În viața fiecărei fete, există un băiat pe care nu-l va uita niciodată și o vară în care totul a început.

CAPITOLUL 1

Georgia

"Ce îți pot aduce?" Barmanul a pus un șervețel jos în fața mea.

„ Hmmm ... Mă întâlnesc cu cineva, așa că poate ar trebui să aștept.”

Își bătu degetele de bar. "Suficient de bun. Voi ține ochii și mă voi opri când văd pe
cineva alături de tine.”

Dar când a început să plece, m-am reconsiderat. "De fapt!" Am ridicat mâna ca și cum
aș fi la școală.

Se întoarse cu un zâmbet și își arcui sprâncenele. "Schimba-ti parerea?"

Am dat din cap. „Sunt pe cale să mă întâlnesc cu o întâlnire nevăzută, așa că am vrut
să fiu politicos, dar cred că mi-ar putea folosi ceva pentru a elimina avantajul.”

„Probabil o idee bună. Ce bei?"

„Un pinot grigio ar fi grozav. Mulțumesc."

S-a întors câteva minute mai târziu cu o turnare puternică și și-a sprijinit cotul de bar.
— Deci, întâlnire la orb, nu?

Mi-am sorbit din vin și am oftat în timp ce am dat din cap. „Am lăsat-o pe prietena
mamei, Frannie , în vârstă de șaptezeci și patru de ani, să mă întocmească împreună cu
nepotul ei pentru a-mi face mama fericită. Ea l-a descris drept „un oarecare obișnuit,
dar drăguț”. Ar trebui să ne întâlnim aici la cinci și jumătate. Sunt cu câteva minute
mai devreme.”

„Prima dată când lași pe cineva să te repare?”

„În al doilea rând, de fapt. Prima a fost acum șapte ani. Mi-a luat atât de mult să-mi
revin, dacă asta îți spune ceva.”

Barmanul a râs. "Atat de rau?"

„Mi s-a spus că este comedian. Așa că m-am gândit, cât de groaznic ar putea fi să ieși
cu cineva care îi face pe oameni să râdă pentru a-și câștiga existența? Tipul a apărut
cu o păpușă. Se pare că actul lui de comedie a fost ca un ventriloc. A refuzat să-mi
vorbească direct – a vrut să vorbesc doar cu manechinul lui. Care, apropo, a fost numit
Dirty Dave, și orice alt comentariu din gura lui era obscen. A, și gura întâlnirii mele s-
a mișcat tot timpul, așa că nici măcar nu era un ventriloc foarte bun.”

"La naiba." Barmanul chicoti. „Nu sunt sigur că aș da o șansă unei alte întâlniri
nevăzute după aceea, chiar și după câțiva ani.”

Am oftat. „Îmi pare rău deja.”

„Ei bine, dacă intră cineva cu o păpușă, te-am acoperit.” Făcu un semn către un hol
din spatele lui. „Știu unde sunt toate ieșirile de urgență și te pot strecura afară.”

Am zâmbit. "Mulțumiri."

Câțiva s-au așezat la celălalt capăt al barului, așa că barmanul s-a dus să-i ajute, în
timp ce eu continuam să mă uit la intrare. Luasem intenționat un loc în colțul din
spate, ca să pot urmări ușa din față, sperând să mă uit la întâlnirea mea înainte să mă
vadă el. Nu că aș fi plănuit să renunț dacă nu era frumos, dar nu voiam să-mi citească
dezamăgirea pe față dacă simțeam vreuna. Întotdeauna am fost groaznic în a-mi
masca sentimentele.

Câteva minute mai târziu, ușa restaurantului s-a deschis și un tip superb a intrat. Părea
ca și cum ar fi aparținut unui anunț de colonie pentru bărbați, probabil ieșind din apa
cristalină a Caraibelor. M-am entuziasmat până mi-am dat seama că nu poate fi
întâlnirea mea.

Frannie îl descrisese pe Adam drept un tocilar cu computerele. Și aproape la orice

întrebare pe care i-am pus-o despre el, ea răspundea: „Aproximativ.

Cat de inalt este el? Cam în medie.

Este el frumos? Cam în medie.

Tipul corpului? Cam în medie.

Tipul ăsta era înalt, cu umerii largi, ochi mari, albaștri în dormitor, maxilarul cizelat,
părul închis la culoare, cam dezordonat, dar funcționau total pentru el și, deși purta o
cămașă simplă și pantaloni, mi-aș fi dat seama că era buff dedesubt. Frannie ar fi
trebuit să fie nebun ca să creadă că ceva despre el este mediu.

Oh.
Oh!

Ei bine, ea era puțin... diferită. Ultima dată când am fost în Florida să o văd pe mama,
ne-am dus la prânz cu Frannie , iar ea a strălucit portocaliu de la o cantitate excesivă
de autobronzant pe care o cumpărase de la Home Shopping Network. Și-a petrecut
toată după-amiaza povestindu-ne despre recenta ei călătorie în New Mexico pentru a
participa la o convenție OZN în Roswell.

Dar chiar și ținând cont de asta, acest tip nu arăta ca un tocilar cu computerele. Cu
toate acestea, ochii lui au scanat camera și, când i-au întâlnit pe ai mei, a zâmbit.

Gropite.

Cele adânci.

Oh Doamne. Inima mea a făcut un mic zgomot.

Aș putea fi atât de norocos?

Se pare că era posibil. Pentru că tipul s-a îndreptat direct spre mine. Probabil că ar fi
trebuit să-l joc mișto și să mă uit în altă parte, dar era imposibil să nu mă uit.

„Adam?”

El a ridicat din umeri. "Sigur."

Mi s-a părut că a fost un răspuns puțin ciudat, dar zâmbetul lui s-a lărgit și acele
gropițe cavernoase păreau să-mi transforme creierul în zâmbet.

"Încântat de cunoştinţă. Eu sunt Frannie . Mama mea este prietenă cu Georgia.” Am

clătinat din cap. „Îmi pare rău. Adică, sunt Georgia. Mama mea este prietenă cu
Frannie .”

„Îmi pare bine să te cunosc, Georgia.”

Și-a întins mâna și, când am pus-o pe a mea în ea, a mea s-a simțit într-adevăr... mică.

„Trebuie să spun, cu siguranță nu ești ceea ce mă așteptam. Frannie nu te-a descris

foarte exact.”

"Mai bine sau mai rău?"

Glumea? „Poate că te-a descris ca pe un tocilar.”

S-a așezat pe scaun lângă mine. „De obicei, nu recunosc acest lucru atunci când
întâlnesc o femeie, dar am o colecție de figurine de acțiune Star Wars .” A băgat mâna
în buzunar și a scos ceva. „De fapt, aproape întotdeauna am unul pe mine. Sunt un pic
superstițios, iar ei îmi aduc noroc.”

Adam și-a desfășurat mâna mare pentru a dezvălui un Yoda minuscul. S-a aplecat și l-
a așezat pe barul din fața mea, iar un strop de apă de colonie a plutit prin aer. Miroase
la fel de bine pe cât arată. Trebuia să fie ceva în neregulă cu el.

„Femeilor tind să nu le placă Star Wars din anumite motive”, a spus el. „Sau un bărbat
adult care poartă în jur o figură de acțiune.”

„Îmi place de fapt Star Wars. ”

Și-a pus mâna peste inimă. „O femeie frumoasă căreia îi place Star Wars ? Ar trebui
să sărim peste formalități și să luăm un zbor spre Las Vegas pentru a ne căsători?

Am râs. — Poate, dar mai întâi promite-mi că nu ești pasionat de ventrilocism.

Și-a trecut inima. „ Războiul Stelelor este la fel de rău pe cât se poate.”

Barmanul a venit să ia comanda de băutură a lui Adam. Am fost surprins când a cerut
o Diet Coca.

„Nu o să vii cu mine la un cocktail sau un pahar de vin?”

A scuturat din cap. „Mi-aș dori să pot, dar trebuie să lucrez mai târziu.”

"Astă seară?"

El a dat din cap. „Da. Mi-aș fi dorit să nu fi făcut. Dar de fapt trebuie să plec de aici
peste puțin timp.”

Credeam că ne întâlnim pentru băuturi și cină, dar poate că Frannie greșise .

"Oh, bine." M-am forțat să zâmbesc.

Se pare că Adam a văzut prin asta.

„Jur că nu inventez asta. Trebuie să muncesc. Dar cu siguranță mi-ar plăcea să rămân.
Din moment ce nu pot, este prea devreme să spun că mi-ar plăcea să te revăd?”
Mi-am sorbit vinul. „Hmmm... nu sunt sigur de asta. În mod normal, ajung să cunosc
pe cineva la o primă întâlnire, ca să pot elimina ucigașii în serie și nebunii. De unde să
știu că nu ești următorul Ted Bundy dacă fugi de aici?

Adam și-a mângâiat bărbia și s-a uitat la ceas. „Am aproximativ cincisprezece minute.
De ce nu întrerupem discuțiile și mă poți întreba orice?”

"Orice?"

El a ridicat din umeri. „Sunt o carte deschisă. Fă cea mai bună lovitură.”

Mi-am înghițit vinul și m-am întors pe scaun pentru a-l înfrunta. „Bine. Dar vreau să-
ți privesc fața în timp ce te grăbesc. Sunt groaznic să ascund minciunile pe ale mele,
dar mă simt grozav să citesc pe alții.”

El a zâmbit și s-a întors, acordându-mi toată atenția. "Du-te."

"Bine. Locuiești cu mama ta?”

„Nu, doamnă. Ea nici măcar nu trăiește în aceeași stare. Dar sun acasă în fiecare
duminică.”

"Ai fost vreodată arestat?"

„Indecența publică în facultate. Îmi juram o fraternitate, iar eu și o grămadă de alți tipi
a trebuit să ne plimbăm goale prin centrul orașului. Un grup de fete ne-a oprit și ne-a
întrebat dacă vreuna dintre noi ar putea hula hoop. Toți ceilalți au continuat să
meargă. M-am gândit că toți erau prea pui, așa că m-am oprit. Aparent, băieților nu le
era frică; Eram singurul care nu l-a văzut pe polițist ieșind dintr-un magazin la câteva
uși mai jos.

Am râs. „Poți chiar hula hoop?”

Făcu cu ochiul. „Numai gol. Vrei să vezi?”

Zâmbetul de pe chipul meu s-a lărgit. „O să te cred pe cuvânt.”

"Rușine."

„Când ai făcut ultima dată sex?”

Pentru prima dată, zâmbetul de pe chipul lui s-a ofilit. "Acum doua saptamani. O să -
mi ții asta împotriva mea?”
Am clătinat din cap. "Nu neaparat. Apreciez onestitatea. Ai fi putut să minți și să spui
cu puțin timp în urmă.”

"Bun bine. Ce altceva ai?”

„Ai fost vreodată într-o relație?”

"De două ori. O dată la facultate timp de un an, apoi m-am întâlnit cu o femeie timp
de optsprezece luni, iar asta s-a încheiat acum doi ani.”

„De ce s-au terminat?”

„La facultate, pentru că aveam douăzeci de ani și... a fost o perioadă nebună din viața
mea. Și femeia cu care m-am întâlnit cu câțiva ani în urmă, pentru că voia să se
căsătorească și să-și întemeieze o familie, iar eu nu eram pregătită.”

Mi-am bătut indicatorul pe buza de jos. „Hmm… Totuși, tocmai mi-ai cerut să merg
în Vegas și să mă căsătoresc cu tine.”

El a zâmbit. „Nu i-a plăcut Războiul Stelelor. ”

Eram amândoi prea ocupați să râdem pentru a observa un tip care se apropie de noi.
M-am gândit că trebuie să-l fi cunoscut pe Adam, așa că am zâmbit politicos și m-am
uitat la el. Dar tipul mi-a vorbit.

„Îmi pare rău că vă întrerup, dar ești Georgia Delaney?”

"Da?"

El a zambit. „Sunt Adam Foster. Frannie mi-a arătat o poză cu tine, dar era de la o
petrecere costumată. Își făcu semn spre o parte a capului, învârtindu-și mâna într-un
cerc. „Erai îmbrăcată ca prințesa Leia, cu părul strâns în lateral, așa că arătai puțin
diferit decât ai acum.”

Mi-am încruntat sprânceana. „Tu ești... Adam?”

Tipul părea la fel de confuz ca și mine. "Da."

Acum bărbatul ăsta arăta ca ceea ce mă așteptam: jachetă uzată, maro din tweed, părul
tuns desfășurat într-o parte – un fel de Joe obișnuit care lucra în departamentul IT de
la biroul tău. Dar…

Dacă el era Adam, atunci cine era acesta?

M-am uitat la tipul care stătea lângă mine pentru un răspuns. Deși nu asta am primit.

„Te-ai îmbrăcat într-adevăr ca prințesa Leia pentru o petrecere de Halloween?”

"Da, dar…"

Adam, sau oricine naiba a fost tipul care stătea lângă mine, și-a pus degetul pe buze și
s-a întors către bărbatul care se pare că era întâlnirea mea. „Poți să ne acorzi doar un
minut?” el a intrebat.

„Umm... sigur.”

De îndată ce Adam obișnuit a plecat, m-am culcat în Adam fierbinte. "Cine naiba esti
tu?"

„Îmi pare rău. Numele meu este Max.”

„Îți faci un obicei din a te preface că ești altcineva?”

A scuturat din cap. „Tocmai... te-am văzut stând la bar prin fereastră când treceam pe
lângă mine și aveai un zâmbet atât de drăguț. Am venit să mă prezint și era clar că ai
fost aici pentru a întâlni pe altcineva. Cred că am intrat într-un fel în panică că nu
aveai de gând să vorbești cu mine, din moment ce nu eram Adam. Așa că am mers cu
ea.”

„Și dacă nu a apărut întâlnirea mea? Te-ai fi prefăcut că ești Adam la o a doua
întâlnire?

Max și-a târât o mână prin păr. „Nu m-am gândit atât de departe.”

În mod normal, să prind o întâlnire într-o minciună m-ar enerva, dar să aflu că Max nu
era Adam a fost mai dezamăgitor decât orice. Am avut o chimie grozavă și nu-mi
aminteam ultima dată când am râs atât de mult întâlnind pe cineva nou.

„Orice răspuns a fost o minciună? Îți place măcar Războiul Stelelor ?”

Își ridică ambele mâini. "Jur. Singurul lucru care nu era adevărul a fost numele meu.”

Am oftat. „Ei bine, Max , mulțumesc pentru divertisment. Dar nu vreau să aștept
întâlnirea mea adevărată .”

S-a încruntat, dar a dat din cap și a rămas în picioare. "A fost frumos să te cunosc.
Bănuiesc că a-ți cere numărul ar fi o prostie chiar acum?”
I-am aruncat o privire. "Da ar fi. Noapte bună, Max.”

S-a uitat la mine câteva secunde, apoi a scos o bancnotă din portofel și a aruncat o
sută pe tejghea. — Și tu, Georgia. Mi-a plăcut foarte mult să te cunosc.”

Max făcu câțiva pași, dar apoi se opri și se întoarse. Și-a scos din nou carterul, doar că
de data asta a dezlipit ceea ce părea un fel de bilet și l-a așezat pe bar în fața mea.
„Mi-ar plăcea foarte mult să te văd

din nou. Dacă întâlnirea ta adevărată se dovedește a fi o prostie sau te răzgândești, îți
promit că nu-ți voi mai minți niciodată.” Arătă spre bilet. „Voi fi la meciul de hochei
de la Garden la șapte și jumătate, dacă te gândești să-mi mai dai o șansă.”

Ceea ce a spus mi s-a părut sincer, dar am fost aici să întâlnesc un alt bărbat. Ca să nu
mai spun că am fost foarte dezamăgit. Am clătinat din cap. "Eu nu cred acest lucru."

Cu o față îmbufnată, Max dădu din cap o ultimă oară înainte de a pleca. Nu am avut
timp să procesez totul, dar am simțit un sentiment ciudat de pierdere când l-am privit
ieșind pe ușă. Deși de îndată ce a dispărut din vedere, adevărata mea întâlnire era
lângă mine.

A trebuit să forțez un zâmbet. "Îmi pare rău pentru asta. Tocmai aveam niște treburi
de încheiat.

"Nici o problemă." El a zambit. „Mă bucur că tipul ăla nu te lovea și nu trebuia să-ți
apăr onoarea. Era un tanc.” Adam adevărat s-a așezat. „Pot să-ți mai comand un vin?”

"Ar fi grozav. Mulțumesc."

„Deci... înțeleg că ești un mare fan al Războiului Stelelor ?”

„Hmm? Oh, din cauza costumului.”

Adam arătă spre bar. „Și micul Yoda.”

M-am uitat în jos. Max își lăsase în urmă figurina lui Yoda. Bănuiesc că nu mințise că
era fan Star Wars , având în vedere că purta o figură de acțiune în buzunar. Cel puțin
am sperat că nu era doar o recuzită pe care a folosit-o când le spunea străinilor povești
înalte în baruri și le mințea în legătură cu numele lui.
•••

Adam adevărat a vorbit despre inteligența artificială — mult .

Am încercat să-mi pun capul înapoi în joc după dezamăgirea lui Max, dar știam
înainte de întâlnirea mea reală și terminasem o băutură la bar că aceasta va fi singura
noastră întâlnire. Adam era un tip destul de drăguț; pur și simplu nu a existat nicio
legătură, fizică sau mentală. Nu eram pasionat de computere sau de Bitcoin, ceea ce
părea a fi un lucru mare pentru el, și nu era pasionat de niciunul dintre hobby-urile
mele, cum ar fi drumețiile, călătoriile și vizionarea de filme vechi alb-negru. Nici
măcar nu-i plăcea să meargă la film. Cui nu-i place să bea floricele de porumb și un
galon de sifon în timp ce se uită la un ecran mare? Ca să nu mai spun că, când i-am
spus despre munca mea, a spus că este alergic la flori.

Așa că, când a venit chelnerița cu un meniu de deserturi, am refuzat politicos.

„Ești sigur că nu ți-ar plăcea o cafea sau așa ceva?” întrebă Adam.

Am clătinat din cap. „Trebuie să lucrez dimineața. Consumul de cofeină după amiază
mă ține treaz toată noaptea. Dar mulțumesc."

A dat din cap, deși mi-am dat seama că era dezamăgit.

În afara restaurantului, s-a oferit să împartă un taxi, dar eu locuiam doar la opt străzi
distanță. Așa că mi-am întins mâna pentru a da tonul pentru sfârșitul serii.

„A fost foarte plăcut să te cunosc, Adam.”

"Şi tu. Poate putem... să facem asta din nou cândva?”

A fost mult mai ușor să fii direct și să-i spui unui tip că nu va mai fi o a doua întâlnire
când era prost. Dar mereu m-am luptat cu cei drăguți. am ridicat din umeri. "Da,
poate. Ai grijă, Adam.”

Era sfârșitul lunii aprilie, dar vremea rece pur și simplu nu a lăsat să înceapă
primăvara anul acesta, iar o rafală de vânt a suflat în timp ce așteptam la intersecția de
la colțul restaurantului. Mi-am băgat mâinile în buzunare pentru ceva căldură, iar
înăuntru, ceva ascuțit mi-a înțepat degetele. L-am strecurat să văd ce era.

Yoda.

Urechile lui de plastic erau înguste până la vârfuri, iar pe cea stângă era un mic cip.
Uitasem că l-am băgat în buzunar când Adam și cu mine ne mutasem de la bar la o
masă. Privind în jos la el, am oftat. Doamne, de ce nu ar fi putut proprietarul tău să fie
întâlnirea mea în seara asta?

Trecuse foarte mult timp de când un bărbat mi-a dat pufurile calde din burta mea – nu
din ziua în care l-am întâlnit pe Gabriel. Deci poate că găsirea lui Yoda în buzunar a
fost un semn? Lumina s-a schimbat și am mai mers câteva străzi, pierdut în gânduri.

Chiar conta că se prefăcuse că este Adam? Adică, dacă spunea adevărul, a făcut-o
doar ca să vorbesc cu el. Să recunoaștem, dacă s-ar fi apropiat și s-ar fi prezentat drept
Max, nu l-aș fi invitat să stea jos. Aș fi fost politicos și i-aș fi spus că aștept întâlnirea
mea, indiferent cât de frumos ar fi bărbatul. Deci, nu aș putea spune cu adevărat că l-
am învinovățit... Presupun.

M-am oprit pentru un alt semafor roșu la trecerea de pietoni de pe strada 29, de data
aceasta la colțul cu 7 th , când coboram spre 2nd Avenue, unde locuiam. În timp ce
așteptam, m-am uitat în dreapta mea, iar luminile de neon ale unui semn m-au lovit.
Madison Square Garden . Acum, acesta a fost cu siguranță un semn - la propriu. Între
Yoda și trecând chiar pe lângă locul pe care Fake Adam spusese că va fi... poate că era
mai mult decât atât.

Am verificat ora pe telefon. Douăzeci după opt. Spusese că va fi acolo la șapte și

jumătate, dar eram sigur că jocul durează câteva ore. Ar trebui?

Mi-am ciugulit buza când lumina din fața mea a devenit verde. Oamenii de ambele
părți ale mele au început să meargă... dar eu am rămas acolo, uitându-mă la Yoda.

Da-o naibii.

De ce nu?

Ce am de pierdut?

Cel mai rău care s-ar putea întâmpla a fost că conexiunea noastră inițială a dispărut
sau s-a dovedit că minciuna a fost unul dintre hobby-urile lui Fake Adam. Sau...
scânteia pe care o aveam ar putea duce doar la distracția pe care o căutam. Nu aș ști
decât dacă aș încerca.

În cea mai mare parte, am fost destul de conservator cu alegerile mele în privința
bărbaților. Și uite unde m-a dus asta. Eram un dependent de muncă în vârstă de
douăzeci și opt de ani, mergeam la întâlniri la orb cu rudele prietenei mamei mele.
Așa că mă duceam.
Odată ce am luat decizia, abia așteptam să ajung acolo. Practic am alergat la Madison
Square Garden, chiar și în tocuri de la serviciu. Înăuntru, i-am arătat biletul unui ușer
care stătea la intrarea în secțiunea enumerată, iar el m-a arătat la locul meu.

În timp ce coboram scările stadionului, m-am uitat în jur și am observat că eram destul
de îmbrăcată. Majoritatea oamenilor purtau tricouri și blugi. Erau chiar și câțiva băieți
fără cămașă cu trupurile vopsite, iar aici purtam o bluză de mătase crem, o fustă
creion roșie și pantofii mei preferați Valentino. Cel puțin Max fusese destul de
îmbrăcat.

Nu observasem numărul rândului de pe bilet înainte de a-l preda ușierului, dar locurile
trebuie să fi fost decente pentru că am continuat să coborâm spre gheață. Când am
lovit chiar primul rând, ușerul și-a întins mâna. "Poftim. Locul doi este al doilea în.”

„Uau, primul rând, direct în mijloc pe linia de cincizeci de metri.”

Tipul a zâmbit. „În hochei îi spunem gheață centrală.”

"Oh, bine." Dar scaunul de lângă cel pe care mi-l arătase era gol, iar Max nu se vedea
nicăieri. „Te-ai întâmplat să vezi persoana așezată pe scaunul de la capăt?” Am
întrebat.

Usherul a ridicat din umeri. „Nu sunt sigur, dar nu cred că au sosit încă. Bucurați-vă
de joc, domnișoară.”

După ce a plecat, m-am uitat în jos la cele două locuri goale. Acesta a fost un rezultat
la care nu m-am gândit: s-ar putea să mă ridic. De fapt, ar fi considerat chiar să ridici
pe cineva în picioare dacă cealaltă persoană nu știa că vii? Nu eram sigur. Dar am fost
aici, așa că aș putea la fel de bine să iau loc și să văd dacă Max a apărut. Spusese că
trebuie să lucreze, așa că poate întârzia. Sau poate că era deja aici, doar în camera
bărbaților sau la coadă pentru o bere.

O femeie stătea de cealaltă parte a mea. Ea a zâmbit când m-am instalat. „Bună. Ești
aici să urmărești Yearwood? E în flăcări în seara asta, deja tăiat doi în plasă. Păcat că
probabil că nu vor putea să-l țină pentru sezonul viitor.”

Am clătinat din cap. "Oh. Nu, chiar mă întâlnesc cu cineva. Nu am mai fost niciodată
la un meci de hochei live până acum.” Așa cum am spus-o, doi tipi s-au izbit de
peretele de sticlă chiar în fața mea. Am sărit, iar femeia de lângă mine a râs în timp ce
se îndepărtau cu patinaj.
„Asta se întâmplă des. Te vei obișnui." Ea întinse mâna. — Apropo, sunt Jenna. Sunt
căsătorit cu Tomasso .” Ea arătă spre patinoar. „Numărul doisprezece.”

"Oh wow. Cred că stau lângă persoana potrivită pentru primul meu joc.” Mi-am dus
mâna la piept. „Sunt Georgia.”

„Orice vrei să-ți fie explicat, Georgia, anunțați-mă.”

În următoarele douăzeci de minute, am încercat să văd meciul. Dar m-am tot uitat în
jur să văd dacă Max cobora scările. Din păcate, nu a făcut-o niciodată. Până la ora
nouă, era destul de clar că îmi pierdusem timpul. Din moment ce aveam întâlniri
devreme mâine dimineață, am decis să numim o noapte. Cronometrul jocului arăta
mai puțin de un minut până la sfârșitul celei de-a doua perioade, așa că m-am gândit
că voi aștepta până atunci ca să nu blochez vederile oamenilor în timp ce urcam
scările înapoi până la ieșire. Acești fani de hochei păreau drăguți în joc.

Când ceasul a bătut nouă secunde, unul dintre băieți a marcat un gol, iar locul a luat-o
din nou razna. Toți au sărit în sus, așa că și eu am făcut la fel, doar că am folosit-o ca
o ocazie să-mi strec geaca. M-am aplecat spre femeia de lângă mine și am țipat. „Nu
cred că va veni întâlnirea mea, așa că o să plec. Noapte bună."

Dar când m-am întors să plec, ceva mi-a atras atenția asupra Jumbotronului. Jucătorul
care marcase și-a ridicat stick-ul în aer, sărbătorind, iar o grămadă de băieți din echipa
sa îl loveau în cap. Casca i-a acoperit cea mai mare parte a feței, dar acei ochi... Îi
cunosc acei ochi . Jucătorul și-a scos apărătoarea, l-a fluturat în aer și a zâmbit direct
camerei.

Gropite .

Unele mari.

Mi-au făcut ochii mari.

Nu... nu putea fi.

Am continuat să mă uit la ecran cu gura deschisă până când fața tipului nu a mai fost
pe el.

Femeia de lângă mine a terminat de aplaudat. "Vedea? Ți-am spus că a luat foc. Dacă
acesta este primul tău joc, ai ales unul bun de urmărit. Nu vezi multe hat tricks într-o
singură perioadă. Yearwood are cel mai bun sezon al său. Păcat că restul echipei lui
nu este.”
„Yearwood? Acesta este numele tipului care tocmai a marcat?”

Jenna a râs la întrebarea mea. "Da. Căpitanul echipei și probabil cel mai bun jucător
din NHL în aceste zile. Îi spun Pretty Boy din motive evidente.”

„Care este prenumele lui?”

„Max. M-am gândit că îl cunoști, din moment ce acestea sunt locurile lui în care stai.

•••

„Hei, băiat drăguț . Cauți pe cineva?"

Max a ieșit din vestiar. Privise în dreapta și apoi în stânga, dar nu mă observase stând
pe banca vizavi de intrare.

A zâmbit când ochii i s-au așezat asupra mea și toată fața i s-a luminat în timp ce
trecea. Știa că sunt la meci. Chiar înainte de pauza din a doua perioadă, el a patinat
până unde eram așezat și a lovit în sticlă. Dar nu știa că femeia care stătea lângă mine
îmi dăduse permisul ei de acces, ca să pot coborî la vestiar și să-l văd după meci.

"Ai asteptat..."

Am băgat mâna în buzunar și am scos-o pe Yoda, ținând-o în palmă. „A trebuit să dau

asta înapoi. Ai spus că ești superstițios.”

Mi-a luat-o din mână și mi-a strecurat-o înapoi în buzunarul jachetei. Apoi și-a
împletit degetele cu ale mele. "Eu sunt. Am avut cel mai bun joc din cariera mea. Deci
ghici unde trebuie să fie Yoda pentru fiecare joc de acum înainte?”

"Unde?"

„În buzunarul hainei fetei mele în timp ce ea stă pe scaunul meu.”

„Oh, eu sunt fata ta acum, nu?”

Ne-a legănat mâinile unite. „Poate că nu încă. Dar noaptea este tânără.”

„ Ummm ... Este aproape unsprezece și trebuie să lucrez dimineața.”

Max s-a uitat în ochii mei. Interiorul meu s-a răsturnat. Ne-a ridicat mâinile unite la
buze și mi-a sărutat vârful.

— Mă bucur că ai venit, spuse el. „Nu eram sigur dacă ai vrea.”

"Într-adevăr?" Mi-am înclinat capul. „Pentru că dintr-un motiv oarecare, am senzația

că obții de obicei ceea ce îți dorești.”

„Este un lucru rău? Poate pentru că nu sunt un bărbat ușor de descurajat. Nu mă

deranjează să lucrez pentru ceva.”

„Spune-mi, a trebuit să muncești din greu pentru femeia cu care te-ai culcat acum
câteva săptămâni?”

Max a chicotit și a clătinat din cap. — Ești o mână, nu-i așa?

„Dacă aș spune că nu m-aș culca cu tine doar pentru că spui lucruri dulci?”

El a ridicat o sprânceană. "Niciodata?"

Am râs. "Ştii ce vreau să spun."

"E in regula. Nu mă grăbesc. Ai să bei măcar ceva cu mine?”

Am zâmbit. „ Unul . Pentru că trebuie să mă trezesc devreme mâine.”

"Afacere. Voi lua tot ce pot obține.” Mi-a pus un braț în jurul umărului și ne-a început
să mergem. „Deși ar trebui să te avertizez. Nu contează pe ce ieșire ies, de obicei sunt
câțiva oameni care stau în jur pentru autografe. Mi se pare greșit să treci, așa că ar
putea dura ceva timp să scapi de aici.”

Mi-a plăcut că era genul de persoană care se oprește pentru fanii săi. "Bine."

În momentul în care am ieșit, oamenii au început să strige numele lui și au fost mai
mult decât câțiva dintre ei. Securitatea ne-a flancat de ambele părți, în timp ce el își
mâzgăla numele mereu. Câțiva au cerut selfie-uri, iar el s-a aplecat și l-a întins pentru
cameră. Acele gropițe au văzut cu siguranță o mulțime de kilometraj. Unii și-au
mărturisit dragostea nemuritoare, în timp ce alții au pus întrebări despre jocul din
seara asta. Max a luat totul cu calm, răspunzând bine dispus. A durat aproape o
jumătate de oră pentru ca linia să scadă. Când am ajuns la ultimii câțiva oameni, un
copil care avea probabil vreo optsprezece ani și-a ridicat bărbia spre mine în timp ce
Max îi scria numele.
"Ea este prietena ta? Este sexi."

Max s-a oprit în mijlocul mâzgălitului și l-a îndreptat pe copil cu o privire de

avertizare. „Hei, uită-te la asta. Ai puțin respect pentru femei. Mai ales acesta. Ea ar
putea fi viitoarea doamnă Yearwood.” Ochii lui au strălucit să-i întâlnească pe ai mei.
„Doar că nu știe încă.”

CAPITOLUL 2

Georgia

„Așadar, ce face farmecul meu de noroc pentru a trăi? Stai, lasă-mă să ghicesc...”

În timp ce vorbea, Max a întins mâna peste masă și mi-a șters colțul buzei cu degetul
mare. Mi-a arătat-o – zahăr de pe marginea martini-ului meu cu picătură de lămâie –
înainte de a-l suge cu un zâmbet diavolesc care mi-a provocat o furnicătură între
picioare.

Am sorbit mai mult din băutură ca să mă răcoresc înainte de a răspunde. „Ar trebui să
fie interesant. Sunt curios să văd ce crezi că fac.”

Ochii lui au coborât spre ținuta mea. Acum era aproape ora unu dimineața. Am
traversat strada de la Grădină până la cel mai apropiat bar și am luat cea mai privată
cabină din colțul din spate, dar eram încă îmbrăcată în hainele mele de lucru, plecând
direct de la birou să mă întâlnesc cu întâlnirea la orb și apoi joc.

„Class, dar sexy”, a spus el. Max s-a aplecat într-o parte și s-a uitat în jos la picioarele
mele. „Tocurile acelea grozave de rahat nu par prea confortabile pentru a sta în
picioare toată ziua, așa că o să presupun că lucrezi într-un fel de birou. Ai reușit să ieși
destul de devreme pentru a-ți întâlni întâlnirea, așa că probabil ești șeful și îți faci
propriile ore. De asemenea, ți-ai renunțat la întâlnirea nevăzută pentru a veni să
cunoști un tip la un joc de hochei – un sport despre care ai spus că nu știi nimic – fără
să știi că sunt jucător. Deci fie ești într-o profesie care își asumă riscuri, fie una care
presupune să fii optimist.”

Am făcut o față care spunea că sunt impresionat. "Continua…"

Și-a frecat bărbia, care cu siguranță se întunecase în cele câteva ore în care ne
despărțisem. „ Voi spune avocat sau director de publicitate.”

Am clătinat din cap. „Și aici am crezut că te descurci atât de bine.”

„Am fost aproape?”

"Un fel de. Stau aproape cea mai mare parte a zilei în ultima vreme. De asemenea, îmi
fac propriile ore și presupun că a-mi înființa propria companie a fost riscant. Dețin
Eternity Roses.”

„Trandafiri pentru eternitate? De ce sună atât de familiar?”

„Destul de ciudat, chiar dacă nu am fost niciodată la un meci de hochei, am făcut

reclamă la Madison Square Garden. Compania mea vinde trandafiri care durează un
an sau mai mult. Poate ai văzut unul dintre panourile noastre publicitare.”

„Cele care au un tip care doarme cu capul în căsuță?”

Am zâmbit. „Acela este. Prietena mea Maggie face tot marketingul. Ea a primit ideea
pentru că, în curând, fostul ei soț era mereu în cușă și venea acasă cu flori.”

„I-am trimis florile tale cumnatei mele. Ultima dată când am fost la ea acasă, fratele
meu și cu mine ne-am prostit și am spart un scaun. Nu m-a lăsat să plătesc pentru asta,
așa că am trimis unul dintre acele aranjamente mari, rotunde, cu aspect de pălării.
Site-ul tău este și amuzant, nu? Îmi amintesc că avea o pagină cu note sugerate pentru
când erai în cușă. Am folosit unul pentru felicitarea pe care am trimis-o cu florile.”

Am dat din cap. „Obișnuiam să le aleg eu pe toate când am început. A fost unul dintre
lucrurile pe care mi-a plăcut cel mai mult să le fac. Dar actualizăm atât de des acum,
că nu mai am timp.”

„Este destul de tare. Dar trebuie să spun... acele lucruri erau scumpe ca rahatul. Cred
că cel mare pe care l-am trimis a fost ceva de genul șase sute de dolari.”

— Cumnata ta îi iubește?

"Ea face."

„Ei bine, trandafirii obișnuiți durează doar aproximativ o săptămână. Dacă cumperi
patru duzini de trandafiri, suma care vine în acea cutie mare de pălării pe care ai
trimis-o, ar trebui să cheltuiești minim două sute cincizeci de dolari. Într-un an, asta
înseamnă treisprezece mii de dolari pentru trandafiri săptămânali. Deci șase sute este
de fapt o afacere.”

Max rânji. „De ce am sentimentul că ai spus asta de câteva sute de ori înainte?”

Am râs. „Cu siguranță am.”

„Cum ai intrat în acea linie de muncă?”

„Întotdeauna am știut că vreau să dețin propria mea afacere. Doar că nu știam ce fel.
În timpul facultății și școlii de licență, am lucrat la o florărie. Unul dintre clienții mei
preferați a fost domnul Benson, un bărbat de optzeci de ani. A venit în fiecare luni să-
și cumpere soției flori în primul an în care am lucrat acolo. Îi dăduse trandafiri
proaspeți în fiecare săptămână pentru toată căsnicia lor de cincizeci de ani. De cele
mai multe ori, el cultivase el însuși florile într-o mică seră din curtea lor. Dar după ce
soția lui a suferit un accident vascular cerebral, s-au mutat într-o casă de bătrâni
pentru că avea nevoie de mai mult ajutor decât putea el singur. După aceea, a început
să-i cumpere săptămânal flori de la magazin. Într-o zi, a intrat și a menționat că va
trebui să reducă și să-i aducă flori doar o dată pe lună, deoarece coplățile pentru noile
medicamente ale soției sale erau atât de scumpe. El a spus că va fi pentru prima dată
în mai bine de jumătate de secol când ea nu are trandafiri proaspeți pe patul ei. Așa că
am început să cercetez cum aș putea prelungi durata de viață a florilor tăiate, sperând
să găsesc o modalitate ca trandafirii soției domnului Benson să reziste mai mult între
călătoriile sale la florărie. Am ajuns să învăț multe despre procesul de conservare, iar
lucrurile au demarat de acolo. Până la urmă am deschis un magazin online și am
început să vând aranjamente din casa mea. A fost un început lent până când o
celebritate cu douăsprezece milioane de urmăritori pe Instagram a plasat o comandă și
a postat despre cât de mult i-a iubit. Lucrurile au făcut bulgări de zăpadă de acolo. În
decurs de o lună, mutasem producția din camera de zi și din bucătărie într-un mic
magazin, iar acum, câțiva ani mai târziu, avem trei unități de producție și opt
showroom-uri de tip boutique. De asemenea, tocmai am început să francizezăm
brandul în Europa.”

"La naiba." Max și-a ridicat sprâncenele. — Ai făcut totul singur?

Am dat din cap cu mândrie. "Am facut. Ei bine, cu cea mai bună prietenă a mea,
Maggie. Ea m-a ajutat să o scot de la pământ. Acum deține și o parte din companie.
Nu aș fi putut face asta fără ea.”

Se uită peste umăr și aruncă o privire prin cameră. „Frumusețe și creier? Trebuie să
existe un șir de tipi pe aici pe undeva care vor să mă lovească pentru că am ajuns să
stau cu tine chiar acum.”

A vrut să fie un compliment și să fie amuzant, totuși zâmbetul meu s-a ofilit pentru
prima dată. Realitatea de ce am ieșit la o întâlnire în seara asta m-a lovit în față. Mă
lăsasem prins de emoția serii și nu mă oprisem să mă gândesc că va trebui să-i spun
lui Max despre Gabriel. Frannie mi-a completat întâlnirea nevăzută cu privire la
situația mea, așa că nu trebuia să mă gândesc cum sau când aș aduce asta acolo. Dar
presupun că cum sau când cu Max tocmai mi se prezentase pe un platou de argint, așa
că nu a existat un timp ca prezentul.

Am zâmbit gânditor. „Ei bine... ca să fiu complet sincer, mă văd într-un fel pe
cineva.”

Max lăsă capul în jos și ridică o mână pentru a-și acoperi inima. „Și aici am crezut că
săgeata din inima mea este a lui Cupidon. M-ai rănit, Georgia.

Am râs de dramatismul lui. „Îmi pare rău. Mi se pare ciudat să aduc în discuție, dar m-
am gândit că ar trebui să fiu sincer cu privire la situația mea.”

El a oftat. „Pune-l pe mine. Care e treaba cu celălalt tip a cărui inimă o voi rupe?

„Ei bine, eu… uh…” La naiba, asta nu a fost ușor de explicat. „Cred că ai putea spune
că sunt într-o relație deschisă.”

Sprâncenele lui Max se ridicară. "Ai ghicit?"

"Scuze nu." Am dat din cap. "Eu sunt. Sunt într-o relație deschisă.”

„De ce pare că există mai mult decât să te întâlnești cu cineva fără un angajament?”

Mi-am mestecat buza de jos. „De fapt, ne-am logodit.”

„Dar nu ești acum?”

Am clătinat din cap. „Este un fel de poveste complicată, dar simt că ar trebui să o
împărtășesc.”

"Bine…"

„Gabriel și cu mine ne-am întâlnit când lucram la MBA. A fost profesor de engleză la
NYU și am fost la Stern Business School acolo. Pe atunci, tocmai începuse să lucreze
la un roman. Gabriel a învățat să plătească facturile, dar a vrut să fie scriitor. În cele
din urmă, și-a vândut cartea unui editor, împreună cu o afacere pentru oa doua pe care
avea să o scrie într-o zi și ne-am logodit. Totul mergea bine până acum aproximativ
un an când a fost publicată cartea lui. Nu a mers bine. De fapt, a eșuat aproape -
vânzări scăzute și recenzii groaznice. Gabriel s-a dezamăgit destul de mult. Nu după
mult timp, a aflat că părinții pe care îi credea că sunt părinții săi biologici erau de fapt
părinții săi adoptivi. Apoi cel mai bun prieten al său din copilărie a murit într-un
accident de mașină.” Am oftat. „Oricum... pe scurt, Gabriel s-a simțit cu adevărat
pierdut și a decis să ocupe un post de profesor invitat în Anglia pentru șaisprezece
luni. Nici măcar nu a discutat cu mine înainte de a accepta postul. A spus că trebuie să
se regăsească. Cu tot prin ce trecuse, am înțeles. Dar apoi, cu câteva zile înainte de a
pleca, am primit o altă surpriză: mi-a spus că vrea să aibă o relație deschisă cât timp
era plecat.”

„Și totul între voi doi era bine înainte de asta?”

„Aşa am crezut. Lucrez mult – mai mult decât trebuie sau ar trebui – și uneori Gabriel
a crezut că este prea mult și s-a plâns. Aceasta a fost probabil cea mai mare problemă
a noastră. Dar nu eram un cuplu care s-a luptat tot timpul, dacă asta cereți.”

Max și-a frecat buza de jos cu degetul mare. „De cât timp e plecat?”

"Opt luni."

„V-ați văzut în acea perioadă?”

"Doar odata. Acum vreo șase săptămâni. Compania mea a deschis un boutique de
franciză la Paris. Am fost la marea deschidere și m-a întâlnit acolo în weekend.”

— Și amândoi ați văzut alți oameni de când a plecat?

Am clătinat din cap. „Se pare că a fost, dar eu nu am fost prea mult.” Mi-am muscat
din nou buza. „De fapt, Adam a fost doar a doua mea întâlnire în mulți ani. Primul a
fost un tip pe care l-am întâlnit pe Tinder acum două săptămâni, care a durat doar
pentru cafea. Sincer să fiu, nici nu am vrut să ies în noaptea asta. Dar mă străduiesc
din greu să fac niște schimbări atât de necesare în viața mea, acum că sunt pe cont
propriu. Așa că am făcut o listă cu lucruri pe care le amânam și, din moment ce
întâlnirile erau în fruntea listei, m-am cam forțat să apar.”

Ochii lui Max au sărit înainte și înapoi între ai mei. „A trebuit să te forțezi să vii în
Grădină?”

„Nu, tocmai invers. Încercam să mă forțez să nu vin.”

"De ce ai face asta?"

am ridicat din umeri. "Nu sunt sigur."

S-a mai holbat la mine. „Când îl mai vezi?”

„Nu mai avem planuri de a ne reconecta în persoană decât după ce el a terminat la

Londra și se va muta înapoi la New York. Deci, cred că decembrie, când se întoarce.”
„Tu doar cauți să te descurci cu acest tip pentru că se întâlnește? Sau chiar cauți să
vezi ce altceva mai este acolo pentru tine?”

A fost o întrebare al naibii de bună și la care nu știam cu adevărat răspunsul. Relația

mea cu Gabriel era o zonă gri, iar eu eram o persoană de tip alb sau negru. Domnul
știe, petrecusem suficient timp agonisind deciziile cu privire la acel bărbat, doar ca să
ajung acum să pun la îndoială fiecare decizie pe care am luat-o vreodată.

L-am privit pe Max în ochi. „Voi fi sincer; Nu sunt sigur ce vreau.” Mi-am înclinat
capul într-o parte. „Contează pentru tine?”

Un rânjet lent se răspândi pe chipul lui. „Vreau doar să știu în ce mă bag.” A întins
mâna peste masă și m-a luat de mână, împletindu-ne degetele. El ridică privirea cu o
sclipire în ochi. „Dar eu sunt înăuntru.”

Am râs. „Ești un vândut greu.”

„Nu mă pot abține. Vreau sa stiu totul despre tine."

am mijit ochii. "De ce?"

„N-am nicio idee. Doar fac.”

"Ce vrei sa stii?"

"Tot. Orice."

"Precum ce?"

El a ridicat din umeri. „Ai spus că uneori muncești mai mult decât trebuie. De ce
continui sa lucrezi daca nu ai nevoie?”

Am zâmbit trist. „Aceasta este o întrebare la care m-am gândit mult, deoarece a fost o
sursă de dispută în relația mea. Cred că muncesc mult pentru că a trebuit mereu. Sunt
dislexic, așa că de la școala elementară a trebuit să fac timp suplimentar. O sarcină de
lectură care le-ar putea lua prietenilor mei douăzeci de minute mi-ar putea lua o oră
sau două, așa că sunt oarecum antrenat să mă aștept să fac mai mult. De asemenea, am
tendința de a supraanaliza totul până la moarte, ceea ce poate fi consumator de timp, și
sunt super competitiv – uneori în mod detestabil. Dar îmi iubesc afacerea și îmi place
să văd cum crește din ceea ce am pus în ea. Acestea fiind spuse, de fapt am angajat un
director de operațiuni în urmă cu patru luni, așa că pot lucra mai puțin dacă vreau.
Mama mea îmbătrânește și locuiește în Florida și vreau să pot să o vizitez mai des. Și
îmi place să călătoresc. M-am gândit și eu că l-ar face pe Gabriel fericit, dar știi deja
cum s-a rezolvat.

„Nu e nimic în neregulă să muncești mult dacă îți place ceea ce faci. Probabil că nu ai
fi acolo unde ești dacă nu ai pune timp. Cu siguranță nu aș face-o.”

"Mulțumiri."

„Și să fii competitiv este bine. Te împinge să faci mai bine.”

Am clătinat din cap. „Prietenii mei nici măcar nu vor mai juca jocuri de societate cu
mine și sunt interzis de la vânătoarea de ouă de Paște în comunitatea de pensionare a
mamei mele din cauza...” Am ridicat mâinile și am făcut citate. „...un incident cu un
copil de nouă ani super-sensibil pe care l-am făcut accidental să plâng.”

Max rânji. — Atât de rău, nu?

Mi-am frecat degetul peste condensul de pe fundul paharului. „Lucrez să găsesc

echilibrul potrivit. Am fost chiar și la o retragere de meditație de patru zile în urmă cu
câteva luni pentru a învăța cum să mă relaxez.”

„Cum a decurs?”

Buza mi-a tresărit. „Am plecat cu o zi mai devreme.”

Max chicoti. „Ce zici de familie? O mulțime de frați?”

"Nu, sunt singur la părinți. Părinții mei m-au avut până târziu în viață. S-au căsătorit
la treizeci de ani și au fost de acord să nu aibă copii în prealabil. Tatăl meu a făcut o
vasectomie la scurt timp după nunta lor. Apoi, la patruzeci și doi de ani, mama a
rămas însărcinată. Se pare că o vasectomie nu este sută la sută sigură. Aceștia tăiau
caii deferenti bărbatului, dar în cazuri rare piesele pot crește înapoi și se pot reconecta.
Se numește recanalizare.”

„La dracu’. Max se mişcă pe scaun.

Am râs. — Tocmai ți-ai strâns picioarele împreună?

„Al naibii de drept, am făcut-o. Menționați că tăiați orice acolo jos și corpul meu sare
în modul de protecție. Cum au luat părinții tăi vestea aceea la patruzeci de ani?

„Mama a spus că a fost un șoc, dar când a mers la prima ei întâlnire și a auzit bătăile
inimii, a știut că era menit să fie. Tatăl meu, pe de altă parte, nu era la fel de încântat.
A avut o copilărie groaznică și a avut propriile motive pentru a nu-și dori o familie.
Așa că a plecat și a avut o aventură cu o femeie care avea tuburile legate, iar părinții
mei au divorțat când aveam doi ani. Nu sunt foarte apropiat de tatăl meu.”

"Imi pare rau."

Am zâmbit. "Mulțumesc. Dar nu e nimic de care să-mi pară rău, chiar dacă poate suna
așa când spun versiunea prescurtată. Mama mea este o super-mamă, așa că nu am
simțit niciodată că mi-ar fi dor de multe. S-a retras în Florida acum doi ani. Și l-am
văzut pe tatăl meu crescând. Şi tu? Familie mare?"

„Sunt cel mai tânăr dintre șase. Toți băieții." A scuturat din cap. „Săraca mea mamă.
Am spart fiecare piesă de mobilier cel puțin o dată, de-a lungul anilor.”

„Ah... ca scaunul cumnatei tale?”

"Exact."

„Mai devreme, când te-am întrebat dacă locuiești cu mama ta, ai spus că nici măcar nu
trăiești în aceeași stare. Deci nu ești din New York?”

"Nu. Originar din statul Washington, dar nu am mai locuit acolo de mult timp – am
plecat de acasă când aveam șaisprezece ani pentru a locui într-o familie gazdă pentru a
juca hochei în Minnesota. Apoi s-a mutat pe Coasta de Est pentru a juca pentru
Universitatea din Boston, iar apoi la New York pentru a juca pentru Wolverines.”

„Cum e? Fiind un atlet profesionist, vreau să spun.”

Max a ridicat din umeri. „Pot să joc un joc pe care-l iubesc pentru a mă trăi. Este
aproape un vis. Oamenii numesc Disney cel mai grozav loc de pe pământ. Voi lua
vestiarul după o victorie în orice zi a săptămânii.”

„Care este dezavantajul? Chiar și cele mai bune locuri de muncă au unul.”

„Ei bine, a pierde cu siguranță e nasol. Echipa mea a făcut multe în ultimii doi ani.
Când am fost recrutat pentru prima dată, ei erau o echipă în ascensiune. Am făcut din
playoff anul meu începător, dar între accidentări ale jucătorilor și schimburi proaste,
ultimele au fost grele. Se numește echipă pentru că ai nevoie de mai mult de câțiva
băieți pentru a avea un an bun. În afară de asta, călătoria poate fi mult. Un sezon
înseamnă optzeci și două de jocuri și asta fără play-off. Aproape jumătate sunt pe
drumuri. Cred că văd mai mult dentistul echipei decât în interiorul propriului meu
apartament.”
„Uau, da. Asta înseamnă multă călătorie.”

Max comandase un rom, Cola și o apă. M-am gândit că trebuie să se hidrateze după
meci. Dar am observat că nu a atins încă alcoolul și am stat suficient de mult pentru ca
gheața să se topească. Arătând spre paharul mai mic, i-am spus: „Nu ți-ai atins
băutura”.

„Nu beau alcool când am antrenament sau un meci a doua zi.”

Sprâncenele mele s-au încruntat. „De ce ai comandat rom și Cola?”

„Nu am vrut să nu comanzi o băutură pentru că nu eram.”

Am zâmbit. „Este atent. Mulțumesc."

„Așa că spune-mi despre întâlnirea ta în seara asta. A fost un prost total sau pur și
simplu a palid în comparație cu primul tip pe care l-ai întâlnit?” Făcu cu ochiul.

„Adevăratul Adam a fost foarte drăguț.”

"Grozav?" Rânjetul îngâmfat al lui Max se lărgi. — Deci a nasol, nu?

Era un șervețel pe masă în fața mea. L-am mototolit și i-am aruncat-o. L-a prins.

„Cred că este timpul să-ți vină rândul pe scaunul fierbinte”, am spus. „Spune-mi
despre femeia cu care te-ai culcat recent. Este cineva cu care ai văzut-o?”

„A fost doar o legătură. Pentru amândoi."

„Uh-huh.” Mi-am sorbit băutura. „Hai să vorbim despre asta. Se întâmplă des? Adică,
ești un atlet profesionist și un tip arătos – ca să nu mai vorbim că petreci mult timp pe
drum.”

Max ma contemplat. „Ți-am spus că, dacă îmi dai o a doua șansă, nu te-aș mai minți.
Dar, de asemenea, aș prefera să nu pictez o imagine cu ceva ce nu vă va plăcea. Așa
că o să spun doar că nu mi-e greu să găsesc pe cineva cu care să petrec timpul, dacă
vreau. Dar doar pentru că este ușor și am trăit o viață plină de singur, nu înseamnă că
așa trebuie să fie. Sunt sigur că ai putea să intri în aproape orice bar din acest oraș și
să pleci cu un tip, dacă vrei. Nu înseamnă că o vei face dacă ești într-o relație, nu?”

„Nu, cred că nu.” am ridicat din umeri. „Dar trebuie să fie ceva în neregulă cu tine.
Spune-mi cele mai rele calități ale tale, Max.
"La naiba." A suflat adânc. — Chiar cauți un motiv să nu te căsătorești cu mine, nu-i
așa?

„Dacă tot ceea ce spui este sincer, ești prea bun pentru a fi adevărat. Mă poți
învinovăți că am așteptat ca celălalt pantof să cadă?

Și-a frecat degetul mare peste buza de jos, apoi s-a ridicat și și-a plantat coatele pe
masă. "Bine. Îți voi da niște murdărie. Dar după aceea, vreau să aud mai multe despre
murdăria ta.

Am râs. "Bine. S-a făcut."

„Agitați pe el.” Și-a întins mâna, iar când am băgat-o pe a mea în a lui, și-a închis
degetele și nu mi-a dat drumul. „ Awww ... vrei să mă ții de mână.”

Am clătinat din cap. „Fă-te cu asta, băiete drăguț. Ce este in neregula cu tine?"

Fața lui Max devenea serioasă. „Pot fi obsesiv și oarecum compulsiv. Ceea ce oamenii
normali ar putea numi drive se transformă în overdrive pentru mine. Îmi pot pierde
concentrarea pe orice altceva din viața mea, inclusiv pe propria mea sănătate și pe toți
oamenii din jurul meu, atunci când îmi doresc ceva destul de rău.”

„Bine... ei bine, cred că are sens, având în vedere cariera ta. Nu am întâlnit niciodată
un atlet profesionist până acum, dar trebuie să-mi imaginez că a avea un impuls
fervent face parte din ceea ce te-a ajutat să ajungi acolo unde ești.”

„Am și o personalitate care provoacă dependență. Hocheiul este drogul meu preferat.
Dar de asta nu beau mult și mă feresc de droguri și jocuri de noroc. La facultate, am
luat o datorie de douăzeci de mii de la o casă de pariuri. Fratele meu cel mai mare a
trebuit să-mi elibereze fundul pe cauțiune, dar nu înainte de a zbura la Boston și a lovi
cu piciorul.”

"Oh, Doamne. Cât de mare este fratele tău?”

Max râse. „Sunt unul dintre băieții mai mici din Yearwood.”

"Wow."

„Deci... te-am speriat încă? Până acum m-ai făcut să recunosc că am avut o legătură
recent, am fost arestat în timp ce făceam un hula hooping, am o personalitate care
provoacă dependență și, uneori, uit că lumea există când mă concentrez pe hochei. Ce
urmeaza? Îți spun că am o frică irațională de șopârle și că mi-am făcut pipi când
aveam nouă ani pentru că frații mei au adus acasă șase cameleoni și i-au ascuns în
patul meu?

"Oh, Doamne. E adevarat?"

Max lăsă capul. „Da. Dar în apărarea mea, nu ar trebui să arăți un Godzilla de patru
ani . Poate lăsa cicatrici.”

Gândul că acest om enorm îi este frică de o șopârlă minusculă era absolut hilar. Dar
mă cucerise prin modul deschis în care îmi răspundea la întrebări. El încă avea mâna
mea blocată în a lui, așa că am strâns și am decis că onestitatea era o stradă cu două
sensuri.

"Ai avut dreptate. Pescuiam pentru un motiv să nu te mai văd.”

„Și ai găsit unul?”

Am clătinat din cap. „Defectele nu mă sperie. Dacă nu știi că le ai sau refuzi să

recunoști că există, ar face-o.”

— Deci asta înseamnă că ne îndreptăm spre Las Vegas?

"Nu chiar." Am râs. „E rândul meu acum? Să-ți spun cele mai rele calități ale mele,
vreau să spun? Pentru că nu sunt sigur că am subliniat cât de enervantă poate fi
competitivitatea mea când am menționat-o mai devreme. De exemplu, ți-am aruncat
șervețelul ăla și tu l-ai prins, și mă ucide că nu l-ai aruncat înapoi ca să-l pot prinde și
eu. Și acum vreau să-ți spun și toate celelalte calități ale mele rele, astfel încât ale
mele să fie mai rele decât ale tale. Dar mă gândesc că poate ar trebui să-mi termin
băutura înainte de a continua cu lista de rufe, în cazul în care ai alerga după el.

Max clătină din cap. „Nu. Nu trebuie să-mi spui nimic. Știu deja cea mai proastă
calitate a ta.”

„Ai, nu? Aproape că mi-e teamă să întreb. Ce este?"

Ochii lui Max i-au întâlnit pe ai mei. Intensitatea lor era de netăgăduit și mi-a
declanșat un fluturat scăzut în burtă.

„Cea mai proastă calitate a ta? Uşor. Cred că ai spus că îl cheamă Gabriel.
CAPITOLUL 3

Georgia

„Deci cum a fost întâlnirea ta nevăzută?” Maggie întinse o ceașcă de cafea Starbucks
și o sticlă de Motrin.

Exista un motiv pentru care era cea mai bună prietenă a mea și șefa de marketing la
Eternity Roses. „Amândoi sunt pentru mine?”

Ea a dat din cap. „Știu că încerci să reducă la o cafea pe zi. Dar sper că ai nevoie de el
în această dimineață, pentru că întâlnirea ta te-a ținut treaz toată noaptea.

„Pentru ce sunt Motrinii?”

Maggie a zâmbit și a adus propria ei cafea la buze. „În cazul în care capul tău se lovea
de tăblia patului. Ți-am spus să scapi de cadru de pat din lemn elegant și să iei unul cu
perne.

Am râs și am dat cu mâna sticla. "Sunt bine. Fără tăblie zguduită aseară. Deși voi lua
cafeaua. Mulțumesc."

Ea a răsucit capacul de pe Motrin și a scuturat sticla cu susul în jos. "Oh bine. Pentru
că au mai rămas doar două, iar capul mă omoară. Cu siguranță nu există nicio pernă
pe acele standuri din băile tribunalului.”

M-am oprit cu cafeaua la jumătatea drumului spre gură. „Nu ai...”

Ea zâmbi. „Oh, dar am făcut... de două ori.”

am chicotit. Maggie s-ar fi putut pierde puțin din mințile. De aproape un an, fusese
implicată într-un divorț dezordonat. În urmă cu câteva luni, viitorul ei soț, Aaron, nu
s-a prezentat la o conferință de reglementare la biroul avocatului său. În loc să
reprogrameze, ea a decis să folosească bine timpul, seducându-și avocatul. De atunci,
făcuse un sport să facă sex cu tipul în orice loc nepotrivit posibil. Eram destul de sigur
că ar putea fi exclus dacă ar afla cineva.

— Aaron a fost la tribunal? Am întrebat.

Ochii ei scânteiau. „Sigur a fost.”

— Și dacă ar fi intrat în camera bărbaților?

„Atunci ar fi putut să se uite – la fel cum am făcut eu când l-am întâlnit pe el și pe

vecinul nostru.” S-a lăsat jos pe scaunul pentru oaspeți de cealaltă parte a biroului
meu și a sorbit din cafea. „Deci întâlnirea ta a fost o prostie, nu? Te-am avertizat că să
o lași pe Frannie să te repare nu a fost cea mai bună idee. Te-a plictisit de moarte la
băuturi?

„De fapt... băuturile au fost cea mai interesantă parte a întâlnirii mele.”

"Oh? Cocktailuri delicioase?”

Am clătinat din cap și am zâmbit. "Nu. Un bărbat delicios care s-a prefăcut a fi
întâlnirea mea înainte să apară întâlnirea mea adevărată.”

Maggie făcu ochii mari.

Am râs pentru că era aproape imposibil să o șocez zilele astea.

„Spune-mi totul”, a spus ea.

În următoarele douăzeci de minute, am spus-o cu privire la întâlnirea cu Max, aproape

ieșind din arenă înainte de a-l găsi pe Jumbotron și rămânând afară până la 2
dimineața, vorbind. Când am terminat, și-a scos celula.

"Care este ultimul sau nume?"

„Yearwood, de ce?”

„Pentru că vreau să-l caut pe Google și să văd exact despre ce vorbim aici.”

Ea a tastat în telefon, iar ochii i s-au luminat. „Sfinte porcării. E superb."

"Știu."

„Când mai ieșim cu el?”

Am chicotit la folosirea ei de noi. „I-am dat numărul meu, dar de fapt nu cred că voi
ieși cu el.”

"Esti nebun? De ce nu?"

Am clătinat din cap. "Nu știu. Pur și simplu se simte... greșit.”

„Din cauza lui Gabriel? Cine a fugit în Europa pentru a înșuruba alte femei?”

„Cum ar trebui să mă implic cu cineva când Gabriel se întoarce la sfârșitul anului?”

„Tu trăiești separat, iar el se întâlnește cu alte femei. Dacă se întoarce și voi doi vreți
să fiți împreună, trebuia să fie. Orice lucru care vă răzgândește înainte de atunci
demonstrează că nu trebuia să rămâneți împreună. Ia-mi-o, e mai ușor să-ți dai seama
acum decât după ce te căsătorești. Indiferent de motiv, Gabriel a avut nevoie de
această dată și clar că o acceptă. Deci de ce n-ai face-o?” Ea clătină din cap. „Ce s-a
schimbat? Păreai în regulă înainte să ieși la întâlnirea la orb.”

am ridicat din umeri. „Bănuiesc că părea sigur și simplu. În felul în care Frannie l-a
descris pe tip, știam în inima mea că nimic nu va ieși din asta.

"Si acum?"

„Max pare...” Am clătinat din cap și am încercat să-mi dau seama ce mă deranja atât
de mult. Nu am putut pune degetul pe el. „Bănuiesc că pare doar opusul sigur și
simplu. Max pare riscant și complicat.”

Maggie a zâmbit. — Pentru că chiar îți place de el.

"Poate." am ridicat din umeri. „Nu știu de ce gândul să ies cu el mă face atât de
nervos. Cred că nu mai am încredere în propria mea judecată.”

„Poate că părea mai ușor când știai că nu te vei îndrăgosti de tip. Spuneai că te vei
pune acolo, dar nu prea plănuiai la asta. Tocmai treceai prin mișcări și solicitai timpul
până când Gabriel vine acasă.”

S-a aplecat în față și și-a sprijinit mâinile pe biroul meu. „Dar dragă, ce se întâmplă
dacă Gabriel nu vine acasă? Sau dacă o face, dar nu vrea să reia de unde ai rămas? Nu
încerc să fiu răutăcios. Într-adevăr, nu sunt. Îmi place Gabriel, sau cel puțin mi-a
plăcut până când a tras prostiile pe care le-a tras înainte să plece. Dar de ce ar trebui să
pierzi mai mult de un an din viața ta, când el nu este?”

Am oftat. "Cred. Dar celălalt lucru este că nu este corect față de cealaltă persoană. Nu
știu dacă îi pot oferi lui Max același lucru pe care l-ar putea face o persoană cu
adevărat singură, știi?

— Ai spus că i-ai spus înțelegerea dintre tine și Gabriel? Care a fost răspunsul lui?”

„M-a întrebat dacă vreau să mă echilibrez sau să văd ce altceva mai era acolo.”

„Și ce ai spus?”

„Am fost sincer și am spus că nu sunt sigur.”

„A fost de acord cu asta?”

Am dat din cap. „A spus că voia doar să știe în ce se pregătește.”

„Vrei să știi ce aș face?”

Mi-am înclinat capul. "Probabil ca nu. Sunteți puțin mai puțin rocker zilele astea.”

"Adevărat. Dar am să-ți spun oricum. Cred că ar trebui să-i dai dracu creierul - să ai o
aventură sau cum vrei să-i spui.

Nu aș putea spune că ideea de a fi fierbinte și transpirat cu Max Yearwood nu m-a

atras. De fapt, gândul la asta mi-a făcut să se scufunde puțin burtica. Eram epuizată
azi pentru că nu am reușit să adorm când am ajuns acasă aseară. Pofta îmi curgea prin
vene doar imaginându-mă acei ochi mari și albaștri care mă priveau. Pun pariu că și
coapsele lui erau musculoase din cauza acelui patinaj. Era atât de mare și de lat –
nimic ca Gabriel, care avea un corp slab, de alergător. Din nou, mi-am imaginat cum
ar putea arăta Max gol. Dar mi-am scos gândul din minte cu câteva clipi.

Când ochii mi s-au focalizat din nou, am găsit-o pe Maggie cu cel mai murdar zâmbet.

— Doar v-ați imaginat, nu-i așa?

"Nu." Am raspuns mult prea repede.

Ea a zâmbit. „Sigur că nu ai fost. Știi ce am de gând să fac?”

"Ce?"
„O să iau unul dintre acele mici tablouri electronice și o să-l atârn chiar acolo.” Ea a
arătat spre peretele vizavi de biroul meu. „Poate că dacă voi număra de câte ori
Gabriel împodobește pe cineva și fac din asta o competiție, voi scoate echipa gazdă de
pe margine și voi reveni la acțiune. Nu vei putea niciodată să faci față pierderii.”

Deși avea dreptate că îmi plăcea să câștig, nu eram sigur că adunarea de numere mă
va face să simt că câștig ceva cu Gabriel.

Din fericire, conversația noastră a fost întreruptă înainte ca Maggie să poată

aprofunda. Administratorul meu, Ellie, a bătut la ușa biroului meu și a deschis-o.

— Mark Atkins a sosit la întâlnirea ta de la ora zece. Mi-a spus că a venit mai
devreme pentru că are multe prototipuri de montat, așa că l-am pus în sala de
conferințe și i-am spus că îl voi verifica în curând.”

„Bine, grozav. Mulțumesc, Ellie.”

Lucram la o nouă linie de produse cu vânzătorul care mi-a făcut vazele. M-am gândit
că ar fi grozav dacă oamenii ar putea să-și păstreze trandafirii timp de un an și să-i
pună să-și schimbe culorile. Așa că am proiectat o vază cu un panou inferior detașabil.
S-au putut achiziționa diferite funduri interschimbabile care conțineau puțuri de
colorare concepute pentru a infuza tulpinile trandafirilor cu o nouă culoare. După
câteva luni cu trandafiri albi, puteți deșuruba panoul de jos, puteți introduce bine un
colorant roz și, douăzeci și patru de ore mai târziu, voilà : trandafiri roz. S-ar putea
face de câteva ori dacă ai trece de la culori deschise la întuneric.

Maggie și-a frecat mâinile. „Astăzi se dovedește deja minunată. Ai de gând să lovești
un jucător de hochei fierbinte și vom vedea ideea ta prinde viață.”

„Nu am spus că o să-l revăd pe Max.”

Ea făcu cu ochiul și se ridică. „Nu trebuia. Mă duc să verific dacă Mark are nevoie de
ajutor. Termină-ți fantezia, iar eu vin să te iau când e gata.”

•••

Am ratat două apeluri în timpul întâlnirii de astăzi. Prima era de la Gabriel, care lăsase
un mesaj vocal. Al doilea a fost Max, care nu a făcut-o. M-am trezit puțin dezamăgit
că nu era invers. Cu toate acestea, am așteptat până am ajuns acasă în acea noapte
pentru a apăsa pe play și a asculta mesajul lui Gabriel.

"Hei gagica. Am vorbit astăzi cu editorul meu și i-au plăcut primele lucruri pe care i
le-am trimis despre cartea la care am început să lucrez. Desigur, prima i-a plăcut
suficient de mult încât să cumpere două cărți și prima a eșuat, așa că să-i placă nu
înseamnă de fapt mare lucru. Dar e mai bine decât să nu-i placă, presupun. Oricum, nu
am mai vorbit de ceva vreme și mi-e dor de tine. Sunt sigur că probabil că lucrezi
până târziu, ocupat să dai în fund și să iei nume, dar sună-mă când ai timp. Te iubesc."

M-am încruntat și mi-am desfăcut fermoarul din spate a fustei, aruncând-o pe pat.
După călătoria mea la Paris, unde aflasem că Gabriel chiar începuse să se întâlnească
și se culcase cu alte femei, nu mai fiu eu cea care inițiază contactul. Se pare că nu mai
aveam chef să fac tot efortul. Așa că convorbirile mele telefonice cu Gabriel se
scăzuseră la o dată pe săptămână sau mai puțin. Nici măcar nu eram sigur dacă
Gabriel observase schimbarea. Dar m-au deranjat atât de mult în legătură cu mesajul
lui de astăzi. În primul rând, „ Sunt sigur că probabil că lucrezi până târziu ...” Trebuie
să fie frumos să presupun asta și să nu-ți imaginez că sunt în pat cu altcineva. Pentru
că cu siguranță asta mi-a trecut prin cap când m-am gândit la el în ultima vreme. Și în
al doilea rând, m-a enervat că mă suna să-mi spună vești bune despre editorul său. Ne-
am logodit când și-a vândut cartea și ne-am despărțit când a eșuat. M-a făcut să simt
că modul în care am fost tratat depinde de circumstanțe externe. Asa ar fi intotdeauna?
Sănătatea relației noastre se bazează pe succesele și eșecurile sale în carieră? Cum mi-
am dat seama de asta doar din retrospectivă?

Tot ceea ce. Aici era ora opt, ceea ce însemna că acolo era unu dimineața, așa că
oricum nu aveam de gând să-l sun înapoi. În plus, telefonul meu era aproape mort, așa
că l-am conectat la încărcătorul de pe noptiera din dormitor și am mers să fac un duș.

O oră și jumătate mai târziu, m-am urcat în pat și mi-am verificat telefonul. Piersesem
un alt apel de la Max. În timp ce îmi ronceam buza și dezbateam dacă ar trebui să sun
înapoi, telefonul meu bâzâia cu un mesaj. În mod normal, o puneam pe Siri să-mi
citească textele și să trimită răspunsuri pentru a economisi timp din cauza deconectarii
dintre creier și litere, dar când m-am uitat peste și am văzut numele lui Max, am
început să citesc.

Max: Mă eviți sau ești ocupat?

Am zâmbit și am trimis un mesaj.

Georgia: Am avut o zi plină.

Max: Ocupat acum?

Georgia: Nu, tocmai m-am urcat în pat.

Câteva secunde mai târziu, mi-a sunat telefonul.

„Mi-am dorit foarte mult să fac FaceTime pentru a vedea ce porți în pat”, a spus Max.
„Dar m-am gândit că voi fi un gentleman.”

am chicotit. "Apreciez asta. Pentru că am făcut un duș și nu am avut chef să-mi usuc
părul, așa că am o împletitură și fără machiaj.”

„Împletitură, nu? Cam prințesa Leia…”

Am râs. „Ești de fapt un fan Star Wars sau doar ai un fetiș al Prințesei Leia?”

„Nu aș spune fetiș. Dar ce băiețel nu era îndrăgostit de prințesă? A fost o ticălosă.”

M-am întins spre noptieră și am apucat-o pe Yoda. „Știi, mai am figura ta de acțiune.
Am uitat că mi-ai pus-o înapoi în buzunar când am încercat să-l returnez.

„Asigură-te că ai grijă de farmecul meu norocos.”

L-am rostogolit pe Yoda între degete. „Oricum, cum a devenit acest micuț farmecul
tău norocos? Este din cauza pasiunii tale pentru prințesa Leia?

"Nu. Totul a început cu o fată pe nume Amy Chase.”

„O fată, nu? De ce nu mă surprinde asta?”

„Nu fi gelos. Ea ma uraste."

Am râs. „Voi mușca. Care este povestea cu Amy și Yoda?”

„Amy era în clasa a noua când eu eram în a șaptea. Era prietenă cu fratele meu Ethan,
care lucra la cinematograful de după colț. Obișnuia să se strecoare pe oameni să se
uite la filme gratis. Într-un weekend, alergau un maraton Star Wars . Cred că erau șase
filme pe atunci, așa că a durat cam douăsprezece sau paisprezece ore. Am fost cu
Amy și câțiva dintre ceilalți prieteni ai lui Ethan, dar toată lumea a renunțat după două
sau trei filme. Doar eu și Amy am rămas pentru tot timpul.” El s-a oprit. „Să nu fiu
lipsită de respect, dar a avut un suport grozav pentru un elev de clasa a IX-a. Oricum,
stăteam în ultimul rând al balconului în timpul The Phantom Menace — care este cel
mai rău, de altfel — și am început să ne plictisim puțin, așa că vorbeam, mai ales
despre școală și chestii. Apoi, de nicăieri, Amy m-a întrebat dacă m-am atins vreodată
de un sân. Am spus nu și am întrebat-o dacă s-a atins vreodată de o pula. Ea a spus nu,
așa că, desigur, am sugerat să remediam asta.”

— Nu ai doar treisprezece ani în clasa a șaptea?

"Da. Iar Amy avea cincisprezece ani. În apărarea ei, păream mai în vârstă. Și eram la
fel de mare ca orice elev de clasa a IX-a. Oricum, ne-am acordat unul altuia treizeci de
secunde pentru a verifica bunurile celuilalt. Și-a băgat mâna pe pantalonii mei, și-a
înfășurat degetele mici în jurul gunoiului meu și a strâns-o bine. Desigur, eram
complet dur și fusesem de când rostise cuvântul sâni . După ce a terminat, m-a lăsat să
mă joc cu sânii ei, sub sutien , timp de jumătate de minut.”

Nu m-am putut abține să nu explodeam la felul în care subliniase el sub sutien . „Deci
de aceea îl am pe Yoda? Pentru că trebuie să te simți într-un cinema în clasa a șaptea?

„Ce poate fi mai norocos decât să vizionezi gratuit șase filme Star Wars și să atingi
sânii pentru prima dată?”

„Ești puțin nebun. Deși cred că ai dreptate, cel puțin la vârsta aceea. Am râs. „Dar de
ce te urăște Amy?”

„Oh, pentru că le-am spus tuturor prietenilor mei despre asta și au început să-i spună
Chase de la baza a doua . Aveam treisprezece ani și credeam că sunt cool. Nu a fost
cel mai frumos moment al meu. Fratele meu mi-a dat cu piciorul în fund când a aflat
că le-am spus oamenilor, iar Amy s-a chiar și mințind și spunând tuturor că pula mea
era moale când a atins-o. Dar m-a învățat o lecție timpurie să nu sărut și să spun
niciodată.”

"Pun pariu."

„Deci... aveai de gând să mă suni înapoi?”

„Eu...” Eram pe cale să spun că aș fi făcut-o, dar de ce să nu fiu sinceră? "Nu sunt
sigur."

„Nu te-ai distrat aseară după meci?”

"Nu am facut. A fost cel mai mult din care am râs de mult timp.”

„Nu ești atras de mine?”

„Este oglinda ta spartă? Presupun că majoritatea femeilor între opt și optzeci de ani te
găsesc frumos.”

„Deci problema e prostul atunci?”

"Prost?"

„Cum ai mai numi un tip care îți spune că e în regulă pentru tine să vezi alți oameni în
timp ce el trăiește în afara țării timp de un an? Prostul .”

Am zâmbit. "Mulțumesc."

„N-ai spus că nu mă vei suna înapoi. Ai spus că nu ești sigur. Deci asta înseamnă că
există o parte din tine care este interesată.”

„Cu siguranță există. Nu am de gând să neg că te plac. Asta e de fapt problema. Cred
că a fost mai ușor să ies la o întâlnire când știam că persoana respectivă nu va fi
cineva în care eram. Doar că nu sunt sigur că pot fi investit în două lucruri în același
timp, chiar dacă nimic nu mă reține din punct de vedere tehnic.”

Max tăcu o clipă. M-am gândit că ar fi închis.

"Eşti încă acolo?" Am întrebat.

"Sunt aici. Vii măcar la meciul meu mâine seară? Este din nou acasă. Nu mă poți face
să joc fără amul meu de noroc. Îl poți da securității dacă nu vrei să aștepți după.”

M-am uitat în jos la Yoda în mână. "Sigur. Presupun că a veni la alt joc este
inofensiv.”

„Adu un prieten, dacă vrei. Voi lăsa două bilete la cabina de apel.”

"Bine."

"Excelent. Se face târziu, așa că vă dau drumul.”

„Noapte bună, Max.”

„Vise dulci, Georgia.”

CAPITOLUL 4

Georgia

"Bună." Am făcut un pas când mi-a venit rândul la casa de bilete. „Iau două bilete
pentru meciul de diseară.”

„Numele și actul tău de identitate, te rog?”

Mi-am dat permisul pe partea cealaltă. „Georgia Delaney.”

A ridicat un deget. „Ești oaspetele lui Yearwood. Stai o secunda. Ți-a lăsat și o
geantă.”

M-am uitat la Maggie și am ridicat din umeri.

Ea zâmbi. „Sper să fie gustări. Mi-e foame. Twizzlers ar fi drăguți.”

am chicotit. „Suntem devreme. Putem aduce ceva înăuntru.”

Un minut mai târziu, tipul din cabină s-a întors. A strecurat două bilete peste tejghea
și apoi o geantă cu sigla Wolverines. Deoarece în spatele meu era o linie, m-am
îndepărtat înainte de a o deschide. "Mulțumesc."

Înăuntru, deasupra era un plic, așa că l-am deschis și am scos o bucată de carton gros.
Scrisul de mână era îngrijit și foarte oblic.

Poartă-mi numele pe spate în seara asta. Poate fi singura șansă pe care o am.

X
Max

PS Există o cămașă Wolverines aici pentru prietenul tău. Dacă nu ai adus o întâlnire.
Dacă este cazul, dă- i naibii . El nu ia rahat.

Am râs și i-am întins cardul lui Maggie.

Ea a citit-o și a zâmbit. „Îmi place deja de el. E fierbinte, vrea să te pună pe scaunul
lui cu numele lui pe spate și are cadouri pentru prietenul tău. Dacă nu ajungi să ieși cu
tipul ăsta, te avertizez, îi voi da numărul meu.”

Am clătinat din cap cu un zâmbet. „Hai, hai să ne schimbăm și să-ți aducem niște
gustări înainte de a începe jocul.”

Am ajuns la locurile noastre purtând doi hot dog, sucuri uriașe și un pachet mare de
Twizzlers. Aceeași femeie stătea pe scaunul alăturat ca data trecută.

„Bună, Jenna.”

„Hei, Georgia. Am auzit că s-ar putea să fii aici în seara asta.”

M-am așezat pe scaun cu o sprânceană încruntă. "Ai auzit?"

„Soțul meu l-a întrebat pe Max dacă îi folosea cineva scaunele. Soacra mea se gândea
să vină. Max a spus că biletele lui erau folosite de noul lui norocos cu ochi verzi. Am
simțit că se referea la tine. Apropo, mulțumesc că ești aici. M-ai salvat trei ore cu
soacra mea oribilă.”

Am râs și am arătat spre Maggie. „Ea este prietena mea Maggie. Maggie, ea este
Jenna. Este căsătorită cu unul dintre jucători.”

"Incantat de cunostinta." Maggie s-a aplecat peste mine. „Deci, îl cunoști destul de
bine pe Max?”

— Ei bine că i-am văzut fundul de mai multe ori. Jenna a zâmbit. „Avem o casă de
vară în est și are un duș în aer liber. Lui Max îi place și nu-l pot convinge să-și țină
costumul de baie atunci când îl folosește.”

"Grozav." Maggie a zâmbit. „Pot să-ți pun o întrebare despre el?”

Jenna a ridicat din umeri. "Sigur."

— Ai lăsa-o pe sora ta mai mică să se întâlnească cu el?

„Nu am unul. Dar am încercat să-l aranjez cu cel mai bun prieten al meu, dacă asta
răspunde la întrebarea ta. Ea este model și era foarte îndrăgită de el. S-au întâlnit la o
petrecere la mine acasă, iar la sfârșitul nopții ea l-a întrebat dacă vrea să meargă
undeva și să stea mai mult. El a refuzat, spunând că trebuie să se trezească devreme în
dimineața următoare. Cu siguranță ar fi putut să se distreze și apoi să o renunțe. Dar,
în schimb, a păstrat lucrurile prietenoase. Când l-am întrebat a doua zi ce părere are
despre ea, mi-a spus că este foarte cool, dar nu-i place așa și nu voia să profite. Nu
prea mulți bărbați singuri ar fi făcut asta, văzând că Lana a fost în catalogul Victoria's
Secret.”

Maggie și-a îndreptat un zâmbet vesel către mine. "Bine de stiut. Mulțumesc."

Jocul a început, iar eu și Maggie ne-am introdus cu adevărat. A avea pe cineva cu care
să înveselească a făcut toată diferența. Am stat când echipa lui Max a marcat, am
huiduit când a făcut-o echipa vizitatoare, iar în timpul pauzei, Jenna ne-a adus într-o
suită secretă a soțiilor unde am luat cocktailuri și toată lumea a fost super prietenoasă.
La un moment dat în timpul celei de-a treia reprize, Max a marcat. Când camera a
mărit chipul lui zâmbitor, aș fi putut jura că s-a uitat direct la mine și mi-a făcut cu
ochiul, ceea ce a înnebunit mulțimea. Eram sigur că orice altă femeie din arenă credea
că este și pentru ea.

În ultima perioadă, a trecut pe aici ușoarul care ne arătase locurile. Mi-a întins un alt
plic și două șnururi. Am recunoscut permisul de acces total de la cel pe care Jenna mi-
a permis să-l împrumut data trecută. Femeile de pe ambele părți ale mele au zâmbit
când am scos cartonașul din plic.

În cazul în care vrei să-l întorci pe micul meu prieten în persoană, în loc să-l lași cu
siguranță.

Sper să te văd.

Max

•••
„Poți să-mi spui cum am ajuns aici?” Am clătinat din cap și am vorbit cu Maggie în
timp ce mă uitam peste bar.

„Ei bine, am pus un picior în fața celuilalt și am mers aproximativ două străzi de
Grădină după ce jocul s-a încheiat.” Ea și-a ridicat bărbia spre locul în care Max
vorbea cu barmanul în timp ce ne aștepta băuturile. „Sincer, nu-mi amintesc prea
multe după ce acea fiară superbă de bărbat a arătat acele gropițe și ne-a rugat să ieșim
cu el.”

Am oftat. "Știu sentimentul. Într-un minut așteptam în afara vestiarului, jurând că îi

întorc norocul și îi spuneam mulțumesc și la revedere, iar în următorul stăteam aici.
Cred că gropițele sunt hipnotice sau așa ceva.”

Max s-a întors la standul nostru cu două pahare de vin și o sticlă de apă. S-a alunecat
pe scaunul vizavi de noi și s-a uitat înainte și înapoi între Maggie și mine.

„De ce simți că voi doi stând pe o parte este mai periculos decât să patinați pe o lamă
de opt inch spre un apărător de trei sute de lire fără dinți?”

Maggie rânji. „Omul știe să citească o cameră.”

„Mi-aș dori să fiu mai bine să-ți citesc prietenul.” Ochii lui s-au mutat pentru a-i
întâlni o clipă pe ai mei. „Spune-mi cum să-l faci pe prietenul tău să iasă cu mine.”

Ea dădu arătatorul. "Nu asa de repede. Trebuie să mă asigur că ești potrivit pentru ea.
Mai întâi am câteva întrebări.”

Max a zâmbit. „Îmi dau seama de ce voi doi sunteți deja prieteni buni.” Și-a ridicat
brațele pentru a se odihni în spatele cabinei. — Întreabă, Maggie.

„Câini sau pisici?”

„Câini. Am doua."

"Ce fel?"

„Un mut și un pomeranian”

Am râs. „Ai un pomeranian ?”

Max dădu din cap. „Nu a fost la alegere. Fratele meu a cumpărat-o pentru copiii săi de
Crăciun anul trecut. Singura lui fiică nu s-a putut opri din strănut, iar celelalte două nu
s-au putut opri din plâns după ce le-a spus că trebuie să dea câinele. Cel mai tânăr m-a
atras să-l iau, astfel încât să poată să-l vadă uneori.”

„Cum te-a înghițit?”

Max rânji. „Ea mi-a zâmbit.”

Am râs amândoi. „Care sunt numele câinilor?” întrebă Maggie.

„Fred și Patru. L-am adoptat pe Fred din liră. Nepoatele mele l-au numit Pomeranian.
Întotdeauna le-am numit fetelor Thing One, Thing Two și Thing Three, așa că fratele
meu a început să-i spună câinelui Thing Four, în timp ce ei încercau să se gândească
la un nume pentru el. S-a blocat, dar l-am scurtat.”

„Ce fac câinii când ești pe drum?”

„Am pe cineva care vine și stă în camera mea de oaspeți. Ei au grijă de apartamentul
meu și de băieții mei. De fapt, sunt două surori care o fac ca o afacere. Le dau
programul meu de drum în avans și ei îl rezolvă între ei pentru sezon. Sunt iubitori de
câini. E grozav pentru ca cainii ajung sa stea in propria casa, asa ca nu ii supara prea
tare cand plec pentru cateva zile. Una dintre surori vinde delicii organice de casă
pentru câini, iar ea folosește bucătăria mea când stă, așa că ei probează fiecare lot.
Uneori cred că sunt supărați când mă întorc.”

„Ai poze cu ei?” Maggie se aplecă. — Dacă o faci, sunt puncte bonus. Nemernicii nu
au de obicei poze cu câinii lor pe telefoane.”

Max și-a scos celula din buzunar. „Cred că există și câteva videoclipuri cu ei sforăind.
Sunt niște porci de pat și unul sforăie mai tare decât celălalt.”

Maggie a arătat spre mine. „Oh, așa ca Georgia.”

„Eu nu sforăiesc.”

Maggie s-a întors la Max. „Ea sforăie. Tare. ”

Am râs. „Doar taci și hai să vedem câinii.”

Max a introdus un cod pe telefon și l-a strecurat peste masă.

Maggie îl ridică și clipi de câteva ori. „O să-mi dai telefonul tău și mă vei lăsa să mă
uit prin pozele tale?”
Max a ridicat din umeri. "Sigur. De ce nu?"

"Nu știu. Fiecare bărbat pe care l-am întâlnit plutește în apropiere, gata să-ți smulgă
telefonul din mâini atunci când o femeie se uită la o fotografie.”

El a râs. „Nu am nimic acolo de ascuns.”

Maggie a început să treacă prin fotografii.

Max arătă cu degetul. „E undeva un dosar numit câini. Nepoata mea cea mai mare a
făcut-o. Sunt mai multe imagini decât ți-ai putea dori vreodată să vezi în ea. Nepoatele
mele mă pun să le trimit fotografii. Am făcut greșeala de a le șterge o dată, iar cel mic
a plâns. Acum le păstrez pe toate.”

M-am aplecat peste umărul lui Maggie în timp ce deschidea dosarul și începea să
treacă. Majoritatea fotografiilor erau doar câinii, dar și Max era în câțiva. Am observat
că a zăbovit lovitura ei când am ajuns la unul dintre Max fără cămașă care purta o
pălărie de baseball pe spate. Bărbatul avea un pachet de opt cioplit în piele aurie. Ea
mi-a atras privirea și a zâmbit.

— Ai aici numărul Georgiei? întrebă Maggie.

"Fac."

A apăsat câteva butoane, iar telefonul mi-a vibrat în poșetă. Ea făcu cu ochiul. „M-am
gândit că ți-ar plăcea să-l folosești pentru fotografia lui de contact. Doar în caz că uiți
cum arată.”

Când am terminat să ne uităm prin pozele cu câinii, Maggie a alunecat telefonul în

cealaltă parte a mesei. „Revenind la întrebările mele. Cred că încercai să-mi distragi
atenția arătând acele fotografii adorabile.”

„Tu ești cel care a crescut câini”, a spus Max.

"Încă." Maggie ridică din umeri. „Bine, următoarea întrebare. Cât a fost cel mai mult
timp în care ai lăsat mâncarea să stea pe podea înainte să o ridici și să o mănânci?”

Max ridică o sprânceană. „Vorbim treji sau beți?”

"Fie."

Și-a lăsat capul. „Am mâncat un Oreo care a stat pe podea timp de aproximativ cinci
minute. De fapt, am ajuns să mănânc din chiuvetă. A fost ultima, iar eu și fratele meu
ne certam pentru asta. L-am scos de pe podea și aproape că l-am luat la gură când mi-
a trântit-o din mână și a trimis-o să zboare prin cameră. A aterizat într-o oală plină cu
apă grasă pe care mama a înmuiat-o de la cină. Probabil că a plutit acolo timp de
aproximativ treizeci de secunde, în timp ce ne-am luptat pentru cine putea ajunge
primul la el.

Maggie și-a încrețit nasul. „Este cam nasol . Dar nu o să-ți rețin de când erai copil.”

Max rânji. „A fost acum șase luni. Am fost la fratele meu la cină.”

Nu m-am putut abține să nu râd.

„Ești norocos că ai primit puncte în plus pentru că ai luat pomeranianul nepoatelor tale
și ai adoptat din liră”, a spus Maggie. „Pentru că tocmai ți-a pierdut unul. Brut."

Max îi făcu semn să continue. „Lovește-mă cu altul. Pot câștiga asta. Stiu ca pot."

„Bine.” Maggie s-a uitat fix câteva secunde în timp ce bătea cu degetele pe masă.
Apoi și-a ridicat indicatorul în aer și mi-am imaginat aproape un bec uriaș într-un
balon de desene animate deasupra capului ei. "Am prins unul. Mâncare pe care o
mănânci des.”

"Uşor. Cheerios.”
"Într-adevăr? Este ciudat. Nu pâine, sau pui, sau chiar paste sau orez. Cheerios ?”

"Da. Ii iubesc la nebunie . ”

Maggie ridică din umeri. "Daca spui tu. Dar cartea ta preferată?”

„Probabil Băieții Iernii .”

„Nu știu.”

„Este vorba despre echipa olimpică de hochei nouăsprezece și optzeci.”

Nasul lui Maggie s-a încrețit și a arătat spre mine. „Sună la fel de plictisitor ca
prostiile pe care le citește. Acum câțiva ani am surprins-o recitind Marele Gatsby .
Cine îl citește pe F. Scott Fitzgerald dacă nu ți-a fost repartizat în liceu? Și chiar și
atunci, răsfoiești și citești versiunea CliffsNotes.” Ea clătină din cap. „Bine,
următoarea întrebare. Acesta este dublu sau nimic, așa că mai bine răspundeți corect.
Ai sau nu planuri să locuiești în Londra în curând?”
Max a aruncat o gropiță și s-a uitat la mine. "Cu siguranta nu. Nu sunt un prost.”

"Răspuns bun." Maggie rânji. „Ce este ceva care îți place, dar îți este rușine să
recunoști?”

Max lăsă din nou capul. „Uneori mă uit la reluări de la Jersey Shore .”

"Interesant. Ai prefera să stai cu Snooki sau JWoww?”

„ Snooki . Niciun concurs.”

Maggie trase adânc aer în piept și clătină din cap. „Mi-a fost frică de asta.”

"Ce? JWoww a fost răspunsul corect?”

"Nu deloc. Ești perfectă pentru ea. De aceea nu va ieși cu tine.”

"Ce trebuie sa fac? Ați uitat să țineți ușa și să vă uitați la alte femei în timp ce ea
vorbește?

„Nu sunt sigur că asta o va face.”

„Umm...” M-am uitat înainte și înapoi între Max și Maggie și am arătat spre mine.
„Știi că stau chiar aici, nu?”

Maggie mi-a făcut cu ochiul. Apoi a început să-și ridice vinul și să bea totul dintr-o
înghițitură impresionantă. Ea a plesnit paharul gol pe masă cu un aahh mare înainte de
a se ridica brusc.

„A fost minunat, băieți și fete.”

Fața mi s-a încrețit. "Unde te duci?"

„Trebuia mea este făcută aici. Cred că o să merg la avocatul lui Aaron pentru un apel
de pradă. Tot testosteronul din acea arenă m-a pus în stare de spirit.” S-a aplecat și m-
a sărutat pe obraz. „Voi doi aveți o seară distractivă.” Ea îşi mişcă degetele spre Max.
„Ai grijă de fata mea, Pretty Boy.”

Fără un alt cuvânt, ea sa întors și s-a îndreptat spre uşă. Am clipit de câteva ori. „Ei
bine, asta a fost... interesant.”

„Cine este Aaron?”

„Aproape fostul ei soț”.

Sprâncenele lui Max se ridicară. — Ea îl cheamă pe avocatul lui, nu pe al ei?

"Da." Am clătinat din cap. „Există o zicală veche — Să nu te culci niciodată furios;
rămâi treaz și complotează răzbunare. Maggie a rescris-o ca: Niciodată să nu te culci
furios; stai treaz și fă sex răzbunare.”

Max râse. "Imi place de ea. Pare un tip de persoană fără prostii.”

"Ea este."

„În plus...” El a întins mâna peste masă și și-a împletit degetele cu ale mele. „Ea te-a
făcut să vii aici.”

„Așa a făcut-o. Deși simt că am fost păcălit. Singurul motiv pentru care ne-a împins să
ieșim a fost pentru că plănuia să se scape așa cum tocmai a făcut. Nu știu cum nu am
văzut asta tot timpul.”

„Îți mulțumesc că ai venit la meci în seara asta.” Mi-a strâns degetele și s-a uitat în jos
la cămașa mea. „Îmi place foarte mult în tricoul meu.”

Stomacul meu făcea acel lucru fluturaș pe care îl făcea de fiecare dată când eram
singuri. Bărbatul era al naibii de sexy pentru binele lui. Cine naiba arăta așa de bine la
ora unsprezece noaptea, după ce a făcut mai multe ore de sport intens? De ce nu putea
avea niște vânătăi și lucruri care curg pe față pentru a fi măcar oarecum hidos?

M-am uitat în jos la mâinile noastre unite. „Mi-a plăcut să-l port. Dar... nu cred că este
o idee bună să ne vedem. Pari un tip cu adevărat drăguț, dar lucrurile dintre Gabriel și
mine... pur și simplu nu știu unde vor ajunge.”

„Dar ești bine să mergi pe Tinder pentru o conexiune sau să te întâlnești cu un tip
despre care știai că nu este cineva care să te întâlnească...”

„Acelea pur și simplu păreau mai puțin complicate, dintr-un motiv oarecare.”

Max se uită înainte și înapoi între ochii mei. „Dacă ți-aș spune că mă mut la sfârșitul
verii?”

O vâlvă neașteptată de dezamăgire mi-a strâns inima. "E adevarat?"

El a dat din cap. „Nu este încă public. Contractul meu aici este încheiat. Agentul meu
nu a rezolvat toate detaliile, dar din această dimineață, se pare că voi merge la Blades,
în California. Voi avea un potențial de playoff mai bun în postsezon cu ei.”

"Oh wow. Deci, când te-ai duce?”

„Tabăra de antrenament nu va începe decât în prima săptămână din septembrie. Dar

probabil că aș vrea să mă stabilesc până la începutul lunii august, cel târziu.”

Max m-a urmărit cu atenție în timp ce am absorbit ce însemna asta. Era aproape
sfârșitul lunii aprilie, așa că avea să rămână prin preajmă doar puțin peste trei luni.
Mi-am mușcat buza de jos. "Nu știu…"

„Bucură-te de vară cu mine. Nu caut nimic serios și pot spune că ne vom distra. Dar
vom avea și o dată de expirare, care va face lucrurile mai puțin complicate, așa cum
ați spus.

A fost o ofertă serios tentantă. Am vrut să ies la întâlnire. La început s-ar putea să fi
fost doar pentru că Gabriel se vedea cu alți oameni. Dar cu cât m-am gândit mai mult
la asta, cu atât mi-am dat seama că poate am nevoie și de o perspectivă a vieții. Cu un
an în urmă mi-am planificat întreaga viață. Poate că trebuia să mă opresc din
planificare și analiză și să trăiesc puțin, să mă joc după ureche? Deși suna grozav, mi-
a făcut și palmele să transpire.

„Pot... să mă gândesc la asta?”

Max a zâmbit. "Desigur. Acesta este un răspuns al naibii de mult mai bun decât nu.”

După aceea, am stat câteva ore la bar vorbind. Apoi Max a chemat un taxi și am urcat
amândoi. Apartamentul meu era în drum spre al lui, așa că i-a spus șoferului să mă
lase mai întâi. Când am ajuns în clădirea mea, și-a scos factura și i-a oferit șoferului
bani cash peste scaun.

„Acordă-mi câteva minute ca să o pot duce până acolo.”

Șoferul aruncă o privire la bancnotă și dădu din cap. — Nicio problemă, șefu’.

Max și cu mine am mers unul lângă altul până la ușa clădirii mele.

„Sunt pe drum în următoarele patru zile – meciuri la Seattle, apoi Philadelphia.

Programul meu cam explodă până se termină sezonul. Dar asta e în curând. Și voi
primi niște oameni sâmbăta viitoare, dacă ai fi pregătit. Fără presiune... dar este ziua
mea de naștere.”

"Într-adevăr?"

Max dădu din cap. „Poți să o aduci pe Maggie sau pe cineva, dacă vrei. În felul acesta
nu vei simți că este o întâlnire, dacă nu te-ai hotărât încă pentru noi.”

"E foarte frumos din partea ta."

Mi-a deschis ușa blocului și m-a condus la lift.

„Mulțumesc pentru băuturi și pentru călătoria acasă”, i-am spus.

După ce am apăsat butonul sus, Max a întins mâna și mi-a luat mâna. S-a uitat în jos
la mâinile noastre unite pentru o perioadă lungă de timp înainte ca ochii săi să se
îndrepte în sus. S-au oprit la gura mea, iar el a clătinat din cap. „Este a doua oară când
te părăsesc și de fiecare dată devine mai greu să nu te sărut la revedere.” Ochii lui i-au
întâlnit pe ai mei. Intensitatea care radiază de la ei mi-a tăiat răsuflarea. „Vreau să te
sărut atât de rău.”

Nu am putut spune nimic, deși părea că aștepta un răspuns. Creierul meu era prea
ocupat să trimită curenți electrici prin corpul meu.

Ochii noștri au rămas închiși în timp ce Max a făcut un pas gânditor înainte.

Prin vederea mea periferică, am văzut ușile liftului deschizându-se. Era chiar lângă
noi, așa că am auzit și noi amândoi clar. Cu toate acestea, privirile noastre au rămas
neclintite. Max a mai făcut un pas spre mine.

Cred că s-ar putea să fi încetat să mai respir în acel moment.

Apoi a mai făcut un pas, iar picioarele noastre erau de la picioare la picioare. Încet,
Max a întins mâna și mi-a dus un deget la gură. Mi-a tras buza de jos dintr-o parte în
alta, apoi degetul lui a alunecat în jos peste bărbia mea, pe toată lungimea gâtului meu
și s-a oprit în adâncimea gâtului meu. A vorbit direct la fața locului în timp ce a trasat
un cerc. „Nici nu am de gând să cer să te sărut. Pentru că nu mă voi putea controla
dacă mă lași.” A scuturat din cap. „Vreau să las urme.”

Vai.
Max înghiți în sec. Privind mărul lui Adam lucrând, m-a făcut să mă simt amețit. Dar
nu a fost nimic în comparație cu felul în care m-a făcut să mă simt felul în care mă
privea. Sau poate că amețeala venea de la faptul că încă nu îmi aminteam să respir.

Gura mi s-a uscat, iar limba mi-a aruncat o privire pentru a curge umezeala de-a
lungul buzelor mele. Ochii lui Max îl urmăriră și el gemu. Undeva în depărtare, am
auzit un sonerie bătând, dar semnificația nu s-a înregistrat până când Max și-a întins
mâna pentru a opri ușile liftului să se închidă. Își înclină capul spre mașina deschisă.

— Mai bine pleci, mârâi el. „Nu îmi stric șansa chiar înainte de a mi se da una. Dar
sper că vă veți gândi propunerea mea de vară.”

"Eu voi." A trebuit să mă forțez să intru în vagonul gol al liftului. „Noapte bună,
Max.”

„Vise dulci, dragă.” El a zâmbit. „Știu că le voi lua.”

CAPITOLUL 5

Max

„Ce e, bătrâne? Ai copii care fac din nou toată treaba pentru tine?”

Otto Wolfman se întoarse. El a zâmbit, dar a încercat să-l ascundă în timp ce mi-a
făcut semn să plec. „Pe cine numești bătrân? Dacă te uiți în oglindă, nu o să vezi pe
stânga care a marcat trei goluri aseară. Cred că bărbatul acela se bucură de o
cheesesteak Philly acasă, în însorita Philadelphia.”

Uf. Acela a durut. Ne-au dat curele în Philly zilele trecute. Dar acest joc de mingi cu
Otto a fost o distracție bună. A fost întotdeauna. M-am dus spre locul unde stătea el pe
banca de pedeapsă și ne-am plesnit din mâini înainte să-i dau o cafea. În ultimii șapte
ani în care jucasem la Garden, Otto Wolfman avea grijă de gheață, dar fusese și aici
cu treizeci și unu de ani înainte. Bătrânul nenorocit mi-a amintit atât de mult de tatăl
meu, deși nu i-am spus niciodată asta. În fiecare sâmbătă dimineața, veneam cu o oră
și ceva înainte de antrenament și îi aduceam nămolul pe care îl prefera din căruciorul
stradal de jos bloc. Făcusem greșeala de a-i aduce Starbucks odată. O singura data.

A arătat spre tânărul care conducea Zamboni-ul lui. „Acest idiot a plătit zece mii de
dolari pentru a face asta. Îți vine să crezi? Un fel de licitație în care o grămadă de
oameni bogați, de pe Wall Street, licitează la rahat. Ce are, douăzeci și trei de ani?”
Otto clătină din cap. „Cel puțin este pentru caritate.”

Zamboni

M-am uitat la gheață. Tipul care naviga cu Zamboni în jurul patinoarului purta un
zâmbet uriaș. Cu siguranță se distra. am ridicat din umeri. „Orice îți plutește barca,
cred.”

„Aveți weekend liber după antrenament de dimineață, nu-i așa?”

"Da." Mi-am sorbit cafeaua.

— Aveți planuri mari?

Am clătinat din cap și am chicotit. „Se pare că îmi fac o petrecere de naștere.”
Sprâncenele stufoase ale lui Otto se strânseră. "Aparent? Sună de parcă nu ești sigur.”

„Ei bine, nu plănuiam. Dar apoi i-am spus unei femei că sunt, ca să o fac să petreacă
timp cu mine.”

„Ar fi mai ușor să o întrebi la o întâlnire, nu-i așa?”

m-am încruntat. "Am facut. De mai multe ori. Nu este sigură că vrea să iasă cu mine.
Așa că i-am spus prostește că am să primesc oameni în seara asta ca să par obișnuit.
M-am gândit că ar fi mai probabil să spună da dacă nu eram doar noi doi.

— O femeie te-a doborât? Capul lui Otto aplecat pe spate în râs. „Asta îmi face ziua.”

„Păi, mulțumesc.”

„Ce este atât de special la această femeie încât te-a făcut să te comporți de-a dreptul?”

A fost o întrebare al naibii de bună. Avea ochi mari și verzi, piele netedă și palidă și
un gât lung, subțire și delicat, care mă făcea să mă simt ca un vampir al naibii. Dar
acelea s-au simțit ca puncte bonus cu Georgia. Ceea ce mi-a plăcut cel mai mult a fost
că părea să știe cine este și, deși putea să-și bată joc de joc, era și mândră și
nerușinată. Prea multe femei și-au dorit să fie altcineva.

am ridicat din umeri. „Este pur și simplu reală .”

Otto dădu din cap. „Adevărul este bun. Dar ascultă, băiat drăguț. Nimic bun nu vine
ușor. Când mi-am cunoscut-o pe Dorothy, lucram la pază la un bar nude din centrul
orașului. Eram tânără și chipeș pe atunci, petrecându-mi timpul vieții mele cu
doamnele care lucrau acolo. A trebuit să-mi iau o nouă slujbă doar ca Dorothy să iasă
cu mine.”

„Nu cumpăr partea tânără și frumoasă. Dar înțeleg ce spui.”

„Voi, jucătorii, nu aveți idee cum este să munciți pentru o femeie. Văd femeile pe
jumătate goale care se apropie de tine cu orice șansă. Îți va face bine să-ți fie tăiat
puțin ego-ul de mărimea unui sequoia. Îmi place deja această femeie. Pun pariu că
este o persoană deșteaptă.”

„Ar putea fi prea inteligent pentru mine. A absolvit școala de afaceri NYU și conduce
o companie de succes pe care a început-o singură.”
„Dorothy mea este bibliotecară de treizeci de ani. Ea a citit mai multe cărți decât am
băut eu bere. Și știi cât de mult îmi place Coors Light. Așa că permiteți-mi să vă dau
un sfat.”

"Ce-i asta?"

„Femeile inteligente nu cred lucrurile pe care le spui. Ei cred în acțiunile pe care le

văd.”

Am dat din cap. „Sfat bun... pentru o schimbare.”

Ne-am așezat unul lângă altul pentru o clipă, urmărind plimbarea de zece mii de dolari
din Zamboni.

„Fă o treabă destul de bună.” Mi-am înfipt ușor cu cotul în Otto. "Mai bine ai avea
grija. Pun pariu că își permite să plătească cincizeci de K pentru a te înlocui.

Otto se încruntă.

Am râs. „Aceasta este răsplata pentru comentariul Philly. Acum spune-mi cum
decurge tratamentul tău.”

Și-a înclinat ambele mâini deschise și închise. "Nu prea rau. Doar că mâinile și
picioarele îmi furnică tot timpul. Doctorul a spus că este o leziune nervoasă de la
chimio. Ar fi bine să fie doar temporar.”

Otto fusese diagnosticat cu cancer de colon în stadiul patru anul trecut. Primea
tratament, dar perspectivele nu erau grozave, mai ales că se răspândise în lunile după
ce încetase prima rundă de tratamente.

„Poți face ceva pentru asta?” Am întrebat.

„Mai multe droguri. Doc a spus că terapia fizică ar putea ajuta. Dar urăsc rahatul
ăsta.”

Am zâmbit. Jucătorii de hochei locuiau într-un birou PT. Mereu mi-a fost teamă să
merg și eu. Spune-mi doar exercițiile și voi fi pe drumul meu vesel . „Ce zici de
acupunctură?”

„Ace și ace? De asta încerc să scap, idiotule. Dar știi ce ar putea ajuta?”

"Ce?"
„Vreme mai caldă. Dacă se întâmplă să cunoști pe cineva care caută un manager de
facilități pe Coasta de Vest, spune-mi o vorbă bună.”

Am clătinat din cap cu un rânjet. Otto nu avea de gând să meargă nicăieri și amândoi
știam asta. Dar încă nu i-am spus că sunt în discuții cu echipa LA, deși cumva trebuie
să fi luat vânt. „Aș spune că acești pereți trebuie să vorbească, dar nu am avut
niciodată o conversație despre o altă echipă în acest loc.”

Otto se ridică. Și-a pus mâinile în jurul gurii și a strigat: „ Fără selfie-uri în timp ce
conduceți chestia aia !” Mormăi el în timp ce se aşeza la loc. „Greme de proști cu
telefoanele alea.”

Am zâmbit. Da . Nu exista o modalitate mai bună de a-mi începe sâmbăta decât

timpul cu Otto.

•••

"Mulțumesc că m-ai ajutat."

Jenna a pus o tavă cu legume pe masa din sufragerie. Ea și-a lovit mâinile, curățându-
le și s-a uitat în jur. „ A ajuta ar însemna că ai făcut ceva pentru a contribui.”

M-am întins să iau un morcov din tavă, dar ea m-a bătut cu mâna. „Acestea sunt
pentru oaspeți.”

„Deci nu pot mânca niciunul înainte să vină?”

„O să te las să mănânci unul. Dar nu-l scufunda în scufundare. Vei încurca cât de
frumos arată.”

Soțul Jennei, Tomasso , s-a apropiat. El a zâmbit. „Ea nu te va lăsa să te scufundi, nu?
Te-am avertizat că era nebună de așa ceva când ți-a oferit ajutor.”

Mâinile Jennei zburară la șolduri. „M-ai numit nebun? Data viitoare când vrei să ai
oameni peste, poți să comanzi și să faci lucrurile să arate frumos. Sunt sigur că toată
lumea va iubi biscuiții Ritz cu Cheez Whiz.” Avea aproximativ cinci-două, cu un
picior mai scund decât trunchiul ei de copac al unui soț.

Și totuși și-a băgat mâinile în buzunare, îmbufnat. „Îmi pare rău, iubito.”

am chicotit.
"De ce râzi?" Ea dădu cu degetul spre mine. „Du-te și fă ceva cu acea bilă de blană de
acolo. Continuă să încerce să se ridice pe măsuța de cafea unde se află tabla de
mezeluri.”

Mi-am ridicat mâinile în semn de capitulare. "Da doamna."

Am dus câinii în bucătărie și i-am hrănit, deși asta nu i-a împiedicat să încerce să
treacă ceva.

Puțin mai târziu, au sosit primii oaspeți. Invitasem douăsprezece persoane – sau mai
bine zis Jenna. Ea a spus că este numărul perfect pentru a mă califica ca o petrecere,
dar nu atât de multe încât să trebuiască să petrec toată noaptea jucând gazdă, ceea ce
mi-ar scăpa din timpul cu Georgia. Nu m-am certat, din moment ce ea făcea toată
treaba, dar cei care veneau erau prietenii mei – nu le-ar păsa deloc dacă i-aș ignora.
Ceea ce era exact ceea ce aș fi făcut odată ce Georgia a ajuns aici. Femeia ajunsese la
mine.

Pe la opt, aproape toată lumea sosise, cu excepția persoanei pentru care dădeam
această petrecere simulată. Celula mea era pe încărcătorul din bucătărie, așa că m-am
dus să verific dacă poate a trimis un mesaj.

Fusese un apel pierdut pe la șase și jumătate și apoi un mesaj pe la șapte.

Georgia: Hei. Am vrut doar să mă asigur că ai primit mesageria mea vocală. Îmi pare
rău că am anulat în ultimul moment.

La dracu.

Am trecut în mesageria mea vocală și am apăsat play lângă numele ei.

"Hei. Este Georgia. Îmi pare rău că sun în ultima secundă, dar nu voi putea veni în
seara asta. Nu mi-a fost atât de fierbinte ieri și azi dimineață m-am trezit cam
dureroasă și m-am distrus. Am luat niște Motrin în urmă cu câteva ore în speranța că
mă voi simți mai bine și mă voi culca puțin, și de fapt m-am trezit. Nu dorm niciodată
un pui de somn, așa că nu mă așteptam să leșin de aproape trei ore sau aș fi sunat mai
devreme. Acum mă doare puțin gâtul și am febră scăzută. Mă simt îngrozitor că am
anulat de ziua ta, dar nu voi putea veni. Îmi pare rău, Max. Sper să aveți o petrecere
grozavă.”

m-am încruntat. Asta e nasol . Când am citit textul, am presupus că mă supăra. Dar ea
nu suna atât de bine și asta mi-a provocat o durere în piept. Așa că am apăsat Call
Back și m-am sprijinit de tejghea, așteptând să răspundă ea.
La al treilea apel, am crezut că eram pe cale să merg la mesageria vocală, dar apoi ea a
răspuns. Vocea ei suna mai rău decât pe mesaj.

— Hei, a grămăit ea.

„Nu suni atât de bine.”

„Da, nu mă simt prea cald. Mă doare când înghit, iar capul meu cântărește o sută de
kilograme. Îmi pare foarte rău că nu pot veni.”

"Este bine. Îmi pare rău că nu te simți bine.”

„Nu cred că am fost bolnav de zece ani. Nici măcar o răceală. Sunt un fel de copil
mare când nu mă simt bine. Trebuie să crezi că sunt un prost total. Jucătorii de hochei
joacă tot timpul cu oase rupte și răni.”

„Nu. Asta e diferit."

Ea a râs. „Mulțumesc că minți. Cum merge petrecerea ta?”

"Este bine. Patru este să fie obișnuitul său escroc. A perfecționat privirea jalnică și cu
ochi mari de care se îndrăgostesc femeile. Se așează la picioarele lor și ridică privirea
până când îl ridică și îi spun cât de drăguț este. Apoi se uită la orice mănâncă de parcă
nu a fost hrănit de un an. De nouă ori din zece, am țipat pentru că nu-l hrănesc
suficient. Între timp, castronul lui cu mâncare pentru câini este plin în bucătărie. Dacă
ar fi un om, ar fi unul dintre acei tipi care conduc jocuri de cărți care iau turiștii cu toți
banii lor lângă Penn Station.”

Georgia râse, dar râsul s-a transformat într-o criză de tuse. „Îmi pare rău. Scuzați-mă."

"Nici o problemă."

Ea a oftat. „Abia așteptam să-l cunosc pe Four.”

„Abia aștepta să te cunoască și el. Va trebui să te compensezi cu el.”

Am auzit zâmbetul în vocea ei. "Doar el? Nu băiatul de naștere?”

„Ei bine, dacă oferi...”

Jenna a izbucnit în bucătărie. „Cateringul este aici cu mâncarea caldă pentru cină.”
„Așteaptă o secundă, bine?” Am acoperit telefonul. „Vrei să-mi faci o favoare și să le
spui să vină aici. Voi pleca într-un minut.”

"Sigur. De asemenea, am nevoie să deschizi mai mult vin roșu.”

"Bine."

Odată ce Jenna a închis ușa bucătăriei, mi-am luat mâna de pe telefon. "Îmi pare rău
pentru asta."

„Se pare că ești ocupat. Te voi lăsa să pleci."

Oricât de mult nu voiam să închid, știam că ar trebui. „Bine, da. Mă voi întâlni cu tine
mâine să văd cum te simți.”

„Distracție plăcută la petrecerea ta și la mulți ani, Max.”

"Mulțumesc. Simte-te mai bine. Odihnestete."

După ce am închis, am plătit cateringii și am mai deschis câteva sticle de vin. Am

încercat să-mi țin capul în câteva conversații, dar inima mea pur și simplu nu era în el.
Așa că, când am observat-o pe Jenna intrând în bucătărie cu tava goală, am urmat-o.

„Cât de prost aș fi dacă aș scăpa de la petrecerea mea pentru o oră sau două?”

„Unde dracu te-ai duce?”

„La Georgia. Nu se simte bine.”

„Mă întrebam de ce nu a fost aici. Crezi că minte și vrei să te duci și să vezi dacă e cu
adevărat acasă sau așa ceva?”

Am clătinat din cap. „Nu, o cred. M-am gândit că poate aș lua niște supă și pastile
pentru gât.

Jenna a zâmbit. — Chiar îți place de ea, nu?

„Știu că o să regret că ți-am spus asta, dar... singurul motiv pentru care am avut
oameni în seara asta a fost pentru că a fost de acord să vină la o petrecere, dar nu a
vrut să iasă cu mine.”

Zâmbetul ei s-a lărgit și a cântat -și-a cântat cuvintele. „ Băiatul drăguț a fost
transformat în proprietate .”
„De ce îi face pe oameni atât de fericiți să audă?”

„Pentru că este distractiv să te privesc tratat ca un simplu muritor – știi, ca noi

ceilalți.”

Mi-am dat ochii peste cap. „Vrei să ții fortul pentru o oră sau două? Doar hrăniți
oamenii și băuți-i alcool.”

Jenna și-a fluturat mâna. "Merge."

M-am aplecat și am sărutat-o pe obraz. „Mulțumesc, Jen.”

Când am ajuns la ușa bucătăriei, ea a strigat după mine: „Stai!”

M-am întors.

„Ia Patru cu tine. Femeile sunt prostii pentru băiețelul ăla.”

•••

S-ar putea să fi exagerat.

Cumpărasem atât de multe prostii în drumul meu, încât a trebuit să pun două dintre
genți pe podea ca să bat la ușa apartamentului Georgiei. Hotărâsem să nu sun mai
întâi, ceea ce chiar acum bănuiam. Femeia nici măcar nu voia să iasă cu mine, iar iată
că apăream în clădirea ei și verificam cutiile poștale ca un urmăritor pentru a vedea în
ce apartament locuia. Ceea ce părea a fi o idee bună s-a simțit deodată puțin disperat.

Dar la naiba, eram deja aici – și cu suficiente medicamente fără prescripție medicală
pentru a deschide o farmacie mică – așa că am bătut.

Odată ce am făcut-o, mi-a bătut inima ca și cum aș fi avut treisprezece ani, singur în
cinematograful întunecat cu Amy Chase. Ce naiba a trecut peste mine? Nu eram sigur,
dar când nimeni nu a venit imediat la uşă, m-am dezbătut dacă voi bate a doua oară.
Dacă ea dormea? Nu voiam să o trezesc dacă se odihnea. La fel cum hotărâsem să mă
întorc acasă dacă ea nu venea la uşă în următorul minut, cineva a deschis uşa
apartamentului de lângă al ei, iar Patru a început să latre ca un nebun. Ciripitul lui
ascuțit răsună pe hol, iar bătrânul care ieșise afară sări. A fost atât de surprins, încât
aproape că a căzut. Am încercat să-mi calmez câinele de pază de șase kilograme în
timp ce îmi cer scuze.

Apoi, înainte să pot să tac Four, ușa Georgiei s-a deschis.

„Max?” Sprâncenele ei strânseră. "Ce faci aici?"

M-am aplecat și am luat sacii cu provizii, ținându-i ca pe o ofrandă de pace. „Ți-am

adus niște supă. Și pastile pentru gât. Și... alte chestii.”

Ea a bătut un nod mare de păr în vârful capului. „Arăt ca o prostie.”

Georgia purta un halat roz pufos, nu o cusătură de machiaj și ochelari

supradimensionați, cu rame închise la culoare, care erau strâmbi pe fața ei. Ochii ei
erau umflați și nasul roșu, dar încă arăta frumoasă.

Am întins mâna și i-am îndreptat ochelarii. „Arăți adorabil.”

„Te vei îmbolnăvi.”

„Voi risca.” Părea moale, așa că i-am simțit fruntea. "Ai febră."

„Am rămas fără Motrin”.

„Ei bine, atunci e bine că am venit. Pot intra?"

Ochii ei au coborât la Patru. „O, Doamne, el este cel mai drăguț lucru pe care l-am
văzut vreodată.”

Am pompat pumnul interior. Bun apel, Jenna . Ar trebui să-mi amintesc să-i trimit
flori.

Georgia deschise ușa până la capăt și se dădu deoparte cu mâinile întinse. „Pot să-l țin
în brațe? Sau poate să-l păstrezi pentru totdeauna?”

Sau o mașină. S-ar putea să îi datorez lui Jenna o mașină.

Înăuntru, apartamentul ei era foarte drăguț – cărămidă expusă în sufragerie, o

bucătărie de dimensiuni decente cu electrocasnice din oțel inoxidabil, tavane înalte și,
deloc surprinzător, erau aranjamente florale peste tot. De asemenea, mirosea destul de
incredibil. M-am dus la blatul din bucătărie și am început să despachetez lucrurile pe
care le luasem de la farmacie. Găsind Motrin, am deschis sticla și am scuturat două
pastile. Apoi m-am ajutat la frigider și am luat o apă, deschizând capacul în timp ce
mă îndreptam spre sufrageria unde Georgia avea deja pe Four în poală pe canapea.

— Ia astea, am spus.

"Mulțumesc." Ea a înghițit pastilele și a înghițit niște apă.

"Ți-e foame? Am adus niște supă de pui.”

Georgia clătină din cap. „Nu mi-a fost deloc poftă de mâncare astăzi. Dar poate că mă
voi forța să mănânc puțin, când termin să-mi iubesc băiatul ăsta.”

Ea și-a înfipt unghiile în capul lui Four, iar el s-a ghemuit la pieptul ei. Cu capul în
decolteul ei, micul bulgăre de blană a privit înapoi în direcția mea. Aș fi putut jura că
se bucură.

Da, sunt geloasă, rahat mic.

Am luat cealaltă geantă pe care o adusesem și m-am așezat lângă Georgia pe canapea.

„Este un vechi magazin de discuri lângă farmacia la care m-am oprit. Semnul de pe
fereastră spunea că au vândut și filme, dar alegerile au fost destul de subțiri.” Am
băgat mâna în geantă și am scos două dintre cele trei filme pe care le cumpărasem.
„Acesta tace, iar acesta nu. Nu știam dacă ai preferat unul față de celălalt.”

Georgia a rămas cu gura căscată. „Alb și negru? De unde știi că îmi plac filmele
vechi?”

— Ai menționat asta în noaptea în care ne-am întâlnit.

"Am facut?"

Am dat din cap. „Cred că a fost când îmi spuneai cât de puțin ai avut în comun cu
întâlnirea ta nevăzută.”

„Nici nu-mi amintesc asta.”

am ridicat din umeri. „Am primit și pe acesta.”

Georgia mi-a luat filmul din mână, râzând. „ Amenințarea fantomă? Nu mi-ai spus că
acesta este cel mai rău dintre toate filmele Războiul Stelelor ?”
"Este. Dar speram că poate îmi va aduce din nou noroc.” Mi-am clătinit din
sprâncene.

Georgia a zâmbit. „O să încerci să mă simți sus când o să fiu bolnav?”

Mi-am ridicat mâinile. „Nu aveam de gând, dar dacă asta este ceea ce se doreau
puterile…”

Ea a râs și apoi a apucat-o de gât. „ Oww ... Nu mă face să râd. Doare."

La naiba, zâmbetul ei mi-a făcut să se simtă amuzant în piept. M-am întrebat dacă s-ar
putea să renunț și eu cu ceva.

Georgia îl ridică pe Four în aer, zâmbind chipului lui minuscul. „Nu pot să cred că
băiatul ăsta este câinele tău. E atât de drăguț. Cum trebuie să arăți mergând pe străzi
cu el. Observi măcar că femeile leșin în timp ce treci?”

Când am zâmbit, ea mi-a arătat obrajii. — Lasă lucrurile astea deoparte, Yearwood.
Sunt slabit. A arăta acele gropițe nu înseamnă a fi corect.”

"Da doamna." Am zâmbit mai mult, asigurându-mă că arăt ceea ce aparent îi plăcea.

Georgia îi mângâie capul lui Four. „Sunt surprinsă că petrecerea ta sa încheiat atât de
devreme. Abia e ora nouă.”

Am clătinat din cap. "Nu sa terminat. M-am lăsat puțin timp.”

— Ți-ai părăsit propria petrecere de naștere?

am ridicat din umeri. „Este o mulțime de mâncare și băutură. Cei mai mulți dintre ei
nici nu vor observa că sunt plecat.”

„Nu pot să cred că ți-ai părăsit propria petrecere de naștere pentru a veni să mă
îngrijești.”

M-am aplecat spre ea. "Pot să-ți spun un secret?"

"Ce?"

„Am organizat petrecerea doar ca să vii oricum.”

Georgia a încetat să-l mângâie pe Patru. "Vorbesti serios?"

Am dat din cap. „Nu a mers prea bine, nu-i așa?”

— Nu prea te înțeleg, Max Yearwood.

"Ce vrei să spui?"

„Trebuie să fii capabil să intri într-o cameră plină de femei frumoase, singure și
confortabile pentru aproape oricine vrei. Deci, de ce ești aici, riști să te îmbolnăvești
pentru cineva care vine cu un camion plin de bagaje?

am ridicat din umeri. "Nu știu. Nu putem controla chimia, cred. Poți să spui sincer că
nu simți nimic când suntem unul lângă celălalt?”

„Sunt atras de tine, da. Am recunoscut asta.”

„Chimia este mai mult decât o atracție. Vreau să petrec timp cu tine, chiar dacă stă
aici chiar acum.”

Ea m-a studiat. Părea să încerce încă să-și dea seama dacă o hrănesc cu o linie de
rahat. Nu sunt sigur dacă a ajuns la o concluzie finală asupra subiectului, pentru că a
început brusc să strănute. Nu o dată, nu de două ori, ci de cel puțin o duzină de ori. De
fiecare dată, grămada de păr castaniu de pe vârful capului ei sărea în jur și smucitură
înainte și înapoi. Ea întinse mâna spre măsuța de cafea, apucă o cutie de șervețele și
își îngropa fața în ele până când în cele din urmă s-a oprit.

„Dumnezeu să te binecuvânteze”, am spus.

"Mulțumesc." Nasul și gura îi erau încă acoperite când se uită peste țesuturi cu ochii
lăcrimați. „Încă simți această chimie?”

am zâmbit. „Mi se pare drăguț felul în care cocul tău se înclină înainte și înapoi .”

Ea a râs și și-a suflat nasul. — Ai luat prea multe bețe la cap, băiete drăguț.

"Poate." Am simțit că Mama Natură cheamă, așa că m-am uitat prin cameră. „Este în
regulă dacă folosesc baia ta?”

Georgia arătă spre un hol. "Desigur. Prima ușă din dreapta ta.”

După ce m-am uşurat şi m-am spălat pe mâini, m-am întors să găsesc un prosop de
mână. Dar barul care avea de obicei unul era plin cu altceva. Tanga. Cele din dantela.
Două negre, două crem și una roșie. M-am uitat la ei mai mult decât era probabil
potrivit. Pentru câteva secunde, s-ar putea să mă fi întrebat chiar dacă va observa că
lipsește unul. Dar apoi mi-am uscat mâinile pe pantaloni și m-am forțat să ies din baie
ca o ființă umană respectabilă.

Georgia era ghemuită pe canapea în mijlocul unui căscat când am intrat înapoi
înăuntru.

„De ce nu bei puțină supă și voi pune unul dintre filmele pe care le-am cumpărat, ca
să te poți odihni, iar eu mă duc.”

— Vrei să bei niște supă cu mine?

Nu mâncasem nimic înainte să plec de la petrecere, așa că am dat din cap. "Sigur."

Georgia s-a dus să se ridice. Am ridicat mâna. "Stai aici. ți-l aduc.”

"Mulțumesc."

În bucătărie, am scotocit prin dulapurile ei până am găsit bolurile. Apoi am mai căutat
să văd dacă are sărate. Nu a făcut-o și am observat că stocul ei de alimente era destul
de rar în general.

— Înțeleg că nu gătești mult? I-am dat un castron cu supă și o lingură și m-am așezat
cu al meu pe canapea lângă ea. „Dulapurile tale sunt destul de sumbre.”

„Da, nu chiar. Lucrez foarte mult până târziu și e cam nasol să gătesc pentru o singură
persoană.”

„Insinuezi că ai vrea să-mi faci cina? Pentru că dacă ești, accept.”

Ea a râs. "Şi tu? Gatesti?"

„Acum vrei să gătesc pentru tine? Decide-te, femeie.”

Zâmbetul ei s-a lărgit. Aș putea sta aici toată noaptea respirând germenii ei dacă și-ar
păstra acel zâmbet pe față. Nici măcar pielea ei palidă și ochii umflați nu m-au
împiedicat să vreau să o sărut. A trebuit să-mi forțez ochii înapoi la supă.

Când am terminat, am dus vasele la chiuvetă și le-am spălat. Apoi am scos unul dintre
filme și m-am uitat în jur.

„Ai un DVD player?”

Arătă spre dulapul de sub televizor și dădu din cap. "Acolo."

„Mă bucur că ai unul. Nu sunt sigur de ce am presupus că ai făcut-o când le-am
cumpărat. Nu am unul. Închiriez lucruri la televizor dacă vreau să mă uit la ceva.”

„Nu pun prea multe dintre filmele cu adevărat vechi pe serviciile de streaming.
Trebuie să le comand pe DVD.”

Dulapul de sub televizor era plin de videoclipuri și cărți. Deasupra erau câteva poze
înrămate pe care nu le observasem până acum. M-am ghemuit și am luat-o pe una
dintre ei și pe Maggie – de la nunta lui Maggie, am presupus, deoarece era îmbrăcată
într-o rochie de mireasă.

„Arăți frumos aici.”

Georgia zâmbi. — Spre deosebire de cum arăt acum?

„Nu. Încă arăți bine. Poți să-ți scoți muci de pe față ca un campion.”

Ochii i s-au umflat și s-a șters pe obraz.

am zâmbit. "Glumesc."

Ea miji ochii și clătină din cap.

Am verificat celelalte fotografii înrămate. Era una dintre ei îmbrăcată într-o șapcă și
rochie cu mama ei la absolvirea facultății, una despre care spunea că este bunica ei, iar
alta din Georgia tăind o panglică cu foarfece mari, despre care spunea că a fost la
deschiderea primului său centru de distribuție. . Dar cel de la capăt era cu fața în jos.
L-am privit și m-am uitat la Georgia.

— Acesta a căzut?

Ea clătină din cap. „Este a mea și a lui Gabriel. L-am pus cu fața în jos înainte să
plece după o ceartă pe care am avut-o și cred că am uitat că era chiar acolo.

Având în vedere că ea spusese că a plecat cu opt luni în urmă și că nu era praf pe

cadru, nu eram sigur că a uitat deloc. Dar eram curios în privința tipului, așa că am
pus mâna pe fotografie și i-am atras atenția Georgiei.

— Te superi dacă arunc o privire?

Ea a clătinat din cap, așa că l-am întors. Nu cred că aveam o poză cu fostul ei în
minte, dar arăta exact așa cum m-aș fi așteptat. Înalt, subțire, destul de arătos... Purta
ochelari cu rame cu corn care îl făceau să arate ca profesorul de engleză care era și era
îmbrăcat într-o cămașă cu nasturi, cu un pulover cardigan peste ea și pantaloni.
Georgia era întoarsă într-o parte și se uita la el cu un zâmbet venerat pe față. Gelozia a
trecut prin mine.

Când m-am uitat la Georgia, am găsit-o privindu-mă. În loc să pun rama înapoi acolo
unde fusese, l-am băgat în dulap, între câteva cărți. Întorcându-mă, am făcut cu ochiul.
„Am pus-o deoparte pentru tine.”

Ea a zâmbit. „Ești atât de util.”

După ce am terminat de configurat DVD player-ul, am luat telecomanda și m-am

întors pe canapea. Georgia arăta mai bine, așa că i-am simțit capul.

„Cred că ți-a rupt febra.”

„De fapt, mă simt puțin mai bine. Supa și Motrin trebuie să fi făcut-o. Mulțumesc."

Patru era întins în poală sforăind în timp ce ea își trecea degetele prin blana lui. Am
clătinat din cap. „Este un așa șuncă.”

În timpul filmului, am stat unul lângă celălalt. Georgia și-a sprijinit capul pe umărul
meu și, la un moment dat, mi-am dat seama că nu mai era doar Four sforăit. Și ea
scăpase. Așa că am oprit televizorul și am încercat să mă eliberez fără să o trezesc.
Dar când m-am ridicat, Four a început să danseze în poală și a trezit-o.

L-am ridicat în brațe. "Du-te înapoi la somn. Eu și furball vom începe.”

Ea și-a frecat ochii. "Oh, bine."

— Vrei să te duc în camera ta?

„Cred că doar o să dorm aici.”

Am luat o pernă care căzuse pe podea și am pus-o la un capăt al canapelei. Apoi i-am
ridicat picioarele și am ghidat-o să se întoarcă și să se întindă.

Și-a băgat mâinile între obraz și pernă și și-a ridicat picioarele în poziția fetală.

M-am aplecat și am sărutat-o pe obraz. "Noapte bună, dragă. Simte-te mai bine.”

"Mulțumesc." Ea a închis ochii. — Și Max?

„Da?”
"La multi ani. Îți datorez o seară în ieșire pentru a compensa că ți-ai stricat
petrecerea.”

Am zâmbit. „O să te țin la asta.”

CAPITOLUL 6

Max

„Așa că am două lucruri despre care să vorbesc astăzi.” Agentul meu, Don Goldmann
, s-a lăsat pe spate în scaun și și-a strâns mâinile în spatele capului cu un zâmbet
înflăcărat. „Vrei mai întâi vestea bună sau vestea cu adevărat, foarte bună?”

"Surprinde-ma."

„Să începem cu aprobări și să ne dezvoltăm. ProVita vrea să-și extindă oferta de

băuturi Powerade. De asemenea, am oferte de la Nike, o companie de ceasuri sport, și
de la Remington, care vrea să-ți pună cana urâtă în reclamele lor pentru aparate de ras
electric dintr-un motiv necunoscut. În total, nu e decât trei virgulă cinci milioane.”

"Iisus Hristos."

„Și ești într-o echipă care nici măcar nu ajunge în playoff. Gândește-te la ce ai putea
obține dacă ai fi într-o echipă câștigătoare.”

„Da, e o nebunie.”
„Știu că vă place să verificați produsele înainte de a vă decide. Așa că am pus-o pe
Samantha să-ți facă un mic pachet drăguț de îngrijire pe care să-l iei cu tine astăzi, sau
o pot pune pe ea să-l trimită la tine, dacă vrei.

"Sună bine."

Don se ridică și își încrucișă mâinile pe birou. „Acum pentru bani reali. Am discutat
trei numere - minimul pe care l-ai lua, ce ai vrea să obții și plăcinta ta pe cer.” A luat
un pix, a notat niște numere pe un Post-it și mi l-a alunecat pe birou.

L-am ridicat pentru a mă asigura că văd numărul corect. "Ești serios?"

„Contract de opt ani. Felicitări, sunteți pe cale să deveniți unul dintre cei mai bine
plătiți zece jucători din Liga Națională de Hochei.”

Mă așteptam la un număr solid, dar nici pe departe de asta. Nu mai eram un pui de
primăvară de douăzeci și trei de ani. Contractele de douăzeci și nouă de ani care se
întind atât de mult nu sunt ușor de obținut. "Wow. E al naibii de uimitor.”

Don a zâmbit. „Vrei să spui că agentul tău este al naibii de uimitor.”

"Tot ceea ce. Ia-ți tot meritul, dacă vrei. Pentru banii ăia, voi purta un tricou care
spune că agentul meu este al naibii de uimitor.”

Don a râs. „Știi că primesc rahatul ăla tipărit.”

„Dar examenul fizic? Trebuie să mă supun ceva special cu acea bucată de

schimbare?”

"Obisnuitul. Laboratoare, EKG și test de stres și un examen fizic de la o ortoză.” Don

miji. „Dar aceasta nu este prima dată când mă întrebați despre controlul de sănătate.
Vrei să-mi spui ceva?”

Am clătinat din cap și am înghițit. "Nu."

M-a privit în ochi. "Sunteţi sigur?"

"Da."

„Bine, bine. Va dura ceva timp pentru a descoperi detaliile, iar ei trebuie să facă
câteva mișcări pentru a rămâne sub plafonul salarial. Dar ei te vor, iar numărul este o
afacere încheiată.”
Am rămas după aceea să vorbesc despre toate tranzacțiile despre care se zvonește că
sunt în lucru cu alți agenți. Lui Don îi plăcea să vorbească, mai ales pentru că lista lui
de clienți era plină de jucători grei, iar majoritatea celorlalte oferte au pălit în
comparație. Dar merita să se bată pe spate. Și-a făcut fundul și a fost al naibii de bun
la treaba lui.

După aceea, eram în drum spre antrenament când a sunat fratele meu.

„Ce e, băiete de altar?” el a intrebat.

Tate mă poreclise așa după un incident nefericit când eu aveam șase ani, iar el
unsprezece. Părinții mei erau plecați într-o noapte, iar el mă convinsese că avem un alt
frate pe care nu l-am întâlnit niciodată, care era cu un an mai mare decât el. Mi-a spus
că acest frate a înnebunit și a locuit în șopronul din curtea noastră. Fără să știu, era
cineva, sau mai degrabă ceva care trăia acolo – o familie de ratoni pe care tatăl meu
tocmai o descoperise în acea zi și de care încă nu a scăpat. El lăsase ușa deschisă în
acea noapte, sperând că poate că își vor găsi propria ieșire.

Oricum... când s-a întunecat, Tate m-a făcut să ies în curte și apoi m-a încuiat afară.
Am început să plâng și să lovesc în ușă pentru că mi-era frică că fratele care
înnebunise o să mă ia. La un moment dat, am auzit o bubuitură puternică din spatele
meu, iar când m-am întors, tot ce am putut vedea au fost doi ochi strălucitori care
stăteau la magazie. M-am speriat, plângând și țipând, dar Tate nu m-a lăsat să intru
până nu m-am pus în genunchi și am spus trei Bucură-te Maria . Desigur, a filmat-o de
la fereastră. Când le-a arătat-o celorlalți frați ai mei, porecla mea a devenit Altar Boy.

„Ce se întâmplă, asswipe ?”

„Te-am sunat de ziua ta, dar nu ai preluat”.

„Îmi pare rău. Mă uitam la un film și mi-am oprit soneria. Patru a adormit, iar când se
trezește speriat, se pierează. Nu am vrut să fiu supărat.”

„Ah… deci câinele tău seamănă mult cu tine când erai mic.”

„La naiba.”

Cineva care ne ascultă conversația ar putea crede că nu ne-am înțeles. Dar eu și Tate
eram strânși.

„Te-ai uitat la un film de ziua ta? La naiba, îmbătrânești. M-am gândit că nu ai

răspuns pentru că erai cu un iepuraș. Oricum, am sunat doar ca să mă asigur că suntem
încă la cină mâine seară? Nu că aș vrea să-ți văd fața urâtă, dar fetele mele mă
năpădesc, întreabă dacă vine Patru.

"Vom fi acolo."

„Bine, bine. Ne vedem maine."

Am glisat pentru a încheia apelul în timp ce telefonul meu bâzâia cu un mesaj text.

Georgia: Hei. Am vrut să-ți mulțumesc din nou pentru noaptea trecută. A fost foarte
atent din partea ta să-mi aduci tot ce ai făcut.

Am tastat înapoi.

Max: Plăcerea mea. Cu te simți azi?

Georgia: Mult mai bine. Febra mi-a dispărut, iar gâtul mi-a revenit aproape la normal.
Energia mea revine, așa că s-ar putea chiar să alerg la Home Depot să-mi iau un pistol
pentru a-mi repara cada.

Sprâncenele mele s-au ridicat. Un pistol pentru cocos?

Înainte să pot întreba, a venit un alt mesaj.

Georgia: Doamne. Corectare automată. Un pistol de calafat . Mă refeream la un pistol

de calafat. LAUGH OUT LOUD.

Am chicotit și am scris înapoi.

Max: Păcat. Aveam de gând să mă ofer să vin și să-mi aduc pistolul pentru a vă ajuta
cu orice aveți nevoie.

Georgia: LOL. Oricum, mă simt mult mai bine. Mulțumesc.

Max: Mă bucur să aud asta.

Georgia: Îmi pare rău că ți-am stricat ziua de naștere.

Asta mi-a dat o idee.

Max: Cât de rău? Vrei să mă compensați?

Cercurile au început să sară în timp ce ea tasta. Apoi s-au oprit un minut întreg,
înainte de a începe în cele din urmă din nou.

Georgia: Nu cred că este inteligent să răspund da la acea întrebare, fără să știu ce ai în

minte.

Am zâmbit. Femeie inteligentă .

Max: Nimic prea ocolitor. Dar mi-ar fi nevoie de companie mâine seară. Am o cină de
ziua de naștere la fratele meu. Dacă vii, o vei împiedica pe cumnata mea să-și petreacă
jumătate de noapte spunându-mi despre prietenii ei și încercând să mă aranjeze.

Georgia: LOL. Cina de ziua de naștere la fratele tău. Sună destul de inofensiv. Sigur,
voi veni. Este cel puțin ce pot face pentru a strica ziua ta de naștere.

Max: Poți să renunți la muncă la patru? Ne va lua aproximativ o oră să ajungem acolo.

Georgia: Cred că pot aranja asta. Șeful meu este destul de cool.

Max: Are și un fund grozav. ;) Ne vedem maine.

Și aici am crezut că ziua mea nu poate fi mai bună.

CAPITOLUL 7

Georgia

„Deci cum au mers lucrurile cu pistolul tău?” Max a zâmbit înainte de a-și întoarce
privirea la drum.

am chicotit. "A mers bine. Dar cred că am de făcut o mărturisire. Textele mele uneori
sunt stricate, deoarece folosesc Siri pentru a mi le citi și text vocal pentru a răspunde.
Este mai rapid din cauza dislexiei mele. Cred că ar trebui să fiu mai atent.”

Max a ridicat din umeri. „Nu, nu cu mine. Faceți tot ce vă este mai ușor. M-am gândit
că a fost autocorectă. Deși, dacă ai nevoie vreodată de o armă cu cocoș, eu sunt
bărbatul tău.

Am zâmbit. "O sa tin minte asta."

„Cum e, oricum? Având dislexie.”

„Uneori este frustrant. Te-ai îmbătat cu adevărat și ai încercat să citești ceva? Nu prea
reușiți să deslușești cuvintele, așa că strângi ochii la hârtie, dar te balansezi înainte și
înapoi, așa că pur și simplu nu poți înțelege literele cu concentrarea ta? Arată într-un
fel ca o grămadă de simboluri care nu au prea mult sens.”

„Este aceasta o întrebare trucată pentru a-mi evalua caracterul?”

Sprâncenele mele s-au adunat. "Nu."

„Atunci răspunsul este da.”

Am râs. „Ei bine, cam așa poate fi lectura pentru mine.”

„Se pare că nu te-a împiedicat să faci multe.”

Am clătinat din cap. „În unele privințe, cred că chiar m-a ajutat. M-a învățat etica
muncii la o vârstă fragedă.”

Max și-a pus ochiul și a coborât la următoarea ieșire — Van Wyck Expressway.

„Umm... Unde mergem?”

El a zâmbit. "Ţi-am spus. Fratele meu e la cină.”

M-am uitat în jur. „Fratele tău locuiește la aeroport?”

Max ajunsese la apartamentul meu într-un Porsche decapotabil elegant, negru, cu Four
într-un mic caddy de călătorie pe bancheta din spate. Spusese că a durat aproximativ o
oră să ajungă la fratele său, așa că am presupus că locuia în Westchester sau în Long
Island.

„Am antrenament mâine la opt dimineața. Îți promit că nu te voi scoate prea târziu.”

„Dar unde mergem?”

"Vei vedea."

Am trecut pe lângă o duzină de semne cu coduri de culoare pentru toate terminalele

diferite de la JFK, dar Max nu sa întors niciodată. În schimb, a ieșit într-o zonă care
părea industrială, o combinație de hangare de avioane și clădiri de birouri. La câteva
străzi mai jos, a tras într-o parcare.
„Suntem aici?” M-am uitat la semnul atârnat de clădire. „Ce este Empire?”

El a zâmbit. — Te înnebunește, nu-i așa?

Un tip în Dockers și un polo au ieșit din clădire. S-a dus direct la mașina lui Max și a
deschis ușa șoferului.

— Bună ziua, domnule Yearwood. Suntem cu toții pregătiți pentru tine.”

Max a oprit contactul și i-a aruncat cheile tipului. „Mulțumesc, Joe.” A coborât din
mașină, a alergat lângă mine și mi-a deschis ușa, întinzându-mi o mână ca să mă ajute
să ies. Apoi a apucat câinele de pe bancheta din spate.

„Am uitat să menționez că fratele meu locuiește în Boston? Empire este o companie
de avioane private.”

„Ai un jet privat?”

A scuturat din cap. „Proprietarul echipei mele o face. Ne lasă să-l folosim oricând
avem nevoie.”

Max mi-a ținut mâna după ce m-a ajutat să ies din mașină. Ne-a împletit degetele și
am mers mână în mână până la ușă.

„Nu am fost niciodată într-un avion privat. Așa că sunt impresionat”, am spus. „Dar
încă nu mă culc cu tine.”

„Deci ar trebui să-i pun să ia petalele de trandafir de pe patul din spate atunci?”

M-am oprit. "Glumești, nu?"

Max făcu cu ochiul. "Desigur. Zborul până la Boston durează doar patruzeci de
minute. Am nevoie de mult mai mult timp de atât atunci când te pun sub mine.”

•••

O mașină neagră a așteptat pe asfalt când am aterizat. Ne-a luat și a început drumul
spre centrul orașului Boston. O jumătate de oră mai târziu, ne-am oprit la bordură într-
un cartier rezidențial – unul foarte drăguț la marginea orașului.
râul Charles într-o zonă numită Back Bay.

„Suntem aici?”

Max dădu din cap și arătă spre o clădire frumoasă și veche. „Îți amintești cum ți-am
spus că fratele meu cel mai mare a trebuit să-mi dea fundul pe cauțiune când am avut
mici probleme cu jocurile de noroc în timpul facultatii?”

"Da?"

„Ei bine, nu cred că am menționat că Tate a rămas câteva zile după aceea. În ultima
noapte în care ar fi trebuit să fie aici, am ieșit într-un bar local și a cunoscut o fată pe
nume Cassidy. Au dat bine, așa că a ajuns să-și anuleze zborul și să rămână trei
săptămâni mai mult. Este programator, așa că poate lucra de oriunde. Când s-a întors
în sfârșit la Washington, a rezistat două săptămâni înainte de a-și împacheta rahatul și
de a se muta la Boston. Sunt căsătoriți de șapte ani și au trei fiice.”

„Și ei sunt cei care au avut Patru?”

"Da. Katie este alergică, dar mama ei îi administrează antihistaminice când vin, pentru
ca fetele să-l poată măcar să-l viziteze.”

Am clătinat din cap. „Încă nu-mi vine să cred că m-ai luat cu un avion privat spre
Boston pentru cină.”

Max a zâmbit. "Esti suparat?"

"Nu. Tu transformi lucrurile într-o aventură. Dar este puțin ciudat să călătorești pentru
a cunoaște familia unui tip când tocmai ne-am cunoscut pe noi înșine.”

„Nu va părea atât de ciudat dacă încetezi să te gândești la asta ca la o întâlnire cu

familia tipului pe care tocmai l-ai întâlnit și începi să te gândești la asta ca la o
întâlnire cu familia tipului cu care te vei întâlni toată vara.”

Am râs. „Destul de încrezător în tine.”

„Trebuie să aduci lucruri acolo în univers dacă există vreo posibilitate în care vei face
ca acestea să se întâmple.”

Prin vederea mea periferică, am prins mișcare la ușa din față a fratelui lui Max. O
femeie a ieșit și a zâmbit și a făcut cu mâna. Știam că Max spusese că fratele lui era
mai mare, dar această femeie părea suficient de mare pentru a-i fi mama. Totuși, cine
eram eu să judec?
— Asta e cumnata ta?

"Nu. Mai este un lucru pe care am uitat să-l menționez despre cina de diseară.”

Max părea puțin nervos, ceea ce m-a făcut nervos. "Oh Doamne. Ce altceva este
acolo?"

Ochii lui s-au ridicat peste umărul meu spre casa fratelui său, apoi a scos pistoalele
mari – făcându-și gropițe, așa cum ar face un băiețel care a fost prins cu mâna în
borcanul de prăjituri.

„Și mama e în oraș în vizită. Și toți frații mei și soțiile lor.”

•••

Puțin timp mai târziu, soția lui Tate, Cassidy, și cu mine eram singuri în bucătărie.
„Vrei ceva de băut?” ea a intrebat. „Sunt sigur că ți-ar putea folosi ceva după ce ai
întâlnit întreaga familie.”

„O, slavă Domnului”, am spus, doar pe jumătate glumând. „Sunt la aproximativ

treizeci de secunde să-ți caut în baie parfum sau apă de gură și să stropesc sticla.”

Ea a chicotit și a scos două pahare de vin. „Familia Yearwood este... foarte mult.”

Am oftat. „Nu aveam idee că mă întâlnesc cu întreaga familie până acum cinci
minute, când eram în mașină în față.”

Cassidy zâmbi. „Sună corect, deși știam despre tine. Știi de ce?" Ea a umplut două
pahare și mi-a trecut unul.

"Mulțumesc. Mi-e puțin frică să vă întreb de unde știați.”

— Pentru că Max ne-a sunat într-o dimineață la șase dimineața să ne spună totul
despre tine.

Îmi sorbeam vinul și îl tușisem pe țeava greșită. "Ce?"

"Da." Ea a dat din cap. „Șase și cincisprezece, de fapt. Nu mă înțelege greșit, știe că
ne-am trezit, dar de obicei nu sună la ora aceea. De fapt, el nu sună de obicei. Tate
este cel care trebuie să-și urmărească fratele pentru a-și face check-in. Cassidy și-a
înclinat paharul de vin spre mine. „De asemenea, ești singura femeie pe care a adus-o
vreodată.”
Nu eram sigur ce să spun la asta. Așa că în schimb am băut puțin din vinul meu.

„Bărbații Yearwood sunt ca niște copaci mari”, a continuat ea. „Nu le poți tăia foarte
ușor, dar când cad, sunt cam imobile.” Vocea ei se domoli. „Sunt oameni buni. Pot
garanta pentru asta. Pe cât de loiali sunt ei și de cinstiți până la greșeală. Se spune că
dacă vrei să știi cum își va trata un bărbat soția, ar trebui să urmărești cum se tratează
cu mama lui. Băieții ăia nici măcar nu o vor blestema pe Rose pentru că nu-i place
limbajul urât.”

Deodată, ușa bucătăriei s-a deschis și doi oameni uriași s-au rostogolit înăuntru. S-au
rostogolit literalmente. Max și fratele său Tate erau pe podea, luptăndu-se ca doi
adolescenți.

Cassidy arătă spre ei, complet netulburată de scenă. „Orice frate îi închide pe toți
ceilalți frați primul, nu trebuie să ajute cu vasele. În urmă cu câțiva ani, mi-au
răsturnat bradul în Ajunul Crăciunului. Cumva au rupt chestia în jumătate, pe lângă că
au spart trei sferturi din ornamente. Am trei fetițe care se trezesc în zori să alerge și să
vadă ce a lăsat Moș Crăciun sub acel copac. Așa că i-am făcut să mărșăluiască spre
lotul cu copaci, să ia unul nou și să văd dacă pot găsi decorațiuni de înlocuire, astfel
încât copiii să nu fie devastați dimineața. Majoritatea magazinelor erau închise până
atunci, cu excepția Lalique. Cunoașteți marca?”

„Ei vând vaze scumpe de cristal și boluri de lux, nu?”

Cassidy dădu din cap. „Acela este. Dar se pare că vând și podoabe de colecție de
sărbători. Max a cumpărat toate stocurile rămase. Aproape că am murit când am văzut
chitanța. A cheltuit douăzeci și șapte de mii de dolari pe decorațiuni pentru copac,
astfel încât acesta să aibă ornamente. Și nici măcar el nu a fost cel care a dărâmat-o.”

Mi-au făcut ochii mari.

Cassidy dădu din cap. „Ți-am spus – sunt mulți .”

Câteva minute mai târziu, Max și-a răsturnat fratele pe spate și l-a înfășurat într-un
lacăt. Tate începuse să se înroșească când doamna Yearwood a intrat și a țipat la ei. Se
opriră, amândoi gâfâind, iar Max arătă spre fratele său.

"Asta contează. Ai fi făcut tapping dacă mama ta nu ar fi trebuit să vină să te salveze.”

— În nici un caz, băiete de altar.

Doamna Yearwood își dădu ochii peste cap. „Veți face amândoi vasele pentru că
sunteți idioți.”

În timp ce stăteam în bucătărie, uitându-mă la bătăi de cap, mi-am dat seama de ceva
ciudat. Ar fi trebuit să fiu speriat că un bărbat cu care nu mă întâlneam m-a dus cu
avionul la Boston să-i cunosc întreaga familie. Totuși, aici am fost, în casa lor pentru
doar cincisprezece minute și, în loc să fiu nervos sau anxios, am simțit căldură în
piept.

Max s-a apropiat și și-a prins brațul mare în jurul gâtului meu. Aplecându-se înăuntru,
a șoptit: „Ești bine?”

I-am zâmbit înapoi. „Da, cred că sunt.”

Cina cu Yearwoods a fost una dintre cele mai distractive mese pe care le-am avut de
mult timp. Frații s-au certat, mama lor a spus povești penibile și am râs de mai multe
ori decât am putut să număr. După, m-am ridicat să ajut la curățarea mesei. Unul
dintre scaune avea un loc pe care nimeni nu îl folosise. Am presupus că cineva
întârziase la cină.

„Vrei să părăsesc această setare?” am întrebat-o pe doamna Yearwood. — Mai vine

cineva?

Ochii ei i-au prins pe cei ai lui Max pentru scurt timp, înainte să-mi zâmbească. „Poți
să o iei, dragă. Acesta este locul lui Austin, al doilea cel mai mic al meu. A murit cu
ani în urmă, dar îmi place să-l includ în cina de familie când suntem cu toții împreună.
De sărbători, când cina este la mine acasă, de obicei invit pe cineva care are nevoie de
o masă caldă din biserica mea să împartă locul lui Austin. Altfel, îl lăsăm gol pentru
el.”

am înghițit. "Wow. Asta-i frumoasă."

Ea a zâmbit. "Mă bucur că crezi asta. Câțiva dintre băieții mei au crezut că a fost
înfiorător de mult timp. Dar au apărut după toți acești ani. Acum le place doar să mă
tachineze că am pus o farfurie doar pentru fiul meu și nu pentru tatăl lor, așa că clar că
mi-a plăcut mai mult.”

După ce cina a fost curățată și mașina de spălat vase a fost încărcată, Cassidy a
sugerat să ne așezăm pe punte și să facem foc în chiminea lor. A fost o noapte
frumoasă, una care îți amintea că vremea caldă va veni în curând.
Tate a făcut focul, iar doamnele au făcut un semicerc în jurul lui, în timp ce ceilalți
frați au ieșit pe gazon să arunce o minge de fotbal. Dar frumosul joc de prindere a
escaladat rapid până la abordarea reciprocă și rostogolirea pe gazon.

Doamna Yearwood clătină din cap. „Încă se poartă de parcă ar avea doisprezece ani.”

„Numai că acum sunt vânătăi și dor o săptămână după”, a spus Cassidy. „Tate nu va
recunoaște niciodată asta, dar a trebuit să meargă la chiropractician după șmecheria
lor de Paște.”

A intervenit o altă soție. „Lucas a purtat o lună de orteză pentru genunchi”.

O altă soție a râs. „Will și-a luxat cotul de Crăciun. Singurul care nu iese din funcțiune
după o vacanță în familie este Max. Este cel mai tânăr și este trântit de pereți pentru a-
și câștiga existența.”

— Apropo de a-ți câștiga existența, spuse Cassidy. „Doamnelor, știați că Georgia

deține compania care a făcut florile frumoase care sunt mereu în centrul mesei mele
din sufragerie? Cele pe care Max le-a trimis cu câteva luni în urmă și durează un an?”

"Într-adevăr? Așa v-ați cunoscut voi doi?”

Am clătinat din cap. „De fapt, le-a trimis pe acelea înainte să ne întâlnim.”

„Cum v-ați cunoscut cei doi?” întrebă doamna Yearwood.

„Ei bine... cred că la o întâlnire la orb.”

Una dintre soții a batjocorit. "Într-adevăr? Max a fost la o întâlnire nevăzută?

Încercăm mereu să-l reparăm, iar el refuză să lase pe nimeni să joace un matchmaker.”

„Ei bine, Max nu era de fapt cine trebuia să mă întâlnesc. S-a prefăcut că este până
când a apărut adevărata mea întâlnire și și-a aruncat în aer acoperirea.”

Toată lumea râde.

— Acum sună mai mult ca Max al nostru, spuse Cassidy.

Zgomotul trupurilor care se ciocneau și al bărbaților mormăit a îndreptat din nou

atenția tuturor către iarbă. Doi dintre frați stăteau întinși pe iarbă, în timp ce Max și
Tate dădeau cinci. Se jucaseră de vreo zece sau cincisprezece minute, totuși erau toți
transpirați, iar hainele aveau pete de iarbă. Max și-a ridicat tivul cămășii și și-a șters
transpirația de pe frunte și, deodată, mi s-a simțit cald și acolo unde stăteam.
La naiba . Ce corp. Nu eram sigur că văzusem vreodată astfel de abdomene la o
persoană reală, vie. În cea mai mare parte, bărbații cu care fusesem erau apți fizic. Dar
a fost o mare diferență între apt fizic și asta. Fiecare mușchi ondulat de pe trunchiul
lui Max era atât de definit, încât era ca și cum ar fi fost sculptat manual. M-am trezit
gândindu-mă cum ar fi să-mi răzuiesc unghiile peste fiecare și să-i privesc fața pentru
o reacție. Asta mi-a făcut gura să se usuce. Fără să stau pe gânduri, mi-am trecut
limba peste buza de jos și, după noroc, Max a ales acel moment pentru a se uita la
mine. Un zâmbet diavolesc s-a răspândit pe chipul lui frumos, unul care m-a făcut să
mă întreb dacă ar putea ști exact la ce mă gândeam. Am încercat să mă descurc
zâmbind și privind în altă parte. Dar ceva mi-a spus că am eșuat lamentabil.

O oră mai târziu, ne pregăteam deja să plecăm. Am mers să folosesc baia înainte de
drumul nostru spre casă, iar când am ieșit, Max și mama lui erau singuri în bucătărie.
Nu m-au auzit intrând.

"Chiar imi place de ea. Te rog spune-mi că ea știe.”

„Putem vorbi despre asta altă dată, mamă?”

Ea se încruntă. „Max...”

A ridicat privirea și m-a văzut. "Acolo e. A fost bine să te văd, mamă. Te sun
săptămâna viitoare.”

"Bine." Ea a zâmbit și s-a întors spre mine. „Ești o gură de aer proaspăt. Sper să te
revăd foarte curând.”

"Şi tu."

M-a îmbrățișat și apoi i-a luat încă cincisprezece minute să-mi iau rămas bun de la toți
ceilalți. Bietul Max a trebuit să-l scoată practic pe Four din mâinile nepoatelor sale. El
a alinat lacrimile celei mai mari fete iminente, promițându-i că va aduce câinele când
va veni în oraș pentru următorul său joc.

Odată ce ne-am întors în mașina orașului, am inspirat adânc și am expirat audibil.

Max a zâmbit. "Atat de rau."

„Nu, nu... m-am distrat. A fost doar... puțin copleșitor cu atât de mulți oameni. Din
moment ce sunt copil unic, adunările mele de familie sunt de obicei doar eu și mama
mea. Are o soră, care locuiește în Arizona și o vedem poate o dată la doi ani. Dar m-
am distrat bine. Deși pentru un minut acolo, am crezut că vom ieși într-o minge de
flăcări cu cele trei nepoate ale tale plângând de Patru. Merge grozav că poți să-l aduci
la joc cu tine.”

„Voi ajunge să fiu amendat pentru că l-am furișat din nou în avionul echipei. Dar aș
prefera asta decât lacrimile. Slavă Domnului că am avut doar frați, pentru că nu suport
să văd fete plângând. Keri, femeia cu care m-am întâlnit timp de optsprezece luni în
urmă cu câțiva ani, a plâns când i-am spus că vreau să pun capăt lucrurilor. I-am dat
mașina mea.”

Am râs, dar Max nu. "Oh, Doamne. Glumesti nu?"

El a clătinat din cap și a ridicat din umeri. „A făcut-o să nu mai plângă.”

"Wow. Bine... ei bine, voi ține cont de asta dacă îmi este greu să-mi fac drumul cu
tine.”

Max s-a uitat la mine tandru. Și-a trecut degetele de-a lungul obrazului meu. „Aveți
încredere în mine, nu vă va fi greu să obțineți nimic de la mine.”

Căldura mi-a inundat burta. Am avut cel mai puternic impuls să-mi sprijin capul pe
umărul lui, așa că am cedat și am făcut-o. Am fost în mare parte liniștiți în restul
drumului până la aeroport, dar nu ne-a părut ciudat, ceea ce a fost frumos. Odată ce
ne-am urcat în avionul care aștepta, eu și Max ne-am așezat unul față de celălalt.

Ochii lui au îndreptat spre glezna mea, unde aveam o vânătaie mare pe interiorul
piciorului.

„Cum ai obținut asta?”

„Eu, uh, am sărit din duș pentru a scrie ceva la care m-am gândit în timp ce îmi
spălam părul și m-am strecurat înapoi înăuntru. Piciorul mi-a lovit marginea căzii. Am
unul potrivit pe șold.”

Max părea amuzat. „Ieși des de la duș?”

Am oftat. „De fapt, da. Nu știu de ce, dar mă gândesc la lucruri pe care am uitat să le
fac la serviciu când merg la duș. Aș putea sta la biroul meu timp de o oră și nimic. Dar
în momentul în care sunt spumă, lucrurile încep să-mi apară în creier. Ți se întâmplă
vreodată asta?”

"Nu. Pun muzică și mă bucur de timpul liber.”

„Da. Nu sunt atât de bun la asta.”

Max a zâmbit. „Deci mama și cumnatele mele ți-au spus povești despre cât de putred
sunt eu în timp ce ședeai pe punte?”

„Vrei să spui când tu și frații tăi i-ai rupt bradul lui Cassidy în jumătate în timp ce
luptei?”

Max lăsă capul. "A fost un accident. I-am cumpărat unul nou, chiar dacă arăta destul
de trist pentru că asta era tot ce le mai rămânea în Ajunul Crăciunului. Anul acela a
fost un rahat. Ți-a spus și ea despre cadourile furate?”

Mi s-a încrețit fruntea. „Cineva a furat cadouri?”

El a dat din cap. „De când mama a început să intre cu adevărat în biserică, aduce
străini de sărbători. De obicei, este când ne are acasă la ea din Washington și sunt
oameni pe care biserica ei îi cunoaște. Dar acum câțiva ani, am început să avem
Crăciun la Tate și Cassidy, pentru că ei sunt singurii cu copii. Mama a mers la o
biserică din apropierea lor în dimineața de Ajunul Crăciunului și a venit acasă cu o
femeie pe care a cunoscut-o. Nu ca să fiu o ticălosă, dar femeia arăta ca o dependentă.
Ea se scărpina pe brațe în mod constant și nu ți-a văzut ochii când ți-a vorbit. Dar
mama o invitase la cină, așa că toată lumea a fost politicoasă. După ce am terminat de
mâncat, frații mei și cu mine ne-am dus în garaj să punem împreună niște jucării pe
care fetele le luau de Crăciun, iar doamnele curățău masa și făceau orice. Când am
terminat, ne-am întors și am întrebat unde este femeia. Era plecată, dar nu-și luase
rămas bun de la nimeni. Apoi Cassidy a observat că jumătate din cadourile de sub
copac dispăruseră și ele.

„ Nuuuu .”

Max dădu din cap. „Mama este puțin prea încrezătoare uneori. Este grozav că vrea să
ajute oamenii care sunt mai puțin norocoși, dar trebuie să presără puțină siguranță în
deciziile ei.”

"Da, cu siguranta. Este ea din ce în ce mai implicată în biserică ceva nou?”

„Ea a fost întotdeauna religioasă. Am fost crescuți catolici și am mers la cursuri de

religie când creșteam, iar mama mergea mereu la biserică duminica. Dar acum zece
ani, ea a început să meargă zilnic și să se implice în programe de informare și chestii.”

„S-a întâmplat ceva care să o facă să se întoarcă la biserică?” După ce am pus

întrebarea, mi-am dat seama că poate nu era politicos.
Max se uită pe fereastră și dădu din cap. „A început când a murit fratele meu Austin.
Avea doar douăzeci și unu.”

„Doamne, îmi pare atât de rău.”

Max continuă să se uite pe fereastră. „A avut un anevrism de aortă abdominală. Am

fost amândoi la BU. Era cu un an înaintea mea. Aveam doar treisprezece luni
distanță.”

abdominal aortic aneurysm

Nu aveam idee ce să spun, așa că l-am luat de mână și l-am strâns. Mă întrebam
despre conversația în care am intrat între Max și mama lui. Cred că am înțeles despre
ce nu voia să vorbească acum. Am rămas amândoi liniștiți pentru tot restul călătoriei
cu avionul, doar că de data aceasta, liniștea nu a fost la fel de confortabilă.

În mașină, pe drumul de întoarcere la apartamentul meu, am vorbit puțin. Dar ceva se

schimbase. Așa că, când am oprit lângă clădirea mea și Max a parcat, m-am simțit
obligat să spun ceva.

„Max?”

Am așteptat până se uită să continue.

„Îmi pare rău dacă am depășit și am dus conversația noastră într-o direcție care ți-a
stricat seara.”
A scuturat din cap. „Nu ai făcut-o. Îmi cer scuze dacă te-am făcut să te simți așa.
Uneori pur și simplu mă blochez în cap.”

Sunetul telefonului meu vibrând în poșetă ne-a întrerupt conversația. Nu intenționam

să răspund, dar l-am scos să văd cine este și să trimit apelul la mesageria vocală.
Gabriel a fulgerat pe ecran. După ce am lovit refuz, mi-am ridicat privirea, iar chipul
lui Max mi-a spus că a citit și numele.

El a zâmbit trist. "Este târziu. O să te conduc cu Patru.”

Spre deosebire de data trecută, Max nu m-a ținut de mână când ne îndreptam spre
clădirea mea. Avea Patru în brațe, dar acesta nu părea singurul motiv pentru care
exista distanță între noi. Când am ajuns la lift, nu am apăsat butonul. În schimb, m-am
întors spre el.

"Am avut un moment bun. Mulțumesc că m-ai adus în seara asta.”

Max se aplecă și lăsă pe Four pe podea. Când s-a ridicat din nou, m-a luat de mână.
„Ascultă, Georgia. O să-l mai pun acolo încă o dată. Mi-ar plăcea să petrec vara cu
tine. După săptămâna viitoare, nu vor mai fi jocuri sau călătorii pe care trebuie să le
fac. În afară de a mă menține în formă, nu am aproape planuri decât să găsesc unde să
locuiesc până în august. Ne-am putea distra. Fără obligaţii. Înțeleg că ai niște chestii
nerezolvate, dar știi că voi pleca de aici în câteva luni. Pentru mine, face lucrurile
destul de simple.” Își ridică mâinile. „Dar nu o voi mai împinge. Dacă te răzgândești,
ai numărul meu. Tot ce trebuie să faci este să spui cuvântul.”

Mi-a căzut fața. „Nu putem fi doar prieteni?”

Ochii lui Max au coborât spre corpul meu. Și-au luat timp mângâindu-și drumul în sus
și peste fiecare curbă. „Prietenia dintre doi oameni de sex opus nu funcționează când
unul dintre voi vrea să-l vadă pe celălalt gol. Ar putea fi o prostie de spus, dar este
adevărul.” A apăsat butonul pentru a suna liftul. Trebuie să fi așteptat, pentru că ușile
s-au deschis direct. Max mi-a dus mâna la gura lui și a sărutat vârful. „Sper să suni.”

Am înghițit în sec și am dat din cap. Dar când am pășit în lift, m-a cuprins o senzație
grea. Gândul să nu-l mai văd niciodată pe Max m-a făcut panică, așa că, când ușile au
început să alunece, mi-am întins mâna ca să-i opresc în ultima secundă.

„Max, așteaptă!”

S-a uitat la mine, iar eu am făcut un pas înainte, ținând ușile deschise.
„Nu fac niciodată nimic fără să cheltuiesc pentru totdeauna toate argumentele pro și
contra.” Am clătinat din cap. „Și nu sunt sigur care este lucrul potrivit pentru noi, dar
sunt sigur că nu te va mai vedea niciodată. Am putea... să o luăm încet?”

Cel mai mare rânjet s-a răspândit pe chipul lui Max. „Îmi place să fie lent.”

am chicotit. "Ştii ce vreau să spun."

A dat din cap și m-a luat de mână. „Putem merge cu orice viteză te face confortabil.”

Am inspirat adânc și am suflat un val de aer. "Bine."

El a ridicat o sprânceană. "Bine?"

Am dat din cap. „Să facem asta – să petrecem vara împreună, vreau să spun.”

Max a strâns mâna pe care o ținea, iar eu m-am împiedicat de corpul lui, ciocnindu-
mă de ceea ce părea un zid de cărămidă.

„ Oww …” am spus râzând. Palmele mele s-au așezat pe pieptul lui și l-am bătut de
două ori. „Chestia asta doare. Este foarte greu."

„Oh, abia aștept să-ți arăt greu. Acum dă-mi gura aia. Am spus că mă pricep să merg
încet, dar o să-mi pierd mințile dacă nu pot avea măcar puțin gust.”

Nu am avut ocazia să răspund înainte ca buzele lui să se prăbușească pe ale mele. M-a
strâns strâns de corpul lui dur, făcându-mi genunchii să se simtă slabi. A existat o
intensitate în ceea ce privește modul în care Max mă privea din momentul în care ne-
am cunoscut, dar acest sărut... Era cu totul alt nivel. Mi-a lins buzele și mi-a dat gura
deschisă în timp ce una dintre mâinile lui mari a alunecat până la gâtul meu și mi-a
încolăcit gâtul. Niciodată nu am avut un bărbat să mă țină așa. Se simțea disperat și
nevoit și chiar pe partea dreaptă a dominantului. Mâinile mi-au trecut prin părul lui,
iar el m-a ridicat în aer și ne-a plimbat până când spatele meu s-a lovit de un perete.
Mi-am pierdut orice înțelegere a locului în care ne aflam când i-am simțit împingerea
puternică împotriva stomacului meu.

Doamne .

Am stat înfășurați unul în jurul celuilalt cel mai mult timp, bâjbâind și apucându-ne ca
doi adolescenți excitați. Max mi-a folosit părul pentru a-mi trage capul pe spate și mi-
a aspirat pulsul, care trebuia să bată frenetic. Când am venit după aer, și-a aplecat
fruntea de a mea și și-a folosit degetul mare pentru a-mi șterge buza de jos.
"Ştiam eu."

Abia îmi puteam forma cuvinte și m-am bucurat că încă nu mă lăsase jos, pentru că
îmi simțeam picioarele ca un jeleu. "Ce?"

— Magie, dragă, spuse el. „Vom face magie.”

Zâmbetul de pe fața mea era atât de mare, încât am crezut că mi-ar putea crăpa pielea.
„Ai vrea... să vii pentru puțin timp?”

Max mi-a prins ambele mâini într-una dintre ele la spatele meu. „Mi-ar plăcea să vin.
Dar probabil că nu m-ai face niciodată să plec și am antrenament și dimineața. În
plus... S-a apăsat mai aproape de mine și i-am simțit erecția înfiptă în șoldul meu.
„Creierul meu înțelege că merge încet, dar corpul meu nu înțelege prea bine mesajul.
Ia cina cu mine vineri seara. Lasă-mă să te iau la o întâlnire adevărată.”

Am dat din cap. "Mi-ar place."

Max apăsă din nou butonul liftului, iar ușile mașinii s-au deschis imediat. S-a aplecat
și și-a mai lipit buzele de ale mele încă o dată. „Nici nu am plecat încă și abia aștept să
te revăd.”

Am intrat în mașină cu inima fâlfâind și am zâmbit când am clătinat din cap. „Fără
obligații, nu?”

Făcu cu ochiul. „Singurul sfoară ar putea fi unul pe care îl folosesc pentru a te lega.”

Totul suna perfect. Prea perfect . Când ușile s-au închis, am simțit că sudoare îmi
furnică palmele. Le-am frecat împreună și mi-am strâns ochii închiși un moment.
Adică, ce motiv ar fi ca ceva să meargă prost?
CAPITOLUL 8

Max

Acum zece ani

" Ummm ... ce faci?"

Am ridicat din umeri fără să mă întorc. „Ce se pare că fac?”

„Se pare că umpli un recipient gol de jumătate de galon cu lapte din acel dozator de
lapte care ar trebui să fie pentru cafea.”

„Nu există niciun semn care să spună că există o limită.” Am ridicat ceașca de cafea
goală în mână. „Am plătit pentru o cafea.”

Când laptele a ajuns la gâtul sticlei de plastic, am tras ulciorul și am răsucit capacul.
M-am întors, așteptându-mă să văd una dintre doamnele care lucrau aici purtând
uniforma ei de la cantină, dar în schimb ochii mei s-au așezat pe o blondă superbă pe
care nu o mai văzusem până acum. Părea cu câțiva ani mai în vârstă decât mine. M-
am uitat prin cameră pentru a vedea dacă cine a început cu mine despre lapte ar fi
plecat, dar nu... Nimeni nu era prin preajmă în afară de ea. Avea picioarele sprijinite
pe scaunul din fața ei, iar eu am făcut o dublă ieșire privindu-i glezna.

"Ce se intampla acolo?" I-am făcut semn piciorului. O duzină de bucăți de gheață
colorate erau lipite în jurul gleznei ei cu bandă electrică neagră.

„Mi-am sucit glezna jucând volei. Începe să se umfle și nimeni nu are o pungă de
gheață. Deci au fost astea sau beri. M-am gândit că bucățile de gheață sunt mai reci și,
în plus, Andrea mă va lăsa să le returnez dacă le aduc înapoi nedeschise.

„Andrea?”
Ea și-a ridicat bărbia spre casierie. „Femeia pe care i-ai dat un dolar pentru ceașca ta
de cafea goală, ca să justifice că ai furat jumătate de galon de lapte.”

am chicotit. „Ești un obositor cu regulile când vine vorba de mine, totuși furi gheață.”

„Nu fur. Le-am plătit. O să le returnez când termin, nevătămată.”

„Dar nu vor mai fi înghețate, corect?”

"Probabil ca nu."

"Dreapta. Deci furi gheața. Școala va trebui să plătească a doua oară factura la
electricitate pentru acea îngheț.”

Ea și-a dat ochii peste cap. "Tot ceea ce."

„O să-ți spun, de ce nu le returnezi cât sunt încă înghețate pentru a nu deveni hoț? Am
o mulțime de pachete de gheață în camera mea. Îți voi da câteva ca să-ți înghețe
glezna corect.”

„De ce ai atâtea pachete de gheață?”

„Sunt în echipa de hochei. Întotdeauna glazurez ceva.”

— Nu încerci doar să mă ademeni în camera ta, nu?

am chicotit. „Mă duc să le iau pentru tine. Poți aștepta aici.”

Ea și-a înclinat capul. "De ce ai face asta?"

„Pentru că umflarea ar trebui să fie înghețată și...” am ridicat din umeri. „Ești
fierbinte.”

Ea a zâmbit, deodată mai timid. "Bine. Mulțumesc."

Mi-am ridicat bărbia. "Care e numele tău?"

„Teagan Kelly. Care este al tău?”

„Max Yearwood. Mă întorc în câteva minute, Teagan Kelly.

Am alergat în camera mea, am luat câteva comprese reci și o cutie de Cheerios și m-
am întors la cantină. Teagan stătea încă în același loc, dar scoase gheața înghețată din
jurul gleznei și încerca acum să dezlipească pop-urile de pe bandă.

S-a uitat la prostiile din mâinile mele. „Pentru ce sunt Cheerios?”

"Mic dejun."

„Dar unde este laptele tău?”

Am zâmbit și am ridicat ceașca de cafea goală pe care o cumpărasem mai devreme,

arătând spre aparat. Mi-am lăsat jumătate de galon frumos și plin în frigider înapoi în
camera mea.

Teagan râse. „Care este maiorul tău, Max?”

„Matematică.”

Sprâncenele i se ridică. "Într-adevăr?"

„De ce arăți atât de surprins?”

"Nu știu. Pur și simplu nu pare să se potrivească cu hocheiul.”

"Ah." Am dat din cap. „Stigma de joc prost”.

"Nu asta am vrut sa spun."

„Deci te așteptai să fiu prost pentru că sunt atât de drăguță?”

Ea a râs. „Îmi pare rău. Cred că te-am cam etichetat.”

am ridicat din umeri. "E in regula. Îți dau un permis. În ce ești specializat? Bastonul se
învârte? Adică ești fierbinte.”

Am așezat totul, cu excepția uneia dintre pachetele de gheață, am lovit punga de

plastic de masă pentru a activa frigul. Punga interioară a scos un zgomot și a început
să se umfle. După ce am terminat de pregătit al doilea, i-am arătat piciorul. „Pot să
arunc o privire?”

„Sunt student în anul trei la medicină. Pot să-l verific la spital mai târziu. Tocmai am
început rotațiile de urgență și stau ore în șir. Am vrut doar să mențin umflarea jos
înainte de a fi nevoit să merg acolo peste puțin timp.
Sprâncenele mele s-au ridicat. „Ești student în anul trei la medicină și planul tău de
tratament ales a fost gheața și bandă electrică?”

"Taci. Este ceea ce era disponibil.”

„Pot să arunc o privire oricum?”

Ea a oftat. "Sigur. De ce nu?"

Cincisprezece ani de joc de hochei, cu medicii simțindu-mi toate oasele lovite, mă

făcuseră al naibii de bun să ghicesc amploarea unei răni. Mi-am pus mâna pe glezna ei
și am apăsat. „Doare asta?”

"Nu chiar."

Alunecându-mi mâna spre partea moale a gleznei ei, am apăsat din nou. "Ce zici de
asta?"

„ Oww ... da, chiar acolo doare.”

— Vreo amorțeală sau furnicături?

Ea clătină din cap. "Nu. Doare doar acolo unde te-ai atins.”

Am dat din cap. "Bun. Probabil nu este stricat. L-ai simți în os dacă ar fi. Banii mei
sunt pe o vânătaie.”

"Banii tai? Tocmai ai cumpărat o ceașcă goală ca să furi lapte. Sper că nu ești insultat
dacă nu cred că această afirmație are o mare greutate.”

"Buna observatie." I-am întins pachetele de gheață. „Unde îți este șosetul? Ar trebui
să-l pui și să le bagi înăuntru. Funcționează mult mai bine decât banda electrică.”

Teagan se aplecă pe podea și își ridică rucsacul. Și-a găsit șosetul, și-a pus-o și a
plantat pachetele de gheață înăuntru. În timp ce mă uitam, stomacul mi-a mârâit, așa
că am rupt cutia de Cheerios, mi-am umplut ceașca de cafea de încredere și am turnat
niște lapte din dozator înainte de a scoate o lingură mare din buzunarul din spate și de
a lua loc în fața ei.

Ea a râs. — Ți-ai adus propriul tau ustensil, dar nu lapte?

Mi-am băgat o lingură grămadă de cereale în gură și am vorbit cu ea plină. „Lingurile

de aici sunt prea mici.”
"Aha, înțeleg." Ea a dat din cap. „Preferi o lopată.”

„Tocmai am ars douăzeci și cinci sute de calorii la antrenament. Mi-e foame." Am

arătat spre colecția ei colorată de gheață de pe masă. „Ar fi bine să le muți, sau aș
putea să le mănânc în continuare.”

Când am terminat prima ceașcă de Cheerios, am turnat imediat o secundă.

— Ai de gând să mănânci toată cutia aceea?

"Vrei niste?"

"Nu."

am ridicat din umeri. „Atunci da, probabil.”

Teagan râse. Ea a crezut că glumesc, dar am mâncat toată cutia de cele mai multe ori.
Iubeam la nebunie Cheerios.

„Deci ești bun?” ea a intrebat.

„Sunt bun la aproape orice, așa că va trebui să fii mai specific.”

Ea și-a dat ochii peste cap. „La hochei. Adică, dacă te rănești atât de mult încât să poți
da seama dacă oasele sunt rupte, asta înseamnă probabil că nu ești, nu?

am zâmbit. — Nu știi nimic despre hochei, nu?

"Nu chiar."

„Accidentele fac parte din joc. Dacă nu crezi ceva, nu ai prea mult timp de joc. Eu
sunt căpitanul echipei.”

„Ești senior?”

"Student în anul întâi."

„Nu credeam că au numit boboci căpitani”.

„Ei nu. De obicei."

Teagan îşi înclină capul. „Ar trebui să fiu impresionat?”

„Nu. Am o mulțime de lucruri mai bune de care să fii impresionat.”

"Precum ce?"

„Ieși cu mine și îți arăt?”

Ea a râs. — Bine, căpitane Yearwood.

„Deci este un da?”

"Cati ani ai?"

"Nouăsprezece. De ce?"

„Am douăzeci și patru de ani.”

am ridicat din umeri. "Asa de? Nu mă deranjează. Te deranjeaza?"

Și-a bătut degetul pe buză. "Nu sunt sigur. Dacă am ieși, unde am merge? Este să ieși
cu codul tău pentru conectarea în camera ta de cămin? Sau chiar vrei să mă scoți
afară?”

„Te voi duce unde vrei.” Mi-am ridicat ceașca de Cheerios. „Deși nu sunt un fan să
mănânc O Toasties, așa că faceți-o în limitele rezonabile.”

„O Toasties?”
„Da, știi, marca imitativă. Mănânc o mulțime de Cheerios și, dacă sunt stricat, va
trebui să mănânc acele lucruri și au gust de carton.”

Teagan rânji. „Păcat că oamenii nu pun Cheerios în cafea și nu există nicio mașină de
cereale pe care să o poți jefui, nu?”

Mi-am terminat a doua ceașcă de Cheerios și am băgat laptele din ceașcă înainte de a
agita o a treia porție din cutie. M-am uitat în jur la cantina goală. „Fără mașină
Cheerios, dar trebuie să existe undeva un distribuitor de sarcasm, pentru că ești atât de
plin de el.”

Teagan încercă să-și ascundă zâmbetul. „Ce zici de o petrecere cu prietenii tăi?”

„Ca o întâlnire?”
Ea a dat din cap. „Nu mai merg la multe petreceri. Dar cred că poți spune multe
despre o persoană după compania pe care o păstrează. Este, de asemenea, ieftin - și te
va menține în acele Cheerios de marcă atât de importante. Deci de ce nu o petrecere?
Mă va ajuta să îmi dau seama dacă diferența noastră de vârstă este doar un număr sau
un decalaj de maturitate.”

La dracu. Majoritatea prietenilor mei erau niște idioți imaturi. O petrecere nu era o
idee bună.

Teagan mi-a observat chipul mai puțin emoționat. Ea îşi arcui o sprânceană. — Doar
dacă nu vrei să-ți cunosc prietenii dintr-un motiv oarecare?

Se părea că mă îndrăznește să spun da. Aveam nouăsprezece ani și jucam hochei, ceea
ce însemna că nu am întâlnit niciodată o provocare care nu mi-a plăcut. Așa că am
zâmbit. „Ce zici de sâmbătă seara?”
CAPITOLUL 9

Georgia

Mi-am petrecut dimineața următoare făcând liste, deliberând asupra deciziei pe care i-
am spus deja lui Max că am luat-o aseară. Supraanalizarea obsesivă nu s-a oprit după
ce am ajuns la o concluzie; însemna doar că am trecut de la a decide cum să gestionez
o situație la a mă întreba dacă am făcut o alegere greșită. Nu a fost ceva ce puteam
opri. Problema a fost... Mi-a fost greu să văd orice rezultat în afară de faptul că mă
rănesc la sfârșitul acestei veri.

Cu toate acestea, unul dintre numeroasele beneficii ale angajării celui mai bun prieten
al meu pentru a lucra în biroul meu a fost că aveam un terapeut încorporat ori de câte
ori era nevoie. Maggie a intrat în biroul meu la 11 dimineața, presupunând că urma să
trecem peste cele mai recente grafice la care lucrase pentru o viitoare campanie
publicitară, dar în acest moment nu avea de gând să-mi arate nici măcar prima pagină
din ceea ce ea am adus cu ea.

Gata de afaceri, ea a împins un pachet de hârtii de 10 cm peste biroul meu și a privit în

sus la liniile încruntate care îmi tăiau fruntea. "Nu vă faceți griji. Nu va dura atât de
mult. Sunt doar câteva concepte, dar am făcut câteva colorări diferite pentru fiecare,
așa că de aceea sunt atât de multe pagini.”

„I-am spus lui Max că voi face sex cu el.”

Maggie clipi de câteva ori. "Poți sa repeti asta?"

Mi-am frecat tâmplele. „Are un câine adorabil cu blană, îngenunchează să se joace cu
cele trei nepoate ale sale și își șterge capul prost și transpirat cu tivul cămășii, iar
dedesubt sunt abdominali tari. E ingrozitor."

Sprâncenele lui Maggie se încruntără. „Da, sună. Îmi place ca bărbații mei să dea cu
piciorul cățeilor, să fie rău cu copiii și să aibă burtă moale și moale de bere.”

Mi-am lăsat fața în mâini. „De asemenea, mă face să râd – ca, tot timpul – și îmi
aduce ciorbă de pui când sunt bolnavă. Supa de pui! Și droguri!”

„M-ai pierdut cu ăla, dragă. Ți-a adus crack? De aceea ești atât de supărat?”

Am clătinat din cap. „Ce o să fac când Gabriel vine acasă, Mags?”

„Oh...” Ea a dat din cap de parcă totul ar fi avut sens pentru prima dată. „Ți-e teamă
că s-ar putea să crești sentimente pentru Max și asta va complica lucrurile atunci când
domnul I-Want-o-Open-Relationship plutește înapoi în viața ta.”

„Îl iubesc pe Gabriel, Maggie. Știu că ai avut îndoieli despre el de când a tras ceea ce
a tras, dar am spus da când mi-a cerut să-mi petrec tot restul vieții cu el. Știi că nu mă
grăbesc în lucruri până nu sunt sigur unde vreau să ajung. Anul trecut eram absolut
sigură că vreau să mă trezesc lângă el în fiecare zi și să am o familie împreună. Mă
chinuisem dacă era momentul potrivit pentru mine, dacă Gabriel era pregătit și dacă el
era cu adevărat acela. Nu am avut nicio îndoială.”

Maggie m-a studiat o clipă înainte de a se apleca pe scaunul ei. „Ce te sperie cu
adevărat aici? Faptul că va fi greu să-ți iei rămas bun de la Max când va veni
momentul sau că s-ar putea să nu vrei să termini lucrurile cu el, ceea ce ar însemna că
decizia pe care ai luat-o de a-i spune da lui Gabriel în urmă cu un an ar fi putut să nu
fi fost corectă. unu?"

Mi-am frecat tâmplele. "Mă doare capul."

„Asta pentru că ești atât de strâns.” Ea zâmbi. „Pariez că sexul cu Max ar rezolva asta.
Ceva îmi spune că vei fi un castron plin cu jeleu când omul acela va termina cu tine.

Am oftat. „Nu am făcut niciodată sex cu cineva cu care nu am avut o relație.”

"Știu, dragă." Maggie a întins mâna peste birou și mi-a bătut mâna. „Dar nu-ți face
griji, am făcut asta suficient pentru amândoi. Deci, acesta este un subiect la care pot
ajuta.”
Am zâmbit trist. „Când sunt cu Max, sunt atât de prins de lucruri încât nu mă gândesc
la nimic altceva. Dar în clipa în care pleacă, se instalează toată vinovăția și întrebările.
Simt că îl înșel pe Gabriel.”

„Bine, să începem cu lucrurile simple de aici. Nu îl înșeli pe Gabriel. Nenorocitul ăla

este în Anglia, dezosând britanici. El este cel care a forțat această situație. Nu poți
înșela pe cineva când nu ești într-o relație.”

„Știu că nu aș înșela din punct de vedere tehnic, dar inima mea încă simte că este.”

Maggie clătină din cap. „Doamne, pot simți tensiunea radiind din tine. Mă faci să mă
simt stresat doar stând în aceeași cameră. Cred că trebuie să folosești meditația pe care
ai învățat-o de ceva vreme, astfel încât să te poți relaxa și poate lucrurile vor deveni
mai clare.”

„Am meditat! Timp de o oră în această dimineață. De aceea am întârziat să intru.”

Maggie îşi arcui o sprânceană. „Deci ești calm?”

Am inspirat adânc și am oftat puternic. „Nu știu ce să fac.”

„Îți amintești când ai venit acasă de la acea retragere de meditație? Mi-ai povestit
despre aceste sesiuni la care ai fost pentru cei care gândesc prea mult și mi-ai spus că
au sugerat implementarea unor reguli pentru a lua decizii mai puțin stresante.”

Am dat din cap. „Serenity șase, i-au numit”.

"Ce au fost ei?"

„Umm... Era un acronim. Ce a fost din nou?” Mi-am bătut cu degetul pe buză. "Oh,
stiu. FACE UN PAS. S era pentru spontaneitate, pentru a lucra la a fi mai spontan. T
era pentru cronologie. Ei au sugerat stabilirea unui calendar pentru a lua decizii și a
merge mai departe. Treizeci de secunde pentru lucruri mărunte precum ceea ce ar
trebui să bei la prânz. Treizeci de minute pentru decizii mai mari și până la sfârșitul
zilei pentru cele mai importante lucruri. E a fost pentru exerciții, ceea ce se explică de
la sine. P a fost pentru prezent, pentru a lucra pentru a fi în prezent și a nu privi înapoi
la lucruri. Erai pentru ubhaya padangusthasana , care este o poziție de echilibrare yoga
pe care ei ți-o sugerează să o faci atunci când ești foarte stresat, deoarece ar trebui să-
ți centreze miezul, iar ultimul P a fost pentru oameni. Ei sugerează să te asociezi doar
cu oameni care nu sunt supra-gânditori atunci când te lupți.”
„Bine, ei bine... nu mi-am amintit nimic din toate astea și, sincer, doar m-am
îndepărtat în timp ce tu explicai jumătate din asta, dar părțile pe care le-am auzit mi-
au părut utile. De exemplu, stabilirea unei cronologie – sunt sigur că vedeți asta ca pe
o decizie importantă, așa că poate acordați-vă până la sfârșitul zilei de astăzi și apoi nu
vă uitați înapoi. Ori ești înăuntru, ori ești afară. Dacă ești în... rămâi în prezent. Nu te
gândi la Gabriel. El nu este aici și nu face parte din ziua de azi. Și cu siguranță cred că
ai putea folosi ceva spontaneitate. Dacă te hotărăști da pentru Max, angajează-te să te
distrezi cu el și să încerci lucruri noi. Dacă nu, tu și cu mine vom face niște planuri.
Întotdeauna mi-am dorit să sar dintr-un avion.”

Am zâmbit. „Nu știu despre partea cu avionul, dar cred că celelalte lucruri sunt un sfat
bun.”

„Ești grozav în a lua decizii, dar uneori circumstanțele se schimbă. Trebuie să te

relaxezi și să poți să te rostogolești cu loviturile neașteptate. Este în regulă să ieși și să
te distrezi fără să știi ce va aduce ziua de mâine.”

Fără tragere de inimă, am dat din cap.

Maggie se lăsă pe spate în scaun și își întinse brațele pe cotiere. "Uită-te la mine.
Acum sunt cel normal.”

am pufnit. „Să nu mergem atât de departe. Mai te culci cu avocatul lui Aaron?

„Am făcut-o într-o sală de conferințe din biroul lui, chiar înainte ca Aaron să vină la o
altă întâlnire de reglementare. S-a așezat exact în locul în care îmi fusese fundul gol
nu cu zece minute mai devreme. Sunt destul de sigur că, dacă ar fi fost atent, ar fi
putut să-mi recunoască amprenta de pe blatul de sticlă.”

„Îmi odihnesc cazul.”

Maggie respiră adânc. „Bine. Ei bine, ești gata să începi? Avem un termen limită
strâns cu imprimanta.”

"Da, sigur."

Două ore mai târziu, finalizasem noua campanie publicitară, iar Maggie se ridică să se
întoarcă la biroul ei.

Când a ajuns la ușă, am strigat-o după ea: „Mags?”

Ea sa întors. „Da?”
„Îți mulțumesc că m-ai convins.”

"Plăcerea este de partea mea." Ea făcu cu ochiul. „Acum îți datorez doar un milion în
plus pentru toate câte ori m-ai ajutat. Voi reveni în această după-amiază pentru a vă
auzi decizia.”

•••

Întâlnirea mea cu furnizorii a întârziat, așa că, când m-am întors la birou, oamenii deja
plecau pentru ziua respectivă. Ellie, asistenta mea, își punea jacheta în timp ce
treceam pe lângă biroul ei.

„Hei, Georgia. Am lăsat o livrare care a venit pentru tine în biroul tău.”

"Oh, bine. Mulțumesc."

„Și am rezumat toate mesajele tale într-un e-mail. Nimic nu suna urgent, dar sunt
sigur că vei verifica.

„Mulțumesc, Ellie. Noapte bună."

Mă așteptam să văd o cutie de carton maro pe birou, livrarea obișnuită de mostre sau
ceva de la Amazon. Am fost surprins să găsesc o pungă de cadou albă, decorată cu
panglici. Curios, nici măcar nu mi-am scos geaca și nici nu m-am așezat înainte să rup
în ea.

Înăuntru era o cutie de cadou din plastic cu un set de bloc și creioane. La o inspecție
mai atentă, am observat că ambele aveau ventuze atașate de ele. Nu eram sigur la ce
mă uitam. O mostră de un fel trimisă într-o pungă drăguță de un furnizor? Era un plic,
așa că am deschis partea din spate și am strecurat cardul.

Georgia,

Este rezistent la apa. Gata cu alunecarile si caderile.

Aștept cu nerăbdare vineri seara.

X
Max

La naiba, Max. Trebuia să plece și să fie atât de grozav? În timp ce un cadou ca acesta
părea că ar trebui să intre în coloana pro, a existat și un motiv pentru a-l pune cu
contra. Orice bărbat care își făcea timp să-mi găsească un tampon și un creion
rezistent la apă era cineva de care mă puteam atașa. Acum, dacă geanta ar fi conținut
un pluș din dantelă neagră, de fapt, acesta ar fi părut mai sigur – tipul acela de cadou
țipa doar o aventură de vară .

Așa că m-am așezat la biroul meu, uitându-mă în spațiu pentru următoarea jumătate
de oră, făcând ceea ce am făcut cel mai bine – analizând și supraanalizand. În cele din
urmă, o bătaie la uşă mi-a întrerupt gândurile.

Maggie a ridicat două dintre acele sticle minuscule de vin pe care le iei într-un avion.

„Timp de decizie. O să presupun că nu ai ajuns la unul sau, mai degrabă, nu te-ai

așezat în cel căruia i-ai spus lui Max că ai făcut-o deja. Așa că sunt aici pentru a
smulge band-aid. Vinul va ajuta la îndepărtarea înțepăturii.”

S-a lăsat jos pe unul dintre scaunele mele pentru oaspeți, a răsucit capacul unei sticle
și mi-a dat-o. Maggie mi-a întins sticla pentru a clinti. „Să fiu destul de norocos să
stau într-un birou frumos cu cel mai bun prieten al meu, al cărui stres cel mai mare în
acest moment este dacă să-l ia cu un jucător de hochei fierbinte.”

Am râs. "Mulțumiri. Când o spui așa, mi se pare puțin ridicol cât de multă anxietate
îmi provoacă. Mai ales după asta…” Am împins punga de cadouri de cealaltă parte a
biroului și i-am explicat cadoul în timp ce ea se uita la el.

Maggie și-a pus mâna pe burta. „Sunt destul de sigur că ovarele mi-au fluturat. Mai ai
poza cu el fără cămașă pe care ți-am trimis-o de pe telefonul lui? Asta ar putea ajuta la
scăderea senzației exact acolo unde am nevoie .”

am pufnit. Chiar dacă mă stresam, să împărtășesc totul cu Maggie cel puțin a făcut-o
distractiv.

— Deci, ce va fi, fată? Se uită la ceas. „Este șase și jumătate. Aș spune că am trecut
de sfârșitul zilei lucrătoare. Vei avea o vară de reținut sau vei crește abonamentul
pentru baterie pe Amazon?”

Am închis ochii. Creierul meu încă mi-a spus să-mi păstrez distanța față de Max
Yearwood. Deși corpul meu a spus că capul meu trebuie examinat. Dar, în cea mai
mare parte, mă descurcasem foarte bine pentru mine folosindu-mi creierul și luând
decizii logice, nu-i așa? Deși nu cu Gabriel. Așa că poate că era timpul să facem cum
a spus Maggie și să ne distrăm puțin fără să știm ce va aduce ziua de mâine...

Telefonul meu bâzâia pe birou, întrerupându-mi gândurile. Am trecut să văd cine mi-a
trimis un mesaj.

Max.

Sincronizare perfecta.

A trimis un selfie din avion. Avea o geantă mică în poală, cu capul minuscul al lui
Four aruncând o privire în partea de sus, în timp ce el se aplecă și își ținea degetul la
buze, dând semnul universal shhh . Gropitele lui erau la vedere. Era imposibil să nu
zâmbești.

Am întors ecranul să o arăt pe Maggie. „Se furișează pe Four în avionul echipei spre
Boston, unde locuiesc nepoatele, ca să-l poată vedea.”

Mi-a luat telefonul din mână și s-a uitat la ecran, clătinând din cap. „Am vrut să te pun
la o decizie pe cont propriu. Dar mi-e teamă că ai de gând să te distrezi. Așa că acum
o să vă dau părerea mea. Te-am condus vreodată greșit?”

Am clătinat din cap.

— Fă-o, Georgia. El știe afacerea. Amândoi intrați în asta cu ochii deschiși. Nu mă

îndoiesc că o să te bucuri de rahatul acestui om, dar s-ar putea să înveți și câteva
lucruri despre tine.”

Am inspirat adânc, mi-am luat sticla de vin și am băut totul dintr-o înghițitură. "Bine.
O să o fac. Aceasta va fi o vară interesantă.”
CAPITOLUL 10

Georgia

Am avut emotii. Și târziu.

În după-amiaza asta, Max mi-a scris că a rămas blocat la o ședință foto pentru un
sponsor și va trebui să mă întâlnească la restaurant pentru întâlnirea noastră. Încercase
să insiste să trimită o mașină de oraș să mă ia, dar l-am convins că era mai rapid să ia
metroul cu traficul de vineri seara în stradă. Cu toate acestea, mersul de bloc și
jumătate de la gară în tocuri pe care le purtam m-a făcut să-mi doresc să fiu cedat. Dar
expresia de pe chipul lui Max în timp ce mă îndreptam spre restaurant a făcut ca
durerea de la cureaua care mi-a tăiat degetul mic de la picior să merite.

Doamne, arată atât de frumos. Max era îmbrăcat în pantaloni de culoare închisă și o
cămașă albă. Dar așa cum se potrivesc, am bănuit că probabil erau făcute la comandă.
Cu toate acestea, mai mult decât hainele perfect croite și statura lui mare l-au făcut să
iasă în evidență. Poziția lui era atât de dominantă și de încrezătoare, cu picioarele
desfășurate, umerii pătrați și o mână băgată lejer în buzunar. Spre deosebire de orice
altă persoană care așteaptă ceva în zilele noastre, el nu avea telefonul scos sau căștile
în urechi. Stătea acolo, așteptând și uitându-se în jur, iar când m-a văzut, buzele i s-au
curbat spre un zâmbet. Mi-a urmărit cu atenție fiecare pas.

„Bună”, am spus. „Îmi pare rău că am întârziat câteva minute.”

M-a privit în sus și în jos. „Arăți incredibil. În timp ce te priveam venind pe stradă,
încercam să decid dacă vreau să te arăt sau să-mi înfășor jacheta în jurul tău, astfel
încât nimeni să nu poată să se uite la tine.

Am zâmbit. "Și?"

„Vreau să te arăt. Dar aș putea mârâi la oricine care aruncă mai mult decât o privire
politicoasă.”

Am râs. „Arăți și tu foarte frumos. Deși sunt sigur că mârâitul meu nu este pe jumătate
la fel de înfricoșător ca al tău.” Am arătat spre uşă. „Ar trebui să intrăm?”

Max a făcut un pas înainte și mi-a înfășurat ferm o mână în jurul taliei, în timp ce
cealaltă mi-a înconjurat gâtul din față. "Nu. Vrei gura aceea mai întâi. Haide .”

Înainte să pot răspunde, buzele lui erau pe ale mele. Limba i s-a cufundat înăuntru și
am simțit bătăile furioase ale inimii mele pe pieptul lui dur. M-a sărutat de parcă eram
singurii doi oameni din lume, chiar stând pe o stradă aglomerată din Manhattan, de
parcă ar fi trebuit să mă sărute, mai degrabă decât ar fi vrut. Nu-mi aminteam ultima
dată când am fost sărutat salut cu atâta pasiune. Din păcate pentru mine, nu eram sigur
că am fost vreodată. Oricât de ciudat ar suna, bărbatul mi-a slăbit genunchii.

Înainte de a mă elibera, Max mi-a prins buza inferioară între dinți și a dat-o o tracțiune
pe care am simțit-o între picioare. Și-a folosit degetul mare pentru a șterge sub buza
mea în timp ce și-a dres glasul. „Ar fi bine să intrăm înainte să ne arestăm aici.”

Înăuntru, restaurantul era întuneric. Am urmat-o pe gazdă pe un coridor lung și printr-

o altă ușă. Max mi-a întins o mână ca să trec mai întâi și am fost surprins să constat că
am ieșit afară, într-o curte mică. Un copac mare stătea în centru, decorat cu șiruri de
lumini albe sclipitoare care se întindeau deasupra capului și iluminau zona. Bambusul
înalt în jardiniere lungi a creat zone individuale de luat masa izolate.

Gazda ne-a condus într-una și ne-a întins mâna. „Meniul nostru de vinuri și băuturile
de specialitate sunt pe masă.” Ea arătă spre un felinar înalt, aflat la câțiva metri de
masă. „Dacă ți se face frig, anunță serverul tău și putem porni încălzitorul. Îți voi
acorda câteva minute și apoi trimit pe cineva să-ți ia comanda de băutură.”

"Mulțumesc."

Max mi-a tras un scaun.

„Este atât de neașteptat”, am spus. „Nu aveam idee că era o zonă în aer liber când am
intrat. E atât de frumos. Mă bucur că am venit.”

— Te gândeai să nu mai vii?

Nu intenționam să spun că aveam îndoieli, așa că am încercat să-mi mătura

comentariul sub masă. Am clătinat din cap. „Nu te-aș fi rezistat”.

Și-a înclinat capul. — Dar te gândeai să nu mai vii?

Grozav. După două minute de la întâlnire și deja îmi băgasem piciorul în gură.
„Bănuiesc totul, cântărind argumentele pro și contra. Este natura mea. Nu esti tu."

„Sună destul de obositor.”

Am zâmbit. "Este. Încerc să lucrez la asta.”

„Sunt exact opusul. Tind să merg cu instinctul meu și nu întotdeauna gândesc lucrurile
suficient.” Făcu cu ochiul. „Încerc să lucrez la asta. Dar acum vreau să vă aud
argumentele pro și contra. Sunt curios să aflu ce a înclinat lucrurile în favoarea mea.”

Chelnerul s-a dus și noi nici măcar nu ridicasem meniul de vinuri încă. M-am uitat la
Max. „Ai ceva?”

A ridicat meniul și mi l-a întins. „Fără antrenament mâine. Tu alegi o sticlă.”

Am citit cu atenție meniul și am optat pentru un roșu plin. Când chelnerul a dispărut,
Max s-a uitat la mine cu așteptare.

"Ce?"

„Erai pe cale să-mi spui despre analiza ta pro și contra.”

„Vrei doar să auzi toți profesioniștii pentru a-ți mângâia egoul.”

Max rânji. „Asta ar fi în mod normal adevărat. Dar sunt mai curios de minusuri când
vine vorba de tine. Dacă nu știu ce este stricat, nu pot repara.”

Chelnerul s-a întors să ne livreze vinul. După un test de gust, a umplut ambele pahare
și ne-a lăsat cu meniuri de cină.

„Niciunul dintre minusuri nu a fost despre tine, într-adevăr. Contra au fost mai mult
despre mine. Nu am avut niciodata o relatie fara legaturi si nu sunt sigur ca stiu cum.
Mi-am sorbit vinul. — Ai spus că ai mai avut legături înainte. Cum faci lucrurile
simple?”

Max a ridicat din umeri. „Bănuiesc că amândoi suntem pur și simplu sinceri cu privire
la ceea ce ne dorim.”

"Bine." M-am uitat în ochii lui. „Spune-mi ce vrei de la mine.”

Max ridică vinul și bău. Ochii lui au pâlpâit la buzele mele. „Asta s-ar putea să mă
lovească.”

Am râs. „Nu va fi. Iţi promit."

Se aplecă, coborând vocea. „Vreau să te întind pe patul meu, purtând altceva decât
acei pantofi pe care îi ai acum și să te lins până când te rogi.”

am înghițit. „Nu cerșesc.”

Un rânjet răutăcios se răspândi pe chipul lui Max. „Atunci nu ai fost mâncat cum
trebuie.”

Mi-am simțit fața înroșită, așa că mi-am luat din nou vinul. Dar sclipirea din ochii lui
Max mi-a spus că știa exact ce face.

Mi-am dres glasul. „Deci asta este? Ce vrei de la mine, adică? Doar sex?”

„Îmi place de tine, Georgia. Imi face placere compania ta." Ochii lui mi-au cutreierat
fața. „Tu ești cel care pare să aibă nevoie de lucruri definite. Deci de ce nu-mi spui ce
vrei ?”

m-am înroșit din nou. „Ceea ce ai spus a sunat destul de bine.”

Max râse. „Ce mai vrei, Georgia? Pentru că am senzația că te-aș putea speria destul de
ușor și nici măcar nu știu de ce.”
„Vreau doar să mă distrez. Presupun, te simți liber? Fă lucruri pe care le-am amânat și
bucură-te în această vară.”

El a dat din cap. „Mă joc pentru distracție. Dar spune-mi ce fel de lucruri ai amânat.”

„Îți amintești că noaptea în care ne-am întâlnit am menționat că aveam o listă de

lucruri pe care le amânam și întâlnirile erau în fruntea ei? De aceea m-am forțat să
merg la întâlnirea la orb, chiar dacă nu mi-am dorit cu adevărat?”

„Da.”

„Ei bine, chiar am o listă. Nu este o listă cu lucruri nebunești precum sărituri dintr-un
avion sau ceva atât de interesant. Este mai mult despre a face lucrurile pe care am vrut
să le fac o prioritate față de muncă și să reducă din supraanaliza. În ultimii patru ani,
am lucrat între șaptezeci și optzeci de ore pe săptămână, iar punctul culminant al
săptămânii mele a fost să merg la o cină târzie vineri seara. Acum câteva luni am
angajat un director de operațiuni, așa că acum pot delega mai mult și pot lucra mai
puțin. Vreau să mă deconectez mai mult, să fiu mai spontană, să stau afară toată
noaptea, să privesc răsăritul soarelui, să merg la un club după program, să fac
voluntariat undeva, să iau o vacanță aici, în oraș. Am trăit aici toată viața și nici măcar
nu am fost la Statuia Libertății sau nu am mers pe Podul Brooklyn. Am și vopsirea
părului în roșu pe acea listă.” am ridicat din umeri. „Îmi place părul roșu și mereu mi-
am dorit să-l încerc.”

— O roșcată, nu? Max a zâmbit. „Cred că ai arăta fierbinte.”

I-am zâmbit înapoi. "Mulțumiri."

Și-a trecut degetul pe vârful paharului de vin. „Ce-ai zice să ne înscriem pe lista ta
împreună?”

"Într-adevăr? Vrei să mergi cu mine la Statuia Libertății?”

Max a ridicat din umeri. "Sigur. De ce nu?"

„Ești cu adevărat așa de înțelegător?”

El a râs. „Nu știu despre ușurință, dar sunt pregătit pentru o aventură cu tine.”

— O aventură, nu? Doamne, de ce nu pot vedea lucrurile așa simplu? Mi-am mușcat
buza de jos.
Max se aplecă înainte și și-a folosit degetul mare pentru a-l slăbi ușor. „Nu te gândi
prea mult la asta. Doar spune da."

Am respirat adânc. „Știu că v-ați propus să petreceți vara împreună. Dar am putea
vedea cum merge? Este mai puțin intimidant dacă este... nu știu... mai puțin, cred.”

"Ce vrei tu."

Am dat din cap nervos. "Bine. Da-o naibii. Să trecem pe lista mea.”

„ Frumos .” Mi-a prins o mână în jurul gâtului și m-a tras să mă întâlnesc cu buzele lui
pentru un sărut. „Ar putea fi prima dată de când eram copil când mă bucur că sezonul
de hochei s-a încheiat.”

Chelnerul ne-a întrerupt să ia comanda, dar din nou nici nu ne uitam la meniu. Așa că
am cerut un minut și am decis rapid să comandăm două feluri de mâncare și să le
împărtășim. După ce am comandat, am schimbat conversația către ceva care să nu mă
sperie la fel de mult ca ceea ce tocmai fusesem de acord... din nou .

„Deci spune-mi despre ședința ta foto de azi? A fost pentru o revistă de sport sau așa
ceva?”

„Anunț pentru lenjerie intimă.” Max clătină din cap. „Mi-am sunat agentul la
întoarcere și i-am spus că este ultimul meu dintre aceștia.”

"De ce?"

„Au vrut să port o curea Velcro în jurul bagajelor mele. Nu doar sincerul, ci și
fasolea.”

am chicotit. "Ce?"

„Se pare că este un lucru pe care modelele de lenjerie intimă îl fac pentru a face
pachetul mai pronunțat.” A scuturat din cap. „Nu o făceam.”

Mi-am acoperit zâmbetul cu mâna. "Oh, Doamne. Ce au spus când ai refuzat?”

El a ridicat din umeri. „Au făcut pozele. Gunoiul meu e bine de unul singur.”

„Când vor rula reclamele? Sunt curios să-i văd acum.”

„Au spus că vor trimite dovezi agentului meu în câteva zile. A negociat drepturi de
aprobare. Dar dacă vrei să arunci o privire mai devreme la gunoiul meu...”
Am râs. „Am întrebat în scopuri de afaceri. Dacă arăți bine, poate te putem pune să ții
niște flori în niște albi . Ar trebui să verific marfa înainte de a decide, desigur.

Max făcu cu ochiul. "Oricand, draga."

Mi-am băut restul vinului. „Deci cât timp joacă de obicei un jucător de hochei
profesionist? Știu că jucătorii de fotbal trebuie să se pensioneze destul de devreme din
cauza cât de mare face toată lumea cu Tom Brady care joacă încă la patruzeci de ani.”

„Vârsta medie de pensionare în NHL este cam de douăzeci și nouă de ani.”

"Douazeci si noua? Dar asta e vârsta ta.”

„Nu-mi aminti.”

„Este atât de tânăr.”

„Nu este prin alegere. Hocheiul este dur pentru corp. Între răni și articulații și
ligamente care nu rezistă, mulți băieți sunt forțați să plece mai devreme decât și-ar
dori. Dar au fost câteva zeci de tipi care au jucat până la patruzeci de ani. Gordie
Howe a jucat până la vârsta de cincizeci și doi, dar asta nu este cu siguranță norma.”

"Atunci ce? Dacă jucătorul obișnuit este gata cu treizeci, ce face el după?

„Unii băieți rămân în afaceri – coaching, transmisii, fitness, genul ăsta de lucruri. Unii
intră în vânzări. Dacă au un nume cunoscut, deschide o mulțime de uși pentru
compania pe care o reprezintă. Mulți cumpără de fapt afaceri. Ei știu că șansele de
pensionare anticipată sunt destul de mari, așa că ascund bani și cumpără o afacere
odată ce își închid patinele. Cunosc tipi care dețin săli de sport, dealeri de mașini,
restaurante, puțin din toate.”

„Ce crezi că vei face?”

„Mi-ar plăcea să rămân în acest sport într-un fel. Dar aș vrea să deschid și o mică
afacere. Fratele meu Austin era un lucrător de lemn cu adevărat talentat, ca și tatăl
meu, care era dulgher. Îți amintești de Lincoln Logs?
"Așa cred. Au venit într-o găleată și ai putea construi mici cabane din lemn, nu?

„Da, ei sunt. Fratele meu i-a iubit când era mic. Era obsedat de construcție. Când avea
vreo zece ani, el și tatăl meu au făcut împreună bușteni mari Lincoln. Frații mei și cu
mine în mărime naturală construiam forturi și chestii în curte. Austin a vrut să facă o
afacere din asta. Cu doi ani înainte de a merge la facultate, a perfecționat un set de
piese la scară mare și a ilustrat o carte cu cincizeci de structuri diferite pe care le
puteți construi doar cu un singur set de bușteni de lemn interconectați - totul, de la un
leagăn la un fort la două minuscule. -casa cu etaj. Majoritatea copiilor le place să
construiască, așa că acestea au fost o modalitate de a-i învăța cum să-și construiască
propriile lucruri. Când au terminat, au și cu ce să se joace. Și odată ce se plictisesc de
ceea ce construiesc, îl pot reconfigura în altceva.”

„Este o idee foarte grozavă.”

Max dădu din cap. „Austin a fost inteligent. A fost dublă specializare în arhitectură și
inginerie arhitecturală. Am prototipurile și ilustrațiile lui. Nu a putut niciodată să-și
vadă ideile devenind mai mari, așa că sper că poate voi putea termina lucrurile pentru
el.”

"Wow. Cred că este destul de uimitor că vrei să-i onorezi memoria dându-i viață
ideilor.”

Chelnerul a venit cu mesele noastre. Comandasem biban de mare în tigaie și risotto

milanez cu sparanghel și creveți. Am salivat în timp ce farfuriile erau aranjate pe
masă. Max a împărțit vasele și mi-a dat unul.

pan-seared sea bass

risotto Milanese with asparagus and shrimp

„Arata delicios”, am spus. „Deși îmi amintește și de un alt lucru de pe lista mea.
Trebuie să găsesc un fel de hobby care să includă exerciții care îmi plac, pentru că
urăsc să merg la sală. Alerg ca să mă pot menține în formă și să mănânc ce vreau, dar
mi-ar plăcea să găsesc ceva ce îmi place cu adevărat să fac. Maggie s-a apucat de
alpinism, mai ales în interior, dar îi place. Nu sunt sigur că este pentru mine, dar
trebuie să găsesc ceva care să ardă calorii și să fie mai distractiv decât alergatul.”

„Ma pot gândi la câteva moduri plăcute de a arde calorii.” Max a clătinit din
sprâncene.

Am râs. — Am intrat direct în ăla, nu-i așa?

"Ai făcut. Dar cu toată seriozitatea, asta e chiar pe aleea mea. Sunt mereu joc să încerc
antrenamente noi. Îți spun ceva, dar nu poți râde.”

"Ce?"

„Există unul dintre acele locuri de yoga aeriene în blocul meu – genul în care oamenii
atârnă de ceea ce arată ca niște foi suspendate de tavan. Mă gândesc în secret să încerc
de fiecare dată când îi văd făcând-o pe fereastră.”
„Deci de ce nu faci?”

Max a ridicat din umeri. „Pentru că probabil că voi face o prostie. Sunt puternic, dar
nu sunt cel mai flexibil. În plus, tot ce mi-ar trebui este ca băieții din echipa mea să
înțeleagă asta. Nu l-aș trăi niciodată jos. Unul dintre jucători are o fiică care ia cursuri
de balet pentru mine și mami. Soția lui a luat gripă chiar înainte de o repetiție generală
pentru recitalul lor. Yuri și-a înlocuit soția, astfel încât fiica lui să poată exersa să fie
pe scenă. S-au scurs câteva poze, iar toată echipa a venit îmbrăcată în tutu lunea
următoare, inclusiv eu. Suntem o grămadă de nenorociți. Până astăzi, Yuri Volkov
este poreclit Twinkle Toes.”

Am râs. „Cred că Pretty Boy este mai bun decât Twinkle Toes.”

În următoarele ore, am șlefuit sticla de vin și am împărțit un desert. Max semna bonul
cardului de credit când telefonul mi-a vibrat în poșetă. Pierdasem un apel de la
Maggie, dar am observat și câteva mesaje de la ea, așa că am glisat pentru a mă
asigura că totul este în regulă.

Prima trebuie să fi fost trimisă cu câteva minute înainte să ajung eu la șapte.

Maggie: Doar să mă asigur că nu te-ai dat înapoi.

O oră mai târziu, a intrat altul.

Maggie: Ar fi bine să te distrezi la întâlnirea ta și să nu mă ignori doar în timp ce te

uiți la un film alb-negru prost și vechi și mănânci o halbă de Ben & Maimuța
groasă a lui Jerry.

Maggie: Mmmm ... acum chiar îmi doresc Chunky Monkey. Mulţumesc mult.

Următorul text spunea:

Maggie: Bine, acum încep să-mi fac griji. Au trecut aproape trei ore și niciun răspuns.
Singura dată când nu îți verifici telefonul atât de mult timp este când dormi. Mai bine
nu dormi. Aveam atât de mari speranțe în seara asta! Ar trebui să îmi fac griji? Ce-ar
fi dacă domnul Hot Skates s-a dovedit a fi un ucigaș cu topor și tu stai cu capul tăiat
undeva? Asta ar fi nasol. Pentru mine. Nu vreau să-mi fac un nou prieten. Așa că
trimite-mi un mesaj și anunță-mi că mai ai puls când citești asta.

Ultimul text venise acum zece minute.

Maggie: Pământ spre Georgia... intră, fată.

„Trage”, am bolborosit.

"Totul este bine?" întrebă Max.

„Da. Trebuie doar să-i trimit un mesaj înapoi lui Maggie. Ea mă verifica și nu am
răspuns imediat, așa că a început să se îngrijoreze.” Am clătinat din cap. „Nu aveam
idee că stăm aici de aproape trei ore și jumătate. Este rar să nu-mi verific telefonul atât
de mult.”

Max a zâmbit. "Asta e bine. Ai spus că vrei să te deconectezi mai mult.”

„Da. Cred că unii oameni se vor obișnui cu asta.”

I-am trimis un mesaj lui Maggie, spunându-i că sunt bine și că sunt încă la întâlnire cu
Max.

Ea a răspuns la zece secunde după ce am apăsat pe trimitere.

Maggie: O, bine! Urcă-te pe acel om ca pe un copac.

Am zâmbit și mi-am aruncat telefonul în poșetă.

„Orice a spus ea, ar trebui să o asculți.”

Nu credeam că îmi poate vedea ecranul. "Ce te face să spui asta?"

Mi-a arătat gura. „Zâmbetul tău avea un aspect murdar când ai citit ultimul text.”

Am râs. „Ești foarte perspicace, iar cel mai bun prieten al meu are o minte murdară.”

„Știam că îmi place de ea. Ești gata să pleci de aici?”

"Sigur."

Max s-a ridicat și și-a întins mâna să mă ajute să mă ridic. Nu mi-a dat drumul odată
ce am stat în picioare. În schimb, mi-a manevrat mâna la spate și a folosit-o ca să mă
apropie. „Nu sunt pregătit să se termine noaptea. Dar trebuie să mă opresc în
apartamentul meu ca să-i las pe băieți să iasă. Am întârziat și am venit aici direct de la
filmare. Am putea sta acolo, sau aș putea pur și simplu să-i plimb repede și am putea
merge undeva să bem ceva. Ce vrei tu. Doar nu mă lăsa încă.”
Cu siguranță nici eu nu eram pregătit să se încheie noaptea și petrecusem suficient
timp cu Max pentru a fi confortabil să merg la apartamentul lui. Așa că am dat din
cap. „Sunt bine cu apartamentul tău. Doar că... aș vrea în continuare să o iau încet.”

M-a sărutat pe frunte. „Înțeles. Voi fi un gentleman perfect până când vei fi gata.
Atunci toate pariurile sunt oprite.”

•••

Dacă aș fi avut vreo îndoială că Max mințea în legătură cu câinii care trebuiau să iasă
pentru a mă ademeni la el, gândul a fost oprit în momentul în care ușile liftului s-au
deschis – direct în apartamentul lui. În momentul în care am coborât, Four a intrat în
mașina care aștepta. Și câinele mai mare, despre care am presupus că trebuie să fie
Fred, a continuat să alerge în cercuri chiar în afara lui.

„Vrei să aștepți aici?” Max s-a uitat la pantofii mei. „Acelea nu par să fie făcute
pentru plimbarea câinilor. Și trebuie să fac o dată prin bloc, altfel vor fi maniaci toată
noaptea. Nu voi avea mai mult de cincisprezece minute.” Se îndreptă spre o masă
rotundă din hol și deschise un sertar, scoțând două lese.

„Nu ți-e teamă că voi cotrofia dacă mă lași aici singur?”

Max a zâmbit. „Fii bine. Țin biciurile și lanțurile în sertarul de lângă patul meu, dacă
vrei să le verifici.”

Glumea. Nu era el?

Max chicoti. S-a aplecat și și-a întins buzele cu ale mele, apoi a vorbit împotriva lor.
"Glumesc. Dar ești binevenit să te uiți în jur. Eu nu mă supăr. Simte-te ca acasă."

"Mulțumesc."

După ce ușile s-au închis în spatele lui Max și a câinilor, m-am întors să verific
apartamentul. La câțiva pași mai jos de intrarea de marmură era o cameră de zi
imensă.

„Sfinte rahat,” am mormăit în timp ce am intrat. Nu locuiam într-un apartament mic,

tipic din New York, dar tot locul meu ar putea încăpea în această sufragerie. Ferestrele
din podea până în tavan au acționat ca o opera de artă, prezentând orașul iluminat în
exterior. M-am îndreptat să văd mai întâi priveliștea. Max locuia pe West 57th , așa că în
fața mea era orașul sclipitor, dar în stânga era râul. Era o noapte senină și o lună plină
strălucea pe o potecă dreaptă peste apă. Absolut uluitor. Aș fi putut să stau aici toată
seara uitându-mă, dar m-am rupt ca să pot arunca o privire pe furiș în restul locului
înainte ca Max să se întoarcă. Bineînțeles că am vrut să mă uit puțin.

Sufrageria era deschisă spre bucătărie, care era dotată cu electrocasnice de ultimă
generație, o cafetieră încorporată și un frigider pentru vin cu fața din sticlă. Pe partea
opusă a camerei, un hol lung se deschidea către câteva uși, inclusiv o baie mare și un
birou. La capăt se afla dormitorul matrimonial. Am aprins lumina și am găsit un pat
frumos, masculin, din lemn sculptat, ridicat pe o platformă, pentru a profita din plin de
încă un perete de ferestre - de data aceasta cu vedere la Central Park. Am stat la
marginea ușii, fără să vreau să-i invadez intimitatea, deși el mă invitase să mă uit. Dar
am notat un teanc de cărți pe noptieră lui. Una peste alta, apartamentul lui nu era deloc
așa cum mă așteptam. Avea o atmosferă matură, nu blocul de licență pe care mi l-am
imaginat.

Când Max s-a întors, eram înapoi în sufragerie și mă bucuram de priveliște. Câinii au
fugit direct la bolurile lor cu apă, în timp ce el a venit în spatele meu și și-a încolăcit
brațele în jurul taliei mele, aruncându-mi un sărut pe umăr. „Mi-ai verificat noptiera
ca să te asigur că nu sunt bice?”

M-am întors în brațele lui și mi-am trecut degetele prin părul lui. „Cine spune că nu
mă interesează asta? Poate sunt dezamăgit că nu am găsit niciunul.”

Ochii lui Max scânteiau. — Atunci cred că nu te-ai uitat în dulapul meu.

Mi-au făcut ochii mari, iar el a chicotit. "Glumesc."

Patru și Fred și-au terminat băuturile și au venit să se așeze la picioarele noastre. Patru
și-a înghițit fața udă pe piciorul meu gol, ca o pisică.

„Nu erau interesați de mine când am intrat, așa că nu am apucat să le salut.” M-am
aplecat și l-am ridicat pe Patru, zgâriindu-i vârful capului cu unghiile mele în timp ce
îmi foloseam cealaltă mână pentru a-l mângâia pe Fred. „Bună, Fred. Eu sunt Georgia.
Ma bucur sa te cunosc."

Fred s-a aplecat și m-a lins pe obraz. Am râs. — Ah, văd că te duci după tatăl tău cu
doamnele.

Max a zâmbit. „Ce pot să te fac să bei?”

„Voi lua un pahar de vin, dacă iei unul.”

În timp ce Max a deschis o sticlă, am petrecut puțin timp cu câinii. După ce a turnat
două pahare, a aruncat o minge pe hol, iar Fred a pornit în fugă.

Am stat cu Patru în brațe. „Băiete, și aici am crezut că-l cuceresc. Este nevoie doar de
o minge și își pierde interesul.”

Am intrat în bucătărie, iar Max și-a întins brațele. „Hai, pufulule, și tu. E rândul meu."
L-a pus pe Four pe podea și l-a mituit cu un biscuit înainte de a-mi da vinul.

„Mă bucur că nu i-am plimbat cu tine.” Mi-am ridicat piciorul într-o poziție de
flamingo și mi-am frecat degetele de la picioare. „Curea de pe acest pantof are o
margine ascuțită și se simte ca și cum ar încerca să-mi taie degetul de la picior.”

Max și-a pus vinul jos și mi-a luat-o pe al meu din mână, punându-l pe blat. „Lasă-mă
să le iau pentru tine.” M-a prins de talie și m-a ridicat pe blatul din bucătărie, apoi mi-
a ridicat piciorul și mi-a desfăcut cureaua de la sandală. „Acestea sunt sexy ca rahatul.
Dar aș prefera să fii confortabil aici.”

Mi-a plăcut foarte mult să-l văd cum își scoate pantofii dintr-un motiv oarecare. A fost
un gest dulce, dar poate și un preludiu pentru ca el să-și scoată alte articole de
îmbrăcăminte cândva în viitorul apropiat.

Am respirat adânc pentru a mă concentra. „Apartamentul tău nu este deloc așa cum
am crezut că va fi.”

"Nu? La ce te astepti?"

Am clătinat din cap. "Nu sunt sigur. Ești un atlet, așa că cred că un televizor cu ecran
mare și poate o cameră cu un banc de lucru și echipament de exerciții. Cred că mă
așteptam mai mult la un bloc de licență.”

Max ridică piciorul pe care îl eliberase de catarama furioasă și sărută coada roșie care
trecea peste partea de sus înainte de a merge la lucru la celălalt. „Acum doi ani ai fi
avut dreptate. Am avut un apartament în Chelsea care era practic o versiune mai
frumoasă a unei case de frați. În clădire locuiau alți doi jucători și, dacă nu
răspundeam la ușă, o doborau. A trebuit să schimb ușa din față de patru ori.”

Am râs. „Ce te-a determinat să faci schimbarea?”

El a ridicat din umeri. "Nu știu. Presupun că am crescut. Am vrut să pot veni acasă și
să mă relaxez. Eu joc greu toată ziua. A revenit acasă într-un loc liniștit a devenit
important. Deși... încă mai am televizorul cu ecran mare. Stai pe loc. O să-ți arăt."

Mi-a dat jos celălalt pantof și a intrat în sufragerie să apuce telecomanda. În timp ce
apăsa un buton, peretele ferestrelor a început să dispară în timp ce o umbra mare a
alunecat în jos. Odată ce a terminat, Max a apăsat un alt buton și s-a deschis un panou
pe care nu-l observasem în tavanul sufrageriei, iar un proiector a căzut jos.

„Este o umbră obscure și un ecran de proiecție într-unul”, a spus el. „Are optsprezece
picioare lungime. Am impresia că ești în joc când mă uit la chestia asta.”

"Wow." Am râs. „Acum, este mai mult cum credeam.”

Max s-a întors spre locul unde încă stăteam pe tejghea. Mi-a deschis genunchii cu un
ghiont și a stat între ei. „Există o sală de sport în clădire, așa că am scăpat de camera
mea plină de greutăți și am o doamnă de curățenie care aprovizionează frigiderul și nu
face ca locul să arate ca un tampon de burlac. Deci nu ai greșit; O ascund mai bine la
bătrânețe.”

Cu umbrele închise, camera se întunecase. Singura lumină venea de la intrare, făcând

momentul să se simtă mai intim. Max mi-a măturat părul de pe umăr și s-a aplecat să
mă sărute pe gât.

„Este în regulă?” şopti el.

Am dat din cap.

Și-a trecut nasul de la bărbia mea în jos până la claviculă, apoi și-a aspirat drumul
înapoi cu un geamăt. „Miroși atât de bine. Ar fi bine să ne așezăm în sufragerie înainte
să am probleme.”

Îmi doream foarte mult să stau chiar aici, cu buzele lui pe pielea mea, dar având în
vedere că eu eram cel care îi spusese că vreau să merg încet, nu mi s-a părut corect să
fac asta. Așa că am dat din cap, iar Max m-a ridicat de pe tejghea și m-a pus din nou
pe picioare. M-a ținut de mână și m-a îndrumat spre canapea, unde a aruncat o pernă
la un capăt și mi-a făcut semn să stau cu spatele lipit de ea. Când am făcut-o, mi-a
ridicat picioarele și mi-a pus picioarele în poală, apoi a început să-mi frece talpa
piciorului cu degetele mari.

Ochii mi s-au dat peste cap în cap. "Oh, Doamne. Se simte atât de bine.”
„Între toți kinetoterapeuții și terapeuții de masaj care au lucrat cu mine de-a lungul
anilor, s-ar putea să fi luat ceva sau două.”

Și-a băgat degetele în zona piciorului meu și mi-am lăsat capul să se lase pe spate
câteva minute.

Când am deschis ochii, Max mă privea. "Ce?"

A scuturat din cap. „Îmi place să-ți văd fața când ești relaxat.”

„S-ar putea să vrei să faci o poză. Se zvonește că nu se întâmplă foarte des.”

„Vom rezolva asta vara asta. Mă voi asigura de asta.”

Am zâmbit.

„Așa că chestia asta de a lua-o-încet. Cât de încet vorbim?”

Am râs. „Întrebi pentru că vrei să împingi direct pe orice linie pe care o trag?”

El a zâmbit. „Dacă ne prefacem că suntem în clasa a IX-a, studiem în dormitorul tău

cu ușa deschisă pentru că mama ta e jos?”

am pufnit. "Ce inseamna asta?"

„Înseamnă că pot să mă descurc cu tine și să fac o senzație rapidă, dar nu pot împinge
prea departe pentru că mama ta este chiar în cealaltă cameră.”

„Nu cred că experiențele noastre din clasa a IX-a au fost exact aceleași.”

Max îşi strâmbă degetul. "Vino aici."

"Unde?"

Își bătu mâna pe poală. "Chiar aici. Implica și cocoșarea uscată.”

Era absolut imposibil să reziste zâmbetului acestui bărbat. Așa că, când și-a întins
mâna, am luat-o și i-am urmat exemplul ca să-i călătoresc în poală.

El a zambit. „Scoochează-ți fundul puțin.”

Am făcut și am simțit o umflătură proeminentă apăsată între picioarele mele.

Max a închis ochii. "Oh da. Mult mai bine."

"Esti nebun."

Își ținea un deget la buze. „ Shhh . Mama ta ar putea auzi.”

În următoarea jumătate de oră, ne-am așezat pe canapea și ne-am făcut ca doi

adolescenți excitați. La un moment dat, a început să-mi miște șoldurile înainte și
înapoi peste ceea ce devenise o erecție cu drepturi depline. Eram atât de agitat, iar
frecarea se simțea atât de bine, încât am început să-mi fac griji că aș putea veni, așa că
am tras frâiele înapoi.

Max gemu. „Ai auzit-o pe mama venind?”

„Nu, dar m-am gândit că aș putea... știi.”

El a ridicat o sprânceană. „Ar fi fost atât de groaznic?”

„Încerc doar să joc corect.”

„Nu-ți face griji că vei fi corect cu mine. Doar ia ce vrei. Nu vom ține scorul.”

Lucrurile au rămas mai calme după aceea. Probabil pentru că m-am deplasat din poala
lui și nu i-am mai măcinat pula. Am vorbit îndelung, fără a avea niciodată o pauză
inconfortabilă în conversație. Până la urmă, am spus că trebuie să plec. Max a sunat la
un Uber și a insistat să mă ducă în jos și să facă contact vizual cu șoferul. Dar s-a oprit
înainte de a amenința cu vătămarea dacă nu mă vedea acasă în siguranță.

Max a deschis portiera masinii si m-a sarutat pe frunte. "Te sun maine."

"Bine."

„Și nu uita să-mi trimiți lista ta.”

"Listă?"

„Lucrurile pe care le-ai amânat pe care vrei să le faci în această vară.”

„O, așa este. Ți-l voi trimite, dar apoi ar trebui să adaugi și tu câteva lucruri.”

S-a aplecat și mi-a șoptit la ureche. "Nici o problemă. Dar lista mea cu ceea ce vreau
să fac în această vară este scurtă – doar tu .”
CAPITOLUL 11

Max
La trei zile după întâlnirea noastră, Georgia mi-a trimis în sfârșit un mesaj cu lista de
lucruri pe care dorea să le facă în această vară. Majoritatea erau lucruri despre care
vorbise:

Deconectați mai mult

Fii mai spontan

par rosu

Voluntar

Priviți răsăritul soarelui de pe Highline

Mergeți la un club după program

Stai afară toată noaptea

Luați o vacanță și vedeți reperele pe care nu le-am văzut niciodată

Pleacă de la serviciu până la cinci în fiecare zi

Luați două săptămâni întregi de vacanță

Apoi au fost câteva pe care nu le-am discutat:

Treci peste teama mea de a vorbi în public

Alăturați-vă 23andMe și aflați despre strămoșii mei

Teama de a vorbi în public m-a surprins. Dar totul în rest a fost cam ceea ce mă
așteptam. În loc să trimită mesaj, am apăsat Apel.

Georgia a răspuns la primul apel.

„Deci când începem?”

„Băiete, pari neliniştit”, îl mustră ea. „Trebuie să mori de nerăbdare să vezi Statuia
Libertății.”

am chicotit. „Da, asta este.”

"Nu știu. Cred că putem începe oricând.”

"Bine. O săptămână de azi atunci. Săptămâna aceasta este o nebunie, dar ultimul meu
joc este sâmbătă după-amiază, iar apoi sunt un om liber. Poți să decolați?”

"Luni?"

"Nu. Pentru următoarele două săptămâni. Ți-ai luat două săptămâni libere pe lista ta.
De ce să nu începi de acolo?”

— Hmmm... Nu sunt sigur că este o idee bună, Max.

"De ce nu?"

„Ei bine, noul meu director de operațiuni a fost aici de doar câteva luni și avem multe
de făcut și...”

am întrerupt-o. „A existat vreun moment de când ai înființat compania în care nu ai

avut multe de făcut?”

"Nu dar-"

„Vom rămâne aici în oraș cât timp ești plecat. Dacă ceva nu merge bine, veți putea să
vă întoarceți la birou în cel mai scurt timp.”

„Nu știu, Max...”

„Voi face toate planurile. Îți promit că te vei simți bine.”

Ea a oftat. „Bine. Deși nu te poți supăra dacă trebuie să mă întorc la birou.

"Ai inteles."

„Nu pot să cred că sunt de acord cu asta. Dar presupun că ar fi bine să plec, deoarece
va trebui să fiu la birou până la miezul nopții în următoarele zile pentru a fi gata de
decolare timp de două săptămâni întregi.

„Te las în pace să faci ceea ce trebuie să faci. Dar ultimul meu joc este sâmbătă după-
amiază. E acasă. Vei veni?"

„Da, mi-ar plăcea.”

— O să trimit biletele la biroul tău.

„Mulțumesc, Max.”
După ce am închis, m-am gândit la ce aș putea planifica pentru următoarele două
săptămâni. Nu eram sigur de detalii, dar știam un lucru: o vacanță avea nevoie de un
hotel.

•••

Luni părea să dureze o veșnicie până ajunge aici. Sâmbătă, Georgia venise la meciul
meu așa cum am promis. Dar ea nu a rămas după aceea, deoarece a trebuit să meargă
la biroul ei și să încheie câteva lucruri înainte de a-și începe timpul liber astăzi.
Aveam senzația că probabil se stresa chiar acum, dar îmi făcusem niște planuri pentru
a ajuta la atenuarea asta cât mai mult posibil.

Am ajuns în clădirea ei la prânz și am urcat să o ajut cu geanta.

"Hei." Fruntea ei era încrețită de linii de îngrijorare. „Nu am terminat de împachetat.

Habar n-am ce să aduc, din moment ce nu-mi vei spune niciunul dintre planurile
noastre sau unde stăm.”

„Aduceți doar haine confortabile. Poate ceva frumos să ieși noaptea din când în când.”

„Nu poți să-i spui pur și simplu „ ceva drăguț de ieșit noaptea” unei femei. Avem
nevoie de mai mult decât atât. Mergem într-un loc elegant? Casual? Va fi implicată
mersul pe jos? Avem tocuri care sunt pentru a fi lăsați la ușă și tocuri pentru a merge
câteva străzi. Dar dacă va fi mai mult decât atât, s-ar putea să am nevoie de
apartamente.” Ea clătină din cap. "Trage. Nu am împachetat apartamente. Doar
adidași. Ceea ce îmi amintește că vor fi exerciții? Pentru că am adus jambiere și
lucruri casual, dar nu sunt jambierele pe care le-aș purta la sală. Îmi place eliminarea
umezelii pentru asta. Oh, ar trebui să aduc prosoape? Dar echipamentul de ploaie? Ai
adus o umbrelă? Trage. Nu am adus suporturi pentru coada de cal...”

Era pe punctul de a-l pierde. Așa că am vorbit despre ea. „Georgia…”

Ochii ei au fulgerat spre ai mei.

Mi-am pus mâinile pe umerii ei. „Orice ai pierde, îl vom cumpăra. Rămânem în oraș,
nu mergem în sălbăticia unde suntem dracuți dacă uiți spray-ul pentru urs. Sau dacă
nu doriți să mergeți la cumpărături, ne putem întoarce aici și luăm ceva dacă aveți
nevoie. Respiră adânc."
A făcut-o, dar apoi s-a îndepărtat două secunde mai târziu.

Am urmat-o în dormitorul ei. Când am văzut grămezile de rahat pe patul ei, m-am
îngrijorat puțin. Trebuiau să fie câteva sute de umerașe de prostii. — Nu plănuiești să
aduci toate astea, nu?

Ea clătină din cap. „Nu am găsit un pulover verde pe care vreau să-l aduc. Așa că am
scos jumătate din dulap.”

Isuse, asta e doar jumătate? — Ai găsit puloverul?

„Cred că i-am fi împrumutat-o lui Maggie.”

„Vrei să te oprești acolo și să-l iei?”

„Poate că aceasta nu este o idee bună.”

Sprâncenele mele s-au ridicat. — Pentru că nu ai puloverul tău?

Georgia a evitat să facă contactul vizual și a scotocit printre grămezile de pe patul ei.
După ce a mutat lucrurile pentru o vreme, a scos un oftat larg și a ridicat privirea la
mine. "Sunt nervos."

Nu mi-aș fi putut opri zâmbetul dacă aș fi încercat. "Într-adevăr? Nu aș fi fost

niciodată în stare să spun.”

Ea a luat un hanorac din vârful unei grămezi și mi-a aruncat.

L-am prins și l-am pus la loc. Apoi am mutat o altă grămadă pe podea și m-am așezat
pe pat, întinzându-mi mâna spre ea. "Vino aici."

Ea a ezitat, dar în cele din urmă m-a luat de mână și am folosit-o ca să o trag în poală.
"Vorbește-mi." Georgia a privit în jos și i-am împins o șuviță de păr în spatele urechii.
„De ce ești nervos?”

"Tot."

Am dat din cap. "Bine. Să le luăm pe rând. Spune-mi toate lucrurile care te sperie.”

„Nefiind în birou.”

— Îți aduci laptopul și mobilul, nu?

"Da."

am ridicat din umeri. „Deci, dacă există o problemă, ei știu cum să vă contacteze. Și
vom fi chiar aici, în oraș, ca să te poți întoarce dacă apare ceva important. Ieși uneori
din birou pentru întâlniri, nu?

„Da, dar asta e diferit.”

"De ce?"

"Nu știu. Doar este. Sunt două săptămâni, nu o după-amiază.”

"Bine. Deci cantitatea de timp este ceea ce te deranjează. De ce nu ne reducem

călătoria de la două săptămâni la două zile? Puteți decide după două zile dacă trebuie
să vă întoarceți sau doriți să continuați cu șederea noastră.”

„Dar... ai spus că ai făcut planuri.”

„Le voi schimba, dacă va fi nevoie.”

"Într-adevăr?"

Am dat din cap. "Nici o problema. Dar ar trebui să știi că nu ești singurul care este
competitiv. Voi face tot ce pot pentru a te face să te distrezi atât de bine încât să nu
vrei să te întorci.”

Pentru prima dată, un zâmbet a apărut prin stresul de pe chipul ei. "Bine."

"Altceva?"

Ea a privit în jos și și-a răsucit degetele. „Sunt nervos pentru... noi.”

I-am ridicat bărbia astfel încât privirile noastre să se întâlnească. „Ne-am rezervat
două camere. Ele sunt alăturate. Nu există presiune acolo.”

"Ai făcut?"

Am dat din cap. "Am facut."

Umerii ei s-au relaxat și ea a lăsat să iasă un val de aer. "Bine."

Am zâmbit. „Ne descurcăm grozav. Ce altceva ai?”

„Acestea sunt cu adevărat cele mai mari două lucruri.”

„Nu a fost atât de rău.”

„Pentru tine...” râse ea.

„Știi ce te va face să te simți și mai bine?”

"Ce?"

Mi-am alunecat mâna de la spatele ei la gâtul ei și am tras-o aproape. „Sărutându-mă

salut.”

Georgia s-a scufundat în mine. Am putut simți suspinul rostogolindu-se prin corpul ei,
luând tensiunea cu ea în timp ce ea se deschidea și îmi lăsa limba să intre. Când ne-am
despărțit, aproape că îmi uitasem numele. Deci, dacă ar fi fost pe jumătate la fel de
bine pentru ea, mi-aș fi făcut treaba și ea ar fi bine astăzi.

I-am prins obrazul. „Te simți mai bine?”

Ea a dat din cap. — Ar fi trebuit să te sun aseară să vii să faci asta. Poate că aș fi
dormit mai bine.”

„Ei bine, voi fi chiar alături în seara asta dacă începi să te stresezi.” M-am uitat prin
cameră. „Crezi că te simți pregătit să termini de împachetat?”

„Da. Dă-mi doar câteva minute. O să mă schimb și eu. De ce nu te duci să bei o cafea
până termin?”

Douăzeci de minute mai târziu, Georgia a ieșit din dormitor cu o valiză. Avea o
pereche de blugi strâmți și un tricou Wolverines.

"Tu ce crezi?" Și-a împins părul în spatele umerilor ca să pot vedea logo-ul complet și
și-a întins mâinile.

„Sânii foarte drăguți”, am reușit să spun cu fața dreaptă.

Ea a râs și a arătat cu degetul. „Îți arăt tricoul Wolverines. L-am cumpărat sâmbătă la
ieșirea din joc.”

„Mă tachinez. Îmi place."

S-a întors și mi-a arătat spatele, ridicându-și părul lung. Acum că nu mă așteptam.
Nici nu știam că au făcut tricouri cu logo pe față și numele și numărul meu pe spate.
Dar mi-a plăcut al naibii de ea.

„ Frumos .” Creierul meu a evocat rapid o imagine a cum ar putea arăta purtând-o cu
nimic altceva – doar tricoul cu numele meu pe spate și picioarele ei lungi, sexy și
goale ieșind de jos.

Georgia se întoarse. Ea a aruncat o privire la fața mea și a mijit ochii. „Ce se întâmplă
în capul ăla al tău?”

Am zâmbit și m-am apropiat de ea. „Nu vrei să știi. Doar te-am calm.” I-am luat
valiza din mână. „Ai mai multe genți?”

„Am blocat totul în unul. S-ar putea să mă întorc oricum peste câteva zile, nu?

"Sigur." Totuși, nu dacă am ceva de spus despre asta.

CAPITOLUL 12

Georgia
Max m-a surprins cu o zi întreagă planificată.

Când am părăsit în sfârșit apartamentul meu, o mașină aștepta la bordură. Ne-a dus la
hotelul Four Seasons din centrul orașului, unde i-am înmânat bagajele conciergelui și
i-am spus că ne vom întoarce să facem check-in mai târziu. Apoi ne-am îndreptat spre
Battery Park pentru a lua feribotul către Statuia Libertății. Am stat afară, pe punte,
bucurându-ne de superba zi de primăvară de pe balustradă în timp ce traversam râul
Hudson.

— Ai fost vreodată la Liberty sau Ellis Island? Am întrebat.

„Da, cu fratele meu Austin când eram la facultate. Eram în primul an și aveam un joc
de expoziție aici, în oraș. A venit cu mine și am rămas câteva zile în plus. Austin era
foarte pasionat de clădiri și istorie, așa că a vrut să vină să o vadă.” Max s-a uitat
reflexiv la apă și a zâmbit. „Am fost lovită în timp ce așteptam să intrăm în statuie.”

— De Austin?

Max clătină din cap. „Nu, de către o femeie, câțiva oameni înaintea noastră la rând.
Eram un idiot pe atunci – practic verificam orice avea picioare. I-am făcut semn unei
femei despre care credeam că are un fund drăguț, dorind ca și Austin să o verifice.
Când a făcut-o, nu a fost de acord cu mine, așa că am dezbătut puțin subiectul. Am
crezut că mi-am ținut vocea scăzută, dar se pare că Austin era mai tare decât
intenționa, când a explicat că fundul ei nu era simetric.”

Mi-am acoperit gura. "Oh, Doamne."

El a dat din cap. „Da. A auzit și și-a dat seama că vorbim despre ea, dar nu a lăsat să
treacă până când am ajuns la piedestal. Apoi s-a apropiat și a întrebat care dintre noi
este porcul. Mi-am ridicat mâna, iar ea s-a dat pe spate și m-a pălmuit. Un agent de
securitate a venit și femeia i-a spus că o hărțuim și ne-a rugat să plecăm. Așa că nu am
apucat să urcăm până la torță.”

am chicotit. „Ei bine, sper că poți să-ți ții ochii acolo unde le este locul și nu vom fi
dați afară astăzi. Încrucișează-ți degetele și poți ajunge până sus.”

Max și-a cuprins brațele în jurul taliei mele. „Ochii mei nu au interes să rătăcească
nicăieri.”

— Pun pariu că le spui asta tuturor fetelor. Am zâmbit.

Fața lui Max deveni serioasă. „Știi că nu mă văd cu nimeni altcineva, nu?”
Nu mă gândisem la acel subiect. Bănuiesc că între mine muncesc atât de mult și
programul lui de hochei, nu mi-a trecut prin minte că vreunul dintre noi ar avea timp
să iasă cu altcineva. Dar Max era plecat pentru vară acum. Și din punct de vedere
tehnic eram încă într-o relație, așa că nu mi s-a părut corect.

„Ai putea, dacă vrei…”

Max se încruntă. "Nu vreau."

„Dar încă sunt într-o relație.”

"Înțeleg. Deși nu este aici. Și nu-l vezi decât după ce vara se termină, așa că este ușor
să-mi scot asta din minte.” Sprâncenele i se strânseră. „Plănuiești să te întâlnești cu
alte persoane în această vară?”

„Doamne, nu. Nici măcar nu m-am întâlnit cu mai mult de o persoană odată înainte de
Gabriel, când eram singură. Întotdeauna m-am uitat la întâlniri ca pe la proba
pantofilor. Încerci alții diferiți pentru a vedea ce ți se pare bine și care este confortabil,
dar dacă încerci doi pantofi diferiți, nu știi niciodată dacă unul dintre ei este bun.”

Max a zâmbit. „Deci s-a rezolvat. Vara noastră va fi doar asta – vara noastră.”

"Esti sigur?"

Mi-a ținut ochii. "Foarte sigur."

"Bine."

Barca a tras în doc de pe Insula Libertății. După ce am debarcat, coada pentru a intra
în statuie a fost lungă, așa că Max și cu mine ne-am plimbat puțin, mergând pe poteca
asfaltată. Max m-a ținut de mână, iar gestul simplu a însemnat foarte mult pentru
mine. Pentru toate poveștile autodepreciate pe care le împărtășise – comentând fundul
unei femei, spunându-le prietenilor săi că ajung la a doua bază la filme – el părea că
va fi un iubit bun. Era atent și grijuliu. Faptul că am fost aici a dovedit asta. Un bărbat
care semăna cu el și avea celebritatea lui nu trebuia să muncească atât de mult ca să se
pună culcat. Așa că, când am ajuns la un copac mare, l-am tras de braț și ne-am
condus în spatele lui, apoi mi-am înfășurat mâinile în jurul gâtului lui, mi-am împins
degetele de la picioare și mi-am lipit buzele de ale lui.

Max a zâmbit când s-a rupt sărutul nostru. "Pentru ce a fost aia?"
am ridicat din umeri. „Doar pentru că ești tu. Pentru că m-a făcut să-mi iau această
pauză, pentru că nu vreau să fiu cu alte femei în această vară și... Am zâmbit. „De
asemenea, ești cam fierbinte și am vrut doar să te sărut.”

Gropitele lui Max s-au adâncit. "Continuă. Ego-ul meu a fost bătut în ultima vreme. O
anume brunetă a trebuit să fie convinsă chiar să iasă cu mine.”

Am râs. "Haide. Mai bine mergem. Cred că biletele noastre sunt bune doar între
anumite ore.”

Restul după-amiezii a fost atât de distractiv. Am urcat trei sute cincizeci și patru de
trepte înghesuite pentru a ajunge la coroană – o amintire a cât de mult aveam nevoie
să mă întorc la exerciții. Dar priveliștea din vârf a făcut ca totul să merite. După aceea,
ne-am dus la Ellis Island și am putut găsi numele stră-străbunicului meu pe un
manifest de pasageri de acum o sută de ani. Când am luat feribotul înapoi și un Uber
la hotel, era deja ora șase.

Deloc surprinzător, tânăra de la recepție l-a recunoscut pe Max și și-a bătut din gene la
el. Apoi i-a luat cardul de credit doar când i-am întins și eu pe al meu.

„Chiar trebuie să mă lași să plătesc pentru asta”, i-am spus. „Sunt sigur că a fost o
avere.”

„Te jignește când insist?”

„Mă jignești? Nu. Dar nu este treaba ta să plătești pentru lucruri.”

„Nu se simte ca o slujbă. Mă face fericit să o fac. Deci, poți să mă lași?”

Am ezitat. „Știi că îmi pot permite, nu? S-ar putea să nu am un apartament mare și
elegant ca tine, dar mă descurc bine pentru mine.”

Max a zâmbit. „Cred că e sexy ca rahatul că faci mulți bani. Dar tot vreau să o fac.
Bine?"

Cum aș putea spune nu când a spus-o așa? "Amenda."

Odată ce ne-am cazat, un bellman ne-a condus la camerele noastre, care erau la
ultimul etaj. A descuiat ușa dintre apartamente și ne-a spus că șampanie și fructe
gratuite vor fi trimise momentan. Ambele camere aveau terase cu vedere la oraș, iar
eu și Max am ieșit pe a lui pentru a admira priveliștea.

Cineva a bătut la ușa apartamentului meu.

— O să primesc, spuse Max. „Probabil este șampania. A făcut parte dintr-un pachet
care a venit împreună cu camera.”

"Bine."

Am stat pe balcon, bucurându-mă de ultima zi însorită, în timp ce room service-ul se

învârtea într-un cărucior. Când am auzit zgomotul de plută, m-am întors înăuntru.

„Acel sunet este ca Pavlov și clopoțelul lui pentru mine.”

Max a turnat două pahare și mi-a dat unul înainte de a-l întinde pe al lui într-un toast.
„Pentru a purta pantofi asorți.”

Mi-au trebuit câteva secunde să-mi amintesc conversația noastră de mai devreme. Am
zâmbit așa cum am făcut și am clintit fericit la asta. „Sunt o fată norocoasă. Și ai mei
sunt pantofi foarte drăguți.”

Max făcu cu ochiul. „Deci ești pregătit pentru planurile tale mari de seară?”

„Planuri mari? Sper că te referi la înmuierea în acea cadă imensă pe care am văzut-o
în baie.”

"Nu. Mai bine."

„Nu sunt sigur că multe ar putea fi mai bune decât atât după o zi lungă de plimbare.”

Max se uită la ceas. „Ei bine, vei afla în aproximativ cincisprezece minute. Așa că
bea.”

"Un sfert de ora? Trebuie să fac un duș înainte de a merge nicăieri.”

„Nu pentru asta, nu faci.”

"Ce facem?"

M-a sărutat pe frunte. „Vei afla destul de curând. O să pun pe ESPN câteva minute
înainte de a pleca – să vedem ce spun ei despre toate tranzacțiile care se desfășoară.”

"Bine." A intrat pe ușa noastră alăturată, iar eu am țipat după el. "Aștepta! Ce ar trebui
sa port?"

„Lasa-te cu ceea ce porti.”

"Într-adevăr?"

„Da.” El a clătinit din sprâncene. „Oricum, nu vei avea nevoie de hainele tale prea
mult timp pentru ceea ce am plănuit în continuare.”

•••

Nu acordasem atenție butonului pe care îl apăsase Max, dar când ne-am oprit la etajul
al treilea și el și-a pus mâna în partea mică a spatelui pentru a mă ghida, am clătinat
din cap. — Acesta nu este holul, Max.

"Știu." Mi-a dat un mic ghiont să continui să merg. „Nu mergem în hol.”

"Unde mergem?"

Răspunsul a devenit clar când am întors colțul de la lift. The Four Seasons Spa .

„O, Doamne, ne-ai rezervat masaje?”

"Am facut. Și ceva în plus pentru tine.”

"Ce?"

A deschis ușa. "Vei vedea."

Înăuntru, femeia drăguță de la recepție a făcut o dublă ieșire și a devenit imediat roz
când a primit o grămadă de bărbatul de lângă mine. Și-a pus mâna peste inimă.
"Domnul. Yearwood, îmi pare rău. Nu ar trebui să facem mare lucru când vin
celebrități. Dar sunt un mare fan de hochei. Am crescut în Minnesota.”

"Oh da? Am făcut liceul în St. Paul, la Mounds Park Academy.”

"Știu!" Ea a strigat. „Sunt din Bloomington. Sunt doar vreo douăzeci de minute
distanță.”

A trebuit să muncesc să nu-mi dau ochii peste cap. Eram aproape sigur că nici măcar
nu mă observase stând aici.
„Avem două întâlniri cu masaj.” Max mi-a făcut semn. „Nu eram sigur ce fel și-ar
dori. S-ar întâmpla să ai o listă cu diferitele tipuri pe care le oferi, astfel încât ea să
poată arunca o privire?”

"Desigur." Femeia a scos un meniu supradimensionat și l-a ținut în direcția mea,

bătându-și în continuare genele la Max.

— De asemenea, spuse el. „Ea primește un alt serviciu după masaj. Dar ea nu știe ce
este. Deci, dacă ai putea ține asta sub secret pentru moment.”

„Oh, ce distractiv! Desigur." Ea arătă peste umăr. „De ce nu-ți anunț terapeuții că ești
aici, iar asta îți va oferi câteva minute pentru a-ți alege masajul.”

"Mulțumesc."

Micuța domnișoară Îndrăgostită a dispărut pe un hol, iar eu și Max ne-am așezat în

zona de așteptare la câțiva metri distanță.

„A fost drăguță”, a spus el.

De data aia nu am putut să-mi rețin ochii. „Ai vrea să pariezi că îți cere un autograf
când se întoarce... la sân?”

Max părea amuzat. — Detectez un indiciu de gelozie, doamnă Delaney?

„ Pfft. Nu."

Zâmbetul lui a devenit mai larg. "Nu vă faceți griji. Ea nu este genul meu.”

M-am uitat la meniu și am bolborosit: „Nu am fost îngrijorat”.

După un minut, Max a întrebat: „Deci la ce te gândești?”

"Despre ce?"

A arătat meniul de servicii de salon la care mă uitam. „Ce masaj ai de gând să

primești? M-am gândit să ne rezerv un masaj de cuplu, dar nu știam cum te-ai simți în
legătură cu asta. Așa că am mers cu două persoane private.”

Încă o dată, gândirea lui m-a înmuiat. "Mulțumesc. Cred că merg cu masajul
țesuturilor profunde. Tu ce mai faci?"

„Asta am ales deja.”

Tânăra s-a întors. „Terapeuții tăi vor ieși imediat.”

"Mulțumesc."

„Apropo...” Mi-am înclinat capul și mi-am coborât vocea. — Ai spus că nu e genul

tău. Care este tipul tău obișnuit?”

Max a ridicat din umeri. „Nu sunt sigur că am un tip obișnuit. Dar pot să vă spun ce
îmi place cu adevărat la o femeie.”

"Bine…"

S-a aplecat în față și mi-a prins o mână mare în jurul gâtului, trăgându-mă să întâlnesc
buzele lui. "Tu. Ești ceea ce îmi place cu adevărat la o femeie.”

Bun răspuns .

"Domnul. Yearwood? Doamna Delaney?” sună femeia de la birou. O altă femeie

stătea lângă ea îmbrăcată în alb. „Ea este Cynthia. Îmi pare rău, nu v-am întrebat dacă
vreunul dintre voi prefera un terapeut de sex masculin sau de sex feminin. Le avem pe
amândouă disponibile.”

Max a ridicat din umeri. "Tot ceea ce. Nu-mi pasă."

"Nici eu."

Chiar atunci, un tip a ieșit din spate – unul foarte arătos. Era un alt fel de chipeș decât
Max, dar totuși superb în sine. Înalt, slăbit, dar musculos, tăiat curat – mi-a cam
amintit de o versiune mai tânără a lui Gabriel. „Acesta este Marcus”, a spus
recepționera. „Azi va fi celălalt masaj terapeut al tău.”

Marcus și-a strecurat mâinile în buzunare și a sărit înainte și înapoi pe călcâie. „Care
dintre voi este victima mea?” El a zâmbit și i-au ieșit gropițe.

Nu erau la nivelul Max, dar totuși adorabili.

Max se încruntă. S-a uitat la mine și și-a ridicat rapid mâna. "Pe mine. Sunt victima
ta.”

— Pe aici, spuse Marcus. „Cynthia și cu mine te vom conduce la vestiare.”

În timp ce urmăream, m-am aplecat spre Max și i-am șoptit cu un zâmbet: „Dacă l-aș
vrea pe Marcus?”
— Nicio lovitură, dragă.

Am ridicat o sprânceană. „Cine e gelos acum?”

"Pe mine. Dar măcar o să recunosc. Dacă nu am mâinile pe tot corpul, tipul ăla cu
siguranță nu o va face nici”. S-a aplecat când am ajuns la vestiare și și-a spălat buzele
cu ale mele. „Bucurați-vă de masaj. După asta ai un alt tratament. Te voi găsi când
termini.”

"Bine."

•••

„Voi, băieți, lucrați foarte târziu”, i-am spus lui Kara, stilistul. După masajul meu
uimitor, am făcut un duș în vestiar și am fost condusă în salon, care acum era complet
gol, cu excepția celor doi.

„De fapt, ne-am închis acum vreo douăzeci de minute.”

"Oh, îmi pare rău. Nu mi-am dat seama de asta. Cynthia tocmai m-a adus după ce am
terminat.” Am început să mă ridic, dar Kara și-a pus mâna pe umărul meu.

„Iubitul tău a făcut aranjamente speciale pentru ca eu să stau până târziu.” Ea mi-a
zâmbit în oglindă. „Nu te gândi la asta. El a făcut-o să merite foarte mult timpul meu.
În plus, cred că închidem prea devreme. Oamenii nu ies nici măcar până la unsprezece
în oraș. Dacă am fi deschis mai târziu, am putea primi o mulțime mai tânără ca tine.
Avem tendința de a obține o clientelă mai în vârstă.”

„Ei bine, mulțumesc că ai rămas.”

S-a jucat cu părul meu în timp ce stătea în spatele meu pe scaun. „Deci, cât de roșii
mergem?”

"Roșu? Credeam că sunt aici doar pentru o explozie.”

Sprâncenele femeii s-au încruntat. „Sunt colorist. Ai fost rezervat pentru culoare și o
explozie. Notele spuneau că vrei să devii roșu. Au greșit asta?”

"Nu." Am clătinat din cap. „Nu, nu au făcut-o. Sună ca ceva ce ar face Max.”
„Nu ai vrut să prinzi culoare?”

„Vreau să încerc roșul. Pur și simplu nu mi-am dat seama că va fi azi. Am menționat
că întotdeauna mi-am dorit să mă duc la roșu la persoana care a făcut programarea.”

Mi-a mai aruncat părul. „Cred că ai arăta grozav cu roșu. La ce te gândeai? Ca o

Lindsay Lohan, Nicole Kidman sau ca o Amy Adams cu niște nuanțe de blond auriu?

„De fapt, am o poză pe telefon. Lasă-mă să văd dacă îl găsesc.” Mi-a luat câteva
minute să găsesc fotografia pentru că era atât de veche. M-am uitat la data din partea
de sus înainte să-i ridic telefonul. „Doamne, am făcut această fotografie acum mai
bine de trei ani. Cred că am vrut să o fac de mai mult decât am crezut.”

„Uneori este nevoie de ceva timp pentru a apăsa pe trăgaci la o schimbare mare ca
aceasta.” Ea arătă spre telefon. „Dar aceasta este exact culoarea pe care ți-aș fi
recomandat-o cu nuanța pielii. Un auburn profund. Va arăta superb cu ochii tăi verzi –
foarte natural.”

Kara s-a uitat la mine. Trebuie să fi citit nervii de pe fața mea.

"O sa iti spun eu ce. De ce nu facem o culoare semipermanenta? Nu voi folosi

amoniac, așa că culoarea nu va pătrunde în firele de păr. Îți va oferi șansa de a vedea
dacă îți place, fără a fi nevoit să treci prin durerea încercării de a-ți recrea culoarea
naturală, dacă nu îți place. Se va spăla în patru până la șase săptămâni. Dacă chiar îl
urăști, pot să-ți dau numele unor șampoane rezistente, care îl pot elimina mai repede
cu spălări suplimentare în următoarele zile.”

Am dat din cap. „Sună absolut perfect.”

"Bine." Ea a zâmbit. „O să te usuc repede, apoi mă duc să pregătesc niște poțiune și

putem începe.”

"Mulțumesc."

Mi-a dat telefonul înapoi și mi-am dat seama că era prima dată când îl aveam în mână
de când Max m-a luat azi dimineață. Reușise să realizeze patru lucruri de pe lista mea
într-o singură zi – să-mi înceapă vacanța, să devină roșu, să vadă Statuia Libertății și
să deconectați mai multe. Înclinația mea naturală a fost să încep să derulez, dar am
rezistat cumva tentației și am analizat doar apelurile pierdute pentru a mă asigura că
nici Maggie, nici directorul meu de operațiuni nu sunaseră. Apoi l-am aruncat înapoi
în geantă.
După ce stilistul a început să aplice culoarea, mi-am simțit entuziasmul crescând în
timp ce priveam.

„Deci, iubitul tău pare un tip grozav”, a spus Kara. „Te-a surprins cu un masaj și, de
asemenea, cu o culoare pe care ai menționat doar că ți-ai dorit.”

"El este."

„De cât timp sunteți împreună?”

"Este nou. Ne-am întâlnit doar acum trei sau patru săptămâni.”

"Vorbesti serios? Are un frate? Cred că cel mai frumos lucru pe care l-a făcut vreodată
un tip pe care tocmai l-am întâlnit pentru mine a fost să-mi aducă ciocolată. Și
primesc urticarie din ciocolată.”

Am zâmbit. „Da, Max este un tip grozav.”

Patruzeci de minute mai târziu, mi-a terminat culoarea și Kara a început să-mi sufle
părul. Mi-a plăcut deja și abia așteptam să-l văd complet uscat. Max a intrat exact
când ea termina. Stătea la câțiva metri distanță, pe o parte, dar tot l-am văzut în
oglindă.

Kara mi-a atras privirea în reflex și a arătat peste umăr. — Înțeleg că acesta este Max?

Am dat din cap. Se întoarse spre el. „O să termin în cinci minute.”

"Nu vă grăbiţi."

După ce stilistul a terminat de uscat, a apucat o baghetă ondulată și a aruncat câteva

valuri libere, apoi mi-a rotit scaunul spre Max. „Ei bine, ce crezi?”

Și-a fulgerat gropițele. „Cred că arată incredibil. Era superbă înainte, dar la naiba...
îmi place foarte mult.”

Kara mi-a zâmbit. "El are dreptate. Ce zici tu, Georgia?

"Îmi place. Recunosc, eram super nervos când ai început, dar sunt atât de bucuros că
am trecut până la capăt.” Le-am zâmbit fiecăruia dintre ei. „Vă mulțumesc, amândoi,
că m-ați făcut să fac asta în sfârșit.”
Când ne-am întors în camerele noastre de la etaj, l-am oprit pe Max înainte de a intra.
„Aceasta zi a fost una dintre cele mai distractive pe care le-am avut de mult timp. Ești
atât de grijuliu și generos, Max.

„Ești binevenit, dar chiar nu am făcut altceva decât să dau câteva telefoane.”

„Poate, dar ești atent și îți pasă să mă faci fericit, iar asta înseamnă mult.”

Max s-a uitat în ochii mei înainte de a da din cap.

„Cum a fost masajul tău?” Am întrebat.

"A fost minunat. Am intrat în camera de aburi pentru o vreme după aceea. Dar mor de
foame. Vrei să ieși să mănânci sau să comanzi?”

A fost o zi lungă și nu aveam chef să-l împărtășesc pe Max. „Te superi dacă doar
comandăm room service sau așa ceva?”

El a zambit. "Deloc. Speram că vei spune asta.”

A deschis ușa și am intrat prin camera lui. Ne-am relaxat un moment în timp ce
verificam meniul, apoi Max a sunat comanda la room service. În timp ce făcea asta,
am turnat două pahare de șampanie și am pus unul lângă el înainte de a mă întoarce în
camera mea pentru a-mi vedea noul aspect în luminile strălucitoare ale băii.

Arătam atât de diferit, dar nu eram complet sigur că schimbarea era doar părul meu.
Pe fața mea era un zâmbet uriaș, ochii mei păreau mai strălucitori decât de obicei, iar
pielea mea strălucea. Fericirea pe care am văzut-o în reflexia mea nu venea doar de pe
buzele mele.

„O să sar sub duș”, a strigat Max de undeva în spatele meu.

"Bine!"

„Serviciul de cameră a spus aproximativ o jumătate de oră. Nu voi avea mai mult de
cincisprezece minute.” A intrat în baie și și-a înclinat capul cu un rânjet jucăuș.
„Despre ce zâmbești aici?”

"Nimic." Am râs. „Bănuiesc că sunt doar fericit.”

"Mă bucur."
M-am întors să-l înfrunt. „Știi că nu mi-am verificat mesajele sau mesajele de pe
telefon de când ai ajuns în apartamentul meu azi dimineață?”

"Într-adevăr?"

Am dat din cap. „Când am fost la salon, am scanat ca să mă asigur că nu am niciun

mesaj de la serviciu. Știu că Maggie m-ar suna dacă apare ceva urgent. Dar este o zi
de lucru și nu am verificat e-mailurile sau mesajele.”

„Am fost afară aproape toată ziua, dar de ce nu ai făcut-o în timp ce te-ai curățat?”

am ridicat din umeri. "Nu sunt sigur. Bănuiesc că nu am vrut să sparg bula în care ne
simțim.”

„Numai că... aceasta este realitatea. Suntem la doar câțiva kilometri de apartamentele
noastre și tot ce am făcut a fost să stăm în oraș.”

Asta era adevărat, dar ceva despre zi părea magic.

Max mi-a mai ținut ochii încă un minut, apoi a bătut în stanbul ușii. „Ei bine, mă
bucur că nu ai făcut-o. O să lovească dulapul de ploaie. Mă întorc."

Am decis să mă schimb cât timp Max era la duș. Eram în aceleași haine de azi
dimineață și voiam să mă îmbrac cu ceva confortabil, dar și să arăt frumos. Așa că mi-
am scos perechea mea preferată de jambiere Lululemon și i-am împerecheat cu un top
simplu, moale, dar care se agăța și frumos de curbele mele. Avea un gât scăzut,
încoltit, iar dedesubt un sutien cu push-up cu semicupă făcea că C-urile mele mici să
arate mai mult ca cele pline. Ușa camerei noastre alăturate fusese deschisă de când am
ajuns, așa că când cineva a bătut la ușa lui Max, am auzit-o. Trecuseră doar zece sau
cincisprezece minute de când comandasem, dar m-am gândit că trebuie să fie room
service. Un angajat al hotelului în uniformă stătea de cealaltă parte când am deschis
ușa, dar nu avea un cărucior cu mâncare. Întinse un portofel din piele neagră.

"D-na. Yearwood?”

— Nu, dar dacă-l cauți pe Max, e la duș.

Tipul a dat din cap. „Asta a fost lăsat în urmă la spa. Are permisul domnului
Yearwood și cardul de credit înăuntru.

"Oh. Da, am fost la spa până acum puțin timp.” am luat portofelul. "Mulțumesc foarte
mult. Mă voi asigura că o primește.”
Bărbatul s-a întors să plece, dar l-am oprit. „Oh, stai o secundă.”

M-am gândit că Max va face la fel, așa că i-am deschis portofelul și i-am scos niște
bani, pe care i-am înmânat tipului. "Mulțumesc."

Max a deschis ușa băii când eram pe cale să trec pe drumul de întoarcere în camera
mea. Avea doar un prosop alb de pluș în jurul taliei înguste și un nor de abur ieșea din
spatele lui. Ochii mei s-au aliniat cu mușchii lui pectorali, care au fost sculptați la
perfecțiune, și două picături de apă norocoase s-au îndreptat spre un pachet de opt
abdomene șlefuite. Nu mi-am putut lua ochii de la ei în timp ce alergau spre linia de
sosire, care părea să fie la un moment dat între mușchii V super-sexy ai pelvisului său.

După o perioadă de timp cu siguranță mai lungă decât ar fi trebuit, mi-am scăpat din
ochi și mi-am dres glasul. „Umm…” Dar nu mi-am putut aminti pentru toată viața ce
aveam de gând să spun sau de ce mă aflam în camera lui.

„Ai avut... nevoie de mine?” Max ridică o sprânceană, cu un zâmbet ușor pe față.

Am încercat să mă uit oriunde, în afară de corpul lui superb. Cu toate acestea, el era
atât de chiar acolo și foarte frumos. Mi s-a părut o risipă să nu te bucuri de priveliște.
În plus, nu credeam că îl va deranja. Cu toate acestea, în timp ce eram ocupat să încerc
să găsesc un loc de aterizare sigur pentru ochi, am văzut portofelul de piele în mână.

"Oh!" Am susținut-o. „Spa ți-a trimis portofelul. Trebuie să fi lăsat-o acolo. De aceea
am fost în camera ta. Am auzit bătăi la uşă.”

„La naiba, și aici m-am gândit că poate vei veni să mă ajuți să mă usuc.”

„ Uhh … Mâncarea noastră va fi aici în curând.”

Max se apropie. Și-a trecut degetele de-a lungul gâtului meu. „Am putea sări peste el
și voi mânca altceva.”

Vai.

Suita mare s-a simțit brusc mică, în timp ce Max mă privea. Chiar voiam să smulg
prosopul de pe bărbat. Dar apoi o altă bătaie în uşă.

Am clătinat din cap și mi-am dres glasul. „O să-l primesc. Probabil este cina.”

Max zâmbi trist. "Rușine. Ideea mea suna mult mai bine.”
CAPITOLUL 13
Max

„Dacă aș fi știut că cina va fi atât de elegantă, m-aș fi îmbrăcat puțin mai frumos”, am
spus ieșind înapoi din baie îmbrăcată în transpirație și tricou.

„Mi-a cam plăcut ținuta ta înainte.” Georgia a zâmbit.

"Oh da?" Am dat cu degetul mare spre baie. „Aș fi bucuros să mă schimb înapoi.”

Ea a râs. „Sunt sigur că ai face-o. Dar haide, hai să mâncăm. Nu mi-am dat seama cât
de foame îmi era până nu am văzut mâncarea. Arată delicios și cât de frumoasă este
această masă? Porțelan , argint sterling, cristal – este mai frumos decât majoritatea
restaurantelor. ” Georgia arătă spre mijlocul mesei. „Au adus chiar și lumânări.”

Lângă ei era o cutie mică de chibrituri de lemn. M-am dus și le-am luat. — Te superi
dacă aprind astea și pierd luminile?

„Nu, cred că ar fi perfect.”

Georgia arăta superb luminată doar de flacăra de la lumânare. Comandasem două

sticle de vin, așa că ne-am turnat câte un pahar și ne-am instalat. Ea comandase
ravioli, iar eu am primit friptura, dar am ajuns să ne împărțim din nou farfuriile.

„Știu că am spus asta mai devreme, dar m-am distrat atât de bine astăzi”, a spus ea.
„Îți mulțumesc încă o dată că ai planificat totul. Încă nu pot trece peste faptul că părul
meu este roșu acum.”

„Și m-am distrat bine. Dar având în vedere că m-am distrat când am venit la tine când
erai bolnav, sunt destul de sigur că îmi plac mai degrabă compania decât planurile.”

Ea a zâmbit. "Pot să vă întreb ceva?"

am ridicat din umeri. "Ce vrei tu."

Georgia clătină din cap. „De ce naiba ești singur? Adică, ești atent, grijuliu, amuzant –
și în mod clar poți purta naiba dintr-un prosop alb.”

Am zâmbit. "Mulțumesc. Dar nu sunt întotdeauna atât de atent. De fapt, am fost

acuzat că sunt exact opusul de mai multe ori. Ultima mea iubită mi-a spus că am făcut
-o să se simtă neglijată, că nu a fost niciodată o prioritate. Probabil că a fost cea mai
mare problemă a noastră în timpul cât am fost împreună.”

"Într-adevăr?"
Am dat din cap.

„Ai fost... mereu așa cu ea? Sau pur și simplu lucrurile au scazut puțin?”

"Nu sunt sigur. Nu cred că am fost altfel la început. Dar s-ar putea să aibă o altă
părere dacă ai întreba-o ce a mers prost.”

Georgia a rămas tăcută o clipă.

Am văzut că voia să spună ceva. „La ce te gândești acum?” Am întrebat.

Ea clătină din cap. „Ești foarte bun să mă citești. Mă întrebam dacă lucrurile s-au
schimbat... știi, după ce v-ați culcat împreună?

Am clătinat din cap. „Ne-am culcat împreună la prima întâlnire, așa că nu cred.
Înțeleg că ești îngrijorat că, dacă dormim împreună, te vei trezi cu alt tip în dimineața
următoare?

„Bănuiesc că doar încerc să-mi dau seama care este captura. Cum poți fi atât de
grozav și totuși ești singur?”

M-am uitat în ochii ei. „Poate că nu am găsit încă femeia potrivită.”

Georgia și-a mestecat buza de jos. Am vrut să-l mușc în cel mai rău mod. — La ce te
mai gândești acum, Georgia?

"Sincer?"

"Desigur."

Ea îşi ridică vinul şi bău jumătate de pahar, apoi inspiră adânc şi îl dădu afară. „Nu
vreau să mă întorc în camera mea în seara asta. Chiar vreau să fiu cu tine, Max.

"Sunteţi sigur?"

Ea a dat din cap. "Foarte."

„Atunci du-ți fundul aici.”

Georgia a zâmbit. — Dar nu ai terminat cu cina.

"Ai dreptate." Mi-am aruncat șervețelul pe masă, mi-am întors un deget și m-am
ridicat. „Nici măcar nu am început încă.”
Cuvintele ei fuseseră îndrăznețe, dar încă simțeam o ezitare pe chipul Georgiei în timp
ce se îndrepta spre partea mea de masă. Așa că m-am gândit că ar trebui să încetinesc
puțin lucrurile. „Vrei să scoți vinul pe balc ...”

Georgia s-a ciocnit de mine, sărind în sus și înfășurându-se în jurul meu ca o koala.
Am dat înapoi câțiva pași.

Ea și-a zdrobit buzele de ale mele. — Fără vin, respiră ea. "Doar tu."

Am căutat-o să facă un pas de bebeluș, așa că știam că era pregătită, dar asta... Era
mult mai bine. Nu era nimic mai sexy decât o femeie care știa ce vrea și a decis să o
ia. Am dus-o în dormitor și am pus-o jos.

„Ai avut atâtea probleme, comandând vin și așezând masa cu lumânări romantice, și
iată că te atac”, a spus ea. „Nici nu ai apucat să termini de mâncat.”

„Nici o problemă, dragă. În schimb, sunt fericit să te trag plin de dragoste.” Am căzut
în genunchi. „Și sunt pe cale să mănânc până termin…”

Cu cinci minute în urmă, mă simțeam perfect, luând lucrurile încet, dar acum nu
puteam să-mi pun gura pe ea suficient de repede. Am scos-o din jambiere și practic i-
am smuls tanga de pe corp. Îndrumându-o să se întindă pe spate pe pat, i-am tras
fundul până la margine și am salivat când m-am uitat la păsărica ei frumoasă. Era în
mare parte goală, cu excepția unei fâșii subțiri de păr, iar când i-am desfășurat
picioarele larg, mirosul ei feminin m-a făcut să vreau să mă scufund și să nu ies
niciodată.

Spatele Georgiei s-a arcuit în afara patului în timp ce l-am lipit de ea, turtindu-mi
limba și lingând-o de la un capăt la celălalt, apoi tachinandu-i clitorisul cu cercuri
minuscule. Când gemea, orice speranță de a încerca să meargă încet se ducea dracului.
Nu era suficient ca doar limba mea să fie pe ea, trebuia să-mi îngrop toată fața –
obrajii, maxilarul, nasul și limba – în dulceața ei. Ea a început să se miște în jur în
timp ce gemea, așa că am întins-o și am ținut-o pe loc cu o mână, în timp ce cealaltă a
mea a strecurat două degete înăuntru.

"Oh... Max... oh !"

Era strânsă; peretele muşchilor ei m-a prins degetele, în timp ce ea îmi spunea numele
iar şi iar. Cu cât gemea mai mult, cu atât pompam mai repede. Georgia s-a întins și m-
a prins de păr, smulgând și înfigându-și unghiile în scalpul meu. Când vocea ei a
început să devină firavă și am știut că era pe margine, i-am sug mai tare clitorisul până
când am simțit-o pulsand în jurul degetelor mele. După ce corpul ei s-a slăbit și și-a
eliberat strânsoarea morții pe părul meu.

Ștergându-mi fața pe dosul mâinii, m-am târât în sus și peste ea. Eram dur ca o piatră,
mai încântat decât fusesem de-a lungul timpului, iar ea nici măcar nu pusese un deget
pe mine încă.

"Wow." Un zâmbet prost i-a străbătut fața în timp ce ea a deschis ochii. „Acum mă
simt ca un idiot.”

Sprâncenele mele s-au aplecat. "De ce?"

„Pentru că te-a făcut să aștepți când ai fi putut să faci asta în ultima lună?”

am chicotit. „Va trebui doar să recuperez timpul pierdut.”

"Pot să-ți spun un secret?"

"Ce?"

„Mor de nerăbdare să te văd complet goală. Sunt din noaptea în care ne-am întâlnit.”

Am râs. „Cred că se poate aranja.”

Ea clătină din cap. „Nu, îmi place… vreau măcar un minut întreg de timp de scăpare.”

I-am sărutat buzele. „Vrei lumina aprinsă pentru spectacolul tău?”

Ochii i s-au mărit și cel mai mare zâmbet s-a întins pe fața ei. „Ar fi grozav.”

Să recunoaștem, dacă femeia asta mi-ar spune că vrea să chic ca un pui al naibii, aș fi
făcut-o. Așa că am întins-o peste capul ei, am adunat toate pernele într-o grămadă
înaltă, apoi am târât-o în pat și am sprijinit-o de ele. „Confortabil pentru spectacolul
tău?”

Ea a zâmbit și a dat din cap.

Am întins mâna spre noptieră și am aprins lumina înainte de a coborî de pe pat. Odată
ce am fost amândoi goi, nu aveam cum să pierd timpul, așa că m-am dus la valiză și
am scos o fâșie de prezervative din cutia plină de speranțe pe care o adusesem.
Aruncându-le lângă ea, am stat la capătul patului și am început micul meu striptease,
întinzându-mă și în spatele meu pentru a-mi trage cămașa peste cap.
Georgia și-a frecat mâinile. „ Eeep . Mi-aș dori să am niște bancnote pe care să le bag
în pantaloni.

„Ar fi o risipă. Ei nu stau atât de mult.” Mi-am smuls transpirația, am ieșit afară și le-
am dat cu piciorul în lateral. Stând doar în boxeri, mi-am ridicat privirea și am văzut
că zâmbetul jucăuș al Georgiei a dispărut, înlocuit cu ceva ce recunosc foarte bine în
acest moment - nevoia. Ea a înghițit în sec, iar ochii mei s-au mutat spre gâtul ei. Îmi
plăceau mâinile înfășurate în jurul ei, dar abia așteptam să fiu și eu înăuntru. Ochii ei
au căzut la conturul penisului meu, așa că l-am băgat cu pumnul prin lenjerie,
glisându-mi mâna în sus și în jos de câteva ori. Când și-a lins buzele, am strâns-o bine
și ferm înainte de a-mi agăța degetul mare în colțuri și de a mă apleca pentru a dezlipi
ultimul strat de îmbrăcăminte.

Stând în picioare, penisul meu s-a clătinat pe stomacul meu în toată atenția, mândru și
gata de acțiune. Chiar și eu am fost puțin impresionat de spectacol. Dar expresia de pe
chipul Georgiei era neprețuită. Ochii i s-au bombat, și-a dus mâna la gură și a vorbit
cu ea acoperită. "Oh Doamne. Chestia aia pare că ar putea doare.”

Mi-am înfășurat mâinile în jurul ei și am pompat o dată pentru bună măsură. „Poate că
ai nevoie de o privire mai atentă.”

Ea a tras aer în piept și a dat din cap. "Da, te rog."

Am tras-o în jos până la mijlocul patului și m-am urcat să-i călătoresc pe șolduri.
Aplecându-mă, i-am aspirat unul dintre sfârcurile ei pietricele în gură. Când a început
să se zvârcolească, m-am mutat la cealaltă, fără să mă opresc până când ea mi-a înfipt
unghiile în spate și a scâncit.

„Te rog... Max, te vreau.”

Am luat fâșia de prezervative, am rupt unul și m-am învelit într-un timp record. Apoi
am plutit deasupra ei, luându-i gura într-un sărut înainte de a mă trage înapoi, ca să-i
pot urmări fața în timp ce mă scufundam înăuntru.

Absolut al naibii de frumos. Ochii ni s-au blocat și mi-am împins șoldurile înainte,
încetul cu încetul, simțind-o întinzându-se în jurul meu. Era al naibii de confortabilă și
nu voiam să o rănesc, așa că am intrat doar câțiva centimetri înainte de a mă lăsa
înapoi. Data viitoare am împins puțin mai departe. A fost o tortură să mergi atât de
încet, dar cel mai fericit tip de durere. Când am fost în sfârșit îngropat adânc în ea,
brațele mele au început să-mi tremure.

"Esti bun?" am gemut.

Ea a zâmbit. "Foarte."

Georgia și-a ridicat picioarele și mi le-a înfășurat în jurul spatelui, permițându-mi să

mă scufund și mai adânc. Ochii mi s-au rostogolit practic pe ceafă când mingile mi-au
plesnit fundul ei.

„La naiba”, am gemut. "Te simti atat de bine."

Georgia a întins mâna și m-a tras la gura ei pentru un sărut înainte de a-și muta buzele
la urechea mea. „Nu fi blând. Fă-mă să mă doare mâine.”

Că cu siguranță nu trebuia să întrebe de două ori. M-am eliberat, făcând-o tare și

adânc, fără nicio reținere. Șoldurile Georgiei s-au ridicat pentru a întâmpina fiecare
dintre impulsurile mele și am continuat până când zgomotul trupurilor noastre
îmbibate de sudoare care se plesneau unul împotriva celuilalt a devenit fundalul
tuturor gemetelor și mormăiturilor noastre.

„ Max !” a plâns Georgia. Ea s-a strâns în jurul meu și a început să palpească,

mulgând până la ultimul gram de autocontrol din corpul meu. Am rezistat cât am
putut, dorind să o țin în continuare cât mai mult posibil. Când mușchii feței ei au
început să se slăbească și picioarele ei mi-au căzut din talie ca o greutate moartă, am
lăsat-o în sfârșit.

După, trebuia să mă prăbușesc. Dar s-ar putea să o fi sufocat-o două sute douăzeci de
lire, așa că m-am rostogolit pe spate, luând-o cu mine.

Ea a țipat în timp ce ne-am răsturnat, dar pe chipul ei era un zâmbet când s-a așezat în
curba umărului meu.

Mi-am cuprins brațele în jurul ei și i-am sărutat vârful capului. „Mă simt cam rău.”

"De ce?"

„Pentru că ți-am spus despre toate aceste planuri pe care le-am făcut pentru noi, dar
după aceea, nu vei putea să mă faci să părăsesc această cameră de hotel.”

Georgia chicoti. „Nu cred că mă deranjează deloc.”

•••

Cu siguranță aș putea deveni dependent de asta.

Georgia și-a așezat capul peste inima mea, ondulată deasupra mea, în timp ce i-am
mângâiat părul. Tocmai făcusem sex pentru a treia oară în douăsprezece ore, de data
aceasta cu ea deasupra, călărându-mă încet, în timp ce soarele răsare și dâre de lumină
tăiau raze aurii pe fața ei frumoasă.

— Trebuie să fac pipi, spuse ea. „Dar mi-e prea lene să mă trezesc. Este una dintre
superputerile mele, știi. Pot să-l țin ore în șir, în ciuda faptului că trebuie să plec.”

„De ce ai vrea să faci asta?”

Ea a ridicat din umeri. „Uneori sunt ocupat la serviciu și nu vreau să mă opresc din
ceea ce fac.”

„Poți să-l ții dacă fac asta?” Mi-am alunecat mâna până la talia ei și am gâdilat-o.

"Oh, Doamne! Nu! Stop." Ea a chicotit. „Nu face asta!”

Am râs. Dar în cazul în care gâdilatul era criptonitul pentru superputerea ei, m-am
oprit și eu.

Georgia s-a întors și și-a sprijinit capul pe pumnul pe pieptul meu. „Care sunt cele mai
multe ori în care ai făcut sex într-o zi?”

am ridicat din umeri. "Nici o idee. Trei, poate cel mult patru? Tu?"

Ochii ei dansau. „Din păcate, doi. Așa că am depășit deja recordul meu de șchioapă.
Dar îl putem învinge pe al tău!”

Am râs. „În sfârșit, nevoia ta neîncetată de a concura aterizează într-o provocare cu o

cauză solidă. La ce oră am început aseară?”

— Nu sunt sigur... cam nouă, cred?

"Cat e ceasul acum?"

"Șase treizeci. Așa că mai avem vreo paisprezece ore și jumătate să o facem încă o
dată. Crezi că ești pregătit pentru asta?”

"O singura data? Ce fel de ticălos crezi că sunt? Trebuie să doborâm acel record, nu
să-l batem.”

Ea a zâmbit larg. "Bine!"

„Atâta timp cât suntem la asta, nu cred că am primit vreodată mai mult de șase mui
într-o zi.”

Mi-a plesnit pe stomac și a râs. „Cred că vei păstra acea evidență. Dar mai bine mă
duc la baie, sau vom începe o nouă competiție pentru tine - de câte ori ai fost pișat.
Georgia s-a ridicat din pat și a smuls cearceaful care ne acoperea pe amândoi pentru a
o înfășura.

În timp ce ea era plecată, am luat două sticle de apă din mini-frigider și am luat
meniul de room service. Îmi trezisem un apetit al naibii de mare. Așezându-mă pe pat,
am început să iau notițe mentale despre toate rahaturile pe care plănuiam să le comand
când un telefon bâzâia pe noptieră. Din obișnuință, l-am luat. Dar a trebuit doar ca
numele să clipească pe ecran pentru a confirma că nu era al meu. Gabriel.

S-ar putea să fi fost prima dată de aseară când pula mi s-a dezumflat complet. Când
Georgia sa dat înapoi, am ridicat-o. „Telefonul sună.”

A luat-o, a citit numele de pe ecran și s-a încruntat.

Mi-am înclinat capul. „Nu o să-l primesc?”

"Nu."

"De ce nu?"

„Umm... pentru că ar fi nepoliticos.”

„Asta ar fi pentru că suntem amândoi goi sau pentru că încă îți doare păsărica că m-a
călărit acum zece minute? Nu sunt sigur care este eticheta potrivită aici.”

Buzele Georgiei se răsuciră. „ Eww . Nu trebuie să fii nebun în privința asta.”

În momentul de față, m-am simțit ca și cum am făcut-o. Așa că m-am ridicat din pat.
„Mă duc să fac un duș. Puteți prelua acel apel dacă doriți.”

Nici măcar nu a fost nevoie de tot dușul ca să-mi dau seama ce ticălos am fost. Eram
geloasă, simplă și simplă, și am luat-o pe ea când nu făcuse nimic rău. Așa că, de
îndată ce m-am uscat, m-am dus să-mi cer scuze.

Georgia nu mai era în dormitor, dar telefonul ei era încă în priză pe noptieră, exact
cum îl lăsasem eu. Am intrat în camera alăturată și am găsit-o privind pe fereastră.

Mergând în spatele ei, am sărutat-o pe umăr. "Imi pare rau. Am fost un nemernic.”
Se întoarse și fața i s-a înmuiat puțin. „Am fost direct cu Gabriel.”

„Știu că ai fost.” Am clătinat din cap. „Tocmai am devenit gelos. Poate că n-ar fi
trebuit, dar s-a întâmplat. Asta e pe mine. Dar ți-am pus-o, ceea ce a fost greșit. Așa că
îmi cer scuze.” Am întins mâna și am luat-o de mână. „Iartă-mă că sunt un ticălos
gelos?”

Ea a zâmbit tristă. "Da."

"Mulțumesc." am zâmbit. „Pentru că îmi doresc foarte mult să câștig acea competiție.
Am auzit că există un premiu pentru trăsni.”

Ea a crăpat și a râs. „Ești așa de prost.”

"Eu sunt. Dar oricum mă placi. Deci ce spune asta despre tine?”

Georgia și-a dat ochii peste cap.

I-am ridicat mâna la buze și i-am sărutat degetele. "Pot să vă întreb ceva?"

"Ce?"

„Vrei să-l suni înapoi?”

"Nu eu am."

„Nu asta întreb. Te întreb dacă vrei să-l suni înapoi. De exemplu, simți nevoia să
vorbești cu el?”

Ea clătină din cap. "Nu chiar."

„Vorbiți cu el în fiecare zi?”

"Nu, eu nu. Când a plecat prima dată, am vorbit la fiecare două sau trei zile. Dar
acum, poate este o dată pe săptămână sau o săptămână și jumătate.”

Am dat din cap. — Ai de gând să-i spui că te vezi cu cineva?

"Nu sunt sigur. Sincer să fiu, nu a întrebat niciodată. Chiar și când am fost la Paris și
l-am întrebat, el nu m-a întrebat niciodată. Cred că pur și simplu presupune că nu sunt,
sau poate că nu vrea să știe dacă sunt. Nu sunt sigur." Când am tăcut, ea a adăugat:
„Te-ar face să te simți mai bine dacă aș face-o?”
Adevărul era că nu avea nicio diferență dacă știa. Eram geloasă pentru că o avusese și,
în anumite privințe, încă o mai avea – și nu am avut-o. Nu chiar oricum. În plus, nu
am vrut să îi complic lucrurile. „Nu, nu cred că m-ar face să mă simt mai bine. Nu
face nimic de dragul meu. Faci tot ce crezi că este mai bine pentru tine.”

Georgia dădu din cap.

"Ți-e foame?" Am întrebat.

"Mi-e foame."

Am tras de părul ei. „Întoarceți-vă în cameră și uitați-vă la meniu. O să ne comand

ceva de mâncare.”

După ce am luat micul dejun, Georgia a spus că trebuie să se înregistreze la birou și să

facă duș, așa că i-am dat puțină intimitate și am mers la sala de sport de la parter.
Când m-am întors, am auzit-o vorbind alături. Ea nu închisese ușa alăturată.

— Doamne, Maggie, râse ea. "Nu face aia. Ce vârstă are?"

Liniște.

„Sunt destul de sigur că poți găsi un bărbat care poate face asta de mai multe ori pe
noapte, care a fost eligibil să voteze la ultimele alegeri.”

Liniște.

Ea a râs din nou. „Cu siguranță poate. Sincer, nu seamănă cu Gabriel și nici măcar nu-
l pot da vina pe Gabriel. Nici la început, nu l-am dorit la fel cum îl vreau pe Max. Nu
pot să explic, dar există mult mai multă chimie sexuală decât am avut vreodată.”

Liniște.

„Bine. Ei bine, mulțumesc că ții fortul. Mă bucur că totul merge bine. Deși știi că o
parte din mine se simte puțin tristă, nu sunt atât de necesar pe cât credeam.”

Liniște.

"Bine. Mulțumesc, Mags. Te iubesc."

Am așteptat un minut, apoi am intrat în camera ei. Mai luasem două cafele în holul
hotelului. Ținând o ceașcă, mi-am atârnat-o de pe degete. „Caffe latte.”
„ Oooh ... preferata mea. Ți-am spus asta?”

Am dat din cap.

M-a privit în sus și în jos. — Ai făcut deja duș?

— Jos, după ce m-am antrenat.

Georgia și-a umflat buza inferioară într-o bofă. „Abia așteptam să vă văd transpirați și
apoi în prosopul de după duș.”

Am tras-o spre mine, trecându-mi nasul pe gâtul ei. „Sunt fericit să fiu din nou
transpirat.”

„Cu siguranță te voi ocupa de asta. Doar puțin mai târziu. Am făcut planuri pentru noi.
Aveai ceva pe ordinea de zi azi? Va dura doar o oră sau două, dar trebuie să fim
undeva la unu.”

„Dacă suntem în cartier, aș vrea să trec câteva minute pe lângă Grădină pentru a-l
verifica pe prietenul meu Otto. Sănătatea lui nu este grozavă și nu l-am văzut de
câteva săptămâni.”

„Oh, îmi pare rău să aud că prietenul tău este bolnav. Cu siguranță putem face asta.”

Am dat din cap. "Grozav. Deci ce ai plănuit?”

Ea a zâmbit. "Vei vedea."

„Bine. Spre deosebire de tine, îmi plac surprizele. Deci nu voi încerca să-mi dau
seama și nu voi cere indicii.” am sărutat-o. „Totul în regulă la birou?”

„Da. Ei bine, cu excepția lui Maggie care se gândește să seducă un tânăr de

nouăsprezece ani.

„Ce s-a întâmplat cu avocatul fostului ei?”

„Au terminat ultima conferință și au convenit în sfârșit toți termenii divorțului. Nu

mai există nicio șansă ca Aaron să intre în ei, așa că cred că s-a plictisit. În plus,
tânăra de nouăsprezece ani este, se pare, fratele mai mic al vecinului ei — vecinul cu
care era prietenă și care s-a culcat cu soțul ei. Deci, acesta este un mod nou și
interesant de a reveni la ei.”

„Amintește-mi să nu ajung niciodată de partea rea a lui Maggie.”

„Nu glumești.” Ea a râs. „Deci locul în care mergem astăzi este o plimbare lungă, dar
este frumos afară, iar Grădina este pe drum. De ce nu trecem să-ți vedem prietenul și
apoi, dacă avem timp, mi-ar plăcea să trec și pe la florăria mea care este chiar acolo.
Este primul pe care l-am deschis. Îmi place să intru din când în când. Te-ai deranja
dacă am pleca puțin mai devreme și le-am face pe amândouă?

"Deloc. Mi-ar plăcea să vă văd magazinul. Trebuie doar să ne întoarcem până la

șapte.”

"Oh, bine. Avem planuri în seara asta?”

"Doar eu. Te fac. Vreau să mă asigur că dorim acel record.”

Georgia și-a mușcat buza de jos. „Am putea... acum o bancă cu o rapidă înainte de a
pleca?”

"Oh da?" am zâmbit. „Care este cel mai repede pe care ai venit vreodată?”

Ochii Georgiei s-au luminat. "Nu știu. Dar sunt sigur că o putem învinge.”

Am ridicat-o de pe picioare și am aruncat-o peste umărul meu. „Al naibii de drept,

putem.”

CAPITOLUL 14
Georgia

„Odinioară, aceasta era camera de pregătire, unde înmuiam florile și le puneam prin
procesul de conservare.” Am arătat spre o zonă care acum era refrigerare de la perete
la perete. „Aveam mese pliabile pe care le cumpărasem de la vânzări în garaj aliniate
pe acest perete și pungi groase de plastic așezate peste cutii de carton turtite sub ele
pentru a prinde orice substanțe chimice care curgeau. Acum am mașini mari,
fanteziste, care au fost personalizate pentru a face ceea ce am făcut eu manual.”

Îi arătam lui Max în jurul unuia dintre showroom-urile mele de flori. Când am
început, aceasta a fost prima mea expansiune – ducând Eternity Roses din
apartamentul meu în acest mic magazin.

„Unde sunt acum mașinile?”

„În unitățile noastre de producție. Am unul în Jersey City și unul pe Coasta de Vest.
Niciuna dintre flori nu se mai face aici. Aceste frigidere mențin doar umiditatea și
păstrează piesele prefabricate la temperatură optimă. Vindem piese din stoc din
showroom-uri și preluăm comenzi pentru orice doresc clienții făcute la comandă. Noi
livrări vin din centrul de distribuție în fiecare zi, iar toate comenzile care se fac online,
care este majoritatea, sunt procesate din orice depozit este cel mai apropiat.”

"Wow. Chiar ai crescut asta de la mamă și pop la ceva mare.”

„Da, am făcut-o. Nu am fost doar eu. Maggie a ajutat foarte mult. Când am început, ea
lucra ca manager de marketing pentru o companie de cosmetice. Nu am avut bani să o
plătesc de mult, dar i-am dat drept compensație douăzeci și cinci de procente din
capitalul propriu din companie. Ar fi putut să nu fie nimic, desigur. În cele din urmă,
când mi-am putut permite un salariu, ea a părăsit slujba ei pentru a lucra cu mine cu
normă întreagă. Dar ea și-a asumat un risc și mă bucur că a dat roade și pentru ea.” M-
am uitat în jur și am zâmbit. „Am avut o mulțime de momente bune aici, chiar și
atunci când lucrurile au început să decoleze și lucram optsprezece ore pe zi.” Am râs,
amintindu-mi rahatul pe care îl făceam. „Într-o după-amiază, am avut un client care a
venit și a plasat două comenzi de flori. L-am întrebat ce vrea să cheltuiască la prima
comandă și mi-a spus că nu există nicio limită – voia doar să fie cu adevărat drăguți.
Când l-am întrebat ce culoare vrea, mi-a spus care mi-a plăcut cel mai mult. I-am spus
că prefer un amestec de culori strălucitoare pentru că sunt atât de vibrante și m-au
făcut să zâmbesc. A spus că de asta avea nevoie, pentru că femeia la care îi trimitea nu
zâmbise exact când o părăsise mai devreme. Îmi amintesc încă, numele femeii era
Amanda, dar el ne spusese că din greșeală i-a spus Chloe într-un moment nepotrivit.
Când am ajuns la card, l-a completat și am văzut că a scris: Îmi pare rău, Amanda. I-
am sugerat că, dacă și-ar fi părăsit iubita crezând că are o altă persoană în minte, poate
că nota lui ar trebui să o anunțe că nu este cazul. M-am gândit că ceva mai romantic ar
putea fi în ordine, dar tipul a rescris felicitarea pentru a spune ceva de genul, îmi pare
rău pentru azi, Amanda. Nu mă pot opri să mă gândesc la tine în acel pluș roșu.” Am
clătinat din cap, amintindu-mi încă cum arătase tipul.

— Oricum, mi-a dat adresa Amandei, iar când a terminat, aproape uitasem că a spus
că vrea să trimită două aranjamente. S-a dovedit că al doilea a fost pentru Chloe. A
ales piesa cea mai ieftină pe care am vândut-o și o singură culoare. Știi ce spune
cardul?

"Ce?"

„La mulți ani de a 10-a căsătorie, Chloe.”

„La naiba.” Max chicoti. „Am avut sentimentul că acolo se ducea asta.”

„Băiatul nici măcar nu i-a fost jenă să trimită flori soției și amantei lui din același
magazin. Și chiar m-a enervat că era atât de ieftin în ceea ce a ales pentru soția lui,
totuși cerul era limita pentru iubita lui. Așa că... am livrat accidental cardul greșit cu
aranjamentele.”

Sprâncenele lui Max se ridicară. "Accidental?"

am zâmbit. „Ei bine, din câte știa el, a fost un accident. Nu era fericit de asta. A venit
a doua zi, cerând o rambursare integrală. Am ieșit, dar a luat-o pe Maggie. Ea i-a spus
că vom fi bucuroși să-i rambursăm, dar că îi vom trimite prin poștă cecul plătit lui
Chloe.

Max râse. „Voi doi sunteți o echipă.”

„Lucrăm bine împreună. Ea îmi ia ideile, le înmulțește de o sută de ori și creează

planuri unice de marketing din ele. La fel ca atunci când am deschis primul meu
magazin, obișnuiam să păstram câteva cărți adnotate pe care le-am iubit la registru.
Dacă cineva s-ar lupta cu ce să scrie pe felicitare pentru a trimite împreună cu florile,
i-aș arăta pasaje care erau relevante pentru ocazie. F. Scott Fitzgerald a fost preferatul
meu. Am putut găsi un milion de citate simple în cărțile lui. Când Maggie a lucrat cu
designerul pe site-ul nostru, m-a surprins adăugând toate citatele adnotate din acele
cărți pe site-ul nostru web, plus alte sute de la diferiți autori. Deci, când clienții ajung
la card, sunt întrebați dacă au nevoie de asistență și, dacă o fac, o bază de date
selectează cotațiile pe baza răspunsurilor lor. Atât de mulți oameni au folosit citatele
pe care le-am ales, încât a adăugat o funcție prin care clientul poate cumpăra o ediție
specială a cărții din care provine citatul pentru a fi livrat cu comanda lor de flori. S-a
făcut foarte bine.”

Max a zâmbit. „Ochii tăi se luminează când vorbești despre afacerea ta. Este sexy.”

Gabriel avusese întotdeauna o problemă cu mine să lucrez prea mult. De fapt, am

ajuns să-mi pun la îndoială propriile priorități pentru că el m-a făcut să mă simt
defectuoasă pentru că sunt la fel de dedicată ca și mine. Presupun că Max a înțeles
mai mult dăruirea, din moment ce a trebuit să renunțe la multe pentru propria lui
carieră.

I-am zâmbit înapoi. „Regreți vreodată lucrurile pe care ai putea să le fi ratat în cariera
ta?”

A scuturat din cap. "Regret? Nu. Am ratat lucruri pentru că îmi petrec jumătate din
viață la patinoar? Da desigur. Dar îmi este ușor să spun că nu regret pentru că lucrurile
pe care le-am făcut, șansele pe care le-am luat, au dat roade. Nu toți sunt atât de
norocoși. Dacă aș sta astăzi aici, renunțând la atât de multe de-a lungul anilor, doar
pentru a nu reuși, poate răspunsul meu ar fi diferit. Dar a trebuit să încerc, pentru că,
deși s-ar putea să regret dacă lucrurile nu ar fi funcționat așa cum au mers, singurul
lucru pe care îl știu sigur este că aș regreta cu siguranță că nu am profitat de șansa să
merg la asta.”

„Da, asta are sens.” M-am apropiat și mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui.
„Apropo, știi ce mi se pare sexy?”

"Ce?"

„Un om dulce și asta ești.”

"Oh da? De ce este asta?"

„Îmi place prietenia ta cu Otto. Când ai spus că vrei să treci și să verifici un prieten,
nu mi-am dat seama că era un bărbat mai în vârstă care lucra acolo.”

„Nu sunt sigur că ai crede că prietenia noastră este dulce dacă ai auzi felul în care
vorbim de obicei. El a avut cel mai bun comportament în această dimineață pentru că
ai fost cu mine.

„Cum ați devenit voi doi prieteni?”

Max a ridicat din umeri. „M-a sunat despre cipul pe care îl aveam pe umăr când m-am
alăturat pentru prima dată echipei. Nu i-aș spune niciodată, dar de fapt îmi amintește
mult de tatăl meu. Are capacitatea de a vedea prin dezordine și de a simplifica
lucrurile, dacă asta are sens. E întemeiat și dă sfaturi bune. Dar dacă îi spui vreodată
că am spus asta, o voi nega.”

Am zâmbit. „Secretul tău este în siguranță cu mine.”

Susanna, directorul magazinului, a intrat în spate. "Scuze că întrerup. Dar vom

comanda niște prânz. Vreți să vă comandăm ceva?”

„Nu, cred că suntem bine. Dar mulțumesc." Deși menționarea prânzului m-a făcut să
verific ora de pe telefon. „Nu mi-am dat seama că era atât de târziu.” M-am uitat la
Max. „Ar trebui să plecăm.”

Și-a întins mâna pentru ca eu să merg primul. "Dupa tine."

Locul în care îl duceam pe Max era la doar un bloc distanță. Când m-am oprit în
vitrină, el s-a uitat la semn. Lift Aerial Yoga .

„La naiba”, a chicotit el. „Acesta va fi urât.”

Am râs. „Ne-am oferit un curs privat, așa că nu trebuie să-ți faci griji cu privire la
fotografiile cu tine ieșind. Deși s-ar putea să fac niște fotografii și să le folosesc pentru
a te șantaja în sclavie ca sclav sexual al meu mai târziu.

Max a deschis ușa, dar când am trecut pe lângă el, mi-a prins un braț în jurul taliei și
m-a tras la roșu lângă el, punându-mi un sărut pe buze. „Nu este nevoie de șantaj.
Accept voluntar postul.”

•••

Nu-mi aminteam ultima dată când am râs atât de tare. Max a fost absolut un dezastru
la yoga aeriană. În momentul de față, se încurcase în mătase pentru a treia oară și
stătea atârnat cu un picior suspendat în aer, ținându-și greutatea într-o așternuță, în
timp ce instructorul încerca să-l dezlege. Nu ar fi trebuit să râd. Domnul știe că nici eu
nu m-am mișcat cu grație în acest instrument, dar nu m-am putut abține. Nu
incapacitatea lui de a intra în poziții m-a amuzat, ci cât de frustrat a devenit când nu a
putut cuceri ceva.

„O să te lovesc în fund dacă nu te oprești din râs”, mormăi el.

Amenințarea lui m-a făcut doar să chicotesc mai tare. chiar am pufnit. „Trebuie să poți
să ieși din încuietoarea aia în care te au mătăsurile.”

„De ce nu mai încerci lebedei?” îi spuse instructorul de yoga lui Max în timp ce ea îl
descurca. „Ești foarte bun la asta.” Având în vedere că lebăda era cea mai de bază
poziție - aplecat în față și echilibrat pe țesătură, fără nicio răsucire sau întoarcere - mi
s-a părut o idee bună.

— Da, am spus zâmbind. — Tu faci o lebădă răutăcioasă, Yearwood.

El a arătat spre mine. „Așteptați doar.”

Până la sfârșitul orei, Max a început să înțeleagă. Instructorul spusese că trebuie să se

împrietenească cu mătăsurile, în loc să se lupte cu ei. Și nu mă îndoiam că, dacă
aveam încă o clasă sau două, îi va depăși pe cei care exersaseră ani de zile.
Determinarea lui l-a făcut de neoprit.

Mi-am șters transpirația de pe gât în timp ce mă îndreptam spre instructor, care făcea
curățenie în partea din față a sălii.

— Scuză-mă, Eden.

"Da?"

„Vreau doar să confirm”, am aruncat o privire spre Max pentru a mă asigura că era
atent. „M-am descurcat mai bine decât Max, corect?”

Ea se încruntă. „Nu este vorba cu adevărat despre cine a făcut mai bine.”

„Oh, este pentru noi. Suntem puțin... competitivi.”

Eden încă părea tulburată când se uită la Max.

Și-a dat ochii peste cap, dar a dat din cap. „Spune-i doar că a câștigat.”

„Nu”, am spus. „Nu ar trebui să -mi spună doar că am câștigat. Ar trebui să-și dea
părerea sinceră.”

Eden clătină din cap. „V-ați descurcat amândoi foarte bine. În mod evident, Max s-a
chinuit la început, dar a înțeles totul. El este foarte puternic și asta este important pe
măsură ce treci la ipostaze mai complicate.”
„Dar astăzi – doar pe baza modului în care am făcut noi astăzi – cine a făcut mai
bine?”

Max se apropie. Și-a trecut brațul în jurul gâtului meu. „Vom lucra pentru a-i găsi un
consilier pentru obsesivitatea ei. Dar ca să nu trebuie să dezbat cu ea toată ziua, ai
vrea să ne spui cine este mai bun?

Eden oftă. „Georgia a reușit să ia pozițiile mai ușor.”

Am tras pumnul, ceea ce l-a făcut pe Max să chicotească.

I-am mulțumit lui Eden și i-am spus că ne vom întoarce cu siguranță pentru mai multe
cursuri. Afară, pe stradă, Max avea încă brațul în jurul gâtului meu.

— Te bucuri, spuse el. „Nimănui nu-i place un vesel.”

„Serios, este o vorbă ? Pentru că am crezut că nimănui nu-i place un învins .”

Râdeam amândoi și am uitat aproape complet că ne plimbam pe strada aglomerată din

New York, până când...

„Georgia?”

Vocea era familiară. Mi-am ridicat privirea și am găsit un bărbat care mergea în
direcția opusă, care s-a oprit pe stradă. S-a uitat înainte și înapoi între Max și mine.

— Josh Zelman, spuse el. „Sunt un profesor de engleză cu...” Se uită la brațul lui Max
în jurul umărului meu și își schimbă cursul. „... la NYU.”

Trage . Asta e corect. L-am întâlnit de câteva ori la petreceri. Pur și simplu nu l-am
putut scoate din context. M-am forțat să zâmbesc. "Da, desigur. Bună, Josh. Ma bucur
sa te vad."

"Şi tu." Și-a îndreptat atenția către Max. „Arăți foarte cunoscut. Ne-am întâlnit?"

Fața lui Max era severă. "Nu."

Josh continuă să se holbeze. Părea că își trecea prin Rolodexul mental, încercând să-și
dea seama. În cele din urmă, și-a mutat ochii înapoi spre mine. „Ellen tocmai vorbea
despre tine zilele trecute. Eram la mixerul de primăvară și ea a spus că s-a plictisit fără
tine acolo.

M-am forțat să zâmbesc. „Te rog spune-i că am salutat.”

El a dat din cap. "Se va face. De fapt, am întârziat la cursuri. Nu eram sigur dacă ești
tu, dar m-am gândit că o să te salut.”

„Îmi pare bine să te văd.”

Max și-a strecurat mâna de pe umărul meu și a rămas tăcut când am început să
mergem din nou.

„Asta a fost... Josh este profesor de engleză la NYU.”

„Așa a spus.”

„El lucrează cu Gabriel. Sunt buni prieteni, de fapt.”

"Bine."

Nu eram sigur ce le spusese Gabriel prietenilor săi sau dacă le spusese ceva. Deci asta
ar fi explicat stinghereala. Indiferent, nu eram sigur ce altceva mai trebuia spus, așa că
am lăsat-o să plece, sperând că și Max o va face.

„Așa că... cred că un prânz târziu este pentru tine de când te-am bătut la yoga
aeriană.”

Max zâmbi, deși dispăruse jocul care fusese acolo cu câteva minute în urmă. "Ai
inteles."

Ne-am oprit la un local de sushi. Chelnerița a venit cu o fetiță care avea probabil vreo
cinci ani și a pus apă pe masă. Amândoi aveau șorțuri negre, cu buzunare, înfășurate
în jurul taliei, iar când femeia a strecurat un tampon mic și un creion, fetița a privit-o
și a făcut același lucru.

„Este ziua-ți-adu-ți-fiica-la-slujbă. Sper că nu te superi.”

"Desigur că nu." M-am aplecat spre fetiță. "Care e numele tău?"

"Graţie."

„Îmi pare bine să te cunosc, Grace. Îmi place șorțul tău.”

Fata băgă din nou mâna în buzunar. De data aceasta, ea a scos două figurine mici de
acțiune. M-am gândit că ar putea fi dintr-un film Disney. Mi-a întins pe cel al unei
fete cu părul lung, castaniu și ondulat.
am luat-o. "Cine este aceasta?"

„Moana.”

"Oh. Este o prințesă?”

Fetița dădu din cap și întinse o altă siluetă. Acesta era un crab. „ Tamatoa .”

„ Tamatoa , nu?” Am aruncat o privire spre Max. „Sunt aceştia norocoşi? De aceea
porți astea în jur?”

Ea clătină din cap.

am zâmbit. — Desigur că nu, pentru că ești o fată mare. M-am aplecat mai aproape.
„Vrei să afli un secret?”

Ea a dat din cap.

Am scos Yoda de plastic a lui Max din poșetă. „Acest băiat.” Am arătat spre Max.
„Aparține acestui tip mare.”

Fetița și-a acoperit gura și a chicotit.

Am dat din cap. "Nu-i așa?"

Chelnerița a râs. "Ce îți pot aduce?"

Am comandat supă și un rulou, iar Max a comandat patru chifle. Fetița mi-a făcut cu
mâna înainte de a-și urma mama.

L-am pus pe Yoda în mijlocul mesei.

— Nu știam că l-ai purtat pe tine, spuse Max.

„Probabil de asta m-am descurcat atât de bine la yoga aeriană, iar tu, ei bine, ai fost
nasol .”

Max râse. „Era drăguță.”

„Vrei copii într-o zi?”

Max sorbi din apă și ridică din umeri. "Nu sunt sigur. Dacă m-ai fi întrebat asta acum
cinci sau zece ani, aș fi spus că nu. Dar acum nu sunt sigur.”
„Cum de ai fi spus nu?”

„Am urmărit prin ce a trecut mama când a murit Austin.”

"Asta e corect. Imi pare rau. Nu mă gândeam. Desigur, asta ar avea un efect asupra
ta.”

El a ridicat din umeri. „De când s-au născut nepoatele mele, cred că m-a făcut puțin
mai deschis. Sau poate că acum îmbătrânesc. Şi tu?"

„Cu siguranță mi-ar plăcea să am copii. Câteva, de fapt. Am avut o copilărie

frumoasă, dar am fost doar eu și mama mea și am fost mereu puțin invidioasă pe
prietenii mei care au familii mari.” Am făcut o pauză. „Maggie și cu mine am spus
întotdeauna că vrem să avem copiii noștri în același timp, astfel încât să poată crește
împreună. Îmi amintesc când aveam treisprezece ani, spuneam că vrem să avem câte
trei copii și să ne terminăm până la treizeci, așa că eram mame tinere. Cred că asta nu
se întâmplă, având în vedere că ea este în mijlocul unui divorț și eu... nu mai sunt
logodită.”

Max își întoarse privirea. „Viața nu decurge întotdeauna așa cum a fost planificat.”
CAPITOLUL 15

Max

Acum zece ani

„Acesta este diferit de ceea ce mă așteptam.”

„La ce te-ai așteptat, Animal House?”

L-am dus pe Teagan la o petrecere în seara asta, doar că nu la care aș merge în mod
normal. Toți prietenii mei erau la câteva străzi, probabil că Animal House arăta blând.
În schimb, o dusesem la o petrecere organizată de clubul de arhitectură de care
aparținea fratele meu. Spusese că va fi aici, deși încă nu era de găsit nicăieri.

Teagan sorbi din bere și mă privea. Se simțea de parcă încerca să pună degetul pe
ceva care se simțea neregulat, așa că mi-am ridicat bărbia către un tip care trecea pe
lângă. "Salut, ce faci? Cum ai fost?”

Tipul s-a uitat peste umăr să vadă pe cine aș fi putut să-l salut. Teagan a prins
schimbul și și-a mijit ochii.

„Macar cunoști pe cineva aici?”

"Sigur." Am arătat spre un tip la întâmplare dincolo de cameră. — El este Chandler

acolo. Am scanat camera și am arătat către un alt tip. „Acela este Joey.” O femeie pe
care nu o văzusem niciodată trecând și mi-a zâmbit. Am oferit un val prietenos. „Hei,
Monica.”

— Serios, Max?

"Ce?"

Ea a arătat spre o fată blondă. „Aceasta este Phoebe? I-am văzut și pe Friends, știi.”
am zâmbit. „Îmi pare rău. Primesc măcar un E pentru efort?”

Ea clătină din cap. „Primiți un D pentru gropițe și ele sunt singurul motiv pentru care
încă mai stau aici. Care-i treaba? De ce m-ai adus la o petrecere plictisitoare unde nu
cunoști pe nimeni?

„Vrei adevărul?”

Ea și-a dat ochii peste cap. „Max...”

„Bine, bine…” am bufnit. „Aceștia sunt prietenii fratelui meu. Mei sunt la o altă
petrecere.”

— Ai vrut doar să petreci cu fratele tău?

„M-am gândit că prietenii lui vor face o impresie mai bună.”

"De ce?"

„Pentru că petrecerea cu prietenii mei se termină într-unul din două moduri într-o
sâmbătă seara: cineva este arestat și, ocazional, acesta sunt eu, sau cineva începe o
ceartă, care sunt și eu ocazional, și apoi întreaga echipă de hochei intervine. Ai spus
că ar putea spune multe despre o persoană prin compania pe care o păstrează. M-am
gândit că ar fi mai sigur să te îndrăgostești de mine înainte de a te aduce în preajma
acelor clovni.

Ea a ridicat o sprânceană. „Oh, acesta este planul? Spune-mi, exact cum o să mă faci
să mă îndrăgostesc de tine?

Am zâmbit și mi-am arătat obrajii.

Teagan râse. "Sunt adorabili. Îți dau asta. Deși cred că vei avea nevoie de mai mult
decât de un zâmbet grozav. Ce-ar fi să mergem la cealaltă petrecere și promit să nu-ți
țin prietenii împotriva ta? Credeți sau nu, am fost într-o fraternitate și am fost la o
petrecere de fraternitate sau două.”

„Mulțumesc dracului.” Am lăsat capul în jos. „Această petrecere e nasolă.”

Am râs amândoi în timp ce ne îndreptam spre uşă. Le-am făcut cu mâna celor doi tipi
pe care pretindeam că îi cunosc. „Mai târziu, Joey. Mai târziu, Chandler.”

Amândoi s-au uitat la mine de parcă aș fi nebun.

Pe verandă, l-am văzut pe fratele meu mergând pe potecă.

„Hei, iată-l. E timpul al naibii.” Mi-am dat peste umăr. „Aproape că am murit de
plictiseală, așteptând acolo.”

Austin a zâmbit și a clătinat din cap. Se uită la Teagan și îi întinse mâna. „Sunt fratele
ăsta bonehead, Austin.”

„Teagan. Încântat de cunoştinţă." Ea și-a înclinat capul. "Au ne-am întâlnit înainte?"

Fratele meu a ridicat din umeri. "Nu din cate stiu eu."

„Probabil tocmai te-am văzut prin campus. Locuiesc aici de atât de mult timp, încât
toată lumea începe să pară familiară.” Ea a aruncat o privire între noi doi. „Voi, băieți,
nu semănați.”

Am sărit pe călcâie cu un zâmbet. „Atât de rușine... pentru el.”

Austin chicoti. „S-ar putea să fi primit aspectul, dar eu am creierul. Într-o zi el va fi

chel și gras, iar eu voi fi în continuare deștept. Ești sigur că nu vrei să ieși cu mine în
schimb?”

Teagan râse. „Ei bine, împărtășiți același inteligență.”

„Voi, băieți, plecați deja?” întrebă Austin.

„Da. Fără supărare, dar această petrecere e nasolă. Vrei să vii cu noi? Mergem la
petrecerea echipei de hochei.”

Austin clătină din cap. "Nu multumesc. Sunt puțin prea mult pentru mine de pe
gheață. În plus, spatele m-a omorât toată ziua. Mă duc să stau și să beau câteva beri și
o să-i spun o noapte.”

„Din nou cu durerea de spate? Ce ar putea să-l facă să doară? Nici măcar nu există
nicio verificare în sportul tău.”

Austin se uită la Teagan, clătinând din cap. „Alerg pe pistă. Acest mo-mo crede că nu
te poți accidenta decât dacă joci un sport de contact.”

„Știi, dacă i-ar lăsa pe oameni să încerce să abordeze alergătorii în timp ce alergau, ar
fi un moment mult mai bun.”

Austin chicoti. „Voi doi vă distrați.”

Mi-am plesnit fratele pe umăr. „Nu face nimic din ce n-aș face.”

„Da, ar trebui să existe ceva ce nu ai face pentru ca acesta să fie un sfat.”

L-am prins de mână pe Teagan. "Gata?"

"Sigur." S-a întors către fratele meu. „La revedere, Austin. A fost frumos să te
cunosc."

"Şi tu."

În timp ce ne îndepărtăm, Teagan s-a întors să se uite din nou înapoi.

„Ai uitat ceva?”

"Nu. Pur și simplu... simt că-l cunosc pe fratele tău de undeva, dar nu pot să-l pun.”

— Atâta timp cât nu ai ieșit cu el înaintea mea. Pentru că ar fi pur și simplu ciudat.”

Ea a zâmbit. „Cred că mi-aș aminti dacă aș ieși cu un tip.”

"Nu știu. Se spune că memoria este unul dintre primele lucruri care dispar. Ești destul
de bătrân.”

Și-a dat umărul de al meu în timp ce mergeam. „Doamne, ești norocos că ești drăguț,
pentru că poți fi oarecum detestabil.”

am zâmbit. „Oh, da, crezi că sunt drăguț?”

Ochii ei au coborât pe buzele mele și a oftat. „Da, cred că asta ne face pe doi să știm
că ești drăguț.”

•••

„Nu-mi găsesc cercelul. Ai văzut-o?"

M-am răsturnat pe spate și mi-am aruncat brațul peste ochi pentru a bloca soarele.
„Nici nu am observat că ai urechi.”
O pernă m-a lovit în abdomen. „Nemernic”. Teagan făcu bofă. „Nu știai că am
urechi? Îți amintești numele meu?”

Mi-am deschis un ochi. „Brandy, nu?”

S-a prefăcut că este supărată, dar nu și-a putut ascunde zâmbetul. „Vorbesc serios în
privința cercelului meu. Mi le-a dat bunica. Ea a murit anul trecut.”

"Bine, imi pare rau." Mi-am frecat somnul din ochi și m-am târât afară din pat,
purtând doar boxeri. „Unde ai căutat până acum?”

„Numai în baie. Tocmai am observat că lipsește. Trebuie să fie în pat undeva.”

Am zâmbit, amintindu-mi că ne-am poticnit înapoi în camera mea aseară după

petrecere. „Sau lângă ușa aceea. Sau acolo, pe scaunul acela.”

M-a lovit din nou cu perna, de data aceasta fără să-și ascundă zâmbetul. „Doar caută-
l.”

"Da doamna."

În timp ce ea cerceta podeaua, am scuturat pernele și păturile, am mutat salteaua să

văd dacă a căzut în urmă și mi-am foșnit hainele de aseară pentru a vedea dacă a căzut
ceva. Dar am venit amândoi goale.

"La naiba. Poate l-am pierdut aseară la petrecere. Crezi că au făcut curățare încă?”

M-am uitat la ea. „Au mai rămas șase săptămâni din semestru.”

Ea a râs în timp ce își închidea fermoarul cizme de piele. „Bine. Trebuie să fug pentru
că azi am o tură la spital. Va fi cineva treaz dacă mă opresc în drum să văd dacă a
căzut acolo?”

Am luat o cutie de Cheerios și am săpat înăuntru pentru o mână, împingându-le în

gură uscată. „Nu există nici măcar o încuietoare pe ușă. Doar lasă-te să intri dacă
nimeni nu răspunde.”

"Bine."

Ea s-a ridicat pe degetele de la picioare și m-a sărutat în timp ce eu mestecam. „M-am

distrat aseară.”

"Şi eu."
„Vrei să ieșim weekendul viitor?”

„Nu pot”, am spus. „Jocuri vineri și sâmbătă seara, apoi duminică, mă îndrept la New
York să merg la patinaj cu o grămadă de băieți din echipă.”

„Tot drumul până la New York pentru a patina?”

„Da, este un fel de tradiție. Echipa de hochei merge la Wollman Rink, unde are marele
brad de Crăciun din Central Park, pentru a patina în ultima zi și apoi la pub-ul irlandez
aflat la câteva străzi distanță.”

„Ei bine, am fie curs, fie rotații de marți până vineri în această săptămână.”

am ridicat din umeri. „Vrei să ne întâlnim după ce se termină tura mai târziu?”

Teagan a zâmbit și a băgat mâna în cutia Cheerios. "Da, poate. Scrie-mi." S-a întors la
uşă şi a mâncat nişte cereale din mână. „Și asta nu contează pentru că îmi cumperi
micul dejun. Deci îmi vei cumpăra mâncare data viitoare.”

"Nici o problemă." Am ridicat Cheerios. „Voi aduce cutia. Sunt buni în orice moment
al zilei.”

Ea a chicotit. "Ne vedem mai târziu."

În acea după-amiază, Teagan a trimis un mesaj pentru a spune că nu a găsit cercelul la

casa unde fusese petrecerea aseară. Ea a întrebat dacă aș putea să trec pe la locul unde
a fost petrecerea fratelui meu. Din moment ce aveam antrenament, i-am spus că voi
trece după aceea și o voi lua de la bibliotecă unde se întâlnește cu cineva pentru a
schimba notițele după tura ei la spital.

Ea aștepta afară, purtând tuf albastru, când am tras în fața bibliotecii.

— Ai noroc să-mi găsești cercelul? S-a urcat în mașină și a închis ușa.

Am clătinat din cap. „M-am uitat și i-am întrebat pe doi dintre băieți dacă l-a găsit
cineva. Apropo, numele lui Chandler este de fapt Rene. Cred că Chandler lucrează
mai bine pentru el.”

Teagan oftă. „Nu pot să cred că am pierdut acel cercel. Este doar a doua oară când le
uzez. Te deranjează să conduci până la casa la care am fost pentru prima petrecere și
putem merge pe calea pe care am urmat-o până la a doua petrecere înainte să se
întunece? Poate vom avea noroc.”
"Sigur."

Parcarea în Boston era o cățea uneori, așa că a trebuit să las mașina la un bloc
depărtare înainte de a ne putea urmări calea către cealaltă casă și înapoi. Nu am găsit
cercelul, dar când eram din nou aproape de mașină, Teagan a arătat în față spre un tip
care cobora dintr-o mașină. "Acesta este fratele tau?"

USA map, Boston

am mijit ochii. „Da, cred că este... Austin!”

S-a întors și a așteptat. „Lucrezi la un spital?” îl întrebă pe Teagan când ne apropiam.

„Sunt student la medicină.” Teagan pocni din degete. „De acolo te cunosc. Ai fost un
pacient.”

— Ai fost în spital? Am spus.

Austin clătină din cap. „Nu, nu am fost.”

Sprâncenele lui Teagan se încruntără. — Da, ai venit la Boston Medical Center acum
o săptămână, nu?
Ochii lui Austin se îndreptară spre ai mei și înapoi spre Teagan. Tonul lui era sever.
„Nu, nu am făcut-o. Dar dacă aș face-o, nu ai fi legat de privilegiul medic-pacient sau
așa ceva?

Fața lui Teagan căzu. „Uh… da… Îmi pare rău.”

„Iisuse, luminează-te, frate. Este studentă."

Austin se încruntă și își puse mâinile pe șolduri. „Oricum, ce faceți aici?”

Am arătat spre Teagan. „Ea și-a pierdut un cercel pe undeva aseară. Așa că am reluat
drumul de aici până la petrecerea la care am mers după”.

El a dat din cap. „Ai noroc?”

„Nu, dar o să mergem să luăm ceva de mâncare. Vrei să faci a treia roată?”

Austin clătină din cap. „ Trebuie să studiez.”

„Bine, mai târziu. Dar uită-te în sufragerie după cercelul ei când intri. Am verificat
mai devreme, dar nu strica să mă uit din nou.

"Ai inteles. A se distra."

Poate că eram eu, dar simțeam că fratele meu abia aștepta să plece naibii de aici. Era
deja la ușa din față înainte ca Teagan și eu să termin să-mi iau rămas bun.

M-am uitat la ea. „Îmi pare rău. Nu sunt sigur ce are fundul lui.”

Se uită înapoi la casă în timp ce Austin intră înăuntru. „Poate că are ceva în minte.”

CAPITOLUL 16

Max

Ne-am poticnit înapoi în apartamentul meu, încă râzând.

Patinajul de azi a mers la fel de bine pentru Georgia ca și yoga aeriană pentru mine
ieri. Eram sigur că fundul ei era destul de dureros acum de câte ori sărise pe el. Deloc
surprinzător, ea nu și-a luat bine pierderea. Întrucât scorul din ultimele două zile
fusese 1-1, ea insistase pe o competiție de departajare. Încă îngâmfat de a-mi etala
abilitățile pe gheață, am fost de acord și am lăsat-o să aleagă.

În Uber, în drum spre casă, se hotărâse la un concurs de matematică viteză, cerându-i

șoferului să ne dea numere de adăugat în cap, înainte de a le verifica cu telefonul ei.
Bineînțeles, ea era o profesionistă cu un MBA, iar eu eram un jucător de hochei, așa
că ea a presupus că era un slam-dunk. Dar ea nu întrebase niciodată ce a fost
specialitatea mea la facultate – matematică. I-a servit drept pentru că a presupus că am
studiat beer pong. Așa că am crescut ante — câștigătorul primește cap.

După ce i-am dat cu piciorul în fund, am lăsat-o să participe la facultate. Încă râdeam
și ne certam dacă am jucat corect când ne-am întors în camera de hotel.

— Nu te-am luat drept un welcher , Delaney.

Mi-a prins cămașa și mi-a pus-o cu pumnul în mână, sprijinindu-mă de perete.

„Nu sunt un binecuvântător . Dar ești un trișor.”

Zâmbind, mi-am pus mâinile pe umerii ei și i-am împins ușor în jos. „În genunchi,
dragă.”

Ochii Georgiei au scânteit, iar ea a zâmbit răutăcios. „Suntem chiar dacă te pot face să
vii în mai puțin de trei minute.”

Cu siguranță pot rezista trei minute.

Înainte ca eu să pot răspunde, ea s-a lăsat în genunchi. Ridicându-și privirea de sub

genele groase, Georgia și-a trecut limba pe buza de sus. Și la naiba dacă nu a fost cel
mai sexy lucru pe care l-am văzut vreodată. Am văzut cum ea îmi descheia pantalonii,
iar sunetul fermoarului care cobora a făcut părul de pe brațe să se ridice. Mi-a tras
blugii și boxerii dintr-o singură lovitură și s-a uitat înapoi la mine cu cel mai rău
zâmbet pe care l-am văzut vreodată.

— Trei minute... înţelegere?

I-am răspuns înfigându-i o mână în părul ei și înfășurându-l în jurul pumnului meu și

apucându-mi penisul cu cealaltă.
„Ai o afacere. Acum nu mai vorbi și deschide larg.”

Buzele ei frumoase și plinuțe s-au deschis și m-am ghidat în gura ei fierbinte. Ea a

aspirat în timp ce am împins înăuntru, mergând încet și hrănindu-o câțiva centimetri,
apoi trăgându-se înapoi cu un centimetru sau doi și împingând-o înapoi pentru mai
mult. După câteva ori, m-am lovit de acel loc de scufundare sau înot – locul în care
majoritatea femeilor stăpâneau dacă conduceai mai departe, iar eu eram pe cale să mă
retrag din nou când s-a uitat la mine. A fost nevoie de tot ce aveam în mine ca să nu
mă bat pe gâtul ei.

„La naiba, Georgia. La naiba . Ia mai mult."

Ochii ei străluceau și, în acea clipă, mi-am dat seama că tocmai făcusem un pariu
nebun pe care eram pe cale să pierd. Georgia și-a ajustat maxilarul, deschizându-se
mai larg și a țâșnit înainte, fără a aștepta ca eu să depășesc limitele în timp ce mă
înghițea pe gât.

Mi-au dat ochii înapoi în cap.

Gâtul ei m-a strâns ca o menghină, cald și strâns. Nici măcar nu fusesem în gura ei
timp de treizeci de secunde, dar deja îmi puteam imagina cum va arăta penisul meu
când i-ar fi izbucnit în gât.

am gemut.

Ea gemu.

Și ceva în mine a trecut de la jucăuș la al naibii de carnal. A devenit o cursă frenetică

pentru mine să simt ceea ce tocmai mi-am imaginat că se întâmplă. Cumva m-am
alăturat echipei ei nenorocite și am vrut ca ea să câștige asta mai mult decât orice. Am
început să pompez mai repede. Folosindu-mi mâinile în părul ei pentru a-i liniști
capul, am preluat-o. Ea ar fi pariat că nu pot rezista timp de trei minute în timp ce ea
îmi dădea capul, dar ea nu pomenise nimic despre cum să-și ia fața. Acesta a fost un
joc cu totul diferit, iar eliberarea mea a venit ca un tren de marfă fugit. La naiba cu
pariul ei. Să pierzi asta este mult mai bine decât să câștigi orice altceva.

„Georgia...” am încetinit. Chiar dacă ar fi putut să gătească adânc mai bine decât o
afurisită de vedetă porno, nu aveam de gând să fac presupuneri. „Iubito...” Mi-am
slăbit strânsoarea părului ei. "O să vin."

Georgia și-a ridicat privirea spre mine, anunțându-mă că a auzit avertismentul meu,
apoi m-a absorbit din nou mai adânc.
"La dracu. La dracu. Fuuuuck .”

Așa că mi-am băgat mâinile în părul ei încă o dată, împingând cât am putut de adânc,
și am eliberat. Fluxul pulsatoriu părea să continue pentru totdeauna. Cu riscul de a
suna ca un wuss, am fost complet fără suflare și m-am simțit puțin amețit după.

Georgia și-a șters gura când se ridică și zâmbi. "Eu câștig."

Am suflat un șuierat. „Dacă asta înseamnă a pierde, sunt un nebun pentru că mi-am
petrecut întreaga viață concurând pentru a câștiga.”

•••

Am dormit destul de târziu în dimineața următoare și eram încă în pat jucându-ne la

unsprezece când a sunat telefonul Georgiei. Numele lui Maggie a apărut pe ecran, așa
că a trecut să răspundă în timp ce eu îi sugeam gâtul.

"Hei."

„Cred că Gabriel își pierde rahatul.”

Nu intenționam să ascult, dar am auzit cuvintele tare și clar, deoarece acum eram
deasupra ei cu capetele atât de aproape. Retrăgându-mă, ochii mei i-au întâlnit pe cei
ai Georgiei. Ea se încruntă.

M-am trezit. "Mă duc să fac un duș."

Am auzit jumătate din conversație în timp ce mă îndreptam spre baie.

"Ce vrei să spui?" Și apoi o pauză înainte: „De ce i-ar spune recepționera asta?”

Probabil că aș fi putut auzi restul din baie, dar în loc să ascult cu urechea și să-mi
strice mai mult starea de spirit, am făcut un duș foarte lung și fierbinte. Când Georgia
mi-a povestit prima dată despre relația ei deschisă, m-am gândit că era aranjamentul
perfect. Ne-am putea bucura unul de celălalt câteva luni, iar apoi, probabil, când
lucrurile între noi oricum au început să scadă, nu m-aș simți rău dacă o lăsam în stare
de sus și uscată când am plecat în California. În plus, celălalt tip nici măcar nu era în
țară, așa că ar fi ușor să nu-ți amintești că a existat. Dar cu cât am cunoscut mai mult
Georgia, cu atât celălalt tip care nici măcar nu era în țară era încă prea aproape.
Începeam să înțeleg cum se simțeau femeile cu care mă întâlnisem în ultimii ani. Doi
oameni au fost de acord cu o relație numai fizică, o distracție ușoară fără strânsă, dar
unul ajunge să-și dorească mai mult. Numai că de data asta am fost eu ținând bățul
scurt. Și a fost nasol.

Degetele mele erau prune când m-am întors în sfârșit din baie. Georgia își pusese un
tricou și părea pierdută în timp ce stătea la fereastră uitându-se la orașul de dedesubt.

Când m-a auzit, s-a întors. "Îmi pare rău pentru asta."

Mi-am frecat părul ud cu un prosop. „Nimic de care să-mi pare rău.”

„Poate nu din punct de vedere tehnic, dar totuși mi se pare greșit să discut cu un alt
bărbat la telefon în timp ce sunt aici cu tine.”

Nu am spus nimic.

Ea se încruntă. „Gabriel mi-a trimis mesaje de câteva ori ieri. Când nu am răspuns și
nu răspundeam la telefonul meu de la birou, a sunat la numărul principal de la biroul
meu. Se pare că recepționera i-a spus că sunt în vacanță de două săptămâni și l-a
întrebat dacă ar vrea să vorbească cu Maggie. Când l-au transferat, i-a dat Maggie
gradul al treilea. Ea i-a spus că îi va transmite mesajul, dar asta era tot ce va spune.

Am dat din cap.

„Ar trebui să-l sun și să-i spun că mă văd cu cineva?” ea a intrebat.

— Nu știu, Georgia. Nu cred că sunt persoana potrivită care să-ți ofere sfaturi despre
cum să gestionezi lucrurile cu fostul tău logodnic. Probabil i-aș spune tipului să
meargă la dracu. Nu încerci să-l dai de urmă în timp ce el este ocupat să-și ia cu alte
femei, nu-i așa?

Georgia se încruntă din nou.

„Da, așa cum am spus, nu sunt sigur că sunt persoana potrivită pe care să o întreb.”

M-am întors la baie să mă spăl pe dinți. Când am ieșit din nou, ea era încă la fereastră.
Am mers în spatele ei și am frecat-o pe umerii.

„Nu încerc să fiu un prost, Georgia. Doar că... știu că aceasta ar trebui să fie doar o
vară de distracție, dar nu pot să nu mă simt teritorial când vine vorba de tine,
indiferent dacă este corect sau greșit. Și mie îmi pasă de tine și nu-mi place ideea ca
niște curele să te înșire și apoi să arăți brusc interes când începi să-i acorzi mai puțină
atenție. Sună de parcă doar joacă jocuri.”

Ea sa întors. „Înțeleg că este ciudat să vorbesc cu tine despre asta. Crezi că ne putem
preface că Maggie nu a sunat niciodată și să ne bucurăm de ziua noastră? Ultimul
lucru pe care mi-l doresc este să punem un fren pe distracția noastră. Nu-mi amintesc
ultima dată când nu am vrut să merg la serviciu sau chiar să mă înregistrez la birou.
Îmi place să fiu în această mică bulă cu tine și nu vreau să se termine.”

M-am forțat să zâmbesc și m-am aplecat să o sărut. „Ce telefon?”

Zâmbetul care s-a răspândit pe chipul ei a făcut să mă doară pieptul. "Mulțumesc. De

fapt, aș dori să-ți mulțumesc în mod corespunzător.” A întins mâna după prosopul
băgat în talie mea și l-a tras rapid. A căzut pe podea și dintr-o dată nu mi-am putut
aminti niciun telefon.
CAPITOLUL 17

Georgia

Săptămâna următoare a zburat mult prea repede. Max și cu mine am făcut aproape
orice lucru turistic în New York, și apoi ceva. M-a întristat să mă gândesc că în doar
câteva zile mă voi întoarce la muncă. În seara asta ne aventuram să ieșim din oraș – nu
prea departe, doar în New Jersey – pentru a ne uita la un meci de hochei cu colegul
său de echipă Tomasso și Jenna, soția lui, cu care am stat de câteva ori lângă meciurile
lor.

"Hei!" Jenna s-a ridicat când ne-am coborât pe locurile noastre. Nu erau la fel de buni
ca cei de la Garden, dar aproape. M-a îmbrățișat în timp ce Tomasso și Max făceau
ceva îmbrățișat pe umăr cu un singur braț. Jocul nu începuse încă, iar oamenii din
jurul nostru au început să șoptească. Câțiva și-au scos telefoanele și au făcut poze.
Max fusese recunoscut doar de câteva ori când eram afară în timpul șederii noastre,
dar cred că era imposibil să nu se întâmple când eram într-o arenă plină de fani de
hochei. O fată din rândul din spatele nostru i-a cerut să-și semneze tricoul.

„Vrei să semnez un tricou pentru o echipă la care nu fac parte?”

Ea și-a răsucit o brățară la încheietura mâinii. "Imi pare rau. Este tot ce am.”

„Mă tachinez”. Max rânji. „Nu-mi pasă. O voi semna.”

Ea îi întinse un Sharpie, iar el se aplecă să-i semneze tricoul, dar el se opri înainte să
termine, ridicând mâna în fața prietenei ei.

„Nu, ea este interzisă”, a spus el.

Atunci mi-am dat seama că prietena ei își îndreptase camera spre mine. Ea și-a cerut
scuze și a pus telefonul jos.

— Stai aici, spuse Jenna. „Nu trebuie să stau lângă soțul meu. E acasă de două
săptămâni și sunt deja gata să se întoarcă la antrenament. Zilele trecute i-am spus să ia
ceva inițiativă, pentru că dacă nu îi spun să facă ceva, va petrece o zi întreagă întins pe
canapea ca un bulgăre. Am vrut ca el să încarce mașina de spălat vase sau să înceapă o
încărcătură de rufe. Când am venit acasă în acea noapte, el ne-a evidențiat dormitorul
– a îndepărtat două ferestre și nu mai era nicio placă de piatră pe doi dintre pereți. A
spus că m-am plâns că geamul a avut o scurgere iarna trecută. Umm... calafatează în
jurul ferestrei, nu distruge camera.” Ea clătină din cap. „Când l-am întrebat ce naiba
face, mi-a spus că ia inițiativă. Bărbatul are un comutator de oprire și pornire și nu
există între ele.”

Am râs.

„Oricum... destul despre mine. Cum stau lucrurile cu tine și Max? Am fost atât de
încântat să aud că voi doi încă mergeți puternic. Știi când doar ai un sentiment despre
doi oameni? Instinctul tău crede că sunt potrivite unul pentru celălalt?”

Am zâmbit. "Lucrurile sunt bune. Mi-am luat ceva timp liber de la serviciu și tocmai
am făcut lucruri în oraș.”

"Ma bucur pentru tine. Deși totalul meu de licitație va avea un succes fără Pretty Boy
în linie.”

"Licitaţie?"

„Organizez o licitație de caritate în fiecare toamnă. Strângem fonduri pentru copiii

care nu își permit să meargă în tabere de hochei din toată țara. Oamenii donează
lucruri pentru ca noi să le scoatem la licitație, dar punctul culminant al nopții este
întotdeauna când scoatem la licitație întâlniri cu unii dintre jucătorii singuri. Anul
trecut, am primit treizeci și cinci de mii pentru Max – cel mai mult pe care l-am strâns
vreodată pentru un articol.”

Max a terminat de semnat autografe și s-a așezat lângă mine. M-a luat de mână și mi-a
împletit degetele cu ale lui.

— Ai fost scos la licitație? Am întrebat.

El gemu. "Ei m-au facut sa o fac."

Jenna a râs. „Da, l-am pus să facă asta. Dar nu l-am pus să-și scoată cămașa și să
înceapă să se plieze când a început licitația.”

Max lăsă capul. „Am intrat în asta. Am vrut să ridic licitația.”

am zâmbit. — Ai vrut să te asiguri că ai scos cel mai mare preț vreodată, nu-i așa?

El a ridicat o sprânceană. „De parcă ai fi procedat altfel.”

„Treizeci și cinci de mii, nu? Trebuie să fii o marfă fierbinte. Sper să nu primesc o
notă mare mai târziu.”
Max s-a aplecat spre mine și și-a coborât vocea. „O voi lua în comerț”.

Jocul a început și, în primele cinci minute, am văzut o parte a lui Max pe care nu o
mai văzusem niciodată. El și Tomasso au țipat și au țipat. Au sărit din scaune de o
sută de ori și, când s-au așezat, s-au așezat pe margine. Au fost complet concentrați pe
joc. Max începuse cu mâna sprijinită pe coapsa mea, dar a trebuit să-l rog să o scoată,
pentru că de fiecare dată când se întâmpla ceva în joc, strângea atât de tare încât sigur
aveam vânătăi la degete. Habar n-avea că o făcea. Dar am găsit intensitatea și
pasiunea lui cam sexy.

M-am aplecat spre Jenna când cei doi au sărit în picioare să strige la arbitru în a doua
perioadă. „Acești doi sunt isterici. Nu l-am văzut niciodată pe Max așa.”

„Este primul joc la care ai fost cu el?”

Am dat din cap. „De ce mi se pare cam fierbinte?”

Jenna a clătinit din sprâncene. „Așteaptă până ajungi acasă mai târziu. Au nevoie de o
ieșire pentru toată adrenalina care le curge prin vene. Spre deosebire de propriile
jocuri, nu contează dacă echipa lor câștigă sau pierde. Deci este un câștig-câștig
pentru noi.”

Când a sunat soneria la sfârșitul perioadei, băieții practic s-au prăbușit pe scaune. Max
păru să-și amintească brusc că eram acolo.

S-a aplecat. "Esti bun?"

Am zâmbit. "Mă simt excelent."

"Oh, Doamne!" Jenna ma bătut pe umăr. Când m-am uitat peste ea, arăta spre
Jumbotron. Ochii mi s-au mărit când mi-am găsit propria față tencuită pe ea. Camera
s-a apropiat de Max și de mine. În timp ce încercam să-mi dau seama ce naiba se
întâmplă, Kiss Cam a început să clipească în partea de jos a ecranului.

„Trebuie să te săruți!” Jenna a râs.

M-am întors către Max, care a ridicat din umeri. "Merge pentru mine."

În loc să se aplece și să-și atingă buzele cu ale mele, s-a ridicat și m-a smuls de pe
scaun. Mi-a înfășurat un braț în jurul spatelui și a început să mă cufunde dramatic
înainte de a planta un sărut al naibii. Oamenii țipau și țipau în jurul nostru, iar când m-
a tras înapoi în picioare, amândoi râdeam și zâmbeam de la ureche la ureche.
— Întotdeauna showmanul, am spus.

„Nu mă pot abține. Zilele astea am ceva demn de arătat.” Făcu cu ochiul.

•••

A doua zi a fost ultima zi plină a sejurului nostru. Mâine dimineață aveam să facem
check-out și să ne întoarcem la apartamentele noastre, iar luni se întorcea la muncă
pentru mine. Chiar dacă am avut restul verii să ne distrăm, s-a instalat un sentiment de
melancolie. Agentul lui Max îi trimisese un mesaj aseară și îi spusese că vrea să se
întâlnească pentru a trece peste termenii contractului pe care îl negociase. Max
încercase să o alunge până săptămâna viitoare, dar agentul său spusese că trebuia făcut
în acest weekend din cauza unei întâlniri pe care patronul celeilalte echipe a avut-o
luni. Max i-a spus că îi poate acorda doar o oră și l-a rugat să se întâlnească cu el la
micul dejun în holul hotelului.

„Ești sigur că nu vrei să vii?” el a intrebat. — Ai putea măcar să mănânci în timp ce

vorbim?

Eram încă întinsă în pat, goală, cu un cearșaf acoperit peste mine, bucurându-mă de
priveliște în timp ce Max se îmbrăca. "Sunt bine. O să răspund la câteva e-mailuri în
timp ce tu mergi la întâlnirea ta.”

Max s-a apropiat și a tras cearceaful, apoi mi-a pocnit în fund înainte de a se apleca și
a-și apăsa buzele de ale mele. „Bine, dar stai gol.”

"Mă voi gândi la asta."

Odată ce a plecat, am sprijinit niște perne în spatele meu și mi-am scanat mesajele.
După zece minute, mi-a sunat telefonul. Numele pe care l-am văzut mi-a făcut pieptul
greu.

Gabriel.

Am oftat. În ultima săptămână, nu m-am gândit prea mult la el. Când Max era prin
preajmă, era greu să te gândești la altceva, mai ales la un alt bărbat. În dimineața în
care Gabriel a sunat la birou, i-am trimis un mesaj lung prin care-i spuneam că sunt
bine, dar făceam o pauză atât de necesară de la serviciu și îl sunam când aveam timp.
Dar, deși petrecusem o mulțime de ore trântindu-mă în fiecare dimineață și seară de
atunci, acel moment nu părea să vină niciodată.

Acum chiar nu era un motiv să nu răspund, deoarece Max avea să dispară o vreme.
Așa că m-am așezat puțin mai drept și am glisat.

"Buna ziua?"

„Doamne, mi-a fost dor de vocea ta”, a spus el.

Am oftat din greu. — A trecut ceva timp, nu-i așa?

„Mai mult decât ar fi trebuit să-l lăsăm să plece.”

"Cum stau lucrurile?"

"Aceeași. Predarea, scrierea... o zi se transformă în cealaltă.”

„Cum merge cartea?”

„Scriu patru sau cinci pagini, arunc trei, așa că cred că este un progres.”

— Presupun că e mai bine decât să nu scrii, am spus.

"Şi tu? Spune-mi despre ora asta în care ai plecat de la serviciu. Nu m-am gândit
niciodată că voi vedea ziua. Când biroul tău mi-a spus că ești plecat două săptămâni,
m-am îngrijorat. Nu-mi amintesc că ai luat două zile de când ți-ai început compania.”

"Da, stiu. Presupun că era timpul.”

"Deci ce ai mai făcut?"

„În mare parte, fac lucruri prin oraș pe care mi-am dorit dintotdeauna să le fac și
pentru care nu mi-am făcut niciodată timp, cum ar fi să merg la Statuia Libertății și la
Empire State Building.”

"De unul singur?"

am închis ochii. Acesta era momentul adevărului pe care îl evitasem. Aș putea să mint
și să spun da, dar de ce? Nu făceam nimic rău, iar Gabriel fusese sincer cu mine când
l-am întrebat. În plus, mi s-a părut greșit să-l ascund pe Max.

Așa că am respirat adânc și am fost curat. „Nu, nu de unul singur.”

Gabriel tăcu din nou. Vocea îi era mai joasă când vorbea. „Cu tipul cu care te-a văzut
Josh?”

Am clipit de câteva ori. Bineînțeles că Josh l-a sunat pe Gabriel să-i spună că s-a
întâlnit cu mine cu un alt bărbat. Dacă l-aș fi văzut pe fosta lui Maggie cu cineva, m-
aș fi dus direct la ea cu informațiile. Dar cred că am fost surprins de modul în care
Gabriel se descurca cu știrile.

„Da, îl cheamă Max.”

„A fost doar o întâlnire sau... mai multe?”

„Ne-am văzut.”

Urmă o altă pauză lungă. "Cât timp?"

„Cred că ne-am întâlnit acum aproximativ o lună, poate puțin mai mult.”

"Iti place de el?"

"Fac."

Un val de aer a suflat în telefon. L-am imaginat pe Gabriel trăgându-și mâna prin
părul îngrijit. „Știu că nu am dreptul să spun un cuvânt, deoarece asta a fost ideea
mea, dar trebuie să-ți spun că doare. Bănuiesc că când mi-am imaginat cum vor fi
lucrurile, îmi imaginam ce au fost lucrurile pentru mine – o legătură din când în când,
o companie pentru cină sau ceva de genul. Dar asta a fost o prostie din partea mea. Te
cunosc mai bine de atât. Nu aveai de gând să faci niște conexiuni aleatorii.”

"Am incercat. M-am alăturat chiar și la Tinder. Dar nu s-a părut bine.”

„Sora mea mi-a trimis un link către o știre – un sărut la un meci de hochei. S-a spus că
a fost jucător.”

Oh Doamne. Eram devastat că Gabriel îmi spusese că fusese cu alți oameni. Nu mi-aș
putea imagina dacă ar fi trebuit să-l văd pe un Jumbotron. Sărutul acela fusese peste
tot în știri. Aveam o durere în piept. „Nu pot să cred că ai văzut asta.”

„Victoria nu știa că lucrurile s-au schimbat între noi… Așa că sa gândit…”

"Oh, Doamne. Ea a crezut că mă prinde că te înșel?

„Da. Nu i-am spus nimic familiei mele.”

„Sper că ai îndreptat recordul, astfel încât familia ta să nu creadă că sunt oribil.”

„Da, bineînțeles că am făcut-o.”

„De ce nu le-ai spus?”

"Nu știu. Cred că m-am gândit că ar fi greu să explic lucrurile. Familia mea te adoră.
În plus, odată ce am ajuns acasă și am fost din nou împreună, nu ar avea nicio
diferență.” El s-a oprit. "Este serios? Lucruri între tine și tipul ăsta?”

Odată el a ajuns acasă și am fost din nou împreună - de parcă ar fi fost o concluzie
dinainte. Ceea ce presupun că încercasem cu disperare să mă asigur că era. Dar în
acest moment, nu eram sigur cum să răspund la asta. Lucrurile dintre mine și Max se
simțeau serioase. Ne-am petrecut fiecare moment de veghe în ultimele două săptămâni
unul cu celălalt. Și am avut sentimente pentru el, chiar și puternice. Dar aveam și o
dată de expirare, deci cât de serioși am putea fi cu adevărat?

„Se mută la sfârșitul verii.”

"Oh."

— Pot să te întreb ceva, Gabriel?

"Desigur."

„Și dacă aș fi spus da, că lucrurile dintre mine și Max sunt serioase? Cum te-ar face
asta să te simți?”

„Cum crezi că m-ar face să mă simt? Nu am dormit de o săptămână, de când am auzit

că te întâlnești cu cineva. E naibii de naiba. Te iubesc și ești cu un alt bărbat.”

„Dar nu mă iubești suficient pentru a fi credincios cât timp ești plecat. Știți că ne-am
fi putut vizita unul pe celălalt și am fi putut să funcționeze la distanțe lungi.” Am
simțit un nod în gât. „Dacă mă iubești, cum ai putut să mă lași să plec?”

„Nu a fost niciodată să nu te iubesc, Georgia. Ți-am spus asta. Era vorba să nu mă
plac. M-am simțit ca un eșec – cariera mea, viața mea, totul. Și, în același timp, totul
se așeza la locul tău – cariera ta creștea, erai gata să treci la următoarea fază a vieții
tale... Ești o stea strălucitoare. Știam că trebuie să se schimbe ceva când am început
să-mi deranjeze succesul tău.” Glasul i se sparse. „Nu m-am simțit demn de dragostea
ta.”
Lacrimile mi-au alunecat pe obraji. Îl mai auzisem pe Gabriel rostind o versiune a
acestor cuvinte înainte, dar era prima dată când aveau mult sens. Despărțirea noastră
venise ca un astfel de șoc pentru mine. Până acum, tot ce simțeam a fost propria mea
durere. În acest moment, puteam să înțeleg mai bine nevoia lui Gabriel de spațiu
pentru a se ajunge într-un loc mai bun, dar încă nu puteam înțelege să iubesc pe
cineva, dar totodată să vreau să fiu cu altcineva.

am respirat. „Îmi pare rău că te-ai simțit nedemn. Și îmi pare rău că nu mi-am dat
seama de câtă durere ai fost.”

„Nimic din toate astea nu este vina ta, Georgia. Nu încerc să te fac să te simți rău. Dar
ai întrebat cum aș putea să te las să pleci și nu a fost niciodată pentru că nu te-am iubit
suficient, a fost pentru că te iubesc suficient încât să te las să plec, ca să pot încerca să
mă repar. Vreau să fiu bărbatul pe care îl meriți.”

Eram pe cale să-i amintesc că a se repara nu trebuia să includă să văd alți oameni, dar
sunetul plânsului lui de la celălalt capăt al telefonului m-a rupt. Lacrimile mi-au căzut
mai repede. Nu știu ce mă așteptam să se întâmple când am recunoscut că mă văd și
pe altcineva, dar cu siguranță nu a fost asta. Ar fi fost mai ușor dacă ar fi fost supărat
și mi-ar fi dat atitudine – ar fi țipat la mine și s-ar fi luptat. Dar asta... Străduirea lui
tocmai mi-a făcut inima să se scufunde. Am petrecut ani de zile împreună și, chiar
dacă m-ar fi rănit, nu i-am dorit asta înapoi.

Mi-am șters lacrimile de pe obraji și am respirat adânc. Am vorbit câteva minute după
aceea, dar nu am putut trece de greutatea conversației pe care tocmai o aveam. Am
încetat să spunem că vom vorbi în curând, dar niciunul dintre noi nu s-a angajat când
ar putea fi asta. După aceea, am sărit sub duș, sperând să-mi limpezesc capul și să-mi
schimb starea de spirit. Dar nu puteam strica sentimentul melancolic care se instalase.

Max s-a întors exact când mă îmbrăcam. Eram cu spatele la uşă când îmi puneam
sutienul, iar el a venit în spatele meu şi şi-a înfăşurat mâinile în jurul taliei mele.

„Ai cele mai sexy sutiene și lenjerie de corp, știi asta?”

Am zâmbit. „Ma face să mă simt bine să port ceva cu dantelă, chiar și atunci când este
ascuns sub pantaloni de trening acasă. Cum a decurs întâlnirea ta?”

Max m-a întors și i-a căzut fața. "Ce s-a întâmplat?"

"Nimic."

Sprâncenele i se strânseră. "Rahat. Se pare că plângeai.”

Eram al naibii de emoționat și știam că dacă vorbesc despre asta o să mă prăbușesc. Și
nu am vrut să-i plâng lui Max despre Gabriel. Așa că am tras adânc aer în piept și m-
am liniștit, sperând că o să-i dea drumul dacă îi dau ceva. „Am vorbit cu Gabriel.”

Maxilarul lui Max se strânse. „Te-a supărat?”

"Nu." Am clătinat din cap. "Ei bine, da. Dar el nu a făcut nimic. A fost doar... o
conversație greu de purtat. El știe că m-am văzut cu cineva.”

Max s-a uitat în ochii mei. "Vrei sa vorbim despre asta?"

Am zâmbit trist. "Nu. Dar mulțumesc că ai întrebat. Chiar mi-ar plăcea să mă bucur
de ultima noastră zi aici.”

S-a uitat în jos un minut înainte de a da din cap.

— Povestește-mi despre întâlnirea ta cu agentul tău, am apăsat. — Ai fost mulțumit de

ceea ce a avut de spus?

El a dat din cap. "A mers bine. Negocierile contractelor de hochei nu sunt doar de
acord asupra unui număr. Structura plăților poate dura mai mult până la finalizare
decât atingerea totalului din cauza limitelor salariale ale echipei.”

„Nu mi-am dat seama că nu pot plăti oamenilor doar ceea ce vor.”

„De asemenea, vor să zbor în California săptămâna viitoare – să mă întâlnesc cu

proprietarul și directorul general.”

"Ai de gand sa?"

Și-a trecut mâna peste părul meu. „De ce nu vii cu mine?”

„Aș vrea să pot”, am oftat. „Dar trebuie să mă întorc la muncă. Am o mulțime de

lucruri care mă așteaptă.”

Max îşi înclină capul. „Ești sigur că nu din cauza conversației care te-a supărat mai
devreme?”

Am clătinat din cap. „Nu, chiar nu este.”

El a dat din cap. „Deci ce vrei să faci în ultima noastră zi?”

„Sincer, mi-ar plăcea să merg puțin în parc și apoi să mă întorc aici și să mă
ghemuiesc.”

Max a zâmbit. "Terminat."

•••

A doua zi dimineața m-am trezit și l-am găsit pe Max privindu-mă la mine.

"Ce faci?" am întrebat eu amețit.

Mi-a mângâiat obrazul cu degetele. "Uitandu-ma la tine."

„În timp ce dorm? E înfiorător, Pretty Boy.”

„Sforăiai destul de bine.”

„Eu nu sforăiesc.”

„Oh, da, am uitat.” El a zambit. „Pot să te întreb ceva despre... el?”

„Gabriel?”

Max dădu din cap.

"Desigur."

„Și dacă nu ar fi întrerupt lucrurile, dar tot a mers să predea la Londra pentru un an
sau pentru cât timp s-a înscris?”

"Ce vrei să spui?"

„Crezi că ar fi funcționat? El fiind la Londra și tu la New York atât de mult?”

„Și el nu se culcă cu nimeni altcineva? Ar fi credincios?”

„Da.”

am ridicat din umeri. "Aşa cred. Nu mă pot gândi la un motiv pentru care nu ar fi avut.
Dar nu știam că plănuia să meargă la Londra decât cu câteva zile înainte de a întrerupe
lucrurile. Presupun că am fi putut să ne pregătim un program de călătorie și să facem
vizite pe rând în weekend și alte chestii. Adică, oricum nu ne-am văzut în majoritatea
zilelor lucrătoare pentru că lucram până târziu.”
Max dădu din cap.

"De ce întrebaţi?"

"Nu știu." A scuturat din cap. — Doar mă gândesc, cred.

Vorbea despre Gabriel, dar am simțit un fluturat de speranță în burta mea pe care
poate, doar poate, o întreba pentru că timpul de zbor până la Londra era cam același
cu o călătorie în California.

"Cât este ceasul?" Am întrebat.

„Este aproape zece.”

"Oh wow. Checkout este la unsprezece?”

Max dădu din cap.

„Cred că ar trebui să-mi scot fundul leneș din pat și să fac duș.”

„Am o idee mai bună.”

"Ce-i asta?"

Și-a alunecat mâna pe corpul meu și s-a cufundat între picioarele mele cu un rânjet.
„Hai să te udăm. Dar poți face duș mai târziu.”

CAPITOLUL 18
Georgia

„Bine, asta este. Plecăm." Maggie se ridică de pe scaunul pentru oaspeți de pe cealaltă
parte a biroului meu.

Mi s-a încrețit fruntea. "Ce? Unde mergem?"

„Pentru a obține niște răspunsuri.”

Am râs. „Despre ce vorbești, doamnă nebună?”

„Mergem la acel bar de vinuri drăguț, două străzi mai jos, cel de lângă locul îndoielnic
pentru masajul picioarelor, în care doar bărbații pășesc, iar masajele sunt în camere
private.”

„Mai am de lucru.”

Mă întorsesem la birou de patru zile, dar abia mă scosesem din acumularea de e-

mailuri pentru a răspunde, rapoarte de examinat și apeluri pentru a reveni.

„Totul va fi aici mâine. Vreau să aud despre timpul petrecut cu Max.

„Ți-am spus totul despre timpul petrecut cu Max luni dimineața. Ține minte, erai în
biroul meu și mă așteptai la șase și jumătate dimineața cu o cafea pe care ai îmbogățit-
o cu RumChata ?

„Da, dar mi-ai spus despre ce vrei să vorbești. Acum vreau să aud despre ce nu vrei să
vorbești. Și nici să nu-mi spui că nu ai nimic altceva în minte. Pentru că ești trei
pentru trei pe scara Georgiei în care ceva te deranjează. Părul tău este în coc la nouă
dimineața. O faci doar atunci când ai o problemă pe care nu o poți rezolva. Verificați
ora de pe telefon ca și cum ați aștepta ca cineva să dea comutatorul de pe scaunul
electric și aveți acea inflexiune în sus când vorbiți.”

„Ce inflexiune în sus?”

„La sfârșitul fiecărei propoziții ridici vocea ca și cum ai pune o întrebare, când nu o
faci.”

„Nu am cum să fac asta?” Mi-am acoperit gura. „O, Doamne, tocmai am făcut-o.”
Maggie râse. „Faci acele lucruri doar atunci când ai o problemă pe care nu o poți
rezolva.”

„Poate că am o problemă de muncă care mă deranjează.”

Maggie și-a încrucișat brațele pe piept. "Bine. Ce este?"

„Eu, uh…” Trasând un gol complet, am clătinat din cap, mi-am deschis sertarul
biroului și mi-am smuls poșeta. "Amenda. Dar nu putem exagera. Va trebui să intru
mai devreme mâine pentru a compensa toate lucrurile pe care ar trebui să le fac
acum.”

Maggie rânji. "Desigur."

•••

„Nu trebuia să cresc sentimente pentru Max. Trebuia să fie doar distracția mea.”
Sughiţ.

Maggie a zâmbit. „Știam că minți când te-am întrebat luni dacă te îndrăgostești de el.
Ai supravândut „Nu, doar ne distrăm”. Dacă ai fi dezbătut întrebarea mea timp de
treizeci și șase de ore și apoi ai fi răspuns, poate aș fi crezut.

„Dar îl iubesc pe Gabriel. Am decis să mă căsătoresc cu el.”

„Poți să iubești pe cineva, dar să nu fii îndrăgostit de el. Te iubesc, dar nu vreau să mă
trezesc cu tine în fiecare dimineață.”

"Asta e diferit."

Ea a ridicat din umeri. "Nu chiar. Vrei să știi ce cred eu?”

m-am năpustit. "Nu."

"Ce păcat. Pentru că oricum o vei auzi. Cred că petreci atât de mult timp analizând
fiecare decizie încât ai uitat să-ți asculți inima. Lucrurile din viața ta s-au schimbat –
și acele schimbări au fost începute de Gabriel. Să nu uităm asta.”

Mi-am lăsat capul în mâini. "Sunt așa confuz. Și Max se mută la sfârșitul verii.”

"Asa de? Este un atlet profesionist. Oricum, probabil că este pe drum în cea mai mare
parte a sezonului de hochei. Trebuie să locuiască lângă echipa lui pentru a antrena și a
merge la muncă, dar de ce nu ar putea fi bicostier și să petreacă aici extrasezonul, dacă
lucrurile s-au rezolvat? Ai un magazin în Long Beach, California. Ai putea să rezolvi
asta, dacă ai vrea, măcar pentru o parte din sezon. Ești independent, Georgia. La
naiba, ai putea muta toată operațiunea oriunde s-ar afla el.

„Îmi faci capul învârtit.”

Maggie a zâmbit. „Nu spun că trebuie să faci niciunul dintre aceste lucruri. Vreau să
spun doar că plecarea lui nu trebuie să însemne sfârșitul.”

„Dar asta am fost de acord.”

„Și Aaron a fost de acord să mă iubească pentru totdeauna și să nu poftească

aproapele tău.” Ea a ridicat din umeri. „Rahatul se schimbă.”

„Nici nu știu dacă Max și-ar dori mai mult.”

— Nu ți-a dat niciun indiciu că ar putea fi interesat de ceva mai lung decât o aventură
de vară?

„Ei bine... în ultima dimineață a mini-vacanței noastre, m-a întrebat dacă am crezut că
lucrurile dintre mine și Gabriel s-ar fi rezolvat la distanță lungă, dacă nu ar fi întrerupt
lucrurile înainte de a pleca. Din anumite motive, m-am gândit că ar putea întreba
pentru că se mută în California. Dar asta ar fi putut fi doar o iluzie.”

„Hmmm…” Maggie sorbi din vin. „Pariez că era. În cazul bărbaților, primul nostru
instinct este de obicei corect. Știu că este greu de crezut pentru cineva ca tine, pentru
că analizezi problemele din cincizeci de unghiuri diferite, dar de obicei intuiția noastră
vede lucrurile chiar în fața noastră destul de clar.”

„Chiar dacă aveam dreptate și cumva am reușit să rezolvăm asta și să încercăm chestia
pe distanță lungă. Dar Gabriel?”

"Ce spui despre el?"

„Va veni acasă în șase luni. Ce se întâmplă dacă vine acasă și spune că vrea să fie
împreună, că timpul petrecut l-a făcut să realizeze ce își dorește cu adevărat în viață?”

„Ce zici de ceea ce îți dorești cu adevărat în viață? Lasa-ma sa te intreb ceva. Mâine
dimineață, te trezești și afli că ai câștigat la loterie. Îți iei telefonul mobil și suni... pe
cine? Pe cine suni? Adică, după mine, desigur.”

„Nu joc la loto.”

Maggie clătină din cap. „Lucrează cu mine aici. Prefă -te că ai jucat la loto. Închide
ochii pentru un minut.”

Am respirat adânc înainte de a le închide.

„Bine... Te ridici din pat. Tragi știrile în timp ce te pregătești și îl auzi pe prezentator
spunând că a existat un singur bilet câștigător la loteria de un miliard de dolari — cel
mai mare din istorie. Și a fost achiziționat de la același magazin pe care l-ați
achiziționat pe al dvs. Apoi citește numerele: cinci, paisprezece, unu, treizeci și unu,
trei, douăzeci și cinci. Fugi și îți iei bilet pentru a verifica, dar știi că acestea sunt
numerele pe care le-ai jucat pentru că este ziua mea, ziua ta și ziua mamei tale. Mâna
îți tremură în timp ce confirmi că ești câștigătorul. Îți iei telefonul mobil și suni...”

Mi-am strâns ochii, încercând să-mi imaginez totul. Puteam să văd exact ceea ce
descrisese ea – televizorul aprins, alergând la poșetă să-mi scot biletul, chiar luând
telefonul mobil pentru a suna pe cineva. Dar... apoi mă uit în jos la telefonul meu. Nu
sunt sigur pe cine să sun mai întâi.

am deschis ochii. "Nu știu. Nu știu pe cine aș suna!”

„Păi, asta trebuie să-ți dai seama. Știi de ce avem nevoie pentru a ne ajuta să facem
asta?”

„O listă de avantaje și dezavantaje?”

Maggie a înghițit ultimul vin. "Nu. Mai mult vin. Ma intorc imediat." Ea a arătat spre
paharul meu, care era încă pe jumătate plin. „Termină-l înainte să mă întorc.”

În timp ce era la bar, telefonul meu a început să sară pe masă. L-am ridicat și am
zâmbit văzând numele lui Max. Din moment ce Maggie vorbea cu drăguțul barman
care încă nu ne umpluse paharele, mi-am dat seama că am câteva minute. Așa că am
trecut să răspund.

"Hei."

„Ce se întâmplă, frumoaso? Știi la ce mă gândeam mai devreme?”

"Ce?" Mi-am sorbit vinul.

„Te mănâncă afară în timp ce stai la birou.”

Am inspirat brusc. Din păcate, nu am înghițit încă vinul până la capăt, așa că a mers
pe o țeavă greșită. am inceput sa tusesc.
"Esti bine?"

M-am bătut pe piept și am vorbit cu o voce încordată. "Nu! M-ai făcut să mă sufoc cu
vinul meu.”

„Mi-aș fi dorit să fiu acolo să te fac să te sufoci cu altceva.”

Mi-am simțit obrajii încălziți și nu avea nicio legătură cu înghițirea țevii greșite.
„Cineva are chef astăzi.”

„Nu mă pot abține. Am avut acea întâlnire cu directorul general. A întârziat câteva
minute, așa că m-au introdus în biroul lui. Avea acest birou mare cu toate aceste
premii atârnate pe pereți și alte chestii. Părea doar ca biroul unui tip care era la
conducere. Asta m-a făcut să mă gândesc cum ai putea arăta stând în spatele biroului
tău - puternic și sexy. Mă face să vreau să te fac să cerși.”

"Stai să văd dacă am înțeles bine. Îți imaginezi că sunt puternic și asta te excită și te
face să vrei să... mă faci să cerșesc?

Evident că nu l-am putut vedea, dar i-am auzit zâmbetul în doar două cuvinte. „La
naiba da.”

Am râs. "Esti rau."

„De ce nu te duci să încui ușa biroului tău și lasă-mă să-ți spun lucrurile pe care vreau
să-ți fac în timp ce-ți bagi mâna în chiloții aceia de dantelă pe care știu că ai pe tine.”

La naiba , mi-aș fi dorit să fiu încă la birou acum. „Ispititor... dar nu se poate. Nu sunt
la birou.”

"Unde ești?"

„La un bar la câteva străzi distanță cu Maggie. Încearcă să mă îmbată.”

"Grozav. Mă bucur că ai plecat de la birou la o oră decentă în seara asta.

„Încă mai am multe de făcut.”

„Ei bine, termină. Pentru că odată ce mă întorc, vin să-ți iau fundul dacă lucrezi prea
târziu. Mi-ai promis o vară și nu iau doar weekenduri.”

Am zâmbit. "Voi incerca."

„Bine. Îți voi da drumul ca să te poți bucura de timpul tău cu prietenul tău.”

— Zbori acasă mâine, nu?

„La naiba... nu. Pentru asta am cerut. M-ai făcut să uit spunându-mi că vrei să te
mănânc în timp ce stai la birou.

Am râs. "Eu nu am spus asta."

„Am auzit-o în vocea ta. Dar oricum, am sunat să vă spun că cina mea cu proprietarul
a fost reprogramată pentru sâmbătă seara. Fiica lui a avut un copil cu câteva
săptămâni mai devreme, așa că a zburat oriunde ar locui ea. Se întoarce sâmbătă, așa
că a trebuit să-mi schimb zborul pe duminică. Trebuie să anulez planurile noastre
pentru sâmbătă. Imi pare rau."

"Oh, bine."

„Doar dacă nu vrei să-ți bagi fundul într-un avion mâine după muncă. Există un birou
în apartamentul meu. Pot să fac datorie.”

"Ispititor. Dar chiar nu pot.”

Maggie se întoarse cu două pahare de vin și un număr de telefon mâzgălit pe un

șervețel. Am clătinat din cap, am arătat către telefon și l-am gura pe Max .

A tăcut un pic. „Mi-e dor să mă trezesc cu tine.”

Inima mi s-a strâns. „Și mi-e dor să mă trezesc cu tine.”

„Există un mod simplu în care am putea scăpa amândoi din mizeria noastră...”

Am zâmbit. "Știu. Doar că am prea multe de ajuns la serviciu ca să iau un zbor mâine
după-amiază.”

"Bine. Dar dacă te răzgândești, anunță-mă. Îți dau un bilet.”

„Mulțumesc, Max.”

"Noapte bună. Stai in siguranta."

"Şi tu."

Mi-am tras telefonul de la ureche pentru a-l trece, iar Maggie l-a luat din mână.
„Max? Eşti încă acolo? Sunt Maggie.” Ea mi-a zâmbit. „Oh, hei. Ascultă, cumpără
biletul. Îi voi duce fundul în avionul ăla.”

„Dă-mi telefonul ăla”, am spus.

S-a lăsat pe spate, de parcă asta m-ar împiedica să ajung.

"Este o idee buna. Mulțumesc, Max.” Ea și-a mișcat degetele spre telefon, deși,
evident, el nu o putea vedea. „ Toodle-oo .”

Maggie a trecut pentru a încheia apelul și mi-a ținut telefonul la pieptul ei, arătând toți
cu ochi visători. „Ți-a spus că îi era dor să se trezească cu tine. Trebuie sa pleci."

Am clătinat din cap. „Mi-aș dori să pot, dar nu pot. Am atât de multe de făcut la
birou.”

„Dă-mi voie să te întreb ceva... Omul ăsta este la fel de dulce pe cât pare din puținul
pe care l-am fost în preajma lui?”

Am oftat. „El chiar este. Sub tipul ăla dur, jucătorul de hochei care lovește-oamenii-
cu-o băț este un adevărat moale.”

„Și cum e sexul?”

Am zâmbit doar gândindu-mă la asta. „Verifică acea dulceață la ușa dormitorului. Și

când mă sărută, își înfășoară mâna mare în jurul gâtului meu. Este foarte dominant și
probabil ar trebui să mă sperie puțin, dar îmi place într-un fel.”

„De cât timp este plecat?”

„Trebuia să se întoarcă mâine după-amiază. Dar a apărut ceva și acum nu se va

întoarce până duminică.”

Telefonul meu a sunat din mâna lui Maggie. O întinse pentru a verifica ecranul și apoi
se uită la cele două pahare de vin din fața mea, pe masă. „Ar fi bine să termini acel vin
și să începi cu următorul.”

Sprâncenele mele s-au încruntat. "De ce?"

Mi-a întors telefonul și mi-a arătat ecranul. — Pentru că Max tocmai ți-a trimis un
bilet. Trebuie să te îmbăt suficient pentru a te convinge să te urci în avion mâine după-
amiază.
•••

„Mă voi arunca la duș”, mi-a spus Max reflectându-mi în oglinda din baie. „Micul
dejun ar trebui să fie aici în câteva minute.”

Am pus uscatorul jos. "Bine. Am terminat. Baia este toată a ta.”

Își arătă gropițele și își trase în jos boxeri. „Sau poți să stai și să privești.” M-a sărutat
pe umăr. „Mai bine, alătură-te mie.”

Chiar atunci, cineva a bătut la ușa apartamentului.

„Se pare că este un duș pentru unul.” am zâmbit.

Max făcu bofă.

Înapoi în dormitor, mi-am luat poșeta pentru a scoate un bacșiș înainte de a răspunde.
Dar singurul lucru pe care îl aveam era o bancnotă de o sută de dolari. Așa că mi-am
băgat capul înapoi în baie.

"Hei. Aveți facturi mici pentru un bacșiș? Am doar o sută.”

Max era deja la duș. „Da, ar trebui. Cred că portofelul meu ar putea fi încă în
buzunarul pantalonilor. Ajută-te."

"Mulțumiri."

M-am uitat prin dormitor ca să-i găsesc pantalonii, dar nu erau acolo. Apoi mi-am
amintit că probabil se aflau încă chiar lângă uşă – unde îi trase în jos în timp ce mă
ţinea de perete la aproximativ două secunde după ce am ajuns aseară. Am zâmbit
amintirii în timp ce le-am ridicat și i-am găsit portofelul. Avea un zece, așa că l-am
strecurat afară și am răspuns la ușă.

Room service-ul a mers într-un cărucior, iar eu am chicotit la cutia de marime

Cheerios și o carafa mare de sticlă cu lapte. I-am înmânat însoțitorului bacșișul și l-am
condus la ușă.

Chiar înainte să se închidă, el s-a întors. „Domnișoară?”

"Da?"

A întins o carte de vizită. „Asta era în nota pe care tocmai mi-ai dat-o”.

"Oh. Scuze.” Am luat cardul. "Mulțumesc."

Întors în cameră, m-am dus să returnez cardul în portofelul lui Max. Când l-am
strecurat înăuntru, nu m-am putut abține să nu observ cuvintele imprimate pe partea
de sus: Cedars Sinai Neurology & Neurochirurgie. Era o adresă dedesubt și o
dată și o oră scrise de mână pe linia de programare pentru acum două zile. În loc să-l
pun înapoi în portofel, l-am lăsat pe tava de room service, ca să nu uit să-l întreb
despre asta.

Apoi a sunat Maggie și exact când Max a ieșit de la duș, i-a sunat telefonul. Așa că
abia când am terminat micul dejun am observat din nou.

Am ridicat cardul. „Asta a fost băgat în nota de plată pe care am scos-o din portofel
pentru a o oferi persoanei de la room service. Nu l-am observat, dar tipul mi-a dat-o
înapoi în timp ce pleca.”

Max s-a uitat în jos la card și apoi în sus la mine. Nu a spus nimic.

— Ai fost la un neurolog zilele trecute? Am întrebat.

Luă cardul și îl băgă în buzunar. „Da. Doar un control.”

"O verificare? Nu am fost niciodată la un neurolog.”

Max a băgat o lingură grămadă de Cheerios în gură și a ridicat din umeri.

„Există vreun motiv pentru care ești verificat?”

Nu cred că mi-am dat seama vreodată că Max făcea de obicei un contact vizual bun
când vorbea – până acum, când evita deloc să facă. A împins Cheerios în castron cu
lingura. „Am migrene. Așa că sunt verificat din când în când.”

"Oh. Nu ai menționat niciodată migrene.”

El a ridicat din umeri din nou. „Bănuiesc că nu a apărut niciodată.”

— Doctorul tău este aici, în California? Mi s-a încrețit fruntea. „Deci ai venit până
aici să-ți faci controale?”
„Este un medic bun.”

Ceva părea ciudat la acest schimb... „De data asta a mers totul bine la programarea
ta?”

"Da. Vrei să verifici singur numărul lui?”

Am clătinat din cap. „Îmi pare rău. Sunt năzdrăvan”.

"Nici o problema." Telefonul lui bâzâia pe masă. A luat-o și a citit. — Ai ceva ce vrei
să faci azi?

am ridicat din umeri. "Nu chiar."

— Ai vrea să mergi cu mine să verifici niște case?

„Case?”

„Da. Managerul de operațiuni al echipei m-a conectat cu un agent imobiliar și m-a

întrebat dacă vreau să văd câteva case în această după-amiază.”

„Oh... nu mi-am dat seama că ai plănuit să cumperi un loc.”

„Nu am avut. Dar tipul meu de finanțe m-a împins să investesc în proprietate în
ultimul an. El spune că este momentul potrivit pentru a cumpăra. M-am gândit că nu
ar putea strica să-mi faci o idee despre ce primești pentru banii tăi în diferite domenii.
Am fost de acord cu asta înainte de a-mi da seama că vii, așa că dacă nu ești pregătit,
nu e mare lucru. Pot anula.”

„Nu, e în regulă. Pare distractiv."

„Bine. Îi voi spune să ne dea o oră.”

•••

"Ce se intampla cu tine?" Max a venit în spatele meu în timp ce mă uitam la centrul
orașului Los Angeles de pe balconul dormitorului de la etajul trei al uneia dintre
casele la care ne uitam. A pus o mână de fiecare parte a mea, pe balustradă.
"Ce vrei să spui?"

Mi-a împins părul în lateral și m-a sărutat ușor pe gât. „Ești prea tăcut.”

„Cred că doar preiau totul.” Era a patra casă pe care o vizitasem în după-amiaza asta,
fiecare mai drăguță decât ultima. Deși cu etichetele de preț pe care agentul imobiliar
le-a menționat, cu siguranță ar fi trebuit să fie. M-am întors să mă înfrunt pe Max. Nu
a făcut nicio încercare să dea înapoi, ținându-mă blocat între brațele lui groase.
„Aceste locuri sunt frumoase, dar puțin copleșitoare, cred.”

„Da.”

Fiecare dintre locurile pe care le vizitasem avea cel puțin patru dormitoare. Dar spațiul
de locuit în ansamblu era atât de larg deschis și grandios. „De ce te duce să vezi case
atât de mari? Asta ai cerut să vezi?”

„I-am spus măcar câteva dormitoare. Familiei mele îi place să vină în vizită. Și
managerul meu financiar a spus că ar trebui să fiu pregătit să mă agăz de orice cumpăr
timp de șapte până la zece ani. Așa că m-am gândit... Max a ridicat din umeri. „Știi...
pe drum, s-ar putea să am nevoie de mai mult spațiu.”

Pe drum . Voia să spună în câțiva ani când probabil va avea o familie care să umple
tot acest spațiu gol. Bineînțeles, avea sens să cumperi o casă în care poți crește, dar
ideea că va crește împreună cu altcineva a lovit greu. Era o diferență între închirierea
unui apartament de burlac cu unul sau două dormitoare, așa cum o avea acum, și
cumpărarea unei case de milioane de dolari. Asta însemna permanență, plantând
rădăcini la trei mii de mile distanță.

Agentul imobiliar a rătăcit în dormitor. "Tu ce crezi?"

„Este grozav”, a spus Max. — Te-ai deranja să ne acorzi vreo zece minute să vorbim
în privat?

"Desigur." Ea a trecut peste umăr. „Am câteva telefoane de revenit. De ce nu ies afară
și îți las puțin timp să vorbești? Voi fi în față când ești gata.”

"Mulțumesc."

Odată ce agentul imobiliar a ieșit la îndemână, am întrebat: „Ești interesat de acesta?”

Max clătină din cap. „Nu. E drăguț, dar mă simt de parcă sunt în cabinetul unui medic.
Prea modern și steril.”
Am râs. „De ce i-ai spus că trebuie să vorbim în privat?”

„Pentru că nu mai zâmbești.” Una dintre mâinile lui a căzut pe tivul rochiei mele de
soare și s-a scufundat dedesubt, strecurându-mi între coapsele mele. „Voi reda acel
zâmbet pe buze.”

Mi-au făcut ochii mari. „Nu fac sex cu tine pe balconul altcuiva.”

"Desigur că nu." M-a prins de talie și m-a îndrumat să mă întorc înainte ca buzele lui
să se miște la ureche. „O să te fac să vii cu mâna mea. O să te trag cum trebuie când
ne întoarcem la hotel. Doar o să luăm marginea.”

„Max...”

Începusem să protestez, dar el mi-a pus o mână plină de păr și mi-a tras capul pe
spate. „Nu voi lăsa pe nimeni să te vadă”, a gemut el la urechea mea. „Ești complet
acoperit din spate și nimeni nu-mi poate vedea mâna sub rochia ta.” Fără să-mi lase
timp să răspund, și-a alunecat mâna în sus, mi-a tras chiloții în lateral și mi-a frecat
cercuri blânde în jurul clitorisului. „Întinde-ți picioarele puțin mai larg.”

Când nu am răspuns imediat, el m-a tras mai tare de păr, iar corpul meu a luat viață.
„Deschideți și țineți de balustradă cu două mâini. Nu da drumul.”

Oricare ar fi trepidarea am dispărut, chiar împreună cu rușinea mea. Mi-am desfăcut

picioarele și am apucat șina.

Vocea lui Max era aspră în timp ce își trecu degetele în sus și în jos pe lungimea mea.
„Ești atât de ud pentru mine deja.” A strecurat un deget înăuntru și a alunecat înăuntru
și afară de câteva ori înainte de a adăuga un al doilea. „Într-o zi, în curând, vreau să
văd cum faci asta pentru tine. Întinde-te pe patul meu, cu picioarele desfășurate larg,
și bagă-ți degetele în tine. Vei face asta pentru mine?”

Am dat din cap. Pe moment, i-aș fi spus că voi face orice mi-a cerut. Corpul meu urca
atât de repede și de furios, încât am avut nevoie de încă un minut. Max și-a tras
degetele până la capăt și s-a aruncat înapoi cu trei. Și deodată nu am avut nevoie de
acele șaizeci de secunde până la urmă. A pompat o dată, apoi de două ori, iar apoi am
căzut peste margine. Nici nu mi-am dat seama că scosesem un sunet până când o
mână mi-a acoperit gura.

După aceea, abia mi-am ținut respirația când Max m-a întors.

El a zambit. "Mai bine?"

Când nu i-am răspuns, el a chicotit. "Haide. Lasă-mă să te fac curățenie în baie înainte
ca agentul să vină să ne caute.

Două ore mai târziu, ne-am întors în apartamentul lui Max și am făcut sex pentru a
doua oară astăzi. M-am întins cu capul pe pieptul lui în timp ce el mă mângâia pe păr.

„Vei să revii cu mine luna viitoare să ajuți să-mi găsești un apartament?” el a intrebat.

"Dacă pot. Pot să vă răspund despre asta?”

El a chicotit. "Sigur."

„Despre ce râzi?”

— Ar fi trebuit să fii bărbat. Ai perfecționat arta de a nu te angaja în nimic.”

Am oftat. „Îmi pare rău.”

"Este bine. Voi continua să lucrez la tine. Îți place California?”

Mi-am sprijinit bărbia peste mâini pentru a răspunde. "Fac. Vremea este grozavă și
îmi plac canioanele și toate topografiile diferite. Dar îmi plac și cele patru sezoane ale
New York-ului și toată energia lui. Și urăsc să conduc. Şi tu? O să-ți fie dor de New
York?”

Max mi-a mângâiat părul. „Voi rata trei din cele patru sezoane. Și pizza. Dar prefer să
conduc decât să iau transportul public. Cât de des vii aici pentru afaceri?”

„De două sau trei ori pe an.”

Max dădu din cap. S-a uitat lung în ochii mei. „Și mie îmi vei lipsi .”

A fi aici afară a fost un memento dur a ceea ce urma la sfârșitul verii. Dacă m-a făcut
să mă simt atât de emoționat acum, cum m-aș simți atunci? Refuzând să mă supăr, am
întors capul și i-am sărutat inima. "Si mie imi va fi dor de tine."
CAPITOLUL 19

Max

— Ce pot să te fac să bei, Max? Celia Gibson se îndreptă spre barul de pe terasa
acoperită din curtea ei. „Vrei mai mult vin sau preferi o băutură după cină?”

„Mai mult vin ar fi grozav.” M-am uitat în jur la peisajul întins, care includea o seră
mare, de sticlă, în colțul îndepărtat. Luminile erau aprinse și i-am văzut pe soțul ei și
pe Georgia vorbind înăuntru.

Celia a venit să stea lângă mine, dându-mi un pahar de vin. „Deci știu că nu ești încă
oficial pe lista noastră, dar pot să te solicit oricum pentru un eveniment caritabil care
este aproape și drag inimii mele?”

"Desigur."

„La începutul lunii august, înainte de începerea antrenamentelor, conduc un joc de

hochei de caritate. Acesta va fi al optulea an al meu. Din moment ce suntem echipa
din mecca celebrităților din univers, este vorba de vedetele de la Hollywood împotriva
profesioniștilor. Oamenii se bucură de asta și ai fi surprins cât de multe celebrități sunt
fani tari de hochei și intră în asta. Toți banii din vânzarea de bilete și veniturile din
publicitate merg către Fundația Națională Alzheimer. Atât mama mea, cât și tatăl lui
Miles au avut boala oribilă.”

"Imi pare rau sa aud asta. Mi-ar plăcea să fac parte din ea.”

"Bun. O să-l pun pe asistentul meu să-ți trimită datele și niște bilete gratuite pentru
Georgia sau pentru oricine vrei să-i inviti.”

"Sună bine."

Ne-am uitat înapoi la seră. Celia sorbi din vin și zâmbi. „Mă tem că nu o să-ți vezi
Georgia pentru o vreme. Oamenii presupun întotdeauna că grădina de flori este a mea,
nu a soțului meu. Presupun că este o combinație ciudată. Pasiunile lui sunt iubita lui
echipa de hochei și florile. Odată ce Miles introduce pe cineva în sera lui, el îi
vorbește de ureche timp de cel puțin o jumătate de oră.

Am zâmbit. „Trandafirii sunt treaba Georgiei. Nu o va deranja.”

Celia făcu semn către mobila din spatele nostru. „De ce nu avem loc?” După ce ne-am
simțit confortabil, ea a zâmbit. „Sper că nu te deranjează că spun asta, dar e bine că
Georgia are ceva. Am văzut o mulțime de soții și prietene mutându-se aici împreună
cu ceilalți. Unii renunță la carieră, iar alții sunt tineri și nu și-au stabilit propria carieră
înainte de a intra în stilul de viață de hochei cu partenerul lor. Dar cele care durează,
cel puțin din câte am văzut, sunt cele în care partenerul are ceva important de care să
aibă grijă. După cum știți, jucătorii sunt pe drumuri jumătate din an. Mulți încep cu
partenerul lor în fiecare oraș, iar asta este distractiv pentru o vreme. Dar începe să-și
piardă strălucirea, sau vin copiii și călătoria constantă nu mai este fezabilă. Nu mă
înțelege greșit, copiii sunt un loc de muncă cu normă întreagă. Dar o femeie care are
propriul ei lucru, ceva care o pasionează, care îi ajută să-și păstreze identitatea. Crede-
mă, este foarte ușor să devii o doamnă Gibson sau o doamnă Yearwood și să uiți că
ești și Celia sau Georgia.”

Am dat din cap. "Înțeleg."

— Cartierul general al Georgiei este pe Coasta de Est, nu?

"New York."

„Plănuiește să se mute aici cu tine?”

"Nu, nu este."

„Când Miles și cu mine ne-am întâlnit pentru prima dată, tocmai mi-am deschis
propria firmă de brokeraj imobiliar în Chicago. Am lucrat pentru o companie timp de
șase ani și am vrut să mă extind în gestionarea proprietății, ceea ce vechea mea
companie nu făcea. Mi-am luat trei dintre prietenii mei agenți imobiliari cu mine și
am agățat o șindrilă cu doar suficienți bani pentru a-mi plăti chiria și salariile lor timp
de trei luni. Așa că a fost să mă scufund sau să înot, dar mi-a plăcut fiecare minut al
agitației.” Ea a zâmbit. „L-am cunoscut pe Miles la o petrecere. Am ieșit de câteva ori
când era în oraș, dar era un om ocupat, așa că nu era atât de des. La un moment dat,
m-a întrebat dacă m-aș gândi să mă mut în California, unde se află afacerea lui, pentru
a oferi lucrurilor o șansă reală. L-am întrebat dacă ar lua în considerare să se mute la
Chicago, unde se află a mea. Inutil să spun că am ajuns într-un impas.”

„Cum ai rezolvat?”

„Nu am făcut-o la început. Ne-am despărțit timp de șase luni. În cele din urmă, a
apărut la biroul meu și m-a întrebat unde am negociat. L-am prezentat în sala de
conferințe și am încheiat o înțelegere. A cumpărat un apartament în Chicago și ne-am
împărțit timpul – patru zile pe săptămână într-un oraș și trei în celălalt. A fost
realizabil pentru că mi-am putut schimba toate prezentările și lucrurile în persoană
pentru a umple câteva zile și a-mi salva munca de birou pentru zilele în care am fost
în California.”

„Cât a durat asta?”

Ea sorbi din vin. "Câțiva ani. De fapt, m-am îndrăgostit de California de Sud. Nu
există comparație în decembrie, asta e sigur. Așa că am decis să mă mut, dar nu am
renunțat la biroul meu din Chicago. Tocmai am promovat un agent care să gestioneze
lucrurile de zi cu zi acolo și m-am extins în California. Am vândut casa de brokeraj
doar cu câțiva ani în urmă.” Ea a zâmbit. „A fost treaba mea.”

Păcat că distanța lungă a fost cea mai mică dintre problemele cu Georgia și cu mine.
Mi-a plăcut Celia, dar nu eram pe cale să intru în detalii și să explic restul rahatului
petrecut. Ea mi-a amintit de Georgia în anumite privințe, motiv pentru care știam că
cel mai bun mod de a gestiona această conversație era să fiu de acord și să o
îndepărtez de orice dezbatere de orice fel.

Așa că am dat din cap. „Amândoi avem multe de gândit în următoarele luni.”

•••

„Strada Cincizeci și șaptea?” Șoferul s-a uitat în oglinda retrovizoare.

Georgia și cu mine nu vorbisem despre planurile noastre odată ce am aterizat înapoi la

New York. Dar o voiam în patul meu – asta nu era o întrebare pentru mine. Așa că m-
am întors spre ea. "Locul meu?"

„Cred că trebuie să merg acasă. Am o întâlnire devreme mâine pentru care trebuie să
mă pregătesc și nici măcar nu am laptopul cu mine. Ești binevenit să stai la mine.”

„Nu pot. Nu am rezervat câinii pentru diseară. În plus, le-am neglijat.”

Georgia dădu din cap. „Amândoi ne-ar putea folosi un somn real oricum. Niciunul
dintre noi nu tinde să primească prea multe atunci când împărțim patul.”

am zâmbit. „Voi accepta să te iau naibii și să fiu obosit de dormit singur în orice zi.”
Șoferul încă aștepta un răspuns. Georgia mi-a dat avertismentul cu ochii mari și tăcuți.
Am chicotit și m-am aplecat înainte să-i dau adresa ei.

„Mulțumesc că ai venit în acest weekend.” M-am lăsat pe spate și i-am luat mâna.

„Mă bucur că am venit. M-am distrat. Și pot să -mi bifez spontan de pe lista mea de
lucruri la care să lucrez.”

„Maggie a trebuit să te pună la băutură și să te convingă.” am ridicat din umeri. „Dar

da, să mergem cu spontan.”

Ea a râs. „Ei bine, pentru mine este spontan. Ce planuri aveți pentru săptămâna
aceasta?”

„Am o întâlnire cu managerul meu de afaceri mâine, cred. Marți trebuie să merg la
Providence, Rhode Island, pentru o ședință foto.”

„Mai multe lenjerie de corp pe care va trebui să-ți pui umflătura cu un instrument?”
Ea zâmbi.

„Nu, slavă Domnului. Este o reclamă la colonie. În funcție de cât de târziu se întârzie,
s-ar putea să merg la fratele meu în Boston pentru o vizită rapidă. Încă nu m-am
hotărât dacă zbor sau conduc. Şi tu?"

„Obișnuite... tone de întâlniri, e-mailuri, programarea producției. De asemenea,

trebuie să fac o plimbare până la centrul nostru de distribuție din Jersey City
săptămâna aceasta. Primim prima livrare de inventar pentru unele produse noi, așa că
vreau să mă asigur că totul vine la calitatea pe care am comandat-o. De asemenea,
avem niște panouri publicitare a doua zi de-a lungul Jersey Turnpike, așa că aș putea
s-o rog pe Maggie să vină și să ia o plimbare pentru a vedea cum arata.

„Vei avea timp pentru cină într-o noapte?”

Fața ei s-a înmuiat. „Îmi voi face timp.”

Când am oprit la apartamentul ei, i-am spus șoferului să-mi acorde cincisprezece
minute, ca să o pot duce. Ne-am luat ambele genți din portbagaj și am început să o
urmăresc, dar după ce i-am văzut fundul în pantalonii aceia de yoga, i-am cerut să-mi
acorde un minut și am alergat înapoi la șofer.

„Trebuie să iei pe altcineva?”

A scuturat din cap. „Ești ultima mea călătorie a zilei.”

"Bun." Mi-am scos portofelul din buzunar, am dezlipit câteva bancnote și i-am întins.
„Este o problemă dacă am mai mult de cincisprezece minute?”

Șoferul se uită în jos la Benjamin și clătină din cap. „Nu este deloc o problemă.”

"Mulțumiri." Am alergat înapoi în Georgia.

"Despre ce a fost vorba?"

„Am menționat că fundul tău arată spectaculos în pantalonii ăia? Aproape că îmi vine
să fac cursul acela de yoga prost cu tine din nou. Aproape .”

Ea a râs. „Ce treabă are fundul meu cu șoferul?”

„L-am plătit să rămână în caz că mă lași să intru să-l ating.”

Nasul Georgiei s-a încrețit. "Apăsați-l?"

"Ce? Nu este suficient de elocvent pentru tine? Ce zici în caz că mă lași să te lovesc?”

„La naiba.”

„Pune pâinea la cuptor?”

Ea a râs.

Am deschis ușa clădirii ei. „Tu porc?”

Ea clătină din cap.

„Plemuire piei? Loden? Boink? Bump urâți? Ce-ai zice să-l faci raw?”

"Continuă." A apăsat butonul liftului, dar a zâmbit. „Singurul lucru pe care îl vei lovi
este palma.”

"Ah. Vrei ceva care sună mai matur. Face whoopie? Copulați? curvie? Oare haky-
panky?”

Am coborât din lift și ea a râs când își scotea cheile. „Cred că s-ar putea să fi irosit
banii ăștia cerându-i șoferului să aștepte.”
I-am apucat o mână de fund în timp ce descuia ușa. S-a deschis și am căzut înăuntru,
râzând amândoi. „Ce zici de naiba ? Acesta este un clasic. Mi-ar plăcea să-ți dau
dracu, Georgia.

I-am lăsat geanta pe podea și mi-am înfășurat mâinile în jurul taliei ei, gata să-i
dezlipesc acei pantaloni de yoga sexy de pe corp.

Dar Georgia a înghețat. Râsul ei s-a oprit brusc.

„Gabriel? Ce faci aici?"

•••

"Imi pare rau." Asswipe i - a frecat ceafa. „Ți-am trimis un mesaj, dar nu mi-ai
răspuns.”

Georgia clătină din cap. „Telefonul meu era în modul avion. Trebuie să fi uitat să-l
pornesc din nou. Dar de ce ești aici?”

„Am venit să vorbesc cu tine. Nu erai acasă și încă mai am cheia. Nu aveam unde să
merg altundeva.”

Ochii mei s-au concentrat pe o valiză. Mi-am încrucișat brațele pe piept. „Este New
York City. Sunt hoteluri la fiecare colț.”

Se uită la Georgia. "Vreau doar sa vorbesc cu tine. Mă duc la un hotel după aceea,
dacă asta vrei.”

Daca asta e ceea ce vrei. Nenorocitul ăsta a ieșit cu ea cu luni în urmă și a avut curele
să intre? Și-a cerut scuze, dar poziția sa teritorială mi-a spus că simțea că are tot
dreptul să se întoarcă.

Era mai înalt decât mă așteptam din poza pe care o văzusem și într-o formă mai bună.
Dar l-aș zdrobi fără să transpira, dacă ar fi vorba de asta. Momentan, am cam sperat că
va fi.

Dar, în schimb, tipul a făcut un pas spre mine și a întins mâna. „Sunt Gabriel Alessi.
Îmi pare rău dacă ți-am întrerupt seara.”

Nu am încercat să mă mișc.

Georgia a evaluat situația și și-a pus mâna pe brațul meu. — Max, crezi că putem
vorbi o clipă?
M-am uitat la ea, dar nu am spus nimic. Ea dădu din cap spre dormitorul ei. "In
camera mea. Crezi că putem vorbi acolo?”

M-am uitat la tip o vreme bună, mult înainte să dau din cap. Eram supărat. Am simțit
că ar trebui să iasă fum din nasul meu. Dar când am urmat-o pe Georgia înăuntru și ea
s-a uitat la mine cu lacrimi curgându-i în ochi, durerea din piept m-a făcut să mă
aplec. Nu puteam suporta nicio femeie care plângea, dar mai ales nu Georgia când nu
făcuse nimic rău.

„Nu știu ce să fac”, a spus ea.

Am suflat un val de aer și am dat din cap. "Ce vreţi să faceţi?"

„Sincer, vreau să mă ghemuiesc în patul meu și să mă culc.”

„Vrei să vorbești cu el?”

S-a uitat în jos multă vreme. „Aș dori să știu de ce este aici.”

Pentru mine, era evident. Nenorocitul a vrut să o pună pe gheață mai bine de un an și
să se distreze. Dar în momentul în care a aflat că ea se punea acolo și nu stătea acasă
plângând, se urcase în primul avion spre New York. "Vrei sa plec?"

A fost din nou tăcută. „Nu cred că sunt în starea de spirit potrivită să fiu cu niciunul
dintre voi. Nu ai fost decât bun cu mine din momentul în care ne-am cunoscut și nu o
să te lipsesc de respect punându-te să ieși din apartamentul meu în timp ce un alt
bărbat stă în camera mea de zi, un bărbat cu care știi că am un trecut. . De asemenea,
aș prefera să nu petrec timp cu tine în timp ce mi se învârte capul și sunt emoționat că
Gabriel se întoarce. Așa că cred că e mai bine să-i spun lui Gabriel că mă voi întâlni
mâine cu el undeva, iar el și cu mine putem vorbi.”

Deși aș fi preferat ca ea să-mi spună să-l arunc pe tip pe fund, soluția ei a fost corectă.
Am ajuns în asta știind că era pe margine și că va reveni la un moment dat în joc.
Doar că nu mă așteptam să fie astăzi, asta era sigur. Dar am respectat decizia Georgiei
și, de asemenea, am urât că părea că se va rupe dacă făceam altceva decât să fiu de
acord.

Așa că am dat din cap și mi-am deschis brațele spre ea. "Bine. Vino aici."

S-a topit în mine. Am ținut-o strâns cât am putut, apoi i-am sărutat vârful capului. —
Sună-mă dacă vrei să vorbim, bine?
Ea își forța un zâmbet și dădu din cap. „Mulțumesc, Max.”

„O să ies primul. Dar o să aștept jos ca să mă asigur că nu-ți va face greutăți înainte să
plec.

„Nu va face. Dar știu că asta te va face să te simți mai bine. Vă mulțumesc că m-ați
protejat atât de mult.”

Georgia a inspirat adânc înainte să ieșim din dormitor. Am așteptat până am ajuns la
ușă înainte de a mă întoarce și a arăta spre Gabriel. „Nu mă face să regret că am ieșit
mai întâi pe ușa asta. Fii respectuos."

Inima mi-a bătut cu putere când am plecat. Știam că plecarea fără o scenă era ceea ce
trebuie făcut, dar asta nu a făcut-o mai puțin nasol. Afară, i-am spus șoferului că
trebuie să stăm puțin, apoi m-am rezemat de mașină și am așteptat. Nu trecuseră nici
cinci minute până când ușa clădirii ei se deschidea din nou, iar Gabriel ieși, făcându-și
geanta. Făcu câțiva pași și se clătina, găsindu-mă rezemat de mașină. Ochii ni s-au
blocat și am continuat să ne uităm până când a ajuns pe trotuar. Apoi s-a întors fără un
cuvânt și a mers mai departe în josul blocului. Presupun că era mai deștept decât
părea.
CAPITOLUL 20

Georgia

Nervos a fost un fel de etapă de trecere pentru mine.

Urăsem agitația care se întâmpla în stomacul meu ori de câte ori eram îngrijorat de
ceva. Urăsem să nu mă pot concentra pe altceva decât pe orice mă speria și, mai ales,
uram că, oricât de greu aș analiza lucrurile, nu puteam găsi o soluție. Toate acestea m-
au înfuriat – și asta era stadiul în care tocmai intrasem când stăteam în restaurant la
unsprezece cincizeci și opt a doua zi și îl priveam pe Gabriel mergând spre masă
pentru prânzul nostru de prânz.

A zâmbit, dar eu nu i-am răspuns.

„Sper că nu te-am lăsat să aștepți mult”, a spus el, trăgând scaunul vizavi de mine.
„Am ieșit din camera mea fără portofel și apoi mi-am dat seama că cheia era în
portofel, iar recepția nu a vrut să-mi dea unul nou pentru că nu aveam niciun act de
identitate.”

"Este bine."

Gabriel a stat și și-a încrucișat mâinile. "Arati bine. Iluminarea de aici face ca părul
tău să aibă o culoare roșie.”

"Este roșu. L-am vopsit. În cele din urmă m-am hotărât să încerc.”

„Nu mi-am dat seama că e ceva ce ai vrut să faci.”

Am oftat. — Ce cauți aici, Gabriel?

Ridică șervețelul de pe masă și îl puse în poală. „Am venit să vorbesc cu tine.”

„Ar fi trebuit să-mi spui că vii. Și cu siguranță nu ar fi trebuit să intri în apartamentul

meu aseară.”

"Știu." S-a uitat în jos. „Am gestionat greșit asta și îmi pare foarte rău.”
Chelnerița a venit și ne-a turnat apă, apoi a întrebat dacă suntem gata să comandăm.
Nici măcar nu mă uitam la meniu și nici nu prea aveam poftă. „Ai salată Caesar?”

Ea a dat din cap. "Noi facem. Ți-ar plăcea pui înnegrit în asta? E chiar bun. O mănânc
tot timpul.”

I-am întins meniul. "Sigur. Mulțumesc."

Se uită la Gabriel, care îi întinse și meniul lui. „Voi avea la fel.”

Odată plecată, Gabriel clătină din cap. „Am exersat de duzină de ori ceea ce aveam
să-ți spun în timpul zborului. Dar se pare că nu-mi amintesc de unde să încep acum.”

„Ce-ar fi să începi cu ceea ce faci aici? Credeam că nu plănuiești să te întorci decât

după perioada sabatică.”

„Nu am fost. M-am întors să vorbesc cu tine.” Și-a luat apa și a înghițit. Apoi a tras
aer în piept. „Am făcut o greșeală atât de mare, Georgia.”

„Vii aici?”

A scuturat din cap. "Nu deloc. Am făcut o greșeală plecând.”

Aveam o cămașă cu mânecă lungă, mulat, și brusc brațele s-au simțit prea strânse. Era
ca și cum hainele mele s-ar fi micșorat de două mărimi și ar fi încercat să mă sufoce.
Când nu am spus nimic, Gabriel a întins mâna peste masă și mi-a acoperit mâna cu a
lui.

L-am tras pe al meu.

S-a încruntat. „Ești cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat vreodată, Georgia. Și am
fugit când lucrurile au devenit grele. Te iubesc și am fost un complet idiot. Am făcut o
greșeală și sunt aici să încerc să o repar.”

"Ai făcut o greșeală?" Nu știu de ce, dar alegerea lui de cuvânt m-a enervat. Greşeală.
A fost atât de cavaler. Am clătinat din cap. "Nu. O greșeală este când mănânci
somonul deși părea puțin amuzant și apoi ești bolnav a doua zi. O greșeală este atunci
când citiți SparkNotes mai degrabă decât cartea propriu-zisă și apoi vă prezentați la
test și nu puteți răspunde la o singură întrebare. O greșeală nu este atunci când îi spui
femeii căreia i-ai propus că te muți în Europa și vrei să te culci cu alți oameni. Asta e
o alegere.”
Gabriel ridică mâinile. "Bine. Bine. Înțeleg. A fost o alegere proastă de cuvinte. Am
luat niște decizii proaste. Dar sunt aici și vreau să-mi îndrept toate greșelile.”

"De ce?"

"Pentru ca te iubesc."

Am clătinat din cap. „Nu, de ce acum?”

Gabriel și-a târât o mână prin păr. "Nu știu. Pentru că sunt încăpățânat și mi-a luat atât
de mult să-mi scot capul din fund.”

Mi-am simțit fața încălzită. „Prostii, Gabriel. Ești aici din cauza lui Max. Era în regulă
să dormi și să te întâlnești cu alți oameni. Dar de îndată ce ai aflat că mă văd cu
cineva, brusc te răzgândești.”

Cel puțin a avut decența să pară rușinat.

Gabriel clătină din cap, privind în jos. "Poate. Poate că asta m-a trezit până la urmă.
Dar motivul contează cu adevărat?” Și-a ridicat privirea. „Uneori este nevoie să pierzi
ceea ce ai pentru a realiza cât de mult înseamnă pentru tine.”

„Cred că este mai degrabă ca și cum ai ști exact ce ai, dar nu te-ai gândit niciodată că
o vei pierde cu adevărat.”

Gabriel înghiți în sec. „Am? Te-am pierdut deja?”

Nu mai eram sigur de răspunsul la acea întrebare. — Te-ai întors definitiv de la

Londra?

A scuturat din cap. „Am semnat un contract pe tot anul. Nu pot să mă ridic și să plec
înainte de decembrie.”

„Deci, ce s-a schimbat atunci?”

"Eu am. Mă angajez față de tine.”

"Ce inseamna asta?"

„Înseamnă că ești tot ce vreau. Tot ce am nevoie. Ai cuvântul meu că voi fi

credincios.”

„Chiar dacă tot mă văd cu alți oameni?”

coloana vertebrală a lui Gabriel se îndreptă. A clipit de câteva ori. „Asta vrei?”

Nu eram sigur că știam sus de jos în acest moment, dar nu aveam chef să cedez. Am
clătinat din cap. — Nu știu ce vreau, Gabriel.

A scapat o respiratie zguduita. „Doamne, chiar am greșit.”

Chelnerița a venit cu salatele noastre. Amândoi am fost tăcuți mult după ce ea a

plecat, niciunul nu ne atingea mâncarea. Capul meu era mult prea dezordonat ca să
mănânc, darămite să înțeleg unde m-a lăsat asta.

Vocea lui Gabriel era joasă când vorbi din nou. „Ești îndrăgostit de el?”

Întrebarea asta m-a făcut să simt că vom vomita. M-a făcut să realizez cât de departe
ajunsesem cu Max.

„Nu știu”, am șoptit.

În următoarea jumătate de oră, mi-am împins mâncarea în farfurie cu furculița. Nu

puteam să mănânc. Nu puteam gândi corect. Mi-a fost greu să aud măcar peste
gândurile care mi se învârteau în cap. Gabriel a încercat să vorbească, dar când au
venit să ne ia farfuriile, nu aș fi putut să vă spun un lucru despre care am vorbit.

„Zbor pe ochi roșii în seara asta. Astăzi a fost sărbătoare legală în Anglia, așa că
universitatea este închisă, dar trebuie să mă întorc până mâine, când începe cursul.”

Am dat din cap. "Bine."

— Crezi că am putea lua cina diseară?

M-am simțit puțin rău că a venit până aici, dar am clătinat din cap. „Am nevoie de
ceva timp să absorb totul.”

A încercat să-și forțeze un zâmbet în timp ce dădea din cap, dar a eșuat lamentabil.
După ce a plătit cecul, am stat stânjeniți în fața restaurantului.

Gabriel m-a luat de mână. „Trebuie să mai spun câteva lucruri, pentru că trebuie spuse
personal și nu sunt sigur când ne vom revedea.”

"Bine…"

„Am fost pierdut pentru o vreme. Să-l pierd pe Jason, să aflu că părinții mei nu erau
părinții mei, să-mi fac în sfârșit cartea publicată doar pentru a-mi da seama că nu am
ceea ce este necesar – chiar și să-ți privești cariera decolând ca o rachetă. Am lăsat
totul să mă facă să mă simt nedemn și am căutat validarea din locurile nepotrivite – un
nou loc de muncă, să mă întâlnesc din nou, chiar să mă mut în altă țară. Îmi era rușine
de cine eram, dar și frica să-ți spun ce simțeam. Nu am încetat niciodată să te iubesc,
Georgia. Pur și simplu m-am urât mai mult.” Ochii lui erau plini de lacrimi și a trebuit
să înghit în sec pentru a-i ține pe ai mei la distanță.

I-am strâns mâna. Nimic din toate astea nu m-a făcut să mă simt mai bine. „Îmi pare
rău că nu am văzut cât de mult te-ai rănit.”

"Nu e vina ta. L-am ascuns destul de bine în spatele ego-ului meu mare.” Își forța un
zâmbet. „Ar fi bine să te îmbrățișez la revedere?”

Am dat din cap. "Desigur."

Gabriel m-a ținut strâns mult timp înainte de a da drumul. Îi simțeam reticența de a
pleca și mi-a amintit cum mă simțeam luându-mi rămas bun de la el înainte să plece la
Londra.

„Îți voi acorda ceva timp înainte să sun. Dacă nu vrei să vorbești înainte.”

"Mulțumesc. Ai grijă, Gabriel.”

•••

M-am uitat pe fereastră atât de mult încât lumina senzorului de mișcare din biroul meu
s-a stins. Deși nu am observat până când Maggie a țipat.

„La naiba!” Și-a ținut mâna peste inimă când luminile s-au aprins din nou. „Nu
credeam că ești aici pentru că era întuneric. Tocmai am venit să las aceste mostre pe
biroul tău.”

„Îmi pare rău.”

Ea sa concentrat pe fața mea. "Ce s-a întâmplat? Călătoria ta nu a fost bună? Când am
trimis mesaje în weekend, se părea că te distrați grozav.”

„Nu, călătoria mea a fost bine.”

„Este ceva în neregulă aici la serviciu?”

Am clătinat din cap. „Gabriel e aici.”

Maggie făcu ochii mari. — Aici, ca la New York?

Am dat din cap.

"L-ai vazut?"

„Era în apartamentul meu aseară când am ajuns acasă. Asteptandu-ma. Max a fost cu
mine.”

Falca i-a căzut. „Ai nevoie de ajutor pentru a îngropa cadavrul ucis de Max?”

Am clătinat din cap. „M-am gândit că ar putea fi atingere și mergi acolo pentru o
clipă. Simțeam furia radiind de la Max. Dar el a fost omul care a fost de la început –
chibzuit și grijuliu. Am vorbit în privat. Nu am vrut să-l rog pe Max să plece cu
Gabriel în apartamentul meu, așa că i-am pus pe amândoi să plece și m-am întâlnit cu
Gabriel la un restaurant pentru prânz azi.”

„De ce nu m-ai sunat?”

„Tu ai fost într-o întâlnire când am intrat și nici măcar nu eram sigur de ce era el aici.”

„Ei bine, ce a vrut?”

„Vrea să închidă relația noastră deschisă.”

Maggie îşi dădu ochii peste cap. „Desigur că face. Pentru că relația deschisă însemna
că alte femei și-au deschis picioarele pentru el, dar tu le-ai ținut pe ale tale închise.”

Am oftat. „Desigur, acesta este motivul schimbării inimii lui. Dar alegerile pe care le-
a făcut Gabriel în ultima vreme... Chiar dacă vreau, ele nu șterg ceea ce am avut
împreună când lucrurile erau bune. M-a rănit, nu există nicio îndoială, dar eram
îndrăgostit de el, Mags. Am decis că el este pentru mine.”

"Ce i-ai spus?"

„Am spus că am nevoie de ceva timp. Gabriel și cu mine avem o istorie lungă. Și cea
mai mare parte a fost bună. Îmi pasă de el.”

„Știu că faci.”
Am clătinat din cap. „Dar mai este Max, de care sunt înnebunit. Nu știu ce este la el,
dar mă face să vreau să trăiesc mai mult . De parcă aș vrea să merg în parc și să fac
sex în timp ce mă uit la case de cinci milioane de dolari din Hollywood Hills, cu
agentul imobiliar care așteaptă afară și să mă ascund într-un hotel, oferindu-mi o
pauză de la lume. El mă face să mă simt în viață .”

„Umm... putem să ne întoarcem la sex cu agentul imobiliar care așteaptă afară?”

Am zâmbit trist. „Dar Max este temporar. Pleacă la sfârșitul verii. Presupun că
relațiile la distanță sunt grele, nu imposibile, dar el a semnat doar pentru ceea ce avem
noi.”

„Dacă Max nu ar fi plecat și și-ar dori o relație exclusivă cu tine, ce ai face?”

Cum aș putea fi sigur de ceva în acest moment? Aveam nevoie de timp să mă

gândesc. Mi-am lăsat capul pe mâini. "Oh Doamne. Nici nu-mi dau seama ce să fac cu
Gabriel. Nu mă poți întreba asta.”

Maggie râse. „Îmi pare rău. Am crezut că ajut.”

„Simt că decizia cu Gabriel nu ar trebui să depindă de Max. Ori vreau să fiu cu

Gabriel, ori nu vreau. De exemplu, dacă m-aș duce la Max și l-am întrebat dacă vrea
să încerce o relație la distanță și mi-a spus nu. Și apoi m-am întors la Gabriel și i-am
spus da, să ne întoarcem împreună, aș rămâne doar cu Gabriel pentru că Max nu era o
opțiune. Ar trebui să vreau să fiu cu persoana pe care o iubesc, indiferent de
oportunitățile pe care le-aș putea avea acolo, știi?”

Maggie dădu din cap. „Are foarte logic... Dar hai să continuăm să jucăm asta. Dacă
decizi că nu vrei să fii cu Gabriel pentru că ai sentimente pentru Max, fără să știi ce
vrea Max. Așa că rupeți lucrurile cu el, doar pentru a afla că Max nu vrea să continue
lucrurile după ce pleacă. Atunci unde te lasă asta?”

Am respirat adânc. „Evident că ar fi nasol. Dar dacă eram dispus să închei lucrurile cu
Gabriel pentru a risca, relația mea cu el era oricum condamnată.”

„Este un totul sau nimic cu Gabriel? Îți dă un ultimatum - nu mai vezi pe alții sau s-a
terminat?

am ridicat din umeri. „Nu am pus această întrebare. Dar cred că dacă nu vreau să mă
întorc la exclusivitate și el o întrerupe complet, este ceea ce este.”
Maggie clătină din cap. „Într-un mod ciudat, a fost mai ușor ca Aaron să mă înșele. El
a luat decizia pentru noi. Tot ce trebuia să mă gândesc a fost la care dintre prietenii și
partenerii săi de afaceri să ia dracu mai întâi.”

S-ar putea să fi fost prima dată când zâmbeam cu adevărat de aseară. Dar apoi
telefonul meu a sunat pe birou. M-am uitat la el de parcă ar putea exploda dacă l-aș
atinge. Maggie mi-a văzut fața și a chicotit, chiar înainte să se aplece în față și să o
ridice.

S-a uitat în jos pentru o clipă, apoi a întors telefonul cu fața la mine.

„Este Max. Vrea să știe cum ești.”

CAPITOLUL 21

Max

— Stai în Rhode Island diseară? Breena , artistul de machiaj, mi-a tamponat mai mult
rahat pe frunte.

„Am o familie în Boston, așa că mă duc acolo după ce terminăm.”

Telefonul mi-a sunat din buzunar. L-am scos pentru a verifica dacă era Georgia, doar
pentru a găsi un prefix din California. Din nou. Deși acesta era un număr diferit de cel
al cabinetului medicului care sunase de câteva ori. Neurologul la care fusesem în LA
săptămâna trecută îmi lăsase câteva mesaje, dar nu apucasem să-l sun înapoi. Am
trimis apelul curent la mesageria vocală și mi-am verificat jurnalul de apeluri pentru a
vedea dacă poate am ratat Georgia. Desigur, nu am avut.

Breena mi-a atras privirea în oglindă și a zâmbit. „Este rău. Aș fi putut să-ți arăt
orașul.”

Era drăguță, dar nu aveam niciun interes pentru orice femeie, cu excepția celei care
mă evitase în ultimele două zile. "Mulțumiri. Poate altă dată."

Îmi făceam poza de la ora zece azi dimineață. Tocmai terminasem de prânz, iar
fotograful spusese că nu ar trebui să treacă mai mult de încă o oră sau două odată ce
am repornit. A fost un lucru bun că nu au vrut să zâmbesc pentru această campanie și,
în schimb, au vrut să mă chinuiască, pentru că mișcarea era singura stare de spirit în
care mă simțeam de când am intrat în apartamentul Georgiei duminică seara.

Știam că ieri luase prânzul cu fostul ei – atâtea mi-a spus. Și s-a întors la Londra până
acum. Dar habar n-aveam ce se întâmplă în capul acela al ei. Fără îndoială că
supraanaliza totul până la moarte. Ceea ce nu credeam că ar funcționa în favoarea
mea, din moment ce aveam o dată de expirare. Era nasol, dar nu aveam dreptul să lupt
pentru ea când nu eram sigur ce aș putea să-i ofer pe termen lung.

Lyle, fotograful, a intrat și mi-a întrerupt gândurile. Avea Patru în brațe, așa cum o
făcuse practic de când am intrat cu câinii azi dimineață. „Cum te-ai simți când ai
fotografiat cu acest băiat?”

Am vorbit cu reflecția lui, deoarece Breena încă îmi punea prostii pe față. „Probabil că
va linge orice pictează ea pe pielea mea chiar acum.” am ridicat din umeri. „Dar sigur,
dacă asta vrei. Apreciez că m-ai lăsat să le aduc astăzi.”

"Grozav. Cred că am primit tot ce și-a dorit clientul în cutie în această dimineață. De
obicei, petrec jumătate din timp făcând ceea ce cred ei că vor, apoi cealaltă jumătate
filmând ceea ce cred că ar funcționa mai bine. De nouă ori din zece, merg cu ceva ce
am improvizat.” Își ridică mâna liberă și făcu semn de parcă ar putea vedea scrisul în
aer. „Irezistibil, chiar și pentru fiara sălbatică”, a spus el. „Cred că ar fi o reclamă
distractivă. Și cu fața ta, tot va fi sexy.”

am ridicat din umeri. "Daca spui tu."

„Spune-mi, are o mâncare preferată? Aș vrea să-i împușc pe unii dintre voi întinși pe
un covor de pluș și câinele vă lingă. Ar putea funcționa cel mai bine dacă ascundem o
momeală în spatele gâtului tău. Există un supermarket sus, la care îmi pot trimite
asistenta.”

„Îi place Cheerios.”

"Perfect! O să ne iau o cutie.”

Două ore mai târziu, eu și câinii mei am terminat de fotografiat. Breena mi-a dat niște
șervețele de machiaj ca să îndepărteze rahatul pe care-l împrăștiase pe toată fața mea.
Când am terminat, mi-a dat telefonul ei. „Am făcut câteva poze cu tine și câinii din
spatele lui Lyle. Au iesit adorabili. Aruncă o privire.”

Am trecut și am zâmbit. Erau de fapt foarte buni. Părea că Four încerca să-mi miroase
gâtul. „Ai vrea să-mi trimiți unul sau doi dintre ei? Nepoatelor mele le-ar plăcea.”

„Sigur, pune numărul tău și le voi trimite un mesaj.”

"Mulțumiri."
După ce mi-am luat rămas bun și mi-am așezat câinii în hamacele lor de siguranță din
spatele mașinii, telefonul meu a sunat cu un mesaj de intrare. Era Breena , care îmi
trimisese o grămadă de fotografii, împreună cu un mesaj în partea de jos:

Breena : Dacă ai timp să te întorci, sună-mă. Îți voi arăta prin Providence. Sau... ai
putea să vii la mine.

Ea a încheiat textul cu o față cu ochiul.

În loc să răspund, i-am trimis Georgiei una dintre fotografiile cu Four lingându-mi
fața.

Max: De la filmarea de azi. Cred că nebunii mei ar putea avea nevoie de propriul lor
agent.

Am așteptat câteva minute și am văzut cum textul trecea de la livrat la citit. Am fost
mai entuziasmat decât am fost în ultimele patruzeci și opt de ore când am văzut
punctele începând să sară. Dar dezamăgirea a început când răspunsul ei a sunat.

O față zâmbitoare.

Nimic mai mult.

Mormăind, mi-am aruncat telefonul în consola centrală și am pornit cu mașina spre

Boston.

•••

„Ce se întâmplă, băiete de altar?” Fratele meu Tate mi-a întins o bere și mi-a întins-o
pe a lui să clintească.

Stăteam pe veranda lui din spate, lângă balustradă, uitându-mă la... gazon, cred. "Nu
prea mult. Tu?"

„Alăptează un pic de mahmureală”, a spus el.

„Într-o marți?”
„Am băut câteva pahare în timp ce Cass era afară aseară. A mers la clubul de carte.
Apropo, mă gândesc să încep unul dintre acele lucruri.”

"Tu? Citit?"

„Plecă cu două sticle de vin și o carte și se întoarce beată. Clubul de carte este doar un
cod pentru ieșirea fetelor femeii căsătorite.” Își sorbi din bere. „Cred că clubul de
carte al băieților mei va citi ficțiune istorică – știi, reviste Playboy din anii 1950 care
au articole despre cum să-ți faci femeia să-ți dea cap după ce te-ai căsătorit – și
întâlnirile noastre vor avea loc la bar.”

am chicotit. „Spune-mi cum s-a terminat cu Cass.”

Tate se aplecă peste balustradă. „Deci ce te deranjează?”

„Cine spune că mă deranjează ceva?”

„Ei bine, unul, te-am blocat în mai puțin de treizeci de secunde. Asta nu s-a întâmplat
de când aveai doisprezece ani. Doi, la cină, Cassidy a spus că mi-am făcut o
programare pentru a fi tăiată și nici nu ai glumit că mi s-au tăiat mingile cu mult timp
în urmă și, trei, ți-ai verificat telefonul de patruzeci de ori în două ore ai fost aici.” El
s-a oprit. „Probleme cu fetele?”

Am oftat și am dat din cap.

„Georgia?”

„Nu pot fi altcineva, din moment ce nu am observat o altă femeie din ziua în care am
trecut pe lângă acel bar și am văzut-o zâmbind.”

"Ce se întâmplă?"

Nu i-am spus lui Tate detaliile relației mele cu Georgia. Și de obicei nu eram genul de
tip care să vorbească despre problemele cu femeile cu care mă întâlneam, dar privind
în urmă, cred că ar fi fost mai mult pentru că nu aveam, decât pentru că nu voiam să
discut despre ele.

„Pe scurt, era logodită. A rupt-o și s-a mutat la Londra pentru un an. I-a spus că vrea
să aibă o relație deschisă. Știam că intră. Ea a fost sinceră cu privire la situația ei. M-
am gândit că este scenariul perfect. Mă mut în câteva luni, iar ea nu căuta nimic serios
pentru că nu știe sigur unde se află cu fostul ei. Și am ars fierbinte, ceea ce în istoria
mea înseamnă de obicei că se arde destul de repede.”
„Și... nu s-a stins? Te-ai îndrăgostit de ea?”

Am dat din cap și mi-am aspirat berea. „Fostul ei a apărut neanunțat zilele trecute. I-a
spus că o vrea înapoi.”

„La naiba.” Tate clătină din cap. „Îmi pare rău, omule. Bănuiesc că ea îl ia?”

am ridicat din umeri. "Nu știu. Ea a spus că are nevoie de ceva timp să se gândească la
lucruri.”

— Dar i-ai spus ce simți pentru ea?

Am clătinat din cap.

„De ce naiba nu? Asta nu este ca tine. De obicei, mergi cinci sute de mile pe oră după
lucrul pe care îl dorești. Tuturor ne este frică să vă stăm în cale pentru că vom fi
alergați. Care este restul poveștii pe care nu mi-o spui?”

Am atras atenția fratelui meu. „Ea nu știe.”

Capul lui Tate coborât. — Credeam că ai spus că o să-i spui?

„Doar că... niciodată nu mi s-a părut momentul potrivit.”

Fratele meu a tăcut mult timp. În cele din urmă, dădu din cap. „Și acum te gândești că
ar trebui să te pleci – să pleci pentru că ea merită mai mult decât poți să-i promiți.”

Eram aproape de toți frații mei, dar Tate mă cunoștea cel mai bine. Am dat din cap.

„La naiba .” A suflat lung și a clătinat din cap. „Am înțeles, omule. Eu într-adevăr. Aș
face tot ce mi-ar trebui să nu-l rănesc pe Cass. Dar trebuie să știi că Georgia merită
adevărul. Nu mai suntem copii. Ceea ce ai de gând să faci? Pleacă de fiecare dată când
intri într-o relație care înseamnă ceva pentru tine?” Tate s-a uitat la mine. Când nu am
spus nimic, a clătinat din cap. „Isuse, într-adevăr? Tu te caci de mine. Ăsta e planul
tău? Nu poți să fii serios.”

El a stat. "Știi ce? Nu am de gând să-ți dau lecții pentru că este viața ta. Dar se pare că
îmi amintesc de un tip pe care l-am admirat cândva, dând niște sfaturi foarte bune
altcuiva. „Dacă nu trăiești viața așa cum vrei, oricum mori.” ”

Am clătinat din cap. — Da, și uite ce l-a adus asta.

CAPITOLUL 22

Max

Acum zece ani

"Ce naiba?" I-am întins fratelui meu o ceașcă roșie Solo. „Nu-ți place prietena mea
sau așa ceva?”

"Despre ce vorbesti?"

Mi-am dat peste umăr. „Teagan tocmai a plecat. Ea părea supărată. V-am văzut
împreună în timp ce eram blocat să vorbesc cu antrenorul. Părea că te certai.”

Era grătarul de la sfârșitul sezonului de hochei al BU și îi invitasem atât pe Austin, cât

și pe Teagan. Trebuia să fie la spital mai târziu, dar spusese că poate sta timp de o oră
sau două înainte de a începe tura. Cu toate acestea, ea dispăruse în douăzeci de
minute, după ce fratele meu terminase de vorbit cu ea.

Și-a băut berea. „Nu ne certam.”

„Atunci despre ce vorbeai?”

„Despre ce vorbeam?”

M-am uitat în jur. „Este un ecou aici? Da. Care a fost subiectul conversației tale?”

Austin îşi întoarse privirea şi ridică din umeri. "Nimic."

„Ei bine, gura ta se mișca, așa că sunt destul de sigur că s-au spus câteva cuvinte.”

Fratele meu a clătinat din cap. "Nu știu. Cred că vorbeam despre școală.”

"Ce e cu asta?"

"Nu-mi amintesc. Și de ce primesc gradul al treilea?” Fratele meu și-a ridicat brațele
în aer. „Ești doar într-o dispoziție proastă pentru că ai pierdut ultimul joc în această
dimineață.”

„Nu face asta.”

"Fă ce?"

„Încearcă să faci asta despre mine. Am avut un sezon grozav. A fost doar un joc off,
cu o mulțime de băieți răniți la sfârșitul anului. L-am scuturat. De fapt, eram într-o
dispoziție bună – m-am gândit că ar fi frumos să ajung cu fratele meu, care pare să mă
fi evitat în ultimele șase săptămâni. Ceea ce este amuzant, pentru că șase săptămâni se
întâmplă să fie, de asemenea, timpul în care m-am văzut pe noua mea iubită - știi, cea
la care tocmai l-am văzut țipând, dar încearcă să pretindă că nu s-a întâmplat
niciodată.

Austin se uită înainte și înapoi între ochii mei. „Nu a fost nimic, bine?”

„Atunci de ce naiba nu poți să-mi spui ce nu a fost nimic?”

Austin și-a frecat ceafa. "Nu știu. Cred că am vorbit și despre politică.”

"Politică?"

„Da, sunt pentru asistența medicală universală, iar ea este împotrivă. Scade salariile
medicilor.”

I-am cercetat fața. "Serios? Atunci de ce nu ai spune asta?”

"Nu știu. Mi-a scăpat mintea.”

„Ți-a scăpat mintea?”

„Da. Poți te rog să încetezi să mai repete tot ce spun eu?”

Am căutat chipul lui Austin. Ceva era ciudat, dar poate că era doar morocănos în
ultimul timp și problema nu era cu Teagan. „Se întâmplă altceva, frate? Pari
dezactivat.”

"Sunt bine. Doar multă presiune. Programul dublu de arhitectură și inginerie

arhitecturală este foarte mult de gestionat, mai ales la sfârșitul anului, cu finalele care
urmează și proiectele gata.”

Am dat din cap. „Bine. Îmi pare rău. Este frumos afară, mâncarea este gratuită, iar
berea este rece. Să ne distrăm doar.”

Austin a zâmbit, dar tot am simțit ceva ciudat între noi. Cu toate acestea, am reușit să
trecem de el și să ne bucurăm de după-amiază. Mai târziu în noaptea aceea, m-am dus
acasă, iar Teagan a venit după ce i s-a încheiat tura. Îi plăcea să facă duș imediat, așa
că a sărit în al meu de când venise direct aici. Am vorbit prin ușa deschisă.

„Cum a fost grătarul?” ea a intrebat.

"Bun. Fratele meu a reușit să se lumineze. Îmi pare rău dacă a fost un prost cu tine în
ultima vreme. A spus că este doar stresat.”

„A... a spus despre ce?”

"Clase."

Teagan făcu o pauză. "Oh, bine."

Din nou, acel sentiment ciudat a revenit - ca și cum ceva s-ar întâmpla între ei doi.
Dar știam că fratele meu nu mi-ar face niciodată asta. Asta nu era o întrebare în
mintea mea. Totuși... ceva era acolo.

Am stat în prag, ascultând cum apa de la duș lovea cada. „Deci... uh, despre ce
vorbeai tu și Austin înainte să pleci? Părea că lucrurile se încingea puțin.”

„Noi, um, vorbeam despre sport. Știți cum înțelegem noi, nativii din New England,
despre echipele noastre.”

"Sport?"

„Da... Du-te la bătaie.”

Ce naiba? Am iesit din baie si m-am asezat pe pat. Îmi atribuisem imaginației o
mulțime de momente ciudate, dar nu îmi imaginam că acestea două erau pline de
rahat. Când Teagan a ieşit din baie, avea un prosop înfăşurat în jurul ei. În mod
normal, asta ar fi suficient să mă facă să uit totul, dar nu așa cum mă simțeam.

Ea și-a înclinat capul și a zâmbit. „Ar trebui să mă îmbrac?”

„Da, ar trebui.”

Fața ei căzu. "Oh."

Nu am spus nimic în timp ce ea și-a adunat hainele și s-a întors în baie să se schimbe.
Când a ieșit, am stat în picioare. — Îl draci cu fratele meu?

"Ce? Nu!"

Am privit-o în ochi. „Atunci, ce naiba se întâmplă, Teagan? Pentru că voi doi v-ați
certat despre ceva. Și nu a fost sport sau asistență medicală universală – așa cum a
spus fratele meu că este.”

Ea a închis ochii. „Nu dormim împreună și nu am dormit niciodată. Dar trebuie să

vorbești cu el despre ce se întâmplă.”

„Ce vrei să spui, ce se întâmplă ? Vrei să spui că știi ceva ce eu nu știu?”

S-a uitat la mine.

M-am apropiat. „Teagan, vorbește cu mine.”

"Nu pot."

"De ce nu?"

Ea respiră adânc. "Gandeste-te la asta. Care este singurul lucru despre care nu aș putea
să-ți vorbesc?”

"Nu știu. Chestii de la serviciu? Chestii medicale?”

Teagan a continuat să mă privească.

Am închis ochii. La dracu. Eram atât de idiot. Prima dată când s-au întâlnit, ea a
crezut că îi părea cunoscut și mai târziu a întrebat dacă a fost în spital. De atunci
fusese un prost pentru ea. Realizarea m-a lovit cu piciorul în stomac. am deschis ochii.

„Este bine?”
— Vorbește cu fratele tău, Max.

•••

"Ce naiba?" Fratele meu și-a frecat ochii. "Esti beat? E două dimineața.”

Am trecut pe lângă el și am intrat în apartamentul lui.

"Spune-mi ce se intampla."

A scuturat din cap. „Nu porcăria asta din nou.”

— Nu mă încurc, Austin. Știu că se întâmplă ceva cu tine și Teagan nu îmi va spune,

ceea ce înseamnă că are ceva de-a face cu sănătatea ta. Mi-am încrucișat brațele pe
piept. „Nu plec până nu aflu adevărul. Așa că ai putea la fel de bine să termini și să
începi să vorbești.”

Fața fratelui meu s-a schimbat în ceva resemnat. "Ia loc."

S-a dus la dulap și a scos o sticlă de vodcă și două pahare. Umplându-le pe amândouă,
și-a ridicat-o spre mine înainte de a o suge înapoi. I-am urmat exemplul. Austin turnă
o secundă, dar de data aceasta și-a umplut paharul.

„Am avut dureri de spate o vreme. M-am gândit că am tras ceva. Dar nu s-a mai bine.
Apoi am început să am probleme cu alergatul. Deveneam o jumătate de bloc când
obișnuiam să alerg zece mile fără să transpiram. Într-o noapte, primeam o sticlă de apă
de la frigider, iar următorul lucru pe care l-am știut că mă trezesc pe podea.
Leșinisem. Așa că m-am dus la urgență.”

„De ce nu m-ai sunat?”

„Ai fost plecat la un meci de hochei. În noaptea în care l-am cunoscut pe Teagan. Nu
mi-am amintit de ea la început. Ea nu spusese prea multe, doar i-a făcut umbră
doctorului în timp ce acesta trecea de la pacient la pacient. Abia când am văzut-o în
scrubs, mi-am amintit. Bănuiesc că o văd în context mi-a deranjat memoria.”

„Bine... dar ce s-a întâmplat la spital?”

„Au făcut niște teste, au făcut raze X și au făcut o ecografie. Când s-au întors,
doctorul mi-a spus că am un anevrism de aortă abdominală.”

Mi-au făcut ochii mari. „Ca tata?”

Austin dădu din cap. A ridicat paharul de la masă și l-a dat înapoi pe al doilea.

Mi-am târât o mână prin păr. „Ce pot face ei pentru asta?”

„Pot să-l scoată chirurgical. Dar există întotdeauna riscul ca acesta să se rupă în
timpul procedurii.”

Ceea ce se întâmplase cu tatăl nostru și murise pe masă. De data aceasta, am turnat

shot-urile. După ce am băut fiecare altul, am clătinat din cap.

„De ce nu mi-ai spus?”

„Pentru că o să-mi spui că sunt tânăr și sănătos, așa că șansele mele sunt mai mari
decât au fost ale tatălui, așa că ar trebui să mă operez pentru a reduce riscul de a se
rupe.”

— Asta recomandă medicul?

Austin dădu din cap. „A spus că dacă nu mă ocup de el în curând, probabil că mersul
pe jos va deveni dificil. Deja sunt supărat doar să merg de la mașină la curs. Mă simt
ca un bărbat de optzeci de ani.”

„Ei bine, nu se pare că ai de ales atunci. Dacă nu trăiești viața așa cum vrei, oricum
mori.”

— Mi-e frică, Max.

„Desigur că ți-e frică. Dar trebuie să vorbești despre asta dacă vrei să treci peste asta.
Dacă nu te descurci cu asta, doar le dai fricilor tale mai multă putere. Nu poți lăsa
rahatul să se înfețe.”

Fratele meu s-a încruntat. „Nu vreau să mor.”

„Nu vei muri. Ai primit încă o a doua opinie?”

A scuturat din cap.

„Bine. De aici începem. Mama știe?”

"Nu. Și nici tu nu îi spui. Abia a trecut de pierderea tatălui.”

"Şi ce dacă? Plănuiești doar să te operezi și să nu spui nimănui? În acest caz, cu

siguranță vei muri, chiar dacă operația este un succes. Pentru că Tate te va ucide.
Austin a zâmbit trist. „Nu încă, bine? Nu vreau să știe nimeni altcineva, cel puțin până
când îmi dau seama ce fac.”

— Dar vei primi o a doua părere și mă vei lăsa cu tine?

Austin dădu din cap. "Amenda. Dar promite-mi că nu vei spune nimic.”

„Îți voi face unul mai bine. Nu voi spune nimic și promit că nu te voi lăsa să mori.”

CAPITOLUL 23

Georgia

„Sunt îndrăgostit de Max.”

Ochii lui Maggie s-au îndreptat spre mine și s-au întors la drum. „Ei bine, e bine de
știut. Dar de unde naiba a venit asta? Suntem împreună de când v-am luat să mergem
la depozit la ora șase azi dimineață. Am încercat să te îndemn să vorbești despre
lucruri de o jumătate de duzină de ori. Și alegi acum să-mi arunci asta? La nouă
noaptea, după o zi de cincisprezece ore, când suntem la cinci minute de apartamentul
tău?

Am zâmbit. „Îmi pare rău. Au trecut câteva zile lungi și nu am dormit bine. Sunt
foarte obosit și, în mod normal, singurul lucru pe care vreau să-l fac când sunt
epuizată este să mă târăsc în propriul meu pat și să dau KO. Gabriel și cu mine ne-am
certat de mai multe ori. Ca atunci când am lansat produse noi și mi-am petrecut în
fiecare noapte lucrând foarte târziu? Îmi spunea să vin să stau la el, dar n-aș fi făcut-o
pentru că voiam doar să fiu în propriul meu pat. Sunt epuizată acum, dar aș prefera să
merg în apartamentul lui Max și să mă ghemuiesc și să dorm cu el și cei doi câini ai
lui care sforăie decât să am tot patul pentru mine. Și m-a făcut să înțeleg că o noapte
proastă de somn cu Max este mai bună decât o noapte bună de somn singur și asta
pentru că sunt îndrăgostit de el.”

"Ma bucur pentru tine. Nu-l cunosc bine pe Max, dar îmi place mult de el și am avut
un sentiment bun despre voi doi încă de la început. S-ar putea să nu înțelegi hocheiul
și s-ar putea să nu știe prea multe despre conducerea unei companii ca tine, dar ai o
mulțime de lucruri importante în comun, cum ar fi conștiința de sine și ambiția.
Gabriel s-a gândit întotdeauna că este ambițios, dar există o mare diferență între a-și
dori lucruri de la viață și a fi dispus să te pui acolo pentru ca asta să se întâmple, știi?”
Am dat din cap. „Max nu s-ar supăra niciodată pentru că voiam să lucrez șaizeci de
ore pe săptămână. Ar face tot posibilul să-mi distragă atenția, dar ar fi și entuziasmat
să audă la ce lucrez.”

Am oprit în fața clădirii mele, iar Maggie a parcat dublu. „Deci, unde îi lasă lucrurile
pe Gabriel?”

Am oftat. „Am sentimente pentru el. Nu pot nega asta. Avem o istorie lungă împreună
și a fost o perioadă în care am fost sigur că era potrivit pentru mine. Dar acum știu că
prefer să risc pe Max decât să fiu cu Gabriel, chiar dacă el este dispus să se angajeze
cu mine și se întoarce acasă în șase luni, iar Max se mută la trei mii de mile depărtare.

„Păi, știi vechea vorbă. Dacă îți place ceva, eliberează-l. Dacă se întoarce, este al tău.
Dacă nu, du-te la naiba pentru că ai fost un idiot pentru că ai lăsat-o să treacă în
primul rând.”

Am râs. „Simt că ar trebui să fie o nouă opțiune de mesaj pe unul dintre cardurile
noastre.”

"Al naibii de drept. Sunt poetic.” Ea a zâmbit. „Deci care este planul tău? Știu că ai
unul. Pentru că Doamne ferește să iei o decizie și să nu ai un plan de lucru de
douăsprezece pagini, conturat, despre cum să o executi în minte.”

„Trebuie să vorbesc mai întâi cu Gabriel – spune-i că nu suntem pe aceeași pagină, că

nu mai vreau o relație deschisă sau închisă cu el.”

— Și Max?

„Mă rog că el și cu mine suntem pe aceeași pagină. Evident, ar fi o mulțime de

logistică de aflat. Dar poate că poate rămâne cu mine în extrasezon, iar noi putem face
vizite pe rând pe parcursul sezonului.”

„Nu vreau să fiu un dezamăgit, dar este treaba mea ca copilot să mă asigur că suntem
pregătiți pentru decolare. Deci, ce se întâmplă dacă întrerupi lucrurile cu Gabriel și
Max spune că nu crede că distanța lungă va funcționa?

Am clătinat din cap. „Devin o foarbă dependentă de muncă?”

Maggie a zâmbit. „O plasă de siguranță bună.”

Am întins mâna spre mânerul ușii. „Îți mulțumesc că ai condus astăzi. Mintea mea
avea nevoie de timp pentru a rătăci.”
"Nu vă faceți griji. Al meu rătăcește în timp ce conduc. Nici nu-mi amintesc să fi
ajuns pe pod.”

Am râs. „Probabil că voi întârzia puțin mâine, ca să-l pot suna pe Gabriel de acasă. Nu
va fi o conversație ușoară.”

„Bine. Voi ține fortul. Treci pe la biroul meu când intri să-mi spui cum sta treaba.”

•••

„Dacă păstrăm lucrurile așa cum au fost? Lasă relația noastră deschisă și vezi unde
suntem când mă întorc? Nu voi vedea alți oameni dacă nu vrei să o fac.” Gabriel făcu
o pauză. „Te rog, Georgia. Mai dă-mi o șansă. Știu că am dat naibii.”

Emoția din vocea lui mi-a făcut să se răsucească interiorul. Dar a trebuit să rămân
statornic pentru a fi corect cu noi doi. Ar fi atât de ușor să spun că sigur, să continuăm
cu o relație deschisă și apoi să-l ținem pe Gabriel pe gheață în timp ce văd cum decurg
lucrurile cu Max. Dar trebuia să dau totul cu Max și asta însemna să am totul de dat.

„Îmi pare rău, Gabriel. Chiar sunt. Dar cel mai bine este să facem o pauză curată în
acest moment.”

„Tu... nu mă mai iubești?” Glasul i se sparse.

„Întotdeauna vei avea o bucată din inima mea, pentru că ți-am dat asta. Dar dragostea
se poate schimba.”

„Doamne, chiar am dat naibii. Dacă nu aș fi plecat...”

„Nu sunt sigur că este adevărat. Cred că orice iubire care are cuvântul dacă este
implicată în el poate să nu fie genul de iubire care durează. Dragostea adevărată ar
trebui să fie întotdeauna chiar dacă sau în ciuda, niciodată dacă nu aș fi făcut-o.”

„Te-a făcut acel jucător de hochei să alegi?”

„Max nici măcar nu știe că fac o alegere.”

Gabriel a tacut. „Nu știu ce a mai rămas de spus, dar nu vreau să-mi iau rămas-bun
pentru că am impresia că s-ar putea să nu mai vorbesc niciodată cu tine.”

Nu a greșit. Ne despărțeam. Oamenii spun mereu că vor păstra legătura, dar se

întâmplă rar. „Îmi pare rău, Gabriel. Chiar sunt."
„Îmi promiți ceva?”

"Ce?"

„Dacă ești singur când mă întorc, indiferent de motiv, mă vei lăsa să te iau la cină,
chiar dacă doar ca prieteni.”

Am oftat. "Sigur."

„Te iubesc, Georgia.”

„La revedere, Gabriel.”

•••

Am așteptat până după-amiaza devreme să-l sun pe Max.

Inima mi se simțise grea după ce închidesem cu Gabriel și aveam nevoie de ceva timp
să-mi scutur acel sentiment sumbru. Dar, pe măsură ce orele au trecut, am trecut de la
un sentiment de tristețe la al naibii de nervos. Încheiisem lucrurile cu un bărbat la care
ținea să risc cu unul pe care nici măcar nu eram sigur că îl simțeam la fel de puternic
ca mine.

În cele din urmă, am început să mă simt entuziasmată de perspectiva a ceea ce ar

putea veni cu Max, dar a fost genul de entuziasm pe care mi-am imaginat-o că ar
putea simți un trapezist când ieșea să meargă pe frânghia fără plasă de siguranță.

Totuși, m-am simțit mai viu decât m-am simțit în ani de zile când am ridicat telefonul
pentru a-l suna pe Max.

"Hei frumoas-o." Vocea lui profundă, pietrișă, mă înfășura ca o pătură caldă.

Am oftat. „Ar fi ciudat să-ți cer să înregistrezi asta ca să-l pot cânta ori de câte ori mă
simt deprimat?”

„Ce-ar fi să suni și să-l auzi live când ai nevoie? Au trecut câteva zile…”

„Da, îmi pare rău pentru asta. Am avut nevoie de ceva timp să rezolv lucrurile.”
"A funcționat? Te simti mai bine?"

"Da eu sunt."

"Bun. Mă bucur să aud. Vrei sa vorbim despre asta?"

"Fac. Dar speram să putem vorbi în persoană. Esti ocupat in seara asta?"

„De fapt, sunt.”

"O, bine. Poate mâine?"

„Nu mă voi întoarce până atunci. Mă duc în California pentru câteva zile. Plec în
seara asta.”

„Nu mi-am dat seama că ai o altă călătorie planificată atât de curând.”

„A fost un fel de lucru de ultim moment.”

„Când te-ai întors?”

"Sâmbătă."

În mod normal, Max era o carte deschisă. Dar el nu oferea nicio informație despre
această călătorie. „Este totul în regulă cu noua ta echipă?”

„Da. Ai doar câteva lucruri de care să ai grijă acolo.”

Vagul lui mi-a provocat o senzație neliniștită în stomac. Dar am încercat să-l pun pe
nervi să obțină tot ce e mai bun din mine. În plus, încă nu i-am dat lui Max vreo
indicație despre unde stau lucrurile între mine și Gabriel, așa că ar avea sens dacă el
însuși era puțin gânditor. Ar putea fi și asta.

Așa că am mers înainte. — Crezi că te vei trezi la cină când te întorci sâmbătă seara?

"Sigur. Am un zbor de dimineață, dar odată cu schimbarea orei, cred că aterizez pe la

patru.”

"Bine. Ce-ar fi să vii și eu gătesc? În acest fel, nu trebuie să ne facem griji cu privire
la oră dacă zborul tău întârzie sau așa ceva.”

"Sună bine."
"Perfect. Am ajuns să lucrez un pic târziu astăzi, așa că trebuie să fug. Drum bun. Ne
vedem weekendul acesta.”

CAPITOLUL 24

Georgia

Acestea au fost cele mai lungi zile pe care mi le-am amintit.

Până a sosit sâmbăta, nervii mi-au fost împușcați. Max și cu mine fie ne văzusem, fie
trimisesem mesaje aproape în fiecare zi de când ne întâlnisem, dar el tăcuse la radio
cât timp era în California. Bineînțeles, eu fusesem cel care spunea că aveam nevoie de
puțin timp după ce Gabriel a apărut, iar Max fusese respectuos când mi-a dat asta. Dar
chiar și atunci, mi-a trimis un mesaj simplu în fiecare zi să mă înregistrez. Ultimele
zile: greieri.

Așa că în cele din urmă, am luat inițiativa și ieri i-am trimis un mesaj în care îi
întrebam cum merge călătoria lui, sperând să deschidă lucrurile între noi. Răspunsul
lui fusese politicos, dar scurt, lăsându-mă să simt că nu ar trebui să mă forțesc să
continui conversația. Acum, sentimentul neliniștit pe care l-am avut când am vorbit
ultima dată la telefon se transformase într-o anxietate deplină.

La șapte, când mi-a bătut la ușă, palmele îmi erau transpirate.

"Hei."

Max mi-a sărutat buzele când a intrat, ceea ce a mers un drum lung spre a-mi calma
nervii.
"Cum a fost zborul dumneavoastră?"

„Fără evenimente.”

„Vrei un pahar de vin?”

„Dacă ai ceva.”

Oh, sigur aveam ceva. Momentan, nu prea am vrut să împărtășesc. Mi-a venit să trag
direct din sticlă.

Max m-a urmărit în bucătărie. S-a așezat pe un taburet de pe insulă, în timp ce eu am

dat jos paharele și am scos vinul din frigider.

„Ai realizat tot ce ai nevoie în călătoria ta?”

"Am facut."

M-a deranjat că nu se oferise voluntar de ce s-a întors atât de curând. Din anumite
motive, chiar aveam nevoie să știu. Dar, de obicei, nu eram unul care să zboară, așa că
mi s-a părut ciudat să împing. Am umplut unul dintre pahare și l-am mutat peste
tejghea, privindu-l pe Max în ochi.

„Ce avea nevoie echipa să faci, pentru că a trebuit să te întorci atât de curând?”

S-a uitat în jos în vin. "Nimic. Aveam doar câteva lucruri de care să am grijă. Am
găsit un loc de locuit.”

Paharul mi-a înghețat la jumătatea drumului până la gură. — Ai cumpărat un loc?

A scuturat din cap. „Nu, am decis să închiriez pentru o perioadă ca să pot cunoaște
zona și să îmi dau seama unde vreau să locuiesc.”

Când am fost împreună în California, Max mă întrebase dacă mă întorc cu el să-l ajut
să caute luna viitoare. Se răzgândise să-mi dorească părerea? Poate că privirea spre
locuri fusese neplanificată. Așa că încă o dată, am încercat să-mi scutur neliniștea.

"Povesteste-mi. Este un apartament sau o casă?”

„Este o casă. Este pe dealuri. E dragut. Are trei dormitoare și o piscină cu vedere
frumoasă. Este deținută de o actriță care va lucra la două filme în Europa, așa că o
închiriază complet mobilată și este doar un an de închiriere, așa că pot obține ceva mai
permanent după aceea.”
Mai permanent. Gâtul meu simțea de parcă cineva a întins mâna și l-a legat în noduri.
M-am forțat să zâmbesc. "Suna foarte bine. Când începe contractul de închiriere?”

„Primul iulie.”

Mi-a căzut stomacul. "Oh wow. Asta e atât de curând.”

S-a uitat în jos și a dat din cap. „Da.”

Aragazul a bâzâit, anunțându-mă că s-a terminat preîncălzirea. M-am bucurat pentru

distracția momentană și pentru șansa de a ascunde emoțiile care, probabil, sclipeau ca
un semn de neon pe fața mea. Întorcându-mă, am luat tava cu mâncare de deasupra și
am băgat-o în cuptor, apoi m-am jucat cu butoanele de pe aragaz pentru a câștiga mai
mult timp înainte de a fi nevoit să mă uit din nou la Max. „Am făcut pui milanez și
risotto”, i-am spus. „Puiul trebuie doar să intre în cuptor pentru a se încălzi.”

Când m-am oprit, mi-am terminat vinul și am turnat al doilea pahar. „De ce nu
mergem să stăm în sufragerie în timp ce așteptăm?” Am început să merg fără să aștept
un răspuns, dar Max m-a prins de mână.

"Hei." S-a uitat la mine cu atenție. "Esti bine?"

Am dat din cap.

„În prima seară în care ne-am întâlnit, mi-ai spus că nu te pricepi să minți pentru că
fața te dă deoparte. Cred că nu ai mințit până acum, pentru că ești cu adevărat un
mincinos de rahat.” M-a tras aproape și mi-a periat o bucată de păr rătăcită de pe față.
"Vino aici. Ce se întâmplă?"

— Tocmai a fost... Am clătinat din cap. „O săptămână emoționantă, cred. Și gândul că

pleci atât de curând... Ei bine, e nasol.

Max zâmbi călduros. „Ce s-a întâmplat săptămâna asta?”

Nu eram sigur de ce mi s-a părut ciudat să-i spun că voi rup legăturile cu Gabriel, dar
a făcut-o. Poate pentru că fără acea barieră în cale, lucrurile dintre noi erau diferite.
Am sperat că va fi o schimbare în bine, dar am respirat adânc înainte de a răspunde.

„Gabriel a spus că a făcut o greșeală . A vrut să se întoarcă la o relație exclusivă.”

"Bine…"
„I-am spus că nu vreau asta. Apoi s-a oferit să păstreze lucrurile așa cum au fost, dar
i-am spus că lucrurile s-au schimbat pentru mine și am vrut o pauză curată.”

Strânsoarea lui Max în jurul taliei mele s-a slăbit. Părea de parcă l-am prins
neprevăzut. Ceea ce poate am avut, dar speram la o reacție mai fericită. Pe chipul lui
nu era nici măcar un indiciu de zâmbet. În timp ce mă uitam, părea să devină aproape
sumbru.

„Ești sigur că asta vrei?” a întrebat el în cele din urmă.

Am dat din cap. „Îmi pasă de el. Dar merit mai mult decât mi-ar putea oferi el. În
sfârșit, mi-am dat seama că ceva lipsea – chiar înainte ca el să facă ceea ce a făcut și
să plece la Londra.”

Max era încă atât de tăcut. El a continuat să mă privească, ceea ce m-a făcut să mă
sperie înăuntru. Nu mai suportam să merg în vârful picioarelor, așa că am decis să-mi
pun toate cărțile pe masă. „ M- ai făcut să realizez că lipsește ceva. Timpul asta
petrecut împreună și cât de mult ai ajuns să însemni pentru mine a fost atât de
neașteptat. Dar uneori așa se întâmplă, cred.” Am respirat adânc. — Nu vreau ca
lucrurile între noi să se termine când pleci, Max.

Brațele lui, care fuseseră înfășurate în jurul meu, au căzut complet.

Doamne . El nu vrea același lucru.

I-am spus că m-am îndrăgostit de el și reacția lui a fost să renunț ? Mecanismul meu
interior de autoprotecție a sărit înainte ca inima sau creierul să-mi poată ajunge din
urmă. Am dat înapoi. "Oh Doamne. Nu simți la fel.”

„Georgia...” Max întinse mâna spre mine, dar mi-am ridicat mâinile.

"Este bine. Am înțeles. Într-adevăr, e în regulă.” M-am grăbit la aragaz, am luat o

mănușă de cuptor și am scos puiul. Desigur, era acolo doar de două minute, iar
cronometrul mai avea încă cincisprezece de parcurs, dar trebuia să fac ceva.

Max a mers în spatele meu. Și-a pus mâinile pe umerii mei, dar m-am smuls din
strânsoarea lui, m-am dus la frigider și am început să scot prostii la întâmplare - o
sticlă de vin, deși mai mult de jumătate a rămas în cea de pe blat, brânză rasă, sos
pentru salată, o salată verde, unt — din care nu aveam nevoie.

Max se uită, rămânând lângă soba unde l-am lăsat în picioare.

„Nu am făcut o salată. Ar trebui să fac o salată.”

„Georgia, vorbește cu mine, dragă.”

Draga mea . Din anumite motive, acel cuvânt m-a enervat. M-am oprit pe loc. „Nu-mi
spune așa.”

Max și-a trecut o mână prin păr. „Putem vorbi doar un minut?”

„Ce este de spus? Cred că fața ta a spus deja totul.”

„Nu, nu a fost. Deci, ce zici să-mi dai șansa să spun ceva cu adevărat?”

"Amenda."

M-a prins de șolduri, iar următorul lucru pe care l-am știut că eram în aer și apoi m-
am depus pe un scaun de la tejghea. Max mi-a luat obrajii în cupă, iar emoțiile mele s-
au lăsat puternic. Lacrimile amenințau.

— Nici eu nu te așteptam, Georgia. Îmi placi. Mult. De fapt, nu mă pot gândi la un

singur lucru care să nu-mi placă la tine. Singurul lucru care te-a împiedicat să fii
perfect a fost acel prost care te-a avut. Dar acum... El clătină din cap. „Nu pot găsi
nimic care să nu-i placă. Ești deșteaptă, frumoasă, conștientă exact cine ești și ce vrei
și ai mingii să mergi la toate. Asta ar putea fi ceea ce mi se pare cel mai sexy la tine -
ești neînfricat. Chiar și în seara asta. Ești sexy ca un rahat goală, dar nu trebuie să fii
goală pentru a fi sexy.”

Deși totul suna grozav, știam că celălalt pantof era pe cale să cadă.

Max înghiți în sec și se uită în jos. „Dar asta trebuia să fie doar vara.”

„Și trebuia să mă căsătoresc în primăvară. Se intampla. Lucrurile se schimbă. Ceea ce

ar fi putut fi răspunsul corect acum câteva luni ar putea să nu fie corect astăzi. Îmi dau
seama cât de important este să nu te blochezi într-o decizie pentru totdeauna.”

„Îmi pare rău dacă te-am făcut să crezi că asta a fost mai mult decât a fost.”

Am clătinat din cap. — Nu înțeleg, Max. De ce nu poate fi? Dacă tot ce tocmai ai spus
este cu adevărat adevărat, dacă ai sentimente la fel de puternice pe cât spui că ai,
atunci de ce nu poate fi mai mult decât am plănuit?”

Din nou, nu mi-a privit ochii. — Pur și simplu nu pot, Georgia.

„Poți să te uiți la mine, te rog?”

Max a ridicat capul și a întâlnit privirea mea. Nu eram sigură ce voiam să găsesc în
ochii lui, poate ceva ce mi-a scăpat – că nu avea sentimente pentru mine așa cum i-am
făcut eu cu el. Dar ceea ce am văzut a fost exact opusul. Ochii lui erau plini de
dragoste, dar și de tristețe, durere și furie.

Ceea ce doar m-a încurcat mai mult.

„Ești supărat pe mine pentru că ți-am cerut să pleci în noaptea în care a apărut
Gabriel?”

"Nu."

„Pentru că nu s-a întâmplat nimic între noi. Am luat prânzul a doua zi la un restaurant
și am vorbit. Asta e tot."

"Eu nu sunt supărat. Știu că nu s-a întâmplat nimic.”

"Cum? De unde ai știut că nu s-a întâmplat nimic?”

S-a uitat în ochii mei. „Pentru că cum ar putea?”

Părea un non-răspuns, dar era și exact adevărul. Cum s-ar putea întâmpla ceva între
unul dintre noi și altcineva când aveam ceea ce aveam? Părea o imposibilitate fizică.

„Ai sentimente pentru mine?” Am soptit.

"Bineinteles ca da."

„De ce , Max? Am nevoie de un motiv. Simt că îmi lipsește o piesă dintr-un puzzle și
știi cum sunt. Voi petrece mereu încercând să-mi dau seama.”

Max a tăcut mult timp. În cele din urmă, a respirat adânc și a clătinat din cap, privind
în jos. „Nu vreau mai mult decât ceea ce avem.”

„Uită-te la mine, Max. Spune asta din nou.” Am întins mâna și i-am atins fața,
făcându-i ochii să-i întâlnească pe ai mei.

Mi-a ținut privirea înainte de a vorbi în sfârșit. — Nu vreau mai mult, Georgia. Imi
pare rau."
M-am simțit ca și cum aș fi fost lovit peste față. Am sărit de pe scaun și m-am
împiedicat înapoi din impuls. Max a întins mâna, de parcă ar fi vrut să mă stabilească.

Mi-am ridicat mâinile. „ Nu .”

„Georgia…”

Am simțit lacrimile curgând ca o furtună pe cale să lovească. Dar am refuzat să le

permit. În schimb, am înghițit și mi-am îndreptat coloana vertebrală. "Este bine.
Doar...doar stai jos. Lasă-mă un minut și voi termina de pregătit cina.”

„Ai prefera să merg?” întrebă Max încet.

Am clătinat din cap. "Voi fi bine. Am nevoie doar de puțin spațiu acum.”

•••

Cina a fost cel puțin incomodă. Am răspuns când Max a vorbit, dar nu am avut
energia necesară pentru a purta o conversație reală. După, ne-am curățat în mai multă
tăcere. Am stat la blatul din bucătărie și mi-am umplut din nou paharul, în timp ce
Max a refuzat mai mult vin.

„Mulțumesc că ai pregătit cina.”

"Cu plăcere." M-am uitat în jos în vinul meu. „Vrei să ne vedem până când plecați în
câteva săptămâni?”

Max se încruntă. „Nemernicul egoist din mine vrea să spună da, dar nu vreau să-ți fac
lucrurile mai greu. Voi face ce vrei tu.”

Nu eram sigur că a făcut o diferență dacă ne luăm rămas bun astăzi sau peste o lună.
Prejudiciul a fost făcut. m-am îndrăgostit de el. „Cred că mi-ar plăcea să mă bucur de
timpul care ne-a rămas.”

Max răsuflă puternic. Părea uşurat fizic. "Pot să te țin?"

Am dat din cap.

S-a dus șovăitor, aproape de parcă ar fi așteptat să mă răzgândesc, apoi s-a uitat în
ochii mei, cerând permisiunea tăcută înainte de a mă înfășura în brațele lui. Capul meu
s-a lipit de pieptul lui, chiar peste inima lui. Oricât de nebun ar fi fost, a fi în brațele
lui a făcut ca totul să se simtă ca și cum ar fi în regulă, chiar și atunci când el îi
provocase durerea în primul rând. Deocamdată, l-aș putea lăsa să mă facă să mă simt
mai bine, amânând ziua în care nimic nu putea ajuta pentru că nu mai era aici.

Mai târziu în acea seară ar fi putut fi prima dată când ne urcam în pat ca niște oameni
normali. În mod obișnuit, am căzut înăuntru, poticnindu-ne să ne rupem hainele unul
altuia în timp ce mergeam. Dar în seara asta, Max și-a dat jos propriile haine și m-am
schimbat în baie așa cum aș face dacă aș fi singur. Alunecarea în pat fără acea pasiune
mi-a amintit de fapt o mulțime de anii petrecuți cu Gabriel.

M-am întors pe o parte, dându-mi spatele lui Max, iar el s-a ghemuit în spatele meu.
Chiar dacă mintea mea voia doar să adoarmă, dacă pieptul dur al lui Max apăsat atât
de aproape a făcut corpul meu să mă trădeze. Pielea mi s-a înțepat și sfarcurile s-au
întărit în timp ce respirația lui caldă îmi gâdila gâtul. Am rămas nemișcat cu ochii
închiși, încercând să ignor dorința de a mă întoarce și de a-mi înfige unghiile în
spatele lui. Dar când l-am simțit pe Max că se întărește împotriva fundului meu, a
devenit aproape imposibil. Am inspirat adânc și am eliberat un val de aer frustrat.

„Îmi pare rău”, șopti el. „Nu încerc nimic, jur. Credeam că o pot controla, dar se pare
că am la fel de multă reținere ca un băiat de doisprezece ani.

Am zâmbit trist. "E in regula."

Max și-a sprijinit fruntea de spatele umărului meu. „Mă duc... să fac un duș rapid.
Pune lucrurile sub control.”

grozav . Acum aveam un corp nemaipomenit încolțit în jurul meu, o țeavă de plumb
împingându-mi fundul și o viziune cu Max smucindu-se sub dușul meu. S-ar putea să
se ușureze din asta, dar cu siguranță nu aș avea. „Sau...” mi-am împins fundul înapoi
împotriva lui. „Am putea rezolva asta.”

Max gemu. „La naiba, Georgia. Esti sigur?"

nu am fost. Dar să stau întins aici să mă simt frustrat nu m-a făcut să mă simt prea
bine. Așa că am răspuns strecurându-mi pantalonii de pijama și lenjeria intimă.

Max mi-a sărutat ceafa și a încercat ușor să mă întoarcă pe spate, dar nu am avut-o.

Am clătinat din cap. "Din spate. La fel ca aceasta."

S-a liniştit. "De ce?"

Nu am vrut să analizez motivul și nici măcar să vorbesc; Am vrut doar ceea ce am
vrut. Și m-a enervat că nu își scotea hainele și nu se descurca. Asta a fost tot ce și-a
dorit de la relația noastră, nu-i așa?

„Nu putem vorbi? Nu poți să mă tragi așa cum vreau eu?”

Max nu s-a mișcat și nu a spus niciun cuvânt.

După vreo treizeci de secunde, m-am gândit că ar putea să-mi spună că nu. Dar apoi
și-a dat jos pantalonii. S-a întins în jur și mi-a găsit clitorisul și a început să frece
cercuri mici. Dar nici eu nu am vrut asta. I-am luat mâna dintre picioare și am ridicat-
o pentru a mă ține de gât. „Sunt la pastilă și nu vreau preludiu sau prezervativ. Sunt
curat și am încredere în tine dacă spui că ești. Bine?"

Din nou, a fost o pauză lungă înainte ca strânsoarea lui în jurul gâtului meu să se
strângă. Dar apoi am simțit că cealaltă mână a lui se întinde între noi și se ghidează
spre deschiderea mea. — Deschide-ți picioarele, spuse el cu severitate. „Pune unul
deasupra mea.”

Am făcut-o și înainte chiar să mă așez la loc, Max împingea în mine. Corpul meu l-a
vrut, dar nu era pe deplin pregătit, așa că a ars puțin când a intrat cu mașina. Dar era
exact ceea ce îmi doream – să simt puțină durere. Moale și dulce m-ar fi ucis chiar
acum.

Deși Max era încă prea blând. S-a împins câțiva centimetri și s-a tras înapoi, încercând
să intre în mine când tot ce îmi doream era opusul. Așa că data viitoare când a început
să împingă, mi-am folosit toată puterea pentru a-l împinge cât de tare am putut,
împingându-mă până la rădăcină.

şuieră Max. „ La naiba . ”

"Mai tare."

S-a tras și a împins înapoi cu puțin mai multă forță.

"Mai mult."

Am crescut sălbatici. De fiecare dată când se retragea, pretindeam mai mult până ne
lovim unul de celălalt. Pieptul meu era strâns de emoție și simțeam că singurul lucru
care putea să-l elibereze era un orgasm suficient de puternic pentru a-mi face corpul să
tremure. Patul s-a zguduit, m-am zguduit, iar trupurile noastre au devenit alunecoase
de sudoare.
„ Mai mult .”

„La naiba, Georgia. O să vin."

„Nu îndrăzni! Nu încă."

A mârâit și s-a tras. Am crezut că se va opri, dar apoi brusc, m-a răsturnat pe burtă.
Max mi-a strecurat o mână sub burtă și mi-a ridicat fundul în aer. Când m-am ridicat
pe coate și am încercat să mă ridic în patru picioare, el și-a întins degetele larg și m-a
apăsat înapoi în jos. "Nu. Nu vrei să mă uit la tine, așa că fundul în aer și fața în
pernă.”

Max s-a ridicat în genunchi, m-a prins de șolduri și a lovit în mine din spate. Când mi-
a alunecat o mână spre clitoris, a fost ca o bombă detonată în mine. Corpul meu s-a
strâns în jurul lui și am scos un geamăt puternic, deși perna l-a înăbușit.

Max a mai pompat de două ori, scoțând un vuiet feroce în timp ce se îngropa în mine
și se descărca.

După, s-a rostogolit pe spate și s-a întins lângă mine, gâfâind. Mi-am ținut fața
îngropată în pernă pentru ca el să nu poată vedea lacrimile care au venit când s-a rupt
barajul.
CAPITOLUL 25

Max

„Chiar lucrezi aici? Sau doar ai venit să scapi de soția ta?

Otto a clătinat din cap și a mâzgălit ceva într-un mic bloc de note. — Verifică
scaunele, băiete drăguț. Fiecare dintre acestea este testat de două ori pe an.”

„Sigur, asta faci.”

„Unde este fata ta drăguță astăzi? S-a înțeles și te dă deja la bordură?

am chicotit. „Mă bucur să văd că ești în starea ta de spirit obișnuită.”

S-a ridicat de pe un loc și s-a așezat pe altul. — Du-te să-ți plantezi fundul în E
patruzeci și patru, spuse el, arătând. „Șuruburile sunt scoase. Când te așezi, vei ajunge
pe podea. Îți va face ceva bine să-ți amintești de acomodarile proaste pentru care detin
două sute de dolari cei care țip numele.”
Otto era la opt sau nouă rânduri distanță, așa că m-am dus și m-am așezat pe culoar de
cealaltă parte a scărilor pentru a-i lăsa loc de muncă.

"Cum te simți?" Am întrebat.

"Bun. Mi-am terminat tratamentele și mi-am revenit forțele.” Și-a îndoit mâinile.
„Acele și ace sunt la fel, dar mă voi descurca dacă înseamnă că mai cumpăr puțin
timp. Totuși, am decis să renunț aici. Am dat un preaviz de o lună ieri.”

— Ai un loc de muncă în altă parte?

"Nu. Soția mea m-a convins să fac o excursie rutieră despre care am vorbit încă
dinainte de a ne căsători. Fratele ei are un RV pe care nu îl folosește niciodată, așa că
vom merge de aici până în California, luând ruta de nord și vom conduce acasă prin
sud. Poate dura trei săptămâni, poate dura trei luni. Vom vedea cum merge.”

"Bravo ție. Sună grozav.”

„Mi-am dorit să lucrez cât de mult puteam, să lucrez la bancă pentru Dorothy a mea
pentru când voi fi plecat. Dar ea spune că preferă să aibă timp cu mine decât puțini
bani în plus.” A scuturat din cap. „Eram încăpățânat, dar când m-a întrebat ce mi-aș
dori dacă pantoful ar fi pe celălalt picior, mi-am dat seama că banii nu sunt
importanți.” Și-a ridicat bărbia spre mine. "Şi tu? Vii aici într-o miercuri când pleci
pentru că ai vești? Poate spune-mi despre schimbul tău cu Blades, sau trebuie să citesc
despre asta într-o zi în Post?”

Am zâmbit. „De fapt, de aceea m-am oprit. Am finalizat înțelegerea, așa că probabil
că voi pleca să semnez contractul săptămâna viitoare, iar apoi vor dori să țină o
conferință de presă.”

"Fericit? Ai obținut ceea ce ți-ai dorit?”

Acum trei luni, nu aș fi ezitat să spun da. Dar în ultimele săptămâni, am simțit că nicio
sumă de bani sau faimă nu mi-ar putea obține ceea ce îmi doream în viață. Totuși am
dat din cap. „Este un contract grozav.”

„Mă bucur să aud asta. Și ce mai face fata ta deșteaptă?”

Am zâmbit. „Georgia e bună.”

„Ea se mută acolo cu tine, sau vei fi unul dintre acele cupluri elegante de pe litoral?”

Fața mea mi-a răspuns înainte.

"Dumnezeule. Nu o să încerci unul dintre acele lucruri pe distanțe lungi, nu-i așa? S-
ar putea să fiu de modă veche, dar un cuplu ar trebui să doarmă noaptea în același pat.

Am clătinat din cap. „Ne-am distrat doar vara.”

Sprâncenele lui stufoase s-au strâns împreună pentru a forma ceea ce părea o omidă.
— Deci nu ești îndrăgostit de fata asta?

"Este complicat."

"Oh." El a dat din cap. "Complicat? Înțeleg. Asta înseamnă că tinerii vorbesc pentru
eliberarea poliției.”

„Uneori, cel mai bun lucru pe care îl poți face pentru o persoană pe care o iubești este
să o eliberezi.”

Otto pufni. „Ai citit rahatul ăla pe un card Hallmark? Nu mi-am dat seama că ești atât
de blând.”

"Moale? Nu mă face să mă ridic și să dau cu piciorul în fundul unui bătrân.”

Mi-a făcut semn să plec și a mormăit ceva ce nu am prins.

— Deci , ce părere ai despre comerțul Radiski ? Știam că asta va schimba subiectul.

Otto a crezut că Radiski este cel mai supraevaluat portar din ligă și tocmai a obținut
un contract uriaș, pe mai mulți ani.

În următoarea oră și jumătate, l-am urmat, mișcând rând cu rând, în timp ce Otto testa
fiecare scaun și ne-am prostit despre sezonul aglomerat al comerțului. Când a venit
timpul să ia prânzul, m-am gândit că voi merge.

Am mers împreună spre uşă şi mi-am întins mâna. „Mă voi opri din nou înainte să
pleci.”

"Sună bine." Ne-am scuturat, dar Otto nu mi-a lăsat mâna. În schimb, l-a folosit
pentru a-mi păstra atenția și m-a privit în ochi. „Umorează un bătrân pe moarte și lasă-
mă să-ți dau un sfat.”

"Ce-i asta?"

„Orice crezi tu că este atât de complicat, nu este. Nu aștepta până când ai șaptezeci de
ani și vei fi bolnav pentru a-ți da seama că viața este destul de simplă. Fii alături de
oamenii pe care îi iubești și viața ta se va simți plină în cele din urmă, oricând va veni
acel moment.”

•••

Lucrurile nu au mai fost la fel între mine și Georgia după noaptea în care am vorbit.
Încă am petrecut timp împreună și majoritatea oamenilor nu ar fi observat schimbarea
din exterior, dar am simțit-o. Era un zid care nu fusese acolo până acum, ceva care îmi
bloca capacitatea de a mă simți cât mai aproape de ea. Am înțeles-o, desigur. Dar tot
nu a fost ușor de acceptat. Fiecare parte a corpului meu a țipat să ia înapoi ceea ce i-
am spus și să-i spun că voi face tot ce este necesar pentru a ne face să lucrăm. Cu toate
acestea, nu am făcut-o, pentru că în adâncul sufletului știam că făceam ceea ce trebuie
pentru ea.

Sâmbăta următoare, am luat-o să ies la cină. Masa noastră nu era pregătită, așa că am
așteptat la bar și am comandat o băutură. În timp ce am fost acolo, două femei care nu
păreau destul de bătrâne pentru a bea alcoolul din mâini m-au recunoscut.

"Oh, Doamne! Tu ești Max Yearwood, nu-i așa? a întrebat unul dintre ei.

Am zâmbit politicos și am dat din cap.

S-au ridicat de pe scaunele lor de cealaltă parte a Georgiei și au stat în fața mea. "Te
iubesc atat de mult. Vă rog să spuneți că vii în California? Tocmai vizităm New York.
Trăim în Santa Barbara.”

Anunțul venea în câteva zile, dar nu eram pe cale să-l fac scurgeri pe rețelele de
socializare a unui fan.

— Încă lucrăm la lucruri, am spus.

Cea mai înaltă dintre cele două și-a acoperit inima cu mâna. „Doamne, arăți și mai
bine în persoană.”

Ochii mei s-au îndreptat spre Georgia și înapoi spre femei. "E foarte frumos din partea
ta. Dar am cam la o întâlnire.”

Pentru prima dată, femeile păreau să observe pe cineva care stătea lângă mine. Au
privit Georgia în sus și în jos. „Tu ești soția lui?” a întrebat unul dintre ei.
Georgia clătină din cap.

"Iubita?"

Ochii mi-au prins din nou pe cei ai Georgiei. Ea se încruntă și clătină din cap.

Cea mai agresivă și mai înaltă îi băgă mâna în poșetă. Ea a scos o carte de vizită și mi-
a dat-o. „Dacă ajungi în LA și vrei ca cineva să-ți arate prin jur, aș fi bucuros.”

Mi-am ridicat mâna. "Sunt bine, mulțumesc."

Femeia a ridicat din umeri. „Pot măcar să fac un selfie cu tine?”

"Prefer să nu. După cum am spus, sunt la o întâlnire.”

Din fericire, gazda a trecut și a întrerupt-o. — Masa dumneavoastră este gata,

domnule Yearwood.

"Mulțumesc." Le-am dat doamnelor un semn scurt din cap înainte de a-mi oferi mâna
Georgiei. "A fost frumos să te cunosc."

După ce ne-am așezat, Georgia a fost tăcută.

"Îmi pare rău."

Își puse șervețelul în poală. "Este bine. Ar fi trebuit să-i iei numărul. Erau amândoi
drăguți.”

M-am încruntat tăios. „Nu aș face asta.”

Georgia a desenat cifre opt în condensul de pe paharul ei cu apă. „Îți amintești când
ne-am întâlnit prima dată și ți-am spus că unul dintre lucrurile la care voiam să lucrez
era să nu mai analizez totul?”

"Da desigur."

„Ei bine, am petrecut această săptămână complet preocupat de ceva și cred că tocmai
am luat o decizie.”

Ținând cont de unde începuse această conversație – cu două femei care locuiau în
California încercând să-mi dea numărul lor – nu am avut un sentiment bun. „O decizie
cu privire la ce?”
Ea ridică privirea. — Cred că trebuie să ne luăm rămas bun acum, Max.

Inima mi-a sărit în gât. "Ce? De ce? Din cauza acelor femei?”

Georgia clătină din cap. „Nu, m-am gândit la asta toată săptămâna. Doar că... E greu
pentru mine, ca și cum aș smulge Collantul de pe o rană, puțin la un moment dat.
Trebuie să-l rup în acest moment și să încep să mă vindec.”

La dracu. M-am forțat să mă uit în ochii ei, dar nu eram pregătită pentru ceea ce
vedeam. Ochii ei verzi frumoși înotau de durere de inimă și nu știu cum nu-l văzusem
până în acest moment, dar aveau și cearcăne sub ei, care treceau printr-un strat de
machiaj. În mod normal, nici măcar nu purta lucruri pe față. Îmi venea să vomit.

Tot ce voiam era să o conving să țină până la capăt. Au fost oricum doar câteva
săptămâni. Poate că a fost ego-ul uriaș pe care toată lumea spunea că îl am, dar
simțeam că o pot convinge să nu ia asta, dacă încercam suficient. Dar... ar fi egoist.

La dracu. La dracu. La naiba .

Nu am avut de ales decât să fiu de acord. Cel puțin am putut să fac era să o fac mai
ușor. Așa că am înghițit nodul din gât și am dat din cap. "Bine. Am înțeles." Am
așteptat un minut. Când ea era încă tăcută, i-am spus: „Vrei să pleci? Nu trebuie să
luăm cina.”

"Nu, e bine. Au fost aici. Și mă bucur de compania ta.”

Mulțumesc la naiba . "Bine."

„Crezi că nu putem vorbi despre asta și să luăm o cină bună?”

"Sigur."

În următoarea oră, am vorbit despre călătoria mea în California, despre o nouă linie de
produse pentru exterior pe care dorea să o dezvolte și despre felul în care doamnele
care mi-au urmărit câinii urmau să-mi folosească apartamentul pentru a-și coace
mâncărurile pentru câini după ce am plecat de când am plecat. Mai aveam șase luni de
închiriere.

Tot timpul, m-am simțit de parcă stau pe o pasarela, așteptând să plec și să mă înec.
Când a venit chelnerița și a întrebat dacă vrem să ne uităm la meniul de deserturi, ne-
am împărtășit un zâmbet secret și amândoi au spus da. Niciunul dintre noi nu era
pregătit să se încheie seara.
Dar, în cele din urmă, patronii restaurantului s-au rărit, iar când chelnerița a venit
pentru a treia oară să ne verifice după ce am terminat desertul, am cedat în cele din
urmă.

Eram la doar câteva străzi de apartamentul Georgiei și m-am bucurat că m-a lăsat să o
conduc acasă. Dar în holul clădirii ei, a apăsat butonul liftului și s-a întors cu fața la
mine.

„Cred că ar trebui să ne luăm rămas bun aici.”

Stomacul mi-a căzut pe podea, dar am dat din cap și am făcut tot posibilul să zâmbesc.
"Bine."

Georgia m-a luat de mâini, cu ochii plini de lacrimi. „Voiam doar să spun că, deși
acum mă doare, nu regret timpul petrecut împreună.”

Am înghițit nodul uriaș din gâtul meu în timp ce i-am luat obrazul. „Singurul lucru pe
care l-aș putea regreta vreodată la noi este sfârșitul, dragă.”

Lacrimile curgeau pe chipul Georgiei când liftul sosi și ușile s-au deschis. Și-a pus
mâna peste mâna mea pe față și s-a întors să-mi sărute palma. „La revedere, Max.”

M-am aplecat și mi-am periat buzele cu ale ei. „La revedere, Georgia.”

A intrat în liftul care aștepta, dar nu am putut să mă întorc și să plec. În schimb, am

închis ochii și i-am dat drumul.

CAPITOLUL 26

Max

S-au întâmplat multe în următoarele săptămâni. Am semnat un contract monstru

pentru a juca pentru o echipă cu potențial real de playoff, am zburat în California
pentru un anunț de presă în direct, urmat de o petrecere media de două zile și mi-am
împachetat apartamentul din New York. Mai aveam destul timp până să înceapă
antrenamentele, dar, din moment ce nimic nu mă mai ține aici, am zis să-mi dau
drumul și am rezervat o companie de mutări să vină să-mi ia lucrurile. Apoi am intrat
online și am cumpărat un bilet dus dus înapoi în California peste cinci zile.

Ar fi trebuit să fiu înnebunit fericit cu toată norocul meu. Cei mai mulți oameni au
muncit toată viața pentru a câștiga ceea ce aveam să câștig într-un an și tot ce visasem
de când mi-am pus prima pereche de patine era la îndemână. Totuși am fost nefericit.
Atât de nenorocit.

Mama mea era în prezent în Boston să-mi viziteze fratele și copiii, iar eu trebuia să
merg să o văd. Dar, având în vedere că abia mă puteam suporta, nu mă puteam aștepta
ca altcineva să suporte fundul meu mizerabil, așa că am sunat-o și i-am spus că am o
mulțime de lucruri de rezolvat aici și, în schimb, voi veni la Washington odată ce voi
avea. a fost stabilit pe Coasta de Vest săptămâna viitoare.

Apoi m-am hotărât să plec la alergat.

Habar n-aveam cât de departe am mers, dar eram la o milă sau două de acasă când a
început să plouă. Nu doar burniță, ci s-a turnat. Dar mi s-a părut oarecum corect. La
întoarcere, am trecut pe lângă Grădină. Glenn, unul dintre paznicii cu care fusesem
prietenos, se întâmpla să se afle afară, sub surplontă, fumând o țigară. Fusese de
serviciu în noaptea în care am cunoscut-o pe Georgia. A făcut cu mâna, așa că m-am
oprit.

„Yearwood, trădător.” El a zambit. „M-am gândit că până acum vei fi pe Coasta de

Vest, găzduindu-l la petreceri cu vedete de film și vedete.”

"Curând." Mi-am pus mâinile pe genunchi și m-am aplecat să-mi trag răsuflarea. "Ce
faci aici? Credeam că lucrezi doar noaptea.”

„În sfârșit s-a deschis un loc pentru schimbul de zi. Îți amintești de Bernie, tipul cu
barbă ciudată, roșie, dar are părul alb?

— Da, îl cunosc pe Bernie.

„A primit un loc de muncă în operațiuni. A preluat concertul lui Otto.” A scuturat din
cap. — Ce păcat de tipul ăla, nu?

„E rușine pentru cine?”

„Otto. M-am gândit că știi. Au trimis un e-mail echipei.”

„Nu mai sunt în echipă. Ce s-a întâmplat cu Otto?

„Am avut o tuse care a început săptămâna trecută. Câteva zile mai târziu, era în spital
cu pneumonie. Ieri au trebuit să-l pună pe un ventilator. Antibioticele nu funcționează,
iar sistemul imunitar este afectat de tratamentele pentru cancer.”

La dracu. „Știi în ce spital este?”

"Sf. Al lui Luke.”

"Mulțumiri. Trebuie să plec. Mi-a plăcut să te văd, Glenn. Ai grijă."

•••

"Bună. Îl caut pe Otto Wolfman.”

Asistenta arătă spre una dintre încăperile din sticlă din stânga ei. „Este în pat patru.”

Unitatea de terapie intensivă era un spațiu mare, cu un post de asistenți medicali în

mijloc și camere mici, individuale, din sticlă, situate în jurul perimetrului. Ușa glisantă
către Otto era deschisă și o femeie stătea lângă patul lui. Când m-a văzut, s-a ridicat și
a ieșit.

"Bună. Sunteți doamna Wolfman?” Am întrebat.

"Eu sunt."

„Sunt Max Yearwood, un prieten al soțului tău din Grădină.”

Ea a zâmbit. "Stiu cine esti. Otto vorbește despre tine tot timpul și nu-i lipsește
niciodată să se uite la meciurile tale. El te adoră.”

I-am zâmbit înapoi. „Ești sigur că ai tipul potrivit? El mă spune nebun.”

Doamna Wolfman chicoti. „Așa știi că te place – dacă te strigă”.

M-am uitat peste umăr la Otto. Era conectat la tot felul de monitoare și pungi de
picurare. „Tocmai am auzit ce s-a întâmplat. Ce mai face?”

Ea clătină din cap. „Nu prea bine, mă tem. Acum are sepsis, probabil din cauza
pneumoniei.

„L-am văzut destul de recent. Părea că se descurcă atât de bine.”

"El a fost. Pneumonia ne-a luat prin surprindere. Are cancer pulmonar, așa că nu este
neobișnuit să tuși. Așa credeam că este până când a căzut cu febră mare. S-a răspândit
rapid, deoarece sistemul său imunitar este compromis de chimio.
„Ar fi în regulă dacă l-aș vizita câteva minute?”

Doamna Wolfman zâmbi. „Cred că i-ar plăcea asta. Aveam de gând să fac o plimbare
jos să iau o cafea. E un Starbucks în hol. Așa că vă las pe voi doi singuri câteva
minute.”

Am dat din cap. "Mulțumesc."

— Ai vrea să-ți iau o ceașcă?

"Nu multumesc." Am zâmbit. „Otto este atât de anti-Starbucks.”

„Oh, nu știu. Dar îmi place foarte mult. Îți voi spune un mic secret.” Ea mi-a făcut
semn să mă apropii. „Păstrez în dulap un manșon de pahare de polistiren alb simplu.
Uneori iau un Starbucks și îl arunc într-unul dintre ele, așa că nu trebuie să-l ascult
răvășind timp de jumătate de oră despre prețul excesiv al locului.”

Am râs. „Este clasic.”

Ea m-a bătut pe umăr. „Mă întorc în câteva minute.”

După ce doamna Wolfman a plecat, am stat în prag, neștiind ce să spun sau să fac. O
asistentă a venit să adauge încă o pungă de lichide la stâlpul IV al lui Otto. În timp ce
lucra, ea a vorbit cu voce tare, spunându-i ce face. Am oprit-o la ieșire.

„Te aude?”

Avea un zâmbet amabil. "Poate. Mulți oameni se trezesc amintindu-și conversațiile pe

care vizitatorii le-au avut, dar este diferit de la caz la caz. Îmi place să presupun că pot
și să le spun ce fac. Au existat studii care arată că pacienții beneficiază de sunetul
familiar al vocilor celor dragi. Ei cred că poate ajuta la trezirea creierului și la
îmbunătățirea timpului de recuperare.” Ea dădu din cap spre Otto. „Du-te înainte. S-ar
putea să te pară ciudat la început, dar încearcă să-i spui despre ziua ta.”

Am dat din cap. "Bine, mulțumesc."

M-am așezat lângă patul lui Otto și m-am uitat la toate firele și monitoare.

„Hei, bătrâne.” Am zâmbit trist. „Voiam să vin în vizită și să-mi iau rămas bun înainte
să plec. Nu trebuia să mergi și să faci toate astea doar ca să-mi pun fundul în viteză.
Asistenta spune că s-ar putea să recunoști voci. Îmi dau seama că dacă sunt prea
drăguț, s-ar putea să te confuzi, așa că voi fi doar eu obișnuit fermecător.”
M-am oprit și m-am gândit la prima dată când ne-am întâlnit cu Otto, acum șapte ani.
„O să-ți spun ceva, dar dacă îți amintești când te trezești, voi nega că am spus
vreodată. Oricum... așteptam cu nerăbdare să te văd în fiecare zi după antrenament.
Mi-ai amintit mereu de tatăl meu. A fost cel mai mare susținător al meu, dar nu i-a
fost niciodată frică să distribuie o doză de realitate. Anul meu începător, am intrat cu
un cip pe umăr. Am crezut că echipa va fi încântată să mă obțină, că mi-am dovedit
valoarea prin statisticile mele la facultate și prețul marelui contract pe care l-am
semnat. Nu am înțeles că unii dintre băieți au pus în zece sau cincisprezece ani și au
văzut mai mult de un începător de renume s-a dovedit a fi o dezamăgire. A fost un tip
pe nume Sikorski care m-a călărit din greu în primul an și am început să mergem la
asta pe gheață. Într-o zi după antrenament, stăteam în careu de pedeapsă, mă uitam
peste noi, intrând din nou în ea. Împingeai o mătură și m-ai întrebat dacă plănuiesc să
mă căsătoresc cu Sikorski. M-am uitat la tine de parcă ai fi nebun și am spus că nu e
genul meu. Și apoi ai spus ceva care mi-a rămas până astăzi: „ Nu orice bătălie merită
lupta ”. Mi-ai spus să nu-mi mai pierd timpul cu rahaturile care se interpun între mine
și destinul meu.” Am clătinat din cap. „Ceva doar a făcut clic. Îmi canalizeam toată
energia într-o luptă pe care nu trebuia să o câștig. Și asta doar a îndepărtat
concentrarea de la lucrurile care contau cu adevărat, cum ar fi îmbunătățirea jocului
meu.”

M-am uitat o vreme la numerele de pe monitor, urmărind bătăile inimii lui Otto.
„Apropo, am cunoscut-o în sfârșit pe doamna Wolfman cu puțin timp în urmă. Nu
cred că trebuie să-ți spun că este prea drăguță și drăguță pentru fundul tău ursuz.”

Am auzit un chicotit în spatele meu și m-am întors și am găsit-o pe soția lui Otto în
picioare la ușă.

Avea două căni de cafea în mâini. "Mulțumesc. Văd de ce voi doi sunteți prieteni
acum. Asta suna exact ca ceva ce ar spune el.”

„Îmi pare rău. Nu am vrut să auzi asta.”

Ea a zâmbit. "Este bine. Exact asta și-ar dori Otto – oamenii să fie reali.” Ea a intrat în
cameră și mi-a dat o cafea. „Știu că ai spus că nu vrei unul, dar i-ai adus mereu cafea,
așa că s-a părut corect să-i întorci favoarea.”

Am dat din cap. "Mulțumesc."

În următoarele două ore, doamna Wolfman și cu mine am împărtășit povești amuzante

despre Otto. Ea mi-a spus că singura persoană care a avut vreodată partea blândă a
soțului ei a fost fiica lor. Se pare că l-a înfășurat în jurul degetului și l-a putut
determina să facă orice. La fel ca în clasa a șaptea, ea se lupta cu algebră, iar doamna
Wolfman i-a spus lui Otto că fiica lor nu poate ieși să se joace până nu își face toate
temele. A ajuns acasă mai devreme decât soția sa și a trebuit să aplice regulile. Părea
că era, până într-o zi când profesorul a sunat cu îngrijorare pentru că temele fiicei lor
au scăzut în calitate. Chiar și scrisul ei devenise mai neglijent. S-a dovedit că Otto își
făcea temele de matematică, în timp ce ea ieșea să se joace. Și era chiar mai rău la
algebră decât fiica lor.

Chiar m-am bucurat că am venit. Doamnei Wolfman părea să-i facă plăcere să
împărtășească povești. Dar când asistenta a întrebat dacă vom ieși ca să-l poată spăla
pe Otto, m-am gândit că era timpul să plec.

„Te-ai deranja dacă ți-aș da numărul meu ca să mă poți anunța dacă se schimbă
ceva?” Am întrebat. „Mă mut în câteva zile, dar voi reveni din nou înainte de atunci,
dacă ești în regulă.”

"Mi-ar place. Mulțumesc, Max.”

După ce mi-am introdus numărul în telefonul ei, mi-am luat rămas bun, dar apoi m-am
întors. "D-na. Omul lup?"

"Da?"

„Zilele trecute, când mi-a spus că pleacă din Grădină pentru a merge cu tine, mi-a
spus că viața lui a fost mereu plină pentru că era alături de persoana pe care o iubește.
Nu doar fiica ta, Otto, avea acel punct slab pentru care.”

Ea a zâmbit. „Cred că s-ar putea să fi fost și un anumit jucător de hochei în acea

categorie. Pur și simplu nu ți-ar spune niciodată asta.”

•••

Două zile mai târziu, doamna Wolfman a sunat să-mi spună că Otto a murit.
CAPITOLUL 27

Georgia

Vineri seara, Maggie m-a pus să ies afară. Trecuseră cel puțin trei săptămâni de când
îl văzusem pe Max și încă nu aveam nicio dorință să fac ceva. Dar cel mai bun prieten
al meu nu a fost o persoană care a acceptat un nu ca răspuns. Ea îmi spusese că
mergem la o expoziție de artă, ceea ce în mintea mea era mult mai bună decât un bar
pentru single, dar când am ajuns la The Gallery, mi-am dat seama că am fost păcălit.

Era artă pe pereți, dar locul era și un bar — unul plin de oameni din perete în perete.
„Credeam că ai spus că asta e o galerie de artă.”

Maggie și-a întins mâinile. "Este. Ei rotesc expoziția în fiecare lună. Acum ce vrei să
bei?”
m-am încruntat. „Doar o apă.”

„Se apropie o picătură de lămâie martini. Buna alegere." Ea a făcut cu ochiul și a

dispărut.

Am oftat. Deoarece în jurul perimetrului camerei exista artă reală, m-am apropiat de
piesa din fața mea. Era un tablou abstract al unei femei. În timp ce l-am studiat, un tip
a venit lângă mine.

A înclinat o bere spre pânză. "Deci ce crezi?"

„Nu mă pricep prea bine cu arta.”

El a zambit. „Ei bine, cum te simți să te uiți la asta?”

M-am mai uitat la el. „Trist, cred.”

Dădu din cap și arătă spre cel de lângă el. „Ce zici de acela?”

"Aceeași."

"La naiba." El a chicotit. „Aceasta se intitulează Fericire”. Își întinse mâna. „Sunt
Scott Sheridan, iar acestea sunt picturile mele.”

„Doamne, îmi pare rău. Nu am vrut să-ți insult munca. Probabil este doar starea mea
de spirit. Am fost cam dezamăgit în ultima vreme.”

El a râs. „Nu sunt insultat. Arta îi face pe oameni să simtă lucruri diferite. Atâta timp
cât te-am făcut să simți ceva, mi-am făcut treaba.” A dat cu degetul mare spre bar.
"Pot să îți cumpăr o băutură? Dezvăluire completă, unul dintre avantajele de a-ți arăta
arta aici este că tot alcoolul este gratuit, așa că nu va trebui să plătesc pentru el.”

Am zâmbit. "Nu multumesc. Prietenul meu a mers să-mi ia unul.”

„Deci, să vedem. Până acum v-am întrebat dacă vă place arta mea și m-am oferit să vă
cumpăr o băutură. Ar trebui să merg după clișeul trifect și să te întreb dacă ești de pe
aici?”

„Locuiesc aici, în oraș. Tu ce mai faci?"

"LA. Sunt doar în oraș în vizită.”

Fața mi-a căzut. LA. Reuşisem să nu mă gândesc la Max cel puţin două sau trei
minute întregi. Din fericire, Maggie s-a întors cu băuturile noastre și nu a trebuit să
continui conversația fără ajutor.

"Cine e acesta?" Mi-a dat un cocktail și a dat din cap spre Scott.

„Scott este unul dintre artiștii prezentați în seara asta.”

— Mă bucur să te cunosc, Scott. Maggie și-a înclinat capul și a zâmbit lup. „Barmanul
de ajutor tocmai te-a arătat și m-a avertizat să stau departe. Ea a spus că intri tot
timpul pretinzând că ești unul dintre artiștii care locuiesc în afara orașului, dar de fapt
ești barista la Café Europa de pe strada Șaizeci și opta.

Tipul s-a încruntat și s-a întors pe călcâie pentru a pleca.

Mi-a rămas gura deschisă. "Serios? Ce naiba?"

Maggie clătină din cap. "Târî. Nu primesc niște bărbați. Nu au auzit niciodată de
Tinder? Există femei care nu caută altceva decât o legătură. Deci de ce trebuie să
joace astfel de jocuri?”

Am clătinat din cap. „Nu mă mai întâlnesc niciodată. Nici măcar nu eram puțin
interesat de tipul ăsta, totuși credeam total că el este artistul și locuia în LA. Sunt atât
de credul?”

„Nu, el este doar atât de nemernic.”

Am oftat și am sorbit din băutură. „Mi-e dor de Max.”

„Știu că faci, dragă.”

„Poate că am făcut o greșeală spunându-i că trebuie să nu-l mai văd înainte să plece la
sfârșitul verii. Ar trebui să mă încarc și să-l sun prada.”

Maggie se strâmbă. „De fapt, a plecat. Sunt destul de sigur că a plecat în această
dimineață.”

Sprâncenele mele s-au adunat. "De unde ştiţi?"

Ea și-a mestecat buza de jos. „Nu aveam de gând să spun nimic, pentru că părea că te
descurci puțin mai bine în fiecare zi, dar l-am văzut ieri.”

"L-am vazut? Unde?"

„Viață față de biroul nostru.”

„Ce făcea el peste drum?”

Maggie sorbi din băutură. „Privindu-ne la clădirea noastră.”

"Despre ce vorbesti?"

Ea a oftat puternic. — Am plecat să merg la imprimantă la unsprezece, îți amintești?

„Da?”

„Ei bine, când am ieșit, am observat un tip peste drum. Purta o pălărie de baseball și
ochelari de soare, dar am crezut că semăna cu Max. M-am gândit că era imaginația
mea. M-am întors o jumătate de oră mai târziu, iar când am dat colțul, m-am uitat și
tipul încă stătea acolo, doar uitându-se la clădirea noastră. Așa că am trecut înainte să
mă vadă și m-am dus să mă uit mai atent. Destul de sigur, era Max.”

"Nu înțeleg. Tocmai stătea acolo?”

Ea a dat din cap. „L-am salutat și l-am întrebat ce face. Cred că s-a gândit să mintă,
dar apoi a spus că așteaptă să vii la prânz. Am spus că ar trebui să intre și să te vadă,
pentru că am comandat. Dar a spus că nu vrea să te deranjeze, că nu plănuise să-ți
spună nimic când ai ieșit în cele din urmă. El a vrut doar să te vadă din nou înainte să
plece.”

„Deci avea de gând să stea acolo și ce? Privește-mă în tăcere ca pe un urmăritor?

Maggie dădu din cap.

Povestea nu avea sens. — Asta e tot ce a spus?

„L-am întrebat de ce nu a intrat și să-și ia rămas bun în persoană și mi-a spus că ți-ar
fi mai greu. Sincer, am crezut că are dreptate, așa că nu am spus nimic pentru că
tocmai ai început să vii la muncă fără ochi umflați în ultimele zile.”

Am clătinat din cap. „Este exact ceea ce nu înțeleg. Dacă îi pasă de mine suficient de
mult încât să stea în afara clădirii noastre ore întregi doar ca să mă vadă de la distanță,
cum ar putea să nu vrea să încerce măcar să facă lucrurile să funcționeze?

"Nu știu. Mi-aș dori să am acel răspuns pentru tine.”

„Asta a fost? Nu a spus altceva?”

„L-am întrebat când a plecat și mi-a spus astăzi. Își mărise data de la mutare și
bolborosese ceva despre un joc de caritate în care acceptase să joace în câteva
săptămâni – de parcă acesta ar fi fost motivul pentru care plecase. Ea clătină din cap.
„Așa că i-am spus că este un laș cu capul în fund și am plecat.”

Am zâmbit trist. Asta suna cam corect.

„Ești supărat că nu am spus nimic?”

"Nu. Înțeleg de ce nu ai făcut-o. Știu că ești mereu cu spatele meu.”

Și-a trecut brațul în jurul umărului meu. "Bun. Apoi bea. Pentru că în seara asta
suntem zdrobiți și aruncăm în aer orice om care încearcă să se apropie de noi.”

Trei ore mai târziu, misiunea a fost îndeplinită. Abia era miezul nopții – cei mai mulți
tineri abia acum începeau să iasă afară – totuși eu eram nebun și gata de culcare.
Maggie a venit acasă cu mine pentru a se asigura că am intrat bine și a decis să se
prăbușească pe canapeaua mea decât să meargă prin oraș până la apartamentul ei. Ea
mi-a scos transpirația și tricoul preferat din sertarul meu și, după ce m-am schimbat,
m-a băgat în pat ca pe un copil.

"Esti bun? Nu vei vomita pe mine, nu-i așa? Ai nevoie de o găleată sau altceva?”

„Doar pentru lacrimile mele.”

Ea zâmbi. „Crezi că lacrimile tale ar fi foarte sărate din toate margaritasele?”

„Nu, pentru că am băut picături de lămâie.”

„La naiba, așa e.” Ea a chicotit. „Asta a fost zahăr în jurul marginii, nu sare.”

— Pot să te întreb ceva, Mags?

"Orice."

„Crezi că Max este îndrăgostit de fosta lui?”

Chipul lui Maggie s-a încremenit. „De unde a venit asta? Nici măcar nu ai menționat
vreun fost de-al lui. A avut o relație serioasă recent?”

„Nu, nu recent. S-a întâlnit cu o femeie timp de optsprezece luni, acum câțiva ani. Dar
am încercat să-mi dau seama de ce nu mi-a dat un motiv pentru care nu a vrut să
încerce. Singurul lucru care are sens este că nu a vrut să mă rănească. De parcă nu mi-
ai spune despre el a apărut ieri la birou. Când îți pasă de cineva, nu vrei să-l rănești
inutil. Deci poate că este îndrăgostit de altcineva.”

Maggie se încruntă. „Nu sunt sigur de ce nu va fi cu tine. Dar știu un lucru. A pierdut
cel mai bun lucru pe care l-a avut vreodată.”

Mi-au crescut ochii. „Mulțumesc, Maggie.”

CAPITOLUL 28

Max

Acum zece ani

„Voi băieți trebuie să vă bateți joc de mine.” Mama a intrat în cabinetul medicului, s-a
uitat la mine ținând țesuturile însângerate la nas și a clătinat din cap.

Am arătat spre Austin. „El a început.”

Austin s-a uitat la mama cu ochi de cățeluș și de câine. „Nu am energia pentru a
începe o luptă.”

"Oh, dragă." Mama l-a frecat pe Austin pe spate. "Te simti bine?"

„Eu sunt cel cu nasul însângerat!”

Austin mi-a zâmbit pe la spatele mamei mele. O astfel de prosa.

Dr. Wallace a intrat în birou, purtand o diagramă. „Îmi pare rău că vă fac pe toți să
așteptați.”

Mama a luat loc între mine și Austin. Am plecat cu avionul în California acum câteva
zile pentru o a doua opinie despre anevrismul lui Austin. Mă însoțisem să-i țin
companie lui Austin, chiar dacă mama preluase gestionarea lucrurilor după ce în
sfârșit l-am făcut să-i spună ce se întâmplă.

— Vă mulțumim că ne-ați văzut cu un preaviz atât de scurt, doctore Wallace, spuse

mama.

"Desigur." Se aşeză în spatele biroului său. „De ce nu intrăm direct în asta, din
moment ce ai ajuns până aici și deja te-am lăsat să aștepți. Am analizat dosarele pe
care le-a trimis medicul dumneavoastră din Boston, împreună cu scanarea făcută luna
trecută și cea pe care ați luat-o chiar azi dimineață. Dr. Wallace s-a uitat direct la
fratele meu. — Mă tem că sunt de acord cu constatările doctorului Jasper, fiule. Acel
anevrism ar trebui să iasă.”

Fratele meu s-a încruntat. „Ce se întâmplă dacă nu vreau să mă operez?”

Dr. Wallace și-a deschis sertarul și a scos ceea ce părea un pai cu ceva atârnând de el.
El a zambit. „Scuzați demonstrația low-tech. În momentul în care scot un iPad și încep
să arăt anatomia reală, pacienții sunt copleșiți. Uneori, simplitatea de la școală veche
funcționează cel mai bine. Iau aceste paie de la McDonald's. Sunt drăguți și groși, așa
că este ușor să-mi trec balonul.” El ținea paiul orizontal, cu o bucată mică de latex
roșu atârnând de o lacrimă în mijloc. El arătă spre ea. „Aceasta este artera care duce la
inima ta.” Arătă spre latexul care iese cu ochiul. „Acesta este un anevrism.” A ținut un
capăt al paiului închis și a adus celălalt capăt la gură. „Respirația mea este sângele
nostru care curge.” Când a suflat în paie, mica bucată de balon care ieșea din fantă a
început să crească. A ciupit aerul când era de mărimea unei stafide. „Acesta este sânge
normal care curge prin el. Dar iată ce se întâmplă atunci când începi să te miști și să-ți
ridici tensiunea arterială.” A suflat în paie cu mai multă presiune, iar balonul a crescut
până la dimensiunea unei mingi de golf. „În cele din urmă, acest balon se întinde prea
subțire și poate să explodeze. Apoi rămâi fără nimic care să astupe gaura și sângele se
scurge în spațiul înconjurător al camerelor inimii tale. Nu încerc să te sperii, dar dacă
explodează de la sine, este dezordonat, iar șansele tale nu sunt nici pe departe la fel de
bune ca și cum l-am îndepărta curat.”

„Cu siguranță va izbucni?”

„Asta nu putem spune cu siguranță. Unii oameni se plimbă toată viața fără să știe că
au un anevrism. O mare parte depinde de mărime și de cât de repede crește. Dacă al
tău a fost mic, s-ar putea să te sfătuiesc să aștepți. Dar a ta nu este. Este foarte mare.
Și în luna de când ai avut acea scanare inițială, a devenit mai mare, fiule.

Austin se uită la mama. „Cât de mare era a tatălui?”

Ea se încruntă. "Nu știu."

S-a uitat din nou la doctor. „Cât durează recuperarea?”

— Ai fi în spital câteva zile. Majoritatea oamenilor pot relua activitățile obișnuite în

decurs de patru până la șase săptămâni, dar este nevoie de două până la trei luni pentru
a se recupera complet.”

Austin respiră adânc. „Care sunt riscurile?”

„Cele mai mari sunt sângerările și infecțiile. Există întotdeauna un mic risc atunci
când mergi sub anestezie, dar pentru o persoană sănătoasă și de vârsta ta, riscul este
destul de minim în zilele noastre. Facem multe dintre aceste operații.”

Fratele meu s-a uitat la mine. "Ce ai face?"

"Deja ti-am spus. Aș face-o. Nu vrei să devină și mai mare și să se spargă în timpul
operației, așa cum a făcut-o tata. Și deja te chinui să te deplasezi. Vrei să trăiești așa?”

„Nu, dar vreau să trăiesc.”

Am clătinat din cap. „Îmi cunoști poziția. Dacă nu poți trăi așa cum vrei, deja mori.”

Austin s-a uitat la mine îndelung înainte să dea din cap și să se întoarcă spre doctor.
„Cât de curând poți să o faci?”

Dr. Wallace a zâmbit. „Lăsați-mă să mă duc cu asistenta de programare și să văd când

este următoarea dată disponibilă.”
— Mulțumesc foarte mult, doctore Wallace, spuse mama.

El a dat din cap. „Oh, încă un lucru. Nu sunt sigur dacă dr. Jasper v-a vorbit despre
asta, dar Max și orice alți copii ar trebui să fie, de asemenea, scanați.”

„Scanat pentru anevrisme de aortă abdominală?”

Dr. Wallace dădu din cap. „Anevrisme în general. Soțul tău a avut unul, iar acum
Austin. Când două sau mai multe rude de gradul întâi le au, recomandăm ca membrii
apropiati ai familiei - părinții și copiii - să fie testați. Există un risc crescut ca alți
membri să aibă ceea ce numim anevrisme familiale.”

CAPITOLUL 29

Max

„Am cumpărat bilete la acel joc de hochei caritabil pe care îl vei juca săptămâna
viitoare”, a spus mama. „M-am gândit să zbor cu o zi înainte și să stau câteva zile ca
să vă pot vedea noul loc.”

„Ți-am spus că mi-au dat bilete gratis. Mi-a trecut prin cap să vă trimit e-mailul.”
„Este pentru caritate. Am vrut să plătesc pentru ele.”

Am dat din cap și am înțepat friptura pe care o făcea de fiecare dată când am fost în
vizită. De obicei era preferatul meu.

— Ești bine, Max?

"Da, sunt bine."

Mama m-a egalat cu ceea ce frații mei și cu mine am numit ochii mamei în creștere.
Aceste lucruri erau mai bune decât serul adevărului. Niciunul dintre noi nu avea idee
cum a făcut-o, dar cu o singură privire, ea a scos tot ce pândea în noi. Parcă știa
adevărul și doar aștepta cu răbdare ca noi să-l vărsăm.

Am oftat și mi-am târât o mână prin păr. „Mi-e dor de Georgia.”

Mama m-a bătut pe mână. "Ce s-a întâmplat? Credeam că voi doi vă descurcați atât de
bine și aveți ceva special.”

am ridicat din umeri. "Noi am facut."

„De ce ți-e dor de ea? Urcă-te într-un avion și mergi în vizită. Practica nu începe încă
de ceva vreme, nu?”

„Da. Dar ea nu vrea să mă vadă.”

— Voi doi ați avut o ceartă sau așa ceva?

Am clătinat din cap. "Nu este nimic de genul asta."

"Atunci ce este?"

M-am încruntat și mi-am ridicat privirea spre mama. „Nu vreau să fie rănită. Daca
stii."

Pe chipul ei a răsărit înțelegerea. „Oh, nu, Max. Ai discutat lucruri cu ea?”

Nici nu trebuia să răspund. M-am uitat doar la mama și ea a închis ochii.

„Max.” Ea clătină din cap. „De ce nu i-ai spus?”

„Pentru că Georgia este la fel de loială și de cap de porc pe cât vin ei. Ea ar fi
neclintită că nu contează. Dar ar... dacă.”
— Deci ai ales pentru ea?

„A fost pentru binele ei.”

"Rahat."

Am clipit de câteva ori. Mama nu a blestemat.

„Am susținut decizia ta de a nu fi operată pentru că este corpul tău și alegerea ta. Am
susținut decizia ta de a continua să joci hochei – chiar dacă este cel mai prost lucru pe
care l-ai putea face pentru că ești lovit în cap de o sută de ori pe sezon și asta ar putea
provoca cu ușurință o ruptură și te-ar ucide – pentru că hocheiul a fost dragostea
pentru viața ta de când ai putut vorbi. Dar nu voi sta aici și voi accepta că vei pleca de
la o femeie la care îți pasă dintr-un fals simț al cavalerismului pentru a o proteja. O
iubești pe Georgia?”

Am dat din cap și am lăsat capul.

„Atunci cum poți să nu ai grijă de nevoile ei? Au fost doi oameni în relația ta, totuși te
porți ca și cum ai fi singurul.”

— Încerc să fac ceea ce trebuie, mamă. Vreau ce este mai bun pentru ea.”

Ea s-a așezat pe loc și a tras adânc aer în piept. „Înțeleg că intențiile tale au fost
onorabile, dar nu poți decide ce este mai bine pentru nimeni în afară de tine. Nu crezi
că am vrut să decid că nu poți juca hochei pentru că era prea riscant? Și dacă m-aș fi
dus la echipa ta și le-aș fi spus despre starea ta? Te-ar fi descalificat de la joc. Știi că
ar...”

"Asta e diferit."

"De ce?"

„Pentru că ceea ce fac nu mă rănește decât pe mine.”

Mama s-a uitat la mine. "Într-adevăr? Deci, dacă mori pe gheață după un băț la cap,
singurul care ar fi rănit ești tu?

Am oftat. Capul meu fusese atât de încurcat de când am plecat din New York. O
pierdusem pe Georgia și apoi a murit Otto – exact când se hotărâse în sfârșit să plece
de la serviciu și să petreacă timp cu familia lui. Nu m-am putut abține să nu cred că nu
a avut niciodată șansa pentru că a așteptat prea mult, iar eu făceam în esență același
lucru. Niciodată, de când a murit Austin, nu m-am pus la îndoială dacă luam decizia
corectă. Până recent.

am vorbit liniştit. „Poate că ar trebui să mă operez.”

Lacrimile i-au umplut ochii mamei. "Vorbesti serios?"

Am dat din cap. „M-am gândit mult la asta în ultima vreme. Chiar și atunci când mă
retrag într-o zi, tot va fi acel necunoscut care atârnă deasupra capului meu. Și a...
devenit mai mare.”

Ochii mamei s-au mărit. „O, Doamne, Max. De unde ştiţi?"

„Am avut o altă scanare acum o lună și ceva când eram în California. Am fost la
același doctor care i-a făcut operația lui Austin și toate scanările noastre.”

„Aceasta este prima ta vizită la medic după diagnosticul tău?”

Am dat din nou din cap.

„Ai simptome?”

Am clătinat din cap. „M-am gândit doar... nu știu ce am crezut. Poate speram că a
dispărut sau ceva. Dar am vrut să știu.”

Mama a zâmbit tristă. — Ai vrut să știi din cauza Georgiei.

"Poate. Cred. Probabil." M-am oprit, simțindu-mă încurcat în gândurile mele. „Mă
simt ca un laș. L-am făcut pe Austin să se opereze, dar sunt prea rahat de pui ca să
intru chiar eu sub cuțit.”

Mama a clătinat din cap. "Despre ce vorbesti? L-ai pus pe Austin să o facă?

„Când a fost diagnosticat, Austin m-a întrebat ce aș face dacă aș fi în locul lui”. Am
înghițit și am gustat sare în gât. „Am spus că voi fi operată. Și i-am promis că nu va
muri.”

Mama mi-a studiat fața. "Oh, Doamne. Și ai purtat asta cu tine în toți acești ani? De ce
nu ai spus nimic?”

„Ce să spun? Hei, mamă, Austin a murit din cauza mea?

„Fratele tău era foarte inteligent și avea, de asemenea, douăzeci și unu de ani când a
fost operat. El a luat decizia singur. Știu pentru că s-a chinuit să ajungă și am vorbit
mult despre asta. Și-a pus medicului său aceeași întrebare pe care ți-a pus-o ție, iar
propriul său doctor a spus că ar fi făcut-o dacă ar fi el în aceeași situație.”

„Dar a avut încredere în mine.”

„Iubito, moartea lui Austin nu este vina ta. Știi asta, nu?”

Când nu am răspuns, mama a întins mâna și m-a luat de mână. „Austin era fără suflare
din cauza mersului. A decis să se opereze pentru că nu simțea că poate trăi o viață
plină așa cum era. Știu că voi doi ați fost apropiați, dar el nu a luat această decizie din
cauza a ceea ce ați spus. Și nimeni nu ar fi putut prezice că va avea o reacție rară la
anestezie prima dată când s-a sufocat.”

Am clătinat din cap. „S-ar putea să nu am simptome precum Austin, dar pierderea
Georgiei mă face să simt că nu mai pot avea o viață plină.”

— Spune-mi ce a spus doctorul de data asta.

„În mare parte, la fel cum a spus el acum zece ani. Orice operație are riscuri, dar riscul
de deces este destul de minim, deoarece este o intervenție chirurgicală de rutină în
zilele noastre, iar probabilitatea ca eu să am o reacție ca Austin este rară pentru că am
fost sub anestezie fără probleme înainte. Riscul pentru mine este ca anevrismul meu să
fie în zona creierului care controlează abilitățile motorii, așa că, dacă apare vreo
sângerare, aș putea avea unele probleme de forță și de coordonare.”

„Ultima dată au spus că va fi temporar”.

Am dat din cap. „Da, au spus că terapia ar trebui să o poată reconstrui dacă se
întâmplă. Dar să recunoaștem, am douăzeci și nouă de ani. Probabilitatea de a reveni
la locul în care sunt astăzi în hochei după ce se întâmplă nu este mare. Diferența de
viteză și agilitate dintre mine și următorul tip care își dorește slujba nu este atât de
mare.”

„Dar riscul de rupere?”

„A crescut pentru că a crescut, dar încă sunt considerat doar un risc moderat.”

„Moderat pentru oamenii normali a căror tensiune arterială nu este împinsă la

antrenament în fiecare zi și pentru cei care nu se lovesc de cap cu un băț.”
Nu i-am răspuns, pentru că desigur că avea dreptate. Întotdeauna am știut că am un
risc crescut de ruptură din cauza jobului meu. Dar hocheiul era viața mea, așa că nu-
mi pusesem niciodată la îndoială decizia. Aș fi riscat totul ca să joc. Numai în ultima
vreme, hocheiul nu se mai simțea cel mai important lucru din lume.

Am clătinat din cap. „Nu știu ce să fac. Nu pot construi ceva cu Georgia știind că mă
pun în pericol în fiecare zi. Nu-i voi face asta. Dar dacă voi fi operat, s-ar putea să nu
mai joc niciodată hochei profesionist.”

Mama s-a încruntat. „Se pare că ai o alegere serioasă de făcut. Care contează mai mult
pentru tine?”

•••

În următoarele zile am rătăcit. Îmi expediasem mașina din New York în LA și nu

sosise încă. Așa că am închiriat un Jeep, iar eu și câinii mei am condus de-a lungul
coastei căutând ceva. Ce? Nu știu. Poate că căutam o soluție, un fel de semn despre ce
ar trebui să fac. Deocamdată, nimic nu a sărit la mine.

În fiecare zi, mă aventuram fără niciun plan și conduceam doar până când vedeam
ceva care mă interesa. Până acum am fost la Malibu, Parcul Național Sequoia și
debarcaderul Santa Monica. Nu m-am putut abține să nu mă gândesc că dacă eu și
Georgia am trăi aici împreună, am vizita unele dintre acele locuri în următoarea
noastră vacanță.

Azi dimineață mă îndreptam spre sud. Nu fusesem sigură în ce oraș mă duc, dar când
am văzut semne pentru Rosie's Dog Beach, m-am gândit că acesta era un semn pe care
nu îl puteam ignora. Așa că băieții și cu mine ne-am petrecut după-amiaza plimbându-
ne de-a lungul apei, unde li s-a permis să hoinărească fără lesă. Era o zonă de
cumpărături nu prea departe de acolo, așa că după ce am terminat, m-am oprit să văd
dacă pot găsi niște ape pentru câini și ceva de mâncare pentru mine.

La o jumătate de bloc de unde am parcat, am găsit un loc de găini care se potrivea cu

nota de plată, cu locuri în aer liber, așa că am luat o masă. Dar când ne-am trezit să
plecăm după masă, m-am uitat la două magazine în jos și am făcut o dublă luare.

Trandafiri de Eternitate .
Serios?

Care au fost șansele să intru direct într-unul dintre buticurile din Georgia? M-am dus
și m-am uitat la fereastră o vreme, uitându-mă la ecrane, dar fără să le văd cu
adevărat, înainte de a rătăci înăuntru.

„Este în regulă dacă îmi aduc câinii?”

Fata din spatele tejghelei zâmbi. „Doar dacă pot să mă joc cu ei.”

"Afacere."

A ieșit din spatele tejghelei, iar frick și frack practic au atacat-o. Patru i-a lins fața și,
pentru a nu fi mai prejos, Fred a alergat în cercuri rapide, urmărindu-și propria coadă.

Funcționarul râse. „Doamne, sunt atât de drăguți.”

"Mulțumesc."

„Este ceva cu care te pot ajuta?”

Nu am vrut să-i explic de ce am venit, așa că m-am gândit că poate îi voi trimite
mamei niște flori pentru ca zilele trecute să-mi asculte răul fund. „Am să mă uit în jur,
dacă e în regulă. Aș vrea să-i trimit mamei niște flori, dar încă nu știu ce anume.”

"Sigur. Nu vă grăbiţi. Voi ocupa cu bucurie acești tipi în timp ce răsfoiți.” Ea arătă
spre un perete cu rafturi de sticlă și diferite aranjamente expuse. „Acelea sunt toate
piese de stoc care pot fi făcute în orice culoare doriți. Dar dacă ai avut ceva anume în
minte, putem face și un aranjament personalizat. Mai durează două-trei zile. Este
pentru un motiv anume, cum ar fi o zi de naștere sau să te faci bine?”

„Mai mult un cadou de mulțumire pentru că m-ai suportat.”

Ea a zâmbit. „Acestea sunt întotdeauna distractive. Există, de asemenea, un iPad la

ghișeul din față care vă poate oferi câteva idei despre lucrurile pe care oamenii le-au
comandat personalizat și o bază de date distractivă de mesaje, care conține totul, de la
poezie la dulce la amuzant.”

Mi-am amintit că Georgia spunea că îi plăcea să scrie acele mesaje când a început, așa
că, după ce am aruncat o privire rapidă în jur, am fost atrasă de iPad.
Derulând în jos la sugestiile marcate Doar pentru că , am făcut dublu clic și am
început să citesc. Unele erau amuzante, altele murdare, iar altele doar ciudate. Am
chicotit când am ajuns la unul scris de Maggie P.:

Cei mai buni prieteni sunt ca și cum ți-ar face pipi în pantaloni.

Toată lumea o vede, dar numai tu simți căldura .

Asta trebuia să fie Maggie pe care o cunoșteam. După un timp, am încetat să citesc
mesajele și doar am derulat numele pentru a vedea cine le-a scris. Cred că speram să
găsesc unul scris de Georgia. Nu am făcut-o, dar când am ajuns la fundul sutelor de
mesaje și am văzut unul de F. Scott Fitzgerald, mi-am amintit că Georgia spusese că îi
ținuse cărțile adnotate lângă registru, deoarece citatele lui simplificau dragostea pentru
ea.

A fost

mereu

tu.

-F. Scott Fitzgerald

Am citit asta de o duzină de ori, iar și iar. Nu eram sigur dacă era semnul strălucitor
pe care îl căutam, dar cu siguranță era adevărul simplu. A fost întotdeauna Georgia .
Și până la urmă, ori de câte ori a venit ziua aceea, nu am vrut să mă uit înapoi cu
regret. Poate că acele patru cuvinte simple au fost până la urmă un semn.

Așa că, când m-am întors în mașină pentru a mă îndrepta spre casă, am decis să urmez
sfatul Georgiei. Mi-am luat mobilul și mi-am derulat contactele până am ajuns la una
dintre ultimele, apoi am apăsat Apel .

"Bună. Acesta este Max Yearwood. Aș dori să fac o întâlnire cu dr. Wallace.”

•••

Câteva zile mai târziu, a sosit jocul de hochei caritabil. L-am folosit ca scuză ca să-mi
fac frații să zboare și, din moment ce mama sosise ieri, eram cu toții sub același
acoperiș. Asta s-a întâmplat rar, cu excepția Crăciunului. Jocul de expoziție a avut loc
până la șapte și plănuisem să spun tuturor veștile mele la micul dejun, dar mă trezisem
din nou cu o durere de cap despicată. Ultimele zile au fost stresante, iar creierul meu a
luat-o pe mine. Așa că am luat câteva Motrin și am amânat anunțul până la prânz.

Când au venit sandvișurile și salatele pe care le comandasem, toată lumea s-a adunat
în jurul insulei din bucătărie.

„Deci...” mi-am dres glasul. „Am vrut să vorbesc cu voi cât timp erați aici.”

„Ieși, nu-i așa?” spuse fratele meu Will, lăsându-se pe spate în scaun. "Ştiam eu."

"Ce? Nu."

„Dacă pariezi din nou, vei fi singurul care intră în jocul de hochei cu vânătăi”, a spus
Tate.

„Ar fi bine să nu fii prins în niște rahaturi de hărțuire ”, a spus Ethan.

„Caseta sexuală”. Fratele meu Lucas a dat din cap. „Este cu siguranță o casetă
sexuală. Chiar nu vreau să văd gunoaiele tale răspândite peste tot la știri, omule.

Am clătinat din cap. „Ce dracu este în neregulă cu voi toți?”

„Știu că l-am aruncat pe Will pe cap o dată”, a spus mama. „Dar ceilalți nu aveți nicio
scuză. Lasă-ți fratele să vorbească.”

am chicotit. "Multumesc mama."

Camera a devenit liniștită și toate privirile s-au întors spre mine. La naiba. Acest lucru
nu este atât de ușor de spus pe cât am crezut că va fi.

Am respirat adânc. „Sunt operat marțea viitoare.”

Mama era mai la curent decât ceilalți, așa că a înțeles înainte să-i explic altceva. S-a
apropiat și mi-a bătut mâna.

„Ce fel de operație?” întrebă Will. „Mărirea penisului?”

„Nu, rahat. Genul pe care ei nu pot interpreta pe tine, deoarece îți lipsește orga.
Operatie pe creier. Am decis să-mi extirpare anevrismul. A crescut și cred că este
timpul.”

— Oh, la dracu, spuse Tate. "Esti bine?"

Am dat din cap. "Sunt bine."

„Știe noua ta echipă?” întrebă Ethan.

"Nu încă. Îi spun agentului meu mâine dimineață. M-am gândit că va avea niște
sfaturi despre cel mai bun mod de a se descurca.”

„Ce are de spus doctorul?” întrebă Tate.

„Cine o face?” întrebă Will.

„Cât durează recuperarea?” a intervenit Ethan.

În următoarea oră, am luat prânzul și le-am completat tot ce spusese doctorul și le-am
răspuns la toate întrebările. Odată ce toată lumea a părut mulțumită, m-am scuzat și
m-am dus la baie din dormitorul meu să mai iau ceva Motrin. Apoi am ieșit în
evidență pe balcon pentru a lua puțin aer proaspăt liniștit.

Fratele meu Tate m-a urmărit afară și m-a privit luând pastilele.

"Ce sunt acelea?"

„Motrin. Nu pot să-mi dispară durerea de cap în ultimele zile.”

El a dat din cap. „Stresul îți va face asta.”

Am terminat o sticlă de apă. — Am nevoie de o favoare de la tine, am spus.

"Numeste-l."

„Dacă ceva nu merge bine, iar eu nu... știi. Vreau să-mi promiți că vei merge să-i spui
lui Georgia în persoană înainte de a se afla la știri.

„Nimic nu va merge prost. Dar da, desigur. Ai cuvantul meu."

Am inspirat adânc și am dat din cap. "Mulțumiri."

„Ce zici când totul merge bine? Unde vă lasă asta pe voi doi? În sfârșit, o să-ți scoți
capul din fund și să încerci să-ți aduci fata înapoi?

Am zâmbit. "Încerca? Adică încearcă să mă oprești .”

Tate a pus o mână pe umărul meu. „Știi când știi că este real?”
"Când?"

„Când gândul de a fi fără ea nu te sperie pe jumătate decât operația pe creier.”

CAPITOLUL 30

Georgia
Am deschis ușa din față a apartamentului meu la 6 dimineața, iar Maggie a intrat în
grabă. „Ai văzut știrile azi dimineață?”

Avea în pantaloni de pijama cu inimioare roșii mari și un tricou pe care scria V este
pentru Valentin, dar cuvântul Valentine era tăiat și dedesubt era cuvântul Vodka.
Avea părul îngrămădit în vârful capului, iar ceea ce părea ca rimelul de ieri era mânjit
sub ochi.

"Nu de ce?" Am întrebat. „Și ai mers așa cu metroul? Arăți puțin nebun.”

Și-a scos telefonul. „Max a fost rănit aseară.”

Inima mi s-a oprit. "Ce? Despre ce vorbesti?"

Ea a tastat ceva în celulă și mi-a dat-o. Un segment de știri a arătat un patinoar de

hochei cu o grămadă de jucători pe un genunchi, în timp ce paramedicii lucrau la un
jucător întins pe gheață.

„În timpul evenimentului caritabil Hochei pentru Alzheimer din această seară”, a spus
reporterul, „Max Yearwood, cel mai nou membru al LA Blades, a suferit o vărsare. A
căzut în a doua perioadă în timp ce încerca o lovitură palmă. Nu s-a luat niciun
contact și, din câte putem vedea, incidentul nu s-a datorat unei răni. El a fost
transportat la Cedars Sinai, unde se pare că se află în stare stabilă, dar gravă. Încă nu
se vorbește despre ce a făcut ca All Star să-și piardă cunoștința.”

"Oh, Doamne. Stabil, dar serios? Ce inseamna asta?"

„L-am căutat pe Google pe drum. S-a spus că înseamnă că probabil se află în UTI
pentru o afecțiune, dar vitalele lui sunt stabile.

M-am simțit frenetic. „UTI? Ce s-ar fi putut întâmpla?”

"Nu am nici o idee. Dar ai întâlnirea aceea în centrul orașului cu banca azi dimineață
și mi-a fost teamă că vei auzi despre asta în drum și vei fi supărat. Așa că am venit să
vă spun.”

Am stat, întinzându-i telefonul lui Maggie. "Ce fac? Toată familia lui trăiește în afara
statului. Dacă e singur? Ar trebui să merg acolo?”

"Nu sunt sigur. Adică, nu mai sunteți împreună. Deci, din punct de vedere tehnic, el
nu este responsabilitatea ta. Și știrile ar putea să o sufle disproporționată. Putea să
leșine din cauza deshidratării sau cine știe – să-și fi rănit glezna și asta l-a făcut să
cadă și să se lovească de cap.”

„Da, bănuiesc...” Mi se simțea pieptul strâns, de parcă îmi era greu să respir. „Poate că
ar trebui măcar să-l sun.”

„Este 3 dimineața în California.”

"Trage." Am oftat. "Asta e corect. Ei bine, întâlnirea mea este la opt, așa că poate voi
merge doar la asta, iar apoi, până termin, probabil că vor fi zece, adică șapte acolo, și
voi suna și voi vedea ce se întâmplă. ”

"Bine."

„Pot să-ți văd telefonul din nou? Vreau să văd încă o dată videoclipul.”

De data aceasta, l-am mărit pe Max întins pe gheață și l-am ignorat pe reporter care
vorbea. Nu se mișca. S-a întins acolo, complet nemișcat, în timp ce oamenii lucrau la
el. Mi-a lăsat un sentiment și mai rău decât înainte. S-ar putea să nu mai fim un cuplu,
dar nu m-aș ierta niciodată dacă s-ar întâmpla ceva. A fost vina mea că a fost în
California atât de devreme.

•••

"La naiba." Am mormăit în sinea mea când am urcat scările de la metrou.

Max nu răspundea la telefon. L-am sunat în momentul în care am ieșit din întâlnirea
mea, care a avut loc acum douăzeci de minute. De ambele ori a sunat și a sunat, doar
pentru a ajunge în cele din urmă la mesageria vocală. Nu lăsasem un mesaj prima
dată, dar acum m-am gândit că ar trebui.

„Bună, Max. Este Georgia. Am văzut la știri de dimineață că ai leșinat pe gheață sau
așa ceva. Au spus că ești în stare gravă, dar stabilă. Vreau doar să vă verific. Vrei să-
mi dai un telefon înapoi sau să-mi trimiți un mesaj când poți?” Am făcut o pauză.
"Sper ca esti bine."

A fost o plimbare de două străzi până la biroul meu. Aveam un nod în stomac încă de
dimineața devreme, iar Max, care nu a răspuns, a înrăutățit doar situația. Am navigat
năucit pe trotuarul aglomerat, fără a-mi aminti mersul de la metrou când am ajuns.
Plimbarea de treizeci de secunde cu liftul mi-a strâns stomacul de anxietate. Nu era
niciun serviciu aici și nu voiam să-l ratez pe Max dacă suna înapoi. De îndată ce ușile
s-au deschis, m-am repezit afară și mi-am verificat frenetic telefonul – care era exact
acolo unde îmi era încă îngropat nasul când am trecut prin recepție fără să ridic
privirea.

„Georgia?”

Vocea era familiară, dar nu am putut să o plasez până nu m-am întors. „Tate?”

La început, am fost uşurat să-l văd pe fratele lui Max. Ar putea să-mi dea informații
despre ce sa întâmplat și despre cum era Max. Dar această ușurare a dispărut când mi-
am dat seama cum arată Tate. Părul lui obișnuit, îngrijit, s-a înțepenit peste tot, părțile
laterale umflate într-un mod care m-a făcut să cred că a petrecut ore întregi trăgându-l,
trăgând de șuvițe. Cearcănele îi aliniau ochii, iar pielea lui bronzată avea acum o
culoare cenușie, pală. M-am simțit rău.

"Putem vorbi?"

„Este bine? Max este bine?”

Tate se încruntă. A aruncat o privire spre recepționer, care se uita la noi. „Ai un birou
sau undeva unde putem vorbi în privat?”

Răspunsul meu a întârziat, dar în cele din urmă am dat din cap. A fost nevoie de
fiecare gram de concentrare pe care am avut-o să pun un picior în fața celuilalt și să-l
conduc la biroul meu. Odată ce am ajuns înăuntru, a închis ușa în urma noastră, iar eu
m-am întors imediat.

„Max e bine?”

„Putem să stăm, te rog?”

Am clătinat din cap. — Mă sperii, Tate. Max este bine?”

A suflat zgomotos și a clătinat din cap. „Este la operație chiar acum. Dar lucrurile nu
arată atât de bine.”

Camera a început să se învârtească și m-am gândit că aș putea leșina. Tate avusese

dreptate. Trebuia să stau. Cu mâna strânsă de stomac, am apucat unul dintre scaunele
pentru oaspeți din fața biroului meu. "Ce s-a întâmplat?"

„A avut un anevrism. S-a rupt.”

Mi-am acoperit gura. "Oh, Doamne. Un anevrism ca Austin. Și tatăl tău.”

Tate a dat din cap și s-a așezat vizavi de mine. „Da. Anevrismele pot apărea în familii.
După ce am aflat că Austin avea un anevrism de aortă abdominală, medicul nostru a
sugerat să facem toți scanări. Max a fost singurul dintre noi care avea unul.”

„Când ați aflat că Austin avea unul, ați primit toți scanări? Deci Max știe despre el de
zece ani ?

Tate dădu din cap.

„A lui este în creierul lui. Este într-o zonă care controlează abilitățile motorii, așa că,
dacă l-ar elimina, ar exista șansa să sufere ceva daune... și să nu mai joace hochei.”
Tate clătină din cap. „Problema năucită este că în ultimul deceniu a evitat să meargă la
medic sau să-și facă o scanare. Apoi, în urmă cu o lună, a decis în sfârșit să facă o
nouă scanare. Săptămâna trecută a stabilit o programare pentru operație. Urma să-l
scoată marți. Dar s-a rupt în timp ce el se juca aseară. Avea dureri de cap în ultimele
zile, dar le-a spus să se streseze din cauza operației. Se pare că curgea, iar durerile de
cap erau avertismente.”

„Pot să-l repare cu operația?”

„Ei încearcă. Primele douăzeci și patru de ore sunt cele mai critice. Medicii au spus
că, de când s-a rupt, șansa ca el să nu treacă prin asta este de patruzeci la sută și, dacă
o face, există șaizeci și cinci la sută șanse să sufere unele daune - care ar putea varia
de la abilități motorii afectate la... mai rău. ”

Am stat. „Te duci acolo? Vreau să merg."

„De fapt, am luat ochiul roșu azi dimineață să vin să vorbesc cu tine. Dar mă întorc
imediat la aeroport după asta.”

— Ai venit până aici doar ca să-mi spui?

Tate dădu din cap. „I-am promis fratelui meu când a decis să se opereze – că voi veni
să-ți spun personal dacă lucrurile nu merg bine. Tu ești motivul pentru care a decis să
se opereze.

"Pe mine? Dar nu mai suntem împreună.”

"Știu. A fi operat însemna să piardă potențial ceva ce îi plăcea – să joace hochei. De

fiecare dată când patinea pe gheață, tensiunea arterială îi creștea și creștea riscul de
rupere. Nu a vrut să te tragă în ceva ce avea atât de multe necunoscute. Dar apoi a
găsit ceva ce iubea mai mult decât hocheiul – pe tine. Și a fost dispus să-și asume
riscul ca să nu te piardă.”

Lacrimile mi-au alunecat pe obraji. "Trebuie sa plecam. Vreau să fiu acolo când iese
de la operație.”

Tate dădu din cap.

În drum spre aeroport, administratorul meu ne-a găsit următorul zbor pe care îl
puteam lua și ne-a rezervat bilete, deși avea să fie îngust. Odată ce am trecut de
securitate, am fugit prin aeroport, încercând să ajungem înainte să se închidă ușile. Nu
cred că niciunul dintre noi a respirat până nu am fost în avion. De când rezervasem în
ultimul moment, Tate și cu mine nu eram așezați împreună. Eram la vreo zece rânduri
în spatele lui, dar timpul singur mi-a permis să încerc să absorb tot ce spusese.

Cum nu aș fi pus indiciile cap la cap? Găsisem un card de programare pentru un

neurolog când eram în California, pentru numele lui Dumnezeu. Și Max nu mi-a putut
oferi niciodată un motiv pentru care nu a vrut să încerce să facă lucrurile să
funcționeze. Totul avea sens acum; nu voia să mă rănească dacă avea de gând să
continue să joace hochei și să se pună în pericol. Ar fi trebuit să-mi dau seama că
încerca să mă protejeze. Bărbatul era încăpăţânat şi încăpăţânat, dar şi nobil şi frumos.
Abia așteptam să-i spun că îl iubesc aproape la fel de mult pe cât abia așteptam să țip
la el pentru ceea ce făcuse.

Speram doar că am șansa să le fac pe amândouă.

•••

Fața mamei lui Max m-a oprit în loc când am intrat în UTI.

„Georgia?” Tate a observat doar că nu mai eram lângă el, nu că mama lui stătea în
afara unei perdele închise arătând palidă ca o fantomă. "Ce s-a întâmplat?"

Am clătinat rapid din cap, dar nu am reușit să formez cuvinte.

M-a luat de mână. "E in regula. A reușit să treacă. Trebuie să facem acest lucru pas
câte un pas.”
Tate mi-a urmărit linia vizuală și i-a căzut fața când și-a văzut mama. „La naiba.” Și-a
trecut o mână prin păr. "Dă-mi un minut."

Am așteptat în mijlocul secției de terapie intensivă în timp ce Tate s-a dus la mama
lui. În clipa în care l-a văzut, și-a aruncat brațele în jurul umerilor lui și a început să
plângă.

Lacrimi tăcute mi-au curmat pe față. El nu poate... Pur și simplu nu poate .

Tate s-a dat înapoi din îmbrățișare și a vorbit cu ea. S-a uitat la mine odată, în timp ce
mama lui și-a șters ochii și a ridicat un deget înainte de a se strecura în spatele
perdelei. Când s-a întors afară, arăta la fel de palid ca mama lui. L-am privit înghițind
înainte să se întoarcă. Nu cred că am mișcat niciun mușchi în timp ce așteptam.

A suflat doi obraji umflați plini de aer. „A trebuit să-l pună într-o comă indusă
medical. Creierul îi este umflat, ceea ce este obișnuit după operația pe care tocmai a
avut-o, dar nu au reușit să o oprească altfel. Practic, au trebuit să-i închidă creierul
pentru a-i lăsa timp să se vindece.” se batjocoră Tate. — Cred că are sens. Singurul
mod în care l-am putut face vreodată să nu mai lupte pentru ceea ce își dorea a fost să-
l eliminăm.”

„Cât timp îl vor ține afară?”

„Ei nu știu.”

Am inspirat adânc și mi-am șters lacrimile. "Pot sa il vad?"

„Nu arată bine, Georgia. Fața lui este umflată și este conectat la un milion de aparate.
Bineînțeles că poți intra, dar ar putea fi nevoie să te pregătești.”

M-am uitat la draperiile trase care înconjurau bărbatul pe care-l iubeam. "Cum să fac
asta?"

Tate se încruntă. "Imi doresc sa fi stiut."

Ne-am dus la mama lui. Ea a zâmbit și m-a cuprins în brațe. "Multumesc ca ati venit."

"Desigur."

M-a privit în ochi. „Te iubește foarte mult.”

Am zâmbit trist. "Sentimentul este reciproc."

Tate stătea lângă mine. — Vrei să intru cu tine?

Am clătinat din cap. „Nu, am nevoie doar de un minut.”

„Ia-ți tot timpul de care ai nevoie, dragă.” Mama lui m-a frecat pe spate.

După câteva respirații adânci, am dat din cap și am mers în spatele perdelei.

Inima mi s-a oprit. Tate mă prevenise, dar nimic nu m-ar fi putut pregăti pentru acest
moment.

Max nu semăna cu Max. Dacă n-ar fi fost o perdea în jurul lui, aș fi putut trece chiar
pe lângă, căutând în continuare bărbatul puternic și frumos pe care l-am cunoscut.
Pielea îi era cenușie, iar fața lui era atât de umflată. Tuburi și fire i-au fost conectate
peste tot, iar bandajele i-au fost înfășurate în jurul vârfului capului, de la sprâncene în
sus. Dar lipsa lui de expresie m-a speriat cel mai mult. Nu mi-am dat seama cât de
mult i-a luminat fața personalitatea lui Max până acum. Fie că era un zâmbet, un
zâmbet încruntat sau o încruntare, era atât de animat și de expresiv. Acum se uita...

Nici măcar nu mă puteam lăsa să mă gândesc.

A trebuit să mă unesc și să fiu puterea lui până când el a fost gata să lupte singur. Așa
că am făcut un pas înainte spre pat și l-am luat de mână.

"Hei. Este Georgia. O să fii bine, Max. Ești cea mai puternică persoană pe care am
întâlnit-o vreodată și putem face asta împreună.” Am inspirat adânc și i-am strâns
mâna. „Te iubesc, Max. Te iubesc mai mult decât orice și nu am avut ocazia să-ți spun
asta. Așa că am nevoie să te faci mai bine, ca să mă pot uita în ochii tăi și să mă asigur
că știi asta. Am clătinat din cap. „De asemenea, trebuie să țip la tine pentru că mi-ai
ascuns toate astea. Doar pentru că ai avut o mică intervenție chirurgicală pe creier nu
înseamnă că te las să te descurc. Sunt sigur că știi asta.”

Cortina foșnea în spatele meu. Tate intră înăuntru. „Verific doar să văd dacă ești
bine.”

Am dat din cap și m-am uitat înapoi la Max. "Eu sunt. Amândoi vom fi bine.”

În următoarele douăsprezece ore, familia lui Max și cu mine am rămas alături de el.
Medicii au venit și au plecat, asistentele au reglat monitoare și au agățat noi pungi cu
medicamente, dar Max a rămas același. Nu s-a făcut mai bine sau mai rău. Medicii au
spus că nu anticipează nicio îmbunătățire pe termen scurt. Aveau nevoie doar de timp
pentru ca el să se odihnească și să se vindece. La miezul nopții, frații lui Max i-au
reunit pe toți și ne-am făcut un program pentru următoarele douăzeci și patru de ore,
astfel încât cineva să fie alături de el în orice moment, dar fiecare dintre noi să poată
dormi puțin. Tate, mama lui Max, și cu toții ne întorceam la casa lui Max pentru
câteva ore.

Dar când am ieșit din UTI, mi-am amintit ceva. „Îmi poți acorda doar un minut?”

"Desigur."

Fratele lui Max, Will, stătea lângă el când m-am întors în spatele perdelei.

— Vrei să-ți las un minut? el a intrebat.

Am clătinat din cap și am săpat în poșetă. „Nu, pur și simplu am uitat să las asta.” L-
am scos pe Yoda, l-am pus pe tava de lângă patul lui.

„Este unul de-al lui?”

Am dat din cap. „Da, mi-a dat-o în noaptea în care ne-am întâlnit.”

Will chicoti. „Dacă aveam vreo îndoială că tu ești singurul, asta a încheiat afacerea. A
știut în ziua în care te-a cunoscut.”

Am zâmbit. "Și eu am facut. Mi-a luat ceva timp să-mi recunosc asta.”

„Voi ține ochii pe băiețel. Du-te să dormi puțin.”

„Noapte bună, Will. Noapte bună, Max.”

CAPITOLUL 31

Max

Ea sforăia.

Primul lucru pe care l-am văzut când am deschis ochii a fost Georgia. Capul ei era în
curbura umărului meu într-un pat de spital, iar corpul ei era ghemuit într-o minge
lângă mine. Și ea sforăia al naibii.

Am zâmbit. Acesta ar putea fi noul meu sunet preferat vreodată.

M-am uitat în jur în camera întunecată, confuză. Nu-mi aminteam cum am ajuns aici,
deși știam cumva unde sunt. Bucăți și bucăți s-au întors la mine.

Mi-am amintit că am stat pe bancă, încingându-mă înainte de meciul de hochei de

caritate.

Mi-am amintit că oamenii vorbeau cu mine în timp ce dormeam. Îi auzeam, dar

păreau foarte îndepărtați, ca și cum ar fi tăiat un zid gros de ceață.

Mi-am amintit că am bipit. Și cineva care mă spală pe față. Și să fie cu roți undeva. Și
asistentele și Georgia râdeau în timp ce... făceau ceva. Și numărul nouăzeci și șase. Ce
a fost nouăzeci și șase?

Aveam gâtul uscat și mă durea gâtul, dar nu voiam să mă mișc și să o trezesc pe

Georgia. Și eram al naibii de obosit. Deci, atât de obosit. Cred că s-ar putea să fi
adormit puțin, pentru că când m-am trezit, Georgia nu mai sforăia. Ea se uita la mine.
Ochii ni s-au întâlnit, iar ai ei s-au mărit.

Ea tresări în picioare. „La dracu’! Max?”

Mi-a fost greu să vorbesc pentru că gâtul meu era atât de uscat. „Sforăiai.”

"Glumesti? Ai fost în comă de săptămâni și primul lucru pe care îl spui când te

trezești este că sforăiam?”

Am zâmbit. „Cred că și tu ai lăsat niște saliva”.

Georgia și-a acoperit gura și a început să plângă. „O, Doamne, Max. Am crezut că o
să te pierd.”
„ Shhh ... Vino aici.”

„Cred că ar trebui să merg să iau asistenta. Sau doctorul. Sau amândouă."

"Intr-un minut. Întinde-te pe spate cu mine mai întâi.”

Ea continuă să clătina din cap și să plângă. „Ești cu adevărat treaz. Nu pot să cred că
ești treaz. Mi-e frică să mă întind pentru că ce se întâmplă dacă visez și mă întorc la
culcare și asta nu este real când mă trezesc?

„Nu mai supraanaliza”.

"Te doare?"

„Mă simt de parcă cineva m-a bătut. Dar asta nu este nou.”

S-a ghemuit înapoi în curba brațului meu. „Sunt atât de supărat pe tine. Ar fi trebuit
să-mi spui, Max.

"Imi pare rau. Am încercat să fac ceea ce trebuie. Ma voi revansa."

„Oh, vei fi în regulă. Pentru următorii patruzeci sau cincizeci de ani.”

Am zâmbit. „Versiunea ta a pedepsei este versiunea mea a raiului, dragă.”

„Știi cât timp ai fost afară?”

Am clătinat din cap, dar mi-am amintit din nou acele numere. — Au fost nouăzeci și
șase de zile?

"Nouăzeci și șase? Nu. Ai fost plecat optsprezece zile. De ce ai crede nouăzeci și

șase?

am ridicat din umeri. „Îmi amintesc că am auzit acel număr.”

Sprâncenele Georgiei s-au adunat înainte ca chipul ei să-i iasă recunoașterea.

"Nouăzeci și șase?" Ea a arătat spre fereastră. — Probabil că ne-ai auzit vorbind
despre acestea.

M-am întors spre fereastră și mi-am mijit ochii. Întregul prag era plin de figurine de
acțiune. „Ce sunt toate acestea?”
„Toate sunt nouăzeci și șase de figurine de acțiune originale Star Wars. Cel din față
este Yoda pe care mi l-ai dat în noaptea în care ne-am întâlnit. Dar toți ceilalți colegi
și prieteni v-au trimis. Unii dintre medicii tăi le-au adus și ei.” Ea clătină din cap. „Nu
pot să cred că ne-ai auzit vorbind despre acestea, că îți amintești conversația. Ce-ți
mai amintești?”

I-am spus fragmentele amestecate care mi-au revenit.

"Wow. Asta e uimitor. Și nu pot să cred că ești treaz, Max. Mi-ar plăcea nimic mai
mult decât să mă întind și să mă ghemuiesc cu tine, dar chiar cred că ar trebui să o pun
pe asistentă să se asigure că ești bine. Și trebuie să o sun pe mama ta. A fost atât de
îngrijorată. Noi toți avem."

Am dat din cap. „Bine, dar vino mai întâi aici. Apropie-ți fața de mine.”

Georgia s-a aplecat așa că am fost nas la nas. Brațele mele simțeau că cântăresc trei
sute de kilograme, dar am reușit să-i ridic una pe obraz. Ochii ei străluceau de fericire.
"Și eu te iubesc dragă."

Ea și-a strâns pieptul. „M-ai auzit spunându-ți asta?”

"Desigur. Asta m-a făcut să lupt.”

•••

Opt zile mai târziu, am părăsit în sfârșit spitalul. A durat încă o săptămână pentru ca
familia mea să se întoarcă acasă. M-am simțit rău că toți fuseseră departe de viețile lor
timp de o lună, dar și eu abia așteptam să fiu singur cu Georgia.

Mersul meu nu a fost încă atât de grozav. Avea să-mi ia mult timp să-mi dezvolt
puterea, așa că am rămas pe canapea în timp ce Georgia a scos ultimul oaspete afară.
Când s-a întors, casa era liniștită. Ea s-a apropiat de mine.

„Auzi asta?” Am spus.

Georgia se uită în jur. "Nu ce?"

Am strâns-o de braț. „Sunetul tău gemeți.”

Ea a chicotit. „Nu cred că am plâns.”

„Bănuiesc că a fost doar o premoniție.” Am bătut cu degetele butonul blugilor ei. „De
ce ai atâtea haine pe tine?”

„Umm... Poate pentru că fratele tău tocmai a ieșit pe ușă acum două secunde?”

I-am descheiat pantalonii. „Sper că ai încuiat nenorocitul de chestia”.

„Nu ar trebui să faci nimic obositor timp de patru până la șase săptămâni.”

„Sunt patru până la șase săptămâni după operație. Au trecut mai bine de treizeci de
zile. Suntem în fereastra aceea.”

Georgia și-a mușcat buza. „Nu vreau să fii rănit.”

"Nu voi. Știi de ce?"

"De ce?"

— Pentru că tu vei face toată treaba. Călărește-mă, dragă.”

Am văzut acel foc familiar aprinzându-se în ochii ei. „Bine, dar chiar trebuie să mă
lași să fac toată treaba. Nu poți sus de jos, Max.

Am făcut o față nevinovată și mi-am înfășurat mâna în jurul gâtului ei, de parcă știam
că îi place. „Cine, eu?”

Ne-am aruncat hainele în nebunie. Georgia mai întâi, apoi m-a ajutat să mă dezbrac.
Aș fi putut să mă descurc, dar mi-a plăcut să o văd în genunchi pe podea în fața mea,
smucindu-mi de pantaloni. Unghiile ei mi-au zgâriat coapsele în timp ce îmi smulgea
boxerii, apoi s-a cățărat pe deasupra și s-a călare pe mine. Am simțit căldura umedă a
păsăricii ei pe fundul arborelui meu.

„Te vreau”, am gemut. „Am dracului nevoie de tine.”

— Și eu am nevoie de tine.

Georgia și-a pus mâinile pe umerii mei și s-a ridicat în genunchi. Am întins mâna între
noi, mi-am dat pumnul în penis și i-am târât capul peste deschiderea ei umedă. Ea a
zâmbit, aplecându-se să mă sărute în timp ce se cobora. A fost nevoie de fiecare
fărâmă de voință pe care am avut-o să nu-mi dau șoldurile și să o preiau. Nevoia de a
o trage în uitare mi-a tremurat brațele.
Ea a observat. "Esti bine?"

„Niciodată mai bine, dragă.”

Îi luă un minut să se stabilească și apoi începu să se legăne înainte și înapoi,

pătrunzând atât de adânc. Parcă raiul și iadul s-au rostogolit într-unul. Această femeie
a fost dragostea vieții mele și a fost o tortură să mă abțin.

Și-a arcuit spatele, prinzându-mi genunchii în spatele ei și și-a rotit șoldurile. Când a
gemut numele meu, l-am pierdut. L-am pierdut. Dă-i mâna. Dacă aveam de gând să
mor, voiam să mor exact așa cum eram – cu mine însămi plantată până la rădăcină în
interiorul femeii cu care plănuiam să-mi petrec restul vieții. Așa că am început să
împing, întâlnindu-i fiecare piatră cu un rol și căzând în ritmul care era doar al nostru.

„Max...” a strigat ea.

— Acolo cu tine, iubito.

Am urmărit marginea împreună. Nimic nu se simțise atât de bine. Deci corect. Atât de
real. Georgia m-a strâns mai tare, degetele ei înfipându-mi în păr, în timp ce îmi
spunea numele iar și iar. Apoi ochii i s-au dat înapoi în cap și am văzut orgasmul
trăgând-o în jos. Când corpul ei a început să slăbească, m-am împins pentru ultima
oară și am lăsat-o.

După, amândoi gâfâiam. Poate că a durat doar câteva minute, dar a fost cel mai bun
orgasm al vieții mele. Georgia s-a prăbușit în poala mea, iar eu i-am mângâiat părul.

"Esti bine? Orice suferință?" ea a șoptit.

I-am sărutat vârful capului. "Sunt bine. Iţi promit."

Ea a oftat. „Știi, încă sunt supărat pe tine.”

„Dacă așa mă arăți supărat, sigur te voi enerva din plin.”

Ea m-a plesnit pe umăr. „M-ai părăsit. Și mi-a rupt inima.”

"Știu. Și promit că o să-mi petrec fiecare zi revanșându-te.”

Fratele meu îi spusese Georgiei că chiar înainte să se întâmple totul, luasem decizia de
a mă opera. Dar mi-am dat seama că probabil că nu știa cum am ajuns la această
decizie.
— Ți-a spus Tate despre călătoria mea la Long Beach?

Ea ridică privirea cu nasul ei mic încrețit. "Plaja lunga? Nu. Dar acolo este magazinul
meu.”

"Știu. Când am ieșit prima oară aici, mă luptam cu adevărat. Nu aveam impresia că
am luat decizia corectă, dar nu puteam risca să fii rănit. Așa că am început să fac
drumuri lungi să mă gândesc și să-mi limpezesc capul. Într-o zi am ajuns în Long
Beach. Am scos câinii la plimbare pe plajă, m-am oprit să le iau niște apă și am intrat
direct în magazinul tău.”

"Într-adevăr?"

"Da. Așa că am intrat înăuntru și m-am uitat în jur. Doamna care lucrează acolo mi-a
arătat aranjamentele și a menționat că aveți o bază de date cu note sugerate pentru
carduri. Mi-am amintit că ai spus că obișnuiești să sugerezi citate pentru oameni care
nu sunt buni cu mesajele.

"Asta e corect. Aveam câteva cărți F. Scott Fitzgerald în primul meu magazin și le-am
înscris cu etichete și le-am adnotat citate care mi-au plăcut.”

Am dat din cap. „Am condus peste tot, încercând să-mi dau seama ce să fac. S-a
dovedit că răspunsul a fost într-unul dintre acele citate pe care le-ai ales cu ani în
urmă.”

"A fost?"

"Da. Tu ai fost mereu .”

Ochii i se lăcrimară în timp ce zâmbea. — Întotdeauna ai fost și tu.

EPILOG

Georgia

Doi ani mai tarziu

Seara asta a fost dulce-amăruie.

Am stat la fereastra din skybox-ul proprietarului, privind în jos la gheață. Întreaga

familie a lui Max era și ea aici, frământând undeva în spatele meu. Aș fi preferat să fiu
jos, dar Celia și Miles Gibson au insistat să-i găzduiască pe toți pentru noaptea cea
mare și pur și simplu nu puteam să spun nu. Din punct de vedere tehnic, Miles era
șeful lui Max, dar și Celia și cu mine devenim prieteni buni. M-au invitat adesea să
mă uit la meciurile de aici sus cu ei, dar de când Max patinase înapoi pe gheață,
simțeam nevoia să fiu mai aproape de patinoar.

Au fost câțiva ani grei pentru Max, cu o mulțime de suișuri și coborâșuri. După
operația sa, i-a luat aproape un an întreg pentru a se întoarce acolo unde trebuia să fie
pentru a juca din nou hochei. Și chiar și după nenumărate ore de kinetoterapie și
antrenament pentru a-și recăpăta forțele, Max ar fi primul care îți spune că, deși ar
putea fi apt să-și încingă șireturile, nu era jucătorul care a fost înainte. Ruptura de
anevrism a provocat unele probleme pe termen lung, cea mai gravă fiind leziuni ale
țesuturilor și nervilor din gâtul lui, care au făcut ca timpul de recuperare după fiecare
joc să fie din ce în ce mai lung.

De aceea, în seara asta a fost ultimul său meci. La vârsta de treizeci și unu de ani,
Pretty Boy Yearwood se pensiona. Fusese alegerea lui, nu la insistențele echipei și așa
voia să iasă — în propriile sale condiții.

Cu toate acestea, de fapt, nu mergea prea departe. În timpul anului, Max nu a putut
juca, a mers în continuare la fiecare antrenament și la fiecare meci. Devenise un fel de
antrenor asistent neoficial pentru echipă și, în acel timp, antrenorul principal a
recunoscut că Max avea abilități care erau valoroase pe gheață și în afara ei. Așa că, în
timp ce Max se retragea din joc astăzi, din septembrie, el va fi antrenorul de forță și de
condiționare pentru Blades. Sarcina lui ar fi să-i dezvolte pe atleți până la apogeul
performanței lor – ceva pe care îl știa mai bine decât oricine. Cea mai bună parte a
schimbării a fost că trebuia să lucreze doar la antrenamente, astfel încât să nu mai aibă
programul nebun de călătorie al unui jucător.

În ceea ce mă privește, încă aveam biroul meu în New York, deși în prezent lucram
mai mult de la distanță din California. Am avut din ziua în care am zburat să fiu cu
Max după operația lui. La început, a fost pentru că avusese nevoie de mine în timpul
recuperării, dar cu timpul, m-am îndrăgostit puțin de California. New York-ul ar avea
întotdeauna o bucată din inima mea, dar mi-a plăcut atât de mult atmosfera relaxată de
aici. Aproape că îl pierd pe Max mă învățase multe despre priorități. Se pare că
programul meu nu era prea încărcat pentru o relație până la urmă, dar relația mea
trebuia să fie primul lucru pe care l-am programat, mai degrabă decât ultimul.

S-a auzit soneria finală, iar ochii mi-au crescut. Din moment ce echipa nu fusese în
competiție în playoff, victoria din această seară nu le-a schimbat sezonul, deși sunt
sigur că a ajutat la menținerea moralului ridicat. Toți colegii lui Max s-au adunat în
jurul lui, sărind și sărbătorind sfârșitul unei cariere de un deceniu. În mod normal,
fanii s-au grăbit să iasă din arenă de îndată ce se termina un joc, dar nimeni nu și-a
părăsit locul în seara asta. Au așteptat ca Max să-și ridice bățul peste cap și să facă o
ultimă tură. Când a făcut-o, locul a izbucnit într-o ovație în picioare.

Nu mă puteam opri din plâns în timp ce mă uitam. Jumbotronul și-a mărit fața
zâmbitoare în timp ce patinea și făcea cu mâna, iar când a ajuns în secțiunea de
dedesubt unde eram așezat, a ridicat privirea și a făcut cu ochiul, arătând gropițele
care încă îmi slăbeau genunchii. Lucrurile se încheiaseră într-adevăr – din noaptea în
care ne-am întâlnit și îi văzusem fața luminând acel ecran, până astăzi, când cariera lui
s-a încheiat și începutul a ceea ce urma să urmeze pentru noi. Cea mai bună întâlnire
nevăzută vreodată.

Fratele lui Max, Tate, s-a apropiat de mine și și-a pus brațul în jurul umărului meu.

"Nu te mai îngrijora. E fericit”, a spus el. „Acele primele luni în care lucrurile au fost
nesigure cu privire la posibilitatea de a se întoarce, nu eram sigur cum va supraviețui
fără să poată juca. Dar acum s-a împăcat cu asta – și atât de mult din asta se datorează
ție, Georgia. L-ai făcut să-și dea seama ce este important și așteaptă cu nerăbdare să
declanșeze afacerea în mărime naturală a lui Austin, Lincoln Logs. Mi-a spus că o să
ajuți. La naiba, dacă ai la jumătate de succes cu asta decât cu trandafirii tăi, îl vei face
pe Austin mândru.”

Mi-am șters lacrimile. „Machiajul meu va fi deja o mizerie. Nu face totul mai rău,
Tate.
El a zâmbit și mi-a strâns umărul. Un minut mai târziu, Maggie stătea de partea
cealaltă a mea. Acum se întâlnea cu unul dintre coechipierii lui Max. Se întâlniseră la
un grătar la noi acasă vara trecută și de atunci erau nedespărțiți. Mi-a ieșit grozav
pentru că însemna că ea a petrecut mult timp în California și, uneori, am călătorit și la
jocuri împreună.

„Cum rezisti?” ea a intrebat.

Am oftat. „Exact cum te-ai aștepta.”

Cel mai bun prieten al meu a zâmbit. „Vrei să cobori cu mine pe gheață? Celia a spus
că Miles va spune câteva cuvinte. Ar trebui să fii acolo când Max iese.

Am dat din cap. „Da, hai să facem asta.”

Eu și Maggie ne-am afișat permisele de acces complet și ne-am coborât spre gheață
pentru a sta lângă ieșirea de la patinoar. Jucătorii încă sărbătoreau când proprietarul
echipei, Miles Gibson, a ieșit pe gheață. Avea un microfon în mână și le făcu semn
tuturor să se liniștească în timp ce făcu semn lui Max spre centrul arenei.

"Bună seara tuturor. Nu cred că trebuie să vă spun că în seara asta a fost ultimul joc al
acestui tip ca jucător. Max Yearwood părăsește gheața după o carieră de zece ani cu
șase sute șaptezeci și două de goluri. Asta îl plasează în primii cincisprezece marcatori
din toate timpurile, rivalizând cu jucătorii care au avut cariere de două ori mai lungi.”

O femeie din tribune a țipat: „Te iubesc, băiat drăguț!”

Asta a declanșat o mulțime de râsete și o mulțime de alții care își mărturiseau

dragostea. Max clătină din cap, privind în jos și frecându-și ceafa de parcă i-ar fi fost
rușine. Dar știam că ego-ul lui s-a bucurat de fiecare moment din seara asta.

În cele din urmă, Miles a preluat din nou controlul asupra mulțimii. — La naiba, și se
spune că bărbații sunt răi. El a chicotit. „Dar în această notă, am vrut doar să-i
mulțumesc lui Max pentru dedicarea lui față de echipă. Deși a fost cu noi doar câțiva
ani, a devenit o parte importantă a familiei Blades. Și suntem încântați să anunțăm că,
deși s-ar putea să nu-l vedeți pe acest om pe gheață anul viitor, îl veți vedea pe
margine. Max Yearwood ne părăsește astăzi ca jucător, dar ni se alătură ca antrenor în
sezonul viitor.”

Mulțimea a înnebunit din nou. Miles l-a lăsat să continue un minut și apoi i-a mai
liniștit pe toată lumea. „Din moment ce se pare că oamenii nu sunt la fel de interesați
de mine precum sunt omul care stă lângă mine, voi preda microfonul omului de oră.
Doamnelor și domnilor, vă dau Max Yearwood.”

Oh wow . Nu aveam idee că Max avea de gând să țină un discurs și nici nu credeam
că a făcut-o. Dacă ar fi fost conștient, nu ar fi menționat asta. Domnul știe, m-aș fi
speriat să fiu pus pe loc așa. Vorbirea în public era singurul lucru pe care încă nu l-am
abordat din lista mea de sarcini de vară pe care i-o dădusem lui Max.

Deși această situație nu părea să-l deranjeze pe Max. A luat microfonul și a făcut cu
mâna mulțimii ca un showman natural care era. „Mulțumesc mult”, a spus el,
trecându-și o mână prin păr. „La naiba, m-am gândit că asta va fi mai ușor. Dar este
greu să-ți iei rămas bun de la ceva care a fost întreaga ta viață de când aveai patru
ani.” S-a uitat prin arenă. „Îmi amintesc încă primul meci de hochei la care am fost
vreodată. Sunt unul dintre cei șase băieți, iar tatăl meu ducea de obicei copiii mai mari
la jocuri, dar era ziua mea de naștere – cei patru mari. Așa că, în schimb, ne-a adus pe
mine și pe următorul meu frate cel mai mare, Austin.” Max făcu o pauză și inspiră
adânc. Se uită în jos la gheață pentru câteva secunde, gândindu-se probabil că nu mai
erau amândoi aici. Când și-a ridicat privirea, a înghițit în sec și a arătat în sus spre
rândul de sus al arenei. „Ne-am așezat în penulul rând. Îmi amintesc că am stat pe
marginea scaunului pe tot parcursul jocului și am fost fascinat de cât de repede puteau
patinaj jucătorii. I-am spus tatălui meu chiar în acea zi că vreau să fiu jucător de
hochei.” Max îl bătu pe piept. „Tatăl meu m-a lovit aici și a spus: „Bine. Dar asta este
ceea ce face un jucător de hochei, fiule. Oricine poate patina. Au trecut douăzeci și
șapte de ani de la acea zi și acestea sunt probabil cele mai adevărate cuvinte pe care
le-am auzit vreodată despre acest sport. Hocheiul înseamnă inimă.”

Făcu o pauză și trase din nou adânc aer în piept, bătându-l din nou pe piept. „Acea
inimă m-a adus înapoi aici anul acesta. Dar această inimă știe și că este timpul să
plece. Așa că astăzi vreau să vă mulțumesc pentru toți anii pe care mi-ați oferit. Voi
toți ați devenit familia mea, ceea ce face doar cuvenit să-mi închei cariera pe gheață
oferindu-vă o bucată din inima mea.”

S-a întors cu fața spre partea laterală a patinoarului unde am stat și a zâmbit. „Ar
putea cineva să-mi ajute fata să vină aici? Nu este atât de bună pe gheață, nici pe
patine, nici în acei pantofi sexy pe care îi poartă în seara asta.”

Mi-au făcut ochii mari. Dar înainte de a intra în panică prea tare, unul dintre
coechipierii lui Max deschisese deja poarta către gheață, iar alți doi au patinat și mi-au
oferit mâinile. M-am întors spre Maggie, speriată și căutând ajutor, dar ea a zâmbit
doar.

— Du-te și ia-ți bărbatul, prietene.

Următorul lucru pe care l-am știut, mergeam pe gheață, escortat de doi bărbați mari pe
patine. În centrul arenei, m-au predat lui Max și au patinat.

Max a aruncat o privire la fața mea și a zâmbit. „Te sperii acum?”

Am dat din cap, ceea ce l-a făcut doar să râdă.

M-am uitat în sus la tribune, la toți ochii care mă priveau, iar vocile huruitoare păreau
să se oprească în același timp. Arena a devenit suficient de liniștită încât să audă
căderea unui ac. Nu eram sigur dacă îmi imaginam sau nu, dar când m-am întors la
Max, mi-am dat seama ce i-a făcut pe toți la tăcere. Max îngenunchease pe un
genunchi.

Doamne . Mâna mea tremurătoare a zburat în sus pentru a-mi acoperi gura.

Max îl aduse pe celălalt la buze și îl sărută. „Georgia Margaret Delaney, am fost

înnebunit după tine din noaptea în care am prăbușit întâlnirea ta nevăzută.”

Am clătinat din cap. „Asta pentru că ești nebun.”

Max mi-a strâns mâna. „Singurul lucru care face să plec de la hochei este să știi ce mă
așteaptă de cealaltă parte. Mi-ai dat mult mai mult decât am crezut vreodată posibil.
Îmi dai putere și curajul să mă schimb, nu doar cu cariera mea, ci și ca bărbat. Vreau
să îmbătrânesc cu tine, Georgia.”

A luat ceva lângă el pe gheață, o cutie de inele de catifea neagră și... un Yoda. Max
avea acum o colecție destul de mare de ele, mai ales după spitalizarea, dar cel din
mână avea un mic cip pe ureche. Arăta ca cel pe care îl purtasem cu mine în fiecare zi
de când ne-am cunoscut. Max a observat că mă uitam la el.

„Da, este al tău. L-am împrumutat din poșeta ta aseară când nu te uitai. M-am gândit
că am nevoie de fiecare noroc pe care îl pot obține.” Făcu cu ochiul. „Nu ai nevoie de
noroc. Mă ai deja.”

Max mi-a luat obrazul și am observat că mâna lui tremura. Cu toată încrederea lui
zbuciumată și mândria lui îngâmfată, tipul meu mare și dur era nervos. Inima mi s-a
topit un pic mai mult. A inspirat adânc din nou și a suflat cu un zâmbet înainte de a
deschide cutia cu inele. Înăuntru era un diamant strălucitor, tăiat de smarald.

„Georgia, tu ești motivul zâmbetului de pe fața mea în fiecare dimineață și în fiecare

seară. Astăzi vă rog să-l puneți acolo pentru totdeauna. Vrei, dragă? Te vei căsători cu
mine și vei face din mine cel mai fericit tip din lume?”
M-am aplecat și i-am luat obrajii în mâini, lipindu-mi fruntea de a lui. "Da! Da, mă
voi căsători cu tine.”

Max și-a zdrobit buzele de ale mele. Undeva în fundal îndepărtat, am auzit vuietul
mulțimii.

Când sărutul nostru s-a rupt, el a șoptit: „Te iubesc, iubito. Am parcurs un drum lung
de la propunerea mea de vară la lucrul adevărat, nu-i așa?

„Sigur că am.”

„Sunt foarte uşurat că aceasta a fost o decizie pe care nu trebuia să o dezbateţi pentru
totdeauna.”

Am zâmbit. „Trebuie să dezbat doar lucruri care sunt incerte. Când vine vorba de tine,
singura întrebare pe care o am despre viața noastră împreună este, cât de curând
putem începe?”