Cuprins

Pagina titlu
Cuprins
Drepturi de autor
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Capitolul 38
Capitolul 39
Capitolul 40
Capitolul 41
Capitolul 42
Capitolul 43
Capitolul 44
Capitolul 45
Capitolul 46
Capitolul 47
Epilog
Extras din Mina Tormentor
Extras din Fata care vede de Dima Zales
Despre autor
Dependența Titanului
Wall Street Titan: Cartea a 2-a
Anna Zaires
♠ Publicații Mozaika ♠
Cuprins
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Capitolul 38
Capitolul 39
Capitolul 40
 Capitolul 41
Capitolul 42
Capitolul 43
Capitolul 44
Capitolul 45
Capitolul 46
Capitolul 47
Epilog
Extras din Mina Tormentor
Extras din Fata care vede de Dima Zales
Despre autor
Aceasta este o operă de ficțiune. Numele,
personajele, locurile și incidentele sunt fie
produsul imaginației autorului, fie sunt folosite
în mod fictiv, iar orice asemănare cu persoane
reale, vii sau morți, unități de afaceri,
evenimente sau locuri este pur întâmplătoare.

Copyright © 2020 Anna Zaires și Dima Zales

www. annazaires.com

Toate drepturile rezervate.

Cu excepția utilizării într-o recenzie, nicio

parte a acestei cărți nu poate fi reprodusă,
scanată sau distribuită în orice formă tipărită
sau electronică fără permisiune.

Publicat de Mozaika Publications, o

amprentă a Mozaika LLC.
www. mozaikallc.com

Coperta de Najla Qamber Designs

www. najlaqamberdesigns.com

Fotografie de Wander Aguiar

www. wanderbookclub.com

ISBN: 978-1-63142-531-8
ISBN tipărit: 978-1-63142-532-5

1
E
mma

PLÂNG pentru prima oră a zborului de două

ore și jumătate spre Orlando. Nu mă pot
abține. Inima mea nu este doar frântă; parcă
mi s-a smuls din piept.
Și mi-am făcut-o.
 I-am spus lui Marcus că nu mă pot muta cu
el.
I-am spus că s-a terminat.
Colegii mei de scaun – un bărbat de
cincizeci și ceva de ani, chel, lângă fereastră
și o adolescentă blondă pe scaunul din culoar –
încearcă să se îndepărteze în timp ce îmi suflu
nasul pentru a cincea oară. Numai că nu e
unde să mergi. Ei bine, fata blondă se poate
ridica din punct de vedere tehnic și merge la
baie, dar a făcut-o deja de trei ori pentru a
scăpa de mine, așa că rămâne pe loc, dându-
mi ocazional ochi lateral.
Nu o învinuiesc. Singurul lucru mai rău
decât un copil care plânge într-un avion este
un adult care plânge.
„Tu, um... bine?” se aventurează în cele din
urmă bărbatul chel, iar eu îmi clătin capul,
forțând să-mi zâmbească apăsat.
"Da, scuze. Doar un...” Înghit un nod în gât.
„O despărțire proastă.”
„Oh, cool”, spune adolescentul, luminându-
se vizibil. „Credeam că tocmai ai aflat că ai
cancer sau așa ceva.”
 Tresesc, simțindu-mă ca un nemernic.
Pentru că are dreptate: ar putea fi mult mai
rău. Oamenii au adevărate tragedii, lucruri rele
pe care nu le pot evita. În timp ce durerea pe
care o simt este în întregime autoprovocată.
M-am conectat cu Marcus Carelli, un
miliardar de fonduri speculative care este atât
de departe din limita mea încât locuiește pe o
altă planetă.
M-am îndrăgostit de el, știind că nu avem
viitor, iar acum plătesc prețul.
„Și eu am avut odată o despărțire proastă”,
mărturisește adolescenta, mestecându-și
unghia verde și strălucitoare. „Nemernicul m-a
înșelat cu cel mai bun prieten al meu în școală.
Am sărutat-o în spatele gradelor, îți vine să
crezi?
„Oh, wow, asta e groaznic. Îmi pare rău,
spun eu sincer. Şcoala medie sau nu, asta
trebuia să fi durut. Cel puțin Marcus nu m-a
înșelat niciodată. A dispărut timp de trei zile
după un weekend extraordinar împreună, dar
din câte știu eu, nicio altă femeie nu a fost
implicată.
Ei bine, cu excepția lui Emmeline.
 Ea – sau clona ei la fel de perfectă – a fost
mereu acolo între noi.
„Da, ei bine, se întâmplă”, spune fata,
ridicând din umeri filozofic. "Şi tu? Ce a făcut
ticălosul?”
„El...” înghit din nou. „M-a urmărit la
aeroport și mi-a cerut să mă mut.”
Atât fata, cât și bărbatul se uită la mine ca
o meduză care tocmai mi-a răsărit din cap, așa
că mă grăbesc să explic. „Nu a vrut să spună.
Nu așa cum fac oamenii în mod normal. Este
doar o chestie de comoditate pentru el. Se va
căsători cu altcineva. Așa mi-a spus când ne-
am întâlnit prima dată și...
„E logodit?” exclamă fata îngrozită, iar eu
dau din cap.
"Nu Nu. Încă nu au început să se
întâlnească. S-ar putea să nu fie ea, neapărat.
Doar că are un criteriu foarte special, vezi, și
eu nu mă potrivesc. Deloc. Avem chimie, dar
asta nu este suficient pentru o relație pe
termen lung. Nu sunt genul de fată pe care ar
vrea să o prezinte prietenilor sau clienților săi.
În cel mai bun caz, sunt doar o diversiune
pentru el și, mai devreme sau mai târziu, o să
se plictisească și să plece. Și apoi” – trag în
aer tremurat – „atunci va fi mult mai rău.”
„Deci tu, ce... l-ai trimis pe tipul ăsta să
împacheteze preventiv?” Bărbatul pare
fascinat, de parcă ar obține o perspectivă
specială asupra psihicului feminin. „Un fel de a
lovi primul în luptă pentru a-ți minimiza
pierderile?”
Dau din cap și îmi suf din nou nasul. "Ceva
de genul."
Cu excepția cazului în care scopul a fost să
câștig bătălia menționată, deja am pierdut.
Inima mea aparține bărbatului de care am
plecat și este greu de imaginat că mă doare
mai mult decât acum. Totuși, sunt sigur că am
făcut alegerea corectă când am rupt-o cu el.
Dacă mă simt așa după un weekend
împreună, cât de rău ar fi dacă aș fi fost cu
Marcus de ceva vreme?
Nu, aceasta este singura cale.
Îndepărtează-ți cernecul – împreună cu o
bucată din inima mea, în acest caz – și mergi
mai departe.
Rana este obligată să se vindece în timp.
Nu-i aşa?
 2
E
mma

PÂNĂ CÂND AJUNGEM , știu prea multe despre

colegii mei de scaun, deoarece se pare că ei
au decis împreună că cel mai bun mod de a mă
împiedica să plâng din cauza despărțirii mele
este să mă distreze cu povești detaliate
despre ei înșiși. Drept urmare, am aflat că
Donny — bărbatul de cincizeci de ani — este
originar din Pennsylvania, dar locuiește în
Florida, a divorțat de două ori, deține o
reprezentanță de mașini în Winter Park și nu
poate mânca nimic verde, în timp ce Ayla...
adolescentul — este un nativ rar din Florida,
are o soră care a divorțat de trei ori și va
absolvi liceul anul viitor. Ayla, nu sora, adică.
Sora a abandonat liceul. Ah, și Ayla este
alergică la nuci, dar nu are probleme cu
chestiile verzi.
"Pa! Imi pare bine sa te cunosc!" Le fac
semn cu mâna în timp ce se grăbesc pe lângă
mine cu bagajele, iar ei fac semn înapoi,
evident uşuraţi că au terminat zborul şi
roşcata nebună plângând de un bărbat care i-a
cerut să se mute.
Si eu sunt usurata. Nu pentru că nu mi-a
plăcut să le aud poveștile – au reușit să-mi
distragă atenția de la durerea mea de inimă –
ci pentru că sunt nerăbdătoare să-mi văd
bunicii și să simt aerul cald din Florida pe
pielea mea.
Umiditatea de aici este o crimă pe părul
meu creț, dar se va simți uimitor după acea
furtună brutală de zăpadă din New York.
Bunicul mă așteaptă în interiorul
terminalului, chiar lângă ieșirea navetei, iar eu
îmi iau pasul până când alerg spre el, cu valiza
sărind în spatele meu. Deși folosim frecvent
Skype, nu l-am văzut în persoană de un an, iar
pieptul meu simte că va izbucni de bucurie în
timp ce dau drumul la mânerul valizei și îl
îmbrățișez, zâmbind ca un zâmbet.
În ciuda faptului că se apropie de optzeci de
ani, bunicul meu este încă robust, cu umerii
neplecați și pieptul gros de mușchi. De
asemenea, miroase exact așa cum îmi
amintesc – ca prăjiturile bunicii și lenjeria
amidonată. Retragându-l, îl studiez și sunt
încântat să văd că, în ciuda câtorva riduri mai
adânci, arată aproape la fel ca anul trecut.
Mă studiază imediat și văd exact momentul
în care observă ochii mei cu rame roșii.
"Ce s-a întâmplat?" cere el, sprâncenele
sale stufoase strângându-se. „Plângeai?”
"Nu, desigur că nu. Tocmai am niște suc de
lămâie în ochi,” mint, apucându-mi mânerul
valizei. „Îmi strângeam o felie în apa din avion
și mi-a zvârlit direct în față.”
— Lămâie, nu? Bunicul îmi ia valiza în timp
ce începem să mergem spre ieșire. „M-am
gândit că ar putea avea ceva de-a face cu
iubitul tău de pe Wall Street.”
„Ce, Marcus? Oh, nu, nu e nimic de genul
asta. În plus, ți-am spus, nu e iubitul meu.”
El nu mai este nimic al meu, dar nu am de
gând să mă aprofundez în asta acum. Poate
mai târziu, odată ce voi avea ocazia să mă
acomodez și să iau niște prăjituri ale bunicii,
voi găsi puterea să zdrobesc speranțele
bunicilor mei, dar acum sunt prea obosit
pentru asta.
 În plus, aș prefera să le dau veștile proaste
la amândoi deodată.
„Ei bine, oricare ar fi el, ne bucurăm pentru
tine”, spune bunicul. — Dacă, desigur, nu este
lămâia în cauză. Îmi aruncă o privire în timp ce
pășim pe scara rulantă și eu forțesc să
chicotească.
„Foarte amuzant, bunicule. Ce-ar fi să-mi
spui cum mai faci tu și bunica?”
„Oh, același vechi, știi, care este vechi.” Îmi
face cu ochiul și râsul meu este sincer de data
aceasta. „Ce zici de tine, prințesă? Cum a fost
zborul? Părea că va fi la timp și apoi, bam,
întârzie.
"Oh nu. Erai deja pe drum spre aeroport
când ai aflat despre întârziere?”
„Am fost, dar nu-ți face griji. M-am învârtit
puțin, am ascultat niște cărți audio. Bunica ta
era însă îngrijorată, așa că poate vrei să o suni
imediat ce ajungem la mașină. Au spus care a
fost motivul întârzierii? A fost din cauza
furtunii de zăpadă?”
dau din umeri. „Nu au spus, dar probabil că
au trebuit să dezghețe aripile sau așa ceva.
Am avut noroc că avionul a decolat.
 "Este adevărat. Bunica ta a fost lipită de
Weather Channel de luni, urmărind blestemata
furtună. Ai crede că a fost una dintre
emisiunile ei de la Netflix.” El pufnește,
clătinând din cap, iar eu ascund un rânjet.
Bunicul se uită la Netflix chiar alături de
bunica, dar din anumite motive, el continuă să
insiste că sunt emisiunile ei și nu-i place deloc.
Continuăm să discutăm în timp ce ieșim în
parcare și am aflat că bunicul a primit o undiță
nouă și bunica a pregătit deja cea mai mare
parte din mâncare pentru mâine. „Păcat că
tânărul tău nu a reușit să ajungă”, comentează
bunicul când ne urcăm în mașină, iar zâmbetul
meu se înțepenește în timp ce reiter scuza pe
care le-am oferit-o pe Skype – că Marcus este
nebun de ocupat la muncă săptămâna aceasta.
Este adevărat, de fapt — o investiție care a
mers prost este ceea ce l-a furat de partea
mea duminică — dar nu știam asta sâmbătă,
când Marcus i-a întâlnit pe bunicii mei prin
Skype și l-au invitat în Florida de Ziua
Recunoștinței. Știam doar că era o nebunie să-l
aduc cu mine atât de devreme în relație, așa
că am scos acea scuză – și mulțumesc lui
Dumnezeu că am făcut-o.
Dacă bunicii mei s-ar fi așteptat să vină cu
mine, ar fi fost infinit mai rău.
Odată ce ieșim din parcare, o sun pe
proprietara mea, doamna Metz, să-mi verifice
pisicile. „Toți hrăniți și confortabili pe patul
tău”, mă informează ea veselă și îi mulțumesc
din nou pentru că a avut grijă de bebelușii mei
cu blană cât sunt plecată.
Apoi, o sun pe bunica și o asigur că zborul
meu a fost bine și că abia aștept să o văd în
curând. Ea descrie toate felurile de mâncare
pe care le pregătește pentru mâine în detaliu
care provoacă saliva și, când închid, sunt gata
să-mi mănânc propriul picior.
„A împachetat ceva pentru tine”, spune
bunicul, citindu-mi aparent gândurile. „Este în
frigiderul de pe bancheta din spate. Și-a gândit
că ți-ar fi foame după zbor.
Nu am fost, până când bunica mi-a făcut
foame cu toate acele descrieri demne de carte
de bucate, dar ce ai de gând să faci?
Întorcându-mă, iau frigiderul și încep să roncet
fructe tăiate și bețișoare de brânză, în timp ce
bunicul se lansează într-o poveste despre un
nou cuplu cu care s-au împrietenit cu bunica,
împreună cu întâmplări aleatorii din
comunitatea lor.
Flagler Beach, orășelul lor de pe coasta de
nord-est a Floridei, se află la aproximativ
nouăzeci de minute cu mașina de Orlando, dar
bunicul urăște I-4, cea mai directă rută care
trece prin centrul orașului Orlando, așa că
ajungem să luăm drumul mai lung. Potrivit lui
Gramps, merită, deoarece cele douăzeci de
minute în plus îi asigură liniște sufletească.
„Nu voi rămâne blocat în trafic în acest fel”,
mă informează el și mă abțin să subliniez că,
luând de fiecare dată ruta mai lungă – chiar și
în orele libere, când probabilitatea unui blocaj
în trafic este scăzută – cheltuiește mai mult
timp pe drum în general decât luând
întotdeauna I-4 și, ocazional, să rămână blocat.
În orice caz, este aproape miezul nopții
când ne apropiem de casa lor. Spre
surprinderea mea, bunica, care de obicei se
culcă pe la zece, este trează și îmbrăcată
frumos în timp ce ne întâmpină pe alee, unde
un Mercedes alb și elegant este parcat lângă
Gândacul străvechi al bunicii — probabil ca o
favoare pentru vreun vecin.
„Trebuia să te duci la culcare”, mă cert,
îmbrățișând-o, iar ea râde, ochii ei cenușii
strălucind de o emoție abia reprimată în timp
ce se îndepărtează, lăsând în urmă un nor din
parfumul ei preferat de iasomie.
"În pat? Când vine acasă nepoata mea
preferată? Nu sunt atât de bătrân încât să nu
pot sta treaz câteva ore după ora mea de
culcare. În plus, nu puteam să mă culc cu o
surpriză atât de mare așteptându-te”, spune
ea, radiantă, și îmi dau seama că, pe lângă
parfum și haine de ieșire, mai are și machiajul
de zi.
"Ce surpriza?" Bunicul, care vine în spatele
meu cu valiza, sună la fel de nedumerit pe cât
mă simt. „Și a cui este mașina?” Aruncă o
privire peste umăr către Mercedes.
Bunica rânjește. „Vino înăuntru și vezi.” Ea
se grăbește înainte, iar eu și bunicul facem
schimb de priviri confuze înainte de a o urmări
înăuntru.
Intru primul, cu bunicul care trage valiza în
spatele meu, dar fac doar doi pași înainte ca
picioarele să-mi crească rădăcini și îngheț pe
loc, cu gura căscată la vederea din fața mea.
În mijlocul sufrageriei bunicilor mei, stând
lângă canapeaua lor ușor uzată, se află un
bărbat înalt, puternic construit, cu trăsături
dure, izbitor de masculine. Sprâncene groase
și închise la culoare, o falcă tăiată ascuțit,
pomeți înalți deasupra obrajilor slabi,
întunecați de un indiciu de miriște — totul în
liniile îndrăznețe ale feței lui îmi încălzește
sângele și îmi trimite pulsul în exces. În loc de
costumul său obișnuit perfect croit, este
îmbrăcat într-o pereche de blugi de designer și
o cămașă albă lejeră cu nasturi – aceeași
ținută în care l-am văzut pe aeroportul JFK din
New York cu mai puțin de cinci ore în urmă.
Când m-a sărutat.
Și mi-a cerut să mă mut.
Și s-a uitat la mine de parcă l-am înjunghiat
în inimă când am refuzat și am urcat în avion.
Marcus Carelli, miliardarul de pe Wall Street
de care m-am îndrăgostit în ciuda mai bună
judecată, este aici, în casa bunicilor mei,
privirea lui rece, albastră, dresată asupra mea
cu intensitatea unui șoim care urmărește
prada lui preferată.

3
M
arcus

Ochii cenușii ai EMMEI SUNT ATÂT DE MARI

ÎNCÂT M - AȘ PUTEA ÎNECA ÎN EI , PISTRUII EI IEȘINDU - I
ÎN EVIDENȚĂ CU O UȘURARE TOTALĂ , ÎN TIMP CE
TOATĂ CULOAREA ÎI LASĂ FAȚA DEJA PALID . Buclele
ei sunt mai sălbatice decât de obicei, plutesc
în jurul capului ei ca un halou de foc, iar trupul
ei mic și curbat este înțepenit de șoc în timp
ce se uită la mine din cealaltă parte a camerei,
cu bunicul ei la fel de uluit în spatele ei.
„Bună, pisicuță”, spun eu calm, chiar dacă
așteptarea întunecată îmi fierbe în sânge,
amestecându-se cu furie și durere persistentă.
"Ghici ce? Mi-am încheiat munca devreme și
am decis să vă surprind.”
„A zburat pe aeroportul din Daytona Beach
și a ajuns aici acum o jumătate de oră, îți vine
să crezi?” exclamă Mary Walsh, aproape
izbucnind de emoție. „Am vrut să te sun, dar
Marcus s-a gândit că ar putea fi mai distractiv
să te salut când ai ajuns aici. Am băut ceai și
prăjituri și...”
— Scuză-mă, spune Emma strâns. Revenind
din paralizie, ea merge spre mine, mă apucă de
braț și își înfruntă bunicii. „Marcus și cu mine
trebuie să vorbim.”
Fața lui Mary coboară când își dă seama că
entuziasmul ei nu este împărtășit. „Desigur,
sunt sigur că voi doi trebuie să...” Nu aud
restul a ceea ce spune ea pentru că Emma mă
târăște afară din casă. Nu la propriu, desigur —
e micuță în comparație cu mine —, ci trăgându-
mă de braț cu suficientă forță încât nu aș
putea rezista fără ca bunicii ei să înțeleagă că
prezența mea nu este tocmai binevenită.
Ei trebuie să suspecteze deja așa cum este.
Degetele delicate înfipându-mi cu violență în
antebraț, Emma mă remorcă pe stradă până
ajungem la două case și suntem ascunși de
ochii bunicilor ei de amenajarea luxuriantă a
vecinilor. Atunci și numai atunci, ea îmi
eliberează brațul și se dă înapoi, ridicându-se
cu privirea la mine cu atâta furie, fiecare buclă
de pe capul ei pare să danseze un jig.
 „Ce naiba cauți aici?” șuieră ea, cu pumnii
strânși în lateral. „Ți-am spus că s-a
terminat...”
„Și am refuzat să accept”, o informez
sumbru – deși ceea ce vreau cu adevărat este
să o prind și să-i sărut puțin simț. Sau mai bine,
dă-i naibii în ea. Dar, cu respect față de locația
noastră publică, spun: „Cel puțin, îmi datorați o
explicație”.
„Ai venit până aici pentru o explicație? Nu ai
auzit de o invenție numită telefon ? Puteți suna
și trimite mesaje. La naiba, poți chiar și e-
mail.” Tonul ei este pur sarcasm și îmi este
mult mai greu să-mi țin mâinile de pe trupul ei
delicios, care este îmbrăcat într-o pereche de
blugi strâmți și un tricou înfășurat, o ținută de
bază care, totuși, o scoate în evidență. fund în
formă de inimă și talie ciupită. Lumina gălbuie
aruncată de lampa stradală, combinată cu
umiditatea ridicată din aer, îi conferă pielii ei
de porțelan o strălucire moale și plină de rouă
și vreau să o dezbrac goală și să o gust peste
tot, concentrându-mă pe pliurile limpezi și
fragede dintre —
 La dracu. Acum nu este momentul pentru
asta.
— Vrei să spui că chiar ai fi răspuns? Întreb
uniform, smulgându-mi mintea departe de
fantezia X-rating. Nu mai am nevoie de
combustibil pentru pofta mea; penisul meu
este pe cale să-mi facă o gaură în blugi așa
cum este. „Pentru că te-am sunat când eram în
drum spre aeroport. În mod repetat, doar
pentru a vă primi mesageria vocală.”
Bărbia îi iese afară. „Poate că aș fi făcut-o.
Oricum, nu aveai treabă să apari la bunicii mei.
Cum ai ajuns aici, oricum? Toate zborurile
către Daytona s-au epuizat de secole.”
Un zâmbet fără umor îmi curbe buzele. „Am
un avion privat, pisicuță.” Și un pilot care a
reușit să ne schimbe planul de zbor de la
Orlando la Daytona Beach de îndată ce mi-am
dat seama că aeroportul din Daytona este mai
aproape de destinația mea. — Cât despre
apariția la bunicii tăi, m-au invitat de Ziua
Recunoștinței, îți amintești?
Ochii i se fac mari la pomenirea jetului, dar
apoi sprâncenele ei se strâng. „Asta a fost
înainte să ne despărțim. Dacă ar ști...
 „Dar ei nu, nu-i așa? Și nu pari să te grăbești
să le spui.” Îmi înclin capul. "De ce este asta?
S-ar putea să nu ești atât de sigur de decizia ta
pe cât pari?”
„ Sunt sigur.” Pumnii ei mici se strâng și mai
mult, chiar dacă face un pas involuntar înapoi.
„Ți-am spus, nu vreau să te mai văd.”
Iată, limbajul trupului contradictoriu pe care
l-am căutat. Mergând după ea, o întreb pe un
ton înșelător de blând: „De ce?”
Ea clipește la mine. „Ce vrei să spui, de ce?”
„Este o întrebare simplă.” Ridicându-mi
mâna, i-am băgat o buclă sărită în spatele
urechii. „De ce nu vrei să mă vezi din nou?”
— Ei bine, pentru că... pentru că nu, bine?
Ea se mișcă să iasă din îndemâna mea, dar eu
îi prind mâinile în ale mele.
"De ce?" Repet, frecându-mi degetele mari
peste interiorul încheieturilor ei. Destul de
sigur, sub pielea mătăsoasă, pulsul ei se
accelera. Nu-mi este indiferentă, nici pe
departe – motiv pentru care această decizie a
ei nu are niciun sens.
Nu aș urmări niciodată o femeie care nu mă
vrea, dar Emma o face.
 Am gustat dorința ei pentru mine, am simțit-
o picurându-mi peste buze și pe limbă.
"De ce? Pentru că nu suntem compatibili!”
Scoțându-și mâinile din strânsoarea mea, ea se
dă înapoi, cu pieptul tremurând de agitație
vizibilă. „Asta nu merge nicăieri, așa că nu are
rost să...”
„Nu mergi nicăieri?” Mânia, fierbinte și
puternică, se ridică în mine, amestecându-se
cu pofta care îmi bate prin vene. Îi văd
conturul sutienului sub materialul subțire al
tricoului ei, iar penisul îmi tremură în
pantaloni, cerând să fiu îngropat în corpul ei
strâns și dulce. „Despre ce naiba vorbesti? Ți-
am cerut să te muți .”
„Pentru că nu vrei să ai de-a face cu poduri
și tuneluri!” ea aproape strigă, ridicându-se în
vârful picioarelor pentru a intra în fața mea.
Este o încercare de râs — abia îmi vine până la
bărbie — dar vântul îmi suflă buclele pentru a-
mi gâdila gâtul și, în loc de amuzament, simt
un junghi fierbinte de dorință, o nevoie atât de
puternică încât șterge rămășițele stăpânirii
mele de sine. .
 Fără să mă gândesc la vecini, îi prind chipul
între palme și mă aplec să o sărut – sau mai
exact, să o devorez de viu. Îi mănânc gura de
parcă ar fi fost păsărica ei, sug și lingându-i
fiecare centimetru din buzele moi, roz,
alunecându-mi limba peste dinții ei,
mângâindu-i cerul gurii, gustând și explorând
fiecare colț. Pe respirația ei i-a rămas doar o
urmă de gumă de mestecat – trebuie să fi
mestecat-o chiar înainte să o sărut la aeroport
– dar dedesubt se află propria ei aromă de
miere, un gust și un miros atât de care creează
dependență încât știu că nu mă voi sătura
niciodată.
Și dacă o conving să se mute, nu va trebui.
Ea va fi a mea pentru a devora după bunul
plac.
La început, este rigidă și pasivă, nu rezistă,
dar nici nu participă, dar apoi mâinile ei
alunecă în părul meu, unghiile ei înfipându-mi
în craniu, în timp ce limba ei o împinge
furioasă pe a mea. Mă sărută cu aceeași foame
violentă care îmi bate prin vene, corpul ei
zdrobindu-se de al meu și dinții ei mici
afundându-mi în buza de jos. Micul izbuc al
durerii îmi mărește imposibil de excitat și, cu
un mârâit scăzut în gât, alunec o mână pe
spatele ei pentru a o îmbrățișa...
„Și voi doi ce credeți că faceți?”
Vocea plină de trestie este ca o pușcă care
exploda lângă noi. Surprinși, ne despărțim și
ne confruntăm cu intrusul – o femeie minusculă
care stă pe gazon în fața noastră, care pare
suficient de bătrână pentru a fi născută în
timpul Războiului Civil. Îmbrăcată într-un halat
înflorit care îi acoperă corpul firav de la gât
până la picioare, ea stă sprijinită de un
premergător și se uită la noi, cele câteva
șuvițe care au rămas din părul ei fluturând în
briza în jurul feței ei adânc ridate.
„Îmi pare atât de rău, doamnă Potts”, spune
Emma pe nerăsuflate, împingându-și buclele de
pe față cu o mână instabilă. Este greu de spus
în această lumină, dar sunt destul de sigur că
roșește. „Nu am vrut să vă deranjăm.”
Bătrâna își mijește ochii. „Ema? ești tu,
dragă? Si cine e acesta?" Îndreptându-și
mersul spre mine, se uită la mine. — Acesta
este tânărul despre care ne vorbea bunica ta?
 „Oh, um... da. Acesta este Marcus. Marcus
Carelli. El este... este în vizită. Din New York,
unde locuiește, știi.” Emma bolborosește, clar
dezechilibrat și, în ciuda presiunii dureroase
din mingi, nu pot să nu mă bucur de
disconfortul ei.
Este cel mai puțin pe care ea merită pentru
că m-a pus la stors.
În cele din urmă, decid să-mi fie milă de ea.
Mergând spre ea, îi trec un braț de proprietate
în jurul taliei ei și îi zâmbesc femeii mai în
vârstă. „Sunt iubitul Emmei, aici de Ziua
Recunoștinței. Mă bucur să vă cunosc, doamnă
Potts. Îmi cer scuze dacă v-am deranjat în
vreun fel.”
Ea pufnește și flutură o mână noduroasă.
„Oh, nu e nicio deranj. Am crezut că sunt
adolescenții de pe stradă, până la nimic bun ca
de obicei. Voi doi mergeți acum, fă-ți treaba.
Folosește doar prezervative, bine?”
Întorcându-se, ea se îndreaptă spre casa ei,
iar eu am înăbușit un râs șocat. Când mă uit în
jos la Emma, totuși, ea mă privește cu o furie
reînnoită, fără urmă de amuzament pe chipul
ei.
 „Iubit?” șuieră ea, împingându-mă de îndată
ce doamna Potts iese la îndemână. „ Nu ești
iubitul meu.”
Propria mea amuzament dispare. „Nu asta
cred bunicii tăi. De fapt, bunica ta a fost
încântată când a aflat că te muți cu mine. Îi
face griji că trăiești singur în oraș, știai asta?
Aproape la fel de mult ca ea isi face griji
pentru faptul ca nu te-ai intalnit cu nimeni de
la facultate. În fața mea, adică. E foarte
fericită că ne întâlnim.”
Pentru o clipă, sunt aproape sigură că
Emma o să mă împodobească – asta sau va
exploda pe loc. — I-ai spus bunicii mele că ne
mutăm împreună ?
"Am facut." Zâmbesc întunecat. „O să-i spui
altfel? Să-i strice vacanța?”
Sunt un nenorocit manipulator, știu, dar lupt
pentru noi — și nu am nicio intenție să pierd.
Pentru o clipă, Emma pare lovită fără
cuvinte. Apoi temperamentul ei devine
supernovă. „Tu... măgar!” Buclele ei aproape
vibrează de indignare. „Cine naiba te crezi?”
Zâmbetul meu se întunecă și mai mult.
„Iubitul tău, pisoi. În curând va fi iubitul tău de
locuit – cel puțin în ceea ce îi privește pe
bunicii tăi. Dacă, desigur, nu te deranjează să
le spui lor – și mie – de ce vrei exact ca asta să
se termine.”
"Ţi-am spus. Pentru că nu suntem
compatibili”, spune ea printre dinți. — Îți
dorești Emmeline perfectă, iar eu...
„Emmeline?” O piesă de puzzle – una pe
care nu aș fi găsit-o niciodată pe cont propriu –
cade la locul ei. „Despre asta este vorba?
Emmeline ?”
Întregul corp al Emmei se înțepenește și o
văd atunci - durerea de sub indignare și furie.
Ochii ei sunt mult prea strălucitori, sclipind de
lacrimi nevărsate, iar bărbia îi tremură puțin.
E rănită – cumva, am rănit-o – și toate
acestea sunt ca răspuns la asta.
În afară de ce legătură are Emmeline cu
ceva? Am luat cina cu femeia o singură dată –
în noaptea în care Emma și cu mine ne-am
întâlnit prin confuzia noastră la întâlnirea cu
Emma-Emmeline/Mark-Marcus. Avocatul
elegant s-ar fi potrivit pe hârtie, dar nu aveam
nicio chimie și, pe tot parcursul cinei, nu m-am
putut gândi decât la roșcata înflăcărată pe
care o confundasem pentru scurt timp cu
Emmeline. De fapt, Emma știe doar despre
Emmeline pentru că la prima noastră întâlnire
adevărată, ea m-a întrebat dacă m-am
conectat vreodată cu femeia pe care trebuia
să o întâlnesc și i-am spus adevărul. Am vorbit
apoi despre potrivitorul și ce calități vreau să
aibă viitoarea mea soție...
La naiba.
Nu pot să cred că am fost atât de orb.
Eu, care mi-am făcut o carieră conectând
puncte și văzând ce le lipsește tuturor, am
ignorat un răspuns scris cu litere mari chiar în
fața ochilor mei.
„Emma, pisoi...” Mișcându-mă încet ca să nu
o sperie, îi prind mâna strânsă între palme.
"Spune-mi ceva. De ce m-ai trimis prima dată?
Acea vineri seara când ți-am spart ușa?
Ea clipește. "Ce?"
„De ce m-ai trimis în noaptea aceea?”
Repet. După ce mi-a spus să plec, am fost atât
de concentrat să mă conving că era bine, încât
nu m-am gândit niciodată de ce a făcut-o.
Presupun că am presupus că ea împărtășește
îndoielile pe care le aveam cu privire la relația
noastră la acea vreme, dar niciodată nu mi-am
exprimat asta în mod explicit. „Ne-am distrat
de minune și, dintr-o dată, ai spus că nu o să
meargă și că ar trebui să plec”, continui. "De
ce?"
„Ei bine, pentru că... pentru că a fost lucrul
corect de făcut.” Cu scutul furiei ei risipindu-
se, pare atât de tânără și vulnerabilă încât
pieptul meu se umflă de tandrețe. „Nu suntem
deloc compatibili și...”
„Nu este compatibil cum?” Ea a spus deja
asta, iar eu l-am ignorat ca pe un non-răspuns
ofuscator – dar dacă ar fi vrut să spună?
Dacă ar fi luat cu inimă ceea ce am spus la
prima noastră întâlnire și, în timp ce
sentimentele mele în această privință au
evoluat odată cu obsesia mea crescândă,
îndoielile ei despre noi nu au dispărut
niciodată?
Mâna ei tresări în strânsoarea mea, privirea
ei alunecând departe de a mea. „Știi exact
cum. Vrei o femeie care să fie „un atu la
funcțiile sociale”. Ca Emmeline sau... sau
Claire, știi, soția politicianului de la House of
Cards ?
 Și iată, miezul problemei.
Nu am văzut niciodată spectacolul, dar știu
despre ce vorbește, după ce am dat peste un
interviu acordat de actriță o dată. Personajul
pe care îl interpretează – soția perfect
echilibrată a unui politician nemilos – este într-
adevăr modul în care mi-am imaginat
întotdeauna viitorul meu partener romantic. Cu
excepția cazului în care încerc să fac asta
acum, imaginea refuză să se formeze în mintea
mea. Tot ce văd este micuța mea roșcată,
înconjurată de pisicile ei albe și pufoase.
Nu știu încă ce înseamnă asta, dar știu că
dacă nu o conving pe Emma să ne dea o șansă,
nu voi afla niciodată.
Respir adânc. „Emma, pisicuță, ascultă-
mă…”
"De ce faci asta?" izbucnește ea, privirea ei
întorcându-se înapoi la fața mea. Ochii ei
sclipesc mai strălucitor, lacrimile pe punctul
de a se vărsa. "De ce esti aici? Îți place doar
să te joci cu mine? Într-un weekend în care
ești cu toții, în următoarele trei zile nu vei
mai...”
"Da."
 Ochii ei se fac mari la răspunsul meu dur și
îi prind cealaltă mână înainte să mă poată lovi
cu pumnul.
— Da, continu, ținându-i privirea. „Îmi place
să mă joc cu tine, pisoi... Îmi place, de fapt. De
asemenea, îmi place să te trag. Și chiar îmi
place să fiu cu tine. Îmi place să te țin în brațe
în timp ce dormi și îmi place să te privesc în
timp ce mănânci. La naiba, chiar și felul în
care respiri mă excită. Dacă aș putea, m-aș
juca cu tine zi și noapte, te-aș ține în patul
meu și lângă mine tot timpul. Pentru că tu ești
ceea ce am nevoie, Emma. Nu Emmeline sau
Claire sau vreun „activ”.
Ea se uită la mine de parcă nu-i vine să-și
creadă urechilor și, într-un fel, nici mie. Dar
ideea de a te întâlni cu o altă femeie este
greșită, chiar respingătoare. Poate că în viitor,
dacă obsesia mea pentru Emma se va ușura,
îmi voi relua căutarea celei mai bune soții
trofeu, dar chiar acum, tot ce îmi doresc este
femeia care stă în fața mea.
O femeie pe care trebuie să o conving de
asta, pentru că deja clătină din cap
neîncrezătoare.
 „Tu nu... nu vrei să spui asta.” Străgându-se
din strânsoarea mea, ea se dă înapoi. „Este
vorba de chimie, asta-i tot. Și noi suntem prea
diferiți...
„Totuși suntem?” Fără milă, înaintez spre
ea. „Pentru că nu s-a simțit așa weekendul
trecut. De fapt-"
„De ce ai dispărut duminică atunci?” Vocea
ei tremură când o prind de umerii, oprindu-i
retragerea. „Ți-ai forțat drumul în viața mea, m-
ai făcut să simt că există ceva semnificativ
între noi și apoi ai fost... plecat. Fără apeluri,
fără mesaje, nimic.”
„Și asta a fost peste măsură de stupid din
partea mea. Îmi pare rău." Nu voi pune nicio
scuză; are dreptate să fie supărată. Felul în
care sunt atras de ea este atât de puternic,
atât de copleșitor, încât se simte ca o
dependență – și când mi-am dat seama,
duminică, că am lăsat să-mi distragă atenția
de la munca mea, am folosit urgența de la fond
pentru a mă îmbarca. la un fel de detoxifiere.
Dar nu m-am gândit la asta din punctul de
vedere al Emmei, nu am luat în considerare
sentimentele ei când am decis să mă distanțez
de ea pentru câteva zile.
Ea mi-a dat o șansă și am rătăcit.
Acum am nevoie de ea să-mi mai dea una.
„Îmi pare rău”, spun din nou când ea rămâne
tăcută, cu ochii ei cenușii ca niște bazine
întunecate în lumina slabă a felinarului stradal.
„Nu se va mai întâmpla, îți promit asta.” Și
scufundându-mi capul, o sărut încă o dată — de
data aceasta blând, dulce. Sau cât de dulce
pot, cu un hard-on furios. Este un sărut de
scuze, un gest te rog să mă ierți. Așa am vrut,
cel puțin. Dar în momentul în care buzele
noastre se ating, uit totul despre intențiile
mele, atât de prins de gustul și simțirea ei,
încât mintea mea devine goală și pofta mea
devine întunecată și sălbatică. Mâinile mele se
mișcă de la sine, una pentru a aluneca în părul
ei, iar cealaltă pentru a-i prinde șoldul,
trăgând-o spre mine în timp ce capul ei cade
înapoi sub presiunea înfometată a buzelor
mele...
„Voi doi iubiți veniți în curând? Mary se duce
la culcare și vrea să se asigure că ești pregătit
pentru noapte.
 La dracu. Reprimând un mârâit iritat, ridic
capul și mă uit la bunicul Emmei, care stă la
vreo douăzeci de metri distanță și ne privește
cu ceea ce poate fi descris doar ca un zâmbet
vesel. Probabil că a venit să ne caute și,
bineînțeles, a trebuit să ne prindă exact când
eram pe cale să-i amintesc Emmei de ceea ce
îi lipsește.
Fără tragere de inimă, i-am dat drumul, iar
ea se întoarce spre el, roșind atât de tare încât
o pot vedea chiar și în această lumină.
„Bunicule, salut! Îmi pare rău pentru asta.
Eram doar... Urmam să... Adică vom intra în
curând, bine? Acordă-ne încă un minut.”
Ted Walsh pare să fie în pragul râsului.
"Sigur. O voi anunța pe Mary.”
Se întoarce spre casă, iar eu o iau de mână
pe Emma, întorcând-o cu fața spre mine.
„Pisicuță, ascultă-mă…”
„Nu, ascultă ”, șuieră ea, lovindu-mă în piept
cu degetul arătător. „Nu te voi pune să te joci
cu bunicii mei. Asta – orice ar fi asta – este
între noi și ei nu au nimic de-a face cu asta,
înțelegi?
 „Am înțeles”, spun eu, reprimând un zâmbet.
Acea încruntare aprigă de pe fața ei este al
naibii de adorabilă, chiar este. Și dacă asta se
îndreaptă spre unde cred că se îndreaptă...
"Bine atunci." Ea suflă, o parte din
ferocitatea ei se uşurează. „În acest caz, poți
rămâne de Ziua Recunoștinței. Din moment ce
ești aici și tot. Dar” – își ridică degetul
împunsător, în stilul profesorului – „asta nu
înseamnă că suntem din nou împreună. Este
doar pentru liniștea sufletească a bunicilor
mei. Și cu siguranță nu mă mut cu tine. Vei
rămâne aici în seara asta, vei sărbători Ziua
Recunoștinței cu noi mâine, iar apoi vei avea o
altă urgență la fondul tău și vei pleca. Între
timp, o să-ți ții gura închisă și lasă-mă să
răspund la orice întrebări au bunicii mei despre
noi. Am înţeles?"
Vom vedea. „Am înțeles”, confirm cu voce
tare și înainte ca ea să se răzgândească, mă
îndrept spre casa bunicilor ei, mâna ei ferm în
strânsoarea mea și satisfacția întunecată
fredonându-mi în vene.
Pisicuța mea supărată nu știe încă, dar
tocmai a pierdut cea mai mare bătălie a
războiului – și nu voi pleca până când nu voi
preda complet.

4
E
mma

ALE BUNICILOR MEI ne întâmpină când pășim

în casă ținându-ne de mână și știu că am făcut
ceea ce trebuia lăsându-l pe Marcus să rămână
– chiar dacă asta înseamnă și mai multă durere
de inimă pentru mine.
Pentru că am vrut să spun ce am spus.
Nu mă mut cu el.
Nici nu mă voi mai vedea după ce ne
întoarcem din Florida.
Deocamdată, însă, nu am de ales decât să
mă prefac că e iubitul meu. Sau cel puțin un
bărbat cu care mă întâlnesc. Pentru că nu
vreau să fiu nevoit să le explic bunicilor mei la
miezul nopții și jumătate de ce trimit un bărbat
care a zburat din New York să fie cu mine – un
bărbat frumos, de succes, care este, fără
îndoială, tot ceea ce își doresc viitorul meu.
partener să fie.
 Ei bine, cu excepția părții în care nu sunt
deloc asemănător cu ceea ce își dorește el – și
să le explic asta bunicii și bunicii ar fi fost
mult prea dureros. Aș fi izbucnit în lacrimi și ar
fi fost devastați în numele meu. Și foarte,
foarte dezamăgit.
În mod clar și-au crescut speranțe, atât de
mult încât le-au povestit vecinilor despre el.
Desigur, va trebui să le spun adevărul în
cele din urmă, dar nu trebuie să fie în seara
asta – sau în orice moment în timpul acestei
călătorii, într-adevăr. Pentru că Marcus avea
dreptate: ar strica Ziua Recunoștinței bunicilor
mei. Este vacanța lor preferată, motiv pentru
care încerc mereu să zbor cu avionul să o
petrec cu ei. Amândoi sunt de acord cu
Crăciunul — prea comerciali, potrivit bunicii —
dar le plac toate tradițiile de Ziua
Recunoștinței.
Nu, cel mai bine e să le spun despre
despărțire odată ce mă întorc la New York. Vor
fi în continuare supărați, dar va fi mai ușor să
mă prefac că sunt bine prin Skype. Momentan,
emoțiile mele sunt prea încurcate, prea crude,
mai ales cu Marcus care apare așa. Nu înțeleg
de ce este aici, de ce încearcă să facă să sune
ca și cum am putea avea un viitor, când este
dincolo de evident că...
„Voi doi iubiți rezolvați totul?” întreabă
bunicul, ridicându-se de pe canapea când
intrăm în sufragerie, iar înainte să pot
răspunde, Marcus dă din cap și zâmbește larg.
„Am făcut-o, mulțumesc. Emma era doar
supărată că i-am vărsat fasolea lui Mary. Ea a
vrut să fie cea care să vă spună amândurora
că ne mutăm împreună.”
Văd roșu. Eu la propriu.
La început, mi-e teamă că vasele de sânge
din ochi mi-au izbucnit din cauza exploziei de
furie care mă străbate, dar apoi îmi dau seama
că mi-a căzut o parte din păr în față.
Împingându-l din ochi, deschid gura ca să-l rup
pe Marcus – sunt doar atâtea prefaceri că sunt
dispus să fac – când bunica scoate un țipăit de
fetiță și se repezi înainte.
„Oh, asta este atât de interesant”, țâșnește
ea, învăluindu-ne pe amândoi într-o îmbrățișare
parfumată. Făcându-se înapoi, ea se întoarce
pentru a-i transmite lui bunicul. — Nu este doar
cea mai bună veste vreodată, Ted?
 — Într-adevăr, spune bunicul în timp ce
Marcus strănută dintr-un motiv oarecare.
„Suntem atât de bucuroși că Emma va ieși în
sfârșit din acel studio de la subsol. Mary mi-a
spus că se va muta la tine, nu?
„Așa este”, spune Marcus în timp ce încerc
să găsesc cuvintele potrivite pentru a respinge
această nebunie. „Apartamentul meu are loc
destul pentru Emma și pisicile ei.”
"Ce spui despre munca ta?" mă întreabă
bunicul. „Librăria ta este în Brooklyn, deci cum
vei ajunge acolo dacă locuiești în Manhattan?”
„Oh, am întrebat-o deja”, răspunde bunica
înainte de a putea vorbi. „Șoferul privat al lui
Marcus” – rânjește la asta – „o va duce la
librărie și o va aduce înapoi în fiecare zi. Și, din
moment ce apartamentul se află în Tribeca, la
doar câteva străzi de tunel, drumul nu va dura
mult mai mult decât naveta ei actuală – știi, cu
mersul pe jos până la metrou, așteptarea
trenului și tot.
Au discutat despre logistica navetei mele?
Sunt fără cuvinte de furie. Literal fără
cuvinte.
 „Într-adevăr”, spune Marcus în timp ce mă
lupt cu corzile mele vocale paralizate. „Va fi
mult mai sigur și pentru ea. Știți starea acelor
trenuri în zilele noastre. În plus, iarna aceasta
va fi mai rece decât de obicei și va fi
confortabil și cald în mașină.” Privindu-mă în
jos cu o expresie tandră, mă strânge de partea
lui și aruncă un sărut pe coroana capului meu.
Bunica pare să se topească într-o băltoacă
de bucurie și chiar și bunicul adulmecă, de
parcă ar fi în pragul lacrimilor de bucurie.
Replica usturătoare pe care era gata să o
dezlănțuie moare pe buzele mele. Pentru că ce
fel de ticălos aș fi dacă le-aș strica asta? Din
câte îmi amintesc, bunicii mei s-au îngrijorat
de mine, îngrijorându-se mai întâi că mama
mea sociopată – fiica lor – mă neglija, apoi că
copilăria mea cu ea mi-a lăsat cicatrici de
durată asupra psihicului meu. Amestecat cu
această îngrijorare este vinovăția adânc
înrădăcinată că fiica lor a ieșit așa cum a
procedat, împreună cu regretul că nu m-au dat
în judecată pentru custodia mea când eram
mică.
 „M-am tot gândit că se va întoarce și se va
schimba, că își va da seama cât de dăunător a
fost comportamentul ei pentru tine, copilul ei”,
mi-a mărturisit bunica în lacrimi după ce mama
mea a murit și eu, fiind un prost de unsprezece
ani... bătrân, le-a spus cum a fost să trăiesc cu
ea. „Dar nu a făcut-o niciodată, nu-i așa? Ar fi
trebuit să te luăm departe de ea cu ani în urmă
și la naiba cu onorariile avocaților și
tribunalele care îi favorizează pe mamă.
Bunicul simte același lucru – motiv pentru
care, după ce am absolvit facultatea, a fost
nevoie de fiecare tactică de persuasiune din
arsenalul meu pentru a-i convinge pe cei doi să
se retragă în sfârșit și să se mute în Florida.
Fuseseră dincolo de reticente să mă lase
singur în Brooklyn, dar știam că soarele pe tot
parcursul anului și că traiul pe plajă era visul
lor de-o viață, și am rămas ferm, susținând că
sunt adult și am nevoie de independența mea.
Și așa mi-au dat asta – doar ca să-mi fac
griji în continuare pentru mine. Deși au locuit
în New York de zeci de ani, totul despre oraș îi
sperie acum, de la mulțime la ierni până la
felul în care este o țintă constantă pentru
teroriști. Și faptul că locuiesc acolo complet
pe cont propriu o face infinit mai rău, deoarece
ei continuă să-mi imagineze că mă
îmbolnăvesc sau mă rănesc și nu am pe nimeni
în preajmă care să aibă grijă de mine.
De aceea este atât de atrăgător pentru ei,
ceea ce promite Marcus chiar acum. Siguranță,
căldură, dragoste și susținere — se așteaptă
exact la lucrurile pe care le doresc bunicii mei
pentru mine. Și făcând asta, m-a împins într-un
colț.
Nu le pot nega această bucurie, chiar dacă
durează doar o perioadă scurtă de timp.
Așa că, în loc să-l arunc pe Marcus cu toată
forța indignării mele, ies discret din
îmbrățișarea lui și spun: „Se face târziu. Să
vorbim mai multe despre asta mâine.” După ce
am avut ocazia să țip la nesăbuitul mincinos și
manipulator în privat.
"Desigur." Bunica rază. „Haiți, am pregătit
camera de oaspeți pentru voi doi.”
Așteptați o secundă. Cameră de oaspeți, ca
într- o singură cameră? Fiind aceasta Florida,
bunicii mei au două dormitoare libere, dintre
care unul servește drept lounge/birou al
bunicilor – și am presupus că l-ar pune pe
Marcus într-unul dintre ele și pe mine în
celălalt, după cum se cuvine. Dar nu asta pare
să se întâmple.
O senzație de scufundare care îmi
invadează stomacul, o urmez pe bunica din
sufragerie, cu Marcus pe călcâie.
„Iată-ne”, spune ea, deschizând o ușă pentru
a dezvălui o cameră confortabilă, ușor
luminată, cu un pat queen-size îngrijit și o baie
atașată. „Totul frumos și gata pentru voi doi.”
Oh Doamne. Împuşcă-mă acum.
Nu am mai dormit niciodată un iubit la
bunicii mei, deoarece ultima dată când mă
întâlneam serios cu cineva – iubitul meu de la
facultate, Jim – încă locuia în Brooklyn, într-un
dormitor transformat cu două dormitoare pe
care l-am împărțit cu ei. Era abia mai mare
decât studioul meu actual și pereții erau foarte
subțiri, așa că Jim și cu mine mergeam la casa
părinților lui din Long Island să ne petrecem.
Ceea ce înseamnă că nu am niciun
precedent cu care să compar asta. Totuși,
logica ar dicta că majoritatea bunicilor – chiar
și cei liberali, ca ai mei – nu și-ar încuraja
nepoata să facă sex premarital sub propriul lor
acoperiș.
Bineînțeles, bunicii mei nu au fost niciodată
ca cei mai mulți, dar un pic de prudență este
prea mult pentru a cere?
Chiar, chiar nu vreau să împart patul cu
Marcus.
Sau, mai degrabă, după acele sărutări care
topesc creierul de afară, îmi doresc mult prea
mult.
„Mulțumesc, Mary. Arată minunat. Apreciem
cu adevărat ospitalitatea dumneavoastră”,
spune Marcus, luând din nou conducerea
înainte să îmi pot da seama cum să fac față
acestei dezvoltări. Și de ce este pe o bază de
prenume cu bunica mea?
Au primit toți prieteni în timp ce așteptau ca
eu și bunicul să venim?
Făcându-mă în jurul meu, intră în cameră, cu
valiza mea într-o mână și o geantă care trebuie
să fie bagajul lui în cealaltă. Probabil le-a luat
din sufragerie când eu nu mă uitam – cu
excepția faptului că cum are el bagaje în
primul rând? Pentru a ajunge aici atât de
repede, a trebuit să fi sărit într-un avion
imediat după ce am plecat.
Păstrează o geantă de noapte pe jetul său
privat în cazul în care vrea să urmărească vreo
femeie dintr-o clipă?
Stai, de ce îmi fac griji pentru bagajele lui
când suntem pe cale să fim forțați să împărțim
patul? Acesta nu este un aranjament viabil
pentru dormit. Deloc. Având în vedere dorința
sexuală intensă a lui Marcus și faptul că mă
iau în flăcări dacă el chiar respiră pe mine,
este aproape un dat că, de îndată ce ușa se va
închide, vom fi orizontale – și de dragul meu.
minte, asta nu se poate întâmpla. Trebuie
neapărat să-i cer bunicii camere separate.
Numai cum fac asta fără să mărturisesc toată
înșelăciunea? Ea și bunicul m-au văzut în halat
la el, așa că nu pot să mă prefac exact că
relația noastră nu a progresat atât de departe.
În timp ce mă confrunt cu această dilemă,
Marcus pune jos ambele genți și începe să-mi
despacheteze valiza, scoțându-mi hainele și
așezându-le în grămezi îngrijite pe pat, cu
siguranța de sine calmă a unui bărbat care are
tot dreptul să se ocupe de mine. lucruri. În
orice alt moment, falca mea ar fi pe podea, dar
după tot ce s-a întâmplat în seara asta, abia
mă bulversează temeritatea lui.
Ceea ce mă deranjează este că bunica mea
strălucește mai mult la acest afișaj arogant.
Pentru ea, trebuie să pară că suntem deja
perfect confortabil unul cu celălalt, un fel ca
un cuplu de bătrâni căsătoriți. Probabil că ea
crede că Marcus este de ajutor, despachetând
pentru mine, în loc să-și vadă acțiunile așa
cum sunt: o preluare nemiloasă a vieții mele. O
văd spunându-i bunicului totul despre ce
bărbat drăguț este Marcus, atât de domesticit,
grijuliu și organizat.
Chiar în acest moment, îmi atârnă tricourile.
De fapt, le agățăm în dulapul camerei de
oaspeți. Ah, și ordonându-le după culoare, de
la deschis la întuneric, ca un criminal în serie.
El trebuie să fie cel cu TOC, nu majordomul
lui.
"Noapte bună, dragă. Noapte bună, Marcus,
spune bunica înainte să pot găsi o soluție la
problema patului. "Dormi bine."
Cu o îmbrățișare rapidă, ea se grăbește, și
apoi nu mai are de ales.
 Simt că intru în bârlogul unui dragon, îmi
strâng pumnii și intru în camera de oaspeți.

5
E
mma

MARCUS îmi închide ultimul tricou – am adus

doar patru, câte unul pentru fiecare zi de
călătorie – și se întoarce cu fața spre mine.
Expresia lui este impasibilă, dar nu se poate
ascunde căldura sălbatică din ochii lui albaștri
pătrunzători, în timp ce mă trec din cap până
în picioare. Înghit în sec în timp ce corpul meu
reacționează într-o clipă, bătăile inimii mi se
accelerează și sfarcurile mi se strâng în
limitele sutienului meu. Chiloții mei sunt încă
umezi din cauza exterioară și acea privire este
tot ce este nevoie pentru ca excitarea să-mi
inunde miezul.
Va fi chiar mai greu decât am crezut.
Literal, pentru că văd umflătura în creștere în
blugii lui. O umflătură mare și groasă care...
Uf, oprește-te, Emma. Scotându-mi mintea
din jgheabul cu rating X, îmi strig fiecare gram
de furie și înaint în cameră. „Ți-ai încălcat
promisiunea. Ai spus că vei ține gura și...
"Nu am spus niciodata asta." Ochii i se
îngustează. „Am spus că „am înțeles” – ca și
cum, am înțeles ce ai vrut să fac. Totuși, nu
am promis niciodată că o voi face.”
Molarii mă strâng atât de tare încât mâine
mă doare dinții. „Nu mai despica firele de păr.
Știai ce credeam și te-ai jucat cu mine. Ți-am
spus ce trebuie să faci pentru a rămâne și ai
făcut exact invers. I-ai mințit pe bunicii mei...
„Am făcut-o?” Își încrucișează brațele pe
piept, făcându-și cămașa să contureze mușchii
impresionant definiți de dedesubt. „Ce am spus
că nu este adevărat?”
„Ai spus că mă mut cu tine!” Aproape că
strig cuvintele, dar în ultimul moment îmi
amintesc unde suntem și îmi coboară vocea la
un șuierat. „Asta este o minciună completă, iar
tu...”
„O, dar tu ești. Doar că încă nu ți-ai
recunoscut asta.”
Mă uit la el, surprins de certitudinea de
nezdruncinat din vocea lui. Este delirant sau
doar asta obișnuiește să-și ia drumul? Nicio
femeie nu i-a spus vreodată nu?
Așteptaţi un minut.
De asta e aici?
Pentru că l-am respins și am devenit din nou
o provocare?
M-am întrebat despre asta când a dispărut
la începutul acestei săptămâni – dacă asta
fusese tot timpul atracția mea față de el. Mă
îndoiesc că multe femei l-au trimis departe în
ultimii ani, dar exact asta am făcut în noaptea
în care a spart ușa apartamentului meu.
Bineînțeles, la mai puțin de două săptămâni,
am cedat și am avut împreună acel weekend
uimitor.
Un weekend în care am încetat să mai fiu o
provocare.
Asta e? Despre asta este vorba?
I-am spus că nu încă o dată?
Dacă da, nu a mințit că mă vrea pe mine în
loc de Emmeline. El mă vrea și o va face până
când voi ceda — moment în care își va pierde
interesul, așa cum a făcut în acest weekend.
Și de data aceasta, s-ar putea să dispară
definitiv.
 Furia mea se estompează, înlocuită de o
durere strânsă în piept și mă întorc, ochii îmi
ustură din nou.
Nu pot face asta. Nici măcar pentru bunicii
mei.
Trebuie să pun capăt acestei șarade.
Întărindu-mă, mă îndrept spre uşă – doar ca
să mă opresc când mâinile mari şi calde
aterizează pe umerii mei.
Cu blândețe, el mă trage spre el, mulându-
mi spatele pe planurile dure ale corpului lui.
„Vino în pat, pisoi”, murmură el la ureche,
vocea lui profundă și catifelată mă mângâie ca
o atingere. „E târziu și am avut amândoi o zi
lungă. Vom rezolva totul mâine, promit.”
Îmi strâng ochii, încercând să păstrez
lacrimile usturatoare înăuntru. Inima mea
trădătoare bate mult prea repede la apropierea
lui, corpul meu devenind dezosat și languid.
Mirosul lui masculin mă înconjoară, un
amestec familiar de pin și briză proaspătă, iar
erecția lui este groasă și dură pe partea
inferioară a spatelui meu.
El mă vrea.
Cu siguranță mă vrea.
 Și Doamne ajută-mă, îl vreau și eu.
„Emma.” Vocea lui mai coboara o octava.
"Uită-te la mine."
M-ar putea întoarce cu ușurință, dar nu o
face. Mâinile lui puternice se sprijină pe umerii
mei, nemișcate, și știu că îmi lasă în seama
mea.
Priviți sau nu priviți.
Stai sau pleci.
Pot să ies din această cameră, să le spun
bunicilor mei adevărul și să pun capăt acestei
nebunii chiar acum.
Pot salva ceea ce mi-a rămas din inima.
Doar că... a venit până aici. Ar face un
bărbat asta doar pentru că o femeie pentru
care își pierdea interesul a decis să nu-l vadă?
Avion privat sau nu, este un zbor de peste două
ore și timp în afara programului său încărcat.
Chiar și să mă urmăresc la aeroport mi se pare
mult efort dacă nu sunt altceva decât o
provocare amuzantă.
Este posibil?
Ar fi putut el cu adevărat să spună unele
dintre lucrurile pe care le-a spus?
 Vrea să mă mut din ceva mai mult decât din
considerente logistice?
Picioarele mele par să ajungă la o decizie
înainte ca creierul meu să o facă și mă întorc,
întorcând capul pe spate pentru a-i întâlni
privirea.
Pentru o secundă, ne uităm unul la altul,
trupurile noastre atât de aproape încât
aproape ne atingem. Mâinile lui sunt încă
deasupra umerilor mei, căldura din palmele lui
pătrunzând în mine, încălzindu-mă până la
degetele de la picioare. Îi văd foamea
primordială în ochi, dar dedesubt e ceva mai
moale, mai blând.
Ceva care mă face să mă doară pieptul într-
un mod cu totul diferit.
„Emma.” Îmi prinde tandrețe maxilarul. „Dă-
ne nouă... încă o șansă.”
Respir nesigur, inima bătându-mi în cutia
toracică.
O șansă.
El cere o șansă.
Încă o șansă pentru el să mă rănească.
Sau poate, doar poate, pentru a afla dacă
asta ar putea fi real.
 „Încă nu sunt…” Îmi ling buzele uscate.
„Asta nu înseamnă că mă mut cu tine.”
Ceva fierbinte și întunecat strălucește în
adâncurile reci ale ochilor lui înainte de a
acoperi expresia. „Am înțeles”, spune el
aproximativ, și înainte să pot clarifica ce vrea
să spună, își înfundă capul și îmi acoperă
buzele cu ale lui.
Gura mi se deschide într-un gâfâit speriat,
iar limba lui invadează cu o înverșunare fără
scuze, în timp ce ne conduce spre pat,
smulgându-ne hainele pe drum. A dispărut
omul blând care m-ar fi lăsat să ies din cameră
și îmi dau seama că nu a fost niciodată acolo.
A fost întotdeauna acest cuceritor nemilos, un
sălbatic hotărât să mă consume.
Adevăratul Marcus Carelli.
În timp ce hainele noastre lovesc podeaua,
mâinile lui patinează peste curbele mele cu
lăcomie posesiva, palmele lui fierbinți și aspre
pe pielea mea goală, iar eu răspund cu aceeași
fervoare întunecată, rănirea și furia mea
transformându-se în poftă orbitoare. Se simt ca
doar câteva secunde înainte de a ajunge
complet goi pe pat, cu el deasupra mea și
încheieturile mele prinse de pat lângă umeri, în
timp ce îmi devorează gura, înghițindu-mi
respirațiile gâfâind. Corpul lui mare, cu mușchi
duri, este cald și greu peste mine, penisul lui
neted și tare pe interiorul coapsei mele, în
timp ce își pune genunchii între picioarele
mele, deschizându-le larg. Gura lui se mișcă
pentru a-mi ciuguli lobul urechii, apoi mă
strecoară pe gât, sugând și mușcând, și simt
că ard, de parcă aș putea arde de nevoia
amețitoare. Până când ajunge la sânii mei,
întregul meu corp este acoperit de pielea de
găină delicioasă și sunt atât de încântată încât
simt alunecarea pe coapse.
„Te rog”, gemu în timp ce gura lui fierbinte
și umedă se prinde peste mamelonul meu,
sugându-l cu o tragere puternică. „Te rog, te
rog, Marcus, doar... Doamne, da, chiar acolo.”
Ochii mi se închid, șoldurile ridicându-se de pe
pat în timp ce el îmi eliberează încheieturile și
mișcă o mână în jos spre clitorisul meu
dureros, manipulând-o cu o îndemânare fără
greșeală. Eliberat, mâinile îmi cad în lateral,
doar pentru a prinde spasmodic pătura în timp
ce tensiunea din mine se înfășoară
insuportabil, plăcerea crescând într-un
crescendo întunecat.
Aproape am ajuns, aproape la culme, când
degetele se retrag și buzele lui revin la ale
mele, înăbușindu-mi gemetele. Sărutându-mă
profund, el își conduce penisul spre intrarea
mea și încet, atât de încet, apăsă înăuntru.
El este mare – Doamne, aproape că am uitat
cât de mare este – și, în ciuda slobodității
abundente, există o întindere aproape
dureroasă când se cufundă în mine,
pătrunzându-mă cu o blândețe rafinată. Mâinile
mele zboară în sus pentru a-i prinde părțile,
mușchii mei încordându-se în timp ce
întinderea amenință să se transforme într-o
arsură. Pot să simt fiecare centimetru gros din
el și corpul meu tremură din cauza efortului de
a-l accepta. În același timp, sărutările lui mă
înnebunesc, limba lui se încurcă cu a mea cu o
ferocitate senzuală care nu face decât să
sublinieze grija pe care o are intrând în mine
atât de încet.
În cele din urmă, a intrat până la capăt,
mingile lui apăsând pe fundul meu și, în timp
ce se împinge pe coate pentru a se uita la
mine, văd că fața lui este strălucită de
transpirație, maxilarul tare încordat. "Esti
bine?" întreabă el zdrențuit, iar eu dau din cap,
incapabil să vorbesc. El este atât de adânc în
mine încât simt ca și cum am fi una, ca și cum
ceva mai mult decât corpurile noastre ar fi
unit. Cu fața lui la doar câțiva centimetri
distanță și cu ochii lui albaștri ațintiți asupra ai
mei, intimitatea este aproape insuportabilă.
Acesta este mai mult decât sex grozav, iar
realizarea mă îngrozește.
„Bine”, respiră el și, ținându-mi privirea,
începe să se miște în mine.
La început, împingerile lui sunt controlate
cu grijă, dar pe măsură ce corpul meu se
adaptează la el, el preia ritmul, mergând din ce
în ce mai adânc cu fiecare lovitură. Oblicii lui
puternici se flexează în strânsoarea mea, iar
tensiunea încălzită se înfășoară din nou în
mine, excitarea mea crescând în spirală cu
fiecare lovitură. Cu un strigăt, vin, zdrobindu-
mă în jurul lui, dar el nu încetinește, nu se
oprește, iar al doilea orgasm se construiește
înainte de replicile de la primul estompare.
Acum mă lovește cu ciocanul, cu privirea lui
nemiloasă asupra feței mele și simt că-i pot
vedea direct în suflet, chiar în miezul nemilos
al lui.
Al doilea orgasm se izbește în mine fără
avertisment, senzațiile lovind într-un val de
mare. Fiecare mușchi, pe dinăuntru și pe
dinafară, se strânge și se eliberează, degetele
de la picioare mi se îndoaie necontrolat și
unghiile îmi înfundă părțile lui în timp ce strig.
Vârful plăcerii pare să continue pentru
totdeauna, contracțiile atât de prelungite încât
parcă nu se vor opri niciodată. Mă simt
strângându-mă ritmic în jurul lui, iar și iar, și
văd exact momentul în care îl trimite peste
margine.
Cu un geamăt gutural, își dă capul pe spate,
acordurile din gâtul lui musculos încordându-se
în timp ce se împinge până la capăt în mine și
se liniștește, cu ochii închiși, în timp ce
penisul său gros pulsa adânc în mine,
inundându-mă cu căldură lichidă. Senzația este
ciudat de captivantă și mă înfior când mușchii
interiori îmi strâng din nou, storcând picăturile
rămase de plăcere.
 Respirând greu, Marcus deschide ochii și se
uită la mine, cu pupilele încă dilatate de la
orgasm. Pentru câteva bătăi de inimă, ne uităm
unul la altul, uimiți de puterea a ceea ce am
experimentat. Apoi ochii i se fac mari și mă
împinge, trăgându-se cu o mișcare bruscă.
"La dracu!" Se așează pe spate, uitându-se
la coapsele mele. „La naiba.”
Rănită și nedumerită, mă ridic și îi urmăresc
privirea – doar ca să îngheț de groază când îmi
dau seama ce însemna acea senzație de
căldură și umedă.
Marcus a intrat în mine.
Fără prezervativ.
Dovezile sunt pe coapsele mele.

6
M
arcus

„TE ROG SPUNE - mi că ești la pastilă.” Vocea

mea este joasă și încordată când întâlnesc
privirea îngrozită a Emmei. Ceața post-sex se
limpezește rapid din capul meu. Ce dracu e în
neregulă cu mine? Nu am uitat niciodată
prezervativul până acum. Vreodată. Nu ca
adolescent excitat și cu siguranță nu ca adult.
Cum să uiți măcar așa ceva? Dacă ești un
bărbat singur, activ din punct de vedere
sexual, cu puțin creier, folosirea protecției
este un obicei, unul atât de înrădăcinat încât
să întinzi un pachet de folie în același timp în
care deschizi pantalonii. Dar astăzi, nici măcar
nu mi-a trecut pe radar.
Nevoia de a intra înăuntrul ei fusese atât de
puternică, atât de copleșitoare, încât prudența
și bunul simț au luat o scufundare lungă de pe
un dig scurt împreună.
Părând că ar putea vomita, Emma dă din
cap. „Nu, eu... Nu era nevoie de Jim și de mine,
adică nu am... Dar există întotdeauna pilula de
a doua zi. Mă duc să-l iau acum.” Ea se mișcă
să coboare de pe pat, iar eu ii prind instinctiv
încheietura mâinii.
"Aștepta. Este aproape unu dimineața. Sunt
deschise vreo farmacie în zonă?”
Clipește la mine, uimită de întrebare.
Buclele ei sunt un halou sălbatic, încrețit în
jurul feței ei îmbujorate, buzele ei roz și
umflate de sărutările mele. Cu curbele ei goale
la vedere și pielea ei palidă zdrobită în câteva
locuri de miriștea mea, arată proaspăt fuita și
atât de delicioasă încât, chiar și cu alarma
mea peste nenorocirea mea, penisul începe din
nou să se înțepenească.
La naiba. Acest lucru nu poate fi sănătos.
— Lasă-mă să caut, bine? Spun burlan,
lăsându-i drumul și coborând din pat ca să mă
pot concentra. Văzându-ne hainele pe podea,
le ridic și le împătur frumos pe o comodă, apoi
îmi scot telefonul din buzunarul pantalonilor. În
timp ce fac asta, o surprind pe Emma privindu-
mă ca și cum aș fi un extraterestru.
"Ce?" Întreb, iar ea clătină din cap,
întinzând mâna spre un șervețel pentru a-și
șterge umezeala de pe picior.
"Nimic. Doar observând cât de ciudat ești.”
Mă încruntă în timp ce ea ridică șervețelul și
îl aruncă neglijent pe noptieră. „Nu sunt un
ciudat ordonat.” Deși am un impuls puternic să
apuc acel șervețel și să-l arunc în mod
corespunzător. Privind în jos, introduc
„farmacie non-stop lângă mine” în bara de
căutare de pe telefon și apar imediat cel puțin
trei locuri, toate la doar câteva mile distanță.
 Dintr-un motiv bizar, descoperirea mă
enervează. Presupun că mă așteptam ca acest
oraș de pe plajă să fie mult mai puțin civilizat,
fără astfel de luxuri urbane precum farmaciile
de douăzeci și patru de ore. Acum, totuși, nu
există nicio scuză să nu merg să iau pilula - nu
că aș fi căutat una. Mă bucur că vom reuși să
rezolvăm asta atât de repede.
Chiar sunt.
"Bine?" mă îndeamnă Emma când ridic
privirea. „Este deschisă vreuna dintre
farmacii?”
Dau din cap. „Mă duc să ne iau pastila.”
„Stai, vin cu tine. Lasă-mă să mă curăț.”
Sărind de pe pat, ea îndreptă spre baia
atașată, cu părul ca un fulger de foc în timp ce
trece goală prin cameră.
Penisul meu prinde deplină atenție și, după
o secundă de deliberare, o urmăresc în baie.
Sângele îmi simte ca o melasă încălzită în
vene, inima îmi bate puternic în piept. Ea
întinde deja mâna în taraba mică pentru a
deschide dușul, iar eu îmi așez mâinile pe
șoldurile ei delicioase în timp ce o adun
înăuntru, aranjandu-ne pe amândoi sub spray-ul
care se încălzește rapid.
— Stai, Marcus. Ea se răsucește cu fața
spre mine, fața ei înroșindu-se de un fard
proaspăt. „Nu ar trebui să...”
„Absolut”, murmur eu și, alunecându-mi
mâinile în părul ei, îmi înclin buzele peste ale

ei într-un sărut profund, care încurcă limba.

EA ÎNCĂ ROȘEȘTE o jumătate de oră mai

târziu, când ne strecurăm prin sufragerie,
încercând să nu facem niciun zgomot. Nu știu
de ce ne deranjam, totuși. Dacă bunicii Emmei
ar fi dormit ușor, nu s-ar fi putut culca cu toată
racheta în duș. Pisicuța mea a făcut mult
zgomot când a venit pe penisul meu – și chiar
mai mult când i-am strecurat un deget în
fundul ei strâns, folosind săpunul ca lubrifiant.
Probabil că se gândește și la asta, pentru că
fața ei rămâne roz aprins când ieșim în vârful
picioarelor din casă și încuie ușa în urma
noastră cu un set de chei pe care le-a luat
dintr-un sertar din bucătărie. Este delicios,
acel roșu al ei și mă face să vreau să o trag din
nou. Și apoi din nou. Și din nou.
Da. Cu siguranță nu este sănătos – și încă
un motiv pentru care am nevoie de ea să se
mute. Odată ce o trag în fiecare seară, această
nevoie arzătoare constantă va scădea la un
nivel ușor de gestionat.
Sper.
Punându-mi mâna pe partea mică a spatelui
ei, o conduc la mașina mea de închiriat și, în
timp ce îi deschid ușa, o surprind căscând larg.
Este contagioasă și trebuie să-mi suprim
imediat un căscat.
„Știi, am putea merge mâine dimineață dacă
ești obosit”, spun eu în timp ce ea se alunecă
pe scaunul pasagerului. „Este chiar și în nume
– pilula de a doua zi . Dacă nu mă înșel, poate fi
luat în câteva zile de sex neprotejat.” Desigur,
am intrat în ea de două ori – a doua oară fiind
sub duș. Mă întreb dacă asta crește șansele ca
pilula să nu funcționeze. Dacă mă gândesc
bine, cât de eficient este chestia?
Este absolut sigur că va funcționa sau va
mai exista o șansă să o las pe Emma
însărcinată?
 Acoperând un alt căscat cu dosul mâinii, ea
clătină din cap. „Nu, hai să mergem. Suntem
deja aici. Ar putea la fel de bine."
"Dreapta." La naiba, ce e în neregulă cu
mine? De ce am sugerat să așteptăm până
dimineață? Ar trebui să merg în cursă la
farmacie, ca și cum performanța fondului meu
depinde de asta, fără să caut motive pentru a
nu merge.
Alunecând la volan, am închis ușa în urma
mea și am pornit mașina. Când ieșim din alee,
fereastra sufrageriei se luminează.
Bunicii Emmei sunt treji și, fără îndoială, se
întreabă ce se întâmplă.
Destul de sigur, o secundă mai târziu,
telefonul Emmei sună. "Rahat. Bunica tocmai
mi-a trimis un mesaj,” spune ea, uitându-se la
ecran. „Vrea să știe dacă totul este în regulă.”
„Deci ce ai de gând să-i spui?”
Ea suflă frustrată. „Ce pot să-i spun?
Trebuie să găsesc niște scuze prostii, cum ar fi
o durere de cap pentru care aveam nevoie de
medicamente urgente sau o rețetă pe care am
uitat-o la New York. Bineînțeles, atunci bunica
își va face griji și...
 — Ce zici să-i spui că mi-am uitat
medicamentul în New York? Sugerez. „Spun,
un curs de antibiotice pe care îl termin. Atunci
totul va fi explicat și ea nu-și va face griji.”
Alternativ, i-am putea spune lui Mary Walsh
adevărul – am senzația că ar fi mai amuzată
decât supărată de această situație – dar nu
sugerez asta.
Nu cred că Emma și-ar dori ca bunicii ei să
știe atât de multe despre viața noastră
sexuală.
„Este o idee bună”, spune ea și scrie rapid
un răspuns. Câteva secunde mai târziu,
telefonul ei sună din nou și anunță
triumfătoare: „A funcționat. Bunica este
liniștită și se întoarce la culcare.”
"Excelent. Facem o echipă bună.” Zâmbind,
mă uit la ea și prind o fulgerare a gropițelor ei
în timp ce îmi rânjește înapoi.
„Sigur că da”, spune ea și, în timp ce îmi
întorc atenția înapoi spre drum, cu o mână
sprijinită pe genunchiul meu, îi simt mâna ei
mică acoperându-mi palma, degetele ei
trecând prin ale mele într-o strângere blândă.
 7
E
mma

SUNT ADEMENIT din somnul adânc de aromele

delicioase de mere coapte și plăcintă cu
dovleac – și de sunetul stomacului meu care
mârâie tare. Sunt tentat să-l ignor și să mă
adâncesc mai adânc sub pătura mea, dar o
voce aspră de bărbat murmură: „Te-ai trezit,
pisicuță?” iar buzele moi și calde ciugulesc
joncțiunea sensibilă dintre gâtul și umărul
meu, în timp ce o mână mare și puternică mă
mângâie pe lateral și îmi prinde posesiv sânul.
Ceața somnoroasă din creierul meu se
risipește într-o clipă.
Sfinte dracu'.
Sunt în pat cu Marcus.
In Florida.
La bunicii mei.
Ochii deschizându-mă, mă ridic și mă răsuc
pentru a mă uita la miliardarul care m-a urmărit
atât de nemilos aici. Stă întins pe o parte,
sprijinit într-un cot, părul său des și castaniu
zgâiat de somn și ochii plini de pleoape când
îmi întâlnește privirea. Cu maxilarul lui dur
umbrit de miriștea dimineții și cu trunchiul său
puternic musculos descoperit de pătură, este
atât de puternic și delicios de bărbat încât
pielea mea se încălzește și coapsele mele se
strâng împreună într-o încercare instinctivă de
a atenua durerea crescândă dintre ele.
„Bună dimineața”, murmură el, cu privirea
căzând spre sânii mei – despre care abia acum
îmi dau seama că sunt descoperiți, cu
sfarcurile strânse și erecte, de parcă aș fi
excitat.
Ceea ce sunt, dar speram că nu va ști asta.
E destul de rău că am făcut din nou sex, pentru
a treia oară, după ce ne-am întors de la
farmacie. Nu așa convingi un bărbat că nu ești
atât de interesat de el – care este strategia pe
care m-am hotărât aseară, în timp ce îl
întrebam pe farmacistul obosit pentru Planul B.
Am decis să-mi asum riscul și să văd unde
duce asta, dar fără să-l las pe Marcus să
cunoască profunzimea sentimentelor mele. M-a
convins deja să-l lase să rămână aici de Ziua
Recunoștinței. Dacă ar ști că sunt îndrăgostit
de el, nu l-ar fi oprit.
 M-ar fi mutat în penthouse-ul lui până la
cină.
„Hm... dimineața.” Încercând să nu înroșesc,
îmi trag pătura peste sâni. "Cât este ceasul?"
Un zâmbet leneș îi curbe buzele în timp ce
privirea lui se întoarce la fața mea. „Aproape
zece.”
"Oh, la naiba." Aveam de gând să o ajut pe
bunica cu micul dejun și cu toate pregătirile de
Ziua Recunoștinței, dar judecând după
mirosurile delicioase care m-au trezit, e prea
târziu.
Cunoscând-o pe bunica, ea se ocupă de asta
încă din zorii zilei.
„Ne-am culcat târziu”, subliniază Marcus.
Ridicându-se, el aruncă pătura deoparte pentru
a dezvălui o erecție lungă, groasă și
delicioasă. Dimineața, sper — altfel bărbatul
este serios obsedat de sex.
Nepăsător de goliciunea lui, el se ridică și
se întinde, fiecare mușchi din corpul său înalt
și dur flexându-se odată cu mișcarea, apoi se
îndreaptă spre baie cu un „Mă întorc imediat.”
Îmi înghit saliva și sar și eu din pat.
Îndreptându-mă spre dulap, iau un tricou și o
pereche de pantaloni scurți, împreună cu
lenjerie intimă și mă îmbrac în grabă.
Am senzația că, dacă sunt încă goală până
la întoarcere, nu vom ieși din acest dormitor
până la prânz.
În timp ce aștept ca Marcus să iasă, îmi iau
telefonul pentru a-mi verifica e-mailul. Spre
surprinderea mea, există un mesaj vocal de la
cea mai bună prietenă a mea, Kendall – și o
serie întreagă de mesaje text de la ea.
Îngrijorat, merg mai întâi după texte.
Primul este un link către un articol din The
New York Herald , urmat de: OMG, Ems, ești tu
cu domnul Wall Street pe Pagina 7???
Apoi: Ești complet tu! Dragă, sunt prieten cu
o celebritate!
Ei te numesc „roșcat misterios”, ai văzut
asta? Și la naiba, sărutul ăla pare fierbinte. El
te ține în brațe așa cum vrea să te facă chiar
atunci și acolo. Nu e de mirare că ai fost mamă
în situația orgasmului. Îți dă multe, nu-i așa?
Pot spune.
Așteptaţi un minut. Asta a fost la JFK? De
ce ați fost împreună la aeroport?
Este in Florida cu tine???
 Târfă smecheală! Se întâlnește deja cu
bunicii tăi, nu-i așa? De ce nu mi-ai spus???
Următoarele două texte sunt imagini cu
rochii de bal, urmate de: Plănuiesc să port una
dintre acestea ca domnișoară de onoare. Doar
FYI. Și absolut fără urechi de Mickey. Eu refuz.
Părți egale îngrozite și confuz, dau clic pe
linkul articolului din primul text. Destul de
sigur, există o poză cu Marcus sărutându-mă la
poartă aseară. Titlul sună: Este unul dintre cei
mai eligibili din New York să fie luat la Disney
World?
Ce naiba?
Inima bătând cu putere, trec peste textul
real:
Miliardarul fondului speculativ Marcus
Carelli a fost văzut aseară la JFK, închizând
buzele cu o roșcată misterioasă. Șeful notoriu
privat de 92 de miliarde de dolari Carelli
Capital Management nu este cunoscut pentru
implicarea în PDA, ceea ce i-a determinat pe
trecători să speculeze că relația ar putea fi
serioasă. Potrivit surselor noastre, tânăra
stătea la linia Economy Class pentru un zbor
către Orlando, casa lui Mickey Mouse, când
Carelli a tras-o deoparte pentru o discuție
aparentă intensă, care a culminat cu o sesiune
pasională de make-out (vezi fotografia de mai
sus) . Femeia s-a îmbarcat apoi în zborul ei,
lăsându-l pe Carelli la poartă. Dar povestea nu
se termină aici, deoarece conform unui plan de
zbor depus aproximativ cincisprezece minute
mai târziu, avionul privat al lui Carelli a zburat
spre Orlando chiar în acea seară.
Unul dintre cei mai bogați burlaci din New
York este pe cale de a fi legat la Disney World
de o prietenă care zboară în clasa Economy?
O poveste din viața reală a Cenușăresei
poate fi în lucru.
Povestea Cenusaresei? Disney World? Să fii
legat?
Ce fumează?
Privirea mea se întoarce la a doua
propoziție și am recitit-o neîncrezător.
Da, nu mi-am imaginat. Ei au spus „92 de
miliarde de dolari”. Kendall mi-a spus că fondul
lui Marcus are o sumă nebunească de bani sub
administrare, dar asta e ca PIB-ul unei țări
mici. Sau o țară de mărime medie, poate?
 La naiba, ar fi trebuit să fiu atent la singura
mea clasă Eco din facultate.
Încă mai hiperventilez când Marcus iese din
baie. Privirea lui cu ochi ascuțiți aterizează
asupra mea și traversează rapid camera pentru
a sta în fața mea. "Ce s-a întâmplat?" cere el,
strângându-mă de umerii. "S-a întâmplat
ceva?"
El este încă gol, ceea ce este rău pentru
echilibrul meu deja tremurător, așa că îi dau
telefonul fără cuvinte și mă grăbesc în baie.
Închizând ușa în urma mea, mă sprijin de ea și
încerc să-mi conving plămânii că există o
mulțime de aer în jur – și creierul meu că acest
articol nu are de ce să se sperie.
Oh, cu cine glumesc?
Au o poză cu mine făcându-mă cu Marcus.
O poză și un articol pe Pagina 7.
Parcă aș fi o Kardashian sau așa ceva.
Ah, și se pare că Marcus gestionează
aproape o sută de miliarde de dolari și este
considerat unul dintre cei mai eligibili burlaci
din New York.
Dacă ăsta nu este un motiv să te sperii, nu
știu ce este.
 Cumva, reușesc să mă duc la chiuvetă și să
trec prin rutina mea obișnuită de dimineață de
a mă spăla pe dinți, mă spăl pe față și așa mai
departe. Mă calmează suficient, astfel încât să
nu fiu în pragul unui atac de panică. Ca ultim
pas, mă pun pe un strat gros de protecție
solară – soarele din Florida este o crimă pe
tenul unei roșcate – și decid că sunt la fel de
gata să înfrunt lumea cum voi fi vreodată.
Și prin „lume”, mă refer la Marcus – care, din
fericire, este îmbrăcat într-o pereche de blugi
și un tricou polo când ies. Stă pe pat – care
acum este complet făcut, observ cu partea din
creierul meu care a început să țină evidența
tendințelor sale ciudate – și scrie pe telefon.
Auzindu-ma, ridica privirea, baga telefonul in
buzunar si se ridica in picioare.
„Îmi pare rău pentru asta”, spune el înainte
să pot scoate un cuvânt. „Echipa mea de PR ar
fi trebuit să fie în frunte. Sau, mai degrabă, ar
fi trebuit să fiu. Ar fi putut strica asta dacă le-
aș spune că am văzut câteva telefoane
îndreptate spre noi ieri.
 — Ei... ai făcut-o? Tot calmul meu iese pe
fereastră. „Este un lucru care se întâmplă des?
Adică, poza și articolul și...”
„Nu, pentru că echipa mea este în vârf. De
obicei."
„Uh-huh, bine. Și ai nevoie de o echipă de
PR pentru că...?”
Oftă. „Pentru că, din păcate, mass-media nu
se mulțumește întotdeauna să se concentreze
doar pe fondul meu și pe investițiile noastre.
Sunt destul de cunoscut în lumea afacerilor și,
din când în când, un reporter disperat de ochi
încearcă să mă transforme într-o figură care ar
putea fi de interes pentru publicul larg.”
„Ca unul dintre cei mai eligibili burlac din
New York?”
„Da, exact.” Se strâmbă. „Acest articol nu
este altceva decât speculații, pur și simplu
clickbait și ei știu asta. Nici măcar nu s-au
obosit să menționeze că am modificat planul
de zbor pentru a zbura la Daytona Beach în loc
de Orlando. Disney World, fundul meu.” Pare
atât de dezgustat, încât, în ciuda tulburării
mele continue, buzele îmi zvâcnesc de
amuzament.
 „Deci, fără urechi de Mickey pentru nunta
noastră?” Întreb cu o față cât pot de dreaptă.
— Pentru că Kendall chiar spera să le poarte
drept domnișoară a mea de onoare.
Nu pierde nicio bătaie. „În acest caz, îl iau
înapoi. Disney și Mickey așa sunt. Îi vei spune
veștile bune sau ar trebui eu?
„Cred că ar trebui să lăsăm The New York
Herald să o facă. Ei au o primă înăuntru,” spun
eu, și în timp ce el râde, cu obrajii slăbănoți
încrețindu-se de acele caneluri sexy pe care le
are, nu pot să nu mă alătur, cel mai rău din
panica mea atenuându-se.
Ce se întâmplă dacă poza mea apare în ziar
și mă întâlnesc cu „una dintre cele mai
eligibile din New York?”
Nu e ca și cum n-aș fi știut că Marcus nu
este în limita mea. El este, a fost întotdeauna,
iar acest articol clickbait nu schimbă nimic.
În plus, doar Kendall știe cine este „roșcata
misterioasă”.

8
E
mma
 „DECI, CUM ESTE ROȘCATA NOASTRĂ
MISTERIOASĂ ?” spune bunicul, intrând în
bucătărie, iar eu aproape scuip cafeaua pe
care o făceam în gură. În ultima secundă, îl
înghit în schimb – și imediat am o criză de
tuse, deoarece lichidul fierbinte a mers pe
conducta greșită.
„Bunicule!” Mă sufoc când pot vorbi. „De
când citești The New York Herald ?”
Eram sigur, foarte sigur, că bunicii mei nu
vor vedea acea bucată de jurnalism
perspicace. Pentru că de ce ar face-o? The
Herald este practic o cârpă locală de bârfă
plină de povești care fac ca întregul „a fi legat
de Disney World” să pară un fapt profund
cercetat.
„De când am aflat că bărbatul cu nepoata
mea preferată se întâlnește pe titluri și am
creat alerte Google pentru numele lui”, spune
bunicul, la fel de neclintit ca întotdeauna. „Ce,
crezi că internetul este provincia tinerilor?”
„Mi-a citit-o la prima oră azi dimineață”,
intervine bunica de pe insula bucătăriei, unde
toacă legumele cu precizia unui robot de
bucătărie. „I-am spus să nu te tachineze
despre asta, dar nu a putut rezista.”
„Nu a putut rezista la ce?” întreabă Marcus,
intrând în bucătărie. A trebuit să ia un apel de
serviciu în urmă cu câteva minute și astfel a
ratat toată distracția.
„Menționând articolul”, explică bunica în
timp ce Marcus se apropie să se așeze pe un
scaun de bar lângă mine. „I-am spus lui Ted să-
și țină gura și să nu o tachineze pe Emma, dar
nu a ascultat.”
Marcus rânjește. „Nu-l pot învinovăți. Uite
cât de frumos roșește. Cine ar putea rezista?”
Aplecându-se, își înfășoară brațul în jurul
umerilor mei și mă sărută pe tâmplă.
Fața mea se încălzește imediat. Eram roșie
din cauza crizei mele de tuse, nu din cauza
tachinării lui Gramps, dar acum, că amândoi
bunicii mei ne sclipesc, mă înroșesc pe bune.
O să-l ucid pe Marcus înainte ca această
călătorie să se termine. Chiar sunt.
"Doriți o cafea?" îl întreabă bunica pe
Marcus, venind cu bunăvoință în ajutorul meu.
„Nu avem nimic elegant, dar...”
 „Orice ai avea ar fi grozav, mulțumesc”,
spune el. „Am mare nevoie de o doză de
cofeină și nu sunt pretențios.”
Bunica își șterge mâinile pe un prosop de
bucătărie și se apropie de filtrul de cafea
pentru a turna o ceașcă din același java pe
care îl beau pe care îl beau – ceea ce este de
fapt destul de chic. Este un fel de amestec
special pe care bunica îl comandă direct din
Columbia. În mod normal, este foarte mândră
de asta, spunând tuturor despre cum și unde
sunt cultivate fasolea, așa că de ce a încercat
să...
Oh, desigur.
De când bunicii mei au citit articolul, ei știu
că Marcus este miliardar. Și nu orice miliardar,
ci un titan de pe Wall Street al cărui fond are
aproape o sută de miliarde sub administrare.
De fapt, trebuie să fi știut asta chiar înainte
de articol, deoarece bunicul a configurat acele
alerte Google. Probabil că l-a căutat pe Marcus
la un moment dat după sesiunea noastră de
Skype și acesta este rezultatul.
S-ar putea ca bunicii mei să nu o arate, dar
sunt cel puțin oarecum intimidați de averea
oaspeților lor. De ce altfel ar minimiza bunica
minunatia elixirului ei columbian?
— Poftim, spune ea, întinzându-i lui Marcus
o ceașcă, iar el îi mulțumește înainte de a bea
o înghițitură mare.
Imediat, ochii i se fac mari, si se uita la
cana, apoi la bunica. „Mary, aceasta este o
cafea uimitoare. De unde naiba l-ai luat?”
Bunica se aprinde ca un pom de Crăciun.
"Vă place? Îl comand de la această fermă mică
din Columbia, lângă pădurea tropicală
amazoniană...” Ea se lansează în povestea ei
obișnuită despre practicile de comerț echitabil
ale fermei, iar eu o iau să-mi studieze noul iubit
– sau orice ar fi Marcus pentru mine acum.
Inutil să spun că planul meu de a mă
preface că sunt împreună de dragul bunicilor
mei în timp ce-l țin la distanță a eșuat
lamentabil. Încă nu am de gând să mă mut cu
el, dar nu pot nega că, cel puțin, ne întâlnim
din nou.
Sau, mai degrabă, dormind împreună și
petrecând Ziua Recunoștinței cu familia mea.
Apropo de asta, Marcus pare extrem de
confortabil cu bunicii mei. Bănuiesc că nu ar
trebui să fiu surprins după felul în care a
profitat de șansa de a-i întâlni pe Skype, dar
încă este destul de impresionant pentru mine.
Fostul meu de la facultate fusese întotdeauna
atât de încordat în preajma lor, atât de frică să
spună sau să facă ceva greșit. Pentru Jim,
bunicii mei fuseseră dinozauri, atât de vechi și
ciudați încât nu s-a deranjat niciodată să-i
cunoască ca indivizi – sau să le acorde multă
atenție. Marcus, totuși, nu numai că o ascultă
pe bunica mea cu concentrare totală, ci pune
întrebări ulterioare, interacționând cu ea așa
cum ar face-o cu mine.
Pentru el, familia mea nu este un bagaj
nedorit care vine împreună cu întâlnirile cu
mine; sunt oameni. Și judecând după
comportamentul lui, oameni pe care îi plac și îi
respectă.
Bunica și bunicii au luat deja micul dejun —
în ciuda faptului că s-au culcat târziu, s-au
trezit devreme, ca de obicei — dar ne țin
companie în timp ce devorăm resturile: clătite
de dovlecei-dovleac cu iaurt de casă și miere
locală. În timp ce mâncăm, bunica îi spune lui
Marcus totul despre roșiile pe care le cultivă în
grădina ei, iar bunicul îi pune lui Marcus un
milion de întrebări despre piață și în ce acțiuni
să investească.
„Bunicule, nu poate să-ți spună doar asta”,
mă cert când bunicul meu intră prima dată pe
subiect. „Este ca și cum ar fi comerțul
privilegiat sau avansarea sau așa ceva.”
„Doar dacă dezvălui informații materiale
nepublice sau îi spun despre o tranzacție pe
care fondul meu este pe cale să o facă”, spune
Marcus, zâmbindu-mi călduros. „Nu este nimic
în neregulă ca bunicul tău să-mi ceară părerea
despre diverse investiții.”
"Oh, bine. Nu eram sigură,” mormăi, punând
o bucată de clătită în gură. „În acest caz,
continuă.”
Și o fac. Când micul dejun se termină, simt
că am trecut la o oră de CNBC, doar cu capete
vorbitoare mult mai inteligente. Bunicul meu
trebuie să fi intrat și mai mult în investiții în
ultimul an, pentru că pare să știe toate
lucrurile potrivite de cerut. Sau poate mi se
pare așa pentru că Marcus răspunde la toate
întrebările sale fără nici cea mai mică urmă de
condescendență. Oricum, toate discuțiile
despre bursă îl lasă pe bunicul atât de agitat
încât, de îndată ce ne trezim și îi mulțumim
bunicii pentru clătitele delicioase, aleargă
direct după laptopul său — probabil să
cumpere unele dintre investițiile pe care le-au
discutat el și Marcus.
„Mulțumesc pentru asta”, îi spun lui Marcus
în timp ce ne întoarcem în camera noastră. „L-
ai făcut atât de fericit.”
„Am făcut-o?” Îmi aruncă o privire piezișă.
„Ce zici de tine, pisoi?”
"Pe mine?"
„Te-am plictisit cu toată vorbăria despre
investiții?”
"Oh nu. Deloc." Și spre surprinderea mea,
este adevărat. Deși subiectul nu este ceva
care mă interesează, observarea lui Marcus în
elementul său a fost fascinantă. Nu numai că
posedă cunoștințe fără fond despre piața de
valori și multe companii cotate la bursă, dar
are o modalitate de a le transmite care face ca
subiectul de obicei plictisitor pentru mine să
prindă viață. Parțial, este felul în care
vorbește, cu un fel de autoritate liniștită care
captează atenția. În mare parte, totuși, acesta
este modul în care el împletește perfect
elementul uman în cifre, vorbind despre
psihologia investitorilor și despre
personalitățile CEO-ului în același timp cu
marjele de profit și valorile de evaluare.
Ascultându-l, am înțeles de ce bunicul meu
și atât de mulți alții intră în investiții în acțiuni
ca hobby – și de ce însuși Marcus este atât de
pasionat de ceea ce face.
Zâmbește cu căldură. "Mă bucur. Nu păreai
plictisit, dar erai foarte tăcută.”
„Nu, nu mă plictisesc deloc.” Intrând în
camera de oaspeți, mă opresc și mă întorc
spre el. "Deci, ce planuri ai pentru ziua de azi?
Adică, ai câteva idei despre ce vrei să faci
înainte de cina noastră de Ziua
Recunoștinței?” Privirea lui Marcus se
îndreaptă instantaneu spre pat, iar eu clarific:
„În afară de asta …”.
Îmi rânjește, cu ochii albaștri sclipind. „Ei
bine, aceasta este Florida, așa că mă gândeam
că putem merge la plajă. Dacă nu aveți alte
sugestii? Sunt deschis la orice.”
„Nu ai alte telefoane de serviciu sau
altceva?” Înainte să apară, am plănuit să-mi
petrec cea mai mare parte a vacanței pe lanai
bunicilor mei cu laptopul, mergând înainte cu
editările – și poate chiar lucrând la primul
capitol al propriei mele povești super-secrete.
Acum, totuși, toate acestea sunt pe fereastră...
cu excepția cazului în care Marcus plănuiește
să lucreze și o parte a zilei.
El își ridică sprâncenele. „Sună dezamăgit.
Vrei să lucrez?”
— Nu, desigur că nu, dacă nu trebuie. Voi
înțelege perfect dacă trebuie.” Și da, poate că
o parte din mine vrea să fie ocupat cu altceva
decât mine, așa că pot să-mi trag respirația și
să încerc să mențin o oarecare equanimitate.
Am fost singurul destinatar al atenției sale în
cea mai mare parte a weekendului trecut și a
fost dincolo de amețitor, atât de mult încât
aproape că mă zdrobise când a plecat și
ulterior a dispărut timp de trei zile. Dacă va fi
aici până duminică – și bănuiesc că va fi,
deoarece, în ciuda ultimatumului meu de
aseară, nu le-a spus bunicilor mei să mă întorc
în seara asta cu avionul la New York – trebuie
să găsesc o modalitate de a mă proteja, să-mi
țin măcar o porțiune din inimă protejată în
cazul în care va da din nou comutatorul de la
cald la rece.
Buzele lui se curbe ironic în timp ce
înțelegerea sclipește în privirea lui. „Ce-ar fi să
aducem niște scaune pliante și laptopurile
noastre pe plajă? Putem înota dacă apa este
suficient de caldă, iar dacă nu, ne putem
bucura de briza oceanului în timp ce ajungem
din urmă la ceva de lucru. Bănuiesc că ai ceva
ce trebuie să faci, din punct de vedere al
editării?”
„Ei bine, cam”, recunosc timid. „Nu este
nimic urgent, dar...”
"Nu mai spune nimic. Dacă înțeleg ceva,
este să vreau să am o vacanță productivă.”
Îi zâmbesc. „Bine, grozav. Lasă-mă să-mi iau
lucrurile și...
"Aștepta." Mă prinde de braț. „Înainte să
faci asta, e ceva ce am vrut să fac toată
dimineața.”
"Oh?" Spun pe nerăsuflate, cu capul plecat
pe spate când el mă prinde de șolduri și mă
trage de corpul lui înalt și dur. "Ce-i asta?"
 Vocea lui devine răgușită. "Acest." Și
înclinând capul să mă sărute, ne manevează
spre pat.

9
M
arcus

Este oficial.
Sunt un animal când vine vorba de Emma.
Am făcut sex cu mai puțin de jumătate de
oră în urmă, dar, în timp ce mâna mea alunecă
peste pielea netedă a spatelui ei, acoperind-o
cu protecție solară înainte de a ieși din
mașină, tot ce mă pot gândi este cât de mult
vreau să-mi trec limba în adâncime. a coloanei
ei — și cât de mult îmi place să văd semnele
roșii, asemănătoare unui sughiot, de pe
joncțiunea dintre gâtul și umărul ei, unde i-am
sug și i-am ciugulit carnea fragedă puțin prea
tare noaptea trecută.
Este greșit și complet Neanderthal din
partea mea, dar vreau ca toți cei care se uită
la ea astăzi la plajă să știe că este a mea.
 „Te rog, nu uita să-l întinzi pe sub bretelele
bikinilor și pe talia pantalonilor scurți”,
murmură ea, aruncându-mi o privire peste
umăr. Ochii ei cenușii sunt strălucitori în
lumina soarelui care se revarsă prin geamurile
mașinii, obrajii ei pistruiați înroșiți ușor sub
borul largi al pălăriei. „Întotdeauna am cea mai
îngrozitoare arsuri solare chiar pe marginile
costumului meu de baie.”
"Nu vă faceți griji." Vocea îmi iese mai
groasă decât am vrut. "Te-am prins."
Termin de acoperit spatele și umerii cu un
strat gros de protecție solară, asigurându-mă
că trec sub bretelele topului ei galben de bikini
și în pantalonii scurți de blugi care îi acoperă
fundul de bikini. Apoi îi întin tubul. "Totul este
gata."
"Şi tu?" întreabă ea în timp ce mă întind
după mânerul ușii. „Vrei să-ți aplic pe spate?”
"Poate mai târziu." Între o văd fără cămașă
și uns cu loțiunea pe pielea ei delicios de
moale, deja mă lupt cu o erecție nepotrivită
pentru plajă. Dacă începe să mă atingă, s-ar
putea să nu lăsăm mașina – și ar putea fi
nevoie să explic bunicilor ei o acuzație publică
de indecență când vor veni să ne elibereze din
închisoare.
Sfat bursier sau nu, Ted Walsh s-ar putea să
nu mă placă prea mult după aceea.
Ieșind din mașină, inspir adânc, atragând
aerul cald și umed în plămâni. Miroase a sare,
soare și nisip. Conform tabloului de bord al
mașinii mele, afară sunt optzeci și patru de
grade – o zi neobișnuit de caldă pentru sfârșitul
lunii noiembrie în nordul Floridei. Ceea ce
probabil explică de ce promenada și plaja din
fața noastră sunt pline de oameni, atât turiști,
cât și localnici deopotrivă.
Din fericire, nimeni nu se uită la umflătura
din pantalonii scurți în timp ce mă îndrept spre
portbagaj să scot șezlongurile pe care le-am
împrumutat de la bunicii ei. Ținând scaunele
sub un braț, mă întind pe bancheta din spate și
îmi iau geanta pentru laptop, care ține ambele
computere.
„Am primit restul”, spune Emma, deschizând
ușa opusă pentru a scoate geanta cu
prosoapele și apă. În timp ce se întinde să-l
apuce de pe mijlocul banchetei din spate,
partea superioară a sutienului ei de bikini se
deschide, lăsându-mă să văd un sfarc roz.
La dracu.
Asta nu ajută deloc situația de umflătură. În
plus, acum sunt supărat pentru că, dacă aș
prinde acea privire, un trecător ar fi putut la fel
de bine – iar acele sfarcoane dulci sunt doar
pentru ochii mei. La fel și fundul ăla delicios în
pantalonii aceia prea scurti.
Strângând din dinți, mă îndrept și respir
adânc în timp ce încui mașina.
Poate că plaja nu a fost o idee atât de bună.
Emma pe jumătate goală în public nu este ceva
ce mă descurc bine, se pare.
„Pe aici”, spune ea, îndreptându-se spre
treptele care coboară spre plajă și, după o altă
respirație liniștită, o urmez, asigurându-mă că
țin geanta în fața mea în timp ce merg.
Ea merge direct spre zona umbrită de sub
debarcader, iar eu ne-am așezat scaunele la
vreo duzină de metri de linia umedă în nisip,
pentru a ne proteja laptopurile de valurile
agresive care bat pe țărm. Aici jos, lângă apă,
este mult mai răcoare decât era pe
promenadă, iar briza este proaspătă și sărată,
la fel de revigorantă pe cât poate fi doar aerul
oceanului.
„Scuzați-mă, doamnă”, îi spune Emma unei
femei de vârstă mijlocie care stă pe un prosop
lângă noi. „Te deranjează să ne uităm la
lucrurile în timp ce înotăm?”
„Sigur, fericită”, spune ea cu un accent de
sud. „Voi, oameni buni, mergeți înainte.”
„Mulțumesc”, spune Emma și își scoate
pălăria și își strânge părul într-un coc gros și
dezordonat deasupra capului. Apoi, își
desfășoară fermoarul pantalonii scurți și îi
împinge în jos pe picioare, dezvăluind
pantaloni galbeni de bikini care îi acoperă
chiar mai puțin fundul decât acei pantaloni
scurți minusculi. Fundul ei rotund, de pluș,
perfect de apucat. Dacă am fi singuri, aș avea
mâinile peste tot. L-aș strânge, l-aș linge, l-aș
mușca...
La naiba, am mare nevoie de ajutor. Poate
că ar trebui să văd o micșorare când ne
întoarcem la New York – de preferință unul
care este specializat în dependența de sex
față de roșcatele curbate. Trebuie să existe
așa ceva, nu?
 Între timp, văd o singură modalitate de a
face față acestei torturi.
„Vino aici”, mârâi, mergând spre Emma și
ignorând țipetele ei, o leagăn în brațe și o port
în apă, fără să mă opresc până când ajungem
până la piept.
Ei bine, sunt până la piept și ea se lipește
de gâtul meu pentru a împiedica valurile să o
lovească în față.
„Monstrule,” țipă ea, urcându-mă pe corpul
meu ca o maimuță când un val deosebit de
mare încearcă să o acopere oricum. „Apa
aceasta este al naibii de rece!”
Rânjesc în fața ei revoltată. "Știu.
Înviorător, nu-i așa?” Și cel mai important,
reducerea erecției.
"Nu!" Își șterge pulverul de sare de pe față.
"Eşti naşpa!"
— Ai plănuit să mergi să înoți, nu-i așa?
"Nu asa! Aveam de gând să intru încet, să
mă adaptez la asta... această baie de gheață.”
Pare atât de jignită de apa de șaptezeci și
cinci de grade, încât nu pot să nu râd.
„Nu e chiar așa de frig, pisicuță. În plus,
uneori este mai bine să te arunci. Fă-ți o
aruncătură și apoi fă-ți griji în legătură cu
ajustarea.”
Își linge buzele din boboci de trandafir.
„Dacă... ce se întâmplă dacă nu te adaptezi
niciodată?” Privirea ei cenușie devine sumbră.
„Dacă pur și simplu nu poți?”
„Și ce dacă poți?” Eu contrazic, știind că nu
mai vorbim de temperatura apei. Ținând-o de
mine cu un braț, îi încadrez fața drăguță cu
palma. „Dacă e singura cale?”
Clipește la mine, cu genele ei auburn
mătură în jos și în sus. „Chiar crezi asta?”
— Da, spun eu ferm. "Eu într-adevăr." Și în
timp ce un alt val se sparge de spatele meu,
îmi apăs buzele de ale ei, gustând sarea spray-
ului oceanului și dulceața care provoacă
dependență a ei.

10
E
mma

MICUL DEJUN A FOST APROAPE un brunch, iar

bunicii îi place să ia cina devreme, așa că
sărim peste prânz și petrecem toată după-
amiaza pe plajă, relaxându-ne alternativ pe
scaune și înotând. Fidel cuvântului său,
Marcus mă lasă să lucrez pe laptop când
suntem între înotări și reușesc să editez o
bucată bună dintr-o novelă de dragoste care va
avea loc vinerea viitoare. După aceea, o sun pe
proprietara mea pentru a afla cum se descurcă
pisicile mele și învăț că, deși Cottonball și
Regina Elisabeta se comportă la fel de bine ca
întotdeauna, domnul Puffs a decis că perna
mea preferată este un zgârietor grozav de
gheare.
Inutil să spun că există spumă cu memorie
mărunțită pe tot patul și podeaua mea.
„Voiam să-l curăț, dar a început să șuieră la
mine”, spune doamna Metz, nervoasă. „Va
trebui să te descurci singur. Jur, pisica aia a ta
este parțial demon.”
O parte demon? Ea este generoasă. Este
mai mult ca nouăzeci la sută.
„Îmi pare atât de rău pentru asta. Probabil
că îi este dor de mine,” mint. Nu trebuie să
sperii femeia recunoscând că domnul Puffs
este întotdeauna așa. „Și te rog, nu-ți face griji
cu privire la curățare. O să am grijă de asta
când mă întorc duminică. Vă mulțumesc încă o
dată că le-ați urmărit pentru mine.”
„Oh, nu e nicio problemă, dragă. Fericit să
ajut oricând. A, și aproape că am uitat să te
întreb... Prietenul tău a luat legătura cu tine? A
venit pe aici imediat după ce ai plecat la
aeroport, te-a căutat.”
"Oh." Nu mi-am dat seama că Marcus a
trecut pe lângă apartamentul meu înainte de a
merge la aeroport să mă prindă. Așa a știut
când a fost zborul meu? Pentru că acum că mă
gândesc la asta, nu i-am spus niciodată
numărul meu de zbor sau la ce oră trebuia să
plec. Tot ce am spus a fost că merg în Florida
miercuri.
Făcând o notă mentală să-l întreb pe Marcus
despre asta, îi spun doamnei Metz: „Da, m-a
ajuns din urmă. Totul este bine, mulțumesc.”
„Oh, bine, bine.” Ea își drese glasul. „Stai, ai
spus, „prins din urmă?” Este acum cu tine?”
„Hm... da. Da el este." De fapt, chiar în acest
moment, el se uită la mine în timp ce trec pe
lângă marginea apei cu telefonul, cu privirea la
fel de fierbinte ca soarele, coapându-mi umerii.
M-am îndepărtat pentru a da acest apel ca să
nu-l deranjez, dar se pare că oricum îi distrage
atenția de la serviciu.
Ceea ce este cinstit, pentru că a avea acei
pectorali sculptați și abdomene cu opt pachete
lângă mine în timp ce încercam să editez a fost
destul de distragător. Până la punctul în care l
-am tot imaginat în locul eroului vârcolac al
romanei în timpul fiecărei scene vaporoase.
Sper că eroina nu a rămas cu trei brațe sau
o pereche de pantofi în plus din cauza asta.
— Deci voi doi vorbiți serioși? doamna Metz
apasă. „Nici nu știam că te întâlnești cu
cineva.”
„Ei bine, este...” Îmi pierd șirul gândurilor în
timp ce Marcus se ridică și mișcă scaunele
mai adânc în umbră, mușchii corpului său
puternic flexându-se odată cu mișcarea.
Întorcându-mă de la priveliștea plină de apă,
reușesc să spun: „Încă nu sunt sigur.”
„Bine, bine, dacă decideți să vă mutați
împreună, anunțați-mă. Mă gândesc să scot
casa de oraș pe piață, așa că, dacă vrei să fii
scos din contract de închiriere mai devreme...”
Ea încetează, dar înțeleg indiciu și stomacul mi
se strânge de groază.
 Ea vrea să eliberez studioul de la subsol, dar
este prea drăguță să mă dau afară înainte de
expirarea contractului meu de închiriere
actual.
Care este în opt luni.
Conteam pe ea să mă lase să reînnoiesc
doar cu o mică creștere a chiriei, la fel ca în
anii precedenți, dar clar că nu se întâmplă. Mai
mult decât atât, acum că știu că vrea să
vândă, aș fi prost să stau pentru toate opt luni.
Doamna Metz a fost întotdeauna
îngăduitoare, așa că m-a lăsat să plătesc cu
întârziere când aveam facturi neașteptate la
veterinar sau alte urgențe.
„Voi începe să caut un loc nou de îndată ce
ne întoarcem la New York”, promit, chiar dacă
mintea mea se învârte de panică tot mai mare.
Unde voi găsi un alt apartament în gama mea
de preț? Valorile proprietăților și chiriile din
Brooklyn au crescut vertiginos în ultimii doi ani
și singurul motiv pentru care am plătit atât de
puțin este că apartamentul meu nu a fost
renovat de mult. Și cum rămâne cu cheltuielile
de mutare? Va supraviețui chiar și mobila mea
ieftină mutării?
 "Asta e minunat. Multumesc draga."
Doamna Metz pare uşurată; trebuie să vrea cu
adevărat să plec. „Îți voi oferi o referință bună
și sunt sigur că noul iubit al tău te poate ajuta.
Se pare că s-a descurcat bine pentru el însuși.”
„Oh, el este... da. Da el are." Știe că Marcus
este miliardar sau doar a fost impresionată de
hainele și mașina lui? Oricum ar fi, a crede că
am un iubit bogat pe care să mă sprijin pare a
fi un balsam pentru conștiința ei, așa că mă
abțin să-i spun că nu am nicio intenție să
accept ajutorul lui Marcus la mutare – în
special de natură monetară.
Dacă vrea să aibă câteva cutii pentru mine,
s-ar putea să-l iau în discuție... fie doar pentru
că vreau să văd bicepșii aceia în acțiune.
"Asta e bine. Sunt atât de fericit pentru tine,
dragă. Acum trebuie să fug. Vorbim curand."
Doamna Metz închide, iar eu îmi las telefonul
să mă uit în gol la ecran. Încă mă uit la el când
brațele puternice îmi înconjoară talia și un
corp mare, încălzit de soare, mă apasă pe
spate.
 "E ceva în neregulă?" murmură Marcus,
afundându-și capul pentru a-mi ciuguli
urechea. „Stai aici de ceva vreme.”
„Oh, nu, totul este bine.” Deși încă sunt
răvășit de conversația cu doamna Metz, corpul
meu reacționează la apropierea lui la fel ca
întotdeauna, inima îmi bate mai repede și
pielea înroșită de căldură care nu are nimic de-
a face cu soarele. Ieșind din îmbrățișarea lui,
mă întorc și lipesc un zâmbet. „Mi-e dor de
bebelușii mei cu blană, asta-i tot.”
Nu am cum să-i spun lui Marcus că sunt pe
cale să rămân fără adăpost.
Cunoscându-l, m-aș trezi luni cu toate
lucrurile mele deja în penthouse-ul lui.
Un zâmbet îi curbe buzele. "Înțeleg. Ei bine,
te vei întoarce în curând. Duminică după-
amiază este zborul tău, nu?
"Da. Apropo de asta... Îmi mijesc ochii
împotriva strălucirii soarelui. „De unde ai știut
la ce oră a fost zborul meu ieri? Ți-a spus
proprietara mea?”
O expresie ciudată îi traversează chipul.
Totuși, a dispărut atât de repede, că s-ar putea
să mi-l fi imaginat. „Da”, spune el fără să
piardă o bătaie. „Am venit la apartamentul tău
să vorbesc cu tine și mi-a spus că ai plecat la
aeroport.”
"Oh, bine. Are sens." Îi rânjesc. „Ești gata de
încă o baie?”

11
M
arcus

ÎI DAU Emmei o duzină de șanse să fie curată

pentru tot restul timpului nostru pe plajă și în
timp ce ne întoarcem la casa bunicilor ei, dar
ea nu spune nimic despre veștile primite. Sau
cel puțin sper că a primit; este posibil ca Clara
Metz să nu fi luat momeala, deși agentul
imobiliar pe care l-am trimis să vorbesc cu ea
azi dimineață a spus că proprietara Emmei
părea cu siguranță intrigata.
Dar nu.
Micuța mea roșcată a părut supărată când a
vorbit la telefon – mult mai mult decât justifica
scurta despărțire de pisicile ei.
Îmi pare rău că i-am provocat suferința, dar
nu văd altă opțiune. Trebuie să o fac pe Emma
să se mute cu mine și ce modalitate mai bună
decât să o fac să se mute, punct? În plus, chiar
dacă nu l-aș fi trimis pe agentul imobiliar să o
lumineze pe proprietara Emmei cu privire la
creșterea valorii proprietăților din cartierul ei,
Metz i-ar fi prins în cele din urmă și i-ar fi spus
Emmei să se mute, ca să poată amenaja locul
și să profite de piata vanzatorului.
Nu fac decât să accelerez inevitabilul.
Ideea mi-a venit în această dimineață, în
timp ce Emma dormea, și nu am pierdut timpul
punând-o în aplicare. Când i-am cerut să se
mute cu mine la JFK, i-am spus că poate să-și
păstreze studioul dacă vrea, dar de atunci m-
am răzgândit. Nu numai că pisoiul meu are
nevoie de un impuls major pentru a-și depăși
ezitările cu privire la noi, dar odată ce o aduc
cu adevărat la locul meu, nu vreau ca ea să
poată pleca dintr-un capriciu. Așadar, aceasta
este strategia pe care m-am hotărât: cereți un
agent imobiliar să vorbească cu Clara Metz și
încurajați-o să scoată casa la vânzare, astfel
încât Emma să nu aibă de ales decât să se
mute. Dacă este nevoie, pot să merg mai
departe și să cumpăr chiar eu casa, dar asta e
mai bine... mai subtil. Nu vreau ca Emma să
descopere implicarea mea în asta – la fel cum
nu vreau să știe despre anchetatorul privat pe
care l-am angajat să-mi aducă toate
informațiile despre ea, inclusiv numărul
zborului ei.
Cel mai bine ar fi dacă rămâne în întuneric
despre asta.
Ar speria-o să-și dea seama cât de mult aș
merge pentru a o face a mea.

CÂND NE ÎNTOARCEM în casă, facem duș de pe

nisip și ne schimbăm. Din moment ce mai
avem o jumătate de oră înainte de cină, sunt
tentată să o iau pe Emma pentru o rapidă, dar
ea se strecoară din cameră pentru a-și ajuta
bunica înainte să am ocazia.
În schimb, decid să folosesc timpul pentru a
mai lansa câteva e-mailuri de serviciu — în
timpul dușului, am avut câteva gânduri despre
cum putem profita de volatilitatea bursieră
indusă de tarife — și, până termin, sunt cinci
ore. ceasul și masa din sufragerie sunt toate
pregătite. Există un curcan plinu, cu pielea
aurie, așezat pe un vas de servire argintiu, și
aproximativ un milion de părți înconjoară,
fiecare cu un miros mai delicios decât altul.
Inspirând cu apreciere, îi spun lui Mary cât
de încântată sunt să încerc totul, iar Emma mă
fulgeră în timp ce bunica ei se înroșește de
plăcere, iar bunicul ei se umflă de mândrie –
probabil pentru că avusese bunul simț să
aleagă o soție atât de grozavă. când.
Ne așezăm să mâncăm și, pe măsură ce
masa progresează, îmi dau seama că această
cină de Ziua Recunoștinței este genul pe care
l-am văzut la televizor, dar nu am
experimentat-o niciodată. Totul, de la
mâncarea de casă până la căldura autentică
dintre Emma și bunicii ei, mă face să mă simt
de parcă am fost lăsată într-un film Hallmark.
Fiecare rețetă pare să aibă o poveste în spate,
multe dintre ele fiind transmise bunicii Emmei
de bunica ei, iar conversația de la masă se
învârte în jurul acesteia, precum și a celor mai
recente întâmplări din viața Emmei și a
bunicilor ei.
Nu seamănă deloc cu mesele tensionate și
incomode de sărbători din timpul copilăriei
mele – în puținele ocazii rare când mama era
suficient de treaz pentru a-și aminti ce
perioadă a anului era și avea destui bani ca să
cumpere mâncare chinezească, adică.
Ca și cum și-ar fi reținut amintirile mele
amare, Mary își lasă furculița și își îndreaptă
atenția spre mine. „Marcus, ai menționat că
părinții tăi au murit când erai tânăr”, spune ea,
cu privirea ei plină de simpatie pe fața mea.
„Câți ani aveai când s-a întâmplat asta?”
„Tatăl meu a murit când aveam doi ani, iar
mama mea a murit când aveam optsprezece
ani”, spun cu dezinvoltură exersată, chiar dacă
pieptul meu se strânge neplăcut. "Boală de
ficat."
Ted se oprește cu o lingură de sos de afine
la jumătatea farfuriei. „Amândoi?”
„Nu, doar mama mea. Tatăl meu a fost ucis
într-o luptă.” O luptă în închisoare, mai exact,
dar nu trebuie să știe asta. Acest lucru este
deja mai mult decât am dezvăluit oricui de ani
de zile – ei bine, oricui, în afară de Emma. Mă
simțeam obligat să-i împărtășesc tot adevărul
urât, iar acum se pare că același impuls este
în joc și cu bunicii ei.
 O parte irațională și ilogică din mine vrea ca
acești oameni amabili și autentici să cunoască
toate părțile întunecate și nenorocite ale
mele... să mă cunoască și să mă placă oricum.
Să mă lase să fac parte din familia lor caldă și
unită, în ciuda gropii din care am venit.
Dezgustat de îndemnul patetic, deschid gura
să schimb subiectul, dar Mary nu a terminat.
„Deci cum te-ai descurcat?” mă întreabă ea
încet. „Cum ai trecut de facultate pe cont
propriu?”
Ridicând din umeri, țin sulița o bucată de
curcan cu furculița. „La fel ca majoritatea
studenților: cu burse, împrumuturi și muncă cu
fracțiune de normă.” Multă muncă cu normă
parțială – atât de mult încât orele mele totale
de muncă au depășit două locuri de muncă cu
normă întreagă în câteva săptămâni. Nu spun
asta, totuși, deoarece bunicii Emmei par deja
îngrijorați pentru mine de vârstă universitară.
„Majoritatea studenților au o familie pe care
se pot baza pentru cheltuieli ocazionale și
altele”, spune Ted, încruntat. „Trebuie să fi
fost incredibil de greu să nu aveam acea plasă
de siguranță. Ai absolvit cu multe datorii, ca
Emma noastră? Nici ea nu ar lua un ban de la
noi după liceu.”
Mă uit la ea și ea își îndepărtează privirea,
cu fața înroșindu-se ca de jenă. O parte din
banii ei se blochează?
Nu vrea ca oamenii să știe despre
împrumuturile ei pentru studenți?
„Aveam niște datorii, da”, îi spun lui Ted.
Foarte puțin și nimic nu am reușit să plătesc
într-o lună de la absolvire, datorită succesului
investițiilor mele timpurii, dar și despre asta
îmi țin gura.
Nu vreau ca pisoiul meu să simtă că
finanțele ei încordate sunt ceva ce trebuie să
ascundă.
Mary trebuie să simtă disconfortul nepoatei
sale, pentru că ea zâmbește și spune: „Ei bine,
ești în mod clar departe de acele zile, așa că
totul este bine care se termină cu bine”.
Întinzând mâna peste masă, ia una dintre
farfurii și se uită în jur. — Mai multă umplutură?
Accept cu plăcere, iar conversația revine la
subiecte mai lejere. Ted începe să-mi spună
totul despre Emma în copilărie, ceea ce o face
să râdă și să se înroșească cu furie, iar Mary
continuă să îndeamnă pe toată lumea să
încerce acest fel de mâncare și altul, să mai ia
o porție în plus aici și o altă bucată acolo.
Pantalonii mei nu se vor nasturi mâine, dar
merită din plin să văd zâmbetul de pe chipul
femeii în vârstă de fiecare dată când accept
ofranda și o strâng cu laude.
Aproape am terminat cu desertul – o
plăcintă cu dovleac făcută de la zero – când
Ted calcă nevinovat o mină.
El întreabă când anume plănuim să o punem
pe Emma să se mute cu mine.
Ea se înțepenește imediat și îmi aruncă o
privire de Steaua Morții, mâna ei strângându-mi
genunchiul într-un avertisment tăcut. Știu ce
vrea ea – să stau tăcută în timp ce ea scoate
niște prostii despre cum nu suntem siguri încă,
bla, bla, bla – dar nu voi lăsa această
oportunitate să dispară.
„Până la sfârșitul săptămânii viitoare”, spun
înainte ca ea să poată spune o vorbă. „Vom
începe să împachetăm locul Emmei de îndată
ce ne întoarcem la New York.”
„Oh, e atât de minunat!” Zâmbetul lui Mary
este mai strălucitor decât o erupție solară. „Cu
cât mai devreme, cu atât mai bine, am
dreptate?”
"Asta e corect." Rânjesc, ignorând degetele
Emmei care îmi înfipră piciorul sub masă. „Abia
aștept să o am tot timpul cu mine.”
Bunicii ei arată ca niște pisici care lăpesc
pe o farfurie cu smântână, în timp ce mâna
Emmei pe piciorul meu se transformă într-o
gheară vicioasă și privirea ei îngustă îmi spune
că ar vrea să mă ucidă. Încet. După ce m-a
prăjit mai întâi pe un foc de tabără, în stil
marshmallow.
„Există încă o serie de logistică pe care
trebuie să le îndreptăm”, spune ea cu dinții
strânși. „Deci nu cred că săptămâna viitoare
va funcționa.”
Îi arunc privirea mea cea mai nevinovată.
„Vorbiți despre mutatori? Pentru că ți-am spus,
mă voi ocupa de asta. În plus, nu este nevoie
să aduci niciuna dintre mobila ta; Locul meu
are tot ce ne trebuie.”
„Emma, dragă...” Mary pune o mână blândă
pe antebrațul nepoatei sale. „Nu trebuie să-ți
fie frică de asta. Știu că schimbarea este
incomodă pentru tine, dar acesta este genul
bun... genul care merge înainte. Bunicul tău și
cu mine credeam că suntem apropiați când ne
întâlnim, dar nu era nimic în comparație cu
ceea ce ne simțeam odată ce ne-am căsătorit
și am început să trăim împreună. Acesta este
un risc pentru tine, știu, dar este unul pe care
nu-l poți evita. Nu dacă vreți să vă construiți o
viață împreună.”
În timp ce vorbește, fața Emmei trece de la
roz la alb la o nuanță pete între ele. „Bunico, te
rog. Nu au fost-"
„Mary, lasă-o pe biata fată în pace,”
întrerupe Ted. „O faci de rușine în fața lui
Marcus, nu vezi? Sunt adulți; Sunt sigur că își
vor descurca totul singuri.”
„Vom face”, spun eu, zâmbind cuplului în
vârstă. Adunând mâna rigidă a Emmei în palma
mea, mi-am mutat mâinile unite de pe piciorul
meu în locul gol dintre farfurii. „Îți promit, ne
vom da seama de toate.”
Și ignorând tensiunea din brațul Emmei,
ridic mâinile noastre împreunate și îi apuc un
sărut pe degetele ei strânse.

12
 E
mma

"ACEST LUCRU ESTE RIDICOL !" Cuvintele au

izbucnit din mine de îndată ce eu și Marcus
suntem singuri în camera noastră. „Nu poți
continua să faci asta!”
El ridică o sprânceană întunecată. „Pot și
voi face – atâta timp cât este nevoie pentru a
accepta inevitabilul.”
„Ființa inevitabilă că vom trăi împreună?”
Zâmbetul lui este pură aroganță. "Exact."
Argh! Vreau să-l plesnesc atât de tare palma
mi se zvâcnește. Am avut o zi atât de bună
împreună, iar el fusese atât de drăguț cu
bunica mea în timpul cinei, încât aproape că
uitasem cum este cu adevărat.
Un ticălos nemilos, manipulator, care nu se
va opri la nimic pentru a obține ceea ce își
dorește.
Care, dintr-un motiv bizar, se întâmplă să fiu
eu.
Sunt atât de nenorocit – și nu doar la
propriu.
 Strângând din dinți, mă concentrez pe
problema în cauză. „Nu mă mut cu tine.” Enunț
fiecare cuvânt ca și cum aș vorbi cu un copil.
„Pune asta prin craniul tău gros. Nu se
întâmplă.”
„Oh, dar este.” O sclipire periculoasă apare
în privirea lui în timp ce înaintează spre mine.
„Vrei să pariezi?”
Cu prudență, mă dau înapoi. „Nu poți să-mi
faci sex. Chiar dacă-"
„Chiar dacă ce?” Mă prinde lângă pat, cu
mâinile lui mari coborând pe umerii mei în timp
ce spatele genunchilor îmi ating salteaua.
Există un zâmbet răutăcios pe buzele lui, de
parcă m-ar avea exact acolo unde mă vrea.
Ceea ce face.
De ce m-am retras în direcția patului?
Vreau subconștient ca el să mă facă să
cedez?
„Chiar dacă ce?” repetă el, cu vocea aspră
în timp ce privirea îi cade pe buzele mele. El
îmi împinge ușor umerii și mă trezesc
scufundându-mă pe pat, în timp ce picioarele
îmi strâng catarama sub mine. O clipi amețit
mai târziu, sunt întins pe spate, cu Marcus
aplecat peste mine, mâna lui lucrând pe
fermoarul pantalonilor mei de blugi, în timp ce
ochii lui albaștri mă găușesc. „Chiar dacă ce,
pisicuță?”
Înghițind, încerc să-mi amintesc despre ce
vorbim. „Chiar dacă...” Cuvintele se dizolvă în
gâtul meu în timp ce el își lasă capul să-mi
sărute gâtul, respirația lui fierbinte pe pielea
mea, în timp ce mâna lui se adâncește în
pantalonii scurți cu fermoarul meu, invadându-
mi chiloții care se umezesc rapid. Buzele lui
sunt moi ca mătăsos, limba lui umedă și caldă
în timp ce îmi linge locul de sub ureche,
făcându-mă să tremur de un fior senzual.
Luptându-mă cu ceața, încerc din nou. „Chiar
dacă...” Degetul mare îmi zboară clitorisul și
mă mușcă de un cordon sensibil din gât,
transformându-mă într-o băltoacă cu creierul
neclar. Cu un efort eroic, găsesc o fâșie de
claritate mentală, gâfâind: „Chiar dacă sexul
este foarte bun” – și apoi mintea mea se
închide complet când el mă pătrunde cu două
degete mari, întinzându-mă cu o asprime
delicioasă.
 "Este corect?" murmură el, ciugulindu-mi
lobul urechii în timp ce degetele lui se curbe în
interiorul meu. Numai că nu mai pot procesa
ceea ce spune, toată ființa mea concentrată
pe tensiunea palpitantă din miezul meu, când
începe să mă tragă cu degetul cu un ritm dur și
rapid. Pantalonii scurți și lenjeria mea sunt
încă pe, limitându-i aria de mișcare, dar
degetul mijlociu îmi lovește punctul G cu
fiecare împingere și călcâiul palmei lui se
zdrobește de clitorisul meu, făcându-mă să mă
strâng neputincios în jurul degetelor lui.
Gâfâind, îl apuc de umerii, cu ochii închiși și
cu degetele înfipte în mușchii duri, în timp ce
bătăile inimii îmi cresc vertiginos. El mă mușcă
din nou de gât, iar eu sunt aproape, atât de
aproape – și apoi, cu o explozie de senzație
încinsă, sunt acolo, orgasmul explodând prin
terminațiile mele nervoase ca artificii stropite
cu benzină. Strigând, mă arcuiesc între
degetele lui, mușchii mei interiori spasmându-
mi și eliberându-mă în timp ce degetele de la
picioare mi se îndoaie și puncte de lumină îmi
strică vederea. Vin pentru ceea ce par minute,
extazul atât de ascuțit încât este aproape
dureros, iar când în sfârșit se diminuează, simt
că s-ar putea să nu vreau să mă mai mișc
niciodată.
Cu efort, îmi forțesc pleoapele grele să
deschidă — și îl găsesc privindu-mă cu intenție
înverșunată, cu ochii lui albaștri întunecați de
excitare. Ținându-mi privirea, el își scoate
degetele cu o mișcare lentă și deliberată, iar
eu mă înfior cu o replici ondulată, în timp ce
palma lui se târăște peste clitorisul meu
umflat.
Mișcându-se cu aceeași hotărâre lentă, își
aduce degetele – pe cele care tocmai fuseseră
în mine – la gură și le suge.
Respirația îmi rămâne în plămâni, corpul mi
se strânge cu o reapariție a nevoii dureroase.
Nu spune că îi place gustul meu, dar nu
trebuie. Este acolo pe fața lui, în felul în care
pleoapele îi devin grele și o notă de culoare îi
întunecă pomeții înalți.
Cu o ultimă suge, își scoate degetele acum
curate din gură și își curbe palma peste
maxilarul meu. Atingerea lui este sensibilă, dar
nu se poate înșela posesivitatea sălbatică din
privirea lui în timp ce se apropie, cu marginea
degetului mare mângâindu-mi buza inferioară.
„Ești a mea, Emma.” Vocea lui este joasă și
aspră, plină de o certitudine de nezdruncinat.
„Și asta – tu și cu mine – se întâmplă. Poți să te
lupți cu tot ce vrei, dar în cele din urmă, vei
ceda. Pentru că și tu o simți, această atracție
între noi... această constrângere. Nu contează
cât de diferiți crezi că suntem sau cât de mult
te sperie. Faptul că ea rămâne, iar rezistența
nu va face decât să-l întărească.” Buzele lui se
răsucesc. „Crede-mă, știu.”
Înghit în sec, cu inima batându-mi dureros.
„Și dacă cedez? Ce atunci?"
Îmi vei rupe inima din nou... să pleci și să
mă lași în bucăți?
Cuvintele îmi dansează pe vârful limbii, dar
le rețin. Nu-l pot lăsa pe Marcus să știe cât de
mult m-a rănit deja — pentru că atunci ar afla
adevărul.
Și-ar da seama că sunt neputincios,
îndrăgostit de el.
Ochii lui albaștri se întunecă și mă întreb
dacă m-am trădat oricum, dacă a înțeles
pateticul meu „atunci ce?” pentru cererea
disperată și bolnavă de dragoste care a fost.
Nu mă răni. Nu mă abandona. Iubește-mă.
Încet, cu o grijă deosebită, își lipește buzele
de ale mele, sărutul atât de tandru încât îmi
vine să plâng. „Atunci, pisoi”, murmură el,
trăgându-se înapoi pentru a mă privi, „îți voi da
lumii... tot ce ai visat vreodată.”
Și în timp ce inima mea se strânge de
speranță agonisitoare, el mă sărută din nou și
începe să-mi dezbrace hainele.

13
E
mma

„MILIARDARUL TĂU ar fi bine să fie un

extraterestru care te-a dus pe nava lui”, spune
Kendall în loc de salut în timp ce îmi acceptă
apelul video a doua zi dimineață. „Serios, Ems,
ce dracu’? Te-am sunat de cincizeci de ori de
duminică.”
— De trei ori, corectez eu, tresărind în
interior. „Și îmi pare foarte, foarte rău. Voiam
să te sun înapoi, dar au fost... Ei bine, s-au
întâmplat multe.”
Își trece degetele prin păr, evitând în mod
magic să încrețeze șuvițele întunecate și
elegante. — Da, nu glumesc, căpitane Obvious.
Tu și Mr. Billions te descurci pe Pagina 7? Mai
bine aud toate detaliile suculente.”
„Bine, așa că...” Îmi propti telefonul de un
ghiveci de flori de pe masa bunicilor mei și mă
uit în jur, asigurându-mă că sunt încă singur pe
veranda cu ecran. Coasta pare a fi senin.
Bunicii mei sunt la cursul lor de salsa de
dimineață, iar Marcus trebuie să doarme încă.
Pentru o dată, m-am trezit înaintea lui și m-am
furișat să dau acest apel. Respirând, mă întorc
la camera telefonului. „Este un fel de poveste
lungă.”
Kendall își dă ochii peste cap. "Da da.
Continuă-te deja. Nu am toată dimineața. Ei
bine, da, din moment ce plecăm vineri, dar știi
ce vreau să spun.”
"Dreapta." Fără mai mult, mă lansez în
povestea mea, explicând-o cu tot ce s-a
întâmplat de când am vorbit cu ea ultima dată
– de la weekendul uimitor pe care l-am
împărtășit cu Marcus, până la dispariția lui
duminică, până la felul în care m-a urmărit la
aeroport cu propunerea lui de a se muta.
„Stai, ce ?” Kendall pare la fel de uluită pe
cât m-am simțit eu la acea vreme. „Ți-a cerut
să te muți ? Atat de curand? Și după ce te-am
făcut fantomă de duminică?
"Știu!" Tensiunea mea crește din nou. „Este
total nebunesc, nu? Și când am refuzat și i-am
spus că s-a terminat, a venit după mine în
Florida.”
Maxilarul lui Kendall atârnă atât de slăbit
încât mă tem că s-ar putea desprinde. „Și el
este acolo cu tine acum?”
"Da." Mă uit din nou în jur, dar lanai-ul este
încă gol, așa că o completez cu restul: cum m-
a forțat Marcus să mă prefac că e iubitul meu,
camera de oaspeți, excursia noastră de ieri la
plajă, afirmația lui scandaloasă despre
momentul mutării mele și așa mai departe.
Singurul lucru despre care tac este
promisiunea pe care mi-a făcut-o aseară... și
flacăra fragilă a speranței care se aprinde în
inima mea nevoiașă.
 Chiar și așa, până termin, ochii căprui ai lui
Kendall sunt suficient de mari pentru a trece
un camion. „La naiba, Emma”, respiră ea.
„Sfinte dracu’. Glumeam cu chestiile de nuntă
înainte, dar se întâmplă, nu-i așa? Te muți cu
el și, înainte să ne dăm seama, vei fi doamna
miliardară de pe Wall Street.”
"Ce? Nu! Eşti nebun? Nu mă mut cu el. Și cu
siguranță nu sunt...”
"Da, sigur." Nasul ei perfect în formă crește
în timp ce se aplecă spre cameră. „Hai să
recunoaștem faptele aici, nu-i așa? Faptul unu:
i-ai spus să facă o drumeție, dar când te-a
urmărit în Florida, te-ai pliat. Imediat."
„Numai pentru că nu am vrut să-mi
dezamăgesc bunicii”, protestez, dar Kendall nu
mă ascultă.
„Faptul doi: l-ai lăsat să stea cu tine cu
condiția să plece după cina de Ziua
Recunoștinței, dar el este încă acolo, nu-i
așa?”
„Ei bine, da, dar...”
„Faptul trei: omul a construit un imperiu
nenorocit de la zero, așa că știe clar cum să
obțină ceea ce își dorește. Și el te vrea .
Foarte mult."
"Oh te rog-"
„Nu, ascultă-mă, Ems. Ce primești când iei
un miliardar hotărât și o fată care are chit în
mâinile lui? La privirea mea intenționată goală,
ea clacă limba pretinsă de dezamăgire. „S-ar
putea să nu fii un vrăjitor al finanțelor, dar
chiar și tu ar trebui să poți face calculele
astea. Un cuplu care trăiește împreună și se
căsătorește, asta este!”
E rândul meu să-mi dau ochii peste cap. „Da,
bine, orice. Nu mă mut cu Marcus. Și cu
siguranță nu mă căsătoresc cu el – nu că ar
întreba. Ți-am povestit despre Emmeline și pe
chibrit și despre toate cerințele lui, nu?
"Şi ce dacă? El este cu tine , nu ea, nu? De
Ziua Recunoștinței. La bunicii tăi. Dacă
aceasta nu este o declarație de intenție, nu
știu ce este.”
„O intenție de a mă dracu, poate”, mormăi
eu – doar pentru a înroși când Kendall își ridică
sprâncenele, intrigata.
"Spune. Este el-"
 „Nu merg acolo”, spun eu ferm. „Și nu mă
mut cu el. E mult prea devreme. În plus, există
tot felul de probleme cu această idee.”
Kendall se încruntă. "Precum ce?"
suspin. „Ca și faptul că nu voi putea
niciodată, într-un milion de ani, să acopăr ceva
aproape de partea echitabilă a cheltuielilor
mele de trai la el. Chiar dacă deține penthouse-
ul său, doar impozitele pe proprietate trebuie
să fie astronomice. Și mai sunt și bucătarul lui
și oamenii săi de la plante și…” Mă opresc
pentru că Kendall mă privește de parcă aș fi
fost luat de extratereștri – și s-a întors cu solzi
și tentacule verzi.
„Ems”, începe ea, doar ca să tacă, cu ochii
mari în timp ce se uită la ceva în spatele meu.
Pulsul sare, mă întorc și îl văd pe Marcus.
Un Marcus desculț, fără cămașă, care se
apropie de mine cu pasul lin al unei pantere.
Trebuie să nu fi făcut un duș sau să nu se fi
bărbierit încă, deoarece părul său des,
castaniu este șifonat și maxilarul întunecat de
miriștea dimineții. Blugii îi călăresc jos pe
șoldurile înguste, expunând acei băieți V cu
abdomene de la bord de spălat au tendința de
a-l avea, iar pieptul lui plin de păr și puternic
musculat arată de parcă ar aparține pe coperta
unei reviste de fitness pentru bărbați.
Ediția Wall-Street-king-devenită-fierbinte-
pirat.
„Bună dimineața, pisicuță”, spune el cu o
voce profundă, aspră de somn, cu ochii lui
albaștri acoperiți cu glugă, în timp ce mă trec
cu posesivitate aprinsă.
Gâtul meu se usucă chiar dacă gura îmi
inundă salivă.
Dacă Marcus într-un costum este atât de
sexy, această versiune a lui – toată
masculinitatea puternică, primordială – este
chestia fanteziei femeilor. Cele întunecate,
incorecte din punct de vedere politic pe care
nu ar trebui să admitem că le avem.
Înghițind în sec, mă bâlbâi: „L-dimineața” –
doar ca să-mi amintesc că nu suntem singuri.
Smulgându-mi ochii de la toți acei mușchi
periculos de fierbinți, mă întorc la ecranul
telefonului, unde Kendall pare că e pe cale să
se sufoce cu propria saliva.
„Acela este Marcus”, spun eu inutil, iar ea
clipește, arătând atât de orbită încât vreau să
trec mâna prin cameră și să o scutur. Poate
după ce i-a smuls o parte din părul ei
strălucitor și strălucitor.
Cel mai bun prieten sau nu, ar fi bine să-și
țină mâinile – și ochii salivați – de pe bărbatul
meu.
„Bună, Marcus”, spune ea pe nerăsuflate,
retrăgându-se cu efort. „Sunt Kendall, prietena
Emmei. Tu, um... ai vorbit cu mine la telefon
zilele trecute.”
Zâmbește, arătând dinții albi și acele
șanțuri sexy din obrajii lui. Nepreocupat total
de faptul că își aruncă pecs-ul perfect sculptat
către aparatul de fotografiat, se așează lângă
mine, drapând un braț musculos peste spătarul
scaunului meu. „Da, desigur, îmi amintesc. Ce
mai faci, Kendall?
„Sunt grozav, mulțumesc”, ciripește ea,
punându-și masca optimistă și cochetă – cea
care îi păcălește pe toți băieții făcându-i să
creadă că este echivalentul brunetei al unei
blonde zbârcite în loc de rechinul inteligent și
pragmatic care este. "Tu ce mai faci? Vă
distrați de minune în Florida?”
 „ Cu siguranță sunt .” Marcus se uită la
mine, privirea lui cu pleoapele grele spunând
volumul, iar eu îmi blestem pielea predispusă
la roș, în timp ce obrajii mi se încălzesc ca
răspuns.
Kendall pare gata să leșine. „Oh, ce
romantic. Emma mi-a povestit cum te-ai
cunoscut, cu toată confuzia de nume – și iată-
te astăzi. Care sunt șansele, nu?”
— Într-adevăr, spune Marcus răgușit, fără
să-și ia ochii de la mine. „Un eveniment total
de lebădă neagră.”
Obrajii îmi ard mai fierbinți. Trebuie să fiu
atât de roșu până acum. Încercând să mă
prefac că Marcus nu mă devorează cu privirea,
lipesc un zâmbet strălucitor și spun cu o voce
prea mare: „Deci cum s-au terminat lucrurile în
Marele Măr? S-a topit zăpada de la furtună?”
Este un clișeu total, dar vremea pare cel mai
sigur subiect.
Kendall se strâmbă. "Parţial. Este în mare
parte nămol murdar chiar acum. Atât de gelos
pe voi băieți. Soarele ăla arată uimitor.”
"Da. Azi vor fi optzeci de grade”, mă laud,
fără nici măcar să încerc să minimalizez
minunatia de a purta pantaloni scurți la
sfârșitul lunii noiembrie. „Probabil că vom
merge din nou la plajă după micul dejun.
Dreapta?" Mă uit la Marcus – și mă înroșesc din
nou când văd că încă mă privește ca un copil
la un cornet de înghețată... genul de caramel
sărat pe care îl savurați la fiecare lins.
Omul nu are rușine? Kendall este obligat să
creadă că ne tragem ca iepurii cu Viagra –
ceea ce, dacă ne gândim bine, nu este departe
de adevăr.
„De fapt mă gândeam că am putea vizita
Sfântul Augustin”, spune Marcus, clipind încet.
„Dar dacă preferați plaja...”
„Nu, nu, Sfântul Augustin este grozav. Cel
mai vechi oraș din Statele Unite și toate astea.
Este foarte frumos, într-adevăr, totul istoric și
chestii. Există un fort și o fermă de aligatori și
muzee... Mă opresc, dându-mi seama că
bolborosesc și ignor complet pe Kendall.
Întorcându-mă la cameră, îi zâmbesc
prietenului meu de scuze. "Îmi pare rău pentru
asta. Ne vom da seama de ziua noastră mai
târziu. Spune-mi cum a decurs Ziua
Recunoștinței. Ai ajuns să-ți vizitezi părinții?”
 Kendall rânjește și se lansează în povestea
mereu distractivă despre șmecheria familiei ei
la cină. Marcus ascultă cu atenție, râzând în
toate locurile potrivite, dar de îndată ce ea
termină, se scuză să meargă la duș și să se
bărbierească. „Nu am vrut să intru în
conversația ta – doar am venit aici ca să mă
asigur că Emma nu a dispărut din cauza mea”,
îi explică el prietenului meu cu un rânjet trist.
„A fost plăcut să discut cu tine. Sper să ne
vedem personal în curând.”
Cu un semn de mâna către aparatul de
fotografiat, îmi sărută buzele și se îndreaptă
înapoi înăuntru.
Kendall așteaptă exact cinci secunde după
ce ușa glisantă se închide în spatele lui
musculos înainte de a șuiera: „Oh. Ale mele.
Dumnezeu. Emma, o, Dumnezeule meu.
Clipesc la ea. "Ce?"
„Bărbatul ăsta e nebun după tine, asta
este!”
"Ce? Nu, doar...”
„Nuh-uh. Nici măcar nu începe. Am ochi,
știi.”
 „Știu, dar...” Mă uit în jur pentru a mă
asigura că bunicii mei nu s-au întors și că
Marcus nu este la distanță de auz. Nu este
nimeni prin preajmă, dar mă apropii în
continuare de cameră în timp ce spun cu voce
joasă: „Este doar sexual, bine? Atractia exista,
cu siguranta, dar asta nu schimba nimic. Nu
sunt ceea ce are nevoie și nici el nu este genul
meu.”
"Rahat."
Mă retrag, ofensat irațional. "Nu, nu este.
Bărbatul este un miliardar — un miliardar ,
Kendall — și abia îmi pot plăti chiria. Și chiar
dacă nu ar fi așa, el este ca tipul A suprem:
ambițios, atletic, condus de carieră - tot ce nu
sunt. Adică, ar fi trebuit să-l auzi vorbind cu
bunicul meu despre acțiuni. El îi cunoaște
personal pe toți directorii generali din Fortune
500.”
"Şi ce dacă?" spune Kendall. „O să-i cunoști
și tu dacă vei continua să te întâlnești cu el.
Sunt doar oameni, știi. Bogați și puternici,
sigur, dar totuși oameni. Cât despre a fi
ambițios și obsedat de carieră, când ai jucat
ultima oară când ai jucat de la serviciu? Sau
nu a respectat un termen de editare?”
„Ei bine, niciodată, evident”, spun eu
încruntat. „Dar asta nu înseamnă…”
"Nu? Atunci, ce zici de faptul că, practic,
duci două cariere în paralel — editarea și jobul
tău de librărie cu normă întreagă?
„Unde sunt casier ”, spun eu hotărât, dar
Kendall nu se descurajează.
„Pe hârtie, poate. Din câte mi-ai spus, șeful
tău se bazează pe tine ca să conduci locul. Nu
te-ai hotărât ce cărți să comanzi în ultima
vreme? Acceptați livrările? Deschiderea și
închiderea magazinului când domnul Smithson
este în vacanță?”
suspin. „Kendall, te rog. Marcus conduce un
fond speculativ de o sută de miliarde de dolari.
Nu există nicio comparație aici, bine?”
Ea suflă. "Bine în regulă. Deci el este mai
ambițios decât tine. Asta nu înseamnă că nu
poți fi împreună. Cine spune că are nevoie de
altă persoană de tip A? Poate că propriul lui
tip-A este suficient pentru el. De fapt, poate că
el...
„Ema? Emma, dragă?”
 Vocea bunicii se îndreaptă slab spre mine și
mă uit peste umăr și o văd apropiindu-se de
ușile glisante din bucătărie. Ea și bunicul
trebuie să se întoarcă de la cursul lor de salsa,
ceea ce înseamnă că este timpul pentru micul
dejun.
„Îmi pare rău, trebuie să fug”, îi spun lui
Kendall, iar ea dă din cap, strângându-și părul
elegant într-o coadă de cal elegantă.
„Bine, dar nu mai dispărea de pe mine, bine?
Dacă nu te fură Marcus pe o insulă privată,
vreau un raport zilnic despre ce se întâmplă cu
tine și cu domnul de tip A. Înțelegi?
„Am înțeles”, promit cu un zâmbet și,
închizând, mă întorc spre bunica mea.

14
M
arcus

LUĂM micul dejun cu bunicii Emmei, apoi

plecăm să explorăm părțile istorice ale Sf.
Augustin. După cum a promis Emma, locul este
foarte frumos, cu arhitectură colonială
spaniolă și un vechi fort care servește drept
fundal pitoresc pentru sute de magazine și
restaurante drăguțe de suveniruri. Ne plimbăm
o vreme pe străzile pietruite, apoi cumpărăm
câteva felii de pizza și le mâncăm în timp ce
stăm lângă o baracă care se pretinde a fi „Cea
mai veche închisoare din Statele Unite”.
Desigur, Emma insistă să plătească pentru
felia ei, iar eu o las, deși este împotriva
oricărui instinct pe care îl am.
Dacă aș fi avut drumul meu, ea nu ar mai
plăti niciodată pentru nimic. Aș avea grijă de
ea, aș oferi tot ce are nevoie. Dar încă s-a oprit
să nu fie un utilizator de oameni ca mama ei,
așa că mă abțin și o las să numere cu atenție
schimbarea pentru porția ei.
După aceea, mergem pe promenadă și
facem câteva poze lângă fort și Podul Leilor.
Vremea este perfectă – în anii șaptezeci și
însorită, cu o adiere ușoară – și vă sugerez să
închiriem o barcă de la un port din apropiere,
așa cum văd că fac unii turiști.
„Oh, um... îl poți închiria pentru tine dacă
vrei. Mi-e frică să nu mi se facă rău de mare”,
spune Emma, aturându-și privirea. „Te aștept
aici. Eu nu mă supăr."
 Rau de mare? Pe Intracoastal? Sunt pe cale
să subliniez cât de calmă este apa atunci când
îmi dau seama că altceva decât frica de un
stomac neliniștit poate fi la lucru aici.
„Ce-ar fi să închiriem un ski-jet în schimb?”
întreb eu, testându-mi teoria. „Nu vei avea rău
de mare din cauza asta.”
Emma pare și mai inconfortabilă. "Nu,
mulțumesc. Sunt bine aici. Dar ar trebui să
mergi înainte; Am auzit că este foarte
distractiv. Și te pot aștepta. Nu este o
problemă, într-adevăr.”
Bine atunci. Fie îi este frică de apă – puțin
probabil, având în vedere aventurile noastre de
înot de ieri – sau este din nou chestia cu banii.
Probabil că ea crede că, dacă participăm
împreună la o activitate, trebuie să împărțim
costul, la fel ca și cu pizza - și atât barca, cât
și închirierea jet ski-ului sunt scumpe.
Este ridicol, dar sunt pe cale să o las să
alunece, la fel cum am făcut cu pizza — nu e
ca și cum n-aș fi fost niciodată pe o barcă sau
nu am mai fost niciodată pe un ski jet — doar
că îmi vine în minte că asta va fi. o problemă în
curs de desfășurare. Am fost sărac, iar acum
că nu mai sunt, îmi place să mă bucur de toate
lucrurile și experiențele pe care banii mei le
pot cumpăra: cum ar fi zborul privat, cazarea în
hoteluri de lux și închirierea de bărci după un
capriciu. Și o vreau pe Emma lângă mine în
timp ce fac asta.
— Ești sigur că nu te deranjează să aștepți
aici? Întreb. „Pentru că este o zi foarte
frumoasă și mi-ar plăcea să stau puțin pe apă.”
Emma clipește. Bănuiesc că nu se aștepta
să fiu suficient de prost ca să accept oferta ei.
Totuși, își revine repede și dă din cap. „Da,
bineînțeles, mergeți înainte. Voi sta aici, mă
voi bucura de priveliște.” Și pentru a ilustra
cum intenționează să facă asta, ea se lasă jos
pe o bancă cu fața la apă.
"Bine atunci."
Lăsând-o acolo, mă îndrept cu pași mari
spre portul de agrement și închiriez cea mai
frumoasă barcă pe care o au. Nu există nicio
posibilitate naiba să mă urc fără Emma, dar am
nevoie ca ea să creadă că sunt – că această
barcă este doar pentru mine. E un pariu, dar nu
văd altă cale.
 Trebuie să o dezabuzez pe Emma de
această noțiune greșită că trebuie să împărțim
totul cincizeci și cincizeci și încep proiectul
azi.
Ea stă încă pe bancă când ies din portul de
agrement, cu cheia bărcii atârnând în mână.
„Ești sigur că nu vrei să vii?” întreb eu,
apropiindu-mă de ea. Îmi păstrez tonul
obișnuit, de parcă nici nu mi-ar păsa. „Nu cred
că îți va fi rău de mare și nici nu va fi la fel de
distractiv fără tine.”
Ea ezită, privirea ei sărind de la mine spre
apa albastră care scânteie în soare. "Bine-"
"Haide. Încearcă-l pentru mine, te rog. Dacă
simți cel mai puțin greață, te aduc înapoi aici
imediat.”
Ea își ronțăie buza inferioară, chiar
imaginea incertitudinii, iar eu mă ucid. "Vă rog.
Chiar am nevoie de companie. Mi-ai face o
mare favoare.”
Și așa cum am sperat, ea se prăbușește.
Oftând, ea se ridică și mergem împreună
spre barcă.

15
 E
mma

MĂ SIMT rău că primesc o călătorie gratuită,

dar nu suficient de rău încât să-mi strice
plăcerea experienței. Totul – de la felul în care
soarele sclipește la suprafața apei până la
briza sărată de pe fața mea și la bărbatul
periculos de frumos care stă la cârma bărcii
noastre cu motor – este ideea mea despre
paradis. Am mințit înainte – nu mi se face rău
de mare – și sunt în secret nespus de bucuros
că Marcus m-a legat în asta închiriind barca
pentru el.
Reglajându-mi pălăria, îi arunc o privire pe
furiș. Îmbrăcat într-un tricou polo alb și
pantaloni scurți kaki, cu nuanțe elegante de
designer care îi acoperă ochii de un albastru
intens, el este chiar imaginea eleganței cool și
casual – și atât de superb încât îmi face
interiorul să fluture. Pielea lui măsliniu
strălucește la soare, părul des și castaniu
fluturând în briză în timp ce conduce cu
pricepere barca în jurul unei geamanduri.
Prinzându-mi privirea, el zâmbește larg, iar
pieptul meu se extinde cu o explozie de
fericire la căldura care radiază din trăsăturile
lui dure.
„Vrei să conduci?” el intreaba. „Îți voi arăta
cum, dacă nu ai mai făcut-o până acum.”
Zâmbind, scutur din cap. "Nu, mulțumesc.
Sunt bine aici.” Mă bucur prea mult de
priveliște ca să mă mișc și, în plus, nu vreau să
risc să stric barca în vreun fel. E destul de rău
că nu m-am închiriat; dacă aș prăbuși și
chestia, m-aș simți groaznic.
Mi-ar accepta banii dacă m-aș oferi să
plătesc acum o parte din închirierea bărcii?
Din punct de vedere tehnic, este închirierea lui
de barcă – la urma urmei, urma să facă asta
singur, indiferent dacă m-am alăturat sau nu –
dar eu beneficiez de pe urma. Ca să fii corect,
ar trebui să mă lansez, dacă nu să plătesc
toată jumătatea.
Apoi, din nou, trebuie să mă mut în scurt
timp, ceea ce înseamnă că am nevoie de
fiecare bănuț din micile mele economii. În caz
contrar, va trebui să-mi încarc cardurile de
credit și apoi voi avea probleme reale. Din
experiența mamei mele, știu cât de repede
poate datoria cardului de credit poate bulgăre
de zăpadă, cu dobânzile și comisioanele de
întârziere dublând și triplând cu ușurință
soldul. Ea, desigur, s-a descurcat în același
mod în care s-a descurcat cu toate: înșelând
un iubit nefericit să-și plătească cea mai mare
parte a datoriei. Din nefericire pentru ea – și
pentru mine, din moment ce locuiam cu ea la
acea vreme – iubitul a văzut-o pentru
căutătorul de aur necruțător care era și a dat-o
cu piciorul la bordură fără să plătească restul
datoriei. Și acea rămășiță a atârnat peste
capul nostru luni de zile, cu agențiile de
colectare urmărindu-ne zilnic, până când
mama a găsit o altă victimă pe care să-și
descarce povara financiară - un alt „iubit”
nefericit.
"Esti bine?" întreabă Marcus și îmi dau
seama că m-am îndepărtat, privind în gol la
apă.
"Da, desigur." Îi zâmbesc, poate prea
luminos. „Totul bine, doar mă bucur de soare.”
"Sunteţi sigur?" Privirea lui este enigmatică
în spatele umbrelor sale. „Fără rău de mare?”
 „Nu”, spun și mă concentrez din nou asupra
plăcerii acestei zile perfecte. Dar bucuria pură
pe care am simțit-o mai devreme a dispărut,
mânjită de vechile amintiri — și de cunoștința
că, dacă nu sunt atent, aș putea să-i calc pe
urmele mamei.
Aș putea ajunge să-l folosesc pe Marcus așa

cum și-a folosit oamenii.

NE ÎNTOARCEM LA CASA BUNICILOR MEI după-

amiaza târziu, iar Marcus se scuză pentru a
ajunge din urmă cu ceva de lucru înainte de
cină. Ceea ce funcționează perfect pentru
mine, deoarece trebuie să termin de editat
romanul cu schimbători și să o sun pe doamna
Metz să-mi verifice pisicile.
Spre ușurarea mea, totul este status quo cu
bebelușii mei cu blană — Regina Elisabeta și
Cottonball se comportă singuri, în timp ce
domnul Puffs și-a mutat atenția distructivă de
la perna mea la pătura mea. Cu toate acestea,
să vorbesc cu proprietara mea, îmi amintește
că trebuie să devin serios să găsesc un nou loc
unde să locuiesc, așa că, în loc să lucrez la
novelă, parcurg Craigslist când bunica mea
iese să mi se alăture pe lanai.
"Ce-i asta?" întreabă ea, venind în spatele
meu, iar eu sar, tresărită, înainte de a închide
laptopul.
— Nimic, bunico. Vocea mea este cu o
octavă prea sus când mă înfrunt cu ea, așa că
încerc din nou, de data aceasta cu un zâmbet
larg. „Doar căutăm o nouă lampă de noptieră.
Al meu s-a rupt cu ceva vreme în urmă.” Ceea
ce este adevărat. Domnul Puffs l-a dat peste
cap luni în urmă și am vrut să caut un
înlocuitor de secole. Nu asta făceam în acel
moment, dar în ceea ce privește minciunile,
este doar una parțială.
"O lampă?" Bunica pare confuză, dar apoi dă
din cap. "Nu mai conteaza. Viziunea mea
trebuie să dispară, pentru că mi s-a părut că
te-am văzut uitându-te la listele de
apartamente.”
„Oh, um... nu. Nu, asta nu este. Eu... Marcus
și cu mine ne mutăm împreună, îți amintești?
Fața bunicii se luminează, iar eu mă lovesc
mental. De ce am spus asta? E destul de rău
că Marcus spune toate chestiile astea în
efortul de a mă manipula, dar acum mă alătur
și mă joc ca o marionetă.
Păpușa lui ascultătoare și nebună de sex.
— Bineînțeles că îmi amintesc, dragă.
Bunica trage un scaun să se așeze lângă mine.
„Deci spune-mi... Ești entuziasmat? Acesta
este un pas atât de mare pentru amândoi.”
Uf. De ce m-am dus acolo? Serios, de ce?
Tot ce trebuia să fac a fost să spun că caut o
lampă și să mă opresc acolo. Dar nu. A trebuit
doar să blab, și iată-ne.
Lăsându-mi privirea spre mâini, murmur:
„Da, sigur.” Cuticulele mele nu sunt în cea mai
bună formă, observ, și am o unghie pe degetul
mare. Ce urât. Pun pariu că Emmeline nu
înțelege niciodată asta; unghiile ei perfecte nu
ar îndrăzni să atârne în niciun fel.
"Ce înseamnă asta?" mă întreabă bunica, iar
eu ridic privirea de pe cuticulele mele
zdrențuite pentru a o văd privindu-mă cu o
blândă curiozitate și mai mult decât un indiciu
de îngrijorare. „Nu ești sigur de asta?”
continuă ea. „Incomod în vreun fel?”
 „Doar că... se întâmplă foarte repede.”
Acolo. Asta nu este o minciună. Totul se
întâmplă mult prea repede. Chiar dacă Marcus
ar fi genul de tip cu care mă întâlnesc în mod
normal – puțin tocilar și dulce – aș fi speriat la
ideea de a mă muta cu el în orice moment în
viitorul apropiat. Dar Marcus este la fel de
departe de băieții cu care m-am întâlnit ca un
uragan de categoria 5 de la o adiere blândă și
sunt absolut împietrit de posibilitatea ca el să
mă îndrume în asta.
Ceea ce nu va face. Nu-l voi lăsa.
Indiferent ce crede Kendall sau oricine
altcineva.
— Da, tânărul tău știe exact ce vrea și
merge după asta, nu-i așa? spune bunica,
zâmbind plin de compasiune, iar eu dau din
cap, ușurată că pot împărtăși măcar o parte
din tulburarea mea cu ea.
"El face. Și este copleșitor uneori.” Ca cam
de toate ori. "Marcus este... mult de
descurcat." Mai ales când o parte din mine
încă se întreabă dacă totul este un joc pentru
el, dacă se va plictisi de mine și va trece la
cineva care se potrivește mai bine cerințelor
lui.
Expresia bunicii devine serioasă. „Știi că nu
trebuie să faci ceva ce nu vrei, nu, dragă? Îmi
pare rău dacă eu și bunicul tău am părut că te-
am împins mai devreme. Evident, vrem să te
stabilești și să fii fericit cu un om bun – iar
Marcus pare un om foarte bun – dar dacă nu
ești pregătit, nu ești pregătit. A trăi împreună
este un pas serios și ar trebui să luați atâta
timp cât aveți nevoie pentru a vă lua decizia.
Apartamentul lui nu va fugi.”
„Știu, dar nu este doar atât.” iau aer în
piept. „Ați citit articolul; știi cât de bogat este.
Totul în viața lui este scump. Doar ochelarii de
soare pe care îi purta azi au costat probabil
mai mult decât chiria mea lunară. Și are un jet
privat și un majordom care gătește și un
serviciu de menaj și o companie care are grijă
de plantele lui. Cum să țin pasul cu asta?
Cum...” Vocea mi se sparge. „Cum să mă
întâlnesc cu el fără să mă transform în ea ?”
Bunica înclină capul. "Ah. Deci despre asta
este vorba.” Ea oftă. „Presupun că ar fi trebuit
să știu. Iubitule, — îmi acoperă mâna cu palma
ei caldă —, nu ai putea fi ca Brianne dacă ai
încerca. Mama ta... avea ceva rupt în ea. Ceva
lipseste. Nu a fost nimic din ce am făcut; ea
tocmai s-a născut așa. Mi-a luat mult timp să
mă împac cu asta și sunt nopți în care încă mă
trezesc cu o sudoare rece, mă gândesc la asta,
întrebându-mă dacă până la urmă a fost vina
mea. Dar ea a fost așa mereu . Chiar și în
copilărie, fura jucăriile altor copii fără
remuşcări.” Durerea veche licărește în ochii
bunicii mele. „Nu știam ce să facem. Indiferent
cât de mult am încercat să-i insuflem empatie,
ei îi păsa doar de ceea ce își dorea, doar ceea
ce o făcea să se simtă bine.”
Pieptul meu se strânge dureros. „Îmi pare
rău, bunico. Trebuie să fi fost atât de îngrozitor
pentru tine și bunicul.” Nu pot decât să-mi
imaginez chinul prin care trecuseră bunicii mei
amabili și generoși, privindu-și singura și
singura fiică rănind nepăsător oamenii toată
viața.
Un zâmbet dulce-amar curbe buzele bunicii.
„Îngrozitor pentru noi? Oh, Emma, dragă... tu
ești cea care a fost crescută de ea. Și îți pare
rău pentru noi? Dragă, dacă mai aveai nevoie
de vreo dovadă că nu te aseamăni deloc cu
mama ta, iată-o, în pică. Ai mai multă empatie
într-un singur păr din nas decât avea Brianne în
întregul ei suflet.”
Îmi înăbuși un chicot speriat. „Un păr pe
nas?”
„Un păr pe nas”, spune bunica ferm. „Și
dacă îți iei tot nasul – ei bine, chiar nu există
nicio competiție. În ceea ce privește
disparitatea financiară dintre tine și Marcus,
permiteți-mi să vă întreb asta... Vă pasă de el?
Clipesc, toată dorința de a râde dispărând.
"Da, o iau." Sunt, de fapt, îndrăgostită de el,
dar nu sunt pregătită ca bunica să știe asta.
Ea zâmbește, strângându-mă de mână. "M-
am gândit eu. Voi doi îmi aduceți aminte de
bunicul vostru și de mine în tinerețe. Felul în
care te uiți la el și felul în care te privește...”
Pentru o secundă, ea pare pierdută în amintiri
frumoase, dar apoi se concentrează din nou
asupra mea, privirea ei cenușie se ascuți pe
măsură ce zâmbetul îi dispare de pe buze.
„Dragă, ascultă-mă”, spune ea încet. „Nu te
asemeni cu Brianne. N-a fost niciodată și nu va
fi niciodată. Problema cu mama ta nu era că ea
a luat bani de la bărbații cu care s-a întâlnit, ci
că nu-i păsa de ei ca oameni. Pentru ea, nu
erau altceva decât portofele cu picioare. Atâta
timp cât nu-l vedeți pe Marcus așa - atâta timp
cât ceea ce aveți voi doi este autentic - nu e
nicio rușine să-l lăsați să vă răsfațe și să vă
răsfățe... să aveți grijă de voi în orice fel
dorește. Banii sunt un obstacol doar dacă îi
lași să fie unul – așa că nu-l lăsa. Nu o lăsa pe
Brianne să-ți otrăvească viața din mormântul
ei.”

16
E
mma

MĂ GÂNDESC la cuvintele bunicii în restul

timpului petrecut în Florida. E ciudat, dar nu
am considerat niciodată că luptând atât de
mult să nu fiu ca mama mea, îi păstrez
influența toxică în viața mea. Apoi, din nou,
bunica a fost în cazul meu despre această
problemă într-un fel sau altul de ani de zile. În
primul rând, ea și bunicul au vrut să obțină
împrumuturi pentru a mă ajuta să trec la
facultate – o idee pe care am refuzat-o
vehement luând împrumuturile eu însumi. Mai
recent, au vrut să închidă un al doilea credit
ipotecar pentru a mă putea ajuta cu
împrumuturile respective. Este și emoționant și
înnebunitor, pentru că ultimul lucru pe care mi-
l doresc este să le stric pensionarea cu stresul
financiar.
Pentru asta sunt cei douăzeci de ani.
Din fericire, nu am timp să mă opresc atât
de mult, deoarece eu și Marcus ne petrecem
aproape fiecare minut al vacanței împreună,
atât cu bunicii mei, cât și pe cont propriu.
Vineri seara, mergem la film dupa cina; a doua
zi dimineața, ne întoarcem la plajă și stăm
acolo până la prânz, alternativ înotând,
plimbându-ne pe apă și lucrând la laptopurile
noastre. În acest timp, îmi termin editările de
novelă și încep să mă joc cu liniile de
deschidere ale proiectului meu super-secret, în
timp ce Marcus mărește prin foile de calcul
Excel cu ceea ce arată ca o sută de file -
modele financiare de la analiștii săi, explică el.
Este plăcut să lucrezi cot la cot cu el, să fii
productiv și să te bucuri în continuare de
compania celuilalt. Într-un fel, Kendall avea
dreptate. Oricât de diferiți suntem din punct de
vedere al ambiției, împărtășim respectul
pentru termenele limită și obligațiile,
considerând munca ca o parte importantă a
vieții noastre, mai degrabă decât ceva
neplăcut de evitat.
După plajă, Marcus îi invită pe bunicii mei la
prânz într-un local italian local – pentru a le
mulțumi pentru ospitalitate, explică el – și
oricât de mult mă doare să-l las să plătească
pentru noi toți, îmi țin portofelul în geantă.
pentru a evita o altă prelegere de la bunica. Mă
consolez cu promisiunea că îi voi plăti înapoi și
îmi liniștesc și mai mult conștiința comandând
cel mai ieftin produs din meniu.
Când masa este gata, toți patru mergem la
plimbare într-unul din parcurile locale și mă
minun din nou cât de bine se înțelege Marcus
cu familia mea. În timp ce ne plimbăm de-a
lungul Intracoastal, el vorbește cu bunicii mei
de parcă i-ar fi cunoscut de veșnic – tot timpul
ținându-mă de mână într-o strânsoare
inconfundabil de posesivă.
 Al meu , proclamă gestul lui tuturor celor
care mă privesc. Femeia asta este a mea . Și în
cazul în care nu înțeleg mesajul, îi îndreaptă o
privire asupra oricărui jogger sau biciclist de
sex masculin care îmi zâmbește – ceea ce
mulți fac, deoarece oamenii din această zonă
sunt destul de prietenoși. Același lucru făcea
și când eram noi pe plajă, dar acolo era mai de
înțeles, căci eu purtam doar bikini. Aici, totuși,
sunt îmbrăcată într-o ținută foarte simplă de
tricou și pantaloni scurți de blugi, iar gelozia
lui neascunsă este atât măgulitoare, cât și
ridicolă. Se comportă de parcă aș fi atât de
frumoasă încât trebuie să-i bată pe alți bărbați
cu un băț, când, în realitate, el este cel care
atrage toți ochii femeilor.
Cu corpul său înalt, cu musculatură dură,
trăsăturile îndrăznețe masculine și aerul de
putere care se lipește de el ca o colonie
scumpă, el este genul de bărbat la care
visează femeile de toate vârstele – și la care
se masturbează în secret.
Bunica o observă și ea, atât posesivitatea
lui, cât și felul în care alte femei îl privesc ca
pe o bomboană. „Trebuie să spun că iubitul tău
este complet obsedat de tine”, spune ea în
timp ce o ajut să pună masa pentru cină în
acea seară. „Chiar și în timp ce vorbea cu noi,
te-a tot privit de parcă s-ar fi teamă că cineva
ar putea să te fure. Și toată atenția lui a fost
asupra ta. Nicio atenție pentru acea băieță
blondă care aproape că se dezbraca pe banca
din parc din fața noastră. Joggerul care te-a
salutat, totuși... Ea scoate un fluier scăzut.
„Norocosul bietului om, Marcus, nu l-a lovit cu
pumnul.”
„Bunico, te rog.” Simt din nou un roșu care
mi se strecoară pe față. „Exagerezi.” Sunt
sigur că Marcus n-ar lovi un tip doar pentru că
mă salută. Nu e chiar atât de teritorial.
Este el?
„Nu, îți spun, dragă. Ce spuneți voi tinerii?
El are hots pentru tine? Nu, nu este chiar
corect – deși clar are și asta.” Așează sare, îmi
face cu ochiul și aproape că mor de
mortificare, pentru că la un singur lucru s-ar
putea referi: la sunetele care vin din dormitorul
nostru noaptea.
Fac tot posibilul să tac, dar Marcus face
imposibil. Până la al patrulea sau al cincilea
orgasm, îmi pierd simțul timpului și al locului –
și bunicii mei trebuie să fi observat.
Bunica izbucnește în râs. „Oh, ar trebui să-ți
vezi expresia de pe fața ta chiar acum. Crezi
că eu și bunicul tău nu am avut momente
distractive ale noastre? Mă bucur pentru tine,
dragă, pentru amândoi. Dar mai ales tu, pentru
că întotdeauna este mai greu pentru o femeie.”
Oh, Doamne. Omoara-ma acum. Ca,
literalmente chiar acum. Nu vreau să-mi
imaginez bunicii având „momente distractive”
– și cu siguranță nu vreau să discut despre
viața mea sexuală cu Marcus cu bunica mea.
Un lucru a fost pentru ea să le pună pe păsări-
albine-și-contraceptivele să vorbească cu mine
când mi-a început menstruația la vârsta de
doisprezece ani, dar asta? Capacitatea mea
orgasmică nu este un subiect pentru
conversația de dinainte de cină – chiar dacă
această capacitate a crescut enorm de când l-
am cunoscut pe Marcus.
„Bine, bine, îl voi închide cu fermoar”, spune
bunica când îmi ascund fața roșie roșie,
frecând cu sârguință un loc abia acolo de pe
față de masă cu un prosop de hârtie umed.
"Puteți-"
„Arhivă ce?” întreabă bunicul, intrând cu
Marcus lângă el. Marcus îi arătase un fel de
software de tranzacționare în ultimele
douăzeci de minute și ei doi arată groși ca
niște hoți.
„Nimic”, spune bunica cu un rânjet pe furiș
la mine. Înfruntându-se cu bărbații, ea spune
vioi: „Hai să stăm și să mâncăm”.

17
M
arcus

NU M-AM GÂNDIT NICIODATĂ că o voi spune,

dar sunt îndrăgostită de bunicii Emmei. Poate
pentru că nu am avut niciodată bunici ai mei –
sau părinți normali, de altfel – dar acest
weekend lung cu Emma și familia ei se numără
printre cele mai bune zile din viața mea. Poate
chiar cel mai bun, pentru că nu-mi amintesc
ultima dată când am avut un sentiment atât de
prelungit de bine.
 În mare parte, desigur, se datorează Emmei
însăși. În fiecare seară de la sosirea mea aici,
m-am săturat cu trupul ei dulce și luxuriant,
ospătând cu ea fără reținere. Am avut-o în
patul nostru, în duș, lângă un perete și chiar pe
podea, când nu am ajuns până în pat într-o
seară. Dar, oricât de minunat a fost, am obținut
aproape la fel de multă plăcere din simpla
plăcere de a adormi cu Emma în brațe – și de a
mă trezi încă ținând-o, respirând parfumul ei
cald și delicios. Mulțumirea până la oase pe
care am trăit-o în prima noapte cu Emma nu a
fost o întâmplare; este acolo de fiecare dată
când o țin în brațe.
Iar familia Emmei a adăugat un alt strat
acelui sentiment, un sentiment de apartenență
de care nu mi-am dat seama că mi-a lipsit.
Chiar și când eram copil, știam mai bine decât
să mă bazez pe oricine în afară de mine și, deși
nu am avut niciodată probleme să-mi fac
prieteni, cele mai multe dintre acele prietenii
fuseseră ușoare și dezinvolte, abia la nivelul
pielii. Același lucru pentru relațiile mele cu
adulții. Nici măcar domnul Bond, profesorul de
clasa a doua care devenise mentorul meu, nu
trecuse cu adevărat dincolo de
comportamentul încrezător și de mantia
ambiției pe care le purtasem drept scuturi.
Dar cumva, bunicii Emmei au. Mary nu-mi
aduce din nou în discuție trecutul, dar de
fiecare dată când privirea ei cade asupra mea,
este moale și caldă, păstrând o bogăție de
înțelegere blândă. Ea se bate peste mine la fel
cum face cu soțul și nepoata ei, hrănindu-mă
constant, îngrijorându-se dacă sunt suficient
de cald sau suficient de rece, dacă cafeaua pe
care am băut-o la cină mă va ține treaz
noaptea. Și Ted, în felul lui, este la fel de
amabil, făcându-mă să mă întreb cum ar fi fost
să am un bărbat mai în vârstă în viața mea,
care nu era doar un mentor, ci un prieten,
cineva cu care să vorbesc atât despre lucruri.
minore și importante.
Cineva ca un tată... sau un bunic.
„Mi-aș dori să nu fiți nevoit să plecați deja”,
îmi spune Ted la micul dejun duminică
dimineața, iar eu zâmbesc cu regret, dorindu-
mi același lucru. Acest weekend de sărbători a
fost un interludiu în afara timpului, o pauză
însorită de realitatea vieții mele neîntrerupte și
stresante. Parcurile, plaja, aerul cald și umed
— mă simt întinerită de toate acestea,
înviorată într-un mod pe care nu l-am mai
experimentat de ani de zile. Și nu pentru că nu
am lucrat în acest weekend. Am facut. În ciuda
tuturor ieșirilor și a timpului în familie, am
făcut aproape la fel de multe în ultimele două
zile ca în mod normal în weekend. Diferența
este că a fost în mare parte cu Emma alături
de mine. Și ea era acolo când m-am dus în pat
și m-am trezit, zâmbetul ei cu gropițe mă
întâmpina, brațele ei moi mă îmbrățișează ori
de câte ori mă întindeam spre ea.
Cu bunicii ei ca tampon, tensiunea reziduală
dintre noi s-a dispărut, rezistența ei față de
mine dispărând până când a fost ca și cum
greșeala mea stupidă de a sta departe de ea
nu s-ar fi întâmplat niciodată. Nici măcar nu s-
a opus când am plătit prânzul tuturor la
restaurantul italian, deși mai târziu în acea
seară am găsit un douăzeci întins pe portofel.
Odată ce ne vom întoarce la New York, va fi
diferit, pot spune. Următoarea bătălie mare –
să-l facă pe Emma să se mute – se pregătește
deja. Când am ieșit din baie azi-dimineață, am
văzut lista de apartamente pe ecranul
laptopului ei înainte să închidă computerul,
ceea ce înseamnă că trucul meu cu proprietara
ei funcționează și nu.
Pisicuța mea plănuiește să se miște, dar
singură. În ciuda apropierii noastre tot mai
mari în ultimele patru zile, încă îi este frică să
aibă încredere în mine, să mă lase să intru pe
deplin în viața ei.
„Marcus, la ce oră pleci cu avionul?”
întreabă Mary, umplându-mi ceașca cu mai
multă băutură columbiană, o cafea atât de
bună, majordomul meu mi-a comandat-o deja.
— Presupun că e din nou din Daytona?
"Asta e corect." îi zâmbesc. „I-am spus
pilotului meu să aibă avionul gata până la trei
seara, astfel încât Emma și cu mine să putem
rămâne la prânz.”
"Stai ce?" Emma își ridică privirea de pe
omletă. „Vrei să spui că vei putea sta la prânz.
Zborul meu este la 12:45, așa că bunicul și cu
mine trebuie să plecăm la Orlando într-o oră.”
Mă uit la ea. „Orlando? Pisicuță, am un
avion întreg doar pentru noi doi. De ce l-ai face
pe bunicul tău să te conducă până la Orlando
când Daytona este la o jumătate de oră
distanță și putem zbura acasă împreună?
— Asta i-am spus Emmei ieri, spune Ted,
uitându-se la noi doi. „Dar ea a spus că asta a
fost decis.”
Maxilarul Emmei se strânge și îmi dau
seama că am greșit. Următoarea bătălie mare
nu este mutarea ei; este asta. Dintr-un motiv
oarecare, am presupus că va zbura acasă cu
mine, că aceasta ar fi ca barca, unde ar vedea
utilitatea să se alăture mie, deoarece voi folosi
avionul indiferent.
„Pot să iau un Uber până la Orlando”, spune
ea țeapăn. „Dacă mă conduc, există o
problemă.”
Ted oftă. „Nu fi prost. Mă bucur să te
conduc, desigur. Doar că...”
— Doar că am un avion perfect în apropiere
și o mașină parcată afară pe care o putem lua
acolo, eliberându-l astfel pe bunicul tău de
orice conducere inutilă, spun eu, hotărârea
mea se întărește.
Nu seamănă cu cele douăzeci pe care mi le-
a pus în portofel – și pe care i-am băgat în
tăcere în geantă când nu se uita. E mai mare,
mai important. Demn de lupta. Mâine, ne
întoarcem la viețile noastre obișnuite, ne
întoarcem la serviciu și vom separa
(deocamdată) apartamente. Aceasta este
șansa noastră de a mai petrece câteva ore
împreună și nu o voi lăsa să scape din cauza
încăpățânării ei.
Ochii cenușii ai Emmei devin furtunosi. „Am
un zbor, totul rezervat și plătit. M-am
înregistrat chiar și online aseară.”
"Şi ce dacă? Îți voi primi rambursarea.”
Ea zâmbește triumfătoare. "Nu poţi. E prea
târziu și, în plus, este un bilet nerambursabil.”
Bietul meu pisoi. Habar nu are ce pot sau nu
pot face. Zâmbetul meu de răspuns ar face un
rechin mândru. „Dacă aș putea? Dacă ți-am
primit o rambursare chiar acum? Ai zbura
acasă cu mine atunci?”
Mary și Ted își întorc privirile în așteptare,
iar ea se încruntă, realizând că am manevrat-o
într-un colț. Biletul nerambursabil făcut pentru
o scuză bună; fără ea, nu mai rămâne decât
încăpățânarea ei irațională, dezgolită în fața
bunicilor.
 „Uite, Marcus...” începe ea, dar îmi ridic
palma.
„Să încerc să-ți fac rambursarea, bine?
Poate că până la urmă nu va funcționa.” Se va
întâmpla, desigur, dar vreau ca ea să creadă
că mai există șanse să câștige.
— Da, lasă-l să încerce, dragă, îl îndeamnă
Mary încet. „Nu va fi frumos să zburăm
împreună decât separat?”
Emma ezită două secunde lungi, dar apoi dă
din cap fără tragere de inimă. "Amenda. Poti
incerca. Dar vă spun că cel mai bun lucru pe
care îl vor putea face este să-mi schimbe
zborul cu o altă zi după ce au perceput pentru
prima dată o taxă enormă.”
„Vom vedea. Da-mi cateva minute."
Lasându-mi ceașca de cafea, mă ridic și ies pe
lanai, unde dau un telefon direct la CEO-ul
United Airlines. Am numărul lui de mobil din
conversația noastră de miercuri, când l-am pus
să întârzie zborul Emmei cu o oră.
Zece minute mai târziu, mă întorc la masă și
o găsesc pe Emma privind neîncrezătoare la
telefonul ei. „Cum ai făcut asta?” cere ea,
întorcând ecranul spre mine pentru a arăta un
e-mail cu o confirmare a rambursării. „Și atât
de repede? Ultima dată când a trebuit să sun
la această companie aeriană pentru ceva, am
fost în așteptare pentru mai mult de două ore.
Și nici măcar nu au perceput taxă!”
Ridic nevinovat din umeri. „Poate că
serviciul lor pentru clienți s-a îmbunătățit.”
„Da, corect”, mormăie ea, privindu-mă cu o
privire nenorocită. „Bănuiesc că banii trag tot
felul de sfori.”
Oh, habar n-are, dar o va face.
Intenționez ca banii mei să tragă de toate
sforile necesare pentru a o câștiga.

18
E
mma

AR TREBUI SĂ FIU SUPĂRAT , supărat că am fost

depășit atât de abil, dar în timp ce ne
îmbarcăm în avionul privat al lui Marcus, nu
pot să nu fiu recunoscător că am avut acele
câteva ore în plus cu bunicii mei – și că nu am
trebuie să se despart încă de Marcus. Oricât
de încântat sunt să-mi văd bebelușii cu blană
în seara asta, mi-e teamă să fiu nevoit să dorm
singură în patul meu rece și plin de noduri.
Și apoi, desigur, mai este și faptul că zbor
cu un jet privat nenorocit . Oricât de mult aș
vrea să pretind că astfel de luxuri exagerate
mă interesează puțin, nu pot să mă mint
singur.
Avioanele private sunt minunate.
În primul rând, mergem direct la avion. Fără
linii de securitate, nimic – coborâm din mașină
și ne îmbarcăm imediat. Bănuiesc că procesul
de gândire aici este că proprietarul avionului
nu este probabil să-și arunce în aer propriul
avion.
Apoi, de îndată ce ne urcăm în avion,
decolăm, cu o întârziere de doar cinci minute
pentru a obține autorizația de control aerian.
Nu trebuie să aștepți ca ceilalți pasageri să se
așeze, nu trebuie să bagi genți într-un mic
compartiment deasupra capului. Pur și simplu
intrăm și zburăm, ca și cum s-ar urca într-o
mașină și s-ar conduce.
În cele din urmă, există avionul în sine. Am
văzut avioane private în filme, dar luxul obscen
al acestui mod de transport nu mi-a trecut pe
deplin în minte până nu l-am văzut în viața
reală.
Avionul lui Marcus este imens. Mai mic
decât un avion comercial, evident, dar
suficient de mare pentru a încăpea o duzină de
scaune din piele de pluș, o canapea cu o
măsuță de cafea lungă în față și un dormitor în
spate. Da, un dormitor nenorocit într-un avion .
Totul este decorat în nuanțe de bronz și crem,
cu accente de lemn natural și arată atât de
îmbietor de confortabil încât mă așez pe
canapea de îndată ce ascensiunea inițială se
termină, doar pentru a-l testa.
"Imi place?" Marcus ridică privirea de pe
scaunul său, unde lucrează la laptop, iar eu îmi
scot șlapii pentru a mă întinde pe suprafața
moale din piele. În curând, va trebui să mă
schimb în hainele de iarnă, dar deocamdată
sunt încă în modul Florida.
„Nu e rău”, recunosc, întorcându-mă pe o
parte pentru a-l înfrunta. „Vreau să spun, nu
este la fel de frumos ca un scaun de mijloc în
Economie, dar are farmecul lui.”
Marcus rânjește. "Ma bucur sa aud asta.
Începeam să mă simt prost că te-am privat de
acea minunată experiență pe scaunul din
mijloc.”
Oftez și mă întorc pe spate să mă uit la
tavan, o parte din euforia mea dispărând. „ Ar
trebui să te simți prost. Nu te pot plăti pentru
asta, știi.” Toate economiile mele combinate
nu vor fi suficiente pentru a acoperi acest zbor
privat.
„Plătește-mă pentru ce? Să te am aici nu mă
costă niciun ban în plus. Aș fi zburat acasă în
acest fel, indiferent; dacă ceva, îmi faci o
favoare ținându-mi companie.”
Este aceeași rațiune pe care a folosit-o
pentru a mă urca pe barcă și, deși acum o văd
pentru trucul de manipulare care a fost, nu pot
să nu vreau să cred asta, să cred în eminentul
rezonabil al cuvintelor sale. Kendall a avut
dreptate când m-a acuzat că sunt chit în
mâinile lui. Eu sunt – pentru că în adâncul
sufletului vreau aceleași lucruri pe care le face
el.
Pierd aceste bătălii pentru că atunci când
mă lupt cu el, mă lupt și eu.
„Emma, pisoi”. Îl aud ridicându-se, iar o
clipă mai târziu, canapeaua de lângă mine se
scufundă în timp ce se așează, punând o mână
pe spătarul canapelei pentru a mă înghesui sub
brațul lui puternic. În ciuda posturii dominante,
expresia lui este caldă și tandră în timp ce se
uită la mine. „Ascultă-mă”, spune el încet.
„Sunt bogat, bine? Putred de bogat. Genul de
bogați despre care țipă la știri. Am ajuns acolo
prin nopți nedormite și săptămâni de lucru de o
sută de ore, prin asumarea unor riscuri masive
și prin trăirea cu consecințele, bune sau rele.
Da, a fost implicat norocul – există întotdeauna
– dar, în mare parte, a fost muncă non-stop. Și
acum vreau să mă bucur de bogăția pe care
am câștigat-o, să culeg roadele muncii mele
grele. Dar nu pot dacă femeia cu care sunt
refuză să ia parte cu mine.” Cu blândețe, îmi
îndepărtează o buclă rătăcită de pe fața mea.
„Știu că e greu pentru tine, pisoi. Înțeleg de
unde vii, crede-mă. Dar te rog, poți să încerci?
Pentru mine? Lasă-mă să-mi fac griji pentru
costurile lucrurilor când suntem împreună.
Lasă-mă să plătesc pentru luxul de care mă
bucur.”
Îmi mușc buza. „Marcus, eu...”
 „Te rog, Emma.” Își pune mâna pe brațul
meu. „Răsfățați-mă cu acest lucru mic. Nu vă
cer să vă uitați principiile. Dacă doriți să plătiți
pentru dvs. atunci când ieșim la un restaurant
la alegerea dvs., faceți-o, fără îndoială. Dar
lasă-mă să te duc și în restaurantele pe care
nu le-ai alege, cele în care bucătarul îți dă o
singură boabă la desert.”
Un zâmbet involuntar îmi smulge buzele. „O
singură boabă?”
"Oh da. Este ridicol ceea ce acei bucătari de
vârf vor considera apogeul artei culinare.” În
ciuda cuvintelor sale uşoare, expresia lui
rămâne serioasă, ochii lui aţintiţi asupra ai mei
şi ştiu că nu se va ceda cu asta. Îi simt voința
de fier care mă bate, ca un uragan care bate
coasta și mă simt aplecându-mă sub forța lui.
Acest lucru este important pentru el și, oricât
de mult aș vrea să mă prefac că putem merge
mai departe așa cum am făcut, știu mai bine.
Fie că îmi place sau nu, mă întâlnesc cu un
miliardar și nu mă pot aștepta să trăiască
conform bugetului meu.
Îndreptându-mă spre capul canapelei, mă
așez, ca să nu mă simt într-un asemenea
dezavantaj întins. Nu că aș fi mai puțin
dezavantajat să fiu vertical cu Marcus, dar
sentimentul este cel care contează.
— Ai dreptate, spun eu, îndreptându-mi
umerii. „Nu este corect din partea mea să te
rog să mănânci la Papa Mario's tot timpul sau
să mă aştept să stai la un Holiday Inn în
vacanţă pentru că asta e tot ce îmi pot
permite. Ți-ai câștigat banii și ar trebui să te
poți bucura de ei, fie că ești singur sau cu
mine. Dar dacă vrem să facem asta, trebuie să
stabilim niște reguli de bază.”
Ochii lui strălucesc mai strălucitor. "Daţi-i
drumul."
„În primul rând, nu-mi cumperi lucruri. Fără
haine, fără pantofi, fără poșete, fără bijuterii,
fără electronice, fără cărți de prima ediție, fără
cadouri scumpe de orice fel. Cadourile mici
sunt în regulă, evident, dar nimic pe care o
persoană obișnuită – să zicem, un casier de
librărie – nu și-ar putea permite.”
Buzele i se strâng, dar dă din cap. "Amenda.
Pot să trăiesc cu asta."
— În al doilea rând, dacă te invit într-un loc
ales de mine, plătesc pentru noi doi . Ridic o
mână, prevenind obiecțiile lui. „Nu se va
întâmpla des, deoarece bugetul meu pentru
ieșiri este limitat, dar dacă intenționați să
plătiți pentru mine la restaurantele voastre cu
fructe de pădure, voi plăti pentru tine la Papa
Mario's și altele.”
Oftă. "Bine. Altceva?"
o consider. „Cred că asta acoperă în mare
parte.”
„Să mă asigur că suntem pe aceeași
pagină.” Se aplecă, cu ochii mijiți. „Dacă te las
să plătești când mergem unde vrei , te pot
duce oriunde vreau eu , corect? Și dacă nu-ți
primesc cadouri scumpe, vei zbura cu mine în
avionul meu și vei sta cu mine la orice hotel pe
care l-aș rezerva și vei face orice activitate îmi
place fără să vorbesc că-ți plătesc porția, nu?
Dau din cap, deși stomacul meu este strâns.
Oricât de necesar este acest compromis,
seamănă prea mult cu tot ceea ce am luptat,
ca tot ceea ce nu vreau să fiu. Acum patru zile,
nu mi-aș fi putut imagina că fac acest pas, dar
acum, nu-mi pot imagina că mă îndepărtez de
Marcus – care este singura alternativă reală. O
alternativă de neconceput, pentru că dacă
eram îndrăgostit de el înainte, petrecerea
acestui weekend lung împreună și văzându-l cu
familia m-a lăsat deznădăjduit de dependentă.
Nu suport gândul că mă duc singură acasă
în seara asta, cu atât mai puțin să mă despart
de el.
"Bun." Intensitatea din privirea lui nu scade.
„Atunci suntem de acord. Facem asta, sub
rezerva regulilor tale de bază.”
— Corect, spun eu cu grijă. De ce simt că se
duce undeva cu asta și nu o să-mi placă
oriunde ar fi asta?
„În acest caz, îi voi duce pe cei care mută în
studioul tău în seara asta.” Un zâmbet
răutăcios îi curbe buzele. „Gândiți-vă la locul
meu ca un hotel pe care l-am rezervat pe
termen lung.”

19
M
arcus

„ASTA NU ÎNSEAMNĂ că mă mut cu tine”,

subliniază Emma pentru a cincea oară când ne
apropiem de pragul ușii ei. „Ma duc să dorm la
tine în seara asta .”
"Dreapta. Cu pisicile tale.” Îmi păstrez
vocea uniformă și liniștitoare. Nu este nevoie
să o sperii bucurându-te de această victorie.
„La fel ca o cursă de probă.”
„ Nu o cursă de probă. Doar o noapte – și
doar pentru că ai acea întâlnire de dimineață și
nu poți sta la mine în seara asta.
"Desigur. Orice ai spune." Îi ofer cel mai
inocent zâmbet pe care îl pot aduna. „Nu uitați
de cutiile de gunoi, mâncarea și orice altceva
de care au nevoie.”
Ea aruncă o privire asupra mea. "Evident. Fii
pregătit, totuși: vor face ravagii în locul tău.
Domnul Puffs mai ales.”
"Eu nu mă supăr." Este o minciună — nu
aștept cu nerăbdare să am animale să alerge
prin apartamentul meu meticulos curat — dar
Emma se va prinde de orice semn de ezitare
din partea mea și nu am de gând să o las să-și
folosească animalele de companie pentru a
opri asta.
 Dacă o vreau la mine, trebuie să suport
fiarele cu blană. Eu vin cu bani, ea vine cu
pisici — asta e treaba.
Amândoi trebuie să facem compromisuri.
"Bine în regulă. Dar este înmormântarea ta”,
mormăie ea, descuiând ușa. „Sau mai degrabă,
înmormântarea lucrurilor tale de lux.”
Nu am ocazia să răspund pentru că în
momentul în care ușa se deschide, Emma este
aglomerată de pisicile ei. Miau zgomotos, trei
perși albi pufosi o atacă de parcă ar fi
mâncarea lor preferată. Una își urcă blugii, în
stil Ninja, în timp ce ceilalți doi fac bucle
infinite între picioarele ei într-o încercare
sincronizată de a o împiedica.
Dacă aș fi eu, aș alerga spre dealuri, dar
Emma pare incandescent de fericită. Rânjind
enorm, folosește un braț pentru a îmbrățișa
pisica care își folosește corpul ca stâlp de
copac – este cel de mărime medie, Cottonball –
și simultan se îndoaie pentru a le mângâia pe
celelalte două. Cea mică și delicată – regina
Elisabeta – începe imediat să toarcă, în timp
ce uriașul – numitul incorect Mr. Puffs – șuieră
la ea, cu ochii verzi tăiați și îi lovește mâna cu
o labă blană.
„Oh, nu fi supărat, Puffs”, gângește ea,
întinzând din nou curajos spre el. „Îmi pare rău
că te-am părăsit atât de mult, chiar sunt, dar
totul este în regulă acum. Mama s-a întors.”
Creatura rea șuieră din nou la ea, dar de
data aceasta își ține ghearele în teacă, lăsând-
o cu generozitate să-i zgârie vârful capului și
sub bărbie.
În cele din urmă, toate cele trei pisici sunt
liniștite și înapoi pe podea, iar Emma este
capabilă să avanseze mai adânc în micul ei
apartament, în ciuda pericolului de împiedicare
pe care îl reprezintă animalele ei de companie.
Intru după ea, ducându-și valiza și cercetez
locul prăpădit.
Este exact așa cum mi-am amintit. Aproape
totul aici este gunoi, cu posibila excepție a
labirintului de pisici de la podea până la tavan
care decorează un perete. Va trebui să fac loc
pentru ea, sau ceva asemănător, în penthouse-
ul meu, odată ce Emma va da undă verde
pentru ca cei care se mută să-și facă treaba.
 Să sperăm că pisicile vor fi în regulă fără
labirint pentru cât durează această cursă de
probă - și este o cursă de probă, indiferent ce
spune ea.
Altfel, pisicile nu ar veni cu ea.
A fost surprinzător de ușor s-o conving să
stea cu mine în seara asta — odată am sugerat
că fiarele blănoase să o însoțească, adică.
Înainte de asta, a fost bătălie regală, ea
refuzând complet să vadă motivul. Pentru
mine, este mai mult decât simplu: dacă e de
acord să stea la un hotel pe care l-am rezervat,
atunci ar trebui să fie bine să stea la mine. In
permanenta. Începând cu seara asta. Dar
Emma nu vede lucrurile așa.
Pentru ea, mutarea împreună este o mare
problemă și refuză să facă acest pas atât de
curând.
Este frustrant, dar voi lua ce victorii pot
obține, începând cu a o convinge să petreacă
noaptea în casa mea. Pisicile au fost inițial un
obstacol în acest sens - ea nu a vrut să le lase
în pace după ce a fost plecată atât de mult
timp -, dar un bărbat deștept știe să treacă
peste obstacole și să le folosească pentru a
sări spre obiectivul său. De aici, ideea mea de
a-i spune să aducă pisicile cu ea.
Pentru a o avea pe Emma, aș suporta o
hoardă de demoni care tăbăresc la mine – ceea
ce, din câte știu, ar putea fi pisicile.
Desigur, o întâlnire de dimineață devreme
sau nu, aș fi putut rămâne cu Emma la ea, dar
asta nu m-ar fi apropiat de ea să se mute cu
mine. Și sincer, nu sunt prea dornic să petrec
încă o noapte pe patul ei îngust și norocos.
Spune-mă răsfățat, dar prefer cu mult
salteaua mea confortabilă king-size.
„Bine, băieți, să vă hrănim înainte să
plecăm”, spune Emma, intrând în bucătăria ei
minusculă, și mă uit cum deschide cutii de
mâncare pentru pisici și le pune pe fiecare pe
o farfurie separată. Iau notă de ce pisică
primește ce marcă/aromă, în cazul în care
trebuie să fac asta vreodată, apoi mă
concentrez pe ceea ce am venit aici.
O fac pe Emma împachetată și gata să
meargă acasă cu mine în seara asta.
Încep prin a-i deschide valiza și a scoate
toate hainele pe care le-a adus în Florida. Le-a
purtat pe toate, așa că intră într-un coș de
rufe. Apoi triez ceea ce a mai rămas în valiză:
articolele ei de toaletă, șlapii, laptopul și un
Kindle vechi și rănit. Va avea nevoie de toate
astea la mine, așa că îl reambalez cu grijă și
mă duc la dulapul ei să văd ce altceva să iau.
"Ce faci?" întreabă ea, venind lângă mine în
timp ce scot trei pulovere zdrențuite, două
perechi de blugi și câteva dintre topurile ei mai
frumoase. Mi-aș da degetul stâng pentru a
avea voie să-i cumpăr haine mai frumoase, dar
asta nu face parte din afacerea pe care am
făcut-o.
Nu încă, cel puțin.
„Te ajut să faci bagajele”, spun, întorcându-
mă la valiză. Coborand intr-un genunchi, asez
hainele pe varful valizei si incep sa le pliez. „S-
ar putea să vrei să iei niște lenjerie intimă,
șosete, pijamale și orice altceva în acest
sens.”
Urmează tăcere de moarte ca răspuns și,
când ridic privirea, o găsesc pe Emma privindu-
mă cu o privire îngustă. „Asta înseamnă mai
mult decât o noapte de haine.” Tonul ei este
periculos de uniform. „Și nu am nevoie de
instrucțiuni despre ce să aduc.”
 Simțind o nouă bătălie, mă ridic în picioare.
„Nu am spus că ai nevoie de instrucțiuni. În
ceea ce privește cantitatea de haine, de ce să
nu aduceți mai mult decât aveți nevoie? Doar
în cazul în care."
"Deoarece." Își încrucișează brațele peste
piept, cu chipul ei drăguț așezat în linii
încăpățânate.
Ridic din sprâncene, așteptând o elaborare,
dar nu îmi vine niciuna. Ceea ce îmi vine în
cale este pisica ei. Mai exact, cel mare,
domnul Puffs.
Ochii verzi mijiți, imitand perfect expresia
proprietarului său, el se îndreaptă spre mine,
cu coada pufoasă ridicată sus.
„Pufături!” Emma îl apucă, dar el o evită cu
îndemânare, hotărât să-și atingă scopul — care
nu sunt eu, ci valiza.
Sărind înăuntru, se întinde deasupra
hainelor parțial împăturite și ridică privirea la
mine înmulțumit. „Așa este”, îmi spune chipul
lui plat și blănos. „S-ar putea să o tragi, dar
tocmai mi-am marcat teritoriul cu păr de pisică
alb – și am o mulțime de el. Mult mai mult
decât tine.”
 „Uf, Puffs, ce ai făcut? Acum părul tău este
peste tot,” geme Emma, întinzând mâna în
valiză pentru a scoate pisica afară. „Uite,
haideți să vă introducem în transportator
înainte de a provoca mai multe probleme.”
Ea duce fiara departe, iar eu îndoiesc rapid
restul hainelor, îndepărtând părul de pisică cât
pot de mult – ceea ce este foarte puțin.
Șuvițele albe trebuie să aibă ventuze sau
superglue, pentru că se agață de hainele
Emmei la fel de strâns ca și cum ar fi fost
vopsite pe ele.
Până când am terminat, domnul Puffs este
în siguranță într-o geantă rigidă, pătrată, cu
părți din plasă, care pare abia suficient de
mare pentru a-și găzdui corpul blănos.
Privindu-mă prin plasa din față, încearcă să-și
bată coada, dar nu mai e loc și miaună
amenințător.
— E în regulă, iubito, mângâie Emma, bătând
pe marginea pungii în timp ce o duce spre uşă.
„Doar mergem într-o mică aventură peste
noapte. Nu te duc la veterinar, promit.”
„Uite, lasă-mă.” Îi iau transportul de la ea,
pentru că pare greu. Dar este mai ușor decât
mă așteptam. Bănuiesc că o parte din
dimensiunea pisicii este toată blana aia
pufoasă. Ignorând urletele sale revoltate la
transfer, îl întreb: „Vrei să-l duc la mașină?”
"Nu încă. Își va face griji dacă e singur
acolo. Doar pune-l aici jos.” Ea indică un loc
lângă uşă. „Dacă vrei să ajuți, poate poți
scoate cutii de gunoi și apoi să le duci la
mașină?”
Mă uit la ea precaut. — Scoate cutii de
gunoi? Adică să-i ridice sau...?
„Știi, dacă există vreo grămadă sau ceva...”
La privirea mea îngrozită, ea își dă ochii peste
cap și spune: „Nu contează. Poți termina de
împachetat lucrurile mele, deoarece se pare că
știi de ce am nevoie. O să pregătesc pisicile și
lucrurile lor.”
Respirând ușurat, l-am așezat pe domnul
Puffs și mă apropii de comodă să iau lenjeria și
șosetele Emmei. Oricât de mult o vreau la
mine, nu sunt sigur că mă descurc cu ridicarea
excrementelor de pisică sau orice implică
„scooping”. Nu sunt un ciudat îngrijit – cel
puțin nu mă consider unul – dar cu siguranță
îmi place ca lucrurile să fie curate și sanitare.
 Datorită aventurii de dragoste a mamei mele
cu alcoolul, am șters destule vărsături și piși în
primii mei ani pentru a rezista toată viața.
Emma dispare în baie, iar eu împachetez
rapid tot ce cred că ar putea avea nevoie
săptămâna viitoare. Putem duce mai târziu
bătălia de o noapte sau mai mult. Apoi îl sun
pe Wilson, șoferul meu, să intre și să ia valiza.
El este deja la uşă când Emma iese din baie,
purtând o cutie de plastic plină cu nisip
stâncos – care, din fericire, nu are bulgări.
„Uite, dă-mi-o”. Iau cutia de gunoi de la ea –
chestia este surprinzător de grea – și i-o dau lui
Wilson, apoi iau eu valiza și urmez șoferul meu
până la mașină, care așteaptă lângă bordură.
Încărcăm totul în portbagaj și mă întorc să iau
tot ce a mai rămas. Se dovedește a fi încă
două cutii de așternut (se pare că fiecare
pisică are nevoie de propria sa) și două
transportoare pentru pisici, unul cu Mr. Puffs și
celălalt – unul mai mare, de plastic – cu cele
două pisici mai mici împreună.
„Nu i-am scos pe cei trei împreună de când
erau pisoi”, explică Emma în timp ce îi iau
ambii purtători după ce mă ocup de cutiile de
gunoi. „De obicei, trebuie să aduc unul sau doi
la veterinar în același timp. Din fericire, Regina
Elisabeta și Cottonball încă se potrivesc în el.”
Ea dă din cap spre suportul de plastic. „În mod
normal, îl folosesc pentru a-l transporta pe
domnul Puffs, pentru că este atât de mare.”
"Dreapta." Duc pisicile la mașină în timp ce
ea încuie, iar Wilson le pune pe bancheta din
spate.
„Mulțumesc”, îi spun când se îndreaptă, iar
fața lui de obicei lipsită de expresie se sparge
într-un zâmbet.
"Placerea mea domnule. Frumoase pisici,
dacă pot să spun așa. Am un persan al meu,
dar el este gri, nu alb.”
clipesc. Habar n-aveam că șoferul meu
rezervat, aparent lipsit de emoții, are animale
de companie de orice fel. "Este frumos. De cât
timp îl ai?”
„Oh, aproape cincisprezece ani. Se ridică
acolo în vârstă, pisica mea. Doarme cea mai
mare parte a zilei, știi.”
Nu știu, nu am fost niciodată în preajma
pisicilor, dar dau din cap de parcă aș putea să
mă înțeleg.
 La urma urmei, sunt pe cale să devin și eu
proprietar de animale de companie.
— Gata, spune Emma, apropiindu-se de
mașină. În mâinile ei este o pungă de plastic
transparentă cu câteva cutii de mâncare
pentru pisici și jucării. "Putem merge."
"Bun. Hai sa mergem, atunci." Și cu o ultimă
privire către Wilson, care ne zboară cu o
căldură neobișnuită, o introduc pe Emma în
mașină.

20
E
mma

AM ce fac. Nici unul. Cu toate drepturile, ar

trebui să fiu acasă, să mă instalez înapoi în
viața mea obișnuită și să mă recuperez din
weekendul meu intens de Ziua Recunoștinței
cu Marcus. În schimb, l-am lăsat să mă
convingă să-mi petrec noaptea la penthouse-ul
lui ridicol de fantezist, iar acum mă înnebunesc
pentru că sunt pe cale să-mi las pisicile să
iasă din transportoare.
 Pisicile mele, care nu au fost nicăieri în
afară de apartamentul meu și cabinetul
veterinar de ani de zile.
La ce naiba mă gândeam?
Acesta va fi un dezastru.
„Nu pot intra în piscină, nu?” Confirm pentru
a doua oară, privind peretele gros de sticlă din
spatele plantelor înalte care protejează piscina
dreptunghiulară lungă de patruzeci de metri de
restul apartamentului. — Pentru că nu cred că
pot înota și...
„Geoffrey s-a asigurat că ușa incintei
piscinei este încuiată”, spune Marcus, cu ochii
strălucind de amuzament când vine să stea în
fața mea. — L-am sunat când eram pe drum, îți
amintești?
„Corect, desigur.” Respir adânc. „Ce zici de
lucrurile scumpe care se sparg? Pentru că vor
dărâma lucruri și...
"Așa să fie. Le voi înlocui cu lucruri mai
puțin sfărâmabile.”
"Dar-"
Mă sărută. Tocmai așa, fără niciun
avertisment, își alunecă o mână mare în părul
meu, îmi înclină fața în sus și își afundă capul
pentru a-și înclina gura peste a mea.
Buzele lui sunt moi și calde, respirația lui
slab mentă de la bomboana tare pe care am
aspirat-o amândoi în timpul coborârii în JFK.
Sărutul este dulce și pe îndelete la început,
plăcut fără grabă. Punându-mi o mână blândă
pe partea inferioară a spatelui meu, își
mângâie limba peste cusătura buzelor mele,
tachinandu-mă și mângâindu-mi până când
brațele mele se înfășoară în jurul gâtului lui și
buzele mele se despart într-o expirație fără
suflare pentru a-l lăsa să intre. Imediat, el
adâncește sărutul, mâna lui coborând până la
fundul meu, frământând-o prin blugii mei în
timp ce mă apăsă pe corpul lui puternic. Cu
puțin timp înainte de aterizare, am avut o
rapiditate în avion – pentru că dormitorul – dar
este deja la fel de greu de parcă acel interludiu
nu s-ar fi întâmplat niciodată. Bulbirea groasă
a erecției lui se apasă pe burta mea,
aprinzându-mi o arsură familiară sub piele și
mă trezesc ridicându-mă în vârful picioarelor,
dulceața leneșă dispărând în timp ce limba
mea se încurcă cu corpul lui și se strânge din
cauza nevoii.
Îl vreau. Prost. Vreau ca fundul lui musculos
să se îndoaie în timp ce se îndreaptă spre
mine, mâinile lui prinzându-mi încheieturile și
ochii umpluți de acel întunecat, intens...
Un mieunat zgomotos taie ceața sexuală din
creierul meu și îngheț în loc, realizând că ne
dăm seama din nou de unde cineva – în acest
caz, majordomul lui Marcus – poate pătrunde
peste noi în orice moment. Gâfâind, îl împing
pe Marcus și mă lasă, deși pieptul lui se ridică
și coboară în același ritm rapid ca al meu, iar
fața lui ușor bronzată este întunecată de o
înroșire de excitare.
"Pisicile. Trebuie să...” Trag respirația și mă
forțesc să fac un pas înapoi, departe de ispită.
„Trebuie să-i dau drumul.”
Privirea lui mă urmărește cu o intensitate
prădătoare, degetele lui zvâcnindu-i pe lângă
el, de parcă s-ar lupta cu dorința de a mă
apuca. "Desigur. Daţi-i drumul." Vocea lui este
răgușită, în timp ce fac încă un pas înapoi cu
prudență. „Geoffrey are cutiile de gunoi
pregătite și pregătite.”
 Dreapta. Cutii de gunoi. Nu e deloc sexy.
Deci de ce mă mai gândesc la felul în care s-au
simțit buzele lui pe ale mele și cât de tari și
groase...
Termină, Emma. Pisici, cutii de gunoi.
Gândește-te la bebelușii tăi de blană și
concentrează-te.
Cu efort, îmi îndepărtez privirea de la
căldura arzătoare din ochii lui Marcus și
îngenunch în fața celor doi transportători. În
interiorul celui mai mare, Regina Elisabeta și
Cottonball stau împreună calmi, privindu-mă cu
expresii ușor curioase. Dl Puffs, totuși, este
îngroșat în geanta lui mai mică, mieunand și
șuierat alternativ, blana lui drăguță ciufulită de
la frecarea părților laterale din plasă.
El nu știe unde se află și nu-i place, ceea ce
nu este de bun augur pentru locul elegant al lui
Marcus.
„Te rog, comportă-te”, îl implor pe pisică în
timp ce deschid fermoarul căsuței pentru a-l
elibera. "Te rog frumos."
Sare afară cu un șuierat înainte să deschid
fermoarul pe jumătate. De îndată ce labele lui
ating podeaua netedă din lemn de esență tare,
el sare cinci picioare în aer și aterizează cu
spatele arcuit și blana în picioare. Apoi,
șuierând, se aruncă pe sub canapeaua
ultramodernă din piele gri a lui Marcus.
Privesc cu tristețe pielea netedă. Odată ce
domnul Puffs se orientează, acea canapea este
prăjită.
Oftând, îmi îndrept atenția către frații lui.
Suportul lor din plastic se deschide în față și,
de îndată ce descui ușa, Cottonball o împinge
cu o labă și iese afară, cu mustățile tresărind
de curiozitate în timp ce cercetează
împrejurimile. Regina Elisabeta, însă, rămâne
în transport, simțindu-se nesigură într-un loc
necunoscut.
"Vedea? Până acum, e bine”, spune Marcus,
ghemuindu-se lângă mine. Cottonball se uită la
el, apoi decide să-și marcheze teritoriul
frecându-și corpul blănos de piciorul lui
Marcus.
Spre surprinderea mea, Marcus întinde
mâna cu precauție și își zgârie Cottonball după
ureche. „Este în regulă, nu?” mă întreabă el, iar
eu dau din cap, interiorul meu topindu-se la
expresia uluită de pe trăsăturile lui dure, în
timp ce cea mai prietenoasă pisică a mea
începe un torc audibil la atingerea lui.
Poate am gresit.
Poate că acesta nu va fi un dezastru total.
Întinzând mâna în transport, o scot pe
regina Elisabeta și o strâng la pieptul meu,
mângâindu-i blana moale pentru a o liniști.
Marcus se uită la mine, apoi la pisica
torcătoare pe care o mângâie, iar eu mă uit,
uimit, cum ridică cu grijă Cottonball și îl leagăn
de piept, la fel cum fac și eu cu regina
Elisabeta.
Pisica arată ridicol de mică în brațele
puternice ale lui Marcus și ridicol de încântată
să fie acolo. Ochii închiși în fericirea pisicii,
începe să toarcă atât de tare, întregul său corp
vibrează cu ea. Și cel mai bine, Marcus are un
zâmbet mare pe față, obrajii lui slabi încrețiți
de acele caneluri sexy în timp ce se ridică în
picioare.
— Chiar mă place, nu-i așa? spune el, privind
în jos la pisica pe care o ține în brațe, iar eu
râd de mândria nedisimulata din vocea lui.
 "El face. Cottonball este drăgălaș din fire,
dar voi doi păreți să aveți o legătură specială.
Nu cred că l-am văzut vreodată atât de fericit.”
Și este adevărat. Pisica mea îi place foarte
mult să fie mângâiată de acele mâini mari și
puternice. Apoi, din nou, cine nu ar face-o? Știu
că de fiecare dată când mă atinge , mă
transform într-o substanță fără oase. Ca în
dimineața aceea din weekendul trecut, când
m-a masat peste tot înainte de a-și folosi limba
pentru...
„Scuzați-mă, domnule Carelli, doamnă
Walsh? Cina e gata."
Vocea cu accent britanic mă scoate din
visarea mea murdară și, în timp ce mă ridic
pentru a înfrunta majordomul lui Marcus, cu
Regina Elisabeta strânsă de pieptul meu, îmi
blestem moștenirea irlandeză pentru că mi-a
dat un ten atât de predispus la roș.
Obrajii mei ard atât de fierbinți încât trebuie
să fie roșii căpșuni.
„Mulțumesc, Geoffrey”, spune Marcus fără
să oprească Cottonball. „Vom fi chiar acolo.”
Dacă majordomul lui Marcus se uimește să-
și vadă angajatorul cu o pisică albă pufoasă în
brațe și o roșcată roșcată lângă el, nu o arată,
expresia lui la fel de neutră ca întotdeauna.
Totuși, o pun pe Regina Elisabeta peste umăr
pentru a ascunde o parte din culoarea
revelatoare a gâtului meu, în timp ce îi
zâmbesc și îi spun: „Da, mulțumesc, Geoffrey.
Și vă mulțumesc foarte mult pentru că ați pus
lucrurile pisicilor mele.”
Expresia majordomului încălzește o
fracțiune. „Îmi face plăcere, doamnă Walsh. Vă
rog să-mi spuneți dacă dvs. sau animalele dvs.
de companie” – se uită la pisicile pe care le
ținem în brațe – „aveți nevoie de ceva în timpul
șederii dumneavoastră la noi”.
„Oh, vom fi bine, mulțumesc. E doar pentru o
noapte, spun eu, zâmbetul meu se lărgește. Cu
toată postura lui rigidă și manierele formale,
britanicul slab pare să fie cu adevărat amabil.
— Sau mai mult, spune Marcus, venind să
stea lângă mine. „Geoffrey, dacă ai ocazia, te
rog despachetează valiza Emmei în timp ce
mâncăm. L-am lăsat la intrare. De asemenea,
vă rugăm să vă asigurați că pisicile își pot găsi
litierele, mâncarea și jucăriile.”
 „Da, domnule Carelli”, spune Geoffrey și se
grăbește să plec înainte să pot protesta că nu
stau mai mult și că nu am nevoie să-mi
despachetez valiza.
Întorcându-mă, îl privesc pe Marcus, dar el
nu se uită la mine. Se uită în jos la Cottonball
care toarce, care s-a așezat confortabil în
curba brațului său, iar fascinația liniștită de pe
chipul lui puternic cu trăsături mă face să
înghit înapoi cuvintele de luptă.
Nu știu ce înseamnă să-l văd pe acest om
nestăpânit atât de destrămat de o minge de
puf, dar inima mea simte că strălucește și se
topește.
„Ce-ar fi să le arăt locația cutiilor de gunoi?”
sugerez încet. „Doar în cazul în care au nevoie
de el în timp ce noi mâncăm.”
Marcus îmi întâlnește privirea cu un zâmbet.
"Sigur. vin cu tine.”
Și cu Cottonball în brațe și cu regina
Elisabeta în ale mele, mergem unul lângă altul
către baia pe care a alocat-o pisicilor mele.

21
E
 mma

„ȘTII, nu l-ai menționat niciodată pe tatăl

tău”, spune Marcus în timp ce ne așezăm să
mâncăm, în sfârșit fără pisici. Cottonball s-a
obișnuit să fie într-un loc nou, ca un campion,
dar pentru a o convinge pe regina Elisabeta să
coboare de pe umărul meu a durat aproape
douăzeci de minute, la fel ca să-l scot pe
domnul Puffs de sub canapea și în cutia lui de
gunoi. Acum, totuși, toate cele trei pisici sunt
relativ calme și se plimbă prin penthouse,
Geoffrey făcând tot posibilul să nu aibă
probleme.
I-am spus că a fost inutil, dar el este hotărât
să încerce.
Spunând o bucată de sparanghel, iau în
considerare cuvintele lui Marcus. „Da,
presupun că este adevărat. Nu știu cine este
tatăl meu, așa că nu mă gândesc niciodată la
el.”
— Mama ta nu ți-a spus niciodată?
„Nu s-a cunoscut pe ea însăși. Am fost
concepută într-una dintre perioadele mai puțin
discriminatorii din istoria ei de întâlniri.” Ceea
ce înseamnă blând. Bunicii mei nu au spus-o
niciodată, dar din câte am înțeles, mama poate
fi fost fie o escortă, fie o prostituată completă
la acea vreme.
Simpatia încălzește albastrul rece al privirii
lui Marcus. "Înțeleg."
îi zâmbesc. "E în regulă. Eu nu mă supăr. Mă
îndoiesc că era un cetățean onest, așa că este
cu adevărat pentru bine.”
"Poate ai dreptate." Marcus taie o scoici
perfect asezonată în două și o furculiță în gură.
„Ar putea fi mai bine să-l imaginezi cum vrei”,
spune el după ce mestecă și înghite.
„Da, exact. Când eram o fetiță, mi-am
imaginat că este un prinț sau un diplomat
dintr-un ținut îndepărtat. Mai târziu, când am
crescut, am decis că ar fi de ajuns dacă ar fi
un tip obișnuit, nimic elegant, decât amabil.
Am început să-mi imaginez un șofer de camion
cu o burtă de oală care tocmai trecea prin oraș
în noaptea în care s-a cuplat cu mama. Un tip
solid din Vestul Mijlociu căruia îi place să bea
câteva beri în weekend și are un câine mare.
Și poate o pisică sau două. Pentru că știi,
trebuie să fie genetic.”
 Marcus rânjește. "Dreapta. Atunci de ce nu
un medic veterinar? Sau un îngrijitor al grădinii
zoologice?”
„Oh, ar fi uimitor.” Oftez cu dor exagerat și
îmi înfund scoica în sosul delicios de deasupra
mormanei aranjate cu gust de piure de cartofi
dulci. Gătitul lui Geoffrey este bun la
restaurantul de ultimă generație – nu că aș fi
fost la multe restaurante de ultimă generație.
În următorul minut, îmi este gura prea plină
pentru a vorbi, dar în cele din urmă, reușesc să
întreb: „Ce zici de tine? Ți-ai imaginat vreodată
ceva în acest sens?”
De îndată ce cuvintele îmi părăsesc gura,
vreau să mă lovesc. Fața lui Marcus se
strânge, zâmbetul lui dispărând fără urmă.
„Nu”, spune el uniform. „Întotdeauna am știut
de unde vin, așa că nu avea rost să fantezi.”
La naiba. Sunt atât de prost. Mi-a povestit
despre tatăl său, despre cum a fost ucis în
închisoare unde ispășește pedeapsa pentru jaf
armat și agresiune. Mi-am amintit asta,
desigur, dar cumva nu s-a înregistrat pe deplin.
În mintea mea, educația lui Marcus fusese
aproape o copie a mea, cu o mamă de rahat și
un tată inexistent. Dar tatăl lui fusese mai rău
decât inexistent; el a fost un criminal.
Sau cel puțin, un tip care a fost condamnat
pentru jaf armat și agresiune.
— Crezi că tatăl tău ar fi putut fi nevinovat?
intreb prudent. „Pentru că asta se întâmplă tot
timpul, nu? Condamnări greșite?”
Gura lui Marcus se răsucește. „Oh, el a fost
cu siguranță vinovat. Dacă nu a acelei crime
specifice, atunci a altor o duzină. Făcuse timp
înainte, de mai multe ori. Grand furt de mașină,
efracție, incendiu – fusese condamnat pentru
orice altceva, în afară de răpire, viol și crimă.
Și nu m-aș mira dacă ar fi făcut și el asta, doar
fără să fiu prins.”
Mă uit la el, mă doare pieptul. "Îmi pare rău.
Trebuie să fie atât de greu pentru tine. Ai știut
întotdeauna despre genul de bărbat care era
sau ai aflat mai târziu, ca adult?
„Întotdeauna am știut. Mamei mele îi plăcea
să-mi povestească despre isprăvile lui în
detaliu, așa că am crescut cu povești despre
jafurile lui, așa cum fac alți copii în poveștile
de culcare.” În privirea lui Marcus sclipește o
distracție amară. „Lucrurea ei preferată a fost
să-mi spună cât de mult semăn cu tatăl meu ,
cât de mult trebuia să cresc pentru a fi la fel
ca el.”
„Ei bine, ea a greșit în mod clar”, spun eu cu
înverșunare. Pot simți durerea de sub cuvintele
lui ușor rostite și îmi face inima să simtă că ar
fi fost tăiată în bucăți. „Tu nu semeni cu el și
dacă ea ar putea să te vadă acum, ar ști asta.”
„Totuși nu sunt?” O umbră trece peste
chipul lui Marcus. „Pentru că uneori, mă
întreb.”
— Nu ești, spun eu ferm. „Nici o secundă.
Sângele nu spune, îți amintești? Alegerile pe
care le facem sunt cele care determină cine
suntem.” Bărbatul care stă în fața mea ar
putea fi condus la extrem și de-a dreptul
nemilos uneori, dar nu ar fi rănit niciodată
oameni nevinovați. Știu asta despre el, pot să
simt asta. Ambiția intensă care arde în
interiorul lui l -ar fi putut conduce pe o cale
mai întunecată, dar nu a fost așa, pentru că de
la început, el a ales să nu fie ca bărbatul care
l-a născut, la fel cum am ales eu să nu fie ca
femeia care m-a născut.
 Privirea lui Marcus se înmoaie, un zâmbet
trăgându-i un colț al gurii. „Alegeri, nu? Sună
ca unul dintre acele sloganuri antidrog pentru
adolescenți.”
rânjesc. „Da, nu-i așa? Probabil că ar trebui
să vin cu ceva mai creativ.”
„Sunt sigur că o vei face dacă îți pui mintea
la asta. Ești un scriitor grozav”, spune Marcus
și clipesc la seriozitatea tonului său.
Când mi-ar fi văzut scrisul?
„Un editor grozav, vreau să spun”, se
amendează el, iar eu expir uşurată. Pentru o
secundă acolo, mi-a fost teamă că nu a
surprins cumva povestea la care am început să
lucrez în acest weekend.
În acest stadiu, nu sunt pregătit să-mi
recunosc că încerc asta, cu atât mai puțin să
vorbesc despre asta cu cineva. În calitate de
specialist în limba engleză, am cunoscut mult
prea mulți oameni care au început un roman și
nu l-au terminat niciodată, iar ca editor
independent, am văzut cât de greu este să
creez o poveste convingătoare. S-ar putea să
știu gramatica corectă și să pot înșira
propoziții împreună, dar șansele ca eu să trec
de primele câteva capitole, cu atât mai puțin
să termin o carte întreagă, sunt mici. Ca
adolescent obsedat de cărți, am încercat și am
eșuat lamentabil, rămânând blocat în mai puțin
de două mii de cuvinte. Mai târziu, la facultate,
am reușit să scriu câteva povestiri pentru
cursul meu de Scriere Creativă, dar un roman
de lungă durată este o fiară diferită. Necesită
dăruire și perseverență și acel ceva pe care nu
sunt sigur că îl dețin – motiv pentru care am
decis să-mi valorific dragostea pentru cărți
într-o carieră în industria editorială, în loc să
încerc să devin eu însumi autor.
Editarea poveștilor poate fi la fel de
distractivă ca și scrisul lor, mai ales dacă este
un gen care îmi place.
Sunt pe cale să glumesc cu Marcus că este
greu să-ți înțelegi propriile clișee – deci editorii
fiind o necesitate – când un zgomot puternic
din sufragerie mă face să sară în picioare.
„Pufături!” strig, alergând spre sunet – și
desigur, dezastrul la care mă așteptam este
aici.
Una dintre sculpturile de artă modernă de
lângă canapea stă în bucăți pe podea.
 22
M
arcus

„NU-ȚI MAI CERE SCUZE ”, îi spun Emmei în

timp ce o conduc în dormitor, cu mâna
sprijinită de spatele ei. „Eu sunt cel care a
insistat să le aduci cu tine.”
„Da, dar știam mai bine decât să ascult. Nu
ai trăit niciodată cu domnul Puffs; nu știi cât
de distructiv poate fi. Pisica aceea este o
amenințare absolută.” Pare atât de dezgustată
încât nu pot să nu râd, deși nu e nimic amuzant
să pierzi o piesă de artă care a costat două
milioane și jumătate de dolari.
„Este în regulă”, spun eu și, spre
surprinderea mea, vorbesc serios. Sculptura
spartă a fost una dintre primele obiecte de
colecție pe care le-am achiziționat când am
început să câștig bani serioși și de fiecare
dată când m-am uitat la ea, simțeam un
sentiment de satisfacție că am știut cât de
departe am ajuns. Și ani de zile, acea
satisfacție, acel sentiment de mândrie
achizitivă, fusese de ajuns. Dar nu mai mult.
După ce am cunoscut-o pe Emma, vreau mai
mult.
Vreau să mă bucur de căldura ei dulce și
seducătoare, să experimentez afecțiunea pe
care o dă atât de ușor familiei și animalelor de
companie. Și dacă asta înseamnă că trebuie să
suport niște sculpturi rupte, așa să fie.
Vreau ca Emma să mă iubească, indiferent
de ce este nevoie.
Conștientizarea îmi detonează în minte ca o
bombă cu hidrogen, iar bătăile inimii îmi cresc
cu putere, mâna îmi strânge degetele Emmei
înainte să mă pot prinde.
"Ce s-a întâmplat?" întreabă ea, ridicând
privirea în timp ce ne oprim la câțiva metri de
pat.
Îmi las mâna jos și mă dau înapoi. "Nimic."
Dar chiar și pentru urechile mele, vocea mea
sună stins, toată răgușită și șocată.
Și mă simt șocat de ochi, zdrobit de
conștientizarea care mi-a apărut în minte.
Cum de nu am văzut asta înainte?
Cum am putut să fiu atât de orb?
 „Iubire”, mi-a spus ea weekend-ul celălalt,
când am întrebat de ce mai aveau nevoie
pisicile ei după ce le-a hrănit, le-a schimbat
așternutul și s-a jucat cu ele. În ceea ce mă
privea, toate nevoile lor fuseseră satisfăcute,
dar Emma știa mai bine. Ea știa că aveau
nevoie de ceea ce numai ea le putea oferi:
căldură, grijă, afecțiune.
Dragoste.
„Serios, ești supărat pe mine?” O încruntare
îngrijorată îi încrețește fruntea netedă. „Pot să
duc pisicile acasă chiar acum, înainte ca
acestea să facă mai multe daune. Și vă voi
rambursa pentru sculptură. Știu că probabil
este nebun de scump, dar pot face plăți lunare
până...”
„La naiba cu sculptura.” Vocea mea este
joasă și sălbatică când pășesc spre ea. Fața
mea trebuie să reflecte și frământarea din
mine, pentru că ochii ei se fac mari și începe
să se îndepărteze. Numai că e prea târziu.
Prinzând-o brațele de sus într-o strânsoare de
fier, o trag de mine și, aplecându-mi capul, îi
revendic gura așa cum am nevoie pentru a-i
revendica inima.
 Intru totul. Complet. Fără să-i dea de ales în
această chestiune.
Buzele ei se despart într-un gâfâit când
capul ei cade pe spate, iar eu mă hrănesc din
gura ei, delectându-mă cu gustul ei, senzația
ei, căldura dulce și captivantă care m-a
obsedat de la început. Îi inspir respirația în
plămâni, râvnind la ea, râvnind-o. Toată ea.
Corpul ei mic și delicios și mintea ei
inteligentă, simțul ei de stil din Armata Salvării
și independența ei încăpățânată. Compasiunea
ei, temperamentul ei roșcat, dragostea ei
pentru animale - toate părțile încântătoare și
dezordonate care o fac atât de greșită pentru
mine, dar atât de pervers drept.
Mâinile ei se ridică să mă prindă de părțile
laterale, iar trupul ei se topește împotriva mea
în timp ce îmi întoarce sărutul vorace, limba ei
împingându-se pe a mea, invadându-mi gura la
fel de lacomă cum o invadez pe a ei. Ea mă
sărută de parcă nu se satură, de parcă aș fi
singurul bărbat din lume pentru ea și, pe
măsură ce tot mai mult sânge îmi iese în
vintre, pierd ultimele fărâmituri din
autocontrolul meu, transformându-mă în cel
mai primitiv dintre toate fiinţele.
Un bărbat care moare să-și revendice
femeia.
Și ea este a mea. Toate ale mele. Fiecare
centimetru luxuriant și delicios al ei. Îi spun că
cu fiecare sărut arzător mă întind pe gâtul ei
palid, cu fiecare lovitură lacomă a mâinilor
peste curbele ei suple. O brandesc cu gura,
dinții și limba, lăsând urme roz pe pielea ei
delicată. Hainele ei se rup în strânsoarea mea
nerăbdătoare, la fel ca și ale mele în
următoarele clipe, apoi suntem pe pat și mă
năpustesc în ea, luând-o cu o violență despre
care nu știam că trăiește în mine.
O violență care ar trebui să o îngrozească,
dar pe care ea alege să o îmbrățișeze în
schimb.
A mea, îi spun cu fiecare împingere brutală,
iar ea îmi răspunde cu o strângere a mușchilor
interiori, cu căldură umedă și moliciune
mătăsoasă, cu buzele pe ale mele și cu brațele
încleștate în jurul gâtului meu. Picioarele ei se
pliază în jurul fundului meu, șoldurile ei
ridicându-se pentru a mă duce mai adânc și
este cel mai apropiat lucru de paradis pe care
mi-l pot imagina în această lume. Mintea mea
este goală, vederea încețoșată când conduc în
ea, iar și iar, propulsat de o nevoie care nu
cunoaște limite, fără rețineri.
Nu știu dacă ea își atinge apogeul prima sau
dacă o ajung eu, dacă spasmele ei orgasmice
declanșează eliberarea mea sau măcinarea
mea convulsivă pe pelvisul ei cel care îl
declanșează pe al ei. Tot ce știu este că ne
aflăm în ochiul aceleiași furtuni, prinși într-o
răsturnare senzuală atât de intensă încât, când
se termină, rămânem amândoi complet
secătuiți, pieptul ne zvâcnește în același ritm
în timp ce stăm încurși împreună, inimile
noastre. bătând puternic, dar sincronizat.
"Te simți bine?" În sfârșit îmi găsesc
puterea de a întreba, ridicându-mi capul, iar ea
dă din cap pe tăcere, părând amețită și
zguduită în timp ce cobor de pe ea.
Patul este o mizerie de cearșafuri răsucite,
podeaua acoperită cu hainele noastre rupte,
dar pentru o dată în viață, nu-mi pasă. O iau
ușor pe Emma și o duc la duș, unde ne spăl pe
amândoi, observând că am uitat încă o dată să
folosesc prezervativul. Va trebui să luăm o altă
pastilă de a doua zi în seara asta — cel mai
târziu mâine — dar acum, o sarcină
neintenționată este cea mai mică dintre grijile
mele.
Toată viața mea, am fost condus de ambiție,
urmărind bogăția și puterea pentru că am
crezut că asta era ceea ce aveam nevoie. Mă
mândream cu posesiunile mele, cu statutul
meu social, cu tot ce am realizat – și în tot
acest timp, îmi lipsea singurul lucru pe care
mi-l doream cu adevărat.
La fel ca pisicile Emmei în acea seară, am
avut grijă de toate nevoile mele, cu excepția
uneia. Și, ca și animalele ei de companie, nu
pot să-l obțin de la nimeni sau de la nimic în
afară de ea.
Dragoste.
Vreau asta de la ea. Am nevoie de ea.
Trebuie să-l am pentru că nu mai sunt doar
obsedat de ea.
Sunt îndrăgostită de Emma Walsh, iar
cunoștințele mă sperie la nebunie.

23
 E
mma

CEVA SA SCHIMBAT . Îl simt în felul în care mă

ține Marcus, în felul în care mă privește în timp
ce mă duce înapoi în pat după ce mă scoate cu
prosopul ca pe o păpușă. Viața noastră
sexuală a fost întotdeauna intensă, dar nu m-a
luat niciodată așa cum a făcut-o în seara asta,
cu o disperare întunecată, aproape sălbatică...
o foame care părea să depășească fizicul.
Ceea ce s-a întâmplat nu a părut sex.
Se simțea ca o împerechere.
Încă încerc să-mi adun creierele prăjite cu
endorfine, în timp ce el mă pune cu grijă pe
picioarele mele lângă pat și îndreptă
cearșafurile și păturile încurcate. Patul luxos
arată așa cum mă simt: ca o tornadă atinsă
deasupra lui.
O tornadă pe nume Marcus, al cărui corp
glorios de gol este o piele bronzată și mușchi
îndoiți în timp ce se întinde peste pat, vârând
pătura sub saltea ca o servitoare la hotel.
„Geoffrey nu s-a dus încă acasă, așa că îl
voi trimite să ia pastila”, spune el când se
îndreaptă, iar eu mă uit la el în gol pentru o
clipă, cu mintea încă în felul în care arăta
fundul lui musculos când era aplecat, făcându-
și lucrul ciudat. Apoi îmi dau seama despre ce
pastilă vorbește.
din nou prezervativul ?”
El dă din cap, cu privirea acoperită cu glugă.
„La naiba.” Nu pot să cred că nu am prins
asta. De fapt, nu, cred. Cu sex atât de intens,
mi-aș fi putut fi scos un rinichi și să nu fiu mai
înțelept. Un caz concret: el m-a cărat în seara
asta de parcă nu cântăresc mai mult decât
pisicile mele și tocmai acum mi-am dat seama.
Acei mușchi mari și sexy nu sunt doar
pentru spectacol. Și nici cocoșul semi-erect nu
îi atârnă între picioare. Mi se lasă gura apă la
gândul că îmi înfășoară buzele în jurul acelei
coloane lungi și groase și...
Doamne, Emma, încetează. Tocmai ai făcut
sex cu tipul. Suficient.
„Cred că trebuie să mă apuc de controlul
nașterilor”, spun, forțându-mă să mă uit la fața
lui Marcus în loc de toată ispita aceea
musculară. „Este ridicol că asta continuă să se
întâmple.”
 El rămâne nemișcat, ceva indescifrabil care
îi întunecă privirea. „Pisicuță...” Vocea lui este
joasă și blândă. „Vrei copii?”
Stai ce? „Vrei să spui ca... vreodată? Sau în
curând?”
Sunt sigur că nu se referă la acesta din
urmă, dar trebuie să verific, pentru că timpul
lui este ciudat, cel puțin. Un lucru ar fi dacă
am avea o cină plăcută și conversația s-ar
îndrepta către visele și obiectivele noastre
viitoare, dar avem o situație de prezervativ
uitat pe mâini. Chiar în acest moment, micii lui
înotători sunt în mine și, dacă sunt aproape la
fel de orientați spre obiective ca și tatăl lor,
avem nevoie de acea pastilă de a doua zi,
imediat. Și trebuie să găsesc banii pentru o
vizită de mult așteptată la ginecologul meu.
Nu ai asigurare de sănătate e nasol.
Privirea lui Marcus nu clipește. "Fie. Ambii."
„Ei bine, eu…” trag în gură de aer. „Vreau
copii. În cele din urmă. Cu persoana potrivită.”
Acolo, acesta ar trebui să fie un răspuns
suficient de neutru. Visul meu este de fapt trei
copii, două fete și un băiat, la distanță de
aproximativ doi ani, dar nu am de gând să-i
spun asta lui Marcus. Bărbații tind să se sperie
atunci când femeile devin prea precise în
privința unor astfel de lucruri, de parcă o
femeie fantezând despre copii în viitor
înseamnă că vrea să-i fure sperma chiar în ziua
aceea.
Sunt pe cale să mă felicit pentru că am ieșit
din acea situație lipicioasă - la propriu, încă
mai simt un pic de lipiciune între picioarele
mele -, când maxilarul lui Marcus se strânge și
se întoarce brusc cu un scurt: „Mă întorc
imediat”.
El dispare în dulapul său uriaș și iese la
iveală o secundă mai târziu într-un halat
albastru închis. Fără nici măcar să se uite la
mine, iese cu pași mari din dormitor și îi aud
pașii pe hol. Sunt rapizi, aproape supărați.
Rahat. L-am supărat cumva?
Sper că nu crede că încerc să-l prind în
capcană cu un copil, pentru că ar fi total
nedrept. El este cel care a uitat să folosească
prezervativ, nu eu. Doar dacă nu este din nou
ceea ce l-a supărat mai devreme?
Pisicile mele îi distrug locul, poate?
 Din ce în ce mai îngrijorat, găsesc halatul
roz pufos pe care l-am purtat ultima oară când
am fost aici și îl arunc pe el, apoi ies în vârful
picioarelor din dormitor pentru a privi în jos
scara în spirală.
Marcus este jos și vorbește cu Geoffrey.
Vocile lor sunt scăzute, dar prind cuvintele
„farmacie” și „pilulă” și suflă ușurat.
Pentru o clipă, mi-a fost teamă că ar putea
să-i spună lui Geoffrey să împacheteze
lucrurile pisicilor mele și să ne arunce pe toți
patru pe stradă.
Mă întorc să mă întorc în dormitor – și
aproape să mă împiedic de dl Puffs, care a
decis că să mă întind pe o parte direct în
spatele meu este o idee grozavă.
„Pufături!” Mă aplec să-l prind, dar pisica
rea se răstoarnă cu viteza fulgerului și se
îndepărtează, cu coada pufoasă ridicată sus.
Dacă acesta ar fi apartamentul meu, l-aș
prinde după câteva minute de urmărire
hotărâtă – sunt doar atâtea locuri de alergat
într-o garsonieră minusculă – dar penthouse-ul
lui Marcus de mărimea unui conac este o altă
chestiune, iar pisica pare să știe că . Cu o
privire plină de bucurie peste umăr, el dispare
în bibliotecă, iar eu decid să nu-l urmăresc
acolo.
Din câte îmi amintesc, toate primele ediții
scumpe din colecția lui Marcus sunt sub sticlă
și, în orice caz, pisicile mele nu se încurcă de
obicei cu cărțile.
Aș vrea să cred că este pentru că i-am
crescut să respecte cuvântul scris, la fel ca și
mine.
Oftând, mă întorc în dormitor și intru în
dulapul lui Marcus, unde nu sunt surprins să-mi
văd blugii, puloverele și bluzele atârnând
frumos – și arătând deosebit de ieftin și
zdravăn lângă costumele italiene elegante și
cămășile perfect presate ale lui Marcus.
Oh bine. Nu toți facem cumpărături la
Bergdorf Goodman sau oriunde s-ar afla
miliardarii să-și ia lucrurile.
Răsfoiesc selecția slabă, încercând să decid
ce să mă îmbrac la serviciu mâine, când
Marcus apare în prag.
„Geoffrey a plecat să ia pastila”, spune el,
sprijinindu-se de tocul ușii. Fața lui este parțial
în umbră, ceea ce îi face expresia greu de
descifrat, dar vocea lui este uniformă, abruptul
de mai devreme a dispărut.
Poate a trecut peste orice i-a cauzat funk-
ul?
„Bine, mulțumesc”, spun și trag aer în piept.
„Deci, cam mâine... trebuie să fiu la serviciu
până...”
„Wilson te va lua.” Se îndreaptă și vine spre
mine. „Și el te va aduce înapoi.”
„Oh, nu, e în regulă. Voi lua metroul și...
„Le-am promis bunicilor tăi”. Se oprește în
fața mea, cu fața așezată în linii fără
compromisuri. „Ei te vor în siguranță și cald, la
fel și eu.”
Mă uit la el, luptându-mă cu o senzație de
căldură în piept. Ar trebui să fiu iritat de
maniera lui autocratică, dar mi se pare ciudat
de dulce că protecția lui dominatoare. Totuși,
nu pot folosi șoferul său privat, vrând-nevrând.
„Mulțumesc, dar...”
"Nici un "dar. Wilson te conduce, și asta e
tot ce este.
Bine, acum sunt iritat. „Marcus...”
— Și nu vreau să te întorci la tine mâine
seară. Privirea lui arde în mine, îmi prinde
mâinile. „Rămâi aici, pisicuță. In permanenta.
Începând cu diseară.”

24
M
arcus

EXPRESIA EMMEI DEVINE FURTUNOASĂ , mâinile

ei mici se încordează în strânsoarea mea și
știu că am mers prea departe. Chiar dacă
cuvintele îmi ieșeau din gură, știam că fac o
greșeală strategică, dar nu m-am putut opri.
Am nevoie de Emma închisă, legată de mine
și am nevoie de ea acum.
Gândul că s-ar putea să-și ia pisicile și să
plece mâine, că s-ar putea să se îndepărteze
de mine, chiar dacă doar pentru o noapte,
exacerbează ceaunul care clocotește din
pieptul meu. Simt că sunt pe punctul de a-l
pierde și de a face ceva total nebunesc - cum
ar fi să-mi pun cătușele și să urc în avionul
meu pentru a o duce într-o locație îndepărtată.
Să zicem, un buncăr subteran în Himalaya sau
o insulă în mijlocul Pacificului. Nu contează
unde, atâta timp cât am fi doar noi doi și ea nu
ar putea scăpa.
Și da, știu cât de nenorocit și criminal sună.
Cu persoana potrivită , a spus ea, dând de
înțeles că nu sunt eu. Până în acel moment, m-
am dezbătut dacă ar trebui să-i spun ce simt,
riscând durerea respingerii pentru a afla dacă
suntem pe aceeași pagină. Da, a trebuit să o
urmăresc destul de greu pe parcursul scurtei
noastre relații, dar aș putea jura că există o
anumită moliciune în felul în care mă privește,
o licărire a aceleiași dependențe în felul în
care se topește de fiecare dată când o ating.
Chiar și faptul că a acceptat să vină acasă
cu mine în seara asta, în ciuda logisticii
complexe de a-și aduce animalele de
companie, mi-a spus că nu sunt singur în
această obsesie, că nu vrea să fie separată de
mine mai mult decât îmi doresc fii departe de
ea.
Dar, evident, aș interpreta greșit
sentimentele ei. Ea nu este nici pe departe în
același loc în care sunt eu. Ea crede că încă ne
jucăm, ne întâlnim obișnuit, în timp ce eu o
imaginez ca pe mama viitorilor mei copii - toți
trei. Când eram copil, uram să fiu copil unic și
îmi doream cu disperare frați.
Are trei bebeluși cu blană, așa că nu ar
trebui să-i deranjeze trei din soiul fără blană,
nu?
În planul meu BE — Înainte de Emma —
aveam de gând să aștept din partea copiilor
până când eram sigur că căsătoria mea era
construită pe o bază solidă, că soția mea
aleasă cu grijă și cu mine eram compatibili pe
termen lung. Câțiva ani de căsnicie păreau o
cursă de probă solidă. M-am gândit că am
putea încerca primul nostru copil la scurt timp
după ce am împlinit patruzeci de ani, iar apoi îi
vom avea pe toți trei în succesiune rapidă,
pentru a ne asigura că vor fi suficient de
apropiați ca vârstă pentru a fi tovarăși de
joacă.
A fost un plan bun, unul logic și nu mă
îndoiesc că ar fi funcționat dacă nu aș fi
întâlnit un anume roșcat. În clipa în care am
pus ochii pe Emma, lumea mea s-a răsturnat,
creierul meu rațional deturnat de instincte atât
de primitive încât aș putea la fel de bine să mă
muți într-o peșteră și să încep să port blănuri.
 Nu e de mirare că tot uit prezervativele.
Subconștientul meu a știut de-a lungul timpului
ceea ce tocmai acum am realizat.
O vreau pe Emma și nu doar pentru câteva
săptămâni sau luni.
O vreau o viață întreagă.
O vreau pentru soția mea.
Este o ușurare să recunosc asta pentru
mine, să înfrunt adevărul care îmi roadea
mintea din momentul în care mi-am dat seama
că nu pot sta departe de Emma pentru o
săptămână întreagă de detoxifiere - că nu pot
sta departe. de la ea, punct. Toate lucrurile pe
care credeam că le vreau într-un partener de
viață – eleganță, clasă înaltă, conexiuni cu
bani vechi – ar fi fost mai mult decât le aveam
deja. Acea soție trofeu perfectă pe care mi-am
imaginat-o ar fi fost echivalentul uman al
colecției mele de artă, un alt simbol al
realizărilor mele, mai degrabă decât o
persoană care îmi poate oferi ceea ce am cu
adevărat nevoie.
Numai Emma a mea poate face asta - și ea
nu este pe aceeași pagină.
 „Nu mă mut cu tine”, spune ea, ridicându-mă
cu privirea. „Ți-am spus asta deja de un milion
de ori. Aceasta este doar pentru...”
"Amenda." Este nevoie de toată
autocontrolul meu pentru a-mi stăpâni durerea
și furia și pentru a-i elibera mâinile. Știrea că o
iubesc și că ea nu îmi împărtășește
sentimentele este ca un bursuc de miere care
se dezlănțuie în pieptul meu, dar nu o pot forța
să mă iubească, nu o pot hărțui să se
căsătorească cu mine, oricât de atrăgătoare ar
fi ideea este.
Trebuie să abordez asta în același mod în
care aș aborda orice altă provocare: cu o
logică și intelect cool. Cu alte cuvinte, trebuie
să dau înapoi și să o las să creadă că câștigă,
să mă retrag acum un centimetru ca să pot
câștiga o milă pe drum.
Îmi îndulcesc vocea. „Nu te muți cu mine,
înțeleg. O să încetez să te întreb dacă faci
ceva pentru mine.
"Ce lucru?" întreabă ea suspicioasă. Buclele
ei de foc sunt foarte sălbatice din cauza
sexului viguros pe care tocmai l-am avut,
buzele ei din boboci de trandafir sunt roz și
umflate din cauza săruturilor mele și tot ce
vreau este să o apuc și să o duc înapoi în pat,
unde să-i pot imprima din nou revendicarea
mea. .
Poate mai intră o dată în ea fără prezervativ.
La dracu. Întregul meu corp se încordează,
penisul mi se înțepenește cu un val de poftă
atât de intensă încât mă amețește. Nu am cum
să aștept până la patruzeci de ani pentru a
avea copii cu ea. Le vreau acum. Astăzi. Ieri.
Imaginea mentală a Emmei moale și rotundă
cu bebelușul meu este mai fierbinte decât
orice film porno pe care l-am văzut – iar
femeile însărcinate nu au fost niciodată
capriciul meu. Este doar ea; ea mă face să
regresez la această creatură atavică.
Uită să porți blănuri. Aș putea la fel de bine
să-mi arunc capul pe spate și să încep să mă
lamur la lună.
Cu efort, îmi întorc gândurile la discuția de
față. „Sunt două lucruri, de fapt”, spun eu, iar
suspiciunea din ochii ei drăguți se adâncește.
„Ce două lucruri?”
„Lasă-mă să-mi îndeplinesc promisiunea
făcută bunicilor tăi și să-l pun pe Wilson să te
ducă mâine la și de la serviciu. Primește un
salariu anual, așa că nu mă costă nici un ban
în plus.” Probabil că ar fi trebuit să conduc cu
ultima parte, pentru că de îndată ce o spun, o
mare parte din tensiunea de pe chipul ei se
estompează și oftă.
„Cred că pot trăi cu asta. Care este celălalt
lucru?”
„Am o cină cu câțiva dintre investitorii mei
mâine și aș vrea să vii. Este la un restaurant
din Midtown, lângă biroul meu, la ora șapte.
Wilson te poate aduce direct acolo după
muncă. Te rog, adaug eu, văzând șocul de pe
fața ei. „Te vreau acolo, pisicuță. Te vreau la
cină lângă mine.”

25
E
mma

SUNT într-o stare de panică toată dimineața.

La cererea mea, Wilson m-a condus la
apartamentul meu înainte de muncă, ca să pot
să-mi iau o rochie pentru seara asta – o piesă
cu mâneci lungi, în stil wrap, pe care am găsit-
o acum câțiva ani pe raftul de depozitare a
unui magazin universal. La acea vreme, arăta
frumos și elegant, materialul gri drapându-mi
curbele cu un fler subtil, dar după o duzină de
întâlniri cu o mașină de spălat, seamănă mai
mult cu ceva din fundul unei pisici.
Totuși, l-am luat azi dimineață pentru că
este singurul lucru de afaceri pe care îl dețin.
De fapt, aveam să-l port la interviurile de
angajare, pe vremea când încă mai aveam
speranțe să obțin un post la vreun editor de
renume. Interviurile nu s-au materializat
niciodată, așa că acum port rochia ori de câte
ori trebuie să arăt puțin mai îngrămădit, cum ar
fi, să zicem, când ies la cină cu o jumătate de
duzină de persoane al căror venit lunar
depășește ceea ce câștigă majoritatea
familiilor. o viata.
Și asta nu este o exagerare. L-am întrebat
pe Marcus numele lor azi dimineață și le-am
căutat. Să spunem că nu va fi singura
persoană de la masa noastră în seara asta
care a fost prezentată de Forbes .
La naiba. Ce fac? Încă nu pot să cred că
Marcus m-a făcut să fiu de acord cu asta.
Trebuie să fi fost încă în afara ei după acea
sesiune de sex intens, pentru că în loc să intru
în panică chiar atunci și acolo, am fost în egală
măsură șocată și flatată că vrea să mă
prezinte investitorilor săi.
La urma urmei, sunt la fel de departe de a fi
„un atu la funcțiile sociale” pe cât poate fi o
fată.
Dar Marcus insistase că mă vrea acolo, iar
eu am cedat, parțial din cauza măgulirii și
parțial pentru că a promis că nu va mai face
presiuni pentru a mă muta. Apoi a început din
nou să facă dragoste cu mine, iar asta a
eliminat totul. posibilitatea de a gândi. Abia
când m-am trezit azi dimineață mi-am dat
seama că cina înseamnă că nu voi putea
merge acasă în seara asta, deoarece probabil
ar fi târziu și să-mi împachetez pisicile ar dura
cel puțin o oră - mai mult dacă trebuie să le
urmăresc. în jurul penthouse-ului spațios.
Le place foarte mult locul lui Marcus, atât
de mult încât au petrecut toată noaptea
alergând și explorând. I-am văzut doar pe scurt
azi dimineață, când au sărit în pat cu mine
pentru câteva minute de îmbrățișări obligatorii.
Din fericire, Marcus era în duș până atunci; Nu
sunt sigur ce s-ar fi simțit despre labele blănite
de pe cearșafurile lui albe curate.
S-ar putea să nu creadă că este un ciudat
îngrijit, dar este pe deplin. Până și slipurile lui
sunt aranjate în pătrate perfect pliate.
În orice caz, acum îmi este clar că am fost
depășit. Din nou. Datorită acestei cine, voi
ajunge să stau la Marcus două nopți la rând,
ceea ce a fost până la urmă tot timpul. Mai rău
este că m-am angajat să-l însoțesc la un
eveniment pentru care sunt complet
neechipată, și nu doar pentru că tot ce
împachetase pentru mine erau blugi și
pulovere.
Nu am fost niciodată la o cină de afaceri, cu
atât mai puțin la una cu oameni atât de bogați
și puternici. Unul dintre investitorii lui Marcus
administrează fondul de pensii al Uniunii
Profesorilor din California; altul este un magnat
imobiliar; o treime este un miliardar din
domeniul tehnologiei născut în Rusia; un al
patrulea este un mogul de fitness în curs de
dezvoltare; iar ultimele două sunt aproape
invizibile online, ceea ce înseamnă probabil că
sunt un fel de bani vechi secreti.
Între timp, sunt un funcționar introvertit de
librărie a cărui ținută cea mai profesionistă
este rochia de pisică.
Desigur, când mi-am dat seama de toate
acestea la trezire și am încercat să dau înapoi,
Marcus s-a oferit să-mi cumpere tot ce am
nevoie pentru a mă simți confortabil – o ofertă
pe care am refuzat-o imediat, pretinzând că am
tot ce îmi trebuie. Dar asta m-a angajat să
merg – de aceea am respirat într-o pungă de
hârtie în timpul orei de prânz.
„Emma, ești bine?” Întreabă domnul
Smithson, găsindu-mă într-un fotoliu în spatele
magazinului, iar eu cobor geanta pentru a-i
oferi șefului meu un zâmbet exagerat de
strălucitor.
"Da. Testează o nouă tehnică de meditație.”
"Aha, înțeleg." Expresia lui se limpezește
când un rânjet înțelegător apare pe fața lui.
Dacă am fi într-o carte de benzi desenate,
deasupra capului lui ar fi un balon de gânduri
care spune: Millennials. Ar fi trebuit să știe mai
bine decât să întreb.
 Mulțumit că nu sunt pe cale să vomit la
ultimul rând de thrillere, el se îndepărtează, iar
eu reîncep să respir în geantă, sperând
împotriva speranței că acest lucru mă
calmează.
Nu este. Dacă ceva, mă simt foarte nervos.
Uf. De ce am fost de acord cu asta? Și de ce
mă vrea Marcus acolo, oricum? Tocmai am
început să ne întâlnim și nu sunt nici pe
departe tipul de iubită pe care un miliardar ar
vrea să se arate. Manierele mele la masă sunt
în regulă – bunica mea de Sud s-a asigurat de
asta – dar restul, cum ar fi vorbea și bătaieala,
mă depășesc.
Pot discuta despre cele mai recente
bestselleruri din New York Times , dar cam
atât.
Dacă mă gândesc bine, Marcus nu avea cum
să mă aducă la această cină când ne-am oprit
în apartamentul meu după zbor. Altfel, ar fi
împachetat ceva mai chic decât blugii pentru
mine. Dacă nu plănuia să-mi cumpere haine?
Dar nu, el știe ce simt eu în privința unor astfel
de lucruri.
 Aceasta a fost cu siguranță o invitație de
impuls din partea lui, ceea ce face cu atât mai
ciudat că a fost atât de insistent pe care îl
accept. În general, comportamentul lui după
cină de ieri a fost ciudat, cu acel sex extrem
de intens și întrebările copiilor și tot. Părea
chiar supărat când Geoffrey a apărut cu pastila
de a doua zi și am luat-o... de parcă însuși
Marcus nu ar fi fost cel care l-a trimis la
comisie.
Parcă s-a întâmplat ceva, doar pentru viața
mea, nu pot să mă gândesc ce. Marcus a fost
hotărât că nu domnul Puffs sparge sculptura.
Dar acesta este singurul accident care a avut
loc după ce am terminat cina. Doar dacă... a
fost ceva la cină?
Poate că era supărat că l-am crescut pe
tatăl lui?
„Emma. Pământ către Emma.”
— Da, domnule Smithson? Coborând din nou
geanta, ridic privirea la șeful meu, care
probabil că stătea acolo de ceva vreme. Și nu
este singur. Alături de el este nepotul lui blond,
aspirantul autor de fantezie urbană pe care l-
am arătat prin librărie acum câteva săptămâni.
 Împingând toate gândurile despre Marcus
deoparte, mă ridic în picioare și zâmbesc
strălucitor. „Bună, Ian. Ce mai faci? Cum
merge cartea ta?” Ultima dată când am vorbit,
el a fost foarte încântat de asta și i-am spus
despre serviciile mele de editare
independentă, în cazul în care s-a hotărât să
meargă pe calea autopublicării.
Nu strică niciodată să faci o mică afacere.
Șeful meu se uită la mine, iar eu tresar în
interior, realizând că se potrivește din nou – și
interpretează greșit ceea ce vede. Deși timidul
și geekul Ian este ceea ce l-am considerat
întotdeauna „tipul meu”, singurul meu interes
pentru el este ca un potențial client.
Nu numai că mă întâlnesc oficial cu Marcus
acum, dar din momentul în care l-am cunoscut
pe titanul meu de pe Wall Street, nu m-am
simțit atât de mult ca un pumnic de atracție
pentru un alt bărbat.
Pielea deschisă a lui Ian se înroșește, iar
mărul lui Adam se înclină în timp ce își
ajustează ochelarii. „Am, um... aproape
terminat cu prima schiță. Cred că voi termina
săptămâna asta.”
 „Oh, bine pentru tine. Anunțați-mă dacă
aveți nevoie de ajutor pentru editare odată ce
ajungeți la acel punct.” Este puțin mai puternic
decât MO obișnuit, dar vreau să-i clarific
domnului Smithson că îl văd pe nepotul său
doar ca pe o oportunitate de afaceri.
Din păcate, șeful meu nu este descurajat.
Cu un zâmbet imens, îi spune lui Ian: „Da, cu
siguranță vorbește cu Emma noastră. Ea știe
cărți bune.”
Și făcându-mi cu ochiul, se îndepărtează,
lăsându-mă singur cu nepotul său.

VESTEA BUNĂ este că să vorbesc cu Ian – sau

mai degrabă, să-l ascult explicând fiecare
punct al intrigii din cartea lui în detalii care
provoacă căscatul – servește ca o distragere a
atenției de la anxietatea mea legată de cină.
Vestea proastă este că o oră mai târziu, când
Ian pleacă în sfârșit, am revenit la înnebunire.
Serios, de ce am fost de acord cu asta? Mai
important, este prea târziu să dai înapoi?
Îmi iau telefonul ca să-l sun pe Marcus, dar
apoi îmi amintesc că ar trebui să fie la întâlniri
toată ziua de azi – ceva despre începutul lunii
și despre elaborarea strategiei pentru viitoarea
conferință Alpha Zone. Habar n-am ce este
Alpha Zone, dar sunt destul de sigur că nu este
o întâlnire de vârcolaci, care este locul în care
se îndreaptă creierul meu, care citește
romantismul, de fiecare dată când aud
cuvântul „Alpha”.
Având în vedere contextul, este probabil un
termen de investiții obscur. Ar trebui neapărat
să-l caut, fie și doar pentru că este bine ca un
editor să știe aceste lucruri.
Oricum, ajung să o sun pe Kendall în loc de
Marcus și să-i răspund întreaga mea dilemă.
„Crezi că ar trebui să prefac o boală, poate?”
spun când termin. „ Este sezonul gripei și...”
„Nu îndrăzni!” o întrerupe ea și aud o mașină
claxonând în fundal. Trebuie să fie afară, să
facă una dintre milioanele de sarcini pe care i
le trimite mereu șeful ei. "Eşti nebun?"
continuă ea când se oprește claxonatul. „Te
aduce la o cină de afaceri. Nu știi ce înseamnă
asta?”
iau aer în piept. "Bine…"
 — Înseamnă că e grav, Emma! El te
integrează în viața lui, în cele mai importante
părți ale vieții sale.” Încă două claxone îi
întrerup cuvintele și mi-o imaginez plimbându-
se printr-o intersecție aglomerată, precum
neînfricatul newyorkez care este. „Un bărbat
ca el n-ar cere niciodată o persoană obișnuită
la o cină pentru investitori. Acesta este un
rahat de nivelul următor. Chiar și tu,
domnișoară Oblivious, trebuie să știi asta.
„Ei bine, nu, bineînțeles că știu asta! De
aceea am fost de acord: pentru că eram flatat
să fiu întrebat. Dar oamenii ăștia...
„Sunt doar oameni”, spune Kendall ferm. „A
fi bogat și faimos nu te face supraomenesc, ți-
am spus asta. Sunt doar indivizi; tratați-i ca
atare și veți fi bine.”
E ușor să spună. Cu personalitatea ei ieșită,
ea ar putea avea un schimb plin de duh cu un
copac. În timp ce eu...
— Încetează, Ems. Încă un claxon puternic
în fundal. „Te aud gândindu-te și nu-mi place.”
„Gândirea mea?”
„Gândirea ta exagerată! Pur și simplu
îmbrăcă-te cu rochia pisicii tale și mergi cu
fluxul. Și data viitoare, lasă-l pe Marcus să-ți
cumpere o ținută așa cum a oferit el. Acum
trebuie să plec; Mă urc în metrou. Pa!"
Și ea închide, lăsându-mă cu nimic mai calm
decât înainte.

26
M
arcus

PRIMA ZI a săptămânii a lunii este

întotdeauna ocupată pentru mine, deoarece
îmi petrec toată ziua ajungând din urmă cu
managerii mei de portofoliu. Mă așez cu
fiecare în parte și analizez profitul și profitul
echipei sale pentru ultima lună, tranzacțiile lor
trecute și viitoare și orice altceva despre care
doresc să vorbească, cum ar fi angajarea de
noi analiști sau obținerea unei cote mai mari
din activele fondului gestionate. . Și acesta
fiind decembrie, este și momentul în care
începe discuțiile despre bonus, deși dau
numerele oficiale abia în ianuarie.
În afacerea noastră, într-o lună se pot
întâmpla multe, atât bune, cât și rele.
 Pe măsură ce mă întâlnesc cu o persoană
după alta, gândurile mele continuă să se
îndrepte spre Emma. Mă întreb ce face, cum se
simte, dacă este încă la fel de panicată ca azi
dimineață. Ce-i drept, nu a fost drăguț din
partea mea să-i fac cina așa, dar odată ce mi-a
venit ideea în minte, nu am putut să-i dau
drumul.
Vreau pisoiul meu la restaurant cu mine în
seara asta și nu doar pentru că asta înseamnă
că o voi vedea cu câteva ore mai devreme.
Vreau să știe că nu este doar sex între noi.
Vreau să-i arăt că sunt în asta definitiv.
Desigur, ar fi fost mai bine dacă m-aș fi
hotărât mai devreme, așa că i-aș fi dat Emma
mai mult timp să se pregătească, poate chiar
aș fi convins-o să mă lase să-i cumpăr ceva
potrivit pentru eveniment. Ea a susținut că are
ceva acasă, dar i-am văzut dulapul și mă
îndoiesc foarte mult că așa este.
Nu că îmi pasă ce poartă ea; este mai mult
despre ea să fie confortabilă. Versiunea BE—
Before Emma— a mea ar fi fost îngrozită că
aduc o iubită în haine ieftine și uzate la o cină
pentru investitori, dar versiunea AE nu-i pasă.
Emma este mai importantă pentru mine decât
toți investitorii mei la un loc și, în orice caz, în
acest moment al carierei mele, aș putea să
apar la această cină goală, cu toate cele trei
pisici ale Emmei așezate pe umerii mei, iar
acești oameni tot vor sări printre cercuri să-mi
dea bani.
Randamentele fondului meu vorbesc de la
sine.
Deci da, nu trebuie să impresionez pe
nimeni cu femeia cu care mă voi căsători, dar
bănuiesc că Emma îi va impresiona oricum. Cu
cât stau mai mult în preajma ei, cu atât văd
mai mult că frumusețea ei nu vine din hainele
pe care le poartă sau din modul în care își
coafează părul; strălucește din adâncul ei,
senzualitatea ei caldă și dulce o momeală la
fel de puternică ca orice am cunoscut. Numai
acel zâmbet cu gropițe este suficient pentru a-
mi trimite căldura în vintre și știu că nu sunt
singurul susceptibil la asta. Când eram în
Florida, bărbați de toate vârstele o priveau ca
niște șacali flămânzi; doar prezența mea i-a
descurajat pe nenorociți să se apropie să o
ceară să iasă.
 Habar n-am cum ea a rămas singură atât de
mult timp, eu chiar nu știu.
Ceea ce îmi amintește... Ținând o mână
pentru a-mi convinge PM telecom să nu mai
vorbească pentru o secundă, mă aplec peste
birou și apăs pe un buton de pe interfon.
„Lynette, vreau să vii în biroul meu de
îndată ce Henry termină”, spun când asistentul
meu răspunde. „Am un proiect special pentru
tine.”
Cumpărarea unui inel ar putea fi prematură,
dar nu am ajuns unde sunt fără să plănuiesc
viitorul. Va dura timp să o facă pe Emma să se
îndrăgostească de mine, dar de îndată ce o va
face, voi fi gata.
Mă voi căsători cu ea și repede.

27
E
mma

INSPIRÂND ADÂNC , îmi netezesc palmele

peste rochia pe care Geoffrey mi-a călcat-o și
încerc să îndepărtez urmele de pe cizmele
mele cu toc înalt – cele noi pe care le
purtasem la prima mea întâlnire adevărată cu
Marcus. În studioul meu slab luminat și pe
străzile pline de noroi din New York, arătau
bine, chiar drăguți, dar aici, în mijlocul intrării
strălucitoare și strălucitoare a lui Marcus, nu
se ascunde ceea ce sunt cu adevărat: imitații
ieftine care au văzut zile mai bune.
Oh bine. Cel puțin rochia mea gri și haina de
lână bej pe care urmează să o îmbrac sunt
binecuvântate fără păr de pisică, din nou prin
amabilitatea lui Geoffrey. Am plecat de la
serviciu cu o jumătate de oră mai devreme în
caz de trafic, dar Wilson m-a dus la Manhattan
în timp record, așa că am decis să trec pe la
Marcus și să mă fac cât mai prezentabil înainte
de a merge la restaurant.
Nu vreau să-l fac de rușine pe Marcus în fața
investitorilor săi – cel puțin mai mult decât
sunt obligat să-l jenez doar fiind ceea ce sunt.
Urmele de zgârieturi de pe cizme nu dau
semne de dispariție, așa că renunț și mă
îndrept, pe cale să plec, când o minge mare de
blană albă se îndreaptă spre mine și îmi sare
direct în brațe.
 „Pufături!” Instinctiv, prind pisica la pieptul
meu, ceea ce înseamnă că rochia mea gri –
care era deja plină și destul de tristă în ciuda
călcării – este acum acoperită și de păr alb.
"Domnișoară. Walsh, ești bine?” Geoffrey
apare în fața mea ca prin farmec, deși este mai
probabil că îl urmărea pe domnul Puffs. Fără
îndoială, pisica a intrat într-o nenorocire și,
fiind deșteaptă și ascunsă, a decis să caute
refugiu la mine. „Uite, lasă-mă să-l iau pe Puffy
de la tine.”
Puffy? Reprimând un chicot isteric, predau
pisica – care îmi aruncă o privire trădată care
promite multă răzbunare mai târziu – și mă
îndrept spre oglinda din hol.
E chiar mai rău decât am crezut. Părul alb
este peste tot pe piept, pe brațe și chiar pe
partea de sus a fustei rochiei, probabil ca
urmare a cozii lungi și pufoase a pisicii.
„Uite, lasă-mă să te ajut.” Cu pricepere,
majordomul îl coboară pe domnul Puffs pe
podea, scoate o rolă lipicioasă din buzunar și
pleacă în oraș cu tot părul agățat de rochia
mea.
 Trei minute mai târziu, rochia arată din nou
cel mai bine, ceea ce nu spune mare lucru. Dar
trebuie să lucrezi cu ceea ce ai, așa că îi
mulțumesc lui Geoffrey, îmi pun haina și mă
grăbesc spre mașină înainte ca pisicile mele
să decidă să-și împartă blana cu mine.

CĂLĂTORIA până la Midtown de la casa lui

Marcus din Tribeca durează aproximativ
douăzeci de minute și, tot timpul, fac exerciții
de respirație pentru a încerca să mă calmez.
Urăsc să mă simt atât de anxioasă și nesigură;
Îmi amintește de când eram un adolescent
stingher, încercând să mă adaptez la corpul
meu în schimbare și părul care nu voia
niciodată să se comporte. De asemenea, îmi
amintește de ce m-am simțit înainte de prima
mea întâlnire adevărată cu Marcus. Din
fericire, nu mai sunt nesigur în preajma lui – nu
există nimic ca un bărbat să te sexeze de trei
ori pe zi pentru a asigura o femeie de
atractivitatea ei – dar sunt încă foarte
conștient că nu sunt ceea ce și-a dorit Marcus
inițial.
 Geoffrey ar putea să-mi călcă și să-mi
desfacă hainele de acum până în veșnicie, iar
eu încă nu aș fi în stare să țin o lumânare cuiva
ca Emmeline.
Spre ușurarea mea, exercițiile de respirație
ajută și, când ne apropiem de un hotel elegant
de pe Park Avenue, sunt suficient de calm
încât să-mi croiesc drum prin holul aurit spre
restaurantul din spate fără să mă poticnesc de
picioare. Sunt cu cinci minute mai devreme,
dar toți sunt deja așezați la masa rotundă din
colțul semi-privat în care mă conduce gazda.
Două sticle de vin, roșu și alb, stau în mijlocul
mesei, iar paharele tuturor sunt deja umplute.
Rămâne un singur scaun gol și este lângă
Marcus, a cărui privire se îndreaptă spre mine
imediat ce intru.
„Iată,” spune el, ridicându-se să mă
întâmpine și, în timp ce îmi strânge mâinile
într-o strângere puternică și caldă și se
apleacă pentru a-mi săruta obrazul, simt mai
mult nervozitatea mea scăzând.
— Doriți ceva de băut, doamnă? întreabă
chelnerul în timp ce mă așez pe scaunul pe
care Marcus îl trage pentru mine. „Poate niște
vin? Domnul Carelli a comandat un Cabernet
Sauvignon și un Pinot Grigio excelente pentru
masă, dar avem și o selecție largă de...
„Pinot Grigio este perfect, mulțumesc.” În
mod normal beau doar apă, dar puțin vin ar
putea fi exact lucrul de astăzi. Acum că sunt
așezat și toată lumea se uită la mine, bătăile
inimii îmi se accelerează din nou.
Doamne, sper că nu am o bucată de broccoli
înfiptă în dinți — sau niște păr de pisică pe
undeva.
„Toată lumea, aceasta este Emma Walsh”,
anunță Marcus, cercetându-i pe tovarășii noștri
de cină așa cum ar face un monarh supușii săi,
apoi face ocolul mesei prezentând fiecare
persoană – sau mai degrabă, fiecare bărbat,
deoarece eu sunt singura femeie prezentă.
În stânga mea se află Ashton Vancroft,
mogulul imperiului fitness-ului pe care Marcus
îl prezintă drept „un bun prieten de la școala
de afaceri”. Spre deosebire de toți ceilalți de la
masă, el este îmbrăcat lejer, în blugi și un
pulover de casmir de culoare crem care se
potrivește trunchiului său musculos ca o
mănușă. Părul lui striat de soare este pe
partea lungă, în jos pe lângă urechi, iar pentru
ochii mei ușor uimiți, arată ca o încrucișare
între Brad Pitt din Troia și Chris Hemsworth din
Thor . Strângându-mi mâna, el rânjește,
fulgerând cu dinți albi orbitori și spune cu o
voce lină și profundă, care mă face să mă
gândesc la caramelul topit: „Îmi place să te
cunosc, Emma”.
Înainte să mă pot recupera din potența
acelui atac de farmec, prezentările continuă.
Pe cealaltă parte a lui Ashton se află Robert
„Bob” Johnson, un tip în vârstă cu aspect
înțepenit, care administrează fondul de pensii
al Uniunii Profesorilor. În stânga lui Bob se află
Jack și James Gyles, doi frați cu fețe rotunde,
în vârstă de patruzeci de ani, pe care Marcus îi
prezintă drept „investitorii de multă vreme”. Ei
sunt cei care nu au prezență online, adică sunt
bani vechi sau ceva și mai schițat. Alături de ei
este Grigori Moskov, miliardarul de tehnologie,
iar imediat în dreapta lui Marcus se află
Weston Long, magnatul imobiliar. Ambii sunt
bărbați înalți, construiti atletic, în jurul vârstei
lui Marcus și, deși nu seamănă cu el din punct
de vedere fizic, proiectează un tip similar de
putere și încredere în sine.
Este aspectul-aș-aș putea-cumpăra-o-țară-
mică-cu-schimbări-de-rezerve, și îl au în pică.
Zâmbind cât pot de strălucitor, dau din cap
și repet toate numele așa cum le spune
Marcus, ca să le pot aminti mai bine. Este de
ajutor faptul că mi-a spus cine sunt acești
oameni înainte de timp și am făcut o căutare
pe Google pe ei. Sunt un învățător foarte
vizual, ceea ce înseamnă că îmi este mai ușor
să păstrez informațiile pe care le-am văzut
notate sau scrise în bara de căutare a
telefonului meu.
În cele din urmă, sunt făcute prezentările și,
pe măsură ce bărbații își reiau conversațiile de
mai devreme, îmi mut cu recunoștință atenția
asupra meniului care se află în fața mea. Din
păcate, totul este în franceză, sau cel puțin
jumătate din cuvinte sunt, pentru că habar nu
am care sunt majoritatea felurilor de mâncare.
Ei bine, știu ce este escargotul și intenționez
să-l evit.
 Nu am încercat niciodată melcii până acum
și aș prefera să o fac atunci când stomacul
meu nu este atât de neliniștit.
De asemenea, nu există prețuri lângă
niciunul dintre articolele din meniu. Este
normal? Înseamnă că este ceva asemănător
unui bufet all-inclusive sau prețurile sunt atât
de mari încât le-au lăsat deoparte pentru a nu
strica pofta oamenilor?
O mână mare și caldă îmi acoperă
genunchiul sub masă și ridic privirea și îl
găsesc pe Marcus privindu-mă. Aplecându-se
înăuntru, întreabă încet: „Ce mai faci, pisicuță?
Ai avut probleme să ajungi aici?”
Obrajii mi se încălzesc, deși mă îndoiesc că
cineva a auzit dragostea lui Marcus. „Nu, nicio
problemă”, murmur eu, conștient acut de toți
ochii curioși care ne priveau pe ascuns. Pe
jumătate mă așteptam ca Marcus să mă ignore
după prezentări - la urma urmei, el este aici
pentru a se discuta cu investitorii săi - dar nu
asta pare să se întâmple.
Deși nu m-a prezentat ca fiind iubita lui,
felul posesiv în care se aplecă asupra mea o
proclamă la fel de tare ca și cum mi-ar fi fixat
o etichetă pe piept.
— Deci, Emma, ne vizitezi din Boston, nu?
spune o voce masculină lină din stânga mea și
mă întorc spre Ashton.
"Boston? Nu, mă tem că nu.” De unde a luat
asta?
"Oh." Se încruntă. „Aș fi putut jura...”
„Te gândești la altcineva”, spune Marcus,
tonul său se întărește. „Emma este din
Brooklyn, născută și crescută.”
Fața lui Ashton se limpezește. "Nu mai
conteaza. M-am gândit o clipă — dar da, și
numele de familie este diferit. Deci, ești un
new-yorkez nativ, Emma?
Mă forțesc să zâmbesc și să dau din cap.
"Da, întradevăr. Dar despre tine?" Spre
ușurarea mea, vocea îmi iese normală și
stabilă, neafectată de strângerea bruscă a
pieptului meu.
Există un singur motiv pentru care prietenul
lui Marcus ar crede că sunt altcineva.
M-a confundat cu Emmeline – ceea ce
înseamnă că Marcus i-a vorbit despre ea, dar
nu m-a menționat.
 „De fapt sunt din Boston, sau cel puțin
familia mea este”, spune Ashton, oferindu-mi
încă unul dintre zâmbetele lui orbitoare. Numai
că de data aceasta, nu mă simt nici măcar o
mică parte orbită, strângerea în piept
transformându-se într-o durere înjunghiătoare.
Nu vreau ca mintea mea să meargă pe această
cale, dar nu mă pot abține. Este imposibil să
ignori implicațiile greșelii lui Ashton.
La un moment dat în trecutul nu prea
îndepărtat, Marcus fusese suficient de serios
cu Emmeline pentru a vorbi despre ea cu
prietenul său, pentru a-i spune numele ei
complet și unde locuia.
Asta înseamnă că m-a mințit? Au existat
mai multe decât acea întâlnire la cină între el
și Emmeline? O vedea chiar în timp ce mă
urmărea pe mine? De aceea Ashton știe atât
de multe despre ea, dar nimic despre mine?
Ar putea să o vadă în continuare?
„Scuză-mă”, spun strâns, împingându-mi
scaunul în spate în timp ce mă ridic. "Ma intorc
imediat."
Și înainte ca cineva să mă poată opri, fug la
baie din spate.
 28
M
arcus

LA DRACU . DOAR PREZENȚA INVESTITORILOR MEI

la masă mă împiedică să alerg după Emma – și
să rearanjez trăsăturile perfecte de model ale
lui Ashton cu pumnul.
Sunt un idiot total, la fel și el. Am uitat
complet că i-am menționat Emmeline când am
stat la bar la acea dată, iar acum Emma se
gândește Dumnezeu știe ce.
Vreau să mă duc după ea și să-i explic că
Ashton știe doar despre Emmeline pentru că el
este cel care m-a prezentat pe chibrit, dar
dacă mă trezesc acum, va părea că suntem
implicați într-un fel de dramă domestică - asta
sau furtul. plecat pentru o dracu de baie
ascunsă. Oricum, pisoiul meu timid s-ar simți
jenat și acesta este ultimul lucru pe care mi-l
doresc.
Cel mai bun pariu al meu este să o las să se
calmeze și să se întoarcă la masă, apoi să
explic totul mai târziu. Sper că nu va ține
această prostie împotriva mea. Ashton nici
măcar nu trebuia să fie la această cină inițial.
Nu este un investitor cu fondul meu – cel puțin
nu încă. Dar mi-a trimis un e-mail în weekend,
dorind să ne întâlnim pentru a discuta cum să
facă față tuturor banilor pe care îi aduce
afacerea lui, în creștere rapidă, și am decis să-
l invit la acest eveniment.
Poate că nu vrea banii, dar îi are, așa că ar
putea la fel de bine să investească cu mine.
„Îmi pare rău, omule”, spune el cu voce
joasă când Emma dispare în spatele unei
coloane, iar ceilalți de la masă își reiau
politicos conversațiile. „Toată chestia cu
Emma-Emmeline m-a aruncat total. A fost
Emmeline, prietena de potrivire a mătușii mele,
cu care te-a pus la cale, nu? Nu mi-am amintit
greșit numele ei?”
Îmi forțesc mâna strânsă să se desfășoare.
„Nu, nu ai făcut-o. Și e răul meu. Ar fi trebuit să
te completez.” Și aș fi făcut-o, dacă mi-aș fi
amintit. Dar mintea mea a fost atât de ocupată
cu toate lucrurile Emma în ultima vreme, este
o minune că nu am uitat cu totul de această
cină. „Vom vorbi mai multe despre asta mai
târziu”, continu, cu vocea joasă și uniformă. Nu
am nevoie de toți aici în afacerea mea.
„Deocamdată, uită de Emmeline și nu o mai
pomenești niciodată.”
"Ai inteles." Distracția strălucește în ochii
albaștri-gri ai lui Ashton în timp ce își ridică
paharul de vin. — Înțeleg că lucrurile merg bine
cu tine și cu noua Emma?
Nenorocitule. „Este singura Emma și da, mă
voi căsători cu ea.”
Îngheață, cu paharul de vin la jumătatea
distanței de față. "Glumesti nu?"
„Arăt de parcă glumesc?”
„Am auzit ceva despre căsătorie?” James
intervine de peste masă, ochii săi strălucind de
o emoție prost ascunsă în timp ce se aplecă
înainte. „Carelli, sunt în ordine felicitări aici? A
avut Herald dreptate odată? Jack și cu mine
am fost sceptici când am văzut acel articol,
dar ea este roșcata misterioasă, nu-i așa?
La dracu. Este mult prea devreme pentru
asta. Nici măcar nu am convins-o pe Emma să
se mute cu mine, cu atât mai puțin am făcut-o
să-mi răspundă sentimentele, iar frații Gyles
sunt niște bârfe notorii, pentru că sunt cât se
poate de intimiți în ceea ce privește propriile
lor afaceri.
James Gyles trebuie să aibă auzul unui
câine de vânătoare pentru că nu ar fi trebuit să
audă conversația mea privată cu Ashton.
„Nu mi-am propus încă, așa că ține-l jos”,
avertizez, deși este inutil. Până mâine, toată
lumea din cercul nostru social va ști despre
nunta mea viitoare și, în afară de uciderea unor
persoane foarte proeminente, nu pot face
nimic pentru a o opri.
La cuvintele mele, toate conversațiile de la
masă se opresc, iar Jack Gyles bate din palme,
părând la fel de entuziasmat ca și fratele său.
„O propunere secretă, ce distractiv! Unde ai de
gând să o faci? Nu Disney World, sunt sigur.”
Îmi strâng molarii. „Nu m-am hotărât încă.”
„Deci nu glumiți.” Ashton își revine în sfârșit
suficient pentru a-și lăsa paharul jos. „Ești
prins. Pentru noua Emma.”
Mă uit la el, luptându-mă cu dorința
reînnoită de a-l trânti. "Da. Pentru singura
Emma.”
 „Este o veste minunată. Felicitări, Marcus,”
spune Bob Johnson, la fel de politicos și
rezervat ca întotdeauna.
„Da, felicitări”, ecou Weston și Grigori, deși
zâmbetul lui Weston are o claritate cinică.
Destul de sigur, o clipă mai târziu, mogulul
imobiliar se aplecă spre mine și îmi spune în
liniște: „Anunță-mă dacă ai nevoie de un
avocat bun. Cunosc pe cineva care este
specializat în acorduri prenuptiale ferme.”
„Mulțumesc, dar nu va fi necesar.” Cu
Emma, ar trebui să merg în instanță pentru a o
forța să ia o parte din banii mei într-un divorț –
nu că va exista vreodată un divorț.
Nu am cum să-mi las pisoiul să plece odată
ce ne căsătorim.
„Pentru frumosul cuplu tânăr”, spune
James, ridicându-și paharul de vin cu un
zâmbet de pisică Cheshire. „Fie ca uniunea
voastră să se dovedească lungă și fructuoasă.”
„Da, pentru Carelli și mireasa lui”, sare
fratele lui, ridicându-și propriul pahar, iar toți
cei de la masă – chiar și Ashton, care încă se
uită la mine de parcă mi-aș fi pierdut mințile –
îi urmează exemplul, felicitându-mă pentru
viitoarea mea căsătorie. cu un toast.

29
E
mma

NU SARI LA CONCLUZII . Nu sari la concluzii.

Repet cuvintele ca pe o mantră în timp ce
mă spăl pe mâini și le usuc pe prosopul de
hârtie asemănător unei pânze, oferit în baia
luxoasă a restaurantului. În ciuda picului de
fard pe care l-am aplicat pe obraji la Marcus,
fața mea pare mult prea palidă în oglindă,
pistruii mei foarte vizibili. Oricât de hotărât
sunt să nu trag concluzii, nu pot ignora faptul
că concluziile nu sunt bune.
Bărbații sunt câini , mi-a spus Kendall
înainte de a doua mea întâlnire cu Marcus și
știu că a vorbit din experiență. Spre deosebire
de mine, ea s-a întâlnit cu tot felul de tipi,
bogați și săraci, frumoși și simpli. Și a fost
înșelată, de mai multe ori. În timp ce eu am
avut doar doi iubiți înainte de Marcus și
amândoi fuseseră prea tocilar și stânjeniți din
punct de vedere social ca să se gândească să
mă năpustească.
Fuseseră în siguranță, fie și numai pentru că
nicio altă fată nu le dorea.
Marcus, pe de altă parte, este catnip pentru
populația feminină. O știu, o văd în privirile
lacomi care îl urmăresc de fiecare dată când
ieșim în public. Înfățișarea lui, aura aceea de
putere pe care o proiectează — nici nu ar fi
nevoie să zâmbească unei femei pentru ca
chiloții să cadă ca un lift cu cablurile tăiate. Și
asta fără ca ea să știe că este miliardar.
Nu e de mirare că ziarul l-a numit „unul
dintre cei mai eligibili burlaci din New York”. El
este departe, departe din categoria mea și nu
mă pot lăsa să uit asta, indiferent cât timp
petrecem împreună și cât de interesat mi se
pare.
Deci întrebarea este: a văzut-o pe
Emmeline? Sunt doar piesa lui secundară,
cineva cu care se distrează până când decide
că este timpul să se căsătorească cu
adevărat?
Nu vreau să cred asta a lui Marcus, dar ce
altă explicație există? De ce altfel ar
menționa-o pe Emmeline prietenului său?
Adevărat, i-am spus lui Kendall despre fiecare
întâlnire la care am fost, dar este diferit pentru
bărbați, în special pentru cei alfa precum
Marcus. Nu-l văd chemându-și prietenul să-și
verse fasolea după o întâlnire întâmplătoare,
fără nicio întâlnire, sau chiar menționând o
astfel de întâlnire în treacăt.
Dacă a vorbit despre o femeie, este pentru
că a vrut să spună ceva.
Pentru că a fost mai mult decât o singură
cină.
Deci da, aceasta este concluzia la care
trebuie să sar, singura deducție logică de
făcut. Dar dacă sunt doar un nenorocit
temporar, de ce să mă aduci la această cină și
să-mi prezint toți acești oameni importanți?
Prietenului său, cine știe despre Emmeline?
Mai important, de ce să încerc atât de mult
să mă fac să mă mut?
Trag o respirație liniștitoare, apoi alta.
Poate că există o explicație logică pentru gafa
lui Ashton. Cel puțin, îi datorez lui Marcus
șansa de a oferi una. Bărbatul de care m-am
îndrăgostit poate fi ambițios și nemilos, dar nu
este un trișor. Poate a văzut-o pe Emmeline de
câteva ori după ce l-am trimis după incidentul
cu ușa spartă, sau poate...
„Ema? Doamne, tu ești?”
Surprins, mă întorc de la oglindă și mă
întâlnesc față în față cu Janie, cealaltă
prietenă a mea cea mai bună de la facultate.
Nu am mai văzut-o de luni de zile, de când a
început să se întâlnească cu iubitul ei, Landon.
L-a găsit pe aceeași aplicație de întâlniri care
a dus la întâlnirea mea fatidică cu Marcus –
aplicația la care m- a făcut să mă alătur.
"Esti tu!" Radiante, Janie mă învăluie într-o
îmbrățișare parfumată pe care o întorc cu
nerăbdare înainte de a mă întoarce să o
studiez. Arată altfel decât înainte, mai
elegantă și mai dură, de parcă ar fi slăbit. Și
asta nu este singura schimbare.
„Ți-ai vopsit părul”, exclam eu, minunându-
mă de șuvițele drepte, blond platină, care au
înlocuit valurile blond murdare care fuseseră
stilul ei semnătură încă de la școală. Miss
Natural , Kendall a numit-o pe Janie la
facultate, deoarece prietena noastră a evitat în
mod religios chimicalele, parfumurile și
vopselele, lăsându-și părul să se usuce la aer
și purtând doar o notă de rimel de casă pe
gene. Acum, totuși, pare că a ieșit dintr-o
revistă lucioasă, cu un strat plin de fond de ten
pe fața ei drăguță și buzele acoperite cu ruj
roșu de sânge.
"Oh da." Ea își atinge în mod conștient bob-
ul perfect stilat până la umeri, cu degetele
roșii. Chiar și manichiura ei este lucioasă și la
punct. Lui Landon îi place așa.
„Ei bine, arăți minunat”, spun eu sincer. Nu
ca ea însăși, dar cu siguranță elegantă și
lustruită, silueta ei proaspăt tunsă, îmbrăcată
într-o rochie neagră elegantă. "Ce faci aici? Ce
ai mai făcut între timp?"
Ea rânjește, dezvăluind dinții cu câteva
nuanțe mai albi decât îmi amintesc. „Tocmai
eram pe cale să te întreb același lucru. Sunt
aici cu Landon. El a obținut un post de
vicepreședinte la Goldman Sachs în urmă cu
câteva luni și suntem aici cu echipa sa,
sărbătorind o IPO pe care tocmai l-au lansat. Şi
tu? Ce te aduce aici?" Privirea ei călătorește
peste mine din cap până în picioare, zăbovind
o clipă pe cizmele mele zgâriate și îi pot simți
confuzia.
Un restaurant elegant din Midtown popular
printre mulțimea de pe Wall Street trebuie să
fie ultimul loc în care s-ar aștepta să se
întâlnească cu mine.
„Oh, sunt... și eu sunt aici cu cineva.”
Desigur, mă înroșesc când spun asta, iar ochii
verzi ai lui Janie fulgeră de curiozitate.
"OMS?"
„Un tip pe care îl văd.” A trecut atât de mult
de când eu și Janie am vorbit încât se simte
aproape ca o străină, iar eu ezit să intru în
toată povestea dezordonată – mai ales că
Marcus și ceilalți mă așteaptă.
Din păcate, non-răspunsul meu nu face
decât să-i acopere curiozitatea. "Cine este
tipul acesta? Ceea ce face el? Unde lucrează
el? Nu aveam idee că te întâlnești cu cineva.”
„Este o evoluție destul de recentă și el
este... este în finanțe.”
Janie gâfâie. "Într-adevăr? Ca Landon al
meu? Oh, ar trebui să mergem la o întâlnire
dublă într-una din zilele astea, să-i lăsăm pe
băieți să se cunoască.
 „Hm, sigur.” Până nu l-a menționat pe
Goldman Sachs, uitasem că Landon lucra și pe
Wall Street, sau poate că nu am știut niciodată
asta de la început. L-am întâlnit pe tip doar de
câteva ori, la începutul relației lor, și singurul
lucru pe care mi-l amintesc despre el este că
rânjește foarte mult și îi place să-i dea jos pe
alții. Inutil să spun că sunt mai puțin dornic de
această întâlnire dublă. Dar mi-e dor de Janie
și, din moment ce ea și Landon par să fie lipiți
de șold, ar putea fi nevoie să-l tolerez de
dragul ei.
"Oh minunat!" Mă îmbrățișează din nou,
învăluindu-mă într-un nor de parfum – toleranța
la parfum fiind încă un alt lucru despre ea care
aparent s-a schimbat – și spune: „Trebuie să
fug acum, dar te sun curând și vom stabili
ceva, Bine?"
„Sună bine”, spun și o privesc ieșind în
grabă din baie, cu pantofii ei sexy cu talpă
roșie clacând zgomotos pe podea din gresie.
Când ea e plecată, mă întorc la oglindă, îmi
repar buclele pufoase după îmbrățișare cât pot
de bine și ies din baie după ea.
 30
E
mma

CÂND MĂ ÎNTORC la masă, Marcus vorbește

despre cele mai recente strategii ale fondului
său și toată lumea mă ascultă cu atenție, așa
că mă strec în liniște pe locul meu lângă el și
îmi întind șervețelul în poală. Întâlnirea cu
Janie m-a distras de la neliniștea mea indusă
de Emmeline, dar acum că m-am întors aici,
mă gândesc din nou la asta - motiv pentru care
îmi ia un minut să observ că sunt destinatarul
a tot felul de priviri ascunse.
Chiar dacă bărbații îl ascultă pe Marcus
vorbind despre profiturile fondului, mă privesc
cu expresii care variază de la confuzie
(Ashton) la amuzament (frații Gyles) la cinism
(Weston Long) până la un amestec ciudat a
celor de mai sus (restul). ).
S-a întâmplat ceva sau am făcut niște
greșeli mergând la baie când am făcut-o?
— Scuzați-mă, domnilor și doamnă.
Chelnerul trebuie să nu mă fi zărit la început,
pentru că ultima bucată este luată în grabă.
„Sunteți gata să comandați sau mai doriți
câteva minute?”
Marcus ridică privirea spre el. „Cred că
suntem pregătiți. Cu excepția cazului în
care...” Se uită la mine. „Emma, mai vrei
câteva minute?”
"Sunt bine." Zâmbesc larg pentru a-mi
ascunde nervozitatea. „Te rog să începi cu
altcineva, iar eu voi decide până va veni rândul
meu.” Sper. Încă nu am idee ce înseamnă
jumătate din aceste cuvinte din meniu.
Marcus pare să-mi discerne dilema pentru
că, în timp ce chelnerul începe să ia comenzile
tuturor, el se aplecă și îmi murmură la ureche:
„Ai vrea să comand pentru tine, pisicuță?”
„Da, te rog”, îi șoptesc înapoi. „Nimic prea
exotic, bine? Nu vreau melci.”
El rânjește. "Ai inteles."
Când chelnerul vine la noi, comandă o
Canette Sainte-Baume pentru el și Coquilles
St. Jacque pentru mine, cu Céléri rémoulade
au crabe aperitiv pe care să-l împărțim. Mă
întreb din nou despre lipsa prețurilor din
meniu, dar decid că e mai bine. Numai costul
acestui aperitiv ar putea depăși bugetul meu
săptămânal de băcănie, așa că de ce să mă
stresez inutil?
Prefer să nu știu cât de mult plătește
Marcus pentru această excursie, deși dacă
este o cheltuială de afaceri, ar putea fi
deductibilă din impozite.
„Așadar, Emma”, spune Ashton când pleacă
chelnerul, iar Grigori îi distrage atenția lui
Marcus întrebându-i părerile despre start-up-
urile tehnologice din China. „Ce faci și de cât
timp te vezi tu și Marcus?” În timp ce vorbește,
mă urmărește cu atenție, ca și cum aș fi un
puzzle pe care trebuie să-l rezolve.
E din cauza chestiei cu Emmeline?
Este surprins că Marcus ne-a văzut pe
amândoi?
Împingându-mi din cap gândul care frământă
stomacul, îmi iau paharul de vin și iau o
înghițitură. „Lucrez la o librărie și ne-am
întâlnit acum aproximativ o lună. Şi tu? Marcus
a spus că vă cunoașteți de la școala de
afaceri?
"Asta e corect." Ashton pare să se scuture
de tot ce i-a cauzat confuzia și îmi oferă încă
unul dintre zâmbetele lui uimitoare. „Am fost
desemnați să fim parteneri într-un proiect în
Corporate Finance. După cum te-ai aștepta,
Marcus a preluat complet și înainte să-mi dau
seama, a făcut totul. Abia a trebuit să ridic un
deget – nu că aș fi vrut. La scurt timp după
cursul acela, mi-am dat seama că toate
prostiile de MBA nu sunt pentru mine și am
abandonat”.
Nivelul meu de interes crește. "Într-adevăr?
Ai renunțat la școala de afaceri?” Acesta este
ultimul lucru la care m-aș fi așteptat de la un
bărbat atât de reușit ca acesta. Nu că nu
există o mulțime de exemple de absolvenți de
facultate cu performanțe înalte – Bill Gates și
Steve Jobs îmi vin imediat în minte – dar
școala de afaceri este diferită. Din experiența
mea, oamenii care lucrează la MBA tind să fie
mai mult ca Marcus: ambițioși și concentrați
pe laser. Ei știu ce vor de la viață, iar MBA este
o piatră de temelie pentru a ajunge acolo. Doar
dacă... „A fost asta pentru că afacerea ta
începea să descopere?”
Ashton râde. "Cu greu. Nu aveam nicio
treabă la acea vreme și nu îmi doream una.
Încă nu, dar ce ai de gând să faci?” Oftă și își
scurge vinul din câteva înghițituri lungi.
Lăsând paharul jos, el spune: „Știi cum unii
oameni strica tot ce ating?”
„Uh-huh.” Spune că imperiul fitness-ului pe
care îl construiește este un nenorocit din
partea lui?
„Ei bine, ăsta sunt eu în sens invers.
Atingerea lui Vancroft Midas s-a dovedit a fi o
suferință genetică. Tot ce îmi doream era să
fiu antrenor personal, să-mi fac clienții
sănătoși și în formă. Dar apoi s-a întâmplat
asta.” El flutură o mână cu o privire atât de
dezgustată, încât un râs îmi curge în gât.
„Bogății nedorite, nu?”
„Complet nedorit”, spune el cu o grimasă.
„Familia mea a avut aproape o connipție când
am renunțat la școala de afaceri, dar acum
tatăl meu este mândru de mine. E ingrozitor."
Chic cu limba. „Tu sărac – sau bogat? Nu
sunt sigur care este expresia potrivită de
simpatie aici.”
Zâmbește ironic și îl zăresc pe bărbatul de
sub masca de băiat de aur, care poate să-i
pese – un om care, în felul lui, este la fel de
condus și ambițios ca Marcus. Indiferent ce
spune Ashton, succesul lui nu este un accident
al destinului sau al geneticii. El a făcut-o să se
întâmple, chiar dacă nu este pregătit să-și
recunoască asta.
„Am auzit cumva vorbindu-se de bogății
nedorite?” spune Marcus, întorcându-se spre
noi. Cu părul întunecat bine periat pe spate,
cămașa perfect îmbrăcată în amidon și
costumul în dungi i se potrivește ca a doua
piele, arată complet ca acasă în împrejurimile
noastre luxoase – și, pentru ochii mei, infinit
mai fierbinte decât toți ceilalți bărbați de aici
la un loc. „Pentru că în ceea ce mă privește, nu
există așa ceva”, continuă el, cu ochii albaștri
sclipind de amuzament. „Și dacă un anume
cineva se întâmplă să aibă o problemă de
exces de fonduri, am soluția perfectă.”
Ashton chicoti. "Lasa-ma sa ghicesc.
Trebuie să-ți dau toți banii mei, ca să-i poți
crește și să-mi crezi o durere de cap și mai
mare.”
"Ai inteles." Rânjetul răspuns al lui Marcus
este doar dinți. „Deci ce zici? Putem începe cu
ceva mic – să zicem, cinci milioane – și să
mergem de acolo.”
 Aproape că mă sufoc cu o înghițitură de vin
pe care tocmai am luat-o în gură. Cinci
milioane sunt considerate „mici?”
Ashton își dă ochii peste cap. „Da, da, naibii
de bani sunt ai tăi. De ce altfel sunt aici în
seara asta, nu? Dar cinci milioane nici măcar
nu vor face zgomot în toți banii ăștia în care
înot. Îți dau douăzeci pentru a începe, iar dacă
nu dublezi prea repede, îți dau mai mult până
la Crăciun.
„Voi face tot posibilul să-ți mențin
randamentul moderat”, spune sec Marcus, iar
peste masă, frații Gyles, care trebuie să fi

ascultat toată povestea, au izbucnit în râs.

SPRE UȘURAREA MEA , cina decurge fără

probleme din acel moment. Împărtășesc
deliciosul aperitiv de crab cu Marcus și chiar
îndrăznesc o mușcătură de escargot lui Ashton
- mi-l oferă când a aflat că nu am încercat
niciodată preparatul clasic francez. Este
surprinzator de bun, tot cu usturoi si unt, cu o
textura care imi aminteste de o ciuperca tare.
 Când iese felul principal, mă simt infinit mai
în largul meu și mă trezesc să discut nu numai
cu Ashton, care stă lângă mine, ci și cu
majoritatea celorlalți de la masă. Din anumite
motive, toți sunt curioși de cât timp ne
întâlnim cu Marcus și cum ne-am cunoscut,
precum și ce fac eu și, pe măsură ce le pun
întrebări în schimb, constat că Kendall a avut
dreptate.
Oamenii bogați sunt, în cele din urmă, doar
oameni.
Grigori Moskov, miliardarul tehnologic, a
emigrat în Statele Unite când era copil și mai
are câteva rude în Rusia. De asemenea, este
un iubitor serios de câini; Husky-ul său siberian
călătorește cu el peste tot – un avantaj major
de a deține un avion privat, explică el. Îi arăt
poze cu pisicile mele și ne legăm de tovarășii
noștri blăniți, atât de mult încât el mă învață
cum să spun „pisica” în rusă.
Este kot dacă este bărbat și koshka dacă
este femeie, deși există și aproximativ un
milion de diminutive drăguțe precum kotik ,
kiska , kotyonok și așa mai departe.
 Weston Long este o nucă puțin mai grea de
spart. Conform explicației murmurate cu
discretie a lui Ashton, magnatul imobiliar din
California tocmai a trecut printr-un divorț aspru
și crede că toate femeile sunt după banii lui.
Mi se pare un pic prea aproape de casă, așa că
încerc să fiu politicos, dar distant cu el, și
ajungem să discutăm despre cărți – în special,
cel mai recent mister al autorului meu preferat,
care, după cum se dovedește, este preferatul
lui Long, ca bine.
În schimb, frații Gyles – care sunt atât de
asemănători ca manierism și înfățișare încât
îmi este greu să mă gândesc la ei ca indivizi
separați – sunt fericiți să vorbească despre
orice și despre orice sub soare. În curând învăț
că sunt într-adevăr bani vechi (ceva care are
de-a face cu fabricarea de arme în timpul celui
de-al Doilea Război Mondial, deși sunt vagi în
ceea ce privește specificul) și că cunosc
fiecare celebritate pe care o pot numi. De
asemenea, îmi scot din cap și faptul că am fost
crescută de bunicii mei după ce mama a murit
într-un accident și că nu-mi cunosc tatăl.
Singurul lucru despre care țin gura este
confuzia de nume prin care eu și Marcus ne-am
cunoscut; tot ce am spus în seara asta este că
ne-am întâlnit la un restaurant din Brooklyn,
dacă cineva de aici o cunoaște pe Emmeline.
Frații Gyles par să cunoască pe toată lumea
, așa că nu aș fi surprins.
Cel mai rezervat din grup este Bob Johnson,
tipul mai în vârstă care administrează fondul
de pensii, dar după ce vorbesc puțin cu el, văd
că de fapt este doar timid. Mă încalzesc
imediat cu el – iubesc oamenii timizi – și până
la sfârșitul nopții știu totul despre cele două
fiice ale lui mari și despre nepotul pe care îl
adora, precum și despre cariera lui îndelungată
în sistemul școlar din California. A fost
profesor de matematică mulți ani înainte de a
merge să lucreze la un magazin de quantitat de
pe Wall Street – de la care a fost angajat
recent să gestioneze fondul de pensii al Uniunii
Profesorilor.
„Investițiile lor sunt complet nediversificate,
foarte grele pentru acțiuni cu venit fix și
acțiuni de top”, îmi spune el și dau din cap cu
simpatie, deși am doar o idee vagă despre ce
înseamnă asta. „Nici măcar nu s-au gândit la
fondurile speculative, îți vine să crezi asta? Nu
e de mirare că sunt îngrijorați că vor putea
plăti toate pensiile viitoare ale pensionarilor.”
„Da, nu e de mirare”, răspund, și asta pare
să fie suficient pentru a-l ține să vorbească
despre randamentele slabe pe care le obțin
fondul de pensii și despre modul în care
intenționează să schimbe toate astea,
începând cu alocarea unei părți mai mari a
activelor lor către... alternative de risc, cu
recompensă mai mare, cum ar fi fondul lui
Marcus.
„Este o idee grozavă”, îi spun și vreau să
spun serios. Poate că nu știu prea multe
despre strategiile de diversificare și alocarea
corectă a investițiilor, dar îl cunosc pe Marcus
și, dacă cineva se poate asigura că toți acei
profesori continuă să-și ia pensie, el ar fi tipul.
Bob se uită la mine și începe să folosească
și mai mult limbaj financiar, moment în care
Marcus se alătură conversației, iar eu mă
concentrez cu plăcere pe cafeaua și desertul
meu – care, din fericire, nu este o singură
boabă, ci o panna cotta cu un strat de fructe
de pădure la topul.
 În cele din urmă, toată lumea a terminat de
mâncat și de băut, iar Marcus îi dă chelnerului
nostru un card de credit pentru a acoperi
factura. O factură care trebuie să fie
astronomică, pentru că majoritatea bărbaților
au comandat alcool suplimentar pe tot
parcursul cinei — coniac, whisky, coniac — și
bănuiesc că nu au primit chestiile cu reduceri.
În timp ce Marcus semnează chitanța, mă
uit la intrare și o văd pe Janie stând acolo cu
iubitul ei, Landon. Arată exact așa cum îmi
amintesc: înalt, blond și chipeș într-un fel de
club country cu buze subțiri. Atât el, cât și
Janie se uită la mine cu gura căscată –
presupun că din cauza companiei cu care sunt.
Zâmbind, le fac cu mâna, iar Janie zâmbește
șovăielnic și îmi face semn înapoi. Landon se
aplecă să-i șoptească ceva la ureche. Prietenul
meu pare nesigur, dar el o împinge ușor, iar ea
se îndreaptă spre mine, urmând-o.
Mă ridic să-i salut când se apropie. „Buna
din nou, Janie. Și bună, Landon. Mă bucur să te
văd, spun eu, întinzându-mi mâna spre el cu un
zâmbet politicos. Am o bănuială puternică că
nu este aici pentru mine, ci mai degrabă pentru
tovarășii mei – o suspiciune care este
coroborată instantaneu pentru că de îndată ce
îmi strânge mâna și mormăie: „Ma bucur să te
văd”, privirea lui se îndreaptă asupra întâlnirii
mele și parcă aș fi nu exista.
„Landon Worth”, anunță el, întinzându-și
mâna către Marcus. „Sunt prietena Emmei.”
Sprâncenele lui Marcus se ridică în timp ce
se uită la mine, dar îmi păstrez fața goală. Nu
am cum să pretind acest tip pe care abia îl
cunosc ca prieten. Încep să-mi formez o teorie
de ce a dispărut Janie după ce au început să
se întâlnească, și nu este una bună.
Întoarcerea lui Marcus este scurtă,
strângerea de mână scurtă. „Marcus Carelli”.
— Și aceasta este prietena mea de la
facultate, Janie Brandt, spun eu, făcându-i un
semn. „Ne-am întâlnit mai devreme în camera
doamnelor.” Pre-Landon, aș fi prezentat-o drept
„una dintre cele mai bune prietene ale mele”,
dar este greu să consideri pe cineva prietenul
tău când nu ai vorbit cu ea de șase luni – și ea
nu ți-a returnat majoritatea mesajelor.
„Îmi pare bine să te cunosc, Janie”, spune
Marcus, strângându-și mâna cu o expresie mult
mai caldă. Între timp, Landon face ocolul
mesei prezentându-se investitorilor lui Marcus
și înmânând cărți de vizită cu litere aurii. „În
cazul în care aveți nevoie vreodată de sfaturi
privind fuziunile și achizițiile sau IPO”, îi spune
el lui Weston Long cu ochiul. „Echipa mea de la
Goldman tocmai a lansat IPO-ul Guru, știi.”
Toată lumea este politicoasă cu el, dar pot
spune că nimeni nu este deosebit de
impresionat. Acești bărbați trebuie să
întâlnească zeci de Landoni zilnic; cu averea
lor, nu se poate evita toți cei care sărută
fundul și căutătorii de favoare. Totuși, mă simt
puțin murdară urmărind eforturile flagrante ale
lui Landon de a se mulțumi, iar Janie pare și ea
inconfortabilă.
Din fericire, nebunia nu durează mult.
Oricum, toată lumea se pregătea să plece, iar
sosirea lui Landon nu face decât să accelereze
inevitabilul. În câteva minute, toată lumea
pleacă, lăsându-ne pe mine și pe Marcus cu
Janie și iubitul ei.
— Deci, spune Landon, zâmbind suficient de
larg încât să înghită o barcă. „Ce-ar fi să luăm
o băutură toți patru? E un bar frumos la...”
 „Poate altă dată”, spune Marcus în timp ce
chelnerul ne aduce hainele. Se întoarce către
prietenul meu. „Janie, mi-a făcut plăcere să te
cunosc. Sper să ne revedem curând.”
Și punându-mi o mână pe partea inferioară a
spatelui, el mă face să ies din restaurant și să
intru în mașina care așteaptă.

31
M
arcus

ODATĂ CE SUNTEM în mașină, Emma închide

ochii cu un oftat obosit, iar eu o trag spre
mine, lăsându-și capul să se sprijine pe umărul
meu.
"Obosit?" întreb eu, mângâindu-i buclele
moi. Un parfum înflorit plutește spre mine,
ceva necunoscut, dar plăcut, deși îmi dă o
senzație de gâdilat în nări.
"Sunt epuizat." Vocea Emmei este înăbușită
în timp ce ea se înfundă mai adânc în gâtul
meu. „Nu am socializat atât de intens de la
petrecerea a douăzeci și cinci de ani a lui
Kendall.”
 douăzeci și cinci de ani? Din anumite
motive, tot uit că pisoiul meu este cu aproape
un deceniu mai mic, cu prieteni pe măsură. Nu
sunt tocmai jefuitorul de leagăn aici, dar există
o diferență clară între treizeci și cinci și
douăzeci și șase. La vârsta mea, căsătoria și
familia sunt norma, chiar și în orașul New York
care are o carieră, în timp ce majoritatea
colegilor Emmei sunt prea ocupați să se
găsească pentru a distra asemenea noțiuni.
Nu e de mirare că este atât de greu să o faci
să se angajeze. E obișnuită cu băieții care nu
știu ce naiba vor, nu cu bărbați care recunosc
un lucru bun când îl văd.
„Ei bine, te-ai descurcat extraordinar. Toți
te-au iubit”, îi spun eu, și este adevărul.
Bănuiam că Ashton și ceilalți i-ar plăcea pe
Emma odată ce au ajuns să o cunoască, dar i-a
luat mai puțin de o oră să-și fermecă șosetele.
Chiar și notoriu de înțepenit, Bob Johnson
zâmbea până la sfârșit și, înainte de a pleca,
mi-a dat un angajament verbal pentru încă 150
de milioane de dolari - cu aproximativ 100 de
milioane de dolari mai mult decât am sperat să
obțin de la el în acest stadiu.
 Pisicuta mea nu l-a distrat doar cu vorbe
mici; ea l-a convins să-și mărească alocația
pentru fondul meu.
"Într-adevăr?" Ea ridică capul și clipește cu
bufniță. „M-am simțit atât de lipsit de idee cu
toate discuțiile astea despre finanțe din jurul
meu. M-am gândit cu siguranță...
Un strănut vine asupra mea atât de brusc că
abia am ocazia să mă întorc. Este urmată
imediat de alta și îmi dau seama ce înseamnă
acea senzație de gâdilat din nas.
— Ai pulverizat niște parfum în seara asta?
Întreb nazal, luând un șervețel dintr-o cutie din
spate și apăsând-o de nas în timp ce mă
îndepărtez de Emma. Mă mâncărime și acum în
gât și încep să-mi lăcrime ochii; orice a folosit
pisoiul meu este ceva puternic.
Ea pare uimită. "Parfum? Nu, nu pot; pisicile
mele înnebunesc dacă folosesc ceva cu
parfum. Nici măcar nu dețin parfum și
majoritatea produselor mele sunt fără parfum.
De ce, ești alergic?”
Strănut din nou în șervețel. „Trebuie să fiu,
cel puțin pentru anumite parfumuri. Ești sigur
că nu ai folosit nimic?” Acum că mă gândesc la
asta, este prima dată când miros pe Emma
ceva în afară de parfumul ei natural, delicat
dulce.
"Sunt sigur." Apoi ochii i se fac mari. „Oh,
dar am îmbrățișat-o pe Janie în toaletă și era
plină de parfum. Poate că o parte din asta mi-a
luat?”
„Asta trebuie să fie”, spun eu, apăsând
butonul pentru a coborî geamul. Aerul rece al
nopții intră, curățând mirosul de flori și
atenuând mâncărimea din nas și gât.
„Uf, îmi pare atât de rău.” Emma se
îndepărtează de mine cât permite lățimea
mașinii. „Janie nu obișnuia să poarte parfum,
susținând că este sensibilă la substanțele
chimice, dar astăzi parcă s-ar fi scăldat în el.”
"E în regulă. Majoritatea femeilor folosesc
acele lucruri. Mă bucur că nu faci.” De fapt,
acesta era unul dintre criteriile soției mele –
unul despre care uitasem să-i spun Victoria.
Emma zâmbește tristă. "Aș face-o dacă aș
putea. Pisicile mele nu permit asta. Și acum și
tu, cred.”
„Mă bucur că pisicile tale și cu mine suntem
pe aceeași pagină.”
 Ea râde de răspunsul meu sec și eu petrec
restul călătoriei pe cealaltă parte a mașinii.
Din fericire, traficul este ușor la această oră și
nu durează mult să ajungi acasă. La jumătatea
drumului, trebuie să suflec geamul pentru a nu
ne îngheța pe amândoi până la moarte, iar
nasul îmi mănâncă din nou când ne rostogolim
în clădirea mea.
„Mă duc direct la duș”, spune Emma când
strănut din nou în timp ce o ajut să coboare din
mașină. „Literal, în secunda în care trecem pe
ușă. Și nu voi mai purta hainele astea până nu
vor fi spălate.”
"Bună idee. O să-l rog pe Geoffrey să-ți
curețe și haina chimică. Habar nu am dacă
parfumul a intrat și pe el, dar nu sunt pe cale
să risc. Dacă mă gândesc bine, și hainele mele
trebuie să fie decontaminate, deoarece părul
cu miros de flori al Emmei era peste umărul
meu.
Le datorez pisicilor Emmei că au învățat-o

să nu folosească aceste lucruri, chiar o fac.

 TOATE CELE TREI fiare pufoase așteaptă
lângă ușă când intrăm și văd ce a vrut să
spună Emma prin „pisicile mele înnebunesc”.
De îndată ce intrăm înăuntru, toate cele trei
nasuri se ridică, adulmecând aerul, iar spatele
blănos încep să se curbe. Cottonball șuieră –
de fapt șuieră – la noi înainte de a se
îndepărta, iar domnul Puffs i se alătură cu un
urlet furios. Regina Elisabeta este singura
excepție; ea rămâne, deși ochii ei sunt
sălbatici și spatele ei este arcuit în timp ce se
uită la noi, de parcă nesigură dacă să atace
sau să fugă pentru a-și salva viața.
„Știu, știu, îmi pare rău”, îi spune Emma,
scoțându-și haina și atârnând-o în dulap. „Voi fi
mai atent, promit.”
Fidel cuvântului ei, ea se îndreaptă spre
dușul din dormitorul matrimonial și îi scriu lui
Geoffrey instrucțiuni despre ce să facă cu
paltoanele noastre când vine mâine dimineață
– și, din moment ce Emma și-a pus acolo
îmbrăcămintea contaminată înainte să o pot
avertiza, cu toate şi conţinutul dulapului de la
parter.
 Până să ajung sus, sunt goală, am lăsat
toate hainele în spălătoria de jos, pentru orice
eventualitate.
„Este aproape în siguranță, băieți”, le spun
lui Cottonball și domnului Puffs în timp ce trec
pe lângă bibliotecă, unde ambele pisici s-au
refugiat pe rafturile de cărți. „Mirosul nociv
este pe cale să fie controlat.”
Pisicile arată neîncrezătoare și nu le pot
învinovăți. Acel parfum este într-adevăr un
atac asupra simțurilor cuiva.
Intrând în dormitor, găsesc rochia Emmei în
coșul de rufe din dulapul meu și duc întreg
coșul de jos, din nou, doar pentru a fi în
siguranță. Apoi mă întorc și deschid fereastra
ca să aerisesc dormitorul.
Regina Elisabeta se strecoară în spatele
meu, cu nasul în aer, iar eu o las să fie canarul
din mina de cărbune. După câteva clipe lungi,
ea se așează și începe să-și lingă cu delicatețe
laba.
Succes. Invazia de parfum cuprinsă.
„Bine, acum pleacă”, îi spun pisicii în timp
ce mă îndrept spre baie, unde curge dușul. „Am
planuri mari pentru seara asta.”
 Regina Elisabeta continuă să se curețe.
Mă opresc și mă uit la ea. „Serios, shoo.”
Aseară, am avut dormitorul pentru noi înșine și
intenționez ca asta să continue. Spre
deosebire de locuința Emmei, penthouse-ul
meu este suficient de mare pentru ca fiecare
pisică să aibă camera lui, ceea ce înseamnă că
nu există niciun motiv pentru ca animalele să
fie prezente atunci când facem sex.
Mă antropomorfizez complet aici, dar să o
faci cu Emma în fața animalelor ei de
companie a simțit ciudat ca să o faci în fața
copiilor mici.
Pisica îmi aruncă o privire disprețuitoare,
apoi se ridică și se îndepărtează, arătând la fel
de regal ca monarhul al cărui nume îl
împărtășește. Când ea trece peste prag, închid
ușa dormitorului și o încui pentru o bună
măsură, bătăile inimii mi se accelerează pe
măsură ce corpul meu se strânge de
anticipare.
Chiar am planuri mari în seara asta și vreau
zero interferențe.

32
 E
mma

APROAPE CĂ AM TERMINAT DE CLĂTIT balsamul

de pe păr când Marcus intră cu mine în cabina
de duș enormă, cu o sticlă mică în mână și
erecția lui deja la catarg.
Clipind din apă din ochi, mă uit la acea
coloană impresionantă de carne masculină,
apoi îmi trage privirea până la fața lui Marcus.
Ochii îi sunt îngustați înverșunați, maxilarul
încordat de o foame inconfundabilă.
Înghit, bătăile inimii îmi trec puternic în
timp ce urc o treaptă înapoi, ieșind din jetul de
apă care vine spre mine de la cele cinci capete
de duș rotative. Încă mă doare puțin de sexul
acela intens de aseară și nu știu dacă sunt
pregătit pentru ceva pervers – mai ales în
lumina întrebărilor ridicate de gafa lui Ashton
la cină.
Făcând încă un pas înapoi, arunc o privire
furișă spre sticlă. „Acela este lubrifiant?”
"Da." Vocea lui Marcus este joasă și aspră,
intenția lui inconfundabilă, în timp ce așează
sticla pe marginea unde trăiesc toate
șampoanele și vine după mine. Prinzându-mă
de șolduri, mă trage de corpul lui trezit și își
aplecă capul să mă sărute.
"Aștepta." Ignorând căldura care se ondula
în miezul meu, îmi înfig mâinile între corpurile
noastre și îmi întorc capul, făcându-i buzele să
aterizeze pe urechea mea. „Trebuie să vorbesc
mai întâi cu tine.”
Mușchii pieptului lui se transformă în piatră
sub palmele mele. "Ce este?"
Cu o împingere, mă răsucesc din
strânsoarea lui și fac un pas înapoi.
„Emmeline.” Respir liniştit. — O vezi — sau ai
fost — o vezi?
Nu pare nici surprins, nici ofensat de
întrebare. "Nu." Tonul lui este uniform, privirea
lui neclintită. „Așa cum ți-am spus: ne-am
întâlnit doar o singură dată. Am vorbit la
telefon de câteva ori după aceea, înainte să
mă hotăresc să te urmăresc serios, dar asta a
fost tot.
"Atunci de ce-"
„De ce te-a confundat Ashton cu ea?”
Încuviind din cap, el spune sumbru: „Pentru că
i-am spus prostește despre ea când eram într-o
pauză. A fost după ce m-ai trimis, îți amintești?
Pieptul meu se strânge. „Când ai spart ușa?”
"Asta e corect." Falca lui este ca granitul.
„M-am supărat că nu te pot uita și am sunat-o,
sperând că mă va ajuta să merg mai departe.
Alertă spoiler: nu a făcut-o. Dar în timpul acelei
conversații, am convenit să ne întâlnim la cină
când ea a venit la New York într-o călătorie de
afaceri, iar mai târziu în acea zi, Ashton și cu
mine ne-am întâlnit pentru o sesiune de
sparring și am ieșit la băuturi după aceea.
Asociația despre care ți-am spus este prietena
mătușii sale — Ashton este motivul pentru care
am angajat-o în primul rând — așa că a întrebat
dacă a venit pentru mine și i-am spus că mi-a
prezentat-o pe Emmeline Sommers, care
locuiește în Boston. . Așa știe Ashton despre
ea. Și înainte să întrebi, am anulat acea
întâlnire cu Emmeline de îndată ce tu și cu
mine ne-am întors împreună. Cu toate acestea,
nu am avut șansa să vorbesc cu Ashton despre
nimic din nou, motiv pentru care a fost confuz.
În orice caz,” – Marcus trage respirația – „tot
ce a auzit Ashton despre Emmeline este
numele ei și de unde este. Poți să-l întrebi
dacă nu mă crezi.”
Presiunea din jurul cutiei toracice mele
scade mai mult cu fiecare cuvânt pe care îl
rostește. Eu chiar îl cred. Poate că este naiv,
dar am încredere în Marcus că nu mă va minți –
motiv pentru care l-am întrebat despre asta
mai degrabă decât să mă înghesui, să-mi fac
griji și să mă uit pe ascuns pe cont propriu.
"Bine."
"Bine?" Sprâncenele lui groase se strâng
împreună. „Ce înseamnă asta, „bine?””
„Înseamnă că te cred.” Acest lucru merită
probabil o discuție mai lungă, dar fără spectrul
lui Emmeline care aruncă apă rece asupra
libidoului meu, sunt foarte conștient de faptul
că amândoi suntem goi într-o cabină de duș cu
aburi și el este încă parțial trezit - și că el a
adus asta. sticlă de lubrifiant cu el dintr-un
motiv oarecare.
Încruntarea lui nu se atenuează. "Pur si
simplu?" Înainta spre mine, cu mușchii
puternici strânși. "Tu mă crezi?"
Înghit și mă dau înapoi, retrăgându-mă
instinctiv în fața acelei goliciuni masculine
intense. "Ei bine, da." Bătăile rapide ale
pulsului meu se intensifică în timp ce spatele
meu apăsă pe peretele de sticlă al tarabei și
își așează palmele de fiecare parte a mea,
ținându-mă în cușcă între brațele lui întinse.
„Nu ar trebui?”
Privirea lui Marcus se întunecă și își aplecă
capul la urechea mea. "Ar trebui. Nu există
alte femei pentru mine, pisicuță, nimeni
altcineva care să mă intereseze pe departe.”
Vocea lui este moale și profundă, respirația lui
fierbinte pe pielea mea umedă în timp ce îmi
linge marginea exterioară a urechii înainte de
a zdrobi lobul urechii cu dinții. „Ești tot ce îmi
doresc, Emma, tot ce mi-am dorit vreodată ,
chiar dacă nu am știut întotdeauna.”
În timp ce vorbește, mâna lui dreaptă
părăsește peretele și mă mângâie pe corp,
alunecând peste sânii și burta mea înainte de a
se strecura în colțul moale dintre picioarele
mele. Două dintre degetele lui se împing în
mine, iar fulgerul nevoii care mă străbate este
atât de intens încât nu pot să-mi înăbușe un
geamăt. Fiecare mușchi din interiorul meu se
strânge, strângând acele degete mari și aspre,
și mă înfior la frecarea delicioasă, chiar dacă
cuvintele lui mă încălzesc într-un mod cu totul
diferit.
Vrea el serios? Și dacă o face, ce înseamnă
pentru noi?
Te iubesc, Marcus. Expresia plutește pe
vârful limbii mele, ca o pasăre pe cale să se
scufunde de pe o stâncă, dar o mușc înapoi,
prea speriată ca să o las să zboare. Oricât de
mult vreau să am încredere în el cu inima mea,
a fost învinețit o dată și încă se vindecă. În
schimb, îmi ridic mâna și îi trag capul spre
mine, spunându-i cu un sărut ceea ce nu pot
spune cu voce tare.
Să-l las să știe că stăpânește inima mea, mă
stăpânește pe tot, deși noțiunea mă
îngrozește.
Buzele noastre se ating cu tandrețe la
început, limbile ne mângâie și mângâie ușor,
dar nu durează mult până când foamea de
animale preia. Sărutul devine mai dur, mai
intens, chiar dacă degetele lui se curbează în
mine, apăsând pe un loc care îmi face degetele
de la picioare să se îndoaie pe podeaua udă
din gresie. Cu toate cele cinci capete de duș
care aruncă apă fierbinte la doi metri de noi,
aerul din interiorul cabinei este dens și umed,
aburul se condensează pe pereții înalți de
sticlă și mă simt de parcă sunt într-un fel de
vis sexual suprarealist, o fantezie care iese
direct. din cele mai întunecate colțuri ale
minții mele.
În această fantezie interzisă a mea, sunt la
cheremul unui pirat periculos de frumos, un om
nemilos pe care îl doresc și pe care îl
disprețuiesc. Corpul meu tânjește atingerea lui
arzătoare, chiar dacă mintea mea se luptă cu
ea. Totuși, în timp ce mâna lui liberă îmi prinde
spatele, ridicându-mă pe peretele de sticlă din
spatele meu, nu am de ales decât să mă supun
lui, puterii și nevoii lui copleșitoare de mine...
și propriei mele foame arzătoare. Gemend, îmi
arcuiesc gâtul, expunându-mi gâtul la
sărutările lui aspre, muşcător, iar ştirea că nu
se va opri, nu se va lăsa, este pe cât de
fierbinte, pe atât de terifiant.
Epuizarea care m-a cuprins după cină se
adaugă la ceața de vis, estompând granița
dintre fantezie și realitate, topindu-mi temerile
și inhibițiile. Degetele lui mă pătrund mai
adânc, degetul mare apăsând pe clitorisul meu
și, în timp ce picioarele mele se ridică pentru a
se înfășura în jurul șoldurilor lui, mâinile mele
în părul lui mătăsos, inima bătându-mi
nebunește de o nevoie violentă.
"A mea. Sunteți toți ai mei”, respiră el,
zgâriindu-și dinții peste pielea delicată de la
joncțiunea gâtului și a umărului meu, iar eu mă
dizolv într-o ființă de pură lipsă, cu căldura
lichidă zbârnâind în miez și dorința întunecată
curgându-mi prin vene. . Nu am niciun gând,
nici un motiv, doar această nevoie care se
intensifică rapid și, în timp ce degetul mare îmi
freacă cercuri pe clitoris, am ajuns atât de tare
încât aproape că mă sting.
Sunt încă amețit când mă coboară pe
picioarele mele instabile, apoi mă ghidează
către marginea ca o bancă de pe cealaltă
parte a tarabei. Cu blândețe, mă aranjează într-
o poziție îngenunchiată pe podea, cu sânii și
antebrațele sprijinite pe țigla caldă și umedă a
băncii și corpul lui mare, cu mușchi duri,
cocoșându-mă de la spate. Părul meu picurător
cade înainte, întunecându-mi vederea când el
ajunge undeva, apoi un lichid rece și vâscos se
prelinge pe crăpătura dintre obrajii mei fund,
urmat de un deget care alunecă peste el.
„Pisicuță... o să-ți trag fundul în seara asta.”
Vocea lui este joasă și întunecată, în timp ce
brațul lui liber se înfășoară în jurul șoldurilor
mele din față pentru a-mi ridica spatele mai
sus. „Voi revendica această gaură strânsă și
dulce a ta, așa că dacă nu vrei asta, spune-o
acum.”
Vârful degetului lui se joacă cu deschiderea
mea în timp ce vorbește și mă înroșesc atât la
cuvintele lui murdare, cât și la senzația că el
apăsă acolo. Mi-a spus în trecut că
intenționează să facă asta și îmi doresc și mă
tem de asta în egală măsură. Până acum, a
folosit doar degetul și limba și ambele s-au
simțit șocante, apoi șocant de erotice. Dar
penisul lui este de multe ori mai mare. Într-o
altă noapte, s-ar putea să fi fost prea găină ca
să încerc, dar în această stare de vis,
dimensiunea lui și durerea probabilă pe care o
prevestește par mai puțin descurajatoare.
În seara asta, poate face cu mine ce vrea.
Sunt la mila piratului meu, premiul lui de război
pentru a pângări și a se bucura.
 El trebuie să-mi citească tăcerea ca pe o
conformare pentru că presiunea de la
deschiderea mea se intensifică și un gâfâit
speriat îmi iese din buze în timp ce degetul lui
alunecat cu lubrifiant alunecă adânc în fundul
meu. Deși nu mai este o senzație total nouă,
corpul meu încă se strânge instinctiv de
plinătatea aproape dureroasă, de sentimentul
tulburător de a fi invadat în acest mod pervers
erotic.
„Shh”, mă liniștește el, iar cealaltă mână
alunecă printre picioarele mele, găsindu-mi
clitorisul umflat. „Ești bine, pisoi... Relaxează-
te pentru mine.” În timp ce vorbește, al doilea
deget îl apăsă, împingând dincolo de inelul
strâns al mușchilor, iar eu gemu de întinderea
arzătoare, chiar dacă clitorisul îmi palpită la
manipularea lui pricepută.
„Respiră, draga mea. Vom merge încet și
ușor.” Vocea lui este acum mai blândă, mai
hipnotică și, în ciuda disconfortului din ce în ce
mai mare, ceața de vis persistă, ajutată de
tensiunea plăcută care se încolăcește în
miezul meu. El intensifică presiunea asupra
clitorisului meu, rostogolindu-l în cercuri, iar
șoldurile mele încep să treacă, urmărind mai
mult senzația de ascuțire a excitației, nevoind
să atingă vârful de zgomot. Și sunt aproape,
atât de foarte, foarte aproape... atât de
aproape că nici măcar nu mă deranjează când
acele degete invadatoare încep să se miște în
mine, trăgându-mi fundul cu împingeri lente,
ritmice.
"Da asta e. Un pisoi atât de bun... Nu te
încorda acum, stai relaxat.” Vocea lui profundă
și liniștitoare este ca un pahar de lapte cald și
prăjituri, chiar dacă degetele lui își iau ritmul
răvășitor și cealaltă mână continuă să-mi
chinuie clitorisul, smulgându-mi gemetele
neputincioase din gât. Arsura de la întindere se
diminuează cu fiecare lovitură, dar
plenitudinea inconfortabilă persistă, fiecare
lovitură deschizându-mă din nou, adăugând la
erotismul deosebit al acestei încălcări. În
genunchi, cu sfârcurile mele cu vârf frecându-
se de suprafața alunecoasă a băncii și corpul
meu în pragul unui orgasm exploziv, mă simt
ca o păpușă sexuală umană - păpușa lui
sexuală - și iluzia de a fi în interiorul fanteziei
mele de pirat devine mai puternică. ,
propulsându-mă mai aproape de acea margine
delicioasă.
Gemend, mă strâng de degetele lui,
împingându-mi șoldurile în față. „Te rog,
Marcus...” Cuvintele ies într-o expirație
înfiorătoare. Sunt aproape acolo, dar nu chiar,
atingerea lui pe clitorisul meu o nuanță prea
deschisă. „Te rog, doar puțin mai...”
„Nu încă”, murmură el înnebunitor, și înainte
să pot protesta, presiunea asupra clitorisului
meu dispare și degetele lui smulg din mine,
lăsându-mă deschisă și ciudat de goală. O
secundă mai târziu, există un alt firicel de
lichid rece și ceva mult mai mare îmi apăsă
între obraji.
Îmi dau seama că este penisul lui, mi-a tăiat
respirația când capul gros și contondent
începe să mă pătrundă.
Fără pregătirea cu degetele lui, acest lucru
nu ar fi fost posibil. Chiar și așa, întinderea
înțepătoare este aproape mai mare decât pot
suporta. Respirația mea devine superficială,
pulsul îmi sare în panică în timp ce corpul meu
cedează încet. Pentru câteva momente, se
simte că nu va funcționa deloc, dar în cele din
urmă, cu un pop care provoacă amețeli, cea
mai groasă parte a penisului îi sparge inelul
muscular și alunecă mai adânc în mine.
Imediat, el se liniștește și simt că o mână
mă mângâie ușor șoldul, chiar dacă degetele
de pe clitoris își reiau chinul. „Ești bine,
pisicuță?” întreabă el încet. "Vrei să mă
opresc?"
Trag o respirație în plămânii mei dezumflați,
încercând să mă gândesc, dar sunt prea
copleșit de cacofonia senzațiilor din corpul
meu. Am crezut că sunt plin înainte, dar nu
este nimic în comparație cu senzația lui în
mine. Nici măcar nu este până la capăt, iar eu
izbucnesc la cusături, complet depășit. Bătăile
inimii mele sunt un sunet frenetic de tobe în
piept, corpul meu întins dincolo de limitele
sale, dar, într-un fel, durerea palpitantă a
excitării este încă acolo, alimentată de
manipularea sa pricepută a clitorisului meu și
de fantezia întunecată care se desfășoară în
mintea mea.
„Nu te opri.” Vocea mea este o șoaptă
zdrențuită. „Vreau să... vreau să simt asta.”
Vreau să știu cum e să mă posedă în acest fel.
 Vocea lui Marcus devine aspră, degetele lui
apăsând mai tare pe clitorisul meu. „Oh, vei
face, pisoi. Veți." Și strângându-mi șoldul cu
cealaltă mână, el se antrenează încet în mine,
lăsându-mă să mă adaptez la plenitudinea
extremă centimetru cu centimetru. Când este
în mine, se oprește din nou, lăsându-mă să mă
obișnuiesc cu senzația în timp ce continuă să
se joace cu clitorisul meu. Apoi, încet și cu
mare grijă, începe să se miște, făcându-mi
fundul cu un ritm care se intensifică treptat.
"Oh Doamne." Mâinile îmi strâng pumnii,
fruntea coborând pe suprafața alunecoasă a
băncii, în timp ce pieptul mi se ridică cu o
respirație instabilă. Împingerea și tragerea
împingerilor lui nu seamănă cu nimic din ce am
cunoscut, atât durere, cât și un fel mai
întunecat de plăcere. Cu corpul meu atât de
complet invadat, sunt păpușa lui sexuală
neputincioasă, o sclavă a plăcerii de agonie pe
care o evocă în terminațiile mele nervoase
copleșite. Interiorul meu simte ca și cum ar fi
târât înainte și înapoi cu fiecare lovitură, dar o
tensiune amețitoare și electrizantă crește și se
înfășoară în miezul meu. Îmi simt pulsul
pulsand în tâmple, simt mirosul de mosc de
sudoare din corpurile noastre unite și, în timp
ce el se aplecă peste mine, ciupindu-mi
clitorisul între degetul mare și arătător,
explodez în cel mai intens orgasm al vieții
mele, extazul explodând. prin mine ca o undă
de șoc.
Este atât de puternic încât văd scântei în
spatele pleoapelor mele închise și, în timp ce
cobor pe pământ, îl aud gemând răgușit și simt
căldura lichidă a eliberării lui în fundul meu.

33
M
arcus

INIMA MEA ESTE ca un bronco fugitiv în

pieptul meu, plămânii mi se bat ca un burduf
de la orgasm. Forțându-mă să rămân în
picioare, mă trag cu grijă din Emma și îi adun
corpul moale în brațele mele. Pare chiar mai
ieșită decât mine, așa că, în loc să o aduc la
duș, o aranjez ușor în poziție așezată pe bancă
și mă apropii de cabinele de duș să mă spăl
înainte de a-i direcționa spray-ul.
 Apa fierbinte pare să o revigoreze ușor pe
Emma, iar ea clipește spre mine, cu genele ei
auburn întunecate și țepoase, în timp ce îmi
turnez gelul de corp în palmă.
„Cum te simți, pisicuță?” ghemuit în fața ei,
ridic un picior mic și încep să-l spăl. „Te-am
rănit?” Am încercat să merg cât puteam de
încet, dar ea fusese mai strânsă, fundul ei
învelindu-mi penisul mai bine decât orice
pumn. Un bărbat mai bun s-ar fi dat înapoi,
lăsând-o în pace, dar animalul sălbatic din
mine nu mi-ar fi permis să mă retrag până nu
am revendicat-o complet... până când am
simțit-o venind în timp ce eram îngropat adânc
în fundul acela delicios.
Privirea ei se îndreaptă spre spuma pe care
o răspândesc peste degetele de la picioare.
"Sunt bine." Ea pare hipnotizată de ceea ce
fac, de parcă are un mic fetiș al picioarelor... și
la naiba dacă nu mi se pare că ideea asta e
fierbinte.
„Deci nu te-am rănit?” Confirm, frecându-i
arcul cu degetul mare și, desigur, ochii ei
cresc cu pleoapele grele, degetele de la
picioarele ei curbate de parcă i-aș suge
clitorisul.
"Nu. Adică... nu prea mult.” Pare că
întâmpină dificultăți de concentrare, iar eu îi
ridic piciorul mai sus, mișcându-l sub jet de
apă pentru a scoate săpunul. Când s-a clătit
complet, îmi aplec capul și îi sug degetele de
la picioare în gură, urmărindu-i fața tot timpul.
Buzele ei formează un O șocat, iar pielea ei
deja trandafirie devine mai strălucitoare.
Rânjesc în interior în timp ce îi masez
piciorul în timp ce continui să sug acele
degete mici sexy de la picioare. Cu siguranță
are loc un fetiș al picioarelor, și nu doar din
partea ei. Picioarele ei sunt la fel de mici ca
restul ei, toate moi, roz și drăguțe, și îmi place
să mă joc cu ele, mai ales având în vedere felul
în care se uită la mine, de parcă nu-i venea să
creadă ce se întâmplă, dar oricum ar fi pe cale
să aibă orgasm. Îmi place atât de mult acea
privire asupra ei, încât penisul meu, care ar
trebui să fie complet nefuncțional, se întărește
din nou.
Repet tratamentul de spumă și suge/masaj
pe celălalt picior, iar când respirația ei sună ca
și cum ar fi escaladat un munte, mă sărut pe
piciorul ei și o recompensez cu o suge reală de
clitoris. După ce vine, o trag pe penisul meu
acum erec și mă bucur de o dracu’ lungă și
delicioasă, timp în care o fac să mai vină de
două ori.
În ceea ce mă privește, nu există suficiente
orgasme pentru ea.

34
E
mma

DACĂ EXISTĂ prea multe orgasme, sunt

destul de sigur că am ajuns acolo aseară. Nu
numai că mă doare grav în tot felul de locuri,
dar toată ziua mă poticnesc ca un zombie,
căscând și sorbind cafeaua într-o încercare
zadarnică de a rămâne treaz la serviciu.
Marcus clar nu are nevoie de prea mult
somn sau timp de recuperare pentru că după
acel sexathon pervers sub duș, m-a trezit la
ora șase azi dimineață pentru a — ce altceva —
să fac și mai mult sex. Și apoi, pentru că nu
avea o întâlnire de dimineață devreme, a
plecat la o alergare de șase mile.
Miliardarii nu trebuie să fie oameni. Sau cel
puțin acesta nu pare să fie. Poate că este în
secret un cyborg din viitor — Terminator, ediția
robot sexual.
În acest moment, nu m-ar mira.
Vestea bună este că, trezindu-mă la acea
oră nelegiuită, am ajuns la muncă devreme și,
prin urmare, pot pleca devreme, așa că voi
putea să-mi împachetez lucrurile, să-mi iau
pisicile și să-l pun pe Wilson să ne conducă
acasă peste noapte.
Sau cel puțin ar trebui să fie o veste bună.
În momentul de față, sunt atât de obosit încât
abia mă pot gândi, cu atât mai puțin să mă
imaginez făcând toate acele bagaje și
urmărind pisici și mergând cu mașina. Între
energia cheltuită la cina investitorilor și
sexathonul care a urmat, îmi ia toată puterea
doar pentru a rămâne în picioare în spatele
casei de marcat și a suna cumpărăturile
oamenilor - parțial pentru că sunt multe
achiziții, mult mai multe decât de obicei.
 Se apropie Crăciunul, iar cărțile de hârtie
sunt cadouri grozave.
În orice caz, poate că acesta a fost planul
malefic al lui Marcus: mă epuizează cu
socializare și sex ca să mai stau la el o noapte.
Doar pentru că a promis că nu va mai face
presiuni să mă mut, nu înseamnă că a uitat
ideea. Până acum, îl cunosc. Știu cum
funcționează mintea lui vicleană și este cu
totul posibil ca cel puțin câteva dintre
orgasmele de aseară – și de azi dimineață – să
mi-au fost oferite doar cu scopul de a mă face
să nu merg acasă.
Ei bine, nu va reuși. Obosit sau nu, oricum
plec acasă. Altfel, aș putea la fel de bine să o
fac fericită pe doamna Metz, încheindu-mi
contractul de închiriere mai devreme – ceea ce
îmi propun să fac, de îndată ce îmi găsesc un
apartament la preț rezonabil.
Nu mă mut cu Marcus.
Indiferent cât de bune sunt lucrurile în
prezent între noi, este mult prea devreme
pentru asta.
Din păcate, bunicii mei nu cred. La ora
prânzului mă sună bunica, întreabă dacă
mutarea a decurs conform planului și, din
moment ce nu vreau să o dezamăgesc pe ea și
pe bunicul, ajung să-i spun că facem o
încercare săptămâna asta, să văd cum pisicile
mele. regla. Mulțumesc, Marcus, pentru ideea
asta. În acest fel, voi putea da vina pe pisici
când le voi spune bunicilor mei că am decis că
locuințe separate sunt calea de urmat
deocamdată.
Ceea ce sunt în totalitate. Desigur, toate
cele trei pisici ale mele iubesc locul lui, iar eu
sunt dincolo de răsfățat acolo, cu Geoffrey
care pregătește cine delicioase și mă
alimentează cu sucuri verzi în fiecare
dimineață, dar trebuie să-mi păstrez
independența. Această cină specială cu
investitorii lui Marcus a mers mai bine decât se
aștepta, dar încă nu sunt socialistul frumos și
elegant pe care îl căuta. Dacă mă continuă să
mă aducă la aceste evenimente, există șanse
foarte mari să-l încurc și să-l fac de rușine
cumva, și atunci s-ar putea decide că a trăi
împreună a fost o greșeală și voi ajunge să
caut un loc de închiriat. Nu că m-ar arunca pe
stradă, dar totuși. Flacăra dintre noi arde
acum, dar nu există nicio garanție că asta va
dura.
Nu e ca și cum ar fi îndrăgostit de mine.
Pieptul mi se strânge la gând, dar nu am
timp să mă opresc asupra lui. Fluxul de clienți
continuă să vină, iar eu tot le sun
cumpărăturile. În cele din urmă, pe la trei, se
acalează și mă îndrept spre unul dintre fotoliile
din spate, sperând să închid ochii pentru un
micronap de cinci minute. Dar exact când mă
așez pe un scaun confortabil, îmi sună
telefonul.
Căscând, îl scot din buzunar și mă uit la
ecran, așteptându-mă să sune Kendall pentru a
primi o actualizare despre cina de aseară. Dar
este Janie, toată strălucitoare și plină de bule
în timp ce ridic.
„Hei, Emma! A fost foarte bine să te văd
aseară. Nu pot să cred că nu am stat atât de
mult timp!”
„Hă, da.” După ce l-am văzut pe Landon în
acțiune aseară, pot să cred, dar nu o spun.
Kendall, Janie și cu mine am fost de
nedespărțit la facultate și câțiva ani după
absolvire și nu vreau să-mi pierd o prietenă
doar pentru că nu-mi place iubitul ei. Nu că ar
fi fost foarte prietenoasă în ultimele luni, dar
poate că asta se va schimba acum că ne-am
reconectat. Forțându-mă să injectez ceva
entuziasm în vocea mea, spun: „Cu siguranță
ar trebui să luăm prânzul sau cina în curând”.
"Da! Ce zici de azi? Landon și cu mine
putem veni la Brooklyn după muncă. Doar
dacă... Traiești în Manhattan acum, din
întâmplare?”
— Nu, dar voi fi în Tribeca un pic... Stai, de
fapt, în seara asta nu e bine. Nu numai că sunt
prea lipsit de somn pentru o altă cină târzie,
dar o ieșire va interfera cu planurile mele de
împachetare și prindere a pisicilor.
Sunt hotărât să dorm în propriul meu pat în
seara asta.
„Ce zici de mâine, atunci? După cum am
spus, suntem flexibili în ceea ce privește
locația. Brooklyn, Manhattan, orice
funcționează pentru tine.”
Ei bine, asta e prima. Cu câteva luni înainte
ca Janie să înceapă să se întâlnească cu
Landon, s-a angajat la o firmă de relații publice
din Midtown și s-a mutat din Brooklyn în Upper
East Side – și imediat, Brooklyn a devenit ca o
altă țară pentru ea. Kendall, care locuiește și
el în oraș, simte același lucru, așa că cred că
este o chestie din Manhattan. Oricum ar fi,
dorința bruscă a lui Janie de a se îndrepta
greoi spre cartierele este cel puțin ciudată.
„Lasă-mă să verific cu Marcus și să revin la
tine”, spun în timp ce soneria de la ușă sună,
ceea ce înseamnă un alt client. „A spus ceva
despre lucrul târziu mâine, așa că ar putea fi
un moment bun pentru noi trei să...”
„O, atunci o putem face în altă zi. Orice
funcționează cel mai bine pentru tine și
Marcus. Landon dorește să-l cunoască mai
bine.”
Ah. Deci nu este vorba să mă vezi .
„Da, te voi anunța în ce zi funcționează”,
spun, făcând tot posibilul să ascund durerea
din vocea mea. Pentru un minut acolo, am
crezut că Janie vrea cu adevărat să ne reia
prietenia. „Acum, dacă nu te superi, trebuie să
fug. Este o zi plină aici, la librărie.”
"Desigur. Voi aştepta. La revedere.
Deocamdată!"
 Și în timp ce mă întorc la registru, sorbind o
cafea încărcată cu zahăr pentru a-mi spăla
gustul amar din gură, îmi dau seama că acesta
va fi un alt dezavantaj al întâlnirii cu un
miliardar.
Mama mea nu este singura care crede în
folosirea oamenilor – și acum sunt cineva care

trebuie folosit.

„SPUNE- i doar că Marcus este prea ocupat

pentru a se petrece cu nemernicul ei de iubit”,
spune Kendall când transmit conversația după
ce am adus-o la curent cu cina de aseară și cu
tot ce a urmat – mai puțin sexul, desigur.
Nu am cum să-i spun că am avut anal. Fața
îmi arde ca suprafața soarelui când mă
gândesc atât de mult la cât de murdar-fierbinte
fusese toată treaba.
„Deci crezi că teoria mea este corectă?”
întreb eu, trăgându-mi mintea din jgheab
pentru a arunca o privire pe fereastră la
traficul de la bara de protecție la bara de
protecție. Am plecat devreme de la serviciu,
așa cum era planificat, dar ninge din nou și nici
măcar abilitățile de conducere ale lui Wilson
nu ne pot ajuta să trecem mai repede de
blocaj.
Dacă continuăm să ne târâm cu două mile
pe oră, s-ar putea să ajung să stau la Marcus o
altă noapte.
„Teoria conform căreia Landon a presat-o pe
Janie să nu mai fie prietenă cu noi pentru că
nu ne potrivim cu imaginea pe care vrea să o
proiecteze? Este posibil, spune Kendall
gânditor. „Pare genul care face asta.”
„Nu, am spus că nu mă potrivesc cu
imaginea”, corectez. — Da, și nu ai spus că
Janie te -a invitat de câteva ori în ultimele
luni?
„Ei bine, da, dar a fost întotdeauna în timpul
nopților săptămânii și știi că șeful meu îmi
cere adesea să lucrez până târziu. Și în
weekend, când eram liber , ea era prea
ocupată cu Landon.”
„Dar ea tot te invitase. Pentru că te îmbraci
frumos și îți poți ține singur la un cocktail
elegant. Eu, pe de altă parte, nu am auzit deloc
de ea. Și ar fi trebuit să vezi cât de mult s-a
schimbat, Kendall. E ca și cum ar fi participat
la unul dintre acele spectacole de makeover.”
„Da, e cam nebunesc”, este de acord
Kendall. „Vreau să spun, oamenii se schimbă și
tot, dar asta pare destul de extrem. Crezi că e
din cauza lui Landon?
„Sunt aproape sigur de asta.” Văd fulgii de
zăpadă grași care aterizează pe mașinile de
lângă noi. „Crezi că...” Mă opresc, nesigur dacă
ar trebui să merg acolo.
"Ce? Haide, Ems, vărsă-l.
iau aer în piept. „Crezi că Marcus se va
aștepta și de la mine? Adică, dacă rămânem
împreună pe termen mai lung, crezi că va dori
să devin ca Janie, toate haine de designer, păr
călcat și buze lucioase?
„Și ce dacă face?” Tonul lui Kendall este
clar lipsit de simpatie. „Nu este nimic în
neregulă să depui ceva efort în aspectul tău.
Cum te-ai simțit aseară în rochia pisicii tale și
cizme ieftine?”
„Nu grozav”, recunosc. „Adică, odată ce am
ajuns acolo, am cam uitat de asta pentru că
toată lumea a fost drăguță cu mine, dar...”
 „Dar ți-ai făcut griji pentru asta înainte. Și
de ce? De ce să nu te îmbraci frumos și să te
simți bine cu ceea ce porți?”
mă încruntă. „Ei bine, în primul rând, nu îmi
permit...”
„Ema! Te întâlnești cu un miliardar . Lasă-l
pe tip să-ți cumpere o rochie nebunească și o
pereche de pantofi decente, astfel încât să te
simți confortabil printre genul lui de mulțime.
Sau dacă asta e prea mult pentru
sensibilitățile tale independente, lasă-mă să-ți
aduc câteva mostre din colecția șefului meu.”
„Nu sunt toate mărimea dublu-zero?” intreb
ironic. „ Ultima dată când am verificat, acele
haine s-ar putea să nu se potrivească nici
măcar pisicilor mele.”
Kendall respiră frustrat. O am acolo și ea
știe asta. "Amenda. Agățați-vă de principiile
voastre. Dar îți spun, Ems, schimbarea nu este
întotdeauna un lucru rău. Poate că Janie a
exagerat încercând să-și facă pe plac iubitul
ei, dar dacă se simte bine în noua ei piele, fii
fericită pentru ea. Nu este nimic în neregulă să
dorești să proiectezi o anumită imagine – cu
excepția cazului în care, desigur, făcând asta,
îți neglijezi prietenii.”
A venit rândul meu să scot un oftat frustrat.
"Știu că. Sunt doar…” Speriat . Nu o spun, dar
cuvântul îmi sună tare și clar în minte, ca și
cum ar fi fost împins în față de subconștientul
meu.
Și mi- e frică.
Nu, e gresit.
Sunt terifiat.
Bunica mea și Kendall au avut amândoi
dreptate când au spus că nu-mi place
schimbarea, că nu îmi asum riscuri. Doar că
este mai mult decât atât.
Schimbarea, răsturnarea de orice fel, îmi
amintește de primii ani ai copilăriei mele, când
mama și cu mine ne mutăm la câteva
săptămâni, mergând dintr-un apartament de
iubit în altul. Unele dintre aceste mișcări au
fost voluntare din partea mamei, altele nu atât.
În cazul acestuia din urmă, deseori ar trebui să
ne lăsăm lucrurile în urmă și să o luăm de la
capăt. Ar trebui să merg la o școală nouă, să
mă adaptez într-un cartier nou, să-mi iau haine
noi, să-mi fac prieteni noi sau, după un timp, să
nu mă obosesc nici măcar să fac asta din
urmă.
De ce să încerc să mă apropii de cineva
când în câteva luni va trebui să o fac din nou?
De ce să risc să mă scot acolo când
răsplata a fost atât de mică?
Abia când bunicii mei m-au luat în ea, am
câștigat stabilitate în viața mea și o prețuiesc
până astăzi. Schimbarea și riscul care vine cu
ea sunt profund neliniștitoare pentru mine. Am
nevoie de confortul familiarului, fie că este
vorba de hainele mele uzate sau de slujba mea
sau chiar de felul în care oamenii mă percep –
ca o fată căroasă, ușor slăbită, care, așa cum
a subliniat Kendall luna trecută, se transforma
într-o pisică stereotipă... o femeie care nu
poate fi niciodată ceea ce are nevoie un bărbat
ca Marcus.
„Uite, Ems”, spune Kendall și aud din nou
claxone în fundal. „Trebuie să plec acum, dar
ar trebui să te gândești cu adevărat la viitorul
tău și la ce vrei. Știu că încă mai ai îndoieli cu
privire la intențiile lui Marcus, dar de unde stau
eu, principalul obstacol în relația ta ești tu.
Dacă vrei ca asta să funcționeze, nu te poți
aștepta ca el să facă toate sarcinile grele.
Petrecând timp cu bunicii tăi, primindu-ți
animalele de companie în locul lui, ducându-te
să cunoști oameni importanți pentru el – el își
face loc în viața lui pentru tine și pentru tot
bagajul tău. Depinde de tine să faci același
lucru pentru el.”
Ea închide, iar eu stau în tăcere, uitându-mă
la trafic.
Are dreptate, știu că are dreptate, dar asta
nu face procesul mai ușor.
Adevărat, deja am făcut compromisuri fiind
de acord să-l las pe Marcus să plătească
pentru lucruri atunci când mă invită să ieși,
folosind șoferul său și zburând în avionul lui și
mâncând mesele pregătite de bucătarul său. L-
am lăsat să stea acasă la bunicii mei pentru
tot weekendul de Ziua Recunoștinței și acum
am petrecut două nopți la rând la el.
La suprafață, nu am făcut altceva decât să
cedez, dar realitatea este că nu am făcut
compromisuri cu nimic cu adevărat important,
nu în felul în care a făcut el. Este un ciudat
îngrijit care nu și-a dorit niciodată animale de
companie, dar a făcut tot posibilul să-mi
îmbrățișeze bebelușii cu blană. Partenerul lui
de vis este un socialit strălucitor, dar nu a
bătut din ochi să mă aducă la o cină pentru
investitori purtând hainele mele ieftine și
cizmele zgâriate.
A făcut toate sarcinile grele din această
relație și, oricât de puternic și hotărât este, nu
mă pot aștepta să continue să facă asta.
Trebuie să-mi port partea echitabilă din
povară.
Pentru ca acest lucru să funcționeze,
trebuie să îmi asum un risc și să accept
schimbarea.

35
M
arcus

TOATĂ DIMINEAȚA , fac un brainstorming

modalități de a o face pe Emma să rămână la
mine încă o noapte. Înțelegerea pe care am
făcut-o înseamnă că nu pot să o întreb în
continuare, așa că trebuie să recurg la metode
mai subtile.
 Să-l faci pe Wilson să se îmbolnăvească, ca
să nu o poată duce pe ea și cu pisicile acasă?
Nu, ar trebui doar să sun un taxi și am
ajunge să ne certăm cine va plăti.
Să stimulezi pisicile să fugă de Emma
aducând câțiva șoareci vii pe care să-i
urmărească?
Nu, prea crud cu bieții șoareci.
Să te arunci asupra Emmei de îndată ce
ajunge acasă și să o țin în patul meu toată
seara?
Da, asta e o idee mai promițătoare – și dacă
toate celelalte nu reușesc, voi merge cu ea și
voi petrece noaptea pe patul ei plin de noduri.
Desigur, aceasta este doar o soluție pe
termen scurt. Am nevoie de ceva mai
permanent și am nevoie de el în curând.
La prânz, îl sun pe agentul imobiliar care a
vizitat-o pe proprietara Emmei și o rog să o
contacteze din nou. „Spune-le lui Metz că ai un
cumpărător pregătit”, îi spun, iar după ce
închid, îl sun pe Weston Long.
„Sunt Carelli”, spun eu când stăpânește
mogulul imobiliar. "Am nevoie de o favoare."
 Speram să nu se ajungă la asta, dar nu văd
altă opțiune.
Fiara din mine are nevoie de Emma în
peștera lui.

RESTUL zilei mele este nebun de ocupat.

După ce iese raportul de locuri de muncă,
volatilitatea pieței trece prin acoperiș și îmi
petrec toată după-amiaza cu PM, hotărând ce
investiții să descarc și pe care să mă dublez.
Drept urmare, nu plec de la birou până la
șapte, cu o oră întreagă mai târziu decât era
planificat, iar când ajung în sfârșit acasă, aflu
că planurile mele de a mă năpusti asupra
Emmei au lovit un obstacol major.
Ea doarme.
„Era epuizată când a sosit acum o jumătate
de oră”, mă informează Geoffrey în timp ce îmi
dau jos haina. „A spus că era prea obosită să
mănânce și că avea de gând să tragă un pui de
somn.”
Un vârf de vinovăție îmi străpunge pieptul.
Trebuie să fi epuizat-o complet aseară. — A
spus ceva despre împachetarea și plecarea
acasă?
„Nu, domnule Carelli. S-a dus direct în
dormitor și de atunci nu a mai coborât.” Face o
pauză, apoi întreabă cu atenție: „Îți încălzi
cina? Sau ați dori să o așteptați pe doamna
Walsh?”
„Acordă-mi câteva minute și te voi anunța.”
Mă îndrept sus, făcând o pauză doar pentru
a-l mângâi pe Cottonball, care este obișnuit să
mă întâmpine în fiecare seară lângă uşă.
Desigur, câteva secunde de zgârierea capului
sunt insuficiente pentru felina nevoiașă, așa că
atunci când miaună zgomotos, uitându-se la
mine cu ochii aceia mari verzi, mă aplec și îl
ridic, luându-l cu mine ca să-l pot mângâia ca
Merg pe jos.
Intrând în dormitor cu un Cotton Ball
torcător în brațe, o găsesc pe Emma ascunsă
sub pătură, cu celelalte două pisici ghemuite
lângă ea pe perna mea.
Acum o lună, aș fi dezbrăcat imediat
cearșafurile și l-aș fi pus pe Geoffrey să-mi
fiarbă fata de pernă cu înălbitor. Dar, pe
măsură ce privesc scena din fața mea,
germenii de pisică sunt ultimul lucru pe care-l
gândesc.
Dacă nu mi-aș fi dat deja seama că o iubesc,
aș fi știut în acest moment. Pofta și tandrețea,
posesivitatea și adorația - toate acestea se
amestecă în pieptul meu. Emma în repaus este
o priveliște care îmi topește inima și îmi
transformă penisul tare. Ea stă întinsă pe o
parte, cu un braț palid întins peste pernă și
buclele ei ca o spirală de flacără în jurul feței
ei blânde și frumoase. Cu ochii închiși, genele
ei groase sunt ca niște jumătăți de lună auburn
pe obrajii ei pistruiați, iar buzele ei din boboci
de trandafir sunt ușor întredeschise, făcându-
mă să vreau să îngenunch în fața ei și să le
sărut, apoi o rostogolesc pe spate și o trag
toată noaptea. lung.
Chiar și cu pisoiul meu care arată ca un
înger Botticelli, sălbaticul din mine este viu și
bine.
Inima bătând puternic, mă apropii și mă
opresc la marginea patului, uitându-mă la ea.
Respirația Emmei este complet uniformă; e
adânc în chinurile somnului. Ambele pisici
ridică capul la apropierea mea, apoi le culcă
înapoi, neimpresionate.
Nu știu cât timp stau acolo uitându-mă la
ea, dar, în cele din urmă, mă dau înapoi în
liniște și mă întorc jos. Cu Cottonball stând în
poală, mănânc cina pregătită de Geoffrey, apoi
merg în biroul meu de acasă pentru a lucra mai
mult. Pisica mă urmărește până acolo, dormind
pe birou în timp ce parcurg rapoartele de
cercetare. Mă gândesc să-l alung, dar nu mă
deranjează și să-l ai aici este un pic ca și cum
ai avea o parte din Emma cu mine.
Când termin, fac câteva zeci de ture în
piscină, duș și mă duc în dormitor pentru a mă
alătura pisoiului meu, al cărui pui de somn de
seară trece în somn de noapte. În liniște, mă
apropii de pat și aprind veioza de noptieră.
Domnul Puffs și Regina Elisabeta încă stau
întinși pe perna mea, ignorându-mă în mod
înțelept. Deoarece alungarea lor ar putea să o
trezească pe Emma, iau o altă pernă din
dulapul meu și mut cu grijă perna cu pisicile
deoparte. Apoi sting lampa și mă întind lângă
Emma, trăgându-i corpul moale și cald în
îmbrățișarea mea.
 Ea se agită la atingerea mea, mormăind:
„Marcus?”
"Da sunt eu. Dormi, draga mea.” Penisul
meu este dureros de tare, dar vreau să se
odihnească și să se recupereze. Sunt obișnuit
cu ritmul neîntrerupt al vieții mele, cu cine de
afaceri care durează până târziu în noapte,
urmate de exerciții sau întâlniri de dimineața
devreme. Dar ea este nouă în asta și ultimul
lucru pe care mi-l doresc este să-i subminez
sănătatea epuizându-l cu cerințele mele
sexuale pe deasupra tuturor.
Ea se ghemuiește mai aproape, căscând de
umărul meu. „Nu m-am dus acasă”, spune ea
somnoroasă. „Voiam, dar nu am făcut-o.”
Îmi suprim un zâmbet. "Am observat."
„Și nu vreau.” Sună puțin mai trează.
Inima mea sare o bătaie, apoi începe să
bată. „Nu trebuie.” Ea spune ceea ce cred eu
că spune? Tragându-mă înapoi, aprind lampa și
îi întâlnesc privirea. „Pisicuță, nu trebuie să
mergi nicăieri. Te vreau aici mereu. Tu stii
asta."
Clipește de câteva ori, somnul dispărându-i
rapid din ochi. „Marcus, eu...” Se ridică, ținând
pătura la piept. „Cred că vreau să încerc asta.
Adică dacă ești sigur.”
Și eu mă ridic, bătăile inimii mi se
accelerează și mai mult. "Eu sunt. Foarte
sigur." Deci, sigur că tocmai am fost de acord
să-i plătesc lui Weston Long trei milioane de
dolari în schimbul uneia dintre companiile lui
să cumpere casa proprietarei ei. Asta
determină asta? Femeia a vorbit deja cu Emma
despre încheierea contractului de închiriere
mai devreme?
Dar nu, e mult prea devreme. Long a spus că
va avea nevoie de câteva zile pentru a face o
ofertă.
"Bine atunci." Emma respiră, făcând pătura
să alunece și scoate la iveală un sân pal, cu
vârful unui mamelon de un roz tentant. „Este o
cursă de probă. Oficial."
„Da, o cursă de probă”, spun cu voce tare și,
neputând rezista, alung pisicile de pe pat și o
trag spre mine.

PÂNĂ A DOUA ZI DIMINEAȚĂ , încă nu știu ce a

determinat-o pe pisoiul meu să se
răzgândească, dar nu-mi pun la îndoială
norocul. În schimb, mă mișc rapid pentru a-mi
consolida victoria. În timp ce ne așezăm să
mâncăm micul dejun, îi cer Emmei cheile de la
studioul ei, pentru ca Geoffrey să-i trimită pe
cei care se mută acolo astăzi.
„Vor lua doar labirintul de pisici, hainele tale
și niște cărți”, îi spun când pare panicată. „Va
fi ușor să readuceți totul înapoi dacă această
perioadă de probă nu funcționează.”
Ea ezită, apoi dă din cap. "În regulă.
Presupun că putem face asta.”
Este nevoie de tot ce am pentru a nu lăsa
să-mi arate triumful feroce. „Bine, atunci s-a
rezolvat. Îi voi cere lui Geoffrey să facă loc în
dulapul meu pentru lucrurile tale. Nu că ar
avea multe. Sper că, odată ce ne vom căsători,
mă va lăsa să-i cumpăr mai mult.
Și ne vom căsători în curând.
Acum că Emma locuiește cu mine, va fi mult
mai ușor să o fac să se îndrăgostească de
mine, transformând această „probă” în
veșnicie.
Terminându-și ouăle poșate, Emma își
toarnă un pahar cu suc verde și îl doboară din
câteva înghițituri. Se pare că îi place foarte
mult, așa că notez mental să-l pregătesc pe
Geoffrey mereu pentru ea la micul dejun. De
asemenea, îi voi ruga să-i împacheteze un
prânz în fiecare zi; Habar n-am ce mănâncă la
serviciu, dar sunt sigură că nu este nici pe
departe la fel de bun precum sandvișurile
gastronomice pe care mi le face majordomul
meu.
„Oh, aproape am uitat”, spune Emma,
bătându-și buzele cu un șervețel. „Janie m-a
sunat ieri. Vrea să ne întâlnim cu ea și cu
Landon săptămâna aceasta. Crezi că ai putea
fi prea ocupat?”
Ridic din sprâncene la întrebarea formulată
ciudat. „Vrei să fiu prea ocupat?” Am o
grămadă de muncă și nu sunt un fan al
bancherului de investiții insistent, dar pentru
Emma, sunt dispus să-l tolerez pentru o
noapte.
Ocupată sau nu, vreau să-i cunosc prietenii.
Obrajii Emmei devin roz. "Ceva de genul.
Adică, vreau să o văd pe Janie, dar cred că
iubitul ei vrea doar să te iubească.”
 Asta a fost evident pentru toată lumea
aseară. "Dreapta. Asa de?"
Ea pare surprinsă. — Deci asta nu te
deranjează?
„De ce ar fi?” Îmi ridic furculița. „Totul
scopul de a avea putere și bogăție este să fii în
poziția în care oamenii vor să te suge. În lumea
afacerilor, se numește „rețea” și este o
abilitate esențială pentru avansarea în
carieră.”
Emma își împinge farfuria deoparte. „Dar
asta înseamnă folosirea oamenilor. Este-"
„Este natura umană, pisoi. Și nu doar uman.”
Știu de unde vin părerile ei, așa că îmi aleg
cuvintele cu grijă. „Observați orice animale
sociale și o veți vedea. Curry slab este
favorizat de la cei puternici; cei necalificați
învață de la cei calificați. Le folosesc? Sigur.
Dar este greșit? Mă îndoiesc de asta."
Emma mă privește încruntat. "Nu înțeleg.
Vrei să spui că e în regulă dacă o femeie este
cu tine pentru banii tăi? Sau dacă cineva
dorește să fie prietenul tău doar pentru a rețea
cu iubitul tău miliardar?”
 "Desigur că nu." Îmi dau farfuria deoparte și
îi acopăr mâna cu a mea. „Există o lume de
diferență între a înșela și a manipula emoțional
pe cineva și a ști că o persoană îți poate fi de
ajutor. Nu aș fi niciodată cu o femeie care mă
dorește doar pentru luxurile pe care le pot
oferi — nu dacă sunt în căutarea unei
conexiuni emoționale autentice cu ea — dar
sunt mai mult decât fericit să ofer acele luxuri
femeii pe care o iubesc și care mă iubește
înapoi... și este în regulă dacă îi place acel
aspect al relației noastre. De fapt, mi-aș dori
să o facă.”
Culoarea Emmei se intensifică, iar ea își
îndepărtează privirea, cu vocea încordată,
când spune: „Îmi dau seama”.
„Pisicuță, uită-te la mine.” Aștept până când
ea îmi întâlnește privirea înainte de a continua.
„Dacă nu-ți place iubitul prietenului tău, pot fi
atât de ocupat pe cât trebuie să fiu. Nu trebuie
să petrecem timp cu cineva care nu vă place.
Dar vreau să știi că, dacă prietenii sau familia
tăi au nevoie de o favoare la un moment dat,
eu sunt aici pentru ei, așa cum sunt aici pentru
tine. Știu că nu vrei banii sau conexiunile mele,
dar le ai.” Fac o pauză, apoi adaug ușor: „Tot
ce am este acum al tău”.

36
E
mma

PÂNĂ ajung acasă de la serviciu în ziua

aceea, cei care mi-au adus deja toate lucrurile,
iar Geoffrey le-a despachetat. Hainele mele,
toate spălate, călcate și decupate, sunt
atârnate în dulapul lui Marcus; cărțile mele,
inclusiv primele ediții pe care mi le-a dăruit,
sunt aranjate pe rafturile bibliotecii; iar
labirintul meu de pisici stă lângă peretele de
sticlă al camerei de biliard, ascuns strategic în
spatele plantelor verzi luxuriante care îl feresc
de vedere. Pisicile mele, care nu pierd
niciodată ocazia de a se catara, sunt deja
peste tot în labirint – și plantele înalte care îl
înconjoară. De fapt, regina Elisabeta stă
deasupra unui smochin cu frunze de lăutar
deosebit de robuste, ca și cum ar fi un stejar.
Să sperăm că nu va încerca să mănânce
frunzele. Animalele mele de companie nu atacă
de obicei plantele, dar există întotdeauna o
prima dată.
Marcus este încă la serviciu – mi-a trimis un
mesaj că o întâlnire întârzie – așa că mă plimb
prin apartament, luând noua mea reședință. O
parte din mine încă nu-i vine să creadă că se
întâmplă asta, că am ajuns atât de departe
atât de curând. Miercurea trecută, cu exact o
săptămână în urmă, mă îndreptam spre Florida,
cu inima în bucăți, iar acum mă aflu în
penthouse-ul lui Marcus, tocmai am acceptat
să locuiesc aici pe bază de probă.
Dacă asta nu înseamnă îmbrățișarea
schimbării, nu știu ce este.
Există încă un milion și una de lucruri care
ar putea merge prost, o sută de moduri în care
ne-am putea dovedi a fi incompatibile, dar
flacăra speranței pe care a aprins-o în inima
mea în acea noapte în Florida devine din ce în
ce mai puternică, mai strălucitoare. Poate că,
împotriva oricărui pronostic, asta se va
rezolva.
Poate într-o zi, chiar îmi va întoarce
dragostea.
 Femeia pe care o iubesc. A spus-o atât de
lejer ieri, de parcă nu ar fi visul meu cel mai
nebun să fiu femeia aceea. Nu din cauza
luxului pe care este atât de dornic să le ofere,
ci din cauza lui.
Cu cât mă cunosc mai mult pe titanul meu
de pe Wall Street, cu atât strângerea lui este
mai strânsă asupra inimii mele.
A vorbit cu bunicii mei azi dimineață. Știu
pentru că m-au sunat în timpul prânzului. A
vrut să-i mulțumească bunicii pentru un
weekend minunat și să vadă cum se descurcă
bunicul meu cu software-ul de tranzacționare
pe care Marcus l-a instalat pentru el. De
asemenea, le-a oferit bunicilor mei folosirea
gratuită a avionului său, ca să ne poată vizita
în New York oricând vor și le-a promis că mă
va aduce în Florida să-i văd în curând.
Faptul că și-a luat timpul din ziua sa plină
este destul de impresionant, dar ce alt bărbat
s-ar fi gândit să-mi sune familia? Sau s-a oferit
să fac favoruri prietenilor mei?
Marcus Carelli este unul la un miliard și nu
din cauza miliardelor pe care le-a făcut.
 Dacă a existat vreo îndoială în mintea mea
că am făcut ceea ce trebuia acceptând
această perioadă de probă, se risipește rapid.
Vreau să fac tot ce este necesar pentru ca
acest lucru să funcționeze.
Vreau să fiu genul de femeie pe care Marcus
o poate iubi.

37
M
arcus

CÂND AJUNG ACASĂ de la serviciu, masa este

așezată cu lumânări, iar o sticlă de șampanie
se răcește în gheață.
„L-am rugat pe Geoffrey să facă asta”,
spune Emma, coborând scările spre mine.
„Sper să nu te superi. Deoarece este prima
noastră zi oficială de conviețuire, am vrut ca
cina de diseară să fie deosebită.”
„Bineînțeles că nu mă deranjează.” De fapt,
pieptul meu se umple de o strălucire caldă și
moale, oboseala din ziua lungă de lucru
dispărând pe măsură ce ea se apropie de mine,
se ridică în vârful picioarelor și pune pe buze
cel mai dulce și mai senzual sărut.
Penisul meu se întărește imediat, dar rezist
nevoii de a o trage în pat. Este aproape opt și
dacă pisicuța mea m-a așteptat, trebuie să fie
la fel de înfometată ca și mine. În plus, vreau
să am această cină „extra specială” cu ea, să-i
văd zâmbetul cu gropițe în timp ce vorbim
despre ziua noastră.
Când ne așezăm, Geoffrey apare din
bucătărie și face o producție din destopirea
șampaniei și turnându-ne fiecare câte un
pahar.
"Mulțumesc. Ești uimitor”, îi spune ea, cu
ochii ei cenușii scânteind și gropițele scoase
din plin, iar eu mă uit amuzat cum majordomul
meu mereu liniștit se înroșește de plăcere
înainte de a-i mormăi mulțumirile și a da
înapoi.
La fel ca investitorii mei, el nu se poate
abține să răspundă farmecului inconștient al
Emmei, acelei călduri autentice, seducătoare,
care m-a atras la ea încă de la început.
 „Pentru tine, pisoi”, spun eu, ridicându-mi
paharul când el dispare înapoi în bucătărie. „Și
la un test de succes.”
„Da, la o încercare reușită”, spune Emma,
clintând paharul de al meu. „Și la noi
începuturi.”
„La noi începuturi”, răspund și iau o
înghițitură din băutura perfect crocantă și
gazoasă.
Un minut mai târziu, Geoffrey scoate coaste
scurte fierte cu vin roșu și ne scufundăm cu
nerăbdare. La început, suntem prea ocupați să
mâncăm ca să vorbim despre orice, în afară de
cât de bună este mâncarea, dar după câteva
minute, prima sațietate. semnalele îmi ajung la
creier și o întreb pe Emma dacă s-a hotărât
dacă vrea să-și vadă prietenul și iubitul
bancher.
Va fi greu să găsesc timp, cu programul meu
încărcat până în weekend, dar pentru Emma,
voi elibera într-o seară.
„De fapt, i-am spus lui Janie că săptămâna
asta nu este bună”, spune Emma. „Cu mișcarea
și tot, este prea nebunesc. În plus, nu am mai
văzut-o pe Kendall de ceva vreme și sper că
putem face ceva în weekend cu ea. Dar poate
ne vedem pe Janie săptămâna viitoare, dacă ți-
e bine? Miercuri, poate?”
"Asta merge. Atâta timp cât nu este chiar
înainte de conferința Alpha Zone, sunt bine”,
spun și scot telefonul pentru a-mi face o notă
în calendar.
Când pun dispozitivul deoparte, Emma mă
întreabă despre conferință și ce înseamnă
Alpha Zone și îi explic că „alfa” este
randamentul investiției în exces în comparație
cu un benchmark – adevărata măsură a
performanței unui fond.
„În ziua de azi, este ieftin și ușor să
investești într-un fond de tip index S&P 500 și
să obții aceleași randamente ca pe piață”, îi
spun. „Provocarea este depășirea constantă și
aici intervine perspicacitatea investițiilor.
Alpha Zone este o asociere a tuturor celor care
căutăm alpha, fie în sensul tradițional de a
depăși un anumit indicator de referință sau pur
și simplu obținerea celor mai bune randamente
posibile. Majoritatea membrilor sunt finanțatori
speculativi ca mine, dar există și capitaliști de
risc, comercianți de valută, bărbați cu capital
privat, administratori tradiționali de active,
investitori imobiliari și oricine altcineva care
este într-un fel în afacerea generației alfa – și
are succes în asta. .”
„Deci pentru ce este conferința?” întreabă
Emma. „Doar ca să mă freci cu alți vânători
alfa de mare viteză?”
Îi arunc un zâmbet. „Destul de mult. De
asemenea, propunem o idee de investiție
pentru anul care vine, iar la evenimentul de
anul următor, vedem a cui idee a avut cel mai
bine.”
"Ah văd. Deci reputația ta este în joc.”
"Exact."
Întreb despre ziua ei următoare, iar Emma
îmi povestește despre un nou client care a
solicitat-o pentru editări de dezvoltare —
acestea sunt, aparent, cele mai grele — și cum
sărbătorile aduc mai mulți clienți în librărie.
Apoi ea întreabă despre întâlnirea care m-a
întârziat în seara asta și îi explic despre IPO în
care investim săptămâna aceasta. Întâlnirea a
fost cu directorul financiar al companiei și a
avut întârziere pentru că are sediul pe Coasta
de Vest. Din moment ce pare interesată, trec
peste meritele investiției, iar ea ascultă cu
atenție, întrerupându-se ocazional cu întrebări
pricepute. Deși pisoiul meu nu are cunoștințe
financiare, ea pare să aibă o înțelegere
intuitivă a calculului risc-recompensă care are
loc în deciziile de investiție, precum și un
talent pentru a trece peste puf și a rezuma
succint problemele la îndemână.
„Știi, ai fi fost un analist grozav de
cercetare a capitalului”, îi spun în timp ce
Geoffrey scoate desertul nostru – o salată de
fructe stropită cu sirop de ciocolată. „Aceia
sunt tipii care publică multe dintre rapoartele
pe care le citesc. Cu ajutorul cuvintelor, ai
avea o mulțime de urmăritori, mai ales dacă
recomandările tale de acțiuni ar fi mai mult
corecte decât greșite.”
Ea rânjește, înțepând o căpșună plinuță. „Se
greșesc adesea?”
"In medie? Aproximativ cincizeci la sută din
timp.”
"Într-adevăr? Atunci de ce citește cineva
acele rapoarte?”
„Pentru informare.” Musc dintr-o bucată
suculentă de peră. „Acești analiști cercetează
destul de mult companiile pe care le acoperă,
iar rapoartele lor oferă adesea o imagine de
ansamblu bună asupra modelului de afaceri, a
peisajului competitiv și altele. Aceasta este
valoarea lor adăugată reală, nu părerea lor
despre acțiunile de cumpărare sau de vânzare.
Investitorii profesioniști ca mine iau singuri
aceste decizii.”
"Ah văd. Deci toate recomandările de
acțiuni publicate sunt inutile?”
îi zâmbesc. „Destul de mult. Totuși, nu-i
spune bunicului tău. I-am dat acces la baza
noastră de date de cercetare a capitalului azi
și este în al șaptelea cer.”
Emma râde, clătinând din cap și-și pune în
gură o zmeură stropită cu ciocolată. Imediat,
ochii ei se închid și o expresie fericită apare
pe fața ei. „Mmm,” geme ea printr-o gură. „Este
atât de bine…”
Ritmul inimii îmi crește, mintea inundată de
imagini cu cum arată ea când sunt în interiorul
ei. Acea expresie este foarte asemănătoare cu
cea pe care o poartă ea, iar mâinile mele mă
mâncărime să ajung peste masă și să o trag
spre mine, ca să pot sărut buzele pe care le
linge chiar în acest moment.
Dacă nu ar fi fost Geoffrey în bucătărie,
exact asta aș face.
Trebuie să știe efectul pe care îl are asupra
mea pentru că atunci când deschide ochii,
gura ei se curbe într-un zâmbet dulce
seducător și se întinde peste masă pentru a-și
pune palma mică și moale pe mâna mea.
„Este delicios, dar cred că sunt plină”,
murmură ea, privindu-mă de sub genele ei –
care, observ, sunt mai lungi și mai închise
decât de obicei, de parcă s-ar fi machiat. "Tu
ce mai faci?"
Cu ea care mă tachina așa, sunt destul de
greu să sparg piatra, dar nu asta întreabă. „Nu
am putut să mai mănânc o mușcătură”, mârâi
eu, ridicându-mă. „Deci, dacă ești plin, ce zici
de noi...”
"Mergi sus? Da, o idee grozavă.” Radiând, ea
sare în picioare și se grăbește spre scară, iar
eu o urmez, deodată la fel de râvnită ca un lup
înfometat.
 CÂND AJUNGEM în dormitor, mă împinge să
mă așez pe pat și începe să mă dezbrac,
dezlipind fiecare strat de îmbrăcăminte cu o
încetineală înnebunitoare. Este o tortură de cel
mai delicios fel, și doar faptul că n-am mai
văzut-o așa până acum – totul misterios și
adorabil de seducător – mă împiedică să o
apuc chiar pe loc. Totuși, până când își scoate
chiloții, sunt pe cale să explod – și, judecând
după zâmbetul timid de pe buzele ei lucioase,
micuța vrăjitoare știe asta.
„Vino aici”, ordon răgușit, întinzând mâna
spre ea când se apropie de pat, dar evită
mâinile mele întinse, afundându-se în genunchi
în fața mea.
„Emma...” Respirația îmi șuieră printre dinți
în timp ce îmi desface fermoarul pantalonilor și
îmi eliberează erecția, simțirea degetelor ei
mici și reci pe penis mă excită aproape de
punctul fără întoarcere. „Pisicuță, nu cred…”
„Nu te gândi”, murmură ea, uitându-se la
mine printre gene, în timp ce un zâmbet blând
și adorator îi curbe buzele. „Tot ce trebuie să
faci este să simți.” Și în timp ce ea se aplecă
înainte, gura ei fierbinte și umedă închizându-
se în jurul arborelui meu umflat înainte de a o
suge adânc în gât, învăț din nou cum este raiul
pe pământ.
Abia mult mai târziu, când stăm întinși într-o
încurcătură de membre transpirate, după ce
am făcut dragoste de două ori la rând, mă
întreb din nou de ce Emma s-a răzgândit să
trăiască împreună – și să simt un sentiment de
vinovăție din cauza proprietății imobiliare.
afacere pe care am făcut-o la spatele ei.
Dacă află vreodată, s-ar putea să mă
părăsească, motiv pentru care nu-i pot spune
niciodată.
Acesta și raportul anchetatorului pe care l-
am comandat și tot ce am făcut pentru a
ajunge la acest punct trebuie să rămână
secretul meu... pentru că nu o pot pierde pe
Emma.
O iubesc mult prea mult.

38
E
mma
 ÎN URMĂTOARELE DOUĂ ZILE , eu și Marcus
găsim o rutină de dimineață care funcționează
pentru noi. Chiar și fără nici un fel de întâlniri
devreme, se trezește în zorii zilei și, din
moment ce am învățat amândoi că nu sunt un
cyborg care poate subzista din sex în loc de
ochi, mă lasă să amețin în timp ce ajunge. fie
într-o alergare, fie la un antrenament în sala de
sport de acasă. Până când termină, sunt treaz
și luăm un mic dejun rapid împreună înainte de
a ne grăbi la locurile noastre de muncă. Ei
bine, el se grăbește pentru că Wilson îl lasă
mai întâi și apoi se întoarce după mine – ceea
ce îmi dă timp să mă pregătesc pe îndelete și
chiar să lucrez la ceva editare. Continui
editarea în timpul navetei mele comode în
mașina lui Wilson, cu rezultatul că sunt destul
de realizat până ajung la jobul meu cu normă
întreagă.
Joi, Marcus lucrează din nou târziu, așa că
folosesc timpul pentru a corecta novela noului
meu client, iar apoi, pentru că mai am cumva
energie, îmi deschid fișierul de proiect super-
secret pentru a scrie câteva paragrafe. Merge
lent, așa că l-am lăsat deoparte să mă joc cu
pisicile mele, dar în timp ce îl mângâi pe
Cottonball, scena mi se dezvăluie brusc în
minte.
Este atât de emoționant încât mă absorb
complet scriindu-l, până în punctul în care,
când Marcus sosește o oră mai târziu, mă
surprind să-mi dau seama că este aproape
nouă seara și încă nu am mâncat. Mai avem o
cină delicioasă împreună, urmată de o sesiune
prelungită de dragoste, iar când mă trezesc
vineri dimineața, mă simt atât de bine cu viața,
încât nici măcar nu mă supăr că Puffs a spart o
altă vază neprețuită peste noapte – mai ales că
Marcus nu știe. par să-i pese.
Când ajung la muncă, găsesc din nou
librăria aglomerată de clienți, dar, din fericire,
șeful meu este acolo să mă ajute. Până la
prânz, fluxul de cumpărători de cărți se
ușurează puțin, așa că îl rog să mă acopere în
timp ce îmi iau o pauză mai lungă de masă.
Apoi am luat rapid sandvișul cu pere și
gorgonzola pe care Geoffrey l-a împachetat
atât de atent pentru mine și ies să-mi fac
treburile.
 Prima mea oprire este un butic de
îmbrăcăminte la câteva străzi de locul meu de
muncă. Am trecut pe lângă el de duzină de ori
în trecut, dar nu am intrat niciodată. Are acel
aer din bumbac organic, fabricat în SUA și m-
am gândit că toate hainele hipster-stilizate de
acolo trebuie să existe. din bugetul meu.
Destul de sigur, primul articol pe care îl ridic
— un tricou simplu, dar bine făcut — este de
patruzeci și nouă de dolari. Blugii pe care îi iau
în continuare — aproape două sute.
Deznădăjduit, sunt pe cale să ies și să-mi
încerc norocul în altă parte când observ un
semn discret „50% reducere” în spate.
Acum noi vorbim.
Raftul de vânzare nu este imens, dar fiecare
articol de îmbrăcăminte de pe el este de
aproximativ zece ori mai bun decât orice am în
dulap. Răsfoind prin ea, găsesc o rochie casual
cu mâneci lungi, o rochie de cocktail albastră,
trei topuri drăguțe și o pereche de blugi de
mărimea mea. Există, de asemenea, o mică
secțiune de pantofi în spate, unde văd botine
de culoare taup care se potrivesc cu absolut
orice și o pereche de pantofi nud care ar
îmbrăca orice ținută — și ar arăta frumos cu
rochia albastră.
Când îmi încerc descoperirile, totul se
potrivește, în afară de blugii — sunt prea lungi
— dar decid să-i iau oricum, deoarece îmi fac
lucruri uimitoare în fund. Va trebui doar să le
fac tivite. Pantofii sunt totuși ceea ce face
ținutele cu adevărat, așa că, deși nu sunt la
reducere, duc atât pantofii, cât și pantofii la
registru, hotărât să nu cedeze părții din mine
care se sperie de cheltuială.
Afacerea mea de editare a crescut, până la
punctul în care sunt rezervat cu câteva luni
înainte – și am toate acele depozite parțiale în
contul meu bancar. Ceea ce înseamnă că îmi
pot permite această slăbiciune, chiar dacă
simt altfel.
Abia când casieria îmi sună cumpărăturile și
nu văd totalul de patru cifre pe ecranul de
înregistrare, hotărârea mea se îndoiește.
Ultima dată când am cheltuit aproape această
sumă pe haine a fost... ei bine, poate niciodată.
Nu fac cumpărături; Îmi iau un articol pe
autorizare aici, altul acolo. Garderoba mea
actuală, așa cum este, a fost asamblată
fragmentar de-a lungul anilor și, pe măsură ce
fac matematica din punct de vedere mental,
sunt uimit să realizez că unele dintre lucrurile
mele datează de când am început liceul.
Doamne, nu e de mirare că Kendall a fost în
cazul meu; aspectul meu ar putea fi depășit de
mai bine de un deceniu.
Hotărârea mea întărită, îmi predau cardul de
credit casieriei. S-ar putea să nu mă pot
convinge să-l las pe Marcus să-mi cumpere
haine, dar acesta nu este un motiv să-l fac de
rușine în fața prietenilor și cunoscuților săi.
Toată lumea ar fi fost drăguță cu mine la acea
cină pentru investitori, dar sunt sigur că s-au
întrebat de ce iubita unui miliardar purta
echivalentul modern de cârpe. Marcus nu
părea jenat, dar sunt sigur că ar fi preferat să
port o ținută mai drăguță – și acum pot.
Rochia albastră și pantofii s-ar putea să nu
fie de la un designer de lux, dar sunt de bună
calitate și nu vor arăta deplasat la nicio cină
de afaceri.
Pungile de cumpărături în mână, mă îndrept
spre a doua mea oprire – un salon de coafură
pe care l-am găsit în această dimineață. Situat
la doar cinci străzi de locul meu de muncă,
este mic și modest, cu un semn discret
deasupra ușii și doar două posturi de tuns în
interior. Cu toate acestea, are recenzii
excelente pe Yelp, oamenii susținând că este
atât ieftin, cât și nebunesc. Ei nu iau
programări, ci doar intrări, așa că mă conectez
și aștept.
Zece minute mai târziu, stau în fața unei
oglinzi, cu un bărbat asiatic cu un stil ascuțit
care îmi examinează buclele neîngrijite.
„Culoare superbă, dar multe vârfuri despicate”,
spune el, ridicând o șuviță pentru a o privi prin
ochelari cu rame violet. „De asemenea, mult
încrețit. Ce produse folosești?”
Îi spun și el tresări, de parcă tocmai i-aș fi
dat o lovitură fizică. „Nu e de mirare că părul
tău este atât de uscat. Îl omori cu toți acei
sulfați aspri. Te voi învăța cum să-l îngrijești
corect. În primul rând, totuși, să vedem dacă îi
putem da o formă. Aveți vreo preferință în ceea
ce privește lungimea?”
Pulsul îmi sare. Doamna pisică rezistentă la
schimbare din mine se înnebunește la ideea de
a obține ceva mai mult decât aranjamentul
meu de bază obișnuit, dar sunt hotărât să nu o
ascult. — Depinde de tine, spun eu, cu vocea
mea aproape stabilă. „Vreau ce va arăta cel
mai bine și va fi cel mai ușor de îngrijit.”
"Am înţeles. Voi face o tăietură uscată, ca
să putem vedea cum se comportă fiecare
buclă.” Și înainte de a intra în panică la
strălucirea emoționată din ochii lui, el ia
foarfecele și se duce la lucru. Cincisprezece
minute mai târziu, este suficient păr roșu pe
podea pentru a face un covor, dar, într-un fel,
încă mai am destul de multă lungime - și
pentru prima dată în viața mea, părul meu pare
să mi se îndoaie în jurul feței într-un mod
intenționat, dacă nu tocmai îmblânzit, manieră.
„În continuare o să fac un tratament de
condiționare profundă”, anunță coaforul și,
deși nu mă bazam pe această cheltuială
suplimentară, ced fără un scâncet.
Patruzeci de minute mai târziu, ies cu
buclele mele atât de moi, mătăsoase și pline,
încât mă gândesc să mă înscriu pentru o
reclamă pentru șampon. Au nevoie de roșcate
naturale, nu-i așa? Pe telefonul meu este o
listă de produse recomandate, inclusiv, la
cererea mea, un brand care produce șampoane
și balsamuri fără parfum pentru părul creț,
împreună cu geluri, creme, balsamuri profunde
și alte necesități aparente pentru părul meu.
S-ar putea să nu reușesc niciodată o
transformare asemănătoare lui Janie, dar nu
există niciun motiv pentru care să nu arăt bine.
Oprindu-mă la o intersecție, îmi scot
telefonul pentru a-i trimite un selfie lui Kendall,
dar înainte să pot face o poză, ecranul meu se
aprinde cu un apel primit.
„Bună, doamnă Metz”, spun, ridicând, apoi o
ascult spunându-mi scuze că tocmai a primit o
ofertă uimitoare pentru casă și mi-ar plăcea
dacă mi-aș accelera planurile de a găsi un nou
loc.
„Îmi pare foarte rău, dragă, dar
cumpărătorul dorește neapărat să-l închidă
înainte de sărbători. Desigur, dacă ai nevoie de
mai mult timp, pot să văd dacă ar fi dispuși să
aștepte, dar...
„Oh, nu, e în regulă, doamnă Metz. De fapt,
aveam să te sun săptămâna viitoare să-ți spun
veștile bune.” iau aer în piept. "Este oficial. Eu
și Marcus ne mutăm împreună.”
 Ea țipă ca o fată tânără, iar eu rânjesc în
ciuda strângerii în piept. Poate că sunt hainele
noi și tunsoarea grozavă, sau doar acumularea
de hormoni ai senzației de bine de la toate
orgasmele din această săptămână, dar panica
care m-a cuprins prima dată la gândul de a
renunța la locul meu este acum doar o ușoară
anxietate. Îmi place să locuiesc cu Marcus –
îmi place, de fapt – și nu-mi este greu să-mi
imaginez că proba din această săptămână se
va extinde într-un aranjament mai permanent,
parțial pentru că Marcus se comportă ca și
cum asta ar fi deja un dat, chiar până la a-mi
invita bunicii să rămână la „locul nostru” când
ne vizitează în New York. Bunica mea a fost
dincolo de veselie când mi-a spus despre acea
parte a conversației lor zilele trecute.
Pentru cineva a cărui carieră se referă la
analiza riscurilor și recompenselor, miliardarul
meu pare să nu aibă nicio precauție.
Doamna Metz închide după ce promit că voi
scoate lucrurile din apartament în două
săptămâni și mă gândesc ce să fac în
continuare. Mi-aș putea accelera căutarea
(desigur, leneșă până acum) pentru un
apartament, pentru orice eventualitate, dar
dacă nu am noroc într-o subînchiriere
convenabilă, va trebui să semnez un contract
de închiriere pe douăsprezece luni - o risipă
totală dacă lucrurile continuă așa cum sunt. O
altă alternativă este să închiriez o unitate de
depozitare și să-mi pun toată mobila acolo; va
fi mai ieftin decât obținerea unui contract de
închiriere și, dacă măcar câteva dintre piese
supraviețuiesc mutării, nu voi începe de la zero
în cazul în care trebuie să-mi iau un
apartament mai târziu. Sau — și aceasta este
opțiunea care mă entuziasmează și mă sperie
cel mai mult — îmi pot arunca propria
precauție în vânt și pot scăpa de vechea mea
mobilă, având încredere că Marcus și cu mine
o vom face să funcționeze.

39
E
mma

ÎNCĂ MĂ GÂNDESC la dilemă a doua zi

dimineață, când Marcus și cu mine ne întâlnim
cu Kendall pentru un brunch în West Village —
într-un loc popular și foarte scump pe care l-a
ales Marcus, ceea ce înseamnă că va trebui
să-l las să plătească. M-am gândit să
argumentez pentru o alternativă mai ieftină,
deoarece a plătit deja pentru o cină săptămâna
aceasta, dar inima mea nu era în ea și am
lăsat-o să alunece. În plus, Kendall a avut
aproape un accident vascular cerebral când a
auzit că Marcus ne-a oferit o rezervare pentru
brunch de sâmbătă la locul respectiv.
Aparent, este un punct fierbinte al
celebrităților, iar pentru muritorii care nu sunt
miliardari, există o așteptare de optsprezece
luni chiar și pentru cel mai puțin popular
interval orar din timpul săptămânii.
Pe măsură ce ne apropiem de restaurant, un
bărbat sare în fața noastră, cu camera în mână
și face o poză, apoi se îndepărtează înainte ca
oricare dintre noi să clipească.
— Așteaptă, spune Marcus, scoțându-și
telefonul. „Voi pune echipa mea de PR să
participe. O vor strivi.”
„A fost un paparazzi?” întreb neîncrezător.
„Părea”, spune Marcus, ridicând privirea de
pe ecran. „Ei tind să stea în jurul acestui loc.
Dar nu vă faceți griji; echipa mea ne va ține
departe de zdrențe de bârfă. Oricum, ei sunt
mai ales după celebrități reale.”
„Bine, bine.” Un paparazzi, pe bune? Cum
este aceasta viata mea? Înainte să-l pot
întreba pe Marcus cum anume își face echipa
de relații publice, telefonul îi sună și își
întoarce atenția către ecran.
„Ashton tocmai a trimis un mesaj pentru a
ne invita la prânz”, spune el, ridicând privirea.
— Te superi dacă ni se alătură aici?
— Bineînțeles că nu mă deranjează și sunt
sigur că nici Kendall nu o va face. Cel mai bun
joc al meu de a întâlni bărbați arătoși. — Crezi
că va ajunge aici la timp?
Marcus îmi rânjește. „Locuiește la un bloc
distanță, așa că presupun că da.”
"Bine atunci." Îmi scutur părul frumos
coafat în timp ce el îmi deschide ușa
restaurantului. Abia aștept să văd ce spune
Kendall despre noua mea tunsoare și haine.
Într-un mod tipic masculin, Marcus nu a
observat nimic la părul meu când am venit
acasă ieri, comentând doar la cină că „arăt
foarte drăguță” – deși mi-a complimentat noua
ținută în această dimineață.
Și hei, cel puțin a observat asta Arătam
frumos, chiar dacă nu și-a dat seama de ce .
Suntem cu câteva minute mai devreme, dar
Kendall ne așteaptă deja la masa din spate,
uitându-se fără rușine la ceilalți patroni. Mă uit
și eu în jur și, spre surprinderea mea, recunosc
câțiva oameni. Cele două femei din colț sunt
vedete populare de reality TV, tipul de lângă
tejghea este un actor de renume, iar dacă nu
mă înșel, bărbatul drăguț blond de lângă un
bărbătesc de vârstă mijlocie este un model
masculin celebru. Alte două fețe sunt și ele
cunoscute, dar nu le pot plasa. În orice caz,
aproape toată lumea de aici arată de parcă ar
fi ieșit din paginile Vogue și GQ , inclusiv
chelnerii. Restaurantul trebuie să-i angajeze în
funcție de stilul și aspectul lor.
Vechiul eu s-ar fi încremenit, simțindu-se
îngrozitor de deplasat, dar nu și această nouă
Emma cu rochie și ghetuțe cool și păr frumos.
Încă nu sunt nici pe departe la fel de
strălucitoare ca majoritatea femeilor de aici,
dar în timp ce superba noastră gazdă blondă
ne conduce prin restaurant după ce ne-am luat
paltoanele, îmi țin capul sus, ca și cum aș fi
exact locul unde îmi este locul.
Și cu Marcus lângă mine, bluff-ul
funcționează complet. Mai multe femei – și
modelul masculin – mă privesc cu invidie, fără
îndoială întrebându-se cine sunt și cum l-am
prins pe miliardarul înalt și frumos a cărui
palmă se sprijină posesiv pe spatele meu și
care se uită cu privirea la fiecare bărbat care
îndrăznește să-mi privească.
„Ems!” Kendall sare în picioare în timp ce ne
apropiem de masă, cu ochii căprui făcându-se
mari în timp ce îmi ia înfățișarea. „Uau, uită-te
la rochia ta! Și părul tău! Ce ai făcut și când?”
Acum sunt doi cromozomi X pentru tine.
„Ieri m-am tuns într-un loc nou și am făcut
câteva cumpărături”, spun eu, radiant. "Iti
place?"
"Îmi place!" Mă îmbrățișează, apoi se
întoarce către Marcus, care ne privește uluit.
„Nu arată ea absolut uluitor?”
Privirea lui călătorește peste mine, zăbovind
pe buzele mele. "Da. Mereu."
 Ma inrosesc. Nu mă pot abține. Vocea lui
are acea notă răgușită în ea care face totul
profund și zgomotos și știu că dacă nu am fi în
public chiar acum, m-ar trage la el pentru un
sărut care ar duce inevitabil la mai mult. De
asemenea, strălucirea carnală din ochii lui nu
este potrivită pentru restaurant. Deloc.
Și Kendall trebuie să gândească așa, pentru
că își drese glasul și întinde mâna către
Marcus. „Kendall Bryce”, spune ea o nuanță
prea strălucitoare. „Nu cred că ne-am
prezentat vreodată oficial.”
Marcus își smulge ochii de la mine și îi
strânge mâna. „Marcus Carelli”. Tonul lui este
ironic; trebuie să-și fi dat seama că mă privea
ca și cum aș fi ceea ce este în meniu. — Mă
bucur să te cunosc oficial, Kendall.
„Prietenul lui Marcus, Ashton, ni se alătură
la prânz”, îi spun în timp ce ne luăm cu toții
locurile și chelnerul aduce un ulcior cu apă
pentru masă. — I-am spus lui Marcus că nu te
deranjează.
"Desigur că nu. Cu cat mai multi cu atat mai
bine." Ea așteaptă până când Marcus se uită în
jos la meniu și, de îndată ce o face,
pantomimează leșinând.
Îmi înăbuș un râs înainte de a arunca o
privire către tovarășul meu. Da, cu siguranță
demn de leșinare. Chiar și printre toți sclipici,
el iese în evidență ca cel mai atrăgător bărbat
din loc, trăsăturile sale puternice și constituția
puternică atrag atenția multor femei de aici și
a mai multor bărbați. Și cine îi poate
învinovăți? Chiar și în ținuta lui casual de
weekend, cu blugi de culoare închisă și o
cămașă albastră deschisă cu nasturi, Marcus
arată ca un milion de dolari – sau mai bine zis,
un miliard. Sau sunt câteva miliarde?
Nu am idee care este de fapt valoarea lui
netă.
— Deci, Marcus, spune Kendall când ridică
privirea din meniu. „Emma mi-a spus că voi doi
faceți o încercare de a trăi împreună. Cum
merge asta până acum? Supraviețuiești
invaziei feline?”
Dinții lui albi sclipesc într-un rânjet. "În
majoritatea cazurilor. M-am trezit a doua zi
dimineața cu un fund blănos pe față, dar Emma
m-a asigurat că pisicile se curăță bine – și că
domnul Puffs nu s-a strecurat în dormitor și nu
a încercat să mă sufoce intenționat.
"Oh nu." Kendall râde. „Aș fi atent dacă aș fi
în locul tău. Lucrurile pe care le-am auzit
despre pisica aia...”
„Totul este adevărat”, o asigură Marcus. „El
poate fi într-adevăr de origine demonică. Din
fericire, frații lui sunt destul de inofensivi și mă
înțeleg în mare măsură cu ei.”
„Este modest”, spun eu, punându-i o mână
pe mânecă. „Cottonball s-a îndrăgostit capul
peste cap de el. Îl urmărește pe Marcus ca un
cățeluș.”
Înainte ca Kendall să poată răspunde,
chelnerul vine să ne ia comenzile de băutură -
doar apa de pe masă pentru mine și un ceai cu
gheață de hibiscus pentru Kendall și Marcus -
și, când pleacă, Ashton vine la masa noastră,
uitându-se la film... stea frumos într-un alt
combo casual cool de blugi și un pulover de
cașmir de culoare deschisă.
„Foarte bine,” îi spune lui Marcus în timp ce
se așează lângă Kendall. „Am vrut să încerc,
dar m-ai învins.” Cu un zâmbet de megawatt,
se întoarce către prietenul meu. „Ashton
Vancroft”, spune el, vocea lui netedă și
profundă scăzând încă o octavă în timp ce își
întinde mâna. "Si tu esti?"
Spre surprinderea mea, în loc să pară uluit,
prietenul meu se uită cu privirea la el. „Kendall
Bryce”, spune ea printre dinți strânși, ignorând
mâna întinsă. Când el o coboară, ea își
răstoarnă părul neted și neted peste umăr și își
înclină ascuțit scaunul, astfel încât să fie
parțial cu fața departe de el.
O privesc neîncrezător. Nu am văzut-o
niciodată pe Kendall să fie atât de nepoliticos
cu nimeni, nici măcar în acea perioadă în
facultate când un tip beat a continuat să o
lovească pe tot parcursul petrecerii. Ceea ce
este și mai ciudat este că, în loc să se
ofenseze, Ashton pare distrat, zâmbetul său
lărgându-se într-un rânjet răutăcios în timp ce
se lăsă pe spate în scaun și își încrucișează
glezna peste genunchi în ipostaza supremă de
om în largul lui. „Deci”, trage el, de parcă
Kendall nu ar fi un bloc de gheață lângă el, „ce
e bun aici?”
 Arătând la fel de nedumerit pe cât mă simt,
Marcus spune ironic: „Presupun totul.” Apoi
înclină o sprânceană. „Voi doi vă cunoașteți?”
„Nu”, se răstește Kendall înainte ca Ashton
să poată scoate un cuvânt. Trăsăturile ei
perfecte sunt aranjate în cel mai apropiat lucru
pe care l-am văzut vreodată pe chipul ei. Cu o
mișcare sacadată, ea ne dă jos chelnerul, iar
când el se grăbește, ea comandă un ulcior de
sangria.
„Vrei să împărtășești asta?” întreabă
Ashton, aruncând o privire la profilul ei rigid.
Ochii lui strălucesc de aceeași amuzament
răutăcios. — Sau plănuiești să bei totul singur?
îmi dresesc glasul. — Deci, Ashton, cum
merge afacerea ta? Cred că cel mai bine este
să intervin înainte ca Kendall să-l poată
împodobi - pentru că pare că și-ar dori foarte,
foarte mult. „Aveți noroc să încetinească
această creștere a veniturilor?”
„Mi-e teamă că nu.” Se strâmbă,
îndepărtându-și atenția de la prietenul meu plin
de fugă. „Este ca un bulgăre de zăpadă care se
rostogolește pe un munte – doar își ia avânt.”
Rânjetul lui orbitor revenind, se uită de la mine
la Marcus. „Ce zici de voi doi iubiți? Cum e
totul? Data nunții este deja stabilită?”
am izbucnit în râs. "O da. E mâine seară la
Disney World. Ora sase. Fii acolo sau întâlni
mânia lui Mickey.”
Mă aștept ca Marcus să se alăture
distracției, dar când mă uit la el, nu există
nicio amuzament pe fața lui. În schimb, se uită
la Ashton de parcă ar vrea să-l omoare. Încet.
După câteva ore de tortură.
Ashton trebuie să-și dea seama că gluma lui
nu a mers bine pentru că își drese glasul și, de
asemenea, îi face semn chelnerului, care vine
cu aceeași viteză de stabilire a recordului. „Ce
ai la robinet?” întreabă el, iar chelnerul
zdrăngănește o listă de nume de bere, dintre
care majoritatea nu am auzit niciodată. Ashton
comandă unul, iar Marcus primește și el unul,
lăsându-mă singurul de la masă fără băutură
alcoolică – sau un indiciu de ce toată lumea
este atât de tensionată.
Spre ușurarea mea, Marcus se scutură de
orice dispoziție care l-a cuprins și preia
conversația, întrebându-le pe Kendall și Ashton
despre planurile lor de Crăciun – ambii
intenționează să se întoarcă acasă la familiile
lor – înainte de a îndruma cu îndemânare
conversația înapoi către pisicile mele și
șmecheriile lor. Până când terminăm de
povestit povestea reginei Elisabeta care a
furat o bucată de friptură de sub nasul lui
Geoffrey, toți râdem și cea mai mare parte a
tensiunii a dispărut – cel puțin la suprafață.
Kendall încă evită să se uite la Ashton și pare
să se bucure foarte mult de comportamentul
ei, de parcă ar fi un copil mic, dar drăguț.
Trebuie să se fi întâlnit înainte. Nu mă pot
gândi la nicio altă explicație.
Când ies aperitivele, Kendall se scuză să
meargă la baie, iar eu o urmăr acolo, hotărât
să ajung la fundul misterului. Dar este o
singură tarabă, așa că ajung să aștept afară,
iar Kendall evită privirea mea întrebătoare
când iese și se grăbește înapoi la masă.
Amenda. Va trebui să o interoghez după.
„Ai noroc?” îmi murmură Marcus la ureche
când mă întorc la masă, iar eu clătin din cap
cu un rânjet trist. În mod clar, el este la fel de
curios ca și mine și a avut la fel de puțin noroc
să primească răspunsuri de la prietenul său.
 Pe măsură ce masa continuă, Marcus și cu
mine folosim fiecare gambit conversațional din
arsenalul nostru pentru a împiedica tensiunea
să revină și reușim - mai ales pentru că după
trei pahare de sangria, Kendall pare să uite de
bărbatul de lângă ea și devine prietena ei
normală. sinele bubuitor. Râzând, ea descrie
sarcinile ridicole pe care i le trimite șeful ei
înainte de a se lansa într-o poveste hilară
despre o întâlnire recentă greșită. „Era hotărât
să-mi arate poza fostei sale iubite”, spune ea,
cu ochii ei alune sclipind în timp ce își tăie
Ouăle Benedict. „Indiferent ce am spus.”
Marcus și cu mine amândoi strigăm până
acum, dar când mă uit la Ashton, observ că
zâmbetul lui pare forțat, mâna strânsă strâns
pe furculiță. Abia când conversația se schimbă
la emisiunile și filmele noastre preferate, el se
relaxează, farmecul său ușor revenind pe
măsură ce dezbatem argumentele pro și contra
din Avatar și Game of Thrones.
Cu pricepere și efort, reușim să menținem
conversația curgătoare până când chelnerul
aduce cecul, moment în care oftat colectiv de
ușurare este aproape auzit. Într-un mod tipic al
bărbaților alfa, Marcus și Ashton se ceartă
cine plătește înainte de a decide să împartă
factura în jumătate, Marcus plătind efectiv
pentru mine și Ashton pentru Kendall. Mă
așteaptă pe deplin ca ea să fie de acord cu
asta – prietena mea nu a avut niciodată
probleme să-i lase bărbații să-i cumpere
mâncare și băuturi – dar ea își scoate cardul
de credit și, privindu-l cu privirea la Ashton, îl
aruncă în mâna chelnerului, indicându-i să
încarce. partea ei de acolo.
„Nu este o întâlnire dublă”, explică ea
concis când mă uit la ea cu sprâncenele
ridicate. Apoi bea restul sangriei și, de îndată
ce chelnerul se întoarce cu cărțile de credit,
își ia cardul, își semnează cecul și, cu un
rămas bun de la mine și de la Marcus, fuge.

40
E
mma

ÎN SĂPTĂMÂNA URMĂTOARE , fac tot posibilul să

scot câteva răspunsuri de la Kendall, dar într-o
manieră foarte diferită de Kendall, ea mă
oprește, susținând că doar crede că Ashton
este un cur îndreptățit. „Îi cunosc genul”,
spune ea cu mai mult decât o urmă de
amărăciune. „Este un om complet și total, un
băiat drăguț care nu a fost nevoit să lucreze
pentru nimic în viața lui. Totul i-a fost înmânat
pe un platou de argint, toate femeile căzând
mereu la picioarele lui. Ei bine, văd chiar prin
prostiile lui și nu cumpăr actul acela de farmec
fals.”
Și oricât de mult aș încerca să o precizez cu
privire la motivul acelei păreri, ea nu îmi spune
mai multe. Nici Marcus nu ajunge nicăieri cu
Ashton, deși tipul lasă să scape ceva de genul
„un gentleman nu sărută și nu spune”,
confirmând impresia mea că s-au întâlnit
deja... și posibil au făcut mai mult decât să
vorbească.
Misterul cu prietenii noștri la o parte, a doua
săptămână de conviețuire cu Marcus este tot
ceea ce aș fi putut spera și mai mult. Deși la
suprafață suntem complet diferiți, ne
îmbrăcăm perfect, ca și cum am fi fost două
bucăți dintr-un întreg.
 După brunchul de sâmbătă, restul
weekendului ne petrecem singuri, făcând un
amestec de activități distractive și muncă.
Vedem ceva artă modernă la MOMA, apoi
înfruntăm vremea rece pentru a face o
plimbare lungă în Central Park. Când ne este
foame, ne cumpăr tacos dintr-un camion de
mâncare și le mâncăm în timp ce ne plimbăm
pe Park Avenue, unde Marcus îmi arată
clădirea lui de birouri. Seara, ne relaxăm acasă
cu un film închiriat, apoi lucrăm puțin, stând cu
laptopurile pe canapea unul lângă celălalt –
adică până când un anume cineva decide că
maioul meu de pijama este o provocare
sexuală și mă târăște. la culcare.
Duminică, o altă furtună cu gheață acoperă
orașul, așa că nu mergem nicăieri, stând cald
și confortabil în penthouse cu pisicile mele.
Marcus își face antrenamentul obișnuit la sală
hardcore după micul dejun și, pentru că nu am
nimic mai bun de făcut, l-am lăsat să mă învețe
cum să ridic greutăți corect. După aceea,
înotăm în piscină și luăm prânzul, apoi Skype
timp de o oră cu bunicii mei. După-amiaza,
lucrăm din nou și scriu pe ascuns un alt capitol
din proiectul meu secret.
Acum am cinci mii de cuvinte și devin foarte
entuziasmat.
În zilele săptămânii, repetăm rutina de
săptămâna trecută, doar că Marcus mă
convinge să înot cu el seara. La început, sunt
reticent – mereu am fost prea obosit pentru
exerciții fizice când ajung acasă de la serviciu
– dar piscina este atât de convenabilă și
revigorantă încât până la jumătatea
săptămânii mă trezesc că aștept cu nerăbdare
activitatea. Nu că sunt un înotător priceput
sau altceva — fac ceva între o vâslă de câine
și un stil de broască pe îndelete — dar este
suficient pentru mușchii mei leneși, pentru că
până marți mă doare grav. Desigur, ar putea fi
și de la haltere de duminică; a fost prima dată
când am pășit într-o sală de sport în ultimii ani.
„Săracul pisoi. Lasă-mă să văd dacă te pot
ajuta”, cântă Marcus plin de compasiune când
mă plâng că mă doare peste tot. Apoi mă pune
cu fața în jos pe patul nostru și se duce la
lucru, masând fiecare mușchi dureros până
când sunt spaghete prea gătite în al șaptelea
cer – moment în care mă întoarce și mă doare
într-un mod cu totul diferit.
Totul este atât de perfect încât mă sperie.
Dacă lucrurile merg la sud acum, nu doar îmi
va frânge inima, ci mă va devasta complet. Cu
fiecare zi care trece, cad din ce în ce mai
adânc sub vraja lui Marcus, devin din ce în ce
mai dependent de prezența lui vitală și de felul
în care mă face să mă simt ca și cum sunt
singura femeie din lume. Când suntem
împreună, concentrarea lui asupra mea este
atât de absolută încât simt că observă fiecare
clipire a genelor mele, fiecare schimbare
subtilă a dispoziției mele. Chiar și atunci când
lucrăm amândoi la laptopurile noastre, o
schimbare în respirația mea este tot ce este
nevoie pentru ca acești ochi albaștri miștri să
se apropie de mine... și să se umple de căldură
întunecată familiară.
Este atât de intens în privința mea, uneori,
ar trebui să fie o ușurare când suntem
despărțiți, dar nu este, pentru că încep să-mi
lipsească în primele zece secunde.
„Nu mai fi o pisică atât de înfricoșătoare. De
ce ar merge lucrurile în sud?” spune Kendall
când mă încred cu ea în timpul prânzului de
miercuri. „Voi doi sunteți perfecți unul pentru
celălalt. Nu am văzut niciodată un cuplu atât
de îndrăgostit.”
„Asta e chestia.” Îmi susțin telefonul, astfel
încât să am mâinile libere să-mi desfac
sandvișul — un alt amestec fantezist de
prosciutto pe secară feliată subțire cu rucola
și gem de smochine. „Vezi tu, îl iubesc pe
Marcus, dar habar n-am dacă mă iubește .”
Kendall pufni. „Da, bine, te rog. Bărbatul ăla
se închină la covorul din păr de pisică pe care
mergi. Un exemplu: a pregătit o seară pentru
voi doi să mergeți la cină cu Janie și Mr. Suck-
Up.
mă strâmb. „Da, nu-mi reamintește.”
Mușcând sandvișul, mormăi dintr-o gură: „Am
fost de acord să merg săptămâna trecută, dar
aș prefera să mă îmbrățișez cu Marcus și
pisicile noastre acasă.”
„ Pisicile noastre , nu-i așa?” Kendall
rânjește. „Sunt și ei bebelușii lui de blană
acum?”
„Ar putea fi la fel de bine”, spun după ce
termin de mestecat. „Cottonball și-a schimbat
complet credințele, iar Regina Elisabeta se
încălzește mai mult cu Marcus în fiecare zi. Mr.
Puffs este singurul care reține, dar cred că
este pentru că bate pentru echipa a treia.”
— Tatăl lui, Satana? Kendall presupune.
Eu dau din cap. „Geoffrey, majordomul lui
Marcus. Cei doi se strâng. Pisica mea se
comportă de fapt în prezența lui. Nici măcar nu
încearcă să fure mâncare când gătește în
bucătărie, vă puteți imagina?”
"În nici un caz." Kendall pare șocat pe
măsură. „Poate că are ceva pentru britanici.”
„Cu siguranță pare”, spun, apoi îmi amintesc
de misterul care mă tulbură. — Apropo de
bărbați – americani, nu britanici – cum ați făcut
tu și Ashton…
„Uau, foarte lin, doamnă Sleuth. Acum de ce
nu termini sandvișul tău delicios și mă duc să-
mi iau o salată plictisitoare la prânz. Și când
închide, o aud mormăind invidioasă: „Un
majordom care gătește, piciorul meu”.

SPRE UȘURAREA MEA , cina cu Janie și Landon

în acea seară se desfășoară fără probleme,
bancherul și-a încrețit doar pentru scurt timp
nasul de patrician la petecul de păr de pisică
care a îmbrăcat noua mea ținută elegantă,
când domnul Puffs ne-a împușcat la ieșire.
După aceea, iubitul lui Janie activează
farmecul și, deși este cu siguranță pe partea
ușor falsă, noi patru ajungem să ne distrăm
bine – chiar și după ce Marcus mai are o criză
de strănut din parfumul lui Janie.
„Îmi pare atât de rău”, se scuză ea pentru a
zecea oară în timp ce ne luăm rămas bun, cu
prudență evitând să o îmbrățișez de data
aceasta. „Jur că nu l-aș fi purtat niciodată
dacă aș fi știut.”
"Fara oprire. Este total vina mea. Ar fi
trebuit să te avertizez, spun eu, simțindu-mă
prost. „Acasă, avem aproape totul fără parfum,
așa că am uitat.”
„Vom fi sigur că evităm orice parfum data
viitoare când ne întâlnim”, anunță Landon,
strângând mâna lui Marcus cu un zâmbet larg,
cu dinți. Îl imaginez aruncând parfumul lui
Janie chiar în noaptea aceea, ca nu cumva să
repete eroarea cu un alt contact de afaceri
important și să-mi ascundă zâmbetul.
 Alergia la parfum a unui miliardar poate
scuti publicul – și pe Janie însăși – de cel puțin
un miros prea puternic.
„Crezi că va arunca toate sticlele de parfum
pe care le au?” întreabă Marcus când suntem
în mașină în drum spre casă.
„Oh, da”, spun eu. Este înfricoșător cum
mințile noastre sunt atât de des pe aceeași
pagină în aceste zile. „Ar fi bine să cumperi
niște acțiuni în orice companie care face
produse fără parfum. Acum că Landon se
ocupă de caz, va fi următorul lucru important.”
Și în timp ce râdem în felul acela de doi
oameni perfect în acord unul cu celălalt, în
cele din urmă decid cum să gestionez situația
cu apartamentul meu.
O să scap de vechea mea mobilă și am
încredere că ceea ce avem este real.

41
M
arcus

CÂND EMMA mă anunță că își listează

lucrurile rămase pe Craigslist și renunță oficial
la locul ei, mă simt atât triumfătoare, cât și
ușurată – și, spre surprinderea mea, puțin
vinovată.
Ce ai făcut ?” Ashton mă privește
neîncrezător când mă întâlnesc cu el la o
cafea lângă biroul meu joi și mărturisesc
situația.
Îmi frec o mână pe față. "Tocmai ți-am spus.
L-am pus pe Long să cumpere casa casei sale
din Brooklyn la o valoare peste piață.
„Pentru a o forța pe Emma să se mute cu
tine”, explică Ashton, uitându-se la mine de
parcă mi-aș fi pierdut bilele.
— Nu, ca să o înghiontesc să se mute cu
mine, răsturn eu. La naiba cu Ashton; Chiar mă
bazam pe el să fie de partea mea în asta. „Ea
are toate aceste obstacole legate de bani și de
a nu vrea să profite de mine, și am greșit cu ea
o dată înainte, așa că are probleme de
încredere... Ne îndreptam oricum acolo și am
vrut doar să grăbesc lucrurile, bine? Este atât
de greșit?”
— Nu dacă ești Machiavelli. Își sprijină
coatele pe masă, părând fascinat. „Ce i-ai mai
făcut acestei sărace fată?”
 "Nimic." Apoi o creatură demonică — dl.
Pufături, poate – trăgătoare de limbă, și
recunosc cu mâna: „Poate că am avut-o și eu
investigată când am început să ne întâlnim.”
„Ce naiba?” Se îndreaptă. "De ce? Ai crezut
că e un fel de criminală?
"Desigur că nu. Ea a spus că nu vrea să mă
vadă după o întâlnire deosebit de grozavă și că
aveam nevoie de câteva informații ca să-mi
dau seama cum să... Știi ce? Nu face nimic."
Nu-mi place felul în care mă privește, de parcă
aș recunoaște crima.
Nu orice bărbat îndrăgostit a făcut măcar un
pic de urmărire?
"Oh nu." Își ridică ceașca, distracția
întunecată curbatându-i colțurile gurii. „Nu
scapi atât de ușor din asta. Dacă am înțeles
bine, ai urmărit-o pe Emma până când ai făcut-
o să se întâlnească cu tine, iar acum te-ai
asigurat că nu are de ales decât să se mute cu
tine.
"Rahat. Ea are de ales. Ar fi putut obține un
alt apartament. Ea a decis să trăiască cu mine
din proprie voință.” De aceea, nu înțeleg de ce
mă simt vinovat pentru această situație.
 "Da, sigur." Ashton râde din plin acum,
nenorocitul. „Deci cum o vei face să se
căsătorească cu tine? Şantaj? Tortura?
Răpire?”
„La naiba, omule. Într-o zi, vei întâlni o
femeie care nu va suporta prostiile tale și apoi
vei vedea la ce măsuri apelezi .”
O expresie ciudată străbate chipul lui
Ashton, dar sunt prea supărat ca să mă opresc
asupra ei. Ridicându-mi ceașca, îmi jos
cafeaua din câteva înghițituri lungi și mă ridic.
"Am să merg."
„Marcus, așteaptă.” Ashton sare în picioare
și pășește în fața mea înainte să mă pot
îndepărta de masă. „Ascultă, îmi pare rău,
omule.” Sună cu adevărat trist. „Tocmai m-ai
prins neprevăzut. Trebuie să recunoști că este
un fel de ridicol că ești cel mai eligibil
miliardar al lui The Herald sau orice altceva și
trebuie să recurgi la acest gen de rahat pentru
a obține un funcționar de librărie cu tine. Dar” –
își ridică palma înainte ca eu să-mi pot pune
pumnul în fața lui – „după ce am întâlnit-o pe
Emma de două ori acum și am văzut cum
sunteți împreună, înțeleg de ce sunteți atât de
agățați de ea.”
O parte din mânia mea se atenuează. "Tu
faci?"
"Oh da." Se întoarce la locul lui și, după un
moment de deliberare, mă așez și eu. —
Întotdeauna ți-am admirat drumul, știi, spune
el, ridicându-și ceașca de cafea. „Îți amintești
că prima dată când am mers cu toții la un bar,
după examenul nostru de Corporate Finance?
Barry era acolo și prietena lui, Lina? Oricum,
am băut cu toții câteva beri și apoi ne-ai spus
că vei fi miliardar. Sa nu uiti asta?" Ia o
înghițitură.
Îmi forțesc mâna strâns ondulată să se
desprindă. „Da, da.” Au fost la câteva zile după
ce Ashton și cu mine am fost parteneri pentru
proiectul nostru Corporate Finance, înainte să
ne cunoaștem cu adevărat și să devenim
prieteni.
Ashton își pune paharul jos. "Dreapta. Ei
bine, iată chestia. Oricât de beți eram noi,
nimeni nu a râs de proclamația ta. Nimeni nu a
fost tentat să râdă pentru că știam cu toții că
vei face asta. Ai radiat ambiție; practic curgea
din porii tai. Erai ca o rachetă, blocată și
încărcată și în drum spre ținta ta. Nimeni nu s-
a îndoit că vei ajunge acolo – nu profesorii
noștri, nici colegii noștri și cu siguranță nu eu.”
mă încruntă. "Asa de?"
„Așa că te-am invidiat asta.” Fața lui Ashton
este la fel de gravă pe cât am văzut-o
vreodată. „Știai exact ce vrei de la viață, iar eu
n-aveam nicio idee. Dar recent, după ce te-am
observat în ultimii doi ani, am realizat ceva.
Acea hotărâre ca o rachetă, acea ambiție care
te-a propulsat înainte, nu puteai să o stingi. Ți-
ai făcut miliarde și pur și simplu ai continuat,
incapabil să te oprești, incapabil să apreciezi
nimic din asta.”
Încruntarea mea se adâncește. "Nu este
adevarat. Îmi place-"
„Da, știu, îți place să ai penthouse-ul și
avionul privat și toți acești bani la bancă, dar
te-a mulțumit ceva cu adevărat? Nu te-am
văzut niciodată să faci o pauză și să o
apreciezi la niciun nivel dincolo de cel mai
superficial.”
Expirez o respirație frustrată. "Ce vrei să
spui?"
 „Spun că am încetat să te invidiez după un
timp. La fel ca acea rachetă, trebuia să
continuați, să continuați să urmăriți ținta care
se mișcă mereu, altfel ați cădea din cer.
Îndepărtează urmărirea și te vei prăbuși și te
vei arde. Sau ai fi făcut-o acum câteva luni.
Acum nu sunt atât de sigur.”
Îmi înclin capul. — Din cauza Emmei?
El dă din cap. „Cel puțin presupun că din
cauza ei. Ai fost diferit în ultimele două ori
când te-am văzut. Încă concentrat, încă
condus, dar... mai puțin asemănător unei
mașini, dacă asta are sens. De parcă ai putea
să o dezactivezi dacă ai vrea.” Un zâmbet trist
îi atinge fața. „În jurul Emmei, ești aproape
uman... deși din ceea ce tocmai mi-ai spus, s-
ar putea să fi redirecționat pur și simplu o
parte din acea unitate. Biata fată nu are nicio
șansă, nu-i așa?
— Nu, spun eu încet. „Ea nu o face.” Aș
renunța la fiecare dolar din contul meu bancar
pentru a o păstra, aș face o mie de tranzacții
ascunse pentru a mă asigura că rămâne a mea.
Expresia lui Ashton se înmoaie în mod
inexplicabil. „O iubești, nu-i așa?”
 „Da, o iubesc.” Respir și o las să iasă încet.
Devine din ce în ce mai ușor să spui cuvintele,
să le accepti pentru adevărul incontestabil
care sunt. „Și ai dreptate. Sunt mai uman în
preajma ei, fericit într-un fel pe care nu l-am
cunoscut până acum. Motiv pentru care nu
vreau să o dau dracu. Dacă Emma găsește
ceea ce am făcut...
„Cum ar afla ea?” spune Ashton rezonabil. —
Nu plănuiești să-i spui, nu?
"Nu." Oricât de mult urăsc ideea de a avea
secrete între noi, nu pot risca să o pierd.
Ashton rânjește. „Corect, alegere
inteligentă. Puii pot fi amuzanți în legătură cu
toată afacerea de urmărire și prelucrare
machiavelica. Și poți conta pe mine să-mi țin
gura. În ceea ce privește orice vinovăție pe
care o simți, aceasta este doar o mai mare
dovadă a umanității tale în creștere. Marcus
Racheta nu i-ar fi păsat de mijloace, doar de
final. Așa că ia acea vinovăție, împinge-o
adânc și concentrează-te pe viitor cu prietena
ta. Fă ce trebuie să faci ca să o faci soția ta.”
 MĂ OPRESC pe conversația cu Ashton pentru
tot restul zilei, făcând tot posibilul pentru a
înlătura vina incomodă. Avea dreptate? Am
forțat-o pe Emma să locuiască cu mine în loc
să o înghiontesc să ia decizia corectă?
Dar nu. Corporația shell a lui Long a făcut
oferta lui Metz vinerea trecută, iar Emma nu m-
a informat despre decizia ei decât în această
dimineață. Din moment ce presupun că
proprietara a sunat-o imediat, asta înseamnă
că pisoiul meu și-a luat timp să se gândească
la asta mai degrabă decât să acționeze din
disperare. Și mă bucur de asta.
Cu toate că fiara primitivă din mine vrea să
o închidă pe Emma în vizuina lui, gândul că ar
putea fi cu mine pentru că trebuie să o facă
este respingător.
Vreau ca ea să mă dorească, să mă
iubească la fel de mult cum o iubesc pe ea.
Ceea ce a început ca o obsesie sexuală s-a
adâncit într-o nevoie atât de puternică încât
poartă toate semnele dependenței. Doar că, în
loc să mă distrugă, așa cum mă temeam inițial,
mi-a îmbogățit viața. Când schimbul acela de
700 de milioane de dolari a mers prost în
weekendul dinaintea Zilei Recunoștinței, mi-
am dat vina pe sentimentele mele pentru
Emma că mi-au distras atenția de la ceea ce
este important, în loc să realizez că începusem
să îmbrățișez lucrurile cu adevărat importante.
Lucrurile pe care mi le-am dorit de când
eram copil cu un alcoolic indiferent pentru o
mamă.
Lucrurile pe care nu îndrăzneam să le
recunosc nici măcar pentru mine.
Fusese ușor să recunosc privațiunile fizice
ale copilăriei mele, să-mi spun că banii vor
elimina frica goală din mine – acel sentiment
de a mă echilibra mereu pe muchia cuțitului,
de a fi la un singur pas greșit de un dezastru.
Dar oricât de bogat am devenit, frica a rămas
cu mine, împingându-mă să muncesc din ce în
ce mai mult, din ce în ce mai mult.
Ashton avea dreptate în privința mea. Nu
avusesem nicio întrerupător – pentru că
sărăcia nu fusese niciodată ceea ce mă
temeam cu adevărat și banii nu ceea ce
urmăream cu adevărat. În ultimele două
săptămâni cu Emma, sentimentul de mulțumire
pe care l-am experimentat pentru prima dată
cu ea a devenit mai puternic, anxietatea față
de viitorul capricios s-a retras până când nu
este altceva decât o umbră slabă din trecut.
Acum pot să mă uit la ceea ce am câștigat și
știu - știu cu adevărat, cu o certitudine
nepătată de acea frică de-o viață - că un sfert
rău nu mă va șterge, că dacă mă las de la
serviciu într-o seară, nu voi pierd tot ce am
realizat.
Și, în mod pervers, aceste cunoștințe au
fost bune pentru performanța fondului meu. Am
fost mai calm, mai puțin stresat, ceea ce mi-a
permis să evaluez investițiile cu un alt ochi. În
ultimele două săptămâni, ne-am asumat mai
mult risc în anumite zone, în timp ce am apelat
înapoi în altele, și am crescut cu încă două
procente pe o piață care oscilează ca un
rollercoaster. Încă muncesc mult, încă mă
străduiesc să fac cât de bine pot pentru
investitorii mei, dar dacă trebuie să-mi iau o
seară liberă pentru a merge la cina cu Emma și
prietenii ei, o fac fără să-mi fac griji că
subminez munca vieții mele, că mă apropii tot
mai mult de acel dezastru vag, care se
profilează mereu.
Desigur, ajută faptul că Emma este atât de
înțelegătoare când îmi scot laptopul la sfârșit
de săptămână sau în timpul serii – încât, în
felul ei liniștit, este la fel de dependentă de
muncă ca și mine. Nu am înțeles asta despre
ea la început, presupunând în mod eronat că,
din moment ce nu a intrat într-o profesie de
mare putere precum afacerile, medicina sau
dreptul, este probabil să fie mai puțin
ambițioasă, mai relaxată. Și ea este, în
anumite privințe – tarifele pe care le percepe
pentru editare sunt semnificativ sub media
industriei, de exemplu – dar, în alte privințe,
este la fel de dedicată domeniului ei ales. Fără
să facă o producție mare din asta, ea editează
între o novelă și un roman complet în fiecare
săptămână, pe lângă faptul că are slujba ei de
librărie cu normă întreagă. De fiecare dată
când ridic privirea de pe computer, o văd
lucrând – și nu pare să se satură de asta sau
să se plângă.
Cu cât învăț mai mult despre pisoiul meu, cu
atât o vreau și o respect mai mult... și cu atât
îmi doresc mai mult acel lucru pe care acum
îmi dau seama că mi-a lipsit.
O adevărată familie.
Cu ea .

ÎNCĂ MĂ GÂNDESC la asta vineri. Aseară, de

fiecare dată când am văzut-o pe Emma
îmbrățișându-și pisicile la pieptul ei, mi-am
imaginat un copil în locul lor; de fiecare dată
când zâmbea, vedeam un copil mic cu aceleași
gropițe. E prea devreme pentru asta, știu, dar
nu mă pot abține.
Dacă Emma mi-ar da undă verde, aș fi lăsat-
o însărcinată într-o clipă.
Ea nu a dat undă verde, totuși, departe de
asta, așa că am fost foarte atent la
prezervative de la ultima noastră derapaj. Deși
niciuna dintre cele două pastile de a doua zi pe
care le luase nu i-a făcut rău, am citit despre
potențialele efecte secundare și nu vreau să
fie nevoită să ia încă una. În schimb, am căutat
forme sigure, eficiente de control al nașterii,
care se bazează mai puțin pe voința mea în
căldura momentului.
 Oricât de mult mi-aș dori un copil cu Emma,
este corpul ei și decizia ei. Sarcina mea este
să o conving că sunt „persoana potrivită”, să-i
demonstrez că voi fi un soț și un tată bun – că
poate avea încredere în mine că nu voi mai
pleca niciodată și nu voi mai acorda prioritate
nimic față de ea.
În acest scop, deși luni este conferința
Alpha Zone, îmi închei ziua de lucru de vineri
mai devreme – la cinci, la doar o oră după
închiderea pieței – și decid să o surprind pe
Emma la slujba ei. Lucrează săptămâna
aceasta un program prelungit din cauza
sezonului sărbătorilor și încă nu i-am văzut
librăria, deși mi-a povestit destul de multe
povești pline de umor despre obișnuiții lor
ciudați și șeful ei care ține veșnic dietă.
E bine trecut de șase când ajung în
Brooklyn, traficul foarte intens învingând chiar
și abilitățile de navigație ale lui Wilson.
Librăria este ascunsă pe o stradă liniștită din
cartierul Prospect Heights, iar soneria de
alamă de deasupra ușii sună în timp ce
deschid ușa și intru. Înăuntru, localul miroase
a cafea și hârtie imprimată, cu mirosul viguros
de nou. volume care se amestecă cu mirosul
de mucegai care vine de la edițiile mai vechi.
Inspir totul cu apreciere. Deși majoritatea
lecturilor mele din zilele noastre au loc pe un
ecran, îmi plac cu adevărat cărțile de hârtie.
Emma nu se află la registru în față – nimeni
nu se ocupă de asta, de fapt – așa că merg prin
rândurile de rafturi căutând-o. Câțiva clienți
navighează pe îndelete în diferitele secțiuni,
dar ea nu se găsește nicăieri – adică până
ajung în mica zonă de relaxare din spate.
Aud vocile înainte să le văd. Râsul Emmei se
amestecă cu tonurile mai profunde ale unui
bărbat, iar pulsul îmi crește chiar înainte să
dau colțul și să-i văd.
Emma și un tânăr blond cu ochelari stau în
fotoliile alăturate și se uită la foile de hârtie
întinse pe măsuța de cafea din fața lor, cu
capetele atât de apropiate, încât aproape că
se ating.
Tensiunea mea trece prin acoperiș, o ceață
roșie acoperindu-mi vederea în timp ce iau
zâmbetul cu gropițe de pe fața Emmei – și
înroșirea răspunsului pe pielea deschisă a
tipului. Piciorul lui bate nervos pe podea, de
parcă ar încerca să se pună la îndemână
pentru ceva, și există un cort clar în picioarele
pantalonilor lui kaki.
Un hard-on.
Are un nenorocit.
Sunt atât de furioasă încât nu mă pot mișca,
pentru că dacă o fac, s-ar putea să-l ucid cu
mâinile goale.
„Deci, da, cred că scena de luptă de început
este grozavă, dar chiar aici” – Emma ridică una
dintre lucrări – „este prea multă expunere, mai
ales pentru primul capitol. Este important să
nu copleșiți cititorul cu un dump de informații;
vrei să-i uşurezi în lumea ta, decât să-i arunci
cu capul înainte.”
"Dreapta." Mărul lui Adam al tipului se
învârte în timp ce se aplecă încă un centimetru
și adulmecă pe furiș aerul, de parcă i-ar simți
mirosul părului. „Voi-o voi scoate. De
asemenea, am vrut să te întreb... Așteaptă
până când Emma îi aruncă o privire. — Ai vreun
plan în seara asta?
Paralizia mea indusă de furie dispare cu un
vârf violent de furie. "Da. Ea face." Vocea îmi
trosnește prin aer ca un bici și, în timp ce ei
doi se despart, capetele lor strângându-se în
acel mod vinovat de oameni surprinși, este tot
ce pot face să rămân nemișcat în loc să-mi
zdrobesc pumnul în tipul acum incolor al
tipului. față.
Nu pot ceda violenței care se învârte în
mine, nu atunci când rivalul meu este cu un
cap mai scund și jumătate din dimensiunea
mea.
Ceea ce pot face, totuși, este să spun clar
cui îi aparține Emma. În timp ce sare în
picioare cu un surprins: „Marcus! Ce faci aici?"
Mă apropii cu pași mari și îmi arunc brațul în
jurul umerilor ei, împingând trupul ei mic și
curbat de partea mea.
„ Iubita mea își petrece seara cu mine.”
Tonul meu este ascuțit de cuțit în timp ce mă
uit la însoțitorul ei – care acum se dă înapoi
prudent. „Și în fiecare seară în două în viitor.”
„Marcus!” Emma pare șocată, dar într-
adevăr ar trebui să fie recunoscătoare că sunt
nepoliticos în loc să-l lovesc pe tip în podea,
așa cum țipă să facă fiecare instinct teritorial
din mine.
Nemernicul o cere pe Emma să iasă.
 a mea .
Și a avut o bătaie de cap.
„Îmi pare rău”, se bâlbâie tipul, arătând de
parcă vrea să dispară pe loc. „Nu știam că ea...
adică... trebuie să plec.”
Întorcându-se, fuge ca lașul care este,
ignorând strigătul Emmei: „Ian, așteaptă!”
De îndată ce sună soneria de la uşă,
sperând să semnifice plecarea lui, o eliberez
pe Emma şi mă întorc cu faţa spre ea. Obrajii
ei sunt de un roșu aprins, buclele tremurând
nebunește în timp ce se uită la mine, cu
mâinile strânse în pumni minuscuri în lateral.
"Ce naiba a fost aia? Ian este un potențial
client. Îl ajutam cu prima lui carte și el...
„M-am lovit de tine.” Cuvintele ies prin dinții
strânși. „Nenorocitul stătea destul de aproape
ca să-ți adulmece părul și a avut o nădejde
furioasă.”
Ochii Emmei se fac mari și se dă înapoi, o
parte din vânt părăsindu-i pânzele. "Ce? Nu, nu
a făcut-o.”
„Da, la naiba a făcut-o.” Sunt gata să ucid
doar mă gândesc la asta.
 Emma deschide gura, apoi o închide în timp
ce privirea ei se îndreaptă spre ceva din
spatele meu. Întorcându-mă, văd că unii dintre
clienții care răsfoiseră stau acolo, uitând la
lupta cu curiozitatea avidă a celor de la gunoi.
„Scuză-ne”, spune Emma strâns și
mărșăluiește spre mine. Prinzându-mă de braț,
ea mă remorcă spre o ușă din spate
inscripționată „Numai angajați”. Deschizând-o,
ea aproape că mă târăște într-o cameră mică,
înfundată, plină de cutii și închide ușa în urma
noastră.
Apoi se rotește spre mine, cu ochii cenușii
îngustați și mâinile mergând la șolduri. „Nu-mi
pasă ce era sau nu făcea penisul lui Ian”,
spune ea cu o voce joasă și furioasă. „E
nepotul șefului meu și nu avea idee că am un
iubit...”
„De ce naiba nu?” avans asupra ei. „Trăim
împreună .”
„Da, dar tocmai sa întâmplat și...” Ea înghiți,
dându-se înapoi în timp ce înregistrează
expresia de pe chipul meu. „Marcus, fii
rezonabil. L-am întâlnit pe tip doar de câteva
ori și...
 O prind de perete, ținând-o pe loc punându-
mi palmele de ambele părți ale capului ei.
Înclinând capul, mârâi: „Tocmai ai spus că
este nepotul șefului tău”.
Ea își ridică cu curaj bărbia. "Domnul. Nici
Smithson nu știe despre tine. A fost atât de
ocupat aici încât nu am avut timp să vorbim.
Aveam să-i spun săptămâna viitoare, când mi-
am schimbat oficial adresa, dar...
Am întrerupt-o cu un sărut sălbatic, gelozia
transformându-se într-o nevoie arzătoare de a
o revendica, de a o marca în cel mai primar
mod posibil. Prinzându-i părul într-un pumn, îi
arcuiesc capul pe spate, devorându-i gura și,
după un moment inițial de tresărire, ea
răspunde cu aceeași foame aprigă, brațele ei
înfășurându-se strâns în jurul gâtului meu și
limba duelându-se cu a mea.
Căldura din mine devine vulcanică, toată
furia transmutându-se în poftă aprinsă. A mea.
Ea e a mea. Cu mâna mea liberă, îi rup
nasturele blugilor, orb la tot, în afară de
dorința de a fi înăuntrul ei, iar ea îmi răspunde,
mâinile ei mici bâjbâind la musca mea în timp
ce o ridic să mă așez pe teancul de cutii din
apropiere și trage blugii și lenjeria în jos pe
picioare.
E al naibii de stânjenitor cu gleznele strânse
împreună și cu pantofii sport în cale, dar toată
atenția mea este asupra clemei strânse și
alunecoase a corpului ei în timp ce mă împing
în ea, pe gâfâitul ei înăbușit de buzele mele și
pe modul în care mâinile ei mă prind spasmod.
păr. Limbile ni se încurcă din nou, sărutul
mimând îmbinarea neîngrădită a trupurilor
noastre. Mergem la asta ca niște animale, fără
să ținem seama de împrejurimile noastre, și
abia în ultima secundă, când simt că încep
spasmele orgasmului ei, o fărâmă de rațiune
trece prin ceața poftei și îmi amintesc să mă
retrag când vin. .
Respirând greu, îmi privesc sămânța
aterând pe coapsa ei goală, lichidul gros alb
care îi decorează pielea palidă, apoi îi
întâlnesc privirea. Ochii ei sunt blânzi și
năuciți, pupilele încă dilatate de excitare, dar
pot vedea claritatea revenind în adâncurile gri
pe măsură ce conștientizarea unde suntem și a
ceea ce am făcut se infiltrează.
 — Aici, murmur eu, scoțând un șervețel din
buzunarul jachetei înainte ca ea să intre în
panică. "Lasa-ma sa te fac curat." Mișcându-
mă rapid, șterg dovezile vizibile ale unirii
noastre, chiar dacă mă blestem mental pentru
încă o derapaj.
Retrăgându-mă, am făcut ca sarcina să fie
mai puțin probabilă, dar nu imposibilă.
„Pisicuță”, încep scuzându-mă, dar Emma
deja clătină din cap, cu ochii mari și îngrozită,
în timp ce mâna ei zboară în sus pentru a-i
apăsa gura.
„Nu pot să cred că doar... oh, Doamne, aici
lucrez . Sunt clienți afară și... Privirea ei
coboară spre picioarele goale, iar fața și gâtul
îi devin roz. „Oh, la naiba. Lasă-mă jos. Chiar
acum."
Mă dau înapoi, iar ea sări din cutii,
ridicându-și frenetic blugii și lenjeria în timp ce
îndesc șervețelele folosite înapoi în buzunar și
îmi închid fermoarul. Fundul ei delicios de
rotund zvâcnește în timp ce își pune blugii
strâmți pe coapsele cremoase și, deși ar trebui
să fiu complet cheltuit, penisul meu încearcă
să demonstreze interesul reînnoit pentru
pantalonii mei.
Totuși, nu este momentul să-l răsfăț pe
nenorocitul lacom, deoarece pisoiul meu pare
mai mult decât puțin supărat. Cu grijă, întind o
mână spre ea. „Ema…”
„Nu vorbi”, șuieră ea, dându-se înapoi. „Să
nu scoți nici măcar un sunet. Noi doar... acolo
unde oricine ar putea auzi... Doamne, nici
măcar nu pot...
„Shh, e în regulă.” Prinzând-o de brațe, o
trag de pieptul meu pentru o îmbrățișare
liniștitoare. „Am fost aici doar câteva minute și
am fost destul de liniștiți.” Sau cel puțin cred
că am fost; din câte îmi amintesc, gura noastră
era în mare parte ocupată de săruturi. Oricum,
îi spun liniştitor: „Nu vei avea nici un fel de
necazuri, îţi promit”.
„Nu poți să promiți asta.” Cuvintele ei sunt
înăbușite pe pieptul meu.
Am mângâiat-o pe spate. "Da, pot. Din câte
am văzut despre el, acest ticălos de Ian va fi
probabil prea stânjenit de gafa lui pentru a se
plânge unchiului său, iar dacă vreunul dintre
clienți spune ceva despre întâmplările din
spate... Ei bine, mă voi descurca cu
consecințele. dacă se întâmplă. O scuză
personală din partea mea, însoțită de un cec
de aproximativ o sută de mii, ar trebui să
contribuie în mare măsură la netezirea penelor
șefului tău – în cazul în care oricare dintre ele
ar fi ciufulit de la început.
În loc să o calmeze, explicația mea îi
readuce furia. Tragându-se înapoi, mă
țintuiește cu o privire îngustă. „Crezi că banii
sunt o soluție pentru toate?”
"Nu totul." Nu există nicio cantitate în lume
care să mă transporte înapoi în timp, așa că
îmi pot aminti să folosesc un prezervativ. Dar
ceea ce s-a făcut este gata, așa că respir și
spun răspicat: „Nu am mai purtat protecție”.
„Știu, am văzut!” Apoi se prinde și adaugă
pe un ton mai calm: „Cred că suntem în
siguranță. Ar trebui să-mi iau menstruația în
acest weekend.”
"Ah bine." Mă bucur că nu va trebui să ia o
altă pastilă de a doua zi, chiar dacă o parte din
mine se simte irațional dezamăgită. Împingând
acea parte adânc, spun: „Am căutat câteva
metode mai sigure de control al nașterii pentru
noi. DIU-urile par deosebit de promițătoare și
există și...
„Mai târziu, bine?” Ea aruncă o privire
îngrijorată spre uşă. Împingându-mă, încearcă
să-și îmblânzească părul – un efort zadarnic,
având în vedere ce i-au făcut degetele mele
buclelor – apoi își netezește palmele peste
haine.
„Arăți bine, draga mea”, o asigur și,
strângându-i mâna într-o strânsă fermă, o
conduc spre uşă.

42
E
mma

ÎNCĂ SUNT PLICTISITOR când luăm cina acasă

o oră și jumătate mai târziu. Deși niciunul
dintre clienți nu a spus nimic și nici măcar nu a
zâmbit prea mult când am ieșit din camera din
spate, în cele cincisprezece minute rămase din
tură, am simțit că aveam pe frunte o marca A
stacojie – sau poate un tatuaj pe care scrie
„Proprietatea Marcus.”
 Ar fi cu siguranță în concordanță cu
comportamentul lui față de Ian. Marcus
aproape s-a supărat într-un cerc în jurul meu –
apoi m-a marcat literalmente cu esperma lui.
Împingându-mi o mușcătură de pui în gură,
îmi imaginez panica cu ochii insectelor de pe
fața lui Ian când Marcus venea spre noi, apoi
zgomotele sexuale evidente care trebuie să fi
ieșit din camera din spate, în ciuda a ceea ce
Marcus a spus despre noi că suntem tăcuți. și
deși tot vreau să mor de jenă, un hohot de râs
îmi scapă din gât, făcându-mă să mă sufoc cu
mâncarea.
„Ești bine, pisicuță?” întreabă Marcus,
imediat îngrijorat și, dintr-un motiv oarecare,
asta mă dă peste cap. Străduind isteric între
accese de tuse, îmi împing farfuria și sar în
picioare.
„Tu... el...” Râd atât de tare că lacrimile îmi
curg pe față. „O, Doamne, am făcut sex în
camera din spate .”
Regina Elisabeta, care dormea calmă pe
unul dintre scaunele libere, ridică capul și îmi
aruncă o privire sugerând că sunt mentală – și
nu o pot învinovăți. Comportamentul lui Marcus
a fost atroce, deloc amuzant. Și a mea nu era
mai bună. La ce mă gândeam, târându-mi
piratul nesățios în camera din spate, când
aerul dintre noi aproape că trosnea cu o
încărcătură sexuală?
Dacă voi fi concediat luni pentru
comportament nepotrivit la serviciu, nu va fi
mai mult decât merit.
Gândul mă trezește și mă întorc la locul
meu, ștergând lacrimile în timp ce Marcus mă
privește uimit. Nici eu nu-l pot învinovăți. Abia
i-am spus două cuvinte de când am ieșit din
camera din spate, deși a așteptat să-mi termin
tura și am plecat împreună acasă. A încercat
chiar să-și ceară scuze pentru că s-a
comportat ca un cur la locul meu de muncă,
dar mi-am dat seama că nu a vrut să spună.
El crede că are cumva dreptate în privința
asta – de parcă aș fi fost vreodată după bietul
Ian.
„Știi că nu te-aș înșela niciodată, nu?” Spun
eu, gândindu-mă că aș putea la fel de bine să
afirm ceea ce este evident. „Nu cu Ian, nu cu
nimeni altcineva.”
 Privirea lui Marcus se ascuți și își lasă
furculița jos. "Știu. Am încredere în tine."
„Deci atunci de ce...”
„Pentru că nu am încredere în ei .”
clipesc. "Lor?"
Maxilarul i se strânge. „Bărbați. Mai ales cei
disperați, ca nemernicul ăla blond. S-ar fi
înroșit și s-ar fi bâlbâit, iar tu te-ai fi simțit rău
pentru el, ca pentru un cățeluș trist. El s-ar
pătrunde în grațiile tale, s-ar deveni prietenul
tău și, următorul lucru pe care îl știi, își va
freca nenorocitul de tare peste tot.”
„Marcus!” Nu pot să cred că este atât de
vulgar. „Ian nu ar...”
„Oh, da, ar face-o”, spune el sumbru. „Doar
că nu știi cum gândesc bărbații și cât de
departe ar merge pentru a obține ceea ce am
eu.”
„Ce, sex?”
"Tu." Privirea lui arde în mine. „Tu, Emma,
ești un premiu al naibii și nici măcar nu știi
asta. De fiecare dată când zâmbești, un
nemernic devine greu – și nu vorbesc doar
despre mine.”
Râd neîncrezător. „Da, bine, acum asta e...”
 "Doar adevarul. Îi omori pe ei – și pe mine –
fără măcar să încerci. Și nu doar pentru că
fundul ăla dulce al tău ar putea lansa o mie de
nave. Tu ești, pisoi, totul despre tine.”
Mă opresc să râd, mi se prinde respirația în
piept la intensitatea întunecată din privirea lui.
El vrea să spună – acestea nu sunt doar
cuvinte goale – și, pentru prima dată, mă întreb
dacă Kendall ar putea avea dreptate.
Ar putea miliardarul pe care îl iubesc să fie
deja îndrăgostit de mine?
Inima batându-mi nebunește în piept, îmi
adun fiecare gram de curaj și mă pregătesc să
îmi asum cel mai mare risc dintre toate.
„Marcus, eu...”
„Scuzați-mă, domnule Carelli, doamnă
Walsh... Ați terminat cu felul principal?”
Aspectul lui Geoffrey este ca și cum ar fi
fost trezit grosolan dintr-un vis. Clipind, trag
înapoi mâna pe care urma să o pun pe brațul
lui Marcus și mă forțesc să zâmbesc. "Da. Cred
că suntem. De fapt, sunt destul de sătulă, așa
că cred că voi sări peste desert.” Îi arunc o
privire întrebătoare către Marcus, iar el dă din
cap.
 — La fel și aici, Geoffrey. Vocea lui este
chiar în timp ce se ridică în picioare. „Vă
mulțumim pentru cină și ne vedem mâine.
Deocamdată ne îndreptăm spre pat.”
Și strângându-mi mâna în palma lui mare,
mă conduce sus, unde demonstrează exact cât
de tare îl prinde zâmbetul meu.

PE TOT WEEKENDUL , încerc să-mi fac curajul

să spun cuvintele, dar nu găsesc niciodată
momentul potrivit. Parțial, se datorează
faptului că Marcus petrece o grămadă de ore
pregătindu-se pentru prezentarea Alpha Zone
pe care trebuie să o susțină luni la opt
dimineața, verificând de două ori și trei ori
toate faptele din pachetul de o sută de
diapozitive pe care analiștii săi l-au făcut. Dar
mai ales, pentru că sunt din nou nesigur,
întrebându-mă dacă ar fi putut fi o iluzie din
partea mea, dacă am citit prea multe în ceea
ce a spus el la cină.
Cu siguranță mă vrea – nu am nicio îndoială.
În loc să se estompeze, focul dintre noi arde
mai tare pe zi ce trece, chimia sexuală
devenind mai intensă cu timpul. Acum că trăim
împreună, mi se pare că tot ce trebuie să fac
pentru a-l porni pe Marcus este să respir – și
tot ce trebuie să facă este să mă privească. Și
indiferent de câte ori mă ia, sau cât de fierbinți
și pervers devin întâlnirile noastre, nu este
niciodată suficient. Misionar anal, oral sau
hetero; naibii dure sau amoroase tandre –
facem totul și încă ne dorim mai mult unul de
la celălalt.
Oare asta a vrut să spună Marcus când mi-a
numit premiu? Se referea la această chimie
neobișnuită dintre noi?
Până duminică seara, aproape că m-am
convins să spun cuvintele indiferent, dar în
ultimul moment, mă găsesc. În schimb, îi arăt
lui Marcus cum mă simt, închinându-i fiecare
centimetru al corpului în felul în care îl
venerează pe al meu și apoi făcându-i un masaj
pentru a-l scăpa de stres înainte de
prezentarea de mâine dimineață.
„Câți oameni vor fi acolo?” întreb,
răspândind ulei de nucă de cocos peste planul
larg, cu mușchi duri, al spatelui. „În general,
cât de mare este această organizație Alpha
Zone?”
„Sunt doar câteva sute de oameni”,
răspunde el, întinzându-se în atingerea mea ca
o pisică leneșă – genul mare din junglă, nu
pisicuțele mele pufoase. „Dar va fi transmis în
direct, iar reporterii de la toate principalele
instituții de știri vor fi acolo.”
Îi frământ mușchii grei ai umerilor lui.
„Acolo ai făcut prezentarea faimoasă a
companiei de anvelope? Cel care a distrus
stocul?”
„Da, acum câțiva ani.” Căscă. „Știi despre
asta?”
„Desigur, cine nu?” Am citit mai multe
despre asta în ultimele zile și, se pare, Marcus
nu doar cercetase dosarele publice ale țintei
sale și nu intervievase sute de dealeri de
anvelope; pentru a afla despre defectele de
fabricație și despre utilizarea de către
companie a forței de muncă sclavă, a avut
oameni sub acoperire la fabricile reale din
China. Metodele lui fuseseră atât strălucitoare,
cât și ilegale, atacul său asupra stocului fără
precedent, atât prin amploarea, cât și prin
ferocitate.
Documentarul Netflix a numit prezentarea
lui „o torpilă care vizează chiar inima unei
cetăți putrede” și l-a etichetat pe Marcus „un
bucaner modern” – o descriere pe care am
găsit-o pervers de fierbinte, potrivită așa cum
se potrivește în cele mai multe fantezii ale
mele de pirați non-PC.
Când privesc în jos, însă, îl găsesc pe
bucaner însuși gata de numărare, masajul meu
făcându-mi isprava rară de a-mi face robotul
meu sexual inepuizabil să adoarmă în fața
mea.
Rânjind, mă dau de pe el, îmi șterg uleiul de
pe mâini cu un șervețel, sting luminile și mă
întind lângă el. Deja adorm când îi simt brațele
puternice înconjurându-mă, ținându-mă de
corpul lui dur. Respirând mulțumit, mă
adâncesc mai adânc în îmbrățișarea lui caldă
și jur că mâine este ziua.
Când Marcus se va întoarce de la
prezentarea lui, indiferent de ce s-ar întâmpla
sau de cât de speriat mă simt, îi voi spune cum
mă simt.
 43
M
arcus

NU AM FOST NICIODATĂ predispus să mă tem

să vorbesc în public – îmi este la fel de ușor să
fac o prezentare în fața a sute de oameni ca să
vorbesc cu câțiva dintre PM – dar nu pot nega
că nivelul de adrenalină îmi crește înainte de
fiecare Alfa. Zone, cunoașterea a ceea ce este
în joc îmi mărește pulsul și mă concentrează.
Întrucât masajul Emmei m-a lovit mai
devreme decât era planificat, mă trezesc la
patru și petrec următoarele două ore analizând
fiecare număr din prezentarea mea. Prezentul
meu de astăzi este despre un stoc
biotehnologic subevaluat. Dacă cercetarea
analiștilor noștri este corectă, va trece prin
acoperiș în șase luni, când FDA va aproba
medicamentul său revoluționar pentru
tensiunea arterială. Aprobarea este o șansă
lungă – sau cel puțin comunitatea de pe Wall
Street crede așa – dar datele pe care le-am
adunat intervievând participanții la studiile
clinice și examinând fișele lor medicale
sugerează altceva și ne-am construit o poziție
substanțială în stoc în ultimele săptămâni.
Este o investiție cu risc ridicat, cu
recompensă ridicată – de genul care, dacă se
desfășoară așa cum era de așteptat, ar putea
câștiga premiul principal la Zona Alpha anul
viitor.
Pentru astăzi, însă, sarcina mea este să
conving câteva sute de participanți la Alpha
Zone și zeci de reporteri că ideea mea are
merite – ceea ce înseamnă că trebuie să
cunosc compania pe dinafară și să mă asigur
că fiecare notă de subsol din prezentarea mea
de o sută de diapozitive este corectă.
Cottonball îmi ține companie când lucrez și,
spre surprinderea mea, după o oră, i se alătură
domnul Puffs. Tocând, pisica masivă se întinde
pe biroul meu și mă privește de parcă aș fi un
șoarece deosebit de gustos. Este foarte
probabil să plănuiască ceva rău, dar sunt prea
ocupat să-mi fac griji.
Jumătate din arta mea neprețuită este ruptă
în acest moment, oricum.
 Aproape am terminat de parcurs
prezentarea când mă îndepărtez pentru o
pauză de baie. Când mă întorc, ceașca de
cafea pe jumătate plină pe care am lăsat-o pe
birou stă pe o parte, cu conținutul lichid pe
toată tastatura laptopului meu.
"La dracu!" Nu trebuie să caut un vinovat;
stă întins chiar acolo pe biroul meu, privindu-
mă cu o expresie îngâmfată. Pisica rea știe
exact ce a făcut. Nici măcar o clipă nu
consider că ar putea fi fratele lui; Cottonball se
comporta la fel de bine pe cat poate fi o pisica.
Nu, Puffs a făcut asta – și intenționat.
El știe cât de important este asta pentru
mine.
„Ieși afară”, îi spun, înjunghiându-mă cu
degetul în uşă. „Afară. Acum. Sau te trag de
coada umflată.”
Pisica aruncă cu dispreț spre mine coada și
se ridică leneș în picioare. Sărind de pe biroul
meu, se îndepărtează, cu atitudinea lui
îngâmfată aproape strigând: „Misiune
îndeplinită”.
Ei bine, gluma este pe el, pentru că hard
disk-ul laptopului meu face întotdeauna copii
de rezervă pe o unitate flash atașată. Aș folosi
cloud-ul, dar am prea multe informații
confidențiale aici – iar soluțiile low-tech sunt
întotdeauna mai sigure.
Inspirând adânc, mă asigur că totul este în
regulă cu unitatea flash - este, spre uşurarea
mea -, apoi îmi scot laptopul de rezervă şi
termin de parcurs prezentarea, cu numai
Cottonball permis în biroul meu.
La scurt timp după șase, Emma se trezește,
așa că îmi împachetez laptopul de rezervă și
unitatea atașată și mă alătur ei la micul dejun.
Îmi sar peste antrenamentul zilei — vreau să
păstrez toată adrenalina pentru podium — așa
că, de îndată ce terminăm, mă îmbrac și mă
pregătesc să merg la The Plaza, hotelul unde
are loc conferința. .
"Noroc. Știu că te vei descurca grozav,”
spune Emma, radiandu-se la mine în timp ce o
sărut lângă uşă, iar pieptul mi se umple de
căldură, știind că mă va aștepta când mă voi
întoarce acasă.
În seara asta, mă hotărăsc când mă urc în
mașină.
 După prezentarea mea, îi voi spune ce simt
și dacă ea simte la fel, îi voi propune.
Căldura rămîne cu mine pe tot parcursul
drumului spre Midtown și, în timp ce merg prin
holul strălucitor, spre zona de conferințe din
spate, geanta mea pentru laptop mi-a atârnat
pe umăr. Rămâne în timp ce salut cunoscuții și
străinii, dând mâna prietenilor și rivalilor
deopotrivă.
Prezentarea mea este prima, reputația mea
mi-a câștigat onoarea de a fi discursul
principal de la ora 8:00. La 7:20, mă îndrept în
sala de bal să mă instalez, iar când ajung pe
podium, îmi deschid geanta pentru laptop
pentru a-mi scoate computerul.
Cu excepția faptului că lipsește o bucată
din ea - în special, unitatea flash pe care o
lăsasem conectată în lateral.
Unitatea care conține prezentarea mea, cu
toate notele mele de azi dimineață, deoarece
nu m-am obosit să încărc fișierele de pe
unitatea flash pe hard disk-ul laptopului de
rezervă.
Ce naiba? Unde s-ar fi putut duce?
 Îmi răsfoiesc geanta, sperând că tocmai a
căzut undeva în jos, când telefonul îmi
vibrează în buzunar. Sunt Emma, așa că, deși
tensiunea arterială îmi crește pe moment, mă
ridic imediat. "Pisoi? Este totul în regulă?"
"Nu sunt sigur." Sună fără suflare. „Puffs
aproape că a înghițit ceva – un fel de unitate
flash. L-am găsit sufocându-se cu el în colț.
Pisica rea! Rău! Habar n-am de unde l-a luat,
dar pentru orice eventualitate, m-am gândit că
o să te sun.”
Pisica aceea demon . Era foarte hotărât să
ia dracu cu mine în dimineața asta.
Închizând ochii, număr până la trei, apoi
întreb pe un ton uniform: „Este bine domnul
Puffs?”
„Da, va fi bine, nu că ar merita să fie.”
Domnul Puffs trebuie să fie încă în apropiere
pentru că șuieră din nou: „Pisicuță rea! Rău!"
înainte de a spune cu o voce normală: „Deci,
despre unitatea flash…”
Deschid ochii si respir linistit. „Ai făcut ce
trebuia sunându-mă. Prezentarea mea este pe
acea unitate flash. Puffs trebuie să fi furat-o
din geantă în timp ce mâncam. Geoffrey este
acolo? Am nevoie de el să-l conecteze la un
computer pentru a mă asigura că este încă
funcțional și, dacă da, urcă într-un taxi și adu-
mi-l. Spune-i să meargă la Grand Ballroom din
The Plaza.”
Emma gâfâie. "Oh nu. Geoffrey tocmai a
ieșit să ia cumpărături. Dar o pot face — nu
trebuie să fiu la serviciu până astăzi la zece.
expir. „Ar fi grozav, mulțumesc. Sună-mă
imediat ce știi dacă funcționează.”
"Se va face." Ea închide și îmi deschid e-
mailul pentru a prelua o versiune mai veche a
prezentării mele. Lipsesc toate modificările din
ultimele două zile, dar dacă unitatea flash este
prea stricat, va trebui să facă.
Șase minute mai târziu, telefonul meu
vibrează. „Funcționează”, raportează Emma, cu
vocea ei ciudat de plată. „O să-l dau peste cap
imediat.”
Încruntat, încep să o întreb ce e în neregulă,
dar ea a închis deja — și indiferent de câte ori
aș suna-o, ea nu răspunde din nou, trimițând
doar că e „pe drum”. Abia după douăzeci de
minute, când îmi trimite un mesaj că intră în
hotel, îmi dau seama ce altceva a fost salvat
pe unitatea flash – și mă blestem în zeci de
moduri diferite.

44
E
mma

TREMUR, tremur literal, în timp ce trec prin

holul ostentativ, cu unitatea flash strânsă
strâns în pumn. Sentimentul trădării este atât
de ascuțit încât nici nu pot începe să-l
procesez, nu mă pot gândi la toate implicațiile.
Emma Walsh.
Acesta a fost numele folderului de pe
unitatea flash care mi-a atras atenția când l-
am conectat la laptop pentru a mă asigura că
funcționează. Prezentarea lui Marcus a fost și
acolo, împreună cu o grămadă de alte dosare,
dar am văzut acea etichetă „Emma Walsh” și a
trebuit doar să dau clic.
Erau o mulțime de fișiere în dosar, dar
primul pe care l-am deschis a fost etichetat
pur și simplu „Raport”. Și înăuntru era într-
adevăr un raport despre mine. Era complet,
conţinând atât de multe fapte despre mine,
încât nici măcar nu le cunoscusem pe unele –
cum ar fi numele spitalului în care m-am
născut. Vorbea despre familia mea și unde am
fost la școală, a enumerat toate locurile în
care am trăit și am lucrat vreodată, a
menționat toți prietenii pe care i-am avut și toți
bărbații cu care m-am întâlnit vreodată. Avea
capturi de ecran din profilurile mele de pe
rețelele sociale care datează din anii
adolescenței și tot ce am adăugat vreodată la
lista mea de dorințe Amazon.
Uimit, am trecut totul, apoi am deschis
câteva dintre celelalte fișiere. Una a fost
cererea mea de închiriere pentru studioul meu;
altul a fost eseul meu de admitere la facultate.
Alte câteva au fost teme școlare pe care le
făcusem la facultate, inclusiv câteva povestiri
pentru clasa mea de Scriere Creativă. Ignorând
greața care îmi răsucea interiorul, am
continuat să dau clic. Cererile mele de
împrumut pentru studenți, extrasele bancare,
dosarele de vaccinare, istoricul medical —
totul era acolo, întreaga mea viață așezată în
acel dosar, de la speranțele și visele mele
până la câte carii aveam când eram copil.
 Funcționând exclusiv pe pilot automat, l-am
sunat pe Marcus să-i spun că unitatea flash
funcționează. Apoi m-am îmbrăcat și am prins
un taxi, cu stomacul încordat de strâns și
gândurile mi se învârteau ca o tornadă.
Marcus m-a pus investigat. Când? De ce? A
crezut că sunt un fel de escroc care să-l
despart de banii lui? Oare pentru că mă mut
acum, o măsură de precauție pentru a mă
asigura că nu sunt un utilizator ca mama mea?
Dar nu, mi-am dat seama la jumătatea
drumului spre destinație. Mi-am amintit de
cărțile din prima ediție pe care mi le dăruise cu
săptămâni în urmă – cele trei preferate ale
mele din toate timpurile – și cum părea să știe
exact ce flori iubesc. Și eșarfa albă, cea care
semăna în mod suspect cu cea de pe lista mea
de dorințe Amazon – chiar îmi spusese că ar
trebui să-mi schimb setările de
confidențialitate acolo, recunoscând că știe
lucruri despre mine de pe rețelele mele de
socializare.
Îl acuzasem atunci că este un urmăritor, dar
habar n-aveam.
Nici măcar nu aveam habar.
 M-a tot sunat pe tot parcursul călătoriei
până aici, dar nu am suportat să ridic telefonul.
Furia și trădarea sunt un nod gros în gâtul meu,
cuca toracică atât de strânsă încât este tot ce
pot face să respir rapid și superficial.
Marcus – bărbatul pe care îl iubesc, bărbatul
cu care am fost de acord să trăiesc –
comandase acest raport oribil de invaziv
asupra mea când tocmai am început să ne
întâlnim, și nu-mi pot imagina de ce.
Degetele îmi simt rece ca gheață, urechile
îmi țiuie când ies din hol și intru în zona de
conferințe din spate. Alpha Zone Investment
Conference , pancarta din mijlocul statelor
holului principal, cu bărbați și femei în ținute
de afaceri de jur împrejur. Grand Ballroom este
în dreapta mea și mă grăbesc acolo, ignorând
bătăile grețoase ale pulsului meu.
Livrați unitatea flash și plecați - aceasta
este misiunea mea. Nu pot să gândesc dincolo
de asta, nu pot privi peste simpla sarcină de a
pune un picior în fața celuilalt. Odată ce
unitatea este în siguranță în mâinile lui
Marcus, îmi voi face griji cu privire la următorii
pași, la ce înseamnă această descoperire
pentru noi și viitorul relației noastre... dacă
poate fi unul.
Sunt opt minute până la șase, iar sala de bal
este deja plină până la explozie, cu camere și
echipe de știri peste tot. În jurul meu sunt
costume la comandă și genți cu cinci cifre,
bărbați și femei care controlează mai multă
bogăție decât regii de altădată. În diferite
circumstanțe, m-aș simți intimidat, deplasat în
blugii și adidașii mei casual, dar în acest
moment, nu mi-ar păsa mai puțin.
Marcus este pe podium pe scenă și-și
atașează microfonul, iar inima mea se urcă în
gât la vederea familiară a trăsăturilor lui
puternice, la felul în care sprâncenele sale
groase și întunecate se aplecă împreună în
timp ce vorbește cu tehnicianul cu voce joasă.
. Îmi amintesc de acea voce profundă, blândă,
care mi-a murmurat dragi noaptea trecută, îmi
amintesc cât de calde și tandre au simțit
buzele lui când le-au sărutat pe ale mele în
această dimineață, iar durerea care mă
străbate săgețile este atât de paralizantă
încât, pentru o secundă, nu pot găsi puterea de
a se mișca.
 De parcă mi-ar fi simțit prezența, Marcus se
întoarce și se uită drept la mine, cu privirea lui
rece și albastră fixându-mă asupra mea cu o
precizie supranaturală. Cu o vorbă scurtă către
tehnician, decuplă microfonul și se îndreaptă
spre mine, coborând de pe scenă cu pași lungi
și hotărâți.
Fiorul din interiorul meu se intensifică până
când tremur, tremurul curgându-mi pielea în
timp ce stau acolo, așteptând să ajungă la
mine. Chiar și acum, prezența lui este
magnetică, efectul lui asupra mea la fel de
puternic ca niciodată.
Marcus Carelli.
Prietenul meu.
Iubitul meu.
Urmatorul meu.
Totul la el este dureros de familiar, de la
înclinarea mândră a capului întunecat până la
lățimea puternică a umerilor în acel costum
perfect croit. Dar îl cunosc cu adevărat? Cine
este bărbatul de care m-am îndrăgostit?
A fost ceva real despre noi?
„Emma.” Acum se află la doar câțiva metri
distanță și văd liniile de încordare gravate pe
chipul lui, vinovăția și îngrijorarea din acei ochi
albaștri intensi. Probabil că și-a dat seama ce
am descoperit, și-a amintit ce mai este pe
drum. Desigur, de îndată ce se oprește lângă
mine, spune cu voce scăzută: „Emma, pisicuță,
ascultă-mă. Pot explica."
"Aici." Îi împing unitatea flash în mână.
„Succes cu prezentarea și la revedere.”
Și înainte să pot fie să explodez, fie să mă
sparg în bucăți, mă întorc pe călcâie și fug.

45
M
arcus

LA DRACU. Unitatea flash îmi arde o gaură în

palmă în timp ce o văd pe Emma fugind, părul
ei strălucitor ca o rază de soare într-o cameră
plină de oameni îmbrăcați în mare parte în gri
și negru. În dreapta mea, o cunoştinţă de
afaceri începe să-mi vorbească; în stânga mea,
doi reporteri luptă pentru atenția mea. Dar
cuvintele care ies din gura lor sunt zgomot alb,
la fel ca și zgomotul publicului care așteaptă
prezentarea mea.
 Nu am văzut-o niciodată pe Emma atât de
palidă, atât de rănită . Parcă viața s-a scurs din
ea, toată căldura și focul i-au dispărut.
În momentul în care mi-am dat seama ce s-a
întâmplat, am vrut să dau înapoi și să uit totul
de a-i cere Emmei să aducă unitatea flash. Aș
fi putut să mă descurc cu versiunea mai veche
a prezentării mele; deci dacă câteva
diapozitive nu ar fi fost atât de detaliate pe cât
mi-a plăcut? Dar tot ce puteam face a fost să
aștept să sosească ea și să continui cu
pregătirile pentru discursul meu – de parcă tot
m-ar păsa de stocul de biotehnologie sau de
reputația mea... de parcă lumea mea nu era pe
cale să se prăbușească.
Totuși, oricât de mult mă temeam de
această confruntare, realitatea ei s-a dovedit a
fi infinit mai rea, durerea din ochii Emmei mai
devastatoare decât orice bătaie verbală. Eram
pregătit pentru mânia ei, dar nu acel „noroc” și
„la revedere” fără viață.
Capul ei strălucitor dispare prin ușile sălii
de bal și parcă soarele tocmai apunea, furând
toată căldura din cameră. Și știu că, dacă va
ieși din viața mea, acest frig va crește și mă va
înghiți, acoperindu-mă cu un strat de gheață în
care nicio cantitate de bucurie sau fericire nu
va pătrunde vreodată.
Nu fac conștient alegerea de a începe să
merg pe jos; picioarele mele înaintează de la
sine. Peste tot în jurul meu sunt priviri și
murmure confuze, numele meu fiind strigat din
toate părțile. Organizatorul conferinței se
îndreaptă spre mine, șuierând: „Este aproape
opt. Avem nevoie de tine acolo sus acum,
Carelli, dar îl ocol, accelerând pasul.
Mulțimea se îngroașă cu sosiri de ultimă
oră, iar eu îmi fac drum printre ele, mormăind
„scuză-mă” în stânga și în dreapta. De îndată
ce ies pe hol, iau o fugă.
Emma traversează deja strada când mă
grăbesc să ies din hotel, cu organizatorul
conferinței pe călcâie.
„Emma, așteaptă!” Strig, dar ea nu mă aude,
silueta ei mică care se împletește în și din
trafic, fără să țină seama de mașinile care se
mișcă încet. E atât de supărată încât nu-și dă
seama că lumina tocmai a devenit roșie,
înțeleg cu un val de groază și ignorând
încercarea organizatorului de a mă apuca de
mânecă, sar în intersecție după ea.
Este oră de vârf, cu nebunia obișnuită de pe
Fifth Avenue – ceea ce înseamnă că orice
prelungire a distanței obișnuite de doi picioare
dintre mașini este întâmpinată de șoferii care
se îndreaptă nebunește înainte, disperați să se
îndrepte în fața altora. Și văd o astfel de
prelungire în fața Emmei, deoarece o dubă albă
accelerează mult mai încet decât mașina sport
agilă pe care o urmărește.
„Ema!” strig din răsputeri, dar cu zgomotul
traficului, ea nu mă aude. Capul ei este în jos
în timp ce pășește în fața dubiței, cu mâinile
strângând reverele hainei ei străvechi pentru
a-și proteja gâtul împotriva vântului înghețat.
Ea nu vede pericolul, nu observă că taxiul
galben își tura motorul lângă dubă — și cu
duba blocând vederea șoferului de taxi, mă
îndoiesc că o vede.
Ritmul inimii îmi crește vertiginos, mă
lansez într-un sprint, ignorând claxonele de
panică din jurul meu. Plămânii îmi pompează
de parcă aș fi în ultimele porțiuni ale unui
maraton, vederea mi se îngustează până când
tot ce văd este acea siluetă mică, cu părul
roșcat și taxiul pe cale să se oprească în ea.
„Ema!”
Acum sunt suficient de aproape pentru ca
urletul meu frenetic să ajungă la ea, iar ea se
întoarce, doar pentru a îngheța pe loc, cu ochii
mari când mă vede – iar taxiul țâșnind spre ea.
Într-o clipită, iau chipul îngrozit al șoferului în
timp ce acesta înregistrează prezența ei, aud
scârțâitul frânelor și știu că nu se va opri la
timp.
Este imposibil din punct de vedere fizic.
Timpul pare să încetinească până la un
târâș, fiecare milisecundă surprinzător de viu
pe măsură ce vuietul asurzitor al pulsului meu
se desparte în bătăi distincte ale inimii.
Tâmp-toc . Am luat o explozie de viteză.
Tâmp-toc. Mă lansez în aer, cu brațele
întinse.
Tâmp-toc . Chipul Emmei, alb-fantomă,
buzele ei formând numele meu în timp ce
mâinile mele se ciocnesc de pieptul ei,
impactul aruncând-o pe spate cinci picioare –
și în afara drumului.
 Tâmp. O forță masivă se lovește de partea
mea, iar întunericul mă cuprinde.

46
E
mma

SPATELE MEU LOVEȘTE atât de tare asfaltul

încât pentru câteva secunde lungi, nu pot să
respir, viziunea îmi intra și iese. Apoi, cu o
respirație șuierătoare, plămânii îmi târăsc în
aer și mă ridic în picioare, mânat de o teroare
atât de hidosă încât nu mai țin cont de orice
durere.
„Marcus!” Ignorând amețeala care încearcă
să mă cadă, mă repez spre silueta înclinată
într-un costum de afaceri întins pe asfalt la
câțiva metri distanță.
Toate mașinile sunt acum oprite, șoferii sar
și țipă. Taximetristul galben începe să strige
înjurături la mine, dar nu-i dau nicio atenție. Mă
concentrez doar pe bărbatul întins pe spate în
fața cabinei, cu fața parțial întoarsă și cu
brațul într-un unghi ciudat.
 Cazand in genunchi in fata lui Marcus, caut
frenetic pulsul in gat, si un hohot de usurare
imi izbucneste din gat cand il simt, puternic si
constant. Dar apoi observ că sângele i se
scurge în jurul capului, iar frica hidoasă revine
cu o răzbunare.
„Are nevoie de o ambulanță!” Ma uit in jur,
cautand telefonul in buzunar. Nu-l găsesc, iar
panica îmi crește. „Sună cineva la 911!”
„Sunt deja pe drum”, spune un bărbat într-un
costum gri, răsuflând pe nerăsuflate în timp ce
îngenunchează lângă mine. „Nu-mi vine să cred
că Carelli a sărit în fața asta – la dracu, ești pe
cale să leșini.”
Nu-mi dau seama că vorbește despre mine
până când cineva mă apucă de brațe și mă
face să mă întind lângă Marcus, spunând ceva
despre șoc și posibile răni. În depărtare,
sirenele urlă, iar amețeala mea se intensifică,
aducând cu sine un val de greață.
Mă rostogolesc pe o parte, am o vomă și,
până când stomacul meu este gol, suntem
înconjurați de un roi de paramedici.

47
 E
mma

„Ema? Pisoi?"
Sunetul răgușit al vocii lui Marcus mă
zguduie să mă trezesc și mă ridic în picioare,
aproape răsturnând scaunul în care
adormisesem.
"Esti treaz! Slavă Domnului, în sfârșit.” Îi
apuc mâna dreaptă în ambele mele, așa că
depășit de ușurare abia îmi înregistrez durerea
de spate. "Cum te simti?"
Clipește încet la mine și știu că încă
conectează punctele, întrebându-se de ce îmi
sunt ochii umezi, dar eu zâmbesc. Dar acea
confuzie este normală, de așteptat. Important
este că, după optsprezece ore în care nu și-a
recăpătat cunoștința, Marcus este treaz și știe
cine sunt.
„Ce...” Își umezește buzele uscate în timp ce
mă cocoțaz pe marginea patului lui. "Ce s-a
întâmplat?" Privirea i se ascuți. "Aștepta.
Taxiul. Tu esti-"
"Sunt bine. Iată, bea asta.” Eliberându-i
mâna, îi țin o ceașcă de apă cu un pai la gură
și îl privesc cum ia o înghițitură mare, mușchii
gâtului lui puternic lucrând în timp ce înghite.
Pieptul meu se strânge la vedere, bucuria mea
atât de intensă încât se limitează la agonie. Cu
o miriște grea care îi acoperă obrajii slabi,
partea dreaptă a maxilarului umflată și un
bandaj alb uriaș înfășurat în jurul capului, arată
la fel de îngrozitor ca un bărbat pe care îl
poate arăta magnetic, dar este treaz și
funcționează.
O să fie bine.
"Ce s-a întâmplat?" repetă el când s-a
umplut cu apă. Vocea lui sună de parcă i-ar fi
frecat gâtul cu șmirghel, dar ochii lui albaștri
sunt limpezi și ascuțiți în timp ce ia ghipsul de
pe brațul stâng și toate IV-urile și monitoarele
conectate la el.
Am așezat paharul cu apă pe noptieră.
„Spune-mi mai întâi cum te simți.”
„Ca și cum craniul meu ar fi fost tăiat cu
ferăstrău și umplut cu sticlă spartă.” Își atinge
bandajul de pe cap cu mâna nevătămată,
tresărind când degetele îi trec peste maxilarul
umflat. „De asemenea, ca și cum aș fi fost lovit
de o mașină. Asta s-a întâmplat?”
 "Da." Respir ca să mă stabilesc. „M-ai
împins din calea taxiului și ai avut singur
impactul total. În acest proces, ți-ai rupt brațul
și ți-ai despicat capul pe trotuar. De asemenea,
ești învinețit și răzuit peste tot. Medicii au
spus…” Vocea începe să-mi tremure, gâtul mi
se închide, așa că mai trag în aer. „Au spus că
a fost un miracol că nu există răni interne sau
alte oase rupte și că nu cred că ai suferit vreo
leziune cerebrală, deși după primele ore, au
început să fie îngrijorați că nu te trezești.” Îmi
strâng ochii ca să-mi țin lacrimile, dar este un
efort zadarnic. Se scurg de sub pleoapele mele
închise, iar când deschid ochii, îl găsesc pe
Marcus privindu-mă tandru.
„Ce zici de tine, pisoi?” Apăsând un buton
pentru a ridica patul într-o poziție pe jumătate
așezată, îmi pune o mână blândă pe genunchi.
„Ai fost rănit? Te-am împins destul de tare.”
O jumătate de suspine, jumătate de râs îmi
curg pe gât. „Da, practic m-ai abordat în stil
fotbalistic. Ai jucat asta la facultate sau așa
ceva?”
„Nu, doar în liceu. Primul an. După aceea,
am trecut la lacrosse și fotbal. M-am gândit că
toate aceste lovituri de cap nu pot fi prea bune
pentru creier și aveam nevoie de fiecare
neuron pentru viitorul pe care îl plănuisem.” El
rânjește; apoi îngrijorarea îi revine în ochi.
„Deci ai fost rănit?”
Scutur din cap, un zâmbet apos atingându-
mi buzele. "Nu, nu chiar. Am lovit pământul
destul de tare, dar spatele meu este doar puțin
întors și învinețit. Șocul a fost cel mai grav; mi-
au tot dat să mă hrănească cu lichide cu zahăr
în ambulanță, ca să nu leșin sau să vomit din
nou”. Zâmbetul meu se estompează și înghit în
sec când gâtul mi se umflă din nou. „Au spus
că s-ar putea să-mi fi salvat viața. Cu cât de
repede mergea taxiul acela și cu unghiul din
care venea spre mine... Vocea mi se sparge.
„Și ai fi putut fi, de asemenea, ucis sau grav
rănit. Dacă te-ai lovi cu capul mai tare sau ai
cădea într-un alt mod...” Un fior îmi curge pe
șira spinării. „Nu-mi mai faci niciodată asta, mă
auzi?” Îl strâng de mână, frica amintită îmi
înfricoșează interiorul. — Promite-mi, Marcus.
Promite că nu vei mai face niciodată ceva atât
de nebunesc.”
 Maxilarul i se îndoaie. "Nu pot. Când am
văzut mașina aia venind spre tine și mi-am dat
seama că nu se va putea opri...” Își strânge
ochii, degetele strângându-se pe ale mele în
timp ce retrăiește ceea ce trebuie să fie o
amintire oribilă. Și știu exact cum se simte. Nu
voi scăpa niciodată din minte imaginea lui
zacând inconștient și sângerând, nu voi uita
niciodată ce m-am simțit în acele momente
terifiante înainte să-i simt pulsul și să știu că
este în viață. Dacă l-aș fi pierdut, dacă ar fi
fost ucis din cauza mea... Doamne, nici nu-mi
pot imagina agonia aceea; Simplul gând la asta
este atât de dureros încât este ca și cum mi-aș
fi rupt sufletul.
„Marcus...” Aştept ca el să deschidă ochii,
apoi îl întreb cu o voce încordată: „De ce nu ţi-
ai făcut prezentarea? Bărbatul care a venit
alergând după tine a spus că tocmai ai plecat,
a ieșit de acolo fără nicio explicație nimănui.
Privirea i se întunecă. "De ce crezi?
Pisicuță, despre raportul ăla PI…” Își trage
mâna și apăsă butonul pentru a sta mai drept.
„Nu am făcut-o din intenție rea, jur.”
 Trag aer în piept și îi dau drumul încet. „De
ce ai făcut-o atunci?” Am fost atât de îngrijorat
pentru el încât abia m-am gândit la acele
dosare, dar acum că știu că va fi bine, durerea
trădării revine, deși nu este nici pe departe la
fel de ascuțită ca înainte.
După ce m-am confruntat cu spectrul
pierderii lui - chiar pierderea lui - știu că,
indiferent ce îmi spune, nu voi pleca.
"De ce?" Marcus îmi reia mâna, degetele lui
strângându-se strâns în jurul meu. „Pentru că
te-am dorit, Emma. Pentru că atunci când m-ai
trimis după acea seară cu ușile sparte, nu m-
am putut opri să mă gândesc la tine, oricât m-
aș strădui. Am muncit, am mâncat, am dormit,
am făcut mișcare, am ieșit cu prietenii și
colegii de afaceri, dar toate acestea s-au făcut
pe pilot automat, pentru că tot timpul, tot ce
mă puteam gândi erai la tine. Când mi-ai trimis
mesaj, mi-ai trimis acel „Hei”, a fost ca și cum
lumea mea a trecut de la nuanțe de gri la
culoare HD. Dar apoi ai spus că nu ai vrut să-mi
trimiți un mesaj, ai înțeles că te vezi pe
altcineva, iar eu... I se strânge maxilarul. „Ei
bine, am fost cam prostii.”
 — Cum ai făcut cu Ian? Întreb ironic, iar el
dă din cap, deși nu există nicio urmă de
amuzament de răspuns pe chipul lui.
„Așa”, spune el sumbru. „Numai că mai rău,
pentru că încă nu ești a mea – și știam că dacă
nu făceam ceva, poate nu aș fi știut niciodată
cum ar fi dacă ai fi.”
„Deci tu, ce... ai comandat acest raport?”
"Da." Privirea lui este neclintită. „Există un
PI pe care îl folosesc pentru a urmări directorii
importanți ai companiilor în care investim. Nu
l-am pus niciodată să investigheze pe cineva
cu care mă întâlneam înainte, dar după acel
mesaj, trebuia să știu dacă, de fapt, te vezi cu
cineva... și, mai important, ce aș putea face
pentru a te recâștiga.” Respiră, apoi spune
răspicat: „Trebuia să știu ce te face să bifeți,
pisicuță și să nu te urmărească de-a dreptul,
asta a fost singura cale.”
"Wow." Străgându-mi mâna din strânsoarea
lui, mă ridic și încep să merg în pas, gândurile
mi se prăbușesc ca hainele într-un uscător.
Sunt atât de multe de dezlegat aici, atât de
multe straturi de emoții conflictuale de care
săpat. Ce a făcut Marcus este îngrozitor de
greșit, invadarea intimității mele deplorabilă.
De asemenea, este înfricoșător că ar putea
face asta – atât că avea mijloacele, cât și că
era dispus să meargă atât de departe pentru a
obține ceea ce își dorea.
Care am fost eu.
Și asta complică lucrurile... pentru că nu pot
spune că îmi pare rău că a ieșit de la sine.
Dacă nu ar fi venit la mine cu toate acele
daruri perfect alese, dacă nu ar fi fost atât de
nemilos și persistent, aș fi putut găsi puterea
să stau departe de el – și atunci nu am fi fost
aici astăzi.
N-aș fi cunoscut niciodată terifiantul și
entuziasmantul de a fi îndrăgostit de acest
bărbat.
Mă urmărește în pas cu intensitatea unei
pisici care urmărește o șopârlă fără stăpân și
știu că pentru că a decis că aceasta este cea
mai bună abordare, trebuie să-mi lase timp să
procesez aceste revelații. Chiar și acum,
mintea lui vicleană lucrează la o modalitate de
a învârti această situație, de a o transforma în
avantajul său, astfel încât să poată obține
ceea ce își dorește.
 Care, probabil, sunt încă eu.
"Ce altceva?" cer, oprindu-mă în fața
patului. „Ar trebui să știu mai multe?” Ezită o
clipă lungă, iar un râs neîncrezător îmi scapă
din gât. „Există, nu-i așa? Ce este?"
Un mușchi i se îndoaie în maxilar. „Poate că
ți-am întârziat avionul în ziua în care zburai
spre Florida. De asemenea, am rugat un agent
imobiliar să vorbească cu proprietara
dumneavoastră despre punerea pe piață a
casei și, mai recent, am aranjat ca Weston
Long să o cumpere.”
Sunt atât de uluit încât mă afund pe pat,
genunchii mi se îndoiesc sub mine. „Pentru
numele lui Dumnezeu, de ce?”
Ochii lui albaștri sclipesc înverșunat.
„Avionul, pentru că eram blocat în trafic și
altfel nu te-aș fi putut prinde în aeroport. Și
casa de oraș, pentru că...” Pieptul i se ridică și
cade într-o respirație nesigură. „Pentru că sunt
nebun, nebunește, îndrăgostit obsesiv de tine,
pisicuță... până la punctul în care nu pot
suporta gândul de a petrece o noapte separat.
Te vreau alături de mine în fiecare clipă din
fiecare zi. Vreau să adorm cu tine în
îmbrățișarea mea și să mă trezesc cu mirosul
părului tău de pe perna mea; Vreau să-ți văd
zâmbetul la micul dejun în fiecare dimineață și
să vorbesc cu tine la cină în fiecare seară. Tu
ești dependența mea, obsesia mea, motivul
meu de a exista – și nu am nimic pe care să nu
fac pentru a-ți câștiga dragostea. Emma,
pisoi... Mă strânge din nou de mână. „Te iubesc
și vreau să te căsătorești cu mine. Te vreau
pentru totdeauna în viața mea.”
Gura îmi funcționează, dar nu ies cuvinte,
pieptul meu simțind că e pe cale să
izbucnească. Dorul puternic din vocea lui,
vulnerabilitatea neascunsă din privirea lui —
mă desface complet, tăind prin încurcătura
emoțiilor conflictuale ca niște foarfece printr-
un nod.
Marcus vrea să se căsătorească cu mine. El
mă iubește. Într-adevăr, mă iubește cu
adevărat – atât de mult încât a sărit în fața
unei mașini pentru a mă salva... și înainte de
asta, a trecut tot felul de linii pentru a ne duce
unde suntem. Și în retrospectivă, la ce mă
așteptam? Un om atât de nemilos ca acesta ar
lăsa ceva la fel de important ca problemele
inimii la voia întâmplării? Am crezut sincer că
se va amâna cu blândețe în speranța că voi
trece prin nesiguranțe înainte de sfârșitul
următorului deceniu?
Nu, nu așa operează Marcus Carelli. Merge
după ceea ce vrea și cu cât își dorește mai
mult, cu atât luptă mai tare pentru asta.
Am avut dreptate să-l imaginez ca pe un
pirat modern.
El este — și eu am fost prada lui dorită tot
timpul.
„Emma.” Ochii i se îngustează, strânsoarea
lui de mâna mea strângându-se. „Pisicuță,
spune ceva.”
Îmi forțesc limba paralizată să intre în
acțiune. „Ce zici de criteriile tale? Nu vrei să te
căsătorești cu vreun socialit glamour și
sofisticat? Cineva care știe totul despre cele
mai recente modă și politică și poate...”
"Nu." E o certitudine totală în vocea lui.
„Asta am crezut că vreau, dar m-am înșelat. A
existat un singur criteriu care a contat cu
adevărat pentru mine, un singur lucru mi-am
dorit să fie viitoarea mea soție.”
"Si ce-i aia?"
 "Familia mea. Cineva pe care să mă pot
baza.” Face o pauză, apoi adaugă încet: „O
femeie, spre deosebire de mama mea”.
Inima îmi strânge cât o înțepătură de ace,
plămânii mi se blochează în timp ce lacrimile
îmi țâșnesc din nou în fundul gâtului. Marcus
nu a vorbit prea mult despre copilăria lui, dând
doar indicii ici și colo, dar nu este nevoie de
multă imaginație pentru a-și imagina cum a
fost. Mama lui fusese alcoolică, îmi spusese el,
beată de douăzeci și patru de ani. Bineînţeles
că nu se putea baza pe ea; orice dragoste ar fi
avut-o pentru fiul ei ar fi fost copleșită de
dependența ei de sticlă.
Nu e de mirare că îmi îmbrățișase bunicii cu
atâta nerăbdare. În timp ce am avut
întotdeauna dragostea lor pentru a mă susține,
el nu a avut niciodată nimic apropiat de o
familie reală, de oameni pe care să se poată
baza și în care să aibă încredere.
Privindu-l acum, la acest om superb și
puternic pe care l-am văzut întotdeauna ca
fiind în afara ligii mele, îmi dau seama pentru
prima dată că pot fi ceea ce are nevoie.
 Îi pot oferi dragoste și familie... și toată
inima mea.
El mă urmărește cu atenție, așteptând
răspunsul meu, așa că trag în aer și spun: „Știi
că vin cu pisici, nu? Acum sunt trei, dar poate
vreau să adopt mai multe în viitor. Sunt atât de
multe în adăposturi care ar putea folosi o casă
bună. Și poate vreau să-mi iau un câine sau doi
într-o zi.”
Ochii îi fulgeră de triumf înclinat, dar vocea
lui este uniformă. "Cu cat mai multi cu atat mai
bine. Umpleți întregul penthouse cu animale de
companie dacă doriți. La naiba, o să-ți cumpăr
una mai mare – un conac, un castel, o insulă...
Vom avea o întreagă grădină zoologică dacă
ești așa de înclinat.”
Îmi mușc interiorul obrazului. Glumeam pe
jumătate despre mai multe animale de
companie, dar mă bucur să aud că este la
bord. „Ce zici de copii?” Întreb. „Cred că vreau
trei.”
"Terminat." Privirea lui devine arzătoare.
„Să începem imediat cu primul.”
„Stai,” țip eu în timp ce mă trage spre el,
puterea lui nediminuată de rănile sale.
„Marcus, stai, ești rănit, iar doctorii vor fi aici
în orice moment. De asemenea, îmi sprijin
mâna pe perna lui, împiedicându-ne buzele să
nu se unească, trebuie să-ți spun ceva.
El stă nemișcat, îngrijorarea furând în ochi.
"Ce este?"
Împing pe pernă, forțându-l să mă lase să
stau drept. Punându-mi palma pe genunchiul
lui, îi spun ferm: „Te iubesc, Marcus. Am de
dinainte de Florida. Când m-ai părăsit în acea
duminică, am simțit că mi-ai smuls o bucată
din inima și de atunci mi-a fost teamă să nu mă
rănesc. Dar nu mai sunt. Aveam să-ți spun asta
când te-ai întors acasă după prezentare – și îmi
pare atât de rău că nu ai putut să o dai din
cauza mea.”
Un zâmbet dureros de tandru îi înflorește pe
față. „Pisicuță, eu...”
„Nu, stai, lasă-mă să termin.” iau aer în
piept. „Te iubesc, Marcus, și vreau să fiu cu
tine, dar nu sunt de acord cu ceea ce ai făcut.
Dacă vrem să ne căsătorim, am nevoie să-mi
promiți că nu mă vei mai spiona și nu-mi vei
manipula viața în vreun fel. Poti sa faci asta?
Poți să-mi faci acea promisiune?”
 Ochii lui ard tigru strălucitori. „Da, draga
mea. Atâta timp cât promiți să nu mă părăsești
niciodată – și să te căsătorești cu mine înainte
de sfârșitul anului.”
"Ce?" Maxilarul îmi cade deschis. „Astăzi
este 17 decembrie!”
"Știu." Fără milă, mă apropie.
„Sfârșitul anului este peste două
săptămâni!”
Buzele lui trec peste ale mele. "Știu."
„Marcus, chiar trebuie să vorbim despre...”
Îmi revendică buzele cu un sărut profund,
care fură mintea, iar când mă lasă să iau aer,
monitorul lui de puls emite un bip, aducând
asistentele înăuntru.

Epilog
Un an mai târziu
E
mma

TĂIAT prințesă de pe degetul meu

strălucește în timp ce îmi netezesc palmele
peste partea din față a rochiei mele negre,
minunându-mă de modul în care materialul
mătăsos mă flatează curbele mele postpartum.
Mai am o mică urmă de burtă, dar în această
rochie perfect croită, este imposibil de spus.
„Arăți superb”, spune Marcus răgușit,
apropiindu-se de oglinda din spatele meu.
„Absolut uimitor.” Îmi îmbracă sânii, care acum
sunt cu două mărimi mai mari, datorită laptelui
pe care micul nostru monstru vorace îl cere.
Rochia scoate la iveală doar o notă de
decolteu, dar este suficientă pentru a atrage
atenția soțului meu.
Ce spun eu? Existența este suficientă
pentru a atrage atenția soțului meu. Îl am
mereu, indiferent cum arăt sau ce port. Când
eram însărcinată, el a petrecut ore întregi în
fiecare zi explorându-mi corpul în schimbare,
mângâindu-mă și iubindu-mă și făcându-mă să
mă simt ca și cum aș fi cea mai frumoasă
femeie din lume. Și în cele șase săptămâni de
când am născut, a escaladat pe pereți și a
numărat minutele inverse până când doctorul
mă dă voie să reia viața sexuală extrem de
activă – nu că nu am găsit modalități de a ocoli
restricțiile.
 Pentru un bărbat a cărui carieră se bazează
pe numere și fapte, Marcus poate fi destul de
creativ.
Aceasta este o săptămână interesantă
pentru noi. Ieri, ideea de investiție a soțului
meu de anul trecut – stocul de biotehnologie
care a făcut obiectul prezentării sale nefaste –
a luat premiul principal la Alpha Zone de anul
acesta. Marcus nu a putut să o lanseze singur
din cauza accidentului, așa că l-a pus pe
directorul său de investiții, Jarrod Lee, să o
facă în locul său mai târziu în acea săptămână.
După cum sperase Marcus, compania a obținut
aprobarea pentru medicamentul pentru
tensiunea arterială, iar prețul acțiunilor sa
dublat de peste patru ori în ultimul an,
generând profituri extraordinare pentru fondul
lui Marcus și pentru toți ceilalți care au avut
înțelepciunea să-l cumpere la recomandarea
lui.
În seara asta este o altă noapte mare, și nu
doar pentru că am primit undă verde de la
ginecologul în această după-amiază – ceva ce
plănuiesc să-i spun lui Marcus după semnarea
cărții, ca nu cumva să ajungem oribil de târziu.
Și nu pot întârzia, pentru că aceasta este
semnarea cărții mele , aranjată la cererea mea
la Smithson Books. Publicistul meu a vrut să o
fac la Barnes & Noble, dar am insistat.
S-ar putea să-mi fi părăsit slujba cu normă
întreagă când thrillerul meu romantic – a doua
carte pe care am publicat-o singur – a ajuns pe
lista celor mai bine vândute New York Times ,
dar librăria domnului Smithson încă se simte
ca a doua mea casă.
— Mai bine mergem înainte să se trezească,
spun, cu vocea mea mai răgușită decât de
obicei, când întâlnesc privirea lui Marcus în
oglindă. Vederea mâinilor lui mari întinse
posesiv peste sânii mei este dincolo de
erotică, la fel ca și căldura care iese din
palmele lui. O simt chiar și prin rochie și
sutien, iar lenjeria mea se umezește când îmi
imaginez ce se va întâmpla în câteva ore, când
îi spun că am fost autorizată oficial.
Da, va fi o noapte mare, presupunând că
micul nostru monstru de lapte cooperează. Lui
Joshua Reed Carelli nu-i place să fie ținut să
aștepte și preferă să se hrănească direct de la
sân. Dacă nu plecăm curând, o să ne anunţe —
cu voce tare — că îi este foame, iar dacă sunt
undeva în penthouse, nu se va odihni până nu-l
voi hrăni eu însumi. Dacă sunt plecat, totuși, el
se va mulțumi perfect ca bona să-i hrănească
laptele pe care l-am pompat în prealabil.
Este înfricoșător cât de manipulator și de-a
dreptul psihic poate fi copilul nostru de șase
săptămâni.
Trebuie să fi luat-o de la tatăl lui.
— În regulă, spune Marcus, eliberându-mi
fără tragere de inimă sânii. — Dar hai să ne
uităm la el pentru o secundă, bine?
"Bine. Dar dacă se trezește, depinde de
tine”, spun eu cu un rânjet tandru în timp ce îl
urmăresc în camera copilului. Sunt tați
dedicați și apoi este Marcus. Soțul meu este la
fel de obsedat de fiul nostru, ca și de mine,
atât de mult încât dădaca noastră se plânge că
ori de câte ori este acasă, nu are ce face.
Miliardarul meu ciudat poate evita să
strângă așternut pentru pisici, dar schimbă
scutecele ca un profesionist.
Spre ușurarea mea, când pășim în grădiniță,
îl găsim pe micuțul Reed – din anumite motive,
avem probleme să-l numim Josh sau Joshua –
dormind adânc, înconjurat de tovarășii lui
obișnuiți: pisicile noastre.
Mr. Puffs este favoritul lui actual și, desigur,
fiul nostru doarme cu coada pufoasă a pisicii
strânsă în pumnul său mic. Am fost îngrijorat
când a început să-l apuce la vârsta de două
săptămâni; Puffs nu este tocmai cunoscut
pentru răbdarea lui. Dar, indiferent de motiv,
pisica mea cea mai mare și cea mai rea a
decis că bebelușul are voie să-l chinuie așa
cum vrea el și, în loc să fugă sau să lovească
copilul cu laba, el rămâne pe loc și suferă în
tăcere.
„S-a numit tutorele fiului tău”, ne-a spus
Geoffrey și sunt destul de sigur că majordomul
are dreptate. Același lucru trebuie să fie
valabil și pentru celelalte pisici ale mele,
pentru că acum își petrec cea mai mare parte
a zilei cu copilul. Chiar în acest moment,
Cottonball îi încălzește picioarele, regina
Elisabeta îi păzește vârful capului, iar Mouse –
calicotul în vârstă de nouă luni care este cea
mai nouă adăugire a familiei noastre – este
ghemuit lângă el.
 Marcus este cel care a găsit-o și a adus-o
acasă. A avut o întâlnire de afaceri în
Greenwich, Connecticut, în urmă cu patru luni,
și, în timp ce aștepta trenul înapoi în oraș,
Mouse s-a apropiat de el, miaunând la volum
maxim. Era dureros de slabă, evident
subnutrită, așa că Marcus ia hrănit cu ton din
sandvișul lui și s-a născut o poveste de
dragoste.
„M-a urmărit în tren”, a explicat el scuzându-
se când a adus pisoiul acasă de la veterinar.
„Nu am putut să o alung, nu-i așa? Și
veterinarul a spus că adăposturile sunt pline…”
„Ai făcut ceea ce trebuie”, am spus hotărât,
deși eram oarecum îngrijorat să prezint
pisicuța pisicilor mele. Lângă ei, era micuță,
ca un șoarece, și mi-era teamă că o vor trata
ca pe una. Dar după câteva ore de priviri
precaute și spatele arcuit, regina Elisabeta a
îmbrățișat-o pe nou-venită, iar frații ei i-au
urmat exemplul, primind-o pe pisoiul – acum
numit oficial Mouse – în casa noastră, unde ea
prosperă și îl iubește pe Marcus de atunci.
Da, soțul meu cândva împotriva animalelor
de companie are acum două pisici —
Cottonball și Mouse — nebunește îndrăgostiți
de el și nu îl deranjează deloc.
„Uită-te la asta. Cred că inima mea se
topește,” șoptește Marcus, uitându-se la
tabloul cu bebeluși și pisici, iar eu dau din cap,
prea înecat pentru a vorbi. Mă simt așa tot
timpul în aceste zile și cred că sunt doar
parțial hormonii postpartum.
Nu ne-am căsătorit în decembrie anul trecut
– o victorie pe care am obținut-o argumentând
că nu vreau ca Marcus să poarte ghips la nunta
noastră. În schimb, ne-am rostit jurămintele la
sfârșitul lunii ianuarie, la aproximativ șase
săptămâni după propunerea lui la spital, pe
debarcaderul din Flagler Beach. A fost o
ceremonie mică, intimă, doar cu bunicii mei și
cei mai apropiați prieteni ai noștri, pe care
Marcus i-a zburat în Florida cu avionul său
privat. După aceea, am plecat în luna de miere
în Fiji, unde soțul meu a făcut toate opririle,
închiriindu-ne un bungalou luxos deasupra
apei, pe o insulă privată. Timp de trei
săptămâni consecutiv, am înotat în apele
cristaline, ne-am sărbătorit cu fructe tropicale
și am lenevit – sau versiunea noastră de a
lenevi, care a implicat laptopurile noastre și o
cantitate destul de mare de muncă. În acele
săptămâni am scris cea mai mare parte a
primei mele cărți, tot un thriller romantic, pe
care l-am autopublicat în liniște două luni mai
târziu sub un pseudonim și fără așteptări de
succes comercial.
Spre surprinderea mea, s-a vândut. Câteva
zeci de exemplare în prima săptămână, câteva
sute în a doua, pe măsură ce au intervenit
algoritmi favorabili pentru retaileri. Apoi niște
bloggeri proeminenți au luat-o, iar o săptămână
mai târziu, l-am dus pe Marcus la restaurantul
său preferat cu fructe de pădure și am
mărturisit secretul meu. proiect și cât de bine
este realizat. Era mândru de mine, chiar dacă
mai mult decât puțin rănit, ceea ce nu i-am
spus mai devreme, și i-am promis că nu-i voi
mai ascunde nimic niciodată.
Acum este cel mai îndrăgit fan al meu,
citește fiecare scenă pe măsură ce o scriu și
oferă sugestii și le spune cărțile mele tuturor
celor pe care îi întâlnim. De asemenea, a
finanțat campania de publicitate pentru al
doilea roman al meu, ajutându-l să ajungă în
toate listele cu bestselleruri. Sau, mai degrabă,
am finanțat-o, deoarece la scurt timp după ce
ne-am căsătorit, am fost de acord să ne
combin conturile.
Suntem o familie și nu mai este a lui sau a
mea, ci doar a noastră.
Așa că da, acum sunt autor cu normă
întreagă, deși editez în continuare pentru unii
dintre vechii mei clienți – mai ales pentru că
îmi place. Mi se potrivește flexibilitatea noii
mele cariere, mai ales că eu și Marcus am
decis să nu așteptăm să avem copii, iar micuța
noastră mâncărătoare de lapte a fost
concepută aproape imediat.
Am avut dreptate în privința înotătorilor lui
Marcus; sunt la fel de nemilos și hotărâți ca
omul însuși .
Stând lângă el acum, văzând dragostea și
tandrețea de pe chipul lui puternic și frumos,
simt un val de fericire atât de intens, pieptul
meu se simte prea mic pentru a o ține. „Te
iubesc”, șoptesc, împletindu-ne degetele și, în
timp ce privirea lui se îndreaptă spre mine,
ochii lui albaștri răcoroși aprinzându-se de
acea foame întunecată și aprigă, știu că pentru
el, voi fi întotdeauna un premiu pentru care
merită să lupt. — merită să treci orice linie
pentru.
Și nu aș avea-o altfel.
SFÂRȘITUL
Vă mulțumim pentru citit! Dacă ați lua în
considerare să lăsați o recenzie, ar fi foarte
apreciat.

Povestea lui Marcus și a Emmei s-ar putea

să s-a încheiat, dar am mai multă dragoste
plină de dragoste în calea ta! Pentru a fi
anunțat când următoarea mea carte va fi
lansată, vă rugăm să vă înscrieți pentru
buletinul informativ pe annazaires.com .

Sunteți gata pentru celelalte povești ale

mele și nu vă deranjează un pic de întuneric?
Verifică:
Trilogia Twist Me – Povestea de dragoste
întunecată și întortocheată a Norei și Julian
The Capture Me Trilogy – povestea de
dragoste uluitoare a dușmanilor la iubiți a lui
Lucas și Yulia
 Seria Mine Tormentor – dragostea intensă
captivă a lui Peter și Sara
Darker Than Love – o poveste de dragoste
de sine stătătoare captivantă între Yan și
Mink, scrisă împreună cu Charmaine Pauls
Trilogia Mia & Korum – o poveste de
dragoste epică SF cu cel mai bun bărbat alfa
Captivul Krinar – Romantismul captiv al lui
Emily și Zaron, plasat chiar înainte de Invazia
Krinar
Expunerea Krinar – colaborarea mea
fierbinte cu Hettie Ivers, cu Amy și Vair – și
jocurile lor de sex club
Poveștile Lumea Krinar – Povești de
dragoste SF ale altor autori, plasate în lumea
Krinar
Preferi acțiunea, fantezia și SF? Vezi aceste
colaborări cu soțul meu, Dima Zales:
Fata care vede – povestea palpitantă a lui
Sasha Urban, un iluzionist de scenă care
descoperă puteri secrete neașteptate
Dimensiunile minții – aventurile fantastice
urbane pline de acțiune ale lui Darren, care
poate opri timpul și poate citi gândurile
 Actualizare – tehnothriller-ul uimitor cu
capitalistul de risc Mike Cohen, a cărui
tehnologie Brainocyte va schimba pentru
totdeauna lumea
Ultimii Oameni – povestea futuristă
SF/distopică a lui Theo, care trăiește într-o
lume în care nimic nu este așa cum pare
Codul vrăjitoriei – aventurile fantastice
epice ale vrăjitorului Blaise și creația sa,
frumoasa și puternica Gala
Dacă vă plac cărțile audio, vă rugăm să
vizitați annazaires.com pentru a vedea această
serie și celelalte cărți ale noastre în audio.

Și acum, vă rugăm să întoarceți pagina

pentru un mic gust din Tormentor Mine și The
Girl Who Sees .

Extras din Mina Tormentor

A venit la mine noaptea, un străin crud,
întunecat de frumos, din cele mai periculoase
colțuri ale Rusiei. M-a chinuit și m-a distrus,
smulgându-mi lumea în căutarea lui de
răzbunare.
 Acum s-a întors, dar nu mai urmărește
secretele mele.

Omul care joacă în coșmarurile mele mă

vrea.

— Ai de gând să mă omori?
Încearcă – și eșuează – să-și mențină vocea
stabilă. Totuși, admir încercarea ei de calm. M-
am apropiat de ea în public pentru a o face să
se simtă mai în siguranță, dar e prea deșteaptă
ca să cadă în asta. Dacă i-au spus ceva despre
trecutul meu, trebuie să-și dea seama că pot
să-i rup gâtul mai repede decât poate țipa după
ajutor.
„Nu”, răspund, aplecându-mă mai aproape în
timp ce se aude un cântec mai tare. „Nu am de
gând să te omor.”
„Atunci ce vrei de la mine?”
Ea tremură în strânsoarea mea și ceva din
asta mă intrigă și mă deranjează. Nu vreau să-i
fie frică de mine, dar, în același timp, îmi place
să o am la mila mea. Frica ei cheamă
prădătorul din mine, transformând dorința mea
pentru ea în ceva mai întunecat.
Ea a capturat o pradă, moale și dulce și a
mea de devorat.
Aplecându-mi capul, îmi îngrop nasul în
părul ei parfumat și îi murmur la ureche: „Ne
întâlnim la Starbucks lângă casa ta mâine la
prânz și vorbim acolo. Îți spun tot ce vrei să
știi.”
Mă trag înapoi, iar ea se uită la mine, cu
ochii mari în fața ei palidă. Știu la ce se
gândește, așa că mă aplec din nou, afundându-
mi capul astfel încât gura să-mi fie lângă
urechea ei.
„Dacă contactați FBI-ul, ei vor încerca să vă
ascundă de mine. La fel cum au încercat să-ți
ascundă soțul și pe ceilalți de pe lista mea. Te
vor dezrădăcina, te vor îndepărta de părinții tăi
și de carieră și totul va fi degeaba. Te voi găsi,
indiferent unde te duci, Sara... indiferent ce fac
ei pentru a te feri de mine. Buzele mele se
ating de marginea urechii ei și simt respirația
ei întrerupând. „Ca alternativă, ar putea dori să
te folosească ca momeală. Dacă acesta este
cazul — dacă îmi întind o capcană — voi ști, iar
următoarea noastră întâlnire nu va fi la o
cafea.
Ea se cutremură, iar eu trag în aer adânc,
inspirând pentru ultima oară parfumul ei
delicat înainte de a o elibera.
Făcând un pas înapoi, mă topesc în mulțime
și îi trimit lui Anton să pun echipajul în poziții.
Trebuie să mă asigur că ajunge acasă
sănătoasă și sigură, nederanjată de nimeni în
afară de mine.

Obțineți copia dvs. din Tormentor Mine

astăzi!

Extras din Fata care vede de Dima Zales

Sunt un iluzionist, nu un psihic.

Să merg la televizor ar trebui să-mi

avanseze cariera, dar lucrurile merg prost.

Ca vampirii și zombii, cam greșit.

Numele meu este Sasha Urban și așa am

învățat ce sunt.
 „Nu sunt un psihic”, îi spun fetei de machiaj.
„Ceea ce sunt pe cale să fac este mentalism.”
„Ca tipul ăla visător din emisiunea TV?”
Fata de machiaj adaugă încă un strop de fond
de ten pe pomeți. „Întotdeauna mi-am dorit să-i
machiez. De asemenea, poți să hipnotizi și să
citești oamenii?”
Respir adânc, liniștitor. Nu ajută prea mult.
Micul dressing miroase a fixativ pentru păr a
intrat în război cu agentul de îndepărtare a
ojei, a câștigat și a luat niște fumuri prizonier.
„Nu tocmai”, spun când am sub control
anxietatea și iritația ulterioară. Chiar și cu
Valium în sânge, cunoașterea a ceea ce
urmează să vină mă ține la limita minte. „Un
mentalist este un tip de magician de scenă ale
cărui iluzii se ocupă de mintea. Dacă ar fi după
mine, aș trece prin „iluzionist mental”.
„Nu este un nume foarte bun.” Mă orbește
cu lampa ei și îmi examinează cu atenție
sprâncenele.
 Mă înfiorează mental; ultima dată când s-a
uitat la mine în acest fel, am ajuns să fiu
torturat cu penseta.
Totuși, trebuie să-i placă ceea ce vede
acum, pentru că îndepărtează lumina de pe
fața mea. „„Iluzionistul mental” sună ca un
magician psihotic”, continuă ea.
„De aceea mă numesc pur și simplu un
iluzionist.” Zâmbesc și mă pregătesc să cadă
machiajul, ca o mască, dar rămâne pe loc.
„Aproape ai terminat?”
„Hai să vedem”, spune ea, făcându-i cu
mâna unui tip cu camera.
Tipul mă face să mă ridic, iar luminile de pe
camera lui se aprind.
"Asta este." Fata de machiaj arată spre
ecranul LCD din apropiere, unde am evitat să
mă uit până acum pentru că joacă emisiunea în
desfășurare – sursa panicii mele.
Tipul de la camera face tot ce trebuie să
facă, iar spectacolul care provoacă anxietate a
dispărut de pe ecran, înlocuit cu o imagine a
camerei noastre minuscule.
Fata de pe ecran seamănă vag cu mine.
Tocurile îmi fac obișnuitele cinci picioare și
șase inci să pară mult mai înalte, la fel ca
ținuta de piele închisă la culoare pe care o
port. Fără machiaj intens, fața mea este
suficient de simetrică, dar pomeții mei ascuțiți
mă apropie de frumos decât de drăguț – un
efect pe care îl îmbunătățește bărbia mea
puternică. Machiajul, însă, îmi înmoaie
trăsăturile, scoțând în evidență culoarea
albastră a ochilor și evidențiind contrastul cu
părul meu negru.
Fata de machiaj a mers peste bord cu asta –
ai crede că sunt pe cale să intru într-o reclamă
la șampon. Nu sunt un mare fan al părului lung,
dar îl păstrez așa pentru că atunci când îl
aveam scurt, oamenii obișnuiau să mă
confunde cu un adolescent.
E o greșeală pe care nimeni nu ar face-o în
seara asta.
„Îmi place”, spun. „Să terminăm. Vă rog."
Tipul de la televizor comută ecranul înapoi
la fluxul live al emisiunii. Nu pot să nu arunc o
privire acolo, iar tensiunea mea deja crescută
crește.
 Fata de machiaj mă privește în sus și în jos
și își încrețește minut nasul. — Insisti pe acea
ținută, nu?
Îmbrăcămintea cu adevărat cool (după
părerea mea) de tip borderline-dominatrix pe
care l-am îmbrăcat astăzi este un mijloc de a
adăuga mistică personajului meu de pe scenă.
Jean Eugène Robert-Houdin, faimosul prestigiu
francez din secolul al XIX-lea care a inspirat
numele de scenă al lui Houdini, a spus odată:
„Un magician este un actor care joacă rolul
unui magician”. Când l-am văzut pe Criss Angel
la televizor, în școala elementară, mi s-a
format părerea despre cum ar trebui să arate
un magician și nu sunt prea mândru să
recunosc că văd influențe ale vedetei lui rock
goth în propria mea ținută, mai ales jacheta de
piele.
„Ce minunat”, spune o voce familiară cu un
accent britanic sexy. „Nu arătai așa la
restaurant.”
Pivotându-mă pe tocuri înalte, mă întâlnesc
față în față cu Darian, omul pe care l-am
întâlnit acum două săptămâni la restaurantul
unde fac magie de la masă la masă — și unde l-
am impresionat suficient pentru a transforma
această oportunitate inimaginabilă în realitate.
Un producător senior la popularul show
Evening with Kacie , Darian Rutledge este un
bărbat slăbit, îmbrăcat bine, care îmi
amintește de un hibrid dintre un majordom și
James Bond. În ciuda rolului său de conducere
în studio și a liniilor încruntate care îi
încrucișează fruntea, aș estima vârsta lui la
sfârșitul de douăzeci de ani – deși ar putea fi o
iluzie, având în vedere că am doar douăzeci și
patru de ani. Nu că ar fi în mod tradițional
chipeș sau altceva, dar are un anumit atractiv.
În primul rând, cu nasul său puternic, el este
tipul rar care poate scoate o barbă.
„Port Doc Martens la restaurant”, îi spun.
Centii în plus ai încălțămintei mele mă ridică la
nivelul ochilor lui și nu pot să nu mă pierd în
acele adâncimi verzi. „Machiajul mi-a fost
forțat”, termin stângaci.
Zâmbește și îmi întinde un pahar pe care îl
ținea. „Și rezultatul este minunat. Noroc." Apoi
se uită la fata machiată și la tipul camerei. „Aș
dori să vorbesc cu Sasha în privat.” Tonul lui
este politicos, dar poartă un aer inconfundabil
de imperiozitate.
Personalul a fugit din cameră. Darian
trebuie să fie chiar mai mare decât credeam.
Pe pilot automat, iau o înghițitură din
băutura pe care mi-a dat-o și tresar la
amărăciune.
„Aceasta este o briză de mare.” Îmi oferă un
zâmbet megaton. „Barmanul trebuie să fi
folosit sucul de grapefruit”.
Iau o a doua înghițitură politicoasă și pun
băutura pe toaleta din spatele meu, îngrijorat
că combinația de vodcă și Valium m-ar putea
face mai tulbure decât sunt deja. Habar n-am
de ce Darian vrea să-mi vorbească singur;
anxietatea mi-a transformat deja creierul în
zâmbet.
Darian mă privește în tăcere pentru o clipă,
apoi scoate un telefon din buzunarul blugilor
strâmți. „Trebuie să discutăm ceva neplăcut”,
spune el, trecând pe ecranul telefonului înainte
de a mi-l întinde.
Îi iau telefonul, strângându-l strâns ca să nu-
mi alunece din palmele transpirate.
Pe telefon este un video.
 Îl privesc în tăcere uluită, un val de groază
mă acoperă în ciuda medicamentelor.
Videoclipul dezvăluie secretul meu —
metoda ascunsă din spatele faptei imposibile
pe care sunt pe cale să o interpretez în
Evening with Kacie .
Sunt atât de înnebunit.
„De ce îmi arăți asta?” Reușesc să spun
după ce îmi recapăt controlul asupra corzilor
vocale paralizate.
Darian ia ușor telefonul înapoi din mâinile
mele tremurătoare. „Știi chestia aia despre
care ai vorbit la restaurant? Cum te prefaci că
ești un psihic și că toate sunt trucuri?”
"Dreapta." Mă încruntă confuz. „Nu am spus
niciodată că fac ceva cu adevărat. Dacă este
vorba despre a mă expune ca o fraudă...”
"Ai inteles gresit." Darian ia băutura mea
aruncată și ia o înghițitură lungă, dar oarecum
elegantă. „Nu am de gând să arăt nimănui acel
videoclip. Dimpotrivă.”
Clipesc la el, creierul meu s-a supraîncălzit
din cauza adrenalină și a lipsei de somn.
 „Știu că, ca magician, nu-ți plac metodele
tale cunoscute.” Zâmbetul lui devine ciudat de
prădător.
— Corect, spun eu, întrebându-mă dacă e pe
cale să facă o propunere indecentă în stil
șantaj. Dacă ar fi făcut-o, l-aș respinge,
desigur, dar din principiu, nu pentru că a face
ceva indecent cu un tip ca Darian este de
neconceput.
Când nu ai primit niciunul de atâta timp cât
nu am primit eu, tot felul de scenarii nebunești
se învârte prin cap în mod regulat.
Privirea verde a lui Darian devine
îndepărtată, de parcă ar încerca să privească
prin peretele din apropiere până la orizont.
„Știu ce ai de gând să spui după marea
dezvăluire”, spune el, concentrându-se din nou
asupra mea. Într-o parodie ciudată a vocii
mele, el enunță: „Nu sunt un profet. Îmi
folosesc cele cinci simțuri, principiile
înșelăciunii și spectacolul pentru a crea iluzia
de a fi unul.”
Sprâncenele mele se ridică atât de sus
machiajul meu greu este în pericol de a se
ciobi. Nu a aproximat ceea ce aveam să spun –
l-a dat în cuie cuvânt cu cuvânt, chiar și a
copiat intonația pe care am exersat-o.
„Oh, nu arăta atât de surprins.” Așează
paharul acum gol înapoi pe comoda de toaletă.
— Exact asta ai spus la restaurant.
Dau din cap, încă șocată. Chiar i-am spus
asta înainte? Nu-mi amintesc, dar trebuie să
am. Altfel, de unde ar ști?
„Am parafrazat ceva ce spune un alt
mentalist”, am izbit. „Este vorba despre a-i da
credit?”
— Deloc, spune Darian. „Vreau pur și simplu
să omiteți aceste prostii.”
"Oh." Mă uit la el. "De ce?"
Darian se sprijină de vanitate și își
încrucișează picioarele la glezne. „Ce
distractiv este să ai un psihic fals în emisiune?
Nimeni nu vrea să vadă un fals.”
„Deci vrei să mă comport ca o fraudă? Te
prefaci că sunt adevărat?” Între frica de scenă,
videoclip și acum această cerere nerezonabilă,
sunt aproape gata să întorc coada și să fug,
chiar dacă ajung să regret pentru tot restul
vieții.
 Trebuie să simtă că sunt pe cale să-l pierd,
pentru că marginea prădătoare îi părăsește
zâmbetul. „Nu, Sasha.” Tonul lui este exagerat
de răbdător, de parcă ar vorbi cu un copil mic.
„Vreau doar să nu spui nimic. Nu pretindeți că
sunteți un psihic, dar nici nu o negați. Doar
evită cu totul acest subiect. Cu siguranță te
poți simți confortabil cu asta.”
„Și dacă nu sunt, le-ai arăta oamenilor
videoclipul? Să-mi dezvălui metoda?”
Chiar ideea mă revoltă. S-ar putea să nu
vreau ca oamenii să creadă că sunt un psihic,
dar, ca majoritatea magicienilor, muncesc din
greu la metodele secrete pentru iluziile mele și
intenționez să le iau în mormânt sau să scriu o
carte numai pentru magicieni, care urmează să
fie publicată. postum.
„Sunt sigur că nu s-ar ajunge la asta.”
Darian face un pas spre mine, iar parfumul de
bergamotă al apei sale de colonie îmi
tachinează nările sclipitoare. „Vrem același
lucru, tu și eu. Vrem ca oamenii să fie captivați
de tine. Doar nu face nicio pretenție într-un fel
sau altul – asta e tot ce cer.”
 Fac un pas înapoi, apropierea lui prea mult
pentru starea mea de spirit deja tremurătoare.
"Amenda. Ai o afacere.” înghit în sec. „Nu arăți
niciodată videoclipul și nu fac nicio afirmație.”
„De fapt, mai este un lucru”, spune el și mă
întreb dacă propunerea indecentă este pe cale
să renunțe.
"Ce?" Îmi umezesc buzele nervos, apoi îl
observ că se uită și îmi dau seama că fac doar
o trecere nepotrivită la mine cu atât mai
probabil.
„De unde ai știut la ce card se gândea
escorta mea?” el intreaba.
Zâmbesc, în sfârșit din nou în elementul
meu. Probabil că vorbește despre efectul meu
de semnătură Regina inimilor – cel care i-a
uimit pe toți de la masa lui. „Asta te va costa
ceva în plus.”
El își arcuiește o sprânceană într-o întrebare
tăcută.
„Vreau videoclipul”, spun eu. „Trimite-mi-l
pe e-mail și îți voi da un indiciu.”
Darian dă din cap și glisează de câteva ori
pe telefon.
„Gata”, spune el. "Îl ai?"
 Îmi scot propriul telefon și tresar. Este
duminică seara, chiar înainte de cea mai mare
oportunitate din viața mea, dar am patru
mesaje de la șeful meu.
Hotărând să aflu ce vrea nenorocitul
manipulator mai târziu, intru în e-mailul meu
personal și verific că am videoclipul de la
Darian.
„Am înțeles”, spun eu. „Acum despre
chestia cu Regina Inimilor... Dacă ești la fel de
observator și de inteligent pe cât cred că ești,
vei putea ghici metoda mea în seara asta.
Înainte de evenimentul principal, voi realiza
același efect pentru Kacie.”
„Tu nenorocit.” Ochii lui verzi se umplu de
veselie. — Deci nu o să-mi spui?
„Un magician trebuie să fie întotdeauna cu
cel puțin un pas înaintea publicului ei.” Îi ofer
zâmbetul îndepărtat pe care l-am perfecționat
de-a lungul anilor. „Avem o înțelegere sau nu?”
"Amenda. Ai castigat." El stă cu grație pe
scaunul pivotant unde am trecut prin tortura
sprâncenelor. „Acum, spune-mi, de ce ai părut
atât de speriat când am intrat prima dată?”
 Ezit, apoi decid că nu va face niciun rău să
recunosc adevărul. „Este din cauza asta.” Arăt
spre ecranul unde încă rulează fluxul live de la
emisiune. În acel moment precis, camera se
îndreaptă spre publicul numeros din studio, toți
aplaudând la niște prostii spuse de gazda.
Darian pare amuzat. „Kacie? Nu credeam că
Muppet ar putea speria pe cineva.”
„Nu ea.” Îmi șterg palmele umede pe geaca
de piele și învăț că nu este cea mai absorbantă
dintre suprafețe. „Mi-e frică să vorbesc în fața
oamenilor.”
"Tu esti? Dar ai spus că vrei să fii magician
TV și că faci spectacol la restaurant tot
timpul.”
„Cea mai mare audiență la restaurant este
de trei sau patru persoane la o masă”, spun eu.
„În studioul de acolo, sunt cam o sută. Frica
apare după ce cifrele ajung la adolescenți.”
Distracția lui Darian pare să se adâncească.
„Dar milioanele de oameni care te vor urmări
acasă? Nu ești îngrijorat pentru ei?”
„Sunt mai îngrijorat de publicul studioului și
da, înțeleg ironia.” Fac tot posibilul pentru a nu
intra în defensivă. „Pentru propria mea
emisiune TV, aș face magie stradală cu un mic
echipaj de filmat – asta nu mi-ar declanșa prea
mult frica.”
Frica este de fapt o subestimare. Atitudinea
mea față de vorbitul în public confirmă
numeroasele studii care arată că această fobie
specială tinde să fie mai răspândită decât frica
de moarte. Cu siguranță, prefer să fiu mâncat
de un rechin decât să fiu să apar în fața unei
mulțimi mari.
După ce Darian m-a sunat în legătură cu
această oportunitate, am aflat cât de mare
este publicul din studioul emisiunii și nu am
putut dormi trei zile consecutive, motiv pentru
care mă simt ca o deținută din Guantanamo
Bay în drum spre interogatoriu îmbunătățit.
Este chiar mai rău decât atunci când am făcut
o serie de nopți pentru slujba mea stupidă de zi
și, la acea vreme, am crezut că este cel mai
stresant eveniment din viața mea.
Colega mea de cameră Ariel nu mi-a dat cu
ușurință Valium-ul ei; a fost nevoie de multă
convingere din partea mea și ea a cedat doar
când nu a mai suportat să se uite la fața mea
mizerabilă.
 Darian îmi distrage atenția de la gândurile
mele jucându-și din nou telefonul.
„Acest lucru ar trebui să te inspire”, spune
el în timp ce acordurile liniştitoare ale pianului
răsună din difuzorul mic al telefonului. „Este un
cântec despre un bărbat într-o situație similară
cu a ta.”
Îmi ia câteva clipe să recunosc melodia.
Având în vedere că am auzit ultima oară când
eram mică, mi-am crescut estimarea vârstei lui
Darian cu câțiva ani în plus. Piesa este „Lose
Yourself”, din filmul 8 Mile , unde personajul lui
Eminem are șansa de a fi rapper. Bănuiesc că
situația mea este destul de asemănătoare,
aceasta fiind șansa mea cea mai mare de ceea
ce îmi doresc cel mai mult.
În mod neașteptat, Darian începe să rapeze
împreună cu Eminem, iar eu mă lupt cu un
chicot nedemn în timp ce o parte din tensiune
părăsește corpul meu. Toți rapperii britanici
sună la fel de bine ca Queen?
„Acum e acel zâmbet”, spune Darian, fără
să-și dea seama sau nepăsător că zâmbetul
meu este pe cheltuiala lui. "Ține-o așa."
 Ia telecomanda și ridică volumul
televizorului la timp pentru ca eu să-l aud pe
Kacie spunând: „Inimile noastre se bucură de
victimele cutremurului din Mexic. Pentru a
dona Crucii Roșii, vă rugăm să sunați la
numărul din partea de jos a ecranului. Și acum,
o reclamă rapidă...
„Sasha?” Un bărbat își bate capul în
dressing. „Avem nevoie de tine pe scenă.”
„Rupe-te un picior”, spune Darian și îmi
aruncă un sărut de aer.
„În acești pantofi, s-ar putea.” Mim prind
sărutul, aruncându-l pe podea și înjunghiându-l
cu stiletul meu.
Râsul lui Darian se îndepărtează în timp ce
ghidul meu și eu părăsesc camera, mergând pe
un coridor întunecat. Pe măsură ce ne
apropiem de destinație, pașii noștri par să
devină mai zgomotoși, răsunând în ton cu
bătăile mele accelerate ale inimii. În cele din
urmă, văd o lumină și aud vuietul mulțimii.
Așa trebuie să se simtă oamenii care se vor
confrunta cu un pluton de execuție. Dacă n-aș
fi medicat, probabil m-aș năvăli, visele mele să
fie al naibii. Așa cum este, ghidul trebuie să
mă apuce de braț și să mă tragă spre lumină.
Se pare că pauza publicitară se va termina
în curând.
„Du-te și ia loc pe canapea lângă Kacie”, îmi
șoptește cineva cu voce tare la ureche. „Și
respiră.”
Picioarele mele par să devină mai grele,
fiecare pas fiind un efort monumental de
voință. Hiperventilant, pășesc pe platforma pe
care se află canapeaua și fac pași mici,
încercând să ignor publicul din studio.
Spaima mea este atât de extremă, încât
timpul curge ciudat; într-o clipă încă merg pe
jos, în următoarea stau lângă canapea.
Mă bucur că Kacie are nasul într-o tabletă.
Nu sunt pregătit să fac schimb de plăcere când
trebuie să fac ceva la fel de greu ca să stau
jos.
Genunchii tremurând, mă las pe canapea ca
un fachir pe un pat de cuie (care nu este o
faptă de rezistență supranaturală la durere, de
altfel, ci aplicarea principiilor științifice ale
presiunii).
 Denaturarea timpului trebuie să se fi
întâmplat din nou, pentru că muzica care
semnifică pauză publicitară se încheie brusc,
iar Kacie ridică privirea de pe tabletă, buzele
ei prea pline întinzându-se într-un zâmbet.
Pulsul meu este atât de puternic în urechi
încât nu-i pot auzi salutul.
Asta este.
Sunt pe cale să fac un atac de panică la
televiziunea națională.

Ia-ți o copie a Fetei care vede astăzi!

Despre autor
Anna Zaires este un New York Times , USA
Today, și autoarea de bestseller-uri pe primul
loc la nivel internațional de romantism SF și
romantism erotic întunecat contemporan. S-a
îndrăgostit de cărți la vârsta de cinci ani, când
bunica ei a învățat-o să citească. De atunci, ea
a trăit întotdeauna parțial într-o lume
fantastică în care singurele limite erau cele ale
imaginației ei. Reședința în prezent în Florida,
Anna este fericită căsătorită cu Dima Zales (un
autor de science-fiction și fantasy) și
colaborează îndeaproape cu el la toate
lucrările lor.

Pentru a afla mai multe, vă rugăm să vizitați

annazaires.com .