Scrisori murdare

Vi Keeland și Penelope Ward

Nu l-am uitat niciodată – un bărbat pe care încă nu-l cunosc.

Griffin Quinn a fost prietenul meu de corespondență din copilărie,

băiatul britanic care nu ar fi putut fi mai diferit de mine. De-a lungul
anilor, prin sute de scrisori, am devenit cei mai buni prieteni,
împărtășind secretele noastre cele mai profunde și întunecate și
formând o conexiune pe care nu am crezut că nu o puteam rupe
niciodată.

Până când într-o zi a făcut-o.

Apoi, din senin, a sosit o nouă scrisoare. Una usturătoare – una cu opt
ani de furie reținută. Nu am avut de ales decât să spun în sfârșit clar de
ce m-am oprit din scris.

Griffin m-a iertat și cumva am reușit să reaprindem legătura din

copilărie. Abia acum eram adulți și acea conexiune devenise o scânteie.
Scrisorile noastre au trecut rapid de la distracție la cochete la de-a
dreptul murdare, dezvăluind cele mai sălbatice fantezii ale noastre. Așa
că avea sens doar să ducem relația noastră la următorul nivel și să ne
vedem personal.

Numai că Griff nu voia să se întâlnească. Mi-a cerut să am încredere în el

și mi-a spus că e mai bine. Dar îmi doream mai mult – mai mult Griff, în
carne și oase – așa că am riscat și am plecat să-l caut. Oamenii au făcut
lucruri mai nebunești din dragoste.

Dar ceea ce am găsit ar putea schimba totul.

CAPITOLUL 1

LUCA, băiete, iată-ne din nou.

Mi-am împins coșul de cumpărături înainte, în loc să mă întorc pentru a
merge pe culoarul pe care îl plănuisem inițial. Dar după ce am făcut un
pas sau doi, nu m-am putut abține. Am dat înapoi suficient pentru a-mi
ascunde corpul în spatele capacului și mi-am aruncat capul afară pentru
a urmări acțiunea.
O femeie cu cea mai încrețită, cea mai nenaturală culoare a părului roșu
a pus un deodorant înapoi pe raft și a luat unul nou. Ea a deschis partea
de sus a beței și l-a adulmecat, apoi a continuat să-și ridice o parte a
cămășii și să-și ștergă deodorantul de sub axilă, apoi a trecut la cealaltă.
Înlocuind capacul, ea a examinat raftul pentru o clipă înainte de a alege
o altă marcă. Din nou, ea a smuls vârful, a adulmecat, apoi a trecut sub
fiecare dintre gropi. Am privit, fascinată de cât de serioasă era, în timp
ce ea a încercat șase deodorante diferite înainte ca un angajat al
magazinului să observe în sfârșit ce face. Când amândoi au fugit pe
culoar țipând, m-am gândit că acesta era indiciul meu să-mi mișc fundul
și să-mi termin excursia la cumpărături.
Cu câteva luni în urmă, văzusem un bărbat să probeze o duzină de pui
întregi la rotisor. A îndepărtat capacul de plastic de pe fiecare, a smuls
un picior, a luat o mușcătură mare, a blocat piciorul înapoi în cavitatea
puiului și a pus capacul fiecăruia. Când i-am spus managerului, el a oftat
și a strigat unui băiat să meargă să-l aducă pe domnul Hammond.
Cumpărăturile de mâncare la două dimineața într-un supermarket
deschis 24 de ore aveau tendința de a scoate la iveală o marcă unică de
cumpărători. Mă potrivesc perfect.
„Ce mai faci azi, Luca?” a întrebat Doris, casieria, în timp ce îmi încărcam
alimentele pe bandă rulantă. Ea lucra la acest supermarket de când am
început să vin aici acum vreo cinci ani – o doamnă foarte drăguță. Știam
că era o bunica de nouă copii și numărul zece era pe drum. Ea a îngrijit
câțiva dintre ei în timpul zilei, motiv pentru care a lucrat în tura de
cimitir. Doris a fost, de asemenea, unul dintre puținii oameni cărora le-
am spus vreodată adevărul despre motivul pentru care am făcut
cumpărături la patruzeci de mile distanță de casa mea în miezul nopții.
„Mă descurc bine.” Ea a scanat un pachet de lemn dulce negru, urmat de
două recipiente de Pringles și două cutii de brownies ambalate. Nu
articolele mele obișnuite de băcănie, așa că am explicat. „Îmi fac provizii
pentru o călătorie, nu sunt însărcinată.”
Sprâncenele lui Doris se ridicară. „O călătorie? Trebuie să fie ceva special
dacă te bagi într-o mașină pentru o perioadă lungă.”
„Trebuie să curăț apartamentul tatălui meu din Manhattan.”
„A murit anul trecut, nu?”
Am dat din cap. „Am evitat asta. Prefer să fiu îmbarcat pe apă decât să
căl pe o insulă minusculă cu o populație de opt milioane și jumătate de
oameni. Ca să nu mai vorbim de ore blocate într-o mașină cu ambuteiaje
pentru a ajunge acolo — tortură pură.”
Doris se încruntă. „Nu poți angaja pe cineva să o facă?”
Angajasem pe cineva. Apoi, o combinație dintre propria mea vinovăție și
Dr. Maxwell, terapeutul meu, m-a făcut să decid să o fac pe cont propriu.
Dar, în cele din urmă, stresul de a mă gândi la toți acei oameni din New
York mi-a dat probleme cu somnul și am angajat din nou compania. Apoi
am anulat. Din nou. Apoi am angajat o nouă companie pentru că eram
prea rușine să angajez aceeași companie a treia oară. Și din nou am
anulat. Spălați, clătiți. Repeta. Până nu eram în afara timpului și, ei bine,
acum e mâine.
„Este doar ceva ce trebuie să fac eu.”
Doris părea cu adevărat îngrijorată. „Vei fi bine? Sunt un copilot bun
dacă ai nevoie de un prieten care să te însoțească.”
Am zâmbit. „Mulțumesc, Doris. Este foarte generos din partea ta. Dar
am pe cineva care vine. Plecăm mâine seară pentru a evita cât mai mult
traficul.”
Doris a terminat de scanat cumpărăturile mele și mi-am trecut cardul.
Înainte de a pleca, am băgat mâna în cărucior și am luat punga care
conținea cireșe și un pachet de prăjituri Milano cu ciocolată neagră. L-
am pus la capătul casei ei, ca întotdeauna. „Ciresele sunt pentru nepoții
tăi. Ascundeți Milano-urile de micii monștri.”
Ea mi-a mulțumit. — Să ai o călătorie sigură, dragă. Abia aștept să aud
totul despre asta.”
Da, si eu. Aceasta avea să fie o excursie al naibii de interesantă. „Te-ai
putea concentra mai mult pe relaxare dacă m-ai lăsa să-mi conduc
mașina. Poate ascultă unele dintre acele înregistrări ale tehnicilor de
respirație pe care ți le-am dat.”
M-am uitat la Cadillac-ul zdrobit al doctorului Maxwell, parcat pe aleea
mea. Bărbatul nu ar trebui să conducă deloc. De fapt, el a fost un prim
exemplu de ce oamenii peste o anumită vârstă ar trebui să fie retestate
pentru a-și păstra privilegiile de conducere. Relaxarea ar fi ultimul lucru
pe care l-aș putea face cu el la volan. În plus, știa că trebuie să controlez
cât mai mult posibil uman.
Am pornit contactul, iar copilotul meu purtând papion și-a ridicat
binoclul până la ochi, uitându-se pe fereastra lui. Aveam nevoie de un
nou terapeut pentru a mă gândi că este o idee bună să merg în această
călătorie cu actualul meu terapeut.
— Ești gata, doctore?
Dădu din cap și nu coborî binoclul. „N-am fost niciodată în Marele Măr.
Abia aștept să vedem ce păsări vom întâlni.”
Am clătinat din cap. „Porumbei, doctore. Șobolani cu aripi. Asta ne vom
întâlni.”
Am pornit în călătoria noastră de șapte ore din Vermont până în
Manhattan. Primele ore au fost fără evenimente până am ajuns într-un
blocaj de trafic. Am început să transpir – la propriu – și degetele au
început să-mi furnice la vârfuri. Oh nu. Nu în timp ce conduc. Teama de
atacul de panică care se profilează a fost uneori aproape la fel de rea ca
și atacul real. Inima a început să-mi bată repede și capul mi se simțea
ușor. Uneori am vărsat în timpul unui episod sever și nu am vrut să se
întâmple asta în timp ce eram pe autostradă. Am luat decizia neplăcută
de a urca pe umăr, ca să pot scăpa de senzația de a fi blocat între mașini
imobile. Fâșia de zgomot de pe drum l-a zguduit pe doctorul Maxwell din
somnul de somn. S-a trezit și s-a apucat de bara oh rahat de deasupra
ușii lui. "Ce se întâmplă? Ce se întâmplă?"
"Nimic. Tocmai am lovit puțin trafic. Inima a început să-mi bată repede și
trebuia să fac un ocol.”
Doar Doc ar părea uşurat de ceea ce tocmai am spus. Și-a eliberat
strânsoarea morții de mașină și a vorbit cu o voce liniștitoare. —
Relaxează-ți strânsoarea pe volan, Luca.
M-am uitat în jos. Degetele mele erau albe, iar lungimile înconjurătoare
ale degetelor mele erau roșu aprins. Am făcut conform instrucțiunilor,
pentru că, deși s-ar putea să nu am încredere în doctorul nebun care
conduce o mașină, el a știut cum să mă ferească de atacurile de panică.
Dând din cap, am spus: „Am încercat o tehnică de respirație. Evident că
nu a funcționat.”
„Spune-mi ce faci acum.”
Ochii mi-au fulgerat spre el și înapoi la drum în timp ce continuam pe
drumul de serviciu. "Ce fac? Eu conduc.”
"Nu. Spune-mi ce ai fost în stare să faci când ai simțit că s-a instalat
sentimentul de panică.”
„Am coborât la ieșire?” Nu eram sigur la ce vrea el.
"Asta e corect. Ai condus mașina de pe un drum pe altul, ceea ce te-a
făcut să te simți mai în siguranță. Poti sa faci asta. Și poți, de asemenea,
să oprești în orice moment și să cobori din mașină dacă ai chef.”
Am dat din cap. Desigur, avea dreptate. Dar el nu a spus doar ceea ce
este evident. Îmi amintea că aveam controlul asupra situației și
exercitasem acel control atunci când simțeam că trebuie. Cea mai mare
parte a tulburării mele de anxietate a fost teama copleșitoare de a fi
prins în capcană. Acesta a fost motivul pentru care nu am făcut
aglomerație, trafic, transport public sau spații mici - totuși, mi-ar fi putut
fi bine să merg afară într-un oraș aglomerat. Exercitarea controlului
pentru a mă îndepărta de situație a ajutat la atenuarea anxietății.
„Respiră adânc, Luca.”
Am inspirat pe nas și am suflat adânc pe gură. Un fior mi-a lovit pielea,
ceea ce chiar m-a mângâiat. Corpul meu a devenit moale când a intrat
într-un atac de panică; un strat de sudoare mi-a pătruns adesea toată
fața odată cu creșterea temperaturii corpului. Un frig însemna că corpul
meu se răcea înapoi.
„Spune-mi despre acea întâlnire pe care ai avut-o sâmbătă seara.”
Știam că încerca să-mi distragă atenția, să-mi păstreze mintea
concentrată pe altceva decât pe atacul de panică care se pregătea, dar
eram de acord cu asta. "El a adus . . . mama lui."
Sprâncenele lui Doc se strânseră. "Mama lui?"
"Da. La un prânz picnic pe care l-am pregătit.” Prânzurile de picnic în
parc au fost prima mea întâlnire, indiferent de vreme. Mi-au permis să
evit restaurantele aglomerate, dar să rămân casual. Era acolo sau locul
meu, iar ultimul tip pe care îl invitasem la mine acasă la cină a presupus
că asta însemna că l-am invitat la prima întâlnire sexuală.
„De ce naiba și-ar aduce mama?”
Am ridicat din umeri. „El a spus că i-a spus planurile noastre și ea a spus
că nu a fost niciodată în acel parc.” Aceasta este ceea ce am primit
pentru că am fost direct cu bărbații în privința problemelor mele înainte
de a ne întâlni – am devenit ciudați. Dar nu era corect să ascund faptul
că nu puteam ieși la întâlniri ca o femeie normală de douăzeci și cinci de
ani. Nu atât de șocant, bărbații tindeau să dispară rapid atunci când le
povesteau despre tine și foloseau cuvinte precum agorafob și anxietate.
Ceea ce, la rândul său, însemna că grupul de întâlniri rămas avea nevoie
de o găleată de clor.
Dându-mi seama că conversația noastră m-a distras și a ajutat la
potolirea atacului de panică cu drepturi depline pe care îl simțeam că
vine, am spus: „Apropo, mulțumesc pentru asta. Mă simt deja mult mai
bine. O să mă opresc în parcarea aceea goală din față și o să ies și să fac
câteva întinderi.
Doc a zâmbit, știind că yoga era una dintre tehnicile mele de
autocalmare. „Atta fată.”
Restul călătoriei a fost aproape liniștită – fără câteva ocoliri suplimentare
și Doc vorbind cu prietena lui pe mobil, cu volumul ridicat atât de tare,
încât am auzit-o amintindu-i să-și umple rețeta de Viagra. L-am
cronometrat astfel încât să ajungem în Manhattan în miezul nopții
pentru a evita cât mai mult trafic posibil și am avut norocul să găsim un
loc de parcare pe stradă, deoarece un garaj era exclus pentru mine.
Terapeutul meu de încredere stătea la un hotel, care era la doar
jumătate de bloc de apartamentul tatălui meu.
„Doc. Trezeşte-te. Am fost aici."
S-a trezit arătând confuz și m-am simțit rău că a trebuit să-i întrerup
somnul. "Ce? huh? Oh. Bine. Aici. Da. Bine."
L-am dus la hotel și am așteptat în față pentru a mă asigura că s-a cazat
fără probleme. — Mulțumesc încă o dată că ai luat-o cu mine, doctore.
Sună-mă dacă te simți pregătit pentru micul dejun dimineața. Știu că e
târziu, așa că, dacă nu, poate prânzul.”
Doc m-a bătut pe umăr. „Sună-mă dacă ai nevoie de mine. Oricând,
Luca. Și ai făcut bine azi. Foarte bine. Sunt mandru de tine." Știam că a
vrut să spună serios.
Chiar dacă eram obosită în ultimele ore de drum, când m-am lăsat în
locul lui tata, m-am trezit brusc. A fost cel mai ciudat sentiment să intru
în spațiul de locuit al tatălui meu fără el acolo. Era plecat de un an
încoace – deși nu ai ști asta dacă te uiți la apartamentul lui. Doamna
Cascio, vecina lui tata, verificase locul la fiecare câteva zile, aducea
corespondența și, în general, ținea pânzele de păianjen la distanță.
M-am plimbat și am deschis toate ferestrele, pentru că aerul proaspăt
m-a ajutat întotdeauna să mă simt mai puțin prins. Rafturile de cărți ale
tatălui erau încă pline cu fotografii înrămate, dintre care niciuna nu
fusese actualizată în cei cinci ani de când a murit mama. Am ridicat un
mic cadru dublu argintiu. Partea stângă avea o fotografie cu mine în
uniforma mea de Cercetași, iar în dreapta pe una dintre mine stătea în
poala tatalui în timp ce se apleca în față și stingea lumânările de pe un
tort de ziua de naștere. Trebuie să fi avut șase ani. O ramă mare de fildeș
afișa fotografia de nuntă a părinților mei. Mi-am trasat degetul pe
lungimea voalului mamei. Toată lumea mi-a spus mereu că semăn cu ea,
dar când am crescut, nu am văzut asemănarea. Acum, totuși, eram
imaginea ei scuipătoare. Era greu de crezut că amândoi plecaseră.
Mica masă din sufragerie avea o grămadă de corespondență. Am trimis
corespondența tatălui la mine acasă, așa că în mare parte erau doar
cataloage și gunoi. O dată pe lună, doamna Cascio îmi trimitea tot ce a
sosit, deși i-am spus că nu e nevoie. Am căutat fără minte prin grămadă,
fără să mă aștept să văd ceva ce merită păstrat. Dar m-am oprit la un plic
adresat mie — ei bine, nu mie, ci Luca Ryan. Acesta era un nume pe care
nu îl mai auzisem de mult. În clasa a doua, profesoara mea, doamna
Ryan, a început un program de scris pentru prieteni de corespondență
într-un orășel din Anglia. Nu aveam voie să ne folosim numele de familie
adevărate din motive de siguranță, așa că întreaga clasă a folosit numele
ei de familie – de aceea eu eram Luca Ryan.
Am verificat adresa de retur pentru numele expeditorului.G. Quinn, într-
adevăr? Nu putea fi.
M-am mijit la ștampila poștei. Era de la o căsuță poștală din California,
nu Anglia, dar nu cunoșteam nicio altă Quinn în afară de Griffin. Și scrisul
de mână părea destul de familiar. Dar trecuseră aproape opt ani de când
schimbasem scrisori. De ce ar scrie acum?
Curios, l-am deschis și am scanat chiar în partea de jos a scrisorii pentru
numele. Destul de sigur, era de la Griffin. Am început de la început.
Dragă Luca,
Îți place scotch-ul? Îmi amintesc că ai spus că nu-ți place gustul berii. Dar
nu am apucat niciodată să comparăm gustul nostru de băutură tare. De
ce, te-ai putea întreba? Lasă-mă să-ți amintesc — pentru că ai încetat să-
mi mai răspunzi la scrisorile cu opt ani în urmă.
Am vrut să vă anunț, încă sunt supărat de asta. Mama obișnuia să spună
că îmi țin ranchiună. Dar prefer să mă gândesc la asta așa cum îmi
amintesc faptele. Și adevărul este că ești nasol. Acolo, am spus-o. Am
ținut rahatul ăla de mult timp.
Nu mă înțelege greșit – nu sunt obsesiv sau altceva. Nu stau în casa mea
să mă gândesc la tine toată ziua. De fapt, au trecut luni de zile când
gândurile despre tine nici măcar nu-mi intră în creier. Dar apoi ceva
întâmplător îmi va apărea din senin în cap. De parcă aș vedea un copil
într-un cărucior mâncând lemn dulce și mă voi gândi la tine. Notă
secundară: l-am încercat din nou ca adult și încă cred că are gust de
fundul pantofului meu, așa că poate că pur și simplu nu ai gust. Probabil
nici măcar nu-ți place scotch-ul.
Oricum, sunt sigur că această scrisoare nu va găsi drumul către tine. Sau
dacă printr-un miracol se întâmplă, nu vei răspunde. Dar dacă citești
asta, ar trebui să știi două lucruri. Macallan 1926 merită banii în plus.
Coboară lin.
Mai târziu, trădătoare,
Griffin
Ce naiba?

CAPITOLUL 2

LUCA
Ești nasol.
Eşti naşpa.
Eşti naşpa.
Nu m-am putut concentra la nimic altceva de când am deschis
scrisoarea.
Pe măsură ce împachetam mai multe lucruri ale tatălui meu, gândurile la
un băiat – ei bine, acum un bărbat – care fusese cândva aproape și drag
inimii mele mi-au inundat mintea.
Un mesaj de la Doc mi-a întrerupt călătoria mentală pe banda memoriei.
Doc: Aș fi putut jura că tocmai am văzut un pițigoi în Central Park.
La aceasta?
Luca: Ce?
Doc: Un pitic albastru eurasiatic. Una dintre cele mai rafinate păsări din
familia pițigoi.
Luca: Ah. Păsări cu privirea. Ar fi trebuit sa stiu.
Doc: Este o pasăre nemigratoare găsită peste ocean, așa că nu ar putea fi
una. Dar dacă nu o pițigă, atunci ce este? Ultima dată când am văzut
unul, eram în Anglia!
Faptul că a menționat Anglia era ciudat – aproape ca un semn din
univers, având în vedere scrisoarea lui Griffin. Deși din punct de vedere
tehnic scrisoarea a venit din California. Chiar aveam nevoie să iau o
respiră și să vorbesc cu Doc despre asta. Nu i-am pomenit niciodată de
Griffin înainte.
Luca: Trebuie să vorbesc cu tine despre ceva. Poti veni la mine?
Doc: Cred că ar fi bine să încerci să te aventurezi afară.
Oftând, am știut că are dreptate. Trebuia să mă asigur că nu era într-un
loc aglomerat, totuși.
Luca: Parcul este aglomerat chiar acum?
Doc: Nu. Oricum nu unde stau eu.
Luca: Bine. Poți să-mi spui exact unde să te găsesc? Doctorul stătea pe o
bancă înconjurat de porumbei când am ajuns la statuia The Falconer din
Central Park. Binoclul lui era cu fața în sus, spre cer, iar când l-a coborât
la nivelul ochilor, a sărit de parcă l-aș fi tresărit.
„Ei bine, se pare că și-au găsit animalul spiritual”, am tachinat eu. „Cred
că s-a auzit că cel mai mare iubitor de păsări care a vizitat vreodată New
York City a fost în oraș.”
"Mi-aș dori. Era pâinea. Nu este nevoie de mult pentru a le atrage
atenția. Problema este că ei nu înțeleg odată ce ai epuizat. Următorul
lucru pe care îl știi, ești într-un film cu Alfred Hitchcock.” S-a întors spre
mine și mi-a examinat expresia. „Ce se întâmplă, Luca? Pari puțin anxios.
Te deranjează să fii afară?”
„Nu, nu este asta.”
„Te stresează ambalajul? Ai nevoie de ajutorul meu?"
"Nu. De fapt, am fost destul de productiv în acest sens.” Am deschis cu
grijă cafeaua pe care tocmai o cumpărasem de la camionul de mâncare
de după colț și am suflat pe ea. „Totuși, a mai apărut ceva.”
"Oh?"
Luând o înghițitură, am dat din cap. „Am primit o scrisoare neașteptată
de la un vechi prieten de corespondență. Numele lui este Griffin.
Scrisoarea era în grămada de corespondență care mi se trimite în mod
normal în Vermont.”
„Ce te deranjează la scrisoare?”
„A fost prima dată când am auzit de el de mulți ani și a fost... . . putin
abraziv. . . batjocoritoare. Practic, mi-a spus că e nasol. A durut pentru
că. . . are dreptate într-un fel. Nu i-am explicat niciodată corect de ce nu
mai răspund la scrisorile lui în urmă cu opt ani.”
Doc a închis ochii pentru scurt timp pentru a înțelege, părând să știe
exact unde mă îndrept cu asta. „Acum opt ani. . . focul."
Am dat pur și simplu din cap.
În urmă cu opt ani, întreaga mea viață s-a schimbat.
La șaptesprezece ani, am fost un adolescent normal. Serile de vineri le-
am petrecut stând în gradele pline privindu-mă pe căpitanul iubitului
echipei de fotbal aruncând pase de touchdown, mergând la mall cu
prietenii mei și asistând la concerte. Nici nu aș fi putut să-ți spun ce era
agorafobia pe atunci. Nu mi-a fost frică în lume.
Viața mea așa cum o cunoșteam sa încheiat pe 4 iulie, anul superior.
Trebuia să fie vara viselor mele, dar în schimb a devenit cel mai rău
coșmar al meu.
Cea mai bună prietenă a mea, Isabella, și cu mine am mers să vedem
trupa noastră preferată, The Steel Brothers, în concert în New Jersey,
când niște artificii din apropiere au aterizat pe acoperișul locației,
aprinzând un incendiu care a cuprins clădirea. Peste o sută de oameni au
murit, inclusiv Isabella. Viața mea fusese cruțată doar pentru că s-a
întâmplat să așteptam la coadă în zona concesiunii, care era la parter și
departe de locul exploziei.
„Ei bine, știi cât timp am petrecut simțindu-mă că nu merit să trăiesc
când Izzy a trebuit să moară”, am spus. „Dacă ea ar fi fost cea care s-ar fi
dus să ia sucurile, ar fi încă în viață. Starea mea mentală de atunci era
atât de proastă încât pentru o vreme nu mi-am permis să mă bucur de
nimic din lucrurile care îmi aduceau fericirea. Unul dintre acele lucruri a
fost să-i scriu lui Griffin. Locuia în Anglia și ne scriam unul altuia încă din
clasa a doua — un deceniu. De-a lungul anilor, am devenit mai mult
decât prieteni de corespondență. Eram confidenti de încredere unul
pentru celălalt. Când a avut loc accidentul. . . Tocmai am încetat să-i mai
scriu, doctore. Am căzut în lumea mea și am încetat să mai răspund. Am
lăsat prietenia noastră să moară împreună cu toate celelalte părți din
mine pe care le simțeam moarte.”
La scurt timp după aceea, am început să evit și locurile aglomerate și, de-
a lungul anilor, temerile mele au devenit și mai mari. Acum, la douăzeci
și cinci de ani, lista mea de fobii era lungă. Singurul lucru bun care a ieșit
din a fi un reclus antisocial a fost că mi-a oferit ore nesfârșite de
singurătate să scriu. Primul meu roman auto-publicat a ajuns să devină
viral în urmă cu câțiva ani și, înainte să-mi dau seama, scrisesem trei
bestselleruri de thriller sub pseudonimul Ryan Griffin și am încheiat o
înțelegere cu o editură importantă.
„Ai spus că îl cheamă Griffin? Nu este al tău...”
"Da. Ryan era numele de familie pe care l-am folosit în scrisorile mele
către el – era numele de familie al profesorului meu. Și Grifonul vine de
la acel Grifon.”
Era intrigat. — E atât de interesant, Luca. Trecuse mult timp de când nu
i-am dat lui Doc material nou pe care să-l analizeze și să reflecteze.
Pe vremea când cărțile mele au început să meargă bine, mi-am dat
seama că vreau să mă ocup nu doar de cariera, ci și de viața mea. Atunci
l-am găsit pe doctorul Maxwell, care era semipensionat și singurul
psihiatru din Vermont care făcea vizite la domiciliu pentru agorafobi.
Ceea ce nu știam la acea vreme era că Doc era chiar mai ciudat decât
mine – ceea ce, desigur, însemna că în cele din urmă a devenit noul meu
cel mai bun prieten. Relația pacient-client total ciudată, știu, dar a
funcționat pentru noi. A ajutat faptul că proprietatea mea mărginită de
copaci era un refugiu pentru iubitorii de păsări.
„Când a fost ultima dată înainte de asta când Griffin ți-a scris?” el a
intrebat.
„A scris de câteva ori în acel prim an după ce am încetat să mai răspund,
înainte să renunțe în cele din urmă să mai primească o scrisoare de la
mine. Eram doar amorțit pe atunci. Și când mi-am dat seama ce am făcut
– că am sabotat unul dintre cele mai prețioase lucruri din viața mea – îmi
era prea rușine să-i scriu înapoi.” Am oftat și am recunoscut durerosul
adevăr. „În multe feluri, pierderea lui Griffin a fost auto-pedeapsa mea
pentru că am supraviețuit incendiului.”
S-a uitat puțin pentru a absorbi totul. „Ei bine, pseudonimul tău este cu
siguranță o dovadă că te-ai agățat de Griffin într-o anumită calitate.”
"Absolut. Nu l-am uitat niciodată. Doar că nu credeam că voi mai auzi
vreodată de el. Sunt șocat. Nici măcar nu-l pot învinovăți pentru că are o
atitudine, totuși. În ochii lui, am meritat-o. Nu știe ce s-a întâmplat cu
adevărat.”
„Ce te împiedică să explici acum? Să-i scrii înapoi ar fi cu siguranță
terapeutic și de mult așteptat.”
— Mă urăște, doctore.
„Nu te urăște. Nu ți-ar fi scris toți acești ani mai târziu dacă ar fi scris-o.
În mod clar, ești încă în mintea lui. S-ar putea să fie supărat. Dar nu lași
furia să ajungă la tine așa, decât dacă la un anumit nivel îți pasă.”
Știam că Griffin ținea la mine la un moment dat. Și eu îmi pasă profund
de el. Oprirea comunicării noastre a fost probabil unul dintre cele mai
mari regrete ale mele din viață. Ei bine, în afară de faptul că se oferă să
ia sucurile la concert.
Când îmi aminteam câteva dintre amintirile mele despre Griffin, am
reușit să chicotesc. „Era atât de amuzant. Întotdeauna am simțit că îi pot
spune orice. Dar lucrul ciudat este că, deși nu îmi cunoștea identitatea și
invers, probabil că el cunoștea pe mine adevărat mai bine decât oricine
la acea vreme. Ei bine, el cunoștea persoana care sunt.”
— Încă ești ea, Luca. Doar un pic mai mult. . .” El a ezitat.
"Suplimentar?"
"Nu."
„Nuci?”
„Voiam să spun vulnerabil.”
Doc și-a îndreptat atenția către o pasăre care aterizase pe banca de
vizavi de noi. Și-a adus imediat binoclul la ochi. „Un cardinal nordic!” S-a
întors spre mine. „Știi ce se spune despre cardinali?”
"Ce?"
„Sunt mesageri de la cei dragi care au murit. Poate că ai dori să te
gândești la ce ar putea încerca să-ți spună micuțul nostru prieten roșu
chiar în acest moment, Luca. Am stat în New York timp de cinci zile
înainte de lunga călătorie înapoi în Vermont.
Intrarea în casa mea prețioasă – refugiul meu sigur – după ce am fost
departe atât de mult timp mi-a adus multă mângâiere.
Îmi luasem porcul de companie, Hortencia, de la un fermier local care a
acceptat să o supravegheze. Cum ajunge o fată închisă acasă cu un porc
de companie, te întrebi? Ei bine, în urmă cu câțiva ani, a fost un incendiu
la o fermă, pe drumul de casa mea. Când am auzit despre moartea unora
dintre animale, în mod natural m-a declanșat. Doc a crezut că ar fi un
exercițiu de expunere bun să viziteze locul incendiului. Când am făcut-o,
am aflat că nu toate animalele muriseră. Unii dintre ei erau încă acolo,
găzduiți într-un hambar temporar. Când m-am uitat în ochii porcului
meu, practic m-am văzut: o ființă tristă, singură. Probabil și ea și-a
pierdut cel mai bun prieten. Așa că am făcut ceea ce ar face orice
persoană care și-a găsit sufletul pereche: am luat-o acasă. De atunci, ea
a fost ca copilul meu, cu siguranță răsfățată. Din moment ce nu am
plănuit niciodată să am copii, m-am gândit că aș putea scăpa s-o tratez
ca atare.
În timp ce încercam să mă întorc în rutina de a fi acasă, am continuat să
fiu bântuit de scrisoarea lui Griffin.
Eşti naşpa.
Eşti naşpa.
Eşti naşpa.
Nu a fost niciodată unul care să toce cuvintele, dar după tot acest timp –
a fost dur.
Am simțit că ar trebui să vreau să plâng din cauza asta, dar de fapt nu
mai puteam să plâng. De fapt, eu și Doc am glumit adesea despre faptul
că eram incapabil să vărs lacrimile. Mă îndemnase să încerc să plâng, să
las totul să iasă, dar n-am putut niciodată — nu de la accident. Nici
măcar când a murit tatăl meu.
Coborând în subsolul meu, m-am dus în căutarea recipientului acoperit
cu plastic în care aș fi pus scrisorile vechi ale lui Griffin — le-am păstrat
pe toate.
Poate dacă aș putea cumva să reia legătura cu el recitind una sau două,
asta m-ar ajuta să decid dacă ar trebui sau nu să-i scriu înapoi. Răspunsul
la scrisoarea lui abrazivă ar putea însemna deschiderea unei cutii masive
de viermi. Ar fi mai bine să las câinii adormiți să mintă, să-mi las
amintirile despre el să rămână în mare parte pozitive. Am presupus că
răspunsul mi-ar putea aduce și o închidere atât de necesară, chiar dacă
nu mi-a mai scris niciodată înapoi.
Deschizând recipientul, am închis ochii în timp ce selectam unul. Nu am
vrut să manipulez soarta alegând o anumită scrisoare de citit. Tocmai am
ales una la întâmplare.
La recunoașterea datei, mi-am dat seama că era una dintre cele mai
vechi, de când aveam probabil vreo zece ani. Dragă Luca,
Cum ai fost?
Mă simt trist pentru că mama și tata mi-au spus că vor divorța. Au spus
că nu e vina mea.
Cum a fost recitalul tău de dans? Ai primit flori după, așa cum ai vrut? Ți-
aș trimite câteva dacă aș avea bani. Costă mult să trimiți lucruri în
America.
Ți-am scris o melodie. Începe așa: Luca. Luca. Luca.
Vreau să-ți cumpăr o bazooka.
Nu am terminat încă. Caut mai multe cuvinte care rimează cu Luca. Mai
târziu, Gator,
Griff Strângând scrisoarea la piept, m-am gândit la imaginea lui pe care o
aveam în cap. Undeva în cutie era singura poză cu el însuși pe care mi-o
trimisese vreodată. Când aveam în jur de doisprezece ani, am încălcat
„regulile” neoficiale și, în cele din urmă, am făcut schimb de fotografii.
Alegesem una în care eram îmbrăcată pentru un concurs de dans,
machiată și cu pantofi de tip tap. Mi-a trimis o fotografie cu el stând în
fața unei clădiri din Londra. La acea vârstă, tocmai începeam să fiu
nebun. Cu siguranță m-a surprins să aflu că Griffin, cu ochii lui mari
căprui și părul negru, era destul de drăguț.
Nu voi uita niciodată ce mi-a scris după ce am primit fotografia mea.
Întoarce această scrisoare pentru reacția mea la fotografia ta de pe
spate.
Și atunci când am făcut-o, mi-a spus:
Wow, Luca. Chiar ești drăguță!
Nu cred că m-am înroșit atât de mult în viața mea. Acesta a fost primul
moment în care mi-a dat seama că poate sentimentele mele pentru
Griffin ar putea fi mai mult decât platonice. Bineînțeles, am păstrat acest
gând adânc în interior, pentru că nu s-ar fi putut întâmpla nimic având în
vedere distanța dintre noi. Niciunul dintre noi nu avea bani să zboare ca
să ne vedem. Distanța nu a făcut decât să ne deschidem mai ușor unul
față de celălalt.
Să-ți amintesc cuvintele acelei versiuni dulci și tinere a lui Griffin și să le
compar cu cele dure pe care le primisem cu o săptămână în urmă a fost
o pastilă greu de înghițit. Încă nu era clar dacă să-l contactez, am scos o
altă scrisoare.
Acesta, conform datei, era de când aveam probabil în jur de
cincisprezece sau șaisprezece ani. Dragă Luca,
Îți voi spune un secret. Nu aveți încredere în băieți. Ca vreodată. Îți vom
spune orice să te bagi în pantaloni. Și atunci când o vom face, o vom
arunca în aer, la propriu, în aproximativ două secunde.
Bine . . . poți avea încredere în mine, dar nu alți băieți. (Și asta doar
pentru că sunt departe și oricum nu pot încerca nimic, altfel s-ar putea
să nu am încredere în mine.)
Oricum . . . am făcut sex. Cred că poate ți-ai dat seama deja.
A fost bine, dar nu atât de grozav pe cât credeam că va fi. A fost puțin
ciudat, într-adevăr. În mare parte rapid. Nu ai făcut-o încă, nu? Sper ca
raspunsul sa fie nu. Ar fi bine să nu fie, Luca. Dacă este da, nu-mi spune.
Nu mă puteam descurca să știu. (De fapt, nu, vreau să-mi spui. S-ar
putea să trebuiască să fur ceva din scotch-ul tatălui meu înainte să o faci
tu.)
Mama mea se descurcă mai bine. Mulțumesc de întrebare. Au spus că
cancerul nu s-a răspândit dincolo de ovarele ei. Deci e bine. (Asta e bine,
nu?) Știți ceva despre cancerul ovarian? Trebuie să-mi spui că va fi bine.
Aș avea încredere în asta dacă ar veni de la tine. Cred că trebuie doar să
aud. Pentru că nu pot să-mi pierd mama.
Nu întârzia prea mult să scrii înapoi. Să aud de la tine întotdeauna mă
pune într-o dispoziție bună. Mai târziu, Gator,
Griff Am oftat și am pus scrisoarea la loc în plicul ei de drept. Atât de
multe senzații.
Bine, poate doar unul.
Scotând alta, am deschis-o și am citit. Dragă Luca,
Ascultă la mine. Dacă îți spun vreodată un lucru pe care îl crezi cu
adevărat, crede-l: odată un trișor, mereu un trișor. De unde știu asta?
Pentru că tatăl meu este unul, așa! Vin din acțiuni de înșelăciune.
Așa că, dacă vrei să fii înșelat din nou, rămâi cu acel ratat nenorocit cu
care te întâlnești.
Ai auzit asta? Ăsta sunt al naibii de mine care țip din Anglia! NU-i da
nenorocitului o a doua șansă. Nu-mi pasă cât de rău spune că este.
Nu te merită, Luca. El nu are.
Are noroc că e un ocean între noi, pentru că i-aș fi rupt fața pentru că te-
am rănit așa cum a făcut el. Aș fi în închisoare, iar apoi scrisorile mele ar
veni cu o declinare a răspunderii că ți-au fost trimise de la o unitate de
corecție.
Poți să spui că sunt supărat? Pentru că sunt al naibii de supărat.
Oricum . . . (acum că am scos asta) ce mai e nou cu tine?
Am niște vești, de fapt. M-am alăturat unei trupe. E cu băieții ăștia de la
școală. Nu râde, dar este ca o trupă de băieți. Doar că sunt mult mai
drăguț decât Harry Styles. Dar nu ai ști asta pentru că nu m-ai văzut
recent. Ar trebui să schimbăm asta curând? Arată-mi pe a ta și îți voi
arăta genul meu? Glumeam. Nici o presiune. Doar hrană de gândit. Știu
că îți place să rămâi un mister. Și cam așa îmi place. (Dar pentru
înregistrare, dacă mi s-ar putea alege, aș dori să văd cum arăți acum.)
Scrie înapoi în curând. Mai târziu, Gator,
Griff
PS Încă îmi trosc degetele aici. Am închis ochii și am zâmbit.
Era o singură scrisoare pe care nu am citit-o niciodată. Era ultimul care
sosise la aproape un an după ce nu mai răspund. Până atunci, îmi era
atât de rușine că nu am scris înapoi atât de mult încât nici nu mai
suportam să le citesc. Nu știam atunci că va fi ultima scrisoare.
Mi-am încălcat regula și am cernut grămada căutând scrisoarea aceea
nedeschisă până am găsit-o. Știam că nu va fi frumos, dar am deschis-o
oricum.
Totuși, nimic nu m-ar fi putut pregăti pentru ceea ce am descoperit în
interior. Nimic.Luca,
Ai observat că am omis „Dragă”? Nu-mi mai ești dragă. Pentru că ai
încetat să mai răspunzi la scrisorile mele. Mai bine ai fi mort. Atât am de
spus.
Aștepta. Nu vreau să spun asta. Nu mi-aș dori niciodată să fii mort.
Vreodată. Sunt atât de confuz. Vă scriu să vă spun că aceasta este ultima
scrisoare pe care o veți primi vreodată de la mine.
E al naibii de rușine, pentru că chiar mi-ar plăcea un prieten chiar acum,
Luca.
Mama a murit.
Nici nu-mi vine să cred că scriu asta.
Am aflat acum două luni că cancerul ei a revenit și că s-a răspândit. Totul
s-a întâmplat atât de repede după aceea.
A MURIT mama, Luca.
Ea a plecat. Nu am putut citi ce mai spunea scrisoarea pentru că cerneala
era pătată de lacrimile lui.
Și acum, fără avertisment, propriile mele lacrimi curgeau într-un șuvoi
nesfârșit – lacrimi pe care nici măcar nu știam că am capacitatea să le
mai fac.
Trebuie să fi trecut o oră până când am încetat în sfârșit să-mi plâng din
ochi.
N-am mai plâns de când Isabella a murit în incendiu. Am crezut că
lacrimile mele s-au uscat. Se pare că de atunci nimic nu mă afectase
suficient încât să mă facă să plâng.
Își pierduse mama și nici măcar nu știam.
Eram sigur acum, dincolo de orice îndoială, că trebuia să-i scriu. Îi
datoram o explicație completă a ceea ce mi sa întâmplat și de ce nu mai
răspund.
Chiar dacă a continuat să mă urască după aceea, cel puțin merita scuze.
Asta nu mai putea aștepta.
Știam că voi fi treaz toată noaptea, revărsându-mi sufletul la el.
Speram doar să mă poată ierta.

CAPITOLUL 3

LUCA
Trecuseră două săptămâni de când trimisesem scrisoarea. Ei bine, era
mai degrabă o carte – lungă de câteva pagini. I-am explicat toate
detaliile despre incendiu și starea mea emoțională de după și mi-am
cerut scuze pentru că nu am recunoscut niciodată moartea mamei lui,
asigurându-mă că știe că am deschis ultima scrisoare abia recent după ce
mi-am pierdut tatăl. I-am povestit despre problemele mele de anxietate
– explicând agorafobia în detaliu și cum nu era o tulburare de sănătate
mintală universală. Am vrut ca el să înțeleagă că nu sunt o închisă totală,
că iubesc în aer liber și că pot avea relații intime. Sincer? Nici nu puteam
spune ce am mai scris. Am stat treaz toată noaptea până când inima mi
s-a golit. În mintea mea, nu îi scriam tipului care mi-a spus că e nasol. Îi
scriam lui Griffin, speram să fie aceeași persoană la care ținea atât de
mult.
În mod normal, mergeam la oficiul poștal de două ori pe săptămână în
timpul orelor lor lente pentru a verifica căsuța mea poștală pe care am
folosit-o pentru corespondența cititorului. Totuși, la o săptămână după
ce am trimis scrisoarea, m-am trezit verificând-o în fiecare după-amiază.
De câteva zile, nu mai existase nicio scrisoare de la Griffin. În a
paisprezecea zi, un plic roșu aprins ieșea în evidență de restul
corespondenței. Numele de pe adresa de retur: Griffin Quinn.
Mâna îmi tremura. Îl deschid și îl citesc aici? Aș putea chiar să aștept
suficient pentru a conduce acasă?
Am decis că nu ar fi o idee bună să primesc știri supărătoare într-un loc
public. Doamne ferește să leșin și să mă trezesc cu un roi de oameni
înghesuiți peste mine sau așa ceva. Gândul la asta m-a făcut să tremur.
Așa că am decis să plec acasă.
Odată ce am ajuns înapoi la casă, am hrănit-o foarte repede pe
Hortencia, astfel încât să fie mulțumită și liniștită în timp ce citesc
scrisoarea.
Așezându-mă într-un loc confortabil pe canapea, în timp ce inima îmi
bătea cu putere, am deschis plicul cu grijă.
Dragă Luca,
sunt nasol.
Mai căutați un cuvânt în dicționar pe care să îl memorați în fiecare zi, așa
cum obișnuiați? Ei bine, în caz că nu ai ajuns încă la asta, lasă-mă să fac
onorurile.
Autoab*sorbit
/self-?b'zôrbd/
adjectiv preocupat de propriile sentimente, interese sau situație.
un prieten care se cacă pe tine pentru că nu s-a oprit nici un minut să se
gândească că poate că există un motiv pentru care cel mai bun prieten al
lui s-a oprit din scris. Am zâmbit și m-am uitat la vechiul dicționar
Merriam-Webster rătăcit care stătea în colțul biroului meu. Copia mea
era din 1993 și avea 470.000 de cuvinte. Coloana vertebrală avea mai
multe straturi de bandă adezivă care o țineau împreună din toți anii de
utilizare. De când aveam patru ani și învățam să citesc, în fiecare
dimineață deschideam o pagină la întâmplare, închideam ochii și arătam
un cuvânt de pe pagină pe care să-l memorez. Le evidențiasem pe cele
pe care le memorasem, ceea ce însemna că vechea carte avea acum o
tonă de galben în ea. Deși, după calculele mele, ar trebui să trăiesc până
la 1.288 de ani pentru a termina. Dar asta nu m-a descurajat niciodată.
Mi-a plăcut că Griffin și-a amintit micul meu hobby. Doar patru oameni
știau despre asta. Mi-a îngreunat pieptul să-mi dau seama că el era
singurul care mai rămăsese acum — mama, tata și Izzy dispăruseră cu
toții. Nici măcar Doc nu știa. Nu că l-aș fi ascuns sau altceva. Pur și simplu
nu a existat niciodată un motiv să-l aduc în discuție.
N-am întors la citit, nerăbdător să văd ce a scris. Îmi pare atât de rău
pentru tot ce ai trecut, Luca. Chiar și mai rău că nu am fost acolo pentru
tine când s-a întâmplat. Mi-am pierdut mama, iar ea era prea mică
pentru a muri, dar ar trebui să ne pierdem părinții. Nu ar trebui să ne
îngropăm prietenii când eram adolescenți. Mai ales nu cum ai pierdut-o
pe Izzy. Isuse, scrisoarea mea a fost al naibii de insensibilă. Nu este o
scuză, dar băusem puțin prea mult când am scris-o. Crezi că putem lua
de la capăt? Ce zici dacă încercăm. Da? Asta e frumos din partea ta. Bine.
Eu voi merge primul.
Dragă Luca,
Hei! A trecut prea mult timp. M-am gândit mult la tine de-a lungul anilor
și m-am întrebat ce faci. Din anumite motive, acele gânduri au fost mai
frecvente în ultima vreme. Păcat că am pierdut legătura. Probabil că a
fost vina mea. Oricum, te voi ajunge din urmă cu viața mea. M-am mutat
în State acum patru ani. Încă îmi cântă chitara — cariera mea muzicală a
fost de . . . interesant. Nu a ieșit exact așa cum am crezut că va fi. Dar
plătește facturile. Nu căsătorit, fără copii. Am avut o fată pentru o
vreme. Acum nu am. Iubește Oceanul Pacific. Am cumpărat o placă de
surf. O sug, dar vâslesc pentru a scăpa de viață cât de des pot.
Asa de . . . agorafob, nu?
Este un fel de cuvânt grozav. Te întrebi câte puncte te aduc în Scrabble?
B, P, H și C valorează fiecare cel puțin trei. Dar asteapta . . . Nu vreau să
crezi că sunt un ciudat și să stai și să joci Scrabble tot timpul. Pe de altă
parte, nu ai crede că asta e ciudat – memorezi blestemul de dicționar.
Un joc liniștit ar putea fi doar pe aleea ta. Poate un joc de două
persoane? Te-ar speria trei persoane dintr-o cameră? Sau există un
număr stabilit care te împinge peste margine? Şaptesprezece poate?
Asta e mult. Mult mai mult decât se poate juca Scrabble deodată, asta
este sigur.
Păcat că nu ai agrizoofobie. (Frica de animale sălbatice, doar în cazul în
care nu ai nimerit încă asta în dicționar, lent.) Asta ți-ar aduce zece
puncte doar pentru Z.
Poate data viitoare. Adică, unele animale sălbatice sunt al naibii de
înfricoșătoare.
Mai târziu, Gator,
Griff
PS Scrisoarea ta mi-a spus totul în neregulă cu tine. . . sau cel puțin tot
ceea ce crezi că este în neregulă cu tine. Spune-mi trei lucruri de care
ești mândru în următorul tău.
PPS am mințit. Nu mi-ai fost niciodată dragă.
PPPS Îmi pare foarte rău pentru pierderea ta, Luca. „Așa că lasă-mă să
înțeleg asta, s-a luat de râs de starea ta și acesta este unul dintre
lucrurile care îți plac la el?” Doc s-a oprit și și-a dus degetul arătător la
buze ca să mă tacă, deși tocmai îmi pusese o întrebare. Cu siguranță nu
am avut ședințe de terapie tradițională. De două ori pe săptămână, ne
plimbam câteva ore prin pădure și vorbeam în timp ce el căuta păsări. A
adus un caiet, dar jumătate din timp își nota notițele despre rasele de
păsări pe care le-a văzut, nu nimic din ce am spus.
„Da. Știu că e ciudat. Dar nu prea își bate joc de mine. Adică a fost, dar
nu a fost. Este unul dintre lucrurile pe care le-am iubit mereu la relația
noastră. A fost întotdeauna sincer, iar glumele lui nu au fost niciodată
răutăcioase. Era mai degrabă felul lui de a-mi arăta că orice eram
obsedat de mine nu era mare lucru. Ca atunci când aveam șaptesprezece
ani și eram încă virgină – îi spusesem că sunt nervos că, până când o voi
face, toți ceilalți aveau să fie mai experimentați, iar eu voi părea un
amator incomod. Așa că a inventat acest cântec nebun numit „Urgin”
the Virgin. Are doar o modalitate de a face să râdă de temerile mele.”
— Hmm, spuse Doc. Am presupus că răspunsul lui a fost legat de
observarea unei păsări și nu despre ceea ce bolborosisem. Dar când m-
am uitat peste el, binoclul lui de încredere nici măcar nu era sus.
„Hmm, ce?”
— Ei bine, ți-ai concediat vechiul agent pentru că a făcut câteva glume
despre starea ta, deși spusese mereu că glumește. Nu ai fost niciodată
pe deplin convins de natura costurilor ei. Cu toate acestea, cu Griffin, un
bărbat pe care nici măcar nu l-ai întâlnit niciodată, poți să-i accepți mișto
de joc ca fiind inofensiv și aproape reconfortant. Se pare că ai acordat
multă încredere acestui prieten de-al tău de corespondență.”
M-am gândit la asta. „Am încredere în el. Poate că nu l-am întâlnit
niciodată, dar l-am considerat unul dintre cei mai apropiați prieteni pe
care i-am avut vreodată. Am împărtășit multe de-a lungul anilor. Locuia
în Anglia, așa că nu exista nicio șansă să ne întâlnim pe holurile de la
școală, ceea ce a ajutat să dărâme zidurile obișnuite pe care copiii le
ridică pentru a se proteja. Eram foarte aproape. Chiar și despre niște
chestii destul de intime.”
„Și totuși ai întrerupt orice contact cu el după incendiu.”
„Ți-am spus, eram foarte autodistructiv pe atunci. Mi s-a părut atât de
nedrept că eram încă în viață și Izzy nu. Nu am permis ca nimic care mi-
ar putea face fericirea să rămână în viața mea. Și cred că o parte din
mine i-a fost rușine să-i spună ce s-a întâmplat. Știu că acum nu are sens,
dar mi-a fost rușine că nu am salvat-o pe Izzy.”
Doc și cu mine am mers în tăcere o vreme. În cele din urmă, s-a oprit să
privească prin binoclu. Mi-a vorbit în timp ce privea în depărtare. „A-l
permite să intre în viața ta poate fi bun din mai multe motive. În primul
rând, relația ta cu el este împletită cu perioada din viața ta care ți-a
provocat cea mai mare tristețe și durere. Ai eliminat definitiv aproape
totul din acel moment al vieții tale — părăsind New York-ul, neascultând
muzică, aglomerații, adunări, din păcate chiar și părinții tăi au murit. Așa
că, în fiecare zi, îți este foarte ușor să te prefaci că o parte din viața ta nu
a existat. Dar a făcut-o și, deși putem împinge lucruri la care nu vrem să
ne gândim în adâncurile minții noastre, singura modalitate de a le lăsa cu
adevărat în urmă este să ne ocupăm de ele. Griffin face parte din vechea
ta viață pe care ai încercat să o îngropi.
Am dat din cap. Asta avea sens. „Care sunt celelalte motive?”
Doc și-a ajustat binoclul. „Hmm?”
„Ai spus că să-i permit lui Griffin să intre în viața mea ar putea fi bine din
mai multe motive. Dar mi-ai spus doar una.”
"Oh. Da. Acceptare. Cu cât îi deschizi mai mulți oameni despre starea ta,
cu atât te vei teme mai puțin de reacțiile celorlalți și cu atât sistemul tău
de sprijin este mai bun.”
"Cred . . .”
„În plus, mai este relația.”
Am presupus că l-am auzit greșit. "Ce?"
„Coitus – știi, unisonul dintre organele genitale masculine și feminine. A
trecut ceva vreme de când nu ai fost cu un bărbat.”
Oh Doamne. „Hm. Da. Am înțeles. Să facem doar un pas pe rând.”
Odată, am scris 14.331 de cuvinte într-o zi. A fost cea mai productivă zi
de scris pe care am avut-o vreodată. Deși numărul meu mediu zilnic de
cuvinte a fost mai mult de două mii. Cu toate acestea, mi-a luat o
jumătate de zi să scriu câteva sute de cuvinte într-o scrisoare către
Griffin. Nu a fost atât de ușor să răspund la întrebarea pe care o pusese.
Dragă Griffin,
Cele zece pagini de tragedie și durere de inimă despre care ți-am scris
mi-au sângerat din degete. Totuși mi-ai pus o întrebare simplă – de ce
trei lucruri sunt cel mai mândru – și m-am uitat la o pagină goală de
aproape o oră. Primul este ușor.
Munca mea. Sunt mândru de cărțile pe care le-am scris. Cred că în prima
mea scrisoare deprimantă, nu am menționat că visul meu s-a împlinit —
sunt scriitor, Griff! Acum patru ani, romanul meu de debut polițist a
devenit un bestseller al New York Times. Am mai publicat trei cărți de
atunci, iar în prezent sunt în plin proces de editare a celei de-a cincea
cărți.
Celelalte două lucruri cu care sunt mândru nu sunt atât de ușor de găsit.
Dar cred că ceva de care sunt foarte mândru este să cer ajutor după ce
Izzy a murit. Mi-a luat ceva mai mult decât ar fi trebuit probabil, dar m-
am trezit la terapeut și lucrez să-mi înfrunt temerile. Unul dintre cele mai
grele lucruri pe care le-am făcut vreodată a fost să ridic telefonul și să
fac prima întâlnire. Poate părea prostesc, dar chiar și să explic prima
dată problema mea prin telefon a fost dificil. Nu sunt încă mai bine, dar
lucrez pentru asta zilele astea și, pentru asta, sunt mândru.
Doamne, asta e greu. De ce a trebuit să ceri trei lucruri? Îmi dau seama
că nu mă pricep prea bine la a-mi suna propriul corn. Dar ultimul lucru
de care sunt mândru este ceva pe care îl fac cât de des pot – cred că l-aș
descrie drept acte de bunătate aleatorii. De exemplu, de câteva ori am
plătit pentru alimentele unui străin din spatele meu. Sau într-o zi cu
adevărat friguroasă, iau uneori ciocolată caldă pentru paznicii de trecere
a școlii – sunt blocați afară în frig. Știu că nu este zguduitor, dar îmi face
plăcere să o fac. O dată pe lună, îmi petrec ziua gătind o grămadă de
feluri de mâncare diferite și apoi le las acasă la domnul Fenley — el este
vecinul meu care și-a pierdut soția anul trecut și îi lipsește foarte mult
gătitul ei acasă.
Bine, destul despre mine. Acum este rândul meu să aleg o întrebare la
care să răspunzi:
Spune-mi trei lucruri de care ți-e frică.
Prietenul tău preferat,
Luca
PS Îmi plac scrisorile scrise de mână, dar dacă vă simțiți mai confortabil
pe e-mail, putem face schimb de mesaje în acest fel.
PPS Mi-ar plăcea să schimb mai multe fotografii recente. Îți arăt-o pe a
mea dacă mi-o arăți pe a ta? ;)
PPPS Agrizoophobia este de treizeci de puncte fără spații bonus. Dar
logizomecanofobia – frica de computere – este de patruzeci și trei de
puncte. M-am gândit să-mi includ fotografia în plic, dar până la urmă m-
am hotărât să nu fac asta. Nu mai eram copii. Regulile doamnei Ryan nu
se aplicau. Dar schimbarea fotografiilor pentru adulți s-a simțit ca un pas
mare din anumite motive. Mai ales acum că Griffin locuia aici, în State.
Odată ce am făcut primul pas, ce ne-a împiedicat să facem un al doilea?
Acel gând a fost destul de înfricoșător, dar și destul de incitant.
Am împăturit scrisoarea într-un plic și am adresat-o căsuței lui poștale
din California. Când am terminat, am pălmuit pe o ștampilă și m-am uitat
în jos la nume. A fost al naibii de nebunie.
Griffin Quinn.
După toţi aceşti ani.
CAPITOLUL 4

GRIFFIN
„Care este totalul?”
Avocatul meu a clătinat din cap. „Puțin sub o sută nouăsprezece mii.”
Mi-am trecut degetele prin păr. "Iisus. Cum am putut să fiu atât de orb?”
„A fost pe o perioadă de doi ani și jumătate. Nu fi atât de dur cu tine. Din
păcate, văd că acest tip de lucruri se întâmplă tot timpul. Am avut cazuri
în care sunt milioane, Griff. Ai fost mult pe drum. Bani mari intrau și
ieșeau. Trebuia să ai încredere în cineva.”
„Da. Se pare că cel mai bun prieten al meu din copilărie a fost o alegere
greșită.”
Primul lucru pe care l-am făcut când am semnat primul meu contract de
discuri a fost să-l aduc pe prietenul meu Will din Anglia și să-l angajez ca
manager al meu. Călătoream peste tot pentru concerte pentru a-mi
promova albumul. Casa de discuri mă împingea să mă întorc în studio și
să încep următoarea mea, iar peste noapte, în ziua în care single-ul meu
a căzut, am câștigat două sute de mii de urmăritori pe Instagram. Și asta
a fost înainte ca rahatul să lovească cu adevărat fanul. Aveam nevoie de
cineva care să mă țină organizat, cineva în care să am încredere, care să
se ocupe de finanțele mele în fiecare zi. Avocatul meu, Aaron, m-a
avertizat să nu angajez un prieten. I-am spus că e nebun – în niciun caz
nu angajeam vreo firmă pentru prietenul meu.
Mi-am întins mâna lui Aaron. — Mulțumesc că nu ai spus că ți-am spus
asta, omule.
El a zambit. "Nu. Asta nu face parte din munca mea. Ai decis cum ne
descurcăm cu asta? Știi unde stau. Lasă poliția să se ocupe de asta. Dacă
i-a făcut asta prietenului său, ce le va face străinilor?”
Știam că are dreptate, dar pur și simplu nu puteam depune plângere. În
adâncul sufletului, mă simțeam parțial responsabil pentru problemele lui
Will. L-am adus la petrecerile care l-au atras pe droguri. Și când mi-am
dat seama cât de scăpat de sub control devenise obiceiul lui, ce am
făcut? Am plecat pentru un turneu de trei luni și l-am lăsat singur în casa
mea mare, cu acces la toți banii de care avea nevoie pentru a-și săpa
propriul mormânt. Poate dacă aș fi anulat câteva spectacole și l-aș fi
împins în dezintoxicare, nimic din rahatul ăsta nu s-ar fi întâmplat.
„A împrumutat banii de la familia lui pentru a-i plăti înapoi. Atâta timp
cât cecul se îndepărtează până la sfârșitul săptămânii, vreau doar să las
rahatul asta în urmă.”
Aaron dădu din cap. "Apelul tău. Dar G-Wagen-ul lui de pe alee?
„I-am spus că este interes. Donează-l undeva. Nu vreau.”
"Sunteţi sigur? Este o mașină scumpă veche de doi ani.”
„Nu vreau banii lui. Voi lua înapoi ce a furat. Dar asta este.”
"Ai inteles." Aaron se ridică. — Vreo organizație caritabilă anume?
"Nu. Alege una.” L-am dus la ușă și am deschis-o. „Pentru a doua
gândire, vezi dacă există o organizație caritabilă legitimă pentru
persoanele care suferă de agorafobie.”
Sprâncenele avocatului meu s-au adunat. "Vorbești serios?"
"Absolut."
El a chicotit. „Orice ai spune, șefu.”
L-am văzut cum Aaron a retras cu Audi R8. A trebuit să navigheze pe
lângă G-Wagen al lui Will și Tesla Roadster-ul meu. Excesele naibii din
California. Rahatul a fost cu siguranță mai ușor în Yorkshire. Nu că n-aș fi
apreciat averea și faima, dar în unele zile m-am întrebat dacă prețul a
meritat - prieteni care fură de la prieteni, femei care te folosesc pentru o
introducere pentru oamenii din industria discurilor, paparazzi fără
sfârșit, incapacitatea de a intra într-un magazin de discuri și petreceți
puțin timp liniștit cu privirea pe culoare. Mi-au lipsit lucrurile simple din
viață și acum era o pauză în vremurile nebunești. Destul de curând, aș fi
din nou în turneu. Apoi Cole l-ar fi înghițit complet pe Griffin.
Ceea ce mi-a amintit. În loc să mă întorc în casă, am coborât până la
capătul aleii pentru a verifica cutia poștală. Trecuse o săptămână de
când i-am scris înapoi lui Luca și speram că prima mea scrisoare nu o
speriase. La naiba, de fapt nu credeam că va primi scrisoarea mea. Cu
siguranță nu m-am așteptat niciodată la rahatul pe care mi le spusese
când mi-a scris înapoi.
Pierderea unui prieten într-un incendiu — la un concert aglomerat din
toate locurile. A fost destul de nenorocit.
Am cercetat un teanc de corespondență de 2 inci în timp ce mă
întorceam spre casă și am zâmbit văzând scrisul familiar al lui Luca.
Instalându-mă pe canapea, am rupt-o și am citit fiecare cuvânt. De două
ori.
Când a fost ultima dată când cineva a fost atât de sincer cu mine? Mama
mea probabil. Cu siguranță nu trecuse în ultimii trei ani de când steaua
mea a crescut în lumea muzicii. Viața mea a fost plină de două tipuri de
oameni acum - oameni care mi-au dat da pentru că au lucrat pentru
mine sau pentru casa mea și oameni care au vrut ceva de la mine.
Luca nu era nici unul – și dacă nu era complet plină de rahat, nici ea
habar nu avea cine naiba sunt eu. Ea fie nu știa cine este Cole Archer, fie
știa și nu mă recunoștea din singura poză pe care o schimbasem cu mai
bine de zece ani în urmă. Oricum, a fi din nou Griffin s-a simțit bine. S-a
simțit și mai bine să vorbești cu Luca.
I-am mai citit scrisoarea de două ori și apoi am luat unul dintre cele
jumătate de duzină de blocnote pe care le-am ținut întins prin casă
pentru când îmi veneau versurile sau muzica. Dragă Luca,
Trei lucruri de care mi-e frică? Cum ar trebui să răspund la asta și să par
în continuare ca un tip dur? Sigur că nu vă pot spune că mi-e frică de
întuneric, de păianjeni sau de înălțimi. Asta mi-ar strica credința
stradală. Așa că va trebui să merg cu niște lucruri înfricoșătoare. Ca
eșecul.
Dacă vrei să afli adevărul, ceea ce sunt destul de sigur că știi, mi-e teamă
să nu reușesc. Dezamagindu-i pe altii, dezamagindu-ma pe mine insumi,
lasand . . .Tocmai eram pe cale să spun că dezamăgesc fanii. Dar Griffin
nu a avut fani. Nu voiam să încep să-l mint pe Luca, așa că trebuia doar
să fiu atent cum exprim lucrurile.. . . lăsând viața pe care mi-am
construit-o aici, în California, să se destrame.
De ce altceva mi-e frică? Moarte. A te teme de ceva care este inevitabil
ar putea să nu fie cea mai productivă utilizare a timpului. Poate că nici
măcar nu mă tem de moarte, ci mai mult de frica de necunoscut. Chiar
mergem în rai? Cred că oricine are o teamă sănătoasă de moarte trebuie
să fie sceptic față de acest răspuns, pentru că dacă aș fi sigur că m-aș
duce într-un loc în care nu este nicio durere și nicio boală și toată lumea
primește aripi răcoritoare și se întâlnește cu vechii prieteni, Sunt destul
de sigur că nu mi-ar fi frică de moarte. Ultima frică a fost una nouă, una
despre care am dezbătut înainte și înapoi despre împărtășire înainte de a
decide în cele din urmă să fiu sincer. Adică, ea împărtășise niște lucruri al
naibii de înfricoșătoare cu mine. A fost cel mai puțin pe care l-am putut
face. Ultima este o teamă relativ nouă, dar asta nu o face mai puțin
reală. Mi-e teamă că voi strica ceva și te voi speria din nou. Deci hai să
facem un pact, bine? Dacă greșesc, o să mă anunți și nu doar să încetezi
să-mi răspunzi la scrisori.
Cred că în acest moment, am schimbat destule lucruri grele pentru a ne
ține o vreme. Deci, să trecem la partea mai ușoară a lui Luca și Griffin,
Part Deux. Am opt ani de întrebări fără răspuns: ai făcut sex în sfârșit?
Dacă da, îmi datorezi prima ta poveste, din moment ce am împărtășit-o
pe a mea și mi-ai promis că o vei împărtăși pe a ta. (Este al naibii că mi-aș
dori să nu fi făcut sex încă?)
Ce părere ai despre slănină? Adică, ai menționat că ai un porc de
companie, așa că mă întreb dacă asta înseamnă că nu mănânci slănină.
Sau poate ești vegetarian ca jumătate din cei de aici, în California
sănătoasă.
Dacă ai fi de gând să cânți karaoke, ce melodie ai alege și de ce? Mai
târziu, Gator,
Griff
PS Deși gândul că mi-l arăți pe al tău este extrem de atrăgător, aș dori să
rețin pentru un timp schimbul de fotografii. Să continuăm misterul.
PPS Hippopotomonstrosesquipedaliophobia — frica de cuvinte lungi —
șaizeci și cinci de puncte. O face pe mica ta agorafobie de nouăsprezece
puncte să pară acum o joacă de copii, nu-i așa? Fii cu adevărat frică,
Ryan.
PPPS Ai genofobie? Cu siguranță nu.

CAPITOLUL 5

LUCA
I a alergat la dicționar pentru a căuta cuvântul genofobie: frica
psihologică de relații sexuale sau de actul sexual.
Grozav.
Ei bine, cu siguranță nu a pierdut timpul să-și spună părerea. În acest
sens, parcă nu trecuse timpul.
Întrebările lui cu siguranță mi-au dat multe la care să mă gândesc.
Chestia amuzantă? Știam cum vreau să le răspund, în afară de una: ce
simțeam pentru slănină. Asta era o dilemă cu care mă luptasem adesea.
Gah! De ce a trebuit să întrebe asta?
Știam că oricum nu-i voi scrie înapoi până în seara asta; Am întârziat la o
întâlnire cu doctorul. În timp ce în mod normal ne-am plimbat prin
pădure, vremea nu a cooperat astăzi. Așa că am plănuit să ne întâlnim la
Doc acasă.
A fost un lucru bun că aveam agorafobie și nu claustrofobie, pentru că
dr. Maxwell avea o casă minusculă - la propriu - ca cea pe care o vezi în
acele emisiuni prezentate la HGTV. Până la Doc, nu întâlnisem pe nimeni
care să trăiască într-unul.
Doc arătă spre pictura cu pasăre preferată, atârnată pe perete. „Acesta
încă trebuie să fie preferatul meu, Luca. Pasărea colibri.”
În urmă cu aproximativ un an, Doc a decis că se va strădui spre o viață de
minimalism - deci, casa mică. Se pare că tot ce avea nevoie era aer și
păsări. De asemenea, a concluzionat că nu mai dorea ca eu să-mi plătesc
terapia în dolari, pentru că avea destui bani. A insistat să aleg în schimb
o altă modalitate de a-l compensa și mi-a cerut să vin cu ceva ce mi se
pare potrivit.
Ce-i dai bărbatului care aparent nu vrea sau nu are nevoie de nimic?
Știam că are ceva de-a face cu păsările.
Pe lângă scrisul meu, m-am interesat întotdeauna de artă, doar de
simple picturi în ulei. Într-o după-amiază, am căutat pe Google cum să
pictez o pasăre. De-a lungul a câteva luni, am perfecționat
ambarcațiunea de la detaliile penei până la formarea ciocului. M-am
învățat singur cum să schițez și să pictez mai multe tipuri de păsări, dar i-
am prezentat doar pe cele mai bune. Restul le-am păstrat în subsol. Era
ca o morgă de păsări acolo jos. Singura caracteristică comună dintre
toate păsările pe care le-am pictat? Toți păreau stoici, nu zboară
niciodată, ci doar pozau. Și ciocul lor nu a fost niciodată deschis. Am
numit arta mea „Colecția de păsări stoice”. Doc a teoretizat că expresiile
păsărilor erau o reflectare a felului în care mă simțeam în interior. Asta e
niște porcării grele. Oricum, opera mea de artă înrămată a înfrumusețat
acum fiecare colț al casei lui Doc și m-am oarecum crapat de fiecare dată
când mă uitam în jur la creațiile mele.
Doc a luat un loc vizavi de mine. „Deci spune-mi, Luca, cum a decurs
corespondența ta cu Griffin?”
Simpla mențiune a numelui lui Griffin m-a făcut să mă simt amețit
înăuntru. „A fost cu adevărat uimitor. Se pare că am reluat de unde am
rămas, ceea ce este destul de incredibil, având în vedere tot ceea ce am
trecut amândoi și timpul care a trecut.”
„Ce face el exact în California?”
"Tu stii . . . nu intră în specificul meserii sale, dar știu că lucrează în
industria muzicală și este un muzician aspirant. Presupun că trebuie să fi
luat orice poziție pentru a pune piciorul în uşă.
"Ah. Inteligent."
„Ceva interesant, totuși. . . Când i-am sugerat să facem schimb de
fotografii, a spus de fapt că preferă să păstrăm misterul. Mi s-a părut
puțin ciudat. În trecut, el era mereu cel care împingea să vadă cum arăt
eu.”
„Te gândești că poate îi este rușine de cum arată?”
"Nu sunt sigur. Ori asta, ori pur și simplu se bucură de suspans.” Am
oftat. „Este ciudat să nu-i pese deloc cum arată acum? Vreau să spun . . .
Există o parte din mine care îl imaginează cu siguranță arătos, așa cum ar
fi fost în singura fotografie pe care am primit-o de la el când aveam
doisprezece ani. Dar, în același timp, pur și simplu nu contează pentru
mine.”
„Sunt puțin surprins că ai fost atât de nerăbdător să-i trimiți o fotografie
cu tine. Asta nu este ca tine. Ai tendința să fii puțin mai păzit decât atât.”
„Nu cu el. Cred că este o nevoie egoistă să-l anunț că nu sunt neatractiv
– sau cel puțin nu cred că sunt. Presupun că vreau ca el să mă dorească.
Oricât de ciudat pot fi în preajma altor oameni, sunt destul de
confortabil în propria mea piele. Oamenii mi-au spus că sunt destul de
atrăgătoare să cred asta, chiar dacă unii dintre acești oameni probabil
încercau doar să-mi intre în pantaloni.”
— Mă bucur că te vezi frumoasă, Luca, așa cum ar trebui, atât pe
dinăuntru, cât și pe dinafară. Desigur, nu contează ce cred ceilalți, ci
doar ce gândești tu.”
Deși știam că teoretic avea dreptate – nu ar trebui să conteze ce crede
altcineva – cu siguranță îmi păsa ce credea Griff. Poate ceva mai mult
decât ar trebui atât de curând.
„Uneori noaptea, când mă plictisesc, mă machiez și mă îmbrac fără
motiv.”
„Aș spune că este ciudat, dar îmi petrec jumătate din viață având
conversații filozofice unilaterale cu păsările.”
„Da. Chiar nu poți vorbi, doctore.” Am râs. "Oricum . . . Mă îmbrac
complet fără unde să merg. Este destul de patetic. Dar pot să văd cum aș
arăta dacă aș pleca de fapt din casă. Fac cateva fotografii. Fac curat
frumos.”
„Știi că îmi oferi o idee grozavă pentru unul dintre următoarele exerciții
de expunere, nu?”
"Lasa-ma sa ghicesc. O să mă faci să mă îmbrac și să ies și să fiu în
preajma oamenilor, nu-i așa?
"Da. Și știu exact unde vom merge.”
Probabil ar trebui să fiu îngrijorat. „Genial.” În cele din urmă, cuibărit în
locul meu confortabil de pe canapea, cu o ceașcă fierbinte de ceai lângă
mine, am început să-i scriu lui Griffin.

Dragă Griffin,
De fapt, a trebuit să caut ce este genofobia. La început, am crezut că te
referi la a fi un germofob, ceea ce cu siguranță nu sunt, având în vedere
că locuiesc cu un porc! (O păstrez cât mai curată posibil, deși arătă-i o
grămadă de noroi și toate pariurile sunt anulate. Adevăratele ei tendințe
de porc ies la iveală.)
Sunt genofob? Nu. Îmi place ideea de sex, de a mă deschide față de
cineva ca asta – cred că mă deschid la propriu și la figurat. :-) Poate fi
puțin înfricoșător, dar nu până la punctul de fobie. Totuși, experiențele
mele sexuale nu au fost exact la înălțimea potențialului pe care eu cred
că este posibil cu partenerul potrivit. Cu alte cuvinte, nu am avut sexul
uluitor care probabil există. Cel puțin, sper să existe. Inca astept sa
experimentez.
Asta mă face să răspund la prima ta întrebare, pe care tocmai am făcut-
o. Am făcut sex în sfârșit? Da, dar nu până când aveam douăzeci de ani.
Mi-a luat ceva timp să mă întâlnesc după incendiu. Am ajuns să-mi pierd
virginitatea cu un tip pe care l-am cunoscut printr-un grup de sprijin
pentru persoanele afectate de incendiu. Michael își pierduse vărul. După
una dintre ședințe, am ajuns să mergem la mașina lui să vorbim și un
lucru a dus la altul. Nu avea nicio idee că sunt virgină. Oricum, a fost
rapid și dureros. Și, de altfel, pielea pe fundul gol nu este cea mai
confortabilă senzație. A încetat să mai meargă la întâlniri la scurt timp
după aceea și acesta a fost sfârșitul lui. Nu tocmai povestea de „prima
dată” din care sunt făcute visele. Pe de altă parte, nici al tău nu a fost.
De atunci am mai avut alți doi parteneri care nu aveau de ce să scriu
acasă — sau despre care să scriu prietenului meu de corespondență. Nu
totul a fost vina lor. Este nevoie de doi pentru tango, și pur și simplu nu
cred că m-am lăsat în acel loc de vulnerabilitate de care probabil ai
nevoie pentru a te pierde în altcineva. Aveți vreo indicație pentru mine
în acea arena?
Deci karaoke. . . Am făcut karaoke o singură dată, dar mi s-a părut mult
mai plăcut decât mi-am imaginat vreodată, deși eram singur în camera
de zi, cu doar Hortencia vizionată. S-ar putea să fi fost puțin beat, cam
așa cum ai fost când m-ai contactat din nou. (Apropo, asta a fost cea mai
bună decizie de beție pe care a luat-o cineva vreodată.) Bine, vezi?
Opresc pentru că ezit puțin să vă spun că melodia mea preferată din
toate timpurile pentru a cânta karaoke este: (Drumroll) „Fernando” de la
ABBA! Apoi, din nou, poate ai fi ghicit că aș fi ales o melodie ABBA dacă
ți-ai aminti ceva ce am spus vreodată în zecile noastre de scrisori.
Am păstrat cele mai dificile dintre întrebările tale pentru final. Mi-a luat
serios toată ziua să-mi dau seama cum să răspund la asta, pentru că este
sincer o dilemă morală uriașă pentru mine. În timp ce nu o mai mănânc,
ador slănina. Am petrecut mulți ani proclamând-o mâncarea mea
preferată: ouă și slănină, bucăți de slănină, scoici învelite în slănină.
Pofta pur și simplu nu dispare peste noapte pentru că devii mama
adoptivă a unui porc. Faptul că gura îmi saliva acum mă cam
îmbolnăvește. Așa că mă gândesc la bacon, așa cum mă simt în legătură
cu multe lucruri din viață. Stau departe de ea, dar nu pot abține faptul că
îmi place. (Un fel de porno, poate?) Desigur, în timp ce scriu asta,
Hortencia se uită la mine și mă simt ca Hannibal Lecter.
În această notă ciudată, sper să-mi scrii înapoi în curând. Mă bucur atât
de mult de reconectarea noastră. Chiar începe să pară ca pe vremuri.
Încă mai crezi în Dumnezeu?
Prietenul tău preferat,
Luca
PS Deoarece nu vrei să faci schimb de fotografii, m-am gândit să-ți
povestesc puțin despre mine acum. Am cinci picioare și șase, 125 de lire
sterline și fac curat frumos când trebuie. Când nu trebuie, pot fi găsit în
majoritatea nopților învelit într-o pătură de lână și arătând ca un cartof.
PPS Acesta a fost indiciul tău pentru a-mi spune mai multe despre cum
arăți acum. Așteptarea pentru a primi o scrisoare a fost întotdeauna o
tortură. Nu mi s-a garantat niciodată că va scrie înapoi. Trebuia să am o
credință oarbă de fiecare dată. Așa că, în timp ce așteptam, îmi treceam
timpul mergând mai departe cu viața mea: întâlnindu-mi numărul zilnic
de cuvinte, participarea la ședințe cu Doc, îngrijirea lui Hortencia. Dar
anticiparea unei mai multe corespondențe era mereu prezentă.
A durat mai mult de o săptămână, dar în cele din urmă plicul roșu aprins
a apărut în căsuța mea poștală. „Zilele scrisorilor” au fost întotdeauna
ceva de sărbătorit. Aș fi condus acasă, l-aș instala pe Hortencia și m-aș
relaxa pe scaunul meu pentru a savura fiecare cuvânt.

Dragă Luca,
Bacon și porno merg minunat împreună, apropo.
În viața mea viitoare, vreau să mă întorc ca un porc și să fiu adoptat de
tine. E ciudat?
Îmi plac răspunsurile tale la întrebările mele și cât de sincer ești. Nu m-ar
deranja să mă rostogolesc în noroi cu tine și Hortencia. În mod ironic, am
mâncat slănină la micul dejun în această dimineață și trebuie să spun că
m-am trezit să supraanalizez această decizie, așa că mulțumesc mult
pentru asta.
Cred că dacă ai de gând să alegi o melodie ABBA, „Fernando” este o
alegere bună. Ai fi putut să alegi „Dancing Queen” și asta ar fi fost prea
evident și plictisitor – două lucruri pe care cu siguranță nu ești, Luca.
M-ai întrebat dacă mai cred în Dumnezeu. Simt că prezența lui
Dumnezeu crește și scade în viața noastră, dar da, chiar cred că El sau Ea
există. Momentele în care ne simțim mai îndepărtați de Dumnezeu sunt
momentele în care suferim sau suferim. În ciuda lipsei de putere în acele
vremuri, Dumnezeu ne face să ne întoarcem din nou la El. Apoi El ne
răsplătește pentru credința și perseverența noastră. Uneori simt că
reconectarea cu tine este un exemplu de recompensă, de felul în care
Dumnezeu își lucrează uneori magia. Credința nu este ușoară. Nu cred că
ar trebui să avem toate răspunsurile sau să înțelegem de ce se întâmplă
lucruri rele. Nu știm, de exemplu, dacă cei dragi sunt într-un loc mai bun.
Poate credem că au fost pedepsiți când au murit, dar poate că au fost
cruțați. Poate noi suntem cei din iad. Pur și simplu nu avem toate
răspunsurile și nu trebuia să știm. Tu stii? Notă pentru Luca: nu-l lăsa pe
Griffin să înceapă să vorbească filozofic, altfel s-ar putea să nu se
oprească niciodată din divagație.
Vă mulțumim pentru imaginea pe care ați oferit-o în descrierea cum
arătați. Acum nu pot să-mi scot asta din minte. Pe mine? Arăt ca
fotografia pe care ți-am trimis-o cu ani în urmă, cu excepția unui pic mai
musculos (mulțumesc lui Dumnezeu) cu niște păr facial acum. Sper că nu
credeți că sunt umbrit când nu vreau să împărtășesc fotografii. Acest
anonimat cu tine îmi oferă un anumit nivel de confort pe care nu îl pot
ajunge altundeva.
Am recitit de câteva ori secțiunea din scrisoarea ta în care mi-ai răspuns
la întrebarea despre sex, dar nu mi-am dat seama de ceva. Nu ai avut
niciodată un orgasm? Aș putea fi mai intruziv? (Da, sună ca Chandler de
la Friends.) Te rog spune-mi că ai venit măcar o dată în acele vremuri.
Înțeleg ceea ce spui despre nevoia de a avea încredere în cineva pentru a
renunța cu adevărat. Aceasta este diferența dintre a nenorocit pur și a
avea o adevărată conexiune sexuală cu cineva. Acesta din urmă este rar.
Am făcut mult sex, dar de cele mai multe ori este un mijloc pentru a
ajunge la un scop, iar când se termină, nu mai este nimic de care să te
agăți. Nu sunt mândru de asta, dar femeile (cel puțin aici) le fac prea
ușor bărbaților. În cea mai mare parte, vom accepta ceea ce oferi, dar
este plăcut să lupți uneori pentru asta. Am impresia că nu ești ușor și
asta e fierbinte, Luca. Crede-mă. Nu vreau să fiu cu cineva care este de
acord cu mine doar să-mi bag pula în ea și să plec acasă. Vreau pe cineva
care să înțeleagă că ea valorează mai mult decât atât și care vrea mai
mult decât atât. N-ai crede cu câte femei superficiale întâlnesc în fiecare
zi, care sunt perfect în regulă – așa cum spun americanii – „wham bam,
mulțumesc doamnă”. Vreau și eu să simt ceva mai mult. Cred că ești
genul de persoană care își dorește mai mult și se așteaptă la mai mult,
dar că nu ai fost în locul tău în viața ta să faci alegeri înțelepte când ai
făcut sex cu acei câțiva bărbați norocoși. Cred că persoana care ești
acum este mult mai înțeleaptă și mai selectivă. E bine, pentru că meriți
mai mult. Pentru înregistrare, aș fi perfect dacă ai decide să nu mai faci
sex niciodată. ;-) Glumesc. Deși eram gelos ca naiba pe iubitul ăla
fotbalist pe care l-ai avut în liceu. M-a ucis ori de câte ori vorbeai despre
posibilitatea de a face sex cu el. Așa că mă bucur că nu a fost el, chiar
dacă ți-ai pierdut prima dată cu un „presupus” verișor în doliu, care ar fi
putut doar să-și fi găsit acea întâlnire pentru o persoană vulnerabilă.
Oricum, acel trișor cu care te-ai întâlnit în liceu nu era demn. Îmi place că
pot să-mi recunosc gelozia față de tine acum. Sau poate doar cred că
pot, dar în realitate vă fac să vă simțiți inconfortabil și acum vă instalați
un sistem de securitate ADP acasă. Spune-mi care este. De asemenea, s-
a luat cineva vreodată peste tine?
Mai târziu, Gator,
Griff
PS Nu trebuie să răspundeți la asta, dar dacă o faceți, s-ar putea să o iau
ca pe un indiciu că doriți să vorbiți puțin mai mult despre sex. Acum că
suntem adulți, cred că ar putea fi destul de distractiv să ne explorăm
opțiunile și fanteziile.
PPS În scrisoarea ta, ai declarat că nu ai avut „sexul uluitor care
PROBABIL există”. Cu siguranță există, Luca.
PPPS Spring pentru sistemul de alarmă cu camera video. Am citit
scrisoarea aceea de cel puțin cinci ori. Doamne, m-a făcut să râd și să
zâmbesc. Și rahat, nici măcar nu mă atinsese, dar m-am trezit total
încântat de cuvintele lui. Nu conta că nu știam nimic despre aspectul lui.
Chimia noastră nu se bazase niciodată pe lucruri fizice, ci întotdeauna pe
conexiunea mentală și emoțională intensă pe care o aveam. Am avut
încredere în el mai mult decât aproape oricine și asta însemna că cu
siguranță îmi doream să explorez oriunde ne-ar duce cuvintele noastre.
Mi s-au întâmplat atâtea de când eram adolescenți. Singurul lucru bun
care a ieșit din asta a fost că nu mai credeam să țin lucrurile înăuntru.
Dacă ai ceva de spus, spune-l, iar dacă vrei ceva, fă-o. Încă nu am trecut
de agorafobia, dar din interiorul casei mele simțeam că aș putea
conduce lumea.
GRIFFIN
Fusese o zi lungă și grea în studioul de înregistrări. Colegii mei de trupă
plecaseră cu toții când coordonatorul de producție s-a furișat în spatele
meu, când mă pregăteam să plec.
„Hei, Griffin.”
„Hei, Melinda.”
Ultima dată când am văzut-o pe Melinda acum câteva luni, o sprijineam
de perete în timp ce ne-am dracu în cabina de sunet. Era la fel de
atractivă ca oricine altcineva cu care mă încurcasem, într-un fel de
blondă îmbuteliată, de silicon. Dar cu siguranță nu eram în căutarea unei
repetări. În ultima vreme, îmi era greu să mă concentrez pe altceva în
afară de scrisorile lui Luca, care era complet nenorocit.
„O mulțime dintre noi mergem în seara asta la The Roxy pentru a
sărbători încheierea”, a spus Melinda. „Vii cu?”
„Ah. . . încă nu sunt sigur care sunt planurile mele.”
„Speram cu adevărat că vei fi acolo.”
„Da, te voi anunța.”
"Dacă nu . . . Poate că aș putea veni la tine și ne putem petrece timpul.”
Locul meu? UM, nu.
„Va trebui să văd.”
Nu chiar.
"Bine . . . Ei bine, poate voi auzi de la tine mai târziu.”
„Da. Ne vedem, am spus în timp ce treceam pe lângă ea și ieșeam din
clădire.
După ce am intrat în mașină, am ezitat să o pornesc. Gândurile despre
Luca îmi inundau mintea împreună cu niște sentimente destul de
puternice de vinovăție. Ne mândrisem întotdeauna că suntem complet
sinceri unul cu celălalt și totuși ascundeam cea mai mare parte din mine
de ea. Nici măcar nu am întrebat-o despre cărțile pe care le-a scris, deși
eram foarte curioasă. Asta pentru că nu mi s-a părut corect ca ea să fie
nevoită să vorbească despre cariera ei când eu eram vag în privința mea.
Dar sincer, ce alegere am avut? Dacă voiam să experimentez lucrurile
exact așa cum au fost cândva cu ea, atunci nu aș putea să-i spun exact că
prietenul ei de încredere Griffin era acum Cole Archer, solistul trupei
Archer, binecunoscut de legiuni de fani din întreaga lume. Luca s-ar
speria naibii. Viața mea a fost antiteza ei. Nici măcar nu putea să meargă
la cumpărături în timpul zilei, pentru numele lui Dumnezeu, cu atât mai
puțin să se ocupe de asaltul oamenilor care inevitabil ar urma-o în jur
dacă s-ar auzi vreodată vestea despre noi. M-am simțit ca și cum aș fi dat
înapoi într-un colț aici. Dacă nu i-am spus, avea să afle într-o zi și să fie
supărată că am ascuns asta. Dacă i-aș spune, nu ar exista nicio șansă în
iad să vrea să mă cunoască vreodată. În același timp, sincer am simțit că
nu aș putea continua fără să știu cine era ea cu adevărat. Această femeie
a fost unul dintre cei mai importanți oameni din viața mea. Pe măsură ce
aceste săptămâni au trecut, trebuia să știu din ce în ce mai multe despre
cum arată femeia fără chip la care visam. Cu turneul care se profilează în
câteva luni, am simțit că am nevoie de puțină liniște sufletească înainte
de a lucra fără oprire. darămite să se ocupe de asaltul oamenilor care
inevitabil ar urma-o în jur dacă s-ar auzi vreodată vestea despre noi. M-
am simțit ca și cum aș fi dat înapoi într-un colț aici. În același timp,
sincer am simțit că nu aș putea continua fără să știu cine era ea cu
adevărat. Această femeie a fost unul dintre cei mai importanți oameni
din viața mea. Pe măsură ce aceste săptămâni au trecut, trebuia să știu
din ce în ce mai multe despre cum arată femeia fără chip la care visam.
Cu turneul care se profilează în câteva luni, am simțit că am nevoie de
puțină liniște sufletească înainte de a lucra fără oprire. darămite să se
ocupe de asaltul oamenilor care inevitabil ar urma-o în jur dacă s-ar auzi
vreodată vestea despre noi. M-am simțit ca și cum aș fi dat înapoi într-un
colț aici. Dacă nu i-am spus, avea să afle într-o zi și să fie supărată că am
ascuns asta. Dacă i-aș spune, nu ar exista nicio șansă în iad să vrea să mă
cunoască vreodată. În același timp, sincer am simțit că nu aș putea
continua fără să știu cine era ea cu adevărat. Această femeie a fost unul
dintre cei mai importanți oameni din viața mea. Pe măsură ce aceste
săptămâni au trecut, trebuia să știu din ce în ce mai multe despre cum
arată femeia fără chip la care visam. Cu turneul care se profilează în
câteva luni, am simțit că am nevoie de puțină liniște sufletească înainte
de a lucra fără oprire. După ce mi-am derulat telefonul pentru a găsi
numele unui detectiv privat care mă mai ajutase cândva, am format
numărul.
„Julian. . . Cole Archer aici.”
„Cole. . . a trecut ceva timp."
„Da, da, a fost.”
"Cu ce vă pot ajuta?"
„Ei bine, am o nevoie puțin diferită de data asta. Poți călători chiar
acum?”
„Cât de departe vorbim?”
„Vermont”.
„Ce se întâmplă acolo sus?”
„Am un prieten pe care vreau să-l găsești. Nu vreau să vorbești cu ea sau
să te apropii de ea. Vreau doar să faci câteva fotografii și să o urmărești
pentru câteva zile, să-mi dai o idee despre rutina ei și, de asemenea, să-
mi spui dacă simți că e în siguranță acolo sus.”
— Presupun că ai numele și adresa ei?
„Aceasta este partea complicată. Fata asta . . . este o veche prietenă, dar
nu ne cunoaștem de fapt numele adevărate ale celuilalt.”
„Se întâmplă ceva ciudat?”
„Nu. Nimic de genul asta. Ne-am cunoscut ca prieteni de corespondență
când eram copii. Am început să folosesc nume de familie false de la
început, pentru că acelea erau regulile pe atunci. Ne-am reconectat
recent și pur și simplu nu am schimbat niciodată acest obicei. Ea nici
măcar nu știe că sunt Cole Archer.”
„Hmm. Bine. Ei bine, ce informații trebuie să continui?”
„Am căsuța ei poștală. Ar trebui să stai la oficiul poștal local până când
ea îl verifică și apoi să o urmărești acasă. Nu pot garanta cât timp va dura
până când ea va apărea, dar voi plăti tot ce doriți pentru timpul dvs..”
„Acolo sus e frig ca mingile, știi.”
„Cumpărați LLBean și adăugați-l pe factură. Îți trimit adresa. Cât de
repede crezi că o poți face?”
„Probabil că pot să mă duc acolo în acest weekend.”
Am oftat, simțind un amestec de teamă și entuziasm. "Perfect."
După ce am închis, vina a început să se strecoare cu adevărat. Urăsem să
fiu nevoit să fac lucrurile în acest fel, dar chiar aveam nevoie să știu mai
multe înainte de a decide cum să merg mai departe. Adevărat, a fost
ultima ei scrisoare care m-a atras în cele din urmă, unde lucrurile au
început să pară că se îndreaptă spre alt teritoriu cu noi.
L-am scos și l-am recitit.

Dragă Griffin,
Am început această scrisoare de cinci ori diferite. De fiecare dată, am
aruncat o bucată de papetărie mototolită în coșul de gunoi de lângă
birou. De fapt, a fost un fel de minciună – nu toți cei cinci au ajuns în
coșul de gunoi. Am un obiectiv destul de prost. Dar oricum . . . Motivul
pentru care mi-a luat câteva încercări să scriu această scrisoare este că
am încercat să mă abțin să răspund la unele dintre întrebările tale, astfel
încât să nu crezi că sunt un prost. Deși ți-am spus deja despre toate
temerile mele, despre lupta mea cu slănina și că vorbesc ocazional cu un
porc de companie. Vai, poate că acea navă a navigat deja oricum. Deci
aici merge. . . adevărul gol despre sexul oral, orgasmul și masturbarea. . .
Am mai avut un orgasm înainte. Din păcate, nu cu un partener. Nu sunt
sigur dacă incapacitatea mea de a ajunge la punctul culminant în timpul
activităților sexuale cu un bărbat este legată de partener - adică bărbații
pur și simplu nu au făcut-o pentru mine - sau este o problemă fizică cu
mine. Dar pot avea orgasm, doar nu în prezența vreunuia dintre bărbații
cu care am fost. De fapt, mi se pare destul de ușor să ajung la punctul
culminant. Am o colecție drăguță de vibratoare — iepurele LELO INA
Wave fiind preferatul meu. Oferă dublă stimulare internă și externă. Dar
sincer, pot ajunge acolo cu mâna strânsă. Capul mi-a căzut pe spate pe
tetieră și am închis ochii. Iisuse Hristoase, viziunea lui Luca atingându-se
pe ea însăși m-a înnebunit. Pentru o secundă, m-am gândit să-mi desfac
pantalonii și să-mi frec unul chiar aici, în mașină. Dar ultimul lucru de
care aveam nevoie era să fiu arestat masculându-mă în fața studioului
de înregistrări. Sau mai rău, un fan care să vină și să mă filmeze în timp
ce mă lovesc – rahatul acela ar deveni viral într-o clipă. Blugii mei
deveneau confortabili. Trebuia să-mi amintesc să nu citesc scrisorile lui
Luca nicăieri decât în intimitatea casei mele pe viitor.
Am tras câteva respirații adânci și curățătoare și am deschis ochii. Nu
aveam cum să conduc în acest moment, așa că m-am gândit că aș putea
la fel de bine să mă distrez și să termin scrisoarea pentru a șasea oară. În
mod ciudat, paragraful pe care tocmai l-am scris nu a fost cel pe care l-
am dezbătut despre scris. Următorul este. . .
Nu ți-am spus niciodată, dar am o poreclă secretă pentru tine: Mee-
Mee. Povestea din spatele ei este destul de jenantă. Dar dracu'. . . aici nu
merge nimic. Aveam aproape treisprezece ani când mi-ai trimis singura
ta fotografie. Am petrecut mult timp privindu-l. În caz că nu știai, erai
foarte, foarte frumos. M-am îndrăgostit de tine pentru început – și asta a
fost înainte să fi trimis acea poză. Dar odată ce m-am uitat la cât de
minunat ești — a dus lucrurile la un nou nivel pentru mine. Ține minte,
eram un adolescent cu hormoni furioase. Oricum, într-o noapte, stăteam
întins în pat, uitându-mă la fotografia pe care mi-ai trimis-o când mi-am
strecurat mâna în chiloți pentru prima dată. M-am simțit atât de bine,
dar nu aveam încă un vibrator, evident, și aveam nevoie de mai multă
stimulare. Așa că a trebuit să improvizez. Aceasta este partea care
devine jenantă. Îți aduci aminte de acele mici brelocuri Furby? Cele
vibrante pe care McDonald's le-a dat în Happy Meals cu ani în urmă?
Sunt sigur că puteți vedea încotro se îndreaptă această poveste acum.
Oricum . . . Am avut câteva dintre un mic Furby în special. Da, ai ghicit. . .
numele lui era Mee-Mee.
Ei bine, mi-a venit ideea strălucitoare să o încerc pe Mee-Mee în lenjeria
mea. L-am ținut de intimele mele și am lăsat vibrația să-mi stimuleze
clitorisul. Sunt destul de sigur că habar n-aveam ce făceam, dar băiete,
am lovit jackpot-ul. În acea noapte am avut primul meu orgasm vreodată
– o mână ținea fotografia în sus pentru a o privi și cealaltă apăsând pe
Mee-Mee pe corpul meu. Deci, practic, ai fost o parte importantă a
primului meu orgasm.
Asta a fost TMI? Sper ca nu. Apropo, tatăl meu nu și-a dat seama
niciodată de ce am devenit brusc obsedat să merg la McDonald's. Inutil
să spun că Happy Meals m-a făcut al naibii de fericit pentru o vreme
după aceea.
De altfel, îmi poftesc brusc niște nuggete de pui, felii de mere și o cutie
de lapte. Tu ce mai faci? ;)
Bine, ultima întrebare - sex oral. Da, am dat și am primit. Deși a fost
plăcut la capăt, nu s-a terminat cu un orgasm. Poate că tipul nu era atât
de bun la asta? Nu sunt sigur. Dar pot să vă spun că am studiat pentru
primul meu eveniment de donații – știați că există o întreagă serie porno
For Dummies? Blowjobs for Dummies m-a costat 29,99 USD pentru
videoclipul de cincisprezece minute. Dar mi s-a spus că a fost o investiție
foarte bună.
Cred că ți-am răspuns la toate întrebările. Randul meu!
Spune-mi cea mai întunecată fantezie a ta.
Prietenul tău preferat,
Luca
PS: Sunt sigur că mai am un Mee-Mee undeva într-o cutie din dulapul
meu. Dacă mi-ai trimite o poză actualizată, s-ar putea să-l scot. . .
PPS Sunt sigur că LELO va avea nevoie de baterii noi după aceste ultime
scrisori.

CAPITOLUL 7

LUCA
„Luca?” Cecily, doamna care lucra la recepția de la micul meu oficiu
poștal, mi-a strigat. Din fericire, clădirea era goală astăzi. Mi-am închis
căsuța poștală, simțindu-mă puțin dezamăgită că încă nu primisem o
scrisoare de retur de la Griffin. Trecuse mai bine de o săptămână de la
ultima mea scrisoare către el și am început să devin îngrijorată că poate
că fusesem prea sinceră împărtășindu-mi escapadele sexuale – și anume
mă masturbeam cu un Furby – și l-am speriat. Intrând în biroul principal
alăturat casei postale, Cecily ridică un deget. „Am un pachet pentru tine.
Nu intră în cutia ta. Lasă-mă să o iau.”
"Oh. Bine." Mă așteptam ca editorul meu să trimită în avans copii ale
ultimei mele cărți finalizate, dar când Cecily a ieșit cu o cutie roșie
enormă, inima a început să-mi bată repede. Griff mi-a trimis ceva?
A pus pachetul pe tejghea. „De obicei, cutiile tale sunt destul de grele;
acesta este destul de ușor pentru dimensiunea sa.”
A trebuit să mă ridic pe degete ca să văd adresa de retur. Un zâmbet de
la ureche la ureche s-a răspândit pe chipul meu, văzând scrisul familiar al
lui Griff. Cecily a observat.
„Se pare că e ceva de care ești fericit că a sosit în siguranță.”
„Da. Nu mă așteptam la o cutie, ci doar la o scrisoare.”
Ea a zâmbit călduros. „Ei bine, sper să fie ceva distractiv.”
Am dus pachetul la mașină, abia reușind să mă opresc să-l rup chiar
acolo, în parcare. În mod normal, așteptam până ajung acasă pentru a
citi scrisorile lui Griff, dar eram mult prea încântată să fac asta cu acest
pachet. Așa că l-am pus pe scaunul pasagerului din față, am mers pe
partea șoferului și am urcat în mașină, apoi am început să sparg cutia
mare.
Era un plic roșu cu numele meu deasupra hârtiei roșii. L-am scos și am
dezbătut citirea lui, dar curiozitatea mi-a luat tot ce e mai bun din mine
și am făcut lucrul nepoliticos și am deschis cadoul chiar înainte de a citi
felicitarea.
Desfăcând hârtia de țesut, ochii mi s-au mărit.
Oh, Doamne!
Am început să crac. Trebuia să existe mai mult de o sută de brelocuri
Furby vibratoare înăuntru. Nici nu-mi puteam imagina de unde naiba le-
a luat, din moment ce încetaseră să le mai pună în Happy Meals în urmă
cu mai bine de un deceniu. Am luat unul, m-am uitat în partea de jos și
am glisat comutatorul de pornit-oprit pe „Pornit”. Destul de sigur, a
început să vibreze în palma mea. M-a făcut să țip de parcă aveam din
nou treisprezece ani.
Nu aveam cum să aștept până ajung acasă pentru a-i citi scrisoarea
acum. Am rupt plicul ca un dependent care are nevoie de următoarea ei
soluție.

Dragă Luca,
Dacă m-ai fi întrebat despre cea mai întunecată fantezie a mea în urmă
cu o lună, probabil ți-aș fi spus că s-ar fi putut fantezi o dată sau două
despre o mică acțiune BDSM. Privind o femeie de toate simțurile ei —
ochii ei legați la ochi și urechile acoperite cu căști. Ea ar avea o pereche
de ghete din piele fără fund și niște tocuri înțepate. Mâinile ei aveau să
fie legate la spate în timp ce era aplecată peste un cal bătut, iar obrajii ei
s-ar înroși cu amprenta mâinii mele. Sunt sigur că ai înțeles imaginea,
ținând cont de slănină și obsesia pornografică și tot.
Dar lucrurile s-au schimbat pentru mine în ultima vreme. În aceste zile,
cea mai profundă și mai întunecată fantezie a mea se limitează la
depravată. Depravat, Luca. Nu mă pot opri să mă gândesc la o anumită
femeie întinsă în patul meu, cu picioarele desfăcute, cu un nenorocit de
Furby lipit de păsărică.
Din păcate, vorbesc serios. M-am gândit chiar să merg la un grup de
autoajutorare – poate unul pentru blăni? Cred că poate ar înțelege.
Luca, Luca, Luca. Ce mi-ai făcut?
Dragoste,
Mee-Mee
PS Știi ce să faci cu acestea. Gândește-te la mine în timp ce o faci.
PPS Ești un țipător? Un geamăt? Ați făcut-o vreodată în public?
PPPS Mi-au închis contul eBay din cauza unei posibile activități de fraudă
din cauza mai multor achiziții succesive. Niciun vânzător nu avea un stoc
mare de Mee-Mee vibrante, dar șaptezeci și șapte de oameni aveau o
sută la un loc! Hortencia credea că sunt jucării de mestecat. Am urmărit-
o prin casă, încercând să-i scot Furby-ul din gură, dar asta a făcut-o doar
să creadă că era un joc. Când am luptat cu ea, a fugit înapoi în biroul
meu și a luat altul din cutie. Trebuia să găsesc un loc mai sigur pentru a
pune noua mea colecție înainte ca Doc să sosească la sesiunea noastră
de astăzi. Așa că am luat un coș de plastic de la subsol, unul cu un capac
care s-a închis, și am început să transfer micile jucării în el. Sub toți
Furby, pe fundul cutiei, lipită jumătate sub una dintre clapele de carton,
era o bucată de hârtie împăturită în jumătate. L-am deschis, gândindu-
mă că poate Griffin scrisese un al doilea bilet. Dar, în schimb, era o
chitanță eBay pentru unul dintre brelocurile vibratoare. Probabil că a
aruncat-o din greșeală când împacheta jucăriile. Colțul din stânga sus
conținea informațiile de livrare:
MUZICA MARCHESE
12 VIA CERRITOS
PALOS VERDES ESTATES, CA 00274
Wow. Trebuie să fie acolo unde lucrează Griffin. Muzica Marchese.
Și acum aveam adresa lui, sau cel puțin un loc unde să-l găsesc. Mintea
mea a început imediat să bată. Imaginați-vă dacă aș apărea la ușa lucrării
lui? Probabil că nici măcar nu m-ar recunoaște. Probabil că aș putea să-l
văd în persoană, iar el n-ar avea idee că sunt chiar eu. Ar fi o nebunie.
Am râs la acest gând și am terminat de împachetat Furby. Dar în loc să
arunc adresa, am băgat-o în sertarul biroului meu.
Câteva minute mai târziu, Hortencia a început să înnebunească. Ea a
mormăit și a alergat înainte și înapoi între biroul meu și ușa din față.
Întotdeauna am crezut că porcii scot un zgomot, dar al meu scotea mai
mult un zgomot. Cel puțin a făcut asta ori de câte ori Doc a oprit pe alee.
„Schimbare de planuri pentru azi, Luca”, a strigat el în timp ce îmi
deschidea ușa cu ecran.
Am tras de gulerul lui Hortencia ca să o fac înapoi de uşă. „Hai, fată, lasă
doctorul în pace. Vrea să se joace cu tine doar dacă îți cresc aripi.”

Doc se aplecă și îi dădu lui Hortencia un răsfăț din buzunar. Bărbatul

avea într-un buzunar dulceață de porc cu unt de arahide și biscuiți
pentru câini în celălalt – chiar dacă nu avea un câine. „Pregătește-te,
Luca, dragă. Azi mergem la magazinul de animale de companie.”
Am înghețat. "Nu, nu suntem. Ai spus că mergem azi.”
„Am spus asta pentru că atunci când vă spun că vom face orice tip de
terapie de expunere, vă stresați zilele premergătoare ieșirii. Astfel, ai mai
puțin timp să te stresezi în avans.”
„Cu excepția faptului că acum stresul de cinci zile se va bloca într-o
plimbare de cincisprezece minute cu mașina până la magazin, iar capul
meu ar putea exploda.”
Doc se încruntă. „Nu cred că funcționează așa.”
„Nu-ți amintești ultima dată când am fost la magazinul de animale de
companie?” Am încercat o terapie de expunere cu câteva luni în urmă, în
weekendul dinainte de Paște. Fără să știe nici doctorul, nici mine, s-a
întâmplat să fie în aceeași zi în care magazinul avea un iepuraș de Paște
îmbrăcat să facă poze cu animalele de companie. Am intrat pe o ușă
laterală, așa că nu am văzut parcarea plină. Locul era o casă de nebuni
de oameni și animalele lor. La jumătatea primului culoar, am devenit
atât de amețit și de greață încât a trebuit să stau pe pământ în timp ce
am hiperventilat. Din păcate, m-am așezat accidental într-o mică
băltoacă de urină de câine. Când în sfârșit am avut suficient curaj să mă
ridic și să părăsesc magazinul, fiecare câine a crezut că sunt un hidrant
de incendiu și a vrut să mă adulmece – sau mai degrabă să-mi adulmece
fundul ud.
„De data aceasta mergem la un magazin mai mic. Și am trecut în această
dimineață în drum spre aici și m-am asigurat că nu au loc evenimente
astăzi.
Asta nu m-a făcut să mă simt mai bine. „De ce nu mergem la magazin în
următoarea noastră sesiune și astăzi putem doar să facem o plimbare
frumoasă. Este frumos afară.”
A scuturat din cap. „Trebuie să-mi iau o nouă hrănitoare pentru păsări. O
veveriță mi-a doborât pasărea de colibri.”
„Ai cel puțin douăzeci de hrănitori diferite în curtea ta. Păsările colibri
pot mânca altceva pentru câteva zile.”
Doc s-a apropiat și și-a pus ambele mâini pe umerii mei. — Ai încredere
în mine, Luca. Vizitele noastre de terapie nu se referă la a merge la
magazin și a nu avea atacuri de panică. Este perfect așteptat să avem un
atac de panică în timp ce suntem acolo. Expunerea înseamnă a intra într-
o situație de temut și a face față panicii atunci când vine. Vom trece
peste asta împreună.”
Am închis ochii. "Amenda."
„Aceasta este fata mea.” „Așa că spune-mi ce e nou cu prietenul tău de
corespondență.” Doc și cu mine parcasem în parcarea magazinului de
animale de companie, dar am avut nevoie de câteva minute să mă
calmez suficient pentru a intra. Așa că am făcut o plimbare prin bloc.
Știam că îl aducea în discuție pe Griff ca să-mi distragă atenția, dar
sincer, dacă gândurile despre Griff nu puteau să-mi aducă mintea în altă
parte, nu eram sigur că ceva ar putea.
„Mi-a trimis un cadou”.
"Oh?"
Nu eram pe cale să-i spun lui Doc povestea despre masturbarea mea cu
Furby, așa că am ocolit adevărul. „Doar niște jucării de care eram
oarecum obsedat de spate când eram copii. Nu era ca și cum mi-ar fi
trimis diamante sau altceva.”
„Sunt sigur că și-a adus aminte de ceva ce ți-a plăcut, oricum, a însemnat
pentru tine mai mult decât o bijuterie.”
Am zâmbit. Doc chiar mă cunoștea bine. „De ceva vreme am făcut
schimb de scrisori o dată pe săptămână, iar lucrurile au cam... . . devenit
personal. Ca și cum am vorbi deschis despre întâlniri și despre viața
noastră sexuală, sau lipsa mea de viață sexuală ar putea fi mai degrabă
asemănătoare.”
„Și voi doi încă nu ați făcut schimb de fotografii actuale sau nu ați vorbit
la telefon?”
"Am incercat. Dar Griff a spus că îi plăcea misterul lucrurilor așa cum
sunt.”
Doc a rămas tăcut pentru o clipă. — Crezi că îți spune adevărul?
A fost ceva la care m-am gândit mult în ultima vreme. Am avut senzația
că poate Griff nu era la fel de încrezător ca atunci când eram noi copii.
Nu prea voia să vorbească despre slujba lui – în afară de a spune că
lucrurile nu ieșiseră așa cum era planificat. Și fusese neclar chiar și cu
descrierea lui fizică. M-a făcut să mă gândesc că poate lui Griff i-a fost
rușine că nu s-a descurcat atât de bine pe cât i-ar fi plăcut în industria
muzicală și poate că asta i-a zdruncinat încrederea în general. Probabil că
nu a ajutat că m-am dus și m-am lăudat că romanul meu de debut a
ajuns pe lista cu bestseller-uri din New York Times.
"Nu sunt sigur. Dar am o teorie că poate îi este puțin rușine de slujba lui,
iar încrederea lui s-a deteriorat. Este amuzant pentru că niciunul dintre
aceste lucruri nu contează. Nu-mi pasă cum arată sau dacă lucrează într-
un magazin alimentar cu rafturi. Ori de câte ori am făcut întâlniri online
în trecut, nu am dat o șansă unui bărbat dacă nu era atractiv din punct
de vedere fizic pentru mine. Cu toate acestea, sincer, nu-mi pasă dacă
Griffin nu a îmbătrânit bine și are o cicatrice uriașă pe față. Îmi place
tipul în care este înăuntru și simțul lui al umorului.”
„Este foarte matur. Se pare că simți cu adevărat sentimente pentru acest
bărbat.”
Am oftat. "Cred ca sunt. Dar nu sunt sigur cum să-i spun lui Griffin că îmi
place de el pentru cine este și că nu contează cum arată. Este un subiect
greu de discutat prin scrisori. Dar cred că voi încerca să o forțez puțin
mai mult.”
"Bun. Sunt cu siguranță curios să-l cunosc pe bărbatul care ți-a captat
interesul.”
— Tu și cu mine amândoi, doctore. Destul de amuzant, am putea face
asta. Am găsit o chitanță în partea de jos a cutiei pe care mi-a trimis-o și
avea o adresă la care primise cadoul meu. Cred că ar putea fi locul unde
lucrează. Din punct de vedere tehnic, noi doi am putea apărea acolo, iar
el nici măcar nu ar ști cine suntem. M-am schimbat foarte mult în ultimul
deceniu, din punct de vedere al aspectului. Păcat că nu locuiește mai
aproape, sau chiar s-ar putea să o fac, pentru că sunt atât de curioasă.”
Am ajuns înapoi în fața magazinului de animale după ce ne-am plimbat
prin bloc. Parcarea avea câteva mașini, dar nimic ca ultima dată când
făcusem o ieșire la magazinul de animale de companie. Doc s-a uitat la
mine. „Gândește-te la ziua de azi ca la un alt pas spre a-l vedea pe
Griffin. Nu se știe niciodată – astăzi vizităm un magazin de animale de
companie. . . luna viitoare s-ar putea să vă urcați într-un avion spre
California.”
Dacă ar fi atât de ușor. Am tras adânc aer în piept și am tras de gulerul
tricoului meu. Deja mă simțeam puțin cald și închis, doar privind la ușă.
„Hai să terminăm cu asta.” „Te-ai descurcat foarte bine astăzi, Luca”, a
spus Doc în timp ce intram pe aleea mea. S-a întins între picioare și și-a
luat geanta din magazinul de animale de pe podeaua mașinii.
„Cred că foarte bine ar putea fi exagerat.”
„Te subestimezi. Ai stat înăuntru aproape zece minute.
„Am stat la ușă nouă și jumătate din asta.”
"Este în regulă. Nu contează cât de departe ai fost în interiorul clădirii.
Ceea ce contează este că ai simțit panică și ai rezolvat-o. Ai fi putut
foarte ușor să fugi pe ușa aceea. Dar, în schimb, ți-ai rezistat și te-ai dus.
Acesta este progres.”
Doc ar fi putut simți că am făcut ceva progrese astăzi, dar m-am simțit
dezumflat. Ce mai conta cum arăta Griff? Nu aveam cum să mă urc
vreodată într-un avion. Am forțat un zâmbet trist. „Mulțumesc, doc.
Apreciez ceea ce ai încercat să faci astăzi.”
„Progresul necesită timp, Luca. Nu te simți dezamăgit. S-ar putea să nu
fii unde vrei să fii, dar nici nu ești acolo unde ai fost ieri. Fiecare zi este
un pas de bebeluș. Continuați să așteptați cu nerăbdare și să le luați și vă
promit că într-o zi veți privi înapoi și veți fi surprins de cât de departe v-
au dus acești pași mici.”
„Mă întreb câți pași de bebeluși sunt între aici și California”, am glumit.
„Cel puțin nu va trebui să-mi fac griji cum va arăta Griff când ajung acolo,
pentru că oricum nu-l voi putea vedea cu cataracta până atunci.”
Discuțiile încurajatoare ale doctorului nu au funcționat să mă
înveselească prea mult. M-am săturat să-mi doresc să fac lucruri de
oameni normali și eram frustrat că nu puteam să-mi înving temerile. În
acea noapte, nu i-am scris înapoi lui Griff, nedorind ca el să simtă mânia
stării mele proaste. Nici eu nu puteam să adorm. M-am răsturnat și m-
am întors ore în șir până când m-am ridicat în sfârșit din pat și am luat un
somnifer – ceva ce nu-mi plăcea să fac prea des. Lucrurile acelea chiar
m-au scăpat.
Deci nu a fost o surpriză că am dormit în ziua următoare. M-am trezit la
sunetul unui claxon puternic – nu un claxon de mașină, mai degrabă ca
un claxon de tren sau de tractor-remorcă. Primele ori am auzit-o, mi-am
tras pătura peste cap și am încercat să o ignor. Dar după a treia oară,
Hortencia înnebunea gronind, așa că m-am ridicat din pat să văd ce se
întâmplă.
Ce naiba?
Mi-am frecat ochii și am mutat jaluzelele de pe geamul din față pentru a
vedea mai bine. Destul de sigur, ochii mei nu jucaseră feste cu mine. În
fața casei mele era parcat un RV uriaș cu aspect din anii șaptezeci, cu
lambriuri din lemn. Văzându-mă, șoferul și-a dat geamul jos.
Oh, Doamne. Sunt terifiat.
Era Doc. Și-a aplecat jumătate din corp pe fereastră, dându-și brațele de
parcă mi-ar fi putut fi dor de el.
„Uite ce are sora mea, Louise! Pariez că putem vedea o mulțime de
păsări în călătoria noastră.”
Am deschis ușa de la intrare și mi-am ferit ochii de soare cu mâna.
„Călătoria noastră unde?” Nu aveam cum să mă bag în afurisitul acela cu
Doc care conduce.
„În California, fată proastă!”

CAPITOLUL 8

GRIFFIN
La naiba. Nu mă puteam opri să mă uit la ea.
Julian trimisese fotografiile lui Luca cu aproape două ore în urmă și
totuși nu mă mutasem de la locul meu. Era mult mai frumoasă decât mi-
am imaginat vreodată. Sincer să fiu, având în vedere particularitățile ei,
aproape că mă așteptam să fie puțin mai medie. Medie ar fi fost absolut
bine, pentru că, la o parte, chimia noastră a fost în afara topurilor. Dar
acum? Acum că descoperisem că Luca era un knockout? Asta a adăugat
atât de mult combustibil focului și mă îndoiam că ar putea fi stins
vreodată.
Avea același păr lung și castaniu pe care mi-l aminteam din acea
fotografie pe care mi-o trimisese cu ani în urmă. Ochii ei verzi erau
gigantici și străluceau ca niște sfere frumoase care îți permit să vezi în
sufletul ei. Am vrut să mă uit la ei ore întregi.
Wow.
Arăta ca o versiune mai bună a lui. . . cum se numeau acele păpuși . . .
cele cerute de fata bolnavă din spital. I-am trimis o duzină dintre ele.
Păpușile Blythe! Asta e corect. Cu ochii ei minunați, Luca era o păpușă
Blythe din viața reală.
Vinovația se simțea de zece ori mai rea acum când o văzusem. Nu numai
că, Julian făcuse fotografii de la oficiul poștal exact în momentul în care
primise cadoul meu. Bucuria de pe chipul ei când deschisese acea cutie
de Furby nu era ceva ce să uit vreodată. Oh, fată frumoasă. Ce grozav
este să-ți vezi zâmbetul, să te vezi fericit.
Julian a trimis mai multe fotografii împreună cu un raport prin e-mail al
descoperirilor sale inițiale din Vermont. Salutări de la Montpelier! Sunt
atașate toate fotografiile pe care le-am făcut de când am ajuns aici. Iată
ce știu până acum. După cum puteți vedea, prietenul tău este destul de
privitor. Asta e vestea bună. Restul e un pic al naibii de bizar, dacă mă
întrebi pe mine, așa că stai la plimbare.
În primul rând, plimbă un porc în lesă. Da, am spus. . . PORC. Un porc
nenorocit. Nu sunt sigur despre ce este vorba. În afară de atunci când se
aventurează să facă asta, ea pare să meargă de la casă la oficiul poștal,
apoi din nou acasă. Așa că a fost destul de ușor să țin cont de ea. Iată
partea cu adevărat ciudată. E un tip bătrân care a luat-o odată și au ieșit
împreună. I-am urmărit până la un magazin de animale și înapoi. Asta a
fost. Nu sunt sigur dacă el este bunicul ei sau un tată sau ce. Cred că e un
Peeping Tom, totuși, pentru că l-am văzut folosind acest binoclu în afara
casei ei. Un adevărat pervers. Rahat ciudat, omule. Dacă vrei să mă uit la
el mai mult, anunță-mă. Povestea devine și mai ciudată. A doua zi,
același tip apare la ea acasă conducând un RV vechi. Ea intră, stă
înăuntru câteva minute, apoi fuge înapoi în casa ei. Nu am nicio idee
despre ce era vorba. Cam asta e tot ce am deocamdată. Nu aș putea
pune totul laolaltă în ceva care are sens dacă m-ai plătit dublu sau viața
mea ar depinde de asta. Nu sunt sigur de câte informații mai ai nevoie.
Oricum, în afara subiectului, am găsit o mică piesă secundară la un bar
aici aseară. Numele este Vanessa. Mă gândesc să stau puțin în oraș dacă
vrei să continui treaba. Bătrânul ăla pune la cale ceva. O știu doar.
Anunță-mă! Julian Oricât de ciudat i s-ar fi părut stilul de viață al lui Luca,
totul avea sens perfect pentru mine. Știam că tipul acela era terapeutul
ei excentric cu care se aventura adesea, pentru că îl pomenise în prima
ei scrisoare. Și, desigur, știam deja despre Hortencia. Deci, ciudat, nimic
din toate astea nu m-a alarmat deloc. Nu aș putea pune totul laolaltă în
ceva care are sens dacă m-ai plătit dublu sau viața mea ar depinde de
asta. Nu sunt sigur de câte informații mai ai nevoie. Oricum, în afara
subiectului, am găsit o mică piesă secundară la un bar aici aseară.
Numele este Vanessa. Mă gândesc să stau puțin în oraș dacă vrei să
continui treaba. Bătrânul ăla pune la cale ceva. O știu doar. Anunță-mă!
Julian Oricât de ciudat i s-ar fi părut stilul de viață al lui Luca, totul avea
sens perfect pentru mine. Știam că tipul acela era terapeutul ei excentric
cu care se aventura adesea, pentru că îl pomenise în prima ei scrisoare.
Și, desigur, știam deja despre Hortencia. Deci, ciudat, nimic din toate
astea nu m-a alarmat deloc. Nu aș putea pune totul laolaltă în ceva care
are sens dacă m-ai plătit dublu sau viața mea ar depinde de asta. Nu
sunt sigur de câte informații mai ai nevoie. Oricum, în afara subiectului,
am găsit o mică piesă secundară la un bar aici aseară. Numele este
Vanessa. Mă gândesc să stau puțin în oraș dacă vrei să continui treaba.
Bătrânul ăla pune la cale ceva. O știu doar. Anunță-mă! Julian Oricât de
ciudat i s-ar fi părut stilul de viață al lui Luca, totul avea sens perfect
pentru mine. Știam că tipul acela era terapeutul ei excentric cu care se
aventura adesea, pentru că îl pomenise în prima ei scrisoare. Și, desigur,
știam deja despre Hortencia. Deci, ciudat, nimic din toate astea nu m-a
alarmat deloc. Nu sunt sigur de câte informații mai ai nevoie. Oricum, în
afara subiectului, am găsit o mică piesă secundară la un bar aici aseară.
Numele este Vanessa. Mă gândesc să stau puțin în oraș dacă vrei să
continui treaba. Bătrânul ăla pune la cale ceva. O știu doar. Anunță-mă!
Julian Oricât de ciudat i s-ar fi părut stilul de viață al lui Luca, totul avea
sens perfect pentru mine. Știam că tipul acela era terapeutul ei excentric
cu care se aventura adesea, pentru că îl pomenise în prima ei scrisoare.
Și, desigur, știam deja despre Hortencia. Deci, ciudat, nimic din toate
astea nu m-a alarmat deloc. Nu sunt sigur de câte informații mai ai
nevoie. Oricum, în afara subiectului, am găsit o mică piesă secundară la
un bar aici aseară. Numele este Vanessa. Mă gândesc să stau puțin în
oraș dacă vrei să continui treaba. Bătrânul ăla pune la cale ceva. O știu
doar. Anunță-mă! Julian Oricât de ciudat i s-ar fi părut stilul de viață al lui
Luca, totul avea sens perfect pentru mine. Știam că tipul acela era
terapeutul ei excentric cu care se aventura adesea, pentru că îl
pomenise în prima ei scrisoare. Și, desigur, știam deja despre Hortencia.
Deci, ciudat, nimic din toate astea nu m-a alarmat deloc. Julian Oricât de
ciudat i s-a părut stilul de viață al lui Luca, totul avea sens perfect pentru
mine. Știam că tipul acela era terapeutul ei excentric cu care se aventura
adesea, pentru că îl pomenise în prima ei scrisoare. Și, desigur, știam
deja despre Hortencia. Deci, ciudat, nimic din toate astea nu m-a
alarmat deloc. I-am scris înapoi, spunându-i lui Julian să stea acolo până
nu-i spun altceva. Nu credeam că va găsi ceva mai valoros, dar în mod
clar nu avea altceva mai bun de făcut – în afară de „Vanessa” – în acest
moment, așa că m-am gândit că o să-l mai țin acolo puțin. „Dl. Archer?"
La dracu. Se pare că șapca și ochelarii de soare nu au făcut nimic pentru
a-mi ascunde identitatea în timp ce încercam să mă aventurez incognito
la oficiul poștal.
"Da."
"Imi puteti da un autograf?"
— Sigur, am spus, mâzgălindu-mi rapid semnătura pe o bucată din
corespondența unei fete.
„Sunt un mare fan”, a scârțâit ea. "Nu ai nici o idee. „Luca” este ca
melodia mea preferată”.
Uf. Trebuia să-mi aducă aminte.
„Mulțumesc”, am spus înainte de a pleca în grabă.
Acesta avea să fie un alt lucru cu care trebuia să mă confrunt. Cum ar fi
trebuit să-i explic lui Luca că am scris cel mai de succes cântec al meu –
mai degrabă o dezgustă – în onoarea ei în timp ce eram beat și supărat
într-o noapte? Cine știa că acel lucru va urca în topuri așa cum a făcut-o?
Cu siguranță nu mi-am imaginat niciodată când am scris-o că Luca și cu
mine vom ajunge să ne reconectam.
Am oftat. Am presupus că melodia era cea mai mică dintre problemele
mele acum.
Aruncându-mi gluga peste cap, am luat ritmul ca să nu mă recunoască
nimeni altcineva. La urma urmei, aveam în mână scrisoarea lui Luca și nu
mă puteam întoarce la mașină destul de repede.
Deschizând plicul, am început să-l citesc cu nerăbdare.

Dragă Griffin,
Am ars oficial trei Furby. Este un lucru bun că mi-ai primit atât de multe,
chiar dacă contul tău eBay a fost sacrificat în acest proces. Îmi pare rău
pentru asta, dar m-a făcut să râd în hohote dintr-un motiv oarecare când
mi-ai spus că a fost închis. Serios, mulțumesc pentru acel cadou surpriză.
Nu cred că am zâmbit sau am râs de ani de zile ca atunci când l-am
deschis. Și da, vorbesc serios când am spus că le-am ars deja trei. (Hopa.)
M-am gândit la tine în fiecare secundă, apropo. ;-) M-am gândit să-ți
trimit un videoclip pentru a demonstra cât de mult apreciez cadoul tău,
dar m-am gândit că asta te-ar putea speria. Ai vrea așa ceva de la mine?
Un videoclip? Asta, desigur, ne-ar cere să schimbăm numere/e-mailuri.
Și asta ar putea duce și la—GASP—să vorbești la telefon. Și vorbirea la
telefon ar putea duce la—GASP—să ne vedem. Iar a te vedea ar putea
duce la . . . bine, ai inteles ideea. Știu că ai spus că îți place dinamica pe
care o avem acum și misterul tuturor. Nu mă înțelege greșit, ador ceea
ce avem. Dar nu stiu. . . nu vrei uneori mai mult? A trebuit să mă opresc
din citit scrisoarea pentru o clipă.
La dracu.
La dracu.
La dracu.
Un sentiment de groază m-a cuprins. Ca să nu mai spun că eram dur ca
piatra. Combo ciudat. Știam unde se duce asta și mă încurca înăuntru.
Am inspirat adânc și am continuat.
Îmi pare rău dacă trec limitele chiar și în a aduce asta în discuție. Dar m-a
cântărit foarte mult în ultima vreme. Chiar mi-ar plăcea pentru ceea ce
trebuie să fim mai mult decât doar litere. Sunt innebunit dupa tine.
Acolo, am spus-o. Simte-te liber să te prefaci că nu am făcut-o. Voi lua
pur și simplu lipsa ta de recunoaștere ca pe un indiciu pentru a nu mai
vorbi despre asta. (Cine este cel care instalează camerele de securitate
acum, nu?)
Bine, acum că mi-am scăpat toate astea din piept, îți voi răspunde la
întrebări. Ai vrut să știi dacă sunt un țipător sau un geamăt. Ambele, de
fapt, dar mai ales atunci când îmi fac plăcere, pentru că atunci sunt cel
mai confortabil și nu îmi fac griji pentru ceea ce cred alții. De asemenea,
locuiesc într-un loc foarte retras, așa că nimeni, în afară de Hortencia, nu
mă va auzi țipând. Asta funcționează dacă vrei puțină intimitate, dar nu
este tocmai convenabil dacă ești ucis cu toporul sau atacat de un urs
grizzly.
Ca răspuns la cealaltă întrebare, nu am făcut-o niciodată într-un loc
public, dar cred că dacă aș face-o, ar fi în California. ;-) Apropo, asta e a
doua față cu ochiul pe care l-am desenat în această scrisoare și încep să
mă strecoare puțin. Gata cu fețele cu ochiul.
Te rog spune-mi că nu te-am speriat cu sugestia mea video de mai sus.
Prietenul tău preferat,
Luca
PS Preferiți covorul ras, pe pista sau covorul complet? Cere un prieten.
PPS Prietenul ăla s-ar putea să se numească Luca. Am respirat adânc și
mi-am sprijinit capul pe scaun. Fuuuuck. Ce acum?
Spionarea mea pe ea a fost al naibii de nedreaptă. Părea că nu puteam
continua fără să o văd și, totuși, nici măcar nu-i dădeam aceeași
oportunitate cu mine? Ceea ce făcusem a simțit că fur.
Trebuie să-i spun adevărul.
Dar când a aflat cine sunt, avea să distrugă ceea ce aveam. Am trăit
pentru scrisorile ei, pentru nejudecata ei. Luca a fost literalmente
singura persoană rămasă pe această lume care m-a văzut cu adevărat
pentru mine. Gândul că asta se schimbă mereu. . . ei bine, nu am putut
să înțeleg. În același timp, acum că o văzusem, nu voiam altceva decât să
o miros, să o gust, să fiu cu ea în carne și oase. Deși nu a fost niciodată
vorba despre aspectul fizic la noi, nu puteam să uit tocmai imaginea ei
acum. Luca, Luca, Luca. Ce o să fac cu tine? Aveam nevoie de ceva mai
mult timp ca să-mi dau seama. Mi-a luat câteva zile să decid cum voiam
să-i răspund.
După ce m-am întors de la studio într-o după-amiază, am mușcat glonțul
și, în cele din urmă, am încercat să-mi câștig ceva mai mult timp.

Dragă Luca,
Daca aceasta scrisoare ajunge putin mai tarziu decat celelalte . . . pentru
că am fost închisă în camera mea de zile întregi, mă gândesc la acest mic
videoclip porno pe care ai vrea să mi-l trimiți. Ceea ce ridică întrebarea:
încerci să mă omori? Există și alte moduri de a ucide oameni în afară de
topoare și urși grizzly, știi. A propune așa ceva când nu te pot atinge
exact ar fi unul dintre ei. Destul de sigur că este o crimă de tortură. Mă
bucur că ai folosit Furby-uri, chiar dacă trei au fost sacrificați în acest
proces. În mod evident, nu au fost proiectate pentru utilizare pe termen
lung.
Cu siguranță ocolesc problema, nu-i așa?
Bine.
Aici merge.
Unul dintre lucrurile care ne-au definit întotdeauna relația, cred, este
credința oarbă. Ai fi de acord? Ai credință oarbă în mine? Pot spune
sincer că am încredere oarbă în tine. Chiar dacă nu ne-am întâlnit, am
încredere în tine cu viața mea. Nu cred că pot spune asta despre nimeni
altcineva de pe acest pământ. Deci, acestea spuse, trebuie să-ți cer o
favoare. Am nevoie să ai încredere în mine când spun că cel mai bun
lucru în acest moment este să continuăm lucrurile așa cum am fost. Ești
foarte special pentru mine, Luca. Și vreau să pot fi omul potrivit pentru
tine. Îmi pare rău să spun că în prezent nu sunt. Uneori, când îți urmezi
visele, realizezi că acestea nu sunt gratuite, iar costul este mult mai mare
decât ai anticipat vreodată.
Dar încerc să-mi dau seama cum să schimb lucrurile, mai devreme decât
mai târziu. Îmi doresc cu disperare să te cunosc, să te ating și să fac
multe alte lucruri cu tine (și cu tine). Când va fi momentul potrivit pentru
a face următorul pas, promit să vă anunț. Și sper că totul va avea sens.
Poți face asta pentru mine? Poți să ai încredere oarbă în mine în acest
sens? Nu răspunde la această întrebare acum. Fă-ți timp să te gândești la
asta. Gândește-te la MINE și întreabă-te dacă crezi cu adevărat că te-aș
răni vreodată în mod intenționat sau te-aș conduce greșit.
Trecem la o altă problemă presantă, în special vaginul tău și preferințele
mele în ceea ce privește. Crede-mă când îți spun că te voi lua în orice fel
mi-ai oferi, fie că este chel sau mai păros decât ursul grizzly menționat
mai sus. Îmi va plăcea fiecare secundă de a mă îndrepta asupra ta și de
a-ți oferi cel mai bun orgasm din viața ta, mai bine decât ar putea orice
Furby vreodată. O visez în fiecare zi, Luca.
Mai târziu, Gator,
Griff
PS Preferi Cavalier sau Roundhead? (Netăiat sau altul.) Cererea unui
prieten.
PPS Prietenul acela ar putea fi numit Mee-Mee.
CAPITOLUL 9

LUCA
Doc era serios nebun. Parcase RV-ul la el acasă și mi-a spus că este gata
să plece oricând am hotărât să-i accept oferta lui de a ne conduce în
California. Nenorocitul era mai mare decât reședința lui reală.
Ar fi plecat cu mine în ziua în care mi l-ar fi adus prima dată acasă, dacă
aș fi fost de acord. I-am spus că chiar am nevoie de ceva timp să mă
gândesc la asta.
O parte din mine a vrut să-l ia pe ideea lui nebună, dar de fapt, a merge
mai departe ar însemna să trebuiască să înfrunt potențialul de a afla
ceva ce chiar nu voiam să știu. Griffin ascundea ceva. De care eram sigur.
Realizarea a durut. Cea mai recentă scrisoare a lui îmi ceruse să am
încredere oarbă în el, dar cum ai putea face asta când cineva ți-a dat
toate motivele să bănuiești că ceva nu este în regulă? În mine se dădea o
bătălie cu privire la modul de a gestiona lucrurile pe viitor.
O bătaie în uşă m-a tresărit. Știam că era Doc, dar nu eram nici pe
departe gata să merg oriunde amenința că mă duce în seara asta.
Am deschis ușa. Doc purta un costum. Oh nu.
„Nu te-ai îmbrăcat încă?” el a intrebat.
"Nu. Pentru că nu-mi vei spune unde mergem.”
„Luca. . . asta e ideea. Îți promit că nu va fi ceva ce nu poți face față.”
Câteva ore mai târziu, după ce mi-am îmbrăcat cea mai elegantă rochie
neagră, am tremurat în mașina lui Doc în timp ce mergeam.
S-a uitat la mine. „Arăți splendid.”
"Mulțumesc. Acum, vrei să-mi spui unde mergem, te rog?”
„Vom ajunge acolo destul de curând.”
Am ajuns să tragem în fața unei clădiri vechi din cărămidă. Afară, semnul
scria: SOCIETATEA VERMONT AUDUBON.
— Mă duci să mă întâlnesc cu o grămadă de tocilari tăi păsări?
„Este gala anuală. Este plin de oameni și este oportunitatea perfectă de
a-ți exersa abilitățile de panică. Nu vă faceți griji. Este în spate, în curte,
nu înăuntru.”
M-am afundat pe scaunul meu. „Încă nu mă pot descurca”.
„Acolo greșești. Poți face orice îți pui în minte sau, în acest caz, nu îți
pune minte. Ține-ți mintea departe de asta și mergi cu fluxul, clipă de
clipă. Stai acolo și experimentează toate sentimentele de panică fără a
fugi.”
Am vrut să fug de mașina asta, nu contează gala. "Nu pot."
"Poti. Adevărata libertate vă așteaptă dacă puteți doar să învățați să
treceți peste sentimente fără a scăpa. Odată ce panica se va domoli, îți
vei da seama că nu a fost niciodată de ce să te temi. Nu ați învățat nimic
din studiile noastre despre învățăturile Dr. Claire Weekes?
Tonul meu era abraziv. „De ce faci asta în seara asta?”
— Pentru că, Luca, e timpul. Viața ta trece pe lângă tine. Trebuie să te
ducem într-un punct în care poți fi din nou funcțional în preajma
oamenilor. Asta înseamnă să fii capabil să te descurci în preajma lor.”
Când nu am spus nimic, a continuat.
"O sa iti spun eu ce . . . dacă poți trece doar cincisprezece minute la gală,
putem pleca. Nu te voi deranja pentru tot restul nopții. Apoi te duc chiar
acasă.”
Lăsând o respirație tremurătoare, am spus: „Nu știu. . .”
„Dacă nu o faci pentru mine, fă-o pentru Griffinul tău.”
Grifonul meu.
M-am gândit mult la ce însemna cu adevărat acea declarație – să o fac
pentru Griffin.
M-am gândit la mulți kilometri dintre noi.
M-am gândit la stilul de viață pe care trebuie să-l trăiască ca bărbat
singur în California, cât de diferit trebuie să fie de al meu.
Dacă îmi doream cu adevărat vreodată ocazia să-l cunosc, trebuia măcar
să încerc să-mi înfrunt temerile. Presupun că dacă m-aș prosti în fața
unui grup de păsări, ar fi mai bine decât să o fac în fața lui Griff.
M-am predat și am început să ies din mașină. "Un sfert de ora."
Un val de greață m-a lovit când m-am alăturat mulțimii adunate în
curtea societății. Adrenalina a început imediat să pompeze în mine și am
fost aproape imediat în mod deplin de panică. Sunetul tuturor acestor
oameni care vorbeau s-a amestecat într-o mizerie puternică,
amestecată. Cerul de deasupra părea că se legănă.
Când am ajuns la o masă, m-am așezat și am tremurat pe scaun.
— Te descurci grozav, Luca.
Doc a început o conversație cu femeia de pe locul următor, lăsându-mă
să sufăr în tăcere chiar lângă el. Transpirația mi-a pătruns în corp pe
măsură ce minutele chinuitoare au trecut în timp ce strângeam fața de
masă de in.
Fă-o pentru Griffin, îmi tot spuneam.
La un moment dat, s-a întâmplat ceva interesant. Bufeurile amețitoare
de panică păreau să se risipească după ce ajunseseră în cel mai rău
punct. Mi-a încetinit ritmul cardiac. Ușurarea m-a cuprins. Am vrut să
plâng pentru că simțeam că am supraviețuit unei experiențe în
apropierea morții. Nu mi-am amintit să se fi întâmplat asta vreodată,
pentru că, de obicei, nu am întins nimic suficient de mult ca să ajung cu
adevărat până la sfârșit.
Înainte să-mi dau seama, Doc a anunțat: „Timpul a trecut, Luca. Cum te
simti?"
"Încă în viață. Putem pleca acum? Mă simt puțin epuizat de asta.”
"Ai facut o treaba buna. Sunt foarte mandru de tine. Putem pleca
absolut.”
Odată ce ne-am întors la mașina lui, m-am stricat și lacrimile au început
să cadă. A fost prima dată când plângeam de când am citit scrisoarea
despre moartea mamei lui Griffin. Se părea că, odată ce am lăsat să se
deschidă porțile, lacrimile aveau să fie un lucru obișnuit pentru mine.
Grozav. Perfect.
A fost șocat. „Plângi. . .”
„Este doar a doua oară când plâng de foarte mult timp.”
"Știu. Nu din cauza a ceea ce s-a întâmplat acolo, nu?
"Nu. Este pentru că sunt . . . speriată.”
"Bine . . . spune-mi de ce."
„Este Griffin. Ultima lui scrisoare. El a dat de înțeles că există un motiv
pentru care nu a vrut să ducă lucrurile mai departe cu mine. Mi-a cerut
să am încredere oarbă în el, că este decizia corectă să continuăm așa
cum suntem deocamdată, fără să vorbim sau să ne vedem. O parte din
mine chiar vrea să creadă în el, iar cealaltă parte din mine este îngrozită
că voi fi rănită.”
— Nu crezi că e căsătorit, nu?
"Nu. Nu cred că este așa ceva. Griffin a fost întotdeauna foarte
neiertător față de trișori. Deci asta nici măcar nu mi-a trecut prin minte.”
„Crezi că se întâmplă un alt lucru de rău augur?”
Memorasem partea din ultima lui scrisoare care mă deranjase cel mai
mult. Uneori, când îți urmezi visele, realizezi că acestea nu sunt gratuite,
iar costul este mult mai mare decât ai anticipat vreodată. „Nu sunt sigur,
dar cred că s-ar putea să se lupte din punct de vedere financiar. El a mai
menționat că cariera lui nu a decurs conform planului. Și apoi, în ultima
sa scrisoare, a spus că visele lui sunt mult mai costisitoare decât crezuse.
Nu știu dacă spune asta la propriu sau la figurat. Dar nu-mi pasă dacă
duce o viață simplă sau a trecut prin momente grele. Am bani – între
ceea ce mi-a lăsat tatăl meu și succesul cărților mele – și uite cât de mult
mi-au ajutat viața personală. Banii și lucrurile nu cumpără fericire – o
inimă frumoasă este mult mai valoroasă decât orice poate fi cumpărat.”
Doc a zâmbit. — Ești foarte înțelept pentru o persoană de vârsta ta,
Luca.
„Nu. Tocmai am avut o mamă inteligentă. Ea obișnuia să spună, Banii le
impresionează pe fetele leneșe. Fetele inteligente sunt bogate când au
ceva ce nu pot cumpăra.”
„Mamă înțeleaptă, fiică înțeleaptă.” El a dat din cap. „Atunci, care sunt
planurile tale? Vei aborda subiectul cu Griffin și vei vedea dacă asta îi
schimbă mentalitatea de a face următorul pas împreună?”
— Sincer, nu am idee ce să fac, doctore. Nici unul. O parte din mine vrea
să te accepte la oferta ta de a conduce cu mine în California, să-i arate că
nu-mi pasă dacă locuiește într-un apartament cu o cameră sau cântă
pentru bacșiș în afara depozitului de autobuze. Dar cealaltă parte a mea
simte că ar fi o încălcare teribilă a încrederii lui.”
„Pot să vă spun din experiență personală că uneori, noi, bărbații, avem
nevoie de un mic impuls. Îmi amintesc când mi-am cunoscut-o pe
Geraldine. Eram la facultatea de medicină și în ziua a opta când mâncam
tăiței ramen. Factura mea de apă a întârziat două luni și îmi țineam
respirația în fiecare seară când deschideam robinetul, în speranța că nu
îmi vor închide apa pentru că voi pierde jumătate din ingredientele
mesei mele de noapte. Geraldine avea o slujbă și s-a îmbrăcat mereu
atât de frumos. Ea a lucrat la biblioteca pe care o frecventam și eu eram
cel mai îndrăgostit de ea. Dar ce aveam de gând să fac, să o rog să
împartă o pungă de tăiței ramen și să nu mănânce vineri săptămâna
următoare?
„Ai așteptat până după ce ai absolvit să o inviti să iasă?”
Doc s-a uitat o clipă pe fereastră, iar eu am urmărit cum se simțea pe
chipul lui dragostea amintirii pe care și-o amintea. A scuturat din cap.
„Geraldine a mea a fost un trăgător direct. Într-o zi, ea s-a apropiat de
masa la care studiam și mi-a spus: „În fiecare noapte, înainte de a pleca,
petreci zece minute stând în jurul biroului meu și vorbind. Flirtezi cu
mine, nu? Am spus că într-adevăr am flirtat, sau cel puțin am încercat să
fac asta, iar răspunsul ei a fost să izbucnească: „Ei bine, de ce nu m-ai
chemat încă să ies?” Doc a chicotit. „M-a prins atât de neprevăzut, încât
nu am avut timp să inventez o scuză. Așa că i-am spus adevărul - că nu
mi-aș dori altceva decât să o scot afară, dar eram prea stricat pentru că
cărțile și chiria îmi scurgeau până la ultimul cent din contul meu bancar.
"Ce a spus ea?"
"Nimic. Nici un cuvânt al naibii. Ea tocmai a plecat. Am crezut că o voi
sufla cu ea. Dar în noaptea următoare, când am apărut, am găsit o
revistă pe biroul la care stăteam de obicei. A fost deschis la un articol
intitulat „Fifty Dream First Dates That Are Free.””
Am râs. "A funcționat?"
„Am rupt paginile din revistă și am luat-o la una dintre acele cincizeci de
întâlniri în fiecare săptămână timp de cincizeci de săptămâni
consecutive. Când am ajuns la ultimul, tocmai absolvisem și mi-am
asigurat primul loc de muncă. Am cerut în căsătorie la a cincizecea
întâlnire liberă – într-un cort pe care îl făcusem din cearșaf în curtea din
spate.
„Îmi place povestea asta! Cum de nu mi-ai împărtășit-o niciodată
înainte?”
Doc a ridicat din umeri. „Ghic că momentul potrivit pur și simplu nu
venise. Spre deosebire de acum.”
Am oftat. „Bănuiesc că am putea să facem o excursie în California și să o
cântăm după ureche. Adică, Griffin nu ar fi trebuit să afle că suntem
acolo dacă m-aș decide să nu-i anunț cine sunt. Am putea merge pur și
simplu să descoperim ceea ce avem nevoie și apoi să plecăm. El nu știe
cum arăt eu. Dar cum rămâne cu toată chestia cu credința oarbă? I-aș
încălca încrederea.”
„Ei bine, draga mea, trebuie să stabilești dacă poți avea răbdare cu el sau
dacă trebuie să știi ce se întâmplă cu adevărat acum. Cred că o călătorie
în vest ar fi benefică din mai multe puncte de vedere. Nu numai că ar
putea să vă satisfacă curiozitatea față de Griffin, dar ar putea servi și ca
un excelent exercițiu de expunere în abordarea necunoscutelor
călătoriilor.”
Inima imi batea razna. „Deci crezi că ar trebui să mergem în
California. . .”
„Mă gândesc că nici un rău nu poate veni din descoperirea adevărului și
din a te aventura din zona ta de confort. Sunt un pic părtinitor, deoarece
am creat deja câteva locații fantastice de observare a păsărilor pe drum,
dar mă opresc. Nu lăsa asta să-ți influențeze decizia. Acesta trebuie să fie
apelul tău.” Mai târziu în acea seară, mă plimbam în camera mea de zi.
— Dă-mi un semn, Hortencia. Trebuie să știu ce trebuie să fac aici.”
Groink.
Adevărul era că știam că răspunsul potrivit pentru mine era să accept pe
Doc oferta lui. Când altcineva în viața mea aș avea acces la un RV și un
partener de călătorie dispus? Dar ar putea fi și răspunsul greșit pentru a
duce lucrurile înainte între Griff și mine. Credinta oarba. Asta mi-a cerut
el. Nu i-aș onora chiar dorințele dacă l-aș găsi lucrând la recepție la un
studio de muzică și aș intra prefăcându-se că este altcineva. I-aș încălca
încrederea. Dar, în același timp, nu aș avea o credință oarbă în noi? Mi s-
a părut că poate nu avea încredere oarbă în mine – să am încredere că l-
aș dori pentru persoana în care era în interior, indiferent de problemele
lui. Poate că a trebuit să am destulă încredere pentru amândoi? Cam așa
cum a făcut Geraldine cu Doc. Nu i-aș lipsi de respect dorințele; Aș face
un salt de credință oarbă pentru doi.
Oh, Doamne.
Am de gând să o fac, nu-i așa?
M-am uitat la Hortencia, care stătea întinsă lângă biroul meu. „Ce crezi,
fată? Ar trebui să fac o excursie?”
Însoțitorul meu credincios s-a ridicat și și-a dat urechea.
„Ar trebui să mă duc să fac un salt orb de credință sau nu?”
Hortencia a răspuns ieșind în fugă din cameră. Pentru o secundă, am
crezut că se grăbește spre ușa din față – arătându-mi că și ea era gata să
plece. Dar ea s-a întors un minut mai târziu. Și mi-am pus răspunsul la
picioare.
Mee-Mee. Nici măcar nu-mi dădusem seama că ea trecuse un alt Furby.
Dar momentul nu ar fi putut fi mai perfect.
Am luat brelocul blănos ud și am bătut-o pe Hortencia pe cap. "Bine . . .
Orice ai spune. Călătoria este!”

CAPITOLUL 10

LUCA
„Vei la stânga aici.”
Am oprit la un semn de oprire, care era și capătul drumului pe care
călătorisem în ultima jumătate de oră. Practic aveam două opțiuni. Virați
la stânga sau întoarceți-vă. „Ummm. . . Doc. Nu mai există drum asfaltat.
În stânga este doar pământ.”
„Ei bine, atunci bănuiesc că mergem puțin pe pământ.”
Am oftat. „Pot să văd harta, te rog?”
Doc a răsturnat înainte și înapoi între o jumătate de duzină de hărți
pliabile în ultimele trei zile. Avea și o carte uriașă a lui Hagstrom. Nu
văzusem nici unul dintre aceia de când eram copil – pentru un motiv al
naibii de întemeiat, se pare. Am luat harta de la Doc și am trasat traseul
pe care el evidențiase cu galben. „Nu văd de ce nu putem folosi Waze.
Vă spune când să virați și cum să evitați blocajele în trafic.”
„Acei aplicatori sunt dispozitive de urmărire.”
„Te referi la aplicații.”
"Tot ceea ce. Guvernul știe deja prea multe despre noi. Strămoșii noștri
au luptat pentru libertate, iar tinerii de astăzi dau totul înapoi.”
M-am aplecat în față pe scaun și m-am uitat pe drumul de pământ pe
care Doc voia să mă întorc. Părea destul de lamuritor. RV-ul nostru nu
avea tracțiune integrală, iar poteca era foarte îngustă. „Nu cred că ar
trebui să mergem în acest fel. Mi-e teamă că am putea rămâne blocați.”
"Bine. Deci hai să mergem, atunci.”
"Mers pe jos?" Sprâncenele mele s-au adunat. „Unde ne duci?”
„Doar o mică diversiune. Nu ar trebui să fie mai mult de jumătate de
milă pe drum.”
Am clătinat din cap. „Credeam că am terminat cu ocolirile ieri, când ne-ai
făcut să mergem la două sute de mile din calea noastră ca să vedem un
veluc Blackburnian.”
„Un ocol înseamnă să ne ieșim din cale. Această mică vizită este chiar în
drumul nostru.”
M-am uitat din nou pe poteca de pământ. „Cred că autostrada este mai
degrabă pe drumul nostru.”
Doc s-a desfăcut și a început să iasă din rulotă. Bănuiesc că luăm un alt
ocol.
„Țesătorul de baya construiește cele mai frumoase cuiburi. El o
construiește pentru femelă și, dacă ea aprobă, se va împerechea cu el.
Nu au fost niciodată văzuți în această țară înainte de ultima lună.”
Am oprit rulota și mi-am desfăcut. Am presupus că bărbatul și-a luat
două săptămâni libere din viață pentru a face această excursie nebună
cu mine, cel puțin ce puteam face era să-l răsfăț cu entuziasmul lui
pentru câteva păsări. Nu era ca și cum ne aștepta cineva în California.
Am sărit jos de pe scaunul șoferului și mi-am întins brațele peste cap și
apoi m-am răsucit dintr-o parte în alta. O plimbare mi-ar face bine
oricum. Din moment ce nu l-am lăsat pe Doc să conducă, am stat la
volanul acela mare pentru aproape opt ore deja astăzi.
„Imaginați-vă dacă oamenii ar fi făcut asta?” Sunt obișnuit. „Dacă
bărbații ar trebui să-și construiască o casă întreagă pentru a încerca să
atragă o femeie?”
„Mi-e teamă că aș fi avut probleme. Nu am fost niciodată prea înțelept
să legănesc un ciocan.”
Doc și cu mine am început să mergem pe drumul de pământ. Nici măcar
nu eram sigur încotro ne îndreptam – iar un parc, am presupus. „Ești
sigur că acesta este drumul? Pare destul de rezidențial și nu îmi pot
imagina că un parc național nu are un drum asfaltat care să ducă la
intrare.”
„Cred că acest lucru este corect. Martha ne-a spus că, când am ajuns pe
strada ei, să mergem vreo jumătate până la trei sferturi de milă și să
căutăm coșurile de gunoi vopsite.
„Martha?”
„Femeia pe care o vom vizita de la clubul meu online de păsări. Țesătorul
de baya și-a construit cuibul în curtea ei.”
M-am oprit pe loc. „Mergem la casa cuiva? De unde știm că nu este un
criminal în serie nebun?”
Doc își împinse ochelarii în sus. — Aș putea spune același lucru despre
Griffin, nu-i așa?
Grozav. Un alt lucru pentru care să-mi fac griji. Griffin fiind un criminal în
serie ar fi fost singurul lucru care nu mi-a trecut prin minte în trei zile de
condus. Deja mă panicasem că ar putea fi căsătorit, gay, un gigolo, un
tezaurist. . . Existau chiar și o sută de mile prin Illinois când mă gândeam
că poate Griff era cu adevărat o femeie – una care se jucase cu mine de
optsprezece ani și îmi trimisese o fotografie cu fratele ei mai mic. Acel
gând nebun a dus la câteva ore de dezbatere internă dacă aș putea fi
vreodată atras fizic de o femeie pentru el – ea – el. . . tot ceea ce. Mă
gândeam serios să mă transform într-o lesbiană pentru un bărbat pe
care nu-l întâlnisem niciodată, care s-a dovedit a fi o femeie. Acum ar
trebui să mă confrunt cu gândurile despre Griffin, criminalul în serie, cel
puțin în restul Nebraska și jumătate din Colorado.
Grozav. Doar grozav. Martha a fost cea mai colorată persoană pe care
am văzut-o vreodată. La propriu, nu la figurat. Îi spusese lui Doc să caute
coșurile de gunoi pictate pentru a-și identifica casa, dar nu menționase
că tot ceea ce deținea era pictat. Exteriorul casei ei mici, asemănătoare
casei de păpuși, a fost pictat în trei nuanțe de roz, cu ornamente galbene
și verdeață, iar fiecare cameră din interior a fost pictată într-o culoare
diferită de neon. Hainele ei erau, de asemenea, la fel de strălucitoare –
purta o bluză galben-aprins cu pantaloni roșii și mai aprinși, iar ochelarii
aveau o nuanță lucioasă de violet. Dacă Doc a fost surprins de șocul de
culoare, făcuse o treabă al naibii de bună ca să-l ascundă. El și Martha
păreau destul de încântați să se întâlnească în sfârșit. Se pare că făcuseră
parte din același grup și discutaseră de câțiva ani. Această călătorie mă
făcea să-mi dau seama că erau multe despre Doc pe care nu le știam.
Noi trei ne-am plimbat o vreme prin proprietatea Marthei. Ea ne-a făcut
un tur care s-a încheiat la un copac lângă un pârâu larg care curge. Ea a
arătat în sus spre cuibul râvnit și, deși arăta mult mai rece decât mă
așteptam, tot nu am primit pe deplin reverența lui Doc. A rămas afară să
se așeze și să aștepte întoarcerea țesătorului baya, în timp ce eu și
Martha am intrat în casă să facem niște ceai.
"Asa de . . . tu și Chester. . . tu esti . . . un cuplu?"
Mi-a luat câteva secunde să-mi dau seama că vorbea despre Doc. Am
uitat că avea un prenume real. „O, Doamne, nu.”
Ea a umplut ibricul și s-a întors spre mine cu el în mâini. "Esti sigur?
Sunteți doar voi doi în acel RV împreună și ați făcut și o excursie în New
York luna trecută, nu?
„Hm. Da. Sunt pozitiv. Doc este al meu. . . doc.”
Sprâncenele ei s-au adunat, așa că am lămurit.
„El este psihiatrul meu. Sunt pacientul lui.”
O expresie de uşurare îi trecu pe faţă. Ea a crezut serios că doctorul meu
de șaptezeci și ceva de ani era iubitul meu?
M-a bătut pe umăr. „Se referă la tine ca la prietenul său special.”
Am zâmbit. „Probabil că nu a vrut să menționeze nimic din cauza
confidențialității medic-pacient și toate celelalte.”
Martha părea încântată de asta. Se pare că bătrâna pasăre era interesată
să-i arate lui Doc mai mult decât cuibul ei. "Oh! Ei bine, asta are sens.
Deci ce e cu tine?”
Am clipit de câteva ori. Nimeni nu mi-a pus vreodată o întrebare atât de
directă despre sănătatea mea mintală. „Hm. Îmi este frică de aglomerații
și de locurile închise.”
A pus ibricul jos pe aragaz și a aprins arzătorul. "Este în regulă. Nu-mi
plac clovnii.”
Nu exact la fel, dar okeydoke. "Asa de . . . tu și Doc sunteți prieteni de
ceva vreme, înțeleg?”
„Trebuie să fie trei sau patru ani acum.”
„Ai fost întotdeauna un iubitor de păsări?”
„Mama mea avea o pasăre de companie când eram mică. Numele ei era
Kelly. Avea cele mai strălucitoare culori pe aripi și am putut să o privesc
fluturând ore întregi. Dar abia când m-am alăturat grupului, Doc și cu
mine facem parte și am realizat adevărata magie a observației
păsărilor.”
Fusese sincer întrebându-mă despre problemele mele, așa că m-am
gândit că candoarea era în regulă. "Care este . . . ?”
Martha a zâmbit. „Observarea păsărilor înseamnă călătorie. Nu știi
niciodată unde te va duce hobby-ul. Am petrecut luni de zile încercând
diferite alimente și hrănitori pentru a vedea cum schimbarea habitatului
poate atrage diferite specii. Hrănirea păsărilor atrage și alte animale
sălbatice, cum ar fi fluturi, libelule, chiar și chipmunks. Apoi sunt
prieteniile pe care le aduc drumețiile și festivalurile, ca să nu mai vorbim
de cluburile online. La naiba, am vizitat prieteni în Alaska pentru a
urmări păsările – prieteni pe care nu i-aș fi întâlnit niciodată dacă nu aș fi
început această călătorie.” Ea și-a înclinat capul și m-a studiat. „De aceea
Doc este atât de natural. Știi cum este – este întotdeauna despre
călătorie, nu despre destinația finală.”
Asta era filosofia lui Doc. Mă împinge să fac pași mici, să învăț să simt
fericirea aici, în loc să aștept să ajung acolo. Dar eram atât de concentrat
să găsesc un remediu pentru temerile mele, încât nu mă oprisem să-mi
dau seama că încercase să mă învețe să accept cine sunt la fiecare pas.
Acum doi ani, nu aș fi făcut niciodată această călătorie. Era mult prea în
afara zonei mele de confort. Și cu siguranță nu aș fi plecat în căutarea
unei relații care să fie la fel de terifiante, pe atât de incitantă. În timp ce
Griffin fusese întotdeauna unul dintre puținii oameni cu care mă
simțeam cu adevărat confortabil, a existat o diferență uriașă între
acceptarea prietenului tău de corespondență pentru cine era ea și o
relație din viața reală. Și tocmai s-a întors în viața mea. Nu eram pregătit
să-l pierd. Era un risc mare, dar ceva mi-a spus că potențiala recompensă
ar putea face să merite. Așa că am făcut un salt uriaș înfricoșător. Cu
toate acestea, pentru prima dată după mult timp, am simțit un
sentiment de speranță. Indiferent dacă lucrurile s-au rezolvat cu Griff sau
nu, aveam să mă bucur de această călătorie și să experimentez cât de
mult puteam.

CAPITOLUL 11

LUCA
Sfinte rahat.
SFINTA PORCASA.
Aici nu putea fi locul unde a lucrat Griffin, nu-i așa? Trebuie să fie angajat
de cineva celebru. Dar cine? Cineva pe care l-am cunoscut?
Privind pe fereastra RV în timp ce parcam pe Via Cerritos, m-am întors
către Doc. „Este o nebunie.”
„Este posibil ca Griffin să fie înstărit și să locuiască aici? Pe baza numelui
companiei, am presupus că mergem la o afacere, nu la o reședință.”
„Nu cred, dar sincer, sunt atât de confuz. Adevărul este că nici măcar nu
știu dacă adresa de pe chitanța eBay are vreo legătură cu Griffin. A fost
doar o presupunere bazată pe cuvântul muzică.” Acum, începeam să mă
întreb dacă toată această călătorie fusese o pierdere de timp.
Doc se uită pe fereastră cu binoclul. „Probabil este doar o chestiune de
timp până să fim dați de pe această stradă. Ar trebui probabil să ne
întrebăm cui îi aparține acea casă înainte să se întâmple asta.”
Câteva minute mai târziu, am zărit o femeie ieșind de la porțile unui
conac care se afla la câteva case mai jos de cel presupus legat de Griffin.
„Ar trebui să mă apropii de acea doamnă și să o întreb dacă știe cine
locuiește acolo?”
„Nu pot răni”, a spus el.
Am coborât din RV când ea s-a apropiat de noi.
"Scuzați-mă. Bună. Poți să-mi spui cine locuiește la acea proprietate de
acolo. . . Douăsprezece Via Cerritos?”
Ea a tras de lesa câinelui ei ca să nu se miște și și-a mijit ochii spre mine.
„Ce, ești într-un fel de excursie turistică? Locuitorii nu vă apreciază
curioșii pe aici. Șeful meu este unul dintre ei. Vă voi face să știți că își va
suna securitatea dacă...
„Nu sunt într-un turneu. Caut un prieten. Îmi poți spune cine locuiește
acolo?”
„Aceasta este casa lui Cole Archer.”
„Cole Archer? Este cineva faimos?”
"Da. Solistul trupei Archer.”
Archer?
„Nu sunt sigur că am auzit vreodată de ei.”
O privire neîncrezătoare îi străbătu chipul. „Ai trăit sub o stâncă?”
Am râs de ironia asta. „Practic, da.”
S-a uitat în spatele meu la Doc, care se afla acum în afara rulotei privind
un copac. — Atunci de ce are binoclu, dacă voi doi nu spionați pe cei
bogați și celebri?
„El caută păsări, nu Beyoncé.”
„Ei bine, vă sugerez să mutați acel RV de pe această stradă înainte să vă
aresteze cineva.”
„Vă mulțumesc pentru timpul acordat”, am spus înainte de a mă
întoarce spre Doc.
A pus jos binoclul. "Ce a spus ea?"
„Ea a spus că persoana care locuiește acolo se numește Cole Archer. Se
pare că este un muzician celebru. Poate că Griffin lucrează pentru acest
om.” Când Doc și cu mine am reintrat în RV, am spus: „Ți-ai adus
laptopul, nu? Ne putem conecta la acel punct fierbinte?”
"Sigur. Ai de gând să cauți acest muzician?”
"Da. Trebuie să văd cine este Cole Archer.”
După ce mi-a dat computerul, am tras YouTube și am tastat Cole Archer.
Au apărut o mulțime de rezultate. Gândindu-mă, eram destul de sigur că
auzisem de trupa Archer, dar din moment ce gustul meu pentru muzică
tindea să fie mai puțin actual, nu știam nimic despre ei și nu puteam
numi niciuna dintre melodiile lor.
Primul videoclip pe care l-am redat a fost intitulat Archer Live at the
Pavilion. Cineva făcuse filmări profesionale ale uneia dintre spectacolele
lor. Părea un loc de concert mai mic. Cântărețul principal, probabil Cole
Archer, stătea pe un taburet și cânta la chitară în timp ce făcea dragoste
cu microfonul în timpul unei balade lente. Vocea lui era puternică,
hipnotică și puțin murdară. Era extrem de atrăgător, exact așa cum ți-ai
imagina solistul unei trupe: păr des care părea că tocmai ar fi făcut sex,
trăsături cizelate și un corp grozav. Câteva inele de argint îi împodobeau
mâinile mari care erau înfăşurate în jurul mânerului chitarei.
Din moment ce acest videoclip cu adevărat nu îmi spunea nimic, m-am
dus în căutarea altuia pe care să-l urmăresc.

Următorul pe care am dat clic s-a intitulat Archer Interview, Liam Stanley
Tonight. Membrii trupei stăteau la rând și răspund la întrebările
intervievatorului.
„Spuneți-mi cum ați fost împreună.”
a răspuns Cole. „Ei bine, nu sunt sigur de cât timp ai la dispoziție. Este un
pic cam lung.”
Am observat imediat că Cole avea un accent britanic.
Aștepta.
O val de adrenalină a trecut prin mine. A fost prima dată când am
considerat de neconceput. Nu. Nu se putea. Griffin nu putea FI Cole
Archer. Ar putea? În nici un caz. Nu cum. Accentul trebuia să fie o
coincidență. Cel puțin asta am vrut să cred.
„Ai găsit ceva?” strigă Doc din colțul RV-ului.
„Nu nimic care să mă ducă la legătura lui Griffin cu Cole Archer. Trebuie
să continui să caut.”
Am fost reticent să-i recunosc lui Doc că bănuiam că Cole ar putea fi
Griffin. Mi s-a părut încă prea nebunesc și nu aveam nicio dovadă care să
o susțină.
În următoarea oră, am căutat pe internet orice informație pe care am
putut găsi despre Cole Archer. Pagina sa Wikipedia indica că a crescut în
Anglia, ceea ce nu era o știre, având în vedere accentul, dar nu existau
informații care să facă aluzie la altceva care să mă facă să cred că acest
bărbat era Griffin.
Abia când am dat peste secțiunea de comentarii a unui articol dintr-o
revistă de muzică . . . că am primit răspunsul meu. Era limpede ca ziua
chiar în mijlocul unei lovituri insultătoare. Nu înțeleg contestația. Vocea
lui e nasol. Parcă nu se poate decide dacă vrea să pară britanic sau
american. Ah, și numele lui adevărat nu este nici măcar Cole Archer. Se
pare că este Griffin Marchese. Ochii mei erau lipiți de cuvânt.
Grifon.
Griffin Marchese.
Griffin Marchese.
Muzica Marchese.
Oh. Ale mele. Dumnezeu.
Corpul mi-a înghețat complet când tot sângele din el a ajuns la capul
meu. Inima imi batea razna. Griffin E Cole Archer? Cole Archer ESTE
Griffin? Griffin este. . . un superstar? Grifonul MEU? Am continuat să
întrerup videoclipul în locuri diferite pentru a vedea dacă pot să-l văd pe
băiatul de doisprezece ani pe care mi-l aminteam din acea poză pe care
o trimisese. A existat un cadru care a încheiat cu adevărat afacerea. Era
exact aceeași expresie din fotografie.
„Luca, ce sa întâmplat? Arăți de parcă ai fi văzut o fantomă.”
După câteva secunde, mi-am adunat în sfârșit capacitatea de a-i
răspunde. „Nici nu știu ce să spun. . . eu . . . Griffin este. . . el este . . . el
este Cole Archer. De aceea locuiește într-un loc ca acesta.” Am pus
laptopul jos și mi-am acoperit gura. „Este celebru. Aceasta este . . .
necrezut."
Doc și-a acoperit gura. "Vai. Crezi că asta explică de ce nu a vrut să-i
cunoști identitatea?”
M-am gândit la cuvintele din ultima sa scrisoare: Uneori, când îți urmezi
visele, realizezi că nu sunt gratuite, iar costul este mult mai mare decât
ai anticipat vreodată.
Era un cost figurat la care se referea, nu unul literal. Nu era sărac, dar
poate că plătise un preț pentru faimă.
— Asta e, doctore. Începe să aibă sens acum. Probabil că a crezut că
știrea mea va schimba felul în care l-am văzut.”
Realitatea acestei situații mă lovea în valuri. Griffin este un star rock.
O nenorocită de vedetă rock.
Aș putea doar presupune că stilul lui de viață este unul dintre mașini
rapide, sex și mulțimi de oameni. Probabil că era opusul polar al
existenței mele izolate. A înțelege cu adevărat acest lucru însemna și să
ne dăm seama că, foarte probabil, nu am putea fi niciodată mai mult
decât prieteni. Epifania aceea a fost sfâșietoare. Am putea fi mai diferiți?
De ce îl aud pe Chandler Bing de la Friends într-un moment ca acesta?
Intrând în panică, am întrebat: „Ce acum? Acesta a fost ultimul lucru la
care mă așteptam vreodată. Ce să fac, doctore? Mă simt serios
paralizat.”
„Am venit până aici, Luca. Acum că știi ce ascunde de tine. . . de ce să nu
mergi la el, să-i spui adevărul și să-i muți asta din răsputeri? O să iasă
până la urmă. Cred că ți-ar fi extrem de greu să ții în ceea ce știi acum și
să te prefaci că nimic nu s-a schimbat.”
Doc avea dreptate în privința unui lucru. Asta a schimbat totul.
„Cum pot accesa el? Nu există cum securitatea lui nu va lăsa vreo fată
nebună să se apropie de el.”
După ce am luat din nou laptopul, a întrebat: „Ce faci?”
„Trebuie să mă uit la el un pic mai mult.”
Am continuat să defilez prin videoclipuri. Eram fascinat de fiecare dată
când mă uitam în ochii lui și îmi dădeam seama că acest bărbat era
Griffinul meu. Dacă mă gândesc bine, cu cât mă uitam mai mult, cu atât
mai mult puteam să văd din nou sclipiri ale feței pe care mi-am amintit-o
din acea fotografie cu toți acești ani în urmă.
A existat un videoclip care îl înfățișa pe Griffin — Cole — semnând o
grămadă de autografe în mijlocul unui roi de femei înnebunite de sex.
Părea frustrat și obosit, totuși le-a semnat pe fiecare până când nu mai
au fost oameni care să aștepte.
Ca să nu mai spun că oricare dintre acele femei ar fi fost fericită să-i stea
alături în timp ce el își îndeplinea sarcinile slujbei sale. Pe mine? Doar
gândul că mă aflu în acea mulțime m-a făcut să intru în panică.
Am înghițit greu. Mi s-a părut că am cea mai mare greutate pe piept. Am
fost brusc în doliu, trebuind să-mi iau rămas bun de la viitorul imaginat
pe care îl aveam cu Griffin. Nu a existat nicio modalitate de a face acest
lucru. Puteam să înțeleg acum de ce simțea că scrisorile erau tot ce
putea fi vreodată între noi. Sincer, ar fi fost mai bine dacă nu aș fi
descoperit niciodată asta.
Tocmai când credeam că nimic altceva nu mă poate surprinde astăzi,
ochii mi-au atins unul dintre videoclipurile muzicale ale lui Archer. A fost
titlul melodiei care mi-a atras atenția: „Luca”.
Ce?
Înainte să apuc să dau clic pe el, o bătaie puternică în ușa RV m-a
tresărit. Când m-am uitat pe fereastră, mi-am simțit inima căzând în
stomac. Cel mai frumos bărbat pe care probabil îl văzusem vreodată în
carne și oase stătea acolo cu brațele încrucișate, purtând—un halat de
baie?
Oh nu.
Oh, Doamne. Oh, Doamne. Oh, Doamne.
„Cine este, Luca?”
Simțindu-mă gata să mă prăbușesc, m-am uitat la Doc și am strigat: „Este
Griffin.”

CAPITOLUL 12

GRIFFIN
Cu o oră mai devreme
Nu mai auzisem de Julian de două zile. Când l-am angajat, mă gândeam
că va face câteva poze, poate să-l urmărească puțin pe Luca pentru a
vedea cum era viața ei de zi cu zi – nimic prea nebunesc. Cu toate
acestea, mica mea slujbă de scrutin se transformase într-o expediție prin
țară în acest moment.
Luca nu menționase în ultima ei scrisoare că plănuise o călătorie. Așa că,
când Julian a sunat să spună că s-a urcat într-un RV cu o valiză cu
bătrânul, i-am spus să o urmeze și să vadă încotro se îndreaptă.
Douăsprezece ore mai târziu, a sunat și a spus că tocmai a trecut granița
statului Ohio. M-am gândit că mă aflu până aici, la fel de bine să văd
unde se duc cei doi. În plus, eram curioasă. Până acum, au mers în trei
parcuri naționale diferite, au petrecut două zile în Nebraska la casa unei
doamne cu aspect nebun și apoi au ajuns în Marele Canion. Nu că Luca
mi-ar fi datorat vreo explicație pentru locul în care se află, dar am crezut
că a fost o prostie că ea îmi va spune fanteziile, dar să nu menționeze o
călătorie viitoare în cincisprezece state.
Dacă nu ar fi trebuit să fiu la studio în fiecare zi în această săptămână, aș
fi sărit în mașina blestemata și aș fi condus eu în Nevada, doar pentru a-l
vedea în persoană pe Luca. Gândul că ea este atât de aproape de mine
m-a distras toată ziua. Dar când mi-a sunat telefonul la 6:00 dimineața,
nu aveam idee cât de aproape era ea cu adevărat.
"Ce?" Nici măcar nu m-am uitat la ID-ul apelantului când am răspuns.
Cine era la celălalt capăt al firului ar fi bine să aibă un motiv al naibii de
bun să sune. Am fost în studio până după două dimineața aseară, sau
mai bine zis azi.
— Treaz, treaz, domnule Rock Star. Am niște vești foarte interesante.”
Auzind vocea lui Julian, m-am așezat în pat. "Ce s-a întâmplat?"
„Micuța ta găină a sosit la următoarea ei destinație.”
"Unde este ea acum? Mexic?"
"Închide. Puțin mai la nord. Nu vei ghici niciodată.”
„Te plătesc la oră, așa că ce zici să salvăm jocurile de ghicituri și tu pur și
simplu treci la urmărire.”
„Este în Palos Verdes Estates.”
Ce? Ea este aici? În orășelul meu? Asta nu poate fi o coincidență. Ce
naiba?
Am sărit din pat, am luat o pereche de pantaloni de trening și am
început să-i pun pe ei. "Unde este ea?"
„Via Cerritos, prietene. A parcat mormanul acela de metal la o jumătate
de bloc mai jos de casa ta și a stins luminile. Nu a ieșit încă.”
Inima mea a început să scape de sub control, iar mintea mi s-a zguduit și
mai repede. Un milion de întrebări m-au lovit dintr-o dată.
Ce naiba caută ea aici?
Ea știe cine sunt?
De cât timp știe ea?
Ce naiba?
Ce naiba!
"Esti tot acolo?" întrebă Julian. Uitasem că era la telefon, deși încă îl
țineam la ureche.
"Da sunt aici."
"Ce vrei sa fac?"
Mi-am trecut mâna prin păr. "Nu știu. Stai pe ea. Am nevoie de câteva
minute să mă gândesc. Sună-mă dacă iese din RV.”
— Am înțeles, șefu’.
Am închis și m-am uitat la telefonul meu timp de cinci minute. Serios,
nu-mi venea să cred ce se întâmplă. Luca a fost aici. . . după optsprezece
ani, fata pe care nu o întâlnisem încă mă cunoștea mai bine decât oricine
fără să-mi știe numele adevărat. . . și ea era chiar în fața casei mele.
Care naiba era planul ei? Avea de gând să-mi bată la ușă?
Cum a crezut că va trece de paznicul de la poarta mea?
Cum naiba m-a găsit?
Mai bine încă, ce aveam de gând să fac acum că ea a făcut-o?
Eram supărat, dar chiar aveam vreun drept să fiu supărat dacă ar fi
angajat pe cineva să mă găsească? La urma urmei, făcusem același lucru
al naibii. Desigur, nu mă urcasem într-un RV și traversasem țara cu
mașina ca să-i bat la ușă.
Ceea ce a adus în discuție o altă serie de întrebări — de ce dracu nu am
făcut-o?
Nu am bile.
Fără mingi naibii.
Luca are mingi mai mari decât mine.
La dracu. Mingi. FUUUUCK.
Aveam nevoie de niște cafea dacă exista vreo dovadă în iad ca să dau
sens lucrurilor. Așa că m-am îndreptat spre bucătărie să fac o oală. În
timp ce se fierbea, m-am uitat pe ferestre. Gardurile vii înalte care
mărgineau linia proprietății mele blocau vederea străzii, așa că nu
puteam vedea în jos blocul. Acesta fusese unul dintre lucrurile care m-au
atras pentru prima dată în casă – intimitatea.
Când mi s-a terminat cafeaua, l-am sunat pe Julian pentru o actualizare.
El a răspuns la primul apel. „Totul liniștit în autobuzul nebun încă.”
Rahatul acela ar fi fost amuzant dacă nu eram atât de anxios. „Deci doar
sunt parcate acolo. Ce au de gând să facă, să tabărăască în blocul meu?”
"Nici o idee. Dar prin felul în care poliția patrulează acest cartier elegant,
sunt sigur că vor fi escortați în afara blocului destul de repede. Soarele
nici nu s-a trezit încă. Polițiștii își iau gogoșile și cafeaua, așa că vor veni
în curând.”
Glumea, dar nici nu se înșela. Zona mea a avut parte de celebrități.
Poliția a aplicat într-adevăr regulile de interzicere a târbovirii în oraș.
Ceea ce însemna, orice ar fi făcut ea aici – poate că nu o va face pentru
mult timp.
„Anunță-mă dacă se schimbă ceva între timp. Dar voi ieși în câteva
minute.”
„Ieși afară? Vrei să mă ocup de asta pentru tine?”
"Eu nu cred acest lucru. Este ceva ce trebuie să mă descurc singur.”
„Bine. Sunt aici dacă ai nevoie de mine. Voi fi cu ochii pe locul unde sunt
parcat la bloc.”
„Mulțumesc, Julian.”
Am închis, mi-am aruncat telefonul pe masă și mi-am scurs restul de
cafea din cană. Când am deschis ușa din față, aerul rece al dimineții m-a
lovit. Aveam doar o pereche de transpirație, așa că am luat un halat de
baie atârnat de un cârlig și am alunecat pe niște papuci. Arătam ca
James Gandolfini din The Sopranos pe cale să ia ziarul de dimineață și să
facă semn către FBI. Am sperat cu adevărat că o mașină plină de
teenyboppers să nu treacă în timp ce coboram blocul.
În partea de jos a aleii, un agent de securitate stătea într-o cabină de
lângă porțile mele înalte. Am facut cu mâna. "Salut Joe."
— Bună dimineața, domnule Archer. Te duci undeva?”
„Chiar în josul blocului.”
„Nu sunt sigur că este o idee bună. Sunt cu ochii pe un vehicul ciudat
care a oprit cu puțin timp în urmă. M-am gândit că îi voi mai acorda
cincisprezece minute și apoi îi voi suna pe cei din localitate să-l escortez
afară dacă este încă aici. Ar putea fi un fan excentric sau paparazzi.”
Oh, ai înțeles partea excentrică corect.
"Este bine. Nu suna încă. O să mă ocup eu de asta.”
"Sunteţi sigur?"
"Pozitiv."
Joe a apăsat butonul pentru a deschide porțile, iar eu m-am strecurat
afară, pe stradă. Destul de sigur, acolo era RV parcat la câteva case
distanță. Eram obișnuit cu emoția – să urc pe scenă cu un stadion plin de
fani care aplaudă, am crescut adrenalină. Dar acel sentiment nu avea
nimic asupra anticipării pe care am simțit-o când mergeam pe stradă.
Optsprezece ani.
Și totul s-a rezumat la asta.
Când m-am apropiat, am văzut că nu era nimeni pe scaunele șoferului
sau pasagerului. A fost trasă o perdea, astfel încât să nu pot vedea în
interiorul RV. Presupun că vizita mea avea să fie un atac surpriză.
Ajungând la uşă, am respirat adânc. Nu a făcut nimic să-mi încetinească
pulsul accelerat.
Luca. Luca. Luca. Ce aveți de gând să faceți?
Cred că sunt pe cale să aflu, fata mea excentrică și frumoasă.
Pieptul meu simțea că ar avea un tren fugitiv blocat înăuntru, iar pe
frunte mi s-a format un luciu subțire de sudoare. Ridicându-mi mâna să
bat, abia am reușit să o împiedic să tremure suficient de mult încât să
bat în uşă. Doamne, am fost o epavă. Nu-mi aminteam când mi-au ajuns
nervii ultima dată la mine așa. Dar asta nu a fost nimic în comparație cu
ceea ce am simțit când ușa s-a deschis.
Inima mea aproape s-a oprit la vederea ei. Ochii ei frumoși și gigantici
păreau să-mi privească până la suflet, făcându-mă să nu mai știu ce să
spun. A trebuit să mă gândesc repede și am ales să nu o exclud încă.
Voiam să văd unde s-ar duce asta dacă nu mă înțeleg imediat – și anume
dacă știa că „Cole” sunt eu.
— Îți dai seama că este ilegal să parchezi aici, nu-i așa? am spus in sfarsit.
Ea a înghițit și a forțat cuvintele. "Cine eşti tu?"
Deși nu puteam fi 100% sigur că știa că sunt eu, am bănuit, pe baza
nervilor ei aparenti, că a făcut-o.
„Sunt Cole Archer.” am arătat în spatele meu. „Proprietatea mea este
chiar acolo.”
Ochii ei păreau să-mi examineze fiecare centimetru al feței. "Oh."
Frumos, frumos Luca.
Wow.
Chiar tu ești.
Am vrut să o trag în brațe și să-i devorez buzele plinuțe, înghițind toți
acei nervi. În schimb, am spus: „Ar trebui să mutați vehiculul înainte ca
cineva să sune la poliție”.
Ea clătină din cap. "Oh da . . . sigur. Putem face asta."
„Merg chiar acum”, spuse bătrânul în timp ce sări din spate. Nici măcar
nu l-am observat până când a vorbit.
S-a mutat pe scaunul șoferului.
Le-am spus să se mute doar ca scuză pentru a veni aici. Nu am vrut ca ei
să se miște cu adevărat, pentru că atunci ce? Aș putea să o pierd.
Înainte ca el să dea contactul, mi-am întins mâna ca să-l opresc.
"Aștepta."
S-a uitat la mine, așteptându-se la mai mult.
Gândi.
„Eu . . . Să presupunem că nu este rău în ceea ce faci, doar parcare aici.
Nu pot garanta că nimeni altcineva nu va suna poliția, dar ești bun cu
mine. Stai aici atâta timp cât vrei.”
Luca a suflat uşurat. "Mulțumesc. Apreciem cu adevărat."
"Nici o problemă." Ochii noștri erau lipiți ca lipici unul de celălalt când
am dat din cap. "Foarte bine atunci."
M-am întors și m-am îndreptat înapoi spre casa mea, clătinând din cap la
această problemă.
Deși îmi doream atât de mult să o iau în brațe și să-i spun că știu cine
este, a fost mai ușor de spus decât de făcut. De asemenea, speram că se
va mărturisi cu mine, dar nu a făcut-o niciodată. Deși acum eram destul
de sigur că ea știa cine sunt pe baza felului în care mă privea, nici nu
puteam fi 100% sigură.
Am avut o mulțime de întrebări. Poate că m-a recunoscut drept Cole
Archer și nu știa că sunt cu adevărat eu? Ar putea și asta să explice
reacția? Îl mai căuta pe Griffin? Sau mai rău, și-a dat seama că sunt Cole
și apoi a decis că vrea o bucată din mine la fel ca toți ceilalți? Nu părea
ca Luca, dar sincer nici toată călătoria pe care o pornise. Eram al naibii
de confuz. Am simțit că singurul mod în care aș putea învăța cu adevărat
dacă ea mă dorea pentru mine era să continui această șaradă puțin mai
mult. Dacă i-aș spune adevărul prea devreme, s-ar putea să nu-i cunosc
niciodată adevăratele intenții.
Mi-am petrecut restul după-amiezii privind pe fereastră la rulota parcata
în depărtare. Am dat câteva apeluri pentru a mă asigura că polițiștii nu
le-au scos. Nu puteam înțelege de ce ar fi venit până în California dacă
nu avea de gând să-mi spună cine este. Apoi, din nou, mi-am scapat
complet oportunitatea de a-l folosi pe toate.
Dacă l-aș fi cunoscut pe Luca, ea a ghicit totul, blocată cu privire la cum
să se ocupe de asta la fel de mult ca mine. Trebuia să o atrag afară, să-i
fie mai ușor să se deschidă față de mine. Nu aveam cum să o las să plece
din California înainte de a ajunge să mă explic în mod corespunzător.
Iisus. A venit până aici, în ciuda agorafobiei ei. Asta chiar spunea multe
despre cât de mult avea nevoie pentru a afla adevărul.
A trebuit să merg acolo înainte ca ea să ia o decizie neplăcută și să plece.
Ar fi frumos dacă mi-aș scoate halatul de baie de data asta.
După ce am înlocuit halatul cu o cămașă decentă pe jumătate, am trecut
din nou pe lângă paznicul meu foarte confuz și m-am îndreptat pe
drumul unde era parcată rulota. Ea nu ar fi de acord niciodată să meargă
nicăieri în public cu mine și, având în vedere problemele ei, nu aș face-o
să treacă dracu de a avea de-a face cu paparazzi. Dar trebuia să o iau
singură, poate chiar să mă distrez puțin înainte să scot capacul totul în
seara asta.
A existat o singură modalitate de a face față acestui grup și acela a fost
să-l învingi.
Am bătut în RV și am așteptat.
Luca deschise ușa, părând din nou tulburat.
Am facut cu mâna. "Hei. Eu din nou."
Ea a suflat. "Tu din nou . . .”
„Voiam doar să-mi cer scuze dacă am bătut mai devreme la ușa ta a fost
intruzivă.”
„Oh. . . uh . . . deloc."
„Ce te aduce în cartier?”
S-a uitat înapoi la prietena ei, apoi a spus: „El și cu mine suntem într-o
călătorie. Acesta părea un loc frumos și sigur pentru a te opri.”
„Îmi pare rău, am fost atât de nepoliticos mai devreme încât nici măcar
nu am înțeles numele tău?”
"Numele meu? Sunt . . .” Ea ezită, apoi se uită în stânga ei. „Mirada. Și
acesta este prietenul meu Chester.”
„Mirada . . . ”, am repetat.
"Da."
„Ei bine, mă bucur să te cunosc. Bun venit în California. Eu sunt Cole.”
Mi-am întins mâna, iar ea a luat-o. Atingerea ei pentru prima dată mi s-a
părut electric.
„Îmi pare bine să te cunosc, Cole.”
„Ce planuri ai când ești aici?” Am întrebat.
„Nu pot spune că am vreunul. Mergând oriunde ne duce vântul.”
Sau aerul cald. . .
Trebuia să duc mai departe această prostie.
„Ai putea avea timp să te alături mie la cină în seara asta?”
În timp ce Luca nu a spus nimic, bătrânul a răspuns pentru ea. „I-ar
plăcea.”
Se întoarse spre el. "Aş?"
„Da, ai vrea.”
S-a uitat din nou la mine. „Bănuiesc că aș face-o.”
„Genial, atunci. Să spui vreo șase? Îi voi da garda mea numele tău. . .
Mirada. El te va lăsa să intri.”
Ea a prefăcut fericire. "Grozav. Mulțumiri. Abia astept."
Știam că probabil că moare înăuntru. Am urât asta, dar asta trebuia
făcut.
În timp ce mă întorceam spre casa mea, tot ce mă puteam gândi a fost
cât de ridicolă era această situație; Nu am avut prea mult timp să-mi dau
seama cum naiba aveam să mă descurc.

CAPITOLUL 13

LUCA
„Mirada? Mirada! Nu aș putea găsi nimic mai bun decât numele de
marcă al RV-ului pe care îl conducem?”
„A fost o alegere interesantă.” Doc chicoti.
„M-am speriat și m-am uitat la bord și asta a fost tot ce a ieșit.”
„Trebuie să spun că am fost foarte curios cum ai de gând să te descurci
în toată această situație.”
„Nu m-am descurcat. Mi-am făcut complet o mizerie de lucruri pentru
mine. Apropo, mulțumesc că ai acceptat oferta lui de întâlnire. Ar fi fost
frumos dacă aș fi avut de ales.”
— Nu ai de ales, Luca. Trebuie să înfrunți muzica.”
„Nu m-am gândit niciodată că muzica va ajunge să fie literală.” Am oftat.
„Serios, cum mă voi descurca cu asta, doctore? O să creadă că sunt un
nebun pentru că îl urmăresc aici și mint în legătură cu identitatea mea.”
„Nu ești singurul care a mințit. A lui a fost o minciună de omisiune.”
„Eu chiar fac asta? Să iau cina cu el?”
"Da."
"Ce spun?"
„Îți dă șansa de a spune orice ai nevoie. Faptul că s-a întors aici și te-a
invitat în casa lui te scutește de problemele de a trebui să-ți dai seama
cum să-l iei singur. Ți-a dat ocazia pe un platou de argint. Acum rămâne
la latitudinea dvs. să decideți ce să faceți cu ea.” O oră mai târziu, eram
îmbrăcată cu singura ținută drăguță pe care o împachetasem – o rochie
roșie simplă. Nu plănuisem exact să merg la cina cu o celebritate în
conacul lui elegant în timp ce îl urmăream pe Griffin. Cu siguranță nu mă
așteptam ca Griffin să fie acea celebritate.
Cu picioarele clătinate, m-am îndreptat spre casa lui masivă.
Am vorbit cu gardianul. "Bună . . .” Isuse, aproape că am uitat presupusul
meu nume. „Mirada aici să-l vadă pe Cole Archer.”
"Da. Te așteaptă.” Mi-a îndrumat să mă îndrept spre intrarea din față.
În timp ce continuam spre uşă, m-am întrebat ce voia „Cole” de la mine.
Griffin nu-mi cunoștea identitatea. A crezut că invită o femeie
întâmplătoare la cină. A făcut asta tot timpul? A fost atras de mine? Sau
era doar ospitalier? Nu mi-am putut da seama de ce m-a invitat aici.
Înainte de a putea să mă gândesc mult la asta, ușa gigantică de lemn a
casei în stil spaniol s-a deschis. O femeie scundă, îmbrăcată în haine de
menajeră, dădu din cap spre mine când mă lăsa să intru.
Griffin nu a fost găsit nicăieri. Călcâiele mele au răsunat pe podelele de
marmură în timp ce mă uitam în jurul impresionantului foaier. Unele
discuri de vinil înrămate împodobeau pereții. Cu siguranță așa mi-am
imaginat că va arăta casa unui star rock.
Tot ce puteam să cred acum a fost că sunt atât de mândru de tine,
Griffin.
Vocea lui m-a tresărit. „Casa de discuri mi le trimite. Ar putea la fel de
bine să le închidă. Chiar nu sunt un egoman. Jur."
„Nu mă gândeam deloc la asta. Ar trebui să fii mândru. Chiar te-ai
descurcat bine.”
Când m-am întors să mă uit la el, am observat că s-a schimbat în
pantaloni negri și eleganti și un tricou gri. Părul îi era ud. Era foarte
fierbinte. Nu-mi venea să cred că acesta era Grifonul meu.
„Depinde de cum definiți bine. Cu siguranță am acumulat avere și am
reușit să impresionez un anumit procent de oameni cu muzica mea. Dar
poate fi greu uneori. Poate fi o viață foarte singuratică.”
Asta mi-a tras de firele inimii. „Da. Imi pot imagina."
— Pot să-ți aduc ceva de băut, Mirada?
"Sigur. Orice este bine.”
„Am un bar mai mare decât Cheers. Ce vi se potrivește poftei?”
„Un pahar de vin ar fi frumos.”
Griffin m-a condus în camera de zi masivă. Toată mobila era albă. Știam
doar că o să-l murdăresc cumva înainte să plec. S-a aventurat la barul
mare din colțul camerei și mi-a pregătit el însuși băutura.
S-a întors și mi-a dat un pahar mare de vin roșu. „Îmi pare rău. . . cina
este puțin târziu. Bucătarul meu a plecat în seara asta și, ei bine, nu am
vrut să te otrăvesc cu gătitul meu, așa că am comandat să ies. Sper că
este în regulă.”
"Suna delicios."
„Nici nu știi ce este încă.”
"Este adevărat. Dar sunt sigur că va fi bine.”
„Cu siguranță ai multă încredere oarbă în mine.”
Ce tocmai a spus?
Credinta oarba?
Trebuie doar să folosească acest termen în mod liber. Nu aș citi în ea.
Mi-am dres glasul. "Aparent."
Își bătu din palme. "Asa de . . . masa de seara. Sper că vă plac scoicile
învelite în slănină? Am ales asta pentru aperitiv. Apoi friptura de porc cu
usturoi cu cimbru pentru felul principal.”
Porc? Glumește?
Am înghițit. „Sună delicios.”
S-a uitat la mine. „Arăți atât de familiar. Ești sigur că nu ne-am întâlnit?”
Învârtindu-mi părul nervos, am râs. „Pentru ce mă iei, grupule?”
"Ha! Nu Nu NU. Am simțit această familiaritate din momentul în care te-
am cunoscut.” Ochii lui stăteau în ai mei.
Începeam serios să ard din cauza intensității privirii lui.
Poate ști că sunt eu? Cum?
Planul meu era să-i spun adevărul, dar cu cât această șaradă a durat mai
mult, cu atât era mai greu să o scot din gura din anumite motive. Am tot
așteptat fereastra perfectă pentru a mărturisi, dar nu părea să vină
niciodată. Ca să nu mai spun că privirea lui pătrunzătoare m-a cam lăsat
fără cuvinte.
„Cine este acel bărbat cu care călătorești?” el a intrebat.
„Este un prieten bun.”
„Deci nu se întâmplă nicio afacere amuzantă acolo?”
„Doamne, nu. El este doar tovarășul meu de călătorie. Nu călătoresc
singur.”
"Ah. Am inteles. Da, călătoritul singur este pentru păsări.”
Păsări.
"Dreapta."
El a zambit. „Deci m-ai recunoscut? Nu păreai așa cum ai făcut-o.”
Inima îmi bătea din piept. "Vrei să spui . . . stiam eu ca esti. . . Cole
Archer?”
Griffin îşi înclină capul. „Ce altceva aș vrea să spun?”
Am suflat uşurat. „Știam de fapt cine ești, da.”
„Asta nasol. Am sperat că nu ai făcut-o.”
M-am uitat adânc în ochii lui. „Trebuie să fie o nebunie, nu? Fiind tu?”
„Da, dar la ce anume vrei să spui?”
"Tot?"
S-a uitat puțin la mine înainte de a răspunde. „Uneori mi-aș dori să mă
pot ascunde în casa mea și să nu ies niciodată.”
Sună cunoscut.
Inima îmi bate mai repede.
El a continuat. „Invidiez oamenii care nu sunt recunoscuți oriunde
merg.”
"Imi pot imagina."
„Ce faci, Mirada?”
Ce fac?
„Eu . . . Câte puțin din toate. La o răscruce de drumuri chiar acum.”
„De ce o ascunzi? Dacă pot fi direct, cu siguranță că și tu poți. Tu ce
faci . . . scrie porno sau așa ceva?”
„Nu, nimic de genul acesta.”
"Pacat." Făcu cu ochiul.
Deodată, menajera a condus o grămadă de oameni prin sufragerie în
sala de mese alăturată.
"Ah. Cina e aici, spuse Griffin.
Mi-am pus vinul pe o masă de la capăt și l-am urmat în zona de luat
masa. O masă plină de oameni amenaja o masă mare. Un domn purta un
platou de argint acoperit gigantic.
— Asta pare o masă potrivită pentru un rege, am spus.
Când bărbatul a luat blatul de pe platou, stomacul mi s-a scufundat. Nu
era doar carne de porc, ci un porc întreg cu capul încă pe el. Am privit în
altă parte. Nu l-am putut suporta. A fost ca și cum ai fi văzut-o pe
Hortencia arsă pe rug și așezată la înmormântarea ei.
Ochii lui Griffin practic îi ieșeau din cap. Atitudinea lui rece nu mai era. S-
a întors spre bărbat. „Ce naiba! Am comandat carnea de porc, nu un
animal întreg. Ce naiba aduci în casa mea? Este deranjant. Te rog
acoperiți-l și luați-l înapoi.”
Bărbatul a făcut în grabă ceea ce a spus, dar a întrebat: „Ce credeți că
este carnea de porc, domnule?”
„Înțeleg ceea ce spui, dar nu e nevoie să-mi vezi cina privindu-mă la
mine.” S-a uitat la mine. „În mod clar, puteți vedea că oaspetele meu
este extrem de supărat.”
Tremuram. Sincer, nici nu mai știam ce să spun.
După ce camera s-a golit, Griffin s-a repezit la mine. "Esti bine?"
"Asta a fost . . . asta a fost neașteptat.”
"La dracu. Mă distram puțin comand carnea de porc. Știam că nu o vei
mânca. Nu ți-aș fi făcut niciodată asta intenționat. Știu cât de mult
înseamnă ea pentru tine.”
Aștepta.
Ce?
Ce se întâmplă?
Și-a pus mâinile în jurul feței mele. „Arăți de parcă ești pe cale să plângi.
Am distrus toate astea. Nu aș vrea niciodată să te rănesc așa. Însemni
atât de mult pentru mine.” M-a sprijinit de perete, apăsându-și trupul
tare ca piatra de al meu. „Luca. . . frumosul meu Luca.”
Vocea mea era tremurată. "Grifon?"
„Cum m-ai găsit, fata mea impulsivă?” A scuturat din cap. "Nu contează.
Nu răspunde încă.”
S-a aplecat și și-a zdrobit buzele de ale mele, sărutându-mă atât de tare,
încât practic vedeam stele. Întregul meu corp s-a simțit lipsit de greutate
când m-am topit în el, limbile noastre ciocnându-ne într-o frenezie
umedă și delicioasă, în timp ce am recuperat ani de săruturi pierdute.
„La naiba, Luca, ai un gust atât de bun”, a mormăit el peste buzele mele.
„Simt că am așteptat toată viața asta.”
Greblandu-mi degetele in parul lui stralucitor, nu m-am putut abtine de
sunetele care ieseau din gura mea. Nimeni nu mă sărutase vreodată așa
cum o făcea Griffin Marchese acum. Să-l inspir așa era tot ceea ce
visasem vreodată.
Sărutul nostru a fost întrerupt când menajera a intrat cu trei cutii mari
de pizza.
Simțindu-mă ca un animal în călduri, am gâfâit și am întrebat: „Ce este
asta?”
„Cina noastră adevărată. Pizza cu ananas – preferata ta.”
Un sentiment de nostalgie m-a încălzit. "Ți-ai amintit."
"Cum aș putea uita? Îmi amintesc totul, Luca.” „Spune-mi la ce te
gândești acum.”
Am clipit de câteva ori și mi-a revenit vederea. Mă uitam în jos la o felie
de pizza cu ananas și când mi-am ridicat privirea, l-am găsit pe Griffin
privindu-mă. Îl auzisem vorbind, dar cuvintele păreau să fi pătruns într-o
ureche și să fi țâșnit pe cealaltă. "Imi pare rau. Ce ați spus?"
El a stat. Stăteam unul față de celălalt la masa din sufragerie. Astăzi
fusese suprarealistă – de la aflarea că Griffin era Cole Archer, până la
văzurea lui pentru prima dată după toți acești ani, până la acel sărut.
Sărutul acela. Griffin întinse mâna. "Haide. Ai prea multe în minte să
mănânci acum. De ce nu mergem să stăm în sufragerie și să vorbim?”
Am dat din cap și mi-am pus mâna în a lui. M-a condus la secțiunea
masivă și, când m-am așezat, a îngenuncheat în fața mea și mi-a
alunecat pe călcâie pe rând. „Îmi dau jos astea ca să te simți confortabil,
dar am și un motiv ascuns. O să ne mai aduc niște vin de la bucătărie și o
să țin unul din astea la mine, ca să nu poți să ieși cu șuruburi pe ușă cât
timp sunt plecat două minute.
Am crezut că glumește, dar chiar a luat unul dintre pantofii mei cu el. S-a
întors câteva minute mai târziu cu două pahare proaspete de vin și tocul
meu înalt.
„Cabina Nottingham Cellars.” Griff a întins un pahar cu vinul meu
preferat. Chestia era plină până la refuz. „Nu eram sigur în ce an ți-a
plăcut, așa că am primit câteva altele diferite. Acesta este 2014. Pe care
o cumperi de obicei?”
„Hm. Oricare este cel mai ieftin.”
„La naiba. Am mers în cealaltă direcție.”
Am zâmbit. "Este bine. Nu sunt cu adevărat un pasionat de vinuri, așa că
mă îndoiesc că aș putea deosebi un an de altul.”
Griffin s-a așezat pe canapea lângă mine și a tras un genunchi în sus,
întorcându-se spre mine. El părea complet în largul său, în timp ce eu mă
concentram din greu pentru a nu-mi tremura mâna. Chiar nu voiam să-i
stropesc vin roșu peste mobilierul alb. A observat și a pus o mână pe
genunchiul meu. "Relaxa. Nu am de gând să mușc.” Un rânjet adorabil
de băiețel îi trase colțurile gurii. „Dacă nu vrei tu.”
Am înghițit jumătate din paharul de vin.
Griffin îşi arcui o sprânceană. „Te simți mai bine?”
Am clătinat din cap. "Nu chiar."
Mi-a strecurat paharul din mâini și l-a pus pe măsuța de cafea, împreună
cu cel neatins. Apoi mi-a luat ambele mâini în ale lui și s-a uitat înainte și
înapoi între ochii mei. „Ești și mai frumoasă în persoană.”
Căldura s-a strecurat pe obrajii mei. "Mulțumesc. Nu pot să cred că m-ai
recunoscut. Câți ani aveam în fotografia pe care ai văzut-o cu mine?
Doisprezece?"
Griffin se uită în jos la mâinile noastre unite și ne strânse. „Cred că
amândoi avem multe de rezolvat. Așa că o să încep chiar acum. Nu te-
am recunoscut din poza pe care mi-ai trimis-o la gimnaziu. Am angajat
un detectiv privat să te urmărească și să-ți facă câteva fotografii.”
Ochii mi-au bombat din cap. "Tu ce? Când?"
"Acum cateva saptamani. Ți-a făcut câteva poze ieșind de la oficiul
poștal. Și apoi . . . te-a urmărit în toată țara în ultima săptămână.”
Neștiind că cineva mă urmărea, m-a făcut să mă simt brusc violată. Mi-
am tras mâinile de pe ale lui. "De ce ai face asta?"
Griffin îşi trecu mâinile prin păr. „Am vrut să văd cum arăți.”
„Ți-am cerut să faci schimb de fotografii. Tu ai fost cel care a spus că nu
vrei.”
"Am vrut sa te vad. Doar că nu am vrut să mă vezi. Dar cred că ai știut
cine sunt tot timpul, așa că oricum gluma era pe mine.”
Sprâncenele mele s-au coborât. "Despre ce vorbesti? Am aflat abia azi
dimineață cine ești.”
Părea cu adevărat confuz. „Atunci cum ai ajuns în blocul meu?”
„Ai lăsat o chitanță eBay în partea de jos a cutiei cu Furby pe care mi-ai
trimis-o. Avea o adresă de expediere a Marchese Music. M-am gândit că
acolo ai lucrat.”
Griffin clătină din cap. „Dar dacă nu știai cine sunt, de ce ai traversat țara
cu mașina?”
Faptul că chiar trebuia să pună acea întrebare mi-a spus atât de multe.
Acest bărbat frumos cu această casă mare și frumoasă credea că
oamenii sunt atrași de el pentru averea și faima lui. De data aceasta, eu
am fost cel care am asigurat. Am întins mâna și i-am luat mâna în a mea,
uitându-mă în ochii lui în timp ce vorbeam. „Pentru că eram îndrăgostită
de băiatul care mi-a scris scrisori cu toți acești ani în urmă, dar am
început să mă îndrăgostesc de omul dulce care părea să mă placă pentru
ceea ce sunt – rupt sau nu – și trebuia să văd dacă poate am putea Avem
o șansă dacă ne întâlnim în persoană în sfârșit.”
Griffin se aplecă puțin mai aproape. Ochii lui au sărit înainte și înapoi
între ai mei, căutând ceva. „Chiar nu aveai idee cine sunt eu până azi
dimineață?”
Am zâmbit pe jumătate. „Urăsc să-ți învineți egoul, domnule Rock Star,
dar nu numai că nu aveam idee cine ești, dar nici măcar nu ți-am ascultat
muzica.”
Chiar dacă tocmai îl insultasem, Griffin a zâmbit de parcă răspunsul meu
ar fi fost cel mai bun lucru pe care l-a auzit vreodată. Ochii i s-au luminat.
„Dacă ai venit până aici, iar eu eram fără adăpost, chel și aveam câțiva
dinți lipsă?”
Mi-am acoperit gura și am râs. „Aproape la asta mă așteptam. Ai spus că
alegerile tale de carieră te-au costat mai mult decât ai anticipat. Așa că
m-am gândit că poate ești sărac și ești rușinat de asta.”
Griffin părea uluit. El miji. — Și totuși ai condus trei mii de mile oricum?
Am ridicat din umeri. „Mi-ai plăcut pentru tine. Am fost dispus să accept
oricare ar fi situația ta. Dar nu mă înțelege greșit. Faptul că arăți” — i-am
fluturat mâna spre fața — „astfel . . . este o surpriză foarte frumoasă.”
Griffin și-a înfășurat mâinile în jurul genunchilor mei și m-a tras mai
aproape de el. "Oh da? Vrei să spui că îți place felul în care arăt, iubito?
Prunc. Cu siguranță mi-a plăcut asta. Am încercat să nu zâmbesc, dar am
eșuat lamentabil. „Bănuiesc că nu ești atât de dur cu ochii.”
Mi-a prins obrazul. "Chiar așa? Ei bine, nu ești chiar așa de rău.” Ochii lui
au căzut pe buzele mele și și-a frecat degetul mare peste cel de jos.
„Aceasta gură îmbucurătoare. Am petrecut ore întregi uitându-mă la el
când eram adolescent. Nici măcar nu vrei să știi toate lucrurile pe care
obișnuiam să-mi fantezez să le fac.”
Am înghițit. "Da, o iau."
Ochii lui Griffin s-au întunecat și și-a împins degetul mare în gura mea.
Fără să mă gândesc, mi-am învârtit limba în jurul ei și apoi am închis
ochii înainte de a suge cu putere.
— La naiba, Luca. Zgomotul răgușit al gemetului lui mi-a dat fiori pe
piele. Dintr-o dată, am fost ridicat de pe scaun și eram tras pe poala lui
Griffin. Și-a înfășurat mâinile în părul meu, buzele lui s-au sigilat peste
ale mele, iar limba și-a pus degetul în gura mea. Am crezut că primul
nostru sărut a fost electric, dar acesta, mi-a făcut corpul să se simtă ca
un fir sub tensiune. Buzele lui erau atât de moi, dar atingerea lui era atât
de fermă. Acesta era un bărbat care știa să sărute. Eram destul de sigur
că voi petrece ore întregi analizând acest fapt mai târziu, dar în
momentul de față nu-mi păsa cum devenise bun la asta, doar că limba
lui expertă era în gura mea și mă simțeam ca un rai al naibii. M-a sărutat
lung și tare, cu atâta agresivitate care să mă facă să-l las să preia
conducerea și să-l urmăresc oriunde.
Am înregistrat la distanță un sunet, dar vuietul sângelui care îmi curgea
prin urechi a făcut ca totul să pară atât de îndepărtat și să se estompeze.
De aceea, la început, nu mi-am dat seama că zgomotul pe care l-am auzit
era sunetul soneriei. Până a sunat a doua oară. "Asta este . . .” Am
încercat să vorbesc între buzele noastre unite, dar Griffin și-a lipit mai
tare de ale mele.
"Ignora . . . , a bolborosit el.
Din moment ce nu eram nerăbdător să mă opresc, m-am prefăcut că nu
am auzit. Dar când soneria a sunat a treia oară, Griffin a fost cel care s-a
tras înapoi.
Se ridică în picioare, gâfâind. Uimit de schimbarea bruscă a ceea ce se
întâmpla, mi-am ridicat mâna pentru a-mi acoperi buzele învinețite. "Am
crezut . . .”
Atunci am auzit ce-l făcuse pe Griffin să se oprească. Din păcate, era
vocea singurei persoane pe care nu puteam să o ignor.
Doc.

CAPITOLUL 14

GRIFFIN
„Unde este Luca?” Bătrânul a trecut pe lângă mine de parcă n-aș fi
existat.
Am închis ușa și mi-am dres glasul. „Ea este în viață...”
Luca intră clătinându-se în bucătărie părând slăbit. Buzele îi erau umflate
și părul era o mizerie dezordonată. Cu toate acestea, nu eram sigur dacă
a fost speriată din cauza sărutului nostru sau dacă era îngrijorată de
bătrânul. Părea destul de panicată. „Doc? Ce s-a întâmplat? Este totul în
regulă?"
Se îndreptă spre ea și își puse ambele mâini pe umerii ei. "Esti bine? Nu
ai trimis mesaje așa cum trebuia să faci.”
Luca răsuflă uşurat. "Trage. Îmi pare rău, doctore. Griffin și cu mine, am
început să . . . Tocmai am fost prinși și mi-a trecut prin minte că ar fi
trebuit să vă spun că sunt bine.”
Doc i-a făcut o analiză amănunțită, apoi s-a uitat suspicios la mine și s-a
întors la ea. „Ești sigur că totul este în regulă?”
"Da. Sunt bine. Griffin . . . el știe cine sunt acum.”
Fruntea lui Doc s-a netezit. "Oh. Bine. Ei bine, mă bucur să aud asta. Îmi
făceam griji pentru tine. Nu am vrut să mă amestec.”
Știam că este important pentru ea, așa că mi-am întins mâna. „Griffin
Marchese. Cunoscut uneori ca Cole Archer, Dr. Maxwell. Am auzit multe
despre tine.”
Bunul doctor s-a încălzit. — Sună-mă Chester, te rog.
Mi-am dat seama că securitatea nu a sunat să mă anunțe că lăsau pe
oricine să vină în casă. — Ai trecut pe poarta din față, Chester?
A scuturat din cap. „M-am cățărat pe gardul din capătul îndepărtat al
proprietății.”
Mi-au făcut ochii mari. Gardul meu trebuia să fie înalt de opt picioare.
„Ai urcat. . . gardul?"
„Luca nu răspundea la telefon, iar eu eram îngrijorat.”
Am început să trec la imaginea acestui bărbat de șaptezeci de ani care
urcă un gard uriaș pentru a-și salva pacientul. Acești doi au fost o echipă
al naibii.
Luca îi zâmbi călduros. „Îmi pare atât de rău că te-am făcut să-ți faci griji,
doctore.”
A ridicat o mână. „Nu trebuie să-ți ceri scuze. Am vrut doar să mă asigur
că ești bine. Atunci vă las pe voi doi în pace.”
Nu mi-am dorit nimic mai mult decât să fiu lăsat singur cu Luca, să reia
exact de unde tocmai o lăsasem. Dar când m-am uitat la ea și am văzut
că zâmbetul dulce pe care îl purta s-a încruntat, cel mai prostesc lucru
mi-a ieșit din gura. "Nu. Stai. De ce nu vii alături de noi la cină?” „Deci cât
timp plănuiți să rămâneți în California?”
Luca a oftat și am știut înainte să vorbească că nu vreau să aud
răspunsul. „Trebuie să ne întoarcem la drum poimâine.”
Greutatea mi s-a instalat în piept. „De ce atât de curând?”
„Este un drum de trei mii de mile. Ne-a luat puțin mai mult decât ne-am
plănuit să ajungem aici și trebuie să lăsăm șase zile pentru a ne întoarce.
Dacă stau la volan prea multe ore într-o zi, încep să visez cu ochii
deschiși și uit că conduc. Mi-a fost dor de jumătate din Colorado să-mi
pună în cap următoarea carte. Nu este tocmai sigur.”
„Dar dacă fac pe cineva să remorcă RV-ul înapoi și voi luați un avion? Îți
voi rezerva un zbor privat.”
Luca a zâmbit trist. „Este foarte dulce. Dar eu . . . Nu merg în avioane.”
Ea a privit în jos. „Sau trenuri sau autobuze. Nici măcar nu merg la
magazin ca o persoană normală, Griffin.
Doc a intervenit. „Totuși, s-a descurcat grozav la magazinul de animale
de companie săptămâna trecută.”
Luca clătină din cap. "Viata mea este . . . complicat."
Doc mi-a atras atenția. „Da, viața lui Luca este complicată. Dar m-aș
îndrăzni să ghicesc că cea a lui Griffin nu este necomplicată. Unde este
vointa este si o cale."
Era ușor să uiți de problemele lui Luca în timp ce o privești. La naiba, era
ușor să uiți totul în timp ce îi admiram chipul frumos. Dar Doc avea
dreptate; viața mea a fost la fel de complicată ca a ei, poate chiar mai
mult – doar într-un mod foarte diferit. M-am uitat la Luca — aveam doar
o zi și jumătate și nu voiam să pierd niciun minut din timpul nostru
împreună.
„Doc, am o casă mică la piscină în spatele proprietății mele. Are un
dormitor și o chicinetă. De ce nu tabărăști acolo în următoarele două
nopți? Sunt sigur că paturile din acel RV nu pot fi prea confortabile.
Putem trage rulota pe alee, astfel încât să fie în siguranță, iar tu să ai
puțină intimitate.”
Doc părea că ezită să accepte oferta mea. Așa că am spus o mică
minciună albă despre care știam că va influența lucrurile în favoarea
mea. „Sunt niște păsări grozave acolo. Tocmai am instalat un nou
alimentator, așa că pun pariu că este ca o volieră la prima oră de
dimineață.”
Ochii lui Doc s-au luminat. „Ai văzut tupul pătat? Am auzit că este destul
de uimitoare.”
Cei observați? "Sigur sigur. Cu siguranță aveți unele dintre acestea
acolo.”
Doc se uită la Luca. Fața lui mi-a amintit de un băiețel cu nasul lipit de
vitrina de sticlă pentru înghețată de la magazin, în timp ce aștepta ca
mama lui să spună că poate obține o linguriță.
Luca i-a zâmbit lui Doc. — Pare o idee grozavă, doctore.
El a radiat. „Bine. Mulțumesc pentru ofertă, Griffin. Dar numai dacă
putem trage cu adevărat instalația în aleea din spatele porților. Nu vreau
ca Luca să doarmă în RV singură, pe stradă.”
Oh, nu-ți face griji pentru asta. Nici eu nu am de gând să-l las pe Luca să
rămână în acel RV. "Desigur. De ce nu mergem acum să ne ocupăm de
asta și îți voi arăta casa de la piscină.
Noi trei am plecat, Doc trecând primul pe ușa din față. Mi-am întins
mâna ca să-i spun lui Luca să meargă înaintea mea, dar ea s-a oprit, s-a
întors cu fața spre mine și s-a împins pe degetele de la picioare pentru a-
mi șopti la ureche. „Mai bine găsești o modalitate de a face păsările să
apară acolo până dimineața, mincinos.” Cole: Trebuie să-mi faci o
favoare.
Aiden: Orice ai nevoie, șefule.
Cole: Găsiți un Home Depot 24 de ore pe zi și ridicați o duzină de
hrănitori și semințe pentru păsări. Atârnă-le în jurul casei mele de la
piscină până când răsare soarele. Am nevoie de păsări strălucitoare și
devreme. Cumpără o duzină de papagali de la magazinul de animale de
companie dacă trebuie.
Aiden: Bine. . .
Cole: Și nu-l trezi pe bătrânul care doarme în casa de la piscină.
Asistentul meu primise cereri mult mai ciudate decât aceasta. Unul
dintre lucrurile care l-au făcut bun la meseria lui a fost că nu punea
niciodată întrebări. Așa că mi-am oprit telefonul, încrezător că Doc va fi
fericit dimineața și mi-am îndreptat atenția către femeia care stătea în
bucătărie.
Gura ei frumoasă a rămas într-o linie de necitit.
M-am îndreptat spre ea, concentrându-mă pe acele buze. M-am întrebat
dacă s-ar deranja dacă le mușc. Dar Luca și-a ridicat mâna și s-a lipit de
pieptul meu, împiedicându-mă să aflu.
„Nu mă culc cu tine.”
Am ridicat o sprânceană. "Niciodata?"
"Nu in seara asta."
Am dat din cap, amuzat. "Bine. Deci mâine seară este, atunci.”
"Nu asta am vrut sa spun."
Mai avea palma la pieptul meu, așa că am testat apele dând un mic
ghiont înainte. Ea nu m-a oprit, așa că m-am aplecat și mi-am îngropat
fața în gâtul ei, sărutându-mă de-a lungul pulsului ei până la ureche
pentru a-i șopti: „Vrei să spui că nu ești atras de mine, Luca? E păcat,
pentru că sunt foarte atras de tine.”
Ea clătină din cap. „Eu . . . Eu sunt. Foarte. Dar . . .” Cuvintele ei au căzut.
Nu aveam nicio îndoială că o puteam convinge să-și schimbe decizia dacă
mă gândesc la asta. Deși Luca a însemnat mai mult decât o dracu rapidă
pentru mine.
M-am tras înapoi să o privesc și am luat-o pe ambii obraji. „Respect asta,
Luca. Aș minți dacă aș spune că gândul de a mă îngropa în tine nu ar fi un
vis devenit realitate. Dar nu ți-aș cere niciodată să faci ceva ce nu ai vrut
să faci.”
Părea cu adevărat uşurată. „Doar îmi este frică. Să te întâlnesc a fost un
pas atât de mare și nu vreau să mă atașez chiar mai mult decât sunt
deja.”
Auzind-o spunând asta a fost mai mult o dezamăgire decât declarația ei
fără sex. Fusese în casa mea doar de câteva ore, dar eram destul de sigur
că eram deja mai atașat de ea decât de unele dintre anexele mele. „De
ce nu mergem să ne relaxăm puțin? Am mai mult de o cameră de
oaspeți când ești gata să dormi. Nu știu despre tine, dar nu sunt nici pe
departe gata să nu mai vorbesc cu tine.
Ea a zâmbit. „Da. Ar fi perfect."
În sufragerie, am aprins șemineul și ne-am umplut paharele de vin
abandonate de mai devreme. Luca și-a tras picioarele în sus și le-a băgat
sub ea. "Pot să vă întreb ceva?"
"Orice." Mi-am sorbit vinul.
„De ce nu ai vrut să-mi spui?”
Am clătinat din cap. "Nu știu. Cred că mi-a plăcut să fim doar noi. Mi-a
fost teamă că lucrurile se vor schimba dacă ai afla adevărul.”
„Ti-a făcut asta cineva în care ai încredere? Schimbarea din cauza faimei
tale?”
Nu am fost surprins că l-a lovit în cap. Luca mă putea citi mai bine decât
oricine, fără să ne fi întâlnit vreodată. Acum că stătea în fața mea, nici nu
mai era nevoie să spun răspunsul cu voce tare. Ea mi-a văzut fața și a
vorbit din nou înaintea mea.
„Îmi pare rău că ți-au făcut asta. Asta e nasol.”
Din moment ce am avut timp limitat împreună, nu am vrut să mă
concentrez pe toate rahaturile negative care se prăbușiseră în viața mea,
așa că am dat versiunea prescurtată. „Prietenii despre care credeam că
sunt prieteni s-au dovedit a nu fi. Și femeile. . . Ei bine, ei vor să fie cu
mine pentru că sunt Cole Archer, nu pentru cine sunt cu adevărat. Dacă
asta are sens.”
Ea a dat din cap. „Da. Știi, lucrul amuzant este că a fi faimos este
probabil cel mai rău atribut al unui bărbat pentru mine. Nu fac
aglomerații și locuri aglomerate, iar din lucrurile limitate pe care le-am
văzut astăzi pe internet, viața ta este o mulțime uriașă și un loc
aglomerat.”
"Cred . . . uneori oricum. Dar în ultimele săptămâni, am înregistrat în
mare parte în studio, așa că a fost destul de discret. Sincer, îmi place
muzica, dar mulțimile și faima au îmbătrânit destul de repede. Nu am
apreciat niciodată anonimatul până nu l-am mai avut. Lucrurile pot
deveni nebunești în această afacere.”
"Precum ce? Spune-mi cel mai nebunesc lucru care ți s-a întâmplat
vreodată.”
M-am gândit la asta. Am avut destule povești pentru a scrie o duzină de
cărți, dar una în special a ieșit în evidență. „Odată am venit acasă la o
femeie care îmi gătea cina în pasionații din bucătăria mea.”
Sprâncenele lui Luca s-au împletit. „Aș crede că un bărbat ar fi fericit să-
și găsească întâlnirea gătind nud, nu cred că este o nebunie.”
„Nu era întâlnirea mea. Nu mai întâlnisem femeia până acum în viața
mea. Ea a intervenit și s-a comportat de parcă m-ar cunoaște, numindu-
mă dragă și alte chestii. Era ca ceva din The Twilight Zone. Avea numele
meu tatuat pe inimă și își schimbase legal numele de familie în Archer. În
mintea ei, am fost căsătoriți.”
Ochii lui Luca se bombară. "Oh, Doamne. E înspăimântător. A ajuns la
închisoare?”
Am clătinat din cap. "Nu. Am fost de acord să renunț la acuzații atâta
timp cât mergea la consiliere psihiatrică. Evident, ea nu avea dreptate.
Dar după aceea, am angajat echipa de paznici care stă la poarta din față
douăzeci și patru șapte. Aveam nevoie oricum. La o săptămână după ce
domnișoara Archer a fost arestată, unul dintre acele autobuze de turism
de celebrități m-a adăugat ca oprire pe harta lor, iar acum există mereu
oameni care încearcă să intre pe proprietate.
„Cum pot face asta? Dar intimitatea ta?”
am ridicat din umeri. „Mi-am schimbat intimitatea pentru faimă, Luca.”
„Asta e porcărie. Pot să înțeleg oamenii care doresc autografe și încearcă
să-ți facă poza când ești în oraș. Dar casa ta — acesta ar trebui să fie
sanctuarul tău.”
„Da. Oamenii cam uită că sunt o persoană adevărată.”
Umerii i se prăbușiră. „Și aici ți-am făcut același lucru, nu-i așa? M-am
prezentat într-un RV fără să fiu invitat. De fapt, mi-ai spus în mod expres
că nici măcar nu vrei să faci schimb de fotografii.”
"Asta e diferit. Mă bucur că ai făcut acest salt pentru noi, Luca. Chiar
sunt. Trebuia făcut. Deși sper că poți înțelege de ce am ezitat la început.
Oamenii nu apar să-l vadă pe Griffin. Ei apar să-l vadă pe Cole.”
„Dar nici nu știam că ești Cole când am făcut această călătorie.”
„Știu asta acum. Și îmi pare rău că m-am îndoit de tine”.
„Îmi pare rău că te-am împins în afara zonei tale de confort. Dumnezeu
știe că urăsc să fiu în afara mea.”
Ochii mei cutreierau fața ei. „Îți mulțumesc că ai venit până aici. Știu că
nu ar fi putut fi ușor.”
Ea a dat din cap.
Luca a tăcut mult timp după aceea. Se uită la vinul ei, părând pierdută în
gânduri. După un minut, mi-am strecurat degetul sub bărbia ei și am
ridicat-o. „Dacă avem doar o zi și jumătate, va trebui să-mi spui la ce te
gândești. Deși mi-ar plăcea să intru în capul tău și să încerc să înțeleg
cum funcționează, mă tem că nu avem acest lux.”
Ea a dat din cap. „Mă gândeam doar la asta. . . Trebuie să ai multe femei
care se aruncă asupra ta tot timpul.”
Nu avea rost să minți. Tot ce trebuia să facă era Google și găsea femei
care îmi aruncau sânii din primul rând în aproape oricare dintre
emisiunile mele. Și mi-am răsfățat partea echitabilă când totul a lovit
prima dată. Paparazzii surprinseseră mai multe plimbări de rușine
părăsind dressingul meu decât voiam să-mi amintesc. Nu eram mândru
de omul care fusesem la început, dar îmi învățasem lecția. „Nu am de
gând să stau aici și să-ți spun că sunt virgină, dar acele femei nu se
aruncă asupra lui Griffin Marchese. Se aruncă asupra lui Cole Archer – un
bărbat care nici măcar nu există cu adevărat.”
— Ai avut vreo prietenă serioasă?
Maxilarul mi s-a încleștat. „Credeam că da, dar s-a dovedit că nu. Haley a
locuit cu mine vreo trei luni. Era o cântăreață aspirantă. La ultimul meu
turneu, am decis să o surprind și să vin acasă între spectacole când nu
eram programată. Am găsit-o în pat cu agentul meu în vârstă de
patruzeci și cinci de ani.”
"Wow. Imi pare rau. Asta e îngrozitor."
„Da. Acesta a fost doar începutul de a afla o grămadă de rahat întunecat
despre oamenii despre care credeam că țin la mine.”
Luca m-a mângâiat pe antebraț. „Cred că pot înțelege de ce ai vrut să-mi
păstrezi viața actuală secretă.”
Această conversație luase o întorsătură spre deprimare. Mi-am amintit
că am avut doar puțin timp împreună; ceasul batea. M-am zgâriat la
miriștea de pe bărbie. "Am o idee. Îți amintești acel mic joc pe care îl
jucam când eram adolescenți? Acela în care ne-am spune unul altuia
câteva lucruri adevărate și o minciună și ar trebui să ne dăm seama care
este care.”
Luca rânji. „Două adevăruri și o minciună. Cum aș putea uita? Ca atunci
când ți-ai luat permisul de conducere și te-ai gândit că ești atât de tare
mergând la linia de conducere la McDonald's prima dată și ți-ai plasat
întreaga comandă țipând în coșul de gunoi?
Am râs. Uitasem totul despre asta. Cifrele pe care Luca nu le făcuse.
„Asta este jocul. Câștigătorul trebuia să trimită celelalte autocolante,
dacă îmi amintesc bine.”
„Am lipit o ușă întreagă a dulapului pentru că te-am bătut atât de des.”
„Obișnuiam să te las să câștigi, fată îngâmfată”, am mințit.
„Sigur că ai făcut-o.”
„Cred că este timpul pentru o revanșă. Avem doar o zi și jumătate să ne
cunoaștem din nou. Ce modalitate mai bună decât să ne jucăm vechiul
nostru joc?”
„Sunt dezamăgit pentru asta. Dar nu am nici un autocolante cu mine, în
ipoteza că înțelegi ceva bine.”
"Este în regulă. Nu ne vom juca pentru autocolante de data aceasta.”
"Nu au fost? Pentru ce jucăm mai exact, domnule Quinn?
"Sărutări. Câștigătorul poate alege unde vrea să le ofere.”
CAPITOLUL 15

LUCA
În felul în care am văzut-o, indiferent cine a câștigat acest mic joc, aveam
să ies câștigător dacă se termina cu un sărut de la Griffin.
Ne-am confortabil pe canapea.
— Voi merge primul, spuse el. „Două adevăruri și o minciună.” Și-a frecat
mâinile. "Bine. Am câștigat odată o pereche de chiloți vechi ai lui Elton
John pe eBay. De asemenea, în timpul unuia dintre concertele mele
anterioare, am eliminat și am uitat cuvintele uneia dintre melodii în fața
a mii de oameni. În sfârșit, pentru considerația dvs. . . Nu am mai vorbit
cu tatăl meu de doi ani.”
Am lăsat alegerile să se cufunde în timp ce îmi masam tâmplele. „Simt că
acesta este un fel de truc. Chestia cu chiloții sună atât de bizar încât
aproape că trebuie să pară o minciună, dar într-adevăr este adevărul.
Deși nu vreau să cred că nu ai vorbit cu tatăl tău atât de mult, pe baza
relației tale anterioare cu el, mă tem că este posibil și asta. Așa că o să
merg cu tine uitând cuvintele cântecului ca fiind minciuna.”
Griffin s-a uitat la mine câteva secunde înainte de a scoate un sunet care
imita un sonerie.
"Am greșit?"
"Da." El a râs.
"La naiba. Îmi pierd atingerea.”
„Ce mi-aș dori cu o pereche veche de chiloți ai lui Elton John? Asta a fost
minciuna.”
"Nu știu! Părea să-ți facă plăcere să citești eBay înainte ca contul tău să
fie închis și îmi amintesc că obișnuiai să-l plăceai mult când eram noi. Asa
de . . . avea puțin sens?”
"Îmi place de el. Dar nu atât de mult!”
Mi-am șters ochii de lacrimile de râs înainte de a deveni serios când am
spus: „Bine, deci... . . Oh Doamne. Doi ani de când ai vorbit cu tatăl tău,
Griffin?
O încruntare i se spăla pe față. „Da.”
"De ce?"
A suflat. "Bine . . . Îți amintești că nu mi-a susținut niciodată aspirațiile
muzicale în creștere. Asta nu s-a schimbat niciodată cu adevărat. Abia
până când am făcut-o mare aici, el a început să recunoască că s-ar putea
să fi luat decizia corectă. Oricum, relația noastră fusese întotdeauna
tensionată din cauza modului în care a tratat-o pe mama mea înainte de
a muri, dar chiar și așa, am încercat totuși să păstrez pacea. S-a încheiat
când a acordat un interviu unui tabloid britanic pentru o sumă mare de
bani. Articolul a fost intitulat ceva de genul „Tatăl lui Cole Archer vărsă
toate secretele” sau niște gunoi. Oricum, am încetat să mai vorbesc cu el
după aceea.”
Asta mi-a durut inima. Tatăl lui Griffin era singura familie imediată pe
care o lăsase după ce mama lui a murit. M-am putut identifica cât de
îngrozitor a fost să fii copil unic și să nu am aproape pe nimeni. Trebuie
să fie un alt fel de durere, totuși, ca părintele tău să te trădeze.
— Îmi pare foarte rău, Griff.
El a ridicat din umeri. Îmi dădeam seama din felul în care își sugea
maxilarul că vorbirea despre asta îl supărase. "Pierderea lui. Poate că
într-o zi o să trec peste asta și o să-l sun, dar acea zi încă nu a venit.”
Am întins mâna lui și am strâns-o. Atingerea lui chiar și în acest mod
inocent era absolut electrizantă.
"Oricum . . . ," el a spus. „Noaptea în care am uitat cuvintele melodiei a
fost înregistrată și este acum pe YouTube. O poți găsi dacă vrei dovada.
La început, când faima mi-a urcat în cap, am fost prins destul de mult în
băuturi și petreceri. Concertul acela a fost ultima picătură. Eticheta a
amenințat că mă va descarca. Mi-am făcut acțiunea foarte repede după
acea jenă. Nu a mai băut niciodată înainte de un spectacol.”
"Wow. Dacă poți să revii după ce te-ai oprit în fața a mii de oameni, poți
supraviețui la orice. Doar să stau acolo în fața lor ar fi cel mai mare
coșmar al meu, să nu mai vorbim de a fi nevoit să cânt și să-mi amintesc
cuvintele.” Am tremurat la acest gând.
„E rândul tău, iubire. Două adevăruri și o minciună.”
Am inspirat adânc și m-am gândit la ceea ce aveam să spun.
"Bine. Două adevăruri și o minciună.” am făcut o pauză. „Am dezvoltat o
frică intensă de păianjeni. . . N-am făcut niciodată sex cu luminile aprinse
sau... . . cititorii mei cred că sunt bărbat.”
Ochii i se mariră. Apoi o privire amuzată fulgeră pe chipul lui Griffin. „De
ce cititorii tăi cred că ești bărbat?”
„De unde știi că acesta este adevărul?”
„Este atât de evident că chestia cu păianjenii este o minciună. Oricine
trăiește cu un porc trebuie să aibă o toleranță ridicată față de creaturi de
toate felurile. În plus, nu există nicio modalitate posibilă de a avea
arahnofobie și agorafobie.”
Am chicotit. "Bine. Esti bun."
"Da. Eu sunt . . . in multe feluri." Făcu cu ochiul.
Simțindu-mi că corpul se încălzește, am spus: „Deci cititorii mei cred că
sunt bărbat pentru că mă numesc . . .” M-am pregătit. „Ryan Griffin.”
Și-a luat o clipă ca să lase aia să pătrundă. „Griffin? Ryan. . . Grifon."
Am dat din cap. „Nu mi-am menționat niciodată pseudonimul și nu m-ai
întrebat niciodată, dar sunt cele două nume combinate. Ei bine, numele
meu de familie fals și prenumele tău adevărat. Numele meu de familie
real este Vinetti.”
„Vinetti. Italiană ca tatăl tău. Îmi place."
"Mulțumiri."
„Deci Ryan Griffin. E sălbatic – și uimitor că te-ai ținut de mine în acest
fel. Sunt onorat. Acum că știi despre personajul meu fals, abia aștept să
o explorez în mod corespunzător pe a ta. Mă lași să-ți citesc cărțile?”
„Nu aș putea să te opresc dacă ai vrea cu adevărat, acum că-mi cunoști
pseudonimul.”
„Te înșeli în privința asta. Dacă nu ai vrea să le citesc, cu siguranță nu ți-
aș încălca încrederea.”
Am oftat. „Le poți citi. S-ar putea să crezi că sunt chiar mai prost decât
faci deja. . . dar le poți citi.”
„Nu. Nu se poate”, a tachinat el. „Serios, totuși, vreau să-i fac pe toți, să
aflu ce poate evoca mintea complicată a lui Luca al meu. Abia aștept,
într-adevăr.”
Mi-am dat ochii peste cap și am râs. "Grozav." Oricât de mult m-a făcut
nervos citirea lui romanele mele, eram, de asemenea, oarecum curioasă
să aflu ce ar crede el despre ele. Am vrut să-l fac la fel de mândru cum
m-a făcut el pe mine.
„Deci nu te-ai distrat niciodată cu luminile aprinse. Este destul de ușor
de schimbat. Totuși, vreun motiv anume de ce?”
„Ei bine, prima dată am fost într-o mașină întunecată, iar celelalte ori i-
am pus să stingă luminile. Pur și simplu nu am avut chef să-i las pe acești
tipi să mă vadă. Nici măcar nu sunt sigur de ce mi-a venit asta în minte.
Cred că nu m-am putut gândi la nimic altceva din mers.”
„Te-ai gândit la asta pentru că a fi în preajma mea te face să te gândești
la sex.” Și-a răscolit sprâncenele. „Ne-ați imaginat pe amândoi goi în
plină zi, dracându-ne de peretele de acolo. Am dreptate?"
am înghițit.
Ei bine, nu am fost înainte. Dar acum cu siguranță îmi imaginez asta!
„Doamne, Luca. Te înroșești. Te-a excitat asta, iubito?”
"Puțin."
"Doar putin?"
„Poate mai mult decât puțin.”
„Ești atât de adorabil.” S-a aplecat și mi-a șoptit la ureche. Căldura
respirației lui mi-a dat pielea de găină când a spus: „Asta îmi amintește.
Trebuie să-mi iau premiul, nu?
Am frisoane. „Unde ai de gând să mă săruți?”
„Ei bine, chiar nu există o alegere greșită aici. Mi-ar plăcea să sărut orice
parte din tine pe care mi-ai permite. Dar având în vedere că ai spus clar
că nu vom duce lucrurile prea departe în seara asta, probabil că ar trebui
să te întreb mai întâi care sunt opțiunile mele.”
Voiam să mă sărute peste tot, dar știam că deschiderea „opțiunilor” ar
putea duce la lucruri pentru care nu eram pregătit. „Pot să mă gândesc
la asta?”
"Desigur. Și dacă nu vrei să te sărut din nou în seara asta, poți să-mi spui.
Pot să iau un test de ploaie pentru premiul meu, pentru că sper cu
adevărat să te revăd. Îmi doresc lui Dumnezeu să poți sta mai mult decât
o zi.”
M-am gândit la asta. Sincer, dacă aș fi putut sta mai mult. . . cât de mult
aș fi capabil să mă amestec în viața lui de aici? Destul de sigur că
răspunsul a fost: deloc.
Probabil că a observat expresia de îngrijorare de pe chipul meu. „Ce s-a
întâmplat, Luca? Vorbește-mi. Încă sunt tipul căruia îi poți spune orice, în
ciuda tuturor porcăriilor astea ostentative pe care le vezi în jurul tău
chiar acum. Ignoră toate astea și spune-mi la ce te gândești.”
După câteva secunde de tăcere, m-am uitat în ochii lui. „Cum ar putea
funcționa asta vreodată, Griffin?”
Mi-a luat mâna în a lui. „S-au întâmplat lucruri mai nebunești. În primul
rând, am fost într-o relație cu bucăți de hârtie și cuvinte în ultimele
câteva săptămâni. Au fost singura mea fereastră în sufletul tău. Și știi ce?
M-au făcut mai fericit decât am fost de multă vreme, chiar și doar cu
literele și nimic mai mult.”
„Dar acum, nu ne putem întoarce niciodată la asta, nu ne putem
întoarce niciodată la ceea ce am avut. Meriți mai mult decât o femeie
care cu greu își poate părăsi casa decât să meargă la cumpărături în
miezul nopții. Este doar o chestiune de timp până să-ți dai seama că nu
există nicio modalitate de a funcționa în mod realist. Nu-ți dai seama cât
de limitat sunt.”
S-a uitat pe gânduri. Când s-a uitat din nou în ochii mei, a întrebat: „Îmi
faci o favoare?”
"Da."
„Poți să aștepți pentru o noapte toate motivele pentru care greșim unul
pentru celălalt și să fii cu mine? Pentru că, în timp ce îți faci griji pentru
viitor, nu mă pot opri să mă gândesc la cât de norocoasă sunt că fata
mea de vis a traversat țara cu mașina ca să mă vadă – eu adevăratul.
Sunt la un nivel ridicat acum pe care nici nu-ți poți imagina, Luca. Și în
timp ce stai aici încercând să mă convingi că nu ar putea funcționa
niciodată între noi, tot ce mă pot gândi este dacă ai un gust atât de bun
pe cât mă faci să mă simt. Mi-a strâns mâna. "Poti sa faci asta? Poți să fii
cu mine și să-l dracu pe restul pentru puțin timp?”
Cum pot spune nu la asta?
Îmi lăcrimau ochii. „Da. Pot sa fac asta."
"Bun." El s-a ridicat. „Ce-ar fi să-ți arăt un pic?”
"Mi-ar plăcea."
Griffin mi-a făcut marele tur al casei sale masive. Una dintre opriri a fost
cinematograful de la parter, care prezenta mai multe rânduri de scaune
de pluș împreună cu o mașină de floricele.
Ne-am lăsat jos în două dintre locuri.
Și-a frecat mâna de-a lungul brațului scaunului de velur. „Am acest
teatru grozav pe care nici măcar nu-l folosesc. Când mă uit la filme, de
obicei sunt singur noaptea în camera mea, după o zi lungă la studio. Nu-
mi amintesc ultima dată când m-am uitat la ceva aici jos.”
„Pare o astfel de risipă.”
„Da. . . Ei bine, această cameră este făcută pentru mai mult de o
persoană, iar când nici măcar nu poți să numeri pe o mână numărul de
oameni în care ai încredere, ei bine, e cam greu să umpli un teatru.” El
clătină din cap, părând că se surprinde intrând pe un teritoriu serios. —
Îți voi spune totuși un lucru, Ryan. . . când vor face un film al naibii dintr-
una dintre cărțile tale, ai face bine să pariezi că îl voi proiecta aici.
Asta m-a făcut să zâmbesc.
Apoi, m-a dus sus și mi-a arătat dormitoarele. Au fost cinci în total. Cel
de la capătul holului era al lui — stăpânul.
Pășirea în dormitorul lui Griffin s-a simțit puțin intruziv dintr-un motiv
oarecare. M-am uitat putin in jur. Era un șemineu electric aprins. Patul
lui avea o tăblie masivă din material textil. Draperiile grele erau din satin
gri.
„Este minunat.” M-am plimbat, apoi m-am întors spre el. „Îmi pot
imagina că această cameră a văzut mai multă acțiune decât teatrul tău?”
Chiar dacă am cam tachinat cu acea afirmație, o parte din mine știa că
căutam cu adevărat informații despre cât de promiscuu fusese de fapt.
Nu părea deloc amuzat. „Ai fi surprins. Nu am luat prea multe femei în
dormitorul meu. Pentru mine, acesta este un lucru foarte intim. După
cum am spus, am avut o singură relație serioasă de când s-au întâmplat
toate acestea.”
Am continuat să mă uit în jur, uluită, de parcă tocmai aș fi intrat într-o
temniță sexuală. Dar nu a fost; era doar un dormitor obișnuit, dar cumva
eram speriat fiind în el. Apoi Griffin și-a pus mâinile pe umerii mei.
„De ce nu vorbim despre ceea ce te preocupă cu adevărat acum? Nu am
vrut să vorbesc despre lucruri serioase când te am doar pentru o
perioadă scurtă de timp, dar simt că trebuie spus asta.” A suflat. „Știu la
ce te gândeai când ai intrat în această cameră. Te-a speriat puțin. Te
sperii puțin – poate mult. Ai ideea asta că sunt o târfă. După cum v-am
spus mai devreme, așa a fost o vreme. Nu au fost sute, dar poate zeci la
început. Se îmbătrânește foarte repede, Luca. Știi ce se întâmplă când
poți avea literalmente orice? În mod ironic, nu mai vrei nimic din asta.
Mi-e dor de urmărire. Mi-e dor să fiu o ființă umană normală. În loc să
intri în această cameră și să vrei să stai cu mine, să vrei să te țin în brațe,
erai îngrijorat pentru toate presupusele femei care fuseseră aici înaintea
ta. Asta mă întristează puțin, într-adevăr. Mai ales că în acest moment,
abia îmi amintesc mare lucru din ceea ce s-a întâmplat înainte ca Luca
Vinetti să apară la mine acasă.”
Inima mi-a tresărit.
„Îmi pare rău că te-am făcut să simți că trebuie să te explic.”
„Nu-ți cere scuze. Înțeleg. Unul dintre oamenii în care ai avut cea mai
mare încredere nu este cine credeai că este. Dar încerc să-ți spun că
sunt, Luca. Eu sunt încă el. Trebuie doar să te uiți dincolo de toate
prostiile ca să mă vezi. Sunt aici."
M-am uitat adânc în ochii lui înainte de a-l trage pentru o îmbrățișare.
Ne-am ținut unul pe celălalt cel mai mult timp. Cu fiecare secundă care
trecea, temerile mele păreau să dispară încetul cu încetul. Sau cel puțin
au dispărut în fundal — deocamdată.
„Unde dorm în noaptea asta?” am întrebat în cele din urmă.
"Oriunde vrei. Puteți alege dintre camerele de oaspeți. Singurul lucru pe
care îl cer este să nu insisti să dormi în rulotă. Te vreau sub acoperișul
meu în seara asta. Pentru că în puțin peste o zi, te pierd din nou.”
Am simțit nevoia să-mi apăr mai bine comportamentul în seara asta.
„Realitatea situației mă lovește în valuri, Griffin. Dar voi încerca să-mi
petrec restul timpului concentrându-mă pe acum și nu pe altceva
dincolo de asta.”
„Preocupările tale sunt normale. Doar promite că vei fi mereu sincer cu
mine. Promit să fac același lucru înainte. Trebuie să-mi spui de ce ți-e
frică, mai ales când obiectul fricii tale sunt eu. Nu ar trebui să fie elefanți
în cameră. . . sau porci de altfel.” El a zambit. „Dar te rog, te implor. Nu-ți
fie frică de mine. Ai încredere în ceea ce ai în inima ta, ai încredere în
ceea ce te-a făcut să intri în acel RV și să vii aici, în primul rând. Îți
promit, dacă poți face asta, voi încerca ca naiba să nu te dezamăgesc.”
„Credință oarbă”, am șoptit.
"Da. Cu excepția faptului că partea oarbă nu mai este atât de literală –
acum că ne putem uita unul la altul și, poate, să facem și alte lucruri
când este momentul potrivit.” El a aruncat un zâmbet strâmb.
Eu și Griffin am stat lângă șemineul electric și am vorbit până la primele
ore ale dimineții. Mi-a spus mai multe despre drumul spre a deveni
vedetă. S-a dovedit că de fapt fusese descoperit de un agent de talent
american în timp ce cânta într-un bar din Londra. Agentul a plătit apoi
pentru ca Griffin să călătorească în Statele Unite, dar acel aranjament nu
a mers nicăieri. În cele din urmă, pe când era aici, Griffin și-a întâlnit
actualii colegi de trupă când fiecare făcea audiții în același timp pentru
un spectacol de concurs de muzică. Grupul de „refuză” a format o
legătură și în cele din urmă a devenit Archer.
Mai târziu, i-am arătat toate cărțile mele online și mi-am mușcat unghiile
în timp ce le-a cumpărat și le-a descărcat pe fiecare în e-readerul său.
Când se apropia de 2:00 dimineața, nu mai puteam să-mi țin ochii
deschiși. Eram încă atât de epuizată de călătoria aici. Griffin m-a așezat
într-unul din dormitoarele lui de oaspeți. L-am ales pe cel mai apropiat
de el.
Oricât de obosit era corpul meu, pur și simplu nu puteam să adorm.
Eram complet conectat. Ca să nu mai spun că a trebuit să fac pipi.
Această cameră anume nu avea baie proprie, așa că ar trebui să o
folosesc pe cea care era pe hol.
După ce m-am aventurat acolo, exact când ieșeam, m-am izbit direct în
pieptul tare al lui Griffin.
„Uau! La dracu. Esti bine? Nu te-am văzut în întuneric”, a spus el.
"Da, sunt bine."
Mi-a frecat fruntea. "Sunteţi sigur?"
„Da.”
„Tocmai mă îndreptam spre bucătărie pentru un pahar cu apă”, a spus
el. „Pot să-ți aduc ceva?”
"Nu. Mulțumesc."
Presupun că unul dintre noi ar fi trebuit să se mute. În schimb, am rămas
aproape. Îi simțeam căldura respirației. Gura lui a zăbovit peste a mea,
dar nu m-a sărutat imediat. Gurile noastre erau la câțiva centimetri una
de cealaltă când el și-a înfășurat mâna în jurul spatelui meu. Am închis
ochii pentru o clipă și atunci l-am simțit devorându-mi buzele.
În următoarele cinci minute, am rămas acolo, pe holul întunecat,
făcându-ne ca niște adolescenți. Știam că îmi va respecta dorințele de a
nu încerca să facă sex cu mine în seara asta. Cu toate acestea, nu eram
exact sigur că îmi mai păsa în acest moment.
Am simțit căldura penisului lui prin pantaloni apăsându-mi abdomenul.
Era atât de dur. Umezeala a inceput sa imi curga intre picioare.
Mi-a șoptit peste buze: „Știu că nu vrei să duci lucrurile prea departe.
Respect asta. Dar lasă-mă să te fac să vii cu mâna mea.”
Atât de disperat după asta, am dat din cap, incapabil să formez cuvinte.
Griffin și-a lins degetele înainte de a-și coborî mâna în chiloții mei.
Spatele meu era lipit de perete în timp ce el mă săruta atât de tare în
timp ce degetele lui se mișcau înăuntru și ieșind din mine. Și-a folosit
degetul mare pentru a-mi masa clitorisul.
M-a uimit că, în ciuda anilor pe care ne-am despărțit, în ciuda anxietății
mele de mai devreme, să mă atingă în acest fel a simțit atât de natural.
M-a sărutat mai tare în timp ce își mișca mâna mai repede, împingându-
și degetele mai adânc în mine cu fiecare împingere a mâinii. La un
moment dat, s-a oprit și a fost aproape dureros. Și-a dus mâna la gură și
a supt degetele care fuseseră în mine. Avea ochii închiși în timp ce
savura gustul. A fost atât de senzual și erotic, ca și cum nimic nu mi-a
făcut nimeni până acum. Clitorisul îmi pulsa.
Și-a băgat degetele înapoi în mine, dar de data aceasta au fost trei. Deci,
pornit, eram gata să vin. Mi-am dat șoldurile. Probabil că mi-a simțit
mușchii contractându-mă când a spus: „Vino, iubito. Vino peste mâna
mea. Prefă-te că sunt eu în tine. Sunt incredibil de dur acum.”
Mi-am aplecat capul pe spate pe perete și mi-am dat drumul, mușchii
îmi pulsau când am venit de mâna lui.
„Îmi plac sunetele pe care le faci când vii, Luca. Atât de frumos. Am
fantezit despre asta de atât de mult timp, dar nimic nu s-a apropiat de
lucrul real. Nimic."
Ce aș putea să spun? Ceea ce tocmai făcuse era altruist, într-adevăr.
Gâfâind, am spus: „Mulțumesc pentru asta”.
"Plăcerea a fost a mea. Crede-mă." M-a sărutat pe frunte. „Du-te să te
odihnești. Avem o zi mare mâine. Și trebuie să mă duc direct la duș.”
Nu trebuia să mă întreb de ce ar face duș acum.
„Bine”, am spus. „Totuși, ce se întâmplă mâine?”
"Nu vă faceți griji. Nu vom merge nicăieri. Va fi o zi mare pur și simplu
pentru că suntem împreună.”
CAPITOLUL 16

GRIFF
În ciuda faptului că am dormit doar câteva ore, Luca și cu mine ne-am
trezit înainte de ora 9:00. În timp ce ea stătea vizavi de mine și-și sorbi
cafeaua, m-am gândit cât de suprareal a fost să o am aici cu mine în
bucătărie. Soarele strălucea prin fereastră, scoțând în evidență luminile
roșii subtile din părul ei întunecat. Acesta a fost un moment pe care nu l-
aș uita niciodată. Încă nu eram pe deplin sigur cum o voi lăsa să plece
mâine.
Când m-a surprins uitându-mă la ea, am întrebat: „Ai auzit de la
prietenul tău?”
"Nu, de fapt."
„Crezi că s-a trezit?”
„Oh, Doc se trezește în zorii zilei. Probabil crede că încă dormim. Sunt
sigur că a fost treaz de ceva vreme în căutarea păsărilor pe care le-ai
promis.” Ea și-a ridicat sprânceana. „Cum te-ai descurcat exact?”
Mi-am dat ghiont din cap. „Să mergem să aruncăm o privire.”
Întinzând-o de mână, am condus-o către o ușă glisantă care se deschidea
spre partea din proprietatea mea care dădea spre casa de la piscină.
În depărtare, l-am putut vedea pe bunul doctor întins pe un șezlong,
înconjurat de o varietate de păsări cocoțate deasupra hrănitoarelor
pentru păsări din jur. M-am bucurat să văd că Aiden a venit în locul meu.
Luca îi căzu falca. "Aceasta este o problemă."
"De ce?"
„S-ar putea să nu vrea niciodată să meargă acasă, iar apoi va trebui să
găsesc o altă cale de a mă întoarce.”
„Ei bine, îl putem lăsa aici, în California, și te voi duce înapoi.” am făcut
cu ochiul.
Probabil că nu credea că vorbesc pe jumătate serios, dar mi-ar fi plăcut
să fac o excursie cu ea, să scap pentru o vreme de această nebunie și să
mă bucur de drumul deschis alături de Luca. Practic, lasă-l pe Cole în LA
și trăiește un pic ca Griffin.
„Ești aici, în California, pentru o perioadă de înregistrare sau ai vreo
călătorie pe viitor?” ea a intrebat.
M-am înfiorat. „De fapt, trebuie să zbor la Vancouver în mai puțin de
două săptămâni. Facem parte din lineup la un festival de muzică acolo.
Până atunci, mă voi întoarce în mare parte în studio, înregistrând.”
Luca a împins un zâmbet, dar am văzut că era o prostie. "Grozav. Sunt
sigur că te vei distra bine.”
Am ales să nu o sun pentru comentariul ei. Timpul trecea și nu voiam să
mai pierd un minut vorbind despre cât de diferite erau viețile noastre.
Ceea ce trebuia să fac era să-i arăt că sunt încă Griffin – chiar și atunci
când jucam rolul lui Cole. „Ce-ar fi dacă ne fac micul dejun și apoi facem
o mică excursie cu rulota?”
Luca a părut imediat panicat. — Nu mă pricep la trafic, Griffin.
M-am gândit că ar putea spune asta, așa că deja am trasat un traseu
care evita cele mai aglomerate drumuri. Călătoria de douăzeci de minute
s-ar putea să ne ia o oră, dar nu mi-a păsat pentru că acea oră avea să fie
petrecută cu ea lângă mine. "Știu. Vom evita 405 și vom pleca pe la
unsprezece, după trecerea traficului din orele de vârf.”
„Unde am merge?”
I-am dat o șuviță de păr de pe față și m-am uitat în ochii ei. „Poți să ai
încredere în mine că nu voi face nimic să te rănesc, iubire?”
Frica ei era palpabilă, totuși a inspirat adânc și a dat din cap. Asta e fata
mea.
Acum, dacă nu aș da dracu asta. . .A fost un miracol să nu lovești traficul
în drum spre studio. Serios, un nenorocit de minune. Cu siguranță, zeii
mă vegheau astăzi, pentru că în anii de când m-am mutat în LA, nu am
văzut niciodată mai puține mașini decât am văzut pe mașină în această
dimineață. L-am convins pe Luca să mă lase să conduc RV – ei bine, de
fapt, ea refuzase inițial, dar după ce a strâns-o de ușa șoferului și a
sărutat-o, ea a acceptat fără tragere de inimă. În prima jumătate a
mașinii, ea a stat cu degetele albe pe scaunul pasagerului, ținându-se de
viață. Dar după un timp, s-a ușurat în asta și acum eu eram mai nervos
decât ea. Nu despre călătoria în sine, ci despre bucata de rahat pe care o
conduceam în prezent. Nu-mi venea să cred că a îndepărtat această
bucată de gunoaie prin țară.
„Ci ani are chestia asta?”
"Nu sunt sigur. Este a surorii lui Doc. A spus că o are de multă vreme.
Știu că are un aspect mai vechi, dar abia are mile.”
M-am oprit la un semn de oprire, iar motorul a tremurat și s-a turat timp
de un minut, ca și cum ar fi fost blocat în treaptă înainte de a pulveriza
înapoi la normal. „Când a fost ultima dată când au fost verificate
anvelopele? Cred că aveți o problemă de aliniere.”
Luca a ridicat din umeri. „Trage puțin la dreapta. Dar abia dacă observi
când mergi la șaptezeci pe autostrada.”
Grozav. Asta mă face să mă simt mult mai bine. Am mai condus câteva
blocuri în tăcere, mai ales pentru că făceam o listă mentală de rahat pe
care să o pun în mișcare odată ce am ajuns unde mergeam.
Găsiți un mecanic RV care să treacă prin această bucată de metal cu un
pieptene cu dinți fini în seara asta.
Ia un sistem electronic de navigație portabil pentru a-l instala pe bord.
Numărul de hărți pliate și de indicații tipărite pe podea a fost cu
adevărat uluitoare. Nu mi-l puteam imagina pe Luca conducând acest
lucru mare prin Colorado, în sus și în jos pe drumurile muntoase în timp
ce se legăna în vânt, nu mai puțin în timp ce se uita la hărți în același
timp. M-a speriat serios. O sunam toată ziua, în fiecare zi, până se
întorcea în Vermont. Ceea ce mi-a adus aminte. . .
Pune-l pe Aiden să meargă la Best Buy și să ia un suport pentru telefon,
un suport și un set cu cască. Când am sunat să o verific, ar fi bine dacă ar
putea răspunde fără să-și ia ochii de la drum.
Am cotit pe strada destinației noastre și am zâmbit. Aiden stătea lângă
trotuar și ne aștepta și făcuse exact ceea ce i-am cerut. Văzându-ne
apropiindu-ne în RV, a făcut cu mâna și a intrat în stradă pentru a
strânge câteva dintre conurile portocalii pe care le-a pus să ne rezervă
locul. De asemenea, blocase două lungimi de mașini în față și în spatele
unde avea să fie parcat rulota.
Luca s-a uitat la bărbatul care stătea în stradă și apoi la mine. „Suntem
aici? Cine este tipul acela?"
"Au fost aici. Și acesta este asistentul meu, Aiden. L-am pus să vină
devreme azi dimineață să blocheze un loc pentru a parca și să ne
asigurăm că nimeni nu este parcat prea aproape de noi.”
S-a uitat în jur afară. „Dar unde este aici?” Blocurile din jurul acestui
studio de înregistrări au fost puternic industriale. Erau în mare parte
doar depozite vechi care fuseseră transformate în loft-uri pentru artiști,
facilități de depozitare și diverse platouri de filmare și studiouri de
muzică nemarcate.
„Aici înregistrez astăzi. Dar relaxează-te, nu mă aștept să intri. Dă-mi un
minut să parchez chestia asta și îți explic.
Bineînțeles, rahat nu avea un sistem de cameră din spate, așa că m-am
bucurat că Aiden blocase tot spațiul ăsta suplimentar și puteam să trag
doar odată ce a curățat conurile. Am oprit contactul și am întins mâna și
l-am luat de mână pe Luca. „Te descurci grozav. Continuă să ai încredere
în mine, iubito.”
Ea dădu din cap, deși părea din nou nervoasă. Am ieșit și am vorbit cu
Aiden în privat o clipă înainte de a deschide ușa din spate pentru a intra
în zona de locuit a RV. „Te superi dacă îl las pe Aiden să intre un minut?
El doar va pune la punct niște echipamente și va scăpa din calea ta în cel
mai scurt timp.”
„Sigur, desigur.”
L-am făcut cu mâna lui Aiden să intre în RV și am făcut prezentările.
„Aiden, aceasta este fata mea, Luca. Luca, acesta este omul care îmi
salvează curul în fiecare zi — Aiden.
Aiden se aplecă înainte și strânse mâna lui Luca. „Îmi pare bine să te
cunosc, Luca.”
I-a luat mai puțin de cinci minute să configureze Wi-Fi portabil, un
monitor Mac, receptor și difuzoare. Mi-a dat un set de căști wireless
Bose. "Totul este gata. Poftim, șefule.”
Am dat din cap. "Mulțumiri. Poți să-i anunți că voi intra și voi pleca în
cinci minute?”
"Am inteles."
Aiden și-a luat rămas bun de la Luca și a coborât din rulotă. Ea stătea
încă pe scaunul pasagerului din față, așa că i-am întins o mână pentru a
se urca din față în spate.
„Ce naiba faci?” ea a intrebat.
Am închis perdeaua de intimitate odată ce ea a fost în spate. „Ia loc și
lasă-mă să-ți arăt.”
S-a așezat pe canapea, iar eu am așezat monitorul pe masă vizavi de ea
și i-am întins căștile. „Trebuie să înregistrez câteva ore astăzi. Vreau să
urmărești, dar știu că nu-ți plac mulțimile și clădirile publice. Între băieții
de sunet, mixere, echipa de înregistrări și directorii casei de discuri, sunt
cel puțin zece tipi în studio în timp ce eu lucrez. Așa că i-am pus să
instaleze o cameră video în cabină, astfel încât să puteți urmări în timp
ce înregistrez, iar această cască vă va permite să ascultați. Va fi ca și cum
ai privi, dar fără mulțime.”
Când i-am văzut fața căzând, m-am gândit că poate a fost dezamăgită.
Fusese destul de egoist să presupun că ar vrea să stea singură într-o
rulotă și să mă privească înregistrând, nu-i așa? „Îmi pare rău. Nu trebuie
să te uiți dacă nu vrei. Pot să le spun că am nevoie de o oră și să te duc
înapoi acasă.”
„Nu, Doamne, nu. Abia astept sa ma uit. Mă simt prost pentru toate
necazurile prin care ai trebuit să treci pentru mine.”
Am îngenuncheat în fața ei. „Nu a fost deloc probleme. Și chiar dacă ar
fi, meritați.”
Fața ei s-a înmuiat. — Mulțumesc, Griffin.
Am sărutat-o. „Îmi poți mulțumi mai târziu. Îl voi pune pe Aiden să facă
un semn pentru după ce termin. Nu veni la ciocăni când rulota bate în
funcțiune.”
M-am dus să mă ridic, dar Luca mi-a tras mâna înapoi în jos. „M-ai numit
fata ta”.
Sprâncenele mele s-au coborât. "Am facut?"
Ea a dat din cap. „Când mi-ai prezentat asistentului tău, mi-ai spus:
„Aceasta este fata mea, Luca”.
Nici nu observasem. Dar adevărul era că ea era fata mea. Am ridicat din
umeri. „Tu ești fata mea, Luca! Îți vei da seama și tu, în curând.”

CAPITOLUL 17

LUCA
„Verifică. Unu doi trei. Unu doi trei." Griffin purta un set de căști și se
aplecă în microfon pentru a vorbi. Am auzit alți oameni vorbind în
fundal, dar camera fusese instalată în interiorul micuței cabine de
înregistrare, așa că singurul lucru pe care l-am văzut pe monitorul mare a
fost chipul lui Griffin. Ceea ce a fost bine pentru mine. Sincer, aș fi vrut să
petrec ceva timp privindu-l la el de când a bătut la ușa rulotei. Aceasta a
fost ocazia perfectă de a mă holba fără ca el să mă prindă.
În următoarele cincisprezece minute, Griffin a trecut printr-o grămadă
de verificări și teste ale sistemului de sunet. Stătea în cabină repetând
cuvinte și vorbind cu oamenii. Ochii mei erau lipiți de monitor,
pieptănând fiecare centimetru din chipul lui frumos. Serios, era chiar mai
superb decât mi-aș fi putut imagina. Avea ochi mari și frumoși căprui, cu
gene groase și întunecate care îi căptușeau pleoapele, care aproape
făceau să pară ca și cum ar avea creionul de ochi. Pielea îi era bronzată
într-o nuanță deschisă de maro auriu, iar maxilarul lui masculin avea pe
ea miriște vechi de o zi. Mie mi-a plăcut foarte mult miriștea. Chiar în
timp ce mă uitam, Griffin se uită direct la cameră, iar vocea i scăzu.
„Băieți, acest mesaj este pentru fata mea, așa că închideți urechile.” A
aruncat un zâmbet sexy, strâmb, apoi a șoptit la microfon. „Iubito, am
uitat să-ți spun, ți-am lăsat ceva în consola centrală în cazul în care
starea de spirit se lovește în timp ce te uiți astăzi.”
Burta mi-a fluturat. Bărbatul era pe cât de dulce, pe atât de sexy. Deși a
fost o combinație periculoasă care părea să-mi transforme creierul în
zâmbet. A trebuit să mă despart de la urmărirea monitorului pentru a
merge la consola centrală. Când l-am deschis, am început să crac.
Bine, deci era dulce și sexy și un pervers. Nebunul îmi lăsase un breloc
Furby vibrant. Domnul știe câte dintre aceste lucruri a cumpărat de fapt.
Zâmbind ca o prostie, m-am urcat înapoi în spatele RV-ului purtând
vibratorul meu improvizat. Dar am înghețat auzind că Griffin începe să
cânte.
Oh, Doamne. Vocea lui este uimitoare.
Am îngenuncheat pe podea chiar în fața monitorului, complet încântată
de vocea lui plină de suflet. Griffin cânta un fel de baladă și am simțit
fiecare cuvânt al cântecului în pieptul meu în cel mai copleșitor mod.
Când melodia s-a încheiat, el a deschis ochii și mi-am dat seama că îmi
ținusem respirația tot timpul.
Am inspirat câteva plămâni de aer și am eliberat expirații controlate,
într-un efort de a-mi încetini inima.
Doamne, am fost total înnebunit.
Total înnebunit când a fost vorba de acest om.
Am clătinat din cap și m-am uitat în jos la animalul de pluș cu blană încă
strâns în mână. „Ce vom face, Mee-Mee? Omul acesta ne va frânge
inimile.”
Mee-Mee nu a primit răspunsuri, așa că am îndoit brelocul înapoi în
palmă și am închis ochii. „Cu siguranță o să am nevoie de tine mai
târziu.” „Așa că... . . ceea ce ai crezut?" Griffin a deschis ușa și s-a urcat în
spatele rulotei, unde încă stăteam pe canapea. Petrecuse vreo trei ore
cântând, iar eu petrecusem aceeași perioadă de timp lipită de monitor.
Fusese o experiență uimitoare și surprinzător de intimă – îmi vorbea
între ieșiri și, la sfârșitul fiecărei melodii, își arunca zâmbetul băiețel
către aparatul de fotografiat sau îmi făcea cu ochiul.
„Cred că sunt un grupist.”
A redus distanța dintre noi, luând loc pe canapea lângă mine. "Oh da?
Vrei să joci groupie și star rock?” M-a smuls de pe scaun și m-a îndrumat
să mă încarc în poala lui.
Am dat din cap, înfășurându-mi brațele în jurul gâtului lui. „Pot să-mi
dau jos chiloții și să-i arunc la picioarele tale?”
Ochii lui Griffin s-au întunecat. „Îți dai jos chiloții, iar eu îți voi sărut
picioarele.”
Am chicotit și mi-am lipit fruntea de a lui. — Serios, Griff. A fost absolut
incredibil. Vocea ta este pur și simplu frumoasă. Nici nu stiu ce să spun. E
ca și cum ai cânta din inimă. Am putut simți atât de multe emoții în
cuvintele tale. Mi-a plăcut fiecare minut al zilei de azi, dar cântecul pe
care l-ai cântat la sfârșit – cel despre cerul care are nevoie de ea mai
mult decât de tine – acel cântec m-a făcut să mă topesc. De fapt, am
plâns puțin ascultând.”
„Am scris asta pentru mama mea.”
Am dat din cap. „M-am gândit că ai făcut-o. Știu că nu am cunoscut-o
personal niciodată, dar sunt sigur că ea te ascultă și la fel de mândră de
tine ca și mine.”
Griffin s-a aplecat și mi-a sărutat buzele cu tandrețe. "Asta inseamna
mult pentru mine. Mulțumesc."
Din spatele meu a venit o bătaie. Cineva era la ușa rulotei. M-am dus să
cobor de pe poala lui Griffin, dar el m-a ținut pe loc. "Stau. Probabil că
este Aiden.”
„Șeful?” strigă o voce prin ușa închisă.

A strigat Griffin în jurul meu. „Suntem cu toții gata?”

„Mașina va fi acolo la șase.”
"Dulce. Mulțumesc că ai grijă de tot.”
„Scrie-mi un mesaj dacă ai nevoie de altceva.”
— Ne vedem mâine, Aiden.
M-am uitat la Griffin. "Asta a fost nepoliticos. Tocmai ai avut o
conversație întreagă în spatele unei uși închise.”
Griffin zâmbi. "Babe. Scoate-ți puțin fundul spre mine.”
Sprâncenele mele s-au strâns, așa că Griffin m-a înghiontat puțin,
trăgându-mă mai departe în poala lui până când am simțit căldură între
picioare. Și ceva greu. Mi-a văzut încrețirea sprâncenelor ridicându-se
spre înțelegere.
„Mai politicos să vorbesc în spatele unei uși închise decât cu stăruința
mea încercând să scape din pantaloni, nu crezi, dragă?”
Dragă.
Și mie mi-a plăcut foarte mult numele ăsta.
Mi-a plăcut foarte mult și felul în care corpurile noastre erau aliniate.
Așa că m-am aplecat înăuntru și l-am sărutat, măcinandu-i erecția în
timp ce îmi puneam mâinile în părul lui. Doamne, voiam să-l simt în mine
atât de tare încât mă durea. Degetele lui Griff mi-au înfipt în fund și a
început să mă ghideze să mă legăn înainte și înapoi pe el. Amândoi
aveam blugi, dar frecarea dintre noi a făcut ca căldura să se ridice la un
nivel incendiar. M-am gândit serios că s-ar putea să vin doar din cocoașa
noastră uscată.
Dar . . . nu era rândul meu. Oricât de îngrozit eram să mă conectez cu
Griffin și să fiu rănit, nici nu am vrut să fiu egoist. Ne-am rupt sărutul și i-
am ghintuit urechea. — Ai încuiat ușa în urma ta?
Și-a suflat răspunsul frustrat. "Nu eu am."
Am dezbătut să mă ridic și să închid ușa, dar chiar nu am vrut să răcesc
momentul. Așa că am aruncat prudență în vânt și i-am șoptit înapoi: „Ei
bine, atunci, dacă intră cineva, cred că va avea un spectacol bun.”
Am început să-l sărut pe gât. Când mi-am strecurat mâinile între noi și
am început să-i desfac centura lui Griffin, el a gemut. "La dracu." Capul i-
a căzut pe spate pe canapea, iar dorința din vocea lui m-a alimentat.
Voiam să-l fac să se simtă disperat, la fel de disperat cum mă făcuse pe
mine.
Prinzând tivul cămășii lui, mi-am afundat capul și mi-am lins drumul de la
pieptul lui până la abdomenul lui încordat. Aș fi putut să-mi petrec toată
ziua urmărind liniile sculptate ale mușchilor lui, dar aveam lucruri mai
presante la care să ajung. Ridicându-mă din nou, m-am lăsat pe spate și
i-am desfăcut blugii. Zgomotul fiecărui dinte care se despărțea în timp ce
târam fermoarul în jos a umplut aerul din jurul nostru.
Griffin m-a privit în timp ce mă ridic din poală și îngenuncheam pe podea
în fața lui. Străduindu-i de talia pantalonilor, i-am alunecat pe coapse.
Bombătura groasă care m-a întâmpinat din boxerii lui strâmți mi-a sporit
excitarea și mi-am lins inconștient buzele.
— La naiba, Luca, gemu el. „Acea gura. Gura aia dracului.”
A fost serios un dezamăgit cine și-a dorit asta mai mult. Abia așteptam
să-l fac să se simtă bine. Noi doi i-am apucat boxerii în același timp,
amândoi împingându-i în grabă. Erecția lui Griffin s-a desprins și gura mi-
a salivat. Vai.
Bineînțeles că trebuia să fie atât de mare. De parcă fața lui superbă,
corpul impecabil și vocea sexy nu ar fi de ajuns – Dumnezeu și-a scos
serios toate trucurile când a făcut acest om.
Rezemat pe genunchi, mi-am înfășurat mâinile în jurul circumferinței
sale groase și mi-am ridicat privirea înainte de a-mi lăsa capul în jos.
Vocea lui Griffin era încordată când vorbea. „Ești atât de frumoasă
acum.”
Am zâmbit și, fără un cuvânt, mi-am înfășurat mâna în jurul bazei și l-am
luat în gură – ochii noștri rămânând închiși tot timpul.
"Iisus Hristos."
M-am balansat în sus și în jos de câteva ori, găsindu-mi ritmul și mi-am
fluturat limba de-a lungul părții inferioare a coroanei lui. Griffin a gemut
și mi-a pus pumnii in păr. Mi-a plăcut cum pofta lui l-a făcut să devină
mai aspru. Mâinile lui legate mi-au ghidat capul în jos și apoi m-au tras
pentru a mă face să mă ridic din nou. Începusem asta, dar cu siguranță
preia controlul. "La dracu. Pur si simplu. Se simte atât de bine.”
Griffin și-a ridicat șoldurile și a început să-mi pompeze în gură. Eram atât
de încântată încât eram sigur că dacă mă întindeam în jos și mă
atingeam chiar și două secunde, m-aș porni.
„Luca. . .” Griff mi-a tras ușor părul – un avertisment. Dar am luptat
împotriva ei și am continuat.
A vorbit mai tare, probabil crezând că nu l-am auzit prima dată. "Babe. O
sa vin."
Mi-am ridicat ochii ca să-i întâlnesc pe ai lui, anunțându-l că l-am auzit cu
siguranță, apoi l-am aspirat cât am putut de adânc.
"La dracu . . .”
Griffin mi-a prins părul și mai tare și a mai pompat de două ori înainte de
a-mi liniști capul. Întregul său corp s-a cutremurat când căldura
orgasmului lui mi-a țâșnit în gât.
După aceea, pieptul i s-a dus în sus și în jos. Eu eram cel care făcea
aerobic la gât cu gura plină, dar gâfâia de parcă tocmai ar alerga un
maraton. Griffin mi-a eliberat părul și s-a chinuit să-și tragă răsuflarea.
„Doamne, Luca. Ești foarte bun la asta.”
M-am simțit mulțumit de laudele lui. „Ți-am spus, seria de porno For
Dummies.”
El a râs. „Ce mai au ei? Comand fiecare film pe care l-au produs
vreodată, de îndată ce am puterea să-mi ridic brațele și să-mi scot
telefonul.”
M-am ridicat de pe podea și m-am ghemuit de partea lui Griffin. „Sunt
sigur că au avut Anal pentru manechini, Sixty-Nine pentru manechini și
Ménage à Trois pentru manechini, de asemenea. Dar l-am urmărit doar
pe unul.”
„Le voi cumpăra pe primele două, dar nu pe cea Ménage. Nu te
împărtășesc, iubito.”
Căldura s-a răspândit prin mine, dar apoi un gând m-a lovit și un fior a
respins orice confort de care începusem să mă bucur. Groupie și vedetă
rock. Aceasta a fost viața pe care a dus-o Griffin. Eram sigur că avea o
serie de femei care ar face ceea ce tocmai făcusem eu pentru el după
fiecare spectacol. Probabil că au crezut că și el le cânta.
Am tăcut și Griffin a observat. M-a mângâiat pe păr. „Ce se întâmplă în
capul ăla al tău, iubito?”
"Nimic."
Și-a tras blugii și boxerii și s-a întors să se uite la mine. „Vorbește cu
mine, Luca. Ce s-a intamplat? Am fost buni, apoi nu am fost.”
Am clătinat din cap și m-am uitat în jos. „Îmi pare rău. E o prostie."
Griffin mi-a înclinat bărbia pentru a ridica privirea la el. — Vărsă-l,
Vinetti.
Am oftat. "Cred . . . bine . . . ai spus că nu mă împărtășești și mă
gândeam că trebuie să ai zeci de femei gata să cadă în genunchi după un
concert. Sau chiar și cu un pocnet de degete.”
Griffin mi-a luat ochii. „Mi-aș dori să te pot face să te simți mai bine
spunându-ți că nu. Dar nu am de gând să te mint. Cu siguranță există o
oportunitate. Dar asta nu înseamnă că vreau să o iau. Știu că tocmai ai
ajuns aici și situația noastră este puțin unică, dar nu am glumit când am
spus că ești fata mea. Tu ești fata mea, Luca. Și știi ce? Probabil că nu
este cel mai convenabil lucru pentru niciunul dintre noi, având în vedere
circumstanțele noastre. Dar asta nu schimbă cum mă simt. Nu am mai
fost cu o altă femeie de aproape două luni — de când mi-ai răspuns din
nou la prima scrisoare. Doar pentru că aș putea avea femei dispuse nu
înseamnă că sunt dispusă. Tu ești fata mea, Luca. Ne vom da seama de
rahatul asta.”
Ochii au început să-mi lăcrimeze. Am vrut să am optimismul și curajul lui,
dar eram îngrozit. Griffin fusese sincer cu mine, așa că am făcut același
lucru. „Mi-e frică să fiu fata ta.”
A zâmbit trist și mi-a luat obrazul. "E in regula. Te cunosc, Luca. A fi
speriat durează doar puțin, apoi faci ceva curajos. Nu ne grăbim. Am
așteptat deja atâția ani. Ce mai e puțin?”
Mi-am întors capul în mâna lui și i-am sărutat palma. — Mulțumesc,
Griffin.
N-a sărutat pe frunte și și-a ținut buzele lipite de mine. I-am simțit
zâmbetul crescând pe pielea mea. „Sunt sigur că ar trebui să-ți
mulțumesc după ce tocmai s-a întâmplat.”

CAPITOLUL 18

GRIFFIN și-a dorit foarte mult ca Luca să se bucure de ultimele ei ore în

California. Știam că asta însemna să fac tot ce îmi stă în putere pentru a
mă asigura că vom continua să evităm aglomerația în seara asta. Deși
speram că într-o zi își va putea depăși fobia, asta nu avea să se întâmple
peste noapte și cu siguranță nu în timpul acestei călătorii. A trebuit să
mă rostogolesc cu ea și să încerc să nu o împing în niciun fel.
Aiden aranjase ca o mașină să ne ia acasă la mine. Șoferul a fost instruit
să ia drumuri secundare. Închiriasem o cameră privată la restaurantul
meu preferat, care avea o intrare din spate oferită frecvent
celebrităților. Permitea accesul chiar într-o sufragerie, care era ținută
separată de locul unde mâncau ceilalți patroni. L-am cunoscut destul de
bine pe manager și am avut încredere în discreția lui. Marcus a fost, de
asemenea, bun să se asigure că angajații săi o păstrează pe mama în
legătură cu prezența mea. Așa că m-am simțit încrezător să-l duc pe Luca
acolo.
Ea și cu mine ne-am așezat unul față de celălalt la masa noastră la
lumina lumânărilor, savurând o cină intimă. Am săpat în salatele noastre
în timp ce așteptam felul principal.
Luca și-a cules verdețurile. „Este ciudat că de fapt o să pierd scrisorile?”
"Deloc. Dar cine spune că trebuie să se oprească?”
„Bănuiesc că nu am discutat niciodată despre asta. Dar nu îmi pot
imagina că vom continua să scriem scrisori de mână acum că ne-am
întâlnit?”
Lăsând furculița jos și întinzându-mi mâna peste masă, i-am spus: „Vreau
să rămân în legătură, Luca. Vreau să aud de la tine în fiecare zi dacă este
un e-mail, un apel telefonic sau o telegramă nenorocită de cântând de la
cineva îmbrăcat în sală. Vreau doar să aud de la tine.”
M-aș putea identifica totuși cu acel sentiment de pierdere iminentă din
cauza scrisorilor. Conexiunea noastră invizibilă a fost o mare parte din
noi. Nu vom mai experimenta niciodată acea intimitate în același mod.
Am sperat că lucrurile vor fi și mai bune acum, dar preocupările lui Luca
cu privire la viața mea nu erau tocmai nefondate. Pur și simplu nu știam
dacă aș fi în stare să-i dovedesc că se înșeală dacă asta ar putea
funcționa. Am avut vointa. . . dar chiar am avut calea? Situația mea era
complicată. De fapt, era mai degrabă un circ complet.
Mâncarea noastră a sosit în sfârșit. Comandasem filet mignon și Luca a
luat păstrăv într-un sos de usturoi-lămâie.
În timp ce îmi tăiam friptura, am întrebat: „Ai auzit de la doctor?”
„M-a sunat chiar înainte să vină mașina să ne ia. Conexiunea era static,
așa că nu prea puteam să înțeleg ce spunea, dar părea atât de fericit.
Unde l-ai pus șoferului să-l ducă?”
„Am sunat la grădina zoologică și am întrebat dacă pot închiria voliera
după ce s-a închis. Acolo este el chiar acum. Are totul pentru el.”
Luca zâmbi larg. "Wow. Trebuie să fie nespus de bucuros. Mulțumesc că
ai aranjat asta. Pentru cineva care a adoptat o viață minimalistă acasă,
Doc pare să se aclimatizeze cu casa dvs. de la piscină, cu menajera și cu
tot tratamentul special.”
„Ei bine, este binevenit înapoi oricând. Orice prieten de-al tău este un
prieten de-al meu. Sper că știi asta.”
"Mulțumesc. Cu adevărat. Mulțumesc pentru ospitalitate."
"E plăcerea mea. Îi datorez mult lui Doc pentru că m-a ajutat să te ducă
aici. A fost un cadou. Domnul știe cât de mult mi-ar fi luat până să-mi
dau seama cum să-ți spun despre Cole. Îi voi fi mereu recunoscător. . . și
micul meu urmăritor.”
Ea și-a șters gura. „A fost urmărire reciprocă dacă memoria îmi servește
corect.”
"Asta a fost."
Ochii ni s-au blocat. Mintea mi-a rătăcit la acea muie uimitoare pe care
mi-o făcuse mai devreme. Mi s-a înțepenit pula. Nu voiam altceva decât
să-i întorc favoarea în seara asta.
„Deci când pleci din nou la Vancouver?” a întrebat ea, întrerupându-mi
fanteziile.
Gândul la călătoria mea viitoare m-a umplut de groază.
„În aproximativ o săptămână.”
„Este un festival de muzică, ai spus?”
„Da. Se numește Beaverstock.”
"Castor?"
„Este un festival de vagin.”
Ochii i se mariră. "Ce?"
"Glumesc. Se pare că numele provine de la castorii urbani care locuiesc
în oraș.”
"Wow. Bine."
„Este al doilea an în care o facem.”
„Când pleci în turneu următor?”
„Piciorul SUA este în aproximativ o lună. O duzină de orașe. Apoi avem
un mic turneu european la câteva luni după aceea.”
— Douăsprezece orașe la rând?
"Da."
„Trebuie să fie atât de agitat. Este non-stop?”
„Destul de mult. Uneori ai o zi sau două între ele, dar eu prefer mult așa.
Aș prefera să termin și să am din nou o bucată de timp pentru mine.”
Practic puteam vedea fricile învârtindu-se în capul ei, viziuni cu fete în
autobuze de turism, sutiene aruncate peste tot. Vărsare de băutură.
Muzică aprinsă. Cocaină pufnind. Frica ei era palpabilă.
„Oricât de nebună poate fi viața mea uneori”, am spus, „sunt acalmie. . .
săptămâni la un moment în care pot pleca, fă ce vreau. Lucrurile sunt
ocupate acum cu înregistrarea noului album, dar odată ce s-a terminat și
turneul se va termina, lucrurile se vor calma puțin.”
Acea afirmație a fost o încercare de a încerca să o conving că viața mea
conținea niște mici perioade de „normalitate”.
— Ce vei face când ajungi acasă, Luca?
Ea oftă de parcă răspunsul ar fi descurajat. „Plănuiesc să încep cartea la
care am visat cu ochii deschiși în călătoria aici.”
„Trebuie să-l predai până la o anumită oră?”
"Nu. Pentru că sunt cu mult înainte de termenul limită, am mult spațiu
de mișcare. Mă țin de un program, dar nu este sfârșitul lumii dacă se
schimbă puțin.”
„Este genial. Povestește-mi despre cel mai nou personaj al tău. Care este
treaba lui?”
"Bine . . . el este britanic.”
"Oh da?" am făcut cu ochiul. „Inspirat de cineva anume?”
„Ei bine, aș minți dacă aș spune că interacțiunile mele cu tine nu au
influențat acea decizie. Dar nu ești un criminal în serie. Si el este. Deci
există asta. Aceasta este principala diferență.”
am ridicat din umeri. "Detalii . . .”
Am râs bine la asta și, se pare, mi-a dispărut în privința mea, așa cum
făceam adesea, ceea ce a determinat-o să întrebe: „Ce?”
"Nimic. Uneori încă nu-mi vine să cred că mă uit în ochii tăi. Nu a fost o
dată când m-am uitat la ele în care să nu mă gândesc cât de norocos
sunt să pot face asta.”
Luca s-a înroșit și a fost frumos, într-adevăr. Am sperat că într-o zi o voi
vedea făcând exact acest lucru în timp ce trupurile noastre erau
conectate la fel de mult cum părea să fie întotdeauna sufletele noastre.
Seara de până acum dispăruse fără probleme. Și ar fi trebuit să știu că
era prea frumos pentru a fi adevărat. Pentru că după cină, când am ieșit
pe presupusa ușă privată pentru a ne îndrepta spre mașina care ne
aștepta, ne-a întâmpinat o val de fulgere. Câțiva paparazzi stătuseră în
tabără așteptând să ieșim. Se pare că undeva, sub zâmbetele oamenilor
care ne-au servit în seara asta, era o aluniță.
Ochii mari și frumoși ai lui Luca erau plini de confuzie.
Niciodată în toată cariera mea nu am pierdut-o cu paparazzii – până
acum.
„Dă-te naibii”, am strigat. „Este în regulă când sunt singur, dar asta nu
este grozav! Ea nu a cerut asta.”
Întrebările lor păreau să se îmbine.
— Este iubita ta, Cole?
Flash.
Flash.
Flash.
"Care este numele ei?"
Flash.
Flash.
„Cum vine noul album?”
Flash.
Flash.
Flash.
Mi-am încolăcit ambele brațe în jurul lui Luca, protector. Din fericire,
mașina era chiar acolo și nu a trebuit să o așteptăm.
După ce am intrat și am închis ușa, a devenit ciudat de liniște.
Mi-am îndreptat greșit furia către șofer. „De ce nu m-ai avertizat că sunt
aici?”
„Am încercat să vă sun pe telefon, domnule. Nu a fost nici un raspuns."
Mi-am verificat telefonul. Nu au fost apeluri pierdute.
Ce naiba?
Nu știam ce s-a întâmplat, dacă a format greșit numărul sau ce. Asta nu
conta.
„Du-ne acasă, te rog”, i-am spus.
Am avut o singură slujbă. Un loc de muncă. Asta pentru a-i oferi lui Luca
o noapte normală fără interferențe. Ar fi trebuit să știu mai bine.
Am tras-o aproape. "Esti bine?"
„S-a întâmplat atât de repede, da. Nu am avut prea multe șanse să
reacționez.”
„Da. Așa este uneori.”
„De unde au știut că suntem acolo?”
„Cineva de la restaurant probabil ne-a supărat. Angajaților li se spune să
nu spună nimic, dar este nevoie doar de o singură persoană – o
chelneriță să-i trimită un mesaj prietenei sau orice altceva. Apoi vestea
s-a răspândit ca focul. În mod normal, nu contează. mă ocup de asta. Dar
îmi doream atât de mult să scap pentru o noapte cu tine. Vocea îmi era
încordată. — Îmi pare rău, Luca.
Ea mi-a mângâiat miriștea de pe maxilarul meu. „Știu că nu e vina ta.”
"Da, este. Ar fi trebuit să știu că nu te-aș putea duce nicăieri în public și
să fie sută la sută fără paparazzi.”
Lucrurile au fost liniștite până când șoferul ne-a lăsat să plecăm în fața
casei mele. Tăcerea a continuat să ne urmeze în casă și în sus pe scara
întortocheată.
Părea obosită.
L-am condus pe Luca în camera ei. „Așteaptă-mă aici, bine, iubire?
Întinde-te și relaxează-te. Mă întorc în aproximativ cinci minute.”
M-am aventurat pe hol până la baia mea principală și am curățat apa în
cada mare, testând-o cu mâna pentru a mă asigura că era exact
temperatura potrivită. Încă mai fumegam. Tot ce îmi doream era să-l
ajut pe Luca să se relaxeze ca să poată dormi bine în noaptea asta. Avea
nevoie de o noapte bună de odihnă înainte de a fi nevoită să plece la
drum.
După ce s-a umplut cada, m-am întors în camera ei și mi-am întins mâna.
„Vino.”
Ea l-a luat și m-a urmat pe hol.
Când a văzut cada plină cu spumă, a întrebat: „Ar trebui să intru acolo?”
„Vom intra acolo.”
Ea a înghițit. Mi-am dat seama că s-ar fi putut gândi că am alte idei. De
înțeles că așa.
„Îmi voi ține chiloții pe mine. Vreau doar să te țin în brațe.”
M-am întors ca un semn ca ea să se dezbrace și să intre în apă. „Spune
doar când.”
După câteva minute, ea a spus: „Când”.
Numai capul ei era vizibil. Ea s-a uitat la mine în timp ce îmi scoteam
cămașa și pantalonii, scoțându-mi totul, în afară de boxeri. Părea să
observe pentru prima dată tatuajul de pe pieptul meu și mi-a mijit ochii.
Era numele mamei mele împletit cu trandafiri și sârmă ghimpată.
„Libby. Mama ta." Ea a zâmbit.
„Da. Am primit asta la aproximativ un an după ce mama a murit.”
"E frumos."
„Mulțumesc”, am spus în timp ce mă strecuram în apă în spatele ei.
Înfășurându-mi brațele în jurul taliei ei, am tras-o în mine, sprijinindu-mi
bărbia pe capul ei înainte de a-i săruta partea de sus. Multe gânduri se
învârteau în mintea mea. Am fost nebun să mă gândesc că asta ar putea
funcționa cumva? Știam cât de mult îmi doream, dar a fost suficient?
„O parte din mine și-ar dori să pot rămâne aici în această apă cu tine
pentru totdeauna și să nu fiu nevoit să-mi fac griji pentru nimic altceva”,
am spus.
„Dacă aș fi genul de persoană care se potrivește stilului tău de viață, nu
te-ai simți așa. Acest lucru ar fi ușor.”
„Doar pentru că ceva este ușor nu îl face mai bun. Avem problemele
noastre. Dar să fiu cu tine încă te simti mai bine decât orice pe lume.
Uneori, cele mai bune lucruri sunt și cele mai provocatoare. Și chiar așa
stau lucrurile.”
Când mâna mea s-a mișcat pentru prima dată și s-a lovit de partea
inferioară a sânului ei, mi-am dat seama că și-a scos sutienul. Din
moment ce nu o văzusem dezbrăcându-se, nu eram sigură dacă optase
să o țină. Penisul mi s-a înțepenit la acest gând și mi-am reajustat poziția,
astfel încât ea să nu simtă că i se pătrunde în ea. Oricât de intimă era
această baie, nu părea a fi momentul potrivit pentru a te înțepeni.
„Se simte atât de bine”, a spus ea. — Și mă simt în siguranță când sunt
cu tine, Griffin. Am nevoie să știi asta. Toți ceilalți sunt cei care mă
sperie.”
„Știu asta, iubito. Chiar acum, suntem doar noi. Să ne bucurăm de ea.”
Luca nu a spus nimic pentru mult timp. Apoi i-am auzit respirația
schimbându-se. Când mi-am aplecat capul ca să mă uit la expresia ei, mi-
am dat seama că a adormit pe mine. Această călătorie o epuizase.
Mai târziu, Luca s-a trezit cât să se usuce și să se strecoare într-unul
dintre tricourile mele lungi. Am dus-o înapoi în camera ei și i-am pus un
sărut cast pe buzele ei înainte de a o privi adormindu-se din nou. Nu m-
am întors niciodată în camera mea. În schimb, m-am strecurat lângă ea
și am stat treaz toată noaptea privind-o cum doarme. Știam că voi plăti
pentru asta dimineața, dar nu puteam justifica de bunăvoie căderea
inconștientă într-un moment ca acesta. Soarele dimineții curgea prin
fereastră. Ochii ei s-au deschis când a băgat în seamă că m-am întins
lângă ea.
„Nu știam că ești aici.”
„Nu am putut să mă întorc în camera mea.”
"Tu ai fost aici . . . lângă mine . . . toată noaptea?"
„Da. Te supără asta?”
„Scriu despre ucigași în serie, am un porc pentru copil și am condus prin
țară ca să te urmărească. . . sigur să spun, nimic nu ar trebui să mă
înspăimânteze.” Ea a zâmbit, apoi a dispărut într-o încruntătură. Părea
gânditoare.
"Ce s-a întâmplat?" Am întrebat.
„Ma gândeam la ceea ce unul dintre fotografi mi-a strigat aseară înainte
să ne urcăm în mașină. . .”
Stomacul mi s-a scufundat. Eram prea ocupat să-i înjurăm, nu auzisem
fiecare lucru care era aruncat în direcția noastră.
"Ce a spus el?"
„El a spus: „Eve. . . eşti tu? Arati bine. Continua cu munca buna.'"
Mi-a căzut capul.
A trebuit să explic.
"Ajun . . . este Eva Varikova.”
"Cine este?"
„Ea este asta. . . model cu care m-am întâlnit pentru scurt timp în urmă
cu câteva luni. Nu era nimic grav. Dar ea este foarte cunoscută, așa că
presa a avut o zi de teren când am fost văzuți împreună.”
„Semăn cu ea sau așa ceva?”
„Ai părul închis la culoare. Cam atât. Cred că acea persoană trebuie să fi
fumat crack, pentru că e cu aproximativ un picior mai înaltă decât tine.
„De ce a spus „continuați cu treaba bună”?”
„Pentru că Eve avea o problemă cu drogurile despre care nu știam când
am început să o văd. Curând după aceea, a intrat în dezintoxicare. Nu am
mai vorbit cu ea de atunci, dar am auzit că se descurcă bine.”
Am tras adânc aer în piept, pentru că după expresia de pe chipul lui Luca
îmi dădeam seama că din nou se gândea prea mult la toate. Probabil că
avea să înceapă să caute pe Google Eve în secunda în care intrase în RV,
iar asta avea să ducă la mai multe căutări care aveau ca rezultat
informații false despre mine. Chiar mi-a făcut rău.
„Îmi promiți ceva?” Am întrebat.
Ea a dat din cap. "Bine . . .”
„Vrei să încerci să nu-mi dai pe Google? Cea mai mare parte a ceea ce
vei găsi va fi gunoi. Sau chiar mai bine. . . Caută-mă pe Google, dar fă-o
cu mine în timp ce sunt la telefon sau lângă tine. Lasă-mă să fiu acolo să
explic ce este adevăr și ce nu. Nu te voi minți niciodată. Pur și simplu
urăsc ideea că citești toate rahaturile astea și nu știi ce să crezi.”
Părea că se lupta cu asta. Știam că va fi extrem de greu pentru ea să își
respecte cu adevărat acea promisiune. Dacă mă puneam în pielea ei, nu
eram complet sigur că mă puteam opri.
Ea clipi o vreme, părând să ia în considerare în mod serios cererea mea.
— Bine, spuse ea în cele din urmă. „A trebuit să mă gândesc la asta ca să
mă asigur că pot face acest tip de promisiune și să spun serios. Promit că
nu vă voi Google. . . fără să știi.”
Am răsuflat uşurat. "Mulțumesc. Știu că nu va fi ușor, dar promit că nu-ți
scapă nimic de valoare. Îți pot spune tot ce trebuie să știi care este
important. Și dacă aveți vreodată întrebări, trebuie doar să mă întrebați
pe mine.”
Și-a întins mâna și mi-a adus fața în a ei. Dorința care clocotea în mine s-
a transformat rapid în nevoie urgentă în timp ce am sărutat-o pasional.
„Ești sigur că nu pot face nimic pentru a te convinge să stai mai mult?” i-
am șoptit peste buzele ei.
Ea nu trebuia să răspundă. Stiam deja.
Deși prețul faimei era mare, nu mi-am dorit niciodată să pot face totul să
dispară. Asta a fost înainte de Luca. Chiar în acest moment, dacă mi s-ar
fi putut alege, aș fi renunțat la turul nebun de fani din douăsprezece
orașe pe care îl aveam destul de curând pentru o călătorie rutieră prin
țară într-un RV avariat.

CAPITOLUL 19

LUCA
Nu o auzisem niciodată pe Hortencia urcând atât de mult în viața mea.
După ce am luat-o de la ferma la care stătuse, mi-am descuiat ușa de la
intrare și am constatat că, cumva, locul care fusese întotdeauna sigurul
meu s-a simțit mult mai gol.
Era încă devreme, prea devreme să-l sun pe Griffin la ora Coastei de
Vest. Așa că i-am trimis un mesaj, în speranța că îl va primi când se va
trezi.
Luca: Am ajuns acasă în siguranță.
Spre surprinderea mea, a răspuns imediat.
Griffin: Slavă Domnului. Eram atât de îngrijorat pentru tine în blestemul
acela.
Luca: Ce faci?
Griffin: Nu prea am dormit.
Luca: Ei bine, sunt sănătos și sigur.
Griffin: Mi-e dor de tine ca nebun. Am un milion de lucruri de făcut, dar
nu am energie. Sunt al naibii de deprimat.
Luca: Așa m-am simțit când am intrat aici. Acasă este de obicei locul meu
fericit. Se simte diferit acum.
Griffin: Ți-ai lăsat Furby-ul aici. Menajera mi l-a adus cu o privire confuză
pe față.
Luca: Dacă ar ști doar jumătate!
Griffin: Siiiiiiiigh. Luca, Luca, Luca. Trebuie să te văd din nou.
Am vrut să-l întreb când și dacă crede că asta ar fi posibil, dar, în același
timp, nu eram sigur că poate ști răspunsul. Tocmai termina un album și
acum trebuia să plece în Canada în curând.
Luca: Sunteți împachetate pentru Vancouver?
Griffin: Ar fi un negativ. După cum am spus, fără motivație.
Am avut mult timp să mă gândesc în timpul călătoriei. Unul dintre
lucrurile care mă sâcâia a fost nevoia de a asculta melodia scrisă de
Griffin. Cea pe care am presupus că era despre mine pe baza titlului. Din
punct de vedere tehnic, asta ar fi însemnat să-l caut pe Google, ceea ce
promisesem că nu o voi face.
Luca: Am o mărturisire.
Griffin: Bine. . .
Luca: A trebuit să mă opresc să te caut pe Google de mai multe ori pe
drum spre casă. Vreau să știi că nu am cedat o dată. Dar există un lucru
despre care vreau să aflu mai multe.
Griffin: Bine. Ce este?
Îi simțeam agitația.
Luca: Cântecul tău. . . cel numit „Luca”.
Telefonul meu a sunat brusc. A fost el.
Am ridicat. "Hei . . .”
„Voiam să-ți spun despre asta. Nu eram sigur dacă știai. Nu ai
menționat-o niciodată, așa că m-am gândit că poate nu ai descoperit-o
încă.”
„Ei bine, l-am văzut online și nu am avut niciodată șansa să aud
versurile.”
„Luca. . . asculta. Când am scris acel cântec. . . Nu știu."
"Știu că. E in regula. Nu o voi lua personal.”
„Este practic versiunea muzicală a scrisorii pe care ți-am trimis-o când
eram beat. O furie glorificată. . . s-a întâmplat să vândă milioane de
exemplare.”
„Pot să aud?”
Scoase un aer lung în telefon. "Desigur."
„Este în regulă dacă îl trag acum pe YouTube?”
Părea puțin învins. „Da. Sigur. Voi fi chiar aici.”
Cu Griffin pe linie, mi-am deschis laptopul, m-am conectat și l-am lovit
pe Luca Cole Archer în bara de căutare.
A apărut o versiune a videoclipului care avea cuvintele melodiei
enumerate ca subtitrări.
Am apăsat pe „Play.” (Opening Music) Acolo era chipul superb al lui
Griffin când cânta primele cuvinte. Literele erau fereastra sufletului tău.
Înainte să mă lăsați cu o gaură uriașă.
Când ai dispărut în aer
Și a dovedit că nu-ți pasă cu adevărat. Acum văd că sufletul tău era
negru.
Pentru că nu te vei mai întoarce niciodată.
Nu ești altceva decât cerneală și minciuni.
Un diavol deghizat.Luca, Luca, Luca
Ai fost doar un vis?
Luca, Luca, Luca
Mă faci să țip. Luca, Luca, Luca
Esti fericit acum?
Luca, Luca, Luca
Dacă da, iubito, face o plecăciune. (Muzică)
Se pare că gluma a fost pe mine.
Atât de orbit de iubire, nu puteam vedea.
La sfarsit,
Nu ai fost niciodată prietenul meu. Partea cu adevărat încurcată. . .
Încă trăiești în inima mea.
Și dacă ar trebui să fac totul din nou,
Tot aș fi ridicat stiloul ăla blestemat. Luca, Luca, Luca
Ai fost doar un vis?
Luca, Luca, Luca
Mă faci să țip. Luca, Luca, Luca
Esti fericit acum?
Luca, Luca, Luca
Dacă da, iubito, face o plecăciune. (Muzică)
Fă o plecăciune.
Fă o plecăciune.
Fa o plecăciune. Luca, Luca, Luca. Da, da, da.
(Music Fades) Trebuie să fi ascultat-o de o sută de ori în următoarele
douăzeci și patru de ore. Deși era frumoasă, piesa a avut o atmosferă
grea, tristă, care s-a potrivit în totalitate cu starea mea de melancolie. O
parte anume mi se repeta mereu în minte. Luca, Luca, Luca
Ai fost doar un vis? Pentru că săptămâna trecută începea să se simtă
chiar așa, ca și cum ar fi fost o mare fantezie în visele mele. Unul care a
fost incredibil, dar care ar fi fost pentru totdeauna la îndemâna mea. Mi-
am târât fundul ca și cum ar fi murit cineva aproape toată ziua de azi.
Reușisem să scriu, dar eram destul de sigură că personajele mele îmi
prinseseră blues, iar thrillerul meu se transforma într-un strigăt urât de
ficțiune pentru femei.
Din moment ce îmi curățisem frigiderul înainte de călătoria mea în
California, nu aveam mâncare în casă și o excursie la miezul nopții la
supermarket era inevitabil. Parcarea era aproape goală și am coborât cu
viteză pe culoare, fără să văd o singură persoană, până am ajuns la linia
de casă.
Doris a sunat la cumpărăturile unui tânăr și mi-a zâmbit. Nu-i
pomenisem călătoria mea în California, sau ceva despre Griffin, de altfel,
de care mă bucuram acum, pentru că ultimul lucru pe care mi-a plăcut
să-l fac era să vorbesc despre asta. Emoțiile mele erau peste tot și,
probabil, aș fi izbucnit în lacrimi spunându-i cât de grozav a fost în sfârșit
să mă întâlnesc cu bărbatul de care m-am zdrobit de mai bine de un
deceniu.
Tipul din fața mea, la coadă, avea o grămadă de tatuaje. Când, în sfârșit,
am încetat să mă bat în propria mea autocompătimire suficient de mult
pentru a-l privi bine, am observat că avea și ace de siguranță care îi
conturau maxilarul – ace de siguranță reale i-au străpuns pielea și i-au
prins direct în față. Mulțimea de două dimineața a fost mereu
interesantă. M-a surprins uitându-mă și mi-am abătut privirea, eșuând
să mă prefac că nu-l cercetasem și întrebându-mă ce naiba l-a făcut să
creadă că este o idee bună să facă așa ceva.
Ochii mi-au aterizat pe raftul de bomboane de lângă mine. Încercând să
par legitim, am luat un bar Hershey de pe raft și l-am aruncat în cărucior.
Pe raftul din dreapta bomboanelor se aflau tabloide, așa că am luat unul
și am început să răsfoiesc fără minte. Până am ajuns la pagina trei.
Mi-au ieşit ochii din cap.
O poză cu Griffin și cu mine ieșind din restaurant.
Nu-mi venea să cred.
Griffin avea o mână întinsă, asigurându-se că fotografi țineau la distanță
de braț, iar cealaltă s-a înfășurat în jurul umerilor mei. Fața mea era
întoarsă în pieptul lui, departe de fotograf, așa că ar fi dificil pentru
majoritatea oamenilor să spună că sunt eu din profilul meu parțial. Dar,
desigur, știam.
Sunt în Enquirer.
Oh, Doamne.
Am citit legenda de mai jos. Cole Archer și femeia misterioasă se simt
confortabil la Mariano's din centrul orașului LA. Îi lipsește vechea lui
flacără Eve Varikova, înlocuind-o cu asemănătoare? Stomacul mi s-a
scufundat.
Nu eram sigur ce mă deranja mai mult – văzându-mi poza într-un tabloid
sau menționând că Griffin ar putea încerca să înlocuiască o veche
prietenă. Știam că acesta din urmă era ridicol pentru că Griff îmi
povestise despre ea – totuși m-a supărat dintr-un motiv oarecare.
„Pământ pentru Luca.” Am surprins-o pe Doris fluturând în vederea mea
periferică. Privind în sus, am clipit de câteva ori și mi-am dat seama că
Pinface dispăruse, iar Doris mă așteptase în timp ce aveam o nebunie
internă din cauza unei reviste stupide.
"Bună. Îmi pare rău. Eu . . . eu . . .” Am ridicat National Enquirer-ul în
mână. „Am fost prins de unul dintre articole.”
Doris s-a aplecat să privească ce mi-a captat atenția. „Cole Archer. De
obicei nu merg după bărbați sub patruzeci de ani, dar nu l-aș da afară din
pat pentru că mănâncă biscuiți.” Ea și-a clătinat din sprâncene și a șoptit:
„Aș vrea să ling firimiturile de pe aia”.
Mi-au făcut ochii mari la farfurioare, ceea ce Doris i s-a părut cel mai
amuzant lucru. Bineînțeles, a crezut că a fost pentru că mă șocase
vorbind murdar despre un tânăr, din moment ce nu avea nicio idee că
fusesem de fapt în patul lui Griffin săptămâna trecută. Obrajii au început
să-mi înroșească și am devenit tulburat.
Am pus tabloidul pe rulantul de casă. „Îmi place să citesc articolele.”
Doris a chicotit, crezând că sunt timidă. — Tu și cu mine amândoi, soră.
În următoarele zece minute, am fost într-o ceață totală în timp ce îmi
golisem căruciorul și discutam cu Doris. Nu puteam trece peste faptul că
fața mea era tencuită peste tot un tabloid de supermarket. Mi-a dat o
senzație amuzantă în adâncul stomacului, dar nu știam sigur de ce. Să fiu
în magazinul alimentar m-a făcut mereu anxios, dar asta a accentuat acel
sentiment. Am simțit că cineva mi-a încălcat spațiul personal, deși era
doar o fotografie și probabil că nimeni nu m-ar recunoaște din ea. În
ultima secundă, chiar când eram pe cale să-mi trec cardul pentru a plăti,
m-am întors și am luat toate copiile National Enquirer de pe raft.
Chipul lui Doris s-a încremenit. „Vrei să cumperi toate astea?”
"Da."
„Toți spun același lucru, știi.”
„Eu . . . Am o pasăre nouă și am nevoie de ceva pentru a căptuși cușca.”
"Oh. Probabil că îl pot convinge pe manager să lase deoparte unele
dintre ziarele care nu se vând pentru tine, dacă vrei. Pur și simplu
smulgem prima pagină și o dăm livratorului pentru un credit de
rambursare. Restul merge la coșul de reciclare.”
„Hm. Da. Sigur. Ar fi grozav, Doris. Mulțumesc."
"Nici o problemă." Doris a scanat tabloidele, iar eu mi-am trecut cardul
ca să plătesc. "Cum îl cheamă?"
„Huh?”
Sprâncenele ei s-au coborât. „Pasarea ta. Care e numele lui?"
Doamne, mă săpam adânc. Am spus primul nume care mi-a trecut în
cap. „Chester. Numele păsării mele este Chester.”
„Este un nume puternic.”
„Da. Pasărea Chester. El este altceva.” Mi-am aruncat ultimele pungi în
cărucior, nerăbdătoare să ies de acolo. Eram atât de grăbită, încât
aproape că am uitat să-i las lui Doris obiectele pe care le luasem pentru
ea. Am făcut câțiva pași înapoi după ce mi-am luat rămas bun și am
ridicat punga cu dulceață pe blat. — Să ai o noapte bună, Doris.
„Și tu, dragă. Ne vedem în curând."
Odată ce am ajuns în siguranță în mașină, am scos din nou tabloidul și m-
am uitat la el. Un gând m-a lovit în timp ce stăteam acolo cu motorul la
ralanti — fuseseră câțiva fotografi, așa că aș putea să fiu și eu în alte
ziare? Poate cu capul într-un unghi diferit, astfel încât fața mea să fie
identificabilă? Chiar dacă în limitele mașinii mele, de obicei, îmi aducea
ușurare după călătoria la supermarket, am simțit brusc același tip de
panică pe care l-am experimentat chiar înainte de a intra înăuntru.
Era 2:30 dimineața în Vermont, dar doar 11:30 în California. Griffin era o
bufniță de noapte, așa că mi-am scos telefonul și l-am sunat. El a răspuns
la primul apel.
"Buna iubito. Te-ai trezit târziu.”
Umerii mi s-au relaxat puțin doar auzindu-i vocea. Am oftat. "Hei."
"Totul este bine?"
„Tocmai am fost la supermarket.”
"Oh. Cum a mers? Ce rahat nebun ai văzut în seara asta?”
Uitasem că îi împărtășisem câteva dintre lucrurile bizare pe care le
văzusem în timpul călătoriilor mele la mijlocul nopții. Deși lucrul pe care
îl văzusem în seara asta le-a depășit pe toate. „Am văzut o poză cu mine
– o poză cu noi – în National Enquirer.”
şuieră Griffin. „La naiba. La naiba cu Marty Foster ăla.
"OMS?"
„Unul dintre fotografi de la restaurant. L-am pus pe asistentul meu să
ajungă la ceilalți și să cumpere fotografiile pe care le făcuseră. Dar Marty
nu a vrut să ne întoarcă apelurile. Speram să fie pentru că nu a primit o
lovitură bună și nu avea nimic de vândut. Cred că m-am înșelat.” După
tonul vocii lui, l-am imaginat pe Griffin trecându-și mâna prin păr. „Îmi
pare rău, Luca. Am incercat."
"Oh, Doamne. Nu fi ridicol. Nu e vina ta. Nu pot să cred că ai cumpărat
celelalte fotografii. Nici nu mi-am dat seama că poți face asta.”
„Banii cumpără aproape orice în acest oraș. Paparazzilor nu le pasa cine
le cumpara munca, doar ca sunt platiti. În plus, le-am oferit mai mult
decât ar aduce cu tabloidele, așa că ceilalți trei au fost fericiți să mi le
vândă.”
„Este atât de dulce că ai făcut asta. Dar, într-adevăr, nu este necesar. Nu
vreau să-ți irosești banii pe astfel de lucruri.”
„Orice cheltuiesc și care te-ar putea face fericit sau mai puțin stresat
este o bună utilizare a banilor mei verzi, Luca.”
Acea senzație de anxietate din pieptul meu s-a instalat puțin mai mult.
— Mulțumesc, Griffin.
„Nu este nevoie de mulțumiri. Încerc doar să am grijă de fata mea.”
Am inspirat adânc din fata mea și am expirat pe National Enquirer. „Deci
te-am trezit? Ce făceai?"
„Nu. Am ceva companie în seara asta. Au venit băieții din trupa mea.
Sărbătorim împachetarea albumului în această după-amiază. Eram
programați să terminăm mâine, dar am reușit să o eliminăm cu o zi mai
devreme.”
"Oh wow. Felicitări. Asta e uimitor. Trebuie să fii atât de fericit.”
„Da. Sunt destul de încântat de felul în care a ieșit.”
"Grozav. Dar te voi lăsa să pleci. Nu mi-am dat seama că ai companie.
Este atât de liniștit în fundal.”
„Am ieșit în curtea din spate când am văzut că a apărut numărul tău.
Sunt sigur că voi primi o bătaie bună când mă voi întoarce înăuntru.”
„Despre ce te-ar tachina?”
„Mă spun că sunt biciuit”.

„Biciuit?”
„Ca în păsărică biciuită. Se pare că aceasta este o expresie populară în
America. Înseamnă că femeia ta te ține în lesă strânsă.”
Am râs. „Știu ce înseamnă. Te întrebam doar de ce ți-ar spune așa?
"Oh. În mod normal, când încheiem un turneu sau încheiem o
înregistrare, avem o petrecere sălbatică de sărbătorit. Dar nu eram
pregătit pentru sălbatic în seara asta. Așa că le-am spus băieților că pot
veni, dar femeile nu au voie. Și acum sunt la telefon cu tine.”
„Nu ai vrut să vină prietenele lor?”
„Nu au prietene, Luca. Ideea lor de petrecere este băutura, o grămadă
de grupări și câteva striptease.”
"Oh."
"Oricum. Suntem doar noi, băieții în seara asta.”
— Atunci ar trebui să te las să te întorci.
„Nu. . . mai degrabă să vorbesc cu tine decât să asculte poveștile lor. Le-
am auzit pe fiecare de zece ori până acum. Rahatul tinde să se repete
atunci când petreci luni de zile călătorind într-un autobuz cu aceiași
oameni.”
Am zâmbit. "Pun pariu."
"Deci spune-mi . . . Cum te-ai descurcat să-ți vezi fața în tabloide pentru
prima dată?”
Pentru prima dată. „S-ar putea să fi hiperventilat puțin.”
„Devine mai ușor.”
Fusesem atât de prinsă de felul în care mă simțeam văzându-mi fața
tencuită în imprimeu, încât nu m-am oprit niciodată să mă gândesc la
cum trebuie să fie pentru Griffin. Tabloidele mi-au făcut poza doar
pentru că am fost cu el. Acesta a fost doar un mic gust prin ceea ce
trebuia să treacă în fiecare zi. „Cum te descurci?”
„Înveți să-l ignori. Partea cea mai proastă nu sunt nici măcar pozele. Este
rahatul pe care ei inventează despre tine să vinzi o poveste. Am atins
odată burta unei fane foarte însărcinate în timp ce semnam un autograf.
Mi-a spus că copilul ei era un superfan și a sărit în timpul concertului
meu. Ea a jurat de fiecare dată când punea unul dintre cântecele mele,
micuțul gălăgios va începe să danseze în burtă. Soțul ei stătea lângă ea și
a spus că și el crede că este adevărat. Așa că m-am aplecat și am început
să vorbesc cu burta ei în glumă – să văd dacă copilul va începe să se
miște. Și când a făcut-o, mi-au spus să o țin de burtă și să o simt. A fost
destul de misto. Dar a doua zi, fotografii au fost tencuite pe coperta
fiecărui tabloid cu povești despre cum femeia purta copilul meu iubit, iar
soțul ei venise la concert să mă roage să-i permit să-mi adopte fiul în
curând. ”
"Asta e o nebunie. Au nevoie de o sursă verificabilă pentru a tipări acele
lucruri.”
„Unele celebrități au dat în judecată și au câștigat pentru a face un
punct. Dar plata în procesul ocazional este mai mică decât câștigă ei din
vânzarea documentelor, așa că nu îi oprește. Singurii oameni care
câștigă în acea mizerie sunt avocații.”
Am oftat. "Cred."
"Oricum . . . Mă gândeam puțin în seara asta. Avem festivalul în Canada
poimâine, iar câteva apariții au fost aliniate după aceea pentru a începe
promovarea noului album. Dar dacă e în regulă cu tine, aș dori să văd
dacă pot muta lucrurile și cobor în Vermont pentru câteva zile.
Inima a început să-mi bată repede. "Mi-ar plăcea. Când?"
"Inca nu sunt sigur. Programul meu este destul de încărcat, dar m-am
gândit că ar trebui să-l rezolv cu publicistul și asistentul meu pentru a
rearanja lucrurile și a-mi elibera puțin timp. Poate săptămâna viitoare
sau săptămâna următoare?”
"Ar fi grozav."
„Există anumite zile care sunt mai bune pentru tine?”
"Nu. Oricând, într-adevăr. Unul dintre puținele avantaje de a fi un
scriitor izolat, agorafob, care lucrează de acasă este că calendarul meu
social este destul de gol.”
Griffin a râs. „Crezi că îți faci viața să sune rău, dar de fiecare dată când
vorbești despre asta, devin puțin mai gelos pe cât de multă libertate ai.”
"Asta e amuzant. Simt că libertatea este opusul a ceea ce am. De cele
mai multe ori mă simt ca o pasăre închisă într-o cușcă din cauza tuturor
fricilor mele.”
Voci puternice au început să strige în fundal. „Iată-te. Cu cine ești la
telefon, domnule biciuit de păsărică?” Griffin chicoti. „Mai bine plec.
Nativii devin neliniștiți cu mine, nu înăuntru.”
"Bine."
"Esti ok acum?"
M-am gândit la asta. Discuția cu Griffin mă relaxase foarte mult. „Da.
Cred ca sunt. Ai calmat fiara sălbatică.”
"Vedea. Putem face asta împreună, iubito. Vei vedea. Ne descurcam. Dar
aveți grijă când conduceți acasă.”
"Eu voi. Distrează-te cu băieții.”
Mi-am scos mobilul și am stat în mașină încă câteva minute. Doamne,
am sperat că Griffin avea dreptate – că am putea face asta. Pentru că în
acest moment, avea să ne doară ca naiba dacă nu puteam.

CAPITOLUL 20

GRIFFIN
„Trebuie să fii văzut. Nu mai fiți așa de închis.” Publicistul meu, Renee, a
intrat în casa mea fără să aștepte o invitație.
„Intră,” am mormăit și am închis ușa în urma ei. Aveam de gând să o sun
astăzi. Dar se pare că s-a săturat să aștepte ca eu să-i răspund apelurile și
s-a gândit că o prezentare neanunțată de șapte dimineața era o idee
bună. Băieții plecaseră abia la cinci, așa că nu eram fericit.
— E devreme, Renee. Am urmat-o în bucătărie. S-a dus direct la
cafetieră și a început să deschidă dulapuri și să scoată rahat pentru a
face o cafea. M-am rezemat de prag, uitându-mă cum iese în acțiune.
„Crezi că putem face asta puțin mai târziu? M-am culcat doar acum două
ore.”
„Am fi putut face asta la telefon dacă ai fi răspuns chiar și la unul dintre
apelurile mele în ultima săptămână.”
Evitasem apelurile ei. Dar de fiecare dată când vorbeam cu ea, zece
lucruri se adăugau în programul meu. Și singurul lucru pe care mi-l
doream în calendarul meu era o perioadă de singurătate în Vermont cu
Luca. Trecuse mai bine de o săptămână de când plecase și mi-am dat
seama că era mai mult de o săptămână prea lungă ca să fiu departe de
ea.
Deși aveam nevoie de ajutorul lui Renee pentru a muta ceva rahat și a
ieși din oraș pentru o vreme. Așa că m-am dus la dulapul unde am ținut
cafeaua, am scos un recipient și i-am dat-o. Ea a luat-o și m-a privit în sus
și în jos. „Nu pari atât de rău pentru dimineața după o petrecere de
încheiere.”
„Nu a fost haosul obișnuit.”
Ea a ridicat o sprânceană. "Oh da? De ce este asta?"
Oricum aveam să-i spun despre Luca, pentru că aveam nevoie de
ajutorul ei. Așa că i-am spus adevărul. „Ai o prietenă acum. Nu m-am
simțit în măsură să aducă băieții peste două duzini de striptease și
grupări.”
Renee a apăsat o grămadă de nasturi și mi-a întins recipientul de cafea
să îl pun înapoi. „Iubita, nu? Asta e femeia din National Enquirer de ieri?
Și presupun și motivul pentru care plătiți în exces toți paparazzi din oraș
pentru a cumpăra drepturile de autor ale fotografiilor cu voi doi?
Am ridicat o sprânceană. „De unde știi că am plătit fotografiile?”
Ea clătină din cap. „Este datoria mea să știu ce faci – pe cine faci, de
altfel.”
Mi-aș fi dorit doar să-l fac pe Luca. Luând loc la masa din bucătărie, am
așezat pe linie ce aveam nevoie înainte ca Renee să aibă ocazia să
răspundă ce voia de la mine. „Am nevoie de puțin timp liber să merg în
Vermont și să-mi vizitez fata. Crezi că poți șterge unele dintre aparițiile
mele programate pentru câteva zile?”
Renee și-a încrucișat brațele pe piept. „Trebuie să adaug mai multe în
calendarul tău. De ceva vreme ai evitat orice are legătură cu PR. Avem
nevoie să începeți să obțineți puțină publicitate. Urmează un album și
apoi turneul. Povestește-mi despre această prietenă. Este o celebritate –
cineva pe care o pot transforma în hype mediatic?”
"Cu siguranta nu. Ea este foarte privată și aș vrea să rămân așa. Nu se
pricepe la mulțimi sau la atenție.”
Renee clătină din cap. „Desigur, alegerea logică pentru ea este să se
întâlnească cu un muzician care cântă pe stadioanele epuizate și atrage
mulțimea ieșind afară.”
Am oftat. „Poți să mă eliberezi de câteva zile? Chiar trebuie să plec de
aici pentru o vreme ca să petrec timp cu ea.”
Ochii lui Renee mi-au străbătut fața. — Chiar îți place fata asta, nu-i așa?
Am dat din cap. „Ea este specială.”
Cafeaua a sunat, iar Renee s-a întors și a întins mâna spre dulapul în care
țineam cănile. Umple două, ea s-a așezat la masă vizavi de mine și a
alunecat o cană aburindă lângă mine. „Hai să negociem. Când trebuie să
pleci? Putem avea câteva apariții publice înainte de atunci și să
programăm câteva apariții târzii la televizor pentru când te întorci?”
„Sunt la Vancouver mâine pentru festivalul de muzică. Dar pot face tot
ce ai nevoie a doua zi. Putem să vă facem chestiile de PR într-o zi?”
Ea se încruntă. „Îmi doare fundul, știi asta?”
Am zâmbit de la ureche la ureche, știind că acesta era modul ei de a
spune da. „Ești cea mai bună, Renee.”
Ea a dat cu degetul spre mine. „Îmi oferi o zi întreagă. Vreau una sau
două fapte de bine pe care să le pot scăpa de la papa, iar apoi vei lua
prânzul undeva în aer liber și vei semna lucruri pentru fani. Sărută niște
bebeluși și lasă-i pe adolescenți să facă selfie-uri cu tine și să te
urmărească în câteva magazine.”
"Pot sa fac asta."
„Veți avea dublul de muncă când vă întoarceți. Nici nu te poți plânge de
asta.”
"Da doamna. Fără plângere. Am înțeles." Un gând mi-a trecut în cap. M-
am zgâriat la miriștea de pe bărbie. „Pot să aleg faptele bune și unde
merg la cumpărături?”
"La ce te gandesti?"
Am zâmbit. „Ceva care să-l facă pe Luca să se bucure puțin de tabloide
data viitoare.” „Ați fi putut alege un loc care miroase mai bine.” Renee
și-a ținut nasul în timp ce ea ocoli pentru a evita o grămadă uriașă de
rahat.
„Ți-am spus că este o fermă. Pentru ce naiba ai purtat tocuri alea?”
„Ai spus că este un sanctuar. M-am gândit că ai face o ședință foto cu
niște animale drăguțe care rătăcesc pe dealuri înverzite, fără să faci
muncă grea și să găsești prostii într-o fermă de porci dărăpănată.
Trecusem o dată pe lângă Charlotte & Wilbur's Farm și mi-am amintit de
semnul de afară care cere voluntari. Când am sunat și i-am explicat cine
sunt și că aș dori să donez ceva timp, să aduc câteva fotografii care să
ajute la conștientizarea cauzei și să fac o donație considerabilă,
proprietarii au fost încântați. Lucrul la un sanctuar de porci nu a fost
tocmai o cauză de celebritate la modă. Mi-am șters fruntea și m-am uitat
în jur. Locul ăsta era într-adevăr degradat. Gardul vechi și șocat care
alinia proprietatea trebuia înlocuit, iar hambarul părea ca o rafală bună
de vânt ar putea ridica imediat acoperișul speleologic. Dar ferma care se
lupta a găzduit optzeci de porci miniaturați și burtici salvați. Micuții de
porc erau al naibii de drăguți – și, de asemenea, deștepți. Charlotte,
femeia mai în vârstă care conducea locul, a spus că la sfârșitul anilor
optzeci, porcii au devenit animale de companie populare, iar la un
moment dat aveau peste două sute de animale abandonate. Se pare că
oamenii i-au adus acasă fără să-și dea seama cât de mari și dezordonați
puteau deveni porcii și nu era niciun loc sigur pentru ca oamenii să-i
aducă. Această fermă a fost singurul adăpost fără ucidere din zonă.
Am ajuns aici strălucitor și devreme în această dimineață și am ajutat
toată ziua înainte să apară paparazzii. Apoi am pozat pentru o barcă
plină de poze cu diverși porci. Purtând o bandană roșie și niște blugi
murdari și rupti, arătam mai mult ca unul dintre stăpânii fermei decât ca
un donator invitat. Dar Renee mă făcuse să țin unul dintre porcușoarele
în miniatură într-un braț și să-l folosesc pe celălalt pentru a-mi ridica
cămașa și a-mi șterge transpirația de pe frunte, ceea ce, desigur, mi-a
expus abdomenul. Paparazzii au mâncat rahatul acela.
„Ești gata să pleci?” spuse Renee. „Sper că plănuiești să faci un duș
înainte de mica ta excursie la cumpărături.”
Mi-am deschis larg brațele și am zâmbit, mergând spre ea. „Ți-am
mulțumit că mi-ai rearanjat programul? Vino aici, îmbrățișează-mă.”
Ea și-a întins mâna. „Atinge-mă, mirosind așa, și vei fi rezervat la două
duzini de spectacole de teenybopper până la apusul soarelui. Nu vei
avea timp să-ți vezi micuța iubită luni de zile.”
Am râs. „Mulțumesc din nou, Renee. Poți să le spui paparazzilor că voi fi
la următoarea oprire până la șapte și voi rămâne să semnez autografe
cel puțin o oră pentru că ești cel mai bun.”
Ea clătină din cap. „Nu vei spune asta când te întorci și ești rezervat
dublu pentru tot. Dar tu și prietena ta vă distrați în afara rețelei.”
"Vom. Mulțumiri."
Plănuiesc să mă distrez al naibii de bine – la fel și Luca, de îndată ce
deschide ușa și află că vin mai devreme decât se aștepta.

CAPITOLUL 21

LUCA
„O, Doamne!” Am țipat și mi-am acoperit gura. „Este atât de înnebunit.”
Pentru a doua zi consecutiv, am primit o livrare de trei duzini de
trandafiri multicolori si o cutie de tabloide de supermarket invelite cu o
fundita mare rosu. Revistele de ieri fuseseră pline cu imagini cu Griffin
lucrând la un sanctuar de porci. M-am topit la vederea megastarului rock
tot murdar și legat de porci. A fost cel mai bizar, dar și cel mai dulce
lucru pe care l-ar fi putut face după ce am speriat văzând propria mea
fotografie în ziare săptămâna trecută. Dar ziarele de azi aproape că mi-
au făcut ochii să se umfle din cap — fotografie după fotografie cu Griffin
într-o librărie. În unele semna autografe, în altele se uita la rafturi, dar în
fiecare fotografie avea în mână o copie a cărții mele cartonate!
Nu-mi venea să cred ce făcuse. Dacă aș fi avut vreo îndoială că era în LA
cu toate femeile frumoase și sclipitoare și că mă uita deja, cu siguranță
știa cum să-mi liniștească acele gânduri. Am încercat să-l sun, dar
telefonul lui a mers direct în mesageria vocală. Mi-a spus că va merge la
o întâlnire importantă în această după-amiază și că mă va suna după, dar
abia așteptam.
În ultimul timp, discutam prin video chat în fiecare seară, așa că m-am
gândit că ar putea fi distractiv să răsplătesc atenția pe care mi-o arătase,
găzduindu-mă și purtând ceva sexy pentru apelul nostru mai târziu. Mi-
am răscolit sertarul pentru lenjerie intimă pentru a găsi exact lucrul
potrivit și apoi am început să umplu cada pentru o baie. Pielea mea
fusese foarte uscată în ultimele zile, așa că mi-am prins părul dezordonat
în vârful capului și am pictat pe o mască de noroi cu umiditate intensă pe
care să o port în timp ce mă înmuiam. Tocmai când eram pe cale să intru
în cadă, mi-a sunat mobila. Numele lui Griff a apărut intermitent pe
ecran. Am râs în sinea mea, bucuros că a sunat și nu FaceTimed, pentru
că n-aș fi putut, naiba, să aș vrea ca el să vadă mizeria cu care arătam în
acest moment. Am răspuns cu difuzorul din baie.
"Hei."
"Hei gagica. Îmi pare rău că am pierdut apelul tău. Conduceam la
întâlnirea mea.”
"Oh. E in regula. Am vrut doar să spun că am primit livrarea ta. Nu pot să
cred că ai făcut asta. A fost foarte dulce.” Mi-am scos halatul de baie și l-
am lăsat să cadă pe podea. „Plănuiesc ceva dulce în schimb, dar nu este
încă gata.”
"Oh da? Cand va fi gata?"
Am băgat un deget de la picior în baie ca să simt apa. A fost frumos și
cald. „Într-o oră și ceva.”
"Nu pot să aștept. Trebuie să ajung la întâlnirea mea. Dar am vrut să te
întreb ceva mai întâi.”
"Ce?"
„Când ai spus că pot veni oricând să te văd în Vermont, chiar ai vrut să
spun?”
"Desigur. Abia aștept să vii în vizită. Sper să fie săptămâna viitoare și nu
săptămâna de după.” M-am urcat în cadă și era aproape să mă așez când
mi-a sunat soneria. "Trage. Cineva e la ușa mea și tocmai am intrat în
cadă și am o mască de noroi pe toată fața. Probabil că este UPS cu o
livrare pe care o așteptam. Sper să părăsească cutia, pentru că nu pot
răspunde la ușă arătând așa.”
„Ei bine, ți-am trimis și o altă livrare. Trebuie să semnezi pentru al meu,
așa că s-ar putea să vrei să-l iei.”
"Oh. Trage. Bine. Stai o secunda. Lasă-mă să iau ușa și mă întorc
imediat.” Am ieșit din cadă și m-am înfășurat în halatul meu mare.
Surprinzându-mi reflexia în oglinda de la baie, am clătinat din cap.
Livrătorul o să creadă că sunt înfricoșător. Dar ei bine. Va avea dreptate.
M-am repezit spre ușa din față, mai îngrijorat de ce altceva ar fi putut să-
mi fi livrat Griffin decât să-mi pese cum arăt.
Deschizând ușa, am fost întâmpinat de un buchet enorm de flori. Chestia
a fost atât de mare încât a acoperit fața livratorului. Am zâmbit. "Oh
wow. Trage. Lasă-mă să iau un pont. Dă-mi o secundă.”
M-am întors să-mi iau portofelul, dar am înghețat când o voce m-a oprit
în loc. „Pot să aleg tipul de bacșiș pe care mi-l oferi?”
Ochii mi s-au marit si capul mi s-a intors. "Griffin?"
Mișcă florile pentru a-și dezvălui chipul său frumos și zâmbitor. „Ai spus
oricând. Speranța acum este în regulă.”
Inima mea simțea că va sări din piept. „Nu pot să cred asta.”
"Crede. Sunt aici și ai tăi în următoarele zile.”
Îmi venea să plâng lacrimi de fericire. Griffin părea atât de sexy, îmbrăcat
într-o jachetă de piele și blugi rupti. Avea părul ciufulit din cauza
călătoriei, dar sincer, era și mai dezordonat. Eu, pe de altă parte, eram
doar o mizerie fierbinte chiar acum.
Mi-a dat florile.
Făcându-mi un gest spre față, i-am spus: „Uită-te la mine. Sunt un
dezastru.”
— Să te rostogolești din nou în noroi cu Hortencia, nu?
„Este o mască de frumusețe, ceea ce este destul de ironic, pentru că este
departe de a fi atractivă.”
„Chiar și cu noroi pe față, ești încă cea mai frumoasă fată din lume.” Și-a
deschis brațele. „Hai.”
"Sunt un dezastru. Eu...”
Nu m-a ascultat când m-a tras în el și mi-a sărut uriaș pe buze, în ciuda
gropii de pe fața mea. Acum o parte din asta era și pe fața lui.
Totuși, după câteva secunde în care i-am inspirat și i-am gustat limba,
am încetat să-mi pese de cum arătam. Tot ce conta era că Griffinul meu
venise până aici să mă vadă și că l-am avut doar pentru mine pentru o
perioadă.
Hortencia a alergat în cameră și a început să mierească. Abia atunci
Griffin s-a desprins de mine.
Și-a frecat buzele umflate în timp ce a spus: „Ah. Faimoasa Hortencia.” S-
a aplecat și a vorbit cu ea. „Îmi place să te cunosc, dragă doamnă. Știi, i-
am văzut pe unii dintre prietenii tăi zilele trecute. Ei salută.”
Groink.
Am râs și i-am spus: „Lasă-mă să mă spăl foarte repede pe față și să-ți
aduc un prosop pe care să-l șterg pe al tău”.
Am pus florile pe o masă și Griffin m-a urmat până la baie.
Când mi-a observat cada plină, a spus: „Îmi pare rău că ți-am întrerupt
ora de baie”. El a zambit. „De fapt . . . Nu sunt."
„Am planificat toată treaba asta. Mi-am scos lenjeria și urma să mă
schimb în ea pentru apelul nostru. Dar aveam de gând să fac mai întâi o
baie. Evident că ai venit la ușă și ai dejucat asta.”
„Ei bine, în orice caz, nu mă lăsa să-ți întrerup planurile.”
I-am frecat obrazul. „Trebuie să fii epuizat de zbor.”
Mi-a luat ambele mâini în ale lui. "Nu contează. Toate merită. Am murit
de nerăbdare să ajung la tine.”
„Din fotografiile pe care le-am văzut, ai fost atât de ocupat. Nu ai avut
nici un moment să respiri în ultima săptămână. Înseamnă atât de mult
pentru mine că ai venit.”
„Tot ce am făcut a fost doar să ajung aici. Crede-mă. Vreau să profit la
maximum de aceste trei zile.”
Chiar aveam nevoie să-mi scot noroiul de pe față. „Lasă-mă să fac o baie
rapidă, să mă îmbrac și apoi ne întâlnim acolo. De ce nu te relaxezi un
pic? Simte-te ca acasă. Există niște ceai cu gheață în frigider sau am niște
vin roșu pe blat pe care l-ai putea deschide.
El a oftat. „Bine. Nu întârzia prea mult.”
Nevrând să pierd niciun minut din acest timp cu el, mi-am spălat noroiul
rămas de pe față și mi-am curățat corpul rapid în cadă. Mi-am îmbrăcat
lenjeria pe care o întinsesem și m-am întors în sufragerie. Griffin stătea
întins pe canapea cu ochii închiși. Sărmanul trebuie să fi fost atât de
obosit.
"M-am întors."
Ochii lui clipiră în timp ce se ridică. A rămas fără cuvinte când a aruncat o
privire la corpul meu îmbrăcat sumar, îmbrăcat într-un plus violet din
dantelă Chantilly. Mi-am dat părul jos și l-am lăsat să-mi acopere sânii,
care altfel ar fi fost destul de expuși prin dantelă. M-am simțit puțin
vulnerabilă stând acolo aproape în nimic, dar era cel puțin pe care
puteam să fac, având în vedere că l-am salutat arătând ca Mireasa lui
Frankenstein.
„Luca. . . tu . . . Dumnezeu." Și-a frecat ochii. "Visez?"
„Nu te superi dacă stau în asta în seara asta, nu?”
„Atâta timp cât nu te deranjează că am un perpetuu răbdare sau trebuie
să evadez din când în când la baie pentru a mă masturba. . . Nu."
Am râs. "Pot să trăiesc cu asta."
"În regulă atunci. Avem o înțelegere."
S-a ridicat și a mers spre mine. Doamne, mirosea al naibii de bine, ca
zahăr și condimente. Sfarcurile mi s-au intarit.
L-am luat de mână. Degetul lui l-a lovit pe al meu.
„Pot să-ți arăt restul locului?”
Ochii lui erau pe sânii mei. „Huh?”
Simțindu-mi obrajii încălzindu-se, am râs. „Vrei un tur?”
"Un tur?"
"Al casei . . .”
„Oh. . . da. Da. Arată-mi în jur.” În timp ce mergeam împreună, și-a pus
mâna pe spatele meu, ceea ce mi-a dat fiori pe șira spinării. „Îmi pare
rău. . . ," el a spus. „Sunt încă puțin distras de tine acum.”
Griffin și-a ținut corpul aproape în timp ce mă urma prin sufragerie până
în partea cealaltă a casei. I-am arătat zona de joacă a lui Hortencia și, în
sfârșit, camera în care mi-am făcut mare parte din muncă.
„Acesta este studiul meu. Acolo îmi scriu cea mai mare parte.” Am arătat
spre perete. „Aceste rafturi de cărți au venit împreună cu casa. De fapt,
se deschid într-o zonă de depozitare ascunsă în spatele lor. Deci este
foarte practic.”
— Genial, spuse el, doar că nu se uita la rafturi. Se uita la mine. . . prin
mine, ochii lui întunecați și dornici.
Griffin muri de foame. Încerca să fie răbdător și respectuos, dar îmi
dădeam seama că reținerea chiar acum îl ucide. La naiba, și eu mor de
foame.
Iisuse, Luca. Ce faci?
Bărbatul a venit până aici. Era celibat de săptămâni. Și crezi că îi pasă de
rafturile practice? Se uita la mine de parcă ar fi vrut să mă mănânce și,
sincer, nu mi-aș fi dorit mai mult decât să fiu devorat de el.
Acest tur al casei ar putea aștepta. Totul ar putea aștepta.
Am sărit brusc în brațele lui, înfășurându-mi brațele în jurul gâtului lui.
Respirația lui fierbinte pe pielea mea mi-a dat pielea de găină. „La naiba,
Luca. Mi-a fost dor de tine." Mi-a adus gura la a lui, sărutându-mă atât
de pasional încât practic m-am topit în el.
Mi-am alunecat mâna în jos pentru a freca erecția încordată de blugii lui.
Penisul lui era fierbinte și palpitant și acum și eu.
A șuierat când și-a pus mâna peste a mea, apăsându-mi mai mult palma
în el. „Este imposibil să ascund ceea ce simt în acest moment”, a spus el
burlancios. "Te vreau."
Griffin m-a sărutat mai tare în timp ce degetele îmi treceau prin părul lui.
Și-a coborât capul până la sânii mei, sugându-mi carnea prin țesătură.
Sfarcurile mi-au luat foc. Întregul meu corp era în flăcări.
S-a tras înapoi să se uite la mine. — Ai idee cât de frumoasă arăți în
seara asta? Ridicându-mă, m-a dus la biroul mare de lemn și m-a așezat
deasupra lui. „Acest birou este locul unde îți lucrezi magia?”
"Da."
Desfăcându-mi picioarele, el a întrebat: „Mă lași să lucrez pe ale mele. . .
chiar aici?"
Înghițind greu și incapabil să vorbesc, am dat din cap.
„Spune, Luca. Trebuie să te aud spunând asta, ca să mă asigur că înțeleg
exact ce vrei acum, exact ce am voie să fac aici. . .”
Gâfâind, i-am spus: „Vreau să mă tragi. . . chiar pe acest birou.”
— Slavă Domnului, mormăi el. — Pentru că am nevoie de tine în seara
asta.
— Știu, am spus încet.
M-a luat de mână și i-a pus-o peste piept, ca să pot simți cât de repede îi
bate inima. „Nu te îndoi niciodată de ce înseamnă asta pentru mine.”
Aveam nevoie de aia. Aveam nevoie să-i simt inima, să știu că asta era
mult mai mult pentru el decât o altă crestătură pe centură.
Întinzând mâna în buzunarul jachetei de piele, a scos un prezervativ și l-a
aruncat lângă noi.
Și-a strecurat degetele sub bretelele topului meu de lenjerie. „Te vreau
piele pe piele.” El a făcut o treabă rapidă să-mi îndepărteze ținuta
sumară înainte de a o arunca și să-și ia câteva clipe pentru a-mi privi
corpul gol. Mi-am bărbierit o bandă de aterizare subțire pe vagin și le-am
mulțumit vedetelor mele norocoase că am avut bunul simț să mă
îngrijesc, având în vedere natura surpriză a vizitei lui.
Și-a scos jacheta și a aruncat-o înainte de a-și strecura cămașa peste cap,
arătându-și pieptul, care era atât de perfect sculptat și sărutat de soare.
Pupilele i s-au dilatat în timp ce se uita la mine. Cu siguranță nu mai
experimentasem niciodată această latură a lui Griffin – fiara sexuală gata
să fie dezlănțuită.
Limbile noastre au dansat într-o frenezie a foametei, o competiție între
cine putea gusta cel mai repede. Metalul din inelele lui de argint era rece
pe sânul meu când el îl strângea.
Pielea lui caldă de pe pieptul meu gol se simțea uimitoare. Degetele
mele nevoiașe i-au zgâriat spatele musculos.
Coborându-mi mâinile la centura lui, am desfăcut-o cât de repede am
putut. După ce i-am împins boxerul în jos, penisul lui masiv a sărit
înainte, prezentând mai multă circumferință decât îmi aminteam. A
început să-mi frece capul peste clitoris, tachinandu-mă cu precum și
învârtindu-mi vârful fierbinte peste carnea mea.
Când părea că nu mai suportă, Griffin apucă prezervativul, rupându-l cu
dinții înainte de a-l aluneca peste tija lui. A strâns vârful înainte de a mă
privi în ochi pentru ultima oară. Apoi s-a izbit de mine într-o singură
lovitură puternică, legănându-mi întreg corpul – lumea mea.
Picioarele mele erau înfășurate în jurul lui când m-a tras atât de tare
încât practic vedeam stele. M-a durut puțin la început, dar nu mi-a păsat.
Destul de curând, durerea a dispărut, înlocuită de extaz pur. Bilele lui s-
au lovit de pielea fundului meu. Niciodată în viața mea nu am fost futuit
așa, atât de urgent, atât de adânc în mine. În timp ce unghiile mele s-au
înfipt în spatele lui, pur și simplu nu m-am săturat.
"Mai tare. Dă-mi dracu mai tare, Griffin.
Am vrut ca el să mă devasteze. Eram în pragul orgasmului de când
intrase în mine, o beatitudine furnicatoare iradiind în tot corpul meu, dar
gata să explodeze în orice moment. Senzația a atins în sfârșit apogeul
când m-a prins de talie și a mers și mai adânc, împingând cu mai multă
forță. Pielea mi s-a strâns, iar o val de căldură a trecut prin mine în timp
ce orgasmul meu a urcat la suprafață, făcându-mi să tremure întregul
corp.
Când Griffin s-a uitat în ochii mei și a intrat în mine, a fost cel mai intens
sentiment pe care l-am experimentat vreodată, cu siguranță diferit de
orice simțisem până acum. Am strigat amândoi la unison, gemetele
noastre de plăcere răsunând în toată camera.
Cu suflare fără aer, m-am întins sub el pe birou, cu o grămadă de
ciuperci săturate, în timp ce îmi acoperi fața în sărutări.
„Hei”, a spus el prin respirații grele.
„Da?”
„Luminile sunt aprinse.”
M-am uitat în jur. „Sunt, nu-i așa?”
„Sunt primul tău.” El a zambit.
"Tu esti."
Nici măcar nu mă deranjase că luminile erau aprinse, că putea vedea clar
fiecare centimetru din corpul meu gol. Știam că asta era pentru că
aveam deplină încredere în Griffin. Ca să nu mai spun că eram prea
ocupat să mă pierd în el. Mă luase cu fiecare gram de energie pe care o
lăsase în el, cântându-mi trupul ca pe un instrument – făcându-mă ca
starul rock care era.

CAPITOLUL 22

GRIFFIN începea să creadă că aș putea trăi serios această viață retrasă

pentru totdeauna.
În primul rând, cine altcineva ar putea spune că s-au trezit dimineața
fiind sărutați de un porc? Nu sunt sigur dacă asta făcea Hortencia, dar
botul ei era pe gura mea, așa că a trebuit să presupun că era ceva în
acest sens.
Prima noastră zi împreună a constat în sex de dimineață, urmată de o
plimbare cu Hortencia, urmată de mai mult sex, apoi un prânz de două
ore cu tapas făcute din orice naiba avea în frigider. Am încheiat după-
amiaza cu Luca citindu-mi o parte dintre cele mai recente cărți ale ei, în
timp ce i-am frecat picioarele și apoi am convins-o să facă mai mult sex
înainte de un pui de somn. Apoi ne-am trezit, am luat cina și am stat de
vorbă până când a venit timpul să mergem la cumpărături.
În mod ironic, a merge la supermarket în miezul nopții, de fapt, a
funcționat destul de bine pentru o celebritate care încerca să se ascundă
de privirile indiscrete. Parcă unele obiceiuri ciudate ale lui Luca erau
făcute pentru mine, într-adevăr.
În Los Angeles, trebuia să port pălărie și ochelari de soare oriunde
mergeam zi sau noapte dacă nu voiam să fiu recunoscut. Aici, nu am
purtat nimic, hotărând să risc în timp ce ne aventuram la piață în timpul
obișnuit al lui Luca.
Era aproape gol. Și a fost o fericire.
În timp ce Luca bătea cu degetul arătător pe un pepene verde, nu m-am
putut abține să nu observ cât de drăguță era. O ținea aproape de ureche.
Cu expresia ei concentrată, ai fi crezut că ascultă oceanul dinăuntru.
Poate că viața ei a fost adăpostită, dar cu siguranță a apreciat lucrurile
mărunte. Începeam să văd că lucrurile mici – aceste momente cu ea –
erau lucrurile mari. Mi-aș fi dorit să am mai mult timp aici în Vermont
pentru a le experimenta.
"Ce faci?" Am întrebat în cele din urmă, referindu-mă la examinarea ei a
fructelor.
„Încerc să văd dacă este ceva bun. Există un proces cu culesul pepenilor
verzi.”
„Și aici mă gândeam că sunt expertul în alintarea pepenilor. . .”
„Oh, crede-mă. Cu siguranță ești.” Ea făcu cu ochiul.
Am râs. „Deci, care este trucul pentru a ști dacă este un câștigător?”
"Simplu. Dacă este gol înăuntru, probabil că este bine.”
— Un fel de opusul oamenilor, nu? Așa m-am simțit înainte să te găsesc.
Gol în interior. Face un pepene grozav, dar un om putred.”
Ea a pus pepenele verde și și-a pus mâna pe obrazul meu. "Asta ma
intristeaza."
Am prins-o de ambele încheieturi. „Nu mă mai simt așa. Nu aici cu tine.
Mă simt ca un om pentru prima dată în ultimii ani. Acest lucru – doar să
fiu la magazinul alimentar cu tine – te simti atât de eliberator. Ai crede
că a avea toți banii din lume oferă cuiva libertate. Dar este diferit când
ești o celebritate. Adevăratul tu este, în esență, închis de persoana ta.
Nu poți să-ți recuperezi niciodată viața pe care o aveai înainte –
anonimatul. Deci, oricând te poți simți din nou pe jumătate normal, chiar
dacă este trecător, este ca un dar.”
„Regreți deloc?”
Gândindu-mă la întrebarea ei, chiar am avut sentimente amestecate.
„Sunt mândru de ceea ce am realizat. Muzica a fost întotdeauna o parte
importantă a vieții mele și să pot face asta pentru a-mi câștiga existența
nu ar trebui să fie de la sine înțeles. Dar nu există nicio îndoială că nu
prea știam în ce mă bag. Chiar dacă regret acum, nu pot schimba nimic.
Așa că încerc să privesc înainte, nu înapoi. Ceea ce am nevoie . . . este să
găsești o modalitate de a avea un fel de mediu fericit.” M-am uitat în jur.
„Și această conversație este mult prea profundă pentru culoarul de
produse.”
Luca m-a strâns într-o îmbrățișare. „Ei bine, sunt cu adevărat mândru de
tine, de tot ce ai realizat, dacă nu am spus deja acest lucru clar.”
„Și eu sunt mândru de tine. Ai succes pe cont propriu. Eu creez muzică și
interpretez, dar tu creezi lumi imaginare întregi. Asta nu este o operație
mică, iubire.”
În timp ce am reluat să deplasam căruciorul prin culoarele pustii, m-am
trezit luând tot ce îmi doream din impuls, mai ales alimente ambalate pe
care nu aveam să fiu prins mort mâncând înapoi în LA.
„Avem o petrecere de Super Bowl despre care nu știu?” a glumit ea.
"Nu. Dar sunt fericit, așa că îmi vine să sărbătoresc – să fiu rău, să
mănânc lucruri pe care de obicei nu le pot mânca.”
Inclusiv tu.
Nu îmi dădusem seama cât de mult mă înfometam după normalitate
până când în sfârșit am gustat din ea în timpul acestei călătorii. Desigur,
cumpărăturile de mâncare în miezul nopții nu erau tocmai „normale”.
Dar m-aș putea obișnui cu asta, să mă ascund cu Luca, să fac sex toată
ziua, apoi să mă aventurez doar noaptea pentru a mă întreține.
Când ne apropiam de registru, Luca a spus: „Vă avertizez doar că Doris
este o fană și probabil că vă va recunoaște. Nu am menționat nimic, așa
că nu sunt sigur cum va reacționa. S-ar putea să-ți arunce în aer
acoperirea.”
Luca îmi povestise anterior despre acest casier, o față caldă și
prietenoasă care lucra mereu în tura de cimitir.
„Cred că voi trăi dacă ea mă învinge, având în vedere că mai sunt doar
doi oameni în tot acest loc în afară de noi. Aproape o potenţială fugă”.
Ne-am apropiat de registru cu căruciorul nostru.
„Hei, Doris.”
„Hei, Luca.”
Doris a început să scaneze articolele înainte să mă observe în sfârșit.
Ochii i s-au mărit în timp ce a procedat fără minte să scaneze același
articol de mai multe ori. Era în stare de șoc.
Luca și-a dres glasul. „Doris. . . aceasta este-"
„Tu ești . . .” Ea arătă cu degetul. „Tu ești . . . Cole Archer.”
"Da, sunt."
„Tu ești . . . în supermarketul meu.”
Privind în jur, am dat din cap. „Se pare că sunt, da.”
S-a uitat la Luca și apoi înapoi la mine. „Tu ești . . . aici cu Luca?”
Luca părea că se chinuie să găsească cuvintele. „Doris. . . Cole este al
meu. . .” Ea a ezitat.
Mi-am dat seama în acel moment că Luca nu știa să mă catalogheze. Este
de înțeles, pentru că nu discutasem niciodată despre un titlu oficial. Mă
refeream la ea ca fiind femeia mea, dar niciodată nu m-am referit la
mine ca bărbatul ei.
Am terminat fraza lui Luca. „Iubit.”
Luca s-a întors spre mine. „Iubit?” Nu mi-am putut da seama dacă a fost
surprinsă.
Inima mi s-a scufundat, întrebându-mă dacă m-aș fi dat naibii să fiu
îndrăzneață. „Nu este în regulă?”
Când gura ei s-a curbat într-un zâmbet, pulsul mi-a încetinit puțin.
„Este perfect”, a spus ea.
„Bine”, am șoptit. "Foarte bun."
Ochii ni s-au blocat până când vocea lui Doris a fost întreruptă.
„Cum s-a întâmplat asta?”
— Cât timp ai, Doris? Am întrebat.
Cu stele în ochi, oftă. "Toată noaptea . . . toată noaptea pentru tine.”
"În regulă atunci."
S-a uitat la mine, dornică de explicația mea.
„Ei bine, în primul rând, numele meu adevărat este Griffin. Și povestea
noastră a început cu mult înainte ca eu să devin celebru. Când eram
copii, Luca era prietenul meu de corespondență. Ne-am scris scrisori
unul altuia, nici măcar nu știam cum arată celălalt. M-am îndrăgostit de
ea prin cuvintele ei, dar nu i-am spus asta niciodată. Din cauza unei
groaznice neînțelegeri, ne-am înstrăinat multă vreme. Am avut inima
zdrobită. Apoi, într-o noapte de anul trecut, m-am îmbătat și i-am scris
din nou, fără să mă gândesc niciodată că o să-mi spună înapoi.” M-am
uitat la Luca și am ținut ochii pe ea. „Ne-am dat seama de greșeala
noastră și am continuat exact de unde am rămas. Cu excepția de data
asta, ne-am asumat șanse mari. Ne-am găsit pentru prima dată și mi-am
dat seama că sunt și mai îndrăgostit de ea decât credeam.” Am studiat o
clipă expresia șocată a lui Luca, apoi m-am întors către casier. — Am
probleme, Doris. Sunt ingrijorat, pentru că oriunde merg, oamenii știu
cine sunt sau cred că știu. Nu este un mod normal de a trăi. Și fata mea. .
. ea se sperie în preajma mulțimii. Este cea mai proastă combinație
posibilă de factori. Parcă totul este împotriva noastră uneori. Dar cea
mai mare speranță a mea este că ea va continua să creadă în mine, să
creadă că ceea ce avem este mai puternic decât orice altceva care
lucrează împotriva noastră. Sunt atât de fericit să fiu aici, Doris, cu ea și
cu tine.
O cutie de ouă pe care Doris o ținuse în mână i-a scăpat din mâini și s-a
izbit de pământ.
Părea netulburată de ouăle sparte în timp ce se fixa pe noi. „Acesta a
fost cel mai frumos lucru pe care l-am auzit vreodată. Eu voi . . . Îți aduc
o nouă cutie de ouă. Imi pare rau."
Ea a fugit înainte ca eu să pot spune altceva.
Am profitat de ocazie să mă întorc către Luca și să-i spun: „Sper că a fost
în regulă să recunosc că am . . . m-am îndrăgostit de tine, Luca. Te
iubesc. Sunt innebunit dupa tine."
Luca era în lacrimi. — Și eu te iubesc, Griffin. Eu într-adevăr. Am mereu."
Ne-am îmbrățișat și i-am șoptit la ureche: „Nu mă așteptam să iasă exact
așa cum a apărut, dar acum că a făcut... . . Vreau să știi că mă refer la
fiecare cuvânt.”
Doris se întoarse gâfâind. „Cutie nouă de ouă pentru tine.”
S-a întors ocupată să scaneze restul articolelor, părând că se grăbește
nervoasă să compenseze întârzierea anterioară.
După ce am plătit pentru tot, am vrut să-i dau ceva în plus. I-am întins o
bancnotă de o sută de dolari. „Îți mulțumesc că ai grijă de Luca al meu
când nu pot.”
"Plăcerea este de partea mea." Ea zâmbi. — Vă mulțumesc foarte mult,
domnule Archer.
— Ne vedem în curând, Doris, spuse Luca.
„Ar fi mai bine”, a spus ea în timp ce ne îndepărtăm.
Luca și cu mine am dus cumpărăturile la mașina ei. După ce am
împachetat portbagajul, m-am oprit să mă uit la cer. A fost o noapte
înstelată frumoasă și, și mai frumoasă, nu era absolut nimeni în vedere.
Libertate.
L-am prins pe Luca impulsiv și am început să dansez încet cu ea în
mijlocul parcării. Cu mâna ei în a mea, ne legănam înainte și înapoi în
tăcere. Când altcineva în viața mea aș putea face asta fără ca cineva să-
mi facă fotografia? Voiam să dansez cu fata mea sub stele, fără ca
nimeni să mă privească în afară de noi.
Nu știam de ce, dar prima melodie care mi-a venit în minte a fost
„Maybe I'm Amazed” de Paul McCartney. Părea pur și simplu potrivit.
Luca a continuat să-și sprijine capul pe umărul meu în timp ce am
început să cânt încet melodia.
Au fost câteva minute frumoase de legănat liniștit cu doamna pe care o
adoram. S-a simțit într-adevăr ca un vis. Dacă viața mea adevărată nu ar
veni să mă trezească în câteva zile.
Când dansul nostru s-a încheiat și am intrat în mașină, am întrebat: „Te-
ai gândi vreodată la un grup în trei?”
Era adorabilă în timp ce șocul îi cuprinse fața.
"Nu. Nu."
„Nu mă refeream la genul ăsta de trei. Dar mă gândeam. . . Poate m-ai
lăsa să mă amestec în acțiunea ta Furby în seara asta?” Nu am vrut să
plec. Și nu mă refeream la poimâine – mă refeream la vreodată. Capul lui
Luca s-a sprijinit pe pieptul meu, iar un mic sforăit drăguț îi făcea buzele
să vibreze la fiecare expirație pe care o lăsase afară. Isuse, chiar mi-a
plăcut sforăitul ei.
Am fost înnebunit.
Total înșurubat.
Cum naiba aveam să merg la drum săptămâni, uneori luni, fără să o văd?
Nu am vrut să merg o singură zi. În plus, mi-a plăcut foarte mult stilul ei
de viață. Chiar și mersul de la supermarket de două dimineața mi s-a
părut mai normal decât orice se simțise în ultimii ani. Mă vedeam
toamna grebland frunzele din față, luptând zăpada iarna și făcând
plimbări lungi primăvara cu Luca lângă mine. Chiar dacă aveam toți banii
pe care i-am visat vreodată, întotdeauna simțeam că lipsește ceva. Doar
că nu știam ce este. Pana acum.
O iubesc pe fata asta.
Și acum că știam ce mă făcea fericit, nu aveam cum să-mi scape printre
degete. Așa că m-am furișat din pat, având grijă să nu-l trezesc pe Luca,
și m-am dus la biroul ei. Mi-am amintit că avea un calendar mare acolo,
unul dintre acele buche de birou vechi de școală, și aveam nevoie de el
pentru a-mi expune planul. „Ce miroase atât de bine?” Luca a venit în
spatele meu la aragaz și și-a înfășurat brațele în jurul pieptului meu gol.
Am pus spatula jos și m-am întors pentru a-mi îngropa fața în gâtul ei.
"Tu. Mirosi bine. Era timpul să se ridice fundul tău leneș. Mi-e foame."
„Ați fi putut mânca micul dejun fără mine.”
Mi-am strecurat mâinile sub tivul tricoului pe care l-a purtat, tricoul meu
– în care o iubeam – și am prins o mână de fund. „Am luat micul dejun
acum trei ore. Vorbeam de prânz. Te mănânc, dragă.” Mi-am îndreptat
bărbia spre blatul din bucătărie de lângă noi. „Chiar acolo sus. O să-ți
desfac picioarele larg și o să te ling până când vei spune da.”
Ea și-a tras capul pe spate. „Ce ceri căreia vrei să spun da?”
Am clătinat din cap. „La timp. La timp. Vom ajunge la asta. Dar mai întâi,
v-am făcut pe toți preferatele voastre.” Am ridicat un prosop de hârtie.
„Slănină – slănină de curcan. Așa că poți să te bucuri de gust și să te uiți
în continuare în ochi pe prietenul tău mic după aceea.” Am scos blatul de
pe o oală de pe plită. "Piure de cartofi. Genul adevărat, nu praful pe care
ai spus că o cumperi când gătești pentru unul. Am patru aparate de
acoperire pe degete pentru a dovedi că am decojit eu însumi. Am
deschis ușa cuptorului, unde aveam felul principal la cald. „Și pui prăjit
crocant aluat cu fulgi de porumb.”
Luca și-a lins buzele. "Oh, Doamne. Nu pot să cred că ai făcut toate
astea. Nici măcar nu aveam în casă majoritatea ingredientelor pentru
asta. Trebuie să fi fost și tu la magazine.”
Asta mi-a amintit. De asemenea, mă oprisem la o brutărie în timpul
ieșirii – fără pălărie și fără ochelari de soare toată dimineața și nicio
persoană nu a încercat să-mi facă poza sau părea să mă recunoască. De
fapt, bătrânul de la brutărie a mormăit la mine. Doamne, iubesc
Vermontul. M-am dus la frigider, am deschis ușa și am scos cutia albă de
prăjituri. „Cheesecake cu conserve de căpșuni deasupra. Deși recunosc
că unul este mai mult pentru mine decât pentru tine. Abia aștept să-l
ung peste sânii tăi superbi și să-l ling.”
Ochii lui Luca s-au moale. „Nu pot să cred că ți-ai amintit toate
mâncărurile mele preferate și le-ai făcut. Nimeni nu a făcut vreodată așa
ceva pentru mine.”
I-am sărutat buzele. "Stai. Hai să te hrănim. Pentru că vei fi mult mai
mulțumit cu burta plină. Apoi putem vorbi.” Luca scotea mici sunete de
fredonat când mânca ceva care îi plăcea cu adevărat. Nu m-am putut
abține să nu mă întreb dacă aș putea să o fac să le facă în timp ce era în
genunchi.
"Ce?" Și-a pus jos pulpa de pui, și-a șters gura cu un șervețel și mi-a privit
cu ochii. „Arăți de parcă te gândești la ceva murdar.”
Am zâmbit. „Cum aș putea să nu fiu? Stai la masă fără chiloți sau sutien
pe tine. Și la naiba, devin greu să te văd cum îți înfundă dinții în pulpa aia
de pui. Sitophilia — Am căutat-o în timp ce tu te-ai săpat cu cartofii mei.
Nu am știut niciodată că am un fetiș alimentar.”
Luca și-a mușcat buza de jos. „Apropo de fetișuri, pun pariu că trebuie să
ai… făcut o mulțime de lucruri... știi, a experimentat cu femei. Sunt sigur
că au fost multe oportunități.”
Aceasta a fost cu siguranță o conversație pe care nu ar trebui să o am.
Așa că am redirecționat unde se îndreptase. „Vreau să fac o mulțime de
lucruri cu tine.”
Luca îşi înclină capul. "Precum ce?"
„Din capul meu? Ei bine, aș vrea să-ți scot cămașa și să te ia dracu.
Alunecă și alunecă-mi penisul prin acele băuturi mari și frumoase și treci
peste gâtul tău delicat.”
Obrajii i s-au înroșit și mâna ei s-a ridicat pentru a-i atinge gâtul. "Ce
altceva?"
„Ei bine, din moment ce întrebi... Mi-ar plăcea să te aplec peste
genunchi și să lovesc curul ăla sexy de câteva ori — destul de tare încât
să simți asta, iar eu las amprenta mâinii pe pielea ta deschisă. Apoi vreau
să te țin cu obrazul lipit de birou și să te iau din spate în timp ce mă uit la
lucrarea mea.”
Ea a înghițit. "Oh. Wow. Bine. Ce altceva?"
Au fost un milion de lucruri pe care am vrut să le fac. Atât de multe feluri
în care mi-am dorit să o am – în fiecare orificiu, în fiecare poziție. Dar a
fost un lucru pe care mi-am dorit să-l fac cu ea de când am văzut-o
pentru prima dată în afara casei mele din California. Nu a fost deloc
erotic, dar era ceea ce mi-am dorit. „Știi ce mi-aș dori cu adevărat să fac?
Poate reușim să încercăm în seara asta?”
"Ce?"
„Bea o sticlă de vin, la naiba, apoi comandă pizza și mănâncă-o în pat
goală.”
Noi doi am început să ne stricam. Luca s-a ridicat și s-a dus să se așeze în
poala mea. „Sincer, nu mi-aș putea cere o modalitate mai bună de a ne
petrece ultima noapte împreună, Griff. Suna perfect."
Ea avea dreptate; Era perfect. Doar eu trebuia să corectez un mic
detaliu. Și ea îmi dăduse o trecere fără întreruperi pentru a avea
conversația pe care îmi doream să o am încă de înainte ca soarele să
răsară astăzi. Mi-am blocat mâinile în jurul ei. „Este o modalitate
perfectă de a petrece seara asta. Există un singur lucru pe care trebuie
să-l reparăm în legătură cu acest plan.”
Ea a zâmbit. "Bine. Ce-i asta?"
„Să nu facem ultima noastră noapte împreună. Trebuie să petrec mai
mult timp cu tine, pentru că destul de curând voi fi din nou în turneu și
viața va fi nebună. Vreau să vii cu mine acum cât avem șansa, Luca.” Era
mai speriată decât credeam că va fi.
Mi-am scris programul pentru luna următoare pe calendarul lui Luca și l-
am pus în fața ei pentru a-i explica care sunt planurile mele. Am arătat
spre vineri.
„Trebuie să fiu poimâine la New York pentru înregistrarea unui talk show
de noapte. Sâmbătă mă duc în Connecticut pentru un interviu la un post
de radio de la o facultate, apoi mă întorc la New York pentru trei apariții
diferite de dimineață la posturi de radio luni. Marți este o zi de jos, dar
trebuie să fiu la Detroit miercuri seara pentru o expoziție privată,
organizată de casa mea cu câțiva oameni din industrie. Vom cânta
câteva melodii de pe viitorul nostru album pentru recenzenții revistelor
și marii bloggeri muzicali. Joi mergem la Chicago timp de trei zile pentru
a filma videoclipul pentru primul single. Apoi plec o săptămână înainte
de a începe turneul. La asta mă gândeam.” Am luat una dintre mâinile ei
în a mea și am adus-o la buze pentru un sărut. "Ascultă-mă. Păstrați
mintea deschisă.”
Luca a închis ochii un minut în încercarea de a-și păstra calmul. Când le-a
deschis, am zâmbit.
"Asta e fata mea. Bine . . . Începem. În primul rând, mergem la New York.
Facem asta mâine seară târziu, așa că drumurile sunt goale. Am rezervat
un Airbnb în Lower East Side — este o piatră brună cu două etaje și am
luat ambele etaje, astfel încât să nu mai fie altcineva în clădire decât noi.
Locul are un birou mare drăguț care dă pe o fereastră unde poți lucra cât
suntem noi acolo. Vom rămâne acolo de joi până marți. Voi face o
excursie de o zi în Connecticut sâmbătă și voi reveni noaptea. Poți să
scrii cât sunt plecat. Duminică ne putem petrece ziua în pat, poate
încercând unele dintre acele lucruri pe care abia aștept să vă fac și
urmărind filme vechi. Luni vei lucra în timp ce eu merg să fac ultimele
emisiuni radio și apoi vom merge la Detroit noaptea înainte de a merge
la Chicago. După aceea, ne întoarcem cu mașina în Vermont și stăm aici
o săptămână. Asistentul meu îmi va împacheta chitarele și le va trimite
aici și am găsit un studio pe care îl pot folosi să exersez în timpul zilei,
așa că nu sunt zgomotos în timpul scrierii tale. Turneul vine după aceea,
dar folosim următoarele două săptămâni pentru a ne ușura lucrurile și
nu ne vom face griji pentru acest program pentru o perioadă.”
Ochii lui Luca au început să se ridice. I-am împins o șuviță de păr în
spatele urechii. „Vorbește cu mine”, am spus. „Spune-mi la ce te
gândești?”
O lacrimă mare și grasă i se rostogoli pe obraz. Mi-a provocat o durere în
piept când l-am șters de pe fața ei frumoasă.
"Vreau sa. Îmi doresc foarte mult. Dar mi-e teamă, Griff. Ce se întâmplă
dacă am o criză în mijlocul călătoriei?”
„Dacă nu ai o criză și te distrezi de minune?”
Ea s-a încruntat și a închis ochii. „Ești cea mai dulce. Dar vorbesc serios.
Nu cred că înțelegi pe deplin cât de debilitant poate fi un adevărat atac
de panică. Pur și simplu a face planuri îmi provoacă o cantitate irațională
de stres. Nu am anxietate doar cu minutele înainte de a intra într-o
clădire, Griffin. Sunt obsedat de posibilitatea de a avea chiar un atac de
panică. Este tot ce mă pot gândi când știu că trebuie să fac lucruri pe
care nu mă simt confortabil. În fiecare zi frica mea crește și crește până
ajung într-un loc în care încep să sparg.”
„Ce zici dacă o luăm pe zi, atunci? Doar du-te cu mine pentru o noapte.
Nu plănuiți să rămâneți doi. După ce s-a terminat prima zi, puteți decide
ce simți despre ziua următoare. Te pot conduce înapoi în orice
moment.”
— Nu știu, Griff. Ai un program. Nu ai timp să-ți conduci prietena
agorafobă acasă dacă devine un coș.”
Am simțit că încep să pierd bătălia. „Nu-ți face griji pentru timpul meu. O
relație înseamnă a da și a primi. Vei ieși din zona ta de confort pentru
mine pentru că te vreau cu mine, iar dacă trebuie să-mi iau o zi și să te
conduc acasă, atunci asta vom face. Mama obișnuia să spună o vorbă
despre relații. Sincer să fiu, nu am înțeles niciodată prea bine, dar cred
că asta se datorează faptului că nu am avut niciodată o relație reală
înainte.”
„Ce era vorba?”
„Obișnuia să spună: Ceea ce vine ușor nu va dura mult și ceea ce durează
mult nu va fi ușor.”
Luca a zâmbit trist. „Mama ta a fost o femeie deșteaptă.”
"Ea a fost." Am luat obrajii fetei mele. "Deci, ce spui? Îi vei încerca? Vom
începe cu o zi și vom vedea cum ne descurcăm.”
S-a uitat înainte și înapoi între ochii mei. Puteam vedea teroarea pură de
pe chipul ei. Dar știam că o putem face să funcționeze împreună. Ea și-a
înfășurat mâna în jurul încheieturii mele în timp ce eu o ținem pe față.
„Pot să mă gândesc la asta?”
Chiar atunci a sunat soneria. Momentul nu ar fi putut fi mai perfect.

"Oh Doamne. Nu sunt îmbrăcat și nu mă așteptam la nicio companie.”

„Aștept companie.” L-am legănat pe Luca în brațe și am stat, luând-o cu
mine. „Du-te și îmbracă-te. Ți-am împrumutat telefonul ca să-l sun pe
doctor. L-am invitat aici.”
Sprâncenele ei s-au încruntat. „Doc? De ce?"
Am sărutat-o pe nas înainte de a o așeza pe podea. — Pentru că știam că
vei avea nevoie de cineva cu care să vorbești despre ceea ce tocmai te-
am întrebat.
Luca m-a onorat cu un zâmbet adevărat de data aceasta. Ea se ridică pe
degetele de la picioare. — Chiar te iubesc, Griffin.
"Și eu te iubesc. Acum du-te și îmbracă-te ca să poți discuta cu Birdman
și ne putem întoarce la planurile noastre pentru seara asta.”
"Planuri?"
„Ai uitat atât de repede? Băutură, dracului și pizza goală în pat.”

CAPITOLUL 23

LUCA
„Cred că aceasta este o oportunitate foarte bună pentru tine de a-ți
continua terapia de desensibilizare, Luca.”
Doc și cu mine am mers unul lângă altul prin pădure. A fost puțin frig azi,
așa că aveam o jachetă lejeră. Terapeutul meu de încredere, pe de altă
parte, avea un pulover de Crăciun cu gâtul turn, cu o imagine de desene
animate cu Isus ridicând două degete în semn de pace. S-a scris SĂ
PETRECEM PENTRU CĂ ESTE ANIȘTEREA BĂȚULUI MARE. Doc și-a păstrat
hainele de extrasezon în portbagajul mașinii, deoarece casa lui mică nu
avea prea mult spațiu de depozitare. Se pare că acesta a fost primul
lucru pe care l-a putut lua pentru plimbarea noastră.
„Știu, dar nu cred că relația noastră este pregătită pentru asta. Este atât
de nou. . . tocmai ne-am întâlnit personal pentru prima dată acum mai
puțin de o lună. Ce se întâmplă dacă nu pot să-l piratez și să am un atac
de panică rău și asta. . . îl sperie?”
Doc s-a oprit și s-a uitat la mine. "Lasa-ma sa te intreb ceva. Faptul că te-
ai întâlnit personal cu puțin timp în urmă face sentimentele tale pentru
Griffin mai puțin reale?
"Ei bine, nu . . .”
"Bine. Deci, modul în care ai ajuns în locul în care ești acum în relația ta
este irelevant. Recunosc că circumstanțele tale sunt puțin unice, dar ai
ajuns să-l cunoști pe acest om de mai bine de un deceniu. Nu e ca și cum
ai sări în ceva cu un străin. Presupun că ești îndrăgostit de el?”
Am oftat. "Eu sunt. Foarte mult.”
„Ei bine, atunci trebuie să aflați dacă puteți face ca această viață
împreună să funcționeze. Mi se pare că e dispus să se aplece cât poate
pentru a-și da seama. Nu ar fi mai rău dacă v-ați apropia și mai mult
decât sunteți deja și apoi ați descoperi că nu vă puteți integra unul în
viața celuilalt?”
"Cred . . .”
„Să-ți spun despre agapornis.”
"Ce?"
„Papagalul african – noi îi numim păsări de dragoste.”
"Oh. Bine. Ce parere ai despre ei?"
Doc și-a întins mâna pentru ca eu să încep să merg din nou pe poteca
împădurită. Îi plăcea să-și spună poveștile în timp ce ne plimbam. „Cei
mai mulți oameni cred că păsările de dragoste sunt pasărea pe care
iubita ta ți-o dă de Ziua Îndrăgostiților ca un gest romantic – pentru că se
împerechează pe viață. Dar de fapt nu au nevoie să se împerecheze și să
se împerecheze pentru a supraviețui. Iubirea are nevoie de companie,
iar această legătură poate veni de la un om dacă nu există o altă pasăre
disponibilă. Semănăm foarte mult cu păsările de dragoste. Nu trebuie să
faci pereche pentru a trăi. De fapt, sunt sigur că ai supraviețui foarte
bine petrecându-ți restul zilelor doar cu Hortencia lângă tine. Dar când
iubitorii se unesc într-o relație monogamă, devin mai calmi și mai
stabili.”
„Vrei să spui că aș fi mai calm într-o relație?”
„Sunt, Luca. Nu este neobișnuit ca persoanele cu tulburări de panică să
se înstrăineze ca și tine. Ei încearcă să ascundă starea pentru a evita
rușinea sau teama de a avea un atac de panică în fața celorlalți. Acesta
este motivul pentru care o rețea de asistență este atât de importantă.
Odată ce vezi că oamenii pe care îi iubești și în care ai încredere te
acceptă pentru ceea ce ești și nu te judecă, vei fi mai probabil să-ți asumi
anumite riscuri care ar putea duce la ca alții din afara rețelei tale să vadă
starea ta de panică. Permiterea unei persoane dragi să intre este
următorul pas logic pentru tine. Ai făcut progrese minunate cu mine în
ultimii ani, dar împreună nu putem merge decât atât de departe. Trebuie
să decideți acum să riscați.” Griffin nu a întrebat ce discutasem cu Doc.
Nici nu m-a presat să mai vorbesc despre ceea ce mi-a propus mai
devreme în acea zi. În schimb, mi-a dat spațiu, și am avut o noapte
grozavă de sex și mâncând pizza în pat. După, am ațipit amândoi, sau cel
puțin așa credeam.

Era pe la 2:00 când m-am trezit. Ochii mi s-au deschis și i-am găsit pe cei
mari, maro, ai lui Griffin, care mă priveau. El a zambit.
„Este înfiorător că îmi place foarte mult să te privesc dormind?”
Vocea mea era racoritoare. "Un fel de."
El a chicotit. „Te-am trezit târâindu-mă pe tine?”
Mi-am dat părul pe față. "Eu nu cred acest lucru. Cred că tocmai m-am
trezit pentru că am multe în minte. Tind să fiu un somn agitat când ceva
mă deranjează.”
Griffin dădu din cap. Nu a trebuit să întrebe ce mă punea în dificultate. În
schimb, el doar s-a aplecat și și-a trecut buzele de ale mele. „Pot să fac
ceva pentru a te ajuta să dormi? Îți fac niște lapte cald sau te frec pe
spate?”
"Nu, sunt bine. Mulțumesc."
El a clătinit din sprâncene. „Am auzit că exercițiile intense sunt o metodă
bună de a induce somnul.”
Am zâmbit. „Dacă este așa, ar fi trebuit să dorm o săptămână după
ultimele zile.”
Griffin și-a trecut degetul mare peste buza mea de jos. Atingerea lui a
fost atât de delicată încât mi-a făcut să se topească interiorul. „Ei bine,
atâta timp cât ești treaz”, a șoptit el, „pot să-ți spun ceva ce am în
minte?”
"Sigur. Desigur."
Griffin s-a uitat adânc în ochii mei. „Mi-e frică, Luca.”
M-am așezat pe un cot. "De ce iti este teama?"
„Mi-e teamă că nu vrei nimic de la mine. Că nu ai nevoie de nimic de la
mine.”
Inima mi s-a scufundat. „O, Doamne, Griff. Nu ai putea greși mai mult.
Vreau ceva de la tine.” Am întins mâna și mi-am pus mâna pe pieptul lui.
"Vreau asta. Vreau inima ta."
„Dar nu vrei să-l vrei.”
Doamne, am dărâmat toată chestia asta. Eram atât de ocupat să-mi fac
griji cât de frică îmi era să risc, încât nu m-am oprit niciodată să mă
gândesc că poate și Griffin era nervos să se îndrăgostească. Fusese ars de
femei și prieteni și avea propriile îndoieli. Cu toate acestea, acest bărbat
frumos încă făcuse un salt de credință cu mine – spunându-mi că mă
iubește, rearanjandu-și viața pentru a se potrivi cu a mea. Aveam o
mulțime de îndoieli și temeri, dar nu mă îndoiam de intențiile lui sau de
faptul că vrea să fie cu mine. Și asta pentru că Griffin nu mi-a spus doar
că mă iubește, ci mi-a arătat în atât de multe feluri.
Trebuia să fac același lucru – să-i arăt că îl iubesc. Respirând adânc, am
decis că vreau să fiu o pasăre de dragoste.
"Hai să o facem. O să merg cu tine în călătorie.”
Chipul lui Griffin s-a luminat. "Vorbesti serios?"
Am dat din cap. „Sunt îngrozit de ceea ce s-ar putea întâmpla – de
panica care s-ar putea să mă lovească. Dar sunt mai îngrozită să te las să
ieși pe ușă mâine fără să încerc măcar să o fac să funcționeze. Ai deja
inima mea, Griff. Dacă pleci fără mine, o vei lua cu tine, iar eu voi fi gol
înăuntru.
Griffin m-a prins și m-a tras într-o îmbrățișare de urs. A vorbit cu capul
îngropat în gâtul meu. "Te iubesc iubito. Mulțumesc. Promit că voi face
tot ce îmi stă în putere pentru a mă asigura că nu regreti că ai luat
această decizie.”
Știam că cuvintele pe care le-a rostit erau adevărate. Pur și simplu nu
știam dacă el făcând tot ce-i stătea în putere era suficient pentru ca totul
să funcționeze între noi. L-am lăsat pe Hortencia la ferma la care stătea
în mod normal ori de câte ori eram plecat.
Griffin împacheta SUV-ul pe care îl închiriase când m-am aventurat în
camera mea și i-am dat un telefon furiș la Doc. Aveam doar câteva
minute până să luăm drumul. Din moment ce plănuiam să conducem în
miezul nopții, era târziu, dar i-am spus lui Doc să aștepte apelul meu.
A ridicat primul inel. „Ai plecat încă?”
„Suntem aproape gata să plecăm. Am vrut să ating baza înainte de a
intra în mașină.”
"Desigur. Cum te simti?"
Am suflat în telefon. "Nerăbdător."
„De așteptat. . .”
„După conversația noastră de ieri, am simțit că îmi datorez șansa acestei
excursii, dar încă mă întreb dacă fac o mare greșeală. Este mult timp să
fii departe de casă, mai multe locații. . . o mulțime de oportunități de
dezastru. . . eu...”
„Luca. . . ”, a întrerupt el. „Care este regula numărul unu despre care
vorbim mereu?”
A trebuit să mă gândesc la asta o clipă, apoi am răspuns: „Rămânând în
prezent”.
"Da. Dacă rămâi în momentul prezent și nu mergi acolo unde mintea ta
încearcă să te conducă, atunci vei fi întotdeauna în siguranță. Există
siguranță în prezent. Chiar acum, ești în dormitorul tău și vorbești cu
mine. Și asta este tot ce există cu adevărat. Grijile tale provin din
experiențele trecute și din frica de viitor. Nici trecutul, nici viitorul nu
sunt reale. Doar prezentul există. Dacă te ții de această mantră, vei fi
bine în orice faci. Dacă vă puteți aminti un singur lucru în călătoria dvs.,
amintiți-vă să rămâneți în prezent. Ascultă sunetul mașinii în mișcare,
concentrează-te pe picăturile de ploaie, gustă mâncarea delicioasă cu
care sunt sigur că Griffin te va hrăni. Practicați aceste instrumente de
mindfulness.”
"Bine. Voi incerca. Dar te rog să fii în așteptare pentru câteva apeluri în
caz că am nevoie de tine.”
„Întotdeauna, draga mea. Și pentru înregistrare, sunt incredibil de
mândru de tine că ai făcut acest pas.”
Griffin a intrat în cameră și și-a pocnit mâinile. — Ești gata, Freddie?
Am dat din cap. „Bine, doctore. Trebuie sa plec."
„Mult succes, Luca. Dacă vedeți macarale Sandhill în Michigan, vă rog să
faceți niște poze pentru mine.”
Minte cu o singură pistă.
Am chicotit. "Bine. Am inteles."
După ce am închis, m-am uitat la Griffin, care părea să mă urmărească.
Și-a înclinat capul. „Ești bine, iubito?”
Inima îmi batea cu putere și simțeam foarte frig, ceea ce mi se întâmpla
adesea când eram foarte nervos. „Da. Doar o panică de ultim moment
care încearcă să intre.”
Și-a înfășurat mâinile în jurul taliei mele și a vorbit aproape de gura mea.
"Ah. Ei bine, se întâmplă să am leacul pentru panica de ultim moment.”
„Da? Ce este?"
„Am auzit că a sta pe fața iubitului tău are grijă de asta.”
Mi-a rămas gura deschisă. "Oh, chiar aşa . . .”
"Da. Se numește CBFS, de fapt.”
„CBFS?”
„Cognitiv-comportamental față de ședere.”
Am izbucnit în râs. „Deci cum funcționează asta exact?”
"Bine . . . începem să atacăm modul tău de a gândi provocând întrebările
din mintea ta care îți provoacă frică. În același timp, stai pe fața mea în
timp ce eu lucrez să te aduc la orgasm. Conștientizarea eventuală este că
niciunul din celelalte rahaturi nu contează, în afară de faptul că imi vine
pe gura.”
Am râs. "Ah. Pare o terapie foarte specializată. Are nevoie de o diplomă
pentru a-l administra?”
„Este autodidact. De fapt, am nevoie de puțină practică, de fapt. Și arăți
de parcă ai putea folosi niște CBFS chiar acum. Asa de . . . câștig-câștig.”
Mi s-a ridicat sprânceana. "Vrei ca eu să . . . stai pe fata ta?"
„Mașina e plină. Suntem înaintea programului. Mă gândesc că ar putea fi
o bună utilizare a timpului, da.”
Nu m-am putut contrazice cu asta. Poate un orgasm mi-ar face bine
pentru a-mi calma nervii. Dar stând pe fața lui? Nu eram sigur dacă mă
simțeam confortabil cu asta.
Îmi simțea teama. „Te va calma. Iţi promit."
Griffin se întinse pe spate pe pat și își trase cămașa peste cap. Ondulurile
de mușchi de pe pieptul lui nu au încetat să mă uimească. Tatuajul peste
pielea lui bronzată a accentuat întregul pachet. Nu a durat niciodată să
intri în starea de spirit cu Griffin. Tot ce trebuia să fac era să mă uit la el.
Vocea lui era aspru. „Stai acolo unde te afli. Dezbracă-te încet în timp ce
privesc. Începe cu sutienul tău. Vreau să-ți văd sânii ieșind unul câte
unul.”
Am făcut cum mi-a spus el, luându-mi hainele bucată cu bucată.
Sfarcurile mele s-au încrețit când Griffin și-a desfăcut pantalonii și i-a
scos penisul îngrădit. De unde stăteam, am văzut că vârful era deja ud.
Mi-am lins buzele din dorința de a o suge. A început să-și pună în mâini
în timp ce mă privea dezbrăcându-mă până când eram complet gol. Mi-a
plăcut cât de încântat era; m-a înnebunit.
„Joacă-te cu clitorisul tău în timp ce mă privești cum mă masturbez.”
Mi-am apăsat două degete pe clitoris și am început să-l frec în cercuri. În
timp ce își trecea limba de-a lungul gurii, m-am tot gândit la cum avea să
se simtă când mă atingea. Devenind din ce în ce mai umezită, a trebuit
de fapt să mă opresc să vin. Privindu-l masturbându-se, urmărindu-i
mâna mare mișcându-și în sus și în jos grosimea lui, m-a încântat atât de
mult. Aceasta a fost o premieră pentru noi. A fost o cheie neașteptată,
dar binevenită, aruncată în seara mea altfel stresantă.
Făcu un gest cu degetul arătător. "Vino aici."
Am mers, apoi m-am târât pe pat și m-am apropiat de el. A continuat să
se mângâie în timp ce mă poziționa deasupra feței lui. Căldura gurii lui
între picioarele mele în această poziție era străină, dar uimitoare. S-a
simțit înțepător pe pielea mea delicată. Nu m-am așezat niciodată pe
fața unui bărbat înainte. Orice teamă potențială a fost stinsă rapid odată
ce m-am pierdut în cât de incredibil se simțea. Era ceva foarte dominant
în asta și asta făcea ca senzațiile care mă străbăteau să fie mult mai
intense.
A vorbit sub mine. „Spune-mi ce te îngrijorează acum, Luca. . .”
Incapabil să formez cuvinte, am gemut pur și simplu. „Uhhhh. . .”
Misiunea lui a fost îndeplinită, pentru că creierul meu anterior hiperactiv
s-a transformat în ciupercă. Nu numai că nu îmi puteam aminti de ce îmi
făceam griji, dar abia îmi puteam aminti propriul meu nume.
Clitorisul meu tandru palpita, în timp ce el continua să mă linseze și să
mă suge, în timp ce eu l-am prins de cap și l-am împins mai tare între
picioarele mele.
— Călărește-mă, iubito. Îmi place să te devorez așa. Pot să simt totul, să
gust totul. O să vin atât de greu.”
Limba lui lovea toate zonele mele erogene. Nu am mai suportat. Unul
dintre cele mai puternice orgasme pe care le-am avut vreodată în miezul
meu. Cu o mână pe penisul lui și una înfășurată în jurul fundului meu,
respirația lui Griffin de sub mine a devenit neregulată. Știam că vine.
Sunetul înfundat al propriei sale plăceri a vibrat pe pielea mea sensibilă.
M-a lins ușor, cu limba mișcându-se în cercuri lente, în timp ce amândoi
ne-am revenit.
"Asta a fost . . . uimitor. N-am mai făcut asta până acum, am spus, fără
suflare.
N-a răsturnat, ținându-mă sub el, gura lui strălucind din cauza excitării
mele. „Încă o primă reclamă. Exact așa cum îmi place mie.”

CAPITOLUL 24

GRIFFIN
Am trecut prin partea de început a călătoriei noastre fără complicații.
Airbnb-ul pe care l-am închiriat pentru noi în Lower East Side a
Manhattanului era la fel de privat pe cât mă așteptam. Așa că nu am
avut nicio reținere să-l las pe Luca singur în timp ce am călătorit în
Connecticut sâmbătă. Am verificat-o de câteva ori și mi-a raportat că
avea un timp bun de scris.
Pe drumul înapoi în acea noapte, abia așteptam să ajung la ea. Aveam
toată seara planificată. Am comandat unele dintre cele mai bune pizza
din New York – cu ananas deasupra, desigur – deschidem o sticlă de vin,
apoi „Netflix and chill” toată noaptea. Mâine nu aveam obligații. Am
avea toată ziua să ne relaxăm. Asta era ideea mea despre rai – o
duminică leneșă.
„Iubito, sunt acasă”, am anunțat când am intrat în piatră brună.
Locul era liniştit. Hmm. Poate că Luca dormea?
Am strigat: „Luca? M-am întors!"
Încă nimic.
După ce am căutat temeinic primul nivel, am putut vedea că nu era de
găsit nicăieri.
„Luca?”
M-am îndreptat sus să constat că nu era în pat. Inima mea a început să
se accelereze puțin. Nu ar fi ieșit singură, nu-i așa?
„Luca?” am repetat.
Atunci am auzit un sunet venind din baia care era situată lângă camera
noastră.
Vocea ei suna slab din spatele ușii. "Grifon? Griffin . . . Ajutați-mă."
Am alergat să-l deschid doar ca să-mi dau seama că era încuiat. E închisă
înăuntru.
— Deschide ușa, Luca.
Ea plângea. "Nu pot. Nu se va deschide.”
La dracu '!
„Ce vrei să spui că nu se va deschide? Nu l-ai închis singur?”
"Nu. E stricat. S-a blocat în spatele meu. Nu pot să ies. Am încercat totul.
Nu se va deschide.”
„Ce naiba? Cum s-a întâmplat asta?”
Am scuturat clanța ușii cu toată puterea. Nu se clintea. Va trebui să
sparg ușa. Dar știam că baia este mică și nu voiam să o rănesc.
Gândi. Gândi. Gândi.
Inspirând adânc, am spus: „Bine. Iată ce vom face. O să am nevoie să stai
la marginea îndepărtată a căzii. Am de gând să dau ușa înăuntru.”
Ea nu răspundea, dar o auzeam scâncind.
Rezemat capul de ușă, am întrebat: „Ești cu mine, iubito?”
"Da . . . da”, a spus ea printre lacrimi.
"Bine . . . spune-mi când ești gata.”
După câteva secunde, ea a spus: „Bine. Stau pe marginea căzii.”
„În număr de trei, o să dau ușa cât de tare pot. Stai pe spate și acoperi-ți
capul, în caz că zboară spre tine.
Ea nu a răspuns.
„Luca. . . raspunde-mi."
— Te aud, spuse ea în cele din urmă, cu vocea tremurândă.
„Bine. Începem. Pana număr la trei. Unu . . . Două . . . Trei." Bum! Am dat
ușa cu piciorul din toate puterile mele. S-a deschis, dar a căzut de pe
balamale. Acum se sprijinea de cadă. Luca a ieșit din spate, sănătos și din
fericire.
Am avut noroc. Baia era atât de mică încât aș fi putut să o rănesc grav în
procesul de spargere a ușii. Singura lumină venea din dormitor. Acum
știam de ce era atât de panicată. Nu era lumină în baie. Fusese întuneric
ca beznă în timp ce ea era închisă înăuntru.
Luca tremura când a căzut în brațele mele. Apoi a izbucnit în lacrimi.
Cum dracu sa întâmplat asta?
— Cât timp ai stat acolo, iubito?
Ea clătină din cap iar și iar înainte de a vorbi. "Nu știu. Poate o jumătate
de oră. Am pierdut orice concept al timpului. Tot ce am încercat să fac a
fost să fac pipi. Am închis ușa în urma mea crezând că întrerupătorul era
în baie, fără să-mi amintesc că era în afara ușii. Nu era lumină. Am
încercat să dau ușa în jos, dar nu am fost suficient de puternică. Nu
aveam telefonul la mine. Slavă Domnului că ai venit acasă când ai venit.”
Mi-am cuprins brațele în jurul ei. "Ești bine. E in regula. Esti in siguranta."
Conducând-o spre pat, am legănat-o în timp ce ne întindeam pe tăblie.
„Doamne, am crezut că nu există nimic care ar putea merge prost în
acest loc, că te-aș putea lăsa fără probleme. Nu mi-am imaginat
niciodată că se va întâmpla așa ceva. Nu te-aș fi părăsit niciodată dacă aș
fi știut.”
"Nu e vina ta. Oricine altcineva probabil s-ar fi putut descurca. Nu mă
descurc cu nimic, Griffin, și mai puțin să fiu prins în vreun fel.
„Nu te învinovăți pe tine. Oricine ar fi speriat să rămână blocat într-o
baie mică, întunecată, fără ferestre, chiar dacă nu ar avea o tulburare de
panică. Habar nu aveai când mă întorc. Reacția ta este complet de
înțeles.”
Ea și-a șters o lacrimă. „M-am tot rugat tot timpul, rugându-mă să vii
acasă. Până la urmă ai făcut-o.”
După ce Luca s-a mai liniștit puțin, am ajuns să-l sun pe proprietarul
proprietății pentru a-i da o parte din mintea mea că avea o ușă care ar
putea prinde pe cineva din prima. Acesta a fost un pericol major. După
ce mi-am scos furia asupra lui, am făcut o baie pentru mine și Luca în
cealaltă baie și am comandat mâncare la pachet.
Ținând-o în brațe în timp ce ne uitam la un film în acea noapte, am jurat
că voi face tot ce era necesar pentru a face din restul călătoriei o
experiență pozitivă pentru ea. La urma urmei, cât de mult mai rău decât
în seara asta ar putea fi?
După o oprire în Detroit, restul călătoriei a fost fără evenimente până
când am ajuns la ultima destinație – Chicago. Planul inițial a fost de a sta
la o pensiune chiar în afara orașului. Atunci proprietarul a sunat să spună
că a spart o țeavă și că nu vom putea rămâne acolo. Fusese târziu când
primim această știre și nimeni nu îmi întorcea apelurile pentru posturi
vacante Airbnb de ultimă oră. Cumva, l-am convins pe Luca să stea cu
mine în apartamentul penthouse al unui hotel înalt. Am stat acolo de
mai multe ori în trecut și știam că oferă un lift privat pentru oaspeții de
la penthouse. M-am gândit că este cea mai bună opțiune pentru noi în
oraș și oferea cea mai mică ocazie de a fi remarcat.
Acest penthouse anume a fost unul dintre cele mai frumoase în care am
stat vreodată. Cu vedere la centrul orașului Chicago, spațiul de patru mii
de metri pătrați prezenta vederi panoramice și mobilier ornamentat. A
fost generos, până la punctul în care îmi făcusem griji că poate ar crede
că mă arăt. Dar, din fericire, Luca părea să se poată relaxa puțin și să se
bucure foarte mult să stea acolo.
Mă duceam să filmez videoclipul în timpul zilei, iar Luca stătea în
apartament și scria lângă fereastră. Ea a spus că priveliștea orașului i-a
dat o mulțime de inspirație pentru povestea urbană pe care o
complotează. Ar avea loc la Chicago. Am fost încântat că vom încheia
această călătorie într-o notă pozitivă.
Din păcate, totul s-a schimbat în a treia noapte. Luca și cu mine
dormeam adânc când un zgomot puternic ne-a făcut să dăm jos din pat.
Mi-a luat câteva secunde să-mi dau seama că era alarma de incendiu.
Foc?
Nu.
Te rog nu.
Orice în afară de asta.
Asta a fost rău. Foarte rău. Mai rău decât orice s-ar fi putut întâmpla.
Ochii ei erau pe jumătate închiși. "Ce se întâmplă?"
„Este alarma de incendiu. Trebuie să plecăm. Pune-ți hainele.”
Luca încremeni. Eram un idiot dacă credeam că va putea să se îmbrace
calm într-un moment ca acesta. Știam că trebuie să o ajut să-și găsească
hainele și să o îmbrac eu. După ce i-am prins tricoul lung care zăcea pe
podea, i-am strecurat-o peste cap. Mi-am pus blugii și un tricou și am
plecat în căutarea șlapii ei și a pantofilor mei. După ce ne-am îmbrăcat
amândoi, am prins-o de mână și am condus-o până la uşă. Știam că nu
este sigur să iau liftul în cazul în care acesta este un incendiu real. Ar
trebui să luăm scările. Din păcate, casa scărilor nu era privată.
Mâna ei a tremurat în a mea în timp ce coboram prima scări. Corpul ei
era moale când mă lăsase să o conduc.
„Te-am prins, iubito. Te-am prins."
Pe măsură ce roiuri de oameni au început să înfunde casa scărilor, am
știut că aceasta devine o situație foarte proastă. Luca nu spunea nimic.
Ea nu trebuia. Știam că acesta era cel mai mare coșmar al ei care a luat
viață. Și la naiba, aș pune-o în această poziție; I-am dat greș din nou.
„Stai cu mine, iubito. O să fie bine. Trebuie doar să coborâm jos și apoi te
voi îndepărta de toți acești oameni.
„Crezi că este un incendiu adevărat?” întrebă ea în cele din urmă, părând
năucită.
"Nu știu. Probabil ca nu. Pun pariu că niște copii au tras alarma.”
Fața ei devenise albă, iar dinții îi clănțăneau. „Dacă este real?”
„Atunci vom fi în continuare bine. Doar ține-te de mine.”
În timp ce am continuat să coborâm multiplele seturi de scări
întortocheate care păreau nesfârșite, m-am tot rugat să putem scăpa de
aici nevătămați. În mod ironic, nici măcar nu era un incendiu care mă
îngrijora, ci mai degrabă perspectiva de a fi aglomerat fără nicio
securitate prezentă. Nimeni nu mă recunoscuse până acum în casa scării,
dar probabil că era doar o chestiune de timp.
Am ajuns la etajul douăzeci și cinci când cineva a strigat: „Hei, cred că ăla
e Cole Archer”.
I-am strâns mai tare mâna lui Luca. Din fericire, nu a mai ieșit nimic din
acel mic strigăt.
A durat mult până să ajungă în sfârșit la nivelul solului. Când am făcut-o,
am fost întâmpinați de o mulțime de oameni. Nu era niciun semn de
incendiu real. Dar adevăratul spectacol de rahat – să treci prin acest hol
plin până la uşă – era pe cale să înceapă.
Cu greu ne-am putut face drum prin mulțime așa cum era, fără ca cineva
să mă fi recunoscut încă. Apoi s-a întâmplat inevitabilul. Un grup de fete
m-a văzut în cele din urmă în mulțime.
„Cole!”
„Este Cole Archer!”
"Oh, Doamne. Oh, Doamne. Oh, Doamne."
Recunoașterea s-a răspândit ca focul.
Deodată am simțit că oamenii mă ating – atingându-ne – mâini, scârțâit,
haos. Totul s-a împletit și se apropia de mine și de Luca. Dar nu puteam
să mă concentrez pe nimic, nu îmi puteam permite să mă uit la nimeni
sau să răspund. Nimic nu m-a deranjat – nici oamenii care îmi prindeau
hainele sau îmi strigă numele, nici blițurile camerei de pe fețele noastre.
Singurul lucru de care îmi păsa era să-l scot pe Luca dracului de aici, cu
ochii mei concentrați asupra ușilor care se rotesc din depărtare.
Strânsoarea mea s-a strâns pe mâna ei. Când m-am uitat la ea, avea
lacrimi în ochi. Au fost, de asemenea, plini de groază. Mi-a trecut prin
minte că aflarea mea în acest hotel s-ar fi putut cumva să fi scurs, făcând
pe cineva să tragă alarma de incendiu. Se întâmplaseră lucruri mai
nebunești. Cauza nu mai conta acum, însă. Tot ce conta era să ajungi la
siguranța trotuarului.
Când am trecut în sfârșit pe lângă mulțime și ne-a lovit aerul rece al
nopții, l-am tras pe Luca în direcția mea și pur și simplu am fugit. Încă
ținându-ne de mână, am fugit cât am putut de repede de la hotel.
Trebuia doar să scap de toate, ca să pot gândi clar.
La vreo trei străzi mai jos de drum, am ajuns în sfârșit într-un punct în
care nu mai era nimeni în vedere. Luca încă tremura când am tras-o pe o
alee și am rezemat-o de peretele unei clădiri din cărămidă. I-am legănat
fața în mâini, ducându-i fruntea la buze.
Şoptind, am spus: „Nu-i nimic, iubito. Suntem bine. Totul e bine. O să fii
bine. Fata mea curajoasă. Te iubesc atat de mult."
Dar totul nu a fost chiar „bine”. Ea nu spunea nimic și știam că era încă
șocată. Ea a continuat să plângă, tremurând.
Tot ce puteam să mă gândesc a fost că ea avusese încredere în mine și că
m-am încurcat foarte mult. I-am rugat să iasă din zona ei de confort. Ar fi
trebuit să știu că să o duc la un hotel comercial a fost o idee proastă. M-
am gândit că, cu siguranța penthouse-ului și a liftului privat, am putea
risca. Dar nu ținem cont de posibilitatea unei situații urgente. În caz de
urgență, toate pariurile au fost oprite. O puneam în ceea ce era probabil
unul dintre cele mai înfricoșătoare scenarii imaginabile, unul care imita
chiar evenimentul care o traumatizase. Am sperat doar că nu i-am
provocat nici un prejudiciu ireversibil recuperării ei.
„Îmi pare atât de rău, Luca. Îmi pare al naibii de rău.”
În inima mea, știam că această situație este foarte rea. Această călătorie
fusese pentru a-i demonstra că am putea face asta să funcționeze. Am
dovedit exact contrariul, că cu greu o pot duce nicăieri fără să se
întâmple ceva rău. Nu am vrut să pierd femeia pe care o iubeam, dar cu
ce preț? Să-i fac viața mizerabilă doar ca să o pot avea egoist lângă
mine? Cole Archer nu ar putea fi niciodată șters. Nu ar putea avea
niciodată o viață normală. Nu l-ar putea niciodată să-l ascundă cu
adevărat sau să-l păstreze pe Luca 100% în siguranță. Eram atât de orbit
de sentimentele mele pentru această femeie, încât mă păcăleam să cred
că va fi mai ușor decât este. Am vrut să cred asta. Nu este deloc ușor. E
al naibii de greu. În timp ce ea continua să tremure în brațele mele,
realitatea dură a situației chiar începea să mă lovească, adevărul pe care
nu voiam să-l accept: că s-ar putea să nu reușim.
GRIFFIN
„Ce pot face? Trebuie sa fac ceva." Mi-am strâns părul în timp ce mă
plimbam înainte și înapoi și vorbeam la telefon cu Doc. Luca ieșea cu frig
în dormitor, datorită unei doze sănătoase de Xanax pe care o prescrisese
când l-am sunat pentru prima dată cu câteva ore în urmă. Dar ea fusese
împotriva luării unei singure pastile; Nu aveam de gând să o fac să ia mai
mult – ceea ce însemna că trebuia să-mi dau seama cum să repar ceea
ce am stricat. Rapid.
— Mă tem că faci tot ce poți, Griffin. Îi oferiți sprijin emoțional și un
mediu sigur. Se va calma. Va dura doar ceva timp.”
"Cât timp?"
Doc oftă. — Nici eu nu pot să-ți spun asta, Griffin. Teama lui Luca de a fi
prins în capcană provine dintr-o situație pe care nu o putea controla. În
ultimii câțiva ani, am lucrat la ea crezând că ea deține întotdeauna
controlul - indiferent dacă iese dintr-o clădire sau pur și simplu iese
dintr-o mașină - dar în acest moment simte că nu are control asupra
situației. Asta s-a întâmplat și va dura ceva timp pentru ca ea să poată
vedea că a făcut-o de fapt. Ea ți-a permis să preiei conducerea și a ieșit
din clădire - asta înseamnă să dai permisiunea unei alte persoane să o
ajute atunci când are cea mai mare nevoie. Cu toate acestea, îl cunosc
pe Luca al nostru și sunt sigur că ea nu o vede așa, cel puțin nu acum. Se
simte ca și cum ar fi neajutorat. Și la timp, putem depune eforturi pentru
a o face să vadă că, uneori, a permite cuiva să ajute este cea mai bună
decizie de luat și asta nu înseamnă că ai eșuat. Exact opusul, de fapt. A
permite cuiva să aibă control asupra ta este o formă de exercitare a
controlului în sine.”
Am scârțâit ușa dormitorului pentru a-l vedea pe Luca în timp ce
vorbeam cu Doc. Ea încă era frig. O dusesem la casa unui prieten. Un
prieten cu care am împărțit o etichetă locuia la periferia orașului
Chicago. Luca și cu mine dormisem doar o oră când s-a declanșat alarma
de incendiu, așa că amândoi a trebuit să ne prăbușim o vreme, iar eu
știam că nu era vorba de a o duce la alt hotel. Din fericire, Travis îi
răspunsese la telefon când l-am sunat la ora 3:00 și a fost destul de
amabil să mă lase să stau la el. Era pe drum pentru un concert, așa că am
avut locul pentru noi pentru noapte, după o oprire rapidă pentru a-și
trezi menajera și a-i împrumuta cheile.
— Nu sunt sigur ce să fac, doctore. Ea vrea să meargă acasă. Urăsc s-o
iau, dar înainte de a începe această călătorie, i-am promis că o vom lua
pe zi ce trece și, dacă nu este fericită, o voi duce acasă.”
„Cred că asta este probabil înțelept. Luca se va simți mai bine în propriul
ei mediu. După un eveniment prin care tocmai a trecut, a simți din nou
controlul asupra mediului înconjurător este de cea mai mare
importanță. Și casa ei este locul în care se simte cel mai în siguranță. Am
să vin imediat ce se va instala și ne vom întoarce imediat pe bicicletă.
Acesta este un eșec, nu sfârșitul drumului pentru recuperarea lui Luca,
Griffin.”
Nu știu ce mă așteptam să spună doctorul bun – să o duc acasă era
evident lucrul corect de făcut. Dar auzindu-l confirmând că nici măcar n-
ar trebui să încerc să o conving să rămână mi-a făcut inima să se
scufunde.
"Bine. Da. Mulțumesc, doctore.”
Probabil că a auzit în vocea mea cât de dezumflată mă simțeam. „E
puternică, fiule. Luca se va întoarce din asta. Trebuie să ai credință.”
Cel mai important era că Luca va fi bine. Orice s-ar fi întâmplat cu relația
noastră a trecut în spatele sănătății ei mentale și fizice, desigur. Deși
partea egoistă a mea nu s-a putut abține să nu-și facă griji — Luca s-ar
putea întoarce din asta, dar nu-i așa? Eram deja pe drum de treisprezece
ore și mai aveam vreo două ore până ajungem în Vermont. Luca fusese
tăcut toată călătoria. În ciuda preferinței ei de a conduce doar noaptea
pentru a evita traficul, am călătorit și în câteva ore de zi pentru a ajunge
mai repede acasă. Era mai calmă acum, aproape prea calmă. Deși mi-ar
răspunde dacă i-aș pune o întrebare directă, era clar că nu prea avea
chef să vorbească. De cele mai multe ori, ea se uita pe fereastră,
pierdută în gânduri. Nu am încercat să discut ce s-ar întâmpla când vom
ajunge în Vermont, în principal pentru că îmi era frică de ce ar putea
spune ea. Dar, cu două ore rămase, trebuia să-i spun măcar planurile pe
care le-am putut face.
M-am întins și i-am luat mâna în a mea. Aducând-o la buze, i-am sărutat
degetele. „Compania de producție mi-a dat până luni să mă întorc și să
termin filmarea. Așa că am rezervat un zbor înapoi mâine seară.”
"Oh. Bine." Ea se încruntă. „Îmi pare rău că a trebuit să amâni totul. Sunt
sigur că trupa nu este mulțumită de întârziere.”
"Nu e mare lucru. Deloc. Odată a trebuit să amânăm o ședință foto pe
coperta albumului pentru că Styx, bateristul nostru, și-a lipit limba de
manșonul unei striptease.”
S-a uitat la mine și a clătinat din cap, părând ieșind din ceață. „Tocmai ai
spus că și-a lipit limba de un . . . ?”
Am dat din cap. "Manşon. Pasarica ei.”
Luca părea pe bună dreptate confuz.
„Tumbass are un inel de limbă. A căzut pe o stripteză care avea un inel
de clitoris și cei doi s-au conectat cumva și nu i-au putut deconecta. Nu
s-a prezentat la filmare și nu răspundea la telefon. Așa că m-am dus la el
și am bătut în ușă. M-am gândit că fusese încărcat cu o seară înainte și s-
a leșinat înăuntru. Când tot nu mi-a răspuns, am făcut ca clădirea să mă
lase înăuntru și i-am găsit capul între picioarele ei – erau blocați așa timp
de patru ore. De fiecare dată când încercau să se miște, îl rănea pe unul
dintre ei, așa că stăteau întinși în pat, cu fața lui plantată între picioarele
ei și așteptau ca colegul lui de cameră să vină acasă.”
"Ai . . . le decuplați?”
„La naiba nu. Am făcut ceea ce ar face orice prieten bun. Mai întâi le-am
făcut FaceTime pe băieți să le arăt rahatul în care tocmai am intrat, apoi
am sunat la 911 și am făcut niște poze, în timp ce cei doi paramedici
săraci își dădeau seama cum să scoată inelul de limbă a prostului fără să
castreze femeia. Oricum, am ratat acea ședință foto și o grămadă de alte
lucruri pentru prostiile ridicole ale colegilor mei. Nimănui nu-i va păsa că
am nevoie de câteva zile personale.”
Luca oftă. Povestea mea proastă părea să-i atragă atenția de la fereastră.
„Îți mulțumesc că nu m-ai împins să încerc să rămân.”
Am dat din cap. „Ți-am spus că o vom lua pe zi ce trece și te voi duce
acasă dacă nu te simți confortabil în orice moment. Când îți spun ceva,
vreau să poți conta pe el. Dar sper că știi că aș fi făcut orice ca să te fac
să rămâi.”
— Știu, Griffin. Și apreciez asta. Eu într-adevăr." Se întoarse și se uită din
nou pe fereastră. "Mă gândeam. Când am început să lucrez cu Doc,
aveam fotografii cu Isabella și cu mine în fiecare cameră a casei mele. Cel
din dormitorul meu era primul lucru la care mă uitam în fiecare
dimineață când deschideam ochii. Doc m-a convins să le pun pe toate
deoparte pentru câteva zile. S-a gândit că dacă nu mă mai forțez să mă
uit la ceea ce pierdusem, s-ar putea să merg mai ușor mai departe. Nu
am vrut să fac asta, pentru că o iubeam atât de mult pe Isabella – nu la
trecut: o iubesc atât de mult pe Isabella – dar până la urmă m-a convins
să o fac.”
Nu știam sigur unde se duce, dar mă bucuram că vorbea, cel puțin.
"Bine."
„Știi ce s-a întâmplat când le-am pus deoparte?”
— Ai încetat să te mai gândești la ceea ce ai pierdut la fel de mult?
Ea a dat din cap și s-a întors să mă privească. Ochii ei erau sticloși și era
în pragul lacrimilor. "Am facut. Și mă simt foarte vinovat că nu-i mai scot
niciodată. Dar Doc avea dreptate; Trebuia să o fac pentru a merge mai
departe. Nu înseamnă că nu o mai iubesc. Sunt momente în viață când
iubirea nu este suficientă, iar a fi puternic înseamnă a putea vedea asta
și a lua o decizie care doare.”
Cu siguranță nu mi-a plăcut încotro se îndrepta povestea asta acum.
"Luca..."
Ea a ridicat mâna și m-a oprit să vorbesc. „Ești o ființă umană frumoasă,
Griffin, și voi prețui mereu timpul petrecut împreună.”
Inima a început să-mi bată repede. Acest lucru nu se întâmpla. Și această
conversație nu a fost una pe care mi-am dorit să am în timp ce
conduceam șaptezeci de mile pe oră pe autostradă. Trebuia să trag.
Eram pe cale să trec de o ieșire și am tăiat brusc trei benzi pentru a
coborî în ultima secundă. Luca s-a apucat de ușa ei și a început să se
sperie.
„Așteaptă, iubire. Nu avem un accident. Totul e bine. Trebuia doar să ies
de pe autostradă ca să putem vorbi.” Din fericire, rampa de ieșire avea o
intrare într-un fel de depozit din oraș. Am tras într-o parcare cu o duzină
de camioane utilitare galbene parcate, echipate cu pluguri și o clădire
uriașă de depozitare a sării. De altfel, locul era pustiu, așa că am luat
primul loc liber și am pus mașina în „Parc”. Am oprit contactul și am
început să ies din mașină.
"Ce faci?" spuse Luca.
„Îmi fac o pauză de la conducere, ca să putem vorbi față în față.”
Înainte ca ea să poată obiecta, am mers pe partea pasagerului a mașinii
și i-am deschis ușa. Întinzând o mână, am ajutat-o și i-am spus să-și
întindă picioarele pentru un minut. Când a terminat, ne-am condus până
în spatele vehiculului lângă portbagaj și am ridicat-o pe el, astfel încât să
fim ochi în ochi.
"Bine. Hai să vorbim acum.”
Luca se uită în jos la mâinile ei. „Eu . . . Ești într-un loc atât de grozav în
viața ta și...”
Am oprit-o. „Uită-te la mine, Luca. Dacă ești pe cale să spui ceea ce cred
că vei spune, vreau să te uiți măcar în ochii mei în timp ce vorbești.”
Ea a înghițit în sec, a tras adânc aer în piept și și-a ridicat ochii pentru a-i
întâlni pe ai mei cu un semn din cap. „Suntem atât de diferiți, Griff. Tu
ești o gaură rotundă, iar eu sunt un cuier pătrat. Nu ne potrivim.”
Am început să mă enervez. Se simțea vulnerabilă și speriată; am inteles
asta. Dar nu mi-a păsat. Trebuia să lupte mai mult pentru noi. — Spune
doar, Luca.
Ea se uită din nou în jos. De data aceasta pentru un minut solid înainte
de a se uita înapoi la mine. O lacrimă grasă i se rostogoli pe obraz.
„Uneori, când dragostea nu este suficientă pentru a îndrepta lucrurile,
trebuie să o lăsăm să plece.”
M-am uitat înainte și înapoi între ochii ei. "Ai terminat?"
Ea părea confuză, dar dădu din cap.
"Amenda. Atunci e rândul meu să vorbesc.”
"Bine . . .”
„Am un singur lucru de spus, dar vreau să mă asigur că îl auzi tare și clar,
Luca.”
S-a uitat la mine și a așteptat.
M-am aplecat aproape, astfel încât nasurile noastre să se atingă și am
vorbit direct în ochii ei cu un cuvânt sever. "Nu."
Se pare că a crezut că am mai multe de adăugat. Dar nu am făcut-o.
După treizeci de secunde de tăcere, ea și-a încrețit nasul. "Nu?"
"Asta e corect. Nu."
„Dar eu nu înțeleg. . .”
„Ce parte a cuvântului nu nu înțelegi?”
„La ce spui nu?”
"Tot. Mă arunci. Crezi că mi-e mai bine fără tine. Te gândești că poți să
pleci de la ceea ce avem și te voi lăsa. Răspunsul este doar nu. Un mare
uriaș al naibii de nu.”
Ea încă părea confuză când am crezut că am fost foarte clară. "Dar . . .”
— Dar nimic, Luca.
„Griffin. . .”
Am plecat să mă răcoresc, lăsând-o câteva minute pe mașină. Când m-
am întors, mi-am întins mâna. „Ești gata să pleci acum?”
Din nou fața ei s-a încrețit. Am inspirat adânc și am ridicat-o din mașină,
punându-și picioarele pe pământ. Apoi m-am aplecat și i-am sărutat
buzele. „Când vei fi gata să discutăm despre cum vom face lucrurile să
funcționeze, voi fi gata să am acea conversație. Dar am terminat-o pe
asta și vreau să merg acasă. Sunt obosit și vreau să merg acasă.” Am
început să mă întorc pe partea mea de mașină și apoi mi-am dat seama
că ar fi putut primi un mesaj amestecat din ultima mea propoziție. Așa
că m-am întors la locul unde încă stătea în spatele mașinii și am curățat
rahatul acela. „Deci nu există confuzie, când spun „acasă” – nu mă refer
la casa mea din California. Pentru că nu mai e acolo acasă, Luca. Acasă
este oriunde te-ai afla.”
Casa era atât de liniștită. Auzeam respirațiile lui Luca, dar nu eram sigur
dacă doarme sau nu. După ce am ajuns în Vermont, ea se ocupase cu
sarcini banale – să treacă prin poștă, să ia Hortencia, să curețe niște
alimente expirate din frigider – orice pentru a evita o conversație
semnificativă. Am fost amândoi șterși din drumul spre casă, așa că am
comandat niște cină și ne-am predat destul de devreme. Din limbajul
corpului lui Luca era clar că sexul nu era în meniu pentru seara asta. Nu
că mi-aș fi dorit stimulare, dar m-am gândit că poate că ne pierdem în
fizic ar putea o ajuta să-și amintească de conexiunea pe care o
împărtășim. Dar venise în pat într-un hanorac supradimensionat și
pantaloni de jogging și mi-a dat-o înapoi.
Îmi petrecusem ultima oră privind în tavan în întuneric, încercând să-mi
dau seama ce dracu să fac. Știam că nu voi putea niciodată să dorm cu
atâtea în minte, așa că m-am hotărât să scot din piept ceea ce aveam
nevoie să spun, indiferent dacă m-a auzit sau nu.
„Nu știu dacă ești treaz, dar trebuie să spun câteva lucruri.”
Luca nu s-a clintit și nu am auzit nicio schimbare în tiparul ei de
respirație, așa că am presupus că trebuie să fi adormit cu adevărat. Nu
am lăsat asta să mă oprească.
„Toți avem lumină și întuneric în noi, iubire. Încercăm să ascundem
întunericul de alții pentru că ne temem că îi va speria. Dar întunericul
tău nu mă sperie, Luca. Mă face doar să vreau să te țin de mână și să fiu
lumina ta până când o poți găsi pe a ta din nou. Asta fac oamenii când
sunt îndrăgostiți. Nu îți voi putea da întotdeauna lumina înapoi, pentru
că uneori trebuie să găsești asta în tine, dar eu voi sta lângă tine și te voi
ține de mână în întuneric, astfel încât lucrurile să nu fie atât de
înfricoșătoare.”
Luca a tras aer în piept, iar eu încă nu eram sigur că era trează. Până
când a venit următorul sunet – un strigăt crud, agonizant, dureros, care a
răsunat de parcă ar fi fost smuls cu cruzime din corpul ei. A fost oribil. Ea
plângea în hohote – strigăte lungi, guturale, triste care mi-au făcut să
curgă propriile lacrimi. Din ea a ieșit atât de multă angoasă, știam în
inima mea că acest strigăt nu era doar despre ceea ce se întâmplase ieri.
Se simțeau ca ani de tristețe reținută, singurătate și durere care și-au
găsit drumul dintr-un tunel lung după ani în care au fost blocați în
întuneric.
Mi-am cuprins brațele în jurul ei și m-am ținut strâns, amândoi plângând
cel mai mult timp. În cele din urmă, când fiecare suspine dureroasă și-a
străbătut corpul, ea a început să se calmeze.
„Concertul a fost ideea mea”, se sufocă ea.
Oh Doamne. În interiorul pieptului meu am simțit că cineva ar fi intrat
înăuntru, mi-a smuls inima care încă bătea și a strâns-o într-un pumn
furios. „S-ar putea să fi fost ideea ta, dar ceea ce s-a întâmplat nu a fost
vina ta. Milioane de adolescenți merg la concerte în fiecare weekend,
Luca.”
„A avut întotdeauna un zâmbet pe buze.”
Mi-am strâns strânsoarea în jurul ei. „Sunt sigur că a fost incredibilă.”
„Eu . . . Îmi este foarte dor de ea."
„Știu, dragă.”
"Am iubit-o."
„Iubești mult. Știu că ai făcut-o.”
„Nu am putut-o găsi.” Vocea ei s-a crăpat și a tremurat. "Multimea. M-a
împins spre uşă şi am încercat să mă uit în jur, dar tot ce puteam vedea
erau oameni de pretutindeni.”
Am fost la suficiente concerte ca să-mi imaginez cum s-ar comporta o
hoardă de adolescenți panicați în timpul unei evacuări de urgență. Haos
în masă cu toată lumea împingând și tragând. Dacă nu aș fi înțeles
temerile lui Luca până acum, vizualul trupului ei împins printr-o mulțime
în timp ce ea încerca frenetic să-și caute prietena chiar explica
sentimentul ei de a nu avea control. Am închis ochii. Practic i-am făcut
același lucru – împingând-o afară din hotel, în jos pe scări și prin
mulțime.
„Shh. . . ești în siguranță acum. Suntem amândoi în siguranță, dragă.”
În cele din urmă, plânsul lui Luca a epuizat-o atât de tare încât a plâns
literalmente până la somn. Într-un minut, ea scâncise printr-o inspirație
dureroasă, iar apoi în următorul sforăi. Am rămas treaz până după ce a
răsărit soarele, ținând-o strâns și ascultând orice schimbare în respirația
ei. Viziunile din noaptea pe care ea a descris-o au continuat să se joace
mereu în capul meu, iar eu eram atât de supărat pe mine însumi încât nu
fusesem cu ea – deși știam logic că nu avea sens. Eram doar copii și
trăisem la un ocean separat. Totuși, asta nu a făcut ceea ce am simțit
mai puțin real.
Cumva, am adormit în cele din urmă, iar când m-am trezit la începutul
după-amiezii, primul lucru pe care l-am făcut a fost să mă întind spre
fata mea. Un sentiment de panică m-a lovit, nu am găsit decât un pat
rece în care dormise. Și o notă.
Ma intorc mai tarziu. Ţi-am golit valiza şi ţi-am spălat rufele ca să-ţi poţi
împacheta zborul.-Luca Măcar ea a omis ceea ce se gândise cu adevărat:
Nu lăsa uşa să te lovească în fund la ieşire.

CAPITOLUL 26

LUCA
„Nu văd cum ar putea funcționa. O relație la distanță este destul de grea,
dar una care implică practic ca Griffin să vină să mă viziteze în mica mea
bulă adăpostită ori de câte ori are timp liber să fie un star rock, nu este
realistă.”
„Ce are de spus Griffin despre toate astea?”
Doc și cu mine mergeam de cel puțin două ore. Când a sosit azi
dimineață fără binoclu, știam că azi va fi o sesiune lungă și grea. Am
vorbit mai bine de o oră și jumătate despre ce sa întâmplat la hotel și
despre cum am reacționat și simțit. Acea conversație a dus la ceea ce se
întâmpla cu Griffin și cu mine, iar acum am trecut la subiectul care îmi
dădea dureri fizice în piept. Să-mi iau rămas bun de la Griffin mai târziu.
„Nu înțelege cum să fie cu cineva ca mine îl va trage în jos. A muncit atât
de mult ca să ajungă unde este și nu-i pot lega un laț de gât. Inima lui
este la locul potrivit; cu siguranță vrea bine, dar merită mult mai mult. Ar
trebui să aibă o femeie care să stea pe marginea scenei în timp ce el
joacă pe stadioanele sold-out și merge cu el la baluri de caritate.”
„Griffin nu pare a fi un om de tip bal de caritate. Pare mai degrabă că ar
scrie un cec și ar face o donație anonimă pentru ceva care este
important pentru el și apoi ar veni acasă să se relaxeze.”
Folosirea de către Doc a cuvântului chill m-a făcut să zâmbesc. "Ştii ce
vreau să spun. Nu evenimentul este important; este faptul că el poate
împărtăși toate succesele sale cu un partener adevărat. Dacă ar câștiga
un premiu Grammy? Niciodată nu aș putea să merg la un astfel de
eveniment.”
„Și tu crezi că singurul mod în care poți împărtăși acel succes este să stai
lângă el fizic? Nu poate o persoană să stea alături de cineva în sens
figurat? Dar o femeie care alege să stea acasă și să crească copiii în timp
ce un bărbat pleacă la muncă în fiecare zi? Nu stă ea lângă bărbatul ei?”
„Nu este același lucru.”
Doc clătină din cap. „Explică-mi cum este diferit.”
„Ei bine, acestea sunt alegeri pe care un cuplu le face împreună. Au un
singur grup mare de responsabilități și le împart – o persoană care face
treaba de a crește copiii și cealaltă de a sprijini financiar familia. Dar în
cazul meu, nimeni nu poate face o alegere pentru că sunt atât de
încurcat.”
Doc s-a oprit din mers și a așteptat până când m-am întors și i-am
acordat toată atenția mea. — Te înșeli, Luca. Cineva face o alegere în
privința acestei relații și a modului în care va funcționa - și ești tu. Nu-i
dai deloc de ales lui Griffin. Doctorul mă lăsase cu multe la care să mă
gândesc. Nu că n-am înțeles ce încerca el să transmită; Doar că nu eram
sigur că cred, că Griffin știa ce este potrivit pentru el, că va putea rezolva
problemele mele pentru totdeauna. S-ar putea să fie dispus să se
adapteze limitărilor mele acum, în timp ce lucrurile erau încă proaspete
și interesante pentru noi, dar a fi alături de cineva care nu putea să-l
sprijine cu adevărat ar îmbătrâni foarte repede. Îmi doream ca lucrurile
să se rezolve cu el mai mult decât voiam să respir. Pur și simplu nu
credeam că realitatea vieții noastre ne va permite. Să-l pierzi mai târziu
ar putea fi mai greu decât să-l lași să plece acum. Dar gândul de a-l lăsa
cu adevărat să plece era dureros. Eram încă atât de confuz – de asta era
tot ce eram sigur.
Griffin stătea la picioarele patului meu, cu mâinile pe tâmple, când m-am
întors acasă. Părul lui era dezordonat. Părea de parcă își trecuse
degetele prin el, frustrat. Nu m-a văzut în prag. Observându-l așa,
văzând cât de frustrat arăta, mi-a adus cu adevărat acasă cât de gravă
era această situație – ceea ce îi făcusem eu. Făcea tot ce îi stătea în
putere pentru a face lucrurile corecte pentru mine. Dar nu ar trebui să
fie așa de greu. Nu era corect ca el să fie nevoit să meargă constant pe
coji de ouă doar pentru a mă face să mă simt în siguranță și fericit.
Țineam atât de mult la el și, sincer, mă întrebam dacă asta însemna că
trebuie să-l las să plece.
Valisa era dreaptă. Era plin de tot. Nevoia mea de a vorbi cu Doc mă
costase ore valoroase cu Griffin. Acum era aproape timpul să plece
pentru a-și lua zborul înapoi la Chicago. Cât timp era acolo, avea să
termine filmarea pe care a trebuit să o abandoneze brusc din cauza mea.
Apoi s-a întors la LA înainte de a pleca cu colegii săi de trupă în turneu.
Trebuia să treacă ceva timp până să-l revăd pe Griffin — dacă vreodată.
Stomacul meu era în noduri.
Sfârșise prin a returna mașina închiriată și insistase să sune un Uber
decât să mă pună să-l conduc la aeroport. Am urât faptul că eram uşurat
din cauza asta, deoarece navigarea pe aeroport mă stresa mereu. Era
atât de aglomerat. O persoană „normală” ar fi insistat să-l conducă.
Când Griffin m-a observat în sfârșit acolo, a rămas tăcut. Expresia
melancolică de pe chipul lui era evidentă. Pur și simplu nu puteam fi
sigur dacă era dezamăgire din cauza felului în care a rezultat călătoria
noastră sau faptul că a trebuit să plece. Oricât de mult stricasem
lucrurile, îmi doream doar să rămână — pentru totdeauna. Am vrut să
mă îmbrățișez cu el pe canapea în seara asta, să comand o pizza cu
ananas și să adorm în brațele lui. Nu eram pregătit să-l împărtășesc cu
lumea din nou.
„Îmi pare rău că trebuie să pleci când lucrurile sunt atât de sus în aer
între noi”, am spus în cele din urmă.
S-a ridicat din pat și a mers spre mine.
Ochii lui păreau obosiți când a spus: „Nimic nu este în aer din punctul
meu de vedere. Am multă luptă în mine, Luca. Sunt aici pe termen lung
dacă vrei să fiu. Dar până la urmă, indiferent de ce aș fi putut spune
despre a nu te lăsa să mă părăsesc, nu te pot forța să faci nimic. Acesta
este singurul lucru pe care nu pot să-l fac.” Mi-a șters o lacrimă de pe
obraz. „Nu va fi niciodată perfect. Nu va fi niciodată înfricoșător. Așa că
dacă așteptați ca acest lucru să nu fie înfricoșător, nu va fi niciodată. Vor
fi vremuri grele. Dar vor fi și altele uimitoare. Trebuie să decideți dacă
merităm greutățile. În cele din urmă, se va reduce la un singur lucru:
dacă iubirea este suficientă.”
„Te iubesc atât de mult”, am scapat printre lacrimi.
„Știu că faci.” Griffin mi-a sărutat vârful capului și a repetat: „Știu că
faci”.
Sunetul unui bip al unei mașini a rezonat.
A închis ochii. „La naiba. Aceasta este călătoria mea.”
L-am prins de cămașă. "La naiba. Nu încă."
„Se pare că nenorocitul de Uber ar ajunge la timp.”
Griffin m-a adus în el și m-a strâns puternic. Am simțit greutatea unei mii
de cuvinte în acea îmbrățișare.
„Te rog sună-mă când aterizezi”, am spus.
"Eu voi."
În cele din urmă, mi-a sărut lung pe buze înainte de a se smulge. „Nu pot
să-mi iau rămas-bun lung. Ei sunt. Așa că voi scăpa afară.”
"Nici eu. Îi urăsc."
Dându-și valiza, a început să meargă spre uşă când s-a oprit și s-a întors
cu faţa spre mine. „În caz că nu am fost clar, dragostea îmi este
suficientă, Luca. Dar trebuie să mă lași să te iubesc.” Zilele de după
plecarea lui Griffin au fost cel puțin ciudate. Viața mea părea mai goală
decât a fost vreodată. L-am avut alături de mine pentru acea perioadă
lungă de timp, mă făcuse să realizez cât de singur am fost cu adevărat
atât de mult timp. Se simțise atât de bine să-l am în preajmă, să mă simt
atât de protejat.
În sfârșit, am ajuns la magazinul alimentar pentru prima mea excursie la
cumpărături peste noapte de când Griffin mă însoțea. Acest loc mi-a
amintit acum de el. În timp ce mă uitam pe culoar, îmi aminteam lucruri
despre care am vorbit când am fost aici împreună sau îmi aminteam de
articole pe care le aruncase în cărucior când le-am văzut pe rafturi.
Pepeni: Griffin.
Pietricele fructate: Griffin.
Doritos: Griffin.
Visând cu ochii deschiși, m-am rezemat de cărucior și l-am împins încet,
aproape lipsind un borcan spart cu sos de roșii lângă picioarele mele în
culoarul unsprezece.
A durat mai mult decât de obicei pentru a ajunge pe întreaga piață. Am
ajuns în sfârșit la registru.
Doris a radiat când m-a zărit. "Bine bine bine. Am așteptat să te văd.
Cineva are multe de explicat!”
M-am înfiorat, nu vreau să intru în Griffin chiar acum.
— Hei, Doris, am spus, începând să-mi descarc căruciorul.
"Nu ne-am văzut de mult." A început să-mi scaneze articolele în timp ce
clătina din cap. „Tu și Cole Archer. Încă nu-mi pot învălui capul în jurul
ei.”
„Crede-mă, chiar și eu nu mi-am învăluit pe deplin capul.”
„Încă stă cu tine? Unde este el?" a întrebat ea, cu ochii mari.
„De fapt, este în turneu. O duzină de orașe din jurul Statelor Unite.”
„Când îl vei mai vedea?”
„Nu sunt sigur”, am răspuns sincer.
„Vreau să știi că nu i-am spus unui suflet că este în Vermont. Nu am vrut
să-ți fac necazuri.”
"Mulțumesc. Apreciez asta."
„Nepoata mea s-ar fi căcat de o cărămidă dacă ar ști. Nu am riscat,
pentru că are gura mare. Într-o zi îi voi spune.” Ea a chicotit. „O să mă
omoare”.
Am dat din cap în tăcere.
Ea a înțeles atmosfera mea îngrijorată. „Este totul în regulă cu voi doi?”
Ar trebui să fiu sincer cu ea? La naiba, erau atât de puțini oameni cu care
vorbeam în mod regulat. Doc și Doris au fost cam așa. Am decis să mă
deschid puțin.
„Nu sunt sigur dacă o să meargă. Știi despre . . . problemele mele. . . Ei
bine, unele lucruri s-au întâmplat în timp ce am plecat cu el și să spunem
doar că . . . a adus cu adevărat acasă cât de dificil ar fi să funcționeze.”
Ea a încetat să scaneze. "Asteapta o secunda . . . nu te gândești să te
despărți de el?” Când nu am spus nimic, ea a tras singură concluzia.
„Luca. . . acel băiat te iubește. El te iubeste. Nu poți să-mi faci asta.”
Pentru ea? Am auzit-o corect?
"Pentru tine?"
"Da. Nu m-am putut opri să mă gândesc la acel discurs pe care l-a ținut
în noaptea în care a fost aici cu tine. Mi-a dat speranța că visele pot
deveni realitate, lucruri dincolo de imaginația noastră cea mai sălbatică.
Adică, cum ajunge micuțul adăpostit Luca care trăiește în boonies din
Vermont să devină un superstar? Și se dovedește a fi prietenul ei de
corespondență din copilărie? Din asta sunt făcute basmele, Luca. Și este
viața ta. Viața ta nenorocită! Te rog, nu arunca asta din cauza fricii. Nu o
vei primi niciodată înapoi. Si este . . . magie. Magie pură.”
Magie. Exact de asta aveam nevoie în acest moment. Mi-aș fi dorit să am
o baghetă magică pentru a-mi șterge toate temerile.
Doris avea stele în ochi. Nu am vrut să-i mai sparg bula. În același timp,
nu puteam să iau în serios sfatul ei. Era prea uimită și orbită de admirația
ei față de întreaga situație.
„Apreciez sfatul, Doris. Promit că o voi lua în considerare.”
„Voi apăsa pentru tine. Nu-l lăsa pe băiatul ăla să plece și să facă copii
frumoși cu altcineva.”
Comentariul acela chiar m-a lovit unde m-a durut. M-a supărat din mai
multe motive. Gândul la Griffin cu oricine altcineva, să nu mai vorbim de
„a face copii” cu acea persoană, a fost o pastilă greu de înghițit. Dar asta
ar fi realitatea dacă aș alege să-l las să plece. Ar trebui să văd totul în
mass-media și m-ar ucide. Celălalt lucru a fost. . . ce fel de mamă aș face
dacă nu mi-aș putea duce copilul în toate locurile în care și-ar fi dorit? Ce
se întâmplă dacă copilul meu ar vrea să vadă Disney sau să participe la
un eveniment organizat într-o arenă? N-aș fi în stare să-l iau. Am clătinat
din cap ca să mă scap de gânduri.
În timp ce o ajutam pe Doris să-mi pună cumpărăturile, starea mea s-a
liniștit și mi-am luat un moment să reflectez la declarația de dragoste a
lui Griffin care avusese loc chiar aici, chiar în acest registru. Trebuia să fie
cu ușurință cel mai romantic lucru care sa întâmplat vreodată la un
supermarket în miezul nopții.
CAPITOLUL 27

LUCA
În ziua următoare, m-am dus să-mi verific căsuța poștală și am găsit
ultimul lucru la care mă așteptam vreodată: o scrisoare de la Griffin.
Mi-a scris o scrisoare?
A spune că am fost perplex ar fi un eufemism. Am crezut că zilele în care
am primit scrisorile lui s-au terminat. Mă sunase în fiecare zi ori de câte
ori putea de la drum, așa că asta era cu siguranță o surpriză.
În timp ce țineam plicul în mâini, acea veche emoție familiară a trecut
prin mine. Uitasem cât de mult îmi lipsea acest sentiment de anticipare.
M-a surprins să-mi dau seama că era încă acolo. La urma urmei, toată
treaba asta cu Griffin fusese un vârtej. Totul se întâmplase atât de
repede din California. Părea încă ieri că tot ce aveam erau scrisorile.
Am alergat înapoi la mașina mea să o deschid.

Dragă Luca,
Salutări de la un autobuz întunecat undeva lângă I-95 în Bumfuck,
Virginia. Băieții fac ceea ce fac ei, iar eu m-am închis într-un pat pentru o
liniște. Ai crede că ar fi mizerabil în acest spațiu minuscul, dar este mai
mare decât ai crede - ei îl numesc un pat de „apartament”. Și e frumos și
liniștit aici. Este perfect pentru a lucra la versuri noi. Mișcarea
autobuzului mă leagănă să dorm în majoritatea nopților.
Am un pat și un televizor aici și, ciudat, de asta am nevoie cu adevărat.
Aștepta. Nu. Departe de tot ce am nevoie. Singurul lucru care îmi
lipsește ești tu. Știu că am vorbit în fiecare zi, dar acele apeluri sunt prea
grăbite. Și asta e vina mea. De obicei, este prea târziu să sun până când
lucrurile s-au calmat pentru mine. Dar așa este viața de turneu.
Performanța de astăzi în DC a fost obositoare. Este uimitor cum pot să
privesc în public la mii de fețe adorabile care îmi țipă numele și să nu mă
deranjeze deloc. Am devenit atât de obosit în acest sens și este puțin
dezamăgitor. Ca să nu mai spun că e al naibii de greu să cânți „Luca”
acum. Și este întotdeauna pe care toată lumea vrea să o audă. Îmi
doresc în continuare să schimb cuvintele. Pentru că acum este mult mai
mult în poveste, nu-i așa? Dacă ar ști. Oricum, trebuie să nu mă plâng de
slujba mea, pentru că sunt foarte norocos să o am și știu asta. Nu vreau
să par nerecunoscător.
Mi-aș dori doar să fii aici. Asta e tot. Mi-am spus că această scrisoare va
fi ușoară și distractivă – să aducă înapoi vechea atmosferă. Cred că l-am
stricat deja pe acela, nu? Mi-e dor de nopțile noastre de pizza. Mi-e dor
de cumpărături cu tine. La naiba, chiar mi-e dor de Hortencia. (Am
refuzat slănină la micul dejun ieri. Acum asta e dragoste adevărată.)
Oricum . . . Mi-e dor de tine.
Am auzit azi un cântec ABBA și m-am gândit la tine. A fost al naibii de
deprimant. „Unul dintre noi”, se numea. Ascultă cuvintele. Vei ști ce
vreau să spun.
De asemenea, „Cunoscându-mă, cunoscându-vă”, această scrisoare va
duce, sperăm, la mai multă corespondență. Pot doar să sper că „Dancing
Queen” a mea să ia un indiciu și să-mi scrie înapoi. Singura întrebare
este. . . cum naiba vei primi o scrisoare pentru mine? „Mamma Mia”, ce
enigmă. Luați-o ca pe o provocare. Cum primesc scrisori pe drum? Nu-mi
pasă cum o faci, doar „Dă-mi! Da-mi! Da-mi!" Află cum să-mi faci rost de
scrisoarea ta. Ai programul meu. Te provoc. „Am un vis” că vei găsi o
modalitate de a o face.
Aș putea fi mai enervant folosind melodiile ABBA pentru a comunica cu
tine? (Acolo este din nou prietenul nostru Chandler Bing.)
Doamne, sunt obosit. Și cu fir. Și am menționat că mi-e dor de tine?
Mai târziu, Gator,
Griff
De fapt . . .DRAGOSTE,
Griffin
P.S. „Eu fac, fac, fac, fac, fac” este răspunsul. Întrebarea este, Griffin îl
iubește foarte mult pe Luca?
PPS Vă provoc să corespondezi în următoarea ta scrisoare încorporând
melodiile ABBA pe care nu le-am folosit. Să vedem cine o face mai bine.
"Castigatorul ia totul." (Altul pe care nu îl poți folosi.)
PPPS Un mic trivia ABBA pentru tine. Despre ce este melodia „Super
Trouper”?
M-am uitat la asta și este ciudat cât de mult oglindește viața mea acum.
Ei bine, el a făcut-o. Reuşise să mă facă să zâmbesc. Lasă-l lui Griffin.
Mi-am strâns scrisoarea la piept înainte de a o mai citi de câteva ori.
Griffin îmi oferise întregul său program de turneu cu un număr special
pentru managerul de turism în cazul în care trebuia să-l contactez în caz
de urgență. Dacă aș plănui acest lucru cu înțelepciune, mi-aș putea primi
scrisoarea la unul dintre locații. Asta aș face. L-aș suna pe manager și aș
afla cum să-i primesc o scrisoare lui Griffin așa cum a cerut el. Asta
însemna că a trebuit să accept și eu provocarea lui ABBA. M-am simțit ca
pe vremuri când m-am instalat pe canapea mai târziu în acea noapte și
am început să-i scriu înapoi. Vorbește despre déjà vu.
Dragă Griffin,
Wow. Învăț ceva nou de la tine în fiecare zi. Nu am acordat niciodată
atenție versurilor „Super Trouper”. Unii cred că cântecul este despre cât
de provocatoare este starismul. Partea care m-a atras cu adevărat este
când cântă despre singurătate, în ciuda faptului că au toți acești fani. Și
cum celebritatea nu îndepărtează dorul de acea persoană. La dracu.
Parcă ar reflecta exact ceea ce ai spus în scrisoarea ta către mine.
Am această fantezie de a mă îmbrățișa lângă tine noaptea în micul tău
pat. În visele mele, nu există lumină, dar nu avem nevoie de ea. Suntem
doar tu și eu și sunetul drumului. Mă gândesc mult la asta. Inima mea
este în autobuzul ăla cu tine. Vă rog să știți asta.
Oricum, „Iubito,” încerc să mă prind înainte ca această scrisoare să
devină prea emoționantă sau tristă. Pentru că scrisorile noastre au fost
întotdeauna despre a ne ridica reciproc. (Chiar și atunci când ne
dezamăgim unii pe alții.) Să ne ridicăm unul pe altul ar trebui să fie
„Numele jocului”, dar cred că nu mă pot abține. Partea emoțională a
lucrurilor este câștigătoare în seara asta.
„The Day Before You Came” pentru a rămâne cu mine, nu mi-aș fi putut
imagina cât de mult să te am aici ar schimba felul în care îmi văd lumea
fără tine în ea. Acum că ai venit și ai plecat, văd cât de mult mai
strălucitoare sunt lucrurile cu adevărat când ești lângă mine. „Când totul
este spus și gata”, îmi este foarte greu să trăiesc fără tine. Dar nu sunt
mai aproape de o concluzie despre cum ar putea funcționa acest lucru
între noi pe termen lung. Nu știu dacă este prea mult să-ți cer să „Ai o
șansă cu mine” când s-ar putea să te eșuez. Pur și simplu nu am
răspunsul corect. Tot ceea ce vreau cu adevărat este ca tu să continui să
„Pune toată dragostea ta pe mine”, dar mi-e frică și trimit un „SOS”
universului pentru a mă ajuta să mă conducă în direcția corectă.
Doamne, m-am înnebunit total să fac asta distractiv. S-a dovedit a fi o
diatribă divagatoare și deprimantă despre nesiguranța mea, amestecată
cu o grămadă de cântece ABBA. Dar primesc cel puțin puncte pentru
încorporarea lor așa cum ai cerut?
Oricum, și mie mi-e dor de tine. Atat de mult. Care a fost orașul despre
care ați spus că va avea un flux live al concertului pe care l-aș putea
urmări? Cred că ai menționat că a fost spre sfârșitul turneului? Abia
aștept să te urmăresc live, Griffin. Chiar dacă ar trebui să fiu acolo în
persoană, te rog să știi că sunt atât de mândru de tine, de cum ajungi
acolo și performați chiar și atunci când vă simțiți dezamăgiți. Asta
necesită mult. Și știu că sunt cauza unora dintre gândurile care ar putea
să te doboare în ultima vreme. Îmi doresc atât de mult să schimb asta.
Dar trebuie să mă schimb. Și asta a fost întotdeauna greu.
Te iubesc.
Luca
PS „Hasta Mañana”. (M-am gândit că voi mai primi unul.) Câteva zile mai
târziu, telefonul a sunat în mijlocul după-amiezii. Inima mi s-a accelerat
când am recunoscut că este Griffin.
am ridicat. "Hei!"
— Ai făcut bine, iubito. Au livrat scrisoarea în dressingul meu de la The
Palladium. Știam că vei trece.”
Inima mi-a tresărit. „Sunt atât de bucuros că ți-a ajuns. Eram foarte
îngrijorat că s-ar pierde sau că s-ar fi dor de tine, iar apoi va trebui să
găsesc o modalitate de a ajunge la locul următor.”
„Nu, a fost perfect.” El a ezitat. „Ascultă, nu am atât de mult timp,
pentru că mă sună pentru o verificare a sunetului, dar am vrut să vă
avertizez despre ceva. M-am gândit că nu ai ști despre asta dacă tot îți
vei respecta jurământul de a nu mă trimite pe Google.”
Mi-a căzut stomacul. Despre ce nu știu?
"Bine . . .”
„Au postat câteva fotografii pe un site web al unei celebrități cu noi
eliberând hotelul din Chicago în timpul alarmei de incendiu.”
Am răsuflat uşurat. "Înțeleg."
„Știu că uneori citești tabloidele din supermarket și încă nu știu dacă
vreuna dintre acele fotografii a ajuns și în vreuna dintre reviste, dar am
vrut să te avertizez în cazul în care s-a întâmplat să o vezi.”
"E in regula . . . Credeți sau nu, nu prea mă deranjează să fiu fotografiat.
Adică, este intruziv și nu ideal, dar nu mă face să intru în panică sau
altceva.”
„Ei bine, asta este o ușurare, pentru că acea călătorie a fost destul de
grea fără ca acel moment să fie nevoit să trăiască în infamie.”
"E in regula. Nu vă faceți griji pentru fotografii.”
A oftat în telefon și i-am simțit propria ușurare. A trebuit să-mi aleg
bătăliile. Cu destule lucruri împotriva mea când a venit vorba de relația
noastră, cel puțin puteam face era să las fotografiile să alunece.
„Sunt încă șocat că nu ți-au dat seama de identitatea. Dacă ar afla că te
cheamă Luca, s-ar dezlănțui iadul. Mi-am putut doar imagina titlurile.” A
tăcut o clipă înainte de a schimba subiectul. „Vorbind despre tabloide, l-
am sunat astăzi pe tatăl meu.”
Asta m-a surprins. "Într-adevăr . . . ?”
"Da. Nu știu ce m-a stăpânit. Cred că am simțit că era timpul. Vrea să vin
la Londra pentru o vizită. Părea să își ceară scuze pentru ceea ce a făcut
și vrea să-și repare.”
— E grozav, Griff.
„Da. Trebuie să calc ușor, totuși. Nu vreau să fiu rănit din nou.”
"Am înțeles."
Auzindu-l spunând asta mi-a frânt puțin inima. Nu am vrut să fiu cel care
să-l rănesc.
Am auzit pe cineva strigându-i numele, iar apoi a spus în cele din urmă:
„La naiba. Trebuie sa plec."
"Merge. Pregătește-te pentru spectacol. Multumesc pentru ca ai sunat."
„Te iubesc, Luca.”
„Și eu te iubesc.”

CAPITOLUL 28

Fetița GRIFFINA mi-a atras atenția când mă îndreptam spre ușa

stadionului. Am dat înapoi și i-am făcut semn către securitatea mea că
am nevoie de un minut. Au urât când m-am aventurat în mulțime, dar nu
m-am putut abține să merg să salut. Câteva zeci de fani au țipat din
spatele baricadelor de lemn care aliniau pasarela dintre locul unde ne-
am oprit și intrarea în locația de diseară. S-a întâmplat că o mică față
angelica se aseamănă foarte mult cu Luca.
M-am aplecat la nivelul ei. "Hei acolo. Care e numele tău?"
Probabil că avea doar șase sau șapte ani și chiar ar fi putut trece pentru
fiica lui Luca cu părul ei lung și negru; ochi verzi gigantici; și gene negre
groase.
„Frankie.”
„Frankie, nu? Acesta este un nume grozav. Este scurt pentru ceva?”
Ea a dat din cap. „Francine.”
A întrerupt-o mama ei. „Știe fiecare cuvânt din toate cântecele tale.
Serios, ne-am gândit să vă scriem să vă rugăm să cântați pentru ea
tabelele înmulțirii.”
Am zâmbit. „Așa este, Frankie? Îți place muzica mea, nu?”
Ea dădu repede din cap adorabilul ei mic.
„Crezi că poți să-mi cânți ceva? Care este preferatul tău?"
„'Sunt pe loc.'”
Wow. A fost un fel de cântec greu pentru o fetiță. Cei mai mulți oameni
au presupus că l-am scris pentru o fată de care fusesem agățat, dar de
fapt a fost scris pentru mama mea. A fost o baladă solo lentă, iar
versurile vorbeau despre faptul că nu mi-am dat seama cât de
importantă era ea în viața mea până când nu a plecat. „Poți să-mi cânți
puțin?”
Fetița s-a uitat la mama ei, care a îndemnat-o. „Du-te înainte, dragă. E in
regula."
Frankie părea nervos, așa că m-am gândit că o voi ajuta. "O sa iti spun eu
ce . . . ce zici dacă încep și te poți alătura când ești gata?”
Ea a dat din cap.
Încet, am început să cânt primul vers. Până la sfârșitul primei propoziții,
micuța Frankie a început să se legăne înainte și înapoi cu cel mai mare
zâmbet tencuit pe față. Era într-adevăr al naibii de adorabilă. Mi-aș
putea imagina cu ușurință pe Luca și cu mine s-ar putea să avem o fetiță
care seamănă foarte mult cu ea. Așa că am continuat să cânt. Când am
ajuns la sfârșitul primului vers, m-am oprit. „Ești gata să mi te alături?”
Frankie dădu din nou din cap. De data aceasta, când am început să cânt,
ea s-a alăturat imediat. Mi-au sărit sprâncenele auzind cât de frumoasă
era vocea ei. Nu știam de ce, dar nu mă așteptam să poată cânta cu
adevărat. Vocea ei era mică, dar cânta într-un ton perfect și avea cel mai
dulce sunet pe care l-am auzit de mult timp. Mi-am coborât vocea ca să
o aud mai multe despre a ei, iar ea a continuat. În cele din urmă, m-am
oprit de tot să cânt și am văzut-o cum ia.
Asemănarea cu Luca era de-a dreptul neobișnuită și m-am gândit că și
fetița mea s-ar putea bucura să-l vadă pe Frankie cântând. Așa că mi-am
scos telefonul din buzunar și i-am făcut semn mamei ei că aș vrea să
înregistrez și am primit binecuvântarea ei. Serios, nu aș fi putut evoca o
parte mai bună a vreunei melodii pe care să o surprind în video pentru a
o trimite lui Luca decât ceea ce s-a desfășurat când am apăsat pe
„Înregistrare”. Din ziua în care ai plecat.
Am simțit o gaură în inima mea.
Trecând prin mișcări
Prin fereastră înfloresc
Dar în spatele cortinei, doar supraviețuiesc, am apăsat butonul pentru a
întoarce camera spre mine și m-am aplecat să mă alătur micuțului
Frankie pentru refren, în timp ce îmi ținem brațul pentru a continua să
înregistrez. Lumea continuă să se învârte fără tine.
Lumea se tot învârte și se învârte.
Lumea se tot învârte, dar eu stau pe loc
stau pe loc
Stau nemișcat Când am terminat, mulțimea din jurul nostru a început să
aplaude. Am întins mâna ca să o strâng pe cea a micuței Frankie și apoi i-
am sărutat vârful mâinii înainte de a săruta obrazul mamei ei.
— Stai chiar aici, am spus. „Îmi voi trimite managerul înapoi în câteva
minute să-ți iau niște permise în culise, astfel încât să-i poți întâlni pe
ceilalți colegi și să vezi concertul din primul rând.”
"Oh, Doamne!" Mama lui Frankie și-a acoperit gura. "Mulțumesc foarte
mult."
„Nu, mulțumesc că mi-ai împărtășit fiica ta astăzi.”
Am semnat câteva autografe în drum spre intrare și apoi l-am găsit pe
managerul meu să fug și să mă asigur că Frankie a primit un tratament
VIP. Deoarece verificarea sunetului pe care am venit devreme să o fac nu
era încă pregătită pentru mine, m-am îndreptat spre dressing și m-am
așezat să redau videoclipul pe care l-am înregistrat.
Privind-o, m-a făcut să realizez cât de mult să fiu cu Luca a schimbat cu
adevărat lucrurile pentru mine. Obișnuiam să intru într-un loc de concert
plin de fani care țipă, dar acum am simțit aceeași senzație gândindu-mă
să am o fetiță cu Luca într-o zi. Banii și faima nu puteau cumpăra
fericirea și începusem să cred că voi schimba mii de femei care îmi
poartă fața pe piept cu o femeie care își sprijină fața pe pieptul meu
noaptea. A fost destul de nenorocit.
Dar Luca al meu a avut câteva zile grele. Ea și Doc se aventuraseră să-i
aducă lui Hortencia ceva de mâncare, iar ea avusese o criză în magazin.
Se pare că se simțise mai ușor cu mici excursii de genul acesta înainte de
incidentul nostru din Chicago, așa că se simțea deosebit de învinsă în
ultima vreme. Videoclipul a fost mesajul perfect pentru a o înveseli.
Sau asa am crezut eu.
Am tastat un text înainte de a atașa videoclipul.
Griffin: Numele acestei micuțe frumuseți este Frankie. Arată exact așa
cum îmi imaginez că ar putea arăta propria noastră fetiță. Frankie a ales
melodia pe care să o cânte, dar cuvintele nu ar putea fi mai potrivite
pentru ceea ce mă simt fără tine lângă mine, iubire. Stau pe loc. Lumea
continuă să se învârte, dar eu stau nemișcat fără tine. XO Te sun după
spectacol în seara asta.
Am apăsat pe „Trimite” exact când tehnologia de sunet mi-a bătut la
ușă. — Gata când ești, Cole.
"Sună bine. Ieși într-un minut. Abia aștept să răspund de la fata mea.”
Am urmărit cum mesajul trecea de la „Trimis” la „Livrat” la „Citește”.
Videoclipul a durat probabil un minut sau două, așa că nu mă așteptam
la un răspuns imediat. Deși după zece minute, nu am vrut să țin echipa
să aștepte prea mult. Așa că m-am îndreptat spre scenă. Mi-am verificat
telefonul pentru ultima dată înainte de a începe.
Încă nimic.
Luca trebuie să fi fost ocupat cu scrisul. Știam cum am ajuns când eram
în mijlocul compunerii unui cântec. Uneori intram în propria mea bulă
mică și făcând orice contact din exterior ar apărea. M-am gândit că voi
primi răspunsuri de la ea până se va termina verificarea sunetului.
Deși m-am gândit greșit. „Ce naiba, Luca?”
M-am plimbat înainte și înapoi în camera mea de hotel după ce am
apăsat „Reapel” pentru a zecea oară. Luca nu mi-a scris înapoi până la
momentul în care mi-a terminat verificarea de sunet. Nici ea nu a scris
înapoi până în momentul în care a început concertul. Când încă nu am
auzit de ea după terminarea spectacolului, am început să-mi fac griji. Așa
că i-am trimis un mesaj să se înregistreze. La fel ca și videoclipul pe care
l-am trimis, ea l-a citit, dar nu a trimis nimic ca răspuns. I-am lăsat și
câteva mesaje vocale.
Aș fi putut-o supăra cu acel videoclip pe care l-am trimis mai devreme?
Era ceva acolo care ar fi făcut-o să se enerveze sau să se întristeze? Nu
credeam, dar pentru a fi sigur, l-am reluat de două ori și am recitit textul
pe care l-am trimis împreună cu el. Din câte am văzut, mesajele au fost
doar o dulce amintire pentru Luca că mă gândisem la ea.
Din moment ce nimic nu ar fi trebuit să o supere, mi-a făcut mintea să
rătăcească spre scenarii și mai rele. Am început să devin nervos că i s-ar
putea întâmpla ceva. Bineînțeles că mi-a trecut prin minte cel mai rău
rahat.
Cineva a pătruns și ea stă acolo, inconștientă.
Cu toate acestea, textele mele erau citite. Am presupus că intrusul le-ar
putea citi. Deși asta părea ridicol chiar și pentru imaginația mea vie.
Ea a căzut și s-a lovit la cap.
Din nou, stătea întinsă acolo și-și citește textele în timp ce țâșnea sânge?
Din păcate, era un singur lucru care avea sens.
Ultimele ei zile grele au cântărit foarte mult asupra ei și nu a vrut să
vorbească cu mine.
M-a lovit un sentiment de déjà vu. Știam acest sentiment. În urmă cu opt
ani, simțisem un sentiment copleșitor de groază când mergeam în
fiecare zi la cutia poștală și nu găseam nicio scrisoare de la Luca. S-ar
putea să ne fi schimbat modul de comunicare, dar instinctul meu mi-a
spus că aceeași rahat era pe cale să se prăbușească – fata mea începea
să se îndepărteze de mine. A doua zi dimineață, a trebuit să plecăm la
opt pentru a ajunge la următoarea noastră oprire. Eram epuizat ca un
rahat, pentru că, când am adormit în cele din urmă aseară, mă trezeam
la fiecare jumătate de oră să-mi verific telefonul pentru un mesaj de la
Luca. Niciunul nu a venit vreodată.
Agățandu-mă de ultima speranță că poate că a adormit devreme ieri și
apoi a dormit astăzi, am așteptat până ne-am oprit pentru prima
umplere de benzină, iar tipii au sărit din autobuz să ia micul dejun, să
sune. armele mari.
"Buna ziua."
"Hei. Este Griffin. Îmi pare rău că vă deranjez, doctore. Dar sunt
îngrijorat pentru Luca. Ea nu răspunde la telefonul ei, nici mesaje sau
apeluri.”
Doc oftă în telefon. „Aceasta este o situație dificilă pentru mine, fiule.
Am confidențialitate medic-pacient cu Luca. Totuși îmi pasă de ea.”
La naiba, îmi era teamă că va spune asta. „Poți doar să-mi spui dacă e
bine? Când ai văzut-o ultima dată?"
„Am fost cu ea azi dimineață timp de o oră.”
M-am simțit ușurat că era bine, dar pieptul meu mă durea fizic,
confirmând că nu voia să vorbească cu mine. „Este bine? Nu este rănită
fizic sau altceva?”
„Ea este bine din punct de vedere fizic. Nu ar trebui să-ți faci griji pentru
asta.”
Mă simțeam al naibii de neajutorat atât de departe. „Știu că nu poți
vorbi despre problemele ei. Dar nu știu ce să fac. Sunt pe drum și nu pot
ajunge acolo chiar acum. Poți să-mi spui cum ar trebui să mă descurc pe
cineva care are niște temeri extreme? Ce i-ai spune unui soț sau unei
soții care a venit la tine pentru sfaturi despre cum să gestionezi pe
cineva cu anxietate extremă care se distanțează?
„Le-aș spune că nu este posibil să gestionezi pe cineva cu anxietate
extremă. Puteți să-i susțineți și să-i iubiți, dar veți avea nevoie de multă
răbdare dacă sunteți în asta pe termen lung. Când cineva deschide un
picior, medicul îl coase, dar este nevoie de mult timp pentru ca acesta să
se vindece complet. Chiar și după ce trec lunile, există o cicatrice. Și mult
după ce acea cicatrice se estompează, dacă loviți acea piele unde era
rana, se va deschide mai ușor decât în alte zone. Anxietatea nu este
diferită.”
Am expirat. „Da. Bine."
— Ai răbdare, Griffin. Știu că e mai ușor de spus decât de făcut, dar nu
cred că încalc confidențialitatea medic-pacient când spun că Luca te
iubește. Se spune că timpul vindecă toate rănile, dar cred că atunci când
rana provine dintr-o inimă frântă, dragostea este la fel de importantă.”
Am dat din cap și am înghițit în sec. „Mulțumesc, doctore.”
După ce am închis, am stat puțin pe gânduri. Luca era bine fizic și îl avea
pe Doc. Știam că se lupta și mi-am dorit să existe ceva ce să pot face
pentru a o face mai bună. Dar dacă timpul era ceea ce avea nevoie,
atunci nu aveam de ales decât să-i las puțin spațiu și să-i spun că nu plec
nicăieri.
Mi-a citit toate textele, așa că am mai compus unul.
Griffin: Hei, frumoasa. Am vrut doar să știi că mă gândesc la tine astăzi.
Îți voi oferi puțin spațiu de respirație, în loc să sun și să trimiți mesaje de
un milion de ori și să adaug stres la tot ceea ce treci. Sunt aici dacă ai
nevoie de mine și am încredere în ceea ce avem. Ai grijă de tine, iubito.
Am aruncat telefonul pe patul meu și m-am întins pe spate, cu un braț
acoperindu-mi ochii. Am fost șocat să-mi aud telefonul sunând un minut
mai târziu.
Luca: Mulțumesc. Ai grijă şi tu, Griffin.

CAPITOLUL 29

LUCA
Am luat fotografia înrămată de pe noptieră, cea pe care o scosesem din
sertar în urmă cu câteva zile, și mi-a trecut degetul pe fața Isabellei.
„Hei, Izzy. Îmi pare rău că te-am lăsat atât de mult timp. Nu este că n-aș
fi vrut să te văd. Aveţi încredere în mine. Îmi place chipul tău zâmbitor. E
doar . . . e greu, știi? Îți amintești când ai ieșit cu Tommy Nystrom în anul
al doilea? Erați atât de drăguți împreună. Apoi tatăl său a fost mutat la
muncă și s-a mutat în Arizona. Aveți poze cu voi doi împreună în toată
camera voastră. Și ai fost atât de trist luni de zile după ce a plecat. Te-am
convins să-i dai jos și în două săptămâni l-ai întâlnit pe Andrew Harding.
Nu că nu-ți mai plăcea Tommy – pur și simplu nu era acolo, iar
reamintirea constantă te întrista. Ei bine, cam de aceea a trebuit să pun
deoparte pozele tale. Nu le-am lăsat deoparte ca să pot întâlni un nou
cel mai bun prieten, la fel cum nu ai lăsat fotografia lui Tommy în
căutarea unui nou iubit.
Nu mi-am dat seama că lacrimile îmi curgeau pe față până când una a
lovit sticla ramei din mână. Ştergându-le, am pus fotografia înapoi pe
noptieră. Ultima săptămână fusese brutală. Când ne-am întors acasă de
la Chicago, am fost bine. Trist pentru că nu credeam că Griffin și cu mine
vom reuși, dar situația pe care o trăisem cu alarma de incendiu chiar nu
mă lovise. Până a făcut-o. Câteva zile mai târziu, m-am trezit în miez de
noapte hiperventilant. Auzesem alarmele de incendiu sunând atât de
puternic încât am fugit din casă în panică la două dimineața. A fost
nevoie de douăzeci de minute să mă conving să mă întorc înăuntru, chiar
și după ce mi-am dat seama că nicio alarmă nu se declanșase cu
adevărat. Lucrurile au început să scape de sub control după aceea – o
criză în magazinul de animale de companie, transpirație abundentă în
timp ce încercam să scriu, și un sentiment constant că ceva rău se
profilează. Pe deasupra, teama de a avea un alt coșmar viu mă
transformase într-un insomniac.
Doctorul a spus că răspunsul meu fiziologic întârziat a fost o formă de
tulburare de stres post-traumatic. Am petrecut câteva zile vorbind
despre noaptea concertului, ceva ce nu mai făcusem de fapt de câțiva
ani. Ieri mă pusese să notez detaliile a ceea ce s-a întâmplat în acea
noapte. Procesul trebuia să ajute la examinarea modului în care m-am
gândit la traumă, astfel încât să putem găsi un nou mod de a trăi cu ea.
Practic, făcusem un pas înapoi în terapia mea – și mă simțeam cu
aproximativ trei ani înapoi în timp.
Singurul lucru bun a fost că scriind despre evenimentele incendiului m-a
făcut să vreau să-mi amintesc și de vremurile bune cu Izzy. Așa că azi mi-
am scos cutia de depozitare din pod și mi-am analizat câteva dintre
amintirile mele. Erau felicitări de ziua de naștere, fotografii, videoclipuri
cu noi purtându-ne prost împreună și chiar o schiță a unui tatuaj pe care
Isabella dorea să-l luăm amândoi din soare, lună și stele.
Mi-am scos anuarul din cutie și am întors paginile până am ajuns la
fotografia ei. Era atât de frumoasă și zâmbea atât de strălucitor.
Universul nu-i dăduse nicio bănuială despre ceea ce urma atunci când a
fost făcută fotografia. Eram pe punctul de a pune cartea înapoi în cutie
când mi-a scăpat din mâini și a aterizat cu capul în jos, cu capacul
interior deschis. Scrisul de mână al Isabellei era împrăștiat pe toate
paginile. Uitasem de scrisoarea lungă pe care a scris-o în anuarul meu.
Dragă Luca, Se spune că cei doi prieteni ai tăi ar trebui să scrie pe
copertele din față și din spate ale anuarelor tale. Vreau să știi că coperta
mea din spate va rămâne goală. Pentru că am un singur cel mai bun
prieten din lume și acela ești tu, Luca Vinetti. Parcă ieri a fost prima zi de
grădiniță și ne-am cunoscut. Am stat la stația de autobuz așteptând să
vină autobuzul școlar. Omule, m-am cacat de un murat. Adică, dacă
toată lumea m-ar urî? Dacă nu mi-aș putea face prieteni? Ce-ar fi dacă
toată lumea credea că sunt un ciudat? Acum, înțeleg, în acea vară am
fost foarte frustrat de marea țesătură care mi-a rămas mereu pe partea
dreaptă a părului și mi-aș fi avut ideea strălucitoare că dacă L-am tăiat la
baza rădăcinilor, nimeni nu ar observa. Așa că așteptam autobuzul în
timp ce îmi lipsea o bucată bună de păr pe o parte a capului. Practic,
eram un ciudat, așa că oricare dintre colegii noștri ar fi avut un motiv al
naibii de bun să stea departe. Oricum, m-am urcat în autobuzul ăla
purtând o pălărie mare de cowboy, crezând că nimeni nu mi-ar observa
părul dacă mi-aș legăna noul stil. Singura problemă a fost că pălăriile de
cowboy erau total necool și toți copiii au început să-și bată joc de mine.
Să le spun că tatăl meu era fermier – în Manhattan – nu m-a ajutat
tocmai în situația mea. Dar te-ai ridicat de pe scaun și te-ai așezat lângă
mine. Mi-ai spus să le ignor, deși nu am putut. Ziua aceea a fost absolut
oribilă și mi-a fost teamă să mă întorc marți. Până când m-am urcat în
autobuz și te-am văzut stând acolo cu un zâmbet de la ureche la ureche
— purtând o pălărie mare de cowboy. Atunci mi-am dat seama că sunt
un ciudat, dar noul meu cel mai bun prieten m-a iubit oricum. Deoarece
nu există suficiente pagini în această carte pentru a începe să ne
pătrundă amintirile, În schimb, o să-ți spun motivele pentru care te
iubesc. Întotdeauna râzi de glumele mele proaste. Ești cea mai bună
persoană pe care o cunosc. M-ai învățat să-mi urmez visele văzându-ți
cum te alungi pe ale tale. Poți" Abia aștept să te trezești mâine pentru a
experimenta viața. Ai mereu un zâmbet pe buze. Ești neînfricat. Ultimii
doisprezece ani au fost o explozie, dar pentru noi este doar începutul.
Vei cuceri lumea, Luca Vinetti. S-ar putea să mergem la facultate la o mie
de mile distanță, dar indiferent de cât de multă distanță ar fi viața între
noi, eu voi fi mereu în sprijinul tău. BF-ul tău pentru totdeauna, Izzy

Griffin: Bună dimineața, fata mea frumoasă. De ce sperma a traversat

drumul?
Câteva secunde mai târziu, a venit un al doilea mesaj.
Griffin: Pentru că mi-am pus ciorap greșit azi dimineață.
Nu știu de ce, dar gluma m-a pus în hohote de râs. Poate a fost maniacal,
nu sunt sigur, dar simțeam că aveam nevoie de el. Griffin îmi trimisese
mesaje de două ori pe zi în ultima săptămână, de când îl evitasem. În
fiecare dimineață îmi trimitea o glumă și în fiecare seară îmi spunea
felurile în care se gândise la mine de-a lungul zilei. Uneori i-am trimis
mesaje, dar nu a fost nimic altceva decât o mulțumire gratuită sau o față
zâmbitoare șchioapă. Nu pentru că nu am vrut să am contact cu el; era
pentru că nu știam ce să spun. Mi-a fost rușine de felul în care am ajuns
într-un loc întunecat și nici nu știam cum să-i vorbesc despre noi – unde
ne aflam. Așa că am făcut lucrul imatur și m-am îndepărtat fără
explicații.
I-am recitit textul și nu m-am putut abține să nu râd de glumă a doua
oară. În capul meu, l-am imaginat punând de fapt un ciorap cu crusta.
Apoi mi-am adus aminte de scrisoarea lui Izzy din anuarul pe care l-am
citit ieri.
Întotdeauna râzi de glumele mele proaste.
Am avut o înclinație pentru glumele foarte proaste. Avea dreptate în
privința asta. Dar restul lucrurilor, nu eram atât de sigur.
Ești neînfricat.
Doamne, chiar am fost neînfricat odată? Pentru că nu-mi aminteam o
perioadă în care să trăiesc fără teamă.
Abia așteptați să vă treziți mâine pentru a experimenta viața.
Experimentează viața. Creasem o lume cât se poate de departe de viața
reală. Am trăit în mijlocul nicăieri, am scris despre personaje care erau
făuriri ale imaginației mele și, adesea, singura persoană cu care am
vorbit în timpul zilei a fost Hortencia.
S-ar putea să mergem la facultate la o mie de mile distanță, dar oricât de
multă distanță ar fi viața între noi, mereu te voi sprijini.
Ea nu ar fi putut să știe cât de multă distanță va ajunge între noi, dar
dintr-un motiv oarecare, astăzi am simțit că mă încurajează. I-am simțit
prezența mai mult ca niciodată, doar că astăzi, mi-a dat puțin curaj. Așa
că am decis să scriu înapoi la Griff.
Luca: Ce au în comun tofu și un vibrator?
El a răspuns două secunde mai târziu.
Griffin: Ce?
Luca: Ambii sunt înlocuitori de carne.
Griffin: LOL. Cum îl numești pe un rock star de douăzeci și cinci de ani
care nu se masturbează când nu și-a văzut fata de două săptămâni
întregi?
Luca: Ce?
Griffin: Un mincinos.
Am râs din nou în hohote.
Luca: Cum se numește un camion plin cu vibratoare?
Griffin: Ce?
Luca: Jucării pentru Twats.
Griffin: Bine, ăla tocmai m-a făcut să scuip apă prin nas.
Era prima dată când aveam un zâmbet pe buze în două săptămâni. M-
am uitat la fotografia de pe noptieră. „Mulțumesc, Izzy.”
Respirând adânc, mi-am mișcat degetul în sus peste numele lui Griffin și
am apăsat „Apelează” în loc să-i trimit mesaje.
El a răspuns la primul apel.
"Hei."
"Hei. Esti ocupat? Aveam nevoie să-ți aud vocea.”
„Nu sunt niciodată prea ocupat pentru tine, iubire.”

CAPITOLUL 30

GRIFF
Dispoziția ușoară a conversației noastre s-a schimbat rapid. „Îmi pare rău
că am fost atât de distant în ultima vreme”, a spus ea. „Simt că am făcut
câțiva pași înapoi de când ai plecat.”
Am urât că se simțea vinovată pentru orice. „Nu trebuie niciodată să-ți
ceri scuze pentru cum te simți. Știi că te accept așa cum ești. Nu ți se
cere să acționezi sau să simți într-un anumit fel. Dar am nevoie să
răspunzi la un moment dat la mesajele mele, ca să știu că ești bine.”
„Îmi pare rău dacă te-am îngrijorat deloc.”
Un sentiment inexplicabil de groază m-a cuprins.
„Luca. . . ”, am spus, „spune-mi la ce te gândești. Vă rog."
După cel mai lung moment de tăcere, ea a spus în cele din urmă: „Nu
vreau să te mai rețin, Griffin.”
„Nu mă rețineți. . . eu...”
„Tu spui asta pentru că mă iubești, dar adevărul este. . . Sunt și doar . . .
Nu pot . . .”
Ea nu poate.
Inima a început să-mi bată repede. „Nu se poate ce? Spune, Luca.
Trebuie să-l aud.” Tonul meu era aproape de furie. „Trebuie să fii foarte
clar aici. Foarte clar."
„Nu pot fi persoana de care ai nevoie”, a spus ea în cele din urmă. „Cel
puțin nu chiar acum. Simt această presiune pentru a-mi trece peste
fricile într-un ritm care nu este realist. Continui să simt că îți rețin
viața. . . și simt că această presiune este prea mult de suportat. Mă
îngreunează și eu. . . nu mai pot respira.”
La dracu. Asta se întâmpla cu adevărat.
Chiar o pierdeam.
M-am simțit neputincios.
Cum aș putea chiar să încerc să lupt pentru ea dacă îmi spunea că lupta o
sufocă? Întotdeauna mi-am spus că aș ști dacă trebuie să o las să plece –
dacă se ajunge vreodată la acel punct în care simțeam că a fi împreună îi
face mai mult rău decât bine. Chiar dacă nu s-a părut firesc să închei
lucrurile, mi s-a părut că nu aveam de ales decât să o ascult.
„Vrei să ne despărțim? Asta îmi spui, Luca? Am nevoie să fii clar cu
mine.”
Vocea ei era tremurată. „Cred că asta e mai bine acum. Cred că ar trebui
să ne despărțim.” Ea a scapat o respiratie care suna de parca ar fi
retinut-o.
Ei bine, nu ar putea deveni mai clar decât atât. Am auzit cuvintele, dar
tot nu-mi venea să cred.
"Bine." am înghițit. „Cum ne descurcăm lucrurile? Asta înseamnă că nu
mai vorbim?”
O auzeam plângând la celălalt capăt și am bănuit că asta era din cauza
faptului că realitatea a ceea ce tocmai făcuse o lovise. Eu, pe de altă
parte? Eram doar amorțit. . . încă nu vreau să cred ce îmi spunea.
„Nu știu”, a răspuns ea. „Nu știu ce ar fi cel mai bine. Pentru că a auzi de
la tine ar fi dureros și a nu auzi de la tine ar fi și mai dureros.”
Mai multă furie se strecura încet. Eram atât de dezamăgit de viață, de
ea. La orice.
„De ce nu o luăm pe zi la rând. Nici măcar nu am început să procesez
asta. Dar te-am auzit tare și clar, Luca. Bine? Te-am auzit tare și clar.”
Lucrurile s-au liniştit din nou, apoi ea a mormăit: „Îmi pare atât de rău,
Griffin”.
„Și mie îmi pare rău, iubire. Chiar sunt. Mai mult decât ai putea ști
vreodată.” Nu am anulat niciodată un spectacol în toată cariera mea. Dar
pur și simplu nu am putut cânta în noaptea aceea în Minneapolis. Mi-am
prefăcut o boală asemănătoare gripei și am creat o furtună de rahat de
coșmar logistic pentru managerul meu de turism și publicistul. Dar nu
conta. Nimic nu conta. Mâine știam că mă voi ridica cumva pentru a
cânta în următorul oraș, dar aveam nevoie în seara asta să mă plâng. A
fost prima dată când am jucat cartea bolnavului; Am câștigat această
defalcare.
A fost nevoie de tot în mine să nu-l sun pe Luca și să o verific. În fiecare
oră, îmi găseam degetul plutind peste numele ei în mesajele mele text.
În cele din urmă, am optat să-l sun pe Doc. Cel puțin, prin el, m-am putut
asigura că e bine fără să o supăr. Nici măcar nu eram sigur că i-a spus că
s-a despărțit de mine.
El a răspuns. "Buna ziua?"
„Doc. Este Griffin.”
„Oh. . . Grifon. Este totul în regulă?"
Cuvintele pur și simplu nu au ieșit la iveală. Pentru prima dată de când
îmi amintesc, poate când mama a murit, am simțit că mi se formează
lacrimi în ochi. Trebuia să se întâmple, am presupus. Chiar dacă nu
spuneam nimic, putea să presupună clar că ceva nu era în regulă.
„Spune-mi ce s-a întâmplat, fiule. Este Luca?”
„Ea a încheiat lucrurile mai devreme astăzi.”
Respirația i se opri.
Ştergându-mi ochii şi luptându-mă cu lacrimile, am continuat. „Voiam să
te anunț în cazul în care nu ți-a spus încă, ca să poți avea grijă de ea și să
te asiguri că este bine. Pentru că știu că nu a fost ușor pentru ea.”
„Îmi pare rău să aud asta. Chiar sunt. Știu cât de mult ai încercat să o faci
fericită și să faci lucrurile să funcționeze.”
„Nu a fost destul de greu, se pare.”
„Nu am văzut niciodată pe cineva care lucrează mai mult pentru a salva
o relație, Griffin. Ai făcut tot ce ai putut. Luca pur și simplu nu este
pregătită, atât cât și-ar dori să fie – atât cât știu eu că te iubește cu
adevărat.”
„Știu că mă iubește. . . cât de mult putea iubi pe oricine. De aceea, doare
să fii nevoit să accept asta. Mă doare nu numai pentru mine, ci și pentru
că știu cumva că ea o doare și mai mult. Știu că nu a fost ușor pentru
ea. . . să mă lase să plec.”
„Nu, îmi pot doar imagina”, a spus el. „Mă bucur că mi-ai spus, pentru că
nu am auzit de ea toată ziua, iar acum știu de ce.”
„Mi-am anulat emisiunea în seara asta, doctore. Mii de oameni au plătit
să vină să mă vadă și i-am ridicat pentru că nu puteam suporta să cânt
când mă simt atât de distrusă în interior.” am expirat. „Știi că am scris un
cântec despre ea, când eram supărat pe ea înainte de a ne întâlni. Ți-a
spus vreodată asta?”
"O da. L-am ascultat de mai multe ori.”
Nu știu de ce m-a făcut să râd puțin. Nu mi-l puteam imagina pe Doc
ascultând muzica mea dintr-un motiv oarecare.
„Da. Cântecul acela este întotdeauna greu de cântat, dar nu cred că
cuvintele ar putea să iasă în seara asta. Ar fi bine să-și găsească cumva
drumul în următorul oraș, pentru că nu îmi permit să anulez din nou.”
„Este perfect acceptabil să exerciți auto-îngrijire din când în când. Nu-ți
face griji pentru fanii pe care îi dezamăgiți. Permite-ți acest timp să te
recuperezi.”
"Iisus. Acum mă întreb dacă te-am sunat pentru ea. . . sau pentru mine.”
„Orice fel este în regulă pentru mine. Ești un om bun, Griffin. Nu e cu
nimeni altcineva cu care aș prefera să-l văd pe Luca al meu. O să vă spun
un secret. S-ar putea să fiu doctorul ei. . . dar, în adevăr, dacă sunt
sinceră. . . ea este într-adevăr ca o fiică pentru mine. Relația noastră
depășește cu mult medic-pacient. Nu voiam altceva decât să văd
lucrurile să se rezolve între voi doi și inima îmi este grea știind că
amândoi sunteți în durere.
— Și tu ești un om bun, doctore. Te rog, ai grijă de ea.” Mi-am trecut
degetele prin păr.
„Puteți conta pe asta.” El s-a oprit. "Griffin?"
„Da. . .”
„Poate că poți folosi unele dintre sentimentele pe care le trăiești. Poate
că este timpul pentru o nouă melodie. Îmi imaginez că a te exprima prin
muzica ta ar fi terapeutic pentru tine. Doar un gand."
Respingând sugestia lui, am spus: „Nu îmi pot imagina să scriu muzică
acum. Inima mea e frântă."
„Instinctul îmi spune că nu ar trebui să-l scoți pe Luca. Am toată
încrederea că într-o zi își va da seama de greșeala ei, dar asta ar putea
dura foarte mult timp de acum înainte. Nu mă aștept că este corect să vă
cer să așteptați.”
„Aș aștepta-o pentru totdeauna dacă aș simți cu adevărat că a venit.
Chiar acum? Sunt prea zdrobit să cred asta. Pentru că nu m-am gândit
niciodată că mă va lăsa să plec, doctore. Daca sunt sincer. . . Sunt
înnebunit.”
— Ai încredere în soartă, Griffin. Uite cât de departe v-a dus pe amândoi
până acum. Continuă-ți viața, dar ai încredere în faptul că, dacă tu și
Luca sunteți meniți să fiți. . . atunci, într-o zi, același univers care v-a
adus împreună își va face din nou magia.”
— Ai fost un prieten bun, doctore. Nu doar lui Luca, ci și mie. Dacă pot
face ceva pentru tine, te rog să-mi spui.” Presupunerea mea inițială
despre faptul că nu pot scrie muzică a fost greșită. Următoarele două
zile, în timp ce am călătorit către următoarea noastră destinație — Des
Moines — am scris versurile și muzica însoțitoare ca un nebun. A ajuns
să fie terapeutic pentru mine și, deși o mare parte din ea a fost
inutilizabilă, făcusem progrese la o melodie pe care plănuiam să o
interpretez la spectacolul nostru final, dacă colegii mei de trupă ar putea
să o înțeleagă suficient de repede.
A fost foarte greu să nu-l sun sau să nu-i trimiți mesaj lui Luca, dar nu
credeam că deschiderea liniilor de comunicare chiar acum ar face acest
lucru mai ușor. Sincer, o parte din mine era încă atât de al naibii de
furioasă că renunțase la noi. N-am vrut să-i elimin acea furie asupra ei.
Aș suna-o până la urmă pentru a face check-in, dar aveam nevoie de mai
mult timp pentru a lăsa asta să se instaleze. Nu numai că mi-am pierdut
iubitul, dar mi-am pierdut cel mai bun prieten. Din nou.
După o pauză de cină, am intrat din nou în autobuzul de turism înainte
să fim pregătiți să pornim din nou la drum. Spre șocul meu, era o fată
întinsă în patul meu, îmbrăcată doar în chiloți din dantelă și sutien.
„Uh. . . ce faci aici?" Am întrebat.
— Buddy a spus că s-ar putea să vrei niște companie în seara asta?
La dracu.
De unde venise ea? Fusese în autobuz de la Minneapolis? Buddy a fost
chitaristul meu și singurul coleg de trupă în care mă încredeam de obicei.
M-a confruntat după anularea spectacolului și, în cele din urmă, am
recunoscut ce s-a întâmplat. Trebuie să fi crezut că să-l scoți pe Luca din
sistemul meu era calea de a merge în seara asta. Asta nu avea să se
întâmple. A fost mult prea devreme. Poate că va veni un moment când
nu avea chef să înșele. Dar în acest moment, corpul meu încă simțea că îi
aparține lui Luca. Și asta a fost nenorocit.
„Ei bine, Buddy a greșit. Chiar mi-ar plăcea să fiu singur, dar îți
mulțumesc că te-ai gândit la mine.”
Ea părea dezamăgită. "Esti sigur?"
„Da.”
S-a rostogolit de pe pat și a dispărut într-o altă secțiune a autobuzului.
După ce a plecat, am început să ne mișcăm. Am stins lumina interioară și
tocmai m-am prăbușit.

CAPITOLUL 31

LUCA
Nu mai dormisem nici măcar o noapte bună de când terminasem
lucrurile cu Griffin. Aș avea gânduri dureroase despre el și-ar îneca
durerile în femei sau alcool. Și cine l-ar putea învinovăți după ce i-am
făcut? Despărțirea mă pusese într-o dispoziție constant ciudată, una de
apatie generală. Fără să pot aștepta cu nerăbdare apelurile lui Griffin,
scrisorile, vocea, atingerea lui, parcă nu mi-ar mai păsa deloc de nimic,
nu mi-ar păsa dacă lumea se prăbușește în jurul meu.
În mijlocul tuturor, însă, făcusem ceva ce am amânat de ani de zile. Am
condus la cel mai apropiat magazin de tatuaje și mi-am făcut tatuajul
soarelui, lunii și stelelor pe care Isabella dorise să-l gravăm permanent
pe interiorul antebrațului meu. „Vorbisem” cu Izzy mai mult în ultimul
timp și simțeam că era timpul să transform în sfârșit acea cerneală în
realitate.
Doc tocmai sosise la mine acasă și avea să-l vadă pentru prima dată.
„Am ceva să-ți arăt”, am spus în timp ce se așeza la masa din bucătărie.
— În sfârșit, ai apucat să pictezi puffinul Atlanticului?
"Nu. El este încă pe urmă, la fel ca toate picturile în acest moment.” Mi-
am suflecat mâneca și am afișat noua mea artă pe piele. „Mi-am făcut un
tatuaj.”
Ochii i se mariră. "Oh wow."
„Isabella și cu mine am proiectat asta împreună. Ne-am propus să
obținem unele potrivite. Nici măcar nu am putut să mă uit la design, cu
atât mai puțin să mă gândesc să-l obțin, până de curând. M-am dus și am
făcut-o acum câteva zile.”
Doc și-a înclinat capul pentru a o examina. "Este foarte frumos. De ce
crezi că ai fost brusc capabil să o faci?”
„Totul s-a simțit diferit de când l-am lăsat pe Griffin să plece; poate este
un efect secundar al unei inimi frânte. Aproape se simte ca. . . Nu mai
am nimic de pierdut.”
„Ei bine, marcarea permanentă a pielii cu un memento al Isabellei este
cu siguranță un pas uriaș către vindecare și acceptare. Sunt destul de
mândru de tine.”
„Da. Sunt de acord. Și eu sunt mândru de mine.” Am zâmbit.
„În ceea ce privește noua ta perspectivă după ce ai terminat lucrurile cu
Griffin, nu cred că vom ști vreodată cât de traumatizante ne vor afecta
până când nu se întâmplă.”
„Serios ca și cum nu-mi mai pasă de nimic, ca și cum nu-mi pasă dacă
trăiesc sau mor.”
Expresia i s-a umezit. „Nu te simți deloc sinucigaș, nu? Pentru că, Luca,
trebuie să-mi spui dacă asta se întâmplă vreodată.”
"Nu. Nu sinucigaș. Nu mi-aș putea lua niciodată viața. Mi-ar fi prea frică.
Este doar o senzație de amorțeală generală.”
— Ai vorbit cu el?
"Nu. Nu l-am contactat și nici el nu m-a contactat pe mine. Destul de
sigur că s-ar putea să mă urască chiar acum.”
Ochii lui Doc se mișcau dintr-o parte în alta. Părea puțin vinovat, de
parcă ar fi fost ceva ce nu mi-a spus.
„Ce este aspectul acela?”
„Nu te urăște.”
„Și știi asta pentru că?”
„A sunat de câteva ori să te verifice. El este îngrijorat pentru tine.”
— Ai vorbit cu Griffin?
„Nu mi-a spus niciodată exact să nu-ți spun. Deși nu am fost niciodată
sigur dacă ar trebui. Dar vă spun acum. Văzând că ai tras o concluzie
greșită cu privire la atitudinea lui actuală față de tine, am simțit că este
necesar.”
„A mai spus ceva?”
„În principal vrea să știe dacă ești bine. Îi spun tot ce pot fără a ne
încălca confidențialitatea.”
Nu știam dacă Griffin l-a contactat pe Doc m-a făcut să mă simt mai rău
sau nu. Mi-a fost incredibil de dor de el, dar, în același timp, o parte din
mine a sperat că nu a fost agățat de mine, că ar putea să-și continue
viața așa cum merita. Cu toate acestea, cea mai mare parte din mine era
uşurată că nu mă ura şi că îi păsa suficient de mult încât să mă verifice.
Chiar și în absența noastră, Griffin mă cunoștea; știa că contactându-mă
m-ar duce într-o scădere emoțională.
„Îți mulțumesc că l-ai ținut la curent. Îmi pare rău că ești blocat la
mijloc.”
„Nu este nicio problemă, Luca. Îl consider pe Griffin un prieten. Desigur,
loialitatea mea va fi întotdeauna față de tine, așa că dacă îmi spui să nu
vorbesc cu el, nu o voi face.”
"Nu. Nu aș face niciodată asta."
O parte din mine a vrut să spună: „Spune-i că îl iubesc”. Dar nu am
putut. Nu știu ce m-a făcut să verific site-ul lui Archer în acea noapte.
Știam că turneul se va termina în curând. Site-ul a enumerat toate
locațiile din trecut și nu m-am putut abține să nu observ că lângă
Minneapolis scria: ANULAT. M-am uitat la data și mi-am dat seama că
era ziua în care terminasem lucrurile. Inima mi s-a strâns. N-aș ști sigur,
dar instinctul mi-a spus că Griffin era prea supărat pentru a cânta. Având
în vedere că era profesionistul prin excelență, asta chiar spunea multe
despre ceea ce i-am făcut.
Am observat că mâine seară a fost concertul din Los Angeles. Mi-am
amintit că Griffin a spus că va fi disponibil un flux live al acelui show care
ar putea fi vizionat pe site-ul trupei. A fost un cadou pentru fanii lor din
întreaga lume care nu au putut participa la unul dintre concertele lor.
Știam că va fi incredibil de dureros să mă uit, dar o parte din mine
trebuia să știe că este bine. Aveam nevoie să-i aud vocea și să-i văd fața,
chiar dacă m-a ucis. M-am uitat în jos la tatuajul de pe antebrațul meu
interior. Am auzit cuvintele lui Izzy din mesajul ei din anuar. „Ești
neînfricat.” Aceasta era impresia ei despre mine și nu avea nimic de-a
face cu realitatea actuală. . . dar aș putea măcar să încerc să mă ridic
ocazional. Vizionarea lui Griffin mâine ar fi cu siguranță un adevărat test
de forță. În noaptea următoare, inima mea nu bătuse niciodată atât de
repede. Nu eram pregătit pentru asta, dar n-aș fi niciodată pregătită. Un
mesaj de pe site m-a îndemnat să dau clic pe o casetă pentru a urmări
live concertul din Los Angeles. Trebuie să fi fost devreme. S-a spus că ar
trebui să înceapă la 8:00, ora Pacificului, așa că asta însemna că mai
aveau vreo zece minute până la capăt. Mâinile îmi erau umede și
genunchii mi se clătinau în sus și în jos.
Așteptarea părea o veșnicie până când ecranul s-a schimbat brusc. Inima
mi-a accelerat. Spectacolul era pe cale să înceapă. Am auzit sunetul a mii
de oameni țipând în timp ce lumina se schimba. Apoi o cameră a mărit
încet pe scenă. Griffin stătea pe un taburet cu un reflector asupra lui. A
început să cânte a capella și imediat mi-a dat fiori. Inima mi-a luat viață
la sunetul cântâitului lui. Apoi instrumentele s-au alăturat în cele din
urmă. Era un cântec pe care l-am recunoscut ca fiind unul dintre
melodiile lor cele mai populare.
O cantitate enormă de mândrie construită în pieptul meu. Doamne, ești
uimitor, Griffin. Vocea lui crudă nu a sunat niciodată atât de diferit de
versiunile înregistrate ale cântecelor lor; era atât de bun în direct. M-am
trezit total lipit de ecran, captivat de el, de parcă aș fi doar un membru al
publicului. Cât de mult îmi doream să fiu acolo. Cât de mult îmi doream
să simt energia acelei camere, căldura, vibrația muzicii. Cât de mult îmi
doream să văd totul din culise, să sar în brațele lui și să-i spun cât de
mândră eram de el când spectacolul s-a terminat. Ochii mi s-au umplut
de lacrimi. Cu cât mă uitam mai mult, cu atât sentimentul inexplicabil
care îmi șoptise în ultima vreme devenea mai tare. I-am descris-o lui Doc
ca fiind apatie, fără să-mi pese dacă sunt viu sau mort, dar acum părea
că înțeleg exact ce este. Nimic nu contează fără el. Dacă cineva m-ar fi
întrebat acum un an care ar fi cel mai rău lucru care mi s-ar putea
întâmpla. . . Le-aș fi spus că au un atac de panică și au murit. Dacă cineva
m-ar întreba astăzi, răspunsul meu ar fi diferit. Cel mai rău lucru care mi
se întâmplase mi se întâmplase. Trebuia să trăiesc în fiecare zi știind că
Griffin era acolo și că nu putea experimenta această viață cu el. M-a
întrebat dacă cred că dragostea este suficientă, dacă aș fi dispus să
experimentez toate lucrurile negative pentru a-l avea în viața mea. La
momentul respectiv, cu adevărat nu știam răspunsul. Acum . . . mi s-a
parut clar. Iubirea este totul. Contează mai mult decât frica, mai mult
decât moartea. Transcende timpul. Aș face orice să-l am înapoi în viața
mea, chiar dacă m-ar ucide. Le-aș fi spus că au un atac de panică și au
murit. Dacă cineva m-ar întreba astăzi, răspunsul meu ar fi diferit. Cel
mai rău lucru care mi se întâmplase mi se întâmplase. Trebuia să trăiesc
în fiecare zi știind că Griffin era acolo și că nu putea experimenta această
viață cu el. M-a întrebat dacă cred că dragostea este suficientă, dacă aș fi
dispus să experimentez toate lucrurile negative pentru a-l avea în viața
mea. La momentul respectiv, cu adevărat nu știam răspunsul. Acum . . .
mi s-a parut clar. Iubirea este totul. Contează mai mult decât frica, mai
mult decât moartea. Transcende timpul. Aș face orice să-l am înapoi în
viața mea, chiar dacă m-ar ucide.Această realizare a fost uriașă.
Pentru a depăși cu adevărat orice teamă, trebuia să fii, cel puțin la un
anumit nivel, dispus să mori pentru ceea ce era de cealaltă parte. Eram
cu siguranță dispus să mor pentru Griffin.
Nu știam ce să fac cu această revelație.
Notele de început din „Luca” au început să cânte și mi-am amintit că
Griffin mi-a spus cât de ciudat era să o cânți după ce ne-am reunit,
deoarece piesa fusese scrisă din furie. Eram sigur că avea și mai multe
sentimente dureroase asociate cu ea acum. Camera i-a focalizat chipul și
l-am observat că a închis strâns ochii înainte să înceapă să cânte. Parcă
trebuia să se pregătească pentru asta, să se pregătească să rostească
acele prime cuvinte și să înceapă. Nu puteam decât să-mi imaginez cum
era să fii nevoit să cânți despre mine iar și iar când l-am rănit atât de
mult.
A reușit să treacă prin cântec, iar mulțimea a devenit sălbatică. Era
evident după cât au durat aplauzele că „Luca” a fost cea mai populară
melodie a lor. Întotdeauna spusese asta, dar acum am înțeles cu
adevărat. Mi-a spus deseori că au încheiat spectacolele pe aceea. Dar
părea că nu era ultima melodie din seara asta.
Griffin s-a întors la microfon în mijlocul uralelor mulțimii și a scandării
„Cole”.
Vocea lui răsuna prin arenă. „Mă întrebam dacă ai fi de acord cu încă o
melodie în seara asta. . .”
Mulțimea a răspuns izbucnind într-o serie și mai puternică de aplauze și
țipete.
„Acesta este nou. . . neînregistrat până acum. . . și posibil să nu mai fie
cântate niciodată. Se numește „Tu ești în Mine” și este dedicat iubirii
mele adevărate. Stii cine esti."
Mi-au lăcrimat ochii.
Mulțimea a devenit sălbatică.
M-am străduit să ascult cuvintele în timp ce el a început să cânte. În ziua
în care ai plecat,
Nu ai plecat niciodată cu adevărat.
S-ar putea să nu știi asta.
Dar încă ești aici. Spui că ți-e frică. . .
Dar și mie mi-e frică,
Să trăiești în această lume fără tine. Poți să pleci, dar vei fi mereu aici.
În inima și sufletul meu. . . pretutindeni.
Ești în mine.
Până la sfârșit,
Vei fi mereu tu, prietene. Îmi spun să merg mai departe.
Dar dacă o fac,
Când mă uit la ea, te voi vedea doar pe tine.
Ești în mine.
Până la sfârșit,
Vei fi mereu tu, prietene. Chiar dacă ai lăsat cicatrici. . .
Încă ești soarele, luna și stelele mele. Ce?
Nu am auzit nimic altceva după ce a cântat acele cuvinte. Soarele, luna și
stelele mele. Restul melodiei a fost o neclaritate în timp ce stăteam
acolo înghețat, deci copleșit de emoție. Nu i-am menționat niciodată
tatuajul soarelui, lunii și stelelor lui Griffin. Nu ar fi putut să știe nimic și
totuși acele cuvinte erau cumva în inima lui. Eram destul de sigur că era
pentru că, la un anumit nivel, el trăia în interiorul meu. Privind în jos la
tatuajul meu, am știut, dincolo de orice îndoială, că aceasta era Izzy, care
îmi trimitea mesajul suprem al tuturor.

CAPITOLUL 32

LUCA
Ziua cinci și nimic.
Nu știam la ce mă așteptam, dar în fiecare zi mă duceam la cutia poștală,
găsind-o goală, mă făcea să mă simt puțin mai deznădăjduit.
Griffin își revărsase inima în cântec, așa că am decis să fac același lucru în
felul meu, făcând ceea ce am reușit cel mai bine: să scriu. Am stat treaz
toată noaptea după concertul din LA și mi-am lăsat inima să sângereze
pe hârtie. I-am spus că mi-a fost frică și am crezut că era corect să-l las să
plece, dar că în sfârșit îmi dădusem seama că îmi era mai frică să nu-l
pierd decât orice teamă pe care o puteam avea. Mi-a fost teamă să fiu
prins într-un loc fizic, dar asta nu era nimic în comparație cu a trăi viața
cu inima prinsă.
Începând din jurul paginii paisprezece a scrisorii mele divagatoare, am
expus și câteva gânduri despre cum am putea să o facem să funcționeze.
Am căutat locuri posibile în care aș putea trăi nu prea departe de LA.
Existau câteva comunități rurale foarte frumoase pe o rază de cincizeci
de mile de Los Angeles. Urăsem să-l părăsesc pe Doc, dar mi-a spus că
putem face terapie video și mi-a promis că, dacă mă hotărăsc să mă mut,
el va vizita de câteva ori pe an. Aseară, chiar a venit cu o listă de păsări
observate recent în zona Topanga Canyon – unul dintre locurile pe care
le-am menționat ar putea fi potrivit pentru mine în California. Și el și
Martha discutaseră despre el trecând din nou pe la un moment dat.
Dar acum începea să simt că am sărit arma cu planificarea mea. Încă mai
aveam programul de călătorie al lui Griffin și am confirmat că scrisoarea
pe care o înnoptasem la hotelul lui îi fusese livrată personal cu trei zile în
urmă. Când nu m-a sunat sau nu a trimis mesaj imediat, am refuzat să
cred că a terminat cu mine. Așa că m-am convins că motivul pentru care
a durat atât de mult să aud de la el a fost pentru că voia să-mi răspundă
într-o scrisoare. Vorbește despre agățarea de speranțe false. Deși acum
începuse să se înțeleagă că adevăratul motiv pentru care durează atât de
mult ar putea fi de fapt pentru că nu plănuia să răspundă deloc.
Și nu l-am putut învinovăți. Toate problemele mele de sănătate mintală
au fost destule probleme, dar apoi am plecat și am întrerupt lucrurile. De
câte ori s-ar putea aștepta ca un bărbat să-și ofere inima doar pentru ca
femeia pe care o iubea să o calce în picioare? La un moment dat, s-ar fi
înțeles și s-ar fi dus mai departe și, din păcate, s-ar putea să-l fi condus
până la acel punct ultima dată când l-am îndepărtat.
Un sentiment de melancolie s-a instalat în acea seară. Nu aveam energie
să scriu sau să fac ceva productiv, așa că am comandat mâncare
chinezească și m-am lăsat pe canapea cu un set de betisoare și un
recipient de carton în mâini. Hortencia stătea întinsă pe patul ei dincolo
de cameră și s-a uitat la fundul meu neduș și a părut că clătina din cap și
oftă.
„Da. Știu. Dar ce pot să vă spun? Sunt zile în care nu miroși atât de
frumos.”
Grozav. Acum vorbeam cu o fată moartă și mă certam cu un porc.
Trecând pe televizor, am apăsat fără minte butonul „Canal”, căutând
ceva de urmărit. Unde erau toate filmele cu lacrimi când aveai nevoie de
ele? Dragă John, Scopul unui câine, poate eu înaintea ta. Nimic nu părea
să fie difuzat în afară de știri și reality TV. Renunțând, am aruncat
telecomanda pe canapea de lângă mine și am săpat în recipientul meu
pentru a mă înghiți cu mâncare.
Aveam gura atât de plină încât aproape m-am sufocat auzind numele
Cole Archer la televizor. Mi-am ridicat privirea și stomacul meu s-a
răsturnat văzând chipul frumos al lui Griffin pe ecran.
„Mă bucur să te văd”, a spus reporterul.
— Mă bucur să te văd și pe tine, Maryanne.
Griffin și un reporter destul de negru, cu ochi mari, stăteau în fața unui
stadion. O grămadă de adolescente și femei erau în fundal strigându-i
numele. Maryanne aruncă o privire înapoi la ei. „Se pare că fanii tăi sunt
încântați de ultimul spectacol din turneul tău din seara asta.”
A aruncat un zâmbet cu gropițe către mulțime și a făcut cu mâna. „Sunt
la fel de entuziasmat ca și ei pentru seara asta.”
Doamne, atât de multă emoție m-a cuprins văzându-i zâmbetul —
emoție, tristețe, dor.
„Deci Cole. . . ai dezvăluit lumii un cântec nou acum câteva nopți. Ne poți
spune despre asta? Cine este această femeie misterioasă și de cât timp
sunteți împreună?”
Mi-am ținut respirația și m-am uitat la televizor. Inima a început să-mi
bată în piept, dar apoi s-a oprit când zâmbetul de pe chipul lui Griff a
căzut. „Nu există nicio femeie, într-adevăr. Ea a fost doar o născocire a
imaginației mele.”
— Deci nu ai o relație cu cineva pe nume Luca, atunci?
Griff îşi întoarse privirea. A scuturat din cap. „Uneori, când vrei să crezi
că cineva există destul de rău, îți inventezi o întreagă fantezie despre o
relație în capul tău. Atât a fost.”
Am simțit că cineva m-a lovit cu un picior în stomac. Doamne, Griffin.
Ceea ce avem este real. Jur.
Maryanne s-a uitat la aparatul de fotografiat și a zâmbit. „Ați auzit
primul aici, doamnelor. Luca nu este. Ceea ce înseamnă că mai avem un
burlac foarte eligibil, Seattle.”
Femeia l-a sărutat pe Griff pe obraz, iar el s-a îndreptat spre intrarea în
stadion fără să se uite înapoi.
M-am uitat la televizor în timp ce enormitatea a ceea ce tocmai se
întâmplase a intrat în joc. Lacrimile au început să curgă pe fața mea. Îl
pierdusem cu adevărat. Acceptarea faptului că Griffin și cu mine ne-am
terminat semăna mult cu pierderea lui Izzy. Am trecut prin diferitele
etape ale pierderii. Mă trezeam în fiecare dimineață crezând că este un
vis urât – negarea. Apoi m-ar fi lovit că l-am pierdut cu adevărat, iar
durerea avea să revină cu o răzbunare. Știam că clătinasem înainte și
înapoi în legătură cu relația noastră, dar până la mijlocul după-amiezii,
faptul că nu mi-a răspuns la scrisoarea mea m-a înfuriat. L-am crezut
când a spus că mă iubește – că îmi va acorda timp și că va fi acolo să
aștepte dacă lucrurile se vor schimba. Bănuiesc că nu mi-am dat seama
de acea dată. . . a fost limitat la două săptămâni. Spre seară, scoteam
înghețată de mentă și ciocolată direct din recipientul de jumătate de
galon pentru a-mi îndepărta tristețea – depresia. Apoi, când nu puteam
adormi, m-am întins în pat, uitându-mă în tavan ore în șir, pregătind o
schemă nebună pentru a-l face să se răzgândească - târguind. Ultima
etapă – acceptarea – îmi luase opt ani să ajung la Izzy și simțeam că
aceasta ar putea dura mai mult.
Doc a venit la ședința noastră de terapie de dimineață și fundul meu
obosit târa. A trebuit să mă forțez să mă îmbrac pentru plimbarea
noastră prin pădure, dar m-am gândit că mi-ar face bine un aer curat. —
Ai auzit de Griff? am întrebat, incapabil să ascund speranța din vocea
mea.
S-a încruntat și a clătinat din cap. — Îmi pare rău, Luca, nu am făcut-o.
— Dar mi-ai spune dacă ai avea, nu?
„Da, ți-aș spune.”
Nu era ca și cum stăteam pe acolo așteptând ca Griff să-mi sune sau să-
mi întoarcă scrisoarea – acum trecuseră opt zile de când îmi primise
inima pe un platou și trei de când spusese lumii că nu există Luca. Și
totuși, am avut un fel de speranță stupidă că măcar a vrut să mă verifice,
că măcar îi pasă.
— Lasă-mă să te întreb ceva, doctore. Ai crede că sunt ridicol dacă aș ieși
în LA să vorbesc cu el, deși a spus destul de clar că nu vrea să aibă
contact cu mine?
„Cred că uneori în viață trebuie să ne bucurăm și dacă oamenii nu cred
că ne purtăm ridicoli, atunci nu ne străduim suficient.”
Am dat din cap. „Simt că am nevoie de închidere. Mi-am petrecut ultimii
opt ani obsedând ce s-ar fi întâmplat dacă nu mi-aș fi cumpărat mie și
Izzy biletele la acel concert. Nu pot să-mi petrec următorii opt ani
întrebându-mă ce s-ar fi putut întâmpla dacă m-aș fi dus să vorbesc cu el
pentru ultima oară.”
„Temerile noastre sunt temporare – ele vin și pleacă de-a lungul vieții.
Dar regretul este permanent – îl purtăm cu noi pentru totdeauna. Dacă
mergi și nu iese așa cum ai vrut, vei fi trist, dar vei putea merge mai
departe știind că ai încercat să-i recâștigi inima.”
"Ai dreptate. Trebuie să o fac. Chiar dacă îmi trântește ușa în față,
trebuie să strig prin ea și să-i dau tot ce am.”
Doc a zâmbit. „Sora mea este în New Mexico cu fiica ei pentru tot restul
verii, așa că mai am RV. Aș putea să-l alimentez și am putea pleca în
seara asta.”
Am apreciat oferta, chiar am apreciat-o. Și a avea un însoțitor de drum
pentru acea distanță lungă a făcut călătoria mult mai suportabilă. Dar
totuși, am simțit că asta era ceva ce trebuia să fac pe cont propriu. Ar
trebui doar să iau timp dublu și să merg încet. M-am bazat suficient pe
Doc. Această călătorie era ceva ce trebuia să fac pentru mine și Griffin,
dar era și ceva ce trebuia să fac doar pentru mine.
„Vă mulțumesc foarte mult pentru ofertă, doctore. Apreciez mai mult
decât vei ști vreodată. Dar crezi că sora ta s-ar deranja dacă aș
împrumuta eu însumi RV?
Doc se opri pe loc. "Tu? Vrei să conduci singur trei mii de mile?
Am sperat că nu i-am rănit sentimentele. "Da. Nu pot să explic, dar simt
că este ceva ce trebuie să fac singur.”
Doc a tras aer în piept și a zâmbit. „Acum vorbești. Du-te la plăcere,
Luca.” Nu-mi venea să cred că fac asta. Îmi petrecusem ultima zi și
jumătate pregătindu-mă. Aveam aceeași rută pe care Doc și am urmat-o
data trecută, cartografiată pe telefon și, de asemenea, pe hărți tipărite.
Pentru că aș călători singur, mi-am redus programul de conducere în
fiecare zi la trei sute de mile. Am căutat locuri sigure pentru a parca în
fiecare seară — locuri de rulote cu securitate și evaluări bune — și am
aprovizionat rulota cu toate lucrurile esențiale de care aveam nevoie
timp de două săptămâni. Rezervorul de benzină era plin, se schimbase
uleiul, iar Doc demontase scaunul pasagerului și îl îndepărtase astfel
încât patul lui Hortencia să poată sta pe podea în față cu mine.
Soarele tocmai începuse să apune și m-am plimbat prin casa mea
verificând de două ori că am oprit totul și am deconectat orice potențial
pericol de incendiu. M-am oprit în dormitorul meu și am pus mâna pe
întrerupătorul luminii, pe cale să-l sting, când fotografia înrămată cu
Isabella și cu mine mi-a atras atenția de pe noptieră. M-am dus și am
luat-o.
„Se pare că ar trebui să vii cu mine. Dar în inima mea știu că trebuie să
fac asta singură. Deși nu este adevărat, nu-i așa, Izzy? Nu am nevoie de
fotografie ca să te am cu mine, pentru că vei fi mereu în inima mea.” Am
inspirat adânc și mi-am trecut degetul pe fața ei. „Voi fi neînfricat. Ne
vedem în câteva săptămâni.”
Am așezat rama înapoi pe noptieră și de data aceasta am zâmbit privind
înapoi înainte de a închide ușa. În bucătărie, am prins lesa lui Hortencia
și m-am aplecat să-i iau vasul cu apă. În timp ce stăteam, un fulger de
lumină m-a lovit în ochi prin jaluzele. Fereastra de deasupra chiuvetei
dădea spre fața casei, iar eu m-am aplecat în față și am despărțit două
dintre șipci pentru a privi afară. Găsind faruri, am zâmbit și am clătinat
din cap. Doc ar fi vrut să vină să mă ia la drum pentru călătoria mea, dar
i-am spus că va fi târziu și că nu trebuia. Ar fi trebuit să știu că va apărea
oricum. Mi-am luat poșeta și câteva lucruri de ultimă oră și am plecat
afară.
În clipa în care am deschis ușa cu ecran, Hortencia a pornit în fugă și
mâjâind spre faruri. Îl iubea pe Doc. Am încuiat ușa și mi-am apărat ochii
când m-am întors. Trebuie să fi avut lumini pe toată durata drumului,
pentru că părea că un proiector mă strălucea. „Doc. . . stinge farurile!”
Am făcut câțiva pași înainte și luminile s-au stins.
Ochilor mi-au luat zece secunde să se adapteze la întuneric, dar când au
făcut-o, am înghețat. Nu era mașina lui Doc în aleea mea și cu siguranță
nu era Doc.
Griffin a sărit jos de pe scaunul șoferului unui RV gigant și a închis ușa.
Am rămas amândoi acolo, uitându-ne cel mai mult timp.
"Ce . . . ce faci aici?" am spus in sfarsit.
Dădu din cap spre rulota surorii lui Doc, parcata lângă cea din care ieșise.
L-am pus să funcționeze să-l încălzesc. „Mergi undeva?”
Am înghițit. "Am fost . . . o să merg cu mașina în California să te văd.”
Niciunul dintre noi nu s-a mutat. „Doc este deja în RV?”
Am clătinat din cap. „Conduceam singur.”
Sprâncenele lui Griffin se ridicară. — Aveai de gând să conduci singur trei
mii de mile?
Am dat din cap. „Trebuia să te văd.”
Și-a băgat mâinile în buzunare. „Ei bine, iată-mă. Ai ceva de spus?”
Îmi petrecusem zile întregi gândindu-mă la ce voi spune când voi apărea
la ușa lui din față, dar acum, că mă stăteam la douăzeci de metri distanță
de el, nu știam nici măcar de unde să încep.
Griffin a făcut câțiva pași spre mine, pietrișul scârțâind sub picioarele lui
în timp ce mergea. Scoase ceva din buzunar și îl ridică. „Am primit
scrisoarea ta.”
"Știu. L-am urmărit și am văzut că ai semnat pentru el.”
A scuturat din cap. „Styx a semnat pentru asta. Nu eu."
„Toboșarul tău?”
„M-am îmbătat și am leșinat în camera mea. Camera lui Styx era alături,
l-a auzit pe directorul hotelului bătând și a luat scrisoarea pentru mine.
Când a văzut adresa de retur, a decis că ultimul lucru de care aveam
nevoie era mai multă comunicare din partea ta. El s-a oprit. „M-ai distrus
destul de bine, Luca.”
Mi s-a părut că o minge de tenis mi s-a înfipt în gât și, de câte ori aș
încerca să înghit, nu am reușit să scap de ea.
Griffin a redus distanța dintre noi și a extins scrisoarea pe care mi-am
scris-o înapoi. Era încă sigilat.
"Tu . . . nu l-ai deschis?”
Griff clătină încet din cap înainte și înapoi. „Eram în drum spre aeroport
când Styx a decis în sfârșit să mi-l dea. Nu am vrut ca nimic din ce ai scris
înăuntru să mă răzgândească despre venirea mea, așa că nu l-am citit.”
Mi s-a încrețit fruntea. L-am dispărut, totuși era aici fără să-mi fi citit
scrisoarea. „Unde te duceai când ți-a dat plicul?”
"Aici."
"Dar . . . dar de ce?"
„Sunt supărat pe tine. Eu sunt supărat. Am obosit să nu dorm. Nu vreau
să mai cânt nenorocit de cântec cu numele tău în el. Sunt iritat al naibii.
Dar rămâne faptul că tot vreau să petrec cu tine fiecare moment
supărat, supărat, obosit, iritat. Așa că nu-mi pasă ce e în scrisoarea asta.
Sunt aici și nu plec până nu ne dăm seama. Nu am unde să fiu timp de
trei luni, așa că, dacă nu mă lași să stau, atunci noul meu rulotar păcălit,
care m-a costat mai mult decât casa mea din California, va fi parcat în
fața casei tale pentru o lungă perioadă de timp... timpul fundului.”
Oh, Doamne. Am împlini cercul. Am încetat să-i mai citesc scrisorile cu
atâția ani în urmă și iată-l că azi mi-a înmânat-o personal pe cea
nedeschisă. Am luat o șansă nebună și mi-am parcat rulota în fața casei
lui și iată-l azi gata să parcheze în fața mea pentru o șansă la noi.
Am luat scrisoarea din mâna lui Griffin și am deschis sigiliul. Vocea mea
era joasă și tremurătoare când am început să citesc. „Dragă Griffin,
„De opt ani, mi-a fost frică de întuneric.
„De opt ani, mi-a fost teamă să nu renunț.
„De opt ani, mi-a fost frică să nu fiu prins în capcană.
„De opt ani, mi-a fost frică de foc.
„De opt ani, mi-a fost frică să încerc.
„Dragostea ta m-a făcut să realizez că nu mi-a fost niciodată frică de
întuneric, mi-a fost frică de ceea ce pândea în întuneric.
„Nu mi-a fost frică să dau drumul, mi-a fost frică să accept ceea ce a
dispărut deja.
„Nu mi-a fost frică să nu fiu prins în capcană, mi-a fost frică să fiu liber.
„Nu mi-a fost frică de foc, mi-a fost frică să fiu ars.
„Nu mi-a fost frică să încerc, mi-a fost frică să nu mă rănesc.” Știam
următoarele rânduri pe de rost, așa că mi-am coborât scrisoarea și am
vorbit în ochii lui Griffin.
„Nu spun că sunt mai bine, pentru că am un drum lung înainte. Dar m-
am săturat să las frica să-mi conducă viața. Mi-e groază să te iubesc,
Griffin. Sunt îngrozit de ce s-ar întâmpla dacă m-aș lăsa să te iubesc și
apoi te-aș pierde.”
Mi-am ridicat privirea și am văzut ochii lui Griffin plini de lacrimi.
„Dar sunt mai îngrozit să-mi trăiesc viața fără iubirea ta decât să-mi risc.
Așa că te rog să mă ierți. Am dat-o în bară. Și probabil că voi mai strica
ceva.” Mi-am întins mâna. „Te rog, du-mă înapoi, Griffin. Pentru că te
iubesc mai mult decât totalitatea fricilor mele la un loc.”
Ochii lui Griffin mergeau înainte și înapoi între ai mei. „Cum îl numești pe
un star rock britanic de douăzeci și cinci de ani care o întâlnește pe fata
visurilor sale printr-o scrisoare în clasa a doua și merge cu mașina la ea
acasă după ce ea îl aruncă?”
Am râs. "Nu știu. Impetuos?"
Griff mi-a luat ambii obraji în mâinile lui. "Acasă. Îl chemi în sfârșit
acasă.”

CAPITOLUL 33

GRIFFINI mi-a aruncat cheile pe masă când am intrat în casă. „M-am

întors și am revista, dragă.”
Luca a scris ceva în timp ce mi-am petrecut dimineața afară făcând
comisioane. De câteva luni, hibernam cu ea până când a trebuit să plec
în etapa europeană a turneului.
Planul era ca ea să rămână aici, în Vermont, cât eu sunt plecat. Când mă
întorceam, ne aventuram împreună spre vest, în conacul pe roți pe care
îl cumpărasem. Apoi ne-am împărți timpul între California, Vermont și
drumul liber.
Am aruncat revista pe pat. Luca o apucă și examină coperta. Era o
fotografie cu noi în care brațele mele erau înfășurate în jurul lui Luca, în
timp ce amândoi zâmbeam pentru cameră. Titlul era: Cole Archer: Meet
the Real Luca.
"Oh, Doamne. Arăt atât de photoshopată.” Și-a trecut mâna peste față
pe coperta. „Îmi cam place.” Ea a râs.
„Arăți frumos, cu Photoshop sau nu. Eu, pe de altă parte, arăt ca fundul
lui Hortencia.”
„Crezi că am făcut ceea ce trebuie? Adică, acum nu mai există
întoarcere.”
„Aceasta a fost singura alegere pe care am avut-o. Dacă vrei ca presa să
te lase oarecum singur, trebuie să ciupiți lucrurile din răsputeri, să preiei
controlul asupra situației. Le oferi ceea ce vor în condițiile tale, astfel
încât să nu mai aibă nimic de urmărit.”
Ea a răscolit paginile. "Ai citit?"
"Am facut. Trebuia să mă asigur că nu există surprize înainte să vă las să
vedeți. Au făcut o treabă bună la asta. Presupun că acțiunea mea în
justiție amenințătoare, dacă ar fi modificat până la un cuvânt din
verbiajul nostru, a ajutat.”
Am vândut drepturile asupra întregii noastre povești de dragoste, spusă
de la început până la sfârșit, unei reviste naționale de renume. Funcția
de coperta ne-a adus 3 milioane de dolari, pe care i-am donat în numele
Isabellei unui spital care a tratat victimele arsurilor.
Dacă Luca avea să fie cu adevărat în viața mea de zi cu zi, știam că nu o
pot ascunde. Oamenii urmau să afle cine era ea, indiferent dacă îmi
plăcea sau nu. Dacă a fost un lucru pe care l-am învățat despre presă de-
a lungul anilor, acela a fost să nu fug de ei. Fugi spre ei. Dă-le ceea ce și-
au dorit înainte ca ei să-și dea seama că vor.
„Vrei să o citești acum?” Am întrebat.
„Poate într-un pic. Trebuie să mă pregătesc pentru asta.”
„Bine, bine, pentru că vreau să-ți arăt ceva mai întâi.”
Ochii i se mariră. "Ce?"
Mi-am suflecat mâneca pentru a dezvălui cerneala proaspătă pe care
tocmai mi-am făcut tatuaj pe interiorul antebrațului. M-am dus la același
artist care tatuase soarele, luna și designul stelelor pe brațul lui Luca și i-
am rugat să-l reproduse pe al meu.
Ea a gâfâit și și-a acoperit gura.
I-am examinat fața. „Nu pot spune dacă îți place sau dacă ești complet
speriat.”
Ea a râs. "Oh, Doamne. Nu, îmi place. Este perfect. Este identic cu al
meu. Chiar a făcut o treabă grozavă.”
„Simt cu adevărat că Izzy ta a fost esențială în a ne ghida înapoi
împreună. Am vrut să o onorez. Știu că trebuia să fie ea să-și facă
tatuajul potrivit cu tine, dar sper să pot sta în locul ei. . . în cinstea ei.”
— Te-ar fi iubit, Griff.
„Da?”
"Tu stii . . . Obișnuiam să vorbesc cu ea mult despre tine. Și ea spunea:
„Cred că acel băiat britanic este sufletul tău pereche”. Nu am văzut așa
de clar atunci, nu mi-am imaginat niciodată că voi avea vreodată șansa
de a te întâlni. Te-am cunoscut cu siguranță și am avut o legătură, dar nu
m-am gândit niciodată la tine ca fiind sufletul meu pereche. Dar acum
știu că avea dreptate. Ea a simțit că eu nu.
„Îți mulțumesc că ai împărtășit asta. O iubesc și mai mult acum.”
Își trecu degetul peste bandajul transparent, părând gânditoare.
"La ce te gandesti?"
Întrebarea ei m-a aruncat în buclă. „Când eram despărțiți. . . ai facut
vreodata . . . ?”
Ea a ezitat să-și termine întrebarea. Dar știam ce întreabă.
„Mi-am dracu vreodată pe altcineva?”
Ea a dat din cap.
Avusesem ocazia să mă culc cu alte femei în timp ce Luca și cu mine
eram despărțiți. Nu puteam să mint și să spun că nu au fost momente în
care m-am gândit să termin cu asta în încercarea de a uita durerea
despărțirii ei de mine. Dar până la urmă, nu voiam pe altcineva, iar
instinctul mi-a spus că voi regreta.
„O parte din mine tocmai știa, Luca. Știam că cumva vom ajunge din nou
împreună. Nu am vrut să fiu nevoit să te privesc în ochi și să-ți spun că
m-am culcat cu altcineva. Dacă ți-ar fi luat ani de zile, nu sunt sigur că aș
fi putut să fiu singur atât de mult timp, dar mă bucur că nu m-ai făcut să
aștept prea mult. Sincer, nu am simțit niciodată că nu faci parte din
mine, chiar și atunci când am fost despărțiți. Nu am avut niciodată
dorința pentru nimeni în afară de tine. Și nu, nu am fost cu nimeni. Mă
bucur că am fost sincer cu tine.”
O suflare de ușurare i-a scăpat. „Mi-a fost atât de frică să o aduc în
discuție. Dar mă deranja și trebuia doar să știu.”
„Mă bucur că în sfârșit ai întrebat.” Am fost curios. „Ar fi schimbat
lucrurile între noi dacă aș fi fost cu altcineva?”
"Nu. Aș fi înțeles, deși ar fi fost supărător. Dar sunt uşurat.”
"Şi tu?" Am întrebat. — Pe cineva pe care trebuie să-l ucid?
„Nu decât dacă este un Furby.” Luca mă făcea atât de mândru în ultima
vreme. Zilele trecute, venea cu mine la magazinul de animale de
companie la mijlocul după-amiezii, iar astăzi ne-am aventurat la
supermarket pentru prima dată în timpul zilei.
Ceea ce părea un lucru simplu pentru majoritatea oamenilor a fost de
fapt un pas uriaș pentru ea. Dar de când ne-am revenit împreună, ea a
fost mai hotărâtă ca niciodată să-și provoace temerile. Am sperat că într-
o zi va putea să zboare în avioane și să participe la unul dintre concertele
mele, dar pas cu pas. Știam că nu o voi forța niciodată să facă ceva
pentru care nu era pregătită.
"Ce mai faci?" am întrebat când ne apropiam de magazinul alimentar din
parcare.
Ea a suflat. "Nerăbdător. Dar chiar dacă îmi caca pantalonii, nu fug.”
„Dacă-ți caca pantalonii, iubito, eu voi fi cel care fug.” am făcut cu ochiul.
Ea a reușit să râdă în ciuda nervilor.
Strângându-i mâna, m-am ținut de ea în timp ce ne făceam drum prin
ușile glisante de sticlă. Luminile fluorescente strălucitoare ne-au
întâmpinat. Era după-amiază, așa că deși era mai aglomerată decât
miezul nopții, piața nu a fost aglomerată în niciun fel.
"Esti bine?"
Ea dădu din cap și răsuflă tremurând. „Da.”
"Bun."
„Ce acum?” ea a intrebat.
"Acum? Punem un picior în fața celuilalt și facem cumpărături.”
Despre asta era vorba. Cu pasi marunti. Am fost încântată când i-a spus
lui Doc să nu vină, că ar fi bine doar cu mine. Nu că n-aș aprecia tot ce
făcuse el pentru ea, dar ea avea să părăsească Vermontul destul de
curând și trebuia să învețe să se sprijine pe mine – până când nu va mai
avea nevoie să se sprijine pe nimeni.
Am dat peste pepeni.

„Ce a fost trucul ăla, iubito? Arată-mi din nou cum îl alegi pe cel mai
bun.”
Nu prea voiam să știu, dar era o modalitate bună de a-și scăpa mințile de
nervi.
Ea a ridicat unul dintre ele și a demonstrat. „Trebuie să-l ții până la
ureche și să-l atingi cu degetul. Dacă este gol, este perfect.”
Am tras-o spre mine și mi-am cuibărit capul în gâtul ei, absorbind o
mireasmă lungă a parfumului ei. Obrazul meu a aterizat pe pieptul ei și i-
am simțit inima bătând împotriva mea. Apoi i-am bătut ușor sânul și mi-
am pus urechea pe inima ei.
Ea a râs. "Ce faci?"
"Da. L-am găsit pe cel pentru mine. Cu siguranță am ales cel mai bun.”

EPILOG

LUCA
Doi ani mai târziu

Draga Luca,
Ai crede că după toți acești ani. . . după toate scrisorile pe care ți le-am
scris, aceasta ar veni ușor. Dar cumva, mă simt din nou ca un băiat de
treisprezece ani, frică să-i spun fetei că se îndrăgostește de ceea ce
simte. S-au schimbat multe de atunci. Am fost în interiorul tău. Am ajuns
să te iubesc în moduri în care nu credeam că este posibil. Si totusi . . . mi
se pare că ieri eram doar acel băiat din Londra care aștepta să vină
următoarea scrisoare. Nu mi-aș fi putut imagina niciodată călătoria pe
care ne-o va duce viața pentru a ajunge acolo unde suntem astăzi.
Curajul tău de a-ți împinge temerile nu numai că mă inspiră, dar
demonstrează în fiecare zi cât de mult mă iubești. Mă lași să-ți țin mâna
în timp ce-ți faci drumul prin viață alături de mine, lași frica să facă tot ce
e mai rău ca să putem fi împreună, este dovada supremă a iubirii tale.
Înainte să moară mama, ea mi-a spus că cea mai mare dorință pentru
mine era să găsesc într-o zi pe cineva care să mă iubească la fel de mult
ca ea. Îmi aduce o mare bucurie să știu că ea se uită de sus la mine chiar
acum și vede că am făcut-o. Se poate odihni în pace știind că sunt iubit și
îngrijit. Și sper că tatăl tău și Doc se uită în jos chiar acum și se gândesc la
același lucru - știind că fata lor este prețuită. Sunt atât de fericit să fiu
bărbatul care ajunge să te iubească. În ultimii doi ani, ai dovedit că ai
face orice pentru mine. Și vreau să știi că aș face orice pentru tine. Aș
muri pentru tine, Luca. Ești singura persoană despre care pot spune asta
sincer. La naiba, ar putea această scrisoare să fie mai slabă? (A trebuit
să-l aduc pe Chandler Bing de la Friends înapoi pentru ocazie.) Sappy or
not . . . pur și simplu nu există altă modalitate de a o transmite. Luca
Vinetti, dragostea mea pentru tine este mai mare decât soarele, luna și
stelele. Nu cunoaște limite. Povestea noastră nu este una din care sunt
făcute basmele. . . este crudă și reală, dar cel mai adevărat tip de iubire
totuși. Mă întrebam dacă îmi vei face onoarea de a-mi deveni soție.
Căsătorește-te cu mine, Luca. Când ai terminat de citit această scrisoare,
vei ridica privirea la mine și apoi o să cad într-un genunchi. O să te rog
din nou să te căsătorești cu mine. Dacă spui da, mă vei face cel mai
fericit tip de pe pământ. Dacă spui nu, oricum te voi iubi și nu va conta
dacă ai un inel pe deget pentru a dovedi asta. Te iubesc, Luca. De acum
până în veșnicie.
Iubirea ta,
Griffin
P.S. Te rog spune da.
PPS Marry Mee-Mee. Am împăturit scrisoarea și am închis ochii,
amintindu-mi ziua în care Griffin mă cerusese în căsătorie cu un an în
urmă. Cutreierăm țara în RV după ce se întorsese din turneul său
european. În timp ce Griffin era plecat în Europa, Doc a murit brusc de
un atac de cord. M-am dus să-l verific în casa lui mică și l-am găsit în pat
inconștient. A fost al doilea cel mai dificil moment din viața mea și a
dovedit cu adevărat cât de multă putere aveam. Pentru că nu m-aș fi
gândit niciodată că aș fi putut supraviețui găsindu-l așa. Dar știam doar
că trebuie să fiu puternică pentru el, că el nu va dori niciodată să fie
sursa durerii mele. Îi datoram lui Doc să-și folosească propriile învățături
atunci când era vorba de a-l pierde.
Imediat după ce Doc a murit, Griffin a zburat înapoi din Europa pentru a
fi cu mine, invocând o urgență în familie. Turul a fost suspendat până
când am avut timp să ne întristăm în mod corespunzător. După ce s-a
întors în Europa și a terminat ultimele două spectacole amânate, s-a
întors în Vermont. Atunci a început noua noastră viață, când am luat
drumul deschis cu Hortencia în remorche. În timpul acelei călătorii,
parcat undeva în Florida, Griffin îmi înmânase scrisoarea de propunere
înainte de a se pune în genunchi. Desigur, am spus da.
Acum, un an mai târziu, eram acasă în Los Angeles în dimineața zilei
nunții noastre. Griff fusese de acord să se pregătească în RV, ca să am
puțină intimitate. Am plănuit să facem fotografii înainte de ceremonie.
Așa că avea să mă vadă curând.
Cu întregul etaj al casei noastre pentru mine, îmi făceam acest timp
pentru a mă bucura de pace și liniște – în afară de mișcarea ocazională a
lui Hortencia. Deși îmi făcusem câțiva prieteni aici, am ales să nu am
domnișoare de onoare. Nu era nimeni care să-l înlocuiască pe Izzy astăzi;
a fost aici în spirit ca domnișoară a mea de onoare. Ceremonia ar fi mică,
doar câțiva dintre cei mai apropiați prieteni ai noștri. Tatăl lui Griffin a
zburat din Londra cu noua lui soție. Știam că era stresant pentru Griff,
dar eram mândru de el că a făcut acel pas în a-l invita.
Nunta noastră va avea loc la Voliera Dr. Chester Maxwell, aici, în Los
Angeles. Griffin le făcuse o donație considerabilă și o redenumiseră în
memoria lui Doc. Aceasta a fost o zi foarte emoționantă pentru mine,
mult mai mult decât mi-am imaginat vreodată. Cei doi bărbați pe care
mi-aș fi dorit să mă plimbe pe culoar — tatăl meu și Doc — erau
amândoi plecați. Deci Griffin ar fi făcut onorurile.
Am deschis fereastra ca să las puțin aer proaspăt să intre înainte de a fi
nevoită să-mi pun rochia. În halatul meu de mătase, m-am uitat la cerul
senin din California și am inspirat adânc.
Atunci am observat un cardinal roșu cocoțat pe balconul din fier forjat.
Desigur, ori de câte ori o pasăre ar zbura pe lângă mine, m-ar face să mă
gândesc la Doc. Dar era ceva diferit la acesta. Nu zbura sau ciripit ca
celelalte păsări care colindau prin grădină. A fost stoic. Acesta părea să
mă privească.
„Bună”, am spus.
Și-a înclinat capul ca răspuns.
Mi-am amintit în mod special că Doc a spus ceva despre cardinalul roșu,
cum oamenii credeau adesea că sunt mesageri ai celor dragi pierduți.
Mă așteptam să zboare, dar în schimb a zburat spre mine și a aterizat pe
pervaz chiar lângă mine. Ochii mi-au început să-mi curgă lacrimi, în
principal pentru cât de jalnic eram în speranța că Doc îmi trimitea cumva
un mesaj sau Doc însuși. Am vrut să cred mai mult decât orice că această
pasăre este el. Dar n-aș ști niciodată. Tocmai am început să plâng.
Mi-am imaginat unde ar fi viața mea fără Doc și fără Griffin. A fost ironic,
pentru că dacă nu ar fi fost Doc, s-ar putea să nu fi reluat legătura cu
Griffin, pentru că călătoria în California nu s-ar fi întâmplat. Și fără
Griffin, nu mi-aș putea imagina cum m-aș fi descurcat cu pierderea lui
Doc – singura familie pe care o mai rămăsese. Am fost atât de norocos să
fi avut oameni atât de importanți în viața mea, care m-au influențat în
moduri profunde.
„Bună, prietene”, i-am spus păsării. „O să mă prefac că ești tu. Pentru că
mă bucură să cred că s-ar putea să te fi transformat într-una dintre
creaturile care ți-au fost atât de iubite. Dar mai presus de toate, vreau să
cred că ești aici cu mine astăzi, unde ar trebui să fii. M-ai fi condus pe
culoar, știi. M-am șters la ochi. „Îmi pare rău că nu am putut niciodată
să-ți iau rămas bun de la tine. Dar știu că încă ești aici cu mine. Când mi-
e frică, încă aud vocea ta care mă încurajează. Te port peste tot. Datorită
ție sunt, Chester Maxwell.”
Pasărea a zburat brusc. Nu la revedere. Nici un avertisment. Nimic. Apoi,
din nou, așa a mers, nu-i așa?
Se auzi o bătaie în uşă. "Da?" M-am șters la ochi.
„Bună, domnișoară Vinetti. Este sigur să intri?”
Era fotograful, Leah.
Am deschis ușa. "Bună. Da. Trebuie doar să-mi retușez machiajul ochilor
și să mă strec în rochie. Te deranjează să mă ajuți?"
"Deloc."
Deși aș fi preferat ca mama sau Izzy să-mi închidă fermoarul la spatele
rochiei în loc de Leah, m-am liniștit în faptul că voi fi cu Griffin în curând,
iar aceste sentimente de singurătate vor fi apoi înlocuite de bucurie. Din
ziua nunții noastre.
După ce m-am îmbrăcat, Leah mi-a făcut câteva fotografii privindu-mă în
oglindă în timp ce îmi refacem machiajul.
Era acum timpul să-l întâlnim pe Griffin afară.
"Domnul. Archer mi-a cerut ca tu și el să aveți puțină intimitate în curte
înainte de a începe pozele. Așa că voi captura momentul în care te vede
și apoi voi dispărea timp de aproximativ zece minute înainte de a mă
întoarce să-ți fac fotografiile în aer liber.”
"Bine. Mulțumesc."
Când am ieșit din casă în curte, Griffin stătea cu spatele spre mine în
timp ce stătea sub un copac de jacaranda.
"Griffin?"
Când s-a întors și s-a uitat la mine, a început imediat să plângă. Rareori îl
văzusem pe Griffin plângând – cel puțin nu lacrimi de bucurie. Dar, cu
siguranță, nu a existat o dovadă mai mare a dragostei lui pentru mine
decât să văd că le cad din ochi chiar acum.
„Arăți și mai frumoasă decât mi-aș fi putut imagina vreodată.”
"Mulțumesc. Și arăți atât de frumos.” I-am ajustat butoniera și i-am
bătut mâna pe piept. „Îmi place vesta aceea.” Am simțit că ar fi trebuit
să plâng, dar cred că am fost toți strigat. Asta nu însemna că nu eram
fericit dincolo de orice credință acum.
Am observat că Griffin ținea o pungă mică de cadou.
"Ce se află în geantă?"
„Nu eram sigur dacă ai ceva vechi, ceva împrumutat, ceva albastru. . .”
„Nici măcar nu mi-am amintit de această tradiție.” Am zâmbit. „De fapt,
nu. M-ai acoperit?”
„Te-am acoperit.” Făcu cu ochiul, apoi scoase primul articol din geantă.
— Ceva vechi, spuse el în timp ce scotea un medalion de argint. „Acesta
a aparținut mamei mele. Când l-am moștenit după ce a murit, era gol.
Așa că am făcut fotografia pe care o aveți cu Izzy și am făcut o copie a ei
care avea dimensiunea potrivită pentru a se potrivi înăuntru.”
Bine, acum plângeam.
În timp ce mi l-a pus în jurul gâtului, i-am spus: „Machiajul meu va fi
distrus”.
„Îl vom repara.”
Nu era nimic pe care Griffin nu putea să repare sau să facă mai bine.
Inima mi-a năvălit în așteptare când a scos următorul articol.
„Ceva împrumutat”, a spus el înainte de a deschide o cutie de catifea. În
ea se aflau cei mai uluitoare cercei cu diamante de la Harry Winston.
Acestea trebuiau să fi costat o avere.
"Oh, Doamne. Acestea sunt rafinate.”
„Sper că vă plac cu adevărat. Nu trebuie să le porți dacă nu le porți.”
"Fac." Am zâmbit. "Eu într-adevăr. Mulțumesc."
Am scos știfturile mai mici cu diamante pe care le purtasem înainte ca el
să mă ajute să-mi pun cerceii noi. Erau superbe, atârnate în stil
candelabru și probabil costă la fel de mult ca această nuntă.
„Ceva albastru.” A aruncat un zâmbet răutăcios înainte de a scoate un
breloc minuscul Furby. Era cel pe care îl lăsasem în urmă acasă la el în
timpul primei mele călătorii să-l văd. S-a întâmplat să fie o culoare
albastru regal. A adăugat un mic ac de siguranță la sfârșit. Aplecându-se,
l-a prins de partea inferioară a rochiei mele.
"Este perfect." am radiat.
„Și îl putem folosi până când bateria se epuizează mai târziu.” Făcu cu
ochiul.
După ce a pus geanta deoparte, mi-am dat seama că a sărit peste „ceva
nou”.
„Nu lipsește unul? Ceva nou?"
"Da, iubirea mea. Dar nu este în geantă. Este în interiorul tău.”
Griffin a îngenuncheat și mi-a sărutat stomacul.
Cea mai mare recompensă pentru că mi-am înfruntat temerile a fost că
el și cu mine făcusem puțin om. După patru luni, nu mă arătam suficient
pentru a fi nevoită să port o rochie de maternitate. Din fericire, croiala
rochiei pe care o alesesem ascundea destul de bine ce bubiță mică
aveam. Dar în doar câteva luni, aveam să primim un băiețel, pe care
plănuiam să-l numim Griffin Chester Marchese. Și viața mea avea să fie
schimbată din nou pentru totdeauna.
Mi-a fost groază să devin mamă? Absolut. Dar m-aș scufunda cu capul
întâi în ea și aș lua totul așa cum a venit, așa cum încercasem să fac cu
orice altceva. Această abordare mă dusese departe. Mă adusese aici în
cea mai importantă zi din viața mea.
Griffin m-a luat de mână în timp ce ne plimbam prin grădina lui,
savurând acest calm înainte de nuntă.
„Cel mai bun lucru pe care l-am făcut vreodată a fost să răspund la prima
ta scrisoare, știi”, a spus el.
I-am strâns mâna. „Cel mai bun lucru pe care l-am făcut vreodată a fost
să-l trimit.”
„Apropo de prima ta scrisoare, recent mi-am trecut prin toate cutiile și
am dat peste ea. Îl țin astăzi în buzunar ca fiind propriul meu „ceva
vechi”.
"Într-adevăr?"
A băgat mâna înăuntru și a scos-o înainte de a o desface.
Şocul îi străbătu faţa. "Dumnezeule."
"Ce?"
„Nu am observat niciodată asta. Uită-te la data, Luca. Sfinte rahat. Uită-
te la data!”
Era data de azi – cu exact douăzeci de ani în urmă.
Mi-a rămas gura deschisă. „Ne căsătorim la două decenii până în ziua
primei când ți-am scris.”
„Și habar nu aveam când am ales această dată pentru nunta noastră. Aș
spune că este al naibii de uimitor.”
Nu-mi aminteam ce am scris chiar prima dată. M-am uitat în jos la
scrisoarea aceea fatidică și am zâmbit în timp ce o citeam.

Dragă Griffin,
Nu mă cunoști, dar profesorul meu mi-a dat numele tău. Eu sunt Luca.
Cred că cauți un prieten de corespondență? Ai vrea să fii al meu?
Am șapte ani, locuiesc în New York, iubesc lemnul dulce și dansul.
Mi-ar plăcea să știu cum este în Anglia. Ai lemn dulce acolo? Am auzit
oameni conducând pe partea opusă a drumului. Este atât de ciudat!
Amicul tău de corespondență (?),
Luca
P.S. Doamna Ryan mi-a arătat o listă de copii, iar eu ți-am ales numele,
Griffin Quinn. Nu știu de ce. Poate pentru că mama se uită la acea
emisiune Dr. Quinn, Medicină. Dar ai rămas afară. A fost doar un
sentiment pe care l-am avut că tu ești – prietenul meu de
corespondență. Tatăl meu spune mereu să ai încredere în instinctul tău.
Instinctul meu iubește lemnul dulce negru. Și instinctul îmi spune că vom
fi prieteni, Griffin. Chiar sper să-mi scrii înapoi.