"Nu." Îmi zâmbește în jos. "Lilly este sora lui mai mică. El o
crește." Sprâncenele mele se strâng. "Dar tatăl lor?"
Se pregătește să deschidă gura, dar Cole își drege gâtul din spatele nostru. Mă întorc și îl văd
cum se uită fix la mine. Ochii lui se duc pentru scurt timp la poza de pe perete cu toți prietenii lui,
apoi se întorc la ai mei. "Să mergem." Se întoarce și iese fără să se uite în urmă.
"Mulțumesc", îi spun, iar ea mă surprinde trăgându-mă în brațe pentru
o îmbrățișare. "Oricând. Întoarce-te peste o săptămână și o să le
scot."
 CAPITOLUL CINCI
COLE

AUSTIN A RĂMAS TĂCUT în mașină, dar îi puteam auzi mintea lucrând. Întrebările pe care le
avea erau unele la care eu nu aș fi răspuns niciodată. Unele lucruri e mai bine să fie lăsate așa cum
sunt.
Am lăsat-o la tatăl ei, fără să-i spun la revedere sau să ne mai vedem. Ea a coborât, iar eu am
plecat în viteză, spre casă.
De îndată ce am intrat în casa tatălui meu, am auzit vocea lui Lilly. "Cole?"
"Aici", îi spun, intrând în bucătărie. Tatăl meu stă la barul de la micul dejun, cu un pahar din
scotch-ul său preferat în mână. Încă nu e nici măcar ora cinci.
"Unde ai fost?", întreabă el.
În acel moment, Lilly intră în fugă, cu iepurașul ei de pluș, Hippo, în mâini. "Hei, prințesă", îi
spun, iar ea îmi sare în brațe. "Cum a fost la balet azi?"
"Doamna Talon m-a învățat cum să mă
învârt." "Asta e minunat", spun,
îmbrățișând-o.
Tatăl meu își drege gâtul. "Lilly, lasă-ne puțin pe mine și pe Cole."
Îi sărut obrazul moale. "Vin imediat." O las jos și apoi mă întorc spre tatăl meu.
"Am vorbit cu Bruce Lowes în această dimineață."
Îl urăsc pe tipul ăla! Știind că are o fiică mă face să-l urăsc și mai mult. Deja îmi cauzează
probleme. "Și?"
"Și fiica lui este în oraș. S-a mutat cu el." Mă privește sceptic.
"Nu văd de ce este nevoie de o conversație între noi." Îl evit pe tatăl meu cu orice preț. Nu e cu
nimic mai bun decât Bruce Lowes. Sunt cei mai buni prieteni, până la urmă.
Își lasă paharul jos. "Ea este o problemă. Stai departe de ea."
Asta îmi stârnește interesul. Dar nu mă surprinde, având în vedere că a ars un cadavru și i-a
zdrobit oasele cu un ciocan. Îmi place creativitatea ei. Este sexy. "Cum așa?"
"Cred că mama ei este o curvă drogată. Prietenul mamei abuzează de ea." Își dă ochii peste cap.
"A spus că mama vrea ca ea să rămână aici până la absolvire. Dar plănuiește să o trimită înapoi în
momentul în care o dă în bară."
"Și de ce îmi spui asta?"
"Pentru că îți dau un avertisment. Dumnezeu știe că nu ai nevoie de nimeni care să te ajute pe
tine și pe prietenii tăi să intrați în necazuri." Apoi își ridică paharul. "Oh, și nu te mai culca cu soția
lui."
Zâmbesc la această afirmație.
 El mârâie. "Știa că mașina ta a fost acolo într-o noapte, săptămâna trecută. Toată noaptea. Are
ajutoare, pentru numele lui Dumnezeu. Crezi că ai fi fost mai discret." Apoi iese din bucătărie.
Zâmbetul meu se lărgește. Îmi scot telefonul mobil și îi trimit un mesaj rapid lui Celeste. Vreau
să știu tot ce se poate despre Austin Lowes.

Vrei să înoți?
 Ea trimite imediat un mesaj de răspuns. Absolut. Adu-o pe micuța prințesă aici.

"COLE, UITĂ-TE LA MINE", strigă Lilly de pe marginea

piscinei. Stau în partea puțin adâncă, uitându-mă la ea.
"Mă uit."
Își împreunează picioarele, își îndoaie genunchii și se apleacă la brâu, cu mâinile întinse în fața ei
înainte de a cădea în piscină cu fața în față, făcând versiunea ei de scufundare.
Ea se ridică inspirând îndelung. Mă întind și o apuc, deși știe să înoate. "A fost grozav, Lil", spun
cu un zâmbet larg. Celeste aplaudă de pe pluta ei din partea adâncă.
"Am exersat", spune ea, zâmbind la mine. Părul ei blond i se lipește de față și de gât, pentru că
am uitat să îl împletesc. Acum îmi va lua o veșnicie să scot încurcăturile.
"Cum a fost prânzul cu Austin astăzi?" întreabă Celeste din spatele
meu. Mă abțin să nu zâmbesc. "A mers bine. Nu a spus prea multe."
Ea oftează. "Da, am întrebat-o cum a fost și nu mi-a răspuns. S-a dus în camera ei, spunând că e
obosită."
Asta pentru că și-a petrecut noaptea trecută privindu-ne cum am omorât un tip și apoi a ars
cadavrul. Îmi ling buzele și spun: "Nu-mi place să fiu directă, dar nici măcar nu știam că Bruce are
o fiică."
Ea se încruntă. "Ați mai întâlnit-o înainte. Mi-am amintit asta mai devreme în această după-
amiază, după ce v-am făcut cunoștință."
"Ce? Când?" Trebuie să se fi înșelat.
Se așează pe plută și se folosește de mâini pentru a vâsli până la mine. "Voi trebuie să fi fost în
jur de nouă. Poate zece. Nu știu. Bruce și cu mine suntem căsătoriți de zece ani, iar ea are
șaptesprezece ani. Deci șapte." Ea râde. "Am greșit la matematică."
Încrâncenarea mea se adâncește. "Nu-mi amintesc."
"Nici ea nu cred că știe." Ea oftează. "A venit să stea cu noi pentru câteva săptămâni în timpul
verii. Tocmai ne căsătorisem. Mama ei fusese internată în spital pentru o supradoză."
"Atunci de ce s-a întors?" Lilly aruncă niște inele de scufundare în apă și le privește cum se
scufundă în timp ce-și pune ochelarii de protecție.
"Mama ei a mers la dezintoxicare. S-a însănătoșit. Bruce le-a cumpărat o casă, i-a trimis bani..."
Seamănă cu tatăl meu. Vrea doar să arunce cu bani în ea. Lui Bruce nu-i pasă de Austin mai mult
decât îi pasă tatălui meu de Lilly. Măcar știe că am o bursă. Știe că am planuri. Doar că nu știe că
plănuiesc să o iau pe Lilly cu mine când voi merge la facultate. Va fi greu, dar voi face să meargă.
Și el nu se va împotrivi. Nu a vrut-o niciodată.
"Și de ce acum?" O privesc pe Lilly cum se scufundă și își lovește piciorușele pentru a ajunge la
fund și a lua un inel. Apoi se împinge de pe fundul apei și sare în sus. O ajut să ajungă la marginea
piscinei, de unde va ieși pentru a repeta din nou procesul.
 Celeste oftă. "A fost exmatriculată de la școală. A fost prinsă cu droguri." Ea dă din cap. "Mama
ei m-a sunat, cerându-mi să o iau. Că era prea mult pentru a o mai putea suporta."
Lilly sări, primind două inele care de data aceasta erau apropiate una de alta.
"Bruce a spus că nu, că nu avem timp pentru ea, dar eu nu am decât timp." Ochii ei cad spre apă
și își trece încet mâna prin ea. "El este mereu plecat. Și nu cred că Austin era în siguranță. Cred că
are nevoie de un mediu diferit. De prieteni diferiți." Își ridică privirea spre mine și zâmbește. "Ai
putea să o ajuți."
 Am chicotit. Nu sunt o influență bună, în niciun caz, iar Celeste știe asta. Întregul oraș știe că fac
ce vreau, când vreau. Nimeni nu-mi spune că nu pot face ceva. Iar când mă aflu în necazuri, tatăl
meu mă scoate pe cauțiune, pentru că urăște când îl fac să arate rău. "Știi că nu e adevărat, Celeste",
spun în cele din urmă când Lilly sare din nou în apă, stropindu-mă.
Ea își lasă capul în jos. "Amândoi știm că tu ești cel mai mic dintre două rele", șoptește ea, iar
pieptul mi se strânge la cuvintele ei.
Da, încerc să înving genul de bărbați cu care s-a măritat ea. Cum ar fi tatăl meu. Acum, nu pot
face prea multe. Dar într-o zi, vor plăti cu toții. O să eliberez toată furia înăbușită în mine și o să
plouă cu sânge pe orașul ăsta.

AUSTIN

MĂ TREZESC cu o durere de cap și cu o durere de antebraț. Shelby nu a putut să-mi dea niciun
calmant, dar a spus că nu ar trebui să mă mai doară după ce trece efectul injecției de amorțire. Nu e
dureros, doar o durere surdă.
Ridicându-mă din pat, mă duc la dulap și îmi pun un tricou alb cu mânecă lungă ca să-mi acopăr
copcile. Îmi atârnă pe umărul drept, lăsând pe oricine mă vede să știe că nu mi-am făcut timp să-mi
pun un sutien. Apoi îmi pun o pereche de pantaloni de yoga înainte de a ieși din camera mea în
căutarea lui Celeste.
Mă îndrept spre scări. "Celeste?" O strig când intru în bucătărie. "Oh, îmi pare rău", îi spun unei
femei care stă în fața frigiderului deschis.
"Ești bine, dragă. Să-ți aduc ceva?", întreabă ea, așezând căpșuni pe un platou de argint. "O
caut pe Celeste."
Ea dă din cap. "Sunt afară, în piscină. Tocmai voiam să le duc niște fructe proaspete. Doriți
ceva?"
"Nu, mulțumesc", spun și apoi ies din bucătărie și apoi pe hol. Ei? Sper că tatăl meu nu s-a întors
acasă. Vreau să îl evit cât mai mult posibil. Știu că nu m-a vrut aici. Oricât de mult aș urî-o pe
mama, avea dreptate. Tata nu m-a vrut niciodată și nu mă va vrea nici acum. Sunt aici din cauza lui
Celeste. Și deși mă scoate din minți, trebuie să recunosc că e destul de grozavă. Dar n-o să mă auzi
niciodată spunând asta cu voce tare.
Împing ușile din spate și ies pe verandă. Aud stropii venind din dreapta și mă îndrept spre
marginea terasei. Mă opresc brusc când o văd pe Celeste în piscină plutind pe pluta ei albastră
strălucitoare, lângă toboganul de pietre din partea adâncă, iar Cole este și el în piscină cu o mică
blondă pe șold.
"Austin!" Celeste mă vede și îmi face cu mâna. Îi răspund cu mâna încet. "Ai dormit bine?",
întreabă ea, iar Cole se uită la mine. Îi dă drumul fetiței, iar ea înoată spre trepte.
"Da", spun eu, mergând în jurul piscinei și așezându-mă pe un șezlong. Mă uit oriunde, dar nu la
Cole. Ce caută el aici? Încearcă să-și bată joc de mine? O pipăie pe Celeste ca să vadă dacă i-am spus
ceva? Eu nu aș face asta. Ea i-ar spune tatălui meu și cine știe ce ar face cu mine. Probabil că ar
încerca să-l ajute pe Cole să dea vina pe mine, ca să ajung la închisoare. Să dispară din viața lui.
 "Ar trebui să vii să înoți cu noi. Piscina este încălzită." Ea se întinde pe spate pe plută. Bikiniul ei
mov cu șnururi dezvăluie mai mult decât ar face-o lenjeria intimă. Lăsând lumea să știe că tatăl
meu a plătit pentru cea mai mare parte a corpului ei.
Mă gândesc să spun da, dar mă opresc. "Nu astăzi." Tocmai am primit copci. Va trebui să mi le
scoată înainte ca ea să-mi vadă brațul. În plus, nu cred că clorul se va simți foarte bine pe el.
Fetița iese din piscină și se îndreaptă spre mine. "Bună", spune ea cu un zâmbet mare pe față.
 "Bună ziua."
"Numele meu este Lilly. Am șase ani. Vrei să mă vezi cum mă scufund?"
Asta e sora lui? Nu seamănă deloc. Ea are părul blond, în timp ce el e șaten. Ea are ochii căprui
față de cei albaștri ai lui. "Mi-ar face plăcere", spun eu cu un zâmbet al meu.
"Cole, pot să mă scufund în adânc? Te rog?", imploră ea, sărind în sus și în jos.
Profit să mă uit la el, iar el se uită fix la mine. Părul meu este încă prins într-un coc dezordonat de
când am dormit și bucăți îmi cad pe spate și pe umeri. Ochii lui cad pe umărul meu expus și apoi
pe pieptul meu. Îmi coboară încet pe corp până la picioare, iar eu le simt cum se strâng la privirea
lui.
Bărbatul care a încercat să mă acuze de crimă se află acum în casa tatălui meu cu sora lui mai
mică, înotând cu mama mea vitregă.
Pune ceva la cale. Iar eu trebuie să fiu înaintea lui. Nu sunt o fetiță proastă cu care se poate juca.
"Te rog, Cole? Măcar o dată", mă întreabă ea, stând lângă fotoliul meu. Apa se scurge de pe
costumul ei galben strălucitor și ajunge pe beton.
"Da. O dată", îi spune el, trecându-și mâna prin părul ud, făcându-l să se ridice drept, iar ea
scâncește de emoție. El înoată până la capătul adânc, trecând pe lângă Celeste pe pluta ei. Se
oprește și se uită la ea. Ea se pregătește pentru scufundare, respiră adânc și cade cu capul înainte.
El ajunge sub apă și o apucă, trăgând-o în sus, apoi o ajută să ajungă pe o parte. Ea se urcă afară și
vine în fugă spre mine.
"Ți-a plăcut?", întreabă ea cu acea emoție încă pe față. O invidiez. Mi-aș dori ca viața să fie atât
de simplă.
"Îi dau un zece." Ridic toate degetele, iar ea sare în sus și în jos. "Perfect."
Se năpustește asupra mea, înfășurându-și brațele în jurul meu pentru o îmbrățișare strânsă și
udându-mi cămașa și picioarele. Apa mă face să mă simt bine. Nu prea rece, dar nici caldă. Se
îndepărtează. "Pot să mă scufund pentru inele." Fața ei se prăbușește dintr-o dată. "Pot să apuc doar
câte unul pe rând, totuși."
Mă abțin să nu râd de cât de adorabilă este. "Mi-ar plăcea să te privesc cum te scufunzi după
inele."
Sare până la marginea piscinei și aruncă cinci inele în partea puțin adâncă. "Cole?", strigă ea la
el. "Cole?"
Mă uit la el ca să văd de ce o ignoră, dar când ochii mei se întâlnesc cu ai lui, se uită în jos la
pieptul meu. Are maxilarul strâns și ochii strălucitori de furie.
Mă uit în jos ca să văd la ce se holbează. "Doamne", murmur în sinea mea. Mi-a îmbibat cămașa
albă și nu am sutien pe mine.
Mă aplec și o trag de pe piept. Ridicându-mă în picioare, mă duc să mă îndepărtez, dar Lilly mă
oprește. "Nu ai de gând să te uiți la mine?" Se îmbujorează.
La naiba!
Mă întind și iau un prosop albastru de pe spătarul unui șezlong și mi-l înfășor pe umeri.
"Bineînțeles că da", îi spun, așezându-mă la loc și lipindu-mi un zâmbet pe față.
Îl ignor pe Cole, dar îi simt privirea asupra mea încă câteva secunde înainte de a se întoarce spre
ea și o ajută să se scufunde după inele.
Mai petrecem încă o oră în piscină, când Cole anunță în sfârșit că trebuie să plece. La început,
Lilly a încercat să îl roage să mai stea încă cinci minute, dar el nu s-a clintit. Este mai bun decât aș
fi fost eu, pentru că în momentul în care ea a împins buza de jos în afară, aș fi cedat. Apoi a făcut o
criză. El s-a holbat la ea, dar ei nu i-a păsat. Ea voia doar să înoate.
"Poate să stea aici cu mine", îi spune Celeste.
 "Nu cred că..."
"Te rog?" imploră Lilly, întrerupându-l. Îl îmbrățișează pe umeri în timp ce ei încă stau în
piscină. "Lilly..."
"Las-o să mai înoate un pic, Cole. Se va întuneca în curând. Poate rămâne peste noapte. Putem
avea o noapte între fete. Voi, copii, mergeți să vă distrați." Se uită la mine, iar sprâncenele mele se
ridică. Care este înțelegerea ei cu Cole? Oare nu știe cât de mult mă urăște? Că mă vrea în
închisoare? Sau, mai rău, moartă?
"Te rog? Te rog?" Lilly imploră. "Vreau să rămân. Vreau să înot. Și să am o noapte a fetelor." Ea
stropește apa din jurul lor cu mâinile.
"Bine", spune el cu un oftat greu. "Doar în seara asta, totuși.
Bine?" "Mulțumesc." Ea îl îmbrățișează la gât, iar el o mângâie
pe spate.
"Yay." Celeste bate din palme entuziasmată. Și mă face să mă întreb de ce ea și tatăl meu nu au
avut niciodată un copil al lor. Nu m-am gândit niciodată la asta. Și cu siguranță nu am întrebat
niciodată. Apoi se uită la mine. "Austin, avem o întâlnire la zece dimineața la salon."
"Pentru ce?"
"M-am gândit că vrei să te coafezi." Ea ridică din umeri. "Ceva nou pentru școală. Și ne oferă
timp împreună."
"Mulțumesc." Nu prea îmi place să petrec timp la salon, dar îi dau asta. Celeste a fost mai mult o
mamă în ultimele douăzeci și patru de ore decât a fost mama mea în ultimii șaptesprezece ani.
Aplaudă entuziasmată când Cole îi înmânează Lilly. Ea țopăie pe pluta ei, încalecând picioarele lui
Celeste.
Cole se scufundă în apă și apoi capul îi iese la suprafață. Se ridică în picioare, iar eu îl privesc cu
o fascinație totală cum urcă scările pentru a ieși. Apa se scurge de pe corpul său slab. Shelby
menționase că era căpitanul echipei de înot, iar eu nu înțelesesem ce înseamnă asta până acum.
Costumul lui de baie negru atârnă jos pe șoldurile înguste. Se întoarce cu fața spre mine, iar gura
începe să-mi curgă la V-ul definit care se scufundă în pantalonii lui scurți și la abdomenul cizelat.
Gândurile lui care m-a țintuit la pământ aseară revin, amintindu-mi cât de puternic era. Încă se văd
urmele slabe pe care le-au lăsat unghiile mele când l-am zgâriat pe pieptul lui.
Nu este excesiv de musculos, ci slab. Dar ceea ce are este cizelat, iar picioarele mele amenință să
mi se îndoaie. Noroc că stau jos.
"Ai prosopul meu", vorbește el, făcându-mă să tresar.
"Oh, scuze", spun în grabă, o smulg de pe umeri și i-o arunc.
Mă uit la el printre gene atunci când stă în fața mea, iar acum, el este cel care se uită în jos la
mine de parcă ar vrea să mă împingă la perete. Sau să coboare pe șezlong.
Atunci îmi amintesc de ce aveam prosopul lui de la început. Cămașa mea este încă udă. Iar
sfârcurile îmi sunt tari din cauza vântului care mă răcește. "Scuză-mă", spun în timp ce sar în sus.
Întorcându-mă, o iau la fugă spre casă.
 CAPITOLUL ȘASE
COLE

LA NAIBA!
Este a doua oară de când a ieșit aici, în ultima oră, când mi se scoală. Îmi dau mâinile cu pumnul
în jos, lângă mine. Nu am timp pentru ea. Să fiu un adolescent obsedat de o pereche de sâni și un
fund. Mai ales de fiica lui Bruce Lowes.
"Cole?"
La auzul vocii lui Celeste, îmi înfășor prosopul în jurul șoldurilor și mă întorc cu fața spre ea în
piscină.
Lilly e încă în poala ei. "Da?"
Oftează greu, iar ochii îi coboară spre scula mea tare, lăsându-mă să știu că știe la ce mă gândesc.
"Stai cu ochii pe ea."
"Nu pot..."
"Cole", îmi întrerupe ea refuzul. "Îmi ești dator."
Trecându-mi o mână prin părul umed, mârâi. "Alege altceva."
Îmi aruncă un zâmbet amabil, dar amândoi știm că e fals. "O aleg pe ea. Și asta nu se va
schimba."
La naiba!
Mă întorc și intru în casă, cu apa încă picurându-mi din păr și din pantaloni scurți. O iau pe scări
câte două pe rând, știind unde este camera ei. Am privit-o cum stătea la fereastra ei după ce eu și
Deke am terminat cu Jeff.
Eu nu bat la ușă. Dau buzna direct în camera ei, iar ea țipă, sărind înapoi de pe comodă, cu o
cămașă în mâini, dar nu și pe ea. O ridică pentru a-și acoperi pieptul gol. Și mă întreb dacă
sfârcurile ei sunt încă tari. "Ce naiba, Cole...?"
"Îmbracă-te, plecăm în zece minute."
Ochii ei se îngustează asupra mea. "Nu plec nicăieri cu tine", a răbufnit ea.
Zâmbesc. Trebuie să recunosc, îmi place cât de provocatoare este. Lupta. Întoarcerea și revenirea
constantă. Ea chiar crede că are o șansă să mă înfrunte. Austin Lowes nu are de ales. Mama ei nu o
vrea, tatăl ei abia așteaptă să o trimită înapoi, iar mama ei vitregă tocmai a aruncat-o la rechini. Eu
sunt tot ce are, ceea ce e nasol pentru ea, pentru că distrug tot ce ating. Și oricât de mult nu o vreau
prin preajmă, abia aștept să o fac bucăți.
Închid ușa, iar ea înghite nervoasă în timp ce ochii ei se îndreaptă spre ea, apoi se îndreaptă din
nou spre ai mei. Avansez spre ea cu pași lenți și încrezători, ca și cum m-aș pregăti să-mi atac
prada. Penisul meu tare îmi amintește că aș putea să o arunc pe patul ei și să o iau chiar acum, și
nimeni nu m-ar opri. Dar chiar și eu am limite.
"Ce faci aici?" Vocea ei tremură de frică.
 Mă întind și îi cuprind fața moale. Încă mai are machiajul de la biserică din această dimineață.
Ochii ei verde închis sunt căptușiți cu negru. Genele ei lungi și dese, iar buzele ei cărnoase sunt
pătate cu un roz deschis. Ochii ei se deschid, dar nu se îndepărtează de mine. Mă aplec, cu buzele
mele la câțiva centimetri de ale ei. "Trebuie să-ți reamintesc din nou?". Pieptul ei se ridică și
coboară repede cu fiecare respirație. Mâna mea liberă mă mănâncă să smulg cămașa pe care o
folosește pentru a-și proteja pieptul de mine. Pentru a-i vedea mai bine țâțele fără să le văd umede.
țesătură pe care o purta afară. Să le atingă. Să le sugă. "Că nu ai de ales."
Își ridică bărbia, iar ochii ei verzi clocotesc de furie. Îmi place asta. "Nu ești șeful meu, Cole. Nu
poți să-mi spui ce să fac."
Îmi las mâna de pe fața ei să se prelingă pe gâtul ei delicat, unde îi bate pulsul, până la umărul ei
gol. Trupul ei se cutremură. Degetele mele continuă în jos peste brațul ei gol și cotul îndoit, apoi
mă opresc pe bandajul care îi acoperă copcile. Ochii mei se întâlnesc cu ai ei. "Amândoi știm că
pot." Fac un pas înapoi înainte de a merge prea departe. "Acum îmbracă-te. Trebuie să ajungem
undeva".
Ochii ei îngustați rămân pe ai mei. Aproape ca și cum m-ar provoca. Bărbia i se ridică, iar nările
i se umflă. "Cole..."
"Asta nu se discută", am pocnit eu, întrerupând-o. "Te voi trage de păr până la mașina mea, dacă
va fi nevoie".
Ea lasă să iasă un mârâit, iar eu îl iau ca pe un accept al ei.

SE AȘTEAPTĂ lângă mine în mașină, în timp ce eu conduc pe drumul cu curbe, îndepărtându-mă de

oraș.
Urc dealurile abrupte într-un ritm rapid, accelerând mai mult decât aș face-o în mod normal pentru
a o ține în priză. Îi pot gusta frica - o pot mirosi - și e intoxicant.
Își întinde mâinile în fața ei pe bord, iar eu chicotesc. Capul ei se răsucește într-o parte pentru a se
uita la mine. "Încerci să mă sperii intenționat."
"Amândoi știm că deja ți-e frică de mine." Ea nu comentează.
Cobor ultimul deal, iar drumul face o curbă la dreapta. O iau, partea din spate a mașinii face o
coadă de pește și îi aud respirația.
"Unde suntem?", întreabă ea, uitându-se pe fereastră.
"Are vreo importanță?" Întreb, iar ea își dă ochii peste cap, dar nu răspunde.
Opresc la semafor, virez la stânga și îmi scot centura de siguranță. "Ce
faci?", mă întreabă ea, uitându-se la mine.
Îi arunc un zâmbet, iar ochii ei se îngustează asupra mea. Urăște când îi ignor întrebările. Păcat.
O să afle în curând.
Ajungem la depozit și ne oprim la bordură. Mă uit la ea. "Știi să conduci cu schimbătorul de
viteze?"
"Ce?", se răstește ea. "De ce ar conta asta, Cole?" "Da
sau nu."
"Da!" Își încrucișează brațele peste piept, iar ochii îmi cad pe ea. Amintirea de a-i vedea sânii
încă îmi este proaspătă în minte. Arătaseră rotunzi, plini de viață și atât de al naibii de perfecți.
Trebuie să ies din mașina asta.
Dau din cap și apoi mă întorc, întinzând mâna după geanta neagră și hanoracul meu. "Ține-ți
telefonul la tine", îi spun. "De îndată ce te sun, răspunde".
 "Cole..."
Ies și trântesc ușa înainte de a o auzi spunând altceva. Telefonul meu vibrează în buzunar și îl
scot, așteptându-mă să fie ea, dar Bennett îmi apare pe ecran.
"Alo?" Răspund, aruncându-mi geanta peste poarta de metal.
"Bună, omule. Credeam că suntem de acord pentru diseară."
Îmi pun mâinile pe poartă și mă cațăr pe ea înainte de a sări peste ea, aterizând în picioare. "Eu
sunt." "Ce?" El face o pauză, iar eu mă uit la cer. Soarele aproape că a terminat de apus. "Ei bine, la
ce oră?"
 "Acum." Îmi iau geanta.
"Cole, cum dracu' o faci acum? Sunt cu Deke și Shane. Am vorbit cu Kellan mai devreme și mi-a
spus că nu a vorbit cu tine toată ziua."
"Mă ocup eu de asta. Dezactivați sistemul de alarmă acum și apoi mergeți la club. Ne întâlnim
peste o oră." Închid, punându-mi telefonul înapoi în buzunar.
Îmi trag gluga în sus și peste cap și îmi arunc geanta pe umăr. Alerg prin spate. Lumina slabă
bâzâind deasupra capului meu, îmi țin ochii în jos, uitându-mă la pământ, știind unde sunt toate
camerele de luat vederi. Am ajutat la plasarea lor, la urma urmei. Apoi mă îndrept spre ușa din
spate. Câteva secunde mai târziu, telefonul meu vibrează, iar eu îl verific.

Deke: Aveți două minute.

Scoțând sculele din buzunar, le pun în încuietoare și le răsucesc. Un pocnet se aude câteva
secunde mai târziu.
Intrând înăuntru, zâmbesc la mașina care stă în fața mea. Un Ferrari 250 GTO roșu aprins.
Culoarea mea preferată. Au fost produse doar treizeci și nouă, iar eu sunt pe cale să o fac a mea. În
depozit mai sunt câteva mașini, dar le ignor. Nu pentru ele mă aflu aici.
Iau cheia de pe cârligul care atârnă pe perete și apoi sar în mașină, aruncându-mi geanta pe
scaunul pasagerului. Îmi scot telefonul și îl sun pe Austin.
"Cole, ce naiba faci?" "Întoarce
mașina", îi ordon.
"Ce? Nu am timp pentru asta. Ce faci..."
"Întoarce naibii mașina, Austin", am pocnit eu, întrerupând-o. Are dreptate; nu avem timp pentru
asta.
Stau în depozitul tăcut și întunecat și aud motorul mașinii mele afară, în stradă, în timp ce ea
trage înainte și se întoarce pentru a privi acum în direcția corectă. "Urmează-mă", îi spun.
"Să te urmez?", întreabă ea, vocea ei crescând în panică. "Nu te mai întorci?"
"Nu", spun și apăs butonul de deschidere a ușii de pe vizor. "Nu mă pierde, Austin. Rămâi pe
urmele mele. M-ai înțeles?"
Tăcere.
"Răspunde-mi naibii, Austin!"
"Da." Îi aud în sfârșit răspunsul cu vocea ei mică. "Să
mergem." Închid, pornesc mașina și plec.

AUSTIN

ÎNCHID telefonul și îl arunc pe scaunul pasagerului. Rămâi pe fundul meu! Ce naiba înseamnă asta?
Mâinile îmi tremură, iar genunchii îmi țopăie în timp ce stau pe scaunul șoferului, așteptând nu
știu ce să se întâmple. Nu știu unde ne aflăm și nici ce a plănuit.
Aud un motor și apoi o mașină roșie iese de pe aleea de la poarta pe care îl văzusem sărind cu
câteva minute înainte.
Se întoarce pe șosea și pleacă. Am băgat mașina în viteză și l-am urmărit.
A plecat înainte ca eu să îmi dau seama cum să schimb mașina. A trecut mult timp de când n-am
mai condus o mașină standard. Și nu am vrut să-i spun, dar nu mă pricep deloc la asta. Fostul meu
soț, Martin, a țipat la mine ore întregi.
când a încercat să mă învețe. Am slăbit ambreiajul și a sărit.
La naiba!
O bag în a doua. Și apoi în a treia. Ajung în a patra mult mai bine și apăs pe accelerație. A
dispărut de mult. Nici măcar nu-i mai văd luminile din spate în fața mea. Dar mi-am amintit din ce
direcție am venit. Sper că a fost aceeași pe care a luat-o la ieșirea din acest oraș. E oficial întuneric,
iar orașul e liniștit. Trebuie să fim la periferie, pentru că nu am văzut nicio altă mașină sau persoană
de când am oprit.
Aud sirene în spatele meu și încep să mă panichez. Ce naiba făcea? Vrea să fiu prins? Ăsta e
planul lui? Un alt joc pe care vrea să-l pierd? Ei bine, aș prefera să fie un jaf decât o crimă, dacă ar
trebui să aleg.
Văd un atelier de reparații de anvelope la capătul drumului cu garajul deschis. Intru în el și ies
repede, trăgând ușa de la compartimentul lor și mă sprijin de ea. Mulțumesc că era deschisă. Îmi
smulg coada de cal și îmi trec o mână prin păr. Frustrat și supărat că mi-a făcut asta. Din nou!
Apoi îmi aud telefonul sunând în mașină. Mă întorc în fugă la ea și sar înăuntru, răspunzând când
văd că rechinul
îmi luminează ecranul.
"Alo?" Vocea îmi tremură de nervozitate. "Unde
naiba ai plecat?", mă întreabă el.
"Aș putea să-ți pun aceeași întrebare", am
răbufnit. El mârâie. "Unde ești?"
"Ascunzându-se
într-un garaj." "La
naiba."
"Poate că dacă m-ai fi anunțat, aș fi avut timp să mă pregătesc să te ajut să furi o nenorocită de
mașină", strig. Mâna mea strânge telefonul un pic prea tare.
"Calmează-te", pocnește el. "Respiră adânc." Își coboară vocea. Gâtul
mi se strânge în timp ce inima îmi bate cu putere.
"O să trimit pe cineva să vină să te ia", spune el calm.
"Ce?" Să vină să mă ia? "Cine?"
"Deke..."
"Ești nebun?" Vocea mea scârțâie. "A vrut să mă împuște!" Aproape că am țipat. "O să conduc eu
însumi." "Nu mă mai întorc să te iau", spune el cu nonșalanță.
Traducere - sunt pe cont propriu. Dacă voi fi prins și arestat, eu îmi voi asuma vina. Dar prefer să-
mi asum riscul cu polițiștii decât cu Deke. Sau cu oricare dintre tipii ăia care au fost cu Cole noaptea
trecută.
Îl urăsc!
"Unde mă duc?" Întreb, trecându-mi o mână prin păr. Nervii mei s-au
împuținat. "O să-ți trimit adresa", spune el. "Și Austin...?"
Am închis. Nu am timp să vorbesc cu el. Sunt căutat de poliție în acest moment. Trebuie să plec
de aici.
Partea tristă este că nu este prima dată când fug de polițiști.
 Ies, ridic ușile și mă uit în ambele direcții, dar nu văd nicio mașină de poliție. Mă urc din nou în
mașină și plec, lăsând urme negre pe podeaua garajului.
Îmi aud telefonul sunând, mă uit repede la el și observ că m-a pus să mă întorc la Collins, așa că
arunc telefonul. O să mă îndrept spre acolo, apoi, odată ajuns în oraș, o să mă uit la adresa exactă.
Umerii încep să se relaxeze odată ce am ajuns în curbe, urcând munții, cu luminile orașului în
spatele meu și putând, în sfârșit, să-i conduc mai bine mașina.
Furia începe să se instaleze. Ce naiba credea el că face? A fost doar o altă situație
în care ar fi vrut să mă implic în ceva ce mi-ar fi putut aduce probleme?
Râd de mine însumi. Bineînțeles că așa este. Tipul e foarte hotărât să mă bage la închisoare.
Iau curbele la fel de repede ca și el mai devreme. Nu-mi fac griji dacă voi cădea de pe stâncile din
dreapta mea. Cel puțin asta nu s-ar sfârși în închisoare. Doar cu moartea.
Am luat următoarea curbă și apoi am ajuns la un deal abrupt. Ajung în vârf și văd lumini. "La
naiba!" Șuier când văd trei mașini de poliție. Probabil că au încercat să-l urmărească pe Cole, dar el
i-a pierdut. Una dintre ele stă pe partea dreaptă, cu fundul aproape căzând de pe stâncă. A doua,
parcată pe banda din sens opus, se află cu fața spre mine, deoarece drumul are doar două benzi. Iar
al treilea se îndreaptă direct spre mine. Se oprește rapid pe partea sa, iar eu am un moment de
panică. Să opresc? Să mă prefac că mergeam cu viteză? Sau să o iau la fugă și să încerc să-i
depășesc? Poate că nu știu că sunt implicat în ceea ce a făcut Cole.
Răspunsul îl primesc când polițistul oprit pe faleză coboară și aruncă ceva în drum. O bandă cu
țepi. La naiba! Ei știu că sunt implicat. Chiar dacă mă opresc, mă vor interoga. Apoi o să am alți
patru tipi pe urmele mele pentru că l-am turnat pe Cole.
Am tras. Ajung până la vârfuri și o iau la stânga. Partea șoferului abia dacă ratează mașina de
poliție care stă acolo, dar nu ratează partea laterală a muntelui și îmi smulge oglinda.
Am râs. Cole nu se va bucura de asta. Mă uit în oglinda retrovizoare ca să-i văd sărind în
mașinile lor, dar nu mă vor prinde niciodată. Își puseseră toate ouăle într-un singur coș, sperând că
voi lovi acele țepi. Păcat pentru ei.

Am intrat în oraș și am tastat adresa pe care mi-a dat-o Cole. M-a sunat de patru ori, iar eu le-am
ignorat pe toate. Să-l las să transpire dacă sunt prins și îl torn.
Trag pe un drum de pietriș și mă uit în jur, văzând doar întuneric. Îmi sting farurile, nu vreau să
atrag atenția asupra mea și a mașinii, chiar dacă are o evacuare puternică. Nu e ușor să te ascunzi.
Mă strâmb în timp ce conduc cu trei kilometri pe oră, fără să vreau să lovesc un copac sau o
persoană, până când văd lumini în față.
Am accelerat. Pe măsură ce mă apropii, văd o structură metalică asemănătoare unui hambar. Ușa
se deschide și iese Cole, urmat de alte patru persoane.
Bineînțeles că da! Noaptea asta devine din ce în ce mai bună. Am tras frâna de mână, apoi trag
frâna de mână, aducând partea din spate pentru a opri în fața lor. Praful de pe pietriș zboară și toți,
cu excepția lui Cole, ridică mâinile pentru a-l îndepărta.
Deschid ușa și sar afară, trântind-o în urma mea. "Ce naiba a fost asta, Cole?" Am întrebat.
Stă acolo, cu ochii lui albaștri îngustați asupra mea. Picioarele largi și mâinile în buzunarele din
față ale blugilor lui negri. Poartă încă hanoracul negru, dar gluga este la loc.
"Ce naiba?" Mă uit în dreapta mea și îl văd pe Deke, care se holba la mine cu ochii mari și gura
deschisă. "Ai lăsat fata din cimitir să te ajute?", întreabă el surprins.
 Ceilalți trei se uită înainte și înapoi între mine și Cole, încercând să-și dea seama ce naiba se
întâmplă și cine naiba sunt eu.
Pieptul meu se ridică și coboară repede, inima îmi bate cu putere. "Aproape că
m-ai făcut să fiu arestată", am răbufnit. "Ar fi trebuit să ții pasul", spune el.
Îmi ies ochii din orbite. "Ținut pasul? Nu știam că ai de gând să furi o mașină", am răbufnit. El
doar se uită fix la
Eu. Privirea aia de ură de pe fața lui. Ar trebui să-mi mulțumească că nu l-am turnat. "Du-mă acasă",
îi cer.
"Deke." Se uită la el. "Du-o acasă."
Ce? "Nu!" Spun, făcând un pas spre Cole în timp ce acesta se întoarce și se îndreaptă spre casă.
"Du-mă tu pe mine..."
"Cu plăcere", spune Deke, întrerupându-mă și făcând un pas spre mine. Îmi închid gura și fac trei
pași înapoi. Se uită la mine cu un zâmbet pe chipul lui frumos, dar lumina care ne strălucește din
partea laterală a hambarului îl face să pară strâmb. Sau poate din cauza faptului că știu cât de strâmb
este cu adevărat.
"O să iau mașina ta", spun zâmbind, iar el se oprește din mers. E încă cu spatele la mine.
Apoi mă uit în jos la ea și zâmbesc. "Am dat jos oglinda."
"Ce-ai făcut?", zice el, întorcându-se spre mine.
Îi ofer cel mai mare zâmbet de "du-te dracului" pe care îl pot. "M-am întâlnit cu polițiștii și mi-au
aruncat o bandă cu țepi." Își ridică sprâncenele. "Am reușit să mă feresc, dar m-am lovit de coasta
muntelui. Ți-a lovit oglinda."
Își strânge mâinile cu pumnii pe lângă corp, în timp ce Deke râde. Ceilalți trei stau încă în
picioare, neștiind ce se întâmplă.
"Cine e fata asta?" Cred că Kellan este cel care întreabă încet. Nu-mi amintesc cine a spus Shelby
că este cine. "Eu sunt Austin." Îi răspund la întrebare când nici Deke și nici Cole nu fac vreo
mișcare în acest sens. "Austin
Lowes."
Toate capetele lor se răsucesc să se uite la Cole. Și Deke se uită în jos la picioarele lui, dar nu-i
ratez că i se întărește maxilarul. Cole se uită lung la mine, în timp ce în jurul nostru se așterne
tăcerea. Și mă simt ca și cum m-aș fi întors în cimitir cu el și cu Deke. Ca și cum ar încerca să se
gândească la următoarea mișcare.
O să mă înjunghie de data asta? Să-l lase pe Deke să mă împuște?
În cele din urmă, își întoarce privirea de la mine și se uită la Deke. "Duceți-o acasă", ordonă el și
apoi se întoarce, dându-ne tuturor spatele. Intră în hambar, lăsând ușa să se închidă în urma lui.
"Hai să mergem acasă, iubito", spune Deke, mergând
spre mine. "Nu..."
Mă apucă de braț și mă strânge, făcându-mă să țip când degetele lui îmi sapă în piele. Ceilalți
băieți îmi întorc spatele și intră pe aceeași ușă ca și Cole. Deke mă târăște pe pietriș și mă duce
până în partea laterală a clădirii, unde se află un Range Rover negru. Mă aruncă pe scaunul
pasagerului și apoi se urcă înăuntru. Îmi apăs corpul de ușă.
El chicotește. "Nu de mine ar trebui să-ți fie frică, iubito."
"Ce înseamnă asta?" Întreb, supărată pentru ce m-a făcut Cole să trec în seara asta.
"Înseamnă că..." Își pornește SUV-ul. "Că Cole este singurul care decide dacă vei trăi sau vei
muri. Nu eu."
 CAPITOLUL ȘAPTE
COLE

Mi-am dat jos hanoracul și apoi tricoul negru. Le arunc pe amândouă pe podea și îmi ridic pumnii
în fața mea. Încep să sar în jurul meu și lovesc sacul de box care atârnă de grindă.
Aud ușa deschizându-se și apoi vocea lui Kellan. "Cole, ce se întâmplă?", mă
întreabă el. "Mă descurc", spun eu, lovind din nou geanta.
"Nu așa părea din punctul nostru de vedere", susține Shane. Eu am
pufnit.
"E fiica lui Bruce..."
"Da. Știu cine este!" Am pocnit, întrerupându-l pe Kellan. Îmi las mâinile și mă întorc cu fața la
ei. "Știu foarte bine a cui este fiica ei".
Kellan se uită de parcă ar fi văzut o fantomă, dar Shane zâmbește. "E
perfectă." Am lăsat să iasă un mârâit. "E a mea!"
Nici măcar nu încearcă să-și ascundă zâmbetul în fața posesivității mele. "Nu. Vreau să spun că e
perfectă pentru ceea ce avem nevoie."
Kellan clătină din cap. "Categoric nu. Nu voi fi responsabil pentru ea." "Între noi
cinci, ea ar fi bine."
"Uite ce s-a întâmplat în seara asta", izbucnește Kellan, certându-se cu Shane.
"Nu ai fost atent?" întreabă Shane. "A reușit să scape de polițiști. Și nici măcar nu a fost ajutată."
Arată cu degetul spre mine. "Cole a lăsat-o să se descurce singură." Zâmbește de parcă ar fi mândru
de ea. "Și trebuie să spun că sunt impresionat."
Eu, însă, vreau să o sugrum. Mi-a distrus M4. Tocmai am cumpărat mașina aia. Și polițiștii au
văzut-o, ceea ce îmi aduce un alt gând. De ce erau polițiștii acolo? Am dezactivat alarma și nu era
nimeni pe o rază de kilometri. Depozitul ăla e acolo cu un motiv, nimeni nu e niciodată în partea aia
a orașului. Barnes este un orășel plin de bătrâni care locuiesc în aziluri de bătrâni. Cine ne-ar fi
văzut ca să cheme autoritățile după noi?
"Eu zic să o aducem înăuntru. Să vedem cum se descurcă." Shane dădu din cap în sinea lui. "Să o
provocăm. Pare genul care nu s-ar da înapoi de la o luptă."
"Și?" întreabă Kellan.
"Și ce?" Shane se uită la el.
"Când ne va prinde și vom fi cu toții în închisoare, ce se va
întâmpla?" "Asta nu se va întâmpla."
"Cum poți să promiți asta?" Kellan pocnește.
Shane se uită înapoi la mine. "Pentru că nu va trăda pe cineva pe care îl iubește."
Mă uit la Bennett, singurul care și-a ținut gura în tot acest timp. El îmi întâlnește ochii, iar
pieptul mi se strânge la privirea din ei. "Știi foarte bine că ea ar fi cea mai bună piesă pe care nimeni
nu a văzut-o venind", spune el.
Telefonul meu vibrează în buzunar și îl scot pentru a vedea că este un mesaj.
 Deke: Prințesa a fost lăsată aici. Nevătămată. Cu plăcere.

Mi-am pus telefonul înapoi în buzunar, am închis ochii și am respirat adânc. "Știți ce înseamnă
asta, nu?" Întreb.
Când liniștea se așterne în cameră, îi privesc pe toți în ochi înainte de a vorbi. "Dăm o petrecere."

AUSTIN

SHARK: Petrecere mâine seară la mine acasă. Să fii acolo la zece.

Cole mi-a trimis asta aseară în timp ce eram în cadă. Imediat ce m-a lăsat Deke, am sărit în cadă
să mă spăl. Ca să mă spăl de ziua aceea. Nu i-am răspuns niciodată, dar nu cred că se aștepta să o
fac. M-a chemat și știa că o să vin pentru că, ce altceva să fac? Și vreau să știu ce pun la cale băieții
ăia.
Trei se uitaseră la mine de parcă aș fi fost o boală. Cole părea că vrea să mă omoare, iar Deke
părea amuzat.
Întâi omoară un tip, apoi fură o mașină? Care e treaba lor? Mașina a fost una din provocările lor?
Shelby a menționat cum că mereu intrau în necazuri.
Și ea îi numise Rechinii Albi Mari? În apă și în afara ei. De aceea am pus numărul lui la
"Rechin". Mi-ar fi fost de folos la școală. E al doilea semestru al ultimului meu an de liceu, într-un
loc nou. Iar orașul e un oraș înțepat și bogat. Sunt sigur că toți elevii sunt niște mici puști, așa că
mi-ar prinde bine să am de partea mea pe cineva pe care altora le este frică să îl încurce. Sau cinci
persoane. Chiar dacă și mie mi-e frică de ei. Deke a spus că soarta mea e în mâinile lui Cole. Așa că
el conduce haita. Asta era evident, totuși. Atâta timp cât stau de partea lui, ar trebui să fiu bine.
"Ești atât de frumoasă."
Mă uit spre scaunul de lângă mine pe care îl ocupa Lilly. Ea rămăsese peste noapte cu noi. Apoi,
în această dimineață, Celeste îl întrebase pe Cole dacă poate să vină cu noi la salon pentru a-și spăla
părul și a-și vopsi unghiile. Mi s-a părut ciudat că ea îi cere permisiunea lui Cole și nu tatălui lor,
dar am dat din umeri. Shelby îmi spusese că Cole este cel care o crește practic.
"Mulțumesc", îi spun cu un zâmbet. "Arăți foarte frumoasă."
Își ridică mâinile, arătându-mi degetele mici. "Culoarea preferată a lui Cole este
roz." "Atunci o să-i placă la nebunie unghiile tale."
Ea dă din cap. "De aceea am ales această culoare."
Celeste se apropie de noi, punându-și telefonul în buzunar. "Ei bine, Lilly, tocmai am vorbit cu
Cole. A trebuit să te implor și să-ți promit că o să fii în pat până la opt și jumătate, dar a spus că poți
să mai stai încă o noapte."
"Yay." Își aruncă ambele mâini deasupra capului.
Probabil pentru că dă o petrecere. Celeste se uită la mine. "Oh, uau, Austin. Îmi place părul tău."
Mă privesc în oglindă. "Serios? M-am gândit că e diferit."
"Este frumos." Mă apucă de umeri și se apleacă să-mi șoptească la ureche. "O să-i placă la
nebunie." Mă încrunt. "Nu am făcut-o pentru un el."
Îmi dă un zâmbet mic și mă mângâie pe umăr. "Cum spui tu, dragă."
Mă privesc în oglindă și oftez. Cred că nu strică să încerc să-l impresionez. Adică, e un
băiat, până la urmă. Toți bărbații gândesc cu penisul. "Unde mergem după ce plecăm de aici?" O
întreb. "Unde vrei tu", spune ea simplu.
Zâmbesc. "Am nevoie de ceva de îmbrăcat în seara asta. Ceva roșu."
Ea dă din cap în timp ce o femeie vine în spatele ei. "Celeste?" Ea
se învârte și își deschide brațele. "Ellie."
"Ce pui la cale?", o întreabă prietena ei în timp ce se îndepărtează.
"Am ieșit cu fiica mea vitregă." Se întoarce și face un gest spre mine. "Ellie, el este Austin.
Austin, fă cunoștință cu prietena mea Ellie."
Zâmbetul ei de prietenă îi dispare de pe față când ochii ei îi întâlnesc pe ai mei și se uită înapoi la
Celeste. "Fiica vitregă?", întreabă ea încet, ca și cum nu aș putea auzi.
Celeste dădu din cap și schiță un zâmbet blând. "Da. Își va petrece restul ultimului an de liceu cu
noi." "Oh," Se întoarce cu fața la mine. "Mă bucur să te cunosc." Ea dă din cap și apoi mă
desființează, întorcându-se.
înapoi pentru a-i șopti lui Celeste. Ea își pune brațul în strâmtoarea lui Ellie și pleacă.
Mă întorc și îi zâmbesc unei Lilly confuze. "Ce zici de un Icee? Am văzut un magazin de prăjituri
la parter care avea așa ceva."
Ea dă din cap cu entuziasm, în timp ce ochii ei căprui se aprind. "Îmi plac
cele cu cola." "Ce? Nici vorbă de așa ceva. Și mie."
Ea chicotește, iar eu râd, ignorând-o pe Celeste și pe prietena ei care, fără îndoială, vorbesc
despre mine și de unde naiba am venit. Probabil că nimeni din orașul ăsta nici măcar nu știe că
Bruce Lowes a avut o fiică, cu excepția oamenilor pe care i-am cunoscut când aveam șapte ani. Iar
majoritatea dintre ei probabil că au plecat de mult.

sfârșit, ajung în fața casei lui Cole. Deke îmi trimisese un mesaj cu adresa cu o oră în
E 10:30 când, în
urmă. Și am încercat să nu las să mă deranjeze faptul că Cole i-a dat numărul meu. De parcă
ticălosul era prea ocupat ca să-mi trimită el însuși un mesaj.
Casa este la fel de mare ca și casa tatălui meu, dar nu mă surprinde. Parchez BMW-ul roșu aprins
pe care mi l-a cumpărat tata în față și cobor. Răcoarea serii mă face să tremur. În timpul zilei,
ajunge până la 50 de grade Celsius, dar noaptea devine frig. Din fericire, asta îmi dă un motiv să
port mâneci lungi ca să-mi acopăr cusăturile.
Am cumpărat un pulover subțire de culoare roșie intensă, care atârnă pe umeri, cu un maiou
negru, pe care să-l port pe dedesubt. L-am asortat cu blugi skinny negri și pantofi negri cu toc înalt.
Și am completat look-ul cu un ruj roșu. Nu-mi place să recunosc că m-am străduit puțin mai mult
decât aș fi făcut-o dacă nu era Cole. Și apoi asta m-a enervat. Dar, bineînțeles, nu m-am schimbat. În
schimb, am mai stat la mine acasă încă treizeci de minute, știind că voi întârzia mai mult decât a
declarat el.
Intru în casă, iar "Fuck Away the Pain" de la Divide the Day răsună în difuzoarele care atârnă pe
pereți. Copii de toate vârstele se înghesuie în hol și pe holuri. Unii chiar par destul de mari pentru
facultate. Îi scrutez mulțimea în căutarea lui Deke sau Cole, fără să știu ce au plănuit pentru mine.
Încă o dată, am suspiciuni cu privire la motivul pentru care am fost invitat.
Mă îndrept spre bucătăria mare și deschisă și găsesc pahare Solo roșii și sticle care acoperă
blaturile. Iau Fireball, torn o cantitate mică într-un pahar și îl arunc înapoi, având nevoie de curaj
pentru a-i înfrunta din nou. Apoi mai fac încă una.
"Bună", spune o fată, venind spre mine.
"Bună ziua", spun dând din cap. Are părul blond deschis la culoare și ochi mari și albaștri, cu
buze îmbujorate și o
față mică. Arată ca una dintre acele fete de pe Instagram care au milioane de urmăritori - absolut
impecabilă.
"Nu te-am mai văzut până acum." Își întinde mâna dreaptă. "Eu sunt
Becky." "Austin", spun eu. "Și tocmai m-am mutat aici."
"Oh, ce emoționant", spune ea, apucând un pahar Solo și umplându-l cu rom și Coca-Cola. "Te
duci la liceul Collins?"
Dau din cap. "Da."
"Sunt în ultimul an. Dar tu?"
"La fel", spun și îmi torn încă un shot de Fireball. "Mă
întreb dacă vom avea cursuri împreună."
Sper în secret să o facem, pentru că pare destul de drăguță. Înghițind încă o dușcă, mă uit în jurul
bucătăriei masive și a trupurilor care o umplu. "Cine dă o petrecere într-o seară de luni?" Mă întreb
mai mult pe mine decât pe ea.
"Cole Reynolds." Își dă ochii peste cap. "El și Marii Rechini Albi fac ce vor, când vor." Apoi
zâmbește. "Dar organizează niște petreceri grozave."
"Unde sunt părinții lor?" întreb.
"Niciodată prin preajmă. Toate sunt mondene în acest oraș, cu cariere importante. Mereu ocupate
și nu au suficient timp pentru copiii lor."
"Înțeleg." Sunt ca tatăl meu. Poate de aceea Cole are grijă de Lilly atât de mult.
"Unde ești..."
"Austin?" o întrerupe o voce masculină exigentă.
Ne întoarcem amândoi și îl vedem pe unul dintre băieți stând în picioare în intrarea în bucătărie.
Nu pot să vă spun dacă este Kellan sau Shane, dar ochii lui întunecați și îngustați sunt ațintiți asupra
mea. Toată lumea se holbează la el în timp ce el se uită fix la mine.
Arcușesc o sprânceană în semn de întrebare.
"Cole te caută", zice el. "Să mergem."
Mă întorc cu spatele la el și îmi dau ochii peste cap. Dar când se întâlnesc cu Becky, ai ei sunt
rotunjiți de surpriză. "Ce?" întreb.
Ea doar dă din cap. Iau sticla de Fireball, ignorând ceașca mea, și ies după gardianul care a fost
trimis să aducă servitorul.
"Shane?"
"Kellan", mârâie el.
Bine, atunci. Dau o înghițitură din Fireball în timp ce trecem pe lângă copii pe hol. Mă duce pe
scări. Tocurile mele se scufundă în covorul bej bogat. Se oprește în fața unei uși, iar eu mă duc să
intru, dar el mă blochează. Mă uit în sus la el. "Nu te vreau aici", spune el.
Zâmbesc. În sfârșit, cineva care simte la fel ca mine. "Ei bine, atunci suntem doi."
Ochii lui căprui coboară spre pieptul meu și coboară încet pe picioarele mele, iar când ochii lui îi
întâlnesc din nou pe ai mei, există o provocare în ei pe care nu sunt sigură cum să o accept.
Se întinde în spatele lui și deschide ușa. Pășim într-o cameră slab luminată. În stânga mea se află
o canapea. Câteva șezlonguri în fața mea, cu fața la un televizor care atârnă pe perete. Se joacă un
meci de baschet, dar sunetul este oprit. "Gravity" de Papa Roach se aude prin difuzoare, dar nu
suficient de tare încât să nu te poți auzi gândind.
"Am găsit-o", strigă Kellan către cameră.
Trei capete se întorc spre mine în timp ce băieții stau lângă masa de biliard din colț. Fiecare
dintre ei are câte o fată sub braț. Niciuna dintre ele nu e Cole.
Ridic sticla pentru a mai lua o înghițitură, bucurându-mă de arsura alcoolului.
 "Era și timpul." Îi aud vocea, iar pielea mi se face pielea de găină.
Mă uit în dreapta mea și îl văd stând pe un alt șezlong, cu mâna dreaptă sprijinită în spatele
capului și cu picioarele încrucișate la glezne. Este îmbrăcat într-o pereche de blugi albaștri, un
tricou alb și o pereche de Nike. Simplu, dar totuși arată la fel de înfricoșător ca pe treptele bisericii.
Ochii lui albaștri mă cuprind în timp ce mă privește de două ori în sus și în jos. Se opresc pe
pieptul meu, iar eu îmi mușc buza de jos. Când ochii lui îi întâlnesc pe ai mei, se ridică.
Fac un pas înapoi. Inima mea prinde viteză, fiind încă foarte conștient de ce este capabil tipul
ăsta. "Fetelor, plecați", îmi ordonă el. Se văicăresc toate la unison, dar băieții se îndepărtează de
ele și le împing
și m-a închis înăuntru cu ei.
"De ce mă aflu aici?" întreb, dorind să termin cu asta.
Îmi ia sticla din mână și o duce la buze, luând o înghițitură mare. Mărul lui Adam lucrează în
timp ce înghite.
Îmi încrucișez brațele peste piept, încercând să par neafectată. Dar am probleme de
respirație. "Ne-am gândit..." spune Cole, frecându-și bărbia.
"Vrem să faci parte din grupul nostru." Deke își termină fraza.
Mă uit printre cei cinci și încep să râd nervos. "Glumiți, nu-i așa?" "Nici vorbă",
spune Deke, clătinând din cap.
"Nu, mulțumesc", spun și mă întorc spre ușă. Răsucesc mânerul și încep să o deschid, dar o mână
lovește ușa de deasupra capului meu, ținând-o închisă.
Sar înapoi să mă uit la Cole. El se sprijină de ea cu dezinvoltură, făcându-se comod și blocându-
mi singura ieșire. "Nu a fost o ofertă, Austin."
Ochii mei se îngustează asupra lui. "Ce te face să crezi că vreau să am ceva de-a face cu
voi?". "Deke", spune Cole, ridicând din nou sticla la buze.
Mă întorc și îl văd pe Deke venind spre noi, cu telefonul în mână, cu fața spre Cole și spre mine.
Rulează o înregistrare video, în care sunt eu conducând mașina lui Cole departe de depozit după ce a
furat mașina roșie.
"Cum ai făcut rost de asta?" Am întrebat.
Deke chicotește, punând telefonul în buzunar. "Eu nu sărut și spun, iubito."
Ochii mi se îngustează când îmi spune "baby". Mă întorc cu fața la Cole. "Mă șantajezi.
Din nou."
El ridică nepăsător din umeri. "Poți să-i spui cum vrei."
"Îi spun lucrurilor pe nume", am pocnit eu. "Știi foarte bine că nu aveam nicio idee despre ce ai
plănuit."
Se împinge de pe ușă și se apleacă, cu fața la câțiva centimetri de a mea. Îi simt mirosul de
scorțișoară de pe buze și nu mă pot abține de la tresărirea care mă străbate. "Te provoc să mi-o
dovedești."
"Fiu de..."
"Pentru a se alătura", mă întrerupe Deke. "Trebuie să treci un test", spune el, încrucișându-și brațele
peste pieptul său lat.
 "Nu mă interesează." "Inițiere."
Se corectează el însuși.
"Nu vreau să fiu implicat în orice rahat nenorocit în care sunteți băgați voi." În câte feluri diferite
trebuie să o spun?
"Las-o să plece", spune Kellan. Dar nimeni nu-l ascultă.
Deke continuă. "Trebuie să i-o tragi unuia dintre noi în timp ce ne uităm cu toții."
Inima începe să-mi bată cu putere la cuvintele lui. Și ochii mi se măresc când face un pas
spre mine. Asta e o glumă. Trebuie să fie.
Își arcuiește o sprânceană în semn de provocare când eu stau acolo și mă uit la el. "Mă vrei,
iubito? Eu sunt
gata." Își linge buzele în timp ce ochii lui albaștri se așează pe picioarele mele. Apoi se duce la
blugii lui și îi descheie.
Vorbește serios! Mă uit imediat la Cole.
Ochii lui își păstrează furia obișnuită în timp ce mă fixează cu privirea, dar un zâmbet lent și
viclean i se întinde pe față, iar băieții încep să râdă. "Ei bine, ăsta e răspunsul tău, omule", strigă
unul dintre ei din spatele meu.
Maxilarul mi se strânge. "Nu vreau să..."
"Lăsați-ne", ordonă Cole, întrerupându-mă. Și, ca niște oi dresate ce sunt, pleacă cu toții. Încă le
aud râsetele în timp ce merg pe hol, ușa închizându-se încet în urma lor.
Mă așez pe unul dintre scaune, încercând să-mi încetinesc bătăile inimii. "Nu-mi poți forța mâna,
Cole.
Nu cu asta."
Se îndreaptă spre locul unde stau eu. Întinzându-mi mâna, își trece degetele sparte pe obrazul meu.
Îi dau mâna la o parte, temându-mă de ce va ieși pe gură dacă mă atinge.
Mâna lui mă apucă de păr și mă trage să mă ridic. Am strigat când m-a împins cu spatele în ușa
închisă, făcând-o să se zdruncine din cauza forței. Se înalță peste mine, împingându-și corpul în al
meu. Gâfâi în timp ce el mă ține nemișcată. Își apleacă capul pentru a-mi șopti la ureche. "Ești
virgină, Austin?"
"Nu", mârâi eu. Mâinile mele se ridică pentru a-l împinge de pe mine, dar el le prinde și mi le
fixează deasupra capului. Gem, iar coapsele mi se strâng.
"Ce păcat." El oftează, iar respirația lui îmi trece pe piele, făcându-mă să tresar. "Îmi place să iau
lucruri frumoase și nevinovate și să le distrug."
"Ești bolnav", spun, gâfâind.
El chicotește, dar nu neagă. "Dar asta nu te face să mă dorești mai puțin. Am văzut cum te-ai
holbat la mine în mașină. Felul în care ți-ai lins buzele când m-am gândit să te sărut. Felul în care
mi-ai șoptit numele. Cum te-ai uitat la mine când am ieșit din piscină. Și să nu uităm felul în care
mi-ai permis să te ating aseară. Spune-mi, ai fost dezamăgită când nu te-am aruncat pe pat și nu ți-
am tras-o chiar atunci?". Am gemut. "Pun pariu că ești udă chiar acum".
"Cole." Îi mârâi numele, fără să vreau să vadă cât de multă dreptate are.
Dar el mă ignoră. "Iar ai purtat roșu pentru mine, scumpo. Ai vrut să ai parte de atenția mea. Și ai
primit-o. Acum ce vei face cu ea?"
 CAPITOLUL VIII
COLE

CORPUL MEU ÎL PRESEAZĂ PE al ei în ușă și mă uit la ea, provocând-o în tăcere să mă

trimită la dracu'. Trebuie să o facă. Nu sunt bun pentru ea. Nu ar trebui să fiu în apropierea ei,
darămite să o ating sau să mă gândesc să i-o trag chiar aici. Pentru că singurul lucru la care mă
gândesc acum este să o împing la podea, să-i desfac picioarele și să mă îngrop în ea toată noaptea.
La naiba cu băieții. La naiba cu petrecerea. Și la naiba cu faptul că ea mă urăște. Sexul cu ură e
întotdeauna cel mai bun.
Îmi cobor capul la gâtul ei, iubind mirosul de cireșe, și îi șoptesc: "Ce-o să fie, iubito?".
Respirația ei este neregulată, corpul ei este moale, iar penisul meu este tare. Am nevoie doar ca
ea să spună cuvintele. "Mă vrei, recunoaște."
Se încordează împotriva mea, cuvintele mele ajungând în sfârșit la ea. "Dă-te de pe mine, Cole."
Nu au fost atât de puternice pe cât a vrut să fie, lăsându-mă să știu că se luptă. Asta e suficient
pentru mine.
Zâmbesc și, când îi dau drumul la mâini, mă împinge înapoi. Mă duc de bunăvoie pentru a-i lăsa
spațiu. Ochii mei se plimbă peste părul ei. L-a schimbat - șatenul închis se estompează ușor în
blond la bază. Cel mai bun din ambele lumi. Îi stă foarte bine.
Își îndreaptă puloverul roșu și îmi place că l-a purtat pentru mine. "Dar nu ai de ales dacă vrei să
ni te alături."
Ea calcă din picior. "De ce contează atât de mult pentru tine?"
Pentru că avem nevoie de tine. "O să te
distrezi." "Voi fi arestat. Posibil să
mor."
Zâmbesc. Nu e departe. "Încearcă doar."
"De ce am impresia că oamenii nu fac o încercare?"
Pășesc din nou în ea, iar ea mă privește printre genele lungi și întunecate. "Trebuie să-ți
reamintesc că..."
"Că nu am de ales." Ea îmi taie calea. "Vezi. A
fost atât de greu?"
Ea își dă ochii peste cap, se întoarce și trage ușa. O apuc de braț și o trag până se oprește. Mă
aplec în jos și îi șoptesc la ureche. "În seara asta, îmi aparții." Ea îmi aruncă o privire laterală, iar eu
îi ofer un zâmbet amenințător. "Ai înțeles?"
"Am înțeles", aprobă ea printre dinți strânși.
O iau de mână și ieșim împreună. Ne îndreptăm spre bucătărie, trecând pe lângă petrecăreți. Unii
îmi strigă numele, dându-mi un semn din cap, iar alții își ridică băuturile. Eu îi ignor. Au venit să
mă pupe în fund, iar eu nu am chef să le fac pe plac. În schimb, încerc să-mi dau seama cum să scap
de ea. N-ar trebui să o vreau. Nu în felul ăsta. Nu, deloc.
 Dar aceasta este o parte din ea. Băieții au fost de acord cu asta. Au spus că, dacă o facem să se
alăture, atunci trebuie să o arătăm. Altfel nu am fi avut petrecerea. Totul e o formalitate.
"Bună, Becky", îi spune unei blonde când intrăm în bucătărie.
Fata se uită la mine și apoi la Austin. "Bună", spune ea încet. Ochii ei se îndreaptă din nou spre ai
mei.
O ignor. Dându-i drumul mâinii lui Austin, iau un pahar Solo roșu și îi pregătesc o băutură fără ca
măcar să
deranjându-se să o întrebe ce-i place. Va bea orice îi dau.
După ce termin băutura ei, îmi fac și eu una. "Poftim", îi spun și i-o înmânez.
Îl ia fără să se uite la mine. Ochii ei rămân pe fată în timp ce discută despre lucruri fără rost.
Deke stă în colț cu o blondă sub braț. Shane stă la masă și joacă poker cu niște tipi. Iar Kellan stă
la intrare cu limba în gâtul unei roșcate. Nu știu unde naiba s-a dus Bennett.
Mă plimb pe lângă barul pentru micul dejun și îmi pun brațul în jurul umerilor lui Austin. Nici
măcar nu mă recunoaște. Dar fata, Becky, se uită la mine cu ochii mari și apoi înapoi la Austin.
Ce naiba face? Îi trece prin minte în acest moment. Pentru că eu nu arăt niciodată afecțiune
femeilor. Le ignor până când le am goale în patul meu. Bineînțeles, Austin nu știe asta, așa că nu ar
înțelege ce fac eu acum. Dar îi las pe toți cei de aici să știe că e a mea! În felul ăsta, când va începe
să facă provocări, nimeni nu o va denunța dacă o vede. Nu pot risca să mă ard din cauza ei.
Iau o înghițitură din băutura mea mixtă în timp ce "Love the Way You Hate Me" de la Like A
Storm se aude prin difuzoarele casei și zâmbesc. O să mă urască, cu siguranță. Iar mie o să-mi
placă la nebunie.

AUSTIN

IAU O înghițitură mare din băutură, iar ochii lui Becky se înfipsesc în ai mei. Nu cred că a clipit nici
măcar o dată în ultimele douăzeci de minute, ceea ce este imposibil.
"Ești bine?" Am întrebat-o în cele din urmă.
Ochii ei se trag în spatele meu, iar eu mă uit peste umăr și îl văd pe Cole, uitându-se în jos la
telefonul lui.
Ticălosule!
"De unde îl cunoști pe Cole?", întreabă ea.
"Abia l-am cunoscut." Mă întind și îi iau băutura din mână. Ea nu mă contrazice. Iau o înghițitură
din ea și trag aer în piept. A ei este puternică. Exact așa cum îmi plac.
Ochii ei se lărgesc. "Vorbești serios?"
Dau din cap, luând încă un pahar. Încep să mă simt amețită. "De ce?"
"Ai grijă", mă avertizează ea.
Mă uit din nou la el peste umăr, iar el se sprijină de blat. Își ține brațele peste piept în timp ce se
uită la cel care cred că este Shane. Maxilarul lui definit este ascuțit, iar ochii i se îngustează.
Întotdeauna pare atât de furios. Întunecat. Dar asta este ceea ce mă atrage la el. E atât de misterios.
Vreau să știu ce se întâmplă în mintea lui.
Ridic paharul și mai trag o înghițitură, dar îl retrag când văd că e gol. "Am băut-o pe toată", spun,
înmânându-i-o înapoi.
Râde și își mai toarnă una. "Îi cunoști
bine?"
Ea dă din cap și îmi întinde un nou pahar plin. "Merg la școală cu ei de la grădiniță." "Prietenă?"
O întreb.
Râsul ei crește. "Nu."
 Dau din cap. Cifre. Tipii ca Cole nu se așează la casa lor. Nu permit fetelor să se apropie suficient
de mult pentru a vedea cine sunt cu adevărat.
Mai iau un pahar și îmi ling buzele. Încep să mă furnice. Se dă jos de pe tejghea și se întoarce cu
fața la Shane, oferindu-mi o vedere de profil. Cu brațele încă încrucișate pe piept, se ridică în
picioare în toată
înălțime, iar eu mă uit la felul în care îi atârnă blugii pe șoldurile sale înguste și îmi amintesc cum
arăta trupul său când a ieșit din piscina tatălui meu. Îmi mușc buza de jos înainte de a mai lua un
pahar.
"Fată, ai o problemă." Becky râde.
Mă întorc să mă uit la ea. Dar nici măcar eu nu pot nega. "Sunt pe punctul de a face pasul cu
apa", recunosc. Băieții ca Cole Reynolds sunt motivul pentru care fetele deștepte devin proaste.
Este jenant pe atât de multe planuri, dar de înțeles.
Adică, îl urăsc pe tip și tot vreau să mă ducă în camera lui. Doar asta îmi spune cât de incredibil
de proastă sunt.
Face un pas spre mine, închizând spațiul mic, și șoptește: "Aceste ape sunt infestate de rechini.
Și tu sângerezi." Se uită peste umăr la Cole, apoi la mine. "Dar sunt moduri mai rele de a muri."
Mai iau încă o înghițitură mare din băutura ei și gândurile la cum m-a țintuit de ușa de la etaj îmi
fac coapsele să se strângă. Și la prima noapte în cimitir... sau când eram în mașina lui și îmi
povestea despre sora mai mare a lui Eli. Inima începe să-mi bată mai repede când îmi revin în minte
cuvintele pe care mi le-a spus sus. Și să nu uităm felul în care mi-ai permis să te ating aseară.
Spune-mi, ai fost dezamăgită când nu te-am aruncat pe pat și nu ți-am tras-o chiar atunci?
Inima mea începe să bată mai repede la gândul că el face asta.
În cele din urmă îi dau din cap lui Becky, în timp ce ea se uită la mine expectativă, fără să poată
nega asta. Sângerez cu adevărat. Mai iau o înghițitură. "Ce să fac?" o întreb.
Îmi aruncă un zâmbet larg și îmi ia băutura din mână. "Profită de ea cât mai poți." Apoi o aruncă
înapoi.
 CAPITOLUL NOUĂ
COLE

"Înțeleg DE CE o faci, dar ești sigur că vrei să o faci?". mă întreabă Shane.

Dau din cap. "Nici o îndoială în mintea mea."
"Bine." Se întoarce, dându-mi spatele, și iese din bucătărie.
Mă îndrept spre insula din bucătărie pentru a-mi pregăti a treia băutură, când Kellan vine spre
mine. Toți vor veni la mine, unul câte unul. Ei bine, cu excepția lui Deke. El știe că m-am hotărât.
Și niciunul dintre ceilalți nu va putea să o schimbe. Ar trebui să știe asta până acum.
"Cred că ar trebui să renunțăm", mârâie
el. Îmi arcuiesc o sprânceană. "De ce?"
El oftă greu. "Ea este o povară. Ce se întâmplă dacă unul dintre noi intră în necazuri din cauza ei?"
Am clătinat din cap. "Nu se va întâmpla. O vom lăsa să cadă înainte de a ne prăbuși cu
ea." "Cum poți garanta asta? Ar putea să se răstoarne peste noi."
Îl plesnesc pe umăr. "Nu-ți face griji, bine? Am eu grijă de tine."
Se holbează la mine ca și cum nu m-ar crede, dar îi dau băutura pe care tocmai i-am pregătit-o,
iar el o înghite din câteva înghițituri. I se văd nervii.
Îmi pregătesc o nouă băutură, deoarece tocmai am renunțat la a mea când mă lovesc de o parte și
două brațe îmi înfășoară talia. "Ce naiba...?" Mă uit în jos și o văd pe Austin stând lângă mine cu
ochii închiși și un zâmbet mare pe față.
Primul meu gând este să o împing de pe mine. Al doilea este să mă aplec și să-i sărut părul.
Nu fac nici una, nici alta.
În schimb, stau și mă holbez la ea de parcă ar avea două capete. "Austin?" Am spus în cele din
urmă. "Ce faci?"
Se uită la mine, iar ochii ei mari și verzi parcă sunt sticloși. E amețită. E foarte bine! I-am făcut
doar două băuturi și niciuna nu era tare. Tocmai din acest motiv. Nu am vrut să suport o fată beată.
Avea o sticlă de Fireball în mână când a intrat în sala de jocuri. La naiba!
"Știu că vrei să mă săruți. Dă-i drumul", spune ea cu blândețe.
Râd nervos. Nu mă poate citi atât de ușor. "Ai avut șansa ta la etaj. Ai trecut." Bună alegere.
Se apleacă în vârful picioarelor, cu gura lângă urechea mea, și îmi șoptește. "Te provoc."
Corpul meu se înțepeneste. Ea nu înțelege ce înseamnă aceste cuvinte pentru mine. Cum îmi dau
voie să fac ce naiba vreau. De parcă aș avea nevoie de asta.
Mă întorc în brațele ei, astfel încât să fiu cu fața la ea, și îmi strecor mâna dreaptă în părul ei.
Ochii ei se închid, iar acele buze roșii și perfecte scot un geamăt. Sunetul moale ajunge direct la
penisul meu. "Nu știi ce faci", spun împotriva buzelor ei.
Ochii ei se deschid și se uită în ochii mei, iar mâinile ei alunecă pe spatele cămășii mele. Simt
priviri asupra noastră în bucătăria plină, dar le ignor. Ea are toată atenția mea. Și asta îmi doream,
nu-i așa? Ca toată lumea să știe că ea îmi aparține. Un mesaj pentru ca niciun alt tip să nu încerce
măcar să mi-o ia.
Unghiile ei se târăsc pe spatele meu și mi-o imaginez făcând asta în timp ce i-o trag în camera
mea. Doar ea
și pe mine. "Știu exact ce fac", toarce ea. "Acum. Te provoc să mă săruți."
Zâmbesc pentru că o voi face să aștepte. Îi înclin capul pe spate și îmi trec buzele de-a lungul
liniei maxilarului ei. Și pe gât. Miroase a rai și a sex, totul într-un pachet micuț pe care îmi vine să
îl desfac.
Un fior îi străbate trupul și ea geme: "Cole".
"Tu ai vrut-o, Austin. Nu uita asta." O ciupesc de gât, iar respirația ei se oprește. Unghiile ei se
înfing în spatele meu, dar numai acum mă trage spre ea. Are nevoie de mine mai aproape. Sunt de
acord.
Îi dau drumul la păr, o apuc de coapse și o ridic de pe podea. Învârtindu-ne, îi așez fundul pe
insula din bucătărie. Aud zgomotul slab al sticlelor răsturnate, dar niciunul dintre noi nu-i dă atenție.
Ambele mele mâini se întorc la a o strânge de păr. Îi trag capul pe spate în timp ce ea scoate un
scâncet, iar apoi buzele mele sunt pe ale ei. Ea se deschide pentru mine, iar eu mă arunc înăuntru.
Buzele mele pe ale ei, agresiv. Limba mea în gura ei cu determinare, iar ea are gust de scorțișoară.
E al naibii de bine!
Mârâi în gura ei, iar ea geme în gura mea. Șoldurile ei se strâng în mine și știu că poate simți cât
de tare sunt pentru ea. Pentru că își trage buzele de pe ale mele și trage un oftat. "Trage-mi-o, Cole."

AUSTIN

INIMEA îmi bate înpiept și încerc să trag aer în piept pentru a mă liniști. Tocmai i-am cerut să mi-o tragă.
Sunt atât de moartă. Și atât de beată.
Dar îl vreau. De ce îl vreau? Nu a făcut nimic altceva decât să încerce să mă aresteze. M-a
șantajat.
De mai multe ori, dar i-am cerut doar să mi-o tragă.
Este vorba de pericol? Felul în care mă atinge? Felul în care îmi vorbește? Nu am mințit când i-
am spus că nu sunt virgină. Dar asta nu înseamnă nici că am multă experiență.
Se îndepărtează de mine, făcându-mi picioarele să cadă din jurul taliei lui. Ochii lui albaștri mă
privesc de sus în jos, apoi se întoarce, dându-mi spatele, și iese din bucătăria plină de oameni.
Negându-mă.
Mă cuprinde rușinea pentru ceea ce tocmai am făcut. El mă vrea mort. Nu pentru sex.
"Uau", spune Becky, vânturându-se în timp ce se apropie de mine. "A fost intens."
Sar de pe insulă și iau sticla de Fireball. Iau o înghițitură și apoi dau la o parte copiii care se
holbează la mine de parcă aș fi un fel de glumă. Împing un cuplu care se sărută pe hol și mă îndrept
spre ușa din spate.
Am nevoie de aer curat.
Mă poticnesc până la un foișor. Aerul nopții mă lovește pe față și mai iau un pahar.
Mă las pe jos și mă uit la curtea mare din spate. În stânga mea se află o piscină olimpică și mă
întreb de ce Cole și Lilly au fost ieri la tatăl meu să înoate acasă, când el are propria piscină. Privind
în dreapta mea, văd terenuri de tenis iluminate și copii care beau din butoaie.
"Aici erai", spune Becky, ieșind pe ușa din spate. Îmi
 suflu părul de pe față. Vreau doar să fiu singură. "Te
deranjează dacă mă alătur?"
"Deloc", am mințit.
Se așează lângă mine. "Vrei să ne-o tragem?" Îmi oferă un joint.
"Mulțumesc", spun și o duc la buze. Trag o gură lungă. Fumul îmi umple plămânii, iar eu îmi
înclin capul pe spate, ținându-mi respirația. Apoi o las să iasă. Și i-o înmânez înapoi.
"Deci tu și Cole... Acum înțeleg."
"Îl urăsc", spun fără să mă gândesc. Corpul meu nu înțelege asta.
 Râde, trage un fum lung din joint și mi-l dă înapoi. "Nu ați păcălit pe nimeni, dragă."
Trag un fum. "Cum adică voi, băieți?"
"Cole nu se sărută și spune. Ei bine, nici nu sărută și arată." Îmi arcuiesc o sprânceană. "Este un
bărbat curvar, nu mă înțelegeți greșit, dar este foarte discret în legătură cu cine se duce în pat.
Credeam că o să te întindă pe insulă și o să ți-o facă chiar atunci și acolo, ca să ne vedem cu toții."
Ea chicotește.
"Și eu", spun sincer.
"Nu voi minți. Nu m-aș fi uitat în altă parte."
Îmi arunc capul pe spate, râzând. "Ei bine, mi-ai spus să profit cât mai pot." Mai trag un fum din
joint. "Tocmai asta intenționam să fac."
"Nu am vrut să spun chiar atunci." Ea râde. "Dar sunt sigură că toată lumea s-a
bucurat de spectacol." "Acela nu a fost un spectacol. A fost patetic", spun eu, iar
ea chicotește. Mai iau o lovitură.
"Hei, fetelor", spune un bărbat care intră în foișor. Are părul blond cu țepi și un set de ochi
căprui și blânzi. Tricoul său negru cu mânecă lungă și blugii decolorați de culoare închisă îi pun în
evidență dimensiunile mari și musculoase.
"Bună, Bryan", îl salută Becky.
Ne oferă un pahar Solo. "V-am adus ceva de băut, fetelor."
"Nu, mulțumesc", am spus, ținând articulația între degete.
Dar Becky ia un pahar și apoi mi-l dă mie. "Vodcă", spune ea.
"Bine, un pahar." Vodka este preferata mea. Prietenul mamei mele o avea mereu acasă, iar când
ai chef să te îmbeți, bei ce ai la dispoziție.
"Becky, te caută Christopher. Ceva legat de faptul că îi datorezi un shot pentru un pariu pe care l-
ați făcut." Își dă ochii peste cap, dar sare în sus și pleacă cu un gest din mână, lăsându-mă singură
cu noul străin.
Își ocupă locul lângă mine. "Unde e Cole?"
"De unde naiba să știu eu?" Întreb, dorindu-mi ca iarba să facă efect. Așa că mă sprijin pe spate
de lemn, relaxându-mă.
"Nu e prietenul tău?"
"Nu", spun repede.
"Nu așa arăta."
Am lăsat să iasă un oftat. "De ce îi interesează pe toți ce făceam noi acum câteva minute?"
"Pentru că m-am gândit că ai vrea să-ți începi anul cu dreptul, fiind la brațul celui mai tare tip din
școală."
Mă abțin să nu-mi dau ochii peste cap. Poate că Cole e un nemernic, dar nu spune replici banale
ca asta. Nu. Încearcă doar să te șantajeze pentru crimă. "Și cine este acela?" Îi fac pe plac.
"Eu." Ia paharul Solo din mâna mea și bea o gură de vodcă. Vrea să mi-l dea înapoi, dar îl scapă.
Mă ridic repede, gâfâind când lichidul rece mi se revarsă în poală.
"Îmi pare atât de rău", sare în sus. Și apoi mâinile lui sunt pe mine. Vreau să mă dau înapoi, dar
genunchii mei se lovesc de bancă.
 "E în regulă", spun, dar el se împinge în mine, făcându-mă să cad înapoi pe fund. Capul meu chiar
cu fermoarul blugilor lui.
Stă deasupra mea, se apleacă și îmi adulmecă părul. "Ce naiba...?"
"Bryan!"
Vocea lui întrerupe ceea ce voiam să spun.
 Bryan oftează greu și se întoarce cu fața spre Cole, dar mă blochează, astfel încât nu mă pot ridica
de pe bancă. "Ce naiba crezi că faci?" cere Cole.
"Ceea ce nu ai avut curajul să faci mai devreme", răspunde Bryan, încrucișându-și brațele peste
piept.
Cole îmi aruncă o privire rapidă înainte ca ochii lui îngustați să se întoarcă la Bryan, în timp ce
traversează curtea din spate spre noi.
Îmi întorc privirea de la el. Nu am nevoie ca el să mă salveze. Mă întind și îl împing pe Bryan din
calea mea.
Când mă ridic, Bryan se întoarce cu fața la mine. "Să mergem." Mă
apucă de braț. "Eu nu sunt..."
"Dă-i drumul!" Cole mârâie la el și îl trage în față. Bryan mă trage și pe mine în acest proces și
cădem cu toții pe cele două scări de la intrarea în foișor.
Mă rostogolesc pe spate când mă uit în sus și îl văd pe Cole lovindu-l pe
Bryan în față. "Austin? Ești bine?" întreabă Becky în timp ce aleargă spre
mine.
"Bine", zic eu, ridicându-mă. Ea se întinde să îmi smulgă iarba din păr, dar o scutur în timp ce mă
întorc cu fața la băieți.
Curtea din spate începe să se umple de oameni. Deke și Shane fug pe ușa din spate.
Cole îl încalecă pe Bryan și îl lovește în față. Bryan reușește să îl blocheze și apoi îi aplică un
pumn în bărbie lui Cole, doborându-l.
Bryan vrea să-l lovească în timp ce este la pământ, dar Cole îi ridică piciorul drept, lovindu-l în
stomac. Bryan se împiedică înapoi, iar Cole sare la timp pentru a-l lovi în față. Din gura lui Bryan
curge sânge, iar Cole îl lovește din nou. Bryan se poticnește înapoi. Înainte ca acesta să-și revină,
Cole îl lovește din nou. Când Bryan cade la pământ de data aceasta, nu se mai ridică.
Oamenii se adună în jurul curții din spate cu telefoanele scoase, înregistrând lupta. Deke și Shane
stau amândoi acolo, uitându-se la prietenul lor, dar așteptând nu știu ce. L-au lăsat să-l bată pe Jeff
aproape până la moarte. Poate că nu-i stau în cale decât atunci când treaba e aproape gata. Scutur
din cap în timp ce trec pe lângă ei spre casă. E timpul ca eu să plec.
Îmi scosesem deja telefonul din buzunar și comandasem un Uber când Becky vine lângă mine.
"Mă duc acasă", îi spun. "Vrei să împărțim un Uber?" Știu că este la fel de beată ca și mine. Și că și
ea a fumat.
"Absolut", spune ea.
Intru în casă doar pentru a fi trasă înapoi. Mă învârt ca să văd cine a pus mâinile pe mine și dau
nas în nas cu Cole. Pieptul îi este bombat, iar fruntea îi este acoperită de un strat subțire de
transpirație. Are o tăietură pe buza superioară.
"Unde te duci?", întreabă el.
"Acasă." Mă învârt, dându-i spatele, dar el mă trage din nou înapoi.
Mă întorc și îl împing în spate. El nu se mișcă. "Nu mai pune mâinile pe mine, Cole", strig.
"Austin..."
"Ai avut șansa ta. Ai trecut." Îi arunc aceleași cuvinte înapoi. Maxilarul i
se ascute, dar de data aceasta, când mă întorc, nu încearcă să mă oprească.
 CAPITOLUL ZECE
COLE

M-AM ÎNTÂRZIAT spre casa lui Bruce Lowes cu mașina lui Austin, pe care ea a lăsat-o aseară la
tatăl meu.
Deke se oprește în spatele meu în Range Rover-ul său. "Omule, știi că încă va fi supărată pe tine,
nu?"
"Da."
El pufnește. "Ce ai de gând să faci în
privința asta?" "Nimic."
Aleargă ca să mă ajungă din urmă în timp ce urc treptele din fața casei lor. "Serios? Avem nevoie
de ea."
"Nu trebuie să fie mulțumită de mine ca să facă ce spun eu. M-a urât până acum, iar eu tot am
reușit să..."
"Șantaj-o", încheie el. Eu nu
răspund.
"Nu crezi că ar fi mai ușor să fie ascultătoare?", mă întreabă el, iar eu mă întorc cu fața la el când
ne aflăm în fața ușii de la intrare. Își trece mâna prin părul răvășit. Ochii lui albaștri sunt injectați
cu sânge de la toate băuturile pe care le-am băut aseară. După ce ea a plecat, el și cu mine ne-am
închis în camera de jocuri și am băut până ne-am trezit în această dimineață cu dureri de cap
puternice. "Adică, deja îi este frică de noi. Mai ales de mine." Îmi aruncă un zâmbet crud. "Dar
aseară, asta a fost o altă latură a ei. O latură cu care poți lucra. Frica este un bun motivator, dar și
seducția." El ridică din umeri. "Și nu e ca și cum ți-ar fi greu să i-o tragi. E sexy."
Maxilarul mi se strânge și mă întorc cu fața la ușă. Această conversație s-a terminat. Bat la ușă,
iar Celeste răspunde într-o rochie galbenă de soare și cu un zâmbet pe față. "Bună, băieți. Vă rog,
intrați."
"Celeste." Deke o salută.
"Unde e Lilly?" Întreb, dorind să plecăm naibii de aici.
Ea se încruntă. "Este în sala de presă cu Austin. Se uită la Cenușăreasa."
Mâinile mele se țin de pumn. Nu-mi place ca Lilly să se apropie de Austin. Pentru că nu va sta
mult timp aici. "Mașina lui Austin este pe alee", spun și apoi îi arunc cheile. Le aud cum se lovesc
de podeaua de marmură pentru că Celeste nu a fost suficient de rapidă să le prindă în timp ce eu
plec. Iar eu prea mare nesimțit ca să i le înmânez.
Urc scările și trec pe lângă dormitorul lui Austin, continuând până la capătul holului, și deschid
ușa către camera media.
Singura lumină vine de la ecranul mare de pe perete. Nu-i văd, dar aud vocea lui Lilly. "Există
basme?"
"Depinde de ceea ce consideri un basm", îi spune Austin.
"Ce vrei să spui?"
Mă plimb în jurul canapelei circulare și stau în umbră în timp ce ei se întind pe pernele pufoase.
Un bol de popcorn stă între picioarele lui Austin. Capul lui Lilly pe pieptul lui Austin. Amândoi se
uită drept înainte la ecranul mare.
"Ei bine, nu toate fetele sunt prințese care au nevoie de un cavaler care să le salveze", îi spune
Austin. "Unele se salvează singure."
 "Belle nu a avut un prinț. A avut o bestie." Austin
zâmbește. "A avut."
"Dar, în cele din urmă, s-a transformat din nou într-un prinț. Îmi plăcea mai mult ca bestie", spune
Lilly.
Austin chicotește. "Și eu la fel. Era mult mai atrăgător. Ea nu-l iubea pentru felul în care arăta.
Era îndrăgostită de felul în care o făcea să se simtă. Specială."
"Te-a făcut vreodată cineva să te simți specială?" o întreabă
Lilly. Austin își înclină capul într-o parte. "Nu."
"Îmi pare rău", spune Lilly cu blândețe.
Austin doar râde. "Nu ai nevoie de un bărbat care să te facă să te simți specială, Lilly. Tu ești deja
specială. Pe cont propriu. Să nu uiți asta."
Lilly oftează greu și amândoi se uită drept înainte la film. "Ce zici de Frozen?" întreabă Lilly,
incapabilă să rămână tăcută.
"Ușor. Nu a existat nicio poveste de dragoste între prințesă și prinț. Doar dragoste între surori. Și
totuși a avut un final fantastic. De asemenea, a dovedit că dragostea poate fi înșelătoare."
"Ce este înșelător?" Lilly scoate cuvântul, îl pronunță.
"Înseamnă că a mințit-o pentru a obține ceea ce voia."
Ea dă din cap ca și cum ar fi înțeles.
Austin își bagă în gură o bucată de popcorn. Iar eu mă trezesc că mă retrag din cameră pentru a-i
lăsa să-și termine filmul. Cuvintele lui Deke îmi trec prin minte. Frica este un bun motivator, dar și
seducția.

DEKE ȘI EU stăm în bucătărie cu Celeste. Vorbeau despre sora lui, Shelby, când intră Lilly. "Unde e
Austin?" O întreb.
Îmi zâmbește, fără să-mi înțeleagă tonul. Astăzi am o atitudine de "nu te pune cu mine" pe care
nu o pot ascunde nici dacă aș vrea. "La etaj, în camera ei".
Înainte ca cineva să mă oprească, mă întorc pe scări și, ca și data trecută, nu mă opresc să bat la
ușă. Am dat buzna chiar înăuntru. Ea stă pe pat, dar sare în sus când intru. "Iisuse Hristoase, Cole.
Tu nu bați niciodată la ușă?"
Mă învârt în jurul patului, iar ea face un pas înapoi. Amândoi stăm acolo, privindu-ne unul pe
celălalt. Inima îmi bate cu putere în piept, iar mintea mea se gândește la mine și la ea. Și la ce am
putea face dacă nu aș fi atât de distrus. Dacă nu l-aș fi urât atât de mult pe tatăl ei.
"Ce vrei, Cole?", întreabă ea. Fața ei este lipsită de machiaj. Părul îi este lăsat în jos și peste
umeri. Poartă un tricou alb și pantaloni scurți din bumbac. Arată de parcă abia s-a dat jos din pat,
iar eu urăsc faptul că nu a fost cu mine. "Cole..."
Îi iau fața în mâinile mele și îmi apăs buzele pe ale ei. Iau ceea ce vreau, așa cum am făcut
întotdeauna.
 Mă împinge la o parte, așa cum știam că va face. Acum că nu mai este beată, lucrurile au revenit
la normal. De aceea nu am acceptat oferta ei de aseară. "Ce vrei de la mine?", țipă ea, furia ei
crescând la fel de ușor ca și a mea.
"Nu este
evident?" "Nu",
zice ea. "Totul."
 Își ridică brațul drept. "Vrei să sângerez pentru tine? Vrei să merg la închisoare pentru tine? Vrei
să ucid pentru tine? Iisuse, Cole."
"Îmi doresc toate aceste lucruri. Și chiar mai mult", spun dând din cap, iar ochii ei se îngustează
asupra mea de parcă aș juca un joc bolnav. Nu se înșeală. "Nu înțelegi, Austin? Eu sunt acel tip
care vrea să-ți ia totul. Vreau să te distrug. Vreau să te rănesc."
"Ai făcut-o deja", spune ea printre dinți strânși.
Zâmbesc. Se referă la copcile de la locul unde am tăiat-o. Aș putea să o fac să sângereze până la
moarte pentru mine fără un nenorocit de cuțit. "Nu ai idee ce pot să-ți fac. Nu ai idee de ce sunt
capabil. Aș putea să te fac nimic." Gândul de a o distruge și de a-i pune bucățile la loc la fel de
strâmb ca ale mele este atât de puternic.
Falca i se ascute și apoi mă plesnește.
Mâinile îmi pumni în jos, lângă corp, la înțepătura de pe față. Urăsc faptul că îmi place. Am fost
crescută să iubesc lupta. "Te provoc să mă mai pălmuiești o dată", mârâi eu. O pun la încercare.
Mă aștept ca ea să râdă. Să-mi spună că sunt nebun, dar nu o face. În schimb, face ceea ce îi spun
eu. A fost mai greu decât prima dată și mă trezesc împingând-o înapoi, pumnii mei lovindu-se de
peretele de o parte și de alta a capului ei, dar ea nu se dă înapoi. Nu ea. Are atât de multă luptă în
ea, încât îi face să îi strălucească ochii de un verde închis. Și îmi place asta.
"O să te lovesc de câte ori vrei", mârâie ea, respirând greu.
"Vreau să te lovesc și eu." Mint. Nu vreau să o rănesc. Nu în felul în care crede ea. Vreau să o
rup din interior.
Își ridică bărbia. "Dă-i drumul. Pot să suport o lovitură."
"Vreau să te pedepsesc pentru că ai ars trupul lui Jeff. Vreau să te pedepsesc pentru că mi-ai
distrus mașina. Și vreau să te pedepsesc pentru cât de mult mă faci să te doresc", îi spun. Pula mea
este încă tare de la sărutul pe care l-am împărțit în bucătărie. Gândul de a i-o trage este atât de
puternic încât îmi este greu să mă gândesc la altceva.
"De ce?", întreabă ea, cu pieptul ridicându-se și coborând rapid
cu fiecare respirație. "Ți-am spus, scumpo. Îmi place să distrug
lucruri frumoase și nevinovate."
Ochii ei se uită în ochii mei. Îi caută ca și cum ar încerca să-mi descifreze cuvintele, dar erau
sincere. Nu existau înțelesuri ascunse.
"De ce?", întreabă din nou, iar vocea ei se clatină. Acea teamă i se strecoară din nou în
trăsături. "Pentru că lucrurile perfecte nu au ce căuta într-o lume distrusă." E atât de
simplu.
Ea înghite în sec. "Nu sunt perfectă."
Mă aplec, buzele mele aproape că o ating pe a ei, iar respirația ei se întrerupe. "Tu ești pentru
mine." Niciodată nu am spus ceva mai adevărat unei femei. Ea este exact ca mine. Lupta. Furia.
Ura. Văd cum își strânge mâinile când o forțez să facă ceva. Văd cum se ridică la fiecare provocare
pe care i-o arunc. Fără niciun avertisment. Și îmi place că refuză să dea înapoi. Să renunțe. Se va
confrunta cu mine și, în mintea ei, simte că are o șansă de a câștiga. Asta mă excită atât de mult. A
fost construită pentru un bărbat ca mine, un sălbatic.
 "Cole", șoptește ea.
Îmi iau mâna dreaptă de pe perete și îi cuprind fața. Ea scâncește, iar asta îmi alimentează
dorința de a o face a mea. "Vreau să văd cum lacrimile se rostogolesc pe fața ta frumoasă, pentru că
eu cred că ești superbă când plângi. Vreau să-ți văd sângele pe pielea ta fără cusur pentru că arăți ca
o operă de artă neprețuită. Și vreau să mă uit la tine în timp ce ești în genunchi pentru că vrei să mă
mulțumești." Degetul meu mare trece peste buza ei inferioară tremurândă. "Vreau să fac din tine o
păpușă frumoasă și stricată, Austin." Ochii ei se măresc la mărturisirea mea. "Toată a mea ca să mă
joc cu ea." Mă uit la buzele ei despărțite în timp ce mi le ling pe ale mele.
"Toate ale mele să le fut." Ea geme. "Totul e al meu pentru a distruge."
Se holbează la mine. Ochii ei mă cercetează. Când aceștia ajung la buzele mele, închid spațiul
mic și o sărut. Ea nu se îndepărtează și nici nu mă împinge înapoi. În schimb, se deschide pentru
mine, iar eu îi înclin capul, adâncind sărutul, furându-i respirația.
Vreau să iau totul de la ea. Și știu că nu va fi nevoie de prea mult pentru a o obține. Mă
îndepărtez, iar ea își deschide încet ochii. "Voi fi aici să te iau joi dimineață, la șapte și jumătate."
"Ce?", întreabă ea, fără suflare.
"Mergi cu mine la și de la școală", îi spun. "Poate că nu ești încă a mea, dar pentru toți ceilalți,
ești deja." Apoi am plecat, fără să-i dau șansa de a mă contrazice.
"Gata de plecare?" Întreb, intrând în bucătărie.
Lilly aleargă spre mine și o iau în brațe. Deke se ridică de la masă. Când ieșim afară, îi spun.
"Afișează înregistrarea video."

AUSTIN

Afară se aude un claxon, iar eu îmi smulg cămașa de pe umeraș.

Ticălosule! Nici măcar nu poate intra în casă?
Îmi iau pantofii Chucks și mi-i pun în picioare în timp ce cobor scările. Celeste mă așteaptă lângă
ușă. "Uite-ți prânzul, scumpo."
"O să mănânc la școală." Au Chick-fil-A, pentru numele lui Dumnezeu. Aseară, m-am uitat pe
internet la școală și nu mi-a venit să cred ce am văzut. E cu siguranță pentru copiii bogați.
Ea scutură geanta, iar claxonul sună din nou. "Mulțumesc", spun și apoi fug afară în timp ce ea
încearcă să mă sărute pe obraji.
Alerg pe scări și cad pe scaunul pasagerului. Omule, nu a pierdut timpul să își repare prețioasa
oglindă.
Nu spune nimic, dar calcă accelerația în timp ce schimbă vitezele. Îmi pun centura de siguranță
și mă așez pe spate, uitându-mă drept în față. Nu am dormit prea mult în ultimele două nopți din
cauza a ceea ce îmi spusese în timp ce se afla în camera mea. Îmi vrea mintea. A avut șansa să mi-o
tragă și nu a profitat de ea. Mă vrea distrusă, iar unei părți nenorocite din mine îi plăcea cum suna.
Nimeni nu m-a dorit vreodată așa.
"Bună, Austin."
Mă învârt pe scaun și văd o blondă drăguță care stătea într-un scaun de copil.
"Lilly." Îmi zâmbește. "Am întârziat."
"Îmi pare atât de rău." Nu știam că o ducem și pe ea la școală. Ea
râde. "A fost vina lui Cole. Era ocupat să se certe cu tata..." "Lilly",
pocnește el, întrerupând-o.
Își ridică căștile care stau în poală, și le pune pe cap. Începe să apese pe butoanele unui iPhone.
Mă întorc înapoi și trag vizorul în jos. Îmi scot rujul roșu din geantă, îmi aliniez buzele și apoi le
apăs. Îl văd pe Cole privindu-mă cu coada ochiului. Vrea să mi-o tragă cu mintea? Am de gând să-i
întorc favoarea. Sunt mai puternică decât crede el. Sunt mai deșteaptă decât crede el.
"Cole?"
"Ce este, Lil?", întreabă el, uitându-se la ea în oglinda retrovizoare.
"Mi-a murit telefonul." Se bosumflă. "Nu l-ai încărcat aseară."
"Am uitat", îi spune el.
 "Îmi ascultam cântecul." Se plânge. El
oftează puternic.
"Te rog..." Ea imploră.
Își ia telefonul și îl răsfoiește în timp ce stăm la un semafor. Câteva momente mai târziu, se
întinde și ridică butonul de pe bord, iar Taylor Swift umple interiorul mașinii. Nu mă pot abține.
Zâmbesc, iar el se uită fix la mine în timp ce Lilly începe să cânte alături de "Everything Has
Changed".
Și apoi zâmbetul îmi dispare de pe față. Pentru că viața mea a devenit oficial un cântec de Taylor
Swift.
De patru ori. De atâtea ori s-a repetat cântecul până să ajungem la școala ei. Se oprește la linia de
predare și coboară, trăgându-și scaunul în față.
"La revedere, Austin", spune ea, luându-și rucsacul roz sclipitor și cutia de prânz asortată și
coborând din mașină.
"La revedere, Lilly", îi spun cu un semn din cap.
Se ghemuiește între ușa lui deschisă și mașină. La nivelul ochilor ei. O ajută să-și pună cutia de
prânz în ghiozdan și apoi o ajută să i-l pună pe umeri. O sărută pe obraji. "Să ai o zi bună, prințesă.
Ai grijă să-ți mănânci iaurtul", spune el cu severitate, iar ea dă din cap.
Ea îl îmbrățișează, iar el o îmbrățișează la rândul lui. "Te iubesc, Lil."
"Și eu te iubesc, Cole", îi spune ea, apoi fuge prin fața mașinii și urcă scările. El stă și o privește
până când aceasta este în siguranță în interiorul clădirii, apoi se urcă înapoi în mașină. Chiar dacă
profesorii acoperă pasarela și intrarea.
Bagă mașina în viteză și pleacă.
Tipul se comportă ca și cum ar ști doar răul, dar eu știu adevărul. Pentru acea fetiță, el este un
salvator. E atât de tânără, iar el face atât de multe pentru ea. Shelby a spus că practic o crește. Lilly
are șase ani, așa că el ar fi trebuit să aibă 11, poate 12 ani când s-a născut ea. Am vrut să-l întreb
câți ani avea când a murit mama lui, dar m-am gândit mai bine. Cole nu este genul de om căruia să-i
pui întrebări. Dacă vrea să știi ceva, îți va spune.
Mă uit la el în timp ce ne conduce la școală. Are mâna stângă pe volan și dreapta pe schimbătorul
de viteze. Ochelarii de soare i se odihnesc în vârful capului și poartă o încruntare pe față. Chiar și
supărat, arată superb.
Își îndepărtează mâna de la volan pentru a-și verifica ceasul negru de la încheietura mâinii. Apoi
accelerează. Poartă o pereche de blugi albaștri, iar tricoul său gri cu mânecă lungă scoate în
evidență fiecare ondulație în timp ce își strânge mâinile. Este mai furios decât de obicei. Și mă
întreb de ce se certa cu tatăl său.
Nici nu cred că își dă seama că melodia lui Taylor continuă să cânte. Mintea lui este în altă parte,
în timp ce merge cu viteză pe drum.
Tragem în parcarea liceului, iar eu respiră adânc. Arată mai degrabă ca un campus universitar.
Mai multe clădiri se împrăștie în jurul acri de iarbă verde și trei etaje înalte. Un stadion de fotbal
imens se află în dreapta parcării. Ieșim, dar înainte să pot porni la drum, mă apucă de mână.
Intrăm pe niște uși, iar el mă trage prin holurile aglomerate, știind exact unde mergem. Observ că
unii copii care îl văd venind evită contactul vizual cu el. Câțiva dau din cap în semn de salut. Alții îi
strigă numele. El îi ignoră pe toți.
"Avem a doua și a patra oră împreună." În sfârșit, îmi vorbește. "Îmi
știi programul?"
"Da."
Pun pariu că Celeste i-a dat-o.
"Hei, omule", spune Deke, venind să ni se alăture. "Austin." Îmi aruncă un zâmbet mare care îmi
face pielea
crawl. Pune ceva la cale.
Mă holbez.
"Avem calcul împreună", îi spune el lui
Cole. "Da, o să-l conduc pe Austin la
cursuri mai întâi." Am pufnit. "Nu am
nevoie de o escortă."
Amândoi mă ignoră. Ce naiba se întâmplă cu el? Cu doar două zile în urmă, a vrut să mă rupă, iar
astăzi, mă tratează ca și cum nu aș putea merge singură pe holurile școlii.
Sună clopoțelul, iar eu mârâi. "La naiba." Nu e un mod bun de a începe prima zi.
Cole mă apucă de mână și mergem pe hol, în timp ce copiii se împrăștie ca niște gândaci când se
aprind luminile. El și Deke vorbesc despre planurile lor pentru mâine seară. Eu îi ignor. Ajungem în
fața unei uși. El o deschide și mă împinge înăuntru. Încep să protestez, dar el mă învârte și mă
prinde de păr înainte de a se apleca și mă sărută. Oftez în gura lui, iar el profită de ocazie pentru a-
și strecura limba între buzele mele. Îl sărut înapoi fără să mă gândesc. Buzele lui sunt atât de moi,
chiar dacă cuvintele lui sunt ascuțite ca un cuțit. Se îndepărtează repede și mă plesnește peste fund.
"Ne vedem după ore, dragă". Apoi pleacă.
Mă întorc cu fața spre sala de clasă pe jumătate amețită și pe
jumătate îngrozită. Este plină. "Hei, Austin", spune tipul blond
care stă în primul rând. "Huh?" reușesc să spun.
"Ce mai faci, Austin?", îi spune tipul de lângă el, făcându-i cu
mâna. "Mă bucur să te revăd, Austin", spune altul.
Ochii mei se plimbă prin cameră în timp ce acești tipi pe care nu i-am mai văzut niciodată mă
salută pe nume. "Austin?"
În sfârșit, o voce pe care o recunosc. Mă uit în spate și o văd pe Becky - genul meu de fată. Mă
întorc spre ea, ignorându-i pe cei care mă salută. Mă așez pe scaunul gol de lângă ea. "Ce naiba?"
"Ce?", întreabă ea.
"De unde mă cunosc oamenii ăștia?" Întreb de parcă ea ar ști. Ea
zâmbește ușor și își scoate telefonul din geantă. "Videoclipul."
"Ce videoclip?" Întreb cu groază. A împărtășit Deke filmulețul cu mine conducând mașina lui
Cole? O să apară polițiștii aici să mă aresteze?
Își răsfoiește iPhone-ul și apoi mi-l întinde. Este o poză cu mine și Cole la petrecerea de luni
seară de la casa lui. Mă apropii de el și îl iau în brațe. Se uită în jos la mine surprins, apoi îi
zâmbesc ca și cum aș fi iubita lui iubitoare. Poți auzi fiecare cuvânt pe care i-l spun. Se învârte în
brațele mele și apoi îmi șoptește pe buze. Dintr-o dată, mă ridică și mă pune pe tejghea...
"El a postat asta?" Am cerut.
"Deke a făcut-o", răspunde ea, punând-o deoparte. "Cole nu se ocupă de social media. Dar Deke"
- își dă ochii peste cap - "este o curvă a atenției."
Îmi strâng pumnul în mâini. În seara asta, ești a mea. A vrut ca toată lumea să știe că îi aparțin.
 CAPITOLUL XI
COLE

CÂND AM intrat în clasă și m-am așezat, Deke stătea lângă mine. Se apleacă peste catedră.
"Care e planul?"
"Cu ce?"
"Mâine seară? Cum o să jucăm?" "Așa cum o
facem întotdeauna", spun simplu.
"Nu-i vom da reguli speciale?"
Am clătinat din cap. "Nu. Va juca la fel ca noi toți ceilalți." El
zâmbește. "Va fi foarte distractiv."
Ușa se deschide și intră câțiva studenți. Ultimul este o blondă pe nume Natalia. Mă vede imediat
și se așează pe locul liber din stânga mea. Deke mârâie când o vede.
"Hei, Cole", spune ea
entuziasmată. Eu nu o
recunosc.
Deke vorbește cu mine. "Am sentimentul că ne va surprinde."
"Mă îndoiesc."
El pufnește. "Nu-i acorzi suficient credit." Se așează înapoi pe scaunul său. "Văd cum se uită la
tine."
"Oh, da? Cum așa?" Nu pot să-mi scot din minte privirea de dorință pe care mi-a aruncat-o de la
petrecere sau din camera ei. Ar fi trebuit să accept oferta ei. Data viitoare când se va arunca la mine,
nu voi da înapoi. Mă va avea. Și își va da seama ce greșeală este să mă dorească.
"Ca și cum ar vrea să-ți smulgă inima", răspunde
el. Eu zâmbesc.
"Nu m-aș mira dacă îndrăzneala ta ar fi că vrea să te arunci de pe o stâncă." Deke chicotește în
sinea lui. "Sau să te înjunghii în ochi."
"Cum a fost vacanța de iarnă?" întreabă Natalia, fără să-i pese că ne întrerupe conversația. "Hei,
Nat!" strigă Deke, înclinându-se în față pe scaunul lui pentru a se uita pe lângă mine la ea.
"Vacanța lui a fost
mare. Se vede cu cineva, așa că nu mai încerca."
"Dick", mormăie ea, dar se așează și nu-mi mai spune nimic. Mă uit la
Deke, iar el îmi face cu ochiul. "Cu plăcere."
Am chicotit.
O oră mai târziu, eu și Deke ieșim de la ore. Plănuiam să o iau pe Austin în clasa ei, dar ea stătea
deja pe hol, sprijinită de un dulap chiar în fața ușii. Își ține brațele încrucișate pe piept, iar în ochii
ei verzi îi apare o privire plină de furie. Arată de parcă ar vrea să mă omoare. Și acest gând mă face
să mă încălzesc.
"Cred că a văzut filmulețul." Deke râde.
Îi aruncă o privire de "du-te dracului", apoi ochii ei se întorc la ai mei. "L-ai pus să înregistreze asta
intenționat", spune ea.
"Nu." Nu e o minciună. "Asta implică faptul că eram conștient că te vei arunca asupra mea." Ea
gâfâie în timp ce eu pășesc în ea, presându-mi corpul în al ei. Ochii ei îi țin pe ai mei în timp ce se
uită fix la mine, fără să mă împingă
să se îndepărteze sau să dea înapoi. "Trebuie să recunoști că felul în care mi-ai cerut să ți-o
trag a fost al naibii de sexy." Ea trage aer în piept o respirație lungă, pieptul i se ridică în
acest proces. "Nu m-am uitat la toată chestia".
Îmi cobor fața spre gâtul ei, iar mâinile mele se duc spre șoldurile ei înguste. Nu mai pot să-mi țin
mâinile la mine. "Ei bine, atunci trebuie să te mai uiți o dată".
"Nu, mulțumesc. Am văzut destule." Ea pufnește, dar corpul ei se topește fizic în al meu.
O sărut pe gât, iar mâinile ei ajung la cămașa mea, apucând-o strâns de parcă ar vrea să mi-o
smulgă. "Tot mai vrei să ți-o trag, Austin?"
"Nu", mă avertizează ea cu răsuflarea tăiată.
Buzele mele urcă până la urechea ei și o ciugulesc. Ea scâncește. "Pentru că încă mai vreau să
te rup, scumpo. Cum ar fi..."
"Cole!"
Am lăsat să iasă un mârâit când l-am auzit pe Kellan strigându-mi numele. Mă îndepărtez de un
Austin gâfâind și mă uit la el. El stă în picioare cu Deke și Shane.
"Ce?" Am pocnit.
Ochii lui întunecați și îngustați se îndreaptă spre Austin, apoi din nou spre ai mei. "Trebuie să
vorbesc cu tine."
"Pe mai târziu", spun și o apuc de mână, smulgând-o din dulap și trăgând-o pe hol spre a doua
oră.
"Ceea ce ai făcut nu a fost în regulă, Cole", spune ea în timp ce o împing pe un scaun. Mă așez
lângă ea.
"Dintre toate lucrurile pe care ți le-am făcut în ultima săptămână și ăsta e lucrul pe care o să te tot
plângi?".
Ochii ei verzi se îngustează. "Asta are legătură cu reputația
mea." Strâmb din nas și îmi întorc privirea de la ea.
"Vorbesc serios." Își trântește mâna delicată pe biroul meu. "Încerci să faci școala să creadă că
sunt o curvă."
"Tu ești?"
Ochii i se lărgesc, apoi își strânge buzele. Se așeză înapoi pe scaun, încrucișându-și din nou
brațele pe piept.
Mă aplec, șoptindu-i: "Cu câți băieți ți-ai tras-o, Austin?". "Du-te
dracu', Cole", îmi răspunde ea categoric.
Vreau să deschid gura, dar profesoara ne atrage atenția, așa că stau deoparte și o privesc cum se
stinge furia ei.
Gândindu-mă cât de explozivă va fi când îi voi da în sfârșit ceea ce își dorește.

AUSTIN

cafenea cu băieții, sunt încă supărată pe Cole. Toți băieții din școala asta nenorocită par să-
Stând în
mi știe numele. Și că vreau să-mi desfac picioarele pentru el. Cred că Deke are zeci de mii de
adepți. Becky a spus că e o curvă care atrage atenția.
Cole stă în stânga mea, iar Deke în dreapta mea. Mă țin înghesuiți ca și cum m-aș ridica și aș
fugi spre cea mai apropiată ieșire. Am vrut să stau cu Becky, dar nu am mai văzut-o de la prima oră
și nu i-am luat numărul de telefon.
Kellan stă vizavi de mine, mestecându-și mâncarea de parcă ar fi vie și pe cale să iasă din farfurie
în orice clipă. Bennett și Shane se ceartă despre care mașină e mai rapidă.
Cole își trântește telefonul pe masă, iar eu mă uit la el. "Ce s-a întâmplat?"
Îmi dau ochii peste cap în momentul în care cuvintele îmi ies din gură. De parcă ar fi vrut să-mi
spună. Și de parcă mi-ar păsa cu adevărat. Nici măcar nu știu sigur de ce am întrebat. Dar el mă
surprinde răspunzând. "Celeste nu este
răspunzând la mesajele mele."
"De ce îi trimiți mesaje?"
"Antrenorul vrea o întâlnire după școală și am nevoie ca Celeste să se ducă să o ia pe Lilly,
pentru că trebuie să rămân până târziu. Nu vreau să o urce în autobuz fără avertisment."
"Pot s-o fac." Toți băieții tac. Kellan chiar se oprește din mestecat mâncarea, iar ochii lui căprui
mă fixează. "Ce?" Întreb, uitându-mă la Cole.
Se uită fix la mine. Ochii lui albaștri îi cercetează pe ai mei de parcă ar încerca să se decidă dacă
aș fi o opțiune mai bună decât să o urc în autobuz. "Mă place", spun ca și cum asta ar face
diferența. Nu am prea multă experiență cu copiii, dar Lilly are șase ani. Ea îmi poate spune dacă
ceva nu este în regulă. Îmi poate spune dacă îi este foame. Poate merge singură la baie. Tot ce
trebuie să fac e să o duc acasă.
În cele din
urmă, dă din
cap. "Cole..."
"Voi suna la birou și îi voi anunța", îl întrerupe Kellan.
"Poți să faci asta?" întreb, realizând ce a spus. "Nu e o chestie de părinți? Nu ești chiar tatăl ei,
nu-i așa?". Întreb, iar el se crispează.
"Cole este..."
"Kellan!", îl întrerupe din nou. Apoi se uită la mine. "După prânz, îți voi da cheile de la mașina
mea. Sunt în dulapul meu." Toată lumea își reia conversația anterioară, făcându-mă să cred că am
pierdut ceva.
Apoi mă lovește un gând. "Uh..." Mă retrag, iar el se uită din nou la
mine. "Ce?", latră el.
Îi ignor furia și îmi cobor vocea. "Cum rămâne cu arma ta?" Nu vreau să fiu tras pe dreapta în
mașina lui și să ajung la închisoare. Dar, din nou, poate că ăsta este planul lui.
"Nu este acolo", răspunde el.
Îl privesc cu scepticism. Ochii lui se îngustează pe ai mei, supărat că nu-l cred pe cuvânt. "Nu este
niciodată în mașină când este prezentă Lilly."
"Oh."
Își întoarce privirea de la mine, respingându-mă încă o dată.
 CAPITOLUL DOI
COLE

Eram în vestiar după întâlnirea cu antrenorul despre sezonul următor. Telefonul meu bipăie și îl
scot din buzunar pentru a găsi un mesaj de la Austin, iar inima începe să-mi bată cu putere. N-ar fi
trebuit să o las să o ia pe Lilly. Nu vreau ca ei să se apropie, pentru că nu vreau să o rănesc pe Lilly
când îl îndepărtez pe Austin după ce termin cu ea. Dar Celeste nu răspundea, iar eu și Lilly nu am
trecut încă în revistă procedurile pentru ca ea să meargă cu autobuzul. E al doilea semestru al
ultimului meu an de liceu. Chiar și semestrul trecut, când aveam întâlniri sau ședințe după școală,
aveam întotdeauna pe cineva pregătit când nu puteam ajunge. Fie bona, fie Blanche, fie Celeste m-au
ajutat.
O deschid, crezând că ceva nu este în regulă, dar este o poză cu Lilly stând la o masă roșie
rotundă și mâncând o cupă de înghețată. Un zâmbet mare pe față și un mesaj de la Austin.

Ea a spus că a avut o primă zi minunată și că și-a făcut un nou prieten. Numele lui este
George. Sper că nu vă deranjează. Am dus-o la o înghețată.

Zâmbesc. Mă bucur că a avut o zi bună, dar rahatul ăsta cu George nu

va funcționa. "Ce naiba faci, omule?" întreabă Kellan din spatele
meu.
Închid mesajul și îmi pun telefonul înapoi în buzunar.
"Aruncă-l", mă avertizează Deke.
"Nu! Rahatul ăsta ne scapă de sub control", se răstește el. "E depășit de
situație." Mă învârt în jurul lui. "Te îndoiești de mine?"
"Da."
Îmi scrâșnesc din dinți.
"Nu gândești limpede. Înțeleg că vrei să i-o tragi, dar asta e prea departe. O să te ardă. Iar eu nu
voi coborî pentru că tu vrei să-ți uzi scula."
Fac un pas spre el, dar Bennett îl apucă de umărul lui Kellan și îl trage din raza mea de acțiune.
"Ai grijă", îl avertizez.
"O să am grijă de el. De pe margine când îți va exploda totul în față", strigă el. "Crezi că ea e mai
bună decât el? Crezi că nu va afla că te folosești de ea? Că vrei să i-o tragi tatălui ei?" El dă din cap.
"Mă ocup eu de asta", mârâi eu.
El pufnește. "A ieșit cu Lilly, pentru numele lui Dumnezeu, Cole. Când îți va lua tot ce ai, nu te
vei putea învinovăți decât pe tine."
Mă apropii de el și îl lovesc în față. Capul îi sare în lateral și se împiedică, dând peste Bennett. Îl
lovesc din nou înainte ca el să-și revină și apoi sunt tras înapoi.
"Calmează-te, Cole", spune Deke în timp ce mă ține în spate.
Inima îmi bate cu putere în piept în timp ce crește și scade rapid. Îmi strâng mâinile în pumn,
senzația aceea de articulații despicate mă liniștește. Îmi revine acea pulsație familiară din umăr.
Se redresează și își șterge sângele de pe bărbie. "Trebuie să dispară."
 "Stai naibii departe de ea, Kellan!" Mârâi.
Dădu din cap, lăsând să iasă un chicotit. "Ești deja destul de distrus, Cole. Nu ai nevoie ca o
curvă să te înrăutățească și mai mult."
Mă duc spre Kellan, dar Bennett îl apucă, trăgându-l înapoi. "Ajunge!", cere el. "Pleacă naibii de
aici, Kellan." Apoi îl împinge spre ușă.
Kellan își ridică mâinile în sus și iese cu spatele, asigurându-se că mă vede tot timpul. Să-mi dea
de înțeles că nu mai are încredere în mine. Aș putea spune același lucru despre el. Ne ascunde un
secret foarte mare. Pe care numai eu îl știu. Ceea ce nu știe el este că am de gând să-l folosesc
împotriva lui. Foarte curând.
După ce ușa se închide, Deke mă eliberează. Expir o respirație
lungă. "Poate că ar trebui să ne mai gândim", spune Shane.
"Nu." Bennett mi-a luat-o înainte. "Rămânem cu planul." Se uită la
mine. Mă întorc și ies în trombă, gata să plec naibii din școala asta.
"Cole?" Deke mă strigă în timp ce ies în parcare.
"Nu am chef, Deke", îi spun, oprindu-mă lângă Range Rover-ul lui. Mă duce la casa lui Austin să
o iau pe Lilly și mașina mea.
Se oprește în fața mea. "Am vrut doar să știi că te acopăr eu." "Mulțumesc."

AM INTRAT î n casa Lowes fără să mă obosesc să bat la ușă. Urc scările pe rând, două câte două, până
la etajul doi, dar nu le găsesc pe fete în camera lui Austin.
"Austin?"
"În bucătărie", strigă ea.
Cobor scările mai încet și intru în bucătărie. Lilly stă pe tejghea, iar Austin stă lângă ea cu o tavă
de prăjituri în față.
"Bună, Cole", spune Lilly, zâmbind cu drag.
Mă apropii de ea și îi sărut părul. "Cum a fost la școală?"
"Bine. Mi-am făcut un nou prieten. El este nou. La fel ca
Austin."
Mă uit la Austin, iar ea scufundă un cuțit de unt într-un vas cu glazură roz - culoarea preferată a
luiilly. "E grozav."
"Poate să vină să înoate cu noi?", întreabă ea entuziasmată.
La naiba, nu. "Vorbim despre asta mai târziu", îi spun.
"Poftim." Austin se întoarce cu fața la ea și îi întinde o prăjitură pe care tocmai terminase
de glazurat. Lilly mușcă din ea. "Atât de bună", spune ea dând din cap. Apoi mi-o întinde.
"Încearcă-l, Cole."
Mă aplec și iau o mușcătură. Austin se întoarce să mai glazureze o prăjitură, iar eu înghit. "Ai
dreptate. Sunt bune." O iau în brațe și o așez în picioare. "Du-te și ia-ți rucsacul. Vom pleca în
curând".
 Ea sare din bucătărie. După ce a plecat, mă poziționez în spatele lui Austin, apăsându-mi
șoldurile în spatele ei. Ea se încordează împotriva mea. "Cole."
Mă întind și îi trag părul de pe umăr, înfășurându-l în jurul pumnului meu. Îi trag capul înapoi, iar
ea trage aer în piept. Furia pe care o am față de ea crește pentru că ea îmi cauzează probleme.
Probleme mari. Trebuia să fie o jucărie - ceva distractiv de folosit - dar nici măcar nu am apucat să
mă joc cu ea...
încă. Nu așa cum îmi imaginez eu, oricum.
Mă aplec spre urechea ei. "Încă mai ești supărată pe mine, scumpo?" Nu-mi pasă cât de supărată
este pe mine din cauza videoclipului. Și-a făcut treaba. Toată lumea știe că îmi aparține. M-a
surprins cu acțiunile ei. Știam că mă vrea, dar nu mă așteptam să fie atât de directă cu publicul.
"Da." Ea respiră.
"A fost un răspuns slab." Am chicotit. "Dar îmi place lupta ta, Austin. Furia ta. Îmi arată că nu ai
renunțat încă. Și vei avea nevoie de asta."
Ridică cuțitul care se află lângă cuva cu glazură. Mâna ei îl apucă de parcă viața ei ar depinde de
el.
Nu e departe. "Ai de gând să mă înjunghii?"
"Mi-a trecut prin minte", mârâie ea, dar fundul ei se împinge în scula mea deja tare. Doamne,
femeia asta mă scoate din minți.
Zâmbesc. "Ai face bine să te asiguri că mă omori, scumpo. Pentru că nu vei avea o a doua șansă."
"Voi avea nevoie doar de una", mă asigură ea.
Nu am nicio îndoială.
Îmi duc mâna liberă în sus și o înfășor în jurul gâtului ei și, ca de fiecare dată când o ating,
pulsul i se accelerează. "Mă gândeam că ești genul de fată care preferă o armă în locul unui cuțit."
"Aș alege tot ce este la îndemână". Ea a tras fermoarul.
Îi dau drumul la gât, îi smulg cuțitul din mână și i-l țin la gât. Ea scâncește. "Chestia cu cuțitul
este că trebuie să te apropii de el, scumpo. Și ai o singură șansă să faci cele mai multe pagube." Trec
cuțitul pe cămașa ei neagră, între sâni, iar pieptul ei se ridică și coboară rapid cu fiecare respirație.
Vreau să tai țesătura enervantă. "Dar știm amândoi că nu ai nicio problemă în a mă lăsa să mă
apropii de tine, nu-i așa?".
Îmi împinge mâna și se răsucește în brațele mele. O mână a mea încă îi strânge părul.
"Nenorocitule..."
I-am tăiat calea, lipindu-mi buzele de ale ei. Încearcă să mă împingă, dar eu îmi strâng mâna în
părul ei, ceea ce o face să strige. Îmi strecor limba în gura ei și o sărut agresiv. Picioarele ei se
îndoaie, iar mâinile ei mă prind de cămașă, la fel cum făceau pe holul școlii. Am scăpat cuțitul, iar
acesta a căzut pe podea cu un zgomot. Mâna mea, acum liberă, trece pe sub cămașa ei, iar ea nu
încearcă să mă oprească în timp ce o alunec pe sub ea și îi cuprind sânul.
Ea se smiorcăie.
"Cred că încă mai vrei să ți-o trag", îi șoptesc pe buze. "De ce
faci asta?" Ea gâfâie.
"Ce să fac, dragă?" Fac pe proasta.
Ea geme. "De parcă ar trebui să-ți demonstrezi că te doresc. Când tu nu mă vrei."
Nu mă pot abține, râd. "Simți asta?" Îmi apăs scula tare în partea de jos a stomacului ei. Ochii ei
verzi se uită fix în ochii mei. "Asta e pentru tine. Tu îmi faci asta. Acum spune-mi că nu te doresc",
cer. Îi apuc partea de sus a sutienului și o trag în jos, expunându-i sânii în fața mâinii mele. Îmi trec
degetul mare peste sfârcul ei, iar acesta se întărește. Vreau să-mi pun buzele pe el.
"Tu nu mă vrei", șoptește ea răgușit.
 Îmi scot mâna de pe sânul ei și o scot de sub cămașa ei. Fac un pas înapoi. "Ai dreptate. Nu am."
Ochii ei se îngustează asupra mea în timp ce-și aranjează cămașa.
"Am înțeles", spune Lilly, intrând în fugă, iar ochii mei se îndreaptă spre ai ei.
"Mulțumesc că te-a luat Austin", îi spun pentru că refuz să o spun. Nu i-am cerut-o eu, ci ea s-a
oferit.
 "Mulțumesc, Austin", spune ea, mergând spre ea și îmbrățișându-i șoldurile.
Austin îi zâmbi, conversația noastră nu-i mai stătea în minte. "Cu plăcere, Lilly." "Poate să
vină să mă ia mâine?", întreabă ea, uitându-se la mine.
Mă abțin să nu mârâi. De aceea nu am vrut ajutorul lui Austin. "Voi putea să vin să te iau mâine",
îi spun. Ea se bosumflă, iar ochii ei căprui se uită la podea. "Și Austin va fi cu mine", adaug,
făcându-o să zâmbească.
La naiba!

AUSTIN

VINERI A FOST LA fel de bine ca și joi. Cole a apărut și am lăsat-o pe Lilly. Apoi am mers la școală, iar
el m-a condus la prima oră. M-a sărutat în clasă și la prânz, și de fiecare dată, m-am trezit că mă
aplecam spre el. Și trebuie să-mi amintesc că încă mai am copci în braț din cauza lui.
Tocmai am luat-o pe Lilly, iar eu mă uit la telefon, răspunzând la un mesaj primit de la Becky. În
sfârșit am făcut schimb de numere azi. Și nu a încetat să-mi trimită mesaje de la a treia oră.
M-am uitat din întâmplare în sus și am văzut că a ratat ieșirea spre casa tatălui meu. "Unde
mergem?" Întreb, aruncând o privire la Lilly pe bancheta din spate. Ea are căștile pe urechi în timp
ce se uită la videoclipuri pe telefon. "La mine acasă", îmi răspunde el brusc. A fost într-o dispoziție
proastă astăzi, iar eu am observat tensiunea dintre
el și Kellan la prânz. Și nu mi-a scăpat nici tăietura de pe fața lui Kellan. Ceva se întâmplă. "De
ce nu mă duci acasă?"
"Avem planuri."
Genunchii mei încep să țopăie. Avem planuri. Și dacă am învățat un lucru despre Cole Reynolds,
este că nu-mi plac niciodată planurile lui. "Vrei să încetezi cu răspunsurile enigmatice. De ce nu m-
ai dus acasă?"
El nu răspunde, iar furia mea față de el crește, așa cum se întâmplă întotdeauna. "Cole..."
"Mai târziu", pocnește el, întrerupându-mă înainte de a se uita în oglinda retrovizoare la Lilly. Și
m-am prins. Nu vrea să spună asta cu ea în mașină, chiar dacă are căștile pe urechi. Asta mă face și
mai nervoasă.
"Vei fi deja adormită până ajung acasă, bine?", îi spune lui Lilly în timp ce ne aflăm în holul casei
tatălui său.
"Bine", spune ea, dând din cap. "Fii
cuminte pentru Blanche."
Nu sunt sigur cine naiba este Blanche, dar dacă ar fi să ghicesc, aș spune că este o bonă.
"Întotdeauna", îi spune ea, iar el o îmbrățișează. Înainte să pot spune ceva, mă apucă de mână și mă
trage afară din casă și mă duce la mașină.
"Acum ai de gând să-mi spui unde mergem?" Te întreb. "O
să afli în curând".
Îmi mușc buza de jos, vrând să-i cer să-mi spună ce naiba facem, dar știu că dacă mă cert cu el nu
voi ajunge nicăieri.
"Poți măcar să-mi spui cât timp vom sta?". "De
 ce?"
"Serios?" El poate să-mi pună întrebări, dar eu nu pot să-i pun niciuna? Când nu spune nimic, îmi
dau ochii peste cap. "Becky merge la o petrecere în seara asta și m-a rugat să merg și eu."
"Nu", spune el imediat.
 "Poftim?" Am pocnit.
Se uită în oglinda laterală și schimbă banda. "Nu", repetă de parcă aș fi tare de urechi.
"Nu poți să-mi spui ce să fac, Cole."
"Vrei să pariezi?"
Îmi scrâșnesc din dinți de frustrare. "Pot să ies dacă vreau."
"Nu fără mine, iar eu nu ies în seara asta", spune el cu nonșalanță.
"Ce naiba, Cole? Nu ești iubitul meu", am mormăit, strângând mâna pe telefon. Chiar dacă ar fi fost,
tot nu ar fi avut un cuvânt de spus în ceea ce fac.
"Toată școala este de altă părere". "Asta
pentru că tu le-ai spus asta", spun eu.
Se uită la mine. "Nu. A fost numai vina ta, dragă. Și dorința de a-mi dori penisul."
Trag aer în piept printre dinții strânși. Vreau să țip la el. Să-i trântesc capul în volan și să sar din
mașina asta în mișcare. În schimb, îmi iau telefonul și îi trimit un mesaj.

Eu: Sunt jos. Fac ceva chiar acum. Te anunț când am terminat.

Apoi îmi blochez telefonul.

Stăm în tăcere, iar eu mă uit pe geamul pasagerului, ignorându-l în timp ce zboară pe autostradă.
Cincisprezece minute mai târziu, se oprește pe un drum de pământ, iar eu știu imediat unde ne
aflăm. La hambar. Același loc în care m-a pus să vin când a furat mașina aia.
Mi se îndreaptă spatele când văd Range Rover-ul negru al lui Deke și un SUV Mercedes alb
parcat pe margine. El parchează în fața lor și apoi închide mașina, coborând.
Respir adânc și îl urmez înăuntru.
Este o zonă mare și deschisă. Tavanul ajunge la un punct înalt, cu căpriori din lemn închis la
culoare. Există un set de scări în dreapta care duce la ceea ce pare a fi o mansardă. Un sac de box
atârnă de tavan. O placă de darts atârnă pe peretele din dreapta, împreună cu o trambulină și o masă
de biliard în stânga. Trei scaune de joc se află în fața unui televizor cu ecran mare. În colțul din
dreapta se află un mic mini bar.
E o peșteră pentru bărbați.
Trebuie să aparțină unuia dintre tații lor. Și ei petrec aici.
Deke vorbește la telefon, dar îi face semn din cap lui Cole când ne vede intrând. Shane stă pe o
canapea și bea o bere, iar Bennett stă pe un scaun și trimite mesaje pe telefon. Mă uit în jur după
Kellan, dar nu-l zăresc nicăieri.
Mă opresc și mă ridic în picioare cu stângăcie, neștiind prea bine ce caut aici cu patru tipi. Unul
vrea să mă distrugă, iar celălalt mă vrea mort. Nu știu sigur cum se simt ceilalți doi în acest
moment.
Telefonul meu vibrează în buzunar și îl scot pentru a vedea că este un mesaj.

Becky: Bine. Sună bine.

Îmi ridic privirea când îl aud pe Deke terminând apelul. Se îndreaptă spre mine, iar eu fac un pas
înapoi. El zâmbește. "Încă ți-e frică de mine, iubito?"
Îmi trag buza înapoi cu dezgust și mormăi: "Ceva de genul ăsta".
Cole pocnește din degete la el. "Ai înțeles?"
Deke dădu din cap. "Sigur că da." Se îndreaptă spre o masă și ia un rucsac negru cu cordon.
"Poftim, dragă."
Îmi dau ochii peste cap, iar Cole îi smulge geanta din mâini. "Sunt toate aici?"
 Deke pufnește, jignit de lipsa de încredere a lui Cole. "Bineînțeles."
Cole mă apucă de braț și mă trage spre masă și îmi întinde geanta. "Sfinte Sisoe. Chestia asta
cântărește o tonă. Ce este în ea? Cărămizi?" Poate că pot folosi una ca să-l bat pe Deke.
Cole mi-l smulge și îl ține cu capul în jos, scuturându-l. Lucrurile încep să se lovească de masă
cu un zgomot surd. Prima care cade este o rolă de bandă adezivă. Și apoi un cuțit mic. Urmat de o
pereche de cătușe. Un telefon mobil. Ceva care seamănă cu o cutie neagră. Ultimul lucru este un
permis de conducere. Kitul de început al unui criminal în serie.
Iau cutia neagră pentru că pare cea mai puțin amenințătoare și fac un pas înapoi de la masă. "Ce
sunt toate astea?" Îmi tremură vocea în timp ce părul de pe ceafă mi se ridică.
"E al tău", spune Deke cu un zâmbet răutăcios. "Al
meu?" Întreb cu ochii mari. De ce aș avea nevoie
de astea?
Cole ridică cătușele, iar eu mă mai îndepărtez un pas de el la auzul zgomotului metalului care se
ciocnește. Ochii lui rămân în ochii mei, lipsiți de emoție.
"Îți amintești de inițierea despre care am vorbit?" întreabă Deke, dând din sprâncene.
Inima îmi bate cu putere în piept, iar palmele îmi sunt transpirate. Îmi strâng mâna pe cutia neagră.
Deke face un pas spre mine. "Cred că e timpul să-mi dai spectacolul ăla, iubito." Îi ia cătușele lui
Cole.
Am apucat cutia neagră, iar ochii mi se îndreaptă spre Cole, așteptând să îl oprească pe Deke. Să-
mi spună că asta e o altă glumă proastă. Dar ochii lui îmi parcurg corpul înainte de a se întâlni din
nou cu ai mei. De data asta, au o răceală pe care mi-o amintesc din afara bisericii, iar respirația mea
se accelerează. Frica mi se strecoară pe șira spinării.
Aud o ușă deschizându-se în spatele meu, iar Deke se întinde spre mine. Mă învârt ca să fug, dar
mă lovesc de un zid uman. Țip când degetul meu mare apasă un buton de pe cutia neagră. Un bâzâit
mă face să sar înapoi. Apoi mă uit în jos și îl văd pe Kellan la pământ încordat într-o minge.
 CAPITOLUL TREISPREZECE
COLE

"WWHHHHAAATT ... THHHEEEEE ... FFFUCCKKK." Kellan mârâie în timp ce stă întins pe
podeaua clubului.
Deke stă lângă mine, aplecat la brâu, râzând în hohote, în timp ce Kellan tremură din cauza
Taserului cu care Austin tocmai l-a electrocutat.
Stau aici și mă gândesc că poate a fost o idee proastă. Dacă nu se va sinucide, va ucide pe unul
dintre noi.
"Ce-a fost asta?", întreabă ea, întorcându-se cu fața spre Deke
și spre mine. "Tocmai l-ai electrocutat la ouă", îi spune Deke,
râzând încă.
"Ce?" Ea oftează cu ochii mari. "De ce mi-ai da un Taser?", se răstește ea.
"Ridică-te, omule. Mergi pe jos", spune Bennett, apucându-l de mână.
Deke se uită la mine. "O să-i păstrez arma", spune el, făcând o glumă, iar maxilarul mi se strânge.
Kellan încă zace acolo, dar nu mai tremură. Ăsta e un avantaj.
"De ce naiba sunt aici?", întreabă ea, și nimeni nu-i răspunde. "Haide",
spune Bennett, oferindu-i mâna lui Kellan.
Se ridică în picioare, cu mâinile încleștate pe lângă el. Respiră greu și se uită la ceafa ei. O apucă
de umăr și o învârte, apoi o împinge cu spatele la perete. Capul ei se lovește de el cu un zgomot
surd, iar ochii i se închid pentru o scurtă secundă. "Târfă!", strigă el în timp ce mâna lui îi înfășoară
gâtul.
Alerg spre el și îl smulg de lângă ea. Ea inspiră adânc în momentul în care el îi eliberează gâtul.
Deke îl apucă pe Kellan de guler. "Stai, omule. A fost vina mea", îi spune
el. "Ea m-a electrocutat!", strigă el, arătând spre ea.
Stau între ei, blocând-o. "Să nu o mai atingi niciodată", spun și sunt surprinsă de cât de calmă
îmi este vocea. Pentru că sunt pe cale să-i smulg capul.
"Du-te naibii, Cole!", strigă el. "Și noua ta curvă nenorocită!"
Îl dau pe Deke la o parte și îl lovesc cu pumnul în nasul lui Kellan. Capul lui se dă pe spate.
"Ffffuuucckk." Kellan își înghite fața, așa că vocea îi iese înăbușită.
"Adaugă asta la nota pe care ți-am dat-o zilele trecute."
"Cole", îmi mârâie Deke în față. Mâinile lui mă prind de cămașă. "Du-te acasă",
îmi spune el. Eu dau din cap. "Nu..."
"Du-te acasă, Cole!" Îmi strigă numele. Mă uit peste umărul lui la Kellan. Sângele i se scurge din
nas și se varsă pe nasturele lui alb. "Cole?" Deke pocnește, dându-mi o mică scuturătură. Ochii mei îl
întâlnesc în sfârșit pe al lui. "Du-l pe Austin acasă", îmi ordonă el. Ochii lui albaștri mă străpung.
Îmi dă drumul, iar eu rămân acolo, strângându-mi mâinile, respirând greu. Se îndepărtează de
mine, iar Kellan zâmbește. Sângele îi curge pe nas și pe buze. "Ai totul sub control, nu-i așa?"
 Fac un pas spre el, dar Deke îmi trântește rucsacul negru cu cordon în piept. Din nou plin de
obiecte. "Du-te acasă", repetă el.
Mă întorc și ochii mei îl găsesc pe Austin. Rămâne în picioare lângă perete, iar eu îi pot vedea
corpul
tremurând fizic. Și îmi dau seama că e timpul să plec. Mă îndrept spre ea și o apuc de mână,
smulgând-o afară din club fără să mai spun nimic.
Ea cade pe scaunul pasagerului, iar eu mă urc, pornesc mașina și o iau la vale pe drumul de
pietriș. "Ești în regulă?" Am întrebat-o după ce am ajuns pe asfalt.
"De parcă ție ți-ar păsa." Vocea ei este aspră și știu că e de la mâna lui Kellan din jurul
gâtului ei. Mâna mea stângă apucă volanul. "Nu am știut..."
"Oprește-te, Cole", strigă ea, întrerupându-mă. "Nu te mai purta ca și cum ți-ar păsa!" Își strânge
mâinile în poală.
Îmi închid gura pentru că are dreptate. Dacă o întreb dacă e bine, înseamnă că îmi pasă. Și nu-mi
pasă. Nici măcar un pic.
În timp ce schimb mașina, articulațiile mele crăpate îmi amintesc că o fac. Altfel nu mi-aș fi
lovit prietenul din cauza unei fete. Pentru a doua oară în tot atâtea zile.
Gândul ăsta îmi face stomacul să se strângă.
Trag pe aleea ei și mă opresc. Nu a scos niciun cuvânt de mai bine de cincisprezece minute. A
scris la telefon. Mi-am deschis gura să o întreb cine este de o sută de ori, dar am reușit să nu o fac.
Am sentimentul că oricum știu cine este. Se întinde spre ușă. "Austin...?"
Iese și o trântește înainte ca eu să mai pot spune ceva. Mă așez pe spate, trecându-mi o mână
prin păr în semn de frustrare. Apoi bag mașina în viteză și scârțâi din cauciucuri, ocolind aleea
pentru a mă îndrepta spre casă.
Intru în casa tăcută și mă îndrept spre camera mea. Imediat ce ușa se închide, îmi sună telefonul.
"Alo?"
"Hei, omule", mă salută Deke. "Am vrut doar să-mi cer scuze. Știi că doar mă jucam cu ea, nu?
Nu aveam de gând să o ating."
"Da", spun, lăsând să se scurgă o respirație lungă. Nu l-am oprit pentru că îmi plăcea privirea de
teamă din ochii ei. Felul în care se uita la mine pentru ajutor. Voiam ca ea să știe că era pe cont
propriu. Să văd ce va face. Dacă ar fi luptat.
"Kellan a plecat", spune el, atrăgându-mi
atenția. "Cum a plecat?"
"Ca și cum ar fi aruncat mâinile în aer, a spus să ne ia naiba
pe toți și a plecat." "Bine." Să-l ia naiba! M-a tot bătut la cap
și m-am săturat de asta. A început să râdă. "Trebuie să
recunoști că rahatul ăla a fost amuzant."
Am mârâit. Și râsul lui se stinge. "Vom lăsa lucrurile o săptămână. Să vedem
dacă s-a liniștit." "Sună bine", spun eu și închidem.
Îmi scot pantofii de tenis, tricoul și blugii. Apoi mă duc la dulap și îmi scot pantalonii scurți de
surf. Îi pun pe mine, iau un prosop și cobor la piscină.
Aerul nopții este răcoros, dar stelele sunt afară. Mă scufund în piscină, iar clorul îmi arde
tăieturile de pe degete. Când ies la aer, calc în apă.
Când sunt singur cu gândurile mele, amintirile încearcă să mă tragă în jos. Și nu e vorba doar de
prietenii mei, ci și de mama mea. Doamne, mi-e atât de dor de ea. De fiecare dată când mă uit la
Lilly, o văd pe ea. O simt. Cred că de aceea tatăl meu o urăște atât de mult. Dar nu e vina lui Lilly.
Ea nu a cerut să se nască. Să aibă o mamă care a murit.
Mă scufund sub apă, mă împing de peretele piscinei și înot. Umărul meu țipă. Patru luni de
fizioterapie l-au ajutat, dar nimic nu-l amorțește. Coastele fisurate și plămânul prăbușit s-au
vindecat foarte bine, dar umărul îmi va aminti mereu că o greșeală m-a costat trei vieți. Trei prieteni
buni. Încă mai am numerele lor în telefon. Ultimele lor mesaje text. Uneori, când sunt singur, le
citesc ca și cum mi le-ar fi trimis ei.
 Îmi face stomacul să se înnoade și pieptul să mi se strângă.

"Maddox!" Am strigat. "Maddox! Haide, omule." Îngenunchez deasupra feței lui însângerate, în
timp ce zace în mijlocul străzii. Îl pipăi în jurul gâtului pentru orice semn de viață.
"Cole?" Numele meu este strigat din spatele meu.
Am alergat la Eli. Se așează în șanț, tușind. Sângele îi curge pe gură, acoperindu-i cămașa.
"Ține-te bine. Vine ajutorul", spun, apucându-mă de umăr.
"E mort, nu-i așa?", întreabă el, uitându-se la Maddox. Eu nu pot să răspund. Nu mă pot obliga
să spun cuvintele.
"Unde e Landen?" Am întrebat în schimb. Privind în jur, văd mașina răsturnată în mijlocul
drumului, în fața noastră. Sticlă spartă și cutii de bere împrăștie pe trotuar. Partea din față
lipsește. Partea de sus a fost zdrobită de impactul cu rulourile. Eli începe să tușească din nou, iar
din gură îi curge sânge. "Cole." El gâfâie. "Te rog, nu mă lăsa să mor."
Pieptul meu deja strâns se strânge și mai tare și am probleme în a-mi prinde respirația. "Nu vei
muri", îi promit.
Ochii lui mari și căprui se întâlnesc cu ai mei. "Te rog..."

Am înotat zece ture. Mușchii îmi sunt dureroși și respir greu. Cred că m-am epuizat suficient
pentru a mă culca. Am probleme să adorm noaptea. De cele mai multe ori, ajung să mă târăsc în pat
cu Lilly. Ea mă ajută să-mi calmez demonii.
Ies din piscină și îmi iau prosopul, ștergându-mi fața. "Deke?" întreb, surprinsă când îl trag de
lângă mine. El vine spre mine de pe veranda din spate. "Ce cauți aici?"
"Te-am tot sunat."
"Telefonul meu este sus. Ce s-a
întâmplat?" "Avem o problemă."
Am oftat. "Și acum?"
Își ridică telefonul, iar eu mă strâmb ca să mă uit la poza pe care mi-o arată. E a unui tip pe nume
Nate Wax care bea dintr-un butoi de bere. "Eu nu..." Ochii mei se îngustează pe fotografie când mă
uit dincolo de el și văd două fete care stau în picioare în fundal. Amândouă râzând cu băuturi în
mâini. Este vorba de Austin și de o blondă. "Becky", mârâi eu.
"Sunt la o petrecere." El dă din cap.
"I-am spus că nu are voie să plece", am pocnit.
Ea nu înțelege cum merg lucrurile în acest oraș. Băieții o vor vedea la o petrecere fără mine și se
vor întreba de ce nu am mers cu ea. Vor începe să se gândească că poate am părăsit-o. Că e
disponibilă. Apoi vor face o mișcare. Și asta nu va funcționa cu mine. Ea e a mea. A fost de când
am pus ochii pe ea. Chiar dacă ea alege să nu recunoască asta.
"Ei bine..." Mă uit înapoi la el. "Cred că mergem la o
petrecere." El zâmbește.

AUSTIN
"Sunt atât de bucuroasă că ai reușit să vii", spune Becky, ciocnindu-și paharul ei roșu Solo de al meu.
"Și eu." Înclin paharul înapoi și iau o înghițitură mare. E al treilea și am o amețeală al naibii de
bună. Unii ar putea spune chiar că sunt beat.
Imediat ce Cole m-a lăsat acasă, mi-am schimbat hainele, m-am urcat în mașină și am plecat. Este
o
Vineri seara, și aveam nevoie de o băutură după ce s-a întâmplat cu băieții. M-am făcut de râs și l-
am electrocutat pe Kellan. Și am început o bătaie. Chiar și eu știu că o fată care începe o bătaie
între prieteni nu e niciodată bună.
Dacă înainte nu mă voiau mort, acum mă vor.
Mai iau un pahar. Telefonul îmi bâzâie în buzunar, dar îl ignor pentru că nu vreau să vorbesc cu
nimeni în acest moment. Probabil că este Celeste. Nu i-am spus că plec. Nici măcar nu sunt sigură
că era acasă.
"Am ieșit", anunță Becky în timp ce se ridică de pe canapeaua din sufrageria din casa părinților
unui puști bogat. "Hai să facem niște poze." Îmi zâmbește. "Am văzut niște sticle de vodcă".
Mă ridic în picioare, iar camera se balansează puțin. "Tu m-ai convins."
Ne facem loc printre oameni și intrăm în bucătărie. Un tip care pare să aibă peste douăzeci și unu
de ani, cu piercingul de buze și urechile măsurate, stă în spatele insulei din bucătărie. Îmi amintește
de Martin și mă întreb dacă el se gândește vreodată la mine. Nu mi-a trecut prin minte nici măcar o
dată până acum.
Tipul aliniază cinci pahare de shot și apoi începe să toarne vodca în ele. Ne
ciocnim paharele și apoi le dăm pe gât.
"Încă una", spun, fără să simt arsura.
Becky râde, iar noi ne trântim paharele pe blat.
Își ridică telefonul, iar eu mă aplec spre ea, împingându-mi buzele în afară și aruncând în sus doi
bani. Am devenit adolescenta beată tipică și nu mi-e rușine. Ea face poza, iar apoi o văd cum începe
să o încarce pe Instagram. "Nu încărca asta", spun, punând mâna pe ea și trântindu-o pe tejghea.
"Nu am nevoie decât de asta ca Cole să o vadă". Ea a spus că el nu se ocupă de social media, dar
Deke o face, iar el are tone de prieteni. Cineva este obligat să-l informeze pe Cole. Nu vreau să fiu
nevoită să aud despre asta.
"Bine." Ea zâmbește și amândoi râdem.
"Și de ce nu vrei să o văd, dragă?"
Râsul meu se stinge când mă uit peste insulă și mă uit într-un set de ochi albaștri. Gâtul mi se
usucă instantaneu, iar stomacul îmi cade.
Cole stă în fața mea, cu mâinile pe insulă, larg întinse, iar ochii lui mă privesc fix, lipsiți de
emoție. "Hmm?"
Nu răspund.
"Mă bucur să te văd aici, dragă. Bună, Becky."
Îl văd pe Deke stând lângă el, ochii lui trecându-i peste pieptul ei, dar ai mei se întorc la Cole. Își
toarnă un shot de vodcă și apoi mi-l împinge încet peste blat. "Te provoc." Un fior mă străbate la
provocarea din vocea lui profundă.
"Rahat", o aud pe Becky șoptindu-mi, iar eu ridic bărbia. Își arcuiește o sprânceană.
Nu e tatăl meu. Nici măcar nu e prietenul meu. Pot să fac ce vreau, oricând vreau. Iau paharul
rece de shot și îl dau pe gât. Îl trântesc pe blat și îl împing spre el. "Încă unul", îi cer.
Becky își pune mâna pe a mea. "Austin..."
"Un altul", repet, ignorând-o.
Face cum îi spun, fără să-și ia ochii de la ai mei. Dar de data asta, o ia în loc să mi-o dea.
"Credeam că nu ieși în seara asta?" Și am rostit greu ultimul cuvânt. Becky râse. El nu
se amuză. "Ăsta era planul."
"Și?" Întreb, încercând să mă prefac că nu-mi pasă că stă în fața mea. Că este aici când eu
a vrut să scape de el. Cât de mult poate o persoană să o umilească pe alta? Cred că de până la zece
ori. În șase zile.
"Planurile se schimbă."
"Nu-i așa că e adevărat?" întreb, smulgându-i sticla din mână și turnându-mi încă o dușcă. Apoi
Becky. "Pentru schimbarea planurilor". Ne ciocnim paharele împreună.
Își trânti mâna pe tejghea și se aplecă peste ea. "Nu trage, Austin!", strigă el, atrăgând atenția
tuturor.
Furia mea crește. Cu doar două ore în urmă, cel mai bun prieten al lui avea mâna în jurul gâtului
meu. Vreau să mă îmbăt și vreau să uit de săptămâna asta nenorocită în care am pierdut complet
controlul asupra vieții mele. "Ce ai de gând să-mi faci, Cole? O să mă rănești?" Întreb. O parte din
mine vrea să o facă. Vreau ca mâinile lui să fie încleștate în părul meu. În jurul gâtului meu. Vreau
să mă facă să-mi tremure genunchii ca la petrecerea de la el de acasă. Chiar dacă a fost pentru
spectacol. Nu mi-am dat seama cât de rece am fost până când nu m-a atins el. Acum corpul meu
tânjește după acea arsură.
Ochii lui albaștri se îngustează asupra mea și observ că și-a schimbat hainele de când am fost cu
el mai devreme. Avea un tricou negru, dar acum are unul albastru închis, care se asortează cu ochii
lui. Îmi ling buzele, amintindu-mi cum arăta pieptul lui când a ieșit din piscina tatălui meu. Fute-mă
odată! În acest moment, oricum nu mai am demnitate.
"Te provoc", spun și apoi îmi arunc înapoi shot-ul.
Stă acolo, uitându-se la mine de parcă ar vrea să-mi smulgă capul. Nu am văzut niciodată niște
ochi albaștri atât de frumoși să pară atât de întunecați. Tot ce pot să fac este să îi arunc un zâmbet
strâmb, știind că am ajuns la el. Buzele mi-au amorțit acum o oră. Arată-mi ce poți, Cole.
"Sleepwalking" de Diamante răsună în casă, iar eu mă întorc cu fața la Becky, respingându-l
atunci când el rămâne acolo. "Să mergem să dansăm."
Mă apucă de mână, dar nici nu apuc să mă îndepărtez de insulă că sunt luat în brațe și aruncat
peste umărul cuiva.
Mă uit la un fund învelit în blugi albaștri în timp ce atârn cu capul în jos. "Cole!" Îi lovesc
coapsele musculoase cu pumnii. Capul îmi țopăie în sus și în jos. El mă plesnește peste fund. Iar eu
gem la înțepătură.
"A fost doar un avertisment", mârâie
el. Eu zâmbesc.
Aud oamenii vorbind în timp ce se întoarce și merge pe un hol. Apoi deschide o ușă. Intră și mă
așează în picioare. Mă poticnesc înapoi, tocurile mele zdrăngănind pe gresie. El trântește ușa.
Mă întorc și văd că suntem într-o baie. "Ce...?"
Mâna lui mă prinde de păr și mă învârte înapoi. Oftez când îmi împinge șoldurile în tejghea. Stă în
spatele meu, uitându-se la mine în oglindă. Își coboară buzele la urechea mea. "Nu te voi lăsa să te
întorci, scumpo".
Gem, împingându-mi fundul în el, și simt cât de tare este.
El chicotește în timp ce buzele lui se plimbă de-a lungul gâtului meu înainte ca dinții lui să se
înfunde în pielea mea. Un fior mă străbate, iar eu mă ridic pe vârfurile picioarelor. "Cole." Înghit în
sec. "Te rog."
Începe să mă sărute din nou pe gât. "O să mă urăști mâine dimineață."
"Te urăsc acum." Respir.
Îmi dă drumul la păr și mă învârte în jurul lui. Mâinile lui se duc la șoldurile mele și mă ridică,
așezându-mă pe tejghea. Apoi buzele lui sunt pe ale mele.
Îl apuc de tivul cămășii. "Dă-o jos", murmur pe buzele lui.
Se îndepărtează, se întinde în spatele lui și o ridică deasupra capului. "Iisuse", șoptesc, punându-
mi mâinile pe abdomenul lui dur și cizelat. Nu știam că un corp poate arăta așa.
 Mâinile mele coboară și trag de centura lui și apoi de nasturii lui. Mâna lui este în părul meu și
îmi ciupește buzele în timp ce gâfâi. Mintea mea strigă că e o idee proastă, dar corpul meu spune că
nimic care arată atât de bine nu poate fi rău.
Îmi apucă tivul cămășii și mi-o smulge, aruncând-o pe podea lângă a lui.
Îi trag blugii în jos și descopăr că are pe el o pereche de boxeri negri. Mă duc să mi-i scot, dar el
mă trage de pe tejghea. Mă împiedic de el.
Râde de lipsa mea de stabilitate și de răbdare. Mie nu-mi pasă.
"Scoate-ți tocurile", îmi ordonă, iar eu fac ce-mi cere fără să pun întrebări. Îmi desface blugii și
mi-i trage pe picioare. Îi dau jos cu piciorul. "Pune-ți tocurile la loc."
"Ce...?"
"Pune-i la loc, Austin." Îi cere, îngenunchind și întinzându-i. Unul câte unul, mi-i pun pe rând. Când
se ridică din nou la înălțimea lui completă, îmi dau seama de ce voia să mi-i pun la loc. Chiar dacă
sunt încă cu câțiva centimetri mai scundă decât el cu tocurile mele.
Apoi îmi dă jos tanga și, înainte să-l pot opri, îmi desface sutienul. Ultima dată când am stat
goală în fața unui bărbat pentru prima dată, am fost îngrozită. Întregul meu corp tremura. Dar nu mă
simt așa acum. Și nu are nimic de-a face cu alcoolul din organismul meu și totul are de-a face cu felul
în care ochii lui albaștri se întunecă în timp ce mă privește de sus în jos. Se opresc pe sânii mei, iar
el își linge încet buzele. Nu sunt ceva de arătat, dar nici nu sunt mici.
Apoi mâinile lui sunt pe mine. Mă apucă de părțile laterale și mă trage spre el. Buzele lui le
acaparează pe ale mele, iar eu gem în gura lui. Mâna mea trece între corpurile noastre și îi bag mâna
în boxeri. Coapsele mi se strâng când simt cât de mare este el.
Mă retrag, gâfâind. "Te rog."
"Te rog ce?", întreabă el, sărutându-mă de-a lungul maxilarului. Își coboară buzele spre gâtul
meu și mi-l suge cu putere. Îmi arcuiesc spatele, oferindu-i un acces mai bun și fără să îmi pese
dacă îmi lasă un sughiț.
Mi se face pielea de găină pe tot corpul și îi trag boxerii pe picioare, împingându-l înapoi.
Spatele lui se izbește de perete, iar eu cad în genunchi în fața lui. Nu am de gând să-i permit să nu se
grăbească. Să tragă de timp. Vreau să i-o trag. Și am de gând să obțin ceea ce vreau pentru o
schimbare.
"La naiba." Șuieră, aruncându-și capul înapoi în perete cu un zgomot surd.
Îi iau scula lui tare în mână și o plimb de-a lungul arborelui. E groasă și lungă- o să se simtă
uimitor. Mă uit la el, urmărindu-i mușchii încleștându-se cu fiecare respirație sacadată pe care o
face. Aproape că zâmbesc la cât de superb este atunci când e încordat. Asta e o latură a lui Cole pe
care nu am mai văzut-o. Și îmi place.
Își ridică mâinile și își apucă părul negru. Mușchii aceia se unduiesc ca niște
valuri. Este la fel de malefic pe cât este de superb.
"Trage-mi-o, Cole."
Se uită în jos la mine, cu ochii aceia albaștri întunecați de poftă. Își dă drumul la părul lui pentru
a-l strânge pe al meu. Îmi trag un șuierat în timp ce mă ustură scalpul, dar nu mă așteptam ca el să fie
mai blând cu mine.
"Deschide gura, dragă." Îmi ordonă aspru, iar eu fac cum îmi spune pentru că primesc ceea ce
vreau. Îl voi îngenunchea pe ticălosul ăsta, chiar dacă asta înseamnă că trebuie să rămân în genunchi.
 CAPITOLUL PAISPREZECE
COLE

Îmi deschid gura, dar nu iese nimic când ea își înfășoară buzele în jurul penisului meu. Îmi permite
să îi controlez capul în timp ce o trag înapoi și îmi împing șoldurile în față. Privesc cu o fascinație
totală cum îi fut gura frumoasă. De zile întregi nu mă gândesc decât la asta și iat-o în genunchi în
fața mea.
Și totuși, tot nu este suficient.
Nu poate țipa dacă are gura plină. Nu poate implora dacă nu poate vorbi. Vreau ca strigătele ei de
plăcere
-ma implorându-mă pentru mai mult - mai mult decât o vreau în genunchi în acest moment.
Și întotdeauna obțin ceea ce vreau.
Îi dau capul la o parte, iar ea gâfâie. În ochii ei verzi au curs lacrimi. O trag de păr, iar ea strigă.
Zâmbesc. Așa mai merge.
Știu ce face. Încearcă să se joace cu mine în propriul meu joc. Dar asta nu se va întâmpla.
Sunt mai bună decât ea.
"Cole..." Ea trage un
oftat.
O învârt cu mâna încă în părul ei, iar ea șuieră dintr-o răsuflare, apoi îi împing șoldurile în
tejghea.
Mâna mea liberă se duce între picioarele ei, iar ea le desface mai mult pentru mine. Zâmbesc,
alunecând ușor un deget în ea. "Ești îmbibată, scumpo." Ea geme, legănându-și șoldurile pentru a mă
face să mă mișc mai repede. Îmi scot degetul și o prind de gât, trăgând-o înapoi în fața mea.
Se uită fix la mine în oglindă. Începe să se încețoșeze din cauza respirației noastre grele. "La
naiba, ești frumoasă", spun sincer. Nu se poate nega faptul că Austin Lowes este superb. Nu are nici
măcar un singur defect pe piele. Ei bine, cu excepția cusăturilor de pe antebrațul ei. Dar chiar și
asta mă face să fiu mândru. Știind că eu am făcut asta. Am făcut-o mai puțin perfectă în ochii
altcuiva. Pentru mine, e doar o amintire a cât de puternică e. Cât de multă luptă are.
Ea înghite pe mâna mea, iar eu mă aplec să îi șoptesc la ureche. "Ești a mea, scumpo." Dându-i
drumul la gât, îmi înlocuiesc mâna cu buzele. Îi sărut pielea moale, iar ea își înclină capul într-o
parte pentru mine. Mă ospătez cu gâtul ei de parcă aș fi flămând. Îl ciupesc și îl sug. Sunetele pe
care le scoate mă fac să mă simt atât de tare încât mă doare.
Mă îndepărtez pentru a vedea două sughițuri pe gâtul ei și zâmbesc.
Se aplecă la brâu, coborând capul pe blat, iar corpul ei începu să tremure de nevoie. O plesnesc
peste fund. Ea geme în timp ce se deplasează în picioare. O plesnesc din nou, sunetul ricoșând î n
pereții băii. Ea o împinge în mine. Mâna mea se întoarce între picioarele ei, iar ea este atât de udă,
încât i se scurge pe coapsă. "Îți place puțină durere cu plăcerea ta, Austin?" O întreb. Singurul ei
 răspuns
este sunetul respirației ei grele. "Și mie îmi place să fie dură."
Neputând să mai rezist, îmi iau scula în mână și o împing în ea. Nici măcar nu mă deranjez cu un
prezervativ. Am de gând să-l stăpânesc pe Austin Lowes și refuz să am ceva între noi.
Își ridică capul de pe tejghea și țipă în timp ce o desfac larg pentru a se potrivi cu mărimea mea.
La naiba! E strânsă!
 Își pune mâinile pe oglinda din fața ei, iar eu o apuc de șolduri în timp ce mă retrag și mă
trântesc în ea din nou și din nou.
Strigătele ei de plăcere mă fac să zâmbesc pentru că știu că toată lumea o poate auzi de cealaltă
parte a ușii. Până la urmă, de aceea am venit eu și Deke aici. A fost pentru a dovedi ceva. N-aveam
de gând să plec până nu reușeam.
Îi trag corpul înapoi de pe blat și mâinile îi cad de pe oglinda aburită. Aplecându-mă, îmi apăs
pieptul pe spatele ei. O împing în blat, iar mâna mea dreaptă se întinde în jurul corpului ei pentru a-i
găsi clitorisul.
"Oh... Doamne..." Vocea ei se stinge și se transformă într-un strigăt în timp ce o
lucrez până la orgasm. "Asta e, scumpo. Vino peste tot pe scula mea", mârâi
înainte de a o mușca de umăr.
Păsărica ei se strânge în jurul meu, iar ea îmi strigă numele în timp ce vine câteva secunde mai târziu.
Îmi retrag mâna și mă ridic la întreaga mea înălțime. Mâinile mele îi prind părul și îi smulg capul
de pe tejghea în timp ce îmi accelerez ritmul. Știind de ce am nevoie pentru a mă da jos.
Ar trebui să mă retrag acum. Ea a scăpat și asta e tot ce contează. Partea asta nu e despre mine.
Dar în timp ce mă uit în jos la scula mea alunecoasă care intră și iese din păsărica ei epilată, simt
cum mi se accelerează respirația și cum mi se strâng boașele. Nu mă pot opri acum.
"La naiba!" Mârâi, izbindu-mă de ea atât de tare încât genunchii noștri se lovesc de dulapurile de
sub tejghea. Ea îmi strigă numele și pare că e pe cale să vină din nou. Eu nu mă opresc. Nu mă pot
opri. În acest moment, m-am angajat.
E a mea!
Ochii i se închid și îmi strigă numele în timp ce se termină din nou. Mă retrag exact la timp
pentru a veni pe fundul ei perfect rotund pe care are amprenta mâinii mele.

Am ajuns la casa tatălui ei cu mașina ei, iar Deke s-a urcat alături de mine în mașina lui
Becky. "Dă-mi zece minute", îi spun în timp ce el coboară geamul pasagerului.
"Nu vă grăbiți." El zâmbește și apoi o trage peste consola centrală pentru a o săruta.
O scot pe Austin din mașină și o duc în casă. A leșinat înainte ca eu să ajung pe autostradă.
Odată ajunsă în camera ei, am întins-o pe pat. Îi scot tocurile, cămașa și blugii, apoi o acopăr cu
pătura înainte de a ieși. Mă îndrept spre ușa din față când o aud pe Celeste.
"Cole?"
Mă întorc cu fața la ea. Ea coboară pe hol și se oprește în hol. Părul ei blond despletit și puțin
încâlcit, îmi dă de înțeles că am trezit-o. Un halat de mătase piersic până la podea o acoperă, cu o
eșarfă asortată înfășurată în jurul taliei, dar îmi dau seama că este goală pe dedesubt. Nu lasă nimic
la imaginație, iar sfârcurile ei sunt tari.
Se uită în partea de sus a scărilor și apoi se întoarce la mine. Ochii ei îmi observă încet cămașa
șifonată și părul răvășit. Sughițul de pe gâtul meu. "Ei bine, nu a durat mult. Nu pot spune că sunt
surprinsă, totuși. Întotdeauna obții ceea ce vrei."
Maxilarul mi se încordează, dar nu-i iau în seamă declarația.
Râde încet, se apropie de mine și își pune mâna dreaptă pe obrazul meu. Apoi se ridică pe vârfuri
pentru a-mi săruta buzele. Eu nu-i răspund la sărut. "Nu trebuie să te grăbești." Ea se îndepărtează.
"Vino, o să fac niște cafea." Se întoarce, îndepărtându-se.
"Știu că i-o tragi lui Kellan."
 Se oprește și se rotește încet ca să se întoarcă cu fața la mine. "Nu știu..."
"I-am împrumutat mașina mea săptămâna trecută, cât timp a lui a fost la service. A venit să te
vadă, nu-i așa?"
Își trece o mână prin părul blond, nervoasă. Speram că va avea curajul să recunoască. Este exact
ca și soțul ei patetic.
"Am vorbit cu tatăl meu zilele trecute. A spus că Bruce știe că mă culc cu tine." Ochii ei se
lărgesc. "Că personalul său de încredere l-a informat că mașina mea a fost aici toată noaptea." Mă
uit la ea o dată și apoi spun: "Nu ți-am tras-o niciodată, dar am știut imediat cine era."
"Cole..."
"Nu am negat."
"Iisuse, Cole!" Ea șuieră.
Ridic din umeri. "Nu-mi pasă ce crede el
că fac." "E soțul meu", a răbufnit ea.
Acum, îi pasă de căsnicia ei. "Vedeți, nu am spus nimănui că știu. Nici măcar lui Kellan." Fac un
pas spre ea și zâmbesc, iubind faptul că tatăl meu mi-a dat această informație. "Acum, atâta timp
cât îți păstrez secretul, îmi ești datoare."
Ochii ei se îngustează asupra mea. "Eu nu sunt ca ea, Cole. Nu mă poți șantaja."
"Chiar așa? Te culci cu un băiat minor." Kellan este cel mai mic dintre noi toți. Nu împlinește 18
ani decât după absolvire. "Vrei să mergi la închisoare, Celeste? Vezi asta tot timpul la știri. Orașul
ăsta te va face bucăți. Bruce te va părăsi, bineînțeles. Are bani; poate găsi o altă femeie. Sunt o
duzină de bani pentru bărbați ca el." Buzele ei se subțiază. "Nu va plăti facturile legale ale unei soții
înșelătoare." Arunc o privire rapidă în jurul conacului său de mai multe milioane de dolari. "De
aceea stai cu el, nu-i așa? Pentru ceea ce îți poate oferi?" Își deschide gura să vorbească, dar eu
continui. "Ai pierde totul."
Respirația i se întețește în timp ce se uită la mine cu ură.
"Te las să te gândești la asta." Îi dau spatele și mă îndrept spre ușă. Mâna mea atinge clanța când
ea vorbește din nou.
"Ce vrei?" Vocea ei tremură de furie.
Mă întorc cu fața la ea. "Vreau să îl iei pe Kellan de pe spatele lui
Austin." Ea oftează. "E supărat că nu i-am spus niciodată despre ea."
"Niciunul dintre noi nu știa despre ea", am răbufnit.
"Vrea ca ea să plece. Se teme că loialitatea ei îi este alături. Că îi va spune lui Bruce despre noi.
Am încercat să-i explic că ea își urăște tatăl. Nu a vrut..."
"N-o să afle niciodată", o asigur eu. "Îți voi păstra secretul dacă faci ce vreau eu."
Își mușcă nervos buza de jos. Nu sunt sigur cum îl va convinge să se retragă, dar ar fi bine să o
facă. "Și îi voi spune lui Bruce că nu m-am culcat cu tine." Aș putea la fel de bine să-mi reabilitez
numele. Dar nu-i va plăcea că i-o trag fiicei lui mai mult decât dacă ar fi fost soția lui.
În cele din urmă, ea dă din cap. "Bine."
 AUSTIN

Mi-am petrecut toată ziua de sâmbătă în pat, îngrijindu-mi mahmureala. Totul mă durea. Atât de rău. În
plus, corpul meu era dureros pe deasupra din cauza lui Cole și a mea în baie la petrecere.
Am dormit din când în când, iar duminică mi-am revenit, dar nu m-am aventurat din camera mea.
Nu a m m a i p r i m i t vești de la Cole până duminică seara, pe la ora nouă. Un mesaj care spunea
c ă voi fi acolo mâine la 7:30.
 Am ignorat-o, știind că nu-i păsa de un răspuns.
Luni dimineața a venit și am fost gata la timp. Acum că știu că o duce pe Lilly la școală, nu
vreau să întârzii doar ca să-i fac în ciudă.
Și la fel ca și în celelalte două dăți când m-a dus la școală, nu am vorbit. Lilly stătea în spate și
cânta cu căștile pe urechi, iar eu mă jucam pe telefon. Mă uitam pe paginile de socializare ale
prietenilor mei din California. Nimic nu pare să se fi schimbat, dar tot nu am primit vești de la
nimeni. Mare surpriză.
Am pus-o deoparte în timp ce el intră în parcarea liceului. Ies din mașină în timp ce Deke oprește
lângă noi. Și ochii mi se măresc când o văd pe Becky coborând de pe scaunul pasagerului. "Ce?" O
întreb, uitându-mă la ea în sus și în jos.
Ea zâmbește și își aruncă brațul peste umerii mei. "Fată, am atâtea să-ți spun." Am
râs. "Poți să-ți păstrezi toate poveștile despre sex pentru tine."
"Ei bine, doar ca să știi, a ta pare să fie de notorietate
publică." Mă opresc din mers. "Ce înseamnă asta?"
Se oprește și se întoarce spre mine. "Toată lumea v-a auzit pe tine și pe Cole în baie. Toată lumea
vorbește numai despre asta."
Îmi cade gura căscată. "Cum de vorbesc despre asta? S-a întâmplat în weekend."
Își ridică telefonul și îl scutură. "Pot să-ți arăt..."
"Nu!" I-am tăiat calea. Fără să vreau să știu ce spun. A fost vina mea. Eu am făcut-o. L-am
provocat așa cum a vrut el. Apoi i-am permis să mă ducă la baie și să mi-o tragă. Nici măcar nu m-
am gândit să-l opresc.
Am lăsat să iasă o respirație lungă și apoi am intrat în școala cu pași mari. Îi aud pe Cole și pe
Deke vorbind în spatele meu. Mă opresc la dulapul meu, îmi iau ce am nevoie, apoi îmi continui
drumul spre clasa mea, ignorându-l când îmi strigă numele pe holul aglomerat.
Este greu să eviți privirile pe care ți le aruncă băieții atunci când știi că își imaginează că faci sex.
Dar am reușit. Mi-am ținut nasul jos și ochii pe hârtie. Cole nu a intrat în clasă și nu m-a sărutat, așa
cum făcuse săptămâna trecută, dar știam că următoarea perioadă va fi dificilă. Pentru că o avem
împreună.
O oră mai târziu, intru în clasă și mă așez. El intră și se așează lângă mine. Spre surprinderea
mea, nu-mi spune niciun cuvânt, ceea ce mă face să fiu nervoasă.
Mi-am petrecut întreaga oră mușcând din guma de șters de pe creion și dând din genunchi. El nu
se uită nici măcar o dată la mine. Dar copiii continuă să se uite înapoi la noi. Sughițul pe care i l-am
făcut pe gât este foarte vizibil. Eu, însă, l-am acoperit pe al meu cu machiaj cât am putut de bine.
După ce a sunat clopoțelul, am ieșit în fugă din clasă, dar am fost oprit rapid. "Nu", am spus când
m-a împins cu spatele de un dulap.
Îi place să mă încolțească.
Se uită fix la mine. "Cât timp ai de gând să rămâi supărată pe mine,
scumpo?" "Nu-mi mai spune așa", am pocnit.
"Ai prefera să fie o cățea?" Îmi îngustez ochii asupra lui. "Pentru că așa te comporți."
Mă întind și îl plesnesc. Sunetul ricoșează de pe pereții ocupați ai holului. Elevii se opresc, iar
discuțiile zgomotoase se reduc la șoapte. Toată lumea se uită la noi cu ochii mari. Am impresia că
oamenii nu pun mâna pe Cole decât dacă sunt pregătiți să primească o lovitură înapoi.
Un zâmbet lent și viclean se răspândește pe fața lui înainte ca capul să-i coboare la gâtul meu.
Mâinile lui se duc la șoldurile mele și își înfige degetele în pielea mea.
"Cole", mârâi eu, încercând să-l împing de pe mine, dar el nu se mișcă.
Buzele lui mă sărută ușor până la ureche. "Durerea mă excită, Austin." Își presează șoldurile în
ale mele și se
greu. Și așa, mă topesc ca untul.
Rămâi puternic! Ești supărată pe el.
"Vrei să te duc la mașina mea și să ți-o trag?"
"Cole..." Spun, dar clopoțelul mă întrerupe.
Se îndepărtează, râzând, știind exact ce mi-a făcut. "Haideți. Te conduc până la ore." Îmi
scrâșnesc din dinți, dar sunt recunoscătoare pentru întrerupere. Pentru că cred că aveam de gând
să-i spun că da.

Mă uit în sus și o văd pe Becky intrând în cantină. Îi strig numele și îi fac semn cu mâna. Ea vine
săltând și se așează în fața mea. "Îți place să fii subiectul zilei", spune ea, clătinând din cap.
"Și acum?"
"Toată lumea vorbește despre cum l-ai pălmuit pe Cole." Ea își mișcă sprâncenele. "Spun că e
biciuit."
Îmi arunc capul pe spate și râd. Dacă ar ști adevărul. Cole vine să se așeze lângă mine, iar Deke
se așează lângă Becky. "Trădător", mormăi eu, iar ea îmi aruncă un zâmbet larg înainte de a-l săruta.
Singurul prieten pe care mi l-am făcut se culcă acum cu unul dintre dușmani. Asta nu se va sfârși
bine pentru mine.
Kellan se așează în dreapta mea, iar eu mă înțepenesc. Chiar și Cole își încrucișează umerii, dar
nu se uită la el.
Shane și Bennett ni se alătură și toți băieții vorbesc despre prostii pe care nu le pot urmări.
Deke apucă o secundă să bage ceva de mâncare în gură între două discuții cu Shane, când îmi
ridic privirea spre el. "Îmi dai numărul lui Shelby?"
La masă se face liniște. Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei și se îngustează. "De ce vrei numărul
ei de telefon?" "De unde o cunoști?" Kellan mârâie.
"Mi-a făcut copcile. Trebuie să mi le scoată
săptămâna asta", spun. "Ce copci?" Mă întreabă
Shane.
Cole și Deke nu-i răspund. Mă încrunt. Oare nu i-au pus la curent cu ce s-a întâmplat în acea
noapte? Mă uit la Cole, iar el se uită fix la mine. Îi răspund cu privirea, fără să mă dau înapoi în fața
lui.
"Te voi duce azi după școală." Cole rupe tăcerea, iar eu nici măcar nu mă obosesc să argumentez,
în timp ce ei își reiau conversațiile.
O victorie mică, dar totuși o victorie.
"Cum rămâne cu cusăturile astea?" insistă Kellan.
Cole se uită în jos la telefon. "Nu te privește, Kellan", spune el.
Becky face o față de O cu buzele la tonul lui Cole. Deke își bagă mai multă mâncare în gură,
lăsându-mă să știu că nu are de gând să scoată un cuvânt despre asta. Shane și Bennett lasă și ei să
treacă, știind că nu vor mai primi alte informații. Kellan își trântește băutura pe masă și apoi se
ridică, îndepărtându-se.
 CAPITOLUL CINCISPREZECE
COLE

Am făcut deja greșeala de a o lăsa o dată singură cu Shelby. Nu aveam de gând să o fac din nou.
Am auzit-o vorbind cu Austin despre mine ultima dată când am fost aici. Așa că, de data asta, stau
în bucătărie cu ei, în timp ce ei stau la masă, în timp ce Shelby își scoate copcile.
"Arată foarte bine", îi spune Shelby în timp ce o examinează. "Iar cicatricea va fi foarte mică".
Austin îi zâmbi. "Mulțumesc."
"Bineînțeles", spune Shelby, renunțând la recunoștința ei și trăgând-o în
brațe pentru o îmbrățișare. "Pot să folosesc toaleta ta?" întreabă Austin,
ridicându-se în picioare.
Ea dă din cap și îi arată unde se află.
Mă sprijineam de tejgheaua din bucătărie când Shelby intră din nou. Zâmbetul îi pică de pe față
când ochii ei îi întâlnesc pe ai mei. Se oprește în fața mea, cu brațele încrucișate pe piept. "De ce i-
ai făcut asta?"
Eu nu răspund.
Ea oftă la tăcerea mea. "De ce te apropii atât de mult de ea? Am văzut filmulețul postat de Deke
pe internet. Te joci cu ea. Dar întrebarea este de ce?"
"Ce fac cu ea nu te privește", mă hotărăsc să spun.
"Cole." Își trece mâna prin păr. "Nu poți face asta oamenilor." "Pot să
fac tot ce vreau."
Își strânge mâinile în pumn lângă corp, vădit frustrată. Mă uit la ea fără să clipesc, dând un semn
de indiferență. Shelby are prea multă inimă. Eu nu am suficient. "Am văzut știrile. Și că Jeff a
dispărut." Schimbă subiectul, privirea ei căutând în ochii mei orice indiciu că am avut vreo legătură
cu dispariția lui. Mă cunoaște mai bine de atât. Sunt un zid. Îmi dă spatele și lasă să iasă un râs
nervos. "Asta trebuie să înceteze, Cole."
"Ai de gând să mă oprești?"
Se învârte înapoi, ca să mă privească în față. "Asta e ceva serios! E vorba de viața ta!"
Îmi întorc privirea de la ea, în timp ce vina începe să mă roadă. O viață pe care nu ar trebui să o
trăiesc.
"Cole." Își înmoaie vocea. "Nu a fost vina ta."
Mă încordez. Nimeni nu vorbește cu mine despre ce s-a întâmplat în noaptea în care am ucis trei
prieteni. Știu că e o limită pe care nu o depășesc niciodată, dar lui Shelby nu-i pasă de limitele
oamenilor. "Nu poți îndrepta toate greșelile din lume. Eli ar înțelege. A fost un accident. S-ar fi
putut întâmpla oricui dintre noi."
"Amândoi știm că a meritat-o", mârâi eu, concentrându-mă asupra lui Jeff în loc
de prietenii mei. "Iisuse." Ea șuieră încet, realizând că tocmai am recunoscut că l-
 am ucis pe Jeff. "Cine știe cu toții?" Îmi țin gura închisă. Ea își întoarce privirea
de la mine.
"Deke a fost implicat?"
O privesc fix la ceafă, refuzând să cedez impulsului de a mă uita la podea. Nu-i voi răspunde la
întrebarea ei, dar nici nu-i voi da un motiv să presupună.
Tăcerea mea a făcut-o să se întoarcă cu fața la mine, iar în ochii ei albaștri și blânzi se văd
lacrimi. Se întinde spre mine, mâinile ei apucându-mă de umeri, iar ochii ei se întâlnesc cu ai mei.
"Am nevoie de el, Cole. Nu poți să...
ia-l de lângă mine. Ai înțeles?"
Ochii mei îi caută pe ai ei, o lacrimă îi cade pe obraz. Iar pieptul mi se strânge la gândul că-l
pierd pe Deke. El și cu mine suntem de departe cei mai apropiați. El, Eli și cu mine eram de
nedespărțit. Trebuia să fie cu noi în acea noapte. Dar planurile s-au schimbat și a ajuns să nu mai
vină. Probabil că asta i-a salvat viața.
"Vă mulțumesc din nou..." vocea lui Austin se întrerupe când intră în bucătărie.
Shelby îmi dă drumul și se întoarce repede cu spatele la noi, frecându-și lacrimile de pe față.
Austin se apropie de mine și mă privește atent, întrebându-se probabil ce naiba se întâmplă între
noi. Dar eu îi arunc o privire rece. Nu-i datorez nicio explicație.
"Oricând", spune Shelby veselă. Lacrimile ei au dispărut acum. Un zâmbet pe fața ei.

LINIȘTEA d i nmașină este la fel de densă ca ceața, făcându-te să respiri cu greu. Să înghiți. Mâinile
mele lovesc cu pumnii volanul și schimbătorul de viteze.
Austin se așează lângă mine și simt cum furia ei față de mine se rostogolește de pe umerii ei. E
confuză în legătură cu ceea ce a văzut între mine și Shelby. Probabil că se gândește că mă joc cu ea
- că i-o trag și altora. Și nu-i voi spune contrariul. Ce fac eu nu e treaba ei. Așa cum nu e nici a lui
Shelby.
Telefonul ei se stinge și se uită la el. "Grozav", mormăie ea. "Ce?" întreb
fără să mă pot abține.
Tastează un răspuns rapid și apoi își aruncă telefonul înapoi în poală, dar rămâne tăcută.
"Ce, Austin?" Mârâi.
"A fost Celeste", răspunde ea.
"Și?"
"Tatăl meu vine mâine acasă. Vrea să luăm cina în familie." Și uite așa,
corpul meu încordat se relaxează. Zâmbesc. "La ce oră?"
Capul ei se răsucește să se uite la mine. "De ce?", întreabă ea, privindu-mă cu scepticism. "Ai deja
planuri pentru mine?", se răstește, supărată pe mine.
Ignorându-i întrebarea, îi apuc mâna stângă și o duc la buze pentru a-i săruta încheieturile
degetelor. "Pentru că trebuie să iau cina cu prietena mea și cu tatăl ei."
Își smulge mâna din strânsoarea mea, iar asta îmi amintește de momentul în care am sărutat-o în
fața bisericii și de cât de neîncrezătoare era atunci față de mine. Știa că am avut motive ascunse.
Încă mai știu.
"Unu, nu ești prietenul meu. Și doi, de ce?"
"Trebuie să am un motiv?"
"Da! Îți pot vedea pe toată fața. Vrei doar să-l enervezi", spune ea cu nonșalanță. "Ce e așa de rău
în asta? Să nu-mi spui că-ți pasă dacă se supără? Știu deja că îl urăști pe
bărbat."
 "Da." Își privește mâinile în poală. "Dar dacă se supără pe mine, mă poate trimite înapoi."
Mă uit repede la ea, surprinsă de cuvintele ei. Nu împărtășim informații personale pentru că nu
vorbesc despre mine și pentru că nu mă interesează să știu despre ea. Poate că ar trebui... Dar apoi
îmi amintesc ce mi-a spus Celeste despre faptul că nu credea că este în siguranță și că eu am fost o
influență bună pentru ea. Și mi se strânge pieptul. Sunt o criminală. Rău. Ce ar putea să facă mai
rău de atât? "Celeste nu l-ar fi lăsat să te trimită înapoi", îi spun. Ar fi luptat pentru ca ea să rămână
aici. Pentru că, dacă ar f i fost nevoie, aș fi forțat-o pe Celeste să facă asta. Așa cum a spus ea,
eu...
obțin întotdeauna ceea ce vreau. Și, păcat pentru Austin, ea este cea care este în acest moment.
În plus, încă mai am câteva trucuri în mânecă. Unul care îl va face pe tatăl ei să facă tot ce vreau
eu.
Inclusiv să mi-o dea mie.
Se uită drept înainte și lasă să iasă o respirație lungă. "Îi voi spune lui Celeste că vii", spune ea și
apoi își ridică din nou telefonul.
Mă uit înainte în timp ce o conduc acasă, întrebându-mă ce s-a întâmplat cu ea de preferă să stea
aici cu diavolul decât să se întoarcă acasă la mama ei și la prietenul mamei ei. O parte din mine vrea
să știe. Cealaltă parte nu vrea să recunoască asta.
Pentru că nu-mi pasă. Nu-mi pasă.

AUSTIN

la fel ca toate celelalte zile. Cole a venit să mă ia. Am lăsat-o pe Lilly și apoi am plecat
A doua zi a fost
la școală. Încă o dată, nu mi-a spus nimic, dar m-a sărutat înainte de ore și a avut grijă să-și pună
mâinile pe mine. Nu l-am împins de pe mine.
Cuvintele și privirile lui sunt atât de reci, dar când mă atinge, e fierbinte ca focul. Nu are nici un
sens. Și a început să-mi intre în cap. Întoarcerea și revenirea cu certurile noastre. Felul în care îmi
place că mă atinge. Felul în care este cu Lilly. Are o părere foarte bună despre fetița aia. Și de
fiecare dată când îl văd cum o sărută de rămas bun când o lăsăm la școală, mă doare pieptul. Vreau
să-l întreb de ce pare să facă totul pentru ea, dar nu-mi găsesc cuvintele. Și știu că m-ar ignora. Cole
se pricepe la asta și asta mă scoate din minți!
Nu am avut mulți iubiți. M-am întâlnit doar cu Martin, dar nu semăna deloc cu Cole. Atât de
întunecat. Atât de închis. Ceva la el mă face să ghicesc. Mă face să mă întreb ce s-a întâmplat cu el de
l-a făcut așa la o vârstă atât de tânără.
Cole se întinde și ia un cartof prăjit din farfuria mea, ungându-l cu ketchup în timp ce stăm la
cantină. "Avem o ședință de echipă astăzi", îi spune Deke.
"Știu. Am primit mesajul." Cole dă din cap, uitându-se la telefon.
"Hei, mergem la film în seara asta. Vreți să mergeți?" întreabă Becky în timp ce îmi fură un
cartof prăjit din farfurie. În ritmul ăsta, nu o să mai primesc nimic.
"Nu pot", spun printre o gură plină de cheeseburger. "Luăm cina cu tatăl meu și cu mama
vitregă".
Deke încearcă să o atragă pe Becky la el pentru un sărut, dar ea îl împinge. Shane și Bennett sunt
prea ocupați cu telefoanele lor, dar Kellan se ridică, îi aruncă lui Cole o privire plină de ură, apoi
pleacă. Cole îl ignoră complet.
"Întâlnire cu părinții, nu?" Becky zâmbește. "Lucrurile devin
serioase." Mă înec cu cheeseburgerul meu, iar Deke pufnește.
"Îl cunoșteam pe tatăl ei cu mult înainte de a începe să i-o trag", răspunde categoric Cole.
Becky oftează, iar Deke chicotește ca și cum ceea ce a spus a fost chiar amuzant. Eu îmi dau ochii
peste cap. Poate fi așa un nemernic.
 În timp ce ieșim din cantină, mă opresc cu el la dulapul lui. "Ce se întâmplă între tine și Kellan?"
Am întrebat.
Se uită la mine pentru o secundă și apoi începe să scormonească în dulapul său. "Devine ceva
personal?
Nu credeam că am făcut asta."
Am pufnit. "Se pare că devii foarte personală cu mine."
Își închide dulapul și își aruncă brațul peste umerii mei, în timp ce mă conduce spre clasa mea.
Am observat că
oameni care se holbează la noi în timp ce trec pe lângă noi, dar eu îi ignor. "Nu ai de ce să-ți faci griji",
spune el.
"Încep să simt că el este o amenințare mai mare pentru viața mea decât Deke", spun și dau un râs
nervos. Cel puțin acum Becky îi reține toată atenția.
Se oprește din mers și se întoarce cu fața la mine. Stăm în mijlocul holului, iar el se uită la fața
mea fără nicio emoție. Își ridică mâna dreaptă și îmi împinge o bucată de păr după ureche. Apoi
degetele lui continuă în jos și trec peste sughițul pe care l-am acoperit. Și frica mi se strecoară pe
șira spinării. Nu e cu nimic mai bun decât ceilalți. Dintre toți cinci, el este cel care a făcut cele mai
multe stricăciuni. Fac un pas înapoi de la el, iar mâna îi cade pe lângă el în timp ce ochii lui albaștri
îi întâlnesc pe ai mei.
"Nu sunt cu nimic mai bun." Spune ceea ce
gândesc și eu. Eu înghit nervos.
"Încă mai vreau să te rănesc. Încă mai vreau să te văd sângerând. Și mă gândesc la tine aplecată
pe blatul ăla în fiecare secundă a zilei." Mâna lui se întinde și se strecoară în jurul taliei mele,
trăgându-mă înăuntru. "Felul în care te-ai uitat când ai venit... felul în care mi-ai strigat numele... m-
a făcut să îmi doresc toate aceste lucruri și mai mult. Să nu crezi că m-am schimbat, Austin. Pentru
că nu m-am schimbat. Și nu mă voi schimba."
Îmi înclin capul pe spate ca să mă uit la el. Inima îmi bate cu putere în piept. "Vrei să spui că ar
trebui să-mi fie frică?"
Își apleacă capul în jos și îmi șoptește la ureche, cu mâna lui încă întinsă pe spatele meu,
ținându-mă pe loc. "Ar trebui să fii îngrozită, scumpo." Îmi gâfâie respirația. "Pentru că voi obține
ceea ce vreau."
"Care este?" Nu mă pot abține
să nu întreb. "Tot ce ai de
oferit."

"EȘTI BINE?" întreabă BECKY în timp ce mă împinge în braț.

"Huh?" întreb, uitându-mă la ea în timp ce stăteam în parcare așteptând ca băieții să termine
întâlnirea cu antrenorul lor. Cole a reușit să o convingă pe Blanche să o ia pe Lilly de la școală
astăzi, așa că am rămas cu Becky să îi aștept pe băieți.
Se încruntă la mine. Ochelarii ei Gucci albi îi acoperă ochii albaștri. "Te-am întrebat
dacă ești bine." "Da, sunt bine." Dau din cap cu o minciună.
"O să mă hazardez și o să spun că minți. De ce?" Își potrivește rucsacul pe umăr.
Al meu stă pe jos lângă picioarele mele, în timp ce eu mă sprijin de mașina lui Cole. "Sunt
doar... obosită." "Austin, eu nu mă bag în relația dintre tine și Cole..."
"Nu suntem împreună", o corectez.
Ea pufnește. "Dar știi că poți vorbi cu mine, nu? Știu că sunt singurul tău prieten și toate
 astea." Am împins-o. "Asta nu e adevărat."
Își arcuiește sprânceana perfectă și brună. "Numește o altă
persoană". Îmi mușc buza de jos și las să iasă un oftat.
"Bine", mârâi eu.
Îmi aruncă un zâmbet cuceritor. "Vezi. Singurul
prieten." "Sunt pe cale să te înlocuiesc", spun eu în
glumă.
Își dă capul pe spate și râde. "Ei bine, mult noroc cu asta. Majoritatea fetelor te urăsc pentru că te
întâlnești cu Cole și niciunul dintre băieți nu s-ar apropia de tine din cauza lui."
Îmi dau ochii peste cap. "Îmi distruge viața."
 Ea se ridică în picioare, iar aerul din jurul nostru se schimbă. "Despre asta vorbesc. Văd cum te
ține retrasă și felul în care a fost cu tine la petrecerea din acea seară. Apoi, ieri, la prânz, ai pomenit
de copci, iar el s-a enervat. Era ca și cum el era motivul pentru care le ai."
Îmi trec o mână prin păr. Ce ar fi făcut dacă ar fi știut că Deke a vrut să mă împuște cu doar două
săptămâni în urmă? "E în regulă, Becky. Serios. Mulțumesc că îți faci griji pentru mine, dar voi fi
bine."
Ea dă din cap o dată, ca și cum nu m-ar crede. "Ce se întâmplă între tine și Deke?" Schimb
subiectul. "Oh, e doar sex", spune ea, făcându-mi semn să plec.
Aș vrea să fie doar atât între mine și Cole.
Mă uit spre școală și îi văd pe Deke și Cole ieșind din sala de sport, iar coapsele mi se strâng
instantaneu. El poartă o pereche de pantaloni scurți de baschet negri și un tricou Under Armour alb
care se lipește de corpul său slab. Și o pereche de pantofi de tenis. Are o geantă neagră aruncată pe
umărul drept și se uită în jos la telefon, trimițând mesaje în timp ce se îndreaptă spre noi.
Urăsc cât de superb este. Cum corpul meu îl dorește chiar dacă știu că nu ar trebui.
Deke ajunge primul la noi, o ridică pe Becky din picioare și o sărută. Ea chicotește ca o
școlăriță, apoi el o plesnește peste fund. Cole vine în cele din urmă la noi și își deschide
portbagajul. Își aruncă geanta în spate, o ia pe a mea și o aruncă și ea acolo, apoi ridică bărbia spre
Deke. "Te sun mai târziu", îi spune el și apoi se urcă în mașină.
Cad pe scaunul pasagerului și îmi pun centura de siguranță. Îmi țin mâinile în poală în timp ce
mă gândesc la ceea ce a spus Becky cu un minut în urmă. Mă face de râsul școlii. Dacă ea vede cum
mă tratează, atunci și ceilalți o văd la fel. E doar un joc pentru el. "Mâine mă duc singură cu
mașina."
"Nu, nu ești", spune el, uitându-se în continuare la telefon. I-l smulg din mână și îl arunc în
spatele lui. "Hei..."
"De ce facem asta, Cole?" Am întrebat. "Ce? De ce sunt aici?"
Maxilarul lui definit se ascute, arătându-mi supărarea lui.
Păcat.
"De ce nu te oprești pur și simplu? Să mă lași să plec? Nu m-am dus la poliție pentru nimic. Și
nici nu am de gând să o fac." Sunt prea departe. Știu prea multe. M-ar spânzura cu ei. Și refuz să las
să se întâmple asta.
"Nu", mârâie el. "Nu pleci nicăieri."
Îmi desfac centura de siguranță, deschid ușa și sar afară. Deke și Becky plecaseră deja, așa că
am început să merg pe jos, fără să-mi pese că geanta mea se afla în portbagajul lui.
"Austin!" Îl aud cum îmi strigă numele și apoi ușa mașinii lui se
închide brusc. "Merg pe jos acasă, Cole." Am strigat, fără să mă
deranjez să mă uit înapoi la el.
"De ce faci asta?" Mă trage de umăr și mă învârte. "De ce mă enervezi?" "Eu să te enervez?" Îmi
ridic brațul drept. "Uite ce mi-ai făcut. Mi-ai tăiat brațul și...
A trebuit să mi se pună cincisprezece copci. Și să nu uităm că era să fiu arestat din cauza ta."
"Te rog." Își dă ochii peste cap. "Știam ce fac când am furat mașina aia. Nu aveai de gând să fii
arestat."
"Poate că tu ai făcut-o, dar eu nu! Nu sunt un criminal,
Cole." "Nu asta am auzit și eu."
"Ce înseamnă asta?" Am pocnit.
"Am auzit că te-ai drogat. Ai avut probleme cu poliția. Că erai prea mult pentru mama ta și
prietenul ei, așa că te-au trimis să locuiești cu Bruce."
Vreau să întreb cine i-a spus asta, dar știu deja. Celeste. Nimeni de aici nu mai știe nimic despre
mine.
 "Ai dreptate", spun eu, iar el se încruntă ca și cum ar vrea o ceartă. "Am avut probleme. Și am
fost trimisă aici." Îmi întind brațele larg. "La tata pentru că vrea să-i trimit banii lui". Nu e o
minciună totală. "Dar nu trebuie să te suport, Cole. Tu și jocurile tale de rahat."
Ridic mâinile în sus. "Am terminat." Vocea îmi tremură. "Fă orice filmuleț vrei cu mine și arată-
le poliției, arată-le școlii." Gâtul mi se strânge de emoție. "Arată cui dracu' vrei. Am terminat,
Cole."
Mă întorc cu spatele la el și mă îndepărtez. Prima lacrimă îmi curge pe față și apoi încă una. Nu
sunt acea fată care se lasă cuprinsă de emoții. Dar plâng atunci când mă enervez. Și sunt atât de
furioasă acum. Pe mama mea. Pe tatăl meu. Și față de viața mea.
O mână îmi prinde părul cu pumnii, iar eu strig când spatele îmi este prins de un piept tare. "Nu
te las să pleci", îmi mârâie Cole în ureche, făcându-mă să tremur.
"Nu poți să alegi..."
Mă învârte în jurul lui, privindu-mă de sus și își ridică mâna spre obrazul meu. Își trece degetul
mare prin lacrimile mele. "Frumoasă", îmi șoptește el.
"Te rog să te oprești." Nu-mi place că implor, dar nu mai am nimic. Traversez apa, dar apa e prea
adâncă, iar el mă înconjoară. Simte mirosul sângelui și abia așteaptă să lovească. Așteaptă să mă
tragă în întuneric, unde mă va mânca de viu. E un rechin, până la urmă.
Îmi zâmbește în jos. "Crezi că nimeni nu te vrea, Austin, dar eu te vreau." O altă lacrimă îmi curge
pe față. "De ce crezi că te țin atât de aproape? De ce crezi că vreau ca toată lumea să știe că îmi
aparții?" Eu nu răspund. "Este pentru că te doresc. Și oricât de mult te-ai împotrivi, știu că îți place
să fii a mea."
"Nu-ți aparțin", spun, strângându-mi mâinile.
El chicotește. "Ești udă acum, dragă?" "Du-te
dracului, Cole." Vocea mea este fără suflare.
"Exact asta vreau să-ți fac." Mâna lui îmi cuprinde fața și mi-o înclină pe spate. Nu mă
împotrivesc.
Își coboară buzele spre ale mele, iar eu mă deschid fără să mă gândesc.
Acest om are putere asupra mea. Și este înfricoșător. Corpul meu reacționează la el, indiferent
cât de mult încerc să mă împotrivesc.
Limba lui se strecoară între buzele mele, iar brațele mele se înfășoară în jurul gâtului lui. Îmi
simt gustul lacrimilor și știu că și el poate. Își presează corpul în al meu, iar duritatea lui se apasă
pe partea inferioară a stomacului meu. Gem.
Cole adâncește sărutul și îmi taie respirația. Când îmi mușcă buza, o ciupesc pe a lui. Apoi se
îndepărtează, gâfâind. "Acum. Te voi duce acasă. Și o să ți-o trag."
 CAPITOLUL ȘAISPREZECE
COLE

Îmi schimb mașina în timp ce zbor pe autostradă. Penisul meu era tare și aveam nevoie de ea. Am
încercat să o fac pe șmecherul încă de vineri seară, în baie, la petrecere. Am încercat să mă comport
ca și cum i-am făcut o favoare lui Austin Lowes, trăgându-i-o, dar o vreau. Și apoi, când i-am văzut
lacrimile, mi-am pierdut cumpătul. M-au excitat atât de mult. Și gustul lor când am sărutat-o... Erau
uimitoare.
Ne oprim în fața casei și intrăm pe ușa din față, cu buzele mele pe ale ei. O apuc de fund și încep
să o car pe scări.
"Celeste?", întreabă ea pe buzele mele.
Vorbisem cu ea mai devreme, când mi-a trimis un mesaj în care îmi spunea că nu o poate lua pe
Lilly de la școală astăzi. A trebuit să o conving pe Blanche să o facă. "La aeroport..." Sărut. "Să-l
iau pe Bruce..." Sărut. "Avem o oră la dispoziție..."
Intrăm în camera ei, iar eu trântesc ușa înainte de a o arunca pe pat. Ea se ridică imediat și își
scoate cămașa și sutienul. Eu îmi smulg cămașa în timp ce ea se duce după blugi. Își ridică
șoldurile și îi dă jos cu piciorul în același timp în care eu îi arunc pe ai mei într-o parte.
Apoi mă târăsc pe pat și mă așez pe șoldurile ei. Degetele mele trec peste tatuajul ei de pe cutia
toracică, chiar și un trandafir alb are o umbră neagră.
"Nu am de gând să folosesc protecție", îi spun. Nu a menționat asta ultima dată, dar trebuie să
clarificăm asta.
"Mă ocup de injecție."
Perfect.
Își ridică privirea spre mine în timp ce mâinile ei se duc la pieptul meu și își târăște unghiile pe
pielea mea goală. Am șuierat o respirație la durere. Îmi amintește de acea primă noapte în cimitir.
Mă excitase atunci la fel de mult ca și acum.
O apuc de mâini și i le prind deasupra capului. Ea își arcuiește spatele și lasă să iasă un geamăt.
"Ce s-a întâmplat, Cole? Credeam că-ți place puțină durere alături de plăcerea ta?" Își ridică o
sprânceană în semn de provocare.
Zâmbesc și îi dau drumul la încheieturi. "Da."
"Atunci..." O face din nou. De data aceasta puțin mai încet și mai tare. Urme roșii îmi acoperă
pieptul și abdomenul, iar penisul meu stă în atenție. Ea se uită la el, lingându-și buzele. Apoi ochii
ei îi întâlnesc pe ai mei. "Ce mai aștepți, Cole?".
Femeia asta îmi pune răbdarea la încercare. În fiecare zi, trebuie să-mi reamintesc că acesta este
un joc pe care intenționez să-l câștig. Cu orice preț. Altfel, mă va prinde într-un moment de
slăbiciune, iar pofta îl face pe om slab. Îl poate face pe cel mai puternic om să se clatine.
 Îmi înfășor mâna în jurul gâtului ei și o strâng. Ea își arcuiește spatele, iar buzele ei roșii și
frumoase se despart. Mi-aș fi dorit ca ele să fie înfășurate în jurul penisului meu chiar acum. De data
asta nu e ca data trecută. Nu mă dau în spectacol pentru cei care stau de cealaltă parte a ușii. Asta e
doar pentru mine și pentru ea.
"Îmi place când mă provoci, dragă." Mă aplec și îi șoptesc pe buzele ei despărțite. Ea își ridică
șoldurile pentru a se întâlni cu ale mele, lăsându-mi să știu ce vrea, dar va trebui să aștepte. "Îmi
permite să-ți reamintesc unde mă aflu." Îmi trec limba de-a lungul buzei ei superioare, în timp ce
mâna mea liberă trece peste păsărica ei epilată. Este udă. Fără să mă intereseze de preludiu în acest
moment, îmi împing scula tare în ea,
și ochii i se închid. "Deasupra ta."

Ne-am așezat l amasa din sufrageria oficială. Celeste stă vizavi de mine, Austin în stânga mea, iar
Bruce stă în capul mesei, în dreapta mea. Raylan, mâna lui dreaptă, stă în stânga. El nu vorbește. Nu
vorbește niciodată. Cel puțin nu cu mine. E un fătălău, dacă mă întrebi pe mine.
Merge la fel de bine cum am crezut că va merge - tensionat.
Singurele două persoane care au vorbit de când ne-am așezat la masă sunt Celeste și Austin. Și
vorbesc doar unul cu celălalt.
Nu m-am atins de mâncare. Nu am venit aici pentru cină. Ei bine, nu din cea pe care mi-o pot
pregăti bucătarii lor. Am venit să văd privirea lui Bruce când m-a văzut. A fost neprețuită. Chiar și
acum, se uită la mine cu ochii lui căprui închis, încercând să-mi înțeleagă punctul de vedere. Dar nu
va ghici niciodată. Iar faptul că i-o trăgeam fiicei lui cu doar o oră în urmă, la etaj, face ca totul să
fie și mai bine.
Celeste se ridică. "Mă duc să spăl vasele", anunță ea, iar Bruce își dă ochii peste cap. Probabil
pentru că au un ajutor care face asta. Dar el îi permite.
"O să te ajut", se oferă Austin, aproape că fuge după ea, nevrând să fie în apropierea tatălui ei.
Nenorocitul nu i-a spus nici măcar un cuvânt, dar cred că ea preferă să fie așa.
"Pleacă." Îi pocnește din degete lui Raylan. Acesta se ridică și iese din cameră fără să scoată un
cuvânt. "Deci", începe el în momentul în care suntem singuri, "sunt puțin confuz. Cu care dintre
ele ți-o tragi? Pe
fiica sau soția mea?"
Aș vrea să le spun pe amândouă, doar ca să fiu un nemernic, dar mă abțin. În schimb, mă las pe
spate în scaun, întinzându-mi picioarele. "Austin", îi rostesc numele. Pentru că nu e fiica lui. Nu
este un tată pentru ea în niciun fel.
Își îngustează ochii asupra mea. "Deci i-o trăgeai soției mele înainte să apară fiica mea?".
"Nu m-am culcat niciodată cu Celeste."
El sforăie.
"De ce aș minți? Nu am nimic de pierdut. Dar dacă tot ați adus vorba... Tatăl meu mi-a spus că
dumneavoastră credeți că am petrecut noaptea aici, dar vă asigur că nu am făcut-o. Nici măcar de
când am început să mă văd cu Austin."
El își arcuiește o sprânceană. "Încerci să fii un gentleman, Cole? Nu-ți stă în fire. Totuși, tot nu-
mi vine să cred că nu te-ai culcat cu soția mea."
Mă aplec în față, cu antebrațele pe masă. "Haide, Bruce. Mă simt jignit. Mă cunoști mai bine de
atât. Dacă aș fi vrut să i-o trag soției tale, nu ai fi știut niciodată." Își deschide gura, dar eu continui.
"Dar am o propunere pentru tine."
Nu-și poate masca surpriza la
cuvintele mele. Noi nu lucrăm
împreună. Suntem dușmani. Totul face
 parte din planul meu.
"Te ascult."
"Tata mi-a mai spus că mama lui Austin vrea ca ea să locuiască cu tine până la absolvire, iar tu
vrei ca ea să plece cât mai repede."
"Locul ei nu este aici." Își ține mâinile pe masă. "Nu te
contrazic."
"Am vorbit deja cu mama ei. Azi. M-am oferit să-l trimit pe Austin înapoi în California cu 20.000
de dolari. Ea a spus că se poate întoarce."
Îmi înclin capul într-o parte, alegându-mi cu grijă cuvintele. "Știu cum poți să scapi de ea și să te
descotorosești de ea.
să vă păstrați
banii." "Cum
așa?"
Nenorocitul este atât de avid de bani, încât și-a vândut deja sufletul o dată. Iar diavolul va veni în
curând să îl ia. Doar că el nu știe că eu sunt cel care îl va elibera. "Dă-mi-o mie. Las-o să stea aici.
Mă voi asigura că nu va avea probleme."
Se apleacă, cu ochii îngustându-se. "Nu." Se ridică de la masă.
Știam că va spune nu. De aceea am venit pregătită. "Ce-ar fi dacă ți-aș spune că am ceva ce-ți
dorești?" Se oprește. "Ce ai putea avea pe care să mi-l doresc?"
Scotocesc în buzunar și scot o singură cheie. O arunc pe masă. El se
uită la ea și ochii i se aprind de furie. "Ticălosule..." "E a ta. Dacă ea
rămâne."
"Este al meu! Tu ai furat-
o." "L-am găsit."
Mâinile lui încleștate se lovesc de masă, făcându-ne paharele să se clatine. "L-ai furat!"
Îi zâmbesc. "Te provoc să mi-o dovedești."
El mârâie.
"Avem o înțelegere sau nu?"
"Tu ai plănuit asta", susține el, cu ochii înflăcărați
de furie. Știam că voi avea nevoie de asigurare.
Se uită lung la cheie. Ochii îi trec de la ea la mine și dă din cap. "Gata."
"De unde știu că n-o să mă tragi pe sfoară?" Întreb, ridicând cheia și învârtind lanțul în jurul
degetului.
"N-ai auzit de onoarea între hoți?", mârâie el. Am auzit.
Știu, de asemenea, cum acționează. "Ea rămâne."
Ochii lui se îndreaptă în direcția bucătăriei și apoi se întorc spre mine. "Până la absolvire. Și apoi
a plecat."
Asta e tot ce am nevoie.
"De ce o vrei pe ea? Nu poate fi atât de bună la sex. Maică-sa sigur nu a fost." Nenorocit
bolnav.
Mă ridic de la masă și ignor această afirmație. "Oh, și doar o precizare. Mașina mea va fi tot aici
dimineață."
Chiar atunci, Austin intră în sufragerie. "Hai să mergem în sala de presă", îi spun. "Vreau să mă uit
la un film."
Ea se încruntă, dar dădu din cap.
"Plec din oraș mâine dimineață", se încruntă tatăl ei. "Voi fi plecat timp de două săptămâni." Apoi
pleacă.

AUSTIN

"Despre ce a fost vorba?" Întreb când intrăm în sala de presă.

"Nimic", spune el, închizând ușa în urma noastră.
"Cole?"
"Ce?"
"De ce dai cu piciorul la tot ce te întreb?" Mă trântesc pe canapeaua circulară.
Trece pe lângă ea și se duce la masa de sticlă care se află sub ecran. Apucă telecomenzile,
se apleacă și se uită la teancurile de filme de sub el. "Nu știu despre ce vorbești."
Îmi scot pantofii și mă aplec pe spate, încrucișându-mi brațele peste piept. "Ba da, o faci",
argumentez eu.
Rămâne tăcut în timp ce alege un film și introduce Gone in Sixty Seconds în DVD player.
Stinge luminile și vine să stea în fața mea. Mă uit fix la el în timp ce începe filmul.
Apoi, ca un ticălos ce este, se întinde, îi ia cămașa și i-o trage pe cap, aruncând-o pe podea.
"Ce faci?" Întreb, camera devenind din ce în ce mai fierbinte. Urăsc modul în care ochii mei trec
peste urmele pe care unghiile mele le-au lăsat cu doar o oră în urmă, când eram sus în camera mea.
Felul în care a șuierat răsuflând când îmi plimb mâinile pe pielea lui. Vreau să-l marchez la fel de
mult cum el vrea să mă revendice. E foarte nesănătos.
Apoi se întinde la nasturele de la blugi. "Tu."
"Cole." Mă uit în jur ca și cum nu am fi singuri. Dar suntem. "Am fi putut face asta în dormitorul
meu." Dar inima începe să-mi bată cu putere la gândul de a o face aici, în timp ce tata și Celeste
sunt jos.
"Vreau să ți-o fac aici", afirmă el.
Blugii lui au căzut pe podea, apoi se târăște peste mine. Mă retrag, privindu-l nervos. "Pui ceva la
cale." Dar coapsele mele sunt strânse, iar păsărica mea este deja udă.
El chicotește, apucându-mă de tivul cămășii. "Nu ai
încredere în mine?" "Nu."
Îmi dă jos cămașa și o aruncă pe podea împreună cu a lui. Apoi îmi trage bretelele sutienului în
jos, lăsându-mi sânii la vedere. Sfârcurile mele sunt tari, iar el își linge buzele. "Bine, pentru că nu
ar trebui". Apoi își coboară buzele pe pielea mea.
Îmi arcuiesc spatele și las să iasă o respirație lungă în timp ce el îmi suge sfârcul. Îl mușcă ușor.
Îl eliberează cu un sunet de pocnitură și se mută în cealaltă parte.
Mă întind și îl apuc de păr, trăgând de el. Apoi, el îmi urmărește sărutările pe stomac. Respirația
mea începe să vină mai repede în timp ce el îmi sărută oasele șoldurilor înainte de a se scufunda
între picioarele mele. Limba lui îmi linge păsărica, iar eu mă cutremur. "Cole." Oftez.
Se poziționează între picioarele mele și mi le aruncă peste umeri. Îmi arcuiesc spatele când limba
lui intră în mine. Mă fute cu gura la fel de tare cum o face cu penisul. Strig și îmi pun mâna pe gură,
nevrând să mă audă cineva din casă, deși știu că nu pot. Este o casă de cincisprezece mii de metri
pătrați. Șansele ca ei să se afle de cealaltă parte a ușii sunt minime.
Sentimentul acela familiar pe care îl simt de fiecare dată când pune mâna pe mine începe să
crească și îmi arcuiesc spatele în timp ce ochii mi se închid. Coapsele mele se strâng în jurul
capului lui și mă dau jos cu numele lui mormăit din cauza mâinii mele încă pe gură.
Îmi coboară picioarele și îmi smulge mâna. Trag aer în piept în timp ce corpul meu se cutremură.
Plutește deasupra mea în timp ce-și linge buzele umede. "Ai un gust uimitor, scumpo. Ca mine."
Apoi buzele lui sunt pe ale mele.
 mă aflu din nou la club. Și, din nou, nu am primit prea multe informații despre ce
DUMINICA următoare,
naiba fac aici. Dar, de data asta, nu mi-au dat nimic pe care să-l pot folosi pe oricare dintre
ei.
Mă ridic în picioare, sprijinindu-mă de masă pentru a privi spre camera deschisă. Cole stă în
dreapta mea și vorbește cu Deke, în timp ce Shane și Bennett stau pe canapea.
"Unde e Kellan?" Shane întreabă la ce mă gândesc.
Am încercat să mă feresc de el la școală, dar, din anumite motive, continuă să stea lângă mine la
prânz. Din fericire, nu am cursuri cu el, dar nu mă pot ascunde de el, deoarece este prieten cu Cole.
Chiar dacă prietenia lor pare să fie pe butuci în acest moment.
"Vine", îl asigură Deke.
Cole se întoarce spre mine. "O să trec în revistă regulile cu tine." Eu dau din cap. Încă nu sunt
sigur ce facem aici. "Unu, ai o lună pentru a termina provocarea ta. Dar dacă o finalizezi mai
repede, atunci următoarea persoană merge în săptămâna următoare." Așadar, e vorba de provocări.
Înghit în sec, nu vreau să fac asta. "Doi, trebuie să existe o consecință pentru fiecare provocare.
Dacă provocarea nu este finalizată, trebuie să înfrunți consecința până la miezul nopții în ultima zi.
Trei, nu există limite pentru provocări." Fără limite? Mi se face un nod în stomac. "Patru, dacă
provocarea ta este aleasă, poți alege să fii prezent în timp ce provocarea este îndeplinită." Mă trec
transpirațiile și mă uit la Deke. Dacă o iau pe a lui și el vrea să meargă cu mine? Nu vreau să fiu
singură cu el. El zâmbește și apoi îmi face cu ochiul, de parcă ar ști la ce mă gândesc. "Ultima
regulă... dacă ești prins, ești pe cont propriu. Înțelegi?"
"Da", spun dând din cap, dar pe dinăuntru tremur.
Ușa se deschide, iar Kellan intră. Ochii lui sunt ațintiți asupra mea în timp ce se îndreaptă spre
masă. Fac un pas spre Cole, iar el își pune brațul peste umerii mei, iar eu scot o respirație
tremurândă. Deși Cole este motivul pentru care mă aflu aici, el mă face să mă simt cel mai în
siguranță. Mi-a spus foarte clar că nu va tolera ca Kellan să mă atingă. Nu sunt atât de sigură că l-ar
opri pe Deke, deși sper să nu fiu nevoită să aflu.
"Poftim." Shane se plimbă, dându-ne fiecăruia câte o foaie de hârtie și un pix. Apoi se întoarce să
se așeze pe canapea.
Mă desprind de brațul lui Cole și mă întorc cu fața la masă. Aplecându-mă, stiloul meu plutește
deasupra hârtiei.
Ce fel de provocare aș putea face? Shelby mi-a spus că ei fac asta de ceva vreme și că se rănesc
fizic. Nu vreau să fiu responsabilă pentru că cineva s-a rănit. Asta le va da un alt motiv să mă
urască.
Gândește-te! Ce mi-a spus Cole? Nu prea multe. Știu că au ucis un tip. Știu că tipul are un frate
care și-a bătut soția și apoi a ucis-o...
Îmi vine un gând. Este o nebunie și la limita ilegalității, dar nu atât de mult încât să-mi petrec
restul vieții în închisoare. Sau să sfârșesc mort.
Îi aud pe băieții din spatele meu și știu că au terminat cu toții. Știau ce va fi în seara asta, așa că
își aleseseră deja provocările înainte de a intra pe ușă.
Chiar dacă nu am vrut să am nimic de-a face cu asta, simt că acum am ceva de demonstrat.
Trebuie să le arăt că nu mi-e frică. Că pot să stau cu ei.
Îmi scriu provocarea și consecințele și le lipesc într-un bol în mijlocul camerei. Apoi mă duc să
mă așez pe canapea lângă Cole. Îmi încrucișez picioarele, iar el își strecoară mâna între ele,
apucându-mi interiorul coapsei. Ochii lui Kellan se duc la mâna lui și apoi la cei ai lui Cole. Nu-l
recunoaște. Dar eu mă încordez.
De ce mă urăște atât de mult? Nu înțelege că nu vreau să fiu aici?
Shane se apropie de castron și scoate o bucată de hârtie. Ochii lui se îndreaptă direct către ai mei.
Eu înghit nervos.
El începe. "SURPRIZĂ! Ne întâlnim în mare. Vom înota împreună în timp ce fugim." Se uită la
Cole și apoi se întoarce la hârtie. "Consecința: trebuie să te îmbraci ca mine pentru acea zi."
 Kellan este primul care vorbește. "Ce naiba e rahatul ăsta?
Cole își mută corpul pe canapea și se întoarce spre mine. "Nu așa merg lucrurile, Austin."
"Ce?" Ridic din umeri. "Nu ai spus că nu se poate face așa." Nu am vrut să dau de gol provocarea
pentru că nu vreau să mi se spună că nu pot să o fac de către cineva. Trebuia să fac în așa fel încât să
nu se prindă nimeni. Dacă mă obligă să fac asta, sunt de acord. E prea târziu să mă întorc acum.
"N-are nici un sens, la naiba", pocnește Kellan. "E o
ghicitoare, idiotule", mă apără Cole. Aproape că
zâmbesc.
"Categoric nu!", îi răcnește el lui Cole. "Mai desenează o dată, Shane", cere el.
"Nu", spune Bennett. "Ea are dreptate. Ea nu încalcă nicio regulă. Și asta este ceea ce a desenat.
Nu am mai pus pe nimeni să deseneze de două ori până acum, așa că nu vom începe acum."
 CAPITOLUL ȘAPTESPREZECE
COLE

"ASTA E O PORCĂRIE!" latră Kellan, ridicându-se în picioare.

Îmi scot încet mâna de între picioarele ei și mă ridic, cu fața spre el. "Dacă nu-ți place, poți să te
retragi."
Ochii lui se mări pentru o scurtă secundă înainte de a se așeza pe Austin, unde ea încă stătea pe
canapea. Nu sunt de acord cu îndrăzneala ei, dar asta nu înseamnă că nu am de gând să o susțin. Ea
nu știe ce facem. Am păstrat regulile cât se poate de simple pentru ea. Nu vreau să știe mai mult
decât trebuie. E o puicuță nenorocită. Ce credea el că o să ne pună să facem?
"Să mă retrag?" Kellan mârâie la cuvintele mele. "Vrei să plec, Cole?"
Oricine se poate retrage în orice moment. Dar pentru a fi dat afară, trebuie să fim cu toții de
acord. Mi-aș dori ca nenorocitul să plece. Kellan și cu mine ne-am certat mereu, chiar dacă suntem
prieteni de când eram mici. Nu l-am urât la început, dar după ce Maddox, Landen și Eli au murit,
lucrurile s-au schimbat între noi. Iar faptul că a luat mașina mea și s-a dus acasă la Bruce ca să i-o
tragă nevestei lui, nu-mi convine. De ce ar fi făcut-o? A vrut să fiu prins? Dacă e așa, de ce? Și dacă
e așa, Celeste ar fi spus că eu am fost cel cu care s-a culcat? Vrea să-l torn? Ca eu să mă fac
vinovată? Nu sunt sigură, dar îmi țin gura până aflu.
"Cole..." începe Shane.
"Nu, lasă-l să ia o decizie", îl întrerupe Deke. Se apropie de noi și își încrucișează brațele peste
piept, gata să se lupte cu Kellan. Dar nu am nevoie de ajutorul lui, iar el știe asta. "M-am săturat să
vă certați pentru o nenorocită de păsărică."
"Hei", spune Austin în defensivă.
"Ce este, Kellan? Vrei să i-o tragi și tu?", întreabă el, iar ea gâfâie. "Ești supărat că Cole a găsit-o
primul? La naiba, omule, du-te și bagă-ți pula în altă parte. Ea nu merită".
Austin se ridică în picioare, cu ochii ațintiți asupra lui Deke, dar eu o împing de umăr, făcându-o
să se așeze la loc. "Cole..."
"Asta e problema, Kellan?" întreb, întrerupând-o și făcând un pas spre el. Ochii lui căprui se
întâlnesc cu ai mei. "O vrei pe ea? Vrei să o împart cu tine? Tot ce trebuie să faci este să ceri. Nu ar
fi prima dată când ne pasăm o fată."
Știu că Celeste nu e singura târfă pe care și-o trage în acest moment. Săptămâna trecută, s-a cuplat
cu Melanie, o fată din echipa de volei. Nu că ar avea vreun motiv să-i fie credincios lui Celeste.
Târfa e căsătorită, până la urmă.
Ochii lui se îndreaptă spre Austin, și urăsc cum se uită la ea ca și cum ar fi o bucată de carne pe
care să o mănânce. Asta ar fi cireașa de pe tort pentru el. Să se culce cu soția și fiica lui Bruce. Și
dacă s-ar culca cu ea, asta ar enerva-o pe Celeste, iar ea ar trimite-o înapoi fără să stea pe gânduri. I-
am văzut ochii când a vorbit despre Kellan. Îl iubește. Ochii lui se întâlnesc din nou cu ai mei.
Mă întorc spre Austin și o apuc de mână. O smulg de pe canapea și îmi strecor brațul în jurul
taliei ei, prinzând-o cu spatele în fața mea. Încearcă să se lupte cu mine, dar o țin pe loc. Respirația
ei se întețește de frică. "Cole, ce faci...?"
"Ai ascultat filmulețul?" Îl întreb, întrerupând-o.
 "Ce videoclip?", întreabă ea, iar vocea îi tremură.
Îmi duc mâna liberă în sus și o înfășor în jurul gâtului ei și îi înclin capul pe spate. Asta o face să
își arcuiește spatele, împingându-și pieptul în afară. Ea scâncește, iar mâinile ei se ridică și mă
apucă de braț ca și cum asta m-ar opri. Pulsul ei se accelerează, iar ea înghite nervos. Ochii i se duc
la sânii ei.
"Ai auzit-o strigându-mi numele în baie? Ai ascultat-o cum mă implora pentru mai mult?" Trupul
ei tremură pe al meu.
"Toată lumea a auzit videoclipul ăla",
spune el. "Eu nu am auzit", intervine
Deke.
Kellan se uită la el și pufnește. "Ai fost acolo, la naiba. Tu ai fost cel care a înregistrat." El
ridică din umeri. "Asta nu înseamnă că am ascultat."
Kellan face un pas înapoi, trecându-și o mână prin păr. "Este ridicol", spune el frustrat. Apoi ochii
lui îi întâlnesc pe ai mei. "Nu vreau să fiu târfa ta, Cole. Nu o vreau în preajma mea, cu atât mai
puțin în pantaloni. Și sunt al naibii de sigur că nu te voi lăsa să mă dai afară din grup pentru că nu-
mi place micuța ta jucărie a lunii." Își ia geaca de pe canapea, se întoarce și iese furios pe ușă.
Îi dau drumul lui Austin, iar ea se îndepărtează trei pași de mine, inspirând adânc. Mă întorc spre
băieți, punându-mă cu spatele la ea. "Trebuie să-l eliminăm prin vot."
Shane oftă greu. "Trece doar printr-o perioadă grea." "Pe naiba!"
se răstește Deke. "Întotdeauna ne-a cauzat probleme."
"Cole?" Aud vocea lui Austin în spatele meu, dar o ignor. Sunt ocupat în acest moment.
Shane se uită la Deke. "Înțeleg unde vrea să ajungă. Sunt încă sceptic dacă ar trebui să fie aici."
"Nu pleacă nicăieri", mârâi eu. "Cole?",
zice ea. Eu încă o ignor.
Bennett ridică mâinile. "Acest lucru se va risipi. Lasă-l pe Kellan să se liniștească."
"Este așa de câteva luni. Era așa și înainte ca Austin să intre în peisaj. Nici măcar nu a vrut să se
implice cu Jeff, iar asta mă face să pun la îndoială loialitatea lui față de grup", mârâie Deke.
"COLE!", strigă ea.
"Era doar îngrijorat că vom fi prinși", îi spune Shane lui Deke.
Am pufnit. "Pur și simplu nu a vrut să-și murdărească mâinile." Aud sunetul slab al unei uși care
se deschide și se închide în spatele nostru.
"Cole?" spune Deke.
"Ce?" Am lătrat.
Se uită peste umărul meu. "Austin tocmai a plecat."

AUSTIN

ce mă apropiam de mașina lui, aud pe cineva ieșind din hambar în spatele meu. Știu că e el.
În timp
"Du-mă acasă!" Îi ordon, fără să mă obosesc să mă întorc și să mă întorc cu fața la el înainte de a
cădea pe scaunul pasagerului și de a trânti ușa.
Corpul îmi tremură fizic de furie pentru ceea ce tocmai a făcut Cole.
 Se urcă în mașină și se uită la mine, dar eu îmi țin ochii drept înainte. Mâinile mi se strâng în
pumni în poală, iar inima îmi bate cu putere în piept.
M-a oferit lui Kellan. La nenorocitul de Kellan dintre toți oamenii! Credeam că mă protejează
de la el în ultimele două săptămâni, dar m-am înșelat amarnic.
Și mintea mea nu poate procesa asta. Știu că Cole e un sălbatic nenorocit. Am văzut cu ochii mei
ce ar face pentru a obține ceea ce vrea. Dar să mă ofere pe mine oricui dintre ei? Ca și cum aș fi o
jucărie pe care o pot da la o parte? De asta au vrut atât de mult să mă alătur?
"Austin!", îmi rostește numele, arătându-și iritarea.
Mă întorc și mă uit la el cu ură. Gâfâi dracului; respir foarte greu.
Ochii lui albaștri și îngustați sunt ațintiți asupra mea ca și cum ar fi vina mea. Ca și cum ar fi
trebuit să spun da, Kellan, dacă mă vrei, atunci dă-i drumul și ia-mă.
"Austin..."
Fac ceea ce mi-a făcut și el odată, mă întind și dau volumul mai tare, dând drumul la "Bitter End"
de la The Veer Union. Apoi mă așez înapoi pe scaun, respingând orice dracu' ar fi plănuit să spună.
El îi permite, bagă mașina în viteză și aruncă pietrișul în timp ce pleacă.
Când se oprește la mine acasă, eu ies din mașină înainte ca el să oprească. Intru, trântesc ușa de la
intrare și fug în camera mea. În momentul în care o închid, se deschide. Mă întorc și îl văd intrând la
fel de repede ca și mine. "Ieși naibii afară, Cole", spun, arătând spre ușa acum închisă.
"Nu", spune el simplu.
"Ieși naibii afară!" strig.
El face un pas spre mine, iar eu ridic mâinile, făcând un pas înapoi. "Să nu îndrăznești să te
apropii de mine."
"Austin..."
"Nu, Cole!" Îl întrerup. "Ceea ce ai făcut acolo a fost complet inacceptabil!" "I-"
"Ați depășit măsura!" strig, strângându-mi mâinile cu pumnii în jos, lângă mine. "Nu sunt
proprietatea ta. Și nu poți să te hotărăști pur și simplu să mă oferi unuia dintre prietenii tăi." Îi
întorc spatele, plănuind să mă închid în baie pentru a scăpa de el.
Mă apucă de umăr și mă trage înapoi cu fața la el. "Pot să fac tot ce vreau."
Pielea îmi fierbe; sunt atât de supărată. "Nu! Nu poți. Asta e viața mea!" țip.
"Ai nevoie de un memento?"
"Nu!" Mă îndepărtez brusc de el. Nu mă așteptam ca el să-mi dea drumul și mă împiedic pe
spate, dar reușesc să nu cad. El zâmbește. "Nu am nevoie să-mi amintești că ești un bărbat căruia
nu-i pasă dacă rănește o femeie", mă răsucesc.
Ochii lui se îngustează asupra mea. "Nu mă forța, Austin."
"Să te împing?" Întreb și strâmb din nas. Întinzând larg brațele, spun: "Fă ce e mai rău pentru
tine, Cole". Ce altceva ar mai putea să-mi facă ticălosul ăsta, ce nu mi-a făcut deja?
"Nu vorbești serios, dragă." Face un pas spre mine; ochii lui mă privesc de sus în jos, iar el își
linge buzele.
"Nu numai că m-ai oferit lui Kellan, dar m-ai și umilit la școală", mârâi eu. "Ne-ai înregistrat ..."
"M-ai implorat pentru asta. Videoclipul a dovedit-o."
Îmi cade gura căscată la cuvintele lui. Știa că va veni la petrecere și că vom face sex. Și știa că îl
va pune pe Deke să înregistreze.
Rămân fără cuvinte în timp ce el închide spațiul mic dintre noi. Mâna lui dreaptă se ridică și își
strecoară degetele în părul meu. Mă holbez la el complet pierdută, în timp ce ochii lui îmi cutreieră
fața.
"Știai ce faci, Austin. Și ți-am spus că o să mă urăști dimineața, dar nu părea să-ți pese deloc."
 "Nu știam că o vei înregistra", spun în timp ce lacrimi de furie încep să-mi înțepe ochii. Corpul
îmi tremură, iar gâtul începe să mi se închidă.
Își coboară gura la urechea mea. "Nu e vina mea că ți-ai desfăcut picioarele pentru diavol,
scumpo.
Asta e numai vina ta."
"Mi-ai întins o cursă." Mă sufoc cu cuvintele.
El chicotește. "Nu am făcut așa ceva. Te-ai dus la o petrecere. Te-ai îmbătat și apoi m-ai
provocat." Se retrage, iar ochii lui se holbează în ochii mei. Refuz să clipesc, să las lacrimile să
cadă. Sunt mai puternică decât atât. "M-ai provocat să te rănesc." Își trece degetele sparte peste
obrazul meu. Își coboară fața până unde buzele lui aproape că o ating pe a mea. "Și am făcut-o."
Îmi înghit nodul din gât, încercând să nu-i arăt cât de mult. "Nu aveai niciun drept..." "Chiar
dacă nu l-aș fi pus pe Deke să înregistreze, toți cei de acolo tot te-au auzit, scumpo."
Îmi înghit nodul din gât și mă uit în altă parte. Urăsc faptul că are dreptate. E vina mea. N-ar fi
trebuit să-l îndrăznesc. N-ar fi trebuit să intru în jocul lui mic și nenorocit. Am respins la fel de mult
ca și el, dar eu sunt cea care pare să piardă de fiecare dată. El are ajutor. Are o echipă de partea lui.
Eu nu am pe nimeni.
"Și nu e ca și cum nu ți-ar fi plăcut".
Mă scâncesc la cuvintele lui și îi șoptesc: "Du-te dracului, Cole".
Mâna lui mă prinde de păr și îmi mișcă capul, obligându-mă să mă uit în sus la el. Ochii lui
albaștri mă cercetează. Strălucesc. Își coboară buzele și zâmbește pe ale mele. Nu îndrăznesc să mă
mișc. "Iubito, sunt un iad".
Urăsc cât de multă dreptate are. "Te rog, pleacă." Îmi înghit mândria care mi-a mai rămas și îl
implor să plece.
Îmi eliberează părul, iar mâna lui se mișcă pentru a-mi cuprinde fața. Încerc să-mi înghit nodul
din gât. "Ne vedem mâine dimineață." Se apleacă, mă sărută pe frunte, apoi pleacă. Mă arunc pe pat
și țip în pernă.
 CAPITOLUL OPTSPREZECE
COLE

Rămân în fața ușii ei când îi aud țipătul înăbușit. Se rupe. În fiecare zi, o târăsc mai aproape de
marginea fără întoarcere. Dar pentru a o face să cadă, va trebui să o târăsc. Nu voi putea să mă
salvez singur, și amândoi vom atinge fundul.
Câteva minute mai târziu, intru în casa tatălui meu și mă duc direct în camera lui Lilly. Lampa ei
roz cu pisicuță este aprinsă lângă patul ei, iar ea doarme adânc. O opresc și singura lumină vine de
la veioza ei de noapte.
Mă aplec, o sărut pe frunte și apoi ies, lăsându-i ușa întredeschisă. Mă îndrept spre dormitorul
meu, mă dezbrac și îmi pun pantalonii scurți de surf, apoi mă îndrept spre piscină.
Mă scufund și aerul rece al nopții îmi arde pielea când ies la suprafață pentru a respira.
Kellan devine o problemă tot mai mare pe zi ce trece. Și nu știu ce să fac în privința asta sau ce
are de gând să facă. Știe despre ultima noastră provocare. Cea pe care am plănuit-o pentru seara
absolvirii. Mă întreb cât de mult i-a spus lui Celeste despre ceea ce facem noi. Oamenii din orașul
ăsta știu că distrugem rahaturi. Ne-am provocat unul pe altul să facem prostii încă de când eram
copii. Dar când aveam 16 ani, Eli m-a provocat să fur mașina tatălui meu și să o arunc în pârâu. Am
făcut-o trei ore mai târziu. Am urât mașina aia, iar el o iubea la nebunie. Era copilul lui. Iubita lui.
Nimic nu mai conta în afară de mașina aia.
Nu a aflat niciodată că am fost eu. A fost supărat luni de zile, iar mie mi-a plăcut asta.
De acolo, provocările au luat amploare. Am stabilit un sistem și a funcționat pentru noi. Opt
băieți ai căror părinți aveau bani și puteau scăpa cu orice. Am făcut totul. Ei bine, nu crimă. Am
trecut la asta de curând.
Mă întorc sub apă și fac o tură. Apoi încă una. Sunt obosit și epuizat când, în sfârșit, ies.
Ora 1:05 a.m. pe telefon arată 1:05 a.m. Mă usuc și gândurile despre Austin îmi vin în minte.
Am nevoie de mai mult de la ea.
Zâmbesc când mă gândesc de ce îi fac asta. Pentru că pot. E atât de simplu. E ca și cum ar uita că
nu are pe nimeni. Cu excepția mea.

În dimineața următoare, am ajuns la casa ei, iar ea stătea deja pe treptele din față. Cu rucsacul la picioare
și cu telefonul în mână. Se ridică în picioare când îmi vede mașina și se îndreaptă spre ea. Mi se
pare ciudat, dar nu o întreb.
Poartă o pereche de blugi cu pantaloni Chucks negri și un simplu tricou negru. Părul ei este lăsat
în jos și în bucle mari. O pereche de ochelari de soare negri îi acoperă ochii verzi, iar rujul roșu îi
evidențiază buzele. Arată al naibii de delicios.
Se urcă, fără să scoată un cuvânt, și se așează pe scaun. Pornesc la drum, încercând să ignor
erecția din pantaloni. Nu pot gândi limpede ori de câte ori ea este în preajma mea. Tot ce vreau să
fac este să mă îngrop în ea.
După ce am lăsat-o pe Lilly, am oprit la școală, iar ea încă nu a scos niciun cuvânt. Nu e ceva
neobișnuit pentru noi, dar m-a pus în alertă. Intrăm înăuntru și mergem la dulapurile noastre. Ea nu
se grăbește, iar eu o urmăresc. Nu și-a scos ochelarii de soare și nici nu a zâmbit.
 E încă supărată. Și mi se pare sexy ca naiba!
Sună clopoțelul și o apuc de mână, așteptându-mă să se retragă, dar nu o face. O conduc la clasă
și, când intrăm în camera ei, se întoarce cu fața la mine. Și înainte să pot face ceva, se ridică pe
vârfuri și mă sărută. Ceea ce e neobișnuit. Întotdeauna sunt eu cel care o inițiază.
Ea geme în gura mea, iar eu îmi încurc mâinile în părul ei. Mă sărută de parcă ar fi disperată după
mine. Trupul ei se presează pe al meu, iar eu adâncesc sărutul. Ca și cum am fi singuri în camera
mea și sunt pe cale să îi smulg hainele de pe mine.
În cele din urmă, ea se îndepărtează prima, iar eu îi împing ochelarii până la cap. Zâmbetul pe
care mi-l oferă este de-a dreptul răutăcios. Îmi îngustez ochii asupra ei.
Ea pune ceva la cale. Singura dată când s-a mai uitat așa la mine a fost când mi-a trimis filmul cu
trupul lui Jeff arzând.
Ea este ca mine, la urma urmei - nu are limite.
"Ne vedem la următoarea oră", îi spun, iar ea se întoarce, dându-mi spatele. Fără să spună un
cuvânt.

AUSTIN

Am stat la prima oră, în spate, lângă Becky. Vorbește la telefon și îi trimite mesaje lui Deke, sunt
sigură. Pentru doi oameni care fac doar sex, par a fi obsedați unul de celălalt. Este enervant. Trebuia
să fie prietena mea, dar o văd doar când el e la antrenament cu băieții.
Am atât de multe întrebări pe care aș vrea să i le pun, dar acestea vor trebui să aștepte. Am decis
aseară, după ce Cole a plecat, că nu-l voi lăsa să mă afecteze. Nu-l mai las să se lase. Aveam de gând
să le arăt tuturor că pot face asta. Nu-i vezi plângând sau implorându-se unii pe alții să nu mai facă
ceva ce nu le place, așa că nici eu nu am de gând să o fac.
Îmi iau ghiozdanul, mă ridic și mă îndrept spre catedră. "Pot să folosesc toaleta?"
Ridică mâna și îmi face semn să plec fără să se uite la mine. Ies din clasă și merg pe holul tăcut.
Trec pe lângă clasa de calcul a lui Cole și Deke și mă îndrept direct spre dulapul lui Cole. L-am
urmărit suficient de mult cum își face combinația ca să o știu pe de rost acum.
După ce se deschide, mă duc la raftul de sus și îi iau cheile de la mașină, apoi o închid. Termin
de alergat pe hol și o iau la dreapta, urcând scările spre etajul doi. Mă întorc spre cutia roșie de pe
perete cu mâner roșu. Mă uit apoi la cameră și o trag în jos.
Du-te mare sau du-te acasă!
Alarma sună, iar luminile încep să clipească. Ușile se deschid și elevii ies în fugă pe hol. Mă
ridic pe vârfuri, căutându-l pe Shane. Îl văd ieșind din ultima clasă din dreapta. Mă îndrept spre el
pe hol. "Să mergem", strig peste alarmele care sună.
"Ce faci, Austin?", întreabă el confuz.
"Nu avem timp. Să mergem." Îl apuc de mână și îl trag pe hol.
Coborâm scările și îl văd cu coada ochiului pe Cole, dar nu mă opresc. Ieșim pe ușile duble.
"Unde mergem?"
"Vei vedea în curând." Îi spun același lucru pe care Cole mi l-a spus de atâtea ori. Apăs pe
butonul de deblocare a mașinii lui Cole și aceasta se aprinde.
"Uau." Shane se oprește. "De ce ai cheile de la mașina lui Cole?", întreabă el.
"Pentru că o să ne conduc eu."
El dădu din cap.
"Da. Aceasta este provocarea ta", spun, iar el scrâșnește din dinți, știind că
trebuie să o facă. "Cole o să fie supărat."
 Zâmbesc. Al naibii de bine, așa va fi. Totul face parte din planul meu. "Când nu
este Cole nervos?" "Nu putem pleca, Austin", afirmă el.
"Nu am tras alarma de incendiu degeaba", mârâi eu.
"Tu ai făcut asta?", întreabă el cu ochii mari. "La naiba. O să ai multe probleme."
Îl apuc de braț și trag de el, făcându-l în sfârșit să se miște din nou. Ne urcăm în mașină și îi
întind mâna dreaptă. "Telefonul", îi cer.
Îl scoate din buzunar fără să pună întrebări. Îl opresc pe al lui împreună cu al meu și le îndes în
consola centrală.
Apoi am plecat.

Trag pedreapta în același loc de parcare în care m-a adus Cole acum trei săptămâni și îi
opresc mașina. "De ce suntem aici, Austin?" întreabă Shane.
Am lăsat să iasă o respirație lungă, nervozitatea instalându-se. "Cole mi-a spus totul despre
fratele lui Jeff", spun, iar el tace. "Despre cum își bătea soția, care era sora lui Eli." Mă uit la el.
"Unul dintre cei mai buni prieteni ai lui."
Își întoarce privirea de la mine, cu buzele subțiate. Îmi privesc mâinile înnodate în poala mea,
lăsând să iasă o respirație lungă. Sunt pe cale să-i spun tipului ăstuia prea multe despre mine, dar
vreau să aibă încredere în mine, nu-i așa? Să am încă o persoană de partea mea. "Știu cum e să te
simți când un bărbat pune mâna pe tine și să nu poți să-l oprești. Să nu ai niciun control." Pieptul
mi se strânge. "Nu cred în ceea ce faceți voi sau în modul în care o faceți, dar cred că merită să
sufere pentru că a rănit pe cineva pe care ar fi trebuit să o protejeze. Iubirea." Îmi curăț gâtul. "Și
vreau să te ajut."
Mă uit la el și îl găsesc uitându-se la mine cu o expresie inexpresivă. Îmi mușc buza, așteptând
nervoasă ca el să spună nu. Că le stric planurile pe care le au deja. În schimb, el dă din cap.
"Bănuiesc că ai un plan?".
"Da." Îi zâmbesc.
 CAPITOLUL NOUĂSPREZECE
COLE

ȘEDINȚA mea este la a patra oră, mai sunt doar douăzeci de minute până când se deschide ușa.
Austin intră înăuntru cu un zâmbet pe față și cu capul sus. Îmi vine să o trag înapoi pe ușă și să o
sugrum.
"Unde ai fost?" O întreb când se așează lângă mine. Ea nu
răspunde.
O sun de trei ore. Și apoi, între ore, ne-am dat seama că și Shane dispăruse. Un apel la telefonul
lui mi-a spus că era și el închis. Și că erau împreună. Atunci mi-am dat seama că nu mai aveam
cheile de la mașină. Vorbind de supărare!
"Doamnă Duncan, îl puteți trimite pe Austin Lowes la birou, vă rog?" La birou se aude prin
interfon.
"Ați auzit-o, domnișoară Lowes", îi spune profesoara, iar ea se ridică.
Mă ridic și eu și o urmez afară. "Ce naiba ai făcut?" cer, aducând-o la o oprire în hol. "Austin?"
Ea se uită la mine. Ochii ei verzi plini de răutate.
"Unde te-ai dus?"
"Pentru a face provocarea lui Shane."
Îmi scrâșnesc din dinți. "Cum ai ieșit din clasă?" Nu are încă optsprezece ani. Nu poate semna
singură pentru a ieși din clasă. "Am declanșat alarma de incendiu", explică ea.
"Ce?" Am strigat. A fost ea?
Nici măcar nu tresare la tonul meu. "Am făcut-o pentru provocare."
"La ce naiba te-ai gândit? Te vor suspenda." La naiba! I-am spus tatălui ei că o voi ține departe
de probleme. Cum naiba o s-o scot din asta? Eu și băieții putem face niște prostii ilegale, dar nu
implică niciodată școala. Asta ne pune în pericol șansa de a intra în echipa de înot. Nu suntem atât
de proști.
"Dă-te de pe spatele meu, Cole", pocnește ea, cu degetul apăsat în pieptul meu. "Tu m-ai băgat în
asta", strigă ea. "Nu mă învinovăți pentru ceva asupra căruia nu am avut niciun control." Ea intră în
mine. "Ar fi trebuit să iei ceea ce i-am făcut lui Jeff ca pe un avertisment. În schimb, ai luat-o ca pe
o provocare. Dar știi ceva, Cole? Mă subestimezi și asta e vina ta. Nu a mea." Apoi pleacă pe holul
liniștit, îndreptându-se spre birou cu prea mult avânt în pas pentru cineva care este pe cale să fie
suspendat.
Și nu mă pot abține să nu zâmbesc. Austin Lowes este mai mult un rechin decât credeam.

AUSTIN

"AM FOST SUSPENDAT", îi spun lui Celeste în timp ce mă trântesc pe canapeaua din casa tatălui meu.
 Stă în fața mea, cu ochii îngustați și mâinile în șolduri. Cole stă în colț, uitându-se fix. E încă
supărat pe mine de mai devreme. După ce am ieșit din biroul directorului, el mă aștepta, arătând
fiecare bucățică din nemernicul care este. Nu am mai vorbit de atunci, dar a trebuit să mă ducă
acasă. I
speram să mă lase și să plece, dar nu, este evident că este la fel de băgăcios ca și un nemernic. "Da!
M-au sunat de la școală! A trebuit să-i conving să nu depună plângere. Ceea ce ai făcut a fost
ilegal!", latră ea. Ochii ei se îndreaptă spre Cole. "Tu ar trebui să o ții departe de necazuri."
Am pufnit. "Nu e dădaca mea." Dacă ar avea măcar o idee prin ce m-a făcut să trec, ar vedea că
ceea ce am făcut nu a fost nimic.
"N-am avut nimic de-a face cu asta", intervine el, iar ochii mei se îngustează asupra lui. El este
motivul pentru care am făcut nenorocita aia de provocare în primul rând!
"Nu e mare lucru. Sunt doar trei zile", îi spun. Am fost suspendat pentru mai mult
timp. "Nu e mare lucru? Tatăl tău o să se enerveze", îmi spune ea.
"Ce-o să facă, o să mă pedepsească?"
"Te trimite înapoi la mama ta", îmi răspunde Cole. "Ce?"
Întreb, uitându-mă înapoi la el.
"Cole..." începe Celeste.
Dar el continuă. "Zilele trecute a vrut să te trimită înapoi la mama ta cu douăzeci de mii de dolari.
Pentru că, la fel ca mama ta, nu te vrea." "Cole", zice
ea.
Cât de mult știe? "De unde știi asta?" Cer, ridicându-mă de pe canapea. Apoi mă uit la ea.
"Iisuse, cât de multe i-ai spus despre viața mea?".
Ea deschide gura, dar Cole vorbește. "Mi-a spus la cină seara trecută."
"Ce?" Am pocnit. De ce i-ar fi spus asta? Cole și Celeste sunt evident apropiați. Dar cât de
apropiați sunt el și tatăl meu? Din câte știu eu, îl urăște la fel de mult ca și mine.
"Nu voi lăsa să se întâmple asta", mă asigură Celeste. "Și eu sunt singura pe care școala o
contactează. Așa că pur și simplu nu-i vom spune." Își apleacă capul și oftează.
Mă uit la Cole, iar el se uită la mine cu dezgust. Ca și cum aș fi un caz de caritate pe care l-a
acceptat. Ca și cum aș fi cerut să fac parte din micul lui grup ciudat.
Ochii mei se întorc la Celeste. "Nu-mi pasă. Lasă-l să mă trimită înapoi." Asta e ceea ce vreau,
nu? M-ar îndepărta de Cole și de prietenii lui. M-ar scăpa de toate escrocheriile și șantajele lui
nenorocite. Îmi îndrept atenția spre Cole. "Nu sunt sigur de ce o faci."
"Austin?" începe Celeste, dar eu o ignor și îmi scot telefonul din buzunarul de la spate.
Mă duc la contactele mele și îl găsesc pe Bruce. Apoi am apăsat butonul de apelare. Punându-l la
ureche, bat cu piciorul pe covorul persan, sperând că mai are același număr. Au trecut patru ani de
când nu l-am mai sunat.
"Austin?", mârâie el ca răspuns.
"Am fost suspendat", spun fără să pierd o secundă.
Râsul mă face să mă uit în sus și îl văd pe Cole. Își pune mâna pe gură încercând să ascundă un
zâmbet.
Ochii lui se întâlnesc cu ai mei și dă din cap de parcă mi-aș fi pierdut mințile.
"Austin!" pocnește Celeste, făcând un pas spre mine pentru a-mi smulge telefonul de la ureche,
dar eu ridic mâna pentru a o opri și fac un pas înapoi.
"Poftim?", latră el prin linie. "Ce naiba ai făcut?" "Am declanșat
alarma de incendiu."
 El lasă să iasă un mârâit de supărare. "Cât timp?"
"Trei zile."
Celeste își ridică mâinile în sus și iese în trombă din cameră, iar eu mă uit înapoi la Cole. Nu mai
râde de mine, dar are un zâmbet pe față.
Tatăl meu își drege gâtul. "Ei bine..." Se oprește. "Va afecta absolvirea?"
Mă încrunt, dar spun: "Nu."
 "Bine, atunci. Să n-o mai faci din nou", a răbufnit el și mi-a închis telefonul în nas.
Pun telefonul în buzunarul de la spate, fără să-mi despart ochii de cei ai lui Cole. "Nu mă trimite
acasă." El își arcuiește o sprânceană. "Voiam doar să știu dacă va afecta absolvirea." Zâmbetul lui
se transformă într-un zâmbet complet, iar ochii mei se îngustează asupra lui. Zilele trecute a vrut să
te trimită înapoi la mama ta cu douăzeci de mii de dolari. "Ai avut ceva de-a face cu asta?". Îi cer.
Se întinde și își freacă buzele, cu ochii pe ai mei. "Habar n-am despre ce vorbești". Fac un
pas spre el. "Ce ai făcut, Cole?"
"Asigurare", spune el simplu.
E același lucru pe care mi l-a spus și mie înainte de a-mi tăia brațul. "Știu că ai făcut ceva", am
pocnit.
"Te provoc să o dovedești."
Îmi trec o mână prin păr, neputând să mă joc cu mintea acum. Nu mai pot suporta. "Am nevoie de
aer", murmur. Împing ușa spre terasă și o iau la fugă. Alerg pentru că mă simt bine. Alerg pentru că
doar atât am voie să fac. Mă simt ca soțul surorii lui Eli. Ca hamsterul din cușcă. Incapabil să facă
ceva. Incapabil să plece nicăieri. Ajung în vârful dealului, iar cimitirul se vede, dar nu mă opresc.
Plămânii mi se strâng în timp ce încerc să trag aer în piept. Mă doare coasta, dar e ceva ce am făcut.
E alegerea mea. Dă-i dracului! Și regulile lor pentru mine. La naiba cu...
Sunt lovit din spate și aruncat la pământ. "Ce...?" Îmi ridic privirea și îl văd pe Cole deasupra
mea. "Ce faci?"
"Ce faci?", se răstește el.
"Încerc să mă îndepărtez de tine. Acum dă-te jos." Doamne, e necruțător.
Îl împing, dar el mă apucă și îmi fixează încheieturile mâinilor. Mârâi.
"Ești atât de frustrantă", spune el, cu ochii lui albaștri privindu-mă de sus, cu un zâmbet pe față.
Se bucură de asta.
Ticălosule!
"Luptă-te cu mine", ordonă el.
"Cole", am pocnit. Nu am chef de prostiile lui.
"Te provoc să te lupți cu mine." Ochii mei se îngustează la el, iar el își arcuiește o sprânceană.
"Arată-mi ce poți, Austin."
Îmi mișc șoldurile, îmi lovesc picioarele și încerc să-mi smulg mâinile din strânsoarea lui de fier,
dar nimic nu funcționează. Îmi arcuiesc spatele și țip.
Își coboară capul spre gâtul meu, iar eu îi simt inima bătându-i în pieptul meu. "Dă-i drumul,
scumpo", îmi șoptește. "La fel cum ai făcut în noaptea în care te-am țintuit. În noaptea în care am
decis că vei fi a mea."
"Oprește-te." Urăsc cum o spune pe a mea. Ca și cum ar vrea cu adevărat să fiu a lui. Nimeni nu
m-a dorit vreodată așa cum o face el, iar acest gând mă face să fiu puțin nervoasă și emoționată.
Se îndepărtează și se uită în jos la mine. "O să te țin aici. Prinsă la pământ. Neajutorată." Ochii
mei se îngustează la el. "Și o să te lupți cu mine până când nu o să mai ai nimic. Până când vei fi
slab. Epuizat. Până când îți vei da seama că eu sunt mai puternic."
"Te rog", mârâi cuvântul. Incapabilă să îl spun altfel.
"Nu", spune el pur și simplu.
"Te urăsc", am pocnit.
Se încruntă de parcă asta l-ar fi rănit. "Te urăști, Austin." "Nu..."
"Urăști faptul că ești neputincios. Urăști faptul că nu ai unde să te duci." Se uită în sus la
cimitir și suspină. "Și eu am fost odată așa." Se uită înapoi la mine. "Și eu am fost odată fără
control, Austin. Dar m-am ridicat și am luptat. Acum luptă naibii cu mine", îmi ordonă el.
Mai încerc o dată, lovindu-mă cu picioarele și înfingându-mi călcâiele în pământ pentru a-l
îndepărta. Mă scutur de mâini, dar nimic nu funcționează.
Își coboară capul spre gâtul meu și râde. Râde de cât de slab sunt. "Pot să fac asta toată ziua,
dragă..."
Îmi întorc capul și îmi înfig dinții în gâtul lui.
Mâna lui stângă o eliberează pe a mea, iar el scoate un mârâit de durere. Îmi strâng pumnii și mă
învârt. Îl lovesc în partea laterală a capului, iar corpul lui se dă înapoi. Îmi înfigeam călcâiele în
pământ și îmi ridicam șoldurile, aruncându-l în față peste capul meu. Mă rostogolesc de sub el. Își
revine repede și se năpustește asupra mea. Îmi scot piciorul, lovindu-l în piept și aruncându-l
înapoi. Mă târăsc peste el și mă așez pe șoldurile lui. Îmi înfășor mâinile în jurul încheieturilor
mâinilor lui, prinzându-le deasupra capului. Sunt gâfâind. Inima îmi bate cu putere.
Are o tăietură pe obrazul drept. Îi sângerează buza de jos și are un zâmbet mare pe față când se
uită la mine. Este primul zâmbet adevărat pe care l-am văzut vreodată la el. Și chiar dacă știu cât de
rău poate fi, arată absolut superb.
"Crezi că m-ai prins?" Amuzamentul din vocea lui îmi dă de înțeles că îmi face pe plac.
Îmi ling buzele. "Eu sunt cea de deasupra."
El chicotește încet. Își împinge brațele larg, ceea ce mă obligă să îi eliberez încheieturile. Înainte
să le pot planta lângă capul lui și să mă prind să nu cad, mâinile lui sunt pe fața mea, iar el ne
răstoarnă și mă imobilizează.
"Trebuie să lucrăm la viteza ta."
"Trebuie să lucrăm la atitudinea ta", îi spun.
"Oh, da?" întreabă el, arcuind o sprânceană întunecată. Zâmbetul acela încă îi era pe față. E atât
de strălucitor încât e orbitor. Aproape că mă face să uit tot rahatul pe care mi l-a făcut. "De ce spui
asta?"
"Pentru că te cunosc de trei săptămâni și e prima dată când te-am văzut zâmbind cu adevărat."
Îi cade de pe față de parcă nici nu știa că e acolo. Și, la fel ca de fiecare dată, își pune masca
aceea care îl ascunde de lume. Știam că va face asta. Dar am vrut ca el să știe că am observat asta.
Îmi înfășor brațele în jurul gâtului lui și picioarele în jurul șoldurilor lui. Îi dau de înțeles că
privirea lui de "du-te dracului" nu mă mai intimidează.
Te-am prins, Cole Reynolds.
Mâinile lui sunt pe iarbă, de o parte și de alta a capului meu, ținându-se în sus. "Mă voi lupta cu
tine, Cole. Voi juca acest joc chiar dacă nu știu ce naiba fac. Dar te provoc să zâmbești pentru
mine. Te provoc să-mi arăți ceva ce nimeni altcineva nu vede."
 CAPITOLUL XX
COLE

STAU LA sediul clubului cu brațele încrucișate la piept și cu o privire încruntată. Cuvintele ei de

mai devreme din cimitir mă macină. A luptat. Mi-a arătat că mai are ceva în ea. Dar apoi a trebuit să
se ducă și să strice totul subliniind că zâmbeam. Că eu, pentru prima dată, am fost cu adevărat
fericit pentru o secundă. Nimic altceva nu mai conta. Asta m-a enervat instantaneu.
Se apropie de mine. Nu e bine.
N-ar trebui să-mi pese. De fapt, ar trebui să anulez totul. Să-l sun pe Bruce și să-i spun să o
trimită înapoi la mama ei. Ar fi un lucru inteligent de făcut. Îmi întunecă mintea și trebuie să
gândesc limpede. O propoziție nenorocită a fost tot ce a fost nevoie pentru a-mi răstălmăci mintea.
Te provoc să-mi arăți ceva ce nimeni altcineva nu vede.
Ce naiba e asta? Ce vrea să vadă? Sunt doar eu. Ura. Furia. Rahaturile. Nu am nimic altceva de
arătat.
Shane intră și se așează pe canapea lângă Austin. Scrie mesaje pe telefon. Nu am mai vorbit de la
acel moment din cimitir, de acum trei ore. După ce m-a provocat, m-am ridicat și m-am întors spre
casă, lăsând-o întinsă pe jos. Apoi m-am urcat în mașină și am plecat. O oră mai târziu, Shane a
trimis un mesaj în masă că trebuie să ne întâlnim cu toții. I-am trimis un mesaj să te conducă. Ea nu
a răspuns, dar știam că l-a citit.
"Unde naiba e Deke?" Am pocnit. Timpul pe care îl petrece cu Becky devine cu adevărat
enervant. "E pe drum", îmi răspunde Kellan. Nu-i ratez ochii lui alunecând peste Austin. Evită să
se uite în ochii lui.
direcția.
"La naiba! Omul ăsta primește niște păsărici și restul se duce dracului", pocnesc eu.
Chiar atunci, ușa se deschide și intră. Cu un zâmbet pe față și lingându-și buzele de parcă ar fi
fost chiar între picioarele lui Becky. "Hai să terminăm cu asta." Își freacă mâinile una de alta. "Am
alte planuri."
Shane se ridică în picioare și se îndreptă spre masă, fără să mai piardă nicio secundă. Pune un
laptop pe ea. "Al cui este acesta?" întreabă Bennett.
Shane zâmbește ca un idiot nenorocit.
"Jerrold's." Mă înțepenesc. "Ce?"
Se uită la mine. "A fost destul de grozav." Se întoarce și se uită la Austin care încă stătea pe
canapea. Zâmbește ca și cum ar fi mândru de el. "Am intrat înăuntru. Și nimeni nici măcar nu ne-a
luat la întrebări..." Îmi strâng pumnul în mâini. "Și-a împins sânii în afară și a intrat în biroul lui,
întrebând de baie. Nu am văzut niciodată un tip să se miște atât de repede. A dus-o jos, la nivelul
inferior, ca să-i arate cele mai frumoase toalete pe care le aveau." Își dădu ochii peste cap. "Iar eu
m-am strecurat înăuntru și i-am furat laptopul. Apoi, la ieșire, am declanșat alarma de incendiu ca
să-i ia mai mult timp să observe că lipsește..." Se lasă dus de val. "Ți-am spus că va fi perfectă",
spune Shane, uitându-se la Kellan. Zâmbetul acela încă îi era pe față. Acele rezerve pe care le-a avut
aseară în legătură cu ea, au dispărut de mult.
"Serios?" întreabă Deke surprins "Dar cum ai...?"
"De unde știa ea cine este el? Sau unde era?" izbucni Kellan, întrerupându-l. "Cât de multe i-ai
spus, la naiba?"
Îmi încrucișez brațele peste piept.
 El mârâie. "Cole..."
Mă uit la ea, iar ea îmi aruncă un zâmbet. Ca și cum aș fi fost prins într-o mare minciună. "În
noaptea aceea l-am ucis pe Jeff. Îți amintești când am auzit ceva? A fost ea. Era acolo și ne-a
urmărit." Nu le-am spus pentru că nu m-au întrebat niciodată de unde a venit sau cum am găsit-o.
"Iisuse!"
"Am șantajat-o." Mă uit fix la Austin. "L-am pus pe Deke să mă sune pe mobil cu telefonul ei.
Am luat cuțitul și i-am tăiat brațul."
"Cusături..." șoptește Shane pentru el însuși, începând să pună cap la cap două și două.
"Apoi am luat cuțitul și l-am înjunghiat pe Jeff cu el. I-am spus că dacă se duce la poliție, ar putea
face legătura între ea și cadavru și ar fi suspectă."
Bennett pare amuzat. Shane își trece mâna prin păr nervos. Kellan pare supărat, iar Deke, scrie
mesaje pe telefon. "Mi-a trimis mai târziu, în acea noapte, un filmuleț cu ea arzând cadavrul."
"Ce naiba?" latră Kellan.
"Mi-a spus că nu există nicio dovadă cu care să o acuze. A doua zi, am dus-o la locul lui de
muncă și i-am explicat de ce l-am ucis."
Deke își zâmbește la telefon, dar îmi vorbește. "Bună asta." "De
ce naiba nu ne-ai spus toate astea?" cere Kellan.
"Nu am spus nimănui", îi spune ea cu năduf.
El se întoarce cu fața la ea, iar eu îmi plec pieptul, gata de luptă. Dacă se îndreaptă spre ea, îl voi
doborî. "Trebuie să pleci", pocnește el.
Se ridică de pe canapea, cu ochii ei verzi plini de furie. Îi aruncă un zâmbet sinistru, de parcă ăsta
ar fi fost planul ei de la început, iar apoi ochii ei îi întâlnesc pe ai mei. "Cu plăcere." Se întoarce și se
îndreaptă spre ușă.
"Să nu îndrăznești să ieși pe ușa aia!" Am strigat, iar ea s-a oprit. Mă uit la băieți. "Toată lumea
afară, cu excepția lui Austin și Shane."
"Cole..."
"Ieși afară!"
Se uită cu toții unii la alții pentru o clipă lungă, apoi ochii lor se îndreaptă spre ea. Ea are bărbia
ridicată și o privire de "du-te dracului" în ochi. Unul câte unul, încep să plece, fără ca nimeni să
vorbească.
Austin rămâne acolo unde se află, iar Shane vine să stea în fața mea. "Nu știam ce a plănuit,
omule."
Ea își dă ochii peste cap că a turnat-o. Dar toți vor face asta. Nu-i datorează nicio loialitate. "De
ce te-ai dus la el?" Am întrebat-o.
Ea nu răspunde.
Mă întorc din nou spre Shane. El vorbește fără să fiu nevoit să întreb de două ori. "Mi-a spus că
știe cum e să te simți când un bărbat pune mâna pe ea și să nu poți să te oprești..."
Ochii mei se îndreaptă spre ea, iar ea îi face găuri în cap.
"Oprește-te." Ridic mâna pentru a-i tăia orice altceva ar mai fi spus. Mă îndrept spre ea. "Cine te-a
lovit?" Am cerut. Pot încasa o lovitură, spusese ea, dar nu m-am gândit niciodată prea mult la asta.
Nu până acum.
Ochii ei duri se întâlnesc cu ai mei. "Nu e
vorba de mine." "Pe naiba!" Mă pocnesc.
"Am vrut doar să o ajut pe sora lui
Eli." "E moartă", am răcnit.
"Da, știu asta." Vocea ei devine mai puternică. Îi
cuprind obrazul, îndulcindu-mi vocea. "Cine te-a
lovit?"
Tresare ca și cum aș fi pălmuit-o și se îndepărtează. "Viața mea nu e treaba ta."
 Tatăl meu a spus că prietenul mamei ei o abuza, dar la momentul respectiv am crezut că se
referea la mama ei. Era ea. "A fost prietenul mamei tale, nu-i așa?" Maxilarul i se ascute, iar ochii i
se îndreaptă din nou spre Shane. "Ea știa că te-a atins?". Își întoarce privirea de la mine. "Ai spus
cuiva?" Îi cer.
Ea se uită înapoi la mine. "De parcă aș fi spus oamenilor despre tine?", se răstește. "M-ai
șantajat. De două ori." "Asta e altceva."
"Cum?" M-ai oferit lui Kellan. I-ai permis lui Deke să-mi desfacă pantalonii."
Ochii lui Shane se măresc, dar îl ignor. "Mă refer la faptul că te-a lovit." Ochii mei se îngustează
asupra ei. "Te-a mai atins până acum?"
Își mușcă buza de jos și se uită în jos la pantofii ei Chucks negri. "Austin? E ceva serios."
Își dă capul pe spate râzând, dar e forțat. "Ce ai de gând să faci, Cole?" Ochii ei verzi se întâlnesc
din nou cu ai mei și își întinde larg brațele. "O să te duci în California și o să-l șantajezi? Să-l
omori?"
"Deci te-a atins?" întreb printre dinți strânși.
Își trece o mână prin păr. "Nu am de gând să discut despre
asta." "Ba da, o vei face", spun eu.
Își încrucișă brațele peste piept. "Să vorbești despre asta nu schimbă
nimic." "Te-a violat?" Am cerut.
Shane se târâie de pe un picior pe altul.
"Nu", îmi răspunde ea, dar asta nu-mi ușurează strânsoarea din stomac. "Uite." Ochii ei se
întâlnesc cu ai mei. "Credeam că nu aveam de gând să facem asta."
Îmi strâng pumnii. Are dreptate, dar Bruce așteaptă doar prima ocazie pentru a o trimite înapoi.
Am o înțelegere cu el, dar asta nu înseamnă că nu mă va trage pe sfoară în orice moment. "Spune-
mi doar ce a făcut."
Ochii ei îngustați se îndreaptă spre Shane, iar el își întoarce privirea de la ea, simțindu-se vinovat
că a aruncat-o sub autobuz. "Nu, Cole!", izbucnește ea, furia ei preluând controlul. "Această
conversație s-a terminat!" Se întoarce cu spatele la mine și începe să se îndrepte spre ușă.
"Austin!"
Se rotește cu fața la mine, părul ei lung plesnind-o peste față în timp ce merge cu spatele spre ușă.
"Să-ți spun ceva, Cole, când vei avea chef să-mi împărtășești secretele tale, o să ți le împărtășesc și
eu pe ale mele." Și, cu asta, se învârte înapoi și iese, trântind ușa.
Shane și cu mine stăm în tăcere, iar eu îmi țin mâinile în pumn lângă mine. N-ar fi trebuit să o fac
să vină singură până aici. Atunci nu ar mai fi putut pleca.
Mă învârt și îmi smulg cămașa, mergând spre sacul de box. E locul meu când am nevoie să mă
eliberez de furie.
"Îmi pare rău, omule", spune Shane, curățându-și gâtul.
"Să nu repeți ce ai auzit în seara asta", spun înainte de a începe să lovesc geanta, imaginându-mi
că e fața prietenului mamei ei, până când umărul îmi urlă de durere.
 stau la a patra oră, în timp ce copiii își pun lucrurile în genți. Clopoțelul se pregătește
Marți dimineața,
să sune, iar eu mă uit la scaunul gol de lângă mine. Nu am dormit prea mult noaptea trecută. M-am
răsucit și mi-am imaginat-o pe ea când era copil - ce i-a făcut prietenul mamei ei - și m-a făcut să
mă gândesc la
Lilly. Cât de rea este această lume și câți bărbați ar profita de o fetiță care nu se poate apăra
singură. Care nu are pe nimeni care să o protejeze. M-a înfuriat. Austin este un exemplu perfect
pentru asta. Am profitat de ea de când am pus ochii pe ea.
M-am ridicat și m-am târât în pat cu Lilly. Am ținut-o aproape și i-am sărutat părul. Gândul că
cineva i-ar putea face rău mă îmbolnăvește, dar nimănui nu-i pasă ce se întâmplă cu Austin.
În timp ce stăteam întinsă acolo încercând să-mi dau seama cum o pot proteja pe Lilly de rău,
mintea mea s-a întors la Austin. Urăsc faptul că a refuzat să-mi spună ce a făcut nenorocitul de
prieten al mamei ei. Câți ani avea când a lovit-o prima dată? Când a atins-o? Mama ei a protejat-o?
Nu am primit vești de la ea, dar dorința de a ridica telefonul și de a-i trimite un mesaj a fost puternică.
Clopoțelul sună, iar eu merg pe hol, ajung la cantină și mă așez la masa noastră obișnuită.
Becky intră cu Deke la braț și râd de parcă n-ar avea decât glume de spus. Pentru prima dată, îmi
invidiez cea mai bună prietenă. El poate să o oprească ca un întrerupător. Poate trece de la criminal
la comediant într-o clipă. Nu și eu. Eu urăsc lumea. Mă urăsc pe mine însumi. Și îl urăsc pe Austin.
Nu, nu ai nevoie.
"Ce s-a întâmplat, Cole?" Mă întreabă
Becky. "Nimic", mârâi eu.
Deke îi face semn să plece și intervine. "E doar supărat pentru că Austin nu e aici ca să stea cu
el."
Becky se uită la mine câteva secunde, ochii ei albaștri ca de cristal privindu-i pe ai mei, iar eu îmi
întorc privirea. Observând pereții albi și studenții care intră, îi aud vorbind despre viețile lor
inexistente. Îi simt ochii ei pe mine și mă uit înapoi la ea. Da. Încă se holbează. "Ai ceva ce vrei să
spui?". Mă pocnesc.
"Tu și Austin aveți planuri în acest weekend?", întreabă ea, ignorându-mi
furia. "De ce am avea planuri?"
"Pentru că voi doi vă întâlniți", spune ea simplu.
"Iubito, ți-am spus că nu e așa", spune Deke, clătinând din cap. Apoi se ridică să le ia prânzul.
Se apleacă în față, iar eu îmi rețin un oftat. "Văd asta scris pe fața ta."
"Nu știu despre ce vorbești."
"Am fost la școală cu tine toată viața mea, Cole." Își coboară vocea. "Te-am văzut pierzând
oameni pe care îi iubești." Pumnii mi se strâng. "Și am văzut cum te uiți la ea. Am văzut o
schimbare în tine." Am pufnit. "Zilele trecute, când eu și ea stăteam în fața sălii de sport așteptând
să terminați întâlnirea..." Ea se uită în jos la masă. "Am întrebat-o ce mai face. Dacă era bine. Am
simțit că ceva nu era în regulă cu ea, dar m-a dat la o parte și mi-a spus că era doar obosită." Ochii
ei se întâlnesc cu ai mei. Asta explică de ce Austin a sărit din mașină și a încercat să meargă pe jos
până acasă. Becky a ajuns la ea. "A mințit, bineînțeles. Aș putea să te întreb dacă ești bine și
amândouă știm că și tu ai minți. Dar eu te cunosc mai bine. Te cunosc de mai mult timp. Te-am
urmărit în ultima vreme și, deși cred că i-ai făcut rău, cred și că o protejezi."
"Becky..."
"Văd cum o strângi mai tare când intră Kellan într-o cameră. Unii ar spune că ești posesivă, dar eu
cred că e mai mult decât atât."
"Cum ar fi?" Nu mă pot abține să nu întreb.
"Chiar și diavolul prinde sentimente, altfel nu ar avea furie. Chiar și el știe să iubească."
"Oprește-te! Eu nu o iubesc." Ce naiba? Deke i-a sucit mințile?
"Poate că nu este vorba de dragoste. Dar am văzut cum o săruți în clasă și pe holuri. Cum o atingi,
nu
nepăsându-ne cine ne privește. Văd privirea din ochii tăi atunci când ea nu este prin preajmă și îți
consumă gândurile. E scris pe fața ta. Ca și acum."
"Și?" Întreb, întrebându-mă ce vede. Dacă mă poate citi atât de bine.
"Și tu ai fost întotdeauna genul de om care ar da foc acestui oraș dacă ar avea un motiv." Se așeză
înapoi pe scaun, încrucișându-și brațele peste piept. Îmi zâmbește. "Iar Austin este motivul tău."

AUSTIN

ZAC pe canapea, uitându-mă la o reluare a serialului Gilmore Girls, când aud ușa de la intrare
deschizându-se și închizându-se și apoi vocea lui Phillip. "Unde este mama ta?"
"De unde naiba să știu eu?"
Se îndreaptă spre mine, îmi dă picioarele jos de pe canapea și se lasă lângă mine. Se apleacă
spre mine, apucându-mă de braț.
"Nu mă atinge", am pocnit, smulgându-mă din strânsoarea lui.
"Haide, Austin. O să-ți fie dor de mine. Știu că o să-mi fie dor de tine."
Îmi dau ochii peste cap și mă ridic, mergând spre camera mea, pentru că știu că e beat. În
momentul în care îmi închid ușa, aceasta este împinsă și se lovește de peretele interior. Mă învârt
înainte ca el să mă arunce pe pat. "Dă-te de pe mine!" țip.
"Știi că mă vrei, iubito", mârâie el.
Ridic genunchiul între noi și țintesc direct spre boașele lui. El strigă când fac contact. "Dă-te de
pe mine." Îl împing, iar el se lovește de podea cu un zgomot surd.
"Târfă mică", mârâie el.
"Dragă?" O aud pe mama s t r i g â n d u - l , i a r ușa de la intrare se deschide și se închide. Ea
intră în camera mea câteva secunde mai târziu. Ochii ei verzi se îngustează la mine și apoi se
îndreaptă spre Phillip. "Ce s-a întâmplat?" Ea aleargă spre el. "Tu i-ai făcut asta?", întreabă ea,
ajutându-l să se ridice.
Stau lângă patul meu, cu mâinile strânse în pumni și cu corpul tremurând
fizic. "Ce ai făcut?", îmi strigă ea în timp ce se ridică în picioare.
"O să-ți dau o lecție..." Vine spre mine, iar eu iau lampa de pe noptieră și o arunc, lovindu-l
drept în față.
Mama mea strigă în timp ce el se lovește din nou de podea. "Ieși naibii afară și nu te mai
întoarce!", îmi strigă ea.
Îmi iau poșeta și telefonul și sar pe fereastră înainte să fie prea târziu ca să scap.

Asta a fost cu o zi înainte să mă trimită în Oregon. A fost cel mai agresiv pe care l-a avut
vreodată cu mine. Nu sunt sigur cât de departe ar fi mers, dar nu am așteptat să văd.
Am ieșit și am petrecut toată noaptea. Nu a fost greu de făcut din moment ce era ajunul Anului
Nou. M-am dus la o petrecere, m-am îmbătat și am fumat niște iarbă. Apoi m-am dus acasă
suficient de mult timp în după-amiaza următoare pentru a face câteva bagaje și a lua un taxi spre
aeroport. Mama mea nu mi-a spus la revedere și nici nu m-a sunat. Abia câteva zile mai târziu, când
a vrut să știe dacă l-am văzut pe tatăl meu și dacă îi pot trimite bani.
M-am gândit mult la ei de când am ieșit din club aseară. Conversația mea cu Cole îmi tot revine
în minte și mă înnebunește. Nu pot să înțeleg de ce îi pasă. De ce se preface. De ce nu putem decide
că ne urâm unul pe altul, dar vrem să ne-o tragem și să lăsăm lucrurile așa? Urăsc că Deke ne-a
înregistrat, dar nu pot fi supărată pentru ce a spus. Toată lumea de acolo știa ce făceam în baia aia.
Și, desigur, am făcut-o de mai multe ori cu el de atunci. Și să nu uităm faptul că mă atinge în timp
ce sunt la școală. Îl sărut. La naiba, zilele trecute
gemea în timp ce se afla pe hol între ore. Nu m-a obligat să fac nimic când vine vorba de sex. Am
făcut toate astea de una singură.
E un mister. Și asta este ceea ce mă atrage la el.
Să fiu sincer, mă simt confortabil cu violența. Am văzut-o toată viața mea. Mama mea s-a întâlnit
cu prietenul ei timp de peste cincisprezece ani, dar nu s-au căsătorit niciodată. E vorba numai de el.
Ea ar fi făcut-o fără să clipească. Nu a vrut să fie legat de cineva care avea un copil. Un alt motiv
pentru care cred că a încercat mereu să scape de mine.
Într-un fel, Cole este ca mine. Amândoi facem ceea ce este necesar pentru a supraviețui. Doar că
ducem două bătălii complet diferite.
Dar Cole m-a învățat că pot transforma acea durere în putere. Că am capacitatea de a mă apăra
singură. Chiar dacă eșuez de fiecare dată când mă lupt cu el, are un mod ciudat de a mă încuraja.
Ăsta e doar un alt nivel al iadului, și simt că mă descurc mai bine la el.
Îmi înclin capul pe spate, absorbind puținul soare pe care îl mai am. Astăzi este prima zi din cele
trei zile de suspendare și am ales să nu fac nimic altceva decât să stau în piscină. Celeste avea o
întâlnire cu niște prietene și m-a rugat să mă alătur ei, dar am refuzat, dorind să o petrec singură.
Chiar dacă este o zi înnorată. Suntem în Oregon, până la urmă, iar noi suntem chiar pe malul
oceanului. Întunericul pare să fie norma. Dar mie îmi place.
Am pe mine un bikini negru care are cercuri argintii care leagă părțile laterale ale fundului și
bretele pentru partea de sus. Îmi va da niște linii de bronz îngrozitoare, dar nu sunt foarte îngrijorată
pentru că nu cred că voi avea prea multe cu norii. În plus, sunt deja destul de bronzată.
Aud cum se deschide ușa din spate și oftez. "Mi-ai adus rămășițe?" O întreb pe Celeste în timp
ce îmi pun mâna jos și o trec prin apă, întorcându-mă.
"Am sărit peste prânz."
"Cole?" Întreb când îl văd stând lângă piscină. Îmbrăcat cu o pereche de blugi și un tricou alb, are
mâinile în buzunarele din față. "Ce faci aici?" Întreb, privirea mea se îndreaptă spre ușă pentru a
vedea dacă a venit singur.
Se îndreaptă spre șezlong și se așează. Își apleacă capul și își trece mâna prin părul negru.
"E totul în regulă?" Întreb, fără să aștept un răspuns.
Se uită la mine. "Nu pot... nu pot să te scot din mintea mea", recunoaște el cu
blândețe. "Ce?"
"Ceea ce mi-ai spus aseară la club. Nu pot să uit." Am oftat.
"Cole, te rog..."
"Ascultă-mă doar", mă întrerupe el.
Mă dau jos de pe plută și înot până la margine, așezându-mi antebrațele pe margine. Ochii lui
albaștri urmăresc fiecare mișcare pe care o fac, iar eu nu-i pot descifra privirea.
"Am cunoscut pe cineva de care s-a profitat. Era puternică, dar tot am văzut cum a fost
măcinată." Își întoarce privirea de la mine. "Am urât că nu am putut să o ajut. Să o salvez de
amintiri. Și de trădare." A înghițit în sec. "Ea era ca tine. Nu avea pe nimeni." Ochii lui se întorc la
ai mei, iar eu încerc să înghit nodul din gât. "Știi că nu l-aș fi lăsat niciodată pe Deke să te atingă,
nu?"
Îmi întorc privirea de la el, pentru că nu, nu știam asta. În noaptea aceea în cimitir și apoi din nou
la club-nu a făcut nicio mișcare pentru a-l opri.
"Kellan?" Nu mă pot abține
să nu întreb. "Îl testam."
"Ce înseamnă asta?"
 Își trece o mână prin păr. "Te vrea pe tine, Austin." "Da, mort
ca și voi." Am pufnit.
"Nu. Vrea între picioarele tale, dragă. Deke îl momea. Trebuia să merg până la capăt." Ochii
îmi cad la mâinile mele pe betonul umed, evitându-i privirea.
El oftează greu, iar eu mă uit la el. Se uită în jos la mine. "Să știi doar că nu aș lăsa pe nimeni să
te atingă, Austin. Nimeni în afară de mine." Nu i-am văzut niciodată ochii lui albaștri atât de blânzi.
Și urăsc faptul că mă face să mă simt caldă în interior, ca și cum cineva chiar ar vrea să mă
protejeze. E o nebunie să mă gândesc la Cole în felul ăsta. Poate că ăsta e doar un alt joc de-al lui.
"Vreau să-mi spui..."
"Eu nu vorbesc despre asta", îl
întrerup. Maxilarul lui se ascute. "De
ce nu?"
Râd de parcă ar fi fost amuzant. "Pentru că nimănui nu i-a păsat niciodată", am răbufnit.
Se ridică și se îndreaptă spre mine. Aplecându-se, îmi apucă mâna și mi-o ridică ușor. Nu am
altă alegere decât să mă urc din piscină în timp ce el mă trage în sus. Îmi ia fața în pahare și îmi
trage corpul la același nivel cu al lui, apa udându-i instantaneu hainele. "Îmi pasă."
"De ce?" întreb nervos. "Mi-ai făcut rău. Nu am de gând să-ți spun ceva doar pentru ca tu să joci
un joc bolnav cu mine."
"Nu e așa", mârâie el.
"Atunci cum e, Cole? Pentru că mă doare capul încercând să-mi dau seama", am răbufnit.
Se dădu un pas înapoi, trecându-și mâna prin părul țepos. Tricoul alb și blugii i se lipesc de corp.
"Spune-mi doar un singur lucru."
"Ce?" Întreb, frecându-mi tâmplele. Nu mint când spun că mă doare capul.
"Mama ta te-a trimis aici ca să te protejeze, nu-i așa? Ca să nu te poată atinge?" Ochii lui blânzi
se întâlnesc cu ai mei, iar eu nu mă pot obliga să-l rănesc. Nu după ce mi-a spus despre prietenul pe
care nu l-a putut ajuta. Nu a fost nevoie să-i spună numele, dar știu că vorbea despre sora mai mare
a lui Eli.
"Da", spun eu.
"Austin." Mă apucă de braț și mă trage înapoi spre el. "Tocmai m-ai mințit." Ochii lui se
îngustează pe ai mei.
Încleștând dinții, argumentez. "Nu, nu am..."
"Nu mai minți!", mă întrerupe el. "Și spune-mi adevărul, Austin!"
Mă înfurie faptul că mă poate citi atât de bine. Și acum că știe, nu va renunța niciodată. Cole este
necruțător. Face tot ce-i trebuie pentru a obține ceea ce vrea. "Adevărul? Adevărul este că ea a
crezut că mă îmbrac prea provocator în preajma lui. Nu-i plăcea că purtam pantaloni scurți pe o
vreme de o sută de grade și că se holba la mine când treceam printr-o cameră. Nu-i plăcea că blugii
mei nu erau cu două numere mai mari. Mă învinovățea de fiecare dată când mă atingea." Lacrimile
de furie îmi înțeapă ochii. "M-a învinovățit când m-a găsit încolțită în bucătărie și cu mâna lui în
cămașa mea", țip, împingându-l de lângă mine. "M-a învinovățit când l-a găsit leșinat de beat,
întins în patul meu, în timp ce eu eram în oraș cu prietenii mei." Se uită fix la mine, cu ochii lui
albaștri întunecați și maxilarul ascuțit. "Asta e ceea ce vrei?" Țip și îl împing din nou. "Vrei să știi
că, indiferent ce am făcut ca să-l opresc, nu a fost niciodată suficient pentru ea?" Trag aer în piept.
"Nu i-a păsat că nu m-am întors acasă. Oricum nu mă voia acolo. Asta a vrut să creadă tatăl meu.
Nu-i păsa că mă drogam. Ea a fost cea care mi le-a dat. Și nu-i păsa deloc de mine." Prima lacrimă
îmi cade pe obraz, iar ochii lui albaștri o urmăresc.
El înghite. "Austin..."
"Nu i-a păsat, Cole." Vocea mea se sparge. "Ai avut dreptate. Asta e ceea ce vrei să auzi?" Eu
sunt...
tremura, urând să recunoască asta în fața lui. "L-a ales pe el în locul meu."
Se apropie de mine și își înfășoară brațele în jurul taliei mele. Îmi îngrop capul în pieptul lui
îmbibat și îmi mușc buza de jos pentru a-mi stăpâni un plâns. Pentru a-mi ține emoțiile sub control.
Brațele lui se strâng în jurul meu. "Îmi pare rău." Respiră, sărutându-mi părul.
Sinceritatea din cuvintele lui mă face să eșuez lamentabil. Cincisprezece ani de tăcere se revarsă
ca un baraj care se rupe. Și dintre toți oamenii cărora să le spun, îi spun singurului care poate folosi
asta împotriva mea. El nu merita adevărul, dar o parte din mine își dorea ca cineva să îi pese de
atâta timp. Cineva care să-mi spună că a greșit. Și că eu contez.
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI UNU
COLE

EA SUSPINĂ ÎN cămașa mea, iar eu stau aici, ținându-o în brațe. Neștiind ce naiba să fac pentru
ea.
Nu mai am cuvinte. Și nu m-am mai simțit niciodată așa. Chiar ieri, am vrut să o rup în bucăți pe
fata asta. Dar ceea ce nu mi-am dat seama a fost că ea este deja distrusă. Doar că o ascunde mult mai
bine decât aș putea eu vreodată.
Mă aplec, îi strecor un braț pe sub picioare și o ridic. Mă așez pe șezlong, iar ea se ghemuiește la
pieptul meu.
Mă uit la cerul înnorat, iar dinții îmi strâng. Nu-mi plac situațiile pe care nu le pot controla. Iar
mama și prietenul ei din California sunt ceva în privința căruia nu pot face nimic. La fel și cu
Bruce. Dacă se hotărăște să spună la naiba cu înțelegerea noastră și o trimite înapoi? Ce naiba fac
atunci? Nu o pot lăsa să plece. Nu înapoi la nenorociții ăia fără valoare.
Își liniștește respirația și se schimbă în poala mea, așezându-se. Mă întind și îi șterg lacrimile de
pe față. Și mă simt vinovat că încă o găsesc superbă când plânge.
"Poți să pleci", spune ea, ridicându-se în picioare și respingându-mă.
O apuc de braț și mă ridic și eu. Îi cuprind fața și mă uit în ochii ei înlăcrimați. Îi țin obrazul,
dar ea își întoarce privirea de la mine, mușcându-și buza de jos. Poți vedea rușinea scrisă în ochii
ei. Urăște faptul că s-a făcut să pară atât de slabă în fața mea. Că am făcut-o să cedeze atât de ușor.
Îmi place foarte mult. În sfârșit ceva ce pot folosi pentru a mă apropia de ea. Pentru a o face să
aibă mai multă încredere în mine. Să aibă mai multă nevoie de mine. Gata cu rahatul ăsta de du-te
și vino. Chiar dacă mi-a plăcut lupta ei, îmi place mai mult asta. Să o țin în brațe. Nimeni nu a mai
avut nevoie de mine până acum în afară de Lilly. Și asta e un alt fel de nevoie.
Dar când ochii ei se ridică din nou spre ai mei, îmi dau seama că Becky avea dreptate. Dacă mi-ar
fi cerut-o, aș fi ars orașul ăsta până la temelii pentru ea. Nu contează cine îmi stă în cale.
Îmi lipesc buzele de ale ei, având nevoie de ea la fel de mult cum ea are nevoie de cineva care să
o protejeze de mama ei și de prietenul ei.
Și tu.
Eu nu sunt cu nimic mai bun. O rănesc și în alte moduri și, oricât de mult aș ști că e greșit, nu
reușesc să mă opresc.
Își desparte buzele moi și o sărut ușor, gustându-i din nou lacrimile, care mă fac să mi se
întărească. Îmi ignor dorința de a o arunca pe șezlong și de a-i smulge bikini. În schimb, vreau să-i
arăt că pot fi mai bun. Că eu pot fi cel care o poate salva. Chiar dacă e un fals sentiment de
siguranță. Pentru că nu eu sunt cel care o salvează. Eu distrug.
 Ea se îndepărtează prima de mine. Mâinile îmi cad pe lângă mine, iar ea își înfășoară brațele în
jurul taliei ca și cum s-ar proteja de mine. Instinctul ei îi spune că nu sunt bun de nimic. Că n-aș fi
diferit de orice alt ticălos care i-a făcut rău. "Te rog, pleacă", spune ea, ferindu-și ochii.
Pentru prima dată, fac ceea ce-mi cere.
NU O SĂ mint. Miercuri a fost nasol să nu o am aici la școală cu mine. Îmi place că o pot săruta și
atinge oricând vreau, dar nu am vorbit cu ea. Încă nu știu ce să îi spun. Știu mai bine decât oricine
că vorbele nu schimbă trecutul și nici nu vindecă cicatricile mai repede. Iar eu nu am fost niciodată
o persoană care să stea la taclale.
Ziua de joi nu a fost cu nimic diferită. Ziua a trecut cu o lentoare agonizantă. Parcă ar fi șase
seara, dar e doar ora prânzului.
Deke își bagă mâncare în gură ca de obicei. Becky își răsfoiește telefonul, iar eu stau aici și mă
gândesc la Austin. La cum aș putea să profit de cele trei zile de suspendare a ei. Aș putea fi în pat cu
ea chiar acum. Goală. Mâinile mele în părul ei, buzele ei pe ale mele. Și gândul ăsta mă face să mi
se scoală.
"Hei, Cole." Kaitlin Milton se așează lângă mine. Șefa majoretelor. De asemenea, o pacoste
pentru mine. "Poftim?" spune Becky, lăsându-și telefonul jos.
Kaitlin o ignoră. "Mă întrebam dacă ești liber diseară", întreabă ea, trecându-și degetele pe brațul
meu.
"Scuzați-mă!" Becky își pune mâinile pe masă și se apleacă peste ea. "Ce naiba crezi că faci?", se
răstește ea.
Kaitlin îi aruncă o privire dură, aruncându-și părul roșcat peste umăr. "Nu vorbeam cu tine,
târfă".
"Oh, asta e..." Se duce să se târască peste masă, dar Deke își ridică în sfârșit privirea de la
mâncare și o apucă de braț, trăgând-o înapoi la locul ei.
"Nu mă interesează", îi spun, îndepărtându-mă de atingerea ei.
Se uită înapoi la mine și chicotește ca și cum tocmai aș fi spus o glumă. "Haide, toată lumea știe
ce se întâmplă între tine și fata aia, Ashley..."
"Austin!" o întrerupe Becky.
"Mă rog. Oricum, toată lumea știe că nu este ceva serios." Își dă ochii căprui. "Este doar o
provocare."
Mă înțepenesc, iar ochii lui Deke se îngustează asupra ei. Noi nu facem publice provocările
noastre. Dacă am fi vrut să se știe ce am făcut, ne-am fi vopsit numele cu spray după ce am fi
îndeplinit-o pe fiecare. Ei știu că le facem, dar cred că sunt niște prostii pe care le facem ca să
treacă timpul.
"Austin nu este o provocare!" Becky se răstește.
Kaitlin își dădu ochii peste cap. "Nu așa se vorbește
pe holuri". "Ce spun?" întreabă Deke înainte ca eu să
pot.
"Că unul dintre voi l-a provocat pe Cole să o seducă." Îmi zâmbește. "Bineînțeles, a căzut în
plasă. Dar aveți o lună întreagă să vă jucați cu ea, așa că ar fi bine să profitați de ea, nu? Folosiți-o
cât de mult puteți." Își freacă mâna de coapsa mea.
Îmi înfășor mâna în jurul încheieturii ei și i-o smulg. Zâmbetul ei nu se
mai clatină. "Cine a spus asta?" Becky mârâie.
"Bryan."
 Nenorocitul de Bryan!
"Păi, e o minciună", se răstește ea.
"Tu, dintre toți oamenii, nu ar trebui să crezi tot ce auzi. Oh, apropo, felicitări pentru copil", adaug,
întorcând privirea de la ea.
Becky își dă capul pe spate, râzând. "Am crezut că te-ai îngrășat". Ea zâmbește, iar Kaitlin îi
aruncă o privire încinsă. Apoi se ridică și pleacă furtunos.

AUSTIN
A FOST ÎN SFÂRȘIT vineri și era timpul să mă întorc la școală. M-am trezit cu o oră mai devreme, m-am
pregătit și m-am dus cu mașina la școală. Cole îmi trimisese un mesaj aseară că avea antrenament
în după-amiaza asta și voia să știe dacă pot să o iau pe Lilly după școală. Bineînțeles, i-am spus că
da.
Nu i-am văzut mașina în parcare când am oprit, așa că m-am gândit că întârzie să o ducă pe Lilly
la școală. Am intrat în prima oră și am văzut-o pe Becky în spate, pe locurile noastre obișnuite.
Mă las jos lângă ea și respir adânc. "Știai că Deke a fost cel care ne-a înregistrat pe mine și pe
Cole în baie, la petrecere?". Nu am mai vorbit cu ea de când s-a întâmplat tot rahatul ăla la club. În
primul rând, pentru că nu prea am avut timp. Și în al doilea rând, pentru că e atât de implicată în
Deke, încât e greu să am timp singur cu ea, și nu voiam să fac asta prin mesaje.
Ochii ei se lărgesc. "Ce?"
Îi urmăresc trăsăturile pentru a vedea dacă pot să-mi dau seama dacă este surprinsă sau se
preface. "Deke a recunoscut că a făcut-o. Și știu că erai acolo cu noi când Cole m-a luat în brațe."
Ea scutură repede din cap. "Jur că habar nu aveam. Când ați plecat din bucătărie, am ieșit afară."
"Dar ți-ai petrecut noaptea cu el în acea noapte." Când am ajuns la școală în dimineața
următoare, ea călărea cu el.
Ea dă din cap. "M-a găsit chiar înainte să plecăm. A venit și m-a întrebat dacă ceea ce auzise era
adevărat."
"Care a fost?"
"Dacă eu și David ne-am fi
despărțit." "David?"
Ea dă din cap. "Fostul meu prieten. Am fost împreună timp de doi ani. A absolvit anul trecut,
apoi m-a părăsit în vacanța de Crăciun. Nu e nicio surpriză." Își dă ochii peste cap. "Dar nu, habar
nu aveam. Am văzut un filmuleț online și am încercat să ți-l arăt în dimineața următoare, dar nu ai
vrut să-l vezi."
"Dar știai că Deke a postat-o."
Ea scutură repede din cap. "Nu. Nu era pe pagina lui Deke. Probabil că a trimis-o altcuiva să o
posteze. Îmi pare rău, Austin."
Mă așez pe spate în scaunul meu. Bineînțeles că nu. Atunci aș fi știut că el este cel responsabil.
"E în regulă." Nu mai pot face nimic acum.
"Dar este ceva ce trebuie să știi." "Ce?" Întreb
cu un oftat.
"Kaitlin a stat cu noi ieri la prânz."
"Cine este Kaitlin?" Habar n-am cine este cineva de aici. Rămân la mine. Nu vorbesc cu niciunul
dintre copiii din clasele mele. Cole e mereu cu mine pe holuri și la prânz. Toată lumea stă departe
de noi.
"E o târfă nenorocită. Și se tot dădea la Cole." Pumnii mi se strâng în poală la gândul că o altă fată
se aruncă asupra lui. Nu m-am gândit niciodată cu adevărat la el și la alte fete, dar ea îmi spusese că
este un bărbat curvar. "Dar a refuzat-o cu desăvârșire." Mă relaxez puțin. "Eram pe punctul de a mă
târî peste masă și de a-i rupe gâtul. S-a aruncat la orice mare rechin alb". Ea dă din cap. "Și crede-
mă, toți au avut rândul lor, dar fiecare a aruncat-o înapoi când au terminat cu ea. Asta se face cu
gunoiul uzat."
Am râs.
"Oricum, a spus că Bryan a lansat un zvon." Mă
încrunt. "Ce fel de zvon?"
"Că ai fost o provocare."
Inima începe să-mi bată cu putere la aceste cuvinte. "Ce vrei să spui?" Niciodată nu-i aud pe
ceilalți de la școală vorbind
despre băieți și provocările lor. Nu știu dacă le spun tuturor despre ele sau dacă le țin secrete, dar
nu vreau ca ceilalți să creadă că și eu le fac. Oamenii nu-și pot ține gura închisă, iar dacă este așa,
atunci voi fi prins imediat.
"Bryan spune că unul dintre băieți l-a provocat pe Cole să te seducă și că are o lună să ..."
Ochii mei se îngustează la ea. "O lună pentru ce?"
"Joacă-te cu tine. Au fost cuvintele ei."

A DOUA PERIOADĂ, intru mai devreme decât de obicei. Mi-am luat cărțile înainte de prima oră pentru
a nu fi nevoită să fac un drum în plus până la dulap.
Sunt supărat pe Cole pentru ceea ce spune Bryan. O parte din mine nu vrea să creadă că sunt o
provocare, dar cealaltă parte spune că de aceea este atât de hotărât să nu mă lase în pace.
Aleg scaunul din spate, lângă colț, și mă așez. Scaunele din dreapta și din fața mea sunt
amândouă ocupate. Zâmbesc, știind că nu va putea să se așeze lângă mine. Se lasă dus de val în
momentul în care intră. Îmbrăcat într-o pereche de blugi albaștri și în hanoracul său negru cu
fermoar, cere atenție. Părul lui brunet pare proaspăt futut, și urăsc faptul că primul meu gând este
că Kaitlin a făcut-o. Ochii lui albaștri aterizează pe ai mei, de parcă ar ști unde sunt, și se îndreaptă
spre mine.
"Ridică-te", îi ordonă el puștiului de lângă mine. Acesta își ia cărțile și se îndepărtează în grabă.
"Bună, dragă", spune el, așezându-se.
Îl ignor și mă uit drept înainte.
Se aplecă peste birou. "Ce s-a întâmplat?"
Mă întorc cu fața la el, iar ochii mi se îngustează. "O lună, nu-i așa?"
Sprâncenele lui întunecate se strâng ca și cum ar fi confuz. Nu dau detalii. Își poate da singur
seama.
Se pregătește să deschidă gura, dar profesorul ne atrage atenția. Ea scrie o temă pe tablă înainte
de a se scuza din clasă. Îmi scot creionul, o foaie de hârtie și manualul. Încep să citesc când cartea
îmi este smulsă de pe catedră. Îmi ridic privirea și îl văd pe Cole trântindu-o pe podea. Toți copiii
se întorc să se uite la noi, în timp ce sunetul ricoșează în pereți. Îi ignor. Ochii lui albaștri și duri se
holbează la mine.
Și-a dat seama. Bravo lui.
"Matură", pocnesc eu, aplecându-mă să o iau, dar el o dă la o parte. "Cole..."
"Doar nu crezi cu adevărat în rahatul ăsta, nu-i așa?", pocnește el.
"De ce n-aș face-o?" Am întrebat. "Dintr-o dată, totul are sens. Nu știu de ce nu m-am gândit la
asta înainte."
Scoate un râs aspru. "Poate pentru că nu e adevărat."
Am pufnit. "De parcă te-aș crede".
"Austin", îmi rostește numele.
 Copiii sunt încă toți întorși cu fața spre noi, în timp ce ne certăm într-un colț. Ochii lor se plimbă
înainte și înapoi între noi. Câțiva au chiar și telefoanele scoase și le auzi degetele tastând.
"Cole", îl provoc.
Se apleacă, cu fața la câțiva centimetri de a mea. "Nu am mai făcut o provocare fără ca tu să fii
prezentă de când te-am prins în noaptea aceea în cimitir."
Mă uit fix la el. "Prostii."
Zâmbește, și e răutăcios. "Nu-ți amintești ce s-a întâmplat aseară la
clubhouse? Nici măcar nu știau cum te-am cunoscut. Ca să nu mai vorbim de faptul că m-au
provocat să ți-o trag, scumpo." Și cu asta, se așeză pe scaun și își deschise cartea.
Continui să mă holbez, urând că are dreptate. Nu mă gândisem la asta. Nu aveau nici cea mai
mică idee că mă șantajase. Ei bine, Deke știa. Dar, din câte știu eu, unul nu poate îndrăzni pe altul
fără ca ceilalți să fie prezenți. Trebuie să deseneze pentru ei.
Mă uit la tipul care stătea în fața lui Cole. Ochii lui mari și căprui sunt ațintiți asupra mea. "Vrei
să-mi dai cartea?" Îl întreb. Ochii lui se îndreaptă spre Cole, care se uită în continuare la ai lui. "Te
rog", mârâi eu. Cole o dăduse cu piciorul sub biroul acelui băiat.
Ochii lui se întorc la ai mei, apoi se rotește, cu fața în față, dându-mi spatele. Ignorându-mă.
Toate astea pentru că îi este frică să mă ajute din cauza lui Cole. "Doamne sfinte", mârâi eu în timp
ce mă împing de pe birou și mă duc la el. Aplecându-mă, îl ridic, iar Cole mă plesnește peste fund.
Mă întorc să mă uit fix la el, iar el îmi aruncă un zâmbet. "Nenorocitule", am șuierat.
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI DOI
COLE

LA ORA PRÂNZULUI, E încă supărată pe mine. Și îmi place că nici măcar nu încearcă să o ascundă.
Mă excită.
Stau vizavi de ea, lângă Deke, iar ea părea surprinsă. Aveam un motiv pentru asta.
"Și cum au fost cele trei zile libere de la școală?" o întreabă Deke.
"Minunat. N-am făcut nimic", spune ea, înmuiind cartoful în ketchup și zâmbind. Becky
râde. Deke se uită la mine, iar eu îi dau un simplu semn din cap.
Zâmbește și își șterge praful de pe mâini, apoi își ia telefonul. "Hei, fetelor. Zâmbiți." Își ridică
telefonul și, ca niște fete ce sunt, se apleacă una spre cealaltă și zâmbesc în timp ce el le face o
poză. "Perfect", spune el și apoi începe să tasteze la el.
"Ce faci, iubito?" îl întreabă Becky.
Așteaptă până când termină înainte de a răspunde. "Tocmai am postat poza
băieților voștri". Telefonul ei bâzâie pe masă.
"Îți organizăm o petrecere", îi spun lui Austin.
Își ridica băutura, dar se oprește la cuvintele mele. Ochii ei se îngustează asupra mea cu
suspiciune, apoi se îndreaptă spre Deke. "De ce?"
"Pentru că ai câștigat-o", spune el simplu.
"Ce am făcut ca să merit o petrecere?", întreabă ea
încet. "Cui naiba îi pasă?" întreabă Becky cu
entuziasm.
Sună clopoțelul, iar ei se ridică să arunce gunoiul, iar eu mă întorc spre Deke. "Pe cine ai invitat?"
El zâmbește. "Pe toată lumea."
Ies pe hol și le găsesc pe ea și pe Becky lângă dulapul lor. "Vin să vă iau la zece", îi spun. "E în
seara asta?"
Dau din cap.
Ea suflă lung în aer. "Unde este?"
"Plaja", răspunde Becky, verificându-și deja Facebook-ul. "O
să fie frig." Austin se încruntă.
Becky doar râde și pleacă spre clasă. Austin își ridică privirea spre mine. "Pui ceva la
cale." Mă aplec și îi sărut gâtul. "Nu sunt întotdeauna așa?"
"Cole", șoptește ea și mă împinge de la distanță. Mă duc de bunăvoie și mă uit în jos la ea. "Te
rog, nu mă face de râs."
Mă încrunt. "Ce? De ce ai crede că...?"
"Tu ai tendința de a demonstra că ai dreptate, iar eu..." Își întoarce privirea de la mine și lasă să
iasă o respirație lungă. "Nu contează."
 Se întoarce ca să plece, dar o apuc de braț și o trag la o parte. "Ce?"
"După ce zilele trecute... ce ți-am spus..." Ea oftează greu. "Înțeleg", spune ea încet. "Voi conduceți
această școală. Acest oraș." Ochii ei se întâlnesc cu ai mei. "Dar tu..." Se oprește din nou, iar eu îi
cercetez ochii, așteptând să văd lacrimi de furie, dar, în schimb, nu văd decât tristețe. Și nu-mi
place asta. Îl urăsc și mai mult pe Bruce Lowes pentru că le-a permis mamei și iubitului ei să o
trateze așa cum au făcut-o. "În acea noapte în
în dormitorul meu, mi-ai spus că nu mă poți face nimic. Dar ceea ce nu știai este că întotdeauna am
fost un nimic. Dar aici" - își întinde mâinile larg - "tu ești ceva și oricât de mult aș încerca să mă
ascund în întuneric, tu mă tragi în lumina reflectoarelor. Și locul meu nu este acolo." Și cu asta,
pleacă pe hol, ținându-și cărțile la piept.
Intru în a cincea oră și mă așez lângă Deke. "Ești prietenă cu Austin pe rețelele de socializare?"
El pufnește. "Nu vrea să mă adauge. Știu că mi-a văzut cererea."
"Rahat!" Am șuierat, așezându-mă
înapoi pe scaunul meu. "De ce?", mă
întreabă el.
"Vreau să văd pagina ei."
El râde. "Ei bine, pot să fac asta să se întâmple. Așteaptă." Se apleacă înainte și o apucă de umăr pe
Becky. "Lasă-mă să-ți văd telefonul, iubito."
"De ce?", întreabă ea.
Își dă ochii peste cap. "Nu contează naibii de ce. Dă-mi-o", ordonă Deke. Ea
pufnește, dar i-o dă înapoi. El apasă pe câteva butoane și apoi mi-l dă mie. "Cum
mă uit la poze?" întreb.
Ea spune că nu a fost nimic. Cumva, eu nu cred asta. Mama ei și prietenul ei probabil că au făcut-
o să se simtă așa.
"Poftiți. Derulează în lateral", mă instruiește el.
Ajung la o poză cu ea și un tip. El este cam de înălțimea ei, iar tatuajele îi ies de sub cămașă și se
opresc la linia maxilarului. Are niște manometre mari și negre în urechi. Brațul lui drept este peste
umerii ei, iar ea se uită la el ca și cum l-ar iubi. Nu am mai văzut niciodată privirea asta pe fața ei.
"Cine naiba e asta?" întreabă
Deke. "Nu știu", mârâi eu.
"Oh, ăsta e Martin", spune Becky, uitându-se acum la el.
"Cine naiba este Martin?" mârâie Deke.
"Fostul ei soț", răspunde ea.
Nu m-am gândit niciodată că ar putea să nu fie disponibilă. Nu mi-a trecut niciodată prin minte.
Așa cum a spus Celeste, întotdeauna obțin ceea ce vreau. La naiba cu prietenul meu. Dar e bine de
știut că nu trebuie să o iau de la el. Îmi ușurează situația.
"Vorbeau serios?" o întrebă Deke pe Becky.
"Nu prea vorbește despre California, așa că nu cred. Știu doar că au fost împreună din cauza
pozelor pe care le are cu el acolo."
Deke îmi smulge telefonul din mâini, iar eu mă aplec în biroul meu în timp ce el aduce o altă
fotografie. Este cu ea stând în picioare într-o sufragerie. Poartă o fustă mini din piele neagră și un
top negru ajustat. O altă brunetă de vârsta ei stă în stânga ei. Un bărbat în spatele ei. Pare mult mai
în vârstă. Are o țigară între buze, iar ochii lui sunt fixați pe fundul ei. Știu exact cine este. Prietenul
mamei ei.
"Următorul", am ordonat.
Deke trece la o altă fotografie cu ea, care pare a fi în interiorul unui club. Sunt lumini de neon, iar
ea are capul dat pe spate, iar tipul ăla cu tatuaje are capul îngropat în gâtul ei, cu mâinile apucându-i
fundul.
"Următorul", mârâi eu.
Aceasta este o fotografie cu ea pe plajă. Are părul șaten ridicat și ochelari mari pe față. Poartă un
bikini alb, iar tipul acela este din nou alături de ea. Doar că de data aceasta o ține în picioare.
Picioarele ei sunt înfășurate în jurul taliei lui, brațele lui sunt în jurul ei, iar capul ei este aplecat în
jos în timp ce îl sărută. Se poate vedea tatuajul de pe partea ei.
 "La naiba, omule. Are un tatuaj? Asta e tare", spune Deke dând din cap.
Mă holbez la el. Telefonul lui Becky vibrează în mâinile lui, iar el iese din
pozele ei.
"Așteaptă..." Mă întind după ea, dar el o trage deoparte.
"Stai puțin, mă duc înapoi." Mai apasă pe câteva butoane, apoi mi-l întinde, dar nu știu la ce mă
uit. Nu mă pricep la prostiile astea de social media. "Uită-te la rahatul ăsta", spune el.
"Ce?" Întreb, având nevoie ca el să mi-o arate.
"Am postat acea poză cu fetele și am etichetat-o pe Becky. Ea l-a etichetat apoi pe Austin în
ea", explică Deke. Eu tot nu înțeleg. "Adică...?"
"Înseamnă că prietenii lor văd postarea pe care am făcut-o eu. Și uite cine a comentat." Ține
telefonul lui Becky mai aproape de fața mea.
Bună, Austin. Arăți mai bine ca niciodată. Mi-e dor să te lovesc.
Furia mea crește și îmi strâng pumnii în mâini. "Cine este?"
Cer. "Este el", îmi răspunde el. "Tipul din pozele cu ea."
Mă așez înapoi pe scaunul meu. Mi-e dor să lovesc fundul ăla? O să-i spun asta diseară când voi
fi îngropat între picioarele alea dulci.
"Am șters comentariul", anunță Deke, dar eu îl ignor. "Trebuie să șteargă pozele alea cu el și ea
sărutându-se, acum că e cu tine, omule". Îi dă telefonul înapoi lui Becky și mârâie. "Trimite-i un
mesaj lui Austin și spune-i să șteargă pozele cu fostul ei prieten de pe rețelele de socializare."
Becky lasă să iasă un oftat, dar începe să tasteze pe telefon. Acesta sună imediat cu un răspuns.
"A spus că o va face când Cole va avea o pagină de socializare." Apoi ne dă înapoi, râzând la
gândul că eu aș putea face asta vreodată.
Deke se uită la mine. "Știi ce trebuie să faci."
Zâmbesc. Mă ia drept un bluf. Așteaptă și vei vedea, Austin.
Niciodată nu mi-am dorit o femeie doar pentru mine. Nu am vrut să am de-a face cu dramele și
rahaturile. Se pare că nu mă descurc nici cu concurența.
Eram deja un nimic.
Ei bine, Austin Lowes, sunt pe cale să-ți pregătesc ceva. Complet al meu! Și lumea o să știe asta.

AUSTIN

Mă plimb în interiorul dulapului meu, în timp ce Becky stă în fața mea, uitându-se
la hainele mele. "Nu știu cu ce să mă îmbrac", îi spun pentru a treia oară.
Am sunat-o în panică. Poate că locuiam în California, dar singura dată când mă duceam la plajă
era să înot în ocean. Nu pentru a petrece pe el.
"Să port cizme?" Întreb. "De parcă nu poți purta tocuri decât dacă ai de gând să le cari. Și atunci
ce rost are? Aș putea purta pantofi de tenis, dar ăia nu sunt sexy pentru o petrecere."
Ea râde. "Poți să porți cizme. Plaja va fi nisipoasă și stâncoasă, dar cum plouă atât de mult, va fi
oarecum tasată." Privind în jos la telefon, începe să tasteze un mesaj. "Deke și Cole sunt pe drum."
"Amândoi? De ce?"
 "L-am sunat pe Deke în drum spre aici și mi-a spus că vor veni să ne ia." Își ridică privirea de pe
telefon. "Și, apropo, părinții mei cred că voi sta cu tine în seara asta." Sprâncenele ei se mișcă, iar
eu râd.
"Acum hai să te îmbrăcăm. Băieții vor fi aici în curând."
 Douăzeci de minute mai târziu, eram în baie, terminându-mi rujul, când aud ușa dormitorului
meu deschizându-se. "Nu știu la ce oră voi ajunge acasă. Dar nu mă aștept să stau afară prea
târziu", strig, știind că este Celeste.
"Nu te mai întorci acasă deloc."
Mă întorc și îl văd pe Cole sprijinit de tocul ușii de la baie. "Ce faci aici sus?" Am întrebat.
Își încrucișează brațele peste piept, în timp ce ochii îi trec peste puloverul meu negru și blugii
skinny roșii cu cizmele mele negre până la genunchi. Când îi întâlnesc pe ai mei, se dă jos de pe
tocul ușii și se îndreaptă spre mine.
Fac un pas înapoi, dar blatul mă oprește. Pare furios. Masca lui obișnuită este la locul ei, iar ochii
îi sunt întunecați. Mâna lui dreaptă alunecă în părul meu, înclinându-mi capul pe spate. "Cole..."
Buzele lui sunt pe ale mele înainte să pot spune altceva.
Mă topesc în el ca de fiecare dată. Genunchii mi se îndoaie când el adâncește sărutul, cerându-mi
respirația. Limba lui dansează cu a mea, iar eu gem în gura lui. Își apasă șoldurile pe ale mele, iar
eu simt că este deja tare.
"La naiba cu petrecerea", șoptesc când se îndepărtează.
Își trece mâna prin părul meu. "Oricât de mult mi-ar plăcea să fac asta, nu-l putem dezamăgi pe
Deke." "Deke?"
Cole dădu din cap o dată. "A vrut să-ți organizeze
această petrecere." "Acum, sunt foarte emoționată."
Am râs.
"Nu fi." Îmi sărută buzele cu blândețe, ca și cum nu se mai satură. Sau totul face parte din jocul
lui. În acest moment, nu mai pot face diferența. Și asta nu e bine. "Nu-i spune asta lui Deke, dar e
inofensiv."
"L-am văzut cum te-a ajutat să ucizi pe cineva", îi reamintesc.
"Da." Zâmbește ca și cum și-ar aminti cu drag de acea noapte. "Dar nu ți-ar face niciodată rău."
Ridic o sprânceană. El chicotește, acea furie din ochii lui dispărând puțin. "Dacă nu m-ar fi avut pe
mine să-l bat, Becky ar fi făcut-o. Nu mi-am dat seama că era atât de luptătoare până ieri la prânz."
Am râs. "Haideți să fim serioși. Hai să mergem. Dacă nu ne grăbim, Becky și Deke s-ar putea să fie
deja dezbrăcați în mașină." "Fă repede o geantă."
Mă opresc și mă întorc cu fața la el. "Nu e o idee bună, Cole."
Ochii i se îngustează, acea furie revenindu-i atât de ușor la refuzul meu. "Împachetează. O geantă."
De data asta îmi ordonă.
Îmi pun mâinile în șolduri, refuzând să dau înapoi în fața lui. "Nu stau în casa tatălui tău."
Un zâmbet i se întinde pe față. Nu este prietenos. "Cine a spus că stăm în casa tatălui meu?".

"CE NAIBA?" întreb când Deke se oprește pe plajă. Mașinile sunt pe nisip, bineînțeles cele care
conduc camioane și jeep-uri ridicate. Există un foc de tabără. Butoaiele sunt aliniate la mal, iar pe
mesele albe pliabile sunt așezate sticle de alcool și pahare Solo. Copii de toate vârstele împrăștie
nisipul. Pe unii îi recunosc de la școală, dar pe alții nu. "Cum ai reușit să faci asta?" întreb.
"Magie", răspunde Cole.
Deke își bate joc. "Vă rog. Asta nu e magie. Sunt doar eu, iubito." Îmi dau ochii peste cap, dar
Becky râde la
în timp ce noi ieșim.
"Stai aproape de mine", ordonă
Cole. "Unde să mă duc?" întreb.
Mă apucă de mână și mă trage cu el. Un Jeep căruia îi lipsește capota și ușile este parcat pe nisip,
iar în interiorul lui sunt difuzoare în care se aude "Feel Invincible" de Skillet.
Ne îndreptăm spre o masă albă, iar Cole îmi dă drumul la mână pentru a începe să ne
pregătească băuturi. "Nu-i așa că e grozav?" Becky țipă, apucându-mă de braț.
Dau din cap. "Deke s-a întrecut pe sine însuși", spun, privindu-l. Mă vede că mă holbez și îmi
face cu ochiul. Eu îmi îngustez ochii, iar el râde.
Pun ceva la cale. Ce naiba este?
"Poftim", spune Cole, întorcându-se spre mine și întinzându-mi un pahar Solo. Iau o înghițitură și
mă încrunt, uitându-mă la el. "Nu prea e alcool în asta."
"Sunt destui."
"Unde e al tău?" Întreb, observând că mâinile lui sunt goale
acum. "Sunt bine", spune el; răspunsul său este tăios.
Deschid gura să mă contrazic, dar o închid când îl văd pe Shane apropiindu-se de noi. Ochii lui
se întâlnesc cu ai mei, apoi își întoarce repede privirea. Îmi vine să arunc cu băutura pe el pentru că
m-a turnat. Dar la ce mă așteptam? Încă o dată, a fost vina mea că am avut încredere în el. Pentru că
am avut încredere în oricare dintre ei.
Deke și Cole se îndreaptă spre Shane și se întorc cu spatele la noi. Mă învârt, iau o sticlă de
vodcă și o torn în paharul meu. "Mai vrei?" Întreb, ținându-i-o lui Becky.
Ea clătină din cap. "Deke l-a făcut pe al meu puternic."
O las jos și beau un pahar. "Mult mai bine." Sprijinindu-mă de masă, mă uit la Cole. Are părul
prins în țepi și arată ca fiecare puțin dezordonat. Poartă o pereche de blugi albaștri, pantofi de tenis
și hanoracul negru cu fermoar.
"El nu bea."
"Ce?" întreb, întorcându-mă să mă uit la Becky.
"L-ai întrebat unde este băutura lui." Îi face semn din cap lui Cole în timp ce acesta stătea alături
de prietenii săi. Brațele îi sunt încrucișate pe piept. Shane și Deke beau amândoi din pahare Solo.
"Ei bine, o face, dar numai atunci când dă petreceri la el acasă", spune ea, înainte de a lua un pahar
din al ei. "Dacă se duce la o petrecere care nu este la tatăl lui, atunci nu bea."
"A avut o șansă în noaptea în care am fost la petrecerea la care au
apărut ei." Ea dă din cap. "O singură injecție. Nu-l vei vedea având
mai mult de atât."
Asta mă surprinde. "De ce nu?" întreb.
"În noaptea în care Maddox, Landen și Eli au murit, toți au băut la o petrecere. Cole îi conducea
când a făcut un accident."
Sprâncenele mele se ridică în sus. Nimeni nu vorbește niciodată despre ce s-a întâmplat cu
prietenii lui. E ca o fantomă pe care nimeni nu o poate vedea, dar știi că e acolo. Jeff a spus că el și-
a ucis prietenii, iar Shelby mi-a spus că a fost un accident de mașină, dar asta e tot ce știu.
"Ce s-a întâmplat?" Întreb, uitându-mă să văd că el și Shane încă vorbesc cu Deke, dar acum li s-
a alăturat și Bennett.
 "Frânele au cedat, iar mașina s-a rostogolit. Toți au fost aruncați
afară." Iau o înghițitură. "Cole a avut probleme?"
Ea clătină din cap. "Tatăl lui are bani. Tocmai plătise pentru noua facilitate de pregătire a
academiei de poliție înainte de accident. A primit o palmă pe încheietura mâinii." Își coboară vocea.
"A provocat multă tensiune între el și Kellan."
 Mă încrunt. "De ce Kellan?"
"Ceilalți băieți au înțeles că ceea ce s-a întâmplat a fost un accident și că i s-ar fi putut întâmpla
oricui dintre ei. Cu toții au fost scăpați de sub control, dar Kellan a dat vina pe el. Încă o face.
Maddox era vărul lui Kellan."
"Oh," spun eu.
Ea dădu repede din cap înainte de a mai lua un pahar. "Dar îmi pare rău pentru Cole." Se uită la el
și oftează. "Ceea ce s-a întâmplat a fost un accident. La naiba, am mai fost la petreceri și am mai
condus beată acasă. Nu sunt responsabil, dar înțeleg. El se învinovățește și oricine îl cunoaște poate
vedea că asta îl mănâncă de viu. El și Eli erau cei mai apropiați, iar el a murit în brațele lui."
"Ce?" Respir.
"Lauren James, o studentă în anul doi, tatăl ei este paramedic și a spus că i-a spus că atunci când
au ajuns la locul accidentului, Cole stătea în șanț cu Eli în brațe. Mort."
Mă uit la el și văd că s-a întors și acum privește în direcția noastră. Are ochii pe nisip, cu mâinile
acum în buzunarele din față ale blugilor, și dă din cap în timp ce Shane le vorbește. Și îmi amintesc
ce i-a spus lui Jeff în noaptea aceea în cimitir.

Dă-mi ceea ce merit! De ce nu-ți ridici fundul ăla jalnic și mă lovești? De ce nu ești bărbat și nu
te lupți cu mine?

A vrut o luptă. Avea nevoie de ea. Nu am înțeles atunci, dar acum înțeleg. Își ridică capul, iar
ochii lui aterizează pe ai mei. Îi privesc înapoi fără să clipesc, doar absorbind culoarea ochilor lui
albastru închis. Sunt la fel ca cerul - mereu înnorat. Și nu-mi pot imagina prin ce a trecut el
pierzându-și trei prieteni și trăind cu acea vină. Ar distruge o persoană slabă.
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI TREI
COLE

"COLE?"
Mă uit mai întâi de la Austin ca să mă uit la Shane.
"Ce?" "Ai auzit ceva din ceea ce tocmai am spus?".
"Da."
"Atunci ce am spus?", întrebă el cu o arcuire a sprâncenei.
"Că nu ai găsit mare lucru pe laptop".
Deke își scutură capul. "Am crezut cu siguranță că am putea folosi ceva
acolo." "Ei bine, sunt câteva lucruri. Are conturi pe care le putem goli."
"Încă îl caută", intervine Bennett.
Am pufnit. "Nu va renunța, pentru că fără Jeff, afacerea se va prăbuși."
"Crezi că ne suspectează?" întreabă Shane.
Am clătinat din cap. "Am avut grijă să ne acoperim urmele. De ce ar fi făcut-o el?"
Își trece o mână prin păr. "Pentru că noi suntem singurii care știm ce i-a făcut cu adevărat lui
Aimee."
"Nu are nicio dovadă că noi știam", susțin eu.
"Și dacă a găsit camerele?" continuă Shane. "Ajungi
prea departe", mârâi eu, obosit să vorbesc despre rahatul
ăsta.
"Încerc să mă gândesc la toate unghiurile, astfel încât, dacă ceva se întoarce și ne mușcă de fund,
să pot acoperi situația", a răbufnit el.
Mă întorc și mă apropii de el, iar pieptul meu se lovește de al lui. "Las-o baltă, Shane. Faci o
problemă acolo unde nu există."
Ochii lui căprui se îngustează pe ai mei. "Nu, tu ai creat o problemă când ai decis să continui
ceea ce începuse Eli."
"Cu toții am mers înainte", îl corectează Deke.
"Îi datoram asta." Mâinile mele se strâng. "I ..." O mână aterizează pe brațul meu, iar eu sar
înapoi surprinsă. Uitându-mă, îl văd pe Austin stând lângă mine, cu ochii ei verzi plini de îngrijorare
în timp ce îi cercetează pe ai mei. Mâna ei se prelinge pe brațul meu și îmi desface pumnul, apoi își
împletește degetele cu ale mele.
"Hei, iubito", spune Deke, ușurând atmosfera prin tragerea lui Becky
pentru un sărut. "E totul în regulă?" întreabă Austin încet, căutându-mi în
continuare ochii.
Mi-am pus acea mască pe față pe care am învățat să o fac cu mult timp în urmă. Cine ar fi știut
că va deveni utilă cu cât îmbătrânesc. "Bine." Îi dau drumul la mână și îmi trec brațul peste umerii
ei, trăgând-o aproape de mine.
 "Deci..." Se uită la Deke. "De ce o petrecere?
El îi zâmbi cu căldură, iar ea îl privi sceptic. Nu are încredere în el. I-am spus mai devreme, la ea
acasă, că e inofensiv, și așa este. Atâta timp cât nu-i stai în cale. Nu s-a îndoit nicio secundă de
mine când i-am spus ce voiam să-i fac lui Jeff. Nu i-am pus niciodată la îndoială loialitatea și
nevoia de răzbunare. A fost cel mai bun prieten și cu Eli, alături de Maddox și Landen. Dar cu
Austin
-ar fi ucis-o fără să stea pe gânduri în acea noapte în cimitir dacă nu l-aș fi oprit. Poate că acum se
mai culcă cu ea pe ici pe colo, dar nu ar pune niciodată mâna pe ea pentru că știe că ea...
îmi aparține. Eu decid soarta ei. Dacă i-aș spune să o omoare, ar face-o. Dacă i-aș spune să o
protejeze cu prețul vieții, ar face-o. Iar eu aș face același lucru pentru el. Asta e ceea ce face un
frate. Te apără. Nu contează ce se întâmplă.
"Pentru că ți-ai îndeplinit prima provocare. Și n-am să te mint, m-ai impresionat. Așa cum am
știut că o vei face." Ia ceașca lui Becky și o pune în cea goală a lui, înclinând-o spre mine. "S-a
îndoit de potențialul tău." Apoi ia un pahar. "Eu nu m-am îndoit."
Ea își bate joc. "Mă simt jignită."
Toată lumea râde, inclusiv eu. Mă aplec și îi sărut părul, lăsându-i pe toți cei de aici să știe că
este încă a mea. Pentru cei care sunt aici și nu știu deja. "Am fost impresionată. Enervat, dar totuși
impresionat."
"Da, declanșarea alarmei de incendiu nu a fost cea mai inteligentă mișcare." Bennett râde.
Ea ridică stângaci din umeri, cu brațul meu peste umerii ei. "Singura mea opțiune era să o fac în
timpul zilei, în timp ce el era la serviciu."
"Și mi-ai luat mașina. De acum încolo voi avea cheile la mine tot timpul."
"Dacă m-ai fi lăsat să conduc singur, nu ar fi trebuit să o iau pe a ta."
"Nu se va întâmpla, dragă."

Suntem aici pe plajă de două ore. Eu și băieții stăm lângă focul de tabără. Oamenii împrăștie plaja -
unii se împiedică, iar alții sunt deja leșinați lângă linia copacilor. Nimeni nu vorbește cu mine
pentru că știu că, dacă nu sunt prietenii mei, nu am nimic de spus. Deke este un fluture social
online, dar și el este retras la școală. Bennett și Shane sunt prieteni cu toată lumea. Kellan rămâne
singur. El este așa doar de șase luni. Cred că o parte din asta are legătură cu accidentul. Cealaltă, cu
Celeste.
Mă uit peste umăr și îi văd pe Austin și Becky stând lângă una dintre mesele pliante, iar Austin
își mai toarnă o băutură. Este al patrulea. Am ținut socoteala. Și mai știu și că ea continuă să
adauge alcool la cele pe care i le-am pregătit.
"Mă gândeam că Kellan va ieși în seara asta", spune Shane, atrăgându-mi atenția.
Știam că nu va veni. Pun pariu că e acasă la Bruce și i-o trage lui Celeste. Bruce e plecat din oraș,
iar Austin e aici. Asta aș face și eu, dacă aș fi în locul lui. "Poate că nu a avut chef să fie bătut în
seara asta", îi ofer eu.
Shane oftează, dar nu spune nimic. Știe că nu am chef să fiu testată. "Am spus
să te oprești!"
Mă învârt în jurul meu la auzul vocii lui Austin. Ei sunt cu spatele la noi, în timp ce se confruntă
cu un tip. Un tip pe care îl urăsc, Bryan!
"Pleacă, Bryan", îi spune Becky, apoi îl împinge.
Fetele se învârt și încep să se îndrepte spre noi, iar eu nu ratez felul în care își leagă brațele și se
împiedică. Sunt bete.
 Toți patru ajungem la ei înainte ca ei să mai facă un pas. El și
prietenul său Christopher râd.
"Ce naiba a fost asta?" întreabă Deke, uitându-se la Becky.
Înainte ca ea să poată răspunde, Bryan și Christopher ni se alătură. "Hei, Austin?", se uită la ea,
iar ochii ei verzi, sticloși, se îngustează asupra lui. "Bryan m-a provocat să ți-o trag." El o privește
de sus în jos,
zâmbind ca un bețiv ce este. "Unde o vrei...?"
Pumnul meu care se lovește de fața lui întrerupe tot ce era pe cale să
spună. "Omule!" strigă Bryan, sărind înapoi în timp ce Chris cade pe
nisip. "L-ai provocat să i-o tragă?". Am strigat la el.
Își ridică mâinile în fața lui și tresări. Îmi înfășor mâinile în jurul încheieturilor lui și îl trag în
față. Odată ce pieptul lui se lovește de al meu, îl lovesc cu capul. El cade lângă Christopher și
amândoi se rostogolesc gemând.
"Ridică-ți fundul", ordon, simțind deja adrenalina care vine odată cu lupta. Capul îmi zvâcnește,
iar eu îmi strâng și desfac pumnul care îmi pulsează.
"Cole?" Austin mă strigă din spatele meu. Mă întorc să mă întorc cu fața la ea. Ochii aceia verzi
sunt acum mari de frică. Se uită la băieții de pe jos pentru o secundă și apoi la mine. "Hai să
mergem."
"Nu încă." Mă uit la Shane. "Du-le pe fete la SUV-ul lui Deke."
"Nu. Cole..." Bennett o apucă de brațul lui Austin și o îndepărtează, în timp ce Becky se agață de
Deke. El o împinge la Shane, iar ea se luptă cu el în timp ce o duce la Range Rover-ul lui Deke.
Copiii încep să ne înconjoare, iar eu îmi scot hanoracul negru cu fermoar, dar îmi las tricoul pe
mine. Deke vine lângă mine și ne întoarcem să ne uităm la nenorociți. "Îl iau eu pe Christopher",
spune el.
"Îl am pe Bryan." La pronunțarea numelui său, Bryan se ridică în patru labe, încercând să se
târască. Îl prind de gleznă și trag de ea, răsturnându-l pe spate. Stau deasupra lui, amintindu-mi că
nu-l pot ucide aici, cu toți martorii și, bineînțeles, că toți au telefoanele scoase și ne înregistrează.
"A fost doar o glumă", spune Bryan în timp ce sângele îi curge pe față. Sare în picioare,
ridicându-și mâinile. Deke este deja deasupra lui Christopher, bătându-l până la moarte. Am de
gând să nu mă grăbesc cu
Bryan. Merită asta.
"Să-ți bați joc de ceea ce e al meu nu e o glumă", îi spun.
"Cole..." Îmi mârâie numele ca și cum tonul lui m-ar face să dau înapoi. I-am mai bătut fundul
înainte, așa că ai crede că nenorocitul și-a învățat lecția.
Îmi ridic mâinile încleștate și îi zâmbesc. "O să-ți tăbăcesc fundul, Bryan." El înghite nervos. "Te
provoc să ripostezi."

AUSTIN

BECKY ȘI EU stăteam pe bancheta din spate a Range Rover-ului lui Deke când îi vedem pe băieți
venind spre noi. Ea deschide portiera și aleargă spre el. Eu ies puțin mai încet, știind că eu și Cole
nu suntem ca ea și Deke.
"Iubito", strigă ea, punându-și mâna pe fața lui. Are o tăietură pe obraz, iar cămașa îi este întinsă
la guler, dar asta e tot.
"Sunt bine", o asigură el.
Ochii lui Cole se întâlnesc cu ai mei, iar eu îl fixez cu privirea. Mă ignoră în timp ce se urcă pe
scaunul șoferului. Eu sar în partea pasagerului în timp ce Deke și Becky urcă în spatele nostru.
Încep să gâfâie în timp ce ea se târăște în poala lui și se așează pe el în timp ce se sărută.
Mă uit drept înainte, încercând să mă dezmeticesc. Am băut prea mult. Am adăugat alcool în plus
la fiecare băutură pe care mi-a dat-o și am băut câteva pahare când nu se uita. Acum regret.
Mă uit la mâinile lui Cole în timp ce apucă volanul. Pielea ruptă și sângele împrăștiat pe ele.
Hanoracul negru cu glugă îi stă în poală, așa că pot vedea că antebrațele sale tonifiate
sunt și ele acoperite de sânge. "Tu l-ai omorât?" Nu mă pot abține să nu întreb.
"Ce-ți pasă ție?", răspunde el; răspunsul său este
tăios. "De ce ești supărat pe mine?" întreb.
 Se uită rapid la mine. Ochii îi trec peste mine înainte de a se întoarce la drumul întunecat.
"Nu e vina mea." Mâinile lui se țin de volan, strângându-și articulațiile însângerate. "Nu am făcut
nimic
..."
"Știu", a răbufnit el. "N-am spus că ai făcut-o!"
"Atunci de ce naiba te comporți ca și cum ar fi
așa?"
Becky geme, iar eu nu îndrăznesc să mă uit pe bancheta din spate, de teamă să
nu-și dea jos blugii. "Încetează", zice el.
"Nu. Nu o voi face." Mă răsucesc pe scaun, centura de siguranță făcând-o greu, dar trag de ea,
dându-mi puțină libertate. "De ce l-ai lovit?" Mă ignoră în timp ce conduce pe drumul întunecat, cu
două benzi. "Pentru că aveai nevoie de luptă?"
"Nu", mârâie el.
"S-ar putea să fiu un pic
beat..." "Asta e puțin spus."
"Dar eu te-am văzut. Erai supărat înainte să ajungem acolo. Căutai o bătaie." "Taci din gură,
Austin."
"Nu, vreau să știu de ce..."
"Pentru că n-am să las o târfă golancă să-ți vorbească așa", strigă el, întrerupându-mă din nou.
"Ca și cum ai vorbi cu mine mai bine?" Am pocnit. "Poate că nu sunt o provocare, dar sunt doar
un joc nenorocit." "Ceea ce ești nu contează", spune el simplu.
O aud pe Becky oftând. "Cole..."
Cuvintele ei sunt întrerupte, iar eu mă uit rapid și văd că Deke are mâna peste gura ei și buzele
lângă ureche. Ea încă se așează pe el, dar amândoi sunt îmbrăcați. El își retrage mâinile, iar ochii ei
îngustați se îndreaptă spre Cole.
Mă uit și eu înapoi la el. "Dacă eu nu contez, atunci de ce nu l-ai lăsat să mi-o tragă?"
Trage mașina pe marginea drumului și frânează brusc. Mâna mea se duce la bord în timp ce
centura de siguranță se blochează.
Se întoarce cu fața la mine. Norii aceia se rostogolesc în ochii lui albaștri. "Dacă asta e ceea ce
vrei, atunci dă-i drumul." Ridică nepăsător din umeri. "Mergi înapoi la el și sărută-i rănile, Austin.
Pentru că i-am tras-o bine." Apoi iese, trântind ușa în urma lui.
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI PATRU
COLE

Mă îndepărtez de SUV, fără să știu cu adevărat ce fac, dar având nevoie de un moment. Aveam
nevoie de un nenorocit de minut să mă gândesc fără vocea ei în capul meu. Cuvintele ei mă sufocă.
Ea e încă acolo. Încă de luni seara, când am imobilizat-o în cimitir și i-am spus să se lupte cu mine.
Cuvintele ei au făcut mai mult rău decât mi-ar fi putut face corpul ei.
Și ce mi-a spus despre mama ei și prietenul ei? Cuvintele acelea se repetă mereu. Cuvintele ei mă
înfurie. Amintirea acelor lacrimi mă face să mă simt tare.
Nu e un secret că îmi place să mă lupt. Dar să mă lupt pentru o fată? Nu s-a mai întâmplat până
acum decât atunci când i-am organizat petrecerea aia la mine acasă. M-am luptat cu Bryan pentru că
a pus mâna pe ea. Și apoi s-a dus și l-a provocat pe prietenul lui să i-o tragă.
L-am bătut măr. La fel cum Deke l-a bătut pe Christopher. Dar toată lumea știe de ce a făcut
Deke ce a făcut. Se îndrăgostește de Becky. Devine serios. E complet obsedat de ea. Mă culc cu
Austin doar pentru că pot. Mă folosesc de ea doar pentru că e convenabil și îl enervează pe tatăl ei.
O să-l fac pe nenorocitul ăla să plătească în toate modurile la care mă pot gândi. Și Austin a ridicat
miza. O controlez eu. Al meu să mi-o trag. Și al meu să mă folosesc.
Tu spui asta, dar ea este în mintea ta.
Începe să-mi pese. Nici măcar eu nu mă pot minți în legătură cu asta. Pentru că dacă nu m-aș fi
mințit, l-aș fi sunat deja pe Bruce și i-aș fi spus să se ducă naibii cu înțelegerea noastră. Dar nu o
pot trimite înapoi. Nu o voi trimite înapoi. E a mea. Locul ei e aici, cu mine.
Aud cum se deschide ușa Range Rover-ului din spatele meu, dar o ignor. Drumul începe să ia o
curbă și, când o ocolesc, mă opresc după ce îmi dau seama unde mă aflu.
Urmele de derapaj taie liniile galbene duble și trei cruci albe de lemn se află în șanț. Fiecare nume
scris pe verticală - Maddox, Landen și Eli.
Și uite așa, sunt trasă înapoi la acea noapte de acum șase luni.

"Te rog... Cole. Aimee are nevoie de tine..."

"Te are pe tine", spun, căzând din nou lângă el în șanț. Sunt morți. Maddox zace încă în stradă,
iar pe Landen l-am găsit în spatele mașinii. Amândoi sunt morți! Nu pot să-l pierd și pe el.
Mâinile lui îmi prind cămașa însângerată. "Trebuie să o ajuți. Să o salvezi." Lacrimile i se
rostogolesc pe față, iar eu nu le pot reține pe ale mele.
Am un nod în gât și dau repede din cap. "Promite-mi...
să mă promiți."
"Promit."

Mă uit la cele trei cruci, cu respirația înțepenită în gât. Iar pieptul mi se strânge. Mi-l imaginez pe
al meu alături de al lui. Acolo unde merită să fie. Nu am putut să-l salvez. N-am putut s-o salvez pe
Aimee. Și cu siguranță nu am putut să-mi salvez mama.
Sunt un nenorocit de inutil!
"Cole?"
 Închid ochii când o aud strigându-mi numele.
La naiba! Îmi lovesc cu pumnul în încheieturile crăpate. Ea e un alt memento că stric tot ce ating.
I-am spus odată că îmi place să distrug lucruri frumoase și nevinovate. Și ăsta era adevărul. Pentru
mine, lucrurile sunt mai frumoase dacă sunt rupte. Oricine poate iubi ceva care este pur și întreg-
perfect. Dar să distrugi ceva, apoi să stai și să vezi câți oameni îi dau atenție. Sau câți își vor face
timp să îl ajute să se vindece. Nimeni nu o va face. Știu din experiență. Am văzut asta. Am trăit-o.
Vreau să-i fac asta ei. Nu vreau ca nimeni să o mai vrea când voi termina cu ea. Vreau să-l ruinez
pe Austin Lowes. Mai mult decât este ea deja.
"Ce ești tu...?" Vocea ei se întrerupe și simt cum vine să se așeze lângă mine. Brațul ei îl atinge
pe al meu.
Nu deschid ochii. Nu îndrăznesc să mă uit la ea.
"Să mergem", reușesc să mă strâmb și mă învârt, rămânând din nou cu spatele la ea. Mă îndrept
spre SUV și mă urc în el. Mă uit pe bancheta din spate și îl văd pe Deke stând lipit de geam, cu
capul lui Becky în poala lui. Ea a leșinat și a adormit. Ochii lui se duc de la mine la parbriz și
înghite în sec. Știe unde ne aflăm. El m-a ajutat să pun crucile alea acolo. Ușa se deschide, iar
Austin intră fără să spună un cuvânt. Pun SUV-ul în marșarier și mă întorc pe șosea.

AUSTIN

Dacă m-ați fi întrebat acum trei săptămâni ce părere am despre Cole Reynolds, v-aș fi spus că îl
consider diavolul în persoană! Îl uram cu fiecare parte din mine.
Dacă m-ați întreba acum, aș spune că, din câte am văzut, a primit o mână de rahat. Mama lui a
murit. Își crește sora mai mică. Și și-a pierdut trei dintre cei mai buni prieteni din cauza unei
greșeli pe care a făcut-o.
Îi simțeam tristețea când stăteam lângă el și priveam cele trei cruci. Mi-a luat o secundă pentru
ca ochii mei beți să înțeleagă la ce mă uitam, dar când mi-am dat seama, mi-a tăiat respirația. Stătea
acolo și se uita la drum de parcă totul se întâmpla din nou. I-am simțit durerea, și era paralizantă.
Am vrut să-l întreb despre asta. Să aflu ce s-a întâmplat. Ce a văzut. Asta l-a făcut să fie atât de
supărat pe lume? A încercat să îi salveze și nu a reușit? Becky a spus că paramedicii l-au găsit pe
Cole stând în șanț cu Eli în brațe. Care au fost ultimele lor cuvinte? Au primit vreunul? A murit în
urma impactului? Cum de au murit ceilalți trei, dar Cole nu? Sunt sigură că e o întrebare pe care și-
o pune tot timpul. Știu că eu m-aș întreba.
Cole îmi atrage atenția în timp ce oprește în fața unei comunități închise. Apasă pe un dispozitiv
de pe vizor, iar poarta se deschide. Trage înăuntru și trece pe lângă case după case care par mai mari
decât conacul tatălui meu. Acestea se află în spatele drumului cu două benzi, ascunse în spatele
unor rânduri de copaci. Încetinește și oprește pe o alee.
"Oprește aici", spune Deke de pe bancheta din spate.
Cole nu-l întreabă. El oprește SUV-ul, iar Deke vorbește. "Doar adu-mi mașina mâine."
Mă întorc și îl văd cum o trage în brațe pe Becky adormită, apoi coboară și începe să meargă pe
aleea lungă cu ea în brațe.
 Cole își pune mâna pe scaunul meu și se uită înapoi peste umăr, ignorând camera de rezervă în
timp ce dă înapoi. Și apoi pleacă pe stradă.
Îmi îngrop fața în mâini și îmi ascund un căscat. Sunt obosită. Sunt beată și sunt atât de supărată
pe mine însămi pentru că o parte din mine simte că nu ar trebui să fiu supărată pe Cole. A fost a
doua oară când a luat apărarea lui Cole.
și am bătut pe cineva când nu m-a respectat. Dar o altă parte din mine vrea să spună: "E vina ta. Tu
m-ai pus în acele poziții.
Dar asta nu ne-ar face niciun bine.
Îmi sprijin capul pe spătarul tetierei și închid ochii. Îi simt ochii asupra mea, dar refuz să-i
deschid. Nu mi-a vorbit, iar eu am atât de multe să-i spun încât, dacă deschid gura să încerc,
probabil că voi regreta. Dar, din nou, nu am fost niciodată una care să-și muște limba.
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI CINCI
COLE

INTRĂM ÎN club, iar eu trec pe lângă ea și mă îndrept spre scări. Le iau pe rând câte două și
aprind lumina odată ce am ajuns pe palier. Un pat mare de lemn din bușteni se află în mijlocul
zonei. Și asta e tot. Fără televizor, fără comode, fără noptiere. În dreapta mea se află o ușă care duce
la baia completă.
Ajunge în vârful scărilor și se uită în jur în timp ce îi las geanta. Nu a vorbit de când am stat în
mijlocul drumului, dar știu că vrea să vorbească.
Și acum, după ce mi-a trecut furia, urăsc că i-am spus să se ducă naibii cu Bryan. Cuvintele aveau
gust de rahat. Gândul că el se culcă cu ea îmi face un nod în stomac.
"Cole..."
"Oprește-te", o întrerup.
Ochii ei se îngustează asupra mea. Fac un pas spre ea. "Nu mai vorbi", spun, punându-mi mâna
în părul ei. Ochii ei grei se închid și lasă să iasă un oftat. E beată. Și probabil că încă e supărată pe
mine. Posibil să fie obosită. Dar nu-mi pasă, la naiba.
O vreau!
Mă aplec și îmi apăs buzele pe ale ei. Ea se deschide fără să stea pe gânduri, înclinându-și capul pe
spate. Îmi împing șoldurile în ale ei, iar ea geme în gura mea. Mi se scoală atât de tare pentru ea tot
timpul. E patetic.
Îi iau puloverul și i-l ridic pe cap. "Putem să facem un duș?", întreabă ea.
Sunt pe punctul de a spune "dă-o naibii de duș", dar ochii ei se duc spre sângele de pe mâinile
mele și îmi dau seama că tocmai i l-am pus în păr. "Sigur." Nu vreau ca Bryan să aibă nimic pe ea.
Chiar dacă mi-ar plăcea să-i vopsesc corpul în roșu.
Intrăm în baie, iar ea se uită în jur în timp ce eu încep dușul. Îmi scot tricoul și apoi îmi dau jos
pantofii de tenis. Îmi scot blugii și boxerii când ea vine la mine. Fac o pauză când ea își pune
mâinile pe pieptul meu gol.
Inima mea începe să bată cu putere la atingerea ei moale. Nimeni nu m-a atins vreodată așa cum
o face ea. Ca și cum ar însemna ceva. Ca și cum ea m-ar putea salva de mine însumi. Întotdeauna
am fost tipul care a intrat și a ieșit. Fetele pe care le aduceam acasă nu rămâneau peste noapte, iar
femeile mai în vârstă pe care le trăgeam, plecam din casa lor imediat ce terminam. Dar se pare că nu
pot să o părăsesc pe ea. Mă ridic și îi împing părul în spatele urechii, expunându-i toate
piercingurile. Îmi trec degetul mare peste ele.
Ea eliberează o respirație lungă. "Nu vreau să mă lupt."
Cuvintele ei mă surprind. "Nici eu", spun și eu, și sunt la fel de surprinsă de mine însămi că sunt
adevărate. Îmi place să mă cert. Nu contează dacă sunt fizice sau mentale. Îmi place să mă culc cu
cineva.
 "Putem să uităm ce s-a întâmplat?", întreabă ea, mușcându-și nervos buza de jos.
Nu pot să uit că Bryan și-a provocat prietenul să i-o tragă. Dacă o face altcineva? Dacă altcineva
încearcă să-mi ia ceea ce-mi aparține? Sau mai rău? O forțează? Știu că sunt un nenorocit bolnav.
Știu că prefer o bătaie în locul unei conversații civilizate, dar mai sunt și alții în orașul ăsta ca
mine. Unii mai în vârstă, alții mai tineri. "Da", îi spun pentru că nu vreau să o îngrijorez. Voi
continua să o protejez, indiferent de costuri. Pentru că eu sunt singurul care îl poate distruge pe
Austin Lowes.
Da.
Se îndepărtează de mine și se duce să termine de dezbrăcat. Mă întorc și intru în duș, iar ea...
mă urmărește. Stau sub pulverizator, iar ea privește cum sângele se scurge în scurgere.
O apuc de braț și o trag spre mine. "Nu te gândi la asta", îi spun.
Ea își înfășoară brațele în jurul gâtului meu. "Atunci ia-mi
gândul de la asta."
Îi prind buzele cu ale mele și ne învârt, iar ea se lovește cu spatele de perete. Ea gâfâie în gura
mea din cauza frigului, iar eu adâncesc sărutul.
Mâna mea dreaptă se duce la coapsa ei, o prind în mână și o ridic, înfășurând-o în jurul șoldului
meu.
Își îndepărtează buzele și își înclină capul pe spate. Ochii îi sunt închiși, iar buzele ei umede sunt
întredeschise. Îmi iau scula tare în mână și o strecor în ea fără să mai pierd nicio secundă, iar ea
scâncește. La naiba, îmi place să aud sunetul ăsta când sunt în ea.
E deja udă pentru mine. La fel cum și eu sunt tare pentru ea.
Își deschide ochii grei și geme când încep să mă mișc înăuntru și în afara ei. O tachinez încet.
O apuc de celălalt picior și o trag de pe podeaua dușului și o împing mai mult în perete. Ea se
agață de mine.
"Cole", spune ea, iar eu mă grăbesc. "Oh, Doamne! Cole..."
Îmi cobor capul și îi cuprind din nou buzele cu ale mele, știind că este a mea. O pot avea.
Oricum vreau, oricând vreau.

DESCHID ochii și îl văd pe Austin dormind lângă mine. Soarele strălucește prin singura fereastră de
aici sus și mă rostogolesc, luându-mi telefonul de pe podea pentru a verifica ora. Se citește nouă și
un sfert.
Întinsă la loc, îmi trec o mână pe față. Nu am dormit prea mult. Ne-am întors la club abia după ora
două dimineața și apoi am stat aproape o oră la duș. Și apoi încă două treze în pat.
Ca întotdeauna, nu m-am săturat. Nici ea nu părea să se sature, și nu mă plâng. "Ești
bine?"
Mă uit în stânga mea și găsesc un set de ochi verzi închis la mine. Îi zâmbesc, împingându-i părul
înapoi de pe față. Trag cuvertura înapoi și o apuc de braț, trăgând-o în sus ca să se așeze pe mine.
"Acum sunt."
Ea își dă capul pe spate râzând, iar eu mă îmbăt. Nu am mai auzit-o niciodată râzând așa. Nu am
văzut decât furie la ea. Sau tristețe. Nu am încercat niciodată să o fac să râdă sau să zâmbească.
Ar trebui să o pun să o facă mai des.
Se așează pe mine, goală și frumoasă. Părul ei închis la culoare îi cade peste umăr, așezat pe
pieptul meu. Este în sfârșit uscat de la dușul pe care l-am făcut cu câteva ore în urmă, iar alcoolul
pe care l-a consumat pare să se fi estompat.
Ochii ei îmi scrutează pieptul, iar degetele ei îmi ating cicatricea. Nu m-a mai întrebat niciodată
despre ea. "Ce s-a întâmplat?"
"Mi-am rupt clavicula."
 Își înclină capul într-o parte. "Cum?"
Ochii mei se uită în ochii ei în timp ce ea se uită fix la el. "Epavă de mașină. Centura de
siguranță s-a strâns și a rupt-o la impact."
Mâna ei îngheață pe cicatrice, iar ochii ei se întâlnesc cu ai mei. Mă privește atât de intens încât
pulsul mi se accelerează.
"Ai mințit."
Ochii mi se îngustează la acuzația din vocea ei. "Poftim?"
 "Ai mințit", repetă ea.
"În legătură cu ce?" Am
întrebat. "Nu erai la
volan."
Mă încordez la cuvintele ei. Ea îmi cercetează ochii și oftează greu, respirația ei ștergându-și
părul de pe pieptul meu. "Pe cine acopereai?"
"Ajunge!"
"Nu, Cole. De ce ai mințit?", întreabă ea.
O apuc de șolduri, cu vârful degetelor înfipte în pielea ei, și o împing de pe mine. Mă ridic,
trecându-mi o mână prin păr și mergând spre baie.
"N-aveai cum să conduci", șoptește ea. "Este umărul tău drept. Nu stângul. Ai mințit.
..."
Închid ochii. I-au trebuit două secunde pentru a realiza ceea ce nimeni altcineva nu a făcut
vreodată. Am stat în șezut luni de zile. Brațul meu drept a fost. Nu și stângul. Nimeni nu a pus
vreodată la îndoială asta.
"De ce ai minți, Cole?" "Nu
minți, Austin."
"Nu!", strigă ea. "Spune-mi naibii de ce ai minți în legătură cu așa ceva", cere ea. "Oamenii cred
că ți-ai ucis trei dintre prietenii tăi."
"Știu naibii ce cred ei!" Am strigat, întorcându-mă cu fața la ea. "Cine naiba crezi că le-a spus
asta?" Am pocnit.
"De ce?" E în genunchi în mijlocul patului meu. Părul ei lung și negru peste un umăr, acoperindu-
și unul dintre sâni de mine, și respiră greu. Ochii ei sunt moi și pieptul mi se strânge.
"Ieși afară!"
"A fost Eli... De aceea tu..."
"Am spus să pleci naibii, Austin", am pocnit,
întrerupând-o. "Nu."
Îmi strâng pumnul în mâini, iar ochii ei cad spre ele.
"Becky a spus că toată lumea a fost expulzată. Dar tu aveai centura de siguranță pusă..." Ea dă
din cap, confuză. "Nu înțeleg..."
Mă îndrept spre pat și o împing pe spate, prinzându-i încheieturile mici de saltea. "Nu trebuie să
înțelegi ce am făcut sau de ce am făcut-o. Nu trebuie să înțelegi ce am făcut. Nu e treaba nimănui,
Austin."
Se uită la mine, cu ochii blânzi. Eu gâfâi dracului, iar inima îmi bate cu putere. Urăsc să fiu
expus. Atât de deschis. Oamenii păziți sunt în siguranță. Dar ea continuă să mă înjunghie. Mă face
să sângerez. Ochii ei îmi cercetează fața și văd lacrimi în ei. Maxilarul meu se strânge.
"Cole", șoptește ea. "Îmi pare rău."
Pieptul mi se strânge până la punctul în care nu mai pot respira.
"Îmi pare rău că nimeni nu te vede așa cum te văd eu. Îmi pare rău că nimeni nu-ți înțelege furia.
Sau ura ta."
"Oprește-te..." Mă sufoc cu cuvântul. Ea răsucește cuțitul. Mă taie și mai mult.
 Își înfășoară picioarele în jurul șoldurilor mele. "Îmi pare rău că ai pierdut trei prieteni. Și că ai
rămas cu o povară pe care nu o poți purta tu." Lacrimile i se revarsă și îi curg pe părțile laterale ale
feței.

AUSTIN

A MINȚIT!
A lăsat acest oraș să creadă că a ucis trei adolescenți care îi erau prieteni când nu era la
vina.
"Ai băut măcar?" întreb.
Îi simt trupul lui tremurând fizic pe al meu. E supărat pe mine. Supărat că am aflat un secret.
"Nu știi despre ce vorbești", spune el în schimb. "Nu ai fost acolo." "Nu trebuia să
fiu acolo ca să știu că nu erai responsabil pentru moartea lor." "Oprește-te,
Austin!", îmi strigă el în față.
"Băieții știu?" Întreb în timp ce o altă lacrimă îmi curge pe o parte a
feței. El nu răspunde.
"Becky mi-a mai spus că Kellan te învinovățește. De ce nu i-ai spus adevărul?"
Mi se rupe inima pentru el. Nu numai că și-a pierdut prietenii, dar și-a asumat și
responsabilitatea atunci când nu era a lui.
Îmi dă drumul la încheieturi și se târăște de pe mine, forțându-mi picioarele să se depărteze. Se
așează pe marginea patului, cu spatele spre mine și își pleacă capul.
Înghit și mă așez. "Știu că ai simțit că ai făcut ceea ce trebuia, dar Cole..."
Sare în sus și se rotește cu fața la mine. Cuvintele mele se întrerup la privirea de pe fața lui. Nu
am mai văzut-o niciodată atât de criminală. "Să nu îndrăznești să stai acolo și să te prefaci că știi de
ce am făcut ceea ce am făcut", pocnește el în timp ce se apleacă și își ridică blugii de pe podea. Îi
trage în sus și îi încheie la nasturi. Apoi o ia la vale pe scări.
Stau aici, așteptând să aud ușa deschizându-se și închizându-se, dar nu se aude. Mă dau jos din
pat și iau cearșaful cu mine, înfășurându-mi-l în jurul umerilor. Cobor scările și îl găsesc în
mijlocul camerei. Cu mâinile încleștate în fața lui, în timp ce lovește sacul de box care atârnă de
grinzi.
"Spune-mi", spun eu încet. "Ajută-mă să înțeleg."
El mă ignoră. Respirația lui devine tot mai puternică în timp ce bate la ea. Tăieturile lui de aseară
s-au deschis deja din cauza forței.
Las capul în jos ca să mă uit la mâinile mele înnodate în cearșaf, ținându-l la locul lui. Îmi ling
buzele umede și îmi simt gustul lacrimilor. "Aveam zece ani când m-a atins prima dată prietenul
mamei mele." Se oprește la cuvintele mele. De parcă aș fi vrut să o facă. "Pe atunci, nu înțelegeam
ce făcea." Îmi înghit nodul din gât. "Stăteam pe canapea. S-a așezat lângă mine și și-a pus mâna pe
interiorul coapsei mele." Mă uit la el printre genele mele. El este cu spatele spre mine și are capul
plecat. "Nu am știut ce să fac. Mă simțeam inconfortabil. Greșit. Dar el îmi spunea că sunt drăguță.
Nimeni nu-mi mai spusese asta până atunci." Mușchii din spate i se încordează. "Apoi degetele lui
au început să se înfigeau dureros în pielea mea. I-am spus că mă rănește. Am încercat să îl împing,
dar strânsoarea lui se tot strângea. Mi-a spus că voi învăța să iubesc durerea. Era o modalitate prin
care îmi arăta că ține la mine." Se întoarce încet cu fața la mine, iar eu îl privesc în ochi. Nu mă dau
înapoi așa cum am vrut să fac când stăteam lângă piscină. "M-a iubit." El înghite, iar mărul lui
Adam se clatină.
"Atunci a intrat mama mea. Ne-a văzut și a alergat la mine, m-a apucat de braț și m-a smuls de
pe canapea. M-a trimis în camera mea pentru tot restul zilei." Pieptul i se ridică și coboară din cauza
respirației grele. Maxilarul îi este ascuțit, iar nările i se umflă. "A spus că îi aparținea. Că tatăl meu
o părăsise deja din cauza mea. Nu ar fi lăsat-o pe târfa ei de fiică să-i ia altul." O lacrimă îmi cade în
tăcere pe obraz, dar e pentru el, nu pentru mine. M-am împăcat cu viața mea cu mult timp în urmă.
"Poate că nu înțeleg de ce ai făcut-o, dar știu cum e să ai un secret. Mi-ai spus că știi cum e să fii
neputincios. Să nu ai niciun control. Noi suntem la fel, Cole. Tu dai vina pe
pentru că ți-ai pierdut prietenii, iar eu m-am învinovățit pentru că un bărbat mă dorea. Mi-a luat ani
de zile să realizez că el era cel care greșea. Și a trebuit să-mi dau seama de una singură. Nu am avut
pe nimeni care să-mi explice. Care să mă ajute." Eliberează o respirație lungă, privind în altă parte
decât mine. "Așa că o să-ți spun ce ar fi trebuit să-mi spună cineva." Ochii lui se întorc la ai mei, iar
eu mă îndrept spre el. Întind mâna pentru a-i cuprinde fața, iar cearșaful cade pe podea la picioarele
mele. O altă lacrimă îmi curge pe față, iar el mi-o șterge ușor. "Nu a fost vina ta, Cole."
Își coboară fruntea pe a mea și închide ochii. "Noi nu suntem la fel, Austin. Pentru că, spre
deosebire de tine, eu nu am fost nevinovat." Se îndepărtează și se uită fix la mine. "Știam ce
făceam. Ne-am dus la o petrecere, așa cum făceam întotdeauna. Ne-am îmbătat ca de obicei. Și apoi
am plecat. Eu am luat vina pentru că eu ar fi trebuit să fiu cel care conducea. În câteva minute, au
dispărut... pur și simplu." Vocea îi este aspră, de parcă ar fi ținut acele cuvinte înăuntru mult timp.
Lacrimile mele încep să cadă mai repede.
"Îmi pare rău, Cole. Îmi pare atât de rău."
Mă înfășoară în brațe și mă trage la el. "Și mie îmi pare rău, scumpo." Mă sărută pe păr.
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI ȘASE
COLE

MĂ întindeam și îi împingeam o bucată de păr după ureche. Ochii ei se uită fix în ochii mei, iar
eu pot vedea lacrimile proaspete pe care nu le-a lăsat să cadă încă. Acesta este momentul în care
este cea mai frumoasă, când îi fac ochii verzi să pară că înoată într-o piscină cu apă. O lacrimă scapă
în cele din urmă, iar eu o șterg.
Dar nu-mi place de ce sunt acolo. Urăsc faptul că altcineva o poate face să plângă. Eu vreau să fac
asta. Vreau să iau de la ea.
Sunt un nenorocit.
Mama ei și nenorocitul ei de prieten vor plăti pentru ceea ce i-au făcut. Mă voi asigura de asta.
Așa cum am făcut cu Jeff.
Mâinile ei se duc la blugii mei și mi-i desface. O apuc de încheieturi.
"Austin." "Am nevoie de tine, Cole", șoptește ea, împingându-și șoldurile
în ale mele.
Și căldura se răspândește în mine la aceste cuvinte.
Ea are nevoie de mine.
Eliberându-i încheieturile mâinilor, îmi strecor mâinile în părul ei și o sărut. Cu disperare. Pentru
că și eu am nevoie de ea. Amândoi am fost sfâșiați și sângerăm. Ceva trebuie să acopere durerea.
Mă sărută înapoi la fel de agresiv. Pantalonii îmi ating gleznele, iar eu ies din ei. Apoi mergem cu
spatele. Cad pe canapea, buzele mele se despart de ale ei. Ea se așează pe mine, mâna ei trecând
între corpurile noastre și îmi apucă scula tare. Capul îmi cade pe spate pentru a se odihni pe pernă,
iar eu gem când mă mângâie. Încet, dar ferm. Mă tachinează. Închid ochii și îi simt buzele pe gâtul
meu. Suge, linge și mușcă.
"La naiba, Austin..." Mă retrag când ea alunecă pe scula mea tare. Mi se taie instantaneu respirația.
Mâinile mele se duc la șoldurile ei înguste, iar ea începe să se miște. Degetele mele sapă în pielea
ei în timp ce corpurile noastre se plesnesc. Ea îmi suge gâtul, iar eu nu pot decât să stau aici și să
gâfâi în timp ce mă călărește. Își face de cap cu mine.
Este incredibilă. Și e
a mea.
Mâinile mele îi dau drumul la șolduri și le strecor în părul ei. Smulgându-i buzele de pe gâtul
meu, îmi ridic capul și le lipesc de ale mele. O sărut cu nevoie. Ea gâfâie în gura mea, în timp ce
șoldurile ei continuă să lucreze cu ale mele.
Păsărica ei se strânge în jurul meu, iar ea își îndepărtează buzele, trăgând o lungă respirație. Mă
aplec înainte, trăgându-i sfârcul ei tare între dinți. Ea strigă când îl mușc, înainte de a-l suge ușor.
"Cole." Îmi scâncește numele, iar eu îi trag capul pe spate, expunându-i gâtul, și fac același lucru
cu ea. Sărut, ling, mușc și sug fiecare centimetru din ea ca și cum mi-ar aparține. Pentru că așa e.
Ea are nevoie
de mine. Și
eu am nevoie
de ea.
Suntem așa cum este diavolul față de păcat. Fără unul, nu l-am avea pe celălalt.
STAU în mijlocul mansardei, ascultând cum se pornește dușul, când îmi sună telefonul mobil. Ridic
telefonul și îl văd pe Deke trecând pe ecran.
"Alo?" Întreb, uitându-mă spre ușa de la baie, sperând că nu are prea multe de spus. A spus că are
nevoie de un duș după ce termină cu mine și vreau să mă alătur ei.
"Hei, omule." El oftează. "Becky m-a făcut să te sun." Mă încrunt. "Nu încetează să mă sâcâie.
Dar vrea să știe dacă vreți să mergeți la prânz."
"Mi-e poftă de mâncare italiană", o aud strigând în fundal.
"Am încercat să-i spun că vei spune nu. Că nu e așa..."
"Putem pleca", îl întrerup.
Tace pentru o secundă lungă. "Să mai vii?"
"Vom merge. La ce oră?" E doar un alt mod de a mă mândri cu ea. Ca să dovedesc lumii că e a
mea.
Nimic altceva.
"O oră?", întreabă el încet.
"Bine, ne vedem atunci." Închid
telefonul.
Intrând în baie, o văd în duș. Îl deschid și intru. "Mergem să luăm prânzul cu Becky și Deke
peste o oră".
Se oprește din șamponarea părului și se uită la mine. Sprâncenele ei se strâng. "De ce?"
"Pentru că m-a sunat Deke și m-a întrebat." Îmi pun mâinile pe șoldurile ei și o împing cu spatele
în perete. "Din nou, de ce ar fi sunat și ar fi întrebat?"
Zâmbesc. "Pentru că Becky l-a
făcut." Ea râde. "E atât de biciuit."
"Aveți dreptate. Dar el este îndrăgostit de ea încă din anul doi. Așa că nu e ca și cum nu aș fi
prevăzut asta."
Ochii ei se lărgesc. "Ce?"
Dau din cap. "Totuși, nu a încercat niciodată să se dea cu ea. Știa că ea era genul de fată care
merita mai mult decât era dispus să ofere el."
Ea se încruntă. "Dar tocmai ai spus că o iubește. De ce nu ar vrea să fie cu ea? Nu are sens."
"El știa că îi va frânge inima. Erau prea multe opțiuni ca să rămână cu una singură."
Ochii ei se îngustează pe ai mei. Nu am avut încă discuția dacă mă culc cu alte fete, deși cred că
bănuiește asta. Nu știu dacă îi este teamă că voi spune da dacă mă întreabă sau dacă pur și simplu
nu-i pasă.
Se strecoară dintre mine și perete, trecând înapoi sub jetul de apă pentru a-și clăti șamponul. "Și
de ce acum? Te-ai gândit că se va juca cu ea de vreme ce ultimul an de liceu e pe sfârșite?"
Folosește același cuvânt pe care Bryan a spus că îl folosesc cu ea. "Nu. Când a fost pregătit să se
așeze cu ea anul trecut, ea era deja într-o relație serioasă."
"David", spune ea. Eu dau din cap. "Mi-a spus că Deke a întrebat-o dacă ceea ce auzise despre
despărțirea lor era adevărat în noaptea în care ați apărut la petrecere." Înclinându-și capul pe spate,
își trece mâinile peste păr, asigurându-se că toată spuma a dispărut. Mă uit la felul în care i se
arcuiește spatele și cum îi ies sânii în evidență și îmi ling buzele. "Și acum ce facem? Și-a schimbat
vechile obiceiuri?" Se uită la mine cu scepticism. "Pentru că l-am văzut cum a înghițit limba unei
fete în noaptea în care ai dat o petrecere la tine acasă. Asta a fost cu doar cinci zile înainte să se
cupleze."
 "La ce te așteptai? Să-și trăiască viața tânjind după ea?" Am dat din cap. "Nu așa funcționează
Deke. Nu așa lucrează nici un tip cu boașe."
Ea își dă ochii peste cap. "Doamne ferește ca un bărbat să arate unei femei
că are inimă." Ignor această afirmație. "Dar tu?"
"Dar eu?" Își toarnă niște balsam în mână și îl trece prin părul ei lung și negru. "Tu și Martin."
Mâinile îi îngheață la jumătatea drumului, iar ochii i se îngustează asupra mea. Dar nu răspunde.
Fac un pas spre ea. "Vreau să ștergi orice poză pe care o ai cu el de pe pagina ta de socializare."
Încearcă să mă împingă, dar mâinile ei sunt acoperite de balsam, așa că alunecă imediat. "Și ți-am
spus că atunci când vei avea o pagină de socializare, voi face asta." Îmi aruncă un zâmbet mare de
"du-te dracului". De parcă tocmai m-a rugat să îi dau luna de pe cer. Ca și cum ar fi imposibil.
"Am unul."
Își aruncă capul pe spate, râzând. "Ești atât de plin de
rahat." Îmi arcuiesc o sprânceană. "Vreau să pariez."
Râsul ei se stinge, iar ochii ei îi cercetează pe ai mei, căutând orice indiciu că o trag de lanț. Dar
nu o fac.
Ea clătină din cap în semn de acceptare. "Ești așa un nemernic."
"L-ai iubit?" Cuvintele mi-au ieșit pe gură înainte de a le putea opri. Încerc să nu tresar la
întrebare.
Ochii ei se îngustează asupra mea. "De ce îți pasă, Cole?", se răstește ea, răbdarea ei cu această
conversație fiind pe sfârșite. Nu o învinovățesc. Nu sunt unul care să vorbească despre lucruri fără
rost. Dar asta e important.
De când am văzut-o prima dată pe Austin Lowes, mi-am dorit să o controlez. Să o stăpânesc. Să
o rănesc. Ce poate lua un tip de la o femeie mai mult decât dragostea lor? Sufletul lor?
Nu va trăda pe cineva pe care îl iubește, așa a spus Shane când stăteam cu toții în mijlocul
clubului în noaptea în care l-am pus pe Deke să o ducă acasă după ce am furat mașina tatălui ei. Nu
înțelesesem ce voia să spună până acum.
Acum are sens!
Vreau ca Austin Lowes să se îndrăgostească de mine.

AUSTIN

A pus ceva la cale.

Bineînțeles că este. Dacă Cole Reynolds respiră, înseamnă că nu face nimic bun. El nu înțelege
cât de bine îl pot citi. Sau că am fost hrănit cu replici de rahat toată viața mea. Nu sunt o fată care
crede în basme și în "fericiți până la adânci bătrâneți".
"Da", spun eu, jucându-i jocul.
Ochii lui se îngustează la mine, dar îl ignor. În schimb, mă întorc să îmi trec balsamul prin păr. În
ritmul ăsta, apa va fi rece în curând.
"Cât timp ați fost împreună?", întreabă el.
"Aproape patru ani." Nu e o minciună totală.
"Ai șaptesprezece ani", argumentează el ca și cum nu aș putea face calculele.
 "Da. Mulțumesc că mi-ai reamintit", spun și mă întorc, dându-i spatele. Îmi trec apa pe față și îmi
înclin capul în jos pentru a clăti balsamul. Aș fi putut să rămân cu fața la el, dar nu aveam chef.
 După ce am terminat, mă întorc, iar el stătea acolo și se holba la mine. Nerăbdarea lui este
evidentă în ochii îngustați și în maxilarul ascuțit. "Ne-am întâlnit în primul an de facultate. El era în
ultimul an."
"Și?"
"Și ce?" Întreb, fără să știu ce vrea să știe. "Ce altceva?", mă
întreabă el.
Îmi pun mâinile în șolduri și îmi înclin capul. Dacă vrea să știe, atunci îi voi spune. Pentru că
oricum o să-l enerveze. Iar mie îmi place să-l enervez pe tipul ăsta. "Pe atunci, eu aveam paisprezece
ani, iar el șaptesprezece. M-a invitat în oraș, iar eu am spus da. Ne-am întâlnit câteva săptămâni,
apoi am renunțat." I se ascute maxilarul. "După aceea, am fost împreună. Unchiul lui deținea un
magazin de tatuaje și piercinguri corporale. După ce Martin a absolvit liceul, s-a dus să lucreze cu
el."
Își îndreaptă privirea spre partea mea și mă întreabă: "El ți-a
făcut tatuajul ăla?". "Da."
Ochii lui se îndreaptă din nou spre ai mei și pot vedea furia din spatele lor. Urăște faptul că un alt
bărbat m-a marcat. Păcat. Nu e ca și cum l-aș fi lăsat pe Martin să-și scrie numele pe fundul meu.
"Și apoi a trebuit să mă mut aici. Sfârșitul poveștii."
"Mai vorbești cu el?", întreabă el, apăsat.
Urăsc faptul că adevărul este nu. Că ceea ce am crezut că înseamnă ceva, de fapt nu înseamnă
nimic pentru Martin. Mi-a fost alături în multe feluri. Nu m-a întrebat niciodată ce se întâmpla în
casa mea, dar știa. Mă ținea ocupată. Întotdeauna a vrut să ieșim împreună. Era un mare
consumator de iarbă și ne petreceam cea mai mare parte a timpului drogat sau beat, dar totuși avea
grijă să vină și să mă cheme să fac lucruri. Chiar m-a învățat să conduc. A făcut lucrurile pe care
mama și tata ar fi trebuit să mi le arate.
"Da", mint, uitându-mă în jos la scurgere. Pentru că nu am de gând să-i spun unui bărbat care
vrea să mă rupă că un tip pe care credeam că îl iubesc nu-mi mai vorbește.
Mă apucă de bărbie și îmi ridică capul până când trebuie să mă uit în sus la el. "Șterge pozele,
Austin.
Ești a mea acum. Nu a lui." Apoi îmi dă drumul și iese din duș.

DUPĂ DUȘ, a m ieșit afară și l-am găsit pe Cole pe mobil, deja îmbrăcat într-o pereche de blugi
proaspeți și un tricou negru curat. Nu sunt sigură de unde au apărut, pentru că nu l-am văzut cu o
geantă aseară. Scotocesc prin geanta mea de noapte și îmi pun o nouă pereche de pantaloni scurți de
blugi și un tricou pe care scrie CALI cu litere roșii. După ce îmi arunc pantofii de tenis, îmi usuc
părul.
Nu mi-am adus nici machiaj și nici o placă de păr, așa că mi-am aranjat părul într-un coc
dezordonat odată uscat și am zis că e bine. Asta va trebui să fie de ajuns pentru prânz.
 Coboram scările când îl zăresc stând pe canapea. Are picioarele încrucișate la glezne și capul
plecat, uitându-se la telefon în timp ce tastează.
Se uită la mine și se ridică în picioare. Nu am mai vorbit de când mi-a spus să șterg acele poze și
că acum îi aparțin.
Chiar nu am avut prea multe de spus în această privință. Crede că mă are unde vrea el. Nu am de
gând să spun altceva.
Îmi ia geanta din mână și îmi deschide ușa. Mormăi un mulțumesc și căzu pe scaunul
pasagerului în timp ce el îmi pune geanta în portbagaj. Mă uit în jur după Range Rover-ul lui Deke,
dar nu văd unde l-a parcat Cole aseară. Probabil că a venit deja să-l ia.
"Unde ți-e telefonul?", întreabă el.
 "De ce?"
Suflă o lungă respirație, urând când nu-i răspund pur și simplu la întrebări. "Pentru că Celeste m-a
sunat spunând că a încercat să dea de tine. Dar a intrat direct în căsuța vocală."
"A murit aseară, în timp ce eram la plajă, iar eu mi-am uitat încărcătorul."
"Îl voi conecta", spune el, deschizând consola centrală pentru a lua încărcătorul. Îi văd pistolul și
cuțitul înăuntru înainte să o închidă.
Îl scot din buzunarul de la spate și i-l înmânez. "Ce a vrut?" Întreb după ce îl conectează. "Voia să
știe dacă vei fi acasă în seara asta."
Dau din cap. "Bineînțeles..."
"I-am spus că nu", mă întrerupe
el. "Ce?" Îi cer.
"Vei fi cu mine."
Râd de parcă și-ar fi pierdut mințile. "Și unde vom fi?"
Nu-mi răspunde, ca de obicei, iar eu cad înapoi pe scaun, încrucișându-mi brațele peste piept.
Urăsc faptul că el scoate la iveală toate emoțiile din mine. Urăsc faptul că i-am spus secrete
despre mine pentru a-l face să se deschidă, dar nu a funcționat. Nu mi-a spus nimic din ceea ce nu-mi
dădusem deja seama despre moartea prietenilor lui. Am stat acolo și i-am spus lucruri pe care
nimeni altcineva nu le știe. Și, deși părea supărat, ca și cum îi păsa de ceea ce făcuse Phillip, nu mi-
a dat ceea ce îmi doream cu adevărat. Povestea lui. Ura lui. Secretele lui. Nu e corect.
Viața nu este dreaptă, spune mereu mama mea. Dar i s-a părut destul de corectă, dacă mă întrebi pe
mine.
S-a culcat o dată cu un bărbat și a rămas însărcinată. Am fost aici nouă luni mai târziu. Singurul
motiv pentru care m-a avut a fost că a întâlnit un bărbat bogat și arătos care voia doar o aventură de
o noapte. M-a văzut ca pe un tichet de masă. Chiar și acum, când locuiesc cu el, tata încă îi trimite
cecuri lunare. Dar acestea se vor opri în curând. Voi avea optsprezece ani și voi absolvi. Nu știu
exact care este legea, dar am avut o prietenă al cărei tată a încetat să o mai plătească după ce a
absolvit liceul anul trecut.
Atunci ce va face mama mea? Mă va implora pentru bani? Mă va pune să-i cer? Nu se va
întâmpla așa ceva. Nu-i voi face rost de nici un ban.
"Take it out on Me" de Thousand Foot Krutch începe să se audă prin difuzoare. Mă întind și dau
mai tare pentru a încerca să-mi înec gândurile.
Nu este așa.
Mă uit la el, iar mâna lui stângă este pe volan, în timp ce dreapta este pe schimbătorul de viteze.
Își poartă masca obișnuită care îi ascunde lumii adevăratele gânduri și sentimente, dar eu îl văd.
Am crezut că e furie, dar după discuția noastră de mai devreme, îmi dau seama că e durere. Suferă.
Doar că refuză să lase pe cineva să vadă asta. Să-l vadă pe adevăratul el.
Întinde mâna și oprește radioul. Stăm în tăcere, iar eu mă întreb la ce se gândește. Dacă mintea
lui țipă la fel de tare ca și a mea.
Îmi privesc mâinile înnodate în poală. "Știi că nu aș spune nimănui ce s-a întâmplat." Trebuie să
știe până acum că, indiferent de situație, poate avea încredere în mine. M-a șantajat ca să nu spun
nimic, dar nu aș spune nimănui că nu el era cel care conducea. Și-a asumat singur vina pentru un
motiv anume și nu l-aș trăda niciodată. Oricât de mult nu aș fi de acord cu asta.
"De ce ai luat laptopul lui Jerrold?", întreabă el, ignorând declarația mea.
Îmi ridic sprâncenele, surprinsă de această întrebare. "Știi de ce", spun eu, fără să mă întorc pe
acest drum.
Dacă el nu vrea să împartă, atunci nici eu nu vreau.
"Știu de ce ești de partea noastră când vine vorba de el. Dar vreau să știu de ce îndrăznești? De
ce nu altceva?"
 "A fost singura provocare la care m-am putut gândi", răspund sincer. "Am încercat să mă gândesc
la lucruri despre care mi-ai povestit și am vrut să o ajut pe sora lui Eli. M-am gândit că poate sunt
niște informații pe acolo care ți-ar putea fi de folos. Ai putea să faci să fie arestat..."
Râsul lui moale mă întrerupe. "Fundul lui nu va merge la închisoare, dragă."
"Atunci ce...?" Cuvintele mele se pierd pe măsură ce înțeleg. "Îl vei ucide și pe el?" Întreb cu
ochii mari. "Bineînțeles." El pufnește.
Și moartea trebuie câștigată. Asta îmi spusese în acea zi în mașina lui, în timp ce îl priveam pe
Jerrold în biroul său. "O să fii prins", am spus, strângându-mi mâinile.
"Nu, nu o vom face."
"Nici măcar nu ai făcut o treabă bună cu Jeff." Îmi dau ochii peste cap la
încrederea lui. Se uită la mine pentru o scurtă secundă. "Despre ce
vorbești?"
"Mi-a luat douăzeci de minute să îl dezgrop. Unui bărbat în toată firea i-ar fi luat jumătate din
acest timp. Nu l-ai îngropat foarte adânc. Și nu ai fost prea deștept." Își deschide gura, dar eu
continui. "L-ai lăsat îmbrăcat în hainele pe care era sângele tău pe ele. Ar trebui să-mi mulțumești că
i-am ars corpul." Își închide gura. "În plus, l-ai îngropat chiar lângă locul unde se află sora lui Eli.
Foarte poetic. Dar oricine ar considera suspect pe cineva apropiat ei, s-ar duce acolo mai întâi."
Mă așez pe scaun și îmi încrucișez brațele peste piept în timp ce mă uit pe geam, urmărind toate
mașinile pe lângă care trece.
"Ce ai fi făcut?", întreabă el în cele din urmă.
Mă întorc să mă uit la el. El se uită fix în față. "Având în vedere situația în care mă aflam, exact
ceea ce am făcut."
El dă din cap o dată.
"Și dacă nu aș fi avut resursele necesare pentru a-i da foc, l-aș fi legat de câteva rezervoare de
scufundări pline și i-aș fi aruncat trupul în ocean." Sprâncenele lui se ridică surprinzător. "Rechinii
și alți pești ar fi mirosit sângele. Ar fi fost mâncat până la nimic în câteva zile." Dă din nou din cap
în sinea lui. Mai încet de data aceasta. "Dar dacă aș fi luat parte la asta, aș fi procedat altfel." Nu am
ucis niciodată pe cineva, dar asta nu înseamnă că nu mi-a trecut prin minte. Cu cât îmbătrâneam, cu
atât îl disprețuiam mai mult pe Phillip. De fiecare dată când mă încolțea, mă gândeam să-l omor.
Sau, cel puțin, să-i tai mâinile într-un accident ciudat.
"Cum ar fi?"
"Știu că ești în luptă." Se înțepeneste. "Dar dacă nu voiai să te murdărești pe mâini, puteai să-l
otrăvești și să-i arunci cadavrul într-o fântână abandonată și să arunci acid sulfuric acolo cu el
pentru a dizolva corpul. Durează ceva mai mult decât leșia, dar lichefiază oasele și dinții, precum
și țesuturile moi."
Își întoarce capul să se uite la mine.
Îi ofer un zâmbet larg. "Știu cum să-mi acopăr urmele." Spun același lucru pe care i l-am spus în
noaptea în care a încercat să mă șantajeze. Prima dată.
Și pentru prima dată în cele trei săptămâni de când îl cunosc pe Cole Reynolds, acesta pare
complet impresionat și fără cuvinte. E minunat.
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI ȘAPTE
COLE

E BOLNAVĂ.
E sucită.
E perfectă.
Mă așez lângă ea la o masă în timp ce vorbește cu Becky și nu mă pot gândi decât la ceea ce mi-a
spus în mașină. Cum ar fi ucis pe cineva. Cum și-ar acoperi urmele. Și cum ne-a salvat fundurile
arzând corpul lui Jeff. Oare am fost atât de neglijenți? Nu ne-am acoperit urmele suficient de bine?
N-aș vrea să cred că Jerrold s-a dus la locul unde a îngropat cadavrul lui Aimee și s-a gândit să se
uite lângă ea. Că l-ar fi găsit și l-ar fi văzut acoperit de sângele nostru. Ne-ar fi suspectat din prima
clipă? Dacă Eli ar fi fost încă în viață, aș fi spus da fără să mă gândesc, dar nu este.
Dar să ne suspecteze? Asta nu este posibil. Am fost atenți. Deke și cu mine l-am luat din fața
barului său preferat în acea noapte. L-am aruncat în portbagajul meu și ne-am întâlnit cu băieții de
la Lowes pentru a-l duce la cimitir. Luase un taxi până la bar, așa că nu a trebuit să ne jucăm cu
mașina lui. Din câte știe poliția, s-a rătăcit sau a fost jefuit în drum spre casă. Chiar și orașul ăsta
are străzi pe care nu mergi singur după ce apune soarele.
"Cole?" Deke îmi pronunță
numele. Îmi ridic privirea
spre el. "Ce?"
"Ești bine?", întreabă el încet, ca să nu-l audă fetele. Ele sunt în lumea lor, vorbind despre niște
rahaturi despre care vorbesc fetele.
Îmi trec o mână prin păr. "Ne vom întoarce", le spun lui Austin și Becky înainte de a aluneca
afară. Deke mă urmează fără să stea pe gânduri.
"Ce este, omule?", întreabă el când ieșim afară.
Opresc în fața mașinii mele și mă întorc cu fața la el pe trotuar. "Crezi că ne-am acoperit destul
de bine urmele cu Jeff?". întreb.
El pufnește. "Nu-l lăsa pe Shane să te afecteze, omule. Tot rahatul ăla pe care l-a spus aseară nu
avea niciun sens. E doar speriat..."
"Asta nu are nimic de-a face cu Shane."
Se încruntă. "Atunci ce legătură are cu asta?"
"Vorbeam cu Austin..."
"Austin?", mă întrerupe el. "Ce are ea de-a face cu asta? Crezi că se va duce la poliție?", mă
întreabă el.
Scutur din cap și fac un pas înapoi de el, trecându-mi din nou o mână prin păr, nervoasă.
Apoi am început să mă plimb pe
trotuar. "Cole."
Mă opresc și mă uit la el.
Are un zâmbet șiret pe față. "Te-a prins." "Nu, nu-i
adevărat", spun ca și cum m-ar fi întrebat ceva.
El pufnește și își încrucișează brațele peste piept. "Becky avea dreptate."
 Dinții îmi strâng. "Nu..."
"A spus că e mai mult decât spui tu." Îmi dau
ochii peste cap. "Deke, haide."
El intră în mine. "E în regulă să nu vrei să te folosești de ea."
Am clătinat din cap. "Ea nu este nimic mai mult decât o parte a jocului."
"Nu ești în joc", spune el cu nonșalanță. "Ești cu ochii pe Austin sută la sută din timp și, deși nu
am nicio problemă cu asta, te orbește."
"Ce naiba înseamnă asta?" Mârâi.
"Înseamnă că nu vezi imaginea de ansamblu, Cole." El oftează greu. "Kellan pune ceva la cale. În
acea seară, la club, l-am momit ca să văd ce va face, știind că îl vei testa. Și ai făcut-o. Chiar dacă
nu a regulat-o chiar atunci și acolo, tot a dat greș."
Corpul mi se încordează la gândul că Kellan o dorește în vreun fel. "Știu!"
"Poate că vrea să i-o tragă, dar mai mult vrea să plece. Și când își va da seama ce mi-am dat
seama." Zâmbește, iar eu vreau să i-l șterg cu palma de pe față. "Că ea înseamnă mai mult pentru
tine. O să accepte oferta ta de a i-o trage, iar când o să-i spui nu... O să facă o mișcare." Mâinile
mele se strâng în pumn. "Shane nu se poate decide de ce parte a gardului vrea să fie când vine vorba
de ea. Iar Bennett ... este doar, ei bine, Bennett. În propria lui lume. El nu este o amenințare pentru
ea. Încă. Dar amândoi știm că ar omorî-o fără să se gândească dacă ar simți că ea pune în pericol..."
"Știu toate astea", am pocnit, întrerupându-l.
Se uită fix la mine. "Atunci trebuie să te hotărăști ce înseamnă ea pentru tine. Pentru că eu văd că
totul se va sfârși. Nu curând, dar în cele din urmă, și va trebui să alegi o tabără. Să o salvezi. Sau s-o
ucizi înainte ca ceilalți să o facă."
"Și tu?" Am cerut. "Ce părere are ea despre tine?"
Își descrucișă brațele și își puse mâinile în buzunare. "Este cea mai bună prietenă a prietenei
mele și fata fratelui meu". Se uită în ochii mei. "Fac ceea ce spui tu. Fie că asta înseamnă să o
protejez sau să o omor, ca să nu ai sângele ei pe mâini, depinde de tine." Și cu asta, se întoarce și
intră înapoi în restaurant.

AUSTIN

"Deci, ce faceți în seara asta?" mă întreabă Becky.

"Nimic..."
"Mergem la un film", mă întrerupe Cole în timp ce se strecoară lângă
mine. "Serios?", întreabă entuziasmată.
Îl privesc cu scepticism.
Își pune brațul peste umerii mei și mă trage de partea lui. Urăsc faptul că trupul meu se înmoaie
instantaneu. "Serios", spune el, uitându-se la ea.
Sunt pe cale să deschid gura și să spun nu, când el continuă. "O ducem pe Lilly să vadă noul film
Disney. Nu vrea să mă lase în pace în legătură cu asta." Inima mi se topește un pic la menționarea
lui Lilly. "Vreți să mergeți?", mă întreabă el.
 Becky se uită la Deke. Acesta ridică din umeri. "Dacă asta e
ceea ce vrei..." "Da. Vom merge", îl întrerupe ea.
Deke se uită la Cole și zâmbi. "Pot să conduc eu, dacă vrei", se oferă el.
Prânzul a decurs bine, deși am fost tensionat în cea mai mare parte a lui. Cole se comportă diferit,
iar eu nu-mi dau seama de ce. Iar Deke se tot holba la mine cu un zâmbet pe față de parcă ar fi știut
un secret. Asta m-a pus în alertă.
 "Ce s-a întâmplat?" mă întreabă Cole în timp ce mă
conduce acasă. "Nimic", îl mint.
Se uită la mine și pufnește. "Genunchii tăi nu au încetat să țopăie de când am plecat de la
restaurant."
Îmi plesnesc mâinile pe coapse pentru a le îmblânzi. "De ce mă duc la film cu tine?" Am scăpat.
Se încruntă. "De ce nu ai face-o?"
"Noi nu facem asta." Când se încruntă și mai tare, adaug. "Întâlnire." Nici măcar nu este o relație
adevărată. Mi-a spus că sunt a lui și că nimeni altcineva nu se va întâlni cu mine. Nu prea am alte
opțiuni.
"I-am promis ieri lui Lilly că o voi duce la film în seara asta și m-am gândit că vrei să vii și tu. E
vreo problemă?"
Deschid gura, dar apoi o închid. Nu știu ce să spun. "Nu", spun când nu-mi vine nimic în minte.
"Îmi place să-mi petrec timpul cu Lilly."
El zâmbește. "Dar nu cu mine."
Este jucăuș?
Nu răspund nimic la asta, pentru că nu sunt sigur ce-mi place în acest moment. Mi-a sucit
mințile. E un ucigaș. Nu a fost decât un nemernic cu mine. Dar apoi aflu că are o inimă atât de mare
încât ar prefera ca tot orașul să-l urască decât să murdărească reputația prietenului său. Apoi,
bineînțeles, Lilly. Are o părere foarte bună despre ea. O crește. Și apoi mai e și sexul. Să mi-o trag!
Sexul. Este uimitor. Sexul cu Martin a fost lent și moale. El era mereu drogat, iar eu eram mereu
deasupra în timp ce el cânta niște muzică blues lentă. Sexul cu Cole e nebunesc și animalic. Mă
face să vreau să cânt niște hardcore metal și să am mâna lui înfășurată în jurul gâtului meu.
"Telefonul tău s-a terminat de încărcat", spune el, îl deconectează și mi-l întinde. Mă duc să-l iau,
dar el mi-l îndepărtează. "De ce ai scanerul de retină pe el?".
"A venit cu telefonul."
Se oprește la un semafor și se uită la mine. "Adevăratul motiv, dragă." "Dă-mi-l",
am lătrat.
Îl pune în partea laterală a ușii sale. "Când vei putea fi sinceră, ți-l voi da înapoi."
"Cole", mârâi eu.
"Austin." El zâmbește.
Nu-mi place acest nou Cole jucăuș. E enervant. "Nu ai voie să faci asta", am
pocnit. "Să fac ce?"
"Nu-mi spui nimic, dar vrei să-ți spun totul." "Deci
există un motiv pentru care folosești retina."
Mă așez pe scaunul meu și semaforul se face verde. El nu pleacă. Mașina din spatele nostru
claxonează. Mă întorc să mă uit când tipul face o manevră pentru a ne ocoli. "Cole, semaforul e
verde."
"Știu", spune el simplu.
O altă mașină claxonează. "Ei bine, de ce stăm aici?"
Trage frâna de urgență și își încrucișează brațele pe piept. "Nu ne mișcăm până nu-mi spui de ce
ai un scanner de retină pe telefon."
 O altă mașină claxonează și trece pe lângă noi. Dinții mei strâng. "Ești
un nemernic." "Spune-mi cum vrei tu, scumpo. Întotdeauna obțin ceea
ce vreau."
Trece o mașină, iar pasagerul își scoate mâna dreaptă, făcându-ne cu mâna. Din fericire,
geamurile lui Cole sunt înnegrite, așa că nimeni nu ne poate vedea. În cele din urmă, semaforul se
face roșu, iar eu mă uit drept înainte. Rămân tăcută, la fel ca și el. Mă rog ca el să treacă pe la
semafor în momentul în care se face verde.
din nou. Dar el rămâne
pe loc.
Nenorocitul naibii.
Expir lung, în timp ce mașinile trec din nou pe lângă noi. "Am intrat într-o zi în dormitorul meu
și l-am găsit pe Phillip uitându-se prin fotografiile mele. Fotografii pe care mi le făcusem și pe care
i le trimisesem lui Martin. După asta, am știut că trebuie să pun un lacăt pe care să nu-l poată ghici.
Scanerul de retină a fost cel mai bun pariu."
Îmi aruncă telefonul, iar acesta se lovește de ușă. Apoi el eliberează frâna de urgență, bagă
mașina în viteză și scârțâie cauciucurile în timp ce pleacă, abia reușind să ajungă înainte ca
semaforul să se înroșească din nou.
Mă uit la el în timp ce conduce ca un maniac acum prin trafic. Tăind mașinile și mergând la
coadă. "Care e problema ta?" Îl întreb.
Frânează brusc la un alt semafor roșu. Îi pot vedea maxilarul încordat.
"De ce mă pui să-ți spun lucruri și apoi te superi pe mine? Dacă nu vrei să știi răspunsul, atunci
nu mă face să ți-l spun. Nu este un concept atât de greu de înțeles", am pocnit.
Rămâne tăcut, iar eu mă uit în jos pentru a-mi porni telefonul. Acesta începe să sune instantaneu
cu notificări. Îmi deschid pagina de Facebook și văd că am peste o sută de cereri noi de prietenie,
ceea ce este o surpriză. Dar doar una singură iese în evidență. Cole Reynolds. În poza lui de profil
suntem noi. Eu stau pe tejghea în casa tatălui său, iar el stă între picioarele mele și mă sărută.
Îl ignor și mă duc la fotografiile mele. Le parcurg, uitându-mă la cele pe care le am cu Martin.
Fiecare dintre ele mă înfurie și mai tare că nu am primit vești de la el.
Dau click pe pagina lui. Profilul lui este tot aceeași poză care a fost de doi ani încoace. El stând
cu placa de surf pe ocean. Derulez în jos prin postările sale și văd că este încă dependent de jocuri.
Îi place să fumeze iarbă, să stea pe spate și să se joace pe telefon. Văd că a fost etichetat într-o poză
cu doar câteva zile în urmă. Persoana care l-a etichetat este o fată. Are părul scurt și șaten și ochi
căprui deschis. Buzele lui sunt pe obrazul ei, iar mâna ei este pe pieptul lui. Dar nu există nicio
legendă.
Înghit în sec, urând sentimentul că este cu altcineva atât de repede. Nu voi spune că am crezut că
ne vom căsători, dar el a fost o parte importantă din viața mea. Și apoi, bum. Nimic. Mă doare.
Nu e ca și cum eu și Cole am fi ceva important. De parcă aș fi vrut să am această
relație cu el. Îl dezapreciez pe Martin, ies de pe pagina lui și mă întorc pe a mea,
ștergând toate pozele în care apărea.
Cole se oprește în fața casei mele, iar eu deschid ușa pasagerului pentru a coborî. "Austin..." Mă
apucă de braț.
Îmi întorc capul ca să mă uit fix la el. "Nu le-am șters pentru tine." Apoi îmi smulg brațul și ies.

DUMINICĂ seara, mă aflu din nou la clubhouse cu băieții pentru a face o nouă provocare.
 Mă așez pe canapea, cu Cole în stânga mea și Deke în dreapta mea. Nu am mai vorbit prea mult
de ieri după-amiază. Am fost să vedem un film aseară, dar cel mai bun lucru la filme este că nu poți
vorbi în timpul lor. Apoi, după aceea, i-am spus să mă ducă acasă. Nu m-a contrazis, chiar dacă mai
devreme în cursul zilei îi spusese lui Celeste că voi rămâne peste noapte cu el. Cred că știa că sunt
supărată și nu a vrut să se certe cu mine pentru asta.
"Deci, cine e sus?"
întreb. "Cole",
răspunde Deke.
"Să nu-ți faci îndrăzneala ilegală", mă avertizează Cole fără să se uite în direcția mea. Și știu că o
face de dragul meu, nu al lui.
 Îl ignor.
Ca și data trecută, Shane împarte bucăți de hârtie și pixuri. Scriu o provocare și o pun în bol.
Mă uit la Kellan, care stătea lângă masă, și se uită la mine. Mă uit în altă parte.
Cole se ridică și se duce la castron. Scoate o bucată de hârtie și, la început, o citește în tăcere
pentru el însuși. Maxilarul i se ascute și nările i se umflă. Ochii lui se îndreaptă instantaneu spre
Kellan, care îi zâmbește înapoi lui Cole, apoi se uită înapoi la mine.
"Te provoc", îi spune Kellan lui Cole cu un zâmbet sinistru pe
față. Eu înghit nervos.
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI OPT
COLE

ÎMI ÎNDREPT PRIVIREA spre Austin, iar fața ei este albă, cu ochii mari. Pare nervoasă.
Privind înapoi la ziar, îl citesc cu voce tare. "Trebuie să i-o tragi lui Kaitlin. Consecință. Dacă nu îți
îndeplinești provocarea într-o lună, trebuie să te retragi din grup."
Deke pufnește și murmură: "Nu poți vorbi serios".
"Oh, sunt foarte serios", spune Kellan, uitându-se la Austin.
Fața ei s-a înroșit și nu știu dacă e de la furie sau de la jenă. Deke se ridică
și se uită la Kellan. "Ce naiba, omule?"
El ridică nepăsător din umeri. "Nu sunt sigur care este problema. Știm cu toții că se joacă doar cu
Austin pentru o lună și că s-a mai culcat cu Kaitlin. Nu că ar fi o partidă proastă. Cu toții am avut
parte de așa ceva."
"Știi de ce", se răstește el.
Shane își trece o mână prin păr nervos, în timp ce Bennett se uită la Kellan cu maxilarul încordat.
Știm cu toții ce face. Dar nu putem face nimic - regulile sunt reguli.
Zâmbesc. Kellan îmi cere doar să i-o trag. Încă nu știe că sunt conștient că i-o trage lui Celeste.
Știu că nu i-a spus nimic, pentru că m-ar fi confruntat.
Aș putea să-i spun. Dar la ce ar folosi asta? Nu va schimba nimic acum. În plus, vreau ca el să
continue să i-o tragă. Am nevoie de asigurare. Și nu o voi avea dacă se oprește.
Kellan se uită la mine. Cu zâmbetul acela încă pe față. "Ai o lună, Cole", spune el, apoi se uită la
Austin și îi face cu ochiul înainte de a pleca.
Ochii ei se întâlnesc cu ai mei și pare absolut supărată. Și descopăr că îmi place o altă latură a ei.
Una pe care nu am mai văzut-o până acum - gelozia.

Austin și Deke au părăsit clubul. Ea încă stă pe canapea. Nu a scos niciun

Toată lumea în afară de mine,
cuvânt de când am citit provocarea mea cu voce tare, acum mai bine de treizeci de minute.
Deke oftează greu în timp ce se apropie de mine. "Ce ai de gând să faci, omule?", mă întreabă el,
coborând vocea.
"Ce trebuie să fac", spun simplu.
El dădu din cap. "Ți-am spus că rahatul va ajunge la un cap. Și se va întâmpla într-o lună."
"O să fie bine."
El mârâie. "Kellan a întrecut măsura."
"El joacă jocul." Nu foarte bine, aș putea adăuga. "Dă-
l naibii de joc", spune el.
Îl plesnesc pe umăr. "Am totul sub control." "Nu
te poți retrage din grup."
"Nu plec nicăieri", îl asigur.
 "Deci o să i-o tragi lui Kaitlin?" Îi aruncă lui Austin o privire rapidă peste umăr. Ea tastează pe
mobil. "Nu te poți întoarce de la asta, Cole."
"Nu-ți mai face atâtea griji, Deke", mă hotărăsc să spun.
Mai lasă să iasă o respirație lungă, clătinând din cap. Apoi, fără un alt cuvânt, se întoarce și iese.
"Să mergem", îi spun.
Se ridică de pe canapea și se îndreaptă spre mașina mea. O urmez și eu și închid clubul. Când mă
urc în mașină, ea se uită drept înainte. Pornesc mașina și o duc acasă.
Când am oprit pe aleea ei, ea se întindea deja spre ușă. "Așteaptă", îi spun, apucând-o de braț. În
sfârșit, se uită la mine, iar ochii ei verzi clocotesc de furie și buzele i se subțiază. "Ai încredere în
mine."
Ea nu spune nimic. Nici măcar nu clipește.
Îmi rețin un oftat. Am de gând să-l omor pe Kellan. Nu am muncit atât de mult pentru a o duce
unde vreau ca să vină el și să strice totul. "Știu că nu ți-am dat niciun motiv să o faci, dar am nevoie
să ai încredere în mine în această privință." Deke avea dreptate; nu mă puteam întoarce niciodată
din asta. Și dacă vreau ca Austin Lowes să se îndrăgostească de mine, să mă culc cu o altă femeie nu o
să reușesc.
"Aveți dreptate. Nu mi-ai dat niciun motiv să am încredere în tine și nu voi începe acum." Apoi
iese, trântind ușa în urma ei.

URMĂTOAREA SĂPTĂMÂNĂ a trecut mai repede decât mi-aș fi dorit. Și am urât-o. Aceasta era ultima
săptămână liberă pe care o aveam înainte de a-mi petrece tot timpul într-o piscină. Weekend-urile
mele pline de întâlniri de înot. Era ultima dată înainte de a absolvi. Și Kellan a stricat totul dându-mi
acea provocare ridicolă.
Încă o luam pe Austin și o duceam și o aduceam de la școală. Nu mi-a spus nimic când eram
singuri. Mi-a vorbit pe ici pe colo în clasă și în timp ce luam prânzul, dar tot îmi puteam da seama
că era supărată. Și nu sunt sigură ce să fac în privința asta.
Mai am puțin peste trei săptămâni pentru a-mi finaliza îndrăzneala și am de gând să profit de
fiecare zi din această perioadă. Pentru că odată ce o voi îndeplini, rahatul va lovi ventilatorul. Și încă
nu sunt pregătit să curăț mizeria aia.
Vineri după-amiază, ne așezăm cu toții la masa de prânz, cu excepția lui Kellan. A dispărut de
duminica trecută. Îl văd la antrenament, dar ne ignorăm unul pe celălalt. La fel și Deke și Bennett.
Shane pare să fie singurul care vorbește cu el în acest moment.
"Austin, am nevoie de o favoare", spun, întorcându-mă spre ea. Ea stă lângă mine și mănâncă
nuggets Chick-fil-A. "Ce este?", întreabă ea, fără să se obosească să se uite la mine.
"Poți să o duci pe Lilly la școală și să o iei pentru mine săptămâna viitoare? Blanche este
ocupată, iar Bruce se va întoarce în oraș..." Își aruncă pepita în sosul de grătar la menționarea tatălui
ei. "Deci Celeste va fi prea ocupată..."
"Da", spune ea, întrerupându-mă și scoțând-o la iveală.
Becky îmi aruncă o privire, iar eu o ignor. A fost rece de duminica trecută, dar era de așteptat.
Sunt sigură că Austin a pus-o la curent cu provocarea mea.
"Mulțumesc", spun, dar ea a început din nou să mă ignore.
"Hei, iubito, am făcut rezervările pentru mâine", îi spune Deke lui Becky.
Ea se uită la el, dar nu spune nimic. Relația lor este și ea pe butuci. Nu știu sigur ce
s-a întâmplat acolo, dar nu e bine.
Deke îmi aruncă o privire.
"Bine, ce-ar fi să mergem să mâncăm împreună?" Mă ofer, încercând să rezolv problema din
moment ce eu sunt motivul pentru care ambele fete sunt supărate.
"Sunt ocupat", declară Austin și apoi se ridică să arunce gunoiul.
O apuc de braț și o trag înapoi pe scaun. "Ce faci?"
Ochii ei se îngustează asupra mea. Și arată la fel ca în prima seară în care am întâlnit-o în cimitir.
Când mă ura. Pare atât de demult. "Nu e treaba ta", îmi spune ea.
Sună clopoțelul și ea încearcă să se ridice din nou, dar nu-i dau drumul. "Austin..." începe Becky,
dar Deke o apucă și el de braț și o trage de la masă.
"Oprește-te", îi spun.
"Ce să mă opresc?"
Joacă jocul meu. În care eu mă prefac că nu mă bag în seamă. Nu-mi place asta. "Nu te mai purta
de parcă i-am tras-o deja." Nările ei se umflă. "Aveam de gând să-ți dau ceva timp, dar ți-a ajuns."
"Suficient timp pentru ce, Cole?", întreabă ea.
"Să treacă peste asta. Să înțeleg că Kellan încearcă să ne joace pe amândoi. Iar tu îl lași să
câștige."
"Nu." Se apleacă, cu fața la câțiva centimetri de a mea. Îmi înghit dorința de a o săruta. "Ceea
ce nu înțelegi, Cole, este că nu-mi pasă."
Își smulge brațul din strânsoarea mea, se ridică și iese din cafenea.

AUSTIN

NU-MI PASĂ!
Nu-mi pasă!
Mi-am repetat asta în cap în ultimele cinci zile. Cinci zile lungi și nenorocite. Mintea mea a fost
un dezastru. Și pieptul meu strâns. Eu nu-l iubesc. La naiba, jumătate din timp nici măcar nu-l plac.
Atunci de ce sunt atât de supărată că trebuie să se culce cu altcineva? Mai ales cu cineva cu care s-a
mai culcat înainte?
Am pufnit. La naiba, din câte știu eu, s-a culcat cu alte femei în ultima lună. Încă mai jur că are o
relație cu Shelby și nu m-am gândit niciodată prea mult la asta, dar asta mă macină. Deși nu sunt
sigură ce mă deranjează mai mult. Faptul că trebuie să o facă sau faptul că vrea să o facă.
Am văzut cum i-a zâmbit lui Kellan după ce a citit provocarea cu voce tare. Ca și cum ar fi fost o
permisiune de a se juca cu mine. Din câte știu eu, Cole i-a spus lui Kellan să-i dea provocarea aia.
Iar eu nu pot face nimic în privința asta.
Ies în trombă din cantină și o iau pe holul liniștit. Al doilea clopoțel a sunat deja, iar acum am
întârziat. Asta a fost săptămâna mea. După ce dau colțul, mă opresc brusc când mă ciocnesc de un
alt corp. "Îmi pare rău..." Cuvintele mele se întrerup când mă uit într-un set de ochi căprui.
Kellan! Îmi îndrept umerii și mă duc să îl ocolesc. El mă apucă de braț și mă trage înapoi. "Nu
mă atinge!" Mă pocnesc.
Mă trântește cu spatele într-un dulap, își pune mâinile de o parte și de alta a capului meu și mă
închide în cușcă. Exact cum făcea Cole. Jur că seamănă atât de mult, încât e înfricoșător. "Te-aș
întreba cum îți merge săptămâna, dar îmi dau seama că e de rahat."
Îmi țin gura închisă, refuzând să vorbesc cu el.
Îmi zâmbește în jos. "O să i-o tragă, Austin." Nu
spun nimic, dar îmi țin pumnii, știind că are
dreptate.
 "El va alege grupul mai presus de orice. Chiar și pe tine."
Știu. "Nu-mi pasă ce face."
El chicotește. "Ba da, așa este. Altfel nu te-ai fi plimbat prin școală cu o privire încruntată. Toată
lumea vorbește despre asta. Ei văd cum îl ignori. Cum, atunci când te atinge, te îndepărtezi. Și când
școala va afla că s-a culcat cu Kaitlin... pentru că o vor afla, Austin, mă voi asigura de asta.
Nimănui nu-i va părea rău pentru tine. Vor spune cu toții că l-ai trimis direct în brațele ei."
Îmi îngustez ochii asupra lui. "Mi-e greu să pun cap la cap doi și doi. De ce nu mă ajuți tu? Pe
mine mă urăști cel mai mult sau pe Cole?". Am ieșit direct și am întrebat. Niciodată nu am dat
înapoi în fața lui Cole, așa că sigur nu o voi face cu Kellan.
"Vă urăsc pe amândoi în egală măsură", spune el în timp ce ochii îi cad pe pieptul meu.
Respirația mea se întețește în timp ce el se împinge în mine, apăsându-mi spatele în dulapuri.
"Kellan", mă avertizez.
"Există o modalitate prin care îl poate împiedica să fie nevoit să i-o tragă", spune el în timp ce
șoldurile lui se presează în ale mele. E tare. Mâinile mele se îndreaptă spre pieptul lui și încerc să îl
împing, dar el nu se mișcă. Își apasă fața în gâtul meu, iar eu îmi înghit bila care vrea să se ridice.
"Îmi retrag provocarea dacă te retragi din grup."
Ar putea fi atât de ușor? Aș putea să convoc o întâlnire și să le spun că am terminat? Că nu voi
spune nimănui ceea ce știu, iar ei mă vor lăsa să plec.
El chicotește, iar eu scrâșnesc din dinți. E un truc. "Atunci asta va arăta că chiar îmi pasă. Ceea
ce nu e așa."
"Dar știm cu toții că o faci, Austin. Termină cu demnitate și retrage-te din grup. Sau lasă-l să te
înșele și să te facă mai mult de râs decât ești deja." Mă sărută pe gât, iar eu îl îndepărtez de el cât
pot de bine pot cu trupul lui care mă prinde de dulapuri. "Ai timp până duminică", șoptește el și
apoi îmi linge gâtul până la ureche, înainte de a se îndepărta.
Trag aer în piept răsuflare după răsuflare, în timp ce inima îmi bate cu putere când îl privesc cum
merge pe hol. Își pune mâinile în buzunarele blugilor, fluierând o melodie veselă.
Mi-am lăsat mâinile pe lângă mine, încercând să-mi liniștesc inima care îmi bate cu putere.
Nenorocitul ăsta nu are de gând să se joace cu mine. M-am săturat să creadă că mă poate manipula.
Să mă intimideze. Să mă șantajeze, la naiba.
Îmi scot telefonul din buzunarul de la spate și îi trimit un mesaj rapid lui Cole.

Eu: Cina mâine seară la 6. La mine acasă.

Apoi o pun deoparte și mă duc la ore. Știu exact ce trebuie să fac. Este un răspuns simplu. Doar
că a fost nevoie de Kellan în fața mea ca să-mi dau seama de asta.

Tocmai puneam desertulîn frigider când aud soneria de la ușă. Deschid ușa și îi văd pe Becky și Deke
în fața mea. Ea pare nefericită, iar el pare supărat.
 Îmi pare rău pentru ei. E supărată pe el încă de duminică. După ce Cole m-a lăsat la mine acasă,
m-a sunat. Spre surprinderea mea, Deke i-a spus ce se întâmpla. Era supărată pe el chiar și pentru că
făcea aceste provocări stupide. Dar când a vorbit cu mine, a plâns. Mi-a spus că nu-și putea imagina
viața ei fără el și că dacă cineva l-ar fi provocat să se culce cu altcineva. Nu era sigură dacă el ar fi
ales-o pe ea în locul grupului de băieți proști. Atunci mi-am dat seama dacă Deke era îndoielnic,
atunci nu mai exista nicio îndoială cu privire la ce tabără va alege Cole.
I-o va trage lui Kaitlin!
Sunt doar o fată pe care Cole a șantajat-o. Deke o
iubește pe Becky. "Arăți minunat", spun, trăgând-o în
brațe pentru o îmbrățișare.
"Și tu la fel." Mă îmbrățișează și apoi se retrage, oferindu-mi un
zâmbet fals. "Deke." Îl salut.
El dă din cap.
Îmi înfășor brațul în al ei și ne îndreptăm spre bucătărie. "Tu ai gătit toate astea?" întreabă Becky
cu ochii mari, uitându-se peste masă.
Am gătit mâncarea mea preferată, cochilii umplute italiene cu bombe de brânză cu usturoi și
parmezan, împreună cu prăjituri tiramisu pentru desert. "Da, sper că ți-e foame. Este desert în
frigider".
Se duce să deschidă gura, dar soneria sună din nou. "Deke, vrei să răspunzi?" Întreb și mă întorc cu
spatele la el.
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI NOUĂ
COLE

Îmi ridic umerii când se deschide ușa și nu sunt surprinsă să-l văd pe Deke deschizând-o. Până la
urmă, SUV-ul lui este afară. Ieri, în timp ce eram la a cincea oră, le-am citit textul lui Austin cu
voce tare lui și lui Becky. Mi-a spus imediat să îi răspund că vor veni și ei. Deke nu a fost fericit,
dar nu s-a certat.
Mă duc să intru, dar el iese afară, făcându-mă să fac un pas înapoi. "Ar fi bine să ai un plan pentru
a rezolva rahatul ăsta."
"Deke..."
"Asta îmi stă în cale acum, Cole. Și dacă nu faci ceva, îl voi ucide chiar eu pe Kellan." Apoi se
învârte și intră înăuntru, trântind ușa în urma lui.
Am împins-o și am intrat înăuntru. Dar mă opresc când intru în bucătărie. Deke și Becky nu sunt
prezenți, dar Austin stă la tejghea. Cu spatele la mine. Are părul despletit în bucle mari, iar pe ea
poartă o rochie neagră care se oprește la jumătatea coapsei. Mă face să mi se scoală instantaneu.
Mă apropii de ea, iar ea se înțepeneste când îi trag părul de pe umăr. Mă aplec, sărutându-i gâtul
delicat. "Bună, scumpo", îi spun încet.
Trebuie să pup în fund! Nu există altă cale de a ocoli asta.
Se întoarce în brațele mele și se uită la mine. Nu zâmbește, dar nici nu arată ca și cum ar vrea să-
mi smulgă capul. Deci lucrurile se îmbunătățesc deja. Apoi se apleacă și îmi sărută ușor buzele. Nu
mă pot abține; îmi strecor mâinile în părul ei moale și îi cer mai mult. Și ea îmi dă. Brațele ei se
înfășoară în jurul gâtului meu, iar gura ei se deschide pentru mine. O împing cu spatele în tejghea și
gem în gura ei. La naiba cu Kellan! N-o să-mi strice planurile cu Austin. Ea este cea pe care vreau
să o distrug.
Dar ea este deja distrusă.
Se îndepărtează și-și trece mâinile pe nasturele meu. Își linge buzele umede și apoi se întoarce,
dându-mi spatele.
Ne așezăm cu toții la masă, o tăcere stânjenitoare se așterne între toți. Îmi amintește de cina cu
tatăl ei de luna trecută. Și, la fel ca atunci, nu am mâncat prea mult. Am stat aici și m-am holbat la
ea, ignorând toate privirile pe care mi le-a aruncat Deke.
"Aveți planuri după aceea?" Austin se uită la Becky. "Nu."
Răspunsul ei este tăios.
Deke își strânge furculița de parcă ar intenționa să mă înjunghie cu ea. "Credeam că vrei să mergi
să vezi filmul ăla..."
"Nu mai sunt", îl întrerupe ea.
Își trântește furculița pe masă. Deke nu a avut niciodată prea multă răbdare. "De ce sunt eu
pedepsit pentru ceva ce face Cole?", întreabă el. "Nu mă culc cu Kaitlin."
 Dinții îmi strâng. Să-i dăm drumul.
"Pentru că ai putea foarte ușor să fii tu", replică ea. "Voi jucați acest joc stupid ca și cum viața
voastră ar depinde de el. Și e ridicol."
Își deschide gura, dar Austin se ridică de la masă. Camera tace când se uită la mine. "Am vorbit cu
Kellan ieri."
 Deke sare în picioare. "În legătură cu ce?", întreabă el.
Ea se uită spre el. "M-a ajutat să-mi amintesc ce fel de joc este acesta. Și, deși nici eu nu sunt de
acord cu el, nu sunt un laș."
"Ce ți-a spus?" Am pocnit. L-am văzut la antrenament ieri după-amiază și nu o dată mi-a spus că a
vorbit cu ea. De fapt, m-a evitat, așa cum a făcut toată săptămâna.
"A spus că își va retrage provocarea dacă mă retrag."
Deke se încruntă, iar maxilarul mi se strânge. "Asta nu este permis. Te-a mințit",
mârâi eu. Ea dă din cap spre mine. "M-am gândit. De aceea nu am de gând să mă
retrag."
"Și ce ai de gând să faci?" întreabă Becky, uitându-se la ea.
Își înclină capul într-o parte. "V-ați gândit la Kellan?" Ignoră să răspundă la întrebarea lui Becky.
"Adică v-ați gândit cu adevărat la el? Pentru că eu m-am gândit săptămâna asta. Și după discuția
noastră de ieri, lucrurile au început să capete sens."
"Cum ar fi?" întreabă
Deke. "În primul rând -
cine este Kaitlin pentru
Bryan?".
Mă încrunt, neînțelegând unde vrea să ajungă.
"Ea este fosta lui soție", răspunde Becky. "Au avut o despărțire urâtă anul trecut. Dar nimeni nu
știe cu adevărat de ce."
Își ridică mâna pentru a-și bate cu degetul pe bărbie, în gând. "Nu ți se pare ciudat că, în urmă cu
doar câteva săptămâni, Kaitlin a venit la tine și ți-a spus că sunt o provocare? Că Bryan îi spusese
că Cole avea o lună la dispoziție să se joace cu mine. Apoi ea devine literalmente provocarea lui?"
Ea se uită la mine. Deke se încruntă, confuz. Dar înțeleg ce vrea să spună. "Ar putea fi o
coincidență, dar apoi ea spune că zvonul a venit de la Bryan. Care acum știu că este fostul ei iubit.
Și mai e și un tip cu care te-ai certat deja o dată din cauza mea înainte de asta. De unde ar fi auzit
Bryan asta? A venit de la mine. Duminica trecută, după ce ți-ai desenat provocarea și Deke l-a
întrebat despre asta, cuvintele lui Kellan au fost de ce nu? Știm cu toții că se joacă doar cu Austin".
Deke dădu din cap cu dezgust. "Și amândoi ați sărit pe Bryan și pe cel mai bun prieten al lui,
Christopher, la petrecerea de pe plajă, după ce el și-a provocat prietenul să mi-o tragă. Petrecerea la
care Kellan nu era prezent."
"Nu înțeleg", spune Becky.
Se uită la Becky. "Kellan încearcă să le-o tragă la propriul lor joc." Apoi ochii ei îi întâlnesc pe ai
mei. "Nu-mi dau seama unde se potrivește Deke, dar încearcă să vă însceneze totul. Voia să vă bage
în belele pentru că ați pus mâna pe Chris și Bryan, dar ei nu v-au turnat pentru că se tem mai mult
de tine decât de el."
"Nenorocitul." Deke șuieră.
"Cu cât timp în urmă te-ai culcat cu ea?" Se uită la
mine. "În primul an de facultate."
"Vezi. Și acum îl provoacă pe Cole să i-o tragă fostei iubite a lui Bryan." Ea dă din cap. "Joacă
foarte murdar."
Ea iese din sufrageria oficială, iar ochii îmi cad pe farfurie. Ea are dreptate.
Ce ai de gând să faci în privința asta, Cole?
Nu pot face nimic. Am mâinile legate. La propriu.
Ea reintră cu ceea ce pare a fi niște prăjituri pe o tavă. Le așează în centrul mesei și se întoarce
cu fața la mine. "Mi-ai spus să am încredere în tine. Și am să-ți dau o singură șansă, Cole." Ochii ei
verzi îmi susțin privirea fără niciun gram de teamă. "Și să nu îndrăznești să încerci să mă tragi pe
sfoară." Cu asta, își trage scaunul înapoi și se așează.
Are încredere în mine.
O parte din mine urăște să o dezamăgesc. La fel ca toți ceilalți din viața ei. Cealaltă parte îmi
amintește că asta e ceea ce
Am vrut. Dar am învățat multe despre Austin Lowes de când am cunoscut-o. Orice ai face, ea îți
poate arunca înapoi în față de zece ori mai mult. E o karma învelită într-un bronz superb și un
zâmbet inocent.
Deke și cu mine ne așezăm încet pe scaunele noastre.
"La ce oră a fost filmul ăla, iubito?" îl întreabă Becky.
"Opt și jumătate", îi răspunde el, dar îmi zâmbește. Amândoi se întind și devorează prăjiturile,
iar eu îl privesc pe Austin cum zâmbește în timp ce vorbește cu Becky ca și cum nimic nu s-ar fi
întâmplat vreodată. Mă face să vreau să știu ce i-a mai spus Kellan. Este evident că îmi alege partea
mea, dar de ce? A amenințat-o? A șantajat-o? Crede că eu sunt cel mai ușor dintre cei doi? O să
aflu.
"Da, mi-ar plăcea să merg." Vocea ei îmi atrage
atenția. "Să mergem unde?" întreb.
Becky răspunde. "La întâlnirea de înot a băieților tăi de weekendul viitor. E la doar o oră distanță".
"Dacă e în regulă, am putea să o aducem și pe Lilly", adaugă Austin. "Știu că i-ar plăcea să se uite
la tine."
Deke zâmbește prin prăjitură, iar eu îi pot vedea ciocolata din dinți. Mă abțin să nu-i arunc una în
față.
Se apropie de tine.
Da. Este. Și nu știu ce să mai fac în legătură cu asta.

ÎNCHID ușa după ce le spun la revedere lui Deke și Becky și îl găsesc pe Austin în bucătărie spălând
vase. Mă sprijin de perete, privindu-l cum le clătește înainte de a le pune în mașina de spălat vase.
"Știi că tatăl tău plătește oameni ca să facă asta, nu?".
"Când locuiam cu mama mea, nu plăteam pe nimeni. Dacă era nevoie să facem ceva, o făceam
eu." "Oprește-te", spun eu, venind în spatele ei. O învârt și o prind de șold cu mâna dreaptă.
Mâna stângă
mână îi împinge părul de pe față. "Ce ți-a spus Kellan de te-a făcut să te răzgândești? Te-a
șantajat?"
Ea râde la asta. "Nu, dar seamănă mult cu tine în alte privințe."
"Cum?" Întreb, mâna mea oprindu-se în părul ei.
"M-a lipit de dulapuri." "El ce?" Am
lătrat.
"Mi-a spus să termin cu tine și să mă retrag din grup înainte de a face o glumă și mai mare pe
seama mea."
"Austin..."
"Dacă ai învățat ceva despre mine, este că nu-mi place să fiu încolțit. Nu-mi place să mi se spună
ce pot și ce nu pot face."
 Îi zâmbesc ușor în jos la ea. Mă bucur să văd acea luptă din nou în superbii ei ochi verzi.
"Da." "Mi-a dat timp până mâine să iau o decizie."
Îmi strâng dinții la asta. "Și dacă nu alegi ceea ce vrea el?".
Ea ridică din umeri. "Nu a spus nimic. Dar îmi amintesc că te-am auzit spunând că-ți place să
joci." Îmi ridic sprâncenele. "Deci..." Ea își înfășoară brațele în jurul gâtului meu. "O să le oferim
tuturor un spectacol, iubito".
Râd de felul în care îmi spune baby. Este prima dată când o spune și urăsc cum mă face să am
fiori pe șira spinării. "La ce te gândești?"
Se întinde și îmi sărută ușor buzele. "Chiar acum, vreau să mă duci sus și să rupi acest...
rochia de pe corpul meu. Și să mi-o tragi ca și cum s-ar uita."

AUSTIN

hambar la ora nouă. Trebuia să fim aici cu treizeci de minute în urmă. Am

DUMINICĂ seara, ne oprim la
petrecut toată ziua în patul meu, apoi nu ne-am grăbit să ne pregătim. Cole se plimbă și îmi
deschide ușa pasagerului. Îi zâmbesc, iar el are un zâmbet pe față.
Mă ia de mână și îmi deschide ușa hambarului ca să intru. Intrăm și toate discuțiile se opresc.
Deke stă pe canapea și scrie mesaje pe telefon. Shane și Bennett se sprijină de masa din dreapta, iar
Kellan stă cu fața la ei.
"Bună ziua, tuturor." Cole spune vesel.
Observ cum ochii căprui ai lui Kellan se îngustează asupra lui.
"În sfârșit." Deke sare în sus. "Hai să terminăm cu asta. Nici măcar nu ar trebui să ne întâlnim în
seara asta. Nu avem nimic de făcut."
"Asta pentru că Cole își face timp să i-o tragă lui Kaitlin", spune Kellan, uitându-se la mine. "Nu
știu sigur de ce. E o partidă de sex garantată."
Îmi strâng mai tare mâna lui Cole. El îl ignoră pe Kellan.
"Eu am convocat ședința", spune Bennett și se întoarce să scormonească într-un rucsac negru cu
cordon. Identic cu cel care se află sub patul meu. Îl deschide și scoate cinci plicuri albe. "Poftiți,
băieți." Le întinde câte unul lui Shane și Kellan. Apoi se apropie și îi dă două lui Cole. Îi aruncă lui
Deke ultimul, iar acesta îl prinde în aer.
"Ce este asta?" întreb.
Cole îmi întinde una dintre ele. Îl iau și îi simt grosimea.
"Asta..." Deke îl ridică pe al lui și îmi zâmbește. "Este ziua
de plată." "Ziua de plată?" Întreb confuză. "Eu nu..."
"Laptopul pe care l-ai furat de la Jerrold", mă întrerupe Bennett, "avea mai multe conturi pe el. Le
scurg pe rând într-un cont pe care l-am creat. Acesta este cel mai mic. Și asta e partea ta. Fiecare
dintre noi are zece mii."
"Ce?" Gura îmi cade deschisă într-un oftat. Îmi înfig plicul în pieptul lui Cole și îi dau drumul.
Acesta cade la picioarele lui. "Nu pot să accept asta."
Kellan pufnește. "Surpriză, surpriză. Prințesa nu-l vrea." "Ăștia
sunt bani de sânge", am pocnit eu.
"E cum vrei să-i spui." "Este
ilegal", îl contrazic eu.
Cole se apleacă și îmi ia plicul.
"Ceea ce ai făcut pentru a face rost de laptop a fost și ilegal. Sau ai uitat asta?" Kellan își
arcuiește o sprânceană în semn de provocare.
Îmi întorc privirea de la el.
"Așa am crezut și eu", adaugă el.
"Ai mai găsit ceva pe laptop?" îl întreabă Cole pe Bennett.
El ridică din umeri. "Nimic util. Tipul se ocupă cu niște chestii destul de bolnave când vine vorba
de sex. Dar, în afară de conturile bancare, nu a fost nimic util."
"Ce zici de înregistrările telefonului
mobil?" Am întrebat. "Ce-i cu ele?"
Kellan pocnește.
Ochii tuturor se îndreaptă spre mine. "Ce-i cu ei?" întreabă Deke pe un ton mult mai amabil.
 "Multora dintre oameni nu le place să se conecteze de fiecare dată când intră pe un site pe care îl
frecventează des, așa că își țin minte parolele. Dacă îi știați purtătorul și l-ați tastat, poate că încă îl
va avea logat. Ai putea să te uiți prin înregistrările telefonice. Să vezi cu cine a vorbit". Toți se
holbează la mine, iar eu ridic din umeri, simțindu-mă stânjenită. "S-ar putea să nu fie nimic..."
"Nu, e o idee bună. O să verific", spune Bennett. Eu
dau din cap o dată.
Cole mă ia de mână și ne întoarce cu fața spre Kellan. Eu îmi ridic umerii, știind ce urmează să
se întâmple. "Ea nu se retrage din grup", mârâie el.
"Cine a spus că a fost?" cere Bennett. "Kellan."
Deke își încrucișează brațele peste piept. "Ce?"
El și Shane vorbesc amândoi deodată.
Maxilarul lui Kellan se ascute și își îngustează ochii asupra mea. "Chiar dacă ți-ai putea retrage
provocarea, ceea ce știam că nu poți, tot nu m-aș retrage."
Cole mă surprinde și mă smucește să mă întorc cu fața la el. Mâinile lui se duc la părul meu, iar
buzele lui se prăbușesc pe ale mele. Buzele mele se despart într-un oftat de surpriză când limba lui
alunecă în gura mea. Mâinile lui se strâng în părul meu, iar ochii mei se închid pe un geamăt.
Mâinile mele îi prind cămașa în timp ce el mă sărută de parcă ar fi disperat după mine. Are nevoie
de mine. Îmi înclină capul într-o parte, iar eu îi permit să-mi taie respirația. Bărbatul ar putea să mă
ucidă dacă ar vrea, atâta timp cât mâinile lui sunt pe mine în acel moment. Păsărica mi se strânge,
iar picioarele amenință să mi se îndoaie în timp ce el ia naibii ceea ce vrea.
Îi oferă lui Kellan un spectacol.
Ochii mei se deschid încet, în timp ce el se îndepărtează. Ochii lui albaștri se uită peste umărul
meu, iar el zâmbește. "Și ea este a mea. Stai departe de ea."
Camera tace în timp ce îmi revin și mă retrag din mâinile lui Cole. Mă întorc cu fața la ei. Kellan
se uită fix la mine, dar ochii lui căprui încep să ardă mai tare în timp ce un zâmbet sinistru i se
întinde pe față. Face un pas spre mine, iar Cole mă trage înapoi de umăr, gata să sară între noi.
Ochii lui se îndreaptă spre Cole. "Dacă așa vreți să jucați voi." Apoi trece pe lângă noi și iese pe
ușă.

Luni dimineața, intru în casa Reynolds și o văd pe Lilly venind deja pe hol spre mine. Poartă o pereche
de blugi și un tricou roz pe care are o pisicuță, iar părul ei blond este în codițe. Își deschide brațele.
"Austin", strigă și sare în ale mele.
"Hei, prințesă. Ești gata să mergi la
școală?" Ea dă din cap cu entuziasm.
"Trebuie să-ți pregătesc un prânz? Sau trebuie să-ți dau bani pentru prânz?" Știu că Blanche este
plecată săptămâna aceasta și nu sunt sigură ce mănâncă la prânz. Cole nu mi-a dat nicio
instrucțiune.
 "Cole mi-a pregătit prânzul în această dimineață, înainte de a pleca. Este deja în
rucsacul meu." "Minunat", spun eu. "Să mergem atunci".
"Austin?"
Ridic privirea și văd un bărbat care vine spre mine, iar ochii mi se deschid la cât de mult seamănă
cu Cole. Are ochii lui albaștri, un nas drept și pomeții înalți. Umerii săi largi îi umplu costumul de
cărbune cu aspect scump, iar el îmi zâmbește. "A trecut mult timp." Mă privește de sus în jos și mă
face să mi se ridice părul de pe ceafă la felul în care ochii lui zăbovesc asupra picioarelor mele.
 "Îmi pare rău. Te cunosc?" întreb. Chiar dacă știu cine este bărbatul. Nu sunt sigură ce vrea să
spună prin "mult timp".
El întinde mâna dreaptă. "Liam Reynolds. Tatăl lui Cole."
Atât am primit. Arată exact ca el. Îl scutur. Își strânge strânge strânsoarea până la durere, dar eu
nu tresar.
"Mă bucur să te văd din nou."
"Din nou?" Întreb, făcând-o să alunece pe Lilly pe șoldul meu stâng. Este mai grea decât pare.
El dă din cap, punându-și mâinile în buzunarele pantalonilor de rochie. "Da. Cred că ultima dată
când te-am văzut, tu și Cole aveați șapte ani."
Mă încrunt.
"Tatăl tău și cu mine am fost cei mai buni prieteni cu mult înainte ca el... să se întâlnească cu mama
ta."
Aproape că am râs la modul în care a ales data pentru a descrie cuplul lor de weekend într-o
cameră de hotel din Reno. "Ultima dată când ai stat cu el, a organizat o petrecere la grătar, iar tu și
Cole ați înotat împreună. De fapt, tu chiar
am mai jucat împreună de câteva ori."
Mă încrunt din ce în ce mai tare pentru că tipul ăsta trebuie să mă confunde cu altcineva. Nu l-am
mai întâlnit niciodată pe Cole.
"Oricum", continuă el la tăcerea mea. "Trebuie să mă duc în birou. Iar tu trebuie să te duci la
școală. Nu vreau să am probleme." Ochii lui mă cercetează din nou, iar eu fac un pas înapoi spre
ușă, strângându-mi mai tare strânsoarea pe Lilly.
"Mi-a făcut plăcere să te cunosc", spun, aplecându-mă să iau geanta lui Lilly și apoi ies pe ușă.
 CAPITOLUL TREIZECI
COLE

"UNDE NAIBA e?" Mârâi, uitându-mă la ceasul de pe telefon. Austin întârzie ca de obicei.
"Va fi aici în curând. A rămas blocată în trafic", răspunde Becky, scoțându-și cărțile din dulap.
Își închide ușa și se întoarce cu fața la mine. "Te-ai hotărât ce vei face?" "Ce să fac în
legătură cu ce?" O întreb.
Își pune mâna pe șold. "Nu face pe prostul, Cole. Știi exact despre ce vorbesc."
Mă uit la Deke, care se sprijină de dulapuri, sperând că o va face să tacă, dar el doar ridică o
sprânceană. Se gândește la același lucru ca și ea.
Am oftat. "Nu există nici o cale de întoarcere."
Face un pas spre mine, privindu-mă fix. "Ai de gând să i-o tragi pentru o provocare?" Scuipă cu
dezgust. "La naiba, Cole, mă gândeam mai bine de atât."
Îmi trec o mână prin păr. "Nu mai e vorba de provocare. Este vorba de Kellan..."
"Prostii!" mă întrerupe ea. "Uită de el și gândește-te la Austin."
"Dar ea?" întreb, obosit de acest subiect. "Ea..."
"Whew", o întrerupe Austin când vine în fugă spre noi. Becky face un pas înapoi față de mine,
iar Austin se interpune între noi. Punându-și mâna stângă pe dulapul ei, ea își pleacă capul,
respirând greu. "Am reușit." Ea respiră.
"Tocmai ai făcut sex în parcare?" întreabă Becky. "Ar
fi bine să nu fi făcut-o", spun eu.
Becky îmi aruncă un zâmbet de "du-te dracului", ca și cum gândul că Austin se culcă cu
altcineva m-ar enerva. Iar eu îmi strâng pumnul în mâini. Poate că sunt pe cale să mă culc cu
altcineva, dar ar fi bine ca ea să nu.
Austin se dădu jos de pe dulap și își dădu ochii peste cap. "Eu... aș vrea..." Ea trage un oftat. "Nu
am putut găsi un loc de parcare." Ea înghite în sec. "A trebuit să parchez până în spate... și să fug."
Becky râde, iar eu o ignor.
O învârt pe Austin și ea se uită la mine, cu un zâmbet moale pe față, în timp ce continuă să gâfâie.
Ochii ei sunt grei și buzele umede. Mă aplec și le prind cu ale mele. Ea nu ezită. Îmi împing
șoldurile în ale ei, iar ea geme când simte că sunt deja tare. La naiba, întotdeauna o doresc. Prea
mult. Am redevenit un băiat de cincisprezece ani care nu-și poate ține scula în pantaloni. Dar vreau
doar aceeași femeie la nesfârșit, în loc de ceva nou. Diferit.
Mâna mea dreaptă îi apucă coapsa și o trage în sus pentru a o înfășura în jurul șoldului meu.
Cineva fluieră în timp ce trece pe lângă noi, dar îi ignor în timp ce buzele mele continuă să o
devoreze pe a ei.
Trage-mi-o ca și cum s-ar uita.
Asta îmi spusese și gândul ăsta m-a făcut să fiu și mai agresivă. O să le ofer un spectacol. O să le
arăt că e a mea.
Degetele ei îmi sapă în cămașă în timp ce mă trage spre ea. Am trântit-o înapoi în dulap. Ea se
plânge în gura mea, iar eu o înghit.
 Când mă retrag, gâfâi și eu. Își lasă capul pe spate, sprijinindu-se de dulap. Îi zâmbesc, iubind
faptul că are ochii închiși și pieptul bombat. O fac la fel de slabă cum mă face ea pe mine.
Arunc o privire rapidă prin holul tăcut și constat că acum suntem singuri. Clopotul a sunat de
mult. "Haide", spun, trăgând-o de lângă dulapul ei.
Își îndreaptă părul și își trage umerii pe spate. Se adună.
"Cum a fost Lilly pentru tine în dimineața asta?" Am întrebat-o, conducând-o la prima ei oră. Nu-
mi place că am nevoie de ajutorul ei, dar în acest moment, nu există altcineva. Și ea a avut dreptate
înainte. Lilly chiar o place.
"A fost minunată", spune ea. "I-am promis că o voi duce din nou la o înghețată
după școală". Am chicotit. "De aceea te place atât de mult."

CÂND Plec în sfârșit de la antrenament, e târziu. În timp ce înotam, Austin mi-a trimis un mesaj că vor
înota și apoi se vor uita la un film la ea acasă. Am plănuit să mă alătur lor, dar trebuia să trec pe la
casa tatălui meu pe drum.
Îmi pun mașina în parcare și o las să funcționeze pe alee în timp ce fug în casă.
"Cole?" Îi aud vocea.
Am oftat. "Da?"
"Biroul meu."
Merg pe holul lung, fac ultima la dreapta și intru în biroul lui. Stă în spatele biroului, cu mâinile
încrucișate pe lemnul maro.
"Ce?" Întreb, fără să intru.
"Ia loc", spune el, arătând spre scaunul din fața biroului său.
"Voi sta în picioare", spun, sprijinindu-mi umărul de cadrul
ușii lui. El oftează greu, arătându-mi dezamăgirea lui.
"L-am văzut azi pe Austin Lowes."
Îmi ridic sprâncenele la asta. "Nu mi-a spus nimic."
Se lăsă pe spate în scaunul său. "Este drăguță. Foarte drăguță." Îmi strâng pumnul în mâini,
știind că el o privea așa. Și urăsc faptul că a folosit același cuvânt pe care i l-a spus prietenul mamei
ei. "Dar bineînțeles că este; și mama ei era, înainte de a deveni o drogată fără valoare." El oftează.
"Oricum, Bruce s-a întors în oraș." Am mârâit. "Mi-a spus că voi doi vă întâlniți."
"Ceva de genul ăsta", spun, fără să vreau ca el să știe că ea ajunge la mine. O va folosi împotriva
mea. Asta face el.
El zâmbește. "Mi-a mai spus că ai negat că i-ai tras-o cu
soția lui." "Asta pentru că nu am făcut-o. Tu doar ai
presupus."
"Ei bine, el știe că cineva este."
"Fără supărare, Liam, dar nu-mi pasă ce face soția lui pe la spatele lui. Știm cu toții că nu este
credincios."
 Nările i se umflă la asta. "Porți protecție cu Austin?", întreabă el.
Mă abțin să nu chicotesc la asta. Acum vrea să avem o discuție despre sex? Nu știe că mă culc cu
fete de când aveam 14 ani? Întotdeauna am folosit protecție înainte, dar lucrurile sunt diferite cu
Austin. "Asta nu e treaba ta."
Își trântește mâinile pe birou și se ridică. "Este atunci când te păcălește să o lași gravidă.
așa cum a făcut mama ei cu Bruce. Nu vreau un alt copil nedorit care să umble prin casa asta."
Furia îmi crește la aceste cuvinte și mă îndepărtez de cadrul ușii, îndreptându-mi spatele. "Nu-ți
face griji, tată, dacă o las gravidă, o să am grijă de copilul meu. Am deja grijă de al tău. Ce mai
contează unul în plus?"
"Să nu cumva să îndrăznești, Cole!", a
răbufnit el. "Nu, tată. Ba nu", am strigat.
Ochii lui albaștri se îngustează asupra mea înainte de a se lăsa încet înapoi pe scaun. "Dă-i
drumul. Dă-i bătaie și vezi unde vei fi peste cinci ani. Cariera ta de înotător s-a dus de mult. Și un
copil cu o femeie care nu-și poate ține picioarele închise pentru alți bărbați."
"Nu știi nimic despre ea." E numai a mea.
"Știu destule."
"Ce ți-a spus Bruce?" Am pufnit. "Ca și cum ar fi fost acolo pentru ea." El nici măcar nu știe ce
i-a făcut prietenul mamei ei. Sau știe și nu-i pasă deloc.
Ochii lui se întâlnesc cu ai mei. "Știu că ai devenit obsedat de târfă și că ai făcut o înțelegere cu
Bruce." Îmi scrâșnesc din dinți când o numește curvă. Ea nu-și desfăcea picioarele pentru nimeni
altcineva în afară de mine. Și așa va rămâne. "Și în momentul în care o vei preda, te va bate în cuie
pe nenorocita de cruce pentru că i-ai luat ceva ce nu-ți aparținea."
Nu sunt surprins că Bruce i-a spus tatălui meu că i-am furat mașina. Ei își spun totul
unul altuia. "De ce îți pasă? Voi pleca de aici după absolvire, indiferent unde m-aș
duce."
Buzele i se subțiază. Urăște faptul că am banii mei și că nu mă poate controla. "Nu începe să te
comporți ca un tată acum, Liam. Niciodată nu ai făcut-o înainte." Apoi mă întorc și ies din biroul
lui.

CÂND INTRĂM în casa Lowes, luminile sunt stinse, iar marele hol este acoperit de întuneric. Știu că
Bruce și Celeste nu sunt aici. Ori de câte ori este acasă, ei sunt fie la clubul de golf, fie pe iahtul lui.
Îi place să distreze oamenii din acest oraș, iar ei adoră să se închine la picioarele lui de parcă ar fi
un nenorocit de sfânt.
Urc scările și deschid ușa de la camera ei, dar e goală, așa că continui pe hol până în camera de
presă. Frumoasa și Bestia rulează pe ecran, iar eu mă întorc cu fața la canapea. Mi se strânge
pieptul la ceea ce văd.
Austin stă întinsă pe partea stângă, cu spatele la perne, cu brațul atârnând de canapea. Lilly se
află și ea pe o parte, cu fața la ea, ghemuită lângă ea. Amândouă sunt leșinate.
Mă duc la teancul de pături din colț și iau una, acoperindu-i cu ea. Mă așez, cu coatele pe genunchi
și capul în mâini.
E în capul meu.
La naiba, chiar și scula mea e mereu tare pentru ea. E peste tot. Și mă consumă.
 Trebuie să i-o tragi lui Kaitlin.
Nu am mințit-o pe Becky mai devreme. Nu mai e vorba de Kaitlin sau Austin. E vorba de joc.
Disputa dintre mine și Kellan. Nu voi renunța de bună voie la această provocare și nu voi părăsi
grupul. Nu pot. Am mai multă demnitate decât atât.
Deci, ce ai de gând să faci?
Am oftat, neavând nici cea mai
mică idee. "Cole?"
 Îmi ridic privirea și îl văd pe Austin clipind. Își alunecă brațul de sub trupul adormit al lui Lilly și
se ridică, frecându-și ochii. "Cât e ceasul?", șoptește ea.
"Aproape nouă."
Își acoperă un căscat. "Omule, nu mi-am dat seama că sunt
atât de obosită." Mă ridic în picioare. "O voi duce pe Lilly
acasă."
"Nu." Aruncă pătura și se ridică, având grijă să nu o trezească pe Lilly. "Las-o să stea aici."
"Austin..."
"E bine, Cole. A adormit deja. Și oricum o duc la școală mâine dimineață. Toate lucrurile ei sunt
deja aici de când am luat-o mai devreme. O voi pune în camera mea. Poate să doarmă cu mine."
Mă duc să protestez mai mult, dar ea o ia în brațe și o duce afară. Opresc filmul și împăturesc
pătura înainte de a o pune înapoi unde am găsit-o.
Închid ușa și merg pe hol spre camera ei. Intru și îi găsesc pe amândoi deja în patul ei,
îmbrățișați și cu pătura până la gât.
Mi se strânge stomacul. Rahatul va lovi ventilatorul în curând, dar nu va fi din cauză că i-am tras-
o lui Kaitlin. Va fi pentru că mai multe secrete mă vor ajunge din urmă și îmi vor exploda în față.

AUSTIN

BECKY ȘI EU mergem pe holul liniștit, întârziind la ore, ca de obicei. Clopoțelul a sunat acum mai
bine de cincisprezece minute. Lilly și cu mine am luat-o de dimineață și au vrut gogoși. Am
încercat să le spun că nu avem timp, dar Becky s-a întors împotriva mea și a pus-o pe Lilly să cânte
gogoși împreună cu ea din toți plămânii.
Becky își înghesuie ultima parte a ei în gură. "Suntem atât de morți",
murmură ea. Telefonul meu sună în timp ce ne oprim la dulapurile noastre.

Rechin: Unde ești?

Îmi dau ochii peste cap. "Parcă mă crede incapabilă să o duc pe Lilly la școală."
Becky râde și bucăți din gogoașă îi zboară din gură. Eu chicotesc. "Ei bine, o aduci acolo târziu."
"Dar ea reușește."

Eu: La școală. Am întârziat.

Îmi deschid dulapul și îmi iau cartea pentru prima oră.

"Rahat!" Becky șuieră.
"Ce?" Întreb când îmi sună din nou telefonul. Îl ignor de data aceasta. Mă va vedea la a
doua oră. "Cred că mi-am uitat cartea de chimie în laborator."
Îmi trântesc dulapul. "Hai să o luăm. E pe drum."
Își aruncă rucsacul pe umăr și nu ne grăbim să mergem spre sala de laborator pentru a-și recupera
cartea.
 Deschid ușa, iar ea intră. O urmez, dar mă opresc când mă lovesc de spatele ei. "Becky
..."
 "Oh, Doamne." O femeie țipă.
Mă uit spre colțul îndepărtat, unde se află biroul profesorului, iar o fată se dă jos de pe el. Un
bărbat stă în picioare, îndreptându-și cravata. "Fetelor." Își drege gâtul. "Cu ce vă pot ajuta?"
Fata își pleacă capul, lăsându-și părul să-i acopere fața, și se întoarce cu spatele la noi.
"Mi-am lăsat cartea aici ieri", spune Becky.
El îi face semn din cap, dar nu face nicio mișcare pentru a ieși din spatele biroului. Mă uit și văd
că pantalonii lui sunt descheiați, dar trași în sus. "E unul pe raftul din spate." Face un gest cu bărbia.
Becky se îndreaptă spre ea și ia cartea, apoi se întoarce, împingându-mă afară pe ușă.
"Mulțumesc", strigă ea și apoi izbucnește în râs. Ușa se închide în urma mea.
"Cine naiba a fost asta?" întreb.
"Era sora geamănă a lui Bryan care se prostea cu profesorul elev." "Ce?"
Întreb surprinsă. "Nu știam că are o soră geamănă."
Ea dă din cap. "Ăsta e un alt motiv pentru care Bryan îl urăște
atât de mult pe Cole." "S-a culcat cu ea?" De ce nu sunt
surprinsă?
"Da. Cole și-a tras-o cu iubirea vieții lui și cu sora lui
geamănă." "Există cineva în această școală cu care Cole nu s-
a culcat?" Am mârâit. Ea se oprește la prima noastră oră.
"Eu."
Râd, clătinând din cap, și deschid ușa. Profesoara ne aruncă o privire fixă, dar eu îi ofer doar un
zâmbet. Mi-e greu să mă duc la școală la timp, iar săptămâna asta trebuie să duc și un copil de șase
ani. Iar cel mai bun prieten al meu de când Deke este și el ocupat cu înotul. Cui îi place să petreacă
prea mult timp hotărând cu ce să se îmbrace.
Ne așezăm la locurile noastre și mă uit la Becky.
"Ce?", șoptește ea când mă vede că mă holbez la ea.
"Chiar crezi că Cole se va culca cu Kaitlin?" Pun întrebarea pe care nu am avut curajul să o pun.
Pentru că știu răspunsul.
Ochii ei se uită în jos, la geanta mea de la picioare, evitând contactul
vizual cu mine. "Așa m-am gândit și eu." Mă așez înapoi pe scaunul
meu.
Urăsc faptul că îmi pasă atât de mult. Faptul că gândul că e cu altcineva mă face să am un nod în
stomac și să mă doară pieptul.
"Poate că nu", spune ea, surprinzându-mă. "Adică, ceva îl împiedică să o facă." "E
adevărat..." Mă retrag.
Se apleacă peste birou spre mine. "Deke mi-a spus că Cole își îndeplinește întotdeauna
provocarea chiar a doua zi." Mă încrunt. "Știu că nu este cel mai bun tip, Austin, dar simte ceva
pentru tine. Nu aveam nevoie să îl văd cum am amânat o provocare ca să știu asta, totuși."
Bat cu creionul pe birou. "Așa că trebuie să o opresc."
Ea clătină din cap. "Te vor da afară din grup dacă te încurci cu o provocare."
Strâmb din nas, iar fata care stă în fața mea se întoarce să se holbeze la mine. Îi ofer un zâmbet
larg, iar ea își dă ochii peste cap înainte de a se întoarce cu fața spre fața clasei. "Nu vreau să fac
parte din grupul lor de băieți. Mi-ar face o favoare".
Ea zâmbește. "Deci, ai un plan?"
Am dat din cap. "Da, am."
"Ai nevoie de ajutorul meu?", întreabă ea, clătinându-
și sprâncenele. "Absolut."
URMĂTOARELE TREI săptămâni au trecut mai repede decât mi-am dorit. Cole și Deke au fost ocupați cu
antrenamentele, așa că am petrecut mult timp cu Becky. L-am convins chiar și pe Cole să o lase pe
Blanche să aibă după-amiezele libere, iar eu am continuat să o iau pe Lilly de la școală. Becky și cu
mine o duceam să luăm înghețată sau mergeam la mine acasă să înotăm. Îi plăcea să aibă "timp de
fete", așa cum îi spunea ea. Nu cred că are parte de prea mult timp, în afară de cel petrecut cu
Celeste. Și ea a fost în fundul tatălui meu. M-a evitat, iar eu am stat departe de el, rugându-mă să
plece curând din oraș.
Dar nu am putut să nu observ cum starea de spirit a lui Cole se înrăutățea pe măsură ce se apropia
de finalul termenului limită. Era agitat. Atitudinea lui era întunecată. Avea mereu mâinile încleștate
și nu prea vorbea. Dar asta nu a încetinit afecțiunea lui față de mine. A fost peste măsură de când i-
am spus că vom face un spectacol. Și exact asta am făcut.
Este oficial vineri. Iar mâine este ziua cea mare. Nu mi-a spus prea multe astăzi, dar nu am luat-o
personal.
"Voi nu aveți o întâlnire în acest weekend?" Becky îl întreabă pe Deke.
Dă din cap și își bagă un jeton în gură. Și el este la limită. I-am surprins pe el și pe Cole
certându-se mai devreme în această dimineață, dar amândoi au tăcut în momentul în care m-au
văzut venind spre ei. Nu am prins niciodată ce spuneau și știu că Cole nu mi-ar spune nici dacă l-aș
întreba.
Deschid gura să vorbesc, dar o închid când Kellan se apropie de masă. "Bună ziua, băieți", spune
el cu un zâmbet sinistru.
Mă uit fix la el.
Cole îl ignoră în timp ce se uită la telefon.
"Petrecere la mine acasă mâine seară", spune el, uitându-se direct la Cole. "Și, bineînțeles, ești
invitat, Austin. N-aș vrea să o ratezi."
Cole se uită la el printre gene, arătând indiferență. Dar pot simți căldura care se revarsă de pe el.
"Oh, va fi acolo", răspunde Becky în locul meu, iar eu mă abțin să nu râd.
"Pe curând", spune el vesel, apoi își pune mâinile în buzunare și pleacă, fluierând ca atunci când
mi-a spus să mă îndepărtez de Cole.
Îi zâmbesc lui Becky, iar ea îmi răspunde cu un zâmbet.
 CAPITOLUL TREIZECI ȘI UNU
COLE

IES din cantină și mă opresc la dulapul meu. Deschid ușa, iau ce am nevoie și apoi o închid.
"Nu poți pleca", mârâie Deke, venind spre mine.
"M-am săturat al naibii de mult să mă tot cert cu tine pe tema asta",
am răbufnit. "Atunci fă ceea ce trebuie."
"De ce naiba îți pasă?" Am strigat, făcând să sară un copil care trecea pe lângă mine. "Huh,
Deke? De ce naiba îți pasă ce fac eu?"
Își coboară privirea spre podea și își trece mâna prin păr. "Becky avea dreptate."
"La naiba! Nu din nou asta..."
"Și eu am văzut o diferență în tine, Cole." Ochii lui se întâlnesc cu ai mei. "Tu nu ai simțit
diferența?" Strâmb din nas, dându-mi ochii peste cap. "De când a murit Eli..."
"Nu", am pocnit, oprind orice ar fi vrut să spună.
"Nu, o să auzi asta." Face un pas spre mine, iar eu îmi țin pumnii, gata să-i dau un pumn în fund.
"Austin era doar cineva pe care voiai să-l distrugi. Ai vrut pe cineva la fel de distrus ca tine, Cole.
Atât de mult încât nu mai puteai suporta. Chiar și eu am putut vedea asta."
"Deke", te avertizez.
"Dar, indiferent de ceea ce îi arunci, ea îți răspunde. Îți place mai mult să te lupți cu ea decât
dacă s-ar culca și ar plânge. și te-ar implora să te oprești." Urăsc cât de multă dreptate are. "Dacă i-
o tragi lui Kaitlin mâine seară, ești pregătit pentru ce va face ea ca să se răzbune?"
"Ce înseamnă asta?" întreb, neplăcându-mi ce vrea să spună. Acest gând nu-mi trecuse niciodată
prin minte.
Își coborî vocea. "Înseamnă că va alerga direct la Bryan și i-o va trage. Asta face ea. Te fute
înapoi de două ori mai tare. Iar el va sări pe ea. În sfârșit, va avea șansa lui cu ea și va putea să ți-o
tragă în același timp."
Văd roșu și îl lovesc cu pumnul la gândul că Austin și Bryan sunt împreună. Se împiedică de un
alt puști, dându-l la fund. Deke rămâne în picioare și chicotește ca și cum l-aș fi pălmuit ușor.
"Când a fost ultima dată când ai lovit pe cineva, Cole?". Îmi cobor mâinile. "Când a fost ultima dată
când ai avut nevoie să te eliberezi de furie de când ea a intrat în viața ta în acea noapte?".
"Ce...?" Mă retrag confuză de cuvintele lui.
"Ea te-a schimbat. Poate că tu nu vezi asta, dar noi toți am făcut-o. Lovești pe cineva doar atunci
când ea este motivul. Când o protejezi. Când cineva amenință să ți-o ia. Și exact de aceea Kellan îți
face asta."
"Deke", strigă Becky de pe hol împreună cu Austin, auzind agitația. Austin se răsucește, părul ei
plesnind-o peste față, iar ochii ei aterizează pe ai mei. Încep să se îndrepte spre noi.
Îmi strâng mâna în pumn, iar umărul îmi pulsează. Mă uit la Deke. "Te înșeli."
 Dădu din cap cu un chicotit. "Dă-i drumul. Trage-i-o lui Kaitlin și vezi ce se întâmplă. Austin te
va urî, iar tu te vei urî mai mult decât o faci deja." Am tresărit la cuvintele lui. "Pentru că asta e ceva
ce nu poți controla, Cole. Ea va fi coșmarul tău viu. Nu unul pe care îl vezi doar atunci când
închideți ochii. Dar în fiecare minut din fiecare zi."
"Ești bine, iubito?" îl întreabă Becky, apropiindu-se de
noi. "Sunt bine."
Se întoarce cu fața la mine. Ochii ei albaștri ca cristalul sunt duri și își strânge mâinile de parcă
ar plănui să mă lovească. "Ce naiba e în neregulă cu tine?", mă întreabă ea.
"Oprește-te", spune Austin, venind să se interpună între noi. Becky se întoarce cu fața la Deke,
iar Austin se întoarce spre mine. Ochii săi verzi sunt lipsiți de orice emoție. "Fă ce trebuie să faci",
spune ea.
Capul lui Deke se ridică pentru a se uita la ceafa ei.
"Ce vrei să spui?" întreb, cu inima bătându-mi în piept din cauza cuvintelor lui Deke.
Să le oferim un spectacol.
Are dreptate încă o dată. Ea s-ar duce la Bryan și ar face exact asta. Și m-ar înnebuni. Mai mult
decât sunt deja. "Austin..."
"Exact ce am spus", mă întrerupe ea. "Mâine seară, la petrecere. Fă ce trebuie să faci, Cole." Se
apleacă și mă sărută ușor pe buze. Nu mă mișc și nici nu o sărut înapoi. Apoi pleacă, cu Becky
chiar în spatele ei. Deke și cu mine ne întoarcem să le privim cum merg pe hol.
Vine să se așeze lângă mine și oftează. "O să te mănânce de viu,
omule." "FUCK!" Mă întorc și dau cu pumnul în dulapul meu.

STAU în bucătăria din casa părinților lui Kellan, cu spatele lipit de blat. Cu brațele încrucișate pe
piept și cu o privire supărată.
Cuvintele lui Austin au continuat să înoate în mintea mea încă de ieri.
Faceți ceea ce trebuie să faceți.
Ce fel de rahat e ăsta?
Își bate joc de capul meu. O face atât de bine.
Ăsta era modul ei de a-mi spune să i-o trag lui Kaitlin? Dacă e așa, e o capcană. Nicio femeie nu-
i spune de bună voie unui bărbat să i-o tragă unei alte femei. Nu contează care sunt circumstanțele.
Sau era modul ei de a-mi spune să o aleg pe ea și să mă retrag din grup?
"Poftim. O să ai nevoie de ea", spune Deke, întinzându-mi paharul lui Solo.
"Nu." Nu beau la petreceri decât dacă e la mine acasă. Asta a fost o regulă pe care am făcut-o
după ce am pierdut trei prieteni. Nu am de gând să-l las pe Kellan să mă forțeze să o încalc. Deja
mă forțează destul.
"Bună, băieți", spune Kellan, alăturându-se nouă.
Bennett îl ignoră în timp ce bea dintr-un pahar Solo.
Deke îi aruncă o privire. Mă uit la intrarea în bucătărie, așteptând să intre fie Kaitlin, fie Austin.
În acest moment, nu sunt sigură pe cine vreau să văd mai puțin.
"Eu aș alege-o pe Becky."
"Ce?" Am pocnit, uitându-mă la Deke.
 Îmi ignoră tonul aspru. Dar nimeni nu poate să nu observe tăietura de pe buza de jos de la pumnul
meu de ieri. "Becky a fost atât de supărată când i-am spus despre provocarea ta. Îi era teamă că se
va întâmpla același lucru
pentru mine. Și nu am făcut-o niciodată să creadă că o voi alege pe ea. Dar de aceea eram atât de
supărat pe Kellan." El ia o înghițitură rapidă din băutură. "Pentru că în momentul în care te-am
auzit citind provocarea, am știut că o voi alege pe ea în locul grupului." Se uită în ochii mei. "Este în
regulă să o alegi pe ea, Cole. Acest grup se va încheia în curând. După absolvire, ei vor merge pe
drumuri separate, dar unde se va duce Austin? Oare
să o părăsească de bună voie?" Dă din cap ca și cum ar fi știut deja
răspunsul meu. "Faci să pară că o iubesc", mârâi eu.
"Nu-i așa?"
"Nu", am pocnit. Trebuia să se îndrăgostească de mine. Eu sunt cel care ar trebui să dețină tot
controlul și să o distrug. Nu invers. Am văzut ce poate face iubirea cuiva unei alte persoane. Și e
patetic.
El doar zâmbește.
"Du-te dracului,
Deke."
"Showtime", spune Kellan, atrăgându-ne atenția. Își freacă mâinile cu entuziasm, iar ochii mei se
îndreaptă spre el. Kaitlin tocmai a intrat în bucătărie. Are părul ei roșcat lăsat în jos. Poartă o
pereche de blugi albaștri strâmți și un top negru. Are un zâmbet mare pe față.
Ea nu face absolut nimic pentru mine.
Ea se întoarce și îi întinde mâna dreaptă, iar ochii mi se deschid când îl văd pe Bryan că o ia în
mâna lui. "Ce naiba?" Kellan pocnește.
Se îndreaptă spre noi, iar el ia un pahar Solo și îi toarnă o băutură. Își ridică ochii spre ai mei.
"Băieți." El dă din cap și apoi o trage afară din bucătărie.
Deke încearcă să-și ascundă râsul, dar nu reușește. "Ei bine, asta schimbă lucrurile", spune
el fericit. "Categoric nu", pocnește Kellan. "Tot trebuie să i-o tragă."
"Asta nu se va întâmpla. E clar că s-a întors cu Bryan", spune Bennett, clătinând din cap.
"Asta a fost provocarea lui." Kellan mârâie. "Ori i-o trage, ori iese."
"Ce ar trebui să facă?" întrebă Bennett. "Să o violeze?"
"Dacă asta e ceea ce trebuie să facă", spune Kellan
dând din cap. "Categoric nu!" Mă pocnesc.
"Ce naiba, omule?" cere Shane. "Ce e în neregulă cu tine?" El lasă
să iasă un mârâit de frustrare. "Atunci ești afară." Se uită la mine.
Îmi ridic mâinile. "Atunci sunt afară."
Deke îmi zâmbește și știe de ce tocmai m-am îndepărtat. Nu avea nimic de-a face cu Kaitlin. Și
totul are legătură cu Austin.
La naiba! A ajuns la mine.
"Nu", spune Bennett, împingându-se de pe tejgheaua opusă. "Nu pleci nicăieri, Cole."
Kellan deschide gura să se certe, dar ceva în spatele meu îi atrage atenția. Mă întorc și îi văd pe
Austin și Becky venind spre noi. Ea arată de parcă tocmai a ieșit de pe o pasarelă din Milano. Părul
ei ondulat și despletit. Ochii ei verzi căptușiți cu negru. Buzele ei vopsite în roșu. Și poartă o
nenorocită de rochie roșie care mă face să mă simt slăbită în genunchi. E decoltată în față, punându-
i în evidență sânii ei perfecți. Îmi zâmbește, iar toată lumea se desparte de ei ca și cum ar fi o
nenorocită de regalitate.
"Desire" de Meg Myers începe să se audă în difuzoarele casei, iar zâmbetul ei se lărgește de
parcă ar ști un secret.
"La naiba cu rahatul ăsta." Îl aud pe Kellan șuierând, dar îl ignor.
Se apropie de mine, iar eu mă întind spre ea. Mâna mea se înfășoară în jurul taliei ei subțiri și o
trag la mine.
"Nu am făcut-o eu", îi spun, nevoită să știe. Nu aș fi făcut-o oricum. Încercam doar să câștig timp
pentru a scăpa de ea, dar nu reușeam să-mi dau seama. N-am putut s-o fac pentru că nu mi-o
puteam imagina cu altcineva. Iar eu nu vreau pe nimeni altcineva.
Această femeie este la fel de perversă ca și mine. Este la fel de distrusă ca și mine. Împreună,
suntem doi oameni distrusi care trăiesc într-o lume în care ar trebui să fii perfect. Ea nu e în stare să
se prefacă, iar eu nu sunt în stare să...
prefăcându-se.
"Știu", îmi șoptește ea pe buze.
Îi cercetez ochii, iar ei scânteiază. La fel ca de fiecare dată când a fost de față cu mine. Îmi place
privirea ei.
"Puneți ceva la cale", spun eu.
Ochii ei se îndreaptă spre pieptul meu, în timp ce mâinile ei îl parcurg. "Nu știu despre ce
vorbești", spune ea, lingându-și buzele roșii. Vreau să mi le înfășor în jurul penisului meu.
O apuc de bărbie și i-o ridic, astfel încât să fie nevoită să se uite în sus la mine. "Ai avut ceva de-
a face cu Kaitlin și Bryan." Mă întind, dar ce altceva poate explica ce tocmai s-a întâmplat. Și
privirea din ochii ei. Am subestimat-o prea mult. Dar nu o mai fac.
Ea zâmbește. "Te provoc să mi-o dovedești."

AUSTIN

Se uită la mine cu privirea în jos. Ochii aceia albaștri superbi mă cercetează. Se îndepărtează, mă ia de
mână și mă trage afară din bucătărie. Îmi mușc buza ca să nu râd de urgența lui. Mă trage într-o
cameră și trântește ușa.
"Ce ai făcut?", mă întreabă, întorcându-se cu fața la
mine. Îmi încrucișez brațele peste piept.
"Austin", mârâie el, apropiindu-se de mine. "Spune-mi."
Îmi place când e așa. Când rolurile sunt inversate, iar el nu suportă să nu știe ce am făcut. De ce
sunt capabilă. "Nu aveam de gând să te las să i-o tragi, Cole. Dacă asta e ceea ce vrei, atunci bine,
lasă-mă să plec chiar acum. Gata cu noi doi. Gata cu jocul." A spus că n-a făcut-o, dar oare pentru că
am intervenit eu?
Face un pas spre mine, iar mâna lui vine să-mi cuprindă fața. "N-am putut s-o fac din cauza ta."
Am înghițit nervos la cuvintele lui. "Nu aveam de gând să o fac niciodată." Își împinge corpul în al
meu. "Nu pleci nicăieri, Austin. Am fost atât de hotărâtă să îi fac pe toți să te vadă ca fiind al meu,
dar nu mi-am dat seama până în seara asta că tot timpul am fost al tău."
"A mea?" Întreb, iar inima mea începe să bată mai
repede. El dă din cap o dată. Ochii lui îi cercetează pe
ai mei. "Sunt numai a ta." "Îmi dai de ales?" Nu mă pot
abține să nu întreb.
El chicotește. "Nu, dragă. Nu sunt." Apoi buzele lui sunt pe ale mele.
Mâinile lui se duc la tivul rochiei mele, iar eu îmi ridic brațele deasupra capului și mă îndepărtez
de buzele lui în timp ce el îmi ridică rochia. "La naiba." El mârâie când vede că nu port sutien.
Zâmbesc în timp ce în difuzoare se aude "A Little Wicked" de Valerie Broussard.
El face un pas înapoi de lângă mine, iar eu îmi împing încet tanga roșu pe picioare. Mă privește
fascinat cum îl arunc în lateral. "O să-mi las tocurile pe tocuri pentru tine."
Ochii lui se întâlnesc cu ai mei în timp ce mâinile lui se duc la cureaua de la blugi. "Nu vei avea
nevoie de ele cât timp vei fi în genunchi".
 pe mine în timp ce el își trage blugii în sus. "Ce ai făcut?", mă
Îmi strecor rochia
întreabă el. "Aș prefera să nu-ți spun", spun cu sinceritate.
 Își ridică privirea și se uită fix la mine. Urăște să stea în întuneric. Suspinând, spun: "L-am
șantajat pe Bryan." Ochii lui se măresc. "Ce-ai făcut? Cum?"
"Am prins-o pe sora lui că se culca cu cineva cu care nu ar fi trebuit să fie. M-am dus la el și i-am
spus că, dacă nu se întoarce cu Kaitlin, o voi denunța pe sora lui."
"Și a cumpărat-o?"
"Nu glumeam", spun simplu. "A avut câteva cuvinte potrivite și a spus că blufez. Când mi-am
scos telefonul ca să-i arăt pozele, a ridicat mâinile în semn de înfrângere."
"I-ai făcut poze în timp ce se culca cu cineva?"
"Nu." Zâmbesc.
Se holbează la mine. Blugii lui sunt trași în sus, dar încă descheiați, lăsându-i la vedere boxerii
negri. Este încă fără cămașă, permițându-mi să mă bucur de priveliștea superbă a corpului său.
"Am refuzat să-l las pe Kellan să câștige." Am dat din cap. "Dacă o voiai pe ea, era o altă
poveste..."
"Nu am vrut-o", mă întrerupe categoric, mergând spre mine, iar eu nu mă dau înapoi. Privirea
dură de pe fața lui mă face să cred că e supărat pe mine, dar nu-mi pasă. Aveam în joc mai mult
decât jocul ăsta stupid. Nu aveam de gând să las această școală să mă vadă altfel decât puternică. Nu
sunt fata care se lasă păcălită. Și cu siguranță nu sunt fata care lasă bărbați ca Kellan să mă calce în
picioare.
El îmi tapetează obrazul. "Ești un afurisit de rechin", spune el și un zâmbet i se întinde pe față.
"Ei bine, pe aici, dacă nu ești unul, ești mort."
"N-aș lăsa pe nimeni să te atingă, dragă."
"Nimeni în afară de tine?" Întreb, brațele mele se ridică și se înfășoară în
jurul gâtului lui. "Nimeni în afară de mine", promite el, iar apoi rochia mea
este din nou pe podea.

intru în a doua oră și mă așez lângă Cole. Se uită în jos la telefon, ca de obicei. "Poți să
Luni dimineața,
o duci pe Lilly la dans în seara asta? Trebuie să ajung undeva", spune el fără să se uite în direcția
mea.
"Bineînțeles. Ce trebuie să faci? Să exersezi?" Întreb, dar el nu răspunde. "Cole?" Răspund brusc,
atrăgându-i atenția.
"Ce?", mârâie el, uitându-se la mine.
Îmi arcuiesc o sprânceană la atitudinea lui de rahat. Nu sunt sigur ce naiba se întâmplă acum în
capul lui. Au trecut două săptămâni de la petrecerea din casa lui Kellan, iar lucrurile au fost extrem
de tensionate. Nimeni nu a convocat o ședință la clubhouse și nu sunt sigură ce vom face cu toții
acum că Cole nu și-a dus la bun sfârșit provocarea. L-am auzit pe Shane spunând ceva despre o
nouă tragere la sorți, dar Bennett a anulat repede ideea.
Încă o dată, Kellan nu a fost prin preajmă. Dar știu că l-au văzut la antrenamente și au avut o
întâlnire în weekend. A fost aici, în Collins, așa că, din fericire, nu au fost nevoiți să meargă cu el în
autobuz. Dar e normal să se întâmple.
"Am întrebat, ce trebuie să faci?"
Își întoarce privirea de la mine. "E ceva personal."
Deschid gura pentru a argumenta mai departe, dar profesoara se ridică de la catedră și începe ora.
Mă așez pe spate în timp ce el își pune telefonul deoparte. Îl privesc cu coada ochiului. Maxilarul
îi este ascuțit ca de obicei, iar ochii îi sunt tulburi. E în propria lui lume întortocheată în care
sângele și furia îl controlează. Urăsc faptul că nu-l pot scoate din ea. O să vină mai târziu și o să
mi-o tragă. Apoi, după aceea, e ca și cum toată puterea și furia lui se estompează. Și apoi zâmbește
și râde cu mine ca și cum nimic nu ar fi fost vreodată.
s-a întâmplat.
Este confuz și îmi dă fiori.

I-AU TRIMIS lui COLE un mesaj că am lăsat-o pe Lilly cu mai bine de o oră în urmă. L-a citit imediat,
dar nu a răspuns. Nu am lăsat să mă deranjeze. Chiar dacă acum suntem oficial un cuplu, nu s-au
schimbat prea multe.
Mă îndrept spre bucătărie și iau o sticlă de apă înainte de a urca în camera mea. Când un zgomot
mă face să mă opresc.
"Cole!"
Mă încrunt. Cole este aici? Nu i-am văzut mașina afară. Îmi pun sticla de apă pe blat și mă
îndrept pe hol spre terasa din spate. Ies afară și mă uit în piscină. Dar nu e nimeni afară.
"Cole."
De data aceasta o aud încet. "Ce naiba?" șoptesc, îndreptându-mă pe hol spre dormitorul tatălui
meu și al lui Celeste.
Mă duc să deschid ușa, dar mâna îmi îngheață pe mânerul ușii. "Oh, Doamne, Cole!" O aud pe
Celeste strigând.
Inima îmi bate mai repede în piept. "La naiba, da. Oh, asta e... Cole!" Îi strigă numele din nou și
din nou.
Mă duc să răsucesc butonul, să dau buzna peste ei, dar e încuiat. Aud o lovitură și îmi dau seama
că e patul care se lovește de perete.
De data aceasta îi strigă numele. Îmi trece prin minte gândul de a fugi în garaj, de a lua un ciocan
și de a mă croi drum prin ușa asta în bătaie. Dar ce va dovedi asta? Numai gândul este prea greu de
suportat - sunt sigur că nu vreau să-i văd în flagrant.
Fac un pas înapoi și fug în camera mea. După ce îmi închid ușa, las să cadă prima lacrimă.
Puteam să îndur multe rahaturi, dar asta era ultima picătură.

COLE NU A FOST ÎN clasa a doua în dimineața următoare. Nu i-am trimis niciodată un mesaj în care
să-l întreb unde este, iar el nu mi-a trimis niciun mesaj pentru a-mi oferi vreo informație. M-am
gândit că era încă acasă la tatăl meu, dormind după o noapte lungă. I-am ignorat pe toți, chiar și pe
Becky. Ea a observat, dar nu m-a presat pentru o explicație.
Abia după ultima oră îl văd pe hol, punându-și cheile în dulap. A putut să chiulească de la școală,
dar nu a putut lipsi de la antrenament. Până la urmă au o întâlnire în acest weekend. Deke se
îndreaptă spre el. "Cum a mers, omule?", mă întreabă el.
"Bine", spune el dând din cap.
Copii umplu holurile, aruncând cărțile în dulapuri și pregătindu-se să plece pentru ziua de azi.
"Minunat. Deci ai încheiat afacerea?", întreabă el ca și cum ar vorbi despre cumpărarea unei
mașini. Nu se înșurubează
o femeie.
"Totul e
gata."
Am pufnit în timp ce trec pe lângă el.
 "Hei, scumpo", spune Cole, întinzându-se și înfășurându-și brațul în jurul taliei mele. Mă trage
cu spatele în fața lui și își apleacă capul spre urechea mea. "Ți-a fost dor de mine?"
Mă învârt în brațele lui, mă întind și îl plesnesc peste față. Sunetul răsună pe pereți. Mă uit în
ochii lui albaștri care se întăresc. Inima începe să-mi bată cu putere, înfierbântată de furia mea.
Trădarea lui. Prostia mea. Poate că nu s-a culcat cu Kaitlin, dar s-a culcat cu mama mea vitregă pe
la spatele meu. Sunt atât de proastă.
Deke face un pas înapoi față de noi.
"Pentru ce naiba a fost asta?" cere Cole, uitându-se la mine.
Îi arunc lui Deke o privire de dezgust, iar el își ridică sprâncenele. Apoi mă uit înapoi la Cole.
"Sunt sigur că te poți descurca." Mă întorc și mă îndrept spre ușă, fără să mă deranjez să le mai
acord o secundă din timpul meu.
Mă apucă de braț și mă trage înapoi. "Cole!" Am pocnit.
"Pentru ce naiba a fost asta, Austin?", întreabă el. "Pentru că nu ți-am spus unde m-am dus? Nu
era treaba ta!"
Furia mea crește și lacrimile îmi sar în ochi. Încerc să-mi smulg brațul din strânsoarea lui, dar nu-
mi dă drumul. "Las-o baltă." Vocea îmi crapă, iar eu mă urăsc pentru că îmi pasă atât de mult.
Pentru că am crezut că lui chiar îi pasă. Scopul lui a fost de la bun început să mă distrugă. Iar eu l-
am lăsat de bună voie.
"Nu. Nu am de gând să uit." Pășește spre mine, ochii lui albaștri se înmoaie. "Ce s-a întâmplat?",
întreabă el, mângâindu-mi fața.
Îmi cade prima lacrimă și îmi strâng pumnul în mâini. "Știu
unde te-ai dus." Ochii lui Deke se măresc, iar maxilarul lui
Cole se ascute. "Cum ai...?" "Am auzit", spun eu, întrerupându-
l.
Se uită la Deke, iar acesta își ridică mâinile în sus, clătinând din cap. "Nu am spus
nimic." "Ce vrei să spui? Ai auzit? De la cine ai auzit?"
"Nu o să-ți explic pe litere, Cole."
 CAPITOLUL TREIZECI ȘI DOI
COLE

MAXILARUL MI SE STRÂNGE ÎN timp ce îmi pierd răbdarea. "Nu am timp pentru asta,
Austin. Spune-mi despre ce naiba vorbești!" Îți cer.
"Nu vreau să vorbesc cu tine", spune ea.
"Păcat." Ea încearcă să facă un pas înapoi. "De ce ești atât de supărat pe mine?"
O altă lacrimă îi cade pe față. Iar eu încerc să-mi dau seama de ce călătoria mea rapidă în Texas a
putut să o rănească atât de mult.
"Doamne, ce tupeu ai!" Mă încrunt. "Crezi că sunt un idiot. Crezi că sunt proastă și că n-aș afla?
Că n-aș auzi-o?"
"Ce ești tu...?"
"Știu că te culci cu Celeste!", țipă ea. "Ce?" șoptește
Deke.
"La naiba!" Nu am putut să mă opresc din a scoate cuvântul din gură.
Ochii ei se îngustează spre mine până la niște fante mici, luând acel singur cuvânt ca pe o
confirmare că am fost prins făcând ceva ce nu trebuia să fac. "Nu, du-te naibii, Cole!"
Începe să se întoarcă, să fugă pe coridor spre ieșire, dar o apuc din nou de braț și o trag pe loc.
"Nu mă culc cu ea."
"Ba da, ești!", strigă ea. "Nu mă mai minți."
Îi dau drumul și fac un pas înapoi. "Eu nu sunt. Promit."
Ea pufnește și își încrucișează brațele peste piept. "Unde a trebuit să te duci ieri și azi, Cole?".
Maxilarul mi se strânge. "Nu pot să-ți
spun asta." "Poți; doar că ai ales să nu o
faci."
"Nu e treaba ta, Austin!" Am pocnit.
"Este atunci când te culci cu mama mea vitregă", îi strigă ea înapoi.
Îmi trec o mână prin păr. "Ce te face să crezi că m-am culcat cu ea?" Întreb, încercând să-mi
potolesc furia. Asta nu ne va duce nicăieri.
"Ți-am spus. Am auzit-
o." "Ce ai auzit-o?"
Își dă ochii în lacrimi, dar îmi face pe plac. "Când am ajuns acasă ieri, după ce am dus-o pe Lilly
la balet, am intrat în bucătărie să iau o sticlă de apă și am auzit-o strigându-ți numele din dormitorul
tatălui meu și al ei."
Ochii mei se măresc.
"La naiba." Deke
șuieră.
 "Dar ar trebui să știi asta din moment ce ai fost acolo cu ea."
Mă întind spre ea. "Austin..." Dar ea se îndepărtează și începe să meargă din nou pe hol. "Nu m-
am culcat niciodată cu Celeste", spun, privind-o cum se oprește, și înghit în sec. "Și nu am
s-a culcat cu altcineva de când..." Mă retrag.
Ea se învârte. "De când ai început să te culci cu mine? Ce original, Cole."
 "Nu." Ochii mei se întâlnesc cu ai ei. "De la accident", spun, fără să-mi pese că Deke este aici. Ea
merită să știe.
Respiră greu, iar ochii i se îngustează în continuare în semn de suspiciune. "Asta a fost acum
aproape nouă luni."
Dau din cap. Ea nu face un pas spre mine, dar nici nu face vreun pas să se întoarcă și să plece.
Îmi trec mâna prin păr nervos. "După accident, oamenii s-au ferit de mine. Aveam atât de multă ură,
atât de multă furie, încât Rechinii erau singurii cărora nu le era frică să vorbească cu mine. Să fie în
preajma mea. Dacă nu eram cu ei, eram la fizioterapie sau într-o piscină". Ochii îi cad la mâini,
inspectându-și unghiile. "Dar când am apărut cu tine la școală, toată lumea a crezut că m-am întors la
vechea mea formă. Vechiul Cole care petrecea în fiecare noapte a săptămânii și se culca cu
oricine..." Mă apropii de ea, simțind nevoia să reduc distanța. Îmi pun degetul sub bărbia ei și îl
ridic până când trebuie să se uite la mine. "Știu că te-am rănit." Mâna mea liberă trece peste
cicatricea de pe antebrațul ei. "Și te-am forțat să faci lucruri pe care nu voiai să le faci."
"Șantaj", mă corectează ea.
Îi zâmbesc. "Dar nu te-am înșelat niciodată." Îi împing părul după ureche, spun. "Ești tot ce-mi
doresc."
Ea oftează. "Cole..."
"Te rog", implor. "Crede-mă." Își mușcă nervoasă buza de jos. "Am nevoie să mă crezi."
"Nu are sens."
"Știu." Dinții mei strâng. "Dar o să aflu ce s-a întâmplat și de ce."
În cele din urmă dă din cap o dată, iar eu îmi cobor buzele ușor, sărutându-i fruntea. "O să trec pe
la tine după antrenament, bine?"
Se uită la Deke, care ne privește ca o cățea băgăcioasă. "Bine", spune ea și se întoarce, ieșind pe
ușă.
Mă învârt, îmi iau ce am nevoie din dulap, îl închid și mă îndrept spre vestiarul băieților. "Chiar ți-
o tragi cu Celeste?" mă întreabă Deke.
Mă opresc și mă uit fix la el. "Nu. Kellan este."
Ochii lui se măresc. "De cât timp știi asta?" "De
câteva luni", spun cu sinceritate.
"De ce nu ai spus nimic?", întreabă el, cu sprâncenele încordate. "Pentru că
nu era important."
"Și acum?", întreabă el.
"Acum, a devenit o problemă pe care o voi rezolva."

IES de sub brațele lui Austin - ea a leșinat cu o oră în urmă - și îmi trag blugii pe mine și nimic
altceva. Mă îndrept spre ieșirea din camera ei și cobor pe scări. Ploaia se revarsă asupra casei și
fulgerele umplu holurile întunecate. E târziu. Trebuie să fie trecut de miezul nopții.
Intru în sufrageria oficială și o găsesc pe Celeste stând la masă. Cu spatele la mine. Vorbește la
telefon. "Da", îmi șoptește. "Bine, ne vedem mâine. Te iubesc", spune ea și apoi închide. Când se
ridică și se întoarce, tresare, punându-și mâinile pe piept. "Cole!", strigă ea. "Ce faci aici?"
Ochii mei se îndreaptă spre telefonul din mâna ei și apoi se întorc la ai ei. "O să ghicesc și o să
spun că era Kellan." Se uită fix la mine. "Iubești deja, nu-i așa?" Îmi trec degetele pe lemnul
porțelanului.
cabinet. "A fost rapid."
Ochii ei se îngustează. "De parcă tu ai fi unul care vorbește. Toată lumea poate vedea cât de
obsedată ești de Austin." "Ciudat că ai menționat-o." Fac un pas înainte. "Încerci să strici ceea ce e
al meu." "Ea ți-a spus?"
"Nu", mint, iar ea pufnește neîncrezătoare. Închid spațiul mic și îi cuprind obrazul. Ea se
încordează. "Am un mod de a-i face pe oameni să vorbească, Celeste. Va trebui să te fac să
vorbești?".
Buza de jos îi tremură. "A fost ideea lui..."
"Ea ți-a auzit vocea. Nu a lui."
Ea lasă să iasă o respirație lungă. "A spus că te îndrăgostești de ea. Că nu o vei lăsa să plece. Că
ea trebuie să plece și că, din moment ce tu nu vrei să te îndepărtezi, trebuie să o facă și ea."
"Ea nu pleacă nicăieri", spun cu fermitate.
"Cole..." șoptește ea. "Te rog... el m-a făcut..."
Îmi duc mâna și o înfășor în jurul gâtului ei, dar nu-i iau aerul. Ea inspiră brusc. Îi simt pulsul
accelerat, iar eu zâmbesc. "La mine te gândești când ți-o trage?".
Ea tresare.
Mă retrag. "Pentru că dacă asta vrei..." Îmi trec degetele peste clavicula ei. "Cole... te
rog...", imploră ea, iar corpul ei tremură de nervozitate.
Ar trebui să-i fie frică de mine. "Am o asigurare, Celeste."
Ochii ei se măriră de uimire. "Săptămâna trecută, când te-ai întâlnit cu el la hotel. Luna trecută,
când l-ai întâlnit în afara orașului, la cabana aceea de lemn. Am avut o înțelegere. Te răzgândești?"
Ea scutură repede din cap.
"Bine. Acum lasă ce e al meu în pace sau..." Mă aplec pentru a-i șopti la ureche. "O să-mi strigi
numele. Dar nu va fi de plăcere." Mă trag înapoi. "Înțelegi?"
Ea dă din cap.
"Spune că înțeleg, Cole."
"Înțeleg, Cole." Ea înghite în sec.
"Bună fată." Apoi mă întorc și mă întorc pe scări.
Intru în camera lui Austin, închid ușa și o încuiez în urma mea. Scoțându-mi blugii, mă târăsc pe
pat și mă așez pe șoldurile ei. Ea stă întinsă pe spate, cu capul întors într-o parte. Este complet
dezbrăcată.
Mă aplec, sărutându-i gâtul. Încă miroase a sex. Ca mine. Și îmi place. "Draga mea." "Hmm?" Ea
geme, întorcându-și capul mai mult pentru a-mi permite un acces mai bun.
"Trezește-te, dragă." Alunec o mână între corpurile noastre și o trec peste păsărica ei
epilată. "Nu..." Ea respiră. "Mă doare prea tare."
Am chicotit. "Vrei să te sărut?"
"Doamne." Ea oftează.
Îi urmăresc sărutările pe pieptul ei gol în timp ce-i strecor un deget în ea. Ea scâncește.
Așezându-mă în picioare, mă poziționez între picioarele ei. Îi ridic piciorul drept și îl așez peste
umărul meu, apoi mă aplec spre el, sărutându-l ușor. Ea își ridică șoldurile de pe pat. Avea nevoie
de mai mult. "Spune-mi că mă dorești."
"Te vreau, Cole." Șoldurile ei se mișcă din nou. "Te rog."
Zâmbesc și apoi îi mușc interiorul coapsei. Ea îmi strigă numele în timp ce dinții mei se afundă
în pielea ei fără cusur.
Când îi pun piciorul jos, gâfâie. Îmi trec degetul peste vânătaia care se formează deja. "O să te
însemn din cap până în picioare, scumpo." Și ea va fi singura care îmi va striga numele.
în această casă de acum încolo.

AUSTIN

URMĂTOAREA SĂPTĂMÂNĂ a trecut mai repede ca niciodată. Lucrurile mergeau bine între mine și Cole.
Oamenii încă se holbau la noi pe hol, de parcă așteptau ca eu să-l plesnesc sau ca el să mă împingă
de dulapul lui și să se sărute cu mine. El nu i-a dezamăgit. Se vorbea prin școală despre motivul
pentru care l-am pălmuit. Zvonurile erau departe de adevăr, iar eu nu am avut inima să le spun că
imaginația lor era slabă.
Vineri, după școală, băieții trebuiau să rămână mai târziu la antrenament, pentru că urma o
competiție de înot. L-am ajutat pe Cole și am dus-o pe Lilly la dans și apoi la el acasă înainte de a
mă întoarce acasă. Tocmai urcasem scările spre camera mea când i-am auzit vocea.
"Dosare?"
Mă opresc și mă întorc să mă uit peste balustradă, dar nu văd pe nimeni. Dar acela era cu
siguranță tatăl meu.
Ce caută el aici? Credeam că e plecat din oraș pentru câteva săptămâni.
"Mi-a fost furat laptopul..."
Îmi cade stomacul.
"Iisuse!", șuieră tatăl meu. "Dar cum rămâne cu e-mailurile?"
"Au fost șterse. Nu le-ar fi putut găsi decât dacă ar fi căutat pe hard disk și ar fi știut ce caută."
"Ești sigur?", întreabă el nervos. "Nimeni nu fură un laptop fără motiv", se răstește
el. "Sunt sigur."
Mă întorc în liniște pe scări și ies pe ușa din față. Mă urc în mașină și formez numărul lui Cole.
El nu răspunde. Îl sun pe cel al lui Deke. Nimic.
"Rahat! Haideți, băieți!", spun, genunchii îmi țopăie. Asta nu e bine.
 CAPITOLUL TREIZECI ȘI TREI
COLE

FĂCEAM DUȘ în vestiar, mă spălam pe cap când îl aud pe Deke. "Cole?" "Ce?"
"Scoate-ți fundul din duș. Trebuie să
plecăm." Nu mă grăbesc. "Unde mergem?"
"Austin m-a sunat de douăzeci de ori..."
"Ce?" Întreb, învârtindu-mă, apa făcând ca șamponul să îmi curgă în ochi. "Ți-am
verificat telefonul și te-a sunat cincisprezece. Ceva nu e în regulă, omule."
Opresc apa, smulg prosopul de pe perete și mă usuc rapid, îndreptându-mă spre dulapuri.
Îi împing pe băieți din calea mea. "A trimis și ea un mesaj."

Să ne întâlnim cu toții la sediul clubului. Acum!

"Shane! Bennett!" Deke strigă. "Să mergem!"

"De ce intră telefonul ei direct în căsuța vocală?" Mă pocnesc, încercând să o sun pentru a
douăzecea oară în timp ce Deke zboară pe autostradă.
"Aproape am ajuns", spune el.
Se oprește în fața clubului, iar eu ies din SUV-ul lui înainte ca el să oprească.
Am dat buzna pe ușă și am găsit-o făcând pași înainte și înapoi cu capul plecat. "Ce naiba se
întâmplă?" Am întrebat-o. "Te-am tot sunat."
Ea se oprește. "Și eu te-am sunat."
Deke și restul băieților intră, iar ea își trece o mână prin păr, nervoasă. Mă uit la ea să văd dacă
are sânge sau vânătăi. Nu văd nimic, dar îmi dau seama că e zdruncinată.
"Ce s-a întâmplat, Austin?" Am întrebat.
"Am ajuns acasă după ce am lăsat-o pe Lilly la tatăl tău și l-am auzit pe tata vorbind în
bucătărie." M-am încruntat. "Mi s-a părut ciudat, pentru că trebuia să fie plecat. Aveam de gând să-l
ignor când am auzit o altă voce. Și îmi părea cunoscută." Ochii ei se îndreaptă spre Shane, iar el se
așează pe canapea. "Dar celălalt bărbat a început să vorbească despre e-mailuri."
"Ce fel de e-mailuri?" întreabă Bennett.
"A jurat că le-a șters. A spus că singurul mod în care cineva le-ar putea găsi ar fi dacă cineva s-ar
uita pe hard disk. Că ar trebui să știe ce caută."
"Cine era tipul ăsta?" întrebă Bennett.
Ochii ei se întâlnesc cu ai mei și înghite nervos. "A fost Jerrold."

AUSTIN
SHANE SĂRITĂ înpicioare. "Ești sigur?"
Dau din cap. "Pozitiv. I-a spus tatălui meu că i-a fost furat laptopul. Și s-a enervat. A spus că tu nu
fura un laptop pentru nimic."
"Te-a văzut?" cere Cole. Eu dau din cap. "Ești sigur, Austin?", zice el. "Da. Am fugit
înapoi pe scări și am venit direct aici."
"La naiba!", mârâie el, trecându-și o mână prin păr în semn de
frustrare. "Ai verificat hard disk-ul?" îl întreabă Deke pe Bennett.
"Da, dar nu am văzut nimic ieșit din comun." "Atunci e
clar că ți-a scăpat ceva", se răstește Cole.
"O să mai caut, dar nici acum nu știu ce anume caut."
"De ce dracu' ar vorbi Jerrold cu Bruce în primul rând? Ca să nu mai vorbim despre e-mailuri?" se
întreabă Deke cu voce tare. Nimeni nu are un răspuns pentru el.
Cole se uită la mine. "Rămâi aici." "Nu
pot..."
"Asta nu se discută, Austin!", strigă el. "Cole..."
"Nu!", mă întrerupe el.
Mă uit fix la el. "Nici măcar nu știi ce voiam să spun." "Știu
că voiai să te cerți, și asta e de ajuns."
Îmi pun mâinile în șolduri.
Își îndreaptă atenția către Bennett. "Vreau ca laptopul să fie aici mâine. Și vreau să mă uit prin el
cu tine."
Bennett dădu din cap.
"Bineînțeles." "Toată lumea să
plece", ordonă el.
Mă întorc și urc scările, asigurându-mă că pășesc foarte tare pentru a-i da de înțeles că sunt
supărată pe el. Odată ajunsă la mansardă, îmi smulg cămașa pe cap și îmi împing pantalonii scurți
pe picioare. Trag la loc pătura și mă târăsc în pat. Aud ușa deschizându-se și închizându-se când
toată lumea pleacă. Apoi luminile se sting una câte una.
Închid ochii când îl aud urcând scările - mai tare decât eram eu.
Se dezbracă și se târăște lângă mine. Abia îi pot distinge conturul prin lumina care pătrunde pe
fereastra mică. Stă întins pe spate, cu mâna dreaptă sub cap, în timp ce se uită în sus, la tavan.
Mă întorc, dându-i spatele. "Austin..."
"M-am săturat să mă tot conduci, Cole", mârâi eu.
El oftă greu. Câteva clipe mai târziu, mâna lui mă prinde de umăr. "Nu înțelegi de ce este
capabil. Jerrold este un om foarte periculos și nu vreau să se apropie de tine." Îmi sărută umărul gol.

a doua oră și mă duc la Deke. "Unde este Cole?" Am întrebat.

IES din
Se holbează la mine. Am rămas peste noapte cu Cole la club acum două nopți, dar aseară am
rămas la Becky. Din câte știm, tatăl meu este încă în oraș, iar Jerrold ar putea să apară oricând.
Aseară, după antrenament, Cole îmi trimisese un mesaj în care îmi spunea că își petrece seara cu
băieții, parcurgând e-mailurile. Azi, nu a apărut. Și nu-i stă în fire să lipsească de la ore.
"Deke..." Becky mârâie în semn de
avertisment. Maxilarul lui se
strânge. "La sediul clubului."
 Mă întorc să plec, dar el mă apucă de braț, oprindu-mă. "Nu pleca."
Îmi eliberez mâna și ies în trombă pe ușa de ieșire. Strâmb din ochi, soarele chiar a ieșit astăzi, și fug
spre mașină.
L-am tot sunat de aseară și, deși nu se grăbește să mă sune înapoi, de obicei cel puțin îmi citește
mesajele. I-am trimis zece. Nici unul nu a fost citit. Ceva nu e în regulă. Iar faptul că Deke nu vrea
să plec confirmă asta.
Intru în clubhouse și mă opresc. Sacul de box care atârnă de grindă este pe jos, rupt în două. Masa
a fost răsturnată. Hârtii împrăștiate pe jos. Canapeaua lipită de peretele din spate. Câteva scaune
sunt răsturnate pe laterale.
Urc scările pe rând, două câte două, și mă opresc în vârf. Sticlele de alcool și dozele de bere
împrăștie podeaua și patul. E întins pe el, îmbrăcat în aceleași haine de ieri. Leșinat pe burtă, are
mâinile deasupra capului. Pernele acoperă podeaua, împreună cu cearșaful și plapuma.
"Cole?" întreb, punându-mi mâna pe
brațul lui. El nu se mișcă.
"Cole?" Spun un pic mai
tare. El mârâie.
"Cole!" Am pocnit, împingându-l în braț.
Se rostogolește pe spate și deschide ochii. Sunt injectați în sânge și se fixează pe ai mei. Mă
încordez. Nu i-am văzut niciodată atât de reci. Atât de goi. "Ești bine?" Îi întreb cu blândețe.
Clipește de câteva ori, ca și cum ar vedea două din mine. Apoi se așează încet.
"Pleacă", ordonă el cu asprime.
"Cole, ce se întâmplă?"
"Pleacă, Austin", zice el.
"Nu, Cole! Ce naiba faci aici? Ești beat?"
Mă apucă de braț și mă trage pe pat. Își îngroapă capul în gâtul meu. "Cole..."
Încerc să-l împing, dar mâinile lui mă prind de încheieturi și mi le fixează fără efort. Încep să
gâfâi.
"La naiba, dragă." Se urcă pe șoldurile mele. "Miroși al naibii de bine. Ai venit să mă
înveselești?", șoptește el.
"Ce s-a întâmplat?" Întreb, ignorându-l.
"Ai venit ca să te rup?" Nasul lui îmi urmărește linia maxilarului. "Pentru că de asta am nevoie,
Austin. Am nevoie să te rup. Să distrug. Doamne, vreau să-mi înfășor mâna în jurul gâtului tău
delicat și să strâng în timp ce ți-o trag." Corpul lui mă fixează de pat și simt cât de tare este.
Respir liniștită, încercând să-mi încetinesc bătăile inimii.
Mă sărută ușor pe gât până la ureche, iar pielea mi se face pielea de găină. "Vreau să-ți văd
lacrimile curgând pe fața ta superbă, cu gura deschisă într-un țipăt tăcut. Implorându-mă să mă
opresc. Implorându-mă să iau aer. Așa că o să te mai întreb o dată. Ai venit să mă înveselești?"
Se retrage și se uită în jos la mine, iar eu înghit în sec la privirea de nimic din ochii lui. Habar nu
am ce s-a întâmplat sau de ce are nevoie să mă rupă încă o dată, dar vreau să i-o dau. Urăsc cât de
mult îmi doresc să-i dau ceea ce vrea el. Dar nu pot să neg că pare exact ceea ce am nevoie și eu.
"Da, Cole", spun încet. "Am venit să te înveselesc. Acum, te provoc să faci ce e mai rău."
 CAPITOLUL TREIZECI ȘI PATRU
COLE

M-am așezat în pat în timp ce Austin zăcea leșinat lângă mine. E puțin după ora opt seara, iar ea
a adormit cu câteva ore în urmă. M-am folosit de ea. Am luat și am luat de la ea ca și cum ar fi fost
un colac de salvare.
Am revenit la vechiul meu eu. Cum eram înainte să mă întâlnesc cu ea în acel cimitir. Deke avea
dreptate - mă schimbase - dar am găsit drumul înapoi la adevăratul Cole.
Ticălosul fără inimă care se hrănește cu violență. Am sugrumat-o. I-am smuls părul. Am marcat-
o cu mâinile și cu gura. A plâns cu lacrimi mari și frumoase, uitându-se la mine în timp ce mâna
mea era înfășurată în jurul gâtului ei. Iar corpul ei tremura din cauza orgasmelor pe care i le dădeam.
Nu a cedat niciodată așa cum am vrut eu. Nu a implorat când i-am ținut încheieturile deasupra
capului. Sau când am răsturnat-o și i-am îngropat fața în pat. La un moment dat, am aplecat-o peste
balustradă cu mâna mea care îi strângea părul. M-a lăsat să mă folosesc de ea așa cum am vrut.
Și mi-a plăcut la nebunie că era atât de puternică. Că îmi poate învinge demonii.
Mă dau jos din pat și îmi trag blugii pe mine înainte de a intra în baie. Mă stropesc cu apă rece pe
față. Privindu-mă în oglindă, privesc cum apa îmi curge pe față și se împrăștie pe blat. Apucând
marginea, îmi plec capul. Am o migrenă nenorocită, dar știu că e de la alcoolul pe care l-am
consumat în ultimele douăzeci și patru de ore.
Aud cum se deschide ușa de la clubul de la parter și scrâșnesc din dinți. Nu am chef să suport
rahaturi. Tot ce vreau să fac este să mă târăsc înapoi în pat cu Austin și să o trezesc cu mâna mea în
jurul gâtului ei din nou.
"Nu, Deke." Am auzit vocea lui Becky.
Ies din baie și mă îndrept spre scări.
Becky stă jos, cu mâinile întinse. "Ce naiba s-a întâmplat?", întreabă ea.
Nu spune nimic, deși știe. A fost aici împreună cu restul băieților pentru a asista la distrugerea
mea de aseară.
Încep să mă îndrept spre ei. "Ce cauți aici?" Am întrebat.
Becky se învârte cu fața la mine, iar ochii i se îngustează asupra mea când ajung pe
ultima treaptă. Deke oftează. "Îmi pare rău, omule. A vrut să..."
"L-am sunat pe Austin. Unde naiba este?"
Eu nu spun nimic. Ochii ei observă lipsa mea de cămașă și se uită peste zgârieturile pe care mi le-
a făcut Austin. Mi-a rupt pielea când m-a zgâriat pe piept în timp ce eu o sufocam. A fost cel mai
bun sex pe care l-am avut vreodată.
"Dacă o rănești..."
"Doarme", spun eu, întrerupând-o.
Aleargă spre scări și mă dă la o parte înainte de a se urca la mansardă. "Îmi pare rău,
Cole", spune Deke cu blândețe. "Era îngrijorată că..." Se lasă dus de val.
"Asta ce?" Am pocnit.
El înghite și se uită în jurul dezastrului pe care l-am făcut în club. "Că ai ucis-o." Am pufnit.
De ce aș fi ucis-o? Ea este exact ceea ce am avut nevoie tot timpul - ceva de care să mă
folosesc.
"Trebuie să-i spui", spune el.
Am clătinat din cap. "Cu cât știe mai puțin, cu atât mai bine."
 "Te înșeli, omule. Ea trebuie să știe ce se întâmplă." "Nu."
"Asta o implică pe ea", se răstește el. "Vrei ca ea să fie rănită?"
"Eu sunt cea mai mare amenințare pentru ea." Amândoi știm că e o minciună. Jerrold ar putea să
o caute chiar acum, dar nu vreau să recunosc asta. Asta ar însemna că eu sunt cel care a pus-o în
pericol, aducând-o în mizeria asta nenorocită.
Râde întunecat. "Ne-am întors la asta acum?" Ochii mei se îngustează la el. "Iisuse, Cole. Nu mai
ești același tip care a găsit-o în cimitir."
"Da, sunt." Nu am plecat niciodată. Ea doar l-a sufocat. M-a făcut să cred că sunt o persoană mai
bună. M-am înșelat.
El intră în mine. "Viața ei este în pericol. Dacă tu nu faci ceva, o voi face eu." "Ce înseamnă
asta?" Am pocnit.
"Înseamnă că viața ei nu mai este în mâinile tale", mârâie el. "I-am promis femeii pe care o
iubesc acum douăzeci de minute, în timp ce plângea în brațele mele pentru că prietena ei cea mai
bună nu-i răspundea la telefon, că voi face tot ce trebuie pentru a mă asigura că Austin este bine."
"Nu era decizia ta să iei această decizie", am răbufnit.
"O fac la decizia mea pentru că refuzi să-i spui bietei fete adevărul." "Ce s-a
întâmplat cu faptul că ea este ceea ce îți spun eu că este?" Am cerut.
"Lucrurile s-au schimbat", spune el cu blândețe.
"Nu. Te-ai schimbat", mârâi eu, iar el își strânge mâinile cu pumnii pe lângă corp. "Becky te-a
făcut al naibii de moale."
"Cole?"
Mă întorc și îl văd pe Austin stând la baza scărilor. Părul îi era un dezastru înnodat în jurul feței.
Ochii verzi îi sunt grei, are riduri de rimel pe obraji de când a plâns în timp ce i-o trăgeam. Poartă
unul dintre tricourile mele care îi cade de pe umăr și atât. Din fericire, e suficient de lung ca să-i
acopere păsărica. Are vânătăi în jurul gâtului și pe brațe. Și urme de dinți pe coapsele ei interioare.
Sunt mai multe, dar tricoul le ascunde.
"Iisuse", murmură Deke, uitându-se peste
ea. "Ce se întâmplă?", întreabă ea,
ignorându-l. "Nimic", îi răspund eu.
"Cole", îmi mârâie Deke numele în semn
de avertisment. "Taci din gură, Deke", am
pocnit eu.
"Cole, spune-mi ce se întâmplă", cere Austin. "Nu
te privește."
"Nu mai minți, Cole", spune
Deke. "Nu..."
"Ce se întâmplă?" strigă Austin.
În cameră se face liniște, iar eu îmi frec tâmplele. Migrena a ajuns până la punctul în care
vederea mi se încețoșează. "Am parcurs e-mailurile", spune în sfârșit Deke. "Cele de pe hard
disk".
Îmi strâng dinții și îmi țin pumnii. L-aș putea lovi cu pumnul, dar asta ar necesita prea multă
energie. Și deja mă simt prea slabă de la beția și sexul dur. Dacă l-aș lovi, el m-ar lovi și el și-ar da
probabil cu fundul de pământ.
"Și?", întreabă ea.
"Și am găsit e-mailuri care indicau că accidentul de mașină nu a fost un
accident." "Ce vreți să spuneți?"
 "E-mailurile au dovedit că Jeff a fost plătit să umble la conductele de frână în acea noapte..." Se
oprește, iar eu cad pe canapea.
Punându-mi coatele pe genunchi, mă aplec în față și îmi cuprind capul. Inima mi se accelerează
la auzul cuvintelor lui.
"Nu înțeleg", spune ea încet.
"Ele dovedesc că a vorbit cu tatăl tău. Aveau o sumă stabilită și un plan." Se oprește, iar eu
închid ochii. "Bennett a verificat fondurile și a confirmat că tatăl tău i-a plătit lui Jeff cincisprezece
mii de dolari pentru a se asigura că frânele mașinii lui Cole vor ceda în noaptea în care Eli, Maddox
și Landen au murit."
Mușchii mi se încordează la cuvintele lui, iar pieptul mi se strânge. Bruce a încercat să mă
omoare și a reușit să-mi ucidă prietenii. L-a plătit pe ticălosul de Jeff să o facă. Când eram pe cale
să-l omor pe nenorocitul ăla, el tot aducea în discuție faptul că eu mi-am omorât prietenii, dar el
fusese de vină tot timpul.
"Eu nu..." Ea se pierde. "De ce ar vrea tatăl meu să-i facă rău lui Cole?"
Mă uit la ea, dar rămân tăcut. Stă acolo, lângă Becky, care plânge în tăcere pentru că Deke a pus-o
deja la curent. Austin habar n-are nimic și mi-aș dori să tacă din gură. Nu vreau ca ea să știe. Nu și
asta. Nu acum.
"Nu știm sigur, dar avem o bănuială." Deke oftează. "Care este?"
întreabă ea.
"Lilly", răspunde Deke.
Sprâncenele ei se adâncesc, iar inima îmi bate cu putere la menționarea
surorii mele mai mici. Se uită la mine. "De ce ar vrea să-ți facă rău din
cauza lui Lilly?"
Deke își trece o mână prin păr și răspunde. "Pentru că Lilly este fiica lui Bruce."

AUSTIN

Mă uit la Deke absolut confuză. Lilly este fiica lui Bruce? Tatăl meu este tatăl lui Lilly? Ochii mei se
îndreaptă spre Cole. Stă acolo, pe canapea, cu ochii albaștri încă injectați de sânge, pielea palidă.
Arată de parcă ar fi pe jumătate mort.
Înghit nodul care mi se formează în gât. "Mama ta și tatăl meu au avut o aventură?" Lilly are șase
ani. Tatăl meu și Celeste sunt căsătoriți de zece ani.
Își strânge mâinile în pumn și maxilarul i se
ascute. "Nu." "Atunci cum îți explici...?"
"Bruce a violat-o", mă întrerupe el. "Ce?" Răsuflu.
Becky adulmecă lângă mine, dar eu nu-mi pot întoarce privirea de la Cole. Ochii lui mă privesc
cu dezgust. Tatăl meu, ca un ticălos ce este, și-a violat mama? Ea a avut un copil. Un copil pe care
tatăl lui nu l-a vrut. Și Cole are grijă de ea. El o crește.
Lacrimile încep să-mi ardă ochii.
"Austin?" Deke îmi atrage atenția.
Ochii lui albaștri sunt cei mai blânzi pe care i-am văzut vreodată. Mă face să fiu mai nervoasă
decât am fost vreodată în preajma lui Deke, pentru că el chiar pare îngrijorat de ceva. "Acum știm
că Bruce, Jeff și Jerrold lucrau împreună. Trebuie să ieșiți din casa aia. Nu ești în siguranță acolo."
"Nu am unde să mă duc..."
"Vei sta cu mine", mă întrerupe Becky.
"Încă nu am optsprezece ani. Nu pot să plec pur și simplu. Vor ști că se întâmplă ceva..."
"Nu ai de ales", mârâie Deke. "Nu putem risca ca Jerrold să vină și să te vadă.
acolo. Dacă o face, îi va lua doar câteva secunde să facă legătura între două și două, iar când îi va
spune lui Bruce..."
Vocea lui se întrerupe, iar eu înțeleg perfect. Tatăl meu m-ar ucide dacă ar afla că știu că a plătit
un alt bărbat să încerce să-l ucidă pe Cole.
Becky se întinde și mă mângâie ușor pe spate. Evit să mă uit la Cole din cauza rușinii. În tot
acest timp, el știa că Lilly era sora mea vitregă și nu mi-a spus nici măcar o dată. Dar de ce ar fi
făcut-o? De ce să-i spună fetei pe care voia doar să o folosească?
"Mă duc să-mi iau lucrurile", spun și mă învârt, fugind pe scări.
Lacrimile îmi curg pe față în timp ce mă schimb în hainele de mai devreme și îmi bag lucrurile
înapoi în rucsac. Plâng pentru ceea ce i s-a întâmplat mamei lui Cole. Pentru mama surorii mele
vitrege. Oare tatăl meu a avut ceva de-a face cu moartea ei? Gândul îmi face rău la stomac.
Îmi iau geanta, aruncând-o pe umăr, și mă întorc. Mă opresc când îl văd pe Cole stând în vârful
scărilor, cu mâinile băgate în buzunarele blugilor. Fața lui are acea mască obișnuită. Doamne
ferește ca omul să arate vreo emoție.
Ochii lui urmăresc urmele din jurul gâtului meu, iar eu îmi înghit nodul din gât, dar nu spun
nimic.
Nu am ce să-i spun.
Apoi, fără un cuvânt, îl ocolesc, cobor treptele și ies pe ușa din față.
 CAPITOLUL TREIZECI ȘI CINCI
COLE

M-am trezit auzind voci puternice. Mă îndrept spre birou și deschid ușa. Tatăl meu stă în
picioare în spatele biroului.
Mama mea se așează pe unul dintre scaunele lui din piele neagră. Lacrimile
îi curg pe obraji. "Sunt însărcinată", șoptește ea.
Își trece o mână pe față. "Este măcar al meu?" Ea
adulmecă. "Nu știu..."
"De cât timp i-o tragi?", mârâie el. "Nu am făcut ...."
Își trântește pumnii pe masă. "Ești însărcinată, Betty!" "M-a violat",
strigă ea.
"Pentru că tu l-ai lăsat." El o plesnește peste față.
Intru în fugă. "Mamă!"
"Pleacă naibii de aici, Cole!", mârâie tatăl meu.
"Du-te, Cole." Mă împinge afară din cameră și închide ușa. Îmi pun urechea pe ea și ascult.
"La naiba! Cum ai putut lăsa să se întâmple asta?", întreabă el. "Acum, ești doar o altă cățea
distrusă.
La fel ca toți ceilalți."
"Plec și îl iau pe Cole cu mine", spune ea, ignorându-i cuvintele. "Tu nu pleci
nicăieri. Și cu siguranță nu-l iei pe fiul meu cu tine." "N-o să pui mâna pe mine",
pocnește ea.
"Voi face tot ceea ce vreau." Îl aud cum o plesnește din nou și încerc să deschid ușa, dar e
încuiată. Ea strigă.
"Mamă!" Spun, bătând cu pumnul în ușă. "Mamă, deschide ușa."
"Crezi că o să te las să mă părăsești? Crezi că o să las orașul ăsta să creadă că te-ai culcat cu
un alt bărbat care nu te-a vrut pe tine sau pe copilul lui?" Vocea i se ridică. "Tu și Cole veți
rămâne acolo unde vă este locul. Sub acoperișul meu. Sub controlul meu."
"Nu am nevoie de tine", strigă ea supărată. "Noi nu avem nevoie de tine."
Aud cărțile prăbușindu-se pe podea și strigătul ei sugrumat. "Ai dreptate", mârâie el. "Tu nu ai.
Dar dacă ieși pe ușa aia, o să ți-l iau pe Cole și pe acest copil, de asemenea. Te voi arunca în
noroi, fără nimic altceva decât hainele de pe tine. Poate că ai venit din bani, dar eu dețin toată
puterea în această casă."

Stau în pod, cu fața la pat. Ușa de la intrare trântindu-se mă scoate din memorie. Sunetul lui
Austin plecând de lângă mine. Merită ceva mai bun. Cineva care să nu fie atât de distrus. Un bărbat
care să o trateze mai bine decât orice alt nenorocit din familia ei.
 Îmi trec o mână prin păr. Capul îmi bate cu putere.
I-am făcut rău. Și partea cea mai rea este că mi-a plăcut. Corpul meu o dorea fizic până la un
punct nesănătos. Strigătele ei. Lacrimile ei. Am luat și am luat. Și ea nu m-a oprit. De ce ar fi făcut-
o? I
i-am spus ce voiam să-i fac, iar ea m-a provocat de bunăvoie. Mă testa. Și am dezamăgit-o.
Am devenit tatăl meu. Omul pe care îl disprețuiesc.
Mi-a distrus mama. A încetat să o mai iubească și a renunțat la ea, dar eu nu am făcut-o
niciodată. Am iubit-o atât de mult. Nu a contat că el credea că e distrusă. Pentru mine, asta o făcea
specială. Era o luptătoare. La fel ca Austin.
Ajungând în jos, apuc sticla goală de Jack și o arunc în peretele îndepărtat cu un strigăt. Se sparge
într-un milion de bucăți.
Inima îmi bate cu putere în piept, iar eu gâfâi după aer. Bătăile din capul meu se intensifică,
făcându-mi să îmi sune urechile. Mă năpustesc în baie și deschid dulapul. Apucând câteva Advil-uri,
deschid chiuveta, îmi iau mâna și înghit niște apă pentru a le lua. Sperând că vor amorți durerea
suficient de mult încât să mă pot gândi limpede. Ca să-mi dau seama ce să fac.
Deke avea dreptate, încă o dată. Ticălosule! Nu e în siguranță în casa tatălui ei. Nu e în siguranță
nici cu mine. Și nu se poate întoarce la mama ei.
Ce ai de gând să faci în privința asta?
Ar trebui să o protejez. Pot să o protejez. Asta e ceea ce face un bărbat.
S-a uitat la mine ca și cum eu aș fi plănuit toate astea. Jocul meu bolnav. Că m-am răzbunat pe ea
din prima zi din cauza a ceea ce tatăl ei i-a făcut mamei mele. Nu era vorba de asta. Nu era vina ei.
Așa cum nu a fost niciodată vina lui Lilly.
Îmi sună telefonul în cealaltă cameră și mă îndrept spre el. Deke îmi aprinde ecranul.
"Ce?" Am lătrat. Sunt supărată pe el, chiar dacă avea dreptate. Merita să știe că viața ei este în
pericol. "A plecat acasă, Cole!" Maxilarul mi se strânge. "Am încercat să o opresc..."
"Ar fi trebuit să o forțezi naibii", pocnesc eu, întrerupându-l.
El oftează. "Mi-a trecut gândul prin minte, dar Becky era chiar acolo. Nu am
putut..." "Nu ai putut ce?" Întreb când se oprește.
"Să o rănești."

AUSTIN

"Mă duc acasă", îi spun lui Deke în timp ce ne aflam în fața

clubului. "Nu, nu poți..."
"Am nevoie de răspunsuri." Și amândoi știm că Cole nu are de gând să le dea.
"Nu te voi lăsa." Deke vine să stea în fața mea. Și-a încrucișat brațele peste pieptul său lat și mă
privește fix.
La un moment dat, m-am temut de Deke, dar acel moment a trecut. "Nu voi rămâne cu Becky
pentru că nu vreau să-i risc viața. Și nici tu nu o vei face." Cu asta, trag de ușă și mă urc în mașină.
Și am plecat.
Intru în trombă în casa tatălui meu. "Tată? Tată?" Am strigat.
"Ce naiba...?" Celeste vine în fugă pe hol. "Ce s-a întâmplat cu tine?", întreabă cu ochii mari,
uitându-se peste gâtul meu la vânătăile și sughițurile pe care mi le-a făcut Cole.
"Unde este tatăl meu?" Întreb, ignorându-i îngrijorarea.
"A plecat în Florida mai devreme în această dimineață. De ce? S-a întâmplat ceva?"
"Știu." Am trecut direct la subiect. Nu am chef de discuții mărunte. Sunt al
naibii de supărat. Ochii ei deja mari se măresc, iar fața ei pălește. "Austin..."
"Știu naibii", strig. "Crezi că ai putea să nu-mi spui asta?" Îmi scutur capul. Ar putea ei
mi-ai spus vreodată că am o soră? "Ca să nu aflu?" Am săpat în buzunar și mi-am smuls telefonul.
"Ce faci?", întreabă ea panicată. "Îl sun..."
Telefonul îmi este smuls din mână.
"Dă-mi telefonul", cer.
"Nu poți", spune ea, în timp ce lacrimile încep să i se prelingă în ochii căprui. "Te rog. Trebuia să
fie un lucru de o singură dată, dar apoi s-a întâmplat din nou. Și din nou." Îi cade prima lacrimă.
"Mă simt atât de singură", recunoaște ea, iar eu rămân confuz pentru a doua oară în seara asta. Ea
adulmecă. "Cole a venit la mine și mi-a spus să te scap de el. Și am încercat, Austin." Îmi lasă
telefonul și își pune mâinile pe umerii mei. "Te rog să înțelegi că încerc. Dar Kellan nu vrea să
renunțe." Mă trage în ea și își îngroapă capul în pieptul meu și suspină. "Îmi pare atât de rău. Am
strigat numele lui Cole în timp ce eram cu Kellan. Te rog să mă ierți."
Ce. Ce. Fuck.
"Nu am vrut să te rănesc. Kellan a vrut să o fac, ca să-l părăsești pe Cole. Vrea să-l rănească." Ea
suspină.
Îi iau mâinile de pe umerii mei și fac un pas înapoi de lângă ea.
"Kellan vrea să te scoată din grup. Știe că ai avut ceva de-a face cu faptul că Cole nu și-a
îndeplinit provocarea", povestește ea, "dar nu poate dovedi asta. A fost atât de supărat că l-ai
păcălit." Se întinde și își șterge lacrimile de pe față. "I-am spus că ești mai deșteaptă decât ei."
Bineînțeles că sunt.
Dar i-am subestimat pe toți, totuși. Chiar și pe Cole.
"Austin, eu..."
"Am terminat cu această conversație", spun eu,
întrerupând-o. Ea înghite nervos. "Te rog. Te rog să nu-i
spui lui Bruce."
O privesc în ochi și îi zâmbesc. Groaza de pe fața ei mă face să râd. "Secretul tău este în
siguranță cu mine." Apoi mă aplec, îmi iau telefonul și merg pe hol și ies pe ușa din spate, dorind
să iau puțin aer curat.

Mi-am petrecut toată ziua de sâmbătă și duminică relaxându-mă în piscină. Celeste s-a ferit de mine.
Dacă nu era în camera ei, era afară. Probabil că și-o trăgea cu Kellan pe undeva. În acest moment,
nu-mi pasă cu cine și-o trage. Tatăl meu a violat o femeie, a lăsat-o însărcinată și apoi a încercat să-
i ucidă fiul. Tatăl meu merită să plătească pentru asta. Și soția lui trofeu care se culcă cu un elev de
liceu nu e de ajuns, dacă mă întrebi pe mine.
Cole mi-a umflat telefonul sâmbătă seara ca și cum ar fi avut în sfârșit ceva să-mi spună. I-am
ignorat pe toți. Dar am avut grijă să-i citesc mesajele doar ca să vadă că le-am văzut. El era în capul
listei mele de rahat. Și părea să crească de la o secundă la alta.
Am vorbit cu Becky și i-am spus că tatăl meu era plecat din oraș. Apelurile lui au încetat după
aceea. Am făcut-o doar pentru că știam că ea îi va spune lui Deke, iar el îi va transmite mesajul lui
Cole.
Luni, în cele din urmă, m-am trezit, m-am pregătit și m-am dus la școală. M-am așezat la prima
oră și am vorbit cu Becky ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. S-a uitat la mine de parcă trebuia să
fiu internată la psihiatrie. Eu doar am zâmbit. Pentru că, într-un fel, avea dreptate. Oficial, nu-mi
mai pasă decât de răzbunare. O să fac ceea ce au făcut toți. O să-mi opresc emoțiile și voi juca
rolul de
joc nenorocit. Așa cum ar fi trebuit să fac de la început.
 CAPITOLUL TREIZECI ȘI ȘASE
COLE

M-A EVITAT complet săptămâna asta când era la școală. Cinci zile întregi în care nu a scos niciun
cuvânt. Nici măcar o privire spre mine. Și nu e ca și cum n-aș fi încercat. Se poartă ca și cum nici
nu aș exista. Mi-a luat tot ce am avut ca să nu o prind de un dulap și să nu o sugrum până când se
agață de brațele și pieptul meu, implorându-mă în tăcere să o las să respire. Dar îl cunosc pe Austin
Lowes. Ar leșina de bunăvoie înainte de a mă implora pentru ceva.
Și nu mai vreau să o rănesc.
"Ești bine, omule?" mă întreabă Deke în timp ce ne îndreptăm spre mașinile noastre în parcarea
școlii după antrenament. "Bine."
El oftează. "Becky își face griji pentru Austin."
Mă opresc și mă întorc cu fața la el. "De ce? Austin i-a spus ceva?" El dă din
cap. "Doar că nu este ea însăși."
Am pufnit. "Bineînțeles că nu. A fost șantajată și mințită."
"Hei, băieți. Așteptați."
Ne uităm la ușă și îi vedem pe Shane și Bennett apropiindu-se. "Despre ce crezi că e vorba?"
întreabă Shane.
"Gândiți-vă despre ce este vorba?" îl întreabă Deke.
"Textul pe care Austin tocmai ni l-a trimis", răspunde Bennett.
Scotocesc în buzunar în timp ce Kellan ni se alătură. Nici eu și Deke nu mai vorbim cu el.

Clubul zece diseară.

Kellan zâmbi. "Poate că în sfârșit se retrage."

Ea nu ar face asta. Nu acum. Nu sunt sigur la ce se gândește, dar ea nu fuge. E prost să creadă
asta.
"Cred că o să aflăm la zece", spune Bennett.

Am tras până la club la ora 10 fix. Mașina ei este deja parcată afară, împreună cu Range Rover-ul lui
Deke și Mercedes-ul alb al lui Bennett. Aveam intenția de a veni mai devreme și de a încerca să
vorbesc cu ea, dar am avut un apel telefonic care a durat mai mult decât am planificat.
Intru înăuntru și o văd stând pe canapea cu ochii în jos, uitându-se la telefon. Poartă o pereche de
pantaloni scurți negri și un top negru. Părul ei este despletit și drept, iar ea arată absolut uimitor.
 Mi se strânge pieptul când mă gândesc la cât de mult am rănit-o. Am mințit-o.
De când a ieșit pe ușa asta, acum o săptămână, mi-a consumat gândurile. La naiba cu tatăl ei
pentru că a încercat să mă omoare. Va plăti pentru asta în timp. Acum, trebuie să fac tot ce pot ca să
o aduc înapoi.
"De ce suntem aici?" întreabă Kellan, intrând înăuntru și fără să piardă o secundă din timpul său.
 Își pune telefonul în poală și apoi își întinde brațele pe spătarul canapelei, privind în sus. Ea
zâmbește. "După cum știți cu toții, Cole și cu mine nu mai suntem"-se oprește, gândindu-se la
cuvântul potrivit
- "orice. Dar nu voi renunța." Se uită la Kellan. "M-am gândit să scap de asta, din moment ce tu
sperai la asta." Gura lui se așează într-o linie dură. Zâmbetul ei se lărgește. "Și știu că i-o tragi lui
Celeste, așa că poți să nu o mai pui să strige numele lui Cole." Shane începe să se înece, iar Deke
chicotește. Ochii i se întâlnesc cu ai mei pentru prima dată într-o săptămână. Și par la fel de reci ca
gheața. "În plus, nu-mi mai pasă cu cine și-o trage Cole", spune ea, cu vocea plată.
"Austin..."
"Cum ai aflat?" mă întreabă Deke, întrerupându-mă.
"M-am dus acasă și am cerut să vorbesc cu Bruce, dar Celeste mi-a spus că plecase deja în
Florida. I-am spus atunci că știam. Mă refeream la faptul că Lilly este sora mea, dar ea a crezut că
mă refeream la faptul că i-o trage lui Cole. Sau Kellan. Sau la cine dracu' o fi." Ochii lui Kellan se
îngustă. Își deschide gura, dar ea continuă. "Dar nu pentru asta am convocat această întâlnire. Este
ceva de care trebuie să ne ocupăm."
"Ce?" o întreabă Deke.
"Jerrold." Ochii ei se întâlnesc cu ai mei. "Cred că și-a meritat moartea." Apoi se uită la toți băieții.
Kellan se îndreaptă spre canapea, iar eu fac un pas mai aproape, dar amândoi mă ignoră. Se
oprește și se uită în jos la ea. "Dacă facem asta, ești implicată. Sută la sută la sută."
"Categoric nu..."
"Mă bag", spune ea, întrerupându-
mă. "Austin!" Am pocnit.
Continuă să se holbeze la Kellan cu o privire indiferentă. Dar s-ar putea ca el să-i întindă o cursă.
Acum că știe că i-o trage lui Celeste, ar putea să o vrea moartă ca să nu-i spună lui Bruce.
"Ea nu face nimic", adaug când nimeni nu obiectează.
"Eu am un cuvânt de spus, Cole. Fac parte din acest grup." Îmi zâmbește. "Nu asta ți-ai dorit? "Ea
se joacă cu el." Îl auzim cu toții pe Shane șoptindu-i lui Deke.
Austin își îndreptă atenția spre Shane. "Singurul lucru pe care îl joc este jocul", îl corectează
ea. "Este prea riscant", spun eu, clătinând din cap.
"De când îți pasă de viața mea?", întreabă ea.
Îmi trec o mână prin păr. "De când am aflat că tatăl tău a încercat să mă omoare și că lucrează cu
un tip de la care ai furat informația."
"Asta nu te-a împiedicat să-ți pui mâinile în jurul gâtului meu", spune ea, încrucișându-și brațele
peste piept.
Îmi scrâșnesc dinții. Vreau să spun că nu i-aș face rău niciodată, dar asta ar fi o minciună. Asta e
tot ce i-am făcut.
"Da!" Se uită din nou la Kellan la tăcerea mea. "Deci, ce va fi?", îl întreabă ea. El se uită
în jos la ea. "În seara asta."
Ea dă din cap.
"Invazie la domiciliu", îi spune el.
Mă duc să deschid gura, dar ea pufnește.
 "Nu." El ridică o sprânceană la ea.
"Noi șase nu facem o spargere de casă, decât dacă vrei să fim prinși. Și nu știu ce părere aveți
voi, dar eu prefer să nu ajung la închisoare."
Își încrucișă brațele peste piept. "Atunci ce sugerezi?" Ea îi aruncă
un zâmbet larg. "Voi sunteți niște rechini. E timpul să vă
comportați ca atare."
Mă întorc spre Deke, iar el deja se uită la mine cu o privire de îngrijorare pe chip. Ies afară
pentru un pic de aer proaspăt, iar el înțelege aluzia și mă urmează.
"Ce vrei să fac?", întreabă el în momentul în care iese afară.
"Austin și cu mine vom merge cu tine." Maxilarul mi se strânge. "Dar ea nu coboară
niciodată din mașină." "O să fie supărată."
"Mă doare-n cot", zic eu. În acest moment, siguranța ei înseamnă mai mult pentru mine decât
faptul că e supărată pe mine. Pot să mă descurc cu furia ei. Kellan i-a întins o capcană sau ea va fi
rănită este o altă poveste.
El dă din cap o dată. "Ea nu coboară niciodată din mașină", este de acord.
Mă întorc și văd cum se deschide ușa de la club, iar ea iese urmată de Shane și Bennett. Kellan
iese cu un zâmbet pe față. Iar eu îmi țin pumnii. Nu are cum să fie fericit acum. Nu după ce ea i-a
spus că s-a culcat cu Celeste.
"Austin, mergem cu Deke."
"Nu, eu conduc. Nu vreau să mă întorc aici..." O apuc de brațul ei superior. "Cole!", a pocnit ea.
"Oprește-te!"
O ignor și o târăsc până la SUV-ul lui Deke și o arunc pe bancheta din spate. Mă înjură în timp
ce trântesc ușa.
"Nu știi care e planul", spune Kellan.
Îl ignor. Mă duc la mașina mea și îmi iau geanta neagră din portbagaj, iau ce am nevoie din
consolă, apoi mă urc pe scaunul pasagerului din Range Rover-ul lui Deke. Mă uit în spate, iar ea stă
lângă ușă și se uită pe geam. Ochii ei se îngustează pe nimic.
Deke intră și se uită la mine.
"Care e planul, Austin?" întreb.
Ea nu spune nimic.
"N-o să te mai întreb o dată", mârâi eu.
Capul ei se răsucește să se uite la mine. Ochii ei verzi ard de furie, iar eu îi zâmbesc. E atât de
frumoasă. "Bennett a spus că îi place să înoate noaptea târziu, așa că am sugerat să-l înecăm în
propria lui piscină", a răcnit ea.
Dau din cap și mă întorc cu fața la față. "Du-te spre casa lui."
Deke pornește mașina, iar în difuzoare răsună "With Me Now" de Blacklite District.
Zâmbesc. Bun plan, dragă.

casa aflată la un bloc distanță. Îmi scot centura de siguranță și mă întorc cu fața la ea.
Ne a p r o p i e m d e
"Rămâi în mașină."
"Cole..."
"Asta nu e de discutat, Austin!" Îmi iau geanta de la picioare și îi desfac fermoarul. Îmi scot
pistolul și îl pun în centura din spate a blugilor. Pentru orice eventualitate. Apoi îmi așez frânghia și
setul de cătușe pe consola centrală.
 "La ce-ți trebuie astea?", mârâie ea. "Trebuie să faci să pară un accident ciudat. Dacă are urme în
jurul încheieturilor și gleznelor, atunci vor ști că a fost ucis."
"Astea sunt pentru tine", îi spune Deke în timp ce o privește în oglinda retrovizoare.
"Ce?", se răstește ea. Nu mai este speriată de el, iar asta mă îngrijorează. O parte din mine știe
că, dacă el o pune într-o situație din care trebuie să iasă, ar face orice ca să se elibereze. De aceea
mă bucur că Deke este mai puternic decât ea.
 El dă din cap. "Dacă încerci să pleci, am permisiunea să fac tot ce este necesar pentru a te ține în
mașină." Îi aruncă un zâmbet mare și amenințător.
Se uită la mine, cu ochii îngustați. "Își bate joc de mine, nu-i
așa?" Eu dau din cap. "Nu."
Maxilarul i se strânge și se uită spre ușă. Se aruncă spre ea. "La naiba cu asta..."
Deke întinde mâna și o apucă de păr, trăgând-o înapoi pe scaun, în timp ce el se apleacă în spate.
Ea nu strigă. În schimb, lasă să iasă un mârâit de frustrare.
"Fundul tău rămâne în mașina asta", am pocnit, luându-mi hanoracul din geantă. "Și asta e tot ce
se poate spune." Ies din mașină, trântind ușa.
Îmi trag pe mine hanoracul cu glugă și îi trag fermoarul, înainte de a-mi
pune gluga pe cap. "Unde e Austin?" întreabă Kellan în timp ce ne
întâlnim.
"Nu vin", afirm fără să mă uit la el. El pufnește.
"Știam că se va retrage."
Eu nu spun nimic. Kellan o subestimează mult prea mult. Și asta îi va crea probleme cu ea.
Ne apropiem de poarta din spate a lui Jerrold. "Ce vom face?" întreabă
Shane. "Îl voi ucide pe nenorocit", am declarat.
"Am putea să-l împușcăm", se oferă Kellan.
"Nu!" Am pocnit. Austin are dreptate. Asta nu poate arăta ca o crimă. Soția lui e moartă, iar
fratele lui a dispărut. Dacă este ucis, atunci va părea prea suspect. Mă întorc spre Bennett. "Mai sunt
camerele de luat vederi în casă?"
El dă din cap. "Nu le-am scos niciodată."
"Unde este laptopul lui?" Am întrebat.
"La mine acasă. Vrei să mă duc să o iau și să o plantez aici?"
Am clătinat din cap. Va avea amprentele lui Austin pe ea. Iar camerele de luat vederi de la munca
lui ar putea să o plaseze acolo. Chiar dacă nu ea a fost cea care l-a luat de fapt din biroul lui. E prea
riscant. "Nu. Rămânem cu planul. Îl voi îneca în piscina lui."
"Și dacă nu e în el?" se oferă Kellan.
"Este acolo", spune Bennett. "Altfel nu l-aș fi menționat ca opțiune".
"Cum plănuim să intrăm?" întreabă Shane.
Obișnuiam să-mi petrec mult timp în această casă. Părinții lui Eli și Aimee au murit când el era
mic, așa că atunci când Aimee s-a căsătorit, el s-a mutat cu ei. "Există o poartă laterală pe care Eli
obișnuia să se furișeze pentru a-și face provocările. Este pe partea de nord", spun și încep să merg în
acea direcție. Ei mă urmează.
Îmi verific telefonul pentru a vedea dacă am primit ceva de la Deke, dar nu am găsit nimic. Asta
mă îngrijorează. Știu că nu i-ar face niciodată rău intenționat, dar i-am spus să facă tot ce trebuie ca
să o țină în mașină. Și nu sunt sigură cât de mult mai are de luptat. În ce moment va da înapoi de la
el? În ce moment va înceta el să o mai rănească și o va lăsa să plece? Cred că voi afla când mă voi
întoarce.
"S-a întâmplat ceva?" întreabă Kellan.
Nu-i răspund și îmi pun telefonul deoparte. Oricum, nu că i-ar păsa.
 Trecem de poartă și intrăm în curtea din spate. Ocolim casa de la piscină și ne oprim când îl
vedem pe nenorocit în piscină, exact cum prevăzuse Bennett. Făcând ture de bazin.
"Cum facem asta mai exact?" întreabă
Shane. "Eu o fac." Mă întorc cu fața la ei.
"Singură."
Toți dau din cap. Toți în afară de Kellan. El mă privește sceptic. "De ce tu?"
"Pentru că așa am spus eu", mârâi eu. Nu a vrut să se implice cu Jeff, dar acum vrea să facă parte
din viața mea.
de moartea lui Jerrold? Nu are sens.
Își încrucișează brațele peste piept și dă din cap o dată. "Bine. Vom sta în spate dacă nu ai
nevoie de noi." Am pufnit. "Nu voi avea nevoie de voi."
Întorcându-mă, îmi reajustez gluga și mă îndrept spre piscina dreptunghiulară. Mă opresc,
privindu-l cum înoată departe de mine. Îmi pun mâinile în buzunare și aștept. Iese la suprafață
pentru a răsufla, apoi se scufundă, împingându-se de pe peretele îndepărtat, și se aruncă spre mine.
În timp ce-l privesc cum înoată sub apă, mă gândesc la toate motivele pentru care nenorocitul ăsta
va muri.

"Te rog, Cole", strigă Eli în timp ce ne așezăm în șanț.

"O să fii bine", îl asigur, știind c ă mint. Nu pot face nimic pentru el.
"Nu." El înghite în sec "Trebuie să o salvezi pe
Aimee..." Nu vrea să renunțe la asta. "Ea va fi
bine."
Își scutură repede capul și tuși. "El o bate." "Pe cine?"
"Jerrold." Mă strâng mai tare în jurul lui. "Îl aud... strigătele ei... Nu se va opri."
"Eli..."
"Am camere de luat vederi în casă..." Ochii lui se roagă de ai mei. "Ele merg la computerul
meu... Trebuie să o ajuți..."
Dau din cap. "O voi face. Promit." Vocea îmi crapă în timp ce pumnii lui
se slăbesc pe cămașa mea. "Mulțumesc", șoptește el.
"Eli?" Întreb în timp ce panica se instalează în mine.
Ochii lui se întâlnesc cu ai mei, un calm îi perie fața. "Te iubesc, frate", șoptește el.
"Te iubesc..." Ochii îi strălucesc, iar trupul îi cade moale pe pământ. "Eli?" Am strigat. "Nu
..." Îl apuc de cămașă și îi trag trupul fără viață în poala mea. "Eli?" Am strigat. "Te rog... nu!"

L-am dezamăgit. Am intrat în casa lor și i-am furat computerul, dar nu a fost suficient. Nu ne-am
mișcat destul de repede. Moartea lui Eli a băgat-o pe Aimee într-o depresie profundă. Camerele de
luat vederi o arătau plângând, iar eu nu mai puteam să mă uit la asta. Nu mai puteam suporta
durerea. Amintirea. Am oprit camerele de filmat timp de patru luni. Apoi, când am fost gata, era
prea târziu. Era deja moartă. Ticălosul o omorâse. Am stat și l-am privit pe Jerrold spunându-i lui
Jeff ce i-a făcut lui Aimee și unde i-a ascuns cadavrul.
De aceea este timpul ca acest ticălos să moară. Unu, pentru uciderea lui Aimee. Doi, pentru că a
lucrat cu Bruce pentru a încerca să mă omoare. Pentru că a reușit să-mi ucidă prietenii. Și trei,
pentru ce i-ar fi făcut lui Austin dacă ar fi știut că ea a fost cea care i-a luat laptopul. Simt că mă
cuprinde un calm. Nu furia mea obișnuită și nevoia de a sparge ceva. În schimb, e nevoia de a
proteja ceva - pe Austin. Ea este ultima mea șansă de a salva pe cineva și nu voi da greș de data
asta. Voi muri încercând.
Se apropie. Îmi scot mâinile din buzunare și îngenunchez. Zâmbesc în timp ce el iese la aer.
"Bună, Jerrold. A trecut ceva vreme."
"Ce...?"
 Îl apuc de cap și îl trântesc pe marginea piscinei. Sângele acoperă instantaneu betonul, iar trupul
lui devine moale. Îl trag de pe margine și văd că l-am lăsat inconștient. Sângele i se scurge din
partea laterală a capului în piscină. "Meritai ceva mult mai rău", spun înainte de a-l împinge sub
apă.

AUSTIN
DEKE porneșteSUV-ul, cu farurile stinse, iar eu îmi încrucișez brațele peste piept în timp ce mă uit pe
geamul pasagerului din spate. Pot distinge un obiect întunecat care se apropie de Range Rover.
E Cole.
Sare pe scaunul pasagerului din față și se uită imediat la mine. Refuz să îl recunosc sau să îi dau
vreun semn că îmi pasă că m-a făcut să stau în mașină. Că i-a permis lui Deke să facă tot ce era
necesar pentru a mă opri.
Nu am vrut să mă lupt cu Deke pentru că am înțeles că nu este problema mea. Cole este.
Și nu sunt sigur ce să fac în acest moment. Am trecut de la ceva ce poate tortura și minți, la ceva
ce trebuie să protejeze.
La naiba cu asta! Nu am nevoie de protecție.
"Este gata?" îl întreabă Deke în timp ce se
îndepărtează. "Da", spune el pur și simplu.
"Cum ai făcut-o?", întreabă el.
"I-am trântit capul pe beton..."
"Trebuia să fie un înec accidental", spun eu.
Se întoarse pe scaun. "Am făcut să pară că a alunecat și a căzut în piscină", afirmă el, cu ochii
îngustați pe ai mei. "Apoi l-am ținut sub apă." Se întoarce cu fața la față. "E gata. E mort. Sfârșit."

Ne tragem înapoi la club, iar băieții se opresc în spatele nostru. Mă duc la mașină, dar Kellan strigă că
trebuie să avem o întâlnire. Așa că mă întorc și mă îndrept spre interior. Stau lângă ușă, cu spatele
la perete. Gata să plec naibii de aici și să mă îndepărtez de Cole.
"Despre ce este vorba?" întreabă Deke, verificându-și telefonul. Este trecut de miezul nopții într-o
zi de vineri. Sunt sigur că se va întâlni cu Becky, dacă nu cumva ea îl așteaptă deja la el acasă.
Kellan se uită la mine. "Îndrăzneala lui Cole. Eu zic să mergem mai departe."
Deke ridică o sprânceană, iar Cole se înțepeni în timp ce stătea lângă masă. "Pot redesena..."
"Nu", îl întrerupe Kellan. "Putem trece la următoarea persoană." Ridică nepăsător din umeri. "Nu
mă deranjează. Mai are cineva o problemă cu asta?".
Nimeni nu spune nimic. Camera tace, și chiar și eu îmi dau seama că Kellan îi pregătește cuiva
o cursă. Îmi primesc răspunsul o clipă mai târziu.
Își freacă mâinile între ele. "Bine, deci mergem mai departe, iar duminică, Austin va trage
la sorți." Cole se întoarce cu fața la mine. "Categoric nu. A ieșit din grup."
"Ce?" Am pocnit.
Kellan se uită la mine. "Dacă nu pleci de bunăvoie, atunci va trebui să te eliminăm cu toții. Alegi
să pleci de bună voie?"
"Nu", spun fără să mă uit la Cole. El m-a băgat în asta; nu am de gând să-l las să mă dea afară.
Nu după tot ce am făcut. După tot ce m-a făcut să trec.
"Atunci vă vom elimina prin vot." mârâie Cole. "Cine spune că a plecat?"
Deke este primul care spune că am ieșit. Îl ignor. A fost foarte clar în seara asta, când mi-a smuls
părul din cap, că va face tot ce dracu' spune Cole.
Shane urmează. Bennett oftează ca și cum nu ar vrea, dar se retrage oricum. Toată
lumea se uită la Kellan, iar el zâmbește. "Eu zic să rămână."
 Aerul din cameră se schimbă, iar Cole face un pas spre el. "Ce dracu'?", latră el. "Ai vrut să plece
din prima zi, iar acum, dintr-o dată, vrei să rămână?"
Aș putea spune că Kellan poate crede că dacă mă elimină, îi voi spune tatălui meu că i-o trage
mamei mele vitrege, dar nu sunt sigur că acesta este motivul.
El ridică din umeri. "Vrea să rămână."
"Mă doare-n cot de ce vrea ea", strigă Cole. "Asta e
evident", spun eu.
Cole se întoarce cu fața la mine. Ochii îi strălucesc de furie, iar eu îmi ridic umerii. "Toată
lumea, ieșiți naibii afară!", latră el.
Kellan îmi zâmbește în timp ce trece pe lângă mine. Shane și Bennett își pleacă capetele în timp
ce se îndreaptă spre ușă. Deke este ultimul, iar ochii lui trec de la mine la Cole, ca și cum ar aștepta
ca unul dintre noi să-i spună să rămână. Dar nu o facem.
În momentul în care ușa se închide, Cole se întoarce spre mine. "Tu nu
faci asta." "Nu mă mai controlezi, Cole", îi răspund categoric.
"Termină cu prostiile, Austin!", a răbufnit el.
"Nu! Trebuia să termini cu prostiile, Cole!" Am strigat. "Cu mult timp în urmă. Ar fi trebuit să-
mi spui despre Lilly. Despre Kellan și Celeste." Ochii lui se îngustează asupra mea. "La naiba!"
Strig frustrat. "Am făcut atât de multe. Te-am lăsat să iei atât de mult." Îmi scutur capul. "Dar nu
mai pot. Tu m-ai băgat în asta."
Maxilarul i se ascuțește.
"Te-am lăsat să te folosești de mine", mârâi eu. "Te-am lăsat să iei și să iei pentru că aveai nevoie
de ceva.
Cineva. Dar nu din nou, Cole. Găsește pe altcineva cu care să te culci. Pentru că eu am terminat."
Mă întorc și mă duc să ies pe ușă, dar el mă apucă de braț și mă trage înapoi. "Nu mă atinge",
am strigat. Învârtindu-mă, mă duc să-l plesnesc, dar el era pregătit pentru asta. Mă apucă de mâini și
mă împinge pe canapea, prinzându-mi mâinile deasupra capului.
"Cole", spun eu, cu inima bătându-mi cu putere.
"Se pare că nu s-au schimbat prea multe de la noaptea aceea din cimitir, nu-i așa, scumpo?",
întreabă el cu o arcadă a sprâncenelor și un zâmbet încrezut pe față, referindu-se la cât de ușor a
reușit să mă imobilizeze.
"Ce? O să mă înjunghii de data asta?" Întreb, strângându-mi mâinile. "Îl vei lăsa pe Deke să mă
omoare pur și simplu?"
Îndrăzneala lui dispare, iar el își slăbește strânsoarea de încheieturile mele, dar nu-mi dă drumul.
"Nu vreau să te rănesc, Austin."
Îmi îngustez ochii. "Nu mai încerca să mă fuți la minte. Nu va
funcționa." "Eu nu sunt..."
"Prostii!" Am strigat.
Vreau să te rup. Agenda lui nu s-a schimbat.
Îmi dă drumul la încheieturi, iar eu îl împing de pe mine. El cade pe canapea, iar eu mă grăbesc
să mă ridic. Îmi îndrept bluza care s-a ridicat, îmi iau telefonul care a căzut pe podea și mă îndrept
spre ușă. De data asta, el nu mă oprește.
 CAPITOLUL TREIZECI ȘI ȘAPTE
COLE

"ȘTII CĂ îi întinde o cursă, nu?" mă întreabă Deke în timp ce ne așezăm amândoi pe canapeaua
din club.
Este duminică și ne-am adunat cu toții aici pentru ca Austin să deseneze provocarea ei. Am fost
supărat de când a plecat de aici vineri seara.
"Da."
"Ce vom face în legătură cu asta?"
Mă uit la el. "Să fii acolo când o va face." El
dă din cap și se întoarce la mesajele de pe
telefon.
Ușa se deschide, iar ea intră cu o privire indiferentă. Se pricepe la fel de bine ca și mine să dea o
expresie goală. Urăsc asta.
Mă așez pe spate și îl privesc pe Kellan cum se uită peste blugii ei strâmți și pe tocurile înalte
negre. Poartă un top negru asortat, decoltat, care îi scoate în evidență sânii. Arată de parcă se
pregătește să meargă să bea ceva cu prietenele ei la un bar, nu să tragă o provocare.
Shane împarte câte o foaie de hârtie fiecăruia dintre noi. Mă aplec și îi șoptesc lui Deke la ureche.
"Las-o în alb."
El dă din cap și o împăturește.
Pe rând, ne ridicăm fiecare și le aruncăm în castron. Când am terminat cu toții, ea trage la
sorți. Ochii ei se îndreaptă instantaneu spre ai mei. Mă abțin să nu zâmbesc.
"Ce scrie acolo?" cere Kellan.
"Nimic", răspunde ea și o aruncă pe jos. Ea trage din nou. "Nu
poți desena mai mult de o dată", spun în timp ce mă ridic.
"Ce naiba?", întreabă ea când deschide bucata de hârtie împăturită și se uită la Deke. Acesta nu
spune nimic.
"Voi nu puteți face asta", se răstește Kellan la noi.
"De fapt, pot", spune Bennett cu un zâmbet. Și mă întreb dacă a avut aceeași idee ca și noi.
Se întinde și trage din nou. Mă duc să i-l smulg din mână, dar ea îl deschide și îl citește cu voce
tare. "Întuneric ca noaptea, roșu ca lumina. Hai să luăm un chibrit și să-l facem să strălucească.
Consecința- trebuie să arăți lumii cel mai întunecat secret al tău."
"Ce dracu' înseamnă asta?" Am pocnit.
"Este o ghicitoare", spune Kellan cu un
zâmbet.
"Știu dracului asta!" Mârâi. "Ce dracu' înseamnă asta?" "Nu
știu. Nu este provocarea mea. Shane?" Se uită la el.
Ochii mei se îngustează asupra lui Shane. "Ce înseamnă asta?" Am cerut.
"Nu trebuie să răspund la asta." Își încrucișează brațele peste piept. "Va afla în curând."
LUNI după-amiază, ne așezămcu toții la masa de prânz. Becky și Austin vorbesc despre un test pe care l-
am avut astăzi, în timp ce Deke vorbește cu mine. Îl ignor complet.
"Am vorbit cu Celeste când am ajuns acasă aseară și îmi organizează o petrecere de ziua
mea." Becky se încruntă. "Asta e ceea ce vrei?"
Ea ridică din umeri. "Nu chiar, dar mă pupă în fund. Și simte că o petrecere de ziua ei o va ajuta."
"Când e ziua ta?" O întreb, vrând să-mi spună. Dar eu știu deja. Se pare că
Pagina de Facebook pe care am făcut-o mi-a fost de folos.
Mă ignoră și ia o mușcătură din cheeseburgerul ei.
"Când e ziua ta de naștere?" o întreabă Deke.
Bineînțeles, îi răspunde ea. "17 martie."
Ochii i se lărgesc. "Ziua Sfântului Paddy?" Ea dă din cap. "Sfinte Sisoe! Ce zi de naștere! În plus,
e sâmbăta asta." Ea dă din cap. "Și e începutul vacanței de primăvară."
"Nu e mare lucru." Ea o șterge.
"Vei împlini optsprezece ani. Bineînțeles că e mare lucru", spune Becky. "Voi veni să te ajut să
decorezi."
"O voi posta pe rețelele de socializare. Va fi distractiv",
spune el zâmbind. Ea oftează, dar mai ia o mușcătură din
cheeseburgerul ei.
Sună clopoțelul și toată lumea se ridică. "Austin? Îmi dai un minut?" Am
întrebat. Ea se uită la mine. "Nu."
O apuc de mână când vrea să se îndepărteze. "Trebuie să vorbesc cu tine..."
"Ei bine, nu am nimic de spus", spune ea înainte de a se întoarce și de a se îndepărta de mine.
Îmi strâng pumnul în mână și îl trântesc pe masă. Nu sunt sigur cât mai pot suporta să mă ignore.
Mă macină. Mă înnebunește. Nu-mi place asta. Nu mă poate evita la nesfârșit. Voi ajunge la ea
într-un fel sau altul.

AUSTIN

"TREZEȘTE-TE! TREZEȘTE-TE!"
Mârâi la vocea enervantă și vioaie a lui Becky. "Ce faci?"
"LA MULȚI ANI!", strigă ea, sărind pe patul meu. Părul ei blond se împrăștie peste tot. "Acum e
timpul să te trezești. Am pregătit micul dejun".
"Știi să gătești?" Întreb, trăgându-mi pătura peste cap.
"Bineînțeles, prostuțule." Ea râde. "Haideți. E la parter."
"Cred că sărbătorita ar trebui să primească micul dejun în pat", spun eu,
bocegând. Ea doar râde și îmi smulge pătura de pe mine.
Mâhnesc în timp ce mă ridic. Mă întind spre noptieră și îmi verific telefonul. "Nici măcar nu e
nouă încă", strig.
"Avem o zi plină", strigă ea de pe scări.
Becky a rămas peste noapte cu mine aseară, ca să ne sărbătorim ziua mea de naștere. Am stat
trează uitându-ne la filme de groază și vorbind despre băieți. Ei bine, eu încă nu vorbesc cu Cole,
așa că am ascultat-o vorbind despre cât de mult îl iubește pe Deke. A fost obositor, ca să nu spun
mai mult.
Cobor scările și mă îndrept spre sufrageria oficială. Becky se așează la masă cu două farfurii.
Ambele au clătite pe ele, dar cea din fața scaunului meu este stivuită la șase înălțimi cu optsprezece
lumânări individuale pe ele.
"Nu ai găsit un unu și un opt?" Întreb râzând.
 "Pe aici e mai distractiv." Îmi face cu ochiul, apoi apucă cutia de frișcă ce stă în mijloc. O agită
înainte de a se apleca peste masă și de a stropi partea de sus a clătitelor. Apoi aprinde lumânările.
"Pune-ți o dorință și apucă-te de suflat".
Râd, mă aplec și le suflu. Îmi ia două încercări, iar când reușesc să le scot, ceara s-a scurs pe
frișcă.
Îl șterg și îl pun pe marginea farfuriei mele. "Care sunt planurile pentru astăzi?", întreabă ea,
săpând în a ei.
Furculița mea se oprește peste stiva mea. "Vreau să petrec ceva timp cu Lilly", spun.
Se oprește din mestecat și se uită la mine. "Bine", spune ea printre o gură plină de clătite.
"Atunci hai să o facem."
"Nu am vorbit cu Cole..."
"Deci." Își înghite mușcătura. "Cui îi pasă? Ai tot dreptul să petreci timp cu ea." Am
dat din cap. "Nu-mi place că nu am apucat să o văd."
Îmi aruncă un zâmbet blând. "Poți să petreci ziua cu ea singură, dacă vrei. Eu pot merge acasă..."
"Nu", o întrerup. "Putem avea o zi între fete. Putem să o ducem la un film și apoi să mergem la o
înghețată.
cremă."
Ea dă din cap. "Sună bine."
Îmi iau telefonul, mă duc la Shark și trimit un mesaj.

Eu: Lilly e liberă după-amiaza asta? Aș vrea să îmi petrec ziua cu ea. Vreau să o duc la u n
film și la o înghețată.

Îmi las telefonul jos și iau o mușcătură din clătite. "Mmm", îmi mormăi aprobarea.
Îmi ridic privirea când intră Celeste. "La mulți ani!", spune ea cu un zâmbet blând. Nici noi încă
nu vorbim prea mult.
"Mulțumesc", spun dând din cap.
Se așează lângă mine, iar eu mai bag o mușcătură în gură. "Am vorbit cu tatăl tău în această
dimineață.
Nu va reuși să ajungă în seara asta." Slavă
Domnului. Nu vreau să-l văd pe ticălosul
ăla.
"De ziua ta de naștere, ne-am hotărât să-ți oferim
o excursie." Îmi înghit mușcătura. "Excursie?"
Ea dă din cap. "Pentru ca tu și un prieten să mergeți oriunde doriți
timp de o săptămână." Mă uit la Becky, iar ea zâmbește.
"Mulțumesc", spun, deși nu o voi folosi. Nu vreau nimic de la tatăl meu sau de la ea. Unul este un
violator. Celălalt e o cățea mincinoasă și înșelătoare.
Îmi sună telefonul și mă uit în jos pentru a vedea Shark scris pe ecran. Expir adânc.
Am evitat să vorbesc cu el, dar de când i-am trimis un mesaj în care dorea să o vadă pe Lilly, îi
 răspund. "Alo?" "Bună." Vocea răgușită a lui Cole se aude pe linie. Abia se trezește. Și picioarele
mi se strâng, știind că
e încă în pat.
Urăsc cât de mult corpul meu încă îl dorește. De aceea l-am evitat. Nu-mi pot permite să-l las să
intre din nou. Să mă facă să arăt din nou ca o idioată. "Bună", îi răspund.
"La mulți ani, dragă."
Pieptul mi se strânge la blândețea din vocea lui. El este o minciună. Totul este o minciună. "Ce
vrei, Cole?"
Oftează greu și mi-l imaginez trecându-și mâna prin părul lui răvășit de dimineață. "Am vrut doar
să te sun și să-ți spun la mulți ani. În loc să-ți trimit un mesaj." Eu rămân tăcută. "Și, bineînțeles,
poți să-ți petreci ziua cu Lilly."
Zâmbesc la asta. "Mulțumesc. Vin să o iau peste o oră?". întreb. "Pot
să ți-o aduc eu", se oferă el.
"Nu", spun, scuturând din cap în fața mea. Vreau să o iau în brațe ca să pot pleca după aceea.
Dacă o aduce aici, s-ar putea să încerce să rămână și să mă viziteze.
"Bine", spune el încet. "O voi pregăti".
Urăsc cât de mult am ratat din viața ei, dar nu pot nega că Cole a fost alături de ea. Că a făcut
ceea ce nici tatăl meu și nici Cole nu ar fi făcut.
"Mulțumesc", am spus.
"Nu e nevoie să-mi mulțumești, Austin."
Îmi iau la revedere și închid înainte ca el să mai spună ceva. Punându-mi telefonul pe masă, mă
întorc la mâncatul clătitelor și ignor privirile pe care simt că mi le aruncă Celeste. Încă nu i-am spus
că știu că Lilly este sora mea. Nu că ar conta. În plus, sunt sigură că Kellan i-a spus deja. La un
moment dat, am crezut că pot avea încredere în Celeste, dar acum știu că nu pot. Și nici nu pot să
cred nimic din ce spune. Becky este singura mea prietenă adevărată. Pot avea încredere în ea pentru
orice.

BECKY ȘI EU am făcut exact ceea ce plănuisem să facem. Am luat-o pe Lilly de la Cole, iar el nu a
menționat nimic din cauza prezenței ei. A sărutat-o și a îmbrățișat-o la revedere. A sărit în brațele
mele și am plecat. Am dus-o la cel mai nou film Disney și nici nu aș putea să vă spun cum se
numește. Mi-am petrecut tot timpul uitându-mă la ea. Am privit-o cum râdea și zâmbea. Am plâns,
iar când m-a întrebat ce s-a întâmplat, i-am spus că filmul mi s-a părut trist. Mă durea pieptul de
ceea ce a trăit surioara mea mai mică. Încă nu știu cum a murit mama lor. Lilly își amintește de ea?
Nu vorbește niciodată despre ea.
Timpul petrecut cu ea a trecut prea repede, iar după aceea am luat-o înapoi și am lăsat-o la ea.
Încă o dată, Cole nu a încercat să vorbească cu mine.
Imediat ce ne-am întors acasă, am început să decorăm casa. Acceptasem în sfârșit cererea de
prietenie a lui Deke cu câteva săptămâni în urmă și am văzut invitația lui la petrecerea mea. Mai
mulți oameni decât puteam număra au spus că vor veni. Deke a încărcat mașina lui Becky cu alcool
cu o zi înainte, așa că am aranjat totul în bucătărie și apoi am urcat la etaj pentru a începe să ne
pregătim.
Tocmai când îmi puneam pantofii cu tocuri, m-a sunat mama. M-am holbat la ea timp de câteva
sonerii și apoi am trimis-o pe căsuța vocală. Mi-a trimis imediat un mesaj.

Mama: Spune-i tatălui tău să mă sune.

Asta era tot ce scria.

 CAPITOLUL TREIZECI ȘI OPT
COLE

Am tras de volan până la casa lui Bruce. Petrecerea nu trebuia să înceapă decât peste o oră, dar
aleea este deja plină de mașini. Nu sunt surprinsă.
Copiii aruncă gunoi în curtea din față și pe verandă. Dau din cap spre mine și îmi strigă numele.
Ca întotdeauna, îi ignor.
Ultimele două săptămâni m-au ținut pe jar. Am fost supărată pentru că Austin m-a ignorat. Și
pentru că am fost prea ocupată cu competițiile de înot ca să încerc să petrec mai mult timp cu ea.
Dar ieri a fost vineri, dând oficial startul vacanței de primăvară. Nu am obligații în acest weekend
și nu am școală săptămâna viitoare. Așa că diseară am de gând să o încolțesc și să vorbesc cu ea.
Să o fac să vorbească cu mine. Poate înjura, poate țipa, și la naiba, poate chiar să mă pălmuiască. În
seara asta o să ajungem la fundul rahatului ăsta.
Nu-mi pasă dacă e ziua ei de naștere. Am așteptat destul de mult.
Intru în casă și mă îndrept pe hol. Oamenii se dau la o parte din calea mea. Intru în bucătărie,
așteptându-mă ca ea să fie aici, dar nu este.
"Îl cauți pe Austin?"
Mă întorc la o voce de bărbat și mă trezesc față în față cu Bryan. Îmi strâng pumnul în mâini.
Face un pas înapoi, ridicându-l pe al lui, nevrând să îl bat ca la plajă. "Nu vreau probleme. A fost
doar o întrebare".
Le desfac. "Unde este?" Întreb, trecând la subiect. "Ultima
dată când am văzut-o, era în sala de jocuri, jucând beer pong."
Trec cu umărul pe lângă el și mă îndrept mai departe pe hol. Sunt atentă la Deke, pentru că i-am
văzut SUV-ul parcat pe alee.
Dau colțul din spate și deschid ușa pe care știu că este camera lor de jocuri. "Bite Your Kiss" de
Diamante răsună în difuzoare. O recunosc imediat. Stă în picioare la capătul mesei de ping-pong.
Tipul de vizavi de ea reușește lovitura și toată lumea aplaudă când ea aruncă înapoi ce era în cupă.
Sparge ceașca, acum goală, pe masă, iar ochii ei se întâlnesc cu ai mei. "Cole", strigă ea
entuziasmată, iar maxilarul mi se strânge.
E distrusă. Petrecerea ei nici măcar nu a început, ceea ce-mi spune că a băut de ceva vreme.
Toată lumea se întoarce să se uite la mine, iar tipul de vizavi de ea se dă înapoi de la masă.
"Poftim, omule", spune el, oferindu-mi locul său.
Ea îi face semn să plece. "El nu bea, Myers." Ea sughiță și apoi râde de ea însăși.
"E clar că ai băut destul pentru amândoi", afirm.
"E ziua mea de naștere." Își întinde mâinile larg înainte ca acestea să cadă pe lângă ea, lovindu-i
coapsele goale. "Pot să fac ce naiba vreau."
Nu-mi place felul în care o spune. De parcă ar putea săruta orice tip de aici. Să se culce cu orice
tip de aici. "Austin," mârâi.
Își îngustează privirea spre mine, apoi se uită în jur la toți cei din cameră ca și cum i-ar evalua.
Observ cum o fată pe nume Amanda mă privește de sus în jos înainte de a-mi zâmbi larg.
Austin o vede și își dă ochii peste cap înainte ca aceștia să se întoarcă la mine. "Sunt curioasă...
câte fete de aici s-au culcat cu Cole Reynolds?", întreabă ea ca și cum mi-ar fi citit gândurile. Deke
stă în dreapta ei cu Becky, iar sprâncenele i se ridică. Toată lumea se holbează la ea, întrebându-se
ce naiba se întâmplă. "Haideți. Asta e doar pentru distracție", spune ea, încurajându-i.
Una câte una, fetele încep încet-încet să ridice mâinile. Inclusiv Amanda. Toate, cu excepția
câtorva, inclusiv Becky, își țin mâinile în jos. Nu m-am culcat niciodată cu ea. Aș fi făcut-o, dar a
fost mereu a lui Deke. Știam cu toții asta.
Austin se învârte în jurul său, privindu-i pe toți, apoi îmi zâmbește. "Alege pe altcineva, Cole.
Pentru că am terminat să fiu a ta."
Mâinile mele au coborât cu
pumnul în jos, lângă mine. "Bine,
cred că ar trebui să..."
"Joacă striptease beer pong", îl întrerupe ea pe Deke. "Pentru fiecare dată când ratezi, îți scot
ceva." Îmi aruncă mingea. O prind în aer. "Ce spui?"
"Nu", mârâi eu în semn de avertisment.
Își înclină capul într-o parte. "Nu vrei să joci jocul meu, Cole?"
"Austin!"
"Ce zici de..." Se apleacă peste masă. "Te provoc."
"Nu va funcționa, dragă." Îi ofer un zâmbet amenințător.
Se uită la tipul pe care l-a numit Myers și îi zâmbi. "Te vei juca cu mine, nu-i așa?", întreabă ea,
punându-și mâinile în șolduri.
Arată ca o nenorocită de păpușă îmbrăcată într-o fustă scurtă, din tul negru și un tricou negru pe
care scrie BIRTHDAY pe piept cu litere aurii, cu perechea ei preferată de tocuri negre. I-a mai
purtat și înainte când i-am tras-o. Părul ei lung este despletit și drept, iar ochii ei sunt căptușiți de
negru. Și ruj roșu.
Îți promit, nu există niciun bărbat în această casă care să nu vrea să se joace cu ea - jucăria mea.
Face un pas înapoi până la masă. Îl apuc de umăr și îl trag înapoi. "Toată lumea afară!" Am
strigat.
Se întorc cu toții spre ușă și ies în fugă. Toți, mai puțin Deke și Becky.
Austin își împinse șoldul drept în afară și luă un alt pahar Solo roșu. Ea îl
bea. "Ce naiba crezi că faci?" Mă pocnesc.
"De ce ești aici, Cole?", întreabă ea, ignorându-mi întrebarea.
Fac un pas spre ea, iar ea își înclină capul pe spate ca să se uite la mine. "Nu am fost invitată?"
întreb, arcuind o sprânceană.
Ochii ei verzi îi țintuiesc pe ai mei pentru o secundă lungă, înainte ca un zâmbet de bețivan să-i
crească pe față. "Ți-am spus deja o dată, Cole. Nu-mi mai pasă ce faci."
Ușa se deschide, iar eu mă învârt să strig la ei să plece, dar Bennett și Shane intră. Apoi Kellan.
Ea ia o altă cană Solo și începe să o bea și pe aceasta. "Ai băut
destul", am pocnit și i-l smulg din mână.
Ochii ei verzi se îngustează asupra mea. "Asta e", a răbufnit ea. "Am încercat să
 fiu drăguță..." Râsul lui Kellan o întrerupe.
Se uită fix la el și apoi își întoarce atenția spre mine. "Am terminat. Am terminat să vă las pe toți
să mă conduceți ca și cum nu aș avea un cuvânt de spus. Să mi se spună ce să fac și cum vor fi
lucrurile. Și toate aceste secrete. Ei bine, ghiciți ce? Am și eu secretele mele." Îmi zâmbește. Nu
este moale sau primitor. "Și eu am asigurare, Cole."
 "Despre ce vorbești?" întreabă nervos Kellan.
"De fiecare dată când stăteam la clubhouse și voi toți credeați că mă joc pe telefon, de fapt vă
înregistram."
"La naiba." Deke chicotește impresionat.
"Așa că, dă-i drumul, împinge-mă un pic mai mult și vezi ce fac cu toate aceste informații." Mă
împinge la o parte și se pregătește să iasă în trombă, dar eu o apuc de braț.
"Ești o cacialma", spun eu. Trebuie să fie.
"Eu sunt?" Își înclină capul într-o parte. "Vrei să-ți asumi acest risc, Cole?"
Ochii mei se îngustează asupra ei în timp ce în cameră începe să se audă "Go to
War" de la Nothing More. Își smucește brațul din strânsoarea mea. "Nu prea
cred." Cu asta, ea pleacă.
Shane își trece o mână prin păr. "Cred că glumește." "Mă
îndoiesc", spun eu. Este un rechin la fel ca noi, până la urmă.
"Ce naiba?" strigă Kellan. "E numai vina ta." Arată spre mine. "Tu ai vrut să o aduci înăuntru. Ai
vrut să i-o tragi. Și ai ținut secrete față de ea."
"Eu?", întreb eu. "M-ai provocat să mă culc cu o altă fată când știai că suntem împreună."
El pufnește. "Nu ați fost niciodată împreună. Ai forțat-o să te însoțească în tot acest timp." Se
îndreaptă spre ușa închisă. "Și acum o să ne-o tragă! Așa cum ți-am spus că o va face!"
Bennett și Shane se întorc amândoi și îl urmează afară.
"Ce vrei să fac?" întreabă Deke în timp ce Becky iese în fugă după ea.
"Nu ai ce să faci. Am dat-o în b a r ă . " Ar fi trebuit să-i spun adevărul de la început.
El oftă greu. "Ai putea să-i spui despre..."
"Nu vrea să audă despre asta acum", îl întrerup. "De ce ai venit,
omule?"
Mă întorc și mă întorc cu fața la el. "De ce n-aș face-o?" Am pocnit.
Își trece o mână prin păr. "Încerci să o enervezi?" "Nu!"
"Atunci poate că ar fi bine să îi dai puțin timp să se liniștească", se oferă el.
"Au trecut două săptămâni. De cât timp are nevoie?" Am cerut.
"Nu știu ce vrei să spun." Își aruncă mâinile în aer. "Sau ce vrei să fac. La naiba! Voi doi vă tot
învârtiți în cerc și nu ajungeți nicăieri", mârâie el. "Ai urât-o. Acum ea te urăște pe tine..."
"Nu am urât-o niciodată." Am vrut să o distrug. E o diferență. El
oftează greu. "Eu... nu știu de ce nu-i poți spune pur și simplu."
Inima începe să-mi bată cu putere în piept. "Ce să-i spun?"
"Haide, Cole? Să faci pe prostul cu ea poate merge, dar nu va merge cu mine. Te cunosc de o
viață."
Îmi încrucișez brațele peste piept. "Și?"
Pășește spre mine, cu ochii îngustați. "Și nu știu de ce e atât de greu pentru tine să fii bărbat și să-
i spui fetei că o iubești."
"Eu nu!" Am pocnit.
Își dă capul pe spate, râzând. "Deci nu plănuiești ca ea s ă s e mute cu tine în Texas după
absolvire?"
"Asta e pentru ca ea să fie aproape de Lilly", mârâi eu. N-ar fi trebuit să-i spun
niciodată planurile mele. Se uită fix la mine, iar eu îmi arcuiesc o sprânceană.
Aruncă-mi altceva, Deke. O să o blochez.
 "Știi tu." Își descrețește brațele peste piept. "Toată lumea vorbește mereu despre cât de distrus
ești." Mâinile mele se strâng. "Dar eu nu i-am crezut niciodată. Până acum. Poți să omori pe cineva
fără să te gândești o clipă, dar nu poți să recunoști că iubești pe cineva?" El dă din cap. "N-am
crezut niciodată că voi vedea ziua în care chiar mă vei surprinde." Apoi se întoarce și iese din
cameră.

AUSTIN

INTRĂM în bucătărie, iau Fireball-ul și iau o înghițitură din sticlă. "Ce naiba
a fost asta?" întreabă Becky, alergând spre mine.
"Eu punându-i la locul lor", spun și o întorc din nou cu
vârful. Ea oftează. "Ce ai cu ei?"
"Destul."
Ea își dă ochii peste cap. "Nu asta te-am întrebat, Austin."
Mai iau un pahar în timp ce Deke intră în bucătărie. Nu mă aștept să fiu invitată înapoi l a club
prea curând. Dar e păcat. Pentru că fundul meu nu pleacă. Nu atât de departe în joc.
Se apropie de noi, cu ochii pe Becky. "Plecăm, iubito", spune el, iar ochii mei îl surprind pe Cole
trecând furtunos prin bucătărie și ieșind pe ușa din față.
Mai iau un pahar.
"Rămân din nou la noapte", îi spune ea.
El dă din cap, știind deja asta. Apoi se uită la mine. Își deschide gura ca să vorbească și apoi o
închide.
it.
"Ce?" Am pocnit.
El doar dă din cap. "Nimic." Apoi îi dă un sărut lui Becky înainte să se întoarcă și să plece.
"Poți să mergi cu el dacă vrei", îi ofer eu.
Ea clătină din cap. "Categoric nu. Sunt singurul tău prieten, îți amintești?" Îmi aruncă un zâmbet.
înainte de a lua sticla din mâna mea. "Cineva trebuie să aibă grijă de tine."
Îmi dau ochii peste cap, dar oftez dezamăgit. Nu am avut niciodată o zi de naștere bună. Nu am
petrecut-o niciodată cu familia sau cu prieteni adevărați. De când am plecat din California, am
învățat multe. Și un lucru este că acei prieteni erau la fel de falși ca o păpușă gonflabilă. Nu-mi
place că mă cert cu Cole. Urăsc că el m-a pus în situația asta. Că m-a mințit în legătură cu ceva atât
de important încât mi-ar putea schimba viața.
Ce facem de aici înainte? O voi mai vedea vreodată pe Lilly după ce vom absolvi? Mi se strânge
pieptul la acest gând.
Becky își pune mâna pe a mea și îmi aruncă un zâmbet blând. "Ar trebui să-i dai o șansă".
"Unii oameni nu merită o șansă", spun simplu.
"Austin..."
"Nu vreau să vorbesc despre asta", o întrerup. "Putem să ne
îmbătăm?" Ea chicotește, dându-mi înapoi sticla. "Bea, sărbătorită."
AM DESCHIS ochii la auzul tunetului și am gemut.
Capul îmi zvâcnește, iar gura îmi este uscată. Un fulger îmi luminează camera, iar eu îmi trec mâna
de-a lungul patului, căutându-mi telefonul. Îl găsesc cu fața în jos și apăs pe buton pentru a aprinde
ecranul. Strâmb ochii și văd că arată 4:25 a.m. Dorm doar de o oră. Petrecerea s-a terminat acum
câteva ore, dar Becky
și eu nu eram pregătiți să renunțăm încă.
Mâna îmi apucă telefonul și mă ridic încet, lăsându-mi corpul să se adapteze la starea de trezire.
Totul mă doare.
Becky e leșinată în pat, cu spatele la mine. Aruncând pătura, mă îndrept spre baie. Mă opresc în
fața chiuvetei și dau drumul la apă. Fulgerele luminează camera prin fereastra mea mare și ovală,
apoi tunetul răsună, zdruncinând pereții.
Îmi pun telefonul pe blat și deschid dulapul cu medicamente. Iau Advil-ul și închid vitrina chiar
în momentul în care se stinge lumina.
"La naiba." Am oftat.
Fulgerul lovește, luminând din nou baia, iar eu văd o formă întunecată în oglindă. "Ce naiba...?"
O mână îmi strânge părul cu pumnii, iar când capul îmi este tras înapoi, scap flaconul de pastile
pentru a mă apuca de ele. Dar înainte de a apuca ceva, capul îmi este trântit în față.
 CAPITOLUL TREIZECI ȘI NOUĂ
COLE

MĂ TREZESC când îmi sună telefonul.

"Alo?" mormăi, fără să mă uit să văd cine este.
"Mișcă-ți fundul în sus!" spune Deke în semn de salut.
Îmi trec o mână pe față. "Ce vrei să faci? Cât e ceasul?" "Opt.
Ridică-te și mișcă-ți fundul până la Shelby."
"De ce?" Am căscat.
"Pentru că Becky tocmai m-a sunat, iar fetele sunt
acolo." Mă ridic în grabă. "De ce sunt la Shelby?"
"Nu știu. M-a sunat și mi-a spus că Austin este acolo și are nevoie de îngrijiri medicale. Sunt pe
drum..." "Ne întâlnim acolo."
Mă îmbrac și intru în casa lui Shelby în mai puțin de cincisprezece minute. Am sunat la telefonul
lui Austin de peste douăzeci de ori și toate au intrat direct în căsuța vocală.
"Ce se întâmplă?" întreb, intrând în bucătăria ei.
Shelby sări de pe scaun, cu mâinile întinse în fața ei. Austin se așează în capul mesei, cu coatele
pe suprafața întunecată și cu fața în mâini, părul lăsat în jos și care îmi blochează vederea ei.
"Pleacă naibii de aici, Cole!" Shelby mârâie.
"Ce s-a întâmplat cu ea?" Am cerut, ignorându-i ordinul. Pare să fie bine. Poate că este doar foarte
mahmură.
"Nu te preface că ești proastă", se răsti Shelby. "Știm cu toții că tu i-
ai făcut asta." "Nu el a făcut-o", răspunde Austin cu o voce obosită.
"Eu? N-am făcut nimic..."
"Te aștepți să credem asta?" Shelby se răstește. "Ultima dată când a fost aici, a avut nevoie de
cincisprezece copci pentru că i-ai înfipt un cuțit în braț."
"Tu ce?" întreabă Becky din cealaltă parte a mesei.
Dinții îmi strâng. "Am rănit-o, da, dar nu eu am făcut asta. La naiba, nici măcar nu știu ce este
asta. De ce naiba e aici?"
"Sun la poliție", spune Shelby, întorcându-se spre tejgheaua din bucătărie, unde se afla
telefonul ei mobil. Deke o apucă de umăr, trăgând-o înapoi. "Nu, nu o vei face."
"De ce, Deke?", se răstește ea. "Tu l-ai ajutat? O să ajungi și tu la închisoare?"
"Ce se întâmplă? Despre ce vorbiți?" întreabă Becky, cu ochii ei albaștri care se plimbă înainte și
înapoi între noi. "Deke, ce ai făcut?"
"Nu el a făcut-o", spune Deke, ignorând întrebările lui Becky.
Shelby își îngustează privirea spre el. "Tu i-ai lua
apărarea...".
 "Nu el a făcut-o!" Austin se răstește. Își lăsă mâinile de pe față, iar acestea se trântiră pe masă. Se
uită la noi. Becky își închide ochii și se întoarce.
"La naiba." Deke șuieră.
Inima mi se oprește când o văd. Are trei tăieturi pe față pe care Shelby le-a cusut de-a lungul
ochiului drept. Pielea ei e vânătă și umflată. Ochiul ei drept e violet.
 "Tu nu știi asta", susține Shelby. "Ai spus că tipul purta o glugă neagră. Era întuneric.
Iar Becky dormea. Ar fi putut fi Cole..."
"Nu", o întrerupe ea. Apoi se uită în ochii mei. "Cole este o mulțime de lucruri, dar nu este un
laș. Dacă ar fi vrut să mă rănească, ar fi făcut-o cu luminile aprinse și cu ochii pe ai mei. Nu s-ar fi
ascuns."
Îi susțin privirea, dar stomacul mi se înnoadă la
cuvintele ei. "Cine a făcut asta?" întreabă Becky, în
timp ce lacrimile îi curg în ochi. Austin se uită la Deke,
apoi înapoi la mine. "Nu știu."
"Prostii! Știți cum e. Cine naiba te-a rănit?" Am cerut. Șocul dispare. Furia îmi curge în vene.
"Cole..."
"Cine ți-a făcut asta?" Am pocnit.
Se holbează la mine. Ochii ei sunt injectați în sânge și par sticloși, iar eu mă întreb dacă Shelby a
reușit să-i dea ceva pentru durere, din moment ce probabil că încă mai are alcool în organism.
Mă apropii de masă, îngenunchez și îi cuprind obrazul. "Cine,
iubito?" Ea oftează. "A fost Kellan."
Maxilarul mi se strânge.
"De ce ar vrea Kellan să-ți facă rău?" întrebă sceptică Shelby.
Mă ridic în picioare și încep să fac pași. O să moară naibii.
"Nu e vorba că nu te cred, Austin", începe Deke. "Dar poți să o dovedești?"
Ea dă din cap. "Telefonul meu."
"Ce-i cu ea?" Am pocnit, nevoia de sânge devenind din ce în ce mai puternică. Să-l simt pe
degetele mele. Mirosul lui în aer. A trecut prea mult timp de când nu am mai bătut un om cu mâinile
goale.
"A luat-o."
"De ce ar vrea telefonul tău?" întreabă Shelby.
"Aseară, le-am spus băieților că am asigurare în caz că vor încerca să mă tragă pe sfoară. Apoi, în
această dimineață, când m-am trezit, mi-am luat telefonul cu mine la baie. El m-a apucat de păr și
mi-a trântit capul în oglindă. Am leșinat din cauza loviturii. Când m-am trezit, telefonul meu
dispăruse."
"E mort, la naiba..." Mârâi. "Ești sigur?"
cere Deke, întrerupându-mă. Ea dă din cap.
"Asta nu înseamnă că nu a fost Cole..." Shelby arată cu degetul spre mine.
"Deke și Cole sunt singurii care știu că am un scanner de retină pe telefon. Ei știu că nu pot intra
în el. Kellan nu știe."
Mă opresc și mă uit în jos la ea.
"Orice a vrut, nu va primi." Se așează înapoi pe scaun. "În plus, nu sunt atât de proastă încât să țin
rahatul ăla pe telefon."
Se ridică de la masă, iar eu mă apropii să o ajut, dar ea mă împinge. "Mă duc acasă să mă întorc
în pat."
"Nu cred că e o idee bună", îl îndeamnă Deke.
 Închide ochii și respiră adânc. "Sunt obosită... mahmură... și cam scorțoasă." Se deschid și se
îngustează pe ai lui. "Vreau să plec ..."
"Vino cu mine", îi ofer.
Ea se uită în sus la mine.
"Nu." E încă supărată pe
mine.
 Îi cuprind fața, iar ochii ei îi caută pe ai mei, dar încă văd ezitarea în ei. Nu sunt sigur ce pot face
sau spune ca să o aduc înapoi. Dacă cuvintele sunt măcar de ajuns. Dar trebuie să încerc. Mai ales
acum. Nu vreau să o rănesc. Trebuie să o protejez. Eu sunt tot ce are.
"Te rog?" Am întrebat.
Își întoarce privirea de la mine, trecându-și mâna prin păr.
"Doar un loc de dormit. Te voi duce acasă după aceea."
Minte. În cele din urmă, ea dă din cap. "Bine."

AUSTIN

"AUSTIN?"
Îmi aud numele printre bătăile din cap. "Austin? Oh,
Doamne, Austin. Trezește-te."
Mâinile mă apucă de umeri și mă simt ca într-un cutremur.
"Austin? Te rog..."
"M-am trezit", spun aspru, dorind ca zgomotul să înceteze. Este
prea tare. "Trebuie să mergi la spital".
Deschid ochii greoi și o văd pe Becky îngenuncheată lângă mine, pe podeaua băii. "Ce...?"
Amintirile îmi revin în minte în timp ce stăteam în fața chiuvetei și fața mea fiind trântită în oglindă.
Îmi ridic mâna la cap și îmi trag un oftat.
"Ai grijă", spune ea, apucându-mă de mână ca să mă ajute să mă ridic. "Ai sticlă pe față."
Așezându-mă în picioare, îmi plec capul. "Ce naiba s-a întâmplat?", mă întreabă ea.
"Sunt bine", spun în timp ce-mi bate capul.
"Nu, nu ești. Doamne, Austin, trebuie să te ducem la spital." Îmi
scutur capul. "Nu."
"Da", zice ea. "Tocmai te-am găsit leșinată pe podeaua din baie. Și ai nevoie de copci. Probabil
că ai o comoție cerebrală."
"Shelby", am spus. Ea este singura pe care vreau să o văd acum. Dacă mă duc la spital, vor ști
că am băut și că sunt minoră. Vor implica poliția, iar eu refuz să le spun ceva. Asta e ceea ce vrea
nenorocitul. Crede că se poate juca cu mine. Refuz să-l las să câștige.
"Dă-mi telefonul."
"Unde este?", întreabă ea, ridicându-se în picioare.
"Pe blat." Ridic din nou mâna la cap și mi se întoarce însângerată. O frec între degete.
Se uită în jur, apoi clătină din cap. "Nu, nu este."
Dau drumul la o respirație lungă, închizând ochii și încercând să nu vomit. Capul îmi bate ca o
tobă și mă simt amețită. "E prea devreme să apari pur și simplu la ea acasă. Îi voi acorda câteva
ore".

Mă trezesc în timp ce aud voci care vin de jos, din club. Când mă ridic, capul încă îmi bate, iar
ochiul mi se umflă.
Ar fi trebuit să-mi țin gura. Am crezut că dacă le spun că am dovezi împotriva lor îi voi face să se
retragă, dar ar fi trebuit să știu că nu va funcționa cu Kellan. Ticălosul.
Mă dau jos din patul lui Cole și mă ridic în picioare. Un val de amețeală mă lovește, dar
reușesc să aștept să treacă. "De ce suntem aici, omule?" Îl aud pe Bennett întrebând.
"Te voi anunța de ce când va sosi toată lumea", îi spune Cole.
 Îi iau hanoracul negru cu fermoar de la capătul patului și îl îmbrac, pentru că mi-e frig. Apoi mă
îndrept spre scări, având nevoie de o băutură.
Îl observ pe Cole stând pe unul dintre șezlonguri și vorbind cu Deke, care stă pe cel de lângă el.
Shane se așează pe canapea, iar Bennett stă lângă masă. Cole se uită în sus când ating ultima
treaptă și se ridică în picioare când ochii lui mă întâlnesc. "Bună, scumpo", spune el încet.
Înghit nervos în timp ce el se îndreaptă spre mine.
"Cum te simți?", mă întreabă el, împingându-mi părul după ureche.
"Bine", mint, făcând un pas înapoi de la el. Sunt încă supărată pe el. Sunt încă atât de confuză cu
privire la ce să fac acum. Sunt atât de multe întrebări pe care aș vrea să i le pun, dar știu că nu voi
primi niciodată răspunsuri.
El oftează. "Minți." "Mi-e
sete", recunosc.
El dă din cap și se îndepărtează de mine pentru a se duce în zona micului bar.
"Ce naiba, Austin?" Bennett se răstește. "Ce naiba s-a întâmplat cu tine?"
"Sunt bine", spun eu, făcându-i semn să plece. Poate că ar fi trebuit să
rămân sus. "Poftim." Cole îmi întinde o sticlă de apă.
El îmi cupă fața în timp ce se apleacă să-mi sărute fruntea cu blândețe, iar pieptul mi se strânge.
În ultimele două săptămâni am ținut în mine atât de multă furie încât m-a epuizat emoțional și fizic.
Ochii mei încep să mi se umple de lacrimi, făcându-i figura încețoșată, iar eu îl aud cum oftează.
Refuz să le las să cadă. Să-i arăt că simt ceva pentru ceea ce mi-a făcut. Pentru ceea ce a ascuns
de mine.
"Care-i treaba, nenorociților?" Aud vocea lui Kellan în timp ce ușa se deschide, iar corpul meu se
înțepeneste, amintindu-mi ce mi-a făcut în această dimineață. Ce i-ar fi putut face lui Becky.
Agitația a trezit-o, dar Kellan a reușit să scape înainte ca ea să-l observe. Sunt recunoscătoare pentru
asta. M-aș fi urât dacă i-ar fi făcut rău și ei.
Cole se învârte în jurul său. "Opresc totul",
spune el. "Anulezi ce?" întreabă Shane încet.
"Toate", spune el.
Kellan pufnește. "Deci fosta ta jucărie ne informează că are asigurare pe noi și tu renunți la ea?
Eu zic că blufează."
Asta pentru că ticălosul crede că are dovada. Dar nu are. Am avut grijă să șterg rahatul ăla din
telefon din motive întemeiate. Nu va găsi niciodată unde l-am salvat.
Cole face un pas spre dreapta, iar Kellan apare la vedere. Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei, iar un
zâmbet lent i se răspândește pe față când îmi vede chipul.
"Știi... există un adăpost pentru femei bătute la marginea orașului care te va primi." El zâmbește.
"Doar dacă nu cumva îți place genul ăsta de lucruri. Atunci, în cazul ăsta, lasă-l să te bată."
În cameră se face liniște, iar eu înghit nervos când văd cum corpul lui Cole se încordează. Se uită
fix la Kellan care se așează pe canapea. Kellan își ridică bărbia spre mine. "Eu tot spun că e o
prostie. Dar dacă vrei să ne denunți, atunci dă-i drumul." Kellan ridică din umeri. "Te provoc să o
faci."
Mă duc să deschid gura pentru a-i spune că știu ce a făcut, dar Cole
 vorbește. "La naiba." Apoi iese în fugă din club.
Deke este primul care sare în sus și îl urmează. Nu vreau să rămân singură cu Kellan, chiar dacă
Bennett și Shane sunt aici, așa că îi urmez și eu.
Am împins ușa și am ieșit afară. Soarele începe să apună. Cred că am dormit toată ziua. Aveam
nevoie de ea.
Ușa se deschide în spatele meu, iar băieții ies și ei. Cole își deschide portbagajul și bagă mâna
înăuntru.
Fac un pas înapoi când scoate o bâtă de baseball alb-negru. "Ce
faci, Cole?" îl întreabă Bennett.
Mă uit la Deke, care vine să stea lângă mine. În mod normal, aș face un pas înapoi, dar simt că se
apropie pentru a mă proteja de Kellan. Nu pentru a-mi face rău.
Cole nu răspunde. În schimb, se îndreaptă spre Corvette-ul albastru al lui Kellan și ridică bâta
peste umăr, strângând-o cu putere. Apoi lovește. Lovește geamul din partea șoferului, care se
sparge în milioane de bucăți.
"Ce naiba?" Kellan răcnește, alergând spre el. Deke se
duce după el și îl trage înapoi.
"Ce naiba faci, Cole?" cere Bennett.
Cole intră pe geamul acum spart și deschide portiera mașinii. Se apleacă înăuntru și începe să
deschidă și să închidă compartimentele. Câteva secunde mai târziu, se ridică în picioare și stă cu
fața la noi, cu telefonul meu în mâna dreaptă.
"Ăsta e telefonul tău mobil, dragă?", mă întreabă el, dar se uită fix la Kellan. Liliacul atârnă lângă
el.
Kellan respiră greu în timp ce se uită la Cole.
"Da", îi răspund eu.
"De ce este mobilul ei în mașina ta?" întreabă Shane, confuz. "Și de ce e stricat?"
Cole îmi pune telefonul meu zdrobit în buzunarul blugilor și se îndreaptă spre Kellan și Deke.
"Ați intrat în casa ei după petrecerea de dimineață. Ați pus mâna pe ea și i-ați furat telefonul." El
își încordează o sprânceană. "Ai vrut să ștergi ce avea ea la tine. Dar nu puteai să deblochezi
telefonul, nu-i așa? Așa că l-ai spart."
"Este adevărat?" cere Bennett.
Kellan face un pas spre Cole. Își ridică mâna, întinzând brațul. Kellan se oprește când capătul
bâtei îl apasă pe gât. Kellan își strânge mâinile cu pumnii în jos, lângă el, în timp ce ochii lui se
îndreaptă cu pumnale spre Cole. "Dă-i drumul. Bate-mă cu bâta".
Cole zâmbește, și nu e prietenos. "Nu am nevoie de o bâtă ca să te rănesc, Kellan." O coboară și
face un pas spre el. "O să te omor cu mâinile goale."
Kellan înghiți în sec. "O să se întoarcă împotriva ta."
"Merit asta", spune el fără ezitare. "Iar tu, vei primi ceea ce meriți pentru că te-ai atins de ceea ce
este al meu."
"Tu i-ai făcut asta, Kellan?" întreabă Shane, arătând spre mine de parcă ar mai fi o fată aici cu un
ochi vânăt.
El zâmbește. "Am făcut ceea ce vouă v-a fost prea frică să faceți."
"Iisuse!" șuieră Bennett, apucându-și părul. "La ce naiba te-ai gândit? Puteai să o omori."
Kellan râde întunecat. "Dintr-o dată ne pasă cine trăiește și cine moare?" Își scutură capul.
"Știam de la început că nu vom scăpa cu toții. Am început cu opt și deja am rămas doar cinci."
"Nu a fost vina lui Cole." Deke pocnește.
El zâmbește și se uită la mine. "Da. A fost a lui Bruce. Omul care i-a violat mama."
Corpul lui Cole se înțepeni. Ținerea lui de bâtă se strânge. Și știu că nu-și dorește nimic mai
mult decât să-i zboare capul lui Kellan chiar acum.
"Kellan..."
"Tipul care ți-a dat cele mai importante două femei din viața ta." Își împinge pieptul în
Cole's, îi tăie calea lui Bennett. "Dar ceea ce nu vezi este că are puterea de a ți le lua pe amândouă."
Kellan îi zâmbește. "Nu eu sunt dușmanul aici, Cole. Bruce Lowes este. Și el îți va distruge lumea
mai mult decât îți poți imagina vreodată." Se uită la mine și îmi face cu ochiul. "Bucură-te cât mai
poți." Apoi îl ocolește pe Cole și se urcă în mașina lui înainte de a pleca.
Încă o dată, stăm cu toții în tăcere. Cole se uită drept în față, fixând nimic. Deke își trece o mână
prin păr. Capul lui Shane cade pe spate și își închide ochii ca și cum s-ar ruga la Dumnezeu pentru
ceva. Bennett se holbează la mine. Îmi întorc privirea de la el.
"Am ieșit." Cole vorbește în cele din urmă.
"Ce? Cole, nu poți..." Bennett începe. "S-a
terminat", spune el, îndreptându-se spre
mine.
"Kellan a plecat", adaugă Shane. "Îl vom elimina prin vot."
Cole se oprește și se întoarce cu fața la ei. "Voi nu mă ascultați? Am spus că am ieșit. Și cu asta
basta." Se întoarce și vine spre mine. Tresar când își ridică mâna, iar ochii i se întunecă. "Austin..."
"Nu poți să renunți pur și simplu", îl întrerupe Shane.
"Pot să fac ce dracu' vreau", se răstește el. "Acum lasă-l jos!" Mă apucă de mâna dreaptă și mă
trage înapoi în club.
Stau stângaci lângă masă în timp ce el se plimbă de colo-colo.
Ușa se deschide și intră Deke. Nu mă recunoaște. "Știi că te voi susține sută la sută."
Cole dădu din cap.
"Dar ești sigur că asta e ceea ce vrei să faci?"
Se oprește și se uită la Deke, apoi la mine. "S-a terminat."
Îmi înghit nodul din gât la cuvintele lui. Ca și cum ar vorbi despre noi. Dar asta e o nebunie,
pentru că noi nu am fost niciodată nimic. Totul a fost o minciună.
Fac un pas spre ei. "Nu faceți asta pentru mine." Vocea mea este aspră și îmi curăț gâtul.
"Asta nu are nimic de-a face cu tine", pocnește el.
Deke lasă să iasă un mârâit. "Nu mai minți." Se uită la mine. "Asta are totul de-a face cu
tine." "Deke!" avertizează Cole.
Îl lovește pe Cole pe spate. "Era și timpul, omule." Apoi se întoarce și pleacă, lăsându-ne singuri.
 CAPITOLUL PATRUZECI
COLE

LA NAIBA!
A avut dreptate! Nu că m-aș fi îndoit de ea. Dar faptul că i-am găsit telefonul în mașina lui Kellan
m-a făcut să vreau să-i dau cu bâta aia nenorocită de cap de pe umeri.
"Cole?"
M-am retras! A fost un lucru bun. S-a terminat. Gata cu provocările. Nu mai există grup. Și asta
înseamnă că e în siguranță. Ei bine, deocamdată. Kellan avea dreptate că Bruce o poate lua de lângă
mine. Mă poate distruge într-un mod complet diferit acum. Și știu că nu s-ar gândi de două ori.
La naiba, m-am săturat ca oamenii să aibă dreptate.
"Cole?"
"Ce?" Am pocnit.
Ea face un pas înapoi. "Vrei să mă duci acasă?"
Dau din cap. "Poți să rămâi peste noapte aici."
"Nu pot..."
"Suntem în vacanța de primăvară." Mă îndrept spre ea. "Și ești în siguranță aici. În plus, trebuie
să vorbim." E timpul.
"Despre ce?" Întreabă nervoasă.
"Totul", spun simplu. "Ai câștigat adevărul." Ochii ei îi caută în ochii mei pentru orice indiciu că
aș minți, dar de data asta nu-l va găsi.

AUSTIN

LA TĂCEREA MEA, mă trage spre canapea, iar eu mă așez lângă el. "Vreau să știu despre Lilly." Sunt
atât de multe altele pe care vreau să le știu, dar ea este cea mai importantă acum.
El dă din cap și respiră adânc. "Am aflat că Bruce a violat-o pe mama când am auzit-o vorbind cu
tatăl meu în biroul lui. El a dat vina pe mama mea. A spus că a fost vina ei. Ar fi trebuit să fie mai
puternică". Își strânge mâinile în poală. "Nu am înțeles exact despre ce vorbeau, pentru că aveam
doar unsprezece ani pe atunci. Ea a încercat să îl părăsească, dar el nu a lăsat-o să plece. Nu a iubit-
o niciodată. Era doar bolnav și pervers și îi plăcea ideea de a o face să rămână.
"Oricum, repede înainte cu nouă luni, iar mama mea era cu o săptămână mai târziu de data
nașterii când Celeste a venit la școala mea și m-a scos din clasă. Mi-a spus că tatăl meu o sunase și
îi spusese că mama mea căzuse acasă și fusese dusă de urgență la spital. Aceasta a trimis-o în
travaliu și, deși copilul era bine, au existat complicații. Pierderi de sânge..." Face o pauză, iar gâtul
meu începe să se strângă. "Nu a supraviețuit operației. Tatăl meu nu a vrut un copil. Dar soția lui
murise și nimeni nu știa ce făcuse Bruce. Să dea copilul spre adopție l-ar fi făcut să arate rău, așa
că a decis să o păstreze. De atunci l-am urât pe tatăl meu. Pentru că nu mi-a protejat mama. Pentru
că nu a iubit-o pe Lilly. Pentru mine, ea era fiica lui. Era copilul femeii pe care ar fi trebuit să o
iubească." Își scutură capul. "Și l-am urât pe Bruce." Își ridică privirea spre mine.
 "Atunci de ce o lași pe Lilly să se ducă atât de des acasă la tata?" Această întrebare m-a
frământat. "Știind de ce este capabil", am măcinat. Întotdeauna am știut că tatăl meu este un ticălos
bolnav.
"Celeste a fost foarte mult prin preajmă și m-a ajutat mai mult decât a fost
oricine altcineva dispus să o facă." "Știa ce i-a făcut Bruce mamei tale?" O
întreb cu blândețe.
El dă din cap. "Da. Nu a spus-o niciodată, dar nu a fost nevoită să o facă." Mă uit în jos la mâinile
mele. "Am lăsat-o pe Celeste să o țină uneori, dar Bruce nu era niciodată acasă când i-am permis
asta. Cu excepția ta."
"Ce?" Mă încrunt, uitându-mă din nou la el.
El îmi tapetează obrazul. "Nu ți-am spus despre ea. Și la început, nu am vrut să petreci timp cu ea.
Mi-era teamă că Lilly se va atașa și că o va răni când vei pleca." Am înghițit în sec la asta. "Dar, pe
măsură ce a trecut timpul, am vrut să petreci cât mai mult timp cu Lilly, așa că am lăsat-o să meargă
acasă cu tine chiar și atunci când Bruce era acolo, pentru că știam fără îndoială că o vei proteja,
Austin. Nu era nevoie să știi că este sora ta ca să o ții în siguranță."
"Cu viața mea", spun fără să stau pe gânduri. Poate că nu știam că Lilly este sora mea, dar o
iubesc pe fetița aceea. Și chiar și atunci când tata era acasă, iar eu o aveam pe Lilly, nu se apropia
niciodată de noi. Nici măcar nu s-a uitat la ea în trecere. Se purta ca și cum ea nu exista.
Se apleacă și mă sărută pe frunte. "Știu."
Lacrimile încep să-mi curgă în ochi. "Îmi pare atât de rău, Cole. Pentru ce i-a făcut Bruce mamei
tale." Mi se strânge pieptul. "Îmi pare atât de rău că nu am știut mai devreme despre Lilly. Aș fi
putut să ajut..." Vocea mea se sparge. "Aș fi putut să mă întorc aici. Ar fi trebuit să..." Mă sufoc cu
cuvintele.
Întinde mâna și mă trage spre el. Îmi îngrop fața în cămașa lui și inhalez acel parfum care mi-a
lipsit în ultimele două săptămâni. "Nu e vina ta, Austin." Îmi sărută părul. "Nu ai știut." El oftează.
"Mi-a fost teamă să nu o pierd. Pentru tine. Pentru Bruce. Chiar și Celeste a ținut-o deasupra
capului meu. M-a ajutat să o cresc în primii ani. Aveam 12 ani când s-a născut și nu știam nimic
despre copii. Tata nu a vrut-o și nici Bruce nu a vrut-o. Dar eu am vrut-o. Ea era o parte din mine."
Îmi zâmbește blând. "O parte din mama mea."
Prima lacrimă îmi cade pe obraz. El o șterge cu un mic zâmbet. "Dar acum ești aici, Austin. Și
nu am de gând să pleci nicăieri."
"I ..." Fac o pauză, neștiind ce să spun.
"Ce este, dragă?", mă întreabă el cu
blândețe.
Scutur din cap și mă îndepărtez de el. "Care este jocul tău final? "Ce?"
întreabă el, ridicându-se în picioare.
Îmi șterg lacrimile de pe față și mă uit la el. "Ce vrei de la mine?" Inima îmi bate cu putere la
aceste cuvinte. Că răspunsul lui nu va fi ceea ce vreau să aud.
Se încruntă.
Mă ridic. "Gata cu jocurile, Cole. Gata cu secretele. Și gata cu minciunile. Doar spune-mi..." Am
lăsat să iasă o respirație lungă. "Ce vrei de la mine?" Îmi va frânge inima, iar eu merit asta pentru că
i-am permis. Nu te îndrăgostești de un bărbat ca el și nu te aștepți ca el să simtă același lucru pentru
tine. Nu merge așa.
Îmi cucerește fața cu ambele mâini. "Te vreau, Austin. Asta nu e o minciună."
"Vrei să mă rupi..."
"Nu mai sunt", mă întrerupe el. "Am vrut asta, da. Dar nu mai este suficient." "Ce
înseamnă asta?" Șoptesc.
Își împinge corpul în mine. Îmi înclină capul pe spate și își coboară buzele spre ale mele. Un
sărut simplu care îmi taie respirația. Acest bărbat mi-a luat deja atât de multe. Nu sunt sigură că mai
am ceva de oferit.
 "Vreau ca tu să mă dorești. Vreau ca tu să ai nevoie de mine." Ochii lui îi cercetează pe ai mei.
"Pentru că așa simt eu pentru tine. Nu mai sunt același de când te-am cunoscut. Tu ai sângerat
pentru mine, dar eu sunt flămândă după tine. Oamenii spun că atunci când îl întâlnești pe cel pe care
îl iubești, acea persoană te poate liniști. Să te facă mai bun." El dă din cap. "Îmi stârnești naibii
flăcările. Mă faci să mă simt invincibil." Oftează greu. "Meriți mai mult decât mine", șoptește el,
punându-și capul pe al meu, "dar sunt prea egoist ca să te las să pleci."
Îi ofer un zâmbet blând. "Te vreau așa cum ești." Se îndepărtează. Îi cuprind obrazul. Omul ăsta
este diavolul în persoană, dar mie nu mi-a fost niciodată frică de iad. "Și nu plec nicăieri."
Îmi sărută ușor buzele. "Cum rămâne cu Kellan?" Întreb, știind că avem un drum lung de
parcurs. Și că este supărat pe mine.
"Totul va fi bine, Austin. Ai încredere în mine."
În timp ce îi cercetez ochii, îmi dau seama cât de mult îmi doresc să aibă dreptate. "Am încredere
în tine, Cole", spun, lingându-mi buzele umede, gustându-mi lacrimile.
El urmărește mișcarea și se apleacă înainte, dar se oprește cu buzele la câțiva centimetri de ale
mele. Mă aplec, reducând distanța și apăsându-le pe ale mele pe ale lui. Degetele lui alunecă în
părul meu, iar eu gem în gura lui când limba lui o întâlnește pe a mea. Acea senzație familiară pe
care numai el poate să mi-o ofere începe să crească, iar eu îmi înfășor brațele în jurul gâtului lui.
Două săptămâni în care nici măcar nu m-am uitat la el
m-au pus pe gânduri. Se îndepărtează. "Austin, nu ar
trebui să facem asta."
Doamne, ce dor mi-a fost de el. Corpul meu tânjește după el
într-un mod nesănătos. "Te vreau", spun fără suflare.
Ochii lui îi cercetează pe ai mei și apoi aterizează pe copcile mele. Îmi dă un zâmbet mic și mă ia
de mână, trăgându-mă până la mansardă.
Apoi buzele lui sunt pe ale mele. Următorul lucru pe care îl știu este că
mă dezbracă. "La naiba! Mi-a fost dor de tine", mârâie el înainte de a-
mi ciupi buza.
"Și eu..." Mă retrag, inspirând adânc. "Te doresc." Oftez în timp ce mâinile mele se duc la blugii
lui.
 CAPITOLUL PATRUZECI ȘI UNU
COLE

M-am culcat lângă ea. Inima îmi bate cu putere, iar respirația ei este încă neregulată. Mă întorc
pe o parte și îi dau părul la o parte de pe fața ei umedă. Ochii ei sunt închiși și un zâmbet moale pe
buze.
Ea deschide ochii, iar zâmbetul i se lărgește. "Cine este proprietarul acestui
loc?", întreabă ea. Mă încrunt.
"Voi petreceți mult timp aici. E a tatălui cuiva?" "Eu o dețin."
Ochii ei se măriră de uimire. "E a ta?"
Dau din cap. "Când mama mea a murit, ne-a lăsat mie și lui Lilly câte un fond fiduciar. Eu am
avut acces la al meu când am împlinit optsprezece ani și am cumpărat asta în acea zi. Era
abandonată și ieftină. Eu și băieții voiam un loc unde să ne retragem, așa că a fost logic."
Ea dă din cap. "Când mi-ai spus ce a încercat tata să-ți facă, am crezut că are ceva de-a face cu
moartea mamei tale."
"Mi-a trecut prin minte acest gând de mulți ani",
recunosc. "Dar nu mai este?"
Am clătinat din cap. "Deși mi-e dor de ea și mi-aș fi dorit să fi fost aici să o văd pe Lilly
crescând, cred că a fost doar ceva ce s-a întâmplat. Am fost supărată din cauza asta foarte mult timp,
dar nu a fost vina nimănui."
Se întinde și își trece mâna pe pieptul meu. "De ce ai părăsit grupul?"
"Pentru că nu era sigur pentru tine și știam că nu vei renunța decât dacă nu va mai exista niciun
grup."
"Deci, s-a terminat?", întreabă ea.
"Da", spun zâmbind. "Tocmai s-a
terminat." "Ce facem acum?", se întreabă
ea.
"Ne bucurăm de ceea ce ne-a mai rămas din ultimul an de liceu ca un cuplu adevărat."
Se ridică și se așează pe șoldurile mele. Îmi pun mâinile pe coapsele ei goale, în timp ce ea îmi
zâmbește. Chiar și cu un ochi vânăt și cu copci pe față, este cea mai frumoasă femeie pe care am
văzut-o vreodată.
"Asta înseamnă că o să mergi la bal cu mine?", întreabă ea.
Eu râd. "Da. Exact asta înseamnă."
"Cred că ar trebui să încep să caut o rochie roșie." Își mișcă sprâncenele. Eu
gem. "Îmi place când porți roșu."
Îmi dă un zâmbet răutăcios care îmi face să mi se întărească penisul. "Știu." Se apleacă, dându-mi
un sărut moale.
Mă retrag. "Care sunt planurile tale după absolvire?"
 "Nu prea m-am gândit la asta. De ce?"
Respir adânc și o las să iasă. "Știi când te-am pus să o duci pe Lilly la balet și am fost plecată a
doua zi? Ți-am spus că am avut ceva personal de făcut?".
"Cum aș putea să uit? Atunci Celeste s-a prefăcut că se culcă cu tine."
Ignor asta. "Eram în Texas."
 Ochii ei se lărgesc. "Ai zburat până în Texas?" Am dat din cap. "De ce?"
"Eu și Deke avem burse la Universitatea din Texas. Și trebuia să vorbesc cu consilierul meu
despre cazare, pentru că o iau pe Lilly cu mine, iar copiii nu pot locui în cămine."
Ochii ei cad pe pieptul meu. "Oh. Nu m-am gândit că Lilly a plecat cu tine."
Îmi pun mâna în părul ei și o forțez să se uite înapoi la mine. "Cât am fost acolo, am cumpărat o
casă pentru mine și Lilly." Texas este locul pe care îl voi numi acasă pentru tot restul vieții mele.
Voi merge la facultate acolo și voi înota în timp ce îmi voi lua diploma. Apoi, eu și Deke ne vom
deschide propria afacere împreună. Am plănuit asta de ani de zile.
Ochii i se măresc din nou, dar nu spune nimic.
"Și vreau ca tu să vii cu noi. Vreau să locuiești cu mine și cu Lilly."
"Cole... asta e..." Ea își linge buzele. "Prea mult."
"Nu, nu este." Mă ridic în picioare. "Spune-mi că vei veni cu noi. Spune-mi că vei
locui cu noi." "Dacă vrei, pot să te ajut cu ea..."
"Nu, Austin. Tu nu mă înțelegi. Vreau să faci parte din viața lui Lilly, dar vreau să fii acolo și
pentru viața mea." Îmi trec mâna prin părul ei. "Mută-te cu mine, Austin." Nu-mi pot imagina viața
mea fără ea. Această femeie uimitoare este tot ceea ce nu am știut niciodată că îmi doresc. Și în
cazul în care aveam vreo îndoială, ultimele două săptămâni fără ea m-au făcut să realizez cât de
adevărat este acest lucru.
Ochii ei de un verde închis încep să i se umfle de lacrimi. "Nu știu..."
"M-ai provocat să-ți arăt o latură a mea pe care nu o vede nimeni. Și am făcut-o, Austin. Acum te
provoc să-mi dai o șansă să fiu mai mult decât tipul care te-a rănit." Îi ofer un zâmbet blând. "Mută-
te cu mine și lasă-mă să-ți arăt că pot fi ceea ce ai nevoie."

AUSTIN

Eu și COLE intrăm în casa tatălui meu. "Ce vrei să faci astăzi?", mă întreabă el cu un zâmbet pe față.
Au trecut două săptămâni de la ziua mea de naștere, iar lucrurile mergeau foarte bine. Prea grozave,
dacă mă întrebi pe mine. Niciodată nu am considerat că viața mea este normală, dar lucrurile au fost
chiar așa. Cole și cu mine am petrecut toată vacanța de primăvară împreună, petrecând cu Becky și
Deke sau pur și simplu relaxându-ne la mine acasă cu Lilly. Fața mea vânătă s-a vindecat puțin
până când ne-am întors la școală. Shelby mi-a scos copcile, dar vânătăile sunt încă vizibile fără
machiaj. Dar nimeni nu a pus la îndoială asta. Shane și Bennett l-au tot sunat pe Cole, dar el își ține
conversațiile scurte când răspunde. Cred că e supărat pe ei pentru că nu l-au dat afară pe Kellan din
grup când el și Deke au sugerat prima dată. Cât despre Kellan... a fost peste tot în ultima săptămână.
În vacanța de primăvară, a fost ușor să-l evităm, dar acum că s-a reluat școala, nu prea. E peste tot
unde mă uit și îmi zâmbește mereu. Îmi dă fiori și îl enervează pe Cole. Și nu-mi place că mă uit
mereu peste umăr. Când nu sunt la școală, am mereu Taser-ul la mine, pregătit să-l folosesc în orice
moment.
"Hai să o ducem pe Lilly la grădina
zoologică", îi propun eu. El dă din
 cap. "Sună bine pentru mine."
"Austin? Tu ești?" O aud pe Celeste strigând.
În loc să răspund, merg pe hol, cu mâna lui Cole în mâna mea, și intru în sufragerie. Mă opresc
când văd că nu este singură.
Mâna lui Cole se strânge pe a mea. "Mamă?" Am țipat. "Ce naiba faci aici?"
Nu i-am răspuns niciodată la mesajul pe care mi l-a trimis de ziua mea. Și nu mi-a mai trimis
niciunul.
Ea îmi zâmbește luminos. Ochii ei verzi se îndreaptă spre mâna mea în mâna lui Cole, apoi îl
privește în sus și în jos înainte ca ochii ei să se întoarcă la mine. Îmi urmăresc fața, iar eu îmi
încrucișez umerii, știind că ea poate
vezi vânătaia slabă. Tocmai ne-am întors după ce am petrecut noaptea la club și nu m-am machiat.
I-a permis lui Phillip să mă lovească, dar el a lovit-o și pe ea. Sunt sigură că ea crede că Cole mi-a
făcut asta.
Celeste își drege glasul și își împinge nervos părul blond după ureche. "Mama ta a vrut să vină
să-ți dea vestea cea bună în persoană", spune ea.
"Vești bune?" Întreb, arcuind o sprânceană.
Mama mea zâmbește luminos și îi întinde mâna stângă. "Ne-am căsătorit."
Ochii mei se îndreaptă pentru prima dată spre Phillip, care se așează pe canapea, lângă mama
mea. Nu-mi zâmbește; în schimb, ochii lui îmi iau fața. Părul meu proaspăt futut și lipsa de haine.
Port hanoracul negru cu fermoar al lui Cole, o pereche de pantaloni scurți din bumbac și teniși.
Asta e tot. Fără tricou pe dedesubt și fără sutien, motiv pentru care este închis până la gât. Cole mi
le-a smuls pe amândouă aseară.
Cole face un pas înainte, trăgându-mă de mână, amintindu-mi că este aici. Îl trag la o parte.
"Când s-a întâmplat asta?" întreb, încercând să-mi dau seama de ce se află aici. De ce a crezut că ar fi
trebuit să mă
să știi asta. Nu-mi pasă deloc ce fac ei. Ai crede că ea știe deja asta. "Acum două
săptămâni." Ea bate din palme. "În ziua de Sf. Paddy."
Nu sunt surprins.
"Te-ai căsătorit cu rahatul ăsta de ziua fiicei tale?" mârâie Cole, vorbind în sfârșit.
Mama își îngustează privirea asupra lui, iar Phillip se ridică în picioare, plecându-și pieptul,
crezând că este bărbatul superior în această încăpere. Dar nu este. "Nu știu cine ești, fiule, dar ți-aș
sugera să nu-i vorbești mamei ei în felul acesta."
Cole pufnește. "Eu nu sunt fiul tău, iar ea cu siguranță nu este o mamă
pentru ea." Mama se ridică în picioare. "Cine naiba e asta, Celeste?",
întreabă ea. "Îl cheamă Cole și este prietenul meu", am pocnit.
Celeste își trece o mână prin păr. "Cred că e timpul ca tu și Phillip să plecați." Își curăță gâtul.
"Ai primit ceea ce ți s-a promis."
"Promis?" întrebă Cole.
Nu-mi pasă despre ce vorbesc. Vreau doar să plece.
Phillip chicotește, aruncându-și brațul peste umerii mamei mele. "Este o afacere pentru adulți,
fiule. Tu nu ai înțelege". Phillip se uită la mine. Se holbează din nou la ochiul meu și zâmbește. "Se
pare că te-am antrenat bine". Apoi se uită la Cole și îi face cu ochiul.
"Afară!" Celeste pocnește.
Rămân încremenit pe loc în timp ce trec pe lângă noi și pe hol. Celeste îi urmează afară și
închide ușa în urma lor.
"Ce naiba a fost asta?" cere Cole, dându-mi drumul la mână.
Celeste ni se alătură din nou și oftează. "Nu e nimic..."
"Pe naiba!", o întrerupe el, făcându-mă să tresar. "De ce naiba au fost aici și ce li s-a promis?".
Se uită la mine și apoi la podea. "Nu
vreau să știu", spun încet.
 Cole se uită la mine, iar trăsăturile i se îndulcesc. "Austin..."
"Nu-mi pasă, Cole. Nu înțelegi? A obținut ceea ce a vrut. A scăpat de mine și l-a făcut să se
căsătorească cu ea." Apoi mă întorc, ies din cameră și mă îndrept pe scări spre dormitorul meu. Mă
așez la capătul patului și îmi scot telefonul mobil din buzunar, accesând numărul mamei mele. Stau
deasupra lui câteva secunde, încercând să-mi amintesc o perioadă în care ea chiar a fost o mamă
pentru mine. Când m-a îmbrățișat. M-a sărutat. Mă strângea în brațe. Orice moment în care s-a
purtat ca și cum i-ar fi păsat de binele meu. Și nu am găsit nimic.
 Îi șterg numărul în timp ce ușa se deschide. Cole intră și îngenunchează în fața mea. "Trebuie să
plec", spune el, împingându-mi niște păr de pe față.
"Unde te duci?" întreb. "Credeam că o ducem pe Lilly la grădina zoologică."
El dă din cap. "Mai târziu. Am ceva de făcut." Ridicându-se la înălțimea lui maximă, se apleacă
și mă sărută pe frunte. Telefonul lui începe să sune în buzunarul blugilor și îl scoate. Îl văd pe Deke
trecând pe el. Îl face să tacă. "Ce-ar fi să te duci să o iei pe Lilly și apoi să ne întâlnim la
clubhouse", îmi propune, iar eu dau din cap.
"Poftim." Mă ridic și îi scot hanoracul. Ochii lui se îndreaptă spre pieptul meu gol, iar mâinile lui
mă apucă de șolduri. "Încerci să-mi distragi atenția?", mă întreabă cu asprime.
"Nu", spun cu sinceritate. "M-am gândit că o vrei înapoi."
Se apleacă și mă sărută pe obraz. Apoi, ochii lui se întâlnesc cu ai mei. Aștept ca el să-mi dea
ceva
-un indiciu despre unde se duce sau de ce îl cheamă Deke- dar nu o face. Unele lucruri despre Cole
nu se vor schimba niciodată.
Se întoarce și pleacă, iar eu mă așez la loc, știind că ștergerea numărului de telefon al mamei
mele nu avea niciun rost. Oricum, nu mă va mai suna, dar nu mă deranjează asta. Așa cum a spus
Cole, nu a fost niciodată mama mea.
Îmi trag o cămașă pe cap când se aude o bătaie în ușă. "Intră", strig. Ușa se deschide,
iar Celeste își bagă capul înăuntru. "Pot să vorbesc cu tine?", întreabă ea.
"Am de ales?" Îi răspund.
Ea oftă greu. "Vreau să mă explic", spune ea, intrând. "Nu am avut ocazia..."
"M-ai evitat", argumentez eu.
Ea dă din cap o dată. "Am făcut-o și îmi pare rău." Ea înghite. "Vreau să-ți explic și despre
Kellan..." "Nu-mi pasă de Kellan", mârâi eu, întrerupând-o.
"E doar îngrijorat!"
"Îngrijorat?" Am pufnit. "În legătură cu
ce?" "În legătură cu tine și Cole."
Nu răspund la asta pentru că ea nu are nicio idee despre ce se întâmplă între noi. Și nici nu trebuie
să știe.
Trecându-și o mână prin păr, face un pas mai departe în camera mea. "Îmi pare rău că Cole te-a
rănit."
"Nu el a făcut-o."
"Austin, știu că tu crezi că te iubește, dar nu e așa." Dă din cap în timp ce se uită la mine de sus în
jos, ca și cum nu aș fi destul de bună pentru el.
"Asta nu are nimic de-a face cu dragostea", am mormăit eu.
Ochii ei căprui se înmoaie, iar privirea ei se transformă în milă. "Ai avut noroc de data aceasta. Dar
data viitoare..." "Kellan mi-a făcut asta", spun, arătând spre fața mea, incapabilă să mai ascult asta.
Ea clătină din cap. "Nu. El nu ar face asta."
De necrezut. "Cole mi-a găsit telefonul în mașina lui Kellan."
Mâinile ei se țin de pumn. "Dacă Cole ți-a găsit telefonul în mașina lui, atunci a fost pentru că
Cole l-a pus acolo." "Iisuse." Am șuierat. "Ți-a spălat creierul."
 "Kellan încearcă să te ajute. Cole vrea să-ți facă rău", strigă ea, regăsindu-și furia. "De aceea
Kellan vrea să te scoată din grup. E supărat pe tine, dar încearcă să te protejeze pe termen lung."
Am clătinat din cap la cuvintele ei. Spune că Kellan vrea să mă scoată din grup. Dar când Cole a
încercat să mă dea afară, Kellan a fost singurul care a vrut ca eu să rămân. Deci, ori Kellan nu i-a
îndeplinit
despre ce se întâmplă sau o minte. "Habar nu ai despre ce vorbești", spun, fără să vreau să mă cert
cu ea.
"Nu știi de ce este capabil Cole."
Oh, da! "Se pare că nu știu de ce sunteți capabili niciunul dintre voi, pentru că nu m-aș fi gândit
niciodată că ați striga numele iubitului meu în timp ce i-o trageți prietenului lui", am răbufnit.
Ochii i se întunecă, iar buzele i se subțiază. Face un pas spre mine. "Nu mă împinge, Austin."
"Ce ai de gând să faci, Celeste? O să mă trimiți înapoi la mama mea? Acum am optsprezece ani.
Poți să mă dai afară, dar atunci va trebui să-i explici tatălui meu de ce nu mai locuiesc în casa lui."
Zâmbesc. "Și nu cred că vrei ca el să știe despre Kellan, nu-i așa?".
"Târfă mică!", se răstește ea.
"De ce m-ai adus aici?" întreb, ignorându-i furia. "Voi toți sunteți plini de secrete și minciuni.
Atunci de ce să aducem pe cineva care are puterea de a vă
demasca pe toți?". Ea dă un râs întunecat. "Tu nu deții o
astfel de putere."
Fac un pas spre ea. "Am mai mult decât tine."
Scoate un mârâit și se învârte în jurul ei. Ieșind în trombă, îmi trântește ușa în urma ei, fără să-
mi dea un răspuns.

"LILLY?" s t r i g , intrând în casa tatălui lui Cole o oră mai târziu. După ce a plecat și după ce am avut
discuția mea nu prea productivă cu Celeste, m-am relaxat într-un duș lung și nu m-am grăbit să mă
pregătesc.
"E în camera ei", spune o femeie cu părul negru ca jetul și ochii la fel de negri. Blanche
zâmbește mereu.
"Cum se simte Sophia?" Am întrebat-o despre fiica ei.
Blanche și cu mine am devenit apropiate în ultimele două săptămâni. Am aflat că a fost alături de
familie încă dinainte de nașterea lui Lilly. Obișnuia să ne ajute să avem grijă și de Cole.
"Se descurcă bine. A intrat în corul de la biserică", răspunde ea cu
mândrie. "Este minunat. Transmite-i felicitări".
Ea dă din cap, iar eu mă îndrept spre etaj. Îi deschid ușa și pășesc în camera ei roz. "Lilly?" Am
strigat-o.
"Aici." O aud de cealaltă parte a holului.
Intru în camera lui Cole. "Unde ești?" întreb chicotind, întrebându-mă dacă ne jucăm de-a v-ați
ascunselea.
"Poftim", strigă vocea ei mică.
O găsesc în dulapul lui mare, așezată pe podea. "Ce faci aici?" Întreb, așezându-mă lângă ea.
"Nu-l găsesc pe Hippo."
Iepurașul ei de pluș preferat. "Unde l-ai avut ultima dată?" Mă îndoiesc că era în
dulapul lui Cole. "I l-am dat lui Cole să-l spele." Ea se bosumflă. "Am vărsat lapte pe
 el."
"Poate că e jos, în spălătorie", îi ofer eu. "Poate", spune
ea, în timp ce lacrimile îi izvorăsc din ochii căprui.
Mă ridic în mâini și genunchi. "Poftim, te ajut să te uiți mai întâi aici. Bine? Apoi vom merge jos
să ne uităm." Îi mângâi genunchiul în timp ce o lacrimă îi curge pe față. "Îl vom găsi."
Mă uit prin dulap, neștiind prea bine unde ar putea fi. Este destul de curat. Nu ca o mulțime de
sunt lucruri pe podea sub care s-ar putea ascunde.
Ochii mei zăresc o cutie maro așezată într-un colț. Nu are nimic scris pe ea, dar nu pare să fie la
locul ei. Mă întind spre ea și apoi îmi trag mâna înapoi, mușcându-mi buza. N-ar trebui să mă bag.
Din câte știu eu, înăuntru e o cărticică neagră cu toate fetele cu care s-a culcat vreodată. Ăsta e un
lucru pe care nu vreau să-l găsesc.
"Am încercat să-l sun", spune ea, cu o voce încă moale.
"Ce-ar fi să încerc și eu?" Lăsând cutia în pace, îmi scot noul telefon și apăs pe apel pe Shark.
Începe să sune și, după a cincea oară, intră în căsuța vocală. "Ați sunat la Cole..." Închid și mă uit
la ea. "O să ne sune el înapoi."
Își lăsă capul în jos și se ridică în picioare. "Mă duc să-mi verific din nou camera."
Mă ridic și eu și mă duc să o urmez, dar cutia îmi atrage din nou atenția. Uitându-mă înapoi
peste umăr, mă asigur că Lilly a plecat și mă aplec, scoțând capacul.
Este plin de imagini. Scot un teanc și mă uit prin ele. Sunt cu Cole când era mai tânăr. Arată cam
de vârsta lui Lilly. Înoată într-o piscină interioară. Sunt câteva cu el stând la masa din bucătărie cu
băieți de vârsta lui în jurul lui. Mă opresc asupra celorlalți copii pentru a vedea dacă îi recunosc ca
fiind băieții din grup. Nu sunt sigură de cât timp sunt toți prieteni. În următoarea, este aplecat, suflând
o lumânare cu numărul șapte. Mai trec prin câteva, dar mă opresc când ajung la una cu el și o
blondă mai în vârstă. Ea este drăguță. Ochi albaștri închis și un zâmbet amabil. Ea stă lângă el cu un
zâmbet mândru pe față, iar el ține la gât o medalie de aur. O piscină în fundal. Aceasta trebuie să fie
mama lui. Și, dintr-un motiv oarecare, îi pare cunoscută. Mai trec prin câteva și mă opresc în fața
unei poze cu Cole, alături de alți trei băieți și o fată. Băieții zâmbesc, unul râde pe jumătate, dar
fata nu este fericită. Are brațele încrucișate la piept și o încruntare pe față. Șoldul drept îi este
împins în afară, iar ochii ei verzi sunt îngustați în timp ce se uită fix la aparatul foto.

"Nu o lăsa să se joace", îi spune băiatul celuilalt.

"Oricum nu vreau să mă joc cu tine", spun, întinzând mâna și împingându-l pe băiatul cu ochi
albaștri.
El mârâie și mă împinge înapoi, dându-mă jos pe fund. Râd de mine înainte să s e î n t o a r c ă și
să plece.

Eu sunt! Fata din poză sunt eu! Acum îmi amintesc. Tatăl meu a avut o întâlnire cu prietenii lui,
iar eu eram singura fată de acolo, iar băieții nu m-au lăsat să joc jocul lor stupid.

"Nu vreau să mă joc cu ea", spune băiețelul cu buzele trase pe spate. "Cole,
asta nu e prea frumos", spune frumoasa blondă, aplecându-se la nivelul nostru.
"Deci, mi-a turnat sucul, mamă", se plânge el.
"Asta pentru că ai aruncat cu noroi în mine", spun eu.
"Cole Ethan Reynolds", îl mustră ea. "Spune-i că-ți pare rău chiar acum."
El își încrucișează brațele peste piept. "Îmi pare rău", mârâie el.
Îl mângâie pe spate și îi dă din cap. "Acum joacă-te frumos."
 O privește cum pleacă, apoi se întoarce cu fața la mine. "Nu-mi pare rău." "Îți
va părea", îi spun eu.
Ochii lui albaștri se îngustează asupra mea. "Nu, nu o voi face." Îmi smulge Barbie din mână și îi
smulge capul, apoi îi aruncă capul în pământ, călcându-l în picioare. Apoi îi aruncă trupul afară.
iarba. "Distracție plăcută jucându-te cu asta acum."

Pun poza în buzunarul de la spate cu un zâmbet pe față. Chiar și pe atunci, Cole Reynolds era o
pacoste pentru mine.
"L-am găsit pe Hippo!" spune Lilly entuziasmată, sărind înapoi în dulap. Îl îmbrățișează strâns la
piept, purtând un zâmbet mare pe față.
"Gata de plecare?" Am întrebat.
Ea dă din cap fericită și se întinde spre mine. O iau în brațe și o sărut pe obrazul ei moale. "Să
mergem atunci, prințesă."
Mă apropii de sediul clubului și văd că mașina lui Cole este parcată afară. Lilly și cu mine
intrăm de mână, iar el se ridică de pe canapea. "Bună, fetelor", spune el, întinzând brațele. Lilly
aleargă spre el, iar el o ia în brațe, dându-i o îmbrățișare.
"Am crezut că l-am pierdut pe Hippo", îi spune ea.
"Ce?" "Îl pusesem pe patul tău", îi spune el încruntat. Ea dă
din cap. "L-am găsit pe podea".
"Trebuie să fi căzut."
Lilly îl îmbrățișează în timp ce eu îl privesc. Mai devreme, era îmbrăcat în blugi albaștri și un
tricou alb cu mânecă lungă. Acum este îmbrăcat într-un tricou negru cu mânecă scurtă și blugi
negri. Părul îi este umed, de parcă abia a ieșit de la duș.
O așează jos, iar ochii lui se întâlnesc cu ai mei. "Ești gata de plecare?", întreabă el, intrând în mine.
Ochii mei îl cercetează în căutarea unui indiciu despre unde s-a dus sau ce a făcut. Dar privirea lui
nu-mi spune nimic.
Nu o face niciodată. "Dacă ești", îi răspund eu.
El dă din cap. "Da."
Apoi mă ia de mână, iar eu mă uit în jos la ele ca să-i văd încheieturile sparte și sângele uscat.
"Cole
..."
"Shh", îmi șoptește el pe buze. Ochii lui se plimbă înainte și înapoi între ai mei. "Ce ți-am spus,
dragă?"
Mă încrunt. Ce mi-a spus? "Când?"
Îmi zâmbește blând. "Atunci când am venit și te-am văzut și înotai în piscină." "Că nimeni
nu mă va mai atinge vreodată", spun, amintindu-mi.
El dă din cap, strecurându-și o mână în părul meu. "A fost o promisiune pe care nu o voi încălca
niciodată, Austin." Apoi mă sărută ușor.
Când se îndepărtează, scot poza din buzunarul de la spate. O țin pe pieptul meu, ca să nu o vadă
încă. "Am căutat în cutia din dulapul tău."
Ochii lui se întâlnesc cu ai mei și își înclină capul, confuz.
"Cutia...?" "Cea care se ascunde în colț. Și am găsit ceva."
"Ce este?"
 CAPITOLUL PATRUZECI ȘI DOI
COLE

Întoarce poza, iar eu mă uit în jos la ea și îi văd pe Deke, Eli, Bennett și pe mine. Eram tineri. Nu mai
mari de șapte ani. Poate opt. E o fată în poză. Zâmbim cu toții, iar Deke râde. Fetița pare supărată.
Are părul șaten prins într-o coadă de cal, iar ochii ei verzi sunt îngustați de furie la cameră.
Mă uit la ea și apoi mă uit înapoi la fotografie. "Cine...?" Ochii mei se îndreaptă din nou spre ai
ei, iar ea îmi zâmbește.

Mă întorc, îndepărtându-mă de fata cu care mami mă pune să mă joc. Nu o vrem

aici.
Și ieri a trebuit să mă joc cu ea fără prietenii mei și am înotat. Nu se mai oprea din vorbit despre
păpuși.
Îmi strâng pumnul în mâini. Mămica m-a pus să-mi cer scuze. Dar nu-mi pare rău. Mi-a irosit
sucul. Și i-a rupt cămașa lui Deke când a tras de ea mai devreme, în timp ce ne jucam de-a
vrăjeala. Celeste ne-a pus să ne jucăm cu ea.
"Cole?" Deke mă strigă din leagăn.
Vreau să mă îndrept spre el, dar sunt împinsă la pământ. "Hei!" Mă întorc pe spate ca să mă uit
la fată.
Îmi arată cu degetul în jos. "Mi-ai distrus păpușa!", țipă ea.
"Austin?", îi strigă Bruce, cel mai bun prieten al tatălui meu, în timp ce vine spre noi. "Tocmai l-
ai împins?"
Își încrucișă brațele peste piept. "Mi-a distrus Barbie." Ea oftează.
El lasă să iasă un mârâit și apoi o apucă de braț. Ea țipă, iar el își coboară fața spre a ei. Îi
spune ceva și apoi o smulge de lângă el. Ea plânge încet în timp ce el o târăște înapoi în casă.

"Tu ai fost." Spun, uitându-mă la ea cu ochii mari.

Ea dă din cap o dată, zâmbind. "Asta am fost eu. Apropo, îmi datorezi o Barbie."
Mă apropii de ea și îi cuprind obrazul. Zâmbetul îi dispare de pe față. A fost acolo, în dulapul
meu, în toți acești ani. Nu m-am uitat niciodată la acele poze. Mama le avea în dulapul ei și al
tatălui meu. După ce a murit, el a aruncat toate lucrurile ei ca să nu le vadă curvele lui, dar eu am
păstrat cutia aia. Nu am intrat niciodată în ea pentru că era prea dureros să le văd. Sunt câteva cu
mama și cu mine, și nu-mi plăcea că nu voi avea niciodată să i le arăt lui Lilly, cu ele împreună.
Aproape că le-am ars de atâtea ori. "Îți datorez o mulțime de lucruri." Spun sincer, iar ea se încruntă.
Bruce o trăsese în casă în acea zi și nu am mai văzut-o niciodată. O trimisese înapoi la mama ei. Pe
atunci, eram recunoscător. Noi o uram. Era o fată. Credeam că au păduchi și că nu se pot juca cu
noi. Dar dacă n-aș fi băgat-o în necazuri? Ar fi rămas cu Bruce și Celeste? Dacă ar fi fost așa,
prietenul bolnav al mamei ei nu s-ar fi atins niciodată de ea. Nu ar fi lovit-o. În cele din urmă ar fi
aflat despre Lilly, iar eu aș fi avut-o tot timpul.
 "Cole?" Îmi atrage atenția. Am clipit. "Îmi pare rău dacă ești supărat că am umblat prin cutia ta..."
"Nu sunt supărat." Departe de asta. Mă aplec și o sărut.

după ce am părăsit grupul. Austin și cu mine păream să fim tot timpul în propria
Lucrurile au fost diferite
noastră lume mică. Petreceam fiecare moment pe care îl puteam petrece împreună și cu Lilly. Ea și
Becky o aduceau pe Lilly la întâlnirile noastre. Blanche s-a retras, iar Austin a dus-o la școală și a
luat-o de acolo.
La școală ne dădeam în cap unul altuia, dar asta nu era nimic nou. Doar că nu mai era pentru
spectacol. Era pentru că voiam doar să ne atingem unul pe celălalt. Să ne sărutăm unul pe altul. Își
petrecea nopțile acasă la tatăl meu. El nu a spus niciodată nimic despre asta și nici Celeste. Cred că
trece printr-o criză a vârstei mijlocii. Chiar și la vârsta ei tânără. Kellan bea foarte mult și își face
de cap prin liceu. Așa că bănuiesc că orice ar fi fost între ei e pe ducă.
"Deci, fetelor, sunteți pregătite pentru mâine seară?" le întreabă Deke în timp ce ne așezăm la
masa noastră din cantină. Austin dă din cap, iar Becky zâmbește. "Ce vom face după aceea?",
întreabă ea.
Îmi pun brațul peste umerii lui Austin. "Nu știu ce părere aveți voi, dar noi ne întoarcem la club."
Am petrecut mult timp acolo în ultima vreme și nu am fost niciodată mai fericită că am cumpărat
acel hambar dărăpănat.
Becky se încruntă. "Nu poți să nu petreci în noaptea balului."
"Oh, o să petrecem", spun, aplecându-mă și îngropându-mi fața în gâtul lui Austin.
Austin chicotește și mă împinge la o parte. "Sunt de acord cu Becky. Sunt o tonă de petreceri în
desfășurare. Ar trebui să mergem la una".
"De ce m-aș duce la o petrecere cu oameni pe care nici măcar nu-i plac, când pot petrece seara
singură cu tine?". Sunt complet obsedată de Austin Lowes. Patetic, nu? Dar nu am fost chiar atât de
surprinsă când am reușit în sfârșit să recunosc asta în fața mea. Toată școala o știe și ea. Bine că nu
dau doi bani pe ce crede lumea.
"Pentru că este balul nostru de absolvire și asta facem", răspunde
Becky. Mă uit la Deke. "Ajută-mă."
"I-am spus deja lui Becky că putem face tot ce vrea ea să facă", spune el, lăsându-se pe spate
în scaunul său. Am oftat. "Patetic."
Austin mă lovește în coaste, iar eu mârâi ca și cum m-ar fi durut. "Cred că e drăguț că el
pune pe primul loc dorințele ei." Zâmbesc. "Amândoi știm că întotdeauna îți dau ceea ce vrei
tu mai întâi."
"Cole!", spune ea, făcându-ne pe toți să râdem.
"Bine", spun, aruncând mâinile în sus. "Putem merge la o petrecere." Becky aplaudă entuziasmată.
"Dar tu rămâi peste noapte cu mine."
Se apleacă spre mine, sărutându-mi buzele cu blândețe. "Cred că da. Din moment ce m-ai rugat
 frumos și toate astea."
O apuc de ceafă. "Îți place că nu te întreb." Apoi o sărut cum vreau eu. Posesiv. "Cole?"
Mă îndepărtez și ridic privirea pentru a-i vedea pe Bennett și Shane stând la masă. Cred că se
poate spune că ne-am împăcat, dar încă nu suntem cum eram. "Care-i treaba?" Întreb.
"Am făcut niște cercetări și se pare că Bruce a cumpărat compania lui Jerrold și Jeff."
"Cum e posibil așa ceva?" întreabă Austin. "Sunt morți."
El dă din cap. "Da, dar se pare că Jerrold a vândut acțiunile lui Bruce Jeff după ce acesta a
dispărut."
 "Cum de abia acum aflăm asta?" întreabă Deke. "Jeff este mort de trei luni. Jerrold puțin peste o
lună."
"Nu știu sigur de ce i-a luat atât de mult timp să preia conducerea,
dar..." Se oprește. "Dar ce?" Întreb.
"I-am lichidat toate conturile. Bruce trebuie să știe că banii au dispărut. Când am terminat cu el,
nu mai rămăsese nimic."
"Poate să dea de tine?" întreabă Austin, îngrijorat.
El dădu din cap. "Mi-am acoperit urmele, dar asta nu înseamnă că nu va fi suspicios. Mai ales
având în vedere cum a murit Jerrold."
Moartea lui Jerrold a fost declarată un accident tragic. Tragic, pe naiba! Dar tatăl lui Austin era
încă suspicios. Prea multe lucruri se întâmplau cu oamenii cu care făcea afaceri. Nu mă îndoiesc că,
în cele din urmă, va începe să facă legătura. Dar noi vom fi plecat de mult până atunci.
"Și ce facem?", îl întreabă ea.
"Încă îmi fac temele. În acest moment, nu putem face nimic. Am vrut doar să vă anunț pe toți." El
dă din cap. Mă uit la Austin și îmi deschid gura când el vorbește din nou. "Pot să vorbesc cu tine,
Cole?". Se ridică, fără să aștepte răspunsul meu.
"Mă întorc imediat." Oftez și mă ridic, urmându-l afară din cantină și în holul gol. "Ce este?"
Întreb când îl văd sprijinindu-se de un dulap.
"Ultima
provocare." "Ce-i
cu ea?" "Trebuie
să o facem."
"Nu..."
"Ascultă-mă doar", mă întrerupe el.
"Austin nu mai este un pion în acest joc", mârâi eu. "Nu mă voi folosi de ea ca să mă răzbun pe
Bruce." Apoi îi întorc spatele și încep să mă întorc în cafenea.
"O să o omoare."
Mă opresc și mă întorc cu fața la el. "Bennett..."
"Amândoi știm de ce este capabil. Și cât de mult te urăște." Își trece o mână prin păr. "Toată
lumea din acest oraș știe că îl iubești pe Austin."
Am înghițit în sec la asta. Nu mai neg, dar încă nu am spus-o. Mai avem doar mai puțin de o lună
de școală și apoi se mută cu mine în Texas. Faptul că ea a fost de acord cu asta a fost mai bine decât
să aud cuvintele Te iubesc. La urma urmei, sunt doar cuvinte. Faptele ei spun mai mult decât ar
putea însemna vreodată.
"Ce vrei să spui, Bennett?" Am pocnit.
"Încerc să-ți spun că până și el știe că nu te mai prefaci. A încercat deja să te ucidă o dată și a
eșuat. De data aceasta, nu va încerca să te omoare. O va ataca pe ea. Și va reuși."
"Ce-mi sugerezi să fac?" Mârâi.
"Dă-i drumul."
Am clătinat din cap. "Asta riscă să o pună în pericol."
"E deja o țintă, Cole."
"Am spus nu, Bennett."
Oftează ca și cum ar fi dezamăgit de mine.
"Dar putem face ultima provocare", spun, inspirând adânc. "Doar că o vom schimba."
"Și Kellan?"
"Ce-i cu el?" Am pocnit la auzul numelui său. "Îl
aducem înapoi înăuntru sau îl lăsăm afară?".
 Îndrăzneala finală a fost decisă înainte ca Austin să intre în viața mea, dar chiar și acum, faptul
că o am pe ea nu schimbă planul. Bruce trebuie să moară. Mai ales că a încercat să mă omoare. Nu
poate scăpa cu asta, și nu-l pot lăsa să se atingă de Austin. Aș muri protejând-o.
Această provocare a fost singura care a făcut excepție. Așa cum i-am spus că este Jeff. Nu a fost
nevoie să o desenăm pe aceasta. Știam ce aveam de gând să facem chiar înainte de a începe ultimul
an.
"Nu am încredere în el", mă
hotărăsc să spun. El dă din cap.
"E decizia ta."
Mă întorc în cantină și mă așez lângă Austin. Ea se uită la mine. "E totul în regulă?", mă întreabă
ea.
Dau din cap și mint. "Da."

AUSTIN

"ROCHIA TA ESTE superbă", spun, uitându-mă la Becky în timp ce ne aflam în dormitorul meu. Ea a
ales o rochie sirenă fără bretele din șampanie. Îi pune în evidență structura subțire și se evazează în
partea de jos. Îi place să o vadă cum se desface când se învârte.
"Mulțumesc." Ea zâmbește. "Când ai de gând să te îmbraci?", întreabă ea, uitându-se la
hanoracul cu glugă cu fermoar al lui Cole pe care încă îl port și la pantalonii de yoga.
"Imediat ce îmi termin machiajul." Mă aplec și îmi conturez buzele cu creionul roșu intens și apoi
le umplu pentru a le asorta.
O bătaie puternică se aude la ușa mea, iar eu mă uit încruntată la ea. Cole nu bate niciodată la
ușă, iar Celeste stă departe de mine. "Intră", spun.
Tatăl meu intră, iar eu mă îndrept la înălțimea mea maximă. Ochii lui căprui închis au în ei
privirea obișnuită de nerăbdare. "Becky, trebuie să vorbesc cu Austin", îi spune el.
"Sigur, domnule." Ea dă din cap o dată și apoi iese din cameră.
Mă întorc cu fața la el, acordându-i toată atenția mea. Nu vorbim prea mult și prefer să fie așa.
Încă nu i-am spus lui Celeste că ceea ce mi se spusese era că Lilly era sora mea vitregă. Iar după
secretul pe care mi l-a spus, am hotărât să îmi țin gura despre asta. Tatăl meu a încercat deja să-i
facă rău lui Cole o dată. Dar nimeni nu știe motivul exact. Am putea ghici toată ziua, dar nu e
suficient. A fost o vreme când nu mi-ar fi păsat ce s-a întâmplat cu Cole, dar lucrurile se schimbă.
Oamenii se schimbă. El și Lilly au devenit cei mai importanți oameni pentru mine și refuz să îi dau
mai multă putere decât are deja nenorocitul asupra oamenilor din viața mea.
"Vreau să vorbesc cu tine despre viitorul tău", afirmă el.
"Nu poate aștepta până altă dată?" Întreb, întorcându-mă cu spatele la el și spre oglindă.
"Nu", mârâie el. "Plec mâine la New York și voi fi plecat câteva săptămâni. Aș vrea să rezolv
asta înainte de a pleca. Va fi aproape de absolvire când mă voi întoarce".
Mă abțin să nu zâmbesc, știind cât de aproape suntem de absolvire. Cât de aproape sunt de a
pleca naibii de aici.
Nu așteaptă ca eu să-i dau undă verde. "Care sunt planurile tale după absolvire?" "Nu
 sunt sigură", mint.
El oftează. "La facultate?"
"Cel mai probabil." Sincer, habar nu am ce vreau să fac cu viața mea în afară de a fi cu Cole și
Lilly. Niciodată nu am fost o persoană care să facă planuri, pentru că planurile nu par să funcționeze
niciodată. Viața se întâmplă, iar lucrurile îmi stau în cale.
"Ei bine... unde ai vrea să mergi?", întreabă el.
 Mă învârt încet ca să mă întorc cu fața la el. Ochii mei se îngustează în semn de suspiciune. "Nu
m-am hotărât încă." O altă minciună.
El dă din cap ca și cum m-ar crede, dar ochii lui negri spun altceva. "Ce zici de Universitatea din
Texas?", întreabă el.
Inima începe să-mi bată cu putere în piept și înghit nervos.
"Este o școală grozavă", continuă el la tăcerea mea. "Sunt foarte bine cotați la înot".
De unde știe el? Cole și cu mine nu am spus nimănui în afară de Deke și Becky, și asta doar
pentru că avem încredere în ei. Ei nu ar mai spune nimănui.
"Oricum." Bagă mâna în buzunarul jachetei de costum și scoate o bucată de hârtie împăturită.
Este un cec. "M-am hotărât că, dacă tot nu ți-am luat nimic de ziua ta, te voi ajuta cu facultatea."
Credeam că Celeste a spus că mi-au luat o excursie de ziua mea? Nu contează, nu o voi folosi.
Întinde mâna dreaptă. Mă holbez la cecul din ea. Îl scutură puțin. "Dă-i drumul."
Nu mă mișc pentru că nu știu ce pune la cale. Băieții nu sunt singurii rechini din orașul ăsta.
Au crescut într-un ocean plin de ele.
"O să-l las aici." O așează pe patul meu și își îndreaptă cravata, apoi se întoarce și iese.

AU TRECUT DOUĂ ore de când tata mi-a dat cecul în dormitor. L-am băgat într-un sertar fără să mă uit
la el. Mi-a fost teamă să nu văd ce a scris pe el. Din câte știu eu, pe el putea scrie orice, de la zece
dolari la o sută de mii de dolari. Citindu-l l-ar face să creadă că eu chiar iau în considerare oferta lui.
Dar nu o fac.
"Ești bine?" întreabă Becky pentru a cincea oară.
"Da." Continui să mint, trecându-mi mâinile pe rochie.
"Roșu este culoarea ta", spune ea, iar eu zâmbesc, știind că așa se simte
Cole. "Mulțumesc", am spus.
Soneria sună, iar Becky zâmbește. "Mă duc să răspund." Iese în fugă din camera mea.
Închizând ochii, respir adânc. Trebuie să-mi limpezesc mintea. Să uit de tatăl meu și de jocul pe
care îl joacă brusc cu mine. Nu mi-a spus mai mult de zece cuvinte în trei luni, iar acum îmi dă bani
să merg la facultate? Aceeași facultate la care se întâmplă să meargă și prietenul meu? El știe.
Trebuie să știe. Dar cum? Știe că și Lilly merge la fel? Ar încerca Liam să o împiedice să meargă cu
Cole? Nu văd de ce ar face-o.
Deschid ochii și îl văd pe Cole în picioare în camera mea. Ochii aceia albaștri care se plimbau în
sus și în jos pe rochia mea. Ca și înainte, sunt încă tulburi, dar știu ce e în el. Inima lui. Sufletul lui.
Poate că eu și Cole nu avem o relație tradițională, dar nu l-aș schimba pentru nimic în lume. El este
al meu. Și eu sunt a lui. E singurul lucru de care am fost sigură în viața mea.
"Hei, dragă", spune el, venind spre mine. Mâna lui îmi înghite obrazul.
"Bună, iubito", spun eu, iar el zâmbește.
"Arăți minunat." Își coboară buzele spre ale mele. "Așa cum știam că vei fi."
 "Și tu", spun, trecându-mi mâinile pe smochingul lui negru cu cravată roșie, asortată cu rochia mea.
Bărbatul putea să poarte orice și să mă îngenuncheze.
Ochii lui îi cercetează pe ai mei și se încruntă. "Ce s-a întâmplat?"
 "Nimic", răspund eu.
El lasă să iasă o respirație lungă. "Știi că urăsc când mă minți."
Îmi dau ochii peste cap. "Nu e nimic..."
"Austin."
"Am vorbit cu tatăl meu mai devreme", spun,
renunțând. "Și?"
"Și a fost ciudat."
"Cum?", mă îndeamnă el.
"M-a întrebat despre viitorul meu. Dacă plănuiesc să merg la facultate. Am mințit, dar el părea să
știe asta."
El chicotește. "Ei bine, ești un mincinos groaznic."
Ochii mei se îngustează. "Apoi a continuat să-mi spună că Universitatea din Texas era o școală
bună. Avea clasamente înalte la înot." Râsul lui se stinge. "Apoi a încercat să-mi dea acest cec." Mă
îndrept spre dulapul meu și deschid sertarul. Îl ridic.
Se îndreaptă spre mine și mi-l smulge din mână. Deschizând-o, se uită fix la ea. "El ți-a dat asta?"
Am dat din cap. "În seara asta?"
"Acum două ore." Își scoate telefonul mobil din frac și îl pune la ureche. "Pe cine suni?" Îl
întreb.
"Bennett."
"De ce?"
Îmi înmânează cecul, iar eu îl citesc. Este pe numele meu pentru 50.000 de dolari. Dar e scris de
mână de Celeste.
"Hei, omule, am nevoie de o favoare", spune el, întorcându-se cu spatele la mine. "Conturile alea
pentru JJ's Properties. Vreau să le verifici din nou", îmi ordonă el.
"Ce este asta?"
Nu-mi răspunde.
"Ești sigur?", întrebă el și apoi dădu din cap. "Bine. Mulțumesc." Își închide telefonul chiar în
momentul în care ușa dormitorului meu se deschide.
Deke și Becky intră. "De ce durează atât de mult?", întreabă el.
Cole ridică nota de plată. "Bruce i-a dat acest cec lui Austin. Cincizeci de mii de dolari
pentru a merge la facultate." "Drăguț din partea ticălosului." Deke sforăie.
"La Universitatea din Texas", adaugă Cole, iar ochii lui Deke se îngustează. "Și cea mai bună
parte. Este un cec de la JJ's Properties."
Ochii lui Deke se lărgesc. "Vorbești serios?"
"De ce contează asta?" Întreb, privirea mea se plimbă înainte și înapoi între ei.
"Pentru că..." Cole se întoarce cu fața la mine. "JJ's Properties este compania pe care Jerrold și
Jeff o dețineau. Iar Bennett tocmai a verificat și m-a informat că în conturi au mai rămas doar
douăzeci și trei de cenți. Combinate."
 CAPITOLUL PATRUZECI ȘI TREI
COLE

DE CE i-ar da un cec care nu e bun? De ce i-ar da un cec? Își bate joc de ea, dar de ce? Ea
locuiește aici de patru luni, iar el a ignorat-o 90% din timp. Ce s-a schimbat?
Știu răspunsul la această întrebare - eu. Așa cum a spus Bennett, tot orașul știe ce simt pentru ea.
Și tot orașul știe că Bruce mă urăște.
Iau cecul înapoi de la ea și îl împăturesc înainte de a-l pune în buzunarul smochingului meu. "Să
mergem." O iau de mână.
"Ce înseamnă asta?", întreabă ea, cu îngrijorare în glas. "De ce mi-ar fi dat un cec care nu ar fi fost
achitat?"
"Nu știu", îi răspund eu.
"Pentru că e un nenorocit nenorocit", mârâie
Deke. Începem să coborâm pe scări. "Cole..."
Mă opresc și mă întorc cu fața la ea. "Nu-ți face griji, dragă. O să aflu."
Ea dă din cap, dar văd ezitarea în ochii ei verzi. Nu mă crede, dar ceea ce nu știe Austin Lowes
este că nu am de gând să renunț.
Austin a fost tăcut în timpul cinei. Fetele au ales un restaurant de fructe de mare care s-a deschis
recent. Am crezut că asta o va ajuta să se înveselească, dar nu a fost așa. Îi pot vedea mintea lucrând
după felul în care se uita în gol. Și urăsc să nu știu ce naiba pune la cale Bruce.
Când ajungem la școală, se simte un pic mai bine. Zâmbetele ei par să fie reale și chiar mă
privește în ochi.
"Wow", spune Becky când intrăm în sala de sport. "Au făcut totul." Își înclină capul pe spate și
se uită la decorațiuni.
"Da. Drăguță", este de acord Austin.
Ne-au pus la rând și, rând pe rând, fiecare cuplu se duce și stă în fața unui fundal pentru a se
fotografia.
După ce am terminat, mă uit în sus și îi văd pe Bennett și Shane venind spre noi. Amândoi solo.
"Unde vă sunt partenerele?" Am întrebat.
"În baie", răspunde Shane.
Deke și Becky ni se alătură, terminând de făcut poza lor. "Putem vorbi cu voi o clipă?" întreabă
Bennett.
Maxilarul mi se strânge. Știu de ce mă vrea singură. Vrea să vorbească despre cecul pe care
Bruce i l-a dat lui Austin. Nu am chef. "Nu", am spus.
Îl apuc pe Austin de mână și fac un pas să mă îndepărtez de ei, dar mâna lui Deke aterizează pe
pieptul meu. "Va fi doar pentru o secundă."
Ochii mei se îngustează pe ai lui. El a plănuit asta. În timp ce se afla în limuzină spre restaurant,
scria mesaje pe telefon, iar Becky l-a întrebat de mai multe ori cu cine vorbește, dar el nu i-a
răspuns niciodată. Acum, știu de ce. "Deke..."
"Dă-i drumul, iubito", mă întrerupe Austin. "Becky și cu mine vom aștepta chiar aici." Se
îndepărtează de
mă și se întoarce, vorbind cu Becky.
Băieții se întorc cu toții spre ușa pe care tocmai am intrat, iar eu îi urmez cu mâinile încleștate.
"Ce?" Îi cer în timp ce intrăm în holul tăcut. "Ar fi bine să nu fie vorba despre mine și
Austin." "Ba da." Bennett începe. "Trebuie să faci un pas înapoi."
"Ți-am spus deja că nu."
"Cole", începe Deke, "crede-mă, dintre noi patru, eu știu cel mai bine cât de greu ar fi să te
îndepărtezi de cineva pe care îl iubești, dar acesta este singurul lucru care ne-a mai rămas de făcut în
acest moment".
"Nu este!" Am pocnit.
"Este", susține el. "Bruce joacă un joc cu ea pe care noi nu-l știm. Kellan a luat-o razna. Bea tot
timpul, lipsește de la școală și nu mai dă doi bani pe înot. Nu vine niciodată la antrenamente. Dacă
nu se trezește naibii, va sfârși prin a-și pierde bursa."
"Mă doare-n cot de ce pierde."
"Trebuie să lucreze cu Bruce." Shane vorbește în sfârșit. "Nimeni altcineva nu i-ar fi spus lui
Bruce că voi doi plănuiți să mergeți împreună la Universitatea din Texas."
"De unde naiba știi ce vom face?" Îi cer, întorcându-mă spre el. "Le-am spus doar lui Deke și
Becky." Mă întorc înapoi cu fața la Deke. "Le-ai spus tuturor?" Am strigat.
"Cole!" Bennett ridică vocea, iar eu mă uit la el. "Am pus cap la cap când m-ai sunat în legătură
cu cecul pe care i l-a scris tatăl ei."
"Ei bine..."
"Toată lumea știe de unde ți-ai luat bursa. Sunt sigur că toată lumea presupune că ea va merge cu
tine."
"Nu m-am gândit la asta", recunosc cu un mormăit.
"Asta pentru că ești prea aproape. Fă un pas înapoi", continuă
Bennett. "Și dacă o rănește?". Îmi scutur capul. "Nu-mi pot asuma
acest risc."
"Bruce este pe cale să plece la New York pentru câteva săptămâni. Nu-i poate face nimic cât timp
este plecat. Dar Kellan... credem că atunci va face ceva."
"Cole..." Shane înghite nervos. "Ce?"
Am pocnit.
"Îndrăzneala pe care a desenat-o... Nu era a mea." Deschid gura să întreb despre ce naiba
vorbește, dar el continuă. "Kellan m-a pus să scriu acea provocare. Așa a știut că îmi aparținea când
l-ai întrebat ce înseamnă."
Am intrat în el, dar Deke mă trage înapoi. "Nenorocitule..."
"N-aveam de gând să-l las să-i facă rău", spune el
repede.
Îl scutur pe Deke de pe mine și îmi trec o mână prin păr. Provocarea nu contează. Ea nu o face.
A ieșit din grup. "Și ce te aștepți să facă?" Întreb fără să știu ce să fac.
Deke ridică din umeri. "Este greu de spus. În acest moment, cred că încă mai vrea să te rănească și
va trece prin Austin pentru a realiza asta. Știm cu toții că nu-i va face rău lui Celeste. Dar..."
"Dar ce?" Am întrebat.
 Se uită la mine. "Dar dacă te dai înapoi, s-ar putea să nu-l atingă
deloc pe Austin." "E un mare risc", spun eu.
"Sunt de acord, dar ce altă alegere avem?". Deke își pune mâna pe umărul meu. "Trebuie să te
hotărăști chiar acum, Cole. Ce este mai important? Să-ți petreci următoarea lună cu ea sau restul
vieții tale. Pentru că avem cu toții același sentiment că nu le vei avea pe amândouă."
 AUSTIN

"Ei bine, asta nu a durat mult", spune Becky în timp ce se uită la Bryan și la partenera lui de bal. Nu este
Kaitlin.
"I-am spus că trebuie să se întâlnească cu ea doar pentru câteva săptămâni. M-am gândit că până
atunci provocarea va fi trecut."
Ea clătină din cap râzând. "Acele două săptămâni au fost o relație falsă și tot a reușit să-l înșele
pe tip. Nu e de mirare că el a părăsit-o înainte."
Da, așa e. L-am șantajat să iasă din nou cu ea și ea tot a reușit să i-o tragă. Cred că sunt făcuți
unul pentru celălalt.
"Hei, iubito", spune Becky când băieții se întorc să ni se
alăture. Îi ofer un zâmbet lui Cole, dar el nu mi-l
întoarce.
"Ești bine?" Întreb, frecându-i brațul. El
nu răspunde.
"Cine vrea să se distreze puțin?" întreabă Deke, scoțând din buzunar o sticluță de
argint. Becky râde. "Ce este înăuntru?"
"Fireball." Îmi face cu ochiul. "Știu cât de mult vă place rahatul ăsta." Face semn cu capul spre
masă. "Du-te și adu un pahar de punch."
Mă desprind de Cole și mă îndrept spre masa cu fața de masă albă deasupra ei. "Ce se întâmplă cu
Cole?" întreabă Becky, umplând un pahar pe trei sferturi cu punci.
"Cine știe?" Am oftat. Nu credeam că era atât de supărat de ceea ce a făcut tatăl meu, dar poate
că mă înșelam.
Îmi umplu o cană și ne îndreptăm spre ei. Deke aruncă o privire rapidă în jur pentru a vedea dacă
mai sunt profesori prin preajmă înainte de a deșuruba capacul și de a turna puțin în ceașca mea.
Balul de absolvire a început cu mai bine de o oră în urmă, dar nu ne grăbeam să fim primii aici.
Oricum, nu plănuim să stăm prea mult. Aseară am decis cu toții să ne facem doar o apariție și apoi
să plecăm. Cel mai bun lucru la bal sunt petrecerile de după, oricum. Dacă voiam să dansăm,
puteam să ne folosim cu toții legitimațiile false și să mergem în cluburile din orașele din jur.
Îmi învârt ceașca pentru a amesteca băutura și iau o înghițitură. Am șuierat o respirație la gust.
Punch de fructe și scorțișoară nu este cea mai bună combinație, dar este tot ce avem în acest
moment. "Vrei să bei ceva?" Îi ofer lui Cole. Nu că el ar conduce în seara asta. Băieții ne-au luat o
limuzină.
Nici măcar nu se uită la mine, ci doar dă din
cap. Mă întorc cu fața spre el. "Ești supărat pe
mine?"
Se uită în jos la mine. "Nu." Răspunsul lui iese plat.
"Nu am spus nimic", spun, în caz că el crede că am spus
ceva. El oftează greu. "Nu am spus că ai făcut-o."
"Atunci de ce mă ignori?" Mai iau un pahar. Ochii lui se îngustează
asupra mea. "Nu mă uit."
 "Ba da", susțin eu, luând încă un pahar.
Se întinde și îmi ia paharul din mână. Protestez în timp ce i-o înmânează lui Bennett. El se uită la
ea o secundă lungă înainte de a bea din ea. Privirea pe care o face după aceea mă lasă să știu că nu
va mai bea din ea.
Începe să cânte "Here with You" de la Sick Puppies, iar Cole mă prinde de mâna mea, acum
liberă, și începe să mă tragă spre ringul de dans.
"Cole?" șoptesc aspru, încercând să-mi înfige tocurile în podeaua sălii de sport. Doar alunecă.
"Cole." El
se oprește și mă învârte cu fața la el. "Nimeni altcineva nu dansează, iubito." Mă uit nervoasă în jur
când toată lumea începe să se holbeze la noi. Sala de sport este plină de elevi, dar cei mai mulți
dintre ei se înghesuie la pereți sau stau la coadă pentru a-și face poze.
"Mă doare-n cot de ce fac ei", spune el categoric. Apoi îmi tapetează obrazul. "Vreau să dansez
cu tine."
Un zâmbet ușor mi se întinde pe față. "Sunt surprinsă că știi să dansezi", spun sincer.
Își înfășoară brațul drept în jurul meu, trăgându-mă mai aproape de el cu mâna lui pe spatele
meu. Mâna lui stângă îmi ia mâna dreaptă. "Mama mea m-a învățat", spune el, făcându-mi să cadă
zâmbetul de pe față.
"Îmi pare rău", îi șoptesc.
"Nu fi." Își coboară capul pentru a-mi mângâia gâtul. "Ești singura femeie cu care am dansat
vreodată, în afară de ea."
Zâmbesc în timp ce îmi desprind mâna de a lui și le înfășor pe amândouă în jurul gâtului său.
Alte cupluri ni se alătură pe ringul de dans, iar eu îi zăresc pe Deke și Becky care vin să danseze
lângă noi. Ea râde la ceva ce spune el înainte ca el să o tragă spre el.
Cole își îndepărtează fața de gâtul meu și se uită în jos la mine. Îi ofer un zâmbet blând. Ne
oprește și îmi tapetează obrazul. Zâmbetul îmi pică încet de pe față și se transformă într-o
încruntare. "Spune-mi ce s-a întâmplat". Mă uit repede la Deke, dar el are limba în gâtul lui Becky.
"Despre ce au vrut să vorbească băieții?".
"Nimic important."
"Cole..."
"Nu, Austin." Își strecoară mâna în părul meu. L-am purtat desfăcut din acest motiv, ca să-și poată
trece degetele prin el. Îmi dă capul pe spate. "Hai să ne bucurăm de această noapte. Bine?"
Ochii mei îl cercetează pe al lui și nu-mi place ceea ce văd, dar
spun: "Bine". Își coboară fața spre a mea și mă sărută.

MĂ TREZESC cu o durere de cap puternică și cu dureri de corp. Gemeam, rostogolindu-mă și

înfingându-mi capul în pernă.
"Ești bine?" Îl aud pe Cole întrebând, apoi îi simt mâna pe spatele
meu gol. "Am băut prea mult aseară", mormăi eu.
Râde, apoi îl simt cum se dă jos din pat.
După bal, am ajuns să mergem la două petreceri diferite înainte de a ajunge la club. Cole nu a băut
o înghițitură, dar Deke s-a îmbătat la fel de tare ca și Becky și ca mine.
"Poftim."
Mă răsucesc și mă uit în sus, ca să-l văd în picioare lângă pat, îmbrăcat într-o pereche de boxeri
negri. Și asta e tot. Un pahar cu apă într-o mână și două Advil în cealaltă. Ridicându-mă, le iau pe
amândouă din mâinile lui.
Îl privesc cum se întoarce cu spatele la mine, trecându-și mâna prin păr. E la limită de când a
vorbit cu băieții aseară, când am ajuns la bal. Nici măcar petrecerile nu l-au înveselit așa cum am
crezut că ar fi făcut-o. A rămas lângă mine tot timpul și tăcut. L-a ignorat chiar și pe bețivul de
Deke când a făcut gălăgie.
Înghițind pastilele, cobor paharul în poala mea. "Ce s-a întâmplat, Cole?"
"Nimic", îmi răspunde el. Cu spatele în continuare spre mine, se îndreaptă
spre baie.
 "Ești un mincinos la fel de prost ca și mine." Acum îl cunosc. "Te rog?" Te implor. "Doar spune-
mi. Orice ar fi. Vreau să știu."
Se oprește și oftează greu. "Băieții vor să mă retrag." "Să te retragi de
la ce?" Întreb confuz.
Se întoarce cu fața la mine. "Tu."
Îmi îngustez ochii. "Vor ca tu să mă părăsești?" Clarific.
Își trece o mână prin păr. "Ei cred că doar așa vei fi în siguranță." "De cine?" Îi cer.
"Kellan. Tatăl tău."
"Nu mi-e frică de ei." Am pufnit.
Se apropie de pat și se așează lângă mine. Își trece mâna prin părul meu. Ei bine, cât de bine
poate. E încâlcit de la mâinile lui de aseară. "Nici mie nu mi-e frică de ei, dar vreau să te țin în
siguranță."
"Și crezi că despărțirea de mine e singura cale?" Întreb, încrucișându-mi brațele peste piept.
"Cred că au dreptate."
"Cum rămâne cu punctul meu
de vedere?" Am pocnit.
"Austin... nu."
"Nu. Nu ai, Cole." Își deschide gura, dar eu continui. "Când o să am și eu un cuvânt de spus? Când
voi putea decide ce se întâmplă în viața mea?"
"Când are sens", mârâie el, cu ochii îngustându-se asupra mea.
Am pufnit. "Faptul că mi-ai tăiat brațul nu avea sens. Să furi o mașină nu avea sens."
Se ridică în picioare. "Am furat mașina aia pentru asigurare. Avea perfectă logică."
"Asigurare pentru ce?" Cer, ridicând apa și ridicându-mă în picioare. Camera se balansează, dar
reușesc să nu cad ca un idiot mahmur.
"Nu mai contează." Îl șterge din mână.
"Ba da!" strig, supărat. "Totul contează acum, la naiba. Sunt atât de multe minciuni și secrete
încât se pare că nu pot să țin pasul cu ele. Deke a fost singurul care a fost de partea noastră și, dintr-
o dată, vrea ca tu să pleci de lângă mine?". Îmi scutur capul. "Trebuie să aibă un motiv. Și tu o să-
mi spui de ce. Am suportat destule rahaturi ca să știu cu ce mă confrunt."
Ochii lui se îngustează pe ai mei, iar eu arcușesc o sprânceană, fără să dau înapoi. Își întoarce
privirea de la mine, iar eu știu că am câștigat când maxilarul i se ascute. "Mașina aia îi aparține lui
Bruce."
"Ce?" Am gâfâit. "De ce ai furat mașina tatălui meu?" Am cerut.
Ochii lui se întorc la ai mei. "Îl ține într-un depozit pe care îl deține tatăl meu. Am furat-o pentru
a garanta că nu te va trimite înapoi."
"Nu are sens ceea ce spui, Cole", mârâi eu.
Face un pas spre mine. "În seara aceea, la cină, în timp ce tu și Celeste spălați vasele, îmi spusese
că te trimitea înapoi la mama ta cu douăzeci de mii de dolari. L-am rugat să mi te dea mie. Că, dacă
te dădea mie, te voi feri de probleme."
"Nu sunt o jucărie nenorocită", am
 pocnit. "Ai fost la momentul
respectiv", mârâie el înapoi. Îmi strâng
pumnul în mâini.
"Mi-a spus că nu. Atunci l-am informat că am ceva ce își dorea. Am scos cheia de la mașina lui
și i-am spus că o poate avea înapoi după absolvire dacă te lasă să stai aici." Îmi zâmbește. "Și a
acceptat".
"De aceea nu m-a trimis înapoi după ce am fost suspendat", șoptesc. El dă din cap. "Nesimțitule."
 "Tu nu înțelegi..."
"Nu. Cred că nu am!" Mă apuc de treabă, mergând spre balustrada care dă spre primul etaj.
Îmi iau geanta neagră și îi desfac fermoarul.
"Nu e ca și cum nu mi-ai fi știut intențiile", spune din spatele meu. "Nu m-am prefăcut niciodată
că-mi pasă de tine."
Tresar la cuvintele lui și îmi scot cămașa din geantă. "Asta a fost evident când m-ai tăiat pe
braț". "Austin..."
"Sau când l-ai pus pe cel mai bun prieten al tău să mă filmeze în timp ce mă târăam pe tine." Îmi
trag tricoul pe cap, fără să mă deranjez cu sutienul. "Să nu uităm de înregistrarea în care mi-ai tras-o
în baie".
"Lucrurile s-au schimbat."
Mă întorc cu fața la el. "Ce naiba s-a schimbat, Cole?" Am cerut. "Pentru că mie mi se pare că e
tot la fel." Ochii lui sunt îngustați asupra mea. "Încă ne jucăm un joc. Doar că la un alt nivel. Iar tu
vei face tot ce îți sugerează prietenii tăi."
"Eu nu primesc ordine de la ei", mârâie el.
Râd în timp ce îmi iau pantalonii scurți din geantă. Îi trag pe picioare și spun: "Îți spun să pleci
de lângă mine și tu chiar vrei să o faci. Se pare că îți dau ordine."
"Are sens", susține el. "Ei au făcut un punct de vedere. Tatăl tău este pe urmele noastre."
"Nu-mi pasă!" strig, aruncându-mi mâinile în lateral. "Ce-o să facă? Să-mi dea un cec fals? Și ce
dacă? Nu conta dacă era real, tot nu aveam de gând să-l accept. Nu am nevoie de el." Între cele trei
conturi pe care Jerrold și Jeff le aveau, fiecare dintre noi a câștigat suficient pentru a trăi
confortabil. Ei bine, eu am făcut-o. Nu am nevoie de prea mult pentru a supraviețui. "Mi-ai tot spus
prostiile astea cum că vrei să merg cu tine în Texas și, dintr-o dată, vrei să scapi de mine."
"Tot vreau să mergi cu mine în Texas." Își trece mâna prin păr nervos. "Mai avem o ultimă
provocare de făcut. Nu vreau să fii în preajma mea când o vom face. E prea riscant."
Îmi împing șoldul drept în afară și îmi încrucișez brațele peste piept. "Ai desenat fără ca eu să
fiu prezentă? Pentru că ultima amintire pe care mi-o am este că ați despărțit grupul."
El scutură ușor din cap. "Nu am desenat pentru asta. A fost decis cu mult înainte de a apărea tu."
Nu-mi place cum sună asta. "Și ce este? "Nu
pot să-ți spun..."
"Cole!" Am pocnit.
Se holbează la mine. Cu ochii tulburi și
maxilarul încordat. "Ce este?" Cer, făcând un pas
spre el. El lasă să se scurgă o respirație lungă.
"Să-l omor pe tatăl tău."
Mă holbez la el.
"Merită să moară pentru ceea ce i-a făcut mamei mele. Pentru că a profitat de ea. Pentru că a
încercat să mă omoare și a reușit să ucidă trei dintre cei mai buni prieteni ai mei. Dar merită să
moară și pentru ceea ce ți-a făcut ție." Am înghițit în sec. "Pentru că te-a făcut să stai cu mama ta."
El dă din cap. "Ai meritat mai mult decât atât, Austin. Mai mult decât mine. Și nu te pot avea lângă
mine când o voi finaliza. Nu vreau să te implici. Sau să fii rănit. Asta ar anula scopul." Ochii lui îi
cercetează pe ai mei. Totuși, nu spun nimic. "Este doar ceva temporar. Oferă-le un alt fel de
spectacol."
Respir adânc, mă întorc, îmi iau geanta și cobor pe scări. De data asta, nu mă urmărește și am
sentimentul că nici nu are de gând să o facă.
S-a terminat oficial.
 Sfârșitul jocului.
Urăsc că lacrimile îmi înțeapă ochii. Că Cole Reynolds m-a făcut să simt pentru el ceva ce nu
credeam că voi simți vreodată. A luat de la mine, dar și eu i-am dat de bunăvoie lucruri pe care nu
le pot primi înapoi. Unul dintre acestea este inima mea. Tocmai a sfărâmat-o.
Și nu are nimic de-a face cu îndrăzneala pe care intenționează să i-o facă tatălui meu. Avea
dreptate - ticălosul ăla merită să moară pentru ceea ce a făcut.
 CAPITOLUL PATRUZECI ȘI PATRU
COLE

AU TRECUT DOUĂ săptămâni de când a ieșit pentru ultima oară din club. O văd pe holuri și în
clasă, dar nu se uită în direcția mea. Iar eu încerc să nu mă uit la ea. E mai greu decât am crezut că
va fi. Nu mai stă cu mine la prânz și știu că m-a exclus complet. Și urăsc faptul că lucrurile nu vor
mai fi niciodată la fel cu ea.
Am pierdut-o.
Am știut asta din momentul în care am văzut-o vorbind cu tipul de la petrecerea de ziua ei. Nu-
mi amintesc numele lui, dar l-am recunoscut după dulapul ei. Jucase beer pong cu ea în noaptea în
care am intrat în sala de jocuri a lui Bruce. Se uitase la ea ca și cum ar fi visat-o goală. Privirea aia
nu s-a schimbat.
"Nu știu cum reușești, omule", spune Deke în timp ce se așează la masa de la cantină, vizavi de
mine.
"Ce să fac?" Întreb, fără să mă deranjez să mă uit la el. În schimb, scrutez ușa așteptând să intre.
"Să nu vorbesc cu ea."
Eu nu spun nimic.
"Adică, aș înnebuni dacă aș ști că Becky se întâlnește cu altcineva." "Ce?"
Capul meu se îndreaptă spre el.
"Myers", spune el, uitându-se în jos la telefon. "Se întâlnesc."
"Nu, nu se întâlnesc."
Se uită la mine. "Da, așa este. A dus-o la un film aseară. Și vor merge la o piesă de teatru în acest
weekend."
"De unde naiba știi asta?" "Becky
mi-a spus."
Îmi pun pumnii pe masă. "O să-i rup gâtul..." "Nu poți
face asta. Te-ai despărțit de ea".
"Pentru că voi m-ați convins că asta era singura mea opțiune", mârâi
eu. El dă din cap. "Și încă mai susțin asta."
"Poate ar trebui să anulez totul..."
"Nu!", mă întrerupe el. "Kellan vede că voi doi nu mai sunteți împreună. Avem nevoie de el
pentru ultima provocare. Și dacă el crede că voi doi sunteți împreună, nu o va face."
În acest moment, nu-mi pasă ce se întâmplă cu Bruce. "Nu avem
nevoie de el." "Nu avem, dar el știe planul. Nu-l putem lăsa să se
întoarcă împotriva noastră."
Îmi ridic privirea și o văd pe Austin intrând în cantină cu idiotul ăla nenorocit lângă ea. El râde,
iar ea zâmbește. Îmi vine să-l bat de-i sar capacele.
 "Ai spus că Becky merită grupul", îi spun eu. El dă din cap o dată. "Ai spus că ai alege-o pe ea în
locul nostru."
"Da, și aș face-o în continuare, dar ea nu este în pericol."
"Îl pot proteja pe Austin." Îmi trântesc pumnul pe masă.
El oftează. "Mai ai doar două săptămâni, Cole. Și apoi e numai a ta."
 Vreau să cred ceea ce spune, dar dacă se înșeală? Dacă nu se mai întoarce niciodată la mine?
Dacă își dă seama că nu am fost suficient pentru ea? Ea a fost întotdeauna în afara ligii mele. Eu
sunt doar un tip cu probleme de furie și o obsesie pentru sânge. Ea e mai mult decât atât. Merită mai
mult de atât. Ce va face când își va da seama de asta?

AUSTIN

și urăsc faptul că este atât de aproape. De când mă știu, nu m-am gândit

GRADAREA este peste patru zile
decât la libertate. Acum, mi-e teamă de ea.
Nu am mamă. Nu am mai auzit de ea după ce ea și Phillip au plecat de la tata în acea noapte. Dar
nu mă așteptam să aud. Cole este bun la un singur lucru. Și anume să facă lucrurile să dispară.
Nu-l am pe Cole. Îl zăresc la școală pe holuri și în clasă și pare mai furios ca niciodată. Supărat
pe lume. Supărat pe mine. Ca și cum aș fi făcut ceva greșit.
Încă o mai am pe Becky, așa că asta e un avantaj. Dar nu o văd prea des. Își petrece tot timpul cu
Deke, iar el este mereu cu Cole, ceea ce mă lasă singură.
Celeste plânge mereu. Am găsit-o aseară în bucătărie plângând peste un bol de înghețată. Am
ignorat-o pentru că nu-mi pasă ce e în neregulă cu ea. Tatăl meu nu mi-a mai spus nimic de când
mi-a dat cecul, acum aproape o lună. Dar cred că și-a dat seama că nu aveam de gând să-i iau banii
când l-a găsit rupt în bucăți pe insula din bucătărie.
Nu vreau nimic de la nimeni. Vreau doar să plec din orașul ăsta. Să ies din acest coșmar și din
viața tuturor.
Un nou început. Un nou început.
Vreau să merg acolo unde nu mă cunoaște nimeni. Unde pot fi altcineva diferit.
Mă opresc în fața casei tatălui meu și îmi pun mașina în parcare. E târziu. Ceasul de pe bordul
mașinii arată puțin după zece. Am fost la un alt film cu Myers în seara asta. A vrut să vină la mine
după aceea, dar am refuzat. Încă nu sunt pregătită să sar în pat cu cineva. Nu-mi place să-i sparg
bula, dar nu caut ceea ce îl interesează pe el. Mă folosesc de el ca să ajung la Cole. Sper că toată
furia pe care o văd înseamnă că funcționează.
Partea cea mai proastă este că, încă o dată, nu am apucat să o văd pe Lilly. Vorbim la telefon, dar
asta e tot. Și conversațiile nu durează mult. Cred că un alt lucru nasol este că știu că Cole va face
parte din viața mea pentru totdeauna. Pentru că nu am de gând să o alung pe Lilly din viața mea. O
să vorbesc cu ea. O s-o văd. O s-o văd cum crește.
Cobor din mașină și mă îndrept spre ușa de la intrare. Vântul îmi suflă părul, făcându-l să mi se
lipească de luciul de buze. Deschizând ușa, mă opresc când o aud pe Celeste plângând pe hol. Am
oftat. Ce naiba se întâmplă cu ea?
"Te rog?", imploră ea. "Nu face asta."
Mă îndrept spre scări, dar mă opresc când aud o voce de bărbat.
"S-a terminat", mârâie Kellan. "S-a terminat. Dar tu refuzi să crezi asta." Chiar atunci, Kellan
intră în hol. Se oprește, observându-mă.
Celeste îl urmărește. "Nu poți face asta..." Vocea ei se întrerupe când mă vede. "Austin", spune
ea surprinsă, întinzând mâna pentru a-și șterge obrajii uzi. "Nu mă așteptam să vii acasă atât de
repede."
Mă uit la ea. "Mă duc la culcare."
"I-ai spus?", mă întreabă el. Ea
scutură repede din cap.
 "Ce să-mi spui?" Am întrebat. El își îngustează ochii asupra mea, iar eu îi dau peste cap pe ai
mei. "Sunt obosită și este prea târziu să mă joc cu tine, Kellan. Ce nu mi-a spus?". Divorțează de
tatăl meu? De aceea a fost plecat atât de des? Poate că are și el vreun fund pe lângă? Nu m-aș mira
dacă ar fi cu zece ani mai tânără decât Celeste.
"Toate secretele ei", spune el simplu.
"Kellan, nu..."
"Nu am timp pentru asta", spun, trecându-mi o mână prin păr, întrerupând-o. Sunt epuizată. Fac
primul pas pe scări când vorbește. "De ce crezi că ești aici?".
Fac o pauză. Ochii mei se întâlnesc cu ai lui. "Poftim?"
Zâmbește, mândru de el. Dintr-o dată, mă interesează. "Pentru că te-am vrut aici." "Ce?" Întreb
confuză.
"Eram cu Celeste când mama ta a sunat-o și i-a spus că ești prea mult pentru ea. Că ar face-o pe
Celeste să pară o sfântă în orașul ăsta dacă l-ar primi pe adolescentul cu probleme al lui Bruce. Dar
ea nu te-a vrut. A vrut-o pe Lilly."
Mă uit la ea, iar ochii ei sunt îngustați pe el. "Ce?" Întreb, pentru că asta e tot ce pot
spune. "Deci încă nu ți-ai dat seama". El zâmbește. "Ce a făcut ea. De ce este capabilă."
"Nu", mârâie ea la el.
Zâmbetul lui crește. "Poate păstra un secret, iubito", îi spune el.
Îmi ridic sprâncenele. Ce ar fi putut să facă? Nu poate fi mai rău decât ceea ce au făcut băieții.
"Celeste aici de față" - se uită la ea peste umăr - "a ucis-o pe Betty, mama lui Cole și a lui
Lilly." Inima începe să-mi bată cu putere la cuvintele lui.
"A fost un accident", spune ea în
defensivă. "Nu minți", mârâie el.
"Tu ce?" Întreb cu ochii mari. "De ce ai vrea să..."
"La început, toată lumea i-a suspectat pe Liam sau pe Bruce, dar nimeni nu și-a putut da seama
de ce ar fi ucis-o la nouă luni de sarcină. Dacă ar fi vrut să o facă, ar fi făcut-o în momentul în care
au aflat că era însărcinată. Dar când Celeste a aflat că era însărcinată, era supărată. Voia un copil.
Voia să aibă copilul lui Bruce." Se uită la mine de sus în jos cu dezgust. "Dar Bruce nu a vrut copii.
Așa că Celeste s-a dus la ea acasă și a confruntat-o. I-a spus că vrea custodia comună a lui Lilly, iar
când Betty a refuzat, a împins-o pe scări."
În tot acest timp, Cole a crezut că a fost un accident.
"Ți-am spus toate astea în mod confidențial", îi latră ea.
El o ignoră, uitându-se fix la mine. "Apoi a sunat la 911 și a spus că a auzit-o căzând pe scări. De
parcă i-ar fi păsat de viața ei patetică." Își scutură capul.
"Nu!" Spun încet. "Cole a spus că a căzut și a murit în timpul operației din
cauza unor complicații." El râde. "Cole știe doar ceea ce i-a spus Celeste."
Ea s-a dus la școala lui și l-a scos din clasă. I-a spus lui Cole că tatăl lui a sunat-o și i-a spus că
mama lui a murit...
Îl apucă de mânecă și începe să tragă de ea. El nu se mișcă, iar ochii lui căprui nu-i părăsesc pe ai
mei. "A așteptat treizeci de minute înainte de a chema ajutoare. Lilly a fost adusă pe lume în
ambulanță în drum spre spital. Betty era deja moartă când au ajuns la spital."
 Mă uit la ea cu ochii mari, sperând ca ea să-mi dea vreun semn că minte. Că este Kellan pe care îl
cunosc și că încearcă să mă păcălească. Dar ea începe să se lovească cu pumnii în brațul lui.
"Nenorocitule!", strigă ea la el.
 El se întinde și o apucă de braț. "Și acum vei vedea cum se repetă istoria." O trage prin marele
foaier, iar eu rămân plantat acolo unde mă aflu, încercând să-mi dau seama de toate astea. Începe să
o târască pe scări, iar când ea strigă, mă scoate din transă.
Alerg după ei și o apuc de brațul ei liber. Kellan se răsucește în vârful scărilor și scoate un pistol
de la spatele blugilor și îl îndreaptă spre mine. Îmi cade stomacul în timp ce mă uit în țeava
pistolului. Îmi arunc mâinile în aer, iar respirația mi se întețește.
"Înapoi!", ordonă el.
Fac câte un pas pe rând, coborând încet scările înapoi și înghit în sec. Ce naiba face? Îmi simt
telefonul în buzunarul de la spate și mă duc să îl iau, plănuind să sun la 911.
"Țineți-le sus!", pocnește el, iar eu tresar la
tonul lui. "Bine, bine, bine, bine", spun eu, iar
vocea îmi tremură.
"Vezi..." El continuă. "Celeste este însărcinată." Ea începe să plângă. "Cu copilul meu." El își dă
ochii peste cap. "După ce a lăsat-o pe Betty însărcinată, Bruce a rezolvat situația, ca să nu se mai
întâmple niciodată. Asta îl exclude. Iar eu sunt singurul alt tip cu care te-ai mai culcat, nu-i așa,
iubito?", întreabă el, apăsând pistolul pe tâmpla ei.
Ea suspină, dar dădu din cap.
El continuă, mulțumit de răspunsul ei. "Și, la fel ca Bruce și Liam, nu-mi doresc un copil. Dar,
spre deosebire de ei, am de gând să fac ceva în privința asta."
"Te rog, Kellan", mă imploră ea. "Te iubesc." Ea suspină.
El zâmbește. "Nu ai fost nimic pentru mine." Apoi o împinge în față. Și ea cade pe scara lungă ca
o păpușă de cârpă. Alerg spre ea când se lovește de podeaua de marmură și alunec pe genunchi
până lângă ea. Capul ei este înclinat într-o parte, iar din nas și din gură îi curge sânge. Îi caut pulsul,
dar nu găsesc nimic.
"Tu ai omorât-o." Am început să fac compresii toracice. N-am mai făcut-o niciodată, dar am
văzut destule emisiuni medicale ca să-mi fac o idee.
Coboară scările încet, privindu-mă cu ciudățenie.
"Ai omorât-o", strig, mă opresc să-mi scot mobilul ca să sun la poliție.
"Încerci să o salvezi? Ea a ucis-o pe mama iubirii vieții tale. Care s-a întâmplat să fie și mama
surorii tale vitrege."
"Este însărcinată", spun eu frenetic. Mâinile îmi tremură incontrolabil. "Copilul nu ți-a făcut
nimic."
"Oh, dar o va face. De aceea trebuie să plece." Mă apucă de păr și mă trage înapoi de lângă ea.
Celularul meu cade pe podea. Mă răsucesc și mă răsucesc în strânsoarea lui în timp ce mă târăște
pe podeaua de marmură din marele hol.
Mă ridică în picioare, iar eu îmi trag aer în piept când mă izbește cu spatele de perete. Își
înfășoară mâinile în jurul gâtului meu și se apleacă. "Ai jucat un joc tot timpul, Austin, dar a fost
jocul meu. Regulile mele. Și acum s-a terminat." Mă împinge deoparte, iar eu alunec pe genunchi,
lovindu-mă din nou de podea. Când mă întorc, el are un cuțit în mână. Îl învârte în jurul lui. "Cole a
fost întotdeauna fascinat de sânge. Și trebuie să recunosc, nu am înțeles asta până când nu l-am
văzut cum ți-l unge cu mâinile pe toată pielea ta."
Ce? Să mi-l ungi pe piele? Noaptea în cimitir. "Cum ai...?" Mă las păcălită de râsul lui. "Celeste
m-a sunat când ai ajuns. I-am pus pe Shane și Bennett să mă ducă la mașină. Până când
Când m-am întors acolo, Cole și Deke se jucau deja cu tine. Am stat deoparte și te-am privit toată
noaptea. Am știut că ești perfectă pentru mine în momentul în care te-am văzut cum i-ai dat foc lui
Jeff."
Cineva mă urmărea, până la urmă.
El face un pas spre mine, iar eu mă târăsc înapoi până când mă lovesc de marginea scării. Corpul
lui Celeste
care se afla la câțiva metri de mine. Ochii ei sunt încă deschiși în timp ce mai mult sânge acoperă
podeaua. "Apoi, când ai furat mașina cu Cole, am anunțat poliția. Le am pe toate în buzunar, până
la urmă. Unchiul meu este șef. Am vrut să fii prinsă."
"De ce?" Am întrebat.
"Pentru că dacă erai închisă, nu te putea avea."
"Dar m-ai urât... ai încercat să mă dai afară din grup..."
"Totul face parte din planul meu. De fiecare dată când te îndepărtam, Cole te trăgea mai
aproape." El zâmbește. "Iar Celeste a jucat atât de bine rolul. Vezi, i-am spus ultima provocare. Să-l
ucidă pe Bruce. A vrut ca eu și băieții să-l ucidem, apoi a vrut ca eu să vă ucid pe tine și pe Cole și
să fug în apus cu ea și Lilly." El pufnește. "Toate minciunile pe care i le-a spus lui Cole." El
chicotește. "Tu. A fost al naibii de perfect."
"Ticălos bolnav", am scuipat.
El chicotește. "El și cu mine suntem la fel, Austin. Amândoi te-am folosit cum am vrut."
Am clătinat din cap. "Cole nu mi-ar face niciodată rău. Nu acum." Minte. Îmi face rău chiar acum.
El m-a părăsit.
Totul pentru că a crezut că tatăl meu era o amenințare. Dar nu era. Kellan a fost cel care a fost tot
timpul.
"Ai dreptate", aprobă el cu un oftat. "Nu ți-ar face rău nici măcar unui fir de păr de pe cap. Dar
voi picta acești pereți cu sângele tău." Îmi aruncă un zâmbet sinistru. "La urma urmei, culoarea lui
preferată este roșul". Se năpustește asupra mea, iar eu mă târăsc înainte de a sări în picioare. Dar el
este mai rapid. "Târfă mică!", pocnește el, întinzându-se și apucându-mă de gleznă, făcându-mă să
mă împiedic. Am strigat când m-am lovit cu fața de podeaua de marmură. Durerea îmi explodează
în spatele ochilor. Sunt răsturnată pe spate, iar el mă încalecă. Își scapă cuțitul, care lovește
podeaua cu un zgomot zdrăngănitor, iar apoi mâinile lui îmi înconjoară gâtul. Îmi taie aerul.
"Am vrut ca Bruce să aibă grijă de tine", mârâie el. "La fel cum am vrut să-l omoare pe Cole când
am condus mașina lui ca să i-o trag soției lui." Râde de asta. "Dar va trebui să o fac singur. În cazul
în care tocmai m-ai înregistrat în timp ce o omoram pe Celeste."
Încerc să-l împing, să-i smulg mâinile, dar e prea puternic. Încerc să-mi arcuiesc gâtul pentru a
putea respira, dar asta îi oferă un acces mai bun pentru a-și strânge strânsoarea.
"Singurul meu regret este că nu voi apuca să ți-o trag." El oftează în timp ce eu încerc să îl dau
jos. "Pentru că am ascultat înregistrarea în care Cole ți-o trage în baie, Austin." Încerc să mă agăț de
fața lui, dar raza lui de acțiune este mai mare. Făcând ca mâinile mele să atingă doar aerul. "M-am
excitat de atâtea ori, imaginându-mi că suntem noi doi."
Se formează puncte în viziunea mea, în timp ce corpul meu devine greu. Brațele îmi cad pe o
parte, iar ceva rece îmi atinge degetele.
Este cuțitul.
Îmi înfășor mâna în jurul mânerului aspru și i-l înfig în lateral. El îmi eliberează imediat gâtul în
timp ce țipă.
Trag aer în piept, gâtul îmi arde. Cade pe spate pe fund, în timp ce se uită îngrozit la cuțitul care
îi ieșea din coastă. Încep să tușesc.
 "FUCK!", strigă el, aruncându-și capul pe spate.
Mă ridic în picioare și fug în bucătărie, unde se află un telefon fix. Îl ridic cu mâinile însângerate
și tremurânde și formez numărul lui Cole.
Răspunde la primul apel. "Alo?"
"Cole!" I-am înecat numele. Vocea mea este acum aspră, iar întregul meu corp tremură
incontrolabil. "Austin! Ce s-a întâmplat?", mă întreabă el. Aud vocea lui Deke pe fundal.
Am izbucnit în lacrimi și am început să-i spun că Kellan este aici. Orice altă fată ar fi sunat la
poliție. Dar, din moment ce știu că Kellan îi are în buzunar, nu mai sunt de acord.
"Încetinește, dragă. Nu înțeleg nimic din ceea ce spui."
 "E aici!" Am strigat. "Kellan e acasă la tatăl meu. A ucis-o pe Celeste!" "Sunt
pe drum..." Linia se întrerupe.
Mă întorc și îl văd pe Kellan sprijinit de blat, cu cablul de la perete în mână. Cuțitul e încă în
coasta lui.
Ar fi trebuit să o smulg.
L-a făcut să sângereze mai repede. Chiar și acum, fața lui e palidă și e cocoșat. Sângele îi acoperă
hainele și e o băltoacă acolo unde stă.
Îmi aruncă un zâmbet însângerat. "N-o să reușească." Ridicând pistolul, trage.
 EPILOGUL
COLE

Douăsprezece ani mai târziu

ESTE O zi noroasă ca de OBICEI în Collins, Oregon. În orice clipă, norii se vor deschide și va
ploua. Îmi lipsește aici. Orașul ăsta avea o mulțime de demoni, dar era liniștit uneori. Nu ai parte
de așa ceva în Texas. Întotdeauna sunt oameni, indiferent unde te duci. Și traficul... mă scoate din
minți uneori.
Îngenunchez și așez buchetul de flori galbene pe mormânt. Sunt singurele din acest cimitir. Nu s-
au schimbat prea multe. Morții sunt în continuare uitați în vârful acestui deal. Mă întorc în vizită de
două ori pe an. De fiecare Crăciun și de ziua ei de naștere. Mi-aș dori să pot veni mai des, dar
munca nu e deloc lentă. Să conduci o firmă de avocatură nu e o treabă ușoară. Chiar dacă îl ai ca
partener pe Deke Biggs. Dar am grijă să vin și să-i spun că mi-e dor de ea. Cât de mult am iubit-o.
Cât de mult mi-aș dori să o vadă pe Lilly crescând. Va împlini 18 ani anul ăsta și nu pot să mă
gândesc la asta.
Mă întorc, dându-i spatele mormântului și mă uit în josul dealului la casa care a fost demolată cu
ani în urmă. Proprietatea Lowes a fost demolată după ce Bruce a fost arestat pentru trei capete de
acuzare pentru omor prin imprudență. Trebuia să-l omorâm, dar, așa cum i-am spus odată lui
Austin - planurile se schimbă. Și exact asta s-a întâmplat când eu și Deke am apărut la casă după ce
m-a sunat în acea noapte.

Îmi sună telefonul și mă uit în jos ca să văd că e vorba de reședința Lowes. Răspund,
așteptându-mă să fie Celeste. "Alo?"
"Cole!" Vocea sugrumată a lui Austin îmi strigă numele.
Sar în sus de pe canapeaua din club. "Austin! Ce s-a întâmplat?" Am întrebat.
"Ce se întâmplă?" întreabă Deke, ridicându-se și el în picioare.
Începe să plângă incontrolabil, iar eu nu înțeleg nimic din ceea ce încearcă să spună.
"Încetinește, scumpo. Nu înțeleg nimic din ceea ce spui."
"E aici!", strigă ea. "Kellan e acasă la tatăl meu. A ucis-o pe Celeste!" "Sunt
pe drum..." Linia se întrerupe.
Eu și Deke intrăm pe alee în timp record și sărim din mașină. A sunat deja la 911 în drum spre
noi. Dau buzna pe ușa din față și nici măcar nu mă obosesc să acord o secundă de atenție trupului
fără viață al lui Celeste, știind că este deja moartă.
"Austin?" Am strigat, scoțându-mi arma din spatele blugilor. "Austin?" Țip, alergând pe hol.
Urmăresc o dâră de sânge în bucătărie și mă opresc când îl văd pe Kellan sprijinit de blat. Râde
când mă vede, dar asta îl face să tușească. Un cuțit îi iese din lateral.
 Ochii mei se uită la peretele din fața mea, și acesta este și el acoperit de sânge. Sângele lui
Austin. Stă întinsă pe podea, pe o parte. Alerg spre ea.
"Austin?" Mă înec cu numele ei, îndepărtându-i părul de pe față. Mirosul sângelui atât de
puternic face să se ridice bila, dar o înghit.
 "Ce naiba?" Deke oftează, intrând în bucătărie.
"Luați-l!" Am strigat.
"Are nevoie de ajutor", spune el, privindu-i trupul cu ochii îngustați. E atât de mult sânge încât
nu știu de unde vine.
"Luați-l!" Am lătrat. "Ajutoarele sunt pe drum." Îmi întorc atenția spre ea și îl aud pe Kellan
grohăind în timp ce Deke îl trage afară spre mașină. Îl duce unde polițiștii nu-l vor găsi niciodată.
Încă nu e mort, dar după ce voi termina cu el, își va dori să fi fost.
Austin are ochii închiși, iar trupul ei zace moale. "Te rog, iubito", îl implor. "Nu pot să te pierd."
Gâtul mi se strânge. Îi pipăi gâtul în căutarea pulsului, dar nu simt nimic.
Inima mi se oprește și o trag d e l â n g ă perete până în centrul podelei din bucătărie. Încep să o
resuscitez.

Eu și băieții am renunțat la ultima provocare. Bruce nu trebuia să moară. Aveam destule dovezi
pe laptopul pe care Austin l-a furat de la Shane pentru a dovedi că Bruce a ucis trei oameni. Nu am
aflat niciodată de ce a încercat să mă omoare. Deke crede că m-a vrut mort pentru ca Celeste să o
poată avea pe Lilly. Întotdeauna am știut că își dorea ca Lilly să fie a ei, dar asta nu avea sens
pentru mine. Bruce nu și-a dorit niciodată copii. Atunci de ce ar fi vrut-o pe Lilly? I-am reamintit
lui Deke că unii oameni sunt pur și simplu răi. Ei fac lucruri doar pentru simplul fapt că pot. Eu ar
trebui să știu. Uite prin ce l-am făcut să treacă pe Austin.
Bruce a fost arestat la trei zile după ce l-am găsit pe Austin mort pe podeaua bucătăriei sale, iar
condamnarea sa nu îi oferă nicio șansă de eliberare condiționată. Își va petrece restul vieții sale
mizerabile într-o celulă întrebându-se cum naiba a fost prins. Încercând să-și dea seama cum au
reușit patru adolescenți și fiica lui adolescentă să i-o tragă. Nu a fost planul inițial, dar a fost
suficient pentru mine.
Kellan, pe de altă parte, a implorat pentru viața lui. I-am spus în fața clubului, în noaptea în care
am găsit mobilul lui Austin în mașina lui, că am de gând să-l omor cu mâinile goale și asta am și
făcut. Am urât faptul că era deja aproape mort când l-am găsit, dar o parte din mine, o parte foarte
mare, era mândră de ceea ce a făcut Austin. A luptat. A făcut ceea ce știam că e capabilă să facă.
Cât despre mama și tatăl ei vitreg? Austin nu m-a întrebat niciodată, dar nu a trebuit să-i spun
-Am avut grijă de ei. Deke m-a ajutat. Am făcut-o repede pentru mama ei, dar tatăl ei vitreg a
suferit. Și el a plâns ca o cățea mică ce era. Trupurile lor nu vor fi găsite niciodată. Și nici nu le vom
simți lipsa.
După ce am găsit-o pe Austin zăcând acolo în propriul sânge, fără puls, am vrut doar să merg mai
departe. Să las toate provocările și morțile în urmă. După ce l-am ucis pe Kellan, nu mai aveam
nevoie de sânge. De a ucide. Încă o dată, ea m-a schimbat.
Îmi învârt verigheta de la mâna stângă în timp ce mă întorc cu fața la mormânt. Mă uit peste el cu
un zâmbet trist și las să iasă o respirație lungă. "Mă voi întoarce în curând să te vizitez. Te iubesc și
mi-e dor de tine", spun și apoi îi dau spatele.
Am coborât dealul, trecând pe lângă locul unde a început totul. Unde am găsit-o pe bruneta
superbă care ne spiona pe mine și pe prietenii mei și zâmbesc. A fost cu mult timp în urmă, dar îmi
amintesc ca și cum ar fi fost ieri.
Ajung la poalele dealului și văd Chevy-ul negru ridicat la vedere. Ușa pasagerului se deschide și
un băiețel sare afară - fiul meu de cinci ani. "Tati!", spune el, alergând spre mine.
Îmi deschid brațele și îl iau în brațe. "Hei, amice. Ești gata să mergi acasă?"
Îl întreb. El dă din cap. "Lui mami îi este foame".
Am râs de asta. "Mamei îi este mereu foame." Punându-l înapoi în picioare, îmi ridic privirea și o
văd pe soția mea coborând încet din camionetă.
"Trebuia să mergem cu mașina mea", se plânge ea, frecându-și burta în creștere și spatele
dureros. "Tu
nu te poți aștepta să mă ridic și să ies din monstrul ăsta la șase luni de sarcină. Este foarte activă astăzi."
Am chicotit, pășind spre ea. Mâna mea alunecând în părul ei. "Ți-am spus că arăți minunat astăzi
și că te iubesc?"
"Sunt o balenă", se plânge ea.
Îi sărut buzele vopsite în roșu. "Ești un rechin, dragă."
Se îndepărtează, iar ochii ei verzi îi caută pe ai mei. "Ești bine?", mă întreabă, iar ochii ei se
îndreaptă spre vârful dealului.
Dau din cap. "Am spus ceea ce trebuia să spun."
"Mi-aș fi dorit ca Lilly să fi reușit", spune ea, iar în ochi încep să i se formeze lacrimi. Încă o
găsesc frumoasă când plânge. Și face asta foarte des cu această sarcină.
"Și eu. Poate data viitoare."
Ea dă din cap și se uită la fiul nostru care sapă în pământ. "Haide, Eli", îi strigă ea, iar el își
șterge praful de pe mâini și aleargă spre ea.
Mă întorc și mă uit înapoi peste dealul unde mama mea a fost îngropată cu mult timp în urmă.
Obișnuiam să mă întreb de ce am supraviețuit acelui accident de mașină. Apoi, într-o noapte, am
găsit o fată într-un cimitir și toate întrebările mele au primit răspuns.
Nu am fost niciodată un om religios, dar m-am rugat în noaptea în care am găsit-o pe podeaua
bucătăriei și, nu știu de ce, Dumnezeu mi-a răspuns și mi-a dat-o înapoi. Mi-a dat o altă șansă de a
trăi. Pentru că fără ea, nu aș fi supraviețuit.

Au trecut două luni de când a fost externată din spital și ne-am mutat oficial în locul pe care îl
numim acasă, în Texas. Stă cu Becky la masa din bucătărie. Părul ei de dimineață e în dezordine și
nu are machiaj pe față. Niciodată nu am văzut-o mai frumoasă.
Becky își ridică privirea spre mine, iar cuvintele ei se pierd.
Austin se uită peste umăr la mine și un zâmbet i se răspândește pe față când ochii ei îi întâlnesc
pe ai mei. Dar acesta cade când nu i-l întorc. "Pui ceva la cale."
"Nu sunt eu întotdeauna?" Întreb cu o față
serioasă. Ochii ei se îngustează asupra mea.
"Cole..."
Când îngenunchez pe un genunchi, cuvintele ei se întrerup și acei ochi verzi-închis se deschid în
surpriză. "Cole", îmi șoptește ea numele.
"Austin Anne Lowes", încep eu, iar lacrimile i se preling în ochi. Deschid cutia, iar ea tresare
când vede rubinul roșu tăiat ca o prințesă, așezat pe o verighetă de platină. Îl scot din cutia de
catifea neagră și i-l țin în față. Nu am nimic de spus. Inelul spune totul.
O ia din mâna mea și citește cele trei cuvinte pe care le aveam gravate în interiorul brățării - Te
provoc.

Obișnuiam să cred că mă voi duce în iad. Și acest gând nu s-a schimbat. Într-o zi, va trebui să
plătesc pentru păcatele mele, dar, în timp ce îmi privesc soția însărcinată cum îl îmbrățișează și îl
sărută pe fiul nostru, îmi dau seama că sunt de acord cu asta. Pentru că viața mea de acum este raiul
pe pământ.
 PLAYLIST
Three Days Grace - "Right Left Wrong"
Urbanstep, Micah Martin - "Throne"
Project Vela - "Everything You Hate"
Zayde Wolf - "Born Ready"
Boy Epic - "Scars"
Chase Atlantic - "DEVILISH"
Tommee Profitt, Jung Youth - "Only One King"
Hollywood Undead - "Riot"
No Reserve - "What You Deserve"
Bohnes - "12 Rounds"
Dark Signal - "Build You Back"
Chase Atlantic - "Into It"
 PROLOGUL
COLE

SUNT COLE Reynolds.

Întuneric.
Rău. Al
dracului.
O parte din mine a fost întotdeauna așa. Și acea parte din mine nu se va schimba niciodată. Unii
ar numi asta prea mult rău. Alții ar spune doar că sunt un nemernic. Nu sunt sigur care dintre ele
mai sunt cu adevărat. Dar mai contează?
Nici măcar un pic.
Ați auzit vreodată pe cineva spunând că un moment definește viața unei persoane? Dacă spui că
nu, voi ști că ești un mincinos nenorocit, la fel ca atâția alții de acolo.
Ei bine, permiteți-mi să vă spun ceva, cei care spun că există "un" moment definitoriu sunt niște
idioți nenorociți. Dacă tu crezi că există doar unul singur, ești și tu un idiot. Eu am avut două astfel
de momente definitorii în viața mea. Și am doar optsprezece ani.
Aveam 12 ani prima dată.

Lacrimile mi se rostogolesc pe față în timp ce stau în camera rece și tăcută. Are o canapea de o
parte și de alta pe care stau trei persoane și o masă rotundă în colțul din dreapta, pe care se află
un telefon. Asta e tot. Nici un pat și nici o mamă. Mi-au spus că mă duc la spital să o văd.
"Unde este?" Am întrebat. "Vreau să-mi văd mama."
"Nu cred că e o idee bună, Cole", îmi sugerează Celeste, prietena mamei mele, frecându-mă pe
spate. Mă îndepărtez de ea. "Nu tu trebuie să decizi asta."
"Cole..."
"Are dreptate." Un bărbat în halat alb o întrerupe, intrând în cameră. Închide ușa și se oprește
în fața noastră. "Văzând-o pe mama ta nu o va aduce înapoi." Inima îmi bate cu putere la cuvintele
lui. "Și nu cred că așa vrea ea să-și amintească de ea."
"Nu-mi pasă ce crezi tu." Mă învârt, dându-i spatele pentru a o privi din nou pe Celeste. Nu
poate fi plecată. Nu se poate întâmpla așa ceva. Nu-mi vine să cred! Nu-i cred! Celeste a spus că
nu a supraviețuit operației. "Unde este tatăl meu?"
"E pe drum." Ea adulmecă.
"Vreau să vorbesc cu el. Acum!"
Ea dă repede din cap. "Îl voi suna." Ieșind din cameră, Celeste ne lasă singuri pe mine și pe
doctor.
Încep să mă plimb prin camera mică. Mâinile mele sunt în pumn lângă mine. Nu se poate
întâmpla așa ceva. Ea nu e moartă. Îmi scutur capul. Am văzut-o în această dimineață. Când m-a
lăsat la școală, mi-a spus că are de făcut niște comisioane și că mă va lua după antrenamentul de
înot. În niciun moment nu a spus că nu se va întoarce. Și nici nu a spus că mă va lăsa singură cu
tatăl meu. Nu pot... Am nevoie de ea.
O mână pe umărul meu mă face să sar înapoi. Supărată, îmi ridic mâinile și îmi șterg lacrimile de
pe
obraji când mă uit la el. "Nu mă atinge!"
Nu pare să fie afectat de furia mea. Probabil că are de-a face cu oameni ca mine tot timpul.
"Vrei să-ți vezi sora?"
Și, uite așa, mintea mea se precipită. Și eu am crezut că bebelușul e mort. Îmi amintesc că
Celeste a menționat ceva despre pierderea de sânge. A spus că a avut loc un accident... "E bine?"
Îmi tremură vocea. Nu mai pot suporta alte vești proaste.
El dă din cap o dată. "Pot să ți-o arăt."
După ce-l urmez afară din cameră, arunc o privire rapidă în holul rece și liniștit al spitalului
după Celeste, dar nu o văd nicăieri. Pe măsură ce ne deplasăm mai departe pe hol, vocile blânde
devin mai puternice. Ajungem la un post de asistente și apoi cotim la dreapta pe un nou hol. Se
oprește în fața unei ferestre și văd rânduri de bebeluși înfășurați în pături, întinși în paturi mici.
"Al doilea rând. Al treilea din dreapta", mă informează el în timp ce pune degetul pe geam,
arătând-o cu degetul.
Ea țipă. Gura ei micuță se deschide, corpul îi tremură și fața i se înroșește. E furioasă. La fel ca
mine. "Ce e în neregulă cu ea?" Am întrebat.
"Nimic. Este perfect sănătoasă. Bebelușii plâng."
"O vrea pe mama", am înecat. "Are nevoie de mama." Lacrimile îmi înțeapă ochii, iar eu îmi pun
mâinile pe geam.
"Îmi pare rău, Cole", șoptește el, punându-și mâinile pe umerii mei. "Știu că doare, și va mai
durea o vreme, dar sora ta are nevoie să fii puternic. Pentru amândoi."
Are dreptate. Știe ce fel de om este tatăl meu? Mulți știu în acest oraș, dar niciunul nu face nimic
în privința asta. Eu sunt tot ce are. "Cum o cheamă?" Îmi înghit nodul din gât.
"Ea nu are una."
Mă întorc să mă uit la el. "Lilly." Numele îmi iese din gură fără să mă gândesc. Știu că tatălui
meu nu-i va păsa îndeajuns de mult încât să își facă timp să îi dea un nume. Totul în ceea ce o
privește depinde de mine acum. Și nu-mi amintesc ca mama mea să fi vorbit vreodată despre cum
voia să o numească.
"Ce?" întreabă el, încruntându-se la mine.
Mă uit înapoi la surioara mea care continuă să plângă din toți plămânii. Pieptul mi se strânge,
iar mâinile mi se strâng în pumni. Vreau să o țin în brațe. Să am grijă de ea. "Lilly. Florile
preferate ale mamei noastre erau crinii".

Nu voi uita niciodată modul în care viețile noastre s-au schimbat în acea zi. Mama mea era
moartă. O soră mai mică într-o lume în care niciun copil nu ar trebui să se afle. Am vrut să fiu mai
puternică. Am vrut să cresc și să conduc lumea pe care tatăl meu credea că o deține. Chiar și
diavolul poate cădea. Are nevoie doar de cineva care să-l împingă. Și eu am fost acel om.

Intru în casă cu surioara mea în brațe. Ea are ochișorii închiși pentru că doarme foarte mult.
Tatăl meu nu s-a uitat la ea nici măcar o dată. A ajuns la spital, a vorbit cu medicul mamei mele și
apoi a plecat. Am refuzat să plec până când Lilly nu va putea să plece. Celeste mi-a adus haine și
pături. Am dormit pe două scaune în sala de așteptare. La naiba cu școala și cu înotul. Nimic
altceva nu mai contează în afară de Lilly. Ea este acum cel mai important lucru din viața mea.
"Blanche?", mă strigă tata.
Bona mea vine în fugă pe hol, în marele hol. "Da, domnule?"
"Ia copilul. Trebuie să vorbesc cu Cole", ordonă el. Sunt surprinsă că nu i-a schimbat numele
doar pentru că poate. Lilly Grace Reynolds este ceea ce au scris pe certificatul ei de naștere,
pentru că i-am spus lui
să le facă, iar el a semnat fără să se uite o clipă.
Ea dă din cap și îi întinde mâinile. Eu nu-i dau drumul.
"Cole", mârâie el.
"O să o schimb", mă asigură ea dând din cap.
Ochii mei trec de la ochii ei la cei ai tatălui meu, iar el oftează greu. I-o înmânez ușor pe Lilly,
iar brațele mele se răcesc instantaneu la pierderea acestei fetițe pe care trebuie să o protejez. Dacă
nu o fac, va sfârși moartă ca mama noastră.
"Trebuie să avem o discuție de la bărbat la bărbat", afirmă tata, dându-mi spatele. "Biroul meu."
Îmi îndrept umerii și îl urmez pe hol până în biroul lui. Același în care am văzut-o pe mama mea
spunându-i că Bruce Lowes o violase și că era însărcinată. Asta a fost cu câteva luni în urmă, dar
parcă a trecut o veșnicie. El ar fi trebuit să o protejeze, dar în schimb, a făcut-o de rupte și a pus
mâinile pe ea. De atunci am vrut să sufere.
"Închide ușa", ordonă el, așezându-se pe scaun.
Fac cum îmi spune și mă duc în fața biroului său. "Nu am nimic să vă spun", declar. "Ai
grijă cum vorbești, băiete", mârâie el.
"Fu..."
Nici nu apuc să scot cuvântul că se întinde peste birou și mă trage peste el. Îi dau jos
calculatorul și hârtiile și țip surprinsă. Mă trântește cu spatele de perete cu mâinile pe cămașa
mea, imobilizându-mă pe loc. Fața lui este roșie de furie în timp ce o coboară spre a mea.
"Vrei să-ți trimit fundul tău nerecunoscător la internat?", strigă el. "Așa cum i-a făcut tatăl lui
Deke? Huh?" Mă scutură, iar eu încerc să mă împotrivesc, dar e prea puternic. "Vrei să te trimit
departe și să nu te mai las să te întorci niciodată? Pentru că pot să fac asta, Cole! Pot să fac ce
dracu' vreau eu! Nimeni nu e aici să mă oprească."
Fără să stau pe gânduri, îl lovesc cu pumnul în partea laterală a capului. Îmi dă drumul
îndeajuns de mult timp pentru a mă lovi cu reverul peste față, trimițându-mă pe podeaua biroului
său. Simt gustul sângelui în timp ce mă ridic î n patru labe pe lemnul de esență tare. Nu l-am mai
lovit până acum, dar nu e prima dată când mă lovește el.
El chicotește, stând deasupra mea. "Crezi că mă poți învinge, fiule?" Nu-i răspund. "Poate că
băieții de la școală se tem de tine, dar nu uita cine conduce această casă", mârâie el, "și cine te
deține. Îți pot lua totul în câteva secunde." Este aproape exact același lucru pe care i l-a spus
mamei mele.
Îmi ridic privirea și îl văd în fața mea respirând greu. "Ai de gând să mă omori?" Întreb,
gustând sângele din gură. Vreau să-l fac să sângereze. Vreau ca el să știe cum e să nu mai ai nimic.
"Așa cum ai făcut cu mama?"
Își aruncă capul pe spate și râde în hohote. "Nu eu am omorât-o pe mama ta."
Mă ridic în genunchi și îmi șterg sângele de pe bărbie cu dosul mâinii. "O să încerci să-mi spui
că ai iubit-o?".
"Nu", răspunde simplu și îngenunchează în fața mea. "Nu ești un copil prost, Cole. Ești mult mai
deștept decât te cred ceilalți."
"Știu că ai omorât-o!" Țip în timp ce lacrimile îmi înțeapă ochii. El a făcut-o! A fost nevoit să o
facă. Nu există nicio altă explicație pentru că ea nu este aici. Cu mine. Cu sora mea.
"De ce aș face asta?" Își înclină capul. "Crezi că vreau să vă cresc pe tine și pe nenorocita de
soră-ta pe cont propriu?" El chicotește.
"Atunci Bruce a făcut-o", mârâi eu. Cineva a ucis-o. Nu a căzut și a murit pur și simplu. Nu pot
să cred asta. Nu voi crede.
 Se ridică în picioare și își îndreaptă cravata neagră. "Poate că nici Bruce nu ș i - a dorit copilul,
dar nu ar fi ucis-o pentru asta."
Nările mi se umflă la această afirmație. "O să aflu
adevărul." El zâmbește. "Dă-i drumul și dovedește-mi că mă
înșel, Cole."
 CAPITOLUL I
DEKE

Șaisprezece ani.

Stau în subsolul casei părinților lui Bennett. Tatăl său este plecat din oraș într-o călătorie de
afaceri și a luat-o pe mama sa cu el. Așa că, ca de obicei, am decis să dăm o petrecere.
Trag un fum din țigara mea și mă sprijin pe spate în canapea, suflând în ea. Părinții lui Bennett
nu vin niciodată aici, așa că am făcut din ea locul nostru de întâlnire. La casa familiei Reynolds,
stăm în camera de jocuri. La părinții mei, petrecem în casa de la piscină. Avem o cameră
desemnată, indiferent unde mergem. Canapeaua este rezemată de perete, cu o măsuță de cafea din
sticlă în centru și un televizor mare pe peretele din fața noastră. Mini-barul din dreapta este complet
aprovizionat. Are mochetă gri moale și covor alb.
pereți cu grinzi de lemn asortate.
Părinții lui Bennett sunt cei mai de treabă dintre toți prietenii mei. Când tatăl meu m-a dat afară
din casă anul trecut, m-au lăsat să stau aici. Am dormit la Cole câteva zile până când Liam m-a găsit
și l-a sunat pe tata.
Nenorocitule!
Nu i-a păsat niciodată prea mult de mine. De fapt, lui Liam Reynolds nu-i pasă prea mult de
nimeni. Nici măcar o dată mama lui Bennett nu m-a întrebat ce am făcut ca să merit asta. Mi-a
spălat rufele. Mi-a pregătit micul dejun, prânzul și cina. E genul de mamă la care visează orice
copil. Aș fi putut să stau la sora mea, dar ea era la școala de asistente medicale și se întâlnea cu un
golan pe care îl uram, așa că să stau la ea ar fi fost ca și cum aș fi locuit cu tatăl meu.
"Unde e Cole?" întreabă Eli în timp ce coboară scările în stânga mea și se lasă pe canapea.
Dau din cap spre singura ușă de aici jos, răspunzând în tăcere la întrebarea lui Eli, în timp ce
"Right Left Wrong" de Three Days Grace se filtrează în cameră de sus.
"E acolo de ceva vreme", mârâie Kellan, uitându-se fix la ușa închisă. "Mă întreb ce naiba face."
"Ei bine, nu a intrat singur acolo, așa că, desigur, nu se va grăbi." Mai trag un fum din țigara mea.
Eli zâmbește. "Cu cine este acolo?"
"Nu știu", am mințit.
Știu exact cu cine este, dar am de gând să aștept și să-i las pe toți să vadă cu ochii lor. Mai ales
că tipa pe care a dus-o acolo era aceeași fată cu care Kellan s-a culcat aseară. Natasha Grey. Fata
cea nouă de la școala noastră anul ăsta. A fost cu ochii pe Cole din prima zi, dar el nu i-a acordat
prea multă atenție până în seara asta. Trei beri și un Jack and Coke l-au relaxat suficient ca să o
ducă în dulap, cred. Mai ales când ea a venit aici, trăgându-și rochia în sus și practic aruncându-se
la el. Cred că era mai mult plictisit decât orice altceva. Iar ea era doar... acolo.
 "Da, păi..." Kellan își verifică ora pe telefon. "Trebuie să se grăbească dacă vrem să tragem la
sorți în seara asta."
Am pufnit. "Unde trebuie să fii?" Oricum, noi nu desenăm niciodată sâmbăta. Întotdeauna e
duminică. Și nu putem pleca de la petrecere pentru că e casa lui Bennett și sunt vreo sută de oameni
în această
conac chiar acum. Fără să punem la socoteală copiii deja leșinați pe gazon.
"Era cât pe ce să fiu suspendat pentru îndrăzneala mea de luna trecută. Nici măcar nu am voie să
fiu aici. Mama o să se cace pe ea dacă află că m-am furișat", mârâie Kellan înainte de a lua o
înghițitură din bere.
Eli dădu capul pe spate, râzând. "Nu-mi vine să cred că ai fost prins intrând prin efracție în
școală. Asta a fost o prostie, omule. Ce ai încercat să faci?"
Mai trag un fum, iar maxilarul lui Kellan se strânge. "Serios?" Ochii lui negri devin mari în timp
ce se uită la Eli. "M-ai provocat să-mi schimb notele. Aveam nevoie să intru în computerul
domnului Wilson ca să fac asta."
"Aș fi putut face asta fără să fie nevoie să intru prin efracție", îl informează Bennett, vorbind în
sfârșit. În ultimele cinci minute, tasta la telefon, pe scaunul înclinat. Din când în când, îl privesc
cum își ajustează scula tare. Se bucură de orice poze cu păsărici pe care i le trimite vreo fată.
Eli știa că Bennett le putea schimba atunci când i-a dat lui Kellan provocarea.
Dar nu a contat. Kellan se plângea de săptămâni întregi de notele lui, iar antrenorul chiar îl hărțuia
să le ridice, altfel urma să fie în rahat, așa că Eli l-a provocat să le schimbe. A tras provocarea și a
trebuit să o facă singur. Așa sunt regulile. Nu voi minți și nu voi spune că nu am fost surprinși de
provocare, pentru că am fost. În mod normal, tot ce are legătură cu școala este interzis. Dar Eli a
avut o atitudine de "dă-te naibii de lume" în ultima vreme. Cred că nevoia lui Cole de a depăși
limitele în tot ceea ce face începe să se răsfrângă asupra lui.
Cântecul se schimbă pe "Throne" de Urbanstep, Micah Martin, în timp ce ușa se deschide spre
dulapul de depozitare.
Cole iese afară. Își încheie fermoarul blugilor, încă îmbrăcat în tricoul alb, când Natasha iese din
spatele lui. Părul ei scurt și blond are acel aspect de proaspăt futut de la mâinile lui care o apucă. Ea
gâfâie în timp ce pieptul ei se ridică și coboară rapid sub rochia neagră. Dar, în afară de asta, arată
de parcă nici măcar nu și-ar fi dat-o jos.
"Ești leneș, Cole", se gândește Eli, uitându-se la fată și observând lipsa dovezilor că i-o trăgea.
Am fost în aceeași cameră cu el în timp ce se culca cu o fată - hainele ei erau rupte, iar după
aceea nici măcar nu mai putea merge.
Cole pufnește, iar ochii îmi cad pe genunchii ei pentru a vedea arsurile de covor de pe ei, înainte
de a se avânta pe scări, evitând contactul vizual cu oricare dintre noi. Când a intrat acolo cu el, eu
eram singura care stătea aici cu Cole. Acum sunt patru perechi de ochi în plus.
Se așează lângă mine, se apleacă, ia pachetul de țigări de pe masa rotundă și își aprinde una.
Apoi se așează și închide ochii, trăgând un fum lung, cu capătul țigării roșu aprins.
"Cum a fost?" îl întreabă Eli cu un zâmbet.
Cole își îndepărtează țigara și scoate un fum. "Faptul că am stat acolo mai mult de douăzeci de
minute ar trebui să spună destul", răspunde el sec.
Am chicotit cu toții.
Kellan se ridică în picioare. "Știi că i-am tras-o chiar aseară, nu?", întreabă el, cu vocea înăsprindu-
i-se.
În cameră se face liniște. Cole se întoarce spre el cu o privire plictisită. "Da. Și de aceea singurul
lucru pe care l-a atins scula mea a fost gura ei."
Eli pufnește în timp ce bea din berea lui. Mâna îi șterge rapid lichidul care îi curge pe bărbie.
Kellan își lăsă mâinile pe lângă el, dar nu mai spune nimic despre fată. În schimb, schimbă
subiectul pentru că știe că nu are rost. Ea nu înseamnă nimic pentru Cole.
"Vom trage la sorți în seara asta sau ce? Nu toți avem părinți care nu dau doi bani pe unde
mergem.
sunt."
Ochii albaștri ai lui Cole se îngustează asupra lui și cred că e pe cale să-i spună lui Kellan să se
ducă dracului. În schimb, își duce țigara la buze și mai trage un fum lung. Suflând-o ca și cum ar
avea tot timpul din lume, rămâne tăcut.
Kellan are o problemă cu Cole. Nu știu sigur când a început sau de ce, dar știu că e gelos. Suntem
opt în echipa de înot care suntem ceea ce școala noastră numește "rechini". Noi dominăm piscina și
orașul ăsta. Chiar dacă avem doar șaisprezece ani, cei din clasele superioare se tem de noi pentru că
am bătut destul de mulți juniori și seniori. Acesta este un lucru la noi - când ne hotărâm să facem
ceva, ne asigurăm că vom câștiga.
"Dacă trebuie să pleci, atunci pleacă", îi spune în cele din urmă Cole, uitându-se în altă parte,
respingându-l în mod clar. Maxilarul lui Kellan se strânge.
"Haide, omule?" Eli îl mângâie pe scaunul de lângă el. "Stai jos. Spune-i mamei tale că ai stat cu
mine în seara asta. Aimee te va acoperi." Își ridică paharul plin în semn de ofertă.
Kellan lasă să iasă un oftat și cade pe scaunul de lângă el. Îl aruncă la loc. Cole
mai trage un fum din țigară și apoi își scoate telefonul din buzunar.
Bennett sare de pe fotoliu și aleargă pe scări. Probabil ca să se ducă să se masturbeze sau ceva de
genul ăsta.
Ori asta, ori tocmai a sosit fata căreia îi trimitea
mesaje. "Unde sunt Landen și Maddox?" întreabă
Shane.
A fost extrem de tăcut în seara asta. El și Kellan sunt apropiați. Când unul e bosumflat, la fel e și
celălalt. Mereu glumesc că au același ciclu menstrual.
"Sunt într-un dormitor la etaj, undeva, și se culcă cu gemenii", răspunde Eli.
"Credeți că fac comerț?" se întreabă Shane curios. "Cum ar fi să se culce cu prietenele celuilalt?
Mă întreb dacă totul este la fel?"
"Știu că aș face-o." Eli râde.
"Nu poți să faci fericită nici măcar o târfă, deci cum ai putea să faci două?" întreabă Cole înainte
de a bea din berea sa.
Râdem cu toții.
"Vorbește în numele tău." Îl împinge pe Cole în umăr. "Micuța domnișoară Priss nu părea prea
mulțumită când a fugit din dulap."
Cole zâmbi. "Asta pentru că nu-mi păsa dacă era."
Kellan se uită fix la Cole pentru afirmația sa, dar noi ceilalți râdem din nou.
"Mai am nevoie de ceva. Mai are cineva nevoie de ceva de băut?" întreabă Eli, deoarece i-a dat-o pe
a lui Kellan.
Shane se ridică pentru a-l urma pe scări, ignorând barul de aici jos și lăsându-ne singuri pe noi
trei. Kellan încă se uită deschis la Cole, dar acesta îl ignoră. Ori Cole nu-și dă seama, ori nu-i pasă.
"Care e problema ta?" Îl întreb pe Kellan, aplecându-mă în față și punându-mi coatele pe
genunchi. La fel de bine aș putea să scot asta la iveală, ca să putem rezolva rahatul ăsta. Chiar dacă
asta înseamnă să o împărțim chiar aici, cu pumnii noștri. N-ar fi prima dată când ne batem unul pe
celălalt. Asta fac frații până la urmă.
Se uită la Cole, dar acesta continuă să ne ignore în timp ce tastează la telefon. Probabil că își
caută următoarea partidă de sex pentru seara asta.
"Nimic", murmură Kellan și se ridică, alergând și el pe scări. "E
supărat pe tine", îi spun lui Cole, lăsându-mă pe spate în
canapea.
"Mă doare-n cot", răspunde el.
"Cred că știe că i-ai tras-o lui Kaitlin. Și apoi faptul că tocmai ai fost în dulap cu Natasha nu arată
bine..."
 Ochii lui se întâlnesc cu ai mei. "Din nou, nu-mi pasă."
Kellan se laudă cu fiecare fată pe care și-o trage, dar Cole nu. În timp ce Kellan le va arăta la
școală sau le va invita la întâlnirile noastre de înot, Cole refuză. Nu-ți acordă nici măcar o clipă
până când nu decide că e gata să te ducă în pat. Apoi a terminat cu tine. Nu spun că este pretențios,
ci doar că femeile sunt bune doar pentru a fi folosite de el și nimic mai mult.
"Am auzit-o pe Maggie lăudându-se că v-ați tras-o pe bancheta din spate a Porsche-ului tău.
Bryan este supărat că i-ai tras-o nu numai prietenei lui, Kaitlin, ci și surorii lui gemene..."
El pufnește. "Bryan este un fătălău nenorocit. Dacă vreunul dintre ei ar fi știut cum să-și
folosească pula, Kaitlin nu ar fi venit la mine. Și i-am tras-o surorii lui doar pentru că am putut."
Zâmbesc. Ăsta e Cole pentru tine. Bryan urăște faptul că sora lui geamănă este la fel de târfă ca
și prietena lui. Eli și cu mine am bătut-o pe Kaitlin în același timp. Collins nu este deloc mică, dar
opțiunile tale sunt cam limitate la vârsta noastră. Nu ești destul de mare ca să te culci cu femeile
mai în vârstă din oraș, așa că trebuie să-ți păstrezi scula la școală.
"Kellan a spus că-ți plac secundele lui sloppy." Îl urmăresc cu atenție pentru a vedea cum
reacționează la asta. Nu e nevoie de prea mult ca să-l enerveze pe Cole. E mereu gata de luptă. Să-
și arunce pumnul în ceva - și nu contează dacă e vorba de o față sau de un perete. Au fost marcate
de ani de zile.
Trage un fum din țigară și apoi se apleacă în față, stingând-o în scrumieră, în timp ce suflă fumul
afară. Se uită la mine și zâmbește. "Kellan nu ar spune niciodată așa ceva." Îi zâmbesc. "În plus,
prima dată când i-am tras-o a fost în vestiarul băieților anul trecut. Cu mult înainte ca el să-și bage
pula în ea".
Am chicotit. "M-ai prins."
Luă o înghițitură din băutură, dar se opri când privirea i se îndreptă spre scări. "Ai auzit asta?",
întreabă el.
Bătaie... bătaie...
"Se pare că mută mobila", răspund eu când auzim din nou bătăi în tavan.
Bătaie... bătaie...
"Ce naiba...?", latră cineva. Pare a fi Eli.
Amândoi sărim în picioare și fugim pe scări. Ajungând pe palier, Cole împinge ușa să se
deschidă și intrăm în camera mare de familie și vedem spatele lui Kellan împins într-o fereastră din
podea până în tavan care dădea spre terenurile de tenis din curtea din spate. Un tip pe nume Trenten
îl ține pe loc. Este în ultimul an anul acesta și face parte din echipa de fotbal.
Eli este pe podeaua întunecată din lemn masiv, cu sângele curgându-i din nas, pe jumătate amețit.
Unde naiba sunt ceilalți băieți?
Amândoi am luat-o la fugă, iar eu îl smulg pe Trenten de pe Kellan și îl împing la distanță exact
când pumnul lui Cole se lovește de fața lui Trenten. El se împiedică înapoi.
"Ce naiba se întâmplă aici?" întreabă Cole, uitându-se în jur. Fără îndoială că îi caută pe Bennett,
Maddox și Landen. Nici măcar nu-l văd pe Shane pe nicăieri. Copii de toate vârstele din liceul
nostru stau cu băuturile în mâini și se holbează.
"S-a culcat cu fata mea." Tipul arată cu degetul spre Kellan, care își șterge fața cu dosul mâinii.
 Blonda care abia îngenunchease pentru Cole își îngroapă fața în mâini de rușine în timp ce stătea
în spatele canapelei din piele crem.
Cole observă și o arată cu degetul. "E fata ta?" Nici măcar nu știe cum o cheamă.
Nu știam că aparține lui Trenten.
"Da..."
Cole îl apucă de gulerul tricoului polo și îl trage la piept. Trenten are probabil o
câțiva centimetri în fața lui, dar asta nu-l va opri pe Cole. El se va lupta cu oricine. Și întotdeauna
câștigă. Oamenii șoptesc că e nebun. Când cei mai mulți ar da înapoi, el îi încurajează pe alții.
Dacă se ia la bătaie cu tine, te va lăsa chiar să primești câteva lovituri, pentru că asta îi place.
Durere. Sângele. Totul e ca un drog pentru el.
"Tocmai i-am tras-o în gură la parter. Vrei să te lupți cu mine?", mârâie el.
Ochii lui Trenten se îngustară în cei ai lui Cole. Mâinile i se încleștară, gata să lovească. Cole se
uită fix la el. "Haide, omule." Kellan îi dă o palmă pe umăr lui Cole. "Ea nu merită."
Fata plânge în mâini, se întoarce și fuge din cameră. Trebuie să fie vreo cincisprezece persoane
care stau în picioare și privesc schimbul, iar alte douăzeci care împânzesc curtea din spate, holbându-se
prin ferestrele din podea până în tavan. Muzica s-a oprit și nimeni nu scoate un cuvânt. Nimeni nici
măcar nu respiră. Cu toții așteaptă să vadă ce va urma.
Îl ajut pe Eli să se ridice de pe podea, neștiind cum naiba s-a implicat. Se poticnește o dată
în picioare. "Nu", îi dă Cole dreptate lui Kellan, dar își ține ochii pe Trenten. "Ea nu este.
Dar tu ești."
O străfulgerare de regret traversează fața lui Kellan, iar eu mă întreb dacă nu cumva el a aranjat
asta. Dacă a plănuit ca Cole să se bată cu Trenten. Poate că Cole nu se laudă cu cine se culcă, dar
nici nu le ascunde. Kellan știa că Cole va recunoaște, dar probabil că nu se aștepta ca Cole să-i ia
apărarea așa cum o face el. Așa cum am mai spus, poate că ne certăm, dar suntem frați. Iar frații ne
asigură spatele unul altuia.
"Ce va fi, Trenten?" întreabă Cole cu o arcuire a sprâncenelor. Apoi se apleacă mai aproape de tip
și zâmbește.
Oh, rahat! Cunosc privirea asta.
Îl împing deja pe Eli amețit pe canapea și îl dau la o parte când prietenul meu vorbește din nou.
"Ar trebui să-mi mulțumești." Cole își coboară vocea, dar ai putea auzi și un ac de pin căzând în
această casă. "I
a învățat-o câteva lucruri. Este uimitor cât de multe scule suge, dar nu a reușit să mă facă să mă excit..."
Trenten îl împinge înapoi și își lovește pumnul drept, lovindu-l pe Cole în maxilar. Oamenii
gâfâie în timp ce Cole face un pas înapoi, împiedicându-se. Dar el doar îi zâmbește cu sânge și apoi
aleargă spre el. Înfășurându-și brațele în jurul taliei, Cole îl ridică pe Trenten și îl trântește la
podea.
Și atunci se dezlănțuie iadul. Fetele au fugit țipând din cameră. Unul dintre coechipierii lui
Trenten sare pe spatele meu. Kellan îl trage de pe el tocmai la timp, când un altul aleargă spre mine
ca și cum aș fi fundașul echipei adverse pe care vrea să o dea afară. Primesc câțiva pumni înainte
de a fi lovit în ceafă. Simt cum pielea se despică și o durere de cap instantanee mă cuprinde. Căzând
în genunchi, încerc să clipesc pentru a alunga durerea.
Îl zăresc pe Cole pe podea, în cealaltă parte a camerei. Trenten e încă sub el, în timp ce Cole îl
lovește cu pumnii în față.
Eli mă trage de braț, încercând să mă facă să mă ridic, dar îl împing de lângă mine.
"Ce naiba se întâmplă?" Aud vocea lui Bennett răsunând prin nebunie, urmată de Maddox și
Landen, pe jumătate îmbrăcați, care intră în cameră.
 Răsuflând greu, îmi atârn capul și îl scutur, crezând că asta va risipi ceața, dar o înrăutățește.
Camera începe să se estompeze.
"Deke?" Îl aud pe Eli strigând. "Deke, ești bine?" Vocea lui se stinge în timp ce țiuitul devine tot
mai puternic în urechile mele. Simt ceva curgându-mi pe o parte a feței. Sânge. Ce naiba...?
Nu știu cât timp a trecut, dar ridic privirea și nu-l mai văd pe Cole pe podea.
"Deke?" În schimb, îngenunchează în fața mea, pocnindu-și degetele în fața mea. Îi curge sânge
din încheieturile sparte și are o tăietură pe buza superioară. Ochiul lui drept devenise deja violet.
"Mă auzi?", întreabă el, respirând greu. Un strat subțire de sudoare îi acoperă fruntea, iar ochii
albaștri sunt ațintiți greu asupra mea. "Deke?", pocnește el.
 Dau din cap. "Bine." Dar chiar în timp ce o spun, tresar. "La naiba. Ce s-a întâmplat?" Întreb în
timp ce Cole mă apucă de un braț, iar Eli de celălalt. Mă fac să mă ridic în picioare și îmi pun
brațele pe umerii lor. Clipesc de câteva ori, dar bătăile nu se opresc. Observ că acum suntem singuri.
Chiar și curtea din spate este liberă.
"Denny te-a lovit în ceafă cu crucea de sticlă a mamei mele", mârâie Bennett. Capul
îmi atârnă, iar sângele se scurge de pe o parte a feței până la picioarele noastre.
"Haide", ordonă Cole. "I-am trimis deja un mesaj lui Shelby. Ne așteaptă."
"Nu..." Mă contrazic.
Sora mea tocmai a absolvit școala de asistente medicale. Nu-mi fac griji că le va spune părinților
noștri, dar nu vreau să o ascult cum se plânge de mine în seara asta. Urăște ceea ce facem eu și
băieții. "Jocurile noastre stupide", așa cum le numește ea. Și asta nici măcar nu a fost o provocare.
"Te duci", mârâi Cole. "Ți-ai pierdut cunoștința."
"Tu și Eli luați-l." Bennett oftă. "Noi ceilalți vom rămâne aici și vom face curat."
Maddox pufnește. "Pentru asta ai angajat ajutoare, Bennett."
Toată lumea îl ignoră. Știm cu toții că vrea doar să se întoarcă în dormitor, unde îl așteaptă
partida de sex de noapte.
"Mă voi întoarce să vă ajut", îl asigură Cole pe Bennett.
Nimeni nu mai spune nimic, dar îl zăresc pe Kellan lângă ferestre. Are buzele strânse într-o linie
dură, iar ochii lui căprui sunt îngustați la Cole, dar nu are nici o urmă de sânge sau vreo vânătaie pe
el, nicăieri. Și nu sunt sigură dacă este supărat că Cole i-a luat apărarea sau că nu Cole este cel care
are nevoie de copci.

Prezent - Optsprezece ani

Stau în noaptea caldă, respirând greu. Trebuie să fie aproape unsprezece, dar, din fericire, cerul
este senin, așa că luna dă ceva lumină.
Tocmai l-am târât pe Kellan pe dealul ăsta până la cimitirul abandonat din spatele proprietății
Lowes. Și ticălosul e mai greu decât pare.
O greutate moartă.
"Ce ai de gând să faci... să mă omori?", mormăi el de durere. Apoi începe să tușească.
Îmi scot pistolul de la centura blugilor și îl încarc. "Da", răspund simplu, arătând-o în jos, spre
capul lui. "Chiar crezi că l-ai putea ucide pe Austin, iar Cole ți-ar permite să trăiești?". L-a sunat pe
Cole acum vreo treizeci de minute strigând din toți plămânii că Kellan era la ea acasă și că a ucis-o
pe Celeste. Apoi telefonul s-a închis. Nu aveam nicio idee la ce fel de scenă urma să ajungem, dar
am găsit-o pe Celeste moartă, exact cum ne spusese ea, iar Austin zăcea într-o baltă de sânge în
bucătărie.
Se ridică în patru labe și începe să se târască departe de mine. "Doamne, am un Déjà vu.
Îți amintești când l-am ucis pe Jeff aici?" Îl întreb zâmbind.
Acest cimitir din spatele moșiei Lowes s-a dovedit a fi util pentru multe lucruri. Crima fiind unul
dintre ele. Cu doar patru luni în urmă l-am ucis pe Jeff și l-am găsit pe Austin spionându-ne.
 Kellan cade pe burtă și plânge. Un cuțit încă îi iese din coastă. Mâinile lui tremurânde se duc să-l
apuce, dar se gândește de două ori în ultimul moment. Nu sunt sigur dacă Austin sau Celeste au
făcut-o, dar târfa aia e bine acolo.
Mă aplec, coborându-mă la nivelul lui, și îmi pun antebrațele pe genunchi. Îi bat vârful capului
cu capătul butoiului, iar el scâncește. "Vreau să-ți omor fundul ăla jalnic de ceva vreme. Mulțumesc
că ne-ai dat un motiv." Îi înfing fața în pământ cu mâna liberă, iar el...
strigă din nou când se lovește de o piatră. Nimeni nu întreține acest cimitir. Puțina iarbă pe care o
are este moartă, iar cea mai mare parte este acoperită de pietre și pământ.
Telefonul meu vibrează, iar eu îl scot din buzunar și văd cum Cole îmi luminează ecranul. "Alo?"
Răspund, cu pistolul meu încă îndreptat spre Kellan.
Îi pot auzi respirația grea prin telefon. "Unde naiba ești?", mă întreabă. "Cimitirul..." Închide
înainte ca eu să mai pot spune ceva. Îmi pun telefonul înapoi în buzunar.
"Vine", cânt.
Kellan gemu în timp ce încerca să se ridice.
"Ar fi mai bine să rămânem la pământ", sugerez
eu. "Du-te... dracu'... Deke", spune el cu voce
tare.
Zâmbesc. "Îți amintești când ți-am spart nasul?" El nu răspunde. "Anul trecut. Tocmai
terminasem o competiție de înot, iar tu erai guraliv pentru că te-am bătut în apă. Ți-am luat capul și
ți l-am trântit în dulap. Atunci ai plâns ca o cățea mică. Și am sentimentul că și în seara asta va fi la
fel pentru tine."
După câteva minute, Cole apare în vârful dealului, iar eu înghit nervos. Pieptul mi se strânge la
vederea lui. Este acoperit de sânge. Hainele lui sunt ude. E mânjit pe mâini, pe brațe și în păr. Se
oprește în fața noastră cu pumnii strânși, privindu-l pe Kellan. Respiră atât de greu încât gâfâie, iar
corpul îi tremură fizic.
"Nu credeam că-l vrei în mașina ta", spun, dar nu mă aude. Nici măcar nu sunt sigură că știe că
sunt prezentă.
Am sunat la poliție în drum spre Bruce de la club. Dar nu am dezvăluit că Kellan era implicat.
Am dat un pont anonim că a avut loc o crimă la reședința familiei Lowes, apoi am închis. Când am
ajuns, Austin zăcea într-o baltă de sânge în bucătărie, iar Kellan era sprijinit de blat. Cole mi-a spus
să îl îndepărtez de la locul faptei pentru că nu voia ca polițiștii să ajungă primii la el. Așa că l-am
adus aici, având grijă să nu las urme de sânge. Kellan nu merită să fie în spatele gratiilor. Puțina
viață care i-a mai rămas depinde de Cole.
Cole se apleacă și îl apucă de gleznă pe Kellan, târându-l pe terenul accidentat. Chiar dacă
suntem prea departe de reședința familiei Lowes și nimeni nu-l poate auzi, Cole îi lasă glezna și
apoi îl încalecă, punându-și mâna peste gura lui Kellan pentru a-l liniști.
"Nici măcar nu am de gând să te întreb de ce." Pieptul lui însângerat se ridică și coboară rapid în
timp ce trage aer printre dinții strânși. "Pentru că nu contează, la naiba." Apoi îl lovește cu pumnul
în față. Kellan deschide gura să plângă, dar Cole o face din nou. Și din nou.
Nu-l opresc. Nici nu-i ofer vreun ajutor. Când Cole e în starea asta, stai deoparte și îi mulțumești
lui Dumnezeu că nu ești cel pe care vrea să-l distrugă. Obișnuia să facă asta pentru sport, dar de
când cu Jeff, lucrurile au escaladat până la crimă. Iar eu nu-l rețin. În orice caz, îl încurajez.
Se oprește și cade de pe Kellan ca și cum ar fi funcționat numai cu adrenalină, iar aceasta tocmai
s-a terminat. Cole se așeză pe un petic de iarbă moartă lângă el, respirând greu cu ochii închiși.
Trăgându-și genunchii în sus, își pune coatele pe ei și își lasă fruntea în mâinile deschise și
însângerate. Acestea tremură. Tot corpul lui o face.
 Fac un pas spre el ca să mă asigur că e bine, dar apoi mă opresc. Asta nu e ca de fiecare dată.
Indiferent cât de mult ne-a trădat Kellan, a fost totuși unul dintre cei mai buni prieteni ai noștri la
un moment dat. Dar acum a încercat să omoare dragostea vieții lui Cole. Și după cantitatea de sânge
al lui Austin care îl acoperea, aș spune că Kellan a reușit, făcându-mi pieptul să se strângă pentru
el. Pentru Becky. Va trebui să îi frâng inima prietenei mele și să îi spun că cel mai bun prieten al ei
este mort.
"A fost..." Tusea. "Întotdeauna avea să moară", îneacă Kellan. "Jocul..."
 Cole își ridică încet capul, sângele acoperindu-i acum fața, și își deschide ochii. Se uită lung la
Kellan, iar eu văd focul care arde în ei. L-am văzut de atâtea ori și știu cât de explozibili pot deveni.
Apoi îl lovește cu piciorul în față.
"La naiba cu jocul!", răcnește el.
Capul lui Kellan se dă pe spate și aud oase care se rup. Pentru o clipă, am crezut că Cole și-a rupt
gâtul. Dar apoi Kellan a scos un geamăt sugrumat și mi-am dat seama că era doar falca lui. Mâinile
lui însângerate se ridică pentru a-și acoperi fața spartă. Plânge în ele ca o cățea mică ce este.
"Ești singurul care moare în seara asta", îi răspunde Cole. "Ea este în viață. Și va rămâne așa."
"Naaa ... Pwe ... ase ..."
E greu să-i înțelegi cuvintele cu o falcă ruptă.
Cole se uită în sfârșit la mine. Pieptul lui se ridică și coboară rapid. "Sun-o pe Shelby."
Mă străduiesc să-mi scot telefonul din buzunar. Când răspunde, îl pun pe speaker. "Ești la spital?"
O întreb în semn de salut.
"Deke? Ce faci...?"
"Ești la nenorocitul de spital?" Am lătrat. Austin e în viață deocamdată. Dar cât timp va rămâne
așa?
"Da", zice ea.
"Austin este pe drum. A fost împușcată."
"Ce?" Ea oftează. "Ce naiba, Deke? Cole a împușcat-o?"
"Nu am timp să trec din nou prin asta cu tine!" Întotdeauna se gândește la ce e mai rău când e
vorba de el. "Te sun pentru că Cole nu face parte din familie și va avea nevoie de noutăți. Așa că
pune-mă la curent, la naiba!" Apoi închid înainte ca ea să mai poată spune ceva.
Kellan tușește înainte de a se întoarce pe partea stângă. Sângele îi curge din gură și din nas. Fața
îi este spartă. "Sunt ... sowwwy", strigă el.
"Vei fi", îi spune Cole. Apoi se uită la mine. "Sună-l pe Bennett. Spune-i să-și miște fundul
aici." "Nu... nu... nu... nu", strigă Kellan frenetic.
Am format numărul lui Bennett. Răspunde la al treilea apel. "Hei, Deke ...."
"Nu am timp să vă explic. Mișcă-ți fundul până la cimitirul din spatele proprietății Lowes." "E
totul în regulă?", întreabă el repede.
Mă uit în jos la Cole în timp ce îl încalecă din nou pe Kellan. Își înfășoară mâna în jurul capului
cuțitului care îi iese din coastă. "Du-te naibii, Kellan." Își smulge cuțitul din partea lui, îl aruncă și
apoi începe să-l lovească din nou pe Kellan în față cu pumnii încă acoperiți de sângele lui Austin.
Kellan încearcă să se lupte cu el, dar e inutil. A pierdut prea mult sânge, iar Cole este un ucigaș.
Când devii ținta lui, nu se oprește până nu-și termină treaba.
Kellan știa că asta se va termina într-un singur fel. Chiar dacă Cole ar fi trebuit să îl urmărească,
rezultatul ar fi fost același.
Moartea.
Iar eu aveam de gând să îmi ajut cel mai bun prieten să își atingă acest obiectiv. Indiferent ce
trebuia să fac pentru a f a c e asta. Pentru că suntem rechini. Și ce fac rechinii? Ucid.
"Deke...?"
"Nu, Bennett, nu este."
 CAPITOLUL DOI
COLE

STAU în baia mea de la club, strângând marginea chiuvetei de porțelan cu capul în jos. Inima îmi
bate cu putere, iar respirația îmi este îngreunată în timp ce mă legăn înainte și înapoi în tăcere.
Maxilarul îmi este strâns atât de tare încât mă dor dinții. Umărul îmi pulsează și mușchii îmi țipă în
agonie.
"Cole?" Îl aud pe Deke strigând după mine.
Îl ignor. Întunericul este prea gros. Răul e prea puternic. Dar mintea mea e tăcută. Ca și calmul
dinaintea furtunii. Atât de multă furie, încât îmi întunecă vederea. Și frica mi-a pătruns în oase, mă
apasă. Am pierdut-o. Încă o dată, nu am putut salva pe cineva pe care îl iubesc.

"Te rog... nu..." Cuvintele mele sunt întrerupte. Pieptul mi se

strânge. Roșu.
Este singura culoare pe
care o văd. Atât de mult
sânge.
Peste tot.
Se îneacă în ea.
"Austin!" Îi cer cu disperare, ca și cum m-ar auzi. Ca și cum nu ar fi renunțat deja și nu m-a
lăsat singură în acest iad pe care oamenii îl numesc viață.
Tălpile palmelor mele se împing în pieptul ei. Prea tare. O rănesc. Întotdeauna o rănesc. Dar nu
mă pot opri. Nu acum. Răul este făcut, și m-am angajat să o aduc înapoi. "Haide, scumpo. Te
rog..." o implor.
Brațele îi sunt întinse în lateral, cu palmele îndreptate spre tavan. Capul îi este înclinat spre
stânga, cu ochii închiși, în timp ce corpul ei zace într-o baltă de sânge care continuă să se
mărească cu fiecare secundă pe podeaua de marmură a bucătăriei lui Bruce.
"Nu poți să-mi faci asta!" Împing mai tare și aud un sunet de cracare, dar nu mă opresc. "Ești a
mea!" Îi reamintesc. Corpul ei se zdruncină din cauza mișcărilor mele dure. "Austin!" Îi strig
numele atât de tare încât îmi arde gâtul uscat. "Iubito... te rog..."

"Cole? Omule, vor fi aici în orice clipă", strigă Deke de jos. "Trebuie să ne pregătim..."
Mă dau jos de pe chiuvetă și lovesc cu pumnul în oglinda de baie cu ramă neagră. Aceasta se
sparge, semănând cu o pânză de păianjen. Sângele curge instantaneu pe spatele articulațiilor mele
deja sparte. Strâng din dinți și o lovesc din nou. Geamul deja spart mă taie și mai tare, dar nu-l
simt. Aș putea să trec prin foc chiar acum și să nu simt nenorocita de arsură.
Mă întind și împing tot rahatul meu și al ei de pe blatul de lângă mine, făcându-l să se
prăbușească pe podea. M-am săturat să mă uit la ea. Ea a lăsat rahaturi aici înainte de despărțirea
noastră, în dimineața de după balul de absolvire, iar eu le-am păstrat pe toate. De parcă s-ar fi întors
la mine. Acum sunt doar amintiri că s-ar putea să mă părăsească pentru totdeauna.
"Cole!"
"CE?" răcnesc, învârtindu-mă spre ușa deschisă a băii, unde Deke stătea cu privirea la mine,
ignorând mizeria pe care am făcut-o. E
obișnuit cu asta. "Sunt pe drum."
La menționarea poliției, aud sunetul slab al sirenelor lor.
Se uită la mine de sus în jos. "Trebuie să-ți pui o cămașă pe tine." Apoi iese din baie și se duce la
geanta mea îndesată sub pat.
După ce am lăsat cadavrul lui Kellan cu Bennett, ne-am întors aici și am făcut un duș. Trebuia.
Sângele lui ne-a acoperit pe amândoi. Și mai aveam și pe cel al lui Austin pe mine de când am
încercat să o resuscitez. Deke a ars ce aveam pe noi mai devreme într-un butoi în spate, apoi m-am
spălat și mi-am pus niște blugi noi. Atât am reușit să fac.
Deke se întoarce în baie și îmi aruncă un tricou negru simplu.
"Austin...?" Un nod mi se pune în gât doar la pronunțarea numelui ei. "Este ea...?"
"Sunt încă în operație", răspunde el, uitându-se la telefon înainte ca eu să pot să-mi termin
întrebarea.
Îmi pun tricoul pe mine, ignorând umărul care mă doare în timp ce sirenele se aud tot mai tare.
Ochii lui se întâlnesc cu ai mei și oftează. "O să fie bine."
El nu a văzut-o. Nu a stat acolo și nu a implorat-o să supraviețuiască, așa cum am făcut eu. Ea nu
era decât o cochilie frumoasă pe care am vrut cândva să o sparg. Distruge. Dacă va lupta pentru
mine, o voi iubi mai mult decât ar putea-o iubi orice bărbat. Ruptă și toate cele. Pentru că nu sunt
sigur că se poate întoarce din asta. Chiar dacă va supraviețui, s-ar putea să nu mai fie niciodată
Austin de care m-am îndrăgostit. "Bennett?" Întreb, schimbând subiectul.
"S-a făcut. Și probabil că va ajunge înaintea ta acolo", răspunde el, în timp ce sirenele se aud tot
mai tare, anunțându-ne că au ajuns.
Mi-am lăsat mâinile palpitând pe lângă mine, iar Deke observă. "Nu te poți lupta cu poliția,
Cole." Nu am terminat. Corpul meu tânjește după mai mult, vibrând de furie. Răzbunare.
Uciderea lui Kellan nu a fost de ajuns.
"Am nevoie de..."
"Cole?", pocnește el și se apropie de mine. "Dacă ai nevoie de o luptă, lovește-mă aici și acum.
Termină cu asta. Pentru că nu pot să te las să te lupți cu poliția și să ajungi la închisoare pentru că te-
ai împotrivit arestării. Sau pentru atac și agresiune împotriva unui ofițer de poliție. Nu ăsta e planul.
Și nu te pot scăpa de asta."
"Planurile se schimbă."
Mă lovește cu pumnul în față, izbindu-mă de ușa dușului. Sângele îmi curge instantaneu din nas,
iar fața începe să-mi pulseze. Mă redresez și îmi strâng mâinile, gata să-l lovesc la rândul meu.
"Dacă te duci la închisoare și ea moare, ce vei face atunci, Cole?", țipă la mine, fără răbdare.
"Huh?" Își coboară vocea și își arcuiește o sprânceană la mine. "Ce vei face dacă nu vei apuca să-ți
iei rămas bun?".
Cuvintele lui mă aruncă înapoi în memoria mea de acum câteva ore. Când am crezut că la
revedere e tot ce mi-a lăsat.

"AUSTIN!" strig, scuturând-o. De cât timp sunt aici? De cât timp încerc să o aduc înapoi la
mine? Nu pot să renunț. Fiecare mușchi pe care îl am este încordat. Îmi arde gâtul.
Sunt trasă înapoi și împinsă într-o parte. Mă lovesc cu spatele de peretele pătat de sânge și mă
uit să văd cum paramedicii o înconjoară. Au căzut în genunchi, lăsându-și sacii. Săpând în ele, își
iau proviziile.
"Cole?"
Ridic privirea și văd un set de ochi căprui aparținând lui Derek James. Aceiași din noaptea
accidentului de mașină, când m-a găsit stând într-un șanț cu cel mai bun prieten al meu mort în
brațe.
"Cole, ce s-a întâmplat? Ai împușcat-o pe femeia asta?" Ochii lui se îndreaptă spre pistolul meu
care stătea într-o baltă de sânge.
 Plănuisem să-l împușc pe Kellan, dar am învățat cu mult timp în urmă că planurile nu înseamnă
nimic. Era moartă pe podeaua bucătăriei lui Bruce. Uciderea lui Kellan nu mai conta în acel
moment.
Îl privesc amețită. Să o împușc? De ce aș fi ...? Pentru că sunt Cole Reynolds. Eu distrug. Iau
lumina din viață și o înlocuiesc cu întuneric. La început, am vrut să o distrug! Apoi am vrut doar să
o salvez!
Ai omorât-o! Nu ai apăsat pe trăgaci, dar ai părăsit-o. Singură și neprotejată, capul meu țipă.
E vina mea.
Îi taie cămașa, iar respirația mi se blochează în plămâni. Puțina piele care nu este acoperită de
sânge se învinețește. Un paramedic începe compresiile în timp ce un altul menține presiunea pe
rană.
Pieptul mi se strânge și o lacrimă îmi curge pe față. Mă întind spre ea. "Te
rog..." "Cole!" Derek îmi mârâie numele, apucându-mă de umeri și trăgându-mă
înapoi.
De data aceasta, când ochii mei se întâlnesc cu ai lui, se îngustează. "Eu o iubesc. Am încercat să
o salvez."

"Ce va fi?" Deke își ține pumnii în sus și îmi zâmbește.

"Poliția." Ei bat la ușa clubului. "D e s c h i d e , Cole!" Îi auzim strigând de la parter. "Nu ne face să
venim să te luăm!"
Îmi cobor mâinile, iar el face la fel, fără să mai aibă zâmbetul pe față. "Respectă planul, Cole.
Și vei fi cu ea destul de curând."
 CAPITOLUL TREI
DEKE

MĂ ÎNTORC și mă uit cum Cole iese din club. În mod normal, evităm poliția, dar având în vedere
situația noastră actuală, nu este o opțiune.
Nu a fost o provocare pe care să o plănuim la secundă, așa că am improvizat. Și va funcționa.
Trebuie doar să mă rog ca el să nu o dea în bară. Cole poate fi un tun liber, iar acum nu e momentul
să o dea în bară.
Mă întorc și încep să fug pe scări să îi curăț baia și să iau câteva lucruri înainte de a mă întâlni cu
el la secția de poliție, dar îmi sună telefonul. Oprindu-se la jumătatea scărilor, îl scot, sperând că este
sora mea pentru a-mi da vești bune despre Austin. Dar văd că e Becky.
Îi răspund: "Hei, iubito, nu pot să vorbesc
acum..." "E adevărat?" mă întrerupe ea
panicată. "Ce?"
"E adevărat?", îmi strigă la ureche, apoi începe să plângă.
"Iubito, ce faci...?"
"E peste tot la știri", strigă ea. "L-a împușcat Cole pe Austin?"
"Nu." Îmi trec o mână prin păr. La naiba! Am crezut că vom avea mai mult timp. "Bineînțeles că
nu." "Au spus că l-au reținut."
La naiba! A venit poliția cu reporterii? Nu am ieșit afară, așa că nu am văzut ce se întâmplă
acolo. În ceea ce privește poliția, eu nu sunt implicat și nici nu sunt aici. Mașina lui Cole este
singura parcată afară. Pe a mea am ascuns-o în pădurea din spatele clubului. Șansele ca ei să intre cu
un mandat erau mari, dar nu credeam că vor merge atât de departe atât de curând. Ei cred că au
cazul ăsta în mână. Băiete, vor fi dezamăgiți. "Ei cred, dar nu e adevărat."
Ea adulmecă. "Ce?"
Am oftat. "Nu pot să-ți explic acum. Sunt în mijlocul a ceva."
"Deke..."
"Mergeți la spital, bine? Trebuie să fac ceva, apoi ne întâlnim acolo."
Aud niște agitație și apoi mașina ei bipând, anunțându-mă că se urcă în ea. "Bine", spune ea cu o
voce mică.
"Shelby lucrează. Dacă vorbești cu ea, sună-mă."
"O voi face..."
Am închis. Tocmai când mă duceam să-l pun deoparte, sună din nou.
"Alo?" Am sunat. "Deke, omule. E deja peste tot la știri", mă
informează Bennett.
"Știu. Becky tocmai m-a sunat și mi-a spus."
"Shane m-a sunat, dar l-am ignorat. Trebuie să îi spun ceva. Dacă apare pur și simplu la spital?
Nu vreau ca Cole să-i dea un șut în fund și să fie arestat de două ori în seara asta."
Mă întorc și alerg înapoi pe scări. "Ignoră-l."
Cole și Shane nu au fost niciodată cei mai apropiați, dar tensiunea dintre ei a crescut odată ce
Austin a intrat în grupul nostru acum patru luni. Shane era foarte apropiat de Kellan, așa că nu sunt
sigură de partea cui ar fi fost Shane.
alege chiar acum. Chiar dacă ar fi știut că Kellan l-a împușcat pe Austin, ar fi fost supărat pe Cole
pentru că l-a ucis pe Kellan. Și Bennett a scăpat deja de un cadavru în seara asta; nu vreau să fie
nevoit să mai facă încă unul.
"Cum rămâne cu Cole?", întreabă el. "Chiar și cu dovezile, s-ar putea să îl rețină în continuare.
Mai ales cu Kellan dispărut."
Iau cheile de la mașina lui Cole de pe masă și ies în fugă pe ușa din față. Sărind în mașina lui, o
pornesc. "Mă îndrept spre secție acum. L-am sunat pe Jacob în timp ce Cole era la duș, iar el se va
întâlni cu noi acolo." Tatăl meu și tatăl lui Cole folosesc același avocat și nu este prima dată când îl
sun în miez de noapte.
"Bine. Aproape am ajuns, așa că ne vedem imediat."
Închid, bag mașina în viteză și arunc cu pietriș în timp ce o învârt și o iau în viteză pe aleea
lungă. În difuzoare se aude "Everything You Hate", de Project Vela.
Când telefonul sună din nou, întrerupând cântecul, mârâi: "Ar fi bine să fie sora mea". Dar când
mă uit în jos și văd că numărul se aprinde pe telefon, frânez brusc, oprind mașina în mijlocul aleii.
De sub cauciucuri iese praf de sub pietriș. Îl mai las să sune de câteva ori și respir adânc înainte de
a răspunde.
La naiba!
"Alo?"
"De ce naiba a fost fiul meu arestat pentru crimă? Și cum naiba ești tu implicat?" Liam Reynolds
îmi pocnește în ureche.
 CAPITOLUL PATRU
COLE

STAU pe un scaun tare, într-o cameră rece și tăcută. M-au adus aici pentru interogatoriu și vor să
mă acuze de crimă. Dar pentru persoana greșită. Mâinile îmi sunt încă încătușate la spate. Abia am
reușit să ies pe ușa din față a clubului înainte ca ei să mă pună cu fața în jos în pietriș, cu genunchii
în spate, în timp ce mă încătușau. M-au aruncat în spatele unei mașini de poliție. Nu mă aștept la
un tratament special, dar nu cred că ținerea cătușelor la încheieturi pentru interogatoriu este un
protocol. Apoi m-au adus aici și m-au abandonat. Să stau jos. Singur. Nu există niciun ceas pe
pereți, dar pot auzi fiecare secundă trecând încet în mintea mea ca niște cuie pe o tablă. Ei cred că
lăsându-mă singur cu gândurile mele mă vor face nervos și voi dori să le mărturisesc. Pot să se ducă
dracului.
Mă uit în jur după camere de luat vederi, dar nu văd niciuna. De asemenea, nu există nici oglinzi
retrovizoare, care să mă anunțe că nimeni nu se uită la mine. Vom fi complet singuri.
Ei cred că eu am ucis-o pe Celeste și l-am împușcat pe Austin, și înțeleg cum au ajuns la această
concluzie. Dar lucrurile nu sunt întotdeauna ceea ce par a fi. Și sunt pe cale să afle asta.
Ușa se deschide și detectivul Monroe intră cu un dosar în mână și o geantă în cealaltă. "Cole
Reynolds. A trecut ceva timp."
Îmi arăt indiferența, deși îmi vine să-i dau în cap. Ar trebui să fiu la spital, așteptându-l pe
Austin, nu aici, cu idiotul ăsta.
Scoate singurul alt scaun și se așează pe el în fața mea, așezând dosarul pe masa de metal
împreună cu punga transparentă marcată cu bandă roșie ca probă. Este arma mea. Este și ea
acoperită de sângele ei. Cea pe care am lăsat-o în casa lui Bruce după ce paramedicii l-au luat pe
Austin. Nu gândeam limpede.
Evident.
Când au urcat-o în ambulanță, am observat că mașina mea era încă pe aleea tatălui ei, așa că l-
am sunat pe Deke să aflu unde naiba l-a dus pe Kellan. Când mi-a spus unde e cimitirul, m-am
întors și am fugit în jurul casei prin spate și am urcat dealul.
Monroe își încrucișează brațele peste piept și se așează pe spate, privindu-mă fix. Așteptând ca eu
să vorbesc. Încearcă să mă intimideze pentru a obține o mărturisire pe care nu o va obține niciodată.
Am ceva mai bun să-i dau, și va fi aici în curând.
"Pentru început, ce căutai la reședința familiei Lowes?", întreabă el. "Erai acolo ca să te culci cu
prietena ta sau cu mama ei vitregă?".
Ochii mei se îngustează la el la mențiunea de a i-o trage lui Austin. Trag de cătușe și simt cum
pielea mi se zgârie mai mult decât o făcea deja.
Mă privește fix la rândul lui, așteptând un răspuns. Când nu primește niciunul, continuă. "L-am
sunat pe Bruce Lowes pentru a-l informa de moartea soției sale și de starea fiicei sale. A continuat
să-mi spună că te-a prins când te-ai culcat cu soția lui cu câteva luni în urmă."
Nenorocitul ăla! Îmi țin gura închisă ca să nu-i spun tipului ăstuia să se ducă dracului! Nu
contează dacă el crede că m-am culcat cu Celeste sau nu. Am dovada nevinovăției mele în față. Și
nimic altceva nu mai contează.
Ridică punga transparentă pentru probe și se uită la arma din ea. "Se spune că Austin nu se simte
bine.
Am vorbit cu spitalul acum zece minute și am primit informații despre starea ei. A intrat de două
ori în stop cardiac în timpul operației."
Respirația mi se întețește la cuvintele lui, iar inima îmi bate cu putere. În gât mi se formează un
nod în gât pe care nu reușesc să-l înghit. Nu pot s-o pierd. Nu acum. Nu după toate prin câte am
făcut-o să treacă. Ea va supraviețui. Trebuie să supraviețuiască. Pentru mine!
Zâmbește zâmbind, în timp ce ochii lui cenușii se uită la geanta din mâna lui. "Întotdeauna am
crezut că te voi prinde pentru crimă. Doar că nu m-am gândit niciodată că vei ucide o femeie."
Am sărit în picioare la cuvintele lui. Nu știu sigur de ce. Nu am unde să mă duc. Și el sare în
picioare. Deschid gura ca să vorbesc, dar ușa se deschide în zbor. Amândoi întoarcem capul să ne
uităm la tânărul polițist de închiriat care intră. A absolvit cu câțiva ani înaintea mea liceul Collins
High. A făcut parte din echipa de fotbal a universității. Mă ura. I-am tras-o prietenei lui. Mă rog,
gura ei, oricum. Nu sunt sigur dacă mai simte asta, totuși. Nu e ca și cum s-ar fi căsătorit cu ea.
Avea visuri mari de a juca la facultate, dar și-a distrus genunchiul și nu a mai părăsit acest oraș
bun de nimic. Tatăl său este și prietenul lui Liam. Tatăl meu are toată legea în buzunar, dar toți
criminalii bogați au așa ceva.
"Aceasta tocmai a fost livrată, domnule." Îmi întinde laptopul.
Exact la timp. Exact cum a promis Bennett.
Monroe o ignoră. "Împachetează-l pentru probe, Daniels. O să mă uit la ea mai târziu. Sunt în
mijlocul unei anchete!"
"Asta face parte din anchetă", mormăie el.
Detectivul i-o smulge din mână, o pune pe masă și o deschide. "Ce să caut?", ordonă el.
Trenten apăsă în tăcere câteva butoane de pe computer și amândoi citiră informațiile de pe
laptopul lui Jerrold. Bennett l-a șters. Ei bine, a șters tot ceea ce ne-ar fi putut crea probleme.
"Este adevărat?" șoptește Monroe, în timp ce ochii lui îl scanează rapid.
"Da, domnule." Trenten dă din cap, apoi apasă pe alte câteva butoane. "Aici sunt extrasele de
cont...", se întrerupe.
Rămân în picioare, cu mâinile încă încă încătușate și încleștate. Când chiar îmi vine să sar peste
masă și să-i dau un cap în cap. Dar Deke avea dreptate, nenorocitul ăla. Trebuie să fiu cu ea. Și nu
pot face asta din închisoare.
"Nenorocitul." Monroe șuieră și se uită la mine. "De cât timp știi asta?", mă întreabă el.
Rămân tăcut. Aceasta este toată informația de care are nevoie pentru a dovedi că Bruce l-a plătit
pe Jeff pentru a umbla la frânele mașinii mele, provocând accidentul în care au murit trei dintre
prietenii mei. Și am copii, în caz că se întâmplă ceva cu astea. Și dacă va trebui, voi merge la presă
cu informațiile mele.
Evident, când rahatul ăsta apare în momentul în care sunt căutat pentru uciderea soției celui care
mi-a ucis cei mai buni prieteni, nu este o coincidență.
"Deci era vorba de răzbunare pe Bruce?", pescuiește el. "Asta nu a avut nimic de-a face cu soția
sau fiica lui."
Ne-am gândit că așa vor gândi ei. De aceea, laptopul nu este singurul lucru pe care Bennett l-a
predat poliției. Ei bine, el l-a plantat. Nu se poate face să pară prea evident. Dacă ar fi știut cât de
puțin își iubea Bruce soția și fiica, nu ar fi ajuns la concluzia asta. Probabil că are o poliță de
asigurare pe viață pentru Celeste. Și ar fi plătit pe cineva să-l ia pe Austin din mâinile lui.
"Iar eu am asta." Trenten îi întinde un telefon într-o
geantă. "Ce este?" întreabă Monroe.
 "Acesta este telefonul mobil al lui Kellan Grove. L-am găsit în fața casei când am făcut ultima
verificare."
Monroe își ridică privirea spre mine. "Nu puteai să-i omori singur pe amândoi?", a răbufnit,
crezând că am chemat rechinii în ajutor. Că Austin a însemnat atât de puțin pentru mine. "Dă în
urmărire mașina dlui Grove. Găsiți-l!"
"A fost deja emisă, domnule. Dar cred că trebuie să auziți asta mai întâi", spune el dând din
cap. Monroe apasă câteva butoane pe telefon. Se așează și se uită la mine. "Luați loc."
Fac cum îmi ordonă și încerc să-mi ridic umerii, dar nu pot. Mă doare cel drept. Trebuie să îmi
scot cătușele astea. Trenten se uită în jos la mine și apoi la telefon. "Poate ar trebui să ascultăm în
particular".
"Nu," replică Monroe.
Deci Trenten l-a ascultat deja. Asta e evident. Dar nu crede că eu știu ce e pe el. Zâmbesc pe
dinăuntru. Eu sunt nenorocitul care a găsit-o. Eu ți-am făcut treaba. Cu plăcere!

Cu câteva ore mai devreme

Stau deasupra cadavrului lui Kellan în timp ce Bennett ni se alătură în vârful dealului. El are
lanterna lui, ceea ce ne ușurează vederea.
"Ce naiba?" întreabă Bennett, privindu-l pe Kellan cu ochii mari. Apoi, ochii lui trec peste mine,
observându-mi hainele pătate de sânge, încheieturile sparte și pielea transpirată. E o noapte de
mai fierbinte și înăbușitoare. "Ce naiba s-a întâmplat?"
Sângele lui Austin începe să se usuce, ceea ce face ca hainele mele să se lipească de piele. Iar
mirosul copleșitor mă face să amețesc. Vreau să o s m ulg. Să-mi zgârii propria piele. Doar c a s ă
o iau de pe mine. Dar mă abțin pentru că trebuie să termin asta mai întâi.
"Kellan a ucis-o pe Celeste și l-a împușcat pe Austin", răspunde Deke.
Bennett își trece mâna prin păr, iar ochii îi trec din nou peste mine în timp ce întreabă: "La
naiba! E bine?"
Deke ridică din umeri. "Așteptăm o actualizare de la Shelby."
Bennett scutură din cap și își drege glasul, în mod clar
zdruncinat.
Îmi înclin capul și privesc cum înghite. Cum se mișcă de pe un picior pe altul. Oare știa ce avea
de gând să facă Kellan? Ăsta a fost planul lor dintotdeauna? Să se joace cu Deke și cu mine?
Kellan a spus că Austin a fost întotdeauna menit să moară pentru joc... Doar câți jucau împotriva
mea?
"Ce vrei să fac?", îl întreabă pe Deke, dar ochii îi rămân pe cadavrul lui Kellan.
"Cole și cu mine trebuie să ne întoarcem la club și să facem un duș. Polițiștii vor veni să-l caute.
Ei știu că a fost acolo. Avem nevoie de tine să te ocupi de cadavru."
El dă din cap. "O voi suna pe Shane..."
"Nu!" Îl întrerup, vorbind în sfârșit. "Nimeni altcineva nu se implică. Poți să te ocupi de asta sau
nu?" Nu am încredere în Shane. Mereu îi lua apărarea lui Kellan. Dacă a avut vreo implicare în
rănirea lui Austin, el va fi următorul de care mă voi ocupa.
 "Am înțeles", răspunde el fără ezitare.
Mă aplec, mulțumit de răspunsul lui, pentru că nu am timp să stau degeaba în acest moment.
Ceasul deja ticăie. Încep să percheziționez buzunarele lui Kellan și îi găsesc ambele telefoane
mobile. Toți avem câte două. La fel ca atunci când l-am forțat pe Austin să intre în grup, i-am dat
un rucsac, iar în el avea și un telefon nou.
Le scot și arunc una la Bennett, dar o păstrez pe cealaltă. Îmi glisez degetul pe ecran pentru a-l
debloca și mă încrunt când văd că are o aplicație de înregistrare deschisă. Mă duc la ultimul lucru
înregistrat și apăs play.
 "Nu cred că..." Trenten îi șoptește lui Monroe.
"Nu-mi pasă ce crezi tu", mârâie el. Apoi se uită la mine și apasă pe play. Crede că are dovezi
incriminatoare despre mine pe el. Și vrea să-mi vadă fața în timp ce-l pune.
Să-l ia naiba!
"Te rog, iubito?" Vocea plângăcioasă a lui Celeste se aude prin difuzor și apoi adulmecă. "Hai să
luăm banii și să plecăm."
"Nu", spune Kellan pe un ton tăios. "Nu la asta ne-am înțeles." "Ce te
aștepți să fac eu? O să încep să mă prezint în curând."
"Nu vreau un nenorocit de copil", mârâie el.
Ea începe să plângă. "Nu pot să o fac să pară că e a lui Bruce."
"Atunci ar fi trebuit să-ți iei corect anticoncepționalele".
"Trebuie să acționăm mai repede", șoptește ea. "Putem să o
scoatem..." "Fac ce vreau, când vreau", pocnește el,
întrerupând-o. "Te rog?" Celeste imploră. "Nu face asta."
"S-a terminat", mârâie Kellan. "S-a terminat. Dar tu refuzi să crezi asta."
"Nu poți face asta..." vocea lui Celeste se întrerupe. "Austin." Pare surprinsă. "Nu mă așteptam să
te întorci acasă atât de repede."
"Mă duc la culcare", răspunde Austin, iar pieptul mi se strânge.
Am mai auzit asta o dată, dar asta nu face ca de data asta să fie mai ușor. Tocmai ajunsese acasă,
fără să știe în ce a intrat. În mai puțin de zece minute, va fi moartă, întinsă pe podeaua bucătăriei
tatălui ei.
"I-ai spus?" cere Kellan.
"Ce să-mi spui?" întreabă Austin. Nimeni nu-i răspunde. "Sunt obosită și e prea târziu să mă joc
cu tine, Kellan. Ce nu mi-a spus?".
"Toate secretele ei", spune el simplu.
"Kellan, nu..." vine vocea panicată a lui Celeste.
"Nu am timp pentru asta", spune Austin.
"De ce crezi că ești aici?" "Poftim?"
Austin îl întreabă pe Kellan.
"Pentru că te-am vrut aici", răspunde el.
Și maxilarul mi se strânge. Nenorocitul ăla se juca cu noi de la început. Ar fi trebuit să fac mai
mult decât să-i rup falca înainte să-l omor.
"Ce?"
"Eram cu Celeste când mama ta a sunat-o și i-a spus că ești prea mult pentru ea. Că ar face-o pe
Celeste să pară o sfântă în orașul ăsta dacă l-ar primi pe adolescentul cu probleme al lui Bruce. Dar
ea nu te-a vrut. A vrut-o pe Lilly."
"Ce?" Austin întreabă din nou. Poți auzi cum începe să crească panica.
"Deci încă nu ți-ai dat seama." Pare mândru de el însuși. "Ce a făcut ea. De ce este capabilă."
"Nu", mârâie Celeste la el.
"Poate păstra un secret, iubito", îi spune el. "Celeste, aici de față, a ucis-o pe Betty, mama lui Cole
 și a lui Lilly."
Sprâncenele lui Monroe se încruntară confuze. Ei nu înțeleg. De ce ar înțelege? Nimeni nu ar
înțelege de ce Celeste ar fi ucis-o pe mama mea. Ei nu știu că tatăl lui Lilly este Bruce.
"A fost un accident", spune Celeste în defensivă.
 "Nu minți", mârâie el.
"Tu ce?" întreabă Austin șocat. "De ce ai vrea să..."
"La început, toată lumea i-a suspectat pe Liam sau pe Bruce, dar nimeni nu și-a putut da seama
de ce ar fi ucis-o la nouă luni de sarcină. Dacă ar fi vrut să o facă, ar fi făcut-o în momentul în care
au aflat că era însărcinată. Dar când Celeste a aflat că era însărcinată, era supărată. Voia un copil.
Voia să aibă copilul lui Bruce. Dar Bruce nu voia copii. Așa că Celeste s-a dus la ea acasă și a
confruntat-o. I-a spus că vrea custodia comună a lui Lilly, iar când Betty a refuzat, a împins-o pe
scări."
Târfa aia nenorocită mi-a omorât mama și eu n-am știut niciodată! Nici măcar nu am bănuit-o.
Am lăsat-o să aibă grijă de Lilly și nu am știut niciodată de ce e capabilă.
"Ți-am spus toate astea în mod confidențial", îi latră Celeste lui Kellan.
El continuă. "Apoi a sunat la 911 și a spus că a auzit-o căzând pe scări. De parcă i-ar fi păsat de
viața ei patetică".
"Nu!" spune Austin încet, refuzând încă să creadă. "Cole a spus că a căzut și a murit în timpul
operației din cauza unor complicații."
El râde. "Cole știe doar ce i-a spus Celeste. A așteptat treizeci de minute înainte de a chema
ajutoare. Lilly a născut în ambulanță în drum spre spital. Betty era deja moartă când au ajuns la
spital".
"Nenorocitule!" Celeste strigă la Kellan.
"Și acum o să vedeți cum se repetă istoria", strigă el.
Se aude ceva agitație, iar Celeste strigă. "Înapoi!", ordonă el. Și pot
doar să ghicesc că vorbește cu Austin.
"Țineți-le sus!", pocnește el, și îmi imaginez că îndreaptă arma spre ea.
Aceeași marcă și model ca și arma mea. Dar tot ce trebuie să facă este să-mi deschidă
încărcătorul și vor vedea toate gloanțele, mai puțin unul, care este în cameră. Sunt sigur că au
făcut-o deja. Probabil că stă acolo, cu camera goală și încărcătorul gol.
"Bine, bine, bine, bine", spune Austin, iar vocea îi tremură.
"Vezi..." El continuă. "Celeste este însărcinată." Ea începe să plângă. "Cu copilul meu. După ce a
lăsat-o pe Betty însărcinată, Bruce a rezolvat situația, ca să nu se mai întâmple niciodată. Asta îl
exclude. Iar eu sunt singurul alt tip cu care ți-ai tras-o, nu-i așa, iubito?", întreabă el.
Celeste continuă să plângă, dar nu răspunde cu voce tare.
El continuă. "Și, la fel ca Bruce și Liam, nu vreau un copil. Dar, spre deosebire de ei, am de gând
să fac ceva în privința asta."
"Te rog, Kellan", imploră Celeste. "Te iubesc." Ea suspină.
"Nu ai fost nimic pentru mine." O auzi pe Celeste căzând pe scări după ce a împins-o. Apoi
liniște.
"Tu ai omorât-o." Se aude vocea lui Austin. "Ai omorât-o", strigă ea de data asta.
"Încerci să o salvezi? Ea a ucis-o pe mama iubirii vieții tale. Care s-a întâmplat să fie și mama
surorii tale vitrege."
"E însărcinată", îi sună vocea ei frenetică. "Copilul nu ți-a făcut nimic."
 "Oh, dar o va face. De aceea trebuie să plece." Auzi mai multă agitație și sunetul pielii târâte pe
podeaua de marmură, urmat de gâfâitul ei după aer. Apoi, nimic. Oricare ar fi poziția în care a pus-o,
o sufocă. Respirația mea se accelerează. "Ai jucat un joc tot timpul, Austin, dar a fost jocul meu.
Regulile mele. Și acum s-a terminat." Apoi se aude din nou corpul ei lovindu-se de podea.
 Am știut exact ce să facem cu celula lui. Bennett a falsificat-o, totuși, pentru că Kellan a spus
prea multe pe casetă. A vorbit despre cât de mult îl excită faptul că o privea cum îi arde corpul lui
Jeff. Și nu puteam să-i lăsăm pe polițiști să audă partea asta. Nu a fost pentru a mă salva. În
momentul ăsta, nu-mi mai păsa de ce mi se întâmplă. Dar ei? Mi-aș petrece restul vieții în
închisoare dacă asta ar însemna să o salvez pe a ei.
Și a mai spus că a furat o mașină cu mine. Și asta trebuia să dispară. Vorbea prea mult. Ar fi
trebuit să-l omorâm cu ani în urmă.
"Dar m-ai urât... ai încercat să mă dai afară din grup..."
Monroe își ridică privirea spre mine pentru prima dată de când a început înregistrarea. Știe că
ceva nu este în regulă. Că lipsește ceva. Dar trebuie să o dovedească. Și în ceea ce privește faptul că
Austin a pomenit de grup? Toată lumea știe că noi suntem GWS. Am fost de când eram tineri. Nu e
prima dată când pune pe unul dintre noi într-o cameră de interogatoriu.
"Totul face parte din planul meu. De fiecare dată când te îndepărtam, Cole te trăgea mai
aproape." Și Bennett a trebuit să doctorizeze și această parte în care i-a spus lui Austin planul
nostru final de a-l ucide pe Bruce. "A vrut să vă omor pe tine și pe Cole și să fug în apus cu ea și
Lilly." El sforăie. "Toate minciunile pe care i le-a spus lui Cole." El chicotește. "Tu. A fost al naibii
de perfect."
"Eu nu sunt ca ea, Cole. Nu mă poți șantaja." Celeste îmi spusese asta când i-am spus că știam
că se culca cu Kellan. Nu m-am gândit la asta la momentul respectiv, dar de unde știa ea ce îi
făceam lui Austin? Eram prea consumată de găsirea unei modalități de a-l scăpa pe Kellan de pe
spatele ei, încât nu mă gândeam la cuvintele ei.
Ascultarea acestei casete mă face să-mi doresc să-i fi pus câteva întrebări înainte de a-l ucide. De
exemplu, de ce a vrut ca ea să vină aici în primul rând? Care erau planurile lui pentru ea și cât de
mult s-au schimbat? Acum că el și Celeste sunt amândoi morți, nu voi primi niciodată aceste
răspunsuri.
"Nenorocit bolnav", scuipă Austin.
El chicotește. "El și cu mine suntem la fel, Austin. Amândoi te-am folosit cum am
vrut." "Cole nu mi-ar face niciodată rău. Nu acum."
Îmi înghit nodul care mi se formează în gât la cuvintele ei. Amândoi știm că a mințit. Pentru că
eu îi făceam rău. Altfel, nu ar fi rămas singur cu ea. Eu și băieții ne-am gândit că dacă mă retrag, el
nu ar mai avea motiv să se ducă după ea. Dar asta a fost înainte să aflăm că și Celeste avea planuri.
Dacă Austin moare, sângele ei va fi pe mâinile mele. Și nu pot trăi cu asta.
"Ai dreptate", aprobă el cu un oftat. "Nu ți-ar face rău nici măcar unui fir de păr de pe cap. Dar
voi picta acești pereți cu sângele tău. La urma urmei, culoarea lui preferată este roșul." Apoi mai
multă agitație.
Auzi pielea alunecând pe podeaua de marmură, ca și cum ar fi încercat să scape de el. Apoi ea
strigă și sunetul se reflectă pe pereții din sala de interogatoriu, urmat de ceva care lovește podeaua cu
un pocnet.
"Am vrut ca Bruce să aibă grijă de tine", mârâie el. "La fel cum am vrut să-l omoare pe Cole când
am condus mașina lui ca să i-o trag soției lui." Râde de asta. "Dar va trebui să o fac singur. În cazul
în care tocmai m-ai înregistrat în timp ce o omoram pe Celeste."
Nu înțeleg de ce a spus asta, pentru că înregistra. Dar Bennett a subliniat că faptul că Kellan mi-a
trimis această casetă este diferit de faptul că ea a trimis-o la poliție.
O auzi cum se zbate, gâfâind după aer.
"Singurul meu regret este că nu voi apuca să ți-o trag." El oftează și corpul meu se încordează la
cuvintele lui. "Pentru că am ascultat înregistrarea în care Cole ți-o trage în baie, Austin."
Detectivul și ofițerul se uită amândoi la mine cu sprâncenele ridicate. La naiba, filmulețul
ăla trebuie să dispară. "M-am excitat de atâtea ori, imaginându-mi că suntem noi doi."
Maxilarul mi se strânge și o auzi cum se oprește din zbătut, urmată de o tăcere lungă. Monroe se
duce să se întoarcă
dar apoi îl auzi pe Kellan țipând și pe ea tușind. "FUCK!", țipă el.
Secundele trec cu respirația ei sugrumată.
"Cole!" Austin îmi îneacă numele în depărtare. Ca și cum ar fi reușit să scape de el.
Poate în altă cameră.
A fost atunci când m-a sunat.
Nu poți auzi ce-i spun. Dar ea izbucnește în lacrimi, iar eu îmi plec capul. Ar fi trebuit să fiu acolo
pentru ea!
"E aici!", strigă ea. "Kellan e acasă la tatăl meu. A ucis-o pe Celeste!" Îmi
scutur capul. Nu am putut ajunge la ea destul de repede. Întotdeauna îi
dezamăgesc pe cei pe care îi iubesc.
Auziți vocea lui Kellan. "Nu va supraviețui." Urmată de focuri de armă. "Târfă nenorocită!",
șuieră el înainte ca înregistrarea să se oprească.
Îmi țin capul plecat. Mă doare corpul. Pumnii încă îmi sângerează, iar cătușele mi se înfing în
încheieturi. Le-au pus intenționat foarte strânse. Dar uciderea lui Kellan a meritat. Ticălosul ăla
merita să moară. La fel ca și ceilalți.
Liniștea umple camera, dar se aude respirația grea a lui Monroe. E supărat pentru că tocmai i-am
rezolvat cazul. A crezut că în sfârșit va reuși să mă închidă definitiv. A vrut să-i închidă pe toți
GWS de ani de zile pentru că am făcut atâtea farse. Și asta a fost ultima lui șansă înainte de a părăsi
acest oraș uitat de Dumnezeu.
"Domnule, nu puteți..." Se aude o agitație în afara camerei chiar înainte ca ușa să se deschidă.
Ridic privirea și îl văd pe avocatul tatălui meu, Jacob Lasser, intrând în cameră. "Cole, nu scoate
un cuvânt", ordonă el, apoi se întoarce spre ofițer și detectiv.
Mă întreb de ce se află aici, pentru că mă îndoiesc că tatăl meu l-a trimis. Probabil că a văzut la
știri și a presupus că am nevoie de ajutor și că el va primi un salariu mare și gras. Păcat pentru el,
m-am ajutat singur. Așa cum fac întotdeauna.
Spre surprinderea mea, tatăl meu dă buzna în cameră. Ce naiba caută el aici?
Se uită la tăietura de pe fața mea pe care mi-a făcut-o Deke și ochii lui criminali aterizează pe
prietenul lui care stătea vizavi de mine. "Îți voi lua slujba ta nenorocită!", răcnește el. "Nu ai nici un
drept nenorocit să-mi arestezi fiul pentru crimă!"
Mă abțin să nu oftez. Probabil că a ajuns deja la știri. Sau Bruce l-a sunat pe tatăl meu. Oricum ar
fi, el este aici doar pentru imaginea lui, nu a mea.
Monroe se ridică. "Noi doar îl interogăm..."
"În cătușe nenorocite?", izbucni el, întrerupându-l. "Scoateți-le. Acum!"
Trenten alergă în jurul mesei, fără să se obosească să aștepte un acord din partea ofițerului său
superior. Smucindu-mă în picioare de brațul superior, mi le desface, iar eu mă abțin să nu-mi frec
încheieturile. Nu voi da dovadă de slăbiciune în fața acestor oameni, mai ales a tatălui meu.
"Liam..."
"O să-mi spui domnule Reynolds!" Se plimbă și mă apucă de braț, înfingându-și unghiile în
pielea mea. "Și tot ce ai de spus fiului meu sau mie va trece prin avocatul meu!" Apoi mă trage
afară din cameră.
 Îmi smulg brațul din strânsoarea lui în timp ce ne îndreptăm spre holul lung. Rămâne tăcut când
ajungem într-o cameră în care se află Deke. El sare de pe scaun și ieșim în tăcere împreună. Afară e
întuneric.
Odată ieșit afară, tatăl meu se întoarce cu fața la mine. "Mă doare-n cot de ce ai făcut. Ține-ți
gura închisă și lasă-mă pe mine să mă ocup de asta."
"Am făcut-o deja", am mormăit și am trecut pe lângă el.
Degetele lui se înfing în cămașa mea și mă trage de mânecă. "Ce dracu' înseamnă asta și unde...
unde naiba crezi că te duci?"
Îl iau în față. Și nările i se umflă în timp ce ochii lui albaștri se îngustează la mine. Urăsc cât de
mult semăn cu el. "Înseamnă că m-am ocupat singur de asta! Și mă duc la spital să..."
"Nu, nu ești!" Mă întrerupe. "Stai cât mai departe posibil de fata aia!" "O să mă oprești?" Îmi
arcuiesc o sprânceană.
"O să-i las să te bage la închisoare, Cole!", amenință el. "Îi voi lăsa să ia orice dovadă pe care o au
împotriva ta și să te închidă pentru totdeauna, dacă de asta e nevoie pentru a-ți dovedi că ești al
meu!"
Deke se întoarce și fuge pe scări. Tatăl meu zâmbește, crezând că Deke m-a părăsit, dar de fapt se
duce să tragă de mașină, pentru că sunt gata să plec dracului de aici.
Îmi pun mâna pe umărul lui și îi întorc zâmbetul sarcastic. "Dă-i drumul." Apoi alerg eu însumi
pe scări, chiar în momentul în care mașina mea se oprește rapid la bordură. Eu sar înăuntru, iar Deke
apasă accelerația.
 CAPITOLUL CINCI
COLE

DEKE ȘI CU MINE fugim în grabă prin ușile glisante ale spitalului. Când intrăm în sala de
așteptare, Becky sare în picioare într-o pereche de pantaloni scurți de bumbac și un tricou. Trebuie
să fi fost în pat când a auzit vestea și a venit direct aici. Bennett ocupă locul de lângă ea. S-a dus
acasă și s-a schimbat și el, de vreme ce eram cu toții la cimitir.
"Deke?" strigă Becky când îl vede.
"Ați auzit ceva?" Am întrebat-o. Am stat la secția de poliție mai bine de două ore. Iar ea a fost
împușcată acum mai bine de patru ore.
"Nu", se îneacă ea și dă din cap. Deke o trage în brațe pentru o îmbrățișare. "Nu au spus nimic
încă."
Ne așezăm în sala de așteptare, iar picioarele îmi țopăie. Îmi trec mâinile prin păr și nu reușesc
să gândesc limpede. Acum că planul meu și al lui Deke a funcționat, sunt neliniștită. Și acum ce
urmează? Dacă nu reușește? Dacă ultima dată când am văzut-o a fost atunci când nu am reușit să o
salvez?
Nu pot da greș din nou. Nu ea. Nici de data asta.
Sar în picioare și mă îndrept spre baie. Împing ușa deschisă, dau drumul la apă și mă stropesc cu
ea pe față. Pielea mea este în flăcări. Mușchii îmi sunt încordați.
Sprijinindu-mă de perete, îmi acopăr fața cu mâinile. Îmi tremură și nu-mi pot trage sufletul.
Am fost atât de orb. Am pierdut atât de multe. Nici măcar nu mi-o aminteam de când eram copii.
Dar acum îmi amintesc. Cum aș fi putut să uit prima dată când am văzut-o?

Șapte ani
"Băieți?", mă strigă mama din cealaltă parte a curții noastre. "Veniți aici."
Kellan, Deke și cu mine alergăm spre ea. Ne zâmbește și apoi se uită în jos, în partea ei, la o
fetiță. Are o cămașă de culoarea muștarului pe ea și blugi murdari. Părul ei șaten este dezordonat
și pare că mămica ei nu l-a periat. Mama își trece mâinile peste el ca și cum ar încerca să
aplatizeze încurcăturile.
"Cine este ea?" întreb.
"Asta..." Zâmbește cu mândrie. "Este Austin. Va locui cu Bruce pe timpul verii." Mama îmi
aruncă o privire ascuțită. Una pe care o știu bine. "Așa că poartă-te frumos cu ea." O bate pe fată
pe spate și pleacă.
Fata cu ochii verzi îmi zâmbește, iar eu îmi trag buza înapoi. "Austin este un nume de
băiat", spun eu. Zâmbetul ei dispare, iar ochii i se îngustează asupra mea.
 "Cred că e drăguță", spune Kellan, făcând un pas spre ea.
"Nu te-a întrebat nimeni." Deke îl apucă de guler și îl trage înapoi.
"Mama ta a spus să fii drăguț cu mine." Își pune mâinile în șolduri.
"Da, dar mama nu mai e aici, nu-i așa?" Fac un pas înainte și o împing înapoi. Ea se împiedică
de o piatră și cade în fund. "Noi nu ne jucăm cu fetele", am scuipat înainte de a ne îndepărta.
 Dacă aș putea să mă întorc înapoi, aș schimba atât de
multe lucruri. "Cole?" strigă Deke, intrând cu capul
înăuntru.
"Ce?"
"Shelby este aici..."
Am trecut pe lângă el și am intrat în sala de așteptare. Shelby stătea cu spatele la mine, vorbind
cu Becky și Bennett într-o pereche de halate albastru deschis, cu părul blond prins într-o coadă de
cal. "A ieșit?" întreb grăbită în timp ce mă apropii de ei.
Se învârte și îmi aruncă o privire ascuțită. "Cole..."
"Nu i-am făcut niciun rău", o întrerup pe Shelby, știind unde vrea să ajungă cu privirea aceea.
"Îți promit. Am încercat să o salvez."
Ochii i se înmoaie și oftează. "Nu."
Îmi trec o mână prin păr nervos. "Ce naiba durează atât de mult? De ce ești aici?" Nu ar trebui să
mă ajute? Nu știu exact ce face ea aici. Nu mi-a păsat niciodată până acum.
Buzele ei se subțiază la întrebarea mea. "Ascultă, Cole. Amândoi știm deja că nu ești persoana
mea preferată. Dar sunt și singura cale prin care vei obține informații." Îmi deschid gura, dar ea
continuă. "Tu nu faci parte din familie, așa că încalc legea spunându-ți orice."
Fac un pas înapoi de lângă ea și dau din cap. "Ai dreptate. Vă mulțumesc. Trebuie doar să știu. Te
rog?"
Sprâncenele ei se ridică la cuvintele mele, ca și cum ar fi surprinsă. Niciodată nu am mai spus
mulțumesc până acum și nici nu am mai spus cuiva că are dreptate. Chiar dacă avea dreptate. Dar
lucrurile sunt diferite acum.
Ea inspiră adânc. "Trebuie să mă întorc la muncă, dar am vrut doar să vă anunț că dr.
Roberts a scos glonțul. Dar a pierdut mult sânge și nu a ieșit încă din impas." "Oh,
Doamne." Becky gâfâie, punându-și o mână peste gură.
"Dar ea va fi bine?" Întreb, înghițind în sec.
Se uită la Deke și apoi la mine. "Nu pot să-ți spun asta, Cole."
"Dar tocmai ai spus..."
"A suferit răni foarte grave", mă întrerupe ea. "Austin a avut noroc că nu i-a atins aorta, pentru că
nu ar fi avut nicio șansă. Ar fi sângerat până la moarte în câteva minute."
Becky se răsucește și se îngroapă în cămașa lui Deke în timp ce continuă să plângă. Mă
simt amorțită. Își coboară vocea. "Austin a stat foarte mult timp fără oxigen la creier."
Becky suspină mai tare când Deke închise ochii, eliberând o respirație lungă, iar capul lui
Bennett căzu să se uite la podea. Eu? Inima mi se oprește, iar ochii încep să mă usture. Simt că
cineva stă pe pieptul meu. Atât de multă presiune ...
Shelby începe să se îndepărteze de noi în fața tăcerii noastre. "Dar toată lumea face tot ce poate.
Eu trebuie să mă întorc la muncă. Dar vă voi ține pe toți la curent când voi avea ocazia." Apoi a
plecat.
Mă îndrept spre scaune și cad pe unul dintre ele. Bennett se așează vizavi de mine și își ține
capul plecat. Deke se așează lângă mine și o trage pe Becky plângând în poala lui.
Fața îmi cade în mâini și încerc să-mi înghit nodul din gât. Haide, dragă. Treci peste asta...
"A sunat-o cineva pe mama ei?" întreabă Bennett, întrerupându-mi gândurile.
El nu-i cunoaște trecutul cu mama ei și cu prietenul ei de rahat. "Nu e nevoie", îi răspund,
limpezindu-mi gâtul și lăsându-mi mâinile în jos. Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei, apoi dă din cap o
dată în semn de înțelegere. Îi lasă să cadă.
Deke se uită la mine și îmi aruncă un zâmbet blând. Întotdeauna mă ajută să-mi acopăr urmele.
Asta fac frații.
 Acum două luni
Austin și cu mine intrăm în casa lui Bruce de mână, după o noapte la club. Am fost în vacanța de
primăvară, așa că am putut petrece mai mult timp împreună decât de obicei. "Austin? Tu ești?"
întreabă Celeste din sufragerie.
Austin nu răspunde. Mergem pe hol și intrăm în sufragerie. Se oprește când vedem alte două
persoane pe canapea.
Mâna mea se strânge imediat pe a ei, pentru că știu exact cine este. Austin are ochii ei verzi
închis și părul negru. Femeia pare mai în vârstă decât ar trebui să fie. Are cearcăne sub ochi și
fața plină de riduri. Se vede că a luat droguri. La naiba, după felul în care are ochii dilatați acum,
s-ar putea să fie al naibii de drogată.
"Mamă?", strigă ea. "Ce naiba faci aici?"
Nu știu sigur când a vorbit ultima dată cu ea. Nu am întrebat. Niciodată nu o fac. Doar că o
singură dată am împins-o suficient de mult încât să-mi spună când m-am dus să o văd în timpul
prânzului, în timp ce era suspendată. S-a deschis puțin cu mine în dimineața de după petrecerea ei
de pe plajă, dar asta e tot. Nu a fost pentru că nu am vrut să știu. Doar că am văzut cât de dureros
era pentru ea să vorbească despre asta, așa că am renunțat să mă mai interesez. Înțeleg că trecutul
tău trebuie să fie îngropat și uitat.
Mama ei îi zâmbește. Apoi se uită la mâna mea care o ține pe a ei înainte de a mă privi de sus în
jos. Apoi se uită înapoi la Austin.
Celeste își drege glasul și își împinge nervos părul blond după ureche. "Mama ta a vrut să vină
să-ți dea personal vestea cea bună", anunță ea.
"Vești bune?" întreabă Austin.
Zâmbetul mamei ei crește și îi întinde mâna stângă. "Ne-am căsătorit."
Nimeni nu spune nimic. Îl privesc pe bărbatul care stă lângă mama ei. Numele lui este Phillip.
Mi-l amintesc din dimineața de după petrecerea ei de pe plajă. Când mi-a povestit că el s-a uitat
prin fotografiile din telefonul ei. Ochii lui o cercetează într-un mod care îmi face sângele să fiarbă.
Părul ei pare proaspăt futut de la mâinile mele care au fost în el aseară și din nou în această
dimineață. Poartă hanoracul meu negru cu fermoar și o pereche de pantaloni scurți din bumbac cu
teniși. Asta e tot. I-am smuls tricoul și sutienul aseară. La momentul respectiv, mi-a plăcut. Acum
vreau s-o învelesc într-o pătură. Un zâmbet lent i se răspândește pe față când ochii lui aterizează
între picioarele ei.
Fac un pas înainte, smucindu-i mâna. Ea mă trage la o parte.
"Când s-a întâmplat asta?" mă întreabă Austin.
De ce ar fi venit mama ei aici ca să-i spună asta? Există un alt motiv pentru care se află aici, și
nu este pentru fiica ei.
"Acum două săptămâni." Ea bate din palme. "De ziua Sfântului Paddy."
Ce naiba? "Te-ai căsătorit cu rahatul ăsta de ziua fiicei tale?" Mârâi, incapabil să-mi mai țin
gura închisă.
Mama ei își îngustează ochii asupra mea, iar rahatul de soț se ridică în picioare. "Nu știu cine
ești, fiule, dar ți-aș sugera să nu vorbești așa cu mama ei."
 Am pufnit. "Nu sunt fiul tău, iar ea cu siguranță nu este o mamă pentru ea."
Femeia sare în picioare. "Cine naiba e asta, Celeste?", întreabă ea. "Îl
cheamă Cole și este prietenul meu", se răstește Austin.
Și zâmbesc în sinea mea. Da, sunt, și o să vă omor pe amândoi!
Celeste își trece o mână prin păr. "Cred că e timpul ca tu și Phillip să plecați." Își curăță gâtul.
"Ai primit ceea ce ți s-a promis."
"Promis?" Întreb. Iată motivul lor. Bineînțeles, mama ei nu ar fi venit doar pentru a vedea
ei. Chiar dacă ar fi fost să îi arunce în față căsnicia ei. Tot ce o interesează este ce îi poate aduce
Austin. Bani. Și Bruce are destui, dar acum că Austin are 18 ani și e pe cale să absolve, asta
înseamnă că nu mai are bani pentru ea, așa că va încasa banii înainte de a nu mai putea.
Bărbatul chicoti, aruncându-și brațul peste umerii femeii. "Este o afacere pentru adulți, fiule. Tu
nu ai înțelege". Apoi se uită la Austin. El se uită din nou la ochiul ei. Încă mai are vânătaia slabă
de la Kellan care i-a lovit fața în oglindă în noaptea petrecerii de ziua ei. "Cred că te-am antrenat
bine." Apoi se uită la mine și îmi face cu ochiul.
Îmi strâng pumnul în mâna care nu o ține pe cea a lui
Austin. Ești mort! "Afară!" Celeste pocnește.
Austin rămâne încremenit lângă mine în timp ce ei ies din cameră. Celeste îi urmează afară, iar
respirația grea a lui Austin umple camera mare.
"Ce naiba a fost asta?" Am întrebat-o, dându-i drumul la
mână. Celeste ni se alătură din nou și oftează. "Nu e
nimic..."
"Prostii!" O întrerup, făcându-l pe Austin să sară în sus. "De ce naiba au fost aici și ce li s-a
promis?". Știu că trebuie să fie vorba de bani. Întrebarea este de ce? A plănuit Bruce să o trimită
înapoi? Nu poate. Are 18 ani acum.
Celeste se uită la Austin și apoi la podea.
Se poate muta de aici. Rămâi cu mine. Nu o pot opri acum... "Nu
vreau să știu", spune Austin încet.
Mă uit la ea și urăsc privirea de tristețe de pe fața ei. Cum mama ei, încă o dată, i-a arătat că ea
nu contează. Era vorba doar de nenorocitul ăla de soț. "Austin..."
"Nu-mi pasă, Cole. Nu înțelegi? A obținut ceea ce a vrut. A scăpat de mine și l-a făcut să se
căsătorească cu ea." Se întoarce și iese din cameră, lăsându-mă singur cu Celeste.
"Ce-ai făcut?" Mârâi, întorcându-mă spre
ea. Ea își ridică mâinile în sus. "Nimic."
"Prostii!" Mă pocnesc și avansez spre ea. "Ce naiba ai făcut, Celeste?" Ea
înghite nervos. "Mama ei m-a sunat zilele trecute..."
"Și?" O cer când se retrage.
"Și a spus că Bruce i-a promis 20.000 de dolari."
"Asta dacă o trimitea înapoi!" Am lătrat. "Și asta nu se întâmplă." Bruce ar face bine să nu
revină asupra înțelegerii noastre sau voi face mai mult decât să-i fur prețioasa lui mașină. Îi voi
rupe ambele picioare. Nu părea că mama ei nici măcar nu o voia înapoi. La naiba, nici nu o voia
de la bun început.
Îmi scot telefonul din buzunar și trimit un mesaj rapid.

Eu: Ești ocupat?

Deke o citește și răspunde imediat.

 Deke: Sunt de acord cu Becky. Ce s-a întâmplat?
Eu: Am ceva de care trebuie să mă ocup. Deke: Pot fi
gata oricând.
Eu: Dă-mi cinci.

Mă întorc și mă duc să ies din sufragerie, când Celeste mă apucă de braț și mă trage pe loc. "Ce
ai de gând să faci?", întreabă ea cu ochii mari.
 Ceva ce Bruce ar fi trebuit să facă cu mult timp în urmă. Dar am mârâit: "Nimic." Nu am de gând
să-i spun nimic despre ceea ce am plănuit.
Deschid ușa de la dormitorul lui Austin și o găsesc stând la capătul patului ei. Am îngenuncheat
în fața ei. "Trebuie să plec", îi spun, împingându-i niște păr de pe față.
"Unde te duci?", întreabă ea cu blândețe. "Credeam că o ducem pe Lilly la grădina zoologică."
Dau din cap. "Mai târziu. Am ceva de făcut." Ridicându-mă la înălțimea mea maximă, mă aplec
și o sărut pe frunte. Telefonul m e u începe să sune, iar eu îl scot din buzunar. Deke îmi trece prin
el, dar reduc apelul la tăcere. "Ce-ar fi să te duci să o iei pe Lilly și apoi să ne întâlnim la
clubhouse", îi ofer, iar ea dă din cap.
"Poftim." Se ridică în picioare și îmi desface fermoarul hanoracului, expunându-mi pieptul ei gol.
Ochii îmi cad pe sânii ei, iar mâinile mele îi apucă șoldurile. "Încerci să-mi distragi atenția?"
Vocea mea este aspră, iar penisul meu este acum tare. Și funcționează.
"Nu", răspunde ea. "M-am gândit că o vrei înapoi."
Mă aplec și îi sărut obrazul. Apoi ochii mei o întâlnesc pe a ei. Așteaptă să îi spun unde mă duc,
dar nu va afla. Unele lucruri e mai bine să rămână necunoscute. Și oricât de mult aș urî să o
părăsesc, am ceva ce trebuie făcut. Mă întorc și ies din camera ei. În timp ce ies pe ușa din față, îl
sun pe Deke înapoi.
"Hei, omule. Care-i treaba?" Răspunde la al doilea apel.
Îmi bag mașina în viteză și scârțâi cauciucurile, ocolind fântâna cu cinci nivele. "Mama lui
Austin este în oraș. Cu noul ei soț."
"Bine", spune el încet.
Inspir adânc. Nu i-am spus lui Deke ce știu despre Austin și despre tatăl ei vitreg de acum. Doar
Shane știe și, în ceea ce mă privește, el și-a ținut gura. "Îl așteptau pe Austin când am intrat în
casa lui Bruce."
"Și?"
"Și trebuie să aibă grijă de ei", răspund eu. Este atât de simplu.
"Unde vrei să ne întâlnim?", întreabă el fără ezitare.
Și uite așa, își oferă ajutorul. De aceea Deke este cel mai bun prieten al meu. E gata pentru
orice, oricând.
Nu ne-a fost greu să le găsim. Ne-am dus la cel mai ieftin hotel pe care îl oferea Collins, care era
chiar în afara orașului, cel mai aproape de aeroport, și acolo erau ei. Deke și cu mine i-am
urmărit cum au intrat în camera lor, aflată chiar la capătul proprietății. Nu erau multe mașini în
parcare, ceea ce lucrează în favoarea noastră, dar nu puteam face nimic în acel moment. Nu aveam
de gând să risc să fiu prins. Am găsit un plan solid și m-am grăbit să mă întorc la club să fac un
duș și să mă pregătesc să ies cu Austin și Lilly la grădina zoologică. Am sfârșit prin a lovi cu
pumnul în perete în timp ce eram la duș, spărgându-mi articulațiile degetelor. Când a apărut
Austin, s-a uitat la ele. Știam la ce se gândește, d a r n u a m recunoscut nimic, iar ea nu a ieșit
să mă întrebe. Oricum aș fi mințit.
Mai târziu în acea seară, după ce Austin a plecat acasă, Deke a venit și m-a luat, iar noi am
mers și am stat în fața camerei de hotel, așteptând momentul potrivit.
 Aveam gențile cu noi. Am bătut la ușă, așa cum ar fi făcut-o oricine altcineva, iar Phillip a
deschis. Împingându-i ușa în față, l-am împins înapoi în cameră. Deke a trântit ușa. A pus-o cu
fața în jos pe pat înainte ca ea să poată țipa. I-a pus bandă adezivă pe gură și apoi a folosit banda
pentru a-i lega mâinile la spate împreună cu gleznele. Am făcut același lucru cu soțul. Apoi le-am
pus cagule pe cap și i-am băgat în spatele SUV-ului lui Deke. I-am dus la docurile unde tații noștri
își țineau iahturile. Acolo este un
un depozit abandonat pe care îl foloseau pentru a încărca și descărca containerele de transport. Au
construit unul nou în cealaltă parte a orașului, dar încă nu l-au demolat pe acesta. Nimeni nu se
mai duce acolo.
Îi scoatem din spatele SUV-ului și îi ducem într-o cameră mică, care a fost cândva un birou. O
prelată albastră acoperă podeaua de beton. Deke fusese deja aici mai devreme, în timp ce eu eram
la grădina zoologică cu Austin și Lilly.
Îi așezăm pe fiecare pe un scaun și î i s m u l g e m femeii gluga. Ea lovește și se zbate în scaun,
în timp ce Deke scoate frânghia din geanta sa și o înfășoară în jurul pieptului, stomacului și apoi
în jurul picioarelor pentru a o lega de scaun, asigurându-se că nu ne poate lovi cu piciorul sau se
poate ridica.
Ne întoarcem cu fața spre soțul ei. El are încă gluga pe capotă.
Îl smulg, iar el se uită la mine cu lacrimile curgându-i pe față. Se uită la soția lui. Ea țipă în
spatele gurii lipite cu bandă adezivă. Lacrimile îi curg pe față.
El sare în picioare. Nu l-am legat de scaun, pentru că unde e distracția în asta?
Îl arunc pe nenorocit în brațele lui. Deke îl trage pe om cu spatele în față. Un braț îl înfășoară
în jurul taliei, iar celălalt se duce să-i strângă nasul, plănuind să-l sufoce. El se împotrivește,
clătinând din cap.
"Nu." Îl opresc. "Ar fi prea ușor."
Deke chicotește și se apleacă să îi șoptească la ureche tipului. "Nu știu ce ai făcut de l-ai
enervat, dar mulțumesc."
Am început să scormonesc prin buzunarele lui. Zâmbesc când dau de un pachet de țigări și de o
brichetă. Scot una și las restul să cadă pe podeaua acoperită cu prelată.
"Știi, fumatul te va ucide", spun, punându-l între buze.
Iau bricheta Zippo, o deschid și aprind capătul țigării, apoi trag un fum lung. La naiba, a trecut
aproape un an de când n-am mai fumat una. Am uitat cât de puternică poate fi nicotina. Sunt
surprins că nu-mi lipsește. "Obișnuiam să fumez când beam." Începe să divagheze prostii în spatele
călușului. Îi curge sânge pe nasul spart de unde l-am lovit cu ușa hotelului. "Apoi, Deke m-a
provocat să fumez un pachet întreg într-o noapte." Zâmbesc la această amintire. "Ei bine, să
spunem doar că nu m-am mai atins de ele după aceea."
Mă încrunt când mai trag un fum. "Nu mai este la fel." Dând din cap către Deke, îi ordon: "Ține-
i capul pe spate."
Deke îl apucă de bărbie cu mâna liberă, trăgându-i capul înapoi, și râde când Phillip se zbate.
Tipul are încă mâinile legate la spate și gleznele legate împreună. Nu pleacă nicăieri.
Mă apropii de el și îl privesc cu privirea în jos pe omul care e pe cale să moară. "Ai atins ceea
ce este al meu. Știi ce le fac bărbaților care se joacă cu jucăria mea?" Ochii lui căprui se măresc în
timp ce lacrimile îi curg pe față și peste banda care îi acoperă gura.
"Ești pe cale să înveți", cântă Deke cu un zâmbet răutăcios pe față.
"Le-o trag de două ori mai tare." Îi apăs țigara aprinsă pe gât, chiar deasupra pulsului său
accelerat, și o țin acolo.
Se zbate în strânsoarea lui Deke și țipă în spatele benzii, dar Deke nu slăbește strânsoarea. Îi
scot țigara și îl las să cadă în picioare. "Dă-i drumul", mârâi eu, făcând un pas înapoi de la ei.
Se lasă în genunchi pe prelată, cu capul plecat, iar umerii îi tremură din cauza
plânsului. "Al naibii de patetic." Deke îl scuipă.
Mă ridic și îmi scot cămașa, aruncând-o pe podea. Mă aplec și îl apuc de bărbie, făcându-l să se
uite în sus la mine. "Întotdeauna am fost genul de bărbat care preferă lupta și căruia îi place
înțepătura de la
un pumn. Dar tu vei fi o excepție." Apoi mă balansez și îl lovesc în partea laterală a feței. Capul lui
se răsucește spre stânga, iar trupul îi cade pe prelată.
"Întoarceți-l", am ordonat.
Deke îl apucă de șold și îl răsucește pe spate, încheieturile legate acum sub greutatea lui. Mă
îndrept spre geanta mea neagră și o desfac. Scot cuțitul și îl ridic pentru a-l inspecta. Este același
pe care l-am folosit pentru a-i tăia antebrațul lui Austin când am încercat să o șantajez. El se zbate
pe prelată, cu ochii mari uitându-se la mine. "Stai pe el."
Deke se lasă să se așeze pe pieptul lui, cu fața spre picioarele lui. Mă aplec și îi desfac cureaua
și fermoarul pantalonilor, apoi i-i trag pe picioarele tremurânde în timp ce el mormăie în timp ce-
și pune călușul. Poartă o pereche de boxeri albi, iar asta îmi dă o idee. Nu se știe de câte ori s-a
masturbat la gândul lui Austin.
Îmi amintesc ce mi-a spus odată. "Am intrat într-o zi în dormitorul meu și l-am găsit pe Phillip
uitându-se prin fotografiile mele din telefon. Fotografii pe care mi le făcusem și pe care i le
trimisesem lui Martin. După aceea, am știut că trebuie să pun un lacăt pe care să nu-l poată ghici.
Scanerul de retină a fost cel mai bun pariu."
Da, nenorocitul se masturbase cu siguranță în fața ei. M-am așezat pe picioarele lui pentru a le
împiedica să se miște. El se zbate sub greutatea noastră, dar e inutil. "Asta te excită?" Îl întreb.
Sângele curge din rană, iar el țipă în banda adezivă.
Odată, Maddox l-a provocat pe Shane să înoate în ocean noaptea târziu. S-a tăiat cu ceva și a
trebuit să-l ducem la Shelby. Îmi amintesc că a înjurat cât de proști am fost și cât de aproape e r a
tăietura de artera femurală. Ne-a spus că ar fi sângerat în trei până la cinci minute dacă ar fi fost
un pic mai la stânga și ar fi atins artera femurală.
L-am tăiat pe nenorocitul ăsta în exact același loc. Cine ar fi știut că provocările noastre ne vor
învăța atât de multe. Nu sunt sigur care dintre ele va cauza moartea în acest moment.
Apoi am urmărit cuțitul un pic mai sus, plutind deasupra penisului lui moale. Deke chicotește
întunecat în timp ce se apleacă, își înfășoară mâna în jurul capului și îl întinde. "Nu vei mai avea
nevoie de asta", spune el.
Phillip începe să se zbată sub noi. Zâmbesc înainte de a plasa lama la baza penisului său și de a
tăia carnea.
Un urlet înăbușit iese din el. Femeia țipă în timp ce privește îngrozită, așteptându-și rândul.
Deke aruncă măciuca în lateral. Î i f a c semn lui Deke să se dea jos de pe el și arunc și eu
cuțitul. Îl las să sângereze puțin înainte de a-l termina cu mâinile goale.
El suspină în spatele călușului, iar corpul îi tremură incontrolabil. Lacrimile îi curg pe față
amestecate cu muci. Îi zâmbesc în timp ce mirosul sângelui său umple camera.
"Mi-aș dori ca Austin să fie aici să vadă asta." Zâmbesc. Apoi ordon: "Ridicați-l în picioare."
Deke îl trage în picioare, fără probleme, iar tipul dă repede din cap. Ridic pumnii și zâmbesc de
emoție. Exact de asta aveam nevoie - o luptă.
"Trebuia să-ți ții mâinile acasă." Apoi îl lovesc, și nu mă mai opresc. Îl lovesc în față de
nenumărate ori, în timp ce îmi imaginez mâinile lui pe un Austin mai tânăr. O văd implorându-l să
se oprească. Nu văd pe nimeni care să o ajute. Care să aibă grijă de ea.
 Când în sfârșit ajung în punctul în care umărul meu țipă și nu mai am aer, nenorocitul e mort.
Fața lui nu se mai recunoaște. Eu gâfâi, iar trupul îmi este acoperit de sudoare și sânge. Sunt
epuizat fizic.
Când trupul lui Deke se lasă moale în brațele lui, acesta îl aruncă pe prelată. Îmi cobor mâinile
însângerate și mă legăn pe picioare.
 Deke stă acum î n dreapta, cu picioarele largi și brațele încrucișate la piept. Ochii lui albaștri
sunt ațintiți asupra ultimei mele victime. "L-a atins pe Austin?" Este prima dată când mă întreabă
de ce am vrut să mă ajute să ucid două persoane pe care nici măcar nu le cunoștea.
Îmi înghit nodul din gât. Răspunsul meu este fără suflare. "Da."
"Pentru cât timp?"
Nu am întrebat-o prea mult despre asta pentru că știu că este un subiect sensibil, dar aș spune că
odată ce a început, nu s-a mai oprit. "Prima dată, ea avea zece ani."
"La naiba!", pocnește el, făcând un pas înapoi. "Dacă aș fi știut, nu aș fi..."
"Știu", îl întrerup, știind că se referă la prima noapte din cimitir, când el i-a desfăcut blugii.
Deke ar putea fi o mulțime de lucruri, dar un violator nu este unul dintre ele. Asta a fost doar
pentru a o speria.
Mă întorc spre mama ei. "E rândul tău."
"Ce avem aici?" întreabă Deke, deschizând geanta de baie pe care am găsit-o în hotelul lor.
Am curățat totul; în felul acesta, când va veni menajera dimineața, vor crede că au fugit. Deke
scoate o seringă, un elastic roșu, o lingură, o folie de aluminiu, interiorul a ceea ce pare a fi o
pungă de machiaj care a fost spălată, un bețișor Q și, în cele din urmă, alcool de frecat. Apoi
scoate un mic recipient rotund și îl deschide pentru a găsi o bilă de heroină.
"La naiba! Sunteți tari." Deke fluieră. "Îmi place." Se uită la toate și dă din cap de câteva ori.
"Știi, nu am consumat niciodată heroină, dar am mai văzut copii care o folosesc la petreceri." Ia Q-
tip-ul și îl aruncă într-o parte. "Nu vei avea nevoie de asta."
Așeză bila de heroină pe lingură și apoi luă o brichetă pentru a o încălzi. După ce s-a lichefiat,
trage heroina în seringă.
"Unde o vrei?", întreabă el, întorcându-se spre ea, pe scaun.
Ea se zbate, cu ochii mari și lacrimile curgându-i pe față. Îmi trec mâinile peste brațele ei legate
la spate și la scaun. Trupul ei tremură în timp ce se holbează la cadavrul soțului ei. Are urme de
urme pe toată pielea ei.
"Nu cred că este pretențioasă. Majoritatea drogaților nu sunt."
"Ei bine, din fericire pentru ea, i-am văzut pe copiii de la școală făcând asta destul de des." Se
lasă în genunchi în fața ei și își smulge un pantof și o șosetă. "Ține asta", ordonă el, ținând în
mână seringa.
O iau de la el în timp ce el îi înfășoară banda în jurul gleznei pentru a o lega. Îmi întinde mâna
după ce este mulțumit, iar eu i-o înapoiez. El îi desparte degetele de la picioare și introduce acul
între ele, injectându-l încet în ea. Apoi pune totul la loc în geantă și o închide cu fermoar.
Stăm în picioare și privim cum trupul ei devine flasc. În câteva secunde, capul îi este aplecat, iar
părul negru îi acoperă fața. Deke îl apucă și îi trage capul înapoi, ca să o putem vedea. Ochii ei
sunt pe jumătate deschiși, iar sudoarea îi acoperă fruntea. Corpul ei se mișcă involuntar.
"Crezi că vomită?", întreabă el.
"Posibil", ofer eu. La naiba dacă știu. Nu am mai luat droguri până acum.
"S-a pișat pe ea." Îi observă pantalonii uzi. "Hei?" Îi atinge partea laterală a feței, dar ea nu
arată niciun răspuns, iar el se încruntă. "Ei bine, asta nu a durat atât de mult pe cât am crezut că
va dura."
Mă așez pe scaunul pe care l-a ocupat ticălosul și o privesc pe mama ei cum moare. E destul de
rapid, dacă mă întrebi pe mine. Și prea ușor. A murit din cauza a ceva ce a iubit.
"Haideți. Trebuie să scăpăm de ei."
 CAPITOLUL ȘASE
COLE

STÂND ÎN sala de așteptare, suntem cu toții neliniștiți în acest moment. Becky plânge, iar Deke
încearcă să o consoleze. Bennett stă cu capul plecat și cu brațele încrucișate pe piept. Sunt aproape
sigură că a leșinat. Tocmai am vorbit la telefon cu Blanche și i-am spus că nu știu când o să ajung
acasă și să o duc pe Lilly la ea acasă mai târziu în cursul zilei. Nu vreau ca sora mea să rămână
singură cu tata în această perioadă.
Îmi ridic privirea din telefon când îl văd pe Shane intrând pe ușile duble de sticlă glisante. Faptul
că mă ridic în picioare îl face pe Deke să se uite în sus. Și el face la fel.
"Ce naiba faci aici?" Am pocnit.
Bennett face un mic sforăit, trezindu-se. Își ridică capul și își șterge niște salivă de pe bărbie cu
dosul mâinii înainte de a se ridica și el în picioare. "Ce se întâmplă?", întreabă el cu asprime,
înainte de a-și curăța gâtul și de a încerca să-și concentreze privirea asupra împrejurimilor sale.
Mă uit la el. "Nu știu. Spune-mi tu." Ce i-a spus lui Shane?
Își ridică mâinile în sus când îl vede pe Shane stând acolo. "Nu am spus nimic..."
"Am văzut știrile", îl întrerupe Shane și apoi se uită la mine. "Acum câteva ore. V-am tot sunat,
băieți. De ce nu răspundeți?"
Eu nu răspund. Ar trebui să știe să înțeleagă un indiciu. De asemenea, nu aveam telefonul la
mine în timp ce eram interogat. L-am lăsat intenționat la Deke, știind că mi-l vor lua cât timp voi fi
în arest. Nu mi l-a dat înapoi decât acum câteva minute, ca să o sun pe Blanche.
Maxilarul i se strânge la tăcerea mea, știind că nu va primi nimic de la mine. Aruncă o privire
rapidă prin sala de așteptare, apoi întreabă: "Unde e Kellan?".
Urmează din nou tăcerea. Shane se apropie de mine, cu ochii îngustați. "Unde. Este.
Kellan?" Fac un pas spre el, reducând mica distanță. "De ce nu întrebi..."
"Cole!" mă întrerupe Deke și mă trage înapoi de brațul superior. "O să vorbesc cu
el." "Nu e treaba lui", am pocnit eu.
Shane lasă să iasă un râs aspru. "L-ai făcut să dispară, Cole? De aceea telefoanele lui sunt închise
și nu e de găsit nicăieri?"
"A împușcat-o!" Am strigat.
Bennett se îndreaptă spre Shane, îl apucă de cămașă și aproape că îl trage afară pe ușile duble.
Deke vine să stea în fața mea. "Trebuie să te calmezi, omule", îmi șoptește aspru. Ochii lui
cercetează încăperea, căutând probabil să vadă câți oameni ne privesc. "Cole?" Mă uit pe lângă el
spre uși. El se întinde și mă plesnește peste față. Nu suficient de tare încât să mă doară, dar
suficient pentru a-mi atrage atenția. "Ascultă-mă! Dacă faci o scenă și ești dat afară de aici, atunci
asta este. Ești terminat." Își pune mâinile pe brațele mele. "Poliția caută doar un motiv să te închidă,
așa că ține-ți firea încă puțin."
"Ce se întâmplă?" întreabă Becky, confuză în legătură cu ceea ce tocmai s-a întâmplat.
Îl împing pe Deke la o parte și ies pe ușile glisante de sticlă pentru a-i vedea pe Shane și Bennett
mergând pe trotuar spre parcarea laterală. "Știai ce avea de gând să facă?" Am cerut.
Se opresc, iar Shane se întoarce cu fața la mine.
 "Rahat!" Bennett șuieră în sinea lui.
Mă îndrept furtunos spre ei, ajungând față în față cu Shane, și îl împing în piept. "Știai?"
Se împiedică în spate, dar se redresează înainte de a cădea în fund. Nasol.
Aud ușile deschizându-se în spatele meu. "Cole, nu..."
"Nu", îl întrerup pe Deke. "Dacă vrea să facă parte din acest grup, atunci o să-mi spună naibii."
"Grup? Ce grup?" cere Shane, aruncându-și brațele larg. "Voi aveți complet
v-ați pierdut mințile."
Îmi lovesc cu pumnul în încheieturile sparte. Mă ustură, dar sunt pregătit pentru mai mult. "Nu!
Kellan și-a pierdut mințile în momentul în care s-a hotărât să vrea ceea ce era al meu!"
Își aruncă capul pe spate, lăsând să iasă un râs zgomotos care mă face să-mi ridic sprâncenele. El
știe ceva. Când ochii lui îi întâlnesc din nou pe ai mei, râsul lui se stinge. "Nu a fost niciodată a ta.
Planul lui a fost tot timpul să o facă a lui."
Mă duc să sar pe el, dar un braț mă înfășoară și sunt trasă înapoi. "Termină!" Deke îmi mârâie în
ureche. "Faci o scenă!" Apoi îmi șoptește: "Poate că minte doar ca să te enerveze."
Mă scutur de el, dar nu fac nici o mișcare pentru a-l lua la bătaie pe Shane. Nu vreau să fac o
scenă. Vreau doar răspunsuri, și sunt obișnuit să le obțin cu pumnii.
Bennett stă alături de Shane. "Și-a amintit de ea", scuipă Shane. "A vrut-o! Și-o trăgea cu Celeste
doar pentru a se răzbuna pe Bruce!"
"Ce i-a făcut Bruce?" întreabă Deke.
Râde, clătinând din cap. "Nu contează, la naiba. Nimic din toate astea nu mai contează." Apoi se
întoarce și pleacă, iar eu îi permit. Pentru că cea mai mare bătălie mă așteaptă în spatele meu, întins
pe un pat de spital. Și, deși nu a trebuit niciodată să-mi aleg bătăliile până acum, știu că ea este cea
pe care vreau să o câștig.

AU TRECUT ȘASE ore de când m-a sunat, iar ceasul de pe perete arată puțin după ora cinci dimineața.
Shelby ne-a anunțat când a ieșit din operație, dar încă nu am reușit să o văd. Tot ce pot să fac este
să stau aici, în sala de așteptare, și să mă rog ca Shelby să tragă niște sfori pentru a mă duce acolo,
în camera ei. Dacă nu, va trebui să mă strecor înăuntru. Nu sunt mai presus de a încălca câteva
reguli pentru a o vedea.
Becky zace leșinată pe scaunul de vizavi, cu geaca lui Deke peste ea ca o pătură. Bennett sorbește
din a treia ceașcă de cafea. A reapărut singur după ce s-a întâmplat rahatul de afară și nu a mai
pomenit de Shane după aceea. Iar mie nu mi-a păsat îndeajuns de mult încât să întreb. Deke este în
dreapta mea, la telefonul lui, când o voce familiară se aude în sala de așteptare tăcută.
"Cole! Oh, Doamne, Cole..." strigă vocea lui Austin.
"Ce naiba?" întreb în timp ce îmi ridic capul să mă uit la el.
Deke își tace telefonul și se mișcă inconfortabil pe scaun.
"Ce naiba a fost asta?" Întreb prostesc. Știu exact ce a fost. Și vreau să-mi trag un șut în fund
pentru că am uitat de asta până acum.
El oftează. "A fost înregistrarea cu voi în baie în noaptea în care ne-am dus la petrecere să-l luăm
pe Austin. Înregistrarea a apărut pe Facebook-ul meu."
 Acum patru luni

Deke și cu mine am venit la casa părinților lui Nate Wax. Mă așez în Range Rover-ul lui în timp
ce se aude "Born Ready" de Zayde Wolf. Petrecerea de care am auzit în ultimele două săptămâni
pare să fie în plină desfășurare. Deke a primit peste o sută de invitații pe Facebook. GWS sunt
invitați la fiecare petrecere, dar asta nu înseamnă că mergem și noi. Când ne hotărâm să ne
prezentăm, se consideră al naibii de norocoși că îi onorăm cu prezența noastră.
"Care este planul?" întreabă Deke. A venit la mine acasă în timp ce făceam niște ture pentru a-
mi arăta o poză cu fetele ieșite la o petrecere. "O s-o târâm afară cu picioarele și țipând?".
Bună întrebare. Și nu prea am un răspuns în acest moment. I-am spus să nu se ducă la
petrecerea asta nenorocită! Și ea ce face? Orice vrea ea! O să învețe foarte repede că rahatul ăsta
nu merge cu mine. "Nu, asta ar anula scopul de a dovedi tuturor c ă îmi aparține." Trebuie să vină
de bună voie.
"Adevărat."
"Poftim." Având o idee, îmi scot telefonul din buzunar și i-l înmânez. "Ce să fac
cu asta?", întreabă el, uitându-se la el.
"Fiți gata să înregistrați." Mă voi gândi la ceva. Toată lumea trebuie să știe că e a mea, și
nimeni nu trebuie să se atingă de ea! Ce modalitate mai bună decât să le-o arunc celor care au
mereu fața în telefon?
"Bine. Ce anume?"
Mă uit înapoi la conac și mă trezesc zâmbind. O să-ți dau o lecție, scumpo. Una pe care nu o vei
uita. "Sunt pe cale să măresc nivelul jocului."
"Adică?"
"Ea mă va provoca." O cunosc destul de bine ca să știu că mă va provoca, mai ales dacă e beată.
Și nu e ca și cum i-ar fi greu să mă dorească. M-a implorat să i-o trag chiar săptămâna trecută, la
petrecerea mea. Videoclipul ăla încă mai p r i m e ș t e vizualizări din ce mi-a arătat Deke ieri.
"Înregistrează tot ce poți obține, apoi trimite-ți-o ție însuți. În funcție de ce face ea, îl poți încărca
mâine".
El dă din cap. "Și Becky?"
"Dar ea?" Am întrebat. Ea nu este problema mea. De fapt, ea este ajutorul meu. Cobor din SUV-
ul lui, dar zâmbesc în sinea mea. "De fapt, ar trebui să te miști."
"Ce? E cu David." El dă din cap.
"Am auzit că a părăsit-o în vacanța de iarnă." Poate că nu vorbesc cu oamenii, dar asta nu
înseamnă că nu-i ascult atunci când își dau drumul la gură.
"Serios?", întreabă el entuziasmat.
Eu doar dau din cap. Nu că ar fi contat. Nu a fost credincioasă, dar numai eu și alți câțiva știm
asta. Încă o problemă pe care o pot rezolva între mine și Austin. Cea mai bună prietenă a ei se
întâlnește cu un GWS? Tot se va simți în inferioritate numerică. Nu va dura mult până când Deke o
va convinge pe Becky să îl iubească. Îl cunosc pe Deke Biggs. Va face tot ce-i stă în putință. Iar
Austin nu va avea pe nimeni care să o ajute să scape de mine.
 Prezent

"Șterge-o", am pocnit.
Când l-am pus să ne înregistreze împreună, a fost pentru a dovedi școlii că ea îmi aparținea. Am
vrut să o înjosesc ca parte a planului meu de a o distruge. Dar acum? Toată lumea știe că e a mea. Și
după ce Kellan a menționat cum s-a excitat de atâtea ori ascultând-o, vreau să dispară. Nu prea am
vrut
să știu că mă va lăsa să i-o trag în baie când am intrat la petrecere în acea noapte. Să o împing la
perete și să mă sărut cu ea? Da! Dar să i-o trag? M-a surprins când m-a lăsat să merg atât de
departe, dar bineînțeles, ca un măgar ce sunt, nu am oprit-o. Am vrut-o. Nu aveam niciun motiv să
neg asta în acel moment.
Becky se ridică și își frecă ochii. "Despre ce vorbiți?", întreabă ea printr-un căscat. Noi toți
o ignorăm. "Ștergeți-o chiar acum!" Îi ordon eu.
"Sunt", mă informează Deke, cu degetele grăbite pe iPhone-ul său.
"Ce?" întreabă ea, uitându-se înainte și înapoi între noi. "Nu ai... nu ai încărcat filmulețul ăla."
Bănuiesc că nu era într-un somn atât de adânc.
El nu-și ridică privirea spre ea.
"Deke?", mârâie ea. "Spune-mi că nu tu ai încărcat acel
video!" El se oprește din tastatură și, în sfârșit, își ridică
privirea din telefon. "Eu am făcut-o."
"Nu." Ea dă din cap. "Am văzut că a fost postat pe pagina lui Evan Scott."
El nu spune nimic. Bennett se preface că este mai interesat de tavanul deodată. Îmi rețin un oftat.
Asta nu se va sfârși bine și nu avem timp pentru rahatul ăsta.
"Deke!" Ea se ridică în picioare, enervându-se și îi aruncă geaca pe podeaua spitalului. "Austin
m-a întrebat dacă știam că ai postat-o, iar eu i-am spus că nu. Când a susținut că ai mărturisit că l-ai
înregistrat, i-am spus că trebuie să-l fi trimis altcuiva să-l încarce. Deci, cum ai putut să o ștergi?"
Maxilarul i se ascuțește.
Ea inspiră adânc. "Deke..." "Eu sunt
Evan Scott." El aruncă bomba.
Ea doar se uită fix la el. Ochii ei mari și albaștri sunt șocați la început, dar se vede cum furia
pune stăpânire pe trăsăturile ei. Își mușcă buza de jos, probabil pentru a nu țipa la el în liniștea din
sala de așteptare. Poate că e îndrăgostită de Deke Biggs, dar Becky nu-l cunoaște pe adevăratul
Deke. Nimeni nu-l cunoaște pe adevăratul GWS.
Mă întreb ce ar crede el despre ea dacă i-ar cunoaște secretul. Singurul lucru este că și eu fac
parte din acest secret.
Se ridică, punându-și telefonul în buzunar. "Becky..."
Ea se rotește și iese în fugă pe ușile duble, iar el fuge după ea.
Mă uit la Bennett. "Asigură-te că filmulețul ăla nu e nicăieri." Deke nu a reușit să o facă.
El dă din cap o dată și își scoate telefonul. "Și celălalt? Prima cu voi doi când am dat petrecerea
aia...?"
"Fă-l să dispară și el." Nu vreau să las nicio urmă de ea pe rețelele de socializare. "Intră în contul
ei și șterge-l." S-ar putea să mă urască pentru asta când se va trezi, dar e ceea ce e mai bine pentru
ea.
S-a dus vorba că Kellan a fost cel care a împușcat-o, nu eu. A fost peste tot la știri. Au pornit o
vânătoare de oameni pentru a-l găsi. Am oprit televizorul din sala de așteptare acum câteva ore
pentru că nu mă mai puteam uita la el. Luaseră o poză de pe Facebook-ul ei și o lipiseră împreună
cu povestea pe tot Collins.
 Adolescent care se culcă cu prietena celui mai bun prieten și cu mama vitregă a acesteia. O
femeie a murit, iar cealaltă este în stare critică. Niciun suspect nu a fost reținut în prezent.
Aproape că mi-am aruncat scaunul în televizor când am văzut acest titlu. Știrile se răspândesc
repede într-un oraș ca acesta, iar ei întotdeauna răstălmăcesc povestea, indiferent cât de mult trebuie
să mintă pentru a o face.
Știu din prima sursă ce vor face.
Stăteam în patul de spital conectat la aparate, cu încheietura mâinii stângi încătușată de
balustradă. Se purtau de parcă m-aș fi ridicat și aș fi fugit de acolo după accidentul de mașină. Nu
aș fi putut nici dacă aș fi
a vrut să. Nu am înțeles cât de grav am fost rănit până când nu m-am dus să mă ridic. Paramedicii
mi-l smulseseră pe Eli din brațe și m-au ajutat să mă ridic în picioare, doar pentru ca eu să mă
prăbușesc. Nu mai puteam să respir. Picioarele nu-mi mai funcționau, vederea îmi era încețoșată,
iar capul a început să-mi bată cu putere.
Durerea de cap pe care am avut-o după accidentul de mașină a fost numită durere de cap post-
traumatică și a fost invalidantă. Au spus că adrenalina a cauzat întârzierea. Acesta era doar unul
dintre lucrurile care nu erau în regulă cu mine. Au spus că am avut și un plămân colapsat. M-am
trezit câteva ore mai târziu în spital și am văzut televizorul în camera mea.

"Trei adolescenți morți după ce ar fi condus în stare de ebrietate". Reporterul stă în mijlocul
străzii, cu mașina mea încă răsturnată. Luminile intermitente ale tuturor vehiculelor de poliție, ale
mașinilor de pompieri și ale paramedicilor luminează noaptea din jurul ei.
"Un martor a declarat că i-a văzut plecând de la petrecere, unde anterior au băut toată seara.
Nu este clar dacă făceau curse pe șosea ...".
Închid ochii și încerc să respir adânc, dar mă doare. Totul mă doare.
"Cole?"
Deschid ochii greoi și îl văd pe tata dând buzna în camera mea. Ochii i se îngustează asupra
mea, iar în spatele lui intră un ofițer. Poate că e miezul nopții, dar e îmbrăcat ca și cum tocmai ar
fi încheiat o afacere de milioane de dolari. "Dați-i drumul."
"Domnule Reynolds, nu cred că..."
"Eliberați-l chiar acum!", latră el.
Ofițerul îmi descuie încheietura mâinii stângi. Sunt destul de sigur că mi-ar fi încătușat
încheietura mâinii drepte, dacă brațul meu nu ar fi fost încătușat în urma unei operații. Au spus că
de obicei nu este nevoie de operație pentru o claviculă ruptă, dar în felul în care s-a rupt a fost
nevoie de șuruburi. Mâna mea, acum liberă, a căzut pe o parte. Nici măcar nu mai am puterea să o
țin în sus. Medicamentele mă fac leneșă, dar nu maschează durerea.
"Domnule, fiul dumneavoastră este arestat. După ce va fi externat, îl voi transporta la secția de
poliție pentru a fi înregistrat."
Tatăl meu se apropie de el, iar ofițerul înghite nervos. "Fă să dispară asta, sau o vei face."
Ofițerul își îngustează ochii asupra tatălui meu și se pregătește să deschidă gura, dar ușa se
deschide și cel mai bun prieten dintotdeauna al tatălui meu, detectivul Monroe, intră în camera
mea. Ochii încep să mi se îngreuneze. "Ofițer Lawrence, puteți pleca".
"Dar..."
"Ai terminat aici", latră detectivul Monroe.
Clipesc, privindu-l pe tânăr cum iese din camera mea ca un copil care nu-și îndeplinește
dorința. Încerc să-mi țin ochii deschiși, dar pleoapele mele grele nu vor să rămână ridicate.
Medicamentele pe care mi le dau mă lasă inconștient ore în ș i r , ceea ce e bine. Toate canalele de
televiziune relatează despre prietenii mei morți și despre cum ar fi trebuit să fie patru cadavre, nu
trei. Nu mă pot abține să nu le dau dreptate.
"Știi că nu e ceea ce pare", se răstește tatăl meu.
Ochii mei se închid, incapabili să mai rămână
deschiși. "Liam, Cole a dat o declarație..."
Încerc să le deschid, dar ele refuză să coopereze.
"Mă doare-n cot de ce a spus. R e z o l v ă - l naibii, sau o să rămâi fără slujbă!"
Apoi totul se înnegrește.
 "Cole?"
Clipesc, sărind în picioare când o văd pe Shelby stând în fața mea. "Pot să o văd?" Întreb în grabă.
Ea dă din cap și se uită la Bennett. "Austin a fost mutat la terapie intensivă, care este la etajul
cinci."
Apoi se uită înapoi la mine. "Pot să te duc în camera ei, dar deocamdată doar tu. Există totuși o zonă
de așteptare acolo sus, așa că prietenii tăi pot aștepta acolo dacă vor".
Bennett și cu mine am urmărit-o până la terapie intensivă. Îi trimit un mesaj rapid lui Deke,
pentru că nu s-a mai întors după ce a fugărit-o pe Becky din sala de așteptare.
Îl lăsăm pe Bennett în sala de așteptare, apoi o urmez pe un nou set de uși. O stație de asistente
medicale se află în mijlocul camerei circulare cu camere individuale care o înconjoară. Shelby și cu
mine ne oprim, iar ea se întoarce cu fața la mine.
"Vreau doar să fii pregătit."
"Pentru ce?" Îmi cade stomacul.
Ochii ei albaștri îmi cercetează fața. "Va avea un tub în gât. Unul în piept și o perfuzie în braț."
Îmi pune o mână pe umăr. "Nu arată ca Austin pe care o cunoști".
Orice e mai bine decât să zacă moartă pe podeaua bucătăriei tatălui ei. Atâta timp cât luptă, asta e
tot ce mă interesează.
Ea deschide ușa, iar eu intru în camera rece. Este mică. Sunetul bipurilor emise de aparatele ei se
reflectă pe pereții sterili. Văzând-o întinsă în pat, îmi dau seama că Shelby avea dreptate. Nu o
recunosc. Pare palidă. Vânătăile îi acoperă pielea ei cândva fără cusur, de când Kellan i-a trântit
capul în podeaua de marmură și a sufocat-o. Nu le văzusem mai devreme, dar era acoperită de atât
de mult sânge. Acum că au curățat-o, totul este vizibil.
Mă apropii și mă așez pe scaunul de lângă patul ei. "Când se va trezi?" Întreb cu asprime.
"Este în comă indusă de medicamente".
"De ce?" Am înghițit peste nodul din gât.
"Are edem cerebral sau umflături ale creierului. I se administrează medicamente pe cale
intravenoasă pentru a o reduce. O vom monitoriza și, odată ce va scădea, vom renunța la sedare."
Pieptul mi se strânge, iar cuvintele îmi ies ca o șoaptă. "Și dacă nu se întâmplă așa?"
Ea nu răspunde. În schimb, mă mângâie pe umăr și apoi iese, lăsându-mă singur cu ea.
Îl apuc de mâna rece a lui Austin. E atât de mică în a mea. O ridic și îi sărut încheieturile
degetelor, iar asta îmi amintește de dimineața aceea pe treptele bisericii. Cât de mult am urât-o
atunci. Cât de mult am vrut să o văd distrusă. Și uită-te la ea acum. Aproape că am ucis-o. Vreau ca
ea să deschidă ochii și să-mi spună să mă duc în iad, dar eu sunt deja acolo. Am fost acolo de o
lună, în timp ce ea defila cu Myers. El nu o merita, dar nici eu nu o meritam. Asta nu mă împiedică
să o iubesc, totuși. Încă sunt un nemernic egoist. O vreau. Am nevoie de ea. Ea trebuie să trăiască.
Pentru mine.
Partea cea mai proastă este că ea și-a dat seama de asta. A știut tot timpul că aveam de gând să o
rănesc în acea noapte în sala de jocuri a tatălui meu, când i-am organizat acea petrecere. Când am
șantajat-o să se alăture grupului.
 Își îndreaptă puloverul roșu și îmi place că l-a purtat pentru mine. "Dar nu ai de ales dacă vrei
să ni te alături", îi spun.
Ea calcă din picior. "De ce contează atât de mult pentru tine?"
Pentru că avem nevoie de tine. "O să te distrezi."
"O să fiu arestat. Posibil să mor."

"Îmi pare rău, dragă", șoptesc, clipind de câteva ori. "Vreau doar să te trezești." Am fugit
mâna mea liberă peste fruntea ei. Este singurul loc de pe fața ei pe care îl pot atinge cu adevărat,
pentru că are bandă adezivă pe obraji pentru a menține ventilatorul la locul lui. "Doar trezește-te..."
Mi se formează un nod în gât și încerc să îl înghit. "Și voi avea grijă de tine."
 CAPITOLUL ȘAPTE
COLE

AU TRECUT TREI zile de la împușcături și nu am ieșit din spital. Shelby mă dă afară din
camera lui Austin în timpul nopții, dar nu reușesc să trec niciodată de sala de așteptare. Mă spăl pe
dinți în baie și mă stropesc cu apă pe față și mă consider bine. Încep să miros și sunt epuizată, dar
nu mă duc acasă. Blanche are grijă de Lilly, iar eu vorbesc cu ea pe FaceTime de câteva ori pe zi.
Chiar și Becky se duce să o vadă din partea mea. Aseară, a scos-o pe Lilly la o înghețată.
Stau la fereastra ei mică, cu picioarele sprijinite pe pervazul ferestrei, uitându-mă peste Collins.
Nu se vede mare lucru de aici. Spitalul se află în partea din spate a orașului, pe o stâncă, cu fața la
ocean. Nu m-am oprit niciodată să apreciez cât de frumos este peisajul sau cum se întinde cât vezi
cu ochii. Îmi amintește de Austin. Superb la vedere, dar nu știi cât de întuneric poate deveni. Cât de
adânc se poate adânci. M-a surprins la fiecare cotitură, s-a luptat cu mine cu tot ce a avut și mi-a
plăcut. Credeam că pot să o iau pe această fetiță speriată și să o transform în jocul meu personal,
dar ea a sfârșit prin a întoarce situația împotriva mea și m-a făcut să mă îndrăgostesc de ea. M-a făcut
să am nevoie de ea mai mult decât a avut ea vreodată nevoie de mine și urăsc faptul că nu am putut
să-i recunosc asta mai devreme.
"E gata", anunță Bennett, intrând în camera ei și în gândurile mele. Shelby a început de ieri să-i
lase pe prietenii noștri să intre în camera ei. Atâta timp cât stăm liniștiți și nu facem probleme, nu
vom fi dați afară în timpul zilei.
Mă uit la el. "Toate?"
El dă din cap. "Înregistrările originale au fost șterse, dar știi că dacă vreun pervers le-a salvat pe
telefon și le încarcă mai târziu, nu am ce face." Ochii mei se îngustează la el. "Dar voi fi cu ochii în
patru. Te-ai uitat la știri?" El schimbă subiectul.
Am clătinat din cap. Refuz să deschid televizorul.
Se apropie, luă telecomanda de la pat și apăsă pe butonul televizorului care atârna pe perete.
"Știrile au apărut acum o oră."
Ridic privirea spre el și văd mai mulți ofițeri care îl conduc pe Bruce afară din biroul său din
centru, cu încheieturile mâinilor încătușate la spate. Este îmbrăcat într-unul dintre costumele sale de
zece mii de dolari și merge cu capul plecat. Mi-ar plăcea să-l văd cum își cumpără ieșirea din asta.
Ofițerii și mașinile de poliție împânzesc străzile împreună cu presa.
"De ce i-ai ucis pe acei copii?", întreabă un reporter, împingându-i un microfon în față. "Știați că
Cole Reynolds se afla în acea mașină?", întreabă altul.
Bineînțeles că da. Eram în mașina mea.
"Știați că soția dumneavoastră avea o aventură cu un minor?", întreabă altul. "El încă nu a fost
găsit. L-ați ucis și pe el?"
 Reporterii au luat această poveste în toate direcțiile. A lucrat mai mult în favoarea noastră decât
am sperat.
"Și cum rămâne cu partenerii tăi de afaceri? Jeff și Jerrold?"
Orașul știe că Jerrold este mort. Au spus că moartea lui a fost accidentală. Dar nu vor găsi
niciodată cadavrul lui Jeff. Austin s-a ocupat de asta pentru noi. Orașul doar speculează că Jeff a
fugit din cauza delapidării proprietăților lui JJ.
 Încă așezată pe pervazul ferestrei, îmi plec capul și îmi trec mâinile prin păr. Sunt epuizată. În
spitale nu se doarme deloc. Austin încă nu s-a trezit, iar Shelby a încetat să-mi mai dea vești.
Periodic, vin și o scot cu rotile pentru analize, dar oricâte întrebări aș pune, îmi răspunde doar cu:
"Lucrurile astea necesită timp".
"Ați fost să vă vedeți fiica?", îl întreabă un reporter pe Bruce în timp ce ofițerul îi pune o mână
pe cap și îl urcă în spatele unei mașini de poliție. "Am auzit că polițiștii vor să o interogheze ...".
"Oprește-l", ordon cu asprime, iar apoi liniștea se așterne în cameră.
Ridic privirea când se deschide ușa și mă ridic în picioare când tatăl meu intră în camera ei.
Umerii îi sunt trași pe spate, iar nasul îi este în aer. Shelby îl urmează în urma lui.
"Ce naiba faci aici?" Am întrebat. Nu a încercat să mă contacteze nici măcar o dată de când m-a
scos din camera de interogatoriu. Și nici poliția nu a făcut-o.
Își îndreaptă cravata. Poartă costumul Armani scump obișnuit și o încruntare pe față. Merg mână
în mână.
"Cole, îmi pare rău..."
"Pentru ce?" Îl întrerup pe Shelby și întreb din nou. "Ce naiba faci?" Ce caută aici? Nu-i pasă de
Austin. La naiba, nici măcar nu-i pasă de mine.
Se uită la Austin, întinsă în patul ei, încă conectată la aparatele care o ajută să rămână în viață.
"Am vrut doar să văd ce face..."
"Prostii!" pocnesc eu, îndreptându-mă spre capătul patului ei și blocându-i vederea ei.
Își bagă mâna în sacoul de costum și scoate o bucată de hârtie împăturită pe care i-o întinde lui
Shelby. Ea înghite nervos. Inima mea începe să bată cu repeziciune.
"De când Bruce Lowes a fost arestat, m-a împuternicit pe mine ca avocat pentru Austin."
Inima mi se oprește complet la cuvintele lui. "Asta e ilegal." Trebuie să fie. "Are peste 18 ani și
nu este rudă cu tine." Nu sunt avocat, dar știu destule ca să știu că e un mincinos de rahat. "Și e în
închisoare, nu mort." În orice caz, doctorii vor decide asupra îngrijirii ei. Nu cel mai bun prieten al
tatălui ei.
El zâmbește și îi smulge hârtia din mâini. "Lăsați-ne", ordonă el, iar Shelby aproape că fuge din
cameră. Bennett rămâne, așteptând instrucțiunile mele. Îi fac semn din cap, iar el mă urmează,
lăsându-ne singuri.
"Ce faci?" Am întrebat.
Se îndreaptă calm spre singurul scaun care fusese cândva lângă patul ei, dar care a fost mutat pe
perete. Se așează în el și își așează glezna dreaptă pe genunchiul stâng. "Am vorbit cu Bruce mai
devreme, înainte de a fi arestat. M-a informat că s-ar putea să nu supraviețuiască."
"Te aștepți să cred că îi pasă suficient de mult de sănătatea ei încât să sune aici și să verifice
starea ei?". Nu-l las să răspundă. "Și se înșeală. O să fie bine." Mint pentru că am nevoie să fie
adevărat. Mai mult decât orice pe lumea asta.
El zâmbește. "Prietenii lui nu se limitează la forțele de poliție din Collins, fiule."
Urăsc când îmi spune "fiule". Pe cine naiba cunoaște Bruce în acest spital? Sunt o amenințare
pentru ea? Îi va plăti ca să o rănească și mai mult? Să-i strice îngrijirea și să facă să pară un
accident?
 "Exact ca tine. Ești foarte norocos că o ai pe Shelby aici, altfel nu ai fi știut nimic despre îngrijirea
ei.
Sau să fie lăsat în această cameră."
Îmi scrâșnesc din dinți, urând să aud adevărul. "Ce anume vrei? Te-a trimis Bruce?"
Cine știe ce pune la cale ticălosul ăla acum. Trebuie să știe că laptopul a venit de la mine. Am
fost arestat, iar trei zile mai târziu, Bruce a fost arestat datorită dovezilor de pe un laptop despre
care știa că a fost furat. Cred că a fost pe urmele noastre tot timpul. Scriindu-i lui Austin un cec
dintr-unul din conturile pe care le golisem, nu a fost un indiciu subtil. Întrebarea este de ce nu a
acționat mai repede? Sau poate că ăsta era planul lui. La naiba, din câte știm, ticălosul îl plătea pe
Kellan să-i elimine soția și fiica.
 Liam se uită înapoi la ea, întinsă în pat. "Pentru o vreme, am crezut că este a mea."
"Despre ce vorbești?" Întreb, frecându-mi tâmplele. Am nevoie de un somn nenorocit. Sau de
câteva ture de bazin. Întotdeauna mă ajută să mă relaxez.
"Austin."
Ochii mei se îndreaptă spre ochii lui și strâmb din nas, nu sunt surprinsă să aud că s-a culcat cu
drogatul ăla. Întotdeauna am știut că nu i-a fost niciodată credincios mamei mele.
Când îmi zâmbește, e plin de apreciere. Și mă încordează. "Semeni atât de mult cu mine, Cole."
"Nu sunt deloc ca tine", mârâi eu.
Se ridică și își potrivește sacoul de costum. "M-am folosit și de mama ta. La fel cum tu te-ai
folosit de Austin." Inima mea începe să bată cu putere, iar respirația mea se accelerează. "Trebuie
să recunosc că i-a luat mai mult timp să se îndrăgostească de tine, totuși."
"Tu nu știi nimic despre mine și Austin", mă hotărăsc să spun. Nici măcar nu știu ce simte ea
pentru mine. Nu i-am spus niciodată că o iubesc. Nici măcar nu am tratat-o ca și cum aș fi iubit-o.
Tot ce am făcut a fost să o controlez și apoi să o îndepărtez. Ar trebui să mă urască. Eu merit asta.
El dădu un râs ușor. "Doar nu crezi că nu știu ce făceați tu și prietenii tăi? Nu erați secretoși în
legătură cu planurile voastre pentru ea. La naiba, chiar și Bruce a văzut."
Mi se strânge pieptul. Nimeni nu a încercat măcar să mă oprească. Nimeni nu a încercat
să intervină și să o salveze. El oftează. "Dar apoi te-ai dus și te-ai îndrăgostit și tu de
ea. Dezamăgindu-mă încă o dată." Zâmbesc la asta. "Așa tată, așa fiu".
În loc să-și arate furia, se uită peste articulațiile mele umflate și sparte. Shelby a încercat de mai
multe ori să le îngrijească, spunând că am nevoie de copci, dar eu continui să o refuz. Se vor
vindeca în timp. Întotdeauna se vindecă.
Se apleacă să șoptească: "Îmi imaginez că mama ei nu va fi găsită niciodată. Ca și Kellan. Și
Jeff." Maxilarul meu se strânge, iar el râde. "Voi credeți că sunteți stăpânii acestui oraș? Că ați fost
singurii rechini din apele astea?". Își scutură capul. "Cine credeți că v-a învățat cum să ucideți?
Cum să vânați?" Îmi aruncă un zâmbet amenințător, iar asta face să mi se ridice părul de pe ceafă.
"Nu mă înțelege greșit. Sunt mândru de tine, fiule. Te-ai descurcat bine pentru tine însuți. Și mi-ai
făcut o favoare scăpând de Bruce."
Pun pariu că da. "Sunt sigur că îți cunoaște
toate secretele." El dă din cap. "Știa destule."
Fac un pas înainte, închizând spațiul mic dintre noi. Amândoi ne ridicăm ochi în ochi la 1,80
metri. "Și cum rămâne cu secretele lui, tată? Ai știut în tot acest timp că a plătit ca să mă ucidă?"
Trebuie să întreb. "Vezi tu, eu credeam că te-ai luptat să mă ții departe de închisoare pentru că ți-
era teamă că dacă ai avea un fiu în închisoare vei pierde afaceri de milioane de dolari. Dar poate că
a fost pentru că nu voiai ca ei să investigheze și să-ți bage cel mai bun prieten în necazuri."
Știa că nu am fost vinovată, dar nu a încercat niciodată să mă facă să mărturisesc. Nici măcar nu
s-a deranjat să întrebe cine conducea cu adevărat.

"La ce te gândeai?", mă pocnește tata în timp ce ne aflăm în biroul lui. Eu nu

spun nimic.
 "Ai fi putut să-ți distrugi viața! Ești norocos că am influență în acest oraș, altfel ți-ai fi petrecut
viața în închisoare."
"Norocos?" Nu mă pot abține să nu întreb. "Trei dintre prietenii mei sunt morți!"
"Dar tu nu ești!!!" Își plesnește carnetul de cecuri pe birou. "La naiba, știi ce crede orașul ăsta
despre tine acum? Adică, ei știau deja că ești un ratat. Acum te cunosc ca pe un
ucigaș."
"Pentru că eu sunt!" Am strigat. "Eu i-am ucis!"
"Să nu mai spui așa ceva!", latră el, arătând cu degetul spre mine. "Păstrează-ți rahatul ăsta
pentru tine!" Cade pe scaun și oftează. Apoi se uită la brațul meu drept care este în fular. Ochii i se
îngustează pe el. Știe că nu eu conduceam. I-am mințit pe polițiști. Pe paramedici. Pe toată lumea.
Și nimeni nu a pus la îndoială asta. Dar el știe. Nimic nu-i scapă. "Înmormântarea lui Eli este
mâine."
Am înghițit în jurul nodului din gât. I-am ratat deja pe ceilalți. Landen a fost incinerat, iar cel al
lui Maddox a fost ținut în timp ce eu eram încă în spital. "La ce oră?"
"Nu contează. Tu nu te duci."
Maxilarul mi se strânge. "Ba da,
mă duc..."
"Acest lucru nu se discută." Mă întrerupe. "Nu te duci la înmormântarea lui. Tot orașul va fi
acolo și crezi că vor dori să-l vadă pe băiatul pe care toți cred că l-a ucis?".
Îmi întorc privirea de la el, sperând să nu vadă lacrimile care îmi înțeapă ochii. "I-am făcut o
promisiune." Trebuie să văd ce face Aimee. Eli era atât de sigur că ceva nu e în regulă cu ea, iar eu
nu-l pot dezamăgi. Nu acum. Tocmai am fost eliberată și nu am avut ocazia să mă duc la el acasă
ca să-i iau computerul și să văd despre ce vorbea, că ea nu e în siguranță. Ce-i face Jerrold când
nu se uită nimeni.
Ochii mei îl găsesc din nou pe al lui când nu vorbește imediat. Privește cu dezgust o lacrimă
care mi se rostogolește pe obraz. Urăsc faptul că, pentru prima dată, par atât de slabă în fața lui.
"Ar fi trebuit să te gândești la asta înainte de a cădea." Se ridică de la birou și își încrucișează
brațele peste piept. "Ai luat o decizie, iar acum trebuie să înfrunți consecințele."

A doua zi, în timp ce tot orașul era la înmormântarea lui Eli, eu și Deke am pus trei cruci la locul
accidentului. Am plâns în tăcere și ne-am luat rămas bun de la frații noștri.
Liam își pune mâinile pe umerii mei, iar eu mă înțepenesc. "Nu contează de ce am făcut-o", îmi
răspunde el în cele din urmă.
Îi împing mâinile de pe mine. Nu-mi va spune niciodată. Chiar dacă ar răspunde, ar fi o
minciună. "Știai că Celeste a ucis-o pe mama?"
Colțurile buzelor i se strâmbă înainte de a mă privi de sus în jos. "Arăți ca naiba, fiule." Apoi
ochii îi alunecă spre Austin. "Odihnește-te puțin. Vei avea nevoie de ea." Se îndepărtează și îmi
zâmbește ca și cum tocmai i-am spus o glumă. "Când va fi eliberată, vreau să treci pe la noi pe
acasă..."
Am pufnit. "Asta nu se va întâmpla."
"Da, așa va fi", spune el cu nonșalanță. "Am ceva să-ți arăt. Și vom face împreună o declarație
de presă."
Și-a pierdut mințile! "Nu fac un comunicat de presă."
"Tu ești. Cel mai bun prieten al meu a plătit pentru ca fiul meu să fie ucis. Iar tu ai fost
principalul suspect în uciderea mamei vitrege a prietenei tale. Vom vorbi cu presa. Împreună. Jacob
va fi și el acolo. Apoi ești liberă să pleci. Și după aceea, nu-mi pasă dacă te întorci." Mă mângâie pe
obraz. Tare. Pentru privitori, ar fi putut părea o bătaie de dragoste, dar amândoi știm că era un
avertisment. Se întoarce să iasă din cameră.
"O iau pe Lilly cu mine", îi strig.
Se oprește și se întoarce cu fața la mine. Zâmbetul este încă la locul lui. "Mă voi asigura că
Blanche își împachetează lucrurile." Apoi iese fără să mai spună nimic.
Mă ridic în picioare, respirând greu și cu membrele tremurând. Trecându-mi mâinile prin păr,
încep să mă plimb prin camera mică. El știa totul, la naiba! În tot acest timp! De aceea m-a provocat
să-mi demonstreze că el...
o omorâse pe mama pentru că știa cine era. Cu timpul, m-am convins că a fost doar un accident.
Nimic mai mult. "Nenorocitule!"
"Cole?"
"Ce?" Latru, oprindu-mă.
Shelby intră și își linge buzele nervos. "Nu poate face asta..."
Îi fac semn să plece. "El doar își bătea joc de mine." Mă îndrept spre scaunul pe care îl ocupase
tatăl meu și mă las în el.
Știe că nu are niciun control asupra lui Austin și a vrut doar să mă enerveze. Să vadă ce am avut
în mine. El m-a împins mereu de când mă știu. Dar întrebarea rămâne - cât timp mai poate continua
așa până când cineva va interveni și va prelua controlul asupra îngrijirii sale? Cât timp vor aștepta
ca ea să se facă bine?
"Cole?"
Câtă putere mai are Bruce asupra ei? "Cole?"
Îmi ridic privirea spre Shelby, încercând să-mi calmez respirația și să nu-mi pierd cumpătul. Nu
sunt foarte multe lucruri în această cameră pe care să le pot distruge pentru a mă ajuta să mă
calmez. Mă simt în colivie. Am nevoie de o piscină sau de sacul meu de box. La naiba, chiar și
Deke se va lupta cu mine când am nevoie.
"Se îmbunătățește." Shelby vorbește încet. "Mâine o vom deconecta de la sedare." "Ce?" Mă așez
mai drept.
Ea dă din cap, oferindu-mi un zâmbet blând. "Arăți obosit. Trebuie să
te odihnești." "Dorm foarte bine", o mint.
"Du-te acasă în seara asta, Cole. Să dormi bine." Mă mângâie pe umăr. "Și întoarce-te mâine,
pentru că partea cea mai grea nu s-a terminat. Ea va avea nevoie de tine acum mai mult ca
niciodată." Apoi iese din cameră, lăsându-ne singuri pe Austin și pe mine.
Mă ridic, mă duc până la marginea patului ei și îi apuc mâna rece. Mă aplec și îmi trec degetele
sparte pe obrazul ei vânăt, evitând banda care îi ține tubul de respirație la locul lui. "Nu plec,
scumpo." Apoi mă aplec și îi sărut fruntea.
 CAPITOLUL VIII
DEKE

Mâine o scot din sedare.

Citesc mesajul de la cea mai bună prietenă a mea în timp ce stau pe veranda casei părinților lui
Becky. Și zâmbesc.
În sfârșit, o veste bună.
Eu: Asta e o veste grozavă!
Becky mi-a ignorat mesajele timp de trei zile. Mă ignoră chiar și când suntem la spital, așa că am
decis să vin aici, unde nu poate fugi de mine. Sun din nou la sonerie după câteva secunde și îmi pun
telefonul deoparte.
Văd o siluetă mică care se îndreaptă spre ea prin ușile duble cu vitralii și zâmbesc, așteptându-
mă să o văd pe Gretta, menajera lor. Dar când se deschide, este sora mai mică a lui Becky. "Bună,
Demi."
Se uită fix la mine. Are aceiași ochi albaștri ca gheața pe care îi are și Becky și, la fel ca ai ei în
ultimele zile, sunt ațintiți asupra mea. Puștoaica mă urăște. Nu știu sigur de ce. Când am întrebat-o
pe Becky despre asta, mi-a spus să o ignor și că îi urăște pe toți.
"Ce vrei, Deke?" întreabă ea, încrucișându-și brațele peste piept. Poartă un maiou alb și
pantaloni de yoga gri închis, cu părul blond prins într-o coadă de cal dezordonată. Arată de parcă
tocmai a ieșit dintr-o sală de sport.
"Am venit s-o văd pe Becky." Îmi încrucișez și eu brațele peste piept.
Demi nu pare deloc intimidată. Ridică o sprânceană, buzele i se subțiază.
"Pot să intru?" Întreb când ea se uită la mine de parcă dacă o face suficient de mult timp, voi lua
foc.
Se învârte și mormăie: "Cum zici tu".
Îmi ling buzele și intru în casă, având grijă să închid ușa în urma mea. "Vrei să o anunți că sunt
aici?" Am strigat.
Continuă să se îndepărteze de marele foaier, ridicând mâna dreaptă pentru a-mi arunca un deget.
"Bine, atunci." Urc scările pe rând, două câte două, și bat la ușa dormitorului ei. "Am spus că nu
chiar acum,
Demi..." Trage de ușă, dar se oprește când vede că sunt eu.
"Bună", îi spun cu blândețe.
Are părul blond prins într-o coadă de cal înaltă și tricoul meu Hollywood Undead pe care l-am
primit la concertul la care am fost cu băieții vara trecută, cu o pereche de blugi skinny și tocuri roz.
Penisul meu se întărește instantaneu. Știe ce efect are asupra mea când îmi poartă hainele.
"Ce vrei, Deke?", întreabă ea, înainte de a se uita pe hol să vadă dacă suntem singuri. Își
încrucișează brațele pe piept, iar ochii aceia mari și albaștri se îngustează asupra mea - la fel ca
sora ei. Ambele femei Holt par să mă urască astăzi. Casa asta e ca un nenorocit de castel de gheață -
rece. "Sau ar trebui să-ți spun Evan Scott?"
Maxilarul mi se strânge la sarcasmul ei. "Știi că numele meu este
Deke." "Nu mai sunt sigur ce știu." Ea ridică din umeri.
"Becky..."
Un zgomot în stânga mea ne face să ne întoarcem amândoi să ne uităm și o vedem pe Demi
urcând scările cu un
sticlă de apă. Se uită la sora ei și apoi la mine înainte de a trece pe lângă noi cu nasul pe sus.
Becky mă apucă de braț și mă trage în camera ei, trântind ușa în urma noastră. Iau asta ca pe o
invitație și pășesc spre ea. Ea se înțepeneste. Punându-mi mâinile pe șoldurile ei, o trag spre mine.
Penisul meu tare se încordează în blugi.
"Deke", avertizează ea, simțind.
Îmi cobor capul spre gâtul ei și inspir. Parfumul ei de căpșuni îmi atinge nasul, iar eu îmi mușc
limba pentru a nu geme. Îmi place când hainele mele miros ca ea. Patul meu. Mașina mea. Îmi place
să știu că ea a fost acolo. Cu mine. A mea.
"Ei bine, lasă-mă să-ți reamintesc că sunt eu, iubito." Vocea mea este aspră, iar penisul îmi
pulsează. Mi-aș dori să fim singuri. I-am mai tras-o de atâtea ori în camera asta, dar din moment ce
știu că Demi este în camera de alături, nu o voi face.
"Nu." Ea mă împinge deoparte, iar eu plec de bunăvoie. Sincer, nu am venit aici ca să mă bag
între picioarele ei.
Deși ar fi un bonus. Sau gura ei. "Cine naiba e Evan Scott?" Îmi trec o mână
prin păr. "A trebuit să-mi creez un profil fals pentru o provocare."
Ea își dă ochii peste cap. "De ce nu sunt surprinsă?" Eu doar mă uit la ea. Și ea se uită la mine.
"Și?" "Shane m-a provocat să mă înregistrez dându-i foc la barca tatălui său într-o înregistrare
video în direct. Nu am putut să o încarc
la profilul meu real, pentru că atunci ar fi știut că sunt eu. Așa că l-am inventat pe
Evan Scott." "Asta e cea mai mare prostie pe care am auzit-o vreodată." Ea oftează.
"Când a fost asta?"
"Îți amintești când poliția a investigat bărbatul care ardea într-o barcă acum câțiva ani?" Cred că
a fost în al doilea an de liceu.
"Da", răspunde ea încet.
Arăt spre mine, iar ochii ei se măresc.
"Tu ai fost? Au pus scafandri să caute în apă ore întregi. S-au enervat când au aflat că a fost o
glumă stupidă."
Dau din cap. "Shane și cu mine am făcut o sperietoare de ciori și l-am îmbrăcat cu blugi negri și
un hanorac negru. Și l-am pus în barca tatălui său. Am dus-o în mijlocul apei și am dat foc la paie.
Apoi am luat un Sea-Doo înapoi. Am stat la mal și am înregistrat cum ardea. Era în mijlocul nopții,
așa că tot ce se putea vedea era figura asta arzând. Bennett s-a ocupat de asta, asigurându-se că a
ascuns adresa IP pentru a nu putea fi urmărită până la noi."
Își lăsă capul în jos și oftă. "Nu-mi vine să cred asta." Apoi ochii ei se întorc la mine. "Asta nu te
scuză pentru ceea ce i-ai făcut lui Austin", a răbufnit ea.
"Becky..."
"Nu, Deke!" Își înfige degetul în pieptul meu, iar ochii ei încep să se umple de lacrimi. Eu nu
sunt ca Cole. Nu-mi place când Becky plânge. "Ce te-a făcut să împărtășești sărutul lor pe pagina
ta, dar nu și faptul că au făcut sex în baie?".
Răspunsul este simplu. "Cole mi-a spus ce voia să fie postat și pe ce pagină să îl postez. Iar
Austin a știut că am fost eu! Kellan a fost cel care a susținut că eu am făcut-o în fața tuturor
băieților într-o seară la club".
"M-a acuzat că știam despre asta!" Își arată pieptul cu degetul, strigând.
"Becky, iubito... asta a fost acum câteva luni. Și Austin a trecut peste asta".
"Ai trecut peste asta?" Ea oftează.
"Poate că nu a fost cea mai bună alegere a cuvintelor",
mormăi eu. "Crezi?", mă pocnește ea.
Îmi trec o mână pe față și oftez. "De ce ne certăm pentru ceva ce nici măcar nu
ne privește?" Ca atunci când era supărată pe mine pentru că Cole a îndrăznit să i-o tragă lui Kaitlin.
"Ce te va împiedica să-mi faci asta?" Mă uit cum o singură lacrimă îi curge pe obraz.
Reduc distanța dintre noi și îmi înfășor brațul în jurul taliei ei. "Nu ți-aș face niciodată așa ceva.
Te iubesc."
"Și eu te iubesc, dar grupul de proști este întotdeauna pe primul loc. Indiferent de situație",
șoptește ea. "S-a terminat cu grupul".
"Cole!" Se corectează. "Cole e pe primul loc!"
Nu spun nimic la asta, pentru că are dreptate. Fratele meu este mai presus de oricine altcineva.
Dacă m-ar suna chiar acum și ar avea nevoie de ceva, aș alerga să-l ajut. Pur și simplu așa stau
lucrurile.
"M-ai mințit, Deke", izbucnește ea, rupându-mi tăcerea. "Te-am întrebat în acea zi după școală
dacă ai postat acel filmuleț cu Austin și Cole, iar tu m-ai mințit."
Oh, bine, ne-am întors la asta acum. Mă pot descurca cu asta. "Dacă nu aș fi făcut-o eu, Cole ar fi
pus pe altcineva să o facă."
Ea pufnește. "Dar eu?" "Ce-i
cu tine?"
"Am fost un pariu în seara aceea la petrecere? Cole a pariat cu tine să mă duci acasă?"
Ce naiba? "Nu poți fi serios?" Știe că nu a fost niciodată o provocare. "Acea noapte nu a fost
prima noastră noapte împreună, sau ai uitat?" Mârâi.
Își înfige degetul în pieptul meu, iar eu îi dau drumul ca să fac un pas înapoi. "Și?" Și sunt foarte
serios. Ne-ai înregistrat și în acea noapte?"
"La naiba, nu!" Am pocnit. Și-a pierdut mințile! "Niciodată nu ne-ar face asta."
"De unde să știu eu asta?", strigă ea, fața ei superbă devenind roșie de furie. Își pleacă capul și
oftează. Când ochii ei îi întâlnesc din nou pe ai mei, simt cum mi se strânge pieptul. "Concluzia,
Deke, este că nu am încredere în tine. Iar eu nu pot fi cu cineva în care nu am încredere. Am mai
făcut-o și înainte și nu o voi mai face din nou."
"Puteți avea încredere în mine. Nu te-aș înșela niciodată. Sau să te filmez. La naiba, te iubesc."
Poate că Becky nu știe cine sunt cu adevărat, dar sunt loial.
"Dar mi-ai rănit cel mai bun prieten. Ai umilit-o. Totul pentru că așa ți-a spus Cole Reynolds.
Câte alte secrete mai ai?"
Deschid gura ca să nu spun nimic, dar o închid. Am multe.
"Bine." Se îndreaptă spre ușa dormitorului ei și o deschide. Un semn clar că vrea să plec naibii
de aici.
Nu am mințit când am spus că o iubesc. Sunt obsedat de ea de ani de zile. Și iat-o aici, rupând
relația cu mine, când eu nu i-am făcut nimic. Nu personal. Mi-am jucat rolul când a fost vorba de
Austin? La naiba, da, mi-am jucat rolul. Am înțeles că e supărată pentru că Austin e prietenul ei?
Da. Dar i-am spus adevărul. Austin a trecut peste asta și au mers mai departe. La naiba, ea și Cole
s-au îndrăgostit. Chiar dacă nu au spus-o încă, toată lumea știe.
Stă acolo, lângă ușa deschisă, cu ochii îngustați la mine și cu mâinile în șolduri. Asta e. Nu va
mai fi cale de întoarcere dacă plec de aici fără să îndrept lucrurile.
"Cum rămâne cu Kellan?", întreabă ea cu o arcuire a sprâncenelor.
 La naiba! Îmi trec mâna prin păr. "Ce-i cu el?" Încerc să fac pe proasta. Ea
nu mă înghite. "Ce a vrut să spună Shane când a spus să dispară?"
Sunt multe lucruri pe care nu i le-am spus lui Becky. Știe că facem provocări stupide, dar ea nu e
ca Austin. Ea nu are nici o idee că am devenit recent un ucigaș. Și dacă ar ști, ar pleca de lângă
mine fără să se uite înapoi. Nu pot s-o pierd din cauza asta. Din cauza lor. Cu toții meritau să
moară.
 "Am vorbit cu el mai devreme astăzi", am mințit.
Își înclină capul într-o parte și mă privește cu suspiciune. Urăsc când face asta, se comportă ca și
cum ar putea vedea prin mine. Dar nu poate. Se poate preface cât vrea, dar amândoi știm adevărul.
Nu va cunoaște niciodată adevăratul eu, pentru că eu nu-i voi permite asta. "Becky..."
"Pleacă, Deke", spune ea cu un oftat greu.
Ies pe hol și mă întorc cu fața la ușă, încercând pentru ultima oară. "Becky..." Mi-o trântește în
nas.
O ușă se deschide în dreapta mea și o văd pe Demi ieșind din camera ei. Se uită la mine cu
dezgust. "Niciodată să nu spui cuiva ce simți de două ori. Târfa aia te-a auzit de prima dată." Apoi
trece pe lângă mine înainte de a coborî scările.
Ies încet din casă și mă îndrept spre Range Rover-ul meu. Stau acolo câteva minute, întrebându-
mă dacă pot face ceva să fie mai bine și ce naiba a vrut să spună Demi.
 CAPITOLUL NOUĂ
COLE

DEKE, BENNETT, BECKY și cu mine ocupăm cu toții camera mică a lui Austin. Shelby le-a spus
că pot veni în vizită pentru o oră, de vreme ce se simte atât de bine. A fost trează aproape toată ziua.
Shelby mi-a permis să stau în cameră mai devreme în această dimineață, în timp ce l-a scos pe
Austin de sub sedare. Apoi, după ce Shelby și-a făcut evaluarea, ne-a lăsat câteva minute singuri.

"Iubitule?" O întreb cu blândețe.

Ochii i se închid și șoptește: "Cole."
Îmi înghit nodul din gât. Nu e momentul să fiu o târfă mică. A fost atât de puternică. Trebuie să
fiu și eu. "Sunt eu, dragă."
"Unde...? Ce...?"
"Shh", îi spun când deschide din nou ochii. "Ești bine, iubito."
Ochii ei îi întâlnesc pe ai mei și se umplu instantaneu de lacrimi. "Cole. . ." Se îneacă la
pronunțarea numelui meu. "Îmi pare... atât de rău."
"Hei." Îi las mâna și îi iau fața în amândouă ale mele. "Nu-ți cere scuze, Austin! Mă auzi? Nu a
fost vina ta. Nimic din toate astea nu a fost vina ta." Îmi așez fruntea pe a ei. "Este numai vina mea.
Și îmi pare atât de rău", șoptesc. "Te rog să mă ierți."
Ea începe să plângă.
Mă retrag și îi frec lacrimile de pe fața palidă și vânătă cu degetele mari. "Spune-mi că mă ierți,
scumpo. Am nevoie să te aud spunând-o."
Ea dă din cap, iar pieptul mi se strânge. "Nu tu ai... făcut asta."
"Dar eu am făcut-o..."
"A fost Kellan." Mă întrerupe, apoi se uită repede prin cameră ca și cum i-ar fi simțit prezența.
Ca și cum fantoma lui ar fi aici să o bântuie. Nu o va face. Nenorocitul ăla arde în iad. "Cole."
Ochii ei mari și apoși îi întâlnesc din nou pe ai mei. "Cole, mi-a spus..."
"Știu." O întrerup, oferindu-i un zâmbet blând pentru a-i calma temerile. Nu vreau să îi mai fie
frică de nimic.
"Dar el..."
"Shh", îi spun. "Este în regulă, Austin. Știu."
Își linge buzele umede și trage aer în piept tremurând. "Unde este?"
"Nu mă mai întorc niciodată", îi răspund, iar ea închide ochii în timp ce lacrimi proaspete îi curg
pe față.

Se descurcă foarte bine. A mâncat prea multe chipsuri de gheață în această dimineață și a sfârșit
prin a se îmbolnăvi, dar Shelby a spus că este normal. A putut să mănânce supă la prânz și a ținut-o
pe loc. A progresat. Îl accept.
"Ce zi este?", întreabă ea pe nimeni în mod special.
"Al douăzecilea", răspunde Becky, așezându-se lângă patul ei.
Fața lui Austin se prăbușește. "Ce este?" Întreb, împingând de pe peretele
de lângă fereastră. Ochii lui se întâlnesc cu ai mei. "De ce ești aici?"
 Mă încrunt. E ca și cum ar fi ziua ei de naștere din nou. Poate că are pierderi de memorie. Trebuie
să o întreb pe Shelby despre asta. "De ce n-aș fi aici?"
Se uită la ceasul de pe perete. "Este aproape șase. Festivitatea de absolvire a început acum trei ore."
În cameră se face liniște. Mă duc să deschid gura, să îi spun o minciună de rahat, cum ar fi că
școala a ars, dar Becky îmi ia fața. Doar ea spune adevărul. "Noi nu am fost."
"Ce?" Austin oftează. "Nu poți lipsi de la absolvire."
Deke dădu din cap. "Era deja decis, iubito."
Ea se uită la Deke pentru că i-a spus "iubito", iar el doar îi zâmbește. Apoi se uită la mine. "Cole,
nu poți fi serios."
Dau din cap, încrucișându-mi brațele peste piept. "Bineînțeles că da." Nu cred că școala se
aștepta oricum să ne prezentăm, având în vedere că am fost acuzată de crimă cu doar patru zile în
urmă. Și faptul că Austin este în spital, recuperându-se după o rană prin împușcare, iar Kellan este
încă dispărut. Sunt destul de sigur că ne-ar escorta afară dacă am fi pus piciorul pe proprietatea
școlii.
Ochii ei verzi se umplu de lacrimi și adulmecă. Shelby ne-a spus că asta se va întâmpla. Că
medicamentele pe care i le-au administrat o vor face extrem de emotivă. Nu glumea. A plâns mai
devreme, când și-a pus niște cremă de buze cu Chapstick în timp ce îmi mulțumea. Ai fi crezut că
sunt Dumnezeu care îi readuce buzele la viață.
"Hei, e în regulă", îi spune Deke.
"De ce ați chiulit de la absolvire?", întreabă ea ca și cum nu ar fi importantă pentru noi. Ca și
cum am părăsi-o pur și simplu. Nu am părăsit spitalul ăsta de când am ajuns aici, așa că de ce aș
pleca acum că ea s-a trezit?
"Pentru că..." răspunde Deke. "Ești sora noastră mai mică. În plus, noi am depus deja toată
munca. O să obținem acea diplomă indiferent dacă ne prezentăm sau nu."
Lacrimi proaspete i se rostogolesc pe față.
Se aude o bătaie în ușă, iar Shelby intră. "Hei? Cum te simți?" "Un pic
inflamată", răspunde Austin, ștergându-și umezeala de pe față.
Shelby se îndreptă spre capătul patului ei. "O să-ți aduc ceva pentru durere. Am vrut doar să te
anunț că doi ofițeri au fost aici și au vrut să vorbească cu tine." Ochii lui Austin se fac mari. "Dar
le-am spus că ai nevoie de odihnă și să te lase cel puțin până mâine."
"Ce vor?", întreabă ea.
"Vor să treacă în revistă ce s-a întâmplat și să vadă dacă ai vreo informație despre locul unde se
află Kellan."
Camera tace pentru că, deși eu și băieții nu am spus-o cu voce tare, fetele bănuiesc că noi l-am
omorât.
Ea doar dă din cap o dată. Shelby pleacă, lăsând-o să știe că se va întoarce curând cu
medicamentele. Austin își lăsă capul pe spate și oftă greu. Este obosită. A făcut multe progrese
astăzi și are nevoie de odihnă.
"Nu că mi-ar păsa, dar are cineva vești de la tatăl meu?", întreabă ea. "Știe că Celeste a murit?".
 Liniștea umple din nou camera.
Se așează încet înapoi și își îndreaptă ochii spre ai mei. "Cole?"
Ultima provocare. Crede că l-am omorât deja. "A fost arestat", răspund eu.
Sprâncenele ei se ridică. "Pentru ce?"
"L-am denunțat pentru că a încercat să-l ucidă pe Cole." Bennett vorbește în sfârșit. "Am șters
tot ce era pe laptopul lui Jerrold, cu excepția dovezilor, și l-am predat."
"Da." Deke dă din cap. "L-au dat la știri. Poliția s-a dus la biroul lui și l-a luat în
cătușe. Bănuiesc că are probleme și pentru alte rahaturi. Îi cercetează e-mailurile și au obținut un
mandat de percheziție a casei..."
Ea oftează, iar eu înclin capul. De ce ar fi atât de îngrijorată pentru el?
"Cole, trebuie să te duci la mine acasă", spune ea în grabă.
Am clătinat din cap. "Nu..."
"Cole." Ea mă întrerupe. "Trebuie să te duci la mine acasă. Am toate înregistrările ascunse acolo.
Dacă polițiștii găsesc ce am despre voi?". "Înregistrări?"
Becky se înăsprește.
Deke ridică din sprâncene, uitându-se la mine. Hmm. Uitasem de ele.
"Chiar acum", adaugă ea, cu ochii ei verzi mari.
"Iubito, calmează-te." Mă apropii de ea. "E în regulă..."
"Și dacă îi găsesc?" Se repetă și începe să plângă din nou. "Nu pot... Nu mi-aș ierta niciodată dacă
voi doi ați avea probleme..." Ea începe să plângă.
"Bine. Mă duc." Nu vreau să fie supărată. Vreau să se simtă mai bine și să plece din locul ăsta
nenorocit ca să ne putem continua viețile.
"Chiar acum?" întreabă ea, strâmbând din nas. Eu dau din cap. Apoi se uită la Becky. "Vrei să
mergi cu el?"
Becky pare că e pe cale să refuze când Austin se uită la noi toți. "Vreți să ne lăsați pe Becky și pe
mine un moment?".
"Sigur." Mă aplec să o sărut pe frunte și apoi îi urmez pe băieți afară.
"Despre ce crezi că vrea să vorbim?" mă întreabă Deke.
"Nu știu." Am oftat. "Era destul de zguduită din cauza asta, totuși. Poți să o întrebi pe Becky când
vine aici."
El dădu din cap. "Nu ne vorbim."
"Am înțeles." Era ciudat să stai cu ei doi în camera lui Austin. "Încă mai
ești supărată pe tine din cauza lui Evan Scott?" întreabă Bennett.
"Printre altele." Suspină, apoi adaugă: "S-a terminat."
Sprâncenele lui Bennett se ridică până la linia părului, iar eu mă încrunt. "Ce vrei să spui că s-a
terminat?"
Se uită în jos la telefon și începe să tasteze. "Nu am fost enigmatic, Cole. Am spus că s-a
terminat."
Ușa din spatele nostru se deschide, iar Becky iese. Se uită la mine, apoi la Bennett înainte de a se
uita în jos la podea. "Sunt gata când ești și tu."
"O să plec și eu. Am câteva lucruri de rezolvat. Mă întorc", spune Bennett, bătându-mă pe spate.
"Anunță-mă dacă ai nevoie de ceva."
"Mulțumesc, omule." Mă uit la Becky și îmi iau cheile din buzunar. "Lasă-mă un minut cu Deke."
Ea ia cheile și apoi iese după Bennett, știind că o concediez. Mă întorc spre Deke, iar el încă mai
tastează la telefon. "Scrii un roman?" Am glumit.
Mâinile lui se opresc asupra tastelor, iar ochii lui albaștri se îngustează asupra mea.
Deke este un glumeț. Așa este el. Am sentimentul că acum, după ce s-a terminat cu Becky, nu va
mai fi așa pentru o vreme. "Vrei să vorbim despre asta?"
"Nu", răspunde el pe un ton tăios, apoi se întoarce la tastatură.
Bine. "Vrei să stai aici cu ea?" Am întrebat. "Nu vreau să o las singură..." "Nu
plec nicăieri." Mă întrerupe înainte de a se întoarce în camera ei.
 CAPITOLUL ZECE
COLE

BECKY SE STRECOARĂ pe scaunul pasagerului, iar eu mă urc pe cel al șoferului. În timp

ce-și trage centura de siguranță, observ că are corpul rigid. Și nu-mi scapă că nu am mai fost în
aceeași mașină împreună de când ...
"O să stăm aici?" întreabă ea, întrerupându-mi gândurile, dar fără să se obosească să se uite la
mine.
Pornesc mașina și o bag în viteză, cu maxilarul încleștat. "Scars" de Boy Epic începe să se
filtreze prin difuzoare, iar eu îl dau mai tare pentru a îneca orice conversație pe care am putea să o
avem.
Douăzeci de minute mai târziu, mă apropii de casă, opresc în fața fântânii de apă cu cinci niveluri
și opresc mașina. Muzica se oprește și urmează liniștea. Ea stă acolo, privindu-și mâinile în poală.
Becky și cu mine evităm acest gen de situații - să fim singuri împreună. Voia să refuze cererea lui
Austin, dar orice i-ar fi spus a făcut-o să fie de acord cu ea.
Respir adânc. "Ești sigură că vrei să intri?"
În cele din urmă se uită la mine, cu supărare pe față. "De ce n-aș
face-o?" "Nu sunt sigur cât de mult au făcut curățenie de când... s-a
întâmplat."
Fața ei se prăbușește. Ea nu se gândise la asta, dar eu m-am gândit. Cu siguranță că nu vreau să
fiu aici, dar dacă asta îl face fericit pe Austin, atunci o voi face.
În cele din urmă dă din cap și coboară din mașină. O urmez după ce îmi iau hanoracul de pe
bancheta din spate. Banda galbenă de la locul crimei blochează intrarea în casă, așa că ne
îndreptăm spre terasa din spate,
și îmi înfășor hanoracul în jurul mâinii drepte.
"Ce faci?" întreabă ea, părând îngrijorată.
Îmi strâng mâna în jurul țesăturii și o arunc în geamul ușii din spate, spărgându-l. Ea oftează, iar
eu mă uit la ea peste umăr. "Cum altfel puteam să intrăm?" Austin nu avea o cheie la ea.
Lasă să iasă o bufnitură și își întoarce privirea de la mine.
Ajung în geamul spart și o descui din interior, apoi o împing înăuntru. Ne croim drum prin casa
tăcută și, cu siguranță, vedem sânge pe podeaua de marmură de la capătul scărilor din marele hol.
Becky își acoperă gura și tușește. Mirosul sângelui este copleșitor, pentru că stă aici de patru zile.
Se poate distinge locul în care Kellan se cățăra pe Austin când l-a înjunghiat datorită bălții de sânge
de acolo. Se pot vedea urmele mâinilor ei acolo unde s-a împins ca să fugă de el. Apoi mai este o
urmă de unde a urmărit-o până în bucătărie, unde m-a chemat.
"Iisuse." Becky oftează, făcând un pas înapoi și apăsându-și spatele de ușa de la intrare. Mâna i
se ridică pentru a-și acoperi gura, iar aceasta tremură.
 Urc scările câte două pe rând și intru în camera lui Austin. Sunt surprinsă când Becky intră în
spatele meu.
Trântește ușa ca și cum asta ar ține mirosul afară. Nu va ține.
Respirația mea începe să se accelereze. A trecut o lună de când nu am mai fost aici. Ultima dată a
fost în noaptea balului, când eu și Deke am venit să le luăm pe ea și pe Becky. Când tatăl ei i-a dat
cecul. Cuvertura de pat și cearșafurile de deasupra sunt înfășurate la picioarele patului ei. O
pereche de pantaloni scurți și niște pantofi Chucks albi sunt pe jos. Rucsacul ei stă lângă noptiera
ei. Perdelele sunt trase, iar eu încerc să nu mă gândesc la ce se întâmplă.
să mă gândesc la tot ce s-a întâmplat în această cameră, de la faptul că am amenințat-o că o voi răni
până la faptul că am petrecut toată noaptea cu ea între așternuturi. Mi se strânge pieptul la unele
dintre lucrurile pe care i le-am făcut.

"Ce vrei de la mine?", țipă ea, furia ei crescând la fel de ușor ca și a mea. "Nu
este evident?"
"Nu", zice ea. "Totul."
Își ridică brațul drept. "Vrei să sângerez pentru tine? Vrei să merg la închisoare pentru tine?
Vrei să ucid pentru tine? Iisuse, Cole."
"Îmi doresc toate aceste lucruri. Și chiar mai mult", spun dând din cap, iar ochii ei se îngustează
asupra mea de parcă aș juca un joc bolnav. Nu se înșeală. "Nu înțelegi, Austin? Eu sunt acel tip
care vrea să-ți ia totul. Vreau să te distrug. Vreau să te rănesc."
"Ai făcut-o deja", spune ea printre dinți strânși.
Zâmbesc. Se referă la copcile de la locul unde am tăiat-o. Aș putea să o fac să sângereze până la
moarte pentru mine fără un nenorocit de cuțit. "Nu ai idee ce pot să-ți fac. Nu ai idee de ce sunt
capabil. Aș putea să te fac nimic."

Tresar la această amintire, iar mâinile îmi cad cu pumnul în jos lângă corp. La naiba, trebuie să plec
de aici!
Intru în dulapul ei și mă duc în spate. Pe drum, Deke îmi trimisese un mesaj pentru a mă anunța
că Austin îi ascunsese înregistrările într-o cizmă până la genunchi. Nu știu ce a făcut-o să creadă că
polițiștii i-ar fi căutat în pantofi, dar iată-mă aici, făcând ce mi-a cerut. O ridic și o întorc cu susul
în jos. Unitatea USB îmi cade în mână și o înfășor cu degetele în jurul ei.
Mă ridic și îi iau laptopul de pe un raft de deasupra unde îi atârnă blugii, apoi mă îndrept spre
patul ei.
Mă așez, apăs pe butonul de pornire.
"Nu are niciun bagaj." Becky oftă, ieșind din dulap.
"Valiza ei este la club." Înainte să ne despărțim în dimineața de după bal, petrecea mult timp cu
mine acolo. A lăsat-o, iar eu nu m-am oferit niciodată să i-o dau înapoi.
Ea oftează și își trece o mână prin părul blond. "Mă duc jos să iau niște saci de gunoi atunci." Își
mușcă nervos buza de jos înainte de a ieși din cameră. Observ, de asemenea, că nu închide ușa
dormitorului când pleacă.
Mă uit din nou la laptop și observ că nu este pornit. Apăs din nou pe buton. Nimic!
Nenorocitul e mort.
"Hmm", mormăi pentru mine. Unde ar putea fi încărcătorul ei? Mă uit în dreapta mea și deschid
noptiera ei. Nu văd niciun cablu de încărcare, dar găsesc altceva ce-mi doresc. Este un carnețel alb-
negru cu două cuvinte scrise pe copertă cu scrisul drăguț al lui Austin. Du-te naibii!
O iau în mână, uitând pentru o clipă de laptop și o deschid.
L-am mințit pe Cole astăzi.
Acestea sunt primele cuvinte pe care le văd scrise pe pagina la care mă întorc la întâmplare, iar
sprâncenele mi se ridică. Este un jurnal? Un fel de jurnal.
Nu că ar conta. Nu a fost niciodată sincer cu mine. Sau cu oricine altcineva. M-a întrebat dacă
mai vorbesc cu Martin. I-am spus că da. Adevărul este că nu am auzit nici măcar un cuvânt de la
el. N-ar trebui să-mi pese. Nu l-am iubit. A fost mai mult o distragere a atenției. Venea să mă ia,
mă ducea la o petrecere pe undeva, ne drogam și... nu știu cum s-ar putea numi. Nu făceam
dragoste și cu siguranță nu ne-o trăgeam ca mine și Cole.
Zâmbesc la asta, apoi îmi dispare de pe față când citesc următorul rând.
 Îl urăsc pe Cole! L-am urât! Nu-l mai știu. Sunt confuză. M-a șantajat! M-a folosit! M-a făcut să
sângerez. Dar nu mă pot abține să nu-l doresc. Poate că nu e vorba de el în sine. Poate că e vorba
de felul în care mă face să mă simt. Dacă asta are sens.
Când eram cu Martin, nu am simțit niciodată fluturi în stomac sau amețeli. Nu am avut niciodată
acel sentiment de "Doamne, sunt îndrăgostită până peste cap". Nici cu Cole nu-l am. Mulțumesc lui
Dumnezeu. În schimb, mă simt de parcă aș fi în flăcări. Știu că sună nebunește, dar e singurul mod
în care mă pot gândi să-l descriu. Mă atinge și nu mai pot respira. Îmi ia tot aerul. Când își pune
buzele pe pielea mea, jur că mă ard. Țip după ajutor, după cineva care să mă arunce într-un lac și
să stingă flăcările, dar nimeni nu mă aude. Nimeni nici măcar nu mă vede. El spune că vrea ca
toată lumea să știe că sunt a lui. Dar poate că și asta e o minciună, pentru că nimeni nu-mi ascultă
strigătele de ajutor.
Și urăsc cât de mult îmi place. Îl doresc. Fostul meu iubit m-a tratat ca pe sticlă. Cole mă
tratează de parcă aș fi de neînvins. Întotdeauna mă împinge și așteaptă să fiu milostivă. Nu se va
întâmpla asta. Voi lăsa focul să mă ardă de viu înainte de a mă recunoaște învinsă. Și asta mă
sperie cel mai mult. Mai degrabă aș arde în iad cu diavolul decât să mor îngheț de frig.
Și învăț mai multe despre el în fiecare zi. Se ascunde de toată lumea, dar eu îl văd. Suferă. Nu
spun că furia și ura lui nu sunt reale, dar știu că e mai mult decât atât.
Am înghițit în sec, realizând cât de mult din adevărata mea persoană știa, și am întors pagina.
Și el a mințit. Pe toată lumea. A luat vina pentru ceva ce nu a făcut. Și eu nu înțeleg. L-a acoperit
pe Eli, dar întrebarea este de ce?
Credeam că e diavolul, dar e mult mai mult decât atât. Și asta mă îngrozește și mai mult. Mă pot
lupta cu demonii, dar Cole? Ei bine, el e un joc cu totul nou pe care nu sunt sigură dacă vreau să-l
câștig sau să-l pierd.
"Ce faci?"
Ridic privirea și o văd pe Becky în picioare în dormitor. Cu șoldul drept împins în afară, ține în
mână o cutie de saci de gunoi. Ochii ei coboară spre jurnalul deschis din mâna mea, apoi îi întâlnesc
din nou pe ai mei. Lasă jos cutia și își încrucișează brațele pe piept. "Chiar nu ai limite, nu-i așa?"
"Nu", răspund sincer.
Ea oftează. "Am fost de partea ta, Cole. Am fost de partea ta, am ținut cu tine ca în sfârșit să te
schimbi. Să o iubești. Credeam că dacă cineva te-ar putea schimba, ea ar fi aceea."
"Chiar o iubesc." Este a doua persoană căreia îi recunosc asta. Și niciuna nu a fost Austin.
Becky își înclină capul într-o parte. "Nu sunt sigură că știi cum să iubești, Cole. Nu mai știu."
"Ce naiba înseamnă asta?" Întreb.
"Nu-i rănești pe cei pe care îi iubești."
Dinții îmi strâng. "Am crezut că o protejez plecând. De unde era să știu că Kellan va interveni?"
Știai. Doar că nu vrei să recunoști asta.
Ea dădu din cap ca și cum nu la asta se referea. "Faptul că ai plecat a fost probabil cel mai bun
lucru care i s-a întâmplat vreodată, Cole."
Am închis carnetul.
"Deke mi-a spus ce l-ai pus să facă. Cum l-ai pus să posteze cele două videoclipuri cu ea
pe internet." "Asta nu e treaba ta", am mârâit eu.
"Ce-i vei face în continuare?", întreabă ea. "Huh, Cole? Cât o vei mai face să sufere?".
"Am făcut o greșeală!" Am strigat. "Nu poți sta acolo și să-mi spui că nu ai făcut
niciodată una." Se uită la mine de sus în jos cu dezgust. "Nu sunt deloc ca tine."
Îmi arcuiesc o sprânceană. "Serios? Vrei să comparăm secretele? Pentru că
amândoi avem destule." Ochii ei albaștri se îngustează. "Du-te naibii, Cole!" Se
năpustește în dulapul lui Austin.
 O urmez și mă sprijin de tocul ușii, blocând-o înăuntru, astfel încât să nu aibă unde să fugă. "Ce
crezi că ar spune Deke dacă ar ști..."
"Să nu îndrăznești!" Mă întrerupe, aruncând pe jos o pereche de pantofi ai lui Austin, fără să mă
lase să-mi termin fraza. "Deke nu trebuie să știe nimic."
"Poate că da."
Se îndreaptă spre mine și își pune mâinile în șolduri. Ochii ei albaștri mă fixează. "Ce?
Dintr-o dată, ai avut un moment de revenire la Isus?"
Râd la această afirmație. Nu am nimic religios în ceea ce mă privește.
"Dacă mă duc la fund, vei merge cu mine. Iar el nu va avea nimic de-a face cu tine." Zâmbește de
parcă ar fi câștigat.
Nimeni nu o face vreodată când se confruntă cu mine. Nu a învățat asta?
Îi întorc zâmbetul, dar al meu este mult mai amenințător. Al ei dispare, iar respirația ei se
accelerează. "Aici te înșeli, Becky. Nu eu sunt cea care i-am tras-o celei mai bune prietene. Tu
ești."
Îmi aruncă cel mai dulce zâmbet, încercând să se preface că nu o ating. Este același pentru care
am văzut bărbați care au căzut în genunchi, inclusiv cel mai bun prieten al meu. Ticăloși patetici.
"Nu m-ai oprit."
"N-am știut", recunosc și fac un pas spre ea, închizând micul spațiu dintre noi. "Te-ai întrebat
vreodată de ce?" Toată culoarea i se scurge de pe față. Mă abțin să nu zâmbesc. În schimb, mă
aplec, cu fața ei la câțiva centimetri de a mea, și îi șoptesc: "Cine a spus că nu te-am înregistrat?".
Becky ar trebui să știe să nu se pună cu mine!
Îmi îndrept spatele.
"Nu ai făcut-o." Vocea ei abia dacă depășea o șoaptă. Ochii ei sunt mari de
frică. Eu nu spun nimic.
"Am avut o înțelegere", susține ea. "Tu îți țineai gura închisă, iar eu făceam la fel. Te-am
acoperit chiar și la Austin."
Am pufnit. "Nu aveam nevoie ca tu să minți pentru mine." Mă descurcam
singură cu asta. "Ea nu e ca toate târfele cu care ai fost, Cole", zice ea. "Ai
grijă, Becky!"
Oftează și își trece o mână prin părul blond deschis la culoare. "Austin este cel mai bun prieten al
meu. Nu ar fi trebuit să te ajut niciodată. Am crezut că..." Își ridică privirea spre mine. "Am vrut să-
i spun adevărul de atâtea ori, dar am crezut că te-am văzut îndrăgostit de ea." Se uită în jos la covor.
"În ziua aceea, la cantină, când ți-am spus că am văzut o schimbare în tine..." Ea adulmecă și dă din
cap. "Ar fi trebuit să-mi dau seama că ea era doar un alt joc pentru tine."
"Lucrurile s-au schimbat", spun printre dinți strânși.
"Eu nu văd lucrurile așa", susține Becky. "Austin m-a întrebat de ce nu ai băut la petrecerea de pe
plajă și i-am explicat ce s-a întâmplat. Ți-am luat apărarea", mârâie ea printre dinți strânși, uitându-
se din nou la mine. "I-am spus că au dat vina pe tine, dar că a fost un accident."
"Oh, te rog." Am râs. "Amândoi știm adevărul."
"Am mințit-o pentru tine." Mă împinge înapoi, dar nu mă mișc.
 "Ai mințit, dar nu a fost pentru mine." Crede că am uitat ce s-a întâmplat în acea noapte?
Ea îmi ignoră comentariul. "Am continuat să te acopăr, chiar dacă habar nu aveam ce se
întâmplă. Am văzut că te-ai îndrăgostit de ea, așa că am vrut să te ajut. Nu am vrut ca ea să te vadă
ca pe un criminal ca toți ceilalți din acest oraș. Lucrurile pe care oamenii le-au spus despre tine..."
Se întrerupe, nereușind să scoată cuvintele.
Mă înțepenesc. Austin știa deja că sunt un criminal cu mult înainte ca ea să știe că mi-am ucis
trei prieteni. "Austin știe că nu eu conduceam."
"I-ai spus?", întreabă ea cu ochii mari.
Am clătinat din cap. "Și-a dat seama că eram pe scaunul pasagerului. Crede că îl acopăr pe Eli."
 Ea înghiți nervos. "Ai...?"
"Am lăsat-o să creadă ce a vrut." Maxilarul mi se strânge la aceste cuvinte, știind că încă mai țin
destul de multe secrete față de ea. La un moment dat, va trebui să mă destăinui, dar asta înseamnă
să le spun și celorlalți.
Ea dă repede din cap și apoi își trece mâna prin păr. "Dar i-am spus și adevărul, Cole. A fost un
accident."
Îmi strâng pumnul în mâini. "Doamne, nu mai spune asta."
"Este adevărat." Ea oftează greu. "Amândoi știm că niciunul dintre noi nu ar fi putut
vedea că se va întâmpla asta." "Am fost nesăbuiți." Nimeni nu ar fi trebuit să se afle în
acea mașină în afară de mine.
Ar fi trebuit să-i las la petrecerea aia și să plec singur. Jeff trebuie să mă fi urmărit în acea noapte
și să fi aranjat totul. Am scăpat de sub control. Petreceam în fiecare noapte a săptămânii și nu ne
gândeam de două ori când ne urcam în mașină să plecăm. El știa că voi bea în acea noapte de
sâmbătă și știa ce va spune orașul despre mine după ce voi muri. Dar nu s-a bazat pe faptul că nu
voi conduce. Și că voi supraviețui. M-am întrebat de ce nu s-a mai întors după mine după ce și-a dat
seama că nu am murit. De ce nu a încercat Bruce din nou?
"Bruce a plătit ca să te omoare", a răbufnit ea.
"Ceea ce înseamnă că e vina mea!" Am strigat înapoi.
Își pune mâinile pe partea superioară a brațelor mele, dar eu mă îndepărtez de ea, iar ele cad pe
lângă ea. Sunt confuz în legătură cu modul în care am ajuns aici. Această conversație. În ce moment
a luat o turnură? O turnură foarte proastă. Nu discutăm despre acea noapte.
"Singurii care te-au acuzat nu știau adevărul."
Nu am nimic de spus în acest sens, pentru că acesta a fost planul meu de la început. Nimeni nu
trebuia să știe adevărul. Am trăit cu secrete toată viața mea, așa că ce mai contează unul în plus?
"Ai dreptate." Ochii ei se întâlnesc cu ai mei. "Amândoi avem secrete. Iar eu îl voi păstra pe al tău
dacă tu îl păstrezi pe al meu."
Nu voi preciza că dețin două secrete ale ei. Dacă mi le-ar spune pe ale mele, atunci s-ar trăda
singură.
Îi cade capul și se uită la podeaua dulapului lui Austin. "Deke nu m-ar ierta niciodată dacă ar ști
adevărul."
Adevărul este că Bruce a plătit pentru a ne ucide pe toți cei din mașină. De ce ar urî-o atât de
mult pentru asta? Ar fi supărat că a ascuns-o, dar nu ar fi iertat-o niciodată? Eu l-aș ierta pe Austin.
Mă hotărăsc să schimb subiectul. "Ne-a spus mie și lui Bennett că voi doi ați terminat-o."
"Când?" Ochii ei albaștri devin mari.
"Are vreo importanță?" întreb. Ea lasă să iasă un suspin lung. "Dacă vrei să rezolvi problema,
Becky, trebuie să-i spui. A ieșit. Bruce a plătit..."
"Nu!" Ea scutură din cap și lacrimile încep să-i curgă în ochi. "Îl iubesc, Cole."
"Atunci de ce te-ai despărțit de el?" Întotdeauna am știut ce simțea Deke pentru Becky, dar ce
simte ea pentru el...?
"Poate că s-a despărțit de mine", se oferă
 ea. Eu râd. "Eu îl cunosc."
Se uită prin dulap ca și cum ar fi căutat un răspuns. "Bruce nu va conta. El va da vina pe mine.
M-am băgat prea adânc. Prea multe minciuni. Și Austin..."
Îmi încleștează maxilarul. "Cred că merită să
știe." "Nu!"
"Deci vrei să continui să o minți și pe ea?".
"Ceea ce se întâmplă între mine și cel mai bun prieten al meu nu este o minciună. Nu i-am
inventat nici măcar o dată o poveste, dar lui Deke da."
 "Este încă un secret", îi ofer eu.
"A fost o înțelegere!", se răstește ea. "Și ea nu te va ierta."
Ea ar face-o. Nu spun că nu ar dura, dar i-am făcut lucruri mult mai rele decât să o mint. "Faci să
sune ca și cum am avea un contract scris cu sânge." Ceea ce, într-un fel, cred că așa a fost.
Amândoi aveam mâinile pătate de sânge.
Ochii ei se îngustează asupra mea. "Aveți dreptate. A fost mai degrabă o înțelegere. Tu ai luat
vina pentru mine, făcându-mă să-ți rămân dator. Și apoi, într-o zi, ai venit să-mi iei banii."

Acum patru luni

Stau în camera de jocuri a tatălui meu, luminată în întuneric, pe șezlong. Deke, Bennett și Shane
sunt toți lângă masa de biliard. Fiecare cu câte o fată sub braț. Kellan stă pe canapea și se uită la
meciul de baschet care se joacă pe ecranul mare, dar nu se aude niciun sunet. În schimb, în
difuzoare se aude "Devilish" de Chase Atlantic.
Mă uit în jos la telefon și mă duc la contactele mele. I-am trimis un mesaj lui Austin, dându-i
adresa mea, dar am făcut-o de pe telefonul lui Deke în loc de al meu. Am vrut să-i reamintesc că
era în inferioritate numerică. Și singură.
Celeste îmi forțează mâna. Nu că nu aș fi vrut să mă joc cu bruneta plină de viață cu ochi verzi,
dar am vrut să o fac în felul meu. Acum am nevoie de întăriri. De genul feminin. Nu am niciun
prieten care să fie fată. La naiba, abia dacă am prieteni bărbați. Dacă nu sunt un rechin, nu-i bag
în seamă. Și chiar și de femeile cu care mi-o trag, mă țin departe. Nu e nevoie de conversație după
aceea.
Răsfoind contactele de pe telefon, mă duc la singurul nume pe care îl știu și care îmi datorează o
favoare. Doar că nu credeam că o să ajung să încasez atât de repede.
Becky Holt - fata de care este îndrăgostit cel mai bun prieten al meu, Deke - se întâmplă să-mi
fie datoare. Noi nu vorbim niciodată. Nu ieșim niciodată împreună. Nu ne mai vedem. Păstrăm
distanța și pentru un motiv bun. Într-una din ultimele dăți când am văzut-o, avea lacrimi care-i
curgeau pe față, pătându-i machiajul impecabil. Cămașa ei era ruptă și avea sânge pe mâini. I-am
spus să fugă. Și exact asta a făcut.
Îi trimit repede un mesaj, știind că e aici în seara asta. Am văzut-o jos mai devreme. Și de aceea
Deke a decis să i-o tragă Sarei Logan în seara asta - pentru a încerca să o facă pe Becky geloasă.

Eu: Gata?

Se citește imediat. Văd că cele trei puncte se mișcă și apoi dispar. Zâmbetul meu se lărgește.
Ele se rostogolesc din nou înainte ca telefonul meu să vibreze în mâinile mele.

B: ?
Eu: În seara asta vine un prieten de-al meu. Ai fi o prietenă grozavă și pentru ea.

Răspunsul ei este instantaneu.

B: Nu ai nicio fată care să-ți fie prietenă.

Touché.

Eu: Numele ei este Austin. Brunetă. Ochi verzi. Probabil că poartă ceva roșu. Trimite-mi un
mesaj.
când va ajunge aici.
B: Și de ce vrei să știi asta?
Eu: E timpul să plătești! Apoi trimit emoji-ul diavolului.

Îmi așez telefonul pe picior. I-am spus noii mele jucării zece, iar acum au trecut treizeci de
minute. De fapt, copiii au început să sosească la nouă, dar am vrut să mă asigur că casa era plină
de oameni înainte să apară ea. Știam că va ajunge târziu. Vrea să demonstreze că nu-i este frică de
mine și că încă deține toate cărțile. Îmi place asta.
"Bennett?" Îl strig către el.
Se desface de la futaiul nocturn și vine spre mine. Mă uit la el din salonul meu. "Ai înregistrarea
video de la depozitul tatălui meu?". Am pus-o să fure o mașină cu mine aseară. Mașina tatălui ei.
Doar o asigurare în plus. Și habar n-are că o voi folosi împotriva ei. La naiba, va fi atât de ușor să
o distrug pe fata asta. Va fi în lacrimi și mă va implora în genunchi cât ai zice pește. Mi se întărește
doar gândindu-mă la asta.
El dă din cap. "Da. Și am trimis-o pe telefonul lui Deke. E gata
de plecare." Perfect!
Kellan sare în picioare. "Nu înțeleg de ce o vrei atât de mult." "Nu trebuie
să înțelegi", spun eu.
Maxilarul i se strânge. Îmi simt telefonul vibrând. Mă uit în jos și văd că este de la Becky.

B: E aici. La bucătărie.

Eu nu răspund.
E timpul pentru
spectacol.
"Only One King", de Tommee Profitt, Jung Yong începe să cânte, iar un zâmbet mi se așterne pe
față. Să înceapă jocul, dragă.
Mă uit la Kellan. "Oaspetele nostru a sosit. Du-te și adu-o. Este în bucătărie. Și Kellan? Nu o
atinge", o avertizez. E numai a mea.
Stă acolo câteva secunde și apoi iese pe ușă, trântind-o în urma lui. Mă aplec pe spate,
încrucișându-mi gleznele, îmi sprijin capul cu mâna în spatele lui și aștept.
Austin Lowes mă vrea pe mine. Am văzut cum s-a uitat la mine. Și e nefericit pentru ea că și eu o
vreau. Doar că într-un mod complet diferit. Și chestia cu GWS este că întotdeauna obțin ceea ce
vor. Nu contează pe cine trebuie să rănească, să șantajeze sau să ucidă. Ei câștigă.

"În momentul în care s-a întors în bucătărie cu tine, aproape că am făcut un atac de cord." Becky
scutură din cap, întrerupându-mi gândurile. "M-am gândit că poate vă cunoșteați. Dar când ați plecat,
am întrebat-o de unde vă cunoștea și mi-a spus că abia vă cunoșteați." Ea lasă să iasă o respirație
lungă. "Ar fi trebuit să-ți spun că nu. Apoi ai sărutat-o..." Începe să se plimbe. "N-ar fi trebuit să te
ajut să te folosești de ea."
 Nu are idee despre jumătate din rahaturile pe care i le-am făcut lui Austin. "M-am îndrăgostit de
ea." Am oftat. "Știu, Becky. Sunt o ființă umană oribilă și am făcut niște lucruri foarte dubioase în
viața mea."
Se oprește din mers și se uită la mine. "Și ce? Austin este modul în care te răscumperi? Crezi că
dacă ea rămâne în preajmă, poți să faci lucrurile mai bune în timp?"
"Nu. Eu..."
"Tu l-ai ucis pe Kellan?" Ea mă întrerupe.
 La naiba! Asta începe să semene cu conversația pe care am avut-o cu Shelby despre Jeff. "Da",
recunosc.
Ce-o să facă? Nu poate dovedi. Nimeni nu o va face vreodată.
Începe să meargă din nou. "Ați fost cu toții implicați?", mă întreabă ea, mușcându-și vârful
unghiilor. "Nu pot răspunde pentru ceilalți..."
"Te întreb dacă Deke te-a ajutat să-l omori", strigă ea, întrerupându-mă.
"Nu", îi răspund eu.
Se uită în ochii mei, iar eu o conving să mă creadă. Nu mint ca să-i salvez fundul lui Deke. Nu i-
am spus adevărul pentru a o ține în minciuna în care se află de când a început să se întâlnească cu
el. El nu-i va arăta niciodată adevăratul el. I-a arătat ce vrea el să vadă și nu am de gând să-i iau
asta.
A nu ști este o fericire. Adevărul ar fi paralizant.
Se lăsă în fund în mijlocul dulapului și își trase genunchii la piept. Evident, minciuna mea nu a
fost suficient de credibilă. "Știu de ce ai făcut-o." Ea suspină. "Știu de ce te-ar fi ajutat să o faci."
Începe să se legene înainte și înapoi.
Îmi sprijin umărul de ușă și îmi încrucișez brațele peste piept. La naiba, ziua asta a început
grozav, dar cu siguranță a luat o întorsătură proastă.
Își trage fața de pe genunchi și se uită la mine, cu ochii albaștri plini de lacrimi. "Mi-a fost atât
de teamă pentru Austin. Am crezut că a fost...moartă." Ea suspină.
Și eu. "O să fie bine. E puternică."
Becky dădu o dată din cap. "Este." Apoi scoate un râs ciudat care sughiță. "A reușit să te lege."
Zâmbesc și sunt de acord. "A făcut-o." Telefonul meu începe să sune în buzunar. Răspund și îl
pun pe difuzor când văd că este Shelby, permițându-i lui Becky să audă orice actualizare pe care
trebuie să ne-o dea despre Austin.
"Alo?"
"Cole?", șoptește ea. "Unde ești? Întoarce-te aici! Austin o ia razna."
Iau laptopul de pe pat. Când Becky și cu mine ieșim deja din cameră când se oprește din vorbit.
"De ce? E bine?"
"Poliția s-a întors aici pentru a vorbi cu ea. Am încercat să le spun că nu, dar ea a spus că este în
regulă. Ei bine, odată ce au menționat ceva despre o înregistrare a ceea ce s-a întâmplat la reședința
familiei Lowes, ea a început să țipe, așa că le-am spus să o lase câteva minute să se calmeze."
"Se așteaptă ca ea să asculte?" Am întrebat. Ăsta e ultimul lucru pe care trebuie să-l audă. A trăit-
o deja o dată.
"Nu au ajuns atât de departe. Deke este acolo cu ea chiar
acum..." "Dă-i telefonul." Am întrerupt-o.
Becky și cu mine fugim pe ușa din spate. Suntem în mașină înainte ca vocea lui să se audă în
difuzoarele mele. "Cole."
"Ce naiba se întâmplă?" Acum mă bucur că l-am lăsat acolo cu ea. "Se așteaptă ca ea să asculte
caseta aia nenorocită?"
"Cred că da." El oftează, iar Bluetooth-ul meu preia conversația. "Au menționat că ea l-a
înjunghiat. Și după cantitatea de sânge pierdut pe care au găsit-o în casă, au spus că ar fi fost fie
mort, fie la Urgențe."
"Și?" Am pocnit, zburând pe drum. Becky rămâne tăcută pe scaunul
pasagerului. "Deci au sunat la toate spitalele din jur și nu este pacient
nicăieri."
Mă uit în oglinda retrovizoare, asigurându-mă că nu sunt pe cale să fiu trasă pe dreapta, pentru că
depășesc cu douăzeci de kilometri limita legală. "Ei cred că e mort."
 "Destul de mult. Ochii lui Austin s-au făcut mari de frică când au spus că asta era concluzia lor.
Se vede că polițiștii știu ce am făcut și ei cred că și ea știe ce am făcut. Așa că i-a spus că știau că
a fost autoapărare pentru că au auzit caseta... și ea și-a pierdut cumpătul. Adică, la naiba,
nenorocitul e mort de patru zile! Trebuie să știe că nu-l vor găsi, la naiba!", șoptește el aspru.
Mă uit la Becky, iar ea privește drept înainte pe parbriz și o lacrimă îi curge pe obraz. Deke
tocmai s-a dat de gol. Știe că am mințit-o și că nu l-am ucis pe Kellan de unul singur.
"Aproape am ajuns. Lasă-mă să vorbesc cu ea."
"Cole?" Vocea spartă a lui Austin se aude câteva secunde mai târziu.
Mi se strânge pieptul. "Hei, dragă. Mă întorc. Să nu mai spui nimic până nu ajung acolo. Îl voi
suna pe avocatul tatălui meu." Mă lovesc pentru că nu am făcut-o deja, dar nu credeam că vor
merge la ea. Înregistrarea ar fi trebuit să fie suficientă pentru ca ei să încheie nenorocita de anchetă.
"Ce? De ce?"
"A fost autoapărare, Austin. Ei nu pot..."
"Nu, Cole." Ea mă întrerupe. "Nu-mi pasă de asta. Au înregistrat totul pe casetă." Începe să
plângă din nou. "Kellan mi-a spus că m-a văzut cum am ars corpul lui Jeff." Capul lui Becky se
răsucește să se uite la mine. "Mașina pe care am furat-o..."
"Austin..."
"Și că ultima ta provocare a fost să-l ucizi pe Bruce." Ea suspină. "Ei știu totul. Nu te poți
întoarce aici. Te vor... aresta."
O ignor pe Becky, știind că se gândește la ce naiba? "Iubito, ascultă. Totul este în regulă. Cea pe
care am dat-o la poliție nu este copia originală."
"Nu este?" Ea adulmecă, încercând să-și
calmeze suspinele. "Nu. Bennett a
modificat-o. Ei nu știu nimic."
După un moment lung de tăcere, ea șoptește: "Bine".
"Lasă-mă să vorbesc cu Deke o secundă."
"Da?", întreabă el, intrând pe fir.
"Nu-i lăsați să intre în camera ei. Sunt pe drum." Închid și mă uit la Becky. Ea își ridică o
sprânceană spre mine. Eu doar ridic din umeri. Nenorocitul! "Ei bine, ai vrut să știi."
Se întoarce să se uite înapoi pe parbriz. "Când Deke a venit ieri la mine acasă, l-am întrebat
despre Kellan. Am avut sentimentul că l-ai ucis, pentru că era ciudat că nu era prin preajmă și apoi
cum au decurs lucrurile cu Shane la spital. Deke m-a informat că a vorbit cu el în acea dimineață."
Ea inspiră adânc. "Ceea ce ar fi fost greu de făcut, având în vedere că voi doi l-ați ucis cu trei zile
înainte."
La naiba!
 CAPITOLUL XI
DEKE

UȘA SE deschide în camera lui Austin, iar Cole intră urmat de avocatul său. "Unde sunt?" cere
Cole.
"Erau chiar în fața ușii ei." Poate că polițiștii i-au acordat câteva minute pentru a se aduna, dar
nu au mers prea departe.
"Nu mai sunt acum."
"Ce le-ai spus?" o întrebă Jacob, fără să se obosească să se prezinte.
Se așeză pe pat, cu ochii îngustați. La început a plâns, dar acum e supărată. Nu știu sigur dacă e
vorba de faptul că Cole i-a spus că e în siguranță sau de faptul că ea nu știa deja că el s-ar fi
acoperit. Trebuie să-i dau dreptate fetei. Când vine vorba de împins, te va pune la pământ.
"Mi-au cerut să o iau de la început. Le-am spus că tocmai mă întorsesem de la o întâlnire la film."
Îl văd cum umerii lui Cole se înăspresc la cuvintele ei, pentru că el nu era tipul cu care ieșise în
oraș. Și e vina mea. Mă învinovățesc pentru că eu i-am spus să o îndepărteze. "Am intrat și ei deja
se certau. M-au băgat și pe mine în discuție, iar eu am spus că vreau doar să mă culc și atunci
Kellan a început să-mi spună toate lucrurile astea. A împins-o pe scări, iar când am încercat să o
salvez, m-a aruncat la pământ." Mâinile lui Cole se strânseră în pumn. "M-a sufocat. El scăpase un
cuțit lângă capul meu, așa că l-am apucat și l-am înjunghiat." Ochii ei îngustați se îndreaptă spre
cei ai lui Cole. "Și atunci mi-au spus că au o casetă. O înregistrare cu dovezi pe ea că ceea ce am
făcut a fost în legitimă apărare, dar nu și cauza morții. A fost ucis."
"Prostii!" Cole se răstește. "Te-au mințit."
Jacob îi face semn cu mâna să tacă. "Continuă."
"Deke le-a spus să plece naibii de aici. Am început să plâng. Shelby i-a făcut să plece." Ea oftează.
Jacob o mângâie ușor pe picior peste pătură. "Să nu le mai spui niciun cuvânt. Mă voi ocupa eu de
asta.
Au toate dovezile de care au nevoie." Se uită la noi. "Ce ați făcut cu mașina lui?" Ne-am
încruntat amândoi. "Ce vrei să spui?" Am întrebat.
"A fost la reședința familiei Lowes, așa că trebuie să fi condus
până acolo." "Nu i-am văzut niciodată mașina", recunoaște
Cole.
Sprâncenele bătrânului se încrețiră. "Atunci cum a ajuns acolo?"
Cole și cu mine ne uităm unul la altul. "Pe naiba dacă știm", răspund eu.
"Nici eu nu am văzut-o", adaugă Austin. "Când am tras pe dreapta, nu mai era nicio altă mașină pe
alee. Doar a mea." Cole se uită la mine, iar eu îmi dau seama la ce se gândește doar după mâinile lui
încleștate - am ratat ceva. "Poate că Celeste l-a luat și l-a dus înapoi la tatăl meu", se oferă.
"Poate." Jacob este de acord, dar nu pare convins.
 Cole își smucește capul spre ușă, iar eu mă ridic pentru a-l urma afară. "Nu m-am gândit la asta",
mârâie el.
Am oftat. "Se întâmplau atâtea lucruri. Nu e ca și cum modul în care a ajuns acolo a fost
primul nostru gând." Își trece o mână pe față. "Ne-a scăpat ceva. La naiba."
Îmi pun mâna pe umărul lui. "O să mă interesez de asta."
El dă din cap, apoi ochii lui se întâlnesc cu ai mei. Pare epuizat. Cole nu a fost niciodată o
persoană care să primească multă
somn, dar îl ajunge din urmă. Odată ce se va prăbuși, va fi inconștient zile întregi.
"Trebuie să-ți spun ceva." Cole oftează.
"Bine."
"Becky știe că m-ai ajutat să-l ucid pe Kellan."
Am dat din cap. "Am mințit-o."
Își freacă ceafa. "Da, și ea știe asta." "Cum?"
El lasă să iasă o respirație lungă. "I-am spus că l-am ucis, iar când m-a întrebat dacă ai fost
implicat, am mințit și am spus că nu. Ei bine, atunci când am vorbit cu tine în drum spre aici,
aveam Bluetooth-ul pornit în mașină."
"Dar de ce ar face-o asta să creadă...?". Ai putea spune că polițiștii știu ce am făcut, iar ei cred că
ea știe ce am făcut. La naiba!
"Îmi pare rău, Deke." El oftează.
Îi fac semn să plece. "Nu-ți face griji pentru asta. Nu e vina ta." Încă un lucru de care trebuie să mă
ocup.
Își trece o mână prin păr, nervos. Mă încrunt. Cole nu devine nervos prea des. "Ce este?" Întreb.
Orice ar fi, mă voi asigura că va dispărea.
"Mai e ceva ce trebuie să-ți spun..."
Ușa de la camera lui Austin se deschide și Jacob iese. "Vrea să te vadă", îi spune el lui Cole.
Acesta dă din cap.
"Poate aștepta", îi spun. Se uită de parcă ar vrea să se certe, dar eu îi dau spatele și plec.
Austin trebuie să fie principala lui prioritate acum.
Intrând în sala de așteptare, îi văd pe Becky și Bennett stând unul lângă altul, niciunul dintre ei
nu vorbește. Fugise să facă câteva lucruri, dar se întorsese înainte de sosirea lui Cole și a lui Becky.
El se uită în jos la telefon, iar ea se uită drept înainte, la nimic.
"Becky?" Îi atrag atenția, venind să stau în fața ei. Se uită la
mine printre gene, dar nu spune nimic. "Pot să vorbesc cu tine
pentru o clipă?"
Ea rămâne așezată, iar Bennett ne ignoră.
În cele din urmă, vorbește. "Cred că am auzit tot ce trebuie să știu."
Mă abțin să nu o smulg de pe scaun și să o târăsc afară și să o urc în SUV-ul meu ca să putem
vorbi. Ea știe. Unul dintre secretele mele este acolo, dar trebuie să știu că poate să-și țină gura
despre asta. Nu-i pot ajuta pe Cole și pe Austin dacă ea se duce și mă bagă în bucluc.
Cei de la GWS nu sunt proști. Știm cu ce ne confruntăm de fiecare dată când luptăm. Adulții din
acest oraș cred că suntem doar niște copii proști care fac prostii, dar se înșeală amarnic. Le-ar zbârci
capul dacă ar ști de câte rahaturi suntem capabili. Și Becky s-ar speria de moarte dacă ar ști cât de
mult aș putea să o rănesc. Aș putea să o distrug, așa cum Cole a vrut să-l distrugă pe Austin. Dar
povestea noastră ar fi diferită pentru că nu m-aș opri așa cum a făcut Cole. Am foarte puține limite
atunci când te pui cu mine.
"De ce mai stai încă aici, Deke?", mă pocnește ea, atrăgându-mi atenția.
 Îi zâmbesc, iar ochii ei se deschid de frică. Apoi, fără să mai spun nimic, plec. Iau liftul până la
primul etaj. În timp ce ies din spital, îmi scot telefonul mobil și formez un număr de telefon al unui
prieten de-al meu. Trebuie să găsesc mașina lui Kellan. Planul meu de a-mi zdrobi fostul poate
aștepta.
 CAPITOLUL DOI
BENNETT

M-am așezat pe canapea și mi-am sprijinit piciorul drept pe genunchiul stâng. Trag un fum
lung din țigară înainte de a o trece. Școala și înotul s-au terminat în mod oficial, așa că pot fuma
oricât de mult vreau, din moment ce nu voi fi testat antidrog. Ei bine, pentru câteva săptămâni, până
când voi începe facultatea, oricum.
"Le-ai acoperit urmele?" întreabă Shane, așezat în fotoliul de vizavi de mine. Arată ca naiba!
Nici măcar nu sunt sigur când a făcut ultimul duș. Și a apărut cu o sticlă de vodcă.
Dau din cap. "Au fost neglijenți, dar nu ar fi contat. Kellan urma să moară indiferent de ce s-ar fi
întâmplat.
Austin îl înjunghiase."
Sunt surprinsă cățeaua a luptat atât de bine. Mărimea ei în comparație cu cea a lui Kellan, mă
gândeam că va câștiga fără probleme. Dar cine știe, tipul ar fi putut fi irosit. Nu făcuse altceva decât
să bea în ultimele două luni. Era mereu la limită, mai ales de când aflase că Celeste era însărcinată
cu copilul lui. Când ea i-a spus, m-a sunat, speriat de moarte. Bineînțeles, nu l-am ajutat spunându-i
că era un idiot.
"Nu ar fi trebuit să modificați caseta. Nu era nimic despre noi acolo. Nu că am fi intrat în
necazuri. Cole și Austin ar fi fost închiși în spatele lui Bruce."
Am clătinat din cap. "Austin are înregistrări." Sau a făcut-o în momentul în care Deke și Cole l-au
ucis pe Kellan.
Acum Cole le are. "Dacă nu l-aș fi modificat, ar fi avut suficient pentru a ne doborî pe toți."
Capul lui Shane cade pe spate și se uită la candelabrul de cristal care atârnă din tavan. "Nu se
poate întâmpla așa ceva."
"Nu putem face nimic acum. Este gata. E mort." "Pentru că a
dat-o în bară!", se răstește el.
"Din nou. Nu am fi putut face nimic cu asta."
Își strânge mâinile în pumn. "Cum naiba a ajuns atât de rău?"
"Ei bine, cu toții l-am subestimat pe Austin, în primul rând", ofer eu. "Ar fi trebuit să știi că va fi
mai multă bătaie de cap decât ne-am așteptat atunci când a tras alarma de incendiu ca să te poți
duce să îți faci provocarea. Și doi, cine ar fi crezut că Cole se va îndrăgosti de ea?".
El pufnește. "Asta e ceea ce am vrut."
"Nu." Am scuturat din cap. "Dacă îmi amintesc bine prima seară în club, când a apărut în mașina
lui, ai spus că nu va trăda pe cineva pe care îl iubește. Am vrut ca ea să se îndrăgostească de el,
pentru ca ea să-și asume vina. Cole nu ar fi trebuit să fie de partea ei. Trebuia să se folosească de
ea. Aveam prea multă nevoie de el ca să fie prins pentru moartea lui Bruce. Aveam nevoie de el
pentru că știa prea multe despre noi."
 "Cum zici tu." Se ridică și începe să se plimbe în camera de zi a părinților mei. "Ar fi trebuit să
știu că se va îndrăgosti de ea în momentul în care a aflat că a fost abuzată." El pufnește. "Cole a
început să-i pară rău pentru ea... și apoi rahatul a luat-o razna de acolo."
Sprâncenele mele se strâng în confuzie. "Austin a fost abuzat?" El dă din cap. "Cum ar fi
sexual?" El nu răspunde. Nimeni nu a menționat acest lucru. Oare de aceea o ținea Cole atât de
aproape? Poate că știa de la început adevăratele intenții ale lui Kellan. Cole poate fi nemilos, dar
nimeni nu știe cât de întunecat ar putea merge Kellan. Cât de întunecate erau gândurile lui. "De
către cine?" Am săpat.
 "Nu contează. Acum totul e distrus." Îmi face semn să plec.
Am lăsat-o baltă pentru că trecutul lui Austin nu mă privește. "Nu sunt de acord. Planul tot a
funcționat. Poate că Bruce nu e mort, dar e în închisoare."
"Dar Kellan e mort!"
"Pentru că a sărit calul", îi reamintesc cu un oftat. "Am ascultat înregistrarea, iar el plănuia să-i
facă ceva lui Celeste în acea seară. Poate nu Austin, dar s-a dus acolo cu un plan. A plătit prețul
pentru că a fost atât de nebun și nu-mi poate părea rău pentru el pentru asta." Shane îmi aruncă o
privire fixă înainte de a continua să uzeze covorul din fața șemineului. "Nici el nu ar fi trebuit să se
îndrăgostească de ea. A devenit lacom."
Își dă capul pe spate râzând. "Îi plăcea de ea când eram copii. De aceea a vrut să o aducă aici de
la bun început. Ca să o enerveze pe Celeste. La naiba, o urmărea pe Austin de câteva luni pe
Facebook înainte ca ea să se mute la Collins. Încă de când a sunat mama ei. Doar că ea nu a știut
niciodată pentru că era sub un alt nume."
Cu toții avem conturi de spam, cu excepția lui Cole. A fost nevoie ca Austin să-l provoace pentru
ca el să-și facă măcar un cont de Facebook. Dar nu cred că nenorocitul l-a folosit vreodată.
Îmi dau ochii peste cap. "A fost scăpat de sub control. Și neglijent. Două lucruri care în niciun
caz nu aveau să-i aducă ceea ce-și dorea. Am văzut steagul roșu când i-a dat lui Cole îndrăzneala de
a i-o trage lui Kaitlin. Apoi, când ea a apărut la petrecere cu Bryan, iar el i-a spus lui Cole că tot
trebuie să i-o tragă, chiar dacă asta însemna viol, Kellan și-a ieșit din minți", îi reamintesc. În acel
moment, Kellan era disperat să îl scoată pe Cole din peisaj. Chiar dacă asta însemna să fie aruncat în
închisoare.
"Și tu..." Se oprește din plimbare și arată spre mine cu degetul. "Trebuia să îl iei pe Cole de lângă
ea. Ne-am înțeles să o luăm mai încet atunci când Kellan a atacat-o în seara petrecerii de ziua ei. Nu
ne era de niciun folos dacă o omora prea repede."
"Am făcut-o", susțin eu. "Dar, până atunci, era prea implicat cu ea. A trebuit să mă duc la Deke
pe la spatele lui. Când a fost de partea noastră la balul de absolvire, Cole a dat înapoi. Sau a
enervat-o. Oricum ar fi, ea s-a îndepărtat de el." Ticălosul ăla jalnic se plimba prin școală și la
antrenamente ca un cățeluș pierdut fără ea. Chiar îmi părea rău pentru el. Găsise în sfârșit o femeie
pe care o putea tolera îmbrăcată, iar noi i-am luat-o. "Nu sunt sigur cum de el și Deke au fost
implicați în noaptea în care Kellan a împușcat-o." Ei bine, nu e adevărat. După ce am ascultat
înregistrarea, știu că ea l-a sunat. Dar voi păstra asta pentru mine. Cu cât știe mai puțin Shane, cu
atât mai bine.
"Cel puțin Cole nu se va duce la poliție. Nu acum."
"Nu avea de gând să o facă niciodată." Cole nu este genul acela de om. Are grijă de el însuși. "Te
panichezi pentru nimic. Voia doar să se răzbune pe Bruce pentru că i-a violat mama. Austin a fost
doar un bonus."
"Și acum ce facem?", întreabă el.
Mă ridic în picioare. "Aruncăm asta. Grupul este terminat. Școala s-a terminat. Se vor muta în
Texas de îndată ce Austin se va simți suficient de bine. Cole o va vrea plecată de mult de aici. Ne
luăm cu toții banii pe care i-am adunat de la JJ's Properties și nu ne uităm înapoi. Ei nu vor ști
niciodată ce am plănuit".
El dădu repede din cap înainte de a-și trece o mână prin păr, nervos. "Dacă asta crezi că ar trebui
să facem."
"Este exact ceea ce ar trebui să facem." Mă ridic. "Du-te acasă, Shane. Și las-o baltă."
Ies din camera de zi a familiei și cobor pe holul lung din spatele casei părinților mei și intru în
dormitorul meu, fără să mă deranjez să-l văd afară. Știe cum să se descurce prin casă. Îmi scot
cămașa și îmi desfac blugii. Îi dau jos cu piciorul și îmi scot boxerii înainte de a mă târî în patul
meu. Este târziu, aproape două dimineața, dar fereastra mea din dreapta permite luminii de afară să
se filtreze, dând camerei
o strălucire blândă.
Îmi înfășor brațul în jurul trupului gol care dormea în patul meu. S-a strecurat înăuntru acum o
oră. Ar trebui să o las să doarmă. A avut o zi lungă, dar niciun bărbat nu s-ar putea refuza cu ea
goală în patul lor.
Îi sărut umărul gol, în timp ce mâna stângă îi șerpuiește pe lângă ea până la stomac. O alunec
între coapsele ei și găsesc acel punct dulce de care sunt dependent. "Trezește-te, iubito", îi șoptesc
la ureche.
Ea geme și se schimbă, rostogolindu-se pe spate. Îi frec clitorisul, iar picioarele ei se deschid
pentru mine. "Bennett." Ea oftează.
"Da, dragă. Trezește-te pentru mine."
Mă târăsc până când mă aflu între picioarele ei, îmi strecor brațele pe sub fundul ei și îl ridic în
aer pentru a-i apropia păsărica de gura mea.
"Te rog", mă imploră ea. Șoldurile ei se mișcă în timp ce mâinile îi coboară pe stomacul plat,
lăsându-mă să știu exact ce vrea.
Îmi cobor fața spre păsărica ei și îmi ling buzele înainte de a-i linge păsărica netedă. Ea începe să
gâfâie. Brațele mele se întind în sus și în sus pentru a-i apuca sânii mari. La naiba, este incredibilă.
Întotdeauna am fost îndrăgostit de ea și de ani de zile am visat să i-o trag. Nici nu pot să număr de
câte ori m-am masturbat gândindu-mă la ea. În sfârșit, visul meu s-a împlinit anul trecut și nu am
fost dezamăgit.
Ea strigă în timp ce limba mea îi fute păsărica în timp ce mâinile mele îi masează sânii. Picioarele
ei se strâng în jurul capului meu, blocându-l pe loc.
Câteva secunde mai târziu, se termină pe limba mea cu numele meu pe buze. Plutesc deasupra ei,
punându-mi mâinile de o parte și de alta a capului ei. Își deschide ochii grei și se uită la mine.
Îi zâmbesc blondei cu ochi albaștri. Mă întreb ce ar crede Deke dacă ar ști că i-o trag. M-ar
omorî? Cu siguranță. Totuși, m-ar tortura mai întâi - poate mi-ar tăia nenorocita de sculă și m-ar
pune să o mănânc - dar ar merita pentru că sunt îndrăgostit de ea. Și cred că și ea mă iubește.
Își înfășoară picioarele încă tremurânde în jurul șoldurilor mele și mă trage în ea. "Te vreau."
Mă aplec și îmi trec limba de-a lungul buzelor ei despărțite, iar ea geme în gura mea când își
simte gustul pe mine. "Trage-mi-o, Ben."
"O voi face, iubito." Apoi o sărut.
 CAPITOLUL TREISPREZECE
COLE

"POFTIM." O IAU DE mână pe Austin și o ajut să coboare din mașină.

Ea dă un mic râs. "Cole, știu să merg pe jos."
"Vreau doar să te ajut", îi ofer, închizând portiera pasagerului. Doctorul a externat-o în cele din
urmă după două săptămâni de spitalizare, dar i-a spus să o ia ușor. Cu toate acestea, definiția ei de
ușor nu este aceeași cu a mea.
Când mă întorc, ea este cu fața la mine, cu un zâmbet larg pe față. La naiba, nu credeam că o să
mai văd așa ceva. "Mulțumesc, dar nu trebuie să mă tratezi ca pe sticlă."
Îmi cade fața când aud vorbindu-se de sticlă. Asta scria în jurnalul ei despre cum a tratat-o
Martin. Și, deși nu mai vreau să o rup, nu vreau nici să o tratez așa cum a făcut-o rahatul de fostul
ei. Nu sunt deloc ca el. El a încercat să o îndoape cu prostii și să o facă să creadă că e acolo pentru
ea. Dacă ar fi fost măcar un bărbat, nu ar fi încercat să o hrănească cu droguri și să uite de
nenorocitul bolnav cu care a trebuit să trăiască. În schimb, l-ar fi ucis pe nenorocitul ăla.
"E totul în regulă?", întreabă ea cu îngrijorare, observând schimbarea mea de dispoziție.
Dau din cap. "Bine. Haide, să te ducem înăuntru." Luând-o de mână în a mea, o ajut să ajungă la
ușa clubului. Odată ajunsă înăuntru, îi las geanta pe masa din colț, în timp ce ea ia loc pe canapea.
Și îmi amintește de ultima dată când a fost aici - balul de absolvire. Cu o noapte înainte de a o
lăsa să mă părăsească.

Întorc încuietoarea și apoi mă învârt. Mă lovesc cu spatele de ușă și mă uit în jos, într-un set de
ochi verzi foarte grei și foarte frumoși. "Ești bine?", mă întreabă ea.
"Bineînțeles", mint, trecându-mi partea din spate a articulațiilor cicatrizate pe obrazul ei moale.
"Nu pari a fi așa. Mă ignori de când băieții te-au tras deoparte la balul din seara asta."
Asta pentru că vor ca eu să renunț la tine. Și deși știu că au dreptate, nu sunt sigur că pot face
asta. Va trebui să te forțez să pleci. Și asta mă va ucide, pentru că m-am îndrăgostit de tine.
E prima dată când îmi permit să gândesc așa ceva și sper că e prea beată ca să observe felul în
care îmi tremură genunchii când, în sfârșit, recunosc asta în fața mea.
"A fost seara asta atât de rea pe cât credeai că va fi?", mă întreabă ea la tăcerea mea, iar eu mă
încrunt la cuvintele ei. Ea chicotește, asigurându-mă că este atât de beată încât gândurile ei sunt
peste tot. "Nu trebuie să minți. Știu că nu ai vrut să mergi în seara asta". Își aplatizează mâinile pe
pieptul meu și le trece pe smochingul meu.
Vreau ca unghiile ei să se înfige în pielea mea. Respirația ei pe gâtul meu. Vreau să-mi îngrop
fața între picioarele ei și să o mănânc toată noaptea. "Asta nu e adevărat..."
"Și nu ți-a plăcut că am vrut să merg la petrecerile de după." Își mușcă buza roșie pictată, iar
penisul meu începe să se întărească. Aștept cu nerăbdare această parte a serii încă de dimineață.
Îmi îndrept spatele, împingându-mi mâna în părul ei negru. Știu că l-a purtat desfăcut doar
pentru mine. Ne învârt în jurul nostru, prinzând-o acum cu spatele la ușă. Îmi împing trupul în al
ei, înghesuind-o înăuntru.
Ochii ei grei se închid, iar buzele i se despart. Un geamăt moale le scapă când se apleacă cu
spatele de
capul e i de ușă, expunându-și gâtul în fața mea. Îmi cobor capul și îmi trec buzele pe linia
maxilarului ei.
Are dreptate.
Nu am vrut să merg la petrecerile alea de rahat. O voiam aici. Singură. Dar nu voi recunoaște
niciodată asta. Niciodată nu o voi lăsa să știe că tot ce trebuia să facă era să dea din gene și eu îi
voi da ceea ce vrea. Că sunt atât de slab pentru ea, încât aș ceda atât de ușor.
Mint. "Dacă nu aș fi vrut să merg, nu aș fi mers." Mâna mea liberă îi urcă pe cutia toracică și
mi-aș dori să am un cuțit la mine ca să tai rochia asta de pe ea. Vreau să o despachetez ca pe un
nenorocit de cadou în dimineața de Crăciun. Să o rup în bucăți și să o arunc pe podea.
Ea zâmbește. "Nu trebuie să mă minți, Cole. O să ți-o tragi oricum."
Râd încet. Când ajung la gâtul ei, dinții mei se afundă în carnea ei delicată. Iar ea țipă, cu
mâinile încleștate în haina mea. "Ffucckckkk..."
Îi atrag pielea în gură și îi gust parfumul. La naiba, aș putea să o mănânc de vie. Și în acest
moment, nu cred că m-ar opri. Nu a făcut-o încă. "Da, așa e."
Ea țipă când îmi strecor mâna în spatele genunchilor ei și îi ridic picioarele de pe podea.
"Trage-ți rochia în sus", îi ordon. Lungimea este atât de mare, încât o calc în picioare.
Strânge materialul roșu în mâini, iar eu o duc pe scări până la mansardă. Odată ajunși pe
palier, o pun în picioare, iar ea se balansează puțin.
"Ridică-ți brațele", îi ordon, iar ea se supune.
Mă ridic și îi desfac fermoarul rochiei pe o parte. Fermoarul se oprește în dreptul șoldului ei și,
într-un timp record, cade pe podea. O grămadă de roșu zace la picioarele noastre - ca o baltă de
sânge. Nu poartă sutien, dar are pe ea un tanga din dantelă neagră. Îmi pun ambele mâini pe
șoldurile ei, alunecându-mi degetele între țesătură și piele. Cad în genunchi în fața ei și alunec
încet țesătura pe picioarele ei netede și tonifiate, sărutându-i ușor interiorul coapselor. Acestea
tresar din cauza contactului.
Pielea ei fără cusur i se face pielea de găină, iar eu zâmbesc înainte de a-mi înfige
dinții în ea. "Cole." Ea gâfâie în timp ce se scutură.
"Iubitule?" O sărut mai sus. Ea gâfâie de deasupra mea. Simt căldura de la păsărica ei. E atât
de pregătită pentru mine. Dar nu încă...
Mâinile mele alunecă până la fundul ei - degetele îi sapă în carne. Abia aștept să-mi las
amprenta mâinii pe ea mai târziu. Mâinile ei îmi sapă în păr, în timp ce buzele mele se târăsc
înapoi spre coapsa ei. Ea scâncește în semn de protest. Zâmbesc și îi mușc din nou pielea. Mai tare
de data asta. Ea îmi smucește capul înapoi. Ridic privirea și o văd privindu-mă, cu buzele roșii
întredeschise în timp ce respiră greu. Sfârcurile ei sunt tari și pregătite pentru gura mea.
Ridicându-mă la înălțimea mea maximă, o apuc de ambele coapse, ridicând-o și aruncând-o pe
pat.
Ea țipă surprinsă, iar părul îi acoperă jumătate din față. Îl dă la o parte în timp ce eu mă târăsc
între picioarele ei. "Tocurile mele..."
"Lasă-i pe ei." Plănuiesc să-mi înfășor pumnii în jurul lor.
Mâinile ei îmi prind smochingul și trage de el, încercând să mă tragă la ea. "Dă-l jos", geme, iar
eu râd de lipsa ei de răbdare. "Cole", mârâie ea.
"Ce?" Îi apuc încheieturile mâinilor și i le prind deasupra capului.
Se răsucește sub mine. Își arcuiește s p a t e l e , își strânge dinții și pieptul i se r i d i c ă .
Se enervează. Iar eu sunt tare ca o stâncă.
Îi încrucișez încheieturile mâinilor și le înfășor cu o mână în jurul lor, ținându-le în jos. Mâna
mea, acum liberă, se duce între picioarele ei. Ea mi le desface cât poate de bine pentru mine. "Atât
de udă, iubito."
"Te rog", mă imploră ea.
 Alunec un deget în ea. "Asta e ceea ce vrei?"
"Nu." Răspunsul ei este fără suflare, iar ea își mișcă șoldurile, dorind mai mult.
"Ce vrei?" Întreb, scoțându-mi degetul și introducând două de data a c e a s t a . Degetul meu
mare trece peste clitorisul ei, tachinând-o.
Șoldurile i se mișcă din nou, iar călcâiele i se înfing în plapumă. "Tu. Te vreau."
"Ce vrei să fac, dragă?" Îmi place să mă culc cu ea. Încă din noaptea în care am întâlnit-o în
cimitir, mi-am dorit-o așa. Și profit din plin de asta.
"Dă-mi-o-n mă-sa. "Te rog? Cole, doar trage-mi-o!", îmi strigă ea.
Tot nu vreau să-i dau ceea ce vrea. Vreau să o fac să aștepte. Pentru că știu că mâine dimineață,
lucrurile vor fi diferite. Va trebui să o îndepărtez, indiferent cât de mult mă omoară. Asta e pentru
siguranța ei. De mine. Față de grup. De toată lumea. Voi renunța de bună voie la ea și mă voi ruga
să se întoarcă la mine.
Numai gândul mă face să mă simt rău.
"Cole?", pocnește ea, încercând să-și elibereze mâinile din strânsoarea mea. Nu reușește. "Ce
faci... Te rog?", mă imploră din nou, mișcându-și șoldurile sub mine.
Sânii ei perfecți sunt chiar acolo. M-aș putea cu ușurință să mă aplec și să iau un sfârc tare în
gură, dar nu o voi face. Nu încă.
Îmi cobor capul și îi ciupesc gâtul, inspirând-o. Are deja un strat subțire de transpirație care îi
acoperă pielea. "O să ți-o trag, scumpo. Vreau doar să te aud cum mă implori mai întâi".
"Sunt", se smiorcăie ea.
"Imploră-mă, Austin. Imploră-mă să fiu în tine. Să te stăpânesc. Să ți-o trag. Să te distrug."
Vreau s ă aud disperarea din vocea ei. Nevoia de mine. Pentru că știu că va trece mult timp până
când o voi mai auzi din nou. Mâine, mă va urî. Mai mult decât m-a urât vreodată.
Ea se zbate sub mine. Ochii ei verzi se îngustează la mine, iar eu îi zâmbesc. "Atât de frumoasă."
"Am nevoie de tine", suflă ea, cu trupul tremurând. "Te rog, Doamne..." Își arcuiește spatele.
"Am nevoie să mi-o tragi ...", aproape că strigă.
Eu doar o privesc. Se agită, și arată al naibii de bine așa. "Atât de nevoiașă."
"Cole!", mârâie ea. Tocurile ei continuă să sape în pat, iar eu aud cum se rup așternuturile.
Zâmbesc. Mușchii i se încordă în încheieturile pe care continui să le țin apăsate. "Sunt al naibii de
stăpân pe mine", spune ea, strângând ochii. "Asta e ceea ce vrei?" Ea trage aer în piept o
respirație lungă. "Mă stăpânești. Am nevoie de tine... te rog..."
Dar tu mă iubești?
Am clătinat din cap la acest gând. Ea nu ar putea simți niciodată asta pentru mine. Nu după tot
ce i-am făcut. Dar îi voi dovedi că pot face mai mult. Să fiu mai bun. O să mă iubești, Austin
Lowes, indiferent ce va trebui să fac pentru a te recupera după ce te-am rănit pentru ultima oară.
"Vezi, a fost atât de greu?" Te tachinez.
Ochii ei se deschid deodată și se îngustează la mine. Îi eliberez încheieturile mâinilor, iar ea se
întinde și îmi smulge cămașa, iar nasturii zboară. Mă apucă de ceafă și îmi trage capul spre ea. O
sărut cu disperare. Limba mea dansează cu a ei în timp ce îmi întind mâna liberă în jos, îmi desfac
fermoarul pantalonilor și îmi iau scula tare în mână. O frec de păsărica ei. Folosindu-mi coapsele,
o despart pe a ei și alunec în ea. Dureros de încet. O simt cum se întinde pentru mine. Pula mea. Se
simte atât de bine.
Își smulge gura de pe a mea și scoate un geamăt înainte de a-și mușca buza de jos. Ochii i se
închid,
și își arcuiește spatele.
"Asta e ceea ce vrei?" Vreau să i-o trag atât de tare încât mâine nu va mai putea să plece de
lângă mine. Va trebui să se târască. "Vezi ce se întâmplă când ești o fată cuminte?"
"Da. Doamne... da." Își trage răsuflarea, iar eu mă scot din ea la fel de încet cum am intrat în ea.
După ce termin cu ea în seara asta, vreau să mă simtă zile întregi, săptămâni întregi chiar, pentru
că nu știu când voi mai avea următoarea șansă de a o avea așa.

"Trebuie să mă duc la tata."

Am clătinat din cap. "Huh?" întreb, scoțându-mă din trecut și revenind în prezent. Întinzând mâna
în jos, îmi ajustez pantalonii pentru că, bineînțeles, sunt al naibii de tare.
"Trebuie să mă duc la tata", repetă ea. "De
ce?"
Ea se uită la mine. "Trebuie să-mi iau lucrurile. Să împachetez totul..."
"A fost deja făcut." O întrerup și îi iau o apă din frigider. "Ce?", întreabă ea
surprinsă. "Când?"
Mă așez lângă ea, foarte conștient de erecția mea, dar încercând să i-o ascund. Sexul ar trebui să
fie ultimul lucru la care să se gândească. "Săptămâna trecută. Am rugat-o pe Blanche să strângă totul
pentru noi. Totul este împachetat pentru a pleca și deja încărcat într-un U-Haul." Nu voiam să fie
nevoită să se întoarcă acasă pentru nimic. Mi-era teamă că amintirile vor ieși la suprafață. Și încă nu
au curățat-o. Nu știu ce au de gând să facă cu casa aia acum.
Se uită la mine cu ochii mari. Întinzând mâna, îi împing o bucată de păr după ureche, trecându-mi
degetul peste toate piercingurile ei. Nu prea am apucat să o ating prea mult în ultimele două
săptămâni. Ei bine, mai degrabă în ultima lună. Nu din noaptea balului. A trebuit să mă abțin, și e
unul dintre cele mai grele lucruri pe care a trebuit să le fac vreodată. Ca și acum, când ochii ei verzi
mă cercetează, îmi vine să o iau în brațe și să o duc la mansardă, să o întind și să mă îngrop între
picioarele ei. Dar știu că va mai trece ceva timp până când se va întâmpla asta.
Așa că, în loc de asta, întreb: "Ce,
iubito?" "Nimic", minte ea, întorcând
privirea de la mine.
Ușa se deschide, iar eu mă întorc și îl văd pe Deke intrând. Are o privire de "du-te dracului" pe
față, iar maxilarul îi este fixat într-o linie dură. Încă nu am avut ocazia să vorbesc cu el.
"Unde este Bennett?" întreabă Deke, așezându-se pe unul dintre scaunele
de joc. "Este pe drum", îi răspund eu.
El dă din cap și își scoate telefonul mobil din buzunarul blugilor.
"Mă duc să fac un duș", anunță Austin și se ridică. "Te ajut
eu." Sar în picioare.
"Nu." Își pune mâinile pe pieptul meu. "Pot s-o fac, Cole." Apoi se apleacă în vârful picioarelor și
mă sărută pe obraz. "O să fiu în regulă. Promit."
Rămân în picioare în timp ce o privesc cum face pașii. Se descurcă bine, ca să fiu sinceră. Și nu
cred că am fost vreodată mai mândru de cineva. Așezându-mă la loc, îl surprind pe Deke uitându-se
la mine. "Ce?" Îl întreb.
 "Nu am apucat să fac curat în baie. Tu ai...?"
"Oh, rahat!" Sar în sus și urc scările pe rând, două câte două. Mă opresc în dreptul ușii deschise și
o văd pe ea stând în mijlocul ei.
"Ce s-a întâmplat?", răsuflă ea cu brațele întinse. Ochii ei se îndreaptă spre oglinda sfărâmată și
apoi spre mâinile mele. Produsele de păr și de machiaj zac împrăștiate pe podea, împreună cu sticla
de la
oglinda. Se zdrobește sub pantofii ei Chucks. "Când ai făcut asta?"
Am oftat. "Nu contează. Dă-mi zece minute și o să fac curat." "Ba
contează", spune ea fără să se supere. "Când?"
Îmi trec o mână prin păr. "Austin..."
"Nu, Cole." Ochii ei se îngustează la mine, iar eu nu mă pot abține să nu zâmbesc. Acesta este
Austin pe care îl iubesc. Luptătorul din ea care nu dă înapoi. Îl va privi pe diavol în ochi cu un
zâmbet. "Nu vom face asta. O să-mi spui ceea ce vreau să știu." Își încrucișează brațele peste piept.
"Sau ce?" Întreb, zâmbetul meu
crescând. Ea pufnește. "Sau voi
refuza să fac sex."
Râd pentru prima dată în șase săptămâni. Și am uitat cât de bine mă simt să găsesc ceva amuzant.
"Oricum nu vom face sex pentru o perioadă foarte lungă de timp. Așa că dă-i drumul și reține-ți
păsărica, dragă".
Fața îi cade ca și cum s-ar fi așteptat să i-o trag în seara asta. "Atunci... doar..." Ea oftează. "Când
ai făcut asta? A fost din cauza a ceea ce am făcut eu?"
"Ce ai făcut?" Fac un pas în baie și îmi înfășor brațul în jurul taliei ei, trăgându-i cu grijă pieptul
în al meu. "Nu ai făcut nimic, Austin."
"Nu este adevărat." Ea înghite nervos. "Înainte de Kellan... m-am prefăcut că-mi place Myers ca să
te fac geloasă." Sprâncenele mele se ridică. "M-am folosit de el ca să ajung la tine. Am vrut să te
rănesc așa cum m-ai rănit tu pe mine."
"Eram rănit", recunosc. Nu am nicio problemă în a-i spune acestei femei că sunt obsedat de ea și
că are potențialul de a mă ruina mai mult decât sunt deja. "Trebuie să știu..."
"Nu s-a întâmplat nimic între noi." Mă întrerupe, știind deja încotro mă îndreptam.
"Nu-i nimic dacă s-a întâmplat ceva", mint. M-ar ucide, dar aș trăi cu durerea. "Merit asta."
"Cole." Își pune ambele mâini moi pe fața mea, iar ochii ei mă cercetează. "Nu mint.
Nu s-a întâmplat nimic", repetă ea. "De aceea ai făcut asta? Pentru că ai crezut că mă culc cu el?"
Respir adânc și îi cuprind obrazul. "Am făcut asta în noaptea în care Kellan
te-a împușcat." "Oh", spune ea.
"După ce te-am găsit întinsă pe podeaua bucătăriei tatălui tău. Mort. Am avut grijă de Kellan,
apoi ne-am întors aici să facem un duș înainte să mă predau."
"Tu ce?" Ea gâfâie, iar mâinile îi cad pe lângă corp.
Nu am avut ocazia să discutăm cum au decurs lucrurile. Odată ce s-a trezit în spital, lucrurile au
devenit agitate. Asistentele și doctorii intrau și ieșeau din camera ei. Dacă Becky nu era în vizită,
Deke era. Apoi Bennett era acolo des. Poliția o interoga. Nu au mai cerut să vorbească cu ea după
ce am apărut eu și Jacob. Când le-a spus că nu au voie să vorbească cu ea fără ca el să fie prezent,
au spus că au destule informații. Ceea ce era o prostie. Singura întrebare este de ce? Tatăl meu a
ajuns la ei? Nu știu de ce ar face ceva pentru a o salva, dacă nu cumva crede că se va răsti la mine.
Și știm cu toții că va face tot ce poate ca să mă țină departe de închisoare. În ceea ce-l privește pe
Kellan, tot ce știe e că l-am ucis.
"Pentru ce să te predai?", întreabă ea. "E o
poveste lungă."
 "Cole..."
"Am destul timp să-ți spun." O întrerup. "Dă-mi doar zece minute și o să fac curățenie pentru
tine. Apoi, mai târziu, o să te pun la curent, bine?".
Ochii ei îi cercetează pe ai mei pentru o lungă perioadă de timp înainte de a da în cele din urmă
din cap. "Bine."
Ies din baie un sfert de oră mai târziu și o găsesc așezată la capătul patului. Are capul plecat și își
inspectează unghiile, dar îi pot vedea mintea lucrând. Aproape că-i pot simți mirosul.
frică. Ca atunci când am luat-o cu mine să se uite la Jerrold. Dar de data asta, e diferit. Nu e vorba
de ceea ce i se va întâmpla ei, ci de ceea ce ni se va întâmpla nouă. Unde mergem de aici încolo?
Amenințarea poate că s-a terminat, dar ce înseamnă asta pentru noi acum? Putem merge mai departe
atât de ușor? Pot să le țin pe ea și pe Lilly în siguranță?
Știu acest lucru pentru că mi-am pus aceleași întrebări la nesfârșit.
Ajung la capătul patului și îngenunchez în fața ei. Își ridică ochii din mâini pentru a se uita la
mine. Văd cum lacrimi nevărsate îi umplu ochii verzi și își întoarce privirea. Este evident că nu
vrea să vorbească despre ceea ce gândește. Ăsta e un lucru la Austin; dacă vrea să știe ceva, o să
întrebe. Așa că nu o voi forța chiar acum. Când va fi pregătită, mă va anunța.
Se ridică și se îndreaptă spre baie fără să scoată un cuvânt. Mă duc să trec pe lângă ea pentru a
mă îndrepta spre parter când o aud cum își trage aer în piept. Mă uit înăuntru și o văd cum încearcă
să iasă din tricoul pe care îl poartă. Becky l-a adus pentru ea. Shelby i-a sugerat să poarte ceva care
să se deschidă în față ca să poată intra și ieși mai ușor, dar ea a ignorat-o și a ales unul dintre
tricourile mele. Fetele au ajutat-o să se îmbrace la spital.
"Lasă-mă să te ajut", sugerez, intrând în baie.
Brațele îi cad pe lângă corp și adulmecă. Mă duc în buzunarul din față și îmi iau cuțitul. Deschid
lama și o țin în sus. Ochii ei se uită la el și apoi la mine. Ochii aceia verzi pe care i-am văzut prima
dată în miez de noapte într-un cimitir mă privesc. Acum arată diferit. Mai puțin pierduți și totuși
mai îngroziți decât i-am văzut vreodată. Mă întind și apuc gulerul și apoi tai încet în față, având
grijă să nu mă apropii de pielea ei.
"Mi-a plăcut cămașa asta", spune ea cu o voce blândă după ce este tăiată în două, expunându-și
pieptul și stomacul gol. Pot vedea bandajul care îi acoperă cicatricea, iar pumnul meu se strânge pe
cuțit. Aș vrea să-l înjunghii pe Kellan cu el. "Mirosea ca tine."
Îi zâmbesc, ignorând furia care vrea să se elibereze. Trebuie să mă schimb pentru ea. Mă pot
schimba pentru ea. "Mai am destule de unde a venit." Punând cuțitul deoparte, mă întind și îmi pun
mâna în talia pantalonilor ei negri de yoga și îi împing încet pe picioare. Îmi amintește de balul de
absolvire; doar că nu o voi arunca pe pat după ce îi dau jos. După ce iese din ei, mă îndrept la
înălțimea mea maximă. Mă aplec și o sărut pe frunte. "Fă un duș, scumpo. Voi fi jos când termini".

O ORĂ MAI TÂRZIU, stăteam pe canapea și vorbeam cu Deke și Bennett când ea coboară scările. Avea
părul despletit și încă puțin umed de la duș. Fața ei perfectă, fără machiaj, îmi zâmbește. Arată
uimitor. Vânătăile ei de la mâinile lui Kellan s-au vindecat în sfârșit. Poartă un alt tricou de-al meu,
iar eu mă încrunt, întrebându-mă de ce nu a strigat la mine să o ajut să îl îmbrace. Și o pereche de
pantaloni de trening ai mei. Ambele o înghit.
"Cum te simți?" o întreabă Bennett în timp ce se așează lângă mine.
O trag de partea mea și îi sărut părul. Inspir acel miros familiar care îmi lipsea atât de mult.
"Mult mai bine." Ea îi dă un zâmbet. "Este uimitor ce îți face să fii acasă."
 Acasă? Vede acest loc ca fiind casa ei? Sper că da. Aș putea s-o văd pe ea, pe Lilly și pe mine
locuind aici, dacă nu ne-ar aștepta o casă în Texas. Oricât de mult am iubit acest loc, abia aștept să
plec din acest oraș și să scap de această viață. Poate că Becky a avut dreptate, iar Austin a fost
mereu un nou început pentru mine.
El dă din cap ca și cum ar fi înțeles, apoi în cameră se face liniște. Băieții știu cât de multe i-am
spus.
și ce nu vreau să știe. Unele lucruri e mai bine să rămână între noi. "S-a
întâmplat ceva?", mă întreabă ea când tăcerea se prelungește.
Bennett își trece o mână prin păr, nervos. Iar Deke se uită în sus, spre tavan.
"Austin?"
Se întoarce complet cu fața la mine, iar eu îi pot vedea frica în ochi. "Ce ai făcut, Cole?" Urăsc
cât de panicată sună. "Te rog, spune-mi că orice ai fi făcut, ți-ai acoperit urmele?"
"Bineînțeles că da." Deke sforăie. "Suntem rechini, până la urmă. Nu suntem
proști." "Noi?" Vocea ei scârțâie. "Ați participat cu toții la uciderea lui
Kellan?"
El îi dădu din cap. "Ei bine, l-am lăsat pe Cole să-și facă treaba. M-am asigurat doar că Kellan nu
va scăpa în timp ce el se ocupa de el."
Tresare în brațele mele la felul în care Deke vorbește cu atâta nepăsare despre cineva pe care îl
consideram cândva un frate.
"După ce s-a terminat, l-am sunat pe Bennett. El a scăpat de cadavru."
Ea se așează mai dreaptă. "Cum ai făcut-o?" Tot ce o interesează este să mă protejeze și să se
asigure că nu am dat-o în bară. Mă face să zâmbesc. "Te-ai asigurat că nu-l va găsi nimeni? Te rog,
spune-mi că nu l-ați îngropat. Ați făcut o treabă de rahat cu Jeff."
Bennett chicotește.
Deke pufnește ca și cum l-ar fi insultat. "Rezervoare de scufundări. Bennett a legat ce mai
rămăsese din trupul său fără viață de câteva rezervoare de scufundări. A luat barca rapidă a tatălui
său pentru o baie de noapte în ocean și l-a aruncat în apă."
"Mă îndoiesc că a mai rămas prea mult din trupul lui
acum", adaugă Bennett. "Ce...?" Se întrerupe când ochii
ei îi întâlnesc pe ai mei.
Am folosit planul ei. Tocmai asta îmi spusese când am întrebat-o cum ar fi scăpat de un cadavru
dacă ar fi omorât vreodată pe cineva. Și trebuie să recunosc că mă simțeam mult mai bine că
rechinii îi mâncau cadavrul în putrefacție pe fundul oceanului. A fost foarte poetic.
"I-ați găsit vreodată mașina?", întreabă ea.
Deke dă din cap. "Era la el acasă."
Ea se încruntă. "Și cum a ajuns acolo?"
El ridică din umeri. "Se pare că ideea ta că poate Celeste l-a luat era singura posibilitate."
"Nu știu..." spune ea încet, cu vocea stinsă. "De ce nu ar conduce? Se certau. Nu cred că a plănuit
ca eu să apar, dar cred că a plănuit să o rănească. Nu ar fi avut cum să se întoarcă acasă după ce a
ucis-o. Nu are sens."
Suntem cu toții de acord cu ea.
Telefonul lui Bennett sună, semnalând un mesaj. După ce îl citește, se ridică. "Ei bine, vă voi lăsa
să vă odihniți cu toții. Băieți, vorbim mâine."
"O să plec și eu", spune Deke, urmându-l.
"Așteaptă." O desfac de sub brațul meu și mă ridic. Scoțând o cheie, îi înmânez una lui Bennett.
"Am schimbat încuietorile."
 El dă din cap și o pune în buzunar. "Mulțumesc."
Închid ușa după ce pleacă și mă întorc pe canapea. "Hai să mergem la culcare." Ne îndreptăm
spre etaj.
"De ce ai schimbat încuietorile?", întreabă ea.
"Deke a sugerat asta." Minte. Le-am schimbat pentru că toți rechinii au o cheie de aici și nu mai
am încredere în Shane.
Ea dă din cap, crezându-mă. "Cum rămâne cu Deke? Nu i-ai dat una."
 "Am făcut-o zilele trecute. În plus, el va fi în Texas cu noi. Bennett rămâne aici pentru
școală." Își împinge pantalonii de trening pe picioare când schimbă subiectul. "Unde este
Lilly?" "Stă cu Blanche în seara asta", răspund eu, trăgând pătura la loc.
Ea dă din cap. "Ai vorbit cu tatăl tău despre Texas?"
Mă duc în jurul patului și mă apropii de ea. "Da."
"Și?", mă îndeamnă ea.
"E în regulă, Austin. Nu-ți mai face griji." Mă apuc de tivul cămășii pe care o
poartă. Ea face un pas înapoi, dar eu nu-i dau drumul. "Nu o tăia pe asta."
"Nu sunt", îi spun cu un zâmbet. "O să te ajut să ieși din asta".
O înfășor în mâinile mele și apoi o ajut să scoată câte un braț pe rând. Acesta este de dimensiuni
mai mari, așa că îi este mai ușor să se urce și să se dea jos. Odată ce este pe jos, mă uit peste corpul
ei, în timp ce stă într-o pereche de lenjerie intimă micuță, de culoare albastru copil. I se văd
coastele. Mai multe decât înainte. Oasele șoldurilor ei sunt și ele mai vizibile. Îmi trec degetele
peste ele. Are încă vânătăi de la tubul toracic și de la perfuzie. Și una iese la iveală sub un bandaj
proaspăt.
"Cole." Îmi ia mâinile în ale ei și le îndepărtează de ea. "Tatăl tău..."
"Nu ne va opri." Am întrerupt-o. Aș putea la fel de bine să-i dau liniște sufletească atunci când
vine vorba de ticălosul ăla. Toate lucrurile lui Lilly sunt deja împachetate și în U-Haul.
Ea pare împăcată cu acest răspuns și dă din cap o dată. O ajut să intre în pat și apoi mă întind
lângă ea. Trăgând-o spre mine, îi inspir din nou parfumul. La naiba, mi-a fost atât de dor de ea.
"Cum rămâne cu Shane?", întreabă ea cu
blândețe. "Altcineva de care nu trebuie să-ți
faci griji".
"Dar el trebuie să știe ce ați făcut?" Ea desenează mici cercuri pe pieptul meu gol. Degetele ei
mă ating cu blândețe. "L-ai văzut?"
"Nu", am mințit.
Nu vreau să o îngrijorez, pentru că adevărul este că nu știu încă ce să fac cu Shane. Ea
mă crede și mă întreabă: "Ce s-a întâmplat cu Deke?".
Îmi rețin un oftat. Mintea ei este plină de atâtea întrebări și urăsc cât de multe vede. Cât de mult
își face griji. "Dacă ar trebui să ghicesc, aș spune că e supărat că Becky s-a despărțit de el." Dar nu
sunt sigură că e vorba de asta. E mai mult supărat decât supărat.
"S-au despărțit?" Degetele ei se opresc pe pielea mea.
Cred că Becky nu prea a vorbit cu ea despre viața ei personală în ultima vreme. "Da."
Își îngroapă fața în pieptul meu și oftează greu. Îmi strâng brațele în jurul ei, iar ea tresare. "Îmi
pare rău." Îmi slăbesc imediat strânsoarea.
"Își vor da seama." Ea îmi ignoră scuzele.
"Poate." Totuși, nu sunt atât de sigur. Dacă Deke ar fi știut ce știu eu, ar fi fost foarte supărat
pe ea. Și pe mine. "Mi-ai spus că o iubește." Ea bocește.
"Am făcut-o." Îmi trec mâna peste părul ei moale. "Are." Acum nu
mai sunt sigur. "Atunci vor găsi o cale de a face să funcționeze."
 Mă îndepărtez de ea suficient cât să mă uit la fața ei. Are ochii închiși și buzele ușor
întredeschise. Când îmi trec degetele pe obrazul ei, ea deschide ochii și se uită la mine. "Ești
bine?", mă întreabă ea.
Nu-i răspund. Nu știu cum. A spune da ar fi o altă minciună, iar a răspunde nu ar îngrijora-o.
Aveam deja probleme cu somnul înainte ca ea să intre în viața mea, dar acum este aproape
inexistent. Am fost prea mult timp pe valuri.
Ea oftează. "Îmi dau seama că ceva te deranjează. Te rog să-mi spui."
 De data aceasta, mă hotărăsc să mint din nou. Ce mai contează încă una?
"Nu mă deranjează nimic." "Cole" - se îndepărtează și se așează încet -
"Vreau să vorbești cu mine."
Mă așez și eu în picioare. Are cearșaful tras până la bărbie, protejându-și corpul, și mă întreb de
ce alege acum să se ascundă de mine. Dar nu-l trag deoparte. Îi cuprind obrazul, incapabil să-mi țin
mâinile la mine. Nu așa cum am făcut-o vreodată de când am cunoscut-o.
"Cole, te rog...? Orice ar fi. Vom trece peste asta împreună."
Crede că îi ascund mai multe. Bineînțeles că da, dar totul pentru a o proteja.
"Tu ai...?"
"Te iubesc." Sunt singurele cuvinte pe care mă pot gândi să i le spun.
Singurul lucru pe care îl știu cu certitudine sută la sută în acest moment. Știu asta de ceva vreme.
Restul nu depinde de mine. Nu știu dacă Shane va veni după mine. Nu știu dacă tatăl meu o va dori
într-o zi pe Lilly. Și nu știu dacă Austin se va trezi într-o zi și își va da seama că nu sunt destul de
bună pentru ea și mă va părăsi.
Buzele i se despart, iar ochii i se măresc.
"Te iubesc, Austin Lowes. Și îmi pare rău că nu ți-am spus mai devreme." Ochii aceia verzi și
frumoși încep să se umple de lacrimi. Doamne, e atât de frumoasă. "M-ai schimbat, scumpo. Și voi
face tot ce-mi stă în putere să te protejez și să am grijă de tine."
Mâna mea alunecă în părul ei moale, iar ea închide ochii, trăgând aer în piept. Când se deschid,
prima lacrimă îi curge pe obraz. Apoi cade a doua lacrimă. Și a treia, în timp ce stăm în tăcere.
Inima îmi bate cu putere în piept, așteptând ca ea să-mi spună ceva. Orice. Chiar dacă e vorba de
faptul că mă urăște. Pot să lucrez la asta. Îi pot arăta cât de mult o iubesc...
Își linge buzele umede și șoptește. "Te iubesc, Cole."
Niciodată nu am crezut că cuvintele pot însemna atât de mult - tot ce am cunoscut până acum a
fost ura și furia - dar această femeie aduce un sens cu totul nou vieții mele. Și acest sentiment este
mai puternic decât orice altceva am simțit vreodată. Îmi dau drumul la o respirație pe care nu mi-am
dat seama că o țineam și o sărut ușor, doar cu buzele noastre atingându-se, dar când încearcă să o
adâncească, mă retrag. "Nu putem." Urăsc să îi spun aceste cuvinte. Nu vreau niciodată să o refuz
sau să o fac să se simtă nedorită.
"Te vreau", șoptește ea, cu ochii ei înlăcrimați trecându-mi pe piept.
"Și eu te vreau." Îmi trec mâna prin părul ei moale. "Dar nu vreau să te rănesc." Ea îmi zâmbește,
iar eu i-l întorc. Sărutând-o pe frunte, îi spun: "Haide. Hai să ne odihnim".
Ne întindem la loc, iar ea își îngroapă din nou fața în pieptul meu. Rămân treaz, urmărind-o cum
adoarme în brațele mele, iar în cele din urmă, respirația ei se echilibrează. O sărut pe frunte și îi
șoptesc: "Te iubesc, scumpo". Apoi închid ochii, sperând că seara asta va fi prima noapte după mult
timp în care chiar mă voi odihni, știind că ea este în brațele mele.
 CAPITOLUL PAISPREZECE
COLE

Deschid ușa clubului și ies afară. Aerul este ușor răcoros, iar vântul s-a întețit, făcând să urle
copacii din jurul clubului. Soarele abia începe să răsară. Îmi încrucișez brațele peste piept și îl
privesc pe detectiv cum coboară din mașina de poliție nemarcată. "Monroe." Dau din cap în semn
de salut.
"Cole." Se oprește în fața mea, îmbrăcat cu o bluză neagră cu nasturi și blugi. "Cum se simte?"
"Minunat", răspund eu.
Austin a ieșit din spital de trei săptămâni. Ea, Lilly și cu mine locuim aici. Am făcut deja o
călătorie cu Deke în Texas și ne-am mutat toate lucrurile în casa noastră, dar ne-am întors pentru
controlul lui Austin. Medicul i-a dat undă verde ieri.
"Am vorbit cu tatăl tău și mi-a spus că plecați din oraș mâine dimineață." De ce
vorbește cu Liam? "Nu am voie?"
"Nu, nu, tu ești", mă asigură el.
Nu mai sunt un suspect. Nu am mai fost de când am fost interogat, dar avocatul tatălui meu m-a
sunat săptămâna trecută să-mi spună că este oficial. De parcă nu știam deja. "Deci, ce era atât de
important încât nu puteai vorbi cu mine la telefon?"
M-a sunat aseară, în timp ce Austin îi făcea baie lui Lilly, și m-a întrebat dacă poate să treacă pe
la el. M-am oferit să mă întâlnesc cu el la secție, dar a insistat să facă o vizită la domiciliu.
"Mă întrebam dacă ați primit vești de la Kellan?", întrebă el, punându-și mâinile în
buzunare. "Nu." Dau din cap.
Se uită peste umărul meu spre club pentru o secundă lungă și apoi se întoarce la mine. "Ciudat
cum a dispărut... pur și simplu."
Știe că am făcut ceva, dar nu poate dovedi. "Nu ar fi prima dată când se întâmplă asta aici, în
Collins", spun eu, iar ochii lui se îngustează.
Partenerul de afaceri al domnului Biggs a dispărut acum câțiva ani și nu s-a făcut nimic în
privința asta. Monroe a fost detectivul care s-a ocupat de caz. Ciudat cum face 50.000 de dolari pe
an, dar locuiește în același cartier cu părinții lui Deke. E plătit la negru ca să treacă cu vederea
rahaturi, și tot orașul știe asta. Îi va veni vremea și va trebui să răspundă pentru greșelile sale în
sânge.
"Nu cumva știi ceva despre asta, nu-i așa?"
Se referă la Jeff. Nu-i pot mulțumi îndeajuns lui Austin pentru ce a făcut cu corpul lui. "Mă acuzi
de ceva?" Îmi arcuiesc o sprânceană. "Pentru că de data asta vei avea nevoie de un mandat." Nu mă
voi întinde de bunăvoie pe pietriș și nu le voi permite să mă ia din nou. Și cu siguranță nu pentru
Kellan. Ceea ce am făcut a fost pentru Austin.
El zâmbește. "Acest caz nu a fost nici primul pe care tatăl tău l-a plătit ca să dispară." Făcând un
pas înainte, el închide spațiul mic.
"Da, dar amândoi știm că dacă ți-ai fi făcut treaba de prima dată, atunci ți-ai fi dat seama că
mașina mea a fost modificată și că nu a fost chiar un accident, nu?". Îmi înclin capul într-o parte.
Își scoate mâinile din buzunare și le strânge cu pumnii pe lângă corp, ignorând asta. "Știu că
prietena ta l-a înjunghiat în legitimă apărare. Dar mai știu și că tu și grupul tău l-ați lichidat.
off."
Zâmbesc. "Te provoc să mi-o dovedești."
Fața i se crispă. Apoi se uită din nou peste umărul meu, spre clubhouse. Refuz să mă întorc să
văd la ce se uită. Nu vreau să mă las prinsă cu garda jos. Când ochii lui îi întâlnesc din nou pe ai
mei, îmi dă scurt din cap. "Să ai o călătorie plăcută, Cole."
"Este o amenințare?" Întreb și încerc să-mi ascund zâmbetul. Poți să încerci să te pui cu mine cât
vrei, dar vei pierde!
El nu răspunde. În schimb, se urcă înapoi în mașină și pleacă, punând capăt conversației noastre
inutile.
Mă întorc înăuntru, iar Lilly stă pe canapea și se uită la videoclipuri pe telefon. Părul ei blond este
o mizerie de la mișcarea în somn, iar ea încă poartă cămașa de noapte Frozen. Mă îndrept spre scări
și îl găsesc pe Austin făcând patul. "Te-ai trezit devreme."
"Da, eu și Lilly ne întâlnim cu Becky la micul dejun." Ea bagă capătul cearșafului de deasupra
sub pat și se întoarce cu fața la mine. "Ce făceai afară?"
"A trebuit să sun și să vorbesc cu Deke despre ceva", mint. Înainte era atât de ușor să o mint, dar
acum îmi ciobește o bucată din mine de fiecare dată când se uită la mine, știind că mă iubește. Cât
de ușor crede tot ce spun. Mi se face rău de la stomac.
Ea dă din cap și apoi începe să-și muște nervos buza de
jos. "Ce?" O întreb.
"Trebuie să vorbesc cu tine despre ceva."
"Bine." Mă așez pe marginea patului, iar ea vine să se așeze între picioarele mele. "Ce este?" Îmi
pun mâinile pe șoldurile ei. Ea poartă o pereche mică de pantaloni scurți din bumbac și un alt tricou
de-al meu. Abia aștept să ajung la casa noastră din Texas, unde avem propriul nostru dormitor cu o
ușă care se încuie. Ca să poată dormi din nou goală pentru mine.
"M-am gândit la Texas." "Și?"
Întreb.
"Și avem patru dormitoare." Dau din cap. "Am vorbit cu Becky zilele trecute..." La naiba, acum
știu încotro se îndreaptă cu asta. "Și are probleme în a găsi un loc unde să locuiască. M-am gândit
că poate ar putea să se mute cu noi."
"Austin..."
"L-am auzit pe Deke spunând că va fi în cămine. Și încă nu sunt sută la sută în relații de vorbă
acum."
Îi dau drumul și îmi trec o mână prin păr. De fapt, nu vorbesc deloc. Deke mi-a spus zilele trecute
că ea nu-i răspunde la niciun mesaj sau telefon. Nu am mai vorbit cu ea nici măcar o dată de când
ne-am certat în timp ce stăteam în dulapul lui Austin, și nu mă deranjează asta. Becky și cu mine nu
trebuie să avem niciun fel de conversație sau interacțiune. Așa merg lucrurile între mine și ea.
"Haideți." Își pune ambele mâini pe fața mea, iar eu mă topesc pentru ea. "Va fi doar pentru
puțin timp."
Mă uit la zâmbetul ei blând, iar umerii îmi cad. Voi fi la cursuri și ocupată cu înotul. Austin nu s-
a hotărât încă ce va face în privința școlii. A spus că vrea doar să se asigure că Lilly are grijă de ea
și că se adaptează la noua situație de trai și la școală. Cred că dacă o are pe Becky prin preajmă, nu
va strica. Nu e ca și cum o voi vedea prea mult. "Sigur", am cedat.
Chițăie și se apleacă, dându-mi un sărut pe buze. "Te iubesc", murmură ea împotriva lor.
Când nu-i răspund, mă împinge deoparte ca să mă privească în ochi. "Ești bine?" Îmi
trec mâna peste părul ei. "Bineînțeles." Minte.
 Tot ce am făcut a fost să o mint. Iar și iar. Așa vreau să meargă relația noastră? Plănuiesc să mă
căsătoresc cu fata asta, și dacă am învățat ceva, este că viața este imprevizibilă. Nu vreau să o mint.
Austin este puternic - fizic și psihic - așa că trebuie să-i spun ceea ce merită să știe.
"Și eu te iubesc", îi spun în cele din urmă, ridicând-o și cădem pe pat. Ea râde și își înfășoară
brațele în jurul gâtului meu. Eu îmi îngrop fața în a ei. Nu știu cât mai pot rezista cu bilele astea
albastre. Au trecut aproape trei luni. Acum două săptămâni, nu mi-am mai putut ține mâinile
departe de ea, iar ea m-a implorat atât de dulce încât am adus-o la orgasm cu degetele mele între
picioarele ei. Apoi, a doua zi, a fost cu gura mea. Și în fiecare zi de atunci. A încercat să-mi întoarcă
favoarea, dar am refuzat-o de fiecare dată.
Austin chicotește. "Trebuie doar să mai aștept o zi", spune ea, știind exact încotro se îndreaptă
mintea mea.
Odată ce vom fi în noua noastră casă, în patul nostru, o să petrec toată noaptea între picioarele ei.
Dau din cap. "Doar încă o zi." Dându-i încă un sărut, mă dau jos de pe ea și o ajut să se ridice. "O
voi suna pe Blanche să văd dacă poate să o țină pe Lilly astăzi."
Mă privește sceptic. "De ce?"
"M-a sunat ieri și a vrut să o duc la acvariu înainte de a pleca în Texas." Nu e o minciună totală.
"I-am spus că o poate avea pentru câteva ore astăzi."
"Bine." Ea dă din cap o dată și apoi mă sărută pe obraz înainte de a se îndrepta spre baie.
Mă uit peste umăr și o privesc cum închide ușa. Îmi scot telefonul și trimit un mesaj. Am planuri
pentru noi și nu vreau ca Lilly să fie prin preajmă când vom face ceea ce trebuie făcut.

STAU ÎN INTERIORUL biroului lui Liam, în casa lui, pentru că a insistat să trec pe la el înainte de a pleca
mâine din oraș. Austin nu știe că sunt aici. Crede că am ieșit să iau prânzul cu Deke. Nu am vrut să
fie îngrijorată de altceva. Orice ar fi pe cale să-mi arunce, pot să mă descurc.
"Ce vrei?" Întreb când intră în sfârșit. M-a lăsat aici în ultimele cincisprezece minute în timp ce
făcea cine știe ce cu cine știe cine. Tipic. În orice mod poate arăta că deține controlul, o va face.
Își închide ușa, se plimbă în jurul biroului, pantofii lui plescăind pe lemnul de esență tare, și se
așează. "Să-ți arăt ceva."
Îmi sprijin umărul de raftul cu cărți și mă abțin să nu oftez. Trebuie să ajung acasă. După ce
Austin și Lilly au plecat să ia micul dejun cu Becky, am sărit la duș și, după aceea, am decis să-l
sun. Mă tot sufla de săptămâni întregi, amintindu-mi că trebuie să vorbească cu mine și că trebuie
să facem un comunicat de presă. I-am spus că nu se va întâmpla, și că nimic nu mă va face să mă
răzgândesc! Nu era nimic de comunicat. Mi-am asumat vina accidentului de mașină și nimic nu avea
să schimbe asta. Chiar dacă asta ar fi însemnat că oamenii știau acum că Bruce a plătit pentru a
provoca accidentul, nu avea să schimbe nimic.
"Vino încoace. Trebuie să vezi computerul", ordonă el.
"Liam..."
 "Cole!", mă întrerupe el. "Mișcă-ți fundul aici. Va dura doar două minute."
Mă dau jos de pe raft și mă duc în spatele biroului lui. Începe să apese butoanele de pe tastatură și
îl văd cum își aduce Skype-ul pe ecran.
"Ce naiba faci?" întreb. Pe cine ar putea să sune?
El nu răspunde. Câteva secunde mai târziu, apare o imagine. Este vorba de o cameră mică,
formată din beton.
pereți și podea. Este goală, fără mese sau scaune. "Ce naiba e asta?" Îmi amintește de camera de
interogatoriu în care m-au aruncat atunci când am fost luat pentru interogatoriu.
"Privește doar."
Aud o ușă care scârțâie, dar camera nu o arată. Apoi, un bărbat este împins în mijlocul camerei.
Se împiedică, căzând cu fața la pământ. Lasă să iasă un mârâit de frustrare în timp ce se ridică în
genunchi. Poartă o salopetă portocalie și stă cu fața la cameră, dar are capul plecat, iar mâinile îi
sunt încătușate în fața lui.
"Ce naiba...?" Vocea mea se întrerupe când intră un alt bărbat. Este îmbrăcat într-o pereche de
blugi și un tricou negru cu cizme negre. Are capul ras și arată de parcă locul lui ar fi în mijlocul
unui ring WWE.
"Știu că te-a trimis el", pocnește tipul din genunchi. "Du-te naibii, Liam! Fuuucckckkk
yyyyouu!", țipă el.
Inima mea începe să bată mai repede. Recunosc acea voce.
Celălalt bărbat nu spune nimic. În schimb, îl lovește cu pumnul în față pe tip, lovindu-l la spate.
Îl lovește cu piciorul în stomac, făcându-l să se ghemuiască în poziție fetală. Apoi îl lovește cu
piciorul în spate înainte de a-l lovi în partea laterală a capului. Rămân nemișcat în timp ce privesc
cum un tip oarecare îl bate pe Bruce Lowes până când acesta își pierde cunoștința. Nu-i cere nici
măcar o dată să se oprească sau încearcă să riposteze. Suportă fiecare lovitură, fiecare șut, știind că
tatăl meu a dat ordinul.
Bruce zace acolo, cu mâinile încătușate, fața însângerată și abia respirând, când bărbatul se
îndepărtează. Se uită la cameră, dă din cap o dată, apoi iese din cameră. Camera devine neagră,
pierzându-și conexiunea.
Tatăl meu se ridică de pe scaun și se întoarce cu fața la mine. Îmi îndrept spatele în timp ce
înghit. "De ce ai face asta?" întreb.
"Acum este în public. Toată lumea știe că Bruce a angajat un om să te ucidă. Crezi că aș sta
deoparte și nu aș face nimic în legătură cu asta?"
"Ai făcut-o când a făcut-o!" Am pocnit. Am terminat să mă prefac că el nu
știa. Maxilarul lui se strânge. "Am făcut asta pentru..."
"Nu de dragul meu", îi răspund categoric, întrerupându-l. Bruce a meritat-o nu doar pentru că mi-
a ucis trei dintre prieteni, ci și pentru ce i-a făcut lui Austin. Prin ce a făcut-o să treacă când a
trimis-o la mama ei și la prietenul ei care știa că a atins-o, că a lovit-o.
"Cei mai buni prieteni sau nu, trebuia să primească o lecție", mârâie el.
Am pufnit. "Crezi că îi pasă că l-ai bătut?" Îmi scutur capul. "Va fi inflamat câteva zile, sigur. Un
pic supărat că l-ai trădat, poate. Dar l-am băgat în închisoare pe viață. Ai vrut ca eu să văd asta, de
ce? Asta nu e o competiție".
El dădu din cap râzând. "Sunt de acord. Nu este așa. Pentru că, dacă ar fi fost, ai fi
pierdut". Mă întorc să ies.
"Știi jocul ăla pe care îl jucai când îi puneai ceva deasupra capului lui Bruce ca să te lase să-l ai pe
Austin?".
Mă opresc și mă întorc cu fața la el. "Am avut deja această discuție", spun. De fapt, a fost chiar
în această cameră. Când l-a făcut pe Austin curvă și m-a amenințat că Bruce mă va bate în cuie pe
cruce pentru că i-am luat ceva ce nu-mi aparținea - prețioasa lui mașină. "Ce-i cu ea?" Nu se poate
aștepta ca eu să-i dau mașina înapoi. Nu e ca și cum Bruce ar putea să o conducă.
"Ar fi putut să te termine atunci. Chiar ai crezut că ai avut un avantaj cu acea mașină." El scutură
din cap. "Nu aveai nimic." El chicotește, iar furia mea se transformă în confuzie. "Vezi, asta e
chestia, Cole, te crezi mare și tare, dar mai ai atât de multe de învățat."
 "Luminează-mă", am
pocnit eu. "Sex",
spune el.
Am pufnit. "O să-mi vorbești despre sex? Ai întârziat cu patru ani." Sper că asta nu duce la
întrebarea dacă folosim protecție, ca data trecută.
El râde și dă din cap. "Era minoră. Și tu te culcai cu ea."
Îmi dau ochii peste cap când înțeleg unde vrea să ajungă. "Avea șaptesprezece ani" - primele
două luni - "nu treisprezece. Iar eu aveam doar optsprezece ani, nu patruzeci. Nu văd cum ar putea
fi asta o problemă."
"Problema este că, în Oregon, consimțământul legal este de optsprezece ani și nu există o clauză
de apropiere a vârstei care să acopere persoanele de șaptesprezece și optsprezece ani. Tot ce
trebuia să facă Bruce era să te raporteze la poliție o dată..."
"A fost de comun acord. De fiecare dată", am spus eu. "Iar Austin nu ar fi fost de acord cu asta."
"Nu contează." Ridică din umeri nepăsător. "Nici măcar nu ar fi avut un cuvânt de spus. Era
minoră.
Bruce ar fi putut să te aresteze pentru viol. E atât de simplu." Se ridică. "Singurul motiv pentru care
nu a făcut-o a fost pentru că i-am spus că îl voi îngropa în fund dacă scoate un cuvânt."
Nu contează ce ar fi putut face; acum e prea târziu. Ea a împlinit vârsta de aproape patru luni, iar
el este în închisoare. "Mă îndoiesc că a fost în beneficiul meu."
Maxilarul i se ascuțește. "Ți-am spus că e o problemă. Ți-am spus să stai departe de ea."
"Nu te-am mai ascultat până acum, așa că nu aveam de gând să încep." Nimeni nu avea să mă țină
departe de ea. Nici măcar când tot ce voiam să fac era să o distrug.
"La naiba!", strigă el, aruncând paharul gol prin cameră. Se lovește de peretele îndepărtat și se
sparge. "Nu vezi că te-am salvat? În timp ce tu umblai cu ea și cu prietenii tăi, făcând farse stupide,
eu eram aici" - își lovește cu pumnii în birou - "nevoit să-ți acopăr urmele."
"Îmi pare rău că nu sunt mai recunoscător." Nu aveam nevoie ca el să
facă nimic pentru mine. "Rahat mic ce ești..."
"Ajunge cu prostiile!" Îl întrerup, obosit să tot alerg în cercuri. "Ai făcut asta pentru tine!" strig.
"Nu pentru mine!" Scuturând din cap, respir adânc. "Tot ceea ce faci este pentru tine. Întotdeauna a
fost așa. Întotdeauna va fi. Nimeni altcineva nu contează pentru tine!"
Își pune degetele pe birou și își pleacă capul. Rămânem în tăcere în timp ce eu încerc să-mi
calmez respirația. Inima îmi bate cu putere. După câteva minute, când sunt pe cale să mă întorc și să
plec, el dă din cap și râde.
Se uită la mine și se îndreaptă. "Aveți dreptate. Am făcut asta pentru mine." Fața lui devine
nervoasă. "Pentru că tu erai plecat să te culci cu o curvă! Îți distrugeai viitorul! E exact ca mama
ei..."
Am traversat camera și l-am lovit în față înainte ca el să-și termine fraza. Își dă capul pe spate și
se împiedică. Îl apuc de nasturii lui albi și îl trântesc cu spatele de cel mai apropiat perete. "Ascultă-
mă cu mare atenție", spun cu toată atenția, chiar dacă îmi tremură corpul de furie. M-am săturat!
Ochii lui mari mă privesc șocat. Sângele i se scurge pe nasul spart. E a doua oară când îl lovesc.
Prima dată a fost după ce a murit mama mea, când aveam 12 ani, dar acum sunt mai puternic.
 "Nu vorbi așa despre ea, altfel îți voi îngropa trupul alături de toți ceilalți. M-ai înțeles?" Îl
scutur când el doar se uită fix la mine. "Răspunde-mi!" Îi strig în față.
Nu-l vor găsi niciodată. S-ar putea să-l pot pune pe Bruce, sau, la naiba, Kellan ar fi mai bine. Tot
ce am nevoie este o zi pentru a mă gândi la un plan.
"Crezi că m-ai prins?" Șocul dispare, iar ochii lui se îngustează asupra mea. "Pentru că ți-ai
folosit pumnul? O să o iau ..."
"Nu-l vei atinge niciodată pe Austin." Peste cadavrul meu! Kellan mi-a dat o lecție. Niciodată să
nu-ți lași garda
în jos, indiferent de situație.
"Poți să iei gunoiul ăla." El scuipă, iar dinții îmi scrâșnesc. "Te pot ține departe de Lilly. Pe
amândoi!", îmi strigă în față. "O voi trimite la o școală de fete în Elveția și nu o vei mai vedea
niciodată."
Râd la asta, iar asta îl face și mai furios.
"Eu te-am crescut! Te-am învățat tot ce știi! O să-mi arăți puțin respect!" Fața îi este roșie de
furie, iar ochii albaștri atât de mari încât parcă sunt pe cale să iasă afară.
Îi ofer un zâmbet și fac un pas înapoi de la el.
Își ridică umerii și-și trece mâinile peste cămașa cu nasturi acum șifonată. "Ai
dreptate, tată."
Zâmbește de parcă ar fi câștigat. Ca și cum s-ar aștepta să îngenunchez în fața lui și să-i
mulțumesc pentru tot ce mi-a dat vreodată, inclusiv pentru Austin. Voi arde în iad înainte să se
întâmple asta.
"Tu m-ai crescut", spun, iar el mârâie. "Am venit aici astăzi doar ca să-ți dau ceva înainte de a
pleca din oraș cu Austin și Lilly." Băgând mâna în buzunarul blugilor mei, scot unitatea USB și o
arunc pe biroul lui. Zâmbetul lui cade. "Tu m-ai învățat că fără asigurare, nu ai nimic." Austin nu
era singurul care avea grijă să înregistreze lucruri care puteau fi utile.
"Poftim?", pocnește el, uitându-se în jos la ea și apoi înapoi la mine. Înghițind nervos, o ridică și
își înfășoară degetele în jurul ei. "Ce este pe asta, Cole?", întreabă el. "Nu ai nimic împotriva mea!"
"Nu-ți face griji că încerci să o distrugi. Am copii."
"Rahat nerecunoscător ce ești..."
Ușa se deschide în spatele meu și mă întorc să văd ultimul om la care mă așteptam să intre în
biroul lui Liam. Stau departe de el la fel de mult ca și de propriul meu tată.
Părul său cărunt este dat pe spate, iar fața îi este bine rasă. Poartă un costum cu nasturi albastru
miezul nopții și pantaloni negri cu un sacou de costum asortat, fără cravată.
Nu mă recunoaște în niciun fel. Pentru el, ești nesemnificativ dacă nu ai o păsărică sau un teanc
de bani în buzunar pe care să ți-i ia.
Langston se îndreptă spre mini-bar și luă capacul de la bourbonul pe care îl păstra tatăl meu și își
turnă un pahar.
"Cole..." Tatăl meu îmi rostește numele.
"Am terminat aici." Îi arunc o ultimă privire lui Liam, iar maxilarul i se ascute în timp ce se uită
fix la mine. Mă îndrept spre ușă și o trag de ea.
"Cole?"
Mă uit peste umăr la Langston când acesta îmi strigă numele de data asta.
Se h o l b e a z ă la paharul lui în timp ce-l învârte, fără să-i pese să mă privească în ochi. "Spune-i
fiului meu că ar fi în interesul lui să-mi răspundă la telefon."
Am pufnit și am ieșit afară, clătinând din cap la nenorocitul ăla.
 CAPITOLUL CINCISPREZECE
DEKE

Am ajuns la club și am oprit SUV-ul. Îl văd pe Cole parcat în față, dar încă stătea în mașină. Ies
din a mea și îl întreb: "Ce mai faci?".
"Trebuie să vorbesc cu tine", spune el în timp ce coboară din partea șoferului.
"Așa scria în mesajul tău." Mă încrunt. "Este vorba despre ceea ce ai vrut să-mi spui la spital?".
"Da." Se întoarce spre ușă ca să intre, dar se oprește și se uită spre mine. "Dacă Austin întreabă,
tocmai am luat prânzul.
cu tine."
"Bine." Simplu ca bună ziua. Fără nicio întrebare.
"Hei, iubito!" Austin strigă din vârful scărilor. "Cum a fost prânzul cu Deke?"
"A fost grozav", răspund, intrând în spatele lui și frecându-mi stomacul. "Trebuie să iubești sushi."
Cole se uită la mine peste umăr, iar eu îi fac cu ochiul înapoi. Te acopăr eu, amice. Sper că nu a
fost foarte explicit în legătură cu locul unde vom mânca.
"Austin, vrei să cobori aici o secundă?", întreabă el.
Zâmbetul îi dispare de pe față și își îndreaptă umerii. "E totul în regulă?" El nu
răspunde. "Coboară aici."
Mă așez pe canapea. Ochii mei se plimbă înainte și înapoi între Austin și Cole. Sunt confuză.
Credeam că asta era ceva ce voia să-mi spună. Sincer, nici nu credeam că va fi aici.
"Ce se întâmplă?", întreabă ea, îngrijorarea punându-i stăpânire
pe trăsături. "Stai lângă Deke".
Se uită la mine, iar eu ridic din umeri. Când se așează, ne uităm amândoi la el. El se așează pe
scaunul de joc și se apleacă, punându-și coatele pe genunchi. "Sunt câteva lucruri pe care trebuie să
le știi".
"Vedem asta", spun, dând din cap.
"Poliția a găsit ceva?" întreabă Austin. "O să vă ducă la închisoare?" Panică evidentă în vocea ei.
El clătină din cap. "Nimic de genul ăsta."
"Atunci ce este?", întreabă ea.
Inspiră adânc. "Este vorba despre accidentul de mașină."
Ea se încruntă, iar eu înclin capul într-o parte. "Ce-i cu ea?" întreabă
Austin. "Nu conduceam eu."
"Știm asta." Dau din cap și clarific. "Ei bine, eu am știut."
"Da?" întreabă Austin, uitându-se la mine. Pare la fel de surprins ca și Cole de mărturisirea mea.
"Aveam bănuielile noastre că minte. Eu am fost prima care a aflat despre accident. Shelby
m-a sunat de la spital și mi-a spus ce s-a întâmplat. Mi-a spus că Cole a fost adus în spital." M-am
mutat pe scaun. "Ea m-a informat că el a fost singurul supraviețuitor. Că toată lumea fusese aruncată
din mașină." Am dat din cap spre el. "M-a strecurat înapoi acolo ca să-l văd la terapie intensivă. Tu
erai în patul de spital și nu aveai nici un tricou pe tine. Vânătaia era încă proaspătă pe pieptul tău.
Am știut atunci că era vorba de centura de siguranță și că îl acopereai pe șofer."
Austin își strânse mâinile în poală. "De ce nu ai spus nimic?", se răstește la mine. "L-ați lăsat pe
Întregul oraș crede că și-a ucis trei prieteni!"
"Austin..."
"Nu, Cole!", îl întrerupe ea. "De ce nu i-ai luat apărarea?", îl întreabă ea.
Mă uit la cea mai bună prietenă a mea când îi răspund. "Pentru că îl cunosc pe Cole, iar dacă el nu
voia ca cineva să știe adevărul, atunci nu aveam de gând să-l dau de gol."
Cole oftă și se așeză înapoi pe scaunul său.
"Nu înțeleg de ce l-ați acoperi cu toții pe Eli în felul acesta", mârâie ea. "Eu
nu l-am acoperit pe Eli", îi spune Cole.
Interesant. Și eu am crezut că pe el îl acoperă.
"Da, ai făcut-o. Mi-ai spus în ziua aceea, în pod, că te-ai învinovățit pentru el."
El dă din cap. "Ai presupus, iar eu nu te-am corectat niciodată."
O tăcere lungă umple clubul. Își deschide și închide gura de câteva ori. Mă
încrunt. "Atunci cine a fost?"
Inspiră adânc și o lasă să iasă. Mă înțepenesc, știind că nu-mi va plăcea oricare ar fi răspunsul lui.
"A fost Becky."
Austin se uită la el cu ochii larg deschiși, în timp ce eu mă schimbam în scaun. "Ce...?" Îmi scutur
capul. Probabil că l-am auzit greșit. "Becky? Becky a mea conducea?"
"Da."
Nu mă corectează că nu a fost a mea nici atunci, nici acum. "Nu înțeleg. De ce a fost cu tine?" Nu
ieșeau împreună. Din câte știu eu, nici măcar nu vorbeau. El știa ce simțeam pentru ea. Toți băieții
știau. De ce ar fi ținut secret față de mine? De ce nu mi-a spus pur și simplu? Doar dacă nu
cumva... Ochii mei se îngustează la el. "Te-ai culcat cu ea?" Îi cer, iar inima începe să-mi bată cu
putere în piept.
"Nu", răspunde el imediat.
Mă ridic în picioare și el la fel. Mâinile mele sunt deja încleștate, gata de luptă. "De ce a fost
cu tine?" "Eu nu mă culcam cu ea, dar ea se culca cu cineva."
"Cine naiba a fost?" Am strigat.
"Eli."
Austin rămâne pe canapea, uitându-se înainte și înapoi între noi. Îmi trec o mână prin păr. De ce
nu mi-a spus asta? Nu e vorba că nu-l cred pe Cole. Îl cred. Sută la sută la sută. Nu m-a mințit
niciodată. Ei bine, poate că m-a mințit. A ținut acest secret față de mine timp de un an.
Răsuflu greu și îmi țin mâinile în pumn lângă mine. Vreau să-i sparg fața. Nu-mi pasă dacă nu se
culca cu ea sau nu. "De ce nu mi-ai spus asta?". Îi cer.
 CAPITOLUL ȘAISPREZECE
COLE

DEKE m-a susținut ÎNTOTDEAUNA, indiferent de situație. De aceea urăsc ceea ce sunt pe
cale să-i spun. Îl va răni și mă va ucide, dar merită să știe. Austin merită să știe. Mă duc în noua
noastră viață lăsând fiecare secret în orașul ăsta nenorocit. Și în acel moment, a fost singurul gând
rațional pe care l-am avut. Acum îmi dau seama că nu a fost cel mai bun.

Ieșim de la petrecerea din casă, cu copiii împrăștiați prin curte. Unii leșinați. Alții se
rostogoleau în iarba îngrijită pentru că erau drogați cu Molly. Mașini parcate de-a lungul aleii
circulare și lungi.
"La naiba, loviturile alea mă lovesc", strigă Maddox în timp ce aproape că se împiedică în
propriile picioare, dar reușește să își țină berea în mână. "Dar tu, Eli?"
"Nu încă", răspunde el, chicotind.
"Mai dă-i cinci minute." Maddox sughiță, făcându-mă să râd.
Coborâm pe alee, îndreptându-ne spre mașina mea. Am ajuns aici târziu pentru că aveam o
întâlnire de înot în alt oraș. Apăsând brelocul pentru a descuia Porsche Cayenne-ul meu alb,
acesta se aprinde și văd o siluetă sprijinită de capotă.
"Cine dracu' e ăla?" întreb.
Eli își ridică privirea de pe telefon. "Babe." Și apoi aleargă spre mașina mea. Babe se ridică în
picioare și sare în brațele lui odată ce ajunge la ea. El o învârte și o sărută.
Mă uit la Landen și la Maddox. Ei doar ridică din umeri și beau câte un pahar din berile lor. Nu
știam că se vede cu cineva. Ei bine, se întâlnește cu mai multe fete pe săptămână, dar nu știam că
vreuna dintre ele era suficient de serioasă încât să se întâlnească cu noi în seara asta. Ne apropiem
de mașină, iar eu mă opresc repede. "Absolut deloc!" pocnesc când văd fața fetei.
Clipesc de câteva ori. Am băut mult mai mult alcool decât ar fi trebuit, dar vreau să mă asigur
că văd cu adevărat ceea ce cred că văd.
Fata chicotește, iar Eli o lasă să cadă în picioare. "Haide, omule..."
Îl apuc de cămașă și îl trag spre o altă mașină parcată pe partea opusă a străzii. "Doar nu
vorbești serios?" Am șuierat.
"Ce?"
"Știi foarte bine ce!" Am pocnit. "Asta e Becky Holt! Sunt două lucruri în neregulă cu asta." Își
rotește ochii injectați în sânge. "În primul rând, se întâlnește cu David. Și doi, cel mai bun prieten
al tău, Deke, este îndrăgostit de ea!"
Se îndepărtează de mine. "Au fost în pauză."
"Asta ți-a spus?" Am pocnit. Ce naiba? Mă bucur că Deke nu a ieșit cu noi în seara asta. Nici
măcar nu aș fi avut această conversație cu Eli acum. Ar fi leșinat de frig, cu pumnul lui Deke
imprimat în partea laterală a feței. "Știi că e interzisă."
Își pune mâinile pe umerii mei. Nu știu dacă pentru a-l ajuta să-și stabilizeze fundul beat sau pe
al meu. "Ascultă, Cole." Ochii lui grei se închid și apoi se deschid din nou. "Dacă Deke o vroia, tot
ce trebuia să facă era să facă o mișcare." Se duce să se întoarcă la ea, dar îl trag înapoi.
 "Termină acum!" Sunt pe cale să-l lovesc și
eu. "Nu!" Se îndepărtează de mine.
"Termină-l chiar acum, Eli!"
Avem un cod.
Nu ne-o tragem sau ne întâlnim cu fetele pe care le place unul dintre noi. A d i c ă , sigur că am
împărțit fete, dar nu au însemnat nimic. Off-limits înseamnă că nici măcar nu te uiți la ele.
Mă ignoră în timp ce se îndreaptă spre ea și o sărută din nou. Landen și Maddox se uită la mine
de parcă ar trebui să fac ceva în privința asta, dar ce naiba pot să fac?
"Să mergem!" Mă apuc de treabă și mă
îndrept spre mașină. "Las-o pe Becky să
conducă", se oferă Eli.
"La naiba cu asta!" Nici măcar nu se urcă în mașina mea!
Mă duc să deschid portiera șoferului, iar el vine să se așeze între mine și portieră. "Las-o pe
Becky să conducă", repetă el. "E singura trează."
Mă uit la ea. N-aș spune că Becky Holt este o curvă, dar se apropie rapid de ea. Poartă un top
alb cu un scris roz strălucitor pe el și o pereche de pantaloni scurți care îi arată fundul. "Cum ai
ajuns aici?" O întreb.
"M-a lăsat un prieten."
Telefonul meu bipăie și îl scot din buzunarul de la spate pentru a vedea un mesaj de la fata cu
care plănuiesc să mă cuplez în seara asta.

Unde ești?

Îmi trec o mână prin păr, dar nu răspund și îmi îngustez ochii asupra lui Eli. "Mâine îi spui." Nu
vreau să m ă amestec în rahatul ăsta! Dacă nu-i spune e l , atunci o voi face eu. Asta e singura lui
șansă de a îndrepta lucrurile.
"Ce să spun cui?" întreabă Becky, dându-și părul pe o
parte. "Eli?" Mârâi când mă ignoră.
El dă din cap. "Mâine."
Îi arunc lui Becky cheile. "Voi toți, nenorociților, mergeți în spate." Apoi mă plimb în jurul
mașinii, mă urc pe scaunul pasagerului și îmi pun centura de siguranță, înjurându-i pe toți.
Se urcă în mașină, le înmânează băieților pachetul de 30 de dolari pe care li l-a adus și pornește
mașina. "Riot" de Hollywood Undead răsună în difuzoarele mele. Băieții se urcă în spate, râzând
și împingându-se unii pe alții. Îmi scot mobilul pentru a-i trimite un mesaj fetei că voi fi la ea acasă
în curând.

"Avea de gând să-ți spună a doua zi", spun eu, cu pieptul strâns la această amintire. Câteva minute
mai târziu, cei mai buni prieteni ai mei au dispărut și totul s-a schimbat. Cine și ce făcea Eli nu mai
conta, pentru că era mort. Și după tot ce trecusem ca frați, nu voiam ca Deke să și-l amintească pe
Eli ca pe prietenul care l-a trădat și s-a culcat cu fata pe care o iubea.
Deke începe să se plimbe prin club.
 "Nu are sens", spune Austin. "De ce nu și-ar asuma ea vina? Ai spus că era trează, așa că de ce a
fugit?"
"A fost... complicat." Am oftat. Ochii mei se îndreaptă foarte repede spre Deke, care încă se
plimbă. Cu umerii trași pe spate și cu tot corpul rigid. O să cedeze în orice clipă.
"De ce?", mă îndeamnă ea.
Mă uit înapoi la ea și îmi trec o mână prin păr. De ce? "Pentru că așa i-am spus eu."
 Clipesc, încercând să văd, dar un nor de praf acoperă mașina. Urechile îmi țiuie, iar eu sunt cu
capul în jos. Capul îmi zvâcnește de la tot sângele care se scurge în el. "Eli?" Tușește. "Nebun...
dox?" Sticla acoperă interiorul mașinii împreună cu cutii de bere. Unele pline. Altele goale. Mă
ustură pielea de la impactul cu airbag-ul. Parbrizul din față lipsește cu desăvârșire, iar eu simt
miros de sânge.
Aud pe cineva strigând d e durere și mă uit în jur și o văd pe Becky lângă mine. Și ea este cu
capul în jos, pentru că purta centura de siguranță. "Ești bine?" Întreb, tușind din nou. Mă face să
tresar.
Părul ei blond atinge acoperișul mașinii, iar nasul îi sângerează. Bluza ei este ruptă și are, de
asemenea, sânge pe ea. "Nu știu... ce s-a întâmplat", strigă ea.
"Trebuie să ieșim din mașină", spun, în timp ce încep să-mi revin la realitate. "Eli? Landen?"
Am strigat. Gâtul mă arde și încerc să înghit, dar e dureros.
Ea suspină.
Îmi pun mâna dreaptă pe acoperiș și îmi trag un șuierat când o durere îmi străbate coasta și
partea superioară a pieptului. Așa că îmi pun mâna stângă pe plafon în timp ce îmi desfac centura
de siguranță. Încerc să mă țin în picioare, dar cad cu fața în jos. Direct în geamul spart.
"FFFUUCCCKKK!" Mârâi printre dinții strânși. Reușesc să-mi scot trupul din geamul spart al
pasagerului și mă împiedic de partea șoferului mașinii. Mă pun în genunchi și văd că și geamul ei
lipsește, dar bucăți de sticlă spartă sunt încă în jurul marginilor. "Acoperă-ți fața", îi ordon și dau
cu piciorul cioburilor mari la o parte. "Va trebui să-ți desfac centura de siguranță", îi spun. "Pune-
ți mâinile pe tavan".
O scot pe fereastră și ne împiedicăm amândoi. Ea cade în genunchi, ținându-se de burtă.
"Eli? Maddox? Landen?" strig, punându-mi mâinile pe genunchi. Nimic. "Trebuie să sun la
911." Mă percheziționez în buzunare, dar nu am telefonul. Scriam mesaje pe el când ne-am
prăbușit. Cine știe unde naiba e. "La naiba!"
Ea continuă să plângă, iar eu cad în genunchi în fața ei. "Ești bine? Ce te doare?"
Își ridică privirea spre mine și lacrimile îi curg pe față, murdărindu-i machiajul cândva
impecabil. "EU... EU..." "Ce este?" O întreb, având nevoie ca ea să-mi spună, ca să-mi pot găsi
prietenii.
Își înfășură brațele în jurul stomacului.

"Nu e de ajuns, Cole!" strigă Deke, întrerupându-mi povestea. "De ce i-ai spus să fugă?" Mă
uit la cel mai bun prieten al meu și mi se strânge pieptul. "Becky era însărcinată."
Austin gâfâie. Deke se holbează la mine ca și cum nu m-ar vedea cu adevărat. "I ..."
Mă lovește cu pumnul în față, dându-mă pe spate. Mă împiedic de propriile picioare și cad în
fund. Ar fi trebuit să mă aștept la asta. Vine spre mine, corpul lui aterizând peste al meu, iar pumnul
lui se lovește de maxilarul meu. Fața începe să-mi pulseze și simt gustul sângelui. De obicei, m-aș
bucura de asta, dar nu așa. Nu acum. Nu-mi place să-l văd suferind. Și partea cea mai rea e că eu i-
am făcut-o.
 "Stop!" strigă Austin. "Deke!"
"Încercam să o protejez", mârâi eu printre pumnii lui.
Mă lovește din nou, iar de data aceasta, îi dau un pumn în lateral. El mârâie, iar eu o fac din nou.
Se retrage, iar eu îl lovesc cu piciorul de pe mine.
Amândoi respirăm greu în timp ce ne așezăm pe podea. Mă ridic încet, iar el sare în picioare de
parcă aș vrea să-l atac.
Își ridică pumnii, iar eu fac la fel. "Nu vreau să mă lupt cu tine." El pufnește de parcă nu-i vine să
creadă
Eu. Îmi ling buza spartă și încerc să-mi trag sufletul. "I-am spus să fugă. Știi ce i-ar fi făcut asta?
Copilului? Ar fi fost trasă la răspundere pentru ceva ce acum știm că nici măcar nu a fost vina ei."
Părinții lui Becky au bani, dar nu eram sigură că ar fi scos-o pe cauțiune așa cum ar fi făcut-o tatăl
meu cu mine. Nu puteam lăsa să i se întâmple așa ceva. Nu puteam s-o fac să treacă prin așa ceva.
"Și ai făcut-o pentru Deke", spune Austin. Ne uităm amândoi la ea, iar ea plânge. Lacrimile îi
curg pe față, iar ea își linge buzele umede. "Nu ai vrut ca Deke să știe că ea a fost implicată deloc.
Cu atât mai puțin că era însărcinată cu copilul celui mai bun prieten al lui."
Pieptul mi se strânge, iar stomacul îmi
cade. "Este adevărat?", mă întreabă el.
Îmi las pumnii în jos. "Îmi pare rău, Deke." Vocea îmi tremură, iar el înghite în sec: "Am vrut să-
ți spun. Dar..." "Dar ai salvat-o." Austin mă întrerupe.
"Oprește-te", spun când văd privirea ei. Este aceeași pe care mi-a aruncat-o în mansardă când și-a
dat seama că nu conduceam. De parcă aș fi un sfânt. Nu sunt.
"Ai protejat-o, Cole. Nu mulți oameni ar face asta." Maxilarul mi se strânge.
"M-am folosit de ea."
Deke își lasă capul pe spate, privind în sus, spre tavanul boltit și căpriori, oftând ca și cum ar
număra până la zece încercând să nu mă omoare.
"Cum?" întreabă Austin. "Nu înțeleg ce vrei să spui prin utilizare."
"Cole i-a făcut o favoare, așa că ea îi era datoare", mârâie Deke, știind cum stă treaba.
Cum lucrez.
"Ce ai pus-o să facă?", întreabă ea confuză.
O privesc în ochi pe femeia pe care am ajuns să o iubesc și sper ca asta să nu-i frângă inima. Aș
putea să le pierd pe amândouă în seara asta, dar întotdeauna am fost un luptător. Voi face tot ce
trebuie să fac pentru a le recupera. "Am forțat-o să fie prietena ta."

Eu înot ture de bazin. Este tot ce fac acum, de când am avut accidentul de mașină. Dacă nu sunt
în piscină, sunt la terapie, încercând să-mi readuc corpul la normal, pentru că refuz să-mi pierd
locul în echipa de înot. Nu sunt sigur că va fi vreodată, totuși, pentru că mă doare tot timpul. Au
trecut șase săptămâni de la accident, i a r e u a m renunțat să mai iau analgezicele în ziua în
care am venit acasă de la spital. Îmi place să-mi amintesc. Durerea. O merit.
"What You Deserve" de la No Resolve se aude prin difuzoarele exterioare în timp ce îmi fac
turele. Ieșind din apă, îmi dau seama că nu sunt singur. Cineva este în spatele meu, dar nu este
tatăl meu.
A plecat pentru o săptămână. Trecându-mi ambele mâini prin păr, ies din piscină și îmi rețin un
oftat. E Becky Holt. Nu pot scăpa de ea. E doar o altă amintire.
"Nu e prea devreme să înotăm?", întreabă ea, așezându-se pe unul dintre șezlongurile de sub
marchiză.
Nu răspund. Iau prosopul de pe masă și mă șterg pe față.
Ea își lasă capul în jos. "Ți-am trimis mesaje. Am venit la spital."
"Nu am vrut să te văd atunci și nu vreau să te văd nici acum", spun pe un ton tăios. Îmi răsucesc
umerii, încercând să eliberez tensiunea. Nimic nu funcționează, la naiba!
Lacrimile îi izvorăsc din ochii albaștri. "Și eu am pierdut pe cineva, Cole. Eli a fost și prietenul
meu..."
Prieten? Nici măcar nu știam că se culca cu ea. "Nu, tu erai doar o altă fată cu care se culca."
Ea sare în picioare. "Tu nu știi..."
Îmi înfășor mâna în jurul gâtului ei și o împing cu spatele de peretele casei de la piscină. Sunt în
fața ei, mârâind: "Habar n-ai ce-am pierdut! Ce am făcut pentru tine!" Am făcut ceea ce t r e b u i a
făcut, dar m-a costat atât de mult. Nu-mi pasă deloc cum mă strigă oamenii! O criminală. Nu se
înșeală. Am ucis trei oameni.
Trage aer în piept tremurând, întrucât nu-i tai aerul. Încă. Trebuie să înțeleagă aluzia mea și să
mă lase în pace!
"Îmi pare atât de rău." Lacrimile i se revarsă peste ochi și îi curg pe obraji.
De obicei, lacrimile m-ar excita, dar ale ei mă dezgustă. N-ar fi trebuit să-l las pe Eli să plece cu
ea. Ar fi trebuit să conduc eu. Poate că dacă aș fi făcut-o, Eli ar fi fost pe scaunul pasagerului. Și
poate că ar fi supraviețuit? Poate că dacă nu aș fi luat-o pe ea, i-aș fi salvat pe toți.
Ar fi trebuit să o las acolo, pe marginea străzii, la acea petrecere, acolo unde îi era
locul. "Nu ar fi trebuit să-ți asumi vina." Ea adulmecă.
Prea târziu. "Nu ar fi trebuit să fii acolo deloc!"
Ochii ei înlăcrimați se îngustează asupra mea. "Eu am fost responsabil..."
"Vrei să-mi rămâi datoare, Becky? Nu-i așa? De asta ai venit aici? Ca să-mi spui că-ți pare rău
că prietenii mei sunt morți?" O întrerup. Nu mă interesează să aud ce fel de relație a avut cu Eli.
Nu mai are nicio importanță. Nimic nu mai contează!
Sunt toți morți!
Ea înghite nervos pe mâna mea care o ține ostatică. Să-mi fii dator este ca și cum i-ai fi dator
diavolului. Și când voi veni să iau banii, nimic mai puțin decât sufletul tău va fi suficient.
"Îți sunt datoare, Cole", șoptește ea după o secundă lungă.
"Când voi avea nevoie de tine pentru ceva, vei face ce-ți voi spune?" Întreb,
arcuind o sprânceană. Gândește-te bine înainte de a fi de acord cu asta, Becky!
Îmi dă încet din cap și îmi șoptește: "Orice ai nevoie".
"Nu vreau să vorbesc cu tine sau să te văd până atunci, ai înțeles?"
"Da." Răspunsul ei este moale. Umerii îi tremură fizic, iar lacrimile îi curg pe față. "Bine. Acum
pleacă." Îi dau drumul la gât și fac un pas înapoi de lângă ea. Apoi mă întorc și o concediez
ei înainte de a se scufunda înapoi în piscină.

"Am șantajat-o să fie prietena ta ca să te pot ține aproape", îi mârâi lui Austin. "Ți se pare că asta
sună a fi cineva bun?"
"Ai luat vina pentru ea", spune ea.
"Pentru un preț!" Am pocnit.
Își înfășoară brațele în jurul stomacului ca și cum ar încerca să se protejeze de mine. Fac un pas
spre ea. "Austin..."
"Are dreptate." mă întrerupe Deke. El oftează. "Ai fost într-o situație foarte proastă pentru o lungă
perioadă de timp, Cole. Luni întregi." Se uită la Austin, iar ochii i se înmoaie. "Până când a apărut
ea, lucrurile au fost... diferite. Înțeleg de ce ai făcut ceea ce ai făcut. Dar ar fi trebuit să vii la mine."
În cameră se face liniște. Oamenii ăștia ar trebui să fie supărați pe mine. Am fost rea. Nimic din
ceea ce am făcut nu a fost bun. Nu mi-am putut salva prietenii. Nu m-am putut salva pe mine din
groapa în care am fost îngropat. La naiba, nu l-am putut salva nici măcar pe Austin. Și-a făcut-o
singură.
"Ce s-a întâmplat cu copilul?" întreabă Austin cu blândețe.
Îmi trec o mână prin păr. "Trebuie să înțelegi că după aceea, eu și Becky nu am mai vorbit. Nici
măcar nu ne-am uitat unul la altul până în noaptea în care ți-am organizat o petrecere ca să te forțez
să intri în grup și i-am spus că e timpul să plătească. Au trecut vreo opt luni". Nu pot face calculele în
acest moment. "Și chiar și după aceea, conversațiile noastre au fost limitate."
 "Ce s-a întâmplat cu copilul?" Deke este cel care întreabă
de data aceasta. Nu au de gând să renunțe. "Nu știu..."
"Pe naiba!", mă întrerupe el.
Îmi ridic mâinile, urând să-l văd suferind din cauza asta. Pentru ceva ce am făcut eu. "Sunt sută la
sută sinceră cu tine, Deke. Nu te-am întrebat niciodată, bine? Am fost un ticălos și nu mi-a păsat
niciodată să întreb ce s-a întâmplat cu ea sau cu copilul. Iar ea nu mi-a oferit niciodată informații.
La naiba, din câte știm noi, era al lui David. N-am apucat să întreb de cât timp ea... și Eli și-o
trăgeau." El tresare. "Îmi pare rău", am murmurat.
Austin adulmecă, uitându-se în jos la podea. Ochii săi înlăcrimați nu reușesc să mă întâlnească pe
mine.
Urăsc privirea aia de pe fața ei. Prea mulți oameni au făcut-o să se simtă așa - rănită. Trădați. Îmi
place când își ridică bărbia. Când se pune în fața mea și mă provoacă.
Ea lasă să se scurgă o respirație lungă, iar Deke rămâne acolo. Fără un cuvânt, se întoarce și urcă
scările spre mansardă.
"Austin..." o strig după ea, dar Deke mă întrerupe din
nou. "De ce nu mi-ai spus?"
Cum ar fi trebuit să-i explic celui mai bun prieten al meu că celălalt prieten al nostru cel mai bun
se culca cu fata de care era îndrăgostit și ea era însărcinată? Posibil cu copilul celui mai bun prieten
al lui? "Pentru că știam că o iubești. Faptul că era cu Eli și implicată în accident... era prea mult. Nu
i-am spus să fugă degeaba, doar ca să fie prinsă în asta la câteva luni după aceea."
"De aceea era atât de supărată." El oftează. "În ziua în care ai chiulit de la școală după ce ai citit
e-mailurile pe care le-am găsit pe laptopul lui Jerrold. Austin m-a oprit pe holul școlii și a cerut să
știe unde ai fost. Mai târziu în acea zi, Becky a tot sunat-o. Când nu a răspuns, m-a întrebat ce știu.
I-am spus că am găsit dovezi că nu erai vinovată de accident. Bruce plătise ca să te ucidă." El a
clătinat din cap. "A început să plângă. M-am gândit... m-am gândit doar că se simțea prost că te-a
învinovățit, așa cum a făcut restul orașului." Ochii lui albaștri se întâlnesc cu ai mei. "Nu ar fi
trebuit să te lase pe tine să iei vina asupra ta."
"Era speriată. Înspăimântată. Poate că am fost un nenorocit fără inimă, dar sărmana nu putea
suporta o asemenea presiune. Ea nu era un rechin. Și nu aveam de gând să las orașul ăsta să o tragă
în adânc și să o înece."
După naufragiu, copiii se temeau de mine. Părinții mă urau. Toți mă voiau în închisoare.
Niciodată nu am fost în dezacord cu ei. Tatăl meu a ales să mă scoată. Nu i-am cerut niciodată
ajutorul. Aș fi acceptat orice pedeapsă pe care instanțele de judecată ar fi considerat că o merit la
acel moment. Doar pentru că nu a fost chiar un accident, nu înseamnă că nu am fost vinovat. Toți
sunt morți din cauza mea.
"Acum îi iei apărarea?", întreabă el cu o arcuire a sprâncenei.
Îmi arunc mâinile în lateral. "Ce vrei de la mine, Deke? Nu am știut ce se va întâmpla cu noi. I-
am spus doar să plece, și a plecat. Aveam trei prieteni care dispăruseră. Nu erau în mașină.
Amândoi eram însângerate. Ea era îndurerată și plângea în timp ce stătea în mijlocul drumului". El
tresare la cuvintele mele. "Mă puteam descurca cu orice ar fi aruncat asupra mea. Ea nu ar fi făcut-
o." Îmi trag sufletul. "I-am spus când ne-am dus la Bruce să luăm înregistrările pe care le avea
Austin că trebuie să ne mărturisim. Era momentul. S-a panicat din nou. Spunând că n-ai putea s-o
ierți niciodată."
Se ridică și se întoarce spre
ușă. "Deke...?"
Mă ignoră și el, plecând și trântind ușa la ieșire.
Mă îndrept spre mansardă. E mijlocul zilei și îl găsesc pe Austin întins în pat, uitându-se la tavan.
Hainele ei pe podea. Mă așez pe margine, cu spatele la ea.
 "Cât timp vei fi supărat pe mine?" Urăsc asta! În sfârșit am ajuns într-un loc bun, iar acum iată-ne
din nou la punctul de plecare. Cole Reynolds este un nenorocit nenorocit.
Mă întorc să îi văd fața.
Se ridică în șezut, iar ochii ei verzi se înmoaie. "Nu sunt supărată pe tine, Cole. Sunt supărată pe
toți ceilalți din acest oraș care ți-au întors spatele."
"Nu a fost vina lor."
Ea își pune mâna pe umărul meu. "Nu a fost nici al tău."
"Austin..."
"Nu, Cole. Orice ai avea de spus, poți să o păstrezi." Se întinde și îmi ia fața. "Nu mă gândesc
mai puțin la tine."
Maxilarul mi se strânge. "Am șantajat-o să fie prietena ta. Singurul tău prieten din acest oraș." Nu
am lăsat pe nimeni altcineva să se apropie prea mult de ea. Am ținut-o într-o lesă foarte scurtă.
"Amândoi suntem niște escroci!"
Îmi aruncă un mic zâmbet. "Nu sunt supărată pe tine sau pe Becky. Îmi pare rău pentru
amândouă." Mă îndepărtez de ea. "Nu ar trebui să-ți pară rău pentru mine. Ar trebui să
mă urăști!"
Lacrimile îi țâșnesc în ochii verzi. "De ce îți faci asta?", întreabă ea. Eu nu răspund. "Când ai de
gând să te ierți și să mergi mai departe?".
"Să mergem mai departe?" Întreb fără suflare. "Prietenii mei sunt morți..."
"Nu se vor întoarce, Cole." Mă întrerupe încet. "Îmi pare atât de rău că i-ai pierdut.
Dar cum te aștepți ca cineva să te ierte când tu nu te poți ierta nici măcar pe tine
însuți?". "Nu vreau să mă ierte", mârâi eu, ridicându-mă în picioare.
Ea se ridică în genunchi. E ca atunci când a aflat că nu mai conduc. Goală pe patul meu, se uită la
mine ca și cum i-ar fi milă de mine. Când i-am spus să plece naibii de aici! Dar nu a făcut-o. Ea a
rămas. Mi-a povestit ce-i făcuse prietenul mamei ei. În loc să se îndepărteze de mine, ea își menține
poziția. Pregătită să se lupte cu mine. E ceva ce iubesc și urăsc la ea. Urăsc să fiu încolțită. Sau
împinsă.
"Atunci ce vrei?"
Îmi trec o mână prin păr.
Îmi vreau prietenii înapoi.
Vreau ca Becky să nu fi fost niciodată
implicată. Vreau ca Kellan să nu te fi
rănit niciodată.
Dar eu nu spun nimic din toate acestea. "Eu... nu știu..."
"Cum ar trebui să mă simt?"
Asta e o întrebare ușoară. Mâinile mele se țin de pumn. "Ar trebui să mă urăști."
Ochii ei îi țintuiesc pe ai mei și lasă să iasă un oftat lung. "Te-am urât înainte, Cole." Tresar la
cuvintele ei, amintindu-mi că asta scrisese în jurnalul ei. Îl urăsc pe Cole! "Iar acum te iubesc. Poate
că sunt lucruri pe care le faci cu care nu sunt de acord, dar nu mă voi întoarce niciodată să te urăsc."
Își trage pătura la loc. "Vino aici și întinde-te cu mine."
"E mijlocul zilei", mârâi eu.
 Ea ridică din umeri. "Ai ceva de făcut? Undeva unde să fii?"
Sincer, sunt încă surprins că este aici și nu a plecat ca Deke. La naiba... Deke. "Trebuie să mă
duc să-l găsesc pe Deke..."
"Este acolo unde trebuie să fie, Cole", spune ea cu blândețe. "Dă-i timp."
E cu Becky.
Știu că acolo s-a dus. Deke nu este de obicei cel care explodează. El poate ține lucrurile luni de
zile. Chiar ani de zile. Ar trebui să știu, dar vorbim despre Becky. Fata pe care a iubit-o. Ea este...
dreapta. Va avea nevoie de ceva timp. Și asta e ceea ce mi-am dorit - timp neîntrerupt cu ea. Singur.
Mă descalț și îmi scot blugii împreună cu cămașa și mă târăsc în pat lângă ea. Ea se ghemuiește
lângă mine.
"Becky mai poate locui cu noi?"
Îmi ridic sprâncenele. "Încă mai vrei să-i fii prietenă?".
Ea dă din cap. "Se pare că are nevoie de unul acum mai mult ca niciodată. Și ea a pierdut mult,
Cole. Și cine știe cât de mult l-a plăcut sau l-a iubit pe Eli. Crezi că o parte din ea îl iubește pe
Deke?"
Îmi trec degetele pe coasta ei goală, încercând să-mi calmez bătăile inimii. "Mi-a spus zilele
trecute, în timp ce eram acasă la tatăl tău, că a făcut-o."
Ea oftă greu.
Mă aplec și îi sărut umărul gol. "Îmi pare rău."
Mă trage la ea și închide ochii. "Să nu-ți pară rău, Cole. Ai făcut ceea ce ai crezut că e bine într-o
situație imposibilă." Se uită la mine. "Sunt mândră de tine, Cole."
Mi se strânge gâtul. "Nu fi..."
"Indiferent ce spui sau ce faci, sunt mândru de ceea ce ai făcut." Îmi oferă un zâmbet blând și îmi
cupelește fața. "Întotdeauna am văzut în tine mai mult decât ai lăsat oamenii să vadă. Și am avut
dreptate."
"Despre ce?" Îmi curăț gâtul, sperând că nu aude cât de aspră îmi este vocea.
"Erai doar rănit. Aveai nevoie doar de cineva care să-ți arate că nu ești singur."
 CAPITOLUL ȘAPTESPREZECE
DEKE

"12 ROUNDS" BY Bohnes răsună în mașina mea în timp ce oprește în fața casei tatălui lui
Becky. Mă îndrept spre veranda lor din față și nici măcar nu mă deranjez să bat la ușă de data asta.
Împing ușile din față și sunetul lor lovindu-se de pereții interiori ricoșează în marele hol și
călătorește până la tavanele înalte.
Urc treptele două câte două, apucându-mă de balustradă ca să mă trag în sus și dau buzna în camera
ei.
"Am spus că nu. Nu mai am această conversație cu tine!" Becky stă la picioarele patului ei și se
ceartă cu sora ei. "Deke?" Sare surprinsă când mă zărește. "Când ai
-"
"Ieși afară, Demi!" I-am ordonat, întrerupând-o pe Becky. În mod normal, nu mă deranjează un
public, dar în acest moment, aș prefera să nu am unul.
Fără să se uite măcar la mine, își ridică bărbia și iese, trântind ușa în urma ei. Puștiul este
întotdeauna furios. Îmi amintește de o versiune feminină a lui Cole.
"Ce faci aici, Deke?" întreabă Becky, făcând un pas înapoi și privindu-mi mâinile încleștate.
Întregul meu corp este încordat. Dinții îmi sunt încleștați. Păcat că a pune distanță între noi nu o va
ajuta.
"Ai ceva să-mi spui?" Mai fac un pas spre ea.
Se încruntă, clătinând din cap, dar se opri la jumătatea drumului, apoi înghiți în sec, ochii i se
măriră. "El ți-a spus", șoptește ea.
Râd la privirea de teroare din ochii ei. Sunt un ticălos la fel de rău ca și Cole. Toți cei din GWS
sunt, altfel grupul nu ar fi existat. Dar Becky nu a văzut niciodată această latură a mea. Dar e pe
cale să o vadă. Nu am vrut niciodată să o rănesc sau să o sperii, dar acum, toate pariurile sunt
anulate.
"Deke..." Face un pas spre mine. "Lasă-mă să-ți explic..."
"Da, te rog să-mi explici cum i-o trăgeai celui mai bun prieten al meu!" Am strigat. Ar fi trebuit
să văd asta. Ar fi trebuit să știu. Erau semne, dar le-am ignorat.
Buza de jos începe să-i tremure și o trage între dinți. "Cole m-a obligat..."
"Ce? Ce te-a făcut ce? Să i-o trag lui Eli?" Îmi arunc capul pe spate râzând, iar pieptul îmi
vibrează. "Te rog, următorul lucru pe care o să mi-l spui este că Eli te-a violat."
Ochii ei se îngustează asupra mea și ard de ură. Se pregătește să deschidă gura, dar eu intru în ea,
iar ea o închide imediat.
"Vezi?" Îmi ridic mâna dreaptă și îmi trec degetele pe gâtul ei și îi simt pulsul accelerat. Astăzi
nu are tot machiajul lipit pe ea. Mereu i-am spus că nu are nevoie de el. "Cole crede că te-a salvat."
Îmi cobor buzele la urechea ei și îi șoptesc: "Dar tot ce a făcut a fost să te îngroape." Ea scâncește.
Mâna mea liberă o apucă de șold, iar degetele mele sapă în materialul pantalonilor ei scurți de
blugi. "Pentru că știu unde ar fi trebuit să fii în acea noapte."
Ea începe să tremure. "Nu este ceea ce crezi..."
Îmi desprind fața de a ei. "Deci nu erai însărcinată?" Întreb cu o arcuire a sprâncenelor.
Fața ei pălește în timp ce ochii ei albaștri se uită fix în ochii mei. Nu există nicio îndoială că
Becky este frumoasă. Singura problemă este că ea știe asta și se folosește de asta în avantajul ei.
Nu mi-am dat seama niciodată cât de mult
jucat cu oamenii până acum. Poate că am secrete, dar nu mă prefac că sunt ceva ce nu sunt.
Pot să fiu zeul tău de mare milostiv.
Sau pot fi diavolul nemilos.
Cine sunt eu depinde de acțiunile persoanei respective.
A rămas încremenită pe loc, cu ochii mari și buzele întredeschise. Îmi scot mâna de pe pantalonii
ei scurți de blugi, iar aceasta alunecă pe sub tricoul ei, ridicându-l pentru a-i expune stomacul gol.
Îmi trec vârful degetelor peste cicatricea ei, foarte ușor. "Cred că și asta a fost o minciună."
Ochii mei se întâlnesc cu ai ei și sunt plini de lacrimi. "Pl ... liniște." Vocea ei tremură.
Cât de ușor se pot întoarce lucrurile. Îi ofer un zâmbet crud. "Știi că îmi place când mă implori,
iubito." Mâna mea începe să alunece în sus, dar ea o împinge și face un pas înapoi de la mine. Nu
am chef să mă joc cu ea.
Prima lacrimă îi curge pe față. O privesc cu o fascinație totală, gândindu-mă că îi stă bine. Că ar
fi trebuit să o fac să se teamă de mine mai mult decât să încerc să o fac să mă iubească.
"A fost a mea?"
Nimeni nu știe cât de departe ne cunoaștem eu și Becky. Cole crede că sunt îndrăgostit de ea, și
o parte din mine a fost, dar am început să ne-o tragem cu mult înainte ca el să-mi spună că s-a
despărțit de David. A trebuit să mă prefac că nu știam. Asta ne-a dat undă verde să facem totul
public. Iar faptul că Cole a făcut pe alfa pentru Austin, făcând întreaga școală să știe că o revendică,
a îndepărtat atenția de la ceea ce făceam eu și Becky. Puținele șoapte pe care le-am auzit au fost
stinse repede de dragul ei. Dar ne-o trăgeam de luni de zile înainte de asta. La naiba cu David.
"Așadar, faptul că ne-ai ținut în secret nu are nimic de-a face cu tine și cu David. A avut de-a
face cu tine și Eli." Până când a murit. Acum înțeleg. La naiba, am fost un prost pentru ea. "Copilul
a fost...?" Încep să întreb din nou, dar vocea mi se întrerupe. Am chicotit. Târfa asta! "Nici măcar
nu erai însărcinată."
"Da..."
"Nu." Am scuturat din cap. Bineînțeles că da. Cum aș fi putut să uit? "Nu ai fost." Ea înghite
nervos. "Îmi amintesc că ne-am cuplat în weekendul dinainte de asta în casa de la piscină a
părinților mei, iar tu erai la ciclu." Fața ei cade. "Nu-ți amintești, iubito?" O întreb, întinzând mâna
spre ea. O trag la mine, iar corpul ei se cutremură. "Mi-ai spus că nu pot să ți-o trag pentru că era
perioada aia a lunii" - îmi cobor buzele la urechea ei - "și eu ți-am spus că sângele nu mă
deranjează." La naiba, târfa asta a spus atâtea minciuni. "Nu-mi vine să cred că l-ai lăsat să cadă în
locul tău." Înțeleg de ce Cole a făcut ceea ce a făcut. Și eu aș fi făcut la fel, dar de asta nu a vrut să
aflu niciodată. Pentru că știe că pot dovedi că l-a mințit. Și nimeni nu vrea să fie de partea rea a lui
Cole.
"M-a șantajat." Ea înghite în timp ce noi lacrimi îi curg pe față. "Cole..." "Pentru
a fi prieten cu Austin." Am dat din cap. "Ne-a spus și asta."
"Noi?" Ochii ei se măresc.
Îi zâmbesc. "Înțelegi ce vreau să spun când spun că te-am îngropat?"
Își pune mâinile la gură și suspină în ele. "Îmi pare rău...", strigă ea.
"Vei fi", îi spun și îi dau spatele, gata să plec, dar mâinile ei mă prind de braț și mă opresc, dispus
să îi mai acord câteva secunde în plus pentru a se târî. Vreau ca ea să se simtă slabă. Singură. Nu ar
fi trebuit să mă tragă pe sfoară.
"Te rog, Deke", mă imploră ea. "Nu e ca și cum nu ai fi avut secrete față de
mine." "Ce am făcut nu e treaba ta." Simplu ca bună ziua.
Ochii ei înlăcrimați se îngustează asupra mea. "M-ai mințit!", țipă ea. "L-ai ucis pe Kellan!"
"Am făcut-o." Apoi mă întorc și pășesc înapoi în ea. "Vrei să știi adevărul, Becky?" O apuc de
părul ei blond și îi trag capul pe spate, făcând-o să strige. Coborându-mi buzele la urechea ei, îi
mârâi: "Sunt un criminal."
Trupul ei tremură pe al meu și respiră greu. "Am omorât în total cinci oameni." Cole a fost singurul
care a pus fizic mâna pe Jerrold când ne-am dus la el acasă și l-a înecat în piscină în acea noapte,
dar toți ne-am jucat rolul. Îmi asum întreaga responsabilitate pentru acțiunile mele. Îmi înfășor mâna
liberă în jurul gâtului ei și o strâng puțin. "Vrei să fii a șasea mea?"
Ea oftează.
Îi dau drumul și fac un pas înapoi. "Tu... Ce...? De ce, Deke?", divaghează ea.
N-aș ucide-o niciodată. Dar faptul că o pot speria mă excită. Pula mea este deja tare. Acum
înțeleg cum de Cole se excita cu rahatul ăsta. "Nu te privește." Mă întorc să plec.
"Așteaptă! Te rog?", imploră ea. "Pot să repar asta."
"Nu, nu poți." Lucrurile au mers prea departe. Nu mai există cale de
întoarcere. "Deke? Deke, te rog? Nu pot să te pierd", strigă ea.
"Ai făcut-o deja." Mă întind spre mânerul ușii, dar ea își pune mâinile pe spatele meu, prinzându-
mi tricoul și făcând ca gulerul să mă sugrume.
"Îmi pare rău. Asta vrei să spun?", mormăie ea. "Am mințit. Și m-am simțit groaznic din cauza
asta.
Austin este cel mai bun prieten al meu. Și eu te iubesc
pe tine. Și tu mă iubești." "Nu te mai iubesc." Îmi
scutur capul.
"Nu te cred", argumentează ea. "Trebuie să fie ceva ce pot face. Te rog... spune-mi." Disperarea
din vocea ei mă face să zâmbesc.
Mă întorc și îi cuprind fața plină de lacrimi. Ea inspiră adânc, iar corpul ei se strânge în al meu,
acum interesat. E ciudat cum femeile se îndreaptă spre sex când sunt disperate după iertare. "Dacă
nu plănuiești să cazi în genunchi și să deschizi gura aia a ta ca să ți-o pot fute, nu am niciun folos
pentru tine."
 EPILOGUL I
COLE

AUSTIN, LILLY ȘI CU mine locuim de o lună în casa noastră din Texas. Eu și Deke suntem pe
cale să începem primul an de facultate. Lilly va fi în clasa întâi.
M-am gândit că, în timp, voi începe să uit ce s-a întâmplat cu Austin. Că, poate, punând distanță
între noi și Collins, ar fi mai bine.
M-am înșelat.
Am crezut că, în timp, voi începe să înțeleg că era bine. Că Kellan nu o mai putea răni sau lua de
lângă mine.
Din nou, m-am înșelat.
Mutarea nu a ajutat coșmarurile și nici amintirile care revin. Am învățat că a iubi pe cineva are
un preț. Sănătatea ta mintală. Și dacă înainte credeau că sunt nebună, acum vor crede că am
înnebunit. Acum înțeleg ce am de pierdut. Se întâmplă noaptea, când încerc să dorm. Niciodată nu
am dormit prea mult, dar acum e mai rău ca niciodată. Poate din cauză că lucrurile merg atât de bine.
Planul nostru a funcționat, dar mă simt de parcă aș aștepta să cadă și celălalt pantof. Așa că cele mai
mari temeri ale mele prind viață când închid ochii.

E mort.
Eu continui să stau în șanț. Luminile de la mașina mea distrusă îmi permit să văd totul clar. Mă
legăn în tăcere înainte și înapoi cu Eli în brațe. Mă agăț de el în timp ce lacrimile îmi curg pe față.
Îmi este greu să respir, iar capul îmi bate cu putere. Mă doare tot corpul, dar îl ignor.
"Cole?"
Îmi ridic privirea spre o voce feminină cunoscută.
"Becky?" întreb neîncrezător. "Ce cauți aici? Ți-am spus să pleci..."
"Nu pot să te las aici", strigă ea. Brațele îi sunt încrucișate peste stomac pentru a-și ține la locul
ei bluza de cultură sângeroasă și ruptă. "Eu am făcut asta..." Înghite în sec și se uită în jurul străzii
cu ochii mari. "Sunt toți morți."
"Du-te dracului!" O resping.
Ochii îi cad pe Eli. "Nu știu ce s-a întâmplat..." Ea suspină. Eu
închid ochii. "Pleacă, Becky! Mă ocup eu de asta."
"Ai băut", îmi amintește ea. Maxilarul mi
se strânge. "Becky..."
"Te vor aresta, Cole. Vor crede că i-ai ucis pe toți..."
"Eu am făcut-o!" Am țipat la ea. "Eu am făcut asta!" Mă agăț de trupul fără viață al prietenului
meu. "Eu am făcut asta." Nu-mi pot stăpâni lacrimile care îmi curg pe față. "Pleacă, Becky." Mă
înec cu cuvintele. În seara asta a fost decizia mea. Am vrut să ies în oraș și i-am provocat să bea.
Nu contează cine naiba conducea. Era mașina mea! Erau responsabilitatea mea.
O aud fugind de la locul faptei pentru a doua oară. "Te
rog...?" Nu implor pe nimeni.
Îmi las fruntea pe cea a lui Eli și închid ochii. "Îmi pare atât de... rău..." Mă sufoc cu cuvintele.
Sunt inutile. "Vă promit. Promit că voi avea grijă de Aimee."
Aud sirenele în depărtare. Au ajuns prea târziu.
Mă retrag și mă uit în jos la el; părul lui scurt și negru crește ca o liană, transformându-se în
șuvițe lungi, groase și întunecate. Fața i se subțiază, maxilarul ascuțit și pomeții înalți
transformându-se într-o față micuță cu nasul în nasture. Genele scurte și întunecate sunt înlocuite
cu unele lungi și pline. Corpul său mare se transformă în unul mic și fragil.
"Nu!" strig, scuturând corpul din brațele
mele. "Nu, nu, nu, nu." E Austin.
Ochii ei verzi sunt deschiși și mă privesc în sus, dar nu mă văd. Nimic altceva decât frig și
moarte. Apoi clipește. Ochii ei îi găsesc pe ai mei și vorbește, făcându-mi inima să se oprească. "Ai
reușit, Cole. M-ai distrus."

Mă așez drept în picioare, gâfâind după aer. Pieptul meu gol acoperit de un strat subțire de
sudoare, iar inima îmi bate atât de tare încât mă doare. Mă aplec și aprind lampa care stă pe
noptieră, scăldând dormitorul nostru principal în lumină. Privind în dreapta mea, îl văd pe Austin
lângă mine. Stă întinsă pe o parte, cu fața la fereastra care dă în balconul nostru, părul ei negru
vânturând perna albă.
Respir adânc și îmi pun mâna pe spatele ei gol. Înclinându-mă spre ea, îi sărut pielea moale. Ea
se mișcă, dar nu se trezește. Furia mea crește când mă gândesc cât de aproape am fost să o pierd.
Cât de aproape am fost de a fi nevoit să-mi petrec viața fără ea pentru că cineva care trebuia să fie
prietenul meu s-a apropiat prea mult de ea.
Îmi trec mâinile prin păr și mă dau jos din pat. Îmi arunc pe mine o pereche de pantaloni scurți
de surf, sting lampa și îmi iau telefonul înainte de a ieși din camera noastră. Cobor scările, merg pe
hol și mă uit în ușa crăpată pentru a o vedea pe Lilly dormind adânc în patul ei de prințesă. Apoi
îmi croiesc drum pe ușa din spate și mă îndrept spre terasă, în noaptea fierbinte de vară din Austin.
Când eram aici în căutarea unei case, aveam o singură cerință - o piscină.
Îmi conectez Bluetooth-ul la difuzoarele exterioare și îl dau mai încet pentru a nu le trezi pe fete.
După ce aleg un post Spotify la întâmplare, mă scufund în piscină, bucurându-mă de apa rece pe
corpul meu cald și încep să fac o tură. Chiar și acum că sunt treaz, amintirile încă se strecoară.
Preiau controlul. Nu există niciodată o scăpare de ele.

"Avem puls", strigă un bărbat. "E slab, dar e acolo." Îl așează pe Austin pe o targă. O leagă și
apoi o împing afară din bucătărie.
Stau în camera acum tăcută, acoperit de sângele ei. Amețit. Complet și complet pierdut. Intru pe
hol și îi văd pe ofițer și pe medicul legist stând lângă un cadavru la capătul scărilor. Celeste.
Mă strigă pe nume, dar eu îi ignor și ies pe ușa din față. Am treabă de terminat. Îi voi găsi mai
târziu, după ce termin. Îmi văd mașina încă parcată pe alee, îmi scot telefonul din buzunar și
formez numărul lui Deke. "Alo...?"
"Unde naiba ești?"
"Cimitirul..."
 Ies din apă, cu ochii închiși, și trag aer în piept. Aerul îmi arde plămânii. Când deschid ochii, îl
văd pe Austin stând pe marginea apei, îmbrăcat doar cu unul dintre tricourile mele albe. Picioarele îi
atârnă peste margine și în apă, făcând valuri moi în timp ce le mișcă înainte și înapoi. Părul ei
închis la culoare îi cade pe umărul drept.
 "Build You Back" de la Dark Signal se aude încet din difuzoare, iar pieptul mi se strânge. Niciun
cuvânt nu poate fi mai adevărat decât cele din acest cântec.
Am înotat până la ea. Ea își deschide picioarele, permițându-mi să stau între ele. Mâinile mele se
duc la coapsele ei goale și o strâng de parcă ar fi dispărut în aer în fața ochilor mei.
"Vrei să vorbim despre asta?", întreabă ea încet.
Mă holbez la ea. Cum să-i spun acestei femei că o văd zăcând moartă într-o baltă de sânge de
fiecare dată când închid ochii? Niciodată nu m-am priceput să exprim alte emoții în afară de furie.
Iar timpul nu a schimbat asta. Îi spun că o iubesc de fiecare dată când am ocazia, dar chiar și ea știe
că întunericul persistă.
I-am spus noaptea trecută că am terminat cu sângele. Văzând-o sângerând m-a vindecat de
această boală bolnavă. După ce l-am ucis pe Kellan, nevoia mea de răzbunare s-a terminat. Dar asta
nu-mi oprește nevoia de a o proteja. Asta nu-mi oprește teama de a o pierde.
"Sunt bine", mă asigură ea de parcă mi-ar putea citi
gândurile. O altă putere pe care o are. E un blestem și o
binecuvântare.
Întinzându-și mâna prin părul meu umed, unghiile ei zgâriindu-mi ușor scalpul, și, uite așa, îmi
înăbușă toată furia și mă face să mă cutremur. Mă aplec înainte, apăsându-mi fruntea pe pieptul ei
și udându-i cămașa. Mâinile mele se desprind de pe coapsele ei și se înfășoară în jurul taliei ei
subțiri. A început să se îngrașe de când Kellan a împușcat-o. Dar e încă prea mică. Prea departe de
locul în care era în noaptea în care am găsit-o în cimitir. Chiar și atunci, era mică, dar acum se
clatină la limita de a se rupe. Prea fragilă. Urăsc asta!
"Sunt chiar aici, iubito", mă asigură ea, sărutându-mi părul ud. "Iar Kellan nu ne mai poate
atinge." Strângându-și degetele în părul meu, îmi smulge fața de pe pieptul ei și mă face să mă uit
în sus la ea. "Din cauza ta, sunt în siguranță acum".
Mă holbez la ea. Luminile de pe verandă sunt stinse, dar lumina piscinei aruncă o strălucire în
jurul nostru, făcându-i ochii verzi să strălucească. Sunt îngrijorați. Crede că am înnebunit și nu se
înșeală. Mă întind și îi împing cele câteva șuvițe de păr negru după ureche, iar cu vârful degetului
meu trec peste toate piercingurile ei.
"Vorbește cu mine", spune ea încet, mângâindu-mi fața.
Urăsc când face asta - mă cocoloșește ca pe un nenorocit de copil. Și urăsc și mai mult faptul că
am nevoie de asta. Mâinile ei pe mine. Buzele ei pe ale mele. De fiecare dată când încep să simt
focul, ea îl înăbușă cu o singură atingere. Îmi amintește că sunt doar un om. Un om nu o poate
proteja. Trebuie să fiu invincibil.
Cântecul se termină și se schimbă pe "Into It" de Chase Atlantic. Mă retrag, o apuc de încheieturi
și o trag în piscină. Ea gâfâie din cauza apei reci. Apucând-o de tivul cămășii, i-o ridic și i-o trag
peste cap. După ce arunc materialul îmbibat într-o parte, buzele mele sunt pe ale ei, iar mâinile mele
sunt în părul ei. Trupul ei tremură pe al meu, iar eu îmi apăs scula, acum tare, în partea de jos a
stomacului ei.
"Am nevoie de tine", oftez, îndepărtându-mă de buzele ei. Mândria nu mai este o preocupare
când vine vorba de dragostea mea pentru această femeie.
Ochii ei îmi cercetează fața înainte de a se așeza pe ai mei. "Orice dorești, Cole. Sunt a ta."
 Urăsc cât de mult se dăruiește de bunăvoie pentru mine. Am făcut-o pe această femeie superbă să
sângereze pentru mine, iar ea mă iartă. Așa, pur și simplu. Vezi, ți-am spus că dragostea e egală cu
nebunia. Pentru că ea e la fel de nebună ca și mine.
Îi apuc brațul drept și îi sărut încet cicatricea de unde am luat un cuțit în pielea ei fără cusur. Ea
îl smulge de lângă mine și îmi ia fața cu ambele mâini, obligându-mă să mă uit la ea. "Oprește-te!",
îmi cere ea. "Orice poveste de dragoste cere un sacrificiu".
"Nu spune asta." Vocea mea este dureroasă.
Îmi dă un zâmbet blând, încercând să mă liniștească, dar nu funcționează. "Atunci lasă-l să plece,
Cole. Am făcut-o."
Mi-aș dori să fie atât de ușor. Va avea pentru totdeauna o amintire că am rănit-o. Că m-am gândit
la ea doar ca la o jucărie. Ceva cu care să mă joc și să o distrug.
 "Nu pot." Mâinile mele îi prind șoldurile înguste și îmi înfing degetele în pielea ei. Ea nu tresare.
Întotdeauna a fost capabilă să suporte tot ceea ce îi ofer. Acesta este unul dintre
lucrurile pe care le iubesc la ea. "Sărută-mă."
"Austin, eu..."
"Sărută-mă naibii, Cole!", mârâie ea în timp ce mâna ei cade sub apă și își găsește drumul în
pantalonii mei scurți, căutându-mi scula tare.
Am făcut dragoste doar de când Kellan a încercat să o ucidă. Am încercat să fiu lent și blând cu
ea, dar îmi dau seama că s-a plictisit. Vrea mai mult. Ea a fost un priză pentru furia mea de când am
întâlnit-o, și știe asta. Dar m-am abținut să nu i-o dau, dorind să se vindece.
"Pot s-o iau, Cole." Își apasă buzele pe ale mele și mă sărută ușor. Eu nu-i răspund. "Te provoc
să mi-o tragi, Cole, așa cum știu că poți." Zâmbindu-mi, mă mângâie cu mâna, dar totuși, nu fac
nimic. "Arată-mi că îți aparțin". Se oprește din mângâierea mea suficient de mult timp pentru a-mi
împinge pantalonii scurți de surf pe picioare. Apoi se apleacă spre mine, trecându-și limba de-a
lungul buzei mele superioare. Penisul meu se zvâcnește în mâna ei, iar ea geme pe buzele mele. "De
parcă aș fi al tău."
"Nu pot..."
Mă plesnește peste față. Tare. Mă surprinde și mă excită și mai tare.
Respirația mea se întețește, iar ochii ei mă fixează.
"Îți place puțină durere, Cole. Și mie îmi place", spune ea în timp ce-și târăște unghiile pe pieptul
meu, rupând pielea. Clorul din apă o face să înțepe. "Nu mă mai trata ca și cum m-aș rupe și dă-mi
ceea ce vreau." Buzele ei se ridică încet la colțuri, oferindu-mi un zâmbet malefic care îmi face
inima să bată mai repede. Îmi place când mintea ei se duce într-un loc întunecat. "Mi-ai spus odată
că vrei să faci din mine o păpușă frumoasă și stricată, Cole. Numai a ta ca să te joci cu ea. Toată a
ta să ți-o tragi. Toată a ta să o distrugi." Își linge buzele. "Nu te înmuia cu mine acum." Se apleacă
înainte și își trece limba de-a lungul buzei mele inferioare, iar eu tresar. "Cole Reynolds este un
rechin nenorocit. Tu..."
Mâinile mele se strâng în părul ei, iar ea scâncește. "Asta e ceea ce vrei?" Mârâi, urând cât de
multă dreptate are. Că asta e ceea ce avem nevoie. Îi țin capul pe loc și îl cobor pe al meu până
unde buzele noastre aproape se ating. "S-ar putea să te rănesc." Austin Lowes îmi provoacă
sănătatea mintală și răbdarea. Dar, la naiba, nu pot să neg că a fost făcută pentru mine. Și eu pentru
ea.
Îmi aruncă un zâmbet sadic, în timp ce brațele ei se înfășoară în jurul taliei mele. "Te provoc
să dai tot ce ai mai bun." "Știi ce înseamnă aceste cuvinte pentru mine", mârâi eu.
Închide ochii. "Da." "O să
regreți asta."
Buzele i se despart și începe să gâfâie. "Sper că da."
Îmi apăs buzele pe ale ei. Într-o secundă, sunt înăuntrul ei, trăgând-o de peretele piscinei în timp
ce îi înghit gemetele și strigătele. Spatele ei este lipit de peretele piscinei, așa că sunt sigur că va
avea urme. Abia aștept să le văd în timp ce i-o trag pe la spate când ne trezim dimineața.
Îmi desprind buzele de ale ei, iar capul ei cade pe spate, expunându-mi gâtul ei delicat în timp ce
 strigă.
Apa stropește în jurul nostru, iar eu o strâng la mine de parcă ar putea să dispară în orice clipă.
S-ar putea să fie ultima dată când o vezi. Mintea mea se gândește la rahatul ăsta în fiecare
secundă a fiecărei zile. E al naibii de obositor.
"Cole..." Ea trage un oftat.
Am accelerat ritmul. S-ar putea să fie ultima dată când îți rostește numele. Sau când te poate
atinge. Îmi înfășor din nou mâna în părul ei și îi ridic capul astfel încât să fie nevoită să se uite la
mine. Ochii ei sunt acum grei, iar buzele ei sunt întredeschise. E atât de aproape. Îmi îngrop fața în
gâtul ei și îi ciupesc pielea, gustând clorul de pe ea.
"La naiba, te simți al naibii de bine, scumpo", mârâi, nevrând să mă lipsesc niciodată de asta. Fără
ei.
Unghiile ei îmi sapă în părțile laterale în timp ce mă trage în ea, dorind mai mult. Nevoie de mai
mult. Păsărica ei se strânge în jurul meu, iar ea strigă în întuneric. Eu o urmez imediat după ea.
"Te iubesc", îi spun fără suflare.
"Și eu te iubesc, Cole Reynolds", spune ea cu o voce blândă.
Îi iau mâna stângă în mâna mea și mă uit la inelul ei de logodnă. Am cerut-o în căsătorie zilele
trecute, aici, în bucătărie. Becky venise să ia micul dejun cu ea înainte de a pleca la cumpărături cu
mama și sora ei pentru ziua respectivă. Nu a fost o mare demonstrație de afecțiune fantezistă, dar
asta nu contează pentru Austin. Ea nu este genul acela de fată și nu am avut niciodată o astfel de
relație. Știe că aș ucide pentru ea, așa că nu vrea să mă audă spunând niște cuvinte stupide despre
veșnicie.
Îi sărut inelul și apoi din nou buzele. Când se îndepărtează, îmi zâmbește. Cel care mă face să mă
simt cel mai norocos tip din lume.
"Hai să mergem la culcare, iubito. Sunt obosită."
O duc pe scări. "Intră. Vin imediat."
O privesc cum coboară, apa i se scurge de pe corp ca o ploaie torențială. M-aș fi înecat de
bunăvoie în ea. Apucând prosopul pe care îl aveam pentru mine, se uită peste umăr și îmi face cu
ochiul. Eu îi zâmbesc. Odată ce a intrat înăuntru, zâmbetul îmi dispare de pe față și las să răsuflu
adânc. Îmi înclin capul pe spate și mă cobor în apă, scufundându-mă până la fund. Stau acolo cât
pot de mult timp. Plămânii mei ard după aer. Nu este prima dată când fac asta și nu va fi nici
ultima. Nevoia de a ucide a dispărut, dar furia este încă acolo. Când Austin se uită la mâinile mele
încleștate sau la ochii mei îngustați, iar ea mă îmbrățișează sau mă sărută, mă face să mă simt mai
bine pentru moment. Dar în momentul în care dispare din fața mea, totul revine.
Ies din piscină și îmi scot pantalonii scurți înainte de a-i pune la loc. Apoi fac același lucru cu
tricoul pe care l-am luat de pe ea și îmi iau telefonul. Intrând în casă, mă îndrept spre bucătărie
pentru o sticlă de apă. Îl găsesc pe Deke în bucătărie cu o fată pe care a adus-o de la club. Nu a mai
pomenit nimic despre accidentul de mașină sau despre Becky din noaptea aceea, înainte de a pleca
din Collins. Și, pentru prima dată, nu-mi pot da seama dacă se preface că totul este în regulă sau
dacă m-a iertat cu adevărat și a trecut mai departe. Urăsc asta. Vreau să-l întreb, dar Deke e ca
mine. Va veni la mine când va dori să discute despre asta. Și nu e ca și cum ar trebui să meargă
departe. A ajuns să se mute cu noi când Becky a decis să nu se mai mute.
"Înot târziu în noapte?", întreabă el, uitându-se peste pantalonii mei scurți uzi cu un râs. Cămașa
mea udă îmi atârnă de mâna dreaptă.
Dau din cap. "Ca în fiecare seară."
Îi dă o palmă în fund roșcatei care stă lângă el în timp ce amândoi se înfruptă din prăjiturile pe
care Austin și Lilly le-au făcut ieri.
"Te-ai distrat în seara asta?" Am întrebat.
El dă din cap. "Este un club în centru. Trebuie să mergi cu mine weekendul viitor. E tare."
Nu prea îmi plac cluburile. Nici măcar nu prea am mai fost adepta petrecerilor după moartea celor
trei prieteni ai noștri. Le organizam acasă la Liam, dar de cele mai multe ori stăteam închisă în
camera de jocuri. Dar am spus: "Sigur." Simt că trebuie să petrec cât mai mult timp cu el acum. El
are nevoie de mine. La fel cum Becky are nevoie de Austin. Amândoi suferă din motive diferite.
"Bennett vine weekendul viitor. A spus deja că va merge."
"Sună ca un plan." Îl plesnesc pe umăr și mă întorc la etaj. Intru în dormitorul nostru și îl găsesc
gol. "Austin?" Am strigat, închizând ușa în urma mea.
Nici un răspuns. Îmi crește teama că i s-a întâmplat ceva. Păturile sunt trase la loc, dar nu-mi văd
prosopul nicăieri. Inima începe să-mi bată cu putere. "Austin?"
Intru în baia noastră principală și o văd prin ușa de duș din sticlă colorată. Îmi dau drumul la
respirație.
ținea, îmi trec o mână prin părul ud, apoi îmi scot pantalonii scurți și mă alătur ei. Ea are capul pe
spate, apa căzându-i pe față înainte de a se rostogoli pe sânii ei perfecți și pe stomacul plat. Orice
semn că Kellan a pus vreodată mâna pe ea a dispărut, cu excepția cicatricei de la operație, dar chiar
și aceea se estompează.
"Cole..."
Vocea ei mă scoate din gândurile mele și îmi înfășor brațele în jurul ei, împingând-o în perete.
Ea râde, deschizându-și ochii frumoși, și se uită la mine. Îi cuprind obrazul cald, iar ea clipește.
Picături de apă cad de pe genele ei lungi și întunecate și îi curg pe față. Își linge buzele umede.
"Sper că nu ai crezut că am terminat cu tine în seara asta." Vocea mea iese aspră, dându-i de
înțeles ce am în minte. Sper că ea crede că e vorba de poftă și nu de amintirea morții ei.
Îmi cobor capul în gâtul ei, iar mâna mea dreaptă îi apucă coapsa și i-o urcă pentru a mi-o
înfășura în jurul taliei.
"Nu", respiră ea, cu mâinile înfipte în părul meu. Își apleacă capul într-o parte, oferindu-mi un
acces mai bun la gâtul ei. "Mă așteptam la mai mult de la tine."
Mă retrag și mă uit în jos la ea. Mă așteptam să lupți pentru mine. Ea nu m-a dezamăgit. Nu am
salvat-o. S-a salvat singură. A făcut exact ceea ce i-am spus să facă în ziua în care am urmărit-o din
casa tatălui ei și până la cimitir. Când am provocat-o să lupte.
Îmi aruncă un zâmbet jucăuș. "La urma urmei, sunt încă în picioare."
Îmi ridic mâna stângă și i-o înfășor în jurul gâtului, ținând-o lipită de perete. Ea se ridică în
vârful picioarelor. Apa caldă plouă din capul dușului, stropind părțile laterale ale corpurilor noastre.
"O să te târăști când voi termina cu tine."
Are o sclipire în ochii ei verzi când șoptește: "Promiți?". "Oh,
îți promit, scumpo."
 EPILOGUL DOI
BENNETT

DESCHID ușa de la club și intru înăuntru. Primul lucru pe care îl fac este să-mi scot cămașa.
Miroase ca ea. Apoi îmi desfac pantalonii și mă descalț, apoi îmi dau jos pantofii și apoi blugii. Și ei
miros ca ea.
Este prea mult.
După ce am făcut dragoste în seara asta, mi-a dat papucii. E mai bine așa, strigase ea. Nu am vrut
să par patetic, dar am implorat-o să se mai gândească. Să-mi dea o șansă de a repara ceea ce credea
ea că e greșit. Dar habar n-am avut nici cea mai mică idee despre ce ar putea fi.
A căzut în urechi surde. Ea se hotărâse și asta era tot. După atâta timp, femeia de care m-am
îndrăgostit nu mă mai dorea. După atâtea minciuni și furtișaguri, a pus capăt relației ca și cum aș fi
fost o aventură. Dar eu știu adevărul. Am fost mai mult decât atât, iar asta a speriat-o.
Mă duc să urc scările până la mansardă ca să mă pot culca, dar mă opresc când văd bolul de sticlă
din care ne-am tras mereu provocările, așezat pe masa din dreapta. De ce este afară? Îl scoatem din
dulap doar atunci când ne întâlnim.
Inima mea începe să bată mai repede. Are o bucată de hârtie împăturită în ea.
Mă uit în jurul clubului liniștit și un sentiment straniu mă cuprinde pe șira spinării.
Înghițind în sec, mă îndrept spre masă și o ridic cu mâinile tremurânde. Desfășor biletul, iar
respirația mi se blochează în gât când citesc cuvintele scrise pe el.
Acest bol de sticlă se poate sparge la fel de ușor ca și promisiunea ta. Ce ai face ca să le păstrezi
pe amândouă intacte?

În continuare ...
 PLAYLIST
Deadset Society - "Like A Nightmare"
Starset - "My Demons"
No Resolve - "What You Deserve"
My Darkest Day - "Nature of The
Beast"
Valerie Broussand - "Trouble"
Seven Day Sleep - "Down"
Memoria unei melodii - "Lucruri care te fac să țipi" Adelitas
Way - "Invincibil"
Sin Shake Sin - "Can't Go to Hell"
Memory of A Melody - "Darkest Hour"
TheUnder - "Ready to Die"
Zero - "Left Alone"
MISSIOS - "I Don't Even Care About You"
Halsey - "Nightmare"
Nina Nesbitt - "The Best you
Had" Redlight King -
"Boneshaker"
The Score - "Legend"
Yungblud & Halsey - "I Will Follow You into the Dark"
 PROLOGUL
DEKE

MOARTEA ESTE O datorie pe care o avem cu toții la naștere.

Este ceva ce nu poate fi cumpărat cu bani și nici nu poate fi tranzacționat.
Nu poți negocia pentru mai mult timp. Când se termină, îl accepți ca un bărbat
nenorocit. Nu mi-a fost niciodată frică să mor. Sau de iubire, dacă contează.
Nu sunt la fel?
Te predai unei soarte pe care nu o poți controla. Nu poți alege când și cum să mori, așa cum nu
poți alege când și de cine te îndrăgostești.
Unele cupluri ajung să fie fericite până la adânci bătrâneți, în timp ce altele
sunt toxice unul pentru celălalt. Dragostea mea a fost așa.
A mințit; am crezut fiecare
cuvânt. Am rănit-o; ea a iertat-o
prea ușor.
A fost un cerc vicios de înșelăciune și sex înfășurat într-o frumoasă fundă neagră. Niciunul
dintre noi nu putea renunța.
Mi-am înfășurat mâna în jurul gâtului ei, iar ea m-a implorat să
respir. M-a înjunghiat în inimă și mi-a cerut să sângerez.
Ar fi putut la fel de bine să fie o otravă, dar aș fi băut-o oricum. Ăsta era genul de
obsesie pe care o aveam pentru ea.
Știam cum se va sfârși - devastare totală.
O zonă de război cu oase rupte și suflete sângerânde.
Ar fi trebuit să o urăsc, dar ăsta e lucrul amuzant la dragoste - nu o poți controla. Și chiar și atunci
când te lasă cu doi ochi învinețiți, implori pentru mai mult.
Oamenii se tem de necunoscut, dar eu nu m-am temut niciodată de moarte, iar
dragostea nu a fost diferită. Avea de gând să mă distrugă, iar eu aveam de gând să o las.
Era un joc care nu se putea termina decât într-un singur fel - o moarte lentă și chinuitoare.
 CAPITOLUL I
DEKE

Te provoc.

UN JOC MIC pe care eu și prietenii mei îl jucăm de când eram copii. În fiecare duminică, ne
adunăm și scriem o provocare, iar norocosul nenorocit căruia îi vine rândul trebuie să culeagă una
din bolul de sticlă și să o îndeplinească. Ai la dispoziție o lună pentru a o îndeplini; odată ce ți-a
expirat timpul, trebuie să înfrunți consecințele dacă nu ai făcut-o. Fiecare provocare are o singură
condiție, dar niciunul dintre noi nu a refuzat vreodată provocarea. Unele sunt inofensive. Altele sunt
ilegale. Depinde doar de a cui provocare o primești și care este starea de spirit în acel moment.
Prietenul meu cel mai bun, Eli, l-a provocat pe prietenul nostru Cole să coboare cu skateboardul
pe un deal. A reușit, desigur, dar s-a ales cu coatele învinețite, genunchii zgâriați și mâinile
însângerate. După ce am alergat cu toții pe deal ca să-l ajutăm să se ridice, l-am găsit așezat pe jos
cu un zâmbet pe față. Era ca și cum îi plăcea durerea și vederea sângelui. Și de atunci încolo, ne-am
trezit provocându-ne unii pe alții să facem ceva care ne-ar putea aduce fie moartea, fie aruncarea în
închisoare. Nu ne păsa. Nimic nu ne speria pe niciunul dintre noi, de altfel. Dar pe măsură ce am
crescut, provocările au devenit mai periculoase și apoi au devenit ilegale. Fetele s-au implicat și...
ei bine, să spunem doar că jocul a trecut de la opt băieți care își făceau de cap la cinci prieteni care
încercau să-și dea seama cum de am ajuns să fim bântuiți de trecutul nostru.
Am dat-o în bară pe parcurs. Unii dintre noi s-au îndrăgostit de fata nepotrivită. Iar unii dintre noi
vor muri din cauza altora. Era un joc bolnav pe care urma să-l terminăm. Și exact asta trebuia să
facem pentru a-l termina. Chiar dacă asta însemna să ucidem pe unul dintre noi. Eram rechini și nu
toți rechinii pot înota cu alții.
Șaisprezece ani.
Pentru a doua noapte la rând, mă aflu în subsolul părinților lui Bennett. Am dat o petrecere aici
noaptea trecută care s-a terminat cu câteva bătăi. Cel mai bun prieten al meu, Cole, a fost supt de
prietena lui Trenten în dulap, iar Kellan a început cumva o bătaie între Cole și Trenten. Cole a dat
niște pumni, iar eu am fost atacat pe la spate. Un nenorocit m-a lovit în ceafă cu o cruce de sticlă.
După ce lucrurile s-au liniștit, Cole m-a dus la sora mea să mă coasă, deși l-am asigurat că voi fi
bine.
Acum, iată-ne aici. Este duminică și ne-am întors pentru a trage o provocare. E rândul meu.
"Sărut-o pe Becky Holt." Am citit cu voce tare cele trei cuvinte scrise pe o bucată de hârtie
împăturită. "Sau trebuie să te înregistrezi dansând goală." Am pufnit. Sunt sigură că există pe
undeva înregistrări video cu mine în costumul meu aniversar și nici măcar nu au implicat o
provocare.
 Cineva chicotește, iar eu mă uit la cei șapte prieteni ai mei. Fiecare dintre noi, cunoscuți sub
numele de Marii Rechini Albi. Orașul mic și bogat cunoscut sub numele de Collins, Oregon, ne
numește rechini încă de când eram copii. Unii spun că a început pentru că suntem cu toții în echipa
de înot a liceului și dominăm în apă, dar alții spun că este pentru că suntem nemiloși. La fel ca unii
dintre tații noștri. Unii cred că ucigașii se nasc așa, dar puțini vor susține că sunt făcuți. Nu mai
sunt sigur care dintre ele este corectă. O fac doar pentru distracție. Dar câțiva dintre prietenii mei o
fac pentru că tânjesc după asta - sângele, adrenalina și teroarea din ochii cuiva când se apropie prea
mult. Se hrănesc cu asta. Iar eu...
nu-i învinovățesc, pentru că poate fi o adevărată grabă.
"Serios?" Cole se uită la Eli, purtând o expresie de plictiseală pe față. Ține o bere într-o mână și
telefonul mobil în cealaltă. "De când facem noi provocări care implică fete?", întreabă el, apoi se
uită la mine. "Nu că Deke nu-și poate uda singur scula." Cole tânjește după sânge. Lupta.
Întotdeauna a făcut-o. Întunericul lui este o gaură care într-o zi îl va înghiți cu totul dacă îi va
permite.
Eli își aprinde țigara și trage un fum lung, iar obrajii îi cedează în timp ce se lasă pe canapea
înainte ca ochii lui să mă întâlnească pe mine. "Ce? Știm cu toții că e îndrăgostit de ea." Îmi face cu
ochiul, cu un zâmbet care îi joacă acum pe buze. "Asta îți dă doar un motiv să faci mișcarea. Și
nicăieri nu a menționat îndrăzneala că și-a băgat pula în ea. Doar un sărut inofensiv." Eli o face
pentru distracție. Ambii lui părinți sunt morți, așa că locuiește cu sora lui mai mare și cu rahatul de
soț al ei. Face ce dracu' vrea și nimeni nu încearcă să-l oprească.
"Cine spune că nu am făcut-o deja?" întreb.
Își dă capul pe spate, râzând. "Haide, Deke. Nu ești un Casanova. Îți fac o favoare.
Acum du-te și ocupă-te de asta."
Rup bucata de hârtie și arunc ceea ce a mai rămas din ea în bolul de sticlă.
Kellan se așează în fotoliul extensibil. Îi simt privirea care mă străpunge, dar îl ignor. Nu a spus
prea multe de aseară. Obișnuiam să cred că a făcut asta de dragul de a se distra, dar se pare că are un
plan. Doar că nu-mi pot da seama care este încă.
Maddox și Landen vorbesc în liniște unul cu celălalt în timp ce stau pe un futon lipit de perete,
iar Cole își termină berea înainte de a-și aprinde o țigară.
Mergând spre canapea, iau jointul de la Eli și îl duc la buze. Trag un fum lung, gustul de citrice
îmi umple gura. Îmi înclin capul pe spate și suflu, simțind arsura în piept. "La naiba, sora ta are
niște iarbă bună", spun, înmânându-i-o înapoi.
El mârâie. "Da, Jerrold cumpără numai lucruri bune." Eli nu-și poate suporta soțul ei de rahat.
"Nu mai trage de timp", intervine în cele din urmă Bennett, în timp ce stă cu picioarele
încrucișate pe podeaua subsolului părinților săi, cu un laptop deschis în fața lui. Tipul trăiește din
chestia aia. E obsedat să spargă rahaturi. Nu prea îi place să-și murdărească mâinile, dar tipul se
descurcă destul de bine în spatele scenei. "E la școală."
"Îi știi programul, nu-i așa?" Prietenului meu îi place fata pe care o plac? Toți știu ce simt pentru
ea.
Și mai știu și să stea naibii deoparte.
El ridică din umeri. "Mama face parte din Asociația părinților. Spune că o vede acolo sus cu
majoretele."
Mă încrunt. "Becky nu se bucură." Ea nu face niciun sport. E prea bună pentru asta. N-ar vrea să
transpire de pe ea machiajul sau să-și strice părul perfect.
"Nu. Dar Demi are", mă informează Eli.
Nu-i acord niciodată atenție surorii ei mai mici. "Și de unde știi
asta?" "Îmi place să mă holbez la fundul ei în fustele scurte pe care le
 poartă." El zâmbește.
Cole chicotește, uitându-se la Eli, dar nu spune nimic. Se pare că știe ceva ce noi ceilalți nu știm.
Îl ignor și îi pocnesc din degete lui Eli. "Să mergem."

Collins High și îmi parchez SUV-ul. Mă uit în parcarea aproape goală și văd mașina
Trag pe dreapta la
lui Becky, un Mercedes E400 alb.
 Eli arătă spre stadionul de fotbal. "Uite-o acolo. Singură."
Îi urmăresc privirea și văd o blondă care stătea în tribune. Se apleacă în față, cu coatele sprijinite
pe genunchi, în timp ce se uită la echipa de pe terenul de fotbal. "Așteaptă aici", îi ordon, coborând.
"Aww, omule, am vrut să te țin de mână..."
Îmi trântesc ușa, tăindu-i calea, dar îi fac semn când îi văd corpul tremurând de râs prin parbriz.
În timp ce traversez parcarea, ea se ridică în picioare și începe să coboare scările. Îmi încetinesc
pașii, dar nu mă opresc. Își ține capul în jos, tastând la telefon, total indiferentă la ceea ce se
întâmplă în jurul ei. Fată proastă. Nu-i așa că tații lor le avertizează de tipi ca mine și prietenii
mei? Cei care văd o situație în care pot profita și o profită. Toți suntem la fel. Dacă un tip îți spune
altceva, minte. Cu toții ne uităm la sânii tăi în timp ce ne imaginăm că le-o tragem. Cu toții ne
uităm la fundul tău. Și toți ne gândim la tine în genunchi în timp ce ne sugi sculele. Totul se rezumă
la ce putem face pentru a te dezbrăca și a te băga sub noi.
Becky Holt este un mister. Nu are mulți prieteni, dacă are vreunul, dar este populară, dacă are
sens. Toate fetele o urăsc, iar băieții vor să i-o tragă.
Îmi accelerez ritmul când văd că se îndreaptă direct spre mine. Ar trebui să-i spun numele sau să
întind mâinile - orice pentru a preveni ceea ce știu că urmează - dar nu o fac. În schimb, am lăsat-o
să intre direct în mine, doborându-se la pământ.
"Ești bine?" întreb, uitându-mă în jos la ea, care stătea în fundul ei acum acoperit de pământ.
Praful umple aerul din jurul ei, iar ea tușește. "Ce...?" Se uită la mine, clipind din cauza soarelui
care îi strălucea în față. Își ridică mâna la frunte pentru a-și umbri ochii de un albastru ocean.
"Nu te-am văzut acolo", o mint, oferindu-i un zâmbet
amabil. "Nu-i nimic." Ea oftează greu.
"Poftim. Lasă-mă să te ajut să te ridici." Îi ofer o mână de ajutor.
O ia, iar eu o trag în picioare. Am folosit mai multă forță decât am vrut, făcând ca pieptul ei să se
lovească de al meu. Respirația ei se întețește când ochii ei albaștri îi întâlnesc pe ai mei.
De ceva vreme m-am îndrăgostit de Becky. O cunosc de o viață și am crescut împreună. Părinții
mei o invită mereu pe a ei la petrecerile de Crăciun și la aniversările de pe iahturile lor. Collins,
Oregon, nu este un oraș mare, dar cei bogați petrec doar cu cei bogați. Oricât de mult mi-aș fi dorit-
o, nu am atins-o niciodată. Niciodată nu am urmărit-o.
Curul în școala noastră se dă prea ușor, așa că de ce să urmărești o târfă
pentru el? "Mulțumesc", mormăie ea și se îndepărtează de mine.
"Ce faci aici?" Întreb, punându-mi mâinile în buzunarele blugilor, în timp ce ochii îmi cad spre
sânii ei. Astăzi par mai mari decât de obicei. Am dezbrăcat destule fete ca să știu că fie își îndesă
rahatul, fie cheltuiesc prea mulți bani pe sutiene ca să facă puținul pe care îl au să pară de trei ori
mai mare. De parcă n-o să observăm diferența odată ce ești dezbrăcată.
Da.
"O aștept pe sora mea să termine cu antrenamentul." Își șterge praful de pe
blugii skinny. "Vrei puțină companie?"
Își înclină capul într-o parte, trăgându-și buza de jos între dinți, în timp ce-mi contemplă
întrebarea. Deoarece o pereche de Aviatori negri îmi umbrește ochii, nu poate vedea felul în care o
privesc de sus în jos. Zăbovesc asupra coapselor ei și mă întreb cât de greu va fi să o fac să le
depărteze pentru mine. "Da..."
"Becky!"
 Se răsucește la auzul numelui ei. Demi Holt, sora ei mai mică, vine să ni se alăture îmbrăcată
într-o pereche de pantaloni scurți negri din spandex care abia îi acoperă păsărica, un sutien sport roz
aprins și pantofi de tenis. Asta e tot. Dacă aș fi fost tatăl lor, nu aș fi lăsat-o să iasă din casă arătând
așa, darămite să defileze prin școală. Chiar dacă e duminică. Își are părul lung, blond deschis la
culoare, strâns într-o coadă de cal înaltă, cu o panglică neagră legată într-o fundă mare în jurul ei. E
ca o păpușă Barbie ambulantă. Un adevărat clișeu de majoretă de liceu.
Demi își pune mâinile pe șoldurile ei înguste, stomacul deja plat se strânge, făcându-i coastele și
mai pronunțate, în timp ce respiră adânc. Se uită cu privirea la sora ei, iar eu nu ratez stratul subțire
de transpirație care îi acoperă pieptul și fața, pentru că soarele o face să strălucească. "Am terminat
și sunt gata să plec." Apoi, fără să mai spună nimic, pleacă în pas greoi spre parcare.
Becky se uită la mine. "Îmi pare rău, trebuie să plec."
Nu încă, dragă.
Făcând un pas înainte, îi zâmbesc. "Rușine", spun, iar respirația ei se întețește la apropierea mea.
Becky nu este virgină, în niciun caz. Băieții vorbesc în vestiare. În campus. La petreceri. Și a avut
deja câteva. Cu toții au spus că nu e chiar atât de bună la futai, dar ceea ce-i lipsește păsăricii ei,
compensează cu gura ei. Sunt gata să testez acest zvon.
Nu spune nimic, dar ochii ei albaștri rămân pe ai mei de parcă aș ține-o în transă. "Am vrut să
petrec ceva timp cu tine." Mă întind și iau o șuviță din părul ei blond și o învârt în jurul degetului.
"Singură."
Respirația ei se întrerupe și știu că o am exact unde o vreau. E trist, într-adevăr, cât de ușor cred
fetele astea în prostiile noastre. Mă aplec în jos, îmi plimb buzele de-a lungul maxilarului ei,
lăsându-le doar să-i atingă pielea delicată. Îi dau încet o șansă să mă îndepărteze, dar nu o face.
Nimeni nu-l refuză pe Deke Biggs. Cele cu care mi-o trag se consideră norocoase dacă îmi atrag
atenția. Doar că nu o păstrează prea mult timp.
Când ajung la buzele ei, mâna mea liberă alunecă în părul ei moale și îi înclin capul pe spate,
îndepărtându-mă doar cât să mă uit în jos la ea. "Cred că un sărut va trebui să fie de ajuns pentru
moment." Apoi îmi apăs buzele pe buzele ei.
Se deschide pentru mine, așa cum fac toți ceilalți și apoi geme. Îmi înfășor cealaltă mână în jurul
taliei ei și o trag în mine, scuturându-mi ușor penisul care se întărește în partea de jos a stomacului
ei, lăsând-o să știe că putem merge cât de departe vrea. Chiar aici și acum. Faptul că ne aflăm pe
proprietatea școlii nu m-a oprit până acum.
Mâinile ei se înfășoară în jurul gâtului meu, în timp ce limba ei dansează cu a mea. Sărutul ei are
gust de căpșuni, iar eu știu că e vorba de luciul ei de buze. Același pe care îl poartă toate fetele. Jur
că-și pasează rahatul ăla una alteia. E primul pas pentru a fi o târfă.
Degetele ei se înfig în părul meu și geme cu voce tare. Eu gem ca răspuns, ținând-o mai strâns de
penisul meu dureros de tare. Mă duc să mă îndepărtez, să mă uit în jos la ea, dar nu mă eliberează.
Iar eu nu o pot îndepărta. Picioarele mele lucrează de la sine și o împing înapoi. Ea scâncește în
gura mea când spatele ei se lovește de ceea ce bănuiesc că este un zid, oprindu-ne mișcarea.
Mă îndepărtez rapid. Stăm amândoi în picioare respirând greu, iar eu mă uit peste ochii ei grei și
peste buzele despărțite și umede. Îmi trec degetul mare peste ele, în timp ce ochii îmi coboară spre
cămașa albastră pe care o poartă. Se potrivește cu culoarea ochilor ei. Sânii ei se ridică și coboară
repede în timp ce ea continuă să gâfâie din cauza sărutului nostru.
Îi cuprind fața, apoi îmi trec degetele pe bărbie și apoi pe gât. Pulsul ei se accelerează sub
atingerea mea, iar eu îmi ling buzele umede, dorindu-mi să o pot duce în SUV-ul meu și să i-o trag
pe bancheta din spate, pentru că vreau mai mult. Ce pot să spun? Sunt un nenorocit lacom. Nu-mi
place să aștept ceva când știu că pot avea acel ceva. Și o pot avea pe ea. Acum. Dar, în schimb, fac
un pas înapoi, apoi mă întorc și mă îndepărtez de ea. Întotdeauna îi las să vrea mai mult.
 Întorcându-mă prin parcare la Range Rover-ul meu, îmi ignor scula tare și tare care se încorda de
blugi și îl văd pe Eli sprijinit de ușa pasagerului vorbind cu Demi. Ea are capul dat pe spate în râs
când mă apropii de ei.
"Ce am ratat?" întreb.
Râsul ei se întrerupe, iar ochii ei albaștri se fixează pe mine. Îi privesc cum devin tari ca piatra.
Ea mă ignoră și se uită la Eli. "Ne mai vedem." Îl plesnește jucăuș pe pieptul lui și apoi pleacă.
Mă îndrept spre partea din față a mașinii mele. "E prea tânără pentru tine, omule."
El râde la asta, dar ochii îi rămân pe fundul ei cu bule, în timp ce ea traversează parcarea cu
coada ei lungă și blondă care îi sare pe spate. "Cele mai bune sunt întotdeauna." Apoi se întoarce,
se urcă pe scaunul pasagerului și îmi face cu ochiul. "De aceea sunt atât de distractive."
 CAPITOLUL DOUĂ
DEKE

Prezent- 18 ani

TRAG Range Rover-ul meu pe alee și mă uit la telefonul meu care sună pe scaunul pasagerului.
Nenorocitul îmi aprinde ecranul, dar apăs pe ignorare, așa cum am făcut-o și de celelalte sute de ori
când m-a sunat. Nu am nimic de spus tatălui meu. Și știu că nici el nu are ce să-mi spună mie.
Urăște doar faptul că nu-i răspund - lipsa mea de respect pentru el nu cunoaște limite.
Luându-mi telefonul, ies din SUV și intru în casa celui mai bun prieten al meu. Locuiesc cu el,
cu sora lui mai mică și cu logodnica lui. Ne-am mutat cu toții în Austin, Texas, în urmă cu trei luni,
după absolvirea liceului. Cole și cu mine mergem la Universitatea din Texas cu burse de înot.
Austin, logodnica lui, încă încearcă să se hotărască ce vrea să facă cu viața ei.
Îmi arunc geanta de sport la ușa din față și strig: "Cole?".
Decorațiunea aia stupidă de Halloween pe care Austin a pus-o face zgomot când îi activezi
senzorul de mișcare. Nenorocitul ăla mă prinde de fiecare dată când vin târziu, beat criță. Sunt
destul de sigur că l-am aruncat weekendul trecut, dar ea l-a găsit și l-a pus la loc. Ochii lui roșii mă
fixează cu gura urâtă deschisă, arătându-și dinții care arată a vampir și mârâind din nou la mine.
Prima dată când am văzut-o, am crezut că e o fantomă, dar nici măcar nu sunt sigur ce naiba ar
trebui să fie. Austin pare destul de atașat de ea, dar sper să scap de ea înainte de Halloween-ul de
anul viitor.
"Bucătăria", răspunde el.
Mergând pe hol, o iau la prima la dreapta, intrând în bucătărie și îl văd aplecat la frigiderul de
inox căutând ceva de mâncare. "Am planuri pentru noi în seara asta."
El geme. "Nu am chef să merg la o
petrecere." "Chiar mai bine."
Îndreptându-se, închide ușa și se întoarce cu fața la mine. Ochii lui albaștri îmi aruncă o privire
ascuțită în timp ce rupe un recipient. Cel mai bun prieten al meu nu a fost el însuși în ultima vreme.
Temperamentul lui este mai scurt, iar dispoziția lui mai întunecată. Mai rău decât de obicei. Cole
Reynolds a fost întotdeauna o bombă cu ceas, dar acum e mai mult decât atât. Și urăsc faptul că nu a
venit la mine pentru asta. Lucrurile nu au mai fost la fel de când am plecat din Collins.
"Nu mă duc la un club de striptease", a spus el.
Îi zâmbesc. Sâni și niște fund în față sunt exact ceea ce am nevoie, dar scutur din cap. Încerc să îl
scot din casă și știam că nu va accepta niciodată așa ceva. În plus, nu vreau să fiu pe lista de rahat a
lui Austin. Iar dacă îl duc pe Cole într-un loc ca ăsta, numele meu va ajunge în vârful nenorocitei ei.
Sunt foarte mândru de boașele mele, și ar fi primul lucru pe care l-ar lua. "Deși este o idee
fantastică, nu la asta mă gândesc."
Așeză recipientul pe blatul de lângă el și își încrucișă brațele peste piept, arcuindu-și o
sprânceană întunecată. "Aștept."
Deschid gura ca să-i spun tot, dar mi se închide în momentul în care Austin, logodnica lui, intră în
bucătărie, și nu e singură. Becky este cu ea. Fosta mea soție.
 Fata de care m-am îndrăgostit. Ceea ce a început ca o provocare și a ajuns mult mai mult decât
atât. Mi-aș fi dorit să știu atunci ce târfă mincinoasă era. Cred că o parte din mine a știut. Am crezut
doar că voi fi o excepție. La naiba, când m-am transformat într-o puicuță?
Anul junior
"Omule, dă-i drumul", spune Eli aproape mârâind când vede ce salivez. "E
cu David acum." O spun de parcă ar conta. Nu contează.
"Lasă-l să o aibă în fund. Poți face mai bine."
Mă încrunt la tonul lui. De când o urăște Eli pe Becky?
Când nu spun nimic, își îndreaptă atenția spre Cole și Maddox, care se apropie după ce ies de la
cantină.
Mă sprijin de dulapul meu și o privesc pe blondă cum vine pe hol. Am sărutat-o pe Becky anul
trecut lângă terenul de fotbal pentru că Eli m-a provocat. Și acum nu mi-o pot scoate din minte. Nu
s-a întâmplat brusc. Nu, a fost mai mult ca o boală. Ea a pus încet stăpânire pe mintea și pe corpul
meu, fără niciun leac la vedere. Poate pentru că știu că acum e indisponibilă. La trei luni după acel
sărut, a început să se vadă cu David, iar acum că el o are, eu o vreau. O urmăresc în clasă și la
petreceri. Și o prind că mă privește și pe mine. Vine la întâlnirile de înot, dar nu vorbește cu mine.
În schimb, mă ignoră complet. Așa cum ne-am înțeles.
Prietenul ei, David, vine în spatele ei și își pune mâna în mâna ei. Ea se uită la el, dar nu
zâmbește. Este prea ocupat să vorbească cu Maxwell, prietenul său care merge alături de el. Simt
cum inima începe să-mi bată mai repede când se apropie de mine, dar el o oprește și apoi îi mai
spune câteva cuvinte prietenului său. După ce Maxwell se îndepărtează, David se întoarce cu fața
la ea. Se apleacă și o sărută, atrăgându-i corpul în al lui, iar brațele ei se ridică și se înfășoară în
jurul gâtului lui. La fel cum au făcut-o și când am sărutat-o anul trecut. Apoi, la fel de repede, îi dă
drumul la mână și pleacă, lăsând-o singură în mijlocul holului.
Ca și cum ar fi simțit ochii mei pe ai ei, își ridică privirea spre mine. Rămân sprijinit de dulap,
încercând să fac pe grozavul, ca și cum nu mi-ar păsa mai puțin de ceea ce face ea, dar totul este
doar pentru a arăta.
Îmi pasă, iar ea știe asta.
Sunt gelos că el o sărută, o atinge și i-o trage în văzul tuturor.
Vreau o bucată din Becky. Mai mult decât ceea ce îmi oferă ea deja. Vreau să fie a mea în
totalitate, dar deocamdată, mă mulțumesc.
Al naibii de patetic.
"Deke, e o petrecere la Luck's în acest weekend. Cole, Maddox, Landen și cu mine ne gândim să
mergem după întâlnire. Vrei să mergi?" Mă întreabă Eli.
Îi dau din cap, fără să-mi iau ochii de la ai ei. "Bineînțeles." Întotdeauna sunt dispus să mă
îmbăt și să mă prefac că nu sunt obsedat de blonda cu ochi albaștri.
Trece pe lângă mine, privindu-mă de sus în jos înainte ca limba să iasă și să se plimbe de-a
lungul buzelor vopsite în roz. Acestea încă strălucesc de la sărutul lui. "Hei, Deke", toarce ea, apoi
mă privește peste umăr înainte de a da colțul și de a dispărea din fața mea.
Îl plesnesc pe Eli peste piept, întrerupând orice prostie îi spunea lui Cole. "Ne vedem mai târziu
la antrenament." Mă dau jos din dulap înainte ca ei să mă poată opri.
Dau același colț pe care l-a luat ea și deschid prima ușă pe stânga. Domnul Tomson își lasă
întotdeauna ușa descuiată. Nenorocitul naibii.
O mână mă apucă din spate și mă întorc să o văd pe Becky sprijinită de ușa acum închisă. "Hei,
iubito." Zâmbesc, intrând în ea.
Se întinde în spatele ei și o încuie. "Nu am prea mult timp..."
 "Atunci ce mai aștepți?" I-am tăiat calea.
Apucându-mă de umeri, mă învârte și mă împinge cu spatele într-un perete. Apoi cade în
genunchi în fața mea.
În timp ce îmi pun mâinile în părul ei blond, ea se apucă de blugi pentru a-mi elibera penisul
deja întărit. O prind de păr și mă pregătesc să i-o trag în gura pe care tocmai o sărutase. O să îmi
dau drumul pe buzele ei și o s-o privesc cum le linge curate.
Ar fi trebuit să-mi dau seama atunci că nu avea niciun os de loialitate în corp. Dar nu am avut
niciodată ocazia să mă gândesc la asta. După aceea, lucrurile s-au schimbat. S-au dus cu toții la
petrecerea de care vorbea Eli. A avut loc un accident de mașină, iar trei dintre cei mai buni prieteni
ai mei - Eli, Maddox și Landen - au murit. Cole a fost singurul care a supraviețuit. Sau cel puțin
așa am crezut. Cole și-a asumat întreaga responsabilitate pentru acel accident la momentul
respectiv, dar abia recent a mărturisit că nu el era cel care conducea. A fost Becky. Și ea era cu ei în
acea noapte pentru că se culca cu Eli. Încă nu mă pot decide dacă sunt mai supărat pe ea sau pe
prietenul meu mort care știa ce simt pentru ea. Păcat că nu am știut mai devreme că și-o trăgea cu
el. Nu i-aș fi acordat niciodată timp de o zi, cu atât mai puțin mi-aș fi permis să mă îndrăgostesc de
ea. De aceea a încercat să-mi spună să nu o mai doresc, ca să o poată avea el.
Ochii ei albaștri se măresc în momentul în care observă că sunt în bucătărie cu Cole și se
oprește. Nu i-am văzut mașina afară, ceea ce înseamnă că Austin trebuie să o fi adus aici mai
devreme. Nu o văd atât de des, slavă Domnului. Dar cea mai bună prietenă a ei este logodnica celui
mai bun prieten al meu, iar eu locuiesc cu ei, așa că e normal să se întâmple. Ori de câte ori se
prezintă situația, o ignor complet. E ca și cum nu ar exista. Pentru că nu mai există pentru mine. E
la fel de moartă ca cel mai bun prieten al meu îngropat la doi metri adâncime într-o cutie de lemn.
"Credeam că te întorci acasă în weekend?" mă întreabă Austin în timp ce se duce la Cole. El își
descrucează brațele și i le înfășoară în jurul umerilor ei, trăgând-o înapoi la pieptul lui și
sprijinindu-și bărbia pe vârful capului ei.
Shelby, sora mea mai mare, care încă locuiește în Collins, m-a sunat ieri și mi-a spus că a primit
o tură de weekend la spital. Ca asistentă de traume, lucrează mereu la ore nebunești, așa că am
decis să rămân aici. Ea a fost singurul motiv pentru care aveam de gând să petrec două zile în
Collins. Profit de orice șansă pe care o am să stau departe de tatăl meu. "Planurile s-au schimbat",
răspund eu.
În sală se lăsă o tăcere ciudată. Ochii verzi ai lui Austin trec de la mine la Becky. Apoi la Cole.
Aproape ca și cum ne-ar ruga în secret să mergem să purtăm conversația noastră în altă cameră - de
preferat afară.
Sar în sus și îmi plantez fundul pe insula din bucătărie, zâmbindu-i. Dezamăgirea lui Austin se
vede când lasă să iasă un oftat greu.
"Ce ai plănuit pentru noi în seara asta?" mă întreabă Cole. Știe că nu plec nicăieri, indiferent de
ceea ce vrea viitoarea lui soție. El este cel care trebuie să o pupe în fund, nu eu.
Poate că îmi place să o evit pe Becky, dar îmi place și să o fac să se simtă inconfortabil. Eu am
toate cărțile în mână aici.
Nici nu bănuiește cui i-am spus secretele ei și vreau să o văd cum transpiră o vreme.
 "Ne-am luat bilete la Silence", îi răspund eu.
Sprâncenele lui Austin se trasară împreună. "Ce este Tăcerea? Și Lilly poate pleca?"
"Doar cea mai înfricoșătoare casă bântuită din Texas." Becky îi răspunde, iar fața lui Austin se
luminează ca la naiba de Crăciun. "Nu, Lilly nu poate merge. Nu este un loc pentru copii", adaugă
ea.
Austin se uită la Cole cu un zâmbet larg pe față, implorându-l în tăcere. El ridică din umeri,
spunându-i: "Depinde de tine, scumpo".
Își îndreaptă din nou atenția spre mine. "O să sun să văd dacă Misty poate să aibă grijă de Lilly
câteva ore. Dacă poate, atunci vom merge." Uitându-se la Becky, întreabă: "Poți să mergi, nu?"
 Mă abțin să nu mârâi pentru că voiam ca Becky să fie dădacă. Nu suport să stau cinci minute în
preajma ei, darămite să petrec o seară cu ea. Păstrăm distanța cu un motiv.
"Sigur", răspunde ea. "Când plecăm?"
"În seara asta", spun eu, iar capetele tuturor se întorc spre mine când cuvântul iese puțin prea
repede. "Bine." Austin se învârte în brațele lui Cole, astfel încât să poată sta cu fața la el. "O voi
suna pe Misty..."
Nici măcar nu o lasă să termine înainte de a se apleca și își apasă buzele pe ale ei. Mâinile lui se
duc la părul ei, iar ea lasă să iasă un geamăt când el îi trage capul pe spate pentru a avea un acces
mai bun la gura ei. Becky iese din bucătărie, dându-și ochii peste cap.
Rămân unde sunt, fiind perversul care sunt. În plus, nu e ca și cum nu i-am văzut sărutându-se
vreodată. La naiba, odată i-am înregistrat în timp ce se regulau în baie la o petrecere din liceu și
apoi am postat rahatul ăla pe internet ca să-l vadă toată lumea. Totul pentru că el mi-a spus să o fac.
Asta a fost înainte să se îndrăgostească de ea, totuși. Și, de asemenea, pentru că pot fi un nemernic.
"Austin?"
Îl împinge pe Cole la distanță, respirând greu când Lilly intră în bucătărie. "Da, Lilly?", întreabă
ea, fără suflare.
Drăguțul de șase ani îi zâmbește. Ea este sora mai mică a lui Cole, iar el a crescut-o din ziua în
care s-a născut. Celeste, mama vitregă a lui Austin, a ucis-o pe mama lui Cole împingând-o pe scări
când era însărcinată cu Lilly. Lilly a supraviețuit, dar mama lor nu. "Nu știu unde mi-a dispărut
telefonul."
Austin o luă de mână și își scoase propriul telefon din buzunarul din spate al blugilor. "Îl
sun eu." "Cred că e mort." Ea se încruntă.
"O să-l găsim", o asigură Austin înainte de a ieși din bucătărie. "Ai
nevoie de o clipă?" Îl întreb pe Cole, în glumă.
"Mai degrabă o oră", răspunde el.
Mă întorc cu fața la el, iar el are mâinile în buzunarele blugilor. Lucrurile au fost ciudate în jurul
nostru din noaptea în care mi-a spus toate secretele lui în Collins. Crede că sunt supărată pe el, dar
nu este așa. A făcut exact ceea ce aș fi făcut și eu, așa că nu-l pot învinovăți pentru că este ca mine.
Dar urăsc faptul că încă le păstrez pe ale mele. Poate că se îndepărtează de mine pentru că știe că nu
sunt sinceră cu el. Și asta mă face să mă gândesc la Eli. Cât de apropiați am fost odată, dar câte
secrete aveam între noi. Am fost vreodată prieteni adevărați? Cred că asta e cea mai grea parte din
toate astea. Am fost loială rechinilor. Poate că am fost un măgar pentru majoritatea, dar mi-aș fi dat
viața pentru oricare dintre ei. Chiar și pentru Kellan. Dar în final, l-am ajutat pe Cole să-l ucidă. M-
ar fi ajutat Cole să-l omor pe Eli dacă nu ar fi murit în acea noapte în accidentul de mașină? Ar fi
săpat Cole cu mine pentru a obține răspunsurile de care aveam nevoie? Încă mai vrei? Nu sunt
sigură. Și urăsc faptul că nu voi ști niciodată. Nu poți ucide pe cineva care e deja mort. Dar
întrebările fără răspuns încă mă macină.
În sfârșit, își întoarce privirea de unde Austin a ieșit din bucătărie cu Lilly, iar ochii lui se
întâlnesc cu ai mei. "Vei fi în regulă cu Becky în seara asta? Îi pot spune lui Austin că nu vreau să
merg..."
 "Nu", îl întrerup și îi fac semn să plece. "O să fie bine. Cât de rău poate fi?"
Sprâncenele lui întunecate se ridică la întrebarea mea, ca și cum ar vrea să spună: chiar așa? Ai
de gând să întrebi asta? Pentru că amândoi știm cât de rău poate să fie.
Austin își scoate capul înapoi în bucătărie. "Am găsit telefonul și Misty va veni să stea cu Lilly."
Niciunul dintre noi nu-i spune nimic.
Ochii ei verzi se îngustează și se îndreaptă spre mine. "Te rog să fii drăguță." Deschid gura, dar
ea continuă: "E doar o noapte."
 Îmi scrâșnesc din dinți, dar dau din cap o dată, pentru că e prima dată când Austin îmi cere ceva.
Și o iubesc pe fata aia ca pe propria mea soră. Chiar dacă odată am îndreptat o armă spre ea,
plănuind să-i curm viața în mijlocul unui cimitir. Dar acum e apă trecută sub pod și toate astea. "O
noapte." Am suportat și mai rău în viața mea.
Ea zâmbește și se uită la Cole. "Mă duc să fac un duș și să încep să mă pregătesc." Apoi se
întoarce și iese din nou din bucătărie.
Și, fără nicio surpriză, Cole fuge din bucătărie pentru a o urma în camera lor și a face și el un
duș. A fost pe urmele ei mai mult decât de obicei și nu o scapă din ochi. Dacă ar fi fost vorba de
altcineva, aș fi spus că relația lor a trecut de la extrem de toxică la un pic nesănătoasă, dar cunosc
pierderea pe care a suferit-o și spaima pe care a avut-o cu ea în urmă cu cinci luni. La naiba, chiar și
eu sunt protector cu ea acum.
Mă îndrept spre frigider și iau o sticlă de apă, iar când mă întorc, Becky stătea acolo. Mă lovesc
de ea din greșeală și o împing înapoi. Instinctul mă face să mă întind și să o apuc de braț pentru a o
ține în picioare. Ar trebui să o împing pe podea, dar nu o fac.
Ochii ei albaștri mă privesc larg, iar eu îmi dau seama că ultima dată când am fost atât de
aproape de ea a fost acum trei luni. Când am intrat în dormitorul ei în casa tatălui ei din Collins și i-
am spus că îi știu toate secretele. Că și-o trăgea cu cel mai bun prieten al meu, Eli, și că îl mințise
pe Cole și că nu era cu adevărat însărcinată. M-a implorat să o iubesc, să o doresc, dar nu a
funcționat.
"Așteaptă! Te rog?", imploră ea. "Pot să repar asta."
"Nu, nu poți." Lucrurile au mers prea departe și nu mai există cale de
întoarcere. "Deke? Deke, te rog? Nu pot să te pierd", strigă ea.
"Ai făcut-o deja." Mă întind spre mânerul ușii, dar ea își pune mâinile pe spatele meu,
prinzându-mi tricoul și făcând ca gulerul să mă sugrume.
"Îmi pare rău. Asta vrei să spun?", m o r m ă i e ea. "Am mințit. Și m-am simțit groaznic din
cauza asta. Austin este cel mai bun prieten al meu. Și te iubesc pe tine. Și tu mă iubești."
"Nu mai sunt." Am scuturat din cap.
"Nu te cred", argumentează ea. "Trebuie să fie ceva ce pot face. Te rog... spune-mi." Disperarea
din vocea ei mă face să zâmbesc.
Mă întorc și îi cuprind fața plină de lacrimi. Ea inspiră adânc, iar corpul ei se strânge în al meu,
acum interesat. E ciudat cum femeile se îndreaptă spre sex când sunt disperate după iertare. "Dacă
nu plănuiești să cazi în genunchi și să deschizi gura aia a ta ca să ți-o pot fute, nu am niciun folos
pentru tine."
"Nu te cred", șoptește ea din nou, în timp ce noi lacrimi îi curg pe față.
"Asta e problema ta. Nu a mea." Ochii ei se holbează la ai mei, implorându-mă în tăcere să o
iert și să-i spun că totul va fi bine. Că o iubesc. Voi muri înainte de a-i mai spune asta vreodată.
Când își linge buzele umede și cade în genunchi ca o sclavă ascultătoare, mă uit la ea cu
dezgust. Întotdeauna am ținut-o pe Becky la un standard mai înalt, pentru că mereu își ținea capul
sus și nu-i păsa ce spuneau sau simțeau alții despre ea. Cole nu conducea mașina când aceasta a
făcut un accident și a ucis trei dintre prietenii noștri - ea conducea - și i-a permis să fie tras la
răspundere pentru asta. Deși nu o pot învinovăți pentru partea asta. Înțeleg că atunci când Cole se
hotărăște, nu-l poți schimba. Sunt la fel ca el în această privință. Dar ea l-a mințit când i-a spus că
e însărcinată. A vrut să-i pară rău pentru ea și să-i spună să fugă, și a funcționat. L-a păcălit, iar
apoi mi-a ascuns totul pentru că știa că eu îi pot spune adevărul.
Sunt un ucigaș. Dar nu am mințit niciodată fără un motiv, iar acel motiv este rareori doar pentru
a-mi salva pielea.
 Se uită la mine, cu lacrimile curgându-i pe față, și își trage umerii înapoi ca și cum ar avea
coloană vertebrală. "Îți voi dovedi asta." Vocea ei nu se clatină odată cu hotărârea ei reînnoită. Ca
și cum suptându-mi penisul mă va face să mă îndrăgostesc din nou de ea.
Nu e prima fată care mi-a supt-o și de care nu m-am îndrăgostit. Și nu va fi nici ultima.
"Deke?" Vocea ei tremurândă mă scoate din acea amintire. Mâinile ei sunt pe pieptul meu și
respiră greu.
Îmi place că încă mai am acest efect asupra ei. După trei luni de nimic, încă o pot transforma într-
o nenorocită de baltă de apă prin care pot călca. Cândva am iubit-o pe Becky, dar acum o urăsc cu
pasiune.
Degetele mele se înfing în brațele ei. "Da, iubito?"
Își mușcă buza de jos la cuvintele mele. O evit ca pe ciumă, dar poate că nu ar trebui să o evit.
Poate că ar putea fi mai utilă decât am crezut. Dacă i-aș spune să cadă în genunchi chiar acum și să
mi-o sugă, ar face-o? Există o singură cale de a afla.
Îi dau drumul și îmi trec mâinile pe brațele ei. Răsuflarea ei se oprește când i le mut pe gât, fiind
cât se poate de blând când chiar vreau să i le rup naibii. Îi privesc buzele ei perfecte și nenorocite
cum se deschid în timp ce încearcă să respire, în timp ce viața i se scurge din ochii ei frumoși și
albaștri.
Pot fi un nenorocit fără inimă.
Ochii ei albaștri se uită în ochii mei, iar eu o văd. Aceeași dorință pe care obișnuia să o aibă
pentru mine. Mă întreb cât de mult s-a prefăcut. I se făcea rău când o atingeam? Când am sărutat-o?
Dar când i-am tras-o?
Mi-ar plăcea să o fac să se urască pe ea însăși la fel de mult cum o urăsc eu acum. O pot face să
creadă că o iubesc din nou.
Că am iertat-o.
Mâinile mele alunecă în părul ei, iar ea își linge buzele roz vopsit. "Mi-a fost dor de
tine", o mint. Un fior îi străbate corpul, dar nu spune nimic.
"Ți-a fost dor de mine, iubito?"
Ochii i se închid, iar buzele i se despart. Acțiunea îmi amintește de ultima amintire când i-am
permis să-mi sugă scula. Speranța pe care o avea în ochii ei în timp ce lacrimile îi curgeau pe față
din cauza forței mele. Băieții ăia din liceu se înșelau - gura ei nu compensa ceea ce-i lipsea păsăricii
ei. Dar când iubești pe cineva, ești orb la toate defectele lui. Acum că o urăsc, văd mult mai clar.
Ceața a dispărut și o văd pe Becky așa cum este ea cu adevărat - o târfă pe care o pot folosi în
avantajul meu.
Dulce răzbunare nenorocită. Sunt un expert în a trage pe cineva pe sfoară. Nimeni nu joacă acest
joc mai bine decât mine.
Mă aplec, apăsându-mi ușor buzele pe ale ei, iar ea se deschide imediat, dar eu nu mușc
momeala. Nu încă. De ce să mă grăbesc, când pot să mă distrez și să trag de timp?
Mă retrag, iar ea își deschide ochii grei. "Deke..."
Soneria de la ușă sună, întrerupând tot ce era pe cale să spună.
Am lăsat-o să plece și am ieșit din bucătărie. Deschid ușa de la intrare și o văd pe Misty,
puștoaica vecinei, stând acolo cu părul ei negru ridicat într-o coadă de cal. Se întinde și își împinge
ochelarii să stea mai sus pe nas. Este o fată de paisprezece ani și are trei frați mai mari. Câteodată
joc baschet cu ei pe alee.
Ea îmi zâmbește. "Bună, Deke. Austin a sunat și a spus că are nevoie de o bonă în seara asta."
Mă dau la o parte pentru ca ea să intre. "Este sus, la duș, dar Lilly este în camera ei."
"Mulțumesc." Intră înăuntru, sărind pe hol pentru a o găsi pe Lilly.
Când mă întorc în bucătărie și o găsesc goală, mă duc în camera mea să mă pregătesc pentru
noapte. O voi seduce pe Becky. Iar ea își va da seama că este mai slabă decât credea când vine
vorba de mine.
 CAPITOLUL TREI
DEKE

DOUĂ ORE MAI TÂRZIU, "Like a Nightmare" de la Deadset Society cântă în SUV-ul meu în
timp ce ne conduc spre Silence. Soarele a apus în mod oficial, iar noi am decis să mergem mai
devreme decât mai târziu pentru a evita mulțimea și traficul, deoarece este vineri seara.
Austin se apleacă în față de pe bancheta din spate și îl bate pe Cole pe umăr. "Dă-l mai încet
pentru o secundă, te rog?" El face cum îi cere, iar ea începe să ne citească ceva de pe telefon. "Știai
că te pot atinge? Sunt pe site-ul lor și scrie că nu trebuie să porți pantofi cu vârful deschis sau haine
frumoase. Că s-ar putea să trebuiască să te târăști, să sari sau să fugi ca să te eliberezi. Și că s-ar
putea să fie aruncat sânge pe tine".
Cole se înțepeni pe scaunul pasagerului la auzul mențiunii de sânge. Și mă întreb dacă are același
gând ca și mine.
Acum cinci luni
Cole se oprește în fața proprietății Lowes și nici măcar nu se obosește să oprească mașina. Sare
din mașină, iar eu îl urmez pe scări și dă buzna în casa lui Bruce. Celeste, mama vitregă a lui
Austin, zace moartă la capătul scărilor. Niciunul dintre noi nu se gândește la ea.
"Austin?" strigă Cole, scoțând pistolul din spatele blugilor. Eu o țin pe a mea lângă mine și e
gata cu un glonț în cameră. "Austin?" Strigă din nou, alergând pe hol.
Urmează urma de sânge pe hol, iar gâtul mi se strânge la gândul la ceea ce vom găsi. Nu va fi
bine.
O ia la dreapta, intrând în bucătărie. "Austin?" Îl aud cum se îneacă cu numele ei, iar inima
începe să-mi bată cu putere. Ce a găsit?
Intru în spatele lui și tresar. "Ce naiba?"
Austin zace într-o baltă de sânge pe podeaua de marmură a tatălui ei. La naiba! Sângerează
prea mult. Cămașa și blugii îi sunt îmbibate. Pielea ei odată sărutată de soare pare palidă, iar
balta de sânge de sub ea se mărește încet-încet. Numai mirosul aproape că mă face să cad din
picioare. Kellan încă ține arma în mână. De ce a împușcat-o pe fata celui mai bun prieten al său?
Nu înțeleg.
"Ia-l", strigă Cole, fără să-și ridice privirea de la corpul ei. Se duce să o atingă, dar apoi se
retrage.
E moartă. L-am ajutat să ucidă destui oameni ca să știu cum arată un corp fără viață. "Are
nevoie de ajutor", susțin eu. Uitându-mă la ea cu ochii îngustați, știu că nu putem face prea multe
pentru ea în acest moment. Kellan a ucis singurul lucru pe care Cole l-a iubit vreodată. Iar Cole îl
va face pe Kellan să sufere în moduri pe care nici măcar nu și le poate imagina.
"Luați-l!" Cole latră de data asta. "Ajutorul este pe drum." Își îndreaptă atenția către Austin,
lăsându-mă pe mine la o parte.
Mă uit la Kellan, sprijinit d e blat, cu un cuțit înfipt în coasta lui. El zâmbește, uitându-se la
Austin, întins pe podea. Nenorocitul naibii. Îl apuc de ceafă și îi smulg pistolul din mână, înainte de
a-l smulge de pe blat.
 Nu sunt sigură cum s-ar descurca Cole dacă l-ar vedea pe Austin acoperit de sânge din nou. Chiar
dacă ar ști că e fals.
"Pentru cei care se cred neînfricați, au o atracție "blackout", unde ți se dă un băț luminos pentru a
te orienta spre ieșire." Ea continuă să citească despre Silence.
"Trece", spune Becky.
Zâmbesc în sinea mea. Mă evită de când mă jucam cu ea în bucătăria de la casă. A rămas lângă
Austin în timp ce se pregătea. E ca și cum i-ar fi teamă să fie lăsată din nou singură cu mine, pentru
că nu are încredere în ea însăși cu mine. Proastă fată. Spațiul nu te va salva de mine.
"Cred că asta sună cel mai distractiv", susține Austin.
Îl privesc pe Cole cum se relaxează în scaunul lui și zâmbește la cuvintele lui Austin. Nu îi este
frică de nimic.
"Totuși, trebuie să semnezi o declarație de renunțare pentru
asta", adaugă Austin. "Nu semnez nimic", murmură Becky
în sinea ei.
"Silence a fost cândva un azil de nebuni care a fost închis în 1984 din cauza uciderii unui pacient.
A murit prin strangulare. A reușit să iasă din cămașa de forță și s-a spânzurat de curele." "Doamne",
șoptește Becky.
"Ulterior, locul a fost cumpărat de familia Thompson. De-a lungul anilor, ei au adăugat noi
atracții la Silence, dar partea care o face să iasă în evidență față de toate celelalte case bântuite din
Texas este faptul că este într-adevăr bântuită."
"Trebuia să rămân acasă", se plânge Becky.
Austin continuă: "Silence se află pe o sută de acri și are peste 200.000 de metri pătrați de atracții.
Asta nu include tunelurile subterane originale pe care personalul le folosea pentru a transfera
cadavrele dintr-o clădire în alta..."... Se oprește o secundă și apoi se uită la ceafa lui Cole. "Mă
întreb dacă vom ajunge să ne plimbăm prin tuneluri."
"Doar nu vorbești serios?" întreabă Becky.
"Adică, nu ar fi minunat?" continuă Austin. "Dacă tunelurile ar fi atracția de blackout?" Cole și
cu mine râdem amândoi.
"Ce?" Austin își îndreaptă în cele din urmă atenția spre Becky. "Halloween este una dintre
perioadele mele preferate din an. Focuri de tabără și povești cu fantome. Niște cidru de mere cu
puțin rom. Filme de groază și case bântuite."
"Singura parte la care vreau să particip este cea în care ne îmbătăm cu cidru de mere și rom."
Becky îi zâmbește.
"Am ajuns", mă anunță Cole când trag la o poartă din fier forjat.
Intrăm, iar autobuzele se aliniază pe aleea lungă până la o deschidere. Bărbați în veste galbene cu
lanterne în mână navighează prin șirul lung de mașini. Unul dintre ei mă ghidează spre un loc de
parcare în mijlocul unui câmp care devine rapid plin. Ieșim și ne întoarcem pentru a vedea ceea ce
pare a fi un castel abandonat care a fost vopsit în negru și are ferestrele acoperite cu scânduri.
Partea cea mai înaltă se ridică la cinci etaje în centru, cu un turn cu ceas și mai înalt. Luminile roșii
de pe fiecare parte a clădirii o fac să strălucească.
 În dreapta se află o altă poartă și casa de bilete, cu o roată mare și un roller coaster în depărtare.
De aici puteți auzi oamenii țipând în timp ce face o buclă.
"Are un carnaval?" observă Becky.
"Are un scarenival", o corectează Austin. "Am citit și eu pe site. Are un labirint, o casă de
distracții cu oglinzi și..."
Îi dau drumul și scot biletele din buzunar înainte de a i le înmâna lui Cole. Eu cumpărasem doar
trei, așa că Becky va trebui să și le cumpere pe ale ei după ce ajungem acolo.
Austin a trecut mai departe în conversație și vorbește acum cu Cole despre ce vrea să facă pe
Halloween peste două săptămâni, când Becky se plânge că i se
declanșează telefonul. "Ce?" o întreabă Austin.
"Sora mea este aici."
Grozav!
Ea tastează rapid. "Cu prietenul ei", adaugă ea, nemulțumită de situație. "Vor să ni
se alăture?" o întreabă Austin.
Cole îmi aruncă o privire de compasiune. Trebuia să fim doar noi trei. Cu noua mea idee
descoperită de a mă răzbuna, nu mă deranjează că Becky mă însoțește, dar acum am de-a face cu
scorpia ei de soră.
Fantastic!
"Da." Ea oftează greu. "Se va întâlni cu noi lângă brățări." Cel puțin ea pare la fel de încântată ca
și mine.
Cole îl ia de mână pe Austin și ne conduc prin mulțime până la casa de bilete. Ne-am așezat la
rând, iar Austin tremură. "E frig." Îi clănțănesc dinții în timp ce-și înfășoară brațele în jurul
pieptului. "La știri au spus că nu va coborî sub 55 grade în seara asta."
"Va fi cald înăuntru", îi spune el.
"Sper." Râde, frecându-și mâinile de sus în jos pe cămașa cu mânecă lungă.
"Probabil că va fi rece ca moartea", mormăie Becky.
"Poftim." Cole îl împinge pe Austin deoparte pentru a-și desface
fermoarul hanoracului negru. "Nu. O să-ți fie frig", protestează ea.
I-o înfășoară în jurul umerilor și îi ridică gluga pe cap. Ea se uită la el cu un zâmbet pe buze.
El pufnește la afirmația ei. "Voi fi bine, dragă." Apoi o trage înapoi lângă el, iar ea se
ghemuiește în el.
E dezgustător cât de drăguți sunt împreună. Dar nu pot să neg că mi-am văzut prietenul
transformându-se într-o altă persoană de când a apărut ea. O versiune mai bună a lui însuși. Dar îmi
dau seama că a fost puțin cam plecat și într-o depresie în ultima vreme, iar Austin știe și el asta. Îl
urmărește mai îndeaproape și se asigură că îi oferă mai mult timp individual atunci când o scot pe
Lilly la un film sau la cumpărături pentru niște jucării noi. Cred că îi este teamă să nu-l piardă în
întunericul în care se afla atunci când ea a intrat în viața lui. Nu sunt sigură cât de departe este el de
asta în acest moment, dar știu că nu va fi nevoie de prea mult pentru a-l împinge peste limită.
Un țipăt ne face să ne întoarcem cu toții să ne uităm. Un tip ridică o fată îmbrăcată ca o asistentă
obraznică, cu sânge fals acoperindu-i costumul, și o aruncă peste umăr. Ea țipă din nou jucăuș și îi
plesnește fundul peste blugii lui, în timp ce mâna lui alunecă pe fusta ei scurtă pentru a o prinde de
fund.
Când ne întoarcem cu toții să ne întoarcem cu fața la coadă, o blondă stă în fața noastră, cu ochii
mari și albaștri și cu mâinile pe șoldurile înguste. Demi Holt este imaginea fidelă a surorii sale, iar
ambele fete arată exact ca mama lor. Sunt destul de sigură că toate trei folosesc aceeași cantitate de
înălbitor, aceeași nuanță de machiaj și aceeași marcă de parfum. Niciuna dintre fete nu știe cine
sunt cu adevărat. Tot ce știu este cine le-a spus mama lor să fie.
Ce risipă de o bucată bună de fund.
 Un tip pe nume Seth stă lângă Demi. Care sunt șansele?
"Salut, băieți", ne salută, strângând mâna lui Cole și apoi pe a mea. "Nu știam că veți fi aici."
"Îi cunoști?" întreabă Demi cu o privire de dezgust pe față.
Dacă Becky poate fi o scorpie, Demi poate fi o mega scorpie. Nu sunt apropiate. Întotdeauna nu
s-au plăcut una pe cealaltă, iar undeva, de-a lungul anilor, s-a transformat în ură.
 Arată la fel ca atunci când am văzut-o acum trei luni. Părul ei blond deschis la culoare este lăsat
în jos și în valuri moi. În timp ce Becky poartă mult machiaj, Demi abia dacă are machiaj în seara
asta. Ochii ei albaștri sunt îngustați, iar buzele ei obișnuite și plinuțe sunt acum subțiri și acoperite
cu un luciu strălucitor.
Seth dădu din cap, răspunzând la întrebarea ei. "Mergem împreună la Universitatea din
Texas. Literatură engleză." "Am uitat că ați fost acolo", murmură Demi.
Mincinosule. Ea știe unde mergem la școală. Doar că nu-i pasă. De nimeni. O altă calitate pe care
o are în comun cu sora ei.
"Vreau niște popcorn", anunță Becky, uitându-se la căruciorul de popcorn din dreapta noastră.
"Miroase uimitor."
"Atunci ia-ți ceva", îi spune Demi, aruncându-și părul pe un umăr. Seth se duce să-și pună brațul
în jurul ei, dar ea se îndepărtează de el. El nu pare deloc supărat.
Mă întreb dacă a încercat vreodată să i-o tragă cu bățul ăla din fund?
Fața lui Becky se prăbușește. "Mi-am lăsat poșeta în mașină." Ea ridică o bancnotă de 20 de
dolari. "Tot ce am este suficient pentru a intra."
"De ce?" întreabă Demi.
"Nu am vrut să o car aici. Nu după ce Austin a spus că s-ar putea să trebuiască să fug sau să mă
târăsc pentru viața mea." Ea tremură la acest gând, iar Austin râde.
"Du-te și ia-ți banii", sugerează Demi, dându-și ochii peste cap.
"Am parcat prea departe. Nu vreau să vă fac să mă așteptați." Ea oftează. "E în regulă."
Trebuie să dai puțin ca să primești, îmi spun. "O să ți-o aduc eu." Becky se uită la mine cu ochii
mari. Austin îmi dă un zâmbet blând, dar Demi se uită la mine cu suspiciune, ca și cum mi-ar fi
descoperit planul. "Mai vrea și altcineva?" Întreb, fără să-mi iau ochii de pe cei ai lui Becky. Încerc
să fiu drăguță în seara asta.
"O să mi le iau pe ale mele", anunță Demi, în timp ce toți ceilalți îmi spun: "Nu, mulțumesc".
Mergând spre standul de popcorn, stau în spatele celorlalți doi oameni din coadă. Nu sunt un fan
al acestui rahat. Ți se blochează între dinți și nu-mi dau niciodată atât de mult unt cât îmi place. Așa
că scot o gumă de mestecat din buzunar și o bag în gură.
"Văd că ești încă băiatul ei de cățea."
"Poftim?" Mă întorc și o văd pe Demi stând în spatele meu la coadă cu brațele încrucișate pe
piept. Ochii ei albaștri mă străfulgeră.
"Trebuie să recunosc, am admirat lipsa ta de empatie. Până acum."
"Despre ce vorbești?" Mârâi. Demi nu știe nimic despre mine.
Își scoate șoldul drept. Ochii ei albaștri coboară spre tenișii mei și urcă încet peste blugii și
tricoul meu înainte de a se întâlni din nou cu ai mei. "Bărbații gândesc întotdeauna cu penisul",
spune ea.
Îi întorc spatele, respingând-o. E un copil. Și cineva care nu-mi place, așa că o voi ignora pentru
tot restul nopții.
Iau popcornul și mă întorc la prietenii mei, fără să mă deranjez să o aștept pe Demi. Becky îmi
mulțumește mormăind. I-l întorc cu un zâmbet, iar ea se uită la mine cu suspiciune. Da, iubito. Te
hrănesc cu prostii și o să ți le bag pe gât până te îneci cu ele.
Ne luăm brățările care ne permit să intrăm în prima atracție și ne îndreptăm spre clădirea neagră
cu un banner pe care scrie Fright Night. În timp ce intrăm pe la intrare, Austin se strecoară în spatele
lui Becky, își pune mâinile pe lângă ea și îi țipă în ureche. Becky sare atât de sus încât ar fi putut să
arunce o minge de baschet dacă ar fi fost pe un teren.
"Cred că a făcut pipi în pantaloni." Seth râde, aruncând punga de popcorn a lui Demi, acum
goală, în coșul de gunoi când trecem pe lângă ea.
Austin își acoperi gura pentru a-și înăbuși râsul. "Îmi pare rău..."
 "Nu, nu ești." Becky se îndepărtează de ea.
"Nici măcar nu știu de ce ai venit", mârâie Demi. "Tu urăști orice lucru care te sperie." Apoi
ochii ei albaștri alunecă spre ai mei înainte de a se uita în altă parte.
Pentru ce a fost asta?
"Ai grijă ce spui și unde te uiți. Pentru că îți poate orbi vederea și îți poate lua vocea", cântă un
bărbat înfiorător în timp ce stă într-un colț și face un gest către un hol din stânga sa.
Intrăm într-o cameră improvizată, nu mai mare decât intrarea în casa lui Cole, cu pereți și tavan
negri. Muzica înfiorătoare de Halloween se aude încet prin difuzoarele ascunse. Fetele stau acolo,
așteptând să ne împachetăm înăuntru. Cole vine în spatele lui Austin și își pune brațele în jurul
pieptului ei. Seth o trage pe Demi lângă el, iar ea pare că vrea să-l împingă, dar nu o face din cauza
spațiului îngust. Becky stă lângă mine stânjenită, mușcându-și buza nervos.
Ne uităm cu toții la o fată care stă într-o cadă albă cu gheare, rezemată de peretele opus. Apa
neagră ca noaptea, care nu te lasă să vezi prin ea, umple cada, ajungând până în părțile laterale.
Poartă o replică murdară și ieftină a unei cămăși de forță, iar țesătura umedă se lipește de cadrul ei
mic. Îți dai seama că nu poartă sutien pentru că îi poți vedea sfârcurile tari ieșind prin țesătura
subțire, punând în evidență un set de sâni mari.
Un bărbat care pare a fi de vârsta noastră îngenunchează lângă cadă. Își trece ușor mâna pe
spatele părului ei umed și negru. "Ți-ai învățat lecția?", o întreabă el cu severitate.
Corpul ei tremură incontrolabil, buzele îi sunt albastre, iar ochii îi sunt roșii de la plâns.
Lacrimile îi curg pe față, lăsând dungi negre în urma lor. Se întoarce să ne privească; ochii gri îi
întâlnesc pe ai mei și șoptește. "Ajută-mă... să mă..."
El îi apucă un pumn de păr și un țipăt izbucnește, tăindu-i cuvintele. Ridicându-se în picioare, se
apleacă de la brâu și o împinge cu fața în apa neagră. Ne stropește, iar fetele sar înapoi, dar Becky
este singura care țipă surprinsă.
El o ține sub suprafața neagră a lichidului în timp ce ea se zbate, apa continuând să se împrăștie
pe podea. El o trage înapoi la suprafață, iar ea gâfâie pentru a respira. Își coboară fața spre ea,
trăgându-i capul înapoi de păr în timp ce ea se sufocă și plânge deschis. Cealaltă mână îi apucă
strâns bărbia. "Ori vei învăța, ori vei muri", spune el simplu.
"Te rog... nu..."
"Alegerea este întotdeauna a ta." Îi împinge din nou capul în apă.
Se deschide o ușă în stânga, iar Cole îl împinge pe Austin prin ea, intrând într-un hol. Încearcă să
se uite peste umărul lui la fata încă scufundată. După ce trecem de ușă, aceasta se închide în urma
noastră.
"Am vrut să văd cât timp își poate ține respirația." Austin se bosumflă,
dezamăgit. "Destul de mult timp", îi spune el.
Coridorul face o curbă spre dreapta și îl urmăm. Este îngust și îți lasă suficient spațiu doar pentru
a merge în șir indian. Cole îl apucă de mână pe Austin, preluând conducerea, așa că eu merg în
spate. Își dă ochii peste cap și apoi se lovește de spatele lui când ia o altă curbă și se oprește.
Am ajuns la o deschidere. În fața noastră se află un bărbat îmbrăcat într-un halat de laborator alb,
plin de sânge. Brațele îi sunt sprijinite pe piept și încrucișate la încheieturi. Își ridică ochii spre noi,
iar o lumină pe care o are în jurul frunții ne luminează. "Despărțiți-vă", ne cere el.
Holul principal se desparte, ducând la diferite uși. Cole îl târăște pe Austin prin cea mai apropiată
de ei. Demi și prietenul ei intră pe a doua, lăsându-ne singuri pe mine și pe Becky. Ea își mușcă
nervos buza de jos, iar eu mă abțin să nu zâmbesc.
Îți pot face lucruri mult mai rele decât s-ar putea gândi oricine din această casă bântuită, iubito.
Îi fac semn să intre. "După tine."
 Oftează greu și apoi intră. E întuneric, dar lumina care pătrunde prin cusăturile din peretele
improvizat e suficientă pentru ca eu să văd unde ne duce holul.
"Unde mergem?", întreabă ea, iar vocea îi tremură de frica a ceea ce va urma.
Crede că ceva va sări la noi, o va apuca și o va târî în iad. Am râs la acest gând.
Dragă, sunt cel mai aproape de iad pe care îl poți găsi.
Un țipăt izbucni din stânga, din spatele zidului, iar ea sări, ducându-și mâinile la pieptul ei bătut.
"Lasă-mă să mă pun în fața ta." Întinzând mâna, îmi pun mâinile pe umerii ei și o împing în
spatele meu. Ea mă prinde de brațele mele superioare și nu-mi dă drumul. Un alt sunet în dreapta
mea mă face să îmi zvâcnesc capul în acea direcție. Este o ușă, iar o lumină strălucește din camera
de pe partea cealaltă a ei. Un bărbat îmbrăcat complet în negru stă acolo. Nu i se vede fața prin
masca neagră de plasă care o acoperă.
Becky țipă, apăsându-și corpul pe al meu. "Te rog, nu mă atinge", imploră ea.
Îi dau din cap tipului și împing ușa, conducându-ne într-o nouă încăpere. O femeie stă întinsă pe
ceea ce pare a fi o targă de spital. Poartă un halat murdar care a fost rupt. Încheieturile și gleznele îi
sunt legate de pat cu curele de piele maro, iar sângele îi curge din legături. Încearcă să se ridice, dar
curelele de pe piept și stomac o împiedică să se miște. Un bărbat stă lângă ea, cu spatele spre noi, în
timp ce se află în fața unei mese albe.
"Bine, Beatrice. Știi de ce trebuie să-ți fac asta?", întreabă el.
Se uită fix la tavan, fără să se mai zbată. Singura mișcare este pieptul ei care se ridică și coboară
încet. "Pentru că am supraviețuit", șoptește ea, iar Becky se rigidizează împotriva mea.
"Foarte bine", o laudă el. "Dar de ce ai făcut-o?", o întreabă
el. Ea înghite în sec și șoptește: "Pentru că vocile mi-au spus
să o fac".
Mă uit la podeaua murdară și văd o lamă de ras însângerată lângă pat. Sângele care curgea de la
încheieturile ei legate capătă brusc sens. E sinucigașă. I-a spus că vocile i-au spus să se sinucidă, iar
acum este pedepsită pentru că a supraviețuit.
Se îndreaptă spre capul targăi și stă în picioare, purtând același costum negru ca și bărbatul de pe
hol, fără mască. Își arcuiește spatele, privindu-l cu nostalgie ca și cum ar fi iubiți. "Nu-ți face griji,
o să le fac să dispară." El pocnește o curea de piele maro între pumni, iar ea își deschide gura pentru
el. Șoldurile i se ridică și ea geme de parcă asta o excită. El i-o pune între dinți și își trece ușor
degetele pe partea laterală a obrazului ei. Ea scoate un geamăt înăbușit, iar apoi el se întinde și ia
două palete, apăsându-le pe tâmplele ei. Luminile se aprind și se sting în timp ce corpul ei
imobilizat se zbate în pat.
Becky își îngroapă capul în pieptul meu. "Iisuse, locul ăsta nu e înfricoșător. E
o nebunie." Zâmbesc. Da, așa este. Îmi place.
O apuc de mână și ieșim pe ușa din dreapta și ajungem într-o nouă cameră cu încă două uși.
Austin și Cole intră pe cea din stânga. Demi și prietenul ei pe cea din dreapta. Austin zâmbește ca
un copil într-un magazin de dulciuri. Demi pare plictisită.
O ușă care se deschide în dreapta o face pe Becky să sară înapoi, făcându-l pe Demi să râdă pe
seama ei. Ne urmărim una pe cealaltă în camera următoare. Podeaua și toți cei patru pereți au
gresie care cândva era albă, dar acum este maro și a fost pătată cu sânge pe ea.
O femeie mică stă cu nasul pe peretele îndepărtat, cu spatele la noi. Este complet dezbrăcată.
Zgârieturi îi străbat spatele și coapsele. Sângele se scurge pe ele și se adună la picioarele ei. Părul ei
blond este încâlcit și murdar. Un bărbat stă în spatele ei și ține în mână un furtun. Îl pornește și o
stropește, iar ea țipă când apa îi lovește pielea și ne stropește pe noi. Fumul umple instantaneu
camera, așa că ai impresia că e aburul de la apa fierbinte. Becky mă apucă de cămașă în timp ce
acesta înghite rapid spațiul, făcând greu de
vezi. Îmi acopăr gura și mă împing printr-o ușă exact când Becky îmi dă drumul. Luminile se sting,
lăsându-ne într-un întuneric total, iar un corp mic se izbește de spatele meu. "La naiba." O aud
șuierând.
"Poftim." Mă întorc și o iau de mână. Punându-mi mâna liberă pe peretele din dreapta mea, o fac
să alunece peste zonă. Se curbează spre dreapta, iar eu îl urmez, trăgând-o pe Becky în spatele meu.
Ea nu spune nimic și nici nu încearcă să se îndepărteze.
Mâna mea ajunge la un nou zid, iar acesta se află chiar în fața mea. "Ce naiba...?" E o fundătură.
Suspin. Tăcerea mă întâmpină. De sus nu mai răsună nicio muzică și nu aud niciun țipăt în
depărtare. "Cole?" Nu-mi răspunde. "Austin?" Tot nimic. "Cred că suntem doar noi." Mă întorc ca
să mă întorc de unde am venit și dau direct peste ea. Ne-am împiedicat amândoi de picioarele
noastre încurcate și spatele ei se lovește de un perete. "Becky", am respirat. Corpul meu este lipit de
al ei, imobilizând-o pe loc. Respirația ei grea umple holul tăcut. Trebuie să-mi amintesc de ce o
urăsc atât de mult și cum că acesta este doar un joc pe care intenționez să-l câștig.
Mâinile mele îi prind încheieturile mâinilor, prinzându-le de saltea. Ea își arcuiește gâtul, iar eu
îmi sărut drumul pe pielea moale până la urechea ei. "Te iubesc", șoptește ea.
Fac o pauză și mă îndepărtez pentru a mă uita la ea. Ochii albaștri se umplu de lacrimi, iar ea
adulmecă. "Te iubesc, Deke..."
"Și eu te iubesc, Becky", o întrerup, apoi o sărut.
Fac dragoste cu ea, arătându-i cât de mult înseamnă ea pentru mine. Fața îi este roșie, părul îi
este o dezordine sălbatică și buzele îi sunt umflate. Arată absolut perfect. "Mai spune-mi o dată", îi
ordon, împingându-mi șoldurile înainte. Ea nu-i mai aparține acelui nenorocit de David. A plecat
la facultate și a lăsat-o baltă ca un măgar cum știam că e. Cole e ocupat să se joace cu noua lui
jucărie, Austin. Becky este numai a mea și umple golul lăsat în inima mea de cei trei prieteni morți.
O face să dispară. Nu o voi lăsa niciodată să plece, acum că e numai a mea.
"Te iubesc." Ea gâfâie, lingându-și buzele. "Te iubesc..."
Îmi lipesc din nou buzele de ale ei.
Târfa asta nenorocită nu m-a iubit niciodată. Ne-am culcat unul cu celălalt și cu alte persoane mult
timp pentru a ascunde ceea ce simțeam cu adevărat unul pentru celălalt, așa că nu sunt nevinovat în
această situație. Dar am crezut că vom fi eu și ea pe termen lung, iar apoi m-a păcălit. Dacă aș fi
fost un ratat cinstit, m-aș fi înclinat și i-aș fi spus "bună treabă". Dar eu sunt un ratat. Mai ales în
propriul meu joc.
Mâinile ei se apropie de pieptul meu, iar eu zâmbesc în întuneric. Așa e, iubito, vino la mine.
Lasă-te să crezi că te voi salva de întuneric, când de fapt te voi îneca în el. Ale mele se duc la
șoldurile ei, iar eu îmi strecor degetele în buclele de la cureaua blugilor ei.
"Deke, eu sunt..." Șoptește atât de încet încât abia o aud, dar sunetul ajunge direct la scula mea,
care se întărește singură. La naiba, vreau s-o imobilizez și să-mi vărs ura pe ea. Ea gâfâie când îmi
frec șoldurile de ale ei.
"Știu, iubito." Ea nu mai poate nega. Mă vrea, dar nu așa cum o vreau eu pe ea.
Mâinile mele îi părăsesc blugii și îi urmăresc flancurile, iar apoi degetele mele îi trec peste sânii
ei prin cămașă. Respirația ei greoaie umple întunericul în care ne aflam singuri. Îmi trec mâna pe
pielea gâtului ei și îi simt pulsul accelerat. Și, ca și înainte, nu mă oprește și nu face nicio mișcare
să mă îndepărteze, așa că o împing puțin mai departe. Mâna mea îi strânge părul și îi trag ușor
capul pe spate. Ea gâfâie când îmi zgârii buzele pe ale ei. Cealaltă mână îi cuprinde fața, iar eu simt
tremurul din corpul ei împins de al meu.
Zâmbesc în sinea mea.
"Te voi săruta acum." Îi dau un avertisment. O șansă să mă respingă sau să mă lovească în boașe.
Dacă nu o face, cine știe cât de departe va merge asta chiar aici și acum. Am trei luni de
agresivitate reprimată pentru femeia asta, și o voi face să îi placă fiecare moment.
Mâinile ei îmi prind cu pumnul în cămașă, iar eu chicotesc înainte de a-mi lipi buzele de ale ei.
Trupul ei se înțepeneste pe al meu. Îmi mut mâna de pe fața ei în jos pentru a mă înfășura în jurul
taliei ei și a-i prinde fundul peste blugi, frecându-mi din nou șoldurile de ale ei. Ea începe să se
înmoaie. Mâinile ei urcă pentru a se înfășura în jurul gâtului meu, iar sărutul meu devine frenetic
atunci când limba ei se mătură peste a mea. Are un gust diferit. Înainte îmi amintea de aerul
proaspăt - femeia pe care o iubeam. O femeie cu care aveam de gând să-mi petrec restul vieții. E o
prostie, nu? Acum are gust de trădare și amărăciune - târfulița mincinoasă pe care o știu că este. Și,
nu știu de ce, asta mă excită și mai mult. Gata cu prefăcătoria. Gata cu minciunile. O pot urî în timp
ce o fac să mă iubească.
Mâna mea se strânge în părul ei, iar ea scâncește în gura mea. Se îndepărtează de sărut, iar eu o
întorc cu fața la peretele de care îi lipisem spatele. Ea gâfâie când îi presez pieptul de perete. Îmi
împing șoldurile în față, lăsând-o să-mi simtă scula tare frecându-se de fundul ei. Ea nu mi-a cedat
niciodată asta, dar de data asta o va face. Mâna mea dreaptă încă o ține de păr, iar cealaltă vine în
jurul taliei ei pentru a-i desface nasturele de la blugi. Ea trage aer în piept răsuflare după răsuflare în
timp ce eu îmi strecor degetele în lenjeria ei de dantelă. Când ajung la păsărica ei epilată, ea
scâncește. Nu mă pot abține să nu chicotesc în sinea mea, pentru că e atât de udă.
Asta e ceva ce nicio femeie nu poate falsifica.
Zâmbesc în întuneric și mă aplec să-i sărut gâtul când îi trag capul înapoi. Ea poartă același
parfum care îmi amintește de cireșe și îmi face gura apă. "Ți-a fost dor de mine, iubito?" Îi ciupesc
pielea, împingând două degete în ea. Respirația ei se întețește în timp ce se strâmbă sub atingerea
mea. Le scot și apoi le strecor din nou înăuntru. "Mi-a fost dor de păsărica asta nenorocită înfășurată
în jurul penisului meu... stând pe fața mea..."
Își înclină mai mult capul pe spate, răsucindu-se în strânsoarea mea, iar buzele ei le găsesc pe ale
mele. E frenetică, îmi ciupește buzele cu dinții și îmi suge limba. Se răsucește în brațele mele, iar
unghiile ei îmi sapă în gât. Degetele mele intră și ies din ea în timp ce ea își mișcă șoldurile.
Dându-și capul pe spate, ea inspiră adânc și una dintre mâinile ei se duce la scula mea tare. O apasă
pe ea prin blugi. Mă aștept să o scoată și să înceapă să o mângâie, dar nu o face. Adaug un al treilea
deget, iar un strigăt sugrumat răzbate prin întuneric în timp ce păsărica ei se strânge în jurul
degetelor mele. "La naiba, iubito. Vino pentru mine", îi ordon, gâfâind și eu. "Arată-mi cât de mult
ți-a fost dor de mine".
Îmi trage din nou buzele spre buzele ei și îi simt trupul tremurând pe al meu, în timp ce degetul
meu mare îi masează clitorisul, iar apoi își dă drumul pe degetele mele. Ea scâncește în gura mea,
trupul ei tremurând se agață de al meu, iar unghiile ei îmi sapă în piele în timp ce o țin la mine.
Știam că nu va fi greu să o fac să slăbească.
Sunt pe cale să-mi desfac pantalonii și să i-o trag chiar aici, în casa asta bântuită, când mâinile ei
mă lovesc de piept și mă împinge înapoi. Când mă întind, nu simt decât zidul. "Becky?" Mă întind
spre dreapta mea. Nimic.
Mă învârt în jurul meu când o lumină îmi strălucește în ochi și clipesc repede la invazie. "Hei,
omule. Îmi pare rău pentru asta. Avem niște dificultăți electrice în această clădire. Toată lumea
trebuie să iasă din această parte a turului." E tipul din prima scenă. Cel care îi făcea hidroterapie
femeii în cămașă de forță. Blugii și cămașa lui picură apă pe podea. Îmi zâmbește și îmi face semn
cu lanterna spre o ușă din spatele meu, pe care nu o găsisem mai devreme.
"Mulțumesc", mormăi eu, reajustându-mi scula tare.
Am împins ușa și mă uit în curtea interioară pentru a-i vedea pe Austin și Cole vorbind cu Becky
și Seth în timp ce stau lângă câțiva vânzători.
Cole își ridică privirea și mă zărește mergând spre ei. "Unde naiba ai fost?", întreabă el.
 "M-am pierdut." Mă uit la Becky, iar ea nici măcar nu mă recunoaște. Doar își pleacă capul și
bea din Coca-Cola din mână.
Zâmbesc. Ea este stânjenită. Drăguț.
"Cum te-ai pierdut?" întreabă Austin. "Ne-au dat afară în momentul în care s-au stins
luminile." "Huh?" întreb, uitându-mă de la Becky la ea.
Austin își bagă în gură niște gumele Sour Patch înainte de a răspunde. "Luminile s-au stins. Am
crezut că e vorba de atracția blackout." Se încruntă, în mod clar dezamăgită. "Dar un tip l-a luat pe
Cole și ne-a adus pe toți aici."
Mă uit la Becky. Băutura ei este aproape terminată. Și mă încrunt. Cum a reușit să...? "De cât
timp ești aici?" Întrebarea mea este îndreptată spre ea. Ea îmi întoarce spatele, întorcându-se cu fața
spre Austin, ignorându-mă în continuare.
Îmi dau ochii peste cap la ea. O să ne prefacem că nu i-am dat drumul într-o casă
bântuită. "Oh, iată-te, iubito", strigă Seth.
Ne întoarcem cu toții și o vedem pe Demi venind spre noi. Părul ei blond este acum strâns într-
un coc dezordonat în vârful capului, dar are un zâmbet îngâmfat pe față. Nu e încruntată ca de
obicei. Asta mă face să mă încrunt.
"Unde te-ai dus?", o întreabă el. "Am fost îngrijorată."
Mă uit înapoi la Becky, iar ea încă se întoarce cu fața spre mine. Ochii mei îi scanează blugii și
tenișii. Apoi mă uit peste tricoul ei și observ că poartă o jachetă. Nu o avea pe ea cu un minut în
urmă. Poate că s-a dus la SUV-ul meu și a luat-o. Dar apoi îmi dau seama că am cheile în buzunar.
Încep să am o senzație de greață în stomac. O, Doamne, nu... Mă uit înapoi la Demi.
Ochii ei albaștri se întâlnesc cu ai mei înainte de a se întoarce la prietenul ei. "Toaleta." Apoi suflă
un balon. "Hei, te-am întrebat mai devreme dacă ai gumă de mestecat și ai spus că nu."
Ochii ei îi găsesc din nou pe ai mei. Și întregul meu corp devine rigid, în timp ce
frica îmi urcă pe șira spinării. "Nu am făcut-o. Am împrumutat-o de la un prieten."
"Mai ai?", o întreabă el.
"Nu. Dar poți să-l iei pe acesta." Își bagă degetul în gură, îl învârte și îl scoate cu guma de
mestecat la capăt. Îi pune degetul în gură și îl suge.
Cred că-mi vine să vomit. A fost guma mea de mestecat? Am sărutat-o pe Becky sau a fost Demi?
La naiba! La naiba! La naiba! Asta nu se poate întâmpla... Nu! A fost Becky. Nu am nici o
îndoială în mintea mea. A fost Becky! Nu-i așa?
"Mmm, scorțișoară", spune el, dând din cap.
 CAPITOLUL PATRU
DEMI

Privirea lui Deke este de neprețuit. Nenorocitul nu avea nici cea mai mică idee cine naiba eram.
Cum de nu știa că nu sunt Becky? I-am spus mai devreme că bărbații gândesc doar cu scula, și
tocmai i-am dovedit că am dreptate. Avea nevoie doar de un corp dispus și s-a năpustit asupra lui.
Nu mai conta cine eram.
Ochii mei se îndreaptă spre Cole, care stă lângă Austin, cu mâinile în buzunarele din față ale
blugilor, uitându-se la mine și la Deke. Îi zâmbesc drăguț, dar el nu mi-l întoarce pentru că știe că
se întâmplă ceva. Ăsta e Cole Reynolds pentru tine. Întotdeauna se uită. Mereu conștient de ceea ce
se întâmplă în jurul lui. Trebuie să fie cu trei pași înaintea tuturor și gata să atace dacă e nevoie.
Toți ceilalți nu țin cont de neliniștea lui Deke și de zâmbetul meu îngâmfat. Toți sunt în lumea
lor mică, vorbind despre lucruri fără sens.
"Aww, omule. Am ieșit." Austin se bosumflă, încrețindu-și punga goală de gume.
"O să-ți mai aduc ceva." Profit de ocazie pentru a mă îndepărta și mă îndrept spre coada oarecum
lungă, î n timp ce toată lumea decide dacă vom rămâne la acest spectacol patetic de ciudați sau
dacă vom renunța la noapte. Locul ăsta pur și simplu nu mă atrage. Îmi place să fiu speriată. Îmi
place să am emoții, să îmi bată inima, să fiu paralizat de frică, iar locul ăsta nu-mi oferă asta.
Aruncă păianjeni pe mine sau urmărește-mă cu un cuțit. La naiba, închideți-mă într-un mormânt și
faceți-mă să cred că am fost îngropat de viu. Dacă aș fi vrut să văd o femeie înecată într-o cadă, aș
fi stat acasă și m-aș fi uitat la un film Lifetime despre un iubit gelos.
Îmi scot telefonul mobil din buzunarul de la spate pentru a verifica cât e ceasul atunci când mă
învârt. Deke stă acolo, uitându-se fix la mine. Ochii lui albaștri strălucesc de furie. Cred că șocul a
dispărut.
"Ce naiba a fost asta?", întreabă el.
"A fost un orgasm", răspund eu. "Mulțumesc, apropo." Picioarele mele sunt încă șubrede. A
trebuit să-mi iau un minut pentru mine după ce am ejaculat. Am fugit la baie și m-am curățat cât am
putut de bine, dar lenjeria mea intimă este încă îmbibată.
Își trece agresiv mâinile prin părul său negru, făcându-l să pară mai sexy decât era deja. Mușchii
din brațele lui îi întind cămașa albă până la punctul în care cred că cusăturile ar putea să se rupă.
Brațele îi cad în lateral și inspiră adânc. "De ce naiba nu m-ai oprit?", mârâie el.
Aceasta este întrebarea de un milion de dolari. Aș fi putut. Dar de ce aș fi făcut-o? Nu-i suport pe
niciunul dintre ei. Am vrut ca el să creadă că primește o parte din fosta lui soție. Și, la naiba, m-a
scăpat. Nu voi minți, a fost o surpriză. Cine ar fi crezut că Deke nu va avea probleme în zona asta?
Întotdeauna l-am văzut ca pe unul dintre ceilalți GWS egocentrici cărora le păsa doar de ceea ce
obținea din asta. "Am încercat să-ți spun cine sunt."
 "Prostii", pocnește el, iar fata din spatele nostru își îngustează ochii asupra lui. "Mi-ai luat guma
de mestecat... apoi ai băgat-o în gura prietenului tău." Ochii lui albastru închis se lărgesc. "La naiba,
prietenul tău...", se lasă dus de val.
"Eww", spune fata cu dezgust.
Eu zâmbesc. "Și?"
"Și... și... și... și la naiba, Demi! Am crezut că ești sora ta!" Ochii lui frumoși și albaștri par
îndurerați în timp ce se uită la mine total pierdută.
"Scârbos", adaugă fata.
 Îmi mușc buza de jos ca să mă abțin să nu râd, dar nu reușesc. Corpul meu se cutremură din
cauza asta. Nu l-am văzut niciodată pe Deke Biggs atât de furios și confuz în același timp. Îi stă
bine așa. "Tu ai părăsit-o", îi reamintesc.
"Da, dar..."
"Dacă îmi amintesc bine, în Collins, i-ai spus că dacă nu plănuia să cadă în genunchi și să
deschidă gura aia a ei ca să ți-o poți trage, nu aveai nevoie de ea."
El deschide gura, dar fata din spatele nostru oftează. "Ești un porc."
"Atunci pleacă naibii de lângă mine", îi zice el, apoi se întoarce spre mine. Ea pufnește, dar nu
părăsește linia. "Ne-ai ascultat?", întreabă el.
Ridic din umeri. "Pereți subțiri". Minte. Bineînțeles că am fost. Sora mea primea în sfârșit ceea
ce merita. E o cățea manipulatoare care-și întinde picioarele pentru oricine are o sculă. E o versiune
masculină a lor. GWS. Ei bine, Cole pare să se fi schimbat. Și piatra uriașă de pe degetul lui Austin
dovedește asta.
"Nu-mi vine să cred", mârâie el, trecându-și o mână pe față.
Punându-mi mâna pe pieptul lui, îi simt întregul corp cum se înțepeneste. Sunt destul de sigură că
nu mai respiră în timp ce se înalță deasupra mea. Pășesc în el, împingându-mi șoldurile în ale lui
intenționat, ca să văd dacă încă mai este tare. Nu este, iar o parte din mine este dezamăgită de asta.
"Ți-a plăcut", îi spun, iar el nu spune nimic. "Ai fost tare", adaug eu.
"Demi..." Îmi mârâie numele în semn de avertisment, iar pieptul i se ridică încet, ca și cum în
sfârșit ar respira adânc.
"Și..." Mă aplec, ridicându-mă în vârful picioarelor, și îmi apăs buzele pe urechea lui. Mirosul
coloniei lui îmi face păsărica să se strângă. Poate că Deke este un nenorocit de nemernic, dar cu
siguranță este delicios ca apa în gură. "Mi-ai fi tras-o dacă ți-aș fi spus să o faci".
Se retrage de lângă mine ca și cum l-aș fi pălmuit. Mă apucă de braț, cu degetele înfipte în pielea
mea sensibilă, și mă smulge din rând pentru a mă trage în spatele remorcii vânzătorului. Oamenii se
plimbă cu fețele pictate ca niște schelete, iar fetele își etalează trupurile în mici costume pentru a
arăta ce târfe sunt cu adevărat, dar nimeni nu ne acordă atenție.
Am chicotit. Pe un difuzor din spatele remorcii se aude "My Demons" de la Starset. "Runda a
doua...?"
Mă împinge cu spatele în remorcă atât de tare încât îmi ia aerul pentru o secundă și îmi taie
cuvintele. Apăsându-și din nou trupul în al meu, își pune ambele mâini lipite de camion, de o parte
și de alta a capului meu. Ochii lui albaștri se tulbură ca o furtună care se mută într-o zi însorită și
întunecă lumea. Buzele i se subțiază, iar pieptul lui se izbește de al meu cu un mârâit.
O căldură lentă îmi urcă pe șira spinării și pe gât, făcându-mă să mă înfierbânt, deși aerul nopții
este răcoros. Deke Biggs are o latură care chiar îmi place. Cine ar fi știut? Ochii îmi coboară spre
cureaua neagră din jurul blugilor lui negri, iar degetele mă mănâncă să o desfac, doar ca să văd cât
de departe m-ar lăsa să merg acum că știe că nu sunt sora mea. Am sentimentul că nu ar trebui să-l
forțez prea mult. Ochii mei îl găsesc din nou pe al lui.
"Vrei să-ți fac pe plac de data asta?" Îmi ling buzele.
 "O să-ți ții gura închisă!", ordonă el, ignorându-mi întrebarea. "Despre ceea ce ne-ai auzit
vorbind cu Becky. Și despre ceea ce tocmai am făcut!"
Îi ofer un zâmbet lent și inocent și mă hotărăsc să îl împing. Cât de mult va fi nevoie până să
cedeze? "Cum o să mă împiedici să nu vorbesc, Deke?" Ridicându-mi mâna dreaptă, îmi trec degetul
pe cămașa lui. Tremură de furie, iar mușchii i se flexează. La naiba, corpul lui e tare ca piatra. Îmi
mușc buza de jos și îmi cobor mâna ca să-i cuprind scula flască peste blugi. El nu se mișcă și
rămâne nemișcat ca o statuie, ca acum un minut, când eram la coadă. "Ai de gând să i-o tragi?"
"Iisuse!", șuieră el. Îndepărtându-se de mine, se întoarce, dându-mi spatele, și își apucă părul
negru.
 O fată îmbrăcată ca Little Bo Peep trece pe lângă el și îl privește în sus și în jos în timp ce ține
de mână un tip îmbrăcat ca Grim Reaper. Deke nici măcar nu se uită la ea. Toată atenția lui este
asupra mea, chiar dacă nu se uită în direcția mea. Aș paria pe orice că se gândește la ce am făcut
când credea că sunt Becky. Ar face-o din nou acum că știe că eu am fost? Categoric nu. Și gândul
ăsta mă dezamăgește.
Zâmbesc la privirea lui. Atât de descumpănit. Nu seamănă deloc cu băiatul patetic care a căzut în
genunchi pentru sora mea. "Mi-e teamă că nu pot păstra un secret..."
Se învârte înapoi, iar mâna lui se înfășoară în jurul gâtului meu, tăindu-mi cuvintele înainte de a
putea termina. "Îți vei ține gura închisă pentru că așa ți-am spus eu", mârâie el.
Fața lui e atât de aproape de a mea încât, dacă mi-aș strânge buzele, l-aș săruta. Încă mai simt
mirosul de scorțișoară din respirația lui de la guma de mestecat. Coapsele mi se strâng, amintindu-
mi de felul în care m-a sărutat în casa bântuită. Era aspru și fără regrete, iar mie mi-a plăcut. Credea
că sunt Becky și era supărat pe ea. Voia să o rănească, iar asta mă excita.
Fă-mi rău, Deke.
"Demi!" Îmi latră numele când nu-i răspund la comandă.
Încet, ochii mei îi trec în revistă maxilarul ascuțit și buzele pline și despărțite. E atât de plin de
furie încât gâfâie. Cred că tipul vrea să mă rupă în două. Mă întreb cum ar fi să îl am deasupra mea,
să mă țină în jos și să mi-o tragă. L-am auzit cum i-o trage surorii mele, dar am crezut că se preface.
Întotdeauna a fost o actriță bună.
Aș putea fi mai bun.
"Demi, jur pe Dumnezeu..."
Ochii mei îl întâlnesc în sfârșit pe al lui, iar cuvintele lui se întrerup. Inima mea începe să bată cu
putere în timp ce mă uit în cei mai frumoși ochi albaștri pe care i-am văzut vreodată. Dar Deke
Biggs este mai mult decât un băiat frumos. Există un întuneric care îl acoperă de nebunie și poftă.
O simt.
O văd.
O vreau.
Tăcerea mea îl enervează și mai tare, iar mâna lui se strânge în jurul gâtului meu, restricționându-mi
căile respiratorii.
Eu nu mă lupt cu el. Furia lui nu face decât să mă excite, făcându-mi și mai mult tanga deja
îmbibat. Întotdeauna am crezut că e prea moale pentru Becky. Copiii din Collins se temeau de
rechini, dar asta era din cauza lui Cole. Cu toții erau capabili de lucruri terifiante, dar Deke și
Becky? El era un fătălău când era vorba de ea. A fost patetic. Poate că ea nu l-a provocat. Nu așa
cum pot eu. L-a ținut în loc atunci când eu voiam să eliberez monstrul.
Urmăreșt
e-mă. Să
mă
rănești.
Să mi-o
tragi.
 Limba îmi iese dintre buzele despărțite și o trec de-a lungul buzei. Ochii lui urmăresc mișcarea
ca o molie la flacără. În momentul în care plămânii mei strigă după respirație, iar lacrimile încep să-
mi înțepe ochii, el îmi dă drumul și face un pas înapoi. Respir adânc, înghițind cu greu.
"La naiba! Ești minoră", murmură el în sinea lui.
Am râs de asta. "Nu sunt nici măcar cu un an mai tânără decât Becky." Mama noastră nu și-a
putut ține picioarele închise prea mult timp după ce a născut-o pe sora mea. La mai puțin de
unsprezece luni de la nașterea lui Becky, am venit și eu. Cu o lună mai devreme.
"Nu asta e ideea", pocnește el și se învârte înapoi spre mine. Îmi arată cu degetul în față ca și
cum aș fi un copil indisciplinat.
 Gândul ăsta mă enervează. Crede că mă poate trata diferit de ea, dar ce o face pe ea atât de
specială și pe mine nimic? Nu am fost niciodată apropiat de sora mea, dar am urât-o în ultimii doi
ani. De când a încercat să-mi ia ceva, am jurat că o voi face să plătească. Indiferent ce ar fi trebuit
să fac, aveam să-i frâng inima ei rece și moartă. Și asta este. Bărbatul care stă în fața mea este ceea
ce căutam. El nu știe încă, dar sunt pe cale să-l fac exact ceea ce am nevoie. Ultima piesă din jocul
meu personal pentru a-mi distruge sora. Așa că, în loc să-mi arăt furia, îi ofer un zâmbet blând.
Deschid gura și mă aplec în față. El stă în fața mea; corpul țeapăn și ochii larg deschiși în timp
ce eu îi iau degetul ascuțit în gură până la articulație. Același care încă mai are gustul meu, pentru
că tocmai fusese în mine acum douăzeci de minute. Ochii mei rămân ațintiți asupra lui și îi văd
cum pupilele i se dilată când îmi înfășor buzele în jurul degetului, apoi îmi trec limba de-a lungul
părții de jos și sug încet până când acesta iese afară. Apoi îmi ling buzele. "Vrei să mă săruți acum,
Deke?"
El nu răspunde. Nici măcar nu clipește. Ochii albaștri ard în ochii mei și are un tic în maxilar.
Ochii mei coboară spre blugii lui și bingo! E tare ca naiba. Din cauza mea.
"Deke?"
El tresare la auzul numelui său înainte de a se uita în altă parte de la mine. Cole stă în dreapta, în
spatele rulotei cu noi, ținând în mână noua pungă de gume de mestecat a lui Austin. "E totul în
regulă?", întreabă el. Ochii lui albaștri se îngustează cu suspiciune în timp ce ne studiază.
Deke nu răspunde. În schimb, pleacă în trombă, lăsându-mă lipită de camion fără să se uite
înapoi.
Cole îl privește cum pleacă, apoi ochii lui se întorc la ai mei, lipsiți de orice emoție. De când îl
cunosc, dacă nu e supărat, pare plictisit. Întotdeauna am crezut că el și Deke ar putea trece drept
frați, dar acolo unde Cole este slab, Deke este mai voluminos. Au aceeași înălțime, ochi albaștri și
păr șaten, dar cel al lui Deke este puțin mai închis la culoare. Au purtat aceeași tunsoare de când
îmi amintesc - scurt pe laterale, lung în partea de sus și cu țepi la perfecție. Era stilul GWS. E ca și
cum toți băieții din echipa de înot de la Collins High ar fi spus să arătăm la fel și să le facem pe fete
să ne ceară atenție. Și a funcționat. Nenorociții naibii.
Mă dau jos din remorcă și îi fac cu ochiul în timp ce trec pe lângă el. "Mi-a făcut plăcere să te
văd, Cole." Apoi am râs.

BECKY

Mă uit în sus de pe telefon exact la timp pentru a-l vedea pe Deke trecând pe lângă noi. Mă învârt și
o văd pe Demi venind și ea spre noi, cu Cole chiar în spatele ei, cărând gumele lui Austin.
Ce face ea cu el?
"Ce e în neregulă cu Deke?" îl întreabă Austin pe Cole încruntat, în timp ce se uită peste umăr și
îl privește cum se îndepărtează de noi, îndreptându-se spre parcare.
Da. Plecăm.
Sora mea s-a înșelat mai devreme când a spus că urăsc tot ceea ce este înfricoșător, dar nu am
corectat-o. E doar o scorpie căreia îi place să mă enerveze. Am venit în seara asta ca să mă bag în
grațiile lui Deke. Aproape că m-a sărutat în bucătărie, în casa lui Austin, și știu că a plănuit să mă
seducă.
Bineînțeles, mă voi întinde și i-o voi da. Deke și cu mine avem o relație de dragoste și ură. Chiar
și atunci când ne-o trăgeam și aveam un iubit, știam că-l iubesc. Dar nu puteam să fiu cu el și
numai cu el. Era... complicat. Acum lucrurile sunt în control. Am dat-o în bară și trebuie să mă
răscumpăr.
Este posibil, dar va fi nevoie de multă muncă. Posibil mult timp în genunchi. Dar o fată trebuie să
face ce trebuie să facă o fată.
"Plecăm", izbucni Cole. Îl ia de mână pe Austin și începe să o tragă spre parcare. Încep să îi
urmez.
"Ne vedem mai târziu, surioară", îi strigă Demi.
Mă întorc și îi ofer surorii mele un zâmbet strâns. Ea stă în picioare cu brațele încrucișate la
piept și un zâmbet al dracului pe față. Ce naiba pune la cale? Ignorând-o, îmi arunc părul peste
umăr, apoi mă întorc și plec după ei.
Până când ajung la Range Rover-ul lui Deke, acesta a pornit deja mașina și a trecut în marșarier.
Am sărit pe bancheta din spate, în spatele lui. Anvelopele se prind de pietriș, iar el ne dă cu spatele
pentru a ieși din loc.
Austin se bosumflă alături de mine. "Chiar am vrut să fac atracția
blackout." "Ne vom întoarce", promite Cole.
Voi avea grijă să stau acasă pentru asta. Să mă pun într-o situație în care nu pot vedea nu este
ideea mea de distracție. Mai ales cu Deke.
Austin îi bagă în gură niște gume și apoi își scoate telefonul mobil din buzunarul hanoracului lui
Cole pe care încă îl poartă. "Ți-am arătat costumul de Halloween al lui Lilly?", mă întreabă ea.
Mă abțin să nu oftez. Aceasta este viața ei acum. Lilly și Cole. Cole și Lilly.
Chiar îmi place Austin, chiar dacă am fost forțată să mă împrietenesc cu ea. Era amuzantă și
mereu dispusă să dea o lovitură sau să bea ceva. Dar acum că ne-am mutat în Texas, s-a schimbat.
De când aproape a murit, Cole o ține în lesă. Ca și cum cineva încă mai plănuiește să-i facă rău. Îi
așteaptă non-stop pe băieți și pe Lilly. Le face micul dejun, prânzul și cina. O duce pe Lilly la și de
la școală. Am trecut ieri, când știam că băieții sunt în clasă, să o întreb dacă vrea să meargă la mall,
dar m-a refuzat. A spus că trebuie să termine de spălat rufele și apoi să curețe bucătăria. Toate astea
înainte de a o duce pe Lilly la balet.
A devenit o mamă nenorocită.
Este o dezamăgire totală.
Sincer, nu știu cum a ajuns să fie cu Cole. Ei bine, ăsta nu e adevărul. I-am citit cele mai
profunde, cele mai întunecate secrete. Ea nu știe asta, dar ce se spune? Ce nu știi nu te poate răni? E
atât de plină de viață, iar Cole e doar o gaură neagră.
E sexy. Întotdeauna am simțit ceva pentru el, dar niciodată nu am mers până acolo. Loialitatea lui
față de Deke e de neclintit, iar eu mă tem să fiu singură cu el. Tipul are vibrații de moarte, iar eu nu
vreau să mor.
Am crezut că ea îl poate schimba, dar cred că el a sfârșit prin a o schimba mai mult pe ea. Dar
întrebarea mea este de ce? Este din cauza banilor? Ea provine dintr-o mamă săracă și drogată. Tatăl
ei era bogat, dar ea nu a avut acces la ea până când a venit să locuiască cu el la începutul acestui an.
Nu sunt sigură ce are de gând să facă cu viața ei. Să fie gospodina lui? Să o crească pe Lilly și pe
copiii pe care vor să-i aibă?
Ea ar putea fi o mamă casnică și să trăiască orice fel de viață își dorește, pentru că și el are bani.
Mama lui a murit când el avea 12 ani și i-a lăsat milioanele ei când a împlinit 18 ani. Dacă aș fi fost
Austin, aș fi sărit și eu pe asta. La naiba, inelul ei de logodnă e în jur de 50.000 de dolari. Știu asta
pentru că am căutat pe Google. E un fel de rubin rar. Vorbim de un motiv să te întinzi și să-ți
depărtezi picioarele. Partea tristă e că așteptările ei sunt atât de mici încât s-ar fi mulțumit și cu un
elastic. Habar n-are cât l-a costat și nu l-ar întreba niciodată, pentru că nu-i pasă deloc. Iar el nu i-ar
spune niciodată, pentru că așa e Cole.
"E o albină." Ea radiază, arătându-mi poza.
Lilly stă într-o cabină de probă cu un costum de bondar pe ea. Cu buclele blonde în codițe și
mâinile în șolduri.
"Adorabil." Dau din cap ca și cum mi-ar păsa al naibii de mult.
 "Nu-i așa?" Înclină ecranul spre ea și zâmbește la el.
Îmi dau ochii peste cap și mă uit pe fereastră. Trebuia să mă mut cu ei, dar am decis să nu o fac
după ce Deke mi-a spus că Cole m-a turnat. El le-a dezvăluit lui Deke și Austin că eu eram cea care
conducea mașina în noaptea în care au murit cei trei prieteni ai lor. De asemenea, a turnat că i-o
trăgeam lui Eli. Ei bine, asta a fost doar jumătate din adevăr. Încă nu am ajuns atât de departe.
Nenorocitul ăla.
El nu face nimic decât în interesul său. După ce Deke mi-a spus că are destule informații ca să
mă îngroape, am decis să nu mai locuiesc sub același acoperiș cu un criminal. Am ales să mă mut
cu mama și tatăl meu vitreg. Și bineînțeles, Deke s-a mutat cu ei.
Nu e ciudat când suntem doar eu și Austin, dar ori de câte ori Cole e acasă, mă încordez,
așteptând să mă prindă singur și să-mi spună că mă va face să plătesc pentru minciuna pe care i-am
spus-o. Când l-am mințit că sunt însărcinată.
Anul junior
Mașina lui Cole este răsturnată. Fumul face să fie greu de văzut ceva. Mă doare tot corpul și mă
simt amețită.
"Eli?" Cole tușește. "Nebun... dox?"
Durerea îmi taie stomacul și strig. "Ești
bine?", mă întreabă el, tușind din nou.
Amândoi atârnăm cu capul în jos - centurile de siguranță ne țin pe loc. Fumul s-a risipit și pot
vedea că întregul parbriz a dispărut. Simt cum îmi curge sânge din nas. "Nu știu
... ce s-a întâmplat", strig eu. Într-un minut conduceam, iar în următorul, mașina se
răsturna. "Trebuie să ieșim din mașină", spune el. "Eli? Landen?", strigă el, făcându-
mă să tresar.
Plâng. Ce am făcut? Am băut, dar nu mă simt beată. Oare am băut prea mult? Am crezut că pot
conduce.
Îl aud pe Cole pipăind în jur, apoi își pune mâna pe tavan și își eliberează centura de siguranță.
Cade pe față. "FFFUUCCCKKK!", mârâie el. Iese pe geamul spart de pe partea pasagerului și se
împiedică până la mine. Se pune în genunchi și se uită la mine prin locul unde era odată geamul
meu. "Acoperă-ți fața." Se ridică în picioare, lovind cu piciorul ceea ce a mai rămas din bucățile
mari de pe margine. "Va trebui să-ți desfac centura de siguranță. Pune-ți mâinile pe tavan".
Continui să plâng în timp ce mă scoate de acolo. Cad în genunchi și mă apuc de stomac. Topul
meu este rupt și sângerez. Îmi tremură mâinile.
"Eli? Maddox? Landen?" Strigă, dar nu răspunde nimeni. "Trebuie să sun la 911." Își caută
prin buzunare. "La naiba!", mârâie el când nu-și găsește telefonul.
Eu continui să plâng, iar el cade în genunchi lângă mine. "Ești bine? Ce te doare?"
Îmi ridic privirea spre el. "EU... EU..." Nu știu ce să spun. Nu pot să mă las prinsă cu ei. Nu în
felul ăsta. Tata mă va ucide, iar mama mă va obliga să mă mut în Texas să locuiesc cu ea. Iar eu
refuz să renunț la viața mea de aici.
"Ce este?", întreabă el.
 Cole e un rechin nenorocit. Un suflet sucit. Dar nu i-am văzut niciodată ochii lui albaștri atât de
îngrijorați. Băieții trebuie să fie morți. Nu erau în mașină cu noi și nu răspund când îi strigă. Și nu
pot să mă duc jos pentru asta. Nu pot merge la închisoare.
Așa că profit de această latură rară a lui Cole și îmi înfășor brațele în jurul stomacului. "Sunt
însărcinată."
Tăcerea se așterne peste noi. Un calm straniu. Ca și calmul dinaintea unei furtuni catastrofale
care va distruge totul în urma ei. Lacrimi proaspete îmi curg pe obraji, iar el își pune mâna pe
obrajii mei.
înapoi. Am început să
tremur. "Pleacă",
spune el.
Îmi ridic privirea spre el. Ar putea fi atât de ușor? Mă prefac că am o conștiință. "Dar..."
"Du-te, Becky", ordonă el. "O să mă ocup eu de asta. Tu trebuie să pleci de aici." Apoi, fără să
mai spună un cuvânt, se ridică și începe să meargă pe stradă, căutându-și prietenii morți.
Știam că dacă îi spuneam că sunt însărcinată, atunci îmi va spune să fug. Nu am vrut să mă las
prinsă în rahatul ăla. Părinții mei m-ar fi omorât dacă ar fi știut că am condus beată și am distrus
mașina lui Cole. Toți au crezut că eram treaz și de aceea am condus. Mare greșeală. Dar nu aveam
de gând să-mi asum vina pentru asta.
Dar când Cole i-a mărturisit acest adevăr lui Deke, el a știut că am mințit în legătură cu faptul că
eram însărcinată. Cole nu mi-a spus asta încă, ceea ce poate însemna un singur lucru - Deke nu i-a
spus adevărul. Asta îmi dă speranța că mai putem avea un viitor. Că încă nu mă urăște complet. Îmi
păstrează secretul ca și cum ar fi al lui.
El mă protejează. O parte din el încă mă iubește și asta e tot ce trebuie să știu pentru a merge mai
departe cu planul meu de a-l recâștiga.
Telefonul meu vibrează și deblochez ecranul pentru a vedea că am un mesaj nou.
Mai vii mâine?
Eu: Da. Zborul meu pleacă la 6:45 dimineața.
Am redus luminozitatea telefonului meu, pentru a nu atrage atenția.
Știu că vii? Eu: Nu.
Bine. Ne vedem atunci.
Îmi blochez telefonul și zâmbesc în timp ce mă uit pe fereastră. M-am întors la Collins de câteva
ori de când ne-am mutat în Texas. Urăsc acel loc, dar am o treabă neterminată acolo.
Deke oprește în fața casei lui Cole și Austin și sare afară, fără să scoată un cuvânt. Este evident
că este supărat. Trebuie să încerc să mă împac cu el. L-am ignorat mai devreme, când eram cu
ceilalți la Silence, pentru că nu voiam ca ei să mă interogheze. Austin ar fi fost peste tot. Încă mai
crede că ne putem rezolva problemele, dar sora mea mi-ar spune că sunt o târfă proastă.
Amândoi trebuie să înțeleagă că nu dau doi bani pe ce cred ei. Nu vreau opiniile lor și nici nu am
nevoie de sfaturile lor.
Intrăm în casă, iar Misty ne întâmpină.
Băgând mâna în buzunarul blugilor, Cole își ia portofelul și scoate niște bani. "Poftim..."
Adolescentul îi face semn să plece. "Domnul Biggs m-a plătit deja mai devreme."
"Deke", mârâie el.
"A fost ideea mea", murmură el înainte de a urca furtunos scările și de a trânti ușa
dormitorului său. "Mulțumesc, Misty", îi spune Austin. "Te conduc până la casa ta."
"O voi face eu", intervine Cole, iar ea nu se
împotrivește. Austin se întoarce cu fața spre mine.
"Vrei să te duc acasă?"
Mă uit în sus, în vârful scărilor, apoi la ea. "Da." În seara asta nu este seara în care să încerc ceva
cu Deke. Nu am chef să îl pup în fund sau să i-o sug. În plus, am un zbor de dimineață devreme.
 "Așteptați până mă întorc și vă conduc eu", îi ordonă Cole lui
Austin. "Pot să conduc singur, Cole." Ea oftează.
Tocmai când credeam că se va certa cu ea, se apleacă și o sărută pe frunte. "Întoarce-te repede,
scumpo."
 "Deke a fost drăguț în seara asta." vorbește Austin, odată ce suntem singuri în mașina ei. "Până
când nu a mai fost." "Da", am mormăit eu. "El poate fi ca orice alt bărbat. Hormonal."
Ea râde. "Lucrurile se vor rezolva."
"Știu." Pentru că îi voi forța să o facă. Așa cum Cole m-a forțat să fiu prietenă cu ea.
Intru pe ușa din spate și ies pe terasa casei familiei Reynolds. Mă opresc când îl văd pe Cole
înotând în piscina lor olimpică. Știam că va fi aici. Chiar și înainte de accidentul de mașină, trăia
în apă. Au trecut doar șase săptămâni, dar asta nu l-a încetinit. Acum o folosește pentru
fizioterapie, pentru că nu-și poate permite să piardă poziția de căpitan al echipei de înot.
"What You Deserve" de la No Resolve se aude prin difuzoarele exterioare în timp ce el înoată în
ture.
Se oprește și scoate capul din apă. Știu că simte că îl privesc. N-ar fi trebuit să vin, dar mi-a
ignorat apelurile telefonice. Trecându-și ambele mâini prin păr, iese din piscină și se uită la mine.
"Nu e prea devreme să înotăm?" Întreb, așezându-mă pe unul dintre șezlongurile de sub
marchiză. El nu răspunde. Luând prosopul de pe masă, își șterge fața.
Îmi atârn capul. "Ți-am trimis mesaje. Am venit la spital."
"Nu am vrut să te văd atunci și nu vreau să te văd nici acum", pocnește el și își dă din umeri.
Lacrimile îmi sar instantaneu în ochi. "Și eu am pierdut pe cineva, Cole. Eli a fost și prietenul
meu..." Am mințit. El nu era prietenul meu. Abia îl cunoșteam, dar mi-e prea rușine să spun asta cu
voce tare. Iar acum nu pot lăsa pe nimeni să afle că am fost acolo sau ce am plănuit în acea noapte.
"Nu, tu erai doar o altă fată cu care se culca."
Cuvintele lui înțeapă, chiar dacă nu sunt adevărate. Am sărit în picioare. "Tu nu știi..."
Își înfășoară mâna în jurul gâtului meu și mă împinge înapoi de peretele casei de la piscină.
Mi se aruncă în față, mârâind: "Habar n-ai ce-am pierdut! Ce am făcut pentru tine!"
Trag aer în piept cu o respirație agitată. "Îmi pare atât de rău." Lacrimile îmi curg pe obraji.
Nu-mi pare rău că am plecat de la accident. Îmi pare rău că am fost vreodată acolo. "Nu ar fi
trebuit să cazi." Niciodată nu l-am cunoscut pe Cole ca fiind un băiat bun. Nu știu de ce și-a
asumat responsabilitatea pentru mine în acea noapte, dar știu că mă va costa pe termen lung.
"Nu ar fi trebuit să fii acolo deloc!"
Ochii mei se îngustează asupra lui. Atunci de ce m-a lăsat să plec? "Am fost responsabil..."
"Vrei să-mi rămâi datoare, Becky? Nu-i așa? De asta ai venit aici? Ca să-mi spui că-ți pare al
naibii de rău că prietenii mei sunt morți?", mă întrerupe el.
Înghit nervos pe lângă mâna lui care mă ține ostatică. Știam că mă va face să plătesc într-un fel
sau altul. Cole Reynolds nu face nimic pe gratis. La naiba, poate că a prevăzut asta și a știut că mă
poate folosi.
"Îți sunt dator, Cole", șoptesc după o secundă lungă, acceptându-mi soarta.
"Când voi avea nevoie de tine pentru ceva, vei face ce-ți spun eu?", întrebă el,
arcuind o sprânceană. Îi dau încet din cap și îi șoptesc: "Orice ai nevoie".
"Nu vreau să vorbesc cu tine sau să te văd până atunci, ai înțeles?"
Cu plăcere voi sta departe de el. "Da." Umerii îmi tremură fizic, iar eu nu-mi pot opri lacrimile
care îmi curg pe față.
 "Bine. Acum pleacă." Îmi dă drumul la gât și face un pas înapoi de lângă mine. Îmi frec gâtul
inflamat în timp ce el se întoarce și se scufundă înapoi în piscină.
"Noi trei ar trebui să ne întâlnim în curând." Ea îmi străpunge gândurile.
 "Trei dintre noi?"
Întreb. "Tu, eu și
Demi."
"De ce?" Nu pot să nu mă întreb. "Nu am ieșit niciodată cu ea în Collins."
Ea ridică din umeri. "Nu știu. Pare doar... tristă. Poate că nu a vrut să se mute aici."
"Nu a avut de ales." Mama mea a decis că atunci când mă voi muta în Texas, la fel și Demi.
Mă urăște pentru asta, dar mie nu-mi pasă.
"Atunci e stabilit. O să ne întâlnim cu toții. Poate o să avem o noapte a fetelor."
De parcă Cole i-ar permite să facă asta, dar eu dau din cap. Iadul va îngheța înainte de a avea o
noapte a fetelor cu sora mea.
Sprijinindu-mi capul de geam, mă gândesc la ziua în care Cole a decis că e timpul să plătesc.
Plata mea ar fi putut fi mult mai rea decât femeia care stătea lângă mine.
Mă aflu în bucătăria casei familiei Reynolds. Cole dă o petrecere în seara asta, în timpul
vacanței de Crăciun, înainte de a ne întoarce cu toții la școală peste câteva zile. M-am săturat să
stau închisă în casa tatălui meu. L-am evitat pe Cole de când și-a pus mâna în jurul gâtului meu, cu
luni în urmă, spunându-mi că îi sunt datoare. Știam că Deke va fi aici în seara asta și trebuie să
vorbesc cu el. Să-l văd. Beau un pahar și îmi las ceașca jos când îmi aud telefonul sunând. Îl
deschid și văd că am un mesaj de la Cole, iar stomacul îmi cade.
Cole: Gata?
Încep să scriu ce vrei să spui, dar o șterg. În schimb, mă mulțumesc doar cu un semn de
întrebare.
Eu: ?
Cole: Un prieten de-al meu vine în seara asta. Și tu ai fi un prieten grozav pentru ea.
Pe ea?
Eu: Nu ai nicio fată care să-ți fie prietenă.
Despre cine naiba vorbește? Cole nu este ca restul celor de la GWS. Nu se dă la fete. Nici măcar
nu vorbește cu ele. Își arată interesul doar când decide că vrea să ți-o tragă. Și apoi, după ce îți
depărtezi picioarele pentru el, trece mai departe. Fetele încearcă mereu să scoată mai mult de la el,
dar niciodată nu funcționează.
Cole: Numele ei este Austin. Brunetă. Ochi verzi. Probabil că poartă ceva roșu. Trimite-mi un
mesaj când ajunge aici.
Austin? Cine naiba e asta? Collins nu este un oraș mare, dar nici mic. Cine naiba este ea și de
ce vrea el să știe când sosește?
Eu: Și de ce vrei să știi asta? Cole: E
timpul să plătești!
La naiba!
Mai iau o înghițitură și apoi îmi torn o alta. Plătești? Cum naiba să plătesc cu o fată pe nume
Austin? Ce ar putea să vrea să fac?
Îl înghițeam când a m văzut o brunetă intrând în bucătărie. Poartă un pulover roșu care atârnă
pe un umăr, lăsând să se vadă un maiou negru pe dedesubt, cu blugi skinny negri și tocuri asortate.
Părul ei brunet îi curge pe spate. Nu am mai văzut-o niciodată, așa că trebuie să fie ea. Ridică un
pahar Solo roșu și toarnă niște Fireball în el înainte de a-l arunca înapoi. Apoi mai toarnă încă
unul. Nimeni nu pare să o observe, ceea ce îmi dă de înțeles că nici ceilalți nu o cunosc.
Îmi scot telefonul și îi trimit un mesaj.
Eu: E aici. În bucătărie.
O citește, dar nu răspunde. Respir adânc și mă îndrept spre ea, având nevoie să știu cât mai multe
lucruri.
cât de mult pot despre ea înainte de a veni aici. "Bună."
"Bună ziua", spune ea dând din cap. E drăguță, dar nu pot spune că e genul lui Cole, pentru că el
chiar nu are unul.
"Nu te-am mai văzut niciodată aici." Îi întind mâna dreaptă. "Eu sunt
Becky." "Austin. Și tocmai m-am mutat aici."
De unde naiba îl cunoaște pe Cole? "Oh, ce interesant", mint și iau un nou pahar Solo. "Te duci
la liceul Collins?" Arată cam de vârsta mea.
"Da."
Acest lucru nu are niciun sens. Poate că tatăl lui se întâlnește cu cineva, iar aceasta este fiica ei,
dar chiar și eu știu că asta e o nebunie. Tatăl lui nu prea se întâlnește cu nimeni pe aici. Doar le
fute pe toate. "Sunt în ultimul an. Dar tu?" Mă interesez.
"La fel", răspunde ea și își mai toarnă un pahar.
"Mă întreb dacă vom avea cursuri împreună." Chiar dacă nu o cunosc, ar fi frumos să am o
tabula rasa. Să-mi fac un nou prieten care nu mă cunoaște cu adevărat.
"Cine naiba organizează o petrecere într-o zi de luni?", întreabă ea, evitând afirmația mea
anterioară.
"Cole Reynolds." Îmi dau ochii peste cap când răspund, încercând să o simt. Mă opresc să văd
dacă spune ceva despre el, dar nu o face. Așa că adaug: "El și Marii Rechini Albi fac ce vor, când
vor." Îi ofer un zâmbet fals. La naiba cu rechinii. Ei bine, toți în afară de Deke. "Dar organizează
niște petreceri grozave."
"Unde sunt părinții lor?", întreabă ea.
"Niciodată prin preajmă. Toate sunt mondene în acest oraș, cu cariere importante. Mereu
ocupate și nu au suficient timp pentru copiii lor." Vorbesc pe nerăsuflate și probabil că îi spun prea
multe. Evident că nu știe nimic despre Cole și băieții ei, iar ea a spus că este nouă în oraș. Iau un
pahar pentru a încerca să-mi calmez nervii.
Unde este Cole? Organizează petreceri tot timpul, dar stă în camera de jocuri cu restul
rechinilor. Foarte rar ne onorează cu prezența lor, iar dacă o fac, el îi ignoră pe toți. Se crede
Dumnezeu.
"Înțeleg." Ea dă din cap o dată.
De unde o cunoaște? Eu am crescut cu GWS, iar el nu a locuit niciodată în altă parte. "Unde
ești...?"
"Austin?"
Îmi ridic privirea și îl văd pe Kellan în picioare în bucătărie. Ochii lui căprui sunt îngustați
asupra ei, iar ea își arcuiește o sprânceană la tonul lui.
La naiba...
"Cole te caută", zice el. "Să mergem."
Se întoarce să se uite la mine, dându-și ochii peste cap. Ochii ei îi întâlnesc pe cei surprinși ai
mei și întreabă: "Ce?".
Dau din cap pentru că nu știu ce să-i spun. Orice ar fi făcut, nu a fost bine. Iar ei o vor face să
plătească pentru asta. Aruncă ceașca, ia sticla de Fireball și iese în urma lui.
 Un telefon care sună mă scoate din acea amintire și mă uit să o văd pe Austin apăsând pe
răspunde pentru hands-free. "Da?", întreabă ea în semn de salut.
"Ai lăsat-o jos?" Vocea lui Cole umple SUV-ul.
Îmi dau ochii peste cap și blochez conversația lor. În timp ce Cole le-a spus ei și lui Deke că eu
conduceam când am făcut accident, le-a mai spus și că am fost forțat să mă împrietenesc cu ea.
Poate că m-ar fi iertat cu ușurință
pentru asta, dar dacă ar ști ce alte lucruri am făcut, probabil că m-ar ucide. Dacă Cole nu i-ar fi luat-o
înainte. "Mulțumesc", am mormăit când m-a lăsat jos. Urc scările spre casa mamei mele și intru.
Mă îndrept pe scara din stânga spre camera mea când aud un bărbat șoptindu-
mi. "Da, ți-am spus mai târziu."
Mă opresc și mă uit peste balcon, spre camera lui Demi. Ușa de la dormitorul ei este crăpată. Mă
apropii în vârful picioarelor de ea și trag cu ochiul înăuntru. Seth stă în picioare la capătul patului
ei, plimbându-se cu telefonul la ureche. "O să stau aici doar o oră. Apoi ne întâlnim acolo. Bine. Ne
vedem atunci." Își bagă telefonul în buzunar chiar în momentul în care sora mea iese din baie.
Uitându-se la ea, își lipește un zâmbet pe față.
Mă trag înapoi ca să nu mă vadă și fug spre camera mea, închizând ușa încet și zâmbind.
Ei bine, nu-i așa că e interesant?
 CAPITOLUL CINCI
DEKE

Stau la masa din bucătărie cu capul plecat și cu luminile stinse. Trebuie să fie aproape două
dimineața. După incidentul de la Silence, am decis cu toții să mergem acasă. Ei bine, eu am plecat
furtunos spre Range Rover-ul meu, iar cei care au mers cu mine m-au urmat. Nimeni nu s-a certat
sau a întrebat ce s-a întâmplat. Cred că au simțit tensiunea și schimbarea stării mele de spirit.
Nu am spus niciun cuvânt pe drumul spre casă.
Și, din fericire, Becky nu a zăbovit. Nu am vrut să fiu în preajma ei. Planurile mele pentru acea
noapte se întorseseră împotriva mea și îmi era greu să mă gândesc la asta.
M-am dus direct în patul meu, dar când nu am putut să dorm, am coborât aici și m-am așezat.
Mintea mea se învârte în cerc în jurul ei însăși și nu mă duce nicăieri.
Luminile se aprind și ridic capul pentru a-l vedea pe Cole mergând spre frigider, îmbrăcat în
pantaloni scurți negri, cu un prosop agățat de gât. Pantalonii scurți și părul îi sunt uzi, ceea ce îmi
dă de înțeles că a fost deja în piscină.
Luând două sticle de apă, îmi pune una în fața mea înainte de a se așeza pe scaunul de vizavi. Mă
abțin să nu oftez. De obicei, când se trezește așa târziu, se întoarce direct în camera lui pentru a fi cu
Austin imediat ce termină cu turele.
Dar, încă o dată, seara se dovedește a nu fi de
partea mea. "Ce se întâmplă?", mă întreabă el.
"Nimic."
El pufnește și răsucește capacul sticlei sale. "Serios? Crezi că o să cred prostiile astea?" Nu-i
răspund.
Bea un pahar și apoi îl pune la loc. "Te culci cu Demi."
Iisuse! Îmi strâng dinții, iar ochii mei se întâlnesc cu ai lui, dar nu spun nimic la asta. Nu a fost o
întrebare.
El dă din cap o dată, luând tăcerea mea drept confirmare și apoi mai ia un pahar. "Becky știe?"
Dacă n-aș fi atât de supărat, aș râde de asta. În schimb, îmi împing scaunul înapoi și sar în
picioare. "A fost un accident." A fost? Chiar și asta îmi sună ca o minciună. Știam că ceva se simțea
diferit, se simțea în neregulă, dar am continuat să merg mai departe cu un zâmbet de satisfacție pe
față, crezând că eram cu adevărat învingătoare și că o depășisem.
Dar în schimb, Demi Holt m-a regulat. Doar că nu într-un mod bun.
Înclinându-se în față, își pune antebrațele pe masă. "Cum te culci din greșeală cu cineva?",
întreabă el curios.
"Am crezut că e Becky." Se comportase atât de binevoitoare în această cameră cu doar câteva ore
înainte, încât nu am pus la îndoială decizia ei de a-și deschide picioarele pentru mine după ce
trecuseră trei luni fără să scoată un cuvânt.
 Bărbații gândesc doar cu penisul.
Da, Demi, am făcut-o. Dar am făcut-o pentru sora ta, nu pentru tine, cățea mică.
Sprâncenele i se ridică până la linia părului. Apoi se așează pe spate și își împinge părul ud de pe
frunte. "Cum ai...?" Se oprește, căutând cuvintele potrivite. "Nu știam că tu și Becky sunteți încă
"să se fută."
"Noi nu suntem!" Am început să fac pasul. "La Silence, chiar înainte de a se stinge luminile, ne-
am despărțit. Am crezut că sunt cu Becky. Pe scurt, i-am tras-o cu degetul chiar atunci și acolo, în
timp ce curentul era oprit pe hol. Apoi, după ce a venit, a plecat".
"De aceea ai fost atât de surprins când ți-am spus că am fost afară pentru o vreme."
Dau din cap. "Atunci a apărut Demi, care mi-a luat guma de mestecat. Am început să intru în
panică. Apoi am urmărit-o ca să iau gumele lui Austin, iar ea mi-a confirmat că era ea."
"Rahat", șoptește el.
Dau din cap. "Da. Rahatul este corect." Mă uit la el. "I-am spus Becky. A avut toate șansele să
mă oprească și nu a făcut-o. De ce naiba nu a făcut-o?" Îl întreb de parcă el ar avea răspunsurile.
Nu-mi pot da seama care este punctul ei de vedere. Demi nu mă place suficient de mult ca să
vorbească cu mine, darămite să mă lase să i-o trag cu degetul într-un loc public. Nu are nici un sens.
Apoi s-a purtat ca și cum aș fi putut să i-o trag în timp ce stăteam în spatele rulotei. Și care e
problema? Am vrut să o fac! La naiba, m-am gândit la asta. Numai asta mă face să vreau să-mi
arunc cu înălbitor în ochi în speranța de a-mi șterge amintirea. Încă mă gândesc la asta.
"Deci, care este problema?"
"E Demi!" Îmi ies ochii din orbite de parcă ar fi un motiv suficient pentru a intra în panică. El
doar se uită fix la mine. Așa că am adăugat: "E minoră". Ăsta e doar un motiv din multe altele
pentru care e atât de aiurea.
"Vârsta legală de consimțământ în statul Texas este de șaptesprezece ani." Ridică din umeri
înainte de a mai lua un pahar. "Ea are șaptesprezece ani."
Ea este, dar... "De unde știi asta?" Întreb, oprindu-mă. De când cunoaște Cole legile din Texas?
O privire întunecată îi întunecă ochii când răspunde. "Tatăl meu a adus vorba despre asta în
Oregon, în legătură cu Austin și cu mine. Și după ce am văzut mai devreme între tine și Demi, m-
am interesat. Doar ca să mă asigur că nu-ți poate face probleme."
Chiar și el crede că mi-a înscenat ceva. Partea tristă? Am căzut în capcană. Cine știe ce-aș fi
făcut dacă nu ar fi apărut când a apărut. Îmi trec o mână prin păr. "Târfa aia nenorocită s-a jucat cu
mine. Apoi a râs. Ca și cum ar fi fost un fel de joc pentru ea."
"Ce ai de gând să faci în privința asta?", întreabă el.
Punându-mi mâinile pe masă, mă aplec și mă uit în jos la cel mai bun prieten al meu. "Vreau să-i
arăt lui Demi ce fel de joc îmi place să joc."
Un zâmbet lent se răspândește pe fața lui, cel care îmi spune că e dispus să facă tot ce vreau eu să
fac. A trecut mult timp de când nu l-am mai văzut. Indiferent cu ce se confruntă Cole acum, asta ar
putea fi distragerea lui. Întotdeauna sunt dispus să-mi ajut prietenul.
El dă din cap. "Hai să ne jucăm."
Târfa aia nu vrea să se pună cu mine. Am tot felul de trucuri în mânecă. Am urmărit privirea de
satisfacție din ochii ei și zâmbetul ei îngâmfat când mi-a supt degetul. La naiba, mi s-a sculat. Și am
încercat atât de tare să nu mă gândesc la asta. Să nu simt asta. Dar în cele din urmă, ea a câștigat
runda aia. Crede că mă poate împinge să o ating, să i-o trag? E pe cale să-și dea seama că mă poate
împinge, dar nu va obține rezultatul pe care-l vrea.
 DEMI

Mă întind în patul meu king-size, cu spatele sprijinit de căpătâiul alb și căptușit, în timp ce mă uit la
documentarul Serial Clown Killer pe YouTube. Un criminal în serie care a trăit în Illinois, cunoscut
sub numele de Pogo the
Clovn. Angajat pentru a face spectacole la petreceri aniversare, acesta îi agresa sexual pe băieți, îi
sugruma cu o frânghie și apoi le îngropa cadavrele sub casa sa. A fost condamnat la moarte în 1994,
după ce a fost găsit vinovat de 33 de capete de acuzare pentru crimă.
Criminalii și psihopații m-au fascinat întotdeauna. Întotdeauna m-am întrebat cum funcționează
mintea unui criminal în serie. Ce îi face să vrea să ucidă? Și ce îi face să-și aleagă victimele? Cum
fac să nu fie prinși? Înțeleg că cineva poate scăpa cu unul sau poate două, dar mai mult de atât?
Treizeci și trei de crime înainte de a fi arestat în cele din urmă. Nu se poate. Asta nu s-ar întâmpla
niciodată în zilele noastre. Tehnologia pe care o avem acum ar face dificil pentru oricine să se
strecoare prin sistem.
Asta crezi tu, mă tachinează mintea mea. Cunoști un ucigaș, iar el nu este închis în închisoare sau
în culoarul morții.
Deke s-a dat singur de gol. L-am auzit mărturisind ce i-a făcut surorii mele acum trei luni.
Niciodată nu mi-a păsat de ticălosul ăla, dar asta m-a făcut să-l respect un pic.
Mă sprijin de peretele dormitorului meu din casa tatălui meu, ascultând cum se ceartă sora mea
și prietenul ei. Părea supărat când a intrat în camera ei și mi-a ordonat să plec.
"Îmi pare rău...", strigă ea.
"Vei fi", spune Deke, iar eu pufnesc.
Îmi pun repede mâna peste gură, sperând că nu au auzit asta. Dar, sincer, haideți?
Ce naiba i-ar fi făcut?
"Te rog, Deke", imploră ea, iar eu îmi dau ochii peste cap la disperarea din vocea ei. "Nu e ca și
cum nu ai fi avut secrete față de mine."
"Ceea ce am făcut nu e treaba ta", răspunde el simplu ca bună ziua.
Așa lucrează toți rechinii - pot face ce dracu' vor. "M-ai mințit!",
strigă ea. "L-ai ucis pe Kellan!"
Uau! Ce naiba? Prietenul lui Kellan lipsește de două luni. După ce s-a aflat că l-a împușcat pe
Austin Lowes și a ucis-o pe mama vitregă a acesteia, autoritățile au pornit o vânătoare de oameni,
dar nu au avut noroc să-l găsească. Acum știu de ce.
"Am făcut-o." El nu neagă minciunile. "Vrei să știi adevărul, Becky?" Îmi presez corpul mai mult
în perete pentru a asculta, deoarece și-a coborât vocea. "Sunt un ucigaș", recunoaște el fără nicio
rușine. "Am ucis cinci oameni."
Sfinte Sisoe! Orașul se teme de GWS, dar sora mea se plângea mereu de cât de inofensivi sunt.
Știam că sunt de neatins. Răi. Asta mă fascina cel mai mult la ei. Jucau un joc prostesc de
provocare care mergea întotdeauna prea departe și îi făcea să fie răniți de cele mai multe ori. Sau
aveau probleme cu legea. Dar un grup de copii ai căror părinți au buzunare nesfârșite înseamnă
că nu trebuie să plătești niciodată pentru faptele tale.
"Vrei să fii al șaselea meu?" Ea
oftează.
Și pot să-i văd corpul tremurând de frică chiar acum.
"Tu... Ce...? De ce, Deke?", se bâlbâie ea.
"Nu te privește", răspunde el.
 A fost îngrozită pentru câteva secunde. Apoi, când și-a dat seama că el chiar avea de gând să o
părăsească, a căzut în genunchi și i-a supt scula ca o profesionistă ce este.
De ce nu este tipul în închisoare? Știu că a fost ajutat de GWS. Cum au făcut-o și nu au fost
prinși? Și de ce sora mea nu i-a denunțat? Trebuie să știe mai multe decât lasă să se vadă. Trebuie să
aibă dovezi ca să-i închidă pe Deke și pe rechinii lui patetici, nu? Poate că-și ține gura pentru Austin,
de vreme ce e logodită cu Cole. A fost arestat pentru că i-a ucis mama vitregă și a împușcat-o,
dar nu am crezut-o. Cole nu este atât de prost sau de neglijent. E o bombă cu ceas, dar nu ar face
ceva ca să fie prins. Nu, toți sunt mai deștepți și mai calculați decât atât. Așa că după ce a fost
interogat, a fost eliberat. Și nu s-a găsit niciodată un cadavru care să dovedească ceea ce polițiștii
știau deja.
Închid televizorul și mă ridic din pat. Nu port decât un tricou supradimensionat al lui Seth și o
pereche de pantaloni scurți de băiat. Mă duc în bucătărie să iau o sticlă de apă și o banană. Observ
că ceasul de pe perete arată 10:35. Sunt singură acasă într-o sâmbătă seara. Mama și soțul ei sunt la
o strângere de fonduri pentru slujba lui din New York și nu se vor întoarce până luni. Becky e
plecată să se ocupe de cine știe cine în acest moment. Nu e niciodată aici. Nu știu unde se duce sau
ce face, dar nu o întreb niciodată și ea nu se oferă niciodată. Ajutoarele angajate pe care mama mea
le ține pe proprietate au fost trimise acasă în weekend. Singura mea prietenă de aici din Texas este
la o petrecere în seara asta la care am refuzat să merg pentru că e la o cățea care nu-mi place. A
încercat să vină în vizită la tine în loc să mă duc la rahat, iar eu i-am făcut semn să plece. Nu am
nevoie de ea să mă cocoloșească. Sau să pretindă că va refuza o băutură gratis. Iar Seth e... știu că e
ocupat.
Am stins luminile din bucătărie și mă îndrept spre hol. Mama mea a cumpărat această casă după
ce părinții mei au divorțat. Aveam 12 ani la acea vreme. Am reușit să rămân în Collins până acum
câteva luni. Urăsc Texasul! Am iubit Collins, Oregon. Era mai mic, dar asta îmi plăcea la el. Nu era
nevoie de ore întregi pentru a ajunge undeva din cauza traficului. Chiar dacă a ales să locuiască în
Austin, ea se asociază cu aceiași oameni: snobi miliardari încrezuți. Mama mea are o linie de
lenjerie intimă și este prezentă în magazine din toată lumea. Unii ar spune că e o mare afacere, dar
eu cred că e o prostie. Ea face ținute ușuratice pentru ca gospodinele să se poată îmbrăca pentru a
încerca să-și seducă soții care deja și-o trag cu altcineva pe lângă. Partea ironică? Pun pariu pe
viața mea că și "secretele" lor sunt îmbrăcate în aceeași lenjerie și arată mai bine.
Trec pe lângă masa rotundă de sticlă care se află în mijlocul marelui hol și o iau pe scările din
dreapta spre camera mea de la etajul al doilea. Intru și observ că ferestrele mele sunt deschise.
Vântul ușor îmi suflă perdelele violete, dând camerei mele un fior rece de la aerul de afară. "Hmm."
Asta e ciudat. Nu erau deschise cu un minut în urmă. Lumina din dormitorul meu este stinsă așa
cum am lăsat-o, dar din moment ce fereastra este deschisă, luminile de pe partea casei dau camerei
mele o strălucire blândă.
Mă apropii de ei și mă uit pe ferestrele deschise. Conacul victorian se află pe cinci acri într-un
cartier izolat. Trebuie să ai un cod de acces la poartă pentru a avea acces la proprietate, așa că nu e
ca și cum ai putea să te oprești pur și simplu la casa noastră. Dacă cineva nu are codul sau
autorizația de intrare, paznicul ne va suna pentru aprobare. Mama mea crede că este un fel de
celebritate și că are nevoie de protecție față de lumea exterioară.
Mă uit peste gazonul îngrijit. Crinii se aliniază în zona de sub ferestrele mele - arbuști mari care
au frunze ascuțite. M-am mai tăiat pe marginile lor ascuțite și mă ustură ca naiba. Sunt destul de
sigură că mama m-a pus în camera asta ca să nu pot sări afară și să scap. La Becky nu are nimic în
afara ferestrei, dar întotdeauna i s-a permis să se descurce. Vine și pleacă după bunul ei plac. În
plus, când locuiam cu tatăl nostru, părintele care vrea să-ți fie prieten mai mult decât părinte, îi
permitea să facă ce naiba vrea. De aceea a implorat-o pe mama noastră să rămână acolo când au
anunțat divorțul. Din fericire, tata a convins-o să mă lase să rămân și eu. Dar a fost la fel de strict cu
mine ca și mama noastră.
Îmi așez genunchiul pe perna albă a alcovului și trag ambele ferestre de tip bovindou închise,
apoi întorc zăvorul. Mă întorc și un țipăt îmi iese din gură când văd un tip așezat pe partea opusă a
patului meu, cu spatele la mine. Are capul în jos, cu fața spre podea. O glugă neagră trasă în sus,
așa că nu-i pot vedea ceafă. Cu blugi negri asortați. Stă cu mâinile în buzunarele pantalonilor.
hanorac.
Am căzut pe bancă, sprijinindu-mi spatele de geamuri. Inima îmi bate cu putere în piept. El stă
perfect nemișcat - ca o statuie. Înghițind nervos, încerc să-mi amintesc vreo abilitate de
supraviețuire, dar nu am niciuna. Îmi trece prin minte gândul la documentarul despre criminali în
serie pe care tocmai l-am vizionat și cum sunt pe cale să fiu violată și tăiată în milioane de bucăți
nenorocite înainte de a fi îngropată sub casa unui psihopat. Nu voi fi găsită niciodată.
După felul în care umerii lui largi se trag de țesătura neagră, bănuiesc că tipul are cel puțin o sută
de kilograme în plus față de mine. Eu am un metru șaptezeci și cinci și cântăresc o sută doisprezece
kilograme. Nu mă pot lupta cu cineva de mărimea asta.
Stau paralizat, așteptând să se ridice. Să se întoarcă și să-mi arate fața lui. Faptul că se ascunde de
mine trebuie să fie un semn bun, nu? Am văzut destule documentare ca să știu că, dacă își ascund
fața, nu vor ca tu să îi poți identifica. Dacă își arată fața... ei bine, atunci au decis deja că vei muri.
Înghit nervos și mă împing în sus când el continuă să stea acolo. Îmi folosesc picioarele
tremurânde pentru a mă îndrepta în vârful picioarelor spre patul meu și îmi smulg telefonul de pe
noptieră pentru a suna la 911. Dar nu este acolo.
Îmi cade stomacul. Știu că nu am luat-o cu mine jos. Mai rămâne doar o singură posibilitate: îl
are el.
"Ce... ce vrei?" Întreb și înghit nodul din gât. Sunt singură aici. De ce nu face nimic? L-a trimis
Becky? E o glumă proastă pe care mi-o joacă? Nu ar fi prima dată când încearcă să mă sperie. Și din
moment ce am făcut mișto de ea speriată la Silence, nu aș pune-o să se răzbune.
Un gând mă lovește și eliberez o respirație lungă și tremurândă. Se apropie Halloween-ul.
Mâinile mi se odihnesc pe pieptul meu bătând cu putere. "Seth, termină." Tipului îi place să mă
sperie pentru că știe cât de mult îmi place. Anul trecut, de Halloween, se întâmpla să o vizitez pe
mama mea în Texas, iar el s-a costumat în Jason și s-a ascuns pe bancheta din spate a mașinii mele.
Când a apărut, tocmai intrasem pe autostradă și aproape că ne-a omorât pe amândoi, ratând cu greu
mijlocul median. Am râs de asta după aceea.
Se jură că mă va speria de moarte. Ochii mei se îngustează pe spatele hanoracului lui când
continuă să stea acolo. "Seth..."
Luminile de pe hol și de afară se sting, tăindu-mi cuvintele și lăsându-ne într-un întuneric
complet și o tăcere totală. Clipesc și inspir adânc, încercând să-mi încetinesc bătăile inimii. Sângele
mi se precipită în urechi, asurzindu-mă momentan. Ce naiba se întâmplă? Privind în jur, observ că
până și lumina verde de la DVR-ul meu este stinsă. A tăiat curentul. Dar cum? Afară nu e furtună.
Stelele erau afară când m-am uitat pe fereastră acum un minut.
"Nu e amuzant", pocnesc eu, cu pieptul îndurerat de bătăile puternice ale inimii.
Tăcerea mă înghite, iar eu clipesc, încercând să mă adaptez la nimic. Știi când îți imaginezi un
păianjen care se târăște pe brațul tău și te zgârii la el ca și cum ar fi cu adevărat acolo? Așa mă simt
eu acum. Am senzația aceea care se strecoară pe șira spinării și care mă face să-mi crească din nou
frica. Nu e vorba de Seth. Mi-a trimis mai devreme un mesaj că are planuri pentru diseară, când l-
am întrebat dacă vrea să vină la mine să ne uităm la un film.
Nu mă mișc. Nu respir. Trec câteva secunde până când aud pași. Dar sunt în fața ușii
dormitorului meu, nu înăuntru. Balustrada scârțâie în timp ce o prind cu mâna, făcându-și drumul
încet pe scări. Oh, Doamne, nu. Sunt mai mulți dintre ei. De aceea nu s-a mișcat. Așteaptă ajutoare.
"Vă rog..." Spun în timp ce lacrimile încep să-mi înțepe ochii, iar furia îmi crește la cât de disperată
sunt. "Doar du-te
..."
"Nu pot face asta", îmi șoptește o voce din dreapta mea.
 Sar și îmi pun mâna la gură ca să nu țip de surpriză. O mână îmi atinge ușor o parte a corpului,
iar eu încep să tremur. "CE VREI?" țip de data asta.
Vocile chicotesc, iar eu încerc să-mi trag sufletul. Mă învârt în cerc. Câți sunt în camera mea?
"Pentru a juca un joc", spune încet o voce de bărbat, chiar lângă urechea mea. Iar eu mă smucesc.
Căldura corpului meu crește la apropierea unui străin în camera mea, iar șoldul meu se lovește de
colțul noptierei. La naiba! Asta o să lase o vânătaie.
Mă întind, îmi înfășor pumnul în jurul lămpii pe care știu că stă pe ea și o arunc în cealaltă parte
a camerei. Câteva secunde mai târziu, o aud cum se sparge de perete. Nu vreau să stau aici ca o rață
așezată, fug spre ușa dormitorului meu. Dacă pot coborî scările sau ieși afară... dar chiar în
momentul în care degetele mele se înfășoară în jurul clanței ușii, o mână mi se răsucește în păr,
smucindu-mă să mă opresc. Strig, mâinile mele zburând spre cel care mă ține. Mă zgârii la mână în
timp ce scalpul mă ustură din cauza mâinii care mă strânge de păr. "Te rog... nu..."
Spatele meu este tras de un corp dur și o altă mână vine și mă plesnește peste gură. Încerc să-mi
trag sufletul pe nas, dar nu reușesc.
Pieptul meu se ridică și coboară rapid, iar eu mă înjur că nu port mai multe haine. Sunt clișeul
tipic din toate filmele de groază. Cea de care râd când sfârșește înjunghiată sau dezmembrată într-
un mod brutal.
O răsuflare caldă îmi atinge urechea în timp ce persoana care mă ține în brațe se apleacă să
șoptească. Un fior de teamă mă străbate în același timp în care coapsele mi se strâng. "Credeam că tu
vrei asta, Becky?"
Întregul meu corp se rigidizează la cuvintele lui. Și nu din cauza modului în care m-a numit pe
numele surorii mele, ci din cauza celui care a spus-o.
Deke!
Frica mea este stinsă ca apa aruncată pe foc și înlocuită cu furie. Încep să mă contorsionez în
strânsoarea lui și încerc să mă răsucesc pentru a-l lovi cu pumnul, cu piciorul, orice. Când nu
reușesc să ajung nicăieri, îmi înclin capul în față cât pot de bine și apoi îl trântesc înapoi. Zâmbesc
când face contact cu ceva, iar el mârâie.
Își ia mâna de pe gura mea, iar eu inspir adânc. "Nenorocitule..."
Îmi dă drumul la păr și, înainte să pot fugi din nou spre ușă, îmi înfășoară un braț în jurul taliei,
mă ridică ca pe o păpușă de cârpe și mă aruncă pe pat, cu fața în jos. Pumnii mei se prind de
plapuma deja încâlcită și încerc să mă târăsc, dar el sare peste mine, călare pe fundul meu, iar forța
lui face ca tăblia patului să se trântească de perete. Greutatea lui îmi împinge corpul în saltea. Încerc
să mă împing în sus cu mâinile, dar el le apucă și mi le trage la spate.
"Deke..."
Îmi încrucișează încheieturile mâinilor și le înfășoară în jurul lor ceva tare și aspru, apoi aud
fermoarul când îl strânge. La naiba! Fermoarul îmi ciupește pielea.
"Stop!" Mă lupt cu el. El se schimbă, iar eu mă rostogolesc pe spate. Strig când mâinile mi se
zdrobesc sub greutatea noastră.
Îmi pune din nou mâna pe gură. De data aceasta îmi apasă ceafa în pat și își înfige degetele în
obraji. Mie îmi scâncește exact când picioarele mi se strâng, iar păsărica mea începe să pulseze.
 Nu se poate întâmpla așa ceva...
Respirația lui mă lovește pe față și miroase a gumă de mestecat pe care i-am furat-o din sărutul
nostru de aseară. Buzele lui îmi trec pe linia maxilarului, trimițându-mi un șoc de electricitate pe
șira spinării. "Ultima dată, nu mi-ai spus să mă opresc." Vocea lui Deke îmi alunecă pe piele ca o
pătură caldă - una cu care mă va sufoca.
Își îndepărtează mâna de pe gura mea, iar eu trag o lungă răsuflare.
Aud un chicotit în spatele meu și știu că trebuie să fie Cole. Am gâfâit și apoi m-am repezit la el.
"Dă-te de pe mine, Deke!"
 Trupul lui se scutură de al meu în hohote de râs.
Nenorocitul ăsta!
"Dar eu vreau să joc. Nu vrei să mă joc cu tine?" Își pune ambele mâini pe șoldurile mele și le
face să alunece în sus, împingându-mi puțin tricoul în sus în acest proces. Chiar dacă degetele lui
sunt moi ca o pană, îmi dau foc la piele.
"Deke..." Fac o pauză, cu inima bătându-mi cu putere și stomacul încordat. Închid ochii, iar acea
senzație familiară de arsură îmi linge pielea.
"Da, Becky?", spune vocea lui blândă. Aproape cu dragoste.
Din nou, faptul că mă strigă pe numele ei e ca și cum m-ar scufunda în apă rece ca gheața. "Du-te
dracului, Deke!" Mă pocnesc.
"Știu că vrei să ți-o trag, prințesă. Sunt gata. Ești la fel de udă pentru mine și de data asta?" Își
mișcă șoldurile, le împinge în ale mele, iar el este tare. Nenorocitul... La fel ca aseară la Silence.
Respirația mi se întrerupe, iar păsărica mea începe să pulseze. Se spune că reacția pe care o are
corpul tău la frică este similară cu cea pe care o simți când ești excitat sexual, cum ar fi o creștere a
ritmului cardiac, a respirației și a tensiunii arteriale. Iar eu le simt pe toate acum. Mă face să mi se
învârtă capul. Frica de ceea ce îmi va face și excitarea de ceea ce vreau să îmi facă.
Căldura îmi urcă pe șira spinării și, dintr-o dată, puținele haine pe care le am pe mine sunt prea
multe. Camera întunecată e prea fierbinte. "O, Doamne", îmi șoptesc. Ce îmi face el mie? Oare îl
voi opri? I-am permis să mă atingă la Silence pentru că mi-a plăcut că mă credea Becky. Am vrut ca
el să creadă că ea a cedat în fața lui și că de fapt încă îi pasă. Mi-a plăcut privirea de surpriză și
confuzie de pe fața lui. Acum... acum... a venit să se joace, iar eu nu cunosc jocul ăsta.
Râde în întuneric. "Pot fi Dumnezeul tău, prințesă. Vrei să te pui în genunchi și să te închini la
mine?"
Își mișcă din nou șoldurile în ale mele, iar eu îmi ridic șoldurile spre el. Aveam nevoie de mai mult.
Vreau mai mult.
Întotdeauna am fost o fată căreia i-au plăcut filmele de groază. Vânătoarea. Uciderea. Mă
fascinează și mă excită. Mama îmi spune că sunt bolnavă și că trebuie să mă uit la mai multe filme
Disney, iar eu îi spun că nu vreau să trăiesc într-o lume fantastică. Vreau să trăiesc într-una
întunecată. Dar poate că are dreptate. Poate că sunt bolnav și am nevoie de ajutor. Pentru că Deke
intră în casa mea, pretinzând că mă rănește și mă leagă, nu ar trebui să mă excite, dar la naiba dacă
o face. Sunt atât de udă pentru el în acest moment. Felul în care mâinile lui îmi prind corpul ca și
cum ar fi al lui. Greutatea lui deasupra mea, care mă imobilizează. Și la naiba, felul în care scula lui
apasă asprimea blugilor lui pe clitorisul meu umflat. Aș putea veni chiar acum.
O lumină clipește în cameră, făcându-mă să clipesc, dar apoi dispare.
"Ce...?" Își macină din nou șoldurile în ale mele, iar eu uit.
Așa a fost pentru el și Becky? Au pretins că sunt altcineva? Așa a putut să o suporte atâta timp
cât a făcut-o?
Îmi ridică mai mult tricoul și un geamăt sugrumat îmi iese pe buze când simt cum degetele lui
îmi ating sfârcurile. Aerul rece încă mai persistă în camera mea, iar senzația mâinilor lui le face să
se întărească.
 Mă cutremur.
"Deke." Am gâfâit, cu pantalonii mei scurți de băiat uzi. Brațele mele sunt încă prinse sub mine
și încep să amorțească. El rămâne tăcut. Camera este plină de respirația mea grea și cred că încep să
amețesc. E greu de spus, pentru că nu mă pot concentra la nimic din cauza lipsei de lumină.
Un alt flash de lumină. Ce naiba e asta?
Îmi mușc buza de jos ca să mă abțin să nu gem când mâna lui dreaptă se ridică și mă înfășoară în
jurul
gât. Mâna lui liberă alunecă pe șoldul meu, degetele lui dându-mi foc la piele înainte de a se
scufunda între corpurile noastre și de a ajunge la pantalonii mei scurți de băiat. Îi trage într-o parte,
iar eu gâfâi când își strecoară un deget în mine.
Fără avertismente și fără a cere permisiunea. E ca și cum ar crede că sunt proprietatea lui.
Îți permiți, îmi strigă mintea. Nu-i pot spune să se oprească. Nu pot... "La naiba..." Îmi arcuiesc
spatele, iar respirația mi se blochează în plămâni când el adaugă un al doilea.
E atât de dur, încât doare, dar într-un mod care mă face să îmi placă.
Ești bolnavă, spunea mama mea.
Eu sunt. Trebuie să fiu de acord.
"Atât de umedă. Exact ca data trecută. Asta te excită, iubito? Un străin în camera ta? Să profite de
tine? Nu te-ai opus prea mult. Sau sunt doar eu? E din cauza faptului că îți spun Becky?" Cineva
râde din spatele meu, iar fața mi se încălzește de jenă.
"Cole!" Mârâi, știind cine este.
Deke chicotește. "Nu te va ajuta. E soldatul meu. Și dacă plănuiești să mergi la război cu mine,
vei avea nevoie de o armată. Pentru că nu te poți lupta cu mine de unul singur."
Încerc să-mi mișc brațele, dar asta nu face decât să înfige cravata în pielea mea, iar eu strig. Deke
ignoră asta. "Spune-mi, prințesă. De data asta vrei gura mea sau penisul meu?".
Își îndepărtează degetele și apoi adaugă încă unul, făcându-mă să îmi arcuiesc spatele în timp ce
scot un strigăt sugrumat. Este dureros în cel mai bun mod. Mâna lui liberă este încă înfășurată în
jurul gâtului meu, dar nu-mi taie aerul. Gâfâi și sunt atât de udă pentru acest monstru.
"De ce trebuie să aleg unul?" Mormăi, șoldurile mele se lovesc de degetele lui în timp ce acestea
încetinesc. Îmi pompez șoldurile, fără să vreau să se oprească. Mă doare-n cot că Cole este aici. Sau
de faptul că îl urăsc pe Deke Biggs. Mă simt prea bine. Corpul meu vrea asta. Mintea mea strigă
după asta. Și e doar un pas mai aproape de a o enerva pe sora mea.
Mă va urî când va afla că m-a atins. Mai mult decât mă urăște deja. Perfect.
Degetul lui mare îmi atinge clitorisul, iar eu gem.
"Lacom". Îmi sărută stomacul, iar corpul meu începe să tremure. "Îmi place asta." Buzele lui se
îndepărtează în același timp în care își îndepărtează degetele. Corpul meu se lasă în pat, dezamăgit.
"Deschide", ordonă el, vocea lui se înăsprește, iar eu clipesc la întuneric, confuză de ceea ce vrea să
spună. Dar apoi îi simt degetele pe buzele mele. Împingându-mi capul pe spate cu mâna lui liberă,
deschid, iar el îmi bagă două degete în gură. Le sug ca o fată cuminte ce vrea el să fiu și îmi gust,
sperând că mă va răsplăti cu un alt orgasm ca cel de aseară. El scoate un mârâit în timp ce eu le ling
ca și cum ar fi scula lui. Gândul ăsta mă face să gem. Apoi, brusc, mi le scoate, iar eu gâfâi,
lingându-mi buzele umede.
Râsul lui umple camera rece și întunecată. Fața mi se înroșește de jenă și sunt recunoscătoare că
nu mă pot vedea. Își mută greutatea și îi simt buzele să se apropie de ale mele. Trag aer în piept
nervos și nu mă mișc. "Nu primești niciuna dintre ele", îmi spune el cu satisfacție.
Apoi se îndepărtează de mine, iar eu îi aud pașii împreună cu un altul ieșind din camera mea și
coborând scările, urmați de ușa de la intrare care se deschide și se închide. Câteva secunde mai
târziu, eram încă întinsă pe patul meu și mă uitam la nimic când toate luminile se aprind din nou.
 Mă răsucesc pe burtă, gâfâind. Știind că m-a lăsat intenționat aici, cu brațele încă legate la spate.
Cu lenjeria mea intimă udă. Cu cămașa îndesată până la gât și cu părul încâlcit. Îmi zăresc telefonul
întins lângă mine și îmi dau seama ce erau acele flash-uri de lumină. Cole ne-a făcut poze mie și lui
Deke, pentru că una dintre ele este expusă pe ecranul meu.
"Fuuuuccckkk." Cred că tocmai am început un război cu Deke Biggs. Dar ce nu știe el despre
mine este că nu sunt ca Becky. Ea nu poate juca așa cum pot eu. Ea nu poate gândi ca mine. Și cu
siguranță nu-l poate seduce ca mine.
Jocul a început.
 CAPITOLUL ȘASE
DEKE

"O seară PLĂCUTĂ." Îi fac semn din cap tipului care stă în baraca de pază.
Își ridică privirea de pe telefon și ne zâmbește. "Să aveți o noapte bună, băieți. Cole, salută-l pe
Austin din partea mea."
"Așa voi face." Cole intră pe șosea și apasă accelerația, schimbând vitezele în M4-ul său. Mă
așez înapoi pe scaun și îmi reajust scula tare în interiorul blugilor.
"O să fie supărată că i-ai lăsat încheieturile legate." Cole rupe tăcerea, dar îi aud amuzamentul din
voce.
"Știu, dar se va descurca să iasă singură din asta". Mă întorc și îmi arunc pe bancheta din spate
geanta neagră pe care o lăsasem lângă ușa din față când am intrat în casa ei. M-am gândit să-mi
folosesc cătușele, dar apoi m-am hotărât să nu o fac. Trebuia să o eliberez de ele, iar eu nu aveam
nicio dorință de a o lăsa pe Demi Holt așa cum am găsit-o liberă.
Dacă vrea să fie o târfuliță, atunci îi voi da un motiv să o facă. Nu a fost greu să aflu ce aveam
nevoie să știu. O privire pe internet mi-a arătat că mama și tatăl ei vitreg erau în New York din
motive de afaceri. În poza care a înfățișat-o pe rețelele de socializare, ei luaseră masa la un hotel
scump cu câteva ore în urmă. Iar o privire pe Facebook-ul lui Becky m-a asigurat că nu era acasă -
era înapoi în Collins. Poate că m-a șters ca prietenă, dar ea își păstrează toate rahaturile publice. E
ca și cum ar vrea să fiu geloasă că permite bărbaților să se dea la ea. De parcă mi-ar păsa pentru cine
își întinde picioarele. Timpul acela a trecut.
"Știi că te-am susținut întotdeauna", începe Cole, "dar sunt curios. Ce anume încerci să obții
jucându-te cu ea?".
"Nu știu", spun sincer, trecându-mi o mână pe față. "Vreau doar să-i spun unde se află." Demi
avea nevoie să fie dată jos de pe calul ei înalt pe care îl călărește cu un zâmbet îngâmfat. Cred că a-i
lăsa păsărica udă și încheieturile legate în patul ei este un bun început.
Îmi plăcea cum îi tremura vocea când credea că sunt acolo ca să o rănesc. Frica pe care am auzit-
o când m-a întrebat ce vreau. Se potrivea cu cea pe care Becky a avut-o când a aflat că îi știam toate
secretele. Aveam toate cărțile în mână și aveam toată puterea.
Ea trebuie să-și amintească faptul că eu am.
La început a crezut că sunt Seth, iar asta m-a enervat. Știind că mi-a permis să o ating când era
clar că nu era disponibilă, o face să fie la fel ca sora ei înșelătoare și mincinoasă. Dar totuși, nu mă
pot abține să nu mă întreb, oare așa procedează ei? Se îmbracă în hoț și se furișează în camera ei
înainte de a profita de ea? Ea joacă rolul de victimă, luptându-se cu el, dar în cele din urmă renunță
și îl lasă să câștige?
Aș putea să mă bag în asta.
 La naiba!
Nu gândi așa. Ea este în afara limitelor. De neatins. Am vrut doar să o sperii. Nu aveam de gând
să o forțez pentru că nu sunt un violator. Dar am vrut ca ea să știe că eu am fost cel care a luat
decizia, nu ea. Mi-am spus că nu a fost nimic sexual. Să intru, să o sperii și să plec naibii de aici.
Dar, la naiba, s-a excitat. Mai mult decât atunci când a fost la Silence aseară. Eu nu eram...
nici măcar nu plănuisem să o ating în vreun fel, dar când a gemut, mi s-a sculat. Apoi și-a ridicat
șoldurile, implorându-mă în tăcere pentru mai mult. Am pipăit-o din nou - ca și cum mi-ar fi
aparținut - când nu aveam niciun drept să o ating.
De ce nu m-a oprit?
Se joacă cu mintea mea mai mult decât a făcut-o vreodată Becky. De ce îi permit să facă asta? Eu
ar trebui să fiu cel care conduce, dar oare îi fac jocul? Sau ea îl joacă pe al meu?
Ceva îmi spune că Demi este o jucătoare mult mai bună decât ar putea fi vreodată Becky. Și acest
gând mă excită și mai mult.
"Ești bine?" întreabă Cole, aruncându-mi o privire înainte de a se întoarce la drum.
Am mârâit. "Da." A primit avertismentul meu. Ea va sta departe, iar eu mă voi întoarce la planul
meu de a o seduce pe Becky. Trebuie să se îndrăgostească din nou de mine ca să-i pot frânge inima
aia neagră. Demi nu-mi poate sta în cale. Nu o voi lăsa.

"Unde ați fost voi aseară?" întreabă Austin, ieșind pe terasă cu Lilly. Ea își dă jos prosopul micuț cu
aripi de zână pe el pentru a pune în evidență un costum de baie roz.
Am ajuns să descopăr că îmi place vremea din Texas mult mai mult decât cea din Oregon.
Suntem la mijlocul lui octombrie și încă e destul de frumos pentru a înota. Chiar dacă piscina este
încălzită, încă nu e nevoie de ea. Temperatura nu scade până când soarele nu apune.
"Unchiule Deke", strigă ea când vede că sunt deja în piscină și aleargă, sărind în ea. Îi scot capul
de sub apă și o pun pe umerii mei. Piciorușele ei mici îmi aruncă apa în față în timp ce se stropește.
"Trebuia să ne ocupăm de ceva", îi răspund lui Austin.
Își trage cămașa în sus și peste cap, iar ochii ei verzi mă privesc fix. "De ce trebuia să te ocupi?"
Ochii îmi cad pe cicatricea ei din locul în care Kellan a împușcat-o, dar nu răspund.
Se uită la Cole, care stătea pe a treia treaptă și se uita fix la ea. Este aplecat pe spate, cu coatele
sprijinite pe a doua treaptă. Ochii lui albaștri îi parcurg încet corpul, ca și cum ar prefera să o aibă
goală și singură în acest moment.
"Cole?", mă îndeamnă ea.
Ochii lui se îndreaptă spre ochii ei, dar nu spune nimic.
Se uită la mine când își dă seama că nu spune nimic. "Ce-ați făcut?" "Ne-am
distrat puțin", mă hotărăsc să răspund.
Se uită înainte și înapoi între mine și Cole pentru o secundă. "Și?"
"Noi doar ne jucam. Distracție inofensivă", îi spun eu.
Ea își dă ochii peste cap. "Oh, Doamne, nu din nou asta."
"Ce?" Mă prefac nevinovată, în timp ce Lilly își bate mânuțele în obrajii mei cu entuziasm,
picioarele ei încă mă stropesc.
"Știi ceva?", zice ea și se apleacă să-și scoată pantalonii scurți. "Știu care este definiția ta de
joacă și nu este amuzant."
 Da, Austin a fost odată ceva cu care Cole s-a jucat. În momentul în care a pus ochii pe ea, a
devenit prada lui.
Acum nouă luni
 Stau într-un cimitir abandonat deasupra unui tip mort și însângerat pe care eu și prietenii mei
tocmai l-am ucis. El a fost răzbunarea noastră. Cole a vrut să plătească, și noi toți ne-am jucat
rolul nostru pentru a ne asigura că va plăti.
Un telefon care sună străbate noaptea tăcută. "Alo?" răspunde Kellan. "Da." El dă din cap.
"Ajung în curând." Închizând, își bagă telefonul în buzunar. "Trebuie să plec."
Ce naiba? Unde naiba trebuie să se ducă de e atât de important acum? Se poartă ciudat de
câteva zile. Mai mult decât o face de obicei. Nici măcar nu a vrut să ia parte la asta în seara asta.
Dar cred că Bennett l-a convins în ultimul moment.
"Pleacă de aici", îi spun, încercând să nu-mi arăt frustrarea față de el în acel moment. "Cole și
cu mine vom încheia asta." Unde s-a dus, oricum? Am auzit un zgomot, iar el s-a dus să verifice.
Probabil că era un animal sălbatic. Nimeni nu mai vine pe aici.
"Anunță-ne când e gata", îmi spune Bennett, aprinzând lanterna pentru a lumina drumul înapoi
spre mașină.
"Așa voi face." Dau din cap, iar ei se întorc și încep să coboare dealul spre locul unde ne-am
parcat mașinile. Aștept câteva secunde înainte de a-i striga numele. "Cole?"
"Pe aici", răspunde el. Vocea lui nu pare departe de mine.
Îmi scot lanterna, coborând dealul ca să nu mă împiedic de vreo ramură de copac. Îl văd în
genunchi, călare pe cineva îmbrăcat într-o pereche de blugi și un hanorac negru.
"Nenorocitule, fiu de..."
"Ce ai găsit?" întreb, tăindu-i fata în timp ce mă apropii de ei. Lumina mea o luminează. O
brunetă drăguță zace pe pământul umed. Cole o încalecă pe șolduri, p r i n z â n d u - i brațele sub
picioare. "Oh, o jucărie. De unde a apărut?" Ce naiba caută ea în cimitirul ăsta abandonat la ora
asta din noapte?
"Nu sunt sigur", răspunde el.
"Mai sunt și altele?" Întreb, aruncând o privire rapidă în jur, dar nu văd nimic. El are una;
vreau și eu una.
"Du-te dracului", scuipă ea.
Am râs. "Îmi place când au o gură murdară."
Își arcuiește spatele, lăsând să iasă un țipăt de frustrare care răsună în noaptea întunecată și
ploioasă. "Nimeni nu te poate auzi aici", îi spune el, mâna lui liberă urcând și înfășurându-i
mâna liberă
gât. Sângele de la tipul pe care tocmai l-am ucis pe mâna lui îi acoperă pielea sărutată de soare.
"Nu e nimeni care să vină să te salveze."
Ea se smiorcăie.
"Îmi place când țipă. Dă-i drumul, dragă", spun eu încet. "Țipă pentru mine." Îngenunchez
l â n g ă ei. Întinzând mâna, îi înfășor părul ei șaten în jurul mâinii mele însângerate și îi trag capul
într-o parte ca să se întoarcă cu fața la mine. Își arată dinții perfecți, trăgând aer în piept, dar nu
strigă din cauza forței mele. Amândouă luminile noastre rămân pe fața ei, iar ea își strâmbă ochii
verzi și frumoși, încercând să vadă.
În depărtare, aud zgomotul unui motor în timp ce Shane, Kellan și Bennett pleacă. "Ce făceai
aici singur?" Am întrebat-o.
 "Să te văd cum ucizi pe cineva", se răstește ea.
Îmi arunc capul pe spate, râzând de nenorocita aia de cățea. Adevărul ei mi se pare revigorant.
"Îți place să te uiți, nu-i așa?"
Își mișcă șoldurile, încercând să îl îndepărteze pe Cole, dar nu are noroc. El e de două ori mai
mare decât ea, așa că nu pleacă nicăieri.
"Ce coincidență. Și eu la fel", continui eu cu un râs întunecat.
Ea se înțepeni, iar eu mă uit la cel mai bun prieten al meu. "Dă-i drumul, Cole. Fă-mi un
spectacol. O merit. Am dat
ei una, până la urmă."
"Nu", șoptește ea în timp ce buzele i se despart și trage aer în piept.
Cole îi zâmbește, iar mâna lui se desprinde de gâtul ei și îi trece de-a lungul claviculei,
trăgându-i în jos hanoracul supradimensionat în acest proces. Mâna lui însângerată lasă o urmă.
Sunetul respirației ei zdrențuite umple noaptea rece.
"Știi cât de mult îmi place să performez", îmi spune el, futându-se cu ea.
"Te rog", imploră ea, în timp ce degetul lui îi trece pe umăr, împingându-i breteaua neagră a
sutienului și văzând-o cum dispare în mâneca hanoracului.
Îi dau o palmă pe spate lui Cole. "Deja te imploră, Cole. La naiba! Ăsta e un fel de record, nu?"
Am fluierat. Dar nu chiar. Toate femeile imploră să intre în pantalonii lui. Fiecare fată vrea o
bucată d i n GWS.
Vântul se întețește și îi zvârcolește părul în jurul feței, făcându-l să se lipească de sângele de pe
gât și piept. "Roșul este culoarea ta", îi spune el.
"Orange va fi al tău", mârâie ea, ridicându-și bărbia. El
zâmbește la cuvintele ei.
Am râs, apoi am un gând. Cât de mult a văzut? Ce naiba caută ea aici? Nu am mai văzut-o
niciodată pe fata asta. Știe cine suntem noi? E rudă cu Jeff, tipul pe care tocmai l-am ucis? Din
câte știu eu, avea o singură rudă, Jerrold. Și nenorocitul ăla e următorul pe lista noastră. "S-ar
putea să o fi înregistrat."
Cole oftă. "Ar fi o mare prostie din partea ta", îi spune el.
Lasă să cadă lanterna lângă capul ei. Dându-i drumul la cămașă, el se așează, eliberându-i
brațele, iar ea începe să se lupte cu el. Mâinile ei îl plesnesc de corp, iar unghiile ei se înfing în
pieptul lui gol înainte ca el să-i fixeze mâinile deasupra capului. "Verifică-i buzunarele", îmi
ordonă el.
Ea țipă în timp ce încearcă să se lupte cu el. Șoldurile i se mișcă și își dă picioarele afară, dar
eu îi percheziționez buzunarele și găsesc un telefon mobil. La naiba! "E încuiat."
"Care este codul de acces?", întreabă el.
Își închide gura, iar ochii ei verzi și frumoși se îngustează. "Ori îmi dai codul de acces, ori ți-l
iau eu. Ce alegi, scumpo?", o amenință el.
"Eu nu am..."
Târfa asta nu va juca acest joc cu noi. Nu în seara asta. "Ăsta nu e singurul lucru pe care îl vom
lua", spun eu, tăindu-i calea. Mă aplec și îi desfac blugii, apoi îi cobor fermoarul. Îi cunosc cea
mai mare teamă și o folosesc în avantajul meu.
"Nu!", strigă ea. "Este un scaner de retină... este un scaner de retină", spune ea în grabă.
"Tehnologie nenorocită", mârâi eu. "Ce s-a întâmplat cu zilele bune în care doar deschideai
telefonul și funcționa?" De ce ar avea nevoie tipa asta de un scanner de retină? Mă îndoiesc foarte
tare că are ceva important pe telefon pe care nu vrea ca alții să îl vadă.
Îi țin nenorocitul de telefon pe față, lanterna lui Cole zace pe jos lângă ei, l u m i n â n d u - i fața.
Aceasta deblochează telefonul, iar primul loc în care mă duc sunt fotografiile ei. Sunt selfie-urile
tipice ale fetelor, cu fața de rață. Mă duc la videoclipurile ei, și nu are niciunul. Ciudat, dar și
deștept pentru că nu ne-a înregistrat.
 Dar cine naiba e ea? Și de ce naiba își petrece timpul într-un cimitir în mijlocul nopții? De Anul
Nou, din toate nopțile? Ar trebui să fie la o petrecere. Beată sau drogată. Ies din videoclipurile ei
și mă duc la aplicația ei de Facebook. Mă holbez la numele ei câteva secunde, apoi mă încrunt și
mă strâmb. Nu se poate să fie corect... Ies din aplicație și apoi o deschid din nou, crezând că se va
schimba. Dar nu se schimbă.
La naiba! mârâi eu.
 "Ce este?", întreabă el, auzindu-mă clar.
"Nu există videoclipuri sau fotografii, dar există ceva interesant." Poate că nu o cunosc pe
această fată, dar îmi cunosc cel mai bun prieten. Iar ea este pe cale să devină la fel de moartă ca și
Jeff.
"Am încercat să-ți spun. Nu am înregistrat-o", spune ea,
gâfâind. "Ce ai găsit?", o întreabă el, ignorând-o.
Trag aer în piept lung și spun două cuvinte. "Austin
Lowes." "Ca în Bruce Lowes?", o întreabă el.
Urmează tăcerea.
El chicotește. "Măi, măi, măi, nu știam că are o fiică."
"Nu avem timp pentru asta", mârâi eu. În acest moment, ea îmi este inutilă. Am fi putut să ne
distrăm cu ea, dar nu mai este cazul. Este fiica bărbatului care a violat-o pe mama lui Cole și a
lăsat-o însărcinată. A vrut să-l facă pe nenorocitul ăla să plătească de ani de zile, așa că o va face
pe ea să plătească. Nu doar din cauza a ceea ce este tatăl ei, ci și din cauza a ceea ce a văzut. Mă
ridic în picioare și î m i s c o t pistolul d i n spatele pantalonilor. "Hai s-o omorâm." Oricum e deja
moartă. Nu o va lăsa să plece. Nu după ceea ce a văzut.
"Pune arma deoparte", ordonă
el. Nu poate fi serios. "Dar..."
"Acum."
O bag înapoi în pantaloni, reținându-mi un mârâit. "Hai să o luăm cu noi. Nu am încredere în ea
că nu va suna la poliție după aceea."
"Nu plec nicăieri cu tine", se răstește ea. "Vei face tot
ce naiba îți spunem noi", îi răspund categoric.
"Nu-i va suna", îmi spune el de parcă ar ști ce va face și ce nu va face târfa asta. "Tu o vei face?"
Ea își închide gura.
Am pufnit. "N-ai de unde să știi asta."
"Nimeni nu o va crede", spune el. "Este acoperită de sângele lui. Este sub unghiile ei, de unde m-
a zgâriat pe piept. Este pe hainele ei. În părul ei. Din punctul lor de vedere, ea va fi complice la
crimă."
"Nenorocitule..."
"Ce-ați făcut cu cadavrul?", o întrerupe el, întrebându-mă pe mine.
"Kellan a primit un telefon și a trebuit să plece; a mers cu Bennett, așa că au plecat cu toții. Le-
am spus că ne vom ocupa noi de asta."
"Perfect. Sună-mi telefonul cu al ei."
Îmi dau ochii peste cap. Ce are de gând să facă? "Ce? Cole, nu avem timp..."
"Sună-mă la telefon cu al ei, Deke", îmi spune el.
Am lăsat să iasă o bufnitură, dar mă uit la telefonul ei și văd că este încă deblocat. Îi tastez
numărul și, câteva secunde mai târziu, începe să sune în buzunar, dar nu răspunde.
Nu mă aștept ca el să se explice.
El se ridică în picioare, iar ea profită de ocazie pentru a încerca să fugă, dar el o apucă de
hanorac și o trage în picioare. Înfășurându-și mâna în jurul gâtului ei, începe să o împingă înainte
pe deal. Ea se răsucește în strânsoarea lui, iar mâna îi alunecă, permițându-i să ajungă cu câțiva
pași înaintea lui.
Ce naiba face?
Aleargă după ea, apucând-o de păr pentru a o trage înapoi în fața lui. Înfășurându-și mâna
liberă în jurul taliei ei, îi spune: "Nu am terminat, scumpo".
 "Unde mergem?", întreabă ea.
El nu-i răspunde, iar eu nu spun nimic pentru că habar n-am ce naiba face. Poate că plănuiește
să o îngroape cu trupul lui Jeff. Orice e posibil când e vorba de Cole.
O conduce spre locul unde știe că îl aveam pe Jeff. Iar eu am îndreptat lanterna spre cadavru.
Ea nu dă niciun semn de teamă în timp ce se uită fix la mort. A văzut tot ce am făcut. De unde știa
unde eram? De cât timp ne urmărea? Proprietatea Lowes e chiar la poalele dealului, dar e la peste
o sută de metri distanță. Nu are cum să ne fi auzit.
"Ține-o în brațe", cere el, împingând-o în brațele mele.
"Dă-mi drumul, nenorocitule!", strigă ea când se lovește de mine.
Pumnul ei mic face contact cu fața mea. "La naiba", șuier. "M-a pocnit", spun, iritat de această
întorsătură a evenimentelor. Ea e ca o muscă pe care vreau să o aplatizez sub mâna mea.
Îi prind părul cu o mână, lăsând lanterna, și îmi înfășor mâna liberă în jurul gâtului ei. O
sugrum, luându-i aerul. Nu o să o las mai moale cu târfa asta. Nu-mi pasă ce are de gând Cole să
facă cu ea. Încearcă să se lupte cu mine, dar, la fel ca atunci când Cole a ținut-o în brațe, nu are
nicio șansă.
Îl aud cum scormonește în geanta noastră neagră și scoate cuțitul. "Prinde-o de pământ. Cu fața
în jos."
Zâmbesc și o împing în genunchi, cu mâna în părul ei. Ea mârâie și mă înjură în timp ce o forțez
să se așeze pe burtă cu genunchiul în partea de jos a spatelui ei.
Cole își ia lanterna și o îndreaptă spre ea. O încalecă pe fundul ei, cu mâinile prinse de ale mele
pe spate.
El îngenunchează lângă noi și îi trage mâneca în sus. "Ce faci?", întreabă ea în grabă.
"Asigurare", răspunde el și apoi trage lama pe antebrațul ei.
Strigă în cimitir când pielea cedează și sângele începe să curgă din rană. Apoi ia cuțitul și îl
înjunghie pe Jeff în piept. "Acum ADN-ul tău este în el, împreună cu arma crimei."
Am chicotit. Ticălosul ăsta...
"Te duci la poliție. Ei îl dezgroapă și investighează uciderea lui, iar tu te duci cu noi." "La
naiba..."
"Și m-ai sunat. Încă o dovadă că am comunicat în noaptea crimei. Î n jurul orei morții."
Trupul ei se încordează sub al meu, iar respirația îi este îngreunată.
"Înapoiați-i telefonul și dați-i drumul ca să putem îngropa acest cadavru", îmi spune el.
O eliberez, apoi mă ridic în picioare, plutind deasupra ei. Ea se târăște departe de mine, iar eu îi
arunc telefonul pe pământul ud. Ea se ridică pe picioare tremurânde, ținându-și brațul în locul în
care el l-a tăiat. Amândoi o luminăm cu lanternele noastre.
"Pleacă naibii de aici înainte să mă răzgândesc", mârâie el. Ea
se întoarce și fuge.
"Trebuia să o omorâm", spun, fără să știu ce naiba face cu ea. Încă mai poate vorbi.
"Asta nu făcea parte din plan", susține el.
Îmi strâng pumnul în mâini. "Nu-mi pasă de plan, la naiba. Ceea ce mă interesează este să nu
ajung la închisoare. Ar fi trebuit, cel puțin, să o luăm cu noi." Chiar și eu știam că asta nu era o
posibilitate, dar ce altă alegere aveam în afară de a o ucide? Bruce Lowes este un nenorocit de
ticălos. De unde știm că fiica lui nu e la fel ca el?
"Ai vrut să o duci acasă?" El își arcuiește o sprânceană. "Să o păstrezi ca animal de companie?"
Apoi scutură din cap. "Ea nu va spune nimic."
 "Ea va..."
"Nu o va face. Este fiica lui Bruce Lowes. Dacă o omorâm, vor începe să caute o fată dispărută.
Atunci asta aduce întrebări."
"Nu i-ar găsi niciodată cadavrul, și tu știi asta", adaug eu. Poate că este prima dată când
comitem o crimă, dar știm ce facem. Părinții noștri ne-au antrenat pentru astfel de momente. Am
fost crescuți să fim niște rechini nenorociți. Exact ca ei.
"Nu-mi făceam griji că îi vor găsi cadavrul."
"Atunci de ce nu mă lași să o împușc?" Mârâi, confuz de ce naiba face. "Doi iepuri dintr-o
lovitură."
"Nu încă", răspunde el.
Îmi trec o mână prin păr, înțelegându-i în sfârșit intențiile. "Vrei să te culci cu ea." Am chicotit.
Vrea o jucărie. "Va fi distractiv."
El zâmbește.
Oh, Austin Lowes, te va face să-ți dorești să te fi ucis.
În acea noapte a fost începutul chinului ei și al distracției noastre. Lucru după lucru, el a făcut-o
să treacă prin iad. Cine ar fi crezut că va supraviețui? Sau că Cole se va îndrăgosti de ea? Cu
siguranță nu m-am așteptat la asta, dar nici măcar eu nu pot nega că erau făcuți unul pentru celălalt.
"Ah, haide, dragă." Se uită fix la mine. Nu-i place când îi spun "copilă", dar nu-mi pasă. "Te-ai
distrat. E în regulă să recunoști asta."
"Cole." Îi mârâie numele.
Iese din apă și se îndreaptă spre ea. Punându-și mâinile pe șoldurile ei, rămâne tăcut. "Ai rănit-
o?" îl întreabă ea, știind exact la ce mă refeream prin "m-am distrat".
El dădu din cap. "Eu nu am făcut nimic. Doar am stat
acolo." "Nu ai încercat să-l oprești?" Gura îi cade
deschisă.
El nu răspunde pentru că i-a răspuns deja o dată. Ea
oftează. "O cunosc?"
"Nu." Amândoi mințim la unison.
Ea se îndepărtează de el. "Ai spus că ai terminat."
"Am terminat." El dă din cap.
"Dar acum joci un joc bolnav cu cineva." "Nu este ceea
ce crezi", susține el.
Își pune mâinile în șolduri. "Atunci explică-mi." "Nu e
treaba mea."
Se uită la mine, iar eu îi zâmbesc larg. "Sunt o stâncă, iubito." Nu-i spun nimic. Nu pot risca să
fug și să-i spun lui Becky. Nu vreau să am de-a face cu ea mai mult decât am deja. Vreau să i-o
trag, nu să o ascult pe târfa ei. Și cred că avertismentul meu a fost foarte clar. Demi își va ține gura
închisă și va sta naibii departe de mine.
Austin se apleacă să îi ia hainele și apoi pleacă furtunos în casă. Cole se
întoarce și se uită la mine peste umăr. "Ai prins-o?"
Dau din cap. "O să ne descurcăm. Nu-i
 așa, Lilly?" Ea chicotește. "Hai să ne
aruncăm după inele."
Se întoarce spre casă și intră după ea. Nu mă îndoiesc că se vor lupta cu ea pe spate și el între
picioarele ei.
 duș și mă spălam de apa cu clor, când aud o bătaie în ușa băii. "Ce?" Întreb.
O ORĂ MAI TÂRZIU, eram la
Cole își drege glasul, iar eu scot capul pe ușa înghețată ca să mă uit la el. "Ai un vizitator."
Maxilarul mi se strânge. Ar fi bine să nu fie tatăl meu. Îl evit în continuare pe nenorocitul ăla, dar
nu cred că ar putea să apară aici, în Texas, ca să mă facă să vorbesc cu el. "Cine?"
Îmi dă acel zâmbet Cole Reynolds pe care îl știu prea bine. Cearta lui anterioară cu Austin a fost
uitată, așa că știu că i-a spus. Nu trebuia să o spună, iar eu nu am întrebat. Austin poate fi
implacabil când vine vorba de a vrea să știe ce se întâmplă. E mai bine să știe decât să mă deranjeze
24 de ore din 24. "E jos, în sufragerie, te așteaptă." El plesnește ușa de la baie. "Suntem pe cale să
ieșim. Ai casa numai pentru tine cel puțin trei ore. Fă-le să conteze."

DEMI

Stau pe canapeaua lui Cole și Austin și răsfoiesc Facebook-ul de pe telefonul meu. Aștept de peste
douăzeci de minute în tăcere. Cole și Austin au plecat cu Lilly. Austin s-a uitat ciudat la mine când
a răspuns la ușă și am întrebat dacă Deke era aici, dar nu m-a întrebat nimic. La început, am crezut
că era milă, apoi confuzie. Nu am vrut să intru în discuții cu ea. Aș fi preferat ca ea să nu-i spună
surorii mele că sunt aici. Poate că ea crede că vizita mea o implică pe Becky. Că am venit să o
salvez de lupul cel mare și rău. Poate că am venit să-i spun lui Deke s-o lase în pace pe Becky.
Măcar de-ar fi așa.
"Măi, măi, măi, măi. Trebuie să spun că sunt surprins să te văd aici." Deke intră în sufragerie
îmbrăcat doar într-o pereche de pantaloni de trening gri. Îmi întorc privirea în timp ce mi se
încălzește fața. Urăsc faptul că, după ce m-a lăsat aseară întinsă pe pat excitată, am terminat ceea ce
începuse el. "Ai venit să ne mai jucăm?" Se așează vizavi de mine într-un fotoliu de piele albă.
Profit să mă uit la el, iar el are brațele musculoase încrucișate peste pieptul gol, neted și definit.
Pielea lui bronzată de la atâta timp petrecut în piscină în timpul verii. Părul său negru este ud și
împins înapoi de pe frunte. Ochii lui albaștri de bebeluș sclipesc în timp ce mă privesc de sus în jos.
Picioarele mi se strâng, iar respirația mi se întrerupe când se oprește pe pieptul meu. Îmi amintesc
de buzele lui... Ochii mei coboară mai jos, scanându-i abdomenul definit. Nu am văzut niciodată un
băiat să semene atât de mult cu un bărbat. E greu de crezut că are doar optsprezece ani și că e un
nenorocit.
Ochii lui se îndreaptă spre încheieturile mele învinețite. "Sunt puțin dezamăgit." Apoi se întorc la
ale mele. "Am sperat că mâinile tale sunt încă legate la spate."
Inima mea începe să se grăbească la cuvintele lui, iar căldura corpului meu crește. Doamne, e ca
și cum aș fi intrat într-o saună. Transpirația îmi izbucnește pe frunte, iar eu îmi frec mâinile de
coapsele îmbrăcate în jeanși. "Am venit să cer un armistițiu." Cuvintele îmi ard gâtul de parcă aș fi
înghițit o doză de acid.
Își înclină capul într-o parte. "Armistițiu?"
"Nu face pe prostul, Deke. Amândoi știm că nu ești." Îmi dau ochii peste cap, ignorând pulsațiile
dintre picioarele mele.
Îl testez. Și pe mine însămi. Întotdeauna am fost o persoană competitivă prin natura mea. Trebuie
să câștig. Și exact de aceea îl voi lua pe Deke de lângă sora mea. El nu știe încă, dar ea îl vrea
înapoi. Se joacă acum de-a șoarecele și pisica, dar ea nu știe că are concurență. Niciunul dintre ei
nu mă va vedea venind. Nu până când nu va fi prea târziu.
El zâmbește și se ridică. Capul meu cade pe spate și se sprijină pe pernă pentru a mă putea uita la
el, care mă domină. Mușchii stomacului i se flexează când își ridică mâinile, trecându-le prin pielea
lui umedă
păr. Un zâmbet îi joacă pe buze în timp ce mă privește cum îl iau în primire. Ochii îmi cad la
pantalonii lui de trening și țesătura nu lasă nimic la imaginație - conturul sculei lui impresionante
este clar vizibil - și nici măcar nu este tare. Gura mea începe să saliveze. Face un pas înainte,
punându-și mâinile pe ambele cotiere. Aplecându-se spre mine, își coboară fața până când se află la
câțiva centimetri de a mea. Mirosul de spălare a corpului său masculin mă lovește, iar eu îmi mușc
interiorul obrazului pentru a mă împiedica să gem.
"Ai dreptate." Își coboară vocea și își linge buzele. "Nu sunt proastă. Și nici tu nu ești. Știam că
vei ceda. Nu-ți spun Becky degeaba."
"Ce dracu' înseamnă asta?" Am întrebat. Mă mănâncă mâinile să îl plesnesc peste fața lui
frumoasă și perfectă ca să văd ce ar face. În schimb, le strâng împreună. Nu-ți arăta toată nebunia
deodată, Demi. Trebuie să lași o mică surpriză.
Ochii lui albaștri coboară spre pieptul meu. Trag aer în piept când aceștia zăbovesc. Oare se
gândește la ce mă gândesc eu? I-a plăcut ceea ce a simțit aseară la fel de mult ca și mie? Sânii mei
nu sunt mici, dar nu sunt la fel de mari ca ai surorii mele. I-au plăcut ai mei mai mult sau mai puțin?
Zâmbește în sinea lui înainte de a se da jos de pe scaun și de a ieși din sufragerie și de a merge
pe hol, ignorându-mă. Mușchii spatelui său erau la vedere. Rămân fixată pe felul în care se
ondulează la mișcările lui. Pantalonii de trening gri îi stau jos pe șolduri, iar gura îmi lasă apă la
felul în care țesătura se trage de fundul lui rotund. Știu că a venit intenționat să mă vadă doar pe
jumătate îmbrăcat. Știe cum să joace jocul. Este, de asemenea, același motiv pentru care m-am
îmbrăcat frumos pentru el. La urma urmei, s-a întâlnit cu Becky. Îi plac fetele care arată într-un
anumit fel. Chiar dacă nu sunt cea adevărată, pot să mă prefac.
"Deke?"
"Bănuiesc că poți să te descurci singur", îi strigă peste umăr înainte de a se întoarce și de a urca
scările.
"Deke?" Mârâi, doar ca să aud ușa camerei lui trântindu-se, iar pumnii mi se strâng. Nu-l urmări.
Asta este ceea ce vrea el să faci.
Asta ar face Becky, iar tu nu ești Becky.
Dar tocmai de aceea fac asta. De aceea i-am permis să mă atingă în primul rând. Pentru a-l face să
pară un prost. Ieșind pe ușa din față înseamnă că el câștigă, iar eu nu am de gând să cedez.
"Nature of The Beast" de la My Darkest Days începe să se audă tare de la etaj, iar eu scrâșnesc
din dinți la alegerea melodiei lui.
Urc scările pe rând, două câte două, și deschid prima ușă din stânga mea. Un pat king-size cu
ramă de lemn negru stă lipit de perete, cu o plapumă de un roșu intens. Perne negre sclipitoare
decorează patul împreună cu alte câteva perne care se asortează cu lenjeria de pat. Deasupra
căpătâiului atârnă o fotografie mare cu Cole și Austin. Ea poartă o frumoasă rochie roșie, iar el este
îmbrăcat într-un smoching negru cu papion care se asortează cu ea. Nu. Cu siguranță nu e camera
lui Deke. În momentul în care deschid ușa de alături, nici măcar nu apuc să mă uit în jur, pentru că
sunt trasă înăuntru, iar spatele mi se izbește de un perete.
"Curiozitatea a ucis pisica". Deke chicotește.
 Mă aștepta. "Ai de gând să mă omori?" Aproape că zâmbesc.
Își înclină capul într-o parte și își mușcă buza de jos în timp ce contempla această idee. Căldura
corpului meu crește, așa cum pare să se întâmple când sunt în preajma lui. "Asta îți dorești?",
întreabă el, întinzând mâna și luându-mi o șuviță de păr. O freacă între degete. "Vrei să te rănesc,
Demi?". Înghit nervos, pentru că știu că acest bărbat ar face exact asta. Ar trebui să-i dau un motiv,
dar odată ce l-aș împinge la acea limită, nu s-ar gândi de două ori. "De aceea continui să vii în jurul
meu?". El chicotește, iar eu nu ratez aluzia.
"Nu." Răspunsul meu nu este decât o șoaptă. Nu este adevărat, dar nici total greșit.
Am venit în jurul tău pentru că te urăsc. Și vreau ca sora mea să-mi miroasă parfumul pe tine. Vreau
ca ea
să știe că am fost lângă tine. Te-am atins. Vreau să o văd cum înnebunește știind că i-am luat ceva.
Ceva ce era atât de sigură că va fi acolo când se va decide să nu mai fie o târfă nenorocită și să se
întoarcă.
Colțurile buzelor i se strâmbă. "Mincinosule." Inima mea începe să bată cu putere, iar el se
apleacă înainte, buzele lui fiind acum la câțiva centimetri de ale mele. "Ești mai distrus decât am
crezut inițial", șoptește el.
"Poftim?" Asta venind de la un monstru. Semănăm mai mult decât ți-ai putea imagina vreodată,
Deke.
"Am stat în fața camerei tale în timp ce te uitai la acel documentar. Ești pasionat de
crime, nu-i așa?" "Nu știu despre ce vorbești..."
"Minți la fel de rău ca și sora ta."
Urăsc asta - felul în care ne compară - mai mult decât orice.
"De asta te excit?", întreabă el, iar ochii lui îi părăsesc pe ai mei pentru a-mi
admira buzele. "Tu nu..."
El chicotește, tăindu-mi calea. "O altă minciună. Pun pariu că ești udă acum, iubito." Genunchiul
lui se împinge între picioarele mele, depărtându-le cu ușurință. Gâfâi din cauza apropierii lui. Mâna
lui liberă urcă și îmi cucerește partea laterală a feței. Atingerea lui atât de moale, încât trebuie să fie
falsă. Nu e nimic tandru la acest bărbat. Știu că își bate joc de mine, dar corpul meu nu primește
memo-ul. Mă aplec spre el, dorind mai mult. Umezeala se adună între picioarele mele când își
coboară buzele spre gâtul meu și îmi sărută pielea sensibilă de acolo, trimițându-mi un fior pe șira
spinării. Dar simt că este o amenințare. Se preface că e blând doar ca să se apropie de mine. Poate
lovi mai ușor de aici. Să-mi sfâșie gâtul cu dinții lui. Păcat că nu-mi pasă.
Mă întind și apuc de talia pantalonilor lui de trening, în timp ce buzele lui urcă pe gâtul meu până
la ureche. El râde când gem.
Mâinile mele se strâng cu pumnul în material. Degetele mele zgârie netezimea V-ului lui definit.
Îmi vine un gând să le trag în jos, doar ca să văd ce va face de acolo. Mă îndoiesc că va râde atunci.
"Ești un nenorocit de..."
Cuvintele mele sunt întrerupte când buzele lui se izbesc de ale mele. Nu-mi cere permisiunea, iar
eu nu-l resping. Mâinile lui îmi țin fața pe loc în timp ce limba lui intră în gura mea. Are un gust la
fel de bun ca și noaptea trecută la Silence. Ca de păcat și scorțișoară. Îmi stârnește ceva în stomac
și îl trag mai aproape de mine. Un geamăt îmi scapă în timp ce îmi deschid buzele, dorind ca el să-
mi taie respirația.
Dar el se retrage și își trece degetele pe obrazul meu. Ochii lui albaștri au o urmă de amuzament,
amintindu-mi că pentru el este doar un joc. Gâfâi și sunt al naibii de udă. Și pierd.
"Du-te acasă, Becky."
Îmi scrâșnesc dinții și pocnesc. "Nu-mi mai spune așa!"
El râde. "Asta e ceea ce vrei, nu-i așa? Să fii ca ea?" Mâinile lui le apucă pe ale mele, smulgându-
le din pantalonii de trening și, înainte să-l pot opri, mi le fixează deasupra capului de perete. Își
presează din nou corpul în al meu. La naiba, e tare. Corpul meu începe să tremure de nevoie, dar el
ignoră asta. "Vrei să te doresc așa cum am dorit-o eu pe ea".
 "Deke", îl avertizez, dar genunchii mei amenință să cedeze. De fiecare dată când sunt în preajma
lui, mă copleșește într-un fel sau altul.
Îmi place.
Aruncă-mă pe pat, smulge-mi hainele și imobilizează-mă. Voi fi mica ta curvă cuminte.
Evident, asta e ceea ce-l interesează... o fată care e ușoară și proastă.
"Vrei să ți-o trag așa cum am făcut-o cu ea?" Sprâncenele lui se strâng ca și cum nu ar putea
înțelege prea bine gândul ăsta. Să-și permită să mă dorească ar fi sub demnitatea lui. Crede că ea e
mult mai bună decât mine.
Și, la naiba, nici eu nu pot să înțeleg. Îl urăsc la fel de mult ca și pe ea, și totuși sunt aici, gâfâind
și ud...
totul pentru că el mă atinge. Îl implor în tăcere să mi-o tragă. "Oprește-te", mârâi ca și cum ar fi
vina lui că am venit aici. La ce naiba mă așteptam? Deke Biggs este gata și dispus să se joace. A
fost foarte clar când a apărut aseară acasă la mama mea. Iar eu nu am putut sta deoparte. Mă
folosesc ca momeală. Iar oameni ca el, GWS, nu ratează niciodată o șansă de a trage sânge - de a te
mânca de viu.
Își coboară capul până la baza gâtului meu și mă sărută ușor, la fel ca înainte. Firele de păr de pe
ceafă mi se ridică la tandrețea lui. Este o altă capcană. Și-a dat seama că ăsta e punctul meu -
slăbiciunea mea - așa că de ce mă las păcălită?
Gem cu voce tare și apoi îmi mușc buza ca să nu cerșesc mai
mult. "Vrei să te tratez așa cum o tratez pe ea?", șoptește el.
Mă lupt să-mi eliberez mâinile din strânsoarea lui, dar nu reușesc. Știu că încă o vede. A dovedit-
o când a crezut că sunt ea la Silence.
"Spune-mi, dragă. Te-a excitat când i-am ordonat să îngenuncheze ca să i-o trag în
gură?" Îmi gâfâie respirația.
"Ai ascultat-o cum îmi sugea pula ca o femeie disperată ce era?", întreabă el amuzat. "Da", îi
răspund fără rușine.
Am crezut că era la fel de slabă și patetică ca și el. Acum înțeleg de ce a căzut în genunchi de
bunăvoie pentru a încerca să-l convingă să rămână. Dar, spre deosebire de sora mea, eu știu că,
indiferent cât timp petreci în genunchi, nu-l vei câștiga pe Deke Biggs. Sunt prea multe alte fete
care sunt dispuse să facă același lucru.
Buzele lui se plimbă pe clavicula mea, iar el o mușcă prin cămașa mea. Gem când senzația
dinților lui îmi face păsărica să pulseze.
"Vrei să-mi fii de folos?", întreabă el. "Să-i iei locul?"
"Stop!" Mârâi, supărat. "Nu sunt deloc ca ea." Vreau să mă dorești pentru mine. Dă-o naibii pe
Becky și ce a simțit pentru ea!
Face un pas înapoi și îmi lasă brațele. Îmi cad pe lângă mine ca o greutate moartă și urăsc
distanța pe care a pus-o acum între noi.
"Ești exact ca ea." Mă privește de sus în jos, cu ochii lui albaștri plini de ură, cu buzele trase
înapoi cu dezgust.
Pentru prima dată, văd cât de mult o urăște cu adevărat. Cât de mult trebuie să-i amintesc de ea.
Amândoi avem părul blond și ochii albaștri, dar eu sunt mai mic decât ea ca înălțime și ca
dimensiuni. Becky a fost întotdeauna pregătită pentru podium cu picioarele ei lungi, dar eu prefer
un tricou supradimensionat, fără machiaj și o halbă de înghețată în poală în timp ce stau acasă și mă
uit la niște rahaturi înfricoșătoare pe Netflix. Îi place să iasă în oraș, să se îmbete sau să se drogheze
și să arate tot ce are într-o rochie minusculă și mulată, cu tocuri.
Poate că arătăm la fel, dar asemănările noastre se opresc aici. Totuși, el nu mă va crede niciodată.
Și nu am de gând să încerc să-l fac să înțeleagă.
Dar dacă o urăște atât de mult, atunci de ce mi-a făcut ceea ce mi-a făcut la Silence, crezând că
sunt ea? Singura mea presupunere este că a fost o călătorie de putere. A crezut că ea îl dorea și a
vrut să profite de situație. Apoi și-a dat seama că eram eu, și a fost dezgustat. Poate că o urăște pe
sora mea, dar eu nu sunt nimic pentru el. Nesemnificativ. Și asta e o pastilă greu de înghițit pentru
mine.
Faptul că îl urăsc pe Deke nu mai este o problemă, deoarece ura mea pentru sora mea este mult
mai mare. Așa că voi face ceea ce am văzut-o făcând în toți acești ani și voi folosi ceea ce
Dumnezeu mi-a dat.
"Pleacă naibii de aici." Face semn cu capul spre ușa închisă a dormitorului.
 CAPITOLUL ȘAPTE
DEKE

STĂ ACOLO, CU spatele tot lipit de perete, părând supărată și excitată în același timp.
Ignorând-o, mă duc la dulapul meu și iau o cămașă de pe umeraș. Simt că vreau să ies în oraș în
seara asta și că există o petrecere în campus la care pot să mă duc. Trebuie să mă îmbăt și să mă
cuplez cu vreun străin, pentru că toată agresivitatea asta reprimată pe care o am pentru Demi îmi dă
dureri de cap. Ca să nu mai zic de biluțe albastre.
Când am ieșit, ea încă stătea acolo, cu ochii albaștri uitându-se fix în ochii mei și cu brațele
încrucișate acum pe piept.
"Sunt mai bună decât ea."
Cățeaua este convingătoare. Trebuie să recunosc asta. O parte din mine vrea să o creadă, dar știu
adevărul.
E doar o altă Holt răsfățată care crede că merită tot ce-și dorește.
Am pufnit.
Își ridică bărbia. "La orice."
Îmi arunc cămașa pe patul meu nefăcut și zâmbesc, uitându-mă la ea de sus în jos. Vreau să mă
uit cu adevărat la ea. Este vreo diferență? Purta o pereche de blugi skinny, cu manșete la glezne, cu
un tricou negru simplu, suficient de scurt pentru a-mi arăta o mică fărâmă din stomacul ei bronzat și
o pereche de tocuri negre, care îi dădeau un plus de opt centimetri. Așa cum ar face Becky. Dar nu i
se potrivește. Mi s-a părut mult mai atrăgătoare în cămașa supradimensionată și în lenjeria intimă
pe care o purta aseară. Cu Demi, mai puțin e mai bine. Dar vorbele ei nu se potrivesc cu faptele ei.
Arată identic cu Becky din toate punctele de vedere.
Ochii ei se îndreaptă spre cămașa mea de pe pat și apoi se întorc la ai mei. Observ cum furia ei
față de mine se acumulează în ei pentru fiecare secundă în care stau aici, lăsând tăcerea să persiste
între noi. Mă urăște atât de mult. Îmi vine să-mi înfășor mâna în jurul gâtului ei elegant și să-i cer
să-mi spună de ce se află aici, în camera mea. Încearcă să-mi dovedească faptul că nu e Becky?
Ce vrea de la mine? Orice ar fi, nu o va obține.
Mă apropii de ea, iar ea își încrucișează umerii, pregătindu-se pentru tot ce voi arunca asupra ei.
"Cum te simți mai bine?" Îmi presez din nou corpul în al ei și, bineînțeles, scula mea este tare. Dar
nu e vorba de ea, ci de joc. Îmi place să mă culc cu oamenii. E o provocare.
Da.
Îmi cobor buzele la urechea ei. Ea stă perfect nemișcată, cu mâinile atârnând pe lângă ea. "Poți să
stai mai mult pe spate?" Mâna mea dreaptă îi prinde părul și îi smulge capul înapoi. Se lovește de
perete cu un zgomot surd. Becky a fost făcută să fie iubită. Poate că era o curvă, dar avea nevoie să
simtă că înseamnă ceva - că este prețuită. Nu-i plăcea să i se pună mâna în jurul gâtului sau să i se
vorbească ca unui nenorocit ieftin. Demi va fi la fel.
Micuța domnișoară Priss își dorește un prinț care să o salveze, dar acest monstru o va sfâșia.
Este greu să zâmbești când nu mai ai o față frumoasă. Ați auzit vreodată de zicala "frumusețea este
doar pe piele"? Smulge-i lui Demi machiajul scump de marcă și bronzul fals, iar ea va sparge toate
oglinzile cu care va intra în contact pentru că nu va mai suporta să se vadă.
Ochii îi cad închiși. Genele lungi și întunecate îi evantaiează obrajii. Când se deschid, se uită la
mine și îmi suspină numele. "Deke..."
 Urăsc cum îmi face scula tare să se zbârnâie de dorință. La fel ca atunci când o spune sora ei.
"Poți să-ți depărtezi picioarele mai mult?" Mâna mea stângă se ridică și îi trec un deget peste
buzele ei despărțite, iar eu mi le ling pe ale mele, gustând încă din sărutul nostru. Avea un gust
dulce ca mierea. Mă întreb dacă păsărica ei are un gust la fel de bun. Respirația ei se accelerează.
"Poți să mi-o sugi mai tare?".
Ochii ei se îngustează pe ai mei. "Da."
La naiba, mi-ar plăcea să o pun în genunchi chiar aici și acum și să mi-o arate. Dar nu am de gând
să o ating pe Demi. Niciodată.
Zâmbesc și mă îndepărtez de ea. "Du-te acasă." Mă întind și deschid ușa dormitorului meu. "Eu
nu mă joc cu fetițele". Mâinile ei se strâng cu pumnul, iar eu nu ratez urmele pe care le-a lăsat
cravata de la mine legându-i încheieturile mâinilor la spate. Mă întreb cât timp i-a luat să găsească o
foarfecă și să se elibereze. Nu putea fi ușor. Ar fi trebuit să rămân și să mă uit la spectacol.
"Nu ai avut nicio problemă să te joci la Silence", mârâie ea.
"Asta pentru că am crezut că ești sora ta. Altfel nu te-aș fi atins niciodată." Niciodată nu m-am
gândit la Demi din punct de vedere sexual. Și chiar dacă mi se scoală penisul, asta nu înseamnă că voi
face ceva în privința asta. Am o oarecare reținere.
"Și aseară?", rostește ea.
Îi ofer un zâmbet îngâmfat și mă sprijin de ușa deschisă. "Asta a fost pentru a te învăța o lecție,
prințesă."
Acum ea este cea care zâmbește și asta o face să arate ca o cățea malefică pe care știu că este.
Face un pas spre mine, iar ochii ei albaștri strălucitori se aprind de emoție când îi întâlnesc pe ai
mei. Când își pune mâinile mici și moi pe pieptul meu gol, mă încordez. "Vrei să te învăț ceva?" Se
apleacă pe vârfurile picioarelor și își așează buzele lângă urechea mea. Respirația ei îmi zgârie
pielea, iar eu îmi mușc interiorul obrazului nenorocit ca să mă abțin să nu mârâi.
Ar trebui să o îndepărtez, dar mi-e teamă că, dacă pun mâna pe ea, o voi arunca pe pat și nu pe
ușă, unde îi este locul.
"Îți cunosc toate secretele, Deke..." Mâinile ei îmi parcurg pieptul și stomacul. Credeam că o să-
mi dea jos pantalonii de trening, dar în loc de asta, îmi atinge scula tare, făcându-mă să tresar.
Îi prind ambele încheieturi în mână, iar ea șuieră în hohote la pielea sensibilă. Ochii mei se
îngustează la ea. "Mă ameninți, Demi?" Îi spun pe numele mic, pentru că nu mă mai joc.
"Poate." Își trece limba pe buza de jos în mod seducător. "Ce ai face ca să-mi ții gura închisă?"
Este aceeași întrebare pe care mi-a pus-o și la Tăcere. Și primul meu gând a fost să o lipesc cu
bandă adezivă pe nenorocita aia. Ar trebui s-o arunc pe patul meu, să-i leg mâinile la spate și să-i
pun căluș. Asta îi va arăta ce fel de om pot fi. Dar am sentimentul că asta o va excita. Mă împinge
să vadă cât de departe pot merge.
Și funcționează.
Sângele meu începe să fiarbă. Nu știu ce m-a auzit Demi spunându-i lui Becky în cele două nopți
petrecute în camera ei, dar nu am de gând să o las pe târfa asta să creadă că se poate juca cu mine.
Să se dea drept Becky a fost o tâmpenie, dar să mă amenințe este cel mai prostesc lucru pe care l-ar
putea face.
Mă aplec și îi șoptesc: "Crezi că ești drăguță, Demi, dar crede-mă când îți spun că nu am nicio
limită când vine vorba de a mă proteja". Mă retrag, iar zâmbetul a dispărut de pe fața ei. "Nu te
pune cu mine, pentru că nu vei supraviețui." Ceea ce i-am făcut eu și băieții lui Kellan nu a fost un
joc nenorocit! Și nu mă mai implică doar pe mine și ceea ce a mai rămas din GWS. Și Austin a fost
implicat și el, și nu-mi asum acest risc. Îmi voi proteja sora la fel cum îmi voi proteja frații. Și
asta e tot ce ar putea ști.
"Mă ameninți?" întreabă ea, încordându-se.
"Absolut!" Mârâi.
Își smulge mâinile din strânsoarea mea. "Nu mă amenința, Deke." Ochii ei albaștri se uită la
mine. "Îți tot spun că nu semăn deloc cu nenorocita de soră-mea. Nu am de gând să cad în genunchi
ca să ți-o sug în timp ce te implor să mă iubești. Și cu siguranță nu mi-e frică de tine."

DEMI

IES din dormitorul lui și cobor pe scări. Aproape că am ieșit în fugă din casă și m-am îndreptat spre
Audi R8-ul meu negru. Deschid ușa și cad pe scaunul șoferului. Când o pornesc, "Trouble" de
Valerie Broussard răsună în difuzoare. Îmi ridic privirea și îl văd pe Deke stând la ușa din față. Are
mâna dreaptă în buzunarul din față al pantalonilor de trening și mâna stângă strângând cadrul ușii.
Corpul lui complet rigid își arată bicepșii proeminenți și cele șase pachete. E prea perfect pentru
sora mea.
Îi zâmbesc. Nenorocitul ăsta crede că mă poate speria, dar se înșeală. Îmi întorc privirea, bag
mașina în viteză și plec, scârțâind din cauciucuri.
Mă ajustez pe scaun și îmi strâng mâna pe volan în timp ce cuvintele lui se învârt în capul meu.
Nu te pune cu mine, pentru că nu vei supraviețui.
Se crede Dumnezeu și are atâta putere. Mă face să cred că de aceea sora mea nu a făcut nimic în
privința asta. Poate că i-a spus ceva ce eu nu am auzit în acea noapte. Sau de atunci. Nu știu cât de
des vorbesc. Știu că singurul prieten al lui Becky în orașul ăsta este Austin, iar Deke locuiește cu ea
și Cole, așa că trebuie să se vadă în mod regulat.
Sar pe autostradă și mă îndrept spre casa mamei mele, în timp ce melodia se schimbă pe "Down"
de Seven Day Sleep. Intru în trafic, îl ignor pe tipul care mă claxonează și apăs pe accelerație. Am
treabă de făcut.
Treizeci de minute mai târziu, mă apropii de poarta mamei mele și aceasta se deschide. Ies și intru
în casă. O iau pe scara din stânga și dau buzna în camera lui Becky. Pereții ei sunt de o culoare bej.
Păturica ei de culoarea piersicii și cearșafurile albe zac mototolite la capătul patului ei, spre
deosebire de camera mea pe care o păstrez mereu curată. Are haine aruncate pe jos și întinse pe
biroul ei de calculator de lângă ferestre. Aproape că mă împiedic de un pantof, îndreptându-mă spre
dulapul ei. Încep să desfac cutiile pe care le-a adus cu ea de la Collins. A lăsat destul de multe
lucruri la tatăl nostru, așa că știu că tot ce a adus este important pentru ea.
Unul este plin de pulovere. Îl dau la o parte și iau altul. Îl desfac și găsesc un rucsac și lucruri
pentru școală. "La naiba." Șuier și îl dau și eu la o parte. Apoi ajung la o a treia cutie. O desfac și în
ea se află un caiet alb-negru. Îl ridic și răsfoiesc paginile. Este un jurnal.
Amuzant. Sora mea nu a mai ținut niciodată unul. Din câte
știu eu. Mă întorc în față și mă uit la prima pagină.
M-a lovit azi.
 Nu este prima dată. Dar a durut ca toate celelalte.
A încercat să-și bage mâna sub fusta mea. L-am împins, iar el m-a pălmuit peste față. Mama
mea a văzut totul și mi-a băgat niște iarbă în mână și apoi m-a împins pe ușa din față.
Abia aștept să plec dracului de aici. O să mă duc să locuiesc cu tatăl meu. Nu sunt sigură că va fi
mult mai bine, dar cel puțin știu că mă va ignora în loc să mă atingă.
 Răsfoiesc paginile și apoi mă opresc pe una nouă, pe care este mâzgălit IADUL în partea de sus.
A cui este asta? Sora mea are un scris de mână oribil. Îmi amintesc că tata obișnuia să o pună să-și
șteargă temele și să le rescrie până când erau lizibile. Cine a scris asta are un scris frumos. Scrisul
cursiv este ușor de citit. Cel al surorii mele arată ca o zgârietură de pui.
Diavolul nu vine la tine ca un monstru urât, cu focul ieșindu-i din urechi. Nu. El este trimis
înfășurat într-un zâmbet uluitor și în ochi frumoși care pot vedea până la sufletul tău.
Cole Reynolds este ceea ce mi s-a trimis.
Este urât pe dinăuntru, dar frumos la vedere. Tocmai m-a lăsat acasă la Shelby. A pus-o să-mi
coasă brațul. Pe care s-a tăiat aseară în cimitir. Unde l-am văzut pe el și pe patru dintre prietenii
lui omorând un tip.
"La naiba." Am șuierat. Asta e a lui Austin. De ce naiba îl are Becky?
M-a surprins privindu-i. Mi-a tăiat brațul fără să stea pe gânduri și apoi a pus cuțitul însângerat
în cadavru. Mi-a spus că dacă îl torn, voi cădea cu ei. Nenorocitul e prea deștept pentru binele lui,
dar ceea ce nu știe e că eu sunt mai bun.
Am ars nenorocitul ăla de cadavru și apoi am dat cu ciocanul în oasele rămase înainte de a
împrăștia cenușa în ocean. Pot încerca să dea vina pe mine cât vor. Nu voi sta întins și nu voi lăsa
niște puștani să îmi ia puțina viață pe care o mai am. De acum încolo voi înregistra fiecare lucru
pe c a r e î l aud și îl văd. Consecințele dacă sunt prins, să fiu al naibii.
"Sfinte Sisoe." Deja îmi place mai mult de Austin. Cum de a ajuns să fie prietenă cu sora mea?
Dar cealaltă problemă a mea este prietenul său Deke. El este singurul care știe că i-am văzut. A
vrut să mă împuște chiar atunci, dar Cole l-a oprit. Ce vor face când le vor spune celorlalți? Nu
sunt sigur, dar știu că nu voi renunța să mă lupt cu ei.
"Demi?"
"Rahat!" Șuier când aud vocea lui Becky strigându-mi numele, urmată de ușa din față care se
închide.
Închid toate cutiile și le împing pe perete. Apoi înghesui caietul în spatele blugilor și fug din
dulapul ei. Ies pe hol și văd că este jos, în marele hol, așezându-și poșeta pe masa de sticlă și o
valiză mică la picioarele ei. Unde naiba a fost?
"Demi?"
Mă feresc și fug pe pasarela care dă spre hol și intru în camera mea. Îmi smulg caietul din blugi și
îl bag în rucsacul care stă lângă patul meu, în timp ce ușa dormitorului meu se deschide în zbor.
"Am strigat la tine!", latră ea.
Mă ridic în picioare și mă întorc cu fața la ea. "Ce?"
Ochii ei albaștri mă privesc în sus și în jos în timp ce eu respir greu. Croindu-și brațele peste
piept, îmi privește blugii skinny, bluza neagră și tocurile asortate. Nu mă îmbrac niciodată așa. Nu
e genul meu. Nici măcar pentru Seth. Lui nu-i pasă ce port și nici mie nu mi-a păsat niciodată. Dar
Deke a observat. Așa cum am vrut eu să o facă.
"Ce făceai?"
"Nimic", am mințit. "Ce vrei, Becky?"
Își împinge șoldul drept în afară, într-o poziție tipică lui Becky. "Austin și cu mine o vom duce
pe Lilly la film în aproximativ o oră. Mi-a spus să te invit și pe tine." Își dă ochii peste cap.
"Mă inviți?" Nu-mi pot ascunde surpriza. Și de ce vrea Austin să merg eu? Tocmai m-a văzut la
ea acasă cu nici măcar o oră în urmă. S-ar putea să-mi întindă o cursă. Nu vreau ca Becky să știe că
am fost acolo. Nu încă. Dacă Austin spune ceva, pot să mă prefac. Să inventez un rahat despre cum
încerc s-o protejez pe Becky de Deke. Austin ar crede asta. Pot fi convingătoare. Dar sora mea? De
când
îmi pasă ce crede ea?
Nu are nimic de spus la întrebarea mea anterioară.
Zâmbesc. E clar că nu i s-a părut o idee bună să mă întrebe. Asta m-a făcut să mă hotărăsc. "Mi-
ar face plăcere."
Se întoarce, iese din camera mea și trântește ușa. Mă las pe pat și mă uit la rucsacul meu. Am
sentimentul că Austin Lowes tocmai mi-a dat toate informațiile de care am nevoie pentru a-l speria
de moarte pe Deke.
 CAPITOLUL VIII
BECKY

AUSTIN A DECIS că vrea să fie prietenă cu sora mea mai mică. E fantastic.
Nu pot să o ignor. Îmi stătea pe vârful limbii să mint și să-i spun lui Austin că Demi avea ceva de
făcut. Sau să inventez ceva despre faptul că sora mea nu o place. Dar asta nu ar face decât să
cauzeze mai multe probleme și, oricât de mult nu o suport pe noua mămică Austin, ea este singura
mea prietenă. Și singura mea modalitate de a rămâne aproape de Deke.
Dacă îl îndepărtez pe Austin, atunci șansele mele cu Deke devin de la mici la inexistente. Cole
nu va fi prietenul meu și nici nu mă va invita la el. Așa că, în schimb, i-am spus că mi-ar plăcea să
o invit pe sora mea să iasă cu noi. E un film. Nu că trebuie să vorbesc cu ea ore întregi.
Intrăm în cinematograf și îl văd pe Austin la concesionare cu Lilly. Și mă gândesc la ziua în care
lui Austin i-a căzut bomba aia pe ea. Ziua în care a aflat că sora vitregă a lui Cole e și sora ei vitregă.
Șapte luni în urmă
"Eu nu...", se lasă ea păcălită. "De ce ar vrea tatăl meu să-i facă rău lui Cole?"
Cole se uită fix la ea, dar rămâne tăcut, în timp ce se așează pe canapeaua din clubul lor. Ea stă
l â n g ă mine, iar eu plâng în tăcere. Deke m-a pus la curent pe drum în legătură cu motivul pentru
care Cole a chiulit astăzi de la școală. A aflat că accidentul de mașină nu a fost un accident.
Frânele fuseseră măsluite. Aproape că am leșinat. Cole mi-a păstrat secretul atât de mult timp.
Asta a fost. Mă va da de gol chiar aici și acum că am fost cu ei. Că eu conduceam.
O să strice totul!
"Nu știm sigur, dar avem o bănuială." Deke oftează. "Care
este?", întreabă ea.
"Lilly", răspunde Deke.
Încrâncenarea ei se adâncește și chiar și eu am un moment de confuzie. Despre ce vorbesc ei? Ce
legătură are sora mai mică a lui Cole cu asta?
Se uită la Cole. "De ce ar vrea să-ți facă rău din cauza lui Lilly?"
Dar Deke este cel care îi răspunde, trecându-și o mână prin păr. "Pentru că Lilly este fiica lui
Bruce."
Bruce ca în Bruce Lowes? Tatăl lui Austin? Sfinte Sisoe! Sora lui Cole e cumva și sora lui
Austin? N-am știut niciodată asta.
"Mama ta și tatăl meu au avut o aventură?" întreabă Austin, încercând să facă calculele în
mintea ei. Tatăl ei și mama ei vitregă sunt căsătoriți de zece ani. Lilly are șase ani.
Își strânge mâinile în pumn, iar maxilarul i se
ascute. "Nu." "Atunci cum îți explici...?"
"Bruce a violat-o", îl întrerupe Austin.
 Atunci lucrurile s-au schimbat. Și-a asumat un nou rol de mamă, iar restul a fost istorie. A fost ca
și cum Lilly a umplut acest gol pe care nici măcar nu știa că îl are. Iar relația ei șantajată cu Cole a
făcut un salt de la un capăt la altul. A ieșit din acel club cu capul sus, deși...
avea lacrimi în ochi. Eram mândru să o numesc prietena mea, chiar dacă ea nu știa că angajamentul
meu față de ea nu era real.
Aș fi trădat-o de mai multe ori. Și chiar și acum, m-ar îndepărta dacă ar ști adevărul. Ce am făcut.
Cât de mult am mințit. La naiba, nici măcar n-aș mai fi prieten cu ea. Dar asta nu înseamnă că mă voi
preda de bunăvoie. Nu vezi pe nimeni din GWS strigând de pe acoperișuri despre toate rahaturile
ilegale pe care le-au făcut. De ce aș face-o? N-ar trebui să fie singurii care își pot acoperi fundurile. Și
de aceea eu și Deke ne aparținem unul altuia. Suntem unul și același lucru.
Trebuie doar să-i reamintesc asta.
Îmi scot telefonul din buzunar și îi trimit un mesaj rapid.
Eu: Putem să ne vedem în acest weekend? Trebuie să vorbim.
Câteodată trebuie să-ți înghiți mândria, sau o sculă. Și pentru Deke, voi face
oricare dintre ele. Vibrează imediat. Inima mea începe să bată cu putere când
văd că e de la el.
Deke: Sigur.
Ești sigur? Ce fel de răspuns e ăsta? Mă uit rapid să văd dacă sora mea mă urmărește, dar ochii ei
sunt pe Austin și Lilly care stau la standul de concesionare.
Eu: Și mie mi-e dor de tine.
Citesc textul de trei ori și apoi decid să îl șterg. Îmi spusese că i-a fost dor de mine în timp ce
stăteam în bucătăria din casa lui Austin. Nu i-am spus atunci, dar acum nu e un moment potrivit. În
schimb, am scris:
Eu: Abia aștept să te văd.
Îl privesc cum o citește, iar inima îmi bate cu nerăbdare să văd cum răspunde. Dar, după câteva
secunde, știu că nu o va face când nu mai văd cele trei puncte săltând în jurul meu. Apoi mă uit la
activitatea lui și văd că a fost activ acum un minut.
Și nu face nimic pentru starea mea de spirit deja acră.
Obișnuia să fie primul care îmi trimitea mesaje dimineața și ultimul care îmi trimitea mesaje de
noapte bună. Și ne vom întoarce acolo. Trebuie doar să fac ceea ce am făcut înainte - să-i arăt ce
vreau să vadă. Fata bună care s-a îndrăgostit de el.

DEMI

"CE ZICI DE SKITTLES?" Austin o întreabă pe Lilly când ajungem în spatele lor.
Dădu din cap, buclele blonde săltărețe.
"Hmm, bine, ce zici de M&M's?"
Ea clătină din nou din cap.
"Ce zici de toate?" anunță Becky, iar Austin se întoarce. "Hei." Ne
zâmbește. "Demi, mă bucur că ai reușit să vii."
Eu doar îi dau din cap.
"Credeam că tu și Cole aveți planuri pentru diseară?" o întreabă Becky când o pune pe
Lilly jos. "Aveam, dar a intervenit ceva", răspunde ea.
 Mă uit peste ea în timp ce vorbește cu sora mea. Austin este drăguț în felul acela de "nu știu ce
să zic". Părul ei șaten închis este despletit și puțin ondulat, de parcă l-a lăsat să se usuce la aer și nu
s-a deranjat să-l îndrepte sau să-l bucle. Este atât de lung încât îi ajunge pe piept, aproape că îi
ajunge până la buric. Machiajul ei nu este foarte încărcat, ca al surorii mele, dar nu pare să aibă
nevoie de prea mult. Are ochii verzi închis și un cui de diamant în nas. Întinde mâna să își împingă
niște păr după ureche, iar eu îmi trec ochii peste dreapta ei.
braț, căutând ceea ce menționase în jurnalul ei. Și am văzut. E slab, dar e acolo dacă știi ce cauți. O
tăietură lungă de vreo cinci centimetri pe antebraț. Aceeași tăietură pe care Cole i-a făcut-o în prima
noapte în cimitir.
"Demi?"
Clipesc și mă uit în ochii ei. "Hmm?"
Îmi aruncă un zâmbet blând. "Vrei ceva?" "Da." Îmi
ridic privirea spre meniu.
"Ce ați dori?" Se întoarce, dându-mi spatele pentru a se întoarce cu fața la bărbatul care așteaptă
răbdător comanda ei.
"Oh, pot s-o iau..."
"Prostii", mă întrerupe ea. "Îl iau eu. Oricum îți sunt datoare. Mi-ai luat gumelele noaptea trecută
la Silence. Ce vrei?" Începe să comande pentru ea și Lilly.
Scanez meniul și spun: "O Coca-Cola mare cu gheață. Vă rog."
Lilly mă apucă de mână și se uită la mine. Ochii ei căprui sunt mari de emoție. "E preferatul meu
și al lui Austin".
"Și ce a trebuit să facă Cole?", întreabă sora mea, fiind o scorpie băgăcioasă în timp ce își bagă în
gură o bucată de popcorn din găleata pe care casiera tocmai o pusese pe tejghea.
"Nu mi-a spus, iar eu nu l-am întrebat. Deke l-a sunat și a spus că trebuie să plece."
Mă înțepenesc. O să mă toarne că am fost acolo mai devreme în seara asta, când ea și Cole
plecau?
"Sunt sigur că are legătură cu înotul. Sau poate cu cursurile lor." Austin
ridică din umeri. Iar eu încerc să-mi încetinesc bătăile inimii.
Sora mea se uită la mine, iar eu înghit nervos, întorcând privirea de la ea. Poate că Austin nu m-a
turnat pe mine, dar Deke da? L-a sunat pe Cole în momentul în care am plecat ca să-i spună că-i
cunosc secretele? Că am amenințat că le voi dezvălui? La naiba, Cole i-a tăiat brațul lui Austin, așa
că mă întreb ce naiba mi-ar fi făcut dacă ar fi știut că am avut puterea de a-i distruge? În plus,
Austin a menționat în jurnalul ei că Deke a vrut să o împuște. Nu mi-a fost frică de Deke până când
am citit asta. Cole a avut mereu acel sentiment de "te omor și-ți depozitez cadavrul în pivnița mea".
Dacă ar fi lucrat împreună, sunt sigură că nu mi-ar fi găsit niciodată cadavrul.
"Poftim, Lilly." Austin îi întinde un mic ICEE. "Să nu-l scapi,
bine?" Ea dă din cap. "Nu o voi face." Apoi bea un pahar din el.
Simt că mă privesc și nu mă pot abține să nu ridic privirea. Sora mea încă se holbează la mine,
dar acum mă fixează cu privirea. Îmi trag umerii înapoi și îmi îngustez ochii la ea. Nu mă voi pleca
în fața lui Deke, așa că sunt la fel de sigură că nu mă voi pleca în fața surorii mele.
"Bine, suntem gata", anunță Austin și se întoarce, întinzându-mi
băutura. "Mulțumesc", îi spun.
O apucă de mână pe Lilly și ne îndreptăm spre teatru, urcăm scările până la locurile noastre. Dar
Austin nu se așează. "Hai să mergem la toaletă înainte să înceapă filmul".
"Bine." Lilly se ridică și o urmează afară.
Mă așez pe scaun, îmi pun telefonul pe silențios și beau un pahar din înghețata mea.
 "Ce dracu' faci?", mârâie sora mea de pe trei scaune mai încolo. M-am așezat astfel încât Austin
și Lilly să fie între noi.
"Poftim?"
Se uită la mine. "Am văzut cum te uitai la Cole la Tăcere." Am
râs la asta. Crede că sunt obsedată de Cole. E neprețuit.
 "Și apoi, când te-ai dus să-i iei lui Austin gumelele, a trebuit să te caute ca să le ia de la tine."
Așa că a fost suficient de atentă ca să vadă că Cole a părăsit grupul și s-a întors cu gumele lui
Austin, dar nu suficient de atentă ca să observe că și Deke a plecat. "Nu știi despre ce vorbești."
Poate că ea este cea care are o pasiune pentru Cole dacă îl urmărește atât de atent. Nu m-ar
surprinde. Sora mea trebuie să-și demonstreze că toți băieții o doresc. De aceea se aruncă de bună
voie la toți.
Se uită la mine cu suspiciune. "Știu că orice ai încerca, nu va funcționa."
Oh, așa va fi. Sunt sigur de asta.
"Nu sunt deloc ca tine, surioară. Nu-mi place să-mi desfac picioarele pentru fiecare tip
care se uită în direcția mea." Gura ei se deschide într-un oftat, dar nu are o replică pentru
asta.
Zâmbesc, iar ea se așează la loc în timp ce Austin și Lilly urcă scările.
 CAPITOLUL NOUĂ
DEKE

BECKY ȘI CU MINE AM intrat pe ușa din față a casei ei. "Unde este tatăl tău?" Am întrebat,
mâinile mele deja îi smulgeau tricoul din blugi.
"Afară. Va fi plecat până mâine." Îmi desface cureaua.
Îmi plimb buzele pe gâtul ei. "Și David?"
"Departe..." Ea trage aer în piept o lungă respirație. "Mă uit la o facultate." O apuc de fund și o
ridic.
Își înfășoară picioarele în jurul taliei mele, iar mâinile ei se duc la părul meu. "Suntem complet
singuri."
Urc scările, agățându-mă de ea și îi împing ușa cu piciorul. Mergând spre patul ei, o arunc pe
el, iar ea chicotește. Mă ridic și îmi scot cămașa înainte de a mă târî deasupra ei. O apuc de tivul
ei, iar ea se apleacă în sus, permițându-mi să o scot. Dar în momentul în care a ajuns deasupra
capului ei, mă opresc. Ochii albaștri se uită la mine, dar sunt mai strălucitori. Mai rotunzi. Cei ai
lui Becky sunt migdalați. Corpul ei este mai mic sub mine, iar părul ei este un pic mai deschis.
"Demi?"
"Da, Deke." Îmi șoptește numele și își trece limba pe buzele ei cărnoase și goale. Becky poartă
întotdeauna roz. "Vrei să fiu în locul ei? Asta te excită? Dă-i drumul, Deke. Spune-mi Becky."
Penisul meu tresare în interiorul blugilor, iar ea se întinde, desfăcându-mi fermoarul. "Pot fi
oricine vrei tu." Ajungând în interiorul blugilor mei, ea îmi eliberează scula mea dureroasă.
Înfășurându-și degetele în jurul bazei, ea începe să mă mângâie. Degetul ei mare trece peste
precumul meu. Mă aplec în față, îngropându-mi capul în gâtul ei, iar ea mă eliberează.
"Miroși ca ea", mârâi eu, urând asta.
"Fă-mă să miros ca tine", șoptește ea, trecându-și mâinile pe spatele meu. Unghiile ei îmi zgârie
ușor pielea. Mă face să tremur. "Cine vrei să fiu?", toarce ea.
"Pe tine însuți." Nu! Nu te vreau deloc.
Ea chicotește. "Asta nu e amuzant,
iubito."
Mă îndepărtez și mă uit la ea. Clipesc de câteva ori, sperând că va dispărea și că Becky va fi fata
de sub mine. Cea pentru care îmi este greu. Dar Demi rămâne.
Își mută mâinile pe pieptul meu gol. Ochii ei albaștri le urmăresc în timp ce patinează de-a lungul
pielii mele înainte ca ochii ei să se întâlnească cu ai mei. "Prefă-te că sunt ea, iar eu mă voi preface
că te iubesc."
"Demi", îi rostesc numele în semn de avertisment, dar nu sunt sigură de ce încerc să o avertizez.
Ea pare să înțeleagă, pentru că zâmbește. "Înfășoară-ți mâna în jurul gâtului meu și arată-mi
cât de mult o urăști."
 "Deke?"
Aud în depărtare o voce cunoscută de bărbat, care mă scoate din vis. Coșmar. Nu sunt sigur ce
este în acest moment. Îl ignor, încercând să mă împing înapoi în el.
"Haideți." Își ridică șoldurile pentru a se întâlni cu ale mele. "Fă-o. Îți
promit că pot suporta." "Nu."
Brațele îi cad deschise pe pat, iar ea își arcuiește spatele, expunându-și gâtul în fața mea, și
scoate un râs. Sunetul atât de tare și de condescendent, încât mă face să-mi strâng maxilarul.
"Te face atât de moale." Se relaxează înapoi în plapumă și se uită la mine.
Îngustându-și ochii, scuipă. "Întotdeauna te-a făcut slabă. De aceea ți-a făcut ceea ce ți-a făcut.
Pentru că tu ai lăsat-o."
Îmi ridic mâna dreaptă și o înfășor în jurul gâtului ei delicat. Zâmbetul ei crește până la o
victorie deplină, dar îmi strâng mâna, iar ochii ei se măresc. Buzele i se despart și încearcă să
tragă aer în piept. "Nu asta îți dorești?". Întreb, înclinându-mi capul într-o parte în timp ce îi
privesc ochii ei frumoși cum se schimbă de la triumf la frică totală. Asta mă excită. "Becky?"
Își înfige călcâiele în plapumă, iar mâinile ei îmi plesnesc pe piept. Mă ridic, picioarele mele
fixându-i șoldurile de pat. "Becky nu s-a descurcat niciodată cu ceea ce îmi plăcea în pat. Iar tu nu
ești cu nimic diferită."
Ea se zbate fără succes. "Uită-te la tine acum, Becky", o provoc. "Eu p o t alege d a c ă trăiești
sau dacă mori." Zâmbesc. "Și păcat pentru tine, viața ta nu mai contează pentru mine."
Ca și cum și-ar accepta soarta, încetează să se mai lupte cu mine, corpul ei relaxându-se din
nou. Ochii i se înmoaie, iar sfârcurile i se întăresc. O privesc complet fascinat cum corpul ei prinde
viață în fața mea. Mâinile ei urcă pentru a-și cuprinde sânii, iar ea își arcuiește spatele. Dar eu
nu-i dau drumul. Vreau să văd cât de departe mă va lăsa să merg.
Cât mai durează până își pierde cunoștința? Timpul pare să treacă încet, dar ea nu mă respinge
din nou, ci o ia. Ca o fată cuminte sau ca un nebun îndrăgostit. Ochii ei frumoși se dau pe spate în
cap, iar buzele ei devin albastre. Când în sfârșit mă hotărăsc să-i dau drumul la gât, ea nu se
mișcă. Nu respiră. Am făcut exact ceea ce am amenințat că voi face. Am omorât-o.
Aștept ca ea să se transforme din nou în Becky. Ea este cea pe care am vrut cu adevărat să o
rănesc. Dar ea rămâne Demi.
Și am început să mă panichez.
"DEKE!"
Mă așez drept în pat.
"Ce naiba, omule? Trezește-te", pocnește Cole, stând lângă patul meu cu o privire plină de furie în
ochii lui albaștri. "Ridică-ți fundul din pat și vino să ne întâlnim jos", cere înainte de a ieși din
camera mea, dar nu înainte de a aprinde lumina și de a lăsa ușa dormitorului meu deschisă.
"Nenorocitul naibii", murmur.
Îmi plec capul și închid ochii. Ce naiba a fost asta? Am ucis-o pe Demi în visul meu pentru că
încerca să fie Becky?
De ce naiba a fost acolo de la bun început?
Îmi trec o mână prin păr și sar din pat. Aruncându-mi pe mine o pereche de pantaloni de trening,
mă îndrept spre scări și îl găsesc plimbându-se prin bucătărie. "Ce s-a întâmplat?" Întreb printre un
bâiguială după ce observ că ceasul de pe cuptor arată puțin după ora trei dimineața... Abia am ajuns
acasă acum douăzeci de minute. După plecarea lui Demi, îl sunasem pe Cole pentru că mă sunase
tatăl lui căutându-l. El a sfârșit prin a veni acasă, iar eu am ieșit la o petrecere a colegiului. Tocmai
mă culcasem. Și le-am visat atât pe Becky, cât și pe Demi. Asta nu poate fi un semn bun. "Ar fi
bine să fie bine..."
"Am primit un mesaj."
Suspinând, îmi ciupesc podul nasului. Îmi era greu pentru Demi, dar mă prefăceam că ea era
 Becky.
Și i-aș fi regulat pe oricare dintre ei. La naiba!
"Și?" Știu că lui Cole nu-i prea place tehnologia, dar un SMS nu e o noutate pentru el.
Își smulge mobilul de pe tejgheaua din bucătărie și mi-l înfige în pieptul gol. "Citește-l naibii."
Lumina este prea puternică, așa că clipesc de câteva ori, așteptând ca ochii mei să se adapteze. A
aprins lumina din dormitorul meu, dar nu și pe cea de aici, din bucătărie. "Ce este?"
"Prefă-te că sunt ea, iar eu mă voi preface că te iubesc."
"Citește-l!", ordonă el.
Clipind rapid, mi-am apropiat-o de față. "Acesta este un PM pe Facebook", notez, realizând că nu
este un mesaj. "I
nu credeam că ai folosit Facebook-ul tău?"
"Eu nu!", răspunde el, continuând să meargă în pas. Știu că l-a făcut pe celălalt prieten al nostru,
Bennett, să o șteargă pe cea a lui Austin, dar credeam că a scăpat și de a lui.
De ce naiba e atât de agitat? Și ce voi face în legătură cu acest vis? "Asta e pentru tine?" Întreb,
încercând să-mi iau gândul de la el.
"Pentru noi!" Îmi smulge telefonul din mână când își dă seama că nu mă prind atât de repede pe
cât vrea el. Arată spre partea de sus a ecranului. Nu am văzut că și numele meu era implicat în chat.
Îmi scot telefonul din buzunarul pantalonilor de trening și mă uit la el. Cu siguranță, am un mesaj,
așa că îl deschid. "Cine...?" Vocea mea se întrerupe când văd de la cine este. "Nu se poate", spun,
scuturând din cap.
cap în negare. "Nu se poate."
"Când a fost ultima dată când ai folosit-o?", se
răstește el. "Nu știu."
"Gândește-te naibii!"
"Uh... luni", răspund sincer, în timp ce încerc să mă concentrez și să ies din coșmarul pe care
tocmai l-am avut. "Pe vremea când eram în Collins." Ies din contul meu și încerc să mă loghez în
contul meu de spam pe care îl am de câțiva ani. "La naiba!" Șuier și apoi ochii mei îl întâlnesc pe al
lui. "Sunt blocat. Cineva a avut acces la el și a schimbat parola."
"La naiba!", strigă el.
"Cole?"
Ne ridicăm amândoi privirea și îl vedem pe Austin intrând în bucătărie. Apasă întrerupătorul de
pe perete, făcându-ne pe amândoi să strâmbăm din ochi la lumina aspră. Își trece o mână prin părul
negru încâlcit. Purtând o pereche de pantaloni scurți de baschet ai lui Cole și un tricou, ea bocește.
"De ce țipați aici jos? Pe întuneric?"
"Du-te la culcare", îi ordonă el, ignorând-o.
Asta pare să o înveselească. Ochii ei verzi se măresc și sprâncenele i se ridică. "Cole, ce
faci...?" "Întoarce-te la naiba în pat, Austin!", strigă el.
Chiar și eu sunt surprins de tonul său. Nu l-am mai văzut vorbindu-i așa de când a cunoscut-o
prima dată. Pe vremea când ea era doar un joc pentru el. Ceva de distrus.
Intră în bucătărie și ajunge la telefonul din mâna lui, dar el îl smulge înainte ca ea să pună mâna
pe el. "Nu!" Își încrucișează brațele peste piept. "O să-mi spui exact ce naiba se întâmplă. Chiar
acum!"
Își trece mâna prin părul răvășit și apoi iese în fugă din bucătărie și se îndreaptă spre hol.
Știu exact unde se duce. Auzi ușa glisantă din spate deschizându-se și închizându-se o secundă
mai târziu.
Ea se duce să-l urmeze, dar eu întind mâna și o apuc de braț, trăgând-o să se oprească. "Nu."
Ochii ei verzi și îngrijorați se întâlnesc cu ai mei. Cole a fost întotdeauna un capricios, dar
lucrurile nu au mai fost la fel de când prietenul nostru Kellan a încercat să o ucidă.
"Ceva nu este în regulă."
"O să mă ocup eu de asta." Întotdeauna o fac. Întotdeauna am făcut-o. Cole este fratele meu. A
trecut prin niște rahaturi, iar eu sunt mereu acolo pentru el. "Du-te înapoi în pat."
Se uită de parcă ar vrea să se certe, dar mă întorc și deschid frigiderul. Iau o sticlă de vodcă pe
care o păstram pentru acest weekend, apoi un pachet de țigări și o brichetă din sertarul cu vechituri
și o las în picioare în bucătărie.
Ies din casă și pășesc pe terasa din spate. Cămașa lui Cole stă pe jos lângă piscină, alături de
pantalonii de trening. Are "Things That Make You Scream" de la Memory of a Melody care rulează
încet de pe telefonul său prin difuzoarele de afară. Și mă întreb dacă este un semn de la Dumnezeu
în legătură cu visul pe care l-am avut.
tocmai a avut. Ceea ce e o nebunie, pentru că nu sunt religios.
Mă așez pe un șezlong și deșurubez capacul de la sticlă. Inspirând aerul răcoros al nopții, iau
pachetul nou de țigări și îmi trântesc capătul în palmă. După toată povestea cu Demi și Becky, mi-
ar prinde bine un nenorocit de joint, dar la universitate ne testează la droguri. Singurul dezavantaj
de a fi un atlet.
Își scoate capul din apă și respiră adânc. "Nu e vina ei",
îi spun.
"Nu. E al meu."
Nu pot să contest acest lucru. "Nu pot să te las să iei toată vina asupra ta", ripostez cu un zâmbet,
încercând să destind atmosfera. El nu mi-l întoarce.
"Nu fac asta, Deke", mârâie el, trecându-și mâinile prin părul umed ca să și-l dea la o parte din
ochi. "Am spus că am terminat, și am vorbit serios."
Dau din cap, aprinzându-mi țigara. Trag un fum lung și îl scot afară. În mod normal nu fumez, dar
acum am nevoie de una. "Nu cred că vorbea despre Austin."
"Atunci despre cine vorbea?", latră el.
"Poate Becky", îi ofer eu.
El pufnește. "De ce ea?"
"Ar fi putut fi faptul că a scăpat de accident". La menționarea ei, iau o înghițitură din sticlă.
Trebuie să-i spun... Poate că am vise aiurea pentru că nu sunt sincer cu cel mai bun prieten al meu.
"De unde să știe?", întreabă el. "V-am spus doar ție și lui Austin."
Hmm. Adevărat.
Eu ofer. "Poate a mai fost cineva acolo...?"
"Nu!" Își scutură capul. "Nu era nimeni pe kilometri întregi. Și dacă ar fi fost, nu ar fi așteptat
până acum."
Adevărat.
Mai trag un fum din țigară.
"Păi... cred că, poate..." Se lasă dus de val, regândindu-se la această opțiune. "Dar cum rămâne cu
ce s-a întâmplat cu copilul? Trebuia să se fi dus la spital. Bănuiesc că l-a pierdut."
Mă înțepenesc la vorbele lui, în timp ce sunt aruncat înapoi în conversația pe care am avut-o cu
Becky acum trei luni, în dormitorul ei, acasă la domnul Holt.
Prima lacrimă îi curge pe față. O privesc cu o fascinație totală, gândindu-mă că îi stă bine. Că ar
fi trebuit să o fac să se teamă de mine mai mult decât să încerc să o fac să mă iubească.
"A fost a mea?"
Nimeni nu știe cât de departe ne cunoaștem eu și Becky. Cole crede că sunt îndrăgostit de ea, și
o parte din mine a fost, dar am început să ne-o tragem cu mult înainte ca el să-mi spună că s-a
despărțit de David. A trebuit să m ă prefac că nu știam. Asta ne-a dat undă verde să facem totul
public. Iar faptul că Cole a făcut pe alfa pentru Austin, făcând întreaga școală să știe că o
revendică, a îndepărtat atenția de la ceea ce făceam eu și Becky. Puținele șoapte pe care le-am
auzit au fost stinse repede de dragul ei. Dar ne-o trăgeam de luni de zile înainte de asta. La naiba
cu David.
"Așadar, faptul că ne-ai ținut în secret nu are nimic de-a face cu tine și cu David. A avut de-a
face cu tine și Eli." Până când a murit. Acum înțeleg. La naiba, am fost un prost pentru ea.
"Copilul a fost...?" Încep să întreb din nou, dar vocea mi se întrerupe. Am chicotit. Târfa asta!
"Nici măcar nu erai însărcinată."
"Da..."
"Nu." Am scuturat din cap. Bineînțeles că da. Cum aș fi putut să uit? "Nu ai fost." Ea înghite
nervoasă. "Îmi amintesc că ne-am cuplat în weekendul dinainte de asta în casa de la piscină a
părinților mei, iar tu erai la ciclu." Fața ei se prăbușește. "Nu-ți amintești, iubito?" O întreb,
întinzând mâna spre ea. Îi trag corpul tremurând spre mine. "Mi-ai spus că nu puteam să ți-o trag
pentru că era perioada aia a lunii" - îmi cobor buzele la urechea ei - "iar eu ți-am spus că sângele
nu mă deranjează." La naiba, târfa asta a spus atâtea minciuni. "Nu-mi vine să cred că l-ai lăsat să
cadă în locul tău." Înțeleg de ce Cole a făcut ceea ce a făcut. Și eu aș fi făcut la fel, dar de asta nu
a vrut să aflu niciodată. Pentru că știe că pot dovedi că l-a mințit. Și nimeni nu vrea să fie de
partea rea a lui Cole.
"Cole." Suspin și mai beau un pahar rapid din sticlă. A fost destul de bărbat să-mi spună, așa că
trebuie să fac și eu la fel. Urăsc doar că e așa. Ar fi trebuit să o fac în momentul în care mi-am dat
seama că ea îl mințise.
"Sângera. Destul de rău. A trebuit să aibă nevoie de îngrijiri medicale", continuă el în timp ce se
uită în jos, în apa pe care o iubește atât de mult.
"Becky nu a fost niciodată însărcinată", am scăpat înainte de a-mi pierde curajul.
Se încruntă, iar ochii lui se întâlnesc cu ai mei. "Da, a fost." Am clătinat din cap. "Stătea acolo, în
mijlocul drumului, lângă mașina mea, ținându-se de burtă, plângând și mi-a spus că este
însărcinată."
Îmi scrâșnesc dinții. Târfa aia nenorocită... "Te-a mințit."
O tăcere se așterne peste noi, iar el se uită fix la mine. O privire de nimic pe fața lui. Vechiul
Cole ar fi fost furios. Acesta este noul Cole. Cel care este imprevizibil.
Mă aplec înainte, punându-mi coatele pe genunchi. "M-am dus la ea acasă după ce ne-ai spus mie
și lui Austin că Becky era cea care conducea și că era însărcinată." Am început să explic. "Și am
cerut să știu despre asta. Am crezut că ar fi putut fi al meu." Ochii lui se lărgesc la mărturisirea
mea. "Ne-am culcat împreună..." Îmi trec o mână prin păr. "Și o făceam de ceva vreme în acel
moment. Apoi mi-am amintit că fusesem cu ea în weekendul de dinaintea accidentului și că era
perioada ei din lună. Nu avea cum să fie însărcinată." Mai beau un pahar de vodcă, dar cuvintele pe
care tocmai le-am rostit mă ard mai mult decât alcoolul. "Îmi pare rău, omule..."
"Nimic din toate astea nu a fost din vina ta",
mă întrerupe el. "Ea te-a mințit", am
mormăit eu.
"Nu contează."
Nu poate fi serios. "Dar o face", susțin eu.
"Nu schimbă nimic."
"Știu, dar..."
"Nu contează, Deke!", zice el. "Nu dau doi bani pe Becky! Ceea ce contează acum este că am
primit un mesaj care îl pune pe Austin în pericol. Și nu am de gând să permit asta." Se urcă din
piscină, își ridică cămașa de pe jos și își usucă mâinile înainte de a mi-o întinde. "Lasă-mă să-ți
văd telefonul."
Îl scot din buzunar.
Formează un număr și apoi îl pune pe difuzor înainte de a-l lăsa pe masa rotundă de sticlă de
lângă mine. Arunc o privire rapidă pentru a vedea pe cine sună și mă abțin să nu oftez.
 Sună o dată, de două ori, de trei ori. După alte câteva apeluri, intră în căsuța vocală. "Ați sunat la
Bennett..."
Cole închide și formează din nou numărul.
"Heellloo?" Vocea amețită a lui Bennett răspunde după al doilea apel, de
data aceasta. "Trezește-te naibii!" îl pocnește Cole.
"Sunt treaz... Sunt treaz..." Aud foșnetul păturilor. "E totul în regulă?" Își drege gâtul. "Cât e
ceasul?"
 "Târziu", răspund eu.
"Cine este?", întreabă pe fundal vocea blândă a unei femei.
"Spune-i fututei tale să-și împacheteze rahatul și să plece", ordonă Cole cu răceală.
"Trebuie să vorbim cu tine!" Mă aștept ca Bennett să mă contrazică, dar, în schimb,
oftează greu. "Lasă-mă o secundă."
Cole face pași în fața mea, cu apa curgându-i din boxeri, cu tot corpul rigid. Îmi pare rău pentru
el. Pentru ce a pățit cu Austin. Să o găsești moartă pe femeia pe care o iubești schimbă un bărbat.
Nu-mi pasă cine ești tu. Mai ales când tu ai fost cel care a vrut să-i facă rău de la bun început.
"Te sun mai târziu", spune Bennett după o secundă lungă. "Bine." Se întoarce la linie. "Ce se
întâmplă?"
"Deke și cu mine tocmai am primit un mesaj. Asta e!"
explică Cole. "Un mesaj?"
"De fapt, a fost un PM prin Facebook." Am clarificat pentru
Bennett. "Un mesaj?"
"Tu ai trimis-o?" Cole se răstește la el.
"Ce? De ce ți-aș trimite un mesaj?", mârâie el, devenind defensiv. "Pentru că
ne-a fost trimis de către Evan Scott."
Tăcerea se așterne din nou peste noi, în timp ce Bennett asimilează asta. Evan Scott este contul
meu de spam. Îl foloseam pentru mai multe lucruri. Nici unul dintre ele nu era bun.
Bennett este primul care vorbește și își curăță gâtul. "Ce? Cum e posibil așa ceva?"
"Nu știu", răspund eu. "Dar nu mă pot conecta la acel cont. Cineva a intrat și a schimbat parola.
Sunt blocat."
Bennett oftă greu. "Și crezi că eu am făcut-o?"
Mă duc să răspund "nu", dar Cole îmi ia fața. "Ești singurul la care mă pot gândi care are astfel
de cunoștințe. Tu spargi parolele. Schimbi e-mailuri. Ai știut cine era în spatele și știi cum să intri
în el."
"Ascultă, Cole, nu am schimbat nimic și cu siguranță nu ți-am trimis niciun mesaj. Și nu trebuie
să fii un geniu ca să schimbi rahatul ăsta. O pagină de Facebook nu este atât de intangibilă..." Vocea
lui se întrerupe.
"Ce?" cere Cole după ce tăcerea se prelungește.
"Așteaptă", îi spune Bennett.
Trag un fum din țigară, iar Cole începe să meargă mai departe.
"Am și eu una", mârâie el.
Suflu fumul și mă așez mai drept. "Ai primit un mesaj? De la Evan Scott?" "Da. Ce
dracu' e rahatul ăsta criptic?", latră el.
"Ce scrie acolo?" Cole mârâie.
"Eu te văd pe tine, dar tu nu mă vezi pe mine. Știu cine ești, dar tu nu mă vei cunoaște
niciodată." "Hmm", îmi spun în sinea mea. A lui este diferită de a noastră.
"Are adresa la sfârșitul mesajului?" Al nostru avea o oră și un loc aici, în Texas, pentru mâine
seară.
"Da", răspunde Bennett. "De ce naiba m-aș duce în Texas?"
 Cole smulse telefonul de pe masă și i-l puse în fața feței, ținându-l pe speaker. "Fă-ți bagajul și
du-te la aeroport."
"Ce...? Cole, nu pot..."
"Nu te-am întrebat pe tine, Bennett." El
mârâie. "Am clasă", argumentează
Bennett.
"La naiba cu clasa! Fă-ți bagajele și rezervă primul avion spre Texas."
 Bennet oftă. "Cole."
"Trimite-ne informațiile despre zborul tău, iar eu și Deke vom veni să te luăm de la aeroport. Și
nu-ți uita laptopul." Cole nu lasă loc de discuții.
"Cole..."
Îi închide telefonul în nas înainte ca Bennett să termine de vorbit.
Mă așez pe spate și las să iasă un oftat în timp ce răstorn sticla înapoi. "Ce crezi că înseamnă?" Îl
întreb pe Cole.
El nu răspunde imediat. În schimb, stă în picioare, cu degetele cicatrizate strânse în jurul
coapselor, în timp ce privește în gol. Fără îndoială că se gândește la tot ce a pățit în ultimul an. Și la
tot ce a pierdut. La ce are de pierdut acum.
"Cred că înseamnă că, încă o dată, va trebui să facem tot ce este necesar pentru a ne asigura că
nimeni nu ne poate atinge." Apoi se uită în jos la mine, arcuindu-și sprânceana în semn de întrebare.
Mă bag? Sunt de acord?
"Te acopăr eu", spun fără ezitare, apoi duc din nou sticla la buze. Fără să mai
spună un cuvânt, se întoarce și se scufundă înapoi în piscină.
 CAPITOLUL ZECE
DEMI

LUNI DIMINEAȚA, intru în prima oră la liceul Westlake și mă așez pe scaunul meu. Acesta
este primul meu an aici. A treia mea lună în primul semestru. Mama m-a obligat să mă mut din
Oregon în Texas pentru ultimul an de liceu și o urăsc atât de mult pentru asta. Am fost la Collins
toată viața mea. Aveam prieteni. Am fost în echipa de majorete din clasa a patra. Apoi, când sora
mea i-a spus mamei mele că vrea să se mute în Texas pentru a fi cu prietenul ei Austin, mama mi-a
spus că nu mai am de ales. Că nu mai era nimeni care să aibă grijă de mine. A uitat complet de faptul
că am un tată! El chiar a luptat pentru mine. A încercat să o convingă pe mama să mă lase să stau cu
el.
"Angelica." El oftează. "Ea va fi bine. Anul ei de liceu aproape s-a terminat. Își poate termina
ultimul an aici." Se plimbă prin sufragerie în timp ce vorbește la telefon.
Mă așez pe canapea, mușcându-mi unghiile una câte una.
"Și ce dacă Becky nu e aici? Eu sunt." Se oprește și-și ridică umerii la pătrat. "Eu sunt tatăl ei!",
a răbufnit. "Ascultă...", se întrerupe, iar eu o aud pe mama ridicând vocea și știu că a câștigat. A
încercat să mă convingă să vin în Texas încă de când au divorțat acum cinci ani. Singurul meu
avantaj era că Becky era aici. O urăsc, dar mama a considerat că era suficient de responsabilă
pentru a-l ajuta pe tata să mă crească. Chiar dacă adevărul e că m-am crescut singură.
Tatăl nostru nu este un tip rău. Nu este alcoolic și nu aduce femei străine înăuntru și afară la
orice oră din noapte. De fapt, nu se întâlnește aproape n i c i o d a t ă . E căsătorit cu munca lui.
Aceasta a fost întotdeauna amanta lui. Și asta a determinat-o pe mama mea să aibă o aventură cu
actualul ei soț. Ea l-a părăsit, iar el s-a îngropat și mai adânc. Dar el a fost mereu acolo pentru
mine când am avut nevoie de el. Chiar dacă a fost doar un telefon.
Închide, iar eu mă uit la el, simțind deja cum lacrimile îmi amenință ochii. Se întoarce cu fața la
mine și lasă să iasă o respirație lungă.
"Te rog, nu mă face să plec", te implor. "Vreau să termin școala aici. Cu tine. Cu
prietenii mei." Îngenunchează în fața mea și mă ia de mână. "Dovlecel..."
"Nu", strig, smulgându-l de lângă mine. "Întotdeauna îi ții partea. Cum rămâne cu ceea ce vreau
eu?"
Se ridică, punându-și în buzunar telefonul mobil. Orice simpatie pe care mi-a arătat-o cu câteva
clipe în urmă a dispărut acum. Ea s-a hotărât, iar el s-a hotărât la fel. Nu se va lupta să mă
păstreze. Iar ea mă vrea acolo doar din cauza lui Becky. "Îmi pare rău, Demi, dar mama ta vrea..."
"Bine!" Ies în fugă din sufragerie și urc scările spre camera mea. Când trec pe lângă camera lui
Becky, ușa ei se deschide și ea iese afară, blocându-mi calea.
"De ce plângi?", mă întreabă ea, privindu-mă de sus în jos.
"Te urăsc", spun, dorindu-mi să o pocnesc în față. E o risipă de aer. Tot ce face este să ia și să
ia de la mine. Și o face doar pentru că așa vrea ea. Eu nu i-am făcut niciodată nimic.
"Și eu te urăsc." Ea ridică din umeri. "Mama m-a sunat. M-a întrebat dacă ai fost cuminte." Se
uită în jos la unghiile ei și zâmbește. "I-am spus că te-am văzut cu un băiat." Ochii ei se întâlnesc
cu ai mei. "Unul mai mare..."
"Târfă nenorocită!" Am țipat și am împins-o în camera ei. Se împiedică de o jachetă întinsă pe ea.
podea murdară, iar eu mă duc jos cu ea.
"Nu te-a vrut niciodată!", strigă ea, trăgându-mă de păr.
"L-ai luat de lângă mine!" Mi-am strâns mâinile tremurânde și am lovit-o în față. Ea l-
a ucis! "O să ți-i iau pe toți." Ea mârâie.
Mă duc să o lovesc în falcă, dar sunt tras înapoi de cămașă. "Ce naiba faceți voi doi?", strigă
tatăl nostru.
"Ea m-a atacat." Becky începe să plângă, punându-și mâinile pe față.
Târfa aia falsă și nenorocită!
Încerc să o lovesc, dar tata mă împinge afară din camera ei. "Ea..." Îmi trântește ușa în nas,
închizându-se acolo cu ea pentru a-i asculta versiunea ei și a o calma.
Lumea mi-a fost smulsă de sub picioare. Trebuie să mă mut chiar înainte de ultimul an de liceu.
Mai am mai puțin de o lună până la terminarea primului an de liceu, iar în câteva luni voi fi
împachetată și mă voi muta în Texas, unde voi locui cu mama mea. Singurul lucru pe care îl pot
spera în acest moment este ca Becky să se mute cu Deke, pentru că ăsta e singurul motiv pentru
care plănuiește să meargă acolo. Pentru el și pentru cel mai bun prieten al ei, Austin. Am auzit-o
spunând că Austin îl urmează pe Cole și pe sora lui mai mică, Lilly, în Texas. Și am de gând să-i
fac viața surorii mele un iad, așa cum ea mi-a făcut-o mie.
"Cum a fost weekendul tău?", mă întreabă prietena mea Lauren în timp ce intră în clasă și se
așează lângă mine. Nu suntem apropiate așa cum eram cu prietenii mei din Collins. Dar nu trebuie
să am prieteni. Mă simt foarte bine să fiu singură.
Mâhnesc. "Rahat. A ta?" Întreb.
Ea îmi zâmbește larg. "Perfect. Trebuie să-l văd pe
Billy." "Și cum a mers?"
"Uimitor." Ea oftează greu. Îmi vine să vomit. "Organizează o petrecere cu foc de tabără în acest
weekend pe proprietatea părinților lui. Vrei să mergi cu mine?"
Mă înțepenesc. Ultima dată când am fost la un foc de tabără a fost în anul doi de facultate, când
încă locuiam în Collins. Pe vremea când lucrurile erau oarecum normale.
Mă așez pe patul meu, răsfoind canalele și căutând ceva de urmărit la televizor. Ca de obicei, nu
este nimic. O bătaie în ușă mă face să o închid. "Ce?" Întreb.
Sora mea își bagă capul înăuntru. "Vrei să ieșim în seara asta?"
O privesc cu scepticism. Poartă o cămașă purpurie cu mânecă lungă și buze negre pe ea și blugi
skinny negri asortați cu o pereche de cizme negre, iar părul ei blond îi atârnă drept pe spate. "Nu."
Nu mă invită niciodată să ies cu ea, așa că faptul că o face acum este cât se poate de superficial.
"Haideți." Îmi împinge ușa până la capăt și intră în camera mea. "Tocmai am vorbit cu Deke,
iar GWS va fi acolo."
Inima îmi tresare când aud vorbindu-se de rechini. Nu știu de ce. El nu știe că exist. Și dacă ar
ști, nu m-ar plăcea niciodată așa cum îl plac eu pe el. "Pas." Pornesc din nou televizorul. Aș putea
la fel de bine să mă scutesc de rușine.
"Aceasta este șansa ta, Demi. Tata este plecat din oraș. Iar mama continuă să te amenințe că te
va face să te muți în Texas."
 Îmi mușc buza de jos în timp ce mă gândesc la asta. Pe mama nu o deranjează că Becky
locuiește aici cu tatăl nostru, dar de patru ani îmi tot spune că mă va obliga să mă mut în Texas ca
să locuiesc cu ea. Singurul motiv pentru care nu m-a obligat încă să fac asta este pentru că ea este
plecată mai des decât tata și nu vrea să mă lase singură acasă. O să o urăsc dacă mă obligă să mă
mut. Mai am doar câțiva ani de liceu și apoi plec la facultate. Și o să aleg primul loc care mă
acceptă și care este departe de familia mea. "Bine", mârâi eu.
 Îmi zâmbește larg și îmi aruncă tot felul de semnale de alarmă, dar le ignor pentru că vreau să-l
văd. Indiferent cât de mult îmi spun că nu ar trebui să o fac. "Îmbracă-te. David va fi aici în
cincisprezece minute să ne ia". Apoi pleacă, închizându-mi ușa.
Am sărit din pat. Cincisprezece minute? Alerg la dulap și smulg un tricou de pe umeraș, apoi rup
un altul din cauza faptului că am tras prea tare de blugi.
"La naiba. "Rahat. Rahat." Trebuie să mă grăbesc! Nu am timp să fac duș.
Îmi trag blugii în sus, lovindu-i cu piciorul în acest proces pentru a ajuta la alunecarea
denimului strâmt pe picioare. Îmi închei nasturii și trag fermoarul. Nici măcar nu-mi scot sutienul
sport. Îmi arunc doar tricoul negru peste el. Îmi strecor picioarele într-o pereche de Converse
negri, iau luciul de buze și îl aplic rapid, privindu-mă în oglinda de la toaletă. Apoi iau geaca
atârnată pe scaun și fug pe scări.
"Demi, a venit mai devreme..." Vocea ei se întrerupe când mă vede. Îmi dă un zâmbet care îmi
spune că nenorocitul era deja aici când m-a întrebat dacă vreau să plec.
Doamne, o
urăsc. "Să
mergem."
O urmez afară din casă și, cu siguranță, David este sprijinit de capota mașinii sale, iar cel mai
bun prieten al său, Maxwell, stă lângă el.
La naiba. Îl urăsc pe tipul ăsta. El mă place. Cel puțin așa cred eu. În acest moment, nu sunt
sigură dacă doar se joacă cu mine sau dacă e cu adevărat interesat de mine, dar nu-mi pasă pentru
că nu pe el vreau să-l văd în seara asta.
"Hei, Demi, mă bucur că poți să ni te alături." David îmi zâmbește.
Nu sunt sigur cum l-a convins să se întâlnească cu ea. E un tip de treabă, dar ea îl înșeală. Și cu
Deke Biggs, nu mai puțin. Unul dintre cei mai mari jucători din școala noastră. Am auzit-o vorbind
cu el l a telefon zilele trecute când credea că nu sunt acasă. Se preface că sunt doar prieteni, dar
el nu are nicio fată care să-i fie prietenă. Îi spunea cât de mult s-a distrat pe bancheta din spate a
Range Rover-ului lui după una dintre competițiile de înot.
"Hei." Maxwell își înfășoară brațele în jurul meu și mă trage în brațe pentru o îmbrățișare. Îmi
las mâinile jos, lângă mine, și încerc să nu mă sufoc cu colonia lui. Tipul înoată în ea în seara asta.
"Haideți." David dă din cap spre partea șoferului din Aston Martin-ul său
negru. "Mulțumesc", mormăi eu, iar el dă din cap o dată spre mine.
Mă urc în ceea ce ar trebui să fie un scaun din spate, dar nu e chiar așa. Este înghesuit, iar
David este atât de înalt încât trebuie să aibă scaunul împins cu totul în spate. Dar eu nu am de
gând să stau în spatele lui Maxwell. E la fel de înalt.
"La naiba." Am șuierat.
"Ce?" întreabă Becky, urcând lângă mine.
"Nimic", îi răspund, întorcând privirea de la
ea.
"Ce naiba e asta?" Se răstește la mine, arătându-și adevărata față.
"Nu e nimic", mârâi eu.
Ea oftează.
 "Ești sigură, Demi?" mă întreabă David, ochii lui verzi-închis întâlnindu-i pe ai mei în oglinda
retrovizoare.
Dau din cap. Mi-am uitat telefonul la etaj, dar nu am nevoie de el. Știu că David nu mă va lăsa în
urmă. De sora mea îmi fac griji. Și mă îndoiesc că Maxwell mă va scăpa din ochi.
Mașina toarce la viață, iar el o bagă în viteză înainte de a ieși de pe aleea părinților mei. Stând
în spate, nu mai aud conversația lor și mă concentrez pe radio. Rulează "Invincible" de Adelitas
Way.
David ne duce cu mașina la periferia orașului Collins, unde se organizează toate petrecerile cu
focuri de tabără - pe
plajă. Copiii aduc butoaie și mese. Le aruncă cu sticle și pahare. Se dau peste cap. Cei mai mulți
sfârșesc prin a leșina pe nisip sau în pădurea de lângă plajă. Am fost doar la câteva dintre ele, și
de ambele ori a fost pentru că David i-a spus surorii mele să mă lase să vin. Ajungem acolo, iar
sora mea mă va lăsa baltă, dar David va avea grijă să fie cu ochii pe mine. Am încredere în el.
Tragem pe dreapta și coborâm. Îmi întind picioarele înghesuite în timp ce sora mea se plimbă
prin fața mașinii. "Să nu te pierzi." Îmi aruncă peste umăr, îndreptându-se spre plajă. "Stai cu
ochii pe ea, Maxwell."
"Mi-am uitat telefonul", îi spun lui David, ignorând-o. "Știi cât timp vom sta aici?". El
scormonește în buzunar și îl scoate pe al lui. "Ia-l pe al meu."
"Ce?" Mă uit la el cu ochii larg deschiși.
"Poftim. Ia-o." Mi-o oferă. Un zâmbet leneș pe fața lui. "Codul este 1234." Ei
bine, nimeni nu a spus vreodată că era deștept. Cei mai mulți dintre copiii bogați
din Collins nu sunt.
"În caz că ne despărțim. Poți suna la sora ta", se oferă el. "Mulțumesc",
spun încet, "dar mă îndoiesc că va răspunde."
El o respinge. "O am pe a ei în celălalt buzunar."
Îi zâmbesc înainte ca și el să se întoarcă și să plece după ea. Spre surprinderea mea, Maxwell îl
urmează, lăsându-mă complet singură.
Îmi pun geaca pe mine și îi pun telefonul în buzunar, apoi mă îndrept spre plajă. Copiii stau
lângă mese, umplându-și băuturile. Un alt grup își are blugii suflecați, cu picioarele în apă, în timp
ce se droghează. Iar alții stau pe buștenii mari care înconjoară focul. Mă îndrept spre ei pentru că
briza dinspre ocean mă face să tremur.
Stând jos, mă uit și văd toți rechinii albi mari împreună. Becky avea dreptate; omul pe care
voiam să-l văd este prezent.
Deke, Bennett, Kellan, Eli, Maddox și Landen beau fiecare din propria sticlă. Singurul care
lipsește este Cole. Nu-l văd nicăieri. Deke are un braț în jurul unei roșcate. Ea are picioarele în
poala lui. Se uită la mine când mă așez. Mă privește de sus în jos într-un mod care îmi spune ceea
ce știu deja - nu sunt dorit aici. Dar apoi mă surprinde când mă întreabă: "Vrei o înghițitură?" și
îmi întinde sticla.
Toată lumea râde. "Deke, e prea tânără", spune partenera lui. Ochii ei căprui se uită la mine,
dar nu cred că mă vede cu adevărat. E mult prea plecată în acest moment.
Maxilarul mi se strânge. Copiii ăștia uită că nu sunt cu mult mai tânăr decât ei. Poate că eu sunt
în anul doi, dar ei sunt doar juniori. Dar ei conduc liceul Collins High de când au intrat pe ușă în
primul an de liceu.
Ochii lui Eli se întâlnesc cu ai mei, iar eu simt cum o roșeață îmi urcă pe obraji. Este de departe
preferatul meu din grup și singurul care pare să mă observe vreodată. Ca și cum nu aș fi invizibilă.
Toți ceilalți mă tratează așa cum face Becky - o pacoste.
"Pun pariu că leșini înaintea lui Demi", îi spune Eli fetei din poala lui Deke, făcându-mi cu
ochiul. Iar respirația mi se oprește în timp ce corpul meu începe să se încălzească. Whew. Focul
este fierbinte dintr-o dată.
 "Se pare că aproape a ajuns acolo", spun eu, și toată lumea râde. Umerii mei se relaxează puțin.
Deke încă îmi întinde sticla, iar eu i-o smulg din mână și dau pe gât o înghițitură. O îndepărtez
de pe buze, gâfâind după aer. Plămânii îmi ard, iar eu tușesc din cauza invaziei de foc a lichidului.
Din nou, toți râd de mine. Îmi înclin capul pe spate și îl duc la buze, bând mai mult. Sunt pregătit
să le arăt nenorociților ăstora că pot sta cu ei, chiar dacă trebuie să mă prefac, când sticla este
smulsă. Vodca îmi curge pe bărbie și pe tricou.
"La naiba, mai încet", mârâie Cole. Stă lângă mine, uitându-se la mine cu sticla în jos.
în mâna lui. "Niciunul dintre noi nu-ți va ține părul mai târziu când vei vomita peste tot".
"O să-ți țin eu părul, Demi." Eli îmi zâmbește din nou. "Sunt un gentleman."
Îmi mușc buza de jos, încercând să-mi ascund un zâmbet.
"Da, doar pentru că poziția ta preferată este cea de cățeluș", glumește
Deke. Toată lumea râde, iar inima mea bate mai repede.
Cole pufnește, dându-mi spatele și pleacă cu sticla în mână. M ă ridic, îmi șterg alcoolul de pe
bărbie și mă ridic. Nu ar fi trebuit să vin. A fost o idee proastă. Voiam doar să petrec și să fiu în
preajma surorii mele, dar ea mă urăște. Nu știu sigur de ce. Niciodată nu am fost apropiate, dar
lucrurile s-au înrăutățit de când a observat că am o slăbiciune pentru Eli.
"Ești bine?"
Îmi ridic privirea și îl văd pe David venind spre mine. Mă uit repede și văd că sora mea este
lângă una dintre mese și pregătește o băutură.
Dau din cap, încrucișându-mi brațele în jurul stomacului. E în flăcări de la cele două băuturi pe
care le-am băut. "Ar trebui să mă duc acasă." El se încruntă. "Voi găsi o mașină."
"Prostii."
"Da, n-ar fi trebuit să vin."
Se uită peste umărul meu la focul de tabără unde stăteam cu o clipă în urmă. Maxilarul i se
strânge. Toată lumea îl urăște pe GWS. Ei sunt propriul lor grup și nu permit nimănui să intre în
clubul lor stupid de provocări și activități ilegale. Sunt destul de sigur că singurul mod în care poți
intra este dacă bați pe cineva măr. Dar nu mai primesc membri noi.
"Haideți." Își aruncă brațul peste umărul meu. "Poți să stai cu noi." Am
gemut. "O va enerva pe Becky."
El pufnește. "A vrut să vii."
Întrebarea este de ce. Nu vrea niciodată să iasă cu mine. Ce ar face ca seara asta să fie diferită?
Ne apropiem de masă, iar David vorbește. "Hei, iubito, dă-mi băutura pe care tocmai ai
făcut-o." Ea se întoarce. "De ce?"
"Sora ta are nevoie de una." Îi întinde mâna.
Îi privi mâna și apoi băutura. Se învârte înapoi, dându-ne spatele. "Babe..." "Poftim." Mi-o
întinde, tăindu-i c a l e a , apoi zâmbește. "Am completat-o pentru tine. Ești
Bine ați venit."
Mă uit în jos la ea și văd că este plină de ceea ce pare a fi apă, dar mirosul puternic îmi spune
altceva. "Ce este?" Îl întreb.
Râde, trăgându-mă de partea lui și îmi răspunde. "Un moment bun."
Ochii ei albaștri se îngustează instantaneu asupra m e a , iar eu mă retrag de sub brațul lui David.
"Ce face?", întreabă ea, fără să se obosească să-mi spună numele.
"O să stea cu noi", răspunde el.
Își dă ochii peste cap, dându-mi spatele, și pleacă. "Babe?" O strigă după ea. Mă
întorc să mă duc să-i aștept lângă mașină când dau peste un cadavru. "La naiba.
Scuze..." "Nu-i nimic."
Mă uit într-un set de ochi căprui și simt cum mi se taie respirația. "Hei", spun
 fără să mă simt bine. "Vrei să plecăm de aici?" mă întreabă Eli.
Inima începe să-mi bată cu putere în piept la întrebarea lui, iar mâinile îmi devin transpirate.
Este singurul băiat din școala noastră care m-a făcut să mă simt așa. Este înfricoșător. "Ce?"
Clipesc. Mi-e teamă că poate vorbește cu cineva care stă în spatele meu, dar sunt prea nervoasă
ca să mă întorc să verific.
Ar putea fi un fel de glumă. Și urăsc gândul că nu e adevărat.
Își înclină capul în timp ce ochii lui căprui mă privesc de sus în jos într-un mod care îmi spune
că ar trebui să fug. Nimeni nu ar trebui să se uite la tine așa. Foamea din ochii lui îmi arată clar ce
vrea. Iar eu vreau să i-o dau.
Se apleacă și îmi ia băutura din mână. O duce la nas și o miroase. "Mmm vodcă. Genul meu de
fată."
Îmi mușc buza de jos și mă uit la pantofii mei în nisip. Fără un cuvânt, mă apucă de mâna
dreaptă și îi permit să mă conducă de pe plajă și până la mașina lui, rugându-mă să nu simtă cum
tremură de nervozitate.
"Nu sunt sigur", îi răspund, scoțându-mă din acea amintire. Asta a fost acum aproape doi ani.
Chiar înainte ca lucrurile să se ducă de râpă. Am încercat să o uit, dar nu va dispărea niciodată. Nu
complet. E doar un alt motiv pentru care o urăsc pe sora mea.
"Haideți. Invită-l pe Seth." Ea ridică din umeri. "Vom sta în jurul focului, vom spune niște
povești cu fantome și ne vom îmbăta." Lauren își clătină sprâncenele. "Va fi distractiv."
Îmi scot telefonul și trimit un mesaj rapid.
Eu: Vrei să mergem la un foc de tabără în acest weekend?
Îmi răspunde imediat la mesaj.
Seth: Bineînțeles.
Mă uit la ea și zâmbesc, știind că Seth nu mă va răni niciodată. Nu așa cum au încercat alții. Am
încredere în el cu viața mea. "Am intrat."

DEKE

ochii greoi în timp ce mă uit pe geamul fumurii de pe partea șoferului. Sprijinindu-mă de

Îmi deschid
el, mă bucur de sticla rece pe pielea mea. Cole stă pe scaunul pasagerului, cu spatele drept și tăcut ca
piatra.
Am stat afară încă douăzeci de minute în această dimineață cu el în timp ce înota, dar nu am
vorbit. După ce am fumat câteva țigări și am băut destul, l-am lăsat și m-am dus la culcare. Când
m-am trezit în sfârșit, Austin și Lilly erau deja plecați, iar el era în bucătărie. Nici măcar nu și-a
ridicat privirea spre mine; mi-a spus doar că plecăm peste o oră să mergem să-l luăm pe Bennett de
la aeroport.
Așa că azi am chiulit de la ore și iată-ne aici, stând într-o tăcere incomodă. Nu știu ce să îi spun.
Sau ce pot face pentru el. În acest moment, mi-e teamă că e pe cale să sară în gol. Și aș vrea să pot
spune că mă simt mai ușurată acum că el știe că Becky a mințit, dar nu e așa. În schimb, mă simt
mai rău. Și o urăsc și mai mult pe târfa aia pentru că ne-a pus pe toți în situația asta.
"De ce naiba l-a adus?" Cole se răstește.
Mă uit pe parbriz și îl văd pe Bennett venind spre noi, iar alături de el este Shane.
Ei bine, la naiba! Nu cred că Cole l-a mai văzut sau vorbit cu el din noaptea în care Kellan l-a
împușcat pe Austin la spital.
Cole, Bennett și cu mine stăm cu toții în sala de așteptare. Becky plânge, iar eu încerc să o
consolez, trecându-mi mâna prin părul ei, dar nu pot face sau spune prea multe. Sincer, sunt
surprinsă că nu au ieșit să-i spună lui Cole că e moartă.
Cole închide telefonul cu bona lui, asigurându-se că poate avea grijă de Lilly. Câteva secunde
mai târziu, sare în picioare, iar eu ridic privirea și îl văd pe Shane în picioare în sala de
așteptare. O împing pe Becky de pe mine și fac același lucru.
"Ce naiba faci aici?" Cole se răstește.
Bennett pufni, trezindu-se. Își ridică privirea fără țintă și își șterge saliva care îi curge pe
bărbie. Se ridică încet în picioare. "Ce se întâmplă?", întreabă el cu asprime înainte de a-și drege
gâtul și de a încerca să se concentreze asupra împrejurimilor.
Ne uităm cu toții la Bennett. "Nu știu. Spune-mi tu", cere Cole, gândindu-se că Bennett l-a
informat pe Shane despre ce i-a făcut Kellan lui Austin.
Își ridică mâinile în sus când îl vede pe Shane stând acolo. "Nu am spus nimic..."
"Am văzut știrile", îl întrerupe Shane și apoi se uită la Cole. "Cu câteva ore în urmă. V-am tot
sunat, băieți. De ce nu răspundeți?"
I-am ignorat fundul. Sunt aici pentru Cole și Austin. Tot ce-l implică pe Shane poate aștepta. Și
Cole nu și-a luat telefonul. Mi l-a dat mie când a fost arestat de bunăvoie pentru că nu am vrut să i-
l ia. Tocmai i l-am dat înapoi acum zece minute.
Maxilarul lui Shane se încleștează când nimeni nu-i răspunde. Aruncă o privire rapidă în zona
de așteptare, apoi întreabă: "Unde este Kellan?". Shane se apropie de Cole când se lasă tăcerea,
cu ochii îngustați. "Unde. Este. Kellan?"
Cole închide mica distanță dintre ei. "De ce nu-l întrebi..." "Cole!" Îl
întrerup și îl trag înapoi de braț. "O să vorbesc eu cu el." "Nu e treaba lui",
mă pocnește el.
Shane lasă să iasă un râs aspru. "L-ai făcut să dispară, Cole? De aceea telefoanele lui sunt
închise și nu e de găsit nicăieri?"
"A împușcat-o!", strigă el.
Bennett se îndreaptă spre Shane, îl apucă de cămașă și aproape că îl trage afară pe ușile duble.
Mă duc să stau în fața lui Cole. "Trebuie să te calmezi, omule", îi șoptesc aspru. Cercetez
camera și, din fericire, nu este aglomerată la ora asta din noapte. Dar cei câțiva oameni care sunt
aici cu noi se uită fix în direcția noastră. "Cole?" pocnesc când se uită pe lângă mine la uși.
Întinzând mâna, îl plesnesc peste față. Nu suficient de tare ca să doară, dar suficient ca să-i atrag
atenția. "Ascultă-mă! Dacă faci o scenă și ești dat afară de aici, atunci asta este. Ești terminat."
Îmi pun mâinile pe brațele lui. "Poliția caută doar un motiv să te închidă, așa că ține-ți firea încă
puțin."
"Ce se întâmplă?" întreabă Becky, confuză în legătură cu ceea ce
tocmai s-a întâmplat. Eu o ignor.
Cole mă dă la o parte și iese în trombă pe ușile glisante de sticlă. Îmi
arunc capul pe spate. "La naiba."
"Ce se întâmplă, Deke?" Ea se ridică.
"Rămâi aici." Mârâi și apoi mă întorc să fug după el. Am ieșit afară și l-am văzut pe Cole
împingându-l pe Shane înapoi. "Cole, nu..."
"Nu", mă întrerupe el. "Dacă vrea să facă parte din acest grup, atunci o să-mi spună naibii."
"Grup? Ce grup?" cere Shane, aruncându-și brațele larg. "Voi v-ați pierdut complet mințile."
Cole își lovește cu pumnii în încheieturile sparte. "Nu! Kellan și-a pierdut mințile în momentul în
care s-a hotărât să vrea ceea ce era al meu!"
Își aruncă capul pe spate, lăsând să iasă un râs zgomotos. Când ochii i se întâlnesc din nou cu
cei ai lui Cole, râsul lui se stinge. "Nu a fost niciodată a ta. Planul lui a fost tot timpul să o facă a
lui."
Cole vrea să sară pe el, dar eu îl înfășor în jurul brațului meu și îl trag înapoi. "Termină!" Îi
mârâi în ureche. "Faci o scenă!" Îi șoptesc: "Poate că minte doar ca să te enerveze." În acest
moment, prietenii mei au luat cu toții atitudine. Iar Shane, evident, nu este de partea lui Cole. Cine
știe ce va spune sau ce va face pentru a-l împinge pe Cole să facă o mișcare? Nu va fi nevoie de
prea mult. Niciodată nu a fost așa când a fost vorba
lui Cole.
Mă scutură, iar eu aleg să-l las să plece cu toată intenția de a sări pe el dacă se năpustește din
nou asupra lui Shane.
Bennett vine să stea alături de Shane. "Și-a amintit de ea", scuipă Shane. "A vrut-o!
Și-o trăgea cu Celeste doar pentru a se răzbuna pe Bruce!"
"Ce i-a făcut Bruce?" Întreb și mă întreb de ce naiba Shane știe această informație, dar nu și
noi? O singură privire la Bennett și știu că și el știe acest secret.
Îmi îndrept atenția înapoi spre Shane. El râde, clătinând din cap. "Nu contează, la naiba. Nimic
din toate astea nu mai contează." Apoi se întoarce și pleacă, iar Cole îi permite.
Cole sare din portiera autoturismului, scoțându-mă din acea amintire, iar eu ies și eu, deși mult
mai încet. Deschid trapa de la Range Rover-ul meu când băieții se apropie de noi.
Shane se uită la mine și apoi la Cole, îngustându-și ochii, iar eu îmi rețin un oftat.
"De ce l-ai adus?" întreabă Cole, fără să se obosească să își ascundă ura față de Shane.
Bennett își deschide gura să vorbească, dar Shane este cel care răspunde. "Am primit și
eu un mesaj." Mă scarpin la ceafă. Nu se poate să se întâmple așa ceva. "De la..."
"Evan Scott", mă întrerupe el. "A fost într-o discuție în trei cu Bennett."
"Nu ai menționat că a fost în chat". Mă uit la Bennett.
"Da, ei bine, mintea mea nu era complet trează când am fost trezit în miez de noapte." Se uită fix
la Cole. "După ce mi s-a închis telefonul în nas, m-am uitat din nou și am văzut unde era implicat și
Shane în mesaj și l-am sunat. I-am spus același lucru pe care mi s-a ordonat să îl fac, adică "fă-ți
bagajele și du-l la aeroport"."
Le iau bagajele și le așez în spate, apoi o închid brusc înainte de a ne târî cu toții în SUV.
Liniștea umple interiorul mașinii, iar eu nu mai suport, așa că dau drumul la radio. Rulează "Can't
Go to Hell" de la Sin Shake Sin.
"Deci, ce...?" Shane începe să întrebe, dar Cole se întinde în față și dă mai tare pentru a-l îneca.
Mă uit rapid la Shane în oglinda retrovizoare, iar ochii lui îi fac găuri în ceafă lui Cole.
Ar trebui să fie distractiv.
Intrăm în casa lui Cole și Austin. "Sunteți la capătul holului." Cole face un gest către Bennett.
"Ești pe canapea", îi spune lui Shane, fără să se obosească să se uite la el.
"Nu aveți patru dormitoare?", întreabă el.
"Sunt în cealaltă, la etaj", îi răspund. Au trecut luni de zile de când nu am mai vorbit cu Shane.
Ultima dată a fost în noaptea în care s-a certat cu Cole la spital.
Se încruntă. "Locuiești aici?"
"Nu asta a spus?" Cole pocnește.
Shane își aruncă geanta de voiaj pe podeaua de faianță de la intrare. Mișcarea face ca fantoma de
Halloween a lui Austin să se declanșeze.
Iată-ne.
"Care este problema ta?", îl pocnește el pe Cole.
Cole nu pierde nicio secundă și o ia ca pe o invitație. Abia așteaptă să ia pe cineva la bătaie. "Tu
ești problema mea!" Mârâie, intrând în fața lui. Sunt nas în nas. "Nu am încredere în tine aici! În
jurul lui Austin."
Shane pufnește. "Asta e bogat. Dintre noi patru din această cameră, tu și Deke sunteți cei care au
cel mai mare număr de cadavre când vine vorba de prietenii noștri morți. Și el trăiește aici, la
naiba!"
 "Am încredere în el." Cole mârâie.
"L-ar omorî pe Austin fără să se gândească, dacă i-ai spune să o facă."
Cole se duce să-l lovească, dar eu îl împing în piept, dându-l la o parte. "Bine!" Spun, trecând
între ei. "Putem măcar să limităm vărsarea de sânge afară? Nu vreau ca Austin să mă omoare când
vine acasă și găsește sânge peste tot", glumesc.
Nimeni nu râde.
"Haide, Shane." Bennett îi dă o palmă pe spate și îl trage afară din intrare, luându-și geanta de pe
gresie.
Cole se duce să urce scările, dar îl opresc. Se uită la mine peste umăr. "Nu strică să avem
numerele de partea noastră", îi spun.
"Ajută doar dacă știi că sunt cu tine și nu împotriva ta."
Simt o durere în piept pentru el. "Nimeni n-o să se atingă de ea, Cole. Îți promit." El nu spune
nimic. "Știi că aș proteja-o, nu-i așa?". Austin este ca sora mai mică pe care nu am avut-o niciodată.
Shelby a fost mereu sora mai mare și suntem apropiate, dar Austin este diferit. E la fel ca noi. Nu se
teme să se murdărească pe mâini. În timp ce Shelby fugea și se ascundea, Austin sărea să fie în față.
Și cred că asta îl sperie cel mai mult pe Cole. Nu o poate reține dacă ea decide să se arunce în apă.
În cele din urmă dă din cap și, cu asta, se întoarce și urcă scările.
 CAPITOLUL XI
DEKE

MAI TÂRZIU ÎN ACEA SEARĂ, ne aflăm din nou în Range Rover. Conduceam pe drumul
întunecat când telefonul lui Cole sună în liniște. Îl ridică din suportul pentru pahare și lasă să respire
adânc înainte de a apăsa pe "răspunde" și îl pune la ureche.
"Alo?" Se face o pauză. "Va fi târziu." Încă o pauză. "Nu mă aștepta treaz. Te iubesc." Apoi
închide.
Îmi alunecă privirea spre el și văd că ține apăsat butonul de pornire până când se oprește complet,
apoi îl aruncă înapoi în suportul pentru pahare. "Cole..."
"Las-o baltă", mă întrerupe el cu răceală.
Mâinile mi se strâng pe volan, iar eu îmi strâng maxilarul ca să nu-i spun că face o greșeală
nenorocită. Să-l îndepărtez pe Austin nu este răspunsul, dar toți ne tratăm demonii în mod diferit.
Iar Cole va face tot ce naiba vrea el.
Îmi sună telefonul și mă uit rapid la el. Ochii mei se îndreaptă spre Cole când văd că e de la
Austin. "Trebuie să alimentez", spun deodată, simțind nevoia să trag pe dreapta ca să pot citi
mesajul.
Cole face semn cu mâna în aer, iar băieții mormăie un "ok" de pe bancheta din spate, ca și cum le-
aș fi cerut permisiunea. Nu o făceam. Tragând în cea mai apropiată benzinărie, o pun în parcare și
cobor, luându-mi telefonul cu mine. Încep să fac plinul la SUV când deschid mesajul.
Austin: Nu știu ce se întâmplă cu Cole, dar trebuie să-ți dai seama și să-mi spui ce pot să fac.
E din ce în ce mai rău.
Îmi trec o mână prin păr și las să iasă un oftat.
Eu: Lucrez la asta.
Austin: Ești cu el acum? Și-a închis telefonul. Eu: Da, sunt cu
el.
Îmi umplu rezervorul și nimeni nu se îndoiește de faptul că am alimentat doar zece dolari în
benzină. Sau faptul că am făcut plinul în această dimineață, în drum spre casă de la aeroport.
Douăzeci de minute mai târziu, ne oprim în fața cabanei și închid mașina. Luminile mele
continuă să lumineze micuța căsuță la care ne-a adus adresa de la Lacul Travis.
"Ești sigur că asta e?" întreabă Shane.
Cole nu răspunde. Doar deschide ușa și coboară. Mă asigur că îmi iau pistolul din consola
centrală și îl bag în spatele blugilor. Cine știe în ce fel de situație vom intra? Nu am de gând să
merg neînarmat. Și știu că nici Cole nu o va face. De când poliția i-a păstrat arma ca probă în
Collins, și-a luat una nouă și nu pleacă nicăieri fără ea. Nu sunt sigură în privința lui Shane sau
Bennett. Mă îndoiesc că sunt înarmați, totuși, din moment ce au zburat astăzi și nu ar fi putut să
aibă o armă cu ei în avion.
Urcând cele cinci trepte, Cole ridică micul ghiveci de flori și apucă singura cheie. Mesajul pe
care îl primisem ne spunea că va fi acolo. Cole deschide ușa, care scârțâie când intrăm.
Mă întind și apăs pe un singur întrerupător de pe perete, iar acesta luminează camera. Nu e rău
pentru o cabană. O canapea din piele maro se află în mijlocul camerei. Pe pereți are diverse
fotografii cu
lacul pe care dă spre lac, un televizor atârnă pe perete. Are un miros de mucegai care ne dă de
înțeles că nu a fost locuită de ceva vreme.
Cole intră mai departe în casa mică, iar eu închid ușa în urma mea.
Îl urmez în bucătărie și ne oprim cu toții. În mijlocul mesei din bucătărie se află un bol de sticlă,
exact ca cel din care obișnuiam să ne tragem provocările. Inima începe să-mi bată cu putere în piept
când văd o bucată de hârtie împăturită în el.
"Rahat!" Bennett șuieră încet.
Cole se îndreaptă spre masă și scoate hârtia din castron. Desfăcând-o, se uită la ea timp de câteva
secunde lungi. Apoi o înfășoară în mână și o aruncă pe podea. "La naiba!"
"Ce scrie acolo?" întreabă Bennett.
Shane stătea acolo, uitându-se fix la ea pe podea.
O ridic și înghit când văd că a fost dactilografiată. Isteț nenorocit.
"Mai întâi, au fost opt. Apoi au fost cinci. Dar ați ales să mai adăugați unul. Acum ați ucis pe
unul dintre voi. Revenind la situația de dinainte. Ce ai face dacă ai mai pierde vreunul?" Am citit-o
cu voce tare.
Apoi, numele noastre sunt scrise unul câte unul, dar Eli, Landen, Maddox și Kellan au o linie
neagră pe numele lor. Apoi Austin este după aceea. Numele ei este, de asemenea, marcat, dar cu
roșu. Iar sub al ei, numele de familie este Demi. Scrie cu litere negre, dar fără linie.
Ce naiba...?
"Cole..."
Se întinde și ia bolul de sticlă de pe masă și îl aruncă în cel mai apropiat perete, spărgând sticla.
Stăm cu toții în picioare în tăcere, iar Bennett apucă hârtia încrețită din mâna mea, iar a lui
tremură în timp ce citește peste ea.
Cole își pune mâinile încleștate pe masă și se apleacă. Mânecile cămășii se strâng pe mușchii lui
încordați și respiră greu.
Shane scutură din cap, limpezindu-și mintea încețoșată, și luă scrisoarea de la Bennett. Înghite
nervos în timp ce o citește și el. "Cole..." Începe el.
Dar Cole nu-l lasă să termine. Se învârte și îl împinge pe Shane cu spatele în cel mai apropiat
perete. "Whoa!" Shane își aruncă mâinile în aer. "Ce naiba, omule?"
Cole îl apucă de cămașa lui Shane. Ochii lui sunt criminali, iar eu aștept să îl lovească. Lui Cole
îi place să-și rezolve problemele cu pumnii. Dar, în schimb, inspiră adânc, ca și cum ar încerca să
se calmeze. "Dacă i se întâmplă ceva, tu ești primul pe care îl voi ucide. M-ai înțeles?"
Ochii lui Shane se îngustară asupra lui. "Eu
nu aș..." "Ai înțeles?" îi strigă Cole în față.
El îi dă din cap scurt lui Cole. "Am înțeles."
"Cine naiba e Demi?" întreabă Bennett, uitându-se din nou peste ziar.
Cole îi dă drumul lui Shane și răspunde. "Noua parteneră de sex a lui
Deke".
"Nu mă culc cu ea." Am oftat. Visez doar să o omor. Nu e mare lucru.
Shane își trecu mâna pe cămașă. "I-o tragi surorii mai mici a lui Becky?" Evident că își amintește
de ea.
"Nu." Mârâi. "Nu este așa. Și ea este cu Seth." Cole
pufnește.
 Restul se uită la mine cu fălci dure și ochi îngustați.
"Ce?" Mă pocnesc, neavând chef să mă joc cu un nou psihopat. "Ce știe
ea?" întreabă Shane.
"Nimic..." Cuvintele mele se opresc când îmi dau seama că este o minciună.
"La naiba!" Shane mârâie. Aruncându-și mâinile în aer, știe că mi-am ținut gura. "Ce
știe ea, Deke?" întreabă Bennett, făcând un pas înainte.
"Destul." Mârâi.
"Cât de mult este suficient?" Bennett pocnește.
Cole începe să se plimbe cu capul plecat. Shane se lăsă să se așeze la masă și își pune capul în
mâini.
"Știe că am ucis cinci oameni", recunosc.
"Bineînțeles că știe", mormăi Shane în sinea lui. Sunt pe punctul de a-l lăsa pe Cole să-l bată măr.
"De ce naiba știe ea asta?" strigă Bennett.
"După ce Cole mi-a spus că Becky conducea mașina când s-a întâmplat accidentul, am
confruntat-o la ea acasă și i-am spus lui Becky ce am făcut. Eram supărat. Intențiile mele au fost să
o sperii. Demi ne-a auzit vorbind..." Fac o pauză când ochii i se măresc.
Cole s-a oprit din plimbare, iar Shane se uită la mine de la masă cu aceeași privire pe care mi-o
aruncă Bennett.
"Ce?" Întreb din nou. "Nu te mai uita așa la mine și folosește-ți cuvintele."
"Becky conducea?" întreabă Shane fără suflare și apoi se uită la Cole. "Becky conducea în
noaptea în care au murit prietenii noștri?"
La naiba!
Cole nu spune nimic, iar Bennett face un pas înapoi de lângă mine, trecându-și mâinile prin păr.
Pare stresat, dar nu surprins. "Știai că ea conduce", îl acuz.
Cu toții am bănuit că Cole nu conducea. Am crezut că îl acoperă pe Eli, dar nu era așa. Cole a luat
vina pentru Becky. Credeam că Austin și cu mine eram singurii care știam asta.
Liniștea umple camera. Și ochii îi cad pe podea. "Bennett?" Totuși, se uită în jos. Corpul îi este
rigid. Respirația mea grea umple camera mică și fac un pas mai aproape de el. "Știai că și ea i-o
trăgea lui Eli?" Îi cer.
Bennett nu spune nimic, dar aud o mică gâfâială din partea lui Shane. Evident că nu știa. Mă
bucur că nu eram singurul care nu știa această informație. "Bennett?" strig.
Ridicându-și capul, ochii lui se întâlnesc în sfârșit cu ai mei. "Aveam bănuielile mele. Dar nu, nu
știam cu siguranță. Iar când l-am confruntat pe Eli la începutul săptămânii, el a negat." Se uită la
Cole, care stă sprijinit perfect nemișcat de perete, cu brațele încrucișate pe piept. "Am văzut-o în
acea noapte... a accidentului." El înghite nervos. "Fata cu care mă cuplam era cu Becky. Le-am dus
cu mașina la petrecere, iar ea m-a pus să o las lângă mașina lui Cole. Am crezut că se culca cu el."
Îmi trec o mână prin păr. "Dar apoi mi-am dat seama că Cole era cu Eli și am știut. Am știut că ea
era acolo pentru el." Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei și se înmoaie. "Treizeci de minute mai târziu,
m-ai sunat."
Stau în sufrageria părinților mei. Tata stă în picioare, uitându-se la mine în costumul lui de zece
mii de dolari. Cu părul cărunt dat pe spate și mâinile în buzunarele pantalonilor negri. Are un
metru optzeci și patru, cu doi centimetri mai înalt decât mine, dar l-aș învinge oricând într-o luptă.
E puternic, dar lent. Să stai într-un birou cu o fată în genunchi care ți-o suge îți face asta.
Mă aplec pe spate, așezându-mi brațele de-a lungul spătarului canapelei, și întreb. "Am terminat
aici? Am planuri pentru diseară." Fiind copilul deștept pe care m-a crescut să fiu.
Maxilarul i se strânge, iar eu îmi mușc zâmbetul. "Nu, nu am terminat! Și nu, tu nu o să te duci
oriunde în seara asta."
Băieții și cu mine am avut o întâlnire de înot mai devreme și, bineînțeles, el a lipsit. A fost prea
ocupat pentru a participa, au fost cuvintele lui exacte, dar în secunda în care am intrat pe ușă, a
decis că are timp liber pentru o discuție.
În acel moment îmi sună telefonul și mă duc în buzunar să îl
iau. "Deke, să nu cumva să..."
"Hei, surioară." Îi răspund, ridicând privirea spre el, iar el își închide gura odată ce știe că este
Shelby și nu unul dintre băieți care vrea să știe de ce nu sunt încă la petrecere. "Care-i treaba?"
"Deke..." Ea adulmecă.
Mă aplec în față. "Ce s-a întâmplat? Ești
bine?" "E Cole..." Ea începe să plângă.
Am sărit în picioare. "Ce este?" Am întrebat. El și câțiva dintre prietenii noștri s-au dus la o
petrecere în seara asta. Trebuia să mă întâlnesc cu ei acolo, dar tata m-a încolțit la ieșire și mi-a
spus că trebuie să vorbim despre viitorul meu. "Shelby?" Am pocnit.
"E aici, Deke. La spital. Au avut un accident..." Se oprește. "Maddox, Eli și Landen..." Ea
suspină. "Nu au supraviețuit."
Am fugit din casa părinților mei în timp ce tata îmi striga numele. Urcându-mă în SUV-ul meu,
zbor la spital. Dar pe drum, îl sun pe Bennett.
"Cam ocupat, Deke", răspunde el fără suflare, la al treilea apel.
Lacrimile îmi ard ochii, iar eu încerc să respir calmant în timp ce conduc cu douăzeci de
kilometri peste limita de viteză. "Mă duc la spital." Îmi înghit nodul din gât. "Shelby m-a sunat...
Cole și băieții au avut un accident."
"Ce? O epavă? Despre ce vorbești?", întreabă el grăbit, apoi aud mișcare din partea lui. Se pare
că se îmbracă. "Este el? Sunt ei...?"
"Cole este singurul..." Clipesc, iar o lacrimă îmi curge pe față. La naiba, nu-mi mai pot recupera
respirația. "Sunt morți, Bennett", spun și mă sufoc cu cuvintele. "Sunt morți cu toții. Și nu a spus
că Cole e în regulă."
El tace pentru o lungă clipă. Când, în sfârșit, vorbește, pot să aud că și el are probleme în a-și
controla emoțiile. "Ce-i cu ea... este ea...?" Se oprește.
"Cine?" Întreb și el nu răspunde. Trag în parcarea spitalului. "Shelby m-a sunat și mi-a spus că
a fost adus Cole. Dar Eli, Landen și Maddox nu au reușit să ajungă. Nu a menționat nici o ea."
Cole nu a spus nimic despre ieșirea cu o fată în seara asta, dar asta nu înseamnă că nu a agățat
una pe drum.
"Deke..."
"Nu a pomenit de o fată", strig eu, întrerupându-l. "Nu știu despre cine vorbești, Bennett. Dar
tocmai am ajuns l a spital." Trag p e un loc de parcare și îmi opresc Range Rover-ul. "Ne vedem
când ajungi aici". Apoi închid înainte ca el să poată continua despre o tipă nenorocită.
Îmi frec podul nasului. "Fata era Becky." Dau din cap în sinea mea. "Toată lumea părea să știe,
în afară de mine."
"Nu știam nimic!" Shane se răstește.
 "O să vă spun la amândoi ce i-am spus lui Deke, și anume că nimic din toate astea nu contează."
Cole vorbește în sfârșit. Arată spre hârtia din mâna lui Shane. "Cineva încearcă să se joace cu noi."
Shane își ridică bărbia. "Ce vom face în privința asta?"
"Orice trebuie", răspund eu.
"Nu are sens, totuși. De ce este numele lui Demi acolo?" Bennett oftează.
 "Ea știe. Poate că ea a aranjat asta și de aceea numele ei este pe ea", se oferă Shane.
Cole clătină din cap. "Asta ar fi prea evident. Ar fi fost prima persoană pe care am fi suspectat-o."
"Știe că ești Evan Scott?" Mă întreabă Bennett.
Încerc să mă gândesc la tot ce i-am spus lui Becky când am stat în dormitorul ei în urmă cu trei luni.
Urc scările pe rând, două câte două, și bat la ușa dormitorului ei. "Am spus că nu chiar acum,
Demi..." Trage de ușă, dar se oprește când vede că sunt eu.
"Hei", spun cu blândețe.
Are părul blond prins într-o coadă de cal înaltă și poartă tricoul meu Hollywood Undead de la
concertul la care am fost vara trecută cu băieții, o pereche de blugi skinny și pantofi cu toc roz.
Penisul meu se întărește instantaneu. Știe ce efect are asupra mea când îmi poartă hainele.
"Ce vrei, Deke?", întreabă ea înainte de a se uita pe hol să vadă dacă suntem singuri. Își
încrucișează brațele pe piept, iar ochii aceia mari și albaștri se îngustează asupra mea - la fel ca
sora ei. Ambele femei Holt par să mă urască astăzi. Casa asta e ca un nenorocit de castel de
gheață - rece. "Sau ar trebui să-ți spun Evan Scott?"
Maxilarul mi se strânge la sarcasmul ei. "Știi că numele meu
este Deke." "Nu mai sunt sigur ce știu." Ea ridică din umeri.
"Becky..."
Un zgomot în stânga mea ne face să ne întoarcem amândoi să ne uităm și o vedem pe Demi
urcând scările cu o sticlă de apă. Se uită la sora ei și apoi la mine înainte de a trece pe lângă noi
cu nasul pe sus.
Becky mă apucă de braț și mă trage în camera ei, apoi trântește ușa în urma noastră. Iau asta
ca pe o invitație și pășesc spre ea. Ea se înțepeneste. Punându-mi mâinile pe șoldurile ei, o trag
spre mine. Penisul meu tare se încordează în blugi.
"Deke", avertizează ea, simțind.
Îmi cobor capul spre gâtul ei și inspir. Parfumul ei de căpșuni îmi atinge nasul, iar eu îmi mușc
limba pentru a nu geme. Îmi place când hainele mele miros ca ea. Patul meu. Mașina mea. Îmi
place să știu că ea a fost acolo. Cu mine. A mea.
"Ei bine, lasă-mă să-ți reamintesc că sunt eu, iubito." Vocea mea este aspră, iar penisul îmi
pulsează. Mi-aș dori să fim singuri. I-am tras-o în camera asta de atâtea ori înainte, dar din
moment ce știu că Demi este alături, nu o voi face.
"Nu." Ea mă împinge deoparte, iar eu plec de bunăvoie. Sincer, nu am venit aici ca să mă bag
între picioarele ei. Sau în gura ei. Deși asta ar fi un bonus. "Cine naiba e Evan Scott?"
Îmi trec o mână prin păr. "A trebuit să-mi creez un profil fals pentru o provocare."
"Nu știu." Îi răspund la întrebarea anterioară. "S-ar putea să fi făcut-o, dar nu pot spune cu
siguranță." Nu știu de cât timp stătea Demi pe scări când Becky mi-a spus Evan Scott. Dar ar fi
putut să o fi auzit pe Becky întrebându-mă despre el odată ce ea și cu mine am fost în camera ei.
"O scoatem afară", anunță Shane.
Îmi dau capul pe spate și râd la această idee ridicolă. Am vrut să o ameninț pe Demi, dar să o
elimin?
Nu se întâmplă. Să-i fac viața un iad dacă ea e în spatele acestui lucru?
 Absolut. "Nu vom face asta." Cole dă din cap.
"Nu am ajuns până aici ca să las o târfuliță să ne bage la închisoare. Cine naiba știe ce știe ea?"
Shane își strânge mâinile în pumn.
"Nu o putem ucide." Cole mârâie. "Nu suntem în Collins, idiotule. Ea are o soră. Părinți.
Este în ultimul an de liceu. Nu un bătrân care nu are pe nimeni care să o caute." "Ai
făcut ce dracu' ai vrut cu Austin", a răbufnit Shane.
 Ochii lui Cole se îngustară asupra lui. "Da, dar ea nu avea pe nimeni. Situația aceasta nu este la
fel. Și nu suntem într-un loc pe care să-l cunoaștem suficient de bine ca să începem să ucidem
oameni și să ascundem cadavre."
Îmi atârn capul și îmi trec mâna prin păr. "Ce-ar fi să o întrebăm ce știe?". "Crezi că va fi
sinceră?". Mă întreabă Bennett. "Cum ar fi dacă ar ști că viața ei este în pericol?".
Ridic din umeri. "Nu știu." "Asta e o
prostie", pocnește Shane.
"Ai grijă, Shane", îl avertizează Cole. "Începi să vorbești ca Kellan. Și știm cu toții cum s-a
terminat pentru el."
Shane îi ignoră amenințarea și se uită la Bennett. "Apropo de Kellan, de unde știm că tu chiar l-ai
ucis?"
"Poftim?" Bennett ridică o sprânceană la acuzație. "L-
am omorât", îl corectează Cole pe Shane.
"Dar de unde știm că a rămas mort?" susține Shane, arătând spre Bennett. "Nenorocitul ăsta ar fi
putut
..."
Shane nu apucă să termine propoziția pentru că pumnul lui Bennett îl lovește în falcă, dându-l cu
fundul de masă.
Îl apuc pe Bennett de umeri și îl trag înapoi. "Cole? Un pic de ajutor", pocnesc eu, privindu-l cum
se sprijină de perete.
Eliberează o bufnitură, se împinge și îl smulge pe Shane de pe podea de gulerul cămășii. Nu e
chiar ceea ce am vrut să spun prin ajutor, dar e suficient.
"Este absolut logic." Shane îl împinge pe Cole la distanță cu un mârâit. "Numele lui este acolo și
este marcat pentru că noi credem că este mort, dar dacă este încă în viață?"
"Nu." vorbește Cole. "El. Este. Mort. M-am asigurat că nenorocitul ăla era rece înainte de a-i
preda fundul lui Bennett."
Shane își trece dosul mâinii peste bărbia însângerată în timp ce se uită la Cole. "Ești dispus să
pariezi viața lui Austin pe asta?", întreabă el.
Liniștea umple spațiul mic. Bennett se îndepărtează de mine, iar eu îmi încrucișez brațele peste
piept. Cole își pătra umerii și își strânge mâinile în pumn. "Nu-mi pasă dacă Dumnezeu însuși ne-a
scris această ghicitoare nenorocită. Ți-am spus deja că dacă i se întâmplă ceva, tu ești primul pe care
îl voi ucide."
Shane îl ignoră și se întoarce cu fața spre mine. "Kellan o
cunoștea pe Demi?" "Am fost toți la școală împreună. Bineînțeles
că o cunoștea", răspund eu.
"Nu, adică o cunoșteam cu adevărat." El mârâie. "E singura de pe listă care nu are sens." Își linge
buzele sparte. "Au făcut sex?"
"Cu cine nu s-a culcat Kellan?" Bennett mârâie.
Gândul la Kellan și Demi împreună îmi strânge maxilarul. Întotdeauna am văzut-o pe Demi Holt
ca pe o fată bună. O scorpie, da, dar cineva cu foarte puțină experiență în dormitor. Nu s-a lăudat
niciodată așa cum a făcut-o sora ei. M-am gândit că îi va lua ceva mai mult timp să-și deschidă
picioarele pentru un bărbat. Iar Kellan nu avea atâta răbdare. Dar nici eu nu aș fi crezut că îmi va
permite să i-o trag cu degetul într-o casă bântuită. Așa că ce dracu' știu eu când vine vorba de ea și
de ceea ce va face?
Încerc să mă gândesc la orice lucru care ar putea da de înțeles că ei doi chiar comunică în vreun
fel. "Nu", spun când îmi dau seama că știm deja răspunsul. "Dar știu cum ne putem da seama."
"Cum așa?" întrebă Bennett.
"Avem telefonul lui
Kellan..."
Bennett scutură din cap. "L-am dat poliției. În plus, în afară de înregistrarea pe care am vrut ca ei
să
au, am șters-o."
"Încă îl mai avem pe celălalt. Să ne uităm prin ea." Telefonul lui nu a contat niciodată înainte.
Austin a supraviețuit. Kellan era mort, iar cadavrul lui nu avea să fie găsit niciodată, așa că nu l-am
verificat niciodată, dar asta nu înseamnă că nu l-am păstrat.
Cole dădu în cele din urmă din cap. "Ia biletul și hai să mergem."
Închidem cabana și ne urcăm înapoi în SUV-ul meu. În timp ce pornesc mașina, îmi sună
telefonul. Este un nou mesaj de la Austin. Îl deschid.
Austin: Unde sunteți băieți? Telefonul lui este încă închis. Sunt foarte
îngrijorată, Deke. Eu: Mă duc acasă.
Îmi bag mașina în marșarier.
"Cine a fost?" întreabă Cole, uitându-se la telefonul meu care stătea în poala mea.
"Demi." Stomacul mi se înnoadă instantaneu la auzul minciunii. Și, la naiba, de ce a trebuit să o
spun pe ea? Becky ar fi fost o alegere mai bună. Mai credibilă.
Ochii lui se întâlnesc cu ai mei și știu că știe că tocmai am mințit. Aștept ca el să mă tragă la
răspundere sau poate să mă lovească în față. Nimic nu m-ar mai surprinde în acest moment. Cel
puțin așa credeam eu. Dar apoi dă din cap o dată și își întoarce privirea de la mine, fără să spună un
cuvânt.

DEMI

S T A U ÎNbaie, singura lumină provenea de la lumânările pâlpâitoare care tapetau cada. Am bule în
apă, iar jurnalul lui Austin în mână. Nu am reușit să pun asta jos. Este ca un labirint întunecat și
misterios. Chiar dacă știu că vor sfârși împreună, încă încerc să-mi dau seama cum o va cuceri
Cole.
O tratează ca pe un rahat. Șantajul și răul fizic sunt doar câteva dintre lucrurile prin care o pune
să treacă, dar ea îi răspunde cu aceeași monedă. Într-un fel, ea este eroina mea. Mi-aș dori să fie
sora mea și nu Becky. Da, Austin a cedat și a făcut sex cu Cole, dar a fost mai mult decât atât.
Îmi amintește atât de mult de mine. Se simte atrasă de întunericul lui Cole, așa cum mă simt și eu
de cel al lui Deke. Vreau să văd ce poate face. Cât de întunecat poate fi. Să-și depășească limitele
așa cum a făcut Austin cu Cole. Și ea îl împinge.
Tocmai a terminat prima sa îndrăzneală în această parte. A declanșat alarma de incendiu la
școală și i-a furat cheile de la mașina lui Cole din dulapul acestuia. Avea nevoie de o diversiune
pentru a-l scoate pe Shane din școală ca să poată fura laptopul lui Jerrold. Cumnatul lui Eli.
Bărbatul care a fost căsătorit cu sora lui. Ucigașul care a ucis-o la câteva luni după ce Eli a murit în
accidentul de mașină. Deke i-a organizat o petrecere pe plajă pentru a sărbători asta. Și îmi
amintește de când am fost acolo cu sora mea și David. Noaptea aceea care a schimbat totul.
Cad pe scaunul pasagerului lui Eli și inspir mirosul mașinii lui. Miroase a apă de colonie și
zâmbesc în sinea mea, știind că va fi pe hainele mele mult timp după ce mă va lăsa acasă.
Se urcă pe scaunul șoferului și pornește mașina. În difuzoare se aude "Darkest Hour" de la
Memory of a Melody.
 Se aude o bătaie în geamul șoferului și mă face să tresar. El o dă jos. "Ce s-a întâmplat?", mă
întreabă.
Cole se aplecă, băgând capul înăuntru. Încă mai ține în mână sticla de vodcă pe care mi-a luat-o
lângă focul de tabără. Ochii lui reci îmi parcurg corpul și apoi se îndreaptă spre Eli. "Pleci așa de
repede?"
"Mă duc doar la o plimbare", îi spune Eli.
"Sigur că da." El plesnește capota mașinii. "Și eu la fel."
 Mă uit la Porsche Cayenne-ul lui parcat câteva mașini mai jos și văd cum o blondă se urcă pe
scaunul pasagerului. Își trage viziera în jos și își aranjează rujul de parcă lui Cole îi pasă dacă
buzele ei sunt proaspete.
Când mă uit înapoi la Cole, acesta îi aruncă un zâmbet lui Eli. "Fă să merite." Apoi se dă jos de
pe ușă și se plimbă spre mașina lui.
Eli iese pe drumul sinuos, iar eu mă uit în jos și văd că încă îmi țin băutura în mână. "Vrei să te
oprești o secundă?" Am întrebat.
"De ce?", întreabă el, alunecându-și privirea spre mine pentru
o privire rapidă. "Ca să pot turna băutura asta".
El pufnește. "E în regulă."
"Și dacă suntem trași pe dreapta? Nu vreau să-ți fac probleme."
El doar râde. "Nu-ți face griji pentru mine, D. Va fi bine."
Căldura îmi urcă pe șira spinării la modul în care mi-a spus D. Îmi mușc buzele pentru a-mi
ascunde zâmbetul și mă întorc să mă uit pe geamul pasagerului. "Unde mergem?" Întreb nervoasă.
"În locul meu preferat", spune el.
Genunchii îmi țopăie de nervozitate. E prima dată când sunt singură cu Eli. Sau cu orice băiat.
M-am gândit la asta de sute de ori, dar niciuna dintre ele nu se compară cu faptul că, în sfârșit, el
se arată interesat de mine. Vorbim ici și colo pe holurile școlii și l-am surprins de câteva ori
uitându-se la mine. Tot ce a făcut a fost să zâmbească, dar eu am fost prima care s-a uitat în altă
parte.
Iau o mică înghițitură din băutură. Și șuier înăuntru o respirație.
El râde. "Este prima dată când bei ceva?"
Printre altele. "Nu", mint și mai iau una. Minciuna mă arde mai mult decât alcoolul. Mă face să
mă gândesc la Becky. Ea minte pe toată lumea despre orice. Eu nu sunt deloc ca ea. "Da",
recunosc și mai iau una.
Rămâne tăcut, dar văd cum un zâmbet i se întinde pe fața luminată de luminile de pe bord. Arată
al naibii de superb, cu o falcă puternică și părul negru care pare să aibă nevoie de o tunsoare,
căzându-i în ochi și ondulat la capete. Poartă un hanorac negru cu glugă și blugi rupți, cu o
pereche de teniși. Părinții lui au murit când era mai mic, dar sora lui este cu ceva mai mare decât
el. L-au avut pe Eli când au fost mai mari. Aimee a întâlnit un om de afaceri bun și s-a căsătorit cu
el. L-au luat pe Eli să locuiască cu ei când părinții lor au murit.
Mai iau o înghițitură în timp ce coapsele mi se strâng. Îmi doresc să-l sărut de atât de mult timp
și mă rog ca în seara asta să fie noaptea în care se va întâmpla asta.
Încetinește mașina și iese de pe șosea pe o alee cu pietriș. Mă întorc și mă uit pe geamul din
spate, dar nu pot vedea decât strălucirea roșie a frânelor din spatele nostru. "Unde ne aflăm?"
întreb.
"O să vedeți." Rămâne enigmatic, iar eu mai iau o
înghițitură. El oprește mașina și o oprește. "Haide."
Am împins ușa și am făcut un trei-șasezeci, uitându-mă la împrejurimi. "Eli, aceea este casa
Lowes", spun, arătând în direcția generală a singurelor lumini aprinse la această oră din noapte.
 "Știu." Se îndreaptă spre spatele mașinii și deschide portbagajul.
Îl urmez și îl privesc cum desface o geantă neagră. Înainte să văd ce conține, scoate o lanternă și
o închide la loc. "Haide." Își închide portbagajul și mă apucă de mână. Genunchii mei amenință să
cedeze la contact. Apoi începe să mă conducă pe un deal.
Rămânem tăcuți. Singurul sunet este cel al pantofilor noștri care scrâșnesc pe pământul de sub
noi. Vremea nu a fost la fel de nebună ca de obicei. Nu a mai plouat de câteva săptămâni.
Tremur din cauza aerului rece al nopții și mai iau o înghițitură mică de vodcă. Pieptul mi se
încălzește de la
alcool arzător, iar eu mai iau unul.
Mergem în tăcere, iar eu mă întorc să mă uit înapoi la mașină, dar nu e nimic acolo. Doar
noaptea întunecată care ne înconjoară și ne ascunde. Și mai iau o înghițitură.
Ajungem în vârful dealului, iar picioarele mele se clatină, oprindu-ne pe amândoi. "Ce facem
aici?" Întreb, iar vocea îmi tremură.
Se întoarce cu fața la mine, cu lumina lui strălucind pe pământ. "Ți-am spus, acesta este locul
meu preferat."
Glumește? Cred că își bate joc de mine. "Eli, acesta este un cimitir abandonat." El
ridică din umeri. "Și?"
Am înghițit nervos. "E înfiorător."
Un zâmbet malefic îi luminează fața la fel de puternic ca lanterna pe care o ține în mână. "Știu."
Apoi se întoarce și începe să-mi târască picioarele grele printre cadavrele așezate pentru a nu se
mai gândi niciodată la ele. Mă uit cum trec pe lângă noi nume pe care le știu de ani de zile în acest
oraș, dar pe care nu le-am cunoscut niciodată cu adevărat. Dar apoi e unul pe care îl știu prea
bine. Betty Reynolds - mama lui Cole. Întotdeauna a fost atât de drăguță cu mine. Se dădea peste
cap să te salute sau să vadă ce faci.
"Am ajuns." Eli îmi atrage atenția în timp ce se apropie de faleza care domină oceanul. Îmi dă
drumul la mână și se așează pe pervaz. Când nu fac nicio mișcare să mă apropii, se întoarce să mă
privească. "Haide." Mângâie locul de lângă el.
"Mi-e frică de înălțime." Scutur din cap; mâna mi se strânge pe ceașcă.
Fața lui devine serioasă, cu ochii căprui care mă privesc. "N-aș lăsa să ți se întâmple nimic, D."
Își ridică mâna spre a mea. "Haide. Vreau să-ți arăt ceva."
Inspir adânc, apoi mai iau un pahar înainte de a-mi pune mâna în mâna lui împreună cu toată
încrederea mea.
 CAPITOLUL DOI
DEKE

INTRĂM ÎN casa LUI COLE și o găsim pe Austin stând la masa din bucătărie, cu o farfurie de
paste neatinsă în fața ei, cu furculița în mână, doar împingând-o de colo-colo. În momentul în care
intrăm, se ridică în picioare, iar ochii ei verzi se măresc. "Oh." Este surprinsă când se uită la Bennett
și apoi la Shane.
Cole nu i-a spus că vin?
"Hei, Austin." Bennett este primul care o salută; se îndreaptă spre ea și o îmbrățișează. Ea i-o
întoarce. Shane rămâne pe loc, mulțumindu-se să dea din cap. Ea îi oferă un zâmbet, dar pare forțat.
"Mă duc la culcare", declar. "Sunt al naibii
de obosit." Bennett mă bate pe spate.
"Mă duc să înot", anunță Cole, fără să se adreseze cuiva anume. Se întoarce, ieșind din bucătărie,
și se îndreaptă spre camera lor pentru a se schimba în pantalonii scurți de surf.
"Dacă vreunuia dintre voi îi este foame, sunt spaghete în frigider." Austin mormăie: "Scuzați-mă"
și iese din bucătărie după Cole.
Mă îndrept și eu spre scări, fără să mă deranjez cu cina. Am luat prânzul târziu. Închizându-mi
ușa, îi aud vorbind prin perete.
"Cole, te rog, vorbește cu mine", îl imploră ea.
Tăcere.
"Nu poți continua să faci
asta." "Nu Austin", mă
avertizează el. "Cole... te
rog..."
"Nu vreau să am această conversație cu tine!", se răstește el.
Ea lasă să iasă o bufnitură. "Păi, ce păcat. O să o avem."
Îmi smulg cămașa pe cap și îmi desfac blugii înainte de a mi-i băga pe picioare. Trag pătura la
loc și mă târăsc în patul moale.
"De ce nu mi-ai spus că vin băieții?", continuă ea. "Mi-a scăpat
din minte", minte el.
Știu de ce nu i-a spus. Nu vrea ca Austin să aibă nici cea mai mică idee despre ce se întâmplă, dar
ea este o fată deșteaptă. Își va da seama. El ar trebui să știe asta până acum.
"Ei bine, cât timp stau?" Ea oftează. "Nu
știu." Răspunsul lui este plat.
"Știi ceva?", se răstește ea.
"Știu că mă duc să înot." Ușa dormitorului lor se deschide și apoi se închide.
Oftez, punându-mi mâinile la ceafă și mă uit în sus la tavanul alb. Ar trebui să mă duc la piscină
și să vorbesc cu el, dar uneori cel mai bun lucru pe care îl poți face pentru Cole este să îi oferi
spațiu.
Abia închid ochii când ușa dormitorului meu se deschide în forță, lovindu-se de peretele interior.
Se deschid brusc. Îmi rețin un oftat când Austin intră în camera mea, cu mâinile în șolduri și o
privire acră. "Ce naiba se întâmplă, Deke?".
Mă ridic în picioare. "Asta trebuie
să ți-o spună Cole." "Nu o va face."
 "Atunci nu te pot ajuta..."
"Pe naiba!", zice ea.
Mă întind la loc și închid ochii, respingând-o. Când aud ușa dormitorului meu trântindu-se,
zâmbesc victorios. Mâna mea stângă se întinde pentru a-mi lua telefonul. Trebuie să-mi setez
alarma. Mâine am un curs la ora nouă dimineața. Ochii mi se deschid deodată când nu simt nimic
altceva decât noptiera mea.
Dau jos pătura. "Rahat!" Telefonul meu lipsește. Tocmai îl aveam. L-am pus chiar acolo...
"Austin?" Îi strig numele, fugind din camera mea. Intru în dormitorul lor fără să bat la ușă și îl găsesc
gol. Dar ușa de la baia lor alăturată este închisă. Alerg spre ea și încerc să o deschid. Este încuiată!
"Austin?" Bat în ușă.
Tăcere.
La naiba! Mă dau înapoi, pe punctul de a-mi înfige umărul în ușă ca să-mi recuperez telefonul,
dar apoi mă hotărăsc să nu o fac. Asta e problema lui Cole. Nu a mea.
Cobor scările și mă îndrept spre terasa din spate. Cole are capul sub apă, înotând în ture. Mă întind
și iau primul lucru pe care îl găsesc, adică un prosop. Îl iau și îl arunc spre el. Brațul lui se prinde în
el, trăgându-l sub apă. Se oprește și își ridică capul. "Ce?", întreabă el.
"Austin s-a încuiat în baia ta." Se uită la
mine din piscină. "Și are telefonul meu la
ea."
Se încruntă.
"Nu am un lacăt pe el."
Recunoașterea îi răsare pe față. Punându-și mâinile pe marginea piscinei, se împinge din apă și
se grăbește nebunește spre casă.
Îl urmez, dar mult mai încet.
"Ce se întâmplă?" întreabă Bennett în timp ce mă plimb prin sufragerie, picioarele mele călcând în
bălțile pe care Cole le-a lăsat în urmă. El și Shane stau pe canapea.
"Nimic", răspund, fără să vreau să dau explicații. Mergând spre dormitorul meu, intru și închid
ușa. Îi aud certându-se din nou.
"Nu e o glumă, Cole." Austin mârâie. "Acesta este Evan Scott!", se răstește ea. Poate că ea nu
știe. "Becky mi-a spus cu ceva timp în urmă că Evan Scott era Deke." Ei bine, la naiba! "Și mă
îndoiesc foarte tare că ți-a trimis asta ție și lui însuși." El nu spune nimic. "Și dintr-o dată apar
Bennett și Shane?". Evident, cineva își bate joc de voi. Și voiai să-mi ascunzi asta?"
"Da."
Ea tresări în fața sincerității lui. "De ce?"
El oftează. "De ce ți-aș spune? Iubito" - își îndulcește vocea - "Te-am atras în jocul ăsta acum
nouă luni și aproape că ai fost ucisă. Nu pot să te pierd..."
"Nu mi se va întâmpla nimic, Cole."
"Nu știi asta", susține el. "Și nu sunt dispus să-mi asum acest risc. Nu din nou."
"Nu ai vrea să fiu în alertă? Eu o duc pe Lilly la școală. O iau în brațe. Are cursuri de dans și
balet. Nu sunt cu tine sută la sută din timp. Abia cincizeci la sută acum că ai cursuri și înot. Nu ai
prefera să știu că trebuie să fiu cu ochii în patru pentru ceva oprit decât să fiu în întuneric?"
El nu-i răspunde pentru că știe că ea are un punct de vedere valabil.
"Ești diferită", șoptește ea, și e atât de încet încât aproape că nu am înțeles ce a spus. "Și pot să
mă descurc cu cei întunecați și capricioși, Cole, dar nu cu asta care păstrează secrete. Ar trebui să
fim o echipă."
"Știu", spune el cu o voce aspră.
 "Voi fi soția ta." "Știu."
"În orice te bagi tu, mă bag și eu." "Nu!", mârâie
el.
"Da! Nu mai este vorba doar despre tine. Tu, eu, Lilly și băieții. Toți sunteți familia mea, Cole.
Am încredere în voi toți cu viața mea. Și tu trebuie să ai la fel de multă încredere în mine."
"Am încredere în tine."
El pufnește. "Atunci
arată-mi asta."
Urmează o tăcere lungă înainte ca el să vorbească. "Te iubesc,
scumpo." "Și eu te iubesc."
Apoi se sărută. Gemetele ei urmează la scurt timp după aceea. Mă răsucesc pe o parte și iau
perna de rezervă de pe pat și mi-o pun peste cap, nevrând să-i aud cum și-o trag. Ai crede că, la cât
costă casele în ziua de azi, pereții ar trebui să fie izolați fonic.
"Oprește-te", spune ea.
"Poftim?" întreabă Cole, părând surprins. Destul de sigur că nu a mai auzit niciodată acest cuvânt
de la o femeie.
"Trebuie să vorbim cu
băieții." "Poate aștepta..."
"Nu, nu se poate. Este important." Ea mârâie.
Câteva secunde mai târziu, ușa mea se deschide și ea își bagă capul înăuntru. Telefonul meu
zboară prin aer, aproape că mă lovește în cap. "Îmbracă-te și ne întâlnim jos."
Oftez și fac cum îmi spune, dorind să termin cu asta. Le-am spus deja că sunt al naibii de obosit.

DEKE

NE ADUNĂM cu toții însufragerie. Austin stă în poala lui Cole în fotoliul din piele. Eu sunt cocoțată pe
canapea, lângă Bennett, iar Shane stă lângă ușa din spate, refuzând să se așeze.
"Avem vreo idee despre cine este?" întreabă Austin. Ochii ei mai scrutează încă o dată ziarul. Cole
i l-a dat acum zece minute și am stat cu toții aici în timp ce ea l-a parcurs în tăcere.
"Nu." Răspund eu.
"Demi trebuie să fie în spatele ei." Shane mârâie.
"Nu știu", spune ea încet. "Demi nu pare să fie genul acela." Se
împinge de pe perete. "Deke i-o trage."
"Ce?" Tresare, iar ochii ei mari și verzi se întâlnesc cu ai mei.
"Eu nu sunt." Maxilarul mi se strânge. I-o trag doar în visele mele. Visele mele în care ea se
preface că e Becky și îmi spune să o rănesc. Păcat că sfârșesc prin a o ucide de fiecare dată. Totuși,
păstrez asta pentru mine. Nu vreau să cauzez mai multe griji decât sunt deja.
Shane continuă. "Ea știe prea multe. Și trebuie să moară."
Nu credeam că ochii lui Austin ar fi putut să se mărească și mai mult când se uită la el. "Nu poți
vorbi serios."
"Aveți o variantă mai bună?", întreabă el.
 Ea se întoarce și se uită la Cole. El își trece mâna prin părul ei, absent. "Te rog, spune-mi că nu
vrei să o omori pe Demi?" Nu am mai auzit o asemenea teamă în vocea ei de mult timp.
Mâna lui se oprește și se uită la ea. Ochii lui nu dau nimic de gol, dar sprâncenele i se
încrețesc. "Nu." Ea se uită din nou la hârtia din mâinile ei.
 Acesta ar fi un moment bun să le spun că m-a amenințat ultima dată când am văzut-o, dar îmi țin
gura închisă. Dintr-un motiv oarecare, simt că trebuie să o protejez de Shane. El are misiunea de a
ucide pe cineva, iar Demi este ținta lui. Oare cred că e capabilă de așa ceva? Nu chiar. Dar sunt
suspicioasă? Da. Dacă ea e în spatele acestei acțiuni, mă voi ocupa personal de ea. Nu va fi nevoie
de toți GWS pentru a o doborî.
"Nu avem prea multe opțiuni aici." Shane mârâie. "Ea apare de nicăieri și, dintr-o dată, se află pe
o bucată de hârtie pe care este scrisă o ghicitoare enigmatică. Și am verificat telefonul lui Kellan.
Bineînțeles, nu era nimic acolo. Probabil că a șters totul."
Da, a fost o fundătură. "Ce sugerezi să facem?" Am întrebat-o.
Shane pufnește ca și cum a-i cere sfatul lui Austin ar fi sub demnitatea lui. Mă doare-n cot de ce
crede el.
Ea nu răspunde imediat. Întoarce scrisoarea și se uită pe geamurile din podea până în tavan care
dau spre piscina lor din curte. Regretul și tristețea îi strălucesc pe față și mă întreb la ce se
gândește. Nu sunt sigură cât de bine o cunoaște pe Demi. Becky nu a ieșit niciodată prea mult cu
ea. Demi a venit la câteva focuri de tabără pe plajă cu Becky, David și prietenul lui, dar aceea a fost
ultima dată când am știut că au ieșit vreodată împreună.
În cele din urmă, după ceea ce pare a fi o veșnicie, se uită la mine. "Cum poți împinge o fată să
gândească irațional?"
Niciunul dintre noi nu răspunde.
Râde de mințile noastre neștiutoare. "O faci geloasă." Mă
încrunt. "Geloasă?"
Ea dă din cap. "O femeie geloasă este înfricoșătoare."
Mă gândesc la momentul în care l-am văzut pe Austin gelos pe Cole.
Îmi sprijin umărul de dulapuri, în timp ce Cole îl scotocește pe al lui. Austin merge pe holul
seniorilor, fără să se obosească să se uite în direcția lui, dar o vede, o apucă și o trage înapoi în
fața lui înainte ca ea să treacă pe lângă el. "Ți-a fost dor de mine, scumpo?"
Ea se învârte în brațele lui, se întinde în sus și îl plesnește peste față. Sunetul ricoșează în pereți.
Fac un pas înapoi de la ei. Ce naiba...?
"Pentru ce naiba a fost asta?" întreabă Cole, acum uitându-se fix la ea.
Îmi aruncă o privire de dezgust, iar eu îmi ridic sprâncenele. Ce am făcut? Își îndreaptă din nou
atenția spre Cole. "Sunt sigură că te poți descurca." Se întoarce și se îndreaptă spre ușă, dar el o
apucă de braț și o trage înapoi. "Cole!", se răstește ea.
"Pentru ce naiba a fost asta, Austin?", întreabă el. "Pentru că nu ți-am spus unde m-am dus? Nu
era treaba ta!"
El și-a petrecut ziua în Texas, unde s-a întâlnit cu consilierul său de la Universitatea din Texas.
Plănuiește să o ia pe Lilly cu el și nu poate locui în cămin cu un copil. Trebuia să discute despre
locuințe și avea deja câteva la care să se uite în timp ce se afla acolo. Mi-a spus în această
dimineață, înainte de a se îmbarca în avion, că îl va ruga pe Austin să meargă cu el. A încercat să
facă să pară că nu e mare lucru, dar faptul că Cole vrea ca orice femeie să se mute cu el e ceva
uriaș. El o iubește. Știu asta. El știe asta. Doar că refuză să recunoască asta. Ea habar n-avea
unde s-a dus sau ce a plănuit. Nu știu de ce nu vrea să-i spună pur și simplu.
Lacrimile îi umplu ochii verzi. Încearcă să se îndepărteze de el, dar nu reușește nimic. "Las-o
baltă." Vocea ei se sparge.
Și mă uit fascinată l a felul în care se topește pentru ea. Cum poate să nu-și dea seama? Să
simtă ceea ce îi face ea? Ochii i se înmoaie în timp ce intră în ea. "Ce s-a întâmplat?" întreabă el,
mângâindu-i fața.
Îi cade prima lacrimă. "Știu unde te-ai dus."
 Ochii mei se măresc. De unde naiba știe ea? Eu sunt singurul căruia i-a
spus. Maxilarul lui Cole se ascute. "Cum de..."
"Am auzit", îl întrerupe ea.
El se uită la mine, iar eu ridic mâinile în sus, clătinând din cap. "Nu am spus nimic."
"Ce vrei să spui? Ați auzit? De la cine ai auzit-o?" Își îndreaptă din nou atenția spre ea.
"Nu o să-ți explic pe litere, Cole."
O auzise pe mama ei vitregă strigând numele lui Cole cu o seară înainte, în timp ce i-o trăgea
prietenului nostru Kellan. A încercat să o convingă pe Austin că Cole o înșela. Și ea a crezut asta
pentru o zi. Asta a fost suficient de mult timp pentru a o înnebuni. A fost și ziua în care am aflat că
Kellan i-o trăgea lui Celeste. Nu era nevoie să știm de ce. Exista un motiv în spatele lui, dar nu ne
puteam da seama de el.
Austin dă din cap, atrăgându-mi atenția. "Îi forțezi mâna. Dacă este cu adevărat Evan Scott, se va
enerva și va acționa fără să se gândească bine. Fă-o geloasă și vezi ce face Evan în continuare.
Dacă primim o altă scrisoare, mesaj sau orice altceva, atunci știi că e de la ea. Dar..." Se oprește. "O
să-ți spun părerea mea acum. Nu este Demi."
"Cine crezi că este?" Bennett vorbește pentru prima dată.
"Nu știu", răspunde ea sincer, iar el se lasă pe spate pe canapea, lăsând să iasă un oftat. "Adică,
câți dușmani ai fi putut lăsa în urmă în Collins?". Ea ridică din umeri. "Cred că ar putea fi oricine în
acest moment. Și dacă, dintr-un motiv oarecare, mă înșel și este vorba de Demi care pretinde că
este Evan Scott, nu o face singură. Ar trebui să fie ajutată, nu?".
Nimeni nu răspunde, dar ea face o observație valabilă.
Îmi scot telefonul mobil și îi trimit un mesaj rapid lui Becky. Îmi trimisese un mesaj zilele trecute
în care îmi spunea că vrea să ne întâlnim în acest weekend. Nu am timp să aștept atât de mult.
Eu: Vrei să luăm cina mâine seară?
"Nu sunt sigur că va funcționa." Shane mârâie. "Cum o vei face pe Demi geloasă?"
Mă uit la el. "O să rămân peste noapte cu Becky."
"Whoa..." Austin începe. "Am spus să o fac geloasă pe Demi, nu să o rănesc pe Becky.
Ea iubește..." "Nu se va întâmpla niciodată între mine și Becky", o întrerup.
Gura i se închide la cuvintele mele. Unele lucruri pur și simplu nu pot fi desființate. Și Becky și
cu mine am ajuns la acest punct cu luni în urmă. Dar nu mă deranjează să mă folosesc de ea.
Îmi sună telefonul.
Becky: Mi-ar plăcea.
"Sunt în direct. Mâine seară", anunț.
În cameră se face liniște, iar eu îmi las telefonul jos fără să răspund.
"Trebuie să-ți spunem că asta rămâne între noi?" întreabă Shane, îngustându-și ochii asupra lui
Austin. Nu vrea să alerge la Becky și să-i spună planul nostru.
Cole se uită fix la el, dar Austin doar oftează. E supărată pe mine. Și o parte din mine urăște asta.
O văd ca pe o soră mai mică, dar oricât de mult l-aș iubi pe Austin, asta nu mă va face să o iubesc
pe Becky.
"Ce?" Shane a izbucnit. "Este cea mai bună prietenă a lui Becky. Un singur cuvânt ar putea strica
 totul."
"O să-mi țin gura", îi spune ea. "Dar mulțumesc pentru că mi-ai amintit." Austin se ridică și
părăsește sufrageria, îndreptându-se spre etaj. Cole o urmează fără să scoată un cuvânt, știind că în
sfârșit își va uda scula.
 CAPITOLUL TREISPREZECE
BECKY

STÂND LA picioarele patului meu, mă uit peste hainele pe care le-am aruncat prin cameră.
Iau cina cu Deke în seara asta. Și nu găsesc nimic de îmbrăcat. Cel mai
mare coșmar al oricărei fete.
Problema este că nu este o primă întâlnire. Am nevoie de ceva care să strige "iubește-mă". Ia-mă
înapoi. Nu pot trăi fără tine.
Iar eu nu am nimic.
Aproape fugind din camera mea, intru în cea a lui Demi. A ieșit cu Seth în seara asta. Am auzit-o
spunându-i mai devreme când a venit acasă să se pregătească și că se va întâlni cu el la șapte și
jumătate la Lacul Travis. Părinții lui au o cabană acolo.
Am scotocit prin dulapul ei. În mod normal, nu se îmbracă ca mine. Preferă cămășile ponosite și
blugii cu pantofi de tenis.
Nu e stilul meu.
Dar asta nu o oprește pe mama mea să-i cumpere rochii scumpe. Mama mea are mari speranțe
pentru Demi. O vede într-o zi reprezentându-și linia de lenjerie intimă, chiar dacă sora mea nu dă
doi bani pe ea. Cred că de aceea mama mea o împinge. Dacă Demi ar ceda, atunci mama noastră ar
renunța probabil.
Am dat peste o rochie de culoare albastru regal. Aceasta se înfășoară în jurul coastelor, arătând
puțin abdomenul, cu o fustă înaltă, care le unește pe cele două în spate. O țin în dreptul corpului
meu pentru a măsura lungimea. Sunt mai înaltă decât Demi și sânii mei sunt mai mari, dar o pot face
să meargă. Probabil că i-ar ajunge până la genunchi, așa că partea superioară a coapselor mele.
Îmi scot blugii și maioul chiar aici, în dulapul ei, și apoi pășesc în ea, gândindu-mă că va fi mai
ușor să o trag în sus decât să o împing în jos. După ce îmi mișc șoldurile și îmi scutur fundul, o
îmbrac. Îmi trec mâinile pe fusta mulată și mă întorc cu fața la oglinda lungă până la podea din
colțul camerei ei.
Îmi zâmbesc. Este puțin mai strâmtă decât mi-aș dori, dar va merge pentru cină. Dacă îmi joc
bine cărțile, o să mi-o ia mai târziu. Exact ca pe vremuri. Îmi amintește de o dată când m-a luat la o
întâlnire, dar a trebuit să păstrăm secretul pentru că eram cu David.
Anul junior
"Ce facem aici?" Îl întreb pe Deke în timp ce trage pe aleea surorii sale.
Își oprește Range Rover-ul. "Nu intrați în panică. Shelby e la muncă în seara asta." Coborând,
vine în jurul SUV-ului și îmi deschide ușa.
"Mulțumesc", spun dând din cap.
Intrăm în casă, iar eu aștept la intrare ca el să aprindă lumina, dar nu o face. În schimb, mă
apucă de mână și mă conduce pe hol. "Deke, ce facem?" întreb din nou cu un râs ușor, dar el nu
răspunde.
De ce m-a adus aici? Nimeni nu știe despre noi. Chiar dacă Shelby nu e acasă, e prea riscant.
Dăm colțul, intrăm în bucătărie, iar eu tresar. Un singur trandafir roșu se află într-o vază de
sticlă, înconjurat de patru lumânări în centrul mesei rotunde. O față de masă albă o acoperă și
este
set pentru două persoane. Îmi dă drumul la mână și se îndreaptă spre masă. Ridică bricheta și le
aprinde, dând camerei o strălucire blândă.
Așeză bricheta într-un sertar și se uită la mine cu un zâmbet șiret pe fața lui frumoasă. "Sper că
ți-e foame."
"Mor de foame", mint. Am luat cina mai devreme cu David și părinții lui. Am încercat să mă
retrag, dar el nu a vrut să renunțe. Iar mama lui mi-a oferit un pahar de vin, așa că nu am putut
refuza. E o bețivă și nu-i pasă dacă ai vârsta legală sau nu.
Se apropie de mine și își pune mâinile pe șoldurile mele. Ochii lui albaștri par mai întunecați în
lumina slabă.
Mai sexy. "Ai făcut toate astea
pentru mine?" Răspunsul lui
vine sub forma unui zâmbet.
Mă aplec în față și îi depun un sărut cast pe buze. Mă duc să mă îndepărtez, dar el își pune
mâinile în părul meu și îmi devorează buzele cu ale lui. Când se retrage, deschid ochii greoi. Își
trece degetele pe obrazul meu. "Aș face orice pentru tine, Becky. Tot ce trebuie să faci este să mi-o
ceri."
Zâmbesc la această amintire. Să sperăm că el încă mai simte la fel.

DEKE

Am parcat Range Rover-ul lui AUSTIN pe aleea mamei lui Becky. Tatăl ei îi cumpărase un BMW roșu
când a sosit în Collins în ianuarie anul trecut, dar l-a schimbat cu un SUV ca al meu după ce ne-am
mutat în Texas. A spus că era o alegere mai bună și mai sigură pentru Lilly. Dar acolo unde al meu
este negru, cel al lui Austin este alb. Am condus-o în seara asta pentru că nu vreau ca Demi să o
vadă pe a mea pe alee când ajunge acasă. Vreau să-i fac o surpriză. Și apoi nici Angelica nu se va
mai întreba de ce mașina unui tip e aici toată noaptea. Știe mașina lui Austin și va crede că, dintr-un
motiv ciudat, Austin a rămas aici. Nu și pentru mine.
Bat la ușa din față, iar menajera doamnei Holt răspunde la ușă. "Bună ziua, domnule." Ea dă din
cap în semn de salut.
"Doamnă. Am venit să o iau pe Becky."
Îmi zâmbește și îmi face semn să intru. "E sus, se pregătește."
"Mulțumesc." Mă îndrept spre scara din stânga, știind că camera lui Demi este pe dreapta. Mă
opresc și mă sprijin de tocul ușii. Becky stă în camera ei, aplecată, privindu-se în oglinda de la
toaletă. Poartă o rochie albastru închis care pare puțin cam mică, dar asta nu e nimic nou.
Întotdeauna i-a plăcut să își arate fiecare curbă, nu că ar avea multe. Poate că Demi este mai mică
decât sora ei, dar Becky nu este nici pe departe mare. Nu are șolduri și nici fund, dar are picioare
lungi și sexy. Îi recunosc asta. Îmi plăcea să le am înfășurate în jurul șoldurilor mele. Iar sânii ei,
sunt o mână bună. Întotdeauna am vrut să i-o trag, dar Becky nu era de acord cu așa ceva.
În timp ce stau aici și mă uit la ea, nu pot înțelege de ce m-am îndrăgostit de ea. Ce m-a făcut să
cred fiecare minciună? M-a făcut să mă îndrăgostesc de ea? A fost pentru că m-a ales pe mine în
locul lui David? Nu i-am fost credincios, dar ea știa asta. Nu am mințit-o. Era foarte conștientă că
mă culcam cu alte fete și nu putea să-mi spună nimic despre asta. Ea s-a culcat cu David și cu mine,
iar eu m-am culcat cu cine am vrut. Am făcut-o în principal doar ca să o enervez, totuși, și a
funcționat.
Acum o să i-o trag ca s-o enervez pe sora ei. Și sper că va funcționa. Când voi afla că Demi este
cea care ne trage pe sfoară, îi voi da ceea ce vrea - pe mine. Un nenorocit de rechin. O voi distruge.
Becky își strânge buzele și se îndreaptă. Își trage buclele blonde peste umăr și se întoarce cu fața
spre mine. Sare înapoi, scoțând un țipăt de surpriză. "Deke. De cât timp stai acolo?"
 Chiar și vocea ei îmi face pielea de găină. "Destul de mult timp."
Își trece mâinile pe rochie, nervoasă, iar eu îi zâmbesc. N-o să-ți fac rău. Doar te voi folosi.
"Sunt gata când ești și tu." Își drege glasul și se întinde spre un ambreiaj care se află pe comoda
ei. Ochii ei se îndreaptă spre patul ei pentru o scurtă secundă, dar nu-mi scapă dorul din ochii ei. A
fost o vreme când aș fi reușit deja să-i dau rochia jos și să o întind pe spate cu capul între picioarele
ei.
Nu în seara asta.
Nu mă grăbesc să ți-o trag. Nu mă voi grăbi. Am toată noaptea la dispoziție, până la urmă.
Se îndreaptă spre mine, iar eu îi întind mâna. Coborâm scările și, chiar când ajungem la ușă, aud
niște tocuri bătând pe podeaua de gresie din spatele nostru. "Distracție plăcută în seara asta, copii."
Mă întorc și o văd pe Angelica venind spre noi. Îmi amintesc de ea când eram mai tineri - înainte
de divorț - și întotdeauna a fost o scorpie. Angelica are părul ei blond deschis la culoare strâns într-
un coc strâns. Poartă o fustă neagră mulată care îi ajunge până la genunchii osoși și o bluză albă de
mătase îndesată în talia înaltă cu un blazer negru. Un șir de perle se sprijină de-a lungul gâtului ei
subțire. Arată ca o femeie puternică, așa cum este ea. O miliardară care s-a făcut singură. Becky
arată identic cu ea. Are înălțimea lui Becky, dar sunt destul de sigur că are mai puțină greutate
decât Demi. Nu cred că femeia asta mănâncă vreodată. Se zvonea prin oraș că era dependentă de
pastile de slăbit pe vremea când eram în gimnaziu. Mama mea a vorbit despre asta luni de zile
pentru că era geloasă pe doamna Holt. Cred că pentru că nu-i era frică să urmărească ceea ce-și
dorea. Voia să fie slabă și era dispusă să facă tot ce era nevoie pentru a obține asta. Mama mea nu
ar fi recunoscut angajamentul nici dacă ar fi mușcat-o de fundul ei siliconat.
Se oprește și se încruntă. "Becky, nu e rochia lui Demi?"
Becky zâmbește, dar își dă ochii peste cap. "Da, dar nu e ca și cum o va purta vreodată."
Mama ei oftă. Știu că Becky este preferata ei, pentru că nu a ascuns niciodată asta de nimeni.
Becky era mini-mea ei în toate privințele. Demi poate că semăna cu ele, dar nu a avut niciodată
această dorință. A fost forțată. Dar asta nu o împiedică să vrea ca Demi să cedeze în fața lor.
"Ai grijă cu ea." Își pune mâinile pe șoldurile ei inexistente. "Și pune-o înapoi unde ai găsit-o
după aceea."
 CAPITOLUL PAISPREZECE
BECKY

M-A DUS la Austin Stonelake. Nu am mai fost niciodată aici, dar am auzit de el. Este la fel de
elegant cum se spune. Lumină slabă, cu fețe de masă albe și șervețele negre împăturite. La fiecare
masă este o vază cu un singur trandafir. Mi-a amintit imediat de cina noastră din acea seară de la
sora lui. Trebuie să fie de bun augur.
Am mâncat deja aperitivele și în prezent terminăm felul principal. A fost jenant.
Am fost tăcuți, dar nu știu ce să spun. Și nu cred că are prea multe de spus.
Îmi ling buzele și respir adânc. "Am fost în Collins weekendul
trecut." "Oh, da?", întreabă el, fără să se obosească să-și ia ochii de
pe farfurie.
"L-am văzut pe tatăl tău." Asta îi atrage atenția.
Își lasă furculița și se uită la mine. Încet, își ridică șervețelul negru și își freacă colțurile gurii.
"Și?" Vocea lui a devenit rece.
Știam eu că așa va fi. Tatăl lui este ultimul lucru despre care vreau să vorbesc, dar dacă îi atrag
atenția... "Îi este dor de tine."
El pufnește la asta. "Mă îndoiesc."
Îmi cobor privirea spre farfurie. "A spus că te-a sunat." "Și eu
l-am ignorat."
"De ce?"
Bea din apă și o pune jos. "De când îți pasă de tatăl meu? Niciodată nu ți-a păsat până acum."
Serios? Îl urăsc pe omul ăla. Întotdeauna a încercat să se folosească de Deke. Avea viața lui Deke
trasată pentru el din momentul în care s-a născut, dar lui Deke nu-i păsa. Aceasta a fost problema
Langston a avut. Singurul lui fiu nu voia să aibă nimic de-a face cu el sau cu planurile lui de a
cuceri lumea. Deke a avut întotdeauna această abilitate pe cont propriu. Deke și Langston știu
amândoi asta.
Ridic din umeri. "Eu nu am. M-am gândit doar că ar trebui să știi".
"Mulțumesc", spune el sec înainte de a-și ridica furculița și de a se întoarce la
masă. Restul cinei a trecut încet și în tăcere. Nu vorbeam, iar eu uram asta.
Lucrurile nu merg așa cum mi-am dorit. Trebuia să mă vadă în rochie, să o dea jos și să facă
dragoste cu mine. Pot să mă împac cu asta, dar asta? Nu știu ce să fac. Lucrurile obișnuiau să
meargă ca pe roate între noi, dar acum nimic altceva decât secrete și minciuni atârnă în aer,
sufocându-ne cu fiecare respirație.
Ne apropiem de casa mea, iar eu mă opresc când el oprește mașina. Nu l-am întrebat de ce
conduce Range Rover-ul lui Austin. O să o întreb mâine. Nu mă va minți. Nu așa cum o va face
Deke. Îmi ling nervos buzele, încercând să mă gândesc la o scuză ca să-l fac să intre înăuntru, dar el
oprește mașina.
Intrăm înăuntru în liniște. Toate luminile sunt stinse și știu că mama mea este deja în pat. Se
culcă devreme pentru că își începe ziua înainte de răsăritul soarelui. Mă îndrept încet pe scări, iar el
e chiar în spatele meu.
Intrăm în camera mea, iar eu aprind lumina. El se îndreaptă spre capătul patului meu cu patru
stâlpi și se așează pe plapuma de satin piersic. Îl privesc cum își descheie butonii și își suflecă
mânecile. Purta o cămașă neagră cu nasturi și pantaloni negri, făcându-l să pară mult mai în vârstă
decât știu că este. Acest
Moment în care ne simțim de parcă am fi un cuplu căsătorit care se întoarce acasă de la o cină
aniversară. Copiii noștri la bonă. Și o noapte nesfârșită în care eu și el ne tăvălim în patul nostru.
Mi se usucă gura la gândul că mă atinge. A trecut prea mult timp. Deke a avut întotdeauna
această influență asupra mea. Nu contează câte minciuni i-am spus, l-am iubit. Și știu că și el mă
iubește la fel de mult. Va fi nevoie doar de un mic imbold din partea mea.
"Doriți ceva să..." "Nu", mă
întrerupe el, ridicându-se în
picioare.
Îmi înghit nodul care mi se formează în gât când se întinde și își desface primul nasture de la
cămașa cu nasturi.
De ce sunt atât de nervos? Poate pentru că mă cunoaște pe mine cea adevărată. Nu contează ce-i
spun acum, va vedea prin mine. Și asta e înspăimântător.
"Oprește-te",
ordonă el. "Ce?"
Am clipit.
Vine să stea în fața mea. Mâinile lui se duc la tivul rochiei mele. Îl prinde între degete și îl trage
încet pe coapsele mele. "Mă gândesc."
"Deke."
"Shh", șoptește el, aducând rochia sus și peste șoldurile mele pentru a expune tanga de dantelă
neagră pe care o purtam doar pentru el. Îi plăcea când purtam dantelă. Este o pereche din linia
mamei mele.
"Desfă-mi pantalonii", îmi ordonă el.
Mâinile mele se duc la centura lui neagră și o desfac repede. Îi desfac nasturii de la pantaloni și
apoi fermoarul. Mâna lui dreaptă alunecă în părul meu, iar eu gem când îmi înclină capul pe spate.
Mă înțepenesc, temându-mă că ar putea să-mi sfâșie gâtul cu dinții. Doar pentru că vreau să mă
iubească din nou, nu înseamnă că am încredere în el.
"Spune-mi", șoptește el înainte de a-mi împroșca gâtul cu sărutări ca de pană.
"Mi-e dor de tine", spun, știind exact ce vrea să audă. Este același lucru pe care mi l-a spus și în
noaptea în care m-a sărutat în bucătăria lui Cole înainte de a merge la Silence.
"Cât de mult?" Mâna lui stângă alunecă între picioarele mele și îmi freacă păsărica pe materialul
subțire.
Sunt deja ud. Am fost toată noaptea.
"Atât de mult", gâfâi.
"Spune-mi să ți-o trag."
Inima îmi bate mai repede la cuvintele lui. Știe că nu-mi place cuvântul "futut" atunci când este
folosit cu referire la noi. Știu că Deke are o latură întunecată, dar poate fi cel mai blând amant. Te
poate face să te simți iubită și nu folosită, dar e clar că seara asta e despre el. Ar fi trebuit să
bănuiesc că așa va fi. E încă supărat pe mine și mă va face să mă târăsc înainte de a-mi da ceea ce
vreau.
"Dă-mi-o-n mă-sa." Mă sufoc cu cuvintele, dar îl simt cum îmi zâmbește pe gât.
Va câștiga această rundă, pentru că am nevoie ca el să creadă că mă are exact unde vrea el.
Bucură-te de ea, Deke. Nu va rămâne așa pentru mult timp.

DEMI

Am tras de volan până la casa mamei mele și am coborât din mașină. Mă încrunt când văd Range
Rover-ul lui Austin parcat pe alee. Ce caută ea aici atât de devreme? E puțin după ora opt
dimineața. Nu trebuie să o ducă pe Lilly la școală? Poate că a lăsat-o deja și a venit aici să o ia pe
Becky ca să stea cu ea toată ziua.
Intru în casă, fără să mă intereseze să trec neobservată. Mama mea este deja la serviciu, iar până la
ora cinci.
textele pe care mi le-a trimis, știe că nu am venit acasă aseară și că am întârziat la școală. Doar că
nu mi-a păsat să le deschid ca să le citesc. Mă îndrept spre scara din dreapta, dar îmi încetinesc
ritmul când aud ușa lui Becky scârțâind. Ce caută trează atât de devreme? Stă trează până târziu și
doarme până târziu, ceea ce mă face să mă întreb și mai mult de ce este Austin aici.
Am primit răspunsul chiar în secunda următoare. Ea se sprijină de cadrul ușii, iar Deke stă în fața
ei, mărimea lui masivă umplând pragul ușii. Își ține mâna dreaptă pe șoldul ei și pe cea stângă în
părul ei. Ea îi zâmbește ca o școlăriță nenorocită. Ajung pe palier și mă opresc complet din mers,
dar nu dau drumul la balustradă. O strâng atât de tare încât degetele îmi sunt albe.
"M-am simțit foarte bine", toarce ea.
Îi zâmbește în jos la ea. Cămașa lui neagră este descheiată și descheiată. Este șifonată, așa că
știu că și-a petrecut toată noaptea pe podeaua ei. Poartă un tricou supradimensionat și atât. Abia
dacă îi acoperă păsărica.
El nu-i spune nimic. În schimb, îi spune cât de mult s-a distrat, punându-și buzele pe ale ei. O
înfășoară cu ambele brațe în jurul ei și o trage departe de ușă. O învârte într-o jumătate de cerc,
punând-o cu spatele la mine. Dându-i drumul la talie, își pune ambele mâini pe fața ei. Ea geme, iar
eu stau și mă uit ca o căprioară în faruri.
Ce naiba face? Ea chiar crede că o dorește? El o urăște. Am văzut asta în ochii lui când a vorbit
despre ea în camera lui. Când m-a comparat cu ea. Asta trebuie să fie un fel de glumă.
Își trage buzele de pe ale ei, îi înclină capul într-o parte și își coboară buzele spre gâtul ei expus.
Își deschide ochii, iar aceștia aterizează chiar pe mine, în partea cealaltă a balconului. Știa că sunt
aici. "La naiba, Becky!"
Inima îmi bate cu putere la felul în care el îi geme numele în timp ce se uită la mine, dar are sens
total. De ce e aici. Eu. Vrea să se joace cu mine. Îmi spune foarte clar că, indiferent ce fel de târfă
mincinoasă este, este mai bună decât mine și că nu mă voi ridica niciodată la nivelul ei. Nu trebuie
să spună cuvintele. O pot citi în ochii lui reci și albaștri ca cristalul. Și faptul că nu e deloc surprins
să mă vadă.
"Deke", a spus ea, căzând în plasa lui.
Ochii lui rămân pe ai mei în timp ce își linge drumul pe gâtul ei până la coaja urechii.
Vreau să alerg și să o smulg de pe el. Vreau să-l sărut, să-i arăt că și el mă atingea la fel cu doar
două nopți în urmă, dar nu pot. Am devenit imobilă la vederea lui care mă tachinează. Jucându-se
cu mine ca și cum aș fi un amator nenorocit.
Se îndepărtează, iar zâmbetul de pe fața lui îmi spune tot ce trebuie să știu.
Du-te naibii, Demi!
În cele din urmă își întoarce privirea de la mine și se apleacă, dându-i un pupic pe obraz. "Te sun
mai târziu." Fără un alt cuvânt, coboară scările și iese din casă.
Mă uit la sora mea și văd cum un zâmbet îi împodobește fața. Este acel zâmbet al lui Becky Holt
pe care îl ascunde de toată lumea în afară de ea însăși. Zâmbetul "te-am tras pe sfoară".
Amândoi își fac propriile jocuri unul altuia. Dar de ce?
De parcă tocmai și-a dat seama că el a plecat și că nu mai trebuie să se prefacă, zâmbetul îi
dispare de pe față.
Făcând un pas înapoi în camera ei, își trânti ușa.
Stau acolo încercând încă să-mi dau seama ce tocmai am văzut și de ce sunt atât de supărat din
cauza asta, când ușa ei se deschide, iar ea aruncă un teanc de haine în holul de lângă ușa ei, apoi o
închide din nou. Observ o rochie albastru închis care îmi pare cunoscută și mă trezesc că mă îndrept
spre ea. Menajera noastră urăște când Becky face asta, dar nu-i pasă.
Ridic rochia albastră și o strâng în mână. Ea a purtat rochia mea. Nu că aș face-o, dar urăsc ideea
că ea ar fi în camera mea și că mi-ar cotrobăi prin lucrurile mele. Tocmai de aceea mă asigur să am
jurnalul lui Austin la mine tot timpul. Întorc rochia și mă încrunt când văd o pată albă care arată ca
o substanță uscată. Îmi trec degetul mare peste ea și îmi dau seama. A venit. Mi-a purtat rochia
ultima dată.
noapte în timp ce el i-o trăgea. Și nici măcar nu s-a deranjat să o scoată.
Nenorocitule!
Intru în camera mea. Mă așez la capătul patului meu, îmi scot telefonul și îi trimit un mesaj lui
Seth.
Degetele mele se mișcă atât de repede, încât mintea mea nu poate ține pasul cu ele.
Eu: Petrecere la mine acasă de Halloween. Răspândiți
vestea. Seth: Ești sigur că vrei să faci asta?
Eu: Da.
Seth: Dar sora ta?
Eu: Ea nu va fi aici. Se întoarce în Collins pentru weekendul ăsta, pentru a-l petrece cu tata.
Zâmbesc în timp ce mă las pe spate în pat și mă uit la tavan. Am deja un plan. Unul care îi va
scoate din joc. Nu vor ști ce i-a lovit.
 CAPITOLUL CINCISPREZECE
DEKE

SUNT LA literatură ENGLEZĂ. Cole stă în dreapta mea, ținându-și creionul ca pe o

nenorocită de armă. E încă la limită. Austin a reușit să îl calmeze seara, dar este încă în alertă
maximă în cea mai mare parte a timpului. Au trecut cinci zile de când ne-am dus la cabană și trei de
când i-am tras-o lui Becky.
Nu s-a întâmplat nimic.
Nu există mesaje noi sau amenințări.
Nu mă pot decide dacă e un lucru bun sau rău. Bennett și Shane s-au întors la Collins aseară.
Pierduseră destule cursuri și au decis că, din moment ce nu se întâmpla nimic, era timpul să se
întoarcă. Nu aș putea fi mai mult decât de acord. Bennett scria mereu mesaje pe telefon, iar Shane
se uita constant la Austin ca și cum ar fi pus la cale uciderea ei, iar Cole a observat. A fost greu
pentru noi toți să nu vedem asta.
Nu am primit vești de la Becky. A pus mingea în terenul meu intenționat după noaptea petrecută
împreună. I-am spus că o să o sun, dar nu am făcut-o. În acest moment, nu am nimic să-i spun. Și-a
jucat rolul. Și eu mi-am jucat rolul meu.
"Spune-mi să ți-o trag", îi șoptesc.
"Dă-mi-o-n mă-sa." Ea se îneacă cu cuvântul, iar eu mă abțin să nu zâmbesc. Știe ce vreau și,
deși nu vrea să renunțe, va lua una pentru echipă.
E atât de transparentă.
Mă î n t i n d și îi împing lenjeria intimă pe picioarele ei lungi, iar ea iese din ea. Apoi o apuc de
șolduri și o ridic. Ea gâfâie, înfășurându-și picioarele în jurul taliei mele. O arunc pe patul ei și
îmi trec degetul peste păsărica ei. Nu e îmbibată, dar nici uscată. O să meargă. Nu am chef de
preludiu, iar ea nu a fost niciodată una căreia să-i placă. Poate că e o târfă, dar nu e dispusă să se
joace. În mod normal, își desface picioarele și stă întinsă ca o păpușă, dar nu va fi cazul în seara
asta.
O ridic și o întorc. Deschizându-i picioarele cu ale mele, îi prind părul cu o mână în timp ce o
împing înăuntru într-o mișcare rapidă. Ea strigă, dar eu nu încetinesc. I-o trag tare și dur. Mâna
mea se menține prinsă de părul ei în timp ce cealaltă mână îi împinge pieptul în plapumă, făcându-
i spatele să se arcuiește într-un unghi incomod. Și, după ce termin, mă retrag și mă ejaculez p e
toată rochia ei pe care nu i-am scos-o intenționat. Am lăsat-o strânsă în jurul taliei ei. Și îi las lui
Demi o mică surpriză pe care sper că o va găsi. E rochia ei, până la urmă, și știu că dacă Becky
are ocazia, i-o va arunca în față lui Demi. La propriu.
"Hei, omule?"
Mă uit la Seth în timp ce-și aranja cărțile.
"Ce faceți de Halloween în acest weekend?", întreabă el. "O ducem
pe Lilly la colindat", răspund eu.
"Avem o petrecere sâmbătă." A doua zi după Halloween. "Ar trebui să veniți și voi."
"Cine este?" întreabă Cole, Seth atrăgându-i atenția.
"Demi este. La părinții
ei." Zâmbesc. "Serios?"
 El dă din cap. "Părinții ei vor fi plecați cu afaceri, iar Becky va fi în Collins. Va avea casa doar
pentru ea." Zâmbește, lăsându-se pe spate în scaun. "M-am gândit să vă anunț. Sunteți mai mult
decât bineveniți să veniți și nu trebuie să vă îmbrăcați frumos dacă nu vreți."
Mă întorc să mă uit la Cole, iar el îi face semn din cap lui Seth. "Vom fi acolo."
"Minunat." Își ia cărțile. "Bănuiesc că nu ai nevoie de adresă?" "Nu",
răspund eu, iar el râde, ridicându-se și ieșind din clasă. Cole se uită la mine.
"Crezi că asta așteaptă? O petrecere la ea acasă?".
"Nu." Am scuturat din cap. Nu așa ar face Demi, dacă e vorba de ea. "Ea nu ar face nimic în fața
unei mulțimi. Altfel, nu ne-ar fi trimis la o cabană veche ca să citim o nenorocită de scrisoare."
El pufnește de acord.
Ne îndreptăm spre ieșirea din clasă și îl văd pe Seth sprijinit de perete vorbind cu o brunetă. Ea
se uită la el cu ochii mari și căprui, complet fascinată de cuvintele lui. Îmi lovesc brațul de cel al lui
Cole pentru a-i atrage atenția.
Ne oprim și îi privim deschis. Ea dă din cap de câteva ori, iar el îi zâmbește cu ceea ce nu poate
fi descris decât ca fiind dragoste. Îl recunosc pentru că am mai privit-o pe Becky în acest fel.
"Interesant", murmură Cole lângă mine, văzând privirea lui Seth.
Sunt necredincioși. La fel cum Becky a fost cu David. Nu e de mirare că Demi mi-a permis să o
ating atât de ușor și m-a implorat să-i dovedesc că e mai bună decât sora ei.
Sunt exact la fel.
Mă enervează. Nu știu sigur de ce. Știam că Demi e cu Seth. De fiecare dată când am atins-o, de
fiecare dată când am visat-o, am știut că e cu el. Dar când m-a oprit asta înainte? De ce ar face-o
acum?
Se ridică pe vârfuri și îi dădu un sărut blând pe obraz, apoi se întoarse și plecă. Își scoate din
buzunar telefonul mobil care sună și îl pune la ureche. "Bună, iubito." O salută pe cea pe care pot
doar să presupun că este Demi. Sau, la naiba, poate că are mai multe pe lângă ea. "Da, vin după ce
termini cu orele." Zâmbește pentru el însuși. "Poartă-l pe cel negru", spune el, apoi se întoarce și
pleacă.
Rămânem în picioare, mintea mea întrebându-se la ce negru se referă. Și îmi doresc să o pot
vedea și eu.

DEMI

Al doilea an de liceu

de mână pe ELI, iar el mă ajută să mă așez lângă el pe faleză. Picioarele mele atârnă de pervaz
Îl iau
și mai beau un pahar. Corpul îmi tremură, iar respirația îmi este îngreunată. De ce fac fetele
lucruri care nu le plac pentru a impresiona un băiat? Nu sunt sigură că cineva va putea vreodată
să răspundă la această întrebare.
"Hei." Sar când Eli își pune brațul în jurul meu și mă trage de partea lui. "Te-am prins."
Mă uit la ochii lui căprui și la zâmbetul blând care se juca pe fața lui frumoasă. "De ce suntem
aici?" întreb.
Zâmbetul îi dispare de pe față și se uită spre oceanul întunecat. Lumina lunii îl luminează,
făcându-l să pară frumos, dar mortal. "Vin aici de multe ori cu Cole și Deke." El înghite în sec.
"După ce Betty a murit, au fost momente în care nu ne răspundea la telefoane sau la mesaje. Lipsea
de la școală și de la antrenamentele de înot. Ne făceam mereu griji pentru el." El oftează. "Dar
într-o zi, Deke m-a convins să chiulesc de la școală și să mă duc să-l caut. L-am găsit aici, stând la
mormântul mamei sale."
Pieptul mi se strânge pentru Cole și pierderea mamei sale, iar lacrimile îmi înțeapă ochii. Nu-mi
pot imagina
cum ar fi să pierzi un părinte. Chiar dacă nu-mi plac ai mei în cea mai mare parte a timpului, nu
mi-ar plăcea să trebuiască să trăiesc fără ei.
"Am stat aici cu el în tăcere până la apusul soarelui. Apoi, fără să scoată un cuvânt, s-a întors și
a plecat spre proprietatea Lowes."
"De ce?" întreb curios.
"Acolo a fost Lilly. Celeste o supraveghează mereu pentru el."
Nu-mi place de ea. E ceva în legătură cu Celeste și Bruce Lowes în care nu am încredere.
"Deke s-a întors și a plecat și el, dar eu am mers până aici și m-am a ș e z a t . " Zâmbește, privind
s p r e apa calmă. "Și atunci i-am auzit."
"Ce-ai auzit?" Am șoptit.
Se întoarce să se uite la mine, iar mâna stângă vine să-mi cuprindă fața. "Ascultă-mă."
Nu mai respir. Inima îmi bate nebunește la mâna lui caldă pe obrazul meu. Simt cum o roșeață
îmi urcă pe față și sunt recunoscătoare că nu e ziuă. "Sărută-mă", spun fără să mă gândesc.
Ochii îi cad la buzele mele și el și le linge pe ale lui. "Demi, nu
pot..." "Te rog", îl implor.
El oftă greu. "Ascultă-mă, Demi." Cealaltă mână a lui se ridică pentru a-mi ține și ea fața.
Lumea începe să se învârtă.
"Ești prea bună pentru a fi secretul cuiva. Și amândoi știm că exact asta ar trebui să fii dacă am
fi împreună."
Știu că are dreptate. Este cel mai în vârstă dintre cei de la GWS. Va împlini optsprezece ani în
vara următoare, iar eu voi avea încă șaisprezece ani. "Nu-mi pasă", îi șoptesc. Gura mi se usucă
brusc.
Se încruntă. "Meriți să fii lumea cuiva, Demi Holt. Să nu te gândești niciodată la nimic mai
puțin de la tine."
"Vreau să fiu lumea ta", spun, simțindu-mă amețită. Clipesc de câteva ori, dar nu se oprește. Cad
pe spate, iar el mă prinde.
"Whoa." Se ridică în picioare și mă ajută să mă îndepărtez de marginea prăpastiei. Încearcă să
mă facă să mă ridic, dar mă împiedic de picioare. "Cât de mult ai băut?", mă întreabă el.
"I ..." Am clipit. "Nu prea multe."
Îmi ia băutura din mână și se uită în jos la ea. "Cred
că... o să mi se facă rău..."
Își duce ceașca la buze și ia o înghițitură. Apoi o scuipă. "Ce naiba? Cine ți-a dat băutura asta?"
Încerc să mă gândesc la trecut. Cine a fost? Mintea mea e încețoșată și...
"Becky." Am spus-o pe șleau. "Ești sigură?"
Dau din cap și aproape că-mi pierd din nou echilibrul. "Yeeeaaahhh."
Își toarnă băutura și bagă paharul, acum gol, în buzunarul hanoracului. "I ... Nu mă
simt bine", am mormăit, aplecându-mă și punându-mi mâinile pe genunchi.
"Știu." Îmi pune un braț sub picioare și celălalt pe spate pentru a mă ridica.
Mă uit la el și clipesc în timp ce mă poartă prin cimitir și coboară dealul. Îi urmăresc maxilarul
ascuțit și un tic muscular în gât. E supărat pe mine.
 "Îmi pare rău. Eu nu..." Ochii mei se închid. "Bea."
Apoi totul se întunecă. Când deschid ochii, mă așează pe scaunul pasagerului din mașina lui. Se
întinde peste mine și îmi pune centura de siguranță. Îmi simt brațele grele, iar mintea mi-e leneșă.
Apoi, mâna lui îmi cuprinde fața. Mă aplec spre el.
"Nu e vina ta, Demi." Ochii lui îngustați îi caută pe ai mei înainte de a mârâi. "Sora ta
te-a drogat."
Prezent
"Ready To Die", de la TheUnder, se aude în difuzoarele din casa mamei mele. Stau în bucătărie
sorbind un rom cu cola. E a treia oară când o beau. Am parcurs un drum lung de când am băut
prima dată din sticla lui Deke în noaptea aceea pe plajă. Am învățat câteva lecții importante în acea
noapte pe care nu le voi uita niciodată.
"La ce te gândești?" întreabă Lauren, venind să stea lângă mine.
E singura prietenă pe care o am aici. Dar eu nu sunt ca Becky; am ales să am un cerc foarte
restrâns. Cei mai mulți oameni nu o plac pe sora mea, dar cu mine e invers. Nu-i plac pe cei mai
mulți dintre ei. Ei mint. Nu poți avea încredere în nimeni.
Își toarnă o băutură. E cam singura de aici din liceul nostru. Cei mai mulți au fost invitați de Seth
de la Universitatea din Texas. Și aproape nimeni nu s-a îmbrăcat în costum. Sunt cu toții prea
bătrâni pentru așa ceva. Sunt câteva fete care îmi amintesc de sora mea și care sunt pe jumătate
îmbrăcate cerșind atenția bărbaților, dar, în mare parte, petrecăreții sunt aici doar ca să se îmbete și
să se distreze. Nici măcar nu am pus decorațiuni. Iar mama mea nu-și bate capul cu astfel de
rahaturi inutile. Cuvintele ei.
"Nimic."
"Mincinosule." Ea chicotește. "Unde e Seth?" Se uită în jurul bucătăriei aglomerate. Raportul
dintre bărbați și femei este de râs. Sunt probabil cinci băieți la fiecare fată. Seth joacă fotbal pentru
UT, așa că este popular printre toți sportivii de la colegiu. A răspândit bine vestea.
"Undeva."
"Ce se întâmplă cu tine?" Mă împinge în umăr.
Când nu-i răspund, ochii ei îmi urmăresc linia vizuală peste bucătăria deschisă și îi văd pe Deke
și Cole stând în sufrageria oficială, sprijiniți de peretele verde pădure. Au venit. Așa cum știam că
vor veni. Deke nu poate rata o petrecere. Vorbeau cu niște tipi pe care Seth îi cunoaște de la UT. I-
am văzut intrând acum o oră. Niciunul dintre ei nu mi-a spus un cuvânt. Cole nici măcar nu s-a uitat
spre mine, dar l-am surprins pe Deke uitându-se de câteva ori.
"La naiba. Cine naiba sunt ăștia?",
întreabă ea. "Luați", spun eu.
Ea pufnește. "Adică căsătorită?"
"Cel din dreapta este logodit." Cole ar putea la fel de bine să fie căsătorit.
În sfârșit am terminat jurnalul lui Austin. Și să spun că am fost surprinsă să citesc despre
povestea lor de dragoste este puțin spus. Au trecut prin atâtea. El a torturat-o în așa fel încât m-a
făcut să mă gândesc din nou la ce voi face în seara asta. El este răul pur în cea mai frumoasă formă
și pun pariu că Deke l-ar putea egala în orice zi.
O să aflu oricum.
"Atunci este disponibil." Îmi face cu ochiul.
Mă întorc să o privesc cu fața spre ea în întregime. Este exact ca sora mea. Când vede o fată
drăguță, vrea să-și depărteze picioarele, chiar dacă asta înseamnă să-l înșele pe Billy. "El te va
mânca și te va scuipa. Și dacă nu te va ucide, o va face logodnica lui." Ochii ei verzi se măresc la
cuvintele mele. Mă aplec și îi șoptesc: "Apoi îți va arde trupul și va da cu ciocanul în ce va rămâne.
Stai naibii departe de el", o avertizez.
Ea înghite nervos, dar chicotește.
Aspir să fiu un mini Austin-badass și de neatins. De aceea am decis să continui cu planul meu
pentru seara asta. Trebuie să fie făcut. E timpul. M-am agățat de prea mult timp de ceva care
înseamnă foarte puțin. Nu pentru mine. Sora mea a încercat să mi-l ia înainte, iar acum am de gând
să-l arunc.
 Pentru răzbunare. Și va fi atât de dulce.
Îmi torn două pahare de vodcă și îi dau una. "Bea", îi ordon. Își ciocnește paharul de al meu, iar
eu mă uit peste margine, aruncându-l înapoi pentru a vedea ochii albaștri ai lui Deke asupra mea.
Zâmbesc în sinea mea.
Cântecul se schimbă pe "Left Alone" de Zero chiar în momentul în care Seth intră în cameră. Îi
ofer un zâmbet atunci când ochii lui se fixează pe ai mei. "Hei, iubito", mă apucă de braț și mă trage
de pe tejghea, făcând ca băutura mea să cadă. "Ow..."
"Nu ai făcut ceea ce cred eu că ai făcut!", pocnește el atât de tare încât îi face pe oameni să se
uite în direcția noastră. Ochii mei se măresc. "Nu știu ce..."
"Nu mă minți naibii, Demi", strigă el.
Mă uit nervoasă în jur și nu ratez să-i văd pe Cole și pe Deke uitându-se acum chiar la noi. Mă uit
repede în altă parte și mă întorc la Seth. "Putem vorbi despre asta în altă parte?"
"Bine!"
 CAPITOLUL ȘAISPREZECE
DEKE

Mă împing de pe perete în același timp cu Cole și ieșim din sufrageria oficială, trecem prin
bucătărie și ajungem în marele hol. Îl privesc pe Seth cum o târăște pe Demi pe scări ca pe o
păpușă de cârpe. Pumnii mi se strâng când văd cât de tare îi sapă degetele în partea superioară a
brațului ei.
"Îmi faci rău." Vocea ei mică călătorește pe scări. "Și tu ești o
curvă! La fel ca sora ta", pocnește el. "Seth?" strig, urcând deja
scările câte două pe rând.
Se uită în jos la mine, apoi la Cole, pe care observ că îl urmărește îndeaproape. "Plecați, băieți,
asta nu vă privește."
"De fapt, da." Cole își încrucișează brațele peste piept în timp ce ajungem pe palier. "Dă-i
drumul."
Etajul superior al casei este liniștit, pentru că în această seară este interzis oaspeților. Și știu că de
aceea a adus-o aici. Ca să fie singur cu ea. Singurul sunet este cântecul care se aude prin difuzoare.
El îi dă drumul, iar ea își strânge imediat brațul la piept.
"Bine." Se uită la ea cu dezgust. "Poți să o iei." Se întoarce și coboară furtunos pe scări,
împingând un tip în perete.
"Demi..." Mă întind să mă uit la brațul ei, dar ea se îndepărtează și se întoarce, alergând spre ușa
dormitorului ei.
"Du-te", spune Cole, dar eu deja mă
mișc. "Demi?" O strig, dar ea mă
ignoră.
Ajung la ea înainte ca ea să deschidă ușa și o întorc. Se uită la mine cu lacrimi în ochii ei frumoși.
"Ești bine?" O întreb, limpezindu-mi gâtul. Am băut destul de mult în seara asta, știind că Cole
urma să fie DD-ul meu. El nu mai bea prea mult după noaptea accidentului de mașină. Și dacă bea,
o face, e la el acasă.
Ea adulmecă și își întoarce privirea de la mine. Mă apropii de ea, îi prind bărbia și o forțez să se
uite la mine. "Te-am întrebat dacă ești bine."
Buzele ei umede se despart și respiră adânc. "Bine." Ea dă un răspuns tăios. "Lasă-
mă să-ți văd brațul", îi ordon. În mod surprinzător, ea mi-l întinde.
Deja se formează vânătăi, iar eu strâng din dinți la gândul că o va răni. "Face asta des?"
Își lasă din nou ochii pe podea. "Demi?"
"Nu", șoptește ea. "Nu a mai făcut asta niciodată."
Îmi trec o mână prin păr. "Ce s-a întâmplat?" Nu că orice s-ar fi întâmplat scuză ceea ce a făcut el.
Sunt doar curioasă.
Ea adulmecă. "A aflat despre noi."
"Noi?" Mă încrunt.
Ea dă din cap. "Îi trimiteam un mesaj celui mai bun prieten al meu despre ce am făcut
la Silence... și el l-a citit." "La naiba", am șuierat.
Își ridică privirea spre mine și prima lacrimă îi curge pe obraz. "Crede că am făcut sex."
 Eu am. La naiba, i-am tras-o în atâtea feluri diferite în mintea mea. Fiecare mai păcătos decât
precedentul. A plâns, a țipat, a urlat și a venit atât de tare... Dar știu că realitatea nu se va ridica
niciodată la înălțimea imaginației mele.
Intrând în ea, mă întind și îmi trec degetele prin singura lacrimă, murdărind-o pe obrazul ei.
Mâinile ei se ridică și mă prind de cămașă. "Deke." Îmi șoptește numele, iar acesta ajunge direct
la scula mea.
Alcoolul care mi se învârte în cap îmi spune să o sărut, dar o altă parte îmi spune să mă retrag și
să plec. Am urmărit-o din momentul în care am intrat pe ușa de la mama ei. Am încercat să
urmăresc conversații inutile cu copiii de la școală, dar nimic nu mi-a păstrat interesul. Nimic în
afară de ea. Indiferent cât de mult am încercat, ea este acolo. În mintea mea, e goală și mă imploră
să i-o trag. "Ești cu Seth." Mă trezesc spunând cu voce tare, ca și cum aș încerca să mă conving să
nu mă mai gândesc la asta.
Nu o atingeți!
Ochii ei albaștri și strălucitori se întâlnesc cu ai mei. "Deja crede că l-am trădat." Își linge
buzele. "Ar putea la fel de bine să-i dau un motiv să pună mâna pe mine."
"Nu spune asta." Mârâi, intrând în ea. Știu că Demi are o latură mai întunecată. Am urmărit-o în
prima noapte în care m-am furișat în casa mamei ei. Stătea pe patul ei și se uita la documentarul ăla
nenorocit de pe YouTube despre criminalul în serie. E curioasă, iar ăsta nu e un lucru bun. Poate
împinge bărbatul nepotrivit să îi facă ceva foarte rău. Și furia mea crește la acest gând. Dacă vreun
bărbat va pune mâna pe ea, acela voi fi eu.
Își înclină capul pe spate, lingându-și buzele cărnoase de culoarea nudei. "Va merita."
Îmi strecor mâna dreaptă în părul ei, iar ochii ei se închid în timp ce scoate un geamăt. Mâinile ei
se duc la blugii mei, iar ea îmi trage șoldurile în ale ei. Mă doare penisul meu tare în timp ce se
freacă de materialul boxerilor mei.
La naiba, asta nu se poate întâmpla. Cineva trebuie să ne
întrerupă... "Sărută-mă, Deke."
"Nu mă voi opri", recunosc. Vreau să te rănesc, Demi. Vreau să-ți arăt ce pot face la fel de mult
cum vrei tu să vezi. Nu se va sfârși bine pentru ea. Dar s-ar putea să îi placă...
Nu o face. Pleacă, Deke.
Genele ei se deschid, arătându-mi încă o dată acei ochi albaștri superbi, iar eu sunt terminat. Sunt
pe cale să fac ceva ce voi regreta, iar ea știe asta. Se întinde înapoi, întoarce clanța de la ușă și mă
trage în dormitorul întunecat.
Îi smulg cămașa și i-o dau pe deasupra capului și îi permit să mi-o scoată pe a mea. Ea se
hârjonește cu blugii mei, iar eu deja i-am coborât blugii până la glezne. "Lumină..."
"Las-o baltă."
O trag de mânecă, cu mâinile pe șoldurile ei. Îmi înfigeam degetele în ele, ținând-o pe loc. "Ești
timidă, Demi?"
O aud cum gâfâie și nu-mi doresc nimic mai mult decât să-i văd pieptul gol. "Cam așa ceva."
Zâmbesc. "Nu ai de ce să te rușinezi, iubito. Deja mi-am băgat degetele în tine". Ea
scâncește. "Te rog", imploră ea, iar asta îmi face lucruri pe care nu mi le pot
 explica.
Se bagă în blugii mei descheiați și îmi apucă penisul. Sar când mâna ei moale intră în contact.
"La naiba." Gemeam, pompându-mi șoldurile în mâna ei.
"Da, te rog..."
Buzele mele o găsesc pe a ei în întuneric, iar noi ne împiedicăm înapoi. Îmi sap în buzunarul de la
spate și îmi iau portofelul; scot prezervativul și apoi îmi bag blugii pe picioare împreună cu boxerii.
Cumva, găsim patul, sau ea mă conduce la el. Nu știu.
 "I Don't Even Care About You" de MISSIO răsună în difuzoare în timp ce mă târăsc deasupra ei
și îmi strecor scula în ea. Nu am timp pentru preludiu. Nu e nevoie de ele. Este udă leoarcă, iar eu
sunt tare ca naiba și o aștept de ceea ce mi se pare o veșnicie. Îmi strâng dinții, iar respirația mi se
oprește la cât de strânsă este. "La naiba, Demi!" Gem de plăcere. "Doamne, ce bine te simți..." Îmi
împing șoldurile înainte, intrând mai adânc, simțind-o cum mă strânge până aproape că e dureros.
În cel mai bun mod.
"Deke..." Ea gâfâie, cu unghiile înfipte în spatele
meu. "Incredibil."
Lucrurile încep să devină neclare. În întuneric, tot ce pot face este să o simt. Și o simt. Fiecare
centimetru din păsărica ei strâmtă. Îmi strigă numele. Mâinile mele sunt în părul ei. Buzele mele pe
pielea ei caldă. Camera e fierbinte, aproape sufocantă. Vine o dată, apoi a doua oară. Și îi arunc
picioarele peste umerii mei în timp ce i-o trag cu atâta forță, încât pot gusta lacrimile sărate care îi
curg pe obraji când o sărut.
Nu știu cât timp sunt în ea; tot ce știu este că nu este suficient de mult. Și apoi îmi vine.
Corpul ei se scutură necontrolat. Suntem amândoi acoperiți de transpirație și încercăm să ne
tragem sufletul. Stăm în tăcere unul lângă altul, în timp ce ceea ce tocmai am făcut ne lovește cu
toată forța. Iar eu îmi strâng pumnul în palme pentru slăbiciunea de care am dat dovadă.
Tocmai i-am tras-o lui Demi Holt!
La naiba!
Lucrul trist? Sunt gata pentru runda a doua. Îmi înfășor brațele în jurul trupului ei mic și o trag
înapoi în pieptul meu. De data asta o voi face pe la spate. Dar mă opresc pentru că tremură
incontrolabil. "Ești bine?" O întreb. Sărutându-i umărul, simt cum bucăți din părul ei se lipesc de
buzele mele.
"Pleacă, Deke", șoptește ea. "Ce?"
Întreb, îndepărtându-mă de ea. "Sunt
obosit. Pleacă."
Mă dau jos din pat și încep să-mi caut hainele pe jos. Îmi găsesc blugii și cămașa, dar nu-mi
găsesc boxerii. La naiba cu ei! După ce m-am îmbrăcat, stau în întuneric și ascult. În casă se aude
un cântec mai încet, așa că îmi este ușor să îi disting respirația uniformă. A leșinat.
Ies din cameră și mă trezesc față în față cu Cole, care stătea pe balcon, sprijinindu-se de
balustradă. Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei și se încruntă. Se îndreaptă pe balcon spre cealaltă ușă și
apoi înapoi spre cea pe care tocmai am ieșit.
"Ce?" Am pocnit. Sunt al naibii de supărat pe mine, pe de o parte pentru că am făcut ce am făcut,
iar pe de altă parte pentru că vreau să mă întorc acolo și să o fac din nou.
"Nimic." El dă din cap. "Ești gata de plecare?"
Nu răspund. În schimb, mă întorc și fug pe scări și ies din nenorocita aia de casă. Odată ajuns
afară, aerul rece îmi lovește pielea transpirată, făcându-mă să tremur. Inspir aerul proaspăt și închid
ochii.
Ce naiba am făcut?
Tocmai i-ai tras-o lui Demi, iar ea avea dreptate. A fost mai bine decât Becky.
 DEMI

Al doilea an de liceu

"EȘTI BINE." Aud vocea liniștitoare a lui Eli în timp ce mă masează pe spate.
Sunt în genunchi, îmbrățișând toaleta lui, vomitându-mi mațele. Nu mă pot opri să nu-mi tremur,
iar ochii îmi sunt atât de grei. Am pierdut socoteala de câte ori am leșinat și mi-am revenit.
 "Poftim." Îmi întinde paharul cu apă, iar eu îmi spăl gura cu ea și o scuip în toaletă.
Mă dau jos și mă întind pe gresie. Podeaua rece se simte bine pe fața mea caldă.
"Haide, iubito", spune el, aplecându-se și ridicându-mă de pe podeaua băii lui. Apoi mă întinde
pe patul lui.
"Unde ți-e telefonul?", întreabă el.
"Pocket", abia reușesc să mormăi. "David's... 1234..." Ochii mi se închid.
Secundele tr e c și apoi simt cum patul se scufundă l â n g ă mine. Îmi deschid ochii greoi și îl văd
pe el întins lângă mine. "Eli..."
"Nu am de gând să fac nimic, Demi. Promit." Maxilarul lui se încleștează. "Dar voi dormi lângă
tine, în caz că te îmbolnăvești din nou." Se întinde și îmi împinge niște păr după ureche. "Îmi pare
rău", șoptește el.
Și înainte de a putea întreba de ce îi pare rău, ochii grei mă trădează din nou și se închid.
Prezent
Mă aflu în bucătărie, pregătindu-mă să plec la școală luni dimineață. Au trecut două zile de la
petrecerea mea de Halloween. Am organizat-o sâmbătă seara, știind că Halloween-ul era vineri
seara. Știam că Austin avea de gând să o ducă pe Lilly la colindat și că, dacă Cole nu venea la
petrecerea mea, poate nici Deke nu venea. Așa că a trebuit să-mi planific petrecerea în consecință.
Eram un pic îngrijorată că Cole îl va aduce pe Austin, dar speram că va sta acasă cu Lilly. Slavă
Domnului, am avut dreptate.
Aud ușa de la intrare deschizându-se și închizându-se, iar câteva secunde mai târziu, intră
menajera mamei mele. "Bună dimineața, Demi." Mă salută cu o mișcare a capului.
"Isabella." Îi zâmbesc cu căldură. "Am vorbit aseară cu mama și mi-a spus să-ți dau ziua liberă
astăzi."
Se încruntă, uitându-se la paharele și sticlele de lichior împrăștiate prin bucătărie. Nu m-am atins
de rahatul ăla. "Zi liberă, doamnă?"
Dau din cap și îi strecor plicul alb. "Poftim. Ia-ți o zi pentru tine. Du-te la cumpărături și
cumpără ceva frumos pentru domnul Rodriguez."
Fața ei dolofană se luminează, iar ochii ei căprui se măresc. Resturile de gunoi de la petrecerea
mea au fost uitate de mult. "Mulțumesc. Mulțumesc foarte mult. Spune-i mamei tale că îți
mulțumesc." Ea dă repede din cap.
Îi fac cu mâna în timp ce ea fuge din bucătărie și apoi pe ușa din față.
A fost ușor.
Aud ușa deschizându-se și închizându-se din nou, iar eu zâmbesc în spatele marginii ceștii de
cafea. Aceea trebuie să fie sora mea. Intră, trăgând după ea o valiză cu rotile. "Doamne, tocmai am
văzut-o pe Isabella plecând. Unde naiba se duce? Trebuie să vină aici și să-și facă treaba. Locul
ăsta e dezgustător." Oftează în timp ce ochii ei albaștri se plimbă prin bucătărie.
"Cum a fost Collins?" Întreb, ignorând-o.
Buzele ei se traseră înapoi cu dezgust. "Aceeași
groapă a iadului." "Atunci de ce te-ai dus?"
Ea nu răspunde. Cred că se vede cu cineva în Collins. Altfel de ce s-ar duce atât de des înainte și
înapoi? Și niciodată pentru o săptămână la un moment dat. Petrece doar o zi sau două acolo.
De data aceasta, ea alege să evite să-mi răspundă la întrebare și pleacă. "Așteptați. Cine este
Evan Scott?"
Se oprește și se întoarce cu fața la mine. "De ce?", întreabă încet, cu ochii îngustați. "Pentru că
am primit o cerere de prietenie de la el sâmbătă seara. Te am ca prieten comun". Ea pocnește
telefonul din mâinile mele. "Bine, atunci", spun, luând un pahar din cafea.
 Începe să tasteze pe telefon. "Ce
faci?" O întreb.
"Îi trimit un mesaj acestui nenorocit." Ea mârâie.
"Ce? De ce?" Mă întind după el, dar ea se rotește, dându-mi spatele. "Trimite-i un mesaj de pe
propriul tău telefon", îi răspund eu, lăsând cana jos.
"Nenorocitul ăsta... vorbește cu sora mea." Ea divaga în sine. Nu o corectez că nu mi-a trimis
niciun mesaj. Mi-a trimis doar o cerere de prietenie. "Îi voi tăbăci fundul."
"E ca un fost prieten de-al tău?"
Ea scoate un râs aspru. "E un fost prieten." Se
întoarce cu fața la mine și îmi întinde
telefonul.
Mă uit în jos și văd că încă are mesagerul deschis. "O să te omor, nenorocitule." Dau din cap în
semn de aprobare. "Frumos. Pun pariu că e speriat de moarte".
"Ar trebui să fie." Îmi aruncă telefonul pe blat.
"Mulțumesc", spun în timp ce sare de câteva ori înainte de a se opri chiar înainte de a cădea de pe
margine. "Nu că aș avea lucruri importante de făcut pe ea sau ceva de genul ăsta."
"Anunță-mă dacă îți mai spune ceva." Ea mârâie. "Și apropo, spune-i lui Seth să se relaxeze." Se
uită la gâtul meu. "E un bărbat, nu un vampir." Se uită peste sughițurile și mușcăturile mele.
"Oh, i-ai observat?" Întreb, apăsându-mi degetele pe pielea sensibilă. Am auzit de câteva trucuri
pentru a scăpa de ele, dar am ales să le port cu mândrie. Nici măcar nu m-am obosit să mă machiez.
"Bineînțeles", scuipă ea. "Acoperă rahatul ăla."
"Să ai o zi bună", îi cânt în timp ce iese din bucătărie.
Zâmbesc, îmi iau cheile și ies pe ușa din față. În momentul în care mă așez în mașină, mobilul
meu începe să sune. "Bună, dragă." Îl salut pe Seth.
El pufnește la numele meu de companie pentru el. "Deci, a funcționat?"
Zâmbesc în sinea mea în timp ce trec prin poarta deschisă, făcându-i cu mâna paznicului care stă
în baraca de pază. "O femeie nu sărută și nu spune niciodată."
"Deke a vrut să-mi dea un șut în fund." El
mârâie. "Încă ar putea."
"Și Cole. S-ar putea să pot lua pe unul dintre ei, dar nu pe amândoi."
Îmi ascund râsul la asta. Oricare dintre ei l-ar face praf cu o singură lovitură. Și nu aveam nevoie
să citesc jurnalul lui Austin ca să știu asta.
Suspinând, el adaugă: "Sper că a meritat".
"Așa va fi." Închid fără să-i spun la revedere.
Douăzeci de minute mai târziu, trag în parcarea liceului și îmi parchez mașina. Mă uit prin
dulapul meu căutându-mi cărțile când îmi sună telefonul mobil.
Zâmbind în s i n e a mea, îl scot din buzunarul de la spate, știind exact cine este. Și nu mă
dezamăgește.
Becky: Ticălosule!!!
"Ce te face să fii atât de bine dispus astăzi?" întreabă Laruen, venind spre
mine. "E vineri", răspund eu.
"Nu." Ea se încruntă. "De fapt, este luni. Ești drogată?"
Ridic din umeri. "Același lucru."
Telefonul meu sună din nou și mă uit în jos la el.
Becky: ÎȚI JUR PE DUMNEZEU, DEMI! VEI PLĂTI PENTRU ASTA! TU,
NENOROCITULE!
TÂRFĂ!
Sora mea urăște să fie ignorată, așa că exact asta fac eu. În loc să răspund, ies din mesajul ei și îl
caut pe Deke în telefon. În noaptea în care el și Cole intraseră prin efracție în casa mea și îmi
legase mâinile la spate, Cole făcuse poze cu mine și Deke. Nu sunt sigură de ce și nu am întrebat,
dar Cole le trimisese la un număr necunoscut din telefonul meu. Nu a fost nevoie de un om de
știință ca să-mi dau seama că era numărul lui Deke. L-am deschis și i-am trimis un mesaj.
Eu: Sora mea știe.
Stau pe hol cu cărțile într-o mână și cu telefonul în cealaltă așteptând un răspuns.
Nu mă face să aștept prea mult.
Deke: Ce știe ea mai exact?
Zâmbesc și îmi scriu răspunsul.
Eu: Că mi-ai luat virginitatea. În patul ei.
Apoi o pun pe silențios și o arunc în dulapul meu cu un zâmbet pe față.
 CAPITOLUL ȘAPTESPREZECE
DEMI

STAU ÎN FAȚA lui Deke cu capul plecat, mușcându-mi buza pentru a-mi ascunde zâmbetul. Chiar
credea că l - a ș lăsa pe Seth să mă rănească? Să pună mâna pe mine? Uit că nu mă cunoaște atât
de bine.
"Ce s-a întâmplat?" întreabă Deke.
Am adulmecat pentru efect. "A aflat
despre noi." "Noi?"
E o încercare riscantă, pentru că amândoi știm că nu există nici un "noi", dar o să încerc. Dau
din cap. "I-am trimis un mesaj celui mai bun prieten al meu despre ce am făcut la Silence .... și el l-
a citit." Nu am spus nimănui ce s-a întâmplat la Silence sau la casa mamei mele. Singura persoană
care știe ce se întâmplă este Cole, și nici măcar nu sunt sigură cât de mult i-a spus Deke. Dar eu nu
sunt una dintre acele fete care aleargă la prietenele lor și le vorbește despre băieți.
"La naiba." El șuieră.
Îmi ridic privirea spre el, o lacrimă îmi curge pe obraz, iar el o privește. "Crede că am făcut sex".
Te-ai gândit la asta, Deke? M-am gândit. De nenumărate ori. Și de fiecare dată, devii din ce în
ce mai bun.
Intrând în mine, se întinde și își trece degetele prin singura lacrimă.
Îmi pun mâinile pe cămașa lui și o strâng cu putere. "Deke." Îi șoptesc numele și mă rog să fie
suficient pentru a obține ceea ce vreau. Stăteam aici cu câteva zile în urmă și l-am privit cum se
săruta cu sora mea după ce a rămas peste noapte, iar eu am decis chiar atunci ce trebuie să fac.
Aveam de gând să-l cuceresc. Becky îl poate avea, dar nu până nu termin cu el.
"Ești cu Seth", spune el, iar eu știu că am câștigat. Se gândește la asta.
Îmi ridic privirea pentru a mă întâlni cu a lui. Pare gata să mă arunce la podea și să mi-o tragă
chiar aici. În stilul Caveman. "Deja crede că l-am trădat." Îmi ling buzele. "Aș putea la fel de bine
să-i dau un motiv să pună mâna pe mine."
"Nu spune asta", mârâie el, intrând în mine.
Îmi înclin capul pe spate. "Va merita."
Își strecoară mâna în părul meu, iar eu închid ochii, lăsând să iasă un geamăt și, pentru prima
dată, de când ne-a urmărit afară din bucătărie, ceva ce fac este real. Fluturii din stomac, tremurul
din genunchi - el îmi face asta. Ultima dată când am simțit așa ceva pentru un bărbat a fost cu Eli.
Și de data asta, lacrimile sunt reale. Gândul la el îmi rănește sufletul. Am nevoie ca Deke să mi-l
curețe cu răul lui. Trădare. Eli a fost la fel de bun ca și ei, chiar dacă nimeni nu știe asta în afară
de mine. "Sărută-mă, Deke."
"Nu mă voi opri", recunoaște el.
Nu te voi lăsa chiar dacă vei încerca.
 Mă uit la el și văd asta în ochii lui. După felul în care buzele i se despart și respirația i se
accelerează, știu că am câștigat. Mă întorc înapoi, întorc clanța de la dormitor și îl trag înăuntru.
Îmi smulge cămașa și mi-o ridică peste cap, iar eu mă apuc de a lui. Se apleacă în față, iar eu i-
o scot. Încerc să-i desfac blugii când vorbește.
"Lumină..."
"Lasă-l oprit."
 Mă trage pe dreapta, cu mâinile pe șolduri, iar inima îmi bate cu putere în piept. Ține-le departe,
Deke. O să strice totul. Știu că a băut. Nu e beat, dar nici treaz. Dacă ar fi fost, n-ar fi mers
niciodată. "Ești timidă, Demi?"
"Cam așa ceva." Am mințit.
"Nu ai de ce să te rușinezi, iubito. Deja mi-am băgat degetele în tine."
Mă smiorcăi la cuvintele lui. Și nu e nimic fals în asta. "Te rog", implor. Luminile trebuie să
rămână stinse. Unu, va observa că nu e camera mea. Și doi, își va da seama că sunt virgină când
voi începe să sângerez. La naiba, mai există riscul ca el să simtă o diferență odată ce începe. Eu nu
știu nimic despre asta, din moment ce e prima dată pentru mine. Trebuie doar să mă rog să nu
observe.
Când nu spune nimic, îi desfac nasturele de la blugi și mă duc înăuntru, apucându-i penisul.
Distrage-i atenția.
Să mi-o tragi! Se simte imens. N-am mai văzut niciodată una în persoană, darămite să mai și
simt una. Inima îmi bate cu putere în piept, în timp ce mă întreb dacă voi reuși să fac asta. Cât de
dureros va fi. Am auzit povești de groază despre asta de la fetele de la școală. Poate că am băut
câteva pahare, dar nu sunt suficient de beată ca să amorțesc durerea.
"La naiba." El geme, împingându-și șoldurile înainte, și toată nervozitatea
dispare. Pot să fac asta. Inspir adânc pentru a-mi încetini bătăile inimii. "Da,
te rog..."
Buzele lui le captează pe ale mele și ne împiedicăm înapoi. Îi aud blugii lui lovindu-se de podea
când partea din spate a genunchilor mei se lovește de patul lui Becky. "I Don't Even Care About
You" de MISSIO se aude în casă în timp ce el se târăște peste mine. Mi-am băgat deja lenjeria
intimă pe picioare pentru a-i face lucrurile mai ușoare. Îi simt degetul între picioarele mele. Își
bagă unul în mine, iar eu îmi arcuiesc spatele. Sunt deja atât de udă pentru el. La fel cum am fost la
Silence și când s-a furișat în casa mea. La fel cum sunt de fiecare dată când îmi intră în minte.
Aud ceea ce pare a fi un fel de ambalaj și respir adânc, bănuind că e un prezervativ. Asta e pe
cale să se întâmple. O să fac sex cu Deke Biggs în patul surorii mele. Doamne, asta o s-o enerveze.
Se poziționează între picioarele mele tremurânde și mi le desface larg. Simt cum capul lui se
împinge împotriva intrării mele. Inspir adânc, iar el se împinge înainte. Strig când o durere
fierbinte și rapidă mă străbate, tăindu-mi răsuflarea.
"La naiba, Demi!" El dă un geamăt adânc. "Doamne, ce bine te simți..." Șoldurile lui apasă
înainte, mergând mai adânc, iar eu simt presiune.
"Deke..." Oftez, închizând ochii și îmi înfigeam unghiile în spatele lui, agățându-mă de el
pe viață. "Incredibil." El termină.
Tremur și nu mă pot opri. Lacrimile îmi înțeapă ochii. Se retrage, iar eu mă scâncesc înainte să
intre din nou în mine. Respirația mi se blochează în gât. Își plasează brațele în spatele picioarelor
mele și mă desface și mai mult, iar eu țip când se apleacă în față, apăsându-și pieptul pe al meu.
"La naiba, da, iubito. Deschide-te pentru mine." Mâinile lui mă apucă de păr și îmi trage capul
pe spate pentru a-mi expune gâtul în fața lui. Pentru o secundă, nu pot respira. Tot ce simt este o
senzație de arsură între picioarele mele, până când el se mișcă. Începe să se miște cu adevărat. Și
apoi un sentiment p e care nu l-am mai simțit niciodată înlocuiește durerea. Lacrimi de durere și
de plăcere neașteptată îmi curg pe față în timp ce stau întinsă și îl las să facă ce v r e a cu mine.
Deke a făcut exact ceea ce am avut nevoie să facă. Speram să nu-mi ceară să preiau eu controlul,
pentru că atunci aș fi fost terminat. Ar fi știut atunci că nu am experiență. Mizam pe faptul că e
genul de tip care preia controlul în dormitor, și slavă Domnului că nu m-am înșelat.
 Am venit de două ori. Nu mai venisem niciodată atât de tare. M-am simțit ca și cum aș fi fost
prins sub un val de maree. Încerci să ieși la suprafață ca să iei aer când te lovește un altul. Mă îneca
în plăcere și aș fi murit fericită.
Apoi, după ce a terminat, m-am întins în patul surorii mele prefăcându-mă că dorm, ca să mă lase
în pace. Din nou, m-am rugat să o facă. Nu aveam nevoie ca el să mă îmbrățișeze sau să-mi
mărturisească dragostea lui. A fost doar sex. Și aveam nevoie ca el să plece în momentul în care își
făcea treaba.
După ce a ieșit din cameră, m-am ridicat și am aprins lumina pentru a inspecta pagubele. Nu
sângerasem atât de rău. Îmi făceam griji pentru asta, pentru că nu voiam ca el să observe. Mi-era
teamă că sângele ar fi făcut să se simtă diferit pentru el, dar poate că nu a observat din cauza
prezervativului.
Îi încui ușa doar ca să mă asigur că nu intră nimeni aici și cercetez camera. Și-a lăsat boxerii pe
podea împreună cu prezervativul.
Mă îndrept spre biroul din colț și deschid un sertar pentru a lua un Sharpie negru. Apoi m ă
întorc la patul ei și mă uit î n jos la cearceafuri. Sunt în mare parte ude de la transpirație și de la
orgasmul meu. Apuc cearșaful și îl frec între picioarele mele, încercând să fiu blândă pentru că
sunt dureroasă ca naiba. Zâmbesc când se mai vede un pic de sânge pe el. Îi arunc boxerii
împreună cu prezervativul folosit pe cearșafurile acum ude și însângerate și mă urc pe pat. Punând
capătul Sharpie-ului în gură, mușc din capac pentru a-l scoate și scriu.
Dragă surioară,
I-am dat ceva ce tu n-ai putut niciodată să-i dai - nevinovăția.

DEMI

Al doilea an de liceu

MĂ TREZESC c u o durere de cap puternică. Rostogolindu-mă pe o parte, un geamăt îmi scapă de pe

buzele crăpate. "Ce naiba credeai că faci?" Îl aud pe Eli pocnind. M-a dus acasă?
Clipesc, încercând să observ ce mă înconjoară. Mă aflu în camera unui băiat. Hainele aruncate
pe jos și lipsa oricărui lucru cât de cât feminin îmi dau primul indiciu. Al doilea este hanoracul
negru cu glugă și geanta neagră, ambele așezate pe un scaun. Memoria mea este puțin încețoșată.
Cum am ajuns aici?
"Oh, haide..."
"Nu!", îl întrerupe vocea fetei. "Ar fi putut să moară."
Mă dau jos de pe pătură și mă îndrept spre cealaltă parte a camerei pe picioare tremurânde.
Gura îmi este uscată și capul îmi bate cu putere. Deschid ușa și mă uit la Eli care stătea în
picioare lângă ușa din față. Sora mea stă în fața lui pe veranda din față.
Ea își dă ochii peste cap. "Ne distram și noi puțin."
"Noi? David știa ce ai făcut?" El mârâie.
"Nu. A fost Maxwell."
"Iisuse." El șuieră.
 Își împinge șoldul drept în afară. "Se plac unul pe celălalt, iar ea avea nevoie să se relaxeze și să
se distreze."
Mincinosule. Știe că nu-mi place de el.
"Deci ai ales să o droghezi? La naiba, Becky! Și dacă ar fi vrut să facă sex cu ea? Ea nu ar fi fost
în stare să-i dea consimțământul. Sau dacă lui nu i-ar fi păsat?"
Ea își coborî privirea, inspectându-și unghiile, confirmând ceea ce el deja gândea prin tăcerea ei.
Acesta era planul lor.
 "Doamne, ești o cățea nenorocită." El oftează.
Ea se uită la el, privindu-l fix. "Nu sunt aici ca să ascult asta. Unde este
ea?" "Nu pleacă cu tine", răspunde el categoric.
"Eli..."
Îi trântește ușa în nas și o încuie. "Eli." Ea
bate în ea cu pumnii.
"Du-te acasă, Becky!", strigă el înainte de a da un pumn în ușă.
El stă acolo așteptând ca ea să spună altceva, dar câteva secunde mai târziu, mașina ei
pornește. Își trece mâna pe față, eliberând un oftat lung.
Mă îndrept spre patul lui și mă strecor sub cearșafurile lui. Sunt frumoase și reci și se simt
extraordinar pe pielea mea încălzită.
Ușa lui se deschide încet și se uită înăuntru ca să mă vadă acum treaz. Și-a schimbat hainele de
aseară. Îmi amintesc că stătea la focul de tabără și că Deke mi-a dat sticla de vodcă. Eu plecând și
găsindu-l pe David. Apoi sora mea mi-a dat de băut înainte ca eu și Eli să ne urcăm în mașina lui.
Restul e cam neclar. Poartă un tricou alb cu o formație de care nu am auzit niciodată și o pereche
de pantaloni scurți negri. Părul lui negru și umed, de parcă tocmai a făcut un duș.
"Cum te simți?", întreabă el, venind să se așeze lângă mine.
"Amețit", recunosc. Camera încă se învârte, dar nu la fel de rău ca aseară. "Am o durere de cap
puternică."
"Poftim." Ia o sticlă de apă de pe noptieră și câteva aspirine. "Ia astea."
"Te-am auzit", spun, uitându-mă la plapuma lui întunecată. Lacrimile îmi înțeapă ochii. "De ce
ar fi ...?" Nu pot termina întrebarea pentru că știu răspunsul. Ea mă urăște. Întotdeauna m-a urât.
Întinde mâna, apucându-mă de bărbie și obligându-mă să mă uit în sus la el. "Ești bine, Demi.
Nu voi lăsa să ți se întâmple nimic. Ești în siguranță aici." Apoi se apleacă în față și îmi pune un
sărut moale pe frunte.
Prezent
Becky nu dădea doi bani pe mine. Nu eram apropiate, dar nu i-am dat niciodată un motiv să mă
drogheze. Încă mă întreb ce s-ar fi întâmplat dacă Eli nu m-ar fi dus acasă în acea noapte. El a avut
grijă de mine. M-a protejat. Am leșinat crezând că-l iubesc, dar m-am trezit sigură de asta. Dar, ca
orice altceva în viața mea, dacă îmi doream, Becky simțea nevoia să mi-o ia.
De aceea mi-am desfăcut de bunăvoie picioarele pentru Deke. O parte din mintea ei bolnavă și
sucită încă îl iubește, iar eu am vrut să-i iau ceva ce nu va uita niciodată. Iar Deke mă va urî. Acum
mai mult decât înainte.
Nu am fost niciodată o curvă ca sora mea, dar acest act m-a făcut să fiu una. M-am folosit de el.
Și pentru ce? Ca să o enervez pe sora mea. Ca să le arăt amândurora că nu sunt de joacă cu mine?
Niciodată nu m-a atins cineva așa cum a făcut-o Deke la Silence. Și după ce i-am permis să mă
atingă, totul a luat-o la vale. Mintea mea. Deciziile mele. Și acum viața mea. Becky se va gândi la
ceva să-mi facă, dar va merita. Mă doare tot corpul. Va fi așa de fiecare dată când voi face sex?
Doamne, sper că da.
"Ce s-a întâmplat noaptea trecută?" întreabă Lauren, așezându-se pe scaunul de lângă mine. "Te-
am sunat tot weekendul. Tu și Seth v-ați despărțit?"
"Nu", răspund eu.
"Ce a fost acea ceartă?"
"Crede că îl înșel." Ridic din umeri.
Sprâncenele ei întunecate se strâng. Lauren și cu mine nu vorbim niciodată despre viața mea
sexuală sau despre lipsa ei. Ea presupune doar că eu și Seth ne-o tragem ca iepurii. E student la
facultate, la urma urmei. Un băiat cu nevoi. Eu pur și simplu nu sunt
cel care le împlinește.
"Tu ești?"
Îi ofer un zâmbet larg. "Ei bine, nu eram când am început să ne certăm."
 CAPITOLUL OPTSPREZECE
DEKE

STAU în bucătărie și mă uit la telefon, care îmi sună în mână. Becky se aprinde pe ecran. Am
apăsat butonul de ignorare. Iar ceea ce văd acum nu este mai bine. Este mesajul lui Demi.
Demi: Că mi-ai luat virginitatea. În patul ei.
Clipesc și citesc din nou.
Nu!
A fost virgină? Nu se poate... dar știu că e adevărat. Am simțit asta. Era prea strânsă. Trecuse
mult timp de când nu mă mai culcasem cu o virgină, dar nu uiți niciodată cum e. A fost prea bine.
Era prea incredibilă. Aproape că mă convinsesem ieri că era din cauza alcoolului. Eram beat, iar
băutura îmbunătățise ceea ce am făcut. Ce am simțit.
Ar fi trebuit să știu!
"Ce-i cu tine?" întreabă Cole, intrând în bucătărie. "I-
am tras-o lui Demi", spun mai mult pentru mine
decât pentru el.
El dă din cap. "Am fost acolo." Ia un pahar din cafea.
"În patul lui Becky." El scuipă cafeaua respectivă. I se scurge pe bărbie și pe cămașă. Simt cum
aterizează pe brațul meu, dar o ignor. "Și era virgină."
"Ce naiba?" Aud din spatele meu.
Mă întorc și îl văd pe Austin stând acum lângă noi. Are ochii mari, iar mâinile pe șoldurile
înguste.
"Eu... nu știam..." Mă poticnesc în cuvinte. Aproape că am rămas fără cuvinte. Gândurile mele
sunt un dezastru. Ea era virgină. Eu i-am luat virginitatea. N-ar trebui să mă simt mândru de asta
pentru că m-a păcălit, dar mă simt. I-am tras-o eu primul, înaintea oricărui alt bărbat. De ce? De ce
mi-ar fi dat asta? Ea mă urăște.
"Nu știai?", mă întreabă sceptică.
Am dat din cap. Acesta este de obicei primul lucru pe care ți-l spune o fată când se aruncă la tine.
La naiba, am avut fete care mi-au spus că sunt virgine când știam că nu sunt. Nu mint niciodată că
nu sunt. Ăsta e un alt lucru la Demi care începe să-mi placă. E imprevizibilă.
Își trece mâna prin părul negru. "Becky știe?" Eu dau din
cap.
Buzele i se subțiază și intră în mine. "Asta făcea parte din jocul tău?"
A fost? Am vrut-o, da. Dacă aș fi știut că e virgină m-ar fi oprit? Probabil că nu. Dar aș fi procedat
altfel dacă aș fi știut.
"Nu." Cole îi răspunde la întrebare când eu nu
o fac. "Știai asta?", îl pocnește ea.
 El dă din cap. "Totuși, mi s-a părut ciudat că a fost în camera lui Becky."
De aceea s-a uitat ciudat la mine când am ieșit din dormitor. Știa că mă aflam pe partea greșită a
balconului. Eram prea absorbit de Demi și de scula mea ca să mă gândesc la asta. I-aș fi tras-o în
spălătorie dacă acolo m-ar fi dus.
"Nu-mi vine să cred." Ea mârâie. "Asta e mai mult decât aiurea,
Deke." "Nu am știut", repet.
 Telefonul îmi sună din nou, iar eu apăs pe ignorare, nevrând să vorbesc cu Becky. Nu trebuie să
mă explic.
Sunt singură și pot să fac ce vreau.
Câteva secunde mai târziu, un alt telefon sună, iar Austin îl scoate pe al ei din buzunar. Ea
oftează și apasă pe răspuns. "Alo?" Ochii ei se îngustează la mine. "Îmi pare atât de rău." Se
învârte, ieșind din bucătărie. Îmi dădu de înțeles că Becky a renunțat și și-a sunat cea mai bună
prietenă.
"Ea te-a înscenat." Cole îmi spune gândurile.
Dau din cap. "Se pare că da." Plănuia să i-o trag în patul surorii ei. Voia să i-o arate în față. Dar
cum a aflat Becky? I-a trimis un mesaj, iar Becky a crezut pur și simplu? Nu sunt sigur, dar nu am
de gând să o întreb pe Becky cum a aflat.
"Din nou", adaugă el.
Îmi scrâșnesc din dinți și mă uit fix la el. "De ce simți nevoia să spui ceea ce este
evident?" El ridică din umeri. "Sunt surprins, atâta tot."
"Și ce să fac în privința asta?" întreb, arcuind o
sprânceană. El chicotește. "Orice dracu' vrei tu".

DEMI

Mă întind pe pat, îmi fac temele și ascult muzică. "Nightmare" de Halsey cântă încet în camera mea.
Telefonul meu vibrează, iar eu îl ignor. Asta am făcut toată ziua. Deke și Becky ar fi putut să-mi
trimită mesaje de o sută de ori, iar eu nu aș fi știut.
Se bate la ușa mea. "Pleacă", îi strig. Dacă ar fi fost sora mea, ar fi intrat direct înăuntru, așa că
este fie mama mea, fie Isabella, iar eu nu vreau să vorbesc cu niciuna dintre ele.
Ușa se deschide, iar eu mă ridic în picioare când văd că e Austin.
Asta nu poate fi de bine.
"Sper că nu vă supărați. Menajera dvs. mi-a spus că sunteți aici. Pot să intru?", întreabă ea, stând
în pragul ușii.
Nu am reușit să scap prea mult timp de Isabella. După ce sora mea a aflat ce am făcut, a sunat-o
pe mama noastră și i-a spus că am făcut praf casa în weekend. Așa că mama mea a sunat-o pe
Isabella și i-a spus să se întoarcă la noi acasă și să facă curat. Din fericire, Isabella nu m-a turnat și
nu i-a spus mamei mele că am plătit-o să stea departe. A păstrat banii pe care i-am dat și și-a ținut
gura.
Îmi încrucișez brațele peste piept. "Depinde. Ești aici în numele lui Becky sau al lui Deke?".
Niciuna dintre ele nu contează.
Ea oftă greu. "Sunt aici pentru tine, Demi."
"Nu sunt sigură ce înseamnă asta."
Fără să întrebe din nou sau să aștepte permisiunea, intră în camera mea și închide ușa în urma ei.
Se așează pe marginea patului meu și își înclină capul în timp ce mă privește. Se încruntă când
ochii ei trec peste urmele slabe lăsate de Deke. Se estompează, dar nu mă machiez prea mult, așa că
încă le poți distinge foarte bine.
 "Nu am chef de o prelegere", îi spun. Nu sunt sigură care dintre ei i-a spus ce am făcut cu Deke,
dar nu contează. S-a făcut.
"Sunt doar îngrijorată..."
Râd, tăindu-i cuvintele. "În legătură cu Becky? Este o fată mare. Se poate descurca singură. Ai
încredere în mine." "Nu." Se întinde și mă mângâie ușor pe picior. "În legătură cu tine."
Austin a fost întotdeauna drăguț cu mine. Nu am apucat să o văd prea mult în Collins. Nu venea
prea des pe la casa tatălui meu, dar când era acolo, se dădea peste cap să mă salute.
la mine sau să mă întrebe cum îmi merge ziua, dar nu m-a invitat niciodată să ies cu ele. La
momentul respectiv, am crezut că era din cauză că Becky îi umplea capul de minciuni și o făcea să
mă urască. Acum știu că era pentru că Austin se confrunta cu proprii ei demoni - GWS.
"De ce ți-ai face griji pentru mine?"
Își trece o mână prin părul negru. "Nu știu ce fel de joc joacă Deke cu tine, dar eu am mai fost
parte a unui joc și ar fi fost bine să am pe cineva de partea mea."
Îmi privesc mâinile așezate în poală, incapabil să o privesc în ochi. Știu deja prin ce a trecut. Și
urăsc faptul că sora mea nu a fost acolo să o ajute. Era prea absorbită de Deke ca să vadă ce se
întâmpla cu adevărat. Sau poate că a văzut și nu i-a păsat.
"Nu semăn deloc cu ea", mă trezesc
spunând. "Nu am spus că ești."
Ochii mei se întâlnesc cu ai ei, iar ea îmi oferă un zâmbet blând. Mă îndoiesc foarte tare că știe
cum este Becky cu adevărat. Nimeni nu știe. Nimeni dintre cei vii, oricum.
"Nu sunt aici ca să te judec, Demi. Am venit aici doar în cazul în care aveai nevoie să
vorbești cu cineva." Am pufnit. "Și să te duci să-i spui surorii mele."
"Nu." Ea scutură repede din cap. "Vreau să fiu prietenul tău. Și pentru mine asta înseamnă ceva.
Nu ți-aș trăda niciodată încrederea."
Îmi strâng pumnul în mâini. "Atunci ești aici
pentru Deke." "Nu, Demi..."
"Nu te cred, Austin", strig eu, întrerupând-o.
Tăcerea urmează izbucnirii mele, iar ea dă din cap o dată înainte de a se ridica. Se întoarce să
plece, iar eu mă uit la rucsacul meu de lângă pat. Este deschis, iar partea de sus a jurnalului ei iese
la iveală.
"Așteaptă", strig.
Se oprește și se întoarce cu fața la mine. Mă aplec, o ridic și mă îndrept spre ea. "Ți-am spus că nu
sunt deloc ca ea, și vorbesc serios." Îi întind jurnalul. "Acesta îți aparține. Tu ar trebui să fii cea care
îl are."
Ochii ei verzi se lărgesc când se uită în jos la ea. Încet, îl ia din mâna mea ca și cum ar fi o
grenadă care poate exploda în orice moment. "De unde ai asta?", întreabă ea curățându-și gâtul.
"Am găsit-o."
Ochii ei se ridică spre ai mei. "Cum adică ai găsit-o?"
"Am căutat în dulapul lui Becky ceva pe care să-l folosesc împotriva ei și era într-o cutie pe care
a adus-o cu ea de la Collins."
Ochii îi cad din nou în jos spre ea și o strânge cu
putere. "Am citit-o", recunosc.
Când se uită la el cu groază în ochi, mă simt prost că i l-am dat. Ar fi trebuit să o arunc pur și
simplu. Sunt sigură că vrea să uite multe evenimente din ea. Poate că Cole s-a îndrăgostit de ea în
cele din urmă, dar acolo sunt mai mult decât el și rechinii. E mult din Phillip - prietenul mamei ei.
El a atins-o. A lovit-o. Și nu mă îndoiesc că ar fi făcut lucruri mult mai dure dacă ea nu s-ar fi mutat
la tatăl ei când a făcut-o.
Nu am de gând să-mi cer scuze pentru că am citit-o, pentru că mă bucur că am făcut-o. M-a
învățat multe despre Austin și m-a ajutat să o înțeleg mai bine. Nu numai că fata este frumoasă, dar
este și feroce. Nu e de mirare că Cole s-a îndrăgostit de ea. Ce băiat n-ar fi făcut-o? O cred când
spune că prietenia înseamnă ceva pentru ea. Și că este loială, dar nu sunt sigură că mă consideră o
prietenă.
"I ..."
Deschiderea ușii dormitorului meu îi taie calea. Ea se învârte în jurul ei, iar eu mă uit în sus și îmi
văd
sora mea a dat buzna în camera mea. "Târfă nenorocită..."
"Ce naiba făceai cu asta?" Austin o întrerupe. Iar privirea de pe fața surorii mele îmi spune tot ce
trebuie să știu.
E futută!
 CAPITOLUL NOUĂSPREZECE
BECKY

STAU în camera lui Demi. Planul meu era să intru aici și să o bat măr, dar e clar că asta nu se va
întâmpla din două motive.
Unu pentru că voi avea un martor, și doi pentru că prietena mea cea mai bună pare să fie cea care
va bate niște funduri.
Înghit nervos, uitându-mă la jurnalul ei din mână. Cum a găsit asta? "De unde a apărut asta?"
"De ce naiba ai făcut asta?" întreabă Austin, făcând un pas spre mine.
Fac un pas înapoi, ieșind din dormitor. Austin și cu mine nu ne-am certat niciodată; a fost
întotdeauna drăguță cu mine, dar i-am citit jurnalul. Și nu vrei să fii de partea ei rea. "Tu mi-ai cerut
să o iau."
"Nu. Ți-am spus să o arzi!"
Acum cinci luni
Mă îndrept spre patul ei de spital și mă așez. Nici măcar nu eram siguri că Austin va supraviețui
împușcăturii, iar acum iat-o aici, trează și cerând o favoare trei zile mai târziu. Tocmai m-a rugat
să mă întorc la casa tatălui ei cu Cole. De una singură. Nu știu sigur ce naiba vrea să fac pentru
ea, dar nu a fost pe vârful limbii mele când i-a rugat pe băieți să iasă din cameră ca să poată vorbi
cu mine singură.
"Vreau să aduci ceva pentru mine."
"Nu poate Cole să priceapă?" Întreb, nu vreau să rămân singură cu el. Ultima dată când am fost
singură cu el, mâna lui era înfășurată în jurul gâtului meu și mi-a spus că i-aș fi datorat o favoare.
Apoi a apărut Austin. Iar faptul că îi eram prietenă a fost favoarea mea. Ceea ce a început ca o
plată pentru păcatele mele a sfârșit prin a deveni cel mai bun prieten al meu. Deși am un mod
greșit de a o arăta.
"Nu." Se așează mai bine în pat și tresare din cauza durerii. "Am un jurnal." Mă încrunt. "Am
nevoie să îl iei. El nu poate să-l vadă."
"Vrei să ți-l aduc?" Ea dă din cap.
"Arde-o." "Să-l ard?" Repet.
Ea dă din cap. "Da. E în noptiera mea." Îmi apucă mâinile și mi le strânge. "Încă un lucru.
Nu o citiți."
"Bine..."
"Promite-mi că nu o vei citi și că o vei distruge. Imediat."
Dau încet din cap, întrebându-mă de ce naiba vrea să ard un jurnal. Ce ar putea să fie acolo și
să nu vrea să vedem? Mai ales pe el. "Promit."
Prezent
"Mi-ai promis." Ea mârâie. "Nu
am avut ocazia." Am mințit.
Ea nu crede asta. "Cum naiba nu ai avut ocazia? Au trecut cinci luni."
 Nu răspund.
"Ai citit-o?", întreabă ea.
"Nu." O altă minciună. Bineînțeles că am mințit. Și nu m-am mai uitat la ea la fel de atunci.
Întotdeauna am știut că Cole era un copil ratat, iar jurnalul ei a dovedit că nu mă înșelam. Și sincer,
nu e departe de el. Probabil de aceea se simt atât de bine împreună.
"Demi?", se răstește ea. "Ai citit-o?"
"Da." Răspunde fără ezitare, dar am sentimentul că Demi a divulgat deja această informație.
Întrebarea mai importantă este cum naiba a găsit-o? Ce căuta Austin în camera mea? O
ascunsesem într-o cutie. Știam că ar fi trebuit să o las în Collins.
"Știi ceva, Becky? Credeam că suntem prieteni, dar cred că m-am înșelat." A trecut pe lângă
mine.
Sunt deja într-o stare de spirit destul de proastă. Dacă sora ta și-o trage cu bărbatul pe care îl
iubești în patul tău și îți lasă așternuturile pătate de sângele ei și cuvintele ei scrise cu Sharpie
negru, te va face să fii irațional. De aceea nu sunt mândru de următorul lucru care îmi va ieși pe
gură. "Și Cole a citit-o." Nenorocitul ăla m-a dat de gol că eu eram cel care conducea mașina. De ce
naiba ar trebui să-i păstrez secretele?
Mă întorc cu fața la ea, dându-i spatele surorii mele.
Austin se ridică în vârful scărilor și se învârte în jurul meu ca să mă privească fix. "Ce?", se
răstește.
"Înapoi la casa tatălui tău. L-am lăsat singur în camera ta ca să aducă niște saci de gunoi. Voiam
să fiu un prieten drăguț și să împachetez câteva dintre lucrurile tale, iar când m-am întors, el stătea
pe patul tău și citea." Trebuia să o iau fără să mă întrebe Cole. M-am gândit că dacă aș fi aruncat
niște rahaturi într-un sac de gunoi, nu ar fi observat că încerc să scot pe furiș un jurnal.
"De ce nu mi-ai spus asta?", mormăie ea.
Îmi încrucișez brațele peste piept. "Cred că adevărata întrebare este de ce nu ți-a spus?"
"Nu întoarce asta împotriva lui, Becky. Ți-am cerut să faci un singur lucru pentru mine și tu nici
măcar nu ai putut să-l faci." Se uită în jos la jurnal și apoi se întoarce la mine. "Nu te voi ierta
niciodată pentru asta."
Cuvintele m-au durut mai mult decât faptul că sora mea s-a culcat cu Deke. Îl pot câștiga pe
Deke. L-am înșelat; el mi-a plătit înapoi. A avut parte de puțină distracție, iar acum putem merge
mai departe. Dar ea? Austin era tot ce mi-a mai rămas. "De ce l-ai iertat?" Mă uit fix la jurnalul ei.
"Huh? Te poate răni, te poate șantaja, și tu îl ierți atât de ușor?"
"Nu m-a mințit niciodată!", strigă ea. "Niciodată nu s-a prefăcut că este cineva care nu este."
Am strâmbat din nas la această scuză jalnică de răspuns. "Fii sincer, Austin, suntem doar noi doi.
E din cauza banilor. Îl lași să te trateze ca pe un rahat pentru că are bani?". Nările ei se umflă. "Ai
văzut o cale de scăpare și ai ales-o. Am înțeles..."
"Nu-mi pasă deloc de banii lui nenorociți!", strigă ea.
Eu o cred. O cred, dar nu mă pot opri. Trebuie să o rănesc. Ea m-a rănit pe mine. Ea mă
abandonează. "Deci, e vorba de faptul că e primul tip care îți arată vreun fel de iubire, atunci?
Mama ta te-a urât pentru că prietenul ei a vrut să ți-o tragă. Tatăl tău nu te-a vrut, iar apoi a apărut
Cole Reynolds." Îi ofer un zâmbet. Prietenia noastră s-a terminat, așa că aș putea la fel de bine să
plec cu un bang. "Diavolul, așa cum l-ai numit în jurnalul tău. Fetele ca tine mă dezgustă. Un bărbat
îi arată unei fete distruse un pic de atenție, iar tu te îndrăgostești de ele. El nu te poate iubi
niciodată." Eu mint. Adevărul este că este mai mult decât îndrăgostit de ea. Bărbatul ăla a ucis
pentru ea. Ar face orice pentru ea, iar eu sunt geloasă pe asta. Vreau asta cu Deke. "El se va folosi
doar de tine. Vei deveni o gospodină neîngrijită, iar el se va plictisi de tine.
..."
Mă plesnește peste față, izbindu-mă de balustrada balconului. Forța a fost atât de puternică încât
îmi taie respirația. Mâna mea urcă pentru a-mi atinge obrazul sensibil când ea intră în mine,
presându-mi spatele de balustradă. "Târfă..."
"Prefer să fiu fata care s-a îndrăgostit de diavol, decât târfa care sare de la un bărbat la altul pentru
că nu poate rămâne credincioasă." Îmi mârâie în față. "Nu-mi pasă dacă Deke vine la mine în seara
asta și îmi spune că îți ia fundul ăla jalnic înapoi și că plănuiește să se căsătorească cu tine mâine.
Nu mai ești binevenită niciodată în casa mea".
Îmi scrâșnesc dinții la vorbele ei și lacrimile îmi înțeapă ochii. Dar reușesc să spun: "Adevărul
doare".
Credeam că mă va pălmui din nou, dar în schimb îmi râde în nas. "Adevărul? Adevărul este că
am fost întotdeauna o luptătoare. Și aș fi luptat pentru tine, indiferent de situație, dar tu m-ai mințit
și m-ai trădat. Așa că nu mai ai loialitatea mea." Apoi se întoarce și coboară furtunos pe scări și
iese din casă, trântind ușa în urma ei. Sunetul răsună pe scări și mă face să tresar. Mă doare pieptul,
iar stomacul mi se scufundă la pierderea singurei mele cele mai bune prietene.
"E nasol, nu-i așa? Să-i pierzi pe toți cei care credeai că țin la tine?"
Mă întorc să mă uit la sora mea sprijinită de ușa de la dormitorul ei. Are un zâmbet pe față și nici
o grijă pe lume. Ochii mei se duc direct la sughițurile de pe gâtul ei. Deke nu mi-a făcut niciodată
vreunul pentru că nu l-am lăsat. Nu puteam risca ca David să le vadă. I-am spus de atâtea ori să nu
mi le dea, încât, chiar și după ce am ieșit împreună în aer liber, tot nu mi-a lăsat niciunul.
Îmi strâng pumnii și mă îndepărtez de balustradă. "Tu ai făcut asta..."
"Nu, tu ai făcut-o." Zâmbetul îi pică de pe față. "I-ai tras pe toți pe sfoară. Iar acum ești complet
singur." Apoi face un pas înapoi și trântește ușa dormitorului ei. O aud cum se încuie, iar eu scot un
țipăt de frustrare pentru că știu că spune adevărul. Tocmai l-am pierdut pe Austin și orice șansă pe
care o aveam de a-l recupera pe Deke. Și totul a început cu Demi!
Va plăti. Nu contează ce trebuie să fac sau cu cine trebuie să mă culc, mă voi răzbuna. Întotdeauna
o fac.
Intru în camera mea, trântesc ușa și alerg la birou. Deschid sertarul, scot o foarfecă și mă târăsc
pe pat. Țip în timp ce îi tai marginile ascuțite prin cuvintele ei dureroase. Prin inocența ei. O
înjunghii iar și iar, imaginându-mi că e fața ei.
Ea va plăti! Chiar dacă va trebui să pun pe altcineva să o facă pentru mine.

DEKE

"Deci, ce ai de gând să faci?" întreabă Cole în timp ce ne așezăm la masa din bucătărie.
Demi: Că mi-ai luat virginitatea. În patul ei.
Am recitit pentru a suta oară textul pe care Demi mi l-a trimis mai devreme în această dimineață.
Cu cât trecea mai mult timp, cu atât mă enervam mai tare. "Nu sunt sigură", spun sincer. Nu am fost
în stare să mă concentrez la orele mele de azi sau în timpul antrenamentelor de înot. Mintea mea era
complet consumată de tot ceea ce făcea Demi. Și asta nu m-a dus literalmente nicăieri. Sunt ca un
câine care își urmărește propria coadă.
"Ce vrei să faci?"
 "Strânge-o de gât", am mormăit eu. "S-a jucat cu mine." Mă așez pe spate pe scaunul meu. Dar cum
a făcut-o?
"Ai vești de la Becky?"
"Am făcut-o mai devreme." A încetat să mai sune când și-a dat seama că nu
voi răspunde. "Și ce are de spus despre asta?"
Mă uit fix la el. "De când ai devenit o cățea băgăcioasă?"
El chicotește. Nenorocitul a fost într-o dispoziție bună astăzi, nu știu de ce. Și știu că nu e din
cauză că a făcut sex aseară. Fac asta în fiecare seară, și el e tot timpul un nenorocit morocănos. "Mă
întrebam doar ce vei face ca să o răsplătești pe Demi. Mi-ar prinde bine niște emoții."
 "M-am gândit la același lucru. Nu o pot ucide pe târfă și nu o pot tortura fizic." Adică, aș putea,
dar apoi ce? Ar trebui să scap de cadavru undeva. Și aș părea suspicios. Prea mulți oameni știu că
m-am culcat cu ea acum. Mă îndoiesc că Becky s-ar supăra dacă i-aș omorî sora, totuși. La naiba,
probabil că m-ar ajuta.
"Ai putea să o faci să se îndrăgostească de tine", afirmă
Cole. Îmi arunc capul pe spate, râzând de asta.
"Amuzant."
Mă fixează cu privirea aia goală pe care o face atât de
bine. "Cred că glumești?" Întreb când nu spune nimic.
"De ce nu?" Se apleacă în față, punându-și antebrațele pe masă. "Nu este acesta cel mai bun fel
de răzbunare? Să o faci să se îndrăgostească de tine și apoi să o părăsești pentru Becky?"
Sprâncenele mele se strâng. "Faci să sune ca și cum ai avea experiență în acest departament?
Amândoi știm că ai iubit o singură fată." Austin. Și se căsătorește cu ea.
Își întoarce privirea de la mine, iar maxilarul i se strânge de parcă s-ar gândi la o situație
similară. Când se uită înapoi la mine, privirea aceea goală este din nou la locul ei. "Austin a spus-o
noaptea trecută. O femeie geloasă este iritantă."
"Cum naiba să o fac pe Demi să se îndrăgostească de mine? Mă urăște." Și de ce aș vrea ca ea să
mă iubească? Fata e nebună de legat.
El pufnește. "Evident că nu. Tocmai ți-a dat virginitatea ei."
Îmi scrâșnesc dinții. "A fost clar ca să o enerveze pe Becky. Nu pentru binele ei." Târfă nenorocită.
"Este tânără. Naivă. O fetiță bogată care a fost protejată toată viața ei." El zâmbește. "Tu ești
Deke Biggs."
"Spui asta de parcă ar însemna ceva." Mârâi. El
își arcuiește o sprânceană. "Nu-i așa?"
Am lăsat să iasă o respirație lungă și m-am lăsat pe spate în scaun. "Există un singur defect în
planul tău. N u va funcționa niciodată, pentru că nu mă voi împăca niciodată cu Becky."
Auzim ușa de la intrare deschizându-se câteva secunde mai târziu. "Cole?" Austin îi strigă numele.
Amândoi sărim în sus în același timp când ea intră, intrând aproape în fugă. "Ce s-a întâmplat?", o
întreabă el, deja înconjurând masa.
Răsuflând greu, trântește pe masă un caiet alb-negru. El se uită la el și apoi la ea. "Ai citit asta?",
întreabă ea, arătând spre el.
"Da", răspunde el, încrucișându-și brațele peste piept, iar eu știu că nu va fi bine. O
ridică din nou, fluturându-i-o în față. "Toată?"
"Nu, doar câteva pagini..."
Se îndreaptă spre sertarul nostru cu vechituri și îl deschide cu forța. M-am încruntat când a scos
o brichetă. Are de gând să fumeze? Austin nu fumează țigări. Dar în loc să scoată un pachet, se duce
la chiuvetă și dă foc la colțul cărții.
"Ce naiba faci?" cere Cole.
"Ceea ce ar fi trebuit să fac cu mult timp în urmă", răspunde ea, ținând în continuare bricheta spre
ea, chiar dacă aceasta este deja în flăcări.
 "Ce naiba, Austin?" El i-o smulge din mâini și deschide robinetul, stingându-l.
"I-am spus să o ardă." Ea se întinde spre ea, dar el o reține cu celălalt braț. "Și nu a făcut-o. Și m-
a mințit. Mi-a spus că nu a citit-o. Târfa naibii." Țipă, iar pumnii îi tremură. Nu cred că l-am văzut
vreodată pe Austin atât de supărat. Și am pus-o să treacă prin niște situații foarte dubioase în trecut.
"Cine?" Întreb, confuz de ce naiba e în caietul ăla și de ce vrea să-l ardă.
 Se uită la mine de parcă tocmai și-a dat seama că sunt și eu în
cameră. "Becky." Mă încrunt. "Ce este în ea?"
Își deschide gura, dar telefonul începe să sune. Îl scoate din buzunar, se uită la el, apoi îl face să
tacă. "La naiba!", strigă ea.
Cole oprește apa și aruncă caietul, acum îmbibat, în chiuvetă. Își pune mâinile pe umerii ei și se
uită la ea cu îngrijorare în ochi. "Iubito, ce se întâmplă?", o întreabă încet, ca și cum ar vorbi cu un
copil.
Respiră adânc, încercând să se calmeze. "M-am dus să o văd pe Demi, ca să-i spun că poate vorbi
cu mine, iar ea avea jurnalul meu. Când am fost în spital, am rugat-o pe Becky să-l ardă. Nu am vrut
să-l găsești", îi spune ea. "Dar ea l-a păstrat. L-a citit. Mi-a spus că tu l-ai citit." Îl înțeapă în piept.
"Și niciunul dintre voi nu mi-a spus vreodată. Apoi a încercat să-mi spună că sunt cu tine pentru
bani." Îl împinge pe Cole la distanță cu dezgust. "De parcă mi-ar păsa de rahatul ăsta." Începe să se
plimbe prin bucătărie. "Apoi a început să-mi spună că singurul motiv pentru care m-am îndrăgostit
de tine a fost cam pentru că eram distrusă și îmi plăcea să fiu abuzată."
Oh, rahat. Nu pot să cred că Becky i-a spus asta. Își
trece o mână prin păr, nervos. "Austin..." "Am
pălmuit-o", o întrerupe Cole.
Ochii mei se măresc. "Ce?"
Ea se uită înapoi la mine. "Și i-am spus că nu este binevenită aici."
"Austin..."
Ea îl ignoră pe Cole și se îndreaptă spre mine. Ochii ei verzi au lacrimi în ei, dar nu-mi dau
seama dacă sunt de tristețe sau de furie. Își linge buzele și privirea de pe fața ei frumoasă mă face să
cred că e pe cale să cedeze și să plângă. "Îmi pare rău, Deke, dar nu pot să iert asta. Nu-ți voi spune
niciodată cu cine poți și cu cine nu poți să te întâlnești, dar ea nu are voie să se întoarcă în casa
mea."
"Iubitule?" Cole pășește în spatele ei.
Ea se rotește și se uită la el. El deschide gura să vorbească, dar ceea ce vede scris pe fața ei îl
face să se oprească. El întinde mâna pentru a-i cuprinde fața, iar ea îl respinge. "Cum ai putut?",
întreabă ea, iar vocea i se frânge.
"I-"
"Nu", îl întrerupe ea. "Asta a fost ceva privat. Nu aveai niciun drept." Apoi se întoarce și iese în
fugă din bucătărie la fel de repede cum a intrat, dar nu ratez lacrimile care îi curg pe față.
"Ce naiba e în chestia aia nenorocită?" întreb.
Cole își trece mâna pe față, eliberând un oftat. "Lucrurile pe care i le-a făcut tatăl ei vitreg. Și tot
ce i-am făcut noi. Din momentul în care ne-a văzut în noaptea de Anul Nou comițând o crimă în
cimitir și până în noaptea dinaintea când Kellan a împușcat-o."
La naiba! Nu-i de mirare că e supărată. "I-ai spus că ai citit doar câteva pagini." A mințit?
"Am citit destule", spune el printre dinți strânși, știind că nimic din toate acestea nu era frumos.
"Trebuie să mă duc să vorbesc cu ea."
"Mult noroc", îi ofer, gândindu-mă că el ar putea fi lucrul căruia îi dă foc.
 Mă bate pe spate în timp ce iese. "Austin mă va ierta. Tu ești cea care are nevoie de noroc. Două
femei te urăsc în mod egal în acest moment."
 CAPITOLUL XX
DEMI

SETH ÎȘI oprește mașina în fața casei mamei mele. "Ești bine?", întreabă el.
Dau din cap cu capul greu. "Da."
El chicotește. "Vrei să te duc sus și să te pun în pat?" Am pufnit.
"Nu am băut atât de mult."
"Știu, dar nici tu nu ai mâncat nimic."
Deschid ușa și mă uit la el. "Sunt bine."
"Bine. Vorbim mâine." Mă târăsc afară și mă întorc să închid ușa, dar el vorbește. "Nu o lăsa să
te afecteze", îmi spune el.
"Nu voi..."
"E supărată. Tocmai și-a pierdut cea mai bună prietenă și prietenul."
Am pufnit. "Tu nu le cunoști așa cum le cunosc eu." După ce s-a întâmplat cu sora mea și
Austin, sora mea a plecat. Sunt sigură că a fugit la Deke. Implorându-l să o iubească din genunchi.
Sunt sigură că i-a promis toată lumea, pentru că îi este dator pentru că a dat-o în bară și s-a culcat cu
mine. Probabil că i-a spus că eram beți. Sau a crezut că eu eram ea. Cine știe ce a spus și ce va
crede ea?
"Știu că sora ta e o scorpie." El mârâie. "Și că ar trebui să dormi cu ușa dormitorului încuiată și
cu un ochi deschis."
Dau din cap. "Mulțumesc că m-ai dus acasă." Trântesc ușa și mă îndrept spre ușa din față.
E puțin după miezul nopții. Am plecat la câteva ore după ce au plecat Becky și Austin. L-am
sunat pe Seth și ne-am dus la un prieten de-al lui. Am băut ceva și am jucat jocuri video. Trebuia să
sărbătoresc. Mi-am tras-o cu sora mea, iar ea și-a tras-o cu cel mai bun prieten.
A fost o zi de luni minunată!
Am urât expresia de pe fața lui Austin când și-a dat seama că a fost trădată, pentru că am fost
acolo cu Becky, și doare. Mă voi duce mâine la ea după școală și îmi voi cere scuze pentru cum au
decurs lucrurile. Și să știe că sunt aici pentru ea. Pot fi prietena ei.
Mă îndrept spre casă și urc scările. Intru în camera mea și închid ușor ușa. Aprind lumina din
dormitor și țip ca un porc când văd un bărbat așezat la capătul patului meu.
"Ce naiba?" Respir. E miezul nopții.
Cum naiba reușește să intre în casa mea?
Deke își ridică privirea spre mine. "Cam târziu pentru a ieși în oraș într-o seară de școală, nu-i
așa?"
Ochii mei zăresc o geantă neagră la picioarele lui. Îmi amintește de aceeași geantă pe care Eli o
ținea lângă el. Iar Austin menționase în jurnalul ei că GWS i-a dat una când au forțat-o să se alăture
grupului lor.
În orice alt moment, mi-ar fi fost teamă că ar fi fost în camera mea la miezul nopții după ce l-am
păcălit să se culce cu mine, dar nu sunt treaz în acest moment. A venit să se joace. Să mă enerveze.
Știu cum lucrează. Îi fac ceva, iar el vine și mă amenință. Dar încă nu mi-a făcut rău. Nu am văzut
acea latură a lui Deke despre care Austin a scris în jurnalul ei sau cea pe care am auzit-o când a
amenințat-o cu moartea pe sora mea. Vreau să împung rechinul. Să văd cât de mult poate îndura
înainte de a deveni mortal.
Mă dau jos de pe ușă și mă îndrept încet spre piciorul patului, încrucișându-mi picioarele în timp
ce merg. Am
am văzut destule modele ale mamei mele pe scenă ca să știu cum să merg ca ele. Mă opresc în fața
lui, iar el își înclină capul pe spate pentru a se uita la mine. Punându-mi ambele mâini de o parte și
de alta a lui, mă aplec, asigurându-mă că sânii mei sunt în fața lui. "De asta ai venit aici, Deke?".
Îmi ling buzele. "Vrei să mă joc de-a Becky în timp ce tu te joci de-a tatăl meu?".
Maxilarul i se ascute și ochii i se îngustează în timp ce cuvintele mele îl enervează. Eu râd. Dându-
mă jos din pat de data asta, mă împiedic mai mult decât orice în timp ce mă îndrept spre ușa mea. Și
nici măcar nu sunt pe tocuri. M-am îmbrăcat confortabil pentru petrecerea mea de seară. O deschid
și mă sprijin de ea. "Amândoi știm că ai venit aici doar ca să-mi spui că o iubești." Îmi dau ochii
peste cap în mod dramatic, iar asta aproape că mă dezechilibrează. Poate că am băut mai mult decât
credeam. "Și că ai făcut o greșeală. Așa că du-te și mergi în camera ei și fii cu ea." Cumva, Becky
l-a convins să mi-o frece în față. Că, deși mi-a tras-o, încă o iubește. Nu sunt surprins. Dar asta mă
enervează. Din nou, ea e atât de perfectă, iar eu sunt nesemnificativ.
Se ridică în picioare, ridicându-și umerii largi. Pare mai înalt, mai înspăimântător, nu știu de ce,
într-o pereche de blugi negri și o cămașă cu mânecă lungă asortată. Are mânecile suflecate,
arătându-și antebrațele bronzate și musculoase. Mergând spre mine, apucă ușa și o închide.
Ochii mei se îndreaptă spre ușă și apoi spre ai lui. Se întinde și își plimbă dosul degetelor de la
mâini pe gâtul meu. Înghit nervos, în timp ce ritmul inimii mele crește. Închid ochii la senzația
mâinilor lui pe mine, dar aceștia se deschid în momentul în care mâna lui mă prinde de gât și mă
fixează de ușă.
"Sunt aici pentru tine, Demi." Îmi șoptește numele și, chiar dacă firele de păr de pe ceafă mi se
ridică în semn de avertizare, păsărica îmi pulsează.
Am înghițit. "Asta ar trebui să mă sperie?"
Piciorul lui drept își face loc între genunchii mei. Îl strâng pe al meu, refuzând să-l las să treacă,
dar el e mai puternic. Zâmbește când este apăsat complet împotriva mea. Coapsa lui musculoasă
este acum înghesuită între a mea.
"Nu mi-e frică de tine", afirm, ridicându-mă pe vârfuri. Mâna lui continuă să se strângă tot mai
tare, iar genunchii mei amenință să cedeze.
"Asta e prima ta greșeală." Îmi aruncă un zâmbet crud care îl face să pară ticălosul frumos care
este.
Mâinile mele se prind de încheietura lui care mă ține pe loc. "Al doilea?" Aproape că îmi taie
aerul. "Se joacă cu mine." Mâna lui liberă se ridică și îmi palpează sânul peste cămașă.
Gem, iar ochii îmi cad închiși. Își împinge șoldurile în ale mele, iar el e tare. Eu sunt udă. La
naiba, de ce îmi face asta? De ce, dintre toți băieții din lume, Deke Biggs reușește să mă facă să
vreau să-mi desfac picioarele și să-l plesnesc în același timp?
"Simți cât de tare sunt pentru tine, prințesă?", întreabă el, trecându-și buzele pe
linia maxilarului meu. Trăgându-mi tot autocontrolul pe care îl pot gestiona, mă
răcnesc. "Crezi că voi ceda atât de ușor?".
Scoate un râs aspru înainte de a-mi lua lobul urechii între buze, în timp ce mâna lui se strânge pe
gâtul meu, luându-mi aerul înainte de a șopti: "Nu am nevoie de permisiunea de a lua ceea ce deja
dețin".
 Iar tupeul lui mă scoate din ceața beției și a poftei. În seara asta nu am chef să mă joc în jocurile
lui stupide. Sunt obosită, beată și am nevoie de un duș. Îl împing de pe mine. El face un pas înapoi
cu un zâmbet îngâmfat pe față.
Îmi frec gâtul dureros și înghit cu greu. "Nu pot să-ți spun cât de mult urăsc vizitele tale
neanunțate, dar e timpul să pleci." Mă îndrept spre baia mea alăturată, încercând să rămân în picioare,
și aprind lumina.
Vreau să închid ușa, dar cizma lui neagră o oprește și ușa se deschide în zbor. "Deke... Ce...?"
Se întinde, înfășurându-și brațul în jurul taliei mele și trăgându-mă cu spatele în fața lui. Se
holbează la
în oglinda din baie. "Unde crezi că te duci?", mă întreabă el, aducându-și mâna dreaptă în sus și
înfășurându-mi-o din nou în jurul gâtului, forțându-mi bărbia în sus.
"Am nevoie de un duș", spun, încercând să mă împotrivesc, dar de data asta nu-mi permite. Este
prea puternic. Se apleacă, șoptindu-mi la ureche: "E drăguț că tu crezi că-mi pasă de ce ai
nevoie".
"Sunt murdar", protestez. Miros de iarbă și de alcool. Nu fumez rahatul ăla și nici Seth nu
fumează, dar prietenul lui fuma. Sunt destul de sigură că am un drog de contact în acest moment.
Se apleacă în jos, inhalându-mi coada de cal. "Iubito, sunt pe cale să te fac murdară."
Îmi gâfâie respirația când îmi eliberează stomacul și își coboară mâna la nasturele blugilor mei.
"Deke?" Ce face? Am terminat. Jocul de du-te și vino s-a terminat.
"Da, prințesă?" Ochii lui albastru oceanic rămân pe ai mei. Sunetul fermoarului meu coborât abia
se aude peste respirația mea grea. Un zâmbet îi împodobește chipul frumos atunci când mâna lui
alunecă în blugii mei. "Tot ce trebuie să faci este să-mi spui să mă opresc."
Eu nu am.
Inima îmi bate cu putere, corpul îmi tremură fizic, iar mintea îmi strigă: "Oprește-te naibii!". Dar
nu-mi pot face buzele să se miște. Mâinile îmi stau grele pe lângă mine, complet inutile în fața
acestui bărbat.
Își coboară buzele la urechea mea și îmi șoptește: "Spune-mi să mă opresc, Becky!".
Și, la fel ca înainte, asta mă scoate din transă. Îl împing de pe mine, iar el nici măcar nu opune
rezistență. Întorcându-mă, mă uit fix la el, și mă enervează și mai tare să mă uit la zâmbetul lui
îngâmfat. "Te urăsc, Deke!" Mă apucă furia.
Își dă capul pe spate și râde de parcă tocmai i-am spus o glumă. Îi face tot corpul să tremure, iar
eu scot un țipăt de frustrare. Cred că îmi pierd mințile.
"Spune-o ca și cum ai vorbi serios, prințesă." Mă privește de sus în jos în timp ce-și linge
buzele perfecte. Ignor felul în care îmi face inima să se grăbească. Îl împing. "URĂSC
NAIBII..."
Mă apucă de mâini, mi le prinde la spate și își apropie buzele de ale mele. "Și eu te urăsc."
Mârâie.
Mâinile mele se luptă cu el, iar el le dă drumul, dar, în loc să-l împingă de data asta, i le înfășoară
în jurul gâtului. Mâinile lui mari mă prind de fund și îmi ridică picioarele de pe podea. Picioarele
mele se înfășoară în jurul șoldurilor lui, iar el mă conduce înapoi în dormitor. Apoi mă aruncă pe
pat. Ochii lui albaștri rămân ațintiți asupra mea în timp ce stă lângă margine. Îmi scoate pantofii,
șosetele și apoi îmi trage blugii pe picioare. Mă trezesc că îi lovesc puțin din picioare pentru a-l
ajuta pe tip. Inima îmi bate ca o tobă în piept - tare și vicioasă. Încerc să-mi trag răsuflarea, dar mă
tem să nu leșin înainte ca el să mă dezbrace. Fără să-și ia ochii înfierbântați de la ai mei, el apucă
țesătura albă de dantelă a tangașilor mei și, într-un ritm mult mai lent, îi face să alunece pe
picioarele mele tremurânde.
"Încă mai sângerezi, prințesă?"
Dacă n-aș fi atât de beat, aș roși la această întrebare. "Nu."
Le aruncă pe podea și se întinde, apucându-și spatele cămășii negre pe care și-o ridică peste cap.
Abdomenele i se flexează, punând în evidență un pachet de șase care pare sculptat în piatră. Apoi
își împinge blugii pe coapsele sale musculoase, împreună cu boxerii.
Ochii mei coboară încet peste V-ul pe care îl vezi doar pe coperta revistelor. Îmi mușc buza de
jos când ajung la scula lui tare. Se află în atenție și îmi face coapsele să se strângă. Când am făcut
sex, aveam luminile stinse, așa că nu am apucat să o văd. Mi se usucă gura la dimensiunea lui
impresionantă. Nu e de mirare că a fost atât de dureros.
"E prima dată când vezi o sculă, Demi?", întreabă el, înfășurându-și mâna în jurul bazei groase.
Ochii mei larg deschiși se ridică pentru a-l întâlni pe al lui și, de data asta, chiar roșesc, spunându-i
ceea ce el știa deja.
 Îmi dă zâmbetul ăla îngâmfat pe care îl urăsc. Acela care îi face ochii albaștri să danseze cu
răutate, iar pe mine să îmi plesnească burta. "Desfă-ți picioarele", îmi ordonă el.
Genunchii mei încovoiați încep să tremure. Ar fi trebuit să mai beau un pahar.
Își dă drumul la sculă și se apropie de pat. Punându-și mâinile pe genunchii mei, îi depărtează
încet.
Cad pe spate, iar mâinile îmi acoperă fața. Întregul meu corp tremură necontrolat. Nici măcar
alcoolul nu mă poate ajuta să-mi maschez frica și jena de ceea ce urmează să se întâmple.
Mâinile lui îmi părăsesc genunchii și urcă pe coapsele mele. Le depărtează cu fermitate și mai
mult până când sunt complet expusă în fața lui.
Aici nu sunt deloc ca Becky. Îmi lipsește experiența și încrederea în mine. Nu m-am simțit
niciodată mai vulnerabilă și mai excitată în același timp. Mi-e rușine pentru că sunt complet udă
pentru el. Iar luminile sunt aprinse, permițându-i să vadă fiecare centimetru din mine.
Degetul lui alunecă peste păsărica mea, iar eu gem
cu voce tare. "Ce păsărică frumoasă", spune el
încet.
Înghit, gura mi se usucă brusc. Aș fi vrut să știu că asta se va întâmpla. Aș fi pus niște muzică, ca
să nu fie nevoit să-mi audă respirația grea.
"Ți-a mâncat vreodată un bărbat păsărica, Demi?"
Doamne! O să vin la auzul numelui meu și al păsăricii menționate în aceeași propoziție. "Nu",
îmi mormăi răspunsul.
Mâinile lui mă apucă de șolduri și mă trage spre el. Îmi îndepărtez mâinile de pe față și strig
surprinsă când fundul meu atârnă acum de marginea patului. "Deke..."
"Dacă nu-mi spui să mă opresc, nu vreau să aud." El mârâie.
Îi privesc ochii coborând peste pieptul meu; singurul lucru pe care îl port este un sutien negru. Și
nici măcar nu este drăguț sau măgulitor în vreun fel. Nu a apucat să îl scoată. Nu că aș avea prea
multe de arătat, totuși. Își continuă asaltul, răzbătând peste stomacul și păsărica mea. Când se lasă
în genunchi, îmi rămâne respirația blocată în plămâni.
Îmi așează genunchii tremurând peste umerii lui. Ochii mei mari se îndreaptă spre ușa
dormitorului meu. Nu am încuiat-o. "Și dacă intră cineva?" Întreb panicată.
"Lasă-i să se uite la mine cum te mănânc, iubito", spune el, fără să-mi împărtășească îngrijorarea.
"Deke..." Protestez, dar el se apleacă în față, iar cuvintele mele mor când îi simt gura lui atingând
unde niciun bărbat nu a mai atins-o.
"Oh, Doamne." Mâinile mele se prind de plapumă.
Degetele lui se înfigeau în șoldurile mele, iar eu le zvâcnesc când îi simt limba intrând în mine.
Mă strânge mai tare, trăgându-mă mai aproape de fața lui, iar eu închid ochii la plăcerea pură a
limbii lui care mă atinge în cel mai intim mod.
Picioarele mele se strâng pe capul lui, spatele mi se arcuiește și încep să gâfâi în timp ce un foc
îmi urcă pe spate. Apoi simt o pulsație între picioarele mele, care îmi urcă prin tot corpul. Îi strig
numele în timp ce ceea ce nu poate fi descris decât ca un val de energie îmi ajunge la cap și
explodează.
 DEKE

Mă ridic ȘI ling ce a mai rămas din ea de pe buzele mele. Ea zace în fața mea, tremurând incontrolabil,
cu spatele arcuit și ochii închiși. Buzele ei sunt despărțite și gâfâie.
La naiba, arată minunat.
Plănuisem să vin și să o rănesc, să îi amintesc cu cine naiba are de-a face, dar nu am putut face
it. Îmi luasem geanta cu mine, deoarece nu eram sigură cum o voi face. Să o fac să sângereze? Să o
las legată din nou? Să-i scriu numele meu în fund? Nu știam care plan de acțiune era cel mai bun.
Dar în momentul în care a intrat în camera ei, nu m-am putut gândi decât să o dezbrac și să o pun
sub mine. Am văzut cât de excitată era. Cât de mult mă dorea încă. Ultima dată eram beat și un
idiot, așa că nu m-am lăsat înduplecat. I-am tras-o ca și cum ar fi fost aceeași curvă ca și sora ei.
Demi a meritat mai mult pentru prima ei dată.
Mă întind, o apuc de mână și o trag în poziția așezată. În timp ce se uită la mine cu ochii grei, îi
scot sutienul. Mâinile ei se duc la stomacul meu și îmi cutreieră corpul, explorând fiecare
centimetru din ceea ce muncesc din greu să obțin. Faptul că sunt înotătoare mă menține în formă,
dar chiar și la optsprezece ani, trebuie să petrec mult timp în sala de sport din cauza obiceiurilor
mele alimentare proaste și a consumului de alcool. Dar nu am nicio problemă în a munci la fel de
mult ca și cum m-aș juca.
Îi scot coada de cal desfăcută, iar părul lung și blond îi cade pe umeri. Îl împing înapoi,
expunându-i pieptul în fața mea. Sfârcurile ei frumoase și roz se întăresc în timp ce îmi trec
degetele peste ele.
"Dă-te pe spate și întinde-te", îi ordon, lăsându-mi mâna să îmi mângâie penisul. Mi s-a întărit
din momentul în care a intrat în camera ei cu o atitudine pe care voiam să i-o scot din cap.
Ea face cum îi spun, iar picioarele ei încă tremurânde se deschid fără ca eu să spun nimic.
Zâmbesc.
Învață deja.
Mă târăsc pe pat.
"De asta ai venit aici?" Își linge buzele. "Ca să mi-o tragi?"
"De ce altceva aș fi aici?" Îmi arcuiesc o sprânceană, centrându-mă între picioarele
ei despărțite. "Ca să mă rănești", îmi răspunde ea fără suflare.
Îmi pun mâinile de o parte și de alta a capului ei și îmi cobor buzele la urechea ei. "Oh, am toate
intențiile să te rănesc".
Minciună. Dacă aș fi vrut să-i fac vreun rău, aș fi făcut-o în momentul în care ar fi pus piciorul în
camera ei. Aș fi prins-o cu garda jos și aș fi profitat de o situație pe care știam că o pot câștiga. Nu
acționez niciodată fără să știu rezultatul.
"Bine." Își înfășoară brațele în jurul gâtului meu. "Credeam că te-ai înmuiat."
Ochii mei se plimbă pe fața ei și văd cum trăsăturile ei moi se întăresc puțin. Orgasmul ei se
estompează.
-...care se estompează. Singurul memento că nu sunt un nenorocit se diminuează rapid. Și dorința de
a o răni revine. Îmi storc creierul, încercând să mă gândesc la ce aș putea să-i fac. Cum aș putea să
o fac să-și amintească că ceea ce a făcut a fost greșit. Mi-a făcut cruce. Am vrut-o, iar ea doar m-a
folosit. A fost ceva din asta real? Mă îndoiesc. Și urăsc faptul că m-am lăsat păcălit atât de ușor din
nou.
"Arăți de parcă încerci să te hotărăști dacă vrei să mă sufoci sau să mi-o tragi." Mă tachinează ca
și cum nu aș fi pe urmele ei.
Pot să o citesc ca pe o carte. Una căreia vreau să-i smulg paginile și să o ard până la cenușă. O
poveste lăsată să nu mai fie spusă niciodată. Ar fi o tragedie, dar una pe care și-a câștigat-o cu prea
multe pagini pline de minciuni.
Îmi strecor mâna dreaptă în părul ei și îi trag capul pe spate pentru a o forța să se uite în sus, spre
tavan. Mă aplec, coborându-mi vocea până la o șoaptă întunecată. "Dacă ți-aș spune că vreau să le
fac pe amândouă?".
E ceea ce îi fac în visele mele. Când îmi spune să mă prefac că e Becky, și ea se preface că mă
iubește. E atât de aiurea, dar nimic din toate astea nu e sănătos. De când am atins-o la Silence, ne-
am ascuns cine suntem cu adevărat.
O mizerie frumoasă și un demon.
Eu am ucis, iar ea a mințit. Suntem exact ceea ce ar trebui să ne ferim, dar totuși suntem aici. "Ai
de gând să te lupți cu mine?" Întreb, inhalând parfumul părului ei. Miroase a vanilie și mă face să
mă simt mai bine.
îmi lasă gura apă. Becky a mirosit întotdeauna a căpșuni.
"Depinde de opțiunea pe care o alegi", răspunde ea cu răsuflarea tăiată.
Îi zâmbesc pe gât. "Ei bine, prințesă, deja te am goală sub mine, cu picioarele larg desfăcute, iar
buzele mele încă au gust de păsărica ta. Dar..." Mă îndepărtez și îmi trec mâna liberă pe pieptul ei
pentru a o înfășura în jurul gâtului. "Dacă stau aici și îți sugrum viața din ochii tăi frumoși, vei
lupta?". Nu sunt sigur care dintre cele două variante sună mai atrăgător.
Becky nu mi-a permis niciodată să fiu dură. Întotdeauna mi-a spus că vrea să fiu cea mai bună. Iar
eu am crezut prostiile alea. Ea nu s-a schimbat pentru mine; nu ar fi trebuit să încerc să mă prefac cu
ea. Își ridică privirea spre mine cât de bine poate, deoarece mâna mea dreaptă încă îi ține capul pe
spate de păr.
"Crezi că am ochi frumoși?"
Nu mă pot abține să nu chicotesc. Bineînțeles, asta a înțeles ea din ceea ce am spus. "Știi că eu
cred că ești superbă", spun sincer.
Nu e nimic rău în a recunoaște asta în fața ei sau a mea. În ultima săptămână, am observat
diferența dintre Demi și Becky în ceea ce privește aspectul lor. Demi este mai mult o frumusețe
naturală, în timp ce Becky este pur și simplu falsă. Ochii albaștri ai lui Demi conțin mai mult
adevăr și furie. Ea se poartă diferit. Nu are nevoie să se îmbrace ca o târfă pentru a atrage atenția și
nu are nevoie ca lumea să se plece la picioarele ei. Nu, Demi nu are nevoie de nimeni, iar asta mă
atrage la ea. Să ai nevoie de cineva este o slăbiciune, iar eu vreau să o văd că are nevoie de mine cu
disperare. Ca și cum viața ei ar depinde de asta.
Buzele i se despart și îi simt pulsul accelerat pe mâna mea.
"Dar să nu crezi că asta mă va împiedica să te rănesc", o avertizez, mâna mea strângându-se pe
gâtul ei ca un avertisment. Totuși, ea încă mai poate respira. Nu vreau ca distracția să înceapă prea
curând.
"Poate că vreau să mă rănești."
Ochii mi se îngustează în timp ce îmi apăs scula tare pe păsărica ei picurând în semn de
avertisment. Am fost atât de dur cu ea cu două nopți în urmă în patul lui Becky. Trebuie să fie încă
inflamată. "Te-am rănit noaptea trecută?" O întreb. Ea plânsese. La momentul respectiv, nu s-a
înregistrat până când mi-a trimis mesajul că i-am luat virginitatea.
"Da." Își linge buzele.
"Și?" întreb, nefiindu-mi plăcut răspunsul ei simplu. Cu siguranță nu-mi voi cere scuze pentru că
ar fi trebuit să-mi spună.
Înghițind pe mâna mea, îmi șoptește: "Mi-a plăcut".
"Demi." Mârâi. Se joacă cu mine. Ăsta e încă unul dintre trucurile ei nenorocite. Aici e exact ca
sora ei.
Își pune mâinile pe pieptul meu. "Asta e ceea ce vrei, Deke? Să mă rănești?"
"Da." Nu. La naiba! Vreau să o rănesc? Nu sunt sigur ce vreau acum. S-au întâmplat atât de
multe în ultimele două zile încât nici măcar nu pot gândi limpede.
Mâinile îi cad pe lângă corp și șoptește: "Atunci fă-o".
"De asta ești cu Seth?" Gândul la el mă face să vreau să-i dau un pumn în față și să o sugrum. "Îl
enervezi, așa că el îți face rău?"
 Ea lasă să iasă un râs, atât de pur, încât corpul ei tremură sub mine. "Am mai găsit un lucru care
îmi place la tine."
Îi eliberez părul și gâtul, așezându-mi mâinile încleștate de o parte și de alta a feței ei, apoi
întreb: "Ce-i asta?".
"Gelozia ta", răspunde ea, lingându-și
buzele. "Eu nu sunt..."
"Mincinosule." Ea îmi taie calea. "Dar Seth nu este aici, Deke. Suntem doar tu și cu mine. Așa că
trebuie să întrebi un singur lucru."
 Mi-e teamă să o întreb ceva. Demi are acest mod de a mă împinge. Întotdeauna mi se pare că nu
sunt în apele mele în preajma ei. Nu-mi place asta.
"Ai de gând să mi-o tragi sau nu?" Mă întreabă în cele din urmă când nu o fac.
Cuvintele mă enervează mai mult decât ar trebui, pentru că are dreptate. Sunt geloasă. Demi nu-
mi aparține. Ea îi aparține lui Seth. La fel cum Becky nu mi-a aparținut niciodată. Și refuz să mai
merg pe drumul ăsta cu o altă prințesă de gheață Holt.
Îmi ridic mâna dreaptă și îmi trec degetele pe obrazul ei moale și mint așa cum face ea cu mine.
"Poate că ești superbă, iubito, dar sora ta este cea cu care plănuiesc să mă culc în seara asta."

INTRĂM în casa întunecată și îmi las geanta la ușa din față. Din fericire, Austin a pus blestematul ăla
de decor de Halloween în pod, așa că nu mai trebuie să îl aud cum se declanșează când trec pe
lângă el. Iau un pachet de țigări și o brichetă din sertarul cu vechituri din bucătărie și mă îndrept
spre terasa din spate.
"Ce faci aici?" Întreb, văzându-l pe Cole în piscină făcând ture de bazin. Nu e nicio
surpriză. Își împinge părul ud de pe față. "Aveam nevoie să scap de stres".
"Austin e încă supărat pe tine?"
El dă din cap. "S-a încuiat în camera lui Lilly pentru seara asta."
Strâmb din nas și îmi aprind țigara. Cred că discuția de mai devreme nu i-a picat prea bine. "Sunt
surprins că asta te-a oprit." O ușă încuiată nu-l va ține departe de ea.
"Oh, fundul ei va fi în patul nostru când se va trezi dimineața", spune el cu nonșalanță. "Voi
avea grijă să plec mai devreme". Trag un fum și mă las pe spate în șezlong.
"Cum au mers lucrurile cu Demi?"
Am mârâit. "Ei bine, am lăsat-o în patul ei goală și udă." După ce am dat-
o jos. "Se pare că amândoi trebuie să ne târâm."
"Pot să fac rost de o păsărică oriunde." Îi ofer un zâmbet îngâmfat. "Tu ești cel limitat
la una singură." "Dar tu o vrei pe cea a lui Demi."
Zâmbetul îmi dispare de pe față și mai trag un fum. "Nu am de gând să o ating. Din nou." M-am
hotărât. Amândoi am depășit o limită, iar eu trag o nouă linie. S-a terminat.
Schimb subiectul. "Ai auzit ceva de Bennett?"
"Am vorbit cu el acum câteva ore și nu are niciun indiciu despre Evan Scott."
"A spus odată că atunci când Austin a furat laptopul lui Jerrold, a găsit acolo ceva ce i-a scăpat."
Mârâi.
Austin l-a provocat pe Shane să fure laptopul lui Jerrold, ceea ce ne-a dat acces la toate conturile
bancare ale JJ's Properties - afacerile lui Jeff și Jerrold. Bennett a sifonat toate milioanele combinate
din acele conturi și le-am împărțit în mod egal între noi. Dar ceea ce aproape că i-a scăpat lui
Bennett a fost faptul că acesta deținea și detalii care dezvăluiau faptul că fratele său Jeff - tipul pe
care îl omoram în noaptea în care Austin ne-a găsit în cimitir - fusese plătit de Bruce, tatăl lui Austin,
pentru a modifica frânele mașinii lui Cole, ceea ce a dus în cele din urmă la accidentul în care au
murit trei dintre prietenii noștri.
"Îl crezi?", întreabă el.
Trag un fum din țigară și scot încet fumul afară. "Cred că cel care se află în spatele acestei
acțiuni este inteligent. Și are ajutor." Se încruntă. "Trebuie să fie mai mult de o persoană."
"Ce te face să spui asta?"
"O bănuială", răspund eu. "Și Austin menționase că avem dușmani în Collins. Nu s-a înșelat.
Este singurul lucru care are sens. Cineva din Collins ajută pe cineva de aici, pentru că nimeni de aici
nu știe ce am făcut în trecut."
"Cu excepția noastră, a lui Demi și a lui Becky. Fetele au recunoscut că au citit jurnalul lui Austin."
"Da, dar nu știm ce era scris acolo. Și nu a mai avut-o de când a fost împușcată.
Și știau că noi l-am ucis pe Kellan." Numele lui era marcat cu roșu.
"Dar asta a fost peste tot la știri." El ridică din umeri. "Oamenii au crezut că eu l-am ucis. Doar
că nu au putut să o dovedească."
Acum cinci luni
Am sunat la poliție în drum spre Bruce de la club. Dar nu am dezvăluit că Kellan era implicat.
Am dat un pont anonim că a a v u t l o c o crimă la reședința familiei Lowes, apoi am închis. Când
am ajuns, Austin zăcea într-o baltă de sânge în bucătărie, iar Kellan era sprijinit de blat. Cole mi-a
spus să îl îndepărtez de la locul faptei pentru că nu voia ca polițiștii să ajungă primii la el. Așa că
l-am dus până la cimitirul abandonat din spatele proprietății Lowes, asigurându-mă c ă nu las o
urmă de sânge. Kellan nu merită să fie în spatele gratiilor. Puțina viață care i-a mai rămas depinde
de Cole.
Cole se apleacă și îl apucă de gleznă pe Kellan, târându-l pe terenul accidentat. Chiar dacă
suntem prea departe de reședința familiei Lowes și nimeni nu-l poate auzi, Cole îi lasă glezna și
apoi îl încalecă, punându-și mâna peste gura lui Kellan pentru a-l liniști.
"Nici măcar nu am de gând să te întreb de ce." Pieptul lui însângerat se ridică și coboară rapid
în timp ce trage aer printre dinții strânși. "Pentru că nu contează, la naiba." Apoi îl lovește cu
pumnul în față. Kellan deschide gura să plângă, dar Cole o face din nou. Și din nou.
Nu-l opresc. Nici nu-i ofer vreun ajutor. Când Cole e în starea asta, stai deoparte și îi
mulțumești lui Dumnezeu că nu ești cel pe care vrea să-l distrugă. Obișnuia să facă asta pentru
sport, dar de când cu Jeff, lucrurile au escaladat până la crimă. Iar eu nu-l rețin. În orice caz, îl
încurajez.
Se oprește și cade de pe Kellan ca și cum ar fi funcționat numai cu adrenalină, iar aceasta
tocmai s-a terminat. Cole se așeză pe un petic de iarbă moartă lângă el, respirând greu cu ochii
închiși. Trăgându-și genunchii în sus, își pune coatele pe ei și își lasă fruntea în mâinile deschise și
însângerate. Acestea tremură. Întregul lui corp o face.
Fac un pas spre el ca să mă asigur că e bine, dar apoi mă opresc. Asta nu e ca de fiecare dată.
Indiferent cât de mult ne-a trădat Kellan, a fost totuși unul dintre cei mai buni prieteni ai noștri la
un moment dat. Dar acum a încercat să omoare dragostea vieții lui Cole. Și după cantitatea de
sânge al lui Austin care îl acoperea, aș spune că Kellan a reușit, făcându-mi pieptul să se strângă
pentru el. Pentru Becky. Va trebui să-i frâng inima prietenei mele și să-i spun că cel mai bun
prieten al ei este mort.
"A fost..." Tusea. "Întotdeauna avea să moară", îneacă Kellan. "Jocul..."
Cole își ridică încet capul, sângele acoperindu-i acum fața, și își deschide ochii. Se uită lung la
Kellan, iar eu văd focul care arde în ei. L-am văzut de atâtea ori și știu cât de explozibili pot
deveni. Apoi îl lovește cu piciorul în față.
"La naiba cu jocul!", răcnește el.
 Capul lui Kellan se dă pe spate și aud oase care se rup. Pentru o clipă, am crezut că Cole și-a
rupt gâtul. Dar apoi Kellan a scos un geamăt sugrumat și mi-am dat seama că era doar falca lui.
Mâinile lui însângerate se ridică pentru a-și acoperi fața spartă. Plânge în ele ca o cățea mică ce
este.
"Ești singurul care moare în seara asta", îi replică Cole. "Ea este în viață. Și va rămâne așa."
"Naaa ... Pwe ... ase ..."
 E greu să-i înțelegi cuvintele cu o falcă ruptă.
Cole se uită în sfârșit la mine. Pieptul lui se ridică și coboară rapid. "Sun-o pe Shelby."
Mă străduiesc să-mi scot telefonul din buzunar. Când răspunde, îl pun pe speaker. "Ești la
spital?" O întreb în semn de salut.
"Deke? Ce faci...?"
"Ești la nenorocitul de spital?" Am lătrat. Deocamdată Austin e în viață. Dar cât timp va rămâne
așa?
"Da", zice ea.
"Austin este pe drum. A fost împușcată."
"Ce?" Ea oftează. "Ce naiba, Deke? Cole a împușcat-o?"
"Nu am timp să trec din nou prin asta cu tine!" Întotdeauna se gândește la ce e mai rău când e
v o r b a de el. "Te sun pentru că Cole nu face parte din familie și va avea nevoie de noutăți. Așa
că pune-mă la curent, la naiba!" Apoi închid înainte ca ea să mai poată spune ceva.
Kellan tușește înainte de a se întoarce pe partea stângă. Sângele îi curge din gură și din nas.
Fața îi este spartă. "Sunt... sowwwy", strigă el.
"Vei fi", îi spune Cole. Apoi se uită la mine. "Sună-l pe Bennett. Spune-i să-și miște fundul aici."
"Nu... nu... nu... nu", strigă Kellan frenetic.
Am format numărul lui Bennett. Răspunde la al treilea apel. "Hei, Deke ...."
"Nu am timp să vă explic. Mișcă-ți fundul până la cimitirul din spatele proprietății Lowes." "E
totul în regulă?", întreabă el repede.
Mă uit în jos la Cole în timp ce îl încalecă din nou pe Kellan. Își înfășoară mâna în jurul capului
cuțitului care îi iese din coastă. "Du-te naibii, Kellan." Își smulge cuțitul din partea lui, îl aruncă și
apoi începe să-l lovească din nou pe Kellan în față cu pumnii încă acoperiți de sângele lui Austin.
Kellan încearcă să se lupte cu el, dar e inutil. A pierdut prea mult sânge, iar Cole este un ucigaș.
Când devii ținta lui, nu se oprește până nu-și termină treaba.
Kellan știa că asta se va termina într-un singur fel. Chiar dacă Cole ar fi trebuit să îl
urmărească, rezultatul ar fi fost același.
Moartea.
Iar eu aveam de gând să îmi ajut cel mai bun prieten să își atingă acest obiectiv. Indiferent ce
trebuia să fac pentru a f a c e asta. Pentru că suntem rechini. Și ce fac rechinii? Ucid.
"Deke...?"
"Nu, Bennett, nu este."
"Orașul a anulat căutările." Am ridicat din umeri. Nu aveau să-i găsească niciodată cadavrul.
Bennett a sosit și l-a aruncat în ocean - atașat la niște rezervoare de scufundări. Nu avea să iasă
niciodată la suprafață. Sunt sigur că creaturile marine au avut grijă de ceea ce a mai rămas din el.
"Nefiind recuperat niciun cadavru, rămân o mulțime de întrebări."
El oftează. "Îl voi suna pe Bennett mâine dimineață să văd dacă are ceva nou."
"A găsit vreo informație despre cine este proprietarul cabanei?"
El clătină din nou din cap.
"Deci ar trebui să așteptăm ca nenorocitul să ne arunce ceva în față?" Mârâi. "Sunt la fel de
 supărat ca și tine, dar până nu știm cine este, nu putem face nimic."
O tăcere se așterne peste noi, iar eu îmi termin țigara. Mă pregătesc să intru înăuntru când el iese
din piscină și mă întreabă: "Și dacă nu e ea?".
Mă întorc cu fața la el, dar nu răspund.
Își ridică prosopul de pe jos și și-l înfășură în jurul gâtului. "Numele ei era pe listă. Așa că
este fie în spatele ei, fie pe cale să fie aruncată în ea."
"Ce vrei să spui?" Ridic o sprânceană, întrebându-mă încotro se îndreaptă cu această afirmație.
Își trece mâinile prin păr, scuturându-și excesul de apă. "Ceea ce vreau să spun este ce vei face
dacă nu este ea în spatele ei?"
"Noi nu am ucis niciodată pe cineva pentru că așa am vrut. Dacă este nevinovată, atunci o voi
proteja."
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI UNU
DEMI

Am tras la casa lui Austin și am bătut la ușă. Balansându-mă înainte și înapoi pe tocuri, aștept să
răspundă cineva. Nu era nicio mașină pe alee, dar sunt sigură că Range Rover-ul ei este în garaj.
Băieții nu sunt aici. Am venit aici doar pentru că au antrenament. Nici măcar nu m-am dus acasă.
Am venit direct de la școală pentru că am vrut să termin cu asta înainte să se întoarcă ei acasă.
Tocmai când sunt pe cale să renunț și să mă întorc, ușa se deschide. Austin stă în fața mea într-o
pereche de blugi închiși la culoare, un tricou alb și părul prins într-un coc dezordonat. Și nu pare
foarte fericită.
"Îmi pare rău", spun imediat. Nu am vrut niciodată să o rănesc.
Scoate un oftat lung și se dă la o parte, permițându-mi să intru. "Nu e vina ta", spune ea, închizând
ușa.
"Nu ar fi trebuit să o citesc niciodată. Ar fi trebuit să-ți spun..."
Îmi face semn să plec și se îndreaptă spre bucătărie. O urmez. Se duce direct la frigider și scoate o
sticlă de vin. "Tu bei?"
"Da."
Scoate dopul de pe sticlă, apoi toarnă două pahare. "Prefer Fireball, dar cum încă nu e ora cinci,
mă voi limita la un pahar de Merlot." Iau paharul oferit, iar ea îl ridică pe al ei. Ciocnindu-le, ea
spune: "Pentru prietenii pe care îi pierdem și pentru lecțiile pe care le învățăm". Apoi ia o
înghițitură mare din paharul ei.
Eu sorb din a mea. "Ai primit vești de la ea?"
Ea dă din cap. "M-a sunat. I-am ignorat."
Mă uit în jos la băutura mea. "Urăsc că te-a rănit, dar nu pot spune că sunt surprins."
"Nu sunt supărat din cauza jurnalului. Adică, sunt, dar e ceea ce mi-a spus ea." Lasă paharul jos,
iar ochii ei se întâlnesc cu ai mei. "Nu sunt cu el pentru că..."
"Știu." O întrerup. "Nu trebuie să te aperi în fața mea, Austin."
Sora mea i-a citit jurnalul și oricine îi cunoaște pe Cole și Austin știe că dragostea lor este reală.
Becky voia doar să o rănească și știa exact ce să spună pentru a reuși acest lucru.
Ea mai dă din cap și își aruncă vinul pe spate.
Eu mai iau o înghițitură din al meu.
"Deci, destul despre mine și să trecem la tine", spune ea,
prefăcându-se că zâmbește. Am oftat. "Nu mai e nimic de
spus despre mine."
Ea ridică o sprânceană. "Deke Biggs", spune ea, iar de data aceasta, când ridic paharul de vin la
buze, iau mai mult decât o înghițitură. "Îl iubești."
Mă sufoc cu ea. "La naiba, nu."
 Își înclină capul într-o parte. "Atunci de ce te-ai culcat cu el?"
"L-ai iubit pe Cole prima dată când te-ai culcat cu el?" Răspund eu. Știu că nu l-a iubit. Prima
dată au făcut-o în baie, la o petrecere. Deke a stat în fața ușii și a înregistrat. Apoi cineva a încărcat-
o pe rețelele de socializare a doua zi. Nu-mi place să spun că am încercat să o găsesc, dar trebuie să
fi fost scoasă, pentru că acum nu se mai găsește nicăieri. Sunt sigură că Cole a făcut-o să dispară
odată ce și-a dat seama că o iubește.
 "Nu, dar nici nu a fost îndrăgostit anterior de sora mea. Iar eu nu eram virgină." Mă privește
sceptic. "Te-ai culcat cu el cu un motiv, Demi. Poate că el nu știe asta, dar eu știu."
Cad pe scaunul de bar și îmi așez coatele pe insula de marmură. "Răzbunarea ar face lucrurile
mai bune?"
"Ți-am spus că nu te voi judeca." Ea ridică din umeri. "Toată lumea face ceva cu un motiv. Încerc
doar să-mi dau seama de ce ai făcut ceea ce ai făcut." Își umple din nou băutura. "Știu de ce s-a
culcat cu tine."
"Pentru că a vrut să o enerveze pe sora mea."
Ea clătină din cap. "Nu are nimic de-a face cu ea și totul are de-a face cu tine." Mă încrunt.
Luând încă un pahar, îmi zâmbește peste marginea paharului. "Așa că te întreb din nou. Îl iubești?"

DEKE

STAU LA dulapul meu, cu un prosop la picioarele goale și cu blugii trași până la șolduri, dar încă
descheiați. Cămașa mea zace pe banca din spatele meu.
Cole vine lângă mine, și el proaspăt ieșit de la duș, și tot ce poartă este un prosop î n jurul
gâtului. Își deschide dulapul și își ia telefonul. "M-a sunat Bennett."
"Și?" Întreb.
Își aruncă telefonul înapoi în dulap. "Și am ratat-o. Mi-a lăsat un mesaj vocal. Îl sun înapoi în
drum spre casă."
Mă așez pe bancă și îmi pun șosetele și tenișii, în timp ce Cole își aruncă prosopul pe podea. E
încă supărat. În această dimineață, Austin nici măcar nu s-a uitat la el. Așa cum bănuiam, s-a trezit
supărat când și-a dat seama că a intrat în camera lui Lilly și a dus-o până la ei. Dacă nu știam că îl
iubește, mă așteptam ca hainele lui să fie în flăcări în curtea din față când ne întoarcem acasă.
Băieții se plimbă prin vestiar după antrenamentul de înot. Tocmai am terminat dușurile. Sunt gata
să mă duc naibii acasă și să mă culc. Sunt obosit. Nu pot supraviețui fără somn, așa cum face Cole.
"Ce ai făcut aseară?", îl întreabă un tip pe nume Peter pe prietenul său Braden.
Cole și cu mine nu mai suntem apropiați de băieții din echipa de înot așa cum eram în Collins. Ne
păstrăm distanța. Ei nu încearcă să ne fie prieteni, iar noi nu ne străduim să le fim prieteni.
"A venit Seth", răspunde el, așezându-se pe banca aflată la câteva locuri mai jos de mine. "Și-a
adus prietena lui sexy cu el."
Cole se uită peste umăr la mine. Îl ignor și continui să-i ascult pe băieți. "La
naiba, cu târfa din liceu cu care se culcă?", întreabă tipul.
El dă din cap.
"La naiba, m-aș apuca de asta de fiecare dată când aș avea ocazia."
El râde. "Da, a fost ciudat, totuși. Stătea acolo și bea în timp ce se juca jocuri video.
Nici măcar nu au vorbit prea mult."
Cole își aruncă prosopul în dulap și intră în blugi fără să se deranjeze cu boxerii.
"Ar fi trebuit să te arunci pe asta. Pun pariu că ar fi împărțit-o cu tine. Am auzit că au o relație
deschisă."
 Mâinile mele se țin de pumn. Așa îi spui tu? Atunci de ce s-a enervat atât de tare când a auzit că
se culcă cu mine? L-am mai văzut în clasă de atunci, dar stătea în primul rând. E ultimul care vine la
ore și primul care iese în fugă după ce profesorul ne dă drumul. Crede că poate fugi de mine, dar nu
poate.
 "Poate că pe asta îl aștepta", glumește tipul.
"Știu că aș împărți dacă ar fi a mea. O să-i iau fundul ăla dulce în timp ce tu îi iei gura."
Și am auzit tot ce trebuie să știu. Ce naiba le-a spus Seth prietenilor lui? Ea era virgină, așa că
știu că nu au făcut prea multe. La naiba, nici măcar nu a mâncat-o vreodată. Și am văzut cum s-a
uitat la scula mea. Nu mai văzuse niciodată una. Ce-i face pe tipii ăștia să creadă că el ar împărți-o
cu ea?
Mă ridic și mă întorc spre el, dar Cole mă apucă de braț. "Nu
face asta." Mă uit la el și mârâi. "Și dacă era Austin?"
Îmi dă drumul la braț și dă din cap. "Te acopăr eu."
"Dă-i dracului gura aia, îi vreau păsărica..."
Fac un pas înainte, apucându-l de păr pe tip, îl smulg de pe banca de rezerve și îl împing cu capul
înainte în dulapuri.

"Ce naiba s-a întâmplat?" Antrenorul se sparge în timp ce ne adunăm cu toții în biroul său.
Am primit doar câțiva pumni înainte ca el să vină în fugă în vestiar și să mă despartă.
Nenorociții au avut noroc.
"Au sărit pe noi", latră Peter.
Am pufnit. Șobolani nenorociți. Îmi pun mâinile însângerate la spate și fac un pas înainte.
"Discutau cu lux de amănunte despre cum plănuiau, în lipsa unui cuvânt mai bun, să se culce cu o
fată. În același timp. O fată pe care o cunosc, domnule antrenor. Și nu mă simțeam în largul meu să
le ascult comentariile depreciative. Mai ales că e minoră."
Fața antrenorului se înroșește instantaneu. Părinții noștri ne-au învățat să ne facem cercetări, așa
că înainte de a accepta bursa la Universitatea din Texas, am făcut câteva cercetări despre antrenor
aici. Are trei fii și a avut o dată o fiică. A fost o atletă de excepție. A fost majoretă, a jucat fotbal,
softball și a alergat pe pistă. Într-o sâmbătă dimineața, a plecat de la casa părinților ei pentru a
alerga. Au sunat la poliție trei ore mai târziu, când nu s-a mai întors. Două zile mai târziu, i-au găsit
cadavrul la șase metri de pista de alergare. Era complet dezbrăcată. Bărbatul a agresat-o sexual și a
strangulat-o cu un șiret. L-a strâns atât de tare încât era încă înfipt în gâtul ei. Ea era doar o elevă de
liceu. În raport se mai spune că prietenul ei a spus poliției să îl caute pe Rodger Simmons, înotător
la UT, pentru că acesta o sunase și o hărțuise. Am știut că vreau să vin aici când am citit că a plecat
din oraș și nu s-a mai întors. Nu s-a mai auzit niciodată de el. Desigur, antrenorul a fost suspect în
dispariția lui, dar totul se rezumă la ceea ce poți dovedi, nu la ceea ce crezi. De aceea este aici cu
noi, iar cadavrul putrezit al lui Rodger nu a fost găsit niciodată.
"Antrenor..." începe Braden.
"Taci naibii din gură!", ordonă el, punându-și mâinile încleștate pe birou și aplecându-se. "Dacă
vreți să vă păstrați bursele, nu veți sufla o vorbă nimănui despre asta. Ați înțeles?"
"Da, domnule antrenor", răspundem cu
toții la unison. "Ieșiți naibii afară", a
pocnit el.
Ne întoarcem cu toții să ieșim, dar el ne oprește. "Cu excepția domnului Reynolds și a domnului
Biggs."
Cole și cu mine ne întoarcem, iar el arată spre cele două locuri din fața biroului său.
"Luați loc." Facem cum ni se spune.
Se duce în spatele biroului său și ia două plicuri de manila. "V-am citit dosarele, băieți. Și am
nu mi-a plăcut ceea ce am văzut." Se uită la Cole. "Ai fost arestat în Collins pentru că ți-ai împușcat
prietena și i-ai ucis mama vitregă."
Văd cu coada ochiului cum corpul lui Cole devine rigid, iar el se prinde de cotiera scaunului. Încă
poartă doar blugi. Nu a avut timp să își pună o cămașă pe el când am început să dau pumni și a
sărit.
"Am fost luat pentru interogatoriu, domnule antrenor. Și am fost eliberat după ce s-a găsit dovada
nevinovăției mele."
"Ah, da. Iar prietenul tău care a comis crima nu a mai fost văzut niciodată." Dacă nu mă înșel, aș
spune că antrenorul îl privește cu mândrie. E nevoie de multă planificare și răbdare în zilele noastre
ca să ucizi un om și să nu fii prins. Dacă ar fi știut că am făcut-o pe picior de plecare și la câteva
minute după ce l-am găsit cu cadavrul lui Austin. Câteodată trebuie să lucrezi cu ceea ce ai. Apoi se
uită la mine. "Nu mă îndoiesc că l-ai ajutat." El își ridică o sprânceană.
Îmi încrucișez brațele la piept, iar el dă din cap o dată, ca și cum ar fi înțeles că loialitatea mea îi
aparține lui Cole.
El continuă. "Tatăl tău te-a trimis la internat la vârsta de zece ani." Îmi scrâșnesc dinții. "Vrei să-
mi spui de ce te-au dat afară după trei luni?"
"Au spus că nu pot fi învățat", răspund sincer. "Și credeau că sunt posedat."
Cole chicotește, iar eu zâmbesc. Este adevărul. Tatăl meu m-a trimis la un internat de băieți în
Elveția. L-am găsit în bucătărie cu mâna în jurul gâtului mamei mele și am fugit spre el cu un cuțit.
După ce m-a bătut măr, m-a trimis departe. Omul se temea că o să-l omor în somn. Mama m-a
implorat să nu o fac. Abia după ani de zile, când am mai crescut, am înțeles de ce a fost cu el și i-a
suportat banii lui de rahat. Târfa iubește banii la fel de mult cum îi place lui să aibă opțiuni de
păsărici.
M-au luat la rost din momentul în care am ajuns la internat, așa că trebuia să mă ridic la
înălțimea reputației mele, desigur. Am mai făcut câteva farse pe ici pe colo, care m-au băgat toate
în apă adâncă. Dar picătura care a umplut paharul a fost când am bătut trei băieți deodată în baia
băieților. Nu a contat că au sărit pe mine, și i-am snopit în bătaie. Ei m-au bătut măr. Nici măcar
banii tatălui meu nu m-au putut ține acolo. Aveau o regulă de netoleranță și i-au spus că sunt
odrasla lui Satan. Dacă ar fi știut cât de adevărat era.
Ne dă spatele și se uită pe ferestrele sale din podea până în tavan, care dau spre curtea
universității. "Laudele tale au vorbit mai mult decât comportamentele tale". Se învârte înapoi și ne
privește pe amândoi. "Să nu mă faceți să regret că v-am dat această șansă."
"Da, domnule antrenor", spunem amândoi.
El dă din cap și se așează pe scaun. "Mergeți acasă, băieți, și întoarceți-vă mâine pregătiți să
înotați până vă vor durea mușchii până când va trebui să vă târâți afară din piscină."
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI DOI
DEMI

"NENOROCITUL ĂLA MERITA mai mult decât un nas spart."

Mă așez pe canapea lângă Austin, sorbind o nouă sticlă de vin, când auzim vocea lui
Deke. "Atunci hai să-i facem o vizită diseară", se oferă Cole.
"Ar trebui să plec", spun eu. Ridicându-mă în picioare, îmi iau telefonul pentru a chema un Uber.
Nu mă gândeam cum voi ajunge acasă după ce îmi terminam al doilea pahar. Eram aici de peste trei
ore. Am colorat niște poze cu Lilly înainte ca Austin să o culce, apoi ne-am așezat să vorbim, iar
timpul pur și simplu a scăpat de noi.
"Poți să pleci dacă vrei, dar asta e și casa mea și ești mai mult decât binevenită aici", declară ea
înainte de a ieși din sufragerie. "Ce naiba s-a întâmplat?" Îl aud pe Austin oftând.
Mă îndrept spre bucătărie și îl văd pe Cole stând în fața frigiderului și pe Deke în fața unui sertar
deschis.
"Niște tipi vorbeau de rău despre Demi", răspunde Deke. "Eu și Cole am spart niște
rahaturi". "Ce?" Întreb, făcând un pas în bucătărie.
Toată lumea se întoarce cu fața la mine. Maxilarul lui Deke se ascute, iar Cole își trece o mână
prin păr. Deke se uită la Austin ca și cum s-ar aștepta ca ea să explice prezența mea. Ca și cum nu aș
fi binevenită aici. Ea nu o face.
"Ce?" Întreb din nou. "Cine a vorbit despre mine?"
Deke mă ignoră în timp ce se duce în sertarul deschis și scoate un pachet de țigări. Îl trântește și
iese din bucătărie.
"Cole?" Austin cere.
El își arcuiește o sprânceană. "Oh, acum vorbești cu mine?" Își dă seama că a dat-o în bară în
momentul în care cuvintele i-au ieșit pe gură și își întoarce privirea de la ea.
"D u - t e dracului, Cole", mârâie ea și se pregătește să plece și ea, dar el o apucă de braț,
împiedicând-o să scape.
"Un tip din echipa de înot vorbea despre el și un altul care se culca cu Demi." Se uită la mine. "În
același timp."
Mă încrunt. Cine naiba de la Universitatea din Texas m-ar putea cunoaște? "Dacă îi cunosc?"
Poate că se refereau la o altă Demi.
Îi dădu drumul și ridică din umeri. "Nu păreau să te cunoască prea bine. Unul dintre ei a
menționat că ai fost la el acasă aseară cu Seth."
"Ahh", spun, amintindu-mi că Seth mi-a spus asta când ne-a prezentat aseară. Nu i-am dat prea
multă atenție. "Seth îl cunoaște prin intermediul surorii sale. Aseară a fost prima dată când l-am
întâlnit."
"În locul tău, nu m-aș mai întoarce acolo", avertizează
 el. "Am notat." Am dat din cap.
"Ai fost suspendat?" întreabă Austin printre dinții strânși.
El pufnește. "La naiba, nu. Antrenorul a țipat la noi și apoi ne-a spus să mergem acasă. Nu-și
poate permite să ne piardă." Se uită la mine după ce îi răspunde. "Trebuie să-ți dai seama ce naiba
aveți tu și Deke."
"Nu e nimic." Trebuia doar să-l folosesc o singură dată.
 "Îl cunosc pe Deke de o viață întreagă și nu și-ar fi pus în pericol bursa pentru o fată de care nu
dădea doi bani." Apoi se uită în jos la viitoarea lui soție. Îi pot vedea regretul trecându-i pe față doar
pentru o scurtă secundă, înainte de a dispărea. "Pot să vorbesc cu tine?" Când ea nu răspunde, el
adaugă: "La etaj". Apoi iese și el din bucătărie, fără să aștepte un răspuns sau să-i lase vreun spațiu
de manevră pentru a protesta, lăsându-ne pe mine și pe Austin singuri.
"Mă duc..."
"Nu", mă întrerupe și se întoarce spre frigider. Deschizând ușa, ea scoate o sticlă de vin pe
jumătate plină. Am terminat-o pe prima mai devreme. "Poftim." Mi-o întinde. "Cole are dreptate.
Tu și Deke trebuie să discutați despre asta. Și ești mai mult decât binevenită să petreci noaptea în
dormitorul de rezervă."
Îmi arcuiesc o sprânceană. "Și tu și Cole?"
Ea oftă greu. "Mă duc și eu sus să vorbesc cu ea."
Ies pe ușa glisantă de sticlă și îl găsesc așezat pe un șezlong. Cu capul pe spate, cu ochii închiși
și cu o țigară între buze. Își ridică mâna dreaptă și o îndepărtează înainte de a lăsa să iasă un fum.
Ochii mei îi zăresc încheieturile sparte. Pe ele e sânge uscat.
"Vrei să-mi spui de ce ai lovit un tip din cauza mea?" Te întreb.
Ochii lui se deschid deodată și se întâlnesc cu ai mei. Nu spune nimic, dar eu aleg să rămân în loc
să mă las intimidată de el. Îi ocolesc scaunul și cad în cel de lângă el. Ochii lui îmi urmăresc
mișcările înainte de a ateriza pe piscină.
Scot dopul și iau o înghițitură mare de vin, încercând să mă lupt cu frisoanele care mă străbat. E
frig aici afară.
Stăm în tăcere, iar eu îmi înfășor brațele în jurul pieptului. "Austin crede că te iubesc", spun,
încercând să obțin un fel de răspuns din partea lui. Poate să-l șochez. Vreau să îl văd pe acel Deke
pe care l-am văzut în noaptea aceea la Silence. Confuz și fierbinte ca naiba.
El doar râde și mai trage un fum. "Austin nu te cunoaște." Îmi
zâmbesc.
"Nu ca mine", adaugă el, ca un șmecher ce este.
Zâmbetul îmi pică de pe față. "Ce înseamnă asta?"
Se uită la mine. "Tu nu iubești pe nimeni în afară de tine."
Cuvintele lui mă simt ca un cuțit în piept. Nu se putea să se înșele mai mult. Mai beau un pahar
din sticlă și spun singurul lucru pe care nu l-am spus niciodată cu voce tare. Nici măcar băiatului pe
care-l doream. "L-am iubit pe Eli."

DEKE

Râd, scuturându-mi capul cu neîncredere. Bineînțeles că a făcut-o. "Și tu ești supărată pentru că nu
te-a iubit la fel."
"Nu știi nimic." Ea mârâie.
"A fost cel mai bun prieten al meu. Știu destule."
"Nu știai că i-o trage prietenei tale."
 Întregul meu corp se înțepeni și mă uit la ea. Are un zâmbet îngâmfat pe față. O privire de
satisfacție totală. Becky nu era prietena mea la momentul respectiv. Ea era secretul meu. Nu numai
că mi-o trăgea mie, ci și lui David și Eli. Știam că se dădea în vânt, dar nu știam că e o târfă atât de
mare. Cum aș fi putut ști? Nu e ca și cum aș fi urmărit-o peste tot sau i-aș fi umblat prin telefon.
Am crezut-o când mi-a spus că mă iubește și că eu eram cel cu care voia să fie, dar era complicat și
trebuia să așteptăm. Urăsc faptul că am crezut-o, dar, mai ales, urăsc faptul că toată lumea părea să
știe în afară de mine.
 "Cred că până la urmă tot a ales-o pe ea în locul tău", spun ca să o rănesc, neștiind cu adevărat ce
a avut cu Eli. Evident că nu era ceva sexual. Știam că îi plăcea Demi pentru că îl vedeam mereu
uitându-se la ea și vorbind în secret cu ea, dar fiind fata care este Becky, ea a câștigat.
Sare în picioare și vine să stea în fața mea. Mă uit la ea și trag un fum din țigara mea. Ea mi-o
scoate din gură și o aruncă pe jos înainte de a călca pe ea. Apoi se apleacă în față, punându-și fața
în fața mea.
"Și dacă el nu ar fi murit, ea l-ar fi ales pe el în locul tău", afirmă ea. "Ai fost al doilea cel mai
bun, Deke. Pentru David. Pentru Eli. Pentru toți ceilalți tipi pentru care și-a desfăcut picioarele.
Cum te simți?"
Vreau s-o arunc în piscină în fața mea și să-i înec fundul ăla guraliv. Dar ce va rezolva asta? Eu
sunt cu Cole. M-am săturat să tot ascund cadavre. Am plecat din Collins ca să uit de grozăvii și să
fug de demonii mei. I-am susținut nevoia de răzbunare sută la sută, pentru că și Eli era prietenul
meu, iar el și sora lui moartă meritau răzbunare, dar uite unde m-a lăsat. Am pierdut-o pe Becky.
Fata cu care credeam că îmi voi petrece restul vieții. Am pierdut o prietenie pe care credeam că nu
va putea fi ruptă niciodată. Și nu-mi place că Eli e mort. Vreau să-l sun. Să țip la el. Să-l pocnesc. Și
apoi să-i spun că o poate avea pe ea. Dacă asta ar fi vrut, nu m-aș fi luptat cu el. Nu te bați cu
prietenii tăi pentru un gunoi.
"Trebuie să te usture să știi că nu te-a iubit niciodată așa cum ai iubit-o tu", continuă ea.
Și m-am săturat. Întinzând mâna, o apuc de cămașă și o trag spre mine atât de tare încât cade în
poala mea. Ea gâfâie, punându-și mâinile pe pieptul meu pentru a-și împinge trupul țeapăn de pe al
meu. "Ce părere ai despre faptul că ești a doua, prințesă?" O întreb, înfășurându-i o mână în jurul
gâtului și cealaltă în jurul taliei, fără să-i dau șansa de a se îndepărta de mine. Aplecându-mă spre ea,
îi șoptesc: "Sunt sigur că te-a durut când ai aflat că nu vei fi niciodată ea."
Mă retrag și văd lacrimi de furie în ochii ei albaștri. Mutându-mi mâna în jurul gâtului ei, îmi
plimb ușor degetele pe claviculă și îi dau părul blond înapoi de pe umăr, observând că sughițurile
ei au dispărut. Simt nevoia să mă aplec și să-i dau mai mult, doar pentru că pot.
Își arată dinții perfect drepți în fața mea. Îmi amintesc când a purtat aparat dentar în primul an de
facultate. Am crezut că era ciudat. Dinții ei erau deja drepți, dar mama ei a obligat-o să și-i pună
oricum. Niciodată nu poți fi suficient de perfect pentru Angelica Holt. "Nu vreau să fiu ca ea,
Deke."
Îmi mușc un comentariu răutăcios la cuvintele ei și mă uit peste buzele ei îmbujorate și ochii
albaștri triști. Cred că este primul lucru adevărat pe care mi l-a spus vreodată. "Atunci ce vrei?"
Închide ochii și lasă să iasă o respirație lungă. Mirosul fructat al vinului ei îmi atinge fața. "Nu
contează ce vreau eu. Nu a contat niciodată."
Nu-mi place răspunsul ei. Mă face să vreau să-i dau totul. Și asta e o gaură de iepure în care nu
mă pot băga. "De ce ești cu Seth?" Schimb subiectul.
"De ce m-ai apărat în seara asta?", replică ea.
Oftez, iar ea își arcuiește o sprânceană. Suntem în impas. Niciunul dintre noi nu vrea să răspundă.
Corpul ei se relaxează deasupra mea, iar mâinile ei se apropie de pieptul meu. Am o linie de
vedere directă spre al ei și îmi mut mâinile spre șoldurile ei înguste. Degetele mele se înfing în
blugii ei și îmi trebuie tot ce am mai bun în mine ca să nu le mișc împotriva mea. Ca să o simt cum
se strânge împotriva mea. Doar gândul face ca penisul meu să înceapă să se întărească.
Își linge buzele sale îmbujorate, vopsite în nude. "Dacă ți-aș cere să uiți cine sunt pentru o
noapte, ai putea s-o faci?"
"De ce aș vrea să uit cine ești?" întreb confuz de întrebarea ei.
"Nu vreau să fiu Becky. Dar nici nu vreau să fiu Demi", răspunde ea cu
sinceritate. "Tu cine vrei să fii?"
 "Cineva care contează", șoptește ea, lăsându-și capul să se holbeze la cămașa mea.
Dându-i drumul la șolduri, îi prind bărbia și îi ridic capul, astfel încât să se uite la mine. "Demi
Holt contează pentru mine", spun, și urăsc faptul că aceste cuvinte sunt adevărate. Credeam că este
o mini-me Becky, dar nu seamănă deloc cu ea. Demi mă împinge. Ea trezește o parte din mine pe
care nu credeam că o mai vreau din nou.
"Și dacă nu e ea în spate?" Cole m-a întrebat.
"Atunci o voi proteja eu." Nici măcar nu e o întrebare. Aș face tot ce trebuie să fac pentru a o
proteja de oricine crede că poate să se lupte cu noi. Dar dacă ea este în spatele ei... voi face și eu ce
trebuie făcut.
"Las-o baltă." Se duce să se îndepărteze de mine, dar eu mă țin de ea.
"Demi..."
"Nu am nevoie de minciunile tale", se răstește ea.
Îi cuprind fața în mâinile mele și îi trag buzele spre ale mele. Ea nu ezită înainte de a se deschide
pentru mine. Limba ei intră în gura mea, iar a mea o întâlnește pe a ei. Îi explorez gura ca și cum nu
ar fi fost niciodată acolo. Vreau să-i cunosc gustul dulce. Să-l savurez. Știind că s-ar putea să fiu
nevoit să o rănesc în cele din urmă. Vreau să o beau. Să o înghit întreagă.
Șoldurile ei încep să se strângă, frecându-și blugii de scula mea tare, iar eu gem, înclinându-i capul
într-o parte pentru a-mi permite să adâncesc sărutul. Ea geme, deschizându-se pentru mine ca și
cum mi-ar aparține. Iar eu iau din ea.
Mă îndepărtez, iar ea trage un șuierat. "Ți se pare că e o minciună?" Îi cer.
Ochii ei grei se deschid și îi cercetează pe ai mei în căutarea a ceea ce nu știu. Lingându-și
buzele umede, îmi răspunde aspru: "Nu pare a fi adevărul".
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI TREI
DEMI

L-am MINȚIT. Din nou. El habar n-are ce făceau Eli și Becky, dar eu știu. Eu sunt singura persoană
care știe ce se întâmpla cu adevărat, dar nu-i pot spune. Nu acum. Nu-i voi permite să-mi mai strice
încă o zi din viață. Nu vreau să trebuiască să mă gândesc la ea, la Eli sau la moartea lui. Îl vreau pe
Deke.
Austin crede că îl iubesc și, sincer, nu sunt sigură că se înșeală sută la sută. Ce este dragostea,
oricum? Toate filmele îți spun că e dulce și romantică, dar e o mare porcărie. Cole și Austin sunt o
dovadă a acestui lucru. Nu ai întotdeauna nevoie de inimi și flori pentru a dovedi că iubești pe
cineva. Câteodată ai nevoie de numele celuilalt scrijelit în sânge.
Mă îndepărtez de el, iar el îmi permite. Mă ridic pe picioare tremurânde. Nu sunt beat, dar nici
treaz nu sunt. El stă acolo și se uită la mine. Așteaptă să plec? Să țip la el? Să-l implor? Vreau să
cad în genunchi și să-i spun că pe mine mă vrea. Că pe mine mă vede. Nu pe ea. Dar ăsta e doar
vinul care vorbește, așa că, în loc de asta, mă duc la planul B.
Îmi scot cămașa și mă descalț. Îmi bag blugii pe picioare când el se așează mai drept în șezlong.
"Demi..."
"Shh", spun, așezându-mă din nou pe el. Dar numai că acum sunt goală. Îmi pun mâinile pe fața
lui frumoasă și îi privesc ochii albaștri frumoși. "Vreau să mi-o tragi, Deke. Doar tu și cu mine.
Fără minciuni. Fără să ne prefacem. Poți să faci asta?"
Mâinile lui mari alunecă pe spatele meu gol, făcându-mi pielea de găină. Tremur și nu are nimic
de-a face cu noaptea răcoroasă. "Niciodată nu m-am prefăcut eu, Demi."
Mă aplec și îi cuprind buzele cu ale mele, terminând de vorbit pentru seara asta.

DEKE

MĂ TREZESC cu un braț pe piept și un picior moale pe coapsă. Părul blond al lui Demi îi acoperă cea
mai mare parte a feței, iar eu îl dau la o parte pentru a o vedea mai bine. După ce am făcut sex aseară
pe terasă, am făcut un duș împreună, unde am luat-o din nou la perete. Ea nu mi-a ascuns nimic.
Cred că Demi este confuză cu privire la cine este ea cu adevărat, dar nu s-a ascuns.
Mă aplec și îi sărut obrazul, iar ochii ei se deschid. "Bună dimineața, prințesă."
"Bună dimineața", șoptește ea.
Mă duc să mă îndepărtez de ea, dar ea se strânge de mine. "Încă cinci minute", șoptește ea.
Mă mut pe o parte și îmi înfășor brațele în jurul ei, trăgând în mine corpul ei mic. "Încă cinci
minute." Ea închide ochii. "Cum te simți în această dimineață?" O întreb. A băut destul de mult
aseară. Și am încercat să fiu blând cu ea, deoarece știu că încă se obișnuiește cu sexul, dar mi-a fost
greu să mă abțin.
"Așa cum am știut că voi face", murmură ea în pieptul
meu. "Vrei să-ți aduc niște ibuprofen?"
Ea clătină din cap. "Mai vreau doar cinci minute."
Când deschid ochii, ceva mai târziu, sunt singur. Ridicându-mă în picioare, mă uit în jur ca să văd
hainele ei care
care zăceau pe podea au dispărut. Arunc pătura, mă ridic și îmi iau o pereche de blugi. În timp ce
mă îndrept spre scări, aud voci în bucătărie.
Demi stă pe insula din bucătărie cu mâna într-un recipient de plastic plin de negrese. Își pune una
în gură și geme, închizând ochii. "Acesta este de departe cel mai bun lucru pe care l-am pus
vreodată în gură".
Mă aplec în jos și îi șoptesc: "Asta se va schimba după ce îi voi fute gura aia cu penisul meu".
Începe să se înece cu ciocolata la cuvintele mele și bucățile zboară pe tejghea. Se apucă de sticla
de apă și o înghite pe gât. Trântește sticla jos și inspiră adânc.
"Vezi, deja te sufocă." Zâmbesc.
Se uită la mine cu ochii înlăcrimați din cauza experienței ei de aproape moarte lângă gustarea ei
preferată.
Punându-mi mâna pe fața ei, spun: "Obrajii înroșiți. Buzele umflate și lacrimile curg pe fața ta
frumoasă." Îi sărut obrazul și îi simt gustul sărat. "Vei fi o dezordine frumoasă, Demi".
Buzele i se despart și le linge.
"Bună dimineața", anunță Cole, intrând în bucătărie.
E un nenorocit vesel. El și Austin trebuie să se fi împăcat aseară. Pentru prima dată, nu i-am auzit
făcând sex, pentru că eram prea ocupată să o fac și eu. Am adus fete acasă, dar nu m-am culcat
niciodată cu ele în camera mea, decât dacă Lilly stătea la un prieten. Nu-mi place ideea de a le avea
în preajma ei. Îi vede pe Austin și Cole sărutându-se și iubindu-se unul pe altul, chiar dacă Austin
încearcă să fie discret. Nu a întrebat niciodată despre asta și, din câte știu eu, nu au așezat-o la masă
ca să-i spună ceva. Ea are doar șase ani. Ce i-ar putea spune ei ca să înțeleagă?
"Bună dimineața", îi spun.
Austin intră o secundă mai târziu cu Lilly pe șold. "O să întârziem", murmură, așezând-o pe
tejghea și ducându-se la frigider să ia prânzul lui Lilly.
"Tu și Austin ați dormit împreună?" o întreabă Lilly pe Demi.
Se îneacă cu încă o bucată de ciocolată, dar dă din cap. Am chicotit.
"Vreau să dorm la tine." Începe să țopăie pe tejghea. "Putem să facem una în weekendul ăsta?"
"Ai deja una cu doamna River", îi spune Austin.
Dă din cap micuța, cu buclele blonde săltărețe. "Este profesoara mea de dans", îi spune lui Demi.
"Este ziua de naștere a fiicei ei."
Demi înghite o bucată de ciocolată. "Este la cursul tău de dans?" "Da.
Dar nu este foarte bună".
"Lilly", o mustră Austin. "Nu e prea frumos să spui
asta". "Asta spune ea."
"Haide," Austin își aruncă rucsacul pe umăr și o ridică pe Lilly de pe tejghea. "Trebuie să
mergem."
Cole vine să le sărute pe amândouă și apoi le conduce în garaj, lăsându-ne singure pe mine și pe
Demi.
Se uită fix la cutia acum goală. Am intrat în ea, iar ea se uită la mine. "Lasă-mă să te scot în oraș în
acest weekend", i-am propus. Nu am petrecut timp doar cu ea. O cunosc de o viață, dar ce știu cu
adevărat despre ea? În afară de faptul că e superbă și are o minte aiurea.
"Vrei să mă lași singur?" Ea își arcuiește
o sprânceană. Eu îi zâmbesc. "Poate."
"Unde vrei să mă duci?", mă întreabă, dar nu mă lasă să răspund. "Cred că în pădure.
Undeva liniștit și retras, ca să mă poți ucide."
Nu sunt sigur dacă glumește sau vorbește serios. "Singurul motiv pentru care te-aș duce în
pădure...
ar fi să-ți îngropăm trupul." Pășesc în ea, întind mâna și apuc o bucată de păr blond deschis la
culoare. "Dacă aș fi vrut să te omor, ai fi fost deja moartă." Ea înghite în sec. "Aș fi făcut-o în timp
ce stăteai întinsă pe pat cu mâinile legate la spate. Aș fi putut să-mi înfășor mâinile în jurul gâtului
tău și să te strâng în timp ce tu gâfâiai pentru a respira. Aș fi putut s-o fac repede și să-ți rup gâtul,
sau aș fi putut să țin o pernă pe fața ta și să te sufoc", șoptesc eu. "Crima nu trebuie să fie neapărat
murdară, prințesă. Poate fi senzuală sau poate fi brutală, în funcție de starea mea de spirit."
Ochii ei îi cercetează pe ai mei, înțelegând clar sinceritatea mea. "Te-ai gândit la asta."
"Nu era singurul lucru la care mă gândeam în acea noapte." Ochii mei coboară spre coapsele ei,
lăsând-o să înțeleagă exact ce vreau să spun.
"Bine." Cole intră, frecându-și mâinile. Ne vede și iese din bucătărie la fel de repede. "Nu pot",
răspunde ea în cele din urmă, îndepărtându-se de mine.
"Aveți deja planuri?" Te tachinez, fără să mă îngrijorez câtuși de puțin că tocmai m-a refuzat.
Demi Holt mi-a atras atenția și nu o voi lăsa să plece ușor.
"Da. Cu Seth."
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI PATRU
DEMI

ÎN CELE DIN URMĂ, VINERI A apărut. Am reușit să-l evit pe Deke de când am petrecut
noaptea la el acasă și m-am culcat cu el. Din nou. Lucrurile începuseră să devină ciudate. Sexul era
prea moale. El era prea drăguț. Nu aveam nevoie ca el să mă cocoloșească sau să pretindă că sunt
Becky. Poate că nu se poate abține, dar nu aveam de gând să rămân să aflu. Și apoi toată chestia cu
întâlnirea. Cel puțin asta cred eu că înseamnă "lasă-mă să te scot în oraș". La naiba, pentru un
ucigaș, ar putea însemna cu totul altceva. Și apoi mi-a spus cum o va face. Nu-mi place că m-a
excitat. La naiba, am nevoie de terapie. Îi voi spune mamei să o sune pe prietena ei pe care încearcă
să mă convingă să o văd de ani de zile. Nu am mințit în legătură cu planurile mele cu Seth în acest
weekend, dar mi-am dat seama că Deke era supărat din cauza asta. E clar că a uitat că am un iubit
fals. Nu am mai rămas după aceea.
Ies de la duș și intru în dulapul meu. Imediat ce am ajuns acasă de la școală, am făcut duș, gata
să plec naibii de aici în weekend. Seth îmi trimisese mai devreme un mesaj în care îmi spunea că
mergem la cabană în seara asta. Trebuia să mergem să vedem un film, dar ideea de a pleca suna mai
bine. Nu mi-am dat seama cât de mult aveam nevoie să plec și să mă eliberez de ceața lui Deke
Biggs până când nu am citit mesajul lui cu schimbarea noastră de planuri.
Îmi iau o pereche de chiloți și blugi cu ochelari de soare și un tricou alb cu niște găuri de gogoși
pe care scrie "eat my hole". Îmi iau geanta Louis Vuitton de pe raftul de sus și încep să arunc
hainele în ea când aud ușa deschizându-se. Ies în trombă din dulap să văd dacă e sora mea. A
dispărut de când s-a certat cu Austin luni. Bănuiesc că s-a întors la Collins, dar cine știe când se va
întoarce. Mă opresc când văd că e mama mea.
"Cum a fost la școală astăzi?",
întreabă ea. "Bine." De parcă i-ar
păsa.
Ea dă din cap o dată și întreabă: "Îți faci prieteni?".
Serios? Suntem în noiembrie. Sunt de trei luni în ultimul an de liceu și vrea să știe dacă îmi fac
prieteni. Știe că singura pe care o aduc în jurul meu este Lauren. Și Seth. "Da." Dacă ar ști că i-am
făcut prieteni pe Deke, Austin și Cole. Nu i-a plăcut niciodată Cole. Spunea că e rău. Crede că și-a
ucis mama. Niciodată nu i-a păsat prea mult de Deke, dar când a aflat că Becky se întâlnește cu el, a
început să se gândească la ideea de a fi împreună, pentru că familia Biggs are bani. Mulți bani.
Vorbesc de milioane. Și ar prefera ca un bărbat să-și întrețină fiica decât ea.
"Bine. Cum merg lucrurile cu Seth?"
Ce-i cu toate întrebările astea? "Bine. E ocupat cu fotbalul." Nu e o minciună totală. Au un
weekend de pauză în acest weekend. De aceea a vrut să ieșim în seara asta.
"Pleci undeva?", întreabă ea, uitându-se la geanta mea.
 "Da. Lauren m-a rugat să rămân cu ea în noaptea asta."
Se întinde și își apucă perlele care îi atârnă la gât, de obicei un semn clar că mă va refuza. Am
folosit-o pe Lauren ca scuză când am leșinat la Deke marți seara. Nu i-a plăcut, dar nu m-a pedepsit
pentru asta.
"A avut o zi proastă", adaug eu. "Știi cum e? Cu părinții ei și toate astea..."
"Ahh. Înțeleg." Ea aruncă o privire în jurul camerei. Este impecabilă. Am o obsesie pentru
curățenie atunci când este
vine vorba de spațiul meu personal. De restul casei nu-mi pasă deloc. "Ți-ai făcut temele?"
Îmi rețin un oftat. "Da." De la o vârstă fragedă, mama mi-a băgat în cap că educația este
importantă - ia note bune și fă ceva cu tine însuți - dar nu i-a spus niciodată asta lui Becky. Era ca
și cum Becky era destinată să se căsătorească cu un membru al familiei regale, iar dacă eu nu intram
la facultate, voi spăla toalete. Și nu găsesc nimic rău în această profesie.
"Pot să plec?" Întreb, încercând să nu-mi arăt furia. Urăsc faptul că Becky poate veni și pleca
după bunul plac, dar trebuie să întreb. Mai am încă trei luni până când voi împlini optsprezece ani,
dar asta nu va conta. Atâta timp cât sunt la școală, va trebui să fac ce spune ea.
"Cred că da." Oftează înainte de a pleca în secunda următoare. Fără să își ia rămas bun. Nu te
iubesc. Nimic. Și sunt total de acord cu asta. Sunt obișnuită să nu mi se arate niciun fel de afecțiune.

O ORĂ MAI TÂRZIU, mă apropii de cabană și văd că Jeep-ul lui era deja aici. Îmi iau geanta și cobor.
Intrând, îl găsesc stând pe canapeaua din piele maro. Își întoarce privirea de la televizor,
observându-mă,
dar nu zâmbește, ceea ce este neobișnuit. Seth este întotdeauna bine dispus.
"Ce faci aici în seara asta?" Îl întreb. Urăște locul ăsta. Spune că e prea josnic. A aparținut
bunicii lui sau ceva de genul ăsta, așa că părinții lui l-au păstrat, dar nu l-au folosit niciodată. Mama
lui și tatăl lui vitreg sunt putred de bogați. Au o casă pe lac și mai multe case peste tot în lume. Au
chiar și un iaht în port unde stau uneori.
"Am simțit că vreau să plec", răspunde el, uitându-se din nou la televizor.
Pot să înțeleg acest lucru. Mă las jos lângă el și îmi încrucișez picioarele, încercând să mi-l scot
pe Deke din minte. Nu am auzit niciun cuvânt de la el, dar de ce aș fi făcut-o? A obținut ceea ce a
vrut. Sex. Urăsc faptul că tânjesc din nou după el. Marțea trecută a durut la fel de mult ca și prima
dată, dar tot a fost uimitor. Felul în care m-a ținut și m-a sărutat. Pielea m-a furnicat zile întregi
după aceea. Și aseară, mi-am dorit atât de mult, încât am avut grijă de mine gândindu-mă la el. "La
ce ne uităm?" Încerc să mă concentrez asupra lui Seth.
"Prieteni."
Bineînțeles că da. Sunt destul de sigur că a văzut fiecare episod de mai mult de două ori.
Se apleacă în față, ridicând o ceașcă verde și mi-o întinde. "Ți-am pregătit băutura." Nu o iau, iar
el oftează. "Demi..."
"Știi că nu pot să beau asta", spun încet. De când Becky m-a drogat, am o chestie cu băutura
dintr-un pahar pe care nu l-am făcut eu. Tatăl meu ne-a avertizat despre asta în școala generală, dar
nu m-am gândit niciodată că propria mea soră m-ar trăda în acest fel.
"Bine." Îl pune înapoi pe măsuța de cafea.
"Poți să o iei tu", îi ofer eu.
"Nu am chef să beau." El dă un răspuns tăios.
Mă încrunt. Seth este întotdeauna dispus să petreacă. "Se întâmplă ceva cu
 Hayden?" El nu răspunde, dar observ ticul din maxilarul lui, așa că o las
baltă.
"La ce film ne vom uita?"
Din nou, el nu răspunde, ceea ce atrage atenția asupra unor semnale de alarmă. Mă așez pe spate
și îl privesc. Genunchiul său drept sare în sus și în jos nervos. Își trage buza de jos înăuntru și o
mestecă. Respirația i s-a accelerat.
"Seth..." Îmi pun mâna pe umărul lui, iar el sare în sus. "Ce se întâmplă?" Am întrebat, începând să
să se îngrijoreze. El nu e niciodată așa.
Ridică telecomanda și o ține în fața lui, în timp ce o tăcere lungă umple camera. Când, în sfârșit,
vorbește, vocea îi tremură. "L-ai lăsat pe Deke să ți-o tragă, nu-i așa?"
Mă înțepenesc. De ce îi pasă? Și, mai ales, de ce pune o întrebare la care știe deja răspunsul. Știa
care era planul meu în noaptea petrecerii de Halloween, pentru că a ajutat la organizarea ei. Dar el
știe doar despre prima noapte. Nu i-am spus că Deke a fost în dormitorul meu luni seară când m-a
lăsat acasă sau că m-a regulat de trei ori marți seară. "Da", îi răspund încet.
O altă tăcere se așterne între noi înainte ca el să apese butonul de pe telecomandă pentru a mări
volumul.
Râsul lui Ross crește până la punctul în care mă
doare urechile. "Seth, ce faci...?"
Se întoarce cu fața la mine. Ochii căprui plini de regret. Mă împing mai departe
în canapea. "Demi, îmi pare rău." Abia îl aud șoptindu-mi peste televizorul care
sună tare.
"Pentru ce?" Mă uit în jurul cabinei goale. Se află pe trei acri, în spatele lacului, cu un mic doc,
nu mai există altul în apropiere. Ai da televizorul mai tare doar dacă nu ai vrea ca cineva să audă
ceea ce urmează să faci. "Ce se întâmplă?" El nu răspunde. În schimb, așează telecomanda înapoi pe
măsuța de cafea.
Mă ridic pe picioare tremurânde, ridicându-mi geanta. "Trebuie să plec." Și încep să mă îndrept spre
ușă.
Dar el sare în picioare și vine în spatele meu. Mă apucă de braț, învârtindu-mă, și mă trântește cu
spatele în ușa de la intrare. "Demi." Îmi suspină numele, uitându-se la mine.
"Oprește-te, Seth." Încerc să-l împing, dar nu se mișcă.
În schimb, își împinge corpul în al meu, ținându-mă captivă de ușă. Seth a jucat fotbal toată viața
lui și a obținut o bursă la Universitatea din Texas pentru abilitățile sale cu mingea. Nu este un tip
mic, în niciun caz.
"Seth", am pocnit. "Oprește-te."
Ochii lui căprui se îngustează pe ai mei. "Aș face-o dacă aș putea."
"Ce naiba...?" Mă apucă de păr, tăindu-mi cuvintele, și mă smulge de la ușă înainte de a mă trânti
cu fața la podea de lemn de esență tare.

BECKY

AM CONDUCUT pe un drum de pietriș cu ștergătoarele de parbriz pornite. Urăsc Collins, Oregon. Este
mereu înnorat și ploios, iar eu prefer zilele însorite și vremea caldă. Trebuie să mă mut pe o plajă
unde să pot face plajă tot anul. Respirând adânc, cobor din mașina tatălui meu și intru în club. Am
venit să-l văd pe Bennett.
"Alo?" Am strigat, sunetul ricoșând în pereții și tavanele înalte. Uitându-mă la masa care se află
în dreapta mea, zâmbesc când o geantă neagră îmi atrage atenția. Îmi amintesc toate lucrurile pe
care GWS le păstrează mereu asupra lor din jurnalul lui Austin.
 "Ce faci aici?" Privesc cum un bărbat iese din baia de la capătul scărilor. Stă acolo, uscându-și
mâinile cu un prosop alb înainte de a începe să coboare scările.
Îmi dau ochii peste cap. "Termină cu prostiile, Shane. Bennett e aici?" Trebuie să vorbesc cu
nenorocitul ăla. Mi-a ignorat mesajele și apelurile. Nu vrea să mă enerveze.
El dădu din cap. "Doar tu și cu mine."
"Ei bine, eu nu rămân." Mă întorc să
plec. "De ce ești aici?", mă presează
el.
 "Nu e treaba ta", îi strig. "Ce mai face
sora ta?", mă întreabă el.
Mă opresc și mă întorc cu fața la el, în timp ce el atinge ultima treaptă. "Am
avut grijă de asta." "Mă îndoiesc."
"De ce îți pasă?" Târfa aia va muri după ce mi-a făcut. Încă nu m-am hotărât ce voi face cu Deke,
dar Demi va suferi înainte de a-i curma viața mizerabilă.
"Am încercat să-i fac să o ucidă." El ridică din umeri. "Dar el a vrut să o protejeze pentru un
motiv nenorocit. Cu toții au vrut. De mine. De când Kellan l-a împușcat pe Austin..." El flutură o
mână nepăsătoare în aer. "Nimeni nu mai are încredere în mine."
"Nimeni nu ar trebui să aibă încredere într-un rechin", am pocnit.
El râde. "Deke se va îndrăgosti de Demi, să știi. Dacă nu s-a îndrăgostit
deja." "Ar trebui să mă iubească pe mine." Simt că dacă o spun suficient, se
va întâmpla.
Buzele i se încrețesc ușor, iar el își freacă bărbia în timp ce mă privește de sus în jos. "Nimeni
nu poate iubi o târfă, Becky."
Îl plesnesc peste față.
Mă plesnește înapoi și mârâie. "Nu mă confunda cu Deke."
Vreau să râd, dar mi se umplu ochii de lacrimi la înțepătura care persistă. "Austin lovește mai tare
decât tine."
El chicotește. "Orice fată de care se îndrăgostește Cole ar trebui să fie puternică." Se apleacă
aproape de fața mea. "O femeie mai puțin puternică ar fi fost moartă până acum. El ar fi sfâșiat-o.
Ea a fost făcută pentru asta."
"Cum zici tu." Îmi dau ochii peste cap, ținându-mi mâna peste obrazul care îmi pulsa. "Dă-o
naibii." Acum am pus-o în aceeași categorie cu sora mea. Amândouă vor primi ceea ce merită.
"Ai spune asta dacă ar ști tot ce ai făcut?"
Inima începe să-mi bată cu putere în piept. "Nu știu despre ce vorbești."
"Nu e nevoie să faci pe proasta, Becky. Arată urât pe tine", șoptește el. "Știi tu..." Mâna lui se
ridică și își trece degetele peste obrazul meu sensibil. "Kellan și cu mine eram cei mai apropiați.
Mi-a spus totul."
Respirația mea se accelerează. Nenorocitul de Kellan, știam că o să mă tragă pe sfoară. Asta fac
tipii ăștia. Loialitatea lor este doar unul față de celălalt, și chiar și asta a slăbit de-a lungul anilor,
pe măsură ce au îmbătrânit. "Nu te vor crede niciodată." Mă hotărăsc.
"Oh, o vor face. Mai ales când le voi arăta dovezi." Mi se blochează respirația în plămâni. "Ce
crezi că îți va face Austin când va afla ce ai făcut?". Eu nu răspund. "Ce crezi că îți va face Cole?".
Mă înțepenesc. "Sau pe Deke? O iubește ca pe o nenorocită de soră."
Îl plesnesc din nou. "Du-te dracului."
Mă plesnește, iar de data asta mă face să mă împiedic. Mă apucă și mă aruncă la perete.
Inima îmi bate cu putere și strig din cauza forței lui.
"Ce vrei să faci, iubito?" Vocea îi scade până la o șoaptă, iar el își apleacă trupul spre al meu,
lipindu-mă de perete. "Ce-ai zice dacă aș avea grijă de tine chiar aici? Chiar acum? Pot să le spun
băieților ce ai făcut și apoi să le arăt trupul tău întins într-un mormânt puțin adânc. Voi fi eroul lor."
Încerc să îl împing de la distanță, dar nu reușesc. Buzele lui îmi găsesc lobul urechii și îl suge.
Bila începe să se ridice. "Shane, te rog..."
Mâna lui liberă îmi apucă coapsa dreaptă și mi-o ridică, înfășurând-o în jurul șoldului său. "Îți
amintești? De mine și de tine?"
"Încerc să uit." Miros.
"Am fost primul care a atins, a lins și a futut păsărica aia. Înainte ca tu să te duci și să o împarți
ca pe un joint la o petrecere." Mâna lui alunecă pe coapsa mea pentru a-mi cuprinde fundul, iar el
își macină șoldurile în ale mele.
 Mă smiorcăi, urând faptul că mi-am dat virginitatea lui Shane. Eu aveam 15 ani, iar el era superb
și avea o mașină. Tocmai împlinise șaisprezece ani, iar Cole i-a organizat o petrecere la casa tatălui
său. Eu mă furișasem să mă duc. După nenumărate băuturi, m-am întâlnit cu el în curtea din spate.
Voia să meargă la plajă și să ia puțin aer curat. Chiar dacă știam că e o prostie, am plecat cu el. Îmi
desfăcusem picioarele pentru el pe bancheta din spate a mașinii lui, în acea noapte, pe plajă. Apoi
m-a dus acasă și nu s-a mai uitat la mine niciodată. Știam că așa va fi. Așa erau toți rechinii.
Câteva luni mai târziu, Deke m-a sărutat lângă terenul de fotbal. La scurt timp după aceea, m-am
cuplat cu David. Cumva, numărul meu a continuat să crească. Urăsc câte critici primesc pentru că
fac ceea ce fac ei fără să mă gândesc. Un tip poate să se culce cu patru fete într-o noapte, dar o fată
nu poate să se culce cu doi tipi în aceeași lună fără să fie pătată.
Ce porcărie!
"Întotdeauna am ținut acest fapt amuzant secret față de Deke, știind că s-ar fi supărat pe mine,
dar nu cred că i-ar păsa acum."
Închid ochii, urând cât de mult mă doare acest gând. Cum m-a trădat mai mult decât aș fi putut eu
să-l trădez vreodată. Aș putea să mă culc cu orice nenorocit de GWS, și nici măcar nu s-ar apropia
de faptul că s-a culcat cu sora mea. "Shane..."
Se îndepărtează de mine cu un zâmbet pe față de parcă tocmai ar fi câștigat un nenorocit de
pariu. Sincer, nu m-ar surprinde dacă ar fi așa. Se provoacă unul pe celălalt să facă tot felul de
rahaturi și nimic nu este în afara limitelor. Nici măcar femeile. "Nu-ți face griji, Becky. Ți-am tras-
o atunci doar pentru că știam că va fi ușor. Cu siguranță că nu te vreau acum."
Mi se strânge pieptul. Asta e tot ce am fost vreodată - un nenorocit! Nimeni nu vrea să mă
iubească vreodată. "Du-te dracului, Shane
..." Îl împing de lângă mine.
El doar îmi zâmbește. "Știai că ești o provocare?"
"Ce?"
"Eli l-a provocat pe Deke..."
"Nu." Am scuturat din cap. "Minți." Îi pusesem lui Deke exact această întrebare cu patru luni în
urmă, când se afla în dormitorul meu din casa tatălui meu.
"Am fost un pariu în seara aceea la petrecere? Cole a pariat cu tine să mă duci acasă?" În
sfârșit, am reușit să fim unul cu celălalt. Cole îl revendica pe Austin în văzul tuturor. Era timpul
nostru. După atâtea întâlniri secrete și șoapte tăcute, puteam fi împreună. Dar era adevărat?
"Nu poți fi serios. Acea noapte nu a fost prima noastră noapte împreună, sau ai uitat?" El
mârâie.
Îi înfig degetul în piept, iar el face un pas înapoi. "Și?" Și sunt foarte serios. Ne-ai înregistrat și
în acea noapte?" M-am dus acasă cu el și am stat în casa lui de la piscină.
"La naiba, nu!", se răstește el. "Niciodată nu ne-aș face așa ceva."
"De unde să știu eu asta?" Am strigat. Îmi plec capul și oftez. L-am mințit atât de mult timp,
încât poate că mi-au scăpat minciunile lui. "Concluzia, Deke, este că nu am încredere în tine. Iar
eu nu pot fi cu cineva în care nu am încredere. Am mai făcut-o și înainte și nu o voi mai face din
nou."
"Puteți avea încredere în mine. Nu te-aș înșela niciodată. Sau să te filmez. La naiba, te iubesc."
 "Minți", repet. "Nu a îndrăznit să mă ducă acasă în noaptea petrecerii."
"Petrecere?" El râde. "Nu, mă refer la ziua în care te-a sărutat la liceul Collins High, lângă terenul
de fotbal."
"Ce?" Am oftat.
"Nu voi minți. Undeva, pe parcurs, Deke a reușit să se îndrăgostească de tine, dar tu l-ai tras pe
sfoară de prea multe ori. Vezi, Becky, întotdeauna ai fost doar un joc pentru noi." Își înclină capul
într-o parte. "Un joc care a ajuns la sfârșit." Apoi se întoarce și se îndreaptă spre bucătăria mică.
 Fără să mai spun nimic, ies din club, mă urc în mașina tatălui meu și o pornesc. În difuzoare se
aude melodia "The Best You Had" a Ninei Nesbitt. Scoțându-mi telefonul mobil din buzunar, scot
numărul lui Deke, iar lacrimi proaspete încep să cadă. Trebuie să îndrept lucrurile cu el. El este
singurul care mă poate salva în acest moment.
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI CINCI
DEKE

STAU LÂNGĂ piscină, în aerul răcoros al nopții, și sunt la a treia țigară în timp ce Cole face ture de
bazin. Acum, că e noiembrie, a pornit încălzitorul în piscină.
Telefonul meu sună și îl ridic de pe masa de lângă mine pentru a vedea că este un mesaj de la
Becky. E la fel ca toate celelalte pe care mi le-a trimis. E necruțătoare.
Becky: De ce ea?
Becky: Credeai că sunt eu? Becky:
De ce nu mi-ai spus?
Becky: Nu mă mai iubești?
Același lucru, același lucru.
Îi ignor și las telefonul în poală. Cole scoate capul din apă, inspirând adânc, dar nu spune nimic.
Telefonul meu începe să sune, dar nici măcar nu mă obosesc să mă uit la el. Nu am nimic de spus
lui Becky. Nu m-am culcat cu Demi din alt motiv decât pentru că o doream. Simplu ca bună ziua. Și
eram singur. Sunt singur. Nu trebuie să dau explicații, mai ales ei. M-ar ucide dacă ar ști că am
făcut-o a doua oară. A treia oară. A patra oară. Toate au fost mai bune decât prima, dacă e posibil.
Și doar la asta m-am gândit. Mi-a fost greu în ultimele trei zile.
Se oprește pentru o secundă și apoi
pornește din nou. "Ai de gând să răspunzi
la asta?" întreabă Cole.
"Nu." Mai trag un fum. De data asta se oprește după al doilea inel, iar eu mă așez înapoi în
fotoliul de relaxare.
"Vrei să vorbim despre asta?", întreabă el.
Aproape că râd. "Nu sunt prea multe de spus." În acest moment, nu sunt sigur cine m-a tras pe
sfoară mai mult. Demi sau Becky. Una m-a înșelat, iar cealaltă s-a folosit de mine.
La naiba, încep să semăn cu o târfă care se plânge la prietenele ei despre un tip de la care se
aștepta să o iubească.
Aud ușa glisantă de sticlă deschizându-se și, o clipă mai târziu, Austin vine lângă mine. "Mișcă-ți
fundul afară din piscină", îi spune lui Cole în grabă.
"Austin, ce...?"
"Ridică-te naibii." Ea îl ignoră, lovindu-mă pe braț atât de tare încât îmi scap țigara în poală.
"Ce naiba?" latru, încercând să o scot înainte să-mi ardă nenorocita de sculă prin blugi. "Ce se
întâmplă?" cere Cole, sărind din piscină.
"Demi este aici."
Îmi scrâșnesc dinții la menționarea numelui ei. Nu pot face asta din nou. Nu cred că se va sfârși
bine. Uram faptul că mi-a părut câtuși de puțin rău pentru ea când a mărturisit că vrea să fie oricine
altcineva în afară de ea însăși. E doar un alt truc. Acum, că nu am mai văzut-o de câteva zile, am
reușit să gândesc limpede. L-a ales pe Seth în locul meu. Și refuz să fac asta din nou. Am făcut-o
deja cu Becky.
"Și?" Cole mârâie.
 "Și are nevoie de ajutorul nostru."
Am pufnit. "Spune-i târfei să se ducă dracului."
Austin mă șochează când mă plesnește peste față. Și al naibii de tare, aș putea adăuga. Sar în
picioare.
"Treci naibii peste asta", strigă ea. "E ceva serios."
Cole o apucă de braț, obligând-o să se întoarcă cu fața la el.
"Ce se întâmplă?" Ea inspiră adânc. "Este vorba despre Seth."
"Asta nu o ajută în cazul ei." Mârâi.
Se îndepărtează de Cole și își pune mâinile în șolduri. "De fiecare dată când uit cât de mari puteți
fi voi, voi îmi amintiți." Apoi se învârte și intră în casă, trântind ușa glisantă de sticlă.
Cole își ia prosopul și se usucă cu o privire dură. Îmi calc pe țigară, asigurându-mă că s-a stins
înainte de a intra înăuntru pentru a înfrunta orice rahat se întâmplă.
Cole și cu mine intrăm în casă și o găsim pe Demi stând pe canapea cu capul între mâini. Austin
stă lângă ea, îi masează spatele și îi vorbește încet.
"De ce naiba ești aici?" Întreb, venind să stau în fața lor. Austin ridică
brusc capul și se uită la mine. "Deke..."
"Nu, are dreptate. N-ar fi trebuit să vin", șoptește Demi.
"Aceasta este casa mea și ești binevenit aici oricând dorești. Acesta este un loc sigur."
Despre ce naiba vorbește Austin? Un loc sigur? Încearcă să spună că am rănit-o ultima dată când a
fost aici? Pentru că Demi nu mi-a spus niciodată nu sau să mă opresc. A fost foarte dispusă. "Ieși
naibii afară."
"Deke!" Austin îmi strigă numele, sărind în picioare. "Nu vorbi cu ea așa!" Se îndreaptă spre mine,
dar Cole o trage înapoi. Ea se învârte în jurul lui. "Cole..."
"Austin." Îi mârâie numele în semn de avertisment, dar ceea ce Cole nu înțelege este că nu mai
deține niciun fel de putere asupra lui Austin Lowes. "Asta nu ne privește pe noi."
"Ba da", susține ea.
"Nu are..."
"A încercat să o violeze!", strigă ea, smucindu-se de el.
Tăcerea umple sufrageria mare la cuvintele ei. Mă uit în jos la Demi, iar ea încă stă cu capul
plecat, dar acum văd tremurul din trupul ei mic.
Austin lăsă să respire adânc și se așeză din nou lângă ea. Când întinde mâna pentru a-i atinge
spatele lui Demi, aceasta sare ușor. "Este în regulă", îi șoptește ea.
Îmi trec o mână prin păr. "Ce s-a întâmplat?" Întreb printre dinți strânși. Ar fi bine să nu fie un
alt truc nenorocit! Sora ei s-a prefăcut că este însărcinată, așa că cine știe de ce este capabilă Demi?
Tăcerea aceea continuă și mă face să-mi strâng maxilarul. Dacă e adevărat, nu are niciun sens.
Mai întâi a rănit-o la petrecerea de Halloween, iar acum a încercat să o violeze? Ce naiba e cu el? Și
de ce naiba este ea cu el?
"Demi?" I-am rostit numele.
Se ridică în picioare, ținând capul plecat. "Plec", spune ea cu o voce blândă și se întoarce să iasă
din sufragerie.
 Mă întind, o apuc de braț și o întorc cu fața spre noi, pe punctul de a țipa la ea, cerându-i să știu
ce naiba s-a întâmplat, dar cuvintele îmi mor pe limbă când îi văd fața frumoasă brăzdată de lacrimi.
Și inima începe să-mi bată mai repede când o privesc. Tricoul ei a fost întins; îi atârnă de pe umărul
drept, lăsând să i se vadă breteaua sutienului ei de culoare nude. Are o arsură de covor pe cot, iar
părul îi este încâlcit. Are o mică tăietură pe obraz. Dar ochii ei sunt cei care îmi fac pieptul să se
simtă mai bine.
strângeți. Arată ca cel mai trist lucru pe care l-am văzut vreodată.
Pășesc spre ea, punându-mi mâinile pe fața ei. "Ce s-a
întâmplat?" Își linge buzele tremurânde. "Voia să mă violeze."

DEMI

Mă AȘTEPT ca EL să mă respingă. Să mă dea afară. Nu am venit aici pentru el. Am venit aici pentru
Austin. I-am citit jurnalul, așa că știu prin ce a trecut cu prietenul mamei ei. Nu numai că o
pălmuia, dar o mai și atingea în mod nepotrivit, iar eu am vrut să vorbesc cu ea. Nu să-i explic lui
Deke cum falsul meu iubit a decis că vrea să mi-o tragă și că nu va accepta un refuz. Cel puțin așa
mi-a spus că era planul lui.
"Ce te face să crezi asta?" Cole este cel care rupe tăcerea.
Mă întind și împing mâinile lui Deke de pe fața mea. Din fericire, el nu se împotrivește. "El..."
Am înghițit în sec. "M-am dus să-l văd și se purta ciudat." Îmi las capul pe podea. "Când am
încercat să plec, m-a apucat. I-am spus să se oprească, iar el a spus că și-ar fi dorit să poată. Apoi
m-a aruncat cu fața în jos pe podea. Am început să țip, iar el îmi tot cerea scuze, iar și iar. Am
simțit cum și-a desfăcut blugii și m-a răsturnat. Atunci mi-am pierdut cumpătul". O lacrimă îmi
curge pe obraz. "L-am zgâriat pe față, l-am mușcat de braț și am reușit să-l dau jos cu piciorul.
Apoi am fugit". Corpul meu se cutremură. "Am plecat... și... nu știam unde să mă duc." Mă sufoc
cu cuvintele. Nu-i pot spune mamei mele asta. Ea crede că am fost cu Lauren. Și nu-i pot spune lui
Lauren pentru că ea crede că suntem deja active sexual. Nu aveam unde să mă duc în altă parte.
Brațe puternice mă înfășoară în jurul meu, iar eu îmi îngrop fața în cămașa lui Deke. "Ești în
siguranță acum, prințesă", spune el, sărutându-mi părul.
Și am mirosit. "N-ar fi trebuit să vin aici..."
Se retrage și își pune mâinile pe fața mea, obligându-mă să mă uit la el. "Ești exact unde trebuie
să fii, Demi." Ochii lui albaștri tulburi îi cercetează pe ai mei înainte de a se uita la cei ai lui Cole. Îi
face semn din cap lui Deke o dată.
"Unde a fost?" mă întreabă Cole.
Nu sunt sigur ce au de gând să facă, dar Seth merită. După tot ce am făcut pentru el... "La cabana
părinților lui de pe lacul Travis."
Corpul lui Deke se înțepeni de al meu, iar ochii lui Cole se îngustează asupra mea.
"Lacul Travis?" Cole o smucește pe Austin înapoi de lângă mine și Deke, tăindu-i calea, plasându-
se între ea și noi.
"Ce făceai acolo?" întreabă Deke.
Mă îndepărtez de el, ștergându-mă pe față, confuză de ceea ce se întâmplă. "Ți-am spus. Mi-a
trimis un mesaj să vin la tine".
"Prostii!" izbucnește Cole, făcând un pas mai aproape de mine.
Deke se întinde, punând o mână pe pieptul gol al lui Cole, făcându-l să se oprească. Dar
următoarele lui cuvinte spun că nici el nu mă crede. "Poți dovedi asta?"
Încep să mă enervez. Am avut o noapte dată naibii. Îmi încrucișez brațele peste piept. "De ce mai
contează? Tocmai ți-am spus că a mărturisit că vrea să mă violeze. De ce trebuie să dovedesc asta?"
Am pocnit.
"'Pentru că nu te cred", răspunde Cole.
Strâmb din nas cu neîncredere în fața
acestor tipi.
"Cole, oprește-te!" Austin îi spune.
 "Nu." Se întoarce cu fața la ea. "Eu și băieții primim un mesaj de la Evan Scott și posibil să
mergem la aceeași cabană pe care o deține prietenul lui Demi și nu crezi că e o coincidență."
Își deschide gura, dar vorbesc eu primul. "Evan Scott? Ai primit un mesaj de la
el?" De data asta, Deke este cel care intră în mine. "Te referi la mesajul pe care ni
l-ai trimis?"
Ochii mei se măresc. Ce naiba?
"Și s-a terminat jocul pentru tine, Demi."
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI ȘASE
DEKE

SÂNGELE ÎMI pompează, pumnii îmi sunt strânși, iar mintea îmi urlă că târfa asta ne-a jucat mai
bine decât a făcut-o oricine altcineva vreodată. Mă întind spre ea, iar ea face un pas înapoi de la
mine. Ochii ei sunt mari, iar fața îi este golită de orice culoare. În sfârșit, își arată adevărata frică. E
bine pentru ea că și-a dat seama că pot și o voi răni.
"Trebuie să existe o explicație." vorbește Austin.
"De aceea era numele tău pe listă", îmi spun mai mult pentru mine decât pentru altcineva. "Tu l-
ai pus acolo ca să ne faci să ne înșelăm." La naiba, Shane avea dreptate.
"Lista? Ce listă?" întreabă Demi.
Ochii ei trecură de la mine la Cole. Vrea să o ucidă. Simt asta. Orice îi amenință iubita lui, ar
distruge fără să stea pe gânduri. Dar nu-l voi lăsa să o aibă pe Demi. Mă voi ocupa eu de ea. A
meritat-o de când a pretins că e sora ei la Silence.
Austin iese din spatele lui Cole. El încearcă să o apuce, dar ea reușește să scape de el. "Demi,
trebuie să explici de ce ai scris acel bilet. Te-a obligat Seth să o faci? El a fost cel care a trimis
mesajele?". Ea înșiră întrebări, următoarea părând și mai disperată decât prima.
"Cea de la Evan Scott?" întreabă Demi, punând în continuare în scenă cel mai bun spectacol de
confuzie. Ca o fetiță rătăcită într-o pădure care e pe cale să o înghită.
Își bagă mâna în buzunarul de la spate și își scoate telefonul mobil. "Am primit o cerere de
prietenie de la el în noaptea petrecerii mele de Halloween. Încă nu am acceptat-o, dar i-am arătat-o
lui Becky câteva zile mai târziu și s-a enervat. I-a trimis un mesaj. Mi-a răspuns la începutul acestei
săptămâni, dar am dat-o în bară."
Îi smulg telefonul din mâini și mă uit la el. Avea messengerul tras în sus și, sigur, are un mesaj
către el de acum câteva zile.
"A spus că era un fost prieten de-al ei." adaugă Demi.
Ea: O să te omor.
"Becky i-a trimis asta?" Întreb, încă sceptic.
"Da. Nu-l cunosc pe tipul ăsta. Aveam doar o singură prietenă comună, și era ea. De ce?"
Mă uit la Cole și îi înmânez telefonul ca să-l poată citi. "Ți-a răspuns." Ea dă din
cap frenetic. Și Cole îl citește cu voce tare. "Nu și dacă te omor mai întâi."
"Nu avea niciun sens, așa că am ignorat-o", șoptește ea. "Seth este Seth Evan Scott?"
"La naiba!" Cole șuieră. "Asta explică de ce Becky era atât de supărată de la început. Demi s-a
culcat cu tine în noaptea petrecerii de Halloween și apoi îi arată asta lui Becky. Știe că tu ești Evan
Scott..."
"Tu ești Evan Scott?" îl întrerupe Demi.
 Cu toții o ignorăm. "Probabil crede că amândoi i-ați întins o cursă", încheie Cole.
Un telefon începe să sune, iar Cole se uită în jos la cel pe care îl ține în mână. "Este Seth", anunță
el.
Îi smulg telefonul lui Demi din mâini și apăs pe răspunde. Începe să divagheze instantaneu.
"Îmi pare atât de rău, Demi. Trebuie să înțelegi. Nu am avut de ales. Am încercat să mă gândesc
la o modalitate de a ocoli situația. I
chiar le-a oferit bani. Știi că sunt bun pentru asta. Nu te-aș răni niciodată, nu în felul ăsta, dacă nu
aș fi nevoit. Dacă ai fi acceptat băutura, nu ar fi trebuit să te forțez. Probabil că nici nu ți-ai fi
amintit".
A încercat să o drogheze? Ce naiba? Și chiar a crezut că îi face o favoare. Mă uit în ochii albaștri
ai lui Demi în timp ce-l ascult pe tipul ăsta care ar trebui să fie iubitul ei și nu-mi dau seama ce-mi
scapă.
"Te rog, spune ceva", mă imploră el. Când tăcerea mea se prelungește, el cedează ca o puicuță.
"Îmi pare rău", suspină el. "Au o înregistrare video cu mine și Hayden... știi că nu poate ieși, Demi.
Nu se poate..." El adulmecă. "Te rog, spune-mi că mă ierți."
"Dacă ți-e frică să nu iasă un filmuleț, așteaptă până termin cu tine."
El gâfâie. "Așteaptă... Ce? Deke, tu ești?"
Nu răspund.
"Eu nu am..."
"Dar ai încercat", strig eu, întrerupându-l, știind unde vrea să ajungă. Îi pot vedea la propriu
dovezile de pe corp în timp ce stă în fața mea. A încercat să o drogheze!
"Ea trebuie să înțeleagă", mârâie el, nu mai imploră iertare de când știe că nu sunt Demi la
telefon. "Am ajutat-o când a vrut să ți-o tragă. Punând în scenă lupta aia falsă pentru ca tu să te bagi
și să te simți ca un bărbat nenorocit încercând să o salvezi. Cel puțin ar fi putut să mă lase să fac ce
trebuia să fac ca să mă salvez. Nu e ca și cum ar mai fi fost virgină."
Ochii mei se îndreaptă spre cei ai lui Demi la confesiunea lui și fac un pas spre ea. "Ești mort."

DEMI

EȘTI MORT?
Încă ține telefonul la ureche, dar ochii lui sunt ațintiți asupra mea. Nu sunt sigură dacă a vrut să
spună asta pentru mine sau pentru Seth, dar inima îmi bate în piept, totuși.
Își trage telefonul de la ureche, ține apăsat butonul pentru a-l opri, apoi îl aruncă prin cameră. Îl
aud cum alunecă pe holul de gresie care iese din sufragerie. Ochii lui nu-i părăsesc pe ai mei. "Cole,
ia-l pe Austin..."
"Nu." Îl întrerupe, venind să stea lângă mine.
Ochii mei se îndreaptă spre Cole. Se pare că se gândește să rămână. Ca și cum ar vrea să aibă un
rol în ceea ce Deke plănuiește să-mi facă. De ce cred ei că i-am trădat cumva? Nu i-am făcut nimic
lui Cole.
"Acum!" strigă Deke, făcându-mă să sar.
Cole se apropie de noi, o apucă pe Austin de braț și o trage de lângă mine. "Să nu-i faci rău,
Deke!", îi strigă ea lui Deke în timp ce Cole o trage afară din cameră. Ușa de la intrare se trântește
câteva clipe mai târziu.
Stăm în tăcere, unul în fața celuilalt, doar câțiva metri ne despart. El stă în picioare, cu umerii
trași pe spate, și respiră greu. Arată ca o furtună pe cale să mă înece înainte de a mă duce în largul
mării pentru a nu mai fi găsit niciodată.
Am înghițit nervos. "Nu știu ce a spus..." "Ajunge",
spune el cu o voce tăioasă.
"Deke, lasă-mă să-ți explic", mârâi eu, sătulă de
rahatul ăsta. "Cum te-ai jucat cu mine?" Își ridică
o sprânceană.
Maxilarul mi se strânge. "Asta nu are nimic de-a face cu tine."
 "Rahat!", strigă el.
Am pășit în el. Dacă voi ieși în oraș, voi ieși cu niște boașe. Bărbații nu sunt singurii care le pot
avea. "Am făcut ce..."
"Trebuia să fie făcut." El dă din cap. "Ai mai spus asta înainte. Și Seth, evident, simte la fel."
Îmi trântesc pumnul în pieptul lui tare. Nu se mișcă, dar mă apucă de încheietura mâinii, iar eu
gem când o strânge cu putere. "Nu ți-am făcut niciodată nimic împotriva voinței tale", strig,
simțind cum lacrimile încep să-mi ardă ochii. Încă o dată, sora mea învinge. Ea m-a tras pe sfoară.
Am încercat să fac ceva ca să o enervez, iar asta m-a ars. N-ar fi trebuit să-l las niciodată pe Deke să
mă atingă.
Îl lovesc cu celălalt pumn și îl apucă și pe acela. Am strigat când le ține captive pe amândouă.
Degetele lui lungi și puternice se înfigeau în încheieturile mele osoase.
Se apleacă, punându-și fața în fața mea, și șoptește: "Doi pot juca acest joc". "Deke... ce...?"
"Seth mi-a spus că te-a ajutat să mă aranjezi. În prima noapte în care ți-am tras-o."
Ochii mei se măresc. Ticălosul ăla mic și jalnic. Îl voi scoate la iveală. Nu-i voi mai păstra
secretul. "Bănuiesc că ăsta e doar un alt joc pe care voi doi îl jucați." Se învârte, îmi lasă
încheieturile mâinilor și...
mă prinde de gât, trântindu-mi spatele de peretele de lângă televizor. Vederea mi se încețoșează
pentru o secundă din cauza forței lui. Când se limpezește, îi văd ochii lui criminali privindu-mă în
ochi. "M-ai întrebat mai devreme dacă vreau să te rănesc." El mârâie, strângându-și mâna.
Încerc să o împing, dar el e prea puternic.
"Răspunsul este că vreau să te omor, Demi. Ești o nenorocită de pacoste pentru mine. Poate că
sora ta e o târfă nenorocită, dar tu nu ești nimic pentru mine. Înțelegi asta?" Mă scutură și punctele
îmi acaparează vederea. "Nimic."
Panica îmi stăruie în oase în timp ce corpul meu strigă după o respirație. Pentru a supraviețui.
Îmi lovesc picioarele, dar tot ce lovesc e aer. Îl lovesc peste față, dar nu cred că nici măcar nu o
simte. Obrazul meu deja vânăt pulsează, iar capul îmi zvâcnește. Când asta nu mă duce nicăieri, îl
zgârii la braț și încerc să-i împing încheietura mâinii, dar el e prea puternic. Lacrimile îmi curg pe
față, iar el le privește ca și cum ar fi fascinat. Am auzit de rechini și de cât de nemiloși pot fi, dar
nu am văzut niciodată unul la prima mână. Până acum. Nu-i pasă de mine sau de viața mea. Sunt o
problemă pentru el și vrea să mă facă să dispar. Buzele mele se mișcă, dar nu iese nimic. Încerc să-l
implor să se oprească, dar e inutil. Capul meu bate atât de tare încât simt că e pe cale să explodeze.
Îmi pierd mobilitatea, corpul meu devine greu.
Mă întind spre șemineul de sub televizor și îmi înfășor degetele în jurul primului lucru pe care îl
simt, azvârlindu-l în partea laterală a capului său cu toată forța pe care o pot gestiona.
"La naiba!" Îmi dă drumul, îndepărtându-se de mine, iar eu mă prăbușesc pe podea.
Îmi trag răsuflarea. Pieptul mi se strânge, gâtul mă arde, iar lacrimile îmi curg pe față.
Stă în fața mea, întinzând mâna și ștergându-și degetele prin dâra de sânge care se scurge pe partea
laterală a chipului său superb.
Rămân în genunchi cu capul plecat câteva secunde, încercând să-mi recapăt respirația. Nu am
prea mult timp la dispoziție înainte ca el să vină din nou spre mine. Nu pot să înghit fără să mă
doară și gâfâi după aer. Când îmi ridic privirea spre el, clipesc, lăsând lacrimi proaspete să mi se
scurgă pe față.
Ochii lui albaștri îmi spun că nu a terminat cu mine. Ăsta a fost doar începutul. Sunt o jucărie cu
care vrea să se joace. Există o promisiune acolo că voi muri, dar nu încă. Poate că mă va face să
implor mai întâi. Bărbații preferă o fată în genunchi.
El îngenunchează în fața mea, iar eu mă împing înapoi de lângă el, căzând în fund. Am scăpat
obiectul cu care îl lovisem, așa că acum nu mai am nimic la îndemână. Spatele meu se lovește din
nou de perete și gem când el întinde mâna, împingându-mi părul după ureche. Degetele lui însângerate
ating vânătaia de pe obrazul meu.
de la Seth, iar eu înghit un plâns. Corpul îmi tremură, iar inima îmi bate cu putere.
"E păcat, Demi." El oftează ca și cum ar urî să facă ceea ce este pe cale să facă. Ca și cum nu ar
avea de ales să mă ucidă sau nu. "Ești foarte frumoasă." Apoi, ochii lui albaștri și moi se întăresc,
iar buzele lui îmbujorate se subțiază. "Dar..."
"Ți-am întins o cursă." Vocea mea este aspră, iar durerea mă face să tresar, dar trebuie să-i explic.
Viața mea depinde de asta. "Noi ți-am întins o cursă", spun sincer. E timpul să-l pun la curent,
pentru că e clar că se întâmplă lucruri mai importante acum. Și trebuie să știu ce este. "Am vrut să
mi-o tragi ca să o enervezi pe Becky."
Se îndepărtează de mine și se ridică în picioare. Mă uit la el prin ochii înlăcrimați, punându-mi
mâinile tremurânde pe coapse. "Dar tu știai deja asta. Ceea ce nu știi este că Seth este gay, iar eu
sunt acoperirea lui. Ne prefacem că suntem un cuplu pentru că el i-o trage profesorului său. Și dacă
s-ar afla, ar fi dat afară din școală și și-ar pierde bursa. Ca să nu mai vorbim de faptul că Hayden și-
ar pierde slujba." Gâfâi, încercând să-mi trag sufletul.
Rămâne privindu-mă câteva secunde înainte de a se întoarce și de a-mi da spatele. Trecându-și o
mână prin părul negru, el lasă să iasă un mârâit. "Există o înregistrare video. Asta e ceea ce nu vrea
să iasă", mormăie pentru el însuși.
Mă ridic pe picioarele mele tremurânde, fiind nevoită să mă ajut de perete. În sfârșit, pot să respir
un pic mai bine și trag aer în piept. El se întoarce cu fața la mine, iar eu îmi îndrept umerii.
"Hotărăște-te chiar acum", îi cer.
Ochii lui albaștri de bebeluș mă fixează. Maxilarul îi este ascuțit și nările i se umflă. Cred că se
gândește dacă să mă lase în viață sau să mă lichideze. Merit toată furia lui, dar m-am săturat în seara
asta. Am ajuns la punctul meu de rupere. "Hotărăște-te!" strig, dar vocea îmi crapă. Evident, încă
nu mi-am revenit.
"Pe ce?" El mârâie.
"Fie că ai de gând să mă omori sau nu", răspund eu cu un oftat. "M-am săturat de jocul ăsta
nenorocit, Deke. Hotărăște-te naibii. Fie că mă vrei mort, fie că nu". Nu sunt prost. Cu Deke va fi
mai greu să mă lupt, mai ales având în vedere că sunt încă puțin amețită de la mâna lui în jurul
gâtului meu, dar m-am săturat naibii.
Face un pas spre mine. Mă uit fix la el, cu mușchii încordați și gata să mă năpustesc asupra lui cu
tot ce am. În casa asta se vor sparge rahaturi, dar eu voi lupta până la ultima suflare.
Întinzând mâna, își trece ușor degetele pe gâtul meu sensibil. Mă încordez, așteptându-mă să mă
tragă de păr și să mă arunce pe podea, așa cum a făcut Seth. "Ce ți-am mai spus până acum?",
întreabă el, iar eu nu spun niciun cuvânt, nefiind sigură despre ce vorbește. "Dacă ar fi fost așa,
atunci ai fi fost deja mort."
Îl împing departe de mine. Am sentimentul că dacă nu l-aș fi lovit, acum aș fi zăcut moartă pe
podeaua lui. "Atunci stai naibii departe de mine, Deke."
"Tu ai venit la mine."
"Am venit pentru Austin", am pocnit. "Nu am nevoie de tine!" Îl privesc de sus în jos, observând
felul în care blugii îi îmbrățișează șoldurile înguste și coapsele musculoase. Cum cămașa lui îmi
arată pectoralii și bicepșii proeminenți. Urăsc cât de atrăgător este el cu tot ceea ce sunt eu.
Nenorocitul tocmai a încercat să mă omoare, dar părții întortocheate din mine îi place. L-am mai
provocat și înainte, dar nu mi-a oferit până azi acel Deke Biggs pe care voiam să-l văd. Și la naiba, e
puternic. Al naibii de necruțător. Îmi place asta. Când ochii mei se întâlnesc din nou cu ai lui, îi
spun: "Ți-ai servit scopul."
Mâinile lui se strâng și îmi dau seama că am atins un nerv. Bine.
Intră în mine exact când auzim ușa de la intrare deschizându-se, urmată de vocea lui Austin
strigând frenetic. "Demi?"
"Poftim." Încerc să strig, dar vocea îmi crapă.
 Intră în sufragerie și aleargă spre mine, aruncându-și brațele în jurul umerilor mei, împingându-
mă departe de Deke. Ochii ei verzi mă privesc în sus și în jos pentru a se asigura că nu-mi lipsește
nicio parte a corpului. "Oh, Doamne!" Tresare când îmi vede gâtul. "Deke, ce naiba ai..."
"Este în viață", o întrerupe el.
Cole intră mult mai încet și se uită la mine. După felul în care își strânge mâinile, îmi dau seama
că nu este la fel de încântat ca Austin că încă mai respir.
Băieții schimbă o privire înainte ca Cole să facă un gest cu capul spre ușa glisantă de sticlă, iar
Deke îl urmează în spate.
"Ești sigur că ești bine?" mă întreabă Austin.
Adulmec, dar dau din cap.
Suspinând, mă trage înăuntru pentru încă o îmbrățișare. Iar eu mă agăț de ea, dorindu-mi să fi
fost sora mea. Întotdeauna mi-am dorit să fiu apropiată de Becky, dar nu a fost niciodată o opțiune.
Știu că nu am fost doar eu; ea e așa cu toată lumea - o cățea cu inima rece.
"Haideți." Se îndepărtează de mine și mă ia de mână.
"Unde mergem?" O întreb.
"Afară."
Mă uit peste umăr în curtea din spate și îi văd pe băieți stând lângă piscină. Deke are capul
plecat, iar Cole stă cu brațele încrucișate pe piept. "Dar Cole..."
"La naiba cu Cole." Mă întrerupe. "Dă-i dracului pe amândoi." La ieșire, se apleacă și îmi ia
telefonul de pe podea.

M-a dus laun bar. Ei bine, cred că așa îi spun unii. Mie mi se pare că e o baracă dărăpănată. "O să
te găsească", i-am spus.
"Cel mai probabil", este de acord ea. "L-am auzit pe Deke vorbind despre acest loc în mai multe
rânduri. Dacă el poate intra, putem și noi."
Intrăm pe ușa veche din lemn și ne uităm la micul ring de dans. Acum înțeleg de ce parcarea era
atât de moartă pentru o vineri seara. Cei mai mulți dintre clienții lor au peste 60 de ani. Un bătrân
cu părul argintiu este cocoțat pe ringul de dans și dansează cu o femeie care nu prea reușește să
facă pașii corect. El are un zâmbet pe față, iar ea râde.
Îl urmez pe Austin până la bar și mă așez. Barmanul ridică o sprânceană la
noi. "Două pahare de Fireball", comandă ea.
"Actele de identitate?", întreabă el.
Îmi mușc buza de jos nervos, dar ea își scoate portofelul și îi arată unul. El se uită la el pentru o
secundă lungă și apoi se întoarce la ea.
"Probleme?", întreabă ea.
Îl pune jos și îl strecoară spre ea. "Prietenul tău?"
"I s-a furat poșeta. De aceea suntem aici. Pentru a bea toată ziua asta de rahat."
 După ce se uită și la fața mea, ochii îi cad pe gâtul meu. Sunt sigur că vânătăile mele se potrivesc
perfect cu minciuna ei. Arăt ca o fată care a fost bătută înainte de a fi jefuită. El dă din cap, se
întoarce cu spatele la noi și începe să ne facă shot-urile. Mă întreb cum naiba o să ne dea de băut cu
buletinul ei, dar apoi îmi amintesc că băieții i-au dat un buletin fals când au obligat-o să se alăture
GWS-ului în Collins. Am citit asta în jurnalul ei.
 "Poftiți, doamnelor."
Își aruncă cardul de debit pe bar. "Deschide un cont."
Își ia shot-ul ei și mi-l dă pe al meu. Fără să mai piardă o secundă, o aruncă pe a ei înapoi. și
șuieră înăbușit. "A trecut mult timp de când nu am mai băut nimic. În afară de vinul acela de aseară.
Și n-am apucat să beau prea mult de când Lilly a venit acasă."
Eu o înghit pe a mea și încerc să o țin în jos când vrea să urce din nou. Urăsc rahatul ăsta.
"E homosexual, nu-i așa?", întreabă ea.
"Da", îi răspund sincer, știind despre cine vorbește.
"M-am gândit. Am văzut cum se uita la băieții de la Silence. Iar voi nu erați foarte afectuoși unul
cu celălalt."
Nu am fost niciodată atent la cine și la ce se uita. Nu am fost geloasă, iar Seth nu este deschis.
Joacă foarte bine rolul de heterosexual, pentru că a făcut-o toată viața lui. Mi-a spus odată că tatăl
său l-ar dezmoșteni dacă ar afla vreodată, iar el simte că trebuie să se ascundă de membrii echipei
sale. Cândva mi s-a părut foarte trist și deprimant, dar după ce a încercat să-mi facă în seara asta,
nu-mi mai pasă prin ce trece.
"Erau lucruri pe care le făcea pe ici, pe colo. Foarte subtile, dar le-am sesizat. Cum v-ați cuplat?"
Își ridică mâna pentru a face semn pentru încă două.
"Mama lui a fost brokerul imobiliar al mamei mele. L-am întâlnit prima dată când ea a cumpărat
casa, acum cinci ani, și ne-am împrietenit. Mama m-a obligat să petrec câteva săptămâni cu ea aici,
în Texas, în fiecare vară, și întotdeauna am stat cu el, pentru că mamele noastre erau prietene. Așa
că, atunci când m-a făcut să mă mut aici în ultimul an de liceu, mi-a cerut o favoare, iar eu am spus
da. Nu era ca și cum aș fi plănuit să am un iubit adevărat." Am ridicat din umeri.
Ea dă din cap și îi sună telefonul. Îl închide. "Cole?"
Am întrebat.
"Da. Lasă-l să simtă cum e când îți faci griji pentru cineva, dar te ignoră." Mă încrunt,
neștiind despre ce vorbește. Barmanul mai așează două pahare. "Să fie patru data
viitoare", îi spune ea.
Îmi las capul să mă uit la shot-ul meu; ea deja a dat-o pe a ei pe gât. "Îmi pare rău că vă certați din
cauza mea."
Se uită la mine. "Nu e vina ta, Demi." "Vrei să
vorbim despre asta?" O întreb.
Își trece mâna prin părul negru și lasă să iasă un oftat. "Eu... nu puteam să stau deoparte și să-l las
pe Deke să-ți facă rău. Înțeleg că au această loialitate de nezdruncinat, dar Cole nu ar fi trebuit să-l
lase să-ți facă rău. M-a târât afară din casă și m-a urcat în mașina lui. Am țipat la el. Voia să te lase
acolo cu el, știind că o să-ți facă ceva. Dar am deschis ușa și am fugit înăuntru înainte ca el să iasă
de pe alee. Trebuia să mă asigur că ești bine." Barmanul așează acum patru pahare pe bar, iar ea
aruncă înapoi unul. "Obișnuiam să mă sperii de ei. De rechini. Dar acum, sunt ca niște nenorocite
de muște pe care aș vrea să le lovesc cu mâna goală în majoritatea zilelor."
Am râs de asta. Ea se uită la mine și râde și ea. Apoi îmi iau shot-ul și le ciocnim împreună.
Își trântește paharul jos în timp ce eu încerc să-l înghit pe al meu. "Nu s-a înșelat",
șoptește ea. Nu spun nimic, confuz de ceea ce vrea să spună.
"Și eu mă gândesc la asta", recunoaște ea cu blândețe.
Am început să înțeleg. "Austin, nu..."
"Și dacă se plictisește de mine?", șoptește ea.
 "Cole este îndrăgostit nebunește de tine", spun eu, punându-mi mâna pe a ei.
Se uită la mine. "Nu ne putem lupta la nesfârșit. Nu putem fi amândoi atât de încăpățânați. Unul
dintre noi va trebui să cedeze, altfel totul se va termina."
"Cole nu te-ar părăsi niciodată. Niciodată."
Închide ochii și respiră adânc. "El este aici."
"Cine?" Arunc o privire rapidă în jurul barului. M-a urmărit Seth? Inima îmi bate cu putere la
acest gând.
Șansele ca eu să mă lupt cu el de două ori nu sunt bune. Sunt deja slăbit și
obosit. "Cole", îmi răspunde ea, deschizând ochii.
"De unde știi?" întreb.
Îmi dă drumul la mână și mai trage o dată. "Simt că mă privește." Aruncă înapoi shot-ul și un
zâmbet apare pe fața ei înainte de a șopti: "Te provoc".
În acel moment, un bărbat vine în spatele ei și își pune mâinile pe șoldurile ei. Îl văd pe Cole
cum se apleacă și îi șoptește la ureche. "Bună, scumpo." Nu mai e tipul supărat de acum treizeci de
minute, dar nu-mi dau seama dacă e de fațadă sau e adevărat. Și-a pus o cămașă pe el și acum
poartă blugi în loc de pantalonii scurți de bord și are părul în țepi.
Își șterge zâmbetul de pe față și se ridică, întorcându-se spre el. "Nu am vrut să fiu în preajma
ta."
Îi dă părul după ureche. "Și nu mi-a păsat." Ea
pufnește. "Cole..."
El îi taie calea cu un sărut. Cu o mână îi cucerește obrazul, în timp ce cealaltă se duce la fundul
ei, iar el o sărută. Este pasional. Încet și sexy. Îi privesc limba intrând în gura ei în timp ce o
împinge înapoi în bar. Nu am petrecut niciodată mult timp cu ei, dar am citit despre pasiunea, furia
și viața lor sexuală în jurnalul ei. Iar cuvintele pe care le-a scris nici măcar nu se compară cu cele
reale. La ceea ce simte el pentru ea.
El se îndepărtează, iar ea își linge buzele, deschizându-și încet ochii. "Nu plec", afirmă ea.
"Nu mă așteptam să o faci." Îi dă drumul, o apucă de mână și îi spune: "Dansează cu mine",
înainte de a o îndepărta de bar.
Mă așez pe scaunul meu și îi privesc cum își ocupă locul pe mini ringul de dans. Nu există nici o
șlefuire. Nimic care să arate că el a folosit-o cândva pentru propriul joc bolnav. El face dragoste cu
ea acolo. Încet și dulce. O ține la el și o sărută în timp ce dansează pe propriul lor cântec. E frumos.
Îmi dau seama că vreau asta. Lupta. Pasiunea. Dragostea. Vreau ca cineva să mă iubească atât de
mult încât să-l înnebunesc. Orice altceva ar fi plictisitor. Ridicându-mi mâna la gât, tresar când îmi
dau seama că exact asta este ceea ce avem eu și Deke. Am vrut ca el să mi-o tragă, iar acum vreau
ca el să mă iubească.
Întorcându-mă, ridic două degete către barman. "Vodcă", am spus. M-am săturat de rahatul ăla cu
scorțișoară.
"Poftim." Le așează jos.
"Mulțumesc", mormăi eu în timp ce un bărbat alunecă pe scaunul lui Austin. Mă uit și văd un nou
set de ochi albaștri.
Cele care mă fac să-mi accelerez respirația și să-mi strâng coapsele.
La naiba!
"Dacă ești aici ca să mă obligi să plec, o să fac o scenă." Nu este o idee bună din partea mea, din
moment ce sunt minoră, dar nu vrea să mă forțeze în acest sens.
Deke își scutură capul. "Mergem când ești gata". "Noi?"
El dă din cap o dată.
"Aștepți să mă îmbeți înainte să încerci să mă omori de data asta?" întreb. El nu răspunde.
Întind mâna după fotografii și arunc una înapoi. Lacrimile mă înțeapă în ochi și ridic două degete
pentru
mai mult. O să fac exact ce a spus Austin - o să beau toată ziua asta nenorocită.
Îl aud cum scoate un oftat.
"Demi..." "Nu o face." Mă sufoc cu
acest singur cuvânt.
Înghit nodul care mi s-a format în gât. Falsul meu iubit a încercat să mă violeze pentru că așa a
zis că trebuie. Cole și Deke au menționat că sunt pe o listă. Iar Deke s-a apucat să aibă grijă de
mine. Dar acum treizeci de minute, a vrut să mă omoare. La naiba, poate că încă mai vrea. De ce să
nu beau până intru în comă în seara asta?
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI ȘAPTE
DEKE

"HEI, MERGEM spre casă", anunță Cole, venind spre mine.

Mă uit la Austin, iar ea se balansează, deși el are un braț peste umerii ei. Probabil că fetele au
făcut câteva injecții înainte să ajungem noi aici, iar asta a fost acum mai bine de o oră.
"Bine. Ne vedem acasă." Austin se apropie de
mine. "Să nu îndrăznești..."
"Nu am de gând să-i fac rău", o întrerup. "Îți promit."
Ea pare că vrea să se certe, dar Cole nu-i dă ocazia. O trage deoparte și o scoate pe ușa din față.
"Care sunt pagubele?" Îl întreb pe William, barmanul.
"Bruneta avea o filă deschisă. Tipul a acoperit-o deja, Deke." Tipul mă cunoaște după nume. Vin
aici când vreau să beau singur. Muzica nu e prea tare, așa că te poți auzi gândind. Nimeni nu te
deranjează.
Am lăsat să iasă un oftat și mă uit la Demi care stătea lângă mine, uitându-se la un pahar de shot
gol. Nu a vorbit cu mine de când am ajuns. Nu că aș da vina pe ea. Oricum, arunc o sută. "Să
mergem, prințesă."
Nu se împotrivește, iar eu o ajut să se ridice în picioare și să meargă la Range Rover-ul meu.
Cole și cu mine am condus împreună pentru ca el să conducă mașina lui Austin înapoi. Am pus
centura de siguranță pe scaunul pasagerului. Urcându-mă în mașină, o pornesc. Am evitat
autostrada și am luat-o pe drumuri lăturalnice.
Ea observă. "Mergi în direcția greșită."
"Noi doar o luăm pe drumul cel mai lung." Îi las pe Cole și Austin singuri, ca să rezolve
problemele pe care le au acum. Și știu că vor face asta în patul lor.
S-a prefăcut că nu era supărat pe ea când am ajuns la bar, dar când am intrat în casă și i-am găsit
plecați, era furios. A încercat să-l sune, iar ea l-a ignorat. Am știut instantaneu că îi plătea pentru
noaptea în care am mers la cabană, iar el și-a închis telefonul. Nu era fericit. Dar nu e nicio
surpriză, el are un dispozitiv de urmărire a mașinii ei. Ea nu are nici un indiciu. După ce ea și-a
cumpărat Range Rover-ul, el a dus-o să îi vopsească geamurile și i-a pus să adauge un dispozitiv de
urmărire. E atât de paranoic că i se poate întâmpla ceva. De a o pierde. S-a întâmplat să fie la
îndemână în seara asta.
"Să le dau lui Austin și Cole ceva timp împreună", îi
spun. "Poți să păstrezi un secret?", mă întreabă ea.
Habar nu are. "Da."
"Îi este teamă că se va plictisi de ea."
Am pufnit. "Asta nu se va întâmpla
 niciodată."
"Noi doi știm asta, dar Becky și-a intrat în cap." Ea oftează. "Cățeaua aia intră în capul tuturor." Nu
pot să argumentez asta. Dar eu spun, "Asta e doar alcoolul care vorbește." Referindu-mă la
Austin.
"Cum se spune? Gândurile unui om beat sunt cuvintele unui om treaz. Așteaptă..." Se oprește, eul
ei beat trebuind să se gândească la asta. "Cuvintele unui om beat... sunt gândurile unui om treaz."
Zâmbesc. "O, da? Care sunt cuvintele tale de bețivan?" Nu am mai fost niciodată beat în preajma
ei. A fost amețită la petrecerea de Halloween și noaptea trecută, dar nici pe departe nu s-a dus ca
acum. Am privit-o cum a avut
șase injecții pe lângă cele pe care le avea înainte de
a ajunge acolo. "Am tot felul de secrete."
Îmi arcuiesc o sprânceană. "Cele pe care spui că le știi despre mine?" Care acum știu că provin
din jurnalul lui Austin.
"Nu. Toți ceilalți", șoptește ea. Mă
încrunt. "Cum ar fi?"
Capul îi cade într-o parte și se uită la mine. "Știu mai multe decât crezi."
"Ce ai aflat?" O întreb. Ea nu poate ști prea multe.
"Știu că Becky și-a pierdut virginitatea cu
Shane." "Ce?"
Ea închide ochii și dă din cap. "Da. Se purta ciudat de câteva zile, iar eu eram în dulapul ei
căutând o cămașă de-a mea care dispăruse. Am auzit-o intrând în camera ei la telefon. Plângea. I-a
spus lui Shane că sângera de două zile și că nu se mai oprea. El a întrebat ce naiba trebuia să facă în
privința asta?". Ea râde. "Atunci mi-am dat seama că virginitatea unei fete nu înseamnă nimic. Ceea
ce e o nebunie, nu? Ni se spune că ar trebui să fie ceva special. Ar trebui să o dai cuiva pe care îl
iubești." Râsul ei beat crește. "Ce tâmpenii."
Mă mișc pe scaun, pentru că nu am făcut nimic special în legătură cu prima ei dată. "Care a fost a
doua?" Întreb, profitând din plin de starea ei de ebrietate.
"Când sora mea m-a drogat și nu i-a păsat că am fost violată."
Ce? "Când naiba s-a întâmplat asta?" Mârâi.
"Ai fost acolo." Îmi zâmbește, și așa știu că a băut prea mult. Pentru că nimic din ceea ce
urmează să-mi spună nu poate fi ceva care să merite un zâmbet. Ochii ei sunt încă închiși.
"Petrecerea de pe plajă. Mi-ai dat o sticlă de vodcă. A fost de fapt prima mea băutură. Oricum, Cole
mi-a luat-o, iar eu am vrut să plec. Așa că m-am dus să-i spun lui David că o să aștept în mașină,
dar el i-a spus lui Becky să-mi facă o băutură. După aceea, m-am întâlnit cu Eli și am plecat cu el.
M-a dus la cimitir. Dar apoi am început să mă simt ciudat și nu puteam să deschid ochii. Mi-a
gustat băutura și mi-a spus că fusesem drogată." Mâinile mi se strâng pe volan. "De unde era să știu
că nu avea gustul potrivit? Nu mai băusem o băutură înainte de acea noapte. Oricum, a trebuit să mă
ducă în brațe până la mașina lui. Apoi m-a dus la el acasă, unde mi s-a făcut rău. A doua zi
dimineață, sora mea a venit să mă ia, iar când el a confruntat-o în legătură cu asta, a spus că ea și
Maxwell au făcut-o. A fost un accident. El a numit-o târfă și a spus că ar fi putut să mă violeze.
Atunci am aflat că ăsta a fost planul lor de la început. Târfa aia știa că sunt virgină. Nu i-a păsat
deloc."
Ajung la un semafor roșu și îmi curăț gâtul.
"Demi..." "Ăsta e unul dintre motivele pentru care
m-am culcat cu tine."
Mă uit la ea, iar capul ei cade spre mine, iar ochii ei frumoși și albaștri se uită în ochii mei.
Aceiași din care am văzut cum se scurge încet viața în timp ce o sufocam mai devreme. Urăsc
faptul că am rănit-o. Acum că știu adevărul despre cât de mult rahat a trecut. Se pare că cineva vrea
mereu să o rănească.
 "Știu că te-am mințit. Te-am păcălit. Ți-am întins o cursă. Dar..." Își linge buzele. "Am vrut ca tu
să o iei, Deke. Să nu crezi nici măcar o secundă că nu te-am vrut."
Urăsc cât de mult îmi place cum sună asta. Dar mă trezesc spunând: "Îmi
pare rău". "Pentru ce?"
Mă întind și îi cuprind fața. Pentru că am vrut să te omor. Pentru că ți-am tras-o? Lista mea pare
să se mărească, dar aleg. "Prima ta dată ar fi trebuit să fie altfel..."
Ea pufnește. "Nu am vrut altceva. Și nu regret asta." Își închide ochii.
 O privesc cum își desparte ușor buzele și cum pieptul i se ridică și coboară încet. E atât de beată,
încât nu va mai sta mult timp cu mine. Dar eu încă mai am întrebări. "Dacă Eli știa ce ți-a făcut,
atunci de ce s-a culcat cu ea?".
"Am mințit și eu în seara trecută. Pe veranda din spate."
"Ce?"
"Nu s-a culcat niciodată cu ea." Ea cască, iar eu știu că o pierd.
"Demi?"
"Hmm?"
"Cum adică nu s-a culcat niciodată cu ea?" Cole mi-a spus că se culcau împreună. Nu m-ar fi
mințit.
"S-a prefăcut."
"Cum te prefaci că i-o tragi cuiva?" Mârâi.
"El i-a întins o cursă. Pentru tine... așa cum ți-am întins eu o cursă." Începe să-și mormăie
cuvintele. "Nu are niciun sens, prințesă."
Scotocește în buzunarul blugilor și scoate telefonul mobil. Vrea să mi-l înmâneze, dar îl aruncă pe
podea. "Totul este pe chat-ul nostru de pe FB", reușește să spună înainte de a leșina.

DEMI

Al doilea an de liceu

"E o idee oribilă", spun, apucându-l pe Eli de braț.

"O să fie bine."
"Te rog, nu pleca", îl implor.
Își trece o mână pe față și lasă să iasă un oftat. E clar că se enervează pe mine. Telefonul lui
sună și se uită în jos la el. "E Deke."
"Ce a spus?"
"Tatăl său vrea să vorbească cu el, așa că nu va fi la petrecere, dar se va întâlni cu noi după
aceea."
"Vezi, s-ar putea să nu meargă."
Îmi cucerește fața cu ambele sale mâini calde. Ochii căprui se holbează la ai mei. "Așa va fi. Îți
promit."
Nu înțeleg cum de crede că sora mea o să se lase păcălită de rahatul ăsta. O să vadă direct prin
el. Nu va risca relația ei secretă cu Deke. Tot spune că ea și David au o pauză acum, dar nu sunt
sigură cât de mult cred asta din moment ce telefonul ei pare să sune de o sută de ori pe zi și știu că
e David.
De data asta îi sună telefonul mobil și mă uit repede să văd că scrie Cole. Eli răspunde. "Hei,
omule. Sunt pe cale s ă plec." Dă din cap spre el însuși. "Bine, n e întâlnim acolo. Apoi putem
merge cu toții cu tine." Închide și îmi acordă din nou atenție. "Ne vedem peste câteva ore". Mă
sărută pe frunte și apoi iese pe ușa din față.
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI OPT
DEKE

Trag până la casă și o duc pe Demi leșinată înăuntru. E liniște, ceea ce îmi dă de înțeles că Austin
și Cole dorm deja. Deschizând ușa, o întind pe patul meu și îi desfac blugii înainte de a-i aluneca pe
picioare. Apoi îi scot cămașa. O las în sutien și lenjerie intimă și mă îndrept înapoi spre SUV-ul
meu. Deschid portiera din partea pasagerului și îi iau telefonul de pe preșul de pe podea.
Intrând din nou în casă, iau pachetul de țigări din sertar și mă îndrept spre spate. Cole este în
piscină.
"Credeam că ai adormit", spun, așezându-mă.
Stând în apă mică, îmi oferă o vedere clară a pieptului său gol și a tuturor zgârieturilor roșii de pe
stomac și de pe părțile laterale. Pun pariu că și spatele lui se potrivește. De aceea am luat-o pe
drumul lung spre casă. Nu se știe cum arată Austin în acest moment.
"Abia am ajuns aici", îmi spune.
Mă aplec înainte. "Am aflat niște lucruri interesante în seara
asta." "Cred că e puțin spus."
Vorbește despre situația lui Demi și Evan Scott. Am oftat. "Alte lucruri."
El își arcuiește o sprânceană. "Cum ar fi?"
M-a întrebat dacă pot să păstrez un secret și voi păstra pentru mine ceea ce a spus despre Austin.
Dar despre celelalte lucruri trebuie să vorbesc cu Cole. "Demi m-a pus la curent cu tot felul de
informații."
"O crezi?" Dau din
cap. "O cred."
"Are vreo legătură cu ceva legat de Seth și Evan Scott?"
Maxilarul mi se strânge, dar scutur din cap. "Nu. Dar o parte din asta are
legătură cu Eli." "Ce-i cu el?" El se încruntă.
Mă așez înapoi pe scaunul meu. "Ea susține că nu se culca cu Becky."
"Ei bine, nu l-am văzut cum i-o trăgea fizic, dar i-am văzut unul pe celălalt", afirmă el. "Și s-a
purtat ca și cum ar fi fost așa când l-am confruntat în legătură cu asta".
Îi întind telefonul. "Mi-a spus că tot ce trebuie să știu este aici."
Iese din piscină și se usucă înainte de a se așeza pe scaunul de lângă mine. Îi deschid aplicația
Facebook și îi caut numele. Niciunul dintre noi nu a dezactivat-o după ce a murit. Era ca și cum am
fi șters prea multe amintiri frumoase de când eram o echipă. Când eram opt rechini și nu cinci. Și
nu a trecut mult timp de atunci când sora lui a fost ucisă. Nu mai era nimeni altcineva care să-l
doboare în afară de ea.
Dau click pe pagina lui și mă duc să îi trimit un mesaj. Apare
 conversația lor. "Derulează în sus", îmi ordonă Cole.
Fac cum îmi spune și mă opresc când văd data din noaptea accidentului de mașină. Nu a durat
mult, deoarece aceasta a fost ultima conversație pe care au avut-o. Cole începe să o citească cu voce
tare.
Eli: S-ar putea să fi exagerat.
Demi: Ce înseamnă asta?
Cole e supărat pe mine. Am crezut că mă va pune la pământ chiar atunci și acolo. El este...
probabil că deja i-a trimis un mesaj lui Deke.
Demi: Ce ai făcut?
Eli: Am sărutat-o. Foarte mult. M-am purtat ca și cum i-o trăgeam deja.
Cole lasă să iasă un oftat de lângă mine înainte de a continua.
Eli: Demi?
Ea nu răspunde.
Eli: A trebuit să o fac.
Din nou, nimic de la ea.
Eli: Îmi pare rău,
dragă.
Copil? Cât de mult se vedeau? Nu ne-a spus niciodată de ea. Știam că are ceva pentru ea, dar nu
credeam că e ceva serios.
Zece minute mai târziu, ea îi răspunde prin SMS.
Demi: Urăsc asta.
Eli: Și eu.
Demi: Nu înțeleg de ce nu puteai să-i spui ce fel de persoană este ea.
Ce mi-a făcut.
Eli: Uneori cuvintele nu sunt suficiente. Îl cunosc, și el ar confrunta-o. Ea, fiind o cățea
răzbunătoare cum e, va plânge și va minți ca să scape de asta. El va cădea în capcană. Nu
pentru că e prost, ci pentru că e îndrăgostit de ea.
Demi: Ai de gând să te culci cu ea?
Eli: La naiba, nu! Cole, Landen și Maddox știu acum. Ajunge.
Demi: De ce o face? De ce ar pune în pericol ceea ce ea și Deke au pentru tine?
E supărată pe el. L-am auzit pe Cole spunându-i lui Maddox la petrecere mai devreme că Deke
s-a cuplat cu Kaitlin weekendul trecut. Becky o urăște. Așa că e dispusă să își desfacă picioarele
pentru cea mai bună prietenă a lui. În ochii ei, e o răzbunare.
Demi: Prietenii tăi te vor urî. Vor crede că l-ai înjunghiat pe la
spate. Eli: Da. Dar poate că, în cele din urmă, va înțelege.
Demi: Ne vedem diseară?
Eli: Da. Cole se va duce să se culce cu o fată. Nu sunt sigur ce se întâmplă între Maddox și
Landen. După ce-mi dau seama ce fac, te sun, iubito.
Apoi, există un interval de treizeci de minute înainte ca toate mesajele să devină unilaterale. Și
toate sunt cam același lucru.
Cum a mers? Demi:
Te tot sun.
Merge direct la căsuța vocală.
Ies din el și închid ecranul. Înclinându-mă pe spate, îmi trec o mână peste față.
"N-ar fi trebuit să-ți spun niciodată un cuvânt despre asta." Cole mârâie.
"Mă bucur că ai făcut-o", îi spun, încercând să-l asigur că a făcut ceea ce
trebuia. "De ce naiba nu mi-a spus adevărul?"
Aș putea întreba același lucru. De ce a ales să o etaleze pe Becky, știind că voi fi supărat pe el?
Știe că i-aș fi spart nasul din cauza ei. Nu pot spune dacă a greșit sau a avut dreptate că l-am crezut
dacă mi-ar fi spus ce fel de fată era. L-aș fi crezut? Eram îndrăgostit de ea. Sau cel puțin așa
credeam. Categoric obsedat. Cred că într-un fel înțeleg pentru că aș fi tăiat-o chiar atunci și acolo
pentru că i-o trăgea celui mai bun prieten al meu. Asta a fost o linie pe care nu aș fi vrut s-o spun.
îi permite să se întoarcă. "Nu vom ști niciodată." Am oftat.
"La naiba, ce altceva nu știm?", întreabă el.
Aceasta este o întrebare încărcată pe care nici măcar nu vreau să o pun acum. S-au întâmplat prea
multe rahaturi ca să mai sap în seara asta. Mă uit la țigări și nu mai vreau una.
"Crezi că e o coincidență că ne-am certat cu Peter și prietenul lui din cauza lui Demi despre cum
ar împărți-o și apoi Seth încearcă să o violeze? Spunând că nu a avut de ales?", întreabă el.
M-am gândit la asta. "De unde să știe ei despre ce am făcut noi? De unde să știe că Evan Scott
sunt eu?"
"Becky", răspunde el și ridică din umeri "E supărată pe Demi. Nu cred că niciunul dintre noi nu ar
trebui să subestimeze ceea ce este capabilă să facă."
Nu este acesta adevărul. "Poate ar trebui să le facem o
vizită?" "Cred că da." El dă din cap. "Și Seth?"
Îi zâmbesc, iar el chicotește.
Ridicându-mă în picioare, mă duc să intru înăuntru când aud un bip de telefon. Mă întorc să mă
uit la Cole, iar el dă din cap. "Nu a fost al meu. E la etaj."
Mă uit în jos la al meu. Nimic. Apoi îl deschid pe cel al lui Demi, mulțumită că nu are un cod de
acces pe al ei. "E de la Evan Scott." Mârâi.
Cole vine spre mine, iar eu deschid PM.
Evan Scott: Trebuia să-l lași să ți-o tragă. Ar fi fost mult mai puțin dureros decât ceea ce va
urma.
"La naiba!" Cole șuieră. "Cred că oricine ar fi, știe că Seth nu a reușit în seara asta."
"Ce naiba?" Am lătrat.
Îi răspund.
Demi: Încearcă să o atingi... Dacă îndrăznești.
Cole își trece mâinile peste părul umed, iar eu le strâng pe ale mele. "Nenorocitul ăsta..." Fac o
captură de ecran a mesajului și apoi mă retrag din el. Mă duc la vechea mea pagină de spam și îl
blochez. Apoi mă duc la PM-ul nostru din GWS și las captura de ecran.
Bennett o citește imediat. Câteva secunde mai târziu, îmi sună telefonul mobil. Îl pun pe
speaker. "Alo?" "Ce naiba se întâmplă?", întreabă el. "Și ce vrea să spună prin "lasă-l să i-o
tragă"? Cine?" "Seth." Mârâi.
"Prietenul ei?", întreabă el.
"Nu este prietenul ei", răspunde Cole. "El este homosexual. Ea este
acoperirea lui." "Oh, ei bine, asta schimbă lucrurile."
"Mai e ceva." Am oftat.
"Ce este?" întreabă el, părând iritat. Nu suntem cu toții
așa? "Cabana de pe lacul Travis..." Am început.
"Da?"
"Părinții lui o dețin."
O tăcere lungă urmează cuvintelor mele.
Când, în sfârșit, vorbește, oftează. "Așteaptă puțin. O să sun și o să-l trezesc pe Shane. Trebuie să
participăm cu toții la această conversație."

DEMI
Cu un an în urmă
MĂ ÎNTÂMPLĂM în dormitorul meu din casa tatălui meu. L-am sunat pe Eli de o sută de ori până acum,
dar tot intră direct în căsuța vocală. Și nu știu de ce și-ar fi închis telefonul. Pe Facebook-ul lui
scrie că nu a mai fost activ de peste treizeci de minute. Îl formez din nou.
"Haideți... răspundeți. Răspunde."
"Hei, ați sunat la Eli. Lasă-mi un mesaj..."
Îmi smulg telefonul de la ureche și țip de frustrare. I-am spus să nu o facă. Că e o prostie! Ar fi
trebuit să mă asculte. Sper că Deke nu i-a prins ...
Ușa dormitorului meu se deschide și mă învârt să o văd pe sora mea intrând în fugă. Părul ei
blond este încurcat. Bluza și pantalonii scurți sunt acoperiți de pământ și sânge. Machiajul ei este
plin de lacrimi.
"Becky? Ce naiba?" Am întrebat.
Plânge. Îi tremură buza de jos. Eu rămân unde sunt, neștiind ce naiba se întâmplă. "Unde e Eli?"
Întreb, uitându-mă în spatele ei. E vreun truc în care l-a convins? Nu se poate să fie așa ceva. El nu
mi-ar face așa ceva. Poate că îmi ignoră apelurile telefonice, dar cel puțin știu că ea este aici și nu
mai este cu el.
"Ajută-mă." Ea suspină, căzând în genunchi în mijlocul camerei mele.
"Ce naiba s-a întâmplat cu tine?" întreb, privind cum sângele și murdăria se aștern pe
covorul meu alb. "A fost un accident." Ea înghite în sec. "Mașina s-a răsturnat. Cole..."
Am căzut în genunchi în fața ei. "Ce?" O apuc de fața ei plină de lacrimi și o forțez să se uite la
mine. "Cum adică un accident?"
"Eu... cred că eu i-am omorât." Începe să se legene înainte și înapoi. "Mi-a spus să
fug." "Cine ți-a spus să fugi?" Mâinile încep să-mi tremure.
"Cole." Se apleacă, legănându-și stomacul. "I-am spus că sunt însărcinată, iar el mi-a spus să
fug."
Știu că nu este însărcinată. A fost în baia mea weekendul trecut împrumutând tampoane. Mă uit
peste corpul ei și văd urme de zgârieturi pe coapse și pe brațe. Clipesc, trecându-mi o mână prin
păr. "Pe cine crezi că ai omorât, Becky?"
"Landen." Ea suspină. "Maddox și Eli." Inima mi se oprește. "Cole tot striga după ei, dar
niciunul dintre ei nu răspundea."
Cad pe spate în fund, încercând să înțeleg ce tocmai a spus.
"M-am întors." Ea dă din cap pentru ea însăși. "Cole stătea în șanț cu Eli în brațe... Nu respira."
Mâinile ei tremurânde își apucă telefonul. Ecranul este sfărâmat. "Am sunat la poliție." Aruncând
telefonul pe podea, ea își îngroapă fața spartă în mâini.
Telefonul începe să sune, iar eu îl ridic și îl văd pe David luminând ecranul spart. "De ce te sună
David...?"
Mi-l smulge din mâini.
Prezent
Deschid ochii și mă dau jos din pat. Mă împiedic de o pereche de pantofi, dar reușesc să ajung
până la ușa de la baie. Aprind lumina, clipesc rapid și apoi decid să fac pipi pe întuneric. După ce
am terminat, mă spăl pe mâini și iau apa de gură pentru a încerca să scap de acest gust îngrozitor
din gură. Și nu e de la vodcă. E scorțișoară. Blestematul ăla de Fireball pe care m-a pus Austin să
beau.
Ies din baie și mă îndrept spre patul lui Deke. E încă întuneric afară; ceasul de pe noptieră arată
puțin după ora trei dimineața. El stă întins pe partea dreaptă, cel mai aproape de ușă. Păturile îi stau
jos pe șolduri, arătându-mi pieptul său neted și pachetul impresionant de șase. Mâna dreaptă îi stă
pe piept.
în timp ce celălalt este în spatele capului.
Mă opresc și mă uit la el cum doarme. I-am spus prea multe noaptea trecută. Îmi amintesc că mi-
am deschis gura în timp ce eram în SUV-ul lui pe drumul de întoarcere. O parte din mine a vrut să
iasă afară. Să curăț tot ceea ce înseamnă Collins, Oregon. Erau atâtea minciuni și atâtea înșelăciuni
în acel oraș. Nimeni nu era cine spunea că este. Nici măcar Deke.
Am dat vina pe sora mea pentru uciderea lui Eli. Încă o mai învinovățesc. Și îl învinovățesc pe Eli
pentru că s-a gândit la acel plan stupid.
Dacă nu ar fi plecat, poate că momentul ar fi fost altul. Poate că ar fi supraviețuit.
L-am iubit?
Am crezut că am făcut-o. Dar nu-l cunoșteam cu adevărat. A spus că nu merit să fiu secretul
cuiva, dar exact asta am fost. Nimeni nu știa despre noi. Sau ce credeam eu că suntem.
Am fost la înmormântarea lui și am privit cum orașul plânge un copil care a fost iubit de unii și
urât de majoritatea. Eu îl vedeam altfel, dar pentru toți ceilalți era tot un GWS, iar orașul nu-i
plăcea pe rechini. Părinții și cea mai mare parte a orașului voiau capul lui Cole pe un nenorocit de
țăruș pentru ce s-a întâmplat. Tatăl său a aruncat o mulțime de bani în oraș pentru a se asigura că
legea nu se atinge de fiul său, dar și el era mai mult decât ceea ce credea orașul. Ei credeau că Cole
conducea o mașină beat după ce a plecat de la o petrecere cu prietenii săi. Și-a asumat vina pentru
accident și a acoperit-o pe sora mea. Știi de câte ori am vrut să o omor? Îl mințise în legătură cu
faptul că era însărcinată. Ce fel de femeie face asta? M-a implorat să tac. Am făcut-o, știind că o voi
putea folosi împotriva ei, dar apoi a venit Deke și a amenințat-o când și-a dat seama că l-a mințit pe
Cole. Poate că Cole nu știa că Becky a mințit în legătură cu faptul că era însărcinată, dar Deke știa.
Iar el era mult mai înfricoșător decât eram eu capabil să fiu.
Știi cum se spune - toate secretele ies la iveală în cele din urmă.
Deke se schimbă și se întoarse pe o parte. Mă târăsc în pat și mă ghemuiesc lângă el. Se întinde
și mă trage în el. Îi inhalez parfumul și închid ochii. Mâna lui alunecă pe spatele meu, iar eu îi sărut
pieptul.
"Ar fi bine să încetezi cu asta",
mormăi el. Zâmbesc și o fac din
nou.
"Demi..."
"Nu vreau", îi șoptesc.
Mâna lui se apropie de părul meu și mi-l prinde între degete. Apoi își scufundă fața până la cotorul
gâtului meu. "Cum te simți?"
"Înfierbântat", răspund eu. Și încă un pic beat.
Lasă să iasă un mârâit care îi face pieptul să vibreze pe al meu.
Împing pătura de pe noi și mă împing pe pieptul lui. El se rostogolește pe spate, iar eu mă ridic să
mă așez pe el.
Mâinile lui se duc la șoldurile mele și mă trage de dantela tanga. "Ce faci, Demi?" "Pe
tine", îi răspund, mușcându-mi buza.
Mâinile lui alunecă pe părțile mele laterale și ajung la pieptul meu. Îmi arcuiesc spatele și îmi
arunc capul pe spate, închizând ochii și absorbind senzația mâinilor lui. E plăcut să te atingă cineva.
Să te dorească. Chiar dacă vrea să te ucidă. Face ca lucrurile să fie mult mai incitante. Ar fi trebuit
să-l urmăresc pe Deke cu mult timp în urmă.
"Nu cu lenjeria intimă pe tine, nu ești." El mârâie.
"Atunci dă-i jos de pe mine", îl tachinez.
Scâncesc când mă aruncă lângă el și se poziționează între picioarele mele. Mâinile lui îmi prind
chiloții și îi trage pe coapsele mele înainte de a-i arunca pe podea.
Se apleacă, cu buzele apropiate de ale mele, și își trece degetele peste tăietura de pe obrazul meu.
"O să-l omor."
Inima începe să-mi bată cu putere la cuvintele lui. "De ce?" Nu mă pot abține să nu întreb.
 Ochii lui albaștri se mută de la tăietură la ochii mei. Maxilarul i se ascute când spune. "Pentru că
te-a atins. Iar eu sunt singurul bărbat care are voie să te atingă."
Urăsc faptul că mi se strânge pieptul la cuvintele lui. Că cuiva chiar îi pasă de mine. Dar spun,
"Vrei să spui că mă rănești?"
Fața lui devine serioasă și lasă să iasă o respirație lungă. "Îmi pare rău", șoptește
el. "Îți pare rău?" Îl provoc. Nu ăsta e răspunsul pe care mi-l doream.
"Bineînțeles. N-ar fi trebuit să..."
"E în regulă", îmi înfășor picioarele în
jurul șoldurilor lui. "Nu este."
"Am vrut să te împing noaptea trecută." Taci din gură beată, Demi.
Se încruntă.
Nu mă ascult pe mine însumi. "Când te-am mințit pe veranda din spate, am vrut să te forțez să
văd ce poți face."
Pieptul lui tare și neted se ridică și coboară în timp ce inspiră adânc. "De ce?"
Îmi trec mâinile pe abdomenul lui cizelat, gata să îi dau totul pe față. Lui Deke îi plăcea minciuna
care era Becky. Eu tot spun că nu sunt ea. Așa că dacă mă va plăcea, va fi îndrăgostit de mine cea
adevărată. "Pentru că întunericul tău mă excită." Mă uit să văd dacă i se schimbă expresia, dar nu se
schimbă. "A vrut să te îmblânzească. Vreau să văd ce poți face. Vreau să te văd pe tine cea
adevărată. Toată ființa ta. Știu că nu aș putea câștiga niciodată împotriva ta, Deke, dar nu vreau să
te ascunzi. Nu de mine."
Stă acolo, între picioarele mele, fără să scoată un cuvânt, iar inima începe să-mi bată cu putere.
Să o aduc în discuție pe sora mea în timp ce stăm dezbrăcați în pat împreună nu a fost probabil cea
mai bună idee pe care am avut-o vreodată, dar oricum am impresia că ea stă mereu pe lângă noi. Ca
un nor întunecat care așteaptă să se reverse asupra noastră.
"M-ai văzut pe mine cea adevărată", spune el în cele din urmă, iar
ochii îi coboară spre gâtul meu. "Și sunt încă aici." Îi ofer un zâmbet de
bețivan.
Maxilarul i se ascuțește. "Aș fi putut să te omor..." Se oprește și oftează. "Nu pot promite că nu-
ți voi mai face rău din nou."
Aproape că râd la asta. "Bine." Îi trag fața în jos spre a mea și îi șoptesc pe buze: "Acum arată-
mi cât de tare poți să mi-o tragi".
"Demi." Îmi mârâie numele, pieptul lui vibrând împotriva mea, făcându-mi picioarele să se
strângă în jurul lui. Buzele lui se preling pe maxilarul meu până la gât. O arcuiesc pentru a-i oferi
un acces mai bun. Apoi îl simt cum își strecoară mâna între corpurile noastre. Zâmbesc când apucă
baza penisului său deja tare și se împinge în mine, făcându-mă să strig la senzația că mă întinde. Nu
cred că mă voi obișnui vreodată cu el.
Mâna lui mă plesnește peste gură, iar eu respir adânc pe nas. El șoptește: "Trebuie să taci,
prințesă. Nu vreau ca ei să te audă strigându-mi numele."
Vreau să-mi dau ochii peste cap de aroganța lui, dar el începe să se miște, iar ochii mei se dau
peste cap din alt motiv.
 CAPITOLUL DOUĂZECI ȘI NOUĂ
DEKE

COLE ȘI CU MINE ieșim din mașină și ne îndreptăm spre mica cabană. Cole o descuie și
intrăm înăuntru. Mă opresc și mă uit în jurul sufrageriei și al intrării. Era o masă mică și pătrată
care stătea lângă ușă. A fost răsturnată, iar sticla acoperă podeaua de lemn masiv. Dar, în afară de
asta, nu există niciun semn de luptă.
Mă îndrept spre măsuța de cafea și iau ceașca. Este plină până la refuz cu ceea ce pare a fi un fel
de lichid transparent.
"A plecat în grabă", observă Cole. "Nici măcar nu s-a deranjat să se descotorosească de probe."
Apoi se îndreaptă pe hol.
Îmi strâng pumnul în mâini și mă uit în jos pe marginea canapelei. O geantă Louis Vuitton se află
pe podea. Mă aplec și o ridic. Apucând băutura cu cealaltă mână, o duc în bucătărie și o torn în
chiuvetă.
"Hei," Cole intră în bucătărie. "Uite ce am găsit în baie?" Ridică o sticluță transparentă cu un
capac albastru. O bucată de bandă adezivă se află pe o parte a sticlei și pe ea este scris cu Sharpie
negru GHB.
Maxilarul mi se strânge. "E aproape gol."
El dă din cap și o pune în buzunar. "Bănuiesc că a vrut să se asigure că are suficient ca să nu se
lupte cu el. Sau să nu-și amintească nimic."
Arunc paharul în chiuvetă și îi arunc geanta. Apucând tejgheaua, mârâi. "Ar fi putut să o ucidă."
Cine știe cât de mult ar fi pus-o să bea? Demi e al naibii de mică. Dacă ar fi băut prea mult, ar fi
putut avea crize. Ar fi putut intra în comă. Ca să nu mai spunem că a amestecat-o cu alcool.
Îi sună telefonul și răspunde, punându-l pe difuzor. "Alo?" "Sunteți
acolo?" întreabă Bennett.
"Da." Mârâi și mă dau jos de pe blat. "Ai
găsit ceva?"
"O sticlă de GHB." Vorbește Cole.
"La naiba." Șuieră, apoi oftează. "Așteaptă, îl adaug pe Shane la apel." Câteva secunde mai târziu,
s-a întors. "Bine. Suntem cu toții aici."
"V-ați luat biletele?" îl întreabă Cole. "Da. Zburăm
diseară", răspunde Bennett.
"Nu înțeleg de ce trebuie să ne întoarcem la Austin." vorbește Shane. "Nu,"
pocnesc eu, neavând chef de prostiile lui astăzi. "Rămâi naibii acolo sus."
Bennett oftă. "Venim amândoi. Asta implică mai mult decât Demi. Oricine ar fi, nu ne-a atins
fizic, dar am fost amenințați și asta este suficient pentru a ne îngrijora. Dacă reușim să dăm de Seth,
poate că telefonul lui ne poate spune ce trebuie să știm."
 Îmi atârn capul și îmi trec mâinile prin păr în mod agresiv. Încep să-mi pierd cumpătul. Mi-am
păstrat calmul de dragul lui Demi în dimineața asta, când m-a trezit excitat. O doream, aveam
nevoie să o simt, dar am fost dur. Mi-am descărcat furia pe ea, iar ei i-a plăcut. A leșinat imediat
după aceea. Nu am apucat să-i spun despre mesajul pe care l-a primit de la Evan Scott sau despre
faptul că l-am blocat pe oricine ar fi fost nenorocitul. Cole și cu mine ne-am furișat în dimineața
asta înainte ca fetele să se trezească. E sâmbătă.
Amândoi s-au îmbătat aseară, iar Lilly a dormit la profesoara ei de dans, așa că șansele ca ei să
doarmă până târziu sunt de partea noastră.
"Ceea ce nu pot să înțeleg este de ce voia să o facă." Vorbește Bennett. "Este homosexual. De ce
s-ar fi culcat cu ea...?"
"Urăsc să fiu nesimțitul în această situație", îl întrerupe Shane. "Dar ar fi putut plănui să i-o tragă
în fund. Asta e ceea ce preferă ei."
Îmi ridic capul și îi smulg telefonul din mână lui Cole, dar el vorbește înainte ca eu să pot să mai
latru la el. "Sau poate că nu-i păsa unde trebuia să i-o tragă. Adică, pentru unii bărbați, o gaură e o
gaură."
"Taci naibii din gură..."
Cole își ia telefonul înapoi de la mine. "A fost forțat. I-a spus lui Deke că există o înregistrare
video cu el în timp ce i-o trage profesorului său."
"Cine știa că e homosexual?" întreabă Bennett.
Îmi trec o mână pe față. "Bănuiesc că nu sunt mulți. Demi a spus că ea era acoperirea lui. Iar
prietenii lui care sunt în echipa de înot de la UT cred că au o relație deschisă."
"Hmm..." Bennett oftează. "Cum rămâne cu profesorul?"
"Eu... nu știu." Mârâi și închid ochii. Încerc să pun cap la cap puținele piese pe care le avem până
acum. "Nu poate fi el. Demi a primit aseară un mesaj de la Evan Scott. L-ați văzut și voi. Scria că ar
fi trebuit să-l lase să i-o tragă. Cum ar putea profesorul să fie Evan Scott? Nu ar fi știut informațiile
mele ca să intre în el."
"Adevărat", spune Bennett. "Ascultă, știu că va fi greu, dar stai liniștit. Vom fi acolo mai târziu
în seara asta și vom face tot ce trebuie să facem pentru a obține informațiile de care avem nevoie
pentru a ne da seama de asta. Bine?"

INTRĂM în camera MEA și îmi scot hanoracul. Demi este încă în patul meu, leșinată de frig. Încă nu e
nici măcar zece dimineața. Și după cât de liniștită era casa când am intrat, aș spune că și Austin încă
doarme.
Eu și băieții avem un plan. Dar nu o voi minți cum a făcut Cole cu Austin. Voi fi sincer cu Demi.
Ea merită asta. Poate că nu-i va plăcea și poate că mă urăște, dar nu-i voi permite lui Evan Scott să
se joace cu noi. Sau cu ea. O voi proteja, iar pentru asta, trebuie să știe cu ce ne confruntăm.
Îmi desfac blugii, îmi scot pantofii și apoi mi-i dau jos pe picioare înainte de a-mi scoate cămașa
și de a mă urca lângă ea. Degetele mele trec pe obrazul ei bătut și coboară pe maxilarul ei până la
gât. Vânătăile de pe mâinile mele rămân. Sunt mai rele astăzi decât au fost aseară.
Am vrut să o omor. Dacă nu m-ar fi lovit cu trofeul ăla stupid de înot pe care Austin l-a scos de la
Cole's, ar fi fost moartă chiar acum. Și mi se face rău la stomac.
Am ucis oameni, dar nu pentru sport. Bărbații și femeile pe care i-am ucis o meritau. Demi ar fi
fost nevinovată. M-a păcălit, da, dar am fost doar gelos că, pentru prima dată, am întâlnit pe cineva
care știa să joace jocul mai bine decât mine.
Ea scoate un mic geamăt și se schimbă, făcând ca plapuma să se tragă în jos și să-mi expună
pieptul. Degetele mele își fac drum pe osul pieptului ei și apoi pe sânul ei. Ea se schimbă din nou,
iar mâna mea coboară peste stomacul ei și între picioarele ei. Este goală. "Deke." Îmi oftează
numele când îi trec un deget peste păsărica ei.
"Da, prințesă?" Întreb, aplecându-mă și sărutându-i gâtul în timp ce degetul meu
alunecă în ea. "Oh, Doamne, Deke." Ea gâfâie, șoldurile i se ridică de pe pat.
 Mă dau jos de pe pătură și mă poziționez între picioarele ei. Se uită la mine cu ochii greoi. Îmi
scot degetul și strecor două înăuntru de data aceasta. Ea își arcuiește spatele și scâncește. "Te
doare?" O întreb în timp ce degetul meu mare începe să-i frece clitorisul.
"Da." Mâinile ei se prind de cearceafuri.
"Bine", spun și le scot înainte de a-mi apuca scula tare. Îi place când o doare. Și nu-mi place să
recunosc că poate suporta durerea. Becky a urât-o. Demi tânjește după ea. Îmi place că nu trebuie să
mă prefac cu ea.

DEMI

MĂ AȘEZ ÎN poala lui Deke în sufragerie, cu a doua ceașcă de cafea în mână. Austin stă lângă mine
și se uită fix la Cole, care se tolănește în fotoliul înclinat de vizavi de noi. Nu i-am auzit spunându-
și niciun cuvânt toată ziua. Ea e supărată, iar el pare indiferent în privința asta. De parcă asta e ceva
ce se întâmplă des. Nu știu sigur ce s-a întâmplat după ce au plecat aseară de la bar, dar e clar că ea
nu a trecut peste asta.
"Nu înțeleg cum va funcționa asta?" Spun în cele din
urmă. "O să-l întrebăm", spune simplu Bennett.
El și Shane au sosit acum o oră. Ăsta ar putea fi un alt motiv pentru care tensiunea este mare în
această casă. "Nu vrea să-ți spună nimic."
"Oh, va vorbi." Deke sforăie.
"Nu-l cunoști", susțin eu.
"Nu am nevoie să-l cunosc. Există ceva ce îi place, iar dacă nu ne spune ce vrem, noi luăm de la
el."
Austin vorbește în cele din urmă. "Îl vei ucide pe profesor? Asta nu e deștept. O să ajungeți cu
toții la închisoare."
Cole îi zâmbi. "Mă bucur să văd că încă ții la mine, dragă, dar nu. Nimeni nu va muri în seara
asta."
"Din câte știm noi. Dar planurile se schimbă", spune criptic
Deke. Am oftat. "Atunci ce vei lua?"
"Picioarele lui. Brațele lui." Cole ridică nepăsător din umeri. "Mâinile. Orice parte a corpului de
care omul are nevoie pentru a juca fotbal."
"Ai de gând să-i rupi oasele?" Întreb.
Deke chicotește în spatele meu. "Nu, prințesă. Oasele se pot vindeca."
Înghit în sec la amuzamentul din vocea lui, dar simt fluturi în stomac. Aceasta este partea lui
Deke pe care voiam să o văd. Răul nemilos care înoată în el.
Cole se aplecă în față, punându-și coatele pe genunchi. "Am o întrebare, totuși. Era o femeie. A
fost la UT. Înainte de a ști că era homosexual, l-am văzut vorbind cu ea în afara clasei. Și am crezut
că te înșela cu ea. Știi cine este?"
Mă încrunt. Seth are o mulțime de fete care îi sunt prietene. Se înțelege cu toată lumea. "Cum
arăta?"
"Drăguț", spune el cu un zâmbet și știu că a spus asta doar ca să-l enerveze pe Austin. "Avea părul
șaten și ochii căprui..."
"E sora lui geamănă." Îl întrerup pe Cole, știind despre cine vorbesc. "Ea se întâlnește cu Peter.
Tipul pe care l-ați bătut zilele trecute după antrenamentul de înot."
Un zâmbet lent se răspândește pe fața lui Shane, iar asta mă face să mă așez mai mult în Deke.
Nu știu prea multe despre el. Mai puțin decât ceilalți. El era cel mai apropiat de Kellan. Cine știe la
ce se gândește Shane.
Acum?
"Ai de gând să-i faci rău?" întreabă Austin.
Cole se așează pe spate și își trece mâna peste bărbie. "Vom face tot ce trebuie făcut."
"Grija noastră este Seth", spune Bennett, uitându-se la Austin. Încercând în mod clar să aplaneze
ceea ce tocmai a spus Cole. "El este prioritatea noastră principală. Mă îndoiesc că știe prea multe."
Austin se ridică și iese din cameră. Cole o privește de pe scaunul său, dar nu face nicio mișcare
pentru a merge după ea. Câteva secunde mai târziu, se aude ușa dormitorului lor trântindu-se.
Shane râde. "Nu-ți faci griji că te va ucide în somn?" Cole doar
zâmbește. Probabil că i-ar plăcea asta.
 CAPITOLUL TREIZECI
DEKE

Îmi fac loc printre mulțimea de copii care aglomerează sufrageria. "Boneshaker" de Redlight King
răsună prin difuzoarele mari care sunt plasate în colțuri.
Beau un pahar din paharul meu Solo, în timp ce o blondă își face loc pe lângă mine. Se urcă pe
măsuța de cafea și își dă jos tricoul, arătând tuturor sutienul roz cu buline albe pe el. Îi aruncă
tricoul unei alte fete care stă lângă mine. Băieții și fetele strigă peste cântec. Eu continui să merg,
fără să văd pe cine caut. Ies din sufragerie și mă îndrept pe un hol lung. Îl zăresc pe Cole stând în
bucătărie și vorbind cu o fată care stă lângă noi la unul dintre cursurile noastre de la UT. Ochii lui se
întâlnesc cu ai mei pentru scurt timp, dar nu mă recunoaște în niciun fel. Trec de bucătărie și continui
să merg până când ajung în spatele casei.
Luminile se sting aici, iar melodia se schimbă pe "Legend" de The Score. Mai iau un pahar și văd
pe cine caut.
Se retrage în colț, sprijinindu-se de perete. Are o ceașcă în mână și un zâmbet pe față, în timp ce
vorbește cu o altă fată. Iar eu o recunosc. Nu mai arată la fel, dar nu i-aș uita niciodată chipul.
Care sunt șansele?
Mă îndrept spre ei. "Poftim?"
Amândoi se întorc să se uite la mine. "Te cunosc." Arăt spre bruneta pentru care nu sunt
aici. Ea își mușcă buza de jos și mă privește de sus în jos. "Eu nu te cunosc."
Am chicotit. "Ei bine, nu oficial." Îmi întind mâna dreaptă. "Eu sunt Deke."
"Brynn." Ea se prezintă.
"Lucrezi la Silence."
Ea dă repede din cap și îmi strânge mâna. "Da, o știu. Ați fost acolo?"
"Am făcut-o", îi spun fetei care mă rugase să o ajut. Brynn era legată cu o cămașă de forță și
stătea într-o cadă plină cu apă neagră.
"Face treaba asta de doi ani", spune cealaltă fată, dându-și ochii peste cap. "Nu știu de ce o face."
"Ce pot să spun?" Brynn zâmbește. "Îmi place să fiu imobilizată și ținută sub apă."
"Doamne sfinte." Prietenul ei oftează. "Trebuie să-ți concediezi terapeutul. Nu-ți face nicio
favoare". Brynn râde. "Oh, mie îmi face favoruri, da."
"Am auzit ceva despre legături și apă?" Un braț îmi trece peste umeri și mă uit să îl văd pe Shane
stând acum alături de noi. Ochii lui încep de la tocurile ei roșii și urcă până la blugii skinny albi și
la maioul negru cu decolteu în V, care îi scoate în evidență decolteul impresionant. Poartă un
choker negru și un zâmbet pe fața ei frumoasă. "Sunt tristă că am ratat-o."
Ea bea din paiul ei. "Ei bine, putem să ne păstrăm recuzita."
Shane chicotește și o ia de mână. "Lasă-mă să-ți mai aduc ceva de băut în timp ce-mi povestești
totul", spune el, îndepărtând-o.
 Mă întorc spre fata pentru care am venit aici. "Melissa." Îmi întinde mâna. Își înclină capul într-o
parte. "Te-am văzut prin campus."
 "Serios?" Întreb. "Avem cursuri împreună?"
Ea clătină din cap. "Nu, dar te-am văzut cu fratele meu." "Oh,
cine este fratele tău?" Fac pe prostul.
"Seth. Seth Wilson."
Dau din cap. "Da. Da. E prieten cu unii dintre colegii mei de echipă."
Fața ei se luminează. "Joci fotbal?"
"Nu. Sunt în echipa de înot de la UT."
"Asta e minunat." Ea îmi zâmbește. "Și prietenul meu este. Poate îl cunoști? Peter."
Da, din păcate, îl cunosc pe nenorocitul ăla. Simt telefonul vibrând în buzunarul de la spate și îl
scot. Îl scap intenționat. "La naiba." Șuier.
"Mă duc eu." Se apleacă și mi-l ridică. "Mulțumesc." Am
râs. "Am băut un pic prea mult." "Se mai întâmplă." Își
ridică ceașca la buze și ia o înghițitură. Mă uit în jos la
telefon și îmi deschid messengerul.
Cole: Aproape ai terminat? Nu mai pot vorbi de rahat cu fata asta. La naiba, de asta nu am
ieșit niciodată cu oameni la petreceri.
Am chicotit, dar am răspuns.
Eu: E gata. Pregătește-te.
"Îl cunosc", spun, revenind la conversația noastră. "De cât timp vă întâlniți?". "Este ceva nou",
îmi răspunde ea râzând.
"E aici în seara asta?" Întreb, uitându-mă peste umăr să văd dacă nu cumva oamenii se uită la noi.
Dar nu, toată lumea este prea ocupată să-și facă propriile lucruri. Nici măcar nu-i văd pe Shane și
Brynn.
"Nu. A plecat din oraș în acest weekend pentru a-și vedea bunica."
Îmi vine să râd. Nenorocitul probabil că e cu vreo târfă. Felul în care vorbea despre Demi nu suna
ca un bărbat într-o relație serioasă. Îți garantez că tipa asta nu e singura cu care și-o trage.
"Uau", spune ea.
Îmi pun telefonul în buzunar. "Ești bine?" Întreb, punându-mi mâna pe brațul ei.
Închide ochii și se balansează în picioare. Îi iau băutura din cealaltă mână și văd că o terminase.
"Bună fată", îi șoptesc.
"Huh?" Întreabă ea cu ochii
îngândurați. "Nimic. Lasă-mă să
te ajut." "Eu... ce...?", mormăie
ea.
O conduc pe ușa din spate, unde sunt mai puțini oameni, iar ea se împiedică de propriile picioare.
Mă aplec și o ridic, ducând-o în brațe până la SUV-ul parcat câteva case mai jos, astfel încât
petrecăreții să nu ne vadă. Cole îmi deschide trapa de la Range Rover-ul meu. O așez pe fata
leșinată în spate. După ce îi scot telefonul din buzunarul din spate al blugilor, sar pe scaunul
pasagerului. Cole se urcă pe scaunul șoferului, deoarece nu a băut. Bennett se așează deja în spate.
"Unde naiba e Shane?" Mârâi.
Bennett își scoate telefonul mobil și îl sună. "Unde ești? Suntem gata", îi spune el. "Mișcă-ți
fundul aici." Închide telefonul. "El vine. Sunt destul de sigur că și-o trăgea."
Îmi dau ochii peste cap. "Ar fi trebuit să-l lase în Collins", mormăi eu.
Câteva secunde mai târziu, îl văd alergând pe stradă, iar el sare pe bancheta din spate abia la timp
înainte ca Cole să o ia la fugă.
Zâmbesc în timp ce-i glisez ecranul și văd că nu avea un lacăt pe el și mă duc la numele lui Seth.
Am scris
un mesaj.
Eu: Ne întâlnim la cabană. ASAP. E important.
Apoi i-am închis telefonul ca să nu o poată contacta.

M-am așezat pe canapeaua de la cabană, iar Cole stă lângă mine. Shane stă la masa din bucătărie și
scrie mesaje pe telefon. Sunt destul de sigur că e cu fata de la petrecere care lucrează la Silence.
Bennett a ieșit în spate acum cinci minute, spunând că trebuie să dea un telefon.
"Cât timp a trecut?" întreabă Cole.
Mă uit în jos la ceasul de pe telefon. "Treizeci de minute. Ar trebui să fie aici în orice
moment." Ușa din spate se deschide, iar Bennett intră.
"Cât timp crezi că va dura?" întreabă Shane. "Am planuri mai târziu".
Îmi dau ochii peste cap. "Aceste planuri ar consta într-o fată și o cămașă
de forță?". "Da", răspunde el. "Tot ce am nevoie este o cadă. Sau o
piscină ar fi bună".
Bennett scutură din cap. "Nu mai vreau să știu. Să droghezi și să răpești o fată e de ajuns pentru
o noapte."
Farurile strălucesc prin geamul din față și, câteva secunde mai târziu, se sting, urmate de
închiderea unei uși.
"Showtime", spune Shane cu entuziasm.
Ușa din față se deschide și Seth intră înăuntru. Se oprește brusc când ne vede pe toți ocupând o
suprafață mică. Înghite în sec în timp ce își îndreaptă privirea spre fiecare dintre noi. Se uită la
podea și la scaunul de lângă mine. Își dă seama instantaneu că nu sora lui i-a trimis mesajul. "Unde
este?", întreabă el.
"În siguranță. Deocamdată." Mă ridic.
Face un pas spre mine. "Dacă tu..."
"Ce?" Întreb. "Să o violez? Să profite de ea? Așa cum aveai de gând să faci cu
Demi?" El înghite, făcându-și mărul lui Adam să se clatine în sus și în jos. "Nu am
avut de ales." "Ciudat", spune Cole, venind să stea lângă mine. "Nici noi nu am
avut."
Maxilarul i se ascuțește. "Îți voi spune tot ce vrei să știi." Mă așteptam să fie atât de ușor. Păcat
că a trebuit să fie așa.
Îi întind mâna. "Dă-mi telefonul tău."
"Nu." El dă din cap, făcând un pas înapoi. "Orice în afară de asta."
"Shane", strig, fără să-mi iau ochii de la Seth.
Aud cum scaunul pe care stă alunecă pe gresie și apoi pantofii lui pe podea, în timp ce iese și se
duce în singurul dormitor din această cabană mică. Câteva secunde mai târziu, se întoarce în
sufragerie și, de data aceasta, are o femeie în brațe. Ea stă întinsă peste ei, încă leșinată.
"Melissa!" Seth pocnește și se duce să facă un pas spre ei, dar Cole îi pune o mână pe piept,
oprindu-l.
 Mă îndrept spre zona bucătăriei în timp ce Shane o așează pe un scaun. Ea se prăbușește în față,
iar eu merg în spatele ei și, apucându-i părul negru în mână, îi trag capul înapoi. Cu mâna liberă, îi
împing ușor părul șaten de pe față, gât și piept. Îmi alunec degetele pe gâtul ei expus, făcându-l să se
gândească la ce e mai rău, dar, de fapt, îi verific doar pulsul. Când sunt mulțumită, îmi retrag mâna
și mă uit înapoi la el.
 "Melissa?", strigă el.
"Nu te poate auzi", îi spun. "Vezi, i-am dat GHB-ul care ți-a mai rămas."
Cole ridică sticla acum goală pe care a găsit-o aici mai devreme în această dimineață. "Știi, ceea
ce nu ai folosit pe Demi."
"Nenorocitule!", strigă el și se îndreaptă spre mine, dar Cole îl lovește cu pumnul în față pe Seth,
aruncându-l înapoi.
"Dar nu mai rămăsese prea mult", adaug eu. "Eu zic că mai avem poate treizeci de minute până
când va începe să-și revină."
"Dacă îi faci rău..."
"Ce?" Întreb. "Ce ai de gând să faci? Noi suntem patru și tu ești unul." Tipul ăsta habar nu are de
ce suntem capabili.
"Și, spre deosebire de tine, niciunul dintre noi nu este homosexual." spune Shane, apropiindu-se
de ea. "Și, în caz că te întrebai, brunetele sunt preferatele mele", adaugă el, scoțând o bucată lungă
de frânghie din geanta mea neagră.
Lui Seth îi curge sânge din nas în timp ce îl privește pe Shane oarecum fără cuvinte și cu ochii
mari.
Shane se mută în spatele scaunului și trage brațele fetei în spatele acestuia. Începe să înfășoare
frânghia în jurul încheieturilor mici ale fetei, legându-le împreună înainte de a lega frânghia de
scaun. Făcând-o să nu se poată mișca dacă se trezește.
"Oprește-te", suflă Seth, găsindu-și vocea. "O să ți-o dau eu."
Rămân pe loc, ținând capul fetei de păr, iar Cole îi ia telefonul. Îl aduce la mine. Își scoate aplicația
Facebook, apoi se duce la PM-urile sale. Derulează în jos până când ajunge la Evan Scott și îl
deschide.
Evan Scott: Vrei să-ți păstrezi secretul secret? La naiba cu Demi
Holt. Seth: Ce? Cine naiba e asta?
Evan Scott: Cineva care știe totul despre tine. Seth: Du-te
naibii, omule.
Apoi, Evan îi trimite un videoclip. Cole apasă pe play. Sunete de mormăieli umplu camera tăcută
în timp ce îi vedem pe Seth și pe profesorul nostru de literatură engleză cum și-o trag sub
așternuturile unui pat. Este clar cine este și ce fac. Cole iese din ea.
Ce naiba? Cum ai făcut asta?
"Unde a fost înregistrat?" Am întrebat, fără să mă obosesc să mă uit la
el. "Aici", îmi răspunde el cu asprime.
Evan Scott: Să i-o tragi lui Demi Holt la cabană, în dormitor, iar eu îți voi păstra secretul. Ai
24 de ore la dispoziție.
Cole iese din aplicație. Mă uit la Seth. "Când ai fost aici cu el?"
Sângele încă îi curge din nas și îi curge pe tricoul alb. Nu vrea să ne privească în ochi. În schimb,
se holbează la podea. E jenat. Nu dau doi bani pe cine i-o trage, atâta timp cât nu e Demi împotriva
voinței ei. "Ultima dată a fost la începutul acestei săptămâni. Aici ne întâlnim întotdeauna".
"Du-te și verifică dormitorul", îi ordon lui Shane. "Trebuie să fie o cameră
 de luat vederi." "Evan nu ți-a spus să o droghezi. Ce te-a făcut să te
gândești să o faci?"
"Am crezut că va fi mai ușor..." El înghite în sec. "L-am auzit pe Peter vorbind despre asta. Mi-a
vândut-o."
"Ai cumpărat GHB de la prietenul surorii tale?" Am cerut.
El tresare, dar nu răspunde.
"Cine știe cu toții că ești gay?" îl întreabă Cole.
 "Nimeni nu a făcut-o. Nimeni altcineva în
afară de Demi." "Și profesorul?"
El dădu din cap. "El nu ar face asta."
"Ce te face să fii atât de sigur?" Întreb. Acum că știu că a cumpărat GHB-ul de la Peter, iar Peter
fusese cel care se lăudase în mod deschis cu modul în care i-o va trage lui Demi. Mă gândesc că poate
nu au fost atât de atenți pe cât credeau. Iar profesorul trebuia să-și acopere urmele.
Își trece mâna peste părul negru. "Pentru că ne cuplăm de mai bine de un an. Nu există niciun
motiv să o facem acum."
Shane intră din nou și dădu din cap. "Nimic."
Îmi încleștează maxilarul. "Nu are niciun sens. Cineva trebuia să știe. Și au legătură atât cu tine,
cât și cu Demi." Și de noi. Ne-au făcut să venim în această cabană ca să ne dea scrisoarea aia
nenorocită.
"Becky."
Ne întoarcem cu toții să ne uităm la Shane. Se sprijină de perete, cu brațele încrucișate pe piept.
"Am acuzat-o pe sora greșită. Ea este singura care face legătura între ei doi și noi patru. Ea a venit
aici, în Texas, cu tine. Tu i-o tragi pentru sora ei." El ridică din umeri. "Ea era în preajma lui." Arată
spre Seth. "Cine știe ce a auzit sau văzut. E destul de nebună ca să o facă."
"Dar nu suficient de inteligent pentru a reuși." Cole mârâie.
"Ea avea jurnalul lui Austin. Știa mult mai multe decât știam noi", adaug eu.
"Ce?" întreabă Shane. "Austin avea un jurnal? Ce era în el?"
"Totul", răspund eu.
"La naiba." Oftează, lăsându-se pe spate și lovindu-și capul de perete. "Jur, de fiecare dată când
mă aflu în preajma voastră, aflu mai multe rahaturi pe care ar fi trebuit să le știu deja."
"Bennett." Mă întorc cu fața la el. Stă la masa din bucătărie, tastând la telefon. "Bennett?" Am
pocnit.
"Oh." Îl lasă pe masă și se alătură conversației noastre. "Ar putea fi ea. Tot ce ar trebui să facă ar
fi să te vadă cum te loghezi o singură dată. Nu e greu să schimbi o adresă de e-mail și datele de
conectare." El ridică din umeri.
Asta e toată confirmarea de care aveam nevoie. Am petrecut deja prea mult timp cu asta. Dacă
Becky a făcut-o, Cole are dreptate, nu va fi destul de deșteaptă ca să-și acopere urmele. Și va fi
ușor de dovedit.
Îi eliberez părul și mă aplec pentru a dezlega încheieturile fetei leșinate și îi arunc frânghia lui
Bennett, care deja se întorsese să scrie mesaje pe telefon. "Shane", spun și el se dă jos de pe perete.
Se îndreaptă spre noi. "Du-te și încarc-o în spatele SUV-ului meu. Duceți-o înapoi în oraș".
"Nu!" strigă Seth.
"O să o ducă acasă", îi spun eu. Am făcut câteva cercetări mai devreme, înainte de a merge la
petrecere. Părinții lor sunt plecați din oraș pentru o noapte pe iahtul lor. Dau o petrecere pentru un
coleg de serviciu al tatălui său. Să-și arate bogăția este cel mai bun mod de a face asta.
"O voi duce acasă", mârâie el.
"Vei sta cu noi", îl informez.
El înghiți nervos, iar Shane îi zâmbi. "Nu-ți face griji, omule. Nu-mi place să mă culc cu tipe
care sunt inconștiente. Îmi place când se luptă". Îi face cu ochiul în timp ce o ridică pe Melissa în
brațe.
"Nu te cred." Seth își strânge mâinile în pumn.
Nu aveam de gând să-i fac rău. I-am strecurat niște GHB în paharul ei când s-a aplecat să-mi
ridice telefonul, dar nu am avut niciodată planuri să-i fac vreun rău în afară de asta. Nici măcar nu i-
am dat prea mult. Aveam nevoie doar de suficient pentru ca ea să doarmă în timp ce eu îl interogam
pe fratele ei.
"Ai cuvântul meu", îi spun. "Nu fac rău celor nevinovați."
"Ai drogat-o."
 Fac un pas spre el. "Și i-ai trântit fața lui Demi în podea în timp ce o țineai la pământ și îți
desfăceai pantalonii. Dacă nu ar fi scăpat, ai fi violat-o!". Am strigat ultima parte. "Sora ta se va trezi
mâine cu o durere de cap și nu-și va aminti nimic din seara asta, dar nu va crede că prietenul ei a
trădat-o."
Își lasă capul în jos, iar eu mă uit la Cole. "Ajută-l pe Shane să o urce în mașină."
Bennett aduce scaunul în centrul camerei pe care tocmai îl ocupa Melissa și îmi întinde frânghia.
"Ia loc, Seth", îi ordon eu.

DEMI

Îmi ronțăi unghiile în timp ce Austin ne conduce pe autostrada întunecată. Ceasul de pe bordul ei
indică puțin după miezul nopții. Deke mi-a trimis un mesaj cu o jumătate de oră în urmă să mă
îndrept spre ei. Nu ne-au spus lui Austin și mie prea multe despre planurile lor pentru diseară și nici
nu sunt sigură că voiam să le știu. Cu cât știm mai puțin, probabil că e mai bine.
Austin încetinește și virează pe drumul de pietriș paralel cu lacul Travis. Se oprește în fața
cabanei, iar inima începe să-mi bată cu putere când văd Jeep-ul lui Seth parcat în față. Închizând
mașina, ea iese, iar eu o urmez. Ne îndreptăm spre scări, iar eu intru în spatele ei.
Mă opresc în timp ce mă uit la podeaua de lemn masiv de la intrare.
"Seth! Te rog, oprește-te!" Strig în timp ce se întinde deasupra mea. Întind mâna în fața mea,
încercând să apuc ceva, dar nu e nimic acolo. Obrazul îmi pulsează și mi-e greu să respir cu toată
greutatea lui pe mine.
Îi aud fermoarul coborât, apoi mâinile lui sunt pe șoldurile mele. Se ridică suficient cât să mă
întoarcă pe spate. Iar eu îl plesnesc peste față.
"Trebuie să o fac." El mârâie.
Despre ce vorbește? "Nu." Lacrimile îmi curg pe părțile laterale ale feței. "Tu nu ai." Îl plesnesc
din nou, iar el sare de pe mine.
Mă ridic pe picioarele mele șubrede și mă întind spre ușă, dar el mă prinde de păr cu pumnii și
începe să mă tragă pe podea. "Oprește-te!" strig, încercând să mă răsucesc în strânsoarea lui. "Te
rog", îl implor.
Deschide ușa dormitorului cu piciorul și mă împinge înăuntru. "E doar sex, Demi. De parcă nu
ai fi deja o târfă nenorocită."
Întinde mâna spre mine, dar eu o iau la stânga. Mă apucă de cămașă și trage d e ea, întinzând-o
înainte de a mă împinge pe pat. Dau din picioare și țip, știind că nu voi fi suficient de tare. Nimeni
nu mă va auzi.
Îi ia o secundă ca să-și dea blugii jos de pe șolduri, iar eu mă izbesc cu capul de fața lui,
izbindu-mă de nasul lui.
"La naiba!" El mârâie, rostogolindu-se de pe mine.
Sar în picioare și fug spre ușa din față. Nu mă uit înapoi. Nici măcar nu mă opresc să-mi iau
geanta.
Nimic nu e mai important decât să plecăm naibii de aici.
"Demi?" Îl aud strigându-mi numele în timp ce alerg afară și mă îndrept spre mașină. "Demi!"
 Deschid ușa mașinii, o pornesc și o bag în marșarier, fără să mă deranjez să mă uit în spatele
meu.
"Demi?"
Clipesc ca să-l văd pe Deke în fața mea. "Ești bine?", mă întreabă el cu blândețe. Ochii lui
albaștri îi cercetează pe ai mei.
"Da", am mințit. "Bine. De ce suntem aici?" Mă uit în jur și văd un scaun așezat în mijlocul
camera de zi. Este goală, dar lângă ea, pe podea, se află o frânghie și o geantă neagră. Cole stă în
spatele ei, ștergându-și degetele însângerate cu o cârpă de vase. Iar Bennett stă la masa din bucătărie
cu telefonul în mână.
Mă uit la Deke și observ că și el are sânge pe încheieturi și pe cămașă. "Ești bine?" Întreb,
punându-mi mâinile pe pieptul lui. Inima îi bate încet, iar respirația îi este uniformă. Orice ar fi
făcut, nici măcar nu l-a muncit.
"Nu este al meu", spune el.
Înghit, știind imediat cui aparține. "Unde este?" "Este în
dormitor." Cole este cel care răspunde.
Mă duc să merg în direcția aceea, dar Deke își pune mâna pe umărul meu și mă trage să mă
opresc. Mă uit la el, iar ochii lui albaștri se înmoaie. "Aș prefera să nu o faci."
"Dar..."
"Poți avea încredere în mine că am avut grijă de ea?"
"Tu l-ai omorât?" Îmi spusese în timp ce eram în pat că avea de gând să-l omoare.
"Oamenii nu trebuie să înceteze să respire pentru a nu mai trăi", spune el, iar eu înțeleg. I-au luat
ceva, dar nu era viața lui.
Îmi las privirea să se întoarcă spre scaun și fac un pas înapoi, lăsându-l să știe că nu mă voi
întoarce acolo. Oricât de mult mi-aș dori să văd ce i-au făcut, el încearcă să mă protejeze de ceva la
care crede că nu pot face față. Îmi place că încearcă. Că îi pasă de fapt să mă păstreze nevinovată în
lumea lor plină de sânge și haos.
"Să mergem", ordonă Deke.
Cole se întinde și îi smulge cheile de la mașina lui Austin din mâinile ei. Deke își pune mâinile
pe umerii mei, mă învârte pe spate și mă scoate pe ușa din față. Deschide ușa din spate a SUV-ului
lui Austin, iar eu mă târăsc înăuntru cu el. Mă trage de partea lui, în timp ce Bennett se urcă de
cealaltă parte a mea. Cole își aruncă cârpa de vase și o geantă neagră în spate înainte de a se urca și
pornește SUV-ul în timp ce Austin se urcă pe scaunul pasagerului.
Mă ghemuiesc lângă Deke, iar el mă sărută pe păr. Închid ochii și eliberez un oftat. Mă simt bine
că cineva îmi ia apărarea. Obișnuiam să-i urăsc pe cei de la GWS, dar se pare că toți s-au unit
pentru a mă ajuta în seara asta.
"Unde este Shane?" întreabă Austin pe nimeni în mod special.
"Are mașina mea", răspunde Deke. "A trebuit să facă un comision, dar se va întâlni cu noi la
casă".
 CAPITOLUL TREIZECI ȘI UNU
DEKE

Mă plimb pe drumul de pietriș, ținându-mi telefonul la ureche, dar mă întâmpină tăcerea. Ploaia
îmi îmbibă încet cămașa, făcând-o să mi se lipească de corp. Aerul nopții Collins este rece, dar nu-l
simt. Sunt prea încordată. Mâna liberă mi se înfundă în buzunarul blugilor și lovesc cu piciorul într-
o piatră liberă.
"Mi-e dor de tine", spune ea în cele din urmă. Vocea ei este atât de moale, încât abia o aud.
Zâmbesc și recunosc: "Și mie mi-e dor de tine, prințesă". Ajungând la o oprire, mă întorc și mă
uit la clubul în care eu și rechinii ne-am petrecut cea mai mare parte a timpului în ultimul an și
jumătate. "Ce faci acum?" o întreb în timp ce îl privesc pe Cole cum își împachetează geanta neagră
în spatele mașinii lui Bennett.
"Întins pe patul tău", răspunde ea. "Goală".
Gem la această imagine. "Ar fi bine să fii așa când mă întorc mâine."
Eu și băieții am decis aseară să facem o călătorie rapidă înapoi la Collins. Ei bine, Bennett și
Shane se întorceau acasă, dar după ce Shane a sugerat că Becky era Evan Scott, Cole și cu mine am
decis că era timpul să aflăm odată pentru totdeauna. Și dacă este, o să punem punct.
Nu puneam pe nimeni altcineva în pericol. Evan o amenințase pe Demi când Seth nu făcuse cum
îi ordonase, așa că timpul trecea. Nu voiam să risc din nou. Nu mă voi juca cu soarta lui Demi. Mai
ales dacă sora ei este cea care trage sforile. Deja o rănise destul. Aveam de gând să-i pun capăt.
Măcar atât puteam face după ce am încercat să o omor eu însumi.
"Vom vedea", mă tachinează ea. "Depinde la ce oră te întorci." Ea pescuiește.
Eu și băieții nu le-am spus prea multe fetelor. Doar că vom face o călătorie rapidă la Collins
pentru a rezolva ceva. Ele știau. Au făcut un schimb de priviri. Austin s-a întors și a ieșit din
cameră. Încă nu vorbește cu Cole. Iar Demi a dat din cap, lăsând lucrurile așa.
Amândoi știau că nu ne vor face să ne răzgândim. Nu e ca și cum am ucide-o pe Becky.
O să ne asigurăm că rahatul ăsta se termină odată pentru totdeauna.
"Ești gata?" Aud vocea lui Austin la celălalt capăt al telefonului. "Da,
lasă-mă un minut", îi răspunde Demi.
"Ce faceți, fetelor?" întreb. E puțin după ora șapte aici. Asta înseamnă că acolo e trecut de nouă.
"Austin și cu mine am luat-o pe Lilly mai devreme, iar ea a întrebat dacă putem dormi la fete în
seara asta.
de când voi ați plecat. Așa că o să facem un palet în sufragerie, o să facem niște popcorn și o să
mâncăm ciocolată în greutate în timp ce ne îmbătăm cu Kool-Aid de cireșe."
Am râs.
"Ce e așa de amuzant?"
 "Îmi amintesc doar că atunci când eram la Silence și stăteam la coadă pentru a lua popcorn și mi-
ai spus că îmi admiri lipsa de empatie", îmi amintesc. Ea rămâne tăcută, iar zâmbetul îmi pică de pe
față.
"Încă mai vreau, Deke." spune ea cu o voce blândă. "Niciodată nu am vrut să fii sau să te pretinzi
a fi altcineva decât cine ești."
Nu-mi place cât de mult aveam nevoie să o aud spunând asta. Deke Biggs nu are nevoie de
permisiune ca să facă ceva. Întotdeauna am ținut-o pe Becky în întuneric în ceea ce privește ceea ce
am făcut cu rechinii. Nu i-ar fi plăcut, s-ar fi plâns și m-ar fi făcut să pară că eu sunt tipul cel rău.
Ceea ce sunt, nu mă înțelege greșit. Știu unde mă situez în lumea binelui împotriva răului. Cel
înecat în sânge și plin de ură. Dar uite ce a făcut ea.
Uite cât de departe a mers pentru a o răni pe Demi. Sau ce i-a făcut când erau mai tinere. A încercat
să o violeze de două ori. Merită să plătească pentru asta. Și asta fac rechinii. Te fac să plătești. Cu
sânge.
"Trebuie să plec", spune ea.
Dar cum s-ar simți dacă i-aș spune aceste cuvinte? Imaginația ei nu este nici pe departe atât de
întunecată pe cât sunt acțiunile noastre. "Demi..."
"Voi fi aici când te vei întoarce mâine." Mă întrerupe ea. "Te aștept." Apoi închide.
Las telefonul de la ureche și mă îndrept spre ușa clubului. Cole stă la masă, sprijinindu-se de ea.
Shane stă pe canapea și tastează la telefon, iar Bennett stă în picioare în micuța zonă de bucătărie și
se uită în jos la o bucată de hârtie pe care o are în mâini.
"Ce-i asta?" Îl întreb.
Își ridică privirea spre mine și scoate un oftat lung. "Trebuie să vă spun ceva." "Ce
anume?" întreabă Cole, împingându-se de pe masă.
"Am primit asta imediat după ce v-ați mutat în Texas." Îmi întinde hârtia.
"Acest geam se poate sparge la fel de ușor ca și promisiunile tale. Ce ai face ca să le păstrezi pe
amândouă intacte?" Am citit scrisoarea dactilografiată cu voce tare.
"Ce naiba e rahatul ăsta?" întreabă Shane, sărind de pe canapea.
"Nu știu." Bennett ridică din umeri. "O altă scrisoare criptică."
"Și ai avut asta tot timpul?" Cole mârâie.
"Nu am spus nimic pentru că nu avea numele meu pe ea. Ar fi putut fi pentru oricare dintre noi
sau pentru toți". El oftează. "Sincer, am crezut că era pentru tine, Cole, din moment ce tu ești
proprietarul locului. M-am gândit că era cineva care știa ce i-ai făcut lui Kellan."
"Stătea pur și simplu aici. Așteptându-te pe tine?"
Întreb. El dă din cap. "Era în bolul de sticlă. Pe masă."
"La naiba!" Cole mârâie.
"Atunci de ce să ne spui despre asta acum?" Îl rup în bucăți pe nenorocit și le arunc la
gunoi. "Păi, pentru că acum cred că Becky a fost cea care mi l-a dat", răspunde el.
Cole clătină din cap. "Ea nu știa nimic. Și de ce să o lase în castron? Oamenii știau că facem
provocări, dar nu și detalii."
"Nu e adevărat", susțin eu. "A spus că a primit-o după ce am plecat în Texas. Becky a primit
jurnalul lui Austin în timp ce Austin era încă în spital. Am așteptat trei luni după ce a fost
împușcată înainte de a ne muta."
Cole dădu din cap o dată și mârâi. "Așadar, târfa se joacă cu noi de șase luni? Și niciunul dintre
noi nu a văzut-o?"
"Scrisoarea trebuie să fie pentru mine." vorbește Shane.
Ne întoarcem cu toții cu fața la el. "Ce te face să crezi asta?" îl întreabă Cole.
Își încrucișează umerii și respiră adânc. "Pentru că... știu câteva secrete. Unele care ar schimba
total modul în care va decurge această noapte. Iar scrisoarea aia mă amenința să-mi țin gura."
Mă încrunt. "Nu înțeleg, Shane."
"Cu toții avem secrete", mormăi Cole. "De ce tu în mod special?"
 "Eu știu ceva ce voi nu știți. Și dacă aș spune despre persoana care cred că mi-a trimis acea
scrisoare, m-aș implica și pe mine însumi." Ochii lui se îndreaptă spre Cole, iar eu mă înțepenesc la
provocarea din ochii lui.
 Ce naiba știe el? Și de ce nu ne-a spus?
Cole face un pas înainte, reducând distanța dintre ei. "Ce naiba știi tu, Shane?"
Și astfel, ne informează despre ceva ce ar fi trebuit să ne spună cu mult timp în urmă. Cu fiecare
cuvânt, camera devine mai mică. Mai rece. Îi văd corpul lui Cole cum se încordează, pumnii i se
strâng și respirația i se întețește. Îl înjur, Bennett lovește cu piciorul în masă. Shane avea dreptate.
Seara asta va decurge altfel decât am plănuit, dar nu am nicio problemă să o adaptez în consecință.

BECKY

STAU LA masa din bucătăria tatălui meu și mănânc o bucată de plăcintă. El este plecat din oraș pentru
o săptămână, așa că am casa numai pentru mine. E chiar plăcut să fiu singur. Întotdeauna a trebuit
să împart. Școala mea. Spațiul meu. Mașina mea. Tata m-a obligat să o iau pe Demi peste tot. Am
fost atât de fericită când a împlinit 16 ani și a putut merge singură la școală. Ar fi trebuit să-i spun
mamei mele să o lase să stea aici în timp ce eu mă mut singur în Texas.
Terminând plăcinta, pun farfuria în chiuvetă și mă îndrept spre etaj. Tunetul zguduie pereții și
aud cum se întețește ploaia. Tipic pentru Collins. Locul ăsta e așa de deprimant.
Intru în camera mea și cad pe pat. Închid ochii și las să iasă un oftat. Dar se deschid brusc când
aud un zgomot. "Alo?" strig, uitându-mă în afara camerei mele, dar nu văd nimic.
Îmi scot cămașa. O arunc pe pat, îmi desfac blugii și mi-i dau jos pe picioare. În picioare, cu un
sutien negru și un tanga asortat, intru în baie pentru a face o baie. Am nevoie să mă relaxez. Întregul
meu corp este încordat de câteva zile. Am fost într-o dispoziție proastă. Nimic nu a mers bine și nu-
mi place asta.
Aud un alt sunet și mă întorc în dormitor. "Alo?" Întreb din nou. Urmează tăcerea. Ceasul de pe
noptieră arată că este puțin după miezul nopții. Tunetul zguduie din nou pereții și fulgerele fulgeră,
luminându-mi camera. Ridic din umeri, știind că trebuie să fie o creangă de copac care îmi lovește
fereastra sau ceva de genul ăsta.
Telefonul îmi sună pe pat și mă uit în jos ca să văd scris Deke pe ecran. Inima mea începe să se
grăbească de emoție.
"Hei?" Încerc să spun calm, dar tonul meu ridicat mă dă de gol. Mă întorc, punându-mi spatele la
ușă și mă îndrept spre ferestre. Ploaia care cade face ca vizibilitatea să fie inexistentă. "Ce faci...?"
"Ți-e dor de mine, Becky?", întreabă el în semn de salut.
Un fior rece mă străbate pe șira spinării la auzul tonului său. Nu era nimic afectuos în el. Doar
rece.
Detașat. "Bineînțeles, ... eu ..."
"Și dacă ți-aș spune că vreau să te văd?"
Înghit, iar părul de pe gât mi se ridică. "Deke." Dau un râs nervos. "Ce vrei să spui? Mi-ar plăcea
să te văd, dar ești prea departe." Slavă Domnului. Parcă ar fi un criminal în serie care-și cheamă
următoarea victimă. Probabil că e beat și se joacă cu mine într-un joc bolnav.
"Și dacă ți-aș spune că sunt aici?"
Mă întorc cu fața la ușa dormitorului meu, cu pieptul crescând și coborând rapid. "În Collins?"
Îmi tremură vocea.
Scoate un chicotit întunecat, iar stomacul îmi cade când văd cum un bărbat îmbrăcat în blugi
negri și un hanorac negru se mișcă pentru a sta în ușa dormitorului meu. Ochii lui albaștri mă
privesc în sus și în jos, observându-mi corpul pe jumătate dezbrăcat, dar nu dă niciun semn de
interes. Când ajung la ai mei, îl aud cum îmi șoptește la ureche. "Dormitorul tău."
Las telefonul și fug în baia mea. Am trântit ușa și am încuiat-o. El începe să
să o lovești din exterior. "Oprește-te", strig în timp ce mă apăs pe el, știind că își bate joc de mine.
Dacă ar fi vrut să intre, încuietoarea aia nu l-ar fi oprit. "Deke, te rog..."
Se oprește din bătut, iar eu fac un pas înapoi de la el. Lacrimile îmi înțeapă ochii, iar trupul îmi
tremură. Ce naiba caută aici? E sora mea cu el? Încearcă amândoi să mă sperie?
Mai fac un pas înapoi și mă lovesc de o suprafață dură. Tresar, mă învârt și mă întorc doar pentru
a mă trezi față în față cu Cole Reynolds. M-au păcălit. Apelul telefonic a fost pentru a mă distrage
ca să-i permit să intre în baia mea. Unde Deke știa că voi fugi. Ochii lui albaștri mă privesc fără
emoții, iar respirația mi se oprește. "Cole..."
Mă apucă de păr și îmi împinge fața în oglinda din baie. Durerea îmi explodează în spatele
ochilor. Impactul îmi taie respirația. Mă trage înapoi și mă împinge de lângă el atât de tare încât
alunec pe blatul de la baie, lovindu-mi în același timp produsele de înfrumusețare. Mă lovesc de
gresie pe o parte, în timp ce mâinile mele tremurânde se ridică pentru a-mi proteja fața însângerată
și spartă. Plâng în ele, iar asta nu face decât să intensifice bătăile din fața mea.
Cole deschide ușa, iar eu mă ridic în patru labe, târându-mă departe de ei. "Nenorocitul naibii",
strig. E un psihopat nenorocit.
Deke intră urmat de Shane și apoi de Bennett. Am început să tremur. Mă vor ucide. Chiar aici. În
baia mea. "Duceți-vă naibii! Cu toții!" Am strigat.
"Îți place să te joci, Becky? La fel și nouă." vorbește Deke, lăsând să cadă la picioarele sale o
geantă neagră.
Shane îmi aruncă un zâmbet crud și îngenunchează lângă geantă. Încet, o desface fermoarul. "Îmi
pare rău, Becky. Te-am turnat."
Mi se strânge pieptul. "Nu știu despre ce vorbești..." "Dar tu
știi." El dă din cap. "Kellan mi-a spus..."
"Nu, nu, nu, nu, nu, nu", am scandat.
"Și tu știai că eu știam... Cât timp te așteptai să păstrez acest secret?".
Acum totul are sens. De aceea Cole mi-a trântit fața în oglindă. Pentru că asta e exact ce i-a făcut
Kellan lui Austin. În noaptea în care l-am ajutat să intre în casa Lowes.
Acum opt luni
Austin intră în bucătărie, ia Fireball-ul de pe tejghea și ia o înghițitură din sticlă. Petrecerea de
ziua ei de naștere este în plină desfășurare de mai bine de o oră. Este deja destul de beată. Eu sunt
treaz ca naiba.
"Ce naiba a fost asta?" Am întrebat, alergând lângă ea. Tocmai mă aflam în sala de jocuri a
tatălui ei, unde le-a spus rechinilor că are asigurare pe ei. Orice dracu' ar însemna asta.
"Eu, punându-i la locul lor", spune ea și o înclină din nou. Am
oftat. "Ce ai pe ele?"
"Destul."
Îmi dau ochii peste cap. "Nu asta te-am întrebat, Austin."
Mai bea un pahar în timp ce Deke intră în bucătărie, iar eu mă încordez. Ce naiba a u p u s l a
c a l e ? Știu că Cole se joacă cu Austin, dar nu știam că toți se joacă cu ea. Acum știu că toți sunt
implicați.
Se apropie de noi, cu ochii pe ai mei. "Plecăm, iubito", spune el, iar eu îl privesc pe Cole cum
trece în trombă prin bucătărie și iese pe ușa din față.
Mai ia un pahar.
"Rămân din nou în seara asta", îi spun. Am rămas și aseară, ca să-i aduc ziua de naștere.
El dă din cap, știind deja asta. Apoi se uită la Austin. Își deschide gura ca să vorbească și apoi o
închide.
 "Ce?", se răstește ea.
El doar dă din cap. "Nimic." Apoi îmi dă un sărut înainte de a se întoarce și a pleca.
"Poți să mergi cu el dacă vrei", se oferă ea.
Am clătinat din cap. "Categoric nu. Sunt singurul tău prieten, îți amintești?" Îi ofer un zâmbet
înainte de a-i lua sticla din mână. Toate fetele o urăsc din cauza lui Cole și toți băieții o doresc și
ei din cauza lui. Oricum ar fi, ea e distrusă. "Cineva trebuie să aibă grijă de tine."
Își dădu ochii peste cap și oftă dezamăgită. Îmi dau seama că i-a stricat ziua de naștere.
Lucrurile au fost tensionate de când am stat la club și el a mărturisit că tatăl ei i-a violat mama și
că are o soră vitregă.
Îmi pun mâna pe a ei și îi ofer un zâmbet liniștitor. "Ar trebui să-i dai o șansă." "Unii
oameni nu merită o șansă,"
"Austin..."
"Nu vreau să vorbesc despre asta", mă întrerupe ea. "Putem să ne îmbătăm?"
Am chicotit, dându-i înapoi sticla. "Bea, sărbătorită." O aruncă înapoi, iar eu mă uit la timp
pentru a-l vedea pe Kellan trecând pe lângă ea. Se oprește, apoi se uită la mine și dă din cap. "Mă
întorc imediat", îi spun.
Ea îmi face semn să plec.
Ieșind din bucătărie, merg pe hol până la o baie de jumătate. Kellan închide ușa în urma
noastră. "Ce vrei?" Întreb; eu și el nu suntem prieteni. Îl pun în aceeași categorie cu Cole. Al
naibii de rău.
Îmi ia telefonul din mână și începe să se joace cu tastele. "Vreau să-mi trimiți un mesaj mai
târziu, după ce se termină petrecerea."
Am pufnit. "De ce aș face asta?"
Îmi dă înapoi telefonul ca să văd că și-a introdus numărul în el. "Pentru că dacă nu o faci." El
intră în mine. "Îi voi spune lui Deke ce faci cu adevărat cu el."
Ochii mei se îngustează la el. "Nu știu..."
"Nu sunt prost, Becky. Eu văd totul." Înghit în sec. "Eu știu totul." "Nu
este ceea ce crezi."
Îmi zâmbește încet, iar ochii lui căprui mă privesc de sus în jos. Se întinde și îmi împinge puțin
păr după ureche, iar inima îmi bate cu putere în piept. "Este exact ceea ce cred eu. Acum ai de
gând să mă lași să intru sau mă duc la Deke?".
Nu se poate întâmpla așa ceva. Nu se poate duce la Deke. Deke nu trebuie să afle ce am făcut.
Mă va distruge. Va face din școală un iad pentru mine. "Ce ai de gând să faci?"
"Vreau doar telefonul ei."
"Ți-l aduc eu", îi ofer eu.
"Nu." El dă din cap. "Vreau să o iau." "Dar
de ce?"
"Pentru că vreau să știu dacă Austin spune numai prostii, sau dacă ea chiar are asigurare pe acel
telefon."
"Despre ce vorbea?" Am întrebat. "În ce fel de probleme v-ar putea băga?" "Genul care ne
va băga pe toți rechinii în închisoare." Se apleacă și șoptește: "Pe viață". Am înghițit
 nervos. "Nu ar face asta. Cole..."
"Este supărată pe Cole în acest moment. Credeți-mă când vă spun că îl va denunța fără să se
gândească la nimic, după tot ce i-a făcut."
"Dar..."
 "Becky?" O mână bate în ușa de la baie, iar eu sar la vocea lui Austin. "Ce faci acolo?
"Eu... vin imediat." Am strigat.
Își încruntă sprânceana spre mine, iar eu inspir adânc și dau din cap. Vrea doar telefonul ei. Mă
pot descurca cu asta. Apoi ies din baie, închizând ușa în urma mea. Își ține sticla de Fireball într-o
mână, iar cu cealaltă se așează pe șold. "Hai să ne-o tragem."
 CAPITOLUL TREIZECI ȘI DOI
DEKE

"DUPĂ CE COLE A spart geamul mașinii lui Kellan cu o bâtă și a găsit telefonul lui Austin a
doua zi după petrecerea de ziua ei, l-am sunat și l-am întrebat ce naiba face. Și cum naiba a intrat
în casă. Mi-a spus că Becky l-a ajutat..."
"Ce naiba, omule?" Am lătrat. Trebuia să fie cea mai bună prietenă a
ei. "De ce l-ar ajuta?" Cole pocnește.
"Nu știu." Shane ridică mâinile în sus. "Asta e tot ce știu. Nu a intrat niciodată în detalii, iar eu
nu am avut ocazia să întreb. Doar că avea nevoie de orice asigurare pe care o avea pe telefon, iar
Becky era dispusă să-l ajute. Și că era supărat că l-ai prins."
Îmi amintesc ce ne-a spus Shane acum câteva ore la club. Se ridică și îmi întinde două
mănunchiuri de frânghie din geantă.
"Te rog", suspină ea. "Îmi pare
rău." "Nu încă."
Mă apropii de ea, iar ea începe să țipe. Își dă picioarele afară și începe să își arunce brațele. O
prind de gleznă, o trag pe gresie pe o parte și o întorc pe burtă. Am căzut pe podea și m-am așezat
pe șoldurile ei. Îi trag mâinile la spate și îi înfășor primul mănunchi de frânghie în jurul
încheieturilor mâinilor, legându-le strâns.
"Deke! Te rog... te rog, nu face asta..."
"Să-i închidă cineva gura", ordon.
Shane se lăsă în fața ei cu geanta și scoase o rolă de bandă adezivă. El smulge o lavetă de pe
marginea tejghelei.
"Te rog..."
I-o bagă în gură, apoi rupe o bucată de bandă adezivă și i-o aplică pe față. După ce sunt mulțumit
de încheieturile ei, mă dau jos de pe ea și îi apuc ambele picioare. Le fixez cu a doua frânghie și
apoi conectez frânghia rămasă, legând-o în mijlocul podelei din baie.
Mă ridic și mă întorc cu fața la Cole și Bennett. Ei se uită la telefonul pe care l-au luat din camera
ei. "Ei bine?" Întreb.
Momentul adevărului, Becky. Să vedem ce te așteaptă în seara asta.
Cole îi ridică telefonul și, cu siguranță, descoperă că ea avea două aplicații Facebook, iar una
dintre ele era conectată ca Evan Scott. Și i-a trimis un mesaj lui Seth în această dimineață. L-am
citit cu voce tare.
Evan Scott: Îți mai dau o șansă. Ori te culci cu târfa, ori ești terminat.
Shane râde. "Problema cu asta, Becky, este că noi avem telefonul lui Seth. L-am luat după ce ne-
am distrat cu el aseară."
"Nu am crezut că ești în stare, Becky. Bravo ție că mi-ai dovedit că m-am înșelat."
 Shane o împinge pe o parte și îi strecoară un prosop pe sub ea. Ea se zbate în legăturile ei și
suspină în spatele benzii de la gură. După ce termină și o așează înapoi pe burtă, mă așez pe partea
superioară a spatelui ei, aproape așezându-mă pe umerii ei pentru a nu-i rupe brațele legate. Luând
o mână plină de părul ei blond, o prind și îi trag capul pe spate și îi pun telefonul în
în fața feței ei. "Vrei să fii un rechin, iubito?" Ea suspină în timp ce corpul ei se scutură
incontrolabil. Mă aplec, șoptindu-i la ureche: "Ei bine, bine ai venit în grup".
Îmi întind mâna dreaptă, iar Cole pune cuțitul în ea. Îi strâng tot părul în pumn și i-l întind lui
Shane, care încă îngenunchează în fața mea, la capul ei. "Stai așa", îi ordon.
Îi împinge fruntea pe gresie, ținându-i capul în jos pentru mine, într-un unghi ciudat, pentru a-i
expune ceafa. Apoi îi pune capul între genunchi, făcând imposibilă scăparea. Iau cuțitul și îi
scrijelesc un semn de-a lungul pielii moi chiar sub linia părului. Cam un centimetru lungime. Ea
țipă în căluș în timp ce trupul i se cutremură și pielea i se rupe. Sângele îi curge pe partea laterală a
gâtului, pe prosopul de sub ea.
Apoi i-o întind, iar Cole o ia. Mai face un alt semn de numărare lângă al meu. Shane o face, apoi
Bennett o face pe a lui. Unul câte unul, fiecare dintre noi își face semnul pe ea. Un memento că o
deținem. Că indiferent ce face sau cu cine se culcă, ea ne aparține.
Întind mâna stângă, iar Bennett pune în ea cutia de fixativ de păr. Iau capătul prosopului și îl
șterg pe ceafă. Ea scâncește în timp ce eu ung sângele pentru a vedea cele patru tăieturi și apoi
pulverizez spray-ul de păr peste ele pentru a ajuta la sângerare. Nu vreau ca ea să sângereze până la
moarte. Doar să experimenteze durerea atroce pe care o merită. Arunc cutia într-o parte după ce sunt
mulțumită.
Cole ia bricheta pe care Shane o scoate din geantă și trece cuțitul prin flacără, încălzindu-l
înainte de a mi-l da înapoi. Îl așez peste linii pentru a le cauteriza. Iar trupul ei se luptă cu al meu, în
timp ce țipetele ei înăbușite umplu baia.
Apoi Shane mi-a dat praful de pușcă și l-am aruncat acolo pentru a sigila ceea ce cuțitul nu a reușit
să facă.
Ridicându-se de pe ea, se rostogolește imediat pe o parte. Ochii ei sunt închiși în timp ce muci,
lacrimi și sânge îi acoperă fața. Stă întinsă la picioarele noastre cu nimic altceva decât un sutien și
un tanga pe ea. Pieptul i se ridică și plânge în spatele călușului.
Îngenunchez lângă ea și i-o smulg înainte de a-i băga degetele în gură pentru a scoate șervețelul.
"O să te omor", rânjește ea. "Te voi ucide pentru asta! Pe toți nenorociții ăștia. Austin și sora
mea..."
O apuc de bărbie. "Nu, nu o vei face. Pentru că dacă încerci ceva, și mă refer la orice, îți voi face
rău."
Lacrimile îi curg pe față, murdărindu-i machiajul cândva perfect, împreună cu mucii și saliva.
Ochii ei albaștri se îngustează la mine. "Tu... nu mă poți ucide." Ea trage aer în piept. "Nu sunt unul
dintre nenorociții ăia nenorociți despre care Austin a scris în jurnalul ei." Ea adulmecă. "Nu vei
scăpa cu asta..."
Îi zâmbesc. "Ai dreptate. Nu ai dreptate." Nu o pot ucide. Prea multe întrebări vor rămâne fără
răspuns. "Dar te pot face a mea, Becky. Te pot face să-ți dorești să fii moartă. În fiecare secundă a
fiecărei zile. Din exterior, toată lumea va crede că suntem îndrăgostiți și fericiți. Nimeni nu va ști ce
îți fac în spatele ușilor închise. Când suntem singuri." Îmi trec mâna liberă pe gâtul ei însângerat și
îi simt pulsul accelerat. "Cum o să ți-o trag. Cum o să te bat. Cum te voi înfometa. Să nu
subestimezi cât de rău pot fi. Și cât de puțin însemni tu pentru mine." Mă ridic.
 "Eu... te... urăsc... pe tine..." Ea suspină.
Îi dau din cap lui Shane, iar el începe să o dezlege.
"Poftim." Bennett îmi dă telefonul ei. "Totul a dispărut. Am schimbat toate e-mailurile și parolele
pentru tot ce avea legătură cu Evan Scott și apoi i-am dezactivat pagina."
Îi scap telefonul pe faianță și o calc pe el ca să mă asigur. Shane ridică prosopul și îl înfășoară
înainte de a-l pune în geanta de voiaj. Merge cu noi. După ce se va usca, îl vom arde.
Cole începe să arunce peroxid pe gresie pentru a curăța sângele.
Se târăște până la colțul băii și își trage picioarele la piept. Părul ei blond, sălbatic și însângerat.
Pare atât de distrusă. Și nu-mi pasă că eu i-am făcut asta. Târfa asta are...
ne-a tras pe sfoară de prea multe ori. Ea este motivul pentru care Austin a fost rănit. O consider sora
mea mai mică. Și a încercat să o rănească pe Demi, o femeie care devine rapid totul pentru mine.
"O iubești?", mă întreabă de parcă mi-ar putea citi
gândurile. "Are vreo importanță?"
"De asta faci asta?", întreabă ea. "Pentru că Demi s-a speriat puțin? Niciodată nu i s-a întâmplat
nimic!", strigă ea "Întotdeauna a reușit să scape. Nevătămată. Neatinsă."
Mă holbez la ea.
"Face? Tu? Iubești? Pe ea?" Țipă atât de tare, încât îmi țiuie urechile.
Mă apropii de ea, iar ea se împinge și mai mult în perete în timp ce eu mă aplec și îi împing
câteva șuvițe blonde de pe fața ei alunecoasă. "O iubesc mai mult decât te-aș putea iubi vreodată pe
tine", spun cu sinceritate. "Asta te face să te simți mai bine?"
Ochii ei plini de lacrimi se îngustează la mine și trage aer în piept cu greutate.
"Vorbesc serios, Becky. Stai departe de mine. Data viitoare nu voi mai fi atât de amabilă." Apoi îi
dau spatele și plec. Ies în noaptea întunecată și rece în timp ce Shane vorbește. "Îmi pare rău,
omule. N-am știut că Kellan..." Cole îl lovește cu pumnul în față.
Acesta a fost primul lucru pe care Shane i l-a spus de când ne-a informat despre secretul
pe care îl știa. "Îmi pare rău." Se împiedică înapoi, ridicându-și mâinile. "Lovește-mă
din nou. O merit."
Lui Cole nu trebuie să i se spună de două ori. De data aceasta îl lovește atât de tare încât îl aruncă
pe Shane în lateralul mașinii lui Bennett. Îi curge sânge din nas și o buză spartă.
"Ai știut în tot acest timp..." Cole mârâie și îl privește de sus în jos. "Ar fi trebuit să te omor în
bătaie și în acea noapte. Și să-l pun pe Bennett să-ți arunce fundul ăla jalnic pe fundul oceanului să
putrezească împreună cu el." Cu asta, Cole deschide ușa din partea pasagerului și cade în mașină.

DEMI

A TRECUT o săptămână de când GWS a avut grijă de Seth și apoi a făcut o deplasare rapidă la Collins.
Austin și cu mine nu a fost nevoie să întrebăm ce au făcut acolo, dar știam. Făceau o listă cu cei
care trebuiau să plătească pentru că m-au rănit sau i-au amenințat. Nimeni nu avea de gând să-i
oprească să facă ceea ce știu să facă cel mai bine. Nu pot spune că îmi pare rău pentru niciunul
dintre ei.
Îmi ling buzele în timp ce mă uit în oglinda din baie. Părul meu este lăsat în valuri mari. Punându-
mi mâinile în el, mă aplec și îl ciufulesc, dându-i puțin volum. Ridicându-mă în picioare, îmi trec
mâinile prin fața blugilor mei răvășitori.
În seara asta luăm cina cu mama mea.
Am întrebat-o dacă aș putea invita niște prieteni la cină, iar ea s-a uitat la mine de parcă aș fi fost
o persoană pe care nu o cunoscuse niciodată. Știu că nu e o idee bună, dar în acest moment, nu-mi
pasă. Vreau ca ea să vadă că Seth a plecat de mult. Și că planul ei minunat pe care l-a avut pentru
viața mea se destramă. Pentru că Deke cu siguranță nu e ceea ce-și dorește ea pentru viitorul meu.
Am auzit soneria și am fugit din baie și am coborât pe scări, strigând: "Mă duc eu".
 Deschizând ușa, îi zâmbesc celui mai drăguț bărbat pe care l-am văzut vreodată. Urăsc cum mă
face să mă simt, dar nu pot să-l resping. Nu pot să neg că Deke mi-a intrat pe sub piele în cel mai rău
mod cu putință.
"Hei, prințesă." Intră în casă și mă înconjoară cu brațele, luându-mi picioarele de pe podea.
Buzele lui se prăbușesc pe ale mele, iar eu îmi înfășor brațele în jurul gâtului lui, sărutându-l ca și
cum aș fi disperată după el. L-am văzut aseară doar pentru câteva ore, dar nu mi se pare suficient.
Nu știu cum de sora mea a crezut vreodată că nu-i era de ajuns pentru ea. El i-ar fi dat lumea, dar
o va distruge pe a mea.
 Aștept ca celălalt pantof să cadă. Ca totul să se prăbușească și să ucidă tot ce avem.
"Oh, ia-ți o cameră", îl aud pe Cole bombănind.
Mă îndepărtez de buzele lui Deke și chicotesc. Ăsta e un alt lucru pe care îl fac în ultima vreme.
Obișnuiam să fiu dezgustată de fetele de la școală care făceau prostii fericite din cauza băieților. Iar
acum sunt și eu acolo.
Îl văd pe Austin intrând în casă, iar ea ține o farfurie în mâini. "Nu trebuia să aduci nimic." "M-
am gândit că aș putea aduce măcar desertul." Ea ridică din umeri, iar Cole o trage de partea lui,
sărutându-i capul. Nu știu ce s-a întâmplat săptămâna trecută, dar orice ar fi fost, e ca și cum, în
sfârșit, sunt
respirând aer curat. Amândoi par foarte fericiți. Iar eu nu pot fi mai încântată pentru
ei. "Mulțumesc", spun, luându-l de la ea, și apoi întreb: "Unde este Lilly?".
"Este acasă cu Misty", răspunde Cole.
"Deke?"
Ne întoarcem cu toții și o vedem pe mama mea în picioare în hol. Poartă o pereche de pantaloni
negri cu un top de mătase roșie. Are părul blond strâns într-un coc strâns și ochelarii negri cu rame
îi atârnă de gât.
"Becky nu este aici", îi spune ea.
Îmi înghit furia provocată de cuvintele ei și spun: "Deke a venit să ia cina cu noi în seara asta,
mamă".
Își înclină capul într-o parte, ca și cum nu ar fi înțeles ce vreau să spun. Așa că mă întind, îi apuc
mâna și i-o pun în a mea. Privind în sus la el, îi ofer un zâmbet larg. "Ne întâlnim", spun în caz că
demonstrația mea de afecțiune nu era suficientă. Nu sunt sigură ce naiba suntem mai exact și nici
nu-mi pasă. Nu sunt una dintre acele fete care trebuie să pună o etichetă pe lucruri. Vreau doar să o
enervez.
Îl aud pe Cole cum își acoperă un mic râs cu o tuse. Nu reușește.
"Înțeleg." Își ia perlele și apoi se întoarce, dându-ne spatele și mergând spre sufrageria oficială.
"O să fie distractiv", murmură Cole. "Ca atunci când am luat cina cu tatăl tău", îi spune el lui
Austin, iar ea oftează.
 CAPITOLUL TREIZECI ȘI TREI
DEKE

"ARATĂ UIMITOR", spune Austin, uitându-se la masa acoperită cu mâncare.

Angelica și-a pus bucătarii să facă o varietate de preparate, de la escargot la salată de varză și
somon înnegrit. Doar pentru a numi câteva lucruri. De parcă nu se puteau hotărî exact ce aveau
chef.
"Deci." Mama ei începe înainte ca eu să apuc să-mi pun o bucată de pâine în farfurie. "Când ați
început să vă întâlniți? Ați fost aici acum câteva săptămâni ca să o scoateți în oraș pe cealaltă fiică
a mea."
"Are vreo importanță?" Demi o provoacă pe mama ei.
Ea își arcuiește o sprânceană. "Bănuiesc că asta are legătură cu motivul pentru care sora ta a fugit
înapoi la Collins."
Nu știu sigur de ce naiba a vrut Demi să venim aici la cină în seara asta, dar când m-a întrebat
zilele trecute, nu aveam de gând să o refuz. Avea un zâmbet pe față, lucru pe care se pare că îl văd
foarte des în ultima vreme, și stătea întinsă sub mine complet goală. Aș fi spus da la orice. Și am
decis că ăsta e un lucru foarte periculos. Dar unul pe care nu am de gând să-l pun la îndoială.
"Nu sunt sigur, de ce nu o întrebi?" se oferă Demi.
Maxilarul deja ascuțit al mamei sale se strânge. Își deschide gura când Austin vorbește. "Îmi
place noua culoare pe care ați ales-o pentru sufrageria oficială, doamnă Lawrence."
Cole îi zâmbește încercând să deturneze conversația într-un mod atât de prost. Austin îl ignoră.
Angelica se uită la ea, iar ochii îi cad pe inelul de logodnă cu rubin roșu. "Ce părere au părinții
tăi despre faptul că te-ai logodit la o vârstă atât de fragedă, Austin?", întreabă ea.
Își șterge colțul gurii cu șervețelul, părând neafectată de mama lui Demi. "Ei bine, sunt destul de
sigură că mama mea este moartă." Cole se rigidizează lângă ea, iar ochii lui Demi se îndreaptă spre
ai mei. "Iar tatăl meu este în închisoare pe viață. Așa că nu cred că le pasă."
Liniștea se așterne peste masă, iar eu iau o înghițitură din apă. Nu putea avea mai multă dreptate.
Mama ei este moartă, într-adevăr. Cole și cu mine am ucis-o pe ea și pe tatăl ei vitreg.
Stăteam în patul lui Becky, în casa tatălui ei, și mă uitam la un film, când telefonul mobil mă
anunță că am primit un mesaj. "Cine este?" mă întreabă Becky.
"E de la Cole." O deschid.
Cole: Ești ocupat?
Eu: Sunt de acord cu Becky. Ce s-a întâmplat?
Cole: Am ceva de care trebuie să mă ocup. Eu: Pot fi
gata oricând.
Cole: Dă-mi cinci minute.
 "Trebuie să plec", spun, ridicându-mă din
patul ei. "Ce?" Ea sare în sus. "Abia ai
ajuns aici."
Îmi iau geaca de piele neagră de pe spătarul scaunului ei. "Cole are nevoie de mine."
Se apropie de mine și mă abțin să nu oftez, pentru că îmi dau seama că e supărată. "Cole are
mereu nevoie de tine."
"Nu", o avertizez, mergând spre ușa ei.
"Deke." Mă apucă de mână. "De ce are nevoie?"
 Nu răspund. "O să mă întorc."
"Când?", întreabă ea.
"Când am terminat", spun și ies din camera ei. Cobor scările și ies pe ușa din față. În timp ce
mă urc în Range Rover-ul meu, o văd pe sora ei oprind. Ea se oprește brusc și sare afară. Aproape
că aleargă spre ușa din față și o împinge în față înainte de a intra în forță înăuntru. Poate că am
ieșit la timp.
Îmi scot telefonul mobil și încerc s ă - l sun, dar sună de mai multe ori până când, în sfârșit,
răspunde căsuța vocală. Pun SUV-ul în viteză și ies de pe aleea lor când îmi sună telefonul. Este
Cole care mă sună înapoi.
"Hei, omule. Care-i treaba?" Îi răspund.
Îi aud cauciucurile scârțâind, făcându-mă să știu că a plecat de unde a fost. Probabil cu Austin.
"Mama lui Austin este în oraș. Cu noul ei soț."
"Bine", spun încet.
El inspiră adânc. Nu știu absolut nimic despre mama ei sau despre tatăl ei vitreg, sau despre
viața ei înainte de a se muta aici, în Collins, în urmă cu trei luni. "Îl așteptau pe Austin când am
intrat în casa lui Bruce."
"Și?"
"Și trebuie să se aibă grijă de ei", răspunde el.
"Unde vrei să ne întâlnim?" Întreb fără ezitare, știind că are un plan. Cole are întotdeauna unul.
Iar eu îl voi ajuta să se ocupe de cel care l-a tras pe sfoară. Sau, în acest caz, se pare că l-au tras
pe sfoară pe Austin.
I-am găsit ascunși la cel mai ieftin hotel din Collins. Dar era în mijlocul zilei, așa că ne-am
hotărât asupra unui plan, apoi și-a petrecut după-amiaza cu Austin și Lilly la grădina zoologică. Eu
m-am dus la docurile unde tații noștri își țineau odată iahturile. Acolo era un depozit abandonat, în
spate, unde se încărcau și descărcau containerele de transport maritim. Construiseră unul nou în
cealaltă parte a orașului, dar nu-l demolaseră încă pe acesta, așa că nimeni nu a fost vreodată aici.
Am întins o prelată albastră în birou pentru a-l pregăti.
Mai târziu în acea seară, după ce au plecat de la grădina zoologică, m-am dus la clubhouse și l-
am luat pe Cole, iar noi am stat în fața camerei de hotel și am așteptat.
Aveam gențile cu noi. Rareori plecam de acasă fără ele. Cole a bătut la ușă ca și cum ne-ar fi
așteptat, iar un bărbat a răspuns. Cole i-a împins ușa în față, aruncându-l în cameră. Am intrat și
am trântit-o. Cole era deja pe bărbat, așa că am apucat-o pe femeie și am pus-o cu fața în jos pe pat
înainte ca ea să poată țipa. I-am pus bandă adezivă pe gură și apoi i-am legat mâinile și picioarele
cu ea, înainte de a-i pune o glugă pe cap. Cole a făcut același lucru cu bărbatul. I-am dus înapoi la
docurile la care fusesem mai devreme în cursul zilei și i-am cărat în birou.
Nu am jucat cu ei prea mult timp. Cole l-a bătut destul de bine cu pumnii, apoi și-a luat cuțitul și
i-a tăiat scula tipului cât era încă în viață. Nu știam ce făcuseră oamenii ăștia, dar era clar că îl
enervaseră la culme. Erau amândoi drogați. Le luasem geanta de baie de la hotel și găsisem în ea o
seringă și niște heroină. După ce am încălzit-o până a devenit lichidă, i-am injectat-o. Nu sunt sigur
dacă a murit din cauza drogurilor pe care i le-am dat sau din cauza faptului că nu i-am scos
niciodată banda adezivă de la gură și s-a înecat cu propria vomă. Nu a contat. Amândouă au murit.
Le-am omorât noi.
După ce au murit amândoi, am stat acolo, în acel birou. Cole mi-a spus că tatăl vitreg al lui Austin
o atinsese. Sexual. Prima dată când ea avea zece ani. Atunci mi-am dat seama cât de mult îl iubea...
ei. Și cât de departe aș merge ca să-i protejez fata pentru el. Era una dintre noi - un rechin - și noi îi
protejăm pe ai noștri. Nu contează ce se întâmplă.
"Ei bine." Mama lui Demi își drege gâtul. "Sper să mai aștepți o vreme înainte de a te căsători. Să
termini școala..."
"Ne gândim la ianuarie", o întrerupe Austin.
Peste două luni.
"E minunat", spune Demi cu un zâmbet larg pe față. "Întotdeauna m-am întrebat de ce cuplurile au
logodne de lungă durată. Dacă vă iubiți, de ce să nu o faceți mai repede?".
Angelica nu împărtășește entuziasmul fiicei sale. Ai crede că eu și Demi vrem să ne căsătorim.
"Ați găsit deja un loc de întâlnire?" întreabă Angelica. Acum e doar curioasă. "Nu cred că veți
avea prea mult noroc în privința disponibilității cu un preaviz atât de scurt."
"Oh, știm deja." Austin zâmbește, uitându-se la Cole. "Un cimitir abandonat." Mama lui
Demi se îneacă cu nenorocitul ei de melc slinos.
"Este locul unde ne-am întâlnit prima dată", adaugă ea.
Cole se întinde și o ia de mână. Îi duce încheieturile degetelor la buze și le sărută ușor. "Cum
vrei tu, scumpo".
Demi are coatele pe masă, cu bărbia în mâini, și se uită la ei cu nostalgie. Și îmi dau seama că aș
face orice pentru a păstra acea privire pe fața ei. E o nebunie cât de supărată arăta mereu. Ura
lumea. Acum îmi zâmbește mereu. Și râde. La naiba, râsul ăla. O gâdilam doar ca să îl aud. O arunc
peste umărul meu ca să o aud cum îmi strigă numele. Și stau treaz noaptea ca să o privesc cum
doarme. Mă întreb cum ar fi fost dacă aș fi ales-o pe ea în locul lui Becky. Nici măcar nu m-am
uitat la Demi. Cândva era inexistentă pentru mine. La fel cum a fost pentru toți ceilalți. Dar acum o
văd. Și e cel mai frumos lucru pe care l-am văzut vreodată.

DEMI

"N-a mers prea rău." Austin râde în timp ce intrăm în casa lor.
I-am spus mamei mele după cină că voi sta cu Austin în seara asta. Nu credeam că știa că Deke
locuiește cu ei, iar când nu mi-a spus nu, am fost sigură că nu știa.
"Putea să fie și mai rău." Sunt de acord.
Va trebui să o ascult mâine. Despre cât de mult din viața ei aruncă pe apa sâmbetei pentru a se
căsători cu un bărbat care o poate părăsi în orice moment. Mama mea crede că o femeie trebuie să-
și plătească singură drumul, dacă nu ești Becky. Atunci, cariera nu contează.
Mă îndrept spre camera lui Deke, la etaj. Îmi dau jos cămașa când intră el. Se duce în baia lui, iar
eu termin repede de dezbrăcat înainte de a mă strecura sub pătura lui rece. Câteva secunde mai
târziu, iese și el și face același lucru, dar își lasă boxerii negri pe el.
Mă încrunt la el în timp ce stinge lumina. Nu aș spune că sunt dependentă de sex, dar asta este cu
siguranță un bonus când vine vorba de el.
Se schimbă pe o parte și mă trage în el. "Vino cu mine acasă de Ziua
Recunoștinței." Nu e conversația pe care credeam că o vom avea, dar spun "Bine."
 La sfârșitul săptămânii trecute am decis cu toții să mergem acasă de Ziua Recunoștinței. El vrea
s-o petreacă cu Shelby, iar eu vreau să-mi văd tatăl. Cole și Austin se întorc și ei. Shelby le-a spus
că pot sta la ea acasă cu Lilly, deoarece Cole nu vorbește cu tatăl său, iar casa tatălui lui Austin nu
este în stare să locuiască în acest moment. Mi-a spus zilele trecute că după ce a fost împușcată, iar
mama ei vitregă a fost
ucis acolo, nimeni nu a făcut curățenie în casă. Tatăl ei a intrat în închisoare, iar casa a fost
abandonată.
Mă sărută pe frunte, iar eu aud cum îi sună telefonul. A sunat non-stop în ultimele zile. "Cine te
tot sună?" întreb.
"Shane."
Mă îndepărtez de el și mă așez. "De ce îl ignori?"
Întinde mâna și mă trage în jos ca să mă întind lângă el. "Nu e nimic. O să-l sun mâine."
Minte, dar eu nu pun la îndoială asta.
"Ați primit vești de la sora mea?"
Îi simt trupul cum se încordează pe al meu. "Nu. De ce?"
"Probabil că mama a sunat-o după ce am plecat de
acasă". "Hei." Îmi împinge părul de pe față. "Cui îi
pasă?" "Mie îmi pasă. Mama mea te vrea cu ea." Mârâi.
Îmi aruncă un zâmbet. "Sunt cu tine, Demi."
Nu am avut discuția că suntem exclusiviste. M-am gândit că e un dat în acest moment. Nu am
văzut pe nimeni altcineva, iar el petrece fiecare secundă liberă pe care o are cu mine.
"Da, dar..."
"Shh", spune el, apăsându-și ușor buzele pe ale mele. "Tu ești a mea și eu sunt al tău. Nici Becky
și nici mama ta nu vor schimba asta."
"Promiți?" Întreb, mușcându-mi buza de jos. Mama mea poate fi foarte convingătoare. Și
necruțătoare. De acolo a luat-o și sora mea.
Telefonul său sună din nou. Oftează, se răsucește și îl închide. Se întoarce cu fața la mine.
"Promit."
 CAPITOLUL TREIZECI ȘI PATRU
BECKY

Am stat pe tejgheaua din bucătărie la casa părinților unui copil din Collins. Picioarele mele se
balansează înainte și înapoi, lovindu-se de dulapuri. Oamenii se înghesuie să bea, să fumeze și să se
drogheze cu orice drog pe care l-au ingerat pentru a trece noaptea. Înțeleg. Mi-aș dori să pot face
asta. Mă simt amorțit. Dar indiferent ce aș face, nu va rezolva ceea ce simt.
"Deke a venit în seara asta. El, Austin și Cole au luat cina cu noi. Se întâlnește cu sora ta." Mama
îmi spusese în timpul unui apel telefonic săptămâna trecută.
Am încercat să nu mă mai gândesc la asta, spunându-i că am terminat cu el. Am râs de faptul că
ei erau făcuți unul pentru celălalt. Dar după ce am închis, am plâns. M-am întins în patul meu și am
plâns. În principal din cauza a ceea ce mi-a făcut. Dar și pentru că e cu ea. Au făcut-o oficial. Au
vrut să se întoarcă la mine.
După ce el și rechinii m-au tăiat, m-am așezat pe podeaua dormitorului meu cu o sticlă de vodcă
și am băut-o pe toată până când durerea a dispărut și pielea a amorțit. A durut ca naiba. În cele din
urmă am leșinat.
M-am trezit, știind că am nevoie de un plan. Nu-l pot recâștiga. Asta s-a dus de mult. Acum
vreau să-i omor pe amândoi. Pe toți cei de la GWS.
"Ce faci aici?" cere Shane, venind să stea în fața mea.
Nu răspund. Va muri încet și dureros. El m-a trădat! De ce nu i-au ciopârțit gâtul? Pentru că are o
sculă? Sau poate pentru că a ucis cu ei. Știe prea multe despre ei pentru ca ei să se întoarcă împotriva
lui.
O brunetă pe care nu am mai văzut-o niciodată se agață de el.
"Bună", spune ea înclinând capul, coada de cal înaltă trăgându-și părul strâns la spate. "Eu sunt
Brynn." Se prezintă de parcă mi-ar păsa.
Ochii ei cenușii îmi sclipesc. E prea spumoasă. Prea enervantă. Este îmbrăcată într-o pereche de
blugi skinny cu o pereche de tocuri negre și o cămașă albă și neagră care îi îmbrățișează corpul
mic.
Am urât-o instantaneu.
Îmi amintește de mine. Înainte ca rechinii să distrugă tot ce aveam.
El îi șoptește ceva la ureche, iar ea își mușcă buza înainte de a da din cap ca o sclavă cuminte ce
este. Toți au unul. Fiecare dintre ei se hrănește cu o victimă neajutorată și doritoare. Își satisfac
nevoia de sex și sânge. El se îndepărtează de ea, iar ea se întoarce, aproape săltând.
Se întinde și îmi împinge părul blond după ureche. Îi dau o palmă. Și-a pierdut dreptul de a mă
atinge atunci când mi-a spus unul dintre secrete. Mă întreb dacă îl știe și pe celălalt.
Ce ar face dacă le-aș spune ce știu? Ce ar face Deke dacă ar ști despre Bennett? De aceea m-am
dus la club zilele trecute. Ca să-l șantajez pe Bennett. Băiete, planul ăsta s-a întors împotriva mea.
Întotdeauna se pare că da.
"Becky, trebuie să treci peste asta", spune el.
Îmi pun mâna pe pieptul lui și îl împing departe de mine. El se dă înapoi, iar eu sar de pe tejghea,
aproape împiedicându-mă de tocurile mele.
"Whoa." Întinde mâna spre mine, dar îl împing de
lângă mine. "Lasă-mă în pace."
 El nu știe cum e să iubești pe cineva pe care nu-l cunoști cu adevărat. Ca acea persoană să te
trădeze în cel mai rău mod posibil.
Niciuna dintre ele nu o face - GWS. Sunt doar un grup de băieți bogați și răsfățați cărora li s-a
permis întotdeauna să facă ce dracu' vor. Într-un oraș cu oameni care fie se tem de ei, fie sunt plătiți
de părinții lor ca să se uite în altă parte.
Întotdeauna am crezut că sunt inofensive.
Fată proastă.
Eu, dintre toți oamenii, ar trebui să știu că nimic nu este ceea ce pare.
Am falsificat o mulțime de lucruri. Am învățat asta de la mama mea. Angelica Lawrence este
modelul perfect pentru un suflet frânt sub un machiaj impecabil și un zâmbet fals ca naiba. Oamenii
vor vedea doar ceea ce le arăți tu, este motto-ul ei.
Știu că sunt un ipocrit.
Un mincinos.
O târfă.
Sunt ceea ce toată lumea îmi șoptește pe la spate. Nu am avut niciodată prieteni adevărați. Nu
până când a apărut Austin Lowes, și am fost chiar forțată să mă împrietenesc cu el. Dar am reușit să
o dau în bară și pe asta.
Credeam că pot fi mai deștept decât ei toți. Credeam că îi pot înfrunta la propriul lor joc. Mi-am
spus că pot să țin pasul cu minciunile și că nu voi fi prins.
Se pare că m-am înșelat.
Cea mai rea parte? Deke a avut întotdeauna o parte din mine, încă de când m-a sărutat prima dată
într-o zi caldă și însorită pe terenul de fotbal al liceului Collins. După ce mi-a tăiat respirația, mi-a
dat spatele și a plecat. L-am lăsat să plece. Chiar și atunci, știam că nu-l pot păstra. Nu mult mai
târziu, el era din nou în fața mea. Nu a contat faptul că nu eram disponibilă în acel moment. Nimeni
nu-i spune lui Deke Biggs nu. Mă voia pe mine, iar eu am jurat că mă pot folosi de el pentru
popularitate. Pentru a intra într-o mulțime care să mă facă să fiu mai mult decât târfa fără coloană
vertebrală care eram. L-aș fi folosit așa cum el și prietenii lui îi foloseau pe alții. Dar mi-am promis
că nu o să mă îndrăgostesc de el, ca toate fetele cu scule din școala noastră.
La naiba, am căzut în genunchi atât de repede. Ca și cum aș fi fost un păcătos în biserică căruia i
s-a arătat lumina și trebuia să se pocăiască.
Dar în loc de iertare, am fost ars de viu pe rug.
Trebuia să se întâmple așa ceva. Nimeni nu minte și scapă nepedepsit ca GWS. Era o frenezie de
ei și doar unul singur de mine. Nu am fost niciodată un rechin. A fost un împrumut. M-am purtat
frumos cu prietena lui Cole, Austin, în timp ce i-o trăgeam celui mai bun prieten al lui... Trebuia să
primesc o aprobare.
În schimb, am fost futută fără beneficiile orgasmului propriu-zis. Ei bine, cred că nu pot spune
asta. Deke știe cum să se descurce cu corpul unei femei. Dar nu e ca și cum nenorocitul nu ar fi avut
antrenament. Poate că nu eram nevinovată, dar nu aveam nici măcar jumătate din experiența lui.
Mi-a arătat ochii lui albaștri și zâmbetul lui drăguț, și am plecat. La fel ca toți ceilalți înaintea mea.
Și cei care vor veni după mine.
 N-am avut nicio șansă. La fel ca oricine altcineva care se confruntă cu oricare dintre ei, eșecul
era singura mea opțiune. Se adună și te fac bucăți înainte să clipești. Apoi se dau la o parte și te
privesc cum sângerezi până la moarte. Găsesc o plăcere bolnavă în a te privi cum te ofilești de
durere. Se hrănesc cu asta. Se hrănesc cu ea.
Întotdeauna le-a plăcut să joace un mic joc de provocare. Poate că au renunțat, dar eu sunt pe cale
să le spun că bluf. Și ce e un joc dacă nu joacă toată lumea?
O să le arăt că Becky Holt poate juca la fel de nemilos. Deke Biggs este ținta mea, și nu mă va
vedea venind. O să mă machiez și o să-mi pun zâmbetul mamei mele. Nu-mi pasă cine ești.
-niciun bărbat nu poate rezista unei fețe pictate și unei rochii scandaloase cu o pereche de tocuri
înalte cât cerul.
O fi el un rechin, dar sunt pe cale să-i arăt că momeala poate fi la fel de
amenințătoare. "Becky?" O mână mă apucă de braț și mă învârte în jurul meu.
"Dă-te naibii de pe mine, Shane", am pocnit.
Mă apucă de ceafă, iar eu strig când mă împinge printr-o ușă într-o cameră. Îmi dă drumul și mă
aplec, mâna mea zburând spre ceafă peste tăieturile pe care tocmai le-a apucat. Lacrimile îmi umplu
ochii, iar respirația mi s-a întrerupt.
"Ascultă." Mă prinde de păr și mă trage de cap. "Tu ne aparții, Becky. Înțelegi asta?"
"Du-te dracului", șuier eu.
Îmi dă drumul la păr și îmi cuprinde fața cu ambele mâini. Îmi dezvelesc dinții, gata să îl mușc
dacă va fi nevoie. "Crezi că te doresc?", întreabă el, arcuindu-și sprâncenele întunecate în semn de
amuzament.
"Vrei să spui că nu vrei?" Mârâi.
"Dacă faci asta ca să-l enervezi pe Deke, nu va funcționa. Nu-i mai pasă de tine, Becky." Se
apleacă și șoptește. "Acele tăieturi au fost un avertisment, iubito, să îți păzești mereu spatele. Nu
știi niciodată când vom fi acolo." Îmi dă drumul. "Ești norocoasă că mai ești în viață. Așa că
bucură-te de viață și du-te și fute pe cineva care nu știe ce fel de târfă ești cu adevărat." Cu asta, se
îndepărtează și iese din cameră. Ies în urma lui și îl văd cum o găsește pe brunetă stând lângă
perete cu două băuturi în mâini. Îi întinde una și sorbe din cealaltă.
Îmi strâng pumnii și mă întorc, ieșind în trombă pe ușa din spate a casei, dar mă lovesc de un
corp dur. "Îmi pare rău.
..." Îmi ridic privirea și tresar.
O mână mă plesnește peste gură și sunt împinsă până la marginea casei. Își ia mâna liberă și își
pune un deget peste buze, spunându-mi în tăcere să fac liniște. Apoi își îndepărtează mâna.
"Ce faci aici?" Șoptesc, uitându-mă în jur ca să mă asigur că nimeni nu se uită în direcția noastră.
"Nimeni nu te poate vedea."
Îmi oferă un zâmbet blând, în timp ce mâna lui apucă tivul cămășii mele înainte de a aluneca pe
sub ea. "Aveam nevoie să te văd, iubito." Apoi buzele lui aterizează pe ale mele.

DEKE

Este OFICIAL DE MULȚUMIRI și ne-am întors la Collins pentru o săptămână. Plănuiam să zburăm, dar apoi
am decis că vrem să avem acces la vehicule. Tatăl meu are destule, dar eu tot nu vorbesc cu
nenorocitul ăla. Și același lucru este valabil și pentru tatăl lui Cole. Ne-a luat două zile pentru a face
drumul de treizeci de ore. A trebuit să ne oprim și să rămânem peste noapte în Utah și am urmărit-o
pe Lilly înotând în piscina interioară cu fetele. Lucrurile par să meargă destul de bine în ultima
vreme. Totuși, Cole este din nou la limită. Încă nu i-a spus lui Austin tot ce știe. Asta nu l-ar deranja
pe vechiul Cole, dar îl mănâncă de viu pe cel nou. Cred că se teme să-i spună cât de adânc a fost
trădarea prietenului ei. Și cred că faptul că ne-am întors aici, în Collins, contribuie la asta.
 "Te bucuri că te-ai întors?" întreabă Demi de pe scaunul pasagerului.
"Da", răspund eu, oprindu-mă în fața casei surorii mele. Nu am mai vorbit cu ea de câteva ore.
Suntem puțin mai devreme decât ora programată pentru sosire.
Mă încrunt când văd un SUV alb parcat pe aleea pe care o cunosc prea bine. Ies din Range Rover-
ul meu și intru înăuntru, cu Demi chiar în spatele meu. "Surioară?" O strig.
Merg pe hol și mă întorc să intru în bucătărie, crezând că o voi găsi la masă, dar nu e acolo.
"Shelby?" De data asta strig.
 "Deke?" Îmi răspunde din spatele meu.
Mă întorc și o văd stând în picioare pe hol, cu un prosop gri închis înfășurat în jurul ei. Părul ei
blond, ud și lipit de umerii goi. Mai are încă puțin săpun pe față. "Ce faci?" O întreb.
"Eram la duș." Își netezește mâna pe prosop și se uită la Demi, care vine să stea lângă mine. Ea
înghite nervos. "Ați venit mai devreme."
Îmi îngustez ochii pe gâtul ei. Are câteva semne care seamănă cu niște sughițuri. Ce naiba?
Nu am mai văzut niciodată sughițuri pe sora mea. "Este o problemă?"
"Nu", râde ca și cum aș fi spus o glumă și schimbă subiectul. "Ți-e foame? Vrei să-ți pregătesc
ceva..."
"Iubito, de ce îți ia atât de mult timp?" Un bărbat o întrerupe, intrând pe hol. "Deke?" Ochii lui
mari se întâlnesc cu ai mei.
Mi-am lăsat mâinile pe lângă corp. "Ce naiba faci aici?" Îl întreb, uitându-mă la el. Și el poartă un
prosop jos pe șolduri. Iar săpunul încă îi acoperă pieptul și brațele. Nu se poate! "La sora mea?
Îmbrăcat tot într-un prosop?" Am pocnit.
Își trece o mână peste părul umed și își încrucișează umerii. "Aveam de gând să-ți spunem."
"Când?" Mă pocnesc și mă uit la sora mea. Nenorocitul ăsta... "Cât timp?" Îl întreb.
Își lăsă ochii albaștri pe podea. "Cât
timp?" strig.
"Hei." Bennett o împinge din drum și se apropie de mine. "Nu țipa la ea. Eu am fost cel care a
vrut să păstreze acest secret față de tine."
Mă întind, apucându-l de ceafă și îl trag spre mine. "Nu o să te mai întreb o dată." El îmi
zâmbește și îmi spune: "Un an".
Îi dau un pumn în față, izbindu-l de un perete.
"Deke!", au strigat sora mea și Demi.
"Nenorocitule..." Îi trântesc din nou pumnul în față. Nu ripostează, iar eu profit din plin de asta.
Îl duc la podea, chiar aici, pe hol. Forța făcând să cadă și câteva fotografii.
"Ce naiba?" Îl aud pe Cole mârâind, apoi îi simt mâinile pe umerii mei. Mă smulge de pe el,
trăgându-mă în picioare.
Mă ridic în picioare, cu mâinile încleștate și
respirând greu. "Ce naiba se întâmplă aici?",
mă întreabă el.
"Cum arată?" Am strigat. "Și-o trage cu sora mea."
Cole se uită de la Bennett la Shelby. Dar își întoarce repede privirea când își dă seama că ea este
îmbrăcată doar într-un prosop. Își aruncă mâinile în sus și face un pas înapoi. "Prin toate
mijloacele."
"Cole!" Austin îi mârâie numele în timp ce o împinge pe Lilly în spatele picioarelor ei. "Nu
aici", îi spune ea. El dă din cap și îi spune lui Bennett. "Îmbracă-te. Deke te poate bate în
curtea din spate".
Fără să stau pe gânduri, mă întorc și ies din casă. Dând din umeri, mă pregătesc să-i dau un șut în
fund celui mai bun prieten al meu, când Demi iese prin spate, în spatele meu.
 "Deke..."
"Nu", mârâi eu, întrerupând-o. Nu am chef să o aud. Orice ar avea de spus, mă poate salva
it.
"Dar..."
"Las-o baltă, Demi!" Am pocnit. I-o trage de un an de zile. Merită cel puțin un nas spart pentru
că.
 Ea scoate un mârâit și se întoarce, fugind înapoi în casă exact când ies Cole și Bennett.
Îmi ridic mâinile încleștate, gata să încep să-i lovesc fața.
"Pot să-ți explic?", întreabă el, ridicându-și mâinile în semn de
predare. "Nu." Îmi trântesc pumnul în el, aruncându-l înapoi
cu câțiva pași. "La naiba, Deke." Mârâie, acoperindu-și fața.
"Cole..."
"Nu te pot ajuta, omule. Sunt cu Deke. Știam cu toții că ea este interzisă."
Mă apropii de el, gata să mai dau un pumn.
"Ascultați doar două..."
De data aceasta, pumnul meu se lovește de falca lui, trimițându-l în fund.
"Nenorocitule!", strigă el, sărind în picioare.
"Ea este cea cu care ai trimis mesaje non-stop în timp ce erai în Texas?" I snap. Nenorocitul abia
dacă își ridica privirea din telefon, dar nu l-am întrebat niciodată pentru că nu-mi păsa cu cine
vorbea. Evident, ar fi trebuit să o fac.
"Da!", zice el.
Cole cade pe un scaun și ia o mușcătură dintr-un măr. Nenorocitul se bucură prea mult de asta.
"Și fata pe care ai scos-o afară din club în noaptea în care te-am chemat...? Ea a fost, nu-i așa?".
Mâinile îmi cad pe lângă corp în timp ce gura îmi rămâne deschisă. Nu se poate...
"Da!", îi răspunde Cole.
Am lăsat să iasă un mârâit și am fugit spre el. Umărul meu îl lovește în piept, iar eu îl ridic de la
pământ înainte de a-l trânti de fundul său pe iarba acoperită de zăpadă. "Am să te omor..."
"O iubesc!", strigă el.
Fac o pauză, cu o mână prinsă în cămașa lui și cu cealaltă pe punctul de a-l lovi din nou în față.
"Ce?" Am oftat. El scoate un oftat lung și își linge sângele de pe buză. "O iubesc al naibii de
mult, Deke." Mă împinge de pe el,
și mă duc de bunăvoie. Așezându-se, își trece mâinile prin păr. "Crezi că aș risca să te pierd ca
prieten pentru o partidă de sex sau o aventură?" Nu-i răspund. "Sunt îndrăgostit de ea de mult timp
și, acum un an, am avut ocazia să-i arăt cât de mult." Se uită la Cole, care continuă să își mănânce
mărul cu un zâmbet pe față. "Îmi pare rău că nu ți-am spus. Ea a vrut, dar eu nu am vrut. Știam că nu
vei înțelege. Am fost egoist și am vrut să petrec cât mai mult timp cu ea înainte să afli." Își lăsă
capul în jos. "S-a despărțit de mine după ce Cole l-a ucis pe Kellan. A crezut că am ajutat, ceea ce
am făcut, dar a spus că nu mai vrea să aibă nimic de-a face cu viețile noastre." Se uită fix la mine.
"A fost nevoie de multă umilință ca să o recuperez și să-i arăt că pot fi diferit pentru ea." A pufnit.
"Și să fiu al naibii dacă îți voi permite să vii și să îmi strici asta."
Stau și mă holbez la prietenul meu care stătea în zăpadă cu sângele curgându-i pe nas. Ar trebui
să fiu supărat, dar nu mă gândesc decât la faptul că sora mea nu-l poate accepta așa cum este el cu
adevărat. Nu sunt surprins. Nici ea nu m-a acceptat niciodată cu adevărat. Dar ea nu înțelege nevoia
noastră de răzbunare. Demi o înțelege. A trăit asta cu sora ei de ani de zile.
Mă îndrept spre el și îi întind mâna. El se uită la ea și apoi la mine înainte de a o lua. Îl trag în
mine și îl plesnesc pe spate. "Deja te consider un frate, Bennett. Dar dacă îi faci rău, nu voi avea
nicio problemă să te omor."
El chicotește îndepărtându-se. "Asta nu se va întâmpla."
Noi trei intrăm în casă și o găsim pe sora mea stând la masa din bucătărie. Ea sare în sus în
momentul în care ne vede și tresare. "Ce naiba, Deke?" Aleargă spre el, punându-și mâinile pe fața
însângerată.
"E bine." Îi fac semn să plece. "Doar o zgârietură."
"Unde sunt fetele?" întreabă Cole, căutându-l pe Austin în jur.
"Au plecat să o ia pe Lilly să o vadă pe Blanche pentru o zi. Se vor întoarce mai târziu."
 CAPITOLUL TREIZECI ȘI CINCI
DEMI

STAU în dormitorul de rezervă și mă uit pe Facebook când aud o bătaie în ușă. "Intră."
Austin își bagă capul înăuntru. "Hei, mă duc s-o iau pe Lilly de la Blanche. Vrei să mergi cu
mine? Mă gândeam să luăm cina pentru toată lumea pe drumul de întoarcere."
"Da", spun, ridicându-mă și luându-mi geaca. "Sună bine."
Se retrage de pe alee, iar eu îi trimit lui Deke un mesaj rapid. Nu am vorbit prea mult cu el astăzi.
Austin și cu mine am plecat mai devreme, în timp ce el era afară bătându-și prietenul. O lăsasem pe
Lilly la Blanche's și apoi ne-am întâlnit cu Shelby la mall pentru niște timp între fete. Ne-a explicat
că băieții s-au împăcat și că urmau să se întâlnească cu Shane la club mai târziu pentru a discuta
niște lucruri. Orice ar fi însemnat asta.
Eu: Mă duc să o iau pe Lilly și să iau cina. Întreabă-i pe băieți ce sună bine.
Îmi blochez telefonul, îl pun în poală și mă uit pe parbriz. Când am ajuns în Collins, mai devreme
astăzi, ningea. Deocamdată s-a oprit, dar se pare că ar putea începe din nou în orice moment.
Suntem pe un drum cu două benzi, ne întoarcem la Blanche's. Locuiește la periferia orașului
Collins. Drumul este curbat, cu multe dealuri, așa că mergem mai încet decât în mod normal din
cauza vremii. Facem o curbă, iar Austin frânează brusc. Mâna îi iese, trăgând spre pieptul meu
pentru a mă ține cu spatele la scaun.
"Ce naiba se întâmplă aici?", întreabă ea când ne oprim brusc.
"Poate că au făcut o epavă", spun, uitându-mă peste urmele de cauciucuri ale unei mașini care stă
în mijlocul drumului. Se vede că se îndreptau în aceeași direcție ca și noi și apoi s-au învârtit,
făcând un viraj de unu la opt. Când în sfârșit s-a oprit, acum este cu fața spre noi, dar tot pe ambele
benzi.
Austin își deschide ușa și iese, așa că fac și eu la fel. "Alo?", mă strigă ea.
Mă uit la șanț și inima începe să-mi bată cu putere în piept când văd cele trei cruci albe de lemn
pe care Deke și Cole le-au pus aici după ce prietenii lor au murit în accidentul de mașină. Îmi
amintesc că am fost la înmormântarea lui Eli și am auzit oamenii șușotind că Cole și Deke nu au
venit. Ei fuseseră aici, punând astea.
Chiar acolo unde ne aflăm.
"Austin?" Mă întorc cu fața la ea, iar ea are mâinile pe geamul mașinii, încercând să se uite prin
geamurile înnegrite. "Cred că ar trebui să plecăm", spun, având un presentiment rău în legătură cu
asta.
"Nu văd pe nimeni..." Ușa se deschide, lovind-o în față, dând-o jos din picioare și punând-o în
fund.
"Austin?" Strig, alergând spre ea, dar un braț mă înfășoară din spate și sunt smulsă din picioare.
Oh, nu. Doamne, nu!
Se rostogolește pe mâini și se ridică în genunchi. Un tip coboară din mașină, iar mie mi se
oprește respirația. Nu, nu, nu, nu. "Austin... fugi."
El se apropie și o lovește în lateral, iar ea țipă, apucând-o de ea.
 "Oprește-te!" Țip, încercând să mă lupt cu mâinile care mă țin.
Ușa pasagerului se deschide, iar eu o privesc pe sora mea cum se plimbă prin spatele mașinii. Îmi
strâng dinții la vederea ei zâmbindu-mi. "Târfă nenorocită!" Am țipat.
Tipul care mă ținea strânge mai tare, prinzându-mi brațele pe lângă mine. "Și eu mă bucur să te
văd, surioară." Îmi aruncă un zâmbet pe care aș vrea să i-l tai de pe fața ei nenorocită.
"Dă-i drumul", îi ordon. Nu-l pot lăsa pe Austin să fie rănit. Nu din cauza mea. Nu pentru că i-am
furat iubitul surorii mele.
Ea râde. "Nici o șansă."
"Lupta ta este cu mine." Ochii mei se îndreaptă spre Austin, iar ea este acum în genunchi, cu
capul în mâini. Portiera mașinii a lovit-o destul de tare și mă mir că nu a lăsat-o inconștientă. Este
cu siguranță confuză cu privire la ceea ce se întâmplă. "Tu mă urăști. L-am luat de la tine."
Becky se apropie de mine, presându-și pieptul de al meu. Ochii ei albaștri se îngustează. "Nu mă
mai interesează că te-a ales pe tine."
Mă scuipă în față. Apoi își strânge părul blond în vârful capului și se învârte, dându-mi spatele.
Văd patru semne de numărare pe ceafă, chiar sub păr și apoi unul peste. La naiba, Deke, ce i-ați
făcut? Trebuiau să știe că nu se va lăsa. Nu după asta.
Se învârte înapoi. "Rechinii mi-au făcut asta. Din cauza ta. Din cauza ei..." "Ai
meritat-o." Mârâi. Ar fi trebuit să o ucidă.
Mă plesnește peste față și simt gustul sângelui, dar refuz să scot vreun sunet sau să o las să
creadă că m-a rănit. În schimb, îl scuip pe ea.
Ea râde și spune: "Fă-o".
Înainte să apuc să înțeleg ce spune, simt o înțepătură în braț. "Ce...?" "Ești terminată, Demi.
O dată pentru totdeauna."
Mă panichez în timp ce mă uit la Austin. Se ridică în picioare, cu mâinile ridicate și strânse în
pumn, pentru că acum e mai vigilentă. În momentul în care tipul se pregătește să se balanseze, ea se
ferește și îi dă un pumn în sculă.
Bravo ei. Poate că unul dintre noi va
supraviețui la asta. "Nu-ți face griji. O să doară
doar foarte tare", mă tachinează Becky.
Tipul mă împinge în față, iar eu cad în genunchi în mijlocul străzii. O privesc pe Becky cum se
îndreaptă spre Austin, iar eu profit de ocazie ca să-mi scot telefonul din buzunarul de la spate și să
accesez numărul lui Deke.
"O să iau asta." Mi-l smulge din mâini și îl aruncă în pădure, în spatele meu. "Sper să
te omoare", mârâi la ea din genunchi.
"A făcut-o deja", afirmă ea cu un zâmbet.
Tipul care mă ținea în brațe se plimbă și o ia în brațe. Ea îl sărută în timp ce el o învârte, iar eu
clipesc, asigurându-mă că văd ceea ce cred că văd. Ce mi-a dat? Oare am halucinații? "Nu..."
O lasă să cadă din nou în picioare.
"Nu se poate... să fie." Ochii mi se îngreunează, iar buzele nu-mi mai funcționează.
Îngenunchează în fața mea. "Nimic nu este niciodată ceea ce pare." Acesta este ultimul lucru pe
care o aud spunând-o înainte ca brațele mele să cedeze și să cad pe strada acoperită de zăpadă.

BECKY

"Puneți-o în spatele Range Rover-ului", îi ordon lui David.

Se apleacă pentru a o ridica pe sora mea și o duce până la SUV-ul lui Austin. Mă întorc cu fața la
târfa care trebuia să fie cea mai bună prietenă a mea.
 "Care e planul tău, Becky?", întreabă ea cu un râs sarcastic, ștergându-și sângele de pe buza de
jos. Apoi își bagă degetul în gură și îl suge. Nu mi-am dat seama cât de psihopată este până acum.
Am avut destul de multe momente de what the fuck când i-am citit jurnalul, dar m-am gândit că
poate exagerează. "O să ne omori?"
"Da", spun simplu.
"Va fi nevoie de mai mult decât atât." Își întinde mâinile larg, făcând un gest către mine și cei doi
băieți pe care i-am adus. Știam că va fi mai greu de prins decât Demi. Austin Lowes a crescut fiind
nevoit să lupte pentru a supraviețui. Surorii mele i s-a dat întotdeauna totul.
Știam, de asemenea, că nu voi reuși să le obțin pe amândouă de una singură. Aveam nevoie de
ajutor. Ei m-au ajutat tot timpul. "Am plănuit o noapte întreagă pentru tine." Ochii ei verzi se
îngustează asupra mea. "Și știi ce?" Am chicotit. "Nu e prima dată când te-am tras pe sfoară."
Acum șase luni.
"Am nevoie să mă ducă cineva cu mașina", spune Kellan, sprijinindu-se de dulapul de lângă
al meu în holul liceenilor. "Pleacă", îi ordon eu.
Îmi aruncă un zâmbet fermecător care îl face să pară un tip de treabă. Dacă n-aș ști că e atât de
rău, i-aș da o șansă. Am auzit că e un bun futător. "Haide, Becky. Ajută-mă."
"Nu." Îmi trântesc dulapul și mă întorc cu spatele la el.
Mă apucă de braț și mă trage în toaleta femeilor. "Kellan, ce naiba?" Ce e cu mine și cu el
mereu în baie?
"Nu te întreb, Becky. Îți spun că am nevoie să mă duci cu mașina." Ochii lui căprui s-au înfipt în
ai mei. Zâmbetul acela nu mai era prezent. Frumusețea a luat sfârșit.
"Ai o mașină", spun eu. "Sunt supărată pe tine, Kellan." Nu trebuia să o atingă. Să o rănească în
noaptea aceea de ziua ei. Bineînțeles, Cole era supărat, iar eu eram al naibii de îngrozită. Ar fi
putut să o ucidă.
"De parcă mi-ar păsa." El ridică din umeri. Aș vrea să-i sparg capul cu cărțile mele, dar asta nu
ar ucide nici un rechin. "Du-mă cu mașina, sau mă asigur că Cole va afla că tu ai fost cel care mi-
a permis să intru în casa Lowes de ziua lui Austin."
Inima începe să-mi bată cu putere și mă uit prin baia femeilor ca să mă asigur că nu l-a auzit
nimeni. "Să nu îndrăznești..."
Mă apucă de bărbie, obligându-mă să mă uit la el. "Mi se pare amuzant că nimeni nu te-a
întrebat de ce i-am înfipt fața lui Austin într-o oglindă, lăsând-o inconștientă și luându-i telefonul,
dar tu ai rămas peste noapte cu ea și nu m-ai auzit."
Încerc să îl împing de lângă mine în timp ce panica îmi urcă pe șira spinării. "Du-te naibii..."
"Cole te va ucide." Mă întrerupe, strângându-mă mai tare în brațe, iar eu mă văicăresc. "Dacă
Austin nu ajunge primul la tine."
"Ce vrei de la Celeste?" întreb, încercând să uit de trădarea celui mai bun prieten al meu. Am
dezamăgit-o, iar ea nu trebuie să știe asta. Deke nu poate ști asta, iar Cole cu siguranță nu poate
ști asta. M-am prefăcut atâta timp, așa că nu-i voi permite lui Kellan să mă doboare acum.
Dându-mi drumul, face un pas înapoi, lăsându-mi puțin spațiu. "S-a culcat cu cine nu trebuia."
Îmi dă un răspuns enigmatic.
 Am lăsat să iasă un oftat. "Austin..."
"Are o întâlnire cu Myers în seara asta." Mă întrerupe. "Nu va fi acasă."
"De unde știi asta?" Nu am mai petrecut mult timp cu ea de când s-a d e s p ă r ț i t din nou de
Cole. S-au împăcat ultima dată în dimineața de după petrecerea de ziua ei. Dar în noaptea de după
balul de absolvire, au renunțat. Ei bine, cred că ea a făcut-o pentru că el se poartă ca o cățea
tristă. Întotdeauna
cu Deke, iar el e mereu lângă Cole. Austin se ferește de el.
"L-am auzit pe Myers vorbind despre asta. Se duc la un film." Îmi mușc buza de
jos. "Nu pot să stau..."
"Lasă-mă jos și pleacă."
"Cine vine să te ia?" Întreb, derutată de planurile lui pe jumătate greșite.
"Asta..." Se retrage în mine, trecându-și degetul de-a lungul maxilarului meu și șoptește: "Nu e
treaba ta."
"M-am simțit îngrozitor când s-a aflat că ai fost împușcat. Mai ales că eu am fost cea care l-a
condus pe Kellan la tine acasă." Am zâmbit.
Ea oftează.
"El nu a putut face treaba, dar eu o voi face."
Se năpustește asupra mea, trântindu-mă pe spate în mijlocul drumului. "Du-te dracului, târfă
nenorocită...", strigă ea înainte de a mă lovi cu pumnul în față.
În loc să o lovesc înapoi, îmi acopăr fața, nu mai vreau să am alte urme pe corpul meu nenorocit
de la rechinii ăștia nebuni. "Ia-o de pe mine!" strig, încercând să mă feresc de loviturile ei.
O secundă mai târziu este trasă de pe mine. Mă ridic și îmi șterg zăpada de pe haine. Zăpada care
mi se infiltrează în blugi mă face să tremur. Ea e ca o pisică sălbatică în brațele lui, lovește, țipă și
încearcă să-l lovească în cap. "Aruncă-i fundul în SUV și hai să plecăm naibii de aici înainte să ne
vadă cineva", pocnesc eu. Am plănuit asta. Am supravegheat casa lui Shelby, știind că vor veni de
Ziua Recunoștinței.
Mulțumesc, mamă, pentru această informație.
Apoi, astăzi, au apărut. Nu aveam de gând să pierdem timpul, deoarece nu știam cât timp vor sta.
Așa că i-am urmărit până la casa lui Blanche și apoi la mall. Știam că vor trebui să se întoarcă să o
ia pe Lilly, așa că am așteptat. Nu m-au dezamăgit.
"Oprește-i telefonul și leag-o", adaug eu. Nu am de gând să o droghez. Nu încă. Trebuie să mă
răzbun pe ea și pe Cole. Ea m-a trădat, plecând de lângă mine, iar el mi-a dat cu fața de oglindă
înainte să mă taie. O să plătească.
Sânge pentru sânge.
Nu o va mai vrea după ce termin cu ea. Asta dacă mă voi decide să o las în viață.
 CAPITOLUL TREIZECI ȘI ȘASE
DEKE

Stau CU băieții la clubhouse. Cole este lângă mine pe canapea. Bennett stă în dreapta noastră,
tastând pe telefon. "Poți să te oprești?" Mă pocnesc.
"Ce?", întreabă el.
"Sexting. Sora mea." Apuc sticla de bere și iau o înghițitură. Doar la asta mă gândesc. Și e al
naibii de dezgustător. Știu că o iubește, dar asta nu înseamnă că sunt sută la sută de acord cu asta
încă. Va dura ceva timp.
El oftează. "Ți-am spus că nu e așa."
"Deci nu v-ați tras-o?" Am strâmbat din sprâncene, știind foarte bine că au făcut-o.
Își trece o mână prin păr. "Bineînțeles că am făcut..."
"Așa am crezut și eu."
"Dar eu o iubesc",
recunoaște el.
Strâmb din nas, dar nu spun nimic pentru că îl cred pe ticălos.
"Unde naiba e Shane?" mârâie Cole, schimbând subiectul.
Nu vreau să fiu aici mai mult decât vrea el, dar trebuie să ne ocupăm de niște chestii. Secretele
continuă să iasă la iveală ca o vomă. Unul dintre cei mai buni prieteni ai mei și-o trage cu sora mea.
Celălalt prieten al nostru avea secrete despre fostul meu prieten. Ce altceva nu știm? În acest
moment, nu știu ce m-ar putea surprinde.
Telefonul lui Cole sună, iar el se schimbă pe canapea ca s ă -l scoată din buzunar pentru a
răspunde. "Alo?
Când?" Se ridică după o secundă. "Bine, o voi suna." Închide
telefonul. "Ce s-a întâmplat?" întreb.
"A fost Blanche. A spus că Austin trebuia să o ia pe Lilly acum 30 de minute, dar nu a mai
apărut. A încercat să o sune, dar nu răspunde."
Mă așez înapoi pe canapea și beau un pahar din bere. "A nins mai devreme. Poate că au fost
prinși în ea și asta a încetinit-o." Dacă stau să mă gândesc bine, Demi îmi trimisese un mesaj cu
puțin timp în urmă despre cină, dar nu mi-a citit răspunsul.
Își pune telefonul la ureche și apoi îl îndepărtează imediat. "Direct la căsuța vocală."
Mă încrunt și mă așez mai drept. El încearcă din nou. Și încă o dată. Îngrijorarea și furia îi
acaparează rapid trăsăturile. "O să încerc la Demi's."
Îi scot numele pe telefon și apăs pe apel. Sună de cinci ori înainte de a intra în căsuța vocală. Mă
uit la el și doar scutur din cap în timp ce formez din nou numărul. "Nimic", spun când face același
lucru.
"Nu-i stă în fire lui Austin să aibă telefonul închis." El
 mârâie. "Poate că a murit", sugerează Bennett.
Chiar atunci, ușa se deschide și Shane intră. "Tu
conduci", ordonă Cole, fără să piardă o secundă.
"Încotro?", întreabă el, întorcându-se pentru a-l vedea pe Cole ieșind în trombă din club. "Ce se
întâmplă?" Se întoarce să mă întrebe.
"Fetele nu răspund la telefon", răspund eu. "Probabil că
sunt ocupate."
 "Și nu au venit niciodată să o ia pe Lilly", adaug eu.
Cole și cu mine sărim în spatele mașinii lui Shane, în timp ce el se urcă pe scaunul șoferului, iar
Bennett cade pe scaunul pasagerului. "Unde mergem?" întreabă Shane.
"Lasă-mă o secundă." Cole pocnește, iar degetele îi tastează rapid pe telefon. "Am pus un
dispozitiv de urmărire pe mașina ei. O caut chiar acum."
"Doamne, omule. Paranoic?" Shane chicotește.
Mă aștept ca Cole să aibă o replică sarcastică sau să-l lovească în ceafă, dar nu face nici una, nici
alta. "Sunt sigur că sunt bine..."
"Ce naiba?" latră Cole, întrerupându-l pe Shane.
"Ce?" Întreb, începând să mă îngrijorez.
Își lasă telefonul în poală și se uită la mine. "Sunt acasă la tatăl lui Austin."

BECKY

Am intrat p e aleea circulară a proprietății Lowes. Casa arată la fel ca întotdeauna. Din exterior, arată
ca și conacul de un milion de dolari pe care tatăl ei îl construise pentru tânăra lui soție cu zece ani în
urmă. Este exagerată, dar ce casă din Collins nu este? Cu cât mai mare, cu atât mai bine este modul
lor de viață. Trei etaje, douăsprezece șeminee și un garaj pentru șase mașini sunt mai mult decât
are nevoie orice familie. Dar eu înțeleg asta. Nu vreau să locuiesc într-o baracă atunci când voi
îmbătrâni.
"Ieși afară", îi spun lui Kellan în timp ce mă opresc în fața proprietății
Lowes. El râde. "Ce? Nu vrei să intri la o ceașcă de ceai?".
Îmi dau ochii peste cap. Telefonul meu începe să vibreze în timp ce se află în suportul de pahare.
Văd că este Deke și îl ridic, punându-l pe silențios. Apoi îl pun în buzunarul lateral al ușii, astfel
încât Kellan să nu-l poată lua și să răspundă la apel. E un nemernic în felul ăsta.
"Mulțumesc că m-ai adus, dragă." Deschide ușa.
Mă aplec și mă uit la el. "O să-ți ții gura închisă, nu? Despre faptul că te-am lăsat să intri de
ziua ei?" Nu mă poate da de gol. Cine știe ce dracu' mi-ar face Cole dacă ar afla.
El râde. "Nu-ți face griji, Becky. Secretul tău este în siguranță cu mine." Îmi trântește ușa și se
îndreaptă spre casă.
Evident, l-a informat pe Shane că l-am lăsat să intre în casa Lowes în seara zilei de naștere a lui
Austin. Nu sunt sigură de ce a ales să le spună acum. Ce s-a schimbat de l-a făcut să facă asta?
Ieșind din SUV-ul lui Austin, trântesc ușa și îl privesc pe David coborând din mașina lui. El și
Maxwell vin prin spatele acesteia, unde mă aflu eu. "Le luăm noi pe fete. Doar deschideți-ne ușa
din față." Alerg pe scări și împing ușa grea, știind că era descuiată. Nimeni nu a mai fost aici de
când Kellan a ucis-o pe Celeste și l-a împușcat pe Austin. Îmi acopăr nasul când deschid ușa pentru
că mirosul este copleșitor. Sângele încă acoperă podeaua de marmură în carouri albe și negre a
marelui hol. E păcat că nu a venit nimeni să curețe după ce Bruce a fost arestat pentru că l-a plătit
pe Jeff ca să provoace accidentul de mașină. A primit închisoare pe viață pentru trei capete de
acuzare pentru omor prin imprudență. Pentru fiecare dintre băieții care
a murit în accidentul pe care l-a provocat.
Maxwell o poartă pe umăr pe sora mea inconștientă, în timp ce David îl târăște pe Austin, foarte
s u p ă r a t , p e ușa din față, cu mâna încleștată în părul ei negru. "La naiba, e o pacoste." El
mormăie.
Am trântit ușa. "Camera ei este la etaj."
"Dă-mi drumul!", se răstește ea în timp ce el o împinge pe scări. "Nu vei scăpa cu asta."
Amândoi o ignorăm. Vine pe palier, iar eu îi deschid ușa de la dormitor cu piciorul. Arată la fel
ca atunci când locuia aici. După ce a fost împușcată, Cole și Deke au venit la ea și i-au împachetat
toate hainele pentru a se muta în Texas, ca să nu fie nevoită să se întoarcă aici și să le împacheteze
singură. Au lăsat toate celelalte lucruri.
El o aruncă pe pat, iar ea mârâie căzând pe spate, cu mâinile legate sub ea.
În ochii ei verzi nu se citește nici un gram de teamă, ci doar ură pură. Vrea să mă omoare. Ei
bine, va trebui să stea la rând. Avem un plan, și după ce terminăm, o să fugim ca dracu'. "De ce faci
asta?"
"Pentru că rechinii cred că ei sunt singurele lucruri de care trebuie să ne fie frică."
Ea pufnește. "Crezi că asta îi va face să se teamă de tine?" Ea dă din cap. "Ești mai prost decât
te-am crezut." Nările i se umflă, iar o mică linie de sânge îi curge de pe frunte, acolo unde a lovit-o
portiera mașinii. Ochii ei verzi alunecă spre David, apoi din nou spre mine.
"Voi nu v-ați cunoscut oficial. El este David", o anunț, iar ochii ei se măresc.
"Fostul tău iubit?", întreabă ea.
"Cine a spus că ne-am despărțit vreodată?"
Se apropie de pat și se uită în jos la ea. "Drăguță." Chicotește, iar eu îmi îngustez ochii asupra
lui. "Bună, Austin, am auzit multe despre tine." Întinzându-și mâna, își trece degetele prin sângele de
pe fața ei, mânjindu-l.
Ea se smulge de lângă el.
O plesnesc, lovindu-i capul într-o parte, sunetul ricoșând în pereții din camera ei. Mă duc să o fac
din nou, dar David mă apucă de braț și mă învârte cu fața la el. "Avem toată noaptea la dispoziție
cu ea, iubito".
"Ar fi bine să mă omori", rânjește ea.
"O voi ucide mai întâi pe ea. Apoi voi ajunge și la tine", spun sincer. Ieșim, trântind ușa ei în
urma noastră.
Coborâm scările și ne îndreptăm spre sufragerie.
Maxwell o are pe sora mea așezată pe un scaun cu spătar înalt pe care trebuie să îl fi luat din
bucătărie, în mijlocul camerei, iar capul ei atârnă pe spate, cu ochii închiși. E încă drogată și va mai
fi o vreme. I-am dat mai mult decât avea nevoie corpul ei. Posibil prea mult. Ar putea să moară doar
din cauza asta. Va trebui să așteptăm și să vedem.
"Poftim, dragă." David îmi întinde un cuțit, iar eu mă uit la el în mână. Seamănă cu cel cu care
nenorociții de rechini mi-au tăiat ceafa. Un mâner negru cu o mâner de cauciuc negru. Apăs pe
buton și lama iese afară. Argintie cu un centru negru.
"Este deja moartă?" Am întrebat.
Maxwell își puse degetele la gâtul ei și apoi clătină din cap. "Ea este încă în viață. Doar că e
inconștientă." Apoi se uită spre hol. "Dar cealaltă?"
"În viață și treaz", răspunde David. "De ce nu te duci să stai cu ochii pe ea?".
Maxwell îi aruncă un zâmbet, spunându-ne că nu este singurul lucru pe care plănuiește să îl
păstreze asupra ei. Nici măcar nu-mi pasă. Cu toții m-au trădat. E un rechin, la fel ca toți ceilalți.
Nu m-au dorit niciodată și nici nu m-au acceptat.
"Numai să nu o omori", îi strig în timp ce iese din sufragerie.
"Nu sunt un criminal." Râsul lui se duce pe hol. "Vreau doar să mă joc."
 CAPITOLUL TREIZECI ȘI ȘAPTE
DEKE

SHANE INTRĂ pe aleea proprietății Lowes. După ce trecem de copaci, ordon: "Tăiați luminile".
Nu s-a întunecat încă, dar se va întuneca în curând. A început să ningă din nou.
SUV-ul lui Austin este parcat în față, lângă fântâna cu cinci niveluri de apă, dar nu este singur. Un
Maserati negru este parcat lângă el.
"Cine dracu' e ăla?" întreabă Bennett.
"Să-mi bag pula dacă știu", răspund
eu.
"Du-te pe o parte", îi spuse Cole. "Nu vreau să ne vadă cineva venind."
Shane bagă mașina în marșarier pentru a ieși cu spatele din aleea lungă și apoi bagă în viteză,
aprinzând luminile și apăsând accelerația pentru a trece de casă, apoi o ia la următoarea la dreapta.
Înainte era un drum care mergea paralel cu casa și care ducea până la cimitirul abandonat.
Se oprește, iar noi sărim afară. Casa urmează să fie demolată. Se poate vedea că au adus deja
echipamentul pentru a începe în curând.
Deschizându-i portbagajul, îmi iau geanta neagră. Ne-am adus tot ce ne-am putut gândi.
Aruncând-o pe umăr, mă uit în sus, spre partea laterală a casei.
"Ce naiba face?" Cole mârâie. Strângându-și mâinile, încearcă din nou să sune la telefonul ei,
rugându-se ca ea să răspundă pentru a-i explica această situație nebună. Orice scuză pe care ar
putea să o aibă ar fi mai bună decât imaginația noastră. În mintea mea, amândoi sunt deja morți.
"Cum o să intrăm?" întreabă Bennett. "Nu cred că ar trebui să intrăm doar prin față".
"Pe ușa din spate", răspunde Cole. "Am spart geamul ca să intru când eu și Becky ne-am întors
aici când Austin era în spital ca să luăm stick-ul USB".
"Atunci acolo intrăm", am ordonat eu. "Toată lumea, puneți-vă celulele pe silențios. Nu vreau să
ne sune nimeni și să ne dea locația." Nu-mi asum acest risc. Habar nu avem în ce suntem pe cale să
intrăm, dar știu că fetele nu sunt aici pentru a face o excursie pe calea amintirilor.
Ne facem loc în jurul casei, mergând pe lângă piscină și pășim pe terasă, mergând să o
deschidem, dar îmi pun mâna pe pieptul lui Cole, oprindu-l. "Becky!" Am șuierat. O privesc prin
geamul spart. Stă în fața unui scaun de bar unde stă o altă blondă prăbușită. Este Demi. David stă
lângă ele.
Nenorocitule!
"Ce naiba?" Shane latră. "De ce naiba e cu ea?"
Îmi împing telefonul în pieptul lui Bennett. "Sun-o pe sora mea. Spune-i să vină imediat aici", îi
cer.
"Ce... De ce?"
"Pentru că Demi pare că va avea nevoie de îngrijiri medicale, iar eu nu plec din casa asta până
nu-l omor pe el." Mârâi. În niciun caz nu va scăpa de asta. Chiar dacă reușește să mă omoare, băieții
îl vor prinde.
"Unde naiba e Austin?" cere Cole. "Nu o văd."
"Hai să mergem să aflăm", spun eu. Întorcând clanța, intru cu Cole și Shane. Bennett rămâne în
urmă pentru a da telefonul.
 "Doamne, o urăsc de atâta timp", spune Becky, strângând în mână mânerul unui cuțit.
"Ei bine, am știut asta dintotdeauna, iubito."
"Ea strică totul." Face un pas spre ea.
"O ai numai pentru tine. Ce vrei să-i faci?", întreabă el, încrucișându-și brațele peste piept.
Nenorocitul ăsta nenorocit va sta acolo și o va lăsa să facă ce vrea cu Demi.
"Să o rănești. Omoar-o. Vreau să iasă din viața mea pentru totdeauna. Vreau să o rănesc pentru că
Deke a atins-o vreodată." Ridică cuțitul ca și cum ar vrea să o înjunghie, iar eu ies din întuneric.
Râde de parcă ar fi amuzant. De parcă gelozia ei îl excită. Ce naiba se întâmplă?
"Bună, Becky", spun, calm, stăpânindu-mi furia. Vreau ca ea să creadă că sunt sănătoasă la cap în
momentul în care sunt foarte departe de asta. Nu e singura care poate acționa.
"Deke", strigă ea, sărind înapoi.
David o împinge departe de el ca și cum ar putea să o salveze. "Deke." Îmi mârâie
numele. Îmi ridic arma. "În genunchi."
"Nu mă sperii." El sforăie. "Niciunul dintre voi, rechini nenorociți, nu m-a speriat vreodată."
"Ultima șansă", spun, țintind arma chiar între ochii lui. Nu-i văd pe Cole sau Shane, dar știu că
mă acoperă.
"Sau ce...?"
Cole vine în spatele lui și își înfășoară brațul în jurul gâtului lui David, procedând la strangularea
acestuia. Alerg la Demi și o ridic de pe scaunul de bar. O întind pe canapea, iar capul ei cade într-o
parte. Îi verific pulsul, care este puternic. "Ce i-ai dat?" Am lătrat.
"Du-te dracului", strigă Becky în timp ce Shane o apucă. O târăște spre mine și o forțează să
îngenuncheze lângă canapea.
Îi îndrept pistolul spre cap, apăsându-l pe tâmplă. "Ce i-ai dat?" Întreb din nou, respirând greu.
Orice moment de calm pe care l-am avut a dispărut de mult.
"David a luat niște Valium de la un prieten. L-a transformat într-un injectabil...", plânge ea.
Bennett intră în cameră și vine spre noi chiar în momentul în care îl aud pe David lovindu-se de
podea de la Cole care își făcea treaba. "Unde este Austin?" Am cerut.
Demi nu se va trezi prea curând și știu că sora mea e pe drum să o ajute. Trebuie să știu care este
situația cu Austin.
Închide ochii, iar buzele i se subțiază, refuzând să-mi răspundă. "Unde naiba e?" Strig, apucându-
i fața în mână.
Ea tremură, dar răspunde. "La etaj, în camera ei... cu Maxwell."
"La naiba!" Cole iese în fugă din sufragerie.
Sar în picioare pentru a-l urma. S-ar putea să aibă nevoie de ajutor. Ar muri de bunăvoie ca să-l
protejeze pe Austin de rău, dar eu ezit, nevrând să o părăsesc pe Demi.
"Du-te", ordonă Bennett. "Shelby este pe
drum." "O am pe Becky", mă asigură Shane.
Ies în fugă din sufragerie, cobor pe holul lung și ajung în foaierul cu podeaua de marmură încă
acoperită de sânge. Mă prind de balustradă și mă învârt pentru a fugi pe scări. Intru în camera lui
Austin și îl văd pe Cole tăindu-i încheieturile lui Austin din frânghie. Dar nu văd pe nimeni altcineva
aici.
 "Unde este?" Mârâi.
Ea arată spre ușa închisă a băii, în timp ce Cole o trage spre el. Își plimbă mâinile în sus și în jos
pe corpul ei pentru a verifica dacă nu cumva i-au făcut ceva.
Mă apropii de ea și o deschid. Stă în fața toaletei, fluierând în timp ce urinează. Îmi pun pistolul
în talia blugilor și îmi ridic mânecile. Mergând în spatele lui, îi lovesc spatele genunchilor.
în.
"Ce naiba...?"
Îl apuc de ceafă și îl împing cu capul înainte în toaletă. Îi încalec picioarele în timp ce el
îngenunchează pe podea și îl țin cu fața în jos în urină și apă în timp ce el se zbate împotriva mea.
Cole intră în baie și stă acolo și mă privește cu Austin lângă el.
Mâinile lui Maxwell se lovesc de toaletă, picioarele lui se lovesc de spatele picioarelor mele în
timp ce eu stau deasupra lui, dar nu va câștiga. Nu există nicio șansă ca vreunul dintre noi să-l lase
să plece din această casă. Și ce modalitate mai bună decât să omori un om în propria urină? Trupul
lui se mai cutremură o ultimă dată, apoi se prăbușește pe toaletă. Îl eliberez și fac un pas înapoi.
"Ești bine?" O întreb, mergând spre chiuvetă. Are o tăietură pe frunte și o dâră de sânge pătat îi
curge pe obraz, împreună cu o tăietură pe buză.
Ridicându-și bărbia, ea dădu din cap. "Voi fi bine. Demi este bine?"
Nu răspund pentru că nu știu ce să spun în acest moment. Îmi scot cămașa și bag puținul pe care
îl pot băga în buzunarul de la spatele blugilor, lăsând restul să atârne, deoarece acum are urină pe el
de la faptul că s-a zbătut. Mă duc să deschid robinetul ei ca să mă spăl pe mâini, dar nu e apă. "La
naiba." Am șuierat.
"Poate sunt niște sticle de apă..."
"La naiba! La naiba!" strig, lovindu-mă cu pumnii de blat, pierzându-mi naibii calmul și
întrerupând-o.
Cole se întoarce spre Austin. "Du-te
jos." "Stau cu..."
"Du-te jos, Austin", îi ordonă el, întrerupând-o. Apoi își coborî vocea. "Shane și Bennett sunt
acolo jos cu Demi. Shelby ar trebui să fie aici până acum. Verifică să vezi dacă are nevoie de ceva
sau dacă găsești apă."
După aceea, se îndepărtează și iese din baie.
Mă întorc și mă uit la tipul pe care tocmai l-am ucis. Nenorocitul de Maxwell. Era cu un an mai
mare decât noi și cel mai bun prieten al lui David. E în genunchi, cu capul în toaletă și brațele
întinse în lateral. Îi lipsește cămașa, la fel și blugii. Nu poartă decât boxeri.
Voia să o violeze! Dacă nu o făcuse deja. "A
atins-o?" Am întrebat.
"A spus nu." El mârâie, trecându-și mâinile prin păr.
"O crezi?" Austin nu este genul de fată care să-ți spună totul. Crede că e suficient de puternică
pentru a se descurca singură cu rahatul.
"Cămașa ei era încă pe ea, iar blugii nu erau descheiați. Asta nu înseamnă că nu a atins-o peste ei.
Dar o voi obliga să meargă la spital și să i se facă un examen complet", mormăie el.
Nu voi argumenta că ea nu va permite acest lucru, pentru că Cole va găsi o cale să facă acest
lucru.
În schimb, spun: "Ajută-mă să-l duc jos".
Eu îl iau pe Maxwell de brațe, iar el de picioare. Îl cărăm pe nenorocitul ăla greu pe scări și prin
casă până în sufragerie, lăsându-l pe covor.
Sora mea stă lângă Demi, cu încheietura mâinii în mână și alta la gât. Becky îngenunchează în
continuare pe podea, în timp ce Shane îi ține pistolul la tâmplă. Austin nu se vede nicăieri și nici
Bennett.
"Unde este Austin?" întreabă Cole, uitându-se frenetic în jur.
"Ea și Bennett s-au dus în bucătărie să caute apă."
"O să fie bine?" O întreb pe sora mea în timp ce se
ridică. "Da. Trebuie să fie internată, dar va fi bine."
 Mă uit în jur și îl văd pe David încă inconștient, acum întins pe burtă și cu mâinile încătușate la
spate. Trebuie să terminăm asta. "Nu pot pleca încă."
Ea dădu din cap că înțelege. "Ajută-mă să o duc la mașina mea. O voi lua înăuntru
și voi sta cu ea." "Ai grijă de ea", îi ordon lui Shane, referindu-mă la Becky.
"Ea nu pleacă nicăieri", promite el.
Mă aplec și o iau pe Demi în brațe și o duc afară din casă, la mașina surorii mele. "Ajung acolo
cât de repede pot."
Când mă duc să mă întorc înăuntru, mă apucă de braț. "Deke?"
Mă întorc cu fața la ea. "Nu, Shelby." Nu am timp să o ascult cum îmi spune să nu le fac rău. Să
nu-i omor după ce aveau de gând să facă. Când se va termina? Când se vor opri toate astea? Trebuie
să mă asigur că Demi nu va mai fi niciodată în situația asta. Și Austin la fel. Poate că suntem
rechini, dar îi protejăm pe cei pe care îi iubim.
"Să nu te prindă", spune ea, surprinzându-mă. Apoi se întoarce și se urcă în mașina ei, plecând.
Intru în casă și mă îndrept spre bucătărie. Cole, Austin și Bennett stau lângă frigider. "Sunteți
gata?" Vă întreb.
Cole dădu din cap împreună cu Bennett.
"Ce ne facem?" întreabă Austin cu brațele încrucișate pe piept. Este supărată și are tot dreptul să
fie. Acesta a fost cel mai bun prieten al ei la un moment dat.
Cole se uită la ea, iar eu aștept să îi spună că nu există niciun "noi", dar în schimb, mă surprinde
spunându-i. "Termină."

DEKE

CEI CINCI stăm în vârful dealului din spatele cimitirului din spatele proprietății Lowes. Soarele a apus
în mod oficial, ceea ce face ca noaptea să fie rece, dar a încetat din nou să mai ningă. Cămașa mea
este încă în buzunarul de la spate, dar, din fericire, Austin a găsit cutii de apă îmbuteliată în garaj,
așa că am reușit să mă spăl de urină.
Cadavrul lui Maxwell zace într-un mormânt puțin adânc pe care Cole și Bennett l-au săpat pentru
el. David s-a trezit în cele din urmă, dar Cole i-a pus bandă adezivă pe gură, așa că nu a trebuit să-l
ascultăm cum ne înjură sau cum ne imploră să îl lăsăm în viață. În acest moment, nu mai contează.
Becky îngenunchează pe jos lângă Shane. El are mâna prinsă în părul ei pentru ca ea să nu se
poată ridica și să fugă. Ea nu a spus niciun cuvânt. Plânge în sinea ei. Sunt destul de sigur că e
oficial distrusă. A încercat de atâtea ori să-i rănească pe cei pe care îi iubește, încât a renunțat.
Dar ea a fost întotdeauna bună la a se preface. Așa că îi ține un pistol la tâmplă cu mâna liberă,
pentru orice eventualitate.
Cole smulge banda de pe fața lui David. El inspiră adânc. "Nenorociților..." "De ce
ați făcut-o?" întreb. Nu ne-a plăcut niciodată, dar sentimentul era reciproc.
Ochii lui se îndreaptă spre Becky, iar ea își pleacă capul de rușine.
"Să nu-mi spui că asta a fost din cauză că i-am tras-o în timp ce vă întâlneați." De ce altceva ar fi
vrut să o rănească pe Demi? Era mereu drăguț cu ea, din câte îmi amintesc. Becky vorbea despre
asta tot timpul. Cum o punea să o aducă să stea cu ei. Îi plăcea că nu ne forța niciodată să fim în
preajma ei. De ce aș fi făcut-o? Nu-mi plăcea de ea atunci.
El pufnește. "De parcă mi-ar păsa că i-ai tras-o."
Becky tresare la cuvintele lui.
"Atunci de ce?" cere Cole, apucându-l de păr și trăgându-i capul înapoi.
 El lasă să iasă un râs aspru. "Voi chiar nu știți, nu-i așa?"
Niciunul dintre noi nu-i răspunde.
"Spune-i, dragă."
Ea suspină cu capul plecat.
"Povestește-i toate momentele în care l-ai lăsat să te atingă și apoi ai venit târându-te la mine
pentru a-mi spune cât de groaznice au fost."
Îmi înclin capul într-o parte.
"Sau cum am râs când i-ai spus lui Cole că ești însărcinată, iar el te-a crezut." Râsul lui crește.
"Că te-a lăsat să pleci..."
"Ce? Ai mințit că ești însărcinată?" Austin pocnește și se întoarce spre Cole. "Știai asta?" "Nu
contează", răspunde el.
"Nu contează, la naiba", zice ea și se îndreaptă spre Becky. O plesnește peste față atât de tare,
încât o trântește în zăpadă. "Târfă nenorocită..." Sare peste ea.
Cole îi înfășură un braț în jurul taliei și o smulse de pe ea. Ea lovește cu piciorul înainte ca el să o
așeze jos. Respiră greu și încearcă să-l împingă de lângă ea. "Nu contează, scumpo".
Îi cade gura c ă s c a t ă . "Cum poți să spui așa ceva?" Ochii i se umplu de lacrimi. "Te-a mințit.
Tot prin ce ai trecut..."
"Nimic în ceea ce privește problemele ei", o întrerupe el cu blândețe. Trăgând-o spre el, îi împinge
părul șaten și sălbatic după ureche.
"Sunteți mai bolnavi decât am crezut." vorbește David. "Becky m-a lăsat să-ți citesc jurnalul,
Austin. Trebuie să recunosc, Cole, am fost gelos pe cât de mult te-a lăsat să abuzezi de ea și încă să
i-o tragi."
"Oprește-te", strigă Becky.
"Și acel video..." El fluieră, uitându-se la ea de sus în jos.
De data aceasta, Cole este cel care dă un pumn. Direct în
fața lui. "Măi, măi, măi, ne spune toate secretele tale."
Zâmbesc.
"Știu că a vrut să vă răsplătească pe toți pentru modul în care v-ați folosit de ea în jocurile
voastre bolnave", strigă David, enervându-se înainte de a scuipa sânge în zăpadă de la pumnul lui
Cole.
"Joc?" Întreb. O iubeam. Nu m-am folosit niciodată de ea. Cole a făcut-o când Austin a intrat în
peisaj, dar asta nu s-a întâmplat decât după accidentul de mașină...
"De ce ai fost cu ei în acea noapte?" Austin cere. Gândurile ei le imită pe ale mele. "De ce ai fost
cu Eli?"
Becky nu răspunde, și nici David nu răspunde. Arcușesc o sprânceană spre el. Este dispus să o
arunce sub autobuz, dar nu vrea să se implice și el.
Mă uit la Cole și dau din cap. Se îndepărtează de Austin, își ia cuțitul din buzunar și îl deschide.
Trece în spatele lui David și îi pune cuțitul la gât. Cole nu spune niciun cuvânt în timp ce trage
lama pe partea laterală a gâtului său. David țipă, iar Becky încearcă să se târască spre el, dar Shane
o împiedică cu mâna în părul ei. "Oprește-te! Oprește-te! Îți voi spune!", strigă ea. "Te rog, oprește-
te!".
 Cole oprește lama, dar nu și-o scoate de la gât. David gâfâie în timp ce sângele îi curge pe gât și
îi acoperă cămașa.
"Am dus-o pe Demi la o petrecere pe plajă. Eu... am drogat-o pentru Maxwell. Dar a sfârșit prin a
pleca cu Eli, iar când m-am dus să o iau a doua zi dimineață, el nu a vrut să o lase să plece cu mine
pentru că a aflat ce am făcut." Ea adulmecă.
Demi îmi spusese povestea asta când era beată în noaptea în care eu și Cole le-am găsit pe fete la
bar. Dar nu cred că mi-a spus totul. Asta e șansa mea să aflu.
"Cum?" Întreb.
 "David îi dăduse telefonul lui ca să-l folosească, pentru că ea îl lăsase pe al ei acasă. Când ea a
leșinat cu Eli, el s-a uitat prin el și a găsit discuțiile noastre despre planurile noastre...", plânge ea,
clătinând din cap. "Eli l-a amenințat ... David și cu mine am înscenat o despărțire și m-am întâlnit
cu ei mai târziu în acea noapte. A crezut că încercam doar să te enervez pentru că te-ai culcat cu
Kaitlin".
De aceea, Eli mi-a spus că pot face mai mult. El știa exact ce fel de femeie era. Aș fi vrut să-mi fi
spus pur și simplu. Nu sunt sigur că aș fi ascultat, dar aș fi vrut să fi încercat. În schimb, m-am
gândit la ce e mai rău și l-am urât când ar fi trebuit să-i mulțumesc. A salvat-o pe Demi. A luat
apărarea ei. Mă bucur că a avut pe cineva în viața ei care să facă asta și sunt mândru să spun că a fost
unul dintre cei mai buni prieteni ai mei.
"Becky!" David țipă la ea. Cole îi înfige din nou cuțitul în gât, făcându-l să tacă.
Becky inspiră adânc în timp ce lacrimi proaspete îi curg pe față. "David a crezut că Eli se va duce
la poliție. Sau să trimită rechinii după el pentru ceea ce i-am făcut. Mi-a spus să îl seduc. În noaptea
petrecerii, trebuia să-l scot pe Eli de lângă rechini și să-l duc într-un loc retras, unde David și
Maxwell urmau să se asigure că nu va putea vorbi."
Cole se îndepărtează de David, iar acesta mârâie la ea. "La naiba! Târfă ce ești! Nu te-am auzit
niciodată spunându-mi nu!
Ai vrut să-l reduci la tăcere la fel de mult ca și mine."
"Apoi a avut loc accidentul și am intrat în panică...", plânge ea. "După ce m-am dus acasă la
Demi, m-am întâlnit cu David, iar tatăl lui mi-a cusut rana ..."
Tatăl său este medic la spitalul unde lucrează Shelby. Acum totul are sens. Becky mi-a spus că s-
a tăiat în timp ce se afla la lac. Niciodată nu m-am îndoit de ea.
"Au meritat-o naibii! Ați meritat cu toții să fiți în mașina aia!" strigă David.
"Cu toții primim ceea ce merităm." Dau din cap și scot chibriturile din buzunarul de la spate. Am
terminat cu toate astea. Nu am timp pentru rahatul ăsta.
Cole se apleacă și apucă bidonul de benzină care stătea lângă el și pe care l-am găsit în garajul
casei Lowes.
"Ce naiba?" David latră. Cole
aruncă benzina pe el.
Îi dau din cap lui Shane, iar el o apucă de ceafă pe Becky, acolo unde am tăiat-o. Îi ridică capul,
forțând-o să privească. "Îl iubești?", o întreabă el.
Este același lucru pe care m-a întrebat și în legătură cu Demi. Știu unde vrea să
ajungă. "Da." Ea suspină. "Te rog să ne lași să plecăm. Eu nu vreau să vorbesc...
El nu vrea să vorbească..."
"Nu ne este frică să vorbești, dragă." El îi zâmbește, iar trupul ei se cutremură cu un plâns. "Asta
li se întâmplă celor care se pun cu rechinii." Ea scâncește. "Nu ne poți învinge, Becky. Nimeni nu
poate."
"Deke..." Îmi strigă numele, pe punctul de a mă implora.
O întrerup, fără să mă mai intereseze. "Am auzit că arderea în flăcări este un mod dureros de a
muri." Aprind chibritul de pe marginea cutiei. "Sper să fie adevărat." Apoi îl arunc pe David.
Țipă în timp ce flăcările îi lingeau corpul. Căzând pe o parte, se rostogolește, iar Cole o apucă pe
Austin pentru a o trage mai departe de flăcări.
Becky se apleacă în față, țipând în noaptea rece, în timp ce îl vede cum singurul bărbat pe care l-a
iubit cu adevărat arde până la moarte. Iar eu nu simt nimic pentru ea. Pentru el.
Sunt momente în care mă întreb cum am
ajuns aici. Rău.
Fără milă.
Dar apoi îmi amintesc că am început să jucăm jocul cu mult timp în urmă și că acesta s-a
transformat în viața reală.
Și viața e un dezastru. E sângeroasă. Dacă vrei să supraviețuiești, trebuie să lupți. Și doar pentru că
nu mi-e frică să mor, nu înseamnă că sunt gata să renunț la viață. Am găsit în sfârșit o fată care știu
că mă va accepta pentru ceea ce sunt. Mă va iubi pentru mine. Și încă nu sunt pregătit să renunț la
ea.

DEKE

BĂIEȚII ȘIEU stăm în jurul lui Austin în timp ce ea îngenunchează pe pământul acoperit de zăpadă,
lovind cu ciocanul în trupurile în flăcări ale băieților. Are o mulțime de agresivitate reprimată după
tot ce au făcut ei. Aerul rece miroase a carne arsă, iar Cole stă lângă mine și o privește cu mândrie
și poftă. Sunt destul de sigură că, dacă eu și restul băieților nu am fi fost aici cu Becky, el i-ar fi
tras-o chiar aici și acum.
Își șterge sudoarea de pe fruntea încă acoperită de sânge și se ridică. "Gata", declară
ea. "Și acum?" întreabă Shane.
"Strângeți cenușa rămasă și aruncați-o peste stâncă." Își ridică bărbia spre dreapta, acolo unde
oceanul lovește stâncile de la baza stâncii. "Scapă de tot. Iarba va arăta unde a fost focul, dar până
la sfârșitul iernii, nu ar trebui să fie atât de vizibil." Apoi se uită la mine. "Unde sunt telefoanele
lor?"
"Le am", răspunde Cole, scoțându-le din buzunare.
Ea i le ia de la el înainte de a le arunca pe jos. Apoi se îndreaptă spre Shane, care încă o are pe
Becky în genunchi. "Unde ți-e telefonul?" cere Austin.
Becky suspină, iar Shane o împinge în față de ceafă, aplecându-se și smulgându-i-o din buzunarul
de la spate. I-o dă lui Austin.
"Ce faci?" o întreabă Shane.
"Trebuie să scap de tot." Se uită la Cole și pocnește din degete, ordonând: "Cuțitul". După ce îl
are în mâini, continuă. "Cine știe cât de multe au împărtășit prin mesaje? Messenger?" Apoi începe
să apese pe butoanele telefonului. "O să dezinstalez aplicația Messenger și Facebook." Stăm cu toții
în tăcere în timp ce ea le face pe toate trei.
Apoi începe să le bată cu ciocanul.
După ce a terminat, ia o plasă de pescuit pe care a găsit-o tot în garajul casei tatălui ei și începe să
o taie în trei bucăți. "Dă-mi câteva bucăți din piatra aia de mormânt spartă", îi ordonă ea lui
Bennett.
O face fără ezitare, apoi se uită la Cole, iar acesta doar ridică din umeri. Este la fel de mult în
întuneric ca și noi ceilalți.
Ea așează cele trei bucăți de plasă de pescuit pe jos și apoi pune în fiecare dintre ele un telefon și
o parte din piatra funerară. Apoi le leagă pe toate. Ridicându-se în picioare, se îndreaptă spre stâncă
și le aruncă peste ea. Întorcându-se spre noi, își pune mâinile în șolduri. "Dacă poliția îi va căuta pe
băieți, va putea să le localizeze ultima lor locație cu ajutorul telefoanelor. Dar fără dovezi, nu au
nimic. Și chiar dacă, dintr-un motiv nebunesc, vor reuși să găsească unul dintre telefoanele lor, nu
vor putea obține nimic de pe el după ce va sta pe fundul oceanului. După ce am dat cu ciocanul în
ele."
Stăm cu toții acolo și ne uităm la ea, șocați că s-a gândit la asta. E un rechin al naibii de bun și
mă bucur că e de partea noastră. Nu știu câți dintre noi ar fi putut să o învingă dacă nu s-ar fi
îndrăgostit de Cole și nu ni s-ar fi alăturat.
Shane chicotește în sinea lui. "Știam că te vei descurca bine la o provocare."
"Te iubesc", spune Cole, trăgând-o în el și dându-i un sărut lung.
 Mă întorc de la ei și îmi scot telefonul mobil din buzunar pentru a-mi suna sora. "Alo?", îmi
răspunde ea. "Cum se simte?" Întreb imediat.
"Se descurcă bine. E trează..."
"Vreau să vorbesc cu ea."
"O secundă."
"Hei?"
Am lăsat o respirație lungă, la auzul vocii ei blânde. "Bună, prințesă. Cum te simți?"
"Sunt bine. Doar obosită."
Îmi trec o mână pe față, simțind cum mi se relaxează umerii. "Ascultă... vreau să vin să te văd,
dar..." "E în regulă, Deke. Austin e bine?"
"Da."
Mă uit la prietenii mei și îi privesc cum aruncă peste stâncă cenușa nenorociților care le-au făcut
rău fetelor mele, iar pieptul mi se strânge pentru ceea ce au pățit. Și pentru cum s-ar fi putut termina
dacă nu era Cole și afurisitul ăla de urmăritor. Cât timp ar fi dispărut înainte să ne dăm seama? Ne-
am fi gândit să verificăm casa Lowes? Urăsc faptul că răspunsurile sunt nu. "Voi fi acolo cât de
repede pot", îi promit.
După ce l-am găsit pe Austin împușcat, nici Cole nu a apucat să meargă imediat la spital. Avea
lucruri de care trebuia să se ocupe mai întâi, și exact asta trebuie să fac acum.
"Voi fi aici. Shelby a spus că va sta cu mine. Și l-a sunat pe tata. E și el aici.
Am ieșit doar pentru o cafea."
"Ce știe el?" întreb, vrând să știu cu ce ne confruntăm. Nu am omorât-o pe Becky pentru că ar fi
fost prea greu de explicat de ce nu a fost văzută sau nu a sunat acasă. Dar rechinii vor avea grijă ca
ea să plătească. În plus, i-am spus odată lui Demi că oamenii nu trebuie să moară ca să nu mai
trăiască.
"Că am leșinat și m-am lovit la cap în timp ce
coboram." Mă încrunt. "Și el a crezut asta?"
"A părut sceptic până când Shelby i-a arătat fișa mea."
Am lăsat să iasă un oftat. "Lasă-mă să vorbesc din nou cu ea. Ne vedem în curând."
Ne luăm la revedere și apoi sora mea revine la telefon. "Mulțumesc", îi spun. "Nu e
nevoie să-mi mulțumești. Fă ceea ce trebuie să faci și ne vedem după ce termini."
"Gata?" Întreb, punându-mi telefonul în buzunar.
"Da", răspunde Austin, lovindu-și mâinile pentru a îndepărta ceea ce mai rămăsese din cenușă.
"Dar portofelele lor?", întreabă ea. "Nu vrem să le punem împreună cu telefoanele lor. Totul trebuie
să fie separat".
Fiind de acord cu ea, mă mângâi în buzunarul de la spate, în care nu se afla cămașa. Le am pe
amândouă. "Plantăm portofelele în torpedoul Maserati-ului, apoi îl conducem la o oră de mers în
afara orașului și îl băgăm într-un râu cu geamurile coborâte. Dacă va fi găsită vreodată, polițiștii
vor crede că s-au înecat și au fost spălate în aval", răspund eu.
Este cea mai bună opțiune pe care o avem, având în vedere calendarul nostru. Nu este prima dată
când comitem o crimă, dar de fiecare dată este o situație diferită.
"Te duc la spital", îi spune Cole. Ea se uită la
 el. "Sunt bine, Cole."
La refuzul ei, își strânse mâinile lângă el. "Ai un nod destul de mare pe cap.
S-ar putea să ai o contuzie..."
"Hai să terminăm odată cu asta", îl întrerupe ea. "În curând se va lumina zilei și trebuie să mă duc
să o iau pe Lilly după ce terminăm." Își pune mâinile în buzunarele din față ale blugilor ei skinny,
acum murdari, și începe
coborând dealul, fără să-i lase o secundă să se certe.
"Ce facem cu ea?" întrebă Bennett, uitându-se la Becky. "Nu putem să lăsăm să zăbovească niște
lucruri nerezolvate".
Becky începe să se balanseze înainte și înapoi; mâinile ei sunt încă legate la spate.
Mă îndrept spre ea și îngenunchez. Apucând-o de față, o forțez să se uite la mine. "Nu te voi
ucide, Becky." Se smiorcăie. "Moartea ar fi prea ușoară pentru tine. Nu, în schimb, o să-ți cruț
viața ta mizerabilă și patetică." Degetele mele se strâng, apucându-i obrajii. "În schimb, o vei vedea
pe sora ta cum primește dragostea pe care ți-ai dorit-o întotdeauna." Ochii ei injectați în sânge se
lărgesc. "M-ai văzut deja cum m-am îndrăgostit de ea. Și vei trăi să mă vezi cum mă căsătoresc cu
ea și cum îi voi face copii. O vei vedea cum va fi tot ceea ce ți-ai dorit să fii."
O eliberez, mă ridic și mă uit la Shane. "Ea ne aparține, dar în acest moment, tu ești singurul care
o va atinge."
Cole îl are pe Austin, eu o am pe Demi, iar Bennett o are pe sora mea. Shane este singurul care
poate obține ceva de la ea. Așa că e numai a lui.
El îmi zâmbește, iar eu mă întorc și cobor dealul înapoi spre casă și spre Austin. Avea dreptate.
E timpul să terminăm cu rahatul ăsta.
 EPILOGUL
DEMI

DEKE ȘI restul rechinilor i-au ucis pe David și Maxwell. Aș vrea să pot spune că mi-a ucis și sora,
dar mi-a spus că moartea a fost prea ușoară pentru ea, iar eu am înțeles ce a vrut să spună. Cu cât
mă gândeam mai mult la asta, cu atât mai mult îi înțelegeam decizia. Va trebui să ne privească
pentru totdeauna împreună. Ne va privi cum trăim fericiți în dragoste. Să ne căsătorim. Să avem
copii. Îl iubesc pe Deke Biggs, și nu am de gând să plec nicăieri fără el.
În plus, acum era a lor. Indiferent ce ar fi făcut sau unde s-ar fi dus, nu ar fi scăpat niciodată de ei.
Și am înțeles exact cât de înfricoșător ar fi fost pentru ea.
Am fost externat din spital a doua zi. Ne-am adunat cu toții și am luat prânzul cu tatăl meu, fără
Becky. Ea a inventat o scuză că se simte rău. Rechinii nu au forțat-o să ni se alăture pentru că
oricum niciunul dintre noi nu o voia prin preajmă.
Ne-am întors cu toții în Texas și am intrat în rutină. Eu m-am dus la școală, iar Deke și Cole s-au
dus la orele lor. Băieții erau mai ocupați ca niciodată cu înotul, dar pe Deke îl vedeam în fiecare zi,
chiar dacă era doar pentru o oră. L-am iubit și mai mult pentru asta. Și nimeni nu știa nimic despre
ceea ce s-a întâmplat la moșia Lowes. Simt că asta ne-a apropiat și mai mult pe toți. Un secret pe
care îl vom duce cu toții în mormânt.
"Ești gata?" Îl întreb pe Austin.
Ea dă din cap. Un zâmbet imens pe față. "Da."
Este ajunul Anului Nou. Unsprezece cincizeci și cinci, mai exact. E miezul nopții. Cole și Austin
se căsătoresc. În cinci minute, data se va schimba la miezul nopții. Va fi aniversarea lor de un an.
Un nou an și ea nu va mai fi Austin Lowes. Va fi Austin Reynolds.
"Arăți absolut uluitor", îi spun, trecându-mi mâinile pe rochia neagră de mătase. Are un corset la
spate legat cu o panglică roșie. Arată de parcă ar trebui să apară pe coperta unei reviste. Cole și
Austin nu sunt un cuplu obișnuit. Și asta îmi place atât de mult la ei. Se spune că contrariile se atrag,
dar ei se aseamănă foarte mult.
Au ales să se căsătorească pe dealul din spatele locului unde se afla odinioară proprietatea
Lowes. Cel care duce la cimitirul abandonat. Unde s-au întâlnit pentru prima dată acum un an în
această seară.
Austin nu știe, dar Cole a plătit o firmă să vină și să curețe proprietatea pentru noaptea lor
specială. Cine a spus că nu este romantic nu știe cât de mult o iubește.
Am plâns. Ea a plâns. L-am văzut chiar și pe Cole clipind rapid la un moment dat. Tipul are o
carapace care nu poate fi spartă până nu o implică pe iubita lui. Noaptea înnorată era întunecată și
nu se vedea nici măcar luna, așa că am decis să ne luminăm drumul cu torțe tiki. Și când s-au
sărutat, a început să plouă. Care s-a transformat rapid în zăpadă. Părea ceva desprins dintr-un basm
de o frumusețe obsedantă. Ea în rochia ei neagră și el în smochingul lui asortat. Iar Lilly a purtat o
rochie roșie care o făcea să arate ca o prințesă ce este. După aceea, ne-am întors cu toții la club, iar
ei au dansat pe un cântec pe care l-au ales. A fost atât de frumos din partea lor. Nu sunt sigură că am
mai întâlnit vreodată pe cineva care să danseze pe melodia "I Will Follow You into the Dark", de
Yungblud și Halsey, ca melodie de nuntă. A fost perfect.
Mama m-a rugat să aștept până la 21 de ani ca să mă căsătoresc cu Deke, dar eu am zis să mă duc
dracului. M-a cerut în căsătorie în noaptea în care am împlinit 18 ani, pe 23 februarie. M-am
căsătorit cu el la o săptămână după absolvirea liceului. Asta a fost atât de mult timp cât am fost
dispusă să amân. Am fugit la un mic pat și
micul dejun. Nu au fost prezente rude de sânge, dar toți rechinii erau acolo. Sunt familia mea acum.
Am petrecut două zile în pat împreună. L-am sunat și i-am spus mai întâi tatălui meu. Ne-a rugat
să venim acasă și să stăm cu el pe timpul verii. I-am spus că vom veni pentru câteva săptămâni. Am
anunțat-o pe mama despre căsătoria noastră abia șase luni mai târziu. Ea a spus că spera să nu se
termine ca a ei cu tatăl meu. Asta a fost tot ce aveam să obțin de la ea.
Căsătoria ei cu tatăl meu s-a încheiat pentru că nu a putut rămâne fidelă. A fost ca sora mea. Eu
nu sunt ca ele. Înțeleg ceea ce am și nu voi renunța niciodată la asta. Deke Biggs este pentru
totdeauna, iar eu sunt a lui.

DEOCAMDATĂ SE ÎNCHEIE... ÎNTOARCEȚI PAGINA PENTRU MAI MULTE!

 Acesta nu este un conținut bonus, dar m-am gândit să adaug Silence aici în colecție, deoarece a
fost prezentat într-o antologie care nu mai este disponibilă. Conținutul bonus este DUPĂ aceasta.

TĂCEREA
Eu eram fantezia lui întunecată.
El a fost cel mai sălbatic vis al meu.
Împreună, am fost meniți să facem lumea să ardă.
 CAPITOLUL I
AUSTIN

APĂSÂND PE frâne, îmi opresc Range Rover-ul mai tare decât intenționam în parcarea
întunecată.
Demi, una dintre cele mai bune prietene ale mele, scoate un mârâit când centura de siguranță i se
blochează pe piept, iar Brynn își trântește mâinile pe consola centrală în timp ce stă pe scaunul din
mijloc, în spate.
"Îmi pare rău", mormăi eu, aruncând SUV-ul în parcare.
"E în regulă." Ochii argintii ai lui Brynn îi întâlnesc pe ai mei în oglinda retrovizoare și îmi oferă
un zâmbet liniștitor.
Opresc contactul și ies, închizând ușa în urma mea. Inspir adânc aerul rece al nopții. Închizând
ochii, încerc să nu-mi pierd cumpătul.
Sunt supărat pe Cole. Nu mă surprinde. Omul ăsta are puterea de a mă face să vreau să-i dau foc
la fund uneori. Îl pot urî la fel de mult cum îl iubesc. Și asta e mult. În ultimele două zile, l-am
ignorat. Știe că sunt supărată, dar nu m-a întrebat ce a făcut. În ochii lui Cole, el nu face nimic rău.
Deschid ochii și le văd pe Brynn și Demi în fața mea. Se uită una la alta și apoi se uită înapoi la
mine. Nu știu ce să facă sau ce să spună. Demi a mai văzut această latură a mea. Știe că atunci când
mă enervez, am nevoie de spațiu. Dar Brynn nu mă cunoaște atât de bine. E nouă pentru ea să fie cu
un mare rechin alb. Nu știe că nebunia mea depășește nebunia ei. Demi e pe locul doi.
Asta primesc, totuși, pentru că m-am îndrăgostit de un bărbat care l-ar speria până și pe diavol.
Cole Reynolds este cunoscut ca un ucigaș. Și eu sunt. Am făcut ceea ce trebuia făcut fără regrete.
Nimeni nu e perfect.
Fără să mai scoată un cuvânt, se întorc și se îndreaptă spre intrarea în Tăcere. Eu îi urmez.
Cândva un azil de nebuni închis în anii '80, Silence este acum cea mai înfricoșătoare casă
bântuită din
Texas. Iar partea cea mai bună este că anumite atracții rămân deschise pe tot parcursul anului. Anul
trecut am venit aici cu câteva săptămâni înainte de Halloween, dar am sfârșit prin a pleca brusc.
Cole a promis că mă va aduce înapoi, dar nenorocitul ăla nu a făcut-o niciodată.
Majoritatea fetelor ar ieși să bea ceva când sunt supărate pe bărbatul lor. Poate iau cina. Dar nu și
eu. Nu fetele mele. Demi e mereu pregătită pentru orice e înfricoșător, iar Brynn lucrează aici. Așa
că în seara asta, după ce am aranjat o bonă pentru Lilly, mi-am sunat fetele și le-am spus că vin să
le iau și iată-ne aici.
"Poftim." Brynn îmi dă niște bilete. "Aveam în plus în geantă. Și mai am și bilete pentru atracția
de blackout..."
 Mă opresc din mers. "Ce?" Asta am vrut să fac anul trecut. Îți dau bastoane luminoase ca să
încerci să te orientezi pentru a ieși din tunelurile subterane folosite anterior pentru a transporta
cadavrele de la o instalație la alta. Și trebuie să semnezi o declarație de renunțare pentru că au voie
să te atingă. Sună chiar pe gustul meu.
 Perfect.
Aruncându-mi brațul peste umerii ei, zâmbesc în sfârșit pentru prima dată în două zile. "Ești cea
mai bună."
Îmi place de ea. Nu o cunoaștem de mult timp. Dar de când Brynn a început să se cupleze cu
Shane, unul dintre cei mai buni prieteni ai lui Cole, Demi și cu mine am petrecut mult timp cu ea.
Scoțând telefonul, îmi las degetele să zboare pe taste, știind ce trebuie să fac. Cole știe exact pe
care dintre butoanele mele trebuie să apese pentru a mă declanșa, iar eu îl știu pe al lui. După ce am
terminat, îmi ridic telefonul. "Spune "Silence"." Îmi fac un selfie după ce termină de râs și îl încarc.
"Așteaptă..." Demi se uită la ceea ce fac. "Am crezut că Cole ți-a dezactivat
Facebook-ul?" "A făcut-o." Eu zâmbesc. "Tocmai l-am reactivat."
Brynn își ridică sprâncenele. "Shane a spus că Cole nu folosește social media. Că singurul motiv
pentru care o are pe a lui a fost pentru o provocare."
Ceva de genul ăsta. O etichetez pe Demi, deoarece nu sunt încă prietenă cu Brynn pe acolo, apoi
îmi bag telefonul în buzunar. "El nu are, dar Deke are."
Și, așa cum mă așteptam, telefonul lui Demi începe să sune. Îl ține în sus ca să-mi arate că pe
ecran scrie "Rechinul meu murdar". Are o poză cu ei sărutându-se. Îl închide și pune telefonul în
buzunar.
Brynn deschide gura să vorbească, dar telefonul ei se
închide. "Ai de gând să răspunzi la asta?" întreabă Demi
cu un zâmbet. "Nu."

NE FACEM drum prin parcarea cu pietriș, trecem prin intrare și ajungem la tuneluri, completând
declarațiile de renunțare care îl scutesc pe Silence de orice responsabilitate. Cred că în cazul în care
un tip îmbrăcat ca Jason ne urmărește și unul dintre noi cade și își rupe o gleznă, nu vor să fie trași
la răspundere. Probabil că s-a mai întâmplat înainte. Ne-au cerut și numărul permisului de
conducere și numărul de înmatriculare. Nu sunt sigur pentru ce e asta, dar mă rog.
"Câți sunt în grupul dumneavoastră?", întreabă bărbatul, stând la intrarea ușilor duble negre cu
două planșe în mâini.
"Noi trei", răspunde Brynn.
Tipul se uită peste capetele noastre și ridică o mână, făcându-le semn celorlalți din coadă să ni se
alăture. Mă uit peste umăr și văd trei tipi care par să aibă în jur de 20 de ani care se îndreaptă spre
intrare. Unul dintre ei are ochii ațintiți asupra fundului îmbrăcat în jeanși al lui Demi. Celălalt
tastează la telefon, iar al treilea îmi face cu ochiul.
"Vor merge cu tine", afirmă bărbatul.
Întorcându-mă înapoi, mă aflu în fața muncitorului îmbrăcat în clovn - unul hidos, aș putea
adăuga. Nici măcar nu are buzele roșii caracteristice. Și, ca să nu mai spun că-i lipsește peruca. Nu
merită slujba asta. I-aș putea speria de moarte pe acești oameni numai cu decorațiunile de
Halloween pe care le am în podul meu. Știu că își fac treaba când vine vorba de Deke, celălalt
prieten cel mai bun al lui Cole, pentru că el le urăște. Mi se pare destul de amuzant când vine acasă
și țipă ca o cățea mică. Mi-am ascuns vrăjitoarea sub patul lui după Halloween. Abia aștept ziua în
care se va uita sub ea și o va găsi.
Am întrebat. "Putem merge doar noi trei împreună?"
"Nu..." Se uită în jos la hârtiile din mână. "Austin." Îmi citește semnătura. "Facem câte șase sau
opt pe rând."
"Dar..."
 "Ce s-a întâmplat, iubito? N-o să te mușcăm", spune unul dintre băieți în spatele nostru. Prietenii
lui râd.
Maxilarul mi se strânge, iar eu las să iasă o respirație lungă. Nu o lua razna, Austin. Ești aici să te
distrezi, nu să fii aruncat în închisoare. Nu ar fi asta doar norocul meu? Să fiu nevoită să-l sun pe
Cole să vină să mă ia? La naiba cu rahatul ăsta! L-aș suna pe Deke înainte de a-l suna pe Cole să
mă scoată pe cauțiune.
Brynn termină de semnat declarația de renunțare și i-o înmânează clovnului. Acesta dă din cap și
apoi se dă la o parte. "Va trebui să cunoști cuvântul de siguranță", spune el.
"Nu am folosit niciodată un cuvânt de siguranță." Brynn zâmbește cu
dulceață. "Eu prefer să fie dur." Demi și cu mine râdem amândouă la asta.
Lasă-l pe Brynn să-mi ușureze starea de spirit proastă.
"E greu să strigi un cuvânt de siguranță când ești cu călușul în gură", adaugă un tip din spatele
nostru, iar amicii lui râd.
Și starea mea de spirit se înrăutățește din nou. La naiba, uneori urăsc bărbații. Ce l-a făcut să
creadă că vorbim cu ei?
Chiar și scuza patetică a unui clovn râde cu el. "Luați un băț luminos din bol când intrați." Își
aruncă fața vopsită în alb pe spate, făcând o încercare oribilă de a imita un râs malefic. "Și
asigurați-vă că rămâneți împreună."
Am călcat în picioare prin uși și am intrat într-un pasaj îngust. Acesta te duce în jos pe niște scări
slab luminate. Număr cincisprezece pași înainte de a ajunge la palier. O masă este așezată în
dreapta, cu o față de masă neagră deasupra ei și un bol de sticlă în centru. Îmi amintește de cel din
care rechinii obișnuiau să își extragă provocările în Collins, Oregon. Înainte de a ști cine erau cu
adevărat - un grup de băieți din echipa de înot care erau cunoscuți sub numele de Marii Rechini
Albi și care jucau jocuri mortale.
Demi și Brynn le iau pe ale lor, iar unul dintre băieți vine lângă mine. "Poftim, iubito." Îmi dă un
băț luminos. Mă uit fix în ochii lui căprui în timp ce mă întind pe lângă el și îl iau pe al meu.
"Îmi place o femeie care vrea să facă lucrurile pentru ea însăși." El chicotește.
"Sunt destul de sigur că li se spune feministe." Un altul pufnește. "Și tu vrei să stai departe de ele.
Ei vor egalitate și alte prostii."
"Da, vă rog. Stai naibii departe de noi", îi spune Demi cu zâmbetul de "du-te dracului" pe care îl
dă atât de bine.
Brynn râde, iar eu nu mă pot abține să nu-i zâmbesc lui Demi. O iubesc la nebunie.
Ne agățăm brațele. În declarația de renunțare pe care am semnat-o se spunea că nu vom avea
nevoie de bastoane luminoase până aproape de finalul atracției. Bineînțeles, nici măcar nu a fost
ceea ce credeam că va fi. Pe internet scria "blackout attraction". Vreau întuneric beznă și
sperietoare. Ăsta e practic un hol cu lumini.
"Vreau măcar să știu ce a făcut Cole?" întreabă Demi în timp ce mergem pe tunelul tăcut. Nu se
aude muzică de Halloween care să cânte încet, așa cum se auzea în casa bântuită când am fost aici
ultima dată. Asta mă irită și mai tare. Cea mai înfricoșătoare casă bântuită din Texas, pe naiba.
 "Nu." Am oftat. Adevărul este că ea știe deja. Ea a fost cea care mi-a spus, chiar dacă nu-și dă
seama de asta. Și nu vreau să se simtă prost pentru că a adus în discuție ceva ce credea că știu deja.
"Ei bine, sper să-l faci să plătească", intervine Brynn.
Oh, plătește chiar acum. Cole urăște să fie ignorat. Urăște să fie depășit. Și știe că, chiar și în
zilele mele proaste, îl pot înfrunta.
Pe măsură ce ne îndepărtăm în tunel, se face mai întuneric. Luminile albe care se întind de-a
lungul tavanului devin cele roșii care atârnă pe pereți. Fumul umple spațiul îngust, acoperindu-ne
picioarele ca și cum ar veni din podea, făcând vizibilitatea inexistentă.
Luminile roșii încep să lumineze intermitent, apoi totul devine complet
negru. "Nenorocitul." Am șuierat, oprindu-mă.
 "Ar fi bine să nu fie ca data trecută." Demi oftează. "Brynn, asta ar trebui să se
întâmple?" "Nu sunt sigură. Întotdeauna se schimbă, iar aceasta este prima dată
anul acesta."
"Scria la sfârșit", mârâie Demi. "Nu se poate să se fi terminat deja..."
Se aude șuieratul mașinii de fum care scoate mai mult fum, iar un fior rece mă străbate pe spate.
Lumini albastre se aprind, luminând holul îngust. Brynn oftează și sare înapoi când vedem bărbați
aliniați acum pe pereți. Cinci pe fiecare parte. Toți sunt îmbrăcați în pelerine negre cu glugă. O
mască neagră le acoperă fețele, iar ei stau perfect nemișcați.
Unul dintre băieții din grupul nostru intră în spatele meu, împingându-mă
înainte. "Hei, uită-te pe unde mergi", am pocnit, uitându-mă peste umăr.
Tipul își ridică mâinile în sus și îmi zâmbește.
Strângând din umeri, încep să merg înainte. Unul dintre băieții în mantie sare la mine, mâinile lui
mă lovesc de umeri și mă împinge înapoi. "Ce naiba...?"
Îl lovesc pe tipul din spatele meu, iar mâinile lui mă prind de șolduri. "Nu mă atinge!"
Am strigat. "Hei, te-ai lovit de mine", începe el, dar nu-și îndepărtează strânsoarea de
mine.
Demi mă apucă de braț și mă smulge. "Ticălosule", șuieră ea.
"Nenorocitule", mormăi eu.
"Ați semnat o declarație de renunțare că vă pot atinge", îi strigă tipul.
"Pe ei. Nu pe tine", spun eu.
Ajungem la capătul bărbaților care căptușesc ambii pereți de o parte și de alta, iar tunelul ia o
curbă puternică spre dreapta. Scena se schimbă de la fum și lumini albastre la becuri verde închis și
lanțuri care atârnă de tavanul acum foarte jos. Mă duc să îi împing din calea mea, dar nu se mișcă.
Mă uit în jos pentru a vedea că sunt strânse și fixate cu șuruburi de podeaua de beton. Trebuie să te
întorci în lateral, de la stânga la dreapta, pentru a-ți croi drum printre ele.
Ceva îmi atinge coapsa, iar capul meu se întoarce și îl văd pe tipul care mă urmărea. Îl împing în
piept.
"Hei..." Se poticnește înapoi.
Ochii mei se îngustează asupra lui. E beat? "Nu am de gând să-ți mai spun o dată să nu mă mai
atingi." Tipul ăsta chiar mă testează. Și azi nu e ziua potrivită.
Își linge buzele, iar ochii lui căprui cad pe coapsele mele. Port pantaloni de yoga negri cu un
tricou alb pe care se află o gură de rechin deschisă pe care scrie "eat me" în roșu. Deke mi l-a
cumpărat de Crăciun. Nu sunt machiată, iar părul meu este prins într-un coc dezordonat. Nu am ieșit
în seara asta ca să impresionez pe cineva. Am ieșit cu prietenele mele pentru că sunt supărată pe
soțul meu, iar tipul ăsta e pe cale să-mi bage piciorul în fundul lui. "Hei! Vorbesc cu tine!"
Ochii lui căprui se îndreaptă spre ai mei. "Știu, dar cu un corp ca ăsta, nu pot rezista."
Nenorocitul ăsta! "Tu..."
"Haide, Austin." Demi mă întrerupe și mă apucă de mână. Apoi îmi șoptește la ureche: "Să-i
pierdem".
Brynn mă ia de cealaltă mână și mă scoate din acea scenă. Râsul lor se duce pe tunel până când
se oprește.
Ajungem la o deschidere; pasajul îngust se lărgește până la ceea ce par a fi pereții de beton
originali ai tunelului. Cu lucruri scrise pe pereți cu sânge fals. Vei muri aici. Nu te uita în spatele
tău. Iadul te așteaptă.
Strâmb din nas la ultima întrebare. Dacă ar ști că m-am căsătorit cu diavolul.
O mână mă apucă de fund, iar dinții îmi scrâșnesc. M-am săturat. Mă întorc, ridic mâna și mă duc
să-l plesnesc pe nenorocit, dar el e mai rapid. Mă prinde de încheietura mâinii și degetele i se
strâng. Mă uit în sus la un set de
ochii albaștri familiari. "Ce naiba, Cole?" Am strigat și m-am smuls din strânsoarea lui.
El nu spune nimic. Mă uit în jur, nu-i văd pe cei trei ticăloși care erau în spatele nostru, dar îi văd
pe Shane și pe Deke. Împingându-mi șoldul în afară, îmi încrucișez brațele peste piept. "Ce cauți
aici?"
Shane se duce să o îmbrățișeze pe Brynn, dar aceasta face un pas înapoi. "Sunt
supărată pe tine", declară ea. "Ce am făcut?", întreabă el printr-un râs.
Se uită la Cole, apoi la Shane. "Ajunge."
El își dă ochii peste cap, o apucă de mână și o trage pe un mic hol din stânga, pe care pânzele de
păianjen acopereau intrarea. Râsul ei o urmează și știu că am pierdut-o.
Cole stă în fața mea într-o pereche de blugi albaștri și un tricou negru simplu. Părul său negru este
în țepi, iar fața îi este bine rasă. Mâinile îi sunt băgate în buzunarele blugilor. Fața lui este lipsită de
orice emoție, dar știu că este supărat pe mine. Ticul din maxilarul său cizelat îl dă de gol. Păcat că
nu-mi pasă.
Demi își prinde brațul de al meu și ne învârte. Își aruncă părul peste umăr și începem din nou să
mergem.
"Drăguță, prințesă", îi strigă Deke chicotind.
Amândoi îl ignorăm. Există o deschidere în dreapta și o luăm. Pereții par a fi făcuți din oase
umane. Demi întinde mâna liberă și își trece degetele de-a lungul lor.
Mă uit peste umăr și nu văd nimic. Nu ne urmăresc, ceea ce nu poate însemna decât un singur
lucru. Pun ceva la cale. "Nenorocitule." Am șuierat.
"Ce?" întreabă Demi.
"Sunt aici ca să se joace cu noi." Am oftat. Nu am chef. Sunt supărată pe Cole, iar el vrea să joace
un joc stupid. Tipic.
Demi se uită la mine, iar un zâmbet îi acoperă fața luminată ușor. "Atunci hai să ne jucăm." Îmi
eliberează brațul și se învârte. Mergând cu spatele, își apucă părul lung și blond deschis la culoare și
începe să și-l aranjeze într-o coadă de cal dezordonată cu cravata de păr în jurul încheieturii mâinii.
"Ne întâlnim la ieșire".
Apoi a fost unul.
Stau singur în mijlocul tunelului și închid ochii. Ascult orice semn de mișcare, dar nu aud nimic.
Deschizându-i, fac un pas înainte, dar mă opresc. Îl simt. Ca un laț înfășurat în jurul gâtului meu,
trăgându-mă înapoi. Cole are un fel de a fi care, oricât de supărată și distructivă aș fi eu, el poate fi
și mai rău. El poate rezista mai mult. Poate fi necruțător. Și amândurora ne place lupta. E ca un fel
de preludiu pentru noi.
"Ce cauți aici?" întreb din nou, fără să mă deranjez să mă întorc. Mă
întâmpină tăcerea.
Mâinile mele se țin de pumn. "Ei bine, orice ai de gând să faci este o pierdere de timp. Du-te
acasă."
Partea din față a corpului său se presează în spatele meu. Brațul lui se ridică și mă înfășoară în
jurul taliei mele. Apoi respirația lui îmi atinge urechea. "Știi că mă excită când ești supărată,
scumpo." Vocea lui este abia o șoaptă.
 Mă face să tremur și urăsc asta și mai mult. Asta e partea proastă a iubirii; ei știu că nu poți
rămâne supărat pe ei. Știu exact ce trebuie să facă pentru a fi iertați. Chiar și atunci când nu o
merită. "Du-te naibii, Cole!"
Șoldurile lui se presează pe spatele meu, lăsându-mă să știu că îi place asta. "Întotdeauna mi-ai
putut citi gândurile." "I ..."
Îmi dă drumul la talie, mă apucă de braț și mă trage pe un hol îngust care duce spre o cameră
mică. Locul ăsta e ca un labirint nenorocit. Nu e de mirare că se spune că ar putea dura ore întregi
să treci prin tuneluri. Trântește ușa în spatele nostru. Pereții sunt acoperiți cu stropi de sânge fals.
Un mare
un balot pătrat de fân este așezat într-un colț, cu o sperietoare de ciori așezată pe el. Mâna lui
dreaptă ține o macetă care picură sânge pe podeaua de piatră. Cole se îndreaptă spre ea, își bagă
mâna în buzunarul de la spate și deschide cuțitul negru. Apoi înjunghie sperietoarea de ciori în
picior.
"Ce naiba, Cole?" După un moment de tăcere, întreb: "Dacă ar fi fost un bărbat adevărat?"
"Atunci ar fi țipat ca o cățea mică." Îl smulge și se întoarce cu fața la mine.
Mă uit la cuțitul din mâna lui, apoi mă uit înapoi și îmi îngustez ochii la el. "Dacă te-aș înjunghia
în picior?" Vreau să-l înjunghii în gât chiar acum. Nenorocitul ăla nenorocit care apare aici când știe
că sunt supărată și că nu vreau să am nimic de-a face cu el în acest moment. "Probabil că te-ar
excita", scuip eu.
Colțurile buzelor i se curbează în sus. "Știi ce-mi face durerea."
Ticălosul o adoră.
Închide cuțitul și apoi îl pune înapoi în buzunar înainte de a-și împinge corpul în al meu.
"Cole", mârâi eu.
"Ați prefera să fie o persoană reală? Hmm? Vrei un public? Nu părea să te deranjeze că tipul ăla
te-a atins."
Oh, nenorocitul ăsta... Mă duc să-l îngenunchez, dar el e mai rapid
și mă blochează. El râde de mine. Râde. "De ce am parte de un
tratament special?" "Pentru că te urăsc", zic eu.
Râsul lui se stinge repede. Se apleacă, așezându-și buzele pe gâtul meu. Îmi înfășoară o mână în
jurul taliei, iar cealaltă se încurcă în cocul meu dezordonat.
"Cole..."
"Unde te-a atins?", întreabă el.
Corpul meu se încordează. De cât timp mă urmărește?
"Aici?" Mâna lui alunecă în jos ca să-mi cuprindă fundul peste pantalonii de yoga. "Ce zici de
aici?" Mâna lui liberă îmi eliberează cocoloașa și îmi strânge sânul.
"Nu", mârâi eu și îl împing de lângă mine. "Crezi că aș lăsa să se întâmple asta?"
Mâna lui îmi înfășoară gâtul și mă împinge într-un perete acoperit de sânge. Furia mea crește în
timp ce corpul meu se umple de piele de găină. Se apasă pe mine, iar ochii lui albaștri se
îngustează. Acel foc pe care îl cunosc prea bine arde cu intensitate, făcând camera să se încingă.
"Ar fi bine să nu fi făcut-o", mârâie el. "Știi de ce?" Nu mă lasă să răspund. "Pentru că fundul
ăsta e al meu. Sânii ăștia sunt ai mei." Se apleacă mai aproape, buzele noastre aproape că se ating.
"Păsărica aia nenorocită e a mea. Fiecare parte din tine îmi aparține, scumpo." Apoi mă sărută în
stilul lui Cole Reynolds. E agresiv. Posesiv. Îmi cere atenția. Corpul meu prinde viață pentru el, așa
cum se întâmplă întotdeauna când mă sărută. Atunci simt cine este el cu adevărat. Furia lui. Frica
lui. Omul ăsta ascunde atât de multe de lume, dar nu se poate ascunde de mine. Demonii lui mă
cheamă, cerând să fie hrăniți, iar eu îl las de bunăvoie să se înfrupte din mine.
Mâna lui se strânge în părul meu, iar eu gem în gura lui. Mă ține lipită de perete, tăindu-mi
răsuflarea. Genunchiul lui își face loc între picioarele mele, iar eu gem.
Mâinile mele cad pe blugii lui. Degetele mele se mișcă cât pot de repede pentru a-i desface. În
momentul în care ajung în boxerii lui, el se îndepărtează de mine. Apucându-mă de braț, mă smulge
de pe perete și mă întoarce cu fața la sperietoare. Îmi smulge pantalonii de yoga pe coapse
împreună cu tanga din dantelă neagră. Apoi mâinile lui mă împing pe spate pentru a mă apleca.
Mâinile mele plesnesc fânul. Gâfâi, aplecat, uitându-mă la sperietoarea de ciori în cămașă în
carouri și salopetă îmbibată de sânge. Capul îi este acoperit cu pânză de iută care are sârmă
ghimpată neagră în jurul gâtului și cusături negre pentru ochi. Împreună cu zâmbetul său larg și
malefic. Dacă nu l-aș fi văzut pe Cole înjunghiindu-l, aș fi jurat că pur și simplu s-a mișcat. Dacă
nu aș fi știut că e făcut din paie, aș fi jurat că îl simt.
respirând pe fața mea. Asta face ca totul să fie și mai excitant.
Inima îmi bate cu putere, dar păsărica mi se strânge. Chiar vom face asta. Chiar aici și acum.
"Sunt supărată pe tine", reușesc să scot, chiar dacă genunchii îmi tremură de nerăbdare.
El chicotește din spatele meu. "Când m-a oprit asta pe mine, iubito?"
Mâna lui se aplatizează pe spatele meu, ținându-mă pe loc, și știu că e pregătit. Fără preludiu.
Fără pierdere de timp. E pe cale să mi-o tragă în acest tunel bântuit, într-o cameră care miroase a
sânge fals și fân. Iar eu sunt complet udă pentru el.
Cole al
meu.
Diavolul
meu.
Condamnarea mea nenorocită.
I-am dovedit de nenumărate ori că voi fi tot ce are nevoie.
Capul îmi cade în față și trag o lungă răsuflare când îmi bagă un deget în păsărica mea.
"Îți place lupta", meditează el când mă găsește udă.
"Du-te dracului..."
Apucându-mă de păr, îmi trage capul pe spate, făcându-mă să țip și tăindu-mi cuvintele.
Se apleacă în față, așezându-și buzele lângă urechile mele. "Nu te supăra dacă o fac." Intră în
mine într-o singură mișcare dură din spate.
Ochii mi se închid, degetele mi se înfing în fân, iar respirația îmi este momentan tăiată. Nici
măcar nu mă lasă să-mi revin înainte de a începe să mi-o tragă. Sunetele gemuturilor mele și ale
corpurilor noastre care se plesnesc umplu camera mică. "Cole..."
Îmi dă drumul la păr, își înfășoară mâna în jurul gâtului meu și strânge, luându-mi aerul.
 CAPITOLUL DOUĂ
AUSTIN

ÎȘI ÎNCHEIE blugii în timp ce eu îmi trag pantalonii de yoga și tanga pe coapsele mele
tremurânde. "Vrei să te joci?", mă întreabă el.
Îmi arcuiesc o sprânceană. "Să mă joc?" Știu exact la ce se referă. Nimeni nu se atinge de ceea ce
îi aparține lui Cole Reynolds și scapă nepedepsit. Îmi împing șoldul în afară. "Nu mi-am adus
ciocanul." El și restul Marilor Rechini Albi au o glumă despre mine și ciocanul meu cu care am
folosit pentru a sparge oase.
Își dă capul pe spate și lasă să iasă un râs. Pieptul îi tremură și, chiar dacă sunt încă supărată pe
el, zâmbesc și mă bucur de acest moment rar. Cole nu râde niciodată. Nu în felul ăsta. Atât de lipsit
de griji. Bărbatul de care m-am îndrăgostit este rece și detașat de toate emoțiile în afară de furie. Un
ucigaș. Un om care a vrut să mă rănească. Niciodată nu am vrut să-l schimb, dar asta nu înseamnă
că nu mă bucur de aceste rare momente când îmi arată o altă față. Omul care cred că ar fi fost dacă
viața lui nu ar fi fost atât de distrusă. Dar, din nou, nu cred că aș iubi o altă versiune a lui Cole decât
cea pe care o am acum.
Când se uită în jos la mine, zâmbetul îi luminează fața cizelată. Ochii lui sunt la fel de albaștri ca
cerul într-o zi însorită. De obicei sunt umbriți de furie. El nutrește atâta ură față de el însuși - față
de lume - și urăsc faptul că nu se vede pe sine așa cum mă văd eu. Poartă lumea pe umerii lui și,
deși este cel mai puternic om pe care îl cunosc, tot îl afectează.
"Asta e iubita mea." Îmi împinge părul care mi-a căzut din coc, care mi-a căzut din coc, în afara
feței. "Superbă și malefică". Apoi, la fel de repede cum a apărut, a dispărut. Își înclină capul într-o
parte, cu sprâncenele încruntate. "Ești bine?"
"Da." Îmi înfășor brațele în jurul gâtului lui.
Se apleacă și mă sărută ușor pe frunte. "Vorbesc serios, Austin. Vor plăti pentru că te-au atins."
Retrăgându-mă, mă uit la el. Nu m-aș aștepta la nimic mai puțin de la Cole. În timp ce ochii lui
îmi cercetează chipul, observ ticul din maxilarul lui, în timp ce trăsăturile lui perfecte devin tari ca
piatra. Îl văd pe Cole Reynolds pe care îl cunosc. Pofta de sânge pe care o poftește. Are nevoie să ia,
iar eu sunt întotdeauna dispusă să i-o dau.

COLE

să nu mă gândesc la faptul că acel bărbat mi-a atins soția. Știu că nu a fost vina ei, și nu sunt
Încerc
supărat pe ea deloc. Dar aveam nevoie de ea. De când l-am întâlnit pe Austin Lowes, am simțit
nevoia să o revendic și să o marchez ca fiind a mea. Oricât de îngrozitor și animalic ar suna, asta e
ceea ce îmi face ea. Și am venit aici ca să fac asta.
Ieșim din camera mică și ne întoarcem în tunelul principal, îndreptându-ne spre ieșire. Îmi dau
seama că e din nou supărată pe mine. Momentul pe care l-am împărtășit în cameră a trecut de mult.
"De ce te-ai supărat pe mine de la bun început?" întreb.
A fost supărată pe mine în ultimele două zile, dar am fost ocupată cu orele de curs și cu echipa de
înot, așa că am lăsat-o baltă și m-am gândit c ă o să-i treacă orice ar fi. Deke și cu mine tocmai am
avut
terminasem antrenamentul și eram în drum spre casă de la Universitatea din Texas când a văzut că
Austin o etichetase pe Demi într-o poză pe Facebook cu Brynn. La început, am încercat să înțeleg de
ce naiba și-a reactivat pagina, apoi m-am enervat când mi-a ignorat apelurile telefonice. Își
închisese telefonul. Austin are un fel de a te închide complet când e supărată. Și deși o înțeleg, nu o
voi lăsa să scape cu asta. Nu și de data asta.
"Știi de ce", răspunde ea categoric.
O prind de brațul ei superior și o trag de mânecă în mijlocul unei scene din tunelul patetic. "N-o
să te rog de două ori, Austin."
Își încrucișă brațele peste piept. "Bine. Sunt supărat că mi-ai pus un dispozitiv de
urmărire pe SUV-ul meu." Aproape că râd. "Doar nu vorbești serios..."
"Aceasta este o încălcare a intimității mele."
Îmi trec o mână prin păr. "Ți-a salvat viața." Îi
cade gura deschisă. "Așa te justifici?" "Nu am
nevoie de justificare pentru acțiunile mele."
"Ești un nenorocit!", strigă ea, strângându-și mâinile.
Un bărbat îmbrăcat ca un vampir sare dintr-un sicriu deschis care se sprijină de un perete, iar noi
doi îl ignorăm. "Și tu ești nerezonabil."
Ea oftează. "Nerezonabil? Stai și mă urmărești zi de zi, știind exact unde mă aflu în orice
moment." Ochii ei se măresc. "Așa ai ajuns aici atât de repede? Mi-ai verificat GPS-ul?", întreabă
ea.
Nu răspund. În principal pentru că se înșeală.
"Stupid. Bineînțeles că da. Sunt atât de proastă", își șoptește ea însăși.
Îmi arcuiesc o sprânceană, ignorând asta. "Te duci în locuri în care nu ar trebui să fii?" întreb. Se
înșeală și în privința asta. Nu stau și verific unde se află ea.
"Mă acuzi că te-am înșelat?", întreabă ea.
Voi ucide un om fără să mă gândesc. Dar eu spun: "Acolo ți s-a dus capul, iubito?"
"Poate că pentru toate aceste antrenamente nocturne, nu ești cu adevărat într-o
piscină?", mă provoacă ea.
Pășesc spre ea, ochii mei se fixează în ochii ei, dar ea nu se dă înapoi. Nu e genul acela de
femeie. Cei 1,80 m ai mei față de 1,80 m ai ei nu o sperie câtuși de puțin. "Nu mă acuza de
infidelitate", spun printre dinți strânși. Femeia asta știe exact ce să spună ca să mă enerveze.
"Atunci nu mă spiona." Se întoarce și trece în fugă pe lângă tipul îmbrăcat în vampir care stătea
acolo.
Alerg în spatele ei. "Dispozitivul ăla de urmărire ți-a salvat viața", am scuipat.
Se oprește brusc și se întoarce cu fața la mine. Ridicându-și degetul, se pregătește să mă înjure,
dar apoi se oprește. Fața i se răsucește cu emoții amestecate, apoi lasă să iasă o bufnitură. După o
secundă lungă, ea oftează. "Am fost bine."
Îmi ies ochii din orbite la cuvintele ei. Femeia este atât de încăpățânată. "Nu erai
bine." "Cole..."
"Ai avut o contuzie." Ceea ce am aflat când am obligat-o să meargă la spital a doua zi. "Jucătorii
 de fotbal au mereu comoții", susține ea, dându-și ochii verzi închis. Se întoarce
fața ei departe de mine, iar lumina albastră îi lovește diamantul din nas. "Ei nu
sunt răpiți. Tipul ăla voia să te violeze, Austin", am pocnit.
"Am avut un plan", susține ea. "Aveam un cuțit în noptiera mea. Trebuia doar să
ajung la el". "Și dacă nu ai fi făcut-o, ce s-ar fi întâmplat?"
Corpul ei se înțepeni.
Nu-mi place să aduc asta în discuție. Să o fac să se gândească ce s-ar fi întâmplat dacă eu și
rechinii nu am fi ajuns la tatăl ei...
casa când am făcut-o. Dacă mai aveam două minute... Lucrurile ar fi decurs foarte diferit în acea
noapte. Și asta mă îngrozește.
Se uită în jos la tenișii ei și se târâie pe picioare. Ridic mâna ca să-i cuprind obrazul. Ochii ei
verzi și frumoși se întorc la ai mei. "Da, am instalat un dispozitiv de urmărire pe Range Rover-ul
tău, dar nu regret această decizie. Aproape că te-am pierdut de două ori. De ambele ori a fost vina
mea." Cealaltă mână a mea vine să-i cuprindă și celălalt obraz, legănându-i ușor chipul superb.
Buzele ei cărnoase sunt despărțite în timp ce inspiră adânc. "Nu-mi pot imagina viața mea fără tine,
scumpo. Și dacă vrei, o să pun una pe mașina mea, ca să știi mereu unde sunt."
Ea eliberează o respirație lungă. "Știi că am încredere în tine, Cole. Dar asta nu are nimic de-
a face cu asta." "Atunci cu ce are de-a face?"
"Eu doar... aș fi vrut să-mi fi spus", răspunde ea. Eu
dau din cap. "Îmi cer scuze că nu ți-am spus."
Se îndepărtează de mine pentru a se uita în jurul tunelului și se uită înapoi la vampirul care încă
ne privește ca și cum am fi atracția principală. "Tunelul ăsta e nașpa." Își scoate buza de jos,
bosumflându-se. "Nici măcar nu am apucat să-mi folosesc bățul luminos." Îl scoate din buzunarul
lateral al pantalonilor ei de yoga.
Am chicotit. "Și dacă o fac eu mai bună?"
Mă privește sceptic. "Și cum ai de gând să faci asta?".
"Haide." O trag înapoi în jos pe drumul pe care tocmai am
venit. "Cole, ieșirea e în partea cealaltă."
"Știu."
Rămâne tăcută în timp ce ne îndreptăm spre contele Dracula. Îi fac semn din cap bărbatului, iar el
îmi face semn cu mâna ca un idiot. Suspină greu la lipsa lui de angajament față de cerințele postului
său.
"Cole...?"
"Aproape am ajuns."
"Aproape unde?"
Nu răspund. Ne întoarcem la locul unde băieții stăteau de ambele părți ale tunelului, îmbrăcați în
pelerine. Acum au dispărut. Nu prea multă acțiune aici într-o seară de luni, mai ales că nu e
Halloween. Asta se întâmplă când ești deschis tot timpul anului.
O iau la dreapta și o trag într-o cameră. Un sac de gunoi negru zace într-un colț. Banda adezivă
înfășurată în jurul ei în mai multe locuri arată dimensiunile unui corp înăuntru.
"Mă întrebam când ai de gând să ajungi aici", spune Deke, întorcându-se cu fața la noi. Face un
pas în lateral și îl vedem pe bărbatul înlănțuit de peretele îndepărtat.
"Ce naiba?" întreabă Austin, observându-l.
Mă uit la tipul care mi-a atins soția. Când am văzut postarea ei pe Facebook, ne-am îndreptat
direct aici. Shane i-o trage lui Brynn de câteva luni, iar ei au această dependență de a face sex în
locuri publice. Unul dintre ele fiind aici, la locul ei de muncă. Nu prea vorbesc cu Shane acum, dar
Deke a insistat să-l sunăm ca să ne ajute. Din fericire, nenorocitul a fost util și știa exact unde și
cum ne putem strecura în tunel. Știam că Austin va fi aici, din moment ce nu am adus-o data
trecută. În clipa în care am intrat în tunel și l-am auzit spunându-i copil, am vrut să-i zbor capul.
Apoi am auzit-o spunându-i să o lase în pace - să nu o mai atingă - și asta a fost tot. Își pecetluise
soarta în cel mai rău mod cu putință.
"Asta... face parte din turneu?", întreabă el, cu ochii lui căprui care se deschid și se închid în timp
ce încearcă să se concentreze asupra a ceva. Spatele lui este lipit de perete. Un lanț înfășurat în jurul
încheieturilor mâinilor i le fixează împreună deasupra capului, fiind ținute cu un cârlig pe tavan.
Deke râse și băgă mâna în buzunarul din față al tipului, scoțând o sticluță. O deșurubează și o
învârte
cu susul în jos. "Este gol", anunță el când nu iese nimic.
Mă dau la o parte și mă uit la soția mea. "Te-ai trezit, dragă."
Stă în fața noastră, uitându-se la el. Eu mă sprijin de peretele opus, iar Deke își încrucișează
brațele peste piept. Așteptăm amândoi ca ea să facă o mișcare și să-i decidă soarta.
Ochii lui sticloși o privesc de sus în jos, iar un zâmbet de bețivan i se întinde pe față. Își linge
buzele. "Da, iubito. Ce ai de gând să faci cu mine?"
Își înclină capul într-o parte.
Zâmbetul lui se lărgește. Se uită de la ea la mine și apoi înapoi la ea. Crede că o voi lăsa să i-o
tragă chiar aici, în fața mea. O să i-o trag bineînțeles, dar nu într-un mod în care el să beneficieze.
"Ar trebui să fie invers, iubito. Tu ar trebui să fii cel legat..." Se apropie de el
și își ridică genunchiul, dându-i un genunchi direct în boașe.
Se dublează cât poate de bine cu mâinile înlănțuite deasupra capului. Fața i se înroșește și inspiră
adânc.
Deke își plesnește coapsa, râzând. "Odată am văzut-o cum a tras un om în boașe. Am râs zile
întregi." El chicotește.
"Ce naiba...?", strigă tipul printre accese de tuse. "Târfă..."
Îl lovește cu pumnul în față, dându-i capul pe spate, și strigă: "Asta pentru că m-ai atins".
Dându-mă jos de pe perete, mă apropii de ea și îi înfășor brațele în jurul umerilor. Trupul ei
tremură de furie împotriva mea. Soția mea este dură, dar a trecut prin multe pentru că are doar 19
ani. Abuzuri - fizice și psihice. Urăsc faptul că am contribuit cândva la asta, așa că acum, ori de
câte ori pot să-i dau o șansă de a se răzbuna, o fac.
"Ești bine?" O învârt în jurul meu. Ea își strânge mâna la piept. O îndepărtez și mă uit în jos la ea.
I-a tăiat pielea și sângerează.
"Bine." O smulge din mâna mea și se îndepărtează de
mine. "Ce naiba, omule?", strigă tipul. "Târfa ta..."
Îl lovesc direct în coaste. El își aruncă capul pe spate, lovindu-se de peretele de beton și își arată
dinții. De data asta îl lovesc în față, dându-i capul într-o parte. Sângele îi zboară din buza spartă.
Apoi îl lovesc în stomac. Mâinile lui se ridică deasupra capului în timp ce se luptă cu lanțul.
"Stop. Oprește-te." Scuipă sânge. "Îmi pare rău..."
Deke se duce în colțul camerei și smulge o bucată de bandă adezivă din sacul de gunoi și o pune
peste gura tipului. Sângele îi curge din nas, împreună cu o bărbie spartă.
Începe să țipe în spatele ei, în timp ce se luptă cu legăturile sale.
Îl plesnesc ușor peste față. "Distracție plăcută în seara asta ca atracție", spun, aruncându-mi
brațul peste soția mea, iar ea îmi zâmbește cu mândrie.
Căsnicia noastră este departe de a fi normală. Poate că m-am îndrăgostit de Austin Lowes, dar ea
nu m-a înduioșat câtuși de puțin. Încă tânjesc după sânge, iar ea nu încearcă niciodată să mă
oprească.
"Unde e Demi?", întreabă ea, uitându-se în jur.
Deke ridică din umeri. "Credeam că e cu tine, sincer".
"La naiba." Ea oftează. "Probabil că a pus la pământ un vampir, a mânjit-o cu sângele lui fals și a
deturnat un sicriu până acum."
El își arcuiește o sprânceană. "Se înscrie pentru o slujbă sau ceva de genul ăsta?"
Ea clătină din cap. "Am crezut că ați venit să vă bateți joc de noi", recunoaște ea. "Așa că a vrut
să vă sperie înainte de a vă pune cu ea."
Își trece degetul pe buza de jos. "Oh, pot să mă culc cu ea foarte bine." Apoi iese din cameră cu
un zâmbet pe față.
 Mă întorc spre Austin. "Unde sunt prietenii lui?", mă întreabă ea. "Erau trei dintre ei".
Sunt foarte conștient de câte au fost. "Shane a avut grijă de ei." Deși au făcut unele comentarii
care nu mi-au plăcut, nu s-au atins niciodată de niciuna dintre fete.
O privesc cum își strânge mâna la piept și știu că e timpul să plec. Mă apropii de ea și îi cuprind
fața superbă. "Putem să mergem acasă?"
Se uită la tipul care mormăie prostii în spatele benzii de la gură. Cineva îl va găsi înainte de a
închide în seara asta. Poate. Dacă nu, e nasol să fii în locul lui.
"Da." Ea oftează. "Hai să mergem acasă."
 CAPITOLUL I
COLE

"PLECI ÎN SEARA ASTA", ordon, alergând pe scări spre apartamentul nostru principal de la etajul
doi.
"Oh, nu, nu sunt." Austin dă un râs plin de umor, călcându-și tocurile în spatele meu.
"Să rămânem nu este o opțiune." Am împins ușa dormitorului nostru și am intrat în
dulapul nostru. "Eu nu plec nicăieri. Demi și cu mine..."
"Demi pleacă și ea. Deke o urcă în avionul privat chiar acum." Am închiriat unul cu câteva ore în
urmă și am plătit pilotului 20.000 de dolari ca să-i ducă oriunde vor decide să meargă. Nici măcar
eu și Deke nu le vom ști destinația, și e mai bine așa. Fetele nu sunt în siguranță aici. Nu cu noi.
Nu mai sunt. Jocul s-a schimbat.
"Ce?", strigă ea, intrând în spațiul mare.
Nu-mi place să mă repet, așa că ignor asta și îi trag bagajul Louis Vuitton pe care i l-am luat de
Crăciun anul trecut și încep să bag haine înăuntru.
"Cole, oprește-te!", ordonă ea, aplecându-se și smulgându-le.
Are niște blugi împăturite pe un raft, iar eu îi arunc și pe aceștia în geantă. Apoi deschid sertarele
și încep să iau lenjerie intimă, sutiene și șosete.
"Cole!", strigă ea. "Oprește-te! Nu mă duc..."
"Ba da, o vei face", mârâi eu.
"Nu sunt!", strigă ea.
Mă învârt și arunc un teanc de cămăși pe podea.
Stă în fața mea îmbrăcată într-o rochie neagră de mătase - este rochia ei de mireasă. De fiecare
dată când o privesc în ea, îmi taie respirația. Ea este mai presus de orice aș fi putut visa vreodată.
Ochii ei mari și verzi îi arată îngrijorarea, dar buzele ei subțiri îmi spun că este și furioasă. Mâinile
ei mici îmi lovesc pieptul, încercând să mă împingă, dar eu nu mă mișc.
"Austin..."
"Nu! Nu te voi părăsi." "Nu-
ți dau de ales."
Își scutură repede capul înainte și înapoi, iar eu o aud cum adulmecă. Gravitatea acestei situații a
început să se instaleze.
Maxilarul mi se strânge. "Austin..."
"Nu mă poți obliga." Vocea ei se sparge.
"Iubito..." Mă întind spre ea, dar ea se îndepărtează.
"Nu!" Aruncă hainele pe care le scosese din geantă. "Eu nu plec, la naiba! Nu mă poți obliga!"
Întinzând mâna, o apuc de braț, apoi o trag spre mine. Îi împing părul negru și sălbatic de pe față
și îi privesc lacrimile care îi cad pe obraz. Nu plânge pentru a obține ceea ce vrea, pentru că știe că
lacrimile ei au efectul opus asupra mea.
"Te rog?", imploră ea, cu mâinile care îmi prind cămașa, iar pieptul mi se strânge la cuvintele ei.
Austin nu este genul de femeie care imploră pentru orice. "Mi-ai promis." Își ridică mâna stângă,
împingându-și rubinul.
verighetă în fața mea. "Ai promis că nu mă vei părăsi niciodată."
"Nu plec nicăieri." Nu vede că nu avem altă opțiune?
"Nici eu nu sunt." Își ridică bărbia în semn de provocare. E atât de încăpățânată. Este unul dintre
lucrurile pe care le iubesc la ea. Dar trebuie să înțeleagă că eu sunt șeful aici. Dacă eu spun să
plece, pleacă.
Mă aplec înainte și îmi apăs buzele pe cele umede ale ei. O sărut încet. Cu pasiune. Arzându-mi
în memorie gustul și senzația ei, pentru că nu sunt sigur când o voi revedea. Dacă o voi mai vedea
vreodată.
Limba mea intră în gura ei, iar eu o prind de păr, făcându-o să scâncească în cel mai dulce mod.
Penisul meu se întărește instantaneu. Îmi face asta de fiecare dată. Și exact de asta trebuie să plece.
Austin a fost întotdeauna slăbiciunea mea. Îmi întunecă vederea și nu-mi pot asuma acest risc. Nu
voi supraviețui stând pe podeaua bucătăriei, ținându-i cadavrul în brațe din nou.
Gâfâie când mă retrag cu un mic zâmbet pe față. Crede că a câștigat.
Respir adânc și îi frâng inima, așa cum am făcut în dimineața de după bal. Când am îndepărtat-o,
nefiind sigur că o voi recupera vreodată. "Vei pleca în seara asta." Fața ei cade. "Asta nu se discută.
Și nu există alte opțiuni."
Un mic oftat îi scapă de pe buze. Simt nevoia să mă explic și să o fac să înțeleagă că nu-i voi
risca viața. Nici măcar pentru mine. "Pentru că te iubesc, scumpo. Iar tu nu ești în siguranță." Să
recunosc că nu o pot proteja este cel mai greu lucru pe care a trebuit să-l accept vreodată. Nu o pot
dezamăgi. Nu din nou.
Se smulge de lângă mine, cu ochii verzi arzând în ai mei. Un alt motiv pentru care m-am
îndrăgostit de ea este pentru că ura ei se poate compara cu a mea în orice zi.
"Te iubesc..."
"Du-te dracului, Cole!", zice ea. "Vrei să mă dai afară?" Se apleacă și împinge lucrurile de pe
podea în geanta ei. "Am plecat."
"Austin..."
Se uită la mine de pe genunchi, cu dungi care îi curg pe fața superbă din cauza eyelinerului.
"Doar să nu te aștepți să vin în fugă când mă chemi să mă întorc." Apoi iese din dulap, lăsându-mă
să-mi înghit propriile cuvinte.
Mă doare pieptul de absența ei. Tăcerea bruscă aproape asurzitoare. Parfumul ei persistă în
spațiul mare, dar ochii mei parcurg rafturile goale. Umerașele sunt împrăștiate pe podea. Ar putea
la fel de bine să fie sufletul meu în bucăți, pentru că ea îl deține, iar eu tocmai am forțat-o să mă
părăsească. Cine știe dacă mă va ierta vreodată.
Tresar la zgomotul ușii de la intrare care se trântește.
Trebuie să-mi amintesc că este mai bine așa. Întotdeauna am fost egoist când a fost vorba de ea,
dar de data asta nu-mi pot permite asta. Costul este prea mare.
Intru în dormitorul nostru și îmi văd cheile așezate la capătul patului. Le iau și o urmez.
Cincisprezece minute mai târziu, îmi opresc mașina și cobor. Mă sprijin de capotă în timp ce mă
uit spre avionul privat care stă pe pistă în noapte. Îmi bag mâinile în buzunare și mă uit peste el,
sperând că nu va fi prea târziu.
ea mă poate vedea. Faptul că știe asta mă doare la fel de mult ca și pe ea.
Îl privesc pe Deke cum iese din avion și coboară treptele. Acestea se închid chiar în spatele lui, iar
avionul începe să se îndepărteze.
"Ce cauți aici?", întreabă el, venind spre mine.
"Trebuia să mă asigur că se urcă în avion", îi răspund, fără să-mi pot lua ochii de
la ea. "Era supărată." El oftează. "La fel era și Demi. Ea mă urăște." Își lasă
capul în jos.
"Cel puțin vor fi în viață pentru a face acest lucru." Este singurul lucru pe care pot să mi-l spun în
continuare. Asta o va face să respire. De prea multe ori a fost la un pas de moarte doar de când am
cunoscut-o.
"Îi vom revedea", ne asigură el.
 "Poate." Poate că vor scăpa într-un loc sigur, dar asta nu ne asigură siguranța noastră. Aș muri
pentru ea fără să mă gândesc. M-aș asigura că vom muri cu toții, atâta timp cât asta înseamnă că ne
vom lua omul nostru.
"Haideți." Mă plesnește pe umăr. "Vino la mine acasă și vom vorbi despre strategie."
Mă întorc cu spatele la avion în timp ce acesta prinde viteză la capătul pistei și trag de mânerul
ușii când o bubuitură puternică ne face pe amândoi să ne ferim.
Mă întorc și văd chiar avionul în care se aflau soțiile noastre cuprins de flăcări și prăbușindu-se la
sol. "AUSTIN..."

COLE

trag aer în piept. Inima îmi bate cu putere, iar eu sunt ud leoarcă. E întuneric. Negru
Șezând drept în sus,
ca varul. Clipesc, sperând că ochii mei se vor adapta, dar nu o fac.
Mă întind și îmi caut telefonul mobil. Îl dau jos, auzindu-l cum se lovește de podea. Găsesc
lampa și aprind lumina.
M-am întors acasă. În pat. În patul nostru. "Austin?" Mă întind și o găsesc dormind
lângă mine. Îmi trec mâinile prin părul meu ud. A fost un vis. Un coșmar.
Inspirând adânc, încerc să-mi liniștesc bătăile inimii. Părea atât de real. Cearta pe care am avut-o.
Ea purta rochia de mireasă. Drumul până la aeroport ca să mă asigur că a plecat. Explozia. Fetele nu
ar fi putut supraviețui.
Mă dau jos din pat și îmi iau telefonul mobil. Vreau să-l sun pe Deke, dar mă opresc. E puțin
după ora trei dimineața, așa că nu va fi treaz. El are nevoie de somn, spre deosebire de mine. Îl pun
la loc și ies din camera noastră. Mă îndrept spre parter și deschid ușa lui Lilly pentru a verifica ce
face. De ce nu era ea în visul meu? Unde se afla ea? Oare o pierdusem deja? Oare Austin era
obiectivul meu principal? Poate din cauză că Lilly este atât de inocentă față de lumea în care trăim.
Pentru lucrurile pe care le-am făcut eu și rechinii? Austin știe totul - aproape totul - și ea încă mă
iubește.
Intrând în camera ei, o sărut pe frunte și îi trag pătura până la gât înainte de a ieși în liniște. Mă
opresc în bucătărie pentru a lua un pahar de apă, apoi mă întorc la etaj. Mă duc direct la baie, având
nevoie de un duș. O secundă pentru a mă gândi și a-mi calma nervii.
Inima îmi bate cu putere, iar pulsul încă îmi bate cu putere.
Coșmarurile au revenit. Dispăruseră, dar, dintr-un motiv oarecare, s-au strecurat din nou în
mintea mea. Ori o iau razna, ori sunt un avertisment.
Mă dezbrac, intru în duș și mă bag sub pulverizator. Las apa rece pentru a mă ajuta să mă
trezesc.
"AUSTIN!" Țip, alergând spre flăcările a ceea ce a mai rămas din avion, dar acestea par să
apară din ce în ce mai departe.
Scutur din cap, mârâind în sinea mea. "Oprește-te!"
Închid ochii, iar clipa în care a zăcut moartă în brațele mele, în bucătăria tatălui ei, revine.
"Cole, ce s-a întâmplat? Ai împușcat-o pe femeia asta?" Ochii lui se îndreaptă spre pistolul meu
care stătea în balta de sânge... "Cole!" Derek îmi mârâie numele, apucându-mă de umeri și
trăgându-mă înapoi.
De data aceasta, când ochii mei se întâlnesc cu ai lui, se îngustează. "Eu o iubesc. Am încercat să
o salvez."
Îmi strâng pumnii și îmi pun capul sub pulverizator. Deschid gura și încerc să respir. Nu se
întâmplă așa ceva. Nu din nou. Lucrurile au mers bine. Mă gândesc zilnic la ceea ce i s-a întâmplat.
Când Kellan a împușcat-o, și apoi când am găsit-o legată în dormitor din cauza lui Becky. Astea nu
sunt amintiri. Sunt evenimente de viață la care am fost martor și prin care ea a trecut. Dar avionul?
Ce semnificație are? Ce naiba înseamnă?
 Termin dușul și ies. Înfășurându-mi un prosop în jurul taliei, mă duc în dormitor. Dar mă opresc
când văd că s-a mutat din locul în care am lăsat-o. Stă întinsă în patul nostru, cu fața spre mine.
Cuverturile sunt date jos până la tăblia patului. Poartă un maiou alb supradimensionat cu pantaloni
scurți negri de băiat, și atât. Părul ei închis la culoare se întinde în evantai peste fața de pernă roșie.
"Austin!" Aud pocnetul focului. Flăcările îmi încălzesc pielea, dar nu mă apropii. Sângele îmi
curge în urechi și îmi pierd răsuflarea.
Mă târăsc pe patul nostru, mă rostogolesc pe o parte și îmi trec mâna pe spatele ei până la lenjeria
ei intimă.
O strâng de fund.
Se rostogolește pe spate. O mână i se sprijină deasupra capului, iar cealaltă pe piept. Îmi alunec
mâna spre partea din față a lenjeriei ei și îmi trec degetele peste păsărica ei netedă.
O vreau pe ea. Am nevoie să-i văd ochii ca să mă asigur că
e în viață. Îi desfac păsărica cu degetele și le trec peste
clitorisul ei. "Cole." Ea geme încet.
"Trezește-te, scumpo", spun și îi sărut buzele despărțite. "Am nevoie
de tine." "Cole, e târziu", murmură ea.
Ridicându-mă, mă așez între picioarele ei. Îmi strecor mâinile pe sub cămașa ei și i-o împing pe
burtă și pe piept. Punându-mi mâna pe pieptul ei, simt ritmul lent al bătăilor inimii ei.
Am lăsat să iasă o respirație lungă. Ochii mei se îndreaptă spre cicatricea de la rana împușcată.
Nu vorbim niciodată despre asta. Ea nu aduce niciodată vorba de ea, dar știu că mă surprinde
uitându-mă. Pentru ea, Kellan este mort, așa că totul este bine. Dar pentru mine nu e așa.
Îi trag lenjeria intimă pe picioare și i-o arunc pe podea înainte de a-mi lăsa din nou mâna între
ele. Îmi cobor fața spre gâtul ei și îi sărut pielea moale în timp ce îi strecor un deget înăuntru. Nu
este nici pe departe suficient de udă, dar o voi aduce acolo. Va fi udă leoarcă și va implora pentru
asta.
Îmi scot degetul și îngenunchez între picioarele ei. O deschid și îmi trec limba peste păsărica ei,
gustând-o. Închizând ochii, o fac din nou. Și apoi din nou. Mâinile mele o prind strâns de coapsele ei
și o trag mai aproape de mine.
Încep să i-o trag cu limba, iar șoldurile ei încep să se miște odată cu mine.
"Cole." O aud spunându-mi numele înainte ca mâna ei să ajungă la părul meu și să mi-l strângă
cu putere. "Oh, Doamne, Cole." Își arcuiește spatele.
Nu mă las. Continui, încercând să-mi umplu mintea cu vocea ei. Gâfâitul ei și rugămințile ei.
Întotdeauna am iubit apa datorită liniștii pe care o oferă. Austin este oceanul meu. Vreau să mă înec
în ea.
Mă retrag și îmi ling buzele umede. Ea stă întinsă pe pat, gâfâind, cu ochii închiși. Îmi iau scula
tare în mână și mă apăs în ea, aruncându-i piciorul drept peste umărul meu.
"Cole." strigă ea, încă sensibilă.
Îmi apăs mâna peste gura ei, reducând-o la tăcere. Lilly are un somn ușor, iar eu nu am de gând să
mă opresc din orice motiv.
Ochii ei grei, verzi, se holbează în ochii mei, iar eu încep să mă mișc. I-o trag de parcă ar fi vina
ei că am visat-o murind. Din nou. Își pune mâinile deasupra capului, sprijinite de căpătâi pentru a nu
se lovi cu capul de el.
"La naiba!" Mârâi, simțind cum pizda ei se strânge în jurul meu. O să vină din nou.
Respiră greu pe nas. Ochii i se închid și își arcuiește spatele. Mâna mea este încă deasupra gurii
ei, de data aceasta o liniștește.
Încetinesc și îmi privesc scula alunecând înăuntru și în afară, acoperită de sperma ei. "La naiba,
scumpo", spun, respirând greu. Ochii mei se uită din nou la ea. Brațele ei au căzut în lateralele
capului, iar ochii ei sunt încă închiși.
 Îmi iau mâna de pe gura ei. "Austin?" Îi cuprind fața. "Ești bine?" Degetele mele se duc la gâtul ei
și îi simt pulsul rapid. "Austin?" Îi ating fața.
"Cole..." Îmi murmură numele și își înclină capul în partea cealaltă, fără să se obosească să
deschidă ochii. "E târziu." Ea bocește. "Sunt obosită."
Și uite așa, adoarme la loc.
Mă ridic și îmi trec mâinile prin păr. Apoi mă dau jos din pat, îmi iau prosopul și mă șterg între
picioarele ei înainte de a mă lăsa jos lângă ea, fără să mă deranjez să îmi pun boxeri.
 CAPITOLUL DOI
COLE

DESCHID ochii și întind mâna dreaptă, pipăind în jurul spațiului gol. Clarificând ceea ce știu deja.
Sunt singur.
Rostogolindu-mă pe spate, îmi iau telefonul de pe noptieră. Este ora opt, iar bateria mea arată
patruzeci și cinci la sută. Am uitat să îl încarc aseară. Îmi dezactivez alarma, deoarece oricum e
programată să sune peste treizeci de minute, înainte de a arunca pătura. Mă îndrept spre baia noastră
privată. Pornesc dușul, intru înăuntru și stau sub pulverizator, având nevoie de un alt duș din
moment ce nu am făcut unul după ce am făcut sex. Închizând ochii, îmi arunc capul pe spate și las
să mi se înmoaie fața.
Sunt
obosit.
Epuizat.
Nu prea am dormit în ultima vreme. După ce ne-am întors de la Collins, lucrurile s-au mai liniștit
și am intrat într-o rutină. Nu am crezut niciodată că o să-mi placă atât de mult viața plictisitoare de
căsnicie. Dar ceva nu e în regulă. Coșmarul meu a dovedit asta.
Am sentimentul că celălalt pantof este pe cale să cadă. Și nu-mi pot da seama ce este.
Mă întorc, îmi pun mâinile pe gresie și îmi plec capul. Frământându-mi mâinile, lovesc ușor
peretele de câteva ori, închizând ochii și lăsând o respirație lungă.
S-au întâmplat atât de multe. Am vrut ca Texasul să fie un nou început și un nou început, dar nu
este așa. Totul pare să ne urmărească, indiferent unde mergem, iar eu trebuie să fiu mereu cu un pas
înaintea lor.
Terminând la duș, ies și mă usuc. Mă bărbieresc pe față și mă spăl pe dinți înainte de a intra în
dulap și de a mă îmbrăca într-o pereche de blugi și un tricou alb, apoi mă îndrept spre parter.
"Bună dimineața, Cole", spune Lilly când trece pe lângă mine pe hol, cu o bucată de șuncă într-o
mână și telefonul în cealaltă.
"Neața", strig chiar înainte de a auzi ușa dormitorului ei închizându-se.
Intru în bucătărie și îl văd pe Austin stând în fața aragazului. Mută șunca din tigaie pe o farfurie.
"Lilly, ai zece minute!", strigă ea.
Îmi las geanta pe podea și mă duc în spatele ei. "Îmi dai cinci din astea?"
"Cole, nu am timp..."
O trag pe soția mea de pe aragaz, o învârt și o ridic, așezându-i fundul pe insula din bucătărie. Îi
despart picioarele și stau între ele. De ce purta rochia de mireasă în vis? Suntem căsătoriți de ceva
vreme. Înseamnă că a fost o condamnare la moarte pentru ea să se mărite cu mine? Urăsc faptul că
sunt prea egoist ca să o las să plece. Am nevoie de ea pentru sănătatea mea mintală și pentru
supraviețuirea mea. Austin Lowes a adus viață în lumea mea moartă. Nu mi-ar plăcea să-i scurtez
viața pentru a mea. Dar când mă uit în ochii ei verzi, mă întreb unde ar fi fost dacă n-aș fi forțat-o să
fie cu mine. Probabil cu nenorocitul ăla de Martin. Și asta mă scoate din sărite.
"Cole..."
"Am nevoie de cinci minute." Întotdeauna am fost o persoană nevoiașă. Dar ceea ce înainte era o
nevoie de violență s-a transformat acum într-o nevoie de ea.
 "M-ai păcălit aseară." Ea își arcuiește o sprânceană. "Îmi
amintesc." "A durat cam douăzeci de minute." Nici pe
departe suficient.
Ochii ei verzi se îngustează în cel mai sexy mod cu putință. "Era cam patru dimineața. Tu m-ai
trezit. Îmi pare rău că nu aveam chef de preludiu."
Mă întind și îi împing ușor părul lung și negru peste umăr, expunându-i gâtul în fața mea. Îmi
îngrop fața în el. "Tot ai scăpat", îi reamintesc. "De două ori."
Mă plesnește jucăuș pe piept.
"Am nevoie de mai mult", recunosc. Trebuia să facem liniște. Nu-mi amintesc ultima dată când
nu am fost atenți la viața noastră sexuală din cauza lui Lilly. Vreau să i-o trag soției mele! Vreau să
o fac să țipe. Vreau să simt cum îmi despică pielea de unghiile ei. Să o împing la perete. Să-i
plesnesc fundul. Să-mi înfășor mâna în jurul gâtului ei. Să fac patul să se lovească de perete. Cum
am spus, am nevoie de mai mult. "Și nu-mi amintesc când ți-am tras-o ultima oară în altă parte
decât în patul nostru." Îi ciupesc gâtul. Vreau să i-o trag pe tejgheaua din bucătărie sau într-o baie.
La naiba, aș face-o și pe bancheta din spate a mașinii mele.
"Cole..." Ea oftează, iar penisul meu se întărește.
"Se încălzește", mormăi eu înainte de a-mi trece mâna liberă pe spatele ei și de a o încurca în
părul ei des. Sunt îndrăgostită nebunește de Austin Reynolds, dar nu uit niciodată de ce m-am
îndrăgostit de ea - este neînfricată. O forță cu care trebuie să contezi.
Provoacă-mă, dragă.
Își pune mâinile pe pieptul meu și mă împinge înapoi. Mă duc de bunăvoie, uitându-mă în ochii
ei grei. "Voiam să-ți fac o surpriză, dar Lilly stă la o prietenă în acest weekend."
"Serios?"
"Da. Vom avea casa numai pentru noi. Și am comandat câteva lucruri online. Au sosit ieri."
Îmi arcuiesc o sprânceană, trecându-mi mâna peste coapsele ei îmbrăcate în jeanși. "Ce fel de
lucruri?"
Mă împinge înapoi și sare de pe insulă. "Ce surpriză!" Iese din bucătărie și o aud vorbind cu
Lilly pe hol.
Telefonul meu începe să sune în buzunar, îl scot și văd că e Deke. "Alo?" "Unde
ești?", mă întreabă el în semn de salut.
"Pe punctul de a ieși din casă. Tu?"
"La fel." El lasă să iasă o respirație lungă. "Am niște vești. Și nu o să-ți placă."
Îmi iau cheile de pe tejghea și mă îndrept spre garaj. "Ce este?" Întreb, știind că e vorba de
nenorocitul ăla de pantof și că e pe cale să cadă.

AUSTIN

Osă-l omor! Cole m-a ignorat toată ziua. I-am trimis poze obraznice, împreună cu lucruri pe care
am de gând să i le fac în seara asta, și nu am primit nimic!
"Unde naiba este?" Mârâi în sinea mea.
 Mi-am petrecut cea mai mare parte a zilei pregătindu-mă pentru acest weekend cu el. Am vrut să
fie special. M-am coafat și m-am epilat. Lucrurile nu au mai fost la fel de la Ziua Recunoștinței în
Collins, anul trecut. Au fost mai bune. Cel puțin așa credeam eu. Dar el pare la limită. Pot să-l
citesc ca pe o carte, și ceva se întâmplă.
Îmi apuc telefonul și îl sun din nou pe al lui. "Ați sunat la Cole..." Direct la căsuța vocală. La fel
cum a făcut și de celelalte cincizeci de ori când am sunat.
Mă uit la ceas și văd că a întârziat aproape două ore. Două ore. Nu-i stă în fire. Uneori
antrenamentul se desfășoară mai târziu decât de obicei, dar mă sună și îmi spune.
Este o altă femeie? Îndoiala îmi umple mintea. Becky a spus că se va plictisi de mine. Ar putea fi
adevărat? Și să nu uităm că suntem atât de tineri. Eu nu merg la o facultate mare. Nu am alți
prieteni în afară de Demi și Brynn. Dar Cole? E tot timpul în preajma oamenilor, la ore și la
antrenamente. N-am crezut niciodată că ar fi capabil să înșele, dar nu asta crede orice femeie? Chiar
până când vede cu ochii ei? Cum aș putea afla, totuși? Nu-și folosește pagina de socializare, din
câte știu eu. Și își ia laptopul cu el la cursuri. Gândește-te, Austin...
Îmi sună mobilul și îmi țin respirația, rugându-mă să fie el, dar îi dau drumul când văd că e Demi.
"Bună", răspund.
"Hei, fată. Tu și Cole vreți să ieșiți în seara asta?"
Îmi trec o mână prin păr. "Nu este acasă. Nu reușesc să dau de el..."
"Oh, tocmai am vorbit cu Deke, și sunt încă la UT. Ceva legat de faptul că antrenamentele au
întârziat."
Da, așa e. Cu siguranță o să-l omor!
Atâtea griji pentru nimic! A fost la universitate în tot acest timp? De ce naiba nu mi-a spus?
Mă uit la pat și la lumânările care luminează camera, apoi mă ridic în fața oglinzii din podea
până în tavan. Machiajul meu este făcut destul de intens, cu ochi fumurii și buze roșii. Părul meu
fixat în bucle mari și îmi vine să râd de mine însămi. Lui Cole nu i-ar păsa deloc că mi-am făcut
timp să mă aranjez pentru el. Pentru că lucrurile de genul ăsta pur și simplu nu contează. Mă
enervează faptul că m-am gândit că ar putea fi o altă femeie. L-aș omorî dacă ar fi așa. Poate și pe
ea. Depinde dacă știa despre mine sau nu.
Când am devenit această femeie? Cineva care așteaptă un bărbat care o ignoră? Cole știe că nu
trebuie să mă enerveze. Că pot fi la fel de lipsită de inimă ca și el.
"Da." Îmi zâmbesc în oglindă. "Hai să ieșim în seara asta. Știu locul potrivit." Mă îndrept cu pași
mari spre biroul care stă în colț și deschid sertarul de sus. "O să vin la tine acasă, iar Cole poate să
ne întâlnim acolo."
"Sună bine. Ne vedem în curând." Închide telefonul.
Mă așez la birou și mâzgălesc un bilet pentru soțul meu.
 CAPITOLUL TREI
SHANE

Îmi ridic capul din apă și inspir adânc înainte de a-l lăsa la loc. Brațele mele taie apa în timp ce
picioarele mele se mișcă și alunec pe toată lungimea bazinului mare.
Când ajung pe partea cealaltă, îmi lipesc mâna de peretele de beton și îmi ridic capul. Trag o
lungă gură de aer. Smulgându-mi ochelarii de protecție de pe față, mă uit la bărbatul care stă la
marginea piscinei, ținând un cronometru în mână.
"Nu e rău."
Am pufnit. Nu-i rău, pe naiba. Punându-mi mâinile pe margine, mă împing afară din piscină și
îmi scot șapca de înot. Apa mi se scurge de pe corp în timp ce îmi scot dopurile de urechi.
Bărbatul își încrucișează brațele peste piept și mă privește suspicios. Apoi alunecă spre cei doi
tipi care stau lângă el. Cei mai buni prieteni ai mei - Cole Reynolds și Deke Biggs.
Suspinând, se uită înapoi la mine. "Se întâmplă să avem două locuri libere în echipă."
Pe fața lui Deke crește un zâmbet. Cole stă în picioare, cu o privire de ură pură. Relația noastră nu
mai este la fel de puternică precum era odată. El nu mă vrea aici. Încă e supărat din cauza secretelor
pe care i le-am ascuns.
Păcat.
Odată nu mi-a păsat dacă soția lui trăia sau murea. Dar cred că Deke a primit un permis, din
moment ce și el a simțit la fel. Dar oricum, eu am fost întotdeauna cel lăsat pe dinafară în grup. N-
am lăsat niciodată să mă deranjeze asta, așa că nu voi începe acum.
Universitatea din Texas este locul unde vreau să fiu și unde am fost întotdeauna menit să fiu. Dar
am acceptat o bursă în Oregon pentru că am vrut să stau cu Kellan. Dar Cole l-a omorât cu câteva
zile înainte de absolvirea liceului nostru. Nu voi spune că nu a meritat-o, pentru că până și eu
credeam că Kellan își pierduse mințile. Am încercat să-l ajut, dar nu a fost suficient.
"Ei bine, sunt aici", spun eu, cu brațele larg deschise.
"Și iată-te aici." Antrenorul dă din cap, uitându-se la actele mele de transfer din mâinile sale.
Chiar dacă vrea să-mi spună nu, nu poate. Este o afacere încheiată. "Mergeți la dușuri", îmi spune,
apoi se întoarce și pleacă.
Deke îmi ia prosopul de pe un scaun și mă plesnește cu el peste față. "Bine ai venit la UT."
"Mulțumesc." Îmi usuc fața. "E ceva ce ar trebui să știu? În afară de faptul că Cole nu mă vrea
aici?"
Cole pășește spre mine, cu umerii pătrați și pieptul aplecat. Tipic lui Cole, mereu în căutarea
unei lupte. Sincer, mă gândeam că viața de căsătorit l-ar fi schimbat, dar, evident, m-am înșelat.
"Stai naibii departe de Austin."
Îi ofer un zâmbet. "Ahh, Cole, mi-ai rănit sentimentele." Îmi plesnesc mâna pe pieptul gol.
Ochii lui albaștri se îngustează până la fante. "Acesta a fost singurul tău avertisment." Apoi se
întoarce și se îndreaptă spre vestiare.
Mă uit la Deke. "Ai crede că m-a iertat până acum." El dă
din cap. "Sunt destul de sigur că asta nu se va întâmpla
niciodată."
Îmi înfășor prosopul în jurul gâtului, apucându-mă de margini. "Cum merg lucrurile?" A trecut
ceva timp de când am reușit să petrec timp cu ei.
 "Bine." El dă din cap.
Îmi arcuiesc o sprânceană. "Bine? V-ați căsătorit amândoi", îi reamintesc. "Luna de miere s-a
terminat deja? Credeam că a durat un an sau ceva de genul ăsta." Cole s-a căsătorit în ianuarie anul
trecut, iar Deke s-a căsătorit în mai, imediat după ce Demi a absolvit liceul.
Asta îl face să râdă. "Nu, totul e în regulă."
"Atunci ce este?"
"Nu știu", răspunde el și se întoarce să se îndrepte și el spre vestiar. Mă întreb dacă spune
adevărul.
Cred că am destul timp să mă gândesc la asta.

COLE

Știam eu!
Pantoful a căzut bine, și e Shane. Se mută în Texas. Deja s-a mutat aici.
Va fi aici cu mine și cu Austin.
Nu vreau să se apropie de ea, dar nu știu cum îl pot opri în acest moment. Îmi trece prin minte
ideea de a mă întoarce și de a-l îneca în piscină. De ce nu ne-a dat un avertisment? De cât timp este
aici? Ăsta a fost planul lui. Să mă enerveze. Nu mă deranja când ne vizita, dar nu voiam să locuiască
aici. Nu-l vreau atât de aproape de Austin zi de zi.
"Cole?" strigă Deke, intrând în vestiar.
"Trebuie să plec", spun, luându-mi geanta și punându-mi telefonul mort în buzunar. A murit cu
câteva ore în urmă. În plus, ajung acasă mai târziu decât de obicei. Antrenorul a vrut să aibă o
întâlnire cu mine și cu Deke. Iar acea întâlnire îl implica pe Shane.
Îmi arunc geanta pe umăr și ies exact când Shane intră și mă asigur că îmi arunc umărul în
umărul lui, pentru că sunt genul acela de om. Și îl urăsc!
Am oprit în fața casei noastre și am observat că toate luminile sunt stinse. Când se deschide ușa
garajului, văd că Range Rover-ul lui Austin lipsește.
"Austin?" Am strigat, intrând în casă. "Austin!" strig și sunt întâmpinată cu tăcere. Urc scările pe
rând, două câte două, și dau buzna în camera noastră. Aprind lumina, văd lumânări peste tot. Unele
pe noptiere și altele pe comoda înaltă și lungă. Mă îndrept spre pat și o iau pe cea de lângă partea
mea de pat. Ceara este încă lichidă, lăsându-mă să știu că nu a suflat-o cu mult timp în urmă.
Mă întorc spre pat și văd un bilet pe el.
Cole, am fost la Deke și Demi.
Asta e tot. Direct la subiect. Nici o informație despre cât timp va sta acolo. Nimic. Ce naiba?
De ce s-ar fi dus acolo? Aveam planuri în seara asta. Credeai că are vreo surpriză pentru mine?
Am înfășurat biletul și l-am aruncat pe podea înainte de a-mi conecta telefonul. Apoi mă îndrept
spre baie. Fac un duș înainte de a face orice altceva.
O ORĂ MAI TÂRZIU,trag pe aleea lui Deke și intru. Îi aud imediat râsul venind din bucătărie. Intru și o
găsesc stând la masa din bucătărie. Celularul ei într-o mână și un pahar de vin în cealaltă. Se
liniștește în momentul în care ochii ei mă întâlnesc pe mine. "Bună." Reușește să-mi ofere un mic
zâmbet.
 Nu o returnez.
Demi se uită la mine peste umăr înainte de a se ridica de pe scaun. "Mă duc să văd ce-i ia atât de
mult lui Deke să se pregătească."
Mă așez la masă lângă soția mea și mă uit la ea. Părul ei este în valuri mari și este mai machiată
decât de obicei. Mă întreb dacă a făcut asta pentru mine. Aș fi preferat să fiu în pat dezbrăcat cu
soția mea, în loc să am de-a face cu Shane în această seară. Își linge buzele vopsite în roșu, iar asta
mă face să mi se scoale. Vreau să o împing în genunchi chiar acum și să am urme de ruj roșu în
jurul penisului meu de la gura ei. Am nevoie de o eliberare. Până și mâinile mă mănâncă să mă lupt
cu vreun nenorocit ghinionist. Visul m-a pus pe jar, dar Shane a înrăutățit lucrurile.
"Hei." Se întinde și își pune mâna pe a mea. "Ești bine?"
"Da", am mințit. Pentru că asta fac când e vorba de ea. Nu-i spun niciodată adevărul când ceva
mă deranjează. Prefer să păstrez acest rahat pentru mine. Oricum, Austin nu pare să aibă niciodată
același nivel de îngrijorare ca mine. Ea are mai degrabă o atitudine de genul "totul se va rezolva". Și
asta e genul de atitudine care te va ucide.
"Va fi distractiv." Ea dă din cap.
"Ce va fi?" Întreb, știind că orice am face va fi plictisitor ca naiba.
"Mergem în Valea Morții", îmi răspunde ea.
"Credeam că ar trebui să ne-o tragem", afirm.
Zâmbetul îi dispare de pe față și își ia mâna de pe a mea, ridicându-se în picioare. "Poate că dacă
mi-ai fi trimis un mesaj în loc să mă lași să te aștept, am fi fost", răspunde ea cu mușcătură.
"A intervenit ceva", spun printre dinți strânși. "Da,
am mai auzit asta." Ea iese din bucătărie.
"Austin?" O strig, dar nu răspunde, făcând ce știe mai bine, ignorându-mă. Și asta îmi ridică nivelul
de furie de la șapte la zece.
 CAPITOLUL PATRU
DEKE

"IUBITO?", O AUD PE Demi strigând.

"La duș", răspund, clătinându-mi săpunul de pe corp.
"Ce-ți ia atât de mult timp?", întreabă ea, deschizând ușa de sticlă a dușului și băgând capul
înăuntru.
"Nu-mi va lua mai mult de cinci minute." Mă uit peste maioul ei și peste blugii mulați. Aceștia
se așează jos pe șoldurile ei înguste, dându-mi o privire la stomacul ei bronzat de la faptul că a
petrecut atât de mult timp în piscina noastră în timpul verii cu Lilly și Austin. Ochii ei albaștri
coboară rapid spre penisul meu înainte de a se întoarce la ai mei. "Dacă nu cumva vrei să mi te
alături?" Îmi ling buzele și îmi înfășor mâna în jurul ei. "Sunt dispusă să mă despart o oră." Încep să
o mângâi.
Ea pufnește. "Nu, nu avem timp pentru asta."
"Prostii." Am închis mica distanță dintre noi. "Întotdeauna am timp pentru tine."
Își mușcă buza de jos când ochii îi cad din nou. Îi pot vedea mintea lucrând în timp ce încearcă
să își dea seama dacă avem timp pentru o partidă rapidă. Dar nu-mi place să grăbesc lucrurile când
e vorba de soția mea. Prefer să nu mă grăbesc cu ea și să o ador.
"Cole e aici și pare supărat."
Oftez, menționarea celui mai bun prieten al meu stricând complet
momentul. "El este." "Știi ce se întâmplă cu asta?" Ea își arcuiește o
sprânceană.
"Nu." Mint, știind care este problema, dar nu vreau să intru în ea pe moment. Nici Shane nu este
persoana mea preferată în acest moment. Îl vreau în preajma lui Demi? Aș prefera să nu fie, dar nu-l
consider responsabil pentru ce s-a întâmplat între fete și Becky în Collins. Nu, mă învinovățesc pe
mine pentru asta. Ar fi trebuit să o omor pe Becky în loc să o marchez. Asta a fost greșeala mea de
judecată și, dacă voi avea din nou ocazia, nu voi face aceeași greșeală de două ori. Ar fi trebuit să-i
dau foc la fund în acea noapte când le-am găsit pe fete la reședința Lowes. O altă greșeală.
Mă scufund sub apă pentru a mă clăti de săpunul rămas, apoi închid dușul. Ies la ea care îmi ține
un prosop. "Mulțumesc", spun, îl iau și mă aplec să o sărut pe obraz.
Se uită fix la mine.
"Ce?"
"Mă minți, Deke."
Stând în fața chiuvetelor duble, încep să mă usuc de parcă nu m-ar fi strigat. Poate că dacă mă
prefac că nu am auzit-o, va renunța.
"Cole și Austin se ceartă și știi de ce."
 "Căsătoria lor nu e treaba mea", spun, întâlnindu-mi ochii cu ai ei în oglindă, în timp ce ea vine
să stea lângă mine.
Ea se întoarce cu fața la mine, așa că fac și eu la fel. Își trece mâinile pe pieptul meu ud și apucă
prosopul pe care îl aveam înfășurat în jurul șoldurilor. "Demi..." o avertizez.
Ridicând privirea spre mine, îmi zâmbește și desface nodul care ținea prosopul la locul lui.
Acesta cade la picioarele mele. "Oops." Crede că sexul îi va aduce informațiile pe care le vrea. Nu
va fi așa, dar nu am de gând să ratez o ocazie de a i-o trage soției mele.
Întinzând mâna, îi desfac blugii și i-i dau jos pe picioare împreună cu lenjeria intimă. Apoi îi
o întorc cu fața la oglindă. Îi împing șoldurile în tejghea și îmi plimb mâna pe coapsa ei, desfăcându-
i picioarele cu a mea. Ajung la păsărica ei și împing un deget în ea pentru a vedea cât de umedă este.
Destul de umedă.
Îmi prind baza penisului și o împing în ea. Își apleacă capul și șuieră o respirație în timp ce îi
întind păsărica strâmtă.
Aplecându-mă înainte, îmi înfășor mâna în jurul gâtului ei și îi ridic capul ca să mă pot uita la ea
în oglindă. "Oops", îi șoptesc la ureche înainte de a o ciupi. Corpul ei se cutremură.
"Deke..."
Nu o las să protesteze. În schimb, îmi strâng mâna, tăindu-i cuvintele, și încep să i-o trag, știind
că avea dreptate. Nu avem prea mult timp la dispoziție. Așa că mă mulțumesc cu o partidă rapidă
acum și nu mă voi grăbi cu ea când vom ajunge acasă mai târziu.

ÎȘI TRAGE blugiiîn sus când, în sfârșit, vorbește din nou. "Conversația asta nu s-a terminat."
Râd în sinea mea. Demi și Austin au devenit destul de apropiați, dar mă îndoiesc că Austin știe
măcar de ce se ceartă ea și Cole.
Ea deschide ușa de la baie și un câine alb pur American Eskimo intră în baie, dând din coadă.
"Haide, Snowball", îi strigă Demi când iese din baie, "hai să mergem afară și să ne facem nevoile
înainte de a pleca".
I-am luat câinele de ziua ei de naștere anul acesta.
"Ține-ți legătura la ochi", îi spun lui Demi în timp ce ne apropiem de sensul giratoriu.
"Eu sunt." Ea chicotește. "Nici măcar nu-l ating." Își plesnește palmele pe coapsele ei îmbrăcate
în jeanși.
Ieșind, mă grăbesc în jurul Range Rover-ului meu și deschid ușa din partea pasagerului. Ea se
întinde orbește, iar eu o iau de mână și o ajut să iasă. "Trebuie să faci trei pași", o informez.
"Unde ne aflăm?", întreabă pentru a cincea oară.
"Este o surpriză, prințesă." Mă a s i g u r c ă nu se împiedică d e trepte și mă uit în sus când se
deschide ușa de la intrare. O văd pe Austin stând acolo cu un zâmbet pe față. Îi spun din gură: "E
totul pregătit?"
Ea dă din cap. I-am dat o cheie ieri, iar astăzi a venit să mă ajute să aranjez totul.
O o opresc p e Demi în holul mare, cu mâinile pe umerii ei. Ajungând în sus, îi scot legătura de
la ochi.
Tresare, ducându-și mâinile la față în timp ce se uită prin casă. "Deke... ce e asta?"
Petale de trandafiri roșii acoperă podeaua de marmură albă. Când nu răspund, începe să
urmeze urma pe hol și ajunge în sufrageria principală de la primul etaj. "Oh, Doamne!" Țipă când
vede cățelușul care doarme în mijlocul camerei pe un pat roz de prințesă.
Ochii cățelușei se deschid brusc și se așează, dând din coadă. Demi cade în genunchi și se
târăște până la ea. "Ce... cine este ea?"
 "Este a ta", îi spun.
Cățelul sare în brațele lui Demi și începe să o lingă pe față. "Deke." Ea îl adulmecă. "Nu
înțeleg." Se uită la mine cu cățelul lipit de pieptul ei.
Mă uit prin sufrageria mare și deschisă. Construcția acestei case a fost finalizată anul trecut
lună. Am avut noroc că am găsit-o când am găsit-o.
"Ei bine..." Mă apropii de ea și o iau de mână. Ea lasă câinele jos, iar eu o ridic în picioare. Îi
șterg lacrima de pe obraz în timp ce îi iau cealaltă mână în a mea. "E a ta, Demi." Arunc o privire
rapidă prin casă. Are peste cinci mii de metri pătrați, cu șase dormitoare, o sală de sport, un birou
și mai multe băi decât vom avea nevoie vreodată. Dar sper că într-o zi o vom umple de copii. "Este
toată a ta."
Sprâncenele ei se strâng. "Ce vrei să...?" Îi
dau drumul la mâini și îngenunchez pe un
genunchi.
Se dă un pas înapoi de lângă mine, iar mâinile îi vin să își acopere gura în timp ce gâfâie.
"Demi Lane Holt." Scot cutia Tiffany din buzunarul din față și i-o deschid. "Vreau să-mi petrec
restul vieții cu tine. Poftim. În această casă." Lacrimile îi curg pe fața ei frumoasă. "Vrei să..."
"Da!" Se repede spre mine, înfășurându-și brațele în jurul umerilor mei, iar eu mă ridic în
picioare, ridicând-o cu mine.
"Deke?"
Clipesc, vocea ei scoțându-mă din amintire. "Ce?"
Ea ține câinele în brațe. "Îți spuneam că Brynn m-a sunat înainte ca Austin să ajungă aici. O să
se întâlnească cu noi."
Îmi iau prosopul de pe podea. "Demi, asta nu e..."
"Și cred că și Shane e în oraș. Se vor întâlni cu noi acolo." Se întoarce să iasă din baie, dar o apuc
de brațul superior, oprindu-o.
"Nu este o idee bună. Ar fi trebuit să mă întrebi pe mine mai întâi", mârâi eu.
Ochii ei se îngustează și se îndepărtează. "Oh, asta are legătură cu ceva ce ar fi trebuit să-mi
spui?", întreabă ea, arcuind o sprânceană.
Îmi încleștează maxilarul. Ea doar îmi zâmbește, apoi se apleacă și sărută câinele adormit pe cap
înainte de a ieși din baie.
"La naiba!" Șuier, trecându-mi mâinile prin părul meu ud. Trebuie să-l avertizez pe Cole.
Termin de pregătit cât de repede pot - îmi pun un tricou cu o pereche de blugi și pantofi de tenis.
Intru practic în fugă în bucătărie, unde îi găsesc pe Demi și Austin stând la masa din bucătărie și pe
Cole sprijinit de insulă. "Pot să vorbesc cu tine?" Îl întreb.
"Poate aștepta." Demi se ridică în picioare. "Suntem deja în întârziere. Cine conduce?", întreabă ea.
"O voi face", se oferă Cole, cu ochii ațintiți spre paharul plin de vin al soției sale. "Eu nu voi
bea."
Doar ca să-l enerveze, o ridică la buze și o înghite pe toată. La naiba. Asta nu va fi distractiv.

AUSTIN

"CUM găsești tu locurile astea?" întreabă Deke de pe scaunul pasagerului din Range Rover-ul meu.
"Facebook." Îl privesc pe Cole în oglinda retrovizoare în timp ce conduce, pentru a vedea dacă
recunoaște în vreun fel declarația mea.
Nu are.
 Ticălosul mi-a dezactivat pagina de socializare anul trecut. Am înțeles de ce a făcut-o, dar nu a
mai menționat-o de când am reactivat-o acum câteva luni, când eu și fetele am plecat la Silence.
Ceea ce nu e Cole. El nu are niciodată o problemă în a-mi spune ce-i place și ce nu-i place.
"Cred că sună amuzant", răspunde Demi, deschizând un compact rotund cu oglindă și aprinzând
lumina de la capotă
să își tapeteze buzele cu ruj roșu.
Deke lasă să iasă un mârâit. Urăște faptul că îi târăsc în aceste locuri.
"Există o taxă?" întreabă Demi, pocnind din buze și închizând oglinda. "Am bani la mine..."
"Nu din câte am văzut." Zilele trecute am fost pe Facebook și am ajuns cumva pe pagina acestei
fete. Se pare că merge la UT cu Cole și Deke. Avea o poză cu ea stând în mijlocul unui câmp
weekendul trecut. Avea fața vopsită în alb, lentile de contact roșii și buze negre. Arăta sexy într-o
fustă neagră din piele și ciorapi cu plasă. Singurul lucru pe care scria era #DeathValley. Așa că,
fiind curioasă să aflu ce înseamnă, am parcurs comentariile. Avea peste două sute. Bănuiesc că fata
este căpitanul majoretelor de la colegiu și este foarte cunoscută. Oamenii își postau propriile poze,
iar în fiecare dintre ele erau îmbrăcate ca și cum ar fi fost Halloween.
Trebuia să vin să văd cu ochii mei. Din fericire, cineva scăpase adresa unui prieten pe care îl
etichetase.
"Cât de departe?" întreabă Cole pe un ton plat, la limita enervării.
Îmi mușc buza ca să nu zâmbesc. Îmi place când e supărat. Ceea ce înseamnă că e cam Cole o
sută la sută din timp. Dar sunt supărată pe el, așa că am de gând să-i întorc favoarea. N-o să-mi dea
țeapă și apoi să nu-mi spună de ce. Și când l-am întrebat la Demi, a spus că a intervenit ceva, ceea ce
nu e o minciună totală, dar adevărul e că era la antrenament. De ce nu a spus pur și simplu asta? De
ce să ascundă asta? Aș fi înțeles dacă ar fi fost sincer. "Uh... GPS-ul meu spune că mai am un
kilometru. E aici, pe dreapta."
"Suntem în mijlocul pustietății", continuă Deke, uitându-se pe geamul fumuriu. Nu se văd decât
suprafețe de lemn de o parte și de alta a drumului cu două benzi. Conducem de aproape treizeci de
minute.
"Destul de sigur că asta e ideea", spune Demi, dându-și ochii peste cap. "Rămânem peste noapte?
Nu m-am gândit să aduc o geantă", mă întreabă ea.
"Nu", spun băieții la unison.
Am oftat. Am văzut copii care vorbeau despre cum au rămas peste noapte. Valea Morții este la
peste douăzeci și cinci de kilometri de civilizație. Ei vin aici să petreacă. Sunt destul de sigur că se
droghează atât de tare încât leșină în mașină. Dar noi nu vom avea această problemă, deoarece soțul
meu este șoferul desemnat pentru această noapte.
"Asta îmi amintește de un rahat de genul Texas Chainsaw Massacre",
adaugă Deke. "Exact!" Aplaud cu entuziasm.
El clătină din cap. "Nimeni nu-mi taie brațele în seara asta. Sau în orice altă noapte." Se îndreaptă
pe scaun. "O să omor un nenorocit..."
"Uite-l", spun, văzând lumini în față. Spoturi luminoase, roșii și albe, sunt îndreptate spre cer.
Îmi amintește de semnalul lui Batman din Gotham.
"Ce fel de loc e ăsta?" întreabă Deke. "Pare a fi Silence."
Am pufnit. "Locul ăsta nu seamănă deloc cu Tăcerea." Cel puțin sper că nu este. Silence a fost un
azil de nebuni abandonat pe care l-am vizitat anul trecut de Halloween și care s-a dovedit a fi o
dezamăgire totală.
"Nu este o atracție turistică. Este doar un loc unde copiii petrec. Cam cum petreceam noi pe plajă
în Collins."
"Ei bine, știm cu toții cum s-a terminat." Deke oftează.
Da, avem. Nu foarte bine. "Nu va fi nicio bătaie în seara asta", spun, îngustându-mi ochii asupra
lui Cole în oglindă. Din nou, el nu mă recunoaște, iar iritarea mea crește. Care este problema lui?
Tragem pe un câmp mare și deschis, iar el oprește SUV-ul. Ieșim cu toții, iar eu mă opresc să
privesc castelul pe care mi-l puteam doar imagina în Londra, care stătea înalt în fața noastră. Este
vechi, cu ferestrele sparte, unele lipsesc cu desăvârșire, și cu graffiti pictate pe laturile de beton ale
vechii și masivei
clădire cu patru etaje. Pun pariu că era superbă pe vremuri.
Cole mă ia de mână, iar eu mă uit la el. Ochii mei trec pe pielea netedă a maxilarului său cizelat,
pe nasul drept și în părul său negru cu țepi. Poartă un hanorac negru cu glugă și o pereche de blugi
cu Nike. Într-un fel, este atât de diferit față de noaptea în care l-am întâlnit în acel cimitir, dar și la
fel. M-am îndrăgostit de un ucigaș. Și o parte din mine crede că îi lipsește acea viață. Sângele.
Furia. Viața noastră e în siguranță. Plictisitoare. Aceeași rutină, zi de zi. Cuvintele lui Becky îmi
răsună în cap. "El nu te poate iubi niciodată. Te va folosi doar. Vei deveni o gospodină neîngrijită,
iar el se va plictisi de tine.
..." Știu că nu o altă femeie este motivul pentru care nu a venit acasă în seara asta, dar nesiguranța
este încă acolo. Mă urăsc pe mine însămi pentru că am avut acest gând. Pentru că i-am dat lui
Becky o asemenea putere asupra căsniciei mele.
Îmi dă drumul la mână suficient de mult timp pentru a-și înfige palma în pieptul meu, făcându-ne
să ne oprim brusc. "Ce naiba...?"
"Nenorociților!" țipă un tip care aleargă în fața noastră cu scântei în mâini, tăindu-mi calea. Doi
tipi cu lumânări romane în mână aleargă după el.
Cole mă apucă din nou de mână. "Fii cu ochii în patru", îi
spune lui Deke. Acesta dă din cap. "Îmi fac bagajele."
Îmi cobor privirea spre talia lui Cole, dar nu văd nimic prin hanorac. Îl percheziționez cu mâna
liberă și îi simt arma pe șold.
Asta îi atrage atenția. Își lasă capul să se uite în jos la mine cu ochii lui albaștri. Îmi arcuiesc
o sprânceană. "Știi că nu mă duc nicăieri fără ea", afirmă el categoric.
Oare? "De când?" Întreb.
Îmi ignoră întrebarea și se uită în altă parte, căutând în mulțimea care s-a adunat la poarta din
spate a unui camion ridicat.
Îl trag de mânecă și îl opresc. "Care este problema ta?" Întreb din nou. Amândoi știm că nu las
rahatul să treacă ușor. Lucrurile au mers mai bine de la Ziua Recunoștinței. Credeam că am trecut
peste asta, dar cred că mă păcălesc.
Maxilarul i se ascute în timp ce continuă să privească copiii care aleargă cu sticle de bere în
mâini. "Hei, cu tine vorbesc", am pocnit.
Se mai uită o dată la mine, privindu-mă încruntat. "Nu vreau să vorbesc despre asta."
Mă enervez instantaneu. El face asta tot timpul. Ascunde ceea ce simte. Ce gândește. Ce știe. Mă
tratează uneori ca pe un copil, ca și cum aș fi incapabilă să înțeleg sau să pricep ce se întâmplă. Eu
sunt soția lui. Nu sunt o târfă pe care tocmai a cunoscut-o și față de care poate avea secrete.
"Cole..."
"Am spus nu, Austin!", a lătrat el, și asta e tot.
Îmi smulg mâna din mâna lui și îmi încrucișez brațele peste piept. El și le pune pe ale lui în
buzunarele din față ale blugilor. Mă uit la Deke, iar el dă din cap în timp ce se uită la proprietatea
vastă plină de copii. În dreapta noastră se află un camion care trage o remorcă cu trei mașini pe
patru roți. Le îndepărtează unul câte unul.
Ochii mei o zăresc pe Demi, iar ea se holbează la Cole, știind că se poartă ca un copil. Măcar
altcineva în afară de mine îi observă atitudinea.
 Nu ar fi trebuit să venim aici. Dar asta e ceea ce vrea Cole. Se îmbufnează și se așteaptă ca eu să
cedez. Ei bine, dă-l dracului. Eram exasperată când stăteam acasă și îl așteptam. Înțeleg că se mai
întâmplă lucruri și poate întârzia, dar un mesaj ar fi fost drăguț. "Hai să intrăm", spun.
"Hei, târfelor!"
Demi și cu mine ne întoarcem și îl văd pe Shane venind spre noi cu Brynn pe umeri. Se oprește,
se apleacă în față, iar Brynn sare jos. Ea poartă o pereche de pantaloni scurți care ar putea la fel de
bine să fie
lenjerie intimă, un hanorac cu mânecă lungă și o pălărie pe spate, cu părul lăsat pe umeri.
"Ai adus un rucsac?" întreabă Demi, în timp ce eu râd.
"Ei bine, da." Lăsând-o pe iarbă, o desface și scoate câteva pahare de shot-uri, apoi o sticlă de
Fireball. "Nu vii în Death Valley și nu te îmbeți", afirmă ea.
Mă uit rapid la Cole și văd că s-a îndepărtat câțiva pași, iar Deke îi șoptește la ureche. Ce naiba
pun la cale?
Demi îmi atrage atenția. "Atunci hai să începem petrecerea."
"Locul ăsta este imens", spune Shane, uitându-se în jur.
"Înainte era superbă", adaugă Brynn.
"Ce s-a întâmplat cu ea?" Am întrebat. Demi și cu mine am devenit destul de apropiate de Brynn.
Și, în cea mai mare parte, uit că nu am cunoscut-o când locuiam în Collins. A căzut în grupul nostru
și se simte ca o soră pentru noi.
"Era o academie pregătitoare pentru băieți. În urmă cu aproximativ 15 ani, a izbucnit un
incendiu." Se uită în jurul proprietății vaste. Iarba este crescută și neîngrijită la fel de mult ca și
clădirea. "Sunt cel puțin treizeci de minute până la cel mai apropiat oraș. Până la sosirea serviciilor
de urgență, cea mai mare parte a clădirii era în flăcări. Le-a luat ore întregi, dar în cele din urmă au
reușit să o stingă. Sute de oameni au murit. Alții erau dați dispăruți. Academia nu-și permitea să
reconstruiască după toate procesele, așa că au abandonat-o."
"Cum rămâne cu proprietatea?" Am întrebat. "De ce nu a demolat-o proprietarul? Ce a mai rămas
din ea? Sau măcar nu a vândut-o?"
Se întoarce și arată spre piatra funerară care se află lângă zidul de beton din față care înconjoară
întreaga proprietate. "A murit în incendiu. Ceea ce a rămas din el a fost îngropat."
"Cineva trebuie să o dețină", spune Shane.
"Copiii?" Ea dă din cap.
"Soț?"
"Nu."
"Orașul...?"
"Circulă o poveste cum că a lăsat-o unui bărbat. Dar nimeni nu știe cine este sau de ce nu a făcut
nimic constructiv."
"Interesant", adaugă Shane.
"Ei bine, e frumos aici." Mă uit la intrare. La prima vedere, arată mai degrabă ca o închisoare
decât ca o școală de băieți. Există un zid de beton care trebuie să aibă mai mult de trei metri
înălțime și apoi un gard cu sârmă ghimpată înfășurată în partea de sus.
"Există zvonuri", adaugă ea, "că i-au torturat pe băieți și că unul dintre ei a pus focul intenționat".
Demi oftează: "De ce ar fi...?"
"Legenda spune că îi pregăteau. Creând o armată." "De ce nu vine
legea să închidă locul ăsta?" Ea continuă.
Brynn zâmbi. "Ai vrea ca puștii să petreacă în orașul tău?" Își scutură capul la propria întrebare.
"Polițiștii îi vor aici. Departe de cetățeni și de copii."
"Haideți." Cole mă apucă de braț, auzind destul. "Hai să intrăm înăuntru."
 Urcăm treptele de piatră și intrăm în clădire. Ușile duble, odinioară mari, nu mai sunt acolo.
Arată la fel de rău înăuntru ca și afară. Miroase a iarbă. Pe jos sunt cioburi de sticlă spartă, iar
pereții au fost vopsiți. Betonul crăpat arată ca niște pânze de păianjen care acoperă pereții.
"Hei, știam că am mai văzut locul ăsta înainte", spune Shane după ce intră în spatele nostru cu
Brynn.
"Ai fost aici?" întreabă Deke, înfășurând un braț în jurul umerilor soției sale și trăgând-o în
partea lui.
Locul e plin de copii beți și de drogați. Nu e deloc așa cum mă așteptam.
El dădu din cap. "Nu. A fost peste tot la știri anul trecut. O fată a dispărut. Prietena ei a acuzat un
jucător de fotbal junior de agresiune sexuală și crimă."
"Nu erau prieteni", îl corectează Brynn, "dar aveai dreptate în legătură cu jucătorul de fotbal care
a fost acuzat de viol și crimă. Procesul a durat trei luni și a fost găsit nevinovat."
Trag o dușcă din Fireball. "Ce s-a întâmplat cu fata pe care se presupune că a ucis-o?"
Se uită la mine, cu ochii ei verzi plini de tristețe. "Corpul ei încă nu a fost găsit."
 CAPITOLUL CINCI
COLE

NE-AM PLIMBAT ÎN jurul acestui loc în ultima oră. Ne îndreptăm pe un hol întunecat când o
femeie iese în fugă dintr-o cameră din apropiere, ciocnindu-se de Austin. Fata țipă surprinsă.
"Ești bine?" o întreabă Austin.
"Bine", răsuflă ea, uitându-se repede peste umăr, dar nu e nimeni acolo.
"Ești sigură?" întreabă din nou Austin.
Ea dă repede din cap și se întoarce cu fața spre soția mea.
"Se pare că ai văzut o fantomă", adaugă Demi, venind lângă Austin. "Îmi imaginez că sunt multe
în acest loc." Zâmbește ca și cum i-ar plăcea acest gând. Ea și soția mea adoră chestiile bântuitoare.
"Da", respiră din nou fata. "Cred că da."
"Încă un motiv pentru care ar trebui să plecăm naibii de aici", spune Deke, venind în spatele lui
Demi și înfășurându-și brațele în jurul umerilor ei, trăgând-o înapoi în fața lui.
"Renunță, Deke. Rămânem", îi spune Demi, dându-și ochii peste cap.
"Locul ăsta e identic cu Tăcerea", mârâi eu, venind să stau lângă soția mea. "Plictisitor și fără
evenimente. Cel puțin locul ăsta era gratis", adaug ca și cum mi-ar păsa cât costă locul ăsta. Vreau
doar să mă duc acasă.
Austin se uită la mine, cu iritarea foarte clară în ochi. "Poți să încerci să te prefaci că vrei să fii
aici?"
"Nu", îi răspund categoric.
Se întoarce cu fața spre mine. "Vreau să fiu aici. Nu este suficient?", întreabă ea, punându-și
brațele în jurul gâtului meu.
Încearcă să-mi schimbe starea de spirit, dar nu va reuși. Mă uit în jos la ea, dar nu-i răspund.
"Henley?" strigă o fată, alergând spre noi, iar Austin se îndepărtează din nou de mine. Își bate joc
de mine, mă face să plătesc pentru că m-a așteptat mai devreme. "Unde te-ai dus? Eram foarte
îngrijorată pentru tine." Ea se oprește și se uită la noi patru. "Oh", spune ea, ochii ei se plimbă
înainte și înapoi între Demi și Austin. "Bună. Eu sunt Lacey." Ea întinde mâna dreaptă.
"Bună. Eu sunt Austin..."
Fata apucă mâna întinsă a lui Lacey și o trage înapoi. "Trebuie să plecăm", anunță ea și apoi o
smulge de lângă ei.
"Unde naiba s-au dus Shane și Brynn?" întreabă
Demi. "Să sperăm că au plecat", mârâi eu.
Demi îmi aruncă o privire răutăcioasă, dar mie nu-mi pasă. Ea nu știe ce se întâmplă. Sau ce a făcut
așa-zisul meu prieten.
Totul se reduce la faptul că nu pot avea încredere în el. Deke știe că, dacă ar muri chiar acum, aș
proteja-o pe Demi cu prețul vieții mele. Așa cum aș face-o cu propria mea soție. Dar Shane? Nu ar
face asta pentru Austin, și aici e problema. Și nu sunt dispusă să-mi asum acest risc.
Ceasul de pebord arată ora 2:30 dimineața când ne întoarcem în Range Rover-ul ei. Nici măcar nu am
ieșit din locul meu când îi aud pe Deke și Demi sărutându-se pe bancheta din spate. Austin stă tăcut
pe scaunul pasagerului. E destul de beată și pare să fie încă supărată pe mine.
Nu am fost atât de drăguț în Death Valley. Nici măcar nu am vrut să fiu acolo în primul rând.
Se schimbă în scaunul ei pentru a se uita la mine, iar mâinile mele se strâng pe volan, știind că e pe
cale să înceapă o ceartă, dar în schimb, mă surprinde întinzând mâna peste consola centrală pentru
a-și freca mâna de coapsa mea.
Îi arunc o privire rapidă.
"Ce?" Ea zâmbește.
Eu nu spun nimic.
Mâna ei urcă încet pe piciorul meu și mă apucă de sculă. Îi împing mâna, neavând chef să mă joc
cu ea acum. Nu suntem singuri și mai avem treizeci de minute de condus până la Deke și Demi,
apoi alte cincisprezece până la casa noastră.
Ea lasă să iasă o bufnitură și își încrucișează brațele peste piept, privind drept înainte.
Poate că i-am permis lui Deke să și-o tragă cu ea în trecut, și chiar i-am oferit-o lui Kellan o dată,
dar nu aș împărți-o niciodată cu alt bărbat și asta include și faptul că i-aș permite unui alt bărbat să
ne privească în orice fel de intimitate. Nu contează cât de tare mi se scoală acum.

Îi lăsăm pe DEKE și pe Demi și sunt surprins că ea rămâne tăcută. Dar nu sunt la fel de norocos în
momentul în care intrăm în casă.
"Ce naiba s-a întâmplat, Cole?", întreabă ea, lăsându-și poșeta pe masa din hol. "Ți-am
spus să o lași."
"N-am de gând să o scap naibii", se răstește ea. "Am făcut asta de prea multe ori." Își scutură
capul. "Mă duc la culcare supărată. De ce nu ai venit acasă în seara asta?".
"Am fost ocupată", spun și încep să urc scările.
Mă apucă de braț, cu unghiile înfipte în pielea mea. "Deke a sunat-o pe Demi."
Înseamnă că Demi i-a spus deja de ce am întârziat. "Mi-a murit telefonul."
"Puteai să mă suni de la el. Sau să-i spui: "Hei, când vorbești la telefon cu soția ta, roag-o să o
sune pe a mea din partea mea. Aveai mai multe opțiuni."
Îmi smulg brațul din strânsoarea ei și mă întorc de
lângă ea. "Ai o aventură?"
Mă opresc în vârful scărilor și mă învârt. "Ce-ai spus?" Întreb, crezând că am auzit-o greșit.
E beată. Dar eu sunt treaz ca piatra.
"M-ai auzit." Își ridică bărbia. Face cei câțiva pași pe scări pentru a reduce distanța. "Te culci cu
altcineva?"
Aveam o remarcă deșteaptă pe vârful limbii, dar faptul că m-a întrebat din nou m-a făcut să mă
holbez la ea confuz. Cu ce am greșit eu de am făcut-o să creadă că aș ieși din căsnicia noastră?
"Răspunde-mi naibii!" Mă plesnește. "Cole!" Mă plesnește din nou la tăcerea mea. "Ai naibii
curajul să recunoști..."
"Shane!" strig, întinzându-mă pentru a-i prinde încheieturile mâinilor ca să nu mă mai poată lovi din
nou. De obicei, îmi place genul ăsta de
de lucru, dar nu chiar acum. "Sunt al naibii de supărat pe Shane. Așa că, stai naibii departe de el,
Austin." Îmi aplec fața spre a ei. "Nu-l vreau pe ticălosul ăla în preajma ta."
"Ce?" Sprâncenele ei întunecate se strâng. "Crezi că vreau să am o aventură cu Shane?".
La naiba! "Nu! Nu mai spune cuvântul ăla nenorocit", mârâi eu,
dându-i drumul. "Nu asta îți dorești?", întreabă ea, cu mâinile întinse.
Îmi înclin capul. Mă întreabă dacă vreau să i-o tragă prietenului meu? "Încerci să începi o ceartă
cu mine?
Să mă enervezi? Pentru că sunt foarte aproape de acel punct, Austin!"
"Oh, ești supărat de ceva vreme, Cole. Încerc doar să-mi dau seama de ce." Trece pe lângă mine
și termină de urcat scările și intră în camera noastră. O urmez, iar ea își scoate cămașa, apoi își dă
jos pantofii și își bagă blugii pe picioare. Își bâjbâie sutienul și stă în fața mea îmbrăcată în lenjerie
intimă. "Am așteptat două ore în patul acela. Două ore." Arată cu degetul spre el. "Unde ai fost?"
Capul îmi pulsează în timp ce o migrenă mă cuprinde brusc. "Am fost la antrenament. Știi deja
asta." Îmi frec tâmplele, încercând să eliberez presiunea.
"Timp de două ore?" Ea pufnește ca și cum ar fi o afirmație de necrezut. "De ce a fost atât de
greu de spus? Nu-i așa? De ce să mă minți în legătură cu asta la Demi și Deke?". Îmi deschid gura,
dar ea continuă. "Poate că l-ai pus pe Deke să o mintă pe Demi pentru tine."
"Vorbești serios acum?" Mă duc să mă întind spre ea, dar ea fuge în baia principală și trântește
ușa.
Mergând spre ea, încerc să apăs butonul și, așa cum mă așteptam, este încuiată. Mă sprijin de ea.
"Amândoi știm că aș putea să dărâm ușa asta dacă aș vrea, dragă." Ar fi fost nevoie doar de o
singură lovitură cu umărul meu. N-aș vrea s-o fac, dar dacă nu-mi lasă de ales... "Austin?" strig,
lovind lemnul alb. "Austin, deschide naibii asta..."
Ușa se deschide, iar ea stă acolo cu ambele mâini în șolduri. Deschid gura ca să țip la ea, dar mă
opresc când văd lacrimile nestinse din ochii ei.
Intru în baie, iar ea face un pas înapoi, potrivindu-se cu ea. "Ce s-a întâmplat?" Întreb, cu
adevărat îngrijorat.
"Vreau să fii sincer cu mine", spune ea încet, ca și cum ar încerca să-și aleagă cu grijă cuvintele.
"Bine", spun fără ezitare.
"Ai fost cu cineva mai devreme în seara asta?"
Nu asta din nou. "Nu, Austin", spun printre dinții încleștați. "Nu mă joc cu tine și încep să mă
simt jignită că mă crezi capabilă de așa ceva." Pot fi un nenorocit de nesimțit, dar nu sunt un trișor.
"Faptul că tu crezi că aș fi în stare este o problemă."
"Becky mi-a spus..."
"Când ai vorbit cu Becky?" Am cerut. Nu vorbim niciodată despre ea. Nimeni nu o face. Demi nu
are nicio legătură cu sora ei sau cu altcineva din familia ei în afară de tatăl ei, iar lui Deke nu-i mai
pasă de fosta lui soție. I-am dat-o lui Shane ca și cum ar fi fost o proprietate pe care am vândut-o.
Dar nu mai sunt apropiată de Shane așa cum eram înainte, așa că, din câte știu, a aruncat-o deja și
pe ea la o parte. Dar Austin? Becky a fost cea mai bună prietenă a ei, singura ei prietenă care a
trădat-o în cel mai rău mod posibil.
Îmi ignoră întrebarea, trecându-și o mână prin păr. "Mi-a spus că te vei plictisi de mine."
Îmi arunc capul pe spate și râd.
"Du-te dracului, Cole." Mă împinge înapoi și iese din baie.
O urmez, încercând să mă opresc din râs, dar eșuând lamentabil. "Știi că târfa aia tocmai a pus
cuvintele din capul tău, nu?" Îmi amintesc acum când Becky și Austin s-au certat după ce ne-am
mutat aici. Când a aflat că Becky încă mai avea jurnalul ei, după ce îi promisese lui Austin că îl va
arde. "Aceeași cățea care avea de gând să lase un bărbat să te violeze și să te ucidă? Ai de gând să o
crezi? Austin, a vrut doar să te rănească."
Se întoarce cu fața la mine și strigă: "Poate că ea mi-a băgat cuvintele în cap, dar acțiunile tale
m-au făcut să cred că era o posibilitate".
Acțiuni? Ce acțiuni? Deci, am întârziat într-o noapte. Asta nu înseamnă că mi-am înșelat soția.
"La naiba, Austin. Credeam că ești mai deștept de atât."
Ea oftează și apoi mă plesnește peste față. "Să nu îndrăznești. Nu te preface că ceea ce simt eu
nu contează."
Inspir adânc. "Austin..."
"Du-te dracului, Cole!" Ea îmi taie din nou calea. "Vom vedea cum te vei simți când te voi
ignora și nu voi veni acasă pentru o noapte."
Îmi înfășor mâna în jurul gâtului ei și o împing înapoi în cel mai apropiat perete. Presându-mi
corpul de al ei, o imobilizez pe loc.
Inima mi se accelerează, iar penisul mi se întărește instantaneu. Face asta intenționat pentru a
obține o reacție din partea mea. Ei bine, dragă, ai grijă ce-ți dorești. Alunecându-mi mâna pe gâtul
ei subțire, îi înclin capul pe spate și îmi cobor buzele spre ale ei. "Mi-aș dori să putem începe fiecare
zi așa." Mârâi, dorind să o devorez.
"Cole..."
Îi tai aerul și îmi apăs șoldurile în partea de jos a stomacului ei, lăsând-o să știe că sunt pe cale să o
arunc cu fundul pe pat și să i-o trag fără milă. Ochii ei verzi sticloși mă fixează cu privirea în timp
ce șuvițe din părul ei îi acoperă părți din față. Mâna mea liberă se ridică pentru a le muta într-o
parte. Simt mirosul de scorțișoară de pe buzele ei. E atât de beată. Mă întreb dacă am mai fi purtat
această conversație dacă ar fi fost trează? Dar îi înțeleg teama de a mă pierde. Pentru că eu o simt în
fiecare zi alături de ea. "Ești singura femeie cu care mă culc, Austin", îi spun, cu ochii în ochii ei.
"Ești singura femeie pe care o vreau și de care voi avea nevoie vreodată. Mă înțelegi?" Îmi slăbesc
strânsoarea din jurul gâtului ei, dar nu-i dau drumul.
"Nu." Își linge buzele. "Nu?"
Repet cu un mârâit.
"Arată-mi", respiră ea. Ochii ei grei îi cuprind pe ai mei. "Fă-mă să te cred. Te provoc."
Zâmbesc. "Plăcerea mea, dragă."

Sper că v-ați bucurat de conținutul bonus.

SURPRIZĂ
Shane va primi propria sa carte. Adevăr sau provocare va apărea în 2022. Știu că pare o
veșnicie, dar vă promit că nu este așa. Citiți mai departe pentru o privire în avanpremieră. Sub
rezerva modificărilor.
 Adevăr sau provocare
SHANE

E TÂRZIU. O privire la ceas îmi spune că e trecut de miezul nopții. Singura lumină pe care o avem
este cea de la piscina din curtea din spate.
Punându-mi mâinile în buzunare, mă îndrept încet spre ea și mă așez lângă ea pe marginea
piscinei. Ochii îmi trec peste pantalonii ei de yoga. Felul în care îi îmbrățișează fundul mă face să
mă mănânce mâna să o plesnesc. Sau să-i smulg și să o aplec. În acest moment, amândouă sună
delicios de apetisant. Poartă un maiou negru Nike, iar părul îi este lăsat în jos, în vânt pe spate.
"Aici nu este vorba de a câștiga sau de a pierde. Este vorba despre viață sau moarte", spun, alertând-
o de prezența mea.
"Ai de gând să mă omori?", întreabă ea cu un pufnet, întorcându-se cu fața la mine. Încearcă să
pară destul de încrezătoare pentru o femeie care nu are nicio șansă.
E clar că mă subestimează. Întotdeauna o fac. Până când sunt în genunchi implorând pentru viața
lor.
Atunci este prea târziu. Dau puțin din umeri. "Depinde."
Fața îi cade, iar ochii i se măresc, iar respirația i se întrerupe. Orice încredere pe care o mai avea
începe să dispară. Înghițind în sec, face un pas înapoi, ca și cum distanța i-ar da un avantaj.
"Depinde de ce?"
Mă întind, trecându-mi degetele peste maxilarul ei înainte de a le strecura în părul ei. Luând un
pumn, îi trag capul înapoi.
Începe să se lupte cu mine, zbătându-se fără nicio speranță. "Shane..."
Mâna mea liberă se ridică și se înfășoară în jurul gâtului ei, tăindu-i aerul. O trag spre mine,
întorcându-i spatele astfel încât să fie cu fața la apa calmă. Ochii mari și albaștri se întâlnesc cu ai
mei, în timp ce buzele ei se despart, încercând să-și tragă sufletul. Degetele mele se strâng pentru a o
ține pe loc. "Pe cât timp îți poți ține respirația". Apoi o împing înăuntru.
Nu uitați să adăugați TRUTH OR DARE pe lista dumneavoastră de cărți de citit.
Goodreads: https://bit.ly/39rTVYy

Vă mulțumesc că v-ați făcut timp să citiți seria Dare. Îți place și ție să citești despre o căsătorie
aranjată? Continuă cu prologul din cartea mea de sine stătătoare Code of Silence: Dark Mafia
Romance.
 PROLOGUL
LUCA

Zece ani

"Cu CINE naiba AI vorbit?", mă întreabă tata. "Cu

nimeni, John", spune unchiul Marco. "Știi că..."
"Știu ce mi s-a spus și ceea ce spui tu nu se potrivește!". Își lovește fratele în piept. "Și pe tine."
Arată spre mătușa mea care stă în colțul sufrageriei cu spatele la fereastra care dă spre curtea lor.
"Ți-ai deschis prea mult gura".
Lacrimile îi umplu ochii căprui în timp ce se uită fix la tatăl meu. Îi tremură umerii și își mușcă
buza de jos, încercând să-și înghită un plâns.
John Bianchi bagă frica de Dumnezeu în tine. Pentru că el este Dumnezeu. În calitate de Don -
liderul mafiei italo-americane - el decide când ți se termină timpul și cum îți vei plăti păcatele. S-a
născut în New York, dar el și unchiul meu s-au mutat în Las Vegas când tatăl meu avea 14 ani.
Unchiul Marco avea 12 ani. Legile din Orașul Păcălelilor erau mai fluide pe atunci, așa că tata a
putut să se murdărească mai mult. Îi place viața dezordonată.
"Nu vorbi cu ea așa!" Marco îl împinge pe tatăl meu.
"O să vorbesc cu târfa cum vreau eu!" Îl lovește pe unchiul meu, făcându-l să cadă în genunchi.
Mătușa Ava strigă în timp ce sângele îi curge pe bărbie, dar nu îndrăznește să se ducă la soțul
ei. Nu, ea rămâne în colțul ei, știind foarte bine că nu poate face nimic. În acest moment, tot ce
poate spera este ca tatăl meu să-i cruțe viața.
"Nenorocitule", mârâie Marco, ștergând sângele.
Tatăl meu scoate pistolul de la brâu și îl îndreaptă spre fratele său. "John!" Își ridică mâinile, cu
ochii atât de întunecați încât sunt aproape negri, implorându-l pe tatăl meu să
să-i cruțe viața. "Haideți. O să rezolvăm asta. Jur că nu am fost eu..."
Tatăl meu apasă pe trăgaci.
Am sărit, momentan asurzită de sunet, cu excepția țiuitului din urechi. Ava țipă, căzând pe
podea. Aducându-și genunchii la piept, ea suspină deschis.
Mă uit înapoi la unchiul meu. Nu s-a ridicat niciodată la înălțimea așteptărilor familiei Bianchi.
Tatăl meu s-a născut în mafie și va muri în ea, dar fratele său mai mic a jucat întotdeauna un rol.
Marco a vrut să iasă de ani de zile, iar acesta era singurul mod în care avea să o obțină. Să-i tragă
un glonț în cap a fost modul lui John Bianchi de a-l cruța. Ar fi putut să-l facă pe unchiul meu să
sufere.
Se întoarce cu fața la mătușa mea. "Nu!", strigă ea. "Te rog..." Se scutură violent în timp ce
lacrimile îi curg pe față, pătând machiajul pe care și-l pusese mai devreme. Este aniversarea lor. I-
am prins în drum spre cină pentru a sărbători cincisprezece ani de căsnicie.
"Dezbracă-te", ordonă tatăl meu.
"Te rog...!" Ea suspină, clătinând din
cap. "Scoate-ți rochia. Acum!", strigă el.
 Folosindu-se de fereastră ca sprijin, se ridică încet în picioare. Cu mâini tremurânde, își desface
cârligul care îi ține rochia în jurul gâtului. Îi cade pe piept, pe stomac și pe șolduri înainte de a se
aduna în jurul tocurilor ei negre. Corpul ei fragil se clatină în timp ce își acoperă sânii goi cu
brațele.
Tatăl meu îi zâmbește, evident fericit de ceea ce vede. Sau de ceea ce nu vede. O sârmă. Cineva a
furnizat informații agenților federali, iar el bănuiește că e vorba de ea. Dar lucrurile care au ajuns
înapoi la tatăl meu au fost punctuale, așa că, dacă nu ea a fost turnătoarea, atunci soțul ei a fost.
Se apropie de ea, o apucă de părul ei castaniu și îi trage capul înapoi. Plasându-i pistolul sub
bărbie, nu arată nicio emoție în timp ce ea închide ochii și suspină incontrolabil. "Ține-ți gura
închisă; m-ai înțeles?".
Ea începe să dea din cap, dar el îi împinge capul mai departe cu țeava pistolului.
"Spune-o naibii, Ava!", îi mârâie el în față.
"Ține-mi... gura... închisă", se sufocă ea.
El îi dă drumul, iar ea strigă când el o împinge din nou la podea. Întorcându-se cu fața la mine,
își pune pistolul înapoi la brâu. Apropiindu-se de mine, îmi spune: "Să nu lași niciodată pe nimeni
să-ți stea în cale, fiule. Nici măcar sângele ăla nenorocit. Ei vor fi primii care te vor submina și ar
trebui să fie primii care vor muri pentru asta."

Codul tăcerii: Dark Mafia Romance este disponibil și GRATUIT în KU. Ia-ți exemplarul de
aici.

AMAZON US: https://amzn.to/3q5qkKi

AMAZON UK: https://amzn.to/3lofV8R
AMAZON CA: https://amzn.to/36j0ElC
AMAZON AU: https://amzn.to/2JrcXDg
 CONTACTAȚI-MĂ

Shantel's Facebook Spoiler Room.

Vă rog să rețineți că am o singură cameră de spoilere

pentru toate cărțile și este posibil să dați peste

spoilere din carte(e)
pe care nu ați avut încă ocazia să le citiți.
Pentru a fi aprobat, trebuie să răspundeți la ambele întrebări.

Înscrieți-vă pe lista de corespondență a lui Shantel Tessier pentru

materiale și cadouri exclusive!
Urmăriți-o pe Amazon
Facebook Reader Group
Goodreads
Instagram
Website
Pagina de
Facebook

Dacă doriți să vă alăturați echipei de stradă sau echipei de recenzii, vă rugăm să

trimiteți toate solicitările la
shanteltessierassistant@gmail.com
ALTE CĂRȚI DE SHANTEL TESSIER
SERIA REGII
ÎNTUNECAȚI
TITAN
GRAVE
CRUCE (ÎN 2021)
OASE (ÎN 2021)

ȘAPTE PĂCATE DE MOARTE

SERIE ȘAPTE PĂCATE

DE MOARTE
DEPENDENȚĂ
OBSESIE
CONFESIUNE - ÎN CURÂND

SERIA EGOISTĂ
EGOISTUL
EGOIST EU
ÎNSUMI
ALTRUIST

STANDALONE
LINIUȚĂ
GOGOAȘĂ
GOGONATĂ
GÂNDEȘTE PREA
MULT
DOAR UN
 SĂRUT
MĂCEL
DORINȚE DE ȘAMPANIE - ANTOLOGIA WILD IN THE WINDY CITY
SĂ TE FAC SĂ MĂ IMPLORI - SĂ MĂ INTIMIDEZI: ANTOLOGIA
PROMOȚIEI 202