Dedicare

Pentru soții noștri, adevăratele obraznicături îngâmfate.

Capitol unul

M-am întrebat dacă vibrația s-ar simți bine între picioarele mele.

Soarele a prins cromul unei Harley Davidson parcate la câteva locuri deasupra, strălucind în soarele
înăbușitor de amiază.

Am așteptat până când Maroon Five a terminat de cântat la radio, în mod ciudat fixat pe jucăria-omul cu
două roți, în timp ce îmi pescuiam telefonul mobil în poșetă. Motocicleta era simplă – negru lucios și
argintiu strălucitor, genți de piele uzate, cu un craniu în relief sub inițialele CB

Cât de bine ar fi să călăresc? Vântul îmi sufla prin părul lung, cu brațele înfășurate în jurul unui bărbat cu
o poreclă care sună dur, motorul torcând sub coapsele mele îmbrăcate în blugi. Cal? Rătăcitor? Pistoale?
Aștepta. Nu. Pres. Motociclistul meu imaginar se numea cu siguranță Pres. Și ar arăta exact ca Charlie
Hunnam.

Mi-am aruncat privirea spre iPhone și am găsit o jumătate de duzină de mesaje noi de la Harrison. În
interior, am zâmbit. Cu siguranță, nu există nimeni pe nume Harrison care să fi condus vreodată o
Harley. Aruncându-mi telefonul înapoi în geantă, am tăiat motorul BMW-ului meu împachetat și am
aruncat o privire în spatele meu, pe bancheta din spate. Cutiile îngrămădite până în tavan începeau să-
mi facă mașina de dimensiuni normale să simtă claustrofobă.
Old BMW

Un autobuz plin de călători a oprit în stația de odihnă. Grozav. Ar fi bine să intru acum și să-mi iau
prânzul, altfel n-aș scăpa niciodată de aici. La zece ore de la o excursie de la Chicago la Temecula,
California, eram undeva în mijlocul Nebraska, mai aveam vreo douăzeci de ore ciudate.

From Chigaco to Temecula, California

După o așteptare de cincisprezece minute înăuntru pentru mușcăturile de pui prăjite Pepsi și Popeyes pe
care plănuiam să le mănânc înapoi în mașină, m-am oprit în micul magazin de suveniruri. Eram atât de
obosit și nu prea aveam chef să conduc cele cinci ore suplimentare pe care trebuia să le merg înainte de
a găsi un loc unde să dorm pentru noapte. Căscând, am decis să opresc și să răsfoiesc câteva minute.
Verificând niște mărțișoare, am luat în cele din urmă un bobblehead de Barack Obama și l-am scuturat
fără minte, urmărindu-i zâmbetul maniac în timp ce capul sărea în sus și în jos.
"Ia-l. Știi că vrei asta, a spus o voce profundă și răgușită din spatele umerilor mei. M-a surprins, a
provocat o reacție de genunchi care a dus la alunecarea capului bobblehead de pe degete și a căzut la
pământ. Capul s-a rupt de gâtul arcului și s-a rostogolit.

Femeia de la registru a strigat: „Îmi pare rău, doamnă. Va trebui să plătiți pentru asta. Douazeci de
dolari."

"La naiba!" Am vărsat, urmând calea capului care se rostogolește. În timp ce m-am aplecat să-l ridic, se
auzi din nou vocea din spatele meu.

„Și să mă gândesc, unii oameni spun că are un cap bun pe umeri.” Părea să aibă un accent australian.

— Crezi că asta e amuzant, dobitocule? am întrebat înainte să mă întorc și să privesc prima mea omul
din spatele vocii.

Am înghețat.

Oh. La dracu.

„Nu trebuie să fii o nemernică în privința asta.” Gura i s-a curbat într-un rânjet răutăcios când mi-a întins
jumătatea de jos a lui Obama. „Și, pentru înregistrare, am crezut că a fost foarte amuzant, da.”

Am înghițit în sec și am părut că-mi pierd capacitatea de a vorbi în timp ce l-am văzut pe Adonis care
stătea în fața mea. Totuși, am vrut să-i arunc acel zâmbet îngâmfat de pe față – fața lui superbă, dăltuită,
zgâriată, încadrată de un cap gros de păr brun-capru. Dă-mi naiba. Omul ăsta era nebun de fierbinte, nu
cineva la care mă așteptam să întâlnesc aici. Acesta era mijlocul nicăierii SUA, nu insula australiană,
pentru numele lui Hristos.

Mi-am dres glasul. „Ei bine, nu mi s-a părut deloc amuzant.”

„Atunci, trebuie să-ți scoți bățul din fund și să te luminezi.” A întins mâna. „Dă-mi-o, prințesă. Voi plăti
pentru nenorocitul de chestia asta.” Înainte să pot răspunde, el a luat cele două bucăți rupte de la mine,
iar eu am înjurat de fiorul care mi-a străbătut șira spinării de la contactul scurt al mâinii lui care s-a lovit
de a mea. Desigur, a trebuit să miroasă uimitor pe deasupra.

L-am urmat până la registru în timp ce căutam bani prin poșeta mea dezordonată, dar a fost prea rapid și
a plătit deja pentru asta.

Mi-a întins o pungă de plastic care conținea bobblehead rupt. „Există o schimbare în geantă. Cumpără-ți
simțul umorului.”

U - MOR . Accentul acela.

Mi-a căzut maxilarul când a plecat și a ieșit din magazin.

Ce dobitoc (ass in original- traducere mot-a-mot = fund).

Era. Unul bun. Un fund gros, suculent, rotund, strâns bine de blugi. Doamne, chiar aveam nevoie să mă
culc cu cineva, pentru că nu părea să conteze că tipul ăsta tocmai mă insultase în față; chiloții mei erau
practic umezi.
După câteva minute în care m-am uitat în spațiu la un raft cu tricouri Nebraska Cornhuskers, mi-am dat
o lovitură mentală în fund.

Nebraska Cornhuskers t-shirt

Reacția mea la incident a dovedit că oboseala a luat-o mai bine din mine; De obicei nu eram așa de
irascibil. Era timpul să ne scuturăm de întâlnirea bizară și să trecem în mișcare. Stomacul îmi mârâia și
așteptam cu nerăbdare să pătrund în puiul prăjit odată ce am pornit la drum. Am scos o bucată din cutie
din geantă când am ieșit din clădire. Mi-a încetat mestecatul când l-am observat la două locuri mai jos
de mașina mea — stătea pe motocicleta la care fantezisem mai devreme.

Apropiindu-mă încet, am sperat că nu m-a observat. Nici un asemenea noroc. În schimb, când m-a zărit,
mi-a aruncat un zâmbet exagerat și mi-a făcut cu mâna.

Căutându-mi frenetic cheile, mi-am dat ochii peste cap și am mormăit: „Tu din nou”.

El a chicotit. „Ai ajuns să cumperi simțul umorului?”

„Am folosit schimbarea ca să-ți cumpăr niște bune maniere, in schimb.”

Chicotind, a clătinat din cap spre mine. Trecându-și mâna prin păr, și-a pus casca neagră strălucitoare și
a pornit Harley-ul. Bubuitul m-a zguduit până la capăt.

Urcând în mașină și trântind ușa, nu m-am putut abține să arunc o ultimă privire la el, văzând că nu l-aș
mai vedea pe tipul ăsta în viața mea. A făcut cu ochiul prin cască și inima mea jalnică a tresărit.

L-am privit prin oglinda retrovizoare cum ieșea din loc. Mă așteptam să decoleze ca un liliac din iad, dar
după ce s-a îndepărtat încet, s-a oprit brusc. A tot încercat să dezvolte bicicleta pentru a o face să se
miște, dar nu se întâmpla nimic. În cele din urmă, oprind motorul, și-a scos casca și și-a trecut mâna prin
păr, frustrat, înainte de a coborî să inspecteze lucrurile. Ar fi trebuit să plec, dar nu mi-am putut lua ochii
de la el în timp ce el se străduia să-l facă să funcționeze. Omule, asta e nasol.

Am scufundat una dintre mușcăturile de pui în sosul de muștar cu miere și mi l-am băgat în gură,
continuând să urmăresc asta ca la un sport de spectator timp de câteva minute. La un moment dat, și-a
scos telefonul și a dat un telefon în timp ce se plimba înainte și înapoi.

Lăsând telefonul deoparte, s-a uitat în direcția mea și s-a uitat la mine. Prins în acțiunea de a-l urmări,
am scos un râs nervos. Nu am vrut să râd de situație, dar pur și simplu a ieșit. Și-a ridicat sprânceana, iar
asta m-a făcut să chicotesc mai tare. S-a îndreptat încet spre mine, ținând casca lângă el. Mi-a bătut la
fereastra și am coborât-o.

— Crezi că e amuzant, prințesă?

„Nu chiar... poate.” am pufnit.

„Ei bine, mă bucur că în sfârșit ai reușit să-ți găsești simțul umorului.”

U- MOR.

Doamne, accentul lui era sexy.

Și-a arcuit gâtul pentru a se uita pe bancheta din spate și a observat toate cutiile. „Ești fără adăpost sau
așa ceva? Trăiești din mașina ta?”

"Nu. Sunt în mijlocul unei mutari între localitati.”

„Unde te-ai îndreptat?”

„Temecula.”

„California.” El a dat din cap. "Şi eu."

M-am uitat spre Harley-ul lui. „Ei bine, se pare că nu te îndrepți nicăieri în curând. Bănuiesc că este o
răsplată pentru că m-ai numit târfă.”

„Ei bine, așa s-ar părea.”

„Că este rambursare?”

„Nu, că ești o cățea.”

"Foarte amuzant."

„Știi ce este chiar mai bine decât rambursarea?” m-a întrebat aplecat în fereastră, colonia lui îmbătându-
mă.

"Ce?"

El a clătinit din sprâncene. „Karma”.

"Despre ce vorbesti?"

„Vino și aruncă o privire la spatele Beemer-ului tău.”

BEE-MA.

Am coborât și m-am dus în spatele mașinii și am descoperit că anvelopa mea din spate dreapta era
complet deflată.

Ce? Asta nu se poate intampla.

Cu mâna pe frunte, m-am uitat la expresia lui îngâmfată. "Glumești cu mine? Știai că anvelopa mea a
fost goală în tot acest timp?

„Am observat asta chiar în momentul în care te-am prins făcând pui și râzând de mine, da. Mi-a fost
foarte greu să păstrez o față sinceră în acel moment.”

Nu știam cum să schimb o anvelopă pentru a-mi salva viața. Nu-mi venea să cred ce aveam să-i cer.

„Știi cum să schimbi o anvelopă?”

"Bineinteles ca da. Ce fel de om aș fi dacă nu aș ști să schimb o anvelopă?”

"Mă vei ajuta? Știu că nu ai de ce să vrei... după mica noastră altercație, dar sunt serios disperată. Nu
vreau să fiu blocat aici, singur noaptea.”

„Dă-mi voie să-ți pun o întrebare.”

"Bine…"

Și-a frecat bărbia de pe bărbie. „Cât de mult vrei să-ți schimbe anvelopa?”

M-am dat înapoi de el. „La ce te referi mai exact?”

„Scoate-ți mintea din jgheab, dragă. Nu-ți propun dracului dacă asta crezi. Nu ești genul meu."

„Și care este mai exact genul tău?”

„De obicei merg pentru femei care nu au personalitatea unui mâner.”

"Mulțumiri."

"Plăcerea este de partea mea."

„Deci, care sunt condițiile tale?”

„Ei bine, după cum știi clar din criza ta de râs, Harley-ul meu se confruntă cu o defecțiune tehnică în
acest moment. Are nevoie de o piesă pe care nu o am. Tocmai am sunat la o companie de remorcare.
Dar am un termen limită și, la fel ca tine, trebuie să ajung în California.”

„Nu sugerezi…”

"Da. Da, sunt. Dacă îți schimb cauciucul, mă lași să merg cu tine.”

"Calareste cu mine?"

— Călărește-mă, da.

"Ce-ai zis?"

„Auzi lucruri.”

Am clătinat din cap pentru a scăpa de imaginile care acum străluceau prin el. Mintea mea obosită și-a
imaginat doar că tocmai a spus asta, sau se încurca cu mine?

„Nu pot conduce sute de mile cu un străin total”, am spus.

„Este mult mai sigur decât să conduci singur.”

„Nu dacă ești un criminal în serie!”

"Uite cine vorbeste. Tu ești cel care a decapitat un președinte american.”

Nu m-am putut abține să nu râd. Această situație a fost foarte nebună.

— La dracu, prințesă, înțeleg că este un râs pe cheltuiala ta?

„Cred că mă faci să delir”.

Și-a întins mâna. „Deci, ai intrat?”

Mi-am încrucișat brațele în loc să o iau. „Ce alegere am?”

— Ei bine, ai putea oricând să- l pui să- ți schimbe cauciucul. Făcu un semn către un bărbat mare și
înspăimântător care părea să ne privească. Tipul ăsta semăna cu Herman Munster în carne și oase.

Respirând adânc, am recunoscut. „Intru. Am intrat! Doar scoate-mă de aici.”

„M-am gândit că ai putea spune asta. Te rog spune-mi că ai o rezervă.”

„Da. Dar trebuie să mut unele dintre cutiile mele, ca să poți ajunge la ele.”

A început să crape când a primit o grămadă de situație în portbagajul meu. „La naiba, ce dracu sunt
toate prostiile astea?”

M-am uitat în ochii lui și i-am răspuns sincer: „Toată viața mea”.

Am îngrămădit temporar conținutul portbagajului pe trotuar. A scos piesa de rezervă și s-a pus imediat
la treabă.
În timp ce schimba cauciucul, tricoul său alb s-a ridicat, expunându-și abdomenul bronzat și duri ca
piatra și o dâră subțire de păr care i-a trecut în linia de lenjerie. Tensiune nedorită s-a creat între
picioarele mele. Aveam nevoie de o distragere a atenției, așa că m-am apropiat de bicicleta lui și m-am
așezat pe ea, strângând mânerele și imaginându-mi cum ar fi să merg în vânt. Dar tot ce mi-am putut
imagina acum era el în fața mea și asta nu a ajutat.

Și-a alunecat corpul de sub mașina mea. „Ai grijă, fetiță. Asta nu este o jucărie.”

Am sărit jos și mi-am trecut degetul de-a lungul literelor înscrise pe genți. „Totuși, ce înseamnă CB?”

„Acelea sunt inițialele mele.”

„Lasă-mă să ghicesc... Nenorocitul înfățișat ?”

„Vezi... ți-aș fi spus numele meu, dar din moment ce ești atât de deștept, cred că te voi lăsa să ghicesți.”

— Orice, Cocky. (obraznicule, ingamfatule)

S-a întins înapoi pe pământ. „Tocmai strâng aceste nuci și vom fi gata de plecare.”

„Nuci?”

„Piulițe... la volan, fată murdară.”

"Oh."

Ridicându-se, și-a ridicat cămașa și a folosit-o pentru a-și șterge fruntea. „Totul gata.”

La naiba.

"Asta a fost rapid. Ești sigur că este în dreapta?”

— Am câteva șuruburi slăbite, dragă, după cum vei afla în curând, dar niciunul nu este pe roata ta. Mi-a
făcut cu ochiul și, pentru prima dată, i-am observat gropițele. „Probabil ar trebui să ne oprim mâine și să
punem o anvelopă nouă. Această rezervă chiar nu este destinată utilizării pe termen lung.”

Mâine. Wow. Asta se întâmpla cu adevărat.

— Ar trebui să plecăm, am spus. „Voi conduce. Trebuie să controlez această situație.”

„Orice vrei”, a spus el.

Am putut simți tensiunea din gât în timp ce ieșeam din loc. Acest lucru avea să fie cel puțin foarte
interesant. Nu a pierdut timpul să sape în mușcăturile mele de pui.

I-am plesnit jucăuș mâna. „Hei, lasă-mi mâncarea.”

"Mustar cu miere? Prefer grătarul.” Și-a lins degetul mare, iar eu m-am jurat că m-am excitat puțin.
Aceasta avea să fie o călătorie lungă.

A zâmbit și a ridicat punga de plastic din magazinul de suveniruri. „Macar ai deschis-o?”

"Nu. Care e ideea? Este doar un bobblehead rupt.”

Dându-mi-o, mi-a spus: „Așa?”

Cu o mână pe volan, am scos bobblehead-ul care era... dintr-o bucată.

„Ce... cum ai făcut?”

„Părea că ți-a plăcut, așa că am plătit pentru celălalt și ți-am cumpărat altul. Erai prea ocupat să te uiți
prin poșetă ca să observi.”

Nu m-am putut abține să nu zâmbesc și am clătinat din cap.

„Ei bine, ce știi. Un zâmbet autentic.” Își întinse mâna. „Aici… dă-mi.” Când i-am dat-o, a luat o bandă
adezivă de pe fund și a lipit-o de bord. Capul lui Obama țâșnea acum în sus și în jos cu fiecare mișcare a
mașinii.

Am izbucnit în râs de ridicol, dar nici nu m-am putut abține de sentimentul cald care m-a cuprins cu acel
gest dulce. Poate că nu era deloc un nenorocit.

Am fost liniștiți pentru o vreme când el și-a lăsat capul pe spate și a închis ochii. Undeva de-a lungul I-76,
după ce soarele a apus într-o strălucire portocalie strălucitoare care a luminat orizontul în depărtare, s-a
întors spre mine.

Vocea îi era amețită. „Eu sunt Chance.”

După câteva secunde de tăcere, am spus: „Aubrey”.

„Aubrey”, a repetat el în șoaptă, părând să-mi contemple numele înainte de a închide din nou ochii și de
a-și întoarce capul.

Chance (Şansă).
Chance gif inspiration
Capitolul doi

— Vei continua să lași asta să meargă la mesageria vocală? Și-a îngustat ochii pe telefonul meu mobil
care bâzâia deasupra consolei centrale. Nenorocitul de lucru se declanșa la fiecare jumătate de oră, dar
acum pauza dintre apeluri se scurtase la zece minute.

"Da." S-a oprit să danseze și nu am oferit nicio explicație suplimentară. M-am gândit că poate îi va da
drumul.

Bineînțeles că nu a făcut-o. Cinci minute mai târziu a bâzâit din nou, iar Chance l-a apucat înainte să-mi
dau seama ce făcea.

„Harry sună.” Mi-a atârnat telefonul între degetul mare și indicatorul lui, legănându-l înainte și înapoi
până l-am smuls din mână.

„Este Harrison. Și nu este treaba ta.”

„Este o călătorie lungă, prințesă. Știi că în cele din urmă vom vorbi despre asta.”

„Aveți încredere în mine, nu vom face.”

„Vom vedea.”

Au mai trecut doar câteva minute și telefonul meu era din nou la el. Înainte să-l pot opri, a avut-o încă o
dată în mână. Numai că de data aceasta, a trecut și a ținut-o la gură.

„Alo.”

Ochii mi-au bombat din cap. Aproape că am ocolit de pe drum, dar am stat acolo ca un mut.

„Harry. Cum merge, amice?”

Suma de accent australian care a persistat în fundal a fost brusc în față și în centru. Vocea lui Harrison se
ridică prin celulă, deși nu puteam desluși cuvintele. Am aruncat o privire spre chipul îngâmfat al lui
Chance. A ridicat din umeri la mine, a zâmbit și s-a lăsat pe spate în scaun, distrându-se destul de mult.
În acel moment, am decis că micul nostru drum se terminase. De îndată ce am ajuns la următoarea
ieșire, i-a fost lovit în fund la bordură. Acea masă de mușchi perfect rotundă ar putea trece prin
nenorocitul de Nebraska pentru tot ce îmi păsa.

"Da, sigur. Ea este aici. Dar suntem cam ocupați acum.”

Am auzit următoarea întrebare tare și clar. Chance a scos receptorul de la ureche în timp ce Harrison
urlă: „Cine dracu este acesta?”

„Șansa numelui. Chance Bateman. Unii dintre prietenii mei îmi spun Cocky”, a spus el cu melodia
perfectă a intonației pe care am vizualizat-o, făcând vena din gâtul lui Harrison să palpească o nuanță
profundă de violet.

"A pune. Aubrey. Pe. The. La naiba. Telefon." Fiecare cuvânt era o scurtă explozie de furie. Dintr-o dată,
nu mai eram supărat pe Chance pentru că a răspuns la telefon. Eram livid că Harrison avea îndrăzneala
să fie supărat pe ceea ce făceam .
„Nu pot face, Harry. Ea este... indispusă în acest moment.”

Un alt mârâit de insulte a venit prin telefon.

„Ascultă, Harry. Am de gând să-ți spun acest om la om, pentru că suni ca un tip bun. Aubrey a evitat
apelurile tale pentru a fi politicos. Adevărul este că pur și simplu nu vrea să vorbească cu tine.”

Furia mea sări rapid între cei doi bărbați. Totuși... AH-BREE . Am vrut să-l sugrumă pe Chance, deși, în
același timp, îmi doream foarte mult să-mi spună numele din nou. Ce naiba a fost în neregulă cu mine?
Am ratat răspunsul lui Harrison, ocupat să redau sunetul numelui meu rostit cu accent australian. Felul
în care s-a rostogolit de pe limba acelui nemernic nenorocit mi-a făcut să fluture puțin burta. S-ar putea
să fi avut o perioadă de timp în timp ce mi-am imaginat că mi-a fost șoptită la ureche cu o încordare
guturală. AH-BREE.

Am clipit înapoi la realitate când Chance a lansat un oftat exagerat în telefon. „Bine atunci, Harry. Dar va
trebui să te oprești acum. Facem o călătorie lungă și drăguță, iar bâzâitul tău constant învârte chiloții
fetei noastre. Așa că fii un bun partener și elimină întreruperile pentru o vreme. Da?”

Fata noastră . Acea venă trebuia să fie gata să explodeze în gâtul lui Harrison.

Chance nu a așteptat un răspuns înainte de a deconecta apelul.

Timp de cinci minute, niciunul dintre noi nu a spus niciun cuvânt. Probabil că se aștepta să vină tirada.

„Nu ai de gând să mă bagi în discuție despre discuția mea cu Harry?”

Degetele mele s-au făcut albe pe volan. „Eu procesez.”

"Prelucrare?" Vocea lui era aproape amuzată.

"Da. Prelucrare."

„Ce naiba înseamnă asta?”

„Înseamnă că nu spun primul lucru care îmi vine în minte. Spre deosebire de unii oameni , mă gândesc la
ceea ce simt și îl verbalizez în mod corespunzător.”

„Tu filtrezi rahatul.”

"Eu nu."

„Da, vrei. Dacă ești supărat, spune-o. Țipă dacă trebuie. Dar cățea o dată și termină cu asta și nu mai fii o
cățea tot timpul.”

Drumul era destul de sterp, așa că nu a fost greu să trântesc frâna și să tragi pe marginea drumului. Am
traversat trei benzi și m-am oprit brusc. Era întuneric, singura lumină de la farurile mele și ocazional
mașină trecea. Am coborât și am mers pe partea pasagerului a mașinii și am așteptat ca el să mi se
alăture.

Mâinile pe șoldurile mele. „Ai mult nervi. Îți salvez fundul la popas și mergi să te urci în mașina mea, să
mănânci jumătate din mâncare, să-mi schimbi postul de radio și apoi, în plus, îmi răspunzi la telefon.”
Își încrucișă brațele peste piept. „Nu mi-ai salvat fundul, am mâncat un pui de floricele de porumb,
gustul tău pentru muzică este nasol, iar Harry cu bățul în fund te supăra.”

M-am uitat la el.

S-a uitat imediat înapoi.

Doamne . Lumina de la o mașină care trecea i-a luminat fața și iată-l. Numărul treisprezece. Ochii lui
furioși aveau exact culoarea numărului treisprezece. Obișnuiam să scot hârtia de pe Cadet Blue din
pachetul de șaizeci și patru Crayola înainte ca celelalte creioane chiar să-și piardă punctele. Mi-a plăcut
atât de mult, că nu era doar culoarea pe care o umbrisem cerul. A fost un an întreg din viața mea când
toate fețele din cărțile mele de colorat erau acel albastru frumos cu o notă misterioasă de gri. Nu
văzusem niciodată culoarea în viața reală pe nimic, mai ales pe ochi.

Cadet blue colour

Eram pe jumătate plecat. Și apoi a luat cealaltă jumătate.

„Aubrey.” A făcut un pas înainte

AH-BREE.

La naiba cu el. N-am spus un cuvânt. Eram ocupat... procesând.

„Am încercat să ajut. Harry avea nevoie de asta. Nu știu cine este pentru tine, dar oricine ar fi, evident că
ți-a greșit. Și nu vrei să-i mai auzi scuzele. Sunt o prostie și știi asta. Lăsați-l să se toarne la gândul că faci
o excursie cu un alt bărbat pentru o vreme. Femeie ca tine, ar trebui să știe că bărbații se vor învârti. Nu
ar trebui să fie reamintită.”

Femeie ca mine?

Am încercat să păstrez fațada de a fi supărat, dar pur și simplu nu mai simțeam asta. „Ei bine, nu-mi mai
atinge telefonul.”

"Da doamna."

Am dat din cap, având nevoie să simt un anumit sentiment de victorie. Nu puteam să-mi eliberez furia
pentru că avea o voce sexy și ochi cu numărul treisprezece. Aș putea?

„Ce-ar fi să conduc o vreme?”

Vederea mea de noapte nu era grozavă de la început și începeam să am ochi puțin încețoșați. "Bine."

A deschis ușa din partea pasagerului și a așteptat să intru, apoi a închis-o și a alergat pe partea cealaltă.
Înainte de a se strecura pe scaunul șoferului, s-a aplecat și a luat ceva de pe stradă, lăsându-l în geantă
din spate înainte de a regla scaunul unde dorea.

„Ce ai luat?”

"Nimic." Mi-a respins întrebarea. „Șoferul alege muzica.” Ne-am îndepărtat de bordură.

„Ai schimbat stația la fiecare cinci minute în timp ce eu conduceam.”

El a ridicat din umeri și a zâmbit. „Este o regulă nouă.”

A fi pe scaunul pasagerului mi-a dat ocazia să-l studiez. Doamne acele gropițe erau adânci. Și bucata de
miriște care a început să-i umbrească falca cizelată a funcționat pentru mine. Chiar a lucrat . Erau șanse
mari să conducă foarte mult.

Trei ore mai târziu, era aproape miezul nopții când am decis să ne oprim pentru a doua zi. Am ajuns atât
de departe cât am plănuit, chiar dacă a trebuit să pierdem câteva ore pentru a obține o anvelopă nouă.

Femeia de la recepția hotelului era ocupată cu un joc pe telefon și abia ridică privirea la noi când ne-am
apropiat.

„Am dori o cameră pentru seara asta, te rog?” spuse Chance.

„ Hmmm ...două camere, te rog”, am clarificat.

"Ce? Aveam de gând să iau unul cu două paturi.”

„Nu împart camera cu tine.”

El a ridicat din umeri. „Potriviți-vă.” Și și-a îndreptat atenția înapoi spre funcționarul de la recepție. „Îi
este teamă că, dacă ne cameră împreună, nu va putea să-și țină mâinile departe de mine.” El îi făcu cu
ochiul. Avea pielea închisă la culoare, dar o vedeam oricum roșind.
Mi-am dat ochii peste cap, prea obosită ca să mă lupt din nou cu el și i-am spus funcționarului: „Poți să-
mi faci camera spre vest, nu la parter, și un număr par, dacă este posibil?”

„Mi-aș dori pe a mea cu pat, toaletă și televizor, dacă este posibil.” El a zâmbit, bătându-mă.

„Îți pot oferi camerele 217 și 218. Sunt chiar una lângă alta.”

"Perfect. Îi place să fie aproape de mine.”

Nu eram sigur dacă simțul lui egoman al umorului creștea asupra mea sau dacă eram doar o palmă
fericită din atâtea ore în mașină, dar chiar am râs puțin.

Părea mulțumit.

Funcționarul ne-a înmânat cheile împreună cu câte o prăjitură caldă cu ciocolată. În drum spre lift, i-am
oferit-o pe a mea. „Vrei prăjitura mea? Nu am de gând să-l mănânc.”

"Sigur. Te voi manca."

"Ce-ai zis?"

„Am spus că l-aș mânca pe al tău.”

Chiar aveam nevoie să dorm puțin. Și poate un duș rece frumos.

Ne-a dus ambii saci de noapte în camerele noastre și nu m-a pierdut că m-a lăsat să intru și să ies din lift
înaintea lui. Cocky Bastard avea maniere potrivite cu aroganța lui.

— Noapte, prințesă.

— Noapte, Cocky.

M-am bucurat că nu mi-a spus numele; Am fost destul de deranjat doar dormind lângă el.

Cincisprezece minute mai târziu, mi-am încheiat ritualul de culcare și m-am strecurat în pat. Am inspirat
și am inspirat adânc și m-am lăsat să mă afund în moliciunea saltelei.

O bătaie în uşă m-a făcut să sară.

Cu o bufnitură, m-am ridicat din pat și m-am ridicat în vârful picioarelor să privesc prin vizor. Oricum, de
ce erau acele lucruri mereu atât de sus pe ușă? Am fost surprins să nu găsesc pe nimeni în picioare de
cealaltă parte. Poate mi-am imaginat-o.

Încă o bătaie.

Am aprins luminile. Sunetul nu venea de la ușa de la intrare. Venea de la o ușă interioară pe care nici
măcar nu o observasem înainte.

Ușa lui Chance.

Am desfăcut încuietoarea de sus și am deschis-o cât de cât să pot vedea ce voia. Și acolo a stat.

fără cămașă.

Purtând doar boxer gri închis care îl îmbrățișează ca pe o a doua piele.

A durat un minut pentru a înțelege ce face acolo, deși ținea în sus o periuță de dinți în cauză.

„Credeam că am stabilit că nu sunt deja un criminal în serie.”

Am deschis ușa mai larg.

El a zambit.

O , doamne. Opreste asta. Chiar acum.

„Trebuie să fi lăsat pasta de dinți în geanta din mașină.”

Am înghițit greu. „Uh huh.”

Și-a înclinat capul într-o parte, iar sprâncenele i s-au înfipt.

"Oh. Da, sigur."

A trecut pe lângă mine și a intrat în baie. Am asteptat la usa.

„Ai o grămadă de prostii de fete aici pentru o noapte”, a spus el cu gura amestecată plină de pastă de
dinți din baie. „Colecție privată Tuberose Gardenia.”

Citea sticla mea de parfum Estee Lauder.

L-am auzit clătindu-se și scuipat. Apoi se auzi un sunet de gargară. Mi-a folosit și apa de gură. Sigur,
ajută-te.

A ieșit și a stins lumina din baie. „Tuberoza este un trandafir?”

Am clătinat din cap, încă confuz de toată situația care se petrecea.

— De aceea, murmură el.

"De ce ce?"

„Nu mi-am putut da seama cum ai mirosit toată ziua. Nu sunt sigur că am simțit vreodată miros de
tuberoză înainte.” A ridicat din umeri și a intrat înapoi în camera lui, dar nu înainte de a se întoarce.
„Chiar și lenjeria aia mică de dantelă neagră miroase a tuberoză.”

Ochii mi s-au bombat. Mi-am dat jos sutienul și chiloții și le-am lăsat pe blatul de la baie.

"Tu tu-"

"Relaxa. ma tachinez. Îți arăt ca un adulmetor de lenjerie intimă?”

Da.

Nu.

Poate?

— Noapte, Aubrey. M-a împodobit cu o gropiță și a dispărut.

BREE . La naiba cu el.

Am încuiat ușa și am verificat-o de două ori, neștiind dacă era pentru siguranța mea sau a lui. Vocea lui
care spunea că numele meu era în reluare audio în capul meu, devenind din ce în ce mai moale ca un
cântec de leagăn liniștitor cu fiecare respirație pe măsură ce mă îndreptam spre țara viselor.

Până a venit din nou ciocănitul.

Cred că s-ar putea să fi adormit toate cele trei secunde înainte să mă ridic să deschid ușa. Din nou.

„ Vrei să te uiți la un film?”

Camera mea era întunecată; avea toate luminile din camera lui aprinse. Mi-a luat ochilor un minut să se
adapteze. Și când au făcut-o, s-au concentrat chiar pe lenjeria lui. În loc să spun nu și să închid ușa, m-
am certat cu el. Din nou.

„Nu mă uit la un film cu tine în lenjerie intimă.”

S-a uitat în jos și în sus la mine. "Ce? Nu este ca și cum aș avea o erecție.”

Mi s-au mărit ochii la inadecvarea comentariului lui, dar apoi am început să-l imaginez în lenjeria lui
ridicol de strâmtă, cu o erecție. Brusc, nu am avut unde să mă uit. Dacă mă uitam în jos, mă uitam la
pachetul lui. Dacă mi-aș ridica privirea la el, cu siguranță ar vedea la ce mă gândesc.

El a chicotit. „Îmi voi pune pantaloni scurți”.

Habar nu aveam de ce negociam, când chiar nu aveam chef să mă uit la un film. A dispărut și s-a întors
un minut mai târziu cu o pereche de pantaloni scurți largi. Încă mai vedeam marginea benzii lui de
lenjerie Calvin Klein ieșind în afară. Și acum că nu existau chiloți strâmți pe care să mă concentrez, mi-am
dat seama că pantalonii scurti au înrăutățit situația. Atârnau de vale pe șoldurile lui înguste, unde era
sculptat un V adânc. Acoperirea cocurilor lui strâmte m-a lăsat doar să fiu mai atent la detaliile pieptului
lui. Și abdominalii lui ridicoli.

— E rândul tău, spuse el.

Ochii mei au cerut lămuriri.

„Dacă nu pot fi în lenjeria mea, trebuie să-ți schimbi cămașa de noapte.”

„Ce e în neregulă cu cămașa mea?” Vocea mea era defensivă.

Ochii lui s-au lăsat pe pieptul meu și colțurile buzelor lui s-au ondulat într-un rânjet rău delicios. "Nimic.
În orice caz, ține-o mai departe.”

M-am uitat în jos, uitând că purtam o cămașă albă subțire, fără sutien. Sfarcurile mele stăteau cu toată
atenția, încercând să străpungă materialul pur.

Ne-am certat ce să închiriem timp de douăzeci de minute înainte să ne hotărâm asupra unui film de
groază pe care nu voiam cu adevărat să-l văd. Cinci minute mai târziu, purtând un hanorac peste cămașa
de noapte, am adormit cu Chance așezat pe patul geamăn de lângă mine.

A doua zi dimineață, el era înapoi în camera lui când m-am trezit, ușile de interconectare lăsate deschise
pe ambele părți. L-am auzit la telefon spunând cuiva planurile lui pentru ziua respectivă. În mod clar,
întreaga zi de activități a fost o minciună, din moment ce eram destul de sigur că nu va rămâne în județul
Los Angeles toată ziua.

Capitolul trei

Ne-am hotărât să ne oprim la un restaurant de pe drumul de la hotel pentru un mic dejun.

Mi-am plasat prima comanda de bautura. „Voi avea un latte fără grăsime de vanilie cu trei pompe,
spumă scăzută și foarte fierbinte.”

Chance și-a mijit ochii la mine și s-a întors către chelneriță. „Ai primit toate astea? Ea va avea un toc
fierbinte cu două pompe cu smântână suplimentară.

Bertha – după cum indica eticheta ei – nu părea deloc amuzată. — Avem doar cafea, decofeină sau
obișnuită, spuse ea monoton, ținând o carafă.

„Atunci voi lua o cafea neagră.”

— Fă două, spuse el.

Ne-a turnat-o în cești. „Mă întorc să-ți iau comanda.”

Chance râdea de mine în timp ce scutura un pachet de zahăr.

Mi-am încrucișat brațele. "Ce e așa amuzant?"

"Tu."

"Și cu mine cum rămâne?"

„Chiar credeai că poți să-ți comanzi băutura frou-frou într-un loc ca acesta?”

„Cine nu are latte? Chiar și McDonald's le are!”

„Îți aducem apoi un latte și un Happy Meal pentru cină – cu o jucărie mică înăuntru. Asta te va face
fericit?”

Scuturând din cap, am citit meniul. Nu era nimic aici din ce să mănânc. „Totul este atât de gras.”

„ Mmm . Slănină. Din când în când puțină grăsime nu te va ucide.”

„Am avut deja doza mea lunară de grăsime... mușcăturile de pui de ieri.”

"Alocatie lunara?"

"Da. O masă cheat pe lună.” Am oftat. „Nu este un lucru sănătos aici. Serios, nu știu ce să iau.”

"Nu vă faceți griji. O să comand pentru tine.”

"Ce? Nu."

Chance ridică degetul. „Bertha, iubito? Suntem pregătiți aici.”

Doamne, chiar a avut capacitatea de a o face pe acea chelneriță rea să roșească.

„Ce va fi?”

Arătă spre meniu. „Voi avea acest fel de mâncare pe care îl numești atac de cord pe o farfurie . O să ia o
comandă de pâine prăjită de secară, ține untul.

„Vin imediat.”

„Tot ce voi mânca este pâine prăjită uscată?”

"Nu. O să mănânci din farfuria mea în cel mai scurt timp. Doar că încă nu ți-ai dat seama. Pâinea prăjită
este doar modul meu de a-ți arăta că nu vrei cu adevărat lucrurile pe care spui că le faci. Și multe dintre
lucrurile pe care le considerați rele sunt cu adevărat cele pe care, în adâncul sufletului, le doriți cel mai
mult.”

"Oh, chiar aşa…"

„Văd prin tine. Cu cât încerci mai mult să fii bun, cu atât mori de foame pentru a fi rău. Nu numai că vei
mânca o parte din mâncarea mea grasă, dar o vei mânca cu sosul meu de cocoș peste tot și o vei iubi.”

"Scuzați-mă? Al tau ce?"

Chance și-a aplecat capul pe spate în râs înainte de a deschide buzunarul de la jachetă. A trântit o sticlă
mică de plastic pe masă. Avea un cocoș în față.

„Sos de cocos. Cunoscut și sub numele de Sriracha - un sos thailandez chili. Nu călătoresc niciodată
nicăieri fără el.”
Bertha a adus peste o farfurie ovală plină de ouă omletă, cartofi prăjiți de casă, cârnați, slănină, șuncă
canadiană și haș de vită. L-a pus în fața lui Chance înainte de a-mi înmâna farfuria mică de pâine prăjită.

Nu a pierdut timp împroșcând linii de sos roșu peste partea de sus a mâncării. S-a înfipt, privindu-mă în
timp ce mă uitam la el.

Privindu-l în jos, mi-am strâns pâinea prăjită într-o mușcătură exagerată, hotărât să mă feresc să nu
vreau nimic din el. Ce-i drept, am fost foame.

Ca să mă împiedic să mă uit la farfurie, mi-am ridicat ochii în sus, concentrându-mă pe șapca lui de
baseball. Îl cumpărase de la magazinul de cadouri al hotelului și îl purta pe dos. A fost un aspect bun,
chiar a funcționat pentru el, cu părul ieșit în lateral. O rază de soare a trecut prin fereastra cabinei
noastre, accentuând din nou albastrul numărul treisprezece.

La naiba.

Vocea lui m-a smuls din gânduri. — Știi că vrei asta, Aubrey.

huh? M-a prins că-l verific sau vorbea despre mâncare?

A tăiat un cârnați în jumătate și a încercat să mă hrănească cu furculița, în timp ce îmi arăta un zâmbet
sexy. "Haide. Doar o bucată.”

Mirosea picant... și delicios. Neputând rezista, am deschis gura și l-am lăsat să mi-o hrănească. „ Mmm ”,
am spus în timp ce mestecam încet linkul suculent, închizând ochii și savurând fiecare mușcătură. Când
mi-am deschis pleoapele, privirea lui Chance era fixată pe buzele mele.

"Vrei mai mult?" şopti el răguşit.

Saliva mi s-a adunat în gură. "Da."

De data aceasta, a ridicat o bucată de slănină și mi-a dat-o din mână. Urăsem să recunosc, dar avea
dreptate în privința sosului ăla. A fost atât de bun la toate.

"Mai mult?"

mi-am lins buzele. „Da.”

Chance mi-a mai hrănit trei mușcături. Când am scos un geamăt, el și-a scăpat furculița și a scos un
zgomot puternic. "Iisus Hristos. Mancarea este buna. Dar nu e chiar atât de bine.”

Gura mea era dezgustător de plină. "Ce vrei să spui?"

„Când a fost ultima dată când ai fost cu adevărat bun și înrădăcinat?”

„Înrădăcinat? Ce?"

„La naiba, prințesă. Când a fost ultima oară când ai fost futuit corect?”

„Ce legătură are asta cu ceva?”

„Nu există nicio modalitate de a avea o astfel de reacție la mâncare, dacă nu ai fost complet îndurerat.”
El a clătinit din sprâncene. „Prințul Harry nu a făcut-o tocmai pentru tine, nu-i așa?”
"Nu este treaba ta."

„Fața ta devine mai roșie decât sosul ăsta.” Chance s-a aplecat și a șoptit: „Aubrey... când ai avut ultima
dată un orgasm în timpul sexului?”

"Nu contează."

Tonul lui devenea mai insistent. "Cât timp a trecut?"

„La facultate”, am tusit practic. Ce dracu tocmai am recunoscut? „Nu pot să cred că tocmai ți-am spus
asta. Acum, îmi este rușine.”

A scos o respirație adâncă. „Nu fi. Dar nu o să mint. Sunt cu adevărat șocat. O femeie ca tine ar trebui să
fie cu un bărbat care știe ce face.”

"De ce iti pasa? Continui să spui asta, o „femeie ca mine”. Nici nu credeam că mă placi foarte mult.”

Chance s-a aplecat pe spate în cabină și a aruncat o privire pe fereastră înainte de a mă privi în ochi.
„Oricât de mult ești o durere în fundul meu... Îmi place de tine, Aubrey. Ești haios. Nu amuzant ha ha...
dar amuzant. Ești conștiincios. Esti iute la minte. Esti destept. Ești al naibii de drăguț…” Se uită în jos
aproape ca să se oprească să nu meargă mai departe. „Ce s-a întâmplat oricum?”

"Cu ce?"

„De ce fugi de acel instrument Harrison?” Când am ezitat, a bătut-o pe Bertha. „Putem să bem mai
multă cafea, te rog, superbă?”

Nu știam ce a trecut peste mine. Poate a fost sosul iute. O parte din mine a vrut doar să lase totul afară.
După ce Bertha a turnat două căni proaspete, am început să mă deschid în fața lui.

„Harrison a fost partener la firma de avocatură la care lucram în Chicago. Am fost asociat. Legea
brevetelor și mărcilor. El și cu mine am fost un cuplu de puțin peste un an. Ne mutasem împreună. Acum
vreo două luni, am aflat că mă înșela cu unul dintre stagiarii lui. Deci da…"

„Deci, te-ai mutat?”

„Da. Mi-am părăsit și locul de muncă. Harrison și-a petrecut fiecare zi din ultimele săptămâni încercând
să mă convingă că fac o greșeală, că îmi arunc cariera pentru că m-ar fi făcut partener mai devreme
decât aș putea să o fac singur. Am lăsat totul în urmă, am ocupat prima poziție pe care am obținut-o,
care s-a întâmplat să fie la o mică firmă de startup din Temecula. Sunt speriat. Nu cunosc pe nimeni în
vest și nu știu dacă iau decizia corectă. Nici măcar nu sunt sigur dacă îmi mai doresc să fiu avocat. Mă
simt foarte pierdut.” Recunoașterea ultimei părți m-a făcut să încep să lacrimez puțin.

Ochii lui Chance aveau o intensitate serioasă pe care nu o văzusem până acum de la el. „De ce te
pasionează, prințesă?”

Gândindu-mă puțin, a fost un singur lucru care mi-a venit cu adevărat în minte. Am scăpat un râs nervos.
„Nu mult, cu excepția... animalelor. Îmi place orice are de-a face cu ei. Mi-am dorit să fiu veterinar, dar
tatăl meu era avocat și m-a presat să-i calc pe urme.”

„Probabil simți că te relaționezi cu ei mai bine decât oamenii, nu?”

„Uneori mă simt așa, da.”

S-a scărpinat pe bărbie și a zâmbit. „Îți vei găsi drumul. Tu vei. Rahatul care s-a întâmplat în Chicago este
încă prea proaspăt pentru a putea gândi bine. Când ieși în California, schimbarea mediului îți va face
bine. Poți să-ți faci timp, să privești în interiorul tău și să decizi ce vrei cu adevărat, apoi să faci un plan
pentru a ajunge acolo. Ești în controlul destinului tău – cu excepția următoarelor douăzeci și patru de
ore. Deocamdată dețin controlul.” Făcu cu ochiul și arătă un zâmbet viclean. „Ești blocat cu mine
indiferent dacă îți place sau nu.”

"Presupun că sunt." Am zâmbit. Tipul ăsta începea să crească pe mine și asta mă facea foarte neliniştit.
Nici măcar nu știam nimic despre el. "Randul tau. Cine ești tu, Chance Bateman? De cât timp ești în
SUA?”

„M-am născut aici, de fapt. Sunt cetățean. M-am mutat în Australia când aveam cinci ani. Tatăl meu a
fost recrutat în fotbalul profesionist în Australia pentru a juca și în cele din urmă a antrena. Am crescut
în lumea aceea.”

„Este foarte tare.”

„A fost o vreme... până când nu a mai fost.” A înghițit în sec, expresia lui devenind îmbufnată.

"Ce vrei să spui?"

„Este o poveste cam lungă.”

Telefonul meu a sunat, întrerupând conversația. Era Harrison. La dracu. La dracu. La dracu.

L-am răsturnat pentru a-i arăta lui Chance ID-ul apelantului

Mi-a luat-o din strânsă și mi-a răspuns: „Harry! Plăstuitorul!”

Vocea lui Harrison era înăbușită. „Pune-l pe Aubrey la telefon.”

„Aubrey și cu mine tocmai vorbeam despre tine! Ne-am gândit la brekky, iar ea ia una dintre aceste
legături mici de cârnați și spune: „Vezi asta aici? Aceasta este cam dimensiunea lui Harry.”
Sausage links

Părea înfuriat prin telefon. „Nenorocitul dracului. Spune-i lui Aubrey dacă se ocupă de gunoi ca tine...

Chance a închis telefonul. "Gata de plecare?"

"A fost super." L-am sunat după ce și-a ridicat mâna. „Da, sunt gata.”

„La revedere, Bertha!” Chance i-a făcut cu ochiul chelneriței noastre.

„La revedere, chestii fierbinți.”

Mi-am dat ochii peste cap, am clătinat din cap în râs în timp ce îi urmăream fundul fierbinte pe uşă.

A fost o după-amiază frumoasă, senină. I-am spus lui Chance că vreau să conduc această rundă. Cu toată
sinceritatea, aveam nevoie de o pauză de la a-i privi ochii și miercuri o vreme. Atracția mea nedorită față
de el începea să mă facă cu adevărat inconfortabil. A avea controlul radioului era, de asemenea, un plus
pentru a fi pe scaunul șoferului.

„Michael Bolton? Serios, prințesă? O să mă faci să trec peste asta?”

"Ce? El este bun! Vocea lui este... inimă... robustă!”

Chance a început să cânte tare peste versurile lui When a Man Loves a Woman. Părea oribil. Duetul
improvizat dintre Chance și Michael a fost suficient pentru a mă face să trec la o altă melodie.

La scurt timp, ne-am oprit pentru benzină, iar Chance a intrat în mini-market să ne aducă niște gustări
după ce a terminat de pompat combustibilul meu.
Când a intrat din nou în mașină cu o pungă mare de hârtie, m-am uitat la el și am înghețat exact când
eram pe cale să dau contactul.

Avea pudră sub nas.

La naiba! Era un cap de coca? Se dusese la baie să-l pufnească?

„Vrei să porniți mașina cândva astăzi?” a mustrat el.

Respirația mi-a devenit greoaie în timp ce mă pregăteam pentru o dezamăgire majoră. "Spune-mi
adevarul."

„Bine…”

„Te drogai în baie?”

Ochii i s-au întunecat. „Ce naiba?” El era furios. „De ce m-ai întreba asta?”

„Ai pudră sub nas!”

A închis ochii și a izbucnit brusc în râs care a durat cel puțin un minut. Nu râsese niciodată atât de tare
pe vremea când îl cunoscusem. Chance a continuat să încerce să vorbească, dar va continua să-l piardă,
fiind nevoit să-și strângă pieptul. S-a privit în oglinda parasolarului și și-a șters praful de deasupra buzei.

Înfiind practic degetul în gura mea, a spus: „Gustă”.

Am împins-o. "Nu!"

"Gust!"

Mi-am trecut ezitând vârful limbii de-a lungul degetului lui. Avea gust de struguri Kool-Aid sau așa ceva.
"Este dulce."

A deschis punga de hârtie și a scos unul dintre acele Pixy Stix cu zahăr pudră înăuntru și mi-a aruncat-o.
— Cocaina dumneavoastră, doamnă.
Pixy stix assorted flavors

Ușurarea m-a cuprins. M-am simțit și eu prost. „Pixy Stix? Îți plac astea?”

„Îi iubesc, de fapt.”

„Este zahăr pur. Nu am mai mâncat una dintre acestea de când eram copil.”

„Nu erau cu toții din Fun Dip, așa că aceștia trebuiau să facă.” S-a uitat în jos. „Nu pot să cred că ai crezut
că am pufnit coca-cola. Nu sunt perfect în niciun caz, dar nu m-am drogat niciodată în viața mea.”
Chance părea grav rănită de presupunerea mea.
Fun Dip

Inca nu porisem masina. „Îmi pare rău că am sărit la concluzii. Doar că... nu te cunosc cu adevărat.”

„Așadar, cunoaște-mă”, a spus el încet.

Am tăcut o vreme înainte să spun: „De ce te îndrepți în California?”

„Eu locuiesc acolo.”

Știam ce vreau cu adevărat să întreb, dar nu știam sigur de ce contează atât de mult. Inima a început să-
mi bată cu putere. „Cu cine ai vorbit la telefon azi dimineață?”

Părea surprins de întrebarea mea. "Ce?"

„Am auzit conversația ta din camera mea. Spuneai cuiva planurile tale pentru ziua respectivă. Ai mințit și
ai spus că ești în Los Angeles.”

I-a luat ceva timp să răspundă. — E complicat, Aubrey. Apoi, părea să se închidă și s-a întors spre
fereastră.

„Ei bine, aceasta a fost o conversație bună. Mă bucur că am întrebat, am spus cu amărăciune în timp ce
porneam mașina și plecam spre autostradă.

Am stat în tăcere mult timp. Chance părea încordată și continua să suge Pixy Stix-ul unul câte unul. După
aproximativ o jumătate de oră, am decis să sparg gheața. „Cum faci ca un astfel de corp să mănânce așa
cum faci tu?”

„Este felul tău de a spune că-ți place corpul meu? Iti place ce vezi?"

„Nu am spus exact asta.”

„Nu tocmai, dar tu ai dat de înțeles.”

"Măgar."

„Mult, mult sex, Aubrey. Așa fac.”

"Într-adevăr? Asta e?"

"Nu. Am vrut doar să vă văd fața devenind acea nuanță frumoasă de roz pe care o face atunci când ești
jenat.” El a chicotit. „Ca răspuns la întrebarea ta, mă antrenez mult și nu mănânc așa în fiecare zi. Dar în
călătoriile rutiere, toate regulile dietetice ies pe fereastră. Trebuie să fii capabil să mănânci ceea ce vrei
să păstrezi sănătos.”

„Ei bine, din câte văd, ești destul de nebun, așa că nu funcționează.”

Mi-a zâmbit și i-am întors-o. Următoarele conversației noastre tensionate de mai devreme păreau în
sfârșit să fi dispărut. „Dă-mi unul dintre pachetele de covrigei, te rog.”

A scos unul din punga de hârtie și mi l-a întins, apoi s-a uitat în spatele umărului, spre bancheta mea din
spate. — Oricum, ce ai în toate aceste pungi de aici?

„Nu atinge lucrurile mele.”

„Pariez că există niște comori în acest gunoi care îmi vor spune tot ce am avut vreodată nevoie să știu
despre tine.”

A început să-mi ia orbește lucruri din genți. „O, o carte! Happy Bitch: Ghidul direct al iubitei pentru a
pierde bagajele și pentru a găsi distracția, fabulosul tău interior. ”

„Pune-o înapoi și nu mai atinge geanta aia!”

„Bine. Dar ce ascunzi mai exact în asta atât de rău?”

La dracu.

Chance a continuat să sape. „Ce este asta acum?”

Oh nu!

Mi-a scos vibratorul realist în tonul cărnii. „Prițesă... acesta este un cocoș de silicon într-o carcasă cu
bijuterii? Nu e de mirare de ce nu te-a deranjat că Harry nu a putut face asta pentru tine. L-ai luat în
mâinile tale și în propriile tale...”

"Da-mi aia!"

A scos-o din carcasă. „Oh... chestia asta este patetică. Am putea face mult mai bine decât atât.”

„Șansă... serios, nu glumesc. Dați-l... acum!”

„Nu este nimic de care să-ți fie rușine. Cu toții ne face plăcere.”

Evenimentele care au urmat păreau să se întâmple într-o succesiune rapidă. A continuat să fluture dildo-
ul în timp ce am încercat să-l prind. Un șofer de camion care a observat că a claxonat la noi. Mașina se
întorcea. Apoi, am văzut-o. Stătea în mijlocul drumului cu ochii înspăimântați, încremenit ca o căprioară
în faruri. Am tăiat brusc volanul din dreapta, mergând direct într-un terasament, fără să știam dacă l-am
ucis.

Capitolul patru

„Respiră?” Mi-am ținut respirația plutind deasupra lui Chance până când am văzut ridicarea și coborârea
micului său stomac. Avea părul lung și zdruncinat și era pătat ca o vacă, dar ochii îi ieșeau din cap mai
mult ca o broască. Biata capră era doar un pui. Unul în care tocmai mă îndreptasem cu mașina în timp ce
mă certam pentru un vibrator.

La început, nu credeam că îl voi lovi. Dar apoi l-am privit îngrozit cum a căzut drept, toate cele patru
picioare stăteau drept, țep, ca ceva dintr-un film prost. Acum stăteam amândoi lângă el, așteptând să se
întâmple ceva, niciunul dintre noi nu era foarte sigur ce să facem.

Fără avertisment, capra s-a răsturnat și s-a ridicat brusc pe toate cele patru picioare. Surprinși, am sărit
amândoi înapoi. Brațele lui Chance s-au întins larg ca și cum ar fi vrut să mă protejeze de o fiară ucigașă.

Puiul de capră a făcut câțiva pași precauți și apoi a mers direct în BMW-ul meu, de parcă masa de două
tone de oțel nici măcar nu ar fi fost acolo. "Oh, Doamne. Probabil că l-am rănit la cap. Uite cât de confuz
este bietul.” Am întins mâna să ating animalul rănit, iar Chance m-a prins de braț, oprindu-mă.

"Ce faci?"

„Mă duc să-l iau. Uita-te la el. E rănit. L-am lovit peste el.” M-am ocolit pe Chance și m-am aplecat pe un
genunchi, întinzându-mi mâna în pace către dulceața capră. „Și totul este vina ta.”

"Vina mea?"

„Da, vina ta. Dacă nu mi-ai fi distras atenția, aș fi acordat mai multă atenție drumului și asta nu s-ar fi
întâmplat niciodată.” Capra mi-a înghețat mâna. "Oh, Doamne. Uite ce drăguț este.” I-am mângâiat
vârful capului, iar el s-a ghemuit și mai aproape.

"Nu e vina mea. Dacă nu ai fi fost atât de încordat cu sexualitatea ta, ai fi fost calm când ți-am găsit
bagheta magică.”

Am încetat să mângâi capul caprei. „Nu sunt agitat în legătură cu sexualitatea mea.”

Chance și-a încrucișat brațele pe piept. „Recunoaște că îți face plăcere atunci. Vreau să te aud spunând
asta.”

„Nu voi face așa ceva.”

"Crispat."

„Pervers”.

„Un pervers este cineva care are un comportament sexual care este greșit sau inacceptabil. Asta e
problema ta. Crezi că a-ți face plăcere este greșit. Mi se pare perfect acceptabil. De fapt, îmi place mai
degrabă gândul că-ți folosești mica baghetă magică.”

Eram destul de sigur că ochii mei semănau cu cei ai bietei capre – imi umflau din cap. Tocmai atunci, un
camion a trecut pe lângă noi. Una dintre acele remorci duble care m-au făcut mereu nervos să conduc
aproape. Un vâjâit de vânt în urma lui mi-a reamintit cât de aproape de drum eram de fapt.

"Haide. Este periculos aici, a spus Chance.

„Ce vom face cu Esmeralda?”

"OMS?"
"L." Mi-am zgâriat unghiile în spatele urechii caprei, iar el a scos un bâzâit scăzut, care părea că spunea: „
mamă ”.

"Lasa-l sa plece." Chance își flutură brațul în direcția zonei împădurite din spatele lui. „Înapoi de unde a
venit. El este bine."

„Nu-i bine.”

„Mie mi se pare bine.”

„Cred că are o accidentare la cap.”

Chance clătină din cap. "El este bine. Ceas." A bătut din palme și a scos sunete de sărutări de parcă ar fi
chemat un câine. „Hai prietene. Pe aici."

Esmeralda nu a făcut niciun efort să se miște, destul de mulțumită cu capul lipit de pieptul meu și corpul
între picioarele mele.

„Trebuie să renunți la el.”

„Nu îl țin aici.”

„Nu fizic. Dar are capul îngropat între decolteul tău și trupul între coapsele tale. Niciun bărbat nu va
părăsi asta cu voință.”

"Vedea. Ti-am spus. Pervers.”

Un alt camion a zburat pe lângă ea. De data aceasta s-a așezat pe corn în timp ce trecea cu vânt, iar eu
am trecut de la ghemuit la trântirea înapoi pe fund. Capra... ei bine, a făcut un pas și a căzut din nou -
toate cele patru picioare s-au ridicat drept în aer. Nu-mi venea să cred că am stricat un pui de capră atât
de adorabil.

"Vedea. E rănit. Nu-l putem lăsa aici.”

„Ce te aștepți să facem pentru el? Fixați-l pe bancheta din spate a mașinii și duceți-l la un medic
veterinar pentru o treabă completă?

Două ore mai târziu, plecam în sfârșit de pe autostradă din Sterling, Colorado, pentru a ne duce
pasagerul la Spitalul pentru Animale Sterling. Lui Chance i-a luat aproape o jumătate de oră să
despacheteze și să reambaleze partea din spate a mașinii mele pentru a-mi face loc. Nu era mulțumit de
asta.
US map, Colorado, Sterling

"Fulg de nea?"

"Nu."

„Este din cartea pentru copii...”

„Heidi. Da. Știu."

"Tu faci?"

"Ce? Pur și simplu presupui că nu sunt educat pentru că nu mă plimb cu un băț în fund ca Harrison al
tău?

"Nu asta am vrut sa spun."

"Oh da? Deci, ce te-a făcut să presupui că nu aș cunoaște o poveste de literatură clasică?”

"Nu știu. Pur și simplu nu pari genul”.

„Ei bine, poate ar trebui să încetați să mai tipați oameni. Nu toată lumea se potrivește în compartimente
mici, îngrijite, pe care le cunoști.”

Am tăcut amândoi o vreme, doar vocea femeii de pe GPS-ul meu întrerupându-ne ocazional pentru a ne
îndruma să ne întoarcem.

"Carne de oaie."

"Scuzați-mă?"

„Pentru capră. Un nume."

„Nu îi numim carne de oaie! Asta e sadic.” Ne certasem pe nume în ultima oră și ceva. Am preferat
numele din mitologia greacă sau din literatura clasică, în timp ce Chance a vrut să-l numească una dintre
numeroasele cine în care putea fi transformat bietul copil.

Am ajuns la spitalul de animale, tragând într-un loc deschis chiar în fața ușii. L-am pus pe Chance să-l
poarte pe micuț, deși ușa era la doar trei metri distanță. Ținând-o în brațe pe Esmeralda Fulg de zăpadă,
arăta... fierbinte.

Eram atât de dement? Pentru că de fapt am crezut că era și mai sexy purtând o capră.

Înăuntru, femeile de la recepție au confirmat că nu eram doar eu. Ochii lor s-au bucurat de umflarea
bicepșilor lui în timp ce el ducea pasagerul nostru rănit la recepție. El a fost destul de vedere. Am
început să zâmbesc. Până a vorbit.

„Prietenul meu și-a trântit BMW-ul în băiețelul ăsta în timp ce ea încerca să se apuce de vibratorul ei.”
Mi-a zâmbit cu un zâmbet și i-a făcut cu ochiul recepționerei. Ea a roșit. Am vrut să-l lovesc cu pumnul.

„Aș dori să-l verific. Nu am crezut că l-am lovit, dar el pare pur și simplu... dezactivat.”

Chance a chicotit și a bolborosit pe sub răsuflare: „Nu este singurul”.

Cincisprezece minute mai târziu, am văzut în sfârșit un medic. A verificat capra de parcă ar fi fost o
întâmplare de zi cu zi. O mână îl ținea pe masa de examinare, cealaltă îl apăsa pe burtă, îi verifică ochii și
mișcă toate cele patru picioare. Mi s-a părut un fizic complet.

„Totul pare să iasă bine. Are simptomele miotonice congenitale obișnuite și probabil că a suferit la un
moment dat de o deficiență de tiamină. Dar acele condiții nu provin dintr-un accident de mașină. De
fapt, nu văd niciun semn că acest micuț a fost chiar lovit. Probabil a fost doar leșinul.”

„Leșinul?”
Doctorul chicoti. „Aceasta este ceea ce este cunoscut în mod obișnuit ca o capră care leșină. Este o
tulburare genetică. Popular în aceste părți. Unii fermieri chiar le arată. Ei leșin când devin nervoși. Toți
mușchii corpului lor îngheață și practic se răsturnează. Durează doar aproximativ zece secunde. Nu
provoacă durere, dar este neobișnuit să vezi pentru prima dată.”

„Dar... și el este confuz. Când s-a ridicat, a intrat direct în mașina mea. Și am continuat să lovești lucruri
în timpul călătoriei aici.”

„Ei bine, asta este probabil pentru că și el este orb.”

"ORB?"

„Deficit de tiamină, cred. Din păcate, devine o problemă tot mai frecventă. Hrănire necorespunzătoare,
în special prea multe cereale și prea puține furaje. Fermier lacom care încearcă să îngrășeze animalul
rapid. Unul dintre efectele secundare ale deficienței este orbirea.”

— Lasă-mă să înțeleg asta, spuse Chance pe un ton sceptic. „Nu am lovit capra, dar el leșine când este
speriat și este orb.”

"Asta e corect."

Șansa a izbucnit în râs. Era a doua oară când îl vedeam pierzându-l în ultimele douăzeci și patru de ore.
Pieptul i se ridică și un sunet gutural profund răsuna prin cameră. Nu m-am putut abține. A ajuns la
mine. Următorul lucru pe care l-am știut, am râs isteric. de asemenea. Am râs atât de tare, lacrimile ne
curgeau pe fețe.

„Ce ar trebui să facem cu el?” Chance chicoti în timp ce vorbea cu doctorul.

„Orice vrei, presupun.”

„Unde-l aducem?”

"Adu-l?"

„Există, de exemplu, un adăpost pentru animale la care să-l putem aduce?”

„Pentru capre? Nu de care să fiu conștient. Deși sunt destul de câțiva fermieri în jur. Probabil că poți
convinge unul dintre ei să-l ia ca parte a turmei lor.”

— Același tip de fermier care a încercat să-l îngrășeze pentru a câștiga bani rapid și l-a orbit pe bietul?
Am întrebat.

„Ei bine, există fermieri buni și răi. La fel ca orice altceva.”

„Și cum distingem binele de rău?”

Doctorul a ridicat din umeri. "Tu nu."

Eram deja în mașină aproape zece ore. Şansa conducea, iar noul nostru pasager dormea profund pe
bancheta din spate, sforăiind de fapt. Nici măcar nu știam că sforăie caprele. „Ar trebui să ne oprim
curând. Ne poate dura ceva timp să găsim un hotel care acceptă animale de companie.”
Sprâncenele lui Chance se ridicară. "Animale de companie? Crezi că vom găsi un hotel în mijlocul
neantului, care să accepte capre?

„Ce alegere avem?”

— El stă în mașină în seara asta, Aubrey.

„Cu siguranță că nu este.” Mi-am încrucișat brațele peste piept. „Nu poate rămâne închis într-o mașină
peste noapte.”

"De ce nu?"

„Pentru că...” Eram supărat că era gata să lase capra în mașină fără nicio clipă din ochi. „Pentru că dacă i
se sperie?”

„Atunci va leșina.” Chance chicoti.

"Nu e amuzant."

"Sigur că este. Haide, Aubrey. Înviorează-te. În primul rând, faptul că sunteți încordați este ceea ce ne-a
băgat în această mizerie.”

Habar n-aveam de unde vine; mărturisirea tocmai mi-a izbucnit de pe buzele mele: „Îmi fac plăcere.
Bine? Asta te face fericit să auzi?”

Chance rânji. „De fapt, da.” El a ridicat din umeri. — Și eu îmi fac plăcere, Aubrey. De fapt, data viitoare
când elimin una, o să te imaginez.”

Nu a spus doar asta? am fost îngrozit. Dar, de asemenea, oarecum pornit. Am deschis gura ca să-i spun
ceva, apoi am închis-o. Apoi a deschis-o.

Chance a aruncat o privire spre mine și apoi înapoi la drum. "Bine bine bine. Aubrey, iubito. Ce stii tu . Îți
închipui că îmi fac plăcere cu fața ta drăguță.”

"Eu nu."

„Si tu faci.”

"Eu nu." O fac pe deplin.

În mod surprinzător, Chance a lăsat-o să cadă. A coborât pe marginea drumului într-o parcare a ceea ce
părea o versiune mai frumoasă a Wal-Mart. Era un depozit supradimensionat al unui magazin, doar fata
avea fatada din piatra. Cabela's The World's Foremost Outfitters.
Cabela’s The World’s Foremost Outfitters
Cabela’s store

„Pentru ce ne oprim?”

"Provizii." A parcat mașina. „Voi ieși în zece minute. Poți să stai cu Billy the Kid ca să nu-l fure nimeni.”

Mă întindeam în afara mașinii când Chance s-a întors, cu ambele brațe pline de saci. M-am aplecat în
talie, terminând o rotație de întinderi și m-am aplecat în dreapta mea să-l salut.

„Ce sunt toate astea?”

Nu a răspuns nici un minut. M-am balansat ușor în sus și în jos, aplecându-mă în cotul meu și apoi m-am
uitat în sus la fața lui pentru a găsi ce-l făcuse să tacă. Se uita chiar în josul cămașului meu. Nu a fost vina
lui; Practic îl expuneam chiar în fața ochilor lui. Cămașa mea s-a căscat în față, dându-i o privire asupra
decolteului meu. Am încetat să sară. În cele din urmă, ochii i s-au ridicat și i-au găsit pe ai mei privindu-l.
Ochii ni s-au blocat. Știam acea privire. L-am mai văzut. În oglindă după ce m-am uitat la fundul lui.

El a clătinat din cap și a clipit de câteva ori. "Angrenaj."

„Ce fel de echipament?”

„Cort, lanternă, lemne de aprindere, saci de dormit.” El a ridicat din umeri. „Rechizite de bază pentru
camping.”

"Pentru ce?"

"Camping."

„Te duci în camping?”

A clătinat din cap și a împins pungile oriunde putea să găsească spațiu liber. Portbagajul și bancheta din
spate erau pline până la refuz când am început această călătorie. Și acum aveam un pasager în plus, o
capră... și, se pare, echipament de camping. „ Mergem în camping.”

„ Ummm ... eu nu tabărăz.”

„Atunci Curry aici.” Arătă spre bancheta din spate. „Doarme în mașină.” Chance închise portbagajul, iar
mâinile i se duseră la șolduri. „Ce va fi, Aubrey? Camping sau doarme singur în mașină.”

Se pare că mergeam în camping. Există o prima dată pentru toate.

Capitolul cinci

— Înțeleg că ai mai făcut asta înainte? Eram la camping doar o jumătate de oră, iar Chance aprinsese
deja un incendiu și aproape terminase de montat primul cort.

„În fiecare vară cu familia mea. Tatăl meu ne-a luat pe sora mea și pe mine în camping în fiecare an în
Outback. Cele mai bune amintiri din viața mea. Nu a fost nici o campare falsă ca asta.”

"Fals?"

„Fără locuri de campare numerotate, băi și securitate. Am făcut camping adevărat. Şi tu? Ce te-a
încurajat la camping?

"Nimic. Pur și simplu nu am mai făcut-o niciodată.” Chance termină de montat primul cort și se dădu
înapoi, admirându-și munca manuală. „Acel cort este imens.”

„Nu este prima dată când aud asta”, a chicotit el.

Am clătinat din cap. „De ce ai cumpărat corturi atât de mari?”

"La naiba!" a țipat Chance în timp ce-și smulgea un țânțar de pe față. Furnizorul zgomotos brusc a
speriat-o pe biata Esmeralda Fulg de Zăpadă, iar ea a înghețat pe loc și a început să se răstoarne și să
leșine. Am râs bine din cauza asta.

Chance a mai aruncat niște lemne pe foc și s-a așezat. „Ce zici de celălalt cort?” am întrebat, uitându-mă
peste foc la el. Am sperat cu adevărat că nu se aștepta să încerc să-l dau seama eu însumi.

„Ce alt cort?”

— Ai cumpărat un singur cort?

A scos din buzunarul din spate un baston Pixy și și-a înclinat capul pe spate, scuturându-și o parte din
praful de zahăr în gură. „Cortul are două camere. Există un separator. Tu și fiul tău poți dormi pe o parte.
Voi dormi pe cealaltă.”

Nu prea aveam dreptul să mă plâng, văzând că el făcea toată munca și plătea pentru toate proviziile.
Deci nu am făcut-o, pentru o schimbare.

Am mâncat ceea ce ar fi în mod normal o lună de carbohidrați pentru mine și ne-am așezat în jurul
focului de tabără. Chance a decojit un băț cu un cuțit de buzunar și a pus o marshmallow la capăt înainte
de a mi-l oferi. Chiar era bun la chestiile astea.

„Deci, voi împart un cort cu tine în seara asta, am adoptat un animal de companie împreună și nici nu
știu ce faci pentru a trăi?”

„Cred că poți spune că sunt pensionar.”

"Retras?" La ce? Douăzeci și șase, douăzeci și șapte?”

— Douăzeci şi opt, a corectat el.

"Oh. Ei bine, asta o face mai bună.” Era întuneric, chiar și cu lumina focului. Mi-am ridicat marshmallow-
ul prăjit pentru a o verifica. Culoarea era frumos rumenită pe o parte, cealaltă parte era încă albă. „Deci
din ce te-ai retras?”

"Fotbal."

„Ai jucat profesionist?”

"In Australia. Da. Ei bine, nu pentru mult timp.”

"Ce s-a întâmplat?"

„ACL rupt.”
ACL Injury

„Nu a putut fi reparat?”

„Am avut câteva operații. Dar s-a sfâșiat din nou.”

"Imi pare rau. Cât timp ai apucat să joci?”

„Un joc.”

„Un joc? Adică ai rupt-o în primul tău joc profesionist?”

"Am facut. Primul și ultimul meci profesionist, ambele în aceeași zi.”

„De cât timp a fost asta?”

„Am rămas pe listă pentru contractul meu de trei ani. Am avut câteva operații... nu am putut niciodată
să ajung la nivelul la care trebuia să fiu. Retras la douăzeci și patru de ani.”

"Wow. Asta e nasol.”

El a zambit.

„Dar ce faci acum?”

„Încă mai primesc drepturi de autor, așa că nu trebuie să lucrez de la nouă la cinci sau altceva. Dar îmi
petrec zilele făcând artă nedorită.”

„Artă nedorită?”

„Unii oameni o numesc artă reciclată.”

„Am fost la o expoziție ca aceea la Guggenheim. mi-a plăcut. Mi-ar plăcea să vă văd munca ta cândva.”

El a dat din cap. Foarte lipsit de angajare.

„Pot să fiu prost?”

„Vrei să spui mai mult nos?”

„Tu ești cel care mi-a spus să te cunosc. Înainte să mă faci să mă izbesc de biata Esmeralda Fulg de
zăpadă, adică.

„Nici măcar nu te-ai izbit de chestia aia. Și numele lui nu este Emeralda Fulg de zăpadă.”

Marshmallow-ul meu a luat foc. Am suflat pe el, apoi l-am strecurat de pe băț și am luat o mușcătură.
Era aproape lichefiat. „ Mmmmm .”

Am observat că Chance mă privea atent. „Vrei o mușcătură?”

El clătină încet din cap.

"De ce nu? Tu ești dependentul de zahăr.”

„Mă bucur mai mult să te văd cum mănânc, decât aș fi mâncat-o eu.” A înghițit. Vederea gâtului lui
lucrând m-a încalzit și nu avea nimic de-a face cu focul.

"Oricum. Cum poți trăi din redevențe dacă contractul tău a fost de doar trei ani?”

Și-a întors privirea. „Afișe și alte lucruri.”

„Afișe? Adică despre tine?”

„Nu am vorbit destul despre mine? Harry a fost tăcut astăzi, nu-i așa?

— Nicio șansă, Cocky. M-ai suflat o dată, iar eu te-am lăsat să scapi.

S-a dovedit că nu eram singurul care credea că Chance Bateman era ridicol de fierbinte. Chiar și la câțiva
ani după ce s-au retras din sportul profesionist, legiuni de femei din Australia încă își păstrau vânzările
de afișe și tricouri suficient de vii pentru ca el să trăiască din el. Era ceva foarte drăguț în faptul că el era
puțin jenat de toată treaba.

După încă câteva ore de stat în jurul focului de tabără, am decis să numim noaptea. Chance mi-a pus
sacul de dormit și apoi a pus fermoarul despărțitor al cortului nostru cu două camere. M-a lăsat cu
felinarul, ca să mă pot schimba mai întâi.

Hainele mele miroseau a foc de tabără, așa că am dezbrăcat totul. Era ceva interesant în a sta gol, cu
doar o bucată subțire de nailon între noi. S-ar putea să fi zăbovit încă un minut înainte să-mi pun
sutienul și chiloții înapoi. Când am terminat, am desfăcut fermoarul colțului cortului și i-am întins
lanterna lui Chance.

Mi-a zâmbit viclean și a pus fermoarul la loc. Partea mea a cortului s-a întunecat, dar când m-am urcat în
sacul de dormit, mi-am dat seama că acum puteam vedea totul de partea lui. Era o umbră, dar o umbră
foarte detaliată .
Stătea cu fața spre mine, stând foarte nemișcat. Nu eram sigur, dar aveam impresia că se uita direct la
mine. Era imposibil să mă văd prin separatorul de vinil, dar i-am simțit ochii pe mine. Se întinse până la
tivul cămășii și o ridică încet peste cap. Umbra corpului său era largă la nivelul umerilor, dar se îngustă
până la o talie îngustă. Chiar dacă nu vedeam detaliile, mi-am imaginat ce știam că este acolo. Crestele
abdominale musculare, câmpiile dure ale acelui V sculptat. Gura mi s-a uscat brusc.

A stat din nou acolo o clipă lungă, apoi a început să se dezbrace din pantaloni. Sunetul de la deschiderea
lentă a blugilor lui a făcut ca părul de pe ceafa mea să se ridice. Coapsele lui erau groase și musculoase;
Boxerul îi îmbrățișa picioarele ca pe o a doua piele. Mi-am ținut respirația când degetele lui s-au agățat
în vârful boxerului și a început să-i dezlipească de pe corp. Se aplecă să le strecoare și apoi se ridică.

Mamă sfântă a tuturor nenorociților. A fost spânzurat . Chestia atârnă mai mult de jumătate până la
genunchi. Am inspirat brusc, mi-am dat seama că se aude și mi-am plesnit rapid mâna peste gură. L-am
ținut acolo până când s-a îmbrăcat complet, de teamă să nu scape vreun geamăt.

Când a terminat, l-am privit urcând în sacul de dormit. S-a rostogolit pe o parte și sa îndreptat spre mine.
M-a făcut să mă întreb dacă se uita la mine. Apoi a stins lumina.

— Noapte, Aubrey.

AH-BREE

Poate că mi-aș fi putut imagina asta, dar vocea lui suna la fel de groasă și nevoită pe cât mă simțeam eu.

„Noapte, Chance.”

Am respirat adânc și am închis ochii, încercând să-mi recapăt mintea. Apoi mi-am dat seama pentru
prima dată... tocmai mă privea oferindu-i același spectacol și îi returnase favoarea?

Unde sunt ? Acesta a fost primul gând care mi-a venit în minte când m-am trezit. După câteva secunde,
totul sa înregistrat. Lumina soarelui a încercat să pătrundă în cort. Mi-am bătut ușor patul înainte ca
mâna mea, bătând pe pământ, să devină frenetică.

Unde era capra?

Am sărit din sacul de dormit. "Şansă!"

„Hmm,” gemu el amețit din spatele despărțitorului.

"Capra! El a plecat." O val de panică m-a cuprins. "El a plecat!"

Am pus fermoarul în jos fără să mă gândesc.

"Relaxa. El este aici cu mine.”

„Baa.” Capra a scos acel sunet unic ca și cum ar fi să confirme că am reacţionat exagerat. Pulsul mi-a
încetinit imediat când mi-am ținut mâna peste inima care îmi bătea. „O, slavă Domnului.”

Chance se ridică și își trecu mâinile prin părul dezordonat. Clipind când ridică privirea, păru că îngheață.
"Iisus Hristos. Încerci să mă omori?”
M-am uitat în jos la mine și mi-am încrucișat brațele peste piept. Am alergat atât de repede încât nu mă
gândisem la faptul că dormisem doar în sutien și chiloți. „La naiba. Îmi pare rău. Eram atât de panicată.
Nu gândeam corect și nu am pus nimic pe el.”

Extrem de stânjenit, m-am întors lângă mine și am vorbit prin separatorul închis în timp ce începeam să
mă îmbrac. „Deci, cum a ajuns acolo cu tine?”

„Erai stins ca o lumină. A început să foșnească, încercând să pătrundă de partea mea. Buggerul nu s-ar
calma până nu l-am lăsat aici. A dormit lângă mine tot restul nopții. Cea mai urâtă respirație pe care am
simțit-o vreodată în viața mea.”

Nu m-am putut abține să nu trec la asta.

— Crezi că e amuzant, eh, prințesă?

"Eu într-adevăr." După ce mi-am aruncat ultimul articol de îmbrăcăminte, am desfăcut din nou
fermoarul.

Chance stătea în fața mea, pe jumătate goală, purtând doar boxeri strâmți. S-a uitat la mine.
„Confidențialitate mult? Ce s-ar fi întâmplat dacă aș fi intrat cu tine așa acum câteva secunde?

Nu arătase niciodată atât de sexy, cu capul lui de pat și acea privire aproape furioasă. Ochii mei au
coborât fără scuze pe lungimea trunchiului lui, pe linia subțire de păr care ducea în lenjeria lui și s-au
oprit pe... erecția lui masivă.

Oh Doamne. Acum, avea sens de ce a fost brusc modest.

Mi-am dres glasul, am spus: „Tu... ești...”

"Greu."

"Da."

„Se numește lemn de dimineață. Nu pot fi responsabil pentru modul în care mă trezesc... mai ales în
aceste condiții.”

„Dormând lângă o capră. Te-a aprins?” Am râs.

„Mă refeream la striptease-ul tău improvizat acum câteva secunde. Și acum, ai intrat din nou aici înainte
să am șansa să-mi calmez naiba de asta.

"Oh."

„Nu pot lua decât atât.” Chance și-a strecurat pantalonii.

Privirea lui ardea în a mea. Arăta și mai sexy, cu excitarea încordată prin blugi. Oricât m-am simțit
stânjenit că l-am pus în această situație, mi-a plăcut ideea de a fi cel responsabil pentru durerea lui. De
fapt, capacitatea mea de a gestiona atracția mea față de el se diminua destul de repede. Cu fiecare
secundă care trecea, mușchii dintre picioarele mele se strângeau tocmai din felul în care mă privea el.
Erau vremuri în care eram recunoscător că sunt femeie pentru că măcar entuziasmul meu putea fi
ascuns. Totuși, aceasta nu a fost o situație bună. Trebuia să sparg gheața.
Mi-am dres glasul: „Care sunt planurile pentru azi?”

Și-a strecurat o cămașă. „Trebuie să mâncăm.”

„Deci, luăm micul dejun afară?” am întrebat eu prost.

„Da, micul dejun. Ce altceva aș mai mânca afară?”

Uh.

Sufocându-mi cuvintele, am spus: „Nu. Micul dejun este bun. Mi-e foame. Tu?"

„Moarte de foame”. Privirea din ochii lui sugera că nu se referea neapărat la mâncare.

Si eu mor de foame.

„Bine, atunci”, am spus în timp ce mă retrăgeam de partea mea a cortului pentru a mă răcori.

Ne-a luat aproximativ o oră să ne distrugem campingul și să împachetăm totul înapoi în mașina mea.

Am ales să ne oprim pentru micul dejun la pachet la un loc de fast-food care se afla chiar înainte de
rampa către autostradă. Șansa intrase înăuntru să comande burrito-urile noastre pentru mic dejun
huevos rancheros și cafea. Am folosit ocazia pentru a scoate telefonul și am tastat pe Google: Chance
Bateman Australia.

Acolo era el. Au apărut o mulțime de imagini. Era unul în special în care era fără cămașă, purtând nimic
altceva decât un tricou alb drapat în jurul gâtului și puteai vedea doar o tachinare din partea de sus a
fundului său suculent. Poza arăta semnătura lui zâmbet sexy care m-a făcut să mă zvârcolesc pe scaun.
Zâmbetul acela îngâmfat. La naiba, era frumos. Aceeași imagine părea să fie cea care a apărut cel mai
mult. Era, de asemenea, cel care a fost vândut ca poster pentru 19,99 USD plus transport și manipulare.
Era chiar și o poză cu o fată care stătea lângă afișul de pe peretele ei, prefăcându-se că îl mușcă de cur.
Bănuiam că mai sunt și alți oameni care joacă propriile lor versiuni răsucite de pin the tail pe Chance.

Știind că se va întoarce în orice moment, citeam articole vechi și panouri de mesaje atât de repede încât
mă durea ochii. Era cu siguranță evident că Chance era mai cunoscut pentru accidentarea sa de debut și
pentru aspectul său decât orice altceva. Totuși, nu m-am putut abține să nu simt un sentiment de
mândrie pentru felul în care transformase lămâile în limonadă. Derulând în jos, am dat peste câteva
poze cu el la diverse evenimente cu același model blond atrăgător. Piper Ramsey . O pușcătură – ei bine,
poate o barcă încărcată – de gelozie s-a dezvoltat în adâncul stomacului meu.

O bătaie în fereastră m-a tresărit. Am aruncat telefonul deoparte și a căzut pe scaunul șoferului. Ei bine,
mai degrabă l-am aruncat acolo.

„Deschide-ți cafeaua”, l-am auzit spunând prin fereastră. Mi-am luat ceașca de la el în timp ce se plimba
și se urca pe scaunul șoferului. „La ce te uitai?”

„Hm, nimic. Eu doar…"

La dracu.
Înainte să am ocazia să mă explic, el a ridicat telefonul, derulând imaginile cu degetul mare. Apoi l-a
aruncat pe consola centrală. „Ei bine, acum ai văzut totul, nu-i așa?”

„Da... și este... destul de uimitor.”

Scoase un singur râs furios. „Uimitor, nu?”

"Da!"

„Și spune-mi, Aubrey, ce anume este atât de uimitor să lucrezi practic toată viața pentru un singur
moment și să vezi totul în flăcări de la prima încercare? Ce este atât de uimitor în a fi mai faimos pentru
eșecul tău decât pentru succesul tău? Știi ce a fost atât de frumos în această călătorie cu tine până
acum? Nu m-ai văzut ca pe acel tip pe care toată lumea crede că îl cunoaște, iar acum îl faci.”

La dracu. Chiar l-as supara.

„Îmi pare rău, dar nu mă gândeam deloc la acele lucruri.”

„La ce te - ai gândit atunci?”

„Mă gândeam cât de minunat a fost că poți să te ridici cu mândrie în fața adversității și să-ți faci în
continuare un nume doar pe imaginea ta. Mă gândeam și la cât de izbitor ești, dacă chiar vrei să știi. Și
mă întrebam cine este fata aceea Piper. Eram curios de tot, da, dar nu într-un mod rău. Nici o dată nu
am gândit ceva negativ.”

Chance a tras o respirație lungă și adâncă și a mormăit: „Hai să mergem.”

M-am simțit atât de îngrozitor că l-am supărat și, deși internetul era public, am simțit cumva că i-am
invadat intimitatea. Mai mult decât orice, simțeam că l-am rănit și asta m-a durut, pentru că, indiferent
dacă voiam sau nu să recunosc, era o durere nedorită în piept. Simțeam că mă îndrăgostesc de el și asta
m-a speriat.

O tăcere incomodă a întunecat aerul pentru aproape o oră. Singura dată când își mută mâinile de pe
volan era să-i hrănească Esmeralda Fulg de zăpadă bucăți de cotlet pane bine prajit (hush brown pattie),
înmuiată în sos de cocoș. Chiar și caprei îi plăcea sosul de cocoș (Cocky sauce in original).
Hash brown patties

La un moment dat, în cele din urmă s-a uitat la mine. „Îmi pare rău că te-am repezit.”

"E in regula. Îmi pare rău că te-am făcut inconfortabil.”

„Probabil că aș fi făcut același lucru dacă aș fi fost în locul tău. Este doar... toate lucrurile online, toate
sunt prostii. Nu asta e modalitatea de a mă cunoaște. Daca vrei sa stii ceva, intreaba-ma. Oamenii aceia
care postează prostii nu mă cunosc cu adevărat.”

„Simt de parcă știu adevăratul tu.”

„Probabil știi mai multe decât majoritatea oamenilor. Nu am fost decât eu însumi cu tine din momentul
în care ne-am cunoscut. Chiar dacă îți dau rahat, mă simt confortabil în preajma ta și asta e rar pentru
mine.”

Era din nou acel sentiment în pieptul meu.

„Eu simt la fel pentru tine și nu prea înțeleg asta. Știu doar că sunt foarte bucuros că ne-am intersectat.”

A bătut cu capul bobblehead. „Gândește-te... dacă nu l-ai fi luat niciodată pe domnul Obama aici, cine
știe unde am fi amândoi acum?” Arătă spre bancheta din spate. „Unde ar fi această fiară acum?”

„Probabil a leșinat pe marginea drumului.”

Chance aruncă o privire înapoi către capră. „În schimb, ne mănâncă mâncarea și se culcă cu noi doi. Nu,
mulțumesc mie. Ai fost tot tu.” Mi-a aruncat o privire laterală sexy și m-a tresărit când și-a pus mâna pe
genunchiul meu, declanșând un val brusc de dorință. "Esti dulce. Ai o inimă bună. Nenorocitul ăla,
Harrison, o să -i pară rău într-o zi. Când și-a luat mâna, am tânjit după întoarcerea ei. Ceea ce spusese
mi-a dat și fiori în tot corpul. Un sentiment de nedescris m-a copleșit. Nu am știut cum să răspund, așa că
am pornit radioul. S -a întâmplat să fie activat Good Vibrations by the Beach Boys.
Chance a mărit volumul. "Uită-te la asta! Cântă despre tine și bagheta ta magică, prințesă.

Mi-am acoperit gura în hohote de râs și am izbucnit amândoi. În sfârșit, depășisem tensiunea anterioară
și asta mi-a dat un sentiment de ușurare.

După ce ne-am oprit pentru prânz și am mai condus câteva ore, Chance s-a întors spre mine. — Te
grăbești să ajungi la Temecula până la o anumită oră?

„Nu-mi încep noua funcție de o săptămână, iar casa pe care o închiriez este complet mobilată, așa că nu
chiar. De ce?"

— Îți pasă să faci un mic ocol înainte de a se lăsa întunericul?

"Sigur. Aș fi pregătit pentru asta. La ce te gandesti?"

„Undeva, greu și adânc.” Făcu cu ochiul.

Ei bine, asta mi-a stârnit curiozitatea.

Capitolul șase

Am parcat mașina lângă locul perfect, cu vedere la pereții stâncoși abrupți ai Marelui Canion.
Frumusețea lui era copleșitoare.

perfect spot overlooking the steep rocky walls of the Grand Canyon, Arizona

„O, Doamne, Chance. Nu pot să cred că nu m-am gândit să mă opresc aici. Întotdeauna mi-am dorit să-l
văd personal. Nu mi-am dat seama că era chiar pe drumul nostru. Este atât de uluitor.”

M-am uitat la el și am văzut că se uita la mine în loc să se uite la vârfurile maiestuoase.

„Da. Este foarte frumos, spuse el cu voce joasă.

„Hai să facem o poză.”

Cu Canyonul ca fundal, Chance ne-a făcut un selfie cu telefonul său. Apoi mi-a trimis un mesaj ca să-l
primesc. Instantaneul a ieșit atât de bine. Soarele strălucea în albastrul ochilor lui și amândoi păream
atât de fericiți și de liniștiți. M-a făcut să-mi doresc ca acest moment să dureze pentru totdeauna, că nu
trebuie să părăsim niciodată acest loc.

În timp ce stăteam cu privirea într-un flăcări de culori roșii în timp ce soarele apunea peste peisajul
panoramic, Chance a spus brusc: „Spune-mi despre familia ta”.
„Mama mea locuiește în Chicago. Nu era deloc fericită că mă mut. Sunt singurul ei copil. Dar de când s-a
recăsătorit, am simțit că nu are atâta nevoie de mine. Tatăl meu a murit la un an după ce am absolvit
facultatea de drept, așa că măcar a putut să mă vadă împlinindu-și visul, și anume că eu devin avocat ca
el.”

„A fost visul lui, dar nu al tău…”, a spus el înțelegând.

"Nu. Chiar nu este ceea ce mi-am dorit.”

„Care este visul tău?”

„Vreau doar să fiu fericit și împlinit, dar nu mai am idee ce înseamnă asta sau cum să ajung acolo. Sunt
atât de multe în aer în acest moment pentru mine. Simt că mă aflu la o răscruce în viața mea.”

„Nu este cel mai rău lucru din lume. Pare un moment bun pentru a te regăsi, mai ales că nimeni nu te
leagă.”

„Da, presupun.”

„Apropo de asta, cred că l-am speriat definitiv pe Harry Balls.”

Râsul nostru la comentariul lui a provocat un ecou.

Mi-am întins brațele și m-am uitat la cer. "Știi ce? Sunt cu siguranță fericit acum. Aceasta – mica noastră
aventură – a fost bună pentru sufletul meu.”

El a aruncat un zâmbet sincer. „Ai un suflet bun. Am putut vedea asta imediat despre tine, în ciuda
fațadei tale de cățea. Știi de ce ești fericit?”

"De ce?"

„Pentru că în sfârșit te relaxezi.”

„Bănuiesc că mi-ai scos bățul din fund în timp ce dormeam în cort aseară?”

"Da. L-am ars în focul de tabără.” M-a înghiontat cu umărul.

Am zâmbit și am schimbat subiectul de pe mine. „Ce zici de familia ta? Unde sunt ei?"

Chance făcu o pauză și se scarpină în bărbie. „Ca și tine, și eu mi-am pierdut tatăl. A murit de cancer
pancreatic la câțiva ani după rănirea mea.”

"Îmi pare atât de rău."

„Am doar o soră, Adele. Ea este cu doi ani mai tânără. Cu tata plecat, mama și ea au decis să se mute
înapoi în State, dar eu am rămas înapoi în Melbourne. Nu am plănuit niciodată să mă mut înapoi aici cu
ei, dar Adele a intrat în niște chestii foarte proaste. Ea avea nevoie de mine. Nu am avut de ales decât să
las totul acolo pentru a veni să mă ocup de lucrurile aici.”

"Ce s-a întâmplat?"

„Este o poveste lungă, dar, practic, ea a început să lucreze cu un traficant de droguri și a început să
consume. A fost un coșmar al naibii.”
„Doamne, asta e îngrozitor.”

„M-am simțit foarte vinovat pentru că, cu tatăl meu plecat, trebuia să fiu bărbatul familiei, care avea
grijă de ea. Aveam capul atât de mult în fund în Melbourne, încât nu știam cât de rele sunt lucrurile cu
Adele.”

"Unde este ea acum?"

„Plaja Hermosa... locuiește lângă mine.”

USA, California, Hermosa Beach town

„Este bine?”

„S-a îndreptat mult, deși este încă o lucrare în curs. Nu mai este cu nenorocitul ăla. Acesta este
principalul.”

"Și mama ta?"

„Mă întorceam de la ea când am dat peste tine, de fapt. Acum locuiește temporar în Iowa pentru a fi
mai aproape de mama ei. Bunica mea este pe moarte. Dar mama mea locuia și în California, lângă noi,
înainte ca bunicii să se îmbolnăvească.”

„Îmi pare rău să aud de bunica ta.”

"Mulțumiri."

„Cred că ai fost foarte altruist din partea ta să renunți la tot și să te muți înapoi aici pentru sora ta.”

„Ei bine, viața mea nu fusese decât egoistă până atunci. Nimic nu ar trebui să vină înaintea familiei. Am
învățat asta pe calea grea. Adele și mama mea înseamnă totul pentru mine.”

„Sunt norocoși să te aibă. Mi-aș dori să am o familie mai mare.”

„O să ai unul al tău într-o zi.”

„Mi-ar plăcea, dar nu sunt sigur că este în cărți pentru mine. Nu am avut cel mai mare noroc cu
bărbații.”

— Să nu-mi spui că au fost proști mai mari decât Harrison?

am chicotit. „În aceeași linie.”

"Lasa-ma sa ghicesc. După ce te-ai despărțit, pun pariu că toți s-au întors în fugă. Am dreptate?"

Făcând o pauză, am spus: „Acum că mă gândesc la asta... da. Am avut doar câțiva iubiți serioși, dar toți s-
au întors la un moment dat cerând o a doua șansă. Cum ți-ai dat seama asta?”

„Ghic sălbatic.”

"Nu înțeleg."

„Fetele ca tine sunt greu de găsit.”

„Fetele ca mine? Explica."

"Bine. Nu este greu să găsești o femeie frumoasă, nu? Cu siguranță nu e greu să găsești o femeie
deșteaptă. Și cu siguranță există câteva femei cu inimă bună. Dar, din experiența mea, este extrem de
rar să găsești întregul pachet.”

— Nici măcar nu încerca să spui că ai probleme în a găsi femei, Chance Bateman. Ai putea avea pe
oricine vrei.”

Și-a mijit ochii la mine. „Asta crezi?”

„Greșesc? Nu ești un magnet de pui?”

„Magnet de cățea psiho-nebună, poate.”

„Nu ai găsit niciodată întregul pachet?”

„Prima dată când am crezut că am, s-a dovedit că m-am înșelat. Am crezut că este dragoste, dar,
retrospectiv, a fost doar pasiune.”

„Acela a fost Piper?”

Expresia lui deveni îmbufnată când se uita în jos. „Da.”

"Ce s-a întâmplat?"

„Piper a fost logodnicul meu.”

"Wow. Aveai de gând să te căsătorești cu ea?”

„Da. I-a cerut-o în căsătorie la trei luni de la începutul relației. Nu prea inteligent.”

„Este superbă.”

— Ești mai drăguță, spuse el fără ezitare.

„Și tu ești un al naibii de mincinos.”

„Nu am de ce să mint. Am văzut-o fără machiaj. Te-am văzut fără machiaj. Îți spun că ești mai drăguță.”

Din pozele pe care le văzusem, Piper era blondă, slabă și convențional frumoasă. Cu valurile mele
nestăpânite și cadru curbat, nu semănam deloc cu ea.

"Cum poți spune că? E un supermodel nenorocit . Cum pot concura cu asta?”
„Frumusețea ta este mai naturală. Nu ai nevoie de o picătură de machiaj. Părul tău este deplasat și
sălbatic. Sexy. Pistruii împrăștiați pe nas îți dau caracter. Mă joc mental să conectez punctele cu ele.
Când te miști, sânii tăi se mișcă cu tine pentru că nu sunt falși. Și nu mă face să încep cu fundul tău. Să
merg mai departe?”

Simțindu-mă brusc timid, am zâmbit nervos și mi-am întors privirea pentru scurt timp înainte de a
întreba: „Ce s-a întâmplat cu ea?”

„Ei bine, după cum știi din cauza că m-ai urmărit, Piper este o mică celebritate în sine. O întâlnisem într-
un club de noapte chiar în momentul în care am fost prima semnat cu echipă. A rămas lângă mine o
vreme după accidentare. I-a plăcut foarte mult lumina reflectoarelor care a venit împreună cu faima
mea bruscă și ciudată. Dar, pe măsură ce lunile au trecut, entuziasmul ei a început să dispară. Nu mai
eram de ajuns pentru ea. Când am trecut printr-o mică depresie, am încetat să mai vreau să ies. Ea a
continuat cu asta și, în cele din urmă, s-a întâlnit cu unul dintre coechipierii mei la spatele meu. Acum
este căsătorită cu el și are doi copii.”

"Wow. Ce ticălosă.”

Chance și-a aplecat capul pe spate în râs. „Prințesă, tocmai ai folosit cuvântul C?”

"Da. Prima dată în viața mea, dar a meritat.”

„Nu știam că ai o gură atât de murdară.”

„Nici eu, dar la naiba, m-am simțit bine să spun asta.”

„Mi-a plăcut să te aud spunând asta. De fapt, cred că ar trebui să strigi în vastul canion larg deschis.”

"Asa crezi?"

„Da. Fă-o. Fă-o! Strigă."

„Targă!”

„Spune din nou mai tare!”

„Targă!” a răsunat vocea mea.

"Din nou."

„CUNT!” Am țipat din răsputeri.

Am auzit o lovitură pe geam venind din mașina parcata chiar în spatele nostru. Chance a sărit să verifice
lucrurile. „Ah, la naiba. L-ai speriat pe Mutton. Tocmai a căzut jos.”

"Oh nu."

"Asta nu e tot."

"Ce este?" M-am ridicat și am alergat spre el.

„Când spun că l-am speriat... acum mă refer la propriu. Bugger s-a aruncat pe bancheta din spate.

"Ce?"
După ce Chance a făcut tot posibilul să curețe mizeria cu niște șervețele Wet Ones, starea de spirit a
excursiei noastre în Marele Canion fusese oficial distrusă. Oricum se făcea prea întuneric ca să mă bucur
de el.

„Te superi dacă nu tabărăm în seara asta?” Am întrebat. „Mi-ar plăcea să fac un duș și să dorm într-un
pat.”

„Ce zici că mergem să găsim un hotel lângă aici, să luăm o cină frumoasă, să facem dușuri fierbinți și să
numim asta. Aș vrea să dorm și eu în patul tău.”

"Ce ați spus?"

„Am spus că și eu aș vrea să dorm într-un pat.”

"Oh."

„Dacă nu găsim un hotel care să ne permită să-l primim?”

„Cu siguranță nu vom face. Așadar, va trebui să-l strecurăm pe furiș.”

Chance s-a oprit la o farmacie în drum spre hotel în timp ce eu așteptam în mașină. Când s-a întors, mi-a
dat o pungă de plastic care conținea sticle de apă, gustări, bandă adezivă și... scutece.

— Ai cumpărat scutece?

"Da. Huggies Pull Ups. Ne gândim cum să-i punem unul, mai ales dacă are fugă și îl ducem într-un hotel
frumos.”

„Nu pot să cred că nu m-am gândit la această problemă înainte. Nu se dusese la baie în tot acest timp?
Chance a arătat înapoi în spatele nostru. „Ai văzut cât de mult a căcat acum? A fost susținut zile întregi!”

Am izbucnit amândoi în hohote de râs isteric, ștergându-ne lacrimile de pe ochi. Când ne-am calmat în
sfârșit, Chance a pornit mașina și a condus spre autostradă.

Undeva în mijlocul Arizonei, Chance a intrat în parcarea unui hotel destul de lux, la zece minute de
autostrada. După ce am luat cheile camerei, am venit cu un plan în care aș distrage atenția
funcționarului de la recepție în timp ce Chance a furișat capra înăuntru. Îl înfășurase într-una dintre
cuverturile mele și trecuse pe lângă birou și în lift.

Șansa a deschis ușa de lângă camerele noastre separate când am urcat sus.

Reușise deja să pună două Pull Up-uri pe Esmeralda Fulg de zăpadă, înfășurând niște bandă în jurul de
sus pentru a le fixa. Chance nu mă observase și am privit cum capra i-a sărit în brațe și l-a lins pe față.

„Bine, amice. Calma. Ești un prieten bun, știi asta? Un prieten bun.”

„Ești atât de dulce cu el.”

Chance și-a întors brusc capul spre mine, surprins să mă vadă stând acolo. „Bugger crește pe mine.”

"Știu sentimentul."

Pentru că crești pe mine.

„Mă gândeam să ies și să ne aduc ceva frumos de mâncat. Iti place vinul?"

"Fac. De fapt, mor după un pahar.”

„Ce fel îți place?”

„Orice fel de alb.”

"Imi place rosu. Le voi primi pe amândouă.”

"Suna foarte bine." Am zâmbit. „Știi unde mergi?”

„Această hartă de aici spune că există o fâșie de restaurante și un magazin de băuturi alcoolice la
aproximativ două mile de drum.”

„Bine. Cred că voi face un duș cât timp nu ești.

"Bine. Ceva cerințe speciale pentru cină?”

"Surprinde-ma."

A plecat, iar eu m-am retras în baia luxoasă. Pe măsură ce apa fierbinte se revărsa peste mine, toate
emoțiile cu care mă luptasem în ultimele zile păreau să mă lovească dintr-o dată. M-am gândit că acum
ne aflam în ultima etapă a acestei călătorii. Încă nu aveam nicio idee dacă Chance și cu mine ne vom
separa pur și simplu odată ce am ajuns la oprirea lui sau dacă el era interesat de mai multe. Pe baza
acelui apel telefonic pe care îl auzisem, în mod clar, era ceva ce mi-a ascuns. Nu l-am întrebat niciodată
în mod categoric dacă mai există în prezent altcineva când a recunoscut o situație „complicată”. Chiar și
știind că asta era o posibilitate, nu puteam să-mi abțin sentimentele pentru el. Șansa a fost singurul
lucru care se simțea bine în viața mea acum – singurul lucru care mă simțea ca acasă de când îmi
amintesc.

Mi-am pus un tricou împreună cu niște pantaloni scurți din bumbac și am încercat să mă uit puțin la HBO
în timp ce așteptam Chance. Emeralda Fulg de zăpadă a sărit pe pat lângă mine. A trecut o oră, dar
Chance nu se întorsese. Cu fiecare minut care trecea, un sentiment neliniștit creștea în stomacul meu .

Dacă nu s-a mai întors niciodată?

A fost un gând prostesc. Nu-mi dăduse niciun motiv să cred asta. Totuși, reacția mea a fost una de
ușoară panică brusc. Poate că eram doar epuizată de călătorie, puțin delirante. Când a mai trecut o
jumătate de oră, i-am sunat telefonul. Nu a fost nici un raspuns.

Cu fiecare minut, panica creștea și ochii mi-au început să se umfle. Nu m-am putut abține. Știam că
probabil a fost o reacție exagerată, dar deja îmi pierdusem controlul asupra emoțiilor sub duș, iar
neîntoarcerea lui dădea combustibil focului.

Ușa s-a deschis brusc și m-am repezit să-mi șterg lacrimile.

„Doamne, asta a fost o dracu’, gemu el.

Chance ținea două genți și le-a lăsat jos pe biroul din camera mea când a observat că mă ștergeam
frenetic la ochi.

„Aubrey, plângi? S-a întâmplat ceva?"

"Nu. Nu, sunt bine. Nu-i nimic."

S-a îndreptat spre mine. „Nu pare nimic. Ce naiba se intampla?"

„Ai fost plecat atât de mult. Ți-am sunat telefonul și nu am primit niciun răspuns. Am început să mă
gândesc că poate...”

La dracu.

A clipit în mod repetat. — Ai crezut că nu mă mai întorc?

„A fost doar un gând trecător. În adâncul sufletului, știam că era ridicol, dar nu puteam să mă abțin. A
fost o călătorie lungă și cred că sunt doar obosită.”

Chance mi-a șters ușor lacrimile din ochi cu degetul mare. „Îmi pare rău că te-ai speriat.” Mi-a luat
bărbia în mâini și mi-a întors fața să-i întâlnească ochii. „Nu ți-aș face asta.”

Inima mi-a bătut repede când el m-a tras în el. Corpul meu părea să se topească în cadrul lui solid și cald.
Inima lui a tunat împotriva mea în timp ce mă îmbrățișa strâns. Nu am vrut niciodată să mă lase să plec.
Nu mă lăsa să plec.

Când s-a tras înapoi, aerul rece i-a înlocuit căldura corpului. „Putem, vă rog, să ștergem asta din
memorie? Am întrebat. „A fost o lipsă de minte.” Mi-am șters ultimele lacrimi și am adulmecat. „Totuși,
ce ți-a luat atât de mult?”
El nu a răspuns. Încă se uita la mine cu o expresie serioasă în timp ce îmi examina chipul. Părea că se
gândește la ceva. Nu-mi aminteam că arăta vreodată atât de serios înainte. În cele din urmă, el a spus:
„A trebuit să merg la două restaurante diferite. Primul mi-a spus că va dura o oră de așteptare, iar al
doilea nu a fost mai bun.” Și-a scos telefonul din buzunar și l-a conectat la un încărcător. "Telefonul meu
a murit. De aceea nu ai putut ajunge la mine.”

Am clătinat din cap, mormăind în sinea mea, simțindu-mă atât de prost pentru că am reacționat
exagerat.

Mi-a dat o ceașcă. „Să uităm asta și să luăm o cină bună, nu?”

Încercând cea mai bună încercare de a avea un zâmbet autentic, am spus: „Sună bine”.

Ne-am așezat unul față de celălalt la măsuța din camera mea, în timp ce am mâncat în tăcere. Chance
comandase trei aperitive de la un restaurant italian: lasagna cu vinete, pui parmezan și paste primavera.

Eggplant Lasagna
Chiken Parmesan

Pasta Primavera

A turnat vin în cele două pahare de hârtie. „Știu că este multă mâncare, dar m-am gândit că și el ar vrea
să mănânce”, a spus el, așezând o farfurie cu mâncare pe pământ pentru Esmeralda Fulg de zăpadă.

Tensiunea din aer nu a încetat niciodată pe tot parcursul cinei. Am tot turnat mai mult Chardonnay
pentru a-mi amorți sentimentele.
Chance s-a întors direct în camera lui după ce am făcut curățenie. Asta m-a lăsat să mă simt gol și
confuz, de parcă poate l-aș fi speriat cu episodul meu de plâns. După ce am băut prea mult vin, m-am
întins pe pat și m-am uitat în sus la tavan, care părea să se învârtească ușor. Cu zgomotul meu dându-mi
un curaj fals, m-am ridicat și am deschis ușa alăturată.

Dușul curgea în timp ce capra aștepta în fața ușii închise a băii. Întinsă pe patul lui Chance, m-am
ghemuit în perna groasă din puf. Când a ieșit din baie, s-a oprit înainte de pat. Era învelit doar într-un
prosop alb. Părul lui des era ud și alunecat pe spate. Picături de apă curgeau încet pe piept. Deci
copleșită de dorința reținută, mi-am lins buzele. Inima îmi bătea din piept.

— Ce cauți aici, Aubrey?

M-am ridicat brusc. „Nu mă vrei aici?”

A închis ochii pentru scurt timp, apoi a spus: „E târziu. Cred că e mai bine dacă te întorci în camera ta.”

Nu era ca el.

Mi-a căzut stomacul. Umilit nici măcar nu putea să înceapă să descrie ce simțeam când am spus: „Oh.
Da. Ai dreptate. Nu mi-am dat seama cât de târziu era.”

El doar stătea acolo, ridicându-se deasupra mea, cu mâinile lui mari strângându-l de părțile laterale,
când treceam pe lângă el.

M-am întors singur în camera mea, zvârcolindu-mă și întorcându-mă în timp ce mă gândeam de ce dintr-
o dată i se răcise. Șansa îmi trimisese atâtea semnale astăzi încât mă dorea. Ne-am deschis unul față de
celălalt. Noi am râs. Mi-a spus că sunt drăguță. Poate am citit greșit totul. Poate că era doar drăguț.
Poate că era atras de mine, dar nu mă dorea cu adevărat pentru el. Poate plânsul l-a speriat. Eram mai
confuz ca niciodată. Singurul lucru care părea sigur: până la sfârșitul acestei călătorii, aveam să ajung
rănit.

Capitolul șapte
A doua zi dimineața a fost incomodă, dar nu genul de stânjenitor pe care l-am întâlnit ieri în cort.
Dormisem ca o prostie, iar respingerea de aseară, care m-a lăsat să mă simt trist, s-a transformat în
furie. Ne-am așezat la Waffle House plină de camionagi și pensionari. Mi-am amestecat cafeaua și am
lăsat lingura să zgomote puternic pe masă.

— Totul în regulă, prințesă?

"Amenda." Am evitat contactul vizual și m-am uitat pe fereastră în timp ce-mi sorbeam cafeaua. A fost
amar... și eu la fel.

Chance se lăsă pe spate de cabină și își întinse brațele de-a lungul vârfului scaunului. „Poate că nu sunt
un expert în femei, dar știu destule despre ele încât să știu că amenda înseamnă cu siguranță a nu fi
bine .”

„Ei bine, se pare că nu mă cunoști. Pentru că bine înseamnă bine.”

M-a ignorat și și-a continuat analiza unui cuvânt simplu. „Și viteza cu care se livrează amenda este direct
proporțională cu nivelul de supărare.” Și-a băut cafeaua și a înclinat cana în direcția mea. „Și amenda ta
a venit al naibii de repede.”

Chelnerița ne-a întrerupt în timp ce ne uitam unul la altul. „Totul în regulă aici?”

— Bine, am întrerupt eu. Răspunsul meu a venit atât de rapid și de clar, încât chelnerița a fost surprinsă.

„Îmi pare rău. Este momentul ei din lună și devine așa.” El a ridicat din umeri, iar chelnerița s-a uitat la el
scuzându-se. Cred că de fapt îi era milă de el.

Am așteptat până ea a plecat. „Nu ai putut să faci asta?”

"Fă ce?"

„Inventează povești despre mine.”

„Nu sunt sigur că a fost de fapt o poveste inventată. Ești nenorocit de cățea în dimineața asta. Poate asta
e problema ta. Este momentul tău al lunii, Aubrey? Asta te deranjează?”

„Nu sunt o cățea și nu… nu asta mă deranjează.”

„Deci recunoști că te deranjează ceva?”

„Ce este aceasta, o depoziție? Ești avocat acum? Am crezut că ești un model de fund.”

Chance s-a uitat la mine; M-am uitat imediat înapoi. Cel puțin l-am enervat suficient de mult încât să-l
închid pentru tot restul mesei. Am mâncat într-o tăcere nefericită și apoi Chance a scos capra la
plimbare înainte să ne întoarcem pe drum.

A luat primul schimb de conducere. La cinci minute de la începutul călătoriei, telefonul meu bâzâia.
Numele lui Harrison a apărut intermitent pe ecran. „Nu ai de gând să vorbești cu iubitul ?” El a întrebat
fată, dar eu i-am răspuns cu sinceritate.

"Nu. Mă gândesc să fiu idiot o singură dată. Mi-a arătat cine este cu adevărat prin acțiunile sale. Nu
contează ce spune el cu cuvintele acum.”
Ochii lui au fulgerat spre ai mei și apoi înapoi la drum. Am mai tăcut încă o oră după aceea.

„Ce părere ai despre un alt ocol? Sin City pentru o noapte sau două?”

M-a întristat să răspund, dar să petrec încă două nopți cu el nu a fost o idee inteligentă. Simțeam deja
ceva ce el nu era; a pune o oarecare distanță între noi doi a fost lucrul corect de făcut. „Probabil ar
trebui să ajung în California.”

Părea într-adevăr trist de răspunsul meu, ceea ce m-a încurcat și mai tare. "Bine. Daca asta e ceea ce
vrei."

Câteva ore mai târziu, știind că va fi ultima noastră zi întreagă împreună, s-a instalat un sentiment de
melancolie. Ne-am oprit să ne umplem și, ca de obicei, Chance sugea un băț de Pixy când s-a întors la
mașină.

„Vrei unul de supt?” Scoase din buzunarul din spate un pumn de bețe lungi și violet.

"Nu multumesc."

"Sunteţi sigur? Arăți de parcă ți-ar plăcea o suge bună.” Mi-a făcut cu ochiul.

"De ce faci asta?"

„Mănânci zahăr?” Ne-am încărcat înapoi în mașină. Chance conducea din nou.

"Nu. Fă-le tot timpul remarci cu insinuări sexuale.”

„Ghic că capul meu este mereu în jgheab când sunt în preajma ta.” S-a îndepărtat de pompă și a ieșit din
parcare.

„Cu excepția aseară.” Am mormăit pe sub răsuflare, aparent mai tare decât mi-am propus.

"Ce vrea sa insemne asta?"

„Nu putem relua aseară? M-am simțit suficient de idiot. Nu trebuie să te prefaci că ești atras de mine ca
să mă faci să mă simt mai bine astăzi. Sunt o fată mare.”

"Ce?" Sprâncenele i se strânseră. „Asta crezi? Că nu sunt atras de tine?”

Am ridicat din umeri și mi-am dat ochii peste cap.

Chance a mormăit un șir de blesteme și a tras pe marginea drumului. Nici măcar nu făcusem o milă de la
oprirea benzinăriei. În ritmul ăsta, nu aș scăpa niciodată de el. A aruncat mașina în parcare și a coborât,
trântind ușa cu putere în urma lui. Întreaga mașină se cutremură de puterea furiei lui. L-am privit din
interior cum se plimba. S-a tras de păr în timp ce mergea înainte și înapoi pe pământ, mormăind ceva
pentru sine. Nu puteam să înțeleg ce spunea, dar nu era nevoie ca să fiu sigur că erau o mulțime de
cuvinte din patru litere.

Pentru ce naiba era furios? Pentru că l-am sunat pe prostiile lui? Pentru că l-am făcut să se simtă rău că
m-a respins? M-am bucurat că era supărat... pentru că și eu eram. După câteva minute, am coborât și eu
din mașină.
„Știi ce, treci peste tine. Cineva te-a chemat în sfârșit pentru micul joc pe care îl joci. E nasol să fii
respins, am batjocorit. „Deși, sunt sigur că nu cunoști deloc sentimentul.”

Chance a încetat să se plimbe și s-a uitat la mine. Mușchiul maxilarului i s-a bifat și a părut aproape să
sufle. Am vrut să sufle.

„Știi ce altceva? Mulți bărbați mă găsesc atrăgător. Nici măcar nu-mi pasă că tu nu. Nu ești diferit de
Harrison. Spunând un lucru și făcând altul.”

Ei bine, asta a făcut-o. A venit explozia. Deși, cu siguranță nu a fost cel pe care l-am văzut venind. Chance
m-a urmărit. Părea atât de supărat. Am dat înapoi până am fost împotriva mașinii, fără unde să merg
altundeva. Apoi mi-a invadat spațiul personal. Un braț s-a întins de fiecare parte a mea, ținându-mă între
el și mașină. Și-a coborât fața spre a mea și a vorbit cu nasurile noastre la doar câțiva centimetri
distanță.

— Ai dreptate în privința unui lucru, prințesă. Nu sunt atras de tine.”

Am refuzat să-i ofer satisfacția de a vedea lacrimi, deși în interiorul meu inima se rupea încet. Apoi a
continuat.

„Atras am fost când te-am văzut în prima zi în magazin. Jucându-mă cu acel mic bobblehead. Am crezut
că ești frumoasă. Minunat chiar. Dar acum, nu mai sunt atras de tine. Acum că te-am cunoscut, nu e
atracție.”

Am vrut să-i spun să meargă singur. Dar chiar dacă îmi spunea lucruri groaznice, eram fascinat de el.
Felul în care ochii lui s-au transformat de la albastru cu o nuanță de gri la cenușiu cu o nuanță de
albastru când era supărat. Felul în care pieptul i se ridica în sus și în jos și la naiba dacă nu mirosea bine
și el. Am stat acolo și am așteptat restul dezbaterii lui. Pentru că, să recunoaștem, nu eram în stare să fac
altceva.

„Acum că văd ce se află cu adevărat în spatele acelei fațade ticăloase – o femeie care a fost rănită grav,
dar totuși dispusă să se pună acolo pentru că în adâncul sufletului e o romantică – atracția nu se apropie
de ceea ce simt când te privesc. Chiar vrei să știi ce simt când mă uit la tine acum?

Cumva, am reușit să dau din cap.

„Atracția este mult prea blândă pentru ceea ce se întâmplă când te privesc. Vreau să te cuceresc.
Privește-ți chipul frumos în timp ce mă afund adânc în tine atât de tare încât se limitează la durere.
Vreau să mă îngrop atât de departe încât nu vei putea merge zile întregi. Singurul lucru care ar putea fi
mai frumos decât fața ta când îmi zâmbești, este fața ta cu mine în tine.”

A închis ochii și și-a sprijinit fruntea de a mea. „Deci da, ai dreptate. Nu sunt atras de tine. Parcă sunt mai
mult captivat de tine.”

Eram destul de sigură că trebuia să-mi simtă inima tunându-mi în piept, chiar dacă piepturile noastre nu
se atingeau. „Nu înțeleg atunci.”

Chance mi-a ridicat o mână la față și mi-a luat obrazul. Mi-a mângâiat fața cu tandrețe înainte ca mâna
lui să alunece în jos pe gâtul meu. Un moment lung a trecut în tăcere. Bătăile inimii mele erau sub
degetul lui când a vorbit în sfârșit. „Mi-aș dori ca lucrurile să fie altfel.”
Următoarele ore de condus, emoțiile mele au fost tulburate. Am fost amândoi liniștiți, deși nu mai era o
tensiune furioasă în aer. Am fost confuz, cel puțin. Când am început să vedem semnele pentru Las
Vegas, singurul lucru care era clar în capul meu încurcat a fost că nu eram pregătit să se încheie această
călătorie.

US map, Las Vegas

„Dacă oferta este încă deschisă, aș dori să fac un ocol.” Vocea mea era liniştită, aproape ezită.

Chance s-a uitat la mine, o privire solemnă pe chipul lui la început, apoi un rânjet lent larg răspândit. —
Vrei să păcătuiești cu mine, prințesă?

Am făcut vreodată.

Nu-mi venea să cred că am găsit o pensiune pentru animale pentru a lua o capră. Femeia de la recepție
nici măcar nu a bătut din gene când am întrebat dacă poate să ne țină pasagerul pentru o noapte sau
două. Ceva mi-a spus că au văzut o mulțime de lucruri mult mai ciudate în Vegas.

Am parcat la capătul benzii și ne-am hotărât să mergem pe bulevardul Las Vegas până când am găsit un
hotel care a sărit peste noi. Soarele era arzător în timp ce mergeam de-a lungul potecii care mergea de
la un capăt la altul al infamei fâșii. Mi-am scos tricoul alb, lăsând doar un maiou foarte strâmt de culoare
nud. De obicei nu mă plimbam atât de expus, dar transpirația îmi curgea deja pe spate. Râzând, mi-am
pus tricoul în jurul gâtului și am mers înaintea lui Chance, aruncându-i o privire înapoi peste umărul
meu.

„Îți amintești de ceva?” M-am tachinat, pozând exact cum era poziționat în posterul pe care îl găsisem
de vânzare pe tot internetul.
"Drăguţ." El a clătinat din cap și a chicotit. Starea mea de spirit creștea mai bine pe măsură ce mergeam.
Un mim de stradă m-a surprins când am trecut și m-a luat de mână. A scos o floare din mânecă și mi-a
oferit-o, ținându-mi mâna la gură pentru un sărut. Chance m-a prins de mână și m-a tras înainte ca
buzele lui să poată ajunge pe pielea mea.

"Hei. De ce ai făcut asta?"

„Suntem în Vegas, nu Kansas. Nu lăsa băieții străini să-și pună buzele pe tine.” Reacția mea inițială a fost
să fiu enervat. Apoi mi-am dat seama că Chance nu mi-a lăsat mâna după ce o apucase. Mergeam mână
în mână, așa că m-am gândit de ce să ne cert dacă îți place rezultatul final.

La Mirage am vizitat tigrii albi, la Bellagio am urmărit spectacolul pe apă pus în muzică.

USA, Las Vegas, Bellagio Hotel-casino

USA, Las Vegas, The Mirage
USA, Las Vegas, The Mirage

Am mers kilometri în soarele fierbinte înainte de a da peste Monte Carlo. Un semn uriaș pentru Pub- ul
din Monte Carlo atârna de o parte a hotelului falnic.
USA, Las Vegas, The Pub at Monte Carlo
USA, Las Vegas, white tigers at Mirage

Nemernic arogant.

Era o bere și eram fierbinți și însetați. Ce alt semn aveam nevoie să știm că am găsit unde ar trebui să
stăm?

Aerul condiționat rece din interiorul Pub-ului mi-a lovit pielea transpirată provocând un frison care mi-a
străbătut corpul, lăsând în urmă un mic tremur. Mi-a izbucnit pielea de găină pe brațe și pe picioare și nu
a trebuit să mă uit în jos ca să știu că nu erau singurul lucru care ieșea din pielea mea.

Ochii lui Chance au zăbovit pe sfarcurile mele pietricele pentru o clipă, dar apoi s-au ridicat pentru a-i
întâlni pe ai mei. Mi-am arcuit o spranceana dar nu am spus nimic.

„Poți să pui lucrurile deoparte?” A clătinat din cap și și-a forțat privirea în jos spre meniul barului.

„Nu mă pot abține. Au mintea lor proprie. Ei stau în atenție oricând doresc.”

„Cunosc sentimentul”, a mormăit el în timp ce se mișca pe scaun.

„Ce pot să vă aduc la voi doi?” întrebă chelnerița îmbrăcată puțin. Chance nu ridică privirea, dar
răspunse repede.

„Doua beri „nenorociți aroganți”, vă rog.”

Arrogant Bastard beer

Mi-a plăcut că nici măcar nu a observat chelnerița. "Asa de. Ce vrei sa faci diseara?"

"Obisnuitul. Blackjack, sâni și băutură.”

"Pardon?"

„Când vii în Vegas, vii pentru trei lucruri: să joci cărți, femei pe jumătate goale și să petreci ca un star
rock.”

Un busboy ne-a adus ustensile și mi-a zâmbit. Chance a observat.

— Am acoperit deja femeia pe jumătate goală, mormăi el.

„Așadar, lasă-mă să înțeleg asta. Îți plac femeile pe jumătate goale. Doar nu când unul dintre ei sunt
eu?”

Chelnerița ne-a adus berea, iar Chance a înghițit jumătate din cana supradimensionată dintr-o
înghițitură lungă. Doamne, ce este cu mine și cu mărul ăla lui Adam? Privind-o, l-am simțit clătinându-mi
în adâncul stomacului.
„Îmi place de tine pe jumătate goală. Doar... în mașină sau într-un cort închis. Nu mă plimb prin oraș ca
să vadă toți ceilalți.”

„Te-ai întâlnit cu Piper când afișul tău a ajuns în magazine?”

El miji. "Asta e diferit."

"Oh da? Cum?"

„Să fiu goală de la talie în sus, nu are același efect ca și când te plimbi cu acel mic maieu de culoarea
cărnii, cu sânii tăi masivi care sări în sus și în jos.”

Mi-am sorbit berea. „ Vrei să pariezi?”

Sprâncenele lui Chance se ridicară. "Prinţesă. Ești din nou nebunesc?”

„Îți place nebunia?” am întrebat cu un zâmbet sinistru.

A chicotit și a clătinat din cap. — Încerci să mă omori. Ştiam eu."

Am mâncat amândoi hamburgeri ridicol de mari și i-am spălat cu cănile noastre și mai mari de bere.
Aveam nevoie de o lună de curățare după această călătorie.

„Deci ce vrei să faci în seara asta?” a întrebat Chance în timp ce ne îndreptam spre hol pentru a rezerva
camere.

"Ce vrei tu."

S-a oprit scurt. — Este o ofertă periculoasă, prințesă. S-ar putea să vrei să-ți modifici răspunsul înainte
de a te ocupa de el.”

Între admiterea lui azi mai devreme și berea care m-a lăsat să mă simt puțin bărbătește, mă simțeam
îndrăzneț. Am intrat în spațiul personal al lui Chance și am zâmbit. "Ce vrei tu. Sunt al tău să faci cu ce
vrei în seara asta.”

A gemut, iar eu m-am prefăcut că nu l-am observat că-și ajusta pantalonii scurți de câteva ori când ne-
am cazat la hotel.

Mi-a luat mai puțin timp să mă pregătesc pentru balul de absolvire decât mi-am făcut pregătirea pentru
a ieși în noaptea aceea. În mod normal, am încercat să-mi îmblânzesc părul ondulat natural, dar în
schimb l-am încurajat să fie sălbatic. Ochii fumurii și buzele lucioase se potriveau cu sexyitatea pantofilor
mei cu toc înalt, iar rochia neagră simplă mi-a evidențiat silueta în toate locurile potrivite. În cele din
urmă, să mă întorc în jurul a tot ce aveam avea un avantaj.

Aspectul meu nu era chiar eu și cu siguranță nu era așa cum aș ieși în mod normal noaptea. Dar când
Chance a bătut și am deschis ușa, orice teamă pe care o simțeam a ieșit pe fereastră.

"La dracu." Și-a trecut degetele prin păr.

În interior, penele mele de păun s-au evantaiat. „Trebuie doar să-mi iau geanta. Intra."
"Nu multumesc. O să aștept aici.”

Dacă nu-l puteam avea, eram al naibii de direct să mă asigur că îi frec în față ceea ce îi lipsea.

Un grup care părea că ar fi fost o petrecere a burlacilor s-a împiedicat de banca liftului în timp ce
așteptam. Mi-a plăcut într-un fel când Chance și-a pus mâna pe partea mică a spatelui meu într-un gest
posesiv subestimat. Mi-a plăcut foarte mult când nu l-a luat, chiar și când am ieșit pe bandă.

"Unde mergem?"

Chance a chemat un taxi și mi-a deschis ușa. El a răspuns, îndrugându-l pe șofer: „Rinocerul de mentă, te
rog.”

Cinci minute mai târziu, intram într-o parcare. Pe semnul cu neon scria Rinocerul de mentă. Dar
dedesubt se explica mai multe: A Gentleman's Club . „Mergem la un club de striptease?”
USA, Las Vegas, Spearmint Rhino Gentleman's Club

"Noi suntem. Ai spus că a fost alegerea mea toată seara.” Făcu cu ochiul.

În mod ciudat, deși nu am fost niciodată într-unul, am fost mai intrigat decât amânat. Interiorul nu era
deloc așa cum mi-am imaginat. Presupun că mă așteptam la întuneric și podele lipicioase. Dar, în
schimb, am fost surprins să găsesc două etaje, o scenă grandioasă și un decor opulent. La început, părea
mai degrabă un club de noapte elegant decât un loc în care femeile își scot hainele. Scena principală
avea locuri de jur împrejur și era o secțiune cu canapele lungi pentru petreceri mai mari. Alte zone ar
putea fi închise pentru confidențialitate. Unele dintre perdele erau închise; alţii erau deschişi şi primitori.
Am văzut cum două femei atrăgătoare conduceau un bărbat de mână într-o zonă privată din spatele
unei uși.

Ochii mei au prins tot ce mă înconjoară, dar când m-am uitat la Chance, el doar mă privea.

"Ai mai fost aici inainte?"

El a dat din cap. „Petrecerea burlacilor unui prieten de anul trecut.”

„Vrei să spui că nu frecventezi acest loc cu întâlnirile tale?”

Chance a chicotit și m-a luat de mână. „Doar tu, iubito. Încă crezi că sunt un afemeiat, nu-i așa?

L-am lăsat să mă conducă la un stand într-un colț. Era liniște, aproape privat, dar nu a rămas așa mult
timp. O dansatoare purtând doar un string , cu un corp la care nu puteam decât să visez, a zâmbit când
se apropia. „V-ar plăcea întâlnirea dumneavoastră un dans?”

S-a uitat la mine, mi-a surprins ochii mari și a refuzat cu bunăvoință. "Nu încă. Cred că vom bea mai întâi
un pahar.”

Și-a îndreptat atenția către mine. „Tot de acord cu mine să aleg ce facem toată noaptea?”

M-am ridicat la provocare. "Desigur."

Am împărțit o sticlă de vin care a fost extrem de scumpă și, de fapt, am uitat unde ne aflăm pentru o
vreme. M-am uitat în jur și am oftat. „De unde au toate aceste femei perfecte?”

Chance își goli paharul. „Văd doar unul.”

"E dulce. Dar nu pot să-mi ridic piciorul peste umăr așa.” Am arătat spre o femeie care trebuia să fi fost
dublă articulată. „Așa că cred că ea cu siguranță m-a învins.”

"Slava Domnului."

— Slavă Domnului, ea m-a bătut?

"Nu. Slavă Domnului că nu poți să-ți ridici piciorul peste umăr. Există doar atâtea pe care un bărbat
poate lua înainte să se rupă.” Era o intensitate în ochii lui care mă făcea să simt că dacă aș împinge puțin
mai tare, l-aș putea sparge. Numai că nu am vrut să-l rup. L-am vrut întreg.
"Asa de. Ți-am trecut încă testul? Sau trebuie să plătim o sută de dolari pentru o altă sticlă de vin de
nouă dolari?”

"Încă un lucru. Atunci putem merge.”

Aproape că îmi era frică să întreb. "Ce-i asta?"

„O să-ți cumpăr un lap dance.”

„Și asta va dovedi că nu sunt înclinat cu tine odată pentru totdeauna?”

"Nu. Dar cu siguranță îmi va face noaptea.”

Lap dance nu a fost așa cum mă așteptam. M-a cam aprins și nu știam cum să procesez asta. Îmi plăceau
bărbații. Nu am avut niciodată vreun interes pentru femei, așa că m-a lăsat să mă simt puțin confuz pe
drumul de întoarcere la hotel.

— Ce se întâmplă în capul ăla al tău, Aubrey?

Fâșia era plină ca și cum ar fi fost nouă dimineața în centrul orașului Manhattan, deși era aproape unu
dimineața în Las Vegas. Am avut puțin prea mult ser de adevăr... Adică vin. Mi-am sprijinit capul pe
umărul lui Chance în spatele cabinei și am respirat audibil. — Spune-mi din nou numele, Cocky?

"Prinţesă."

„Nu, numele meu adevărat.”

"Oh. Prințesă încordată.”

L-am lovit cu cotul în piept și am râs. "Nu chiar. Îmi place cum sună când spui Aubrey.”

"Oh da?"

„Da.”

— Bine, Aubrey. Și-a cuprins brațul în jurul umărului meu și m-a tras aproape.

AH-BREE.

Ghefnit strâns lângă Chance, am ațipit câteva minute în mașină. Vocea lui răgușită care îmi spunea
numele cu acel accent incredibil, m-a făcut să mă încălzească peste tot. Mi s-a părut atât de bine, încât
aproape că m-a durut să cred că nu vom fi unul cu celălalt tot timpul destul de curând.
Capitolul opt

Bătatul la ușa mea a venit la opt dimineața. Eram treaz, dar cu siguranță nu eram suficient de treaz
pentru a intra într-o sală de sport. La ce mă gândeam când am fost de acord să plec? Am fost mult prea
amabil aseară. Alcoolul îmi netezise marginile temporar, dar în această dimineață mă simțeam din nou
încrețit.

„E prea devreme”, am gemut după ce l-am găsit pe Chance îmbrăcat deja în echipamentul lui de
antrenament. Arăta sexy ca naiba în pantalonii scurți și pantofii săi de alergare, dar nici asta nu a fost
suficient pentru a-mi ajuta fundul târât. A prins ușa în timp ce m-am întors spre patul meu și m-am
strecurat înapoi sub acoperiș.

Chance a smuls pătura prăjită de pe mine.

"Ce naiba?"

„Ridică-te și strălucește, prințesă.”

„Nu am chef să mă trezesc.”

„Te vei simți mai bine după ce o vom face.”

Am înclinat o sprânceană și el a zâmbit. "Ah. Cred că te-am corupt. Cine este perversul acum?”

„Un pervers este cineva care are un comportament sexual care este greșit sau inacceptabil.” Cuvânt cu
cuvânt, am recitat definiția pe care mi-o dăduse când ne certam că nu recunosc că mă masturbeam.

El a chicotit. Dar m-a și scos din pat și m-a dus la baie. „Ai văzut dimensiunea burgerului pe care l-ai
mâncat ieri? Trebuie să merg la sală și tu vii cu.”

m-am năpustit. — Vrei să-mi spui că sunt grasă?

"Deloc. Îți spun că îmi place să mă uit la fundul ăla frumos al tău și sunt egoistă. Vreau să rămân așa.”

Mi-am dat ochii peste cap, dar am intrat în baie și m-am spălat. Când am ieșit, Chance stătea întins în
patul meu, cu ambele mâini în spatele capului, în timp ce se uita pe îndelete la un meci de fotbal
european.
„Ți-e dor să joci?” Am întrebat. A fost o întrebare stupidă. Am regretat în momentul în care mi-a ieșit din
gură.

"Fac."

„Poți să te întorci cumva? Nu mă refer la joc. Poate antrenarea sau conducerea unei echipe sau așa
ceva?”

„M-am gândit la asta.”

"Și-"

„Nu mi-am terminat niciodată studiile. Am fost profesionist în al doilea an de facultate. Majoritatea
universităților și chiar liceelor doresc ca antrenorii lor să fie educați. Dă un exemplu pentru studenți.”

„Așa că întoarce-te la școală.”

„Presupun că aș putea. S-ar putea să mă țină ocupat în următorii doi ani și ceva.”

M-am dus la valiză și mi-am scos micul top de antrenament și jambierele din spandex asortate. „Voi
rămâne doar un minut. Trebuie sa ma schimb."

În baie, mi-am tras părul pe spate și m-am îmbrăcat cu echipamentul de antrenament. I-am strigat lui
Chance prin ușa băii în timp ce mă spălam pe dinți. "Ce facem? Îmi place yoga.”

„Yoga nu este un antrenament real. De obicei mă antrenez cu greutăți și alerg pe banda de alergare timp
de patruzeci și cinci de minute pentru cardio”.

"Bine. Poate că sala de sport le va avea pe amândou㸠și ne putem face singuri.” Am deschis ușa băii și
am ieșit, gata de plecare.

„Asta porți la sală?”

M-am uitat în jos. Burta mea era goală, dar nu mi s-a părut prea sugestiv sau ciudat. „Ce e în neregulă cu
asta?”

"Nimic." A oprit televizorul și m-a prins de mână în drum spre uşă. „Presupun că fac și eu yoga azi.”

De fapt, am făcut compromisuri în sală. A luat un curs de yoga cu mine și apoi am alergat pe benzi de
alergare una lângă alta timp de o jumătate de oră. După aceea, amândoi murim de foame. Aseară, am
vorbit despre o altă noapte, așa că am abordat subiectul în drum spre micul dejun. — Ai vrut serios să
stai din nou în seara asta?

„Aș rămâne pentru totdeauna dacă am putea.” Lucrurile acelea mici pe care le-a spus mi-au dat
speranță, deși aproape că scrisese cuvintele nu se vor întâmpla niciodată pe fruntea mea.

„Ei bine, atunci diseară este noaptea mea. Trebuie să alegi ce am făcut aseară. Acum este rândul meu."

Chance mi-a mijit ochii și mi-a ținut privirea pentru o bătaie prea lungă a inimii. „Sunt un joc.”

"Grozav." Am zâmbit. „Vreau să o vizitez pe Emeralda Snowflake în această dimineață. Probabil e

speriată.”
„Plătim un loc pentru animale de companie răsfățat optzeci de dolari pe zi pentru a îngriji chestia aia. Îi
dau trei pătrate și doarme în aer condiționat, când în mod normal locuiește afară și merge în fața BMW-
urilor care trec cu viteză. Și ești îngrijorat că este speriat în această dimineață?

„Este ziua mea. M-am plâns când trebuie să alegi orice am făcut noi?

„Am doar o noapte. De ce ai o zi și o noapte întreagă?”

"Pentru că."

El a chicotit. „Bun răspuns, domnule consilier. Cerți atât de bine în instanță?”

"Taci." Am prins ceva. „Primesc o zi și o noapte întreagă pentru că m-ai făcut să merg la un club de
striptease și să fac un lap dance.”

„Masa pentru doi”, a spus Chance când am ajuns la stația de gazdă a bufetului. Apoi și-a întors atenția
spre mine. "Ți-a plăcut. Cred că chiar te-ai încântat puțin.”

"Nu am." Fața mi s-a înroșit.

Chance a vorbit cu gazda în timp ce ne așeza. Femeia avea probabil peste şaizeci de ani, nu că i-ar fi
păsat. „A primit un lap dance de la o stripteză aseară și nu va recunoaște că-i place.”

Femeia a zâmbit și a clătinat din cap. Accentul ei jamaican era intens când vorbea. „Nu e rușine aici,
dragă. Ce se intampla in Vegas, ramane in Vegas. Îți place puțină agitație - agitați dacă doriți. Luni poți
reveni la a fi conservator. Vă voi lua niște cafea și vă puteți ajuta la bufet ori de câte ori sunteți gata.” Ea
a plecat.

"Haide. Recunoaste. Ți-a plăcut. Fundul acelei femei se macină pe tine.” Chance a ridicat din umeri. „Știu
că mi-a plăcut.”

„De ce îți face plăcere să mă faci să admit lucruri care sunt jenante?” Mărturisesem deja un lucru jenant;
Nu aveam de gând să ofer altceva.

„Vrei să spui că atunci când ai recunoscut că ți-ai făcut plăcere?”

Am simțit că temperatura de pe fața mea se încălzește. M-am ridicat să mă îndrept spre linia de bufet,
deși tocmai mă așezasem. Dar Chance m-a prins de încheietura mâinii și m-a oprit. „Nu vă simțiți
niciodată jenați să vă faceți plăcere sau să vă bucurați de un lap dance. E frumos, la fel și tu.”

Făcând o plimbare devreme după-amiaza, tocmai ne-am întors de la vizitarea caprei. Băiatul dulce a fost
foarte emoționat și a sărit peste Chance, lingându-și fața când am ajuns. Săracul probabil a crezut că nu
ne vom mai întoarce niciodată.

„Esmerelda Snowflake a fost atât de drăguță când te-a văzut.”

„Fața mea este încă lipicioasă de la acel atac.”

„Știi că ți-a fost dor de el.” am chicotit.

„Ce vom face oricum cu chestia aia?”

„Chestia aia ? Nu te referi la el așa. El este ca copilul nostru adoptat.”

Șansa s-a oprit și s-a uitat la cer, scărând. „Copilul nostru?”

"Da! El nu are pe nimeni în afară de noi în întreaga lume.”

— Serios, totuși, Aubrey. După ce ne despărțim, ce ai de gând să faci cu el? Nu poți să-l ții.”

Inima mi-a căzut brusc.

După ce ne despărțim.

Mintea mea încerca să se confrunte cu faptul că el sugerase că această călătorie era cu siguranță pentru
noi. În mod tipic Chance, tocmai când îmi dăduse puțină speranță că se dezvolta ceva între noi, se ducea
și strica.

Am tăcut o vreme înainte de a mă forța să vorbesc. „ Voi încerca să găsesc o fermă în care am încredere.
Îl voi ține cu mine cumva până când voi fi sigur că este potrivit.

"Destul de corect. Este norocos să te aibă.” Îmi căuta chipul, încercând să-mi citească expresia
îmbufnată. „Te-ai gândit ce vrei să faci în restul după-amiezii?”

"Știi ce? chiar nu-mi pasă. Tu decizi."

Chance s-a oprit din nou din mers și s-a întors spre mine. "Aștepta. Vrei să renunți la capacitatea ta de a
alege orice facem astăzi? De ce naiba ai face asta?”

Pentru că practic ai recunoscut că nu înseamnă nimic pentru tine și că nu vreau să fiu deloc în preajma ta
acum.

„Doar că nu sunt într-o dispoziție decisivă.”

— E un nor întunecat în aer, prințesă. Nu știu ce am făcut sau ce am spus de data asta, dar simt că te
cunosc suficient de bine acum ca să știu că ceva te-a enervat brusc.”

„Aruncă-l, Chance, bine? Nu mai avem mult timp aici. Nu-l pierde încercând să mă citești. Uneori
oamenii intră în proaste dispoziții. Sfarsitul povestii. Alege doar ceva.”

Fața lui deveni serioasă. "Esti bine?"

"Da. Iţi promit."

„Știu că am glumit despre asta mai devreme... dar este momentul tău din lună?”

"Nu!"

Și-a scărpinat bărbia în timp ce stăm unul față în față pe promenada aglomerată. „Cred că am doar ideea
de ce ai nevoie, ceva care va ușura toată tensiunea care s-a acumulat în interiorul tău în ultimele zile.”

"Oh, chiar aşa?"

El a clătinit din sprâncene. "Oh da. Așteptați aici." S-a îndepărtat pentru a da un telefon fără să poată
auzi.
În timp ce stăteam acolo în mijlocul căldurii uscate, am jurat că voi încerca să-mi țin starea de spirit în
frâu înainte. A trebuit să accept această situație pentru ceea ce era cu adevărat – o călătorie, nimic mai
mult, nimic mai puțin. Trebuia să mă bucur de aceste ultime ore cu el și să nu mai reacționez.

La întoarcere, gura i s-a răspândit într-un zâmbet larg. Acele gropițe. Un reamintire că noua mea poziție
nu va fi ușoară.

Prinzându-mă de mână, a spus: „Hai”.

Habar n-aveam unde mă duce. N-aș fi putut să-ți spun dacă era vorba de înghețată sau până în
dormitorul lui. După o plimbare de cinci minute, am ajuns înapoi la hotel. Urmându-l în lift, am observat
că a apăsat butonul pentru un alt etaj decât locul unde erau situate camerele noastre.

„Ce este la etajul trei?”

Făcu cu ochiul. "Vei vedea."

Când ușile s-au deschis, am văzut semnul: Tranquil Waters Spa.

„Mergem la spa?”

„Ei bine, îți dăm o băutură”.

Înainte să-l pot cere să detalieze, s-a apropiat de recepționer. „Întâlnire pentru masaj pentru cupluri sub
Bateman.”

Nu m-am putut abține să nu râd și să dau din cap. „Masaj de cuplu?”

"Da. Facem unul împreună. Mi-ar plăcea o oarecare ușurare a tensiunii și eu.”

O femeie atrăgătoare s-a apropiat și și-a bătut genele la Chance. "Pe aici."

Căţea.

Am urmat-o pe un hol lung până într-o cameră cu iluminare slabă. „Scoate totul, în afară de lenjeria
intimă și înfășoară-te în aceste prosoape”, a spus ea. „Maseuzele tale vor veni în curând.”

Era complet liniștit, cu excepția sunetului muzicii instrumentale liniștitoare. Camera mirosea a mentă și
erau lumânări electrice care pâlpâiau, puțin aranjate în jurul spațiului. În mod normal, ar fi o experiență
relaxantă dacă nu ar fi...

„Ai auzit-o. Scoate-ți hainele, spuse Chance îngrozit.

Un fior m-a străbătut la auzirea tonului dominant al vocii lui.

„Chiar crezi că o să mă dezbrac în fața ta chiar acum?”

În loc să-mi răspundă la întrebare, s-a apucat de materialul cămășii lui. Am urmărit fiecare mișcare a
mușchilor lui abdobii ondulați în timp ce o ridica încet. Dacă acea viziune ar fi fost un gif pe tumblr , aș fi
reluat-o iar și iar.

Și-a deschis blugii și i-a alunecat în jos înainte de a-i arunca pe un scaun. Stătea în fața mea în nimic
altceva decât în boxeri bleumarin, în timp ce se uita flagrant la pieptul meu. "Randul tau."
— Întoarce-te atunci, am spus încet.

"Trebuie să?" a glumit și a aruncat un zâmbet ironic înainte de a se îndrepta spre perete.

Scoțându-mi maioul, m-am uitat la mușchii definiți ai spatelui lui și apoi în jos la fundul lui. Stătea chiar
sub unul dintre becurile iluminatului încastrat. A strălucit pe deliciosul lui derriere ca un reflector.
Crăpătura din mijloc era perfect conturată prin țesătură. Avea cel mai fenomenal fund. Am vrut să-l
mușc.

Când mi-am desfăcut sutienul și l-am aruncat deasupra locului în care erau împrăștiați blugii lui, i s-a
oprit respirația.

M-am învelit în prosopul alb de pluș și m-am întins mai întâi cu stomacul pe masă. Aceasta trebuia să fie
o experiență relaxantă, dar cu siguranță m-am simțit puțin nervos.

„Poți să te întorci.”

„Nu ești amuzant”, a spus el în timp ce se întindea pe masă lângă mine.

„Ce te așteptai să stau în fața ta complet goală?”

„Se poate doar visa.”

Eram amândoi pe burtă, cu capul întors unul spre celălalt. Ochii lui călătoreau ocazional pe lungimea
corpului meu.

El a șoptit: „Ești bine, prințesă?”

Ceva în tonul întrebării lui mi-a smucit în fire. Le-am tăiat mental cu o foarfecă imaginară. Aveam de
gând să-mi țin jurământul de a-mi ține sentimentele sub control dacă mă ucide. „Da. Sunt bine." Când a
ridicat din sprânceană sceptic, am zâmbit. "Într-adevăr. Eu sunt. Aceasta a fost o idee bună.
Mulțumesc."

„Mă bucur că ești mulțumit.”

După zece minute de așteptare, începeam să mă întreb dacă uitaseră de noi când ușa s-a deschis încet.
O mică femeie asiatică pe nume Anna s-a plimbat de cealaltă parte a Chance. În stânga mea era un
bărbat mare, musculos, care semăna cu actorul Joe Manganiello.

Ochii lui Chance s-au întunecat și se întoarse spre femeie. „ El este o vei face?”

— Măcar cineva o să mă facă, am mormăit pe sub răsuflarea mea.

"Da. Constatăm că funcționează cel mai bine în acest fel. Bărbații tind să se simtă mai confortabil cu o
maseuza, iar clientele noastre se bucură foarte mult de James. Este vreo problemă?"

Chance se uita doar la mine, cu gura căscată.

"Nu. Nicio problemă, am răspuns, uitându-mă direct în ochii lui Chance. „Prefer un bărbat.”

Vocea lui James era joasă și profundă. „Te rog desface-ți prosopul și glisează-l. Poți să stai pe burtă.”

Era prea frumos pentru a fi adevărat. Planul lui Cocky s-a inversat total.
Ochii lui Chance erau lipiți de fiecare mișcare în timp ce scoteam prosopul de sub mine. Apoi, privirea lui
a aterizat pe părțile laterale ale sânilor mei goi, apăsați de masă.

Anna a picurat ulei fierbinte pe lungimea spatelui lui Chance. Ar fi trebuit să închidă ochii și să se
relaxeze. În schimb, se uita drept la James turnând același ulei pe mine. I-am văzut spatele ridicându-se
și coborând în timp ce respirația i se accelera.

James a început să-mi frece uleiul în piele. La un moment dat, mâinile lui îmi masau partea de jos a
spatelui și practic îmi frământau partea de sus a fundului. Privirea lui Chance s-a transformat apoi într-o
privire de moarte. Era foarte supărat, dar nu m-am putut abține să mă simt fericit din cauza asta.

Privind femeia atingându-l pe Chance în același mod, mă enerva foarte tare, dar eram prea preocupat de
faptul că el mă urmărește pentru a-mi da seama dacă eram geloasă sau excitată. Probabil ambele.

După câteva minute în care l-am urmărit pe Chance urmărind fiecare mișcare a mâinilor lui James, nu m-
am putut abține să nu-l întreb: „Ești bine?”

Vocea îi era răgușită. "Nu."

Ardea serios de gelozie. Nu l-am putut da seama. Dacă ar fi știut asta tot timpul, mi-am tot imaginat că
el mă atinge. Mi-am dorit asta mai mult decât orice.

"Cât mai?" o întrebă Chance pe femeie.

— Încercați să vă relaxați, domnule. Ești extrem de strâns.”

Patruzeci de minute mai târziu, masajele noastre s-au încheiat. Chance nu-și luase ochii de la mâinile lui
James tot timpul. Presupun că singurul motiv pentru care știam asta a fost pentru că nu mi-am luat ochii
de la el care mă privea.

Lucrurile au fost extrem de liniștite când Anna și James ne-au lăsat singuri să ne îmbrăcăm.

Chance era cu spatele spre mine când l-am întrebat: „Cum te simți?”

„Mai strâns decât când am intrat.”

"De ce este asta?"

„Pentru că tocmai am plătit 350 de dolari pentru a vedea un bărbat care te atinge timp de o oră.”

„Este în regulă ca o femeie să te atingă, dar nu e bine ca un bărbat să mă atingă?”

S-a întors brusc înainte să mă îmbrac, făcându-mă să-mi acopăr sânii cu cămașa.

„Nu este în regulă ca un bărbat să te atingă atunci când eu nu pot”, a răstit el înainte de a se întoarce,
permițându-mi să termin de îmbrăcat. După câteva secunde de tăcere, a spus în cele din urmă: „Îmi pare
rău, prințesă. M-am comportat ca un nenorocit.”

Mi-a plăcut foarte mult gelozia lui.

„Ești norocos că sunt atras de ticăloși. De asemenea, nenorociți îngâmfați.” Trecându-mi brațele prin
cămașă, i-am spus: „Întoarce-te, idiotule”.
„Din moment ce bat zero, aș dori să-ți dau înapoi permisul pentru a alege ce facem pentru restul zilei.”

"O să-l iau. Cred că amândoi trebuie să ne răcorim. În plus, suntem cu toții lipiți de uleiul ăla. De ce nu
stăm la piscină?”

„Sunt dezamăgit pentru asta.”

„Stai… nu avem costume de baie.”

„Le vom cumpăra de la magazinul de jos. Răsfatul meu dacă îl pot alege pe al tău.” Făcu cu ochiul.

"Afacere."

"Într-adevăr?" Părea surprins. "Ai incredere in mine?"

„Da.” Am zâmbit. "Fac."

Acesta a fost noul Aubrey. Fără griji. Nu aveam de gând să mă atașez. Aveam de gând să mă relaxez și
să mă distrez cu el.

„Bine.”

Chance m-a surprins cu alegerea lui de bikini. Au fost unele cu șir puține, dar el a ales una cu un sutien
sport modest și un fund care îmi acoperea cea mai mare parte a fundului. Era alb, cu buline mici și negre
și avea un mic volan pe spatele fundului. Și-a cumpărat, de asemenea, o pereche de trunchiuri de baie
negre și elegante, care i-au îmbrățișat frumos fundul.

Am găsit două șezlonguri albe unul lângă celălalt și ne-am adus gustări și reviste. Era târziu după-amiaza,
așa că zona piscinei nu era la fel de aglomerată. Amândoi făcusem o baie împreună înainte de a ne
întoarce la locul nostru pentru a ne relaxa. Până acum, aceasta ar fi putut fi partea mea preferată a
călătoriei.

"Ce vrei să bei?" el a intrebat.

„Ceva congelat și fructat.”

Chance s-a ridicat ca să se îndrepte spre bar. Câteva fete îl priveau cu ochii în timp ce el se plimba spre
cealaltă parte a piscinei. Nu părea să observe cât de des îl verificau oamenii. Poate că a observat, dar pur
și simplu nu a fost afectat de asta.

După ce s-a întors cu două daiquiri, am băut în tăcere.

Jucându-mă cu umbrela de hârtie din băutura mea, m-am uitat la el. "Asta e dragut."

El a zambit. „Sunt destul de sigur că dacă ar fi ceva ce aș putea alege să fac în lume chiar acum, acesta ar
fi.”

„Această piscină este frumoasă.”

„Nu este doar locul. Este compania.”

În timp ce se uita la mine în acel moment, ochii lui îmi spuneau o poveste. Îmi spuneau că a vrut cu
adevărat ceea ce a spus. Am crezut că Chance mă vrea, că vrea să fie cu mine, dar că nu poate. Orice ar fi
fost care îl ținea în spate era ceva care scăpa de sub controlul lui. Acele sentimente plictisitoare pe care
încercasem să le suprim au început să apară din nou, așa că mi-am îngropat fața într-o revistă InTouch
Weekly. Chance sugea un bețișor roșu de Pixy când mi s-a făcut o poftă bruscă de zahăr și am întrebat:
„Mai mai ai din astea?”

— Aș putea, spuse el, făcând cu ochiul în timp ce săpa în punga de plastic pe care o adusesem și mi-a dat
una.

Am început să-l sug și abia ieșea nimic. Apoi, m-am uitat în jos și am observat că era o gaură la capătul
de jos al bățului. Pudra de portocale se vărsase pe stomacul meu.

Chance a râs. „Fata dezordonată.”

„Ai un șervețel?”

„Nu este nevoie”, a spus el. "Permiteți-mi să."

Mai repede decât am putut să clipesc, Chance s-a aplecat peste mine și și-a coborât capul pe burta mea.
Și-a trecut încet limba de-a lungul buricului meu, lingându-se în sus într-o linie dreaptă la doar câțiva
centimetri de sânii mei. M-am zvârcolit sub el, simțind o pierdere totală a controlului în timp ce a
lepădat toată pudra.

„ Mmm ”, a gemut el în timp ce îmi sugea ultima bucată de zahăr de pe piele și își linga buzele.

Respirația mea era întreruptă când s-a întors la locul lui pe șezlong. Mă lăsase acolo, complet excitat, dar
în stare de șoc. Nu am vorbit despre ce a făcut el. A spus că a trebuit să folosească baia la un moment
dat și a dispărut puțin.

Tocmai așa, toată hotărârea pe care am acumulat-o astăzi a fost ștearsă.

Capitolul nouă

Întrucât mâna de sus în alegerea activităților noastre era încă a mea, am decis că vreau să încerc un
restaurant cu adevărat drăguț pentru cină.

Am ajuns în Camera Fundației, care avea o priveliște ucigașă de 63 de etaje mai sus, cu vedere la fâșie.
Era tematică ca o casă de țară veche, cu o atmosferă confortabilă.
USA, Las Vegas, Foundation Room restaurant
După ce am devorat aperitivul de prăjitură de crab, Chance a optat pentru friptură în timp ce eu am
comandat peste grouper.

Crab cakes

Grouper fish

Încercând din greu să nu mă gândesc la ce s-a simțit când mi-a lins zahărul de pe mine mai devreme, nu
a avut niciun rezultat. De fiecare dată când mă uitam la buzele lui, încă le simțeam pe mine.
Comandasem două sticle de vin, care păreau să curgă la nesfârșit odată cu conversația. Am vorbit direct
cel puțin două ore. Chance mi-a vorbit despre cum a crescut în Australia și a vorbit mai mult despre anii
săi de pregătire pentru o carieră de fotbal care nu s-a întâmplat niciodată. Am împărtășit povești despre
luptele taților noștri cu cancerul. Am divulgat multe detalii despre despărțirea mea de Harrison.

Mă simțeam și mai aproape de Chance. Până la sfârșitul nopții, era ca și cum aș fi știut tot ce era de știut
despre el, în afară de locul în care se afla viața lui acum. Asta părea a fi marea gaură neagră.

Adăugând și mai mult la neliniștea mea, primise un telefon în mijlocul cinei, care l-a făcut să se ridice de
la masă. Eram destul de sigur că oricine ar fi avut ceva de-a face cu motivul pentru care se ținea cu mine.

Când s-a întors la locul lui, inima mi-a bătut cu putere când am întrebat: „Cine a fost acela?”

M-a privit mort în ochi, tonul lui serios. — Nimeni nu este important, Aubrey.

În loc să-l fac la grătar, mi-am turnat mai mult vin. La fiecare înghițitură, un fals sentiment de fericire mi-
a depășit nesiguranța. Am devenit din ce în ce mai fericit.

Când am părăsit restaurantul, Chance a trebuit să-și pună brațul în jurul meu doar pentru a mă menține
echilibrat. N-aș spune că am fost beat-n-așa, dar cu siguranță eram în stare de ebrietate. La fel a fost și
Chance.

Noi râdeam de nimic. La un moment dat, am dat peste o capelă. Era un semn pe care scria, Nunți false
aici.

Șansa m-a oprit în mijlocul trotuarului. Vaporii de alcool de pe respirația lui mi-au infiltrat nările în timp
ce vorbea aproape de fața mea. — Căsătorește-te cu mine, prințesă.

"Ce?"

„Avem împreună o capră nelegitimă, un copil fals.” El a râs. „Este bine să participăm la o ceremonie de
nuntă falsă pentru a te face o femeie cinstită.”

"Esti nebun!"

„La naiba, îi putem trimite o poză lui Harry. Cât de grozav ar fi asta?” Zâmbetul lui răutăcios a trimis prin
mine tremurături de dorință. „Hai, va fi distractiv.” M-a condus de mână în mica capelă albă.

Un bărbat mare, îmbrăcat ca Elvis, stătea singur pe intrare. „Este o noapte bună pentru o nuntă”, salută
el monoton.

„Ai nevoie de rezervare?” întrebă Chance.

„Suntem încet în seara asta. Vă putem lua chiar acum dacă doriți.”

Chance s-a uitat la mine, cu ochii lui semi-beți sticloși. "Ce spui?"

am ridicat din umeri. „Nu există licență. Nu e adevărat. Deci, nici un rău, nu?”

Fiecare am completat un formular cu unele dintre informațiile noastre de bază. Pentru 199 USD, am
comandat întreaga experiență de nuntă care a inclus o ceremonie, cinci imagini digitale, inele de
suvenir, un buchet de mătase și rochia împrumutată de mine. Înainte să-mi dau seama, am fost alungat
de o femeie pe nume Zelda, cu un păr roșu și încrețit. Ea m-a adus într-o cameră din spate unde era un
raft de rochii albe asortate, în diferite forme și mărimi. M-a pus să încerc câteva altele și am ajuns să aleg
o rochie fără bretele, în stil sirenă, din dantelă, care era puțin prea lungă. Sânii mei se revărsau și ei din
vârf. Totuși, a fost singura rochie care mi-a plăcut.

Zelda m-a ajutat să-mi fac părul într-un updo cu cârlițe încadrându-mi fața. Nu aveam idee la ce să mă
aștept când m-am întors acolo.

Muzica a început să se audă. „Încep?” Am întrebat.

„Iubitul tău trebuie să fi ales o melodie, așa că da.”

„Ar trebui să alegem melodia?”

„Avem o bibliotecă de muzică și, de obicei, îl lăsăm pe mire să aleagă în timp ce mireasa se îmbracă.
Aceasta este cea mai bună utilizare a timpului.”

L-am recunoscut ca Marry Me by Train. Chiar dacă toată treaba a fost pusă în scenă, nu i-am putut
abține pe fluturii care roiau în mine în timp ce cânta muzica. Oricât de mult știam că este fals, nervii mei
păreau la fel cum ar fi fost dacă ar fi fost o nuntă adevărată.

Acest lucru este ridicol! De ce sunt atât de nervos?

Zelda mi-a întins micul meu buchet de crini de mătase. "Gata?"

Mi-a scăpat o respirație adâncă. "Sigur." Brusc, simțeam că încep să mă trezesc. Nu era momentul să-mi
pierd alcoolul.

Când am apărut în pragul care ducea la culoarul mic, Chance aștepta cu o mână încrucișată peste
cealaltă. Încă purta aceeași cămașă neagră cu nasturi pe care o purta la cină, cu excepția faptului că un
mic butonier era acum prins în față. Arăta atât de frumos și... nervos, de asemenea. Aceasta a fost cea
mai ciudată experiență.

În timp ce muzica suna, am făcut pași foarte înceti spre el. Inima îmi bătea prin țesătura strânsă de
dantelă care îmi îmbrățișa sânii. La jumătatea culoarului, m-am împiedicat de rochia mea și aproape că
am șters. Chance a pufnit și a început să trosnească, iar și eu nu m-am putut abține să râd. Asta a ușurat
cu siguranță starea de spirit pentru tot restul călătoriei mele pe culoar.

Zelda a făcut semn pentru buchetul meu în timp ce se poziționa în diagonală în spatele meu. Se pare că
și ea a fost doamna mea de onoare. Elvis a început să vorbească.

„Dragi dragi, suntem adunați astăzi aici pentru a asista la unirea lui Chance Engelbert Bateman și Aubrey
Elizabeth Bloom în căsătoria sfântă...”

„ Engelbert ?”

Făcu cu ochiul și șopti: „Nu chiar”.

Elvis a continuat: „Ceea ce este o proprietate onorabilă în care nu trebuie intrat în mod neavizat sau
ușor, ci cu respect și sobru.”

— Nu tocmai cu sobru, a pocnit Chance.

„Dacă cineva poate arăta un motiv întemeiat pentru care s-ar putea să nu fie uniți în mod legal, să
vorbească acum sau să tacă pentru totdeauna.”

Ne-am uitat amândoi în spatele nostru la locurile goale. Ai fi putut auzi un ac căzând.

„Cine dă această femeie să se căsătorească cu acest bărbat?”

Zelda a spus din spatele meu: „Da”.

„Veți folosi jurămintele standard sau aveți propriile voastre?”

Am raspuns exact la aceeasi ora.

„Standard”, am spus, în timp ce Chance a scapat, „Am a mea”.

„Ai pe al tău?” Am soptit.

„Da.” El a zâmbit.

„Atunci vom începe cu mireasa.” Elvis a recitat jurământul standard, iar eu le-am repetat cuvânt cu
cuvânt după el.

Apoi, a venit timpul ca Chance să vorbească.

S-a oprit, a închis ochii pentru scurt timp, apoi s-a uitat în ochii mei în timp ce mi-a luat mâinile în ale lui.
„Aubrey, din momentul în care ți-ai deschis gura inteligentă și m-ai numit nemernic în primele secunde
în care ne-am întâlnit, am știut că ești un pistol. La început, am crezut că e băţul din fundul tău. Mai
târziu mi-am dat seama că era doar un mecanism de protecție. Ai fost rănit și nu ai vrut să lași pe nimeni
să intre. Uneori, cei care pun cele mai mari scuturi sunt cei care protejează cele mai mari inimi. Bunica
mea spunea mereu, dacă vrei să știi dimensiunea inimii unei persoane, uită-te la felul în care tratează
animalele sau pe cele care nu le pot oferi nimic în schimb. Dintr-un motiv oarecare, ai decis să ai
încredere într-un tip întâmplător suficient de mult încât să îmi dau seama că ai cea mai mare inimă care
există. Ești la fel de frumoasă pe dinăuntru ca și pe dinafară. Ai transformat ceea ce a început ca o
călătorie mizerabilă în aventura vieții. Nu poți începe să înțelegi cât de mult a însemnat pentru mine
această perioadă cu tine. Dacă nu iei nimic altceva din asta, te rog să-ți amintești că meriți să fii fericit.”

Lacrimile îmi usturau ochii.

Oh. Ale mele. Dumnezeu.

Mă prinsese atât de neprevăzut cu acel discurs, încât m-a uimit în tăcere. A fost frumos, dar și suna
îngrozitor ca un rămas bun criptic.

Nu era nici o urmă de umor în expresia lui. A vrut să spună fiecare cuvânt.

Nu am auzit nimic altceva din ce a spus Elvis până când: „Prin puterea pe care mi-a conferit statul
Nevada, acum poți săruta mireasa.”
Nu mă mai uitam la Chance. Am clătinat din cap în mod repetat pentru a-i spune lui Elvis că ar trebui să
sară peste acea parte, că Chance și cu mine nu am face asta. „Nu ne vom săruta .”

Următorul lucru pe care l-am știut, mâinile mari și calde ale lui Chance îmi cuprinseseră fața în timp ce el
se apleca și mârâia peste gura mea: „La naiba, nu suntem.”

Într-o clipă, buzele lui le-au devorat pe ale mele. Picioarele mi-au rămas aproape complet moale. Inima
îmi bătea scăpată de sub control când el își apăsa corpul în mine. Mi-a înghiontat gura deschisă fără
rușine cu limba, în timp ce aceasta mergea în căutarea mea. Neputând să mă satură de gustul dulce al
respirației lui, am deschis mai larg, lăsându-l să intre. A gemut în gura mea în timp ce îmi mișcam mâinile
în sus pentru a-i trage părul mătăsos. A încetat să mă sărute suficient de mult încât să-mi muște ușor
buza de jos înainte de a o elibera. Sărutul a devenit apoi mai foame. Habar nu aveam cât a durat pentru
că nu mai exista sentimentul timpului pentru mine.

Elvis tuși. „Bine. Este frumos. Avem un alt cuplu acum care așteaptă să ne facem un autostop.”

Șansa s-a îndepărtat.

Complet năucit, mi-am ridicat privirea spre el. Părul lui era tot stricat de degetele mele care treceau prin
el. Privirea lui era pătrunzătoare și părea la fel de nedumerit ca mine.

Ce dracu tocmai sa întâmplat?

Starea de spirit s-a schimbat când am ieșit din capelă și am găsit două cupluri care așteptau în hol.
Primul cuplu părea că ar putea sări peste nuntă și să meargă direct în luna de miere – chiar acolo, în hol.
Mirele era îmbrăcat într-un costum de steag american format din pantaloni roșii, o jachetă albastră
pătată de stele, cămașă albă și o cravată cu dungi roșii și albe. Când și-a dat drumul la aspirarea feței
viitoarei sale mirese false, a ridicat-o în brațe și am văzut că avea o ținută asortată, doar al ei era un
bikini steag american.

"Vorbesti rusa?" l-a întrebat pe Elvis, care ne urmase în hol cu Zelda în remorche.

Elvis clătină din cap. „Serviciile bilingve sunt în plus. Ai nevoie de o programare.”

„Cât în plus?”

„O sută cincizeci de dolari. Trebuie să plătim traducătorul.”

Mirele patriotic băgă mâna în buzunar și scoase un mic pachet de bancnote. S-a încruntat, iar mireasa lui
falsă a început să strige ceva în ceea ce puteam doar să presupun că este rus. Ea a bătut cu piciorul și și-a
zguduit brațele în timp ce răbufnea.

Chance a chicotit și s-a aplecat spre mine. „Și am crezut că ești o cățea.”

"Hei." I-am pocnit abdomenul.

El a zâmbit, iar eu eram dezbătut între a fi trist că tensiunea sexuală a scăzut și a fi uşurat că am părut că
ne-am întors la versiunea normală. Chance mi-a întins mâna. "D-na. Bateman?”

La dracu. Mi-a plăcut sunetul asta. Mult.

Mi-am pus mâna în a lui și Zelda a fugit peste. „Ți-ar plăcea să faci fotografii de nuntă în interior sau în
exterior? Avem un foișor și un iaz minunat în spate. E chiar și o lebădă în iaz. Are o aripă rănită, dar arată
frumos pe fundalul fotografiilor.”

„Le vom face înăuntru”, a răspuns rapid Chance.

„Dar lebăda sună bine.”

„Nu avem loc pentru alt animal de companie. Nu te las să te apropii de chestia aia.”

Mi-am dat ochii peste cap. „Putem sări peste poze.”

— Nicio șansă, prințesă. Harry are nevoie de unul dintre acei copii.” Un rânjet murdar i-a ispitit colțul
buzelor în timp ce ochii i s-au lăsat la pieptul meu. Am avut un decolteu serios care încerca să se reverse
în acea rochie potrivită. "La care se adauga. Tu… în acea rochie… e partea de sus a rezervorului de
toaletă chiar acolo.”

„Pervers”.

Am pozat pentru patru poze; amintea de fotografiile groaznice de la bal. Ultima fotografie, Zelda a făcut
o sugestie. „Ce zici de ceva romantic acum?”

Mi-am înclinat capul și l-am provocat pe Chance, râzând. „Da, dulce vorbitor, ce zici de ceva romantic?”

Zelda a schimbat fundalul cu care stăm în fața. Nu mai stăteam în fața celebrului panou vechi, neon din
Las Vegas. Acum am fost transportați într-o suită pentru luna de miere. Fundalul avea o fotografie a unui
pat mare plin cu petale de trandafiri și lumânările erau aprinse în toată camera. A fost atât de ridicol de
brânză, încât nu m-am putut abține să nu râd. "Haide. Este noaptea noastră falsă de lună de miere. Iată
patul nostru. Nu ai ceva romantic de spus?”

Chance s-a uitat înapoi, a luat o grămadă a scenei și s-a întors spre mine. „Nu sunt tocmai genul
romantic.”

"Ce surpriza."

Sprâncenele lui Chance s-au ridicat și apoi s-a uitat la mine pentru o secundă înainte de a se apleca să-mi
șoptească la ureche. „Cum e asta pentru romantismul în noaptea nunții. Dacă acesta ar fi patul nostru și
aș fi fost destul de norocos să fii soția mea.” A făcut o pauză și a inspirat, expirând căldură pe gâtul meu.
„Dacă aș fi destul de norocos să ajung să te am, aș deține fiecare centimetru din acel corp. Pentru prima
dată în viața ta, ai renunța la acel control de care te agăți atât de strâns. L-aș cere, iar tu mi-ai da de
bunăvoie.” El practic mârâia restul. „Patul acela. Te-aș trai plin de romantism.” Și-a tras capul pe spate să
se uite la mine. Nasurile ni se atingeau, dar niciunul dintre noi nu sa aplecat să oficializeze legătura. Nu
era necesar.

Zelda a întrerupt: „Frumos. Cred că am surprins momentul. Cred că, până la urmă, ești un romantic,
domnule Bateman.

Chance a zâmbit. Am stat pe loc, incapabil să mă mișc. „Din noroc pentru mine, se pare că mireasa mea îi
place, până la urmă, marca mea de dragoste.”
Capitolul zece

Eram amândoi treji când ne-am întors la hotel, deși o mare parte din mine încă se simțea dezamăgit.
Eram beat, doar că nu mai aveam alcool. Amândoi încă purtam trupele de metal ieftine care erau
amintiri de la nunta noastră falsă, iar când am ajuns la ușa hotelului meu, Chance m-a scos din picioare.

„ Trebuie să-mi duc mireasa peste prag.”

Mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui și m-am lăsat în pieptul lui în timp ce descuia ușa cu o mână.
„Mă întreb care este istoria asta. Deci omul poate arăta cât de puternic este?”

„Cred că a început pentru că soția era nervoasă să-și piardă virginitatea.”

am pufnit. „Ei bine, cel puțin nu trebuie să ne facem griji pentru asta.”

Ochii lui Chance m-au străbătut. Nici măcar nu a încercat să ascundă gelozia. Mi-a dat o idee. „Vrei să te
căsătorești într-o zi?” Am întrebat.

„Într-o zi? Am crezut că tocmai am făcut-o.” M-a pus jos chiar în camera mea.

„Vreau să spun cu adevărat. Mă întreb cine mă va purta peste prag când va fi nunta mea adevărată.”

Ochii lui Chance erau serioși. „Nu vreau să mă gândesc la asta.”

Am tot împins. „Poate că noua mea firmă va fi plină de burlaci eligibili.”

— Vrei să spui ca Harrison?

Am ridicat din umeri și m-am așezat să-mi dau jos tocurile de patru inci. „Am decis că nu-l voi lăsa să mă
mai țină jos. De două luni m-am rătăcit. Când mă voi stabili în California, mă voi întoarce pe cal.” Am
ridicat privirea și am zâmbit. Chance încă stătea lângă uşă. „Ce, niciun comentariu murdar despre mine
să mă întorc pe cal și să fac o plimbare bună? Aluneci, Cocky.

Maxilarul i s-a flectat. „Poate că ar trebui să te apuci din nou de acea baghetă magică, în loc să te
grăbești în lucruri.”

M-am ridicat și m-am îndreptat spre el, întorcându-mă cu spatele și trăgându-mi părul în lateral. „Poți să
mă deschizi?” Camera a rămas tăcută o clipă lungă înainte să simt că mâinile lui Chance mă ating. Unul
m-a prins ferm de șold, aproape ca și cum ar fi trebuit să se țină strâns pentru a-l menține pe loc. Celălalt
a ajuns la fermoarul meu. Sunetul pe care îl scotea în timp ce deschidea încet fermoarea era pozitiv
erotic.

Serios, ce a fost cu mine?

Niciunul dintre noi nu s-a mutat. Am stat acolo cu o tensiune groasă învolburându-ne în jurul nostru.

"Şansă?" am respirat. Nici măcar nu mi-am recunoscut propria voce; era atât de jos și răgușit.

Degetele lui s-au înfipt mai adânc în șoldul meu. Aproape că m-a durut, dar m-a încântat în același timp.
Am așteptat să spună ceva. Orice. Am tot așteptat. Niciunul dintre noi nu s-a mutat.

Încă nimic.

"Şansă?" Am încercat să mă întorc și să-l înfrunt, dar mâinile lui m-au ținut pe loc.

„Nu. Trebuie să plec, Aubrey. Făcu o pauză și sufla adânc. „Tipul care va ajunge să te treacă peste acel
prag cu adevărat, va fi un nenorocos.”

Nu m-am întors până nu am auzit că ușa camerei mele s-a închis în urma lui. Nu am vrut să-l las să-mi
vadă lacrimile.
Au trecut două ore bune până l-am auzit revenind. Ușa dintre camerele noastre alăturate era suficient
de deschisă, încât să-l aud mișcându-se. Mi se învârtea capul, iar gândul să nu-l mai văd niciodată după
mâine mi-a făcut rău la stomac. Petrecusem mai mult de un an cu Harrison, iar ziua în care m-am mutat
nu m-a durut pe jumătate decât asta.

Întins în propriul meu pat, știind că Chance era atât de aproape fizic, dar nu puteam să-l ating, m-a
înnebunit. Am continuat să-i reiau cuvintele din nou și din nou în mintea mea, disecând fiecare
conversație pe care mi-am putut aminti. Mi-a spus că sunt frumoasă. El a explicat lucrurile pe care le
fanteza să mi le facă în detalii vii. Spusese că bărbatul cu care am ajuns a fost norocos. Cuvintele lui mi-
au spus că mă vrea. Ochii lui mi-au spus că mă vrea. Corpul lui, respirația lui, felul în care se uita la corpul
meu ca și cum s-ar agăța de ultimul său fir de control.

Eram al naibii de sigur că mă dorea – atât de mult acceptasem în sfârșit. Doar că... nu a putut. Nu putea
era cuvântul pe care îl folosise de fapt . De parcă ar fi greșit să-și permită. Știam că încerca să mă
protejeze de orice îl reține. Dar nu am vrut să mai fiu protejată. Ceea ce îmi doream, era să fiu dus în
uitare. Și era timpul să preiau controlul asupra situației. Sunt femeie, la naiba. Asculta-mi strigatul.

Cu adrenalina curgându-mi prin vene, m-am strecurat în baie, m-am spălat pe față și mi-am lăsat coada
de cal înainte de culcare. Mi-am ridicat cămașa de noapte peste cap și m-am uitat la mine în oglindă.
Lenjeria pe care o purtam era drăguță – un sutien demi-cup din dantelă roz deschis cu pantaloni scurți
asortați pentru băieți. Dar am terminat de bătut prin tufiș. Mi-am scos lenjeria intimă, mi-am desfăcut
sutienul și mi-am observat reflexia. Hohote.

Obrajii mi-au fost înroșiți, corpul meu era tonifiat și, pentru prima dată după mult timp, mi-a plăcut ceea
ce am văzut. Nu mai era timp. Trebuia să o fac acum înainte de a mă răbda. Cu fiecare ridicare și
coborâre a pieptului meu, curajul începea să dispară. M-am uitat pentru ultima dată la mine, am tras
adânc aer în piept și m-am îndreptat către ușa care ne despărțea.

Iată că vine leoaica.

Chance ieșea din baie în timp ce eu am intrat. Nu avea decât un prosop alb de pluș înfășurat în jurul
taliei înguste. Era întuneric, dar luminile care veneau de pe fâșia Vegas din afara ferestrelor dormitorului
au luminat suficient camera pentru a putea vedea. Din piept îi străluceau picături de apă. A fost
literalmente uluitor, pentru că inima îmi bătea sălbatic în piept și am simțit că tot oxigenul mi-a fost
aspirat din plămâni când m-a văzut.

Ne-am uitat unul la altul fără cuvinte pentru o clipă. Flexia maxilarului lui în timp ce încerca să-mi țină
ochii a fost o dovadă a cât de mult a încercat să reziste. Dar a pierdut bătălia internă pe care o dusese
când ochii i-au căzut. M-am uitat în fiecare secundă în timp ce mă primi. În primul rând, sânii mei –
sfarcurile pline de viață întinse și așteptând – l-au salutat. Pieptul i se ridica în sus și în jos. Am simțit
mângâierea atingerii lui pe pielea mea în timp ce ochii lui își continuau coborârea mai jos. Și-a făcut timp
să aprecieze talia îngustă, curba șoldului și planeitatea stomacului meu. Ambele noastre respirații au fost
superficiale și rapide când ochii lui au ajuns încă mai jos, căzând pe pista mea subțire de aterizare. Între
picioarele mele era udată și nici măcar nu ne atinsesem încă. Aproape că l-am pierdut când și-a lins
buzele.
— Aubrey, gemu el ca avertisment. Părea că suferea de dureri fizice reale. „Eu...”

Era pe cale să mă respingă din nou și nu aveam cum să-l suport. Îl doream cu disperare – chiar știind că
voi primi doar o bucată. Mi-am apăsat degetul pe buzele lui și l-am redus la tăcere. Pe fața lui s-a
înregistrat șoc când cealaltă mână a smuls prosopul din jurul taliei lui. L-am ridicat în fața feței lui și am
lăsat-o ceremonios să cadă pe podea.

Șansa a fost glorios de grea și l-am dorit mai mult decât mi-am dorit vreodată ceva în viața mea.
„Trebuie să ne desăvârșim căsnicia.”

A închis ochii și, timp de câteva secunde agonizante, am așteptat. Când s-au redeschis, totul era diferit.
Pupilele lui erau dilatate, sălbatice și nebune, pline de dorință și nevoie crudă. Era ca și cum te-ai uita
într-o oglindă.

„Ridică-te pe birou.” Și-a ridicat bărbia spre ferestrele din podea până în tavan. Un birou lung a fost
poziționat astfel încât să puteți sta și să vă uitați la bandă în timp ce lucrați. Vocea lui avea o tărie, un ton
sever și pretențios pe care nu-l mai auzisem niciodată. Mi-a slăbit genunchii când am traversat camera și
mi-am poziționat fundul acolo unde mi-a spus el.

„Fantezez despre tine în fiecare seară când mă culc și mă trezesc cu o poză cu tine în cap și cu o poză în
fiecare dimineață.”

Știam că era atras de mine. Dar admiterea lui reflecta nivelul de gânduri obsesive pe care le aveam
despre el. M-a făcut din nou curajos. "Arătaţi-mi. Arată-mi cum ne vezi când fantezi. Vreau să-ți
transform visele în realitate.”

Ochii lui străluceau și buzele s-au încremenit într-un rânjet răutăcios. „Visele mele nu au curcubee și
porumbei. Mă au, trăgându-te de păr în timp ce te bat pe birou. Vrei să fii adevăratul meu vis viu,
Prințesă?” S-a îndreptat spre mine și a stat chiar în fața locului unde eram cocoțat.

Am înghițit în sec și am dat din cap.

Au apărut gropițele. Deși armele mari nici măcar nu erau necesare, eram deja un dispărut. "Deschide-ti
picioarele."

Felul în care mă privea a făcut să-mi scape mai ușor inhibițiile. „Ai cele mai perfecte sâni pe care i-am
văzut vreodată în viața mea. Și păsărica aceea... este chiar mai bună decât mi-am imaginat.”

am tremurat. „Ai niște gură murdară pe tine.”

Și-a coborât gura la sânii mei și a ridicat privirea la mine. Numărul treisprezece albastru a aprins. „O să-ți
placă și mai mult gura mea murdară după seara asta.”

Mi-am închis ochii în timp ce mi-a tras sfarcul drept în gură. Limba i s-a învârtit în timp ce linga și sugea,
apoi a prins-o între dinți și a tras puternic înainte de a trece la cea stângă.

Un geamăt blând a căzut de pe buzele mele și mi-am forțat ochii să-l privesc. Mă devora cu gura lui
păcătoasă. Realitatea a fost chiar mai bună decât fantezia care îmi trecuse prin cap iar și iar în ultima
săptămână. După ce și-a luat timp venerându-mi sânii, limba lui a trasat o cale de la decolteul meu până
la buric. Apoi a căzut în genunchi.
Mâinile lui mi-au întins coapsele. „Mai larg.”

Doamne, voiam gura lui pe mine acolo jos. Am prins atât de strâns marginea biroului, încât degetele mi-
au devenit albe.

A aruncat o privire lungă. Stăteam în fața lui atât de gol, atât de expus, încât am avut o dorință
copleșitoare de a-mi închide picioarele și de a mă ascunde de el. Dar apoi și-a lins din nou buzele. De
fapt salivea ca să mă guste. A fost cel mai erotic lucru pe care l-am văzut vreodată în viața mea.

S-a aplecat aproape și a suflat un curent constant de aer de la partea de jos până la partea de sus a
sexului meu. Aerul rece legat de umezeala mea și de fiecare nerv din corpul meu a luat viață. Respirația
mea era complet neregulată doar din cauza anticipării. Nu-mi puteam imagina că pot să respir odată ce
gura lui era pe mine.

El a ridicat privirea, iar privirile noastre s-au întâlnit. — Ai grijă la mine, Aubrey. Vreau să mă privești
când mănânc până la ultima picătură din această păsărică dulce.”

Nu am putut să răspund; orice iesea din gura mea ar fi fost complet incoerent. Oricum nu a așteptat un
răspuns. Mi-a tras fundul mai aproape de marginea biroului și și-a îngropat fața între picioarele mele.
Răvăndu-mă, el a sut și a lins, constrângându-mi corpul până la pragul orgasmului și apoi s-a tras înapoi,
diminuându-și aspirația și încetinindu-și ritmul. Nu îmi permitea să cad peste margine. De fiecare dată
când respirația mea începea să se niveleze, el începea totul de la capăt. A fost nemiloasă și
înnebunitoare, iar eu începeam să devin disperată.

A treia oară când a început să încetinească când mă apropiam de orgasm, l-am prins de păr. Mâinile mi-
au pus pumnii în coama lui groasă și umedă și l-am tras, îndemnându-l să continue. „Șansă, eu... trebuie
să...”

"Nu încă."

O parte din mine a vrut să-l omoare, dar acea parte a fost anulată de partea care trebuia să-și găsească
disperată eliberarea. "Vă rog. Trebuie să…"

"Nu-"

Nu a avut ocazia să termine. L-am strâns puternic de părul lui și l-am tras fata spre mine. L-am auzit
chicotind, dar a mers. După aceea, s-a aruncat cu putere - lingând și mușcând, împingându-și limba
înăuntru și afară din mine până când m-a adus din nou în prag. Odată ce m-am atârnat pe margine, el
mi-a aspirat tare clitorisul și m-a trimis în spirală. I-am gâfâit numele în timp ce orgasmul mi-a trecut prin
mine. Nu s-a oprit până când corpul meu nu s-a simțit fără coloană vertebrală și a fost dificil să rămân în
poziție verticală.

Chance m-a ridicat de pe birou și m-a dus la pat, așezându-mă ușor jos. Cu doar un minut în urmă
fusesem cheltuit, dar văzându-l gol în timp ce stătea acolo, mă făcuse brusc reîncărcat. Am auzit șifonul
unui înveliș de prezervativ și apoi l-am privit strecurându-l. Mâna lui a alunecat pe tija lui groasă și corpul
meu a revenit la viață. Era frumos din cap până în picioare și fiecare centimetru ferm între ele.

Când a terminat, am întins mâna și mi-am trecut degetele cu ale lui. S-a urcat pe pat și a ridicat mâinile
noastre împletite deasupra capului meu, reținându-mi ușor brațele. Planând deasupra mea, capul
penisului lui s-a aliniat perfect cu deschiderea mea. Mi-a cercetat chipul, aproape studiindu-l, înainte ca
privirile noastre să se blocheze. Apoi m-a sărutat dulce în timp ce a împins ușor în mine. A intrat și a ieșit
ușor de câteva ori încet, înainte de a se scufunda adânc. Înrădăcinat, a gemut și s-a ținut pe loc pentru
scurt timp – chipul lui îmi spunea că era atât de bine să fiu îngropat în mine; nu voia să miște niciun
muşchi.

Mi-am înfășurat picioarele în jurul spatelui lui, noua poziție permițându-i să pătrundă și mai adânc. "La
dracu." A închis ochii și și-a lăsat capul pe spate. Mi-a plăcut să-l văd luptându-se pentru reținere.

Ne-am găsit cu ușurință ritmul împreună și ne-am legănat cu un ritm fervent. Corpurile ni s-au alunecat
de sudoare, am alunecat în sus și în jos, cu șoldurile învârtite, până când am tremurat amândoi. Am
gemut când l-am simțit că începe să se desfășoare. Pasul i s-a accelerat și a intrat în mine din ce în ce mai
adânc, până când ne-am adunat în timp ce ne uitam în ochii celuilalt.

Au fost ore mai târziu, epuizat de multe alte orgasme, când am adormit în sfârșit. Plin de noi promisiuni
și speranțe, ultimul lucru pe care mi-am amintit că m-am gândit în timp ce moțeam în țara viselor a fost
că abia așteptam să mă trezesc mâine pentru a fi din nou cu Chance.

Soarele strălucea prin ferestrele înalte, încălzindu-mi trupul gol. Habar nu aveam cât e ceasul, dar știam
că cel puțin era după-amiaza devreme. Mi-am ridicat brațele peste cap și m-am întins. Mă dureau
mușchii, deși era genul de durere pe care mi-a plăcut. Avusesem iubiți, chiar și o viață sexuală sănătoasă.
Până aseară, aș fi ajuns până la a spune că îndrăznerile mele anterioare au fost oarecum satisfăcătoare.
Dar ceea ce s-a întâmplat între mine și Chance a făcut de rușine orice a apărut înainte.

Zâmbind la acest gând, m-am întins înapoi la patul din spatele meu, nerăbdător să mă reconectez fizic.
Găsind locul lui Chance gol, m-am întors și am ascultat semne de unde se afla. Era liniște, dar un minut
mai târziu o bătaie la uşă mi-a răspuns la întrebare. Mi-am înfășurat cearceaful în jurul corpului și m-am
îndreptat spre uşă. O femeie îmbrăcată într-o uniformă de menaj stătea cu un cărucior când l-am
deschis, așteptând să o găsesc pe Chance.

„ Ummm .” Am tras cearceaful mai strâns pe corp. „Poți să te întorci peste puțin timp? Astăzi avem
checkout târziu.”

Femeia s-a uitat la ceas și s-a întors la mine. "Un sfert de ora?"

Nu aveam chef să mă grăbesc să mă pregătesc, dar oricum am dat din cap. După ce am închis ușa, m-am
uitat în ambele camere, deși știam că sunt singur. Era o senzație sâcâitoare în stomacul meu - nu am vrut
niciodată să se încheie această călătorie. Șansa nu îmi dăduse niciun motiv să cred că lucrurile dintre noi
vor continua odată ce vom ajunge în California. De fapt, fusese destul de clar că călătoria era pentru noi
încă de la început. Dar aseară nu schimbase totul? Am vrut să-mi permit să cred că ar fi putut, totuși, a
existat acel sentiment.

Sub duș, am închis ochii și am putut să-l văd pe Chance plutind deasupra mea la primele ore ale
dimineții. A fost a treia noastră tură și foarte diferită de primele două ori. Cursa noastră disperată și
frenetică de a fi împreună era în spatele nostru și am revărsat încet emoție în fiecare mișcare frumoasă.
Mai făcusem sex înainte, dar până în acel moment nu făcusem niciodată dragoste cu adevărat.
Apa caldă a dușului mi-a spălat pielea și am reluat acele ultime momente iar și iar. „Ești o femeie
uimitoare”, a spus Chance. „Îți mulțumesc că mi-ai făcut fantezia să prindă viață. Sper că toate visele tale
să devină realitate. Meriți asta, Aubrey.” Pe moment, am crezut că este un sentiment frumos. Dar dintr-
o dată, o dorință intensă de a vomita a țâșnit din stomacul meu și ochii mi s-au deschis. Își spunea la
revedere.
Capitolul unsprezece

Am ieșit din ambele camere și am stat șase ore în hol. A fost ridicol din partea mea să fac. Toate hainele
lui dispăruseră; evident că nu avea de gând să se întoarcă când s-a strecurat afară în timp ce eu
dormeam. Totuși, din anumite motive, am refuzat să plec. Stând pe o canapea de piele în atriumul plin
de viață, m-am uitat la ușile de la intrarea hotelului. Poate s-ar răzgândi? Poate că urcase într-un
autobuz și ajunsese la jumătatea drumului spre California și apoi regretase că a plecat? Dacă s-a întors în
fugă, iar eu nu eram aici? Apoi, mi-am amintit că avea numărul meu de telefon și nu mă sunase.
Realitatea se scufunda și mai adânc.

Un cuplu a mers braț la braț prin ușile din față. Purta o rochie albă strânsă și purta un voal lung, purtând
un buchet rotund de trandafiri roșii. Purta un costum cu cravata desfăcută atârnându-i lejer de gât și cu
un trandafir prins de rever. Am privit cum o trăgea spre el pentru un sărut lung și pasional înainte de a
merge zâmbind spre recepție. Lacrimile îmi curgeau pe obraz. Nu a fost prima dată azi.

„Doar să te căsătorești?” O femeie mai în vârstă care purta o cadă plină de sferturi s-a așezat vizavi de
mine. Avea părul alb tuns într-un puf mare care părea că ar putea rezista unui taifun. Expresia goală de
pe chipul meu a fost un indiciu mort că mintea mea era în altă parte.

"Imi pare rau?"

Ochii ei au îndreptat spre mâinile mele. Îmi răsuceam absent inelul pe deget. Verigheta mea.

„Uh. Nu. Nu este o veritabilă formație de nuntă. A fost o glumă." Gluma era pe mine.

Ea a dat din cap. „Ar fi fost căsătorit cincizeci de ani săptămâna viitoare.”

Am presupus că și-a pierdut soțul. "Imi pare rau."

"Pentru ce?"

„Ai spus „ar fi”. Soțul tău a murit?”

"In niciun caz. Nu sunt atât de norocos. Bastard s-a dovedit a fi un mincinos, un trișor și un jucător de
noroc.”

"Deci ce ai facut?"

„Mi-am tras chiloții de fetiță mare, l-am dat afară și am divorțat de fundul lui în urmă cu aproape
patruzeci de ani.”

Am zâmbit. A fost primul de la dușul meu de azi dimineață.

„Iată. Fată drăguță ca tine, acel zâmbet ar trebui să fie mereu pe față.”

"Mulțumesc."

„Deci ce a făcut ticălosul?” Numele pe care l-a folosit pentru bărbatul care mi-a greșit nu a trecut
neobservat.

Am clătinat din cap. „A plecat fără să-și ia rămas bun.”

„Sună de parcă ar fi un laș”.

Am fost zdrobit și m-am simțit ca un prost. Dar ea avea dreptate, iar eu nu făceam decât să înrăutățesc
lucrurile stând în jur, așteptându-l – știam că nu se mai întoarce după mine. Urăsem să recunosc, dar
Chance era un laș. Un ticălos egoist care n-a avut curele nici măcar să-și ia rămas bun. Am scos un oftat
frustrat și m-am ridicat. "Mulțumesc."

"Pentru ce?"

„Amintește-mi să-mi trag chiloții de fetiță mare.”

Proprietarul pensiunii pentru animale de companie m-a întâmpinat zâmbind. „În general, a fost foarte
bun. Ne-a speriat naibii când a căzut la pământ la un moment dat. Dar apoi ne-am amintit ce ai spus
despre leșinul ocazional. I-am făcut baie, așa că ar trebui să miroase proaspăt și curat pentru călătoria ta
înapoi.”

Emeralda Fulg de zăpadă a alergat în brațele mele înainte de a se învârti în jurul meu în mod repetat.
Părea tulburat. Luându-l în lesă, ne-am dus la mașina mea plină în parcare. Aceasta a fost ultima oprire
înainte de a pleca din Vegas.

Mă plimbam năucit. Nimic din toate acestea nu părea real. În orice moment, încă mă așteptam pe
jumătate să-i aud vocea venind din spatele meu.

AH-BREE.

— Nu credeai că te voi părăsi, nu-i așa, prințesă?

Îmi simțea pieptul plin, de parcă ar putea izbucni în orice moment, dar șocul mă împiedica să eliberez
tristețea și disperarea ținute captive în mine.

Am lăsat-o pe Esmeralda să intre în spate și mi-am luat locul pe scaunul șoferului, incapabil să-și adun
energia pentru a porni mașina. Privind în spatele meu, am spus: „Asta este. Suntem doar noi acum.
Sunteţi gata?"

Capra m-a tresărit sărind prin consola centrală și în față. L-am văzut cum adulmeca scaunul pasagerului
în mod repetat și scotea câteva sunete puternice și frenetice „baa”. Părea că chiar încerca să-mi
comunice ceva.

M-am întrebat dacă a simțit că Chance nu se va întoarce. Animalele sunt amuzante așa.

"El a plecat. Nu mai există șansă, am spus, frecându-i ușor spatele capului blănos și înghițind durerea
cuvintelor mele. Am repetat în șoaptă: „A plecat”.

Animalul a început să se învârtă pe scaun până când în cele din urmă s-a oprit și și-a lăsat capul în jos.

Nimic nu m-ar fi putut pregăti pentru ceea ce a urmat.

Ceea ce părea un scâncet i-a scăpat. Nu putea să plângă.

Pe măsură ce sunetele au devenit din ce în ce mai puternice, am ajuns la concluzia că el era. Acest
animal dulce și-a dorit Chance și fie a înțeles ce tocmai am spus, fie a avut un al șaselea simț.
Când s-a uitat spre mine cu ochii săi triști, în acel moment i-am dat drumul în sfârșit. Totul s-a revărsat în
timp ce mi-am sprijinit fruntea de volan și am plâns. În doar puțin peste o săptămână, mi-am găsit cea
mai mare fericire și am suferit cea mai mare frângere de inimă. M-am simțit ca și cum m-aș fi născut din
nou doar pentru a fi distrus chiar de acel lucru care mi-a dat o nouă închiriere de viață.

Chiar dacă dormisem împreună cu mai puțin de douăzeci și patru de ore în urmă, Chance părea atât de
departe acum, de parcă totul era un vis. Durerea dintre picioarele mele de la o noapte petrecută
împreună – prima și ultima noastră – a fost singura dovadă că era reală.

M-am șters la ochi.

Chiloți de fată mare. Chiloți de fată mare. Chiloți de fată mare.

Când mi-am făcut în sfârșit curajul să plec, mi s-a părut că aveam un nou copilot. Esmeralda rămase
ghemuită pe scaunul pasagerului.

În timp ce treceam pe lângă un panou pe care scria: Plecând din Las Vegas, mi-am dorit ca zicala să fie
adevărată, că tot ce s-a întâmplat în Vegas să rămână acolo. știam mai bine. Ceea ce mi s-a întâmplat în
Vegas ar fi ceva care m-ar urma pentru mult timp de acum încolo.
Capitolul doisprezece

Două luni mai târziu și făcând tot posibilul să mă stabilesc în casa mea de tip bungalou închiriat, am
ajuns la concluzia că pierderea șansei se simțea foarte mult ca o moarte. Nu numai atât, am
experimentat aproape cele cinci etape ale durerii: Negare, Furie, Negociere, Depresie și Acceptare.

Rent bungalow home in Temecula

Înapoi în Vegas, la prima realizare că a plecat, am fost cu siguranță în negare. Pe tot parcursul călătoriei
către California, totuși, furia începuse să se instaleze din ce în ce mai mult pe măsură ce mă concentram
mai puțin pe ideea de a-l pierde și mai mult pe simplul fapt că mă renunțase.

Faza de negociere m-a lovit la scurt timp după sosirea în Temecula și a stat aproximativ o săptămână.
„Dacă nu m-aș fi aruncat asupra lui.” „Dacă i-aș fi spus cât de mult a însemnat pentru mine.” M-am
învinuit pentru plecarea lui.

Faza a patra nu a durat mult pentru a umbri toate celelalte etape. Depresia a fost cea mai grea. Mi-a luat
tot ce e mai bun timp de cel puțin o lună și jumătate. În afară de muncă, nu am făcut altceva decât să vin
acasă și să mă tac în faptul că nu voi întâlni niciodată pe nimeni care să mă facă să mă simt ca Chance. În
ciuda felului în care s-au terminat lucrurile, am simțit cu adevărat că el m-a distrus pentru toți ceilalți
bărbați. Mă trezeam transpirat în miezul nopții, trezit dureros de vise vii și recurente de a fi futuit cu
greu de el, în timp ce îmi spunea iar și iar cât de rău îi pare, că mă iubește, că a făcut o greșeală. . Apoi
plângeam să adorm. Deși depresia nu a dispărut niciodată pe deplin, pe măsură ce fiecare zi trecea fără
niciun cuvânt de la el, ea a lăsat loc etapei finale a durerii: acceptarea.

Oricât de greu a fost, am ajuns în sfârșit la un punct în care a trebuit să accept faptul că nu se mai
întoarce niciodată pentru mine. Nu am avut de ales decât să merg mai departe cu viața mea. Asta
însemna să mă gândesc să revin în scena întâlnirilor chiar dacă m-a ucis. Un lucru era sigur. Nu aveam
cum să pot trece peste el continuând să stau noaptea în pat, retrăind cum mă simțeam când îl am în
mine.

încă tânjeam după el. Asta s-ar putea să nu dispară niciodată.

Dacă ar fi existat o a șasea etapă, ar fi trebuit să fie numită pe bună dreptate, Purge that shit. Am decis
că doar să fiu în mașina mea era prea dureros. Mai mult de jumătate din relația noastră a avut loc în
interiorul acelui BMW. De fiecare dată când mă uitam în dreapta mea, îi auzeam râsul sau îl vedeam
sugând un băț Pixy. Uneori, am jurat că încă îl pot mirosi. Spiritul Chance ar fi mereu viu și bine în acea
mașină.

Când am ajuns la dealer să-l schimb într-o după-amiază însorită de sâmbătă, m-am simțit foarte
emoționat.

În sfârșit m-am hotărât pe un Audi S3. În timp ce plecam să mă urc în noua mea mașină, femeia care mă
ajutase cu schimbul a sunat după mine.

„Doamnă!”

M-am întors și am găsit-o ținând în mână capul lui Barack Obama. Pieptul mi s-a strâns.

"Ai uitat ceva. Tocmai l-am scos din mașina ta veche. A mai rămas puțin adeziv pe bord, dar îl vom
îndepărta. M-am gândit că s-ar putea să-l dorești.”

Aproape că l-am luat de la ea. Aproape. Luptându-mă cu lacrimile care începeau să-mi usture ochii, mi-
am întins palma. „Păstrează-l.”
În lunile de după Chance, a lăsa lucruri noi în viața mea părea a fi o provocare mai mare decât a arunca
lucruri vechi.

Jeremy Longthorpe a fost directorul general al unei companii de tehnologie și, de asemenea, un client
de-al meu. Petrecusem nenumărate ore împreună lucrând la o cerere de brevet pentru una dintre
invențiile lui recente.

Chiar dacă a arătat clar că este interesat de mine, m-am prefăcut că nu observ niciunul din indicii pe care
mi le-a aruncat în cale. Era foarte dulce și destul de arătos într-un fel ciudat cu ochelari. Ieșirea cu el ar fi
putut fi, de asemenea, un ușor conflict de interese, deși firma nu avea reguli scrise împotriva întâlnirilor
cu clienții.

Adevărul era că nu mă simțeam pregătită. Mintea mea era încă foarte preocupată de amintirile despre
Chance. Oricât de mult am încercat să scap de dovezile fizice de el, ceea ce a rămas după aceea nu a
putut fi distrus la fel de ușor, indiferent cât de mult aș încerca. Deși mă rănise, Chance încă își luase
reședința în capul meu și în inima mea frântă.

Petrecerea timpului suplimentar cu Jeremy a fost cel puțin o distragere a atenției. Trebuia să mă
întâlnească la birou într-o vineri seară, pentru o sesiune de lucru târziu. Sunase de pe drum să mă
anunțe că întârzie puțin și să mă întrebe ce fel de mâncare vreau să aducă.

Răspunsul meu a fost: „Ceva fast- food și foarte rău pentru mine. A fost genul ăsta de zi.”

— Ai înțeles, spuse el. Era atât de drăguț.

Mirosul a ceva prăjit a ajuns la mine înainte de a-l observa măcar mergând prin labirintul de cabine și în
biroul meu din colț. Jeremy căra doi saci plini de grăsime. „Din moment ce nu ai fost specific, am primit
câteva feluri diferite de mâncare proastă.”

"Mulțumesc. Mi-e foame."

A alunecat niște hârtii în lateral pentru a face loc. „De ce nu ne bucurăm de cina înainte de a merge la
muncă?”

— Bine, am spus, scotocind printre pungi.

Aduse mâncare de la Taco Bell, Pizza Hut și Popeyes.

Popeyes fried chicken bites

Popeyes.

Pur și simplu nu am putut scăpa de ea. Șansa era peste tot. Apelând la mușcături de pui, am început să
sape când Jeremy s-a întins și a apucat unul. „Hei, lasă-mi mușcăturile”, am glumit. Mi-am amintit că am
spus ceva asemănător cu Chance în prima zi în care ne-am întâlnit. Micile mementouri care au venit în
valuri neașteptate așa păreau întotdeauna să aducă durerea înapoi cu forță.

Am încetat brusc să mănânc.

Jeremy își puse sandvișul jos. Cu gura plină, a întrebat: „Ești bine?”

„Da. Sunt bine."

„Erai supărat că ți-am luat una dintre mușcăturile tale de pui?”

Am zâmbit pe jumătate. "Nu Nu. Nu a fost deloc asta.”

Se aplecă înăuntru. — Ce este?

Privind în jos, am spus: „Nu-i nimic”.

— Aubrey, clar că nu e nimic. Mâncai ca o mașină și te-ai oprit brusc. Ce s-a întâmplat?"
Expresia de pe chipul meu probabil m-a dat departe.

„Poți să vorbești cu mine, știi”, a spus el.

Am vrut să spun cuiva. Nu spusesem nimănui. Nicio persoană nu știa despre ce mi s-a întâmplat.

„Chiar vrei să știi?”

"Da, fac."

În următoarea oră, i-am spus lui Jeremy tot ce s-a întâmplat între mine și Chance. A ascultat cu atenție,
fără să judece și a fost atât de bine să las totul afară.

Dând încet din cap cu brațele încrucișate, gura lui Jeremy se curbă într-un zâmbet plin de compasiune.
„Ei bine, asta explică multe.”

"Sens?"

„De ce te închizi de fiecare dată când insinuez că ieșim.”

— Ai observat asta, nu?

"Da. Observ totul despre tine.” Se uită în jos, aproape stânjenit că și-a recunoscut sentimentele într-un
mod obișnuit. Când și-a ridicat privirea, a spus: „Îmi place foarte mult, Aubrey”.

"Și eu te plac. Nu vreau să crezi că ezitarea mea are vreo legătură cu tine.

Și-a pus mâna pe brațul meu. „Uite... acum că știu motivul pentru care ești închis, cred că este și mai
important să ieșim. Promit, nu mă aștept la nimic. Lasă-mă să fiu prietenul tău. Și dacă lucrurile se
transformă în mai multe, bine. Dacă nu o fac, în cel mai rău caz, ne-am fi distrat împreună.”

Am zâmbit. „Așadar, mă întrebi mai direct de data asta.”

"Da. Vă cer să riscați. Ieși cu mine."

Luați o șansă. Nu folosisem numele lui Chance când spuneam povestea. Deci, mi s-a părut ironică
alegerea cuvintelor lui Jeremy.

— Să riscați, nu?

"Da."

„Bine, Jeremy. Eu voi."

Partea a II-
a Doi ani mai târziu

Şansă
Capitolul treisprezece

ŞANSĂ

Mâinile îmi strângeau pumni în timp ce mă așezam pe pat, bătându-mi picioarele în sus și în jos. Mi-a
fost teamă de această zi la fel de mult cât îmi doream după ea. Cu cât se apropia mai mult, cu atât
creștea mai mult teama mea cu privire la părăsirea acestui loc. Privind în jur la zidurile cenușii spartane,
cu greu îmi venea să cred că asta era cu adevărat. Azi a fost ziua.

Schimbându-mi degetele, m-am ridicat și am pășit.

„Ce naiba se întâmplă cu tine, omule?” a spus colegul meu de celulă Eddie. „Asta este ceea ce ai
așteptat.”

„O să vezi cum te simți când îți va veni ziua.”

„Da. Extaz al naibii, așa mă voi simți. Vrei să faci schimb de locuri? Mi-aș da nuca cea dreaptă să fiu în
locul tău chiar acum.”

„Știu că ai face-o. Nu este că sunt ingrată că am terminat. Doar că nimic nu este la fel ca atunci când am
intrat aici. Locul ăsta... a devenit normalul meu. Să ieși de aici va fi ca și cum ai păși într-o gaură neagră
mare. Cel puțin aici știu la ce să mă aștept.”

„Au trecut doi ani, nu patruzeci.”

„Se pot întâmpla multe în doi ani, amice. Am învățat asta prea bine.” Când cuvintele mi-au ieșit din gură,
inima mi s-a simțit imediat mai grea. Acum doi ani, am avut o mamă. Acum, nu am făcut-o. Mama mea
era moartă . Doamne, a fost atât de dureros să mă gândesc că ea nu mai este prin preajmă. Acesta a fost
un motiv suficient pentru a dori să rămân aici și să te ascunzi de realitate.

Mama suferise un anevrism în timp ce conducea cu aproximativ un an în urmă. Faptul că eram închis și
nu puteam să-mi iau rămas bun de la ea când se agăța de viața la spital a fost ceva pentru care nu mi-aș
fi iertat niciodată.

Au fost o mulțime de lucruri pentru care nu mă puteam ierta.

Următoarea întrebare a lui Eddie m-a aruncat în buclă. — O să încerci să o găsești?

"OMS?"

stiam cine.

„Știi cine.”

Mi-am trecut mâinile prin păr frustrată. De ce a trebuit să o crească? — Nu, am spus categoric.

"Nu?"

Tonul meu era mai insistent. "Nu."

"De ce nu?"

— Pentru că au trecut doi ani. Probabil că e căsătorită până acum, poate chiar cu un copil. Oh, și există
acel detaliu minor în care ea îmi urăște curajul și își dorește să fiu mort pentru că i-am rupt inima naibii.”

Nu am intenționat să-i spun lui Eddie despre Aubrey. N-am intenționat niciodată să spun nimănui despre
ea, mai ales detaliile despre cum am părăsit-o.

Într-o noapte, se pare că vorbeam în somn în mijlocul unui vis, spunând lucruri precum: „Aubrey, îmi
pare rău. Ne pare rău.” L-am trezit pe Eddie și l-a târât din mine. Visele s-au repetat și au continuat să se
întâmple din când în când, până la punctul în care Eddie le-a numit „ Aubreys ”. „ Ai avut din nou un
Aubrey aseară”, spunea el.

„Nu știi cu adevărat că îți dorește rău.”

„Ce contează, Eddie? Chiar dacă nu este căsătorită, scopul de a se strecura în acea dimineață a fost să o
facă să mă urască, astfel încât să-și continue viața și să nu aștepte doi ani întregi pentru mine cât am fost
blocat în acest iad. De ce naiba i-aș fi frânt inima intenționat doar ca să mă întorc și să încerc să fiu din
nou cu ea?

— Nici măcar nu ești curios despre ea?

La dracu.

Bineînțeles că am fost.

Ridicându-mi din umeri, am respirat adânc și m-am așezat pe pat, uitându-mă la perete. „Sper că este
fericită și că a trecut mai departe. Eu într-adevăr. Dar sunt sigur că nu vreau să mă supun să fiu martor la
asta direct.”

„Ei bine, este decizia ta. Doar că nu vreau să regreti mai târziu. Din câte văd, rahatul ăla te-a
traumatizat.”

„Oh, ești un psihiatru acum, eh, Ed?”

„Nu trebuie să fiu profesionist pentru a vedea asta. Uite, ești un tip bun. Ar fi mândră de tine dacă ar
vedea lucrurile așa cum o văd eu. Ți-ai profitat din plin de timpul tău aici mai mult decât oricine am mai
văzut venind și plecând.”

Aș fi încercat al naibii de bine. Făcusem câteva cursuri pentru a-mi termina diploma și chiar organizasem
un program de fotbal pentru deținuții din sala de minori alăturată. Eram hotărât să nu las acești ani să
fie o risipă totală, să fac ceva bun din ei. Dacă a fi aici însemna să renunț la tot, era al naibii de bine să nu
fie degeaba. Nu era nicio îndoială că aș ieși din închisoare o altă persoană – nu una mai fericită – ci una
mai puternică.

Eddie mi-a întrerupt gândurile. „Dă-mi voie să te întreb asta. Dacă ai afla că tipa asta era acolo undeva
încă singură? Nu crezi că ceea ce ai avut merită să riști dezamăgirea pentru o șansă a doua?

Înainte să pot răspunde, scârțâitul lung și lent al ușii celulei închisorii a răsunat prin holuri.

M-am uitat la Eddie. „Bănuiesc că acesta este.”

M-a îmbrățișat, bătându-mă pe spate. „Când începi să te simți dezamăgit, gândește-te la asta. Dacă
nimic altceva, băiete Chancey , ești încă unul dintre cei mai arătați tipi care au părăsit vreodată
închisoarea cu fundul intact.

Am izbucnit în râs aproape isteric. Cu siguranță avea să-mi fie dor de el. „Ești un tip bun. Întotdeauna ai
avut talentul să-mi arăți partea bună a lucrurilor.”

„Ma bucur că am putut face asta pentru tine.”

„Voi ține legătura, nu?” am spus, ieșind din celulă.

Am respirat adânc în timp ce îl urmăream pe paznicul închisorii prin holuri, în mijlocul chicăturilor,
înjurăturilor și aplauzelor colegilor mei deținuți.
M-a dus într-o cameră unde am semnat actele de eliberare. Se simțea suprarealist. Cu siguranță mă
așteptam să fiu mai fericit că plec. În schimb, faptul că eram pe cale să devin un om liber m-a lăsat să mă
simt surprinzător de amorțit.

Am așteptat singur până s-a întors cu un ziploc mare de plastic în care îmi conținea lucrurile.
Deschiderea acelei pungi a fost ca și cum ai deschide o capsulă a timpului a unei vieți abandonate. Erau
blugii mei și hanoracul bleumarin pe care le purtam când m-am predat, împreună cu portofelul,
telefonul și ceasul.

iPhone-ul meu era mort, așa că l-am întrebat pe gardian dacă poate să-mi găsească un încărcător. Din
moment ce era un telefon mai vechi, nimeni nu părea să aibă tipul potrivit. Se pare că Apple a lansat
două versiuni noi de când a început închisoarea mea. Asta s-a gândit. În sfârșit, gardianul a reușit să
găsească pe cineva în birou cu un încărcător care se potrivește telefonului meu.

„Poți să-ți încarci telefonul aici, să te îmbraci și apoi ești liber să pleci.”

Am dat din cap. "Multumesc domnule."

Am conectat încărcătorul la perete și am continuat să mă schimb în hainele mele. După câteva minute, o
lumină a luminat ecranul telefonului meu când dispozitivul se pornea. Am așteptat puțin mai mult
pentru a permite bateriei să câștige suficientă putere pentru a rezista călătoria pentru a o surprinde pe
sora mea. Inițial aveam să o pun să mă ia, dar am decis să o țin pe mama.

Când a venit timpul să ies, m-am simțit ca un pește din apă. Pașii mei pe lângă cabina de gardă erau în
mod intenționat lenți.

Soarele strălucitor din afara porților a fost un șoc pentru sistemul meu. Acolo stăteam în fața clădirii
masive a închisorii purtând aceleași haine de acum doi ani și nu aveam nicio idee ce să fac cu mine. Am
simțit că ziua în care m-am predat a fost chiar ieri și acum o viață întreagă dintr-o dată.

Cum a ajuns cineva să-și cunoască propria viață? Îmi venea să mă întreb: „Unde am lăsat lucrurile din
nou?”

M-am uitat în jurul meu. Ar fi trebuit să existe un ghid despre ce naiba să faci cu tine când ești eliberat
din închisoare.

Când ești închis, se pare că viața ta este în pauză. Ieși așteptând și dorind ca totul să fie exact la fel, dar
știind al naibii de bine că nu este.

Tot ce mi-am dorit atunci era să mă întorc exact acolo unde viața mea a rămas.

Ea a fost acolo unde viața mea a rămas.

Ce n-aș fi dat să pocnesc degetele și s-o fac să tragă până la închisoarea din BMW cu animalul ăla împuțit
pe bancheta din spate. Se putea doar visa.

Mintea mea se îndrepta spre un teritoriu delirant și periculos. Am clătinat din cap și mi-am scos
telefonul pentru a căuta numărul pentru un service auto, apoi mi-am amintit că nu aveam un plan de
date. În mod miraculos, internetul părea să funcționeze. Telefonul meu făcea parte dintr-un plan de
familie cu sora mea și trebuie să fi continuat să plătească factura. Am decis să merg pe jos până la cea
mai apropiată gară în loc să iau un taxi. Înainte de a începe drumul, s-a întâmplat să dau clic pe fototeca
mea.

Mare. La naiba. Greşeală.

S-a deschis până la ultima poză făcută. Era de la Aubrey. Acolo era ea.

Oh. Dumnezeu.

Inima mea simțea că a revenit la viață după o pauză de doi ani.

Prinţesă.

Deodată, emoțiile pe care speram să le suprim au apărut în toată gloria lor, copleșind complet amorțeala
pe care o simțisem cu câteva minute mai devreme.

Aproape că uitasem cât de frumoasă era. Aubrey nu a știut niciodată că am făcut acea poză. I-am rupt-o
de ea dormind liniştit în camera de hotel chiar înainte să plec. Am vrut să-mi amintesc mereu acel
moment.

nunții noastre . Trebuia să fie fals, dar se simțea prea real. Nimic nu sa simțit mai real în toată viața mea.

Acum, m-am înjurat pe mine pentru că m-am gândit mereu că a face acea fotografie este o idee bună. Ar
fi trebuit să șterg fiecare ultima imagine a ei, astfel încât să nu fiu nevoit să mă uit niciodată la ceea ce
am pierdut - inima pe care știam al naibii de bine că o făcusem într-un milion de bucăți.

La acea vreme, am simțit cu adevărat că o părăsesc așa cum am făcut-o pentru binele ei. Știam ce fel de
persoană era Aubrey. Ea m-ar fi așteptat în fiecare zi din acești doi ani. Nu a fost corect. După tot ceea
ce trecuse, merita un nou început. Un oraș nou, o viață nouă... era pe punctul de a începe în sfârșit să
trăiască viața pe care și-a dorit-o. Nu am putut s-o trag în jos, nu am putut-o face să petreacă încă doi
ani singură și tristă. Ea merita mai bine.

Să dracui de ea cu siguranță nu făcea parte din plan. De câteva ori în timpul călătoriei, aproape că îmi
pierdusem controlul, dar acea noapte în Vegas a fost ultima picătură. Încercasem cu toată puterea mea
să evit să cedez. Dar nu eram suficient de puternic. M-am destrămat când ea a intrat în camera mea. Nu
făcusem dragoste cu nimeni așa în viața mea și, până în ziua de azi, nu am regretat. Noaptea aceea cu ea
a însemnat totul pentru mine.

Degetul meu a zăbovit peste fotografie. Nu am putut să mă fac să alunec înapoi la ceilalți. Dar știam și că
nu le voi șterge niciodată atâta timp cât am trăit.

Când mi-am băgat telefonul înapoi în buzunar, degetele mele au atins o bucată de metal. l-am scos.
Strălucind în lumina soarelui verigheta falsă de aur pe care încă o purtasem în ziua în care m-am predat.
Învârtindu-l între degetul mare și arătător, furia a început să se dezvolte în mine.

Am rămas acolo, uitându-mă la inel, încercând să-mi dau seama de ce eram atât de furioasă dintr-o dată.
Era pentru că începeam să mă îndoiesc dacă luasem decizia corectă.

Întrebarea lui Eddie de mai devreme – cea la care nu am răspuns niciodată – mi s-a reluat în minte. „Dă-
mi voie să te întreb asta. Dacă ai afla că tipa asta e pe undeva, încă singură. Nu crezi că ceea ce ai avut
merită să riști dezamăgirea pentru o șansă a doua?
Punându-mi inelul pe deget, am răspuns la întrebarea „La naiba, da, ar merita”.

Am scos telefonul din buzunar. Inima îmi batea din piept când scriam pe Google: Aubrey Bloom
Temecula.

Capitolul paisprezece

acum 2 ani si 2 saptamani

„Vare vă rog să se ridice inculpatul?”

Am stat. Avocatul meu a fost alături de mine.

"Domnul. Bateman, ți-a explicat avocatul acuzațiile pentru care pledezi vinovat astăzi?

„Da, domnule onorabil.”

„Înainte de a vă putea accepta pledoaria de vinovăție, trebuie să fiu încrezător că înțelegeți acuzațiile
împotriva dvs., efectul pledoariei dumneavoastră de vinovăție și că aveți dreptul la un proces. Procedura
pe care o facem astăzi aici se numește alocuție. Îți voi pune o serie de întrebări și apoi ți se va oferi
posibilitatea de a face o declarație în numele tău înainte de a pronunța sentința. Aveți întrebări despre
această procedură?”

„Nu, domnule onorabil.”

„Ați fost acuzat de încălcarea codului penal 242 din California – Crimă de baterie cu vătămare corporală
gravă. Ți-a explicat avocatul dumneavoastră elementele acestei crime?”

„Da, Onorată Instanță. El are."

„Și înțelegeți că aveți dreptul la un proces de către un juriu format din colegii dvs. și că o declarație de
vinovăție astăzi va renunța efectiv la acest drept?”

"Fac. Da inteleg."

„Și vrei să renunți la acest drept astăzi și să pledezi vinovat pentru crima de care ai fost acuzat?”

"Fac."

„În propriile cuvinte, vă rog să precizați elementele crimei de care sunteți acuzat?”

„Sunt acuzat că am rănit fizic o altă persoană și i-am provocat vătămare corporală gravă.”

„Bine, domnule Bateman. Această instanță constată că înțelegeți natura infracțiunii de care sunteți
acuzat și implicațiile pentru pledoaria dumneavoastră astăzi. Procurorul districtual și procurorul
dumneavoastră au depus un acord de recunoaștere a vinovăției pe care Curtea să îl accepte. Una dintre
condițiile acestui acord de recunoaștere a vinovăției necesită să furnizați detaliile explicite ale
infracțiunii pe care ați comis-o și motivul pentru care a fost comisă infracțiunea. Acest lucru înlătură
orice îndoială cu privire la natura vinovăției tale. Sunteți pregătit să furnizați Curții declarația
dumneavoastră în acest moment?”

Mi-am întors capul și m-am uitat înapoi la Curtea aproape goală. Un executor judecătoresc scotea
murdărie de sub unghii. Câțiva bărbați în costume gri aveau capul în jos și trimiteau mesaje pe
telefoane. Parcă nu s-ar fi întâmplat nimic cutremurător; aceasta a fost o întâmplare banală de fiecare
zi . Era o singură față care părea spulberată în galerie. Făcusem tot posibilul să o fac să nu vină, dar ea a
insistat. Acolo, în al treilea rând al sălii de judecată, așezat singură pe una dintre băncile uzate, în stil
strană de lemn, stătea sora mea Adele. Nasul îi era roșu și lacrimile curgeau în tăcere pe față. Am urât că
avea de gând să audă detaliile din nou.

Întorcându-mi atenția asupra judecătorului care aștepta, am dat din cap și am vorbit în liniște. „Da,
Onorată Instanță. Sunt gata."

„Bine. Ce spuneți, domnule Bateman? Spuneți Curții ce s-a întâmplat în noaptea de 10 iulie?”

Am înghițit greu. „În noaptea de 10 iulie, m-am dus la casa unui traficant de droguri și l-am amenințat...”

Judecătorul m-a întrerupt și a vorbit cu avocatul meu. „Acesta este un presupus traficant de droguri, nu?
Victima nu a fost condamnată pentru nicio infracțiune?”
Avocatul meu a răspuns. „Da, Onorată Instanță. Victima nu a fost condamnată pentru nicio infracțiune.”

Nu e o lovitură în fund. Voi fi un infractor condamnat înaintea tuturor criminalilor adevărați.

Judecătorul mi-a direcționat următoarea parte. "Domnul. Bateman, vă puteți referi fie la victimă drept
victimă, presupusul traficant de droguri, fie prin numele lui. Orice altceva nu va fi tolerat. Intelegi?"

Maxilarul mi s-a strâns atât de tare încât am crezut că aș putea sparge un alb sidefat, dar am dat din cap.
N-aveam cum să numim acea bucată de rahat victimă. Adele a fost singura victimă în toată această
tragedie.

"Continua."

"Cum spuneam. M-am dus la casa presupusului traficant de droguri, Darius Marshall, și l-am amenințat.
Presupusul traficant de droguri era iubitul surorii mele. Înțeleg că a avut o dispută cu un alt presupus
traficant de droguri. L-am amenințat pe Darius că-mi spune unde este celălalt traficant de droguri.
Poliția îl căuta pe celălalt presupus dealer de două săptămâni și nu făcea niciun progres. Am vrut să ajut.
Darius a refuzat să-mi spună unde era tipul”.

„Și de ce a căutat poliția pe acest alt presupus traficant de droguri?”

M-am uitat la bancă și apoi înapoi la sora mea. Ea părea ruptă. Respirând adânc, am continuat: „Mi-a
violat sora. Ca să te descurci cu Darius. Și înainte de a o lăsa bătută și rănită, i-a spus că se va întoarce
din nou.”

Era prima dată când faţa Judecătorului s-a înmuiat. „Și ce ai făcut când Darius Marshall a refuzat să-ți
dea informațiile pe care le doreai?”

A fost o victorie mică, dar judecătorul a încetat să-l mai numească pe Darius victimă . „L-am atacat.”

„Au fost vreo armă implicată în atac?”

M-am uitat la avocatul meu și înapoi la judecător. — Nu cred, domnule domnitor?

„Nu crezi asta? Adică nu ești sigur?”

„Ei bine... nu au fost recuperate arme la fața locului și nu-mi amintesc să fi avut una cu mine. Dar, nu, nu
pot fi sigur.”

— Și de ce este domnul Bateman?

— Pentru că nu-mi amintesc cea mai mare parte a atacului.

"Înțeleg. Care este ultimul lucru pe care îți poți aminti?”

Stiam. Dar sunt al naibii de sigur că nu am vrut să o repet cu voce tare. Era deja atât de fragilă.

Avocatul meu mi-a șoptit: „Trebuie să faci asta, Chance”.

Mi-am dres glasul. Darius mi-a spus ceva. Și acesta este ultimul lucru pe care mi-l amintesc.”

— Și ce a spus el, domnule Bateman?

Avocatul meu mă avertizase să nu arăt furia. A fost nevoie de fiecare gram de voință pe care am avut-o
să-mi strâng pumnii și să vorbesc. „A spus... sora mea era o târfă nebunească și ar fi putut la fel de bine
să-l fi luat pe prima sub centură, pentru că până săptămâna viitoare avea să-și ia penisul în gât în
schimbul unei pungi de cenți.”

Judecătorul păru un moment înțelegător. „Și știi natura rănilor pe care le-a suferit Darius Marshall?”

„Din câte mi s-a spus, avea un nas rupt, o orbită fracturată, o comoție și câteva coaste rupte.”

„Și nu-ți amintești niciuna dintre acțiunile care au dus la aceste răni?”

„Nu, domnule onorabil. Eu nu. Îmi amintesc ce ți-am spus deja și următorul lucru pe care mi-l amintesc
este că a spus 1925 Harmon Street.

„Bine atunci, domnule Bateman. Aproape am terminat aici. Am câteva întrebări suplimentare înainte de
a ne întrerupe și apoi să revenim în această după-amiază pentru pronunțare.”

Am dat din cap.

— Regreți acțiunile dumneavoastră, domnule Bateman?

Ultima întrebare a fost o dispută între avocatul meu și mine. Deși nu mi-a spus ca să mint, am putut citi
printre rânduri. Dar aș ajunge până aici. aveam de gând să stau în picioare. La trei ore după ce Darius a
fost transportat într-o ambulanță, dealerul care a atacat-o pe Adele a fost arestat. M-am uitat direct în
ochii Judecătorului și le-am spus celor cinstiți adevărul lui Dumnezeu. "Nu. Nu regret faptele mele.”

Era aproape patru când judecătorul ne-a chemat înapoi în sala de judecată. Și-a scos ochelarii și și-a
frecat ochii înainte de a vorbi. "Domnul. Bateman. Înțelegeți că, ca urmare a pledoariei dumneavoastră
de vinovăție, puteți pierde anumite drepturi civile valoroase, cum ar fi dreptul de vot, dreptul de a ocupa
funcții publice, dreptul de a face parte dintr-un juriu și dreptul de a deține o armă de foc?”

Chiar și după ce am avut două luni să mă gândesc la consecințele acțiunilor mele, nu mi-a păsat ce am
pierdut. Doar că Adele putea să doarmă iar noaptea. — Înțeleg, domnule onorabil.

"Bine atunci. Domnule Bateman, acordul dumneavoastră cu procurorul districtual pentru a ispăși doi ani
este considerat a fi o pedeapsă adecvată și, prin urmare, este acceptată de această instanță. În timp ce
Curtea simpatizează cu ceea ce a trecut familia dvs., trebuie să avem încredere în sistemul nostru juridic
pentru a-și îndeplini scopurile. Nu putem avea vigilenți care să alerge prin tot orașul răzbunând crime
așa cum consideră ei de cuviință. Solicitarea dvs. de timp pentru a vă pune în ordine afacerile este
acordată cu condiția să vă prezentați pașaportul și să nu părăsiți statul California. Prin prezenta vi se
ordonă să vă predați la centrul de corecție din Los Angeles County în paisprezece zile.” Judecătorul a
trântit ciocănul și tocmai așa am fost un infractor condamnat.

Capitolul cincisprezece

Chiar dacă locul meu era la câteva blocuri de plajă, mirosul oceanului pătrundea în aer. Am inspirat
adânc și mi-am umplut plămânii de libertate. La naiba, mirosea bine.
Ultimul lucru pe care l-am făcut înainte de a mă preda pentru doi ani de iad, a fost să o verific pe sora
mea în dezintoxicare. știam că s-a descurcat bine; O vedeam pe fața ei o dată la două sâmbăte când
venea în vizită. Totuși, dintr-un motiv oarecare, am fost brusc nervos să apar neanunțat și să o surprind.

Când am descuiat ușa heavy metal de la mine, muzică pop a răsunat prin podul în aer liber pe care îl
numeam acasă. Am zâmbit auzind-o, chiar dacă gustul ei de rahat în muzică m-a împins pe un zid în
creștere. „Adele?”

Locuiam într-un depozit renovat – în mod normal, sunetul era stins de la tavanele înalte, dar se pierdea
complet din cauza sunetului urlator al lui Taylor Swift care răsună prin difuzoarele din interior. „Adele?”
Am sunat ceva mai tare. După tot ce trecuse, nu am vrut să o sperie. Habar n-aveam dacă ea încă mai
era supărată. După atac, ea sărea dacă cineva intra într-o cameră, chiar și atunci când știa că sunt acolo.
Mi-am scăpat cheia în castronul de pe masa de lângă uşă şi m-am îndreptat spre bucătărie.

renovated warehouse in hermosa beach

Un bărbat îmbrăcat cu o cămașă și boxeri călca pe blatul meu de granit. Ne-am văzut unul pe celălalt în
același moment. A ridicat fierul ca pe o armă; Mi-am ridicat mâinile în semn de capitulare. „Este Adele
aici?”

"Cine eşti tu?"

„Relaxează-te, amice.” Am vorbit calm, ținându-mi mâinile în aer unde le putea vedea tot timpul. Dacă
era un lucru bun în a petrece doi ani în închisoare, cu siguranță aș fi învățat cum să dezamorsez o
situație violentă. „Sunt fratele Adelei, locuiesc aici.”

Ochii băiatului boxer s-au aprins. "Şansă?"

Ei bine, unul dintre noi a fost completat. „Acela sunt eu”.

„La naiba. Îmi pare rău. Credeam că vei ieși săptămâna viitoare.”

„Supraaglomerare.” Mi-am îngustat ochii pe fierul de călcat pe care încă îl ținea. „Vrei să dai jos chestia
aia acum, da?”

„Da. Desigur. Scuze.” A pus fierul de călcat pe blat și a făcut doi pași spre mine, întinzându-și mâna.
„Harry. Harry Beecham. Am auzit atât de multe despre tine.”

Trebuie să mă închipui? Harry? „Mi-ar plăcea să pot spune același lucru.”

„Crezi că ne-am putea opri la...” Vocea surorii mele s-a oprit brusc când a întors colțul în bucătărie. "Oh,
Doamne!" Aproape că m-a răsturnat când a zburat în brațele mele. "Esti aici! Ești acasă!"

"Eu sunt." Adele m-a ținut într-o strânsoare ca moartea. Plângea, dar spre deosebire de ultima dată când
am îmbrățișat-o, acestea erau lacrimi de fericire. M-am tras înapoi să mă uit bine la sora mea mai mică.
O văzusem o dată la două săptămâni, dar nu mai făcusem decât să văd ce voia ea să văd. Acum avea
douăzeci și opt de ani, îmbrăcată într-o fustă și o bluză feminină, cu părul prins în vârful capului. Semăna
foarte mult cu mama.

"Arati diferit. Maturizat."

Ea și-a șters lacrimile și și-a netezit fusta. „Așa mă îmbrac pentru serviciu. Ţi-am spus. Acum sunt
secretară.”

Harry și-a dres glasul. Tipul încă stătea în boxeri. "Am întârziat. Ar trebui să plec. A fost grozav să te
cunosc în sfârșit, Chance.”

L-am privit. „Sper să pui mai întâi niște pantaloni.”

Și-a pus ușor mâna pe umărul Adelei în timp ce trecea și a spus încet: „Ia-ți dimineața liberă. Ne vedem
în după-amiaza asta.”

Adele i-a zâmbit Boxer Boy, apoi s-a uitat la mine în timp ce își mușca buza de jos. „Îmi pare rău. Nu
știam... Harold este unul dintre partenerii firmei de contabilitate la care lucrez.”

"Un contabil?"
„Da.” Sora mea a zâmbit. — Nu genul la care merg de obicei, nu?

Sora mea avea talent să aleagă un învins după altul. Mulțimea cu care a stat nu a fost tocmai propice
pentru întâlnirea cu CPA. — Atâta timp cât e bun cu tine. Nu m-am putut abține. „Și țin niște pantaloni
pe când sunt prin preajmă.”

Adele și cu mine ne-am petrecut toată dimineața prinzându-ne din urmă. A vorbi despre mama a fost
cea mai grea parte. Lucrurile ar fi putut merge oricum pentru sora mea după ce s-a întâmplat acum doi
ani. Moartea mamei noastre ar fi putut-o da înapoi. Am fost uşurat să constat că cu adevărat îşi
schimbase viaţa. A făcut ca tot ceea ce am trecut prin mine a meritat până la urmă. Părea... fericită.

"Asa de." Adele a luat cănile din care am băut și le-a pus în chiuvetă. Și-a sprijinit fundul de blat și și-a
încrucișat brațele peste piept. — Ai de gând să te duci s-o vezi?

"OMS?" De ce jucam din nou acest joc? Știam al naibii de bine la cine se referea.

"Sotia ta." Ochii ei au îndreptat spre inelul pe care deja uitasem că era pe degetul meu. Mi-am băgat
mâna în buzunar.

„Nu este soția mea.”

Adele își dădu ochii peste cap. „Soția ta falsă. Tot ceea ce. Ai de gând să te duci s-o vezi?”

— Nu începe, Adele. Într-o vizită singuratică, m-am transformat într-o Mary și mi-am revărsat curajul
despre Aubrey surorii mele. Am regretat instantaneu. Și-a petrecut următoarele douăzeci și trei de luni
încercând să mă convingă să-i scriu lui Aubrey și să-i spun unde mă aflu. Ea a sugerat chiar să meargă să
o viziteze pe Aubrey pentru a discuta și a păstra speranța vie.

— Ai căutat-o încă?

„Am ieșit de trei ore.”

Sora mea a mijit ochii. — Deci, ăsta e un da, atunci?

Am clătinat din cap, fără să răspund, dar ea știa răspunsul. „Voi face un duș lung și fierbinte. A trecut
ceva timp."

Expresia de speranță de pe chipul surorii mele a scăzut. M-am dus la ea și i-am ridicat bărbia, astfel încât
privirile noastre să se întâlnească. "Hei. Sunt mandru de tine. Să nu mai mergem înapoi. Sunt liber. Porți
un coc al naibii în păr și te întâlnești cu un tip care crede că o lingură a fost inventată pentru amestecare.
Totul a ieșit destul de bine, aș spune, da?”

Ochii i s-au ridicat din nou și m-a îmbrățișat o ultimă. Sora mea era bună. Aș putea dormi liniștit în
noaptea asta. S-ar putea să fie prima dată de când l-am lăsat pe Aubrey dormind în Las Vegas. La acest
gând, am întins mâna și m-am frecat de piept pentru a calma durerea.

— Vei fi aici când ajung acasă diseară?

„De fapt mă gândeam să mă îndrept spre nord. Vezi despre o oportunitate de muncă”, am mințit. Dintr-
o dată, am avut chef de o altă călătorie.
Anxietatea mea a crescut pe măsură ce am fuzionat de la State Route 91 la I15 și am început să văd
primele indicatoare pentru Temecula. Habar n-aveam încotro mă îndrept sau ce dracu aveam să fac
când ajung acolo, dar trebuia să văd că e bine.

Oprindu-mă la o benzinărie combinată-magazin alimentar, m-am aprovizionat cu gustări tipice pentru

urmăritori. Dip distractiv, Sour Patch Kids, floricele de porumb și, bineînțeles, Pixy Stix. Casiera s-a uitat
la mine de parcă aș putea ademeni copiii în spatele camionetei mele, la colțul școlii primare din
localitate. — Dulce, am oferit eu ridicând din umeri. Chiar nu i-a păsat.

Poate fi însorit în această parte a Californiei trei sute treizeci de zile din trei sute șaizeci și cinci, dar a
început să plouă când mi-am tras camioneta pe Jefferson Avenue în centrul orașului Temecula.
US, Temecula, Jefferson Avenue

Era aproape ora cinci. Oameni îmbrăcați în costume începeau să iasă din clădirile de birouri care
mărgineau strada. Am găsit clădirea înaltă marcată cu 4452, am parcat la o jumătate de bloc distanță și
m-am prăbușit pe scaunul meu și am așteptat. Cu muzică scăzută și un sac plin cu bomboane, aș putea
să stau aici și să mă bucur de lucrurile simple pentru jumătate de noapte. Cine știa că voi fi un urmăritor
atât de expert?

Au trecut două ore până să o văd. Ea a ieșit din clădire și a stat sub surplontă în timp ce ploaia cădea pe
trotuarul din fața ei. Nevrând să fiu văzută, m-am ghemuit și mai mult pe scaunul meu, privind-o chiar
deasupra volanului.

Arăta frumoasă. Părul ei castaniu era mai lung, undele mai libere, cădeau în cascadă pe jumătatea
spatelui. O bluză mătăsoasă verde smarald i-a făcut pielea palidă contrastantă și mai izbitoare. O fustă
neagră îi îmbrățișa șoldurile și, deși nu vedeam spatele, mi-am imaginat cum materialul se lipește de
fundul ei bine forme. Minunat. Plin de toată clasă și nădejde pe care știam că este. Trecuseră doi ani, dar
ceea ce simțeam pentru ea nu se estompase deloc. Acesta este motivul pentru care degetele îmi
deveneau albe când m-am apucat de volan când am văzut mâna unui bărbat înfășurându-i talia
minusculă.

Mamă dracului. Nu mă așteptam să fie singură, dar nu eram pregătită pentru ceea ce vedeam. Un idiot
într-un costum bleumarin și ochelari care arăta ca ai lui Clark Kent și-a deschis o umbrelă și l-a ghemuit
pe Aubrey lângă el. Aubrey al meu. Nu puteam să respir când el a dus-o în parcarea de peste drum,
ferindu-o de ploaie și a dispărut din vedere. Câteva minute mai târziu, o mașină a ieșit pe stradă,
așteptând ca traficul să o lase să intre. Eram sigur că erau ei înainte de a vedea fețele zâmbitoare din
mașină. Un BMW negru al naibii. Numele lui era probabil Biffy.

Deznădăjduit, am stat încă două ore în camionul meu, în loc să-i urmăresc. Dacă doar că am primit o
grămadă de ea plimbându-se cu vreun tip m-a făcut bucăți, nu eram pregătit să mai văd. Dar nici eu nu
eram pregătit să plec.
Să mă îmbăt nu era în itinerariul meu. Apoi, din nou, niciunul nu a urmărit până acum câteva ore. M-am
cazat într-un motel la doar câteva străzi de biroul lui Aubrey de pe Jefferson și m-am dus la barul alăturat
chiar înainte de a-mi vedea camera. Acum, trei ore mai târziu, eram suficient de fiert. Carla, barmanul, și
cu mine am reușit imediat.

— Ești gata pentru încă una, Aussie?

Mi-am ridicat paharul și am bătut gheața. „Continuați să vină , Carla, fetițe.” Ea s-a apropiat, mi-a zâmbit
sufocant și mi-a umplut paharul. Femeia asta era foarte sexy. Asemenea unui model pin-up din anii 40,
părul ei era tot împodobit în acele bucle vechi de școală vechi de pe capul ei. De la gât în sus arăta ca o
întoarcere americană. Dar brațele ei erau mâneci pline de cerneală colorată. O rock modernă în Jessica
Rabbit.

În mod normal eram un băutor ușor, berea sau vinul era mai mult lucrul meu decât băuturile alcoolice și
trecuseră doi ani de când am ingerat ultima dată otrava. Terminându-mi al patrulea Rom și Cola, mi-am
dat seama că eram mai beat decât credeam, în timp ce cuvintele mele începuseră să mișcă. Și... îmi
descărcam problemele unui barman pe care nu l-am întâlnit niciodată. O explicasem deja pe Carla Babes
despre întreaga mea poveste de viață, în mai puțin de două ore.

„De ce ți-e frică? întrebă ea, sprijinindu-și antebrațele de bar.

„Nu vreau să o rănesc.”

„Sună ca și cum ai făcut-o deja.”

Avea un motiv.

„Vrei să știi ce cred eu?”

„De ce altfel aș fi aici în seara asta?”

Carla chicoti. „Cred că ți-e teamă că vei fi rănit.”

A doua zi dimineața, m-am trezit cu o mahmureală rea. Chiar dacă aveam o durere de cap țipătoare și
simțeam de parcă deșertul mi-a pus stăpânire pe gură, mi-am ridicat trupul târâit din pat la răsăritul
zorilor. Aubrey plecase cu un costum, arătând prea confortabil după placul meu; Trebuia să văd dacă au
sosit și ei împreună.

Era un Starbucks la trei uși mai jos de biroul ei și m-am gândit că era o posibilitate clară ca ea să facă o
oprire înainte de muncă. Așa că am parcat cu vedere la întreg blocul și m-am prăbușit în poziție. Trecură
trei ore. Aveam nevoie disperată de o a doua ceașcă de cafea și nu era niciun semn de Aubrey.

Am întins mâna în torpedo, am scos o pălărie de baseball și mi-am pus ochelarii de soare. Nu era o
deghizare grozavă, dar șansa de a da peste ea până acum trebuia să fie redusă. În momentul în care
picioarele mele au atins betonul, am văzut-o întorcând colțul. La dracu. Am încremenit o clipă și apoi,
din fericire, instinctul a luat stăpânire.

Am sărit înapoi în cabina camionetei și m-am aplecat. Era ocupată să trimită mesaje pe telefon și nu și-a
ridicat privirea până nu a dat ușa Starbucks. A fost cât pe ce.
Câteva minute mai târziu, ea a ieșit cu ceașca ei albă de cafea venti și nu s-a uitat niciodată în direcția
mea. La naiba. Arăta la fel de bine mergând ca și venind. Și era singură.

Am făcut același lucru în după-amiaza aceea. Cele cinci minute despre ea au fost suficiente pentru ca
întreaga zi să merite. Așa că am făcut-o din nou a doua zi... și a doua zi. Aubrey avea o rutină clară. Nu
am fost surprins. A sosit la nouă și jumătate și a plecat la șapte. Două din trei dintre urmăririle mele de
seară , idiotul era cu ea când a numit-o zi.

Chiar mă instalasem într-un fel de rutină. Am raportat pentru dimineața urmărirea în zori și mi-am
încheiat ziua la amurg. Între timp, am decolat câteva ore și am mers la o sală de sport de două orașe
peste. Serile, le-am petrecut înecându-mi durerile cu Carla Babes.

În această dimineață, hotelul nu instalase urna de cafea până când eram gata să plec și mă simțeam
mâncărime după niște cofeină. Văzând că aveam rutina lui Aubrey destul de jos, m-am furișat din
camioneta mea și m-am strecurat în Starbucks-ul ei. Mi-a făcut fior să fiu înăuntru, deși eram sigur că nu
va sosi ore întregi.

Mi-am comandat cafeaua neagră simplă, iar tânăra din spatele tejghelei a zâmbit. „Pot să-ți aduc
altceva?”

"Nu. Sunt bine. Mulțumiri." Apoi un gând mi-a scăpat din gură. "De fapt. Cunoști o femeie care vine în
fiecare dimineață pe la nouă și douăzeci? Păr castaniu, probabil comandă un latte fără grăsime de vanilie
cu trei pompe, spumă scăzută și foarte fierbinte?

"Sigur. Aubrey.”

Am scos un douăzeci din buzunar și i-am întins fetei. „Cafeaua ei este pe mine azi.”

Ea părea confuză.

"Păstrează restul. Și nu-i oferi o descriere a tipului care a vrut să-i cumpere cafea, bine?

Ea a ridicat din umeri și a vârât cele douăzeci în buzunarul din față al blugilor. "Lucru sigur."

Câteva ore mai târziu, l-am văzut pe Aubrey intrând înăuntru, exact conform programului. Ea trimitea
mesaje text în timp ce intră. Dar când a ieșit cu un zâmbet uriaș pe buze în timp ce purta lattea ei extra
fierbinte, cu spumă scăzută și fără grăsimi, cu trei pompe, cu vanilie, am știut că nu era ultima dată când
am vrut să o fac. fii cel care o pune acolo.

Capitolul șaisprezece

După câteva zile, am decis să-mi schimb itinerariul de urmărire. Încă nu mă aventurasem la casa lui
Aubrey. A merge acolo în timp ce era la serviciu mi-ar da câteva indicii despre viața ei, și anume dacă se
întâlnește cu geamănul prost al lui Clark Kent. Hotărâsem că am nevoie de cât mai multe informații
înainte de a mă confrunta cu ea, chiar dacă unele aveau să mă îmbolnăvească.
Când am ajuns în micul bungalou maro, exteriorul arăta ca tipicul lui Aubrey: ciudat, puțin dezordonat,
dar neconvențional și uimitor de frumos în același timp. Totuși, primul lucru care mi-a atras atenția a
fost iarba din față. Părea că nu fusese tăiat de luni de zile. Ce naiba de bărbat lasă iarba femeii lui să
ajungă la aproape un picior înălțime?

Măgar.

Cu șapca de baseball și ochelarii de soare, m-am uitat în jurul meu pentru a mă asigura că nu sunt vecini
năzuitori. Privind pe fereastră, am văzut că interiorul era mult mai ordonat decât exteriorul. Livingul ei
avea mobilier de culoare crem, iar pe măsuța de cafea erau niște flori de mătase. Nu exista nimic care să
indice într-un fel sau altul dacă un bărbat locuia acolo.

Aproape că am căzut înapoi în tufișuri când am văzut umbra a ceva în mișcare. Nu putea fi Aubrey
pentru că așteptasem până când ea a dispărut în siguranță în clădirea de birouri înainte de a veni aici.

Cine dracu era în casa ei?

Adrenalina a pompat prin mine. Hotărându-mă să merg până la fereastra din cealaltă parte a casei, am
străbătut iarba copleșită, jurând din nou pe sub răsuflare despre asta.

Aproape că am sărit din piele când am văzut faţa lipită de geamul de sticlă. Nu orice chip.

„Niciun drum!” Am tipat.

Vocea mea trebuie să-l fi speriat, iar el s-a dus după numărătoare.

Carne de oaie. Sfinte rahat. Carne de oaie!

Prin fereastră, am privit cum capra zăcea pe pământ. El leșinase. Desigur.La dracu . Am continuat să bat
pe sticlă pentru a încerca să-l trezesc.

„Hai, micuțule. Trezeşte-te."

După câteva minute, în cele din urmă și-a răscolit corpul și a rămas în picioare. Se tot mișca în cercuri și
părea dezorientat. Trebuia să ajung la el și am decis să încerc să sparg geamul. L-as inlocui daca ar fi
nevoie. Spre surprinderea mea, a alunecat chiar în sus la primul ghiont.

Ce era nebună să-și lase fereastra deschisă? Probabil că și ea dormea așa noaptea, făcându-i ușor pentru
orice nebun să intre în dormitorul ei ori de câte ori doreau.

Ar trebui să-mi amintesc asta pentru viitor.

Eram la jumătatea ferestrei. Făcându-mi mâinile pentru ca o capră oarbă să vină spre mine, i-am spus:
„Problemă! Sunt eu. Vino aici, amice.”

Animalul a venit direct la mine și și-a pus fața în palma mea. Scărpinându-l ușor pe cap, așa cum făceam
înainte, i-am spus: „Ești un băiat bun. Nu pot să cred că ești încă aici.” Am mormăit în sinea mea: „Ești
nebună, prințesă. Nuci regale. Dar mă bucur că l-ai păstrat.”

Spune-mă nebun, dar părea să-și amintească de mine. El a scos un lung: „ Baaaaa ”. A doua oară, aș fi
putut jura că suna ca „ Daaaad ”.
„Ce s-a întâmplat aici, nu? Tu ești spionul meu. Este ea fericită? Mă urăște ea? Spune-mi."

„Baa.”

L-am scărpinat mai tare pe cap. „Eh, nu ești de ajutor.” A început să mă lingă pe față. "Oh Doamne. Nu
m-am gândit niciodată că respirația ta putredă va fi un parfum binevenit.”

Mutton nu m-a lăsat să plec. Mi-a trecut prin minte că unul dintre vecini ar putea bănui că sunt un hoț.
Să fiu arestat a fost ultimul lucru de care aveam nevoie în această etapă a vieții mele. Ochii mei au
rătăcit prin cameră și au zărit un costum de bărbat atârnat peste ușa dulapului. Inima mi s-a scufundat.

L-am sărutat pe frunte. "Am să merg. Mă voi întoarce și ne vedem din nou. Iţi promit."

El a mormăit.

"Știu. Nu mai ai încredere în mine. Nu ai de ce să faci acum. Trebuie să câștig asta înapoi.”

Pentru prima dată, am observat că o bucată de metal zgâia din jurul gâtului lui. "Ce dracu este asta? Are
un guler la tine?” M-am uitat mai atent la nume.

Zână.

Speranța mi-a umplut inima, care a început brusc să bată mai repede. Mi-am frecat degetul mare peste
literele gravate. După tot ce am trecut în ultimii doi ani, nu mă întrebați de ce acest moment a fost
primul care aproape că mi-a făcut ochii să lăcrimeze puțin. Era doar impulsul potrivit de care aveam
nevoie pentru a continua asta – un pic de speranță că poate nu și-ar fi dorit să fiu mort până la urmă.

Mi-a luat câteva minute să-l fac să mă lase să plec. Încerca să sară pe fereastră pentru a merge cu mine.
În sfârșit am reușit să-l închid.

Când m-am întors, faţa caprei era încă lipită de fereastră. Presupun că aș fi putut pătrunde până în casă
pentru a obține mai multe indicii despre viața ei, dar asta ar fi împins. Așa cum i-am spus lui Mutton...
Pixy ... trebuia să-mi câștig drumul înapoi în viața lor, nu să-l fur.

Mai era o afacere de care trebuia să mă ocup înainte de a mă întoarce în centru. Mi-am amintit că am
trecut pe lângă un magazin de îmbunătățiri pentru locuințe în drum spre casă.

După o călătorie rapidă acolo, m-am întors cu o modestă mașină de tuns tuns cu împingere Craftsman.

Mi-a luat aproximativ patruzeci de minute să tund gazonul lui Aubrey. Când am ajuns în partea laterală a
casei, Pixy încă aștepta în același loc. Câțiva dintre vecini au trecut pe lângă, iar eu îi făceam cu un
zâmbet gigantic pe buze. Am sperat că vor presupune că a aruncat fundul leneș al lui Biffy Clark Kent în
schimbul unui bărbat adevărat care lucra în curte. Ori asta, sau poate pur și simplu s-au gândit că sunt
peisagist.

Admirând urmele netede de-a lungul ierbii, mi-am șters fruntea cu dosul mâinii. Munca mea aici era
gata, dar munca adevărată tocmai începea.

În noaptea aceea, mi-a fost cumva dor de ea. Ori a plecat la mijlocul după-amiezii, ori era încă înăuntru
lucrând până târziu. După ce am așteptat până la opt și jumătate, a trebuit în sfârșit să renunț și am
plecat fără tragere de inimă la bar. Un imens sentiment de dezamăgire m-a consumat. Să-l văd pe
Aubrey la sfârșitul zilei a fost întotdeauna recompensa mea și m-am simțit înșelat astăzi.

„Carla Babes, lovește-mă”, am spus, luându-mă pe scaunul meu obișnuit.

Ea ștergea blatul. "Australian! Ai întârziat în seara asta. Urmăriți ore suplimentare?”

„Eh. Azi nu a fost atât de grozav.”

Ea a încetat să se ștergă pentru a-mi lua băutura. "Ce s-a întâmplat?"

„Mi-a fost cumva dor de ea la sfârșitul zilei.”

„Îți pierzi atingerea”, a spus ea, lovindu-mi romul și Cola pe blatul din lemn întunecat.

„Îmi pierd ceva... bile, poate.”

Carla și-a aplecat coatele în jos pe blat, arătându-și decolteul masiv. „S-a întâmplat ceva bun azi?”

Am început să râd. „De fapt, s-a întâmplat ceva grozav. Mi-am găsit capra.”

"Haina ta?"

Am chicotit din nou. „Capra mea. Cu un G. ”

Ochii ei se mariră. "Ce?"

Am continuat să-i spun povestea, totul, de la felul în care Aubrey și cu mine l-am găsit până la rahatul –
la propriu – care s-a întâmplat în timp ce eram pe drum.

„Ah... e atât de drăguț. Deci, el este un fel ca copilul tău.”

„Așa spunea Aubrey.”

Probabil că a observat o expresie melancolică pe fața mea. "Ce s-a întâmplat?"

„În camera ei era atârnată o jachetă de bărbat. Cred că locuiește cu ea. Ar putea fi logodiți sau căsătoriți
din câte știu eu.”

„Ei bine, nu ai ști, nu-i așa? Pentru că nu ai vorbit cu ea.” Ea și-a luat cârpa și mi-a bătut-o peste cap în
glumă.

„Acest lucru trebuie tratat cu atenție. Nu vreau să dau naibii.”

„Există tratarea cu atenție și evitarea. Cât timp vei tabăra cu adevărat așa? Trebuie să smulgi band Aid,
omule.

Luând o ultimă înghițitură și trântind paharul pe masă, am spus: „Urăsc când ai dreptate, Carla Babes”.

„Atunci trebuie să mă urăști tot timpul.” Ea făcu cu ochiul.

Aubrey arăta atât de incredibil de frumoasă mergând la serviciu a doua zi dimineață. Era vânt, ceea ce îi
făcea părul deosebit de indisciplinat. Ca de obicei, sa oprit în Starbucks pentru a-și lua cafeaua înainte de
a intra în clădire.

Durerea în piept era mai mare ca niciodată pentru că știam că ziua Z se apropie. Chiar dacă făcusem un
jurământ să „smulez cermele” în următoarele două zile, încă nu mi-am dat seama cum o să o abordez.

Când, în sfârșit, a ajuns în siguranță înăuntru, am respirat adânc și am ieșit din camion pentru a merge în
Starbucks și a-mi lua propria cafea. Atârnat din nou azi dimineață, dormisem cu alarma, sosind prea
târziu pentru a risca să intru mai devreme și să-i plătesc băutura.

Am decis să încerc ceva nou astăzi. Am vrut să gust din Aubrey. Ei bine, mi-am dorit. În schimb, am decis
să comand acel frou Frou băutură ea întotdeauna comanda să vadă ce gust are.

„Voi avea un latte mare fără grăsimi, cu trei pompe, cu spumă redusă și foarte fierbinte.”

Chipul tinerei casiere părea să se lumineze mereu când mă vedea. — Îi comanzi băutura azi... pentru
tine?

„Schimbând lucrurile, da.”

"Care e numele tău?"

„De ce ai nevoie de numele meu?”

„Este doar o procedură cu băuturi de specialitate. O scriem pe lateral.”

„Oh... șansă.”

Mi-a scris numele cu marker negru pe ceașcă, iar eu m-am dus la celălalt tejghea de unde ar trebui să-ți
ridici comanda.

L-am văzut pe barista făcând câteva băuturi la coadă înaintea mea. Ce proces nasol între aburire și
spumare. Ar fi mai bine să fi fost complicat pentru cinci dolari.

Am auzit vocea casieriei. „Aubrey. Ce faci înapoi atât de curând?”

Ochii mei s-au îndreptat rapid spre ea, apoi mi-am tras imediat șapca de baseball în jos și m-am întors
spre peretele din spate. Inima bătând cu putere. Pieptul strâns. Greață de stomac. O val de adrenalină.

La naiba.

La dracu.

La dracu.

La dracu.

Inima mea nu bătuse niciodată atât de repede. I-am auzit vocea în spatele meu. „Iubitul meu a venit în
biroul meu să vorbească cu mine și mi-a doborât băutura cu cotul. S-a vărsat peste tot biroul meu.”

Al naibii de nebunie .

"Imi pare rau. Lasă-mă să-ți aduc încă una gratuit.”

„Mulțumesc frumos, Melanie. Apreciez asta."

Am simțit că pereții se închideau în mine. Sunetul laptelui aburind părea deodată asurzitor. M-am
întrebat dacă aș putea scăpa alunecând încet, cu spatele îndreptat spre perete, până când am fost în
spatele ei și am ieșit pe ușă. Tocmai când începusem să mă mișc, copilul care îmi făcea băutura a strigat:
„Șansă!”

— Tocmai ai spus Chance? spuse Aubrey.

În acest moment, eram chiar în spatele ei.

Melanie, care probabil s-a gândit că Aubrey era doar îndrăgostitul meu nevinovat, a decis că acel
moment ar fi un moment bun pentru a juca meciul. M-a scos. „Șansa este tipul care ți-a plătit băutura
zilele trecute. El este chiar acolo.”

Aubrey s-a răsucit atât de repede încât s-a întors din greșeală într-un panou de cești de plastic cu gheață
de cafea, doborându-le ca niște dominos pe pământ.

Părând neîntreruptă de dezastrul pe care tocmai îl crease, stătea uitându-se la mine cu mâna peste
piept, de parcă i-ar fi ținut inima.

Mi-am scos șapca de baseball și mi-am încrucișat-o peste piept. Cu ochi rugători, am șoptit: „Prițesă”.

Părând că tocmai ar fi văzut o fantomă, ea a clătinat încet din cap de parcă ar fi spus „asta nu se poate
întâmpla”.

Am făcut un pas spre ea.

Ea și-a întins mâna, oprindu-mă în loc. "Nu! Nu îndrăzni să te apropii de mine.”

Inima mi-a căzut în stomac și am simțit că mă întorc măruntaiele.

Nu așa mi-am imaginat lucrurile mergând în jos.

Mi-am ridicat ambele palme. "Nu voi. Dar te rog, ascultă-mă.”

„M-ai urmărit?”

"Nu chiar."

Am tăcut amândoi. Plină de umilință, m-am aplecat și am început să iau paharele pe care ea le
dărâmase. Aubrey a rămas înghețată în același loc.

Nosy Melanie a vorbit din spatele tejghelei: „De ce nu vrei să asculți ce are de spus?”

Pieptul lui Aubrey încă se ridica și cobora. Ea a spus în cele din urmă: „Dă-mi voie să te întreb asta,
Melanie. Dacă un tip te-ar face să crezi că îi pasă de tine, apoi te-ar fi dat naibii și a plecat înainte de a
doua zi dimineață, fără nici măcar un bilețel la revedere, l-ai auzi?

"Probabil ca nu." Ea a râs apoi a adăugat: „Ei bine, dacă ar avea un fund ca Chance, poate.” Una dintre
celelalte angajate a chicotit.
Aubrey s-a uitat la mine cu pumnale în ochi și a continuat: „Bine... ce dacă nu te-a contactat niciodată
timp de doi ani întregi după aceea, apoi a apărut dintr-o dată urmărindu-te în orașul tău natal. L-ai
auzi?”

— Cu siguranță nu, spuse Melanie. „Este pur și simplu ciudat.”

„Îmi odihnesc cazul.”

Aubrey a trecut brusc pe lângă mine și a ieșit pe uşă. Ea a plecat.

Simțind că tocmai mi-a smuls inima și mi-a dat-o de mâncare, am rămas învinsă în mijlocul Starbucks.

După un minut în care m-am uitat în gol în afara vitrinei magazinului, am auzit în capul meu o voce care
semăna îngrozitor cu mama. „Crește niște bile și luptă pentru ea.”

Și asta a marcat sfârșitul șirului meu de subtilitate.

Am zburat pe ușă și am alergat pe stradă, sperând că o pot găsi înainte de a intra în clădirea ei.

Nu era niciun semn de Aubrey nicăieri. Zburând prin ușile rotative, am zărit-o în timp ce aștepta să intre
într-un lift. Exact când ea a dispărut într-una, mi-am băgat mâna în uși pentru a le deschide.

Era singură.

Lacrimile îi curgeau pe față. Ea plângea.

În timp ce liftul s-a ridicat, am apăsat butonul de oprire.

„Ce naiba faci?” ea a tipat.

Gâfâind, am spus: „Dacă doar așa te pot face să mă asculți, atunci așa să fie.”

„Poți să mă ții prins aici timp de—oh, nu știu—DOI ani pentru tot ce-mi pasă. Nu vorbesc cu tine. Poate
atunci, vei ști cum se simte.”

Închizând-o de perete cu câte un braț de fiecare parte a corpului ei tremurător, i-am spus: „Mă bucur să
văd că ești încăpățânată ca întotdeauna, prințesă”.

Părând incomod de apropierea mea, ea a înghițit în sec înainte de a spune: „Trebuie să mă întorc la
birou. Mută acest lift, sau chem poliția.”

„Îmi dau seama că ești în stare de șoc. Nu trebuia să afli așa.”

„Există o modalitate bună de a afla că persoana care ți-a rupt inima în bucăți te urmărește acum?”

Avea un motiv.

"Probabil ca nu. Dar trebuie să mă lași să explic.”

Cuvintele care au ieșit apoi din gura ei au fost greu de auzit pentru mine. „Îți dai seama cât de mult mi-a
luat să trec peste tine? Viața mea abia acum a revenit la normal. Nu poți să te întorci după doi ani și să
te aștepți să te las să intri după ce m-am luptat atât de mult să te las. În sfârșit, ți-aș da drumul. Vă rog.
Te implor să pleci.”
Pieptul meu era atât de strâns încât simțea că ar putea să izbucnească.

Ea mi-ar da drumul.

Ei bine, al naibii de rău. M-am întors.

„Mă duc... deocamdată. Dar nu plec din oraș până nu ești de acord să mă lași să explic ce sa întâmplat.
Dacă tot vrei să plec după ce ai auzit totul, atunci jur pe Dumnezeu, Aubrey, că nu mă vei mai vedea
niciodată cât vei trăi.”

Ochii ei au început să-i lăcrimeze din nou când s-a uitat în ai mei. Fără să-mi iau ochii de la ea, am dat
drumul butonului de oprire și am apăsat numărul de la etajul următor.

„Eu stau la motelul Sunrise, camera opt. Inca am acelasi numar de mobil ca inainte. Sună-mă când ești
gata să asculți.”

Sunrise Motel

Când ușile s-au deschis, am ieșit, lăsând-o pe Aubrey în lift cu mingea în terenul ei. Am sperat doar că ea
nu a ales să o dezumfle.
Capitolul șaptesprezece

S-a mai luat în considerare urmărirea odată ce victima a devenit clar conștientă de prezența
urmăritorului? Acum că Aubrey știa că sunt în oraș, a fost o experiență total diferită, cu riscul de a fi
prins eliminat din ecuație.

În săptămâna următoare, practic am fost doar camping în Temecula, sperând într-un miracol. Singurul
stres real a fost așteptarea ca ea să mă contacteze. Mi-aș verifica telefonul constant, gândindu-mă că
poate mi-a fost dor de ea. Dar ea nu a sunat niciodată.

Nevrând să o enervez mai mult decât o făcusem deja, am luat decizia să iau o pauză de la apariția în fața
biroului ei pentru câteva zile. În schimb, m-am antrenat din greu la sală toată dimineața, eliminându-mi
frustrările pe corp. Nu m-am atins de o femeie de peste doi ani, iar singura pe care mi-o doream era
aparent luată și îmi ura curajul. Așadar, pomparea fierului a fost modul meu de a face față asta până am
putut să o recuperez. Am visat doar la toate modurile în care aș putea elimina totul despre Aubrey.

După sală, la începutul după-amiezii, mă îndreptam spre casa ei și continuam amenajarea acolo. Cineva
trebuia să aibă grijă de asta, pentru numele lui Hristos. Am întins mulci, am plantat și am pus în două
tufe de flori prințese. Cine știa că există așa ceva ca o floare de prințesă? Au fost alegerea perfectă.
Princess flower bush
Princess flower - Tibouchina urvilleana

Vecinii erau obișnuiți să mă vadă lucrând. Cu camioneta mea și mașina de tuns în spate, ei doar s-au
gândit că amenajarea peisajului era treaba mea. Pielea mea era acum o nuanță mai întunecată după ce
am lucrat zile întregi în căldura înăbușitoare. Din ce în ce mai multe mame cu cărucioare se plimbau și pe
aici în ultima vreme. Le-aș face semn cu murdărie pe mâini. Aceste noi spectatoare de sex feminin
păreau să se înmulțească pe zi ce trece.

Cea mai bună parte despre petrecerea după-amiezii la Aubrey a fost timpul petrecut cu capra.
Așteptând mereu la fereastră, venea să mă aștepte.

Zână.

Tot trebuia să mă obișnuiesc să-i spun așa.

I-aș aduce prânzul. Am mânca împreună. Mă atașam nesănătos de mirosul respirației lui amestecat cu
iarbă proaspăt tăiată.
Bugger împuțit.

Programul meu de noapte era același ca întotdeauna. M-aș duce la bar și aș dezlănțui toate necazurile
mele asupra Carlei Babes.

Într-o vineri seară, însă, a avut loc o schimbare surpriză în rutina mea. Stăteam pe scaunul meu de la bar
când Carla a întrebat: „Cum ai spus că arată Aubrey?”

"De ce?"

„Doar descrie-mi-o.”

„Mic, dar curbat, păr castaniu ondulat, ochi largi, piele cremoasă…”

„Are o haină cu imprimeu leopard din întâmplare?”

Mi-am zgâriat bărbia și mi-am amintit că într-o dimineață purta una la birou. „Da... da, o face. De ce?"

„Cred că a fost aici. O tipă care se potrivea cu acea descriere se uita la noi prin fereastra din față. Am
făcut contact vizual cu ea și ea a plecat.”

M-am intors. "Ce?"

Carla îşi făcu mâna spre uşă. „Du-te după ea.”

Fără să mă gândesc, am sărit de pe scaun și am fugit afară. Destul de sigur, Audi-ul lui Aubrey ieșea din
parcare. Inima îmi bătea în viteză în timp ce ea mergea cu viteză pe drum. De când mă duceam la bar,
nici măcar nu puteam să o urmăresc. Micul meu picior de plumb Prințesă a plecat prea repede ca să o
opresc.

Mi-am scos telefonul și am derulat în jos la numărul ei pentru a trimite un mesaj.

Chance: Cine urmărește pe cine acum?

Nu a existat niciun răspuns. După câteva minute, a venit un mesaj de întoarcere. Bătăile inimii mi s-au
accelerat.

Aubrey: A fost o coincidență.

Șansă: nu trimite mesaje text în timp ce conduceți.

Aubrey: De ce mi-ai scris atunci? Și nu-mi spune ce să fac.

Șansă: Oprește-te, prințesă.

Aubrey: Nu te-am urmărit.

Șansă: Nu-mi mai trimite mesaj până nu ai oprit.

Privind în jos la ecranul meu, am stat acolo, în parcare. După câteva minute, telefonul a vibrat din nou.

Aubrey: Asta faci în fiecare noapte? Troll baruri prin oraș pentru femei?

Chance: Ești parcat?

Aubrey: Da.

Șansă: Am căutat doar o singură femeie prin oraș. Femeia spusă mă conduce să beau. Astfel, barul.

Aubrey: Aș vrea să te duci acasă. Nu-mi mai scrie mesaje.

Șansă: Nu mai trimiteți mesaje? M-am gândit că ți-ar plăcea vibrația.

Niciun raspuns.

Asta ar fi putut duce prea departe. Era prea devreme să glumim cu ea așa cum obișnuiam. Am trimis un
alt mesaj, dându-i răspunsul sincer la cererea ei de a pleca acasă.

Șansă: Casa mea este acolo unde ești tu.

Aubrey: Ne-ai incendiat casa din Vegas după ce m-ai tras cu mine și ai plecat.

M-a durut atât de tare să văd aceste cuvinte. M-am uitat la ei aproape un minut înainte de a răspunde.

Chance: A existat un motiv pentru care am făcut ceea ce am făcut și trebuie să ți-l explic personal. Nu o
voi face prin mesaj.

Aubrey: Nu există nicio scuză pentru ceea ce ai făcut.

Chance: Unde esti? Vin la tine.

Aubrey: Nu. Te rog nu.

Șansă: Trebuie să mă vezi în cele din urmă dacă vrei să scapi de mine vreodată.

Aubrey: De ce faci asta?

Pentru ca te iubesc.

La dracu.

De unde a venit asta?

Șansă: Te rog, revino la bar sau pot merge la tine unde ești. Nu pot conduce pentru că am băut.

Aubrey: Nu te pot vedea în seara asta. Nu sunt pregătit.

Chance: Vei fi vreodată?

Aubrey: Nu cred.

Chance: Cine este el?

Aubrey: Cine?

Chance: Iubitul tău.

Aubrey: Adică nu știi deja? Ce fel de urmăritor ești?

Chance: Spune-mi numele lui.

Aubrey: Numele lui este Richard.

Chance: El locuiește cu tine?

Aubrey: Nu e treaba ta.

Șansă: I-am văzut jacheta atârnând de ușa dulapului tău.

Aubrey: Te-ai uitat în dormitorul meu?

Șansa: Da. Doar când nu ești acasă. Și nu am intrat niciodată în casa ta. nu aș face-o.

Aubrey: E încă bolnav.

Șansă: Nu pot să cred că l-ai păstrat, apropo.

Aubrey: Nu abandonez lucrurile la care pretind că îmi pasă.

Chance: Nici eu. De aceea sunt aici.

Aubrey: După doi ani?

Șansă: Am venit aici cu prima șansă pe care am avut-o.

Chiar dacă era adevărat, sunt sigur că asta a derutat-o. Ea nu a răspuns. Așa că i-am trimis un mesaj din
nou.

Chance: L-ai numit Pixy. Asta e dovada că nu mă urăști.

Aubrey: Nu mai pot face asta.

Nu am vrut să o supăr mai mult. Deci, am oprit comunicarea.

M-a surprins când telefonul meu a vibrat din nou în bar, aproximativ cincisprezece minute mai târziu.

Aubrey: Când ai făcut grădinăritul?

Șansă: Toată ziua când ești la serviciu.

Aubrey: Mulțumesc.

Dacă era posibil ca o inimă să zâmbească, am jurat că a mea trebuie să fi făcut-o în acel moment.

Chance: Cu plăcere.

Aubrey: Te rog nu-l mai hrăni cu porumb. Nu o digeră și nu e drăguță.

am chicotit.

Șansă: Hopa.

Acesta a fost sfârșitul conversației noastre din acea noapte. A fost mai mult decât aș fi putut spera
vreodată.
Aubrey încă evita cu orice preț să mă vadă. Când a trecut încă o săptămână, am știut că abordarea mea
trebuie să fie mai agresivă. Cu fiecare zi care trecea, mă deranja din ce în ce mai mult faptul că ea nu știa
motivul din spatele plecării mele. Și încă am refuzat să am acea conversație în alt mod decât în
persoană.

Am înțeles că îi era frică, dar devenea urgent să găsim o modalitate de a o lua singură, ca să putem
vorbi.

Într-o după-amiază de joi, am primit un telefon de la agentul meu din Australia despre o nouă
oportunitate potențială de marketing. Așadar, am făcut ceea ce ar face oricine din poziția mea înainte de
a intra într-o nouă afacere: am fost avocat.

Capitolul optsprezece

— Am o întâlnire la unsprezece cu doamna Bloom.

Recepționera a zâmbit și a privit în jos la agenda de întâlniri. "Domnul. Bastardo?”

„Unicul și singurul.” Zâmbeam de la ureche la ureche ca un idiot. Femeia probabil a crezut că

entuziasmul meu era pentru ea. Era o fată drăguță; Pun pariu că o mulțime de bărbați s-au luminat în
jurul ei. Dar entuziasmul meu se învârtea în jurul unei singure femei. Chiar și auzind vocea ei prin
interfon mi-a făcut inima să se accelereze puțin.

— Da, Kelly? spuse Aubrey.

„Consultația dumneavoastră de la ora unsprezece este aici.”

"Mulțumesc. I-ai arăta înapoi în cinci minute? Trebuie să mă organizez.” Mi-am imaginat biroul ei
împrăștiat cu hârtii.

Kelly a dat drumul la un buton și a vorbit cu mine. „Poți lua loc. De fapt, îi voi acorda zece minute. Ea
este unul dintre cei mai buni avocați de aici la firmă, dar biroul ei este de obicei un dezastru.”

M-am așezat în zona recepției și am răsfoit o revistă în timp ce așteptam, dar nu m-am putut concentra.
Așteptam aproape o săptămână această întâlnire. Ieri m-am dus și mi-am luat costumul nou. A fost
personalizat și se potrivește bine. Când m-am uitat în oglindă, ar fi fost prima oară în doi ani când nu
uram cine s-a uitat la mine.

Mi-am îndreptat cravata și am sperat că vânzătoarea care m-a ajutat să o aleg are dreptate. Spusese că
albastrul cravatei scotea în evidență culoarea ochilor mei – ar fi imposibil să nu țin captivă o femeie. În
mod ciudat, alegerea ei de cuvinte se potrivește cu ceea ce am vrut să-i fac lui Aubrey... ține-o captivă.
Foarte probabil pentru tot restul vieții noastre. Poate că am petrecut doar opt zile cu această femeie,
dar am aflat ce durează majoritatea oamenilor să se întâlnească șase luni. Venirea la Temecula a
confirmat ceea ce m-am gândit în ultimii doi ani: eram un dispărut când era vorba de Aubrey Bloom.

Kelly se plimba în jurul biroului ei. "Domnul. Bastardo? Dacă ești gata, te voi duce înapoi acum.”
Am respirat adânc. „Sunt foarte pregătit.”

Am mers pe două holuri lungi și am trecut pe lângă câțiva bărbați în costum. Locul ăsta a fost un
nenorocit de amestec al lui Biffys . Încă o întoarcere și apoi Kelly s-a oprit la o ușă. Birou de colț .

Frumos, prințesă. Ea a fost apreciată aici. Am simțit un sentiment de mândrie.

„Bună, Aubrey. Îl am pe domnul Bastardo pentru tine.”

"Mulțumesc."

Kelly sa făcut deoparte ca să pot intra. Avocatul meu privea în jos. Ea a vorbit înainte să-și ridice capul
complet. „Este frumos să...”

Aubrey încremeni. Aș fi putut jura că o clipă de emoție în ochii ei pentru o secundă. Dar a fost stins
rapid... înlocuit de furie. Mă așteptam la reacția ei.

"Domnul. Bastardo?” Ea și-a dat ochii peste cap. „Cum de nu mi-am dat seama de asta?”

„Pentru că nu vorbești spaniolă.” Am zâmbit, dar ea nu a fost amuzată.

"Şansă. Sunt la munca. Nu pot să joc jocurile tale aici. Trebuie să pleci.”

Mi-am nasturi jacheta. „Sunt aici pentru afaceri.”

"Bună încercare. Sunt avocat pentru drepturi de autor. Dacă te-ai dus și ai fost arestat pentru ebrietate
publică sau comportament lasciv și lasciv, va trebui să mergi la trei uși la Celino și Barnes.

„Am nevoie de un avocat pentru drepturile de autor.”

"Chiar așa?" Ea nu credea niciun cuvânt din mine.

"Este."

„Ei bine, în acest caz, va trebui să vezi un alt avocat.” Ea a pășit în jurul biroului și și-a încrucișat brațele
peste piept. La naiba dacă devine dură cu mine nu a fost cel mai sexy lucru pe care l-am văzut de-a
lungul timpului.

„Nu vreau un alt avocat.”

„E prea rău.”

Ne-am uitat unul la altul o clipă. Apoi ea a zâmbit. Nu a fost un zâmbet fericit, a fost un zâmbet pe cale
să-ți bag ceva în fund și să mă bucur de el . nu mi-a păsat. Mi-a plăcut să-l văd oricum. I-am zâmbit
înapoi – de două ori mai larg.

Ea a pufnit și a părăsit biroul.

Câteva minute mai târziu, s-a întors. M-am instalat și m-am așezat confortabil pe un scaun în fața
biroului ei. Am stat când ea a intrat. Un bărbat a intrat chiar în spatele ei. Nenorocitul prințesei.

Aubrey părea destul de încântată de ea însăși când vorbea. „Richard. Acesta este domnul Bateman.
Domnul Bateman are nevoie de un avocat pentru drepturi de autor, iar eu se pare că sunt dublu rezervat
pentru această după-amiază, așa că m-am gândit că poate l-ai putea accepta.
Doritorul lui Clark Kent mi-a întins mâna. „Richard Kline”.

Am dat din cap. „Dick. Imi pare bine ca te-am intalnit." Strângerea pe care i-am dat mâna când am
strâns-o s-a mărginit de asalt.

Am prins strângerea în falca lui Aubrey. Apoi m-a corectat. Strâns din dinți, „Numele lui este Richard”.

"Este bine." Dick i-a făcut semn să plece. "M-am obișnuit să-l. De obicei nu îmi scurtez numele, dar tatăl
meu era un Richard și toată lumea îi spunea Dick.”

I-am zâmbit lui Aubrey.

Ea clocotea.

„De ce nu vii în biroul meu și pot vedea cu ce te pot ajuta?”

„De fapt, aș prefera să o aștept pe doamna Bloom. Am fost referit la ea în mod special.”

— Nu sunt disponibilă, se răsti Aubrey.

Dick părea surprins de mica atitudine a lui Aubrey. Asta m-a încălzit din anumite motive. Mi -a plăcut că
ea nu i-a dat nebunia ei. Păstrează totul pentru mine, iubito. Vreau toată nebunia și fundul tău.

"Bine." Dick se întoarse către Aubrey. „Ce altceva ai astăzi? Poate mă descurc cu una dintre întâlnirile
tale de după-amiază?”

— Aș prefera să te ocupi de domnul Bateman.

Dick s-a uitat la mine scuzându-se, apoi a vorbit cu ea, tonul lui ușor de patron. — Se pare că domnul
Bateman vrea ca treburile lui să se ocupe de tine, personal, Aubrey.

I-am zâmbit lui Aubrey. „Am așteptat cu nerăbdare să te ocupi de mine.”

Dick a venit în ajutorul meu. „De ce nu intrăm în biroul meu și vedem ce pot face pentru a vă clarifica
programul, astfel încât să puteți începe lucrurile cu domnul Bateman?”

Dick și Aubrey au părăsit biroul, iar Aubrey s-a întors cinci minute mai târziu, cu recepționera, Kelly. — Ia
loc, Kelly. Ea adusese un însoțitor.

Am fost dezamăgit că n-aș primi timp de calitate singur, ci departe de a fi descurajat. Aubrey, pe de altă
parte, nu era fericită. Cu o bufnitură, a scos un carnet galben din sertar și l-a trântit pe birou. — Care
este natura serviciilor juridice de care aveți nevoie, domnule Bateman? Pixul ei era gata să scrie și nu
ridică privirea. Kelly se uită uluită la întreaga scenă care se juca în fața ei.

„Am două, de fapt.” Am deschis dosarul pe care îl căram, am scos un plic mare de manila și l-am
alunecat pe birou, lângă ea. „Am primit o ofertă de la o companie care ar dori să folosească câteva
fotografii cu mine în campania publicitară.

Ea a chicotit. "Oh. Asta e corect. Ești un model de fund.”

Am ignorat-o. "Oricum. Compania care dorește să folosească fotografiile în campania lor dorește
drepturile exclusive asupra fotografiei și există o companie americană care folosește fotografia pe site-ul
lor fără permisiune. Trebuie să le trimit o scrisoare de încetare și renunțare pentru a o elimina înainte de
a semna contractul.”

"Amenda."

„Și aș vrea să fie revizuit și contractul.”

"Altceva?"

— Poate ai vrea să discutăm despre termenii contractului la cină?

"Eu nu cred acest lucru."

"Mic dejun?"

— Ieși afară, domnule Bateman.

Am stat. Am împins destul de mult și nu am vrut să-mi testez limitele. „Știi cum să mă contactezi când ai
avut ocazia să te uiți peste documente?”

"Da." În cele din urmă și-a ridicat privirea spre mine. „Aparent, acum ești disponibil tot timpul.”

Era supărată. Dar cumva, că era supărată mi-a dat speranță. Dacă nu i-ar fi păsat, s-ar fi mai liniștit până
acum. "Multumesc pentru timpul acordat."

„Kelly. Arătați-l pe domnul Bastardo , vă rog.”

În următoarele trei zile, mi-am respectat rutina. Ei bine, mai ales la rutina mea. Am ajuns pe Jefferson
Street la ora mea normală, doar că am intrat dimineața în Starbucks și am citit ziarul în timp ce îmi beam
cafeaua de dimineață. În fiecare zi am plătit pentru cafeaua lui Aubrey și am adăugat câte ceva la
comandă. Ieri, a fost o brioșă cu banane. Astăzi, m-am hotărât pe un tort de cafea cu ciocolată. Am
mâncat același lucru și am băut aceeași cafea. A fost cât de aproape de a lua micul dejun cu Aubrey pe
cât puteam acum.

Melanie, barista mea, și cu mine devenim repede prieteni. Ea mi-a întins latte-ul meu. „Zâmbește când îi
spun că ai plătit, știi.”

"Ea face?"

Melanie dădu din cap. „Ea încearcă să acopere rapid. Dar o văd.”

Habar nu avea că tocmai mi-a făcut ziua. „Mulțumesc, Melanie.”

S-a aplecat peste tejghea de parcă ar fi vrut să-mi spună un secret. „Cu toții ne sprijinim pentru tine.”

A fost dulce. Dar ei nu știau ce i-am făcut lui Aubrey.

La ora opt, m-am întors în camioneta mea . Am vrut să fiu lângă ea, dar să nu o enervez fiind complet în
fața ei. Ea nu m-a recunoscut, dar știa că sunt acolo în fiecare dimineață.
Ca un ceas, la nouă și jumătate, Aubrey a intrat în Starbucks. Câteva minute mai târziu, a plecat. Cu
cafeaua și prăjitura cu ciocolată în mână, a făcut doi pași spre biroul ei, apoi s-a oprit, surprinzându-mă
când s-a îndreptat spre camioneta mea.

Am dat jos geamul.

„Ai putea măcar să-mi faci micul dejun sărac în grăsimi în viitor?”

A trebuit să mă opresc să spun ceea ce voiam cu adevărat să spun – că o voi face tot ce vrea ea în fiecare
dimineață la ea. În schimb, am spus: „Sigur.”

Ea dădu din cap și se întoarse, dar se opri după doar doi pași. Ea nu s-a întors când a vorbit. „Florile
prințesei au înflorit în această dimineață. Ei sunt frumosi." Apoi a plecat încă zece ore.

M-am dus la sală și am petrecut câteva ore la Home Depot luând rechizitele de care aveam nevoie
pentru următorul meu proiect de la Aubrey's. Când m-am hotărât inițial să conduc până la Temecula, îmi
luasem camioneta în loc de motocicleta, astfel încât să nu fiu la fel de ușor de recunoscut. S-a dovedit că
camionul venea la îndemână.

Era o după-amiază fierbinte și mi-am scos tricoul pentru a șterge transpirația care se scurgea de pe
frunte. Am descărcat opt călătorii de cedru în curtea din spate a lui Aubrey, în căldura de nouăzeci de
grade. În timp ce închideam poarta din spate a camionetei mele, o femeie care trecea frecvent pe acolo
s-a oprit să-mi vorbească.

"Bună. Eu sunt Philomena.” Avea pe una dintre acele fuste scurte de tenis albe, cizme de ploaie de
cauciuc înalte până la genunchi și un maiou decoltat, strâns pe piele. Cerul era albastru și nu ploua de
zile întregi. Ochii mi-au căzut spre decolteul ei; nu puteai să nu observi. Ea a avut niște ciocănituri
majore.

"Şansă." Am dat din cap.

Ea și-a ridicat mâna, care era ghipsată, pentru a face gesturi în josul străzii. — Locuiesc la bloc, Chance.
Te urmăresc aici de o săptămână. Mă întrebam dacă ai vrea să mă faci? Ea îmi propunea să tund ceva,
dar cu siguranță nu era gazonul ei. Trecuseră doi ani; Privirea era un lucru dat, dar nu aveam interes.

i-am atras privirea. "Mulțumesc. Dar eu o fac doar pe Aubrey.”

„Femeie norocoasă. Chiar ai... adăugat un oarecare atractiv loc.”

M-am uitat înapoi la bungaloul cândva monoton. Arăta destul de bine acum. "Mulțumiri. Sunt tufe de
flori prințese.”

„Nu vorbeam despre grădinărit.”

Am încercat să schimb subiectul. „Sper că nu ți-ai rănit mâna prea grav.”

„M-am împiedicat de porcul meu în miezul nopții. Sunt doar eu și el. El este omul casei.” Ea făcu cu
ochiul, îndepărtându-se și aruncă înapoi peste umăr: „Dacă te răzgândești, casa mea este numărul 41.
Treci pe aici. Oricând .”
Mai târziu în acea noapte, îmi recapitulam ziua cu Carla Babes când telefonul mi-a vibrat pe bară. I-am
trimis un mesaj cu Adele mai devreme și mă așteptam să fie din nou de la ea. Am fost încântat să
descopăr că era de la Aubrey.

Aubrey: Fotografia ta a fost eliminată de pe site astăzi. Am negociat și daune compensatorii.

Șansă: Uau. Grozav. Esti bun.

Aubrey: Sunt bun la meseria mea. Va trebui să semnați o eliberare. Am și câteva modificări de sugerat la
contract.

Chance: Unde esti? Pot să vin până acum.

Aubrey: Vino la biroul meu mâine la 9:30.

Șansa: O să ne aduc cafeaua.

Vibrația s-a oprit și am crezut că este sfârșitul conversației noastre. Un minut mai târziu, telefonul meu a
dansat pe bar și inima a dansat odată cu el. Este destul de uimitor ce îți poate da speranță atunci când
ești disperat să găsești.

Aubrey: Îi construiești un stilou pentru Pixy?

Chance: Sunt.

Aubrey: Îi va plăcea.

Telefonul meu s-a liniștit după aceea, dar nu mi-a păsat nimic. Am avut o întâlnire cu Aubrey dimineața.
Capitolul nouăsprezece

Verde a fost noua mea culoare preferată. Era evident că Aubrey îi venea ea însăși, văzând că era a doua
oară când purta o bluză verde de când mi-am început rutina de urmărire. Culoarea închisă a făcut pielea
ei să pară cremoasă, iar verdele din ochii ei mi-a amintit de Peridot – piatra de naștere a mamei mele. A
fost o lovitură dublă, gândindu-mă la mama și realizând că ratasem două dintre zilele de naștere ale lui
Aubrey.

Peridot

Mi-am dres glasul și am spus: „Arăți frumos.”

„Ai auzit un cuvânt pe care l-am spus?”

De fapt, nu am avut. Eram prea ocupată să o dezbrac cu ochii ca să mă concentrez. Doamne, ce am vrut
să-i fac. Biroul făcea imposibilă concentrarea. Stătea în spatele lui, dar tot ce mi-am imaginat era fundul
ei deasupra, cu capul îngropat între picioarele ei. Ochii ni s-au blocat și ea a văzut la ce mă gândeam.

„Nu.” Ochii ei rugau și ridică o mână. Dar azi trebuia să forțesc.

— Trebuie să vorbim, Aubrey.

"Nu. Noi nu. Sunt la serviciu și aceasta este o întâlnire de afaceri. De aceea Kelly este aici.” Ea a făcut
semn către recepționer care stătea din nou lângă mine. Dacă Aubrey credea că sunt mai presus de a-mi
vărsa curajul în fața lui Kelly, ea a apreciat greșit nivelul meu de disperare.

„Așa că vedeți-mă după muncă. Vedeți-mă la micul dejun. Vedeți-mă la două dimineața. Nu-mi pasă
unde sau când. Doar vezi-mă, Aubrey. Trebuie sa vorbim. Amândoi trebuie să lămurim lucrurile.”

„Sunt deja heterosexuală. Și am decis că timpul nostru împreună se va limita la acest birou.”

Ne-am uitat unul la altul un minut. Singura care a tresărit a fost bietul Kelly. Se agita pe scaun de parcă
ar fi trebuit să meargă la baie. În cele din urmă, ne-am întrerupt confruntarea. „Bine, Aubrey. Atunci nu-
mi lași de ales.”

„Despre ce te gândești?”

„Vom avea conversația noastră chiar aici și chiar acum atunci.”

Aubrey se ridică și își încrucișă mâinile pe piept. "Nu suntem!"

M-am ridicat și m-am alăturat ei, mimându-i postura. "Da. Noi suntem."

Vocea lui Kelly era îngrijorătoare. „Vrei să plec?”

Aubrey și cu mine am răspuns exact în același timp. Doar eu am spus da și ea a strigat nu.

Kelly se ridică, apoi se aşeză din nou când Aubrey o privi cu privirea.

„De unde să începem atunci, Aubrey? Deoarece Kelly aici nu știe toată povestea, poate ar trebui să
începem cu ultima dată când am fost împreună cu un birou în cameră?

Ochii lui Aubrey s-au aprins.

M-am întors să vorbesc cu Kelly. „Ai fost vreodată în Las Vegas? E un hotel pe...”

— Poți să pleci, Kelly. Nu trebuia să i se spună de două ori. Kelly ieși din cameră și închise ușa în urma ei.
Ar trebui să-mi amintesc să-i mulțumesc pentru asta la plecare.

„De ce faci asta, Chance?” Ea a încercat să rămână severă, dar vocea i s-a spart.

„Vreau doar să mă asculți. Te las în pace dacă vrei să o fac după aceea. Iti dau cuvantul meu."

"Cuvantul tau?" a batjocorit ea.

"Un sfert de ora. Atât va fi nevoie.”

"Zece."

Acea nădejde. Nu m-am putut abține să nu zâmbesc. "Amenda. Zece. Putem sta?”

Fără tragere de inimă, Aubrey se aşeză. Așteptam de mai bine de doi ani acest moment, dar deodată nu
am știut de unde să încep. Așa că am început de unde a făcut povestea.

— Îți amintești că ți-am spus despre sora mea, Adele?

Ea a dat din cap.

„Ți-am spus că a trecut printr-o perioadă grea. Dar am omis cât de dure au devenit lucrurile cu
adevărat.”

Fața ei s-a înmuiat ușor. Am suflat un val de aer și mi-am trecut degetele prin păr. Era o arsură care
curgea din adâncul stomacului în sus prin gât. Timpul nu a ușurat deloc ceea ce se întâmplase. Aș fi putut
avea această conversație cu detectivul acum doi ani. Cuvintele erau la fel de greu de scos. „Adele a fost
violată”.

Aubrey rămase cu gura căscată, iar mâna ei zbură la piept.

„Nu am fost acolo pentru ea. S-a amestecat cu o mulțime rea.”

"Îmi pare atât de rău. E bine?”

Am zâmbit gândindu-mă la sora mea zilele trecute. Purtând un coc al naibii în păr. „Da. Ea se descurcă
destul de bine acum.”

Aubrey dădu din cap. „Deci de asta ai plecat?”

"Da. Dar sunt mai multe.”

"Mai mult?"

"E o poveste lunga. Dar poliția a avut probleme în a-l găsi pe tip și am făcut unele lucruri.”

"Ce fel de lucruri?"

I-am ținut ochii în timp ce vorbeam următoarea parte. „Am bătut un bărbat până când mi-a spus unde îl
pot găsi pe tipul care mi-a atacat sora.”

Una dintre cele mai mari temeri pe care le-am avut a fost că recunoașterea mea o va speria. Dar Aubrey
nu tresări. Asta e fata mea. Neînfricat. Reacția ei mi-a dat curajul să merg mai departe. „L-am rănit grav.
A trebuit să plătesc pentru ceea ce am făcut. În după-amiaza după ce te-am părăsit, am început o
pedeapsă de doi ani de închisoare.”

Aubrey s-a uitat la mine. I-am dat un minut pentru a digera tot ce tocmai spusesem. Apoi am terminat ce
am venit să spun. „Am ieșit cu o zi înainte să mă prezint aici, la Temecula. Nu am plănuit să te întâlnesc
înainte să intru. Am încercat tot ce am putut să-mi păstrez distanța în călătoria noastră. Dar nu am
putut.”

„De ce nu mi-ai spus?”

„Pentru că ai meritat mai bine. Nu am vrut să aștepți doi ani. Tocmai ai abandonat un învins și erai gata
să mergi mai departe. Nu am mai putut să te înșau cu bagaje.”

„Deci, în schimb, mi-ai frânt inima?” Întrebarea nu a fost pusă cu răutate; ea încerca să dea un sens
tuturor.

Am dat din cap. Și a mea, de asemenea.

Am fost amândoi tăcuți mult timp. Se uita în jos la mâinile încrucișate pe birou. Mai aveam un lucru pe
care trebuia să-l spun și ea trebuia să mă audă. M-am mișcat pe scaun și m-am aplecat înainte,
acoperindu-i mâinile cu ale mele. „Poți să te uiți la mine?”

Ea a ezitat, dar a făcut-o.

„Îmi pare rău, prințesă. Pentru tot. Pentru că te-am rănit. Pentru că te-am lăsat în urmă. Pentru că nu ai
fost acolo când te-ai trezit. Pentru că nu am fost acolo în fiecare zi de atunci.”

Aubrey închise ochii. Pe fața ei era o expresie de durere și am urât că am pus-o acolo. Îmi doream să o
încolesc cu brațele și să o țin atât de tare, dar nu am făcut-o. Am împins suficient și orice altceva era
egoist. Inima îmi bătea cu putere în piept și când în cele din urmă și-a deschis din nou ochii, se uita la
mâinile noastre unite – la inelul pe care încă îl purtam pe deget. Trupa mea de nuntă.

Ochii i se lăcrimară.

Tăcerea a fost tortură. — Îmi pare rău că tu și Adele ați trebuit să treceți prin asta, spuse ea în cele din
urmă, cu vocea răgușită.

"Şi eu. Vreau doar să o las în urmă și să merg mai departe.”

Încă o criză de tăcere. „În sfârșit am fost fericit. Richard mă face fericit.”

Asta a durut.

Ea a continuat: „Am nevoie de timp să procesez. Mi-am petrecut ultimii doi ani urăndu-te.”

"Am înțeles." Lasă-mă să mă revanșez, prințesă.

„Cât timp stai în oraș?”

Până când ești din nou al meu.

„Nu am încă un plan. Dar sunt oarecum în mijlocul unui proiect.”

Asta a făcut ca colțurile gurii ei să se zvâcnească puțin. Deși a fost rapid din nou serioasă. — Am nevoie
de ceva timp, repetă ea.

Trecuseră doi ani lungi, dar în sfârșit îmi spusesem pacea. Acum va trebui să aștept să văd ce i-ar aduce
lui Aubrey pe a ei.

Nu sunt sigur ce am crezut că voi simți după ce am ajuns în sfârșit să-i spun lui Aubrey totul, poate un
sentiment de ușurare. Dar realitatea era că mă simțeam și mai anxioasă decât înainte. Înainte aveam
treburi neterminate. Dar acum... ce-ar fi dacă, știind tot ce s-a întâmplat, ea m-ar ierta, dar tot nu ar fi
interesat să fie cu mine? Ori tocmai deschisesem o ușă nouă, ori în cele din urmă ne închideam unul
altuia.

Am stat în camioneta mea două ore în afara biroului ei, deși i-am promis că îi voi da spațiu. Trebuia doar
să văd că e bine pentru mine. Capul îmi bătea cu putere și mi-am mutat scaunul pe spate, gata să închid
ochii pentru câteva minute. Dar un fulger de verde mi-a atras atenția chiar înainte ca pleoapele să se
închidă. Aubrey stătea în fața clădirii ei și purta servieta. Și-a pus ochelari de soare, a privit în jos și a
traversat strada. Spre deosebire de majoritatea zilelor, ea nu își verifica telefonul sau nu mergea cu o
săritură energică. În schimb, postura ei părea învinsă, iar mersul ei era mai degrabă un drum greu. La un
minut după ce a dispărut în lotul unde și-a parcat mașina, l-am văzut pe Audi cum ieșea și se întorcea
spre casă.

Surprinzându-mă și pe mine, nu am urmat-o.

În schimb, am decis să-mi reorientez energia. A fi pregătit pentru o luptă însemna să-ți cunoști
adversarul. Era timpul să aflu ceva mai multe despre Dick.

La aproape șapte, adversarul meu și-a făcut apariția. S-a repezit la BMW-ul său și a decolat în cealaltă
direcție, în locul lui Aubrey. Am făcut o întoarcere rapidă și am urmat-o. Nenorocitul prințesă m-a dus
într-un drum de aproape jumătate de oră înainte de a ieși de pe autostradă. Nu eram familiarizat cu
această parte a Californiei, dar nu a fost nevoie de un expert în geografie pentru a ști că ne aflăm într-un
cartier mai puțin decât idilic.

Erau semnele vizibile evidente – clădiri cu geamuri sparte și scânduri, graffiti, curți dezordonate, mașini
uzate de timp care păreau abandonate. Puținele clădiri comerciale care dețineau magazine aveau bare
care acopereau ușile și ferestrele. O mașină de poliție foarte vizibilă era parcata la colțul unei intersecții
cu patru sensuri.

Unde dracu a locuit Dick?

Am urmat o jumătate de bloc în spate, având grijă să nu atrag atenția asupra camionetei mele. A
împletit și a ieșit pe străzi laterale, ceea ce m-a făcut să vreau să-mi încui ușile. În cele din urmă, a
încetinit și a tras la bordură. Am parcat pe partea opusă a străzii, cu cinci mașini în spate. Dacă voiam să
țin pasul cu rahatul ăsta, chiar aveam nevoie de niște nenorociți de binoclu. Dick a întins mâna în spatele
mașinii, a scos o geantă și a început să-și schimbe hainele chiar acolo, pe scaunul din față al mașinii.

Ce naiba făcea?

Strada pe care am parcat era mărginită de locuințe multifamiliale dărăpănate. O jumătate de duzină de
tipi îmbrăcați în bandană stăteau pe o cotitură din apropiere. Eram destul de sigur că tocmai îi lăsasem
pe câțiva în urmă la penitenciarul de stat. Dick coborî, privi supărat în jur și se îndreptă către una dintre
clădirile dărâmate. A dispărut pe un set de scări de beton care părea să ducă la intrarea în subsol.

Câteva minute mai târziu, un alt bărbat s-a îndreptat către aceeași ușă. Tipul ăsta avea o barbă lungă,
mată și purta o șapcă de lână și o jachetă grea de armată, deși încă era aproape de optzeci și cinci de
grade. De asemenea, se scărpina necontenit pe față și se uita frenetic în jur în timp ce mergea.

Dick era într-o bârlog? Ziua devenea mult mai interesantă.

După ce am petrecut doi ani într-o închisoare plină de criminali, eram nerăbdător să ies naibii de acolo
când se lăsa noaptea. Cartierul care părea pustiu începea brusc să prindă viață – cu oameni care nu
ieșeau până nu puteau să se ascundă în umbra întunericului.

Dar am așteptat. Dacă Dick ar putea fi aici, la fel aș putea și eu. Trecu mai mult de o oră până când
Prințesa Nenorocită a alergat pe scări și să iasă pe stradă. Cu o pungă de hârtie maro în mână, nu a
pierdut timp să se urce în mașină. Călătoria lui fantezie s-a îndepărtat de îndată ce ușa i s-a închis.

Nu l-am urmat.

Curiozitatea luase tot ce e mai bun din mine și înainte să-mi dau seama, îmi încuiam camioneta. Nu
plănuisem ce aveam să fac odată ce ajungeam la uşă – să cumpăr un ticălos de crack ca dovadă pentru a-
i arăta lui Aubrey că Dick era un prost, probabil că nu era cel mai inteligent lucru de făcut. Ar trebui să
mă mulțumesc să înțeleg cu ce mă confrunt și să mă îngrijorez cu privire la ce să fac cu informațiile mai
târziu.

Casa scării era îngustă, cu doar câteva trepte care duceau la o uşă închisă. Când am ajuns la fund, am
constatat că ușa era de fapt lăsată cu o crăpătură deschisă. Din interior venea și muzică. L-am deschis. La
început, puțin. Apoi un pic mai mult. Până când ușa s-a deschis brusc și aproape că am căzut în clădire.

Mi-am ridicat privirea așteptându-mă să găsesc o armă la cap pentru că am intrat într-o casă crack. Dar
ceea ce am găsit nu putea fi mai diferit. Un preot ținea ușa deschisă și și-a întins mâna în camera din
spatele lui, întâmpinându-mă.

„Intră. Ladels of Love este bucuros să te hrănească în această seară.”

A durat un minut să-mi dau seama în ce tocmai am intrat. O bucătărie cu supă. Printesa Nenorocitul nu
cumpara crack; îi hrănea pe cei săraci.

Dă-mi naiba.

Aveam cu siguranță nevoie să-mi îmbunătățesc jocul.

Capitolul douăzeci

Se părea că Aubrey și Dick erau o pereche de filantropi.

Stând în camioneta mea pe Jefferson câteva zile mai târziu, am deschis ziarul local, iar în mijlocul
secțiunii comunitare era zâmbetul frumos al lui Aubrey, împreună cu un articol despre un nou adăpost
pentru animale care tocmai se deschisese.

Avocații locali Aubrey Bloom și Richard Kline de la Sherman, Kline and Lefave , LLP participă la marea
deschidere a adăpostului pentru animale din Park Street. Kline și Bloom, un membru al consiliului de
administrație al Park Street, au contribuit la strângerea de peste cinci sute de mii de dolari pentru a
sprijini noua unitate a adăpostului.

La sfârșitul articolului, era un număr de telefon pentru adăpost. L-am format imediat.

O fată a răspuns: „Adăpostul pentru animale Park Street?”

„Bună, mă întrebam dacă cauți voluntari?”

„De fapt, da, domnule. Avem mare nevoie de plimbători de câini. Este ceva ce v-ar putea interesa?”

"Absolut. Aș putea veni în după-amiaza asta.”

„Vă punem să completați niște documente pe care trebuie să le procesăm, așa că este posibil să nu
puteți începe decât mai târziu în cursul săptămânii.”

"E in regula. Abia aștept să ajut.”

Ia asta, Prințesă Nenorocită.

Urmărește, peisagist, îngrijitor de capre... adaugă plimbător de câini pe lista noilor ocupații deținute de
Chance Bateman în timpul șederii mele la Temecula.

Rutina zilnică consta acum în a lua micul dejun virtual Starbucks cu Aubrey, a merge la sală, a amenaja
peisajul (aka Pixy time), urmată de plimbări după-amiaza târziu cu oriunde de la trei până la cinci câini
deodată. Pentru cineva fără un loc de muncă adevărat, eram mai ocupat și într-o formă mai bună decât
oricând în viața mea.

Într-o vineri după-amiază, eram într-un parc plimbând un mare danez, un amestec de ciobănesc german
și un ogar când a venit un mesaj de la Aubrey.

Aubrey: Am primit noul tău contract astăzi. Au nevoie să-l semnați în această după-amiază, astfel încât
să poată respecta un termen limită de producție.

Încercând să-i controlez pe toți cei trei câini care latră cu o mână, am folosit funcția de voce a telefonului
pentru a trimite mesaje text pentru a răspunde.

Șansă: mă plimb cu câini la Slater Park. Pot să vin acolo imediat după.

Aubrey: Se plimbă câinele?

Știam că asta i-ar stârni interesul. De fapt, băteam pe ea. Acesta a fost momentul perfect pentru a o
anunța despre cea mai nouă afacere a mea.
Șansă: M-am oferit voluntar pentru adăpostul tău. Am vazut articolul. Știu că acel loc înseamnă mult
pentru tine. Am vrut să ajut.

Aubrey: Vorbesti serios?

Șansă: Vin la birou în jurul orei 5:00 după ce îi voi întoarce înapoi?

Aubrey: Am planuri în seara asta, așa că trebuie să părăsesc biroul până atunci. De ce nu trec acum în
parc și să-l semnezi foarte repede?

Chance: Unde să te întâlnesc?

Aubrey: La standul de concesiune de la intrare în jurul orei 4:15.

Chance: Ne vedem atunci.

Perfect.

mă plimbau . I-am lăsat să mă conducă oriunde au vrut ei să meargă. Le-aș ridica nebunii cu pungi de
plastic roz oferite de adăpost și le-aș arunca prostiile la gunoiul public.

Lucrurile pe care le fac pentru tine, Aubrey Bloom.

Când a venit timpul să-l întâlnesc pe Aubrey, a domnit câinii a devenit o necesitate. „Țineți-vă caii, băieți.
Să mergem pe aici.” Oricum, cei doi mai mari erau mai degrabă cai decât câini.

M-am oprit când am văzut-o. Ea nu m-a văzut la început. Aubrey stătea singură, cu un dosar manila
ascuns sub braț, mâncând un cornet de înghețată. Mi-a lăsat gura apă când ochii mi-au urmărit mișcarea
limbii ei alunecând de-a lungul înghețatei. Lumina soarelui a surprins luminile roșii naturale din părul ei.
O adiere ușoară i-a aruncat fusta în aer tachinător. Mi-au fost dor de acele picioare.

De fapt, mi -au fost dor de acele picioare înfășurate în jurul spatelui meu în timp ce eram îngropat adânc
în ea.

Mi s-a tresărit pula la acest gând. Câinii nu erau fericiți că trebuie să se oprească brusc, ca să mă pot uita
la ea. Ei au ripostat încărcând brusc spre locul în care stătea ea, târându-mă în spatele lor.

Aubrey a izbucnit în hohote de râs când m-a văzut luptându-mă să rețin cele trei fiare care lătrau.

„Ai mâinile pline.” Ea a zâmbit

Toate acestea au meritat doar pentru a câștiga un zâmbet autentic de la ea, ceea ce era rar în ultima
vreme. Avea niște înghețată pe buza de jos și îmi doream să o sug. Se părea că câinii erau la fel de
îndrăgostiți de Aubrey ca și mine. Au început să sară peste ea. Daneza și-a furișat niște cornet de
înghețată. Era acoperit de bătăi, așa că ea i-a lăsat să aibă restul. Aubrey părea să mănânce atenția,
totuși, lăsându-i pe cei trei să o calce în picioare și să-i lingă fața. Păstorul părea că era pe cale să-i
cocoșeze piciorul.

Câinii au scăpat cu crimă.

Nu mi-am dorit niciodată să fiu așa de rău în viața mea.

Strângându-mi strânsoarea leselor, i-am spus: „Băieți, dă jos. Dă-i loc bietului Aubrey.
— Un sfat interesant de la dumneavoastră, domnule Bastardo.

— Cel puțin nu am încercat să te lins. Mi-am clătinit sprâncenele. „M-am gândit la asta. „

„Ai, nu?”

"Da. Chiar acum, de fapt. Dar mă pot abține când vreau. Ăsta e un punct brownie în colțul meu, nu? am
făcut cu ochiul.

„Ei bine, felicitări pentru că nu te-ai comportat ca un animal.”

„Uneori nu este ușor, pentru că știu ce îmi lipsește, pentru că ți-am testat deja croșetele și bucățile.”

Dând din cap, ea a spus: „Ești nebun”.

"Vă place."

"Nu, eu nu." Își dădu ochii peste cap, dar expresia feței ei era una de amuzament.

Acolo era fata mea murdară.

Ea a deschis dosarul și a luat un stilou din poșetă. „Ar trebui să vă punem să vă semnați contractul. L-am
revăzut cu atenție. Include tot ceea ce am cerut, fără surprize, dar nu ezitați să vă uitați înainte de a
semna.”

Mâzgălindu-mi semnătura în partea de jos cât am putut de repede și dându-i stiloul înapoi, i-am spus:
„Nu este nevoie. Am total încredere în tine.” Privindu-mă drept în ochii ei, am adăugat: „Mă îndoiesc că
poți spune același lucru despre mine, dar lucrez la asta.”

Ea părea să se închidă. "Ai dreptate. Nu pot spune același lucru.” A băgat dosarul înapoi sub braț. „Mai
bine plec. Trebuie să fiu undeva.”

— Ai o întâlnire cu Dickster ?

„Nu-i mai spune așa. Pentru ultima dată, numele lui este Richard.

Tonul meu a devenit serios. „Hai, prințesă. Glumesc despre toate... bucățile tale... Dick... totul. Îmi
cunoști simțul umorului. Ți-a plăcut.”

"Într-adevăr? Am facut? Amuzant, pentru că nu-mi amintesc multe lucruri care s-au întâmplat înainte să
mă trezesc dureroasă între picioarele mele și să te găsesc plecat.”

La dracu.

Am simțit că m-a lovit cu pumnul în stomac.

Când va deveni vreodată mai ușor?

Am făcut un pas spre ea. „Trebuie să vorbim mai mult despre ceea ce s-a întâmplat. eu...”

— Chiar trebuie să plec, spuse Aubrey, uitându-se la ceas și dându-se înapoi.

Câinii deveneau supărați și mă trăgeau în direcția câțiva Yorkshire Terrieri care alergau în libertate. Am
strigat la ei: „La naiba! Încetini."
Erau niște oameni din aripi.

Când m-am întors din nou, fata mea dispăruse.

După acel fiasco, m-am dus direct la bar și am descărcat toată povestea pe Carla Babes.

Mi-a turnat un al doilea pahar, ea a clătinat din cap. „Vrei să știi ce cred eu? E la fel de rea ca tine.”

„Clarifică această afirmație.”

„Voi amândoi jucați jocuri.”

Mi-am învârtit băutura în pahar. „Ei bine, dacă este un joc, distracția începe să dispară.”

„Se preface că nu te vrea aici, totuși a fost prinsă că te urmărea. Dacă într-adevăr nu și-ar fi dorit nimic
de-a face cu tine, nu ți-ar fi acceptat niciodată cazul. Ar fi putut să-i spună iubitului ei adevărul, iar el te-
ar fi dat la bord atât de repede, client sau nu. Ea te ascunde de el pentru că încă mai are sentimente
pentru tine și nu vrea ca el să știe. Ești orb, Aussie?

Inima mi-a bătut mai repede, umplându-se de speranță reînnoită. „Nu m-am gândit niciodată la asta.”

„Trebuie să oprești acest joc cu șoarecele și pisica. Află care sunt intențiile ei . Ești un tip bun, Chance.
Știu că ai rănit-o destul de rău, dar și tu ești rănit. Ea trebuie să știe asta. Nu te mai preface că ești de
acord cu toate astea.”

"Ce sugerezi?"

„Tăiați actul eroului pacient. Câți tufișuri poți planta, domnule Degetul Mare? Nu ajută la nimic. Ceea ce
ai nevoie cu adevărat este să te plantezi în tufișul ei ! Nu mai pierde timpul și spune-i ce vrei.”

am chicotit. „Uită de degetul mare verde. Cred că am un cocoș verde amorțit în acest moment.”

„Gigantul Verde”, a glumit ea.

Am spus: „Shrek”.

Amândoi făceam strigăte. Când râsetele s-au potolit, m-am uitat în sus la ea – camera mea de sunet.
Prietenia ei a însemnat foarte mult pentru mine. „Ce m-aș face fără tine, Carla Babes?”

Părea să se înroșească la comentariul meu. Era diferit de ea.

Și-a dres glasul, și-a rezemat mâinile de blat. „Uite, cu toată seriozitatea, trebuie să mergi la ea în seara
asta. Spune-i cum te simți fără toate prostiile. Asigură-te că ea știe că nu vei fi acolo pentru totdeauna.
Timpul este prețios. Există o mulțime de alte femei cărora le-ar plăcea oportunitatea de a te face fericită
dacă nu le pasă.”

Pentru o fracțiune de secundă, privirea din ochii ei m-a făcut să mă întreb dacă se referea la ea însăși.
Mi-am luat restul acelui weekend liber de la urmărirea lui Aubrey. A fost prima dată când a trecut o zi
întreagă în care nu o văzusem măcar o privire. Dar chiar aveam nevoie de timp singură să mă gândesc
fără descurajarea chipului ei frumos și fundul suculent.

În timp ce ultima discuție cu Carla îmi sporise încrederea, cu cât petreceam mai mult timp singură, cu
atât îndoielile începeau să apară mai mult.

Duminica aceea, mi-am petrecut o bună parte din zi la spălătorie. Privindu-mi hainele învârtindu-se în
uscător m-a ajutat să meditez și să reflectez la tot.

Oricât de mult am spus întotdeauna că voi rămâne prin oraș atâta timp cât va fi nevoie, nu eram dispus
să fac asta dacă Aubrey m-ar fi anulat deja. Dacă intenția ei era să rămână cu Dick, venind la naiba sau la
mare, atunci chiar aveam nevoie să știu. Un lucru a fost să o fac să mă ierte. A fost alta să o fac să mă
ierte și să-mi mai dea o șansă, lăsând un tip care se presupune că a făcut-o fericită și a fost acolo pentru
ea când eu nu eram.

Hotărâsem că mâine seară, după ce Aubrey ajungea acasă de la serviciu, voi încerca să-mi primesc
răspunsul odată pentru totdeauna.

Capitolul douăzeci și unu

Am omis micul dejun de luni dimineața pe Jefferson și am mers direct la casa lui Aubrey. Astăzi ar fi o zi
mai lungă, punând ultimele retușuri pe pixul lui Pixy și asigurându-mă că totul este în ordine în cazul în
care lucrurile nu ar ieși în favoarea mea în seara asta.

M-am oprit pentru două dintre burrito-urile preferate ale caprei — fără porumb — și am adus prânzul la
fereastră.

Văzându-l cum le-a înghițit în doar câteva mușcături, i-am scărpinat capul. „Ascultă, trebuie să-ți spun
ceva important.”

Era prea ocupat să lingă ambalajul burrito ca să se uite la mine.

„Vreau să știi că dacă plec, nu din cauza ta. bine?”

„Baa.”

„Nu vreau altceva decât să te văd în fiecare zi și ca noi trei să fim împreună. Doar că nu mai știu dacă
asta va fi posibil. Dacă nu, trebuie să plec din nou. Pentru că mă va întrista prea mult ca să rămân.”

S-a uitat la mine cu ochii lui căzuți. Chiar dacă se presupune că era orb, uneori am jurat că mă poate
vedea.

„Promit că dacă se întâmplă asta, nu te voi uita niciodată, Bugger, bine?”

Pixy și-a sprijinit bărbia în mâna mea și am făcut ceva ce nu mai aveam până acum. Întinzându-mă, l-am
sărutat pe frunte. Nu a fost genul de sărut la care speram la Temecula, dar a fost următorul lucru cel mai
bun. El a fost mascota oficială a timpului meu cu Aubrey, mereu în centrul amintirilor bune pe care le-am
împărtășit. Nu l-aș uita niciodată. Mi-am făcut un selfie. Acum aș putea trece „sărut o capră” de pe lista
mea de găleți.

În restul după-amiezii, am plecat în căutarea florilor prințesei. Nu voiam să le fur de pe tufișul pe care îl
plantasem, așa că trebuia să găsesc o florărie care să le poarte. În sfârșit, am reușit să prind un buchet și
l-am dus înapoi la motelul meu.

Am făcut un duș, mi-am îmbrăcat blugi de culoare închisă și o cămașă neagră moale și am stropit cu
niște apă de colonie. Avea nevoie să arăt și să miros cel mai bine în seara asta va fi important. Am decis
să nu-l sun pe Aubrey mai întâi. Nu am vrut ca ea să încerce să mă convingă să nu vin. Deci, să apară la
ușa ei în seara asta ar fi un joc de noroc.

Era o seară senină. Luminile din interiorul bungaloului ei au luminat strada altfel întunecată.

Era acasă.

Eram acasa.

Cu inima batându-mi batându-mă, mi-am parcat camioneta după colț și am stat acolo cel puțin douăzeci
de minute, repezând ce aveam de gând să spun. Cineva a ieșit din casa în care eram parcat.

Femeia își clătina fundul cu sânii atârnați în timp ce se apropia de camioneta mea, îmbrăcată într-o
cămașă de noapte subțire și papuci. Când am văzut ghipsul de pe mâna ei, mi-am amintit că era vecina
curvă a lui Aubrey, Philomena. Acum, se părea că avea și un ghips la picior. Ce naiba? Tipa asta a fost o
mizerie fierbinte.

"Salut frumosule. Ți-am văzut camioneta aici.”

„Îmi pare rău, nu mi-am dat seama că locuiești aici. Nu ar fi trebuit să parchez chiar în fața casei tale.”

"Glumești? Am fost emoționat, m-am gândit că poate te-ai hotărât că vrei să mă tunzi până la urmă.

„Nu, nu sunt în cartier pentru afaceri.”

— Poate ai vrea să intri și să mă tragi atunci?

„Wow, ei bine... um... în timp ce aceasta este o ofertă tentantă având în vedere... distribuțiile tale
minunate... și toate, nu sunt cu adevărat disponibil pentru asta. Dar multumesc."

„Atunci de ce nu intri să bei ceva? Promit că nu voi mușca.”

"Nu. De fapt, mă îndrept spre Aubrey.

Și-a pus ghipsul pe șold. — Știi că Aubrey are un iubit, nu?

„Sunt destul de conștient de asta, da.”

„Ei bine, dacă te răzgândești, știi unde să mă găsești.” Și-a arcuit capul pentru a vedea o mașină care se
apropie. „De fapt, se pare că tocmai a dat colțul. Ar trebui să fie interesant.”

"OMS?"

„Acela a fost BMW-ul iubitului lui Aubrey care tocmai a trecut pe acolo.”

Stomacul mi s-a scufundat. La dracu.

După ce Philomena m-a lăsat în sfârșit singură și a intrat înapoi înăuntru, am stat cel mai mult timp fără
să știam ce să fac. Luând florile, am coborât în cele din urmă din camion, plănuind să le las doar în pragul
ei.

Pe măsură ce mă apropiam, ceea ce vedeam la vedere prin fereastră aproape că mi-a oprit inima.
Aubrey stătea pe canapea cu Richard în timp ce ea își sprijinea capul pe umărul lui. Părea mulțumită. In
pace. Părea că se uitau la un film.

Oricât de mult m-a durut să-l văd, nu puteam privi în altă parte. Acea viziune a fost esența visului meu.
Nu era nimic mai mult pe lume pe care mi-l doream decât să vin acasă în fiecare seară la ea și să fac
exact asta – doar să fiu cu ea. Cu fiecare secundă care trecea când stăteam acolo, semințele îndoielii
creșteau. Dintr-o dată, pentru prima dată de când am ajuns în Temecula – chiar și cu toate urmările – m-
am simțit cu adevărat ca un străin care se uită înăuntru. M-a lovit cu adevărat. În timp ce închisoarea mă
aruncase într-o deformare a timpului, timpul trecuse într-adevăr. Aubrey trecuse mai departe.

Ea trecuse mai departe.

Prostule naibii, Chance.

Acesta a fost motivul pentru care ai făcut ceea ce ai făcut, îți amintești? A fost ceea ce se presupune că
ai vrut pentru ea.

Trebuie să fi trecut cel puțin douăzeci de minute după această realizare și încă stăteam în același loc,
chiar pe gazonul pe care îl îngrijisem la perfecțiune. Știam de ce mă simțeam rău.

O plângeam.

A plecat de ea prima dată a lăsat-o devastată. Plecarea mea a doua oară acum m-ar devasta. De data
asta, părea că nu știu cum să plec. Nu puteam să nu -mi iau rămas bun. Deocamdată, aș lăsa florile la
ușă, poate i-aș trimite un mesaj sau aș suna-o mâine pentru a-i spune despre planurile mele de a mă
întoarce acasă la Hermosa Beach.

Ajungând în pragul ei, am îngenuncheat pentru a așeza florile peste covorașul de bun venit. O lovitură
m-a tresărit. Probabil că Pixy m-a mirosit sau ceva. A apărut la fereastra din sufragerie, care era chiar de
cealaltă parte a ușii din față.

A început să „baa” neîncetat.

„Shh!” Am avertizat.

Tocmai când am început să plec, lumina exterioară s-a aprins intermitent, iar ușa de la intrare s-a
deschis. M-am intors.

Aubrey stătea acolo. "Şansă…"

Ridicându-mi încet mâna, am spus: „Bună”.

"Ce faci aici?" S-a uitat în jos și a zărit florile, aplecându-se să le ridice. „Le-ai lăsat în pragul ușii mele?”

"Asta e corect. Nu plănuiam să intru.”

Dick apăru, punându-și mâna posesiv în jurul taliei minuscule a lui Aubrey. Ochii mi-au aterizat pe el,
apoi s-au mutat în sus pentru a întâlni expresia speriată a lui Aubrey.

"Domnul. Bateman, spuse Dick. "Cum vă putem ajuta?"

Noi.

Dă-te dracu’, Prințesă Nenorocită.

„Tocmai veneam cu un mic semn al aprecierii mele pentru asistența lui Aubrey în problema mea
juridică.”

„A fost drăguț din partea ta, dar ar fi trebuit să treci la birou în loc să vii aici.”

Dick.

„De fapt, voi pleca dimineața devreme. Deci, aceasta a fost singura mea oportunitate.”

Aubrey se uitase în jos la flori. Capul ei s-a ridicat imediat, iar privirea ei pătrundea acum în a mea. —
Pleci din oraș?
"Asta e corect. Treaba mea aici s-a terminat.” Am continuat să mă uit direct în ochii ei, așa că a înțeles
cât de grav era asta. „Nu aveam de gând să plec fără să-mi iau rămas bun.”

Ea a rămas acolo fără cuvinte. Pixy stătea chiar lângă picioarele lui Aubrey. Știind la ce căuta, m-am
aplecat, închizând ochii ca să-l las să-mi lingă fața pentru ultima oară. Când m-am ridicat, Dick, care
părea confuz în legătură cu legătura mea instantanee cu capra, s-a uitat înainte și înapoi între animal și
mine.

Strângându-și strânsoarea pe Aubrey, a spus: „Ei bine, îți dorim tot ce este mai bun”.

"Mulțumesc." Am început să plec înainte de a mă întoarce pentru ultima oară. Vocea îmi era încordată.
„Ai grijă de ea.”

Nu-mi pasă cât de nepotrivit a fost ultimul comentariu. Trebuia spus.

Înghițindu-mi durerea, am trecut prin iarbă fără să mă uit înapoi la ea. Nu am putut. După ce am dat
colțul, m-am urcat în camioneta mea și am plecat în viteză.

M-am îndreptat direct spre camera de motel. Îmi doream să merg la bar să-mi iau rămas bun de la Carla,
dar îmi era frică să mă bag în uitare. Într-o zi în curând, i-aș scrie o scrisoare sau ceva pentru a-i spune
cât de mult a însemnat prietenia ei pentru mine.

Aubrey nu sunase sau trimisese mesaje. Asta a consolidat doar faptul că plecarea mea a fost pentru
bine.

Răsturnându-se și întorcându-se, somnul nu mi se întâmpla. Neputând scăpa de corpul meu de durerea

fizică chinuitoare de a ști că nu o voi mai atinge niciodată, am recunoscut insomnia mea. M-am așezat la
marginea patului, trăgându-mă de păr frustrată, în timp ce mă uitam la valiza împachetată în timp ce îmi
verificam telefonul pentru ceea ce părea a suta oară.

Privind în jos la mâna mea, am scos banda falsă de aur din Vegas și am aruncat-o furioasă la coșul de
gunoi. În timp ce o parte din mine nu s-a așteptat niciodată să sune, o parte mai mare din mine a fost
zdrobită că ea nu a făcut-o. Ceea ce m-a deranjat cel mai mult a fost că încă nu îmi puteam imagina
viitorul fără ea în el.

O bătaie în uşă m-a tresărit.

Motelul se afla într-o zonă slăbită, așa că m-am asigurat că verific gura înainte de deschidere. Vederea
din interior era o versiune distorsionată a unui Aubrey tulburat. Inima mea confuză s-a accelerat, în
ciuda faptului că fusesem golită mai devreme de orice speranță.

Am deschis ușa, dar nu am spus nimic când ea a trecut pe lângă mine și s-a așezat pe pat. Am rămas în
picioare vizavi de ea. Tăcerea era asurzitoare când ne uitam unul la altul. Apoi, ea a început să
vorbească.

„Am așteptat șase ore în hol în ziua aceea...”

Când o lacrimă i-a căzut pe obraz, i-am luat un șervețel și i-am întins-o înainte de a mă așeza lângă ea.
Corpul meu sa încordat în așteptarea a ceea ce avea să spună în continuare.
„Eram atât de sigur că te vei întoarce. Am tot auzit în mintea mea ceea ce mi-ai spus în noaptea în care
ai venit târziu acasă după ce ne-ai adus cina în Arizona, când m-am speriat. Ai spus: „Nu ți-aș face
niciodată asta”. Așa că am avut speranță o vreme. M-am simțit ca un prost pentru că, deși toate lucrurile
tale dispăruseră, tot credeam că te vei întoarce. Știu că au fost doar opt zile cu tine, dar m-am simțit mai
aproape de tine decât oricine. Am văzut un viitor cu tine.”

Pieptul mi s-a strâns. „Spune-mi ce s-a întâmplat când ai ajuns la Temecula. Trebuie să știu totul, chiar
dacă mă doare să-l aud.”

„Am fost foarte deprimat o perioadă lungă de timp. M-am aruncat în noul job. La câteva luni după
mutare, am întâlnit un tip. A devenit un prieten foarte bun. Numele lui era Jeremy. A fost atât de dulce
și de bun cu mine. Am fost prieteni timp de șase luni înainte ca el să devină iubitul meu. El știa totul
despre ceea ce s-a întâmplat între tine și mine.” Ea a râs puțin, uitându-se la mine pentru prima dată.
„Te-a urât.”

Am zâmbit, deși asta m-a făcut rău pe dinăuntru.

Ea a continuat: „Am ridicat un zid, nu l-am lăsat să intre. Eram încă atât de învăluită în tine, deși erai
plecat și m-ai răni. Erai tot ceea ce îmi doream, tot ceea ce tânjeam. Oriunde am fost, totul mi-a amintit
de tine. Jeremy știa asta. El a vrut mai mult de la mine decât i-aș putea da. El a vrut inima mea și, deși tu
ai rupt-o, tot ți-a aparținut.”

„Cum ai ajuns să-l cunoști pe Richard?”

„După ce lucrurile s-au încheiat cu Jeremy, am decis că am nevoie de ajutor. Între cariera mea, relațiile
mele, chiar și relațiile cu familia mea... m-am simțit... blocat. Am început să văd un terapeut. Ea m-a
ajutat să fac câteva schimbări și să nu mai dau vina pentru plecarea ta. Ea m-a ajutat să trec oarecum de
la problemele de încredere și abandon. Inca lucrez la ele. De asemenea, m-a făcut să văd că trebuie să
accept că nu te vei întoarce. Când Richard a intrat în viața mea acum șapte luni, eram gata să las pe
cineva să intre din nou. A fost angajat ca partener la firmă. Așa ne-am cunoscut.”

„Oricât de mult mă așez pe numele lui, el pare un tip drăguț.”

„Nu i-am spus niciodată despre tine. Da, este o persoană minunată. El și cu mine avem multe interese
comune. Mă încurajează să-mi urmez pasiunea. El este motivul pentru care am început să mă implic în
adăpostul pentru animale.”

„Este un lucru bun.”

„Nu a fost prima persoană care m-a inspirat în acest fel. Ăsta a fost singurul lucru pe care l-ai făcut
pentru mine, Chance. M-ai învățat atât de multe într-o perioadă scurtă de timp despre cum să trăiesc
viața. Chiar dacă mi-ai frânt inima, nu am regretat niciodată că te-am întâlnit. Tot nu m-aș întoarce și l-aș
schimba. Acesta a fost lucrul care mi s-a părut mereu atât de nenorocit. O mare parte din ceea ce sunt
acum este datorită ție.”

"Îl iubești?"

Fără ezitare, ea a spus: „Da”. Răspunsul ei a simțit ca o împușcătură în piept, la o distanță directă.

Înghițind, am spus: „Bine...”

„Am fost foarte confuz. Oricât îmi pasă de Richard, nu am de gând să mint. Apariția ta mi-a dat lumea
peste cap. N-aș fi putut ghici niciodată adevăratul motiv pentru care ai plecat. Tot ceea ce credeam că
este adevărat... nu este. Am presupus că m-ai abandonat din alte motive.”

„Am crezut că-ți fac o favoare.”

„De ce nu ai vrut să te aștept?” Părând dureroasă, ea a adăugat: „Aș fi așteptat fiecare din acele zile”.

I-am mângâiat părul. Nu m-am putut abține. „Nu m-am îndoit niciodată de asta. Dar m-am gândit că vei
ajunge să mă supăr. Nu știam ce mi-ar face să fiu în închisoare și nu voiam să aștepți un bărbat despre
care nu eram sigur că ar merita. În realitate, experiența m-a făcut o persoană mai puternică, dar nu
aveam de unde să știu asta atunci. Mai mult decât orice, nu meritai să fii nevoit să-ți pui viața în
așteptare tocmai atunci când încercai să începeți din nou.”

„Chiar dacă acum înțeleg lucrurile mai clar, felul în care ai plecat a fost încă traumatizant. Chiar dacă
lucrurile ar fi altfel cu Richard, nu știu că aș putea vreodată să am încredere deplină în tine să nu pleci
din nou.”

A auzit asta m-a făcut neliniștit. Am încetat să bat în jurul tufișului.

„Răspunde-mi doar asta. Chiar sunt prea târziu?”

Inima îmi bătea cu putere. Ea a ezitat și ceva în ochii ei mi-a dat o licărire de speranță. Acest moment a
fost ultima mea ocazie și nu eram prea mândru să cerșesc.

Ea stătea încă pe pat când am căzut în genunchi sub ea, sprijinindu-mi capul pe burta ei. — Spune-mi
doar ce să fac, Aubrey. Am repetat: „Spune-mi doar ce trebuie să fac ca să-mi dai o altă șansă”.

Nu mai fusesem atins de o femeie de peste doi ani, așa că atunci când și-a trecut degetele prin părul
meu, părea să se simtă mai bine decât orice am experimentat vreodată în viața mea. Mi s-a oprit
respirația. Respirația ei era zdrențuită. Fiecare sunet care a scăpat de ea a mers direct la penisul meu.
Fiind atât de aproape ca asta m-a făcut să sper să gust din ea. Nu eram decât să profit de atracția ei
sexuală față de mine.

Dacă ar fi să joc murdar, aș face-o. Vorbind încet peste stomacul ei, i-am spus: „Lasă-mă să mă revanșez.
Jur că vei uita toată durerea. Nici măcar nu-ți vei aminti propriul nume.”

— Nu, respiră ea.

Mi-am coborât gura și am vorbit peste piele chiar sub buric. „Îți face plăcere? Îți dă el ceea ce ai nevoie
cu adevărat?”

Picioarele îi tremurau. „Șansă, oprește-te.”

Reacția corpului ei a fost un răspuns suficient pentru mine.

Eram din nou în joc.

„Prițesă, uită-te acolo. Geamantanul meu este împachetat. Sunt gata să plec dimineața. Am vreun motiv
să rămân? Să-mi spuneți."

O privire de chin îi cuprinse chipul frumos. „Nu pot să promit nimic.”

„Nu am cerut o promisiune. Am cerut o șansă. Aș vrea să încep prin a fi din nou prietenul tău... așa cum
am început.”

Ea s-a ridicat și a început să pășească. „Sunt încă cu Richard. Nu îl voi înșela.”

„Nu ți-am cerut.” M-am îndreptat spre ea încet, încercând să nu par ca un leu la târguială, în ciuda
sentimentelor mele de prădător. „Deci, lasă-mă să te întreb din nou. Vrei să rămân?”

Ea și-a ridicat privirea în ochii mei și mi-a șoptit: „Da”.

„Atunci, sunt aici.”

Ea a dat înapoi. "Trebuie sa plec. I-am spus că ies să iau înghețată și să pun benzină în mașină.”

„Atunci ar fi bine să te duci să iei niște. Atenție. Este târziu. Cand te voi vedea din nou?"

„Richard are o întâlnire devreme. Ne întâlnim mâine la micul dejun la Starbucks la nouă.

"Ne? Împreună? La Starbucks?”

"Da. Doar nu comanda același lucru ca mine. E infricosator."

am zâmbit.

Când ușa s-a închis în urma ei, zâmbetul meu anterior subtil s-a transformat într-unul uriaș radiant.

M-am dus la coșul de gunoi, mi-am dezgropat inelul și l-am pus înapoi pe deget.

Încet și sigur se câștigă cursa.

Capitolul douăzeci și doi

Am stat treaz jumătate din noapte încercând să vin cu un plan măreț prin care Aubrey să aibă din nou
încredere în mine. Au trecut doi ani lungi și îmi doream atât de mult să mă întorc – atât la figurat, cât și
la propriu – că am simțit că aș putea exploda. Dar, în cele din urmă, am știut că nu există o schemă mare.
Trebuia să se întâmple așa cum sa întâmplat noi . Doar noi suntem noi, câte puțin.

Acum, asta nu însemna că nu voi încerca să folosesc fiecare avantaj disponibil cu care puteam veni.
Însemna doar că va trebui să presăresc aceste avantaje ușor în timp.

Sub duș, m-am gândit la lucrurile care i-au făcut să strălucească ochii lui Aubrey. Prima dată când i-am
văzut ochii străluciți, eram într-un restaurant și o hrănisem din farfurie. Ouăle grase și cârnații picurau cu
Sriracha și tot ce mă puteam gândi a fost că nu m-aș mai putea bucura niciodată de o masă singură,
după ce am văzut-o cum mănâncă din mâinile mele. De asemenea, eram destul de sigur că avea o
afinitate pentru accentul meu. Cu aceste două lucruri mici în minte, dușul meu ar fi durat puțin mai mult
decât anticipam. Dar eram pregătit pentru întâlnirea cu micul dejun. Și la naiba îmi era foame de Aubrey.

Am trecut la o delicatesă locală și am luat câteva lucruri, pregătindu-mă pentru micul dejun australian.
Înainte de a pleca de la mine, mi-am strecurat unele dintre preferatele mele din depozitul de mâncare a
surorii mele. M-am îndreptat devreme spre Starbucks, cu o geantă mare, maro, dorind să-mi las micul
dejun cu Melanie înainte să sosească Aubrey.

— Ai întârziat în dimineața asta. Melanie a scos o ceașcă și a început să scrie pe ea cu un marker pentru
barista din spatele ei.

„Ai putea să faci două dintre acestea? Mă întâlnesc cu cineva la micul dejun.” Zâmbetul meu înflăcărat a
fost suficient pentru a-i spune Melaniei cine este acel cineva.

Melanie făcu ochii mari. Ea părea cu adevărat entuziasmată pentru mine. „Vrei să spui că vei împărți
cafeaua cu ea în această dimineață, în loc să iei doar fila?”

"Eu voi."

Ea a bătut din palme. "Ştiam eu! Richard e un tip drăguț și tot. Dar nu este la fel. Ai scos în evidență o
latură a lui Aubrey pe care nu am văzut-o niciodată.”

Am sperat că acea parte era adevărata Aubrey și ea încă o ținuse ascunsă pentru mine. M-am întrebat
dacă bunul Dick știa că fetei mele îi plăcea să lupte și avea o dâră murdară în ea. Mă bazeam pe faptul că
nu avea nicio idee. „Ascultă, Melanie. Te superi dacă aduc micul dejun în dimineața asta? Am luat câteva
lucruri pe care să le împărtășesc cu Aubrey.”
"Desigur că nu. Prin toate mijloacele. Faceți tot ce este necesar.”

„Mulțumesc, Melanie.”

Am ales cele mai confortabile locuri pe care le-am putut găsi. Erau în colț, două scaune din piele maro
învechită, cu o măsuță între ele. Am tras scaunele mai aproape unul de altul înainte de a ne pregăti
micul dejun. Aubrey a apărut chiar la nouă.

Am stat în picioare când a ajuns la masa noastră. La început a fost un moment ciudat. Am vrut să mă
aplec și să o sărut, chiar dacă era doar pe obrazul ei. Dar limbajul trupului ei era rigid – aproape nervos.
"Dimineaţă." Am dat din cap.

Ea își forța un zâmbet timid. "Bună."

Am făcut semn către masa din spatele meu. „Ne-am luat deja cafea și ne-am luat micul dejun.”

Ea a sezut. „Ce sunt toate acestea?”

„Este un mic dejun australian.”

„Un mic dejun australian? Aici la Starbucks?”

„Am adus-o într-un fel. Melanie a fost bună cu el.”

Aubrey se uită înapoi peste umăr la registru. Melanie și alți doi ne priveau în mod flagrant cu zâmbete
uriașe pe buze. Și-a dat ochii peste cap când s-a uitat înapoi la mine. „Spune-mi cu ce mă hrănești?”

am zâmbit. Ea se încruntă. „Trebuie să stabilim niște reguli de bază.”

„Atunci mă pregătești să eșuezi.”

"Despre ce vorbesti?"

„Știi că dacă stabilești reguli, nu mă voi putea abține. Va trebui să le rup.”

„Regula numărul unu. Fără încălcarea regulilor.”

„Este un pic extrem, nu-i așa? Dacă încalc regula numărul patru, atunci am mers și am încălcat două
reguli. Deja ești dificil.”

„Aș putea pleca.”

"De ce ai face asta? Îmi place cel mai mult când ești dificil.”

„Ai vrea.”

„De ce nu primim ceva în tine? Cred că ești foarte nervos pentru că nu ai mâncat încă.”

"Amenda." Se uită la mâncarea de pe masă și și-a lins buzele.

Dă-mi naiba. Acest lucru avea să fie mai greu decât credeam.

Am ridicat pâinea prăjită ca să i-o arăt. „Acesta este Vegemite. Este un favorit australian.” Eu și sora mea
am fi lăsat Australia în urmă, dar erau anumite lucruri de care nu ne-am putea despărți.
„Sună cam... groaznic.”

„Dacă o mănânci singur, ar putea fi. Dar când îl ungi cu unt, e al naibii de gustos .”

I-am oferit o bucată de pâine prăjită. Ea a încercat să mi-o ia din mână. Am scos ofranda de la îndemâna
ei. „Tradiția australiană, vă hrăniți unul pe altul cu Vegemite. Este un fel de ofertă de pace între noi
prieteni.” Bine, deci partea aceea, m-am împăcat complet. Dar am omis sărutul de salut, așa că aveam
nevoie de ceva.

Ea clătină din cap, dar părea amuzată. "Amenda." Aubrey deschise gura și închise ochii.

Isus Hristos. Această femeie avea să fie moartea mea. Doi ani . Acum trebuia să mă uit la femeia la care
visasem în tot acest timp, cu buzele ei pictate deschise și cu ochii închiși așteptându-mă. Și am crezut că
închisoarea este un test de reținere.

Spre deosebire de majoritatea americanilor, lui Aubrey îi plăcea Vegemite. Dintr-un motiv ciudat, știam
că o va face. Împreună am devorat tot ce am adus, în timp ce dansam în jurul unei conversații adevărate
cu vorbe mici. Știam că pentru a începe să-i recâștigă încrederea, ea trebuia să vadă ce înseamnă Adele
pentru mine. De asemenea, am vrut să mă deschid față de ea – transparența invită la încredere. Dr. Phil
a fost unul dintre emisiunile aprobate din închisoare.

„Când Adele și cu mine eram copii, îmi plăcea să-i fac glume practice. Saran își înfășoară corpul pe pat în
timp ce doarme. Saran înfășoară vasul de toaletă ca să facă pipi pe podea. Ascunde-te sub patul ei până
când a intrat în el și a stins lumina. Apoi aș sări afară și aș speria prostiile din ea.”

„Și obișnuiam să mă simt lipsit pentru că nu am un frate.”

"Da bine. Ea s-a împărțit cu mine odată.” I-am oferit ultima bucată de pâine prăjită, iar ea nu a ezitat să
deschidă. De ce mi-a plăcut că a comandat salate cu Dick și m-a lăsat să o umplu cu carbohidrați și calorii
goale?

"Ce a făcut?"
„Ea avea poate opt sau nouă ani, așa că probabil aveam zece sau în curând aveam unsprezece. Tocmai
găsisem atât fotbal, cât și fete. Era o fată pe care o băgasem în seamă și părea să mă fi observat și pe
mine. Izzy. Ea a fost pe marginea antrenamentului meu într-o zi, iar eu mă făceam în evidență... sărind
mingea peste genunchi și cap. Izzy a fost impresionată. Am avut-o exact acolo unde am vrut-o. Până m-
am întors.”

„Ce a făcut Adele?”

„Îmi pictase spatele uniformei albe de fotbal cu Vegemite. L-ai mâncat între două bucăți de pâine prăjită.
Dar nu este o priveliște frumoasă.”

Ea a râs. „Mă bucur că mi-ai spus asta după ce am terminat de mâncat.”

„Izzy și-a pierdut interesul și am devenit pantalonii murdari Chance.”

Ne-am crapat amândoi. „Și să mă gândesc, ani mai târziu, fundul ăla cu pantaloni murdari va deveni
celebru.”

„Știi, posterul ăla are și fața mea pe el. Este doar puțin din fundul meu care se vede.”

"Aveţi încredere în mine. Este fundul care l-a vândut.”

— Vrei să spui că îți place fundul meu mai mult decât fața mea?

Ea a clătinat din cap și nu a răspuns, dar obrajii i s-au înroșit puțin. „Deci cum te-ai împăcat cu Adele?”

"Nu eu am." am ridicat din umeri. „De fapt, eram mândru de ea.”

Am mai vorbit două ore. Despre nimic. Despre tot. Aș fi putut să stau acolo zile întregi. Când telefonul lui
Aubrey a bâzâit pe masă, ambii noștri ochi au surprins numele intermitent înainte ca privirile noastre să
se blocheze. Richard. Dick.

"Ar trebui sa plec. Nu pot să cred că stăm aici de aproape două ore și jumătate. Nici măcar nu i-am spus
biroului meu că voi întârzia.” Ea s-a ridicat, iar eu m-am alăturat ei. "Care sunt planurile tale pentru ziua
de azi?"

„Du-te la plimbare cu niște nebuni, curăță un pat de flori pentru avocatul meu. Obisnuitul."

Ea a săpat în cartea ei de buzunar și a scos un set de chei. Luând unul de pe breloul ei, mi l-a oferit. "Aici.
În cazul în care trebuie să folosiți baia sau orice altceva în timp ce lucrați.”

A însemnat mult mai mult decât un loc unde să mă ușuresc. I-am luat cheia din mână, apoi mi-am legat
degetele de ale ei. "Mulțumesc."

Am făcut un pas mai aproape. La naiba, mirosea bine . „Colecție privată Tuberose Gardenia”, am
bolborosit.
Pavlov însuși ar fi salivat la felul în care mirosul m-a condiționat. M-a adus înapoi la prima noapte în
camerele noastre de hotel. Mirosul a pătruns în baia ei, iar lenjeria aceea neagră din dantelă era pe
tejghea. La dracu. A avea grijă de mine nu a făcut nimic pentru a potoli setea pe care o aveam în jurul ei.
Pantalonii îmi deveneau strânși.

„Ți-ai amintit numele parfumului meu.”

Nu m-am putut abține de data asta. Mi-am înfășurat brațul în jurul gâtului ei și am tras-o strâns de mine
pentru o îmbrățișare. „Îmi amintesc totul despre tine”, i-am șoptit la ureche.

Era roșie când ne-am despărțit, dar fața ei a devenit purpurie când a privit în jos pentru a scăpa de
privirea mea și a văzut umflarea evidentă a blugilor mei.

— Au trecut mai bine de doi ani, am oferit eu liniştit drept explicaţie.

„Nu ai...”

„Am fost în interiorul unei femei în doi ani.” Apoi m-am gândit mai bine la formularea mea. „Nu m-am
atins de altă femeie de când te-am cunoscut. Și nu plănuiesc asta.”

Am privit-o gâtul înghițind înainte să vorbească. „Mulțumesc pentru micul dejun.”

„Când te voi revedea, prințesă?”

„Trebuie să plec din oraș mâine dimineață. Probabil că voi pleca devreme pe drum și mă voi întoarce
târziu. Vă voi trimite un mesaj poimâine, poate.”

Am urât acel răspuns. Dar am luat-o. "Drum bun."

Am plimbat niște câini, am mers la sală și am decis să renunț la Aubrey pentru azi. După timpul petrecut
cu ea azi dimineață, n-am vrut să stric lucrurile fiind pândind înăuntru când a sosit acasă. Și nu era nicio
îndoială, odată ce am intrat în casa ei, aș face o investigație completă. Așa că, în schimb, am făcut un duș
și m-am îndreptat spre ceva timp de calitate cu barmanul meu preferat. Locul era mereu gol în acest
moment.

„Arăți deosebit de superb astăzi, Carla Babes.” Avea o cămașă roșie cu buline mari albe, care era legată
chiar sub sânii ei largi, dezvăluind o grămadă de piele netedă. Părul ei în stil pinup girl a fost împodobit
cu o eșarfă roșie.

Mi-a turnat ceva de băut. „Azi ești într-o dispoziție bună. În sfârșit crește niște bile și mergi după femeia
aia?

"Lucrez la asta."

— Lucrezi la asta de două săptămâni acum.

„Este un maraton, nu un sprint.” Mi-am aspirat o gură din băutură.

„Ce ești tu, Dalai Lama?”

„Încep să mă simt ca un călugăr budist. Nici ei nu se culcă, nu?

"Lasa-ma sa te intreb ceva. De ce nu te duci la un bar și iei o femeie dornică și nu închei cu fapta
murdară? A trecut mult timp. Doar face sex. Transpirat, pălmuit, sex fără sens, murdar. S-ar putea să te
facă să te simți mai bine.”

Sincer, am observat câteva femei în ultima vreme. Ar trebui să fiu mort, nu. Cu toate acestea, corpul
meu nu avea dorința de a fi cu nimeni altcineva. „Aș simți că trișez.”

— Chiar dacă se încurcă pe altcineva?

Asta a durut. „Mulțumesc, Carla.”

„Îmi pare rău.” Ea zâmbi. „Dar anunță-mă dacă te răzgândești.”

M-am uitat în jos la inelul de pe deget. S-ar putea să fi fost jurămintele rostite în fața lui Elvis cu un
bâzâit, dar am fost totuși angajat. M-a făcut să mă întreb dacă și-a amintit de jurămintele noastre, acum
că mă întorceam din nou în viața ei.
Capitolul douăzeci și trei

Ei spun că rata recidivei infractorilor este de peste cincizeci la sută. Deveneam un al naibii de statistică.
Chiar dacă aveam o cheie și nu eram, din punct de vedere tehnic, un criminal, micul meu mănuș de
mănuși mă făcea să mă simt ca criminalul care eram.

A început destul de nevinovat. M-am lăsat să intru să merg la baie; apoi Pixy părea însetat. Așa că am
trecut prin jumătate din dulapurile de bucătărie pentru a găsi un castron. Nimic prea incriminator acolo.
Câteva pahare de vin fanteziste, căni de cafea cu firme de avocatură gravate în ele, conserve cu
etichetele toate în față. Am zâmbit când am văzut două sticle de sos roșu cu un cocoș pompos expuse cu
mândrie pe față. Fetei mele i-a plăcut sosul de cocoș.

De acolo, am trecut la investigații mai vizibile. Baia avea o singură periuță de dinți roz. Cada era plină
doar cu prostii de fete. S-ar putea să fi deschis recipientul cu smântână de pe blat și să fi luat un miros
uriaș. Mirosea a Aubrey. Zâmbeam din nou ca un idiot. Până am deschis dulapul din baie cu oglindă.
Tylenol, deodorant, aparate de ras, în plus asta și asta și... pilule contraceptive . Am deschis micul
recipient oval și am văzut că luni, marți și miercuri au fost deja scoase din folia argintie săptămâna
aceasta. Nevoia de a arunca rămășițele lunii în toaletă a fost puternică. Dar ramificațiile de a face asta au
fost ceva la care nici măcar nu mi-am putut permite să mă gândesc. M-am aventurat mai departe pe hol.

În dormitorul ei, am deschis ușile glisante ale dulapului. Una dintre uși era în afara pistei și aproape s-a
prăbușit în capul meu. Prințesa nenorocitul nu rezolvă nimic, văd. Nu era niciun semn de haine pentru
bărbați în dulap, ceea ce m-a făcut să mă simt oarecum justificat după găsirea dulapului cu
medicamente din baie.

Deasupra comodei ei, erau câteva fotografii înrămate, dintre care una am presupus că era Aubrey și
tatăl ei la absolvirea facultății de drept. Ea se uita la el în timp ce el se uita mândru la aparatul de
fotografiat. Mi-am amintit că era și avocat. Mai erau câțiva. Una dintre ei și o prietenă în adolescență.
Altul dintre o femeie mai în vârstă și Aubrey. Semănau; trebuie să fi fost bunica ei. Ultima poză mi-a
provocat o senzație zdrobitoare în piept. Era vorba de ea și Dick... cu Pixy stând între ei. Mutton, al naibii
de trădător. Oricât de mult m-a durut să mă uit la el, nu m-am putut opri să mă uit la el timp de cinci
minute întregi. Aubrey zâmbea larg. Ea părea... fericită. Ar fi trebuit să fiu eu.

Văzusem cam tot ce puteam să iau și eram pe cale să ies din dormitorul ei, când m-am oprit în fața
ultimelor sertare ale dulapului. Ochii mei s-au fixat pe sertarul de sus, care era pătrat – genul în care îți
ții lenjeria intimă. Văzând că azi eram deja un nenorocit, am deschis-o. Înăuntru era umplut cu dantelă.
Și o notă.

Cocky – din moment ce nu ai nimic mai bun de făcut, ce zici să repari ușile dulapului?

Am râs cinci minute întregi. Ne cunoșteam atât de bine. Apoi am reparat ușile dulapului.

Nu mai auzisem de ea de ieri dimineață. Speram că poate mâine va trimite mesaj, emoționată ca naiba
când telefonul meu i-a afișat numele la aproape nouă seara.

Aubrey: Mulțumesc că ai reparat ușile, pervers.

Chance: Orice pentru tine.

Au trecut câteva minute. Nu eram sigur dacă ar trebui să-mi cer scuze pentru istoria mea evidentă sau
nu.

Aubrey: Nu ai încercat nimic, nu-i așa?

Șansă: Sunt mai mult un adulmecător decât un travestitor. În plus, îmi place fundul tău în dantelă, nu al
meu.

Aubrey: Foarte amuzant.

Chance: Nu glumeam că-ți place fundul în dantelă.

Telefonul meu a tacut. În mod clar, am mutat această conversație de pe teritoriul prietenului. M-am
gândit de ce să nu-mi împing un pic mai mult norocul.

Chance: Mi-e dor de tine. Când te mai pot vedea din nou?

Aubrey: Ce zici de o plimbare cu câini mâine după-amiază? Ultima mea programare la birou ar trebui
făcută până la 4.

Șansă: Ne întâlnim la adăpost la 4:30

Aubrey: OK.

Șansă: Noapte bună, prințesă.

Aubrey: Noapte, Chance.

& nbsp;În după-amiaza următoare, ne-am întâlnit la adăpost. Aubrey a sosit după mine, arătând la fel de
frumoasă ca întotdeauna în costumul ei elegant. Dar când a dispărut în baie și a ieșit purtând blugi, un
tricou alb, șlapi și o coadă de cal, arăta al naibii de fenomenal. Nu m-am putut abține să nu mă uit la ea
în timp ce fiecare strângeam doi câini în lesă și ne îndreptam spre parc.
"Ce? Te uiți la mine de parcă ceva nu e în regulă?”

„Doar uitându-mă la tine. Nu sunt sigur dacă se poate, dar cred că devii mai frumoasă de fiecare dată
când te văd.”

A fost tăcută când am intrat în parc. Am mers puțin și apoi ne-am așezat pe o bancă. "Pot să vă întreb
ceva?"

"Orice."

"Cum a fost? În închisoare, vreau să spun?

Presupun că avea sens ca ea să se întrebe ce făcusem de fapt în ultimii doi ani. Văzând că tot ce făcusem
timp de doi ani a fost să mă întreb ce face ea. Ea ajungea din urmă.

„A fost... degradant. Supraaglomerat, dar solidari în același timp.”

„Ai avut vizitatori?”

„Adele a venit să mă vadă, la două sâmbăte.”

„Ce zici de mama ta? Mai are grijă de bunica ta bolnavă?

„Nu, a trecut.”

Aubrey s-a uitat la mine. Fața ei căzu. "Imi pare rau. Asta a fost necugetat. Bunica ta era bolnavă. Ar fi
trebuit să-mi dau seama.”

„N-ai fi putut să știi.” Mi-am dres glasul. „De fapt, amândoi au plecat acum. Mama a murit de anevrism
în primul an.”

„O, Doamne, Chance. Imi pare rau."

"Mulțumesc."

Am deschis sticla cu apă pe care o purtam și le-am hrănit puilor care gâfâiau. Aubrey încă se uita la mine
când sticla era goală. Așa că i-am acordat toată atenția mea și am așteptat să aud la ce se gândea.

O lacrimă i se rostogoli pe față înainte de a vorbi. „Ai pierdut atât de mult.”

L-am șters și i-am luat obrazul. S-a aplecat în atingerea mea. Abia puteam să respir amintindu-mi tot ce
am pierdut. "Da. Am facut." Mi-am închis ochii pentru scurt timp pentru a mă strânge. Când le-am
redeschis, Aubrey încă mă urmărea. Așa că am continuat. „Uneori, este nevoie să pierzi totul pentru a te
face să realizezi de ce ai nevoie cu adevărat.”

Mi-a legat degetele cu ale ei și mi-a strâns. Am stat așa pe bancă încă o oră înainte ca cei patru câini pe
care îi făceam exerciții să hotărască că este timpul să ne ridicăm. I-am spus despre clinica de fotbal pe
care am început-o în închisoare. Mi-a povestit tot ce a făcut pentru a pune în funcțiune adăpostul pentru
animale. Firma ei ia permis să facă o cantitate considerabilă de muncă pro bono, ceea ce a făcut-o
fericită. Părea de parcă și-ar fi găsit tipul de echilibru pe care încă își dădea seama că și-a dorit în urmă
cu doi ani.
După ce am întors câinii la adăpost, nu eram pregătit să-i dau drumul. Stăteam în față și ne simțeam ca
un final neplăcut al unei prime întâlniri. „Putem merge să mâncăm ceva?” Am întrebat.

Și-a mușcat buza de jos. „Am un fel de planuri în seara asta.”

Dick. Am dat din cap și m-am uitat în jos.

"Dar-"

Am aruncat o privire înapoi plină de speranță. Nu eram dincolo de ochii de cățeluș.

„Erau un fel de planuri libere. Poate le-aș schimba.”

Am răspuns sincer: „Mi-ar plăcea foarte mult asta. Nu sunt gata să vă dau înapoi în seara asta.”

Ea a dat din cap și s-a scuzat pentru un minut, plecând pentru a da un telefon fără să poată auzi. Când s-
a întors, și-a scăpat telefonul în poșetă. „De ce ai chef? Trebuie să mă opresc acasă și să mă schimb
oriunde am merge. Câinii m-au murdarit pe toți și nu vreau să-mi pun costumul la loc de la serviciu.”

„Ce zici să comandăm?”

Se gândi la asta câteva secunde. — Nu cred că este o idee bună, Chance.

Am ridicat trei degete. „Voi avea cel mai bun comportament al meu. Promisiunea lui Boy Scout.”

S-a uitat la mine în timp ce se gândea la idee. "Amenda."

Cealaltă mână era la spate cu două degete încrucișate.

Am comandat spaghete carbonara și cotlet de pui parmigiana de la restaurantul italian aflat la câteva
străzi de casa ei. Împărtășind, am săpat amândoi imediat ce a sosit. A înmuiat o bucată de pâine în sos
după ce am șlefuit ambele feluri de mâncare. „Văd că ți-ai ridicat interdicția pentru carbohidrați. Se pare
că îmi amintesc că ți-ai permis doar o masă cheat pe lună.”
Spaghetti carbonara
Chicken Parmigiana

„Am decis că îmi place prea mult mâncarea. Așa că am schimbat pâine și paste cu un regim strict la sală.
Richard m-a făcut să alerg și mi-am dat seama că pot arde o felie de cheesecake în mai puțin de treizeci
de minute. Merita pe deplin jumatatea

ora."

Mi-am întors privirea. Auzind-o vorbind despre el și despre tot binele pe care i-a făcut pentru ea, m-a
lăsat în conflict. Eram fericită că se bucura mai mult de lucruri, dar tristă că nu am fost persoana care a
ajutat-o să învețe să se bucure de ceea ce avea de oferit viața. Dacă am fost sincer, auzind numele lui de
pe buzele ei, de asemenea, m-a făcut să mă simt supărat.

„Îmi pare rău.” Ea mi-a prins fața lungă și s-a oferit sincer.
„Sunt un măgar . Mă bucur că mănânci și faci mișcare.” Am avut nevoie de un minut, așa că m-am ridicat
și ne-am dus farfuriile la chiuvetă. Aubrey a curățat masa în timp ce eu încărcam și pornim mașina de
spălat vase. Se simțea atât de... domestic. Deci corect. M-am întrebat dacă și ea se simțea așa cu el.

Era doar ora opt când se terminase cina. Nu am vrut să depășesc bun venit, dar nu am vrut niciodată să
plec. M-am uitat în jos la podeaua bucătăriei. Au fost niște crăpături în chit – un proiect pentru o altă zi.
"Vrei sa plec?" Capul meu era încă plecat, dar ochii mei s-au uitat la ea plini de speranță.

Ea a clătinat din cap și a vorbit încet. „Ce-ar fi să ne uităm la un film?”

Pixy ni s-a alăturat în sufragerie. În clipa în care ne-am așezat pe canapea, buggerul s-a ridicat pe
canapea alăturată. Și-a sprijinit capul pe cotieră și s-a uitat la noi. „Este un fel de scaunul lui”, a oferit ea.

Ne-am certat despre ce să urmărim înainte să ne hotărâm în sfârșit pe un serial pe Netflix despre care
Aubrey a bolborosit. Era o emisiune despre o bandă de motocicliști cu mama din acea emisiune TV
veche, Căsătorit cu copii. Aveam un televizor în camera de zi din închisoare, dar nu era posibil ca o
emisiune despre motocicliști să fie pe lista de programe aprobată. Eram în urmă cu câțiva ani chiar și în
privința lucrurilor fără sens, cum ar fi emisiunile de televiziune.

„Știi, când ți-am văzut prima dată motocicleta în acea zi în parcarea opririi, m-am imaginat călând pe
spatele ei, cu brațele înconjurate de acel tip.” Ea arătă spre un tip blond de la televizor, călare pe o
Harley cu pantofi sport albi strălucitori. „M-am întrebat cum ar fi să călăresc.”

"Oh da?" Ea și-a ridicat picioarele pe canapea și le-a întins. Avea genunchii îndoiți, dar picioarele ei au
ajuns la coapsa mea. Fără să mă gândesc, i-am luat unul dintre picioarele în mâini și am început să mă
frec. La început părea gânditoare, dar umerii i s-au relaxat repede. "Se simte bine?"

„ Mmmm …hmmm.”

„Bănuiesc că voi face o excursie înapoi la Hermosa Beach.”

"De ce este asta?"

„Să-mi iau bicicleta. Îți datorez o plimbare.”

Ea a închis ochii în timp ce i-am frământat picioarele. "Mi-ar placea asta."

Și eu, prințesă. Şi eu.

„Vrei să știi la ce m-am gândit prima dată când te-am văzut?”

Ea a chicotit. "Probabil ca nu."

„Nu am putut să-mi țin ochii de la tine. Erai superbă, dar ceva în felul în care zâmbeai în timp ce te jucai
cu acel bobblehead tocmai mi-a făcut ceva.”

„Am crezut că mă urăști.”

„M-am întrebat și cum ar fi să călăresc. Numai că nu mă gândeam deloc la bicicletă.”

Ochii ni s-au prins și am privit cum pupilele ei se dilatau. La dracu. Ea era încântată. Mi-am apăsat
degetele mari în arcul unuia dintre picioarele ei, iar ea a închis ochii și a scos un mic geamăt. „Doamne,
îmi place sunetul ăsta.” Am auzit grosimea în propria mea voce. Penisul îmi creștea pentru a se potrivi cu
el.

În timp ce mă frec, am simțit strângerea din mușchii ei fugind. Dar a fost înlocuită cu un alt tip de
tensiune. O energie sexuală crudă a umplut aerul din jurul nostru. Ea savura atingerea mea, dând încet la
felul în care o făcea să se simtă. Mâinile mele de la picioarele ei s-au mutat până la gambele ei.
Respirația ei devenea întreruptă la fiecare frământare. Doamne, mi-a fost dor de senzația pielii ei de sub
degete. Îmi doream atât de mult trupul ei sub al meu , încât era aproape dureros să mă împiedic să
împing prea repede. Mâna mi-a alunecat până la spatele genunchiului ei și m-am apropiat de ea. Corpul
ei a fost atât de receptiv la atingerea mea.

„Șansă”, gemu ea cu ochii închiși.

M-am aplecat de ea încet. „ Aub ...”

Sunetul soneriei era echivalentul cu aruncarea unei găleți cu apă cu gheață peste Aubrey. Ochii ei s-au
deschis și i-au fost bombați din cap, iar corpul ei a devenit rigid. Nu a fost nevoie de un specialist în
rachete pentru a-și da seama cine credea că este la ușă.

„Dacă e... Richard?”

"Şi ce dacă? Nu am greșit cu nimic.”

„Dar... nu i-am spus despre noi. Ai apărut aseară în pragul ușii mele și ai spus că pleci din oraș. Sunt
destul de sigur că asta i-a ridicat suspiciunea suficient. Dacă te găsește aici, va crede că se întâmplă ceva
între noi.

Am fost brusc defensiv. Am stat. „Se întâmplă ceva între noi.”

"Ştii ce vreau să spun."

Soneria a sunat din nou. Nu vroiam nimic altceva decât să pășesc cu picioarele pe ușa din față, să o
deschid și să-i spun lui Dick să facă o plimbare. Dar Aubrey părea panicată. Mi-am trecut degetele prin
păr. "Ce vrei sa fac? Alunecă pe ușa din spate?” Am fost sarcastic. Deși, felul în care s-a uitat la mine mi-a
spus că este exact ceea ce își dorește. "Iti bati joc de mine."

"Imi pare rau. Chiar sunt. Eu... eu... pur și simplu nu-l pot lăsa să te găsească aici.”

Ne-am uitat lung unul la altul. Plecarea așa mi s-a părut monumental. De parcă aș fi fost celălalt tip. Nu
Dick. M-a durut ca naiba, dar am făcut ce a vrut ea. Fără un alt cuvânt, am părăsit ușa din spate.

Am așteptat lângă fereastra din spate până l-am văzut înăuntru, apoi am mers în față. Nu am putut să
mă uit din nou din afară înăuntru. M-ar ucide. Și n-aveam nicio modalitate, naiba, să stau să-i privesc
mașina petrecând noaptea. Deci, am plecat. S-ar putea să fi fost urme de cauciucuri pe stradă, în afara
casei ei, dar am plecat.

Aburit, am urcat pe autostradă și m-am îndreptat înapoi spre Hermosa Beach. A fost fie asta, fie să mă
tăvălesc în propria mea compătimire față de Carla și nu aveam încredere că voi rămâne pe aici în acest
moment. Am făcut-o cu aproximativ o oră înainte ca becul de gaz să-mi lumineze intermitent. Intrând în
stația de repaus combo-benzinărie, am parcat și mi-am sprijinit capul pe volan pentru câteva minute.
Ce faceam? Aubrey era fericită. Cel puțin ea a fost înainte ca eu să apar egoist înapoi în viața ei. Îmi
doream să mă dorească atât de mult înapoi, încât m-am întrebat dacă văd ceva care nu mai era acolo. O
oră de condus m-a făcut să mă răsfoiesc înainte și înapoi între a fi sigur că ea avea nevoie doar de timp
pentru a învăța să am încredere din nou în mine și a fi sigur că făceam ceva greșit pentru a rămâne pe
acolo.

Tocmai când eram pe punctul de a coborî din mașină, cerul s-a deschis. Ploaia a început să năpădească,
sărind de pe suprafața fierbinte din California, făcându-l să aburească ca gheața uscată. Arăta ciudat,
într-adevăr. Singur, aproape. Poate a fost un semn.

Am alergat la popa. Incapabil să înving picăturile de ploaie, hainele mele erau udate când mă îndreptam
spre baie. Mi-am stropit cu apă pe față, m-am uitat în oglindă și am încercat să-mi fac o discuție
încurajatoare. Nici măcar nu mi-am putut convinge răul meu că totul avea să iasă bine, totuși încercam
să o conving pe Aubrey. Telefonul mi-a bâzâit în buzunar și, pentru o secundă, mi-am lăsat speranțele să
crească. Era un mesaj text de la operatorul meu care îmi spunea că aproape am ajuns la sfârșitul
alocației de utilizare a planului meu de date. Acum, există un semn al naibii. Eram fără timp.

Mormăind pentru mine, am ieșit din toaletă și am decis să iau o mușcătură înainte de a umple rezervorul
și de a reveni pe drum. Am râs când mi-am văzut alegerile: Starbucks sau Popeyes Chicken. A fost ironic,
într-adevăr. Poate că m-aș opri în micul magazin de cadouri și m-aș căuta un bobblehead Obama la
ieșire. Mă reproșam în interior pentru că sunt un nenorocit atât de jalnic .

Bobbles Barack Obama

Nerăbdător să ies naibii de acolo, am comandat niște pui și am băgat mâna în buzunar pentru a-mi plăti
factura. Ceva mi s-a prăbușit din buzunar și a bătut puternic pe podea. Era cheia pe care mi-a dat-o
Aubrey. L-am ridicat și l-am închis în palmă în timp ce îmi plăteam masa.

M-a lovit atunci. Aici căutam un semn stupid, când tot timpul aveam cheia. Dick a sunat la sonerie. Erau
împreună de șapte luni, iar ea nu-i dăduse o cheie prințesei nenorocitului. Nu sunt celălalt tip. Doar că
nu recunoscuse încă pentru ea însăși. Acum asta era ceva ce puteam să-i dau o mână de ajutor.
Capitolul douăzeci și patru

Adele stătea pe canapea cu picioarele încrucișate. „Deci, te întorci în seara asta?”

Am dat din cap. „Nu am timp de pierdut. În fiecare secundă în care sunt aici, el devine din ce în ce mai
mare. Tocmai m-am întors să-mi arunc bicicleta în spatele camionetei”. Mi-am răscolit fruntea. „Vrea să
o iau la plimbare.”

„Asta e grozav și tot. Sper doar că nu te duce la plimbare.”

— Cam la asta am căutat, surioară.

"Ştii ce vreau să spun! Te încordează. Faptul că are un iubit care pare un tip de treabă face acest lucru
complicat. Nu va vrea să-l rănească.”

„Sunt conștient că acest lucru nu este ideal. Dar aici este cheia a ceea ce trebuia să știu.” Mi-am băgat
mâna în buzunarul din spate, scoțând cheia de la casă a lui Aubrey. "Chiar aici."

„Aceasta este o cheie literală.”

"Exact." am făcut cu ochiul. „Nu are unul. Mi-a dat unul. Desigur, era să pot folosi toaleta în timpul liber
în timp ce îi fac gazonul. Dar ce spune faptul că nu are unul?”

— Că nu-i tunde iarba. Ea a râs. „Crede-mă, vreau să cred că o vei prinde pe fată în cele din urmă, dar
alternativa mă face nervos. Asta e tot. Ce se întâmplă atunci?”

„Atunci, dragul tău frate cu inima zdrobită stă pe canapea și mănâncă o grămadă de Tim Tams toată ziua
în pijama lui.”
Mi-a aruncat o pernă. „Asta mă sperie.”

„Ești îngrijorat pentru mine.” Am aruncat perna pe spate. „Este drăguț, dar inutil.”

„Sper cu adevărat că ai dreptate.”

Înapoi la Temecula, cu bicicleta gazată, eram nerăbdătoare să o văd. Era vineri după-amiază, așa că era
încă la lucru. Neputând să-mi stăpânesc entuziasmul, i-am trimis un mesaj.

Chance: Vrei să mă încaleci?

Aubrey: Scuză-mă?

Șansă: Scoate-ți mintea din jgheab, fată murdară. Am adus Harley-ul înapoi de la Hermosa Beach. Vrei
să-ți trăiești micuța fantezie de motociclist cu mine?

Aubrey: Vrei să mă scoți afară?

Șansă: Printre altele, da.

Aubrey: Când?

Șansă: weekendul acesta cândva dacă ești liber. Mă gândeam că putem face o mică excursie.

Aubrey: Ultima dată când am făcut asta cu tine, mi-a dat probleme.
Chance: Hai, prințesă. Te las să-mi spui Charlie Hummer.

Aubrey: Hunnam. LAUGH OUT LOUD. Charlie Hunnam!

Chance: Îmi place mai mult Hummer.

Aubrey: Sunt sigur că o faci, pervers.

Chance: Cine este perversul? Vorbeam despre mașină. Despre ce vorbeai? Mai bine încă... poți
demonstra?

Aubrey: Ești incredibil.

Chance: Zâmbești?

Aubrey: Poate.

Șansa: Bun. Deci, ce spui?

Aubrey: Nu o pot face mâine. Dar duminica?

Nevrând să aștept o zi întreagă pentru a petrece timp cu ea, a apărut dezamăgirea.

Șansă: se întâmplă să fiu disponibil duminică.

Aubrey: Trebuie să aduc ceva?

Chance: Am avut grijă de asta.

Aubrey: Asta mă sperie.

Șansă: LOL. Ar trebui.

Aubrey: Ne vedem duminică atunci.

Chance: La ce oră te iau?

Aubrey: La amiază?

Șansă: Sună bine.

Ea nu a răspuns. Nu m-am putut abține să trimit un ultim text.

Șansă: Abia aștept.

Mi-am petrecut restul după-amiezii și serii de vineri pregătindu-mă pentru călătoria noastră de
duminică. Prima ordine de lucru: cumpărarea unei căști lui Aubrey. La magazin, aproape că am murit de
râs când am văzut unul care trebuia să arate ca pielea verde a unui pepene verde. Avea un triunghi tăiat
în el care făcea să pară ca o bucată tăiată. M-am gândit că mă va ucide dacă o pun să poarte asta. M-am
hotărât pe una diferită, care era perfectă pentru ea.

Neobișnuit să merg cu nimeni, am reglat și suspensia spate a bicicletei pentru pregătirea pasagerului
meu.
Înapoi la motel, am intrat online în căutarea unui traseu pe care să-l luăm și a unui loc bun unde să ne
putem opri. Am găsit un oraș numit Julian, care se afla la aproximativ șaptezeci și șase de mile distanță.
Asta ar însemna o plimbare de aproximativ două ore.

Us map, Julian town

US, California, San Diego, Julian Town

Era o zonă muntoasă la aproximativ o oră la est de San Diego și se pare că era cunoscută pentru
plăcintele sale cu mere. Plăcintă cu mere pentru fata mea cu fundul de mere. Julian a fost.

Julian’s Apple Pie

Am continuat să fantezez să găsesc o pensiune și mic dejun acolo unde să stăm peste noapte, dar știam
că ea nu va merge niciodată pentru asta. Așadar, destinația noastră a trebuit să fie ușor de realizat într-o
călătorie dus-întors, ducându-ne înapoi la Temecula la o oră decentă.

Duminica s-a rostogolit în sfârșit. M-am asigurat că am făcut tot posibilul să arăt ca fantezia de băiat
motociclist a lui Aubrey. Purtând o geacă de piele maro învechită, blugi și casca mea neagră
strălucitoare, eram gata să revendic singura femeie pe care mi-am dorit-o vreodată în spatele călătoriei
mele. Charlie Hummer ar fi bine să ai grijă.

În loc să mă duc la ușa ei, am accelerat motorul bicicletei chiar în fața casei ei, făcând-o să iasă afară.
Întregul cartier era acum conștient de sosirea mea.
Aubrey a ieșit și mi-a încălzit inima să o văd zâmbind. Purta o jachetă neagră, scurtă și strâmtă, care îi
îmbrățișa sânii. Dă-mi naiba. Avea părul căzut și purta cizme înalte de piele neagră peste blugi.

În timp ce îi întindeam casca, gura mi s-a răspândit într-un zâmbet imens. „Doamne, arăți al naibii de
fierbinte.”

Și-a acoperit gura în râs când s-a uitat în jos la casca roz pe care o alesesem, care avea cuvintele Biker
Princess gravate pe lateral. „Prițesă motociclistă? Ai făcut asta?”

"Nu. L-au avut la magazinul de biciclete. Cât de perfect este? A fost soarta.”

„Ceea ce ar fi cu adevărat perfect este dacă al tău ar spune Cocky Bastard.” Ea făcu cu ochiul. Am fost
încântat să văd că versiunea ei care a apărut astăzi a fost înflăcăratul Aubrey . Pena mea a fost și mai
încântată.

— Ești gata să te rostogolești, prințesă?

„Sincer, sunt puțin speriat. Nu am fost niciodată la unul dintre acestea în viața mea.”

„Știi ce senzație ai când mergi într-un decapotabil?”

„Da?”

„Ei bine, ori cât de zece. Așa va fi. Al naibii de minunat, Aubrey.”

Ea încă părea nervoasă.

„Ești nervos, iubito?”

„Nu mă pot abține.”

„Nu te speria. Doar nu-mi da drumul. Acesta este principalul lucru pe care trebuie să-l amintești.”

Te rog să nu mă eliberezi niciodată.

"Crede-mă. Nu o voi face”, a spus ea.

„Este o promisiune?”

Ea a roșit știind la ce mă refer cu adevărat și a ignorat întrebarea.

— Și asta este prima dată, știi, am spus.

"Ce vrei să spui? Ai fost pe o motocicletă de multe ori.”

— Da, dar ești prima femeie care a călărit vreodată în spatele meu.

"Într-adevăr?"

"Într-adevăr." I-am pus casca peste cap. „Uite, lasă-mă să te ajut.” Reglând cureaua, m-am uitat în ochii
ei frumoși și i-am spus: „Acum, o să te învăț câteva lucruri înainte să plecăm. Am citit niște chestii de
siguranță.”

„Bine.” Arăta adorabilă cu acea cască uriașă roz pe cap.

M-am așezat pe bicicletă. „Sari în spatele meu.”

Ea a făcut cum am spus.

„Înfășoară-ți brațele în jurul taliei mele.”

M-am liniștit pentru o clipă la senzația că ei se înfășurau strâns în jurul meu. „Vezi ce faci acum?
Continuă să o faci. Ține-te de mine cât poți de strâns.”

"Bine."

M-am uitat în spatele ei. „Acum, acest lucru este foarte important. Când fac un colț, relaxează-ți corpul.
Nu te sprijini de viraj. Acesta va fi impulsul tău, dar nu o face. bine?”

„Bine.”

„Celalalt lucru este că ne va fi greu să ne auzim, dacă nu strigăm cu adevărat. Așa că, dacă nu vrei să țipi
și din orice motiv, ai nevoie să mă opresc, bate-mă pe umăr. Dar asta este singura dată când ai voie să
renunți.”

Regulile mele cu privire la reținerea pentru viața dragă au fost puțin exagerate. Dar aveam de gând să
mulg experiența de a fi aproape de ea pentru tot ce merita.

"Haide să mergem. Gata?"

Ea a ridicat din umeri. „La fel de gata pe cât voi fi vreodată.”

Am pornit motorul și am pornit pe niște drumuri laterale înainte de a intra pe autostradă. Aubrey nu a
lăsat niciodată drumul. Nu o singură dată. Nu mi-am imaginat niciodată cât de bine ar fi să am pe cineva
în spatele meu. Ei bine, presupun că a fost pentru că era ea în spatele meu. Uitasem cât de mult îmi
lipsea și eu să călăresc, senzația aceea de a schimba treptele de viteză, vântul îmi lovea fața și
suprasolicitarea senzorială. A fost cel mai bun lucru după sex – un sentiment de putere absolută. A
trebuit să mă concentrez atent asupra drumului și a tot ceea ce mă înconjoară a adus un sentiment
ciudat de calm.

Oricât de distractiv era, eram prea conștient de cât de atentă trebuia să fiu cu viața lui Aubrey în mâinile
mele. A fi pe o bicicletă te face să fii prea conștient de propria ta mortalitate, mai ales când te afli pe
autostradă. Traseul nostru a alternat între autostradă și drumuri de țară deschise care erau înconjurate
de munți. Chiar dacă peisajul era uluitor, mi-a fost dor de chipul ei frumos. Abia așteptam să o văd arsă
de vânt, cu părul încurcat.

Una dintre cele mai distractive părți ale călătoriei pentru mine a fost să încerc să comunic cu Aubrey. Ea
nu putea auzi cu adevărat ceea ce spuneam. Deci, aș striga lucruri pe care mi-aș fi dorit să le pot spune.

Călăream, aproape la destinație, când am strigat: „Abia aștept să stai pe fața mea”.

"Ce-i asta?"

„Am spus, abia aștept să vă arăt acest loc.”

Altă dată a fost: „Cred că ar trebui să ne căsătorim pe bune”.

"Ce?"

„Ce s-a întâmplat cu Căpitanul și Tennille?”

Când am ajuns în Julian, Aubrey arăta exact așa cum mă așteptam. Fața ei era roșie de vânt, părul
sălbatic. A fost nevoie de tot în mine să nu-mi zdrobesc buzele de ale ei.

USA, California, San Diego, Julian

Scuturându-și părul, ea a întrebat: „Ce facem mai întâi?”

Eram atât de fixat pe ea, încât întrebarea nu se înregistrase imediat. „Huh?”

Ea a repetat: „Unde mergem?”

„Am auzit că acest loc este cunoscut pentru plăcinta lor cu mere. De ce nu mergem să găsim câteva?”

Aubrey chicoti. „Am călătorit aproape două ore cu motocicleta pentru plăcintă cu mere?”

„Destul de mult, da.”

„Numai tu ai face asta. Acesta este unul dintre lucrurile care îmi plac cel mai mult la tine. Totul poate
părea cumva ca o aventură. Chiar și doar pentru plăcintă cu mere.”

„Este un compliment?”
"Este." Ea a aruncat cel mai dulce zâmbet. „Și mi-ar plăcea nimic mai mult decât să am plăcintă cu mere
cu tine.”

Cu siguranță, ceva o înmuiase. Poate a fost călătoria. Toată această experiență este foarte intimă, mai
ales pentru pasager, având în vedere că îți pui viața în mâinile altcuiva. Presupun că am impresionat-o.

Scoate unu, Bateman.

Dick... Zero.

Am mers pe jos la Julian Café unde s-au lăudat cu cea mai bună plăcintă cu mere din întreg orașul. Noi
doi stăteam la o masă confortabilă de colț, lângă un zid de cărămidă. Ne-au servit felii generoase de
mere calde coapte cu scorțișoară într-o crustă untosă cu înghețată de vanilie deasupra. Nu glumau; a
fost cel mai bun pe care l-am gustat vreodată. Cel puțin această zi ar include ceva orgasmic.

Julian Café
Julian Cafe Bakery

Conversația noastră a început destul de ușor. Am vorbit mai mult despre adăpost, despre planurile ei de
a-și transforma dormitorul de oaspeți într-un birou, un nou tip de yoga pe care îl încerca. Speram, în
Dumnezeu, că voi culege roadele asta într-o zi. I-am povestit despre scurta mea vizită înapoi la Hermosa
Beach și despre planurile mele de a pune un mic șopron pe proprietatea ei pentru a-mi depozita
echipamentele de grădină. Apoi, m-am dus și am stricat starea de spirit.

„Deci, unde crede Dick… uh… Richard că ești astăzi?”

„Întâlnirea cu un prieten.”

Am scos un râs sarcastic. "Bine. Întindem puțin adevărul.”

„De ce este atât de amuzant? Nu se presupune că încercăm să fim prieteni? Asta a fost ideea ta.”

„Folosesc termenul prieten foarte vag. Un fel de... o, nu știu ... iubita .”

„Nu sunt prietena ta.”

„Nu, ești nenorocita mea de soție.”

"Şansă…"

"Relaxa. Glumesc." Nu chiar. „Uite, ideea mea este că poți să te convingi că acest lucru este nevinovat
deocamdată, dar mă îndoiesc că Dick ar vrea să petreci timp cu un presupus prieten al cărui scop final
este să te fure de la el. Prietenul respectiv are, de asemenea, o cheie la locul tău când nu o are. Să nu
crezi că nu am prins asta. Nu te înșela în privința asta, Aubrey. A te fura departe de el este motivul meu
ascuns în caz că nu aș fi explicat clar. Deocamdată sunt prietenul tău, dar asta nu-mi este suficient. Nu va
fi niciodată. Te vreau sub mine în fiecare seară și vizavi de mine în fiecare dimineață, la masa de mic
dejun. La naiba, te vreau la micul dejun. Nu voi fi mulțumit până nu vă voi deține pe toți.” Furios pe mine
pentru că mi-am pierdut calmul în ceea ce trebuia să fie o călătorie liniștită pentru plăcintă, m-am tras
de păr și m-am uitat în jos la farfuria mea goală. Vocea mi s-a coborât. "Imi pare rau. Pur și simplu nu pot
să mă prefac.”

Surprinsă, era tăcută, dar dădu din cap înțelegând. "E in regula."

După izbucnirea mea incomodă, aveam nevoie de o schimbare de peisaj. M-am ridicat de pe scaun.
„Vrei să faci o plimbare, să vezi obiectivele turistice, înainte să ne întoarcem pe drum?”

"Mi-ar plăcea."

Ne-am plimbat și am ajuns să ne oprim într-o mică librărie care vindea și bibelouri. Aubrey se uita la
această brățară care avea pe ea un simbol budist al păcii. Când s-a scufundat într-o carte Deepak
Chopra, am dus una dintre brățări la registru și am cumpărat-o.

Odată ce am ieșit afară, i-am întins-o. "Aici. Am vrut să-ți aduc ceva ca să-ți amintești prima ta călătorie
cu motocicleta. Sper să nu fie ultimul.”

„De parcă aș putea uita vreodată această zi”, a spus ea. „Dar asta a fost foarte drăguț din partea ta.
Mulțumesc. Îmi place atât de mult.”

"Știu. Te-am văzut uitându-te la el. Mă uitam la tine, pentru că nu pot să-mi țin ochii de la tine. Așa că…”
Mi-am băgat mâinile în buzunare și m-am uitat în jur în timp ce cuvintele mi-au încetat.

L-a pus pe încheietura ei minusculă. „Poate că asta va ajuta la canalizarea unei liniști atât de necesare în
viața mea.”

În timp ce stăteam acolo pe trotuar, m-am simțit cu adevărat că această situație era la fel de grea pentru
ea. Am petrecut atât de mult timp cufundat în propriile mele frici încât aveam tendința de a uita cum ar
fi putut fi toate acestea pentru Aubrey. Să mă întorc practic din morți exact când ea își punea ordine în
viață. I-a dat lumea peste cap.

Atât de tentat să o țin de mână, am scrâșnit din dinți și m-am abținut. În schimb, am spus: „Drumețiile
sunt mari pe aici. Dacă am fi avut mai mult timp, am fi putut să stăm la una dintre cabane, să ne facem
un weekend. Știu că trebuie să te întorci.”

"Poate altă dată." Ea a zâmbit.

„Da.”

Aproximativ o oră mai târziu, eram din nou pe drumul liber. Ceva despre tonul călătoriei spre casă a fost
mult diferit față de prima călătorie. Pe măsură ce soarele roșcat apunea la orizont, strânsoarea ei asupra
mea se relaxase puțin. Am fost amândoi liniștiți și, pe la jumătatea drumului, Aubrey și-a sprijinit bărbia
pe spatele meu. A fost un gest mic, dar mi-a transmis ceea ce se simțea ca electricitate. Însemna totul.
Era ușor să ne imaginăm că facem astfel de excursii în fiecare weekend. Nu era nimic ca sentimentul de
a-ți avea femeia pe spatele bicicletei.
Era femeia mea . Dacă eram sau nu bărbatul ei era întrebarea care rămânea.

Când ne-am oprit la bungaloul ei, zgomotul de greieri a înlocuit motorul răcnet al bicicletei când am
oprit-o. Am stat amândoi acolo în tăcere. Ea nu cobora și nu mi-a dat drumul taliei, așa că nu m-am
mișcat.

În cele din urmă, ea a vorbit. Vocea ei era liniştită. — Nu te voi încorda pentru totdeauna, Chance. Iţi
promit. Nu e corect. Trebuie să-mi dau seama de asta.”

I-am ridicat mâinile care erau încă înfășurate în jurul taliei mele și le-am strâns strâns în jurul pieptului
meu. — Nu plec nicăieri prea curând, prințesă.

Ea a tras aer în piept și a sărit de pe bicicletă în timp ce eu stăteam. L-am văzut pe Pixy în fereastră
privindu-ne . Capra oarba, fundul meu.

I-am smuls cochet de partea din față a jachetei ei de piele. "Cand te voi vedea din nou?"

"Nu sunt sigur."

"Gandeste-te la asta."

"Mulțumesc pentru azi. Nu o voi uita niciodată.”

Ultimul ei comentariu nu mi-a stat bine în stomac.

Nu o voi uita niciodată.

„Te-ai descurcat grozav, prințesă. Abia aștept să fac asta din nou.”

Pe drumul spre casă în acea noapte, am luat o decizie grea. Aveam de gând să stau jos un pic, să-i las
puțin spațiu. Se spune că dacă lași ceva să plece și nu ți se întoarce, nu a fost niciodată al tău de la
început. Dar având în vedere că eu am fost cel care a plecat inițial în această situație, toate pariurile au
fost anulate.
Capitolul douăzeci și cinci

Două zile mai târziu, am început să ridic noul șopron de pe proprietatea lui Aubrey. Avea să fie frumos să
pot păstra toate echipamentele mele de gazon într-un singur loc, fără a fi nevoie să le transport înainte
și înapoi. Trebuia să recunosc, Aubrey trebuie să fi avut până acum cea mai frumoasă grădină din toată
Temecula.

A fost o zi deosebit de caldă și a devenit necesar să se răcorească. Începând să mă simt deshidratată, mă

gândeam să numim o zi aici.

Folosindu-mi cheia, am intrat in casa sa beau un pahar si sa folosesc toaleta inainte de a pleca. Pixy era
atât de obișnuit să mă audă intrând acum, încât nici nu a mai tresărit când am intrat înăuntru.

Nu i-am trimis deloc mesaj lui Aubrey de la călătoria noastră și habar n-aveam unde era capul ei. Mi s-a
părut pentru totdeauna de când am vorbit. Singurele mele indicii ar fi fost înăuntrul acestei case, dar
istoria mă făcea mereu să mă simt ca un rahat. Din fericire, nu existau dovezi evidente că Dick ar fi fost
aici în ultimele două zile, așa că a fost bine. Casa era fără Dick , așa cum mi-a plăcut mie.

Transpirația curgea de pe corp în timp ce capra mă urma în jur. M-am întrebat dacă lui Aubrey i-ar păsa
dacă aș face un duș rapid în baia ei. Văzând că am făcut un jurământ să nu o contactez, nu era o opțiune
să-i trimit mesaje să verifice. Totuși, nu vedeam de ce ar fi o problemă.

— Nu vei spune, nu-i așa, Mutton?

„Baa.”
"Băiat bun."

M-am dezbrăcat și mi-am lăsat hainele murdare într-o grămadă chiar lângă baie. Sub apa călduță,
gândurile mele, desigur, s-au îndreptat spre ea. A-mi spuma săpunurile fructate și șamponul peste mine
a fost ca o baie într-o mare de Aubrey. Dulce, dulce tortură. Mi-am prins penisul și am început să mă
smuci, dar m-am oprit după ce m-am gândit mai bine la asta. Chiar dacă dorința era intensă, nu aveam
cum să reușesc să mă termin în dușul ei. Cu norocul meu, aș lăsa accidental o urmă de stropire în urmă.
Bine ai venit acasă, Aubrey! Ea ar ști că sunt eu. Asta nu avea să-mi ajute cauza. Înfierbântat la naiba,
totuși, cu siguranță aș avea nevoie să-mi frec unul din spate la motel.

Când am ieșit de la duș, baia s-a umplut cu abur. Ștergându-mă, m-am uitat în oglindă la corpul meu
sculptat și mi-am îndoit mușchii.

La naiba, arătam bine.

Cu tot timpul petrecut la soare și cu antrenamentele mele, corpul meu era cu adevărat în cea mai bună
formă din viața mea. Din păcate, nu l-am putut folosi pe nimeni în acest moment.

Frecându-mi energic prosopul peste părul ud, m-am întors în dormitorul lui Aubrey. Un tablou de pe
perete care arată o femeie cu sânii expuși mi-a atras atenția. Nu a fost acolo ultima dată când am fost
aici. Trebuie să fi fost nou. Sfinte rahat. Era elegant, dar tot nu era ceva la care mă așteptam să aibă.

În timp ce mă uitam la el, m-am gândit la toate lucrurile pe care nu am avut niciodată ocazia să le aflu
despre ea. Aubrey a fost cu siguranță o ființă sexuală și m-a întristat că nu am avut niciodată șansa de a
accesa mai mult acea parte, de a depăși granițele cu ea și de a-i lua locurile sexuale în care nu fusese
niciodată. Tot ce am fi putut face în acei doi ani.

La dracu. Eram din nou greu. O mărgele de precum s-a format în vârful penisului meu. Am fost foarte
greu.

Corpul meu s-a cutremurat la sunetul vocii ei.

Ea a țipat: „O, Doamne!”

M-am întors expunând penisul meu complet tare în toată gloria sa. „La naiba!” Mi-am înfășurat rapid
prosopul în jurul taliei pentru a-mi acoperi intimitățile. Nu numai că mi-a văzut fundul când a intrat, dar
a avut și o experiență frontală completă când m-am întors.

Părea fără suflare. "Ce faci?"

„ Eu... uh ... bine... deci, eram foarte fierbinte. Aveam nevoie să mă răcoresc. Am făcut un duș." Am râs
nervos. „Nu credeam că te deranjează.”

„Bănuiesc că nu mă deranjează, dar Isuse, în mod normal stai acolo, în mijlocul camerei, complet gol,
privind la perete?”

„M-am uitat la pictura ta minunată, de fapt.” Ochii mei au coborât pe lungimea corpului ei. Purta hainele
ei de antrenament, un sutien sport mov care îi strângea sânii frumoși și spandex strâns. Îmbrăcată așa,
ea evident că nu se aștepta să fiu aici după-amiaza târziu. În mod normal, nu stăteam atât de mult aici,
dar de când construiam magazia, mi-am pierdut noțiunea timpului. Nu a venit niciodată acasă atât de
devreme.
"De ce esti aici?" Am întrebat.

„Nu ar trebui să te întreb asta? Aceasta e casa mea."

„Știu, dar în mod normal nu ești acasă decât după cinci”.

„Aveam programare la doctor, așa că nu m-am întors la cabinet. În schimb, m-am dus la sală și am venit
acasă devreme să fac duș.”

„Mi-a fost dor de tine atunci. Am fi putut face asta împreună.”

Ea și-a dat ochii peste cap, dar a spart un mic zâmbet.

Nu era nimic mai fierbinte decât vederea lui Aubrey transpirată. Erecția mea a fost imposibil de
controlat. La fel și sentimentele mele. În timp ce stăteam acolo încă înfășurat în prosop cu pula mea
ieșind prin el, m-am apropiat încet de locul în care stătea ea. Corpul ei s-a înțepenit și a intrat într-un fel
de mod de protecție.

„Mi-a fost dor de tine, Aubrey. Probabil ai putea spune că am încercat să-ți las spațiu.”

Pieptul îi tremura. „Știu că ai avut. Doar că nu acum, se pare.”

"Asta e corect. Nu acum."

Ochii ei s-au coborât spre abdomenele mele și s-au întors din nou. Ea nu mă arunca doar pe furiș. Ea mă
verifica în mod flagrant. Pupilele ei păreau chiar să se dilate.

Apropiindu-mă și mai mult de ea, nu m-am putut abține să-i spun ce simțeam. „Voiai să știi de ce mă
uitam la perete. Știi la ce mă gândeam când ai intrat?”

"Ce?"

„Mă gândeam la felul în care te prezinți ca această fată cinstită și corectă, dar că în secret ești un mic
nesimțit. Poza aceea de pe peretele de acolo o dovedește. Ești sexuală din fire, cineva care nu va fi
niciodată pe deplin mulțumit de lucrurile cu vanilie. Ești cineva care, indiferent dacă recunoști sau nu,
vrea să încerce totul, să depășească limitele. Știu că dacă am fi împreună, m-ai lăsa să fac tot ce vreau
pentru corpul tău. Și ți-ar plăcea la naiba.”

"Ce fel de lucruri?" ea a șoptit. Întrebarea ei m-a surprins.

Fata buna. Joacă-te, iubito.

„Să vorbim despre ce aș vrea să fac chiar acum dacă aș putea. Vreau să-ți ling încet fiecare gram de
sudoare sărată de pe corp, începând cu sânii acei frumoși. Te-aș curăța cu limba mea și te-aș dracu tare
până când vei veni și mai tare cu fiecare picătură din esperma mea în tine acolo unde este locul.”

Arăta de parcă se zvârcolește. "Ce altceva?" a întrebat ea în timp ce s-a îndepărtat de mine, ceea ce m-a
făcut doar să merg spre ea până când fața mea a fost la doar câțiva centimetri de a ei.

„Atunci, te-aș trai din nou cu gura mea. Mi-ar plăcea să încerc să te mănânc afară în timp ce-mi iei
penisul în gât. Cred că ți-ar plăcea asta. Vreau să te am în toate privințele; deasupra mea, sub mine și
peste genunchi cu semnele mâinilor mele în roz pe fundul tău frumos palid. Abia aștept să te trag din
nou. Când spun la naiba, vreau să spun cu adevărat să faci dragostea tare, pentru că asta e tot ce ar
putea fi vreodată cu noi, să iubim din greu și să iubim din greu.”

„O, Doamne,” mormăi ea, închizând ochii.

Valorificând slăbiciunea ei, mi-am lipit gura flămândă de a ei și am luat fără rușine ceea ce m-am
înfometat să gust de doi ani. S-a deschis pentru mine în timp ce limba mea i-a invadat gura, căutând-o
pe a ei. Gemetul pe care l-a lăsat a părut să-mi călătorească pe gât într-o lovitură directă spre pula mea.
Și-a trecut degetele prin părul meu ud, în timp ce am întins-o în spate în perete, aproape că și-a aruncat
lampa de pe noptieră. Încă în doar un prosop, știam că trebuie să mă trag înapoi, dar nu știam cum.

În cele din urmă, Aubrey s-a îndepărtat de mine. "Vă rog. Stop."

Între respirații gâfâite, am strigat: „Nu vezi cum reacționezi la mine? Nu este evident că suntem
împreună?”

Ea a mers în partea opusă a camerei și a început să se plimbe. „Relațiile nu sunt doar despre chimie
sexuală, Chance.”

"Rahat. Este extrem de important. Nu-mi pasă cât de drăguț este un Dick, dacă nu știe să-și folosească
pula pentru a-ți face plăcere, nu te va face fericit pentru totdeauna. Asta oricum nu are rost. Știi al naibii
de bine că avem chimie din toate punctele de vedere. Este mult mai mult decât fizic. De fapt, legătura
emoțională dintre noi este cea care te sperie cel mai mult. Deci, ce lipsește aici? Încredere? Pentru că
mi-aș da brațul stâng în acest moment pentru a dovedi că poți avea încredere în mine.”

Și-a ridicat mâinile și a clătinat din cap. „Este prea mult acum. Nu mă așteptam să fii aici.”

„Când nu va fi prea mult? Va fi vreodată momentul potrivit?” Am țipat și am regretat imediat că am

ridicat vocea.

Pixy scoase un zgomot. Bugger stătea în colț și se uita la asta ca la un film.

— Îl sperii, spuse ea.

„Dacă nu a leșinat, e bine.”

Ea s-a îndreptat spre baie, iar eu am mers în urma ei.

„Nu mai fugi de mine de îndată ce începi să simți ceva.” Mi-am pus mâinile pe umerii ei ca să o opresc.
„Uită-te la mine, prințesă.”

Ea s-a întors, părând de parcă era pe cale să plângă. "Ce?"

Aici era. Știam că este acum sau niciodată. Am închis ochii, apoi i-am deschis înainte de a respira adânc.
„Te iubesc, Aubrey. Nu vezi asta? Sunt cap peste tocuri îndrăgostită de tine. Te iubesc mai mult decât
orice în lumea asta. Când mă privesc în ochii tăi, nu te văd doar pe tine, îmi văd copiii. La naiba, văd o
fermă întreagă de copii și capre surde, mute și oarbe. Îmi văd întreg viitorul. Fără tine, nu văd nimic.
Nimic. Chiar și acei doi ani închiși, amintirile despre tine mi-au dat puterea să merg mai departe în
fiecare zi. Știu că trebuie să rezolvi lucrurile cu el și nu mă aștept la o confirmare în acest moment cu
mine stând aici în acest prosop. Voi aștepta. Între timp, sunt aici. Ma ai. Întrebarea este, vrei să mă
păstrezi sau mă vei arunca?”
Când a deschis gura, ceea ce a ieșit a fost ultimul lucru la care mă așteptam vreodată. „Richard mi-a spus
în urmă cu ceva timp că firma se dizolvă și își va închide magazinul până la sfârșitul anului. I s-a oferit un
post la o firmă de avocatură în domeniul brevetelor din Boston ca partener acolo. Tocmai am aflat asta
ieri. Vrea să încerce să mă angajeze. Oricum, mi-a cerut să merg cu el.”

Adrenalina a năvălit prin mine în timp ce corpul meu se pregătea pentru o luptă. Am înghițit nodul masiv
din gât. „Când pleacă?”

O lacrimă i-a căzut pe obraz. "Doua saptamani."

Capitolul douăzeci și șase

Abia am dormit după bomba aruncată de Aubrey aseară. Știam că încep să ajung la ea, deși ea încă se
lupta. Două săptămâni nu au fost prea mult timp pentru a-și recâștiga încrederea. Dar ce alegere aveam
în acest moment?

Treisprezece zile . Mi-am luat telefonul mobil și m-am uitat la ora. Nenorocitele de minute păreau să
treacă mai repede decât au trecut vreodată. În închisoare, așteptarea să treacă o zi părea o veșnicie.
Totuși, acum, se simțea ca și cum acționările ceasului se învârteau cu viteză warp.

Am trecut pe lângă Starbucks, am luat o cafea și am plătit pentru Aubrey's. Am comandat și o frișură de
mere și i-am dat instrucțiuni Melaniei să i-o încălzească fetiței înainte să i-o dea. Am sperat că îi va
aminti subliminal de excursia noastră cu bicicleta pentru plăcintă cu mere.

Creierul meu era încă slăbit și trebuia să elimin sentimentul tot mai mare de frustrare, așa că m-am
îndreptat către sală. Era prânzul când în cele din urmă mi-am făcut mușchii să ardă suficient încât să mă
gândesc la altceva decât treisprezece zile .

Neștiind ce să mai fac cu mine, m-am îndreptat către Aubrey's cu încă o duzină de apartamente cu flori.
A fost o muncă aglomerată și, în doar două săptămâni , altcineva ar putea aprecia grădina. Dar nu mă
puteam lăsa să mă gândesc la asta acum.

Veneam din curtea din spate cu o roabă plină de mulci când l-am văzut pe Dick trăgându-se în afara
casei lui Aubrey. S-a uitat direct la mine și oricum nu aveam chef să mă mai ascund.
Poate că Prințesa Nenorocită nu m-ar recunoaște fără cămașă și transpirat. Am continuat pe alee în timp
ce el se apropia.

"Domnul. Bateman?” El a mijit ochii, clar confuz de aspectul meu.

"Sunt eu. Pentru ce te pot face?”

"Ce faci aici?"

M-am uitat în jos la roabă și m-am întors la Dick, cu o față care spunea „Nu poți să-ți dai seama singur de
rahatul asta”? "Plantand flori." am ridicat din umeri.

"Pot observa asta. Dar de ce ești aici să plantezi flori?”

„Bănuiesc că asta ar fi pentru că lui Aubrey îi plac florile.” Ceva pe care, evident, nu știai sau nu-ți pasă să
vezi cum arăta locul când am sosit prima dată.

Dick și-a încrucișat brațele peste piept. — Credeam că te întorci în Australia?

Maxilarul mi s-a încleștat. Eram sfâșiat între a-i spune nemernicului că nu avea grijă de proprietatea lui
Aubrey și a-l da cu pumnul în față pentru că încerca să o ia pe femeia pe care o iubeam. Chiar atunci,
mașina lui Aubrey a dat colțul. Oricât de rău aș fi vrut să stric lucrurile¸ nu puteam să-i fac asta.

„ Ohh .” Am dat din cap de parcă tocmai mi-ar fi venit ceva. — Trebuie să crezi că sunt fratele meu,
Chance.

"Scuzați-mă?"

"Şansă. Cu siguranță este fratele mai arătos. Dar suntem gemeni identici. Eu sunt Harry.” Mi-am întins
mâna.

A fost sceptic pentru o clipă, dar tipul idiot a căzut destul de ușor în fața mea de rahat. Mâna mea era
fierbinte, transpirată și murdară. Costumul purtând snob părea că ar fi vrut să găsească unde să-și
șteargă mâna după ce ne-am strâns. Nu obișnuiește cu mâinile omului, nu-i așa, Dick?

„Ei bine, asta explică. Fratele tău a fost client al lui Aubrey. L-am întâlnit la birou.”

"Da. L-am trimis la Aubrey. Nu mai este nimeni altcineva căruia frații Bateman i-ar permite să-și atingă
tockley -ul . Cu excepția lui Aubrey.”

"Pardon?"

„ Tockley — este un termen australian pentru documente importante.”

Dădu din cap și se uită la bordură în timp ce Aubrey parca.

Prostul dracului. Suge-mi tockley .

Acum că nu trebuia să știu cine este, aș putea să-l încurcă puțin cu tipul. „Deci ce părere ai despre loc?
Merge foarte bine, nu crezi? Locul era o adevărată mizerie când am ajuns aici. Sunt surprinsă că Aubrey
nu are un bărbat prin casă care să aibă grijă de lucruri în mod corespunzător.”

Dick și-a dres glasul. "Ea face. Doar nu unul care are timp sau înclinație să facă acest tip de muncă.”
"Ce păcat. Aubrey ar putea folosi un bărbat care să aibă grijă de toate nevoile ei.”

Dick și-a mijit ochii spre mine, în timp ce Aubrey ieșea în grabă din mașină. Părea palidă și slăbită.

„Nu mi-ai spus că fratele domnului Bateman a fost peisagistul tău?” îi spuse Dick lui Aubrey.

"Frate?" Aubrey s-a uitat la mine și am zâmbit.

„Am crezut că Harry aici era Chance când am oprit.” Apoi idiotul a adăugat: „Acum văd diferența,
desigur. Gemenii arată întotdeauna diferit în jurul ochilor.”

„Harry?” Fața panicată a lui Aubrey a spart un zâmbet minuscul.

Am vorbit cu Dick. „Aubrey îmi spune Harrison. Este o îndrăzneață pentru numele proprii, nu-i așa?

El a ignorat comentariul meu. Am avut senzația că acest instrument a ignorat pe oricine nu purta
costum. În schimb, el a vorbit cu ea. „Tocmai eram pe cale să-i spun lui Harry că serviciile lui nu vor mai fi
necesare. Având în vedere că ne vom îndrepta destul de curând spre Boston.

Aubrey vorbea încet. „Nu s-a decis încă.”

"Ţi-am spus. Este doar o formalitate. Am vorbit deja cu partenerii. Ei te vor.” Dick și-a pus mâna pe
partea mică a spatelui lui Aubrey. Abia m-am putut opri să-l scot fizic.

— Mă bucur să vă cunosc, domnule Bateman. Nu s-a obosit să se uite la mine. „Mai bine luăm dosarul
ăla, dragă. Sau vom întârzia la depunere.”

Aubrey dădu din cap. S-a uitat înapoi peste umăr de două ori înainte de a dispărea în casă. Câteva
minute mai târziu, au ieșit din nou împreună. Dick a dat din cap spre mine, iar Aubrey a privit în jos când
au trecut. Începusem să sape o groapă în care să pun flori când intrau înăuntru, dar uitasem să mă
opresc. Acum aveam un crater adânc în talie. Nu m-am putut uita peste bordură când s-au urcat în
mașinile lor. Reținerea mea era atârnată de un fir.

O mașină a fost oprită. Neauzind al doilea început, în cele din urmă m-am uitat în stradă. Dick dispăruse,
dar Aubrey stătea încă în mașina ei. Capul ei stătea sprijinit de volan. M-am dus și m-am așezat pe
scaunul pasagerului.

Niciunul dintre noi nu a spus niciun cuvânt nici un minut. "Ce ar trebui să fac?" Ea a șoptit în cele din
urmă.

Am suflat un curent greu de aer. „Fă ce ai în inima ta, Aubrey. Dacă asta nu înseamnă să fii cu mine — va
fi nasol — nu o să mint. Dar vreau să fii fericit. Așa sunt sigur că sunt îndrăgostit de tine. Dacă alegerea
este să fii fericit sau eu... nu ai de ales. Tu vii primul.”

Ea clătină din cap. „Te cred, știi.”

I-am luat mâna de pe volan și am ridicat-o la buze, sărutând vârful. "Tu ar trebui. Pentru că vorbesc
serios. Nu e nimic ce să nu fac pentru tine, prințesă.

Ea a zâmbit. A fost un pas în direcția bună. Ea m-a crezut.

"Mai bine plec. Avem o depunere în cincisprezece minute prin oraș și am fost atât de preocupat, încât
nici nu mi-am dat seama că dosarul era acasă.”

Am deschis ușa mașinii. Dacă am avea mai mult timp, aș fi preferat să las lucrurile pentru azi. Dar,
treisprezece zile . A trebuit să întreb. „Vino cu mine acasă în weekend?”

"Şansă…"

"Știu. Dar nu mai am luxul timpului. Ai de luat o decizie. Și Dick te prinde tot timpul. Vreau să te iau
acasă cu mine. Arătați-vă cum poate fi viața noastră. Fără excursii nebunești. Fără întreruperi. Doar tu și
eu. Dă-mi o șansă corectă dacă faci această alegere.”

"Ţi-am spus. Nu pot fi cu tine așa. Richard este un om bun. Nu ar fi corect să-l înșeli. Sărutul nostru de
aseară a fost destul de rău.”

"Rău? Am crezut că a fost al naibii de fenomenal.”

„Nu asta am vrut să spun și știi asta.”

"Amenda. Nu te voi atinge. Sexual, vreau să spun. Nu voi."

S-a uitat la mine de parcă nu credea că intențiile mele sunt reale.

"Aveţi încredere în mine. Ai cuvantul meu. Nu voi pune un deget pe tine într-un mod sexual.” Părea că
ea se gândește la asta. Probabil că ar fi trebuit să-mi țin gura. Dar, nu aș fi eu dacă aș fi făcut-o. „Și când
vei face o mișcare asupra mea, o voi respinge.”

Sprâncenele ei au sărit. "Când?"

"Asta e corect. Când."

— Destul de sigur pe tine, nu-i așa, Cocky?

Habar n-avea cât de mult a făcut pentru mine auzind-o spunându-mă Cocky. "Eu sunt. Se pare că
singurul care nu se poate controla ești tu.”

„Ma pot controla absolut în jurul tău.”

M-am aplecat înăuntru. „Atunci vino cu mine. Dă-mi un weekend înainte să te decizi. Vă rog."

Părea ruptă. "Lasa-ma sa ma gandesc la asta."

A fost mai bine decât un nu. „Bine.”

„Ar fi bine să plec acum.”

Am ieșit din mașină și am stat lângă ea în timp ce ea porni motorul. Imediat înainte de a se îndepărta, ea
a dat jos geamul. „Apropo, frumos nume.” Apoi, ea a dispărut.

Era sfârșitul celei de-a doua zile de când vorbisem cu Aubrey pe gazonul ei din față și încă nu auzisem de
ea. Unsprezece zile. Timpul trecea și nu puteam face nimic în privința asta.
În afară de a te îmbăta.

Era o posibilitate clară că aș fi băut mai mult stând la acel mic bar de vizavi de motel, decât am băut în
ultimii cinci ani din viața mea.

„Carla Babes. Loviți-mă din nou.”

„Nu crezi că ai avut destule lucruri calde?”

Creierul meu încă funcționa. "Nu. Nici măcar pe aproape." Am ridicat paharul și am zguduit gheața în jur.

Ea l-a luat, l-a umplut cu ceea ce bănuiam că din culoarea lui era sifon pur, apoi a trecut de partea
cealaltă a barului și a stat lângă mine. Era aproape ora închiderii și stăteam pe acel taburet de aproape
șase ore. Am rămas singurii doi în bar.

Carla a așteptat până când am privit-o drept în ochi înainte să vorbească. „Este o idioată. Ești un tip
grozav. Nici măcar nu trebuie să-l cunosc pe Dick pentru a fi sigur că face o mare greșeală. Și nu doar
pentru că ești fierbinte și ai un corp, sunt destul de sigur că se potrivește cu acea față perfectă. Este
pentru că ești angajat.”

m-am batjocorit. „Ar trebui să mă angajez, bine.”

— Vreau să spun serios, Chance. Dacă un tip ar depune jumătate din efortul pe care îl faci, aș fi
impresionat. Ești dispus să arăți totul acolo zi de zi, chiar și știind că ea ar putea foarte bine să-ți calce
inima.”

„Mulțumesc, Carla Babes.”

"Nici o problemă. Dar este adevărul. În plus... am văzut o duzină de femei încercând să te ia în locul ăsta
și nu te-ai gândit niciodată la asta. Având în vedere că n-ai fost întins de peste doi ani, aceasta este o
ispravă în sine.”

„Unsprezece zile. Presupun că ar putea fi nevoit să-mi dau seama cum să mă întorc în şa până la urmă,
dacă lucrurile nu se iau.

„Vă spun ce. Ora de închidere în unsprezece zile. Lucrurile nu merg. Mă întâlnești chiar aici. Aș fi onorat
să te ajut cu asta. Fara vorbe. Fara sfori. Vom merge doar în camera ta și te voi lăsa să-ți scapi de toate
frustrările, cowboy.

— Ai face asta pentru mine, Carla Babes?

„ Pentru tine? M-am gândit să- ți fac asta , din ziua în care ai intrat pe ușă.” Ea mi-a dat un sărut rapid pe
buze și m-a trimis să fac bagajele.
Capitolul douăzeci și șapte

A doua zi dimineață, am adormit și a trebuit să mă grăbesc la Starbucks. Era aproape nouă când am
ajuns acolo, iar coada era mai lungă decât de obicei. Încă nu îmi verificasem telefonul, așa că l-am pornit
în timp ce așteptam să îmi vină rândul pentru a comanda. Afurisitul a început să-mi bâzâie în mână.

M-am entuziasmat când am văzut că a sosit un nou text.

Aubrey: OK. vineri ora 18.00. Sunt al tău pentru weekend.

Am eliberat o respirație adâncă. M-am simțit de parcă l-aș ține zile întregi. Melanie mi-a strigat numele
în timp ce continuam să mă uit la telefon.

„Două cafele?”

Nu mă puteam opri să zâmbesc. „Pariezi.”

— Și ce va lua Aubrey la micul dejun în această dimineață?

M-am aplecat pe spate și m-am uitat în carcasă. „Voi lua două dintre acele brioșe cu ciocolată, o
prăjitură cu gheață cu lămâie, trei dintre acele pătrate cu nuci pecan și caramel, o prăjitură cu fulgi de
ovăz și unul dintre acele parfaituri de iaurt fanteziste pe care le ai acolo.”

Melanie s-a uitat la mine de parcă eram nebună. În acel moment, aproape că îmi pierdusem mințile, așa
că ea nu era prea departe. „Le vrei toate într-o cutie? Toate sunt pentru Aubrey?
"Da." Am plătit și m-am uitat la ora pe telefon. De obicei, nu venea până la nouă și jumătate. „Mel, ține-
mi cafeaua. Ma intorc imediat. Bine?"

Am dus fundul la florar pe care o priveam la câteva uși mai jos și m-am întors cu un buchet gigantic; era
la limita ridicolului. Dar nu mi-a păsat. Aubrey avea să fie a mea pentru un weekend. Acesta a fost motiv
de sărbătoare.

Melanie mi-a zâmbit atât de mare, încât i-am putut vedea gura plină de dinți – de sus și de jos. „Poți să-i
dai astea cu micul dejun astăzi?”

"Desigur."

Mi-am parcat camioneta după colț și am stat în prag, la câteva magazine mai jos de Starbucks. Dacă nu
eram la un nivel atât de ridicat, această nouă tehnică de urmărire s-ar fi putut simți puțin înfiorătoare.
Chiar la nouă și jumătate, Aubrey a ieșit din Starbucks cu o cutie și flori uriașe. Avea cel mai mare
zâmbet.

Am stat acolo încă zece minute. În cele din urmă, a venit un alt text.

Aubrey: Mi-a fost deosebit de foame azi dimineață?

Chance: Îmi pare rău. M-am lăsat dus. Sărbătorim.

Aubrey: Ce sărbătorim?

Chance: Tu. Vin acasă cu mine weekendul acesta.

Telefonul meu a tacut. Câteva minute mai târziu, a bâzâit din nou.

Aubrey: Sunt nervos. Nu sunt sigur că este o idee bună.

La fel și eu, dar nu eram pe cale să recunosc asta. Consecințele aruncării în aer au fost prea multe pentru
a fi luate în considerare.

Chance: Crede-mă. Vă rog.

Câteva minute mai târziu, a venit un ultim text.

Aubrey: OK

Am ajuns la ea vineri la șase, gata de weekend. Am bătut, iar ea a venit la uşă arătând aproape exact ca
o fantezie recurentă pe care o aveam despre ea în ultimii doi ani. Purta un maiou alb strâmt, pantaloni
scurti albi și purta o pereche de sandale argintii. Era o zi deosebit de umedă, iar părul ei era în jos și mai
sălbatic decât de obicei. Aveţi încredere în mine? Asta era promisiunea pe care i-am făcut-o. La naiba .

"Ce s-a întâmplat?" Ea a observat îngrijorarea de pe fața mea. „La urma urmei luăm motocicleta?
Trebuie să mă schimb?”

"Nu. Da. Nu."

Sprâncenele ei au coborât, așa că i-am explicat. "Nu. Nu luăm motocicleta. Da, trebuie să te schimbi.”
S-a uitat în jos la ținuta ei. „Ce e în neregulă cu ceea ce port?”

"Absolut nimic. Este perfect."

"Dar-"

Mi-am trecut degetele prin păr. „Cu excepția faptului că am avut această fantezie recurentă în care te
îmbraci în alb.”

Ea a zâmbit. "E dulce. De parcă aș fi fost un înger?”

Gura mi-a deschis un rânjet răutăcios. "Nu chiar."

Obrajii i se înroșiră. "Oh."

am chicotit. „Nu trebuie să te schimbi. Dar ar trebui să știi, dacă stau liniștit în timpul călătoriei până la
locul meu, este pentru că îmi redau acea fantezie iar și iar în mintea mea.” am făcut cu ochiul.

Lângă uşă era o valiză roşie, aşa că am luat-o.

„Trebuie doar să-mi iau poșeta.”

Mutton îmi freca piciorul, dorind atenție. „Și lesa lui Mutton. Nu am o curte mare ca tine. Va trebui să-l
plimbăm.”

Aubrey se întoarse. „Vrei să-l aduci pe Pixy?”

"Desigur. Suntem o familie.”

Parcă blestemata de capră a înțeles despre ce vorbim. Mi-a ghemuit mâinile și a scos un „ Baaaa ” moale
.

„Așa este, amice. Vom fi doar eu, tu și mami.” I-am zgâriat vârful capului. „Îți place asta, nu-i așa?”

„Totul gata.” Aubrey s-a întors cu poșeta și lesa. Trebuie doar să mă opresc la Philomena și să-i spun că
nu trebuie să aibă grijă de Pixy.

„Al lui Philomena?”

"Vecinul meu. Ea are grijă de Pixy când lucrez până târziu uneori. Când m-am dus ieri să o rog să aibă
grijă de el, ea s-a bucurat de grădinile mele. Ea a spus că i-ar plăcea să te fure de la mine. Apoi a făcut o
tiradă despre poștașul care ia livrat patru gloanțe magice pe care ea nu le-a comandat și a insistat să iau
unul acasă cu mine. Aubrey arătă spre o cutie nedeschisă de pe tejghea. „Este puțin ciudată, dar foarte
drăguță.”

"Glont magic? Este ca bagheta ta magică? Te mai joci cu asta?”

"Nu! Este un blender... pentru smoothie-uri.”

În mod normal, era o călătorie de două ore de la Temecula până la Hermosa Beach, dar traficul în orele
de vârf a făcut-o aproape dublu.
US map, California, Temecula – Hermosa Beach

Nu mi-a păsat totuși. Soarele strălucea, eram liberă, iar fata mea venea la mine în weekend. Deoarece
nu puteam să fac ceea ce îmi doream cu adevărat să fac cu ea, am decis să-i arăt lui Aubrey cum ar fi un
weekend normal cu noi împreună. Amândoi știam că avem chimie, dar ceva mi-a spus că unul dintre
lucrurile care o rețin, în afară de încredere, era că nu era convinsă că avem mai mult decât chimie.

Adele era încă la mine când am ajuns. S-a prefăcut că a întârziat, dar știam că își dorea foarte mult să o
întâlnească pe Aubrey.

„Îmi pare rău. Speram să fiu la Harry când ai ajuns acasă. Pur și simplu făceam curățenie un pic.”

Aubrey s-a uitat la mine neîncrezător. „Harry?”

„Nu te rahat. În prima zi afară, vin acasă și găsesc un tip în boxeri care călcă la blatul din bucătărie. Îmi
spune că îl cheamă Harry.

Aubrey și cu mine am râs amândoi. Adele nu a înțeles gluma, dar oricum zâmbea de la ureche la ureche.
Sora mea și-a întins mâna. „Sunt atât de bucuros să te cunosc, Aubrey. Am auzit atât de multe despre
tine.”

Aubrey și Adele s-au uitat lung unul la altul. Habar n-aveam ce se întâmplă, dar ceva ciudat părea să se
întâmple. Apoi cei doi practic s-au ciocnit, înfășurându-se în brațe pentru o îmbrățișare. Parcă ar fi fost
cei mai buni prieteni pierduți de mult. Nu s-au lăsat mult timp.

Privind-o, m-am cam sufocat. Ambele femei aveau lacrimi în ochi când s-au despărțit. Am auzit-o pe sora
mea șoptind: „Am pierdut amândoi multe. Îmi găsesc drumul înapoi. Sper să faci și tu.”

Mi-am dres glasul și mi-am luat în brațe sora la revedere câteva minute mai târziu. Ea purta o geantă de
noapte pentru a-și petrece weekendul la Harry. „Am aprovizionat dulapurile cu articolele tale esențiale.”

„Snags, Tim Tams și Pixy sticks?”

"Desigur. Și i-am oferit acestui tip aici niște răsfățuri.” Ea i-a frecat bine Pixy înainte de a pleca.

Când eram noi doi, i-am făcut un tur lui Aubrey. Locul meu era un vechi depozit transformat. Avea
tavane înalte și un plan larg deschis. Erau trei dormitoare, dar eu îl transformasem într-un studio de artă.
Sora mea îl folosea pe celălalt de când a venit să stea cu mine. Când i-am spus că Aubrey va sta în
camera de oaspeți, părea că nu mă credea, dar totuși a pregătit-o pentru un oaspete.

M-am oprit mai întâi în dormitorul meu. „Acesta este dormitorul nostru.”

"Şansă-"

"Știu. Nu in seara asta. Dar dacă decidem să locuim aici jos, lângă plajă, aceasta va fi camera noastră.”
Chestia nenorocită a fost că deja mă gândeam la el ca fiind dormitorul nostru .

"Este foarte drăguț. Este un tablou de Klimt?”

Am zâmbit. Iubește-mi fata mea murdară. "Este. Sunt cele trei vârste ale femeilor. Vezi, avem multe în
comun. Amândoi ne plac sânii femeilor în tablouri. Deși când vom fi aici, nu voi observa nimic în afară de
acei bebeluși.” Ochii mei au îndreptat spre raftul ei grozav.

„Ești un pervers.”

„Și îți place.”

I-am dat restul turului, lăsându-i cu părere de rău geanta în camera de oaspeți. Ultima cameră din
turneu a fost studioul meu de artă. Nu făcusem nimic de mult, mult timp. Existau cârpe de pânză care
acopereau majoritatea proiectelor la care lucram înainte ca viața mea să devină o nenorocire. Am aprins
lumina și am vrut să trec chiar pe lângă cameră, dar Aubrey a rătăcit înăuntru.

„Tu ai făcut asta?” Ea a arătat spre o motocicletă mare făcută din piese reciclate. Fusese în câteva
expoziții de artă, dar acum era un centimetru de praf care îl acoperea.

"Am facut."

"Wow. Este incredibil." Se plimba, inspectând-o cu atenție. „Totul aici este gunoi?”

„Nu folosesc materiale achiziționate. Numai obiecte reciclate pe care le găsesc.”

"Ești foarte bun. Nu sunt sigur la ce mă așteptam. Dar asta pare să spună o poveste.” Am zâmbit.
Desigur, ea a înțeles pe deplin. Întotdeauna am simțit că fiecare piesă individuală pe care am colectat-o
poate spune o poveste diferită. Felul în care s-au amestecat toate a fost ca și cum mi-ai citi o carte. M-
am plimbat de cealaltă parte a bicicletei și i-am arătat câteva lucruri diferite, spunându-i de unde
provine fiecare piesă.

Dacă ar fi fost posibil, m-am îndrăgostit puțin de ea chiar atunci.

În acea noapte, am comandat mâncare chinezească și am mâncat direct din cutii. Aubrey a adormit cu
capul în poala mea în timp ce ne uitam la un film. Respectându-mă de cuvânt, am acoperit-o cu o pătură
și m-am dus la propriul meu pat să dorm.

A doua zi dimineața, ea încă dormea când m-am strecurat să o iau pe Pixy la plimbare. Dar era trează
când am intrat cu două cafele și o gamă de porcării prea scumpe de la Starbucks.

"Dimineaţă."
S-a așezat pe canapea și și-a întins brațele peste cap. Cămașa ei s-a tras în sus, expunând frumoasa ei
piele moale. Am vrut să-l mușc. A trebuit să mă întorc în altă parte.

„Ai niște priviri ciudate de fund când plimbi o capră.”

Aubrey chicoti. „Da. Știu." A intrat în bucătărie și s-a așezat pe un taburet de cealaltă parte a insulei.

"Lasa-ma sa te intreb ceva. Promisiunea asta am făcut-o în mod prost. Include doar atingerea. Pot să
spun orice vreau, nu?”

Ea sorbi din cafea. „Mi-e teamă să spun da. Dar... da. Presupun că cuvintele nu sunt interzise.”

"Bun. Pentru că trebuie să- ți spun. Sânii tăi care mă salută sunt mai buni decât să vezi răsăritul soarelui
dimineața.”

Ea clătină din cap. — Ai o limbă rea, domnule Bateman.

„Oh, dacă ți-aș putea arăta, doamnă Bloom Bateman.”

"D-na. Bloom Bateman, nu?

„Ei bine, ești soția mea. M-am gândit că ai vrea să-ți păstrezi și numele. Văzând că ești o femeie care
lucrează și tot.

„Mă faci să par ca o prostituată.”

„Prostituată... avocat.” am zâmbit. "Același lucru."

"Foarte frumos. Și să mă gândesc... aveam de gând să renunț la numele Bloom și să-l iau pe cel al soțului
meu. Acum nu sunt atât de sigur.”

"Oh da? Te-aș fi luat drept o silabe.

A alunecat sacul de pe blat la ea și a săpat înăuntru. „Nu. Nu eu. Sunt de școală veche. Plănuiesc să-i dau
totul soțului meu.”

„Mă bucur să aud asta, doamna Bateman. Pentru că plănuiesc să iau totul. Zilnic."

Am vrut să-i arăt zona. Acum că firma ei se închidea, poate că vom locui în Hermosa Beach. A fi aproape
de apă a fost important pentru mine. Deși, aș trăi în deșert dacă ar însemna să fiu cu Aubrey. După
prânz, am coborât pe promenadă. A fost o zi superbă și ea nu s-a îndepărtat când i-am luat mâna în a
mea.

„Ce zici de o înot?” M-am bucurat că i-am spus să-și pună un costum când am plecat azi dimineață. Era
cald ca naiba.

"Bine."

Am coborât până la malul apei și mi-am scos cămașa. Urmându-mi exemplul, ea a scăpat din ai ei, iar
ochii aproape că mi-au scăpat din cap. La dracu. Poate că nu a fost o idee atât de bună până la urmă.
Avea pe un mic top de bikini roșu și sânii ei fantastici păreau de parcă ar fi dorit să se reverse. Când a
scăpat din pantaloni scurți, eu mă uitam la ea cu privirea flagrantă și nu mi-a păsat nimic. Dacă nu
puteam atinge, cu siguranță aveam să mă umplem vizual. „Aproape că mă simt rău pentru tine.”

"Pe mine? De ce?"

— Pentru că, în sfârșit, mă lași să te am. Mi-am aruncat ochii în sus și în jos trupul ei delicios. „Voi fi ca
un sălbatic care recuperează timpul pierdut.”

Trebuia să mă liniștesc și Aubrey venea cu mine. Surprinzând-o, m-am aplecat și m-am ridicat, aruncând-
o peste umăr în stil pompier înainte de a alerga spre apă. A țipat și a dat cu piciorul tot timpul, dar din
tonul ei mi-am dat seama că zâmbea. Am pocnit-o puternic în fund înainte de a ne arunca pe amândoi în
apă.

Împreună am înotat și am mers de-a lungul plajei până la apus. Nu mi-am dorit niciodată să se termine
ziua.

„Ar trebui să ne întoarcem”, a spus ea. „Pixy probabil trebuie să iasă.”

„Copii. Întotdeauna strică un timp bun”, am glumit.

La întoarcerea, conversația noastră a luat o întorsătură serioasă. „Vrei copii?”

Am răspuns sincer: „Nu m-am gândit niciodată la asta. Până te-am cunoscut. Dar acum. Nu vreau nimic
mai mult decât ca tu să-mi porți icrele.”

Ea a râs. "Câte vrei?"

„Șase”, am răspuns eu repede.

"Şase?" S-a oprit în loc.

„Nu am idee de ce. Dar gândul că ești însărcinată îmi face ceva. Sunt încântat acum doar când mă
gândesc la asta.”

„Aveți nevoie de ajutor. Cred că ai putea fi dependent de sex.”

„Aș fi primul dependent de sex care nu a fost culcat în câțiva ani.”

S-a uitat la mine cu sinceritate. „Îmi pare rău. Trebuie să fie greu.”

„Când te privesc în costumul ăla de baie. Cu siguranță e."

„Tu... știi.”

"Ce?"

"Tu stii."

"Eu nu." Cu siguranță am făcut-o.

"Tu stii. Ai grijă de tine."

„Vrei să spui că te duci și te tuns. Da. Am grijă de mine. Ba chiar fac sport.”

Ea a râs. — Vrei să spun eu, nu?

„Mi-ai face ziua perfectă, prințesă.”

Am ajuns în blocul meu. O țineam de mâna stângă, dar ea s-a întors și a mers înapoi, luându-i pe
amândouă în a ei. Și-a lăsat capul într-o parte când a vorbit. „Te masturbezi, Chance?”

La naiba da. Mi -a plăcut să o aud chiar spunând cuvântul. "Fac. Frecvent, de fapt, în ultima vreme. Tot
ce trebuie să fac este să te miros, iar penisul îmi încordează. M-aș plimba cu o cutie urâtă de bile
albastre dacă nu aș face-o.”

"Imi pare rau."

Am tras-o mai aproape de mine. „Vrei să știi altceva?”

Ea și-a mușcat buza, dar a dat din cap.

„Totul va merita când mă voi întoarce în tine, prințesă.”

Am intrat în casă și i-am oferit mai întâi lui Aubrey dușul. După ziua noastră pe plajă, am avut nisip în
locuri unde nu ar trebui să fie. În timp ce ea era la duș, am dat mai multă muzică, am pus două Corone în
congelator să se răcească și s-ar putea să fi dansat cu o capră.

Am auzit sunetul slab al vocii lui Aubrey între versuri. "Şansă?"

Baia completă era în dormitorul matrimonial. Am răspuns prin ușa crăpată: „Totul în regulă?”

„Am uitat să iau un prosop. Sunt vreunul aici?”

Apa de la duș încă curgea. "Nu. Sunt în dulap aici. O să-ți iau unul.”

Am ales cel mai pufos și mai feminin prosop pe care l-am găsit. Fără să stau pe gânduri, am deschis ușa.
Dușul avea glisoare de sticlă. Erau ceață de abur, dar încă îi vedeam silueta sexy. Spatele ei era cu fața
spre mine, oferindu-mi o vedere al naibii de tată a fundului ei suculent. Nu mă puteam mișca.
Îmbunătățirea îmi aluneca rapid printre degete.

Când s-a întors și m-a prins uitându-mă, nu a făcut niciun efort să se acopere. În schimb, a întins mâna și
a început să-și spele sânii.

Al naibii de incredibil.

Am făcut un pas spre duș, dar m-am oprit să merg mai departe. Cu ușa în spatele meu deschisă și aerul
rece sufland, ceața devenea din ce în ce mai grea pe ușile dușului.

„Prițesă...” Cuvântul a apărut o încrucișare între un geamăt și o rugăminte. „Am jurat să nu te ating”.

Abia îi auzeam cuvintele șoptite peste ploaia dușului. "Știu. M-am gândit că poate... ți-ar plăcea dacă...
eu...” Făcu o pauză. Pereții fetei mele se prăbușeau. Ea depășea limitele. Și a fost cel mai sexy lucru pe
care l-am văzut vreodată în viața mea. Ea a spus ultima propoziție mai tare și cu mai multă convingere.
„M-am gândit că poate ai vrea să mă vezi cum mă ating.”

Acolo e. Fata mea frumoasă și dulce și murdară.

"Oh copil. Aș putea să orbesc după ce te privesc și să nu simt niciodată că mi-a fost dor să văd ceva. Mă
lași să ajut? Îți voi spune ce vreau să-ți faci și tu o poți face pentru mine. Așa o vom face împreună. Este
în regulă?"

Ea a dat din cap.

„Asta e bine, iubito. Atât de bine. Ți-ar plăcea dacă m-aș mângâia în timp ce te priveam?

"Da."

Mi-am lăsat pantalonii scurți și am stat în fața ei. Chiar dacă nu eram deja pe deplin erectă, aș fi fost
după ce am văzut felul în care se uita ea la mine. Ochii ei erau lipiți de penisul meu. I-am privit
urmărindu-mi mâna în timp ce mă mângâiam pe îndelete în sus și în jos.

„Asta îmi faci. In fiecare zi. Visez să fiu adânc în tine. În inima și în corpul tău. Vreau să sug sfarcurile alea
frumoase pe care le atingi. Trage-le între dinți până când durerea dulce trece prin fiecare nerv al
corpului tău minunat.” Capul lui Aubrey s-a liniştit puţin în spate când a început să se relaxeze în vocea
mea şi în propria ei atingere. Mâinile ei care se învârteau ușor în jurul sfarcurilor ei au încetinit, iar eu am
privit-o ciupit. "Mai tare. Ciupiți mai tare.” A făcut-o și buzele i s-au întredeschis când a simțit că se
deplasează spre sud.

„Desfă-ți puțin picioarele.” Fără ezitare, a făcut ceea ce i-am cerut. „Vreau să te întind pe patul meu și
să-ți ling fiecare centimetru până când abia poți respira. Atunci vreau să te aud cerșind penisul meu. Ai
să faci asta, Aubrey. Vei implora pentru mine?”

"Eu voi. Voi implora pentru asta.”

"Fă-o. Fa-o acum. Spune-mi că vrei penisul meu și te voi lăsa să-ți bagi degetele în tine.”

Mâna ei a început să călătorească lent și migălos pe corp. A trebuit să mă străduiesc să-i aud vocea.
„Visez că vei fi din nou în mine. Felul în care te îngropi ca și cum nu poți ajunge suficient de adânc. Vă
rog. Mi-e dor să fii în mine.” Vocea ei era neuniformă, iar mâna îi tremura în timp ce plutea peste
păsărica ei dulce.

„Frecă-ți degetele de-a lungul clitorisului. Dar nu le pune încă înăuntru. Îți spun când.”

Corpul ei a fost sărutat de soare de pe plajă astăzi, iar obrajii ei erau roz de excitare. Imaginea din fața
mea era mai bună decât orice mi-aș fi putut imagina. Mi-am dat pumnii mai tare și mai repede. Devenise
greu să vorbesc.

Am făcut doi pași mai aproape de ușa dușului. A fost nevoie de fiecare gram de voință pentru a nu-l
deschide. Dar trebuia să fiu cel puțin mai aproape ca să-i aud marginea zimțată a respirației ei. „Te rog,
Chance.”

M-a înnebunit să știu că era dispusă să cerșească pentru mine. Că mă dorea în interiorul ei la fel de mult
pe cât îmi doream să mă afund în ea. „Pune două degete înăuntru. Ține-ți ochii închiși și prefă-te că sunt
eu. Simte-mi penisul in tine.”

Când degetele ei au dispărut, nu m-am mai putut abține. A durat mai puțin de două minute – ea a
pompat înăuntru și a ieșit la fel de repede cum îmi trăgeam eu de penis. Gura i s-a deschis și am știut că
începe. "Şansă…"
"Vino, draga. Împreună." A fost cea mai spectaculoasă priveliște din lume, când ea a fost anulată chiar în
fața ochilor mei. Sunetul ei gemeind numele meu în timp ce se ducea la propriul ei punct culminant a
fost pur erotic.

A durat ceva timp după ce am terminat amândoi să ne recăpătăm controlul asupra respirației gâfâite. În
cele din urmă, trupul lui Aubrey s-a slăbit, iar ea s-a rezemat de peretele cu gresie al dușului. Ea nu și-a
deschis ochii când am întins mâna și am oprit apa. Am luat-o în brațe și am dus-o în patul meu. Urcându-
mă în spatele ei, m-am strecurat sub cearșaf, având grijă să nu mă strâng de ea. Asta ar însemna
încălcarea regulilor. Și în mod ciudat, eram săturat deocamdată.

Nu după cincisprezece minute, ea a bolborosit cuvintele „îmi pare rău” chiar înainte să aud sunetul ușor
al somnului ei.

Am adormit nu mult după aceea, simțindu-mă ușurată și mulțumită că femeia pe care o iubeam dormea
lângă mine în patul nostru.

Din păcate, sentimentul a dispărut în dimineața următoare când m-am trezit și nu mi-a luat mult timp
să-mi dau seama de ce.
Capitolul douăzeci și opt

Vorbește despre trecerea de la cel mai înalt nivel la cel mai scăzut nivel. Pentru prima dată, mi-am dat
seama exact ce s-ar fi putut simți Aubrey în momentul în care s-a trezit și a constatat că am abandonat-o
la hotelul din Vegas.

Ea a plecat.

La fel a fost și Pixy.

Soarele dimineții pătrundea în pod. Inima mi-a bătut cu putere când o bucată de hârtie albă de pe blatul
din bucătărie mi-a atras atenția. Desfăcând-o, mi-am frecat ochii năuciți pentru a citi clar fiecare cuvânt.

Şansă,

Ieri a fost dincolo de uimitor. Dar m-am lăsat dus aseară. S-a dovedit încă o dată că nu am nicio voință
împotriva atracției mele pentru tine. Atâta timp cât sunt cu Richard, cedarea mea așa nu este corectă
pentru el. Nu voiam să risc ca lucrurile să meargă mai departe dacă mai stau o zi. Sunt destul de sigur că
nu vă mai pot rezista fizic. Imi pare rau. Știu că ți-am promis tot weekendul. Încerc doar să fac ceea ce
trebuie.

Străbătând scrisoarea și aruncând-o prin cameră, am strigat: „La naiba”. Vocea mea a răsunat în
bucătăria goală. Deci, asta a fost? Ieri a fost ultima mea șansă de a-i face vreo impresie de durată înainte
de a lua o decizie, iar ultimul lucru pe care l-am făcut a fost să mă smulg înainte să leșinăm. La urma
urmei, așa avea să se termine? Bine jucat, Bateman. Cum naiba a primit transport atât de repede înapoi
la Temecula cu o capră? Trebuie să fi cercetat un plan de ieșire înainte de a fi de acord cu călătoria.
Aubrey probabil avea o companie de mașini în standby . „Șansa i-a scos pula, ca să poți veni acum să mă
iei!”

Simțindu-mă fără speranță, mi-am sprijinit coatele de blat și mi-am frecat tâmplele. M-am dezbătut dacă
să o sun și m-am hotărât deocamdată împotriva. A fost prima dată de când am reintrat în viața ei când
nu aveam nicio strategie. Sincer, nu știam ce să fac de aici.

Câteva ore mai târziu, Adele a venit după ce am sunat-o pentru a-i spune că Aubrey a plecat.

Mergând peste mansardă, mi-am trecut mâinile prin păr. „Mă gândesc să mă întorc la Temecula
diseară.”

„Nu.”

„Nu?”

„Nu.” Și-a pus mâinile pe brațele mele pentru a mă împiedica să merg în pas. „Uite, îmi place foarte mult
de ea. Sper că va funcționa, dar ai făcut tot ce ai putut pentru a-i arăta cum te simți. Este timpul să faceți
un pas înapoi și să-i acordați spațiul de care are nevoie pentru a ajunge, sperăm, la concluzia corectă - că
tu ești cel potrivit. Am putut vedea în ochii ei cât de mult îi pasă încă de tine. Ea plângea, pentru numele
lui Hristos. Singurul lucru care o reține este teama de a nu fi rănită.”

„Dacă lasă frica să învingă și se termină cu dickwad?”

„Atunci, trebuie să mergi mai departe.”

Aș putea merge mai departe? Nu puteam să-mi închipui că vreau pe cineva în același mod sau la fel de
rău din nou în viața mea. Dar dacă ea l-a ales, știam că va trebui să-mi continui viața în cele din urmă, să
mă întâlnesc cu alte femei și, în cele din urmă, să-mi pun capăt celibatului meu de doi ani.

Ea a deschis un pachet de Tim Tams și a turnat două porții înalte de lapte. Din moment ce nu poți obține
acea marcă de fursecuri în America, Adele avea un prieten din Melbourne care i-a expediat în vrac.

Am băgat una dintre napolitanele acoperite cu ciocolată în paharul meu și am luat o mușcătură în timp
ce vorbeam cu gura plină. „Cum naiba o să stau aici, irosindu-mă pe Hermosa Beach, știind că s-ar putea
să nu o mai văd niciodată dacă ea decide să plece cu el? Pleacă în doar câteva zile.”

Adele părea confuză. „Cât de repede s-ar putea muta la Boston? Nu ar fi trebuit să-și vândă casa, să
scape de tot rahatul ei?”

„Ea închiriază casa și a menționat că cea mai mare parte a mobilierului era acolo când s-a mutat. Cea mai
mare problemă va fi transportul caprei noastre.”

„Îți dai seama că ai spus capra noastră , nu? Ca și la capra ta?

"La dracu. Mă refeream la capra ei.”

Adele a zâmbit plin de compasiune. „Nu, nu ai făcut.”

"Ai dreptate. Nu eu am."

Mai târziu în acea seară, după ce Adele s-a întors la Harry, furia a început să depășească toate celelalte
emoții. I-am trimis un mesaj lui Aubrey.

Șansă: Goana sa încheiat. Îți ofer spațiul dorit. Dacă ai nevoie de mine, știi unde să mă găsești.

Ea a trimis un răspuns simplu.

Aubrey: Mulțumesc.

Am fost al naibii de mândru de mine în primele zile ale săptămânii următoare. Nu i-am sunat și nu i-am
scris mesaje lui Aubrey și am rămas ocupat acasă, în Hermosa Beach, lucrând la un nou proiect de artă
nedorită și îngrijindu-mă de niște reparații neglijate de mult în jurul casei. Chiar dacă eram ocupat, în
adâncul sufletului, eram mizerabil.

A fost greu să nu o contactez, dar am urmat sfatul surorii mele, păstrându-mi distanța în speranța că
Aubrey va lua singură decizia corectă.

Pe măsură ce sfârșitul săptămânii se apropia, începeam să devin nerăbdător. Într-o noapte, în timp ce
încercam fără succes să-mi distrag atenția cu un episod din Top Gear, mi-am încălcat impulsiv
jurământul și i-am trimis un mesaj.

Chance: Ești acolo?

Aubrey: Sunt aici.

Șansa: Bună
Aubrey: Îmi pare rău că nu am luat legătura.

Chance: E bine. Am stat intenționat departe, ca să-ți poți rezolva capul.

Aubrey: Te-ai întors în Temecula?

Șansa: Nu. Nu există nimic pentru mine acolo în afară de tine și îți las spațiu. Casa mea este aici. Deși,
acum că ai fost aici, nu mai pare întreg fără tine.

Aubrey: Îmi pare rău că regreti că m-ai luat acasă.

Șansă: Singurul lucru pe care îl regret este că nu am izbucnit prin ușa aia de la duș, prințesă.

Ea nu a răspuns imediat. Câteva minute mai târziu, telefonul meu a vibrat.

Aubrey: Mulțumesc că nu ai făcut asta.

Chance: Ai fi în continuare aici dacă aș fi avut-o.

Aubrey: Este corect?

Șansă: S-ar putea să ai probleme cu mersul, dar tot ai fi aici.

Aubrey: Înțeleg.

Nu mi-a răspuns niciodată, așa că am tastat din nou.

Chance: Ești bine?

Aubrey: Da. Mai mult nu pot trimite mesaje. Promit să te sun în acest weekend.

Chance: E acolo cu tine?

Aubrey: Da

Gelozia m-a lovit ca o tonă de cărămizi. A existat din nou acea voce care suna îngrozitor ca mama . „Dă-
te jos de la miezul tău și ia-ți femeia!” Brusc, a făcut clic. Ce mă ținea aici? Mândrie? La naiba cu
mândria. Ea era tot ce conta. Să o recuperezi era mai important.

nu eram bine. Nu era în regulă. Știam în inima mea că mă iubește. O vedeam în ochii ei. Îi era doar frică
să nu fie rănită din nou. Să stai pe spate așa nu îi dădea decât avantajul. Dacă aveam să o las să plece, cu
siguranță nu avea să fie fără luptă. Trebuia să fiu lângă ea.

Schimbare de planuri.

Luând cheile, m-am urcat în camionul meu și am luat-o pe autostradă spre Temecula. Drumul era sterp,
așa că mergeam cam la optzeci și cinci de mile pe oră.

Planul era să petreci noaptea la motel și să fii pregătit devreme pentru orice a avut ziua. Nu eram sigur
ce va aduce ziua de mâine. Știam doar că voi fi acolo cu ea până la sfârșit, indiferent de cum a ieșit.

Sunt pe calea naibii de lungă, prințesă.

Am transformat radioul pe un canal instrumental pentru întreaga călătorie. Nervii mei nu au putut face
față cu nimic altceva.
Era târziu când am ajuns în sfârșit la motel. Printr-un miracol, am adormit. Voiam să fiu parcat la
Jefferson luminos și dimineața devreme pentru a-i lua micul dejun. Mâine nu putea veni suficient de
repede.

A doua zi a început normal. Forfota din afara clădirii de birouri a lui Aubrey era la fel ca de obicei. Când
am intrat în Starbucks pentru a-i comanda micul dejun, a devenit foarte clar că aceasta nu era o
dimineață obișnuită.

„ Bună ziua , Melanie.”

"Şansă. Credeam că ai plecat din oraș.”

"M-am întors."

"Sunt surprins."

"De ce spui asta?"

„Nu știi?”

"Stii ce?"

„Ultima zi a lui Aubrey a fost ieri. Ea a venit să-și ia rămas-bun de la noi.”

Ce?

„Nu mai e aici?”

"Nu. Imi pare rau. Am crezut că sunteți prieteni acum. Deci, m-am gândit că știai că și-a părăsit slujba.”

"Prieteni. Da. Noi suntem. Trebuie să fi neglijat să menționeze acea informație, totuși. A spus ea unde se
duce?”

„Tocmai a spus că a renunțat și că nu ne va mai vedea în fiecare dimineață.”

Scărpinându-mă pe bărbie, m-am uitat în spațiu încercând să absorb acea știre.

Melanie mi-a întrerupt procesul de gândire. „Pot să-ți aduc ceva?”

Fără măcar să fiu atent, am spus: „Sigur. Un latte fără grăsime de vanilie cu trei pompe, spumă scăzută și
foarte fierbinte.”

— Primești băutura lui Aubrey?

„Uh… da.” Nici nu mi-am dat seama că l-am comandat. "De ce nu?" am ridicat din umeri. "De dragul
vremurilor de demult."

În timp ce stăteam la masa din colț, învârtindu-mi laptele spumos în ceașcă, am încercat să mă conving
că ea a părăsit slujba și nu mi-a spus nu însemna neapărat că a ales să se mute la Boston cu Dick. Aș fi
putut să-i trimit un mesaj, dar o parte din mine nu era pregătită pentru răspuns. Poate că a decis doar să
renunțe, văzând că firma se închide oricum. Oricum ar fi, aceasta ar fi probabil ultima mea urlă la
Starbucks, care a servit drept fundal pentru timpul petrecut aici cu Aubrey. Nu mi-aș mai petrece
diminețile urmărind-o pe Jefferson dacă nu ar mai lucra aici. Mi-am golit portofelul de banii din interior
și am îndesat peste o sută de dolari în borcanul cu bacșiș.

„Mulțumesc, colegi. Apreciez ajutorul tău în toate aceste săptămâni.”

Melanie făcu ochii mari. „Uau, mulțumesc. Nu te vei întoarce?”

„Mi-e teamă că nu.”

Când am ajuns la casa lui Aubrey, un semn alb și albastru pe gazonul din față a fost primul lucru care mi-
a atras atenția. Inima a început să-mi bată cu putere.

Ce naiba?

Când m-am apropiat suficient de mult ca să-l citesc, am văzut că scria „ De închiriat ” . Inima părea să-mi
cadă în stomac. Mi-am scos cheia, m-am repezit la ușa din față și am deschis-o. Vasul cu apă al lui
Mutton era încă în bucătărie, dar era gol. Nici urmă de capră nicăieri. Toată mobila era încă la locul lui,
dar părea că toate lucrurile personale ale lui Aubrey dispăruseră.

Practic zburam prin casă. O măturare a dormitorului ei a confirmat, de asemenea, ce era mai rău. Toate
ultimele articole de îmbrăcăminte din dulapul ei dispăruseră. Stând pe patul ei și privind prin cameră,
realitatea începea să se cufunde. Adrenalina a pompat prin mine.

Calmează-te, Chance.

Amețit, m-am întors afară în soarele orbitor. Am deschis magazia și am început să-mi împachetez
echipamentul de gazon în spatele camionului. Atunci am auzit un fluier.

Întorcându-mă, mi-am dat seama că era vecina nebunească a lui Aubrey, Philomena. Fugise afară să-l
întâlnească pe tipul UPS și purta o cutie maro.

S-a îndreptat spre mine, târându-și papucii pe trotuar. Avea role în păr, iar buzele îi erau conturate
neglijent cu un creion roz strălucitor, dar fără ruj. „Hei, chestii fierbinți.”

Încercând să mă comport prietenesc, în ciuda dispoziției mele putrede, am spus: „Îmi pare bine să te
revăd, Philomena. Ce ai acolo în cutie?”

"Cine ştie? Comand lucruri în somn și nici nu-mi amintesc.” Ea pufni.

„Ah, așa este. Cele patru gloanțe magice. I-ai dat unul lui Aubrey.

"Tu vrei una? O să te schimb pentru o plimbare cu mașina ta de tuns.

"Este in regula. De astăzi sunt pensionat din afacerea de îngrijire a gazonului.”

— Vrei să spui acum că a plecat?

Ochii mei s-au îndreptat spre ai ei. „Știi unde s-a dus?”
„Nu am avut ocazia să vorbesc cu ea, am văzut-o plecând cu iubitul ieri. Era înăuntru făcând bagaj. L-am
întrebat ce se întâmplă și el a spus că se mută cu el la Boston. Următorul lucru pe care l-am știut, a fost
un semn în față în această dimineață.

Mi se simțea urechile de parcă ar arde. "Într-adevăr…"

„Da.”

Nu mi-am putut aminti ce i-am spus Philomenei după aceea. Nici măcar nu mi-am amintit de călătoria
înapoi la motel. M-aș fi așteptat să mă simt furios sau confuz, dar totul era doar amorțit.

Ținându-mi telefonul în mâini în timp ce mă așezam pe pat, am vrut să-i trimit un mesaj, dar cu cât mă
gândeam mai mult la asta, cu atât mi se părea mai puțin o idee bună. Dacă într-adevăr se muta la
Boston, nici măcar nu s-a obosit să-mi spună că ea luase decizia. Era deja acolo? O să mă sune măcar în
weekend-ul ăsta așa cum promisese? Deodată, amorțeala dispăruse, înlocuită de furie pură.

Luându-mi portofelul, am mers pe drum spre bar. Nu am vrut să simt emoțiile de a o pierde. Nu am vrut
să simt nimic în seara asta.

Cuvintele mi-au rostogolit de pe limbă cu amărăciune. „Lovește-mă, Carla Babes.”

Carla părea absolut șocată să mă vadă stând în locul meu obișnuit. — Nu credeam că te voi mai vedea
vreodată, Aussie.

„Ei bine, am venit să-mi iau rămas bun. Mâine plec să mă duc acasă și nu mă mai întorc.”

Mi-a turnat băutura mai repede ca niciodată, simțind că aveam mare nevoie de ea. "Ce s-a întâmplat?"

Am luat o înghițitură și am trântit paharul pe bar. "S-a terminat."

"Asta e? Peste? Aubrey a rămas cu Dick?

M-a încântat că mi-a adoptat și porecla pentru el.

"Da. Am fost azi la ea acasă și totul a fost curățat. În față era un panou care anunța locul de închiriat.
Nebunul i-a spus vecinului Aubrey că merge cu el la Boston.

„Glumești al naibii de mine?”

"Sfarsitul povestii."

— Deci, ea nici măcar nu a avut decența să îți spună ea însăși?

„Decența sau curajul, nu sunt sigur care.”

„Cum ai lăsat lucrurile cu ea?”

„M-am întors la Hermosa Beach pentru o vreme. Ea crede că sunt încă acolo. Trebuia să mă sune
weekendul acesta. Am decis să mă întorc oricum și să verific lucrurile. Acum, știu ce plănuia să-mi spună
când a sunat.”

"Îmi pare atât de rău."

"Nu este vina ta."

„Speram cu adevărat că lucrurile se vor rezolva pentru tine. Ai meritat să ai un final fericit.”

„Nu mai putem vorbi despre asta? Despre ea?" Am înghițit ca și cum ar fi dureros.

"Bine. Ce vrei tu."

Carla a pus în liniște băutură după băutură în fața mea. Ea știa că nu aveam chef să vorbesc, așa că m-a
lăsat să fiu. La un moment dat, ea m-a tăiat, refuzând să mă mai servească. Mi-am întins capul pe blat în
timp ce ea ștergea mesele. Barul se pregătea să se închidă. Nici măcar nu aveam idee cât e ceasul.
Sunetul televizorului și al câtorva patroni care vorbeau a fost înăbușit.

M-a bătut pe umăr. „Hai, tip mare. Te voi duce cu mașina peste strada.”

Am urcat în Prius-ul roșu al Carlei și mi-am lăsat capul pe spate pe scaun, cu ochii închiși. Eram încă puțin
beat, dar începeam să mă trezesc. Probabil că ar fi trebuit să mă bea până la moarte pentru a ajunge la
nivelul de ebrietate necesar pentru a uita această zi. Așa că, într-un fel, am fost supărat pe Carla pentru
că a refuzat să-mi servească mai mult alcool, dar îi eram recunoscător că a avut grijă de mine.

M-a dus în camera mea și m-a urmat în liniște înăuntru. Întinsă pe spate pe pat, mi-am încrucișat brațele
și am închis ochii. Când le-am deschis, Carla dispăruse. Apa curgea și mi-am dat seama că era în baie.

Am închis din nou ochii. De data asta, când le-am deschis, Carla stătea lângă patul meu. Își dăduse părul,
care de obicei era în stil retro. Se spălase de rujul roșu greu pe care îl purta. Cel mai remarcabil era faptul
că își scoasese toate hainele, cu excepția sutienului roșu din dantelă și a lenjeriei intime asortate. Sânii i
se revărsau din material, iar chiloții abia îi acopereau fundul curbat.

Vocea mea suna somnoros. "Ce faci?"

„Îți amintești despre ce am vorbit? Oferta este încă valabilă. Lasă-mă să te fac să uiți totul. Fără sfori,
Chance. Doar tu și cu mine și un dracu foarte bun.”

Pena mea sa zvâcnit, corpul meu incapabil să controleze reacția naturală la acea propunere.

„Carla Babes, nu trebuie.”

"Vreau sa. Doamne, Chance, îmi doresc atât de mult. Habar nu ai ce-mi faci.”

La dracu.

Înainte să pot forma cuvinte, ea a început să mă încalece peste blugi, strângându-se de penisul meu pe
jumătate rigid. „Cred că ești gata pentru mine”, a mormăit ea peste buzele mele.

M-a sărutat, iar eu i-am returnat-o fără tragere de inimă, nesigur dacă să-i accept oferta sau să o alung
de lângă mine.

"Ai un prezervativ?" ea a șoptit.

"Nu."

"E in regula. Nu trebuie să vă faceți griji. Sunt pe pastilă și sunt curat.”

Carla mi-a ridicat cămașa peste cap în timp ce închideam ochii din nou. Ea îmi săruta pieptul în timp ce
mintea mea îmbătată și-a imaginat că era Aubrey.
Aubrey.

Aubrey.

Aubrey.

Carla m-a împins ușor înapoi pe pat. Ea a început să-mi deschidă catarama curelei în timp ce continuam
să mă culc. Când penisul meu a sărit în aer rece și a început să mă mângâie, am știut că era pe cale să mă
ia în gură. Ceva din adâncul meu a țipat: „Nu o face”.

Mi-am alunecat brusc corpul înapoi înainte de a-mi ridica lenjeria. Ridicându-mă, mi-am închis fermoarul
la pantaloni.

Mișcându-mi degetele prin păr, m-am uitat în jos la pământ și am clătinat din cap. „Nu pot face asta.”
Luându-mi cămașa și trecând-o înapoi peste cap, am spus: „Îmi pare atât de rău”.

Cu mâinile pe șolduri, Carla și-a mușcat buza de jos și a dat din cap înțelegând. „Este în regulă, Aussie.”

„Nu ești tu... este doar...”

"A ei. Știu. Este ea."

„Doar că nu sunt pregătit să...”

Ea a vorbit mai tare. — Nu trebuie să explici, Chance.

Carla părea tristă. Urăsem să-i rănesc sentimentele, dar să fiu așa cu ea nu m-a simțit deloc bine.

„Mă îmbrac și plec, bine?”

„Nu trebuie să pleci.”

„Chiar ar trebui.”

După ce și-a pus hainele, Carla s-a apropiat de locul unde stăteam eu și m-a sărutat ușor pe obraz. „Într-
o zi se va trezi și se va regreta. Sper că până atunci l-ai găsit pe cel cu care ești menit să fii cu adevărat.
Pentru că nu este ea.”

„Mulțumesc, Carla Babes. Multumesc pentru tot."

„Te rog să revii într-o zi când îți va fi din nou capul drept, vrei, Aussie? Vreau să știu că ești fericit.”

"Eu voi. Iţi promit."

Chiar așa, Carla a plecat cu mașina în noapte.

Rămas cu un caz minor de bile albastre, m-am retras la duș. Lăsând apa caldă să curgă peste mine, mi-
am stropit niște șampon în palmă și mi-am pus penisul în mâini, smucindu-l brusc. În ciuda eforturilor de
a o bloca din mintea mea, tot ce mă puteam gândi era la Aubrey în timp ce mă mângâiam. Viziunile cu
ea frecându-și clitorisul în timp ce ne masturbam împreună în baie mi-au infiltrat creierul. M- am smucit
mai tare și mi-am imaginat venind în ea în loc de mână. Când am terminat, gândurile mele au scăpat de
sub control. M-am rezemat de peretele de faianță, copleșită de emoție în timp ce orgasmul mă zguduia.

La naiba, Aubrey.
La naiba.

Vă urăsc.

Te iubesc.

Vă urăsc.

Te iubesc.

La dracu.

încă te iubesc atât de mult.

Capitolul douăzeci și nouă

Întors la Hermosa Beach duminica următoare, încă nu am auzit de ea. Am refuzat să mă adresez primul,
mai ales știind ce știam. Dacă nu i-a păsat suficient de mult încât măcar să mă sune să-mi spună ce se
întâmplă, atunci nu aveam de gând să-i dau satisfacția de a o contacta.

Un stol de pescăruși m-a urmărit în timp ce mă plimbam de-a lungul plajei lângă podul meu. Dând cu
piciorul în nisip, m-am întrebat unde va merge viața mea de aici, cum mi-aș petrece zilele fără să mă
concentrez pe a-l aduce pe Aubrey înapoi. Mai mult decât orice, mă întrebam cum aș putea să mă fac să
uit de ea suficient de mult ca să merg mai departe.

Alegând un loc, m-am așezat și m-am uitat spre ocean. Apa era aspră. Un vânt puternic mi-a suflat nisip
în ochi. Câțiva surferi au călărit valurile agitate din depărtare. Un grup de oameni juca volei la câțiva
metri distanță. Una dintre fete a fugit la mine.

„Hei, avem nevoie de un alt jucător. Doresc să se alăture?"

De ce naiba nu? O distragere a atenției cu siguranță nu ar putea strica. „Da. Bine.” Ridicându-mi corpul
lent de pe pământ, m-am alăturat unui tip și unei fete pe o parte a plasei. Servind în mod repetat mingea
sub braț, mi-am ținut echipa în frunte timp de mai multe jocuri.

La un moment dat, ne-am luat o pauză, iar singurul alt jucător a mers să ne aducă niște ape de la standul
de concesiune de pe plajă. Când s-a întors, trăgea.

„Omule, nu o să-ți vină niciodată să crezi ceea ce tocmai am văzut.”

„Ce e asta, amice?”

„Era un pui la rând cu o capră în lesă.”

Am scăpat mingea. "Spune ce?"

„Un naibii de capră în lesă! Puiul asta fumegând și fierbinte. Ea a fost ...”

"Unde?"

Arătă în direcția din care venea.

Când am decolat imediat, una dintre fete a țipat din spatele meu. „Hei, nu pleca! Începem un alt joc.”

„Joacă-te fără mine”, am strigat fără să mă uit înapoi.

Inima mea simțea că bate nefiresc de repede.

Când am ajuns la standul de concesiune, nimeni nu era la coadă. Privind frenetic în jur, m-am întrebat
dacă este posibil ca asta să fie doar o coincidență. O capră în lesă? În nici un caz. Ea a fost aici.

Apoi, am văzut-o.

Aubrey.

Dumnezeule.
Ea și Mutton stăteau singuri pe nisip. Îi dădea un cornet de înghețată în timp ce privea spre apă. Vântul îi
bătea părul în jur. Arăta nemaipomenit de frumoasă . Privind-o neîncrezător, am stat acolo cel mai mult
timp fără să spun nimic.

Cumva, m-a observat primul. Capra „oarbă” s-a aruncat brusc spre mine, aproape doborându-mă în
acest proces.

Neștiind de ce a decolat animalul, Aubrey a sărit în panică înainte să-și dea seama că era în brațele mele.

S-a ridicat și a șters nisipul de pe rochia de soare galben pal. "Şansă."

"Prinţesă. Ce faci aici?"

„Sunt parcat la tine acasă. Nu ai primit mesajul meu?”

Mi-am scos telefonul din buzunar și mi-am dat seama că pierdusem un mesaj de la ea. Trebuie să fi
intrat în timpul jocului de volei. „Nu, dar acum văd.”

Încercând să nu mă entuziasmez prea mult, mi-am amintit că ea ar fi putut foarte bine să vină aici doar
pentru a oferi vestea proastă în persoană. În ciuda dorinței mele să întind mâna și să o ating, corpul meu
s-a înțepenit în schimb ca un mecanism de autoprotecție.

„Putem merge până la casa ta? Nu vreau să am această discuție aici.” Ea nu zâmbea. Expresia ei nu făcea
decât să confirme cele mai mari temeri ale mele.

Un sentiment de groază s-a dezvoltat în adâncul stomacului meu. "Sigur."

Scurta plimbare până la mine a fost liniștită. Când am ajuns, mașina lui Aubrey era parcată în față. Ne-
am așezat afară, pe treptele din față către mansardă. Carne de oaie a mestecat iarba lângă noi. Își frecă
nervoasă palmele.

„Continuă, Aubrey. Doar termină cu asta.”

Arăta de parcă era pe cale să plângă, iar întrebarea ei m-a luat neprevăzut. „Te vezi cu cineva?”

Tonul meu era brusc. „ Mă văd cu cineva?”

„Doar răspunde-mi.”

„Nu, Aubrey. Nu am făcut altceva decât să mănânc, să dorm și să te respir de săptămâni întregi.” Tonul
meu s-a mărginit de furios. „De ce m-ai întreba asta?”

„Seara trecută, m-am întors la casa mea să iau niște lucruri pe care le-am uitat în timpul mutării.
Philomena mi-a văzut mașina și a venit să-mi spună că ai fost acolo mai devreme în acea zi. Deci, am fost
la motelul tău în acea noapte. Afară era o mașină parcata. Când m-am uitat pe fereastră, o fată era cu
tine și își punea o cămașă peste cap. Cred că era acel barman.”

La dracu.

La dracu.

La dracu.
Glumești cu mine?

La dracu.

„Prițesă, ascultă-mă.” Mi-am pus mâna sub bărbia ei, îndrumându-i să se uite la mine. „Îți promit că nu
te voi minți niciodată. Mă crezi?"

„Spune-mi doar adevărul.”

„Aceasta a fost Carla. Ea este o prietenă. Ai dreptate. Ea este barmanul de la barul pe care l-am
frecventat. M-a urmărit înapoi în camera mea pentru că am băut prea mult în noaptea aceea. Ea și-a
scos hainele și a venit la mine, dar am oprit-o. Nu s-a intamplat nimic."

"Într-adevăr?"

„Jur pe mormântul mamei mele. Carla m-a sărutat și a început să mă dezbrace, dar i-am spus că nu pot
face nimic și nici nu vreau.”

Ea a scos o respirație uriașă. "Oh, Doamne. Mi-am pierdut somnul. Știu că nici măcar nu am dreptul să
fiu supărat după felul în care te-am tratat.”

„Judecarea mea a fost oprită în acea noapte. Am fost devastat după ce am aflat că ai decis să mergi la
Boston. Am simțit că viața mea s-a terminat.”

"Boston? Nu m-am hotărât niciodată să merg la Boston.”

"Ce? Dar toate lucrurile tale au dispărut.”

"Da. M-am mutat... dar nu pentru a merge la Boston.”

„Philomena a vorbit cu Dick în timp ce tu făceai bagajele. I-a spus că te-ai hotărât să mergi cu el.”

"Nu. Nu este adevarat."

„La naiba, prințesă. De aceea am fost atât de zdrobit în acea noapte. Credeam că te-am pierdut.”

„Richard era plin de speranță. Poate de aceea i-a spus Philomenei că mă mut cu el. S-a tot gândit că mă
poate convinge, amânând promisiunea unui loc de muncă și tot. Nu i-am spus despre tine până a doua
zi. Am vrut să-mi împachetez lucrurile înainte ca lucrurile să devină urâte.”

"Aștepta. Îmi spui…”

— N-am intenționat niciodată să merg la Boston, Chance. Decizia mea era practic hotărâtă cu mult timp
înainte de asta, dar încă îmi era frică să vă cedez complet. Frica va fi mereu acolo. Îmi va fi întotdeauna
teamă să te pierd din cauza cât de mult te iubesc. Totuși, am petrecut o zi cu tine aici, m-am simțit atât
de bine. Nu am fost niciodată mai sigur de ceva în viața mea. Știam că trebuie să mă întorc și să-mi leg
capetele libere. Știam că trebuie să termin cu el.”

— Te-ai despărțit de Dick?

"Da. A fost o mizerie. I-am spus totul. M-a acuzat că mi-am dat naibii de tine și de fratele tău geamăn,
Harry, peisagistul.
Am izbucnit amândoi în hohote de râs, uimind capra care, în mod miraculos, a rămas conștientă o dată.

„Dacă aș fi doi oameni și aș putea să vă dublez echipa. I-ai spus că nu prea am un geamăn?”

"Nu. Odată ce m-a acuzat că sunt o târfă, nu am avut grijă să clarific.”

"Prost."

„El a fost cu adevărat un tip bun, dar din momentul în care te-ai întors, Chance, trebuie să știi că nu a
existat niciodată vreun concurs.”

Am scos un oftat uriaș de ușurare în timp ce mintea mea a început să pună cap la cap ceea ce se
întâmpla. „Ți-ai renunțat la slujbă... nu pentru a merge la Boston, ci pentru...”

„Oricum nu am fost fericit acolo. În plus, dacă ar fi să mă mut la Hermosa Beach, eu...

„Te muți aici?” Un zâmbet imens s-a răspândit pe fața mea. În acel moment, mi-am mijit ochii pentru a
arunca o privire mai atentă la Audi-ul lui Aubrey și am observat pentru prima dată că era plin până la
margine cu toate prostiile ei, la fel ca în prima săptămână în care ne-am întâlnit. Sfinte rahat. Am împlini
cercul.

Used Audi

„Toată rahatul tău este acolo?”

"Da." Și-a pus mâna pe inima mea. „Dar nu am nevoie de nimic în afară de asta.”
Aplecându-mă, am sărutat-o cu tot ce era în mine și am ridicat-o în aer. Oamenii treceau și claxonau.

Când am pus-o jos, avea lacrimi în ochi când și-a încolăcit brațele în jurul gâtului meu. „Sper că acest
complex permite capre”.

„Dacă ne dă cineva un rahat, ne vom muta. Mă gândesc că oricum avem nevoie de o casă în care să-ți
pot crește o altă grădină.”

Respirația mi s-a accelerat când amploarea tuturor a început să mă lovească. Am fost copleșit de o
dorință animală de a pretinde că ceea ce am știut în cele din urmă cu absolută certitudine este al meu.
Nu mai puteam aștepta o secundă să fiu înăuntrul ei. „Prițesă, sper că nu ai niciun plan pentru o vreme.”

Ea și-a ridicat sprânceana. "De ce este asta?"

„Pentru că avem doi ani de făcut.”

Am luat-o pe Aubrey de mână, iar ea m-a urmat în apartament, în timp ce practic ne-am împiedicat de
uşă. Anticipând ceea ce urma să se întâmple, pula mea a fost îngrozitor de tare.

Am luat cel mai mare vas pe care l-am găsit și l-am umplut cu apă pentru ca Pixy să nu se deshidrateze în
cazul în care nu am ieșit din camera noastră ore în șir.

— Du-te în oraș, Bugger, am spus, punând castronul în fața lui. — Exact asta intenționez să fac cu mama
ta.

În timp ce stătea în fața mea, am simțit că s-a ridicat o greutate uriașă. A fost prima dată când am putut
fi cu adevărat cu Aubrey fără teamă și incertitudine.

M-am tras de păr în timp ce mă uitam la ea și clătinam din cap. „Nici nu știu de unde să încep. Sunt atât
de multe pe care vreau să-ți fac.”

„Sunt pregătit pentru orice.”

"Sunteţi sigur?"

"Da."

„Cred că trebuie să te trag tare atunci. Ești de acord cu asta?”

Ea a răspuns trăgându-și rochia peste cap. În timp ce și-a dat chiloții la pământ, m-am dezbrăcat din
hainele mele. Felul în care se uita la corpul meu m-a entuziasmat și mai mult. Toată reținerea pe care am
arătat-o în ultimele câteva săptămâni a fost complet inexistentă acum.

„Doamne Dumnezeule”, am răsuflat în timp ce mă uitam la corpul ei gol, în lumina pură a zilei. Ea rase o
linie subțire de păr în mijlocul movilei ei frumoase. Îmi doream atât de mult să o savurez, dar nu de data
aceasta. Asta ar fi mai târziu. Chiar acum, aveam nevoie disperată de ea.

I-am prins talia și am tras-o spre mine. În câteva secunde, picioarele ei au fost înfășurate în jurul meu în
timp ce am ridicat-o pe penisul meu înfometat.

„ Aaagh ”, am strigat la cât de incredibil m-am simțit când m-am scufundat adânc în ea. M-am simțit mai
bine decât orice mi-am putut aminti înainte.
Nici măcar nu ne deranjam să ne mutăm din același loc. Spatele ei stătea lipit de ușa dormitorului meu,
în timp ce am bătut-o în ea fără milă, spargând-o în timp ce ea o implora mai tare. Nu eram sigur dacă
era pentru că eram cu femeia pe care o iubeam sau pentru că trecuse atât de mult timp, dar niciodată o
păsărică înfășurată în jurul penisului meu nu sa simțit vreodată mai strânsă, mai fierbinte, mai udă... mai
perfectă sau făcută pentru mine în întregime. viaţă.

Strângând-o strâns de fund, în câteva minute, i-am simțit spasmele mușchilor în jurul meu.

„Vino, Aubrey. Vino peste tot, prințesă. Sa mergem."

„Spune-mi numele când vii. Îmi place când îmi spui numele”, mi-a șoptit ea peste gura.

Când am intrat în ea, i-am mormăit numele în mod repetat la fiecare împingere a șoldurilor mele.
„Aubrey… La naiba… Aubrey… Doamne… Aubrey… Aubrey… Aubrey.”

Am rămas conectați, aplecându-ne frunțile împreună.

„Te iubesc, Aubrey.”

„A fost un drum lung până aici, dar a meritat”, a spus ea.

„Merita fiecare secundă.”

Am stat mult timp ținându-ne unul pe celălalt înainte să o las în sfârșit jos. „Ți-e foame?”

"Puțin."

„Hai să introducem ceva în tine... în afară de mine. Vei avea nevoie de energie pentru runda a doua.”

Mi-am aruncat lenjeria și mi-am pus tricoul peste capul ei. Îmi plăcea să mă uit la sfârcurile ei care se
uită prin hainele mele. În timp ce mă urmărea în bucătărie, și-a pus mâna pe gură cu neîncredere, când
realitatea a început. Nu am un loc de muncă. Nu am mai fost niciodată șomer”.

— Ai noroc, doamnă Bateman. Am o deschidere pentru un sclav sexual.”

„După ceea ce tocmai mi-ați făcut acolo, m-aș oferi cu plăcere voluntar pentru acea funcție, domnule
Bateman.”

„Îți vom găsi un loc de muncă aici, făcând ceva care te pasionează”, am spus serios.

„Sunt pasionat de tine și aș vrea să te fac din nou și din nou.”

„Atunci, s-a rezolvat. Este sclav sexual.”

„Dar serios, totuși, nu vreau să fiu dependent. Literal, aș fi scăpat de banii tăi.”

„Văzând că îți voi revendica fundul mai târziu, pare că e corect. Un fund pentru un fund.”
Epilog

AUBREY
VEGAS – UN AN MAI TARZIU

Eu și Chance am stat la ușa capelei albe, unde a avut loc nunta noastră falsă în urmă cu trei ani. Pielea
mi-a piperat pielea pentru că totul părea ca ieri. A fi aici a fost nostalgic și, în același timp, m-a întristat
puțin pentru anii pe care i-am pierdut între ele.

Cu părul ei roșu și încrețit și peste bluza multicoloră, Zelda arăta aproape exact la fel cum mi-am amintit
de ea.

Își miji ochii și se uită direct la Chance. — N-ai mai fost aici înainte?

El a radiat. Revenirea aici fusese ideea lui. „Foarte perceptiv. De data aceasta avem o programare. Este
sub Bateman. Ora șase, spuse Chance, ridicând bucata de hârtie. „Și o licență de căsătorie reală. Facem
adevărata afacere de data asta.”

Ea pocni degetul. "Asta e corect. Tu ești australianul... acele jurăminte... cum aș putea să uit? Ar fi
trebuit să știu că voi doi erați cu adevărat. Unul dintre puținele cupluri despre care m-am întrebat de
fapt după ce au plecat. Ce-a durat atat?"

„Eh, am lovit câteva denivelări în restul călătoriei noastre. Dar am aterizat în picioare, nu-i așa, prințesă?
Auzindu-l spunând că a fost dulce-amărui. Oricând mă gândeam la cei doi ani în care am fost despărțiți,
mă întrista incredibil de trist. S-a uitat la mine cu ochi adoratori. Doamne, cum am fost atât de norocos
să găsesc un bărbat care mă iubea atât de mult?

„Ești gata să începi?” ea a intrebat.

"Da." Am zâmbit, uitându-mă încă în sus, spre blues-ul numărul treisprezece al lui Chance.

Adele și iubitul ei Harry au fost alături de noi pentru a servi ca martori. De când am condus, am adus-o
pe Pixy. Era cel mai bun om de onoare.

Deja îmbrăcată într-o rochie la alegerea mea, de data asta venisem pregătită. Chance arăta incredibil de
sexy într-o cămașă albă de in suflecată la mâneci și pantaloni de rochie care îi îmbrățișează fundul
superb – fundul care ne-a ajutat încă să ne susținem și astăzi. Renunțasem la cariera mea de avocat
pentru o slujbă mult mai împlinită, conducând adăpostul local de animale din Hermosa Beach. Salariile
erau proaste, dar așteptam cu nerăbdare să mă trezesc și să fiu cu animalele în fiecare zi și nu mi-am
temut niciodată să merg la serviciu. Chance încă a trăit bine din redevențele din cariera sa de model de
fotbal, dar și-a deschis și propria afacere de amenajare a teritoriului cu un personal complet de angajați.
Încă s-a interesat de arta nedorită.

În timp ce mă îndreptam pe culoar, melodia pe care Chance o alesese m-a luat neprevăzut: The Long
and Winding Road de către Beatles. A fost neconvențional, dar sensul a fost complet perfect pentru noi.

Ai crede că, după tot acest timp, nu aș fi fost nervos, dar mâinile îmi tremurau când a început
ceremonia. Nu a fost diferit de prima noastră vizită aici.

Elvis a spus: „Dacă cineva poate arăta un motiv întemeiat de ce nu pot fi uniți în mod legal, lăsați-l să
vorbească acum sau să tacă pentru totdeauna.”

Ca la un semnal, Pixy a scos un lung „ Baaaaaa ”.

Chance s-a întors și a glumit: „Ai stârni necazuri chiar acum, nu-i așa, Bugger? ”

„Cine dă această femeie să se căsătorească cu acest bărbat?”

Adele a spus din spatele meu: „Da”. Ea și cu mine devenim ca niște surori una cu cealaltă. Am fost
recunoscător pentru noua mea familie.

M-a atins când Chance mi-a luat mâinile în ale lui și a spus: „Mi-aș fi dorit ca mama să te fi cunoscut”.

Elvis ne-a întrerupt momentul privat. „Veți folosi jurămintele standard sau aveți propriile voastre?”

Am raspuns exact la aceeasi ora.

„Standard”, a spus Chance în timp ce vorbeam despre el, „am-o pe a mea”.

Părea uluit în timp ce se aplecă și șopti: „Prițesă, ai scris jurăminte? Am vrut doar să fiu căsătorită oficial
cu tine cât mai repede posibil. Voiam să renunț la ele de data asta.”

Dând din cap, am spus: „E rândul meu. Am ceva de spus."

Când Chance a reușit să repete după Elvis, mi-am dres glasul.

Cum aș putea să exprim în cuvinte ce a însemnat el pentru mine?

Respirând adânc, mi-am compus gândurile înainte de a vorbi. „Șansă, când ne-am întâlnit, nu știam ce
m-a lovit. Tot ce știam era că, pentru prima dată în viața mea, trăiam momentul. M-ai învățat atât de
multe în puțin peste o săptămână despre ceea ce este important în viață. M-ai învățat să mă bucur de
viață și să nu mă iau atât de în serios. M-ai făcut să mă îndrăgostesc atât de nebun de tine încât, chiar și
mai târziu, când am crezut că mă vei răni, tot nu am putut să te scutur. Puteam doar să mă prefac că nu-
mi mai pasă. Am crezut că te iubesc atunci. Dar nu știam că adevărata noastră poveste de dragoste nici
nu începuse să se desfășoare. Nu te-am iubit niciodată mai mult decât atunci când te-ai întors și ai luptat
pentru mine cu tot ce ai avut. Zi de zi, ți-ai aruncat mândria și nu ai renunțat niciodată la mine, chiar și
atunci când îmi era foarte greu să cred că lucrurile se vor rezolva vreodată pentru noi. Mi-ai câștigat
încrederea și apoi ceva. Ai spus că ai vrut ca mama ta să mă fi cunoscut. Ei bine, mi-aș dori și ea să fie
aici, ca să-i mulțumesc pentru felul în care te-a crescut. Să mă gândesc că, dacă aș fi greșit măcar, s-ar
putea să nu te fi întâlnit niciodată când am făcut-o la popa din Nebraska. Un singur minut poate schimba
o viață întreagă. Totuși, încă simt că ne-am fi întâlnit oricum. Asta pentru că acum știu că ești sufletul
meu pereche. Drumul care ne-a condus aici nu a fost întotdeauna ușor, dar ne-a făcut mai puternici și
mai pregătiți ca niciodată pentru unde ne va duce. Abia aștept următoarea aventură. Te iubesc,
Chance.”

Nu cred că l-am văzut vreodată pe Chance plângând, dar ochii lui începuseră să strălucească în timp ce a
spus în tăcere: „Te iubesc, Prințesă”.

Elvis ne-a îndemnat să facem schimb de inele. Chance refuzase întotdeauna să-l scoată pe vechiul fals,
chiar dacă îi înverzise degetul. În schimb, de data aceasta, i-am alunecat o nouă bandă de platină pe
deget. Chance mă surprinsese cu – cu ce altceva – un inel cu diamant tăiat prințesă cu câteva luni în
urmă. Mi-a pus o bandă de eternitate cu diamante pe mână în fața ei.
Diamond Eternity Wedding Band – model inspiration

„Prin puterea acordată în mine de statul Nevada, acum poți săruta mireasa.”

Chance m-a ridicat în brațele lui și m-a sărutat de parcă nu era mâine. Buzele lui calde care le învăluiau
pe ale mele și știau că el era oficial soțul meu s-au simțit ca în rai. Pixy devenea nerăbdătoare și a
început să „baa” din nou, în timp ce Adele și Harry aplaudau.

Chance m-a pus jos, iar Zelda a vorbit din spatele nostru. „Sărutul ăla! Acum, știu exact de ce îmi
amintesc de voi doi.”

Zelda a făcut poze cu Chance și cu mine singur și apoi unele cu Adele și Pixy.

Am rezervat o cameră la același hotel în care ne-am cazat acum trei ani și am plănuit să stăm în Vegas
pentru o mini-lună de miere. Adele și Harry au luat-o pe Pixy înapoi în SUV-ul lor. Ne-am îmbrățișat la
revedere, deoarece aveau să conducă imediat înapoi la Hermosa Beach.

Când am ieșit în căldura uscată cu apusul soarelui din Vegas, am avut o surpriză specială care îl aștepta
pe Chance în fața capelei.

A izbucnit în râs când a văzut BMW-ul negru, de aceeași marcă și model ca cel din drumul nostru.
— Ai închiriat un Beemer?

BEE- MA. Dragostea mea pentru accentul lui nu a scăzut niciodată.

„Știu că vom zbura acasă, dar m-am gândit că ar fi o atingere plăcută.”

Am pus-o pe Adele să decoreze mașina cu scris strălucitor pe spate pe care scria: Just Married…Again.
Am fost cel mai încântat să-i arăt ceva ce era înăuntru.

"Este perfect. Să conduc, doamnă Bateman?

"Da. Cred că mi-ar plăcea să mă uit la soțul meu chipeș fără nicio distracție.”

Când am intrat, un zâmbet larg s-a răspândit pe fața lui în momentul în care l-a văzut pe bord: „Dl.
Obama! L-ai păstrat în toți acești ani?

„Trebuie să-ți spun o poveste. Când am ajuns prima dată la Temecula și am făcut schimb de BMW, am
lăsat bobblehead înăuntru. Funcționarul de la reprezentanță a alergat după mine și m-a întrebat dacă
vreau. I-am spus să-l păstreze. Încercam să scap de toate semnele fizice ale ta, pentru că pierderea ta m-
a durut atât de tare. Erai încă în inima mea și asta nu avea să dispară, așa că am făcut tot ce am putut
pentru a elimina toate celelalte memento-uri. Câteva săptămâni mai târziu, eram parcat la o benzinărie.
Un băiat în jur de doisprezece ani aștepta în mașină lângă mine ca tatăl său să iasă din minimarket. Am
observat bobblehead pe bordul lui. Pur și simplu nu-mi venea să cred. Știam că trebuie să fie al nostru. L-
am întrebat de unde l-a luat. A spus că tatăl său i-a dat-o. Se pare că tatăl lucra la dealer. Nu știam ce
înseamnă, dar simțeam cumva că era un semn că nu trebuia să te las să pleci. L-am întrebat câți bani aș
putea să-i dau pentru a-l cumpăra înapoi. M-a încasat cu zece dolari, dar aș fi plătit cam orice. Am fost o
mizerie în acea zi. Chiar dacă încă m-am forțat să merg mai departe, când ai apărut din nou, m-am gândit
la bobblehead și am știut că universul încercase să-mi spună să te aștept, să nu renunț.” Lacrimile au
început să-mi curgă din ochi când mă gândeam la cât de norocoasă eram că l-am recuperat și multe
altele.

„Acea poveste este uimitoare, prințesă.” Chance și-a trecut degetele de-a lungul lacrimilor care cădeau
din ochii mei și a spus: „Mulțumesc că mi-ai dat a doua șansă”. S-a aplecat și mi-a sărutat burta de
gravidă în cinci luni, care se întindea prin dantelă rochiei mele model Imperial din talie. Băiețelul la care
ne așteptam să poarte numele tatălui său.
Empire wedding dress

A doua mea șansă.

Chance și-a ținut capul pe burta mea. Mi-am trecut degetele prin părul lui și i-am spus: „Numai bine. Ți-
am dat a doua șansă, iar acum mi-o dai pe a mea.”

Aubrey & Chance