Capitolul 1

Elodie

Uneori, mi-aș fi dorit să fiu urâtă. Poate că nu-ți-n-negi-gigant-pe-nas, trei-dinți-mei-

s-au înnegrit-și-acea-singuri-pe-am-i-am, cicatrice-mi-curg-pe-obraz, femeie cu părul-
subțire-pieptănată urâtă—pentru că trebuie să mă uit la propria mea reflexie din când
în când—dar ar fi frumos să intru într-o cameră și să nu mă trezesc ca fiecare purtator
a unui costum strălucitor , nemernic de bursă în bar ma fute din privire.

Suna amar? Imi pare rau. Dar barurile din centrul orașului ajung mereu la mine. Nu
sunt brokerii doar vânzători de mașini folosite în costume mai luxoase? Dacă sunt atât
de grozavi în alegerea acțiunilor, de ce nu își numără acasă bancnotele de o mie de
dolari câștigate din investiții încărcate cu aur, în loc să vândă sfaturi altora?

Am fost puțin recunoscător că captura din seara asta nu a fost un agent de bursă.

Apropo de asta... ținta mea tocmai mă observase. I-a luat porcului lasat un minut să se
îndrepte spre fața mea. Cel puțin acest trișor arăta exact ca imaginea care ni se dăduse:
înalt, în formă, părul negru, pe spate, falca pătrată, nas imperios. Ochi miji. O privire
și am știut că aș merge pe cealaltă direcție dacă asta nu ar fi o slujbă.

Adversarul meu nebănuit pentru seara asta a fost un avocat din Upper West Side – un
avocat de divertisment cu o înclinație pentru nenorocitele de starlete care nu învățase
încă să se uite sub costumul de lână de trei mii de dolari și să verifice dacă există un
lup.

Reținerea noastră nerambursabilă a fost de patruzeci de ore pentru această slujbă. Aș

paria că banii sunt gata într-o fracțiune din acel timp. Hmmm... poate pariez. Soren a
fost mereu pregătit pentru un mic pariu. Desigur, a fost un câștig-câștig pentru el,
deoarece m-a motivat să termin rapid treaba, ceea ce, la rândul său, a însemnat că am
fost liber să încep altul mai devreme.

Numai că am sperat că nu vor mai fi locuri de muncă ca aceasta. Am avut un interviu

pentru o slujbă adevărată mâine seară – unul care nu presupunea să fiu zguduit zilnic
– și, cu ceva noroc, prostiile astea aveau să se termine în curând.

Simțindu-l pe Larry, avocatul, că mă uita din nou peste bar, mi-am fluturat genele în
timp ce ridicam privirea și îi împușcam tot ce am putut , ești-un-tip-mare-bogat-dur-
și-eu-sunt-doar-un-putin- zâmbet de fată bătrână-proastă. Doar pentru distracție, am
adăugat o învârtire din părul meu natural de platină în timp ce îmi ridicam cupele D în
direcția lui. Soția sa, brunetă, cu pieptul plat, a menționat că prefera blondele cu sâni
mari.

Ai noroc, Larry. Ring-a-ding-ding. Vino și ia-l, câine.

Când am terminat de trimis mesaje lui Soren despre un pariu, expertul de la tribunal
era deja alături de mine.

— Arăți de parcă ți-ar plăcea o băutură, spuse el.

Mi-am muşcat buzele şi mi-am lăsat ochii în jos, prefăcându-mi timiditate timp de
câteva secunde, apoi mi-am ridicat marele baby blues la el. „De obicei nu beau cu
străini.”

Mi-a întins mâna. „Garrett Lopresti .”

Și așa începe. Minciuna numărul unu, Larry Mercer.

Punându-mi mâna în a lui, ne-am scuturat. „Sienna Bancroft.”

Nu a dat drumul. — Acum nu suntem străini, nu-i așa, Sienna?

Am zâmbit, parcă măgulit de atenția lui. De parcă bărbații atrași de picioarele lungi și
de un suport grozav nu ar fi fost nenorocirea existenței mele. Când mi-a sunat
telefonul, am știut că este Soren. „Scuzați-mă doar un moment.”

Soren: Leo tocmai a parcat. Ar trebui să fie înăuntru în orice moment.

Elodie: Mă simt norocoasă. Sau ar trebui să spun că Larry simte că ar putea avea
noroc în seara asta cu Sienna. Ce spui la pariul meu?

Soren a răspuns câteva secunde mai târziu.

Soren: Termină această slujbă în patru ore sau mai puțin și îți voi dubla taxa.

Îmi pare rău, Larry/Garrett. Nici măcar nu vei avea o senzație ieftină în seara asta.
Dar ceea ce vei primi... este exact ceea ce meriți.

Mi-am aruncat telefonul în poșetă și mi-am înclinat capul timid. — Ai menționat o

băutură?
Uneori mă simțeam rău pentru ceea ce făceam. Fiecare poveste avea două părți și am
putut să auzim doar una dintre ele. Uneori, femeile care ne-au angajat erau niște cățe
urâte. Deși asta nu dădea nici unui bărbat dreptul de a înșela. Pleacă, potențial
domnule Cheater. A existat întotdeauna această opțiune.

Dar, uneori, avem o soție ticăloasă cuplată cu un soț, căruia i-a trebuit săptămâni
întregi până și cel mai mic indiciu de infidelitate în fața camerei. S-ar putea să fi simțit
un strop de vinovăție cu acele locuri de muncă. Dar seara asta cu siguranță nu a fost
una dintre acele nopți.

La treizeci de minute după ce Garrett mi-a sugerat să stăm într-o cabină, ca să putem
avea intimitate, mâna lui striată de verigheta era pe genunchiul meu sub masă. O
astfel de slimeball . Totuși, mai trebuia să joc, știind că Leo nu va fi capabil să prindă
mâna cu camera lui video de cealaltă parte a barului.

Voiam mâna lui de pe genunchiul meu.

Îl voiam departe de mine.

Așa că am jucat murdar. Camera nu ar putea surprinde ceea ce am spus.

În ultimele minute se uitase la buzele mele de parcă ar fi fost pe cale să le devore.

Urăm când vreuna dintre slujbele mele mă săruta pe gură – sau mă săruta deloc, de
altfel. Așa că o mică împingere în direcția corectă era cu siguranță necesară.
Nenorocitul a deschis ușa, permițându-mi să-l trag cu piciorul.

„Deci ce zici că plecăm de aici?” el a sugerat. „Te întorci la tine?”

M-am aplecat și am coborât vocea. „Nu pot să probez mărfurile înainte de a le duce
acasă?”

„Frumos, poți avea orice vrei. Ce ai în minte?”

„Ei bine...” Mi-am împins brațele strâns pe părțile laterale, făcându-mi sânii să iasă și
să iasă din bluza mea deja decoltată, arătând o cantitate ridicolă de decolteu. Ochii i-
au urmărit. „Gâtul meu este foarte sensibil. Îmi place să-mi sugi pielea de sub
ureche.”

"Pot sa fac asta. Dar ce ai de gând să mă sugi în schimb?”

Am înghițit bila din gât și am forțat să zâmbesc. "Ce vrei tu."

Nici măcar nu am avut șansa să mă pregătesc înainte ca el să fie pe mine. Gura lui a
mers drept spre gâtul meu. L-am lăsat să primească câteva sărutări dezgustătoare și
suge înainte să mă uit spre locul unde știam că era poziționat Leo. Mi-a dat un semn
scurt din cap, iar eu l-am împins pe Larry înapoi și l-am mințit printre dinți.

„Se simte atât de bine. Hai să mergem la mine. Și eu mor de nerăbdare să-ți fac o
suge bună.”

"Dupa tine."

„Dă-mi două minute să merg la toaletă ca să mă pot împrospăta.”

Mi-a luat mâna și mi-a prins-o în jurul pantalonilor. „Vom fi chiar aici să te așteptăm.
Grabă."

„Oh, o voi face.”

Plecarea mea a fost întotdeauna bine planificată din timp. Cu câteva zile în urmă,
trecusem la bar și găsisem o ieșire de urgență la capătul holului care ducea la baie.
Din moment ce era în spatele clădirii, îmi parcasem mașina pe stradă, în spatele
barului.

Deschizând ușa, m-am pătruns și am respirat adânc aer proaspăt. Trebuia să merg
acasă și să fac un duș după ce aveam buzele tipului ăla pe mine. Dar deocamdată am
terminat. Am trimis un mesaj în timp ce mă îndreptam spre mașina mea.

Elodie: Gata. În fiecare minut se naște un fraier.

Soren a răspuns repede.

Soren: Te referi la mine din cauza pariului nostru sau a avocatului Larry?

Elodie: Ambele. Mulțumesc pentru banii în plus. Ne vedem ziua de plată.

***

Bang!

La dracu.
Am închis ochii. Acesta a fost ultimul lucru de care aveam nevoie. Am fost cu
patruzeci și cinci de minute mai devreme pentru interviu, dar nu a fost timp suficient
pentru a face față unui accident. Am pus mașina în parcare, având grijă să o las exact
în poziția în care s-a produs accidentul și am coborât. Aripa din față a vechiului meu
Jeep Wrangler avea o mică adâncitură și câteva zgârieturi, dar cealaltă mașină a
suportat cu siguranță cel mai mare prejudiciu. Anvelopa din spate șuiera și era deja la
jumătatea drumului. Bucătăria roții din spate se mototolise spre interior și apăsase pe
anvelopă. Noul Mercedes cu aspect elegant părea să explodeze aproape la impact.

Jeep Wrangler

"Ce naiba? Iti bati joc de mine." Șoferul Mercedes-ului a coborât din mașină și s-a
alăturat mie pentru a vedea pagubele. Își trecu mâna prin păr. „Nu m-ai văzut? Mă
întorceam la fața locului.”

Desigur. Nu numai că am lovit ceea ce era probabil o mașină de o sută de mii de

dolari, dar șoferul trebuia să aibă maxilarul unui zeu grec. Cifre că ar fi minunat să se
potrivească cu mașina lui ostentativă. Mi-a plăcut instantaneu de el.

„Eu am fost primul acolo. Ai început să dai înapoi după ce am început deja să intru.”

„Intai deja? Eu nu cred acest lucru. Ai încercat să te strecori în timp ce eu mă

întorceam deja la parcul paralel. Nimeni nu era în spatele meu când am început.”
Mâinile mi-au zburat la șolduri. „Oh, da, am fost. Pur și simplu nu m-ai văzut. Am
tras în spatele tău și am așteptat. Când nu te-ai mișcat după un minut, chiar am
claxonat. Așa că m- am gândit că ești doar parcat dublu și am fost clar să iau locul
liber. Dacă nu ai fi dat în cuie, ai fi avut timp să mă vezi și să te oprești înainte să mă
lovești.”

Sprâncenele i-au sărit în sus. „ Te -a lovit ?” A arătat spre mașina lui. „Cred că este
destul de evident cine a lovit pe cine prin pagubă.”

L-am ignorat. „Ce, ai fost la telefon sau așa ceva?”

Se încruntă. „Sper că aveți asigurare.”

"Nu. Conduc fără asigurare.” Mi-am dat ochii peste cap. „Doar pentru că nu conduc o
mașină elegantă ca tine, nu înseamnă că sunt un criminal.”

a pufnit domnul Mercedes. „Am o întâlnire la care să ajung. Putem doar să facem
schimb de informații și să fim pe drum?”

Mi-am scos telefonul și am început să fac poze cu pagubele. "Nu. Avem nevoie de un
raport de poliție.”

„Va dura o oră sau două, cel puțin. Nu avem nevoie de un raport de poliție pentru un
accident atât de evident.”

„Vei să recunoști că a fost vina ta față de compania ta de asigurări? Pentru că, deși s-
ar putea să-ți permiti o creștere a ratei, eu nu pot.”

„Nu voi recunoaște că a fost vina mea, pentru că nu a fost vina mea.”

„De aceea avem nevoie de un raport de poliție.”

Domnul Mercedes a mormăit ceva ce nu am putut desluși și și-a scos telefonul din
buzunar. Am presupus că suna la poliție. Dar se pare că nu era. L-am ascultat în timp
ce latră la cine se afla la celălalt capăt al telefonului.

„Spune-i lui Addison că întârzii și să încep fără mine.”

Nu salut sau salut . Bărbatul poate fi frumos și conduce o mașină drăguță, dar era
nepoliticos. A trecut și el pentru a închide fără a-și lua rămas bun.

Fața mea se pare că nu mi-a ascuns disprețul.

Nemernicul s-a uitat la mine. "Ce?"

„Sper că nu a fost soția ta. Nu ai fost foarte politicos.”

S-a uitat la mine. „Trebuie să dau un alt apel. De ce nu te faci de folos și chemi între
timp poliția?”

Ce prost . M-am dus pe partea cealaltă a mașinii mele pentru a lua informațiile despre
înregistrare și asigurare din torpedo. Când m-am întors la locul în care stătea domnul
Rude Mercedes lătrăndu-i din nou telefonul, ochii lui erau lipiți de picioarele mele.
Am clătinat din cap și am format 9-1-1.

A răspuns operatorul. „9-1-1. Care este natura urgenței tale?”

"Bună. Tocmai am avut un accident la colțul dintre Park și 24th .”

"Bine. Este cineva rănit și are nevoie de tratament medical?”

Am acoperit telefonul și l-am întrebat pe celălalt șofer: „Ești rănit în vreun fel? Ei
întreabă dacă avem nevoie de tratament medical.”

Răspunsul lui a fost scurt. „ Sunt bine . Spune-le doar să se grăbească.”

M-am întors la operator. "Nu, mulțumesc. Suntem amândoi bine. Se pare că singurele
lucruri deteriorate sunt mașinile noastre și manierele celuilalt șofer .”

Domnul Mercedes s-a încruntat la mine.

M-am încruntat imediat înapoi.

După ce am închis, i-am întins actele. „De ce nu facem schimb de informații despre
asigurări înainte să vină poliția? Am și o întâlnire importantă la care să ajung.”

A luat hârtii din propria mașină și și-a scos permisul din portofel. Am făcut o
fotografie cu actul de identitate al lui Hollis LaCroix. Bineînțeles, el locuia de fapt pe
Park Avenue - asta mergea cu întregul pachet. După ce am făcut o fotografie cu
asigurarea și înregistrarea lui, am observat că încă îmi examina permisul când am
terminat.

„Pot să te asigur că este real, dacă la asta te gândești.”

Mi-a făcut o fotografie cu permisul și mi-a întins-o împreună cu celelalte documente

ale mele. „Connecticut, nu? Asta explica multe."
Mi-am smuls lucrurile de la domnul Rude Hollis LaCroix. "Cum așa?"

„Nu știi cum să parchezi în paralel.”

Mi s-au îngustat ochii. „Vreau să știi, sunt un șofer foarte bun.”

Și-a înclinat capul spre mașina lui. „Am daune în valoare de zece mii de dolari care
spun contrariul.”

Am clătinat din cap. „Ești un măgar. Tu stii asta?"

Aș fi putut jura că i-am văzut buzele tresărind, de parcă i-ar fi plăcut să se ridice din
mine. Din fericire, poliția a sosit, așa că nu am mai avut de-a face cu el. După ce am
vorbit cu ofițerul și am dat versiunea mea a poveștii, m-am dus să mă așez în mașina
mea. Poliția a vorbit apoi cu Hollis. Stomacul mi-a mârâit în timp ce îi priveam pe cei
doi bărbați vorbind afară, așa că am luat punga cu mâncare nedorită pe care o
cumpărasem mâine seară ca să mă uit la filme cu Bree și am mâncat o cutie de
monetări Junior. Mâncând gustarea, mă simțeam ca și cum mă aflam în public,
uitându-mă la un spectacol – un spectacol cu un lider al naibii de arătos.

Hollis era într-adevăr chipeș. Umeri înalți, largi, talie îngustă, bronz Coppertone, păr
negru puțin prea lung la guler și nu se potrivea exact cu costumul lui imaculat croit.
Dar ochii lui verzi strălucitori și genele groase și întunecate au fost cele care opreau.

De parcă m-a simțit uitându-mă, s-a uitat la mașina mea și privirile ni s-au întâlnit. Nu
m-am obosit să mă întorc și să mă prefac că nu mă uitam. La dracu'-l . Dacă ar putea
să-mi verifice picioarele, aș putea să mă uit la fața lui drăguț de băiat. Când nu a
încetat să se uite, i-am aruncat un zâmbet plin de zel și clar fals.

În acea dată, nu a fost greșit smucitura, mai ales pentru că a fost urmată de un zâmbet
plin. Hollis și-a întors privirea, întorcându-se să vorbească din nou cu ofițerul de
poliție și am simțit că aș fi câștigat un concurs de priviri nerostite. Când au terminat și
ofițerul s-a dus la mașina mea, am doborât toată cutia de Junior Mints.

„Bine, doamnă Atlier . Această hârtie are numărul dumneavoastră de raport al poliției.
Puteți intra online și obține raportul propriu-zis în aproximativ douăzeci și patru până
la patruzeci și opt de ore sau puteți opri la secție și ridicați o copie.

Am luat hârtia. "Mulțumesc. Ai susținut că accidentul nu a fost vina mea?”

„Am enumerat faptele. Depinde de asigurare să atribuie procentul de vină fiecărui

șofer.”
Am oftat. "Bine. Mulțumesc. Este acolo ceva? Pentru că am o întâlnire la care trebuie
neapărat să ajung.”

„Nu, doamnă. Dacă mașina ta poate fi condusă, poți să pleci. Domnul LaCroix trebuie
să aștepte un cârlig.

"Bine. Grozav. O zi bună, domnule ofițer.”

"Şi tu. Și ai grijă la volan.”

Mi s-a părut ciudat să mă retrag fără să-i spun nimic lui Hollis. Așa că am așteptat un
minut, până când polițistul s-a întors în mașină și a plecat. Apoi am coborât din
mașină și m-am îndreptat spre Mercedes. Hollis stătea rezemat de portbagajul lui,
jucându-se cu telefonul.

„Umm... ai nevoie de ceva?” Am întrebat. — O plimbare sau ceva?

„Cred că ai făcut destul pentru ziua aceea. Mulțumesc."

Doamne, de ce am întrebat?

"Grozav." I-am oferit un zâmbet nesincer, plastic. "Sa ai o viata frumoasa."

capitolul 2

Hollis

Addison avea să mă lovească pentru că am întârziat. I-am rugat să participe la

interviuri ca o favoare și am ajuns să ratez primul interviu. M-am uitat la ceas. Cel de-
al doilea probabil se terminase pe jumătate până acum.

Liftul a ajuns la etajul cincisprezece, iar eu am trecut prin ușile duble din sticlă,
aruncându-mi servieta pe biroul de la recepție. Toată lumea era plecată pentru acea zi,
dar am auzit voci venind din sala de conferințe de pe hol. Am întârziat deja, așa că
oprirea la camera bărbaților nu putea să fie mai rău.
Am strigat să-i spun lui Addison că sunt doar eu. „Addison, sunt Hollis. Voi fi acolo
într-un minut.”

„Îmi pare bine că ai apărut!” ea a strigat. „Poate că trebuie să înlocuiești acel Rolex
strident pe care îl porți cu un Timex.”

Am ignorat-o și am mers în camera bărbaților. A trebuit să mă pișez aproape o oră în

timp ce așteptam blestemata de tractare. După ce m-am spălat, mi-am scos geaca și m-
am îndreptat către interviu. Cu ziua pe care am avut-o, am sperat cu adevărat că
candidatul este unul bun. Aveam nevoie disperată de ajutor.

Addison își împinsese scaunul pe spate să privească pe hol și mă văzuse venind. Ea a

bătut la ceas. „Am avut chestia asta timp de cincisprezece ani. Am plătit doar
cincizeci de dolari pentru el, dacă îmi amintesc bine. Cu toate acestea, reușește în mod
miraculos să țină timpul.”

"Scuze am intarziat." Am intrat în sala de conferințe și m-am întors pentru a-i oferi
scuze candidatului care stătea cu spatele la mine. „Cineva m-a lovit în timp ce
încercam să trag într-un loc de parcare.”

Femeia s-a întors și a început să vorbească. — E amuzant... eu... Ea sa oprit la

mijlocul propoziției și m-am uitat în jos pentru a afla de ce.

Trebuie să glumești la naiba de mine. Am clătinat din cap neîncrezător. "Tu?"

Zâmbetul ei a căzut la fel de repede ca al meu. Ea a închis ochii și a oftat. — Bună,

Hollis.

Elodie.

Nu.

Nici un fel.

Mi-am ridicat palmele. "Bine. Îmi pare foarte rău, dar acest lucru nu va funcționa. Nu
vreau să-ți pierd timpul sau al meu. Deci, sugerez...”

"Vorbesti serios? Nici măcar nu-mi vei da o șansă pentru că crezi că am provocat un
accident din vina ta ?
„Doar faptul că încă mai crezi că nu ai avut niciun rol în asta arată că s-ar putea să fii
puțin delirante, Elodie. Nu este o trăsătură pe care o caut când vine vorba de această
poziție.”

Addison ne-a întrerupt cearta. „Ei bine, este o coincidență că voi doi ați avut un
accident, iar Elodie este unul dintre interviurile voastre de astăzi. Dar să mergem mai
departe. În mod clar, ești deja prea părtinitor pentru a lua o decizie corectă în privința
asta, Hollis. Cred că trebuie să-i dai măcar o șansă doamnei Atlier , permițându-i să
stea la acest interviu așa cum a fost planificat și să nu o judeci pe baza a ceva care nu
are nimic de-a face cu slujba.”

Am închis ochii, lăsând o răsuflare exasperată. A fost o zi lungă și nu prea aveam

energie să protestez.

Să terminăm cu asta.

Frecându-mi tâmplele și simțindu-mă ca o venă în gât era pe cale să-mi explodeze, am

spus: „Bine”. M-am așezat și mi-am întins mâna către Addison. „Arată-mi CV-ul ei.”

Addison mi-a întins foaia de hârtie și am examinat-o. Elodie Atlier din Connecticut
era dădacă de doi ani, dar asta a fost cu mult timp în urmă. După aceea, a avut un
decalaj destul de mare în angajare și apoi își petrecuse ultimii doi ani lucrând pentru
un detectiv privat.

„Ce faci mai exact pentru anchetatorul privat?”

„Umm... puțin din asta și puțin din asta.”

am pufnit. „Iluminator. Suni foarte calificat.”

Ea s-a uitat la mine. „Am fost dădacă pentru gemeni timp de doi ani.”

„Da, și... ce faci acum? Cum te face puțin din asta și puțin din asta la locul tău actual
de muncă să fii calificat să ai grijă de un copil?”

„Ei bine, eu... fac mai multe sarcini la serviciu. Și trebuie să... am de-a face cu multe
tipuri diferite de oameni. Acestea sunt ambele calități ale unui furnizor bun de
îngrijire a copiilor.”

Instinctul mi-a spus că ascunde ceva. „Dă-mi un exemplu despre modul în care ai
făcut mai multe sarcini?”
Ea a privit în jos. „Ei bine, eu... uneori... am ajutat la supraveghere și l-am ajutat și pe
fotograf. „

Am aruncat hârtia deoparte. „ Deci ai ajutat să spioni oamenii... și ce? A făcut selfie-
uri? Exact cum echivalează postul dvs. actual cu experiența de lucru relevantă,
doamnă Atlier ? Nu m-am putut abține că am râs puțin la sfârșitul acelei întrebări.

„Dacă te-ai deranjat să citești mai mult decât ultima mea poziție, ai vedea că diploma
mea este de fapt în educația timpurie a copilăriei și am lucrat să am grijă de gemeni în
liceu.”

"În liceu. Grozav. ” Am scos un oftat frustrat. „Mă tem că nu ai genul de pregătire
care să te facă un candidat potrivit pentru a avea grijă de o fetiță de unsprezece ani.”

"Ţin să te contrazic. Cred că cea mai recentă activitate a mea mă pregătește foarte bine
pentru această poziție.”

Cu adevărat intrigat de afirmația ei, am înclinat capul. "Oh, chiar aşa? Spune-mi exact
cum se leagă, doamnă Atlier . Pentru că dintr-un motiv oarecare, simt că eviți să-mi
spui orice faci cu adevărat la locul tău de muncă actual.”

Fața ei a devenit roșie. „Meseria mea m-a pregătit să mă ocup de aproape orice. În
domeniul meu de muncă, am avut de-a face cu toate tipurile de oameni. A trebuit să
învăț autoapărare. Dacă vrei să testez asta pe tine, aș fi bucuros. Și..., de asemenea, m-
a învățat cum să rămân calm sub presiune. Cred că acestea sunt toate atributele care s-
ar aplica pentru postul în cauză. Addison mi-a spus puțin despre Hailey. De asemenea,
mă potrivesc bine pentru că știu ceva despre copiii cu probleme... pentru că eram
unul.”

Ochii mei i-au străbătut pe ai ei. „Și asta ar trebui să mă facă să mă simt mai
încrezător, că cineva cu un trecut tulbure, care nu poate conduce și care și-a petrecut
cea mai mare parte din ultimii câțiva ani lucrând pentru un detectiv privat, făcând
Dumnezeu știe ce, este persoana potrivită pentru asta. loc de munca?"

Se îndreptă pe scaun. „Vă fac să știți că, da, este nevoie de unul pentru a ști unul. De
aceea, aș fi cu siguranță cea mai bună persoană care să mă relaționez cu o tânără care
are probleme de familie. M-am ocupat cu propria mea parte din acestea. Fundalul lui
Hailey sună destul de asemănător cu al meu. Și trebuie să vă reamintesc că deficiența
mea este la parcare ... nu la conducere? De fapt, sunt un șofer al naibii de bun.”

„Este acesta un interviu de angajare sau un meci de sparring?” îl întrerupse Addison.

„Sfinte cannoli, amândoi sunteți de lucru.”
Addison avea dreptate. Asta a fost ridicol. Trebuia să opresc. „Cu tot respectul,
doamnă Atlier , cred că trebuie să punem capăt asta chiar acum.”

Ochii mari ai Elodiei se îngustară în fante. „Știi care este problema ta? Crezi că doar
pentru că ești bogat și puternic ai dreptul să judeci oamenii.”

„Cred că am dreptul de a judeca oamenii – acesta este un interviu pentru o poziție, știi.
Asta faci: judecă candidații .”

"Nu asta am vrut sa spun."

Am stat. Aceasta a fost o pierdere de timp de la început. „Îți mulțumesc că ai venit,

dar nu ești cea mai bună persoană pentru o slujbă de dădacă, indiferent cum ai încerca
să-l învârți.”

Expresia ei căzu, dezamăgirea palpabilă. "Bine. Ei bine, nu am de gând să stau aici și

să cer o șansă dacă nu vrei să mă iei în considerare.” Se întoarse spre Addison.
„Adevărul este că s-a hotărât despre mine în clipa în care mi-a văzut fața.”

— Ar trebui să fiu de acord cu tine, spuse Addison.

— Mulțumesc pentru sprijin, Addison, am lătrat. „Poate că ar trebui să o întrebi pe

Elodie să afle dacă există locuri de muncă care fac asta și asta la angajatorul ei
actual.”

„Cred că mi-ar plăcea destul de mult un loc de muncă în altă parte pentru o perioadă.
Poate că ea și cu mine ne putem schimba pentru o zi. Va dori să-și sufle creierul aici.”
Addison râse. „Oh, haide, Hollis. Cu toată seriozitatea, o cauți pe Mary Poppins și ea
nu există. De ce să nu-i dai o șansă lui Elodie?

Eram pe punctul de a lua în calcul această posibilitate timp de o milisecundă, când

Elodie s-a ridicat de pe scaun și a proclamat: „Mary Poppins ți-ar împinge fundul
arogant cu umbrela ei!”

Și există orice speranță de a-i da o șansă.

Pa, Elodie.

Mă bucur să te cunosc.

Mi-am aplecat capul pe spate în râs. „Și se întreabă de ce nu poate găsi un loc de
muncă decent.”
„La revedere, Hollis. A fost o placere." Elodie se îndreptă spre uşă. „Am lucruri mai
bune de făcut decât să fiu batjocorit de cineva orbit de ego-ul lui.”

„Lucruri mai bune? Asta implică Junior Mints?” am tachinat.

Elodie aruncă cea mai înghețată privire. Ceva despre asta mi-a făcut să se zvâcnească
pula. Am fost serios trezit de la lupta cu această femeie?

— Îți mulțumesc pentru oportunitate, Addison, spuse Elodie înainte de a pleca pe hol.

Expresia mea amuzată s-a stins când m-am așezat pe spate și m-am întors pentru a
întâlni încruntarea lui Addison. Ea și-a aruncat dosarul în mine înainte de a pleca cu
furtună, lăsându-mă singur în sala de conferințe.

M-am rotit pe scaun, lovind stiloul de masă. Culmea acelei experiențe a dispărut. Deși
nu credeam că Elodie era potrivită pentru această meserie, poate că fusesem prea dur
cu ea.

Cu siguranță ascunsese ceva, totuși, și ori de câte ori aveam acel sentiment de la o
femeie, avea tendința să mă ofenseze. Încă un lucru pentru care i-aș putea mulțumi
naibii de Anna.

capitolul 3

Hollis – acum 14 ani

"Eşti naşpa."

„Am cancer, omule.”

Am întins mâna și i-am dat șapca de baseball pe spate de pe chel lui Adam. Își bâzâise
părul zilele trecute după ce găsise primul plasture lipsă din cauza tratamentelor sale.

„Da. Și dacă aș găsi o pastilă magică care să o vindece mâine, tot ai fi prost de jocul
ăsta. Deci nu încerca să joci cartea C cu mine. Ai păcălit-o deja pe Anna.”

Adam și-a clătinat sprâncenele inexistente. „S-ar putea să mă prefac că leșin data
viitoare când o văd pe hol, doar ca să-mi dea puțină gură la gură.”

I-am dat o împingere bună. A căzut pe canapea, dar controlerul de joc nu i-a părăsit
niciodată mâinile.

— Ține-ți mănușile departe de fata mea. M-am prefăcut că sunt supărată, dar
bineînțeles că nu eram. Adam avea doar treisprezece ani, iar prietena mea aproape
șaptesprezece. Avea cu ea cam la fel de multe șanse ca un viscol în iulie la New York.
În plus, Adam și cu mine eram boboci. Nu mi-ar face asta, chiar dacă ar fi avut
puterea. Îi plăcea doar să spargă cotletele.

Și oricum, nu l-aș putea învinovăți că a observat, Anna i-a făcut pe băieți și pe tații lor
să întoarcă capetele în aceste zile. Nu a fost ușor să te întâlnești cu o fată fierbinte.

„Hai să ne jucăm din nou. Dublu sau nimic?"

— Ai pierdut deja zece dolari, știu că nu ai. Nu sunt sigur că vreau să-mi uz degetele
încercând să câștig un douăzeci pe care nu îl voi vedea niciodată.”

„Rahat de pui.”

Am clătinat din cap și m-am ridicat pentru a apăsa butonul de resetare. Când m-am
întors pe canapea, asistenta Pam a intrat în salon.

„Hollis, asistenta mamei tale tocmai a sunat. E trează și trebuie să te pregătești pentru
școală.”

„Mulțumesc, Pam. Mă voi duce sus.”

„Salvat de mama ta ”, a spus Adam. „Eram pe cale să-ți dau cu piciorul în fund în
revanșa.”
M-am îndreptat spre uşă. „ Sigur că ai fost. Mă voi opri mai târziu să vă arăt cum se
face din nou.”

„Mai bine, trimite-ți femeia să-mi arate cum se face.”

Am chicotit și m-am dus la lift. În timpul călătoriei până la etajul al nouălea, am zărit
timpul cu ceasul tipului care stătea lângă mine. Deja la șase. Nici nu-mi aminteam la
ce oră coborisem la aripa de pediatrie. Trebuia să fie vreo trei. Adam părea să fie
singura persoană cu mai multe probleme de somn decât am avut mine în ultima
vreme, așa că m-am gândit că va juca jocuri video în salonul de oncologie pediatrică,
așa cum era de obicei.

Am găsit acel hangout acum trei ani, prima dată când mama a fost internată peste
noapte. Ea a insistat mereu să merg acasă, dar nu mi-a plăcut să o las în pace în cazul
în care are nevoie de ceva - sau în cazul în care ceva s-a schimbat cu sănătatea ei. În
nopțile în care aveam probleme cu somnul, mergeam o vreme în unitatea de pediatrie
— locul era aprovizionat cu gustări și jocuri video. Acolo l-am întâlnit pe Adam
prima dată. Și Kyle. Și Brenden. Și de-a lungul anilor, o grămadă de alți adolescenți
care erau prea tineri pentru cancer. La naiba, mama era prea tânără.

Era a treia oară când îl văzusem pe Adam înapoi pentru o ședere lungă. Nu mi-a
plăcut să aduc în discuție boala lui, pentru că odată mi-a spus că, petrecându-ne și
jucând jocuri video, îl facem să se simtă normal. Nu l-am tratat diferit pentru că era
bolnav ca majoritatea celorlalți. Le făcusem asta copiilor pe care i-am întâlnit la
început – lăsându-i să câștige la jocuri, nu mă certam cine va merge primul, ajutându-i
să facă lucruri cu care doreau să fie lăsați singuri să se lupte singuri. Mi-am învățat
repede lecția. Ei și-au dorit să-i trateze ca pe oricare alt copil. Mai ales Adam – mama
lui îl mânuia ca pe sticlă și știam că ura. El nu era atât de fragil pe cât credea ea. Dar
știam și că nu era bine că s-a întors din nou la spital. Nici pentru mama nu a fost bine.

Unora le plăcea să spună că a treia oară e farmecul . Dar, din experiența mea, a treia
rundă de chimioterapie a fost orice altceva decât. De-a lungul anilor, pierdusem doi
prieteni pe care i-am întâlnit aici din cauza cancerului – ambii după runda a treia.

Mama era la a patra de data asta.

A pus jos cartea pe care o citise când am intrat în camera ei. „Iată-te. Începeam să-mi
fac griji că ai adormit jos pe canapea și că vei întârzia din nou la școală.

„Nu. Doar să ieșim și să-i dau cu piciorul în fundul lui Adam în Grand Theft Auto.”

"Oh." Mama se încruntă. „Adam s-a întors?”

„Da.”

"Imi pare rau sa aud asta."

Am încuviințat din cap și mi-am luat rucsacul de pe scaunul rabatabil, care adesea mi-
a fost dublat drept pat. „Ce ai plănuit pentru azi când sunt la școală?”

Încruntarea mamei s-a înclinat spre un zâmbet. Ne jucam acest joc în fiecare
dimineață, când era în spital, inventând lucruri pe care urma să le facem în ziua aceea.

„Ei bine, mă gândeam să gătesc niște scones proaspete și să prăjesc niște cafea ca să
mă duc în Central Park și să mănânc pe o pătură de picnic, pentru că este atât de
plăcut afară”, a spus ea. „Atunci voi merge la Muzeul de Istorie Naturală pentru
câteva ore înainte de a lua un matineu pe Broadway, deoarece este miercuri. După
aceea, poate voi lua un zbor până la Boston pentru a mânca homar la cină. Şi tu?"

M-am aplecat și am sărutat-o pe mama pe obraz. „Mă gândeam să-mi fac testul
chimic al celei de-a doua perioade și apoi să mă iau pentru restul zilei pentru a o duce
pe Anna la plajă.”

Ochii mamei se îngustară. „Singura parte inventată din asta ar fi mai bine să fie tăierea
cursurilor, tinere. Mă aștept să-ți treci testul chimic.”

"Te iubesc. Ne vedem după plajă.” am făcut cu ochiul. „Mă refer la școală.”

***

Anna nu m-a văzut venind.

Nu-mi spusese că plănuise să mă întâlnească la spital azi dimineață, dar știam că era
ea, chiar și din spate. După ultima lună, am putut să identific acel fund într-o gamă.
Anna Benson îmi era prietenă de când eram copii. Acum șase luni, lucrurile s-au
schimbat. Întotdeauna am iubit-o, dar nu m-am gândit niciodată la ea așa – până într-o
noapte când am petrecut douăsprezece ore la urgență cu mama mea. Anna adormise
cu capul pe umărul meu, iar când s-a trezit, s-a uitat la mine și a zâmbit. Ochii aceia
mari, căprui, erau de culoarea mierii și, dintr-o dată, mi s-a părut dulce. A fost ca și
cum ai fi lovit peste cap cu un doi-cu-patru. Cum de nu mă gândeam la ea așa înainte?
M-am aplecat și am sărutat-o chiar acolo, în camera de urgență infestată de germeni,
și niciunul dintre noi nu s-a uitat vreodată înapoi.

Încă o iubeam așa cum am fost când eram copii, dar acum am apucat să o văd și goală.
Aș spune că lucrurile s-au schimbat în bine – mult mai bine .

Anna era ocupată să răsfoiască un caiet cu spatele la ușa rotativă de sticlă, așa că m-
am ridicat în vârful picioarelor în spatele ei și i-am sărutat umărul la vedere.

Ea a închis cartea cu o palmă. „Kenny, tu ești?”

Mi-am cuprins brațele în jurul ei și am strâns-o strâns. "Drăguţ. Foarte drăguț."

S-a întors cu fața la mine, cuprinzându-și brațele în jurul gâtului meu. „Ți-am adus
micul dejun și am scris nuvela care urmează azi în engleză – știi, cea de care ai uitat
complet.”

Hârtie engleză? "Ești cel mai bun."

„Ce mai face mama ta?”

"Mai bine. Numărul ei de sânge alb a crescut puțin și s-a trezit și a mers puțin aseară.
Și culoarea ei arată mai bine. Ea nu este la fel de gri. Dar doctorul a spus că va dura
ceva timp. Această ultimă rundă de chimioterapie a lovit cu adevărat sistemul
imunitar.”

Anna oftă. „Ei bine, mai bine este bine. Ce pot face pentru a ajuta? Poate îi voi face
niște prăjituri după școală și o să trec pe la bibliotecă să-i iau niște cărți noi înainte de
a o vizita în seara asta.

„De fapt, există un lucru pe care îl poți face pentru a o ajuta.”

"Ce?"

Mi-am lipit fruntea de a ei și mi-am dat părul înapoi de pe fața ei. „Poți să te retragi
după a patra perioadă cu mine și să mergi la plajă.”

Ea a râs. „Și cu ce anume o va ajuta asta pe mama ta?”

„Ei bine, am fost stresat în ultima vreme și ea simte asta. Asta, la rândul său, o face
stresată, iar stresul nu este bun pentru sistemul ei imunitar deja slăbit. Așa că o zi la
plajă, să te privesc în bikini micut care îmi place atât de mult, m-ar ajuta să mă
relaxez, ceea ce ar face-o pe mama să se relaxeze și ar ajuta sistemul imunitar.”
Ea miji ochii. „Ești atât de plin de rahat.”

"Nu chiar." Buza mi s-a zvâcnit la colț, dar am reușit cumva să-mi rețin zâmbetul.
„Practic, viața mamei mele depinde de asta.”

Anna s-a aplecat în puținul care ne despărțea și mi-a sărutat buzele. „Mă voi descurca
cu tine pentru o zi de plajă, dar numai pentru că cred că ai fost stresat în ultima vreme
și ai putea folosi câteva ore de timp fără griji – nu pentru că îți cumpăr prostiile.”

Am aruncat un zâmbet nerăbdător. "Ești cel mai bun."

„Dar și tu te întorci pentru antrenament de baseball după școală, în timp ce eu merg

acasă și îi fac lui Rose niște prăjituri. După, o să mă iei să mă duci la spital să mă
vizitez pentru câteva ore în seara asta, iar pe drum ne oprim la bibliotecă și îi luăm
niște cărți noi.

"Afacere." Mi-am periat buzele cu ale ei și am vorbit astfel încât cuvintele mele să
vibreze împotriva lor. „Apropo, îmi place când ești cu toții șef.”

"Asta e bine. Probabil ar trebui să te obișnuiești cu asta.”

capitolul 4
Elodie

După ce am părăsit întâlnirea mea cu Hollis, mi s-a uscat gâtul. Asta îmi luase multă
energie - degeaba. Ei bine, cel puțin am încercat. Pentru efort, Elodie. F pentru că ai
încurcat totul cu temperamentul tău.

Am plecat în căutarea apei și am ajuns într-o cantină de lângă holul clădirii. Era cafea
gratuită în mai multe urne, împreună cu câteva automate. Văzând un răcitor de apă,
m-am dus în partea cealaltă a camerei.

Tocmai când luam o ceașcă de hârtie, am observat o fată care stătea jos, cu conținutul
ghiozdanului ei floral Jansport împrăștiat peste masă. Își sătura nervoasă picioarele în
sus și în jos.

"Bună." Am zâmbit.

Și-a pus degetul arătător peste gură. „Shh.”

M-am uitat în jur. Doar m-a tăcut?

„De ce tăcem?” Am luat o înghițitură de apă.

„Nu vreau să mă observe nimeni aici.”

"De ce te ascunzi?"

„Pentru că azi am renunțat la programul de după școală și am avut niște necazuri. Și

nu sunt gata să fiu țipat la mine.”

"Bine. Păi... ce ai făcut?”

Ea a oftat. „După ce am ieșit de la școală, am luat autobuzul până la Macy's. Am fost

prins furând ruj de la tejgheaua MAC.”

Ah. „Chiar nu ar trebui să faci asta. Dar sunt sigur că știi deja asta. De ce ai simțit
nevoia să-l furi? Nu poți cere cuiva să ți-l cumpere?”

„Nu sunt banii. Am avut banii. Aveam o grămadă mare de bani în buzunar.” Ea
închise ochii pentru o clipă. „Nici nu știu de ce am făcut-o, bine?”

Doamne, este ca și cum mă întâlnesc cu sinele meu mai tânăr.

„Furi pentru a simti adrenalina”, am spus eu practic.

Ea clipi de câteva ori. „Da. Eu... cred că da.”

Am ridicat un scaun lângă ea. „Când eram de vârsta ta, am făcut ceva asemănător –
am furat bentițe și alte accesorii de păr de la Claire’s la mall. Am fost prins și eu. Am
avut și destui bani să cumpăr totul.”

„Ai avut probleme?”

„Ei bine, tatăl meu a avut unele probleme. Cred că acesta ar fi putut fi unul dintre
motivele pentru care am făcut-o - să mă joc. Dar magazinul a sunat-o pe mama mea.
Evident, ea nu era fericită.” Am oftat. „Cum au mers lucrurile la Macy's? Și ce culoare
ai ales?” am făcut cu ochiul.

„A fost Ruby Woo Retro Matte.”

„Ah... roșu aprins. Îndrăzneţ."

„Da.” Ea a zâmbit. „Doamna care m-a prins nu a sunat la poliție. Dar când i-am spus
că am părăsit programul după școală, m-a pus să-i spun unde am fost la școală, apoi l-
a sunat pe director să-i spună că sunt la Macy's. Am luat autobuzul înapoi la școală și
apoi am venit aici.”
Mi-am terminat apa. „Bine, iată chestia... Deși uneori se simte bine să faci ceva rău,
este doar o satisfacție trecătoare. Pur și simplu ajungi să vrei să faci altceva și nu
satisface niciodată mâncărimea pentru foarte mult timp. Data viitoare când încerci așa
ceva, vei avea probleme și mai mari. În cele din urmă, aceste lucruri te vor ajunge din
urmă, iar doamna de la magazin nu va fi atât de drăguță. Dar înțeleg. Nu o face corect,
dar înțeleg de ce ai făcut-o.”

„Mulțumesc că nu m-ați judecat.” S-a ridicat și s-a îndreptat spre automat. Purtând
Chucks roz neon, arăta vreo zece sau unsprezece. A bătut cu piciorul în timp ce se
gândea ce să cumpere.

Neon pink chucks

mingi

Întorcându-se către mine, ea a întrebat: „Vrei să împarți un bar Twix?”

Stomacul meu mârâia. "Oh nu. Nu pot. Sunt la dieta."

„Ce fel de dietă? Nu pari grasa.”

"Ei bine, multumesc. Am avut deja bomboane azi și, când nu-mi înșală dieta, încerc să
mănânc mai ales proteine. Se numește Keto.”

Ochii i s-au mărit și și-a acoperit gura. "Oh, Doamne. Keto ? Cu K? Nuuu !”

Mi-am înclinat capul încurcat. "Da de ce?"

„Ai zona genitala Keto?”

"Ce?"

„ Pasarica ta miroase a slănină?”

am rămas gura căscată . „ Ce ... nu! Despre ce vorbesti?"

„Am auzit despre asta la știri. Nici măcar nu știam ce este Keto. Dar știu despre zona
genitala Keto . Prietenii mei de la școală... ne tachinam unul pe altul despre asta. De
exemplu, „ Haha , ai zona Keto”.

„Ei bine, cu siguranță nu am asa ceva... Keto. Oricum cred că este un mit.”

"Asta e bine." Ea a chicotit. „Pentru că asta ar puți.”

"Literalmente."

„Da.” Ea pufni.

În ce s-a transformat această conversație?

Ea a deschis ambalajul și a luat o mușcătură din bomboane. „Ești cu adevărat

drăguță.”

Surprins de comentariul dulce, am spus: „Mulțumesc. La fel si tu. ”

"Care e numele tău?"

„Elodie. Si tu esti?"

„Hailey.”

Hailey.

Hailey?
Oh, la naiba. Hailey.

Am înghețat. Sfinte porcării. Cum nu făcusem legătura?

— Unchiul tău nu știe că ești aici?

"Nu. Nu încă. Când nu există cineva care să mă urmărească, uneori vin aici și stau
oricum când iese programul după școală. Dar s-ar putea să nu știe că am sărit azi. Te
rog nu-i spune... în cazul în care directorul nu a sunat niciodată. Dacă directorul i-a
spus, sunt toast.”

„Uh... bine.”

„Deci... îl cunoști pe unchiul meu? Lucrezi aici?"

"Nu. Adică... Nu, nu lucrez aici. Dar îl cunosc .”

„Îmi pare rău să aud asta”, a glumit ea. "Glumeam."

„Nu am pus doi și doi împreună. Știam că are o nepoată și știam că te cheamă Hailey.
Pur și simplu nu am conectat punctele până acum.”

„Deci, dacă nu lucrezi aici, de unde îl cunoști pe unchiul meu Hollis?”

Nu eram sigur dacă să recunosc că am luat un interviu pentru a fi dădaca ei. Nu am

vrut să-i fac prost Hollis în fața ei. Și nu exista într-adevăr o modalitate bună de a
spune acea poveste fără ca aceasta să se reflecte negativ asupra lui.

„Unchiul tău și cu mine... Ne-am băgat mai devreme într-un mic talmes-balmes. Am
fost aici să mă ocup de niște afaceri.”

— Ai stricat mașina lui prețioasă?

m-am înfiorat. "Am facut."

„S-ar putea să ai mai multe probleme decât mine. A țipat la tine?”

"Nu chiar." Ei bine, acesta cu siguranță nu este adevărul.

Mai luă o mușcătură din barul ei. „Știu cum să-l scot din cazul tău.”

"Cum?"
„Roagă-l să-ți cumpere maxi tampoane. Îl incui imediat.”

am chicotit. „Bine, probabil că nu o să fac asta, dar mulțumesc pentru sfat.” Am luat-o
și m-am gândit la ce tocmai spusese. „Wow... nu ești... puțin tânăra ca să-ți ai...”

"Am unsprezece ani. Și o am... așa că nu, nu sunt.”

Iisus. M-a lovit cât de mult a moștenit Hollis. Mi-am putut doar imagina cât de
copleșitor trebuie să fi fost pentru el să fie nevoit să-și asume brusc această
responsabilitate. Din câte mi-a spus Addison, făcea tot ce putea pentru nepoata lui, dar
trebuia să-și dea seama pe măsură ce mergea. Înțeles că fusese o luptă, deci nevoia de
dădacă.

„Ești sigur că nu vrei al doilea Twix al meu?” ea a intrebat. „Îți dau două bare ca să
poți împărți una.”

Tocmai când eram pe cale să deschid gura, o voce adâncă din spatele meu mi-a
răspuns: „Dacă ar fi Junior Mints, ea le-ar înghiți ca un Hoover (aspirator)”.
Am sărit și m-am răsturnat, cu inima bătând cu putere. Hollis intrase în cantină. M-am
simțit ca și cum un profesor ar intra pe doi copii bârfind, dintr-un motiv oarecare.
Ochii lui superbi erau pătrunzători.

„Cât timp ai stat acolo ascultând?” Am întrebat.

„De la Keto cu zona dinte picioare.”

Grozav. Perfect. „Tocmai primeam apă. Nu știam că ea este a ta...”

M-a întrerupt, întorcându-se către Hailey. „Vrei să-mi spui de ce ai sărit peste
programul de după școală și ai jefuit un tejghea de machiaj astăzi?”

— Te-a sunat directorul?

"Da."

„Bine... știu că nu are sens. Dar cred că Elodie m-a ajutat să-mi dau seama de ce am
făcut-o.”

S-a uitat la mine și și-a ridicat sprânceana. „Oh, a făcut-o, nu-i așa?”

"Da. Și nu o voi mai face. Iţi promit."

„Ar trebui să cred asta?”

„Nu sunt ca tatăl meu. Dacă spun ceva, vreau să spun serios.”

Expresia de pe chipul lui Hollis s-a transformat din furie în altceva. Tristeţe?
Înțelegerea, poate? Oricât de curioasă eram să stau și să le observ dinamica, nu era
locul meu.

„Vă las pe voi doi să vorbiți .” M-am întors spre ea. „Hailey, a fost foarte plăcut să te
cunosc.”

— Și tu, KC. Ea făcu cu ochiul.

Mi-a luat un moment să-mi dau seama că era un acronim. Keto Crotch.

„Unchiule Hollsy , nu fi supărat pe Elodie pentru că ți-a stricat mașina. Ea nu a vrut

serios.”
"Fata înțeleaptă. Ar trebui să o asculți, Hollsy . Am făcut cu ochiul înainte să ies de
acolo.

capitolul 5

Elodie

Soren o încurca pe noua secretară. Stătea pe scaunul său executiv din piele cu spătar
înalt, cu mâinile încleștate în spatele capului, cu picioarele sprijinite pe biroul lui
masiv din lemn de culoare închisă. Iar Bambi (da, ea a susținut că acesta era numele
dat la naștere) se călărea pe el și chicotea.

Nu mă auziseră intrând, prea ocupați să mă simțim.

Mi-am lăsat fundul jos pe scaunul pentru vizitatori. „Plin de stil. Pot să mă uit?"
Soren a chicotit la felul în care Bambi a sărit din poală. Ea și-a cerut scuze în timp ce
se grăbi înapoi la birou.

Am scos un dosar din geanta mea supradimensionată și am încercat să salvez un cui

care se ciobise pe drumul spre birou. „Știi, acesta ar fi putut fi un client în locul meu.”

„Nu este ca și cum am conduce o ceainărie. Femeile vin aici pentru că soții lor se trag.
Pariez că unii dintre ei ar dori să se vadă cum mă lipesc de Bambi.

„Ești un porc. Habar n-am de ce lucrez pentru tine.”

„Pentru că te plătesc în plus.” Și-a scos cizmele de pe birou și au zgomot întâlnindu-se

cu podeaua. „Și am suportat să fii o cățea. Acum că mă gândesc la asta, nu sunt sigur
cum lucrez cu tine .”

Am zâmbit. — O să-ți fie dor de mine când voi fi plecat, nu-i așa?

„Ai slujba? Cel care urmărește copilul pentru lovitura mare?”

Am oftat. "Nu."

"De ce nu?"

„A fost un mic incident.”

Soren și-a dus cana de cafea la gură. „Ce ai făcut? Să-i vărs ceva pe el sau să-l spun?

"Nici. Nu chiar."

„Atunci, de ce stai vizavi de mine și nu într-un penthouse elegant și plin de viteză?”

„Am avut un mic accident.”

"Încă unul? Ce este asta acum? Al treilea din ultimele optsprezece luni? Asigurarea ta
trebuie să fie o avere al naibii.”

„Parcarea în paralel este imposibilă. Totuși, de data aceasta nici măcar nu mă

întorceam. Pur și simplu nu înțeleg de ce nu pot mări locurile de pe stradă, astfel încât
oamenii să poată intra cu ușurință.”

— Pentru că imobilul este de aproape două mii pe picior pătrat aici, dragă.

„Ar putea fi nevoit să încep să iau transportul public.”

„Ți-am spus asta din ziua în care ai început aici. Nimeni nu conduce. Învață deja
sistemul de metrou.”

Am oftat.

Soren își puse cana goală de cafea pe birou și își strânse din nou mâinile în spatele
capului, lăsându-se pe spătarul scaunului. „Ce naiba are accidentul tău cu faptul că nu
obții jobul pe care ți-o doreai? Ai întârziat sau ai ratat întâlnirea sau așa ceva?”

"Oh. Am avut un accident la parcare în josul blocului de unde a fost interviul meu. Se
pare că șoferul, care nu a recunoscut că accidentul a fost vina lui , a fost de fapt tipul
cu care trebuia să iau un interviu.”

Soren și-a dat capul pe spate într-un acces de râs. De fapt, a pufnit de la râs atât de
tare.

„Mă bucur că găsești atât de amuzant dezastrul meu de viață.”

„Ești o mizerie fierbinte care are noroc că e fierbinte. Fie loviți ceva, vărsați ceva sau
rupeți viața unui schlep. Fratele tău te-ar lovi în fund pentru rahatul pe care îl faci. La
naiba, ne-ar lovi amândoi în fund pentru rahatul pe care ți-am lăsat-o să faci. De fapt,
singurul lucru pe care l-ar fi aprobat este că te plătesc în plus.”

Soren a fost un fost marin, fost polițist și un nenorocit. Fusese sergentul fratelui meu
mai mare în corp. De asemenea, m-a lăsat să aleg și să aleg locurile de muncă pe care
mi le doream, să-mi fac propriul program și, de fapt , m -a plătit în plus - trei dintre
calitățile mele preferate la un bărbat.

După ultima mea slujbă cu avocatul Larry, sperasem să termin să lucrez pentru Soren.
Nu că n-aș fi apreciat că mi-a dat o slujbă când l-am lăsat pe ultimul fără un ban și am
apărut la biroul lui - pentru că am făcut-o. Dar trebuia să mă angajez pe cont propriu.
Altcineva mă ajutase de aproape douăzeci și cinci de ani. Era timpul, deși se pare că
nu azi până la urmă.

„ Deci , ce este pe ordinea de zi pentru această săptămână?” Am întrebat.

Soren și-a pus o pereche de ochelari de citit care i-au stat la vârful nasului. I-au
diminuat în mod neglijabil răcoarea. „Am o altă slujbă de trișor pentru tine, dacă ești
pregătit pentru asta. Soția va fi aici la cinci, așa că am nevoie să stai pe aici.

"Pe mine? Stai prin preajma?"

Era rar să vorbesc cu soțiile. Femeile nu erau în general îndrăgostite de mine pentru
început. Și Soren a simțit că o femeie deja disprețuită nu are nevoie de femeia pe cale
să-și seducă soțul înfiptă în față.

„Acesta a cerut în mod special pentru tine. A spus că a fost recomandată de un prieten
al unui prieten. Desigur, ea nu mi-ar spune cine. Nu că ar conta atâta timp cât cecul ei
se îndepărtează.”

***

Ar fi trebuit să port un sutien mai puțin dantelat astăzi. Sau sa sar peste prânz.

Sosul din chiftele picurase pe bluza mea albă.

Soren urlă pe neașteptate în timp ce încercam să îndepărtez pata turnând un pic de

seltzer pe loc, făcându-mă să tresar și să vărs sticla plină peste mine. Acum aveam o
pată roșie uriașă, o bluză înmuiată și un sfarc deschis vizibil prin țesătura transparentă
și umedă a sutienului și cămășii mele.

— Întâlnirea ta de la ora cinci este aici, a anunțat Bambi prin interfon.

M-am așezat pe unul dintre scaunele pentru oaspeți de cealaltă parte a biroului lui
Soren, în timp ce el îmi dădea o dată. El a clătinat din cap și a părut că era pe cale să
facă tsk .

"Ce? E vina ta că arăt așa.”

"Vina mea? În cei doi ani în care ai lucrat aici, nu ai părăsit biroul ăsta după o masă
fără să-l porți. E bine că ai sânii grozavi. Majoritatea bărbaților vor trece cu vederea o
pată sau două pentru un suport ca al tău.”

„ Așa că nu te mai uita așa la mine. Treceți cu vederea pata ca toți ceilalți nemernici.”

Soren mormăi și apăsă butonul interfonului. „Arătați-o pe doamna Brady, vă rog.”

Serviciile de anchetă privată de asistență în caz de divorț ale lui Soren, unde am strâns
dovezi că trișorii în serie erau doar asta - trișorii , era unul dintre cele mai populare
servicii pe care le oferea. Dar clienta își dorea rar să o întâlnească pe femeia care își
seduce soțul, așa că am fost curioasă să văd ce o deosebeste pe aceasta de celelalte.

Toți au venit să ne povestească despre soții lor mincinoși, înșelători și nenorociți –

totuși erau întotdeauna pregătiți pentru ocazie. Femeile cu motive să vină aici aveau
ego-uri învinețite, inimi crăpate și fisuri în credința lor în genul masculin, dar au stat
în picioare în timp ce își spuneau poveștile. A se împodobi a făcut parte din povestea
nespusă pe care au vrut să ne spună.

Nu este vina mea.

Soțul meu nu a înșelat pentru că am îngrășat patruzeci de kilograme în plus, l-am

salutat purtand pantaloni de trening pătați în fiecare zi, când venea acasă de la
serviciu și nu i-am dat o mufă de zece ani.

A înșelat pentru că e un nemernic cu un defect de caracter.

Chestia este că majoritatea soțiilor probabil s -au lăsat puțin – s-au confortabil, au
încetat să-și petreacă timpul cu ele însele pentru că aveau grijă de ceilalți. Dar nimic
din toate astea nu ar trebui să conteze. Aceste femei nu aveau nevoie să demonstreze
nimic. Doar fiind aici, știam deja că nu contează dacă își întâlnesc bărbatul la ușa
îmbrăcat într-un neglije de dantelă și cădeau în genunchi. Pentru că nu a fost vina
partenerului credincios. Indiferent de situatie. A fost a trișorului .

Ar trebui să știu.
Caroline Brady era mică. Îmbrăcată într-un costum pantalon conservator care
acoperea cea mai mare parte a cadrului ei subțire, arăta mai mult ca un bancher decât
o femeie disprețuită. Părul ei castaniu era des și drept, tuns într-un bob tocit, cu breton
greu. Ochelari de soare întunecați supradimensionați îi acopereau jumătate din față.
Arăta de parcă ar fi încercat să ascundă ochii care erau mai mult ca sigur umflați de la
nenumărate ore de plâns din cauza soțului ei de rahat.

Soren s-a ridicat și s-a prezentat, apoi s-a uitat la mine.

Mi-am înmuiat atitudinea normală de ticălos și mi-am întins mâna. „Sunt Elodie. Mă
bucur să vă cunosc, doamnă Brady.”

După ce mi-a strâns mâna, s-a uitat la mine în jos timp de treizeci de secunde. M-am
ținut pe picioare și m-am uitat direct înapoi. O vedeam judecându-mă, chiar ascunsă
în spatele ochelarilor.

Soren a intervenit în cele din urmă în privirile noastre. „De ce nu ai loc?”

Cu ochii apăsați, ea a continuat să rămână căscată la mine pentru câteva bătăi ale
inimii, apoi s-a așezat în cele din urmă.

„Ce te aduce astăzi aici, doamnă Brady?”

Vocea ei era rece. „Vreau să se culce cu ticălosul meu soț.”

Soren își ridică mâinile. „Uau! Stai un minut. Nu asta facem noi aici. Mă tem că ai
fost dezinformat.”

M-am uitat la ea. „Nu sunt o curvă.”

Ea strânse buzele, dar nu trebuia să spună niciun cuvânt. Chipul ei spunea totul.

Am stat. „Știi ce, Soren? De fapt, oricum nu voi putea face treaba doamnei Brady.”

Singurul lucru pe care îl știam despre Soren era că îi pasă de mine mai mult decât de
orice servitor.

El a dat din cap. „Nici o problemă, iubito. De ce nu pleci și vorbim mâine. Mai am
multe alte treburi de făcut.”

"Mulțumiri." Am zâmbit și nu i-am oferit Carolinei Brady satisfacția unei ultime

priviri la ieșire.
Eram adânc în gânduri în timp ce conduceam spre Podul Whitestone. A fost o vreme
când chiar am renunțat la munca pe care o făcusem pentru Soren. Propria mea relație
dezordonată îmi luase atât de mult un preț, încât aveam nevoie de câțiva ani de a-i
încurca pe bărbați nenorociți. De fiecare dată când Leo a oprit camera, mi-am
imaginat că eu am primit dovada și îl dădeam peste fostul meu, Tobias. În mod ciudat,
a înființa înșelători pentru soțiile lor a fost cathartic pentru mine - și cu mult mai ieftin
decât un terapeut.

În ultima secundă, chiar înainte de a coti pe pod pentru a merge acasă, am luat o
decizie pripită. Claxoanele zgomotând în timp ce tăiam două benzi de trafic pentru a
evita rampa de intrare au arătat cât de mult fusese decizia mea de ultimă oră.

Am terminat de lucrat pentru Soren, cel puțin în calitatea în care eram angajat în
prezent. Când am început să lucrez pentru el, el dorise să lucrez la calculator, oricum.
Eram sigur că mai erau destule alte lucruri de făcut pentru a mă ține ocupat. Dar
înainte să merg pe acea cale, înainte să mă așez și să vorbesc cu Soren, trebuia să dau
ceea ce îmi doream cu adevărat o ultimă încercare.

Făcând o întoarcere ilegală, m-am îndreptat înapoi în oraș – înapoi spre biroul lui
Hollis LaCroix. Era târziu; s-ar putea să nu mai fie acolo. Dar aveam și o poză cu
permisul lui de conducere în telefonul meu mobil și nu eram mai presus de a-l folosi.
Capitolul 6

Elodie

Sa ma tarasc in fata cuiva nu era treaba mea.

Dar să mă înclin spre un tip arătos ca Hollis chiar m-a făcut să mă simt inconfortabil.

Deși îmi doream naibii de slujbă.

Îmi doream foarte mult jobul. Mai ales după ce am cunoscut-o pe Hailey și mi-am dat
seama că ne putem relaționa unul cu celălalt. Așa că, dacă era nevoie să mă târesc cu
coada între picioare, atunci astăzi aș fi un șoarece în loc de pisică.

Stând în fața penthouse-ului la adresa pe care o obținusem de la permisul lui, mi-am

ridicat mâna să bat, apoi am coborât-o.

Doamne, de ce trebuie să fie atât de arătos? Structură osoasă înaltă, încrezătoare, care
l-ar face pe un sculptor să plângă — mi-a amintit de toți bărbații pe care îi plăcea să-i
urăsc. Nu am vrut să-l găsesc atrăgător.

Am stat în picioare și am bătut bine și ferm la ușă. Din exterior, arătam ca imaginea
încrederii, dar înăuntru m-am zvârcolit și am sperat că nu era acasă.

Nici un asemenea noroc.

Ușa se deschise și Hollis se încruntă imediat.

Am încercat să încep cu piciorul drept. „Ar fi trebuit să-mi cer scuze zilele trecute.
Am venit să rectific asta. Accidentul a fost vina mea.”

Tăcerea s-a lăsat între noi. Chipul lui Hollis era de necitit în timp ce se uita la mine.
Știam că a trebuit să-ți repari mașina era enervant, dar nu era ca și cum aș fi ucis un
pisoi sau altceva. Din nefericire, tăcerea mi-a oferit doar o nouă ocazie de a mă bucura
de aspectul frumos al bărbatului care stătea în fața mea. Și m-a enervat că purta haine
lejere și mai bune decât costumul scump pe care îl avea zilele trecute.
„Poți chiar să ții cont de faptul că nu sunt un mare parker împotriva mea? Nu sunt
anumite clase de oameni protejate de legea federală a muncii sau ceva de genul?

Hollis ridică o sprânceană. „Nu sunt sigur că șoferii răi se încadrează în clasele
protejate constituțional, cum ar fi rasa, sexul și preferințele religioase.”

Mi-am fluturat mâna. "Tot ceea ce. Și ca să conștientizeze, nu sunt un șofer rău. Sunt
doar un parcator prost.”

Hollis miji. Am avut senzația că îmi evaluează sinceritatea, încercând să decid ce să ia

de apariția mea. Nu era tipul obișnuit cu care am întâlnit; batea din gene nu mi-a făcut
intrarea oriunde îmi doream să merg. Dar mi-am rămas în picioare în timp ce el a
evaluat și am menținut contactul vizual. Am dat greș și aș recunoaște asta.

În cele din urmă, s-a făcut deoparte. "Intra."

La câțiva pași peste prag, o voce puternică strigă de undeva din apartament. Sunetul
m-a făcut să sară.

„Anna e acasă!” Ţipăt! „Anna e acasă!” Ţipăt! „Anna e acasă!”

Hollis lăsă capul în jos și privi în jos. „Ignora asta. Este pasărea mea.”

— Asta a fost o pasăre?

De parcă ar fi înțeles ce-am întrebat și ar fi vrut să ofere o confirmare, vocea a strigat

din nou. „Anna e acasă!” Ţipăt! „Anna e acasă!” Ţipăt! „Anna e acasă!” Numai că de
această dată pasărea și-a punctat afirmația cu sunetul bateului rapid al aripilor, ceea ce
a confirmat că el era, într-adevăr, o pasăre.

Hollis dădu din cap spre sanctuarul interior al apartamentului său. „Vino înăuntru.
Dacă nu ajunge să te vadă, n-o să tacă dracu’ niciodată.”

L-am urmat pe Hollis prin holul de marmură și în bucătăria elegantă din oțel
inoxidabil . Apartamentul lui era incredibil, cu o cameră de zi scufundată, deschisă
spre bucătărie și din podea până în tavan, priveliști panoramice ale Parcului Central –
deși priveliștea era parțial obstrucționată de o cușcă mare, albă, care stătea lângă acele
ferestre, găzduind cele mai mari. cea mai exotică pasăre pe care am văzut-o vreodată.

Chestia a fost superbă. Trupul negru ca ardezie, ciocul gri închis, coada lungă și
neagră, o coamă plină de pene mândre formând un Mohawk pe vârful capului și o
culoare purpurie pe ambii obraji, care erau lipsiți de orice pene. Lucrul trebuia să fie
înalt de doi metri.

Am mers prin apartament și m-am dus la cușcă. "Wow. Nu am văzut niciodată o

pasăre ca asta. Ce fel este el?”

„Tipul de durere în fund”.

"Cum îl cheamă?"

„Huey.”

„Este numit după Huey Lewis, cântărețul?”

"Nu. Dar asta nu este o presupunere rea. El poartă numele lui Hugh Jackman.”

am chicotit. „Fan de Wolverine?”

Hollis s-a apropiat și a stat lângă mine. "Nicio sansa. A aparținut fostei mele. El este
un cacatos australian de palmier negru. Ea a salvat păsări rănite și pe cale de dispariție
și a crezut că ar trebui să poarte numele cuiva din Australia.
Australian black palm cockatoo

Pasărea a scârțâit din nou, făcându-mă să zâmbesc. "E frumos. Îmi pare rău că nu sunt
Anna.”

— Mie nu-mi pare rau, mormăi Hollis înainte de a se întoarce și de a merge înapoi în
bucătărie. A deschis frigiderul și m-a strigat: „Pot să-ți aduc ceva de băut?”

Hmm. Manierele lui erau mult mai drăguțe acasă. "Nu. Sunt bine. Mulțumesc." M-am
întors în bucătărie să mă alătur lui.

A luat o sticlă de apă din frigider, a deșurubat capacul și s-a rezemat de blatul din
bucătărie. Înclinând-o în direcția mea înainte de a-l duce la buze, a spus: „Accidentul
nu a fost doar vina ta”.

"Ce vrei să spui?"

Hollis a băut din sticla lui de apă, urmărindu-mă peste ea. „Clădirea de birouri are o
mulțime de camere în interior și în exterior. Azi dimineață m-am dus la securitate și
le-am rugat să redea filmările din momentul accidentului nostru. Ai făcut ce ai spus.
Ai așteptat un minut și apoi ai claxonat pentru a vedea dacă așteptam să iau locul.

"Ți-am spus asta."

„Da, dar nu te-am crezut. Am vorbit la telefon și nu te-am auzit.”

Mi-au făcut ochii mari. „ Deci ai fost la telefon și nu ai fost atent, dar m-ai făcut să
simt că a fost vina mea. Ştiam eu!"

El miji. „De ce ai venit astăzi aici spunând că a fost vina ta, dacă știai că nu este?”

"Adevăr?"

„Nu, minte-mă.”

Mi-am dat ochii peste cap. „Pentru că vreau jobul.”

"De ce?"

„Pentru că îmi place să mănânc.”

„Nu îți este foame. Tu ai o slujba. Dacă îmi amintesc bine, unul în care faci multe din
asta și asta .”

Am oftat. Hollis nu era un idiot. În timpul interviului, știa că ceva era neplăcut. Am
luat o decizie imediată de a fi curat. Nu aveam nimic de pierdut în acest moment.

„Nu fac multă muncă de administrator la locul meu de muncă actual. Îmi folosesc
înfățișarea pentru a-i ajuta pe anchetatorii privați în supraveghere.”

"Continua." Își încrucișă brațele pe piept. „Abia aștept să aud asta.”

„Ei bine, firma pentru care lucrez oferă asistență în cazurile de divorț – urmărirea
soților și fotografiarea unor situații incriminatoare, de obicei dovezi că trișează.
Uneori este dificil să obții dovezi, pentru că odată cu începerea divorțului, trișorul
care va plăti pensia alimentară devine mai discret.”

"Bine…"
„Una dintre slujbele mele este să momei pe cei care trișează. Afișează într-un bar,
flirtează puțin... apoi, odată ce iau momeala, fotograful nostru face câteva fotografii și
mă prefac că trebuie să merg în camera doamnelor. Apoi mă strec pe ușa din spate.”

Ochii lui Hollis mi-au străbătut fața. „Întotdeauna iau momeala?”

„Te îndoiești de capacitățile mele?”

Buza i se zvâcni. „Cum anume ajunge cineva într-o astfel de profesie?”

Am oftat. „Soren, tipul care deține agenția, a fost în armată cu fratele meu.”

Hollis se scarpină în bărbie. Astăzi a avut o umbră de la ora cinci și aspectul a

funcționat cu adevărat pentru el. „Îți place să faci meseria asta?”

Răspunsul corect ar fi trebuit probabil să fie nu - lasă-l să creadă că am făcut-o pentru

un salariu. Dar deja aerisisem jumătate din rufele mele murdare; Aș putea la fel de
bine să arunc totul acolo.

„Am făcut-o la început. Am luat postul imediat după propriul meu divorț. Am fost
căsătorit timp de nouă luni cu un profesor pe care l-am cunoscut în facultate. Pe scurt,
l-am intrat cu un student. Nu este nevoie de un psiholog pentru a-și da seama ce m-a
făcut să mă bucur de job la început.”

„Ce zici acum? Ai spus că ți-a plăcut la început. Asta înseamnă că nu mai faci?”

Am clătinat din cap. „Vreau să merg mai departe. Este dificil să faci asta când ți se
amintesc în fiecare zi de toate motivele pentru care nu ești fericit să începi.”

Hollis se uită lung la mine. „Îți mulțumesc că ai fost sincer cu mine.” Și-a pus sticla
de apă pe blatul din bucătărie și și-a pus mâinile pe șolduri. „Deci de aceea ești aici?
Un ultim efort de a mă convinge să te angajez pentru job? Nu este o nevoie
copleșitoare să-ți ceri scuze pentru că accidentul a fost vina ta?

"Adevarul?"

„Hai să continuăm să încercăm asta, da.”

„Încă nu credeam că accidentul a fost vina mea când am decis să vin astăzi. Nu aș fi
aici dacă nu ar fi locul de muncă.”

Buza lui Hollis tresări din nou. „Lăsând la o parte ocupația anterioară, Addison mi-a
spus că te-a întrebat despre istoricul tău de conducere. Al nostru nu a fost primul tău
îndoit de aripi. Sunt sigur că îți poți imagina de ce mi-ar fi îngrijorat că ai grijă de
Hailey. Uneori, s-ar putea să fie nevoie să-i conduci la locul ei.”

Umerii mi s-au prăbușit. El a avut dreptate. Nici măcar nu puteam parca în fața
clădirii lui. De ce ar avea încredere în mine să am grijă de nepoata lui? Și nu știa
despre toate celelalte accidente ale mele. Totuși, nu eram pregătit să renunț. Lucrul ca
dădacă ar putea să nu pară un eveniment care schimbă viața pentru majoritatea
oamenilor, dar era ceea ce aveam nevoie. Viața mea trebuia să înceapă să meargă în
direcția corectă. Am vrut să -mi încep viața din nou. Trecuse mult timp de când nu îmi
doream ceva pentru mine care să nu fie distructiv. Și chiar am simțit că poate m-am
conectat cu Hailey.

„Voi lucra două săptămâni gratis. Dacă nu simți că sunt competent, sau dacă mai am
un îndoit de aripi, atunci nu mă angaja după ce se termină cele două săptămâni.”

Hollis a făcut din nou chestia aia cu privirea la mine. Părea pierdut în gânduri. Am
presupus că zvâcnește oferta mea, dezbătând dacă merită bătaia de cap, dar se pare că
mintea lui era în altă parte.

„Ne-am întâlnit vreodată înainte de ieri?”

Sprâncenele mele s-au coborât. "Eu nu cred acest lucru."

S-a zgâriat pe bărbie. După încă o lungă perioadă de contemplare, a împins blatul din
bucătărie și și-a întins mâna. „Lasă-mă să mă gândesc și să vorbesc cu Hailey.”

"Într-adevăr?"

"Fără promisiuni."

***

Tocmai parcasem în fața casei mele de închiriat din Connecticut când a început să
sune mobila mea. L-am scos din geanta mea dezordonată și am verificat ID-ul
apelantului.

"Buna ziua?"
„În ceea ce mă privește, dacă nu ai ajuns cu cinci minute mai devreme, ai întârziat.
Urăsc când oamenii mă fac să aștept.”

Hollis. Bărbatul chiar avea nevoie să învețe să vorbească la telefon.

„ Hmmm ... Cine este acesta?”

„Nu te încurca cu mine. Vrei slujba sau nu?”

Am pompat pumnul în interior și am sărit în aer. "Da. Da, cred că da.”

"Când poți începe?"

„Ce zici de luni?”

"Luni. Ora sapte."

Am zâmbit. — Ne vedem la cinci până la șapte.

Chiar dacă Hollis spusese că se va gândi la asta, nu părăsisem locul lui simțindu-mă
prea încrezător. Cu siguranță nu mă așteptam la un apel la doar o oră după ce am ieșit
pe ușa lui. Dar eram încântat că se răzgândise. Mi-am bătut cu uimire volanul.

„Și abia aștept să o cunosc mai bine pe Hailey.”

O voce mică în mine, la care am refuzat să răspund, a adăugat: „ Și tu, Hollis LaCroix
”.
Capitolul 7

Elodie

"Am obținut jobul!" Am ridicat o sticlă de Dom Perignon când Bree a deschis ușa,
dându-i-o în timp ce mă ajutam în casa ei.

Ea a studiat eticheta. "Wow. Trebuie să plătești bine dacă plănuiești pentru lucrurile
bune.”

„Nu. Cineva de la facultate i-a trimis-o lui Tobias ca cadou de nuntă când ne-am
căsătorit. L-am lăsat deoparte pentru a avea ca ceva special la aniversarea de un an.
Când i-am împachetat lucrurile, i-am dat figurinele pe care ni le-a trimis altcineva.
Știi, din moment ce ura așa ceva. Am păstrat doar lucrurile despre care credeam că i-
ar fi plăcut cu adevărat. Am uitat că l-am avut până acum.”

Bree zâmbi. "Decizie bună. Îi plac prostiile pretențioase ca asta. Asta îl va face să aibă
un gust foarte delicios pentru noi.”

Mi-am dat jos pantofii și m-am lăsat jos pe canapea, ridicându-mi picioarele sub mine.
„Sper că o poți deschide. Ultima dată când am încercat, am ajuns să despart dopul în
bucăți și să le scot cu o furculiță. A trebuit să scuip bucăți de plută după fiecare
înghițitură.”

Răspunsul ei a fost un pop puternic câteva secunde mai târziu. Ea ridică dopul pentru
inspecție, încă foarte intact, între degetul mare și arătător și tuși. „Nu ar trebui să am
niciunul. Dar voi face o excepție pentru sărbătoarea ta.”

Bree a fost de fapt sora vitregă a fostului meu soț. Cu câteva luni înainte ca eu și
Tobias să ne despărțim, ea se mutase înapoi în orășelul din Connecticut unde locuiam,
pentru a fi mai aproape de familia ei. Tobias nu avusese prea multe contacte cu ea
înainte de asta și am întâlnit-o doar o dată la veghea unuia dintre verii lor. Dar noi doi
am reușit imediat. Devenisem prieteni rapid, iar când l-am prins pe Tobias dormind cu
unul dintre elevii lui și l-am dat afară, ea a fost cea mai mare susținătoare a mea.

Într-o noapte, după câteva pahare de vin, recunoscuse că niciodată nu-și plăcea prea
mult fratele ei vitreg. Cel mai bun lucru pe care l-am scos din căsnicia mea de scurtă
durată și din divorțul ulterior a fost Bree.

În urmă cu câteva luni, când s-a încheiat închirierea apartamentului ei, cabana de
lângă mine s-a întâmplat să fie disponibilă pentru închiriere. De când se mutase, am
văzut-o aproape în fiecare zi. Devenise sora pe care nu am avut-o niciodată. Și mi-a
permis să fiu cu ochii pe sănătatea ei. Bree s-a mutat acasă pentru a fi lângă tatăl ei,
deoarece are limfangioleiomiomatoză , o boală oribilă a plămânilor cu o rată de
supraviețuire pe termen scurt. Doar cincizeci și cinci la sută dintre cei afectați au trăit
cinci ani. Douăzeci la sută au făcut zece ani. Dar nu ai ști niciodată asta din atitudinea
lui Bree.

Ea a descurcat tubul atașat la aparatul de oxigen la care își petrecea zilele legată și s-a
dus spre canapea să-mi dea un pahar de vin. „Flauturile de șampanie sunt pentru
amatori. Paharele de vin țin mai mult.” Și-a clintit paharul cu al meu și am băut
amândoi.

„Deci... spune-mi... despre job?”

„ O , Doamne... de unde să încep? Voi avea grijă de o fetiță de unsprezece ani, pe care
am întâlnit-o întâmplător când ieșeam din biroul lui în prima zi. Îmi amintește atât de
mult de mine când eram copil. Chiar cred că am multă perspectivă să-i ofer.”

"Grozav. Sunt încântat că a funcționat.”

Am mai înghițit niște șampanie și am arătat spre ea. „Trebuie să-ți mulțumesc pentru
asta. Dacă nu ați fi citit acel anunț secret, m-aș fi lovit mâine de soțul doamnei Brady.

"OMS?"

„Unul dintre clienții lui Soren.”

"Oh. Ei bine, sunt încântat că vei lucra în domeniul pentru care ai fost la școală. Dar
sunt și mai încântat că nu vei mai lucra la acel job nebun.”

Am oftat. „Știi, simt că totul merge bine cu un motiv. S-ar putea să nu fi fost ideal, dar
a plătit bine și mi-a oferit un loc în care să explodeam aburul de care aveam nevoie
după ce s-a întâmplat totul cu Tobias. Deși a fost, de asemenea, o reamintire constantă
a tuturor motivelor care există pentru a ura bărbații, și probabil că nu ar fi o profesie
sănătoasă în care să rămân dacă voi merge vreodată mai departe.”

„Nu aș putea fi mai de acord.” Bree zâmbi. „Ți-am spus să renunți la acel job de un
an.”

„Da. Cred că aveam nevoie de ceva timp.”

Am băut mai multă șampanie și am decis să fiu sincer cu prietenul meu despre un alt
lucru care ar fi putut cauza schimbarea bruscă a părerii mele. M-am simțit puțin
sfioasă când îi menționez un bărbat lui Bree. Știam că e o prostie. Ea nu mi-a dat
niciodată motive să mă simt așa. Exact opusul, de fapt. Bree mă încurajase să mă
întorc în lumea întâlnirilor, aproape înainte ca cerneala să se usuce pe actele de divorț
de la fratele ei vitreg.

Am inspirat adânc și am împins senzația ciudată pe care o aveam. „Deci, de

asemenea, tipul pentru care voi lucra este oarecum superb.”

Bree înghițise la mijloc și începuse să tușească. În ultimul timp, și-a petrecut jumătate
din zi tusind din cauza progresiei bolii sale. Dar de data aceasta, recunoașterea mea o
luase pe nepregătite.

„La naiba.” Am luat paharul de vin de la ea și am bătut-o pe spate în timp ce fața i s-a
înroșit. "Esti bine?"

Și-a luat mâna la piept și a încercat să respire adânc de câteva ori. — Sunt bine, spuse
ea, străduindu-se să scoată cuvintele.

După câteva minute de tuse reziduală și pulverizare, culoarea feței ei a început să

revină la normal.

"Îmi pare atât de rău. Nu ar fi trebuit să spun asta. Știu că nu ești cel mai mare fan al
lui, dar Tobias este fratele tău. Sunt un măgar.”

„În primul rând, fratele vitreg . Și în al doilea rând, nu fi nebun. Mă bucur să aud că ai
cunoscut pe cineva. Pur și simplu nu mă așteptam să spui asta.”

"Esti sigur? Înțeleg dacă ar putea fi ciudat pentru tine.”

Ea a dat din cap. "Sunt pozitiv."

"Bine. Ei bine, oricum nu e ca și cum ar fi interesat. Nu am făcut tocmai o primă
impresie bună. Și nici nu sunt gata să mă întâlnesc din nou. Dar m-am simțit bine să
simt o mică scânteie din inima mea înnegrită. Ca și cum poate nu e mort până la urmă.

Bree se ridică să ia șampania din bucătărie. Pașii ei erau lenți, dar știam că nu-i plăcea
să sar și să am grijă de lucruri pentru ea. Am rămas așezată, deși nu a fost ușor să o
privesc cum se zbate. Ea s-a întors în sufragerie, răvășită.

Mi-a umplut paharul, ea a spus: „După ce suntem răniți, durează ceva timp să ne
simțim pregătiți. Și crede-mă, nu ești un judecător potrivit al primei impresii pe care o
faci bărbaților. Sunt sigur că impresia lui a fost astăzi trebuie să fie ziua mea
norocoasă .”

„Știi ce e amuzant? Cred că unul dintre motivele pentru care m-am trezit atras de el a
fost pentru că nu părea impresionat de aspectul meu.”

Bree zâmbi. „Îți place o provocare.”

am sorbit. „Îmi place sinceritatea. Și frumusețea este cea mai mare minciună dintre
toate. Oamenii se uită la tine, văd exteriorul și presupun că interiorul se potrivește.
Dar o oglindă nu arată cine ești.”

Bree oftă. "Dumnezeu. Fratele meu vitreg, foarte frumos, te-a ars foarte tare.”

***

„Unchiul meu crede că ești super-fierbinte.”

M-am oprit la mijlocul împletiturii, cu câte o mână de păr a lui Hailey în fiecare mână.
„Ți-a spus asta?”

Ea clătină din cap. „L-am auzit la computer.”

„Ce vrei să spui că l-ai auzit pe computer?”

„El a instalat acest program pe telefonul meu mobil pentru a putea asculta apelurile
mele telefonice. El crede că nu știu. Dar eu fac. Așa că într- o noapte i-am trecut
telefonul și i-am instalat același lucru pe al lui. Când mă plictisesc, îi ascult apelurile.”
Aveam atât de multe întrebări. De ce ai face asta? De ce nu ai vorbit cu el? Știi că
două greșeli nu fac un drept? Dar totuși, am condus cu...

„Cu cine vorbea când a spus că sunt fierbinte?”

„Prietenul lui Lucas. Are ca... șapte picioare înălțime. Trebuie să treacă prin uși.”

Să nu ne depărtăm de drum aici. „Ce a mai spus despre mine?”

„A spus că ești a...ziv dacă.” Ea a ridicat din umeri. "Orice ar fi aia."

"Abraziv?"

„Oh, poate asta a spus el. Ce înseamnă abraziv ?”

„Este un fel de cineva care te deranjează.”

Ea a zâmbit. „Unchiul Hollis este abraziv pentru mine atunci.”

am chicotit. Da, este abraziv și cu mine .

Dar a trebuit să dau înapoi. Revenind la împletitură, am încercat să dau exemplul

potrivit. — Știi, Hailey, când ai aflat că unchiul tău ți-a pus ceva pe telefon pentru a-ți
monitoriza apelurile, ar fi trebuit să-l așezi și să-i vorbești despre asta.

„ L-a așezat pe Hollis ? L-ai cunoscut, nu?”

Am bănuit că are rost. „Știi, unchiul tău pare un fel de... dificil... uneori. Dar poate fi
și rezonabil. Uită-te la el și la mine – nu ne-am întâlnit în cele mai bune împrejurări și
nu m-am gândit niciodată că îmi va da o șansă după aceea. Totuși iată-mă. M-am
întors să vorbesc cu el, apoi s-a gândit la asta și s-a răzgândit să mă angajeze.”

Am legat o bandă de cauciuc în jurul celei de-a doua împletituri franțuzești pe care o
făcusem în părul lui Hailey, iar ea s-a întors spre mine.

„Unchiul Hollis te-a angajat din cauza tampoanelor.”

„ Hmmm ... mai spune o data?”

„După ce ne-am întâlnit la cantină, l-am întrebat pe unchiul Hollis dacă ești una dintre
persoanele intervievate pentru jobul de dădacă. A spus da, dar că nu ești calificat. A
doua zi, a pus un bărbat să vină acasă de la o agenție de bonă – o dădacă . L-am auzit
pe unchiul Hollis spunând cât de multă experiență avea și se părea că avea de gând să-
l angajeze. Așa că m-a chemat să ies din camera mea să-l întâlnesc pe dweeb și m-a
întrebat dacă aveam întrebări pentru el. Am întrebat dacă poate să-mi arate cum să
pun un tampon.

Mâna mi-a zburat la gură pentru a-mi acoperi zâmbetul. „Ce a spus tipul de la
agenție?”

„ El a spus că va găsi niște videoclipuri de instruire pe YouTube potrivite pe care le

pot viziona. M-am uitat la unchiul Hollis și i-am spus: „Elodie are un vagin adevărat
”.

Oh, Doamne. Fata asta era ca și cum se uita în oglindă acum cincisprezece ani. „Ce s-
a întâmplat după aceea?”

Ea a ridicat din umeri. „Băiatul a plecat cinci minute mai târziu, iar unchiul meu a
aspirat chestia aurie pe care o bea de obicei dintr-un pahar elegant după o zi lungă.”

Pun pariu că a făcut-o.

— Oricum, continuă Hailey, ai fost angajat din cauza tampoanelor, nu pentru că

unchiul Hollis este rezonabil.

Mi-am dat seama că ea pomenise zilele trecute de maxi tampoane și acum mânuia un
tampon ca o armă împotriva unchiului ei, ceea ce însemna că ar putea avea de fapt
niște întrebări despre produse feminine care au fost sursa furiei ei.

„Unchiul tău îți cumpără proviziile pentru tine când ai menstruația?”

Ea a făcut o față și a dat din cap.

„Nu... folosești tampoane, nu?” Nu era destul de mare pentru asta.

„Nu, dar le pot folosi? Celelalte lucruri sunt ca și cum ai purta un scutec.”

„Poți să-mi arăți ce îți cumpără?”

Hailey m-a condus în baia atașată camerei ei și a deschis dulapul de sub chiuvetă. Ea a
scos un pachet cu ceva mai potrivit pentru cineva care era incontinent, în loc să aibă
menstruație.

„Ești prea tânăr pentru tampoane. Dar cred că putem face mult mai bine decât aceste
lucruri. Trebuie să fie incomozi. Și ai nevoie de aripi. O sa iti spun eu ce. După școală
astăzi, vom face o excursie la CVS și vom face câteva cumpărături.”
"Bine."

„De ce nu te duci să te îmbraci ca să nu întârzii la școală?”

„Nu mă deranjează să întârzii.”

Am râs. „Sunt sigur că nu. Dar unchiului tău nu-i place să întârzie și este ultima ta
săptămână de școală înainte de vacanța de vară, așa că cred că putem pirata să
ajungem la timp pentru încă cinci zile.”

"Amenda." Nu părea fericită, dar s-a dus să se îmbrace, totuși. La ușa dormitorului ei,
se întoarse. „Elodie?”

„Da?”

„Mă bucur că te-a angajat.”

Căldura s-a răspândit prin pieptul meu. — Și eu, Hailey. Şi eu."

Capitolul 8

Hollis

„Anna e acasă!” Ţipăt! „Anna e acasă!” Ţipăt! „Anna e acasă!”

O singură dată, am vrut să mă întorc acasă la un alt salut.

Mi-am aruncat jacheta de costum pe masa rotundă de lângă ușa din față și am intrat în
bucătărie. Apartamentul mirosea al naibii de bine. „De unde ai comandat?”

— Bună, Hollis. Elodie mi-a aruncat un zâmbet evident fals. „Ți-a spus cineva că se
obișnuiește să saluti pe cineva înainte de a începe să-l latri?”

„Ți-a spus cineva vreodată că ești o durere în fund?”

„Au, de fapt.”

Am așteptat să-mi răspundă la întrebarea despre comandă, dar, desigur, nu a făcut-o.

Pentru că e o durere în fundul meu . În schimb, și-a încrucișat brațele pe piept și și-a
înclinat o sprânceană.

Am oftat. „Bună, Elodie. De unde ai comandat mâncare?”

"Nu am comandat. Am gatit."

Ei bine, asta a fost o surpriză. "Poti gati?"

„ Toți putem găti. Dar se întâmplă să mă pricep la asta. Este unul dintre multele mele
talente ascunse.” Ea făcu cu ochiul înainte să se întoarcă, să apuce un suport de oală și
să deschidă ușa cuptorului.

Mirosul a ceva picant s-a răspândit prin aer și mi-a dat o vedere frumoasă asupra
fundului ei în timp ce se apleca să scoată orice mirosea bine. Am început să salivez și
nu eram sigur dacă era aroma sau priveliștea.

Ochii mei erau încă lipiți de partea din spate când a pus vasul peste aragaz și aproape
că am fost prins când s-a întors.

La dracu. Trebuie neapărat să mă culc cu cineva.

Mi-am dres glasul. "Ce este asta?"

„Cajun creveți și quinoa. Creveții erau la vânzare, iar Hailey a spus că este unul dintre
preferatii ei.”

„Nici nu mi-am dat seama că a mâncat creveți.”

Ea și-a înclinat capul. — Ai întrebat-o ce îi place să mănânce?

Trebuie să fi făcut. Nu-i așa? La naiba dacă aș ști.

Mi-am dres glasul. „Nu trebuie să gătești. Ți-am lăsat un card de credit pentru a
comanda.”

"Știu. L-am folosit pentru cumpărături. Și , de asemenea, la farmacie. Hailey avea

nevoie de niște produse feminine. Sper că nu te superi.”

"Nu, desigur că nu. Vă mulțumesc că ați făcut asta.”

„Hailey îi place să gătească. Nu am prea multe amintiri grozave despre părinții mei,
dar după-amiezele în care mama și cu mine am gătit împreună au fost unele dintre
zilele mele preferate.”

Voiam să fiu o proastă pentru această femeie, dar i-a fost greu să fie atunci când a
arătat o latură vulnerabilă. Am dat din cap. „Unde este Hailey?”

„În camera ei, terminând temele de matematică.”

"Impresionant. De obicei face asta la nouă noaptea în fața televizorului din

sufragerie.”
„Asta pentru că ai lăsat-o să facă asta.”

Mi-am slăbit cravata. „Îmi aleg și aleg bătăliile.”

Elodie arătă spre caserola. „Trebuie să se răcească timp de zece minute înainte de a-l
servi. Mă duc să-mi iau rămas-bun de la Hailey.”

Ea a dispărut și a ieșit cu nepoata mea câteva minute mai târziu. Hailey avea părul
sălbatic tras pe spate în două împletituri frumoase. O făcea să pară mai tânără și
îmblânzită.

„Bună ziua, Hailey. Cum a fost ziua voastră?"

Ochii mei s-au aruncat spre Elodie și înapoi, iar ea a zâmbit în timp ce făceam ceea ce
îmi ceruse : salută- l pe Hailey.

Am ghicit că poate nu era ceva ce făceam în mod normal, pentru că fața nepoatei mele
s-a încrețit de confuzie. „Bună, unchiule Hollsy .”

"Cum a fost ziua ta azi?"

„ Uhhh ... bine?”

„Nu a fost o întrebare trucată.”

„Atunci de ce te porți atât de ciudat?”

Elodie chicoti. „Hailey, dragă, de ce nu te duci să te speli? Unchiul tău o să mă ducă

afară, iar apoi poți să iei cina. Felul de mâncare este foarte fierbinte, așa că așteptați-l.
Nu încerca să te slujești pe tine însuți.”

"Bine. Ne vedem mâine, nu?”

Hailey părea nervoasă că Elodie s-ar putea să nu se mai întoarcă.

"Desigur. Ne vedem dimineață.”

Elodie a așteptat până când Hailey a intrat în baie și apoi a dat din cap spre ușa de la
intrare. „Te superi să mă scoți afară?”

"Sigur."
Pe hol, a apăsat butonul liftului înainte de a se întoarce spre mine. „Dacă Hailey și cu
mine ne vom conecta, nu pot dezvălui lucrurile pe care mi le spune. Dacă, desigur, nu
este ceva periculos.”

"Bine…"

„Dar poate... uneori te pot îndruma să descoperi lucruri pe cont propriu.”

"Despre ce este vorba?"

Liftul a sunat, iar ușile s-au deschis. „Imprumuta-i laptopul. Spune-i că a ta are o
problemă sau ceva.”

„Bine, dar pentru ce? Ce caut?”

Ea a intrat în lift și s-a întins pentru a apăsa un buton de pe panou. „Apropo, nu sunt
întotdeauna abraziv. Tocmai când întâlnesc oameni nepoliticoși.” Ușile au început să
alunece închise, iar Elodie a aruncat un zâmbet jucăuș de ultim moment. „Dar eu sunt
mereu fierbinte.”

Ce naiba?

***

Am mâncat jumătate din afurisită de caserolă.

Și nici conversația de la cină nu a fost prea rea. Deși, în mod normal, Hailey se
plângea de tot și de toți cei pe care i-a întâlnit în timpul zilei, în seara asta nu s-a putut
opri să vorbească despre noul model.

„Știai că Elodiei îi place să picteze?”

„Nu, nu am făcut-o. Dar asta e grozav. Atunci voi doi aveți multe în comun.”

„Ea a fost căsătorită, știi.”

„Da, știam asta.”

„Soțul ei a fost profesor de artă. Au mers la Paris în luna de miere, iar ea a mers la
Luvru.”

— Un profesor de artă, nu? Acum că nu știam și cu siguranță nu la ce m-aș fi așteptat.

„O să mă ducă la MOMA în vacanța de vară.”

„Cred că este o idee grozavă.”

Conversația de douăzeci de minute pe care am avut-o la cină ar fi putut fi cele mai

bune douăzeci de minute pe care le-am petrecut cu ea de când a apărut la ușa mea în
urmă cu două luni. Hailey a ajutat chiar la curățarea și încărcarea mașinii de spălat
vase, iar după aceea, ne-am uitat la un mic televizor împreună.

Pe la nouă și jumătate, începea să adoarmă pe canapea.

„Hei, puștiule. De ce nu te duci să te pregătești de culcare?”

Ea căscă. "Bine."

I-am dat puțin timp să folosească baia, apoi am bătut înainte să-i deschid ușa. Era deja
în pat, dar lumina era încă aprinsă.

„Vrei lumina stinsă?”

„Da.”

M-am dus să lovesc întrerupătorul luminii și ochii mi-au aterizat pe comoda de-a
lungul aceluiași perete. Laptopul pe care-l dădusem lui Hailey stătea deasupra și mi-
am amintit ce spusese Elodie.

„ Ummm ... Te superi dacă îți împrumut laptopul? L-am uitat pe al meu la birou și
trebuie să scriu câteva e-mailuri.”

"Sigur."

"Mulțumiri." Am luat-o și am simțit o cantitate minusculă de vinovăție pentru că

mințeam când fusese atât de drăguță toată noaptea. „Noapte bună, Hailey.”

— Noapte bună, unchiule Hollis.

Am intrat în biroul meu de acasă și am turnat două degete de scotch. Așezându-mă pe

scaun, am deschis laptopul și am început să mă uit. Nimic nu părea neobișnuit. Apoi,
din nou, habar n-aveam ce dracu’ caut. Elodie nu-mi dăduse nicio direcție. Am
deschis Word și am verificat ce documente au fost utilizate recent, apoi am verificat
istoricul căutărilor pe Internet. Nimic ciudat. Eram pe cale să renunț când am decis să
intru în folderul de aplicații și să văd dacă a fost instalat ceva nou.

Bingo.

Ce naiba?

Software-ul de monitorizare a apelurilor pe care l-am instalat pe mobilul ei și pe

laptopul meu era, de asemenea, pe computerul ei și sigur că nu l-am pus acolo. Am
dat clic și am notat ora celei mai recente conectări — aseară, la nouă și jumătate.

Dă-mi naiba.

Am închis ochii și am clătinat din cap. Am vorbit la telefon cu Lucas, un prieten de-al
meu. Ultimul lucru pe care Elodie îl spusese înainte ca ușile liftului să se închidă -
despre ea că era abrazivă și fierbinte - avea sens acum. Pentru că exact asta i-am spus
lui Lucas despre noua dădacă.

***

La naiba. Am simțit adânc. Aveam să trebuiască să adaug ceva cardio la rutina mea de
exerciții, dacă rahatul ăsta de gătit continua. Am intrat în sala de mese și i-am găsit pe
Elodie și Hailey jucând Scrabble.

„Ce ai făcut în seara asta?”

Elodie s-a uitat la mine și a așteptat.

Care a fost problema ei?

Oh. La dracu. Bine.

Am dat din cap. „Bună, Elodie. Ce ai gătit pentru cină diseară? Miroase bine aici.”

Ea a zâmbit. „Bună, Hollis. Mulțumesc. Am făcut sos, cu chifteluțe și cârnați.”

„Tine tot așa și va trebui să petrec o oră în plus la sală.”

Ochii lui Elodie mi-au măturat rapid corpul, dar ea nu a comentat. În schimb , ochii ei
s-au întors la Hailey. „De ce nu glisezi jocul pe masă și îl terminăm în altă zi?”

Tabla de Scrabble era pe jumătate plină și am citit unul dintre cuvintele scrise cu
plăcile.

Youniversul? „ Uhhh ... ăsta ar trebui să fie univers?”

Nepoata mea a zâmbit. "Nu. TU -niverse . Este o persoană care este plină de sine și
crede că lumea se învârte în jurul ei.”

Mi s-a încrețit fruntea. Am mai citit un cuvânt pe tablă.

Masinolepsie ? „Ce dracu este masinolepsia ?”

a răspuns Hailey din nou. „Este ce are un pasager enervant care adoarme imediat ce se
urcă în mașină cu tine.”

am citit altul. "Zăneagră?"

„Este mucul murdar, cu aspect de funingine, care iese din nas după ce te-ai jucat în
pământ.”

„ Internecuib ?”

„Mormanul mare de pături în care te îngropi când nu ai chef să te dai jos din pat și îți
petreci ziua navigând pe internet.”

am chicotit. „Interesant joc de Scrabble.”

Elodie se ridică. „Este mai distractiv să te joci cu cuvinte inventate.”

"Daca spui tu."

Hailey a împins jocul de societate până la capătul mesei, iar Elodie s-a dus la
bucătărie. Ea a scos capacul de pe o oală și a amestecat. „Este gata când ești tu. Există
paste cu păr de înger în dulap de luat cu ele. Trebuie doar să fierbi apă.”

"Mulțumesc. Dacă este pe jumătate la fel de bun decât chestia cu creveții pe care ai
făcut-o aseară, voi fi în comă alimentară până la opt.
Elodie zâmbi. „Ei bine, am făcut în plus pentru că nu vom avea timp să gătim mâine.”

„Aveți alte planuri, băieți?”

Zâmbetul ei se încruntă. „Mâine este picnicul în familie de la sfârșitul anului.”

"Ce?"

A trecut pe lângă mine și a intrat în sala de mese. „Hailey? Ai uitat să-i spui unchiului
tău despre picnicul de la școală?

Nepoata mea a ridicat din umeri. „Nu credeam că ar vrea să meargă.”

Elodie oftă. „Începe la ora trei, imediat după școală.”

Grozav. Uite-asa o iei peste ceafa la mijlocul zilei . A trebuit să-mi verific calendarul,
dar eram destul de sigur că am o întâlnire la patru. Fața mea trebuie să fi dezvăluit că
ora nu era tocmai convenabilă.

— E în regulă, spuse Hailey. „O să vină Elodie. Nu trebuie.”

Ei bine, acum m-am simțit ca un prost . „Nu, bineînțeles că voi fi acolo.”

Elodie i-a spus lui Hailey să meargă să-și termine temele, iar cei doi și-au luat rămas
bun.

„Te voi duce afară”, am spus.

La fel ca și ieri, am așteptat până când am fost pe hol și leși de urechile indiscrete.

„Vă mulțumim pentru informarea cu privire la software-ul telefonului mobil.”

Ea a dat din cap. „Ce ai de gând să faci în privința asta?”

„Mi-am închis contul, așa că niciunul dintre noi nu ne mai putem asculta apelurile.
Din moment ce ea nu a vorbit despre asta, cred că o să-l las și să văd dacă putem
merge mai departe.”

Elodie apăsă butonul pentru a suna liftul. „Cred că ar putea fi cel mai bine. Pot să vă
întreb ce sperați să auzi ascultându-i conversațiile?”

„După ce am aflat că fratele meu era în închisoare, i-am spus unde este. Nu am vrut ca
ea să gândească la ce e mai rău. Ea l-a întrebat dacă poate vorbi cu el, așa că am pus
niște bani pe un cont de telefon pentru prizonieri, astfel încât fratele meu ratat să-și
poată suna copilul.” Am clătinat din cap. „Nu știu ce speram să aud când a sunat.”

Elodie zâmbi. — Pot să înțeleg de ce ai face-o, desigur. Dar va trebui să ai puțină

încredere în ea, dacă vrei să aibă puțină încredere în tine. Nu am vorbit încă despre el,
dar sunt sigură că este supărată pe tatăl ei pentru că a abandonat-o și s-a băgat în
necazuri. Bănuiesc că, de asemenea, simte că nu există nimeni pe lumea asta în care să
se poată baza și să aibă încredere.”

Am suflat adânc. „Și faptul că a aflat că făceam rahaturi la spatele ei a adăugat la

asta.”

Ea a dat din cap și ușile s-au deschis. „Vei ajunge acolo. Uită-te la cât de bine te
descurci când folosești deja cuvintele pentru salutări.”

am chicotit. „Cum de poți lăsa lucrurile să alunece cu Hailey, dar trebuie să mă suni
pentru tot?”

Ea a intrat în lift și a apăsat butonul de pe panou. „Din același motiv, Hailey și cu

mine ne înțelegem. Amândoi vrem să-i facem pe toți oamenii să plătească pentru
păcatele altora.”

Ușile au început să alunece închise, dar Elodie a apăsat un buton de pe panou pentru a
le ține deschise.

„Am discutat despre tatăl lui Hailey, dar nu ai menționat niciodată de ce mama ei nu
mai este în imagine. Ce s-a întâmplat mai exact acolo?”

m-am încruntat. „Ea a murit când Hailey avea doi ani. Hailey nu-și amintește deloc de
ea. Ceea ce este mai bine, având în vedere că ea este cea care a găsit-o.”
Capitolul 9

Hollis – acum 12 ani

„Când a primit mama ta asta? Este real?"

Anna luă un colier de pe blatul din bucătărie. Porcăria avea un diamant fals evident
atârnând de un lanț cu aspect ruginit.

m-am încruntat. "Nu. Fratele meu vitreg a apărut aseară la ușa noastră să-l vândă
mamei. Îți vine să crezi rahatul ăsta?”

„Ștefan? Nu mi-am dat seama că ați păstrat legătura cu el după ce părinții voștri au
divorțat.”

„Nu am făcut-o.”

Stephen a fost fiul tatălui meu cu prima lui soție și cu câțiva ani mai mare decât mine.
Când părinții mei erau căsătoriți, venea în vizită o dată sau de două ori pe an.
Întotdeauna avea probleme – fuma la unsprezece și se strecura pe fereastra
dormitorului în miezul nopții. Și când tatăl meu a părăsit mama la o săptămână după
diagnosticul ei, nu am mai auzit de niciunul dintre ei. Bună scăpare pentru amândoi,
dacă mă întrebați.

„ Deci a trecut din senin?”

Am dat din cap. „Și și-a adus iubita însărcinată cu el. A susținut că este în cartier și s-a
gândit că va trece să vadă cum ne descurcăm. Dar apoi i-a spus mamei mele o poveste
plină de plâns despre cum au trăit în adăposturi și că își doresc cu adevărat un
apartament pentru a face o viață frumoasă pentru copilul lor. Cumva a reușit să
strângă o mie cinci sute de dolari de la mama mea. I-a dat acea bucată de rahat și i-a
spus că casa de amanet a evaluat-o cu trei mii, dar s-a gândit că i-ar plăcea, așa că i-a
dat ocazia să o cumpere mai întâi.

Anna ridică colierul pentru a-l examina mai aproape. „Mama ta trebuia să știe că nu
era real.”

„Desigur, a făcut-o. Dar știi cum este. Ea va ajuta pe oricine. Este cea mai bună
calitate a ei și cea mai proastă calitate. A fost cucerită în momentul în care a făcut-o să
simtă că copilul se mișcă în stomacul iubitei lui nebunești.” Am clătinat din cap. „Nu
aș fi surprins dacă nici măcar copilul lui nu-l ducea. Putea doar să închirieze o
dependentă însărcinată pentru o oră, ca să vină să o ajute pe mama mea să scoată bani.

Anna oftă. „Mama ta nu mai are mii cinci sute de dolari de oferit.”

"Desigur că nu. Dar neamului tatălui meu nu-i pasă de asta. Este egoist, la fel ca
dragul lui tată. Nici măcar nu a întrebat cum se simte mama. Mă îndoiesc că știe că se
luptă cu cancerul de șase ani sau că s-a întors la muncă cu mai puțin de un an în urmă,
când a intrat în sfârșit în remisie.”

„Îmi pare rău că a apărut și i-a făcut asta lui Rose. Mă întristează că oamenii profită de
natura ei bună.”

"Şi eu. Deci de ce nu vii aici să mă înveselești?”

Anna a zâmbit. Eram împreună de multă vreme, dar felul în care fața i s-a luminat la
gândul că am pus mâna pe ea nu a îmbătrânit niciodată. Ea s-a apropiat și și-a
înfășurat brațele în jurul gâtului meu.

„Îmi pare rău. Va trebui să iei un test de ploaie pentru a te înveseli. Trebuie să
îngrijesc în cincisprezece minute.”

m-am năpustit.

Ea a râs. „Ești adorabil când te îmbufnești.” Dându-mi un sărut cast, ea a spus: „Sună-
mă în clipa în care sosește poșta, chiar dacă nu primești nimic astăzi”.

"Bine."
Anna obținuse acceptarea ei la UCLA ieri, împreună cu aproape o bursă academică
completă. Ne-am trimis cererile în aceeași zi, dar încă nu auzisem nimic.

Am condus-o până la uşă şi am deschis-o, doar pentru a găsi poştaşul apropiindu-se cu

un teanc gros de corespondenţă în mână. Anna l-a luat de la el și a alergat la masă
pentru a începe să răsfoiască.

„Factura medicală”. Ea a aruncat un plic în lateral.

„Factura medicală”. Ea a aruncat un al doilea plic în lateral.

„Factura medicală”. Ea a aruncat altul.

„Factura la electricitate.” Ea a aruncat din nou.

Pe al cincilea plic, a înghețat. „UCLA! Oh, Doamne. E aici!" Mi-a întins-o.

"Deschidel! Deschidel!"

Am clătinat din cap. "Tu faci."

Ea nu s-a certat. Ea a rupt plicul și a început să citească. Mi-am ținut respirația.

Amândoi aveam notele necesare pentru a intra - nu asta era problema. Niciunul dintre
noi nu avea bani să plece decât dacă am primit mult ajutor financiar.

Ochii i se mariră în timp ce citea. „Stimate domnule LaCroix, Felicitări pentru

acceptarea dumneavoastră la Universitatea din California din Los Angeles. În atașare,
vă rugăm să găsiți și Scrisoarea națională de intenție, care detaliază informații despre
o bursă pentru atletism oferită în numele UCLA Bruins.” Anna a aruncat acea
scrisoare de sus în aer, iar ochii ei au scanat următoarele câteva pagini. Ea a sărit în
sus și în jos. — Ai o călătorie completă, Hollis! O călătorie completă pentru baseball
!”

I-am smuls hârtiile din mâini. Nu exista nicio modalitate de a UCLA să-mi ofere asta.
Părea prea frumos pentru a fi adevărat. Dar, desigur, acolo era în alb și negru. Am
ridicat privirea spre ea, nedumerită. „La dracu’. Vom trăi în soare trei sute șaizeci și
cinci de zile pe an.”

Ea a radiat. „Și să trăiești împreună. Au cămine mixte!”

Iisus Hristos. Ar putea fi mai bine decât atât? Sunshine, fata mea, o plimbare gratuită,
și mama mea ar atinge marca de un an de remisie în doar trei zile. Acum optsprezece
luni, nu m-am gândit niciodată că vom ajunge aici. A trebuit să înghit în sec de câteva
ori ca să forțez înapoi niște lacrimi amenințătoare. Anna mă văzuse cu păsărică de
destule ori când mama era bolnavă. În plus, nu a fost momentul să plângi. Acesta a
fost un timp pentru a sărbători.

„Nu te mai furișezi ca să găsești un loc în care să te dezgolești.” Am zâmbit.

„Și pot obține o pasăre!”

am chicotit. „Școlarizare gratuită și pula mea oricând vrei și ești mai încântat să iei o
pasăre?”

Ea m-a împins. "Taci. Și eu sunt încântat de pula ta.”

"Oh da?" I-am prins un braț în jurul taliei. „Arată-mi cât de entuziasmat ești de pula
mea.”

Ea a chicotit. "Nu pot. O să întârzii la babysitting. Trebuie sa plec."

am gemut.

Anna mi-a sărutat buzele încet. „O să mă revanșez mai târziu. Felicitări, Hollis.
Lucrurile sunt în cele din urmă bune pentru tine.”

Sunt, nu-i așa?

„Întoarce-te imediat după ce ai terminat de îngrijit.”

"Bine. Și nu-i spune mamei tale fără mine. Vreau să-i văd fața!”

„Bine.”

— De fapt, spuse ea. „De ce nu așteptăm trei zile? Planificăm acea mică petrecere
surpriză la aniversarea ei de un an de remisiune. Îi putem spune atunci.”

Am zâmbit. "Orice te face fericit. Atâta timp cât sărbătorim în privat în seara asta. ”

***
Trei zile mai târziu, eram al naibii de anxioasă. Știam că mama era îngrijorată de
modul în care vom plăti pentru facultatea mea – chiar și City College ar fi o problemă,
cu împrumuturi și amândoi lucrând. Dar ea a vrut cu adevărat să am experiența de a
pleca.

Am ieșit în bucătărie și am găsit-o pe mama pregătind cina. Habar n-avea că avem o

grămadă de oameni să sărbătorim mai târziu.

„Tocmai a venit e-mailul. Nimic de la UCLA.” Mama se încruntă. „Îmi pare rău.”

M-am simțit puțin vinovat că am mințit-o. Dar așteptam cu nerăbdare să-i dau
scrisoarea. Anna urma să aducă o cutie în care să o pună și niște hârtie de împachetat.

am ridicat din umeri. „Probabil că parcurg aplicațiile în ordine alfabetică, iar Benson
vine înaintea lui LaCroix.”

Ea forța să zâmbească. "Cred. Sunt atât de anxioasă.”

Am văzut-o pe mama dând jos niște farfurii din dulap. Arăta bine. Îngrăşase ceva
înapoi, iar tenul ei se întunecase până la culoarea bronzată natural. Și ea părea din nou
fericită. Chiar și în timp ce gătea, avea un zâmbet pe buze. Bănuiesc că după ce treci
prin tot ce a experimentat ea cu mai multe serii de chimioterapie, apreciezi fiecare
moment.

„De ce nu pui masa? Cina va fi gata în câteva minute.”

Ea mi-a întins farfuriile, iar eu am luat niște ustensile din sertar și câteva șervețele din
suport. Telefonul a sunat în timp ce împăturim șervețelele în triunghiuri așa cum îi
plăcea mamei. Avea ușa cuptorului deschisă și o tavă fierbinte în mâini.

"Am înțeles."

"Multumesc, dulceata."

Am luat telefonul de pe perete. "Vorbește-mi."

„Bună ziua, pot să vorbesc cu doamna LaCroix, vă rog?” a spus un bărbat.

"Stai așa." Am acoperit telefonul și mi-am ridicat bărbia. "Este pentru tine."

„Poți să afli cine este și să le spui că îi voi suna înapoi?”

Mi-am mutat mâinile de pe receptor. „Este cam ocupată acum. Cine suna?"
— Sunt doctorul Edmund.

Oncologul ei. Mi s-a scufundat inima în piept doar când aud numele. Mi-am ridicat
privirea spre mama. „Mamă, este doctorul tău.”

Zâmbetul i s-a ofilit, dar a încercat să-și revină. Așezând lasagna jos, a scos mănușile
de cuptor și și-a șters mâinile pe un șervețel. „Sunt sigur că vrea doar să-mi spună
despre scanările de control pe care le-am făcut zilele trecute.” Ea a luat telefonul.

— Bună, doctore Edmund.

I-am urmărit fața în timp ce ea a ascultat în următoarele șaizeci de secunde.

Televiziunea a difuzat în mod constant o reclamă stupidă de asigurări care spunea
„Un apel telefonic de un minut îți poate schimba viața ”, dar asta păruse întotdeauna
ridicol. Pana acum. Acele secunde... felul în care fața ei s-a schimbat... știam. Știam
că viața nu va mai fi niciodată la fel . Nici nu a fost nevoie să repete ceea ce a spus
doctorul la telefon când a închis.

M-am dus la ea și am tras-o în brațe. Când a căzut prima lacrimă, ea a încercat să o

ascundă. Dar am îmbrățișat-o mai tare.

„Nu-ți face griji, mamă. Ne descurcam. Ai bătut-o înainte; o vom bate din nou.
Împreună."

***

I-am sunat pe vecini și pe cei doi prieteni ai mamei de la serviciu să le spun să nu vină
în seara asta. Mama se dusese să se întindă, iar eu amânam să o sun pe Anna. Nu
așteptam cu nerăbdare să-i spun și ea a apărut devreme, înainte să pot suna, cu o cutie
și hârtie de împachetat ascunse în rucsac. Am urmat-o în camera mea, unde a scos
cutia. Cuvintele păreau să mi se blocheze în gât de fiecare dată când mă duceam să
vorbesc.

Vocea ei era atât de veselă și eram pe cale să stric totul. Nu a fost ușor să o
dezamăgesc.
„Unde este scrisoarea? Ești un înveliș groaznic. O voi împacheta astfel încât să arate
frumos.” S-a dus la biroul meu unde stătuse cu fața în jos în ultimele trei zile. „Unde
s-a dus ?”

Când nu i-am răspuns, s-a uitat înapoi la mine și și-a dat seama că ceva nu era în
regulă. „Hollis, unde este scrisoarea?”

M-am uitat fix în podea. Pur și simplu nu am reușit să scot cuvintele.

„Hollis? L-ai pierdut sau ceva?

Am clătinat din cap.

„Atunci, unde este?”

Ochii mei s-au ridicat și i-au întâlnit pe ai ei. Ochii ei mari căprui erau plini de emoție
și fericire. Încă neputând să scot cuvintele, m-am uitat la coșul de gunoi de lângă patul
meu. Scrisoarea mototolită stătea singură în partea de jos.

Eu și Anna nu eram doar un cuplu. Eram cei mai buni prieteni încă de la grădiniță; ea
mă cunoștea mai bine decât oricine. Ea mi-a urmat linia vizuală și apoi i-a căzut fața.

"Ce s-a întâmplat?" ea a șoptit.

Am clătinat din cap. „Doctorul a sunat cu rezultatele scanării PET.”

Capitolul 10

Elodie

Școala lui Hailey rezervase o secțiune din parc pentru evenimentul de picnic. A fost o
zi frumoasă, neobișnuit de răcoroasă. Cu o stație de vată de zahăr, aluat prăjit și un
grătar plin, școala cu siguranță a dat peste cap. A fost instalată o casă gonflabilă,
împreună cu alte jocuri.

Apropo de jocuri, acestea urmau să înceapă în curând, iar Hollis nu era încă aici.
Întârzierea nu era stilul lui. Era mai mult ca al meu. M-am uitat la ceas și Hailey a
observat.

— Crezi că unchiul Hollsy a uitat?

I-am oferit un zâmbet simpatic. "Nu sunt sigur."

„Ei bine, nu vreau să-l aștept pentru totdeauna să mănânce. Ei sting burgerii și câinii.
Pot să mă duc să iau unul? Mi-e foame."

M-am uitat în jur pentru ultima dată. „Da. De ce nu te duci la coadă?”

„Nu vei mânca?”

"Nu, nu acum."

„Oh, am uitat de Keto-ul tău.” Ea și-a dat ochii peste cap.

„Încă pot să am burgerul. Doar nu cocul.”

„Chicul este cea mai bună parte! Și ketchup-ul.”

"Voi supraviețui."

În timp ce Hailey a plecat spre masa de mâncare, mi-am întins gâtul să văd dacă,
oarecum, Hollis sosise și îmi era dor de el. Încă nici urmă de el.

Serios, Hollis? Nu ai putea renunța la muncă pentru o după-amiază?

O voce profundă s-a înregistrat chiar în spatele urechii mele.

"Bună."

M-am întors și am găsit acolo un bărbat decent frumos, care părea să aibă vreo treizeci
de ani.

„Bună”, am spus.

„Nu cred că ne-am întâlnit. Sunt tatăl lui Lawrence Higgins.” Își întinse mâna. „James
Higgins”.

"Oh. Încântat de cunoştinţă. Sunt Elodie Atlier , bona lui Hailey LaCroix.”

„M-am gândit că ai putea fi... o dădacă.”

Mi-am ridicat sprânceana și mi-am activat detectorul de găleată. "Oh?"

„Ei bine, fără supărare pentru nimeni altcineva...” Coborî vocea. „Dar mamele nu sunt
de obicei la fel de atractive ca tine.”
Deci, despre asta se referă acest schimb? Nici măcar nu pot scăpa de rahatul asta la
un picnic la gimnaziu.

„Mulțumesc”, am spus.

"Cu plăcere." Își sorbi din apă. „De cât timp ești dădacă?”

„De fapt, nu mult. Doar câteva săptămâni.”

Hailey a apărut, întrerupându-ne conversația. „Îți plac saliera, nu?”

Întrebarea ei mi-a făcut spiritul juvenil să chicotească. „Doar dacă toate sunt carne de
vită, ceea ce probabil că nu este.”

Se întoarse spre bărbat. "Cine e acesta?"

„Acesta este domnul Higgins, tatăl lui Lawrence.”

Expresia ei s-a umezit. „Fiul tău este un nemernic”.

m-am înfiorat.

Zâmbetul i s-a stins. "Imi pare rau?"

Punându-mi mâinile pe umerii ei, i-am spus: „Dacă ne scuzați.” Apoi am tras-o și am
întrebat-o: „De ce i-ai spune asta?”

Hailey își mușcă hamburgerul și oftă adânc. „Copilul acela este cel mai rău. Credeam
că tatăl lui ar trebui să știe.”

„Ei bine, poate data viitoare folosiți un cuvânt mai politicos pentru a exprima asta?”

„El este cel care a început să-mi bată joc de sânii mei, spunându-mi Cyclops Tit –
pentru că el crede că unul este mai mare decât celălalt.”

Am dat din cap, amintindu-mi când mi-a spus acea poveste. „Oh, nenorocitul ăla ?”

"Da."

M-am uitat scurt la bărbat. "Bine. Ei bine, dă-i dracu’ pe el și pe tatăl lui, atunci.”

„Așa a vrut probabil tatăl lui... să ti-o traga .”

„De unde ai învățat acel termen?”

„Știu multe lucruri despre sex.”

La dracu. „Oh, da, nu? Ce crezi că știi mai exact?”

Mi-a întins farfuria înainte de a-și băga degetul arătător într-o gaură formată de
cealaltă mână și simulând actul actului sexual.

Adaugă la lista mentală de lucruri de făcut: vorbește cu Hollis despre o discuție între
păsări și albine cu Hailey.

Înainte de a putea explora acest subiect în continuare, ochii mei s-au așezat în
depărtare pe un Hollis cu aspect foarte tulburat. Părea că tocmai ar fi alergat un
maraton și a aterizat cumva în Zona Amurgului. I-am înmânat lui Hailey farfuria și l-
am privit puțin.

Își schimbase costumul și purta un polo bleumarin care îi îmbrățișa mușchii. Doamne,
părea super fierbinte îmbrăcat lejer. Adică, era super fierbinte , indiferent cum l-ai
tăiat, dar acesta a fost un aspect deosebit de bun pentru el. Mi-a plăcut totul la el – de
la mânecile strânse din jurul bicepșilor groși până la ceasul gros pe care-l purta și
blugii întunecați pe care voiam să-i văd mulați pe fundul lui.

Era total nevăzut de mamele înfometate care îl verificau în timp ce se îndrepta spre
noi.

Hollis ne-a văzut în cele din urmă în timp ce trecea prin mulțime.

Era fără suflare. "Îmi pare rău că am întârziat. Am crezut că am timp să merg acasă și
să mă schimb – ceea ce am făcut – dar apoi traficul a fost o cățea până aici.”

„Limbajul, Hollis”, l-am certat.

„Îmi pare rău.”

— Mă bucur că ai reușit, unchiule Hollsy .

A spart un zâmbet ușor. "Şi eu."

Hailey își lustruise burgerul destul de repede. — Vrei cremvurstiul lui Elodie? ea a
intrebat.

Sprânceana i s-a încruntat. "Scuzați-mă?"

Ea întinse hot dog-ul din farfurie. "Acest. Nu o poate mânca din cauza Keto-ului ei.”

"Ah." El a luat farfuria de la ea. „Da. Mulțumiri."

Hailey se uită peste umăr. „O văd pe prietena mea Jacqueline acolo. Mă duc să
vorbesc cu ea.”

După ce a plecat, Hollis s-a întors spre mine, ținându-și hot dog-ul fără coc, arătând
atât de stânjenit și deplasat.

Nu m-am putut abține să nu râd.

Nu s-a amuzat. „Ce dracu este atât de amuzant?”

"Tu."

Buza i se zvâcni. "Pe mine?"

"Da."

„Aș putea să întreb de ce sunt atât de amuzant?”

I-am făcut semn către hot dog. „Arăți de parcă nu știi ce să faci cu chestia aia. De
parcă nu știi ce să faci cu tine aici. Ca și cum ai ieși din zona ta de confort. Înțeleg că
picnicurile nu sunt dulceața ta.”

„Ei bine, presupun că sunt... puțin în afara zonei mele de confort.”

„Puncte suplimentare pentru apariție.”

„Nu mi-am dat seama că sunt notată.”

Ne-am împărtășit un zâmbet. O adiere a suflat spre mine parfumul lui mosc. A fost cu
siguranță emoționant. Era ceva ma facea sa simt ca ma trezesc parca dintr-un somn.
Atât de frumos.

Mi-am înclinat capul. "Haide. O să-ți arăt zona de mâncare de unde poți să iei o chiflă
pentru acel cremvursti singuratic.”

Ne-am dus împreună la masa mare de picnic. Am luat farfuria lui Hollis, am așezat
hot dog-ul într-o chiflă și am adăugat o grămadă de elemente de fixare. Am așezat
lângă ea o cupă de salată de cartofi și i-am luat o pungă mică de chipsuri. Am terminat
farfuria cu un mar. I-am întins totul cu un zâmbet.
„Mulțumesc, mamă”, a glumit el.

Hailey se juca la potcoave cu câțiva dintre prietenii ei, așa că am luat un loc sub un
copac umbrit lângă jocul lor. Hollis și-a devorat hot dog încărcat cu ketchup și salata
de cartofi, în timp ce eu îmi mâncam burgerul simplu cu o furculiță și continuam să-l
privesc. Ochii mei erau lipiți de mâinile lui mari. Mi-au plăcut venele proeminente
care treceau prin ele. De fiecare dată când își lingea ketchup de pe deget, un fior îmi
curgea pe șira spinării.

După ce a șlefuit totul, și-a lins buzele și a spus: „A fost bine. Nu am avut un hot dog
de mulți ani.”

"Vedea? Uneori e frumos să faci diferit .”

„Crede-mă, întreaga mea viață a fost diferită din momentul în care Hailey a aterizat la
ușa mea.”

„Știu că da. Și mai știu că faci tot ce poți.”

„Ei bine, mulțumesc că ai recunoscut asta. Dar sunt la fel de bun cu ajutorul pe care îl
am.” Se uită în jos la farfuria lui o clipă. „Sincer, îți datorez scuze.”

"E in regula."

„Nu, trebuie să spun asta.” El s-a oprit. „Te-am judecat greșit de la început, m-am
îndoit de capacitățile tale ca îngrijitor. Dar nu îmi pot imagina o alegere mai bună
acum. Să treci pe lângă tine ar fi fost o mare greșeală.”

Asta m-a încălzit în interior și mi-a dat un uriaș sentiment de împlinire.

Am zâmbit. "Wow. Nu știu cum să răspund la asta, pentru că nu sunt obișnuit cu

această versiune drăguță a lui Hollis.”

„Nu te obișnui prea mult cu asta. Probabil că nitrații îmi trec la cap.”

Am râs din nou când Hailey a venit la noi.

„De ce ți-ai părăsit prietenii?” Am întrebat.

„Lawrence a început să joace jocul cu potcoava și nu am vrut să fiu în preajma lui.”

„Care este el?”

„Cel în roșu.”

Nu aveam cum s-o las hărțuită de un băiat nebun.

„Nu poți să-l lași să câștige așa, Hailey. Ai fost primul acolo. Ieșind din joc, îi arăți că
are un efect asupra ta. Chiar dacă o face, nu-l lăsa să vadă asta. Nu-i oferi satisfacție.
Reveniți în joc și ignorați-l complet dacă spune ceva.”

Ea scoase o respirație lungă. "Bine." Ea s-a întors fără tragere de inimă acolo.

O privire de îngrijorare întunecă expresia lui Hollis în timp ce o privea. „Ce-i treaba
cu Lawrence?”

„O tachinează despre sânii ei. Se pare că i-a numit-o Cyclops Tit, pentru că susține că
unul dintre ei este mai mare decât celălalt.”

Hollis strânse pumnul. „Rahat mic. Ar trebui să-i strâng gâtul.”

„Clicherul? Tatăl copilului m-a lovit mai devreme. Hailey vine la noi, iar când i-am
prezentat-o, ea spune: „Fiul tău este un nemernic”.

lui Hollis căzu falca. „Nici nu știu dacă să fiu supărat pe ea pentru asta.”

"Știu. Așa m-am simțit. Dar i-am sugerat să fie mai politicoasă în a-și transmite
punctul de vedere în viitor.”

Hollis și cu mine am avut o conversație ușoară în următoarea jumătate de oră. Apoi

Hailey a venit în fugă spre noi.

„Elodie, profesoara mea are nevoie de ajutorul tău.”

"Ce faci?"

„Persoana care trebuia să facă pictura feței a căzut. Doamna Stein a cumpărat toate
aceste rechizite, dar nu are pe cine să facă pictura propriu-zisă. I-am spus că dădaca
mea este artistă.”

„Oh... nu știu. Nu am pictat niciodată fața cuiva.”

"Poți încerca? Vă rog? Nu este nimeni altcineva care să o facă și cu toții ne dorim
fețele vopsite ca niște unicorni.”

Ce naiba? Cât de greu ar putea fi?

M-am ridicat din iarbă și mi-am îndepărtat murdăria de pe pantaloni.

„Cine îl va îngriji pe unchiul Hollis dacă trebuie să fac pictura pe față? N-am dori ca
el să fie nevoit să discute mici cu mamele PTO.”

— Doar du-te la aranjare, spuse ea. „Unchiul Hollis oricum vine cu mine.”

Hollis se ridică. "Oh? Ce fac?"

Ea arătă spre colțul câmpului. „Eu, tu, acolo. Cursa de saci de cartofi.”

Capitolul 11

Hollis

În ce naiba m-am băgat?

Eram în perechi — părinții și copiii lor.

„Trebuie să mergi repede, bine? Vreau să câștig marele premiu”, a spus Hailey.

„Care este premiul?”

„Un card cadou de la Target.”

I-aș fi cumpărat cu plăcere și eu unul dacă ar fi însemnat să ies din acest sac de
cartofi.

Crainicul a strigat: „Pe locuri... pregătiți-vă... porniți!”

La sunetul fluierului, cu picioarele înfipte într-un sac de pânză gri, am început să țopăi
pe câmpul deschis. Nu m-am putut abține să nu râd de cât de ridicol era asta. Mai rău,
Hailey m-a certat tot timpul pentru că am rămas în urmă cu restul haitei.

„Hai, unchiule Hollsy ! Poți face mai bine decât atât!”

Nu o luasem suficient de serios. Ea avea dreptate. Aș fi putut face mai bine. Mult mai
bine. Odată cu această realizare, mi-am luat brusc viteza, țopăind cât am putut de
repede cu tot ce aveam în mine. Am reușit să trec de câteva dintre perechi și, de
asemenea, să trec destul de mult înaintea lui Hailey.

În cele din urmă, mi-am făcut pasul în cursele de saci de cartofi când am trecut pe
lângă standul de pictură a feței lui Elodie. Ea încă se instala. Un bărbat stătea acolo și
vorbea cu ea. M-am întrebat dacă era același tip de mai devreme – tatăl nemernicului
care încerca să se bage în pantaloni.

În timp ce țopăiam, ochii mei s-au lipit de Elodie și de tipul acela. Chiar mi-am întors
capul să mă uit în continuare după ce le-am trecut. Atunci am lovit direct în spatele
unuia dintre părinți.

Uf! Am căzut amândoi.

„La naiba! Imi pare rau. Esti bine?" Am întrebat.

Bărbatul nu era fericit. Nu a spus nimic în timp ce s-a ridicat și a continuat cursa.

Am rămas atât de mult în urmă, încât Hailey renunțase aproape la noi.

M-a ajuns din urmă. "Esti bine? Cum ai cazut? Te-ai împiedicat?”

Da. M-am împiedicat de propriul madular.

„Da. Am fost distras."

— Pentru efort, spuse ea, fără suflare.

„Sună ca Elodie acum, mă notezi.”

Ea se uită spre stația de pictură pe față. „Se pare că Elodie e pregătită. Mă duc să merg
la coadă. O să fii bine fără mine? ”

„Da. Mă descurc foarte bine.”

M-am dus în căutarea apei și am dat peste tipul care vorbea cu Elodie când am căzut
în fund.

Am aruncat o privire la eticheta lui. — Din întâmplare, ești tatăl lui Lawrence?

"Da. Si tu esti?"

„Hollis LaCroix. unchiul lui Hailey. Spune-i fiului tău să înceteze să-mi lipsească
respectul pe nepoata mea.”

El a oftat. „Uite, tocmai mi-am cerut scuze bonei tale. Dar fiul meu neagă că a făcut
ceva rău.”

„Ei bine, Hailey nu este o mincinoasă. Așa că , dacă spune că cineva o hărțuiește, ea
spune al naibii de adevăr. Doar ține-ți fiul în frâu. Și în timp ce ești la asta, ține-ți
mâinile de la bona mea.” Am plecat înainte ca el să poată răspunde.

Nu a fost nevoie să adaug ultima parte. Nu sunt sigur de ce ideea că el încearcă să o ia

pe Elodie m-a înnebunit. Am avut ceva pentru ea? Știam că este atrăgătoare, dar nu
puteam înțelege de ce tipul ăsta care vorbea cu ea mă enerva atât de rău.

Oricum, nu a contat ce simțeam pentru Elodie. Acum că devenise cel mai bun lucru
care i s-a întâmplat lui Hailey de mult timp, era cu siguranță interzisă. N-aș putea
niciodată să o iau dracu, pentru că atunci ar fi trebuit să nu o mai văd și asta nu ar
funcționa în această ecuație.

Hailey a venit în fugă spre mine. "Uite! Elodie m-a transformat într-un unicorn.”

Ea a radiat, arătându-și mândră noul chip roz și violet. Un corn a fost pictat în
mijlocul frunții ei. În jurul ochilor ei erau scântei.

"Wow. Arati bine."

M-a prins de mână și m-a tras spre stația lui Elodie. "Haide. E randul tau."

"Oh nu. Nu vreau să-mi pictez fața.”

„Da, vrei. Și uite, nu e nimeni altcineva la coadă acum.”

Elodie zâmbi larg. „Ei bine, bună ziua, domnule. Cu ce vă pot ajuta?"

Mi-au venit în minte atât de multe răspunsuri potențiale.

„Se pare că mă vopsesc pe față.”

Hailey chicoti, apoi șopti ceva la urechea lui Elodie.

Elodie clătină din cap și râse. "Nu. Nu putem face asta.”

"Da! Da putem."

M-am uitat între ei. "Ar trebui să îmi fac griji?"

— Stai, spuse Elodie.

Hailey sări în sus și în jos. "Fă-o!"

Elodie oftă.

Ce naiba se întâmplă aici?

„Unchiule Hollis, poți să-mi dai niște bani? Mă duc să iau un nămol în timp ce Elodie
te pictează.

Am băgat mâna în buzunar și i-am întins un zece.

— Adu-mi unul înapoi, spuse Elodie. „ O să-mi înșele puțin dieta.”

"Bine." Hailey a sărit departe.

Când ochii lui Elodie s-au așezat pe ai mei, am întrebat: „Deci ce îmi faci mai exact?”

Mai multe sensuri acolo...

Și-a curățat pensula înainte de a deschide câteva sticle de vopsea. "Nu vă faceți griji.
Totul este distractiv.”

S-a aplecat și a început să-mi picteze fața cu mici mișcări. Trebuia să spun că nu mă
deranjează să fiu atât de aproape de ea. Era o scuză nevinovată să fiu lângă ea, să o
inspiri, fără să pară nepotrivit.
De asemenea, nu m-am putut abține să nu mă uit în jos în decolteul ei. Dă-mi naiba.
Avea sâni uimitoare. Și ea mirosea uimitor. Nu am fost niciodată atât de aproape de
ea. Mirosea ca un amestec de flori și bomboane.

"La ce te uiti?" întrebă ea deodată.

Mi-am aruncat ochii în sus și nici nu am încercat să nege. Pentru că era prea clar că
mă bucuram de priveliște.

„Unde te aștepți să privesc din acest unghi? Nu prea am de ales. Tocmai l-am ales pe
cel mai bun.”

— Glumesc, Hollis. Nu mă deranjează dacă te uiți la mine.”

S-a oprit din pictat pentru o clipă și s-a uitat în ochii mei. Soarele a scos în evidență
luminile în părul ei superb. Am simțit că încep să transpir și nici măcar nu era atât de
cald afară. La naiba, era frumoasă. Bine, deci poate că am avut chef pentru dădacă.
Trebuia să păstrez acel micul meu secret murdar.

Când a reluat pictura, am închis ochii. Mi-a plăcut destul de mult mâna ei pe bărbia
mea în timp ce lucra. Era moale și delicat și am avut nevoia să-mi trec limba de-a
lungul ei. N-aș face, desigur.

„Putem vorbi despre sex?” ea a intrebat.

Ce? Inima mi-a bătut cu putere. „Hmm?”

Mi-a citit mintea?

„Bine... deci, Hailey mi-a spus ceva mai devreme care m-a făcut să mă întreb dacă
este timpul să-i pun pe păsări și albine să vorbească cu ea.”

Am răsuflat uşurat.

„Nu am vrut să fac asta fără să mă consult mai întâi cu tine.”

Mi-am dres glasul. "Ah. Bine... ei bine, ce a spus ea?"

„ Mi -a spus că a crezut că tatăl care flirta cu mine vrea să mă încurce. Deci clar ea
știe ce este sexul. Mă întreb dacă poate, având în vedere faptul că se apropie de anii
adolescenței, cineva trebuie să vorbească cu ea despre controlul nașterii și alte
chestii.”
La dracu.

La dracu.

La dracu.

E prea tânără pentru asta, nu-i așa? Nu, ar fi periculos să presupunem asta. Mai bine
să ai grijă decât să-mi pare rău.

„Bine... da, cred că ai dreptate.”

Și-a mai aplicat puțină vopsea pe pensulă. „Vrei să o fac? Vorbește cu ea... sau ai
prefera...

nu aș prefera. Nu prefer să mergem aici. Chiar aș aprecia că te-ai ocupat de asta. Sper
că acest lucru nu este în afara domeniului de aplicare al jobului.”

Mi-aș da nuca stângă să nu trebuiască să am conversația cu nepoata mea.

„Nu cred că avem cu adevărat un scop , nu?”

„Ei bine, gătitul cu siguranță nu este o cerință de muncă, dar oricum faci asta. Nu
vreau să te iau de la sine înțeles. Treci peste și dincolo. Cred că, totuși, a vorbit cu ea
despre sex este dificil.”

„Nu mă deranjează să o fac. Este ceva ce preferați să nu discut cu ea?”

„Folosește-ți judecata. Vreau doar să fie în siguranță când va veni momentul. Oricât
de mult mă simt inconfortabil să mă gândesc la asta, nici nu vreau să fiu naiv. Îmi
amintesc că copiii din gimnaziu făceau sex și sunt sigur că lucrurile s-au înrăutățit. Ar
fi foarte ușor să-l arunci sub covor. Așa că apreciez ajutorul tău.”

Ea a încetat să-mi picteze fața pentru o clipă. "Pot sa iti pun o intrebare personala?"

„Da...”

„Înainte de Hailey, presupun că obișnuiai să aduci femeile înapoi la tine. Acum că ea

este acolo, unde...”

Gura mi s-a curbat într-un zâmbet la ezitarea ei. „Unde mi-o trag?”

„Da.”
Ea părea că roșește. mi-a plăcut.

„Ei bine, nu în apartament.”

Ea a reluat pictura. "Dreapta. Eram curioasă – cum faci să funcționeze din punct de
vedere logistic.”

Nu eram sigur de relevanța acestei întrebări, în afară de faptul că ea era doar curioasă.

„Ei bine, există modalități de ocolire”, am spus.

"Ca..."

„Ca să întâlnești pe cineva la locul lor în mijlocul zilei sau să-ți iei o îngrijitoare și să
ieși noaptea. O am pe Hailey acasă îmi limitează opțiunile, dar...”

Ea mi-a terminat fraza. „Dar acolo unde există voință, există o cale.”

Să mă gândesc la sex în timp ce ea avea mâinile pe mine – în timp ce îi simțeam

respirația pe fața mea, în timp ce sânii ei erau practic împotriva mea – cu siguranță nu
era bine. Simțeam că mă întăresc. Chiar trebuia să mă gândesc la altceva.

Hailey s-a întors, ținând în mână două nămoluri. Bun. Asta ar trebui să o facă.

"Oh, Doamne!" Ea a râs. "Tu ai făcut-o!"

„Ce rahaturi vorbiti acolo voi doi?” Am întrebat.

— Limbajul, Hollis, spuse Elodie.

Mi-am scos telefonul să mă privesc la față.

Vopseaua roșie și neagră era șocantă. Și ea desenase un corn mic de fiecare parte a
frunții mele. M-au făcut diavol.

„ Deci așa mă vezi?” Am întrebat.

— Amintește-ți, totul este în distracție, Hollsy . Elodie făcu cu ochiul.

M-am întrebat dacă ea ar crede că totul este distractiv dacă i-aș lovi în fund și l-aș lăsa
amprenta mâinii. La naiba, mi-a plăcut gândul ăsta. Poate că eram diavolul.

„Unde este nămolul meu?” am tachinat.

„Nu credeam că îți dorești unul.”

„M-ai întrebat?”

„Vrei să-ți iau unul?”

— Glumesc, Hailey.

"Aici."

Înainte să-mi dau seama, Elodie îmi băgase lingura în gură. Acum mă hrănea cu noroi.
Trebuia să spun că avea un instinct foarte matern.

M-am simțit foarte mult ca un adolescent excitat care se bucură de „Stacy's Mom”
chiar acum.

Capitolul 12

Elodie

Am așezat cușca de călătorie a lui Huey pe podea. "Bună. Am sunat mai devreme. Am
o programare la unsprezece.”

Femeia din spatele recepției a tastat în computer. — Trebuie să fii doamna LaCroix.

"Cu siguranta nu. Dar eu sunt lacheul domnului LaCroix, se pare. Numele meu este
Elodie Atlier și îl am pe Huey cu mine.”
„ Uhh ... bine. Doctorul va fi cu tine în câteva minute.” S-a ridicat și a pus un
clipboard cu hârtii deasupra blatului. „Între timp, poți să completezi aceste formulare
și să-mi spui dacă Huey are asigurare.”

M-am uitat la ea de parcă era nebună. "Asigurare? Cum ar fi, asigurarea de sănătate?”

"Ei bine, da. Asigurare pentru animale de companie.”

„Este un lucru real?”

Femeia strânse buzele. „Puteți lăsa acea secțiune goală când ajungeți la ea dacă nu
aveți niciuna.”

Am ridicat cușca în zona de așteptare și am luat loc. Primele întrebări au fost destul de
simple - nume, adresă, număr de telefon. Dar restul paginii unu și toate paginile două
și trei au fost întrebări despre istoricul de sănătate a lui Huey.

grozav . Hollis era deja enervat că am pus secretara lui să-l sune de la o întâlnire când
am observat că Huey nu arăta bine în dimineața asta. Acum ar trebui să-l deranjez din
nou. Ca să nu mai spun că nu-i spusesem că îi duc pasărea la veterinar cu cardul de
credit pe care mi l-a dat pentru mâncare. Am decis să trimit un mesaj, în loc să sun.

Elodie: Care este ziua lui Huey?

Câteva minute mai târziu, a trimis un mesaj.

Hollis: De unde naiba să știu? A fost salvat în Australia.

Dumnezeule. Ce nesimțit. Și tocmai când începusem să mă gândesc că poate l-am

judecat greșit.

Elodie: Dar istoricul lui medical? Ce lovituri a avut în ultimii trei ani?

Un minut mai târziu mi-a sunat telefonul.

"Ce faci?"

Mi-am dat ochii peste cap. Poate că nu poți învăța câinii bătrâni trucuri noi. „Bună,
Hollis. Ce mai faci?"

„Elodie, nu acum. Sunt în mijlocul unei întâlniri de afaceri importante.”

„Dacă este atât de important, de ce îți verifici mesajele?”

Am auzit ceea ce a sunat ca ceva ce acoperă telefonul și apoi un înăbușit: „Puteți,
domnilor, să mă scuzați un minut, vă rog?” Câteva secunde mai târziu, o ușă s-a
deschis și s-a închis, iar Hollis a revenit pe linie. "Unde ești?"

„ Așa că spuneți să mă scuzați și vă rog celor din întâlnirea voastră și nici măcar un
simplu salut pentru mine?”

„ Elodie …”

"Amenda. Sunt la veterinar cu Huey.”

A bolborosit ceva ce nu am prins. "De ce?"

„Ți-am spus când am sunat, arată amuzant.”

„Nimeni nu ți-a cerut să-l aduci la veterinar.”

M-am asezat drept. „Când cineva este în grija mea, voi lua deciziile medicale pe care
le consider potrivite. Face parte din munca mea.”

„Nu e vorba de Hailey despre care vorbim. Aceasta este o pasăre blestemată .”

„ O pasăre al naibii care nu se simte bine . Ai de gând să răspunzi la întrebări sau nu?
Trebuie să completez actele înainte să văd doctorul.”

„Unde este biroul?”

„Dr. Gottlieb, la câteva străzi de apartamentul tău.

Recepționera a strigat. „Elodie Atlier și Huey?”

"Trebuie sa plec. Mulțumesc pentru toate informațiile utile.” Am închis înainte ca

domnul Grumpy să mai spună ceva.

Recepționera m-a îndrumat către o sală de examinare și câteva minute mai târziu a
intrat un domn mai în vârstă, îmbrăcat într-o haină albă. „Uau. Ce frumusete."

Mi-a plăcut imediat, pentru că nici nu părea să mă bage în seamă și de fapt se referea
la pasăre.

"Mulțumesc. Acesta este Huey. Îmi pare rău că nu știu atât de multe despre el, în afară
de faptul că este un cacatos australian de palmier negru care a fost rănit la un moment
dat și salvat. El aparține angajatorului meu, care nu poate fi aici.”
"Este în regulă. Ne vom da seama care este problema lui Huey.” Doctorul s-a întors, a
scos dintr-un borcan un biscuit de mărimea unui sfert și a deschis ușa cuștii. I-a oferit-
o lui Huey, care părea complet dezinteresat.

„Tocmai asta s-a întâmplat în această dimineață când fetița pe care o privesc a încercat
să-i ofere un răsfăț. De obicei, când cineva intră în casă, scârțâie și spune câteva
cuvinte. Dar nu a spus nimic când am ajuns azi dimineață și nu și-a luat dulcea de
dimineață. Așa că m-am întors la apartament după ce l-am lăsat pe Hailey la școală,
doar pentru a-l verifica, și l-am găsit stând în fundul cuștii lui cam cocoșat, în loc de
stingheri, iar penele lui par cam... umflate. .”

"Ah. Da. Penele umflate sunt adesea primul semn de boală. Păsările tind să se umfle
atunci când sunt reci, dar dacă temperatura este bună, acesta este adesea un simptom,
la fel ca postura neregulată și schimbarea pozițiilor.” El a dat din cap. „Observații
bune din partea ta.”

Dr. Gottlieb mângâie penele lui Huey. „Pare destul de calm acum, așa că o să-l
examinez și o să-i fac niște sânge, dacă este în regulă.”

"Sigur. Desigur. Orice trebuie să faci.” Fă nota drăguță și mare pentru ticălosul care
era prea ocupat să vorbească despre acest biet băiețel .

M-am uitat în timp ce doctorul îl verifica pe Huey și îi scotea niște sânge dintr-o venă
din aripa lui. Când a terminat, a spus că va dura puțin pentru rezultate și că ar trebui să
merg să mă așez în sala de așteptare. L-a ținut pe Huey în spate, doar în caz că era
ceva în neregulă cu el care ar putea fi transmis oamenilor sau animalelor de companie.

M-am așezat în fața unei femei mai în vârstă, cu un câine în poală. Nu m-am putut
abține să nu remarc cât de mult semănau ea și pudelul ei — păr alb și creț, fețe subțiri,
nas lungi. Ca să nu mă uit, am scotocit printr-o grămadă de reviste de pe masa de
lângă mine și am scos un Cosmo – deși nu m-am putut abține să nu fur niște priviri în
timp ce răsfoiam paginile. Spre mijlocul revistei, am dat peste unul dintre acele
chestionare pentru cititori. Acesta a fost intitulat: Ce tip de bărbat este cel mai atras
de tine ?

m-am batjocorit. Știam răspunsul la acela fără întrebări. Genul nemernic . Totuși am
început să dau testul oricum.

Întrebarea 1 – Când bărbații te complimentează pentru aspectul tău, ce cuvânt folosesc

cel mai mult?

Alegerile au fost A. Superb, B. Sexy, C. Frumos și D. Fierbinte.

Hmmm. Ar trebui să spun B.

Întrebarea doi – Cu ce ești cel mai bine complimentat de bărbați?

Alegerile au fost A. Fața ta, B. Picioarele, C. Zâmbetul tău și D. Personalitatea ta.

Având în vedere că rack nu a fost un răspuns, l-am înconjurat pe A.

Întrebarea trei – Cum ți-ai descrie personalitatea?

Alegerile au fost A. Outgoing, B. Shy, C. Funny și D. Witty.

Tocmai eram pe punctul de a ocol cu A când o voce adâncă a vorbit de peste umărul
meu. „Există un E pentru cățea șefă?”

Surprins, reacția mea sclipitoare a fost să arunc revista la sunet, ceea ce a avut ca
rezultat să lovesc difuzorul în față.

"Ce naiba?" mârâi Hollis.

„Este propria ta vină. Nu te strecura pe mine așa. Ai noroc că nu te-am doborât.”

Chipul lui Hollis a devenit de la supărat la amuzat. "Doboară-mă?"

"Da. Cunosc autoapărarea.”

El a chicotit. „Am două sute de lire sterline. Nu mă vei doborî, dragă. Chiar dacă știi
autoapărarea.”

„Ești un măgar, știi asta?”

„ Așa că mi s-a spus. Acum unde este pasărea mea cu durere în fund?”

„Huey este în spate. Aștept rezultatele de laborator.”

Hollis s-a plimbat și s-a plantat pe scaunul de lângă mine. „Cât timp va dura asta?”

"Nu știu. Dar nu trebuia să vii. M-aș descurca singur.”

"Într-adevăr? Deci de ce m-ai sunat?”

„Pentru a-ți spune că am crezut că pasărea ta este bolnavă și pentru că aveam nevoie
de informații medicale. Dar, evident, nu ți-a păsat nimic.”
"Am fost într-o întâlnire."

Mi-am îngustat ochii la el. „Ai fost nepoliticos cu mine la telefon. De ambele ori .”

Hollis și-a trecut o mână prin păr și a oftat. „Pasarea este un ghimpe perpetuu in
coasta mea.”

„Ce naiba ți-a făcut vreodată? Știu, știu – spune numele fostului tău de fiecare dată
când intri. Treci peste."

Se încruntă. „M-a costat optsprezece mii, pentru început.”

Mi-au sărit sprâncenele. — Ai plătit optsprezece mii pentru el?

"Nu." Maxilarul i s-a flectat. "."

„Uh, în niciun caz, Hollsy . Vreau să știu care este problema ta cu Huey. Este un băiat
atât de dulce.”

Hollis îşi întoarse privirea şi se uită puţin pe geamul din faţă, apoi îşi drese glasul.
„Îmi cer scuze dacă am fost nepoliticos la telefon. Unele acțiuni mari s-au scufundat
în această dimineață și nu am fost atât de în fruntea echipei mele cum ar fi trebuit să
fiu, așa că am primit un mare lovitură.”

„Ce faci, mai exact? Adică, în afară de lătrat la oameni?”

„Sunt administrator de fonduri de investiții.”

"Oh." Am dat din cap ca și cum ar fi lămurit o confuzie. Apoi am zâmbit. „Nu am idee
ce înseamnă asta. Dar sună îngrozitor.”

El a chicotit. "Poate fi."

„Domnișoara Atlier ?” a sunat recepționera.

Am stat. "Da eu sunt aici."

Hollis ma urmat.

„Vino înapoi. Doctorul ar dori să vă vorbească.”

S-a dovedit că Huey avea o infecție. Avea nevoie de antibiotice intravenoase și,
pentru a le administra, trebuia să fie sedat. Veterinarul a spus că probabil că vor mai
dura două zile până când va fi gata să vină acasă, așa că i-am spus doctorului că mă
voi întoarce mâine să-l vizitez. Hollis s-a uitat amuzant la mine când i-am spus că o
să-l vizitez pe Huey, dar a fost destul de deștept ca să nu comenteze.

Afară, pe stradă, Hollis se uită la ceas. „Trebuie să mă întorc la birou.”

"Desigur. Daţi-i drumul. Mai am puțin timp până trebuie să o iau pe Hailey, așa că o
să iau niște cumpărături.”

„S-ar putea să întârzii în seara asta. Trebuie să controlez daune”, a spus el. „Poți
rămâne dacă lucrez cu câteva ore mai târziu decât de obicei?”

"Desigur. Nu am viață.”

„Este adevărat sau ești sarcastic? Încă nu mi-am dat seama cum să spun cu tine.”

Am zâmbit. "Nu, este adevarat. Mi-aș fi dorit să fiu sarcastic.”

El a ezitat. „De ce nu ai o viață? Bănuiesc că bărbații te cheamă să ieși nu este

problema.”

Mi-am arcuit o sprânceană. — Vrei să spui că mă crezi atrăgătoare, Hollis?

„Știm amândoi că ești, așa că taie-te și răspunde la întrebarea mea.”

A trebuit să muncesc să-mi ascund zâmbetul. „Sunt într-o grevă foarte lungă, auto-
impusă.”

„Cât timp este foarte lung?”

Mi-am muşcat buza de jos. „Merg acum doi ani.”

Hollis făcu ochii mari. — N-ai avut... El clătină din cap. "Nu contează. Trebuie
să plec." A început să plece.

„Hollis!” Am tipat.

S-a întors și s-a uitat la mine.

„ Spune la revedere .”

A scuturat din cap. „La revedere, durere în fund.”

Capitolul 13

Hollis

Era aproape miezul nopţii.

Nu am vrut să lucrez atât de târziu. Chiar dacă Elodie îmi spusese că nu e o problemă
și să stau cât de târziu am nevoie, nu am vrut să profit. Dar clienții de pe Coasta de
Vest aveau nevoie de niște bătăi de cap, iar personalul meu rămăsese tot pentru
controlul daunelor.

Apartamentul meu era liniștit. A fost al naibii de plăcut să intru și să nu aud numele
Annei strigându-se la mine. Mi-am aruncat cheile pe masă și am plecat s-o caut pe
Elodie. Televizorul din sufragerie era pornit, dar sunetul fusese dezactivat, iar
subtitrări clipeau în partea de jos a ecranului. Elodie era afară rece, întinsă pe canapea
la câțiva metri distanță. Am luat telecomanda și m-am dus să sting televizorul, dar
spectacolul mi-a atras atenția. Un tip cu părul lung, cu aspectul lui Fabio, își desface
nasturii cămașii când o femeie cu un decolteu de rahat la vedere a intrat înăuntru.

Ce este asta acum?

Cuvintele au apărut în partea de jos a ecranului în timp ce femeia se îndrepta spre tip,
spunând ceva: „ Merhaba tatlım .”

Ce naiba?

Se uita la o telenovelă străină sau așa ceva? Așa arăta rahatul ăsta. Am avut odată un
client din Turcia și aș fi putut să jur că merhaba este salut în turcă. Femeia care a
intrat pe Fabio cu două secunde în urmă avea deja sânii împinși în sus.

Am chicotit în sinea mea și am apăsat butonul Oprit . Elodie era cu siguranță diferită.
Habar nu aveam la ce să mă aștept de la ea un minut la altul. Întorcându-mă, am
urmărit-o de câteva ori inspirând și expirând în timp ce dormea. Ea a fost cu adevărat
superbă. Relaxată în timp ce moțenea, trăsăturile ei erau moi și feminine. Mai
devreme, părul îi fusese legat pe spate, dar acum o bucată din coama ei blondă groasă
se desprinsese și se odihnise pe obraz. Am avut cea mai nebună dorință să-l împing de
pe fața ei. Cămașa ei era dezordonată și trasă într-o parte, expunând o claviculă
delicată și o piele netedă și deschisă. am înghițit. La naiba . În timp ce o parte din
mine dorea să-i aranjeze părul, o parte la fel de puternică din mine a vrut să-mi
înfunde dinții în acea piele nemarcată – să lase urme de mușcături acolo unde oamenii
le puteau vedea. A fost nenorocit și am salivat, gândindu-mă, doi ani . Doi ani , acel
corp frumos nu fusese atins.

Mi-am curățat fața cu mâinile și m-am apropiat de canapea să o trezesc.

„Elodie”, am șoptit.

Ea nu s-a clintit. Așa că am bătut-o pe umăr. „Elodie?”

Ochii ei s-au deschis și și-a întins brațele deasupra capului. Cămașa ei s-a ridicat odată
cu mișcarea și și-a expus stomacul. Nu m-am putut abține. Nu mai fusesem de ceva
vreme cu o femeie, iar să fiu în preajma lui Elodie m-a făcut să-mi pierd nenorocitul
de calm. Stomacul ei era atât de neted și plat, iar buricul ei, un innie , arăta un diamant
strălucitor. Doamne, am vrut să iau chestia aia între dinți și să-l trag bine.

Scuturând din cap, mi-am forțat ochii să privească oriunde, decât la blestemata
dădacă. Mi-am dres glasul. „Îmi pare rău că am întârziat”.
"Este bine." Mi-a zâmbit prost și s-a ridicat, împingându-și șuvița de păr de pe față în
timp ce se ridica. „Îmi place să fiu plătit să dorm.”

„O să te numesc Uber. Nu vreau să iei trenurile atât de târziu.”

"Bine. Mulțumiri. Mai întâi trebuie să folosesc baia.”

Elodie a ieșit din cameră și mi-am folosit toată puterea ca să-mi țin capul în jos și să
mă concentrez să-i sun mașina, nu să mă uit la fundul ei.

Când s-a întors, eu stăteam încă în sufragerie. „Mașina ta va fi aici în trei minute.”

"Oh wow. Mai bine cobor atunci.”

S-a plimbat prin apartament, adunându-și lucrurile.

„Totul merge bine în seara asta?”

"Da bine. Am mâncat și am început un serial pe Netflix. Destul de fără evenimente.

Hailey s-a culcat la nouă, dar am verificat-o o oră mai târziu și era încă trează. Cred că
e plină de energie pentru ultima zi de școală de mâine.”

Am dat din cap. "Sunt sigur."

Elodie și-a luat poșeta de pe canapea și și-a pus-o peste corp, astfel încât să se
odihnească în diagonală în față. Eram în spatele ei și intenționam să o conduc până la
ușa din față. Dar, după câțiva pași, s-a oprit brusc, s-a întors și m-a prins de un braț.

Înainte să știu ce naiba se întâmplă, am fost aruncată în aer și întinsă pe spate pe

podea. Vântul a fost doborât din mine cu umpf -ul aterizării mele.

„ Ce naiba! ”

Elodie s-a aplecat peste mine, arătând un zâmbet gigantic, și mi-a oferit o mână. „Azi
după-amiază ai râs când am spus că te-aș fi putut doborî. Acum nu te vei mai îndoi de
abilitățile mele.”

"Serios? Ai fi putut să-mi rupi gâtul.”

„M-am asigurat că ești pe covor și am mers ușor.”

I-am împins mâna și m-am ridicat singură, ștergându-mi praful pantalonilor în timp ce
mă ridic. „ Asta cu blândețe? Unde naiba ai învățat să faci asta?”
„Ți-am spus, cursuri de autoapărare.”

Mi-am frecat ceafa. „Bănuiesc că ai folosit această mișcare o dată sau de două ori?”

Ea zâmbi. „De fapt, a fost prima dată când am făcut-o în afara orelor de curs. Și sunt
atât de bucuros că a funcționat.”

Tocmai îmi dărâmase bărbăția de câteva trepte și probabil că m-aș doare ca de rahat
timp de o săptămână, dar nu m-am putut abține să nu râd.

„Tocmai te-ai ridicat de la o durere figurativă în fundul meu la una literală. Ieși."

Ea a deschis ușa din față și s-a întors cu ochiul. — Noapte, Hollsy . Vise plăcute. Și
încearcă să nu visezi prea mult la buricul strălucitori.”

***

A doua zi, Elodie m-a sunat la serviciu exact când mergeam la o întâlnire cu un client
important.

Am răspuns: „Ce se întâmplă?”

M-a corectat. „ Bună , Elodie. Ce mai faci?"

„ Bună, Elodie . Ce mai faci? Ce vrei?"

„Ai avea vreo obiecție ca Hailey și cu mine să participăm la o petrecere de sfârșit de

an la una dintre casele prietenei ei din Connecticut, după ce azi iese școala? Bănuiesc
că părinții lui Megan au o a doua casă în Greenwich și, din moment ce este atât de
cald astăzi, au invitat câteva fete la o petrecere la piscină.

m-am scarpinat pe cap. „Nu ar trebui să fie o problemă.”

„Ne facem o plimbare cu ei de când am luat din nou trenul astăzi. Deci va trebui să vii
să ne iei în Connecticut în seara asta. Este în regulă?"

Am oftat. „Atâta timp cât nu mi se cere să fiu acolo până la o anumită oră. Nu știu
când voi pleca de aici. Ca să nu mai vorbim că traficul de vineri seara care pleacă din
oraș va fi un coșmar.”
„Ar trebui să fie bine. Vom petrece până când ajungi acolo.”

„Bine atunci, trimite-mi adresa.”

„Pareți cam fără suflare. Ești sigur că nu ți-am întrerupt una dintre întâlnirile tale de la
amiază?

Comentariul ei mi-a făcut pulsul să se bată puțin. Orice implicare a sexului mi-a
amintit cât de greu eram.

„Sunt fără suflare pentru că mă întârzii la o întâlnire.”

Numai că acum, dintr -un motiv oarecare, îmi imaginam pe Elodie întinsă goală pe
biroul meu. Poate că și asta a contribuit puțin la respirația mea.

***

Câteva ore mai târziu, întâlnirea mea încă avea loc când Elodie a sunat din nou.
Aproape că am lăsat-o în mesageria vocală, dar apoi mi-am amintit că ea și Hailey
călătoreau în Connecticut. Mi-am făcut griji că poate s-a întâmplat ceva.

Mi-am ridicat degetul arătător și am părăsit camera pentru a prelua apelul.

Vorbind jos, am ridicat. "Totul este bine?"

"Da. De fapt tocmai am ajuns. Dar există o problemă.”

"Ce?"

„Dr. Biroul lui Gottlieb a sunat. Huey și-a revenit mai repede decât se așteptau. Vor
să-l luăm și să-l luăm acasă astăzi. Sunt aici cu Hailey, așa că nu pot să mă duc să-l
iau.”

„Nu poate să-și petreacă noaptea acolo? Pot să-l iau dimineața.”

„Am întrebat asta, dar au insistat să-l luăm acum. Ceva despre lipsa de spațiu.”

"Rahat." Mi-am trecut mâna prin păr. „Deci, ar trebui să merg să-l iau pe Huey, să-l
aduc tot drumul înapoi la mine, apoi să plec în Connecticut?”
— Dacă nu vrei să-l las pe Hailey aici și să mă întorc în oraș să-l iau.

Am oftat și am mormăit: „Nu. O să-l iau.”

„Băiete, azi mă iubești, nu-i așa?”

Dacă ar fi știut gândurile din capul meu când era vorba de ea.

„La revedere, Elodie.”

„Nu poți să saluti cum trebuie, dar cu siguranță nu ai nicio problemă să-ți iei rămas
bun.” Ea a râs.

***

Mai târziu în acea după-amiază, în timp ce încercam să-mi termin munca pentru a
putea ieși la timp pentru sarcinile mele de șofer, Addison a intrat în biroul meu.

"Ce?" m-am repezit înainte ca ea să poată vorbi.

„Ce naiba a intrat în tine? Ești chiar mai nebun decât de obicei astăzi.”

M-am oprit din tast și mi-am rotit scaunul spre ea. — Dacă trebuie să știi, Addison, se
pare că nu pot trece peste ziua fără ca oamenii să mă întrerupă – dădaca mea fiind în
fruntea listei. În primul rând, ea îmi cere să merg să-i iau în seara asta în Connecticut,
ceea ce este în regulă, cu excepția faptului că ea este acolo și eu sunt aici, trebuie să
merg să iau blestemata de pasăre de la un spital de animale în care nici nu ar trebui să
fie. ”

„Ce e în neregulă cu Huey?”

„Pene umflate și o presupusă infecție care probabil ar fi dispărut de la sine. Elodie a

insistat să-l ducă acolo. E o durere în fundul meu. Atât de enervant... Deci...”
Cuvintele mele au încetat.

Addison zâmbi. "Oh, Doamne."

"Ce?"
„Ai o chestie pentru ea.”

Mi-a bifat maxilarul. "Despre ce vorbesti?"

„Niciodată nu lași femeile să-ți intre sub piele așa. Și am văzut-o - e superbă. Cred că
începi să te îndrăgostești de Elodie. Și te enervează. De aceea ești atât de nebun.”

„Nu fi ridicol.”

"Ridicol? Aș fi dispus să pariez pe mașina mea că voi doi veți ajunge în pat în trei luni
– dacă atât de mult.”

"Esti nebun. Bentley-ul tău?”

"Da. Dragul meu Bentley. Nu am de ce să-mi fac griji, așa că pot spune cu siguranță
că dacă nu te-ai culcat cu ea de trei luni, ți-o dau.”

„Aceasta este proprietatea ta de preț.”

"Asta e corect."

M-am întors la e-mailul la care lucrasem. Am bătut pe tastatură și am vorbit în același

timp. — Nu vreau mașina ta, Addison.

„Ei bine, nu vei primi.”

M-am oprit din tast. „Nu mă voi culca cu Elodie. Nu numai că mă înnebunește, dar
Hailey o iubește. Nu aș pune niciodată în pericol acea relație introducându-mă în ea.”

„Oh, vei introduce ceva, bine.”

Am râs. „Ieși naiba de aici.”

Mi-a plăcut relația mea cu partenerul meu de afaceri. Am putea vorbi unul cu celălalt
ca doi tipi care stau la bar.

M-am uitat în jos la telefonul meu. „La naiba. Încă trebuie să-l sun pe Davidson.”

— Mă voi ocupa de apel cu Davidson. Sunteți cu toții terminați și, din câte mi-ați
spus, aveți o grămadă de lucruri de făcut în seara asta. De ce nu pleci devreme pentru
prima dată în carieră?”

— Nu stilul meu, Addison. Tu stii asta."

Mi-a apăsat intenționat butoanele. „Da, ei bine, nici conducerea în jurul păsărilor sau
drumeții până în Connecticut într-o seară de vineri. Dădaca asta cu siguranță te-a
înfășurat în jurul degetului ei.

„Și sigur știi cum să mă enervezi.” transpiram. „Pentru a mă gândi bine, poate că am
nevoie de o respiră.” M-am ridicat. „Preia telefonul cu Davidson.”

***

Cabinetul veterinarului a fost aglomerat. Erau patru oameni la coadă în fața mea
înainte să le pot spune chiar că sunt acolo să-mi iau blestemata de pasăre.

Cam pe vremea când avea să fie rândul meu, atenția tuturor s-a îndreptat către un
bărbat care inainta in pasi de dans cu o capră. O nenorocita de capră!

S-a bagat direct in fata.

„Scuză-mă, frumoaso”, i-a spus el femeii de la birou. Avea un accent australian. „Am
o mică urgență. Familia și cu mine suntem în oraș în vizită la sora mea care tocmai s-a
mutat aici. Am condus tot drumul din California. Oricum, mergeam pe stradă când de
sub pământ a venit un zgomot puternic. Încă nu înțeleg ce a fost - o explozie de un fel.
Toată lumea este în regulă. Dar Pixy (Zânuța) aici... ei bine, a leșinat. Face asta din
când în când când este surprins. Dar de data aceasta, s-a lovit destul de rău cu capul pe
trotuar. De atunci, a părut puțin dezorientat. Așa că vreau să-i verific capul.”

Eram destul de sigur că tipul ăsta era cel care avea nevoie să i se verifice capul.

Femeia a venit din spatele biroului și s-a aplecat. "Este atat de dragut."

Toți cei din biroul ăsta blestemat leșinau acum după o capră. Aștepta. Nu doar o capră
- o capră care avea un pampers, fir-ar sa fie.

„În mod normal, este antrenat la olita”, a adăugat bărbatul. „Dar atunci când este
nervos, face caca pe el. Asa ca i-am pus un pampers.”

Multumesc mult, Elodie. Îți mulțumesc mult că m-ai băgat în această nenorocire.

— Scuză-mă, am întrerupt-o în cele din urmă. „La o parte, sunt aici doar să-mi iau
pasărea. Poate cineva să o aducă afară?”
— Va trebui să vă așteptați rândul, domnule.

„Tehnic, este rândul meu. Acest domn și capra lui s-au bagat în fața mea.”

„Îmi pare rău, amice. Niciun rău intenționat. Încerc doar să mă asigur că băiatul meu
este bine.”

„Să-l ducem înapoi la doctor”, a spus femeia. Apoi l-a introdus pe bărbat și pe capra
lui direct.

Baaa . Auzeam de pe hol.

Când l-au adus pe Huey afară, m-am simțit gata să ucid pe cineva. Pasărea mea părea
complet normală. O mică etichetă de spital aplicată pe cușca lui scria: Huey B.
LaCroix.

B? Ce naiba înseamnă asta?

„O să fie bine”, a spus asistenta. „Îți mulțumesc că ai venit să-l iei. Știu că a fost mai
devreme decât se aștepta.”

M-am uitat la Huey și m-am simțit puțin rău că mă îndoiam de nevoia lui de a veni
aici, pentru că arăta mult mai bine decât în dimineața în care Elodie l-a adus. Oricât
de mult am vorbit prostii despre el, nu mi-am dorit niciodată ceva rău. întâmpla. În
unele zile mi-am dorit doar să zboare într-un loc mai fericit.

Eram aproape pe ușă când am auzit din nou. Baaa .

Capra aia era zgomotoasă.

Și din nou... Baaa .

Așteptaţi un minut.

Nu venea de pe hol. Venea de la... Huey.

Și-a deschis ciocul. Baaa .

Ce. Naiba. E. Asta?

L-am dus înapoi la birou. "Scuzați-mă. Pasărea mea a spus un singur lucru toată viața.
Cu greu a mai scos o privire în afară de acea propoziție, iar acum scoate sunete de
capră pentru că se pare că i se pare amuzant să imite acel... animal ... de acolo. Vrei
să-mi spui cum ar trebui să trăiesc cu asta?”

Ea a ridicat din umeri. „Nu este asta tipic pentru păsările ca el? Ei imită lucrurile? Nu
este chiar o problemă.”

"Nu este? Vine aici o pasăre și iese o capră dracului și nu e o problemă? Mi s-a părut
ca o venă mi-a trecut în cap.

îmi pierdeam mințile. Trebuia doar să plec.

Tipul australian a ieșit de pe hol. „Hei, amice. Nu m-am putut abține să nu te aud
țipând. Imitația este cea mai bună formă de lingușire. Iar Pixy este foarte flatată.”

***

Sunetele baa m-au înnebunit pe tot drumul spre casă.

Când l-am lăsat pe Huey, am sărit în duș și am lovit unul foarte repede ca să mă
calmez înainte de a fi schimbat în niște haine casual.

După cum era de așteptat, traficul s-a desfășurat aproape pe tot drumul spre
Greenwich. Slavă Domnului, plecasem devreme de la muncă.

Când am ajuns la casa prietenului lui Hailey, eram înfocat. Nu mai mâncasem de la
micul dejun.

Mirosul de grătar umplea aerul. Stomacul meu mârâia.

Soarele nu apusese încă. Probabil a mai rămas cel puțin încă o oră de lumină.

O femeie m-a văzut apropiindu-mă de proprietate și a deschis o poartă care ducea în

zona piscinei.

— Trebuie să fii unchiul lui Hailey?

"Da." Mi-am întins mâna. „Hollis LaCroix.”

Ea a luat-o, dându-mi o dată. „Lindsey Branson, mama lui Megan.”

„Îți mulțumesc că ai avut-o pe Hailey.”

„A fost o plăcere absolută. Și Elodie a ta este atât de nebună.

Elodie a mea?

Abia așteptam să ajung la Elodie și să-i dau o parte din mintea mea despre ce sa
întâmplat cu Huey. Încă voiam să o învinuiesc pentru toată treaba, chiar dacă în
adâncul meu știam că nu era vina ei. Mi-a făcut plăcere să-mi îndrept furia către ea
dintr-un motiv oarecare.

Dar când am trecut prin acea poartă și am aruncat o privire la ea, nu mi-am putut
aminti nimic din ce aveam de spus. Elodie stătea întinsă pe un șezlong, purtând un top
de bikini care îi arăta stomacul încordat – și pantaloni scurți din denim. La dracu.
Acel inel cu diamant de pe burtă strălucea în lumina soarelui rămasă, cu sânii ei supli
împinși oarecum în sus. Nu o văzusem niciodată atât de expusă. Având în vedere
mediul înconjurător, nici măcar nu era nepotrivit. Doar sexy .

Când m-a văzut, s-a ridicat de pe scaun și s-a apropiat.

„Iată-te.” Ea a zâmbit. "Ai făcut. Totul merge bine ?”

Toată călătoria cu mașina aici am fost intenționat să o scot. Pentru ce anume? nici nu
stiam. Acum, tot ce voiam să fac era să mă uit la ea. Ei bine, am vrut să fac mai mult
decât să mă uit la ea, dar știam că asta nu se va întâmpla.

În loc să latre la ea, am spus: „Totul este grozav”.

"Bun." Ea a zâmbit. „Îți este foame?”

Ochii mei s-au derulat pe lungimea corpului ei. al naibii de foame.

"Am putut mânca."

„Lasă-mă să-ți fac o farfurie.”

„Chiar nu trebuie să faci asta.”

"Știu. Vreau sa. Ai avut o zi lungă.”

În timp ce am urmat-o spre mirosul grătarului, i-am spus: „Știi, ești un fel de
anomalie”.

"Cum așa?"
„Ei bine, urăști bărbații în cea mai mare parte. Ești destul de independent. Totuși, cu
orice șansă ai, încerci să mă slujești sau să mă hrănești. Nu sunt sigur că am înțeles.”

„Este simplu”, a spus ea în timp ce a luat un burger și a început să-mi facă farfuria.

„Da? Lumineaza-ma."

„Nu te aștepți. Nu ești genul de tip care presupune că rolul unei femei este în bucătărie
sau că ești superior doar pentru că ești bărbat. Hailey mi-a spus ce ai învățat-o despre
a fi o femeie puternică și a nu lua nimic de la oameni. Pentru că nu te aștepți să fii
servit, îmi face plăcere să o fac.” Ea mi-a dat farfuria. "Poftim."

"Mulțumiri."

"Cu plăcere."

Ne-am întors la șezlonguri și Hailey m-a observat în sfârșit.

„Bună, unchiule Hollsy !” strigă ea din piscină.

Am făcut semn cu mâna și am vorbit cu gura plină. „Hei, Hailey.”

„Putem rămâne mai mult?” ea a intrebat.

„Da. Un pic, am spus.

Sigur că nu aveam de gând să mă duc acasă devreme când puteam privi trupul lui
Elodie în acel costum.

Da, a fost oficial. Addison avea dreptate.

Am o slabiciune pentru Elodie.

Capitolul 14

Elodie

Da. Destul de sigur că i s-a pus pata pe mine. Cel puțin felul în care arunca priviri
furioase la sânii și buricul meu a indicat asta. Sau poate a fost o iluzie pentru că l-am
găsit atât de atractiv.

Hollis purta un tricou polo gri și kaki, cu umbrele înfipte în deschiderea cămășii. Mi-a
plăcut când s-a îmbrăcat jos.

„De fapt, nu locuiesc foarte departe de aici”, am spus.

"Asta e corect. Tot uit că ești până la capăt în boonies.”

„Îmi place să locuiesc în afara orașului. E liniştit. Fostul meu soț și cu mine am avut o
viață socială foarte activă în oraș. Asta nu m-a dus nicăieri. Prefer să mă trezesc cu
ciripitul păsărilor decât să claxoneze și să țip în orice zi.” Am zâmbit. „Și asta a fost
doar în apartamentul nostru.”

„Fostul tău pare să influențeze multe dintre deciziile pe care le-ai luat.”

"Da. Dar experiența m-a făcut mai puternic.”

„Mai puternic sau păzit?”

"Ce vrei să spui?"

„Doi ani, Elodie? Și singurul bărbat cu care petreci timpul este într-o telenovelă
turcească subtitrată?

„De unde ai știut despre asta?”

„Ai avut YouTube la televizor când am intrat și te-am trezit aseară.”

„Oh... ei bine, da... Tipul ăsta este... destul de drăguț.” Am zâmbit sfioasă.

„Și el nu te poate răni.”

„La ce ajungi?”

„Nu te poate răni, așa cum a făcut fostul tău soț – tipul care te-a inspirat să devii o
capcană pentru bărbați. Tipul din spatele ecranului televizorului este în siguranță.”

— Crezi că m-ai înțeles, nu?

Sprânceana i se ridică. „Nu-i așa?”

te văd tocmai într-o relație sănătoasă. Abia te poți uita la pasărea ta, pentru că îți
amintește de un om care te-a părăsit. Cred că tu ai un pic de istorie cu dureri de
inimă.”

Înainte să poată aborda comentariul meu, Hailey a întrerupt-o. Ea picura din piscină și
tremura.

„Pot să petrec noaptea aici?” ea a intrebat.

— Nu, spuse Hollis. „Am venit până aici să te iau. Asta înseamnă că vii acasă cu
mine.”

Ea a făcut bofă, apoi a alergat înapoi la piscină și a sărit în apă.

„Pot să o iau mâine dimineață și să o aduc înapoi în oraș dacă vrei”, i-am oferit.

Deși mergeam cu trenul în oraș în majoritatea zilelor pentru a economisi benzină, mi-
am folosit mașina în zilele libere.

"Nu. Trebuie să învețe că uneori răspunsul este nu.”

"Bine."

„În plus, n-ar trebui să lucrezi mâine.”

„Nu am nimic altceva de făcut. De fapt, îmi place slujba mea pentru o dată în viață.
Aștept cu nerăbdare ziua de luni.”

„Ce faci de obicei în weekend?”

„Dorm înăuntru. Uneori ies și iau micul dejun și îl duc acasă la prietenul meu Bree.
Mai târziu, în cursul zilei, voi face magazinul de produse alimentare pentru săptămâna
sau poate voi lucra la o parte din arta mea. Nu am niciodată cu adevărat planuri.”

„Având în vedere pauza ta de doi ani față de bărbați, înțeleg că stai noaptea și te
ghemuiești cu turcul Fabio?”

„Este omul perfect, nu? Frumos, amuzant, fermecător și nu un trișor.”

„El are nevoie de o tunsoare.”

„Nu-mi bate emisiunea până nu-l vezi, Hollsy . Există niște dulciuri frumoase și
pentru tine acolo, având în vedere că nici nu prea ai o viață de noapte în weekend. am
făcut cu ochiul.

***

În timpul călătoriei către casa mea, Hollis ne-a povestit ce sa întâmplat cu Huey la
veterinar. Hailey și cu mine ne făceam. Nu s-a amuzat.

„Nu spune nimic altceva decât „Anna e acasa” de ani de zile și așa decide să se
ramifice?” se răsti Hollis.

„Cred că știa exact lucrul care să te conducă peste margine”, am spus.

„Și ce naiba reprezintă P în numele lui? I-ai dat un al doilea nume?” el a intrebat.

Am râs pe jumătate. „Însemnează pasăre .”

„Creativ.” El a chicotit.
„Ei bine, a fost un loc pentru un al doilea nume pe formularul de admitere, deci…”

Hailey a întrerupt conversația când a întrebat brusc: „Ce este un DILF?”

Hollis și cu mine ne-am uitat unul la altul, neștiind cum să răspundem.

"De ce?" Am întrebat.

„Megan a auzit-o pe mama ei spunându-i așa pe unchiul Hollis. Este un DILF ca un

dobitoc?”

Mi-am aplecat capul pe spate în râs. „Frumoasă presupunere.”

Hollis clar nu știa cum să răspundă la întrebarea ei.

Am aflat rapid că una dintre îndatoririle mele obișnuite ca dădacă a lui Hailey era să-i
salvez fundul lui Hollis atunci când era vorba de a aborda anumite lucruri.

„DILF înseamnă tata pe care mi-ar plăcea să fiu prieten ”, am spus.

Ea strânse nasul. „Like pe Facebook?”

Am dat din cap. "Exact."

"Oh. Nu e chiar atât de rău. Dar e ciudat că ea a spus asta pentru că nici măcar nu este
tatăl meu.” Ea a ridicat din umeri. „Ești o dădacă cu care aș vrea să o împrietenesc,
Elodie. Asta te face un... DILF?”

Hollis s-a uitat la mine și mi-a dat fiori când a mormăit pe sub răsuflare: „Elodie este
cu siguranță o DILF”.

***

"Eu sunt aici." Am arătat spre căsuța mea, iar Hollis a tras la bordură.

A pus mașina în parcare și s-a uitat în jur. „Nu se întâmplă foarte multe aici. Nu te-aș
fi luat drept o fată de la țară.”
"Nu sunt. Sunt originar din Queens. M-am mutat aici când m-am căsătorit cu Tobias.
Voia să iasă din oraș, iar tatăl său tocmai ieșise la pensie și se mutase într-o nouă
comunitate de cincizeci și cinci și peste din apropiere. I-a plăcut zona, așa că am
închiriat acest mic bungalou ca să încercăm. Doar că contractul de închiriere a durat
mai mult decât căsătoria.”

„Dar ai rămas.”

am ridicat din umeri. „Îmi place să fiu mai aproape de natură. Deși în ultima vreme
mi-a fost dor de oraș și să locuiesc acolo cu siguranță ar fi mai convenabil.”

„De ce nu te muți înapoi?”

„Prietenul meu cel mai bun locuiește alături. Ea este de fapt sora vitregă a fostului
meu soț. Așa ne-am cunoscut. Dar Bree... nu e bine. Are o boală pulmonară care îi
face dificil să se deplaseze prea mult. Așa că vreau să stau aproape să ajut, chiar dacă
ea nu mă lasă să ajut foarte mult.”

Hollis s-a uitat la mine amuzant. "E foarte frumos din partea ta."

"Nu chiar. Ea este și psihologul meu neoficial și m-a suportat în ultimii ani. Cred că
am nevoie de ea pentru bunăstarea mea mentală mai mult decât are nevoie de mine
pentru orice ajutor fizic. De fapt, dacă nu ar fi fost ea, nu ne-am fi întâlnit.”

Sprâncenele i se strânseră. "Cum așa?"

„Bree a văzut anunțul tău pentru o dădacă undeva și m-a încurajat să aplic. Ea ura
slujba mea cu Soren.”

Hailey se întinsese pe bancheta din spate la câteva minute după ce am plecat pe drum.
Ultima zi de școală și o petrecere la piscină o scăpaseră cu adevărat. Dar ea s-a ridicat
brusc și s-a întins. „Trebuie să dau un jet.”

— Hailey, nu vorbi așa, se răsti Hollis.

"Precum ce?"

„ Sa dau un jet . Este cam la fel de elegant ca o femeie care spune că trebuie să se
urineze.”

„Dar trebuie să mă piș. Ce ai vrea să spun?”

M-am întors și am intervenit. „Hailey, dragă, cred că unchiul tău preferă dacă spui că
trebuie să mergi la baie... sau la toaleta. Jetul și pipiul sunt puțin grosolane, chiar și
pentru mine.”

„ Deci nu pot folosi anumite cuvinte, dar unchiul Hollis poate să spună ce vrea?”

Hollis a spus Da exact în același timp în care am spus Nu . Fusesem pe cale să explic
că nu asta spunea, dar Hollis a rupt asta din răsputeri vorbind despre mine.

„Sunt adult”, a muscat el.

„ Deci, când sunt adult, este bine să folosesc jet and pis ?”

„Nu, pentru că atunci când vei fi adult, vei fi o doamnă.”

„Poate că nu vreau să fiu o doamnă.”

„Hailey, nu-mi apăsa pe butoane.”

Aproape că am râs. Exact asta făcea ea. Știam cum arată asta pentru că și mie îmi
plăcea să o fac.

„De ce nu intrăm în casa mea ca să poți folosi baia, Hailey?”

"Bine!" A deschis ușa din spate și a sărit afară.

M-am uitat la Hollis. „Ai vrea să intri și să faci o șuieră înainte de a pleca și tu pe
drum?”

Miji ochii. „Voi doi o să mă conduceți să beau.”

În casă, i-am arătat lui Hailey unde era baia principală și apoi l-am condus pe Hollis în
baie din dormitorul meu. Când am aprins lumina, mi-am dat seama că aveam toată
lenjeria și sutienele mele atârnate peste perdeaua de duș. Azi dimineață spălasem de
mână lucruri care nu intrau în mașina de spălat.

Hollis încremeni.

„Sunt lenjerie intimă. Ei nu vor musca. Vei fi în siguranță cu jetul tău.”

Mormăi ceva pe sub răsuflare și închise ușa în urma lui. M-am dus să o aștept pe
Hailey în bucătărie.
Ea a ieșit din baie câteva minute mai târziu, adulmecându-și mâinile. „Ce fel de săpun
este acolo? Miroase atât de bine.”

„Este lavandă. O să te iau data viitoare când merg la Bath & Body Works.”

"Mulțumiri." A scos un taburet care fusese ascuns sub blatul din bucătărie și s-a făcut
ca acasă. „Și îmi place pictura din baie. Este oarecum înfiorător, dar frumos în același
timp.”

Am zâmbit. "Mulțumesc. L-am pictat.”

Ochii ei se mariră. "Ai făcut?"

"Da."

"Wow. Poți să mă înveți cum să pictez așa?”

„Aș putea să vă învăț câteva tehnici. Sigur." Am deschis frigiderul. „Vrei ceva de băut
înainte să te întorci în oraș?”

Ea clătină din cap. "Nu multumesc. Doar că mă va face să merg la baie.”

Am auzit vocea lui Hollis înainte să-l văd. „ Deci ești capabil să folosești cuvântul
baie pentru Elodie.”

Hailey s-a întors să se uite la unchiul ei, apoi l-a ignorat complet și s-a uitat înapoi la
mine. „Ai undeva mai mult din arta ta?”

Am dat din cap și am arătat pe hol. „Prima ușă din stânga. Este un dormitor liber, dar
îl folosesc pentru pictură.”

Hailey a sărit jos de pe scaun și a plecat.

— Ai vrea să bei ceva, Hollis?

"Nu, mulțumesc."

Arăta complet inconfortabil stând în bucătărie, așa că, desigur, trebuia să înrăutățesc
situația. Mi-am înclinat capul. „Te-ai atins de vreunul?”

"Ce?"

„Chiloții mei. Te-ai atins ceva în timp ce erai în baie?”

Își trase gulerul poloului și se uită pe hol. "Unde s-a dus? Trebuie să ne întoarcem pe
drum.”

Oh, Doamne!

Glumisem. Dar... la dracu ... a avut! Mi-am acoperit gura si am crapat. „Ai făcut-o,
nu-i așa! Perversul ești!”

Hollis a mers pe hol. „Hailey… hai să mergem.”

Nu am putut să-mi scot zâmbetul de pe buze. Ceva despre gândul că Hollis îmi atinge
lenjeria intima m-a amuzat al naibii. Mi-aș fi dorit să nu fie Hailey prin preajmă, ca
să-l pot întreba dacă le-a mirosit și el. Gândul ăsta chiar m-a făcut să pufnesc.

Hollis se întoarse în bucătărie. Fața lui era severă. „Ne vedem luni.”

I-am dus până la uşă. Hailey m-a surprins cu o îmbrățișare. „Lucrurile tale sunt
minunate.”

"Multumesc dulceata."

I-am zâmbit lui Hollis, care ținea cu nerăbdare ușa deschisă pentru nepoata lui.
„Unchiul tău crede că și lucrurile mele sunt minunate.”
Capitolul 15

Elodie

Nu am observat până când am început să mă spăl pe dinți a doua zi dimineață. Și chiar

și atunci, încă nu-mi venea să cred. Trebuia să fie aici undeva. Am dat înapoi
perdeaua de duș pentru a doua oară, sigur că trebuie să fi trecut cu vederea tanga mea
neagră prima dată când am verificat. Trebuie să fi căzut de unde l-am atârnat pe
perdeaua de duș în cadă. Nu a fost nicio cale…

Nici un drum al naibii.

El nu ar...

Cu toate acestea cada era goală.

Negând, am căutat în restul băii și în toate rufele murdare. Eram sigur că stătuse aici
ieri când i-am dus-o pe Hollis la baie. O văzusem cu cei doi ochi ai mei. Iar sutienul
asortat încă atârna chiar lângă locul în care fusesem tanga. Am purtat mereu seturi, le-
am spălat mereu împreună și le-am atârnat mereu unul lângă celălalt pentru a se
usuca. Dar acum... a dispărut.

Nu m-am putut opri din clatinat din cap. Trebuia să spun cuiva. Așa că mi-am luat
halatul din cârligul din baie, mi-am umplut cana de cafea până la refuz și m-am
îndreptat alături. Oricum, nu m-am mai verificat pe Bree de câteva zile.
Ușa s-a deschis.

„ Mi-a furat lenjeria !” Am mers înăuntru.

Fața lui Bree se încreți. "Ce? OMS?" Ea a închis ușa și m-a urmat în sufragerie.

„Noul meu șef. Aveam patru seturi de lenjerie intimă și sutiene atârnate în baie, iar în
această dimineață lipsește tanga mea neagră din dantelă.”

Fusesem atât de absorbit de povestea mea stupidă, încât nici măcar nu am observat că
Bree nu părea atât de fierbinte. Pielea îi era palidă și s-a rezemat pe canapea de parcă
ar fi fost amețită.

M-am apropiat și am prins-o de brațe. "Esti bine? Nu arăți atât de bine.”

"Sunt bine. Doar că... doctorul mi-a schimbat medicamentele și mă face să mă simt
puțin amețit, cred.”

„Ei bine, haide, hai să te așezăm”. Am făcut-o pe Bree să se așeze pe canapea și m-am
ghemuit în fața ei. „Ar trebui să sunăm la doctor? Ce pot sa fac? Și de ce nu ai
oxigenul pe tine?”

Ea mi-a făcut semn să plec. "Nu. Sunt bine. Nu suna pe nimeni. Cred că... trebuie să
mă fi trezit prea repede. Atât a fost. Și tocmai mă îndreptam în bucătărie să fac niște
ceai, așa că mi-am luat oxigenul pentru că nu-l port lângă aragaz.”

M-am uitat în jur după tubul de la aparatul ei de oxigen care a șerpuit prin casă și am
găsit capătul cu canula nazală atârnată peste brațul unui scaun.

Apucând-o, am ajutat-o să-l pună. „Stai și relaxează-te. Lasă-mă să-ți fac ceaiul.”

M-am dus la bucătărie, am fiert apă în ceainic și i-am înmuiat Bree o ceașcă din ceaiul
ei preferat de mentă. I-am servit-o în sufragerie în ceașca ei preferată de ceai Tiffany,
pe care a afișat-o, dar din care nu a băut niciodată.

„Nu pot să colectez porțelan și să nu o folosesc. Îți place acest set, de ce să nu-l
folosești?”

Ea sorbi. „Bănuiesc că nu vreau să-l rup.”

Mi-am arcuit o sprânceană. „Deseori spargi cești?”

Ea a zâmbit. M-a făcut să mă simt mult mai bine. "Nu."

"Bine atunci. De acum înainte, mănânci și bei din porțelanul tău . Luați-o de la mine,
draga ta porțelanul vrea mai mult decât să fie admirată. Este util, de asemenea, dacă îi
dai o șansă.”

Am privit în timp ce Bree își bea ceaiul – poate puțin prea vigilentă.

"Sunt bine. Nu mai aștepta să mă trezesc.”

„Ești sigur că nu ar trebui să chem medicul? Nu ar putea strica să-ți suni medicul
pneumolog.”

"Nu. Trebuia să mă așez un minut.”

M-am uitat peste ea. Culoarea ei se îmbunătățise cu siguranță și nu părea că s-ar putea
leșina. "Bine. Dar fă-ți timp să te trezești de acum înainte. Oricine îți bate la ușă poate
aștepta ca tu să ajungi acolo sau să se încurce singur.”

Bree a zâmbit trist. „Poate că voi primi un covoraș de bun venit pe care să scrie asta.”

„Nu mă tenta să fac unul pentru tine.”

Ea a chicotit. „ Deci ce spuneai? Șeful tău ți-a luat lenjeria?”

"Oh. Dreapta. Da."

Acesta a fost tipic pentru Bree - schimbând subiectul din sănătatea ei. Ura să se
oprească asupra bolii ei. Prima șansă pe care a avut-o, concentrarea a fost întotdeauna
împinsă înapoi spre mine. Cel puțin astăzi povestea mea ar putea să o înveselească.
„ Așa că ia asta, Hollis – domnul morocănos-și-a-n fundul – mi-a furat lenjeria .”

„Tu... te-ai culcat deja cu șeful tău?”

"Nu!"

„Deci cum ți-a luat lenjeria?”

„Hailey a avut o petrecere în ultima zi de școală la casa de vară a unui prieten din
Connecticut. Am făcut autostopul până la casă după școală, dar șeful a trebuit să vină
să ne ia după serviciu. M-a lăsat alături, iar Hailey a intrat să folosească baia. Hollis a
trebuit să plece și el, așa că l-a folosit pe cel din dormitorul meu. Știi cum îmi atârn
sutienele și lenjeria peste perdeaua de duș după ce le spăl manual? Ei bine, după ce a
plecat, a dispărut tangul meu din dantelă neagră.”
„Ești sigur că a luat-o? Nu sună ca Hollis, din câte mi-ai spus. Poate l-ai pus deoparte
într-un sertar sau e în spălătorie sau așa ceva.”

Am clătinat din cap. "Am verificat. Și sunt sigur că am văzut decorul acolo când am
aprins lumina și i-am arătat baia aseară. În plus, s-a purtat ciudat după ce a ieșit. De
fapt, l-am tachinat și l-am întrebat dacă s-a jucat cu lenjeria mea în timp ce era acolo
și s-a tulburat. Am crezut că a fost pentru că i-a atins... dar azi dimineață mi-am dat
seama că a fost pentru că mi-a furat tanga. Domnul Uptight a ieșit cu lenjeria mea
ascunsă în buzunar, Bree.

Am bătut din palme și am căzut pe spate pe canapea. Să spun povestea m-a făcut la fel
de gâdilat pe cât m-am simțit când mi-am dat seama ce se întâmplase. M-ar amuza
mult să mă gândesc la asta.

"Ceea ce ai de gând să faci? Prefă-te că nu știi?”

M-am așezat înapoi. „De asemenea, medicamentul te face să delirezi? Mă cunoști,

Bree. Nu am de gând să-l las să treacă. O voi folosi pentru a-l tortura pe om.”

Bree clătină din cap. „Dar el este șeful tău.”

am ridicat din umeri. "Asa de? El a început-o. Dacă e în regulă să-mi fur chiloții, este
în regulă să-l chem pe el. În plus, este foarte distractiv să te joci cu el.”

„De ce crezi că le-a luat? E singur?”

„Sincer, habar n-am. Dacă este singur, cu siguranță nu este pentru că nu poate obține o
întâlnire. Bărbatul este ridicol de arătos. Chiar și la petrecerea de ieri, mamele erau
toate fierbinți și deranjate când el a intrat.”

Bree a tăcut. Știam la ce se gândește. Dar nu a fost așa – oricum nu cu Hollis. "Nu te
mai îngrijora. Nu vreau să-l torturez la fel cum i-am făcut pe băieții pe care i-am
întâlnit lucrând pentru Soren. Hollis este diferit. Sunt destul de sigur că este atras de
mine și asta chiar îl enervează.”

„Poate că este diferit în sensul bun”, a replicat Bree. „Poate că este genul de tip care
poartă multă armură pentru că protejează o inimă fragilă.”

m-am batjocorit. „Nu sunt atât de sigur de asta. Cred că este mai degrabă ca și cum n-
a avut timp să se culce în câteva săptămâni și nu i-ar deranja să-i deranjeze pe bona.
Dar el este suficient de inteligent încât să știe că s-ar putea să nu se termine bine și
atunci va trebui să găsească unul nou. Prin urmare, șterge unul în timp ce purtați
chiloții dădacilor peste față.”

Bree părea sceptic. „Numai să nu te concedieze.”

Am zâmbit. „Cine eu? Nu."

***

Baaa !

Când Hailey și cu mine am intrat în apartament luni după-amiază, Huey ne-a salutat.
Ne-am uitat unul la altul și am zâmbit.

— Asta îl înnebunește pe unchiul tău?

Zâmbetul ei s-a lărgit. „Destul de mult.”

Am ras.

„Du-te să faci un duș și scoate-ți chestia aia lipicioasă din păr. Voi începe cina, dar voi
păstra tocatul până când termini, ca să poți ajuta.”

"Bine."

Hailey și cu mine am fost azi la MOMA. Și ne-am plimbat prin Central Park ca să-i
pot arăta Fântâna Bethesda – pe care o văzusem în două tablouri. În timpul plimbării
noastre, am trecut pe lângă un vânzător de vată de zahăr, iar Hailey m-a lăsat să-i
cumpăr. Era o zi plină de vânt, iar părul ei lung a suflat în puful roz de o jumătate de
duzină de ori, făcându-i un nod de păr lipicios.
NYC, Central Park, Bethesda Fountain
NYC, Central Park, Bethesda Terrace and Fountain

În bucătărie, am pus apa la fiert și apoi am auzit ușa băii închizându-se. Din moment
ce aveam câteva minute, m-am hotărât să fac un mic snooping. Hollis se comportase
ca eul lui normal, brusc în această dimineață și, din moment ce Hailey s-a trezit
devreme, nu am avut ocazia să-l întreb despre lenjeria mea. Dar poate că aș putea să le
găsesc - atunci aș ști sigur.

Am ascultat la ușa băii pentru a mă asigura că dușul curge și apoi m-am dus în
dormitorul lui Hollis. Ușa a scârțâit când am deschis-o. M-am uitat înăuntru
săptămâna trecută, curioasă să văd cum arată bârlogul lui, dar nu am intrat niciodată.

Simțind o bucată de vinovăție, am trecut pragul. Invadeam intimitatea lui Hollis.

Apoi, din nou, cât de mult mai invaziv poate deveni o persoană decât slip de chiloți?
Aveam tot dreptul să fiu aici. Ochi pentru ochi . Deși, văzând că mi-a furat chiloții și
nu sutienul, mă gândeam că era mai degrabă un bărbat vagin -jay-jay-pentru-ochi .

M-am uitat în jur. Un pat king-size cu un cadru din lemn sculptat era piesa centrală a
camerei - foarte masculin, cu lenjerie de pat cu aspect luxos. Pun pariu că acestea
sunt moi și comode. Am avut cea mai puternică dorință să aflu, să mă rostogolesc în
mijlocul plușului cu dungi bleumarin și crem. În altă zi, Elodie.

Mi-am bătut degetul arătător pe buză. Hmmm … Unde mi-aș ascunde materialul de
bătaie dacă aș fi hoț de chiloți? M-am dus mai întâi la locul evident – noptierele de
lângă pat.
Cel din partea stângă era destul de sterp – niște baterii și câteva telecomenzi vechi.
Dar cel din partea dreaptă era destul de plin – o cutie de prezervative, Visine, un ceas
de buzunar, un bloc de notițe mic, două portofele vechi, o carte de telefon, câteva
pixuri și alte lucruri plictisitoare. Fără chiloți .

Am închis sertarul. Hailey nu va fi sub duș atât de mult și nu voiam să fiu prins, așa că
trebuia să mă grăbesc. Mi-am strecurat mâna pe sub saltea, am verificat sub pat, am
deschis fiecare dintre sertarele dulapului și am scotocit rapid, și am verificat chiar și
dulapul lui masiv - fără curea . Am scos un oftat de înfrângere.

Poate nu l-a furat? Ar fi putut fi undeva în apartamentul meu și l-am trecut cu

vederea? Poate am gresit pana la urma? Eram pe punctul de a stinge lumina când patul
mi-a atras din nou atenția. Hmmm . A meritat o lovitură.

M-am dus pe partea în care era plină masa de la capăt – gândindu-mă că acolo
probabil dormea – am tras așternutul și am ridicat perna.

Bingo!

Oh, Doamne!

O , nenorocitul meu Dumnezeu!

Ochii mi s-au bombat.

Tanga mea.

Nenorocitul meu tanga era sub perna lui.

Deși l-am căutat, am fost șocat să-l găsesc. Mai ales sub perna lui .

M-am uitat la el cel mai mult timp, nesigur ce dracu să fac. L-am lăsat? Ia-l? Nu era o
etichetă adecvată pentru a-ți fura lenjeria înapoi de la un hoț de chiloți. Habar n-
aveam ce să fac.

„ Elodie!”

Am sărit, auzind vocea lui Hailey .

La dracu.

La dracu.
La dracu.

Am scăpat repede perna și am tras cuvertura înapoi peste ea înainte de a zăbovi la ușa
dormitorului. Inima mi-a bătut în piept în timp ce mergeam pe hol spre baie.
„Hailey?”

„Poți să-mi scoți o sticlă de balsam din dulapul din hol?” strigă ea din spatele ușii de
la baie. Mi-am lipit mâna la piept, uşurat că nu am fost prins. „Am uitat să-l aduc cu
mine și nu a mai rămas nimeni aici.”

"Da. Sigur. Stai o secunda."

Am luat o sticlă de balsam din dulap și am bătut la ușa băii. „Intru, puștiule.”

L-am pus deasupra toaletei. „O să-l las chiar aici.”

"Mulțumiri."

Am ieșit înapoi din baie și am închis ușa. Doamne, asta a fost aproape.

Acum știam că mai aveam câteva minute înainte ca Hailey să termine dușul, și puteam
repara cuvertura și să-mi dau seama ce naiba voi face.

Cu inima încă scăpată de sub control, m-am întors în dormitorul lui Hollis. Am rămas
în prag pentru o clipă lungă, privind în pat și încercând să-mi dau seama cum să
rezolv această situație. Apoi m-a lovit – serios, ca un fulger. Știam exact cum să mă
descurc.

Am intrat și am închis ușa în urma mea, asigurându-mă că o încui. Mergând spre pat,
am tras cuvertura înapoi și mi-am smuls tanga neagră curată de sub pernă. Apoi mi-
am desfăcut nasturii la pantaloni, mi-am călcat pe picioare și am ieșit. Mi-am dat jos
tanga mătăsoasă roz aprins pe care o aveam astăzi și mi-am pus dantela neagră pe care
Hollis o furase. Zâmbind, mi-am lăsat-o pe cea roz sub pernă.

Pun pariu că îți plac mai mult astea, pervers.

***

Hollis era într-o dispoziție când a venit acasă în acea noapte. Am încercat să mă
comport ca și cum ar fi fost de obicei, în ciuda faptului că nu mă puteam opri să mă
gândesc la situația chiloților.
Nici măcar nu m-a recunoscut când s-a îndreptat direct spre dulap, a scos un pahar și
și-a turnat vin.

„Lasagna se încălzește în cuptor”, am spus.

Hollis a luat o înghițitură lungă, apoi a mormăit pur și simplu pentru a recunoaște că
m-a auzit spunând ceva.

Încă nu făcea contact vizual cu mine.

Se simțea vinovat, poate? Am început să ghicesc ce făcusem ca să mă încurc cu el –

pentru o milisecundă. Apoi am revenit la realitate, amintindu-mi că mi-a furat
nenorociții de chiloți în primul rând și, prin urmare, i-a cerut. El a început asta.

Și-a slăbit cravata. Părul îi era cam neîngrijit. Un lucru despre Hollis, era și mai sexy
când era supărat.

A mai luat o înghițitură de vin și a întrebat în cele din urmă: „Este vreun motiv pentru
care rămâi? Trebuie să-mi spui ceva despre Hailey?

"Nu. Deloc. Hailey e grozavă. Își curăță camera. Sunt sigur că vă va spune totul
despre ceea ce am făcut astăzi.” După încă câteva secunde de tăcere stânjenitoare, am
spus: „Noapte bună.”

— Și tu, spuse el, masând tensiunea din spatele gâtului.

Ciudat. Ciudat. Ciudat.

Când am ieșit pe ușă, mi-am dat seama că eram oarecum geloasă pe propriile mele
chiloți și pe distracția pe care s-ar putea distra în seara asta fără mine.

Capitolul 16

Hollis
V-ați dorit vreodată să vă întoarceți și să schimbați ceva ce ați făcut? O greșeală
stupidă făcută din impuls care a avut repercusiuni de durată?

Am multe regrete în viață. Dar dacă aș putea schimba un singur lucru, ar fi momentul
în care m-am gândit vreodată că este o idee bună să- mi strec tanga lui Elodie Atlier în
buzunarul din spate.

Aparent, am crezut că pot scăpa de crimă în noaptea aceea. În schimb, am deschis o

cutie uriașă de viermi din care nu aș putea să mă scot. Cu siguranță nu m-am gândit
niciodată că mă va batjocori că le ating în clipa în care am ieșit din baie. Lucru
perceptiv, ea este.

În acest moment, am bănuit că știa că am făcut mai mult decât să-i ating lenjeria.
Exista vreo șansă să fi avut noroc și furtul să fi trecut neobservat? Presupun. Dar
neștiința mă înnebunea. Incertitudinea m-a ținut agitat toată ziua și incapabil să mă
concentrez asupra slujbei mele. Practic, acum eram paranoic, de parcă aș fi comis o
crimă și știam că poliția va apărea la ușa mea în orice moment.

Dar, pe măsură ce seara a trecut, m-am liniștit oarecum. Hailey mi-a povestit totul
despre ziua lor la muzeu la cină. Lasagna lui Elodie a fost fenomenală. După câteva
pahare de vin și o burtă plină, m-am simțit puțin mai puțin încordat.

Am decis să presupun că, chiar dacă Elodie bănuia că am luat tanga, nu avea cum să
dovedească asta. Acea sămânță a îndoielii ar exista întotdeauna. În cele din urmă,
toată această situație avea să dispară.

Mai târziu în noaptea aceea, în timp ce zăceam în pat, mi-am dat seama cât de
depravată eram cu adevărat. Pentru că oricât de mult am regretat că i-am luat tanga,
m-am tot gândit la faptul că era sub pernă. Nu voiam altceva decât să-l scot din nou și
să-l folosesc pentru inspirație în timp ce mă smuci. Ce mai e o dată?

Da, de fapt m-am masturbat cu chiloții ei peste fața mea aseară și acum mă gândeam
la un bis.

M-am convins că, dacă s-a ivi ocazia și aș putea să mă întorc în casa ei, le-aș putea
întoarce — poate să le strec în spatele unui calorifer din baie sau așa ceva. Ar fi ca și
cum toată chestia asta nu s-ar fi întâmplat niciodată. Deci, scoaterea lor încă o dată nu
ar face rău nimănui. Dreapta? Nimeni nu ar ști vreodată.

În cele din urmă, totuși, m-am răsturnat și m-am hotărât să nu facă asta.

Nu pot.
Dar, după câteva minute de stat întins acolo, privind în spațiu, insomnia a câștigat.
Am cedat în cele din urmă faptului că aș avea nevoie de o eliberare ca să adorm în
seara asta. Mi-am strecurat mâna sub pernă și am scos tanga.

Inima mi-a trecut de la o viteză entuziasmată la a sări peste o bătaie când am observat
materialul mătăsos. Culoarea roz aprins . Acesta nu a fost același tanga .

Asta. NU. e. aceeasi. tanga.

M-am uitat la el în mână ca și cum ar fi fost viu.

Ce naiba acum, Hollis?

De unde a știut să se uite sub perna mea? Ce făcea ea în dormitorul meu? Am vrut să-i
dau o parte din mintea mea pentru că a păcălit. Cum îndrăznește ea să cotrofieze când
eram la serviciu?

Dar m-a avut exact acolo unde a vrut ea, pentru că nici măcar nu m-am putut adresa
pentru a o mustra.

Eram mai supărată pe mine decât Elodie. Eu am provocat asta. De ce? Pentru că eram
impulsiv, excitat, egoist - și un nenorocit de spărător de chiloți, se pare.

Mi-am deschis sertarul de pe noptieră și am aruncat în el curgul roz aprins înainte de

a-l trânti. Atât de mult pentru a dormi acum.

M-am uitat la sertar de parcă aș fi îndesat un cadavru într-un cufăr. Elodie ar fi putut
să-și ia tanga neagră înapoi și să nu lase nimic în urmă. Ar fi putut să facă o fotografie
ca să mă batjocorească. În schimb, ea a optat să lase altul. Îi plăcea acest mic joc, se
încurca cu mine, valorificând atracția mea sexuală față de ea.

Ea vrea să-l am.

Am deschis sertarul încet și am luat tanga în mâini, trecându-mi materialul mătăsos

printre degete. Mi le-am adus la nas și am simțit adânc. Ohhhhh . La dracu. Pe mine.
În timp ce cealaltă pereche tocmai ieșise din spălătorie, mirosea a detergent, acestea
miroseau a femeie. Ea le purtase. Nu a mai rămas nicio dezbatere. M-am ridicat și am
verificat de două ori dacă ușa mea era încuiată.

Apoi m-am întors în pat și m-am întins pe spate, punându-mi chiloții peste față.
Scoțându-mi penisul rigid, l-am mângâiat cu putere, respirând simultan. Dacă mă
duceam dracului pentru ceva, cel puțin asta ar merita. Și să mă înțeleg cu parfumul ei
real - știind că le-a luat pe astea pentru mine , știind că azi s-au luptat cu păsărica ei -
m-a înnebunit.

Nu a durat mult. Am venit repede și tare, peste tot pe abdomen. S-ar putea crede că
trecuseră zile de când nu m-am mai smucit, când de fapt a fost aseară.

Dar pe măsură ce orgasmul meu a dispărut, am început să revin la realitate. Mă

întorceam să mă văd ca un porc murdar zăcând aici cu chiloții ei pe fața mea. Le-am
mototolit, le-am aruncat în sertar, apoi l-am închis din nou.

***

În după-amiaza următoare, nivelul meu de concentrare la locul de muncă a fost chiar

mai rău decât în ziua precedentă. Încă o dată, nu am reușit să o privesc în ochi pe
Elodie când am plecat azi dimineață la serviciu. Îi scosesem din nou blestemații de
chiloți când m-am trezit în zori, mă ocupasem de afaceri, apoi îi lăsasem sub pernă
exact acolo unde îi găsisem inițial. Am vrut ca ea să creadă că poate nu am făcut
nimic cu ei, poate că nu i-am găsit niciodată, poate că m-am răscumpărat și nu mai
voiam să am nimic de-a face cu ea.

Știam că glumesc. Aveam un aftershave, iar ea mă simțea peste tot.

Poate că și o parte din mine și-a dorit asta. Am fost bolnav.

Vocea lui Addison m-a smuls din gânduri. "Buna ziua? Pământ către Hollis!”

Îmi răsucisem un stilou în mână când ea mi-a întrerupt ruminația.

Am aruncat pixul jos. "Ce?"

„Te așteptăm în sala de conferințe de aproape o jumătate de oră. Ai uitat de întâlnirea

de la ora două?”

La dracu. am uitat total. „Îmi pare rău. Voi intra imediat.”

Pentru întreaga întâlnire, Addison a continuat să mă holbeze, strâmbând din ochi...

evaluând. Ea mă cunoștea de foarte mult timp și putea vedea prin orice.

După ce am părăsit întâlnirea, m-a încolțit în biroul meu.

— Ce naiba te-a pătruns acum, Hollis?

La început, gândul că Addison știa ce se întâmplă părea umilitor. Dar adevărul era că
mi-aș putea folosi opinia ei imparțială despre cum să gestionez această situație. Până
la urmă, eram șefa lui Elodie și ceea ce făcusem a fost dincolo de nepotrivit. Deci, atât
din punct de vedere profesional, cât și personal, aveam nevoie de contribuții.

„Astăzi este ziua ta norocoasă, Addison.”

"Oh? De ce este asta?"

„Pentru că sunt pe cale să-ți dau material de șantaj pe care îl poți ține deasupra capului
meu pentru totdeauna.”

„Uh-oh. Ce-ai făcut? Și te rog spune-mi că asta are de-a face cu Elodie.” Ea zâmbi.
„Am așteptat niște suc.”

M-am pregătit și am început să-i spun povestea.

***

Addison era prea amuzat. „Câine murdar. Acest lucru este mai bine decât am sperat
vreodată. Deși nu știu cine e mai rău, tu sau ea.”

„Sari peste batjocură. Cum mă descurc cu asta?”

"Doar glumesc. Asta nu este o problemă reală, Hollis. Totul este distractiv.”

„Nu vezi nicio problemă cu asta? Dacă ți-aș fura lenjeria, m-ai putea da în judecată
pentru hărțuire și mi-ar ruina cariera. Cum este asta diferit?”

„Ei bine, cu siguranță v-ați asumat un risc. Dar cred că ai făcut-o în parte pentru că știi
că acolo există o atracție reciprocă. Te simți confortabil cu ea. Și, de asemenea, ai
presupus prostește că nu vei fi prins.”

Am oftat. „Bine, și acum ce?”

„Vedeți doar unde merg lucrurile. De ce trebuie să ai un plan?”

— Pentru că nici măcar nu pot să mă uit la ea.

„Ei bine, trebuie să treci peste asta. Sunteți amândoi adulți și, evident, ea îi place
asta.”

M-am tras de păr. „Este o mizerie al naibii.”

"De ce? De ce este un lucru rău? Este o distracție nevinovată. Deși, nu mă aștept să
ajungă nevinovat.”

„Am explicat deja ramificațiile implicării cu ea. N-ai auzit nimic din ce am spus?”

„Oh, așa e. Dacă lucrurile nu merg, Hailey ar putea fi rănită.”

"Exact."

„Asta nu are nimic de-a face cu faptul că și tu ai putea fi rănit, nu?”

m-am plimbat. „Acum supraanalizați.”

„Sunt?” Ea și-a încrucișat brațele. „Cred că o vezi pe Elodie exact genul de femeie pe
care ți-ai dori în viața ta dacă nu ți-ar fi atât de frică să lași pe cineva să intre. Cred că
de aceea ți-e frică să nu încurci lucrurile. Nu este vorba doar despre Hailey.”

M-am oprit din mișcare. Cuvintele ei m-au zguduit, dar nu voiam să accept că are
dreptate.

Când nu am spus nimic, ea a adăugat: „Am avut multe conversații în stare de

ebrietate, Hollis. Chiar mi-ai spus odată că singurele două femei pe care le-ai iubit
vreodată — mama ta și Anna — au dispărut pe tine. Ai spus că nu vei mai face
niciodată greșeala de a te atașa de nimeni din nou. Dacă ai crede că ai putea face sex
fără sens cu Elodie și asta ar fi tot, ai alerga spre această situație și nu departe de ea.
Vedeți potențialul pentru ceva mai mult aici. Și asta te sperie.”

Apropo de fuga, trebuia să ies naibii din conversație.

M-am întors la birou și am foșnit niște hârtii. „Am rămas în urmă cu unele chestii de
administrator.”

"Vedea? Aceasta este ceea ce faci. Fugi înainte de a avea de-a face cu lucruri care
dor.” S-a oprit în fața biroului meu și s-a aplecat în el până când nu am avut de ales
decât să mă uit la ea. „Nu lăsa trecutul să-ți determine viitorul, Hollis. Permite-i să te
facă o persoană mai bună, nu una amară.”
Am închis ochii pentru scurt timp. „Înțeleg ce spui. Dar chiar dacă nu am avut orice
problemă crezi că am, nimic mai mult decât o relație de afaceri cu Elodie nu este o
posibilitate din cauza lui Hailey. Deci acest lucru nu este deschis pentru discuții.”

După ce Addison a plecat, cuvintele ei m-au bântuit. Știam că are dreptate.

Totuși, nu eram dispus să accept posibilitatea ca Elodie să se întâmple ceva mai mult.
Aveam nevoie de o distragere a atenției. Asta însemna că trebuia să mă dau pe altceva
decât pe lenjeria lui Elodie.

Hailey a avut o petrecere în pijamă vineri seara. Aș avea apartamentul pentru mine
pentru prima dată după ceva timp. Mi-am luat telefonul și i-am trimis un mesaj cuiva
despre care știam că ar fi un lucru sigur, fără obligații.

Hollis: Locul meu vineri seara?

Capitolul 17

Elodie
tremuram. Literal tremurând. Ce este în neregulă cu mine? Începusem acest joc, dar
acum eram nervos.

Hollis și cu mine nu ne spusesem o privire în dimineața asta. Nu mi-am putut da

seama dacă era jenat sau furios pe mine pentru ceea ce făcusem. Și nu s-a uitat la mine
suficient de mult ca să-mi dau seama.

Hailey și cu mine am ajuns să avem o zi plină, așa că nu am avut ocazia să mă

aventurez în dormitorul lui Hollis pentru a verifica lucrurile. O dusesem să cumpere
haine la Justice folosind cardul de credit al unchiului ei.

NYC, Justice clothing chain

Am mers apoi la Dylan's Candy Bar și ne-am încărcat cu zahăr înainte de a ne întoarce
la apartament.
NYC, Dylan's Candy Bar

Acum că ne-am întors, Hailey se dusese în camera ei în timp ce eu lucram în

bucătărie, pregătind cina.

Ea a intrat în bucătărie câteva minute mai târziu și a întrebat: „Ar fi bine dacă aș
coborî scările la Kelsie’s?”
Kelsie era singurul copil de vârsta lui Hailey care locuia în clădire. M-am uitat la ceas.
Trebuia cam o oră și jumătate până când Hollis va veni acasă. Din moment ce știam
că plecarea ei îmi va oferi ocazia să mă uit ca și cum aș fi fost pe moarte, am fost
pentru asta.

„Mama ei va fi acasă?”

„Da. Am auzit-o spunând că e în regulă.”

„Doar o oră. Te vreau acasă înainte ca unchiul tău să se întoarcă.”

„Bine.”

— De fapt, o să te conduc la parter.

Nu era că n-am avut încredere în ea. Dar știam ce fel de lucruri am scos când eram în
jurul vârstei ei. Cel puțin, trebuia să mă asigur că merge acolo unde spunea că este.

Odată ce m-am asigurat că mama lui Kelsie era cu adevărat acasă, m-am întors sus, la
apartamentul gol.

Inima mi-a bătut cu putere când am intrat în dormitorul lui Hollis.

M-am dus direct după pernă și am ridicat-o pentru a-mi găsi chiloții roz aprins exact
acolo unde i-am lăsat cu o zi înainte. Nu le-ar fi putut vedea? M-am gândit la asta
până când le-am mirosit. Miroseau a parfumul lui mosc. Ar putea fi de la pernă? Nu
eram sigur. Tot ce știam era că tanga mea mirosea acum a Hollis. Și asta m-a încântat
foarte tare. Mi-am strâns mușchii dintre picioare. Îl tachinasem despre faptul că este
un pervers, dar cine era perversul acum? Asta era tot ce puteam să mă gândesc în timp
ce stăteam acolo pe patul lui, adulmecându-mi propria lenjerie intimă.

Nu știam ce să fac. Am continuat acest joc? Sau l-am oprit și l-am lăsat să facă o
mișcare dacă dorea să continue?

În cele din urmă, mi-am scăpat din nou chiloții. Cu excepția de data asta, le-am pus în
sertarul lui de lângă noptieră. Fă-l să-i caute. Schimbă lucrurile.

***
A doua zi, eu și Hailey am mers cu bicicleta prin cartier și am luat prânzul la Central
Park, unde am mers cu rolele.

Am planificat în mod special activități care ar necesita ca Hailey să facă un duș când
ne-am întors. De fapt, amândoi a trebuit să facem duș. eu am mers primul.

După ce am ieșit și m-am schimbat, Hailey a intrat.

Baaa . „Anna e acasă!” Huey a scârțâit în timp ce așteptam să o aud pe Hailey dând
drumul la apă.

Odată ce l-am auzit alergând și am fost încrezător că era în regim de duș complet, m-
am strecurat în camera lui Hollis.

M-am uitat mai întâi sub pernă. Nimic. Am deschis ieri sertarul în care pusesem tangul
albastru regal și, desigur, acolo era în același loc în care îl lăsasem. L-am ridicat la nas
și am fost încântat să constat că mirosea a colonie a lui Hollis. Asta a fost: dovada. Nu
avea cum să nu le atinse.

Te-am prins .

***

Micul nostru joc Undie Switcheroo a continuat pe tot parcursul săptămânii. Trebuia să
recunosc că am devenit nerăbdător. Am tot așteptat ca Hollis să recunoască ce se
întâmplă, să spună ceva – orice – și nu a făcut-o niciodată. Niciunul dintre noi nu s-a
clintit. Cred că speram în secret că va duce la ceva mai mult. Dar am presupus că a
avea un fetiș de lenjerie intima și a dori o relație erau două lucruri diferite.

Când vineri a venit, am fost mai frustrat ca niciodată. În acea după-amiază, am lăsat-o
pe Hailey peste oraș pentru o petrecere în pijama.

Înainte de a pleca acasă, în Connecticut, în weekend, am decis să mă întorc în

apartament să curăț câteva vase pe care le-am lăsat în chiuvetă și să-l hrănesc pe
Huey. Din moment ce Hailey nu mai era, aș putea să ies mai devreme și n-aș putea să-
l văd pe Hollis când venea acasă de la serviciu. Am avut sentimente amestecate în
legătură cu asta, dar în cele din urmă, am optat să nu rămân.
Înainte de a pleca, mi-am dat jos tangul galben și i-am pus sub pernă. Am jurat că
acesta va fi ultimul. Dacă nu s-ar întâmpla nimic din asta, nu aș continua jocul.

M-am urcat în trenul înapoi în Connecticut și eram aproape acasă când am intrat în
panică. În timp ce scotoceam prin poșetă, mi-am dat seama că telefonul meu nu era de
găsit nicăieri. L-am lăsat la Hollis? Era diferit de mine, dar capul meu nu fusese bine
azi. Nu aș fi vrut ca Hollis să aibă acces la telefonul meu! Întotdeauna am fost prea
lene să programez un cod de securitate. Asta însemna că va putea să se uite prin toate
fotografiile mele, dintre care unele le făcusem cu ani în urmă, când eram încă căsătorit
cu Tobias. Obișnuiam să-i trimit uneori un selfie nud pentru a fi o tachinare când
știam că este la o întâlnire a facultății. Și aveam mii de imagini vechi stocate de pe
telefoanele mobile anterioare care fuseseră transferate de-a lungul anilor.

La dracu. Trebuia să mă întorc.

***

Când am prins un alt tren și am ajuns înapoi în oraș, era după ora 19.00. Când am
intrat în clădirea lui Hollis, m-am întrebat dacă poate voi avea noroc și el nu va fi
acasă. Am bătut, dar nu a fost niciun răspuns, așa că am decis să intru.

După ce am răsucit cheia și am deschis ușa, am avut șocul vieții mele să-l găsesc pe
Hollis stând în sufragerie - cu o femeie.

Avea părul lung și roșcat și era îmbrăcată în haine de afaceri. Nasturii de sus ai bluzei
ei de satin negru au fost desfași pentru a dezvălui exact cantitatea potrivită de
decolteu. Buzele ei erau vopsite în roșu.

Amândoi țineau pahare de vin.

Aceasta este o întâlnire.

Am intrat la întâlnirea cu Hollis!

Mai mult decât supărat, m-am simțit... devastat.

Ochii aproape că i-au ieșit din cap când m-a văzut intrând.

„Oh… uh…” m-am bâlbâit. "Imi pare rau."

"Ce faci aici?" se răsti el.

„Cred că mi-am lăsat telefonul. Eram în tren și a trebuit să mă întorc.”

„Trebuia să fi sunat sau... să ciocăni sau așa ceva.”

Este serios?

„Am bătut, dar se pare că ai fost prea ocupat ca să răspunzi! Oricum, nu am crezut că
este mare lucru. Speram că nu vei fi acasă.”

„Data viitoare, te rog să nu iti folosesti cheia după program.”

Mi-au ars urechile. Nu-mi venea să cred că mă tratează atât de nepoliticos. Dă-l
dracului. Ca să nu mai spun că plănuia să-i dea acestei căței orgasmul meu – cel pe
care l-am câștigat jucând acest mic joc toată săptămâna.

Mi-am ridicat bărbia. "Cine e acesta?"

„Ea este Sophia.” Se întoarse spre ea. „Sophia, ea este Elodie, bona lui Hailey.”

„Bună”, a spus ea, privindu-mă în sus și în jos.

„Îmi place să te cunosc”, am spus, pe tonul meu amar.

Am trecut pe lângă Hollis și m-am aventurat pe hol fără permisiune.

— Scuză-mă, îi spuse el.

M-a urmărit în timp ce mergeam din cameră în cameră. „Ce naiba crezi că faci?”

"Ţi-am spus. Îmi caut telefonul.”

„Nu poți pur și simplu să intri aici așa.”

Fără să mă opresc, am spus: „Glumești de mine? Petrec mai mult timp în această casă
decât faci tine.”

În sfârșit, mi-am văzut telefonul pe chiuveta de la baie... Nu-mi aminteam deloc să fi

adus telefonul în baie.

A luat-o aici?
S-a uitat la fotografiile mele?

M-a umplut de furie.

În niciun caz nu-l lăsam să o ia cu femeia aia cu chiloții mei sub ei.

Am intrat în dormitorul lui și i-am aruncat perna deoparte pentru a-mi recupera tangul.
Am simțit în jurul cearșafurilor. Nu era nimic acolo. A dispărut.

„Hollis, unde este?”

S-a tras de păr. Falca i-a bifat. Dar nu a spus nimic.

„Nu plec fără lenjeria mea!” Am strigat.

În acel moment, ne-am întors amândoi și am observat-o pe Sophia stând în prag.

Ea nu părea fericită. "Ce naiba se intampla?"

„Sophia, îmi pare foarte rău pentru asta”, a rugat el.

„Da. La fel și eu,” a bufnit ea. — Noapte bună, Hollis.

Călcâiele ei se izbiră de podeaua de marmură în timp ce mărșăluia pe hol către foaier.

După ce am auzit ușa de la intrare trântind, liniștea a umplut aerul.

Vocea lui Huey răsună în depărtare. Baaa ! „Anna e acasă.”

"Esti fericit acum?" spuse în cele din urmă Hollis.

"Nu, nu sunt. Pentru că nu am lenjeria mea.”

„Vedeți cât de ridicolă este această situație?”

„De fapt, nu. Mi-ai luat mintea toată săptămâna — folosindu-te de mine pentru a-ți
scoate pietrele. Apoi, nevinovat m-am întors aici să-mi recuperez telefonul – pe care
probabil l-ai uitat prin el – și să găsesc că te pregătești să tragi pe altcineva.”

„Cum este treaba ta cu cine mi-o trag sub propriul meu acoperiș?”

„Este treaba mea când te joci cu mintea mea.”

A făcut câțiva pași spre mine. — Tu ai început jocul, Elodie.

I-am arătat pieptul cu degetul arătător. „Fumezi droguri? Ai început asta furându-mi
nenorocitele de lenjerie.

„A fost o greșeală”, mormăi el. „A fost doar o farsă.”

"O gluma…"

A înghițit în sec și nu a spus nimic.

Mi-am pocnit degetul cu fațete. "Oh! Pentru că bărbații de treizeci de ani în costume
care lucrează pe Wall Street fac tot timpul glume oamenilor ca niște copii mici.” Mi-
am suflat aer în păr și mi-am întins mâna. „Uite, dă-mi chiloții înapoi și voi fi pe
drum.”

Nu ar spune nimic.

— Hai, Hollis.

Și-a mușcat buza de jos și a spus: „Nu pot”.

"De ce?"

„Pentru că nu sunt aici.”

"Unde sunt ei?"

„Sunt... în spălătorie.”

"Rufele?"

Vocea lui era joasă. "Da."

„De ce sunt...” M-am oprit când mi-am dat seama.

Strânse din dinți. „M-am întors acasă și i-am văzut și... eu... Oricum, am crezut că am
timp până luni să ți le aduc înapoi.”

Am simțit că mi se face ochii mari. Eram îngrozit sau încântat de faptul că îmi
folosise chiloții pentru a se masturba? Adică, știam că asta a făcut cu ei; Doar că nu
știam că a făcut-o cu ei. Bănuiesc că asta a fost nou.
Într-un fel, cred că nu l-aș putea reproșa. L-am condus să facă exact ceea ce a făcut.
Eram doar frustrat că a ales să nu mă vadă ca ceva mai mult decât acest joc. O invitase
pe Sophia să petreacă seara cu el, nu pe mine. Și asta spunea multe.

M-am uitat în jos la picioarele mele. „M-am gândit că poate asta... duce la ceva. Apoi
intru și te găsesc cu ea.” Râzând furios, am spus: „M-am glumit. Sincer să fiu, sunt
rănit, Hollis. Și mă simt ca un prost pentru că mă simt așa.”

Am răsuflat frustrat și am plecat spre uşă.

M-a urmat. „Elodie, stai…”

Dar am continuat.

***

În timpul călătoriei cu metroul spre casă, mi-a dat mintea că mi-am găsit telefonul în
baia lui Hollis, pentru că nu-mi aminteam să fi adus acolo. Dacă aș fi aflat ceva despre
bărbatul înfuriat, a fost că, dacă instinctul meu spunea că ceva nu este în regulă,
probabil că a fost.

M-am întrebat dacă a verificat fotografiile mele, poate strângea puțin material de
bătaie pentru sesiunea lui de smucitură înainte de marea lui întâlnire. Asta a fost
partea care m-a supărat cel mai mult - gândul că m-a folosit pentru a pleca înainte de
întâlnirea lui reală. M-am gândit că îmi voi lăsa slujba cu Soren în spatele meu, dar se
pare că singurul meu folos pentru orice bărbat era aspectul meu. Obrajii mi s-au încins
de furie.

Cu toate acestea, nu m-am putut abține să nu fiu curios ce fotografie i-ar fi putut face.
Nici măcar nu mai eram sigur ce era pe telefonul meu. M-am uitat în jurul vagonului
de metrou; nimeni nu stătea lângă mine și nu-mi vedea telefonul. Ar fi momentul
perfect pentru a derula, așa că am dat clic pe aplicația mea foto. Prima poză m-a oprit
în loc.

Ce naiba?

Mi-am ridicat celula pentru o inspecție mai atentă.

La început nu am putut să-mi dau seama exact ce era; tot ce am văzut a fost piele
bronzată. Dar apoi am întors telefonul într-o parte și am gâfâit . Oh, Doamne!

O , nenorocitul meu Dumnezeu!

Știam acele haine și acea mână. Hollis mi-a folosit telefonul pentru a-mi face un selfie
– un prim plan al jumătății lui inferioare. Poza a fost făcută de la buric în jos. Cămașa
lui era deschisă, dezvăluind abdomene ucigașe și un V adânc, iar pantalonii îi erau
desfăcuți cu fermoarul cu o mână împingând banda până la boxeri. Nu i-a dezvăluit
pula, dar a fost sigur ca aproape. Întreaga fotografie era toată pielea întinsă, venele și
un pic de păr tuns frumos chiar deasupra locului în care avea să fie tija lui.

Mi-a rămas gura deschisă. A fost, fără îndoială, cea mai erotică fotografie pe care am
văzut-o vreodată și, cu siguranță, eram într-o stare de șoc că el a făcut-o. După câteva
minute foarte intense în care am studiat fiecare nuanță a fotografiei, am înghițit și am
reușit în sfârșit să scap din ea. Trebuia să glisez și să văd dacă poate mi-a lăsat
altceva. Din păcate , acesta a fost singurul - nu că era nevoie de ceva mai mult.

Nu aveam idee ce să fac din această nouă revelație. Presupun că planul lui fusese să
mărească ansa în micul nostru joc. Dacă aș putea lăsa ceva ademenitor în urmă, ar
putea și el.

Dar acum lucrurile se schimbaseră; jocul nostru fusese întrerupt de un final brusc.
Ceea ce a pus întrebarea - ce ar trebui să fac cu asta acum? În afară de inevitabil -
adăugând-o ca material pentru propria mea versiune a unei bănci de fotografii pentru
masturbat: clubul de frecat pasarica.
Capitolul 18

Hollis

„Tu și Elodie sunteți supărați unul pe celălalt?” întrebă Hailey.

Nebun nu ar fi tocmai cuvântul potrivit. Poate supărat, îndrăgostit, nemulțumit,

obsedat, supărat, captivat – deși niciunul dintre lucrurile pe care le simțeam la
blestemata mea dădacă nu era potrivit să le împărtășesc cu nepoata mea.

"Nu. De ce întrebaţi?"

„Pentru că abia v-ați spus două cuvinte unul altuia săptămâna aceasta și, când mi-a
pregătit cina, mi-a făcut doar suficient și nu v-a lăsat nimic de mâncare.”

Oh, da, asta.

Am clătinat din cap și am ridicat o mână pentru a atrage atenția chelneriței ca să pot
comanda mai multă cafea. „Suntem doar ocupați și nu e treaba lui Elodie să-mi
gătească cina.”

Nepoata mea a mijit ochii. Era inteligentă în stradă, chiar și la vârsta ei. Ea a știut
prostii când a auzit-o. Dar nu eram pe cale să-i explic unui copil de unsprezece ani
dezastrul în care mă băgasem .

„Știi ce cred că s-a întâmplat?” ea a intrebat.

"Nu. Dar bănuiesc că ești pe cale să mă luminezi.”

„Cred că te place și tu ai fost un nesimțit cu ea.”

Furculița mea fusese la jumătatea drumului până la gură și am înghețat. Văzându-mi

reacția, nepoata mea a zâmbit de la ureche la ureche. Fecior de curva.

Din fericire, chelnerița a trecut și ne-a întrerupt inima la inimă.

„Voi mai lua o cafea, te rog.” M-am uitat la Hailey. „Vrei mai mult lapte de
ciocolată?”

Ea dădu din cap către chelneriță. "Da, te rog."

Cu siguranță am observat adăugarea cuvântului te rog la vocabularul lui Hailey în

ultimele săptămâni. Mi-aș fi dorit să pot spune că a fost fapta mea, dar nu a fost.
Elodie făcuse progrese bune cu ea. Chiar și în această dimineață, Hailey pusese o
alarmă să se trezească devreme și apoi se pregătise să o duc să se înscrie la niște lecții
de hip-hop pe care dorea să le urmeze. Cu câteva săptămâni în urmă, ideea ei de
alarmă a fost eu să strig la ea să se ridice din pat de șapte ori.

Hailey și-a terminat clătitele cu ciocolată în tăcere. Am fost uşurat că păruse să

renunţe la discuţia despre Elodie.

„Ei... lasă copiii să-și viziteze părinții când sunt în închisoare?”

La dracu. Ne putem întoarce să vorbim despre Elodie?

„Cred că da, da. Cred că depinde de motivul pentru care persoana este în închisoare.
Dar nu cunosc toate regulile.”
Scoase paiele din paharul ei cu lapte de ciocolată aproape gol și și-l duse la gură,
înclinând capul pe spate pentru a bea ultimele picături. — Deci tatălui meu are voie să
aibă vizitatori?

"Nu sunt sigur."

Ochii ei se uitaseră oriunde, în afară de ai mei. Ea a tras adânc aer în piept și a întâlnit
privirea mea. „Poți să afli și să mă duci să-l vizitez dacă este permis? Vă rog?"

Nu știam răspunsul corect aici. Ar trebui să duc un copil de unsprezece ani la

închisoare? Sau asta o va marca pe viață? Deși poate ar fi mai rău să o ferești de
singurul părinte pe care-l cunoștea de atâta timp - chiar dacă el era un învins total.
Aceasta a fost o decizie pe care ar trebui să o conduc cu siguranță de către Elodie.

„Tatăl tău este în Ohio, așa că nu este o excursie simplă. Îmi poți acorda o zi sau două
să mă uit și să mă gândesc la asta? Voi fi sincer, nu sunt sigur că acesta este cel mai
bun mediu în care să-ți vezi tatăl.”

Hailey se încruntă. „L-am văzut în mai rău. Cum crezi că și-a găsit drumul spre casă
când era drogat? Uneori ar fi trebuit să-l iau din acele clădiri abandonate în care toți
oamenii dorm pe saltele murdare pe podea.”

Iisus Hristos . Știam că fratele meu vitreg se lupta cu drogurile și fura mașini, dar nu
mi-am dat seama că fiica lui trebuie să-l scoată din bârlogurile crăpăturilor.

Am dat din cap. „Dă-mi o zi sau două. Bine?"

"Bine."

***

Luni seara, Elodie se pregătea să plece rapid, acum obișnuită, când am intrat. Și-a tras
poșeta la umăr, i-a spus noapte bună lui Hailey și a pornit spre uşă.

„ Hmmm , Elodie? Pot să vorbesc cu tine o clipă, te rog?”

S-a oprit și s-a întors cu fața spre mine. Colțurile gurii ei s-au curbat în jos.
Am dat din cap spre ușa din față. „Te voi scoate afară.” M-am uitat la Hailey. „Mă
întorc în câteva minute. De ce nu începi cu temele?”

Sprâncenele ei s-au adunat. „ Uhhh ... pentru că este vară și nu am niciunul?”

Am clătinat din cap. „Du-te doar să te uiți la televizor câteva minute atunci.”

Elodie a mers înaintea mea spre uşă. Fundul ei se legăna înainte și înapoi într-o
pereche de blugi strâmți. Femeia asta – era Eva, iar fundul acela era mărul meu
strălucitor.

Odată ce am ajuns în hol, și-a încrucișat brațele pe piept și a așteptat să vorbesc.

Mi-am dres glasul. „Hailey m-a întrebat dacă o pot duce să-și viziteze tatăl în
închisoare. Am vrut să aflu părerea ta despre cum ar trebui să fac asta.”

Masca severă pe care o purtase în ultima săptămână și jumătate a alunecat. "Oh. Wow.
Este unul greu.”

Am dat din cap. „Urăsc gândul că o aduc într-o închisoare, că trebuie să-l vadă în acel
mediu. Dar, așa cum mi-a reamintit, și-a văzut tatăl în condiții mai proaste. Iar
concluzia este că el este tatăl ei. Felul în care a lăsat-o aici și a dispărut, așa cum a
făcut el, trebuie să mă întreb dacă vrea să vadă singură că el este bine.

Elodie se uită în jos la picioarele ei, părând pierdută în gânduri. Când și-a ridicat
privirea, mi-am dat seama că era prima dată când intra în contact vizual cu mine în
mai mult de o săptămână. „Nu cred că ți-am spus vreodată despre tatăl meu.”

Când i-am intervievat, ea spusese ceva despre o copilărie de rahat – era justificarea ei
de ce era persoana potrivită pentru job. Dar nu am discutat niciodată nimic în detaliu.

„Ai menționat că ai avut o perioadă dificilă când ai crescut, ca Hailey.”

Ea dădu din cap și se ridică puțin mai înaltă. „Amândoi părinții mei sunt alcoolici.
Alcoolicii furiosi . Sau erau alcoolici furiosi. Ei bine, din punct de vedere tehnic, cred
că mama mea este încă o alcoolică furioasă - nu sunt sigur. Nu suntem atât de
apropiați și nici nu vreau să știu. Dar cred că asta este irelevant pentru poveste.
Oricum, tatăl meu era polițist, iar majoritatea prietenilor lui erau polițiști care au băut
prea mult. Păsări de pene și tot.”

Ea a ridicat din umeri. „Nu s-ar gândi la nimic să bea toată după-amiaza la grătarul
unui prieten și apoi să ne conducă acasă. Am înțeles bine de rău, dar cred că mi-am
dat seama și că era polițist, așa că asta a făcut ca el să încalce legea. Cu o zi înaintea
celei de-a douăsprezece ani, eram în drum spre casă de la unul dintre acele grătare de
vară, iar tatăl meu ocoli pe tot drumul. A băut mult prea mult și a ajuns să ne înfășoare
mașina în jurul unui copac. Mama mea a suferit un picior rupt și câteva coaste rupte.
Stăteam în spatele ei pe bancheta din spate și am plecat cumva cu nimic mai mult
decât câteva zgârieturi și vânătăi. Dar tatăl meu nu avea centura de siguranță pusă. A
trecut prin parbriz și a fost aruncat peste o sută de picioare. Și-a rupt gâtul și a rămas
instantaneu paralizat.”

"Iisus. Imi pare rau."

"Mulțumesc. A stat mult timp în spital. De fapt, l-au arestat și l-au trimis în judecată
acolo. Mama a vrut să-l vizitez cu ea, dar eram prea supărată de ceea ce făcuse el –
ceea ce făcuseră amândoi. Ca să nu mai spun că am fost mortificat la școală pentru că
era peste tot în știri: un polițist în dizgrație conduce beat și aproape că își ucide
familia.”

„L-ai vizitat?”

Elodie clătină din cap. "Nu. M-am încăpățânat.” Ea a zâmbit. „Știu că îți va fi greu să
crezi asta.”

Am zâmbit. „Da. Pare total în afara caracterului acum. Pentru că ești atât de ușor.”

„Oricum, paraplegicii sunt expuși riscului pentru o mulțime de probleme de sănătate

legate de a fi imobili. Tromboza este una dintre ele. Într-o noapte, se pare că avea o
umflare la braț. A doua zi dimineața era mort din cauza unui cheag de sânge.”

Am închis ochii și am dat din cap. — Și nu l-ai vizitat la spital.

„El a fost acolo cinci săptămâni și nu am fost niciodată”.

„Regreți?”

Ea a dat din cap. „Nu sunt sigur de ce, dar da. Mi-aș fi dorit să fi plecat chiar și o dată.
Poate că ar fi ajutat ca ultima mea amintire despre tatăl meu să fie el treaz și suferind
consecințele acțiunilor sale. Nu știu. Dar mereu am regretat.”

„Bănuiesc că am răspunsul meu atunci.”

Elodie se aplecă înainte și apăsă butonul pentru a suna liftul. Când a sosit, ea a pășit
înăuntru și s-a uitat la mine tristă. Ușile au început să se închidă și pur și simplu nu am
putut să-i dau drumul fără să spun ceva.

Mi-am întins mâna și i-am oprit să se închidă. „Îmi pare rău pentru dezordinea pe care
am făcut-o între noi. Am greșit să-ți iau lenjeria intimă. Și am greșit să-ți vorbesc așa
cum am făcut săptămâna trecută când ai intrat la întâlnirea mea. Nu meritai asta.”

Ea a dat din cap. "Mulțumesc. Și îmi pare rău că am continuat jocul și apoi m-am
supărat și ți-am stricat întâlnirea.”

Mi-am întins mâna ca o ofrandă de pace. "Prieteni?"

Ea a ezitat, dar în cele din urmă și-a pus mâna mică în a mea. "Sigur."

"Mulțumesc." Am dat din cap și mi-am eliberat strânsoarea pe ușile liftului.

De data aceasta, Elodie i-a oprit să se închidă. — Hei, Hollis?

Ochii ni s-au întâlnit.

„Știi de ce nu-mi pare rău ?”

"Ce-i asta?"

„Fotografia pe care ai lăsat-o pe telefonul meu. Este util . ” _ Ea a dat drumul ușilor
liftului și a făcut un pas înapoi, arătându-mi cel mai rău zâmbet chiar înainte ca
acestea să se închidă. Ea îşi mişcă degetele. „Noapte, Hollsy .”

***

A doua zi dimineața, Hailey s-a trezit din nou devreme. Se pare că ea și Elodie își
petreceau ziua făcând un tur fotografic de graffiti prin oraș. Stătea la insula bucătăriei,
mâncând un castron de cereale.

Mi-am pus cana goală de cafea în chiuvetă. „ Așa că m-am gândit la ceea ce m-ai
întrebat. Te voi duce în vizită la tatăl tău dacă vrei.”

Hailey zâmbi. — Elodie ți-a dat permisiunea, nu?

Rahatul mic . „Ai auzit vreodată zicala Nu mușca mâna care te hrănește ?”

"Eu am. Dar Elodie mă hrănește în majoritatea nopților, îți amintești?

Mi-am luat portofelul și telefonul mobil de pe masa din sufragerie. „Nu fi nebun,
Hailey. Ştii ce vreau să spun."

Ea a sărit de pe scaunul pe care stătea și s-a apropiat de mine. Împingându-și degetele

de la picioare, ea mi-a surprins rahatul sărutându-mă pe obraz.

— Mulțumesc, unchiule Hollis.

Am dat din cap. "Cu plăcere."

Se întoarse la bolul ei de Cheerios cu miere și nuci. „Deci când putem merge?”

„Va trebui să aranjez zborul. Dar orele de vizită în weekend sunt toată ziua. Deci
probabil vom zbura vineri seara și vom reveni sâmbătă după vizită.”

„Poate veni Elodie?”

„Elodie nu lucrează în weekend.”

„Dar dacă o rog să vină și ea este de acord, este în regulă?”

A fost o idee proastă pentru mine să petrec orice timp în afara ceea ce aveam de făcut
cu Elodie. Deși, a trebuit să recunosc, ea avea o legătură specială cu Hailey și ar ști
mai bine decât mine cum să se descurce dacă se supăra.

Am oftat. „Dacă vrei să vină și ea poate, da, o putem lua pe Elodie.”

„Dop”.

Da eu sunt. Se poate spune că din nou.

Capitolul 19

Hollis

Am ajuns să rezervăm un zbor de sâmbătă după-amiază și am plănuit să-l vedem pe

fratele meu duminică dimineața înainte de a zbura înapoi în acea seară. M-am gândit
să trimit o mașină pentru Elodie, ca să ne întâlnească la aeroport, dar apoi am decis că
cel puțin puteam face era să o iau, deoarece venea cu noi în ziua ei liberă.

Hailey și cu mine am părăsit orașul devreme, în cazul în care vom lovi traficul
oriunde. În plus, parcarea la LaGuardia cu toată construcția avea să fie o cățea. Ne-am
oprit acasă la Elodie cu aproape patruzeci și cinci de minute mai devreme decât era
planificat.

Hailey a început să coboare din mașină și a observat că nu m-am mișcat. „Nu intri?”
După rahatul pe care l-am tras data trecută, nu riscam. „Trebuie să răspund la câteva
e-mailuri, așa că voi aștepta aici. Dă-i drumul și anunță-i că am ajuns devreme.
Spune-i că nu trebuie să se grăbească.”

"Bine."

Am văzut-o pe Hailey sărind până la uşă şi pe Elodie deschizând-o. Au vorbit un

minut, apoi cei doi s-au uitat la mașină. Am făcut cu mâna și mi-am ridicat telefonul.
Chiar și de pe bordură, am putut vedea zâmbetul de pe fața lui Elodie – fără îndoială
că știa de ce nu intru înăuntru. Dar orice... Mai bine să te asiguri decât să-mi pară rău.

Au trecut vreo zece minute. Eram în mijlocul răspunsului la un e-mail lung când un
BMW negru a tras la bordură în fața mea. Un bărbat a coborât și a început să meargă
spre ușa lui Elodie.

Cine e prostul ăsta?

Nu avea nimic în mâini de parcă ar fi livrat ceva și era îmbrăcat destul de frumos. S-a
dus de asemenea la uşă fără nicio ezitare în legătură cu unde mergea. Am privit din
mașină ca un șoim.

Bărbatul a bătut, iar Elodie a deschis ușa de la intrare cu zâmbetul pe buze. Văzând
cine era acolo, s-a ofilit imediat. Am întins mâna spre mânerul ușii mașinii, dar am
reușit să mă opresc să-l deschid.

Elodie și-a pus mâinile pe șolduri și a spus ceva. Tipul a vorbit apoi pe rând și orice a
spus a enervat-o. A început să-și fluture mâinile și i-am auzit vocea ridicându-se, deși
ferestrele mele erau ridicate.

La naiba cu asta . Am coborât din mașină și am ajuns la ușa ei din față în cinci pași
lungi.

„Este vreo problemă aici?”

Tipul s-a întors și m-a privit în sus și în jos. "Cine eşti tu?"

„Hollis LaCroix. Si tu esti?"

„Soțul Elodiei.”

Buzele lui Elodie se răsuciră. „ Fostul soț. Și tocmai pleca. Poți să-l ignori, Hollis.

Fostul ei și-a degetul cu degetul spre mine. „Cine dracu este tipul ăsta?”
„Nu este treaba ta, asta este el. Și nu am ce să-ți spun. Deci , du- te acasă , Tobias.”

Mi-am încrucișat brațele peste piept și mi-am lărgit poziția. — Ai auzit-o pe doamnă.

S-a batjocorit de mine. „Ce ai de gând să faci, să mă lovești?”

Mâinile mele erau deja strânse în pumni. Sigur de ce nu? Dă-mi un motiv, idiotule.
„De ce nu asculți ce spune fosta ta soție și nu iei? Evident că nu ești binevenit aici.”

Hailey veni la uşă. "Cine e acesta?"

răspunse Elodie. „Acesta este Tobias. Fostul meu sot. Te superi să-mi scoți valiza din
dormitor, Hailey?

Nepoata mea a ridicat din umeri. "Sigur."

Elodie ieși afară și trase ușa în urma ei. „După cum puteți vedea, suntem pe cale de
ieșire. Așa că de ce nu-mi trimiți un e-mail dacă trebuie să vorbești cu mine.”

El a oftat. „Este vorba despre Bree.”

"Ce zici despre ea?"

„Mama m-a rugat să vorbesc cu tine.” Nenorocitul s-a uitat la mine. „Putem vorbi în
privat, vă rog? Este o chestiune de familie.”

Elodie a suflat adânc. "Bine. Dar trebuie să mergem pe drum.” S-a întors spre mine.
— Te deranjează să mai aștepți cinci minute, Hollis?

Nu am vrut să o las singură cu tipul ăsta, dar Elodie, evident, nu a simțit că va fi în

pericol. Am dat din cap. „Hailey și cu mine vom aștepta în mașină.”

"Mulțumesc."

Hailey a adus valiza la uşă, iar eu am luat-o şi am încărcat-o în portbagajul meu.

Fostul soț al lui Elodie părea un adevărat prost. În loc să aștept în interiorul mașinii,
m-am rezemat de ușa șoferului, ținând ochii pe casă. Hailey a făcut același lucru chiar
lângă mine. Privind la poziţia ei protectoare, mi-am dat seama cât de comici arătăm
probabil, amândoi stând de pază cu braţele încrucişate la piept. Deși nu-mi pasă deloc.

"Ai văzut asta?" spuse Hailey.

"Ce?" Ochii mei fuseseră lipiți de ușa din față. Nu aș fi putut rata ceva.
„Alături. Jaluzelele s-au mișcat și am văzut o femeie. Cred că ne urmărește sau așa
ceva.”

"Oh. Probabil că este prietena lui Elodie, Bree. Ea locuiește alături. Sunt sigur că ține
doar un ochi, asigurându-se că totul este în regulă.”

Două minute mai târziu, am văzut jaluzelele mișcându-se alături. Prietena ei cu

siguranță ne urmărea. Dar nu după mult timp, ușa din față a lui Elodie s-a deschis, iar
fostul ei a ieșit. Mi-am întins coloana dreaptă.

Mi-a făcut ochiul rău când a trecut, dar nu a spus nimic în timp ce s-a întors la mașină
și a urcat.

Elodie a mers pe poteca din față cu poșeta. "Îmi pare rău pentru asta."

"Este totul în regulă?"

S-a uitat înapoi la casa prietenei ei și s-a încruntat. "Nu chiar. Te-ai deranja dacă mi-aș
lua încă cinci minute?

"Deloc. Du-te să faci tot ce trebuie să faci. Eram devreme.”

"Mulțumesc."

I-am dat Elodiei intimitate de data aceasta și am urcat în mașină în timp ce ea mergea
alături de prietena ei. Cincisprezece minute mai târziu, ea a deschis ușa pasagerului la
mașina mea. Fața ei era umflată de lacrimi.

„Elodie?”

Ea a clătinat din cap și a privit înainte. "Nu acum."

„Vrei să mai iei câteva minute? Intră înăuntru și te spală?”

"Nu. Vreau doar să plec.”

Am dat din cap și am pornit mașina.

***
Hailey se duse la chioșcul de ziare de vizavi de poartă să se uite la reviste. Elodie
fusese tăcută toată călătoria la aeroport.

„Vrei să vorbim despre asta?” am spus încet.

„Despre Tobias? Nu. Dar despre Bree? Poate."

M-am mișcat pe scaun pentru a-i acorda atenția mea, în timp ce ținem cu ochii pe
chioșcul de ziare. "Ce vrei tu."

„Ți-am spus că cel mai bun prieten al meu este bolnav. Bree făcuse parte dintr-un
tratament experimental pentru starea ei. Are limfangioleiomiomatoză .”

„Asta e o gură.”

Ea a dat din cap. „Este o boală pulmonară incurabilă. Nu prea vorbește despre asta, nu
vrea să mă împovăreze cu detalii. Ceea ce cred că este o prostie, dar asta este ea. Este
important pentru ea să nu-mi perturbe viața – așa că ea minimizează felul în care se
simte. Mama lui Tobias, Mariah, este căsătorită cu tatăl lui Bree, iar ieri, Bree i-a spus
tatălui ei că a întrerupt tratamentul experimental. O face cu adevărat rău și amețită,
mai mult fără suflare decât de obicei. Dar noile medicamente erau practic o ultimă
speranță. Bree nu vrea să-și asculte tatăl, așa că Tobias a venit să vorbească cu mine
să vadă dacă pot interveni. Familia lui nu știe că căsătoria noastră s-a încheiat prost.
Le-am spus că am sărit în lucruri prea repede și am realizat că suntem mai bine ca
prieteni.”

Am dat din cap. "Am înțeles. Și îmi pare rău pentru prietenul tău. Te-ai ajutat cu ceva
vorbitul cu ea?”

Ea clătină din cap. „Ea a promis că se va gândi să se întoarcă la tratamente. Dar o

cunosc, a fost doar pentru a mă scoate pe ușă.”

M-am gândit la sfârșit prin ce trecusem cu mama. Tratamentele o făcuseră atât de rău.
„Mama mea a avut cancer. Ea a murit când aveam nouăsprezece ani, după mai multe
runde de chimioterapie. La final, a ales să oprească toate tratamentele și să se bucure
de zilele rămase. A fost chiar greu de acceptat. Sunt doar câteva lucruri în viață pe
care nu le putem schimba. Asa de trebuie să ne schimbăm pentru a le face față. Și asta
este mult mai ușor de spus decât de făcut.”

Elodie s-a uitat la mine și a dat din cap. „Mulțumesc, Hollis. Și îți mulțumesc că ai
venit să mă verifici când l-ai văzut pe Tobias la ușa mea.”
Ochii ei erau sticloși și știam că se lupta cu lacrimile. I-am pus un braț în jurul
umărului și am strâns-o. "Desigur. Oricând. Suntem prieteni, îți amintești? Asta fac
prietenii unul pentru celălalt. Ei bine, asta și adulmecă-ți chiloții unul altuia și lasă
selfie-uri obscene.”

Elodie a râs și și-a șters o lacrimă de pe ochi. — Avem o prietenie nenorocită, Hollis.

Am zâmbit. „Avem de la bun început. Nu cred că putem face altfel.”

***

Zborul spre Ohio a fost fără incidente și ne rezervasem camere adiacente la un hotel
din centrul orașului Cleveland. Hailey și Elodie erau într-o cameră, iar eu în cealaltă,
doar o ușă ne despărțea.

US map, from New York to Cleveland, Ohio

US, Ohio, Cleveland

Noi trei am mers la cina la un restaurant cu fructe de mare de cinci stele, la câțiva pași
de locul unde ne cazam și am optat să ne întoarcem la hotel imediat după.

În timp ce Elodie și cu mine eram dornici să ne relaxăm, Hailey părea să aibă planuri
diferite.

„Piscina este deschisă până la zece!” a anunţat ea tocmai când ne apropiam de

camerele noastre.

— Cred că mergem la înot? spuse Elodie.

Am zăbovit la ușa mea. „Voi doi ați adus costume de baie?”

"Desigur. Ce distracție este un hotel fără să înoți în piscină?” întrebă Hailey, de parcă
întrebarea mea ar fi proastă.

„Îmi place să stau în pat, să mă uit la televizor cu niște gustări”, am spus.

— Asta pentru că ești bătrân, unchiule Hollis .

Asta m-a făcut să chicotesc.

„Se pare că toată lumea a venit pregătită, în afară de tine, Hollsy .” Elodie făcu cu
ochiul.

Ceva din acea clipă m-a făcut să-mi doresc să o pot lovi în fund.

S-au retras în camera lor pentru a se schimba. Planul meu era să ies și să mă uit la
niște HBO cât timp erau plecați. Asta până când au venit să spună că se îndreptau jos.

Stomacul strâns al Elodiei și sânii ample care ieșeau din bikini m-au batjocorit. Aș fi
nebun să stau în camera mea când aș putea petrece următoarea oră uitându-mă la ea.
Nu puteam atinge, dar puteam să privesc, nu? Suna mult mai bine decât HBO.

„Poate că mă voi alătura ție.”

Hailey era confuză. „O să înoți?”

"Nu. Dar voi petrece timpul, poate citesc ziarul.”

Odată jos, am folosit cheia camerei pentru a accesa zona piscinei interioare. Era
încălzit și se simțea ca o saună. Cumpărasem un USA TODAY în hol și îl aruncam pe
una dintre mese înainte de a mă așeza pe un scaun alb de plastic.

Elodie își scoase pantalonii scurți și se aruncă în piscină. Hailey a sărit imediat după
ea.

Era greu să nu urmăresc felul în care sânii lui Elodie săriră în timp ce se juca cu
Hailey în apă. Aveam hârtia în fața feței, dar m-am uitat mai mult peste ea decât am
citit.

Zilele trecute, făcusem greșeala să mă uit prin fotografiile din telefonul ei, când îl
lăsase în apartamentul meu. Am dat peste un selfie pe care și-o făcuse ea în sutien și
chiloți și trebuie să fi privit la el timp de o jumătate de oră. M-am simțit vinovat după
aceea. Atunci făcusem acea poză cu mine, chiar înainte de a-i distruge chiloții
făcându-mă cu ei.

În ciuda distracției imense pe care mă distrasem cu jocul nostru, eram totuși sigur că
nu putem duce lucrurile mai departe. Cu toate acestea, am devenit din ce în ce mai
frustrată sexual pe zi ce trece.
Elodie a ieșit din piscină și s-a așezat lângă mine. Părul ei blond era ud și i se aluneca
pe față. Și-a trecut mâinile prin el pentru a îndepărta unele încurcături.

Se uită la Hailey, încă înotând departe. „Sunt foarte bucuros că se simte bine în seara
asta. Sunt sigur că mâine va fi stresant pentru ea.”

„Ei bine, mulțumită ție, se distrează bine. Nu sunt sigur că s-ar distra atât de mult dacă
am fi fost noi doi. Vă mulțumesc din nou pentru că ați acceptat să veniți.”

"Cu plăcere." A rămas tăcută, apoi s-a întors spre mine. „A fost bine și pentru mine.
Nu am avut chiar planuri sălbatice în acest weekend.”

„Te simți mai bine decât ai fost azi dimineață?”

"Categoric."

Am zâmbit. "Bun."

Ea și-a întors privirea, aproape părând inconfortabilă cu contactul nostru vizual, puțin
timidă, ceea ce era neobișnuit - dar adorabil.

"Multumesc pentru cina. A fost foarte bine”, a spus ea.

— Dacă număr, probabil că îți datorez o sută de cine până acum.

„Până când am încetat să le mai fac pentru doi.”

„Da, a fost nasol, apropo. Dar inteleg."

"Ai meritat-o."

"Știu."

Ne-am împărtășit un zâmbet, apoi am stat într-o tăcere confortabilă, în timp ce

continuam să ne uităm la Hailey în piscină.

După aproximativ o oră, Hailey tremura cu un prosop înfăşurat în jurul ei când a

anunţat că vrea să se întoarcă sus.

Înapoi în camerele noastre, am auzit dușul curgând alături și am decis să-l iau pe al
meu. Privind atât de multă vreme la trupul lui Elodie mă făcuse mai agitat decât de
obicei. Orgasmul meu a fost intens sub duș. Și totuși, nu a fost suficient. Sincer, nu
știam ce am de gând să fac cu această atracție nebună pentru ea. Mi-aș fi dorit să pot
scăpa de el sau să-l îmbuteliez, să-l pun deoparte și să pierd cheia. Dar nu era atât de
simplu când era aproape în fiecare zi. Am simțit că am toată această energie sexuală și
nu am unde să o pun.

După duș, mi-am pus un tricou negru curat și niște pantaloni de gimnastică. De obicei
dormeam în boxer, dar nu eram sigur dacă o voi revedea pe Elodie în seara asta. Am
pornit televizorul și am luat niște covrigi pe care îi cumpărasem de la aeroport.
Tocmai începeam să intru într-un film când Elodie mi-a trimis un mesaj.

Elodie: Hailey doarme dusa. Mi-ar plăcea să pot adorm și eu. S-a prăbușit total.
A înotat-o.

M-a făcut și pe mine într-un mod diferit.

Mi-a făcut aluzie să o invit să iasă în camera mea sau doar îmi dădea o actualizare?

Fără să mă gândesc bine, am tastat.

Hollis: Sunt treaz dacă vrei ceva companie.

Capitolul 20

Elodie

Nu mă așteptam să mă invite alături. Nu mă înțelege greșit – speram că o va face, dar

Hollis se punea rareori în situația de a fi singur cu mine. Deci asta a fost surprinzător.
Deși, Hailey dormea chiar peste perete, așa că presupun că știa că nu se poate
întâmpla nimic.
Am scârțâit în liniște ușa care lega camerele noastre înainte de a o închide.

Hollis stătea lângă fereastră, privind în jos la traficul de seară de pe strada de

dedesubt. S-a întors, părând puțin încordat.

"Hei." am zâmbit.

Și-a frecat mâinile. "Bună."

M-am uitat la televizor. „Ți-am întrerupt filmul?”

„ Nu. Încă nu intrasem în asta.”

M-am așezat pe scaunul din colț. Nu am îndrăznit să mă întind pe pat.

Ochii lui s-au strălucit peste picioarele mele, iar maxilarul i-a bifat. Purtam pantaloni
scurți de somn și un tricou. L-am surprins și el verificându-mă de nenumărate ori la
piscină. Mi-a plăcut să-l prind privindu-mă.

În acest moment, arăta mai fierbinte ca niciodată, cu părul ud de la duș. Mirosea ca

aftershave-ul de care mi-am amintit din chiloți. Doar gândul la jocul nostru mi-a făcut
pulsul să se bată.

Dar era ca un preludiu care nu dusese la nimic. Toată această experiență a fost opusul
a ceea ce am întâlnit când eram cu el – o relație care a fost în cel mai bun caz
prietenoasă .

Hollis se apropie de pat și își ridică picioarele. A coborât volumul la televizor și a

spus: „Fostul tău soț părea un adevărat prost”.

Faptul că l-a adus pe Tobias chiar acum m-a surprins.

„Nu am crezut că a fost un prost timp de mulți ani. Am fost destul de încântat. El a
fost profesorul meu, până la urmă. Am avut mult respect pentru el la un moment dat.
Întreaga chestie cu persoana cu autoritate poate fi foarte atrăgătoare. Student-profesor.
Angajat-șef. Știi cum e.”

Hollis a zâmbit ușor, dar nu a atins comentariul meu, deoarece ar fi putut avea
legătură cu el.

Și-a dres glasul. „Cât de des apare la tine acasă neanunțat?”

„O face din când în când. O parte din el încă se uită la ea ca la casa lui. Încerc totuși
să nu-l mai las să ajungă la mine.”

„Nu ar trebui să-ți ofere mai multă intimitate decât atât?”

„Ei bine, nu sunt multe de văzut în ultima vreme. Nu se pare că mă va găsi în situații
compromițătoare.”

Hollis s-a uitat puțin, apoi a întrebat: „De ce a trecut atât de mult de când nu ai fost cu
cineva?”

Mi-au făcut ochii mari. „Ai încercat întâlniri online, Hollis? Este rau. Nu vreau pe
cineva care urmărește o dracu rapidă, chiar dacă asta e tot ce am nevoie uneori. E
înspăimântător acolo. Există boli și oameni înfricoșători. Nu știu. Uneori pur și simplu
nu cred că am fost făcut pentru asta.”

„Ai fost făcut să fii cu un singur bărbat...”

"Da. Am multe de oferit cuiva, persoana potrivită. Dar cred că sunt prea îngrijorat să
fac demersurile necesare pentru a-l găsi. Presupun că am crezut că l-am găsit în
Tobias. Dar m-am înșelat. Așa că acum este ca și cum ai începe din punctul unu.”

Am decis să-mi mut atenția și să-mi satisfac curiozitatea. „Nu crezi că te vei stabili
vreodată?”

A suflat. "Nu. Am luat decizia să rămân singură. Am avut o experiență proastă în

singura relație serioasă din viața mea și nu am avut dorința de a mă pune din nou în
acea poziție.”

Wow. Cu siguranță a fost o poveste acolo.

"Vrei sa vorbim despre asta?"

„Aș prefera să nu o fac.”

"Bine. Am înțeles."

Doamne, eram atât de curioasă. Văzând acea vulnerabilitate, m- a atras mai mult de
Hollis. Nu era atât de rece pe cât am crezut inițial; probabil că doar își proteja inima.

M-am jucat cu niște scame pe brațul scaunului și am întrebat: „Deci, femeia aia de
aseară... când te-am întrerupt... Ea știa exact pentru ce era acolo? Fără așteptări?"
"Da. Toate femeile cu care mă asociez sunt clare cu privire la faptul că nu îmi doresc
altceva decât o relație sexuală. Sunt deschis cu fiecare persoană pe care o întâlnesc.”

„Îi întâlnești online?”

„De obicei, nu. Întâlnesc mai ales femei în timp ce sunt în afara evenimentelor
sociale.”

Am dat din cap.

„Desigur, având în vedere responsabilitățile mele actuale, nu există atât de multe

oportunități ca în ultimul timp.” El a ridicat sprânceana. "Alte intrebari?"

Nu știu ce m-a cuprins când l-am întrebat pe următorul. Dar era singurul lucru pe care
trebuia să-l știu.

— Vrei să mi=o tragi, Hollis?

Ochii i s-au mărit. „Ce fel de întrebare este asta?”

„Nu am vrut să spun acum.” Mi-a scăpat un râs nervos. „A fost... mai mult o întrebare
generală. Sunt doar curios ce s-ar întâmpla dacă circumstanțele ar fi diferite.”

„Cred că această întrebare este irelevantă, având în vedere că ne aflăm în această

situație.”

„Sunt cu adevărat curioasă dacă îți place să flirtezi cu mine sau dacă aș fi genul tău.”

„Nu ești genul de femeie cu care mi-aș dori să mă implic – nu din lipsă de dorință, ci
pentru că ești... prea bună pentru mine.”

"Cum așa?"

„Meriți un bărbat care vrea să se stabilească, care vrea să-ți dea mai mult decât o
partida rapidă. Eu nu sunt acel om.”

„Ești atras de mine?”

— Știi răspunsul la asta, Elodie.

"Il stiu?"

„Nu cumva acțiunile mele au arătat extrem de clar că te găsesc atrăgătoare?”

Nici nu mai știam unde mă duc cu această conversație. Am vrut doar să văd ce va
spune. Așa că, am întrebat: „Dacă ți-aș spune că vreau doar să fac sex cu tine, nimic
mai mult?”

„Este aceasta încă o întrebare ipotetică?”

"Desigur. Toată această conversație este ipotetică, am spus, fără să-mi cred propriile
cuvinte.

„Bine... Ipotetic, dacă mi-ai spune că vrei doar să faci sex și nimic mai mult, probabil
că nu te-aș crede pe baza a tot ce mi-ai spus despre tine până acum.”

„Ai crede că nu am fost sinceră.”

"Da."

Mi-am desfășurat picioarele și m-am aplecat înăuntru. „Putem să nu mai fim ipotetici
pentru o clipă?”

„Da.”

— Nu vreau să te vreau într-un mod nepotrivit, Hollis. Ești șeful meu și nimic bun nu
ar putea ieși din trecerea limitei în relația noastră. Asta nu ar fi bine pentru Hailey.”

"Sunt total de acord."

„Dar acel joc chiar m-a prins. Găsindu-te cu femeia aceea... m-a supărat, m-a făcut
geloasă. Mi-am dat seama că jocul mi-a ajuns la cap.”

Trebuia să mă opresc pentru că dezvăluiam prea multe.

— Nici măcar nu știu rostul acestei conversații, am spus. "Imi pare rau. eu divagar.”

"Esti bun. Eu nu mă supăr. Apreciez onestitatea ta. Adevărul este că am dus lucrurile
mult prea departe cu tine. A fost un joc pe care nu ar fi trebuit să-l încep niciodată,
oricât de tentant. Îmi pare rău dacă te-am condus în vreun fel. A fost o greseala. Și îmi
asum toată vina.”

Ai. Ei bine, cu siguranță nu acesta a fost răspunsul pe care l-am sperat.

Eram excitat și frustrat și eram foarte îndrăgostit de șeful meu, care aproape doar a
recunoscut că se joacă cu mine și nu avea intenții serioase.
M-am simțit ca un prost complet și absolut. Țineam în secret speranța că-l pot
schimba? Sau eram atât de atras de el încât nu-mi păsa de nimic altceva decât să ajung
să-l am?

Hollis jucase un joc cu mine. Și l-am folosit ca dovadă că lucrurile s-ar fi putut mișca
între noi, când era întotdeauna doar un joc. Acum era mai clar unde ne aflăm cu
adevărat.

M-am ridicat de pe scaun. „Cred că o să lovesc sac. Încep să mă simt obosit dintr-o
dată.”

S-a ridicat din pat. "Bine. Probabil că voi urma exemplul.”

"Noapte bună."

El a ridicat mâna. "'Noapte."

Uf.

Total incomod.

Înapoi în pat, m-am răsturnat și m-am întors, simțindu-mă ca o prostie și dorindu-mi

să nu fi abordat niciodată subiectul. Mi-a zdrobit complet speranța pentru ceva dintre
noi.

***

A doua zi, un paravan de sticlă a separat-o pe Hailey de tatăl ei. Hollis și cu mine i-am
dat spațiu în timp ce ea stătea vizavi de fratele lui. Stephen arăta ca o versiune slabă a
lui Hollis. Chiar dacă erau frați vitregi, puteam vedea cu siguranță o asemănare.

El și Hailey tocmai își încheiau vizita când l-am auzit spunându-i: „Pune mâna pe
sticlă”.

Ea a făcut cum a spus el. "Te iubesc tati."

— Și eu te iubesc, Hailey. Vă mulțumesc foarte mult că ați venit până aici. Îți promit
că când voi pleca din acest loc, vei avea un tată complet nou. Nu te voi mai dezamăgi
niciodată.”
Având în vedere istoria lui, ceva mi-a spus că promisiunea trebuie luată cu un
sâmbure de sare.

— Bine, spuse ea.

S-a ridicat de pe scaun și s-a îndreptat spre mine. I-am îmbrățișat. Eram atât de
mândru de ea pentru că a fost curajoasă și dorea să vin aici.

Hollis s-a dus la fratele său și au vorbit în privat câteva minute, în timp ce eu și Hailey
așteptam.

Când am ieșit din închisoare, era evident că ceva o deranja.

Eram aproape de mașină când m-am oprit. „Ce sa întâmplat, Hailey?”

„Mă gândesc doar la ceva ce mi-a spus tatăl meu.”

"Ce este?" întrebă Hollis.

„A continuat să spună cum și-a învățat în sfârșit lecția, că starea în închisoare l-a
ajutat să vadă lumina și că abia așteaptă să vină acasă ca să putem fi din nou
împreună.”

„De ce te-a deranjat asta?”

„Nu vreau să trăiesc cu el, unchiule Hollis... din nou. Nu este că nu-mi iubesc tatăl.
Dar nu cred că aș putea avea încredere în el. Mă simt în siguranță cu tine. Chiar mă
poate face să mă întorc cu el?”

Hollis a făcut o pauză, uitându-se la mine. — E complicat, Hailey. Tehnic, poate,

dar...”

„Nu poți să faci ceva?”

Părea fără cuvinte.

Arăta de parcă era pe cale să plângă. „Nu mă vrei pentru totdeauna?”

Hollis se aplecă astfel încât să fie la nivelul ochilor cu ea. Își puse mâinile pe obrajii
ei. — Nu este deloc asta, Hailey. Promit că dacă ar fi după mine, te-aș avea cu mine
permanent. Mi-ai dat un scop. Să te am în preajmă mi-a schimbat viața, dar totul a fost
în bine. Am grijă de tine mă face foarte fericit. Să nu te îndoiești niciodată de asta,
bine?”
Ea a adulmecat, apoi a dat din cap. "Bine."

Asta mi-a strâns inima. Spune ce ai putea baza pe unele dintre acțiunile lui, dar în
general, Hollis a fost un tip bun.

„Totuși, legea nu ține întotdeauna cont de interesul superior al cuiva”, i-a spus el.
„Dacă instanțele ar considera că tatăl tău este apt să te parinte odată ce și-a încheiat
mandatul, nu aș putea face nimic legal.” I-a șters ochii. „Dar îți promit asta: voi face
tot ce-mi stă în putere ca să te țin lângă mine, bine? Și dacă nu pot, nu vei putea scăpa
de mine. Voi fi acolo în fiecare zi ca să mă asigur că ești bine.”

Înainte de a fi transportat în Ohio cu un mandat nerezolvat, Stephen locuise cu Hailey

în New York. Presupunând că ar alege să se întoarcă acolo, Hollis a putea să o verifice
zilnic nu ar fi în afara tărâmului posibilității.

— Dar Elodie? ea a intrebat.

„Ce zici de mine, scumpo?” Am zâmbit.

„Nu vreau să-ți pierzi slujba dacă trebuie să mă întorc la tata.”

„Oh, nu-ți face griji pentru asta, dragă. Sunt o mulțime de lucruri pe care le pot face.
Îmi voi găsi un loc de muncă.”

"Aveţi încredere în mine. Este foarte versatilă”, a spus Hollis.

I-am dat ochiul rău, care s-a transformat într-un zâmbet. El a zâmbit înapoi.

Răspunsul lui m-a surprins. „Voi încerca să o țin pe Elodie cu tine dacă pot. Chiar
dacă ești cu tatăl tău, voi plăti să o țin cu tine, cu condiția ca Elodie să rămână.”

Ochii mei i-au întâlnit pe ai lui. Apoi m-am întors spre ea. — Nu vei putea scăpa de
mine, Hailey. Chiar dacă nu sunt plătit, tot voi fi în viața ta. Îți promit, bine?”

Știam că această asigurare însemna cumva și Hollis va fi mereu în viața mea. Nu

mergea nicăieri, așa că trebuia să se schimbe ceva.

Acesta a fost un memento că trebuia să trec de la aceste sentimente, să merg mai

departe cu viața mea, în ciuda faptului că el era în ea.

Hailey răsuflă uşurat. "Acum ma simt mai bine." Ea a oftat. „Știu că mama se uită în
jos și este fericită că vă am.”
Știam că mama lui Hailey murise de o supradoză de droguri când era mică. Mi-a frânt
mereu inima. Dar, în ciuda deciziilor mamei sale pe acest Pământ, Hailey a vorbit
despre ea cu drag, de parcă mama ei ar fi un înger care o veghează acum.

„Tu și cu mine avem mai multe în comun decât crezi”, a spus Hollis, punându-și mâna
deasupra capului ei. „Știu cât de greu este să-ți pierzi mama. Știu că l-am avut pe al
meu de mult mai mult timp decât tu l-ai avut pe al tău, dar să o pierd niciodată nu a
fost mai ușor pentru mine, indiferent de câți ani am.”

Capitolul 21

Hollis – acum 12 ani

Anna m-a frecat pe spate. „Pot să-ți aduc ceva de mâncare? N-ai mâncat toată ziua.”

"Nu, mulțumesc."

A fost a doua zi după înmormântarea mamei mele. Ziua de ieri a fost epuizantă, a
trebuit să se ocupe de simpatiile tuturor, a trebuit să vorbească efectiv cu oamenii în
această stare. Dar nimic nu era mai rău decât liniștea ciudată de azi – a doua zi. Nu
mai îmi pare rău , nu mai zgomot, nu mai sunt livrări de mâncare. Liniștea era
asurzitoare. Iar realitatea dură lovise: mama nu se mai întoarce.

Renunțasem la tot ca să stau acasă și să am grijă de ea cât era bolnavă. Refuzasem

bursa de baseball UCLA pentru că ar fi însemnat să o părăsesc. Și nu doar eu am
renunțat la oportunitatea de a participa la UCLA. Când Anna și-a dat seama că nu o
părăsesc pe mama, ea a rămas aici și a urmat cu mine la colegiul local. Deși mă
simțeam foarte vinovat pentru asta, nu îmi puteam imagina cum ar fi fost dacă Anna
ar fi lăsat peste orice altceva.

Cu Anna lângă mine, viața mea devenise să am grijă de mama mea. Și aș face totul
din nou. Acum că mama era plecată, trebuia să am toată libertatea din lume. Totuși m-
am simțit amorțit. Nu știam cine sunt, dacă nu fiul mamei mele. În ciuda acestei noi
libertăți, într-un mod ciudat, nu eram sigur ce voi face cu viața mea acum. Ar trebui să
găsesc o cale să mă ridic și să o iau de la capăt.

M-am așezat în dormitorul mamei și m-am uitat în jur la toate lucrurile ei, la hainele
atârnate în dulap, la figurinele iepurași de pe comodă. Paștele a fost întotdeauna
sărbătoarea ei preferată. Ar avea întreaga casă împodobită cu ouă în culori pastelate,
pui cu blană și figurine de iepurași. Paștele avea să fie greu anul acesta.

Fiecare zi avea să fie grea.

Știam că în cele din urmă va trebui să împachetez lucrurile astea ca să pot vinde casa
și să-mi merg mai departe cu viața. Era un singur lucru de care eram sigur: să merg
mai departe implica să fac următorul pas cu Anna. Ea era familia mea acum.

„Hai să ne mutăm împreună”, am spus deodată.

Ochii ei se mariră. „De unde a venit asta?”

„Vine din faptul că te iubesc. Vreau să ne începem viața împreună. Mama și-ar dori
asta.”

Anna și cu mine plănuisem să ne luăm împreună un apartament în California înainte

ca mutarea noastră să fie anulată. Ea a continuat să locuiască cu tatăl ei în timp ce
făcea naveta la școală.

"Esti sigur?" ea a intrebat.

"Bineinteles ca sunt. Este de mult așteptat.”

Înainte să moară, mama m-a încurajat să vând într-o zi această casă și să folosesc
banii pentru a-i cumpăra Annei un inel de logodnă, împreună cu un loc pe care Anna
și eu să-l numim al nostru. Am plănuit să-mi îndeplinesc aceste dorințe.

„Mi-ar plăcea nimic mai mult decât să mă mut cu tine, iubito”, a spus ea.

— Atunci e rezolvat.

Scurtul suflu care a venit din gândul să se întâlnească cu Anna a fost rapid înlocuit cu
un alt val de gol.

Putea să vadă că momentul meu fugar de fericire dispăruse.

"Ce îți pot aduce?" ea a intrebat.

„De ce nu te duci acasă?” I-am spus. „Ai fost lângă mine de trei zile consecutive. Ai
nevoie de o pauză.”

„Nu vreau să te părăsesc.”

"E in regula. Promit, voi fi bine.”

"Esti sigur?"

„Da. Sunt pozitiv."

Ea m-a îmbrățișat. "Te iubesc atat de mult. O să- l verific pe tatăl meu. Mă întorc
imediat mâine dimineață.”

Anna era pe cale să se ridice de pe pat când mi-am pus brațul pe al ei pentru a o opri.

"Multumesc pentru tot." Mi-am înfășurat mâinile în jurul obrajilor ei, trăgând-o pentru
un sărut. Căldura ei m-a mângâiat. Poate mâine aș putea să mă îngrop în ea și să uit
această durere.

„Știi că nu ești singur, nu?” ea a spus. "Ma ai."

Probabil că acesta era singurul lucru pe care mă puteam baza. Anna fusese stânca mea
pe tot parcursul bolii mamei mele și acum după moartea ei. Anna a fost totul pentru
mine.

Dar chiar acum trebuia să fiu singură. Am reușit cumva să nu-mi pierd controlul ieri,
mi-am ținut lacrimile la distanță la slujbă pentru că nu voiam ca privirile indiscrete să-
mi vadă durerea. Să fiu din nou în golul acestei case, să mă uit la patul în care mama
ei a luat ultima suflare cu hospice lângă ea, s-a dovedit mai dificil decât mi-am
imaginat. Trebuia să dau drumul și voiam să o fac singură.

Imediat ce Anna a plecat, m-am prăbușit pe patul mamei. Perna ei încă mirosea a
parfumul ei. Mi-am îngropat capul în el și în cele din urmă am plâns.

***

La naiba cu asta. Am sărit din pat, recunoscând faptul că nu puteam să dorm.

Punându-mi hainele pe mine, am decis să iau puțin aer.

Am pus un picior în fața celuilalt și în cele din urmă am ajuns la spital. Nu este cel
mai evident loc în care să merg în miezul nopții, dar, cu toate acestea, iată-mă. Chiar
dacă mama nu mai era aici, simțeam că aici trebuia să fiu. Mă obișnuisem atât de mult
să vizitez, încât mă simțeam ca acasă, deși cu siguranță va fi diferit acum.

M-am îndreptat spre unitatea de pediatrie și am hoinărit prin sălile pustii. Ușa uneia
dintre camere era deschisă. Am observat un copil care era treaz și stătea în pat. Cu
siguranță nu l-am mai văzut niciodată aici. Trebuie să fi fost nou și părea vreo
treisprezece ani.

S-a întors când m-a observat stând acolo.

După câteva secunde, a întrebat: „Cine ești?”

Cine sunt?

A fost o întrebare interesantă, pentru că în ultima vreme încercam să-mi dau seama.

„Eu sunt Hollis.”

"Ce faci?"

"Nimic. Cred că sunt pierdut.”

„Un loc destul de nasol pentru a te pierde. Esti somnambul sau ceva de genul?

"Ceva de genul."
Făcu semn spre scaunul de lângă patul lui. „Ar trebui să stai. Luați o încărcătură.”

am ridicat din umeri. „Bine.”

În clipa în care fundul meu a lovit scaunul, a existat o vibrație puternică de sub el,
care semăna cu sunetul flatulenței. M-am ridicat și am văzut: o pernă dezumflată.

ticălos mic.

Puștiul a început să se smulgă. „L-am avut acolo toată ziua și tu ești primul care s-a
îndrăgostit de el.”

„Cred că ar trebui să verific unde stau de acum înainte. Mă bucur că am putut să te

distrez, totuși.”

„ Trebuie să mă distrez , omule. Nimeni altcineva nu mă va amuza aici, mai puțin

voluntarii aceia care vin și încearcă să fie amuzanți. Ei nu sunt. Nu poți să mă faci să
râd când încerci să mă faci să râd, știi? E atât de prost.”

Am dat din cap. "Înțeleg."

„Știi ce mă face să râd? Lucruri care nu ar trebui să fie amuzante, ci pur și simplu sunt
—cum ar fi expresia de pe chipul tău când te-ai așezat pe acea pernă, o fracțiune de
secundă de șoc total. Aș fi putut să-i fac o fotografie.”

„Mă bucur că nu ai făcut-o.”

„Același lucru este și când cineva râde și piși din greșeală. Nu e amuzant pentru ei –
deloc – dar foarte amuzant pentru mine.”

M-am bucurat că luasem unul pentru echipă dacă asta însemna să înveselesc spiritele
acestui copil.

„Ce zici când cineva se împiedică?” am spus . „Cumva e amuzant, chiar dacă nu ar
trebui să fie.”

„Cădere pe scări? Chiar mai bine."

„Ești puțin sadic, știi asta?” am chicotit. "Care e numele tău?"

"Jack."
Am ridicat perna turtită de pe scaun și m-am așezat pe loc. „Îmi pare bine să te
cunosc... cred.”

„Ce cauți cu adevărat aici?”

„Mama mea obișnuia să fie la acest spital. Și uneori coboram și petreceam aici. Vechi
obicei.”

„Unde este mama ta acum?”

Am ezitat, nevrând să-l supăr. "Ea a murit."

"Imi pare rau."

"Mulțumiri."

„ Așa că te întorci aici și vizitezi pentru că îți pare rău pentru noi?”

„Ei bine, este prima dată când mă întorc, dar nu, tocmai invers. Am venit aici pentru
că am întâlnit oameni foarte tari. Fiind aici, îmi amintește puțin și de mama mea. Dar
am venit în seara asta pentru că am vrut companie.”

Ne-am petrecut următoarea oră jucând un joc video în care Jack a reușit să-și scoată
partea sadică – de data aceasta pe oameni falși.

Când m-am uitat la ceas și am văzut că era 3 dimineața, am oprit jocul. „Mai bine te
las să dormi puțin.”

S-a ridicat. „Te vei întoarce cândva?”

„Nu o să- mi mai joci feste, nu?”

Jack a zâmbit. „Nu pot să promit asta.”

Făcându-l să se simtă mai bine m-a făcut să mă simt mai bine. Poate așa mi-aș fi putut
să nu o pierd pe mama – continuând să petrec timp aici cu copiii.

„Cum sună ziua de mâine?”

Capitolul 22

Elodie

Benito era amuzant.

Mă forțasem să mă întorc la unul dintre site-urile de întâlniri online pe care le

folosisem înainte și el fusese primul tip care mi-a trimis mesaje. Văzându-i poza apare
pe telefonul meu, gândul meu imediat a fost Uf, am terminat cu băieții drăguți . Așa
că i-am spus asta. Ceea ce l-a făcut să-mi trimită fotografii cu degetele de la picioare
și o întreagă conversație despre cât de urâte erau picioarele lui. Sincer, chiar erau al
naibii de nenorociți .

Dar mă făcuse să râd cu umorul lui autodepreciant și, în ultimele zile, îmi trimisese
fotografii cu celelalte defecte ale lui – o cicatrice zimțată pe abdomen de la un
accident de ciclism montan (deși chiar am observat doar cum și-a definit
abdomenele), un semn de naștere în formă de Australia pe vârful fundului său (de
asemenea, era destul de definit) și o secțiune a brațului căreia în mod ciudat nu i-a
crescut părul.

Dar pachetul general a fost unul atractiv, mici defecte și tot. Ca să nu mai spun că i-
am urmărit Instagram-ul și m-am uitat la un videoclip cu el dansând un dans latin –
soldurile alea nu mint.

Telefonul meu a sunat cu un mesaj primit.

Benito: Mi-am tăiat degetul cu o ferăstrău de masă în această dimineață. Aveau

nevoie de câteva cusături. Arată destul de nodur. Trebuie să trimit fotografii
pentru a continua să îmi pledez cazul?

Am zâmbit și am început să-i răspund mesajele când Hailey a ieșit din camera ei. Și-a
întins brațele peste cap și ochii ei s-au lăsat pe telefonul meu pentru o clipă. „Cui
trimiți mesaje așa devreme?”

„În primul rând, este ora zece, somnoros. Și, în al doilea rând, este personal, așa că
nicio ceară de albine a ta.”

Ea și-a dat ochii peste cap. "Este un baiat."

„Ei bine, dacă ar fi un membru de sex opus cu care vorbeam, ar fi un bărbat, nu un

băiat.”

Ea a ridicat din umeri. „Din câte îmi dau seama, majoritatea bărbaților devin mai înalți
și mai lați. Sunt încă băieți.”

Am clătinat din cap și am chicotit. Înțelept dincolo de anii ei .

Mi s-a părut ciudat să recunosc că vorbeam cu un bărbat. Dar dacă m-aș aștepta să-mi
împartă lucruri despre băieți, nu aș putea fi atât de închis.
Mi-am pus telefonul jos și mi-am luat cana de cafea. „Numele lui este Benito.”

Ea se încruntă.

"Ce? Nu-ți place numele?”

"Nu. Nu e asta." Ea a evitat să facă contactul vizual și a intrat în bucătărie. Deschizând

frigiderul, a stat câteva minute atârnându-se de uşă şi privind în ea.

m-am dus pe lângă. „Aștepți să apară ceva magic acolo? Vrei să-ți fac clătite cu
banane?

Stomacul ei mârâia tare, iar eu am râs. „Voi lua asta ca pe un da. Du-te să stai. Poți să
cureți bananele și să le piurezi pentru mine.”

Am luat două boluri din dulap și am scos făina, zahărul, bicarbonatul de sodiu, ouăle
și scorțișoara. Am așezat unul dintre castroane în fața lui Hailey, i-am întins trei
banane și o lingură pe care să le folosesc la piure.

„ Deci care e treaba? Ai făcut o mutră când am spus că vorbesc cu un tip pe nume
Benito. Numele îți amintește de cineva care nu-ți place sau așa ceva?”

A curățat fiecare banană și le-a lăsat să cadă fără ceremonie în castron. „Te întâlnești
cu tipul?”

Am urmărit expresia ei. "Nu. Ei bine, nu încă. Dar aș putea. Mă gândesc la asta, cred.”

Se încruntă din nou. „Credeam că crezi că unchiul meu este drăguț.”

Am înghețat. "De ce ai crede asa ceva?"

A început să zdrobească bananele cu dosul lingurii. „Voi, băieți, vă uitați mereu unul
la altul.”

„Ei bine, el este angajatorul meu, așa că bineînțeles că mă voi uita la el.”

Ea și-a dat ochii peste cap. "Ştii ce vreau să spun. Arăți uite _ la el, iar el se uită se
uită la tine. Amândoi o faceți când credeți că nimeni nu vă uită. Dar ești atât de
evident.”

Nu avea niciun rost să încerci să scap de adevăr. „Unchiul tău este un tip drăguț. E
greu să nu observi, Hailey. Dar nu înseamnă nimic.”
„De ce nu?”

Am oftat. Ea a pus întrebări bune - grele, dar bune. „Ei bine, doar pentru că doi
oameni sunt atrași unul de celălalt nu înseamnă că sunt potriviți unul pentru celălalt
într-un fel.”

„Este Benito atrăgător?”

"Da."

„ Deci ce are el, ceea ce nu are unchiul Hollis?”

Am clătinat din cap. „Nu este că unchiului tău îi lipsește ceva. Pur și simplu nu vrem
aceleași lucruri, așa că nu suntem compatibili ca cuplu.”

"Ce vrea?"

Uh... cum să mă eliberez de asta? N-aș putea spune foarte bine, unchiul tău vrea doar
să mă tragă murdar , ca majoritatea bărbaților nenorociți . Deși – m-am uitat la ea –
era o fată cu adevărat frumoasă. Probabil că ar fi fost o lecție pe care ar trebui să o
învețe pentru a-și salva o durere de inimă naivă. Dar asta a fost o conversație cel mai
bine purtată peste câțiva ani.

Am turnat făină într-o cană de măsurat și am golit-o în castron, apoi am alunecat totul
pe cealaltă parte a blatului, ca să mă pot așeza pe scaun lângă ea.

„Ți-am spus că am fost căsătorit înainte. Oricât de trist am fost de felul în care a ieșit
căsnicia mea, tot am speranța că poate bărbatul potrivit este acolo pentru mine. Multă
vreme, nu am fost. Dar asta s-a schimbat în ultima vreme. Și cred că o mare parte din
asta se datorează, de fapt.”

"Pe mine?"

Am dat din cap. „Vreau o familie într-o zi. Mi-ai amintit de asta. Așa că , deși sunt
puțin speriat să mă întorc acolo în lumea întâlnirilor, cred că trebuie să o fac acum. E
un fel de timp.”

Am crezut că am explicat atât de bine, dar o privire la fața lui Hailey mi-a spus că nu
am făcut-o. Umerii i se prăbușiră și se uită la mâinile ei. „ Deci unchiul Hollis nu vrea
o familie?”
„O, Doamne, nu. Nu asta am vrut să spun deloc. El te vrea. Sunt sigur de asta. L-ai
auzit zilele trecute când a spus că va face tot ce-i stă în putință pentru a te păstra sau a
rămâne în viața ta. El te iubește și vrea să fii familia lui.”

„Nu înțeleg, atunci. Vrei o familie. El mă vrea. De ce nu putem fi doar o familie?”

Frica din vocea ei ma doare pieptul. „Este complicat, dragă. Și cred că încurc lucrurile
explicând greșit. Dar concluzia este că te ador. Unchiul tău te adoră. Și să mă
întâlnesc cu altcineva nu va avea nicio legătură cu asta.”

Din fericire, asta părea să o mulțumească – fie asta, fie se plictisise de conversație.
Hailey a terminat de pisat bananele și a continuat să ne întrebe dacă putem merge azi
la patinaj. Era vară în New York City și urma să fie în anii optzeci în această după-
amiază. Dar eram atât de nerăbdător să schimb subiectul, încât aș spune da la aproape
orice.

"Sigur. Lasă-mă să văd dacă găsesc un loc.”

***

„Ce se întâmplă, șefule ?” După muncă, am decis să trec la vechiul meu job. Am intrat
în biroul lui Soren și mi-am plantat fundul pe cealaltă parte a biroului lui.

Își încrucișă mâinile în spatele capului și se lăsă pe spate în scaun. „Ei bine, uite ce a
târât pisica înăuntru. Richie Rich și-a dat seama că ești nebun și ți-a dat deja fundul?”

"Nu. Ei bine, da." Am clătinat din cap. „Vreau să spun, sunt destul de sigur că știe că
sunt nebun, dar nu m-a concediat.”

Soren miji. „Știe că ești nebun și nu te-a concediat? Deci încearcă să intre în
pantalonii tăi, atunci?

Am oftat. "Mi-aș dori."

Sprâncenele i-au sărit. „Îți place noul șef?”

„Cred că chiar trebuie să mă culc.”

Soren și-a încrețit nasul și și-a fluturat mâinile spre mine. „Nu-mi spune așa ceva. Ești
ca sora mea.”

„Ei bine, cam de aceea sunt aici. Vreau ca fratele meu mai mare să verifice
antecedentele unui bărbat cu care mă gândesc să ies.”

"Seful tau? Tipul Hollis ?” Și-a zgâriat cizmele de pe birou și s-a așezat pe scaun.
"Nici o problemă."

"Mulțumiri. Dar, de fapt, nu e Hollis pe care vreau să-l verifici.

"Nu?"

"Nu. Numele lui este Benito. L-am cunoscut online. Pare destul de drăguț, dar știi...
Ar putea fi un criminal în serie.

Soren își ridică ochelarii de citit și clătină din cap. „Pentru ce dracu te întâlnești cu
bărbați online? Faceți cunoștință cu ei în mod demodat.”

Mi-am arcuit o sprânceană. „Vrei să spui să-i angajezi să fie secretara mea și să nu le
spui că îmi sug pula face parte din muncă decât după ce încep?”

„Ai niște gură pe tine.”

Mi-am înclinat capul spre uşă. „Am observat că Bambi a fost înlocuit. Bănuiesc că
lucrurile nu au ieșit bine. Din nou .”

Mormăi ceva pe sub răsuflarea lui.

În cei doi ani în care am stat cu Soren, avusese cel puțin o duzină de secretare, dintre
care majoritatea se culcase.

„Acest Benito are un nume de familie, sau ce?”

„Del Toro”.

„Benito Del Toro. Ca actorul?”

„Nu, acesta este Benicio . Știu. Numele este puțin nefericit. Dar el este cu câțiva ani
mai mare decât mine, așa că mama lui l-a numit înainte ca actorul să devină celebru.
Ar putea fi mai rău totuși. Numele lui ar putea fi Jeffrey Dahmer.”

— Locuiește în cartiere?
„Brooklyn Heights”.

"Voi avea grijă de asta. Dă-mă până dimineață.”

Am zâmbit. „Ești cel mai bun șef... și din moment ce sunt aici ... de ce nu comandăm
din acel loc chinezesc pe care îl iubesc? Mi-e dor de mâncare. Și mi-e și mai dor să-mi
cumperi pentru mine.”

Soren clătină din cap. — Te aștepți să-ți cumpăr cina chiar și după ce ai renunțat la
mine?

„Ți-e dor să-mi cumperi mâncare și știu asta.”

Și-a deschis sertarul, a întins mâna și mi-a aruncat un meniu. Sună-l. O să-mi iau
obișnuitul.

***

„Era un nenorocit de cercetas. Are chiar și un scor de credit în opt sute .” Soren a
sunat a doua zi dimineață exact când urcam scările de la metrou.

"Oh wow. Bine. Deci , fără schelete?

"Nu. Un accident de mașină - în mod ironic, în timp ce parca acum câțiva ani. Deci
probabil că voi doi ar trebui să rămâneți la transportul public. Își deține apartamentul
și mașina. Același loc de muncă timp de nouă ani. O soră – locuiește în nenorocitul de
Nebraska. Mama a murit anul trecut și, până atunci, el a plătit pentru azilul ei de
bătrâni.”

Am încercat să traversez strada la semafor verde, dar a trebuit să mă opresc brusc

când un taxi a făcut o întoarcere bruscă și aproape că mi-a trecut peste degetele de la
picioare. Nemernicul a suflat lumina doar pentru a rămâne blocat pe trecerea de
pietoni.

Am lovit în portbagajul mașinii lui. „ Ai grijă unde mergi, idiotule !”

Soren chicoti. „Nu sunt sigur de ce ne-am deranjat să verificăm trecutul acestui tip.
Sunt sigur că dacă te enervează, îi vei lovi în fund.”
— Mulțumesc că te-ai uitat la el, Soren.

„Oricand, puștiule. Mai bine să ai grijă decât să-mi pare rău. Și oprește-te mai des,
chiar dacă este doar pentru a scăpa de o masă gratuită. Biroul nu mai e același fără să
mă chinuiești.”

Am zâmbit. Un astfel de molâu în spatele macho-ului . "Eu voi."

Am reușit să navighez pe drumul de două străzi până la serviciu, fără a mai intra în
lupte cu taxiurile. În timp ce așteptam liftul, telefonul meu bâzâia în poșetă. L-am scos
din nou și am zâmbit văzând numele pe ecran.

Benito: Bună dimineața. Ar putea fi azi ziua în care ea spune da?

Chiar nu era niciun motiv să nu mai ieșim cu Benito. Oricine pe care Soren nu putea
găsi murdărie era foarte curat. În plus, era amuzant și frumos și părea cu adevărat
interesat să mă cunoască. Spre deosebire de mulți băieți, el mi-a pus întrebări despre
mine, în loc să-mi spună cât de grozav era. Cu toate acestea, încă nu mă puteam
decide să spun da la o întâlnire dintr-un motiv oarecare.

Deși nici eu nu am vrut să mai spun nu. Așa că am amânat deocamdată să răspund.
Mi-am băgat telefonul înapoi în geantă și am urcat în lift.

Apartamentul lui Hollis era liniștit când am intrat, cu excepția salutului lui Huey.
Baaa ! „Anna e acasă!”

Încă am crapat de fiecare dată când scotea acel sunet. „Bună, Huey!”

Dădu rapid din cap. Am jurat că m-a înțeles, deși nimeni altcineva nu părea să fie de
acord.

Hollis a ieșit din dormitor și a mers pe hol, făcând pași lungi și repezi. La început, am
presupus că întârzia și se grăbea. Dar strălucirea pietroasă pe care a aruncat-o când m-
a văzut m-a făcut să cred asta.

"Este totul în regulă?"

„De ce nu ar fi?” se răsti el.

„ Okey dokey , atunci.” Mi-am lăsat geanta pe masa din sufragerie și m-am dus la
bucătărie să-mi iau o cafea. Am urmărit-o discret pe Hollis prin vederea mea
periferică.
S-a chinuit să închidă manșeta de la un braț al cămășii sale și am văzut că se înfuria
din ce în ce mai mult. În cele din urmă, a renunțat și a scos un șir de blesteme. Și-a
luat geaca de costum de pe spătarul unui scaun, și-a trântit portofelul și cheile dintr-un
vas de pe blatul din bucătărie și a mers spre ușa din față fără să mai arunce o privire în
direcția mea.

Pur și simplu nu m-am putut abține uneori. Am strigat după el cu o voce cântătoare .
— Și tu ai o zi fabuloasă, Hollis!

Se uită înapoi cu o față întărită și deschise ușa din față. Mi-am sorbit din cafea,
așteptându-mă să aud ușa trântindu-se, dar el s-a oprit în intrare. Rămase în tăcere,
privind în sus spre tavan timp de 60 de secunde înainte de a se întoarce. Dacă
momentul pe care l-a luat trebuia să-l liniștească, cu siguranță nu funcționase. Pentru
că expresia de pe chipul lui acum era aproape criminală.

„Este nepotrivit pentru tine să vorbești despre întâlnirile tale cu Hailey.”

Sprâncenele mele s-au încruntat. „Ce întâlniri?”

Falca i-a bifat. „Benito?”

Gura mea a format un O. Data aceea .

Dacă ochii împușcă pumnale, aș fi al naibii de grozav chiar acum.

„Are unsprezece ani și impresionabilă. Ultimul lucru despre care trebuie să audă este
că dormi în jur.”

Dormi în jur? Cum îndrăznește să presupună? Mi-am pus cafeaua, iar mâinile mi-au
zburat la șolduri. Dar înainte să-l pot sparge, a ieșit și a trântit ușa în urma lui.

Nenorocit de credibil.

Atât de incredibil de credibil.

Omul acela a avut niște mingi care insinuau că voi discuta ceva nepotrivit cu Hailey.
În mod evident, cineva se enervase în Cheerios-ul lui azi dimineață. Trebuia să-i dau o
parte din mintea mea. Nemernicul ar fi putut încă să aștepte la lift, așa că m-am
îndreptat spre uşă. Desigur, liftul care se târa în mod normal trebuia să fie rapid atunci
când voiam să-și ia timpul dulce. Hollis dispăruse deja, deși holurile miroseau a
aftershave-ul lui. Ceea ce doar m-a enervat mai mult pentru că trupul meu a reacționat
la miros.
Fugând, m-am întors în casă și în căutarea celulei mele. I-am dezlănțuit o dezgustă
furioasă de patru paragrafe, spunându-i lui Hollis exact ce credeam despre el și
acuzațiile lui. Dar când degetul meu plutea peste Trimite , un gând mi-a trecut prin
minte. De ce să trimit un mesaj când aș putea face ceva mult mai răzbunător?

Am șters ceea ce am tastat și, în schimb, am apelat ultimul text primit pe care l-am
primit.

Benito: Bună dimineața. Ar putea fi azi ziua în care ea spune da?

Am tastat înapoi.

Elodie: Azi este absolut ziua. Mi-ar plăcea să ies cu tine, Benito. Cum e vineri
seara la șapte?

Capitolul 23
Elodie

Hollis: Va fi o noapte târzie la birou. Sunt blocat într-o întâlnire.

Am citit textul și am oftat. Eram deja nervos toată ziua în legătură cu întâlnirea mea
din seara asta. Din păcate, o parte din mine a sperat că va trebui să anulez.

Elodie: Cât de târziu?

Hollis: Probabil zece. O să pun un service auto să te ducă acasă.

Benito și cu mine ne întâlnim la un restaurant din centrul orașului la șapte. Trebuia să-
l anunț, deoarece era deja aproape ora cinci. Am trecut la șirul meu de text cu el și am
început să scriu. Dar am un sentiment amuzant.

Nu... Hollis nici măcar nu știa despre întâlnirea mea. Nu putea fi.

Am început să-i trimit din nou mesaje lui Benito și apoi m-am oprit. Hailey intrase în
camera ei să se schimbe.

„Hailey?” Am sunat.

„Da?”

— Există vreo șansă să-i spui unchiului tău întâlnirea mea în seara asta?

Ea a ieșit în sufragerie. „Aseară l-am întrebat dacă am putea merge în acel loc de
hibachi care îmi place în seara asta și să-mi luăm prietenul. Mi-a spus da și am
întrebat dacă pot să te invit și pe tine. Dar înainte să poată răspunde, mi-am amintit că
ai planuri, așa că i-am spus să uite, pentru că ai avut deja planuri de cină în seara asta
cu Benito.

Nemernicul acela.

Ar putea foarte bine să fie o coincidență și a avut o întâlnire reală care întârzia, dar
știam din suflet că nu.

"OK multumesc."

„Nu trebuia să spun nimic?” întrebă Hailey.

„Nu, e în regulă, dragă. Nu ai greșit cu nimic. Dar unchiul tău va întârzia puțin în
seara asta. Deci de ce nu cobori la apartamentul lui Kelsie și vezi dacă vrea să meargă
la cină cu noi în curând. Vom merge la locul hibachi fără unchiul tău.”

— Dar cum rămâne cu întâlnirea ta?

Am zâmbit. „Eu și Benito ne putem întâlni mai târziu sau în altă noapte.”

În timp ce Hailey s-a dus la apartamentul prietenei ei, am decis să fac o mică
investigație. Hollis nu a răspuns niciodată la propriul telefon, așa că am sunat la birou,
știind că voi lua legătura cu asistentul lui, Laurel.

„Bună, Laurel. Este Elodie. Ai putea să-mi dai numărul de telefon al pediatrului lui
Hailey, te rog? Vreau să-i stabilesc programarea fizică la școală.”

„Sigur, Elodie. Nici o problemă. Stai o secunda." Am auzit tastele de pe tastatura ei

clacănind de câteva ori și apoi s-a întors. „Este 212-555-0055.”

„Mulțumesc frumos.”

— Ai vrut să vorbești și cu Hollis?

"Nu, e bine. Probabil că este într-o întâlnire sau așa ceva.”

„Nu, de fapt, întâlnirea lui de după-amiază s-a încheiat devreme. Ar trebui să poată
ajunge acasă la un moment normal pentru o schimbare.”

"Oh wow. E grozav, am mințit printre dinții strânși. „Dar nu trebuie să vorbesc cu el.
Mulțumesc de informație. Sa ai un weekend frumos."

"Şi tu."

Mi-am stins telefonul și m-am așezat în sufragerie, înăbușindu-mă. A fost un

nenorocit pentru mine toată săptămâna, dar asta a depășit limita. Eram furioasă, dar și
saliveam la gândul să-i rup una nouă când ajungea acasă mai târziu.

Rahatul era pe cale să devină real între noi.

***
A mers perfect.

Când Hailey și cu mine am condus-o pe Kelsie înapoi la apartamentul ei după cină,

Kelsie a întrebat-o dacă Hailey ar putea dormi. În mod normal, aș verifica cu Hollis
așa ceva, dar nu în seara asta. Dacă Hailey era la un prieten, s-ar aștepta să mă duc
acasă, desigur, și nu aveam nicio intenție să fac asta. Nu până când el și cu mine am
avut o mică conversație.

Mânerul ușii a bâzâit pe la nouă patruzeci și cinci și sângele meu a început să

pompeze de furie. În ultimele ore, m-am calmat, dar anxietatea a revenit cu o
răzbunare. Am stat în sufragerie și am așteptat.

Hollis a intrat, m-a văzut și și-a abătut rapid privirea. Nenorocitul nici nu m-a putut
privi în ochi. „Îmi pare rău că am întârziat”.

Am așteptat până când a intrat în bucătărie să-și pună portofelul și cheile în castronul
de pe blat, așa cum făcea întotdeauna. Apoi am urmat.

S-a uitat la mine, iar ochii lui i-au citit repede fața. "Este totul în regulă?"

"Nu."

Pentru o secundă, părea cu adevărat îngrijorat. „Unde este Hailey?”

Am făcut un pas spre el. "Ea e bine. Jos cu Kelsie. Mama ei a spus că poate dormi.

Sprâncenele i se încruntară. "Bine. Deci care este problema?”

Am mai făcut doi pași spre el. „ Tu .”

"Pe mine? Ce naiba am făcut? Tocmai am intrat.”

Am redus distanța dintre noi și mi-am băgat degetul în pieptul lui cu fiecare cuvânt.
"Tu. Nu a făcut-o. Avea. Doamne. La naiba. Întâlnire."

Exista întotdeauna posibilitatea ca el să fi avut o cină întâlnire despre care asistentul

său nu știa. Dar orice mică îndoială pe care o aveam cu privire la jocul pe care îl juca
a zburat pe fereastră când am văzut vinovăția scrisă pe toată fața lui.

Și-a întors privirea. "Despre ce vorbesti?"

Mi-am ridicat degetele de la picioare și m-am uitat în ochii lui. „ Știai că am o
întâlnire în seara asta. Nu a fost nicio întâlnire. Ai vrut doar să-mi strici noaptea așa
cum am stricat-o pe a ta.”

Și-a tras cravata și a mers în jurul meu, mergând cu pași mari spre dormitorul lui.

L-am urmat în urmărire fierbinte. Nu scăpa așa al naibii de ușor. "Cati ani ai? Ți-am
stricat întâlnirea fără să vrea, pentru că mi-am uitat telefonul. Și te duci și faci asta
intenționat ?”

— Du-te acasă, Elodie.

Atitudinea lui m-a făcut și mai enervat. Nici măcar nu avea de gând să-și ceară scuze.
A crezut că mă voi întoarce și voi ieși pe ușă, simțind că acum ne-am rezolvat suma?
Nici o șansă.

Hollis se îndreptă spre comoda lui, îi trase cravata de la gât și începu să-și descheie
manșeta cămășii.

"Nu ma duc nicaieri! Îmi datorezi niște scuze al naibii.”

S-a chinuit să-și desfacă manșeta și, după zece secunde în care a încercat să deschidă
butonul, a smucit, iar manșeta a zburat prin cameră. S-a uitat la încheietura mâinii lui
timp de un minut, iar eu am privit cum pieptul i se ridică în sus și în jos. Când în
sfârșit s-a uitat la mine, era atât de multă furie în ochii lui.

„Pentru ce ai vrea să-mi cer scuze, Elodie?”

„Pentru că mi-ai stricat întâlnirea!”

Maxilarul i s-a flectat și a făcut un pas spre mine. Am dat înapoi. Inima mi-a scăpat de
sub control.

„O scuze ar însemna că îmi pare rău că s-a întâmplat. Si nu sunt. Nici măcar al naibii.”

Mi-au făcut ochii mari. „Ești așa un nemernic.”

El a continuat să meargă spre mine, iar eu am continuat să fac pași înapoi. „Ce spune
asta despre tine? Trebuie să-ți placă nenorociții, Elodie.

„ La naiba . Nu te plac deloc !”

"Nu?" Vocea lui deveni ciudat de calmă. „ Deci nu mă placi , dar totuși vrei să mă fiti
.”

„Nu vreau să te fut. Du-te dracului, Hollis!”

El a râs amar. "Sunt deja acolo. Aparent, iadul este un loc în care diavolul este o
femeie cu o atitudine care ar trimite orice bărbat normal să alerge în sens invers.”

„Îmi datorezi scuze!”

A redus distanța dintre noi, făcându-mi să lovească spatele de peretele din spatele
meu.

Hollis s-a lăsat jos, așa că am fost la nivelul ochilor și am vorbit cu nasul lui la câțiva
centimetri de al meu. "Sa vedem. Pentru ce vă datorez scuze? Te masturbezi în chiloții
mei? Sau poate că ajung atât de greu sub duș la viziuni ale feței tale încât abia le pot
vedea imediat după aceea? Sau s-ar putea să dorești să învingi fiecare tip nemernic pe
nume Benito din orașul New York? Care este, Elodie? Va face o scuză mare și
grasă ?”

Au fost foarte puține momente în viața mea în care am rămas cu gura căscată, dar
acum habar n-aveam cum să răspund. Maxilarul îmi atârna deschis și inima simțea că
ar putea trece prin peretele pieptului meu.

Ochii lui Hollis s-au îndreptat spre buzele mele și am simțit că genunchii îmi slăbesc.

mârâia el. „ La naiba cu asta .”

Înainte să pot înregistra ce se întâmplă, el și-a înfășurat mâinile mari în jurul feței
mele, mi-a înclinat capul și și-a plantat buzele peste ale mele. A fost nevoie de câteva
bătăi ale inimii pentru ca șocul să dispară. Dar când s-a întâmplat, s-a dezlănțuit tot
iadul.

Mâinile mi-au trecut în părul lui și am smucit cât am putut de tare. El a mârâit și a
răspuns apucându-mi spatele coapselor și ridicându-mă, ghidându-mi picioarele
pentru a se înfășura în jurul taliei lui. Pieptul lui ferm s-a împins de al meu și, dacă nu
s-ar fi simțit atât de incredibil de bine, s-ar fi putut să mă îngrijoreze cât de dur
devenim. Hollis și-a întins șoldurile între picioarele mele despărțite și am putut simți
cât de tare și fierbinte era. Oh Doamne.

Nu ne-am sărutat - ar fi un cuvânt prea blând pentru a descrie ceea ce se năvăli între
noi. Ne-am agresat unul pe altul cu gura. Mi-a muşcat buza de jos până am simţit gust
de metal care se scurgea pe limbile noastre unite. Mi-am înfipt unghiile în gâtul lui
atât de tare încât i-am străpuns pielea. Clitorisul îmi pulsa; mâine avea să fie învinețit
din cauza felului în care ma frecam de el. Nici unul dintre noi nu s-a săturat. Am vrut
mai dur, mai rapid, mai greu, mai mult .

Am înregistrat la distanță că spatele meu lăsase siguranța zidului în spatele lui. Am

căzut împreună pe pat, membrele ciocnindu-se și trupurile ciocnind. Furia pe care o
avusesem amândoi în urmă cu cinci minute nu se risipise nici măcar – tocmai se
redirecționase către asta.

Brusc, Hollis și-a smuls gura de a mea și sa ridicat în picioare. Am gâfâit, înghițind
guri de aer și mi-am ridicat mâna pentru a-mi acoperi buzele umflate. S-a oprit? Eram
pe cale să țip crimă dacă s-ar fi crezut că m-ar putea lăsa aici gâfâind și udat așa.

Dar apoi mi-am dat seama de ce a sărit atât de repede. Probabil că am ratat primele
sunete de avertizare.

„Unchiul Hollis? Ești aici?"

***

La naiba!

Nevrând ca Hailey să mă vadă dezordine, am fugit la baia principală a lui Hollis și am

închis ușa. Mi s-a părut cel mai sensibil lucru de făcut fără timp de gândire.

Mi-am pus urechea pe uşă şi le-am ascultat conversaţia.

„De ce ai ruj pe toată fața?”

m-am înfiorat. La dracu.

Hollis a făcut prostul. "Fac?"

„Da. Priveste in oglinda."

"Wow. Ai dreptate”, a spus el. „Ce faci acasă?”

„Kelsie a vomitat, așa că mama ei a crezut că ar fi mai bine să nu petrec noaptea. M-a
condus la etaj și mi-am folosit cheia.

"Ah. Bine. Ei bine... asta a fost probabil decizia corectă.”

„Deci, de ce ai ruj pe față?”

Se presupune că nu l-ar scăpa. Cum naiba avea să ocolească asta? Mai mult, cum
naiba aveam să scap de această baie?

Hollis a răspuns în cele din urmă: „Este o poveste lungă în care aș prefera să nu intru,
bine? Nu-ți datorez o explicație pentru tot.”

„Hmmm. Bine. Tot ceea ce."

Am chicotit în sinea mea.

Hailey era cu siguranță sceptică, deși mă îndoiam că bănuia că asta are vreo legătură
cu mine.

"Este târziu. De ce nu te duci în camera ta, încearcă să dormi puțin. ”

"Bine. — Noapte, unchiule Hollis.

"Noapte bună, dragă."

Urmă un lung moment de tăcere. Am presupus că aștepta ca Hailey să dispară

complet. În depărtare, auzeam ușa dormitorului ei închisă. Hailey avea obiceiul să-și
trântească mereu ușa și de data aceasta nu a fost diferit.

Ușa băii s-a deschis și m-am uitat la chipul lui Hollis. Mi-a uns rujul pe toată gura. Și
părul lui era o mizerie sălbatică. Ca să nu mai vorbim de faptul că erecția îi era încă
încordată de pantaloni. Arăta complet fierbinte și nenorocit. M-am întrebat dacă ar fi
fost în mine chiar acum dacă Hailey nu ar fi venit acasă.

Apropo de asta, chiloții mei erau udați. În mod clar, corpul meu se pregătea pentru
ceva mare.

Ochii lui au aterizat pe buzele mele învinețite când a spus: „Trebuie să te furișăm
afară.”

Am dat din cap și am ieșit din baie.

Trecând în vârful picioarelor pe podea și prin foaier, m-am îndreptat spre uşă. M-a
urmat în hol și a închis ușa în urma lui.

Vorbea liniştit. „A fost foarte aproape. Aproape că a intrat peste noi.”

„Ei bine, nu a făcut-o, din fericire.”

Hollis părea îndurerat. „Nu ar fi trebuit să te atac așa.”

„Nu trebuie să-ți ceri scuze. Mi-a plăcut destul de mult, de fapt.”

Și-a trecut mâna prin părul deja încurcat. „Uite... clar că sunt confuz. Sentimentele
mele pentru tine sunt carnale și uneori se simt... incontrolabile. Asta nu schimbă faptul
că nu ar fi trebuit să se întâmple. A fost o chemare strânsă, dar sunt recunoscător că
ne-a împiedicat să facem o greșeală pe care nu o putem recupera.”

Asta m-a enervat.

„Deci, te-ai fi culcat cu mine și apoi ai fi numit-o greșeală? Ce s-ar fi întâmplat,

Hollis? Te-ai fi săturat, ai fi ajuns să experimentezi fiorul sexului cu mine și apoi mi-
ai fi spus că nu se va mai întâmpla niciodată? Aveai de gând să mă tragi .”

„Nu știu ce s-ar fi întâmplat. În mod clar, nu mă gândesc cu mintea.”

Asta e sigur. — Fă-mi o favoare, Hollis. Stai departe de viața mea, bine? Un lucru este
dacă nu crezi că este o idee bună să fim altceva decât asociați de afaceri. Dar dacă
acesta este cazul, nu manipula lucrurile - așa cum ai făcut-o făcându-mă să întârzii la
întâlnirea mea din seara asta. Nu este cinstit. Nu poți avea în ambele sensuri.”

Hollis nu a confirmat și nici nu a negat că mi-a stricat în mod intenționat întâlnirea cu

Benito.

El a spus pur și simplu: „Nu mă voi amesteca în viața ta”.

"Mulțumesc."

Apoi m-a lăsat să plec fără să mă oprească. Mi-aș fi dorit să aibă. Voiam să
demonstreze că mă înșel, să recunoască că avea sentimente pentru mine, că era atât de
gelos pe perspectiva ca eu să mă întâlnesc cu altcineva, încât nu a putut să nu
intervină.

Dar în schimb, în mod tipic Hollis , s-a închis, făcându-mă încă o dată să simt că aș fi
nebunul pentru că am crezut că ar putea exista vreodată ceva între noi.
***

Uneori, Bree avea probleme cu somnul și stătea trează până târziu. M-am întrebat
dacă va fi treaz pentru o vizită în seara asta. Așa că i-am trimis un mesaj și ea mi-a
răspuns că ar trebui să vin. Mi-a spus să-mi folosesc cheia ca să intru.

Stătea pe canapea când am intrat în casa ei. Părea de parcă ar fi slăbit mai mult. Faptul
că ea oprise tratamentele experimentale începea să se vadă. Nu mi-a plăcut deloc asta.

Ea a tusit. „Ce s-a întâmplat în seara asta?”

Mi-am petrecut următoarele câteva minute făcându-mi o ceașcă de ceai și spunându-i

lui Bree întreaga poveste a întâlnirii mele umilitoare cu Hollis și aproape ratarea în
care Hailey ne-a găsit.

„Deci, wow. Cu siguranță te place.”

„N-ai auzit nimic din ce tocmai ți-am spus? A folosit întreaga experiență pentru a
reitera ce greșeală ar fi dacă am depăși vreodată limita. Era ca și cum a simțit că
sosirea lui Hailey a fost un avertisment de pericol de la Dumnezeu.”

Ea clătină din cap. — E doar speriat, Elodie. Mi-e atât de clar. Evident, are sentimente
pentru tine care depășesc aspectul fizic dacă a trecut prin oboseala de a-ți sabota
întâlnirea. Pur și simplu nu și-a recunoscut asta, darămite tu.”

„Vezi, eu nu văd așa. El este egoist. Nu este atât de mult că mă vrea pentru el. Voia
doar să mă aducă înapoi pentru că am intrat la întâlnirea lui . Era supărat și frustrat că
l-am chemat cu privire la comportamentul său, iar asta a dus la o lipsă de minte care a
fost sesiunea noastră de relaxare. Este rar să fim vreodată singuri și sincer cred că
pentru el a fost doar sexual.”

„Nu știu dacă cred asta.” Bree și-a acoperit gura în timp ce tuși din nou.

"Esti bine? Pot să-ți aduc niște apă?”

Ea întinse mâna. "Sunt bine." Cu toate acestea, ea a continuat să spargă.

Prietenul meu a fost un astfel de soldat. Am urât că trebuie să trăiască cu acea boală
oribilă. Oricum i-am turnat niște apă și i-am dat-o.
„Bine”, am spus, examinându-i fața pentru a mă asigura că era bună înainte de a
continua să se evacueze. „Cel mai rău este că a trebuit să anulez o întâlnire cu un
bărbat perfect care vrea să petreacă timp cu mine.”

„Cum a luat-o tipul? Cum îl cheamă din nou?”

„Benito. I-am spus că nu am de ales, că șeful meu nu a venit niciodată acasă să mă

scutească. Sper că nu crede că mă inventez.”

„Sunt sigur că va profita de șansa pentru o verificare de ploaie în acest weekend. Dar
sincer, ai grijă cât de repede te miști cu oricine altcineva. Încă simt că lucrurile cu
Hollis s-ar putea schimba. Pare extrem de slab când vine vorba de tine și mi-ar plăcea
să vină, doar să te găsească cu altcineva.”

„Ei bine, asta ar fi problema lui .”

— Cu excepția faptului că cred că pe Hollis îl dorești cu adevărat. Nu cred că ai fi

urmărit nici măcar chestia cu întâlnirile online dacă nu ar fi să scapi de sentimentele
tale pentru el.”

Ea avea dreptate. Și asta era nasol.

„Nu contează ce am simțit pentru el... și spun simțit la timpul trecut, pentru că după ce
a tras în seara asta, sunt mai hotărât ca niciodată să trec peste asta.”

Am căutat scuze mai logice pentru a-mi trece peste sentimentele mele pentru el.

„Și știi ce altceva? E un dependent de muncă. Caut un familist, cineva care să ne pună
pe mine și pe copilul meu pe primul loc. Chiar dacă a fost forțat să o ia pe Hailey,
Hollis nu este în mod natural acel tip de tip. Devine din ce în ce mai evident în
secunda secundă că el este greșit pentru mine.”
Capitolul 24

Hollis – acum 7 ani

Eu și Anna ne pregăteam să ieșim la cină când m-am hotărât să aduc în discuție ceva
care îmi fusese în minte.

„M-am gândit din ce în ce mai mult să-mi întemeiez propria companie”, am spus în
timp ce o ajutam să-i pun colierul.

Ea s-a întors spre mine. "Într-adevăr?"

„Da.” I-am îndreptat farmecul de aur. „Mi-am dat seama că, în cele din urmă, lucrul la
firmă mă va arde. Câștig bani grozavi acum, dar nu vreau să fac aceste zile de
șaisprezece ore pentru totdeauna - nu dacă vom avea o familie într-o zi. Am nevoie de
mai multă flexibilitate, trebuie să-mi revin nopțile și weekendurile. Trebuie să încep
să planific pentru asta.”

Mi-a ajustat gulerul. „Ei bine, nu mă pot plânge de perspectiva ca tu să ai mai mult
timp liber. În prezent, ești căsătorit cu slujba ta.”

„Nu vreau să fiu căsătorit cu slujba mea – vreau să fiu căsătorit cu tine.” M-am
aplecat și am sărutat-o înainte de a o freca pe umerii. „De fapt, mă gândeam să-i cer
lui Addison să fie partenerul meu. Tu ce crezi?"

"Wow." Anna se uită fix pentru a se gândi la asta. „De fapt, cred că ați fi grozavi
împreună, dacă nu vă ucideți unii pe alții.”

„S-ar putea să ne spargem mingile unul altuia, dar am încredere în ea. Și e deșteaptă
ca un bici. Ea este probabil singura persoană cu care mi-aș putea imagina că intră în
afaceri.”
„Cred că ai face o echipă grozavă.”

Am fost încântat și uşurat că Anna a fost de acord cu asta. „Atunci hai să o facem.”

Aplecându-mă să-i mai sărut, am auzit ceva care m-a făcut să mă opresc.

„Anna e acasă!”

Atenția noastră s-a îndreptat către pasărea pe care Anna o adusese aici zilele trecute.
S-a așezat în cușca lui, în colțul camerei.

„Tocmai a spus „Anna e acasă?”, am întrebat.

Apoi a făcut-o din nou.

„Anna e acasă!”

Ea a râs. „Nici nu mi-am dat seama că îmi știe numele.”

Mi-a trecut ceva prin minte. „Zilele trecute, când ai intrat după cumpărăturile tale, m-
am uitat la el și i-am spus: „Anna e acasă”. Trebuie să se fi blocat.”

Anna s-a oferit voluntar la un sanctuar de păsări și dintr-un motiv oarecare a decis să
aducă această pasăre specială acasă pentru a trăi cu noi. Din moment ce el era din
Australia, ea s-a gândit că ar fi amuzant să-l numească după actorul australian Hugh
Jackman. Dar pentru mine nu arăta ca un Hugh, așa că i-am spus pe scurt Huey. Nu
eram prea îndrăzneață să trăiesc cu chestia asta, să trebuiască să-i curăț cușca și altele,
dar ea insistase. Nu m-am putut lupta.

Ne-am îndreptat pe ușă când a făcut-o din nou.

„Anna e acasă!”

Ea a râs. — Asta te va înnebuni, nu-i așa?

„Nu. Nu mă voi sătura niciodată să-ți aud numele, chiar dacă iese din acel băiețel
enervant.”

***
Câteva săptămâni mai târziu, Addison ne-a întâlnit pe Anna și pe mine pentru a căuta
un spațiu de închiriere de birouri pentru firma pe care am plănuit să o înființăm.
Addison îmi acceptase oferta de a fi partener împreună, iar viitorul părea strălucitor.

Un agent imobiliar ne-a dus într-un spațiu din centrul orașului care era mic, dar
perfect pentru ceea ce aveam în minte. Prețul a fost corect și nu am găsit niciun motiv
să nu-l luăm.

Agentul și-a bătut din palme. "Ce spui? Să ne întoarcem la biroul meu și să întocmim
actele?”

Addison și cu mine ne-am uitat unul la celălalt înainte ca ea să dea din cap, dându-mi
voie să spun: „O vom accepta”.

Anna s-a ridicat pe vârful picioarelor să mă îmbrățișeze. "Felicitări! Este atât de

interesant.”

„După ce facem actele, mergem să sărbătorim?” întrebă Addison.

„Pare a fi o idee grozavă, dar va trebui să facem o verificare de ploaie. Anna și cu

mine trebuie să mergem la spital în seara asta. Mama lui Adam m-a sunat astăzi. Se
pare că a fost readmis.”

Emoția ei a dispărut. "Oh imi pare rau sa aud asta."

Am scos un oftat adânc. „Crede-mă, și eu sunt.”

***

Adam arăta mai rău decât îl văzusem vreodată când l-am dus în salon pentru a începe
un joc. Ne jucam uneori în camera lui, alteori aici, pentru a ne schimba decorul. Am
încercat să nu-i pun prea multe întrebări despre sănătatea lui pentru că nu am vrut să-l
alarmez părând prea îngrijorat. Pe baza aspectului său slab, însă, era destul de evident
că nu se descurca bine.

Când Anna s-a scuzat să meargă în camera doamnelor, Adam m-a șocat spunând:
„Hollis, oprește jocul pentru un minut”.

Mi-am pus imediat controlerul jos și am oprit volumul. "Ce faci?"

Nimic nu m-ar fi putut pregăti pentru ceea ce a spus în continuare.

„Nu voi reuși de data asta.”

Inima mi-a căzut până la stomac. Nu mă așteptam să aibă încredere în mine și cu

siguranță nu cu vești de genul acesta. În timp ce mă uitam la pielea lui palidă, am
încercat să-l aline, chiar dacă știam că a fost în zadar.

„Nu știi asta.”

"Fac. Și știi care este partea tristă?” A râs aproape maniac. „Sunt încă o nenorocită de
virgină la nouăsprezece ani, care nu a avut nici măcar primul sărut! Și o să mor așa.”

Ce aș putea să spun la asta?

— Vrei să spui că vrei să te sărut?

Doar Dumnezeu știe cum a reușit să zâmbească, dar a făcut-o.

„Pentru a doua gândire, sunt bine.”

Anna s-a întors și, în prezența ei, el nu mai părea interesat să vorbească.

Ne-am întors să ne jucăm până când a venit o asistentă și a întrerupt-o, insistând că

Adam are nevoie de odihnă și ar trebui să se întoarcă în camera lui.

Eu și Anna am zăbovit în salon după ce asistenta l-a tras pe Adam înapoi.

"Ce se întâmplă? Arăți supărat”, a spus ea. „Așa arată el?”

Am clătinat din cap. — Sunt al naibii de devastată, Anna.

„Nu-i merge bine, nu?”

„Mi-a spus doar că nu crede că va reuși de data asta.”

Ea se uită în jos la podea. „Este nasol că și-a pierdut speranța. Cum trăiește cineva în
fiecare zi știind că va muri? Nici măcar nu pot să înțeleg.”

„ Mi -a spus că nu-i venea să creadă că va muri virgină care nici măcar nu a sărutat o
fată. M-am simțit groaznic. Ce naiba spui la asa ceva?”

Și-a pus capul pe umărul meu. „Ce ai spus?”

„Am făcut o glumă stupidă, m-am oferit să-l sărut și eu.”

Anna a zâmbit plin de compasiune.

„L-a făcut să zâmbească măcar.”

Am stat în tăcere o vreme înainte să mă ridic în sfârșit. „Am putea la fel de bine să
mergem.”

„Ar trebui să ne luăm rămas bun de la el?”

— Ar trebui să-l lăsăm să se odihnească, am spus. „Mâine mă întorc.”

Eram pe drumul de ieșire când Anna s-a oprit, chiar înainte să ajungem la lifturi.

Ea părea neliniştită şi spuse: „Stai aici, bine?”

"De ce?"

"Ma intorc imediat."

Anna se aventură pe hol spre camera lui Adam. Chiar dacă ea îmi spusese să aștept,
nu mi-am putut abține curiozitatea, așa că am urmat-o.

Era, de fapt, treaz și stătea singur.

Stând chiar în fața ușii, am privit cum Anna stătea la colțul patului lui și îl trase la ea.
Adam nu a pus la îndoială. Și-a pus capul pe pieptul ei și a închis ochii. După
aproximativ un minut, el și-a ridicat privirea spre ea și spre șocul meu, Anna și-a lăsat
capul spre al lui. Inima mi-a bătut scăpat de sub control în timp ce o priveam cum îi
săruta lung și ferm pe buzele lui. A durat doar câteva secunde, dar pentru Adam, eram
sigur că amintirea va dura toată viața. Gura i s-a răspândit într-un zâmbet larg după.

Și al meu a făcut-o.
Capitolul 25

Elodie

Planul meu de sâmbătă era să dorm, să merg la cumpărături pentru o ținută nouă la
mall, să mă răsfăț cu un mani-pedi și apoi să merg acasă să mă pregătesc pentru
întâlnirea mea cu Benito în seara asta. Din fericire, nu m-a anulat pentru că l-am
anulat.

Oricum, astea erau planurile mele de sâmbătă. Adică până când mi-a sunat telefonul
când mă trezeam pentru a-mi începe ziua.

Când am văzut că este Hollis, aproape m-am întrebat dacă a sunat să-și ceară scuze
pentru noaptea trecută. Ar fi trebuit să știu mai bine.

Tonul meu era rece când i-am răspuns. "Buna ziua?"

— Elodie... Îmi pare rău că te deranjez într-o sâmbătă.

"Ce faci?"

„Hailey a fost invitată la o operă în seara asta, dacă poți să crezi asta. Părinții prietenei
ei au bilete. Ei vor merge la spectacol, iar apoi ea va dormi la ei, dincolo de oraș. Ea
nu are ce să se poarte. O vor într-o rochie. I-am spus să nu te deranjeze, dar chiar vrea
să mergi la cumpărături cu ea. Vreo șansă să-ți plătesc timp dublu ca să o scot pentru
câteva ore astăzi? Simțiți-vă liber să spuneți nu.”

Simțiți-vă liber să-mi cereți scuze pentru că am fost un prost aseară.

Nu am răspuns imediat. O parte din mine a vrut să-l arunce în aer. Pur și simplu nu
puteam să-i fac asta, totuși. Dar nici nu aveam de gând să-i eliberez dimineața în ziua
mea liberă.
„O să-ți spun, deja mă duceam la mall-ul de lângă mine să-mi cumpăr o ținută. Ea și
cu mine putem cumpăra o rochie acolo. Poate ai putea-o scoate aici?”

Nu a ezitat. „Da, aș putea face asta. Totuși, probabil că nu merită să mă întorc în oraș.
Voi lua ceva de lucru cu mine și voi găsi un loc cu WiFi până când termini.”

"Bine. Tot ceea ce. Westshore Farms Mall la ora unu? Ne putem întâlni în interiorul
intrării principale.”

Westshore Farms Mall

"Am înţeles." Făcu o pauză, apoi spuse: „Elodie?”

Am lăsat să scape. „Da?”

„Mulțumesc că ai făcut asta.”

***

Hollis și Hailey au venit la timp. Ajunsesem la mall cu câteva minute mai devreme,
probabil pentru că ideea de a-l vedea pe Hollis m-a îngrijorat. Starea prin casă și
așteptarea mă înnebunea.

„Sunt atât de încântat să fac cumpărături!” Hailey a radiat și m-a îmbrățișat.

Hollis, pe de altă parte, nu părea atât de entuziasmat. Arăta înspăimântător de uimitor,

totuși, îmbrăcat într-o cămașă albastru deschis la guler, lăsată nedescăpată de blugi.
Mânecile îi erau suflecate, lăsându-și antebrațele bronzate și musculoase la vedere.
Arăta ca ceva dintr-un catalog Ralph Lauren.

S-a uitat la cele două niveluri de deasupra noastră. „Nu-mi amintesc când am fost
ultima dată la un mall.”

„Există un Starbucks la primul etaj cu WiFi .”

„Da. Cred că mă voi duce acolo.” Se întoarse către Hailey. „Cât timp crezi că vei
rămâne?”

Ea strânse nasul. „Nu te poți grăbi cu perfecțiunea, unchiule Hollsy .”

"Dreapta." El a chicotit.

Odată ce ne-am despărțit de el, Hailey și cu mine am mers în trei locuri diferite înainte
de a ajunge la marele magazin universal. Am vizitat mai întâi secțiunea de juniori
pentru a alege o mână de rochii pentru ea. Apoi ne-am îndreptat către departamentul
de Femei și am ales câteva ținute pe care să le încerc. I-am dus la dressing și am
plănuit să modelăm hainele unul pentru celălalt.

Am intrat într-o tarabă și Hailey l-a luat pe cel de lângă mine. Ne spuneam când eram
pregătiți, apoi ne întâlnim în zona comună pentru a ne etala ținutele.
Când l-am încercat pe ultimul, am ieșit din taraba și am constatat că nu era în zona
comună. În schimb, o auzeam vorbind în afara dressingului.

„Hailey?” Am sunat.

„Aici afară!” ea a spus.

Am plecat. „Ce ești...” Mi-am pierdut cuvintele la vederea lui Hollis stând în mijlocul
departamentului pentru femei.

A înghițit în sec când m-a luat înăuntru. S-a întâmplat să purtam o rochie roșie
uimitoare care îmi împingea frumos sânii. Dacă ar fi trebuit să aleg o ținută în care să
mă prindă, asta era.

"Ce faci aici?" Am întrebat.

„Hailey mi-a spus că are nevoie de mine.”

Ea se uită la el. „Ei bine, trebuie să plătești pentru rochia mea, nu?”

Asta e o prostie totală.

Am chemat-o afară. „Știi că am cardul de credit al unchiului tău.”

Ea a roșit. „Bine, ai dreptate. Am vrut să vadă cât de frumoasă arăți.”

Destul de sigur că eu sunt cel care roșește acum.

Ochii lui Hollis au călătorit în sus și în jos pe corpul meu. „Arata foarte frumos.”

„Ea merge la o întâlnire. O ia la opt.” Ea a râs. „Asta rimează.”

Nu i-am spus niciodată că merg la o întâlnire în seara asta, darămite la ce oră trebuia
să mă ia Benito.

Ridicându-mi sprânceana, am întrebat: „De unde ai știut asta?”

„Un mesaj de la el a apărut pe telefonul tău.” Ea a ridicat din umeri. „Oricum, o să mă

schimb din asta.”

Hailey s-a dus la dressing.

Eram pe cale să mă întorc în mine când vocea lui Hollis m-a oprit.
"Aștepta."

M-am întors și înainte ca el să poată spune ceva, i-am spus: „Sper că știi că încercam
în mod special să nu fac reclamă care sunt planurile mele în seara asta”.

Și-a strecurat mâinile în buzunare. "Știu."

Mi-am încrucișat brațele. „Ce aveai de gând să spui?”

„Voiam doar să vă mulțumesc din nou pentru asta. După cum s-au terminat lucrurile
ieri, ai fi putut să-mi spui cu ușurință să mă duc la dracu.

„Fac asta pentru ea, nu pentru tine.”

"Știu că. Dar îți mulțumesc că nu mi-ai luat greșeala pe ea.”

„Greșeală, da. De fiecare dată când te-ai apropiat de mine, atribui asta la o mare
greșeală.”

"Nu asta am vrut sa spun." S-a uitat în jos la pantofii lui, apoi s-a întors la mine. „Uite,
îmi pare rău pentru ziua de ieri. E clar că nu știu cum să mă descurc în preajma ta.”

Am râs furios. — Mai bine plec înainte să ne audă ea.

Când eu și Hailey ne-am întors, ținând în mână cele două rochii pe care le alesesem,
am fost surprins să văd că Hollis încă ne așteaptă. Arăta ca un pește scos din apă,
adânc în gânduri, uitându-se la un suport de rochii capete Diane von Furstenberg.

Ne-am mutat toți trei la registru, iar Hollis a stat aproape în spatele meu, în timp ce eu
plăteam rochia lui Hailey cu cardul lui de credit și foloseam cardul meu pentru a plăti
rochia mea. Când a expirat, am simțit-o pe ceafă; atât de aproape era.

Acea simplă respirație a adus înapoi amintirea a ceea ce am simțit când mi-a devorat
buzele, cât de uimitor a fost să fiu devastat de el în cel mai puțin blând mod.

Hollis a fost tăcut când ne-am întors din mall. Când am ajuns în parcare, încă părea
pierdut în mintea lui.

S-a scarpinat pe cap. „Se pare că nu-mi amintesc unde am parcat.”

„Ei bine, asta e nefericit”, am spus. „Sunt chiar acolo. Cred că ne vedem luni.”

Hailey m-a îmbrățișat. — Mulțumesc încă o dată, Elodie.

am strâns-o. „Petreci cel mai bun timp la operă. Spune-mi cum e. Nu am fost
niciodata."

Ea s-a tras înapoi. "Într-adevăr?"

„Majoritatea copiilor nu cresc, ajungând să facă lucruri atât de fanteziste. Și mulți

adulți nu ajung. Ești foarte norocos."

"Știu." Ea a zâmbit.

Am zâmbit și eu. Știam că Hailey aprecia viața care i se dăduse în ultimul timp.

Ne-am întors amândoi către Hollis, care încă părea că încerca să-și dea seama în ce
direcție să meargă. Chiar uitase unde parcase.

„Conduceți în siguranță înapoi în oraș”, am spus.

„Dacă găsim mașina!” Hailey a râs.

I-am părăsit înainte să știu dacă s-au reunit cu vehiculul lui Hollis.

Gândurile despre el mi-au inundat mintea toată călătoria înapoi la casa mea. Mi-aș fi
dorit foarte mult să știu ce s-a întâmplat ca să-l facă atât de păzit, atât de frică de
intimitate.

Am clătinat din cap. Nu trebuia să-l analizez pe Hollis. Trebuia să aștept cu nerăbdare
întâlnirea mea cu Benito.

Când am ajuns acasă, mi-am dat seama că nu am răspuns niciodată la mesajul lui
Benito despre venirea mea la opt, cel pe care îl văzuse Hailey pe telefonul meu.

Am scris un răspuns.

Elodie: Scuze pentru întârziere. Opt este grozav. Abia astept.

Benito: Și eu. Inca nu-mi vine sa cred ca ai acceptat in sfarsit sa te intalnesti :-)
Iti place sushi?

Elodie: Îmi place.

Benito: Cunosc acest loc minunat nu prea departe de tine. Există un bar de jazz
după colț care are și băuturi foarte bune. Poate am putea să lovim asta după.
Elodie: Sună perfect.

Benito: Îmi poți scrie adresa ta?

După ce mi-am scris adresa, m-am gândit dacă era sigur să mă ia aici. Dar apoi mi-am
amintit că verificarea antecedentelor lui era curată și am decis să nu mă stresez din
cauza asta.

Era ora patru. Timpul avea să treacă înainte să-mi dau seama. Chiar dacă nu am avut
niciodată șansa de a obține mani-pedia pe care o plănuisem inițial pentru azi, m-am
gândit că o ajut pe Hailey să-și aleagă prima rochie drăguță a fost o folosire mult mai
bună a timpului meu.

M-am gândit la faptul că va petrece noaptea la prietena ei, deoarece opera era în
cealaltă parte a orașului. Asta însemna că Hollis ar avea locul pentru el. Probabil că și-
ar suna una dintre concubinele lui pentru a remedia mizeria pe care a început-o cu
mine zilele trecute. M-a enervat cu adevărat gândul că și-a îndepărtat frustrările
sexuale pe altcineva.

Și iată că mă gândesc din nou la Hollis.

De ce? De ce nu mi-aș putea scăpa mintea de el pentru o noapte?

Hotărând să fac o baie relaxantă pentru a-mi limpezi capul, am umplut cada și am
aruncat o bombă de baie în apă. Alunecând în interiorul bulelor, mi-am luat timpul
când mi-am aplicat o mască de față înainte de a-mi rade picioarele cu grijă. Deși eram
destul de sigur că nu va avea loc sex cu Benito la prima întâlnire, a trebuit să mă
pregătesc pentru neașteptat.

Odată ieșită din cadă, mi-am strecurat chiloții negri din dantelă și imediat, bineînțeles,
m-am gândit la Hollis. La urma urmei, acesta a fost tanga care a început jocul nostru
infam. Destul de sigur că l-am ales pe acesta ca un plus pentru el în seara asta.

După ce mi-am suflat părul și mi-am aplicat machiajul, mi-am îmbrăcat rochia roșie
pe care o alesesem și mi-am înclinat capul în timp ce mă priveam în oglindă.

Mai era o tonă de timp până când Benito va fi aici. Am decis să turn un pahar de vin.
Palmele îmi erau transpirate, iar inima îmi bătea rapid. Trecuse al naibii de mult timp
de când nu iesisem la o întâlnire.

La șapte patruzeci și cinci, mi-a sunat soneria.

Sfinte rahat. E devreme.

Acum inima mi-a bubuit în timp ce am aruncat restul de vin în chiuvetă. Mi-am
îndreptat rochia și mi-am frecat buzele înainte de a mă arunca o ultimă privire în
oglinda din hol.

Sunt gata pentru asta.

Sau așa credeam eu.

Dar când am deschis ușa, nu era Benito care stătea acolo.

Capitolul 26

Elodie

Inima mi s-a oprit brusc la vederea lui Hollis pe veranda mea. Am urât efectul pe care
îl avea bărbatul asupra mea. Vinul pe care tocmai îl consumasem mi-a ars în gât,
amenințănd că va reveni și am înghițit să vorbesc.

"Ce faci aici?"

Și-a târât o mână prin păr. "Pot intra?"

Mi-am încrucișat brațele pe piept când șocul meu inițial a început să se transforme în
furie. "Pentru ce?"

„Trebuie să vorbesc cu tine.”

"Nu este o idee bună. Întâlnirea mea va fi aici în orice moment.”

Maxilarul lui Hollis se flectă, dar făcu tot posibilul să-și păstreze vocea neclintită. „Va
dura doar o secundă.”

Săptămâna trecută, el să se enerveze la mențiunea întâlnirii mele m-ar fi încântat. Dar

am terminat de jucat. Nu a ajuns să fie supărat și, cu siguranță, nu a ajuns să fie
posesiv, pentru că eu nu eram a lui. Domnul știe că i-am oferit o oportunitate amplă și
mi-a spus clar că orice s-a întâmplat între noi a fost o greșeală. Nu am fost greșeala
nimănui .

Mi-am îndreptat coloana vertebrală. „ Spune ce ai de spus chiar aici. Și fă-o repede.
Ai stricat deja primele planuri pe care le-am avut cu Benito. Nu am cum să te las și pe
tine să faci încurcătură în seara asta.”

Hollis a privit în jos și a continuat să clatine din cap. După un minut lung de urmărire
și așteptare, a vorbit în sfârșit.

"Imi pare rau." Vocea lui abia era o șoaptă.

"Pentru ce?"
„Pentru că te-am făcut să ratezi întâlnirea de zilele trecute.” El a ridicat privirea și mi-
a prins privirea. „Pentru că te-ai comportat ca un nemernic gelos.”

Am oftat. Am vrut să citesc recunoașterea lui de gelozie, să înțeleg că a avut

sentimente pentru mine. Dar o atracție fizică puternică nu echivalează cu sentimente și
am terminat să-mi fac speranțe.

"Bine. Scuze acceptate. Este acolo ceva?"

Hollis se uită înainte și înapoi între ochii mei. În timp ce stăteam acolo uitându-ne
unul la altul, o mașină a încetinit și a tras la bordură.

La dracu. Benito.

Mi-am ținut respirația în timp ce el a parcat și a început să ies din mașină. Hollis se
uită peste umăr și înapoi la mine. Mâinile îmi tremurau, dar nu lăsam niciunul dintre
acești bărbați să mă vadă așa.

— Nu pleca, șopti Hollis.

Benito a închis ușa mașinii și a pornit pe pasarela mea.

Am simțit că îmi curg lacrimi în ochi. — Dă-mi un motiv să nu o fac, Hollis. Nu cu

gura sau corpul tău, ci ceva din inimă - cuvinte, sentimente, orice.”

Durerea de pe față era palpabilă. Dar l-aș lăsa să-mi facă asta de mai multe ori. Aveam
nevoie de mai mult decât de gelozie și atracție fizică. Aș lua chiar și ceva minim, doar
ca să mă asigur că nu o să-mi asum singur riscul.

Pașii lui Benito au devenit mai tari.

„Hollis? Mai ai ceva de spus?”

A continuat să mă privească în timp ce întâlnirea mea se apropie și stătea lângă el. Nu

am avut de ales decât să-l recunosc pe bărbat.

Mi-am pus cel mai bun zâmbet fals. „Tu trebuie să fii Benito.”

"Eu sunt." Benito s-a uitat la Hollis cu ochii ațintiți asupra mea.

Întreaga chestie a fost incomodă.

„ Hmmm ... Acesta este șeful meu, Hollis.”

Benito întinse mâna. "Oh. Imi pare bine ca te-am intalnit."

Hollis se întoarse, îl îndreptă cu o privire de gheață și își lăsă ochii pe mâna lui
Benito. Nu a încercat să răspundă salutului.

În schimb, s-a uitat înapoi la mine. „Putem avea un moment, te rog?”

Nu l-am putut lăsa să facă asta. Pur si simplu nu puteam. Avusese șansa lui și din nou
mă lăsase atârnând.

„Putem vorbi despre asta luni dimineața, când ajung la serviciu.” Mi-am îndreptat
atenția înapoi la întâlnirea mea. „Hollis tocmai pleca. Te deranjează să intri un minut,
Benito? Trebuie doar să-mi iau poșeta.”

„Umm... da. Sigur."

Nu a fost mult mai inconfortabil decât asta. Am dat din cap către Hollis. "Un week-
end bun să aveţi."

Deschizând ușa, am intrat și Benito a urmat. Odată ce a intrat, am ținut ușa deschisă și
am așteptat încă câteva secunde. Hollis se uită fix în pământ.

m-am încruntat. — La revedere, Hollis.

A spune acele cuvinte și a închide ușa au fost în mod ciudat unele dintre cele mai
grele lucruri pe care a trebuit să le fac vreodată. Dar trebuia să o fac. Relația mea cu
Hollis nu era sănătoasă și meritam mai mult decât mi-ar da el vreodată.

Benito s-a uitat la mine. „Totul în regulă cu șeful tău?”

Am inspirat și am inspirat adânc. „Da. Avem doar opinii diferite cu privire la modul
în care unele lucruri trebuie tratate. Va trece peste asta.” Deși nu eram atât de sigur că
o voi face. „Îmi pare rău pentru cum s-a comportat. Poate fi un adevărat nenorocit
uneori.”

Benito râse. "Nici o problemă. Am mai avut acei șefi. Trucul este să dai din cap mult,
apoi să rămâi ferm și să faci ceea ce crezi că este corect.”

M-am forțat să zâmbesc. „Da. Mă scuzați un minut? Trebuie să folosesc camera

doamnelor înainte să plecăm. Există vin și apă în frigider, dacă nu te deranjează să te
ajuți.”

"Mulțumesc. Nu vă grăbiţi. Am fost devreme.”

M-am dus la baie și am intrat imediat în cadă ca să mă uit pe fereastră. Jaluzelele erau
închise, așa că le-am reglat suficient pentru a vedea afară. Mi-a frânt inima să-l văd pe
Hollis urcând în mașina lui. S-a încleștat și a pornit, apoi s-a uitat lung la casă. Apoi,
s-a retras.

Întregul fapt ce s-a întâmplat a început să clocotească și am simțit că lacrimile îmi

ustură ochii. Fiecare emoție a trecut prin mine – furie, tristețe, dezamăgire, durere,
ușurare. A devenit prea mult ca să-l țin îmbuteliat și umerii au început să-mi tremure
în timp ce lacrimile curgeau pe fața mea.

La naiba, Hollis.

Blestemat să fii.

De fapt, eram mai supărat că a plecat decât mine că a apărut deloc. Bărbatul a avut o
modalitate de a-mi ridica speranțe în ciuda întregului pesimism pe care l-am simțit. Și
de fiecare dată când mă îndrăgeam, mă zdrobea, lăsându-mă să mă simt din nou ca un
prost.

Am închis ochii și am luat câteva respirații adânci și curățătoare. Odată ce m-am

liniștit, m-am uitat în oglindă. Fața mea era roșie de plâns, așa că am șters pe un
contur cremă nuanțat de piele care ascunde orice. Păcat că nu au făcut aceste lucruri
pentru interiorul tău. După ce am terminat, mi-am căptușit buzele într-un roșu
îndrăzneț care se potrivea cu rochia mea și am stropit cu niște parfum.

Nu mai aveam chef să merg la această întâlnire. Dar aș fi al naibii dacă ar fi să-l las pe
Hollis să-mi strice încă o noapte.

Aveam să mă distrez de minune, chiar dacă m-a ucis.

***

Benito era de fapt mai frumos în persoană. Era înalt, cu pielea bronzată în mod
natural, ochii migdalați de culoarea mierii și o structură osoasă grozavă. Avea un
zâmbet uimitor pe care l-a împărtășit des și un râs copios și contagios. Dacă nu ar fi
concurat fără să știe cu Hollis LaCroix, aș fi fost încântat să cunosc un tip ca el.

"Ce zici de niște desert?" el a spus.

Am mâncat prea multă pâine și am băut două pahare de vin ca să-mi potolesc nervii.
Eram aproape plină chiar înainte să sosească cina.

„Sunt destul de plin.”

El a aruncat un zâmbet băiețel. „La fel și eu. Opresc pentru că nu sunt gata să se
încheie seara noastră.”

Ce inedit, un om care îți spune ce simte.

Asta ar fi trebuit să mă facă să vreau să stau afară mai mult, dar voiam doar să merg
acasă și să mă bag în pat. M-am chinuit să pun o față fericită de când am părăsit casa
mea. Benito era o companie grozavă; Pur și simplu nu m-am putut bucura de asta în
seara asta. Și pentru asta, merita puțină onestitate.

„Ești un tip grozav...”

îl întrerupse Benito. Și-a acoperit inima cu o mână de parcă i-ar fi durea pieptul. „Nu,
nu spune.”

"Spune ce?"

— Erai pe cale să-mi dai discursul dar , nu-i așa?

Am zâmbit trist. "Un fel de. În seara asta nu sunt puțin și, deși tocmai ne-am cunoscut,
simt că știi asta.”

El a dat din cap. „Șeful tău ți -a aruncat seara. Înțeleg. S-a întâmplat."

Ce tip drăguț . "Multumesc pentru intelegere. Crezi că am putea sări peste desert și să
încercăm asta din nou în altă seară?

"Sigur. Mi-ar placea asta. Voi primi cecul.”

M-am simțit mai ușor după ce am recunoscut că nu sunt eu în seara asta. Lăsând garda
jos mi-a permis să fiu în acest moment. Am părăsit restaurantul și poate doar pentru că
știam că întâlnirea se va încheia în curând, dar m-am simțit mai relaxat decât fusesem
toată ziua. Benito și cu mine am stat de vorbă în timp ce așteptam ca valetul să-i aducă
mașina, iar conversația a continuat să curgă liber în timpul călătoriei către casa mea.
Când ne-am oprit alături de un tânăr care conducea o mașină care avea oglinda
retrovizoare cu bandă adezivă, am râs de primele noastre mașini.
„Nu aveam aer condiționat în al meu și o gaură uriașă în podeaua pasagerilor”, a spus
Benito și a clătinat din cap. „Gaura era perfect rotundă și părea ca proprietarul anterior
a tăiat-o cu un ferăstrău circular sau așa ceva. Am avut cea mai mare pasiune pentru
fata asta pe nume Angie, în ultimul an. La câteva zile după ce mi-am luat mașina, am
intrat în benzinărie să o umplu și acolo era Angie cu o mașină plină de prietenii ei.
Am încercat să-l fac mișto, dar a fost prima dată când pompam benzină. Angie a venit
să vorbească cu mine și am fost complet distrasă și am uitat să scot duza din
rezervorul de benzină când am terminat.

Mi-am acoperit gura și am râs. "Oh nu. Și te-ai despărțit așa?

Benito dădu din cap. "Am facut. Avea o eliberare rapidă în partea de sus a mânerului,
așa că nu a făcut prea multă mizerie, dar tragerea firului de furtun a declanșat un fel de
alarmă. Întreaga benzinărie, înăuntru și în exterior, a luminat lumini și a sunat o sirenă
ascuțită.”

„Angie era încă acolo?”

"Oh da. Râzând cu prietenii ei. A doua zi, la școală, i-am recunoscut că am încercat să
mă comport cool și că nu știam ce dracu’ fac.”

"Ce a spus ea?"

„Destul de nebună, a fost de acord să iasă cu mine. A fost o lecție bună. Am învățat că
onestitatea te duce mult mai departe cu femeile.”

„Ai învățat asta destul de devreme în comparație cu mulți bărbați. Cât au durat
lucrurile cu Angie?”

Benito a ieșit de pe autostradă la ieșirea mea. „O întâlnire. Tornea în noaptea în care

am scos-o afară. Am condus peste o băltoacă mare, fără să mă gândesc la gaura pe
care o aveam în podea pe partea ei, și un jet uriaș de apă murdară a trecut prin fundul
mașinii mele. El a râs. „Era îmbibat. Chestia a fost ca un gheizer, jur. Am învățat a
doua lecție în acea noapte. Femeile vor suporta să fii idiot o singură dată.”

Am râs, iar Benito a navigat pe străzile laterale în drum spre casa mea. Chiar m-as
relaxa. Păcat că nu se întâmplase în drum spre întâlnirea noastră, pentru că era o
companie bună. Am făcut ultima stânga, cotind pe blocul meu, iar inima mi-a sărit o
bătaie.

Mercedes-ul lui Hollis era din nou parcat în fața casei mele. Când ne-am apropiat, am
văzut că el nu aștepta înăuntru. Rama lui impunătoare stătea pe treptele veranda mea
din față. S-a ridicat când am încetinit, iar întâlnirea mea l-a observat pentru prima
dată.

"Este asta…"

Am dat din cap. "Seful meu."

Benito trase la bordură și parcă mașina. Ne-am uitat din nou la verandă. Am fost
uşurat că Hollis aşteptase acolo şi nu venise la noi.

— Vrei să-i spun să facă o plimbare?

Da.

Nu.

Poate?

Am clătinat din cap. Cu siguranță nu ar fi o idee bună. "Nu, sunt bine."

Sprâncenele lui Benito s-au coborât. „Este el... mai mult decât șeful tău?”

Am oftat. „Este... un fel de... complicat.”

S-a încruntat. "Bine."

„Îmi pare foarte rău pentru această seară. Ești un tip atât de drăguț și nu am vrut să ne
stric întâlnirea.”

"Este bine. O altă noapte, poate?”

A spus că este politicos. În acel moment, amândoi știam că nu vor mai fi alte nopți.
M-am aplecat și l-am sărutat pe obraz.

"Sigur. Mulțumesc foarte mult pentru cină, Benito.”

El a dat din cap. „Voi rămâne până când intri înăuntru.”

"Mulțumesc."

Fluturi mi-au îngrozit burta în timp ce urcam cu pași mari pe alee. Am urât la nebunie
ce mi-a făcut omul ăsta. M-a făcut să mă simt pe dinăuntru.
"Esti fericit?" am spus eu linistit cand m-am apropiat. „Mi-ai stricat întâlnirea cu un
tip perfect drăguț. Probabil prima dintre speciile pe care le-am întâlnit în ultimii ani.”

Hollis se uită în jos. "Imi pare rau."

Mi-am dat ochii peste cap. "Nu nu ești."

Scoțându-mi cheile din poșetă, am descuiat ușa din față. Hollis a așteptat când am
intrat înăuntru. „Benito este un domn. O să stea acolo și să se asigure că totul este în
regulă. Deci trebuie să intri.”

A dat din cap și m-a urmat înăuntru. I-am făcut semn lui Benito înainte de a închide
ușa.

„O să am nevoie de vin pentru asta.” Am mers la frigider. „Vrei un pahar?”

"Nu, mulțumesc."

Am turnat aproape până la refuz și m-am așezat pe scaunul vizavi de canapea, fără să
vreau să stau prea aproape de Hollis. S-a așezat vizavi de mine și a privit cum sugeam
jumătate de pahar dintr-o înghițitură mare.

"Daţi-i drumul." am ridicat din umeri. „ Spune orice trebuie să spui. A fost o seară
lungă și sunt obosită.”

Am așteptat pentru totdeauna ca el să-și tragă gândurile laolaltă – cel puțin mi s-a
părut mult timp.

Hollis și-a târât o mână prin păr, ceea ce părea că făcuse asta de multe ori în seara
asta. O umbră de la ora cinci i-a piperat maxilarul ascuțit și m-a enervat că am stat
acolo gândindu-mă cât de bine arăta dezordonat la el.

— Nu sunt bărbatul potrivit pentru tine, Elodie.

Mi-am pus vinul pe măsuța de cafea și m-am ridicat. — Nu am nevoie de o

dezamăgire ușoară, Hollis. Ai pierdut o călătorie în Connecticut.”

— Stai, lătră el.

Mi-am încrucișat brațele pe piept. "Nu."

— La naiba, Elodie. Nu vreau să am o luptă de voințe cu tine. Amândoi știm că vei

câștiga. Poți să stai dracu’ jos și să-mi dai cinci minute?”
Recunoașterea lui că aș câștiga m-a înmuiat. "Amenda. Cinci minute."

Hollis a așteptat până m-am așezat și apoi și-a întors privirea. "Mulțumesc." A suflat o
respirație audibilă. „După cum spuneam, nu sunt omul potrivit pentru tine. Ai fost
rănit și totuși, sub toată armura pe care o porți, încă mai crezi că prințul al naibii
fermecător este acolo. Nu sunt prinț fermecător.”

Mi-am înclinat capul. — Ei bine, măcar suntem de acord cu ceva.

Hollis chicoti. A mai tras o aer adânc și în cele din urmă m-a privit în ochi. „Meriți
prințul fermecător. Dar sunt un nenorocit suficient de egoist încât nu-mi pasă ce
meriți.”

Inima mi-a tresărit. Capul meu știa că era prost și că celălalt pantof era probabil pe
cale să cadă, dar nu aveam control real asupra mușchiului gigant din piept.

„Poți pur și simplu să scuipi ceea ce vrei să spui? Împingerea și tragerea sunt
obositoare.”

— Vreau să încerc, Elodie.

Trebuia să fiu neînțelegător. "Ce sa incerc?"

"Sa fim impreuna."

M-am uitat la el. „Vrei să spui că vrei să mă tragi?”

"Nu. Da. Nu. Ei bine, bineînțeles că da. Dar nu asta încerc să spun.”

„ Deci ce încerci să spui?”

„Vreau să... nu știu, să te întâlnesc?”

Ei bine, aceasta a fost o întorsătură a evenimentelor la care nu mă așteptam. Nu m-am

putut abține să nu fiu suspect.

"Vrei sa ne întâlnim?"

"Da."

„Și ce înseamnă asta?”

"Nu știu. cine. Petrecând timp împreună…"

„Dacă aș spune că nu voi face sex cu tine? Mai vrei să te întâlnești cu mine?”

Sprâncenele i se ridicau. "Pentru totdeauna?"

Am zâmbit. "Nu. Nu pentru totdeauna. Dar... Nu sunt sigur că cred că vrei să te

întâlnești cu mine, Hollis. Cred că ești frustrat și știi că doar așa se va întâmpla între
noi. Este un mijloc pentru un scop pentru tine.”

S-a încruntat. „Să nu fiu un prost, dar dacă tot ce îmi doream să mă culc, nu este prea
greu.”

Îmi doream atât de mult să-l cred, dar nu a fost atât de ușor. "De ce? De ce schimbarea
bruscă a inimii? Zilele trecute, sărutul nostru a fost o greșeală uriașă și ai regretat-o.
Astăzi ies cu altcineva și îți dai seama în mod miraculos că vrei să te întâlnești cu
mine?

Hollis s-a aplecat în față pe canapea și s-a uitat direct în ochii mei. „Nu am de gând să
te mint. Probabil asta m-a scos din fund. Dar contează măcar motivul pentru care mi-
am scos capul din fund?”

I-am cercetat ochii. Părea atât de sincer... Totuși, la fel și Tobias și-a spus jurămintele
la nunta noastră. Acest om m-ar putea zdrobi cu ușurință. Dar să recunoaștem, îi
dăruisem deja o bucată din inima mea și avea să se întâmple fie că mă întâlneam cu el
sau nu. Presupun că aș putea la fel de bine să scot câteva întâlniri bune din asta.

"Amenda. Dar vreau să mănânc la restaurantul din hotelul Mandarin. Când lucram
pentru Soren, trebuia să întâlnesc ticăloși la barul Aviary de acolo, iar restaurantul
mirosea mereu atât de bine. Este în afara intervalului meu de preț.”

Colțul buzei lui Hollis se zvâcni. "Terminat. Altceva?"

Hmm... Atâta timp cât a întrebat...

„Nu am făcut niciodată o plimbare cu trăsura prin Central Park.”

"Putem face asta."

„Sau plecat la patinaj pe Rockefeller Plaza.”

Buza aceea s-a tresărit din nou. „Este iulie, dar poate de Crăciun.”

Inima mi s-a umflat. Crăciunul era la cinci luni bune. Răspunsul acela simplu mi-a
spus că nu plănuia o scurtă aventură – oricum nu intenționat.
"Altceva?" El a ridicat o sprânceană.

Mi-am bătut cu degetul pe buză. Mă tachinasem, dar ceva important mi-a venit în
minte. „Nu îi spunem lui Hailey ce se întâmplă între noi – oricum nu la început. Ea
vrea deja să fim o familie și nu vreau să o dezamăgesc dacă lucrurile nu merg.”

Gura lui Hollis forma o linie dreaptă, dar dădu din cap. "E in regula."

Mi-am luat vinul și am băut o înghițitură. „Bănuiesc că avem o înțelegere atunci.”

Ochii lui Hollis scânteiau. "Nu încă. Nu mi-ai auzit termenii.”

Mi-au sărit sprâncenele. „Condițiile tale?”

El a zâmbit. "Asta e corect. Nu primesc termeni?”

„Cred că asta depinde de ceea ce sunt.”

Hollis a întins mâna și mi-a luat paharul de vin din mână. L-a dus la buze și a început
să înghită restul. Așezând-o pe masă, mi-a întins mâna.

Am ezitat, dar în cele din urmă mi-am pus mâna în a lui. În secunda în care am făcut-
o, Hollis a smucit cu putere și m-am dat jos de pe scaun și m-am pus în poală. Mi-a
prins obrazul. "Numărul unu. Fără alți bărbați. Mai ales nu Benito.”

M-am prefăcut că deliberez și apoi am ridicat din umeri. "Aşa cred."

Mi-a luat o mână sub fundul meu și mi-a strâns. Greu . "Drăguţ. Numărul doi, dacă nu
vom face sex pentru o perioadă, va trebui să porți altceva decât chiloți din dantelă.”

Mi-am tras capul pe spate. „Nu-ți plac chiloții mei de dantelă?”

"Îi iubesc. Dar pentru că va trebui să am grijă de mine deocamdată, vei lăsa chiloții în
urmă la sfârșitul întâlnirilor noastre. Dantela poate fi usturatoare.”

Mi-au făcut ochii mari. Nu-mi venea să cred că tocmai mi-a spus că mi-a frecat
chiloții de pula lui atât de tare încât l-a enervat.

„Va trebui să-mi modific condițiile, te rog.”

Și-a arcuit o sprânceană.

„Voi avea nevoie de niște chiloți noi. Am doar una sau două perechi care nu sunt din
dantelă.”

Hollis a aruncat un rânjet răutăcios. „Asta ar fi plăcerea mea.”

Mi-am înfăşurat braţele în jurul gâtului lui. "Am terminat?"

"Nu. Mai am o condiție.”

"Trage."

M-a privit în sus și în jos. „Nu purta această rochie la niciuna dintre întâlnirile
noastre.”

m-am năpustit. „Nu-ți place rochia mea?”

"Exact invers. Îmi place la naiba. Dacă o porți, nu mă voi putea împiedica să te smulg
și să te trage de perete la un moment dat.”

am înghițit. Oooohhh . Sus lângă perete. Sună foarte bine.

mârâi Hollis. „Am nevoie de o a patra condiție.”

"Ce?"

„Nu arăta așa în jurul meu.”

"Precum ce?"

„De parcă ai vrea cu adevărat să te trag de perete.”

Ochii mi s-au înmuiat.

Hollis m-a tras de pieptul lui și mi-a apăsat un sărut dulce pe frunte. „Suntem buni?”

Am dat din cap. "Așa cred."

„Atunci mai bine plec.”

"Merge? De ce?"

„Pentru că fundul tău stă pe pula mea și o să încerc să încalc regula numărul unu în
următoarele cinci minute dacă nu o fac, dragă.”
Dragă. Mi-a placut.

Hollis și-a periat buzele cu ale mele. "Mâine seara. Ora sapte."

Am zâmbit. "Bine."

"Odihnestete."

L-am condus până la uşă.

„Fii atent la conducere.”

Făcuse câțiva pași din casa mea când am sunat după el. — Hollis?

S-a întors.

Am întins mâna sub rochie și mi-am alunecat chiloții pe picioare. Ieșind afară, am luat
tanga neagră din dantelă și i-am aruncat-o. „Îmi pare rău. Va trebui să te confrunți cu
o mică frecare în seara asta.”

Mi-a prins tangul și l-a ridicat la nas, simțind o mișcare adâncă. „ Mmmm ... Am ratat
asta.”

Vederea lui mirosind lenjeria mea era atât de erotică. Se pare că Hollis ar putea să nu
fie singurul care se ocupă în seara asta.

Văzându-mi fața, mi-a făcut cu ochiul. „O să-ți iau niște baterii când îmi iau chiloții
tăi noi.”
Capitolul 27

Hollis

"Va pot ajuta domnule?"

Un funcționar m-a prins în momentul în care îmi frecau o pereche de chiloți de mătase
pe obraz. Da. Asta nu e o naiba . Serios, la ce ajunsese viața mea?

M-am dus la un magazin de lenjerie de lux pentru a-mi respecta promisiunea. Inițial
nu plănuisem să-mi folosesc fața ca mecanism de testare. Tocmai mă lăsasem dusă de
cap, imaginându-mă pe Elodie în ei.

"Nu, mulțumesc."

— Cauți ceva anume?

„Uh... chiloți moi , în special tanga”, am spus cu voce joasă.

Ea a mers în celălalt colț al camerei. Am urmat-o, uitându-mă scurt peste umăr.

Femeia a deschis un sertar și a scos un tanga de mătase de lavandă înainte de a mi-l

înmâna. „Acesta este cu siguranță cel mai moale material al nostru.”

Trecându-l printre degete, am spus: „Voi lua unul în fiecare culoare”.

S-a aplecat și a șoptit: „Sunt pentru tine?”

Prins cu garda jos, am spus: „Pentru mine?”

„Da. Știi, unor bărbați chiar le place să le poarte pe jos.”

Ea crede că sunt un travesti?

"Nu. Sunt pentru mine...” Am ezitat.

Ce dracu a fost Elodie pentru mine? Nu era prietena mea, dar era mai mult decât o
prietenă sau un dracu de ocazie.

„Sunt pentru bona mea.” Am râs de cuvântul pe care m-am hotărât în cele din urmă.
Ei bine, a fost adevărul, presupun.

„Dădaca ta?”

"Da." Am râs. "Un cadou."

„Ei bine, este o fată foarte norocoasă. Obișnuiam să fie dădacă pentru un cuplu în
Upper West Side. Cu siguranță nu am primit niciodată lenjerie de corp elegantă.”

Ea a pus laolaltă o grămadă curcubeu de curele și le-a dus la registru. Le-a împachetat
în hârtie absorbantă și le-a îndesat într-o pungă roz.

Privind în jos la cardul meu de credit, ea a spus: „Ei bine, domnule LaCroix, sper că
dădaca dumneavoastră să-i placă chiloții ei moi.”

„Oh, vom face.” Am zâmbit.

***

În acea după-amiază, după ce m-am întors de la excursia mea improvizată de

duminică în lenjerie intimă, Hailey m-a sunat din apartamentul prietenei ei vecine.
Trebuia să-și petreacă ziua cu Kelsie și să doarmă. A fost prima dată când i-am cerut
în mod special să verifice cu un prieten pentru a vedea dacă poate petrece noaptea. Ce
pot sa spun? Eram disperat să fiu cu Elodie.

"Ce faci?" Am întrebat.

„Schimbarea planurilor în seara asta. Nu mai pot dormi la Kelsie.

La dracu. "De ce nu?"

„Mătușa lui Kelsie a intrat în travaliu. Trebuie să conducă până în New Jersey.”

Ei bine , acolo merge babysitting-ul meu. Trebuia să o iau pe Elodie la șapte. Făcusem
rezervări la restaurantul la care voia să meargă, la Hotelul Mandarin și aranjasem apoi
o plimbare cu trăsura. Hailey, desigur, nu trebuia să știe. Acum ce? Nu aveam de gând
să găsesc un îngrijitor într-un termen atât de scurt. Am chicotit în sinea mea. Poate că
dacă nu te-ai întâlni cu afurisitul de sezi, Hollis, nu ai avea această problemă.
Oricum, așteptam cu nerăbdare să o văd pe Elodie toată ziua. Nu voiam să trebuiască
să aștept până weekendul viitor.

„La ce oră te întorci?”

„Vor pleca în curând. Probabil în aproximativ cincisprezece minute.”

Am oftat. „Bine, puștiule. Ne vedem în curând."

Lăsând o răsuflare frustrată, am ridicat telefonul și am format-o pe Elodie.

Ea a ridicat. "Hei."

Tonul meu părea mai puțin fericit. "Hei."

Simțea că ceva nu era în regulă. "Ce s-a întâmplat?"

„Deci... am o mică problemă.”

„Mă ridici?”

„La naiba, nu.”

"Ce s-a întâmplat?"

„O am pe Hailey în seara asta. Planurile ei au eșuat.”

„Credeam că dormea la Kelsie”.

"Ea a fost. Dar au avut o urgență familială. Așa că se întoarce în câteva minute.”

Elodie a suflat în telefon. „La naiba. Bine. Ei bine, asta e nasol. Dar este ceea ce este.”

Gândi. „Știu că ai spus că nu vrei ca Hailey să știe nimic. Cred că este înțelept... dar
încă vreau să te văd.”

„Ei bine, ce alegere avem?” Ea a oftat. „Nu putem.”

Mi-am frecat bărbia. "Poate putem."

"Cum?"

„Poți să vii în oraș?”

— Desigur, dar ea va bănui ceva dacă vin duminica.

Mi-am zguduit creierul pentru o soluție. „O voi scoate undeva. Poți să apari și să te
prefaci că tocmai ai dat peste noi. O voi duce la cumpărături să ia lucruri pentru a face
cina aici. Trebuie să mergem la cumpărături oricum. Când te va vedea, știu că te va
ruga să te întorci acasă cu noi.”

„I-am spus că vreau să vizitez noul loc gourmet din centrul orașului, Victor’s
Market”, a spus ea. „Poate că pot avea o dorință intensă de anghinare murată, care m-a
determinat să mă îmbarc într-un tren către oraș într-o duminică leneșă?”

"Perfect. Tot ceea ce. Îl va cumpăra dacă îl facem să pară întâmplător. Cât de curând
poți fi aici?”

„Nouăzeci de minute?”

***

Am văzut-o înainte ca Hailey să o facă. Elodie avea un coș de cumpărături atârnat de

încheietura mâinii în timp ce cerceta cu atenție culoarul pentru pâine. Părul ei lung și
blond era prins într-o coadă joasă. Urechile ei mici erau expuse și păreau mușcabile.

Am vrut să-i mușc nenorocitele de urechi acum? Isuse . Femeia asta m-a făcut să-mi
pierd mințile.

Ochii ni s-au întâlnit în sfârșit. Am împărtășit un zâmbet în timp ce Hailey a continuat

să fie distrasă de o probă de brânză.

Elodie s-a apropiat și s-a făcut șocată să ne vadă. Falca i-a căzut. — Hollis?

M-am comportat surprins. „Elodie? Ce faci duminica in oras?”

Capul lui Hailey se răsuci. "Oh, Doamne! Ce?" A alergat la Elodie și i-a dat o
îmbrățișare.
„Hei, Hailey! Ce surpriză să dau peste voi, băieți.”

"De ce esti aici?" întrebă Hailey.

„Ei bine, am avut cea mai mare poftă de anghinare murată și brie cald. Așa că, din
moment ce nu aveam nimic mai bun de făcut astăzi, am decis să vin în oraș și să mă
aprovizionez cu lucrurile mele preferate.”

— Vei duce toată mâncarea aia acasă în tren?

„Ei bine, mă limitez la un singur sac mare.”

Hailey ridică privirea spre mine. „Unchiul Hollis ne va face pizza Margherita de casă
în seara asta. Am venit să luăm aluat, busuioc proaspăt și alte lucruri.”

Elodie mi-a aruncat o privire de parcă ar fi fost impresionată.

am ridicat din umeri. „Nu sunt cel mai bun bucătar. Dar cu pizza mă descurc.”

„Atunci o să ne uităm la noul film Marvel după.”

„Sună atât de distractiv.” Elodie zâmbi.

Hailey sări în sus și în jos. „Ar trebui să vii să iei cina cu noi și să vezi filmul.”

Bingo. Mulțumesc, dragă nepoată.

Elodie a prefăcut ezitare. „Oh, nu știu. S-ar putea să fie prea târziu pentru mine să
ajung acasă la o oră decentă dacă vin. La urma urmei, este o noapte de lucru. Trebuie
să fiu pregătit pentru tine luminos și dimineața devreme.”

Hailey s-a îmbufnat. „Bănuiesc că este adevărat.”

Elodie și cu mine am împărtășit o privire înțelegătoare. Niciunul dintre noi nu se

așteptase ca Hailey să renunțe atât de ușor.

Ce acum ? — Aș fi bucuros să te conduc înapoi după cină, am spus. „Sunt sigur că lui
Hailey nu i-ar deranja călătoria.”

— O idee grozavă, unchiule Hollis. Se întoarse spre Elodie. "Vedea? Acum trebuie să
vii.”

„Ei bine, cum pot să spun nu cinei, unui film și serviciului de șofer din ușă în ușă?”
O femeie de lângă noi mânca ceva ciocolată pe un băț.

Hailey s-a fixat pe asta. "De unde ai luat aia?" ea a intrebat.

Doamna arătă cu degetul. „Eșantion de masă în acel colț.”

"Revin imediat!" spuse Hailey, rezervând-o acolo.

Elodie clătină din cap. „Ea are o minte unică.”

„Cu siguranță mă pot raporta la asta.”

Ea a roșit. „Erai foarte hotărât să mă vezi. „

"Arătaţi frumos."

„Ei bine, am crezut că am o întâlnire cu un bărbat foarte chipeș, uneori dezastruos în

seara asta. M-am îmbogățit cu totul.”

„Sper că știi că avea planuri mari pentru tine... restaurantul Hotelului Mandarin, o
plimbare cu trăsura, toate cele nouă.”

„Poate că m-aș fi lăsat puțin purtat de cererile mele. Sper că nu crezi că îmi pasă cu
adevărat unde mă duci. Sunt încântat doar să fiu cu tine. Să stai acasă este grozav.”

Folosirea ei a cuvântului acasă m-a cam neliniștit. Era un memento că trebuia să mă

gândesc înainte de a intra în ceva serios. Dar acum, nu mă puteam gândi la altceva în
afară de buzele ei. Ochii mei erau lipiți de ei.

„Vrei să iei o mostră?” ea a intrebat.

„Tot ce vreau să gust sunt buzele alea.” Verificându-mă că Hailey nu se uita, m-am
aplecat și am încercat să fac exact asta, ținându-mi ochii tot timpul în direcția nepoatei
mele.

Când Hailey s-a întors brusc, m-am împins înapoi și am mormăit: „La naiba”.

„ Va fi o noapte lungă.” Elodie zâmbi.

***

Bucătăria era acoperită cu făină. Am ales să așteptăm pentru a curăța mizeria până
după ce am mâncat. Elodie a curățat blatul în timp ce eu spălam câteva vase manual.

Hailey a uscat fiecare farfurie în timp ce i-am dat-o. „Când începem filmul?”

„Probabil în vreo zece minute.”

Când a terminat-o pe ultima, a spus: „Pot să merg în camera mea până atunci?”

„Da. Sigur."

Elodie încă ștergea tejgheaua când ușa lui Hailey s-a închis trântit.

Am așteptat câteva secunde, apoi am venit în spatele Elodiei, trăgând-o în micul dulap
utilitar de lângă bucătărie.

Acolo era aproape întuneric, dar suficientă lumină din bucătărie pătrundea prin
lamelele ușii.

Ea a gâfâit când și-a ridicat privirea în ochii mei.

Mi-am coborât gura spre a ei și mi-am golit toată respirația în ea. Ne-am sărutat de
parcă am fi fost amândoi înfometați. Ea m-a tras de păr în timp ce eu am prins-o de
fund. Gustând o notă de vin pe ea, mi-am mișcat limba din ce în ce mai tare și mai
repede pentru a gusta orice altceva. Coborându-mi capul la gâtul ei, mi-am înfipt
dinții în carnea ei.

Atunci m-a scos din transă, trăgându-se înapoi. „Ar fi bine să ne întoarcem afară.”

Mi-am sprijinit gura pe pielea ei, apoi am mormăit. M-am uitat afară înainte de a
deschide ușa pentru a mă asigura că coasta era liberă.

Ea a urmat-o și apoi s-a întors să șteargă cu nonșalanță blatul.

Ea s-a uitat la mine și a roșit. Asta m-a făcut să vreau să o sărut din nou.

„Este cam distractiv să te furișezi”, a spus ea.

„Mă simt ca un copil al naibii.” Am râs. „Am așteptat să fac asta toată noaptea.”

„M-am asigurat să nu port ruj, sperând că o vei face.” Ea făcu cu ochiul.

„Ei bine, buzele tale sunt destul de roșii acum. Le-am făcut un număr.”

Am continuat să ne uităm unul la altul, dorind mai mult decât am putea avea acum,
știind că Hailey ar putea ieși în orice moment.

Pielea ei moale și deschisă implora să fie mușcată din nou. Incapacitatea mea de a mă
concentra asupra nimic în seara asta în afară de a o atinge și de a o săruta a deschis
ochii. Parcă acum îmi dădusem permisiunea să o ating, nu puteam să-mi țin mâinile
departe. Poate că a fost un lucru bun că Hailey a fost cu noi în seara asta. S-ar putea să
fi dus lucrurile prea departe. Sau cel puțin aș fi încercat .

Eram pe cale să mai fur un sărut când ușa dormitorului lui Hailey s-a deschis,
demonstrând că eram la doar câteva secunde să fim prinși.
Capitolul 28

Elodie

Buzele îmi mai dureau din cauza sărutului nostru în dulap. Hollis a fost atât de
fierbinte pentru mine în seara asta - mă înnebunea absolut.

„Putem face floricele de porumb?” întrebă Hailey.

„Ce este un film fără floricele?” Am zâmbit. „O să încep.”

Câteva minute mai târziu, Hailey a stins luminile din sufragerie. Am pus bolul
gigantic de floricele de porumb în poală. Hailey s-a așezat pe o parte din mine. M-a
surprins că Hollis a ales să stea de cealaltă parte a mea decât lângă Hailey. Asta ar fi
putut-o face să fie suspicioasă. Dar sincer, m-am bucurat că și-a asumat riscul. Dacă
nu puteam să-l ating și să-l sărut în seara asta, măcar aș fi vrut să fiu lângă el.

Partea laterală a piciorului lui era aproape de a mea. Căldura din corpul lui a pătruns
în hainele mele. Îi puteam simți dorința fără ca el să mai spună sau să facă ceva
dincolo de acest contact subtil.

Muream înăuntru, dorindu-mi să mă poată duce în camera lui și să mă devasteze. Am

încercat să mă concentrez asupra filmului, dar a fost greu când tot ce mă puteam gândi
era când aveam să-i simt din nou gura pe mine.

Mâinile ni s-au periat una de alta în bolul cu floricelele de porumb. Din când în când,
îl prindeam uitându-se la mine în loc de film. Și l-am simțit apropiindu-se încet de
mine, dacă era posibil. Știam că niciunul dintre noi nu era cu adevărat concentrat pe
televizor.

Hailey se ridică brusc. „Poți să o întrerupi ca să pot face pipi?”

— Sigur, spuse Hollis în timp ce apuca telecomanda. Ochii lui au urmărit-o pe hol.

Când ușa băii s-a închis, Hollis și-a pus mâna pe coapsa mea și m-a împins spre el în
timp ce îmi învăluia gura în a lui. A gemut pe buzele mele, sunetul foametei
satisfăcut. Limba lui împotriva mea a făcut ca mușchii dintre picioarele mele să se
contracte.

În depărtare, toaleta apăsa. S-a smuls de mine înainte de a apuca o pernă și s-o așeza
peste picioare. Și-a lăsat capul pe spate, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat și a
încercat să se comporte dezinvolt în timp ce Hailey se întorcea la locul ei.

Ea s-a lăsat pe canapea. "Bine. Apăsați pe play.”

Hollis a făcut ceea ce a cerut. Ne-am întors la vizionarea filmului de parcă nu mi-ar fi
zguduit lumea cu acele zece secunde în care mi-a dat gura cu limba. Îmi doream serios
să evadez în baie și să-mi ușurez durerea dintre picioare. Nu avea să fie mulțumit în
alt mod în seara asta, pentru că de îndată ce filmul se termina, Hollis va trebui să mă
conducă acasă. M-am întrebat dacă bateriile din vibratorul meu mai funcționează. Nu
mi-am folosit micul prieten de ceva vreme, dar în seara asta s-ar putea să am nevoie
de el.

Când filmul s-a terminat, Hailey s-a întors spre mine.

„Este cam prost pentru noi să te ducem până acasă când trebuie să te întorci dimineața
devreme. De ce nu-ți petreci noaptea?”

M-am întors către Hollis. „Nu sunt sigur că unchiul tău se simte confortabil cu asta.”

„Sunt bucuros să te conduc acasă dacă preferi să dormi în propriul tău pat, dar avem o
cameră de oaspeți. Ești binevenit să rămâi.”

Hailey s-a ridicat să bea o băutură și Hollis a spus: „Spune da”.

am chicotit.

Când Hailey s-a întors, i-am spus: „Știi ce? Este târziu. Cred că te voi accepta oferta
ta. Pur și simplu voi purta aceleași haine mâine.”

„Sunt sigur că unchiul Hollis are un tricou în care poți dormi.” Hailey a sărit. „Este
atât de tare. Avem o petrecere de pijama cu Elodie!”

Hollis mi-a aruncat un zâmbet rapid, răutăcios.

Încântată că am petrecut noaptea, Hailey a insistat să ne vopsim unghiile înainte de

culcare. Ea i-a cerut din nou lui Hollis un tricou pe care l-aș putea împrumuta. Când l-
am pus, mi-a mers până la mijlocul coapselor. Practic era o rochie.
Nu am vrut ca ea să simtă nimic ciudat – și anume că eram nerăbdător să mă întorc la
Hollis – așa că mi-am făcut timp să ies cu ea și m-am comportat cât se poate de
normal. În cele din urmă a căscat și a anunțat că se predă.

I-am îmbrățișat. — Ne vedem dimineață, puștiule.

Sunt sigur că Hailey a presupus că mergeam pe hol către dormitorul de oaspeți. În

schimb, în tricoul meu lung și în picioarele goale, am căutat apartamentul după Hollis.
Bucătăria era goală, iar el nu era în sufragerie.

M-am uitat în dormitorul lui și am văzut că tocmai ieșea din baie. Se schimbase într-
un tricou alb, mulat, și pantaloni de dormit. Picioarele lui erau goale.

M-a zărit în prag.

Ştergându-şi umezeala din păr cu un prosop, el a spus: „Vino aici, tu”.

Hollis m-a luat în brațele lui și m-am pierdut complet în el. Ieșit imediat de la duș cu
un strat proaspăt de aftershave, mirosea atât de bine. Asta era de așteptat. Ceea ce nu
era de așteptat era bătăile năprasnice ale inimii lui.

Încă nu eram sigur ce face Hollis cu mine, care erau intențiile lui. Dar bătăile inimii
lui s-ar putea să fi fost primul meu indiciu real că acesta nu mai era un joc pentru el.

„Cum de ai făcut duș? Mă simt murdar acum.”

„A trebuit să... scap de tensiune. Dar, să fiu sincer, nu simt că a făcut mare lucru.”

Hollis cu siguranță părea încă tensionat. Amândoi ne-am dorit clar același lucru la
nivel fizic, dar nu am putut merge acolo în seara asta.

Asta ne-a lăsat să nu știm cu adevărat ce să facem unul cu celălalt.

„Te iubesc în cămașa mea”, a spus el.

mi-am frecat brațele. „Mulțumesc că m-ai lăsat să-l împrumut. E atât de moale.”

S-a dat înapoi. "Asta imi aduce aminte. Ți-am cumpărat ceva.”

Mi s-a ridicat sprânceana. „Da?”

A întins mâna sub pat și a scos o pungă roz. Am recunoscut că era de la La Vivienne,
un magazin scump de lenjerie intimă. Arăta neobișnuit de timid în timp ce mă privea
deschizând-o.

Înăuntru erau curele de mătase într-un curcubeu de culori.

„Hollis, astea sunt atât de... scumpe.”

„Femeia de la magazin a jurat că sunt cele mai blânde.”

„Da, dar trebuie să fi plătit trei sute de dolari pentru chiloți pe care doar vei sfârși prin
a distruge.”

„Va merita.” Făcu cu ochiul.

„Vrei să încerc una dintre ele?”

„Nu trebuie.”

„Dar vrei să fac?”

— La naiba, da, spuse el imediat.

M-am strecurat din dantelă roșie pe care le purtam, lăsându-le pe podea. Hollis se uită
la ei.

Apoi am smuls cu grijă eticheta de pe o pereche de chiloți de culoare crem și i-am

strecurat.

„Acestea se simt uimitoare.”

Pupilele lui Hollis se dilatau. Știam că vrea să le vadă pe mine, dar tricoul lui lung îmi
acoperea fundul.

„Vrei să vezi?”

Pieptul i se ridica și cădea. "Da."

Am ridicat încet tricoul și m-am întors, expunându-mi spatele. "Cum arata?"

Nu a spus nimic. Nu-i puteam vedea fața, dar îi auzeam respirația devenind și mai
grea.
Și-a dres glasul. "Merită fiecare bănuț."

"Iti plac?"

"Ca? Plac nu este un cuvânt suficient de puternic, Elodie.

M-am întors spre el cu o erecție. M-am apropiat și mi-am înfășurat brațele în jurul lui,
apăsându-mi abdomenul de umflătura fierbinte din pantalonii lui.

Trecându-mi degetele prin părul lui umed și strălucitor, i-am spus: „Ești un bărbat
frumos”.

"Mă bucur că crezi asta."

„Întotdeauna am crezut așa.”

Mi-a plăcut să pot să-l ating așa. Știam că Hollis are mult mai mult decât frumusețea
lui fizică. Era complex. Îmi doream atât de mult să aflu mai multe despre trecutul lui,
dar mi-a fost întotdeauna teamă să abordez acest subiect de teamă să nu-l supăr.

Totuși, o mare parte din mine era îngrozită să fac pasul următor fără să cunoască
povestea a ceea ce îl făcuse atât de păzit când era vorba de dragoste. Păreau informații
necesare în acest moment.

Am riscat și am întrebat: „Îmi spui ce s-a întâmplat cu Anna?”

Maxilarul lui Hollis se flectă. Ochii ni s-au întâlnit, iar el părea să caute răspunsul la
întrebarea mea.

În cele din urmă, dădu din cap. „De ce nu ieșim în sufragerie? Dacă rămânem aici, nu
mă voi putea concentra pe nimic în afară de fundul tău în lenjeria aia.”

Am zâmbit. "Bine."
Capitolul 29

Hollis – acum 6 ani

transpiram.

Ultima dată când am fost atât de nervos a fost ziua în care a trebuit să mă ridic pentru
a rosti elogiul mamei mele în fața unei biserici pline. Nu ar trebui să transpir acum. N-
am fost niciodată mai sigur de nimic în viața mea decât să o cer pe Anna să se
căsătorească cu mine. Eram împreună de aproape zece ani. Am trăit împreună ultimii
cinci. Ea a fost cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat vreodată și nu mă îndoiam că
va spune da.

În ultimele luni, ea îmi dăduse indicii subtile că era pregătită. Ei bine, pe cât de subtilă
ar putea fi Anna Benson. Treceam pe lângă un magazin de bijuterii și ea ne indica un
cadru care îi plăcea. Când Addison s-a căsătorit cu câteva luni în urmă, a menționat în
mai multe rânduri că nu-i venea să creadă că se va căsători în locul nostru. Desigur,
Addison s-a căsătorit cu nenorocitul ei soț după doar două luni de întâlnire - așa că nu
mulți puteau crede că se căsătorește.

Dar am înțeles ce a vrut să spună Anna.

Era în sfârșit momentul potrivit. Noua mea afacere decolase. Addison și cu mine
câștigasem echivalentul salariilor noastre anuale la vechile noastre firme în primele
trei luni ale parteneriatului nostru. Eu și Anna ne mutasem într-un apartament mai
drăguț și în sfârșit îmi puteam permite să-i dau inelul pe care îl merita.

Am scos acel inel din buzunar și m-am uitat la el încă o dată. Optsprezece mii. Nu am
plătit niciodată atâția bani deodată. Până și avansul pentru noua mea mașină fusese
doar zece. Dar fata mea a meritat. Aș fi cheltuit mai mult dacă aș fi crezut că nu i-ar fi
frică să-l poarte.
Ușile liftului s-au deschis, iar eu am coborât și am mers spre apartamentul nostru. M-
am oprit în fața ușii, făcând o pauză înainte de a intra. Habar n-avea ce avea să urmeze
în seara asta, iar eu găsisem modalitatea perfectă de a o întreba.

Am inspirat adânc și am expirat puternic. Da-o naibii. Aici nu merge nimic.

Am deschis ușa.

„Anna e acasă!” Ţipăt! „Anna e acasă!” Ţipăt! „Anna e acasă!”

am chicotit. Pasărea ei a fost pe cale să fie wingman în propunerea mea. „Ce se

întâmplă, Huey?”

Anna era în bucătărie și descărca mașina de spălat vase. "Hei. Ești acasă devreme.”

M-am aplecat și am sărutat-o. „M-am gândit că putem ieși la cină în seara asta.”

"Oh, bine. Am scos pui de făcut, dar se va păstra încă o noapte.”

„Am făcut o rezervare pentru șase.” Am omis faptul că rezervarea era și pentru șapte
persoane — îl invitasem pe tatăl ei și pe Addison și pe noul ei soț, precum și pe bunul
prieten al Annei de la serviciu. Tatăl ei știa ce se va întâmpla în seara asta, pentru că
deja vorbisem cu el pentru a-i cere binecuvântarea. Dar Addison și ceilalți habar n-
aveau. Am inventat o poveste despre sărbătorirea unui cont nou pe care l-am primit.

"Unde mergem?"

"E o surpriza."

Ea a zâmbit. „Trebuie să-mi spui măcar cu ce să mă îmbrac.”

„Ceva sexy.”

Ea și-a dat ochii peste cap. „Ai spune asta dacă m-ai lua la pizza.”

I-am luat farfuria pe care o scoase din mașina de spălat vase din mână. „Du-te să te
schimbi. Voi termina descărcarea.”

"Bine. Dar trebuie să-l dăm afară pe Huey înainte să plecăm. Deci ai închide toate
ferestrele când ai terminat?”

Bingo. Am contat pe ea să insiste să aibă grijă de pasăre înainte să plecăm. "Sigur."

Annei îi plăcea să-l lase pe Huey să-și întindă aripile și să facă ceva mișcare în fiecare
zi. Am dezvoltat o mică rutină. Când ajungeam acasă de la serviciu, închideam
ferestrele sufrageriei și ușile tuturor dormitoarelor și puneam un răsfăț în gura păsării.
Micul rahat a zburat un minut și apoi a aterizat pe umărul Annei și i-a întors răsfățul.
L-ar mânca doar dacă i -ar fi dat-o. În seara asta, tratarea pe care o va oferi avea să fie
una al naibii de scumpă.

În timp ce Anna se schimba în dormitor, am închis toate ferestrele din sufragerie și am

închis ușile celuilalt dormitor și biroul meu. Apoi am strecurat cutia cu inele din
buzunarul interior al jachetei și am legat inelul cu diamante de una dintre dulceațele
lui Huey, înainte de a-l pune înapoi în buzunarul pantalonilor.

Când Anna a ieșit, arăta superb cu părul lăsat și purtând o rochie roz deschis, sexy,
care îmbrățișează curbe. Rozul era culoarea ei preferată, dar acum era și a mea.

"Arătaţi frumos."

Ea a zâmbit. "Mulțumesc. Suntem gata să-l dăm afară pe Huey? Este deja după cinci
și jumătate.”

Deși fusesem nervos înainte să intru, deodată totul s-a simțit în regulă. "Sunt gata. Să
o facem."

Anna s-a dus la cușcă și l-a lăsat pe Huey să iasă, iar el și-a făcut rutina obișnuită -
zburând și apoi venind la mine pentru un răsfăț. Am făcut contact vizual cu el în timp
ce am scos dulceața cu inelul legat de ea din buzunar. Nu dracu asta, amice.

Mi-am ținut respirația în timp ce el și-a fâlfâit din aripi și a înconjurat camera cu
dulceața în cioc. Anna era ocupată să-și umple vasul cu apă și nu a observat nimic
neobișnuit. Când a terminat, era timpul ca Huey să-și ia răsfățul, așa că a aterizat
obișnuit pe umărul ei.

Inelul atârna dintr-o sfoară.

Ea a luat tratarea, încă complet inconștientă, când am îngenuncheat pe un genunchi.

După aceea, timpul părea să se miște cu încetinitorul.

Anna a văzut inelul.

Falca ei s-a deschis.

O mână a zburat pentru a-și acoperi gura.

S-a întors să mă găsească.

Era timpul. Atâția ani în pregătire.

„Anna, te iubesc de la grădiniță. Dar dragostea mea pentru tine a crescut pe parcurs.
Încă ești cel mai bun prieten al meu, dar acum ești femeia cu care vreau să-mi petrec
restul vieții. Ai deja inima mea. Îmi vei face și mie onoarea de a lua acest inel?”

Capitolul 30

Hollis

Elodie și-a acoperit gura când am ajuns la partea din poveste în care am căzut în
genunchi. Destul de ciudat, semăna foarte mult cu chipul pe care Anna o făcuse în
ziua aceea.

"Ce a spus ea?"

Era încă greu să vorbesc despre rahatul care s-a prăbușit, chiar și după aproape șase
ani.

Mi-am dres glasul. „A început să plângă. Am presupus că sunt lacrimi de bucurie.

Până când a început să scuture din cap și mi-a spus că a întâlnit pe altcineva.”

„ Ce naiba de cățea .”

Reacția ei sinceră m-a făcut să zâmbesc pentru prima dată când m-am gândit la ceva
de-a face cu acea zi. „Pe scurt, am argumentat noi. M-am dus în dormitor să-mi iau
portofelul și am ieșit cu furtună din apartament. Anna m-a urmat și, în timp ce era
plecată, Huey a zburat pe fereastra deschisă din dormitorul nostru pentru că am lăsat
ușa deschisă. Avea încă răsfățul cu inelul legat de el. S-a plimbat o vreme afară, apoi a
găsit drumul înapoi înăuntru. Dar undeva în călătoriile sale, a scăpat deliciul...
împreună cu inelul legat de el.”

"Iisus. Asta e o nebunie.” Ochii ei se mariră. "Oh, Doamne. Ai spus odată că te-a
costat optsprezece mii. Asta ai vrut să spui?”

Am dat din cap. „Inelul a aterizat probabil pe stradă lângă clădire și cineva l-a ridicat.
Cel puțin a fost ziua norocoasă a cuiva. Anna l-a căutat zile întregi.”
„Sper că a făcut-o să se simtă ca un rahat.”

am chicotit. "Oricum. A naibii de pasăre m-a costat optsprezece mii. Anna s-a mutat
câteva zile mai târziu, lăsându-l în urmă pentru că noul ei loc nu accepta animale de
companie. Veterinarul a spus că Huey are probabil vreo zece ani, iar rasa poate trăi
până la nouăzeci de ani. Așa că mai am doar optzeci de ani de când țipa acasă lui
Anna ca să-mi amintească de rahatul acela în fiecare zi.

„De cât timp ai fost tu și Anna împreună?”

m-am încruntat. „Am fost prieteni de când eram copii. Lucrurile s-au schimbat mai
mult când eram adolescenți.”

"Wow. Bine. Ei bine, mulțumesc că ai împărtășit asta. Înțeleg de ce nu ești un super

fan al lui Huey acum puțin mai bine.”

După aceea, am mai petrecut câteva ore vorbind. Probabil că a fost cel mai lung timp
pe care l-am petrecut vreodată vorbind cu vreo femeie de când eu și Anna ne-am
despărțit. Deși trecutul meu nu a fost un subiect pe care voiam să-l repetam, nu mă
omorâse să vorbesc despre el așa cum simțisem întotdeauna că o va face. Și până la
urmă, m-am bucurat că Elodie știa.

***

M-am trezit cu o durere puternică.

Acest lucru nu a fost neobișnuit, desigur. Trezirea cu un woody de câteva ori pe

săptămână fusese o întâmplare obișnuită încă de la vârsta de zece ani. Dar aceasta nu a
fost gloria ta de bază, obișnuită, de dimineață. Penisul meu era atât de înțepenit încât
am simțit că aș fi putut să bat un cui cu afurisitul de chestia asta. Deși lemnul de azi a
avut mai puțin de-a face cu o funcție naturală a corpului și mai mult de a face cu
femeia al cărei fund a fost lipit de picioarele mele.

Elodie și cu mine adormisem împreună pe canapea aseară. Dispoziția sexuală de mai

devreme seara fusese suficient de atenuată după ce i-am povestit despre Anna. Dar
niciunul dintre noi nu dorise să se despartă și să se întoarcă în camerele noastre
respective. M-am trezit cu corpul înfășurat în jurul ei, cu un picior întins peste șold,
ținând-o ascunsă aproape.
Nu aveam ceasul pe mine și habar n-aveam unde este telefonul mobil, dar dimineața
începuse să se stingă în afara ferestrelor din sufragerie. Trebuia să fie aproape de ora
șase. Am încercat să ne descurc trupurile fără să o trezesc pe Elodie, dar unul dintre
brațele mele era sub ea și ea s-a agitat când am ridicat-o ușor pentru a mă elibera.

Ochii ei s-au deschis.

„Îmi pare rău”, am șoptit. „Am încercat să nu te trezesc.”

Ea și-a întins brațele peste cap și a aruncat un zâmbet prost. — Ei bine, ai făcut o
treabă destul de proastă în asta, nu-i așa?

Am chicotit - o minge chiar și în zorii zorilor. „Voi sari sub duș ca să mă pregătesc de
serviciu. De ce nu te duci în camera de oaspeți și te întorci la culcare? Hailey nu se va
trezi ore întregi și, probabil, cel mai bine ar fi să creadă că ai dormit acolo.

Elodie dădu din cap. „Oricum, această canapea este destul de incomodă. Cadrul
metalic mi-a lovit coloana vertebrală jumătate din noapte.”

I-am prins șoldul și mi-am apăsat față de spatele ei. — Ăsta nu e un cadru metalic,
dragă.

"Oh!" Ea a chicotit. "Vai. Trebuie să fie inconfortabil.”

"Se poate spune că din nou."

Ar fi fost atât de ușor să-mi eliberez penisul de la pantaloni, să ridic tricoul subțire pe
care îl purta și să alunec între picioarele ei. Dar nu era momentul sau locul pentru asta.
Ca să nu mai vorbim că mingea era în terenul ei în ceea ce privește cât de repede
mergeam cu lucrurile. Trebuia să aibă încredere că nu eram în asta doar pentru sex,
ceea ce însemna că nu puteam împinge până nu ajungea ea acolo.

Așa că mi-am dres glasul și m-am desprins din spatele ei. Stând în picioare, i-am
oferit o mână să o ajut să se ridice.

Elodie era la nivelul ochilor cu picioarele mele. S-a uitat la umflătura evidentă a
pantalonilor mei și și-a lins buzele.

„Iisuse Hristoase”, am mormăit eu. „Nu face asta.”

S-a uitat la mine, cu ochii mari. "Ce?"

„Sa te uiti la mine de parcă ți-e foame de penisul meu.”

Elodie se înroși și își mușcă buza de jos. „Mă gândeam... Condiția mea nu era sex.
Dar nu am definit exact sexul, nu-i așa? Poate aș putea…”

Mi-am ridicat privirea spre tavan și am scos un șir de blesteme mormăite înainte de a
mă ghemui să o privesc în ochi. „Te-ar durea gâtul rau de tot la cât de tare vreau să-mi
infig madularu în jos pe gatul tau chiar acum. În plus, dacă nu vrei ca Hailey să iasă și
să mă găsească cu doi pumni din părul tău și cu fundul meu împingându-te în față ca
un animal sălbatic, cred că cel mai bine e să mă duc să fac dușul ăla și tu să-ți duci
fundul în camera de oaspeți.

Falca ei era deschisă.

M-am aplecat și i-am șoptit la ureche. „Mai bine închide gura aia sexy înainte să nu
fiu un asemenea domn.”

***

Am deschis ușa camerei de oaspeți, încercând să fiu cât mai tăcută posibil în caz că ar
fi adormit.

„Te simți mai bine?” Elodie zâmbi. Stătea întinsă în mijlocul patului, cu părul blond
întins peste pernă.

Aveam grijă de mine sub duș – cea mai rapidă sesiune de smucitură din istoria
sesiunilor de smucitură – dar nu, de fapt nu m-am simțit mai bine. Simțeam că pot
exploda în orice moment.

"Nu chiar."

Se aplecă pe coate. „Oferta este încă bună dacă doriți puțin ajutor pentru a obține o
ușurare.”

Mi-am târât o mână prin părul ud. „Tu ești diavolul. Tu stii asta?"

Ea a chicotit. „Măcar te poți ușura. Am nevoie de o mică jucărie pentru asta.”

Orice ușurare pe care o obținusem după ce mă terminam sub duș a dispărut de mult
când mi-am imaginat-o pe Elodie folosind un vibrator pentru a se dezlipi. Am simțit
că mi se umflă penisul în pantaloni.

„Voiai serios când ai spus că nu tot sexul este exclus?”

"Am fost. Aș fi bucuros să te ajut să scapi de avantaj înainte să mergi la muncă.”

Fără să ne rup privirea, am întins mâna în spatele meu și am apucat clanța ușii.
Târâitul încuietorului închis răsuna prin încăpere. „Alunecă în jos până la marginea
patului.” Vocea mea era groasă și aspră.

Elodie trase înapoi cearşaful care o acoperea şi coborî în pat. Ochii îi erau acoperiți în
timp ce aștepta, presupunând că îi acceptam oferta. Dar singurul lucru care ar putea să
se apropie de a-mi satisface apetitul a fost să gust din ea.

„Întinde-te pe spate și deschide-ți picioarele.”

Ochii i s-au mărit, dar a făcut ceea ce i-am cerut.

M-am dus spre pat, trăgându-mă de cravată pentru a o slăbi și am îngenuncheat în fața
ei. — Desfa-ti picioarele mai larg pentru mine, Elodie.

Am întins mâna și am frecat ușor două degete peste materialul moale al chiloților pe
care i-am cumpărat.

Atât de moale .

Așa al naibii de în calea mea . Cu o mișcare rapidă a încheieturii mele, i-am smuls din
corpul ei.

Elodie a gâfâit, iar eu nu am pierdut timpul scufundându-mă. Nu m-am putut controla

suficient ca să încep încet și să-l las să crească. Nu a fost nicio tachinare, fluturare a
vârfului limbii mele peste pielea ei sensibilă. În schimb, am lins de la un capăt la altul,
iar limba mea a făcut un tunel în interiorul ei. Pasarica ei avea un gust atât de dulce și
era atât de udă și strânsă. aveam nevoie de mai mult. Împingându-i genunchii, i-am
întins picioarele mai larg. Elodie a început să se zvârcolească sub mine și să-și înfige
unghiile în scalpul meu. Dacă m-aș fi îngrijorat că s-ar putea să nu se bucure de
asprimea acțiunilor mele, asta a fost bine pus în pat când ea mi-a strâns de păr și m-a
lipit mai mult de ea.

„ O, Doamne .” Spatele ei s-a arcuit de pe pat.

Am ridicat o mână și am apăsat-o pe burta ei plat, ținând-o jos. Am devorat-o

complet, lingând-o și sugând-o, adâncindu-mi limba adânc în ea până când a început
să-mi spună numele iar și iar.

„Hollis. Oh. Doamne . Da. Hollis . Ca asta."

Ea m-a prins de urechi și am știut că era în pragul pragului. Sucurile ei mi-au acoperit
toată fața și, dacă aș fi putut să mă înec în ele, aș fi murit cel mai fericit bărbat de pe
planeta. Mi-am lins drumul până la clitorisul ei și

supt greu. Ea gemu . Așa că am strecurat două degete înăuntrul ei și am pompat

înăuntru și afară. Mușchii ei strânși s-au încleștat și a început să vină. Și vino... lung,
greu și tare . A fost prima dată de când eram băiat când mă gândeam că mi-aș putea
să-mi crem pantalonii fără frecare.

După aceea, Elodie stătea întinsă pe pat cu un braț întins pe față și dosul mâinii
acoperindu-i ochii. Gâfâia ea. „ La dracu ’ . Asta a fost…"

Simțindu-mă ca un rege — la naiba, m-am simțit ca mândria întregii jungle blestemate

— am zâmbit și m-am ridicat din genunchi pentru a pluti peste ea pe pat. „Te simți
mai bine?”

Ea a deschis cu privirea un ochi. „Iau anticonceptionale.”

Nu este exact ceea ce mă așteptam să spună. Dar dă-mi naiba . Îmi doream să intru în
ea mai mult decât îmi aminteam că mi-am dorit vreodată ceva.

„Ei bine, atunci este păcat că sexul real nu este pe masă.”

„Aș dori să-mi modific regulile.”

Mi-am arcuit o sprânceană. Pentru o secundă, aproape că am simțit că eu sunt cel care
controlează aici. „Și ce se întâmplă dacă nu sunt supus modificărilor tale de reguli?”

Elodie mi-a prins o mână în jurul gâtului și m-a tras în jos pentru un sărut. Mi-a plăcut
la nebunie că nu i-a păsat că tocmai o mâncasem și că aveam gustul ei pe limba mea.

„Dacă nu ești supus, sunt sigură că pot găsi pe altcineva”, a spus ea. „Benito este
probabil disponibil.”

Ochii mi s-au întunecat. Gândul că orice bărbat se apropie de ea m-a înnebunit. Ea mi-
a văzut fața și a zâmbit în cunoștință de cauză.

— O să plătești pentru comentariul ăsta, istețule.

"Aşa sper. Când?"

Am lăsat capul în jos și am chicotit. „Sună la fel de disperat pe cât mă simt eu.”
— Au trecut doi ani , Hollis. Avem nevoie de o noapte întreagă.”

Nu aș putea fi mai de acord. Deși ceva în adâncul stomacului mi-a spus că o noapte
întreagă nu va zgâria suprafața cu această femeie. Un an întreg ar putea să nu fie
suficient pentru a mă sătura de ea.

„Să văd ce pot face. Hailey a întrebat dacă fata care a avut petrecerea la piscină ar
putea dormi. Poate îi voi suna mama și îi voi sugera să facă o noapte aici și apoi una
acolo.

Elodie miji. „ O voi suna pe mama. Nu mi-a plăcut cum s-a uitat la tine când ai venit
să ne iei în ziua petrecerii. Femeia aceea vrea să te vadă goală. DILF, îți amintești?”

Mi-a plăcut că suntem pe aceeași pagină. În mod normal, o femeie geloasă ar fi o

dezamăgire completă pentru mine, dar din anumite motive, o iubeam pe Elodie
geloasă. O voiam posesivă, pentru că simțeam la fel pentru ea.

„Nu contează cine vrea să mă vadă goală. Pentru că există o singură femeie pentru
care am vreun interes să mă dezbrăc.”

***

"Era și timpul." Addison s-a lăsat jos pe scaunul pentru oaspeți de cealaltă parte a
biroului meu. Privindu-mă pe fereastră, nici nu o observasem intrând în biroul meu.

"Ce?"

Ea a zâmbit. — O lovești pe bona. Ți-a luat destul de mult.”

Sprâncenele mele s-au adunat. "Despre ce naiba vorbiți?"

Addison oftă și își dădu ochii peste cap. „Te-ai înmuiat de săptămâni. Eram în hol
când ai intrat azi dimineață. Noua recepționară trimitea mesaje pe telefonul ei mobil.
Din nou."

"Și…"

„I-ai zâmbit și i-ai spus bună dimineața în loc să o concediezi.”

„Ești înnebunit.”

Addison arcui o sprânceană. „ Deci nu ti-ai tras-o aseară.”

Tehnic, nu am făcut-o. Am ridicat pe birou un teanc de hârtii care nu aveau nevoie de

îndreptare și le-am îndreptat. Privind în altă parte, am spus: „Nu m-am culcat cu
Elodie. Nu că ar fi treaba ta.

Fața lui Addison se schimbă în surprins. Ochii i s-au mărit și a bătut din palme. "Oh,
Doamne. Te îndrăgostești de ea și nici măcar nu te-ai culcat cu ea încă.”

„Nu ai de lucru? M-am uitat la noua listă de clienți. Echipa ta nu atrage un număr
mare în acest trimestru. Poate că ar trebui să petreci ceva timp călare pe ele și să-mi
dai jos fundul.”

Răspunsul ei a fost un zâmbet uriaș, de la ureche la ureche. „Sunt atât de fericit pentru
tine, Hollis.”

Am clătinat din cap. „Fii fericit în altă parte. Am o treabă reală de făcut.”

„A trecut mult timp de când Anna. Meriți ceva bine în viața ta.”

În mod normal, orice mențiune despre fostul meu îmi lăsa un gust acru în gură. Dar în
această dimineață, eram prea ocupat să savurez gustul Elodiei ca să las orice altceva
să pătrundă înăuntru. Dacă închideam ochii și respiram adânc, mai simțeam mirosul ei
pe față. Am râs în interior de ceea ce ar fi spus Addison dacă aș fi făcut brusc asta –
am închis ochii, am simțit adânc și mi-am etalat un zâmbet săturat.

M-am uitat la partenerul meu de afaceri. Nu avea de gând să iasă naibii din biroul meu
decât dacă îi dădeam ceva. Așa că am aruncat stiloul în mână pe birou și am cedat
puțin.

„Nu se va termina bine.”

Sprâncenele ei s-au coborât. "De ce spui asta?"

„Hailey este deja destul de atașată de ea. Când lucrurile vor merge în sud, ea va
suferi.”

Ochii lui Addison mi-au străbătut fața, apoi ea a clătinat din cap. „Sunt atât de greșite
cu ultima afirmație, încât nici nu știu de unde să încep.”
„Nu mai psihanaliza totul. Nu tot ceea ce spune cineva are un sens mai profund. Am o
îngrijorare legitimă când vine vorba de Hailey. Este un copil și cineva trebuie să o
protejeze. Dumnezeu știe că nenorocitul ei de tată a lăsat-o în vânt.”

„Hollis, nu este ciudat grija ta ca Hailey să fie rănită. Ce tocmai mi-ai spus? Gandeste-
te la asta."

am ridicat din umeri. "Nu am nici o idee. Dar bănuiesc că ești pe cale să mă
luminezi.”

„Tu ai spus că atunci când lucrurile vor merge în sud, Hailey va avea de suferit .”

"Asa de?"

„Cum arată pentru tine când lucrurile merg spre sud ?”

Chiar avea nevoie să fie explicat pentru ea? Am crezut că este destul de clar. „Hailey
nu este atașată de mulți oameni. Când Elodie pleacă, va fi rănită. Ce parte din asta îți
este atât de greu de înțeles?”

Addison se încruntă. „Partea în care ești atât de sigur că ea va pleca. Nu orice femeie
te va abandona. Dar dacă intri în această relație cu finalul poveștii deja scrise, tot ceea
ce faci te va conduce în acea direcție.”

***

Știam că rămâne pentru că încă nu plecasem. Asta a fost tipic Addison. În mod
normal, ar fi o problemă de afaceri cu care mă luptam – un client care îmi cere să fac
ceva de care nu eram sigur sau ceva ce se întâmplă cu un angajat care nu mi se
potrivea. Am aerisit lucrurile dimineața, în general nu eram de acord, iar apoi câteva
ore mai târziu, plecând spre noapte, mă opream la biroul ei și împreună găsim o cale
de mijloc cu privire la modul de a gestiona lucrurile.

Numai că astăzi nu era vorba de afaceri.

M-am așezat vizavi de ea, de cealaltă parte a biroului ei, și m-am rezemat pe scaun.
„Deci cum îl schimb?”
Addison și-a strecurat ochelarii de pe față și i-a aruncat deasupra unui teanc de hârtie.
„Îți permiți să oferi lucrurilor o șansă reală.”

„Și cum naiba fac asta?”

„Ei bine, trebuie să începi prin a-ți schimba perspectiva. Nu se va întâmpla peste
noapte. Dar trebuie să crezi că fericirea este o posibilitate pentru tine. Începe mic.
Gândește-te la ceva pentru care ești recunoscător și exprimă-l într-un fel. Nu trebuie
să fie grandios. Acceptă doar lucrurile pentru care ești recunoscător și recunoaște-le ca
pozitive în loc să aștepți ca ele să devină negative.”

"Bine."

„De asemenea, folosește cuvinte pozitive. În loc să spuneți că este un dezastru,

spuneți că o vom rezolva . Și fă-ți planuri în viața personală care sunt mai mult de
câteva zile în viitor — poate o excursie luna viitoare cu Elodie sau chiar bilete la o
piesă în toamnă cu Hailey. Le va arăta că te gândești pe termen lung.”

Am oftat. "Bine. Pot sa fac asta."

— Va dura timp, Hollis. Fă doar pași mici și încearcă să nu-ți faci griji pentru final. În
schimb, bucură-te de călătorie.”

Mi-am arcuit o sprânceană. „Când ai devenit nenorocitul Dalai Lama?”

Addison zâmbi. „Imediat după al doilea divorț, când am decis că era timpul să fiu
fericit.”
Capitolul 31

Elodie

Toată ziua am fost îngrijorat.

l -am văzut ultima dată , avea capul între picioarele mele.

Neliniștit dacă ar fi venit acasă cu o schimbare în părerea noastră.

Neliniștit pentru că nu-mi trimisese mai mult de câteva cuvinte toată ziua.

Așa că, când am auzit cheia bâjâind în încuietoarea ușii din față, am sărit puțin.

"Hei." Am stat în sufragerie, simțindu-mă neobișnuit de stânjenit.

Hollis s-a îndreptat spre mine, cu ochii lui cutreierându-mi corpul la fiecare pas. Aerul
începu să trosnească în timp ce se uită în jurul sufrageriei. „Unde este Hailey?”

"Duș. Tocmai a intrat. Am pictat azi, așa că s-ar putea să mai dureze ceva timp.
Mâinile ei au primit la fel de multă culoare ca pânza.”
Hollis mi-a prins un braț mare în jurul taliei mele și m-a tras la roșu lângă el. Gâtul i s-
a îndoit și și-a trecut buzele peste ale mele. "Bun. Nu m-am putut opri toată ziua să mă
gândesc la această gură.”

Toată anxietatea a năvălit din mine într-un oftat uriaș. Mi-am înfăşurat mâinile în jurul
gâtului lui. „M-am gândit și la gura ta. În mare parte, cât de talentat este.”

Și-a arcuit o sprânceană. "Chiar așa?"

Am dat din cap cu un rânjet prost. „Mă bucur că am modificat regulile.”

"Şi eu." Ochii lui au trecut peste fața mea. „Ne-am luat bilete la un spectacol de artă
care credeam că ți-ar plăcea. Un client de-al meu deține o galerie.”

"Oh wow. Este frumos. Când este?"

Hollis mi-a periat o șuviță de păr în spatele urechii. „Weekend de Ziua Muncii”.

Căldura s-a răspândit prin pieptul meu. "Bine. Mulțumesc. Suna foarte bine. Am niște
planuri și pentru noi.”

„Da?”

Am dat din cap. „Am vorbit astăzi cu Lindsey Branson, mama lui Megan. Megan vine
mâine să iasă cu Hailey.

"Asta e bine."

„Și se pare că familia Branson are o barcă și vor merge pe Block Island weekendul
viitor. Au invitat-o pe Hailey să meargă cu ei – pentru tot weekendul .”

Ochii lui Hollis s-au întunecat. „Îmi plac planurile tale mai mult decât ale mele. De
fapt, am o singură problemă.”

"Ce-i asta?"

Hollis s-a aplecat spre mine. „Trebuie să aștept până weekendul viitor pentru a fi în
tine.” A început să mă sărute pe gât și mi-a dat pielea de găină.

„Îți puteam simți gura între picioarele mele toată ziua astăzi. Ești atât de bun la asta.”

„Și aș putea să te gust toată ziua.” El șopti: „Am nevoie de mai mult, Elodie... în cel
mai rău mod.”
Spatele meu era sprijinit de blat în timp ce el și-a strecurat limba în gură. Mi-a sut
limba în același mod în care mi-a lucrat clitorisul în dimineața asta. Mușchii dintre
picioarele mele s-au strâns. Am putut simți cât de greu era prin pantaloni.

„Te vreau”, am gâfâit.

„Îmi pierd mințile”, gemu el.

I-am simțit erecția crescând în timp ce își sprijinea gura pe gâtul meu. „Ai avut un
gust mult mai bun decât mi-am imaginat vreodată. Abia aștept să te fut.”

Prinzându-l de păr, l-am tras mai aproape și mi-am împins limba în gură.

Ochii mi s-au mutat în lateral.

Hailey.

Oh, Doamne.

Oh nu!

Ne lăsasem atât de distrași, încât nu o observasem pe Hailey stând în prosopul ei,

privindu-ne de pe hol.

Hollis era uitător, cu fața îngropată în gâtul meu, când l-am împins de pe mine.

„Hailey...” am spus, cu inima bătându-mi din piept.

Hollis încremeni. Ori a fost cel mai scurt duș din toate timpurile, ori ne-am pierdut
unul în celălalt.

Hailey părea la fel de uluită ca și noi.

Nimeni nu a spus nimic. Acesta a fost unul dintre cele mai incomode momente din
viața mea.

Pentru a înrăutăți lucrurile, Hailey nu s-a amuzat. De fapt, ea părea foarte

inconfortabilă.

„Voi... doar să merg în camera mea”, a spus ea în cele din urmă, înainte de a dispărea
pe hol.

Am rămas uluiți, privind-o plecând.

Când a dispărut din vedere, Hollis și-a îngropat fața în mâini. "La dracu."

Am intrat putin in panica. „Ar trebui să mă duc să vorbesc cu ea?”

„Amândoi trebuie să vorbim cu ea.”

„Nu pot să cred asta.”

Am așteptat puțin, presupunând că se îmbracă. Ea nu a ieșit niciodată. A devenit clar

că stătea intenționat în camera ei. Eram în pierdere. Având în vedere că ea făcuse
mereu presiuni ca să se întâmple ceva între mine și Hollis, nu m-aș fi așteptat să fie
atât de supărată că ne-a prins.

„Cred că ar fi mai bine să facem prima mișcare aici”, i-am spus.

„Bine, dar înainte de a intra acolo, să vorbim despre cum să abordăm asta.”

„Nu este timp. Cred că trebuie să-l depășim. Răspunde-i sincer la întrebări, am spus.

Hollis a dat din cap și m-a urmat pe hol până în camera lui Hailey.

Mi s-a format un nod în gât când am bătut. „Hei, putem intra?”

După câteva secunde, ea a spus: „Da”.

Nu l-am văzut niciodată pe Hollis arătând atât de inconfortabil. Trupul lui era
înțepenit ca o scândură în timp ce se așeză pe marginea patului ei.

M-am așezat pe covorul roz și mi-am încrucișat picioarele. "Esti suparat?"

Ea nu s-ar uita la noi. "Eu nu sunt supărat. A fost pur și simplu ciudat să vă văd așa,
nu pentru că nu vă plac împreună. Dar pentru că... nu mi-ai spus.”

Am suflat uşurat. Deci era vorba despre ținerea ei în întuneric?

„Se simte ca și cum mi-ai ascunde asta sau așa ceva”, a spus ea.

Hollis a închis ochii. „Îmi pare rău, Hailey. E vina mea. Am gestionat totul greșit.”

„Am făcut-o amândoi”, m-am grăbit să adaug.

Hollis a preluat conducerea. „Nu am vrut să-ți spunem nimic, pentru că nu vrem să fii
rănit dacă nu merge între noi. Totul este foarte... nou.”
„Nu pare nou.”

Avea un motiv. Hollis practic mă mutilase. Păream foarte confortabil unul cu celălalt.

Fața lui Hollis a devenit neobișnuit de roșie când a spus: „Elodie și cu adevărat... ne
bucurăm de compania celuilalt.”

"Crezi?" s-a batjocorit ea.

Acum mă simțeam îmbujorată. „Dar prioritatea noastră ești tu.”

S-a întors spre mine. „Îmi place de voi împreună. Pur și simplu nu vreau să ascunzi
lucruri de mine.”

Dând din cap, am spus: „Am înțeles”.

„Dar dacă nu merge?” ea a intrebat.

„Ceea ce se întâmplă între mine și Elodie nu are nimic de-a face cu relația ta cu
Elodie. Sau relația mea cu tine, de altfel.”

Ea și-a încrucișat brațele. „Deci, dacă se întâmplă ceva, Elodie va mai veni aici în
fiecare zi?”

A suflat. „Nu pot vorbi în numele lui Elodie, dar nu te-aș ține niciodată de cineva la
care îți pasă.”

„Dar nici măcar nu vei vorbi când te voi întreba. Nu știam cine era ea. Tata trebuia să-
mi spună. Eram curioasă pentru că Huey îi spunea numele. Dacă nu vorbești despre
Anna, de unde știu că nu se va întâmpla același lucru cu Elodie?

Aparent fără cuvinte, a închis ochii.

Când nu a răspuns, am vorbit. „Viața înseamnă riscuri, Hailey. Nimeni nu poate spune
exact ce se va întâmpla cu nimic. Tot ce putem face este să încercăm cât putem să nu
ne rănim unul pe altul. Nu vrem să ne rănim unul pe altul... sau pe tine.”

„ Voi să-mi spui?”

— Desigur, am spus.

„Întotdeauna v-am dorit împreună, dar a fost ciudat să aflu așa.”

„Și asta a fost vina mea”, a spus Hollis. „Fără secrete, bine?”

Hailey s-a uitat la mine, apoi la Hollis. "Bine."

— Ne vedem în zece minute la cină, puștiule, spuse Hollis în timp ce se ridica și ieșea
din cameră.

Am îmbrățișat-o când am plecat. "Ne vedem maine."

Hollis și cu mine am mers împreună spre uşă.

Vorbea jos. „Ce dracu’.

„Este mult mai perceptivă cu tine decât mi-am imaginat vreodată.”

„Conexiunea pe care a făcut-o cu Anna...”, a spus el. „M-a prins neprevăzut. Dar are
dreptate. Dacă nu aș putea vorbi despre acea situație, ce o face să creadă că m-aș
descurca să te văd în fiecare zi dacă lucrurile s-ar întâmpla între noi? Trebuie să ne
asigurăm că nu ne glumim aici, Elodie.

Această situație a fost scuza perfectă pentru ca Hollis să se îndoiască din nou de noi.

Garda mea a urcat direct. — Și cum să nu ne păcălim, Hollis?

"Nu sunt sigur. Poate că trebuie să încetinim puțin.”

Ne-am întors serios în acest loc?

„Este vorba despre Hailey sau despre tine? Sincer, nu știu.”

Maxilarul i-a bifat, dar nu a răspuns.

Am coborât vocea. „Vrei să mă tragi. Ai spus asta foarte clar. Dar cred că încă nu ești
sigur dacă ești pregătit pentru mai mult. A dori să fii pregătit și a fi efectiv pregătit
sunt două lucruri diferite. Întotdeauna cauți o scuză pentru a da înapoi.” M-am întors
spre uşă. "Trebuie sa plec."

L-am deschis și i-am adresat pentru ultima oară. „Acest lucru nu va fi niciodată fără
riscuri, Hollis. Întotdeauna va exista o șansă să te pot răni sau tu să mă rănești pe
mine. Trebuie să decidem dacă a fi unul cu celălalt merită riscul.”

Nu a spus nimic când mă îndepărteam.

***

M-am îndreptat direct spre casa lui Bree când m-am întors în Connecticut. Am sperat
că avea chef să vorbească.

Părea și mai slabă decât ultima dată când o văzusem.

"Ai mancat astazi?"

Se îndreptă pe scaun. „Da. Mariah mi-a adus niște plăcintă cu taco. Am avut puțin.”

„De cât timp a fost asta?”

"În această după-amiază."

„Pot să-ți fac ceva?”

"Nu." Ea tuși, acoperindu-și gura cu mâna. „ Spune -mi ce s-a întâmplat în seara asta.
Pari suparat.”

„Hailey ne-a surprins pe Hollis și pe mine făcându-ne în bucătărie.”

„La naiba. Bine."

„Trebuia să vorbim cu ea și să explicăm totul. Era puțin ciudată și asta m-a surprins.”

Bree oftă. „Ei bine, pe măsură ce se atașează mai mult de tine, presupun că teama de a
te pierde este mai pronunțată.”

„Ți-am spus că în sfârșit l-am făcut pe Hollis să-mi deschidă puțin despre relația lui
din trecut?”

Bree a clătinat din cap și și-a bătut apa.

„Această fată – o chema Anna. Era iubita lui de multă vreme. Oricum, ea i-a frânt
inima, din câmpul stâng. Nu o văzuse venind. De atunci, a fost reticent să se implice
cu cineva. Ea este motivul pentru care pasărea lui, Huey, nu spune altceva decât
„Anna e acasă”.
Ea și-a șters gura cu mâneca. "Wow."

„Oricum, Hailey a făcut aluzie la chestia cu Anna. Ea este mai conștientă decât am
crezut că unchiul ei are probleme de încredere și cred că este la fel de speriată ca și
mine că lucrurile nu vor merge.”

„Sună ca o fată deșteaptă.”

„Ei bine, acum că ea știe, este un semnal de alarmă că eu chiar suport să fiu rănit aici.
Am fost prinși de atracția noastră sexuală, dar dacă el are probleme de încredere – și
să recunoaștem, și eu – este inteligent să mă culc cu el și să mă atașez și mai mult? Ca
să nu mai spun că a început imediat să se poarte ciudat cu mine după ce ea a aflat.”

Bree a căzut într-o altă criză de tuse.

— Lasă-mă să-ți mai aduc niște apă.

Am alergat la frigider și i-am umplut paharul înainte de a i-l înmâna.

Ea a băut și apoi s-a uitat la mine.

„Ascultă, Elodie. Vreau să mă asculți, bine?”

M-am așezat pe otomanul vizavi de ea. „Bine…”

„Aș da orice pentru a avea dilema pe care o întâmpinați. Vă întrebați dacă ar trebui să
riscați posibilitatea iubirii. Nu am ocazia să risc o asemenea șansă. Nu spun asta ca să-
ți pară rău pentru mine, doar ca să-ți ofer o altă perspectivă – problema ta este una
bună. Există doar atâtea gândiri pe care le poți face în legătură cu ceva înainte să-ți
irosești complet viața. Doar fă ceea ce ți se pare bine și nu te mai gândi peste tot,
pentru dragostea lui Dumnezeu.”

Sunt așa un idiot. Tot ce fac este să vin aici și să mă plâng lui Bree de probleme care
pot fi rezolvate. Între timp, ea suferă de o boală incurabilă.

Idiot.

Idiot.

Idiot.
„Promit că voi încerca să țin cont de sfatul tău. Vă mulțumesc ca întotdeauna pentru
ascultare.” Am îngenuncheat lângă ea. „Te rog spune-mi ce pot face pentru tine,
Bree.”

„De fapt, există ceva…”

"Orice."

„Mă întrebam dacă vei fi prin preajmă în acest weekend.”

Acest week-end.

Trebuia să-l petrec cu Hollis. În orice caz, prietenul meu a fost primul.

„ Desigur că pot fi prin preajmă. Ce faci?"

„Ei bine, nu sunt sigur cum vor merge lucrurile pentru mine în următoarele câteva
luni. Am vorbit cu tatăl meu despre a merge la casa lacului din Salisbury. Chiar mi-ar
plăcea ca toată familia să fie acolo. Din păcate, asta înseamnă Tobias.” Ea a râs puțin.
„Crezi că ai putea veni cu noi?”

"Desigur. Absolut."

"Grozav. Putem merge cu toții împreună în Expediția mea. Domnul știe că trebuie să
fie condus înainte de a se dezintegra în pământ din lipsă de utilizare.”

Am încercat să-i ridic moralul. „Vom avea cel mai bun timp. Putem ajunge la câteva
magazine de antichități cât timp suntem acolo.”

„Practic, îl vom evita pe Tobias împreună.” Ea a râs.

Am zâmbit, deși simțeam că plâng înăuntru. "Exact."

Capitolul 32

Hollis

Mi-am strâns a zecea bucată de hârtie în tot atâtea minute și am aruncat-o la gunoi.
Concentrarea mea azi a fost inexistentă.

Ca de obicei, Addison a fost pe mine.

Ea a intrat în biroul meu ținând două cafele și a pus una pe birou. — Ce ai făcut,
Hollis?

„De ce crezi mereu că știi ce se întâmplă cu mine?”

„Pentru că te cunosc mai bine decât te cunoști tu însuți. Acum, vărsă. Ce ai făcut
acum ca să strici lucrurile cu Elodie?

Am mototolit încă o bucată de hârtie și am îndreptat spre coșul de gunoi. „Hailey ne-a
prins sărutându-ne. Am fost forțați să-i spunem că ne întâlnim mult mai devreme
decât eram pregătiți pentru asta.”
Ea a dat din cap. „Bine, dar ar putea fi un lucru bun? Te scutește de a fi nevoit să-l
ascunzi de ea.”

"Nu. Era prea devreme. Verdictul este încă în fața noastră. Cum îi putem explica
corect atunci când nici măcar nu știm noi înșine ce se întâmplă?”

„Cum a luat-o Hailey?”

"Nu bine. Acum își face griji că o voi strica și o va pierde pe Elodie.”

„Așa că nu o dracu”.

„Păi, mulțumesc. Ești genial.”

— Este într-adevăr atât de simplu, Hollis.

M-am gândit la acest weekend și m-am întrebat dacă planurile noastre sunt încă în
curs. „Trebuia să avem întregul weekend pentru noi înșine... să facem următorul pas.”

Ea a zâmbit. „Să-ți faci ca niște maimuțe?”

„Am încercat să fiu mai plin de tact.”

"Şi ce dacă? Acum nu ești sigur?”

„Nu este genul de femeie cu care te încurci. Nu pot avea în ambele sensuri. Și trebuie
să decid în ce direcție merg înainte de a merge mai departe.”

Addison s-a îndreptat spre mine și a început să-mi scotocească prin sertare.

"Ce faci?"

„Scoaterea unui carnet legal. Vom strica asta chiar acum.” Ea a luat un pix și a tras o
linie în mijlocul hârtiei galbene cu linii. „Pro și contra de a merge all-in cu Elodie.
Există totuși o singură regulă. Dezavantajele nu pot fi reflectări ale dvs. sau întrebări
„ce ar fi dacă”. Enumerăm doar trăsăturile lui Elodie. Așadar, ceva de genul „în frică
de a fi rănit” nu poate fi o escrocherie sau „în frică să o rănesc pe Elodie”, „în frică să
o rănească pe Hailey”. Toate acestea sunt reflectări ale îndoielii tale și nu există cu
adevărat decât în capul tău.”

A făcut clic pe stilou. "O sa incep. Evident, este superbă.” Ea a notat-o. „Genial
pentru Hailey.” Ea se opri să se gândească. „Te face să zâmbești ca un prost amețit
când nici măcar nu-ți dai seama – tehnic nu este o trăsătură, dar cred că este
relevantă.”

După ce a notat totul, s-a uitat la mine. „Minusuri?”

Mi-a venit în minte cel mai ridicol rahat care nu avea nicio semnificație.

Poartă lenjerie abrazivă.

Nu pot parca pentru rahat.

Nimic la care mă puteam gândi nu avea vreo relevanță sau a schimbat faptul că Elodie
era perfectă pentru mine.

Mi-am zdrobit creierul, încercând să găsesc cel puțin o escrocherie legitimă. Dar nu
au existat. Fiecare lucru negativ la care mă puteam gândi era exact ceea ce descrise
Addison: o reflectare a propriei mele frici.

„Am un alt profesionist”, am spus.

"Oh?"

„Nimeni altcineva nu o poate avea dacă suntem împreună.”

„Ei bine, din punct de vedere tehnic, acesta este o reflectare a nesiguranțelor tale și nu
o trăsătură, dar o voi lăsa să alunece și o voi adăuga.” Ea a chicotit. "Deci asta este?
Fără minusuri?”

Mi-am bătut pixul, apoi l-am aruncat frustrată peste birou. „Fără minusuri.”

Addison se bucura prea mult de acest lucru.

— Nu mai râde, Addison. Am deschis cafeaua pe care mi-o adusese.

„Felicitări, Hollis. Tocmai te-am salvat luni de ruminații inutile care te-ar fi condus la
aceeași concluzie. Vrei să fii cu ea, te face fericit și, sincer, este suficient.”

M-a privit drept în ochi și expresia ei a devenit serioasă. „Este într-adevăr de ajuns,
prietene.”
***

În acea seară, eram hotărât să îndrept lucrurile cu Elodie.

Când am intrat în apartament, am observat că părea tristă în timp ce ștergea blatul din
bucătărie.

Mi-am aruncat cheile pe masă. "Hei."

Ea ridică privirea. "Bună."

"Putem vorbi?" Am întrebat.

„De fapt, trebuie să vorbesc cu tine .”

Simțindu-mă puțin anxioasă, am spus: „Bine...”

A pus prosopul deoparte. „După ieri, nici măcar nu știu dacă am fost încă în weekend,
dar nu te voi putea vedea, în niciun caz.”

La dracu.

"De ce nu?"

„Prietenul meu Bree nu se descurcă bine. Ea a cerut ca familia ei să se reunească

pentru un weekend la casa lor de vară din nord. Pentru că sunt ca o familie pentru ea,
trebuie să merg și eu.”

"Wow. Bine. Desigur, trebuie să fii acolo.”

Momentul a fost evident. După multă auto-reflecție în această după-amiază, am simțit

că în sfârșit mi-am adunat rahatul. Dar ea nu avea chef de rahatul meu. Avea lucruri
mult mai importante de care să se ocupe, și orice se întâmpla cu noi trebuia să treacă
pe bancheta din spate.

Mi-am pus mâinile pe umerii ei. "Esti bine?"

„Abia când ea a cerut această călătorie, mi-am dat seama cât de gravă era. Știu că sună
stupid pentru că sunt cu ea tot timpul. Dar cred că nu am vrut să cred. Ea crede că nu
va mai ajunge nici măcar câteva luni, iar această călătorie o dovedește. E greu de
acceptat. Am fost în negare.”
„Crede-mă, înțeleg. Când mama era bolnavă, sunt destul de sigur că negarea m-a făcut
să trec.”

Ea a zâmbit. „Da. Știu că înțelegi.”

„Voi fi aici tot weekendul dacă ai nevoie să vorbești cât timp ești acolo.”

"Mulțumesc."

„Unde este Hailey?”

„Este în camera ei și face lectura de vară.”

M-am aplecat și i-am pus un sărut blând pe buze.

Ea a oftat. „Sper doar să nu-mi ucid fostul soț în timpul călătoriei.”

Corpul meu a devenit rigid. Uitasem complet că prietena ei era și sora vitregă a
fostului soț al lui Elodie. O vacanță în familie însemna că va fi și el acolo.

Grozav. Elodie s-ar simți nevoită și vulnerabilă și cu siguranță se va îndoi de

sentimentele mele pentru ea pe baza comportamentului meu de săptămâna aceasta. Și
ar fi chiar acolo să ridice piesele, eventual să o manipuleze. Nu aveam încredere că nu
va încerca să o recupereze. Era o atmosferă pe care o primisem de la el în ziua aceea
în care apărea la ea în timp ce eram acolo. Tipul acela a fost probleme.

Am vrut să mă deschid cu ea chiar atunci și acolo, să-i spun că îmi pare rău, că sunt
gata să fac pasul următor. Dar, în ciuda geloziei mele, nu era momentul pentru asta.
Era supărată pentru prietena ei. Ar trebui să o las să plece și să mă rog să pot îndrepta
lucrurile când se va întoarce.
Capitolul 33

Elodie

Casa lacului era chiar mai liniștită decât îmi aminteam.

Două ore de mers cu mașina spre nord se transformase în aproape trei și jumătate din
cauza traficului la orele de vârf și a unei rezervă de la un accident. Așa că era târziu
când am ajuns, iar Bree era gata de culcare în momentul în care am intrat. Părea
mereu atât de epuizată în ultima vreme.

Noi doi împărțeam o cameră, așa că după ce am ajutat-o să-și instaleze aparatele de
oxigen și să-și fac paturile cu lenjerie proaspătă, am vorbit până când abia a putut să-și
țină ochii deschiși.
Tatăl și mama vitregă a lui Bree erau în dormitorul vizavi de noi și se predaseră pentru
noapte în urmă cu aproximativ o oră. Dormitorul lui Tobias era la celălalt capăt al
casei și părea să fi dispărut și el, lucru pentru care am fost extrem de recunoscător.

Dar nu am putut să adorm. Așa că am coborât scările din spate ca să mă așez pe doc și
să iau puțin aer curat lângă lac.

Mintea mea se simțea atât de amestecată. Între a privit cât de slab devenise Bree, a
revenit la lac pentru prima dată de când eu și Tobias ne despărțisem și starea
nestabilită a relației mele cu Hollis - pur și simplu nu m-am putut relaxa.

Lacul era senin în întuneric, la fel de plat și reflectorizant ca o oglindă, cu doar

unduirea moale a apei lăsând pe stâncile de pe margine. Sunetele a ceea ce am crezut
că ar putea fi o broască uriașă care croncănește în depărtare, alternate cu o bufniță
deasupra perilor copacilor. Aproape că păreau să poarte o conversație.

M-am așezat pe un scaun de lemn Adirondack pe marginea debarcaderului, am

respirat adânc de câteva ori și am închis ochii.

Aer proaspăt intră, gânduri nefericite.

Intră aer proaspăt, iese energie negativă.

Aer proaspăt, umerii relaxați în timp ce expirați.

După câteva minute, mintea mea a început să se limpezească puțin. Am simțit că

tensiunea din gât mi s-a ușurat, iar mâinile mele, pe care nu le-am observat că erau
strânse în pumni strânși, s-au deschis. Totul părea mai ușor de rezolvat.

Până când am auzit zgomotul de pași coborând scările.

„Iată-te.”

Ochii mi s-au deschis la vocea fostului meu soț. Orice tensiune începuse să scadă, a
revenit imediat.

„Este totul în regulă cu Bree?”

"Ea e bine. M-am dus în camera ta să te caut și ea doarme profund. Mă întrebam unde
te-ai strecura. Apoi mi-am amintit cât de mult ți-a plăcut asta pe bancă. Amintește-ți
noaptea în care am scos o pătură și...
l-am întrerupt. În niciun caz nu făceam o plimbare pe banda memoriei chiar acum. —
Ai vrut ceva, Tobias?

S-a apropiat, s-a ghemuit și și-a pus mâna pe brațul meu. „Speram să putem vorbi.”

Mi-am tras brațul înapoi. "Despre ce?"

"Nu știu." A scuturat din cap. "Orice. Vremea. Muncă. Politică. Ce vrei tu."

„Abilitatea mea de a vorbi cu tine s-a încheiat în după-amiaza în care ți-am găsit pula
în interiorul elevului tău.”

Era întuneric, dar luna lumina lacul suficient de mult încât l-am putut vedea pe Tobias
tresărind. Bun.

El a oftat. „Nu trece o zi în care să nu regret ce am făcut.”

„Știi cum eviți să ai acele regrete?”

"Cum?"

„Nu te rachi de oamenii cărora le pasă de tine.” M-am ridicat și am început să merg
spre scări. Făcusem doi pași când am decis că am ceva de discutat cu fostul meu soț.
Întorcându-mă, m-am întors spre locul unde stătea el și mi-am încrucișat brațele pe
piept.

Ceva mă mănâncă de multă vreme. "De ce?" am spus .

Sprâncenele i se încruntară. "De ce ce?"

„De ce m-ai înșelat? Am fost o soție bună. Am păstrat o casă frumoasă și ți -am gătit
mesele. Nu ne-am certat niciodată cu adevărat. Am crezut că avem o viață sexuală
bună, chiar și. Păreai că ai coborât și nu-mi amintesc o singură dată când te-am refuzat
când aveai chef. Chiar m-am îmbrăcat și am deschis ușa în acele ținute ieftine de
asistentă obraznică care ți-au plăcut atât de mult.”

„Terapeuta mea crede că sunt dependentă de sex.”

m-am batjocorit. „Dependent de sex? Terapeutul?”

„Da, este o tulburare compulsivă, cu nimic diferită de cineva care se spală pe mâini tot
timpul sau verifică dacă a încuiat ușa. Este o boală.”
"Într-adevăr? Bine, ei bine, oamenii care trebuie să se spele pe mâini tot timpul sau să
verifice dacă ușa este încuiată — merg la altcineva acasă să se spele pe mâini sau să
verifice dacă ușa vecinului este încuiată? Pentru că s-ar putea să cred că există o
tulburare care te face obsesiv în privința sexului, dar asta nu explică de ce nu ai putea
să-ți lovești mai mult soția.

Tobias se încruntă. „Simplificați ceva care este mai complicat decât atât.”

„De fapt, cred că faci ceva destul de simplu, mai complicat decât este. Ai înșelat
pentru că ești un nemernic. Și chiar și după doi ani, tot nu poți deține asta. Știi de ce?
Pentru că ești un nemernic . Poate ai o boală obsesiv-compulsivă. De ce nu îi ceri
terapeutului să te trateze pentru asta? Am auzit că o clismă ar putea ajuta.”

„Fușești pentru că încă îți pasă.” A făcut un pas spre mine, iar eu mi-am ridicat
ambele mâini și am făcut un pas înapoi.

— Nu, l-am avertizat.

„Ar trebui să vii cu mine la terapeutul meu. Cred că ar fi bine pentru noi.”

„Nu, Tobias. În primul rând, nu există noi . În al doilea rând, nu ai nevoie de un

terapeut care să te trateze pentru o boală de prostie. Trebuie pur și simplu să te
îmbărbătești și să crești niște morale. Și în al treilea rând, nu mă lovesc pentru că îmi
pasă. Mă năvălesc pentru că urăsc trișorii. Mi-ai furat fericirea în ultimii doi ani, iar o
târfă proastă îl are pe bărbatul la care țin prea nervos pentru a încerca o relație pentru
că l-a înșelat. Trișorii sunt practic nenorocirea existenței mele.”

Fostul meu soț a avut îndrăzneala să pară tulburat. „La ce bărbat îți pasă?”

Am pufnit și m-am întors spre scări. — Du-te la culcare, Tobias.

***

A doua zi dimineața, în timpul micului dejun, Bree a întrebat dacă am putea merge cu
toții pe veranda din spate când am terminat de mâncat. Mariah, mama vitregă a lui
Bree, și cu mine am curățat bucătăria în timp ce Richard, tatăl lui Bree, și Tobias au
plecat afară. I-am spus lui Bree că ne vom alătura lor imediat ce terminăm.
Nepregătit pentru conversația pe care urma să o avem, am petrecut un minut solid
uscând o singură farfurie. „Poate că ar trebui să scoatem toate vasele din dulapuri și să
le spălăm. Casa nu a fost folosită peste iarnă și probabil că sunt destul de prăfuite.”

Mariah a terminat de clătit ultima farfurie din chiuvetă și a scuturat apa înainte de a o
așeza pe suport de uscare. S-a întors spre mine, sprijinindu-și șoldul de lighean.

„Știu că este greu. Dar gândește-te la cât de greu este pentru ea. Trebuie să încercăm
să fim împreună prin tot ceea ce vrea ea să spună astăzi.”

Am clătinat din cap. „Nu cred că pot.”

Ea a zâmbit călduros. "Poti. Deși fac parte din această familie doar de câțiva ani, pot
spune fără îndoială că ești una dintre cele mai puternice femei pe care le cunosc. O
furtună face ca un copac să-și crească rădăcinile mai adânc, astfel încât să poată
rămâne în picioare. Asta vei face, ceea ce vom face cu toții. Ne străduim și ne ținem
strâns ca familie. Toti impreuna."

Mi s-a format un nod în gât. În trecut, să mă sprijin pe oameni nu a funcționat tocmai

pentru mine – propria mea familie, Tobias... De fiecare dată când îmi făceam curajul
să am încredere în cineva și să îi permit să suporte puțin din greutate, ei se prăbușiseră
când mă aplecam. .

Dar aș face orice să-mi ajut prietenul. Trebuia doar să fiu puternic pe cont propriu și
să fiu acolo pentru ea. Scăderea azi ar face totul mai greu.

„Mulțumesc, Mariah. Bănuiesc că nu ar trebui să o mai facem să aștepte.”

Eu și Mariah am ieșit pe veranda din spate și ne-am alăturat tuturor celorlalți. Odată
ce ne-am așezat, Bree a luat o hârtie împăturită din buzunarul din spate și a început să
o deschidă. Ea și-a dres glasul. „Am crezut că este timpul să discutăm despre ultimele
mele dorințe.”

Știam de ce ne-a cerut pe toți aici în weekend – motivele ei erau evidente – dar
auzind-o rostind cuvintele ultimele dorințe a făcut-o mult mai reală. Lacrimile îmi
curgeau în ochi. Nu aveam cum să trec azi uscat.

Bree s-a uitat la fiecare dintre noi înainte de a începe. Eram uimit de cât de puternică
putea fi.

„Săptămâna trecută, când am fost la medicul meu, am semnat un formular DNR.” Și-a
ridicat cămașa cu mânecă lungă pentru a dezvălui o brățară pe care nu o observasem
la încheietura mâinii. „Sunt sigur că știți cu toții ce înseamnă asta, dar am vrut să mă
asigur că știți că și eu știu ce înseamnă. Această brățară îi spune oricărui interventor
de urgență sau medic că nu vreau să mi se efectueze tratamente prelungite de salvare a
vieții. Aleg să nu fiu resuscitat în cazurile în care inima mea se oprește sau în care aș
putea avea nevoie de intubare pe termen lung.”

Lacrimile îmi curgeau pe față, iar Mariah s-a întins și mi-a întins un șervețel.

Bree s-a uitat la mine tristă. De fapt, sa simțit rău pentru noi . Vorbește despre a fi
altruist.

„Îmi pare atât de rău că trebuie să fac asta și că îți provoacă durere. Dar cred că va fi
mai bine pe termen lung dacă totul este clar. Ar fi mult mai rău pentru voi toți să nu
fiți siguri de dorințele mele și să trebuiască să luați decizii în numele meu despre care
nu sunteți sigur. Nici nu vreau să crezi că am semnat în grabă documente precum
DNR. Vreau să mă asigur că știi că m-am gândit mult și bine la deciziile mele.”

Desigur, acest lucru avea perfect sens. A fost lucrul responsabil de făcut. Deși asta nu
a făcut totul mai ușor. M-am simțit atât de tulburat, atât de complet evidențiat, încât,
când Tobias s-a întins și m-a luat de mână, nu am avut de unde să o smulg. În schimb,
l-am prins imediat înapoi.

„Tata este executorul meu. Moșia mea este destul de simplă și directă. Toate
economiile mele rămase vor merge la Fundația de Cercetare a
Limfangioleiomiomatozei . Am o cutie de valori, care conține câteva lucruri pe care
aș dori ca fiecare dintre voi să le aveți, iar el se va asigura că le va distribui.”

În următoarele douăzeci de minute, cea mai bună prietenă a mea a continuat să

vorbească despre gestionarea durerii, despre donarea de organe, planurile ei de
înmormântare și alte o jumătate de duzină de lucruri pe care le-am auzit, dar nu le-am
procesat cu adevărat. A vorbit atât de mult încât a trebuit să ia mai multe pauze pentru
a- și trage sufletul. Până a terminat, se epuizase atât de mult încât trebuia să se întindă
și să se odihnească.

Am mers cu ea în dormitor să mă asigur că e bine.

Bree s-a așezat pe marginea patului și a bătut mâna pe locul de lângă ea. „Nu vom mai
avea niciodată aceste discuții deprimante după ziua de azi. Dar lucrurile trebuiau
spuse.”

"Am înțeles. Și sunt uimit de cât de curajos ești, ținând totul împreună în timp ce faci
asta. Ești incredibilă, Bree.”
Ea mi-a luat mâna în a ei. „Am nevoie să faci ceva pentru mine. Nu am vrut să discut
despre asta în fața lui Tobias.”

„Desigur, orice.”

Ea a zâmbit. „Conteam pe tine să spui asta.”

"De ce ai nevoie?"

„Am nevoie să-mi promiți că vei lupta pentru dragostea adevărată.”

"Nu înțeleg."

„Îmi fac griji pentru lucruri – cum ar fi ca tatăl meu să nu meargă la biserică după ce
eu sunt plecat, pentru că îl învinovățește pe Dumnezeu. Așa că l-am făcut să promită
că va merge la slujbe în fiecare duminică timp de un an după ce nu mai sunt prin
preajmă. M-am gândit că dacă ar putea trece peste primul an, credința lui l-ar ajuta să-
și găsească drumul în restul timpului. Și îmi fac griji că ai renunțat la dragoste pentru
că atât de mulți oameni te-au dezamăgit în viața ta.”

Am oftat. „Vreau să-ți ofer orice care te va face fericit. Dar nu sunt sigur cum să
promit că voi lupta pentru ceva care s-ar putea să nu existe, Bree.

Ea se încruntă. "Ai incredere in mine?"

"Bineinteles ca da."

să spun, ai încredere în mine. Orbeşte. Suficient încât să poți crede că ceva ce spun eu
este adevărat, chiar dacă nu are niciun sens pentru tine?

M-am gândit la asta. "Așa cred."

M-a privit în ochi. "Bun. Dragostea adevărată este acolo, pentru că am experimentat-
o. Despre fostul meu nu vorbesc mult pentru că despărțirea noastră a fost dificilă
pentru mine. Dar am fost iubit de un bărbat și l-am iubit înapoi într-un mod care a fost
pur și adevărat. Așa că vă pot spune, fără nicio ezitare, că dragostea adevărată există.”

„Cred că ai experimentat asta. Dar cum poți fi sigur că există cineva așa pentru toată
lumea?”

Și-a privit mâinile timp de un minut înainte de a se uita din nou la mine. "Credinţă.
Am credința."
Am vrut să cred ce spunea, dacă nu pentru alt motiv decât să-și liniștească mintea. Dar
nici nu am vrut să o mint. Așa că am oferit tot ce am putut. „Îți promit că o să încerc.
Promit că voi lupta pentru dragoste dacă o experimentez – că nu voi alerga în altă
parte dacă lucrurile devin grele. Poate fi suficient?”

Bree zâmbi. „Asta este tot ce pot cere. Ești atât de încăpățânat. Știu că dacă te
angajezi față de mine că vei lupta pentru ceva, vei obține. Tot ce aveam nevoie era
acel angajament. Așa că îmi liniștește mintea.”

Am zâmbit. „Bine, doamnă nebună. Orice te face fericit."

Bree mi-a strâns mâna. „O să mă întind. Mă aștept să mergi în sufragerie și să-ți faci
fundul bine și să-ți beți în timp ce eu trag un pui de somn. Poate spune-i pe fratele
meu vitreg nesimțit ca o modalitate de a-ți elibera o parte din mânia ta. Cred că
meriți.”

Ea a fost cu adevărat uimitoare. Am început să mă ridic și apoi m-am așezat din nou și
am tras-o aproape pentru o îmbrățișare lungă și strânsă.

„Te iubesc, Bree.”

— Și eu te iubesc, Elodie.

Capitolul 34

Elodie

Niciodată nu fusesem mai epuizată decât când am ajuns acasă duminică seara.
Weekendul de la casa de la lac mi-a consumat toată energia, deși nu am făcut altceva
decât să stăm două zile.
Ceea ce aveam nevoie era o înmuiere frumoasă, lungă și fierbinte. Am umplut cada și
am aruncat bomba mea preferată de baie Lush , numită Sex. Trebuia să aibă un fel de
afrodisiac puternic ylang- ylang , dar mi-a plăcut mirosul de iasomie și cum laptele de
soia din el îmi lăsa pielea moale.

M-am dezbrăcat și am ridicat un picior în apa caldă, dar când am încercat să-mi
schimb greutatea și să intru complet, mi-a sunat soneria.

Iisus. Iti bati joc de mine.

Nu mă așteptam pe nimeni, așa că m-am gândit că probabil că cineva încearcă să-mi

vândă ceva ce nu-mi doream, sau mai rău, cineva care încearcă să-mi predice despre
religia lor nenorocită. Am ezitat cu un picior în apă și m-am gândit să-l ignor, dar apoi
mi-am făcut griji că ar putea fi Bree și mi-am luat halatul de pe cârligul din spatele
ușii băii.

M-am împins pe vârful picioarelor pentru a arunca o privire prin vizor și am fost
surprins să-l găsesc pe Hollis stând pe saltea mea de bun venit. Nu am auzit de el în
tot weekendul și părea că era singur, deși ar fi trebuit să o aibă pe Hailey cu el.

Mi-am strâns cureaua de pe halat și am deschis ușa. „Hollis? Ce faci aici?"

Ochii lui mi-au coborât corpul și mi-au luat picioarele expuse. halatul meu era destul
de scurt.

Și-a dres glasul. "Hei. Pot intra?"

M-am uitat peste umărul lui pentru a verifica interiorul mașinii. — Hailey este cu
tine?

A scuturat din cap. „A sunat azi dimineață și a spus că familia Branson vrea să mai
rămână o noapte. Deci nu va fi acasă până mâine.”

"Oh." M-am dat deoparte. "Sigur. Intră. Eram pe punctul de a intra în baie. Lasă-mă să
închid apa.”

Hollis dădu din cap.

În baie, am răsucit robinetul și am ridicat pârghia de la deschiderea scurgerii. M-am

uitat la reflexia mea în oglinda lungă și m-am gândit să schimb de la halatul de mătase
slab pe care îl purtam în ceva mai potrivit.
Dar apoi m-am hotărât împotriva ei. Hollis ar putea fi aici pentru a mă dezamăgi ușor.
Cel puțin ce puteam face după ce am fost smucită atât de mult a fost să-l fac să-și
mănânce puțin inima. Nici măcar nu m-am obosit să-mi pun chiloții.

Se uita pe fereastră când m-am întors în sufragerie. Părea pierdut în gânduri.

"Deci ce se întâmplă? Ai venit din oraș? Trebuie să fi lovit mult trafic în acest
moment?”

S-a întors spre mine. „De fapt, am plecat azi dimineață.”

Sprâncenele mele s-au adunat. „Ai avut o întâlnire sau așa ceva?”

Își băgă mâinile în buzunare și se uită în jos în timp ce clătină din cap. „Nu eram sigur
la ce oră vei fi acasă. Am plecat imediat după ce Hailey a sunat azi dimineață.

— Erai parcat afară când am oprit?

"Nu. M-am dus în oraș să iau ceva de mâncare. Trebuie să fi venit acasă cât am fost
plecat.”

„Dar este aproape ora șase. Ai stat toată ziua afară?”

El a dat din cap.

„De ce nu ai sunat?”

„Nu am vrut să-ți întrerup timpul cu prietenul tău. Nu știam când vei pleca.”

A fost puțin nebunesc să conduc până aici ca să parchez în fața casei mele și să
aștepți, dar motivul pentru care nu a sunat a fost și grijuliu și dulce. Hollis avea atât de
multe margini aspre, dar din când în când arăta o latură moale. Și acea moale – oricât
de rar – a eclipsat toate cele mai dure.

M-am asezat pe canapea. "Mulțumesc. Dar ai fi putut suna sau trimite mesaje.”

Hollis se aşeză pe canapea, la câţiva metri distanţă de mine. „Cum a fost weekendul
tău? Ce mai face prietenul tău?"

Am oftat. „Ea a vrut să vorbească despre ultimele ei dorințe, aranjamente și chestii.”

El a dat din cap. „Trebuie să fi fost greu.”

"A fost. Și ea a făcut-o pentru noi. Ea a vrut să se asigure că știm ce vrea ea, nu de
dragul ei, dar astfel ne-a eliberat de orice decizie dificilă pe care am putea avea de
luat. De fapt, întregul weekend a fost cu adevărat pentru a ne asigura că vom fi bine
după...” M-am oprit, incapabil să mă apuc să spun cuvintele.

Hollis s-a apropiat de canapea și m-a luat de mână. "Imi pare rau."

Am înghițit în sec și am dat din cap. „Oricum, nu cred că mă descurc să repet

weekendul, așa că aș prefera să schimb subiectul. De ce nu vorbim despre ceea ce ai
venit aici? Ce se întâmplă?"

S-a mutat mai aproape. „Am venit aici pentru tine.”

Poate a fost un mecanism de autoprotecție, dar instinctiv, m-am mutat înapoi. "Pentru
mine?"

„Dacă ai fi fost în altă parte, decât cu prietenul tău care avea nevoie de tine în acest
weekend, aș fi condus până la tine – nu contează, dracu de plimbat dacă ar fi trebuit.”

Și-a trecut mâinile prin păr, făcând o mizerie frumoasă și ciufulită. Părea neobișnuit
de nervos. „Am numărat fiecare minut în care ai fost plecat. A fost dificil să ții asta.”

Mi-a accelerat pulsul. „În ce ține?”

„Voiam să spun asta înainte să-mi spui că merg la lac cu Bree. Îți vei aminti că am
venit acasă de la serviciu în noaptea aceea dorind să vorbesc. Dar apoi mi-ai spus că
pleci și mi-am dat seama că, dată fiind situația, trebuie să aștepte. Trebuia să te
concentrezi asupra ei. Dar abia aștept, de aceea am venit aici.”

Mi-am încrucișat brațele. "Ce este?"

— Am terminat cu lucrurile, Elodie. Hollis ridică privirea spre tavan și făcu o pauză,
ca și cum ar fi vrut să-și adune gândurile. „Mi-am petrecut toată săptămâna asta
încercând să găsesc un motiv legitim, în afară de propria mea frică, de ce nu pot
merge all-in cu tine și nu am putut.”

În ciuda candorii lui, garda mea era până în seara asta. Poate a fost bilanțul emoțional
al weekendului. Să-l văd pe Tobias mi-a adus aminte de propria mea judecată slabă
din trecut și de cât de ușor a fost să fiu rănit de cineva pe care credeai că îl cunoști.

Dar, mai important, sentimentul meu că viața era scurtă era mai puternic ca niciodată
acum. Nu mai aveam toleranță pentru jocuri sau prostii.
„Deci, cauți motive să nu fii cu mine?”

A scuturat din cap. „Nu am vrut să spun așa. Nu sper să nu fiu cu tine. Încercam să...
cred că... să mă asigur cumva că nu ajung să fiu rănit. Dar în sfârșit am avut o
epifanie. Mi-am dat seama că nu pot garanta niciodată asta. Nu pot garanta niciodată
că nu ne vom răni unul altuia. Nu este ceva ce poți exclude sută la sută, pentru că
nimic nu este garantat în viață. În cele din urmă, se rezumă dacă am nevoie de tine
mai mult decât îmi pasă de posibilitatea de a fi rănit. Și acel răspuns este da . Am
nevoie de tine. Atât de rău.”

Inima mea a început să se deschidă puțin, în ciuda eforturilor mele de a o ține închisă.
Îmi spunea tot ce voiam să aud, dar nu aveam de gând să-mi deschid pe deplin inima
față de el până nu eram convins sută la sută că a vrut să spună serios.

Experiența mea cu Hollis de până acum mă antrenase să călc foarte atent.

„De unde știu că nu o să dai înapoi din nou? Serios, Hollis, nu mai pot suporta nici
măcar o dată.”

M-am gândit la conversația mea de la lac cu Bree. „I-am făcut lui Bree o promisiune
în acest weekend. Tot ce mi-a cerut ea este să lupt pentru dragostea adevărată. Îți vine
să crezi? I-aș fi dat orice ar fi vrut. Dar dintre toate lucrurile pe care ea și-ar fi putut
dori, pentru ea contează cel mai mult să găsesc dragostea adevărată, adevărata fericire.
Și ea înțelege că cel mai mare impediment în a-l găsi... sunt eu însumi.”

Hollis dădu din cap. „Sună uimitor și înțelept.”

"Ea este." Am oftat. „Oricum, i-am promis că voi încerca, că voi lupta pentru dragoste
dacă o voi experimenta vreodată, că nu voi alerga în altă parte dacă lucrurile devin
grele.”

M-a lovit în acel moment că ceea ce aveam nevoie de la Hollis era exact ceea ce Bree
își dorea de la mine. „Am nevoie să-mi faci aceeași promisiune – că nu vei fugi dacă
lucrurile devin dificile, că vei lupta pentru noi. Dacă nu poți face asta, nu pot fi cu
tine. Nu mă descurc înainte și înapoi. Nu ești singurul cu probleme de abandon. Simt
că îmi țin mereu respirația pentru ca celălalt pantof să cadă. Iar treaba nenorocită este
că acel sentiment devine mai puternic atunci când lucrurile merg bine între noi. Până
acum ai dovedit că temerile mele sunt justificate. Vreau doar să pot expira.”

Părea cu adevărat îndurerat. „Îmi pare rău că am lăsat problemele mele să strice cel
mai bun lucru care mi s-a întâmplat de foarte mult timp. Înțeleg de ce nu poți avea
încredere în ceea ce spun acum. Cuvântul meu nu înseamnă nimic. Înțeleg. Acțiunile
sunt cele care contează.”

Își arătă pieptul. „Dar dacă ai putea să vezi în interiorul meu chiar acum, ai ști că nu
mai există nicio îndoială, nicio ezitare. Sunt gata să fac asta, Elodie. Dar demonstrarea
asta va trebui să se întâmple zi de zi. Și sunt pregătit pentru provocare. De fapt, începe
acum.”

„Ce mai exact începi?”

S-a uitat la mine cu o intensitate la care nu mai fusesem niciodată martor la el. „A fi
omul pe care îl meriți.”

Capitolul 35

Hollis

Nu o plecam în seara asta decât dacă ea insista să plec.

„De ce nu te duci să faci baia pe care încercai să o faci înainte să ajung eu aici?”

"Pleci?"

"Nu. Nu merg nicăieri. Voi fi chiar aici când vei ieși.”

Ea se gândi un moment. "Bine. O sa incerc sa nu iau prea mult timp. Ajută-te la orice
în frigider.”

După ce Elodie a dispărut în baie, am observat că avea o grămadă de vase murdare în

chiuvetă. Suflecându-mi mânecile, am deschis apa și am început să mă spăl. Când am
terminat, am luat o mătură și am măturat. După aceea, am luat-o pe Swiffer și am șters
podeaua. Când s-a terminat, am șters tejghelele. Mi-am scos toată energia nervoasă în
bucătărie.

Ca să nu mai spun că era timpul să o ajut cu ceva. Această femeie își petrecea fiecare
zi având grijă de Hailey și de mine. Am vrut să am grijă de ea în seara asta, să-i arăt
cât de mult îmi pasă de ea. Și nu doar în seara asta, ci în fiecare seară.

Trebuie să fi trecut cel puțin patruzeci și cinci de minute până când Elodie ieși din
baie. Purta un tricou lung sub halat, iar picioarele ei erau goale. Părul ei umed îi cădea
în cascadă pe umeri.

Se uită în jur la bucătăria strălucitoare. „Ai făcut curățenie?”

Am aruncat prosopul pe care îl țineam peste umăr. „Da.”

Pielea i s-a înroșit. De fapt, părea puțin stânjenită.

„În mod normal, nu sunt atât de prost. Am ajuns acasă din oraș prea târziu înainte de a
trebui să plecăm spre lac. Acesta este singurul motiv pentru care felurile de mâncare
erau...

„Uau! Stai, nu mă gândeam deloc la asta. Am încercat doar să ajut. De fapt, tot timpul
când ai fost acolo, tot ce m-am putut gândi este că a sosit timpul să fac ceva pentru
tine pentru o schimbare.”

"Ei bine, multumesc."

Mirosea al naibii de bine, ca nucă de cocos și vanilie. Trebuie să fi fost șamponul ei.

Mi-am pus mâna pe obrazul ei. „Spune-mi la ce te gândești.”

"Mă simt mai bine. Baia aceea m-a ajutat cu siguranta sa ma decompresc. M-am
gândit mult și acolo.”

"Despre?"

„Despre weekendul trecut și despre tine.”

Era ceva ce trebuia să știu. „Fostul tău a încercat ceva cu tine acolo sus?”

Ea a suflat. „A încercat să mă învețe puțin înapoi, să profite de vulnerabilitatea mea.

Dar nu a mers. Mi-a spus că singurul motiv pentru care m-a înșelat a fost pentru că
este dependent de sex. Îți vine să crezi? Nu-i cumpăr rahat, dar m-a făcut să mă
gândesc la tine.

Stomacul mi s-a scufundat. „Te rog să nu-mi spui că crezi că ți-aș face vreodată asta.”

"Nu, de fapt. Ai fost cu multe femei, dar nu ești o înșelătorie și ai fost mereu deschisă
în privința intențiilor tale. Cred cu adevărat că ești un alt fel de persoană decât el. Ești
o persoană mai bună – mai mult te temi să fii rănit decât capabil să rănești pe
altcineva. Ești mai demn de o a doua șansă decât ar putea fi el vreodată.” Ea a oftat.
— Nu pot să-ți spun nu, Hollis. Pentru că motivele tale pentru a fi precaut sunt de fapt
onorabile.” Ea făcu o pauză. „Trebuie să încercăm – pe bune de data asta.”

I-am răspuns luându-i mâna și punându-o pe inimă. "Simte asta. Mi-am făcut griji că
m-ai anulat deja pentru că sunt un nemernic. Îți promit că nu o să-ți pară rău.”

Fericirea mea s-a redus rapid când a spus: „Totuși, nu cred că ar trebui să-ți petreci
noaptea”.

Nu aș putea spune că nu m-a dezamăgit. Dar a trebuit să-i respect dorințele.

„Bine, iubito. Este in regula."

„Cred că doar mă duc să dorm, dacă nu te superi.”

„Este doar șapte și jumătate. Ești deja gata să te predai?”

„Da. A fost un weekend foarte lung. Dar vrei să mă bagi în pat?”

Ei bine, asta a sunat dureros - ținând-o în pat înainte de a pleca la drum pentru
călătoria mea lungă și grea înapoi în oraș. Cel puțin, voiam să stau lângă ea, să respir
o parte din acel parfum delicios în timp ce adormeam.
Dar nu părea că așa se va întâmpla. A trebuit să-i respect decizia și să nu forțesc.

— Da, desigur, am spus.

Am urmat-o pe Elodie în dormitorul ei. Avea o atmosferă liniştitoare, cu o lumină

moale şi o aură feminină. Practic, era raiul și nu voiam să plec.

Credeam că știam ce este tortura înainte – când ea mi-a spus că va trebui să merg
acasă în seara asta. Dar se pare că nu știam nimic despre tortură.

Și-a scos halatul, urmat de cămașă, lăsându-și sânii cremosi să se elibereze. I-am luat
sfârcurile perfecte, roz deschis, șocată. Nu mă așteptam să se dezbrace în fața mea.
Dar din nou, poate că nu ar fi trebuit să fie surprinzător.

Pentru că aceasta era Elodie a mea îndrăzneață despre care vorbeam, aceeași femeie
care mă batjocorise zile întregi cu chiloții ei. Ea a fost cu siguranță o expertă în
tachinarea penisului. Și exact asta îmi făcea ea acum.

Apropo de chiloți, s-a strecurat din ei. A fost oficial. Ea încerca să mă omoare. Apoi s-
a strecurat sub pături înainte ca eu să pot examina fiecare centimetru din ea așa cum
mi-am dorit.

am înghițit. — Dormi mereu goala?

"Da."

Inima îmi palpita. "Înțeleg."

Își ținea cearceaful peste sâni. „Îți mulțumesc că ai înțeles că trebuie să fiu singur în
seara asta. Vino aici și bagă-mă înăuntru?”

M-am apropiat de ea încet. Sărut-o pe buze nu ar face decât să înrăutățească lucrurile;

Nu aș vrea să mă opresc. Așa că am optat pentru un sărut blând pe frunte.

Dar înainte să pot clipi, ea mă prinsese de față și pusese un sărut adevărat asupra mea,
unul profund, senzual, cu limba pe gâtul meu. Gustarea ei și știind că era goală sub
acea cearșaf m-a înnebunit.

Pena mea practic m-a îngreunat în timp ce m-am rupt și mi-am forțat picioarele spre
uşă. Încordarea penisului meu împotriva blugilor mei era jenant de evidentă. M-am
întrebat dacă va trebui să parchez la o oprire și să mă smuci în drum spre casă.

Singurul lucru mai dificil decât plecarea în acest moment ar fi să rămâi.

„Ei bine, noapte bună”, am spus. "Ne vedem maine."

Tocmai când eram pe cale să mă întorc și să plec, ea a sărit în sus. „O, Doamne,
Hollis. Vino aici. Doar ma joc cu tine."

huh? „ Ce?”

„Nu vreau să te duci acasă. Te vreau cu mine. Te-am îndemnat. Nu am de gând să te

las să pleci de aici în seara asta.

Acesta a fost un joc?

Ei bine, la dracu. Nu am fost niciodată mai recunoscător pentru un joc în toată viața
mea. Nici nu puteam fi supărat pe ea.

M-am simțit de parcă mi-am expulzat toată respirația din corp când am spus:
„Mulțumesc dracului”.

„Te tachinam. Credeam că ți-a plăcut când am făcut asta.” Ea făcu cu ochiul.

— Vei plăti pentru asta, l-am avertizat.

Ea a aruncat cearceaful deoparte, expunându-și corpul complet gol. „Prin toate

mijloacele, fă-mă să plătesc, Hollsy .” Ea a zâmbit răutăcios.

Părul ei blond frumos i-a întins pieptul, acoperindu-i abia sfarcurile. Stomacul ei
încordat. Pasarica ei goala.

Pasarica ei goala.

La dracu. Da.

Trebuie să fi epilat cu ceară pista de aterizare pe care o avusese înainte. Doamne, era
atât de perfectă.

Mi-am rupt cămașa și m-am dus spre pat. Îngenuncheată pe saltea, am privit cum
Elodie întinse mâna spre cureaua mea și o desfăcu. S-a uitat în jos la picioarele mele
de parcă ar fi vrut să mă devore. Mi-am desfăcut pantalonii și i-am aruncat deoparte,
lăsând între noi doar boxeri gri închis.

„Ești atât de dur”, a spus ea în timp ce mă trăgea deasupra ei, cu pielea goală lipită
acum de mine. „Nu te-aș putea lăsa să pleci acasă așa. Nu după ce m-ai așteptat toată
ziua. A trebuit să mă opresc să nu mă masturbez în cadă doar gândindu-mă la tine de
cealaltă parte a acelei uși.”

Notă pentru sine: urmăriți-o cum face o baie în viitorul apropiat.

„Simt că am această erecție de luni de zile, Elodie. Nu ai idee cât de mult te vreau
acum. Dar voi aștepta atâta timp cât ai nevoie.”

Asta a fost cu siguranță mai ușor de spus acum că știam că așteptarea s-a terminat.

Îi simțeam căldura prin boxerii mei. După mica ei tachinare goală de rutină de culcare
și acum asta, pula mea simțea că va exploda. De fapt, dacă ea ar alege să se mute sub
mine chiar acum, nu aș putea garanta că nu mi-aș face pugilii.

Mi-am luat un moment pentru a lăsa acest lucru să se cufunde. Minunată Elodie. Gol
sub mine.

Ne-a luat atât de mult să ajungem aici, dar a meritat totul. Viitorul poate să nu fi fost
sigur, dar un lucru era: eram pe cale să o trag atât de bine.

Buzele noastre s-au zdrobit împreună și, pe măsură ce intensitatea sărutului nostru a
crescut, nu aveam idee cum m-aș opri din a-l pierde odată ce i-am simțit păsărica ei
caldă în jurul penisului meu. Dar nu aveam cum să explod – la propriu – prima
noastră dată împreună. A trebuit să găsesc o modalitate de a mă ritm.

În timp ce mă întindeam deasupra ei, Elodie și-a strecurat mâinile în boxerii mei și
mi-a strâns fundul. Asta m-a înnebunit. Ea mi-a mutat lenjeria în jos pe picioare, iar
acum penisul meu era aproape de păsărica ei. Mi-am coborât gura la sânul ei și i-am
sut tare sfarcul în timp ce mi-am frecat penisul alunecos peste clitorisul ei.

Îmi spusese înainte că ea ia pastilă. Aceasta a fost în esență permisiunea de a se

strecura în interiorul ei brut. Și nu voiam nimic altceva decât să fac tocmai asta. Cu
greu m-am putut stăpâni, așa că n-am făcut-o. Am împins înăuntrul ei dintr-o singură
lovitură puternică.

Ea tresări.

Am înghețat imediat. "Esti bine?"

"Da. Da... a trecut ceva timp. Nu te opri.”

Se simțea atât de strânsă în jurul penisului meu. M-am mutat înăuntru și ieșit din ea în
timp ce valuri de plăcere amorțitoare mi-au străbătut corpul. Buzele mele au plutit
aproape de ale ei tot timpul, deși gura mea era căscată din cauza intensității absolute a
cât de bine mă simțeam să fiu în ea și cât de greu încercam să nu termin.

Și-a rotit șoldurile sub mine, întâmpinându-mi împingerile cu precizie ritmică și luând
tot ce -i dădeam.

„Te rog să mă ierți dacă termin prea devreme. Jur pe Dumnezeu, Elodie. Nu am simțit
niciodată ceva atât de bine. Ești al naibii de uimitor. Trebuie să găsesc o modalitate de
a face asta în fiecare zi cu tine.”

Era atât de incredibil de umedă. Avea mâinile înfășurate în jurul gâtului meu și
picioarele în jurul spatelui meu. M-am uitat în jos la fața ei. Ochii ei erau bine închiși,
gura deschisă. Arăta de parcă era în extaz, total într-o zonă, și m-a încântat că eu am
fost cea care o punea acolo.

Am început să o fut mai tare în timp ce ea își strângea mușchii în jurul meu. Penisul
meu era atât de adânc în ea acum. M-am simțit cald și în siguranță, dar în același timp,
ca și cum aș fi luat primul meu lovitură cu un medicament care m-ar fi lăsat cuplat
pentru viață.

Mi-am mișcat șoldurile mai repede când i-am simțit contractul. Când ea a gemut
brusc, mi-am dat seama că atingea punctul culminant. Nu-mi venea să cred că o
pierduse înainte de mine. Tremurând și pulsand, ea a țipat de plăcere când a venit. Aș
fi fost dispusă să pun pariu că prietena ei de alături o putea auzi; atât de tare era ea.

În cele din urmă, m-am lăsat să plec, descarcând un flux nesfârșit de esperma în ea și
pretinzând-o mental ca fiind a mea în timp ce am experimentat cel mai intens orgasm
din viața mea. Nu am încetinit până nu s-a golit din mine până ce ultima picătură.
Mișcarea șoldurilor mele s-a oprit în cele din urmă chiar înainte să-mi îngrop capul în
gâtul ei și să o sărut ușor.

Într-un minut, m-am simțit pregătit pentru runda a doua.

gâfâi Elodie. „ Atât de nenorocit merită așteptarea.”

Să o draci de ea era tot ce mi-am imaginat că va fi și mai mult. Dacă această femeie
mă dorea, nu era nicio îndoială în mintea mea că m-a avut pe viață.

Pe viata.
Chiar m-am gândit la asta? Am așteptat panica de care eram sigur că era pe cale să o
lovească.

Dar apoi am simțit buzele moi pe obrazul meu și m-am tras înapoi să mă uit la femeia
de sub mine. Elodie avea cel mai prost zâmbet de la ureche la ureche pe față. Partea
din față a părului ei blond era lipită de cap cu transpirație, iar spatele ieșit în sus și
afară peste tot. Ea arăta o mizerie, dar o mizerie frumoasă și complet furiosă . De
asemenea, părea cu adevărat fericită. Și știi ce s-a întâmplat atunci?

I-am zâmbit înapoi.

Acea panică pe care o așteptam nu a venit niciodată.

Capitolul 36

Elodie

A trebuit să-mi plesc mâna peste gură ca să nu mai crapă când Hollis mi-a întors
spatele.

Făcusem o baie împreună. Aveam nevoie de înmuierea lungă după tot exercițiul pe
care îl făcusem în pat aseară. Mă dureau mușchii pe care nici măcar nu îmi dădusem
seama că am. Nu am putut număra de câte ori am făcut sex. Tot ce știam este că
trecuse mult timp de când nu mă simțeam așa mulțumit.

Îmi făcusem baia în timp ce Hollis încă dormea, iar el mă surprinsese alăturându-mă
după ce m-am instalat. Dar când am terminat, i-am mințit și i-am spus că toate
prosoapele sunt în spălătorie și i-am întins. unul dintre halatele mele de iarnă cu blană
să se usuce. Nu știu cum mi-am păstrat o față dreaptă în timp ce l-am încurajat să-l
îmbrace – spunându-i că interiorul are mai multă capacitate de absorbție a umezelii
decât exteriorul.

Acum aveam acest bărbat superb, în mod normal sever, rănit prea strâmt, înalt de 6
picioare, bărbătesc în baie, purtând un halat roz strălucitor. S-a întors și mi-a surprins
zâmbetul gigantic de pe față.

Reacția lui inițială a fost să-i întoarcă zâmbetul, dar ajunsese deja să mă cunoască
destul de bine. Știa diferența dintre zâmbetul meu fericit și unul amuzat, iar progresul
propriului zâmbet s-a oprit în timp ce mi-a privit ochii.

S-a uitat în jur în baie. „Nu este nici un dulap de lenjerie aici. Unde îți ții prosoapele?”

Am încercat tot posibilul să nu râd. „În dulapul de peste hol.”

Ochii lui Hollis s-au îndreptat spre zâmbetul meu, apoi mi-a mai examinat fața. Fără
un alt cuvânt, a deschis ușa băii, a pășit în hol și a deschis dulapul cu lenjerie.

L-au întâmpinat zece prosoape pufoase și curate.

A stat cu spatele la mine, uitându-se în dulap pentru o clipă lungă. Apoi a închis foarte
calm ușa dulapului și s-a întors spre mine. Zâmbetul de pe chipul lui nu putea fi
descris decât ca fiind rău. Mi-a tras direct între picioare.
Și-a arcuit o sprânceană. "Te simți bine?"

Mi-am arcuit unul pe spate și un mic chicotit a scăpat. "Eu sunt."

A făcut un pas spre mine și, instinctiv, am luat unul înapoi. Văzându-mă retrăgându-
mă, a mărit volumul zâmbetului lui deja răutăcios.

„Nervos, s-ar putea să mă echilibrez?”

Fața mea ar fi trebuit să se spargă din cauza cât de larg mi s-a întins zâmbetul. "Nu.
Deloc."

A mai făcut un pas spre mine.

Am luat altul înapoi.

Ochii lui scânteiau... chiar înainte să se arunce asupra mea. Am țipat și am râs în timp
ce Hollis s-a aplecat, și-a sprijinit umărul în burta mea și m-a ridicat în sus și în aer în
strânsoarea unui pompier. M-a bătut în fund în timp ce eu am lovit și am chicotit.

„Nu m-am putut abține. Arăți atât de drăguț în roz.”

Hollis a ieşit din baie şi a făcut manevre pe hol. „Îți plac jocurile, nu? Sunt pentru
asta, dar e rândul meu să-l aleg pe următorul pe care îl jucăm.”

Am continuat să râd în timp ce ne-a dus în dormitorul meu și s-a așezat pe marginea
patului. Într-o singură mișcare fluidă, m-a ridicat în sus și de pe umărul lui și m-a
coborât în poală, așa că am fost aplecat peste unul dintre genunchii lui.

Mi-a aplicat o presiune fermă pe spate când am încercat să mă ridic.

"Ce crezi ca faci?"

"Ţi-am spus. E rândul meu să aleg jocul.”

Capul îmi atârna aproape de covor și a trebuit să-mi întins gâtul pentru a ridica
privirea la el. „Și ce este mai exact acest joc? Pentru că par să fiu îndoit peste
genunchiul tău cu fundul aproape la vedere.”

Hollis zâmbi. "O da. Lasă-mă să rectific asta.” El a ridicat tivul halatului meu scurt și
mătăsos și mi-a dezvăluit întregul fund. „ Acum suntem gata să jucăm.”
Probabil că ar fi trebuit să mă simt nervos într-o poziție atât de vulnerabilă, dar, în
schimb, m-am simțit oarecum excitat. Rânjetul răutăcios al lui Hollis era atât de sexy
și mi-a plăcut cât de puternic și de controlat arăta el chiar acum. Doar acest bărbat
putea să legăneze o halat roz, blănos.

— Lasă-mă să trec, am spus.

M-a ignorat. „Jocul meu este un fel de Jeopardy – cu excepția faptului că nu primești
puncte pentru răspunsurile corecte. Primești lovituri pentru că ai greșit lucrurile.”

„Ești înnebunit.”

„Prima întrebare: partea preferată a corpului stăpânului tău, Hollis?”

"Stapanul meu?" m-am batjocorit. „Păi, lasă-mă să ghicesc, răspunsul corect ar fi pula
lui ?”

Hollis m-a lovit în fund destul de tare încât să mă usture. Scoase un bâzâit jucăuș. „
Bzzzt . Imi pare rau. Nu ați reușit să utilizați forma corectă. Răspunsul corect este
Care este pula lui Hollis ?”

am pufnit. "Esti nebun."

"Urmatoarea intrebare. Când Hollis va face baie sau duș data viitoare, ce îi vei da să
se usuce când va termina?

Nu m-am putut abține. „Care este halatul meu roșu de mătase?”

M-a bătut din nou în fund. Exact în același loc și puțin mai greu.

"Au!"

„ Bzzzt . Raspuns gresit. Nu am menționat că, la fel ca Jeopardy, miza crește pe

măsură ce răspunzi?”

„Lasă-mă să trec, treaba nebună!” Am încercat să par supărat, dar este imposibil să
renunț când fiecare cuvânt iese dintr-o gură zâmbitoare.

„Întrebare finală. Acest lucru merită dublu, așa că fiți foarte atenți.” S-a oprit și și-a
netezit mâna peste partea din fundul meu pe care o lovise. — O să te joci vreodată cu
Hollis din nou?
M-am pregătit pentru asta de data asta. Chiar voiam să-i simt din nou mâna lui mare
pe fundul meu. "Da! Da! Cu siguranță o voi face!”

Mâna lui s-a conectat cu fundul meu în două lovituri rapide. Prima a usturat, dar a
doua a fost suficient de tare încât să lase cu siguranță amprenta mâinii.

Totuși nu eram deloc supărat. In schimb…

Eram mai excitat decât naiba. Din nou.

Hollis m-a ridicat în picioare. Încă mai avea acea strălucire în ochi în timp ce stătea pe
pat, uitându-se să vadă ce aș face, cum aș răzbuna. Dar nu voiam să mă măresc; Am
vrut să-l montez. Practic picuram și oh, așa că eram pornit. Am făcut un pas înapoi ca
să poată avea o vedere completă și mi-am dezlegat încet halatul și l-am lăsat să cadă
pe podea. Întorcându-mă, m-am aplecat suficient pentru a-mi sprijini mâinile pe
genunchi și mi-am împins fundul afară, astfel încât să poată privi bine lucrarea lui,
apoi m-am uitat înapoi la el peste umărul meu.

I-am văzut pupilele dilatandu-se în timp ce se uita la locul în care lovise. Locul era
cald, așa că m-am gândit că probabil ar putea să-și vadă întregul contur al mâinii
ridicate într-o coadă roșu aprins.

A rămas cu gura căscată și a înghițit în sec. „ Iisus Hristos. E al naibii de fierbinte.”

Nu aș putea fi mai de acord.

M-am întors înapoi și mi-am înclinat capul timid. „E rândul meu să aleg jocul acum,
nu?”

Ochii lui au sărit să-i întâlnească pe ai mei. Hollis era inteligent. Nu era sigur dacă mă
încurcam din nou cu el.

„Asta depinde de ceea ce ai în minte.”

Mi-am deschis picioarele și mi-am călcat pe genunchi în timp ce stătea pe pat.

Lisindu-mi buzele, am zâmbit. „Jocul meu este aruncarea inelului. Ghici cine va juca
rolul bățului?”

***
Hailey se întorcea curând. Ea ținuse legătura cu Hollis pentru a-l anunța la ce oră
părăsesc Block Island, ca să o poată lua când se întoarce. Mersese al naibii de uimitor
de bine că petrecusem o noapte întreagă împreună singuri și nu trebuia să ne grăbim în
dimineața asta. Hollis făcuse ceva de la mine, dar în cea mai mare parte își luase ziua
liberă – deși în prezent stătea în sala mea de mese, vorbind cu partenerul său la
telefon. S-a uitat la mine în timp ce vorbea.

„Pentru că nu am fost acasă aseară sau azi dimineață. Sunt la Elodie acasă. Am stat
aici aseară, dacă trebuie să știți.”

Hollis a scos telefonul de la ureche și l-am auzit pe Addison țipând. A clătinat din cap
și a dat ochii peste cap, dar vocea îi era jucăușă. „Nu-ți ține respirația. Ai primit atât
de mult cât vei scoate din mine.”

Am terminat de încărcat vasele noastre pentru micul dejun în mașina de spălat vase și
am decis că este timpul să mă îmbrac în sfârșit. În drum spre dormitor, m-am oprit în
fața lui Hollis sub pretenția că îl sărut, dar apoi i-am smuls telefonul mobil din mână.

„Bună, Addison. Este Elodie. De ce nu luăm prânzul în curând și îți voi spune tot ce
vrei să știi.”

Ea a râs. „Ar fi grozav. Nu numai pentru că sunt năzdrăvan, ci și pentru că sunt sigur
că urăște gândul că vom lua prânzul împreună.”

M-am uitat la Hollis, care nu părea prea încântat, și am dat din cap. „Arăta ca și cum
ar fi supt o lămâie, așa că cred că ai dreptate. Cum sună weekendul următor?”

"Suna perfect."

"Grozav. Ne vedem atunci.”

I-am întins telefonul înapoi lui Hollis și m-am îndreptat spre dormitor. Hollis a intrat
în timp ce brațele mele erau la spate, strângându-mi sutienul.

„Nu-mi place de voi doi împreună.”

"De ce nu?"

„Pentru că e năzdrăvană și, odată ce va intra în afacerea mea personală, nu o voi reuși
niciodată să o scot naibii afară.”
Am intrat în dulapul meu și am luat un maiou albastru pudra și o pereche de pantaloni
scurți albi. — Ai nevoie de cineva căruia îi pasă de tine în afacerile tale personale,
Hollis. Toți facem.”

„Mă descurc bine pe cont propriu.”

Mi-am tras cămașa și am ieșit din dulap clătinând din cap. "Într-adevăr? Cât timp a
trecut de când nu ai mai avut o relație? Acum șase ani?”

Hollis mi-a luat pantalonii scurți albi din mână și a îngenuncheat pe podea în fața mea.
Le-a deschis ca să pot intru și apoi le-a tras până la șolduri și a întins mâna spre
fermoar. Micul gest de a mă ajuta să mă îmbrac a făcut ca interiorul pieptului să mă
simt cald. Când a vrut să fie, Hollis a fost foarte dulce și grijuliu. Părea că nu trebuie
să încerce. El a vrut firesc să aibă grijă de mine.

După ce mi-a nasturi pantalonii scurți, s-a ridicat și și-a șerpuit mâinile în jurul taliei
mele, blocându-le la spate. „Condu cu mine să o iau pe Hailey și apoi vino acasă cu
noi. Stai la mine diseară. Încă nu sunt gata să te las să pleci.”

Acea senzație de căldură din pieptul meu s-a transformat în goo. „Ce zici de Hailey?”

El a ridicat din umeri. "Ce zici despre ea? Am vorbit deja cu ea. Ea știe că se întâmplă
ceva între noi.”

Mi-am înfășurat mâinile în jurul gâtului lui. „Știe că se întâmplă ceva . Dar nu cred că
este o idee bună să ne vadă atât de curând în același pat. Este impresionabilă, iar noi îi
dăm un exemplu – asta include cât de repede sari în pat cu cineva.”

Hollis lăsă capul în jos și gemu. "Te vreau in patul meu."

Am zâmbit. „Și mi-ar plăcea să fiu acolo. Dar cred că este important să punem pe
Hailey pe primul loc, în locul libidoului nostru.”

"Amenda. Vino acasă cu mine în seara asta și stai în camera de oaspeți. Ai mai făcut
asta înainte. Îi voi spune că te-am luat înainte de a veni să o iau azi, pentru că am o zi
devreme mâine. Ea doarme târziu. Ea nu va ști la ce oră plec.”

Mi-am muscat buza. A fost o ofertă tentantă, dar nu eram atât de sigur că nu vom
ajunge în patul lui Hollis. Nici unul dintre noi nu avea prea mult stăpânire de sine în
jurul celuilalt.
Aveam nevoie de niște asigurări. "Bine. Dar nu te strecura în camera de oaspeți. Ne-a
prins deja o dată și cu siguranță nu vreau ca ea să intre pe noi goală și să facă
murdaria.”

"Amenda."

Hollis a fost de acord cu așa ceva prea devreme. Sa întâmplat ceva.

„De ce ai fost de acord fără un argument?”

„Voi face tot ce este necesar pentru a te face să vii acasă cu mine.”

„ Deci nu vei încerca să mă bagi în pantaloni mai târziu? De ce nu te cred?”

El a zambit. „M-am gândit că probabil că oricum te doare. Ar trebui să-ți dau o

pauză.”

Instinctul meu a spus că era plin de rahat, dar i-am oferit beneficiul îndoielii. Am dat
din cap. "Bine. O să vin acasă cu tine.”

Hollis mi-a pus un sărut cast pe buzele și și-a mutat gura la urechea mea. „În plus, am
stabilit deja că sexul nu include oral și abia aștept să te pun în genunchi și să văd cum
imi sugi penisul mai târziu.”

***

„Vreau să fug alături să o verific pe Bree înainte să plecăm. Weekendul acesta a fost
foarte greu pentru ea. În plus, mi-ar plăcea ca ea să te cunoască, dacă se simte în
stare.”

Hollis a zâmbit. "Ar fi frumos. Simt că o cunosc deja din tot ce mi-ai spus.”

„Sunt sigur că și ea se simte la fel.” M-am uitat la ora pe telefon. Aveam aproximativ
cincisprezece minute până a trebuit să plecăm să o luăm pe Hailey, iar eu deja
împachetisem o geantă de noapte. „Mă întorc în cinci.”

Mi-am pus o pereche de șlapi și am mers alături. Bree i-a luat câteva minute să
deschidă ușa. Odată ce a făcut-o, a zâmbit, deși nu părea atât de fierbinte. Pielea ei
avea o nuanță de gri și am auzit șuieratul aerului din canula ei nazală. Oxigenul ei a
crescut destul de mult în această dimineață.

"Cum te simti?"

Ea a deschis ușa mai larg ca să pot intra. „Obișnuiam să mă simțeam ca un bătrân de

treizeci de ani cu plămânii unui bătrân de șaizeci de ani. Dar astăzi întregul meu corp
simte că ar avea șaptezeci.”

I-am simțit fruntea. "Ești bolnav? Ai febra? Trebuie să mergi la medic?”

Ea a zâmbit tristă. "Nu. Este doar progresia bolii. Toate acestea sunt normale.”

„Călătoria din acest weekend a fost prea multă. Ar fi trebuit să venim cu toții aici.”

Ea clătină din cap. "Nu. Am vrut să fiu la lac.”

Bree s-a așezat pe scaunul ei înclinat, iar eu m-am așezat pe canapea vizavi de ea. Am
venit să o verific, dar și să-i povestesc despre Hollis, iar în acest moment mi se părea
incredibil de egoist.

„De ce nu ești la serviciu?” ea a intrebat.

„Eu... uhh ... Hailey a fost acasă la prietena ei în weekend și am decis să mai rămână o
noapte. De fapt, o să fac o plimbare cu Hollis să o iau peste puțin timp.”

Sprâncenele ei s-au încruntat. „Hollis? Vine aici să te ia?”

Nu am vrut să o mint, dar nici nu am vrut să-mi frec norocul în fața ei. „El, ummm ...
a venit aseară și am vorbit.”

"Oh?"

„Vom încerca lucrurile – o relație, vreau să spun.”

"Oh. Wow. Asta e...” Ea tuși de câteva ori. "… Vești bune. Este o veste grozavă.”

Am dat din cap. „Da. Dar mă simt ca un idiot care vorbește despre dragostea mea
înfloritoare când ești atât de bolnav.”

"Prostii. Vreau să fii fericit. Tu stii asta."

Am vorbit câteva minute, apoi mi-am dat seama că Hollis și cu mine trebuie să
plecăm la drum. M-am întins și am luat-o de mână. „Trebuie să fug, pentru că trebuie
să o luăm pe Hailey la ora două. Dar sună-mă dacă începi să te simți mai rău. Vă rog."

Bree dădu din cap, deși știam că nu va suna pe nimeni dacă starea ei de sănătate s-ar
deteriora, ceea ce era chiar nasol. Se strădui să se ridice de pe scaun.

I-am spus să stea pe loc, dar Bree, fiind Bree, a insistat să mă ducă până la uşă.

Am dezbătut psihic întrebând-o dacă e bine pentru un vizitator, iar când am ajuns la
ușă, m-am gândit că sănătatea ei nu se va îmbunătăți. Știam, de asemenea, că își dorea
cu adevărat să fiu fericită, așa că poate că întâlnirea cu Hollis i-ar putea aduce puțină
mângâiere.

„Ai vrea... să-l cunoști pe Hollis înainte să mergem să o luăm pe Hailey? El este
alături și l-aș putea duce să te întâlnesc foarte repede.”

Bree se încruntă. "Nu azi. Imi pare rau. Dar lasă-l pe Hollis să știe că îl susțin, bine?

Am sărutat-o pe obraz. "Eu voi. Și îți voi trimite un mesaj mai târziu pentru a face
check-in.”

Ea a dat din cap.

M-am întors acasă simțindu-mă dezumflată. Hollis s-a uitat la fața mea și m-a tras la
pieptul lui pentru o îmbrățișare. Mi-a sărutat vârful capului. „Nu o face bine, înțeleg?”

Am înghițit un nod sărat în gât și am clătinat din cap. „Nu este chiar pregătită pentru
vizitatori.”

"Desigur. Alta data."

M-am ținut de el un minut, apoi mi-am tras capul pe spate. „Aproape că am uitat –
Bree a spus să-ți spună că te sprijină.”

"Oh?"

„Te-a sprijinit de la început. Părea să simtă că ar trebui să fim împreună.”

„Ai un prieten inteligent.”

Am zâmbit. "Fac."
Hollis făcu semn spre uşă. "Haide. Avem câteva minute înainte de a pleca să o luăm
pe Hailey. Am văzut o mică florărie când am fost ieri în oraș să iau ceva de mâncare.
De ce nu mergem să-i luăm niște flori și le poți lăsa înainte să plecăm?

Doamne, mi-a plăcut relația-Hollis. Era atât de gânditor. "Ești cel mai bun.
Mulțumesc."

„Nici un motiv să-mi mulțumești.”

M-am întins și mi-am periat buzele cu ale lui. "Poate. Dar o voi face oricum – mai
târziu, după ce Hailey va doarme... în genunchi .”
Capitolul 37

Hollis

Soarele apunea când ne-am oprit spre casa lui Megan. Când Hailey a intrat în mașină,
a părut surprinsă, dar fericită să o vadă pe Elodie.

Se aplecă din spate pe scaunul din față. „Vii acasă cu noi?”

Elodie se uită înapoi la ea. „Da. Sper că este în regulă?”

„Da, desigur, este!”

Am fost uşurat să primesc acest răspuns de la Hailey. Nu că aș fi putut schimba ceva

în acest moment, dar sentimentul ei mai confortabil însemna o complicație mai puțin.

„Cum a fost Block Island?” întrebă Elodie.

„Atât de distractiv, cu excepția faptului că am bătut cu barcă pe drum până acolo.”

"Oh nu!"

„Ce ați făcut băieți în acest weekend?” ea a intrebat.

„Am stat puțin la mine în Connecticut”, a răspuns Elodie.

„I-am spus lui Megan că vă întâlniți și știți ce a spus ea?”

Mi-am ridicat sprânceana și m-am uitat la ea prin oglinda retrovizoare. "Ce?"

„Ea a spus că asta însemna că probabil că te-ai dezosat în timp ce eu eram plecată.”

Eu și Elodie ne-am uitat una la alta și ea s-a înfiorat.

— Presupun că știi ce înseamnă asta? întrebă Elodie.

Fața lui Hailey a devenit roșie. „Da.”

A trebuit să pun capăt acestei conversații. „Elodie și cu mine suntem adulți, Hailey.
Ceea ce făceam nu este treaba nimănui decât a noastră. Și prietenul tău nu ar trebui să-
ți spună lucruri atât de nepotrivite. Nu vreau să mai aud așa ceva. Nu sunt sigură că
Megan are o influență foarte bună dacă îți spune așa ceva.”

„Doar glumea. Te rog, nu înceta să mă lași să ies cu ea. Imi pare rau."

„Nu voi face asta, dar gândește-te la ceea ce spui înainte să o spui, bine?”

Ea s-a îmbufnat. "Bine."

„Am fost doar cu unchiul tău o parte din weekend”, a spus Elodie. „M-am dus la casa
prietenului meu de pe lac. Îți amintești că ți-am spus că plec?”

"Oh da. Am uitat de asta. Cum este ea?”

„Din păcate, ea nu se descurcă atât de bine. Dar mă bucur că am putut să petrec timpul
cu ea acolo. Apoi Hollis a venit să mă viziteze când am venit acasă de la lac.”

„Și acum vii acasă cu noi. Te muți în curând?”

Elodie clătină din cap și râse. "Nu."

„Elodie și cu mine luăm lucrurile încet”, am spus. „Dar ea va petrece mult mai mult
timp în casă.”

Dacă aș fi avut drumul meu, asta ar însemna în fiecare seară. Deci, nu mă muți tehnic
, dar...

Hailey părea fericită de acea revelație. "Rece."

Elodie se întoarse spre ea. „Ești de acord cu asta?”

"Bineinteles ca sunt. Te iubesc."

Știam că sunt apropiați, dar nu o mai auzisem niciodată pe Hailey spunându-i asta lui
Elodie.

— Și eu te iubesc, spuse Elodie fără ezitare.

— O iubești pe Elodie, unchiule Hollis?

Lasă nepoata mea să mă pună pe loc. Cu siguranță mă îndrăgeam greu de Elodie, dar
nu eram sigură cum să răspund la întrebare.

În cele din urmă, am răspuns: „Cred că ar fi foarte ușor să te îndrăgostești de Elodie”.

Mi-am dat seama că nu era tocmai un răspuns. Din fericire, lui Elodie părea să-i placă,
în timp ce a întins mâna spre mine.

„Îmi pare rău că am fost ciudat când am aflat prima dată despre voi, băieți”, a spus
Hailey.

„Cred că a fost o reacție normală”, a spus Elodie. „Am înțeles pe deplin.”

După un scurt timp de condus în tăcere, am decis să anunț: „Deci, mă gândeam să îmi
iau ziua liberă mâine și să ies cu voi. Cum ți se pare?"

"Oh, Doamne. Ce?" a strigat Hailey.

„Este atât de șocant?” am chicotit.

"Da!" au spus amândoi în același timp.

Elodie râse. „Nu ți-ai luat niciodată o zi liberă de când te cunosc. Și acum iei două la
rând.”

"Știu. Cred că este timpul să încep să pun alte aspecte ale vieții mele înaintea jobului
meu. Așa că am decis să sun din nou.” Mi-am dat ochii peste cap. „Crede-mă,
Addison va avea o zi de câmp. Va fi încântată să-mi înlocuiască.”

***

Elodie se dusese direct în camera de oaspeți, după ce noi trei stăteam până târziu la un
film. Atât pentru fata de mai devreme care promisese că îmi mulțumește în genunchi.
Elodie fusese, de asemenea, o cercetașă pentru că nu a arătat afecțiune față de mine în
jurul lui Hailey toată noaptea.

Dar acum că nepoata mea dormea, concentrarea mea s-a mutat spre a păta bunele
intenții ale Elodiei. Știam că nu ar trebui să riscăm să fim prinși în flagrant, dar nu
eram sigur că aveam vreo autocontrol. Capacitatea mea de a sta departe de Elodie era
mult mai slabă acum că simțeam gustul să fiu cu ea. Addicted nici măcar nu putea
începe să o descrie.

Eram hotărât s-o duc pe Elodie în camera mea, vino dracu sau mare. În timp ce
zăceam aici singur , mi-am scos telefonul și i-am trimis un mesaj.

Hollis: Mă gândesc la schimbarea schemei de culori din dormitorul meu. Poți să

intri aici pentru o secundă și să-mi spui cu părerea ta?

Elodie: Aș face-o, dar mi-e teamă că dacă pun piciorul în camera ta, nu voi pleca
niciodată.

Hollis: Asta e ideea. ;-)

Elodie: M-am gândit că este. De aceea stau pe loc.

Hollis: De fapt, la ce mă gândesc cu adevărat este gândul că tu în genunchi la

picioarele patului meu, dându-mi cap.

Elodie: Asta rimează.

Hollis: Îți place asta?

Elodie: Rimează? Sigur.

Hollis: De asemenea, mă gândesc la tine pe penisul meu zdrobindu-ți șoldurile în

timp ce îți sug buzele.

Elodie: LOL

Hollis: De asemenea... ar putea suna nebunesc, dar chiar mi-ar plăcea să te

plesnesc în fund.

Elodie: Ei bine, nu ești creativ când ești excitat...

Hollis: Versiunea mea de versuri de copii. ;-) Amintește-mi de ce ești pe hol și nu

iar în patul meu?

Elodie: Pentru că acum că suntem de fapt aici și ea este în camera alăturată, m-

am liniștit.

Hollis: Cum este posibil să-mi fie deja dor de tine? Tocmai te-am văzut... ce...
acum douăzeci de minute? Deja mă tremur.
Elodie: Și îți iei din nou ziua liberă mâine! Nu pot să cred asta. Am menționat cât
de mult o iubesc pe Hollis dulce și romantic?

Folosise cuvântul dragoste .

Hollis: Nu sunt sigur că intențiile mele acum sunt pur romantice. Apropo, tocmai
ai spus că M-ai IUBIT?

A urmat o pauză lungă înainte ca ea să-și retragă declarația.

Elodie: Nu-ți face griji, nu mă refeream la IUBIRE iubire . Nu vreau să te sperii.

LOL, vreau să spun doar că îmi place foarte mult această latură dulce a ta.

Am decis să o tachinez.

Hollis: Există un alt sens pentru iubire? Pentru că sunt destul de sigur că ai spus
că mă iubești.

Elodie: Vreau să spun doar că îl iubesc pe bărbatul care ești în ultima vreme.

Hollis: Sună foarte mult ca și cum mă iubești.

Cele trei cercuri au dansat o vreme. Am presupus că nu știa ce să spună sau că am

făcut-o să se simtă inconfortabil strigând-o.

Hollis: Te tachinez, Elodie.

Elodie: M-am gândit că poate te-am speriat.

Hollis: Asta pentru că un text nu îți permite să vezi fața cuiva. Dacă m-ai vedea,
ai vedea cât de mare este zâmbetul meu în acest moment. Singurul lucru care mă
sperie este faptul că ești chiar pe hol și nu te pot atinge. Și dacă nu cobori în
camera mea chiar acum, vin la tine, ceea ce nu este ideal pentru că ești chiar
lângă camera lui Hailey. Care va fi?

Elodie: Vorbesti serios?

Hollis: La naiba da. Priveste-ma.

Aproximativ un minut mai târziu, ușa mea s-a deschis scârțâind. Elodie stătea la
intrare într-un tricou lung.

"Ti-a luat destul de mult. Vino aici, frumoaso.”

A închis ușa cu grijă înainte de a merge spre mine. „Doar că nu vreau să se trezească
și să mă vadă aici.”

Am tras-o în mine în timp ce mă așezam la marginea patului. „Vom fi cu adevărat

liniștiți. Trebuie să începem să exersăm asta oricum. Trezirea ei este o șansă pe care
sunt dispus să o asum. Ea crede deja că suntem - în cuvintele ei - dezosați , mulțumită
lui Megan. Deci, sunt acuzat pentru asta, fără să culeg beneficiile, în acest moment.”

„Da, e regretabil.”

Strângându-i fundul, i-am spus: „Ce e nefericit? Nu culeg beneficiile sau alegerea
cuvintelor lui Megan?”

"Ambii? Oricum, ai cules beneficiile chiar azi dimineață.”

I-am înghițit gâtul. "Nu e destul."

Respirația îi tremura când își apleca capul pe spate. „Hollis, ce mi-ai făcut? Nu m-am
simțit așa în viața mea. Sunt atât de nenorocit dacă îmi rupi vreodată inima.”

Asta nu se va intampla niciodata.

Cumva știam asta. Dacă lucrurile nu s-au rezolvat cu noi, nu eu aș fi pus capăt.
Ezitarea mea a fost întotdeauna legată de teama mea că ea nu mă părăsește, niciodată
invers.

Cuvintele izbucnesc din mine. Nu mă așteptam să iasă. Dar au făcut-o.

„ Ai spus că îl iubești pe bărbatul care sunt când sunt cu tine. Și eu îl iubesc pe

bărbatul care sunt când sunt cu tine. Dar mai mult decât atât, te iubesc , Elodie. Te
iubesc atât de mult. Și îmi pare rău dacă asta te sperie puțin, dar este adevărul și am
crezut că ar trebui să știi.” Am înghițit în sec, oarecum șocat de propria mea candoare.

În depărtare, Huey a scârțâit. Baaa ! „Anna e acasă!”

Era ca și cum universul mi-ar fi dat reamintirea Annei să mă testeze. Dar nu a

schimbat nimic.

Elodie părea la fel de șocată ca și mine la recunoașterea mea. „Cum poți fi sigur atât
de curând?”
"Curând? Doar pentru că abia acum mi-am adunat rahatul și am lăsat deoparte fricile
nu înseamnă că abia acum îmi dau seama că te iubesc. Sunt destul de sigur că te-am
iubit de majoritatea timpului în care te-am cunoscut. Și asta m-a speriat pe mine.”

Ochii i s-au lăcrimat când a lăsat cuvintele mele să intre.

Ea m-a prins de față. „O, Doamne, Hollis. Asta chiar am vrut să spun în text. Și apoi
am dat înapoi, pentru că mi-era teamă că nu ești încă acolo.”

„Sunt aici, Elodie. Sunt foarte mult aici. Și știam cumva că simți așa pentru mine,
chiar și atunci când te tachinam.” M-am uitat în ochii ei. "Te iubesc."

Pieptul ei se ridica și cădea. "Și eu te iubesc."

Elodie s-a calcat pe mine. Am început să ne sărutăm, iar următorul lucru pe care l-am
știut, eram în ea. Amândoi stăteam încă în exact aceeași poziție, complet îmbrăcați,
doar cu lenjeria împinsă în lateral acum, în timp ce ea mă călărea încet, pasional - și
atât de liniștit.
Capitolul 38

Elodie

„Ești sigur că ești de acord că mă întâlnesc cu Addison?”

Nu am vrut să-l supăr pe Hollis când lucrurile mergeau atât de bine.

A venit în spatele meu în timp ce eu amestecam niște ouă și îmi sărutam ceafa.
"Desigur. E bine să o cunoști.”

Era weekendul după ce eu și Hollis ne declarasem dragostea unul față de celălalt. Mi-
am petrecut fiecare noapte săptămâna trecută cu el, cu excepția uneia. Insisasem să mă
duc acasă să o verific pe Bree și petrecusem noaptea de joi în Connecticut – ca să nu
mai spun că eram fără haine.

Addison și cu mine hotărâsem că un prânz de sâmbătă funcționează cel mai bine,

având în vedere programul ei, așa că m-am întâlnit cu ea mai târziu astăzi. Chiar dacă
interesul meu inițial pentru prânzul cu ea fusese să mă încurc cu Hollis, chiar am vrut
să cunosc persoana care era o parte atât de mare din viața lui de zi cu zi.

Am turnat ouăle pe două farfurii. „Sunt sigur că există o parte din ea care vrea să se
asigure că intențiile mele sunt la locul potrivit cu cea mai bună prietenă.”

„Nu. Crede-mă, Addison a fost un mare susținător al tău încă de la început. Ea nu te

va face pe grătar. Vrea doar să vorbească cu tine, poate să mă ajute puțin pentru
distracție. Aveţi încredere în mine. Esti bun."
***

Addison și cu mine ne-am întâlnit la un mic restaurant drăguț din Midtown. Chiar
dacă era weekend, ea era îmbrăcată până la nouă într-o cămașă curată, cu guler și
fustă creion. Nu știam vârsta ei exactă, dar Addison se uită la vârsta lui Hollis.

„Ești atât de îmbrăcat. Sunt ușurată că am purtat o ținută drăguță.”

„Este doar un obicei. Întotdeauna cred că o să dau de un client. Arăți minunat, apropo,
Elodie.”

"Mulțumesc."

După ce ne-am așezat, mi-am deschis meniul și am spus: „Este atât de frumos să ieși
așa. Nu o fac aproape suficient.”

Se juca cu șiragul ei de perle. „De ce nu faci?”

„O mare parte din timpul meu îl petrec cu Hailey. Până ajung acasă, sunt epuizat. Ei
bine, când mă duceam acasă.”

„ Acasă în ultima vreme este cu Hollis, înțeleg?” Ea zâmbi.

— Da, cel puțin de săptămâna trecută.

„Și acum Hollis te epuizează după ore?”

am chicotit. „Numai în sensul bun.”

Chelnerița a venit și ne-a luat comanda. Am optat pentru somon în detrimentul de

salată, în timp ce Addison a comandat un burger cu elvețian.

După aceea, Addison s-a aplecat și a spus: „Sper să nu fie ciudat, dar pot să-ți spun că
m-am rugat pentru tine?”

nu prea am inteles. „Te-ai rugat pentru mine?”

"Da. L-am rugat pe bărbatul sau femeia bună de mai sus să aducă pe cineva ca tine în
viața lui Hollis - cineva pe care l-ar găsi suficient de atractiv și atrăgător pentru a pune
totul la capăt. Trebuia să fie întregul pachet. Cineva care ar merita să-și asume riscul
de a fi rănit. Trebuia să fie cineva special, care să nu renunțe la el. Știam că vrea pe
cineva ca tine înainte de el. De fapt, la nunta mea ți-am dorit.”
"Într-adevăr?"

„Ei bine, a treia mea nuntă. Lasă-mă să dau un pic înapoi.” Ea a râs. „A treia oară a
fost farmecul pentru mine. Trecusem prin două căsătorii de scurtă durată, eșuate,
înainte de a decide că fericirea mea va fi pe primul loc. Ambii foști mei au fost
oameni critici care nu mi-au susținut niciodată cariera sau, în general, nu m-au
susținut. Cu primii mei doi soți – pe care i-am întâlnit pe amândoi pe Wall Street – a
fost întotdeauna o competiție, niciodată un parteneriat adevărat. Nu m-au avut
niciodată pe spate.”

"Imi pare rau."

„Oh, nu fi. Totul a mers așa cum ar trebui.” Ea a zâmbit. „L-am cunoscut pe soțul
meu, Peter, când am împărțit un taxi. Sună ca o poveste de dragoste tipică din New
York, nu? Doar că Peter era șoferul. M-a văzut atât de supărat într-o noapte după o
ceartă cu fostul meu soț numărul unu. A oprit contorul și a continuat să ne conducă
până la Jersey Shore. Am stat toată noaptea să vorbim. Am rămas prieteni, dar nu ne-
am adunat până când a doua mea căsătorie sa încheiat. Deci, practic, am făcut aceeași
greșeală de două ori înainte să văd lumina. Într-o zi tocmai m-am trezit și mi-am dat
seama că era Peter de atâta timp. Ignoream faptul că era perfect pentru mine. De
îndată ce actele au fost semnate după al doilea meu divorț, am fost all-in și nu m-am
uitat niciodată înapoi.”

"Wow. Este o poveste grozavă.”

„Și știu că asta este pentru mine. Peter este cel care. Când știi, știi.”

Nu aș putea fi mai de acord. „Oh, știu ce vrei să spui.”

„Nu i-am spus lui Hollis despre prietenia mea cu Peter când eram căsătorită. Am
păstrat totul secret și sacru. Dar odată ce eu și Peter am început să ne întâlnim și s-au
cunoscut efectiv, Hollis și-a dat seama cât de fericit eram. Nu a aprobat niciodată
primele mele două căsătorii. Îi cunoștea pe amândoi bărbați din industrie înainte de
relațiile mele și putea întotdeauna să vadă prin ei, chiar și atunci când eu nu o
cunoșteam.”

„Îmi place prietenia ta fără efort cu Hollis. Vorbește atât de bine despre tine. Și mi-ar
plăcea să-l cunosc pe Peter.”

„Va trebui să ieșim la băuturi, doar noi patru într-o noapte.”

„Ar fi atât de distractiv.”

În acel moment, mi-a sunat telefonul.

M-am uitat în jos la ecran. „Este Hollis.”

Ea și-a fluturat mâna. "Ia-l."

Am răspuns: „Hei”.

Vocea lui profundă mi-a vibrat în ureche. „Este ea bună?”

Am aruncat o privire spre Addison, care era radiant. "Da. Ne distrăm foarte bine.
Tocmai mi-a spus povestea despre cum l-a cunoscut pe Peter.”

„Ne-am întâlnit cu toții în vehicule. S-au întâlnit într-un taxi. Și ne-am întâlnit când
te-ai izbit de mine.”

"Foarte amuzant. Cred că amândoi știm ce s-a întâmplat cu adevărat acolo.”

El a râs. „Bine, voi înceta să-ți distrug petrecerea. Am vrut doar să-ți aud vocea și să-l
enervez pe Addison în același timp. Asigură-te că știe că o urmăresc.”

"Esti nebun."

"Știu."

După ce am închis, ne-a sosit mâncarea și am săpat.

Addison avea gura plină când a îndreptat furculița spre mine și a spus: „Oricum, mă
întorc la punctul meu inițial. Eu și Peter am avut o nuntă la destinație în Grecia. El
este grec, de fapt, dar s-a născut aici. Am invitat doar familia apropiată și prietenii. În
timpul dansului nostru pe plaja din Mykonos, l-am văzut pe Hollis privindu-ne. Și aș
fi putut jura că am văzut o expresie de dor pe chipul lui. Am ajuns la concluzia că știa
că îi era dor de viață ridicând atât de mulți ziduri. Pur și simplu nu știa cum să se
schimbe. Și asta mă doare inima. Așa că m-am rugat pentru tine în acea noapte. Și a
durat puțin, dar ai venit.”

Wow. „ Addison, asta e cu adevărat emoționant. Sper să mă pot ridica la înălțimea

așteptărilor tale.”

"Glumești? Hollis este deja de zece ori mai puțin lichidat. Ți-ai făcut deja treaba, în
ceea ce mă privește. Și trebuie să-mi țin Bentley-ul pe deasupra.

— Bentley-ul tău?
Ea făcu cu ochiul. „Doar un mic pariu că mergem.”

Ne-a luat peste două ore să mâncăm prânzul, pentru că niciunul dintre noi părea să nu
reușească să tacă suficient de mult pentru a primi mai mult de câteva mușcături din
când în când. Deși începusem puțin nervos, lucrurile se terminau mai bine decât m-aș
fi așteptat. Addison era caldă și acceptabilă și era evident că o iubea foarte mult pe
Hollis. Ne-am certat cine a plătit prânzul și am ieșit braț la braț din restaurant.

„ Deci te întorci în Connecticut sau stai aici în oraș?”

„I-am spus lui Hollis că mă voi întoarce la el pentru noapte.”

Ea a zâmbit. „Poate fi puțin pe latura posesivă, nu-i așa?”

"E in regula. Si eu sunt putin pe partea posesiva. Am mai fost amândoi arși înainte,
așa că s-ar putea să ne ținem puțin mai tare de data asta.”

Addison clătină din cap. „Fostul lui este norocos că nu am pus niciodată mâna pe ea
după ce i-a făcut.”

Am zâmbit. „Îmi pare rău că a fost rănit. Dar dacă m-aș întâlni vreodată cu ea, ar
trebui să-i mulțumesc. Pierderea ei este total câștigul meu.”

Addison m-a îmbrățișat. „Pentru înregistrarea, Hollis a greșit până la urmă. Mi-a spus
că o să cred că ești grozav. Dar ești al naibii de grozav.”

***

„Iubito, sunt acasă”, am tachinat eu când am intrat în apartamentul lui Hollis. Stătea
pe canapea cu picioarele goale sprijinite pe măsuța de cafea și o carte în mâini. L-a
pus în poală și a așteptat să vin la el. Desigur, Huey m-a întâmpinat cu Baaa lui
obișnuit ! „Anna e acasă”.

„Bună, Huey. Elodie acasă.” M-am apropiat de Hollis și m-am aplecat să-i sărut
buzele. "Ţi-a fost dor de mine?"

Când m-am dus să mă ridic, el m-a prins de genunchi și m-a tras în poală.
"Am facut. Lasă-mă să-ți arăt cât de mult.” Mi-a înghițit gâtul și mi-a trecut unul
dintre sâni prin cămașă.

am chicotit. „Unde este Hailey?”

„Ea a coborât la Kelsie, ca să-și poată face o geantă pentru ca Kelsie să doarmă. Așa
că dă-mi gura aceea și lasă-mă să fac un sentiment ieftin. Nu avem foarte mult timp.”

Hollis mi-a strecurat o mână în spatele gâtului și mi-a tras buzele pentru a le întâlni
din nou. Sărutul nostru s-a încins la fel de repede ca întotdeauna. Mi-am înfășurat
mâinile în părul lui, iar limba lui a măturat gândurile la orice, în afară de dorința mea
pentru el.

Nu ne descurcasem prea bine în păstrarea confidențialității. Hailey îl surprinsese

înșfăcându-mă de fund în bucătărie zilele trecute și, de asemenea, ne-a surprins
făcându-ne în lift într-o noapte, când ușile s-au deschis pe podeaua lor. Era atât de
ușor să ne pierdem unul în celălalt. Motiv, desigur, a fost motivul pentru care niciunul
dintre noi nu a auzit nici de data aceasta ușa de la intrare deschizându-se.

„Uf. Luați o cameră, perversilor, gemu Hailey în drum spre camera ei cu Kelsie.

Mi-am dat seama din vocea ei că era mai mult tachinată decât supărată. Dar,
indiferent, ea mă prinsese cu garda jos, iar reacția mea a fost să sar din poala lui
Hollis. Din păcate, încercarea mea de a sta în picioare a eșuat și am ajuns pe fundul
meu pe podeaua sufrageriei.

Hollis chicoti și întinse mâna. "Neted."

"Taci." Mi-am frecat fundul când m-am ridicat. „A fost vina ta. Am încercat să-ți dau
o ciupitură drăguță pe buze. Dar nuuuu ... nu a fost de ajuns. Trebuia să fii lacom.”

„Nu mă pot abține când sunt în preajma ta. sunt lacom . Vreau corpul tău în mâinile
mele tot timpul.” S-a ridicat și m-a sărutat pe frunte. "Sta. Ți-am luat acel vin care îți
place. Îți aduc un pahar și poți să-mi spui toate lucrurile oribile pe care partenerul meu
de afaceri ți-a spus despre mine, ca să le pot refuza.

Hollis s-a întors cu două pahare de vin și s-a așezat lângă mine pe canapea. Și-a pus
paharul pe măsuța de cafea, mi-a luat picioarele și a început să-mi scoată sandalele.

„Deci cum a mers?”

„A mers grozav. Chiar o iubesc."

"Bun. Mă bucur. Pentru că, deși e o durere uriașă în fundul meu, este o persoană bună
și cea mai bună prietenă a mea. Dar nu-i spune că am spus asta.”

Mi-am sorbit vinul. "Nu voi. Dar sunt destul de sigur că ea te adoră la fel de mult pe
cât o adori tu pe ea. Deși amândoi parcă vă place să vă prefaceți că vă deranjați unul
celuilalt. În trenul de aici, mi-am dat seama că nu v-am întrebat niciodată pe niciunul
dintre voi cum v-ați cunoscut.”

„Ne cunoaștem de la facultate. Ea a fost TA de macroeconomie a Annei. Au devenit

prieteni.”

"Oh wow. Nu mai părea că erau prieteni.”

Hollis mi-a aruncat pantofii pe podea și a început să-mi maseze picioarele. „Cu
siguranță nu sunt. Anna a cunoscut-o prima, iar noi trei am devenit prieteni. Addison
era cu un an în fața noastră, dar ea și cu mine aveam aceeași specializare, așa că noi
trei studiem adesea împreună. După ce am absolvit, am plecat să lucrăm la firme
concurente. Când am decis că vreau să ies pe cont propriu, am sugerat să o facem
împreună.” El a ridicat din umeri. „Când s-a dus rahatul cu Anna, s-ar putea să fi fost
la fel de supărată ca mine. E posibil ca cei doi să fi fost prieteni mai întâi, dar dacă
lucrurile nu ar fi mers prost cu Anna, nu există nicio îndoială pe a cărui parte a
bisericii ar fi stat Addy.”

„Îmi place că cea mai bună prietenă a ta este o femeie.”

Hollis și-a înfipt degetul mare în arcul piciorului meu și am simțit că întregul meu
corp se relaxează. "Oh da? Îmi place că cel mai bun prieten al tău nu este bărbat.
Destul de sigur că te-aș urî să stai tot timpul în preajma unui alt bărbat.

Am râs. — Vrei să spui că te vei simți amenințat?

"Nu. Prefer doar ca singura pula care se balansează în jurul tău să fie a mea.”

„Mă simt rău pentru Hailey când începe să se întâlnească. Ești puțin pe partea
protectoare.”

Degetele lui Hollis încetară să se miște. „Întâlniri? Mai avem mult timp până se va
întâmpla asta.”

"Nu chiar. Îmi plăceau băieții când aveam treisprezece ani. Am fost la cinema singur
cu Frankie Hess la cincisprezece ani.”
„Nu-mi place Frankie Hess.”

am chicotit. „Ei bine, Frankie Hess al lui Hailey mai bine speră că cineva, în afară de
unchiul ei, răspunde la ușă când vine să o ia.”

"Altcineva? Presupun că asta înseamnă tu, nu?”

Lucrurile dintre Hollis și mine erau destul de perfecte, dar mi-a plăcut totuși să mă
duc cu el ca să rămână real. am ridicat din umeri. „Sau cu cine te întâlnești până
atunci. Vorbim câțiva ani mai târziu.”

M-am prefăcut că nu observ încruntarea de pe fața lui. „Și unde plănuiești să fii
atunci?”

Dacă m-aș uita la el, m-aș strica. Așa că, în schimb , mi-am sorbit din vin și am întins
mâna să așez paharul pe măsuța de cafea de lângă a lui. "Nu știu. Poate voi căuta pe
Frankie și voi vedea ce face în aceste zile.

Eram pe spate, cu Hollis plutind deasupra mea mai repede decât puteam termina de
țipăit. "Glumesc." Am râs.

„Glumesc, nu? Ești într-o stare de spirit. Mai întâi îmi spui că Hailey se va întâlni în
următorii doi ani și apoi mă batjocorești vorbind despre un alt bărbat.”

am chicotit. „Frankie avea cincisprezece ani .”

S-a ghemuit în gâtul meu. „Nu-ți pasă. Ceea ce este al meu este al meu și nu-mi place
să cred că aparținând altcuiva, înainte sau după mine.”

„ Neanderthal ”, am tachinat eu. Dar adevărul a fost că mi-a plăcut să-l aud pe Hollis
referindu-mă drept a lui .

Și-a tras capul pe spate și s-a uitat în jos la mine. „Dacă vreau să te închid și să-ți
umplu burta cu bebelușii mei, atunci așa să fie. Unde este clubul meu? Aș putea să-l
folosesc pentru a-l bate pe Frankie.”

Fața mi s-a înmuiat și am întins mâna și am luat obrazul lui Hollis. „Vrei să ai copii cu
mine?”

Părea confuz de întrebarea mea. Sprâncenele i se strânseră. "Bineinteles ca da. Tu

nu?"
Să am copii nu a fost ceva ce am simțit vreodată necesar înainte. Eu și Tobias nu
vorbisem niciodată despre asta. Dar când m-am uitat în ochii lui Hollis, am putut să ne
văd viitorul, incluzând copiii minunați Hollis.

M-am uitat lung la el înainte de a răspunde. „Cred că am face o mică familie drăguță.”

Hollis și-a trecut degetul mare de-a lungul buzei mele. „Dragă, nu-mi place să-ți spun,
dar suntem deja o familie drăguță.”

***

În acea noapte am comandat o pizza cu Hailey și prietena ei. Apoi, Hollis și cu mine
ne-am uitat la un film în camera lui, ca fetele să poată prelua camera de zi. A fost o zi
atât de simplă, dar inima îmi era plină în timp ce mi-am sprijinit capul pe pieptul lui.
Mă uit la un bătrân Die Hard filmul ales de el, m-am simțit mulțumit pentru prima
dată în — ei bine, într-adevăr pentru totdeauna.

Mi-am sprijinit capul pe pumn. „Îmi doresc să am un copil într-o zi... să am un copil
cu tine.”

Hollis a îndreptat telecomanda spre televizor și a oprit sunetul. „Asta e bine, iubito.
Mă bucur că suntem pe aceeași pagină, chiar dacă doar îți dai seama și știu de ceva
vreme.”

Am zâmbit. „Nu am avut cea mai bună viață acasă. Așa că a avea o familie într-o zi
nu a fost un lucru dat pentru mine, cred.”

Hollis mi-a împins o șuviță de păr în spatele urechii, iar degetul lui a zăbovit,
mângâindu-mi gâtul. „A noastră va fi diferită. Iţi promit."

"Știu."

„Apropo, atâta timp cât suntem pe subiect, vei continua să spui cândva . Și felul în
care spui asta face să pară că într-o zi este departe. Doar să te avertizez corect, nu
trebuie să avem copii săptămâna viitoare - sunt deschis ori de câte ori se simte potrivit
pentru tine - dar tu și cu mine trăim sub un singur acoperiș, nu trebuie să te strecori pe
hol, mă încuie. formalitatea ca tu să fii aici și să fii al meu? Acestea nu sunt atât de
departe.”
Căldura s-a răspândit prin pieptul meu. Nu l-am mai putut iubi pe acest om. Ar fi
trebuit să mă sperie cât de repede se mișcau lucrurile. Practic locuisem aici în ultimele
săptămâni deja, iar acum el vorbea despre o permanentizare... să ne facă permanenți.
Dar nu mi-a fost frică. Dragostea era riscantă, dar eram sigur că Hollis LaCroix merita
să-și asume o șansă.

Am inspirat adânc și am zâmbit. "Bine."

S-a uitat în ochii mei pentru a-mi liniști. "Bine?"

„Da. Sunt bine cu asta.”

Nu am adormit atât de mult în noaptea aceea când pluteam. Niciodată nu aș fi fost mai
fericit. Viața mea cu Hollis părea un basm, aproape prea frumos pentru a fi adevărat.

Dar când m-am trezit brusc, la aproape două dimineața, am realizat rapid.

Basmele sunt doar povești inventate de alți oameni. Și sunt prea bune pentru a fi
adevărate.

Capitolul 39

Elodie

"Oh, Doamne…." Inima mi-a bătut în piept, totuși restul corpului mi se simțea
paralizat.

Hollis se ridică din somn. "Ce se întâmplă? Ce s-a întâmplat?"

Mi-am ținut celula la ureche și am vorbit cu Mariah. "Unde este ea?"

„La Spitalul Bridgeport. Știu că e târziu, dar ți-am promis că te voi anunța întotdeauna
dacă ea a luat o tură.”

M-am coborât din pat și am alergat peste hol până în camera de oaspeți unde îmi
țineam hainele. Picioarele îmi tremurau. „Este stabilă?”

Vocea lui Mariah se trosni. „O ambulanță a adus-o. Ea a codificat în drum spre spital,
dar au adus-o înapoi. În toată zarva, un stagiar a uitat să verifice dacă există o brățară
medicală și au... intubat-o.”
„Dar ea nu a vrut asta.”

"Știu. A fost o greșeală sinceră. Trebuie să fie șocant pentru ei să vadă sănătatea unei
femei atât de tinere pe linie și probabil că au făcut tot ce au putut pentru a o salva. A
fost greșit, dar... ea este încă cu noi.”

"Sunt pe drum."

Când m-am întors, Hollis era în spatele meu, deja îmbrăcat și cu cheile în mână.

M-am uitat la el și m-a prins de mână. "Haide. Am sunat-o pe mama lui Kelsie și i-am
spus că avem o urgență. Ea vine să stea cu fetele. Să plecăm la drum.”

După zece minute de mers, Hollis a vorbit în cele din urmă. Eram atât de pierdut în
gânduri în timp ce mă uitam pe fereastră, încât am uitat că încă nu discutasem despre
apel sau despre orice se întâmplase. S-a întins în poala mea și m-a luat de mână.
Împreunându-ne degetele, ne-a dus mâinile unite la buze și mi-a sărutat vârful. „ Ești
bine?”

Am clătinat din cap. "Nu."

"Stii ce s-a intamplat?"

„Tot ce mi-a spus mama ei vitregă a fost că a încetat să mai respire în ambulanță.”
Lacrimile au început să curgă pe fața mea. „A fost atât de slabă în ultima vreme.”

Hollis mi-a strâns mâna. — Dar acum e stabilă?

„I-au băgat un tub pe gât, deși ea nu a vrut asta. Cineva a făcut o greșeală, aparent.”

„La naiba.”

M-am întors să mă uit pe fereastră în timp ce Hollis naviga prin oraș. Străzile erau atât
de goale. M-am uitat la ceasul de pe bord. Două și jumătate dimineața. Asta explica de
ce era încă întuneric afară, iar drumurile erau atât de pustii în Manhattan.

„Am vrut să te cunoască”, am șoptit.

"Eu voi. Dacă se aseamănă cu prietena ei, este dură și va trece peste asta.”

Drumul până la Bridgeport dura în mod normal aproximativ două ore, dar Hollis
zbura.
„Știți”, a spus el, „când mama era bolnavă, îmi amintesc că mă uitam la știri noaptea
și m-am enervat pe un tip care a jefuit o bătrână cu pistolul și i-a biciuit-o
inconștientul.”

M-am uitat la el. S-a uitat la mine și înapoi la drum.

„Nemernicul ăla se plimba perfect sănătos, iar mama stătea întinsă în pat, luptându-se
pentru următoarea respirație. Pur și simplu m-a enervat.”

Nu mă gândisem la faptul că situația dificilă a lui Bree ar putea trezi niște sentimente
grele pentru Hollis. „Merg înainte și înapoi între supărat și supărat”, i-am spus.
„Supărarea este mai ușor de tratat.”

Hollis a zâmbit. „Nu aș fi ghicit niciodată asta.”

Chiar și în cele mai întunecate momente, putea să mă înveselească. I-am strâns mâna.
„Îți mulțumesc că ai sărit în mașină fără să pui o singură întrebare.”

"Desigur. Mi-aș dori să pot face mai mult decât să te conduc. Mi-aș dori să pot duce
greutatea pe care o ai pe umerii tăi.”

„Te am lângă mine mă face să simt că nu mai port nimic singură.”

"Mă bucur. Pentru că nu ești.”

Am ajuns la Spitalul Bridgeport în timp record. Hollis se opri și se opri la intrarea în

parcare. — Vrei să te las la ușa din față și să ne întâlnim înăuntru?
Bridgeport Hospital

"Nu. Dacă nu te superi, prefer să parchez și să intru cu tine. Sunt nervos de ceea ce
intru.”

"Desigur."

"Nu. Dacă nu te superi, prefer să parchez și să intru cu tine. Sunt nervos de ceea ce
intru.”

"Desigur."

Hollis a parcat și am mers mână în mână până la intrarea din față a spitalului. Ușile
erau înalte și largi și se profilau în față în mod amenințător. Fiecare pas îmi creștea
nodul din gât.

„Știi unde este, sau trebuie să mergem la recepție să întrebăm?”

„Tobias mi-a trimis un mesaj în urmă cu puțin timp și a spus că a fost mutată la UTI.
E în pat trei.”

Am urcat cu liftul până la etajul al patrulea și am urmat indicatoarele către Unitatea de

Terapie Intensivă. Când am ajuns la un set de uși duble închise, era un buton de apăsat
pentru a le deschide și un dozator de dezinfectant pentru mâini pe perete chiar lângă
el. Hollis și cu mine ne-am aruncat amândoi niște Purell în palme, apoi am inspirat
adânc.

"Ești gata?" el a spus.

Am forțat un mic zâmbet. „Nu, dar haideți să intrăm oricum.”

Hollis și-a folosit cotul pentru a apăsa butonul de pe perete, iar ușile duble se
deschiseră scârțâind. Camera era mare, cu vreo duzină de paturi poziționate în jurul
marginii exterioare și un post mare de asistente în mijloc. Ne-am dus la cea mai
apropiată asistentă disponibilă. „Poți să-mi spui unde este patul trei, te rog?”

Arătă spre un colț al camerei unde era închisă perdeaua și se încruntă. „Există o
familie acolo acum, dar te poți alătura lor.”

"Mulțumesc."

Hollis și-a pus mâna pe spatele meu. „Vrei să aştept aici?”

"Nu. Dacă nu te superi, chiar mi-aș dori să stai cu mine.”

"Ce vrei tu."

Ne-a condus până în patul trei. Perdeaua din jurul zonei atârna la vreo un picior de
podea, așa că puteam vedea trei seturi de picioare. Am presupus că aparțineau tatălui,
mamei vitrege și lui Tobias. Când ne-am apropiat, am simțit un val de ușurare când
aud bipurile aparatelor. Eram îngrozită că a durat prea mult să ajungem aici.

M-am întors către Hollis și am răsuflat zdrențuit. „Mașini. Aud aparatele.”

El a zambit. "Asta e bine."

Cineva trebuie să ne fi auzit, pentru că perdeaua s-a deschis brusc. Mariah stătea la
picioarele patului, blocându-mi vederea asupra Bree. S-a întors, s-a uitat la mine și m-
a tras la ea. Am văzut-o pentru prima dată pe cea mai bună prietenă a mea peste
umărul mamei ei vitrege.
Un tub îi era pe gât, lipit de față pentru a-l ține pe loc. Și o mașină zgomotoasă
poziționată lângă pat a simulat sunetul de intrare și ieșire al respirației. Pielea ei era
atât de palidă și părea atât de mică și tânără. Mă durea atât de tare pieptul.

Mariah m-a eliberat și m-am uitat la tatăl lui Bree și la Tobias. Nici unul dintre ei nu
părea să-mi acorde nicio atenție. Erau prea ocupați să se uite peste umărul meu.

"Oh, îmi pare rău. Aceasta este…"

— Hollis, îl întrerupse tatăl lui Bree.

M-am uitat între ei, confuz. „De unde ai știut numele lui?”

Mi s-a părut că se desfășura un fel de concurs de vederi în care eu nu făceam parte.

Toată lumea părea să-și îndrepte atenția asupra bărbatului din spatele meu. Totuși, toți
nu au spus nimic.

M-am întors către Hollis.

Se uita cu ochii mari la prietenul meu care stătea în pat.

— Hollis?

M-a ignorat.

— Hollis?

Știam că nu arăta bine, dar Hollis părea ca și cum ar fi văzut o fantomă. Poate că era
prea mult să-i cer să vină s-o vadă așa. Probabil că și mama lui fusese la UTI.

I-am atins umărul. "Esti bine?"

A scuturat din cap. "Ce naiba se intampla?"

"Despre ce vorbesti? Acesta este prietenul meu Bree.”

S-a întors și s-a uitat la mine. „Vrei să spui Anna .”

Anna.

Anna?

A durat câteva secunde până să înceapă să înregistreze despre ce vorbea.

Inima mi-a bătut din ce în ce mai repede pe măsură ce le-am pus totul împreună.

Tocmai o suna pe Bree... Anna .

Mi-au făcut ochii mari. Brianna era numele complet al lui Bree. Dar nu putea fi...

Bree este Anna? Fostul lui Hollis, cel care i-a frânt inima?

Bree a mea ?

I-am aruncat o privire la fața și nu a mai fost pus sub semnul întrebării.

Bree este Anna.

Camera părea să se legăne și un sentiment de irealitate mi-a cuprins corpul. Acest

lucru nu avea sens și, deși nu mai era nicio îndoială, aveam nevoie de el să confirme.

„Hollis? Bree este fosta ta iubită, Anna?

Incapabil să-și ia ochii de la ea, el dădu din cap.

Fostul meu soț a intervenit: „Ce naiba se întâmplă?”

Nu exista un mod ușor de a spune. „Hollis este iubitul meu. Nu aveam idee că a
cunoscut-o vreodată pe Bree. Întotdeauna se referise la fosta lui Anna și nu mă
gândesc la Bree ca la Brianna. Nu știam că cineva o numește Anna.”

Tatăl lui Bree a închis ochii și a început să scuture din cap.

Mariah avea ochii mari. „Ei bine... asta este o coincidență.”

„Doar câțiva oameni o numeau Anna când era mai mică. Așa îi spunea bunica ei”, a
spus Richard. „Ea a încetat să treacă prin asta pe măsură ce a îmbătrânit. Ea o prefera
pe Bree. Dar ea a fost întotdeauna Anna mea în creștere.”

Tobias i-a aruncat lui Hollis o privire murdară înainte de a-i anunța lui Richard:
„Trebuie să iau puțin aer.”

După ce Tobias a plecat, am răsuflat uşurat. Prezența lui a înrăutățit doar o situație
proastă.

Hollis tot nu spunea nimic. În afară de zgomotul mașinilor care o țineau pe Bree în
viață, camera era ciudat de liniște.
Dintr-o dată, se apropie de patul ei și trase un scaun lângă ea. Ceilalți dintre noi l-am
privit pe Hollis privind neîncrezător la ea. Și-a pus mâinile pe cap și și-a tras de păr în
timp ce continua s-o ia înăuntru. Apoi, de parcă s-ar fi oprit un comutator, se ridică de
pe scaun și ieși rapid din cameră.

— Scuză-mă, am spus în timp ce mă grăbeam după el.

Hollis a scăpat pe hol, oprindu-se în cele din urmă la un barbotator de apă. Cu ambele
mâini, s-a sprijinit de el, inspirând și expirând de parcă ar fi fost pe cale să
hiperventileze.

În cele din urmă s-a uitat la mine. Și când privirile ni s-au întâlnit pentru prima dată de
când a început acest coșmar, niciunul dintre noi nu a avut cuvinte.

Pur și simplu nu au existat.

Capitolul 40

Hollis

În cele din urmă, am forțat cuvintele să iasă. "Nu înțeleg. Fă-mă să înțeleg, Elodie.”

Ea clătină din cap. „Nici eu nu înțeleg. Chiar nu fac.”

„Nu știai despre asta?”

Expresia ei a trecut de la îngrijorare la furioasă. „Ce, crezi că te-am păcălit sau ceva?
Bineînțeles că nu știam!”

Am regretat imediat afirmația mea. Asta a fost atât de confuz. „Nu am vrut să spun că
ești înșelător. Pur și simplu nu înțeleg cum nu am fi putut să știm asta. Ea este cea mai
bună prietenă a ta.”

Elodie continuă să scuture din cap. „Nu mi-a pomenit niciodată de tine, Hollis. Știam
că a experimentat o durere de inimă în urmă cu câțiva ani. Ea a făcut aluzie la un fost
iubit. Sincer, nu știu dacă ai fost tu sau altcineva, dar îți jur, Hollis, ea nu ți-a pomenit
niciodată numele și nici nu a spus nimic când te-am menționat eu.

Inspirând adânc, am încercat să-mi găsesc orientarea. În fiecare secundă în care ne

pierdeam aici încercând să dezvăluim acest mister, Anna era acolo luptând pentru
viața ei. Nu mi-a păsat cât de rău m-ar fi rănit sau cât de tulburătoare a fost această
revelație – nimic nu conta acum.
Ea este pe moarte.

Anna era pe moarte.

Ceea ce conta a fost ca Anna să fie înconjurată de cei pe care i-a iubit în ceea ce ar
putea fi ultimele ei ore. Nu știam dacă ea m-a iubit vreodată cu adevărat, dar o parte
din mine o va iubi mereu. De aceea am fost atât de devastată în toți acești ani. Până la
Elodie, Anna fusese iubirea vieții mele.

M-am scăpat din gânduri. „Trebuie să ne întoarcem acolo.”

Elodie și-a șters ochii. „Da. Sa mergem."

a doua oară în acea cameră nu a fost nici mai ușoară, nici mai puțin șocantă. Anna
fusese întotdeauna mică, dar părea excepțional de fragilă și fragilă, deși cu același
chip frumos pe care mi-l aminteam mereu. Văzând acel tub pe gâtul ei, m-a rănit fizic,
mai ales știind că era împotriva dorinței ei.

Ești atât de curajoasă, Anna.

Instinctul meu a fost să încerc să o salvez, să fac ceva, dar era clar că nimeni dintre
noi nu putea face nimic acum decât să se roage. Nu-mi aminteam ultima dată când i-
am cerut ajutor lui Dumnezeu. Sincer, după ce mama mea a murit, îmi pierdusem
încrederea că oricine îmi asculta rugăciunile. Aceasta a fost prima și singura dată de
atunci când m-am simțit obligat să cer milă.

Te rog nu o lăsa să sufere așa.

Amintirile despre Anna mi-au trecut prin minte. Ea a fost piatra mea în cel mai rău
moment în timpul bolii mamei mele. Asta era ceea ce ieșea mereu în evidență.
Indiferent cum s-au terminat lucrurile între noi, nu uitasem niciodată asta sau încetam
să-l apreciez. Să o văd în această stare a fost cel mai rău tip de deja vu. Mi s-a părut
cea mai crudă dintre glumele vieții.

Richard trebuie să fi observat groaza continuă de pe chipul meu pentru că m-a luat
deoparte.

„Hollis, fiule, știu cât de mult a însemnat Brianna pentru tine. Îmi pare rău că a trebuit
să afli așa.”

Doamne, dacă asta mi-a fost greu, mi-aș putea doar imagina cum se simțea. Anna a
fost întotdeauna fata unui tătic.
Am pus o întrebare stupidă. „Cum te descurci cu asta?”

"Pai stii tu…." El a ezitat și ochii i s-au umplut de lacrimi. Glasul îi tremura. „Ea este
fetița mea.”

— Da, am şoptit.

Nu eram genul de tip care îmbrățișa cu ușurință un alt bărbat, dar în acel moment nu
am ezitat să-mi încolesc brațele în jurul lui Richard. La naiba, ne consolam unul pe
altul . Richard obișnuia întotdeauna să mă facă să simt că nu sunt suficient de bun
pentru fiica lui. În cele din urmă, mi-am dat seama că nu era o reflecție asupra mea, ci
mai mult despre cât de mult o iubea și simțea că merită tot ce e mai bun. Tocmai
începusem să-i câștig încrederea când Anna a încheiat brusc lucrurile cu mine.

După ce ne-am lăsat să plece, ochii mei s-au întors la Anna.

Aveam atât de multă furie în inimă față de ea de-a lungul anilor. Dar în acest moment,
tot ce îmi doream era un miracol. Era o persoană al naibii de bună care nu merita
această soartă. În inima mea, știam că situația era îngrozitoare și că așteptarea unui
miracol era o șansă lungă. Dar nu puteam renunța la speranță.

M-am uitat la Elodie și durerea mea s-a amplificat. Trebuia să o țin de mână prin toate
astea, dar cu greu mă puteam susține. Speram doar că ea va înțelege.

Richard se îndreptă spre uşă. „O să iau niște apă.”

Având nevoie de încă o respirație, i-am spus: „O să merg cu tine”.

În timp ce mergeam împreună pe hol, am întrebat: „Îți amintești cât timp după
despărțirea noastră a fost diagnosticată?”

Richard clipi. — Nu, Hollis. Dar probabil că nu a durat mult. Chiar și după ce a
descoperit că are această boală, a fost absolut bine pentru o lungă perioadă de timp.
Lucrurile s-au înrăutățit doar în ultimii ani.”

„Ce s-a întâmplat cu tipul cu care era?”

Cel pentru care m-a părăsit...

Clipi ca și cum ar fi vrut să-și amintească. „Nu a durat”, a spus el.

Mă devastase pentru o relație care nici măcar nu a durat? A părăsit-o când a aflat
despre boala ei? Și de cât timp fusese însuși Richard căsătorit? Mama Annei murise
când ea era mică, dar el nu avusese o iubită despre care să fi știut eu. Și tocmai s-a
întâmplat să se căsătorească cu o femeie al cărei fiu Elodie s-a căsătorit? Aveam atât
de multe întrebări, dar nu era momentul să le pun. Deocamdată cerusem destule.

Richard a băut din fântâna cu apă. Mi-am pus mâna pe umărul lui când ne-am întors
în cameră.

La întoarcerea mea, ochii lui Elodie i-au întâlnit pe ai mei, iar tristețea din ei era
palpabilă. Eram sigur că putea vedea același sentiment în al meu. Ne-am strâns unul
pe celălalt, în ciuda stânjenii lui Richard și Mariah care ne priveau. Elodie a izbucnit
în lacrimi în brațele mele. Oricât de mult ar fi trebuit, nu puteam să plâng. Încă
înăbușită de șocul și confuzia mea, acumularea de emoții din interiorul meu nu avea
să iasă la iveală.

Un doctor a intrat în sfârșit să vorbească cu Richard.

„Următoarele douăzeci și patru de ore vor fi critice”, a spus el. „Mi-aș dori foarte mult
să vă pot spune într-un fel sau altul cum vor decurge lucrurile, dar pur și simplu nu
știm. Momentan, se bazează complet pe aparate. Vom testa apele mâine pentru a
vedea dacă poate respira singură. Dar nu vom încerca nimic în seara asta.”

„Care ați spune că sunt șansele unei recuperări complete?” întrebă Richard.

Chipul doctorului era sumbru. „Nu pare probabil. Având în vedere că înțelegeți boala
ei și prognosticul, nu vă spun nimic despre care să nu știți deja. Asta nu face acest
lucru mai ușor. Știu că. Îmi pare atât de rău."

Era de neînțeles că Anna putea muri atât de tânără, încât tatăl ei ar fi trebuit să-și ia
rămas bun. A fost destul de dureros pierderea unui părinte. Nu îmi puteam imagina că
pierd un copil. Am ales să mă concentrez asupra a ceea ce a însemnat pentru Richard
pierderea Anna pentru că nici măcar nu puteam să înțeleg ce însemna asta pentru
mine. Nu mai vorbisem cu ea de ani de zile, dar nu a fost niciodată departe de mintea
mea. Ea a fost persoana care mi-a influențat cel mai mult viața.

Și totuși nu aveam idee prin ce a trecut ea în toți acești ani. Dacă aș fi făcut-o, cu
siguranță atitudinea mea față de ea ar fi fost diferită. Eram plin de un asemenea dispreț
pentru ea; între timp, se pare că suferise în cea mai mare parte a timpului.

Soarele începea să răsară când Elodie și cu mine am plecat, jurând că ne vom întoarce
în câteva ore.
O tăcere tensionată a umplut aerul în timpul călătoriei noastre spre casă. Eram
amândoi prea epuizați și tulburați ca să vorbim. Dar la un moment dat, a trebuit să-i
pun o întrebare, deși știam că nu are răspunsul.

„Cum de nu ți-a spus nimic când ai vorbit despre mine cu ea?”

— Nu știu, Hollis. Ți-am menționat numele de mai multe ori. Este posibil să fi crezut
că este o coincidență și să nu fi considerat niciodată că ești același Hollis?

Am clătinat din cap. „Nu îmi pot imagina că ea nu ar fi pus-o măcar la îndoială.
Numele meu nu este unul obișnuit, iar ea știa numele nepoatei mele. Eram împreună
când prietena fratelui meu vitreg a născut, deși nu cred că cei doi s-au cunoscut
vreodată. Nimic din toate acestea nu are sens.”

Și nu pare probabil că vom avea ocazia să o întrebăm.

Elodie a observat că conduc spre Connecticut. "Unde te duci? Mă duci acasă?”

Nu mi-am dat seama că o iau acasă și nu mă întorc în oraș cu mine. Dar adevărul era
că trebuia să fiu singură în seara asta. Am vrut să fiu acolo pentru ea. Chiar am făcut-
o. Îmi doream să fiu un om mai bun și mai puternic decât acesta, dar pur și simplu nu
puteam.

„Trebuie să fiu singur în seara asta. Sper că poți înțelege asta.”

— Nu sunt sigur, Hollis. Cred că trebuie să ne sprijinim unul pe celălalt chiar acum,
nu să ne împingem unii pe alții.”

Ea avea dreptate. Dar trebuia să procesez asta fără a fi nevoit să-mi fac griji cu privire
la modul în care sentimentele mele ar putea-o influența. Poate că a fost egoist. Dar nu
puteam fi în preajma nimănui în acest moment, nici măcar ea.

Când am ajuns la ea acasă, am clătinat din cap. "Imi pare rau. Știu că nu mă descurc
prea bine. Poate că asta se va afunda la un moment dat. Doar că nu sunt încă acolo.”

După o clipă, ea părea să se înmoaie. „Îmi pare rău că te-am făcut să te simți prost din
cauza asta. Am înțeles."

Elodie nu mai spuse nimic înainte să coboare din mașină. Am așteptat până când a
fost în siguranță înăuntru înainte de a decola.
Epuizat, aveam toate intențiile să mă întorc în oraș pentru a avea un somn atât de
necesar. Dar după ce am văzut un semn pe marginea drumului, nu am ajuns acolo.

Capitolul 41

Elodie

Era aproape zori și nu mai adormisem nici măcar ochiul. Stăteam pe canapea și mă
uitam în spațiu, încercând să dau sens acestui lucru. Îmi zguduisem creierul,
ruminasem peste toate comunicările mele cu Bree despre Hollis. Eram disperat să-mi
dau seama dacă știa că Hollis-ul meu era Hollis-ul ei .

Durerea din ochii lui în seara asta a fost ceva ce nu aveam să uit prea curând. Era clar
că o parte din el încă o iubea. Și nu aveam de gând să mint și să spun că cunoștințele
nu au avut un impact profund asupra mea. Apoi, din nou, am iubit-o. Atat de mult.
Deci, cum l-aș putea învinovăți?

Anna o părăsise pe Hollis pentru un alt bărbat. Bree s-a referit întotdeauna la
dragostea pe care a pierdut-o. Acela era celălalt bărbat? Sau a fost Hollis ? Nu a vrut
niciodată să vorbească despre asta.

Era posibil ca ea să fi aflat adevărul despre cine m-am îndrăgostit și să mă simțise rău
că l-am rănit, așa că nu mi-a spus niciodată nimic? Poate că voia să-i dea o șansă la
dragoste fără să se amestece, pentru că știa cât de mult îl rănise.
Asta a fost doar o teorie. Întrebările din mintea mea erau nesfârșite. Și știam că s-ar
putea să nu primim niciodată răspunsurile de care aveam nevoie.

Plin de urgență, m-am grăbit de pe canapea și mi-am luat cheile, printre care și cea de
la casa lui Bree.

Alergând alături, m-am lăsat să intru. Știam că nu aveam dreptul să pătrund, dar
nevoia mea de răspunsuri era disperată. Mi-a fost dor și de prietenul meu. A fi în
această casă goală fără ea era ciudat. Ochii mei s-au îndreptat spre paharul ei mereu
prezent pe masa de lângă scaunul în care stătea. A ști că s-ar putea să nu se mai
întoarcă niciodată a fost sfâșietor.

Am urcat în fugă scările și am început să trec prin sertarele și dulapurile ei, în căutarea
a ceva care să-mi dea răspunsuri. Lacrimile mi-au căzut pe măsură ce veneam gol, mai
devastat cu fiecare minut care trecea. Am cercetat toate lucrurile de care s-ar putea să
nu se mai bucure niciodată, cum ar fi hainele agățate în dulapul ei. Taloanele de bilete
la concert împânzeau partea de sus a biroului ei. Îi plăcea muzica și spectacolele live.
S-ar putea să nu mai vadă niciodată altul.

Viața este așa de nedreaptă.

Ochii mei au aterizat pe un teanc de albume foto în colțul dulapului ei.

Mâinile mi-au tremurat când le-am apucat și le-am dus înapoi jos, în sufragerie. Stând
pe canapea, am inspirat adânc și am deschis-o pe prima. Conținea în mare parte
fotografii cu Bree în copilărie. Într-o imagine, era atât de slabă și mică încât mi-a
amintit cum arătase azi la spital, zbârcită și copilărească.

Al doilea album foto conținea fotografii din anii adolescenței. Nu mi-a luat mult să
dau peste cea pe care o căutam: prima fotografie cu Hollis și Bree. Anna. Erau la plajă
și Hollis o înconjura cu brațul. Bree purta un bikini, iar Hollis avea pantaloni scurți.
Păreau cât se poate de fericiți cu soarele care se abate asupra lor.

A fost suprarealist să-i văd împreună, cel mai bun prieten și iubitul meu. S-au iubit.
Sau cel puțin Hollis o iubea. Asta a fost evident din felul în care i-a zâmbit în
următoarea poză pe care am dat-o. Stăteau sub un copac. A fost o lovitură sinceră, de
parcă cineva s-ar fi întâmplat să observe felul în care o privea. Doamne, asta doare .

Hollis avea o inocență despre el în aceste fotografii care nu mai exista. Când l-am
cunoscut, era întărit de pierdere. Tipul din aceste fotografii era cu siguranță dispărut
de mult. Am tot întors paginile. Mai multe fotografii cu ei împreună. Unii dintre ei se
sărută. Mulți dintre ei râd. O fotografie de bal . Absolvire. Trecuseră prin multe
împreună. M-am întrebat dacă au fost primii unul celuilalt.

De ce, Bree? De ce mi-ai ascuns asta? M-am deschis atât de mult cu ea despre atracția
mea pentru Hollis, despre sentimentele mele în curs de dezvoltare. Nu făcuse ea
legătura sau spera că nu era adevărat pentru a nu-mi perturba viața?

Ea nu dorise să-l întâlnească în acel weekend în care stătuse în Connecticut. Îmi

amintesc că am simțit că era ciudat, chiar dacă am atribuit asta sănătatea ei precară. A
bănuit ea ceva și nu a vrut să afle adevărul? Sau știa ea adevărul ?

Trebuia să mă întreb dacă lucrurile cu Hollis și cu mine vor fi vreodată la fel. Am

putea supraviețui asta?

Am închis albumul foto. Aceste întrebări au trebuit să treacă pe bancheta deocamdată.

Pentru că Bree lupta pentru viața ei. A mai contat ceva cu adevărat?

***

Holurile spitalului erau liniștite, cu excepția unui bărbat în vârstă care cânta un cântec
al lui Johnny Cash în timp ce ștergea podeaua în afara liftului de la etajul al patrulea.
Nu era chiar 7 dimineața, dar UTI nu avea ore de vizită și nu puteam dormi. M-am
gândit că Richard ar putea fi aici, deși nu mă așteptam să văd pe altcineva atât de
devreme.

Ajungând la ușile duble închise, mi-am frecat niște Purell în mâini și am apăsat
butonul pentru a le deschide. Postul de asistente a fost redus și m-am oprit când am
văzut aceeași femeie care o verificase pe Bree înainte să plec.

— Te-ai întors repede, spuse ea.

"Eu sunt. Nu am putut dormi. Ce mai face?”

Asistenta a oferit un zâmbet trist. „Brianna este cam la fel. I-am luat elementele vitale
și m-am asigurat că se simte confortabil acum o jumătate de oră.”

Brianna .
Nu eram sigur că mă voi obișnui vreodată cu asta. Numele a stat ca o greutate pe
pieptul meu din cauza tuturor implicațiilor... Bri anna . Anna lui Hollis . Oh Doamne.
Mi-am frecat sternul. Anna lui Huey , de asemenea.

"Bine. Mulțumesc. E în regulă dacă o vizitez acum?”

"Desigur. Vom schimba turele peste puțin timp, așa că tu și fratele tău va trebui să ieși
pentru aproximativ o oră atunci. Dar acum este bine.”

"Fratele meu?"

Ea și-a ridicat bărbia spre partea opusă a camerei în care era patul lui Bree. „Este aici
deja de aproape o jumătate de oră. Nici el nu se pare că a dormit prea mult.”

Am urmat-o pe linia ei de vedere, așteptându-mă să-l văd pe Tobias și mi s-a format

un nod în gât.

Hollis.

S-a aşezat lângă patul lui Bree. Părul i se lipi peste tot; o privire și am știut că își
petrecuse ultimele ore trăgând de el. Dar ce făcea el aici atât de devreme? A durat
două ore de mers cu mașina dus și înapoi până la oraș și plecasem doar în miezul
nopții. Nu ar fi putut să meargă acasă și înapoi. Am simțit că s-ar putea să mă
îmbolnăvesc. Hollis mă lăsase acasă ca să se poată repeta înapoi și să fie singur cu
Bree?

Acel gând a adus atâtea emoții - tristețe, confuzie. M-am urât pentru că simțeam asta,
dar cu siguranță era și o gelozie amestecată.

Am privit de la distanță, neștiind ce să fac. M-am dus și m-am alăturat lui? Să te așezi
în sala de așteptare și să-i dai puțin timp singur? Pleacă și te întorci?

După câteva minute în care am încercat să aflu răspunsul corect, mi-am dat seama că
nu există cu adevărat niciunul pentru această situație. Așa că am respirat adânc și am
decis să merg și să-l verific. L-aș întreba dacă vrea să fie singur. Nu voiam să ascund
că sunt aici și, de asemenea, trebuia să-mi văd cel mai bun prieten – chiar dacă doar
pentru câteva minute.

Ezitant, m-am îndreptat spre patul lui Bree. Mi se simțeau picioarele atât de grele când
mă apropiam. Hollis era cu spatele la mine, așa că nu m-a văzut venind. Dar când am
ajuns la câțiva metri, i-am auzit vocea și m-a oprit în loc.
„Am încălcat o promisiune pe care ți-am făcut-o.” El a întins mâna și a luat una dintre
mâinile ei în a lui, iar pieptul meu s-a strâns atât de strâns încât mi-a fost greu să
respir. Totuși am rămas încremenit pe loc.

„Mi-am dat seama când mă plimbam aseară prin spital la ieșire și am văzut semnele
pentru unitatea de oncologie pediatrică. Îți amintești noaptea în care m-ai făcut să
promit că nu-mi voi opri niciodată vizitele? A fost noaptea în care Adam a murit.”

Hollis a rămas tăcut mult timp. Ar fi trebuit să dau înapoi, să-i dau puțină intimitate.
Dar pur și simplu nu mă puteam mișca. A scos un val puternic de aer înainte de a
continua.

„Ai fost primul lui sărut. Și ultimul lui.” A clătinat din cap și a chicotit sec. „Am fost
gelos pe acel sărut. Să nu crezi că ți-am spus vreodată asta. I-ai dat unui tânăr de
nouăsprezece ani pe moarte , care era îndrăgostit de tine, primul și ultimul sărut din
viața lui, iar eu am fost geloasă pe el în acel moment. Cum e asta pentru posesiv și
nenorocit?”

Și-a dres glasul. „În noaptea în care Adam a murit, m-ai făcut să promit că nu voi
înceta să vizitez unitatea de oncologie pediatrică pentru a juca jocuri video. Dar am
făcut-o. M-am oprit după ce ai plecat pe mine. Tot am trimis un cec de Crăciun în
fiecare an, pentru a mă asigura că unitatea poate primi jocuri și chestii noi, dar m-am
oprit, Anna. Cu toții suntem făcuți din bine și din rău. Dar când ai plecat, ai luat cu
tine toate părțile bune din mine. Nici măcar nu mi-am dat seama că pot recupera acele
părți până de curând. Am crezut că au dispărut pentru totdeauna.” El s-a oprit.
„Oricum, aseară, în loc să mă duc acasă, am ajuns la un Walmart deschis 24 de ore.
Am luat câteva jocuri și o nouă consolă de jocuri și le-am adus la unitatea de aici din
spital. Asistentele au fost drăguțe și m-au lăsat să-l conectez. Și l-am întâlnit pe Sean
în timp ce făceam asta. Are cincisprezece ani, urmează a doua rundă de chimioterapie,
dar este destul de bine dispus. Am dat cu piciorul în fund în Grand Theft Auto.”

Îi strânse mâna lui Bree. „Cred că m-am oprit pentru că eram atât de supărat pe tine.
Aseară, întâlnirea cu Sean mi-a adus înapoi o mulțime de amintiri. Amintiri despre noi
doi stând în acea unitate de pediatrie jucându-ne cu acei copii. Amintiri despre tine
când ai fost alături de mine în fiecare zi când mama era bolnavă.”

El a clătinat din cap și am simțit lacrimile alunecându-mi pe obraji. „Nu știu ce s-a
întâmplat între noi. Dar îmi amintesc cât de mult ai fost acolo pentru mine. Și voi fi
aici, Anna. Chiar lângă tine, de parcă ai fost mereu acolo pentru mine.”

O asistentă a mers în spatele meu și mi-a atins umărul. Surprins, am sărit.

"Imi pare rau. Am crezut că m-ai văzut. Vrei să aduc un alt scaun? Deci puteți sta
amândoi cu Brianna?

Hollis sa întors și ochii ni s-au blocat. „Elodie.”

„Eu... am nevoie de un moment.”

Am rămas practic fără terapie intensivă. Odată ce am ajuns în hol, am văzut un

indicator luminos de Ieșire în stânga, așa că m-am repezit în direcția aceea. O ușă
ducea la casa scărilor și tot ce voiam să fac era să mă ascund și să fiu singur. Am
reușit să cobor un zbor înainte de a fi nevoit să mă opresc și să stau pe o treaptă pentru
că plângeam atât de tare încât abia puteam vedea.

Nici măcar nu eram sigur ce mă supărase.

A fost povestea pe care Hollis i-a spus-o lui Bree și a înțeles cât de profund o iubise
sau faptul că cea mai bună prietenă a mea stătea întinsă pe patul ei de moarte?

Ambele, am bănuit. Era prea mult de gestionat dintr-o dată.

Din fericire, foarte puțini au urcat scările la șapte dimineața. Așa că am stat pe acea
treaptă mult timp singură și am lăsat totul afară. În cele din urmă, când nu mi-au mai
rămas lacrimi, am coborât la primul etaj și am reintrat în spital. M-am rătăcit, neștiind
sigur unde mă îndrept, până când am observat un semn pentru capelă.

Micul sanctuar avea doar o jumătate de duzină de strane pe fiecare parte și un culoar
care ducea la un altar simplu. Camera era întunecată și goală și nu m-am obosit să
aprind luminile. În schimb , m-am așezat în rândul din spate și am spus câteva
rugăciuni în liniște, cu ochii închiși. A fost cea mai mare pace pe care am avut-o în
ultimele douăzeci și patru de ore și mi-am simțit umerii căzând și o parte din
tensiunea din gât mi se desfășoară.

Am decis să rămân și să încerc să mă relaxez puțin. Nu mă grăbeam să mă înfrunt pe

Hollis în acest moment. Dar după puțin timp, lipsa somnului și epuizarea trebuie să fi
ajuns din urmă, pentru că următorul lucru pe care l-am știut, un bărbat mă trezea — un
bărbat purtând un guler.

"Cât este ceasul?" Mi-am frecat ochii.

Preotul a zâmbit. „E cam zece. Te-am văzut aici acum câteva ore și mi-am dat seama
că ai nevoie de somn. Dar există o masă zilnică care va începe în aproximativ
douăzeci de minute. Așa că am vrut să te trezesc acum, ca să nu te trezești în mijlocul
ei.”

"Oh. Îmi pare rău. Bine. Mulțumesc. Voi pleca de aici. Nu am vrut să adorm.”

"Nu e nici o grabă. Pot să întreb pentru ce ești la spital? Vizitezi pe cineva?”

Am dat din cap. "Cel mai bun prieten. E foarte bolnavă.”

"Imi pare rau sa aud asta."

"Mulțumesc."

„Ar fi în regulă dacă m-aș așeza cu tine câteva minute?”

"Desigur."

Stăteam la capătul stranei, așa că m-am îndreptat să fac loc, iar preotul s-a așezat.

„Prietenul tău va rămâne mult timp în spital?”

m-am încruntat. "Așa cred. Dacă nu...."

Preotul a dat din cap deși nu mi-am putut duce propoziția. „Știi, nimănui nu-i pasă de
îngrijitor. Toată lumea se concentrează în mod natural asupra pacientului, dar
îngrijitorul are un rol important. Trebuie să vă odihniți și să vă îngrijiți de propriile
nevoi pentru a putea face treaba de a fi alături de persoana iubită.”

Am oftat. „Da. Știu. Noaptea trecută a fost atât de șocantă.”

"Care e numele prietenului tău?"

„Bree... Anna. Numele ei este Brianna.”

"Si numele tau?"

„Elodie.”

Preotul mi-a întins o mână. „Sunt părintele Joe. Să spunem împreună o rugăciune
pentru Brianna?”

"Oh. Da. Ar fi grozav." Mi-am pus mâna în a lui și am închis ochii.

Preotul a recitat câteva rugăciuni și apoi a adăugat: „Dragă Tată Ceresc, astăzi vă rog
să priviți cu compasiune de sus la prietena noastră Brianna, care a fost închisă într-un
pat de boală. Vă rugăm să trimiteți mângâiere și vindecare. Ne rugăm pentru
bunătatea Ta bună să întărească și să vindece, indiferent de problema care a cauzat
această boală în corpul ei. Și ne rugăm pentru putere pentru familia și prietenii ei, în
special pentru Elodie, ca aceștia să o țină de mână cu curaj și dragoste în timpul ei de
nevoie. În numele Tatălui și al Fiului și al Duhului Sfânt. Amin."

Am făcut semnul crucii și mi-am deschis ochii. "Amin."

Părintele Joe mi-a zâmbit călduros. „Vrei să spui mărturisire? Mulți oameni consideră
că ajută la eliminarea greutății de pe umeri. Porți suficient când ai grijă de o persoană
dragă bolnavă.”

Am zâmbit. „ Ai spus că ai o liturghie de dat în curând. Nu sunt sigur că am timp

suficient să-ți spun toate lucrurile pe care le-am greșit de când am fost ultima dată la
biserică.”

Părintele Joe râse. „De ce nu dai o șansă, dacă te simți în stare. Sunt sigur că nu poate
fi atât de rău.”

„Ei bine, cu siguranță am mințit de câteva ori.”

"Bine."

„Și s-ar putea să mint din nou chiar acum, de fapt. Pentru că sunt destul de sigur că a
fost în mai multe rânduri. În ultimul meu loc de muncă, obișnuiam să manipulez
bărbații în poziții compromițătoare pentru a îmbunătăți acordurile de divorț ale soțiilor
lor.”

Sprâncenele preotului se ridicară. „Îmi pare rău. Nu ar trebui să arătăm nicio emoție,
dar aceasta este una pe care nu o auzisem până acum.”

am chicotit. „Da, acelea nu au fost cele mai frumoase momente ale mele. Dar oricum,
cu siguranță am mințit mult. De asemenea, blestem ca un marinar și folosesc numele
Domnului în zadar uneori. Oh, și sunt divorțat. Dar fostul meu soț m-a înșelat și este
un nesimțit, așa că cred că ar trebui să primesc o trecere gratuită pentru asta.”

„Bine. Altceva?"

"Eu nu cred acest lucru. Oh, așteptați. Sexul înainte de căsătorie este un păcat, nu?
"Este."

"Dar il iubesc. Deci și asta ar trebui să conteze pentru ceva, nu?”

Părintele Joe a zâmbit. „Spuneți patru Ave Maria și doi Părinți ai Noștri.”

"Bine." Am început să închid ochii și apoi m-am răzgândit. "Pot să vă întreb ceva?"

"Desigur."

„Este posibil să iubești doi oameni în același timp?”

„E o mare întrebare.” A tăcut multă vreme. „Cred că este posibil să iubești mulți
oameni în același timp. Dar nu cred că este posibil să iubești doi oameni exact în
același mod.”

„Dar se poate un bărbat să se îndrăgostească de cineva nou, dacă nu încetează

niciodată să iubească persoana de care era îndrăgostit prima dată?”

„Sunt unii oameni care intră în viețile noastre și ne iau o bucată din inimă când pleacă.
Așa că vor avea mereu acea dragoste cu ei. Dar inima este rezistentă și în cele din
urmă se va vindeca singură. Deși noua inimă nu este la fel cu vechea inimă, și de
aceea nu iubim niciodată doi oameni la fel.”

"Cred."

„Ești îngrijorat pentru bărbatul cu care ești acum?”

„Este o poveste lungă și este incredibil de egoist pentru mine să mă gândesc la asta
acum, dar da.”

"Înțeleg."

„El iubea o femeie și ea i-a frânt inima. După cum ai spus, a luat o bucată din ea cu ea
când a plecat.”

"Îl iubești?"

"Fac. Atât de mult încât mă sperie.”

Părintele Joe a zâmbit. „Așa știi că este real – dacă te sperie naibii. Eu personal nu
sunt atât de bine versat în relațiile de tip bărbat și femeie, evident. Dar am consiliat o
mulțime de cupluri în cei patruzeci de ani de preoție. Sfatul meu ar fi să-i acordați
ceva timp acestui om. Poate că se simte la fel de speriat ca și tine acum.”

Am oftat și am dat din cap. "Ai dreptate. Timp. Cu siguranță avem nevoie de ceva
timp. Probabil că ar trebui să spun acele rugăciuni și să plec acum, înainte de
începerea liturghiei tale. Dar îți mulțumesc că ai vorbit cu mine.”

— Oricând, Elodie. Sunt aici de la opt până la șase și ceva în fiecare zi. Dar dacă nu
sunt aici... El arătă spre crucea care atârna deasupra micului altar. "El este. Așa că
vino și vorbește cu oricare dintre noi ori de câte ori este nevoie.”

Capitolul 42

Hollis

„Cum rezisti, fiule?” Richard a intrat în sala mică de așteptare din afara secției de
terapie intensivă în timp ce eu așteptam ca cafeaua mea de la automatul automat să se
termine de preparare.
"Am fost mai bine. Tu?"

El a zâmbit trist. "La fel."

Am scos paharul de carton din aparat și am sorbit. Fața mi s-a încrețit, iar Richard a
chicotit.

— Arată ca o cafea, spuse el. „Miroase și a cafea. Are gust de rahat. Deși arăți ca un
rahat. Deci este un meci.”

„Mulțumesc”, am mormăit eu.

— Ai fost aici toată noaptea?

„Am plecat să o conduc pe Elodie acasă și să fac o comisie, apoi m-am întors.”

A scos un dolar din buzunar, iar automatul l-a aspirat. — Trebuie să fie greu pentru
amândoi.

„Cu siguranță nu este ceva ce am văzut venind.”

Richard se încruntă. "Îmi pare rău." A inspirat adânc și a apăsat butonul pentru a
adăuga smântână și zahăr în cafeaua lui. „Am vorbit cu medicul pneumolog la telefon
cu puțin timp în urmă. Va intra pe la ora două și va vorbi cu noi. A spus că aduce
neurologul în același timp și că vrea să discute despre prognostic. Nu părea prea
optimist.”

Mi-am frecat ceafa. "Bine. Voi pleca înainte ca să aveți puțină intimitate.”

„Nu ți-am spus că vei pleca. Îți spuneam ca să poți fi acolo. Bree și-ar dori ca toți să
fim împreună într-un moment ca acesta.”

„Nu sunt sigură că Anna – Bree – și-a imaginat că voi fi din nou prin preajmă. Dar
apreciez asta.”

Richard sorbi din cafea. „S-ar putea să nu mai fi fost împreună, dar ai fost mereu în
inima fiicei mele, Hollis.”

Avea un mod amuzant de a-l arăta. Dar acesta nu era momentul sau locul pentru
amărăciune.

În schimb, am dat din cap. „Voi fi acolo când vine doctorul. Mulțumesc."
— Poți să-l anunți și pe Elodie despre ora?

"Da, sigur. Voi lua legătura cu ea.”

Ea dispăruse după ce m-a văzut stând cu Anna azi dimineață devreme. Eram sigur că a
pus doi și doi împreună și mi-a dat seama că nu aș fi putut să merg în oraș și înapoi.
Probabil că a crezut că am mințit-o când am lăsat-o – spunând că trebuie să merg
acasă. Dar chiar nu plănuisem să mă întorc. Apoi am văzut un panou pentru unitatea
de oncologie pediatrică a spitalului și dintr-o dată mașina mea traversa trei benzi de
circulație pentru a se opri la următoarea ieșire pentru un Walmart.

Era greu să planifici ceva când lucrurile se puteau schimba de la un minut la altul. Din
fericire, Addison o luase pe Hailey și controlul afacerii, așa că cel puțin cineva cu
creier avea frâiele.

După ce ne-am terminat cafeaua, Richard s-a dus să stea cu Mariah. Am vrut să-i las
puțin timp singur, așa că am decis să ies la o plimbare afară și să iau aer curat. M-am
gândit că o sun pe Elodie și o voi spune despre doctorii care vin la ora două.

Dar când am ieșit pe ușile din față ale spitalului, am fost surprins să o găsesc pe
Elodie stând pe o bancă.

"Hei. Ce cauți aici?”

Ea forța un zâmbet trist. "Nu știu. Încă nu eram pregătit să mă întorc la etaj, dar nici
nu voiam să plec.”

Am dat din cap. "Pot sa stau?"

"Desigur." Ea se apropie de banca mică. „M-am întâlnit cu Hailey cu puțin timp în

urmă. Suna bine. Se pare că a rugat-o pe Addison să o ducă la Home Goods și își
petrece ziua redecorând biroul tău, din moment ce e la serviciul tău astăzi.

"Grozav." am chicotit. „Abia aștept să văd cum arată.”

Am tăcut. Erau atât de multe de spus, dar nimic nu se simțea în regulă. Tăcerea s-a
extins în stinghere până când mi-am amintit în sfârșit că aveam ceva să-i spun –
despre doctori. Abia când m-am dus să vorbesc, a început să vorbească și ea.

Am zâmbit și amândoi au spus: „Tu mergi primul” – din nou, exact în același
moment.
Mi-am întins mâna indicând că podeaua era a ei, ca să nu se întâmple a treia oară.

„Voiam să spun doar că o voi lua pe Hailey în seara asta de la Addison și o voi
rămâne cu ea, dacă vrei să petreci din nou noaptea la spital.”

m-am încruntat. „Elodie, nu am avut de gând să mă întorc aseară când te-am lăsat.
Chiar aveam de gând să merg acasă.”

"E in regula. Nu trebuie să explici.”

„Nu, trebuie să explic. Nu vreau să crezi că te-am mințit.”

Ea a dat din cap. "Bine."

„Dar nu-ți face griji pentru Hailey. Addison a spus că o va păstra câteva zile. O să fie
bine. Ea îl iubește pe Addison.”

"Esti sigur?"

"Pozitiv. Și, în plus, dacă unul dintre noi ar trebui să plece să meargă să o ia, aș fi eu,
nu tu. Tu ești aici.”

"La fel si tu."

Am clătinat din cap. „Nu știu unde sunt în aceste zile.”

Fața lui Elodie mi-a spus că a considerat că asta însemna ceva mai mult decât am vrut
eu.

„Nu am vrut să spun…”

Ea m-a oprit. "Este bine. Ce aveai de gând să-mi spui?”

„Am vorbit cu Richard și a spus că doctorii vor să vorbească cu el la ora două. El a

vrut ca amândoi să fim acolo.”

"Oh wow. Bine." Se uită la ceas. „Asta este o oră. Probabil că ar trebui să mă duc să
iau ceva de mâncare. Nu-mi amintesc când am mâncat ultima dată și toată cafeaua pe
care am băut-o mă face să fiu nervos.”

Ea nu mi-a cerut să mă alătur ei, iar asta m-a întristat, deși am înțeles nevoia să fiu
singură. „Bine.”
Elodie se ridică. „Există un magazin de covrigi la aproximativ o milă de drum. Ai
vrea să-ți aduc ceva înapoi?”

"Nu, mulțumesc."

Ea s-a uitat la mine stânjenită și și-a ridicat mâna într-un semn. "Bine. Ne vedem
acolo sus, atunci.”

Am privit-o plecând ca un idiot al naibii. În inima mea, știam că ar fi trebuit să o prind

și să o țin în brațe înainte de a o lăsa să plece. Totuși nu puteam. Și m-am urât pentru
asta.

***

„Așadar, dr. Rashami și cu mine am vorbit pe larg”, a spus medicul pneumolog, dr.
Marks. „Și ne-am consultat, de asemenea, cu dr. Cowan, medicul personal de UTI
care a monitorizat îngrijirea Briannei de când a sosit.”

Toți am fost aliniați pe o parte a patului – eu, Richard, Elodie, Tobias și Mariah. Cei
doi bărbați în haine albe stăteau pe partea opusă a patului.

M-am uitat în jos la Anna. Azi dimineață am întrebat o asistentă dacă mă aude când
vorbeam și mi-a spus că uneori oamenii își amintesc lucruri pe care le-au auzit când
erau în comă, iar alteori nu. Am avut senzația că orice avea să fie spus acum ar putea
fi înfricoșător pentru Anna dacă ar fi ascultat și nu am vrut să sufere mai mult decât
trebuia.

Așa că am vorbit, deși nu era chiar locul meu. „Crezi că am putea avea această
conversație în altă parte? Sala de așteptare, poate?”

Dr. Marks dădu din cap și arătă spre o ușă aflată la câteva paturi distanță. "Desigur.
Hai să facem asta. De ce nu intrăm în camera de izolare? Azi e gol.”

Ne-am mutat într-o cameră mică, privată, iar doctorul a închis ușa în urma lui.

„Așadar, așa cum spuneam, noi doi am discutat și am vorbit cu ceilalți membri ai
echipei de îngrijire a Briannei. După cum știți, am făcut o scanare CAT de înaltă
definiție, niște raze X și am efectuat analize de sânge. Practic, am aflat că LAM al
Briannei, limfangioleiomiomatoza ei , a progresat, provocând blocări ale căilor
respiratorii mici și leziuni ale țesutului pulmonar. Ea are, de asemenea, un blocaj în
canalul ei limfatic care a făcut ca o cantitate bună de lichid să se adună în piept și
abdomen - lichid care nu ar trebui să fie acolo.”

„ Deci ce facem?” întrebă Tobias.

„Ei bine, lichidul din piept și abdomen poate fi drenat. Dar asta necesită o procedură
chirurgicală. Și chiar dacă am face asta, există șanse mari să se umple din nou. Cu
toate acestea, știm, din cauza directivei în avans a Briannei, că ea nu a dorit să ia
măsuri de salvare a vieții dacă urma să intre într-o stare în care nu a putut să ia
propriile decizii de sănătate.”

„ Deci ce se va întâmpla dacă nu facem nimic?” Vocea lui Richard tremura în timp ce
vorbea.

„Plămânii ei vor continua să se umple și... Ei bine, nu există o modalitate ușoară de a

spune asta, dar trebuie spus pentru a putea face alegerile corecte. Practic se va îneca în
propriul ei corp.”

Mariah a izbucnit într-un hohot puternic. Soțul ei și-a pus brațul în jurul ei și a tras-o
la pieptul lui.

Medicii s-au uitat unul la altul. „Credem că ceea ce trebuie făcut ar fi să opriți
ventilatorul înainte de a ajunge la acel punct.”

„Poate respira singură?” Am întrebat.

Pneumologul a privit în jos și apoi înapoi în sus. Și-a dres glasul. „Nu, nu este
probabil.”

***

Toți cei din această cameră știau răspunsul corect. Anna își făcuse dorințele clare, așa
că nu era nimic de discutat. Cu toate acestea, au trecut două ore și nu eram mai
aproape de a ajunge la o concluzie solidă cu privire la pasul următor. Problema nu era
să-mi dau seama ce și-ar fi dorit Anna; problema era că nimeni nu era pregătit să o
lase să plece.
Nu aș mai folosi niciodată în glumă termenul „trageți din priză” atâta timp cât am
trăit.

În ciuda a ceea ce știam cu toții în inimile noastre, povara de a lua oficial decizia și de
a acorda aprobarea medicilor ei era în mâinile tatălui ei.

După o lungă perioadă de ruminare tăcută, Richard a clătinat în cele din urmă din cap
și a spus ceea ce ne gândeam cu toții.

„Nu există nicio cale de ocolire. Trebuie să-i respectăm dorințele. Trebuie să o lăsăm
să plece.” Și-a apăsat degetele pe ochi pentru a stinge lacrimile care au venit odată cu
acea confirmare.

Cu toții părea să dăm din cap în tăcere deodată. Nu a fost necesar să o confirmi cu
voce tare nici măcar o dată. Gândul că trebuie să o iau de pe suportul de viață mă
ucidea. Și nu o văzusem pe Anna de ani de zile. Nu-mi puteam imagina cum a fost
asta pentru tatăl ei sau pentru Elodie. Simțeam lacrimi cum se ridicau în ochi, dar am
refuzat să le eliberez. Dintre toți acești oameni, nu aveam dreptul să plâng chiar acum,
nu aveam dreptul să le pun în evidență tristețea.

La un moment dat, Richard a mers să vorbească cu medicul ei, iar când s-a întors în
cameră, părea absolut devastat. Știam că dăduse voie să oprească ventilatorul.

Mai târziu în acea noapte, personalul spitalului a intrat și a făcut exact asta. A fost
rapid, dar așteptarea care a urmat a fost chinuitoare.

O asistentă a escortat-o pe bunica Annei înăuntru. Nu eram sigur cum ajunsese Nana
Beverly la spital, pentru că nimeni din această cameră nu plecase să o ia. Trebuia să fi
avut nouăzeci de ani acum.

În timp ce familia veghea în jurul Annei, stresul de a aștepta ca nepoata ei să moară a

devenit prea mare pentru Bev. Acest lucru nu ar fi putut fi bun pentru propria ei
sănătate. Dar puteam să înțeleg că trebuie să-și ia rămas bun, în ciuda asta.

Elodie și-a cuprins Beverly cu brațele și a escortat-o afară din cameră. Am urmărit ca
să mă asigur că totul este în regulă.

„Cineva trebuie să o ducă înapoi la azilul de bătrâni”, a spus Elodie. „Au trimis un
șofer să o aducă aici, dar nu cred că ar trebui să se întoarcă singură în această stare.”
Eram cel mai bun candidat pentru a părăsi sediul, având în vedere că nu eram sigură
că Anna m-ar fi dorit aici de la început. M-am oferit să o conduc pe Beverly înapoi,
fără să știam dacă Anna va fi în viață când mă voi întoarce.

Nana Beverly cu siguranță nu și-a amintit de mine și am fost bine cu asta. Atât de
tulburată, săraca femeie a plâns toată călătoria. Dar cumva, concentrarea asupra
Beverly a ajutat să-mi împiedice propriile sentimente să scape de sub control.

După ce am dus-o în interiorul instituției și am văzut-o să fie în siguranță în camera ei,

m-am grăbit la mașina mea pentru a mă întoarce la spital.

Tocmai mi-am pus centura de siguranță când mi s-a aprins telefonul.

Elodie.

am ridicat. "Hei. Tocmai mă întorceam. Ce se întâmplă?"

A urmat o pauză lungă.

Mi-a căzut inima.

În sfârșit au venit cuvintele de care mă temeam.

— A plecat, Hollis.
Capitolul 43

Elodie

Zilele după ce Bree a încetat să respire au fost neclare. Eu spun că nu mai respira ,
pentru că mi-a fost foarte greu să folosesc cuvântul a murit. Died a sunat atât de final.

Mi-am petrecut fiecare oră de veghe ajutându-l pe Richard în orice fel am putut:
alegând o ținută în care să fie întinsă, comandând flori, ajutând la aranjarea mesei de
după serviciu. În timp ce Bree se ocupase de unele dintre aranjamentele ei înainte de
moartea ei, nicio persoană nu avea singură energia mentală să se ocupe de sarcinile
rămase. Așa că a trebuit să o facem ca o echipă.

Hollis, la fel ca noi ceilalți, era încă în stare de șoc. Nu l-am văzut sau nu am auzit de
el de câteva zile, în afară de mesajele rapide de check-in pe care le-am inițiat. Oricât
de mult aveam nevoie de el acum, știam că trebuie să ne dăm unii altora spațiu pentru
a ne întrista.

La devastarea ultimelor ei ore s-a adăugat și faptul că Hollis nu se întorsese în timp

pentru a o vedea respirând ultimele ei. Poate că nu a putut să ne audă, dar să-și ia
ultimele rămas-bun ne-a dat puțină mângâiere. Hollis a ratat o bună parte din asta
pentru că Bree a cedat destul de repede.

Când a ajuns înapoi la spital în acea noapte, ochii lui erau vizibil roșii. Știam că
plânsese bine în mașină după apelul meu. Probabil că n-aș înțelege niciodată pe deplin
cum se simțea. Avusesem propria mea relație apropiată cu Bree, dar nimic atât de
intim ca Hollis. Cu ea plecată acum, nici el, nici eu nu aveam să obținem închiderea
de care aveam nevoie. N-am ști niciodată dacă știa că mă întâlnesc cu el înainte de a
muri - dacă am avut binecuvântarea ei sau dacă ar fi fost supărată.

Ori de câte ori mă surprindeam analizând acest fapt, îmi reaminteam că în acest
moment accentul trebuia să fie pus pe ea să se odihnească. Și în acest moment, făceam
ceea ce aveam nevoie pentru a menține lucrurile în mișcare: realizarea unui colaj foto
cu ea pentru a fi expus la înmormântare. Achizitionam două plăci mari de pânză pe
care plănuiam să le acopăr cu fotografii. Cernind albumele din dormitorul ei, am
eliminat fotografiile care mi-am părut că reprezentau cel mai bine viața ei de la
copilărie până la maturitate. Au fost chiar și câteva fotografii cu Hollis și Bree când
erau copii. Cu siguranță m-am uitat la acelea cel mai lung. Nu văzusem niciodată
fotografii cu Hollis în copilărie până acum. Părul îi era mai deschis, dar avea aceeași
față frumoasă.
Richard trimisese un e-mail rudelor apropiate și prietenilor în care ne-a întrebat dacă
vreunul dintre noi dorea să vorbească la înmormântarea ei. El ne-a cerut să
„răspundem tuturor” la mesaj, astfel încât toți destinatarii să poată rămâne la curent cu
privire la cine face ce.

I-am răspuns că mi-ar face plăcere să vorbesc. Hollis a indicat că nu era sigur ce s-ar
simți Anna când va ține un discurs, așa că și-a oferit ajutorul în orice alt mod de care
era nevoie. Nu știa că știu asta, dar Richard mi-a spus că Hollis a insistat să acopere
întregul cost al înmormântării. Richard refuzase banii, dar știam că Hollis va găsi o
modalitate de a plăti pentru ei.

***

Din cauza dorințelor lui Bree, familia a optat să sări peste o veghe și a planificat doar
o slujbă la biserică, spre deosebire de o sală de pompe funebre. Slujba ar fi urmată de
o înmormântare. Sicriul ei avea să fie situat pe altar, înconjurat de lumânări și flori. Ar
fi pusă pe un piedestal, ceea ce merita.

Atât eu cât și Hollis am ajuns la serviciu devreme, dar separat. Era îmbrăcat într-un
costum închis la culoare și se plimba prin fața bisericii când am ajuns. Eram sigur că
nu a vrut să intre. La fel și eu.

M-a zărit când mă apropiam.

"Ce mai faci?" Am întrebat.

„Ar trebui să-ți pun întrebarea asta”, a spus el.

„Destul de sigur că răspunsul este același pentru noi doi.” I-am ajustat cravata.
„Suntem devreme.”

„Da, nu am vrut să risc să rămân blocat în trafic. Sunt aici de ceva vreme.”

„Cum mai face Hailey?” Am întrebat.

„Îi este dor de tine, dar se descurcă grozav. Chiar a fost dusă la câinii lui Addison. Ea
și Peter au o zi mare plănuită - parc pentru câini și băi băieților. Sunt sigur că va
începe să mă implore pentru unul în curând.
„Nu sunt sigur cum i-ar plăcea lui Huey asta. Nu am vrea să înceapă și el să latre.”

Hollis a spart un zâmbet reticent, probabil doar pentru a mă liniști. Cu siguranță nu era
momentul pentru glume, deși eram disperat să simt altceva decât această durere.

„Oricum”, am spus, „va trebui să găsesc o modalitate de a-i mulțumi lui Addison că
mi-a preluat conducerea”.

Se uită în jos la ceas. „De ce nu intrăm înăuntru?”

Hollis și-a pus mâna pe partea mică a spatelui meu în timp ce intram împreună în
biserică. Acea atingere ușoară mi-a dat un gram de mângâiere, la fel și cât de plină era
biserica. Addison stătea pe banca din spate și ne-a zâmbit trist la amândoi când am
trecut. Nici măcar nu mă gândisem la venirea ei, dar bineînțeles că a făcut-o – toți
erau prieteni la un moment dat, iar ea și Hollis erau groși ca hoții.

Colajele foto pe care le făcusem erau expuse în foaier, înconjurate de hortensii albe —
floarea preferată a lui Bree. Hollis sa oprit să ia imaginile.

Ochii lui au aterizat pe cele două fotografii cu el și Bree când era copil. „Cine le-a pus
împreună?”

"Am facut."

Am sperat că nu era supărat, din moment ce nu m-am întrebat cu el să văd dacă este în
regulă să folosesc fotografii cu el.

Ochii lui nu-i părăsiseră. „Unde le-ai găsit?”

„În dulapul ei.”

„Sunt surprins că le mai avea.”

„Ea a păstrat o mulțime de albume. Ea a strâns, de asemenea, taloane de bilete la

concert, de la fiecare concert la care a participat vreodată.”

„Îi plăcea să meargă la spectacole live.”

Hollis s-a sprijinit pe masă pentru sprijin și a tras aer în piept. A scuturat din cap.

„La ce te gândești acum?” Am întrebat.

A continuat să se uite la fotografii. „Regret toți anii în care nu am vorbit cu ea, că nu
am verificat-o niciodată suficient de mult încât să știu că era bolnavă.”

„Modul în care te-ai descurcat a fost de înțeles, având în vedere circumstanțele. Asta
ar fi făcut majoritatea oamenilor.”

A refuzat să accepte asta. "Nu. În primul rând, Anna și cu mine eram prieteni. Așa am
început la o vârstă foarte fragedă. Mi-aș fi dorit să fi avut puțin mai mult respect
pentru asta. Ar fi trebuit să-mi las sentimentele deoparte și să o contactez pentru a mă
asigura că e bine. Asta fac prietenii. Nu sunt sigur că mă voi putea ierta vreodată
pentru că sunt atât de egoist.”

„Nu știi dacă ea ar fi fost sinceră dacă ai fi făcut-o. Nu și-a dorit niciodată ca oamenii
să o perceapă ca fiind bolnavă. Nu a vorbit niciodată despre asta până când a trebuit să
o facă.” Privind o fotografie cu Bree și cu mine, am spus: „Cu toții ne uităm înapoi și
ne-am fi dorit să fi putut face lucrurile altfel. Când pierdem oameni, ne gândim la
toate lucrurile pe care ar fi trebuit să le spunem sau să le facem. Mi-aș fi dorit să nu fi
pierdut atât de mult din timpul ei prețios dezvăluind problemele mele. Nu părea
niciodată dezinteresată, deși avea atât de multe din lucrurile ei. Nu m-am gândit
niciodată că i se va întâmpla ceva, la fel de bolnavă ca ea. Încă aștept ca asta să se
cufunde.”

„M-am luptat mult cu întrebarea dacă ea m-ar vrea aici”, a spus el. „Practic am
abandonat-o după ce s-a despărțit de mine. Ea nu s-ar aștepta niciodată să fiu aici,
Elodie, deși simt că am cu adevărat nevoie să fiu aici.”

— Sunt sigură că te-ar vrea aici, Hollis.

Ochii lui i-au întâlnit pe ai mei. „Bănuiesc că nu vom ști niciodată.”

***

Bree era întinsă într-o rochie de șifon roz pe care o alesesem din dulapul ei. Ținuta ei
era unul dintre lucrurile pe care nu le plănuise, așa că am făcut tot posibilul să aleg
ceva ce credeam că i-ar plăcea. Rozul era culoarea ei preferată, iar rochia fusese
atârnată în dulapul ei cu etichetele încă puse; evident că intenționase să o poarte, dar
nu a avut niciodată șansa. Arăta frumoasă, deși puțin diferită cu tot machiajul pe care
i-au pus-o.
Am făcut tot ce am putut să o elogiaz pe Bree fără să plâng. Am vorbit despre cât de
importantă a fost prietenia ei pentru mine, despre cum își făcea mereu timp pentru
mine, despre cum nu înceta niciodată să fie prietenă chiar și atunci când era cel mai
bolnavă. A fost dificil să citească în timp ce trebuia să-l urmărească pe tatăl ei
căderea. Și Hollis a avut ochii în podea tot timpul în care am vorbit.

În timp ce am demisionat după discursul meu, l-am observat pe Hollis ridicându-se de

pe strană și începe să meargă spre podium. Toate privirile erau ațintite asupra lui,
pentru că asta nu făcea parte din itinerar. Spre șocul meu total, s-a așezat în fața
microfonului și a început să vorbească.

„Am întâlnit-o prima dată pe Brianna Benson la grădiniță – Anna, pentru mine. Băieții
ăștia mă tachinau pentru că îmi pierisem pantalonii în timpul pauzei. Și Anna a auzit.
Ea a continuat să țipe din vârful plămânilor până când i-a speriat, ia speriat complet. A
fost cel mai fantastic lucru la care am asistat vreodată în viața mea la acea vreme.” A
închis ochii și a zâmbit. „I-am fost atât de îndatorat încât am furat un inel din cutia de
bijuterii a mamei mele în acea noapte și i-am dat Annei a doua zi – nu cu intenții
romantice, ci ca o adevărată răscumpărare.”

S-a uitat la tatăl lui Bree. „Probabil că Richard își amintește asta. Anna i-a arătat
inelul și și-a dat seama că era real și valorează sute de dolari. Așa că Anna l-a dat
înapoi. Am fost blocat timp de o săptămână când mama a aflat. Acesta a fost sfârșitul
carierei mele de hoț de bijuterii, dar începutul lungei mele prietenii cu Anna. M-aș
face un fund de mai multe ori pe parcursul prieteniei noastre. Există acea veche
dezbatere despre dacă băieții și fetele pot fi cu adevărat prieteni. Am dovedit că poți
— pentru o perioadă foarte lungă de timp. Apoi m-am dus și am stricat-o pentru că m-
am îndrăgostit de ea.”

A râs ușor. „Nu a fost deloc greu de făcut. Prietenia noastră așa cum o știam s-a
încheiat când s-a întâmplat asta. Dar am avut mai mulți ani minunați împreună. Ea m-
a ajutat să trec în unele dintre cele mai dificile zile din viața mea când mama era
bolnavă. De aceea, voi regreta întotdeauna că nu am fost alături de ea în zilele ei cele
mai negre, despre care, din păcate, nu știam.” Se uită în jos și înghiți în sec să se
calmeze. „Ne-am pierdut legătura de-a lungul anilor. În mod ironic, relația noastră a
început cu un inel și s-a încheiat cu un inel. Dar cum sau de ce s-a terminat nu este o
poveste pentru astăzi. Nu contează de ce eu și Anna am dispărut unul din viața
celuilalt. Ceea ce contează este lumina uriașă pe care a strălucit-o asupra mea în anii
pe care i-am avut împreună. Ceea ce contează este speranța mea că ea aude asta de
oriunde s-ar afla, astfel încât să înțeleagă cât de mult a însemnat pentru mine și va
însemna întotdeauna pentru mine. Și ceea ce contează este că toți înțelegeți asta: dacă
cineva înseamnă ceva pentru tine, nu ar trebui să-ți lași ego-ul să-ți permită să-l ștergi
din viața ta. Pentru că într-o zi, s-ar putea să nu ai șansa să le spui toate lucrurile pe
care ți-ai dori să le poți. În onoarea Annei, du-te acasă în seara asta și gândește-te la
oricine la care îți pasă și cu care s-ar putea să nu fii în legătură. Acceptati-mi sfatul,
lasă-ți deoparte mândria și spune-le că te gândești la ei.”

S-a uitat peste sicriu. „Știu că mi-aș fi dorit să fi avut posibilitatea asta.”

***

Cina de după slujbă a avut loc la restaurantul unchiului Annei. În timp ce eu și Hollis
am stat unul lângă altul în timpul mesei, nu am vorbit prea mult. Încă mă simțeam
răvășit de bilanțul emoțional al acestei zile, mai ales după discursul lui Hollis. Am fost
ușurat că oamenii nu vorbeau și râdeau așa cum vezi adesea la întâlnirile de după
înmormântări. Starea de spirit de jur împrejur era sumbră, așa cum ar fi trebuit să fie.

„Mă întorc la muncă luni”, am spus în cele din urmă. „ Așa că poți să-l anunți pe
Addison.”

"Esti sigur?"

„Cred că revenirea la muncă va fi bine pentru mine. Mi-e foarte dor de Hailey.”

„Îi va plăcea asta.”

Nu am vrut să-l aud pe Hollis spunându-mi că nu era pregătit să reiau să dorm la el

acasă, că nu era pregătit să se întoarcă la așa cum erau lucrurile. Așa că am decis să-l
bat la pumn.

„Din moment ce sunt chiar alături, l-am anunțat pe tatăl lui Bree că mă voi ocupa de
curățarea casei ei. Pot să intru în fiecare seară și să fac ceva progrese. Mi-au spus să-
mi iau timpul, că nu se grăbesc, dar încă mai e multă muncă. Deci, mă voi întoarce în
Connecticut seara pentru a mă ocupa de asta.”

"Desigur. Asta trebuie făcut.”

Și asta a fost.

Hollis nu îmi oferise prea mult contact vizual astăzi. Nu eram sigur dacă asta era
pentru că el credea că văzând durerea din ochi mă va supăra.
Când în cele din urmă s-a uitat la mine, i-am spus: „Sunt mândru de tine că ai ajuns
acolo sus și ai vorbit astăzi. Știu că nu a fost ușor.”

„Nu mă așteptam la asta.”

"Știu că."

„Nici nu-mi amintesc ce am spus.”

„A venit din inima ta, nerepetată și autentică. A fost mai bine decât ceva planificat.”

„După ce te-ai ridicat și ai vorbit, mi-am dat seama că era singura șansă pe care o
aveam să o recunosc public. Aș fi fost prost să nu o iau. Sper doar că a auzit-o.”

— Cred că a făcut-o, am spus.

M-am întins sub masă după mâna lui. Din fericire, nu a rezistat. Și-a trecut degetul
mare de-a lungul al meu. Mi s-a părut dulce-amărui, pentru că era prima dată când ne
atingeam așa ceva în atât de mult timp.

M-am întrebat dacă Hollis și cu mine ne-am putea întoarce vreodată în locul în care
am fost înainte. Oare misterul mereu prezent a ceea ce știa Bree va continua să ne
bântuie pentru totdeauna? Aș trece vreodată să mărturisesc cât de profund o iubea el și
ar trece vreodată de faptul că fusesem atât de aproape de femeia care îi frânsese
inima? Doar timpul ar spune.

Dar știam că are nevoie de spațiu. Încă nu procesase prea mult din asta. Și, într-o
anumită măsură, nici eu.
Capitolul 44

Hollis

Luni după înmormântare nu s-a simțit deloc ca o zi de luni tipică. Eram treaz de la 4
dimineața. și băusem deja trei căni de cafea, deși nu puteam suporta micul dejun.
Aceasta ar fi prima mea zi înapoi la birou, prima mea zi înapoi într-o viață care era
aceeași la suprafață, dar altfel schimbată pentru totdeauna.

Ușa s-a deschis și Elodie a intrat. Părea ca de obicei, în afară de durerea masivă din
piept. Mi-a fost dor de ea ca un nebun. Pur și simplu nu știam cum să cad înapoi în
locul în care eram înainte să se întâmple toate acestea. Cumva nu se simțea bine să
sărbătorești viața, să fii fericit, într-un moment ca acesta. Nu știam cum să fiu altceva
decât mizerabil în acest moment.

În mod normal, aș fi fugit pe ușă cu cana mea de cafea din inox. Dar astăzi, m-am
rezemat de tejghea – fără să mă grăbesc să plec, dar neștiind ce să spun.

"Ce mai faci?" ea a intrebat.

"Sunt bine. Ce mai faci?"

„M-am ținut ocupat. Mă bucur să fiu aici, totuși.”

"Şi eu. Mă bucur că te-ai întors.”

Elodie aruncă o privire spre camera lui Hailey. — Încă doarme, presupun?
„Da.”

„M-am gândit că poate va fi trează și încântată să mă vadă.”

„Nu trebuie să-i fi fost atât de dor de tine”, am tachinat eu.

Ea a zâmbit ezitant. „Richard mi-a spus ce ai făcut. Asta e uimitor."

Întrucât tatăl Annei refuzase să mă lase să plătesc pentru înmormântarea ei așa cum i-
am cerut eu, am donat o sumă mare de bani pentru a înființa o fundație în cinstea ei
pentru persoanele afectate de aceeași afecțiune pulmonară.

„Părea a fi lucrul logic de făcut.”

„Știu că i-ar fi foarte recunoscătoare... și vreau să știi că aș fi onorat dacă m-ai lăsa să
o ajut.”

"Desigur. Avem nevoie de tot ajutorul pe care îl putem primi. Te voi adăuga la
corespondență.”

„Mulțumesc”, a spus ea.

Din anumite motive, în acest moment inoportun, mi-a intrat în minte un fulger al
chipului zâmbitor al Annei. Adevărata înțelegere că ea a plecat părea să vină în valuri,
alternând între negare și izbucniri de realitate dură.

Am închis ochii. „Imaginați-vă cum este să știți că veți muri – în esență, morți o
moarte lentă. Imaginați-vă curajul necesar pentru a îndura asta. Încă nu-mi vine să
cred că a trebuit să trăiască așa mult timp.”

Am reușit să nu mă stric pe tot parcursul înmormântării și după, dar din anumite

motive, în sfârșit a început să se întâmple în acest moment - cel mai rău moment
posibil pentru că nu voiam ca Elodie să fie nevoită să mă vadă plângând, având în
vedere complexitatea situatia.

"Imi pare rau. Trebuie sa plec. Am întârziat, am spus înainte de a mă repezi pe uşă.

Elodie nu a avut ocazia să reacționeze.

Imediat ce am ajuns pe trotuar de dedesubt, mi-a căzut prima lacrimă.

***

„Ei bine, arăți ca un rahat.” Addison și-a plantat fundul pe un scaun din partea opusă a
biroului meu.

Am aruncat pixul în mână în aer și mi-am frecat mâinile pe față. „Dimineață grea.”

„Câteva săptămâni grele, aș spune. Cum rezistă Elodie?”

"E bine, presupun."

Addison se încruntă. „Nu știi cum rezistă?”

„Ea a fost ocupată. Ea și-a petrecut ultimele zile făcând niște chestii pentru familia
Annei - ajutându-și la curățarea casei și a altora.”

„De ce nu ești chiar lângă ea, să o ajuți?”

„Are nevoie de ceva timp.”

Addison arcui o sprânceană. „ Ea are nevoie de ceva timp, sau tu ai nevoie?”

„Amândoi facem.”

"De ce?"

„Ce naiba vrei să spui, de ce? Nu este evident?”

Își încrucișă brațele peste piept. "Nu, nu este."

„Amândoi am trăit ceva traumatizant. Nu suntem mașini. Este nevoie de timp pentru a
rezolva asta.”

„Dar sunteți un cuplu. De ce nu lucrați împreună la asta?”

M-am simțit al naibii de pierdut. Am vrut să fiu acolo pentru Elodie. Doar că nu știam
cum. Mi s-a părut greșit să o ating și să o țin în brațe - dar nu știam de ce.

Fața lui Addison s-a înmuiat. „Dacă asta nu s-ar fi încheiat așa cum s-a terminat. Dacă
tocmai ai fi aflat că Elodie și Anna se cunoșteau, s-ar fi schimbat asta ceva între tine și
Elodie?
M-am gândit la asta. Deși nu mă simțeam sigur cum să mă comport în jurul lui Elodie
în aceste zile, eram sigur de un lucru: o iubeam. Am iubit-o al naibii .

„Nu, nu s-ar fi schimbat nimic. Presupun că ar fi fost o perioadă de adaptare. Nu e ca

și cum ar fi fost simplu să stai cu ei doi împreună.”

„Vrei să știi ce cred eu?” întrebă Addison.

"Nu chiar. Dar asta nu te-a oprit niciodată.”

„Cred că ești un mare rahat fricos.”

Am clipit de câteva ori. "Scuzați-mă?"

„M-ai auzit bine. Cred că ești un mare rahat fricos. De ani de zile ai evitat o relație —
dă-ți drumul prin Manhattan — pentru că ultima femeie pe care ai iubit-o te-a părăsit.
În sfârșit, întâlnești o femeie pentru care merită să-ți riști inima, și apoi bam ... Totul
iese la suprafață și te retragi.”

„Nu știi despre ce naiba vorbești. Amandoi avem nevoie de timp, Addison. Aceasta a
fost cea mai bună prietenă a ei și Anna a mea.”

Ea clătină din cap. — Nu mai era Anna ta , Hollis. Dar ea este Elodie a ta . Cel putin
pentru moment. Așa că treci peste tine – Elodie nu te va răni așa cum a făcut-o Anna.
Și știi ce, dacă greșesc și ea ajunge să te rănească, nu ar fi niște ani cu Elodie mai buni
decât să trăiești fără ea?

Trăind fără ea. Cuvintele acelea m-au făcut să mă doară pieptul.

"Ai terminat?" Mi-am luat pixul și m-am uitat la teancul de hârtie de pe birou. —
Pentru că, dacă ești, am ceva de lucru.

***

Două nopți mai târziu, stăteam în biroul meu la ora 19, privind fotografia înrămată pe
care Hailey o pusese pe birou. „Redecorarea” ei a inclus adăugarea a două perne cu
model de vacă pe canapeaua mea din piele, un covor alb, alb, sub măsuța de cafea –
eram sigur că covorul era de pe culoarul băii și ar fi trebuit să fie în fața unei căzi. —
și câteva fotografii înrămate pe biroul meu, dintre care una era un selfie pe care și-o
făcuse în ziua în care Elodie și cu mine am luat-o de la casa prietenei ei din
Connecticut. Elodie și cu mine stăteam pe bancheta din față, aplecându-ne, iar Hailey
stătea în centrul banchetei din spate, între noi. A fost o poză drăguță. Asta a fost și a
doua zi după ce Elodie și cu mine ne culcam împreună și în noaptea în care i-am spus
că o iubesc. Elodie și Hailey aveau zâmbete mari pe buze, dar eu mă uitam la Elodie.
Fotografia a surprins cu adevărat cum ne simțeam în acea zi – fericiți, îndrăgostiți și
fără grijă în lume.

Ce diferență poate face o săptămână al naibii.

O bătaie la ușa biroului meu m-a tresărit.

Privind în sus, sprâncenele mele s-au adunat. „Richard? Ce faci aici?"

Stătea în prag. „Te superi dacă intru?”

„Nu, nu, desigur că nu.” M-am ridicat și mi-am întins mâna să tremur. "Ma bucur sa
te vad. Ce mai faci?"

Ochii lui mi-au cutreierat fața. „Mai bine decât tine, după cum arată.”

Am oftat. „Am muncit mult. Revenit după ce am fost afară pentru o vreme.”

A făcut o mutră care a spus că știe că sunt plin de rahat, dar nu m-a chemat. S-a așezat
vizavi de mine.

„A fost greu”, a spus el. „Nu este niciodată ușor să pierzi un copil, dar Anna... a fost
fetița mea.” Ochii i s-au spulberat. „Știu că fiecare tată crede că fetița lui este specială.
Dar a mea chiar a fost. Știi că am primit fructe acoperite cu ciocolată în fiecare zi
săptămâna aceasta de la ea? A fost întotdeauna slăbiciunea mea. Nici nu știu cum a
aranjat să se întâmple asta. Acesta este genul de persoană ea – se gândea mereu la alți
oameni și se asigura că sunt bine.”

Asta era Anna pe care o cunoscusem cu ani în urmă. Dar nu era locul meu să-i spun
unui tată că fiica lui s-a gândit doar la ea când a venit la sfârșitul relației noastre.

Așa că am dat din cap. „Era o persoană bună.”

Richard întinse mâna la buzunarul din spate și scoase un plic. A ținut-o sus. „Ea a vrut
să-ți dau asta... după. Nu știu dacă sunt de acord cu unele dintre modurile în care a
abordat lucrurile, dar secretele ei erau de păstrat ale mele. Și pentru asta, îți datorez
scuze, Hollis.
„Ce secrete?”

Se ridică și aruncă scrisoarea pe birou. „Totul este acolo. Nu am citit-o. Dar ea mi-a
spus ce a scris și cred că asta va explica multe.” Își întinse mâna. „Elodie este o
femeie extraordinară. Mă bucur că voi doi vă aveți unul pe celălalt. Sper că lucrurile
îți vor merge. Mă aștept la o invitație la nuntă când o vor face. Ai grijă de tine, Hollis.

Și tocmai așa, s-a întors și a ieșit din biroul meu.

M-am uitat la plicul alb din centrul biroului meu, cu scrisul familiar al Annei pe partea
din față: Hollis.

Ce naiba se intampla?

Capitolul 45

Elodie

„Tu și unchiul Hollis sunteți supărați unul pe celălalt?”

m-am încruntat. „Nu, scumpo. De ce întrebaţi?"

„Nu vrei să mai fii iubit și prietenă?”

Curețeam un castraveți pentru o salată și lăsasem jos cuțitul pentru a-mi acorda toată
atenția lui Hailey. Ea s-a așezat pe un taburet pe partea opusă a tejghelei de granit.

„Nu, nu ne-am despărțit, dacă asta întrebi.”

„Dar ai putea?”

Am oftat și am mers lângă ea. Luând-o de mână, am îndrumat-o să coboare de pe

scaun. „Hai să ne așezăm în sufragerie și să vorbim.”

Ne-am așezat pe canapea și Hailey s-a jucat cu o șuviță din părul ei - ceva ce făcea
când era nervoasă. Mi-am pus mâna sub bărbia ei și am ridicat-o astfel încât privirile
noastre să se întâlnească.

„Unchiul Hollis și cu mine am pierdut pe cineva care ne era aproape. Suntem doar
triști.”
Cel puțin asta am sperat. Deși în ultimele zile, am început să-mi pierd o parte din
încrederea că vom trece peste asta.

Hailey dădu din cap, dar părea că avea mai multe de spus și, dintr-un motiv oarecare,
nu credeam că are legătură cu Hollis și cu mine să fim un cuplu. „Hailey, ai pierdut
vreodată pe cineva apropiat tău?”

Ea clătină din cap. „Este contagios ceea ce a avut prietenul tău?”

„O, Doamne, nu. Cu siguranta nu. Bree avea o boală rară numită
limfangioleiomiomatoză . Nu numai că nu este contagioasă, dar atât de puțini oameni
o au încât au existat doar patru sute de cazuri documentate în Statele Unite.”

"Wow."

„Da.”

Hailey încă mai avea acea expresie pe față.

„Mai vrei să știi ceva?” Am întrebat. „Putem vorbi despre orice.”

Ea și-a întors privirea pentru o clipă. „Ce se întâmplă cu tine când mori?”

A fost o întrebare greu de răspuns. Dar știam că Hollis și fratele lui fuseseră crescuți
catolici, așa că i-am dat răspunsul pe care credeam că și-ar dori eu. De fapt, a fost ceea
ce am crezut aproape toată viața mea. Deși în ultimele zile, am pus la îndoială totul.

„Ei bine, sufletul tău merge în rai și ești eliberat de orice boală și durere pe care ai
avut-o aici, pe Pământ.”

„ Deci Anna nu mai este bolnavă?”

Am zâmbit. Aceasta era singura credință de care mă ținusem strâns. "Nu, nu este."

"Asta e bine."

"Este. Mă bucur că e în pace acum.”

„Dacă... unchiul Hollis s-ar fi îmbolnăvit?”

„O, dragă, unchiul Hollis este foarte sănătos. Nu ar trebui să-ți faci griji pentru asta.”

„Dar și Anna era sănătoasă, nu? Înainte să se îmbolnăvească.”

Avea un motiv. Și știam din experiență personală cum era să fiu nesigur despre ce s-ar
întâmpla cu mine dacă mama mea alcoolică nu s-ar trezi într-o dimineață. Chiar
înainte să moară tatăl meu, mă simțeam mereu singură. Când nimic în viață nu se
simte în siguranță, ai tendința de a te gândi foarte mult la următoarea ta mișcare.

M-am uitat la Hailey. Ne cunoșteam doar de câteva luni, dar o iubeam din toată inima.
„Dacă s-ar întâmpla ceva cu unchiul tău Hollis – ceea ce nu se va întâmpla – i-aș cere
tatălui tău permisiunea să te pun să locuiești cu mine.

Ochii i s-au luminat. „Ai vrea?”

I-am prins obrajii. „Da, cu siguranță aș face-o.”

Hailey vizibil relaxată. "Mulțumesc."

„Nu există absolut niciun motiv să-mi mulțumești. Aș fi norocos să te am, puștiule.”

***

Soneria a sunat aproape la ora opt. Hollis trimisese un mesaj cu doar o jumătate de oră
în urmă că nu va fi acasă decât târziu în seara asta. Nu mă așteptam la el atât de
curând, dar credeam că trebuie să-și fi uitat cheia. Dar când m-am uitat prin vizor, un
bărbat pe care nu mă așteptam să-l văd stătea de cealaltă parte a ușii.

l-am deschis. „Richard? Este totul în regulă?"

A zâmbit călduros, dar părea obosit. "Da dragă. Sunt bine. Aș putea intra?”

M-am dat deoparte. "Desigur. Desigur." Am presupus că a venit să-l vadă pe Hollis.
„Hollis lucrează târziu în seara asta. Încă nu e acasă.”

"Mi-am dat seama de asta. Tocmai l-am lăsat în biroul lui.”

Mi s-a încrețit fruntea. — Te-ai dus să-l vezi la serviciu?

Richard dădu din cap. „A trebuit să las ceva.”

"Oh. Bine."
S-a uitat în jur. — Nepoata lui Hollis locuiește aici cu el, nu?

"Da. E în camera ei cu un prieten. Ai vrut să o cunoști?”

"Nu. Nu. Speram doar că putem vorbi un minut în privat.

"Oh. Desigur. Pot să-ți aduc ceva de băut? Apă sau poate vin?”

„Mi-ar plăcea un pahar cu apă. De la robinet e bine.”

M-am dus la bucătărie și Richard a urmat-o. Se aşeză la tejghea unde fusese Hailey
mai devreme. Am umplut un pahar cu gheață și am filtrat apă din ușa frigiderului.

I-am dat-o, l-am văzut cum a înghițit aproape întreg paharul și apoi a făcut un Ahhh
puternic sunet. „Mi-e dor de apa din New York. La naiba, apa din Connecticut nu are
același gust.”

Am zâmbit. „Mai puțini șobolani în sistemul de canalizare. Connecticut-ul e atât de

elegant.”

Richard întinse mâna la buzunarul din spate și scoase un plic. L-a pus pe tejghea în
fața lui. „Ascultă, dragă, mă voi duce la urmărire. Știu că ești un împușcător drept și
nu-ți place fumul care ți se aruncă în fund.”

„Bine... Mulțumesc, cred.”

„Bree a vrut să-ți dau asta. Îți datorează niște răspunsuri și cred că le vei găsi aici.” A
împins plicul în fața lui peste granit.

„Mi-a scris o scrisoare?”

El a dat din cap. „Nu trebuie să-ți spun că fiica mea te-a iubit ca pe o soră. Tu ești
singura decizie bună pe care am luat-o vreodată acel vagabond de fiu vitreg. Pierderea
lui a fost câștigul fetiței mele. Ai fost bună pentru sufletul ei, Elodie.”

Lacrimile îmi curgeau în ochi. „A fost bună și pentru a mea.”

A ridicat paharul și a terminat ultima apă. „O să scap din părul tău. Nu trebuie să
tăiem rănile proaspete care abia încep să se vindece. O vom face la casa lacului în
câteva luni. Cred că ar trebui să ne întâlnim de ziua lui Bree în noiembrie, să vorbim
despre toate momentele bune. Atunci va fi mai ușor.”

Am zâmbit. „Mi-ar plăcea mult asta.”

S-a ridicat și a mers spre uşă. Când a deschis-o, s-a întors și m-a privit în ochi. „Nu fi
supărat pe ea. Ea a vrut bine.”

Habar n-aveam ce vrea să spună. De ce aș fi supărat pe Bree?

Richard m-a atras într-o îmbrățișare de urs și m-a ținut mult timp. Apoi mi-a sărutat
vârful capului. „Dragostea ne găsește pe toți în moduri diferite. Nu este important cum
se întâmplă. Contează doar că este real. Ai grijă de tine, dragă.”

***

Mi-au tremurat mâinile. Nu știam de ce eram atât de nervos. Cel mai rău lucru care se
putea întâmpla se întâmplase deja. Dar știam în adâncul stomacului că era vorba
despre Hollis și despre mine. Eram deja pe un teren atât de tremurător; Trebuia să mă
pregătesc pentru un impact mai mare. Am ridicat plicul și l-am pus la loc de trei ori.

Pregătindu-mă, am decis să-i trimit un mesaj lui Hollis, ca să știe la ce se întoarce

acasă. Erau șanse mari să fiu o epavă după ce am citit asta.

Mi-am luat telefonul și am trimis un mesaj.

Elodie: Tocmai a venit Richard. Mi-a lăsat o scrisoare pe care mi-a scris-o Bree.

Mi-am urmărit telefonul, îngrijorată, când mesajul trecea de la Trimis la Livrat la Citit
. Un mesaj de întoarcere a venit câteva secunde mai târziu.

Hollis: A venit pe aici astăzi. Am și eu unul.

Richard spusese că fusese la serviciul lui Hollis pentru a lăsa ceva. Desigur, avea și o
scrisoare.
Capitolul 46

Hollis

Am turnat două degete din scotch-ul pe care îl țineam la birou pentru ocazii speciale,
m-am așezat pe canapea și am deschis plicul. Doar văzându-i scrisul de mână mi-a
scăpat vântul și a trebuit să trag câteva respirații adânci, liniștitoare. Când asta nu m-a
liniștit, am înghițit conținutul paharului dintr-o înghițitură uriașă.

Să terminăm cu asta.

Dragă Hollis,

În clasa a XI-a, ai spus ceva care mi-a rămas cu mine până astăzi. Mama ta s-a
întors la spital. Era deshidratată de cât de bolnavă îi făcuseră medicamentele și luase
o infecție oribilă din portul de chimioterapie. A suferit foarte mult și te-a ucis să o
vezi așa. M-a ucis și pe mine. A trebuit să merg acasă și am stat mult timp în fața
spitalului ținându-ne. Plângeai și ai spus:

„Mi-aș dori să am puterea să o fac să creadă că nu am nevoie de ea, ca să poată da

drumul.”

Știai că lupta constantă pentru a rezista a fost dificilă și dureroasă pentru ea, dar nu
se va opri niciodată din cauza ta. Uneori, în viață, oamenii au nevoie de ajutor pentru
a renunța.

De când citești această scrisoare, acum am plecat. Dar m-ai lăsat să plec înainte de
azi și asta am vrut. Ce ai meritat. Ai avut grijă de mama ta atâția ani, sacrificându-ți
cu abnegație viața pentru a fi alături de ea. Nu te-aș putea lăsa să faci asta și pentru
mine. Ai meritat mult mai mult - să fii liber.

Așa că am mințit, Hollis. Nu a existat niciodată alt bărbat. Cu trei zile înainte de a-mi
cere în căsătorie, am fost diagnosticat cu boala mea. Încercam să găsesc o modalitate
de a-ți spune și în acel moment, când m-am uitat la tine într-un genunchi, mi-am dat
seama ce ar însemna să-ți spun.

Știam că aveam o luptă lungă înaintea mea, una care inevitabil avea să se încheie
înainte de a împlini treizeci de ani. Așa că am luat o decizie pripită. Ți-am spus că am
întâlnit pe altcineva ca să mergi mai departe.

Dar de-a lungul anilor, te-am urmărit și mi-am dat seama că nu faci asta cu
adevărat. Așa că, când am aflat că Hailey s-a mutat cu tine și apoi am dat în mod
miraculos la un anunț pentru o dădacă – un anunț cu adresa poștală a firmei tale – a
fost soarta.

Elodie este o femeie uimitoare și, cumva , știam că voi doi ați reuși, dacă aș putea-o
face să aplice. Orice altceva s-a întâmplat de la sine — accidentul de mașină în care
v-ați întâlnit, ați angajat-o, felul frumos în care v-ați îndrăgostit.

Sunt sigur că amândoi sunteți confuzi chiar acum. Nici nu-mi pot imagina momentul
în care ți-ai dat seama că Anna ta este Bree a lui Elodie. Așa că simt că vă datorez
amândurora o explicație, împreună cu scuze.

Îmi pare rău că te-am mințit.

Îmi pare rău că am mințit-o pe Elodie.

Îmi pare rău că te-am făcut să crezi că nu te-am iubit suficient pentru a fi
credincioasă.

Îmi pare rău că te-am făcut să te îndoiești de încrederea ta în femei.

Dragostea adevărată înseamnă să-ți dorești tot ce este mai bun pentru cineva, iar
pentru tine, asta nu m-a inclus.

Ai grijă de tine, Hollis. Și ai grijă de fata mea. Vă meriți unul pe altul.

Mereu,

Anna
***

Mi-a luat o oră întreagă până mă puteam ridica de pe canapeaua de la birou. Am citit
scrisoarea iar și iar, temându-mă că am omis ceva important. Dar totul era important -
fiecare cuvânt. A fost cel mai important mesaj pe care l-am primit vreodată în viața
mea, atât de prețios și de sacru, care să nu fie repetat niciodată, să nu fie clarificat
niciodată. Asta a fost. Ultimele ei cuvinte.

Prima citire a fost cu siguranță șocantă. Dar cu cât l-am citit mai mult, cu atât totul a
făcut clic mai mult. Pentru prima dată de când Anna a ieșit din viața mea, totul a avut
sens.

Când am ajuns la ușa mea în acea noapte, m-am oprit înainte de a o deschide. Știam
că și Elodie primise o scrisoare. Am presupus că se afla într-o situație similară de
emoții confuze.

Când am intrat în sfârșit, am văzut-o stând singură pe canapea.

S-a ridicat repede și a alergat la mine, luându-mă în brațe. Tensiunea din corpul meu
s-a disipat când m-am lăsat ținut de ea fără să mă retrag. I-am rezistat mult prea mult
în ultimele zile. Cel puțin, aveam nevoie de asta chiar acum.

Ne-am ținut unul pe altul mult timp înainte ca ea să mă lase în sfârșit să plec și să
spună: „Nu-mi vine să cred.”

Am respirat adânc și am dat din cap. „Dar este prima dată când ceva are sens pentru
mine când a fost vorba despre ea. Chiar și când am văzut-o întinsă acolo, în spital, nu
mi-a trecut niciodată prin minte că ar fi putut ști despre boala ei înainte de a pune
capăt lucrurilor cu mine în urmă cu atâția ani.”

Elodie se uită fix. „M-am gândit la unele dintre conversațiile pe care ea și cu mine am
avut când mă întâlneam cu tine. Nu înțeleg cum ar fi putut îndura ea să mă asculte
continuând și mai departe. Asta a necesitat multă putere.”

„Tot ceea ce a făcut a luat putere. A gestiona lucrurile despre noi a fost o picătură în
găleată în comparație cu supraviețuirea în fiecare zi pe acest Pământ știind că va muri
tânără.”
Am închis ochii. Asta m-a atras cel mai mult: curajul de care a fost nevoie să trăiesc
așa.

Elodie părea mai preocupată de mine decât de ea însăși, când și-a pus mâinile în jurul
feței mele. — O să fii bine, Hollis?

Ea nu și-a dat seama că, deși această știre era greu de înțeles, m-a mângâiat să știu că
emoțiile mele persistente asupra Anna în toți acești ani nu fuseseră în zadar.

„Citirea scrisorii ei a fost tulburătoare, dar mi-a adus un sentiment ciudat de pace”, am
spus. „Am fost atât de conflictual dacă ea m-ar fi dorit la înmormântarea ei, eram atât
de conflictual cu privire la motivul pentru care am fost atât de devastat să pierd pe
cineva care se pare că mă trădase. Va dura ceva timp pentru ca asta să se cufunde, dar
astăzi sunt mai bine decât ieri, dacă are sens. Am crezut că nu vom primi niciodată
răspunsuri, că va trebui să trăim cu incertitudine pentru totdeauna. Acum știm totul.”

„Da.” Ea a adulmecat. "Noi facem."

Ne-am mutat pe canapea, iar Elodie și-a sprijinit capul pe pieptul meu. Mi-am
înconjurat-o cu brațul în timp ce stăteam în tăcere. Nu am vrut să plece în seara asta.
Voiam să dorm lângă ea și să mă îngrop în ea pentru a uita de durerea acestei zile.

Dar am vrut ca acele lucruri să mă consoleze .

Încă nu mă simțeam bine să mă întorc la lucruri cu Elodie până când nu eram gata să-
i dau tot ce merita. Tocmai când începusem să cred că s-ar putea să încerc din nou să-
mi reia viața de unde a rămas, această nouă bombă a căzut. Chiar dacă îmi adusese
puțină liniște, mi-a adus și noi emoții cu care trebuia să fie tratate, și anume
confruntarea cu realizarea că Anna nu a încetat niciodată să mă iubească. Ea murise
știind că iubesc pe altcineva. În ciuda faptului că ea a orchestrat asta, știam că trebuie
să fie dureros pentru ea.

Hailey a ieșit în sufragerie. „Voi doi sunteți bine?”

„Da, suntem bine”, i-am spus.

Fața ei spunea că știa că era o prostie.

— Gata cu secretele, băieți, vă amintiți?

Elodie și-a ridicat privirea la mine și a spus: „Putem să-i spunem?”

Am dat din cap.

— Stai jos, Hailey, spuse Elodie.

S-a așezat pe scaun, vizavi de noi.

Elodie se ridică. „Astăzi am primit amândoi scrisori de la prietena noastră Brianna.”

„Ți-a scris din cer?”

Elodie clătină din cap. "Nu. Ea ne-a scris înainte să moară.”

"Oh. Ce a spus ea?"

„Ea a recunoscut ceva ce niciunul dintre noi nu știa vreodată.”

"Ce?"

Am vorbit înainte ca Elodie să trebuiască să explice. „Se pare că ea a aflat despre

boala ei chiar înainte de a termina lucrurile cu mine în urmă cu atâția ani. Și deci
motivul pentru care am crezut că ne-am despărțit în toți acești ani nu a fost adevărat.”

"Ea a mințit?"

„Este complicat, dar nu voia să trebuiască să sufăr știind că este bolnavă și privind-o
murind, așa cum a trebuit eu cu mama. Așa că s-a prefăcut că a ales să plece, astfel
încât eu... să nu o mai iubesc.”

Hailey coborî privirea spre podea. "Asta e foarte trist."

„Știu”, am spus. „Este un prim exemplu de abnegație.”

— Ce ți-a scris, Elodie?

„Ei bine, ea ne-a spus amândoi ceva care este cu adevărat incredibil. Ea a fost cea care
m-a pus să aplic pentru acest job. Ea știa cumva că era lista unchiului tău și a
planificat totul ca să mă întâlnesc cu el. Ea spera că ne vom îndrăgosti unul de
celălalt.”

Ochii lui Hailey se mișcau înainte și înapoi în timp ce ea procesa informațiile

respective. „Întotdeauna am crezut că Dumnezeu te-a trimis. Dar era Anna? Ea este
mai bună decât Dumnezeu.”
Elodie zâmbi. „Ea este practic un înger, atât cât a fost aici, cât și dincolo.”

„ Așa că dacă ea vă vrea împreună, de ce sunteți atât de triști?” întrebă Hailey.

Elodie s-a uitat la mine. Răspunsul nu a fost unul simplu.

„Bănuiesc că încă încercăm să acceptăm cât de greu trebuie să fi fost pentru ea”, am
spus.

Hailey s-a ridicat de pe scaun și m-a îmbrățișat, ceea ce era rar. "Mulțumesc că mi-ai
spus." Apoi a îmbrățișat-o și pe Elodie.

A vorbi despre asta cu Hailey a ajutat de fapt la reducerea puțină tensiune.

Totuși, oricât de mult mi-am dorit ca Elodie să stea peste noapte, am lăsat-o să iasă pe
ușă — din nou.

Capitolul 47

Hollis

În săptămânile care au urmat, am făcut ceva ce nu făcusem niciodată în întreaga mea

carieră: mi-am luat timp liber. Singurul lucru a fost că nimeni nu știa despre asta, în
afară de Addison.

Aveam nevoie de timp pentru mine, să mă gândesc și să las tot ce s-a întâmplat în
ultima lună să se cufunde.

Așa că plecam la „serviciu” dimineața, lăsând-o pe Elodie să creadă că mă duc la

birou. Între timp, aș rătăci prin oraș, mâncând în diverse mese sau cumpărând mese
pentru cei fără adăpost. Într-o după-amiază, am fost la un meci cu Yankees. Într-o altă
zi, am vizitat mormântul Annei pentru a-i oferi o parte din mintea mea pentru a crede
că este mai bine pentru mine să petrec acei ani fără ea. Apoi m-am aplecat și am
sărutat piatra funerară, asigurându-mă că ea știe că am înțeles decizia pe care a luat-o
în cele din urmă.
Pe măsură ce am ajuns la sfârșitul pauzei auto-impuse, m-am trezit că tânjesc din ce în
ce mai mult după Elodie. Având în vedere că școala începuse din nou pentru Hailey,
nu exista niciun motiv pentru care Elodie să nu fi putut fi alături de mine în acest timp
liber.

Ultima mea oprire de vineri după-amiază s-a simțit ca locul potrivit pentru a-mi
încheia „ședere”.

Când am intrat în unitatea de oncologie pediatrică a spitalului, am mers direct în

camera lui Sean. Îl vizitam în fiecare zi de când am început să joc hooky de la
serviciu. Așa că, când am intrat astăzi și lucrurile lui au dispărut, pereții goi, am
înghețat.

O femeie a venit în spatele meu. "Vă pot ajuta?"

„Da, îl căutam pe Sean.”

„S-a schimbat, dar este încă aici. Se întâlnește cu terapeutul lui chiar acum. Sunt
mama lui.”

Ușurarea m-a cuprins. "Ah. Înțeleg."

Aproape că făcusem un atac de cord crezând că i s-a întâmplat ceva; Nu puteam

suporta o altă pierdere.

Ea și-a înclinat capul. "Si tu esti?"

„Sunt Hollis... un prieten de-al lui.”

„Tu ești tipul care a cumpărat consola de jocuri video. Sean a spus că cineva apropiat
ți-a fost în spital aici și te oprești în fiecare zi să iei o pauză și să joci niște jocuri cu el.

"Da. Sunt eu."

„Este atât de drăguț din partea ta.”

„A fost plăcerea mea. Sean este un copil grozav.”

„Vrei să stai puțin? De ce nu ne iau cafea?”

"Sigur. Ar fi grozav."

„Cum o iei?”
"Negru."

"Bine. Revin imediat."

Ea a dispărut pentru câteva minute, lăsându-mă să stau singură în zona comună din
afara vechii camere a lui Sean. Cineva a tras pe lângă mine un copil mic cu capul ras.
Fiind aici întotdeauna pune lucrurile în perspectivă.

Mama lui Sean s-a întors cu două cafele aburinde în căni de polistiren.

am luat unul. "Mulțumesc."

— Apropo, sunt Kara.

"Încântat de cunoştinţă. Locuiești în apropiere?”

„Închiriem un apartament după colț de aici pentru a fi mai aproape de el. Casa noastră
este la o oră distanță, în New Jersey.”

— Presupun că ești aici în fiecare zi?

"Da. De fapt, weekendul viitor va fi prima dată când nu-mi voi vedea fiul câteva zile.
Eu și soțul meu mergem în Aruba pentru a ne reînnoi jurămintele de nuntă. O facem
pentru Sean. Este prea bolnav pentru a merge cu noi, dar a insistat să facem această
călătorie.”

"Este corect?"

„A spus că s-a săturat de fundurile noastre deprimante și că vrea să trăim puțin viața.”

„ Funduri deprimante . E destul de amuzant.”

„Acesta este fiul meu pentru tine . El a spus că singurul lucru mai rău decât să fii
blocat aici este să ne privești blocați aici tot timpul. Eu și soțul meu nu lăsăm partea
lui prea mult timp. Dar știi, nu am văzut niciodată lucrurile din perspectiva lui până de
curând. A recunoscut că cea mai gravă parte a bolii nu a fost nici măcar boala, ci
povara pe care a simțit că o pune asupra noastră. Îți vine să crezi?"

Gândurile mele s-au dus imediat la Anna.

„Da.” M-am uitat fix. „De fapt, pot.”

„Așa că... plecăm pentru Sean, reînnoind acele jurăminte și trăind până la capăt pentru
un weekend în Aruba. El va fi cu noi în spirit. Și vom face o mulțime de fotografii și o
să i le trimitem. Acesta este singurul lucru asupra căruia a insistat. El a spus: „Mai și
tata, ar fi bine să promiți că vei face poze. Nu mergeți până în Aruba și nu
documentați-l. Nu fi prost.” Ea a râs.

am zâmbit. „Este un copil uimitor.”

„Mi-a luat mult timp să fiu de acord să plec. Nu simțeam că aș putea să plec și să mă
distrez când e atât de bolnav. Dar el a spus: „Doar pentru că sunt bolnav nu înseamnă
că tu și tata nu te poți bucura de viața ta. Pentru că dacă nu, sunt trei oameni care mor,
nu unul. Încă poți râde, mamă. Poți încă să te îmbraci și să faci toate lucrurile pe care
le făceai înainte. Fiecare zi care trece, unde tot ce faci este să stai aici și să mă
privești, chiar doare, pentru că mă face să simt că viața ta s-a oprit pentru mine.'”

Wow.

A lovit aproape de casă.

"Esti bine?" a întrebat ea, văzând probabil efectul pe care l-au avut cuvintele ei asupra
mea.

"Da. Ceea ce ți-a spus el chiar rezonează cu mine.”

M-am gândit la toate lucrurile care mi-ar lipsi dacă aș continua să o plâng la nesfârșit
pe Anna. Nu mi s-a garantat o perioadă infinită de timp pe acest Pământ. Nimeni nu a
fost. Elodie fusese atât de răbdătoare cu mine. Era timpul să mă las să simt toate
lucrurile pe care sufletul meu tânjea să le experimenteze din nou. Creierul meu fusese
cel care punea capăt acestui lucru și trebuia să se termine.

„Sunt mai mult decât bine, Kara – mai bine decât am fost de multă vreme. Pentru că
sunt destul de sigur că cineva foarte special pentru mine, care a murit recent, m-a
condus în acest loc să te audă spunând ce tocmai ai făcut.”

Deodată, nu am putut ajunge la Elodie suficient de repede.

M-am ridicat. "Mulțumesc. Te rog, spune-i lui Sean că mă voi întoarce în curând să-l
vizitez. De fapt, voi veni să-i țin companie când vei pleca weekendul viitor.”

„Cu siguranță o voi face. Și asta sună grozav. Va aprecia asta.”

Aerul rece de toamnă m-a lovit când am ieșit din spital. Pe drum ploua, dar acum
soarele ieșea cu privirea. Am ridicat privirea spre cer. Era un curcubeu — o raritate
peste oraș.

„Frumoasă fată”, am șoptit. „Iată-te.”

Am țesut pe străzile aglomerate cu ochii concentrați asupra razelor de lumină colorate.

„Acum înțeleg ideea”, i-am spus. „Te-am auzit tare și clar. O să încep să fac dreptate
în această viață în onoarea ta și să mă bucur de cadoul pe care mi l-ai făcut - Elodie. Și
promit că voi face multe poze.”

Capitolul 48

Elodie

În viața mea nu am curățat atât de mult. Apartamentul lui Hollis era impecabil pentru
că îmi luasem toată energia nervoasă din el. Trecuseră câteva săptămâni de când
primisem scrisorile lui Bree. Știam că intenția ei era să ne aducă mai aproape, să ne
anunțe că avem binecuvântarea ei. Cu toate acestea, pentru Hollis, nu a fost atât de
simplu. Încă mai trebuia să se împace cu faptul că tot ceea ce crezuse că știe este o
minciună.
Îi dădeam cât de mult spațiu am putut, dar era frustrant. Mi-a fost dor de el. Mi-a fost
dor de atingerea lui. Mi-a lipsit atenția. Poate că a fost egoist, dar am făcut-o. M-am
simțit singur și l-am vrut înapoi.

Dar nu poți forța pe cineva să treacă peste ceva care îl bântuie. Ei trebuie să o facă în
propriile lor condiții.

Doar pentru că i-am înțeles comportamentul, totuși, nu însemna că nu începeam să-mi

pierd răbdarea. Singurul lucru pe care nicio reflecție sau timp nu l-ar putea face era să
o aducă înapoi pe Bree. Deci de ce să nu încercăm să ne recuperăm viețile ?

Ușa s-a deschis și aproape că am scăpat mătura pe care o ținem în mână pentru că m-a
speriat. Hollis nu mai trebuia acasă pentru încă două ore, iar Hailey se dusese acasă la
un prieten după școală pentru o petrecere în pijamă.

„Ce faci acasă?”

„În sfârșit sunt acasă.” Era fără suflare când a spus: „Îmi pare atât de rău că am rămas
blocat în cap atât de mult timp”.

Era ca și cum Hollis-ul meu ar fi ieșit din comă. S-a repezit la mine și m-a îmbrățișat.

Mulțumesc Dumnezeu.

Vorbind în pieptul lui, l-am inspirat și i-am spus: „Nu trebuie să-ți ceri scuze”.

"Da, o iau. Ai nevoie de mine și te-am dezamăgit.” Hollis și-a apăsat buzele de ale
mele și întregul meu corp a luat viață.

După ce m-a sărutat puternic, a spus: „Mi-ai lipsit atât de mult. Mi-a fost frică să
recunosc, mi-a fost frică să simt lucruri pe care le percepeam ca fiind egoiste. Ca să nu
mai spun că te mint de două săptămâni.”

Inima a început să-mi palpite. Minciuna? "Ce vrei să spui?"

„Nu am lucrat la birou. Am rătăcit prin oraș, am mâncat din fiecare lingură grasă pe
care am găsit-o - pur și simplu fără să fac nimic. Nu-mi amintesc ultima dată când am
făcut asta. Nu am vrut să-ți spun pentru că simțeam că ar fi trebuit să te rog să vii cu
mine. Dar trebuia să fiu singură. Trebuia să nu lucrez și doar să... fiu.”

Wow. „ Unde te-ai mai dus?”

„O mulțime de locuri aleatorii. Un joc cu Yankees, parcul — M-am jucat cu Sean la
spital și am vizitat mormântul Annei. Dar am găsit în sfârșit lumina de la capătul
curcubeului, ca să zic așa. Astăzi am fost la secția de oncologie pediatrică și este o
poveste lungă, dar ceva important a declanșat în sfârșit cât timp am fost acolo.”

"Ce a fost asta?"

„Este în regulă să zâmbești în mijlocul întunericului. Este în regulă să fim fericiți – cei
dragi își doresc asta. Nu o să -mi mai pară rău că te iubesc, Elodie. N-o să- mi pară rău
că te-am dat dracu de perete în seara asta. Nu mă voi simți vinovat pentru nimic din
toate astea.”

Sărind practic în brațele lui, mi-am înfășurat picioarele în jurul lui în timp ce ne
sărutam. M-a simțit incredibil să fiu din nou în brațele lui Hollis așa.

„Chiar te-ai întors.”

„Și nu mai merg nicăieri niciodată. Promit, gemu el. „Îmi doresc atât de mult să mă
strec în tine chiar acum. Dar a fost o planificare proastă din partea mea. Trebuie să
plecăm.”

"Acum? De ce?"

„Călătoria noastră va fi aici în câteva minute.”

„Călătoria noastră? Mergem undeva?”

"Da."

„De ce nu îți luăm mașina?”

„Cred că avem nevoie de o schimbare de ritm pentru seara asta.”

Am zâmbit. "Bine."

Când am ieșit afară, am fost șocat să găsesc un cal și o trăsură chiar în față. Și-a
amintit ce i-am spus despre întâlnirea mea fantezie.

„Ți-am promis o plimbare într-una dintre acestea cu mult timp în urmă, înainte de a
strica acea întâlnire. Mă compensez acum. Recompensez o mulțime de lucruri.”

Hollis m-a luat de mână și m-a ajutat să intru.

Mi-am rezemat capul de el și ne bucurăm de plimbare în timp ce soarele începea să
apune. Mirosul cailor era destul de... puternic. Dar asta nu mi-a oprit fericirea.
Lucrurile erau liniștite, în afară de zgomotele traficului și zgomotul copitelor de beton.

Hollis s-a întors spre mine la un moment dat și a întrebat: „Elodie, pot să-ți atrag
atenția?”

"Desigur."

A înghițit în sec, părând nervos. „Nu vreau să crezi nici o secundă că distanța mea a
avut vreo legătură cu îndoielile despre tine. Dragostea pe care am avut-o pentru Anna
este diferită de dragostea pe care o am pentru tine. Și cunoașterea că ea încă m-a iubit
atunci când a pus capăt lucrurilor cu toți acești ani în urmă, nu îndepărtează cât de
mult te iubesc.”

„Mulțumesc că ai clarificat asta. Deși nu am simțit niciodată că este o competiție.”

Și-a pus mâna pe bărbia mea și mi-a îndreptat ochii spre ai lui. „Sentimentele mele
pentru tine sunt fără precedent, Elodie. O iubesc pe Anna și o voi face mereu, dar, mai
ales, o iubesc pentru că mi-a adus pe tine. Nu vreau să mai pierd nici o zi cu gândul la
semnificația a ceva. Vreau doar să fiu bărbatul pe care îl meriți și să-ți arăt în fiecare
zi cât de mult însemni pentru mine.”

Aceste cuvinte ar fi fost suficiente pentru a dura o viață, dar apoi m-a uimit băgând
mâna în buzunar și scoțând o cutie de inele.

"Ce este asta?" Mi-am acoperit gura. Bătăile inimii mi s-au accelerat. "Ce faci?"

A deschis-o, arătând un diamant masiv întins între două pietre mai mici.

„Știu că pare o nebunie – să trec de la a fi atât de retras la asta – dar ascultă-mă”, a

spus el.

Cu adevărat șocat, mi-am pus mâna pe piept. — Doamne, Hollis.

Se întâmplă asta cu adevărat?

„Astăzi, când ieșeam de la spital, în drum spre tine acasă, am văzut un curcubeu. Cred
că era Anna, prezența ei. Am continuat să merg spre ea până când a dispărut în cele
din urmă. Și în momentul în care nu am mai putut să-l văd, mi-am dat seama că mă
aflam în fața unui magazin de bijuterii. A fost un semn? Nu știu. Dar iată chestia: nu-
mi păsa dacă era un semn. Căutam orice scuză în acel moment pentru a face ceea ce
mi-am dorit să fac din momentul în care ne-am întâlnit pentru prima dată. Nu vreau să
mai pierd timpul. Vreau să încep o viață cu tine, Elodie. Vreau să vă frec picioarele în
timp ce vă uitați la telenovele turcești, nu înțeleg. Vreau să dorm lângă tine în fiecare
noapte. Vreau să merg all-in. Acest inel nu înseamnă să te grăbești afară și să te
căsătorești mâine. Este vorba despre angajamentul meu față de tine, un reamintire
când privești în sus la asta că inima mea îți aparține, în totalitate și în întregime, și nu
nimănui altcuiva. Nu vreau să mai pui niciodată la îndoială asta.”

Mâna îi tremura puțin. „Deci... te vei căsători cu mine... într-o zi... când ești gata?”

Lacrimile mi-au sărit în ochi când am dat din cap cu mare entuziasm. "Da! Mă voi
căsători cu tine... într-o zi... mâine... sau azi. Oricând mă vrei.”

Buzele noastre s-au zdrobit, dar momentul a fost întrerupt când trăsura sa oprit brusc.
Caii aproape că se prăbușiseră în spatele unui taxi.

Șoferul ne-a strigat înapoi: „Totul este în regulă! Aproape ratată, dar suntem bine!”

„Ne-am obișnuit cu accidentele”, a pocnit Hollis. „De fapt, așa ne-am cunoscut. S-a
izbit de mine.”

„De fapt...” am corectat. „ A dat cu spatele în mine.”

Epilog

Hollis – 2 ani mai târziu

Se auzi o bătaie în uşă. Când Elodie s-a dus să răspundă, i-am admirat zgomotul
fundului.

„Așteptăm pe cineva?” Am întrebat.

"Nu din cate stiu eu."

Când a deschis ușa, un bărbat stătea acolo cu un buchet imens de flori.

„Livrare pentru dumneavoastră, doamnă.”

"Oh wow. Mulțumesc."

După ce ușa s-a închis, a așezat florile pe blatul din bucătărie și și-a citit biletul pentru
ea însăși. Ea a râs înainte să-mi întindă cardul.

Elodie, ai parcurs un drum lung. Ai trecut de la capcana bărbaților răi la crearea

viitorilor buni. Felicitări cu întârziere pentru fiul tău.

– Soren

PS Dacă vrei să te întorci la muncă pentru mine, aș fi o dădacă grozavă.

„Șanse mari ca asta să se întâmple vreodată, ticălosule.” Am râs și am aruncat biletul.

Nu mi-aș putea imagina niciodată că o las pe soția mea să se întoarcă la acea

activitate. Aș ajunge la închisoare.

„Ei bine, a fost foarte drăguț din partea lui, oricum”, a spus ea.

Bebeluşul nostru de trei luni stătea întins pe burtă deasupra pieptului meu. Și-a întins
gâtul mic pentru a vedea în jurul lui. Ben – prescurtarea de la Benson, numele de
familie al Annei – avea părul și nasul meu șaten, dar ochii lui Elodie. El a fost un
adevărat amestec dintre noi. Îmi luasem două săptămâni de concediu pentru a fi cu ei,
iar astăzi a fost ultima zi din vacanță. Nu m-ar fi deranjat să-mi petrec fiecare zi cu
acești doi și să nu mă mai întorc niciodată la muncă. S-au dus zilele mele de
workaholic. Acum am ieșit din birou când ceasul a sunat cinci în majoritatea nopților
pentru a ajunge acasă la familia mea.

Locuim în continuare în același apartament, dar am transformat camera de oaspeți

într-o creșă. Nu numai că ne adaptam la viața cu un nou-născut, dar acum aveam de-a
face cu un adolescent. Hailey încă locuia cu noi și sperăm că așa va fi pentru
totdeauna. După ce fratele meu a fost eliberat din închisoare, a dispărut. Totuși, ne
scrisese o scrisoare, cu puțin timp înainte de eliberare, în care ne întreba dacă am fi
dispuși să o luăm pe Hailey pe termen nelimitat. Am fost total ușurat. Nu voiam să fiu
nevoit să mă lupt cu el. Și, deși își făcea griji pentru tatăl ei, Hailey era încântată să
locuiască permanent cu noi.
Vorbind despre diavol, Hailey a valsat în sufragerie. Mi s-au mărit ochii când am
văzut ce purta ea – o cămașă decupată.

„Unde crezi că te duci îmbrăcat așa?”

"La filme."

"Cu cine?"

„Kelsie.”

Cumva, eram sceptic. "Asta e?"

„Și Evan.”

„Evan?”

„Elodie știe.”

M-am uitat la soția mea. „Vrei să explici?”

„L-am cunoscut pe Evan și pe mama lui. Este un copil drăguț.” Elodie ridică din
umeri. „Totuși, i-am spus că nu poate merge singură cu el. A trebuit să o aducă pe
Kelsie.

Acest lucru nu poate începe deja . "Ce vârstă are?"

— Paisprezece, răspunse Hailey.

M-am gândit la masturbatorul cronic pe care îl aveam la acea vârstă și m-am

încremenit.

„Du-te să îmbraci o altă cămașă”, i-am ordonat.

Ea pufăi, dar se întoarse în camera ei. Era o raritate ca ea să nu se certe cu mine.

După ce Hailey a plecat la filme, Elodie și cu mine am continuat să stăm cu fiul nostru
pe podea. Avea unul dintre acele covorașe de joacă cu jucării atârnate de el și acum își
dădea picioarele. Amândoi eram îngrijorați pentru că bietul micuț nu făcuse caca de
câteva zile. Eram pe ceea ce am numit „ceas pentru caca”. Dacă nu a mers în seara
asta, am plănuit să-l ducem dimineața la prima oră la pediatru.
După aproximativ o oră petrecută la podea, am observat că bebelușul Ben a primit
expresia pe față care de obicei însemna că era pe cale să împingă ceva afară.

"Oh Doamne! Acesta ar putea fi!” Elodie a radiat.

Fața lui Ben a devenit roșie de sfeclă și părea că ochii îi ieșeau din cap. El a mormăit.

„Se întâmplă”, am spus.

Și apoi a venit sunetul exploziei.

Elodie l-a ridicat de pe podea și a alergat la creșă pentru a evalua situația.

Câteva secunde mai târziu, am auzit-o țipând de pe hol. „Ben a făcut un ditamai
căcățoiul mamă! Ditamai incarcatura !”

Am alergat în cameră și am spus: „Lasă-mă să fac onorurile”.

„Nu, sunt atât de ușurat că a făcut-o, încât nici măcar nu mă deranjează să o schimb.”

Mi-a întins scutecul murdar și l-am aruncat în găleată.

Elodie l-a schimbat și s-a îmbrăcat într-un dormitor curat. Ea mi l-a întins, iar eu l-am
ridicat în aer în timp ce dansam cu el. La asta ajunsese viața mea – dansul pentru
celebrarea unei mișcări intestinale. Nu aș fi avut-o altfel.

Ne-am întors în sufragerie cu fiul nostru proaspăt schimbat, care cu siguranță s-a
simțit mai ușor după aceea.

Baaa . „Ben a făcut ditamai căcățoiul mamă!”

"Ai auzit asta?"

Elodie se apropie de cușca păsării. „Huey, ce tocmai ai spus?”

A tăcut.

Tocmai când ea renunțase și se întoarse, el a scârțâit. Baaa . „Ben a făcut ditamai

căcățoiul mamă!”

"Oh omule." Am râs. "Vorbesti serios?"

„Crezi că se va lipi?” ea a intrebat.

— Ei bine, ultima lui zicală a durat doar un deceniu întreg.

Am sperat că Anna se uită în jos chiar acum și murea de râs .