DR.

STANTON

TL SWAN

CAPITOLUL I

Vegas
1OAK Nightclub

Mă încrunt în timp ce bărbatul acoperit de transpirație încearcă să se agațe de mine.

Oh, pentru numele lui Dumnezeu. "Te superi?" Îmi smulg brațul din strânsoarea lui.
Muzica bate la maxim și eu aștept la bar.
"Deloc", mormăie el.
Oh, Doamne. Ochii mei se îndreaptă spre grupul meu de prieteni și văd cum toți
zâmbesc și ridică paharele în cinstea mea în glumă. La naiba cu ei. Acest weekend
de burlăcie îmi amintește de ce sunt veșnic singură. Mă prefac că zâmbesc. Târfe.
"Vorbesc serios, iubito. Hai să dansăm."
Îmi dau ochii peste cap. "Nu pot, aștept pe cineva, așa că ar trebui să pleci."
"Cine?", întreabă el. Renunță, ticălos insistent.
Un tip înalt și brunet, chipeș, trece pe lângă mine, iar eu îl apuc repede de braț. Se
încruntă în timp ce se întoarce spre noi.
"Erm... Tipul ăsta. ", zâmbesc eu.
Tipul înfiorător se încruntă și își încrețește buza pentru a-și verifica concurența. Ochii
mei îl scanează în sus și în jos pe bărbatul pe care tocmai l-am apucat.
Oh, este superb. Am cronometrat bine asta.
Tipul ridică o sprânceană în timp ce ochii lui se plimbă între mine și celălalt tip.
"Acesta este soțul meu." Zâmbesc în timp ce îmi leg brațul de al lui. Pare că ar putea
fi drăguț. Sunt sigură că mă va salva.

Tipul înalt ridică o sprânceană în semn de surpriză și zâmbește. "Și tu ești... soția
mea?", mă întreabă el.
Eu dau din cap. "Uh-huh." Oh, Doamne, nu-mi strica acoperirea.
Domnul înalt, brunet și chipeș își întoarce privirea spre bărbatul din fața noastră în
timp ce își strecoară brațul în jurul taliei mele. "Văd că ai cunoscut-o pe superba mea
soție, atunci?".
Îmi îngustez ochii în timp ce-i ascult vocea. Cred că este australian.
Tipul înfiorător își îngustează ochii. "Nu-l cunoști". Se strâmbă. "Nu te cred."
Domnul Înalt, brunet și chipeș zâmbește și se apleacă, apucându-mă de ceafă
înainte de a mă trage spre el. Limba lui îmi mărginește buzele și îmi suge gura.
Limba lui nu ia prizonieri în timp ce se învârte mai adânc în gura mea.
Ce naiba?
Mâna lui coboară la spatele meu și îmi strânge obrazul în mână. Doamne, asta nu
era în broșură.
Se îndepărtează și își linge buzele în timp ce ochii îi coboară la sânii mei, apoi din

1
nou la fața mea.
Mă prefac că zâmbesc, în timp ce mintea mi se golește complet. "Huh." Ochii mei se
uită înapoi la celălalt tip în timp ce îmi ling buzele. La naiba. Ce fel de sărut a fost
acela? "Umm."
Domnul înalt, brunet și chipeș îmi ia mâna în a lui. "Du-te dracului, amice. Ea e cu
mine." Apoi mă trage de mână prin mulțime. Ce, așteaptă! Unde mergem? Mă uit la
prietenii mei care se felicită pentru sărutul meu întâmplător cu domnul "Holy Hot". Ar
trebui să mă desprind din strânsoarea lui? Pentru ce naiba? Tipul ăsta e al naibii de
delicios. Oh, la naiba. Ajungem la grupul lui de prieteni și el își pune brațul în jurul
taliei mele pentru a-mi trage corpul aproape de al lui.
"Băieți", strigă el către grupul său mare de prieteni. "Veți fi încântați să aflați că
tocmai m-am căsătorit în timp ce mă întorceam de la bar. Vă rog să o cunoașteți pe
noua mea soție".
Ochii lor se întâlnesc și toți dau din cap și râd. "Bună." Zâmbesc cu toții.
"Încântat de cunoștință", răspunde un bărbat în timp ce îmi strânge mâna.
Zâmbesc în timp ce degetele falsului meu soț se strâng în jurul taliei mele". "Era și
timpul", spune un alt tip în timp ce îi strânge mâna.
"Felicitări, amice. Cum o cheamă pe soția ta?".

Ochii lui se îndreaptă spre mine în timp ce se gândește, înainte de a zâmbi din nou în
mod sexy. "Blossom."
Am râs cu voce tare. "Blossom?"
Prietenii lui mă privesc cu toții de sus în jos, zâmbind înainte de a se întoarce la
conversația lor ca și cum acest schimb de replici ar fi ceva obișnuit.
Ochii lui coboară din nou spre sânii mei.
"Ochii mei sunt aici sus", îi spun. Nici măcar nu se poate preface că nu se holbează.
Își ridică berea și o bea. "Și?"
Mă încrunt, de atâta tupeu. "Deci... te tot uiți la sânii mei". "Ai observat?"
Îmi rămâne gura căscată. "Păi, da. Nu-mi imaginez."
Zâmbește zâmbind în timp ce-și sorbește berea. "Exact asta fac și eu."
Prietenul lui se întoarce cu o tavă cu băuturi. "Murph", îl strigă el. "Vino să o cunoști
pe Bloss."
Prietenul său ridică din sprâncene. "Bună." Zâmbește în timp ce îmi strânge mâna și
îmi dă o băutură.
"Mulțumesc." Zâmbesc recunoscător. Mă uit între cei șase bărbați cu care este
împreună cu el. Toți acești tipi sunt superbi... și cultivați. Costume și haine scumpe.
Mă uit înapoi la prietenii mei din cealaltă parte a barului și îmi mușc buza de jos. O să
beau această băutură și apoi mă întorc la ei. N-are cum să strice să beau un pahar.
Prietenul lui se întoarce la ceilalți bărbați, în timp ce ochii lui Tall Dark and Frumos se
îndreaptă din nou spre sânii mei.
"Ce faci?" Îmi scutur capul. "Îmi imaginez."
Ridic o sprânceană. "Imaginându-ți ce?"
"Cum vor arăta sânii ăia în jurul penisului meu în seara asta, în timp ce i-o trag."
Gura îmi rămâne deschisă în șoc.
El zâmbește un zâmbet lent și sexy. "Erai mai în siguranță cu celălalt tip". Ochii mei îl
privesc pe al lui. Nu am cuvinte.
"Pentru că, spre deosebire de el, eu te voi face să faci ceea ce vreau eu să fac. Iar în

2
seara asta vreau să ți-o trag pe sânii ăia mari și suculenți ai tăi".
Creierul meu se defectează când îl văd dezbrăcat deasupra mea, alunecându-și scula
între sânii mei...
Woah. A trecut prea mult timp.
"Nu se va întâmpla așa ceva", mă bâlbâi eu.

Se răscolește în buzunarul hainei de costum și scoate o bancnotă de 50 de dolari.

"Vrei să punem un pariu pe asta?"
"Ce nemernic prea încrezător ești." Îmi scutur capul. Niciodată nu mi-a fost folosită o
replică de agățat atât de ieftină. "Și da..." Îi smulg cei cincizeci de dolari din mână.
"Pariez 50 de dolari pe faptul că nu-ți vei băga pula între sânii mei în seara asta."
Îmi face cu ochiul și își ciocnește paharul cu al meu în timp ce ridică o sprânceană
sexy. "Mulțumesc. Voi lua asta ca pe o provocare personală."
Scutur din cap în timp ce sorb din băutura mea. "Replica asta ridicolă de agățat
funcționează la multe femei?".
El zâmbește și îmi face cu ochiul obraznic. "Ai fi surprinsă."
Eu zâmbesc. Există ceva extrem de sincer la acest tip. Nu se pretinde a fi cineva care
nu este.
Este dezarmant.
Mâna lui coboară din nou la spatele meu și mi-l freacă în timp ce zâmbește pentru
sine, privindu-mă de sus în jos.
Ridic o sprânceană. "Poți să nu te mai uiți la mine de parcă aș fi următoarea ta
partidă de sex. Nu va exista nicio activitate fizică între noi în seara asta. Nu sunt
genul ăla de fată".
Se apleacă și mă sărută din nou. "Nu mai vorbi." Îmi zâmbește pe buze. "Nu faci
decât să faci provocarea mult mai dulce pentru mine. Sunt un bărbat orientat spre
obiective, să știi."
"Soție fericită, viață fericită", îi răspund sarcastic.
"Blossom, chiar crezi că nu te-aș putea face fericită ca soție dacă asta ar fi intenția
mea?". El își ridică sprânceana.
Eu râd cu voce tare. "Taci din gură, ciudatule. Cine spune prostiile astea și scapă
nepedepsit?".
Râde în hohote, în timp ce mâinile îi coboară din nou pe spatele meu.

Două ore și șase cocktailuri mai târziu...

Vederea mădularului lui uriaș alunecând între sânii mei mă înnebunește. Ne-am
întors în camera lui, incapabili să ne controlăm atracția reciprocă, comportându-ne
ca niște animale. Acesta este sexul ocazional în cea mai bună formă. Tipul ăsta e
superb,

inteligent, amuzant, și sexy ca naiba. Ca să nu mai spunem că e atârnat ca un cal

nenorocit. Am murit și am ajuns în raiul Vegasului. Genunchii lui sunt de o parte și de

3
alta a corpului meu, în timp ce îngenunchează deasupra mea. Ochii mari, de un maro
închis, mă privesc fix, iar eu îmi arcuiesc spatele, neputând să-mi stăpânesc dorința
de a mă regula. Cum a reușit să mă aducă aici, să fac asta?
Nu sunt genul ăsta de fată, dar, la naiba, el face să fie atât de distractiv să fii rea.
Se apleacă și mă sărută, limba lui dansând seducător cu a mea. "Îmi datorezi
cincizeci de dolari." Îmi zâmbește pe buze.
Eu râd cu voce tare. "Nenorocitul."
"E timpul să-ți plătești datoria", șoptește el în timp ce-și împinge corpul înainte printre
sânii mei. Ochii lui se închid de plăcere în timp ce mâinile lui îmi cuprind sânii în jurul
penisului său. "Ai cei mai frumoși sâni nenorociți pe care i-am văzut vreodată". El
mârâie.
Ochii mei se dau pe spate în cap. Doamne, asta este o plată suficientă. Ce poate fi
mai bun decât această senzație vizuală?
Începe să mă lovească cu adevărat în piept până când patul începe să se balanseze
și sexul meu se strânge de plăcere. Sfinte Sisoe, am nevoie de scula asta în mine
acum.
Râd cu voce tare. Este incredibil. Cum naiba a reușit tipul ăsta să mă ducă înapoi în
camera lui, făcându-mă să-i datorez 50 de dolari pentru acest privilegiu?
Zâmbește sexi, în timp ce gura îi atârnă moale de excitare. "Arrêter de rire ou je
remplirai votre bouche avec ma bite", șoptește el în timp ce se uită în jos la mine.
Traducere: Încetează să mai râzi sau îți voi umple gura cu scula mea.
Un fior neașteptat mă străbate în timp ce îi răspund: "Je pourrais prendre tout cela."
Traducere: Aș putea să iau totul.
Sprânceana lui se ridică surprinsă. "Tu vorbești franceza?", întreabă el în timp ce își
pune un prezervativ.
Traducere: "Nu, nu, nu: Vorbești franceză?
Îl apuc de ceafă și i-o aduc la mine. "Je baise en français trop", îi șoptesc pe buze.
Traducere: "Nu, nu, nu: Și eu fac sex în franceză.
Gura lui o răvășește pe a mea și îi simt scula tare alunecând între buzele mele
umede. Înainte și înapoi își alunecă lungimea. Zâmbesc. Hai să mărim anti.
"Obwohl, wenn ich in Deutsch ficken ist, wenn I'm in meinem besten", șoptesc în timp
ce excitarea mea atinge un nivel de febră.

Traducere: Cu toate că, atunci când fac sex în germană, este atunci când sunt în cel
mai bun moment. El râde în gura mea și îmi ridică picioarele peste umărul său în
timp ce
mă împunge într-o singură lovitură puternică. Rămânem nemișcați și ochii ni se
închid de plăcere. Sfinte Sisoe.
Tipul ăsta e bun... și uriaș.
"Sie sollten sehen, was Sie sagen, deutsch meine Bruchstelle ist", șoptește el în timp
ce se scoate și alunecă din nou spre casă.
Traducere: Ar trebui să ai grijă ce spui, germana este punctul meu de rupere.
Spatele meu se arcuiește de pe pat. Oh, Doamne, e prea bine. Creierul lui este la fel
de ascuțit ca și corpul lui. Nu mai cunosc pe nimeni altcineva bilingv, iar aceste
schimburi de replici mă dau peste cap. "Ich wollte deinen Schwanz in den Mund",
respir.
Traducere: Voiam să am penisul tău în gură.

4
El se scoate și imediat plutește deasupra mea în timp ce-și introduce penisul în gura
mea deschisă. Simt gustul propriei mele excitații sărate. Rahat. Tipul ăsta a ieșit din
minți.
"Votre souhait est ma commande ma chère femme." Traducere: Dorința ta este
comanda mea, draga mea soție.
Zâmbesc în jurul penisului mare în timp ce mi-l strecoară pe gât și simt cum sexul
meu începe să pulseze. "Je voudrais que vous souffler dans ma bouche. Si vous
étiez vraiment mon mari je boirai vers le bas."
Traducere: Aș vrea să poți sufla în gura mea. Dacă aș fi cu adevărat soția ta, aș bea
până la fund.
Dă din cap și îmi zâmbește sexy în timp ce-mi dă părul înapoi de pe frunte. "La naiba,
moi aussi. Vous soufflez mon putain de l'esprit ici", șoptește el prin excitația lui
groasă ca o pătură.
Traducere: La naiba, și eu la fel. Îmi sufli mintea aici.
Zâmbesc în timp ce îmi trec limba peste capătul lui. Genunchii lui sunt de o parte și
de alta a capului meu, iar corpul lui se mișcă fluent, astfel încât alunecă în și din gura
mea. Ochii lui întunecați mă privesc cum mă lupt să îl iau în întregime.
Acest bărbat are corpul unui zeu și mintea unui înger. Mă aflu în Rai.
"Je dois te goûter." Traducere: Trebuie să te gust.
El mârâie în timp ce se retrage din gura mea și se lasă între picioarele mele, limba lui
trecând prin carnea mea umflată.

La naiba. Genunchii mei încearcă să se închidă în timp ce mă lupt să obțin controlul

supraîncărcării senzoriale. Îi împinge agresiv înapoi pe saltea în timp ce limba lui
preia cu adevărat controlul, lingând și gustând tot ceea ce sunt.
"Ce gust am?" Șoptesc în timp ce mâinile mele cad la ceafa lui. El geme în mine în
timp ce ochii i se închid de plăcere. Limba lui face cercuri și
și mă simt cum încep să tremur. Oh, Doamne, a trecut prea mult timp. O să îmi vine
deja.
"Vino", respiră el în mine. "Vreau să te dai pe limba mea. Dă-mi niște cremă, Bloss
Bomb."
La naiba, tipul ăsta îmi prăjește creierul. Îmi mușcă clitorisul, iar eu tremur în el și el
geme de plăcere. Îl apuc de ceafă ca să încerc să-l liniștesc.
"Oprește-te", gâfâi, e prea mult. Sunt prea sensibilă. El suge mai adânc și ochii i se
dau pe spate în cap. "Ești un fustangiu fierbinte." El mârâie în timp ce o înghite pe
toată. Se cațără pe mine și alunecă spre casă într-o singură mișcare rapidă.
Mă încrunt la tavan în timp ce mâna mea trece prin buclele lui dezordonate. Abia pot
respira. E atât de mare.
Se sprijină pe genunchi și îmi ține picioarele în aer, în timp ce ochii îi cad spre sexul
meu și îmi privește corpul cum se chinuie să îi ia mușchii lui mari. Degetul lui mare
se învârte ușor pe clitorisul meu, știind foarte bine că asta mă va elibera și îi va
permite intrarea.
Are experiență și știe cum să slăbească o femeie direct în sus.
Îl privesc în timp ce gâfâi, undeva între neîncredere, negare și extaz total. Nu știam
că sexul poate fi așa. Nu am mai avut așa ceva până acum. Credeam că am avut
parte de sex bun... dar acum am avut parte de asta...
Îmi dau seama că nu e așa.

5
Îmi sărută ușor glezna de lângă urechea lui și îmi zâmbește sexi în jos. Ochii mei îl
țin pe al lui pentru o clipă prelungită și o încruntare îi traversează fața în timp ce eu
îmi țin respirația. Mâna lui îmi îndepărtează ușor părul de pe față, iar degetul lui mare
îmi trece pe buza de jos
Doamne. Închid ochii pentru a-l bloca. Tipul ăsta nenorocit este ridicol. "Regarde
moi", îmi șoptește el.
Traducere: Uită-te la mine.
Îmi forțez ochii să se deschidă și îi trag în sus pentru a-i întâlni pe ai lui.
"Vous êtes la plus belle femme putain j'ai jamais été avec", îmi șoptește încet.
Traducere: Ești cea mai frumoasă femeie nenorocită pe care am

cu care am fost vreodată.

Își lasă trupul pe al meu, iar buzele lui le prăfuiesc pe ale mele cu respect. Ne
sărutăm un timp îndelungat, de parcă am fi uitat că el este încă în mine. O intimitate
pe cât de frumoasă, pe atât de pietrificatoare. Lentă, blândă și tandră.
Oprește-te. Nici măcar nu-l cunoști și asta e o aventură de o noapte. "Cesser d'être
molle et baise-moi", îi șoptesc.
Traducere: Nu mai fi moale și trage-mi-o.
El îmi zâmbește pe buze. "Asta e o premieră." El zâmbește în timp ce începe să mă
pompeze încet.
"Ce vrei să spui...?" Oftez. "Nimeni nu mi-a mai spus asta până acum."
Râd în timp ce el se scoate și se trântește înapoi în mine, scoțându-mi aerul din
plămâni. Mă pompează din nou cu putere. "Și dacă vreau să fiu moale cu soția mea,
am tot dreptul să fiu."
Râd din nou când îmi ridică picioarele peste umerii lui încă o dată și mă lasă cu
adevărat să o fac. Genunchii îi sunt largi pentru a-i oferi tracțiune și pot vedea cum
fiecare mușchi din stomacul lui se ondulează în timp ce se mișcă. Lovituri puternice,
de pedeapsă, în timp ce patul se lovește cu putere de perete.
Oh, nu va fi ușor de uitat.
Corpul meu începe să tremure din nou, iar el zâmbește întunecat, simțind sosirea
orgasmului meu. Știe cum să se descurce cu corpul unei femei.
La naiba.
Bineînțeles că știe.
Trupurile noastre sunt acoperite de un luciu de transpirație, iar eu închid ochii pentru
a încerca să opresc orgasmul. Vreau ca asta să dureze.
Am nevoie să dureze.
"Eu... nu vreau... să... vin", spune el.
"Nici eu", respir în timp ce îl trag înapoi spre buzele mele. "Promite-mi că vom face
asta din nou într-un minut."
El râde împotriva mea. "Putem face asta toată noaptea, Bloss".
Zâmbesc în timp ce el îmi ridică spatele cu mâna pentru a mă lovi cu adevărat la
capătul lui, iar eu strig în timp ce corpul meu se contractă în jurul mușchiului lui mare.
"La naiba, da!", strigă el în timp ce capul i se rostogolește în față și vine în grabă.
Rămânem nemișcați, amândoi gâfâind după aer. Amândoi uzi de transpirație. Iisuse...
Ce naiba a fost asta?

Gura lui o întâlnește pe a mea și mă sărută ușor, în timp ce-mi cucerește maxilarul.

6
Zâmbesc pe buzele lui, iar el mă sărută din nou tandru. "Ce soție excelentă ești!".
Râd și el ne rostogolește astfel încât să mă aflu acum deasupra corpului său mare.
Îmi sprijin capul de pieptul lui în timp ce încerc să-mi recapăt respirația.
Buzele lui îmi șterg praful de pe frunte. "Nu te obosi să te culci". Mâna lui coboară
între picioarele mele și mi le desface astfel încât acestea să atârne de fiecare parte a
corpului său. Începe să mă lucreze din nou; cele trei degete mari ale sale alunecă în
carnea mea umedă și umflată. "Ăsta a fost antreul și asta e o masă cu zece feluri de
mâncare".

Patru ore și patru dușuri mai târziu, stau întinsă în camera semiîntunecată cu soțul
meu fals. Lumina abia se întrezărește prin crăpătura din draperii. Capul meu este pe
pieptul lui, iar brațele lui mari și musculoase mă înconjoară. Noaptea a fost cel puțin
incredibilă.
Ne-am devorat unul pe celălalt și, dacă nu ar fi rămas fără prezervative, probabil că
am fi făcut-o și acum. Cred că am folosit o cutie întreagă.
"Unde locuiești?", mă întreabă el.
"New York", am respirat. Mă strâmb când îmi aud vocea răgușită - o problemă
simptomatică de la activitățile de noaptea trecută cu tequila și de dat în cap, fără
îndoială. "Tu unde locuiești?" întreb.
"În Texas. Originară din Australia."
Îi sărut ușor pieptul și zâmbesc mulțumită. "Am avut o noapte de nuntă frumoasă".
El mă sărută pe frunte. "Și eu la fel." Îi simt buzele zâmbind pe pielea mea. "Probabil
că nu vei mai merge o vreme."
Chicotesc în pieptul lui. "De fapt, poți să organizezi un scaun cu rotile ca să mă duci
înapoi în camera mea, te rog?".
"Aș face-o, dar cred că îl voi folosi chiar eu".
Stăm în tăcere confortabilă încă o vreme. Mâna lui se plimbă înainte și înapoi pe
spatele meu, de parcă ar fi memorat fiecare centimetru.
"Folosești teorema de calcul pentru a-mi măsura fundul?".
Râde în hohote și mă rostogolește pe spate, ținându-mi mâinile deasupra capului.
"Mintea ta este al naibii de excitantă", respiră el înainte ca limba lui să-mi exploreze
ușor gura.

Pur și simplu nu mă pot sătura de tipul ăsta. "Aș putea spune același lucru. Nu am
mai făcut niciodată sex bilingv". Zâmbesc. La naiba, majoritatea tipilor cu care m-am
culcat nu pot nici măcar să-mi vorbească în engleză când facem sex, darămite să
mai și pice din trei limbi.
El zâmbește în timp ce îmi mușcă buza de jos și o trage spre el. "Moi non plus. Je
peux être accro."
Traducere: Nici eu. Eu pot fi dependent.
Întotdeauna am avut o dragoste pentru limbi străine. Au fost soluția mea pentru a
scăpa de stres când eram în liceu și părinții mei divorțau. Mă închideam în dormitor

7
și ascultam casete cu limbi străine la căști, ca să nu-i aud cum se certau. Privind în
urmă, toate acele ore petrecute singură în camera mea învățându-mă pe mine însămi
au meritat doar pentru a trăi noaptea pe care am avut-o cu el.
El m-a provocat, dar eu l-am provocat la rândul meu și știu că l-am surprins. La naiba,
m-am surprins și pe mine.
A fost înălțător să pot ține pasul cu un om atât de inteligent. Ochii noștri se fixează și
ceva se potrivește în timp ce simt o tresărire în adâncul stomacului meu.
"Cu ce te ocupi?" întreb pentru a schimba subiectul.
El se întinde gol pe o parte și își freacă mâna de sânul meu, strângându-l cu putere.
"Sunt mecanic."
Îmi mușc buza pentru a-mi înăbuși zâmbetul. Are mâini mai moi decât mine. În
niciun caz nu e mecanic.
Deci, ne jucăm jocul ăsta, nu-i așa? "Cu ce te ocupi?", mă întreabă el.
"Lucrez la o gelaterie".
Nu-și poate ascunde zâmbetul. "Ești un mincinos îngrozitor. În niciun caz nu ai cum
să servești înghețată".
Eu râd. "Tu ai mințit prima."
Râde în timp ce buzele îi coboară spre sfârcul meu și îl ia în gură. "Touché." El
zâmbește.
"Ce crezi că fac eu?" Întreb.
El își îngustează ochii în timp ce se gândește. "Corpul tău îmi spune că ești instructor
de gimnastică, dar mintea ta îmi spune că ești om de știință."
Zâmbesc în timp ce îi aduc buzele să le întâlnească pe ale mele. "Trebuie să plec."
Mă așez în picioare.
El se încruntă și se sprijină pe cotul său. "Ce? Unde te duci?"

Mă ridic în picioare, iar ochii lui coboară pe corpul meu. "New York", îi răspund. El se
încruntă: "Te duci acasă? Azi?"
Dau din cap în timp ce mă plimb prin camera lui, adunându-mi hainele. "Uh-huh." Îmi
iau telefonul și verific ora. "Zborul meu pleacă în trei ore. Trebuie să mă grăbesc."
Fața lui se prăbușește. "Dar..."
Îmi iau sutienul și îl pun pe mine. "Dar ce?"
"Am vrut să te văd din nou", spune el în timp ce mă privește cum mă îmbrac.
Zâmbesc și mă aplec peste pat pentru a-i săruta buzele superbe. "Hmm." Zâmbesc
pe lângă ele. "Îmi pare rău. Weekendul burlăcițelor s-a terminat."
El se apleacă și mă apucă, trăgându-mă înapoi deasupra lui. "Mai rămâi încă o
noapte."
Doamne, mi-aș dori. Mă sărută din nou.
"Am deja biletul de avion pentru astăzi", respir. "O să-ți cumpăr un alt bilet pentru
mâine", se oferă el. Pentru o scurtă clipă, mă gândesc la asta.
"Sunt aici până mâine", îmi spune el. "Am putea petrece încă o noapte împreună".
Zâmbește sexy.
Aș putea?
Pe cine păcălesc eu? Nici măcar nu ne știm numele unul altuia, iar el m-a mințit
direct și mi-a spus că este mecanic. În plus, am rămas fără bani. N-aș putea nici
măcar să-mi plătesc cina din seara asta. La naiba. "Îmi pare rău, soțule." Mă ridic și
îmi pun chiloții negri din dantelă pe mine în timp ce el mă privește. "Aici se termină

8
căsnicia noastră."
Își pune ambele mâini în spatele capului în timp ce se întinde la loc și zâmbește larg.
Fața mea îl reflectă pe al lui. "Ce?"
"Îmi cam place să fiu căsătorit cu tine". Îmi lărgesc ochii la el în glumă.
"Știu. Șocant, nu-i așa?" El zâmbește.
Îmi trag rochia peste umeri și mă strecor în ea. "Vino înapoi în pat. Nu am terminat
cu tine."
Mă așez pe pat și îl sărut încă o dată. "Nici eu nu am terminat cu tine, dar trebuie să
plec."
Se încruntă și se dă jos din pat cu părere de rău. Ochii mei coboară pe corpul lui gol.
Este un specimen al naibii de frumos - înalt, atletic, cu pieptul lat și musculos, cu o
împrăștiere de păr negru. Părul lui este maro ciocolatiu cu o

puțină lungime în partea de sus, ceea ce îi permite să aibă un aspect dezordonat

doar futut. Ochii lui sunt maro închis și are o creștere de două zile. Ochii mei coboară
mai jos, spre părul pubian scurt, închis la culoare și bine îngrijit care îi înconjoară
marile bijuterii. Omul este bine dotat și la naiba... știe asta. Îmi imaginez că fiecare
femeie cu care se culcă se îndrăgostește nebunește de el. El are bani. Miroase a bani.
Plus hainele pe care le-a purtat aseară. Ceasul Rolex. Grupul mare de bărbați bine
îmbrăcați cu care era. Cred că numai pantofii lui ar fi costat câteva mii de dolari.
Camera asta e de lux, nici măcar nu e o cameră, e un apartament... incomparabil cu
rahatul meu de cameră comună cu două paturi de o persoană unul lângă altul, pe
care eu și cele două prietene ale mele îl împărțim pentru că nu avem bani. Își trage
pe el o pereche de pantaloni scurți și un tricou. "Pot să te scot în oraș la micul
dejun?"
Îmi arunc o privire în jos la mine. Uf, arăt groaznic, dar îmi prefac un zâmbet. "Nu. Dar
mulțumesc."
Se încruntă în timp ce mă trage din nou împotriva lui. "Încerci să scapi de mine?".
Zâmbesc. "Nu, trebuie doar să plec."
Buzele lui zăbovesc pe ale mele. Oh, la naiba cu bugetul meu. Rămân și i-o trag
prostului ăstuia. Mă desprind din strânsoarea lui și îmi iau geanta.
"Așteaptă o secundă până mă încalț și te conduc în camera ta." El dispare în baie.
Scot rapid cincizeci de dolari și îi pun pe noptieră, mâzgălind pe carnețelul de hotel
așezat lângă telefonul lui.

Cine a spus că jocurile de noroc nu plătesc niciodată nu a pierdut niciodată cu tine xx

Aveam nevoie de acești bani, dar un pariu este un pariu. I-a câștigat cinstit și corect.
Mi-a futut țâțele până mi-au iritat, așa cum a spus că va face. A ieșit din baie. "Ești
gata?"
Dau din cap și zâmbesc în timp ce îl urmez afară pe ușă.
"Bună dimineața", îl salută pe bărbatul care stătea lângă ușa lui în costum. "Neața", îi
răspunde bărbatul.

9
Arunc o privire în jur. Toate ușile din holul din jur au bărbați în costum în fața lor. Mă
ia de mână și începem să mergem pe coridor. "Cine sunt ei?" Șoptesc.
"Securitatea", răspunde el cu dezinvoltură în timp ce pășește cu pași mari.
Aproape că trebuie să alerg ca să țin pasul cu el. "Pentru ce?" Șoptesc.
"Oh. Fratele meu este aici..." El ezită o clipă. "El are bani." Își dă ochii peste cap. "Uit
că sunt chiar cu noi, sunt atât de obișnuită."
"Oh." Mă încrunt. Asta e o întâmplare. Mă întorc înapoi și îl văd pe unul dintre bărbați
urmărindu-ne pe coridor. "Ne urmărește", șoptesc eu.
El zâmbește în timp ce îmi sărută mâna și continuă să meargă. "Relaxează-te. Ignoră
-l."
Mă încrunt în timp ce ochii mei se îndreaptă spre bărbatul din spatele nostru. "Oh,
bine."
Ajungem la lift și trebuie să-mi scot cardul de acces pentru a vedea unde este din
nou camera mea.
"Vom fi bine", îi spune tipului de la securitate înainte de a intra în lift. Tipul dă din cap
și rămâne pe loc.
Intrăm în liftul aglomerat și stăm în față. Îi zâmbesc în timp ce mă ține de mână.
"Nu-mi vine să cred că mă părăsești în prima noastră zi de căsătorie", spune el cu
voce tare ca să audă toată lumea.
Ochii mei se deschid în șoc. Ce face el?
"Deci doar te-ai folosit de mine și ai abuzat de mine toată noaptea, asta e?", întreabă
el cu o voce exagerată. O aud pe o doamnă din spatele nostru oftând șocată, în timp
ce ceilalți oameni se prefac că nu ascultă.
Eu zâmbesc. Ticălosul! În doi pot juca acest joc. "Da, ei bine, ce se întâmplă în Vegas
rămâne în Vegas. Și, apropo, ai fost un rahat total în pat", răspund sec.
"Cum rămâne cu copiii noștri?", întreabă el, prefăcându-se jignit.
Îmi las capul în jos pentru a-mi ascunde zâmbetul. Tipul ăsta e altceva.
"Copiii voștri sunt niște ticăloși. Una dintre celelalte soții ale tale îi poate crește. Eu m
-am săturat. Mă întorc la prostituție."
"Doar nu-i da nimănui sex anal. Știi că gaura aia de fund e a mea." Se încruntă,
făcându-se serios.
Îmi lărgesc ochii la el. Nu a spus asta cu voce tare. "Oh, Doamne", șoptește doamna
din spatele nostru.
"Shh", șuieră soțul ei.

Își lasă capul în jos pentru a se opri din râs și îmi strânge mâna în a lui. O strâng
înapoi în timp ce-mi mușc buza de jos.
Ușile liftului se deschid și el iese, pășind cu pași mari pe hol spre camera mea. "La ce
număr?"
"Trei doi doi doi." Am zâmbit.
Continuăm să mergem până când ajungem la camera mea și mă întorc spre el. "Asta
e camera ta?"
"Da." Zâmbesc. Oh, nu vreau să intru. Vreau să mai stau cu el încă o noapte.
Își scoate telefonul. "Îmi dai numărul tău de telefon?" Ridic o sprânceană. "De ce?"
"Ca să-l pot vinde celui care oferă mai mult. De ce crezi?", răspunde el sec.
"Locuiesc în New York, știi..."

10
"Da. Vin la New York weekendul viitor." "De când?" Mă încrunt.
"De acum." El zâmbește în timp ce mă sărută. Limba lui îmi mărginește buzele. "Dă-
mi numărul tău înainte să te întorci în camera mea."
Traducere: Dă-mi numărul tău înainte să te târăsc înapoi în camera mea. Ar putea fi
tipul ăsta mai amuzant de atât?
Își scoate telefonul și o tastează pe Soția în lista de contacte. Eu râd. "Nu mă poți
salva ca soție?".
"Cine spune?" "Eu."
Mă apucă de spate și mă împinge de ușă. "Cât timp ești în Vegas, ești soția mea, iar
dacă vreau să ți-o trag aici, împotriva ușii, o pot face." Mârâie pe gâtul meu.
Râd în umărul lui în timp ce îl împing de lângă mine. Îi iau telefonul și îi tastez
numărul meu, iar el zâmbește, buzele lui zăbovind pe ale mele.
"Vin la New York weekendul viitor și fac rost de un hotel pentru noi. Unde vrei să
stăm?"
Eu râd. "Ești nebună."
"Iar tu ești al naibii de captivant". Îmi zâmbește pe obraz în timp ce mă strânge
puternic în brațe.
Râdem până la un ultim sărut prelungit înainte ca buzele lui să coboare ușor pe gâtul
meu.

"La revedere, frumoasa mea soție", șoptește el în timp ce ochii lui îi caută pe ai mei.
Simt cum inima mea dă o tumbă în piept. "La revedere." Zâmbesc ușor.
Începe să meargă cu spatele pe hol în timp ce îmi arată cu degetul. "Ne vedem
weekendul viitor?"
Zâmbesc în timp ce îmi încrucișez brațele în fața mea și îl privesc cum pleacă.
"Nu te obosi să împachetezi haine pentru că nu vei avea nevoie de ele", îmi spune el.
Zâmbesc din nou și scutur din cap. Doamne, e un maniac sexual de bună credință.
Un portar trece pe lângă mine și îl strigă. "Scuzați-mă, aveți vreun scaun cu rotile
disponibil?".
Îmi acopăr gura pentru a-mi ascunde râsul. Nu ar avea?
Portarul se uită în jos la picioarele lui, întrebându-se ce este în neregulă cu el de are
nevoie de un scaun cu rotile.
"Oh, nu sunt picioarele mele. Am o sculă foarte dureroasă". Arată cu degetul spre
vintre. "Noapte grea."
Portarul se încruntă în timp ce se uită la între picioare.
Izbucnesc în râs, iar amândoi se întorc să se uite la mine. Cu un gest jenat, intru în
camera mea și închid ușa. Îmi scutur capul, neîncrezătoare în fața evenimentelor
nebunești care s-au derulat în ultimele douăzeci și patru de ore. Mă sprijin de spatele
ușii închise, cu un zâmbet larg pe față.
Wow.
Ce noapte neașteptată. Ce bărbat neașteptat.

Cameron

Îmi sorb scotch-ul pentru a-mi ascunde zâmbetul, iar ochii mei se întâlnesc cu cei ai

11
fratelui meu Joshua peste masă. Este ora 3 dimineața și jucăm poker în sala High
Roller din Vegas.
O urmă de zâmbet îi traversează fața și el dă din cap, aproape pentru sine, în timp ce-
și aprinde țigara. Tocmai și-a dat seama că eu număr cărțile.
Emoția de a nu fi prins este cea care m-a îndemnat să trișez. Nu are nimic de-a face
cu câștigul financiar. Nu am nevoie de bani. Dar mă hrănesc cu emoții și asta e cea
mai mare distracție pe care am avut-o de ani de zile, în afară de noaptea trecută cu
Bloss. Am o viziune cu ea deasupra mea și simt cum mă întăresc ușor sub masă.
Doamne, era atât de bine pusă la punct. Minte.
Corp. Minte.
Doi bărbați de peste masă se ceartă pe ceva, așa că îmi iau o clipă și mă uit în jos la
telefon, răsfoindu-mi pozele pentru a găsi fotografia pe care i-am făcut-o în timp ce
dormea. E goală și e pe o parte, cu ambele mâini sub fața ei angelică. Părul ei lung,
de culoarea mierii, este împrăștiat pe perna mea, iar lenjeria albă este așezată peste
corpul ei. Este ciudat de fapt - nu am fost niciodată inspirat să fac o fotografie unei
femei până atunci, dar arăta atât de superb când dormea în patul meu... încât nu am
putut rezista. Trimit imaginea în cloud-ul meu pentru a o salva. Telefonul meu bipăie,
alertându-mă că am primit un mesaj. Este Joshua.

Dacă reușești să mă excluzi din acest cazinou

o să-ți rup gâtul.

Nu reușesc să-mi ascund zâmbetul larg și arunc o privire în jurul camerei pentru a
vedea tot personalul de securitate care mă urmărește. Joshua, fratele meu, este un
dezvoltator de aplicații milionar. Personalul său de securitate merge peste tot cu el
și, având în vedere că este cel mai bun prieten al meu, sunt și ei peste tot cu mine. M-
am obișnuit cu asta, dar are perfectă dreptate. Dacă voi fi prins copiind aici se va
dezlănțui iadul. Îi zâmbesc peste masă și îi fac cu ochiul. El ridică o sprânceană
sarcastică. Runda începe din nou și eu încep să număr.
"Numără cărțile!", strigă bărbatul de vizavi.
Gura mea rămâne deschisă în simulacru de groază, iar Joshua schițează un zâmbet
de șmecher. Nenorocitul vrea să mă prindă.
"Despre ce naiba vorbești?" Îmi răscolesc cărțile de joc, agitat.
"Trișează naibii. Îți spun eu!", pocnește el.
"Nu-i adevărat." Îmi dau ochii peste cap. "Mai bea un pahar, alcoolicule". Nebunul de
peste masă se dă peste cap, ridicând masa și
și o aruncă în aer. Băuturile și cărțile noastre zboară. Următorul lucru pe care îl văd
este că dă pumni în aer și, din fericire, nu știe să se bată pentru nimic, așa că mă
ratează de fiecare dată. Paznicii vin în fugă din toate direcțiile.
"Am să te omor." Mârâie.
"Da, ei bine, dacă arunci cu pumni așa înseamnă că ai șanse de rahat să se întâmple
asta", râd eu în timp ce fac un pas în lateral pentru a mă feri de următoarea lui
lovitură.
Joshua izbucnește în râs la acest prost. Arată ridicol făcând lovituri în aer și fără să

12
nimerească nicio lovitură.
"Taci din gură sau te omor și pe tine!", țipă el la Joshua. Joshua ridică o sprânceană.
"Este asta o amenințare?"
"Este o promisiune".
"Dă-i drumul, nenorocitule". Joshua mârâie în timp ce face un pas înainte și îl
împinge puternic în piept.
În schimb, se lansează spre mine și îl lovesc o dată în față înainte de a fi prins de
bodyguarzi și condus spre ușă cu brațele ținute la spate. "Duceți-l jos la poliție", îi
strigă bodyguardul colegului său.

"Ce?" La naiba, asta ar putea să-mi afecteze cazierul. "Nu am făcut nimic rău și nici
măcar nu am primit o plată."
"A spus că ai trișat."
"E beat ca un mut nenorocit. De ce ai crede ceva ce a ieșit din gura prostului ăluia?"
argumentez în timp ce sunt împinsă în grabă spre uși, spre zona liftului.
Paznicii schimbă priviri în timp ce își dau seama că nu au nimic împotriva mea. Mă
împing în față și eu zbor. "Întoarce-te imediat în camera ta. Nu ai voie să te întorci la
etajul de jocuri de noroc în seara asta".
Îmi retrag brațele din strânsoarea lor. "Oricum, urăsc nenorocitul vostru de cazinou
murdar". Îmi șterg praful de pe cămașă.
Mă uit în jur la cei doi agenți de securitate ai lui Joshua care m-au urmat în hol și le
fac semn să intre înapoi. "Mă întorc în cameră. Sunt obosit. Spune-le celorlalți că îi
prind mâine".
"Da, bine." Se întorc amândoi și se întorc de unde au venit.
Iau liftul până la etajul meu și zâmbesc în sinea mea în timp ce merg pe coridor. A
fost destul de amuzant, ca să fiu sinceră. Păcat că nu am scăpat cu asta.
Data viitoare.
Doamne, sunt al naibii de obosit. Tipa aia m-a epuizat aseară. Zâmbesc la amintiri. O
s-o sun acum și o să-i spun cât de mult.
Mă duc să-mi iau telefonul și îmi dau seama că nu-l am în buzunar. Ce e?
Îmi pipăi toate buzunarele din pantaloni. Rahat, unde naiba e telefonul meu? Mă
gândesc o clipă și rămân cu gura căscată de groază.
La naiba. Era pe masă când idiotul ăla l-a răsturnat. Ar putea fi oriunde acum. Mă
întorc și alerg din nou spre camera marilor jucători și sunt întâmpinat de aceiași doi
agenți de securitate. Se pun în fața ușii, blocându-mi intrarea.
"Bună, mi-am lăsat telefonul înăuntru. Nu durează mult."
Cel mai mare paznic dă din cap. "Nu intrați." "Da, știu că nu intru. Vreau doar să-mi
iau telefonul." "Nu."
Îmi strâmb fața. "Oh, du-te naibii. Îmi iau telefonul." Mă duc să trec pe lângă ei și ei
îmi blochează din nou intrarea.

"Pune pe altcineva să ți-l aducă."

"Dacă aș avea telefonul meu, i-aș suna și le-aș spune să mi-l aducă. Nu am telefonul
meu!" Am pocnit.
"Păcat."
"Asta e ridicol. Vreau telefonul meu." La naiba, numărul ei este acolo. Dacă îl pierd,
nu mai am cum să o contactez. Încep să devin agitat. "Mă întorc înăuntru", anunț.

13
"Pe dracu'!"
Mă duc să mă împing printre ei și intrăm într-o încăierare în timp ce mă împing înapoi
de la ușă.
"Întoarce-te în camera ta sau chemăm poliția să vină să te aresteze."
La naiba.
"Ascultă, omule, am numărul unei gagici foarte bune în telefonul ăla și e vital să-l
găsesc. Poți să te duci să-mi chemi prietenii și să le spui să mi-l găsească?"
Idiotul își încrucișează brațele în fața lui. "Arăt eu ca sclavul tău?"
Ceva se pocnește în mine. "Arăți ca un babuin nenorocit cu steroizi."
Mă împinge tare în piept și eu îl împing înapoi. "Am nevoie de nenorocitul ăla de
telefon."
"Trebuie să-ți sparg fața. Pleacă de aici sau o fac eu." "Încearcă." Mă strâmb.
Celălalt bodyguard ridică telefonul și sună pe cineva. "Poți să chemi imediat poliția
aici?"
La naiba.
Fac un pas înapoi în timp ce-mi cântăresc opțiunile. Dacă rămân aici, voi fi arestat,
iar ca medic nu pot avea cazier.
Suflu o respirație înfrântă. "Du-te dracului." Rânjesc în timp ce mă întorc și plec. Să
sperăm că Joshua, Murph sau cineva din echipa de securitate îl găsește. Probabil că
e undeva sub o masă însângerată.
Continui să merg cu pași mari pe hol în timp ce mă gândesc. Sunt sigur că unul
dintre ei o va avea, deși nu pot să chem pe niciunul dintre ei să o caute. Nu am la
mine numărul de telefon al niciuneia dintre ele și nu știu niciuna pe de rost. Toate
numerele mele de telefon sunt pe telefonul ăla nenorocit. Mă întorc în cameră.

și, după ce m-am enervat rău de tot pe mine însumi, am căzut repede într-un somn
epuizat.

"Echipajul de cabină se pregătește de decolare."

Îmi pun capul înapoi pe tetieră, enervat, în timp ce avionul se rostogolește pe pistă.
Telefonul a dispărut. Nimeni nu l-a văzut, iar când s-au întors să-l caute în această
dimineață, dispăruse.
Sunt al naibii de supărat.
"S-ar putea să apară." Murph ridică din umeri în timp ce-și sorbește băutura de pe
scaunul de vizavi de mine.
Mă uit la el fără să mă gândesc.
Joshua zâmbește de pe scaunul de lângă Murph. "A dispărut. Nu se mai întoarce."
"Nu mă ajuți." Murph oftează.
Îmi dau ochii peste cap. Adrian Murphy-Murph, cum îi spunem noi, este cel mai bun
prieten al nostru. Este directorul general al companiei lui Joshua, arată bine, este
tânăr și este gay ca naiba. Este veșnic optimist și găsește o rază de argint în orice
eveniment.

14
"Totuși, e în spate la nor, nu-i așa?" întreabă Joshua. "Nu e chiar atât de rău".
"Există un singur număr din tot telefonul ăla nenorocit pe care îl vreau. Nu este în
cloud".
"Tipa aia de aseară...", răspunde el categoric.
Mă uit pe fereastră în timp ce asfaltul începe să urle pe lângă mine. "S-ar putea să te
sune", se oferă Murph.
Eu dau din cap. "Nu mi-a cerut nenorocitul ăla de număr de telefon", am pocnit,
enervat.
Ochii lor se întâlnesc și amândoi zâmbesc larg. "Probabil că încerca să plece de
acolo cât mai repede." Joshua zâmbește.
Eu dau din cap. "Ar fi putut fi doamna Stanton, îți spun eu. Puicuța asta era de
neimaginat."
"Cum o chema?" întreabă Murph. Îmi dau ochii peste cap. "Nici măcar nu știu."

Amândoi izbucnesc în râs. "Tu... nici măcar nu ai întrebat-o cum o cheamă?" Murph
bâlbâie șocat.
"Îi spuneam soția și Bloss."
"Nu-i de mirare că biata cățea a fugit." Joshua rânjește. Cei doi își ciocnesc băuturile.
"Cine numește o gagică soție în prima seară în care o cunoaște?" Joshua dă din cap
dezgustat. "Ticălos înfiorător".
"Asta nu e amuzant, găozarilor. Ar trebui să mă duc la New York să o întâlnesc
weekendul viitor și nu am numărul ei de telefon."
Joshua își ridică sprâncenele în semn de șoc. "Aveai de gând să zbori până la New
York weekendul viitor, doar ca să o vezi?"
Dau din cap și suflu adânc în timp ce mă uit pe fereastră. La naiba, sunt atât de
supărat pe mine însumi.
"Aș fi zburat până pe lună. Ea cădea și scăpa de limbi străine și avea un corp de
neuitat. Îți spun eu. Puicuța asta a fost un rahat." Îmi trântesc capul înapoi pe tetieră.
"Idiotule", mă pocnesc la mine însumi.
"Deci, lasă-mă să înțeleg. Ți-a luat douăzeci și șapte de ani să găsești o femeie pe
care o placi mai mult decât pe tine însuți, iar a doua zi îi pierzi numărul de telefon?"
întreabă Murph fără menajamente. "Iată de ce ești cel mai prost om pe care îl cunosc.
Faci ca peștișorii aurii să pară deștepți."
Joshua râde în băutura lui. "Poc."
Mă uit fix la el. "O să te omor cu zâmbetul pe buze. Pregătește-te pentru durere,
nenorocitule."
Am tăcut cu toții pentru o clipă, în timp ce avionul se lansează în aer. "Care a fost
ultimul lucru pe care i l-ai spus?" întreabă Murph.
Îmi îngustez ochii în timp ce mă gândesc pentru o clipă. "I-am spus că vin la New
York și că voi rezerva un hotel pentru noi și că nu te obosi să împachetezi haine,
pentru că nu vei avea nevoie de ele."
"Ingenios", murmură Murph sec. "Mă bucur că ți-ai pierdut telefonul, pentru că dacă e
atât de deșteaptă pe cât spui tu, oricum te-ar fi părăsit într-o săptămână cu replici de
agățat ca asta."
Îmi dau ochii peste cap. "Concentrează-te pe supt scule, dobitocule." Murph îmi
aruncă un clinchet obraznic. "Ei bine, e mult mai bine decât
să auzi despre replici de agățat peștișori aurii."

15
"Deci, pleci mâine la Kamala?" Îl întreb pe Joshua ca să schimb subiectul.

"Da, plecăm dimineață. Mergem doar pentru trei săptămâni, totuși. Voi ce puneți la
cale?"
"Lucrez", răspunde Murph. "Cineva trebuie să țină compania împreună".
"Plec la New York weekendul viitor", anunț eu, în timp ce iau o decizie impulsivă.
"Ce ai de gând să faci?" zâmbește Joshua. "Să caut prin tot New York-ul o tipă
misterioasă căreia nici măcar nu-i știi numele?".
"Poate." Mă uit pe fereastră.
"Ai dat-o în bară. Recunoaște. A plecat."

New York, sâmbătă seara

Mă așez la barul aglomerat din New York numit Luco. Mi-am ales un loc care dă spre
stradă și mă uit la mulțimea care trece prin fața mea. Acesta este cel mai nebunesc
lucru pe care l-am făcut vreodată în viața mea. După ce m-am gândit la asta toată
săptămâna, m-am urcat în această dimineață într-un avion pentru a veni la New York
să caut o fată al cărei nume nici măcar nu-l știu.
Trebuia s-o fac. Nu mi-a ieșit din minte de când am lăsat-o în camera ei de hotel
duminica trecută dimineața.
Nici măcar nu am spus nimănui că vin. Știu cât de aiurea trebuie să pară, dar pentru
mine e singurul lucru logic pe care-l puteam face. Nu am nicio idee cum să o găsesc.
Îmi scot noul telefon, dau click pe cloud-ul meu și mă uit la poza pe care o am cu
superba creatură. M-am uitat la ea în fiecare moment liber pe care l-am avut timp de
șase zile. Aceasta este singura dovadă că ea chiar există.
Cine ești tu?

E ciudat. Sunt un jucător. De fapt, sunt un jucător al unui jucător. Nu mă gândesc de

două ori la femeile cu care mă culc de cele mai multe ori, și cu siguranță nu aș fi
făcut niciodată ceva atât de disperat înainte.
Poate că mă înmoi la bătrânețe.
O voce mică și enervantă îmi șoptește în subconștient... Poate că ea este diferită?
Privesc mulțimea care se apropie pe stradă și mă încrunt. Sincer să fiu, nici măcar nu
știu dacă aș recunoaște-o la prima vedere. Mă îndrept spre ea și iau loc la bar.
"Ce să fie?" Barmanul zâmbește.
"Un scotch cu gheață Blue Label, cu gheață, vă rog." Mă uit în jur în timp ce scanez
mulțimea.
Îmi pregătește băutura, se întoarce și o strecoară peste bar. "Ești singur în seara

16
asta?"
Ridic din umeri și, dintr-un motiv oarecare, simt că trebuie să detaliez. "Credeți sau
nu, am zburat astăzi din Los Angeles și caut o fată pe care am întâlnit-o în Vegas
weekendul trecut. Habar n-am cum o cheamă".
Ochii ei îi țin pe ai mei. "Asta e o nebunie romantică".
Îmi scutur capul. "Eu nu fac romantism. E o prostie nebună."
Ea îl servește pe bărbatul de lângă mine, în timp ce eu stau și îmi beau băutura. După
câteva momente se întoarce la mine. "De ce nu pui un anunț la anunțuri?".
Mă încrunt în băutura mea. "Ce?"
"Pune un anunț în anunțuri pe care numai ea l-ar înțelege."
Râd și îmi trec mâna prin păr. "Asta da nebunie." Ea ia o cârpă și șterge barul din fața
noastră. "Nu, asta e
nebunesc de romantic."
Ea trece la următorul client, iar eu stau și mă gândesc pentru o clipă, iar în cele din
urmă îmi iau băutura și mă întorc la masa mea de lângă fereastră, adâncită în
gânduri.
Hmm... ce aș putea scrie în anunț?
O chelneriță trece pe lângă mine. "Scuzați-mă, aveți un pix pe care l-aș putea
împrumuta, vă rog?" O întreb.
Își caută prin buzunare și îmi întinde un stilou negru, precum și un șervețel.
"Mulțumesc."
Mă încrunt în timp ce mă gândesc. Ce naiba am de gând să scriu?

Soției pariorului care lucrează la o gelaterie.

Ne-am întâlnit în Vegas weekendul trecut, când ai avut nevoie de un soț de rezervă.
Mi-am pierdut telefonul.
Nu am niciun mijloc de a vă contacta. Traducere: Nu am cum să te găsesc.
Wer auch immer eine Wette gewinnt mag niemals dasselbe sein. Traducere: Oricine
vă câștigă un pariu, poate să nu mai fie niciodată la fel. Sunt în New York și te caut.

Appelle-moin Traducere: Sună-mă la 0423788900

Stau și mă uit la biletul zgâriat de pe șervețel. Mi-am pierdut în mod oficial cumpătul.

Ashley

17
Îi zâmbesc chelnerului în timp ce ne pune Margarita pe masă. Este sâmbătă seara și
am ieșit cu cea mai bună prietenă a mea, Jenna, la cină.
"Mulțumesc", spunem amândouă în timp ce ne luăm cocktailurile atât de necesare.
"Și apoi ce s-a întâmplat?" Mă încrunt.
"Deci, rahatul ăsta mic a pus-o pe ea și ea l-a respins." "Dar ea a fost cu el, nu?".
Jenna ridică din umeri. "L-a sărutat." "Și asta s-a întâmplat la petrecere?"
Ea dă din cap în timp ce își sorbește băutura. "Da, și au băut."
Suntem într-o discuție profundă despre micul tăntălău care se ia de surioara ei care
are doar 15 ani.
"Ce s-a întâmplat atunci?"

"Ea s-a dat cu el și apoi au ieșit la o plimbare." Am dat din cap. "O mișcare stupidă."
"Știu, nu-i așa? Ea spune că nu s-a gândit la nimic." Îmi dau ochii peste cap și Jenna
dă din cap.
"Apoi merg la plimbare și el i-o pune într-un parc, iar ea spune că nu. El devine
agresiv și tot rahatul ăsta."
Mă încrunt. "Serios? Câți ani are puștiul ăsta?"
"Are doar șaisprezece ani. Se ceartă, iar el se întoarce la petrecere și le spune tuturor
că ea nu a vrut să facă sex cu el pentru că are o boală venerică."
Rămân cu gura căscată. "Glumești?" "Mi-aș dori să fi glumit."
Îmi duc mâinile la gură în șoc. "La naiba, ce ticălos." Îmi sorb din băutură în timp ce
încerc să procesez asta. "Cu siguranță nu-l crede nimeni, nu?"
Ea ridică din umeri. "Îți amintești cum e să ai cincisprezece ani. Orice bârfă este
dureroasă. Chiar dacă nu este adevărată."
"La dracu'. Ce-o să facă?"
"Îți spun eu ce am de gând să fac: O să mărșăluiesc în școală și o să-i rearanjez fața
nenorocitului."
Râd în paharul meu. "Asta va funcționa."
"Nici măcar nu glumesc. Ce fel de puști îi face așa ceva unei fete tinere?"
Îmi scutur capul. "Dacă aș ști ce trece prin creierul fiecărui bărbat, aș fi fost milionar
până acum". Am oftat. Toată săptămâna am așteptat lângă telefon să mă sune tipul
din Vegas, dar, bineînțeles, nu m-a sunat. Pe măsură ce fiecare zi trecea, la fel și o
mică bucățică de speranță că îl voi revedea.
Chiar am crezut că avem ceva.
Jen mă privește un moment. "Nu-mi vine să cred că nu te-a sunat".
"Eu pot", murmur cu tristețe. "Știam că e prea bun ca să fie adevărat." Am simulat un
zâmbet. "Știi vechea zicală - ce se întâmplă în Vegas rămâne în Vegas." Ridic din
umeri. "Și în plus, el locuiește în Texas".
"Crezi că el chiar a trăit în Texas, sau a fost o altă minciună?"
Îmi ridic sprâncenele la gândul deprimant. "Doamne, probabil o altă minciună. Nu
este un nenorocit de mecanic. Știu asta cu siguranță. Cine știe despre ce altceva a
mai mințit?".
"Nu se știe niciodată... soarta ar putea interveni și s-ar putea să-l mai vezi."
Zâmbesc larg și îmi dau ochii peste cap. "Vrei să încetezi cu rahatul ăsta cu soarta?
Dacă ne era sortit să fim împreună, m-ar fi sunat și chiar în acest moment.

18
moment, m-aș fi holbat la el de cealaltă parte a mesei, în loc să am această
conversație cu tine."
Jen ridică din umeri în timp ce mă apucă de mână peste masă. "Da, presupun că ai
dreptate. A fost chiar atât de drăguț? Cu siguranță era ceva în neregulă cu el."
Îmi scutur capul cu dezgust. "Jen, nici măcar nu știu de unde să încep. Era mai mult
decât sexy. Ciudat. Dincolo de frumos și mult mai deștept decât mine."
Ea zâmbește în băutura ei. "Mă îndoiesc serios de asta și, în plus, trebuie să fie un
idiot nenorocit să nu te sune."
Ne ciocnim paharele împreună, iar eu zâmbesc cu recunoștință. O iubesc pe Jen.
Întotdeauna mă scoate din depresie.
Chelnerița sosește cu antreul nostru și mă scot din starea mea depresivă. "Oricum,
mă fac să uit de tipul din Vegas de acum încolo. Poate că m-a ruinat pentru
totdeauna, dar intenționez să mă ridic și să mă scot din praf", îi spun în timp ce îmi
ridic paharul în aer. "Nu mă voi mai gândi niciodată la el."
"Poftim, poftim." Ea zâmbește. "Ne vom întâlni cu ceilalți la Luco?".
Iau o gură din salata mea de brânză halloumi la grătar și scutur din cap. "Hmm, asta
e bună." Fac un gest către mâncarea mea. "Știi că nu prea am chef să merg la Luco
în seara asta."
"De ce nu?"
Ridic din umeri. "Nu știu. E un loc de întâlniri și nu e ca și cum aș vedea un tip din
Vegas stând acolo și așteptându-mă."
Jen chicotește în jurul gurii ei pline de mâncare. "Ai vrea tu."
Râd și sorb din băutura mea. "În seara asta, mergem la dans. La naiba cu barul
Luco."
3

Cinci ani mai târziu

Ashley

Camioanele de mutare se opresc pe o stradă largă, iar ochii mei se îndreaptă spre
bancheta din spate. "Asta e, iubito." Zâmbesc.
Owen se uită pe fereastră spre noua noastră casă și simt cum nervii îmi zvâcnesc în
adâncul stomacului.
Pare în regulă.
Casa are două etaje, cu panouri galbene decolorate de vreme. Are o verandă mare
care înconjoară casa. Trandafirii urcă pe stâlpi, iar o cărare pietruită duce până la
treptele din față. Pare primitoare. Mă uit înainte și înapoi pe strada lată și la peluzele
îngrijite ale caselor din jur, bine îngrijite.
"Arată atât de bine, nu-i așa?" Îi zâmbesc prin oglinda retrovizoare.
El dă din cap în timp ce își ține strâns pătura între degețele. Fața lui de îngeraș se
uită uimită pe geam.
Acesta va fi noul început de care avem nevoie.

19
Ultimii ani au fost mai mult decât grei pentru mine. Visele mele mărețe sunt doar o
amintire îndepărtată acum.
Am cunoscut un tip, m-am logodit și am fost fericită o vreme, până când relația
noastră s-a stricat. Toate acestea în timp ce îmi făceam școala de medicină.
Aveam visuri mari de a fi un chirurg de succes până când am rămas însărcinată. Nu
a fost planificat și nu știu cum s-a întâmplat, dar s-a întâmplat și nu am aflat până
când nu am arătat. Făcusem o injecție contraceptivă și ar fi trebuit să funcționeze
încă 12 luni. Nici măcar nu m-am gândit

că aș fi fost în cele două procente din populația feminină la care nu a funcționat. Nu

mi-a venit ciclul, așa că nu mi-a fost dor de el când nu mi-a venit.
A fost șocant, a fost devastator, dar acum, uitându-mă la băiețelul cu chipul perfect
de pe bancheta din spate care m-a învățat cum să fiu adultă, îl consider cea mai
mare binecuvântare din viața mea.
Întotdeauna a fost menit să vină - întotdeauna a fost menit să fie fiul meu. Momentul
a fost doar nepotrivit, asta e tot.
Am trecut peste asta acum, peste tot stigmatul de a fi o mamă singură.
Dezamăgirea viselor spulberate.
Am trecut peste nevoia de a ieși și de a mă distra cu oameni de vârsta mea. Dar
plâng pierderea oportunității de a se îndrăgosti pentru mine. Am vrut să mă
căsătoresc pentru pasiune și dragoste adevărată.
M-am resemnat că asta e viața mea și că eu mi-am făcut patul în care stau întinsă.
Dacă reușesc să trec cu bine de ultimul meu an de rezidențiat la spital, eu și Owen ne
putem muta într-un orășel de țară pitoresc, unde pot deschide un cabinet medical, să
lucrez ca medic generalist și să câștig suficient pentru a plăti facturile. Să sperăm că
voi reuși să economisesc un avans, iar Owen și cu mine vom putea avea propria
noastră casă. Zâmbesc la oportunitățile nesfârșite pe care le avem.
Cine știe? Poate că peste zece ani, când Owie va fi un pic mai mare, voi întâlni un
bărbat drăguț, divorțat, cu copii mari și mă voi îndrăgosti. Cred că cea mai tristă
constatare este că Owen nu are o figură paternă cu care să crească. Fostul meu
logodnic nu a vrut să continue vizitele, iar acum se întreabă de ce este un fost.
Ne-am îndepărtat. Picătura care a umplut paharul a fost când mi-am dat seama că
mă prefăceam că îmi fac temele în fiecare seară, doar ca să nu trebuiască să mă
culc cu el. Nici măcar nu voiam să mă atingă. Cum aș fi putut să mă gândesc
vreodată să mă căsătoresc cu el pe viață?
Am încercat să rezist de dragul lui Owen, dar când mi-a devenit clar că nu-i păsa cu
adevărat dacă îl vedea sau nu pe Owen, am decis să plec.
Owen merită ceva mai bun. Eu merit mai mult.
Deci, iată-ne în Los Angeles. Noul nostru oraș natal. Jenna zboară în seara asta și
stă cu mine timp de șase luni pentru a mă acomoda, ca să pot găsi un loc de muncă
cu jumătate de normă și să am grijă de copii. Jenna este îngerul meu. N-aș fi putut
face nimic din toate astea fără ea. Parchez mașina și zâmbesc larg în timp ce
deschid ușa din spate.
"Ieșim afară, Owie."

El îmi zâmbește și își ia păturica de confort și cartea de pe scaun, urcând stângaci

din mașină. Mă aplec și îi îndrept cămașa și pantalonii. "Ești gata să vezi noua

20
noastră casă?". Îi șoptesc cu entuziasm.
El zâmbește în timp ce se uită la casă cu admirație și mergem de mână pe cărarea
spre casă.
Îmi răscolesc geanta pentru a găsi cheile pe care tocmai le luasem de la agent. Simt
cum îmi zvâcnesc nervii. Această casă pare prea extravagantă pentru noi, dar am un
plan cu privire la modul în care o voi plăti.
Nu am vrut să locuiesc la câteva ore distanță de mama mea și să fiu nefericită într-o
cocină de gunoi.
Am vrut să mă întorc acasă într-o casă frumoasă în fiecare zi. Vreau ca Owen să fie
mândru să primească prieteni la el. Vreau să-mi fac prieteni noi, prietene adulte, și să
le pot invita la cină fără să îmi fie rușine de locul în care locuiesc. Mâine am un
interviu de angajare la un club, unde lucrez în spatele barului. Nu am mai făcut așa
ceva până acum, dar cu libertatea de a mă muta unde nu mă cunoaște nimeni, nu-mi
mai pasă. Pentru prima dată în viață nu-mi pasă ce cred oamenii despre mine. Atât
de mult timp am refuzat să lucrez într-un club de noapte. Era ca și cum mi-ar fi fost
rușine de ceea ce devenisem...
O mamă singură care lucra noaptea într-un club pentru a-și întreține copilul. Un eșec.
M-am gândit că, mai târziu, dacă Jenna se mută acasă și nu mai avem bani, aș putea
găsi o fată tânără de la spital care ar putea dori să stea cu noi. Oricum, ăsta e planul.
Deschid încet ușile mari și duble din față. Owen oftează, iar eu zâmbesc. "Wow",
șoptește el.
Îmi mușc buza de jos pentru a-mi înăbuși zâmbetul larg în timp ce ochii mei
scanează camera mare. Există un hol mare cu tavane înalte și un salon în stânga.
Deschid ușa din dreapta și găsesc un garaj dublu.
Scâncește de încântare. Râd cu voce tare.
Trecem până la capătul holului și găsim o bucătărie mare, ușor învechită, cu o a
doua zonă de living și o sufragerie cu o baie în afara ei. În lateral se află un dormitor
mare cu intrare proprie. Aceasta va fi camera lui Jenna cât timp va sta aici, iar în
stânga mai este un alt dormitor mic. Mi-am pus mâinile la gură, neîncrezătoare.
Doamne, casa asta este al naibii de fantastică.

Îmi place la nebunie.

Owen aleargă înainte, entuziasmat, pe scările mochetate. "Unde este camera mea?
Unde e camera mea?", strigă el.
Alerg pe scări după el și mă opresc moartă când ajung în vârf. Sfinte Sisoe. Asta e...
suntem în casa potrivită? Trei dormitoare, o baie și apoi uși duble la capătul unei alei
mari.
Deschid ușile duble și rămân cu gura căscată. Un refugiu pentru părinți, o zonă de
relaxare care se deschide spre un dormitor mare, cu baie proprie și un dulap. Ușile
duble se deschid spre un balcon care dă spre stradă. Ferestre și draperii scumpe
sunt pe fiecare perete. Este ușor învechită, dar, la naiba, este cea mai bună casă pe
care am văzut-o vreodată. Radiez la auzul țipetelor de încântare ale lui Owen.
"Camera asta, vreau camera asta!", strigă el.
Alerg pe hol până la celălalt capăt al casei, îl găsesc în camera din față și îl iau în
brațe. "Îți place, iubitule?"
Pentru prima dată după mult timp, mă simt mândră de mine.
El dă din cap în timp ce mă prinde de picioare, iar sunetul camionului de mutare din

21
față ne oprește.
El râde cu voce tare. "Îmi place LA, mamă".
Îl iau în brațe și îl strâng tare. "Și mie, iubitule. Și eu."

Stau în sala de așteptare în timp ce ochii mei le scanează pe celelalte fete în timp ce
așteptăm cu toții interviurile de angajare. Mă uit în jos la ținuta mea și mă strâmb.
Sunt prea bine îmbrăcată.
Nu mă refer la supra-îmbrăcată ca la haine exagerate. Vreau să spun că sunt
literalmente prea bine îmbrăcată - port prea multe haine. Fetele astea sunt toate
superbe. Minunate târfe.
Arată ieftin, au bustul mare, dar sunt superbe.
Mă încrunt în timp ce un gând deranjant îmi trece prin minte. La naiba! Ce fel de club
e ăsta?
Îmi scot repede telefonul și mă uit pe Google:

Club Exotic, LA

Telefonul meu durează o veșnicie și primesc inelul morții în timp ce se gândește. Îmi
arunc o privire spre biroul de interviuri. Din fericire, ușa este încă închisă.
La naiba, grăbește-te să încarci, prostule. S-ar putea să fiu nevoită să alerg ca vântul
ca să ies de aici. În cererile de angajare nu scria nimic dubios... sau nu? Deschid
rapid e-mailul de confirmare a interviului și îl parcurg panicată.
Cu siguranță că nu.
Eram îngrozită să fiu barman, dar poate că asta e o ținută normală de barman?
Zâmbesc la cât de diferită este de fapt aplicarea pentru un post de medic și un post
de barman.

Subiect: Cerere de înscriere De la: Club Exotic Către: Ashley Tucker

Felicitări, Ashley.

Ați reușit să obțineți un interviu la Club Exotic. Așteptăm cu nerăbdare să ne întâlnim

cu tine la Club Exotic, 59 Palmer Street, LA, la ora 11:00, pe data de 7 a lunii viitoare.
Plătim salarii peste medie, avem un plan excelent de dezvoltare a carierei și
recrutăm zece membri ai echipei care să se alăture echipei noastre dragi.

Vă rugăm să confirmați prezența în termen de șapte zile de la primirea invitației.

22
Club Exotic

Mă încrunt și derulez până în partea de sus a ecranului. Când a fost trimis acest e-
mail? Pe data de 5 a lunii trecute. Hmm, acest interviu a fost motivul pentru care a
trebuit să ajungem aici până ieri. Cu siguranță că locurile de mahala angajează
oameni cu o oră înainte de tura lor, nu cu o lună înainte? Mă uit din nou la fata care
stătea în fața mea.

Poartă colanți de lycra cu imprimeu de ghepard cu tocuri înalte ca cerul, iar cuvintele
din cântecul ăla de selfie îmi trec prin cap.
Cine poartă ghepard?
Cine naiba poartă ghepard?
Sânii ei imenși și căzuți atârnă peste tot, iar rădăcinile negre de pe părul ei blond ca
sticla arată ca o pistă de aterizare. Stomacul mi se rostogolește și mă uit la celelalte
femei care își așteaptă rândul. Simt cum instinctele mele de fugă se activează puțin
mai tare. Una dintre ele poartă o bluză decupaj și pot vedea partea de jos a sutienului
ieșind pe dedesubt, în timp ce cealaltă poartă o rochie atât de mică, încât pare o
cămașă. Deși sunt atrăgătoare, toate sunt bronzate fals la maxim.
La naiba.
Trebuie să plec. La naiba. Am vrut 35 de dolari pe oră. Mă ridic și ușa biroului se
deschide.
"Ashley Tucker?" Doamna cu aspect amabil zâmbește.
O, o doamnă? Mă încrunt. Nu mă așteptam la așa ceva. Îmi imaginam un actor porno
prost de vârstă mijlocie.
Își ridică sprâncenele în semn de întrebare. "Ashley?" Dau din cap nervos. "Da, eu
sunt Ashley."
Își ridică mâna spre biroul ei. "Pe aici, dragă."
Îmi prefac un zâmbet și intru nervoasă în biroul ei. Oh, Doamne, două minute prea
târziu.
"Ia loc, dragă, îmi pare rău că te-am reținut. Nu va dura mult, fetelor." Le zâmbește
celorlalți.
"E în regulă", răspund toate la unison.
Eu cad pe scaun și îmi țin geanta în poală. Mai bine o țin aproape, în caz că trebuie
să fug.
Închide ușa, se așează și zâmbește cu căldură. Este o doamnă cu un aspect amabil;
o doamnă cu un aspect de pumă, ca să fiu sinceră. La sfârșitul anilor patruzeci, sigur,
dar sexy într-un mod fermecător. Ochii mei se uită în jurul biroului ei și văd pereți
luxoși de culoare navy închisă cu rame aurite argintii, iar pe peretele din spate se află
o oglindă imensă. Plantele și un salon mare din piele neagră contribuie la ambianță.
Își încrucișează mâinile în fața ei în timp ce mă evaluează.
Are un calm interior în ea - o încredere interioară - și simt cum mă cuprinde o mică
gelozie. Aș da orice să am acel calm interior și acea încredere.

Este o calitate atât de sexy.

Ochii ei înțelepți îmi cercetează fața. "Numele meu este Eliza." Ea zâmbește. "Deci,

23
Ashley, povestește-mi despre tine?".
Îmi înghit nodul nervos din gât. "Am douăzeci și șapte de ani și în prezent studiez
medicina."
Ea își ridică sprâncenele. "Impresionant. În ce an ești?"
"Sunt în ultimul an." Zâmbesc. Nu mă plictisesc niciodată să spun cuiva asta, sunt al
naibii de mândră de mine.
Ea își îngustează ochii. "De cât timp locuiești în Los Angeles?". "Am sosit ieri... din
New York."
"Ce te aduce aici?" "Un chirurg."
Ea se încruntă.
"Adică... voi fi dublura unui chirurg de top la spitalul LA Memorial. Încep în două zile."
"Ce emoționant pentru tine." Dau din cap. "Câți copii ai?", mă întreabă ea.
Mă încrunt, niciodată nu mi se pune această întrebare. Oamenii presupun
întotdeauna că, pentru că sunt studentă la medicină, nu voi avea copii. "Am un fiu".
"Cum îl cheamă?"
"Owen." Zâmbesc. Chiar și rostirea numelui lui îmi scoate la iveală mândria. Ea se
așează înapoi pe scaunul ei. "Deci, ai venit aici pentru Owen?". "Da", am respirat.
Ea își ia stiloul și scrie ceva în jurnalul ei. "Ce cauți?"
Mă încrunt în semn de întrebare. Ce vrea să spună? O slujbă, prostule. "Îmi pare rău,
ce vrei să spui?" întreb.
Ochii ei îmi scot ochii din notițe. "Pentru ce post sunteți aici?"
Am ezitat. "Aveți mai mult de un loc de muncă în desfășurare? Nu știam".
Își lasă stiloul jos și zâmbește. "Știi cu ce ne ocupăm aici, Ashley?".
Înghit nervos. "Sunteți un club?" Mă prefac că zâmbesc. Te rog să fie doar un club.
"Da, suntem un club."
Oh. Zâmbesc larg.
"Suntem un club de domni."

Fața mea cade.

"Oferim bărbaților o evadare din viața lor mondenă - o fantezie, dacă îmi permiteți."
Vreau să spun ceva inteligent, dar niciun cuvânt nu-mi iese din gură. "Avem cinci
posturi diferite libere în acest moment."
Rămân tăcută.
"Există muncă la bar, o muncă normală de bar, și asta se plătește cu treizeci și cinci
de dolari pe oră."
Dau din cap. "Bine", murmur eu.
"Apoi, mai este chelnerița topless, unde nu trebuie să atingi sau să vorbești deloc cu
clienții. Acolo se plătește șaptezeci de dolari pe oră."
Mă încrunt și îmi înghit groaza din gură.
"Facem ture de zece ore, așa că poți face calculele acolo." La naiba. Asta înseamnă
șapte sute de dolari pe tură.
"Avem posturi de dans disponibile fără niciun contact, pentru care plătim o sută
douăzeci și cinci de dolari pe oră."
Ochii mei se măresc. Sfinte Sisoe, ăștia sunt bani buni. Fac din nou calculele.
Douăsprezece sute cincizeci de dolari pe tură? La naiba.
"Avem poziții de dans în poală."
Ridic o sprânceană în semn de întrebare. "Acolo unde ți se cere să le oferi clienților

24
noștri exclusiviști un dans în poală. Clienții nu au voie să te atingă și ai un bodyguard
cu tine tot timpul. Dansatoarele noastre în poală primesc două sute douăzeci și cinci
de dolari pe oră.
Aproape că rămân cu gura căscată, iar ea zâmbește complice. "Da, așa este. Cu tot
cu bacșișuri, dansatoarele noastre în poală câștigă peste două mii cinci sute de
dolari pe noapte".
"Oh..." este tot ce pot răspunde. Îmi las ochii pe podea. La naiba, de ce nu pot să
câștig atâția bani servind nenorocite de băuturi? "Care este cealaltă poziție?". Întreb.
Ea zâmbește sexy. "Fetele noastre VIP fac un serviciu complet. Ele satisfac orice
fantezie a clienților noștri într-o parte privată și exclusivistă a clubului. Ele sunt
protejate în permanență cu proprii lor bodyguarzi".
Ochii mei se măresc. "Prostituție", șoptesc.
Ea zâmbește din nou și dă din cap. "Da, avem câteva fete cărora le place acest gen
de muncă. Le plătim un tarif fix de cinci mii de dolari pe noapte."
Îmi strâng mai tare geanta în poală, în timp ce mi se usucă gura. Nici măcar nu pot
să înțeleg o asemenea sumă de bani.

Ea se ridică și vine spre partea mea de birou. "Poți să te ridici, dragă?"

Ce?
Ea zâmbește. Trebuie să par al naibii de verde. "Stai în picioare, dragă, și lasă-mă să
te privesc."
"Oh." Mă încrunt. Mă ridic cu precauție, iar ochii ei îmi scanează corpul în sus și în jos
în timp ce mă apucă de umeri și mă întoarce pentru a-mi verifica posteriorul.
Oh, la naiba. Te rog, Pământ, înghite-mă.
"Cred că ai putea începe cu topless."
Dau din cap și mă prefac că zâmbesc. "Nu. Nu prea îmi plac sânii mei. Nu mă pot
gândi la ceva mai rău decât să umblu cu ei atârnând..." Ezit și arunc o privire spre ușă.
"De fapt, nu prea îmi place nimic aici, de fapt. Îmi pare rău că v-am irosit timpul."
"Ia loc, dragă."
Oh, Doamne, nu-mi mai spune dragă, doamnă din cel mai bun bordel din Texas. Am
căzut pe scaun.
Ea îmi arată spre ușă. "Avem literalmente sute de fete care încearcă să obțină o
slujbă aici. Toate fetele de acolo, din sala de așteptare, nu vor avea succes astăzi."
"De ce?" Mă bâlbâi.
"Acesta este un club exclusivist. Avem abonamente care costă o grămadă de bani.
Clienții noștri sunt cultivați și inteligenți, așa că le furnizăm doar femei care sunt de
aceeași natură."
Mă încrunt.
"Acesta nu este un club care oferă femei cu palme care s-au culcat cu toți bărbații
din SUA. Acesta este un club în care bărbații pot veni și pot avea plăcerea de a se
uita la femei inteligente, neatinse - femei care își fac singure studiile universitare și
fac asta pentru copiii lor prețioși. Ei știu că fiecare femeie de aici este ceva special."
Îmi țin respirația.
Își înclină capul într-o parte în timp ce mă evaluează. "Este foarte responsabilizant,
să știi."
"Ce este?" O întreb.
"Să te întorci împotriva bărbaților puternici și apoi să pleci."

25
Îmi înghit nodul din gât în timp ce ochii mei o privesc pe a ei.

"Vii aici, îi faci să fie târfa ta, astfel încât să simtă că ar putea muri dacă nu te pot
avea, iar apoi te duci acasă la viața ta normală. Nimeni nu știe ce faci... în afară de
tine."
Mă încrunt.
"Gândește-te la asta, Ashley. Două mii cinci sute de dolari pe săptămână pentru o
tură."
Îmi strâng geanta mai tare.
Ea ridică o sprânceană. "În ce vacanțe ai putea să-l iei pe fiul tău? Ce mașină ai
conduce? Ce haine de firmă ai putea cumpăra?".
"Dar nu mă pot imagina făcând nimic din toate astea", șoptesc eu.
Ea zâmbește. "Și tocmai de aceea te vrem pe tine. Nu vreau aspirante la stripteuze.
Nu vreau oameni care încearcă să fie descoperiți pentru a fi faimoși. Vreau femei
atrăgătoare, sexy și inteligente, care știu ce vor de la viață."
Femeia face un discurs de vânzare al naibii de bun.
"Avem studenți la medicină. Studenți la Drept, studenți la Psihologie." Ea zâmbește.
"Avem fete care conduc patru sau cinci ore până la serviciu pentru că nu pot obține
aceste condiții sau acest salariu în altă parte."
Deflația mă cuprinde. Nu pot să fac asta. Pe cine păcălesc eu? "Mulțumesc pentru
oportunitate, dar..."
Ea mă întrerupe. "Vino diseară. Vezi cum funcționează clubul, întâlnește câteva
dintre fete și apoi hotărăște-te." Ia un card de credit și îl trece printr-un aparat. "Cu
asta vei trece de securitate."
Mă prefac că zâmbesc și iau cardul de la ea. "Mulțumesc." Chiar nu vin în seara asta.
Mă ridic în picioare. "Mulțumesc pentru oportunitate, totuși." Zâmbesc în timp ce mă
îndrept spre ușă.
"Ashley?", mă strigă ea. Mă întorc spre ea.
"Ia ce vrei de la viață. Fă-o să lucreze pentru tine și nu invers."
Ochii mei o țin pe a ei și simt că poate vedea în sufletul meu. "Vino să vezi", mă
îndeamnă ea. "Nu ai nimic de pierdut." Dau din cap. "Bine. Totuși, eu doar mă uit".
Ea zâmbește și îmi strânge mâna. "Ne vedem diseară."

Îmi sorb Coca-Cola în timp ce mă așez la masa din restaurant cu Owie și Jenna.
Mintea mea a fost în surmenaj de la interviul de angajare din această dimineață.
Owen se joacă pe iPad-ul lui, iar Jenna își sorbește vinul.
Se uită în jur cu entuziasm. "Iubesc Los Angeles. Atât de mulți bărbați superbi peste
tot".
Zâmbesc și ridic o sprânceană. "Și eu la fel."
"Ai fost foarte tăcută de la interviul din această dimineață. Spune-mi mai multe
despre el...", mă întreabă ea. Nu am avut un moment singur cu ea de când am plecat
în această dimineață. Owen a fost la distanță de ureche tot timpul.
Suflu o gură de aer și încep să înfig gheața în paharul meu cu paiul. "A fost în regulă."
"Și...?"
Mă încrunt și fac un gest către Owie. Ea se amestecă în geanta ei și scoate niște
monede. "Owie, poți să te duci să încerci să câștigi niște ciocolată de la automatul
din zona de joacă pentru copii?".

26
Ochii lui Owen se aprind de emoție în timp ce îi smulge monedele și aleargă.
Jenna își îndreaptă privirea spre fața mea. "Ce s-a întâmplat?" "Oh, Jenna, ce
dezastru nenorocit!".
"De ce?" Ea se încruntă. "Suna atât de bine."
"A fost... a fost bine." Mă bâlbâi. "Ca două mii și jumătate de dolari pe noapte."
"Ce?" Ea se încruntă. "Făcând ce?" "Dans în poală."
Ea zâmbește în băutură.
"Aparent, sunt un club exclusivist pentru domni și ai propriul tău bodyguard. Bărbații
nu au voie să te atingă."
Își sorbește băutura în timp ce ascultă.
"Iar plata este de două sute douăzeci și cinci de dolari pe oră, pe o tură de zece ore."
Se încruntă ca și cum ar fi fost brusc interesată. "Și nu trebuie să le atingi deloc?".
Ridic din umeri în timp ce îmi înfig din nou gheața în pahar. "Cine știe? Probabil că te
obligă să ți-o tragi cu picioarele de la masă."
Ea chicotește în jurul paharului ei.
"M-au rugat să mă duc să verific în seara asta." Se încruntă. "La ce oră pleci?"

Îmi strâmb fața. "Nu mă duc." "De ce nu?"

"Aici ar trebui să fii tu adultul și să-mi spui că este o idee ridicolă."
Ea ridică din umeri. "Ar trebui cel puțin să te uiți la ea. N-ar putea să facă rău? Sunt o
grămadă de bani."
Îmi dau ochii peste cap.
Se apleacă în așa fel încât nimeni să nu ne audă. "Ascultă, vreau doar să te distrezi.
Nu-mi pasă dacă te culci cu ei. Nimeni nu te cunoaște aici. Ieși afară și bucură-te de
viață."
"Ugh. Te auzi?" Mă strâmb.
"Ashley, de când l-ai avut pe Owen, mi-am văzut cea mai bună prietenă pozitivă și
puternică cum se ofilește și devine o umbră a fostei fete pe care o știam odată."
Ochii mei o privesc pe a ei.
"Nu te mai pedepsi pentru că ai rămas însărcinată. Nu vreau să te văd stând acasă în
fiecare sâmbătă seara mâncând macaroane cu brânză și uitându-te la Finding Nemo,
în timp ce te chinui să plătești fiecare factură. Ești o mamă fantastică, Ash, dar te
rog să pui nevoile tale pe primul loc pentru o schimbare."
"Nu m-aș schimba dacă l-aș avea pe Owen", susțin eu.
Ea mă apucă de mână peste masă. "Știu, iubito, și știu că ai încercat să faci să
meargă cu Andrew. Îți cer doar să verifici și să-ți dai ocazia să cunoști oameni noi."
"Cine l-ar deranja pe Owen când te întorci la New York?". Am oftat, înfrântă.
"Mai sunt șase luni până atunci și, în plus..." Ea ridică din umeri. "Poate că aș putea
să-mi găsesc un loc aici. Nu am nimic care să mă tragă înapoi acasă. Cine știe?
Domnul Perfect ar putea veni aici să mă caute?"
Zâmbesc și îmi înfig cuburile de gheață cu paiul încă o dată.
"Asta înseamnă zece mii de dolari pe lună, Ash. Imaginează-ți ce ai putea face cu ei?
Am putea merge în Hawaii". Ea zâmbește.
Eu suflu o gură de aer. "Nu știu să dansez în poală pentru nimic în lume." Îmi scutur
capul. "Sigur că poți. Poți să exersezi pe mine."
Râd în paharul meu. "Nu exersez dansul în poală pe cea mai bună prietenă a mea.
Asta e prea mult."

27
Owie sare înapoi la masă. "Am câștigat un Snickers Bar." Ne arată entuziasmat.
Jenna își termină băutura. "Haide, trebuie să plecăm."

Owen își ia iPad-ul și cartea.

"Mama merge la serviciu în seara asta, puștiule, așa că suntem doar noi doi. Hai să
luăm niște înghețată în drum spre casă".
"Da." El radiază.
Ochii lui Jenna mă scanează de sus în jos. "Trebuie să-ți găsim ceva de îmbrăcat".
Îmi frec mâinile pe față. "O, Doamne, e și mai rău. Rahatul devine real."
CAPITOLUL 4
Stau în mașină și privesc ușile mari și grele ale Clubului Exotic de peste drum. Este
ora 22:00 și nervii mei sunt întinși la maxim 3

Cinci ani mai târziu

Ashley

Camioanele de mutare se opresc pe strada lată, iar ochii mei se îndreaptă spre
bancheta din spate. "Asta e, iubito." Zâmbesc.
Owen se uită pe fereastră spre noua noastră casă și simt cum nervii îmi zvâcnesc în
adâncul stomacului.
Pare în regulă.
Casa are două etaje, cu panouri galbene decolorate de vreme. Are o verandă mare
care înconjoară casa. Trandafirii urcă pe stâlpi, iar o cărare pietruită duce până la
treptele din față. Pare primitoare. Mă uit înainte și înapoi pe strada lată și la peluzele
îngrijite ale caselor din jur, bine îngrijite.
"Arată atât de bine, nu-i așa?" Îi zâmbesc prin oglinda retrovizoare.
El dă din cap în timp ce își ține strâns pătura între degețele. Fața lui de îngeraș se
uită uimită pe geam.
Acesta va fi noul început de care avem nevoie.
Ultimii ani au fost mai mult decât grei pentru mine. Visele mele mărețe sunt doar o
amintire îndepărtată acum.
Am cunoscut un tip, m-am logodit și am fost fericită o vreme, până când relația
noastră s-a stricat. Toate acestea în timp ce îmi făceam școala de medicină.
Aveam visuri mari de a fi un chirurg de succes până când am rămas însărcinată. Nu
a fost planificat și nu știu cum s-a întâmplat, dar s-a întâmplat și nu am aflat până
când nu am arătat. Făcusem o injecție contraceptivă și ar fi trebuit să funcționeze
încă 12 luni. Nici măcar nu m-am gândit

că aș fi fost în cele două procente din populația feminină la care nu a funcționat. Nu

mi-a venit ciclul, așa că nu mi-a fost dor de el când nu mi-a venit.
A fost șocant, a fost devastator, dar acum, uitându-mă la băiețelul cu chipul perfect
de pe bancheta din spate care m-a învățat cum să fiu adultă, îl consider cea mai
mare binecuvântare din viața mea.

28
Întotdeauna a fost menit să vină - întotdeauna a fost menit să fie fiul meu. Momentul
a fost doar nepotrivit, asta e tot.
Am trecut peste asta acum, peste tot stigmatul de a fi o mamă singură.
Dezamăgirea viselor spulberate.
Am trecut peste nevoia de a ieși și de a mă distra cu oameni de vârsta mea. Dar
plâng pierderea oportunității de a se îndrăgosti pentru mine. Am vrut să mă
căsătoresc pentru pasiune și dragoste adevărată.
M-am resemnat că asta e viața mea și că eu mi-am făcut patul în care stau întinsă.
Dacă reușesc să trec cu bine de ultimul meu an de rezidențiat la spital, eu și Owen ne
putem muta într-un orășel de țară pitoresc, unde pot deschide un cabinet medical, să
lucrez ca medic generalist și să câștig suficient pentru a plăti facturile. Să sperăm că
voi reuși să economisesc un avans, iar Owen și cu mine vom putea avea propria
noastră casă. Zâmbesc la oportunitățile nesfârșite pe care le avem.
Cine știe? Poate că peste zece ani, când Owie va fi un pic mai mare, voi întâlni un
bărbat drăguț, divorțat, cu copii mari și mă voi îndrăgosti. Cred că cea mai tristă
constatare este că Owen nu are o figură paternă cu care să crească. Fostul meu
logodnic nu a vrut să continue vizitele, iar acum se întreabă de ce este un fost.
Ne-am îndepărtat. Picătura care a umplut paharul a fost când mi-am dat seama că
mă prefăceam că îmi fac temele în fiecare seară, doar ca să nu trebuiască să mă
culc cu el. Nici măcar nu voiam să mă atingă. Cum aș fi putut să mă gândesc
vreodată să mă căsătoresc cu el pe viață?
Am încercat să rezist de dragul lui Owen, dar când mi-a devenit clar că nu-i păsa cu
adevărat dacă îl vedea sau nu pe Owen, am decis să plec.
Owen merită ceva mai bun. Eu merit mai mult.
Deci, iată-ne în Los Angeles. Noul nostru oraș natal. Jenna zboară în seara asta și
stă cu mine timp de șase luni pentru a mă acomoda, ca să pot găsi un loc de muncă
cu jumătate de normă și să am grijă de copii. Jenna este îngerul meu. N-aș fi putut
face nimic din toate astea fără ea. Parchez mașina și zâmbesc larg în timp ce
deschid ușa din spate.
"Ieșim afară, Owie."

El îmi zâmbește și își ia păturica de confort și cartea de pe scaun, urcând stângaci

din mașină. Mă aplec și îi îndrept cămașa și pantalonii. "Ești gata să vezi noua
noastră casă?". Îi șoptesc cu entuziasm.
El zâmbește în timp ce se uită la casă cu admirație și mergem de mână pe cărarea
spre casă.
Îmi răscolesc geanta pentru a găsi cheile pe care tocmai le luasem de la agent. Simt
cum îmi zvâcnesc nervii. Această casă pare prea extravagantă pentru noi, dar am un
plan cu privire la modul în care o voi plăti.
Nu am vrut să locuiesc la câteva ore distanță de mama mea și să fiu nefericită într-o
cocină de gunoi.
Am vrut să mă întorc acasă într-o casă frumoasă în fiecare zi. Vreau ca Owen să fie
mândru să primească prieteni la el. Vreau să-mi fac prieteni noi, prietene adulte, și să
le pot invita la cină fără să îmi fie rușine de locul în care locuiesc. Mâine am un
interviu de angajare la un club, unde lucrez în spatele barului. Nu am mai făcut așa
ceva până acum, dar cu libertatea de a mă muta unde nu mă cunoaște nimeni, nu-mi
mai pasă. Pentru prima dată în viață nu-mi pasă ce cred oamenii despre mine. Atât

29
de mult timp am refuzat să lucrez într-un club de noapte. Era ca și cum mi-ar fi fost
rușine de ceea ce devenisem...
O mamă singură care lucra noaptea într-un club pentru a-și întreține copilul. Un eșec.
M-am gândit că, mai târziu, dacă Jenna se mută acasă și nu mai avem bani, aș putea
găsi o fată tânără de la spital care ar putea dori să stea cu noi. Oricum, ăsta e planul.
Deschid încet ușile mari și duble din față. Owen oftează, iar eu zâmbesc. "Wow",
șoptește el.
Îmi mușc buza de jos pentru a-mi înăbuși zâmbetul larg în timp ce ochii mei
scanează camera mare. Există un hol mare cu tavane înalte și un salon în stânga.
Deschid ușa din dreapta și găsesc un garaj dublu.
Scâncește de încântare. Râd cu voce tare.
Trecem până la capătul holului și găsim o bucătărie mare, ușor învechită, cu o a
doua zonă de living și o sufragerie cu o baie în afara ei. În lateral se află un dormitor
mare cu intrare proprie. Aceasta va fi camera lui Jenna cât timp va sta aici, iar în
stânga mai este un alt dormitor mic. Mi-am pus mâinile la gură, neîncrezătoare.
Doamne, casa asta este al naibii de fantastică.

Îmi place la nebunie.

Owen aleargă înainte, entuziasmat, pe scările mochetate. "Unde este camera mea?
Unde e camera mea?", strigă el.
Alerg pe scări după el și mă opresc moartă când ajung în vârf. Sfinte Sisoe. Asta e...
suntem în casa potrivită? Trei dormitoare, o baie și apoi uși duble la capătul unei alei
mari.
Deschid ușile duble și rămân cu gura căscată. Un refugiu pentru părinți, o zonă de
relaxare care se deschide spre un dormitor mare, cu baie proprie și un dulap. Ușile
duble se deschid spre un balcon care dă spre stradă. Ferestre și draperii scumpe
sunt pe fiecare perete. Este ușor învechită, dar, la naiba, este cea mai bună casă pe
care am văzut-o vreodată. Radiez la auzul țipetelor de încântare ale lui Owen.
"Camera asta, vreau camera asta!", strigă el.
Alerg pe hol până la celălalt capăt al casei, îl găsesc în camera din față și îl iau în
brațe. "Îți place, iubitule?"
Pentru prima dată după mult timp, mă simt mândră de mine.
El dă din cap în timp ce mă prinde de picioare, iar sunetul camionului de mutare din
față ne oprește.
El râde cu voce tare. "Îmi place LA, mamă".
Îl iau în brațe și îl strâng tare. "Și mie, iubitule. Și eu."

Stau în sala de așteptare în timp ce ochii mei le scanează pe celelalte fete în timp ce
așteptăm cu toții interviurile de angajare. Mă uit în jos la ținuta mea și mă strâmb.
Sunt prea bine îmbrăcată.
Nu mă refer la supra-îmbrăcată ca la haine exagerate. Vreau să spun că sunt
literalmente prea bine îmbrăcată - port prea multe haine. Fetele astea sunt toate

30
superbe. Minunate târfe.
Arată ieftin, au bustul mare, dar sunt superbe.
Mă încrunt în timp ce un gând deranjant îmi trece prin minte. La naiba! Ce fel de club
e ăsta?
Îmi scot repede telefonul și mă uit pe Google:

Club Exotic, LA

Telefonul meu durează o veșnicie și primesc inelul morții în timp ce se gândește. Îmi
arunc o privire spre biroul de interviuri. Din fericire, ușa este încă închisă.
La naiba, grăbește-te să încarci, prostule. S-ar putea să fiu nevoită să alerg ca vântul
ca să ies de aici. În cererile de angajare nu scria nimic dubios... sau nu? Deschid
rapid e-mailul de confirmare a interviului și îl parcurg panicată.
Cu siguranță că nu.
Eram îngrozită să fiu barman, dar poate că asta e o ținută normală de barman?
Zâmbesc la cât de diferită este de fapt aplicarea pentru un post de medic și un post
de barman.

Subiect: Cerere de înscriere De la: Club Exotic Către: Ashley Tucker

Felicitări, Ashley.

Ați reușit să obțineți un interviu la Club Exotic. Așteptăm cu nerăbdare să ne întâlnim

cu tine la Club Exotic, 59 Palmer Street, LA, la ora 11:00, pe data de 7 a lunii viitoare.
Plătim salarii peste medie, avem un plan excelent de dezvoltare a carierei și
recrutăm zece membri ai echipei care să se alăture echipei noastre dragi.

Vă rugăm să confirmați prezența în termen de șapte zile de la primirea invitației.

Club Exotic

Mă încrunt și derulez până în partea de sus a ecranului. Când a fost trimis acest e-
mail? Pe data de 5 a lunii trecute. Hmm, acest interviu a fost motivul pentru care a
trebuit să ajungem aici până ieri. Cu siguranță că locurile de mahala angajează
oameni cu o oră înainte de tura lor, nu cu o lună înainte? Mă uit din nou la fata care
stătea în fața mea.

Poartă colanți de lycra cu imprimeu de ghepard cu tocuri înalte ca cerul, iar cuvintele
din cântecul ăla de selfie îmi trec prin cap.
Cine poartă ghepard?
Cine naiba poartă ghepard?

31
Sânii ei imenși și căzuți atârnă peste tot, iar rădăcinile negre de pe părul ei blond ca
sticla arată ca o pistă de aterizare. Stomacul mi se rostogolește și mă uit la celelalte
femei care își așteaptă rândul. Simt cum instinctele mele de fugă se activează puțin
mai tare. Una dintre ele poartă o bluză decupaj și pot vedea partea de jos a sutienului
ieșind pe dedesubt, în timp ce cealaltă poartă o rochie atât de mică, încât pare o
cămașă. Deși sunt atrăgătoare, toate sunt bronzate fals la maxim.
La naiba.
Trebuie să plec. La naiba. Am vrut 35 de dolari pe oră. Mă ridic și ușa biroului se
deschide.
"Ashley Tucker?" Doamna cu aspect amabil zâmbește.
O, o doamnă? Mă încrunt. Nu mă așteptam la așa ceva. Îmi imaginam un actor porno
prost de vârstă mijlocie.
Își ridică sprâncenele în semn de întrebare. "Ashley?" Dau din cap nervos. "Da, eu
sunt Ashley."
Își ridică mâna spre biroul ei. "Pe aici, dragă."
Îmi prefac un zâmbet și intru nervoasă în biroul ei. Oh, Doamne, două minute prea
târziu.
"Ia loc, dragă, îmi pare rău că te-am reținut. Nu va dura mult, fetelor." Le zâmbește
celorlalți.
"E în regulă", răspund toate la unison.
Eu cad pe scaun și îmi țin geanta în poală. Mai bine o țin aproape, în caz că trebuie
să fug.
Închide ușa, se așează și zâmbește cu căldură. Este o doamnă cu un aspect amabil;
o doamnă cu un aspect de pumă, ca să fiu sinceră. La sfârșitul anilor patruzeci, sigur,
dar sexy într-un mod fermecător. Ochii mei se uită în jurul biroului ei și văd pereți
luxoși de culoare navy închisă cu rame aurite argintii, iar pe peretele din spate se află
o oglindă imensă. Plantele și un salon mare din piele neagră contribuie la ambianță.
Își încrucișează mâinile în fața ei în timp ce mă evaluează.
Are un calm interior în ea - o încredere interioară - și simt cum mă cuprinde o mică
gelozie. Aș da orice să am acel calm interior și acea încredere.

Este o calitate atât de sexy.

Ochii ei înțelepți îmi cercetează fața. "Numele meu este Eliza." Ea zâmbește. "Deci,
Ashley, povestește-mi despre tine?".
Îmi înghit nodul nervos din gât. "Am douăzeci și șapte de ani și în prezent studiez
medicina."
Ea își ridică sprâncenele. "Impresionant. În ce an ești?"
"Sunt în ultimul an." Zâmbesc. Nu mă plictisesc niciodată să spun cuiva asta, sunt al
naibii de mândră de mine.
Ea își îngustează ochii. "De cât timp locuiești în Los Angeles?". "Am sosit ieri... din
New York."
"Ce te aduce aici?" "Un chirurg."
Ea se încruntă.
"Adică... voi fi dublura unui chirurg de top la spitalul LA Memorial. Încep în două zile."
"Ce emoționant pentru tine." Dau din cap. "Câți copii ai?", mă întreabă ea.
Mă încrunt, niciodată nu mi se pune această întrebare. Oamenii presupun
întotdeauna că, pentru că sunt studentă la medicină, nu voi avea copii. "Am un fiu".

32
"Cum îl cheamă?"
"Owen." Zâmbesc. Chiar și rostirea numelui lui îmi scoate la iveală mândria. Ea se
așează înapoi pe scaunul ei. "Deci, ai venit aici pentru Owen?". "Da", am respirat.
Ea își ia stiloul și scrie ceva în jurnalul ei. "Ce cauți?"
Mă încrunt în semn de întrebare. Ce vrea să spună? O slujbă, prostule. "Îmi pare rău,
ce vrei să spui?" întreb.
Ochii ei îmi scot ochii din notițe. "Pentru ce post sunteți aici?"
Am ezitat. "Aveți mai mult de un loc de muncă în desfășurare? Nu știam".
Își lasă stiloul jos și zâmbește. "Știi cu ce ne ocupăm aici, Ashley?".
Înghit nervos. "Sunteți un club?" Mă prefac că zâmbesc. Te rog să fie doar un club.
"Da, suntem un club."
Oh. Zâmbesc larg.
"Suntem un club de domni."

Fața mea cade.

"Oferim bărbaților o evadare din viața lor mondenă - o fantezie, dacă îmi permiteți."
Vreau să spun ceva inteligent, dar niciun cuvânt nu-mi iese din gură. "Avem cinci
posturi diferite libere în acest moment."
Rămân tăcută.
"Există muncă la bar, o muncă normală de bar, și asta se plătește cu treizeci și cinci
de dolari pe oră."
Dau din cap. "Bine", murmur eu.
"Apoi, mai este chelnerița topless, unde nu trebuie să atingi sau să vorbești deloc cu
clienții. Acolo se plătește șaptezeci de dolari pe oră."
Mă încrunt și îmi înghit groaza din gură.
"Facem ture de zece ore, așa că poți face calculele acolo." La naiba. Asta înseamnă
șapte sute de dolari pe tură.
"Avem posturi de dans disponibile fără niciun contact, pentru care plătim o sută
douăzeci și cinci de dolari pe oră."
Ochii mei se măresc. Sfinte Sisoe, ăștia sunt bani buni. Fac din nou calculele.
Douăsprezece sute cincizeci de dolari pe tură? La naiba.
"Avem poziții de dans în poală."
Ridic o sprânceană în semn de întrebare. "Acolo unde ți se cere să le oferi clienților
noștri exclusiviști un dans în poală. Clienții nu au voie să te atingă și ai un bodyguard
cu tine tot timpul. Dansatoarele noastre în poală primesc două sute douăzeci și cinci
de dolari pe oră.
Aproape că rămân cu gura căscată, iar ea zâmbește complice. "Da, așa este. Cu tot
cu bacșișuri, dansatoarele noastre în poală câștigă peste două mii cinci sute de
dolari pe noapte".
"Oh..." este tot ce pot răspunde. Îmi las ochii pe podea. La naiba, de ce nu pot să
câștig atâția bani servind nenorocite de băuturi? "Care este cealaltă poziție?". Întreb.
Ea zâmbește sexy. "Fetele noastre VIP fac un serviciu complet. Ele satisfac orice
fantezie a clienților noștri într-o parte privată și exclusivistă a clubului. Ele sunt
protejate în permanență cu proprii lor bodyguarzi".
Ochii mei se măresc. "Prostituție", șoptesc.
Ea zâmbește din nou și dă din cap. "Da, avem câteva fete cărora le place acest gen
de muncă. Le plătim un tarif fix de cinci mii de dolari pe noapte."

33
Îmi strâng mai tare geanta în poală, în timp ce mi se usucă gura. Nici măcar nu pot
să înțeleg o asemenea sumă de bani.

Ea se ridică și vine spre partea mea de birou. "Poți să te ridici, dragă?"

Ce?
Ea zâmbește. Trebuie să par al naibii de verde. "Stai în picioare, dragă, și lasă-mă să
te privesc."
"Oh." Mă încrunt. Mă ridic cu precauție, iar ochii ei îmi scanează corpul în sus și în jos
în timp ce mă apucă de umeri și mă întoarce pentru a-mi verifica posteriorul.
Oh, la naiba. Te rog, Pământ, înghite-mă.
"Cred că ai putea începe cu topless."
Dau din cap și mă prefac că zâmbesc. "Nu. Nu prea îmi plac sânii mei. Nu mă pot
gândi la ceva mai rău decât să umblu cu ei atârnând..." Ezit și arunc o privire spre ușă.
"De fapt, nu prea îmi place nimic aici, de fapt. Îmi pare rău că v-am irosit timpul."
"Ia loc, dragă."
Oh, Doamne, nu-mi mai spune dragă, doamnă din cel mai bun bordel din Texas. Am
căzut pe scaun.
Ea îmi arată spre ușă. "Avem literalmente sute de fete care încearcă să obțină o
slujbă aici. Toate fetele de acolo, din sala de așteptare, nu vor avea succes astăzi."
"De ce?" Mă bâlbâi.
"Acesta este un club exclusivist. Avem abonamente care costă o grămadă de bani.
Clienții noștri sunt cultivați și inteligenți, așa că le furnizăm doar femei care sunt de
aceeași natură."
Mă încrunt.
"Acesta nu este un club care oferă femei cu palme care s-au culcat cu toți bărbații
din SUA. Acesta este un club în care bărbații pot veni și pot avea plăcerea de a se
uita la femei inteligente, neatinse - femei care își fac singure studiile universitare și
fac asta pentru copiii lor prețioși. Ei știu că fiecare femeie de aici este ceva special."
Îmi țin respirația.
Își înclină capul într-o parte în timp ce mă evaluează. "Este foarte responsabilizant,
să știi."
"Ce este?" O întreb.
"Să te întorci împotriva bărbaților puternici și apoi să pleci."
Îmi înghit nodul din gât în timp ce ochii mei o privesc pe a ei.

"Vii aici, îi faci să fie târfa ta, astfel încât să simtă că ar putea muri dacă nu te pot
avea, iar apoi te duci acasă la viața ta normală. Nimeni nu știe ce faci... în afară de
tine."
Mă încrunt.
"Gândește-te la asta, Ashley. Două mii cinci sute de dolari pe săptămână pentru o
tură."
Îmi strâng geanta mai tare.
Ea ridică o sprânceană. "În ce vacanțe ai putea să-l iei pe fiul tău? Ce mașină ai
conduce? Ce haine de firmă ai putea cumpăra?".
"Dar nu mă pot imagina făcând nimic din toate astea", șoptesc eu.
Ea zâmbește. "Și tocmai de aceea te vrem pe tine. Nu vreau aspirante la stripteuze.
Nu vreau oameni care încearcă să fie descoperiți pentru a fi faimoși. Vreau femei

34
atrăgătoare, sexy și inteligente, care știu ce vor de la viață."
Femeia face un discurs de vânzare al naibii de bun.
"Avem studenți la medicină. Studenți la Drept, studenți la Psihologie." Ea zâmbește.
"Avem fete care conduc patru sau cinci ore până la serviciu pentru că nu pot obține
aceste condiții sau acest salariu în altă parte."
Deflația mă cuprinde. Nu pot să fac asta. Pe cine păcălesc eu? "Mulțumesc pentru
oportunitate, dar..."
Ea mă întrerupe. "Vino diseară. Vezi cum funcționează clubul, întâlnește câteva
dintre fete și apoi hotărăște-te." Ia un card de credit și îl trece printr-un aparat. "Cu
asta vei trece de securitate."
Mă prefac că zâmbesc și iau cardul de la ea. "Mulțumesc." Chiar nu vin în seara asta.
Mă ridic în picioare. "Mulțumesc pentru oportunitate, totuși." Zâmbesc în timp ce mă
îndrept spre ușă.
"Ashley?", mă strigă ea. Mă întorc spre ea.
"Ia ce vrei de la viață. Fă-o să lucreze pentru tine și nu invers."
Ochii mei o țin pe a ei și simt că poate vedea în sufletul meu. "Vino să vezi", mă
îndeamnă ea. "Nu ai nimic de pierdut." Dau din cap. "Bine. Totuși, eu doar mă uit".
Ea zâmbește și îmi strânge mâna. "Ne vedem diseară."

Îmi sorb Coca-Cola în timp ce mă așez la masa din restaurant cu Owie și Jenna.
Mintea mea a fost în surmenaj de la interviul de angajare din această dimineață.
Owen se joacă pe iPad-ul lui, iar Jenna își sorbește vinul.
Se uită în jur cu entuziasm. "Iubesc Los Angeles. Atât de mulți bărbați superbi peste
tot".
Zâmbesc și ridic o sprânceană. "Și eu la fel."
"Ai fost foarte tăcută de la interviul din această dimineață. Spune-mi mai multe
despre el...", mă întreabă ea. Nu am avut un moment singur cu ea de când am plecat
în această dimineață. Owen a fost la distanță de ureche tot timpul.
Suflu o gură de aer și încep să înfig gheața în paharul meu cu paiul. "A fost în regulă."
"Și...?"
Mă încrunt și fac un gest către Owie. Ea se amestecă în geanta ei și scoate niște
monede. "Owie, poți să te duci să încerci să câștigi niște ciocolată de la automatul
din zona de joacă pentru copii?".
Ochii lui Owen se aprind de emoție în timp ce îi smulge monedele și aleargă.
Jenna își îndreaptă privirea spre fața mea. "Ce s-a întâmplat?" "Oh, Jenna, ce
dezastru nenorocit!".
"De ce?" Ea se încruntă. "Suna atât de bine."
"A fost... a fost bine." Mă bâlbâi. "Ca două mii și jumătate de dolari pe noapte."
"Ce?" Ea se încruntă. "Făcând ce?" "Dans în poală."
Ea zâmbește în băutură.
"Aparent, sunt un club exclusivist pentru domni și ai propriul tău bodyguard. Bărbații
nu au voie să te atingă."
Își soarbe băutura în timp ce ascultă.
"Iar plata este de două sute douăzeci și cinci de dolari pe oră, pe o tură de zece ore."
Se încruntă ca și cum ar fi fost brusc interesată. "Și nu trebuie să le atingi deloc?".
Ridic din umeri în timp ce îmi înfig din nou gheața în pahar. "Cine știe? Probabil că te
obligă să ți-o tragi cu picioarele de la masă."

35
Ea chicotește în jurul paharului ei.
"M-au rugat să mă duc să verific în seara asta." Se încruntă. "La ce oră pleci?"

Îmi strâmb fața. "Nu mă duc." "De ce nu?"

"Aici ar trebui să fii tu adultul și să-mi spui că este o idee ridicolă."
Ea ridică din umeri. "Ar trebui cel puțin să te uiți la ea. N-ar putea să facă rău? Sunt o
grămadă de bani."
Îmi dau ochii peste cap.
Se apleacă în așa fel încât nimeni să nu ne audă. "Ascultă, vreau doar să te distrezi.
Nu-mi pasă dacă te culci cu ei. Nimeni nu te cunoaște aici. Ieși afară și bucură-te de
viață."
"Ugh. Te auzi?" Mă strâmb.
"Ashley, de când l-ai avut pe Owen, mi-am văzut cea mai bună prietenă pozitivă și
puternică cum se ofilește și devine o umbră a fostei fete pe care o știam odată."
Ochii mei o privesc pe a ei.
"Nu te mai pedepsi pentru că ai rămas însărcinată. Nu vreau să te văd stând acasă în
fiecare sâmbătă seara mâncând macaroane cu brânză și uitându-te la Finding Nemo,
în timp ce te chinui să plătești fiecare factură. Ești o mamă fantastică, Ash, dar te
rog să pui nevoile tale pe primul loc pentru o schimbare."
"Nu m-aș schimba dacă l-aș avea pe Owen", susțin eu.
Ea mă apucă de mână peste masă. "Știu, iubito, și știu că ai încercat să faci să
meargă cu Andrew. Îți cer doar să verifici și să-ți dai ocazia să cunoști oameni noi."
"Cine l-ar deranja pe Owen când te întorci la New York?". Am oftat, înfrântă.
"Mai sunt șase luni până atunci și, în plus..." Ea ridică din umeri. "Poate că aș putea
să-mi găsesc un loc aici. Nu am nimic care să mă tragă înapoi acasă. Cine știe?
Domnul Perfect ar putea veni aici să mă caute?"
Zâmbesc și îmi înfig cuburile de gheață cu paiul încă o dată.
"Asta înseamnă zece mii de dolari pe lună, Ash. Imaginează-ți ce ai putea face cu ei?
Am putea merge în Hawaii". Ea zâmbește.
Eu suflu o gură de aer. "Nu știu să dansez în poală pentru nimic în lume." Îmi scutur
capul. "Sigur că poți. Poți să exersezi pe mine."
Râd în paharul meu. "Nu exersez dansul în poală pe cea mai bună prietenă a mea.
Asta e prea mult."
Owie sare înapoi la masă. "Am câștigat un Snickers Bar." Ne arată entuziasmat.
Jenna își termină băutura. "Haide, trebuie să plecăm."

Owen își ia iPad-ul și cartea.

"Mama merge la serviciu în seara asta, puștiule, așa că suntem doar noi doi. Hai să
luăm niște înghețată în drum spre casă".
"Da." El radiază.
Ochii lui Jenna mă scanează de sus în jos. "Trebuie să-ți găsim ceva de îmbrăcat".
Îmi frec mâinile pe față. "O, Doamne, e și mai rău. Rahatul devine real."

36
sub exteriorul meu surprinzător de calm.
"Ashley, ce cauți aici?" Îmi șoptesc.
Cu fiecare bărbat care sosește, ritmul inimii mele crește cu încă douăzeci de bătăi pe
minut. Aceștia nu sunt niște tipi de stradă sordizi. Sunt bărbați de vârstă mijlocie,
chipeși, în costume scumpe. Gândul îmi revine la micul discurs de vânzare pe care
mi l-a făcut astăzi doamna bordel.
Și exact de aceea te vrem pe tine. Nu vreau aspiranți la stripteuze. Nu vreau oameni
care încearcă să fie descoperiți pentru a fi faimoși. Vreau femei atrăgătoare, sexy și
inteligente care știu ce vor de la viață.
Totul sună prea bine ca să fie adevărat, dar nu mi-aș putea imagina niciodată că fac
asta. Am o viziune cu mine pe jumătate dezbrăcată, contorsionându-mă în poala
unui străin, și mă strâmb și readuc motorul mașinii la viață. Nu pot să fac asta. Pe
cine păcălesc eu? Ies cu mașina din parcare și ies în trafic. Cuvintele ei îmi trec din
nou prin minte:

Gândește-te la asta, Ashley. Două mii și jumătate de dolari pe săptămână pentru o

singură tură.
În ce vacanțe ți-ai putea duce fiul? Ce mașină ai conduce? Ce haine de firmă ți-ai
putea cumpăra?

Suflu în gol și trag pe dreapta la Starbucks. Am nevoie de puțin timp singur ca să mă

gândesc. Mi-ar plăcea să beau un cocktail undeva, dar nu mă duc singură la un bar.
Parchez mașina, cobor și merg pe jos, cu gândurile adânci.
"Bine ați venit la Starbucks. Ce ați dori să comandați în seara asta?", mă întreabă
tânărul asistent de sex masculin vesel.
Scrutez panoul cu meniul luminat din spatele lui. "Vreau un latte cu caramel și o
prăjitură de ciocolată cu noroi, vă rog?".
"Sigur."
Plătesc și mă îndrept spre o masă. Mă simt rău - în parte pentru că știu ce ar trebui
să fac din punct de vedere financiar și apoi pentru că știu că sunt capabilă.
Să dansez goală într-un bordel nu se află pe niciuna dintre aceste liste. Dar...
Banii ar face o mare diferență în calitatea vieții lui Owen... și a mea.
Mi se strigă numărul și mă duc să-mi iau cafeaua și prăjitura, apoi mă așez la masa
mea. Mă întreb ce uniformă poartă fetele?
Nimic, idiotule. Jumătate dintre femei nici măcar nu au maiouri pe ele. Îmi strâmb
fața în timp ce îmi imaginez festivalul de țâțe atârnând în aer liber pentru ca toată
lumea să le vadă. Mă întreb cum sunt fetele VIP. Doamne, nu-mi pot imagina cum e
să mă duc la muncă și să mă culc cu oameni ca și cum n-ar însemna nimic. Dar,
cinci mii pe noapte e o nebunie.
Probabil că și tipii cu care se culcă sunt sexy. Zâmbesc în ceașca mea de cafea.

37
Imaginează-ți cum e să i-o tragi unui bărbat sexy și inteligent și să primești cinci mii
de dolari pentru acest privilegiu. La naiba.
Mă întreb pe ce-și cheltuiesc banii? Am o viziune cu genți de mână și vacanțe
scumpe și nebunești.
Morala este supraestimată. Mi-ar prinde bine douăzeci de mii de dolari în plus pe
lună.
Dacă aș putea...
Imaginează-ți dacă aș fi făcut treaba VIP, iar într-o zi, în viitor, Owen ar fi aflat.
Ochii mi se deschid de groază.

Cum ai putea să-i explici vreodată copilului tău că ai fost prostituată? Că lași bărbații
să ți-o tragă pentru bani. Nu ai putea. Nu ar înțelege niciodată și nu există nicio
scuză pe care ai putea să o folosești, pentru că este impardonabil. Îmi scutur capul
dezgustată că am luat în calcul să lucrez într-un astfel de loc. Îmi mănânc prăjitura și
îmi beau cafeaua singură și, chiar dacă am luat decizia de a nu intra și de a verifica
clubul, o voce enervantă din interior îmi spune că este cea greșită.
Am nevoie de bani. Am nevoie disperată de bani. Am mutat-o pe Jenna tocmai aici
ca să mă ajute cu Owen și trebuie să găsesc o slujbă bine plătită.

Ăsta nu e un club care oferă femei care s-au culcat cu toți bărbații din SUA. Acesta
este un club în care bărbații pot veni și se pot bucura să se uite la femei inteligente,
neatinse - femei care își fac singure facultatea și care fac asta pentru copiii lor
prețioși. Ei știu că fiecare femeie de aici este ceva special.

Femei neatinse. Înseamnă asta că s-ar putea să întâlnesc femei care sunt la fel ca
mine și care încearcă să se descurce pentru a ajunge la facultate? Ea a spus că
femeile care lucrează acolo sunt toate tinere profesioniste.
Femei care vor o viață mai bună pentru copiii lor...
Îmi sorbesc cafeaua, adâncită în gânduri, în timp ce îmi răsucesc inelul pe deget.
Poate că le spune asta tuturor celor care aplică. Probabil că toate fetele sunt drogate
și drogate. Nu-mi pot imagina femei decente lucrând acolo. Dar cu atâția bani, eu pot.
Mă târăsc până la mașină și apoi mă arunc în trafic, pentru un motiv oarecare mă
trezesc conducând direct înapoi la Club Exotic, unde parchez mașina peste drum, în
întuneric. O sun pe Jenna și îi spun că mă întorc acasă în curând.
Răspunde la primul apel. "Hei, cum merge treaba?" "Nu am intrat."
"Ce? De ce nu?"
Am ridicat din umeri. "Nu pot să lucrez într-un bordel, Jen."
Ea rămâne tăcută la celălalt capăt al telefonului. "Îmi voi găsi o altă slujbă în altă
parte."
"Ai spus că era un club."
"Este..." Am ezitat. "Dar există și o secțiune VIP, așa că, efectiv, este un bordel."
"Secțiunea VIP nu este locul în care lucrezi."

"Da, dar unii bărbați sunt acolo pentru sex și numai pentru sex".
"Bine, deci fiecare club de noapte din Statele Unite ale Americii, de fapt din lume, este
practic și el un bordel, atunci."
Mă încrunt. "Cum?" Să am încredere în ea să fie avocatul diavolului în fața mea când

38
eu am nevoie doar să fie de acord cu lașitatea mea.
"Estimez că șaizeci la sută dintre bărbații din cluburile de noapte sunt acolo pentru
sex." Ascult în tăcere.
"Deci, vrei să spui că nu vei merge într-un club de noapte pentru că bărbații sunt
acolo doar pentru sex?".
Îmi dau ochii peste cap. "Asta e altceva."
"Cum?" Îmi spui tu cum? Ai nevoie de o slujbă. Ai o bonă noaptea. E una sau două
nopți pe săptămână, Ash, și e în spatele nenorocitului de bar."
"Vrea să fiu chelneriță topless." "Doar spune nu."
Mă gândesc un moment.
"Intră, vezi despre ce e vorba și, dacă te simți inconfortabil, ieși și nu te mai întoarce."
Îmi dau buzele peste cap și mă gândesc în timp ce ochii mei se ridică spre un grup
de bărbați care dispar în club.
"Uite, chiar și afurisitele de slujbe de bar plătesc treizeci și cinci pe noapte. Pentru
două schimburi asta înseamnă șapte - sute pe săptămână, Ash. Cum ai putut să
câștigi banii ăștia în timp ce lucrezi gratis cu normă întreagă la spital?".
Îmi trec degetul pe volan în timp ce mă gândesc.
"Ar trebui să fii prost ca să nu te uiți. La naiba, mă gândesc că aș putea să aplic și eu
acolo."
Zâmbesc în timp ce mi-o imaginez umblând topless. "Acum ești ridicolă."
"Da, iar tu ești o mironosiță." "Și dacă Owen ar afla vreodată?" Am oftat.
"Ce să afle? Mama lui a lucrat în spatele unui bar în timp ce studia pentru a deveni
chirurg. Cred că Owen ar fi al naibii de mândru că mama lui și-a găsit o a doua slujbă
pentru a-i pune un acoperiș deasupra capului."
Alunec înapoi în scaunul meu. Poate că are dreptate... "Du-te și vezi ce spun."
Ochii mei rămân fixați pe ușa de peste drum.
"Nu cunoști pe nimeni aici, Ash. Pentru prima dată poți fi cine vrei tu să fii... și dacă
asta înseamnă nimfomană cu jumătate de normă, atunci așa să fie. Este

ar putea fi chiar distractiv." Zâmbesc ușor.

"Intră și fă-ți niște prieteni noi. La naiba, mâine dimineață vei găti micul dejun, vei
face paturile și vei freca nenorocitele de băi. Bucură-te să fii altcineva pentru o
noapte."
Îmi trec mâna prin păr. "Crezi că arăt bine?" întreb. "Da, foarte sexy. Băieții își vor
face toți pantalonii cu smântână când vor vedea
când te vor vedea."
Râd în timp ce mă uit în jos la rochia pe care o port. O rochie camel, din lână cu
nervuri, mulată, cu mâneci scurte, care îmi cade până la viței. Este strâmtă și sexy,
fără să fie revelatoare sau ieftină. Am sandale înalte, cu barete, bronzate, iar părul
meu de culoarea mierii este despletit și plin de bucle așezate. Jen m-a machiat, am
ochii fumurii și un luciu roz pe buze.
Arăt bine, știu că arăt bine, dar pentru un loc ca acesta, nu am idee dacă este potrivit.
"Intri?", mă întreabă ea.
Inima îmi sare în piept. "Da, cred că da." Fac o pauză în timp ce mut oglinda
retrovizoare pentru a-mi verifica machiajul. "Doamne, mă simt rău. Sunt atât de
emoționată".
"Doar verifică. S-ar putea să fii acasă într-o oră. Ar putea fi un rahat total. Nu sta dacă

39
e de rahat."
"Bine." Dau din cap cu un entuziasm reînnoit. "Pot să fac asta." "Poți."
"Bine, urează-mi noroc." "Mult noroc, iubito."
Închid și suflu adânc în aer. Du-te acolo și verifică, poți pleca oricând vrei, îmi
amintesc. Ies cu grijă din mașină și scot cardul pe care Eliza mi l-a dat pentru a intra
în club. Îl țin în mână și mă uit la el pentru o clipă.
Mă simt de parcă aș fi pe punctul de a ajunge în Iad. Poate că sunt pe cale să iau foc.
Fata cuminte din mine mă imploră să mă duc acasă și să mă angajez să tricotez
pulovere.
Fata rea din mine mă provoacă să intru și să fac sex - să le arăt acestor bărbați exact
ce nu pot avea.
Lupta pe care o simt zilnic între conștiința mea și responsabilitățile mele este reală.

Îmi pun mâna pe stomac în timp ce încerc să-mi calmez nervii și traversez strada
până la ușile mari, negre și duble.
Sunt patru bodyguarzi în costume negre care stau în jur. Toți mă privesc de sus în
jos când mă apropii de ei.
"Bună ziua..." Fac o pauză. "Eliza m-a invitat să vin în seara asta".
Bărbatul înalt zâmbește sexy în timp ce mă scanează cu privirea de sus în jos. "Cum
vă numiți, domnișoară?".
Ah, rahat. Care este numele meu? Nu pot să merg cu cel adevărat. Umm. "Vivienne
Jones", îi răspund calm.
Toți portarii fac un schimb de priviri și zâmbesc cu căldură. "Bine ați venit,
domnișoară Vivienne." Unul toarce.
Eu împing un zâmbet recunoscător, mulțumită că au picat în plasă. Simt un val de
entuziasm că nimeni nu a pus la îndoială numele meu fals. Vivienne Jones - asta e
destul de tare, ca să fiu sinceră. Îmi place.
"Mulțumesc", răspund nervoasă. El se dă la o parte, deschide ușa și îmi întinde mâna.
Intru timid înăuntru.
Simt cum aerul îmi părăsește plămânii când ușa se închide în urma mea. Uh oh.
Pare desprinsă dintr-un film. Când am fost aici pentru interviu, am fost luat pe
intrarea din spate și nu am văzut nimic din toate astea. Este o lumină slabă, cu pereți
de culoarea cafelei adânci și lumini mari și fanteziste, decupate din metal, care
atârnă de tavanele foarte înalte. Podeaua este etajată pe diferite niveluri, cu trepte
mari de mochetă care urcă în centru. Ar putea fi un vechi cinematograf sau ceva care
a fost transformat. Pe tot peretele din spate se află cel mai exotic bar pe care l-am
văzut vreodată, iar la nivelul inferior sunt mese și scaune situate în jurul unei scene
cu podium. La naiba, mă întreb ce spectacole au loc acolo jos?
Al doilea nivel are fotolii mari și luxoase din piele, așezate singular, cu fața spre
scenă. Următorul nivel este plin de mese rotunde mici și înalte, cu scaune de bar.
Ochii mei se ridică până la nivelul superior - barul și cel mai aglomerat nivel dintre
toate cele trei. Ochii mei se plimbă nervoși de colo-colo în timp ce încerc să mă
orientez. Sunt aproximativ cincizeci de oameni aici, deși pare practic gol. Doamne,
trebuie să țină o mulțime de oameni când e plin. Rămân încremenit pe loc în timp ce
ochii mei scanează spațiul. În spatele barului par să fie vreo zece femei care
lucrează. Femei superbe, toate purtând fuste din piele crem, cu talie înaltă și care
atârnă chiar sub genunchi. Purtau bluze din, ceea ce pare a fi, mătase crem care se

40
încrucișează într-un drapaj pe piept și

și se bagă în fustele cu talie înaltă. Din când în când, în timp ce se mișcă, se poate
vedea doar o fărâmă din sutienul de dantelă de culoare caramel pe care îl poartă pe
dedesubt. Îmi înghit frica în timp ce le privesc pentru o clipă. Toate sunt atrăgătoare
și trebuie să recunosc, arată cu adevărat elegante... și fericite. Toate zâmbesc și râd
cu clienții... clienții... cum naiba îi numești pe tipii ăștia?
Nu e deloc ceea ce mi-am imaginat.
Gândurile mele sunt întrerupte. "Tu trebuie să fii Ashley?"
Sar speriată și îmi pun mâna pe piept. "Oh, m-ai speriat." Zâmbesc, stânjenită de
femeia amabilă, dar cu aspect sexy, care tocmai s-a apropiat de mine. "Da, eu sunt",
murmur. "Dar nu vreau să folosesc acest nume aici, dacă nu te deranjează?".
Ea zâmbește cu un zâmbet complice. "Bineînțeles că da. Cum ai vrea să te cheme?".
"Vivienne Jones." Am tresărit. Doamne, e atât de ciudat.
"Drăguț." Întinde mâna ca să o strângă pe a mea. "Eu sunt Tiffany Smith." Îmi face cu
ochiul exagerat, iar eu zâmbesc, știind că ăsta e numele ei fals.
"Eliza mi-a spus să am grijă de tine." "Oh." Mă încrunt. "Ea este aici?"
"Nu încă, nu începe până la ora unsprezece, când se deschide clubul." Mă uit în jur.
"Nu e deschis acum?"
"Nu, nu. Aceasta este doar mulțimea de început. Lucrurile nu se încing până la 11.30
sau cam așa ceva".
"Oh." Mă întreb ce înseamnă să se încălzească?
"Hai să-ți aducem ceva de băut și poți sta cu mine până ajunge Elli." Doamne, sunt ca
un copil nou la școală căruia i se desemnează un prieten. Mă prefac.
zâmbet. E jenant. "Bine."
Ea se îndreaptă spre bar, iar eu o urmez ca un copil. Locul ăsta e al naibii de incomod.
Ea merge spre partea laterală a barului și deschide ușa neagră și lucioasă din
spatele barului, iar eu stau nemișcat. "Intră." Mă apucă de mână și mă trage în
spatele ei.
"Nu fi nervos", îmi șoptește peste umăr.
"Asta este atât de departe de zona mea de confort", îi șoptesc și eu.
Ea zâmbește obraznic. "Așa a fost și pentru mine, când am început". Se întoarce și
mă privește de sus în jos. "Ești studentă la drept?"
Eu dau din cap. "Med."

Ea zâmbește. "Tu?" Întreb. "Inginer."

Zâmbesc primul meu zâmbet adevărat. "Locul ăsta e chiar de rahat? Ar trebui să fug
acum?"
Râde cu voce tare în timp ce se întoarce și mă trage prin spatele barului spre capăt.
"Este cea mai bună slujbă pe care am avut-o vreodată. Nu este ceea ce pare."
Îmi lărgesc ochii și mă uit înapoi la fetele care serveau băuturi în spatele nostru. Ea
trage un taburet și mă așează la capăt, astfel încât să privesc în mulțime, dar să nu
stau în cale. "Ce vrei să bei?"
Al naibii de tequila!
"Cointreau și Coca-Cola, te rog", murmur.
Ea zâmbește și se întoarce să o facă, în timp ce eu stau cocoțat pe scăunel ca un
ciudat într-o expoziție. Bărbații au început să mă observe. Unii mă privesc în ochi și

41
îmi fac un semn subtil din cap. Eu dau nervos din cap în semn de recunoaștere. Nu-
mi vine să cred ce calibru de bărbați sunt în acest loc.
Este ridicol.
Pur și simplu nu vezi bărbați atât de chipeși prin preajmă, iar dacă nu sunt arătoși,
sunt îmbrăcați impecabil și strigă succes. Așa că până și ei par atractivi.
Un bodyguard vine în partea cealaltă a barului. E blond, mare și musculos.
"Bună, eu sunt Matt." Zâmbește și îmi strânge mâna. "Bună, eu sunt Vivienne."
Zâmbesc stângaci.
"Începi în seara asta?"
Pare drăguț și prietenos, iar eu dau din cap. "Nu, sunt aici doar ca să mă uit. Nu cred
că încep deloc".
Se uită la mine de sus în jos. "Elli nu te va lăsa să pleci. Ești prea sexy".
Încrederea mea primește un impuls de care aveam mare nevoie. Îmi las capul în jos
pentru a-mi ascunde zâmbetul și îmi trag părul după ureche. Simt cum fața mi se
înroșește de căldură. "Lucrezi aici de mult timp?" Întreb, ca să schimb subiectul.
"Da, cam de doi ani. Mă pregătesc pentru facultate". "Ce studiezi?"
"Știința mediului." "Anul trei?" Am întrebat. "Al patrulea, dar bine ghicit."

Zâmbesc, ușurată că locul ăsta nu e nici pe jumătate atât de îngrozitor pe cât îmi
imaginam. Tiffany sosește din nou peste. "Trebuie să mă întorc la ușă. Ești în regulă
aici pentru o vreme?"
"Sigur. Ce faci la ușă?". O întreb.
Ea își dă ochii peste cap. "În seara asta sunt cea care salută".
"Oh." Mă încrunt la expresia ei. "Și ăsta e un lucru rău?"
"La naiba, da. E atât de plictisitor. De obicei dansez în poală. Dar fata de la ușă e
liberă în seara asta."
Ochii mei se măresc și ea râde de expresia mea. "Și eu credeam asta, dar serios...
Sunt plătită cu o sumă stupidă de bani ca să excit bărbați superbi."
Îmi mușc buza de jos pentru a-mi înăbuși zâmbetul. "Deci, ești topless când
dansezi?". întreb.
Ea ridică din umeri. "Nu, purtăm topuri". Ea zâmbește obraznic. "Doar că sunt
complet transparenți".
"Oh."
Îmi face cu ochiul și se întoarce la poziția ei de lângă ușă, iar eu stau încremenit,
sperând că nimeni nu o va observa pe fata tocilară de la capătul barului. În
următoarea jumătate de oră, mai beau trei pahare în timp ce privesc cum sosesc
bărbați superbi, unul după altul. Unii sunt în grupuri, alții singuri. Deși, chiar și cei care
sosesc singuri par să îi cunoască pe ceilalți care sunt aici. Cum funcționează asta?
Acești bărbați vin aici ca să socializeze? Pun pariu că mulți dintre ei sunt căsătoriți și
acesta este micul lor secret murdar. Îi privesc pe toți stând în picioare în jurul
meselor cu bănci, jos la nivelul doi și în jurul barului. Discuțiile sunt zgomotoase, toți
poartă costume scumpe și miros a bani. Hmm, trebuie să fie scump să vii aici. Mă
uit în jur ca să mă asigur că nu se uită nimeni și îmi scot telefonul și mă uit pe
Google.

Abonament la Club Exotic.

42
Aștept să se încarce și apare o pagină web.

Club Exotic. Gentleman's Bar.

Clubul exotic nu primește momentan membri noi. Cu toate acestea, vă rugăm să nu
ezitați să vă puneți numele pe lista de așteptare.

Hmm, Doamne. Nu sunt membri noi. Asta trebuie să însemne că au capacitatea lor.
Matt se întoarce să mă verifice. "Ești bine, Vivienne?"
Zâmbesc și îmi sug paiul. Mă cam distrez, ca să fiu sinceră. "Câți membri sunt aici?"
Matt se încruntă. "Cred că sunt în jur de două mii cinci sute". Ochii mei se măresc.
"Doamne, sunt foarte mulți. Cât costă să te înscrii?"
"Variază. Cred că statutul de bază de membru de bronz este în jur de cincizeci de
mii."
Mă încrunt cu groază.
"Calitatea de membru de argint este de șaptezeci și cinci."
Aproape că îmi rămâne gura căscată. "Un an?" Mă încrunt. El dă din cap. "Iar cel de
aur este de aproximativ zece."?"
Aproape că îmi înghit limba. "Care este diferența dintre abonamente?".
"Bronzul are acces la facilități". Mă încrunt. "Facilități?"
"Oh, există un bar deschis și un restaurant premiat, o sală de sport..." "Deci, nu
plătesc nimic când sunt aici?".
El dă din cap. "Nu. Oh, și primesc vouchere." "Vouchere?"
"Primesc cam zece dansuri în poală pe an și cred că primesc și câteva nopți în
Escape Lounge." Face un gest în față și văd o ușă cu un semn aprins deasupra.

ESCAPE CLUB

"Ce primesc membrii de argint?"

"Primesc același lucru, dar cu dansuri în poală nelimitate și mai multe vouchere
pentru Escape Lounge. Totuși, tipii ăia trebuie să-și plătească băuturile."
Dau din cap în timp ce îmi sorbesc băutura. Este de necrezut. "La ce oră se
deschide?"
"Există o sesiune de la 11:00 la 17:00 în zilele de joi și vineri. Și apoi marți, miercuri,
joi și vineri seara."
La naiba, așa că nenorociții se pot strecura și ieși de aici în timpul programului de
lucru. Să înceapă weekend-ul cu un bang, ca să zic așa. "Nu e deschis în weekend?"
Am întrebat.

"Nu, se ocupă de clasa business. Ei sunt ocupați în weekenduri".

Da... cu soțiile și copiii lor. Revoltător. "Ne convine. Avem weekend-uri libere." El
zâmbește. Hmm, ăsta e un mare bonus.
Ochii îmi coboară spre ușa de jos, când văd o femeie frumoasă folosind o cheie
scaner pentru a intra la intrarea în Escape Club. "Ce primesc pentru un abonament de
aur?" întreb.
El zâmbește. "Tot ceea ce își doresc cu confortul confidențialității. Fiecare membru
și membru al personalului trebuie să semneze un acord de confidențialitate. Un NDA.
Acest loc este mai păzit decât o închisoare. Nu oricine se poate alătura, de

43
asemenea. Trebuie să fii sponsorizat de un alt membru."
Ochii mei se măresc.
"De aceea plătesc bani mulți... Pentru a-și proteja reputația." "Uau", șoptesc eu.
"Unele dintre ele vin aici doar ca să bea, dar știu că atunci când sunt aici nu vor fi
hărțuite sau fotografiate, și că nicio proastă nu se va duce săptămâna viitoare la
presă pentru niște bani. Fetele de aici sunt mai grijulii cu reputația lor decât bărbații."
Îmi sorbesc băutura adâncită în gânduri. "Impresionant." "Mai vrei să bei ceva?"
Mă uit la paharul meu pentru o clipă. Chiar nu ar trebui să beau, dar trebuie să
recunosc că astea merg bine. "Bine, încă una, poate." Zâmbesc.
El se apropie și îmi comandă o băutură de la una dintre fete. Mă așez și îmi privesc
împrejurimile. Locul ăsta are o senzație electrică. Nu este deloc ceea ce mă
așteptam. Fetele sunt toate elegante și bărbații nu se holbează la ele ca la o bucată
de carne.
Hmm, sunt cam impresionat, ca să fiu sincer.
"Ashley, dragă, ai venit", îmi întrerupe Eliza gândurile în timp ce-mi întinde mâna ca să
mi-o strângă pe a mea.
Zâmbesc cu stângăcie. "Bună." Purtând o rochie neagră mulată, arată uimitor.
Ochii ei îmi scanează corpul și apoi revin la fața mea. "Arăți divin. Ai făcut turul?"
Dau din cap nervos. "Nu."
"Cum te cheamă aici?", mă întreabă ea cu blândețe. "Vivienne Jones", murmur eu.

Ea zâmbește complice. "Ei bine, mă bucur să te cunosc, Vivienne. Mă bucur foarte

mult că ai venit." Mă conduce de mână printre bărbați și coboară scările mari. Simt
privirile bărbaților asupra mea în timp ce trecem printre ei, dar îmi țin ochii
concentrați pe spatele ei în timp ce ea merge în fața mea. La naiba, asta mă face să
mă simt rău.
Ajungem jos și ne îndreptăm spre ușa mare și neagră pe care le-am văzut pe fete
dispărând mai devreme. Eliza își trece cardul de securitate și intrăm.
Ochii mei se măresc. Sfinte Sisoe.
Asta arată ca în culisele unui spectacol Victoria Secret. Mici măsuțe de toaletă se
aliniază în spațiul mare, iar fetele au toate bigudiuri în păr și halate pe spate. Câteva
se machiază între ele, în timp ce altele își aranjează părul.
"Fetelor, ea este Vivienne", anunță Eliza cu mândrie.
"Toate își îndreaptă privirea spre mine și zâmbesc. "Bună, Viv", scandează toate cu
obraznicie. Există un aer jucăuș în jurul lor, iar eu nu mă pot abține să nu zâmbesc.
"Sper că Vivienne va începe în Clubul de Evadare". Eliza îmi zâmbește cu căldură.
"Doar îi arăt împrejurimile".
Văd cum câțiva dintre ochii fetelor se îndreaptă spre mine, ca și cum ar fi șocați. Ce,
nu e normal? Oricum, nu contează, pentru că eu lucrez doar în spatele barului.
Nervii mei încep să se agite în timp ce ea mă trage în partea cealaltă și trece printr-o
arcadă mare. "Acesta este dulapul nostru."
Îmi rămâne gura căscată. Costume și fuste din piele crem, toate aliniate pe rafturi,
exact ca într-un magazin. Sunt coșuri uriașe pline cu lenjerie intimă de culoare crem
și caramel și tocuri înalte scumpe, aurii, aliniate în perechi. "Aceasta este garderoba
noastră de uniforme. Totul este curățat zilnic la uscat și agățat aici."
Ochii ei cad din nou spre mine. "Fetele nu trebuie să își facă griji cu privire la spălarea
propriilor uniforme. Pielea poate fi complicată".

44
Îmi prefac un zâmbet. Sunt sigură.
Se îndreaptă spre capăt și un raft lung de tricouri crem, transparente, cu bretele largi,
toate atârnă în rânduri ordonate.
Fără să mă pot abține, mă întind și ating țesătura. "Organza", toarce Eliza.
Sprâncenele mele se ridică. "Oh." Doamne.

"Astea sunt bluzele pe care le poartă dansatoarele noastre cu acești pantaloni."

Scoate sertarul de jos și este plin de pantaloni scurți din piele, de culoarea cafelei,
scurți, din piele.
Nu-mi place să recunosc, dar cu paleta de culori crem și caramel amestecate cu
pielea și dantela, chiar dau o senzație scumpă și sexy.
"Nu poartă fuste?" Mă încrunt.
"Nu, e greu să te încaleci pe un bărbat așezat, să dansezi în poală într-o fustă de
piele strâmtă și să-ți păstrezi demnitatea."
Nu e răspunsul la care mă așteptam, dar e în regulă. Mă conduce prin altă încăpere,
unde se află un salon de înfrumusețare și doi coafezi europeni de sex masculin.
"Franco și Merrin, faceți cunoștință cu Vivienne".
Amândoi mă privesc de sus în jos și zâmbesc.
Îmi trag nervos rochia de lână în jos. Totul este atât de... ciudat. "Toate nevoile tale în
materie de frumusețe și de coafură vor fi rezolvate gratuit.
când lucrezi aici." Eliza își îndreaptă ochii spre mine. "Iar epilarea cu laser este din
partea casei."
La naiba. Ei bine, suflă-mă în jos. Ăsta e un serviciu pe care nu mă așteptam să îl
primesc gratis.
"Ce post începi, Vivienne?" mă întreabă Franco. "Oh." Zâmbesc stângaci. "Sunt
interesată de postul de bar."
Ochii lui se îndreaptă spre Eliza și ea zâmbește. "Dulce Vivienne, te vei prăpădi în
spatele barului. Ești mult prea frumoasă pentru asta".
Îmi scutur capul. "Oh, nu cred..."
Ea mă întrerupe. "Vom vorbi despre asta mai târziu, dragă. Vino. Am multe să-ți arăt."
"La revedere." Le fac cu mâna celor doi oameni pe care tocmai i-am cunoscut în timp
ce ea mă trage de mână.
Ieșim într-o altă încăpere mare și mă opresc pe loc. Șiruri și șiruri de rochii de seară
de designer sunt aliniate pe rafturi, iar fetele încep să se uite printre haine. Paietele și
penele sunt peste tot. Wow, asta e altceva.
"Bună, Elli", strigă toate în timp ce continuă să treacă prin rafturi. Mă încrunt. Ce
naiba fac ele?
Ca și cum mi-ar fi citit gândurile, Eliza îmi răspunde. "Aleg ce vor să poarte în seara
asta".
Ce?

"În fiecare seară, avem o paradă a modei care prezintă noii designeri." "Nu înțeleg..."
"Designerii tineri și în vogă își aduc ținutele de seară, iar fetele fac o prezentare pe
podium înainte de cocktail."
"Cocktail party?" Întreb.
Ea zâmbește în cunoștință de cauză. Doamne, ar trebui să-mi închid gura. Arăt ca și
cum m-ar interesa rahatul ăsta. "Adică... nu contează."

45
"Vrei să știi despre Escape Lounge?"
Ochii mei o privesc pe a ei. Vreau, dar numai pentru că vreau să știu ce fel de loc
este acesta.
"Presupun", șoptesc.
Ea se îndreaptă spre stânga, spre două uși duble mari. "Vino, lasă-mă să-ți arăt."
Trecem prin ușile duble și se deschide spre o altă zonă de bar, privată de restul
clubului și mult mai exotică. În mijloc se află o instalație mare de apă, iar iluminarea
este mohorâtă și sexy. Chelnerii sunt în spatele barului și pregătesc cocktailuri. Mă
încrunt din nou. Toți angajații barului sunt bărbați aici.
Eliza mă privește cu atenție, știind foarte bine că mintea mea este plină de întrebări.
"În fiecare seară, afară, în club, avem o paradă a modei cu douăzeci și patru dintre
cele mai frumoase femei pe care le avem."
Mă încrunt.
"În fiecare seară, avem douăzeci și patru de bărbați care și-au rezervat noaptea de
evadare".
Mă înțeapă pielea.
"La sfârșitul paradei modei, fetele Escape au un cocktail privat aici, unde își aleg
partenerul pentru acea noapte."
Pielea de găină mi se împrăștie pe șira spinării. "Să-și aleagă?" Mă bâlbâi, cu ochii
mari.
"A fi o fată Escape nu înseamnă că trebuie să te culci automat cu oricine, dar ești
obligată să petreci noaptea într-unul dintre apartamentele noastre cu cel pe care îl
alegi."
Expresia de pe fața mea trebuie să fie o priveliște, pentru că Eliza râde în hohote. "Nu
mai fi atât de îngrozită, Vivienne".
Mă holbez la ea, uimită. "Ai vrea să vezi un apartament?".

Dau din cap, pentru că toate cuvintele mi-au scăpat și mă simt ca o idioată. Ea se
îndreaptă spre ușile mari, cu oglinzi fumurii, ale liftului și apasă pe buton. Ușile se
deschid imediat și ne urcăm.
"Avem douăzeci și patru de apartamente", continuă ea.
Când ușa liftului se deschide la primul etaj, ea alunecă într-un coridor luxos,
deschizând ușa unuia dintre apartamente.
"Fiecare fată din Escape are un apartament pentru o noapte. Este o tură de
douăsprezece ore". Își întinde brațul pentru a face un gest către mine.
Mă uit la spațiul uimitor. "Deci, acesta este postul pentru care ești plătită cu cinci mii
de dolari pe noapte?". Șoptesc.
Ea zâmbește. "Da, așa este."
Trec pe lângă ea în cameră în timp ce simt cum îmi accelerează ritmul cardiac.
Camera este frumoasă și emană lux. Șezlonguri din piele înconjoară un șemineu, iar
buchete uriașe de flori proaspete în vaze de cristal sunt împrăștiate prin tot
apartamentul. Șampanie și căpșuni acoperite cu ciocolată se află în frigiderul cu ușă
de sticlă. Continui în dormitor și văd cel mai uimitor pat pe care l-am văzut vreodată,
îmbrăcat într-o lenjerie albă imensă, care invită cu perne mari și elegante. Baia din
marmură neagră are o cadă spa scufundată și o duză cu trei capete de duș.
Sfinte Sisoe! Locul ăsta este altceva. Mă plimb în jur cu admirație. Nu am mai fost
niciodată în viața mea într-un spațiu atât de frumos.

46
Eliza se întoarce spre mine.
"Ai ceva special, Vivienne". Îmi forțez un zâmbet nervos.
Își încrucișează brațele în fața ei și își sprijină spatele pe lounge-ul din piele. "Toate
fetele din acest club își doresc această poziție, dar pe mine nu mă interesează. Te
vreau pe tine, Vivienne. Te vreau ca fată de la Escape". Zâmbește în timp ce îmi dă
părul înapoi de pe frunte pentru a se uita la fața mea.
Mi se oprește respirația în gât. "Poți începe diseară."

Capitolul 5

Dau drumul unui chicotit nervos și scutur din cap. "Nu, îmi pare rău. Nu sunt." Fac o
pauză în timp ce mă uit în jurul camerei din fața mea. "Nu aș putea fi niciodată
această persoană".
Ochii ei îi țin pe ai mei și sper cu disperare că nu-mi poate citi gândurile, pentru că, în
adâncul sufletului, acesta ar putea fi cel mai interesant plan de evadare al naibii de
interesant pe care l-am văzut vreodată. Cinci mii de dolari pe noapte ca să mă
îmbrac în haine de seară de designer, să beau cocktailuri și apoi să seduc un tip sexy
și bogat într-un penthouse de lux, fără teama că cineva va afla vreodată. Fără
judecăți, fără limite.
Cu siguranță mă pot gândi la moduri mai rele de a pleca.
"Aș dori să iau poziția de bar, vă rog", anunț. Fără să răspundă, ochii ei rămân fixați
ferm pe ai mei.
Știe că sunt tentat să încerc. Dacă ar afla vreodată Owen?
Cu un scop reînnoit, mă îndrept spre ușă. "Mulțumesc pentru ofertă, totuși. A fost
foarte amabilă. Când ai vrea să încep să lucrez la bar?". Întreb cu încredere.
Ea ezită înainte de a răspunde. "Miercuri seara?", recunoaște în cele din urmă.
Zâmbesc larg și mă întorc să îi strâng mâna. "Te-ai ales cu o afacere."

Mă trezesc simțind niște brațe mici și calde în jurul coastelor mele din spate.
Partenerul meu de pat a rămas la rutina lui obișnuită. În fiecare seară, Owen se
târăște în pat cu mine. Niciodată nu știu exact cum și când vine. Știu doar că

la un moment dat, între noapte și dimineață, îi voi simți brațele lui mici îmbrățișându-
mi spatele și rămâne acolo până mă trezesc.
Mă sărută pe spate prin pijama și eu zâmbesc cu ochii încă închiși. "Neața, Owie",
șoptesc somnoroasă.
"Bună, mamă", îmi răspunde vocea lui mică și răgușită.
Mă rostogolesc pe spate și îmi pun brațul sub capul lui, cu ochii încă închiși. "Am
crezut că vom încerca să dormim în patul tău toată noaptea. Îți amintești că urma să
-ți cumpărăm o camionetă nouă dacă reușeai?". murmur. M-am coborât la mită, dar
în acest moment voi face orice este nevoie.

47
"Pur și simplu nu-mi place acolo", anunță el.
"Hmm." Suspin cu ochii încă închiși. Mă aplec și îi sărut fruntea. "Ce e azi, amice?".
"Fulgii de porumb?"
"Da. Bine." Adorm pentru o clipă. "Mama e obosită azi?"
"Trezește-te și strălucește", vocea veselă a lui Jenna răsună în cameră. Ea deschide
draperiile și soarele intră înăuntru arzând. "Oh, pleacă", gem eu în timp ce îmi acopăr
ochii. "Cât e ceasul?"
"Ora de trezire." Ea zâmbește în timp ce stă la capătul patului cu mâinile în șolduri.
"Mâine pe vremea asta ai fi fost deja la spital de o oră."
Mă încrunt. "Nu-mi mai aminti. Încerc să uit". Simt instantaneu cum îmi cresc nervii
în fundul stomacului.
Owen sare din pat și dispare pe hol. Jenna se întinde lângă mine, deasupra păturilor.
"Trebuie să mergem la cumpărături și să-ți cumpărăm niște haine noi de lucru."
"Da, știu."
"Și?" Se sprijină pe cot pentru a se uita în jos la mine. "Ce?"
"Cum a fost?"
Îmi frec ochii cu cele două mâini în timp ce casc. "A fost destul de bine, de fapt."
Ea își ridică sprâncenele în semn de surprindere. "Încep miercuri."
Ea zâmbește.
Ochii mei se întâlnesc cu ai ei. "Este în regulă? Nu trebuie să fiu acolo până după ce
Owie se culcă și voi fi acasă înainte să se trezească."

"Bineînțeles că este în regulă. Ți-am spus deja, de aceea m-am mutat aici - ca să pot
studia de acasă și să am grijă de Owie în timp ce tu îți termini diploma."
"Mă simt ca naiba că trebuie să ai grijă de mine." Am oftat. "Mă simt ca naiba că
locuiesc cu tine fără chirie."
Eu zâmbesc. "Mulțumesc. Nici nu știi cât de mult apreciez tot ce faci pentru mine."
Ea zâmbește. "În legătură cu noaptea trecută. Vreau detalii, toate detaliile."
Îmi scutur capul. "Doamne, nici măcar nu știu de unde să încep." Mă opresc pentru
un moment în timp ce încerc să-mi articulez gândurile. "Arată ca un fel de teatru
vechi de film sau ceva care a fost transformat, pentru că este etajat până la o
pasarelă în față."
Ea se așează în picioare. "Bine."
"Tâmpiții ăștia proști plătesc o sută zece mii de dolari pe an."
"Ce naiba? Ce donați? Un nenorocit de organ sau ceva de genul ăsta?"
Râd și scutur din cap. "Probabil că da. A încercat să mă convingă să fiu o fată
Escape".
"Fata Escape?" Ea se încruntă.
"Sună ciudat când o spun cu voce tare, dar nu a sunat atât de rău aseară. Sunt
douăzeci și patru de bărbați și douăzeci și patru de fete Escape. Fetele se îmbracă și
fac o prezentare de modă în haine de designer..."
"Ce?", o întrerupe ea. "Asta sună al naibii de stupid."
Îmi sprijin dosul antebrațului peste frunte pentru a bloca lumina soarelui. Băuturile
alea au avut ceva forță aseară. Mă simt ca naiba. "Știu. Chiar este."
"Atunci ce?"
"Se îmbracă în haine superbe și fac o chestie de podium, apoi merg într-o zonă
privată pentru un cocktail cu cei douăzeci și patru de bărbați."

48
Jenna se scarpină în cap. "Sună ca o emisiune de televiziune cu întâlniri proastă." Eu
râd. "Absolut."
"Ciudat." Ea se încruntă.
Îmi amintesc altceva. "Oh, Doamne. Ascultă asta: Fetele își aleg apoi partenerul
pentru seara asta și se întorc în acest apartament de lux cu tipul respectiv pentru 12
ore."
"Taci din gură."
Îmi scutur capul. "Vorbesc serios."

Ochii ei se lărgesc în timp ce-și imaginează asta. "La naiba, asta e tare. Ar fi atât de
curvă."
"Ce vrei să spui?"
"Imaginează-ți douăzeci și patru de tipi și doar cinci sunt sexy. Ești plătită la fel dacă
te culci cu un tip sexy sau cu un tip urât. Toate fetele ar merge după aceiași tipi."
Mă încrunt. "Hmm, adevărat. Nu m-am gândit la asta, dar presupun că așa ar fi.
Totuși, toți erau foarte sexy. Nu ar fi fost o alegere grea."
"Și ce se întâmplă dacă ai făcut-o cu un tip și ți-a plăcut, iar data viitoare o altă tipă l-
a vrut."
Mă cuprinde groaza în timp ce îmi imaginez scenariul. "Oh, da, asta e rău. N-aș putea
să mă descurc. Mă duc să fac un duș." Mă târăsc din pat, mă duc în baie, deschid
dușul și mă uit la reflexia mea din oglindă. Un fior stupid de entuziasm mă străbate
și zâmbesc buimacă la reflexia mea cu ochi de raton. Dintr-un motiv oarecare,
noaptea trecută m-a făcut să mă simt vie. A fost propriul meu mic secret murdar
despre care doar eu și Jenna știm. N-aș face-o niciodată. Știu deja că morala mea nu
s-ar preda niciodată, dar, la naiba, e amuzant să ți se ofere o alegere. Visând la
imposibil, nu am mai avut de mult timp de ales. Mă dezbrac și sar sub apa caldă,
lăsând-o să-mi curgă pe cap. Cuvintele Elisei îmi trec prin minte.

"Toate fetele din clubul ăsta își doresc această poziție, dar pe mine nu mă
interesează."
"Eu te vreau pe tine, Vivienne. Tu ai ceva special. Te vreau ca fată Escape".

Mă săpunesc. Eliza mă vrea. Crede că am ceea ce trebuie pentru a-i face fericiți pe
clienții ei.
Și știi ceva? Dacă asta era ceea ce voiam să fac - nu este, dar dacă ar fi fost - cred că
aș fi putut face o treabă foarte bună. A trecut atât de mult timp de când n-am mai
avut o noapte bună cu un bărbat. Ani de zile, de fapt.
Continui să mă spăl pe corp în timp ce îmi imaginez că îmi sunt satisfăcute toate
nevoile pentru o schimbare. Un bărbat puternic care ar face orice să mă aibă în patul
lui. Cum ar fi?
Poate că eu sunt cea care are nevoie de o evadare.

"Ce ai de luat astăzi?" întreabă Jenna, întrerupându-mi visarea cu ochii deschiși. Intră
și se așează pe toaletă cu capacul în jos.
"Erm." Îmi scutur subtil capul pentru a-mi readuce gândurile rătăcitoare la realitate,
încruntându-mă în timp ce mă gândesc. "Câteva ținute noi. Nu am nimic suficient de
elegant. Lucrurile mele de lucru de la spital sunt toate cam învechite." Mă gândesc la

49
asta. "Oh, și niște pantofi rezonabili."
Zâmbește obraznic.
Eu zâmbesc. "Ce?
"Ai de gând să porți pantofii tăi sensibili miercuri seara la Clubul Escape?", mă
tachinează ea.
Eu dau din cap și râd. "La Clubul Escape nu se poartă în niciun fel, sub nicio formă."

"Bună ziua, am venit să încep astăzi", spun nervos prin geamul de sticlă.
Recepționera se uită la mine pe deasupra ochelarilor. "Pentru ce ai venit, dragă?".
Încerc să-mi calmez nervii din stomac. "Am un stagiu de practică care începe astăzi".
Sunt foarte nervoasă. Doamne, sper să găsesc un doctor drăguț.
"Cu ce doctor ești, dragă" Ea zâmbește amabil.
Mă răscolesc în geantă și scot e-mailul tipărit pe care îl am. Scanez rapid
documentul în căutarea unui nume. Oh, iată-l. "Un anume doctor Stanton".
"Oh, da, doctorul Stanton este la nivelul trei, în aripa de vest a cardiologiei. Asistenta
sa va fi acolo, împreună cu ceilalți stagiari."
Zâmbesc. "Mulțumesc."
Bag e-mailul înapoi în geantă și mă îndrept spre lifturi. Inima îmi face salturi în piept
în timp ce urc la nivelul trei și mă îndrept spre aripa de cardiologie. În cele din urmă,
mai târziu, mi-ar plăcea să fiu cardiolog și de aceea am aplicat la doctorul Stanton.
Inimile mă fascinează.
Ele sunt centrul existenței noastre. Foarte puțini cardiologi acceptă stagiari, așa că
este obișnuit ca stagiarii să se mute în alt stat pentru a ocupa posturile lor. Sper doar
că voi avea o echipă frumoasă cu care să lucrez în următoarele 12 luni. Continui să
urc pe hol până când ajung într-o sală de personal în care se află un

câteva persoane mai tinere se învârt în jurul meu. Aici trebuie să fie. Intru timid
înăuntru.
"Bună ziua. Aceasta este aripa de cardiologie? Îi caut pe stagiari", întreb. "Da."
Bărbatul înalt zâmbește cu căldură. Se ridică în picioare și imediat dă mâna cu
mâna mea. "Eu sunt Mathew."
Zâmbesc în timp ce ne strângem mâna. "Bună, eu sunt Ashley."
"Mă bucur să te cunosc, Ashley." Mathew se întoarce spre celelalte patru persoane
care îl însoțeau. "V-aș prezenta, dar am uitat deja numele." Zâmbește timid.
Se ridică cu toții în picioare. Trei bărbați și o femeie.
"Eu sunt Steven", zâmbește unul dintre bărbați. E mai în vârstă, poate la vreo
patruzeci de ani.
"Eu sunt Zane." Tipul arătos zâmbește. Este tânăr și arată european. Arată de parcă
ar fi ieșit direct de la facultatea de medicină. Poate douăzeci și patru sau douăzeci și
cinci de ani.
"Eu sunt Maria", anunță fata în timp ce mă privește de sus în jos și face o evaluare
internă.

50
Oh... bine.
Îmi prefac un zâmbet și îi strâng mâna. Știu deja că nu-mi place târfa asta. Cât de
nepoliticoasă?
"Eu sunt Richard." Ultimul bărbat zâmbește. Are o vârstă asemănătoare cu a mea.
Douăzeci și ceva de ani și arată bine. Mă simt instantaneu în largul meu cu el.
"Suntem doar noi cinci?" Îl întreb.
"Nu, se pare că suntem șase", îmi răspunde Richard. "Și eu am terminat facultatea de
medicină".
"La fel", răspund eu.
"Și eu ,la fel", intervine Zane.
"Sunt medic generalist." Steven zâmbește. "Am propriul meu cabinet." "Oh, wow."
Zâmbesc. "Asta e interesant."
El zâmbește cu căldură. "Vrea cineva o cafea cât timp așteptăm?"
Mă uit la ceas și văd că este 6.45 dimineața. Nu începem decât peste un sfert de oră.
"Bine, eu vreau."
Se ridică, se îndreaptă spre urna de cafea și începe să ne facă cafeaua. "Cum o ai?"
"Cu lapte, vă rog."
Ceilalți se ridică cu toții pentru a-și face cafeaua alături de el.
"Intră o altă fată și aproape că îmi cade gura pe jos. Oare are slujba asta afurisită de
bună? Arată de parcă locul ei ar fi în Escape Lounge cu

cu părul lung, negru, îndreptat și o față plină de machiaj, cu ruj roșu aprins. O fustă
neagră mulată și o bluză albă cu nasturi o îmbrățișează în toate locurile potrivite. Are
și țâțe foarte bune, și poartă tocuri înalte de patent și ciorapi negri transparenți.
"Bună, eu sunt Amber." Ea zâmbește. Oh, miroase bine.
"Bună, Amber." Zâmbesc și simt cum mi se scurge sângele de pe față când îi strâng
mâna.
Mă uit în jos la ținuta mea de mamă sensibilă. Port pantaloni negri, pantofi de piele
plată și o bluză albastră deschisă, cu nasturi, care atârnă liber.
La naiba... de ce nu mi-am luat ceva mai elegant? Mă simt ca mama ei.
"Arăți atât de bine", murmur eu, stânjenită. "Mă simt prost îmbrăcată", șoptesc eu.
"Tu arăți minunat. Nu puteam să mă las să mă întâlnesc cu el îmbrăcată sumar." Mă
încrunt. "Să te întâlnești cu cine?"
"Cu doctorul Stanton."
"Ce vrei să spui?"
"Doamne, nu l-ai văzut?", îmi șoptește ea. "Nu, de ce?"
"Sfinte Sisoe". E ridicol." "Huh?" Șoptesc.
"Poftim cafeaua ta." Richard zâmbește în timp ce mi-o întinde.
"Mulțumesc." Îi răspund în timp ce o iau de la el. "Richard, ea este Amber." "Bună,
Amber." Văd o strălucire în ochii lui și îmi las capul în jos pentru a-mi ascunde
zâmbetul. Pun pariu că are acest efect asupra tuturor bărbaților. La naiba, chiar și eu
sunt fan-girling aici.
Intră o femeie robustă și scundă. "Bună ziua, sunteți din grupul doctorului Stanton?"
"Da", răspundem cu toții.
"Eu sunt Marci. Sunt asistenta lui personală și managerul cabinetului."
Ne prezentăm unul câte unul, cu o altă rundă de strângeri de mână. Ne înmânează
tuturor planșete cu pixuri atașate. "Din păcate, am de completat niște hârtii pentru

51
voi toți, iar formularele sunt destul de ample. Vă vor lua aproximativ o oră, așa că vă
rog să vă faceți comozi."
Ne-am așezat cu toții.
"Acum, Dr. Stanton este doctorul de pregătire și veți intra în operație cu el. Are un
partener, Dr. Jameson, alături de care lucrează.

Trei dintre voi vor sta cu Dr. Stanton și trei dintre voi vor merge cu Dr. Jameson. Cei
doi doctori lucrează împreună, așa că pot merge în continuare în vacanțe și au zile
libere, pentru că se acoperă unul pe celălalt."
Cu toții dăm din cap. Asta are sens. O să încerc să fac asta când voi avea în sfârșit
proprii mei pacienți.
"Am vrut în mod special să fiu cu doctorul Stanton." Steven mă întrerupe. "Și eu",
adaugă Amber.
Hmm, știu de ce vrei să fii cu el, domnișoară Fancy Lipstick.
Pun pariu că-i plac filmele porno cu doctori. Există așa ceva? Ar trebui să caut în
seara asta. "Acum, acum, acum. Știu că reputația doctorului Stanton îl precede, dar...
dar te asigur că și dr. Jameson este un doctor extraordinar. Oricum, pentru toate
operațiile și procedurile, veți fi cu Dr. Stanton."
Steven dădu din cap. "Bine." Cu toții dăm din cap. Am înțeles.
"Deci, completați actele. Dr. Stanton își începe turele la 8 dimineața și îl veți însoți."
Cu toții ne zâmbim entuziasmați unul la altul. Asta e. În sfârșit, după atâția ani de
facultate de medicină, suntem în sfârșit în ultimul an. Este al naibii de interesant.

O oră și o explozie a creierului mai târziu, hârtiile mele sunt gata. Dr. Stanton știe
acum totul despre mine, de la istoricul meu medical, la adresa mea, la experiența
mea profesională și chiar și media mea. Totuși, mă simt vinovată pentru minciuna
albă pe care am spus-o în formulare.
Întrebare: Aveți copii?
M-am gândit mult înainte de a răspunde la această întrebare, mai ales pentru că nu
vreau să mi se acorde nicio indemnizație specială pentru că sunt mamă singură. N-
aș vrea ca cineva să fie nevoit să se descurce pentru că eu trebuie să plec mai
devreme. De aceea plătesc chiria, îmi amintesc. Pentru ca Jenna să poată studia de
acasă și să aibă grijă de Owen fără ca eu să mă îngrijorez că trebuie să mă grăbesc
să ajung acasă. Pot să lucrez fără constrângeri.
Ei nu trebuie să știe dacă sunt mamă și, ca să fiu sinceră, sunt cam supărată că au
întrebat. Nu este discriminatoriu?

De ce ar trebui să conteze dacă sunt o mamă căsătorită sau singură?

Oricum, am mințit și am spus că nu am copii. Ei nu vor ști niciodată și pot lucra fără
toată vibrația de genul "tu prima, știu că te așteaptă copilul tău".
"Sunteți gata?" Marci zâmbește.
Ne ridicăm cu toții și o urmăm pe coridor, unde zăbovim în jurul recepției în timp ce

52
așteptăm. Asta chiar este interesant.
"Doamne, iată-l", șoptește Amber.
Mă întorc să mă uit pe coridor și văd un bărbat în costum bleumarin vorbind cu o
asistentă. Este cu spatele la noi și trebuie să recunosc că, din locul în care stau,
arată destul de bine. Își aruncă capul pe spate și râde în hohote la ceva ce a spus ea.
Doamne.
"Sfinte Sisoe", șoptește ea în timp ce mă apucă de mână emoționată.
Îmi mușc buza de jos și îmi las capul în jos pentru a-mi ascunde zâmbetul. Tipa asta,
Dr. Barbie, e destul de amuzantă. Ne pot vedea fiind prieteni.
Mă uit înapoi în sus când se întoarce și îmi cade fața. Ce?
Sfinte Sisoe. Nu... nu se poate.
Zâmbetul ăla obraznic. L-aș recunoaște oriunde. Tipul din Vegas.
Mă încrunt când podeaua se mișcă sub mine. Nu se poate așa ceva.
Mi se taie respirația când se întoarce și se îndreaptă spre noi pe coridor. Are părul
negru, cu puțină lungime și valuri dezordonate în partea de sus, iar fizicul său
musculos este încadrat în costumul său perfect ajustat. Maxilarul ăla pătrat și ochii
ăia negri...
Privirea îmi coboară la picioarele lui. Acei pantofi bronzați, perfect curați, pe care mi-i
amintesc atât de bine.
Este cardiolog?
Ce naiba? Nu poate fi...
O mână e băgată în buzunar, în timp ce cealaltă ține un dosar. Zâmbește strălucitor
în timp ce se apropie de noi. "Bună ziua, tuturor."
"Bună ziua", răspund cu toții nerăbdători.
Amber îmi dă un cot în coaste. "Vezi... ți-am spus", șoptește ea din locul nostru din
spate.
Eu nu am cuvinte. Nu credeam că îl voi mai vedea vreodată.

"Te rog, vino puțin în această cameră". Vocea lui profundă și catifelată își pune în
evidență accentul australian sexy.
Îl urmăm cu toții într-un birou. Are acest aer în jurul lui - un aer puternic și încrezător.
Mi-l amintesc.
Mi-l amintesc.
Stăm cu toții în grup, iar eu rămân în spate. Arăt ca naiba. Vreau să mă duc acasă și
să mă schimb imediat. Doamne, de ce naiba am purtat asta?
"Numele meu este Cameron Stanton. Vă mulțumesc că ați aplicat pentru a face un
stagiu cu mine. Abia aștept să-mi petrec anul cu voi toți."
Cameron.
"Bună, eu sunt Amber", anunță Amber în timp ce face un pas înainte și îi strânge
mâna. "Abia aștept să te cunosc." Ea zâmbește cu entuziasm. Văd o urmă de
amuzament traversându-i fața înainte de a o masca imediat.
"Eu sunt Mathew." Își strâng mâinile.
El zâmbește și dă din cap. "Mă bucur să te cunosc, Mathew". "Eu sunt Zane."
"Bună." El zâmbește. "Eu sunt Maria."
Zâmbește larg. "Bună, Maria." Își strâng mâinile. "Eu sunt Steven. Este o onoare să te
cunosc", cântă el cu mândrie. Cameron zâmbește larg. "Plăcerea este numai a mea".
E rândul meu și ies din spatele celorlalți. El își ridică privirea, dar fața îi cade în

53
momentul în care mă vede. Inima mi se oprește. "Bună, eu sunt Ashley", șoptesc.
El se încruntă în timp ce ochii lui îi fixează pe ai mei. "Ashley", repetă el.
Îi întind mâna, iar el o ia în a lui. Sunt zdruncinată de o descărcare electrică și trebuie
să mă opresc să nu scot un oftat audibil.
Cu o mișcare subtilă a capului, își amintește unde ne aflăm și îmi strânge rapid mâna.
"Mă bucur să te cunosc, Ashley."
Privirile noastre se blochează când o urmă de zâmbet îi traversează buzele. Îmi las
capul în jos, consternată. Sfinte Sisoe.
Care sunt șansele să îl întâlnesc aici? În felul acesta? Credeam că e din Texas.
Oh, nu.
Eu sunt ratatul pe care nu l-a sunat niciodată.
"Dr. Stanton, aveți un apel telefonic", mă întrerupe o asistentă.

"Dați-mi zece minute, vă rog." Zâmbește grupului înainte de a dispărea pe hol.

Inima îmi bate cu putere. "Mă duc la baie", mint. Merg în direcția opusă celei în care a
plecat el. La naiba, sunt atât de zdruncinată de faptul că l-am văzut. Găsesc o curte
și ies repede la aer curat și o sun pe Jenna.
Sună, sună.
"Hei, cum merge prima zi?", îmi răspunde ea chirpic. "O, Doamne, ce bine că am ajuns.
E el."
"Huh?"
"E el."
"Despre ce naiba vorbești?" "Tipul din Vegas este doctorul pentru care fac practică."
"Taci naibii din gură."
"Vorbesc serios."
E liniște pe linie.
"Ești acolo?" În cele din urmă șoptesc.
"Nu-mi vine să cred. Ești sigur că e el?" "E el!" Am pocnit.
"Doamne." Ea râde. "Uau. Ți-am spus să porți fusta azi."
Mă uit în jos la ținuta mea daggy. "Oh, Doamne, Jen, e un dezastru. Eu sunt idiotul pe
care nu l-a sunat niciodată."
"Ce ai de gând să faci?"
Închid ochii. "Nu știu." "Unde ești acum?"
"În curte. "Mă uit în jur la împrejurimile mele. "Răspunde la un telefon."
"Ei bine, du-te înapoi înăuntru. Cui îi pasă? Fă-o și gata." "Da, cred că da."
"Să cumpăr vin?" "Cumpără o ladă."
"Pa. Te iubesc." Îi aud zâmbetul din voce. "Da, la revedere." Închid telefonul.

În următoarele trei ore, eu și grupul îl urmărim pe Dr. Cameron Stanton în timp ce își
consulta pacienții. Este bine informat, grijuliu, blând și absolut orgasmic. Ne-a vrăjit
atât pe toți membrii grupului, cât și pe pacienții săi. Toată lumea atârnă de fiecare
cuvânt care îi iese din gură cu acel frumos accent australian.
Amber râde la tot ce spune, iar băieții încearcă să devină cei mai buni prieteni ai lui.
Maria este tăcută.
Eu... ei bine, sunt pur și simplu oripilată - oripilată că un bărbat pe care l-am întâlnit
acum cinci ani pentru o perioadă de douăsprezece ore încă mai are capacitatea de a
mă face să mă simt așa cum mă simt în acest moment.

54
Acesta este opusul profesionalismului - acesta este un ratat.
Continuăm să ne plimbăm prin secție și, dintr-un motiv oarecare, încep să mă simt
supărată pe el. Toată lumea din acest spital îl idolatrizează ca și cum ar fi un
nenorocit de star rock. E superb, deștept, spiritual... și nu m-a sunat. În drum spre o
altă secție, se oprește să vorbească cu un alt doctor care mergea în direcția opusă,
când se intersectează.
"Zece minute de pauză, băieți", le spune grupului. Doctorul cu care vorbește este și el
tânăr și arătos și este evident că sunt prieteni în afara serviciului.
Mă întorc cu spatele la ei, dar rămân în același loc când Amber începe să vorbească
cu mine. Nu pot să ascult ce spune, pentru că sunt prea ocupată să trag cu urechea
la doctorul Picătură de chiloți și la prietenul lui chipeș.
"Te duci la conferința de la Geneva?" Îl întreabă celălalt doctor.
"Dacă pot să mă duc, mă duc", răspunde Cameron.
"Da, ei bine, încearcă să vii și putem face o săptămână din ea". "Bine, mă ocup de
asta".
Orele de vizită au început și pe coridoare sunt oameni care vin și pleacă. O femeie
anume este singură cu trei copii mici. Cei doi copii mai mici fac crize de furie, iar cel
mai mic țipă până jos, iar ea o trage de braț.
Dr. Stanton se întoarce și îi zâmbește în semn de recunoaștere înainte ca ea să
dispară pe hol cu copiii ei țipători, apoi se întoarce spre prietenul său. "Iată de ce
prezervativele au fost cea mai mare invenție din toate timpurile", șoptește el cu
dezinvoltură.
"Merită un premiu Nobel", îi răspunde celălalt doctor. Ce?" Mă încrunt.

Oare glumește? Cine naiba se crede acest ticălos?

Prezervativele sunt cel mai bun lucru inventat vreodată. Ei bine, e clar că urăște copiii.
Încep să-mi aud inima bătându-mi în urechi. Și când mă gândesc... credeam că e
chiar sexy. E un nenorocit arogant.
"Mă duc la baie", îi șoptesc lui Amber. "Sigur că da."
Mă întorc și merg pe hol. "Ashley?"
Mă întorc și îl văd pe Cameron în spatele meu. "Pot să vorbesc cu tine un minut?" Îmi
înghit nervii. "Bine."
"Aici?" El deschide o ușă într-un birou.
Îl urmez în spațiul mic și el închide ușa în urma mea. Ochii i se înmoaie și pare
nervos. "Am venit să te caut." Mă încrunt.
"Am venit la New York să te caut. Mi-am pierdut telefonul cu numărul tău pe el a
doua zi după ce ai plecat."
Ce porcărie.
"Je vous ai souvent pensé", îmi șoptește el. Traducere: M-am gândit des la tine.
Ochii mei cad pe podea. Oh, Doamne, își amintește de partidele noastre de amor
bilingve. Îmi târăsc din nou ochii spre ai lui.
De ce trebuie să miroasă atât de bine?
Toate femeile din spitalul ăsta sunt îndrăgostite de el, iar dacă mă las să mă duc
acolo, voi fi doar încă una pe lista celor pe care nu le-a sunat. Nu pot s-o fac. N-o să
fiu fata aia care tânjește după Dr. Love.
"Poftim?" Răspund categoric. Fața lui se prăbușește. "Vegas." "Ce-i cu Vegas?" Întreb.
El își îngustează ochii ca și cum ar fi enervat. "Ne-am cunoscut în Vegas acum câțiva

55
ani". Îmi strâng buzele. "Ne-am întâlnit? Nu prea cred."
El se încruntă.
"Vous ne vous souvenez pas de moi?" Traducere: Nu vă amintiți de mine?
Ochii mei îl țintuiesc pe al lui. "Îmi pare rău. Nu vorbesc germană."
Hi își ridică bărbia sfidător, în timp ce orgoliul său primește o lovitură fizică. "Asta a
fost în franceză", răspunde el sarcastic.

Ochii mei îl țin în brațe pe al lui. "Nici eu nu vorbesc franceza. Ați greșit fata".
Face un pas înapoi de lângă mine. Șocul îi strălucește pe față. La naiba, m-am
surprins și eu. De ce am spus așa ceva? Ochii lui îi fixează pe ai mei și se încruntă ca
și cum ar fi procesat minciuna mea.
"Vă rog să mă scuzați. Am crezut că ești altcineva", murmură el. "Cine?" Întreb în
timp ce sprâncenele mi se ridică. "Cine ai crezut că sunt?". Eu nu
știu de ce, dar trebuie să știu răspunsul lui.
El zâmbește. M-a prins. Știe că am fost eu. De ce naiba am pus întrebarea asta?
Dacă n-am fost eu, n-ar trebui să am nevoie să știu răspunsul.
Își înclină bărbia sarcastic. "Doar o fată extraordinară pe care am întâlnit-o acum
cinci ani și pe care nu am reușit să o uit."
Fața mea cade. Oh, nu.
În ochii lui izbucnește furia. "Nu mai contează. Nu a fost vorba de tine. Îmi pare rău
că ți-am răpit timpul."
Trece pe lângă mine furios și iese din birou, iar ușa bate cu zgomot.
Rămân în tăcere pentru o clipă, sunetul respirației mele superficiale umplând aerul.
Părea rănit că nu mi-am amintit de el. Știu deja că nicio femeie cu puls nu l-a uitat
vreodată pe Cameron Stanton.
Îmi înclin capul spre ceruri, disperată. De ce naiba am făcut asta?

CAPITOLUL 6

Cameron

Transpirația îmi curge pe trunchi, iar sunetul picioarelor mele care se conectează
greu pe suprafață răsună puternic în sala de sport.
Banda de alergare zboară, dar trebuie să scap de furia asta care clocotește.
Încă zece minute. Încă zece minute și apoi mă pot opri. Nu și-a amintit de mine.
Ridic privirea spre canalul de muzică care rulează deasupra capului și îmi șterg
transpirația de pe frunte când mă gândesc la Vegas, când am cunoscut-o.
Cum ar fi putut să uite noaptea pe care am petrecut-o împreună?
Mi s-a întipărit în suflet.
Am comparat fiecare femeie de atunci. Nimeni nu s-a măsurat vreodată. Atât fizic,
cât și mental, întotdeauna au fost sub așteptări.
Până la ea, nu am știut ce căutam.
Până când nu m-am urcat în avionul cu mâinile goale în New York pentru a mă

56
întoarce acasă după ce am încercat să o găsesc, nu am știut ce este dezamăgirea.
A fost chiar ea?
Primesc o poză cu ea în biroul meu de mai devreme și îmi caut în minte imaginea pe
care o am în minte din timpul petrecut în Vegas.
Da, era ea, la naiba!
Avea un fel de statut de unicorn de aur în mintea mea și cu siguranță era în biroul
meu...
Azi.
Măresc viteza și alerg cât de repede pot.

"Încerci să te sinucizi?" întreabă Murph, întrerupându-mi gândurile.

Mi-e prea puțin aer să îi răspund, așa că dau din cap. "A murit cineva astăzi?",
întreabă el, îngrijorat.
Scutur din cap, tot prea puțin aer pentru a răspunde. "Ce s-a întâmplat?"
"Nimic. La dracu'... de aici", gâfâi eu. Sunt aproape de a face un atac de cord aici. Ce
ar putea fi în neregulă?
"Ești un rahat irascibil, știi asta?" Murph se încruntă.
Continui să mă concentrez pe centura care trece în viteză sub picioarele mele.
Fratele meu Joshua-Stan, cum îi spunem noi, intră în sala de sport.
îmbrăcat pentru a se antrena după ce termină munca. Ne aflăm în sala de sport din
clădirea lui de birouri și este ora 17:00 după-amiaza. Venim aici în majoritatea zilelor
și, deși el este în LA doar câteva zile pe săptămână, Murph și cu mine suntem aici
zilnic. Acesta este singurul loc de încredere în care reușim să ne vedem. Evident,
Stan și Murph lucrează împreună, dar cu programul meu nebunesc de lucru și cu noi
toți ocupați în weekenduri, aceste șaizeci de minute pe zi cu cei doi cei mai buni
prieteni ai mei sunt sacre. Atunci când nu mă enervează la culme, adică.
Stan se încruntă când mă vede și se îndreaptă spre banda de alergare pentru a mă
privi o clipă. Murph i se alătură și stau în fața mea, amândoi rânjind.
"Du-te dracului... de aici", oftez. "Nu am chef de rahatul tău astăzi."
"A murit cineva?" El se încruntă. De obicei, devin așa doar dacă pierd un pacient. Din
fericire, nu ăsta e motivul pentru care mă gândesc azi.
"Nu a murit nimeni", mormăi eu, exasperat. "Atunci ce ai în fund?". mă întreabă Stan.
"Nimic. Am avut o zi înțepătoare, atâta tot."
Continui să alerg în timp ce amândoi merg mai departe și își fac greutățile împreună.
Acesta este al doilea antrenament al lui Joshua pe ziua de azi. Se antrenează
dimineața și seara. Este anormal, sunt sigur.
De ce a spus că nu mă cunoaște? Oare chiar a uitat? Un gând tulburător îmi trece
prin minte. La naiba, dar dacă e măritată? Dacă am găsit-o prea târziu?
Pe cine ai găsit? Nici măcar nu știe cine ești, îmi amintesc. Poate că totul a fost
unilateral. Se poate întâmpla, presupun. Vreau să zic...

în mod normal mi se întâmplă și mie, doar că invers. Fetele se îndrăgostesc în timp

ce eu caut cea mai apropiată ușă de ieșire.
Mă gândesc la asta. Era foarte dornică să scape de mine în acea dimineață. Poate
prea nerăbdătoare.
La naiba, n-ar fi trebuit s-o las să plece. Este singurul lucru pe care l-am regretat de-a
lungul anilor, că nu am insistat la portar pentru mai multe informații despre ea. Și că

57
mi-am pierdut telefonul în noaptea aia. Dacă aș fi știut ce efect va avea asupra mea, l
-aș fi pus pe Joshua să spargă înregistrările de securitate, chiar acolo și pe loc.
Banda de alergare se oprește în cele din urmă și mă dau jos de pe ea, picioarele mele
obosite adaptându-se la podeaua tare. Gâfâi, sunt acoperit de transpirație și sunt
epuizat. Intru în baie și mă bag sub un duș fierbinte. Nu m-am mai simțit niciodată
atât de lipsită de control asupra unei situații.
Este foarte... tulburător.
Stau sub duș și las apa fierbinte să-mi curgă pe cap în timp ce simt cum corpul meu
își revine după efort.
Mă gândesc mult timp și știu că am două opțiuni. Pot să mă fac de râs încercând să
o fac să își amintească de mine, deși știu că deja își amintește, sau...
Privesc în gol pentru o clipă în timp ce mă gândesc. Un zâmbet îmi traversează fața
în timp ce un plan îmi vine în minte.
Vrei să te joci cu mintea, iubito? Hai să mergem!

Ashley

Patru ore mai târziu, întorc cheia în ușa din față. Epuizat nu se apropie de ceea ce
simt acum. Este ora 20:00. Nervii, concentrarea și șocul de a mă afla față în față - și
de a minți - cu o creatură eterică și-au pus amprenta. Nu cred că am fost vreodată
atât de obosită în toată viața mea.

"Mamă!" strigă Owen entuziasmat în timp ce sare din spatele salonului și aleargă să
mă întâlnească la ușa din față. Îl iau în brațe și îl strâng tare. Venirea acasă la el îmi
amintește de ce am trecut prin acest iad: Pentru a ne asigura o viață mai bună.
Pentru a avea stabilitate. Vreau ca el să fie mândru de ceea ce sunt.
Ăsta e planul, oricum.
"Bună, dragă." Îi zâmbesc în păr. "Îmi pare rău că am întârziat. Ai avut o zi bună?"
El zâmbește. "Ți-am luat un cadou."
Gura îmi rămâne deschisă într-un gest exagerat și îl așez din nou pe podea. "Mi-ai
făcut?"
Se leagănă înainte și înapoi cu mâinile la spate și dă din cap cu mândrie. "Sunt flori."
Zâmbesc larg. "De ce mi-ai cumpărat flori?". "Sunt flori de prima zi".
Mă aplec și îl sărut.
"Dar nu pot să ți le cumpăr pentru mâine", spune el serios. "Pentru că nu va fi prima
ta zi".
"Oh, bine", răspund eu. "E un plan sensibil".
O zăresc pe Jenna care se ascunde în bucătărie în timp ce trage cu urechea și îi

58
suflu un sărut.
"Vrei să le vezi?", mă întreabă el.
"Da, te rog". Zâmbesc. Bărbățelul meu este atât de articulat. Mă apucă de mână și
mă conduce sus, în camera mea și, cu siguranță, acolo, pe noptieră, se află o vază
plină de flori frumoase, viu colorate. Mă aplec pentru a le inhala parfumul. "Le ador,
mulțumesc, Owen".
Își amintește ceva și fuge în camera lui. "Am mai făcut ceva", îmi strigă peste umăr.
Zâmbesc și mă așez pe patul meu în timp ce aștept să se întoarcă. În câteva clipe,
este din nou lângă mine. Îmi dă un desen pe care l-a făcut. Zâmbesc în timp ce
încerc să-mi dau seama ce este. Hmm. E complicat. Ar putea fi orice, ca să fiu sincer.
"Îmi place", am oftat.
Arată spre ea. "Da, pentru că uneori nu vei avea o haină."
Mă încrunt. Bine, m-a pierdut acum. Habar nu am despre ce vorbește. "Oh, deci asta
sunt eu?"
El dă din cap. "Da." Răspunde în timp ce se târăște în poala mea. "Bineînțeles că ești
tu. Vezi?" Arată spre liniile mâzgălite dintr-un pătrat. "Acesta este spitalul

iar tu ești doctorul."

Un zâmbet larg îmi traversează fața. "Ah, da, acum înțeleg."
Zâmbetul lui mândru mă strălucește. Acest copil frumos este o adevărată
binecuvântare în viața mea. "Unde este Jenna?" Întreb.
"În bucătărie".
"Haide, să mergem să îi arătăm florile mele. Va fi atât de surprinsă".
Owen se încruntă în timp ce se gândește și apoi îmi face semn să mă apropii ca să-
mi spună un secret. Îmi aplec urechea în jos ca să fiu mai aproape de gura lui.
"Știe despre florile tale", îmi șoptește el. "Știe?" Îi răspund în șoaptă, surprinsă.
"Ea le-a cumpărat."
Zâmbesc. "Oh!" Încerc să par șocată.
"Dar trebuie să mă prefac că eu le-am cumpărat, chiar dacă nu am bani", șoptește el.
"Bine." Îl sărut pe obraz. Sinceritatea acestui copil mă omoară. "Nu-i voi spune că tu
mi-ai spus", continui eu. "Secretul tău este în siguranță și îți mulțumesc, îi iubesc". Le
fac cu ochiul pentru a pecetlui înțelegerea.
"Bine", răspunde el în timp ce mă ia de mână și mă conduce jos, la prietenul meu
iubit. Aceasta este ea. Așa operează ea. Cadourile de ziua mea de naștere și de
Crăciun de la Owen vin toate de la Jenna. Ea a fost tatăl sensibil înlocuitor al lui
Owen de când s-a născut, pentru că tatăl lui era fără speranță, iar fericirea mea este
mai importantă pentru ea decât a ei. Nu aș putea niciodată să o răsplătesc pentru tot
ce a făcut pentru mine. Zâmbesc când intru în bucătărie, în timp ce ea îmi servește
cina pe o farfurie, și o sărut pe obraz. "Mulțumesc", spun cu gura.
Ea își aruncă prosopul de ceai peste umăr. "Felicitări pentru prima ta zi". Ea
zâmbește, cu ochii ei plini de răutate.
Owen se urcă pe scaunul de lângă mine, zâmbind ca pisica din Cheshire.
"Owen mi-a cumpărat flori", îi răspund eu.
"Le-am văzut." Ea zâmbește. "Ești atât de norocoasă să ai un fiu ca el". Owen
zâmbește un zâmbet mândru de el.
Îmi pun brațul în jurul umerilor lui și îi sărut vârful capului. "Știu. Micul meu prinț".
Încep să apăs sărutări pe toată fața lui până când mă îndepărtează, râzând.

59
"Încetează, mamă", strigă el. "Încetează."
Jenna îmi împinge farfuria spre mine și mă uit la caserola și la piureul de cartofi pe
care l-a făcut.
"Mulțumesc." O apuc de mână peste masă, în timp ce emoția mă copleșește. "Nu pot
să-ți spun cât de mult înseamnă pentru mine că faci tot ceea ce faci."
Ea zâmbește cu căldură. "Știu."
Ochii ei se uită la Owen în timp ce se așează lângă mine, apoi îmi toarnă un pahar de
vin. "Abia aștept să aud totul despre ziua ta și despre noul tău șef." Își mărește ochii
în glumă. Îmi bag în gură prima furculiță plină de mâncare. "Noul meu șef este
drăguț". Fac un gest spre mâncare. "Este delicioasă."
"Și?"
Zâmbesc în jurul îmbucăturii, fără să vreau să detaliez în fața lui Owie. "Și o să-ți
spun mai târziu, după ce am băut această sticlă de vin".

Două ore mai târziu, mă străduiesc din răsputeri să explic situația mea.
"Formularele erau foarte lungi și le făceam timp de o oră. Nu știu de ce le-am scris,
pur și simplu le-am scris."
Suntem la a doua sticlă de vin la masa din bucătărie, cu Owen în siguranță în pat.
Jenna se încruntă. "Pur și simplu nu înțeleg de ce ai mințit. Nu e nimic în neregulă să
ai copii, Ashley."
Suflu o respirație înfrântă. "Știu, dar nu știam că îl voi cunoaște când am completat
formularul, nu-i așa?".
Ochii ei îi țin pe ai mei.
"Nu vreau să fiu judecată și să primesc un tratament special pentru că sunt o mamă
singură."
"Nu vei fi."
"Ba da, voi fi. Voi primi toată tâmpenia cu "tu te duci prima, copilul tău așteaptă". 'Nu
poți face ore suplimentare pentru că ai un copil acasă'."
Jenna mă privește cu tristețe. "Dar ce se întâmplă dacă îți place tipul ăsta și te invită
la o întâlnire?".
"Nu o va face."
"S-ar putea să o facă. Și-a amintit de tine. Asta e ceva." Ea zâmbește cu speranță.

Îmi dau ochii peste cap în timp ce îmi golesc paharul. "Crede-mă, de îndată ce va afla
că am un copil, își va pierde interesul instantaneu și voi deveni mama cuiva de care
nu mai este nevoie."
Jenna își strânge buzele în timp ce se gândește. "Trebuie să-i spui, așa că, dacă
există o șansă, puteți reaprinde ceea ce ați avut."
Ochii mei o privesc pe a ei.
"Ai vorbit despre tipul ăsta ani de zile, ai comparat pe toată lumea cu el, iar acum s-a
întors la tine într-o întorsătură ciudată a sorții și ai început totul cu minciuni. Ce e în

60
neregulă cu tine?"
Îmi las capul în mâini. "O, Doamne, nu știu. Am fost agitată, el e superb și femeile se
dau în vânt după el. M-am simțit atât de bătrână."
"Du-te acolo mâine și spune-i totul. Spune-i că ți-l amintești, spune-i că ai avut un fiu
și spune-i că vrei să explorezi tot ce ar putea exista între voi."
"Nu spun asta." Îmi întorc fața cu dezgust. "Vreau să explorez lucruri cu tine." Îmi
scutur capul. "Sună ca David Attenborough."
Ea râde. "Cum arăta el?"
Îmi arunc capul pe spate. "Nu am văzut niciodată un bărbat atât de sexy. Ar putea să-
mi facă rău, asta e sigur." Îmi scutur capul cu dezgust. "Practic, sunt din nou virgină".
"I-ai făcut o poză?".
Îmi strâmb din nou fața. "Ești un ciudat? Nu fac nicio poză cu el." Îmi scutur capul.
"Oh, prietenul meu vrea să vadă cum arăți. Te deranjează dacă fac o poză?"
Ea râde și amândoi am tăcut, adâncită în gânduri. "Ce ai de gând să faci?", întreabă
ea în cele din urmă.
Îmi îngustez ochii. "Ei bine, mai întâi de toate, am de gând să mă asezonez cu
hainele de lucru și să arăt sexy. În al doilea rând, am de gând să-l târăsc într-un birou
și să-i mărturisesc minciuna mea."
"Ar trebui să-l săruți." "Ce?" Zâmbesc.
"Îți poți imagina? Arăți foarte sexy, apoi îl rogi să vină în birou și îl săruți seducător."
Mă uit la ea, impasibilă. "Aceasta este slujba mea și există reguli pe care nu le pot
încălca."

Ea zâmbește și își ridică paharul. "Aș vrea să propun un toast". Dau o înghițitură din
vin și ridic paharul.
"Pentru încălcarea regulilor în franceză, în birouri, pe birouri cu doctori."
Râd și îmi scot vinul pe nas în direcția greșită. Încep să tușesc necontrolat. "Taci din
gură, nu seduc un doctor în franceză pe un birou." Tușesc. "O să fiu concediată."
"Sau să ți-o tragi tare".
Continui să tușesc în timp ce râd.
"Oh, noi, noi mouser, vom vedea", replică ea cu un accent francez fals.

Aștept să se ridice poarta de boom în parcare. Este 6.40 dimineața și sunt aranjată la
patru ace. După ziua de azi voi purta halate de protecție în timp ce lucrez și atunci nu
mai am nicio șansă să impresionez pe nimeni. Cu atât mai puțin pe Dr. Vegas.
Rochie neagră? Da.
Părul întins și îndreptat? Da. Machiaj? Da.
Ciorapi negri transparenți și tocuri? Da.
Nu ai dormit deloc și ești în pană de energie? Verificat, verificat, și de două ori
verificat.
Suflu o respirație frustrată. Du-te sus, prostuțule. Poarta nu urcă. De ce? Trag frâna
de mână și ies din mașină. Cardul meu m-a făcut să trec de prima poartă, dar m-a

61
oprit la a doua. Acum nu mai pot să mă întorc pentru că trebuie să mă întorc prin a
doua poartă.
Pentru numele lui Dumnezeu.
Îmi arunc o privire la ceas. 6.45 dimineața. Deja am întârziat pentru că m-am gândit
toată noaptea la gânduri murdare despre un anumit doctor și abia am dormit până
cu o oră înainte să sune alarma. Apăs butonul roșu mic de ajutor și aștept să sune.
"Bună ziua, vă pot ajuta cu ceva?" Vocea masculină se aude prin difuzor. "Bună ziua,
am trecut de prima poartă de boom, dar acum nu mă mai lasă să intru.
prin a doua."
"Ați mai folosit cardul până acum?" "Nu, sunt nou. Sunt medic stagiar."

"Cred că este defect cardul. Va trebui să veniți la nivelul doi din parcare și să vi-l
treceți prin aparat."
Mă încrunt și mă uit din nou la ceas. Nu am timp pentru rahatul ăsta.
"Îmi pare rău, nu am timp. Sunt așteptat la serviciu. Poți să ridici poarta și o rezolv eu
diseară?".
"Nu. E împotriva politicii."
"Îți bați joc de mine? Eu blochez traficul. Dacă cineva încearcă să intre în spatele meu,
va rămâne și el blocat."
"Majoritatea angajaților parchează în blocul B", răspunde el sarcastic.
Îmi îngustez ochii. "Ei bine, nu și acest membru al personalului, așa că puteți
deschide poarta?". Am pocnit.
Mă uit din nou la ceasul meu. La naiba, e 6.50 dimineața. "Nu, coboară la nivelul doi."
Oh, Doamne. "Cum ajung acolo?"
Lasă mașina, coboară scările, iar la celălalt capăt e un birou. "O să... o să întârzii la
serviciu", bâigui eu panicată.
"Așa se pare", îmi răspunde el sarcastic. La naiba!
Închid, îmi încui mașina și alerg pe jumătate spre scări, luându-le pe rând câte două.
Ajung la nivelul doi, îmi scot tocurile și o iau la fugă spre celălalt capăt al parcării, cu
tocurile în mână, doar ciorapii mei lovind pământul gol. Ajung gâfâind și un tip slab
căruia nu-i pasă deloc se uită la mine.
"Oh, sunteți doamna al cărei tichet de parcare nu funcționează?". "Asta... ar fi... eu",
gâfâi eu. Oh, omule, nu mai sunt în formă.
Îi dau biletul. Îl scanează și apoi deschide poarta cu un buton. Mă uit pe camera lui
de supraveghere cum se ridică.
"N-ai putut să faci asta pentru mine când eram acolo sus?". Am pocnit. Sincer... unii
oameni.
"Nu. Nu vreau să am probleme." Zâmbește sarcastic în timp ce-mi înmânează cardul.
Îl smulg de la el și mă întorc să fug înapoi pe scări și să urc la nivelul meu, apoi la
mașina mea. Nu mai am aer când mă uit la ceas. 6.58am.
Oh, Doamne. Am întârziat!
Conduc ca un maniac până în parcare. Ies, încui mașina și fug. Nici măcar nu știu
unde voi ieși în spital, dar sper să fie aproape...

de locul unde mă duc. Împing ușa grea și ies într-o zonă pe care nu am mai văzut-o
până acum. Unde naiba mă aflu? Mă uit panicată în jur.
Văd un om de serviciu. "Scuzați-mă, unde... este... cardiologia?" Am oftat. Cam atât

62
despre cum arăt eu astăzi. Acum arăt ca naiba pe un băț.
Se încruntă. "La celălalt capăt al spitalului și două etaje mai sus." Fața mea se
prăbușește. "Ce?" La naiba. Încep să alerg și să prind un lift. Am gâfâit
în timp ce încerc să-mi aranjez părul în oglindă și, chiar înainte ca ușile să se
deschidă, arunc o privire în jos și văd o scară uriașă în ciorapii mei, care îmi urcă pe
toată lungimea piciorului.
"Ah. La naiba!" Mă pocnesc.
Ușile se deschid și ies în fugă. Trebuie să găsesc o baie ca să-mi dau jos ciorapii. Îmi
arunc o privire la ceas. 7.10am.
Oh, Doamne. Oh, Doamne! Nu întârzii niciodată.
Eu nu întârzii.
În cele din urmă văd un semn de toaletă și fug în cabină și îmi smulg ciorapii ca o
nebună.
Ziua asta începe al naibii de prost. Îi arunc la gunoi și mă grăbesc să ies, ajungând în
sfârșit în aripa de cardiologie. Deschid ușile duble și îi văd pe toți stagiarii stând în
grup cu Dr. Stanton.
Calm, calm și la timp.
Eu gâfâi, am părul împrăștiat peste tot, iar ei se întorc cu toții să mă privească
împreună.
La naiba.
"Îmi pare rău că am întârziat", șoptesc, jenată, în timp ce alunec spre locul unde stau
ei.
Ochii negri ai doctorului Stanton se întâlnesc cu ai mei. Simt că mă ofilesc sub
privirea lui. "Drăguț din partea ta să ni te alături în sfârșit." Se strâmbă.
Fața mea se prăbușește. "Îmi pare rău, Dr. Stanton. Am avut un incident în parcare."
Ochii lui furioși mă privesc. "Motivul este irelevant. Ați întârziat." Ochii mei îl privesc
pe al lui. Oh, Doamne.
Ceilalți stagiari se uită toți în altă parte. Este inconfortabil.
"Eu... știu", mă bâlbâi nervos. "Îmi pare rău." Îmi las capul în jos de rușine.
"Nu tolerez întârzierile. Trebuie să te pui la punct sau nu vei rezista două minute pe
aici." El mârâie furios. "Nu am de-a face cu oameni incompetenți."

"Îmi pare rău. Nu se va mai întâmpla."

"Dă-ți scuzele tale jalnice altcuiva", murmură el înainte de a se întoarce și de a merge
pe coridor.
Eu și ceilalți stagiari rămânem cu toții nemișcați pe loc, șocați. Ce naiba a fost asta?
Se întoarce. "Vii?", zice el brusc.
Stagiarii pleacă cu toții după el în camera unui pacient, în timp ce eu mă plimb prin
spate, auzindu-mi pulsul furios în urechi.
"Ashley, nu ne face să mai așteptăm", mă strigă din interiorul camerei.
Dr. Vegas s-ar putea să aibă el însuși nevoie de un nenorocit de doctor în curând.
Cum îndrăznește el?

CAPITOLUL 7

Știi care este lucrul care mă enervează la chimia sexuală? Nu se oprește când vrei tu.

63
Cameron Stanton este în mod deschis furios pe mine, iar eu sunt aici, urmărindu-l
toată ziua cu fundul lui irascibil, imaginându-mi cum ar arăta dezbrăcat. Adică,
costumul e drăguț... perfect, de fapt. Părul ăla negru și dezordonat, care arată de
parcă tocmai a fost futut tare, e inspirat. Pantofii imaculați sunt de firmă, iar ceasul
probabil că a costat mai mult decât mașina mea, dar nu... goliciunea e cea care mă
avantajează. Mergem pe coridor ca un grup, urmându-l pe Dr. Stanton în rondul său.
Asta e cea mai rea tortură la care să te uiți. Este atât de blând și grijuliu cu pacienții
săi încât simt cum mă topesc tot mai mult pe măsură ce trece ziua. Ne oprim în fața
sălii pentru ca el să ne poată face instructajul obișnuit, iar el deschide fișa clientului.
"Aceasta este Gloria Hernandez. Gloria are 92 de ani și are nevoie de un triplu bypass
cardiac." Face o pauză. "Deși, la vârsta ei, probabil că nu va supraviețui operației,
deoarece nu se simte suficient de bine." Ochii lui se ridică pentru a se întâlni cu ai
noștri. "Va rămâne aici, ca să o pot supraveghea și să mă asigur că se simte cât mai
bine. Nu mai are nicio familie supraviețuitoare."
Grupul tace. Știm că e un cod pentru că Gloria moare... singură.
Dr. Stanton se preface că zâmbește și se îndreaptă spre cameră. Zâmbește larg
când o vede pe bătrâna fragilă, în patul ei.
"Cum se simte pacienta mea preferată astăzi?" Zâmbește în timp ce îi ia mâna
afectuos în a lui.
Gloria este mică, bătrână și fragilă. Părul ei este complet alb, cu o buclă drăguță, iar
mâna ei mică este acoperită de vene mov închis. Poartă o cămașă de noapte roz
drăguță și are o agrafă roz în păr care îi ține bretonul la loc. Fața i se luminează când
îl vede și zâmbește entuziasmată în timp ce

îi ia mâna. "Bună ziua, Dr. Stanton", spune ea cu entuziasm. "Vă așteptam."

El îi aruncă un zâmbet obraznic și îi strânge mâna. "Gloria, acesta este noul meu
grup de stagiari. Sunt aici pentru următoarele douăsprezece luni."
Ochii ei se îndreaptă spre noi toți și ne zâmbește politicos. "Bună ziua." "Bună."
Zâmbim cu toții.
"Cum vă simțiți?", întreabă el.
"Sunt bine." Ea face o pauză. "Aș vrea totuși să merg acasă, te rog".
El zâmbește mai tare în timp ce îi mângâie mâna, încă ținută ferm în a lui. "Avem
această conversație în fiecare zi, Gloria. Nu vei pleca acasă prea curând." Îi ia fișa și
începe să o citească.
"E atât de plictisitor aici, doctore."
"Încearcă să te relaxezi." În timp ce citește fișa trece la pagina următoare.
"Puteți face ceva cu vederea mea?", imploră ea. "Dacă aș putea să citesc. Este un
sfârșit crud, să nu poți citi."
Ochii lui o întâlnesc pe a ei și el dă din cap cu tristețe. "Din păcate, nu pot să-ți redau
vederea, Gloria. Dacă aș putea."
Mi se formează un nod în gât în timp ce privesc. Fiind o cititoare pasionată, nu-mi
pot imagina ceva mai rău decât ziua în care vederea mea nu-mi va mai permite să
citesc. Dr. Stanton continuă să citească fișa. Fără să mă pot abține, vorbesc.
"Care este cartea ta preferată, Gloria?".
Ea se uită la noi, surprinsă de întrebarea mea.
"Eu sunt Ashley." Zâmbesc în timp ce îmi întind mâna și îi strâng ușor mânuța.
Ea zâmbește. "Bună, Ashley." Se întinde și îmi cuprinde fața în mâna ei. "Dumnezeu

64
să te binecuvânteze, dragostea mea."
Mă încrunt. "Poftim?" "Ești atât de frumoasă."
Zâmbesc timid, stânjenit de atenția ei.
"Mândrie și prejudecată." Ea zâmbește cu un zâmbet moale și îndepărtat. "Dacă aș
putea să o mai citesc încă o dată".
Zâmbesc în timp ce încerc să blochez emoția. "Este și cartea mea preferată, Gloria".
"Este un clasic." Ea mă mângâie pe obraz și, brusc, conștientă că opt persoane se
uită la mine, mă dau la o parte din lumina reflectoarelor. Ochii doctorului Stanton

îi țin pe ai mei un timp îndelungat. "Doctore?" mă întrerupe Gloria.

Ochii lui se îndreaptă spre ea. "Da, Gloria."
"Aș vrea cremă astăzi, și nu iaurtul ăla hidos prin care încearcă să mă facă să sufăr."
El îi face un ochi obraznic. "Ai de gând să fii fată cuminte?".
Ea râde răutăcios. "Oh, doctore Stanton, dacă v-aș fi întâlnit acum șaizeci de ani."
El zâmbește în timp ce îi înmânează asistentei care aștepta fișa ei. "Poți să comanzi
astăzi cremă de lapte în loc de iaurt?"
Asistenta practic se topește la picioarele lui. "Da, domnule doctor." Cu un ultim
zâmbet către Gloria, părăsește camera.

E chiar înainte de prânz și sunt flămândă. "E pe aici?" întreabă Amber.

Mă încrunt în timp ce mă uit în jurul parcării. "Nu știu." Merg în fața ei în timp ce
căutăm în parcare mașina doctorului Stanton. Ridicăm din portbagajul lui niște
dosare pe care le-a adus de la spitalul privat. "Oricum, cine se crede că ne cere să
luăm lucruri pentru el din mașina lui?". Nu sunt un nenorocit de sclav", am răbufnit.
Frumusețea lui mă enervează serios.
Toată lumea îl iubește pe doctorul Stanton. De ce trebuie să fie atât de perfect?
Ugh, e atât de enervant.
Mă bucur că i-am spus că nu-mi amintesc de el, pentru că vom fi dușmani de moarte,
îmi dau seama. Trebuie să-l privesc cum se poartă patetic cu toți cei din jurul meu,
dar apoi mă ignoră total de parcă nici nu aș exista.
Fiecare asistentă, cu orice ocazie, flirtează cu el. Și ceea ce e și mai exasperant e că
și el flirtează la rândul lui. Îmi imaginez cu câte femei trebuie să se culce pe aici.
"De ce te plângi? El chiar i-a întrebat pe băieți, îți amintești? Dar noi am vrut să ne
ascundem pentru zece minute, așa că ne-am oferit." Amber răspunde.
"Oh, da, am făcut-o."
"Voi fi sclava lui. Serios, cât de superb este?" Amber oftează.

Eu îmi dau ochii peste cap. "E în regulă, presupun", murmur eu. "Nu am observat cu
adevărat. E prea ocupat să fie un nemernic."
"Îți bați joc de mine? E mult mai bine decât ok", continuă ea din spatele meu, în timp
ce ne strecurăm printre mașini. "Cred că te place."
Mă întorc cu fața la ea. "De ce spui asta?"
"Se uită la tine de fiecare dată când are ocazia." Îmi îngustez ochii. "Ba nu."
"Ba da."
Asta nu ar trebui să mă excite, dar mă excită. "Cum ar fi când?"
"Ca atunci când te-ai aplecat să scoți toate lucrurile din dulapul cu dosare, iar el ți-a
verificat posteriorul."

65
Mi-am încurcat fața. "Oh, te rog, nu era așa." "Ar trebui să-l inviți în oraș."
"Ce?" Am țipat. "Să-l invit în oraș? Ai mirosit gazul din teatru?"
"Dacă m-ar fi verificat, l-aș fi invitat în oraș." Își mărește ochii pentru a-și accentua
punctul de vedere.
Eu zâmbesc larg. "Amber, ești nebună. Știi asta?"
"Ei bine, el nu m-ar putea invita în oraș, așa că eu ar trebui să îl invit pe el." Mă încrunt.
"De ce nu te-ar putea invita în oraș?".
"Politica spitalului. Doctorii nu au voie să aibă..." Își ridică degetele pentru a cita în
aer. "Legături cu stagiarii."
"De ce? Ultima dată când m-am uitat eram cu toții adulți."
Ea ridică din umeri. "Nu știu, dar voi încălca serios această regulă dacă voi avea
ocazia."
Zâmbesc în timp ce continuăm să mergem.
"Spune-mi dacă îl vezi că mă verifică, ca să pot apăsa pe trăgaci", continuă ea.
Eu izbucnesc în râs. "Să apăs pe trăgaci?" Repet.
"Da, știi tu. Profită de această zi. "Tăiați-l pe nenorocitul ăla."
Râd în timp ce mergem. "Tăiați-l pe nenorocitul ăla." Râd. Mă uit în jurul parcării. "Ce
mașină e?"
Ea se încruntă. "Nu știu. A spus că era în cel mai îndepărtat bloc B, în parcarea
securizată, iar numărul de înmatriculare era 777." Ea schimbă direcția și eu o urmez
prin parcare.
Mă încrunt. "Ce fel de numere de înmatriculare ciudate sunt 777?" Ugh, tipul ăsta e
un idiot.

Se oprește și aproape că mă lovesc de ea. "Oh... Doamne... la naiba", se bâlbâie ea.

"Ce?"
"Uită-te la mașina lui."
Mă uit în jur. "Huh, unde?"
"Jur că trebuie să mă căsătoresc cu tipul ăsta", șoptește Amber. "Ce?" Mă pocnesc.
"La ce ne uităm aici?"
Ea arată spre o mașină neagră, super strălucitoare și strălucitoare, iar eu mă încrunt.
Este atât de elegantă, încât nu cred că am mai văzut una ca ea până acum. "Ce fel de
mașină este asta?"
"Un Aston Martin."
Îmi cade fața. "Cât... costă?". Mă bâlbâi. "Cam două sute de mii de dolari."
Rămân nemișcată pe loc. "Oh," șoptesc. Mintea mea se întoarce la Vegas și la gărzile
pe care le avea. Cine este tipul ăsta? Nu mulți doctori se află la acest nivel de
bogăție la vârsta lui. Apasă pe buton și luminile se aprind în timp ce se descuie. Se
urcă pe scaunul șoferului.
"Ce faci?" Mă încrunt.
"Hai să facem o tură". Ea zâmbește răutăcios în timp ce pornește motorul. Acesta
toarce ca un pisoi.
"Ești nebună?" Șoptesc în timp ce mă uit în jur cu vinovăție. "Ieși afară! Am avut deja
o dată probleme astăzi".
Își ia ochelarii de soare playboy negri de pe consolă și și-i pune pe cap în timp ce se
preface că conduce și întoarce volanul. "Oh, Amber, vreau să ți-o trag atât de tare",
imită ea cu un accent australian fals.

66
"Oh, Amber, vreau să te secționez într-un spital de nebuni", îi răspund eu cu un accent
australian mai bun decât al ei.
Ea îmi zâmbește. "Intră." "Ești nebună? Nu."
"Nu e nimeni aici. Intră și stai în ea un minut."
Mă uit în jur. Parcarea este goală, presupun. Mă îndrept spre partea pasagerului, urc
și închid portiera.
Râsul zgomotos al lui Amber este contagios și mă trezesc chicotind ca o școlăriță în
timp ce ea se preface că conduce repede și întoarce volanul înainte și înapoi. "Oh,
Amber, suge-mi pula în timp ce te conduc la castelul meu", imită din nou în accentul
ei australian prost.
Am izbucnit în râs. Este cea mai răcoroasă proastă pe care am întâlnit-o de mult
timp. Oamenii de la facultatea de medicină sunt de obicei atât de plictisitori.

Se întoarce spre mine, foarte serioasă. "Știi ce înseamnă asta, nu-i așa?". "Nu. Ce
înseamnă asta?"
"Înseamnă că trebuie să-mi pun o geantă cu Dr. Stanton." Zâmbesc.
"Și dacă el nu mă vrea... atunci trebuie să-l bagi tu." "El nu mă vrea pe mine", îi
răspund.
"S-ar putea."
"S-ar putea să-l vrea pe Henry." Zâmbesc. "Ar putea să lovească pentru partea
cealaltă." "La naiba." Se gândește pentru o clipă în timp ce devine serioasă. "Atunci
există
o singură soluție la această problemă." "Care este aceasta?" Zâmbesc.
"Va trebui să-mi faci o realiniere de gen".
Ochii mei se măresc. "Și de unde îți voi lua noul tău penis?".
Își strâmbă buzele în timp ce se gândește pentru o clipă. "Ai vreun prieten vechi pe
care îl putem tăia?".

Ne zbatem pe coridor cu câte o cutie de dosare fiecare și îl găsim pe doctorul

Stanton în picioare în ușa biroului său. "Unde vreți să le punem?" îl întreabă Amber.
Ochii îi cad pe cutiile din mâinile noastre. "Amber, cutia ta trebuie să coboare la
arhivele de la nivelul unu, iar Ashley, cutia ta vine în biroul meu".
Amber se încruntă. "Deci, trebuie să le duc jos în birou?".
Distrat în timp ce ochii lui îi țin pe ai mei, răspunde: "Da, du-te jos. Recepționera te va
ghida". Îi întinde brațul. "Vino în biroul meu, Ashley".
Stomacul meu se răsucește. Ar putea suna mai seducător de atât? Trec pe lângă el
în biroul lui și el închide ușa în urma mea. Stau o clipă cu spatele la el, prea speriată
ca să mă întorc și să mă confrunt cu el. Cu siguranță va fi capabil să-mi citească
gândurile.
Oprește-te, oprește-te, oprește-te, oprește-te.
Mă întorc nervoasă să mă întorc cu fața la el. "Unde vrei să mă duc?" Îi șoptesc. Ce
naiba? "Eu... adică. Unde vrei cutia?" Mă corectez, stânjenită.

El face un pas spre mine, în timp ce o urmă de zâmbet îi traversează fața. Ochii lui
mari și căprui sunt fixați pe ai mei. "Știu ce ai vrut să spui, Ashley".
Oh, felul în care îmi spune numele este atât de...
Se apleacă în față și îmi ia cutia din mâini, așezând-o deasupra biroului său înainte

67
de a se întoarce spre mine. Aroma blândă a aftershave-ului său mă învăluie. Nu am
întâlnit niciodată un bărbat care să miroasă atât de bine. Rămânem nemișcați, la
doar un metru distanță, în timp ce aerul scârțâie între noi.
Este încă acolo.
Chimia este încă acolo. Am simțit focurile de artificii de acum câțiva ani, doar că
acum e vorba de energie nucleară.
Ochii lui se plimbă pe toată fața mea și apoi cad pe buzele mele.
Abia pot respira. Sfinte Sisoe, e o nebunie. Mă uit cum limba lui îi linge încet buza de
jos.
Îmi amintesc limba aceea.
Ochii mei se îndreaptă spre biroul lui și îmi amintesc cuvintele lui Jenna de aseară.
Faceți sex franțuzesc pe biroul doctorului au fost cuvintele ei exacte.
Avea dreptate, pentru că exact asta vreau să fac și eu. Mă prind și zâmbesc.
"Ceva amuzant?" El se încruntă.
"Unde vrei dosarele, doctore?". Întreb inocent. Oare o simte?
Își recapătă calmul și dă din cap. "Vor trebui să fie depuse în sertarul de jos, vă rog."
"Vreți să o fac acum?". Șoptesc în timp ce simt cum excitația începe să mi se
pompeze adânc în mine.
Ochii lui îi țin pe ai mei. "Da." Mi se oprește respirația.
"Va trebui să te pui în genunchi". Ochii lui se întunecă. Stai, ce? Vorbim despre
același lucru aici?
Ochii noștri sunt fixați ferm. "Sigur", răspund fără ezitare.
Îi pot simți excitația. Mă ispitește. Vrea să știe dacă o face pentru mine și, la naiba,
chiar o face.
Fără să mă pot abține, mă îndrept spre dulapul cu dosare și mă las în genunchi pe
covor. El stă deasupra mea, cu mâinile încleștate pe lângă el, ca și cum s-ar opri să
facă ceva.
Oh, o vrea, în regulă.
Aș putea să ți-o dau atât de bine, Dr. Vegas.

"Ai de gând să mi-o dai?" Respir.

El stă drept, privindu-mă în genunchi, în mod clar excitat și dominant, și știu că ar
trebui să vorbim acum despre dosarele pacienților, dar în mintea mea vorbim despre
descheierea acelor pantaloni scumpi de costum pe care îi poartă.
"Îi vrei pe toți?" El ridică o sprânceană. Eu dau din cap. "Da."
Se întoarce și ridică cutia, apoi o pune pe podea lângă mine, fețele noastre fiind la
doar câțiva centimetri unul de celălalt.
Atât de aproape încât aproape că-l pot gusta. Sfinte Sisoe, a trecut mult prea mult
timp. Cioc, cioc.
Se ridică brusc în picioare, ca și cum și-ar fi amintit unde se află. "Da?", pocnește el,
enervat de întrerupere.
Iau repede două dosare din cutie în timp ce scot sertarul de jos, agitată.
Un bărbat înalt și chipeș își scoate capul pe ușă și ochii lui se uită între noi doi. "Vă
întrerup?"
Dr. Stanton se scarpină în cap, frustrat. "Intrați, vă rog." Îmi face un gest către mine.
"Ashley, el este William Jameson, partenerul meu."
La naiba, celălalt șef al meu. Mă ridic în picioare. "Bună." Îi strâng mâna. "Mă bucur

68
să te cunosc." Zâmbesc.
"Ashley Tucker?", mă întreabă el. Eu dau din cap. "Da."
"Oh, atunci ești cu mine." El zâmbește larg. "Nu. Ea e cu mine." Dr. Stanton răspunde
sec.
Ochii doctorului Jameson trec între noi. "Dar m-am gândit..." "Schimbare de planuri",
îl întrerupe Cameron.
Jameson simulează un zâmbet. "Ei bine, atunci vă las pe mâinile lui pricepute".
Dau din cap nervos în timp ce mă uit la doctorul Stanton. Este ciudat. "Cameron, pot
să te văd un moment afară, te rog?".
"Sigur." Ochii lui se îndreaptă spre mine.
"Vreți să continui să arhivez?". Îl întreb.
El se încruntă. "De fapt, lasă asta și întoarce-te la ea mai târziu. Will, ia un loc. Vom
vorbi aici".
Mă ridic și mă îndrept spre ușă.

"Ashley?" Dr. Jameson mă strigă.

Mă întorc cu fața la cei doi bărbați. "Da?"
"Organizăm o recepție de bun venit pentru o cafea la nivelul doi în această după-
amiază. Vrei să ni te alături?" El zâmbește cu căldură.
"Mulțumesc, ar fi minunat." "Ne vedem la ora două."
Dau din cap și, fără să mă uit înapoi la Dr. Vegas, bărbatul meu de vis, părăsesc
camera.
A fost cât pe ce.

Mă uit la ceas în timp ce casiera îmi înregistrează cumpărăturile. Mestec ultima

bucată din sandvișul meu în timp ce aștept. Muream de foame și nu puteam aștepta
nici măcar un minut în plus. M-am furișat în pauza de prânz la un magazin pentru a
lua ceva. Nu m-am putut abține. Nu-mi pot imagina să nu pot face lucrul meu cel mai
preferat din întreaga lume.
Îmi înmânează punga de hârtie maro. "Poftim. Poftă bună." Zâmbește. Îmi iau
pachetul de la ea. "Așa voi face, mulțumesc. Să aveți o zi bună." I
ies din magazin și mă întorc repede la mașină.
Cincisprezece minute mai târziu mă aflu în camera Gloriei.
Fețișoara ei se luminează când mă vede. "Bună, Ashley." Zâmbește.
E la fel de isteață ca o pungă. "Bună, îți amintești numele meu?" Zâmbesc. "Ți-am
adus ceva."
Fața ei se luminează. "Da?"
Zâmbesc și îi dau punga mică de hârtie maro. Ochii ei se ridică și se întâlnesc cu ai
mei. "Ce este, dragă? "Deschide-o."
Ea zâmbește în timp ce mânuțele ei fragile se chinuie să deschidă banda și eu stau
răbdător, mă întreb cât timp a trecut de când nu a mai primit un cadou. În cele din
urmă reușește să o deschidă și o scoate din pungă. Fața îi cade și oftează. "Oh..." Își

69
pune mânuța peste gură. "Ți-ai amintit?" Deschide ediția cu copertă cartonată a cărții
Mândrie și prejudecată pe care tocmai i-o cumpărasem.

Zâmbesc cu mândrie. "Ți-am spus, este și cartea mea preferată. Am vrut să ai un

exemplar cu tine în spital."
Ochii i se umplu de lacrimi. "Mulțumesc", șoptește ea în timp ce se uită în jos la carte.
"Este cel mai grijuliu lucru pe care l-a făcut cineva pentru mine de... nu-mi amintesc
de cât timp."
"Cu plăcere." O iau de mână și mă așez lângă ea pe scaun. Dr. Stanton a spus că nu
mai are rude în viață. De cât timp e singură?
"Ai timp să-mi citești o pagină, dragă?", întreabă ea. "Nu-i nimic dacă nu ai, e
nepoliticos din partea mea să te întreb".
Îmi arunc o privire la ceas. Mai am cincisprezece minute până când trebuie să mă
întorc. "Da, dar numai zece minute, bine?".
Gloria zâmbește entuziasmată și se întinde pe spate în timp ce eu deschid cartea cu
un zâmbet imens pe față. Este cea mai mare distracție pe care am avut-o și eu de
mult timp. Îmi încolăcesc picioarele sub mine pe scaun și încep să citesc.

Este un adevăr universal recunoscut că un bărbat singur care posedă o avere bună
trebuie să fie în lipsă de o soție.
Oricât de puțin cunoscute ar fi sentimentele sau părerile unui astfel de bărbat la
prima sa intrare în cartier.

Zâmbesc în timp ce citesc și, în câteva rânduri, îmi dau lacrimile înapoi. Mă simt ca
și cum aș trăi o experiență extracorporală, oferindu-i unei femei în vârstă timp cu
cartea ei preferată înainte de a muri. Dintr-o dată, aceasta este cea mai importantă
slujbă pe care am avut-o vreodată.
Gloria stă întinsă în patul ei, cu mâinile strânse în fața ei, un zâmbet imens
acoperindu-i fața în timp ce ascultă cu atenție.

"Mândria lui", spuse domnișoara Lucas, "nu mă jignește atât de mult cum o face
adesea mândria, pentru că există o scuză pentru ea. Nu e de mirare că un tânăr atât
de găsit, cu familie, avere, totul în favoarea lui, are o părere bună despre sine. Dacă
pot să mă exprim astfel, are dreptul să fie mândru.
"Am avut propriul meu domn Darcy." Gloria zâmbi ușor.
Îmi las cartea pe genunchi în timp ce o privesc. "Tu ai avut?"
"Eu am avut." Zâmbesc.
"M-a luat cu asalt și am fost căsătoriți timp de șaptezeci și patru de ani. Fericiți până
în ziua în care a murit."
"Ce minunat, Gloria."
Fața ei devine solemnă. "Nu am fost niciodată înzestrați cu copii." "Oh." Este tot ce
pot să adun, pentru că nu știu ce să spun.
Ochii ei se îndreaptă spre mine. "Dar tu? L-ai găsit pe domnul Darcy al tău?".
Râd și scutur din cap. "Nu se mai fac bărbați ca pe vremuri, Gloria." Mă opresc pentru
o clipă în timp ce încerc să-mi articulez gândurile. "Se pare că în ziua de azi nu mai

70
creștem decât bărbați unidimensionali."
Ochii ei înțelepți îi țin pe ai mei. "Și tu vrei un bărbat tridimensional?". Dau din cap în
timp ce zâmbesc ușor. "Da. Vreau minte, trup și suflet". "Și tu găsești doar bărbații
care vor corpul?".
Dau din cap cu tristețe. "Așa se pare."
Ea îmi întinde mâna, iar eu o iau în a mea.
"Domnul Darcy al tău va veni după tine", îmi șoptește ea. Zâmbesc și îi strâng mâna
în a mea. "Poate."
Îmi arunc o privire la ceas. Mai am cinci minute.
"Este foarte adevărat", răspunde Elizabeth, "și i-aș putea ierta cu ușurință mândria,
dacă nu mi-ar fi umilit-o pe a mea."
"Mândria", a observat Mary. "Este un defect foarte comun, cred."
Cu coada ochiului, văzu ceva mișcându-se și, ridicând privirea, îl găsi pe doctorul
Stanton sprijinit de cadrul ușii, ascultându-ne pe amândouă.
De cât timp este acolo?
Mă ridic nervos și închid cartea. "Îi... îi citesc Gloriei", mă bâlbâi.
El zâmbește ușor. "Așa am auzit". Ochii lui îi cuprind pe ai mei cu o strălucire pe care
nu am mai văzut-o în ei până acum.
Ce este acea privire?
"Gloria, putem să luăm asta mâine?". Întreb în timp ce ochii mei o găsesc. "Da, dragă,
îți mulțumesc foarte mult. M-ai făcut atât de fericită".
Zâmbesc, îi pun cartea pe noptieră, iar ea îmi întinde mâna. "Poți să-mi dai cartea, te
rog, Ashley?".
"Ai de gând să încerci să o citești?". O să încerc să o citesc?", întreb.
Ea dă din cap. "Nu, vreau doar să mă culc cu ea".
Emoția mă copleșește și îi dau repede cartea. Îmi țin ochii pe podea și mă grăbesc
să ies din cameră înainte ca Cameron să-mi vadă lacrimile.
Nu vreau să mor singură.
Sunetul muzicii răsună în spațiu, iar eu mă chinui să aud ce comandă clienții.
"Scotch cu gheață", anunță el. Jur că încep să mă pricep să citesc pe buze.
Sunt la a treia tură în spatele barului de la Club Exotic. E foarte aglomerat. Bărbații
sunt peste tot și, chiar dacă nu aș recunoaște niciodată, abia aștept să vin aici acum.
Fetele sunt foarte drăguțe, iar membrii sunt toți atât de politicoși și prietenoși. Banii
sunt extraordinari și nu încep până când Owen nu este în pat, învelit în siguranță. Nu
aș putea cere o slujbă mai bună cu jumătate de normă.
Niciodată nu m-am simțit ieftin.
În seara asta avem puțin personal. Mâine este examenul Barr pentru toți studenții
noștri de la Drept, așa că lucrăm cu toții mai mult ca să le ținem locul.
"Vivienne, poți să te ocupi de ușă pentru mine un minut, cât timp eu duc comanda
asta la Escape Lounge?" mă întreabă Ebony.
Eu mă încrunt. "Nu am mai făcut niciodată ușa până acum. Ce trebuie să fac?" întreb.
"Vino, îți voi arăta".
O urmez până la micul birou de lângă intrarea din față și ea trece pe computerul cu
ecran tactil. "Deci, când intră, treci codul de bare de pe cardul lor cu acest pistol". Ea
ia un mic pistol cu laser și îmi arată cum să-l folosesc.
"Bine."
"Și apoi vor apărea pe ecran toate numele bărbaților care sunt în club în seara asta."

71
"Aha."

"Trebuie doar să le urez bun venit cu "Welcome to Club Exotic" și apoi să verific pe
ecran să mă asigur că numele lor se adaugă în partea de jos a listei."
"Am înțeles." Mă încrunt. "Stai, îi întreb cum îi cheamă?".
"Nu. Ei nu-ți spun niciodată numele lor, dar numele lor reale apar pe ecran. Dar nu
recunoști niciodată că îl știi. E o chestie importantă. Niciodată să nu le dai de înțeles
că știi cine sunt."
Ochii mei se măresc. "Oh, bine."
"Dacă cineva merge la Escape Lounge în seara asta, va trebui să aștepți până mă
întorc, așa că lasă-l să intre, dar spune-i că trebuie să se întoarcă să mă vadă."
Eu dau din cap. "Am înțeles. Cum voi ști dacă se duc la Escape Lounge?". întreb.
"Numele lor va fi roșu pe ecran". "Bine."
Ea dispare în întuneric, iar eu stau și aștept în poziția mea de lângă ușă. Port
costumul meu mic de piele crem. Părul meu este desfăcut, iar fetele m-au machiat în
seara asta în camera personalului. Mă simt un pic sexy, ca să fiu sinceră. Mă uit cum
Simone, una dintre noile mele prietene, trece pe lângă mine în bluza ei transparentă
și în micii ei pantaloni de piele. E pe cale să danseze în poală cu cineva. Cântecul
Naughty Girl al lui Beyoncé începe să cânte și o privesc cum se apropie încet de tipul
care stă pe scaun, de parcă ar vrea să-l mănânce de viu. Ochii lui o privesc pe a ei și
el se așează pe spate în timp ce așteaptă spectacolul ei privat.
Tensiunea sexuală dintre ei este puternică și îmi țin respirația. Bătaia hipnotică
pompează peste tot și o privesc cum ea cade în genunchi pe covor în fața lui. El se
așează dominant pe spate în timp ce ea își pune ambele mâini pe coapsele lui și se
târăște peste el.
Un zâmbet larg îmi traversează fața. Sfinte Sisoe, parcă e o altă lume aici. Peepshow
-ul meu privat este în curând întrerupt de un bărbat care intră pe ușă. Îmi întinde
cartea de vizită. "Bună ziua." Zâmbește.
"Bine ați venit." Îi zâmbesc și eu. Mă prefac că știu ce fac și trec codul de bare de pe
cardul lui cu micul meu pistol, iar el intră. Nu a fost prea greu. De fapt, îmi place să
fiu la ușă, pot să văd ce se întâmplă. La naiba, nu m-am uitat pe ecran să văd dacă
numele lui a fost adăugat. Ating ecranul și se aprinde din nou, iar eu mă uit la lista de
nume. Le parcurg de jos în sus.
Jack Hammond
Brandon Miller James Holland Stuart Miles Carson Archer Cameron Stanton
Ochii mi se măresc când ajung la un nume care îmi este mult prea familiar.
Sfinte Sisoe. El e aici.
CAPITOLUL 8

Oh, Doamne! Oh, Doamne. E aici. Dacă mă vede? Oh, nu! Nu mă poate vedea.
Așteaptă un minut. Vine aici din proprie inițiativă? E membru?
Ce sculă!
Sângele meu începe să fiarbă. Mă bucur că nu i-am spus că mi-l amintesc. E unul
dintre acei jucători care vin aici pe la spatele iubitelor, soțiilor sau ce naiba sunt ele.
Ugh... Sunt atât de departe de bărbați. Asta e al naibii de tipic.
Îmi țin capul în jos și mă întorc cu fața în față în timp ce îmi aud pulsul de furie în
urechi. La naiba. Nu vreau ca el să mă vadă. Ar trebui să mă duc acasă? Îmi înghit

72
nodul nervos din gât în timp ce mă uit prin club încercând să-l localizez. Întreaga
mea carieră profesională se va duce pe apa sâmbetei dacă află că lucrez aici. La
naiba, abia pot respira.
Ebony reapare prin mulțime zâmbind, iar fața ei se prăbușește când vede îngrijorarea
de pe a mea. "Ce s-a întâmplat?", mă întreabă ea.
"E un tip aici... de la serviciu", mă bâlbâi eu. "La naiba", înjură ea.
"Ce să fac?" Șoptesc în timp ce mă uit nervoasă în jur. "Ieși în spate și ia o perucă,
ochelari și o pălărie".
Îmi dau fața peste cap. "Ce? Asta nu va funcționa."
Ea ridică din umeri. "Cu toții o facem și nimeni nu a fost prins încă." Îmi trec mâinile
prin păr. Este un dezastru.
"Ei bine, nu te poți duce acasă. Deja nu mai avem personal".
Mă uit în jur în timp ce-mi cântăresc opțiunile și, văzând că nu mai sunt alții, pun
întrebarea. "Unde sunt păstrate peruci și alte lucruri?".
O altă fată trece pe lângă noi și Ebony o apucă de mână. "Trebuie să acoperi ușa
pentru un minut, cât timp ne ocupăm de o urgență".
"Nu pot. Sunt la băutură", răspunde fata categoric.
Ebony mă apucă de mână și mă trage în spatele ei, ignorând total ceea ce tocmai a
spus.
"Mulțumesc. Nu durează decât un minut", strigă ea peste umăr. Fata își ridică mâinile.
"Hei!", strigă ea în spatele nostru.
Mergem prin spate, în zona personalului și pe un coridor lung. Acum sunt aproape în
panică. "Trebuie să mă duc acasă, Ebony. Dacă mă vede aici, am încurcat-o rău de
tot".
"Cine este el?" Ea se încruntă: "Șeful meu."
Ea face o grimasă. "Oh, rahat." Continuă să mă tragă după ea până când ajungem la
coafor, iar bărbatul stilist Franco este acolo și le coafează pe două dintre fetele de la
Escape.
"Vivienne are nevoie de o deghizare. Șeful ei este aici", anunță ea. Ochii tuturor cad
spre mine și toți își strâmbă fețele în
simpatie. Îmi arunc mâinile peste ochi. "Nu pot fi prinsă. Poate ar trebui să renunț la
slujba asta chiar acum?".
Stilistul își îndreaptă atenția spre mine. "Este în regulă, calmează-te. Putem face
minuni aici." Mă așează pe un scaun și deschide ușa unui dulap mare, dezvăluind
sertarele. Se apleacă și îl scoate pe al doilea de jos. "Brunetă?", le întreabă el pe fete.
"Da, și lungă", răspunde Ebony.
Scoate o perucă lungă, de culoare ciocolatiu închis și o așează pe scaun, apoi îmi
leagă părul într-un coc strâns și îmi pune peruca pe cap. Părul lung, întunecat și
luxuriant de gros atârnă chiar sub sânii mei.
Îmi înăbuș un zâmbet. "Această perucă este..." E destul de mișto, ca să fiu sinceră.
"Este de înaltă calitate", răspunde el, distras în timp ce o îndreaptă și o fixează cu ace.
"Dacă vii aici în fiecare tură, îți voi pune perucă".
Dau din cap cu recunoștință. "Bine. Mulțumesc."
Una dintre celelalte fete dispare și se întoarce cu o șapcă marinărească roz sexy,
așezându-mi-o pe cap în timp ce Ebony îmi înmânează o pereche de ochelari cu
tentă roz.
"Poftim." Zâmbește în timp ce-și pune mâinile în șolduri și se dă la o parte pentru a-și

73
admira lucrarea manuală. "Nimeni nu va ști că ești tu".
"Ai nevoie de ruj", spune stilistul în timp ce îmi aranjează peruca.

Una dintre celelalte fete se amestecă în sertarul din fața locului în care stă și scoate
un ruj roz aprins, pe care mi-l pasează mie.
Eu îmi strâmb fața. "Serios?" Mă încrunt. Arată foarte clovnicesc. "Serios", răspund
toate la unison.
Îmi pun rujul roz aprins și mă uit la reflexia mea în oglindă. Port o fustă de piele
strâmtă și un top de piele cu cravată sumară, tocuri înalte aurii, păr lung și negru cu o
șapcă de marinar, ochelari roz și ruj roz. Nu-mi place să recunosc, dar nici măcar nu
mă recunosc.
"Mulțumesc." Zâmbesc. "Să mă întorc afară?". Întreb.
"Da, du-te și găsește-ți o slujbă unde să nu te vadă", răspunde Ebony. Găsește-ți o
slujbă. Ce slujbă? "Să mă întorc la bar?".
"Poate strângi paharele de la mese până când vezi unde este și apoi decizi unde este
cel mai puțin probabil să te vadă."
Eu dau din cap. "Bună idee." Mă gândesc la ea un minut. "Totuși, voi avea probleme
dacă nu mă întorc la bar?".
"Nu, e în regulă. Oricum paharele trebuie strânse de pe masă." Îmi dă un zâmbet și își
trece degetele prin părul meu lung și negru. "Ești o brunetă destul de sexy, Viv".
Mă uit la ea pe deasupra ochelarilor mei roz și zâmbesc. "Mulțumesc." Mă întorc și
ies înapoi în club, simțindu-mă puțin mai curajoasă. Ochii mei cutreieră clubul la
sutele de bărbați bine îmbrăcați în costume. E ca și cum aș căuta un ac în carul cu
fân.
Nu. Cameron Stanton? Unde ești?
A trecut mai bine de o oră și am parcurs parcă 8.000 de kilometri în jurul acestui club
în căutarea doctorului meu Vegas. Unde este? Ochii mei scanează nivelul inferior în
timp ce merg cu tava mea, adunând paharele goale de la mese. Grup după grup de
bărbați superbi mă înconjoară, dar nu reușesc să-l găsesc pe al meu. Ei bine, nu e al
meu, dar știi ce vreau să spun. Muzica ajunge la un crescendo și luminile se sting. La
naiba. Începe prezentarea de modă. Reflectorul se aprinde pe podium și stau
nemișcată pentru o clipă în timp ce privesc primul model alunecând pe podium.
Doamne, e uluitoare. O roșcată naturală cu pielea de porțelan - are această încredere,
și, ca să fiu sinceră, cred că este cea mai frumoasă fată pe care am văzut-o vreodată
în viața reală. Poartă o rochie crem cu paiete, fără spate, părul ei este lăsat în jos și
așezat în bucle hollywoodiene. Poartă pantofi cu tocuri cu toc aurii, cu barete, până
la cer. Rămân nemișcat pentru o clipă în timp ce o privesc cum domină încăperea cu
frumusețea ei. Bărbații de la nivelul inferior o privesc cu toții, captivați, și fac schimb
de priviri cu un zâmbet.
Cum trebuie să fie să fii în locul ei? Ea poate să aleagă dintre acești bărbați. Pe cine
va alege?
Transpusă, o privesc cum ia contact vizual cu unii dintre bărbații din primul rând, în
timp ce ajunge la capătul podiumului și își pune mâna pe șold, aruncându-le un
clinchet sexy. Îmi mușc buza de jos pentru a-mi înăbuși zâmbetul. Se joacă cu ei.
Bărbații se uită unii la alții și se măsoară. Dintr-o dată, îmi dau seama. Aceștia sunt
bărbați puternici... ar putea avea orice femeie pe care și-o doresc pe baza meritelor
lor în lumea reală, dar aici sunt doar un număr... și ea poate alege.

74
Este jocul suprem al bărbatului puternic.
Dintr-o dată sunt disperată să-l găsesc pe Cameron Stanton. Și dacă ea îl vrea pe el?
Nu, nu-l poate avea. Eu îl vreau. Încep să mă uit nervos în jur.
Bineînțeles că-l va vrea. Orice femeie l-ar alege pe el în locul celorlalți idioți. Toate
modelele încep să iasă în parada lor de modă, dar eu mă concentrez asupra sarcinii
mele. Continui să iau ochelarii și mă strecor printre bărbați. Mă aplec peste o masă
și simt o mână pe spatele meu și apoi alunecă până în spatele coapsei mele. Mă uit
peste umăr și văd un bărbat cu aspect distins, cu părul negru, care stătea în spatele
meu.
Are în jur de 30 de ani și este chipeș într-un mod sofisticat și obraznic. "Bună ziua."
Zâmbește sexy în timp ce-și ridică fruntea.
Zâmbesc nervos, ușurată că nu este doctorul Stanton. Sau poate că îmi doresc să fie
el. Nu, nu-mi doresc! Nu trebuie să afle că lucrez aici. Oh, Doamne, mă încurc singură.
"Bună ziua." Zâmbesc.
Ochii lui coboară la picioarele mele și se întorc să mă întâlnească în ochi. Simt
căldura din privirea lui. Bărbatul ăsta e sexy. "Cum te cheamă?", mă întreabă el.
"Vivienne."
Îmi întinde mâna, iar eu mă uit la ea. Vrea să-mi strângă mâna. Chiar și într-un loc ca
ăsta, manierele lui prevalează asupra dorinței sale.
Îi strâng mâna cu nervozitate.
"Ești nouă?"
Zâmbesc ușor. "Da."
Ochii lui coboară înapoi la picioarele mele și apoi revin în sus în timp ce își linge buza
de jos. "O să lucrezi în Escape Lounge?".
Mă uit în jos la modelele care plutesc în sus și în jos pe podium și dau din cap. "Nu."
Mă uit nervos în jur. "Sunt doar în spatele barului". Ochii lui întunecați îi fixează pe ai
mei. "Păcat." Mâna lui coboară pe șoldul meu și îmi dă o strângere dominantă. "Faci
dansuri în poală?"
Căldura din mâna lui este arzătoare. Simt cum excitația începe să se învârtă între noi.
A trecut mult prea mult timp de când nu am mai fost atinsă de un bărbat - aproape
doi ani, mai exact.
"Nu." Mă uit nervos în jur. "N-aș ști cum să fac un dans în poală", murmur eu.
El se apleacă și își apropie buzele de urechea mea. "Te-aș putea învăța", șoptește el
atât de aproape încât îi simt respirația pe pielea mea. Pielea de găină se împrăștie,
iar el își trece ușor mâna pe antebrațul meu pentru a o pipăi.
Ochii mei speriați îi țintuiesc pe ai lui, iar el zâmbește triumfător.
Se apleacă din nou spre urechea mea. "Aș putea să te transform în fata mea de
evadare". Îmi sărută ușor urechea.
Mă încrunt și mă îndepărtez brusc de el. Bine, tipul ăsta mă sperie. Este superb și
tentant și al naibii de periculos pentru morala mea.
"Nu prea cred", murmur eu. "Ar putea fi distractiv". El zâmbește.
Un zâmbet îmi traversează fața. "Nu mă îndoiesc, dar nu sunt fata de scăpare a
nimănui."
"Poate că aș putea fi eu omul tău de Evadare?". El ridică o sprânceană sexy.
Acum... iată o propunere la care merită să mă gândesc. Zâmbesc, îi apuc mâna și i-o
strâng în a mea. "Continuă să visezi." Îmi iau tava, mă întorc și plec prin mulțime. Nu-
mi place să recunosc, dar mă simt înaltă de trei metri. Era superb și mă dorea. Cu

75
greu îmi pot șterge zâmbetul stupid de pe față. Tava mea este plină și trebuie să o
înapoiez la bucătărie, care se află în restaurantul din spatele clubului. Urc cele trei
trepte până în barul industrial cu aspect trendy. Podeaua este din ciment lustruit, iar
mobilierul este format din lemn scump reciclat. Scaunele sunt toate din piele
bronzată, iar corpurile de iluminat sunt niște pandantive uriașe din cupru. Muzica
este diferită aici. Este mai mult o atmosferă relaxată. Mobilierul acestui loc trebuie
să fi costat o avere absolută. Nu am mai fost niciodată aici și am privit cu atenție.
în jurul meu, căutând ușa de la bucătărie. Uite-o în spate. În timp ce intru, aud un râs
familiar și mă uit la o masă cu șase bărbați care stau la masă într-un colț.
Cameron.
Este împreună cu alți cinci bărbați și sunt toți în jurul unei mese, mâncând și râzând,
fără să acorde nicio atenție femeilor din parada modei. Îmi las capul în jos și continui
să merg în bucătărie pentru a pune tava la rând pentru mașina de spălat vase. O
chelneriță se află în bucătărie și se ocupă de mâncare.
"Bună." Zâmbesc în timp ce îl privesc prin vizor. "Bună." Ea zâmbește. "Doamne, ce
agitație în seara asta."
"Știu." Zâmbesc în timp ce o idee îmi trece prin minte. "Hei, vezi masa aia de bărbați
din spate?"
Ea se uită la ei. "Da." "De cât timp sunt aici?" "De câteva ore."
Am dat din cap. "Bine..." Am ezitat. "Mulțumesc."
Îmi las capul în jos și ies din nou din restaurant. Te rog să nu mă vezi, te rog să nu
mă vezi. Iau o altă tavă și încep să adun din nou paharele goale. După încă o oră de
pândit ușa restaurantului, ridic privirea și îl văd pe Cameron și grupul lui de prieteni
ieșind din restaurant.
La naiba. Îmi las capul în jos și mă strecor în întunericul dintre cei din mulțime. Îl
privesc cum el și prietenii lui se îndreaptă spre partea din față a clubului, unde sunt
fetele de la Escape.
Oh, nu...
Îl urmăresc prin mulțime în timp ce iau ochelarii. El și prietenii lui stau în grup și
încep să vorbească din nou, și e tot ce pot să fac să nu alerg și să strig "Pleacă de
aici înainte să mă sperii pe viață".
Continui să-mi iau ochelarii din umbră în timp ce privesc și una dintre fetele de la
Escape urcă scările, până la grupul lor de bărbați. Are părul lung și negru și un corp
de neuitat. Poartă o rochie portocalie sumară care nu lasă nimic la vedere. Mă
încrunt cu groază. Oh, nu...
"Hei", strigă un bărbat. "Paharul ăla e încă plin."
"Oh, îmi pare rău." I-am pus repede paharul înapoi pe masă. Doamne, asta e
multitasking în cel mai rău caz. Cum naiba mă pot concentra la pahare când se
întâmplă rahatul ăsta? Fata se îndreaptă direct spre Cameron și îi spune ceva. El îi
aruncă un zâmbet, în timp ce mâna îi coboară la spate. Îl privesc cum îi strânge
obrazul în mână și apoi îi mângâie fundul.
Mi se rostogolește stomacul.
El mai spune ceva prin rânjetul ăla obraznic și ea râde în hohote.
La naiba, el o cunoaște. A fost cu ea în salonul Escape. Câte nopți a petrecut cu ea?
Oprește-te. Oricum nu contează.
Mă mai uit încă 30 de minute în timp ce el și prietenii lui vorbesc, beau și se uită la
câte o fată care trece pe lângă ei.

76
E un jucător. Prietenii lui sunt jucători, și chiar dacă am știut asta tot timpul, e cam
nasol să am o dovadă. Le strânge mâna tuturor și se îndreaptă spre ușă.
Se întâlnește cu ea în față? La naiba.
Neputându-mă opri, îmi las tava pe cea mai apropiată masă și îl urmez afară. Din
fericire, bodyguarzii vorbesc cu un grup de bărbați și sunt distrași, lăsându-mă să
dau colțul și să intru în umbră fără să fiu observat.
Stau în liniște și îl privesc cum traversează strada singur. Luminile mașinii sale de lux
clipesc în timp ce o descuie și se urcă în ea.
Rămân în tăcere în timp ce îi privesc Aston Martinul ieșind din parcare și plecând pe
strada pustie și întunecată.
Mă privesc în jos, rușinată. Sunt îmbrăcată în aproape nimic, port o perucă și ochelari
de soare roz. Realitatea se instalează. Nu va fi niciodată nimic între noi. El trăiește
viața rapidă, iar eu trăiesc viața unei femei căsătorite... doar că nu există un soț.
Pe cine am păcălit?
"Cameron", șoptesc încet în întuneric. "Am vrut ca tu să fii omul meu de scăpare."
Mă așez cu coatele pe masa din bucătărie în timp ce încerc să-mi concentrez
privirea. Sunt atât de obosită după doar patru ore de somn. Ca să înrăutățesc
lucrurile, sunt în operație toată dimineața. Ei bine, de fapt nu sunt în operație. Sunt în
camera de gardă, care este plictisitoare pentru că nu poți vedea nimic.
Owie stă în poala mea în timp ce-și ia micul dejun. Mi-e dor de omulețul meu, lucrând
atâtea ore. Trebuie să-mi amintesc mereu că asta e pentru el și pentru viitorul lui.
Jenna s-a trezit, s-a îmbrăcat și se poartă veselă. Este chiar machiată și coafată. Mă
încrunt în timp ce o privesc cum se plimbă veselă prin bucătărie.
"Ce e în neregulă cu tine?" Ea zâmbește. "Ce?"
Mă uit la ceas. "Este 7 dimineața și tu ești treaz". Mă încrunt în timp ce încerc să-mi
articulez gândurile. "Și tu ești gata."
Ea zâmbește. "Și?"
Mă încrunt. "E ciudat, nu-i așa, Owie?". Îi sărut vârful căpșorului. El dă din cap în timp
ce continuă să mănânce.
Se ridică pe vârfuri ca să se uite pe fereastra din bucătărie, spre casa de alături. Mă
frec la ochi în timp ce încerc să mă trezesc și îl pun pe Owie pe scaun. Mă duc și mă
așez lângă ea la fereastră și mă uit afară să văd la ce anume se uită.
Un bărbat blond și chipeș lucrează la gard.
Mă uit la ea și îmi ridic sprâncenele. "Și cine este el?" "Este noul nostru vecin".
"Chiar așa?"
Îl privim amândouă prin fereastră.
"Și cum îl cheamă pe noul nostru vecin?". întreb. "Elliot."
"Elliot", repet. "Și unde l-ați cunoscut pe Elliot?". "În parc", mă întrerupe Owie.
"Owie, mănâncă-ți micul dejun", răspunde Jenna.
Îmi cade gura căscată. "Acum te duci în parc să te întâlnești cu vecinii?".
Ea dă din cap. "Nu, el era acolo cu nepoata lui. A fost o coincidență".
Zâmbesc în timp ce îmi întorc atenția spre el, care stătea în vârful gardului. Chiar
este destul de sexy.
"Ce convenabil", murmur.
Jenna își sorbește cafeaua în timp ce îl privește. "A fost un pic."
"Și care este povestea lui Elliot?". Întreb în timp ce dau drumul la ceainic. "În afară de
faptul că este un om de munte aspru ca un om de munte și repară garduri."

77
"Tocmai a cumpărat casa de alături și o renovează."
Îmi scufund pliculețul de ceai în ceașcă. "Și?"
Ochii ei mă privesc și zâmbește. "Și e singur."
Zâmbesc larg și ridic o sprânceană. "Încă o dată, foarte convenabil." Ea ridică o
sprânceană. "Așa m-am gândit și eu."
Ne întoarcem amândouă atenția spre el. Poartă o cămașă de flanelă roșie și neagră,
are o creștere de câteva zile, iar părul lui blond este ciufulit. Ciocănește ceva în gard.
Îl privim timp de un minut.
"Probabil că ar trebui să fii un vecin bun și să-l scoți la o cafea."
Ea zâmbește în ceașca ei. "Chiar ar trebui, nu-i așa? Ar fi nepoliticos să nu o fac."
"Și prăjituri", îl întrerupe Owie.
Jenna zâmbește și scot o altă ceașcă. "Cum a fost aseară?", întreabă ea.
Îmi dau ochii peste cap. "Ghici cine e membru?". Ea se încruntă. "Cine?"
Ridic o sprânceană.
Gura ei rămâne deschisă. "Du-te dracului", spune ea cu gura. "Nu."
"Te-a văzut?"
Dau din nou din cap și mă uit la Owie care își mănâncă micul dejun în timp ce se uită
la desenele animate de dimineață la televizor.
"Doamne", șoptește ea în timp ce se apleacă în așa fel încât Owie să nu o audă. "A
fost cu cineva?"
"Nu noaptea trecută, dar evident că a mai fost și înainte."
Jenna își lărgește ochii în timp ce-și mușcă buza de jos. "Nu am cuvinte." "Eu am
unul", șoptesc eu, lipsită de cuvinte.
"Hmm." Amândouă rămânem tăcute în timp ce eu îi pregătesc ceașca de cafea lui
Elliot. Ea ridică din umeri. "Poate că se duce acolo pentru articole?".
Mă uit la ea, fără să clipesc. "Poate." "Ce ai de gând să faci?"
Îmi sorb din cafea. "Habar n-am." Fac o pauză. "Nimic." Îi înmânez cafeaua și
zâmbesc. "Du-te după el, tigrule."

Stau pe coridor, în fața sălii de operație. Amber și Scott sunt îmbrăcați în halate, în
timp ce noi, restul, îl așteptăm pe doctorul Stanton.
"Hei, ar trebui să ieșim mâine seară să sărbătorim prima noastră săptămână", spune
Nick.
Ochii lui Amber se aprind. "Oh, Doamne. Da!" Mă apucă de mână în entuziasm.
"Ah." Fac o pauză, nu prea vreau să îl las pe Owie cu Jenna din nou. Ea îl are toată
săptămâna. Nu este corect. "Să văd dacă pot scăpa de un alt aranjament", răspund
trist. Mi-ar plăcea să plec, dar știu deja că nu pot.
Amber zâmbește. "O să vii și tu. O să mergem cu toții - noi șase. Va fi atât de
distractiv și îi putem întreba pe doctorul Stanton și pe doctorul Jameson dacă vor să
vină și ei."
"Să mergem unde?" întreabă Dr. Stanton din spatele nostru. Mă întorc și îl văd în
picioare în spatele nostru, purtând halate marine, o șapcă marinărească și huse de
pantofi. Mi se usucă gura. Nu cred că am mai văzut pe cineva să arate atât de
frumos în toată viața mea. Corpul meu îl poftește instantaneu pe al lui și trebuie să-
mi mușc buza ca să mă opresc să nu rămân cu gura căscată. Ochii lui îi găsesc pe ai
mei peste grup, în timp ce stomacul meu începe să se învârtă de nervi.
"Ieșim cu toții în oraș mâine seară. Vrei să vii și tu?" mă întreabă Amber.

78
Zâmbește politicos. "O să vedem." Își îndreaptă atenția către restul grupului. "Bună
dimineața, toată lumea", anunță el cu vocea lui răgușită, gravă și cu acel accent
australian fierbinte. Sună ca afurisitul de Liam Hemsworth, doar că de zece ori mai
bine.
"Bună dimineața", răspunde toată lumea. Dacă aș putea să vorbesc, aș face-o, dar
sunt prea ocupată cu fantezia mea cu "doctorul care mă aruncă pe masa de
operație". Când bărbatul acela m-a atins aseară la club, a trezit ceva care a fost
adormit de foarte, foarte mult timp.
Un foc - un foc cu un singur stingător eficient care arată al naibii de comestibil în
halat. Ochii lui îi țin pe ai mei pentru o clipă mai mult decât ar trebui, doar că de data
asta îi privesc înapoi. Vreau ca el să mă vadă. Vreau ca el să știe că încă o face
pentru mine. Își amintește de mine așa cum îmi amintesc eu de el?
Grupul face cu toții conversație și Cameron trece în revistă procedura pe care o face
astăzi, dar ochii lui se întorc mereu la mine.
Mă simt ca și cum aș fi singura din cameră. Ca și cum aș fi singura cu care vorbește.
Oare îmi imaginez asta?
"Bine, Ashley", spune el.
Îmi ridic sprâncenele în timp ce sunt smulsă din visarea mea cu ochii deschiși. "Oh.
Îmi cer scuze. Am ratat partea asta."
"Am spus că ne întâlnim cu toții la o cafea de bun venit în cafenea, în această după-
amiază, la ora 14:00, dacă nu vă văd pe toți până atunci."
"Oh." Dau din cap și îmi prefac un zâmbet, simțindu-mă prost.
Grupul se mută la locurile lor, dar el rămâne în picioare în fața mea. "O să vii și tu?"
Asta s-ar putea întâmpla doar uitându-mă la tine, bestie sexy de om sordid.
Pare să aștepte răspunsul meu. Nu-i așa? "Oh. La... la cafea, vrei să spui?". Mă bâlbâi.
O urmă de zâmbet îi traversează buzele. "Da." Ochii i se întunecă. "Unde altundeva ai
putea veni?"
Simt cum mi se încing obrajii de jenă și scot pe gură primul lucru care îmi vine în
minte. "Voi fi acolo cu clopoței".
Ochii lui continuă să îi țină pe ai mei. "Clopotele sunt preferatele mele." El zâmbește
sarcastic. Îmi doresc doar ca podeaua să mă înghită. Îl privesc cum dispare în sala
de operație, iar eu îmi las ochii în picioare cu dezgust. Chiar trebuie să lucrez la jocul
meu de flirt. Voi fi acolo cu clopotele pe poate fi cel mai ridicol lucru care mi-a ieșit
vreodată pe gură.
Trebuie să-mi regăsesc vechiul meu sine spiritual și trebuie să o găsesc repede.

Ne așezăm cu toții în grup în cafeneaua spitalului. Sunt șase stagiari și cei doi
doctori. Amber este în centrul atenției cu simțul ei excentric al umorului și toată
lumea se agață de fiecare cuvânt al ei. Dr. Stanton, însă, pare să-și fi fixat cu
fermitate atenția asupra mea. Dar, încă o dată, s-ar putea să fie totul în capul meu,
pentru că cred că încep să delirez. Chiar dacă nu am nici o idee despre ce-i trece prin
cap, știu că este atras de mine. Dar poate că se uită la mine pentru că încearcă să își

79
dea seama dacă chiar pe mine m-a întâlnit în Vegas?
Poate că da.
Tensiunea sexuală dintre noi nu am mai simțit nimic până acum. Este de netăgăduit
și știu că și el o simte.
Toată săptămâna, au fost scântei între noi.
"Oh, dă-mi-l pe al tău", spune Steven în timp ce îi invită pe prietenii de pe Facebook pe
toți cei din grup.
Mă uit în jurul mesei și văd că toată lumea se ocupă cu adăugarea fiecăruia. La naiba,
de asta am două conturi.
"Eu sunt Ashley T." Zâmbesc. Abia folosesc acest cont și am doar prieteni de la
serviciu pe el.
Toți îmi cer prietenia și ca să fiu politicoasă. Mă duc în jurul mesei și îi adaug pe toți,
"Aveți un cont de Facebook, Dr. Stanton și Dr. Jameson?" mă întreabă Amber.
Doamne, e atât de îndrăzneață. E al naibii de jenant.
Amândoi dau din cap, iar eu zâmbesc. De parcă ar vrea să fie prieteni cu niște
stagiari.
Dr. Jameson este primul care se ridică în picioare. "Am o programare. Încă o dată,
bine ați venit în echipa noastră. Suntem foarte mulțumiți de toată lumea până acum".
Grupul zâmbește cu toții.
"Oh." răspunde Amber. "Mâine seară ieșim în oraș pentru a bea ceva. Vrei să vii cu
soția ta?".
Dr. Jameson zâmbește. "Vă mulțumesc pentru invitație, dar nu. Nu putem să venim.
Soția mea este foarte însărcinată cu cel de-al patrulea copil al nostru."
"Oh." Grupul se bucură.
El zâmbește și, cu un gest de curtoazie din cap, părăsește cafeneaua. "Aveți de gând
să veniți, Dr. Stanton?" întreabă Amber. "Te rog, spune-mi Cameron".
"Oh." Ea lasă să iasă un râs fals. "Cameron este un nume atât de frumos", se bucură
și simt că mă strâmb. Taci din gură, prostule.
"Cine pleacă?", întreabă în timp ce ochii îi alunecă spre mine. "Noi toți mergem."
Ochii lui îi țin pe ai mei. "Sigur, de ce nu?"
Rahat. Peste cadavrul meu mort, Amber își pune ghearele în el. Ziua asta se
înrăutățește pe zi ce trece.
Cu ce m-aș îmbrăca dacă m-aș duce?
"Mâine dimineață, Ashley, mă duc la spitalul de copii. Tu vei veni cu mine", îmi spune
brusc Cameron.
"Oh." Zâmbesc. Asta e interesant. "Bine."
Își sorbește cafeaua și, în timp ce îl privesc, practic mă topesc pe scaun. "Vrei să ne
întâlnim acolo?" Întreb nervoasă.
"Nu, poți veni cu mașina mea". Pun pariu că aș putea. "Dacă nu te deranjează?",
adaugă el.
"Bineînțeles." Eu zâmbesc. "Să ne întâlnim aici?"
El dă din cap. "Da, vin să te iau de la ușa din față la 7 dimineața".
Zâmbesc cu speranță. "Bine, grozav." Îmi arunc o privire la ceas. "Trebuie să plec."
Fața lui Ambers cade. "Unde te duci? Nu trebuie să ne întoarcem
pentru încă douăzeci de minute."
"Oh. Erm." Fac o pauză, pentru că știu că sună ca un ciudat. "Voiam doar să-i citesc
puțin Gloriei".

80
Grupul râde cu toții, iar eu mă simt caraghios. Mă uit la Cameron și ochii lui au din
nou acea strălucire sexy în ei.
"Ne vedem mai târziu."
Este ora 22:00 și sunt în pat cu o carte de care nu mă pot apuca. Camera este slab
luminată. Toată lumea doarme. M-am tot răsucit, întrebându-mă dacă am făcut bine
că nu am mărturisit că am un copil. Am mințit în formularul de înscriere pentru slujba
mea, iar acum se pare că voi fi prinsă. Care este pedeapsa pentru astfel de lucruri?
Este chiar atât de grav dacă nu le spun timp de o săptămână sau două că am un
copil? Dacă îi spun acum lui Cameron, mă va vedea ca pe mama cuiva. Întotdeauna
mă va vedea ca pe mama cuiva. Vreau să mă cunoască mai întâi pentru mine.
Știu că e atras de mine. Pot să simt asta. Dar mai știu și că nu e genul de bărbat care
să se ocupe de o femeie cu un copil.
El urăște copiii. Doamne, de ce a spus asta? Cum poate cineva să urască copiii?
Poate că aș putea să o las așa o săptămână înainte de a-i spune. O săptămână nu va
fi suficient.
nu va face rău în marea schemă a lucrurilor. Nu-i așa?
Îmi iau telefonul și mă uit pe Facebook în timp ce mă gândesc. Dau click pe celălalt
cont pe care i l-am dat astăzi și parcurg câteva dintre paginile lor. Zâmbesc când mă
uit pe pagina lui Amber. Nu poartă aproape nimic în niciuna dintre pozele ei.
Apare un mesaj și dau click pe el.
Bună ziua
Mă încrunt și dau click pe numele ei. Mecanic.
Zâmbesc când îmi crește ritmul cardiac și dau repede click pe poza de profil - o poză
cu un Aston Martin. Unul alb, însă. Al lui este negru.
Este el? La naiba.
Îi răspund la mesaj.
Bună,
Îmi țin respirația în timp ce aștept un răspuns. Oh, Doamne. E el? Aștept o clipă și
trimit din nou un mesaj.
Te cunosc?
Un mesaj îmi revine imediat.
Nu știu. Nu știu.
Ochii mei se măresc. Oh, Doamne. Este el... nu-i așa? Mă ridic în pat, brusc trează.
A sosit un mesaj.
Nu mă pot opri să nu mă gândesc la tine.
Zâmbetul meu crește în timp ce inima începe să facă salturi în piept, iar eu mă ridic
și îmi flutur brațele în aer, emoționată. Doamne, e el.
Mă gândesc pentru o clipă. Ce voi scrie? Ce voi scrie? La naiba. Îi trimit un SMS de
răspuns.

De ce?
Am apăsat pe trimite și apoi mi-am încrețit fața. La naiba, a fost jalnic. De ce am
scris asta?
El îmi răspunde.

81
De ce este verde iarba?
Zâmbesc, știind că este un test.
Iarba produce un pigment luminos numit clorofilă. Clorofila absoarbe lumina albastră
și roșie, dar reflectă mai ales lumina verde, ceea ce explică culoarea sa.
Ai de gând să continui să răspunzi la întrebările mele cu întrebări retorice?
Îmi mușc buza de jos și aștept răspunsul său.
Uite-o aici.
Zâmbesc larg, în timp ce ritmul cardiac îmi crește. Îi răspund.
Când te gândești la mine, la ce te gândești?
Aștept și un răspuns ricoșează direct înapoi.
Vreau să știu ce gust ai
Sprâncenele mele se ridică. Sfinte Sisoe. Ăsta e un răspuns grozav. Răspund.
Și?
Un răspuns vine înapoi.
Vreau gustul tău pe limba mea.
Mă încrunt în timp ce simt cum excitația mea începe să crească.
Sfinte Sisoe.
Ești încă strâns?
Ochii mi se măresc și intru în baie ca să mă privesc în oglindă. Oare chiar se
întâmplă asta? În cele din urmă mă întorc în dormitor și tastez un răspuns cu degete
tremurânde. Am de gând să i-o spun direct. Oh, Doamne. Sper că vorbesc cu bărbatul
potrivit aici?
Nici nu ai idee.
Nu am mai făcut sex de doi ani.
Nu e niciun răspuns imediat. Oh, nu. De ce am spus asta? În cele din urmă, după vreo
cinci minute, un mesaj revine.
Cu siguranță știi cum să înnebunești un bărbat. Sunt atât de tare acum.
La naiba. Sunt pe cale să fac un atac de cord. Îi răspund la mesaj.
Unde ești? Ce faci?
Un răspuns îmi revine imediat.
Sunt dezbrăcat, în pat.
Pe spate, cu picioarele desfăcute. Cu penisul meu tare în mână.
Ochii mi se măresc și îl aud pe Owie strigând din cealaltă cameră. Ah, la naiba!
îi răspund rapid.
Ce mână norocoasă!
Las telefonul jos și urc repede pe hol până în camera lui Owie ca să văd că se
răsucește în pat. "Ești bine, iubitule?" întreb.
"Mă simt rău." El oftează.
"Ai mâncat prea multă înghețată". Stau cu el o clipă până când se liniștește. "E în
regulă. Ești în regulă. Culcă-te la loc acum", îi șoptesc în timp ce îl învelesc la loc.
El se rostogolește și închide ochii, iar eu alerg înapoi pe hol până la telefon pentru a-i
citi ultimul mesaj.
Atinge-te.
Oh, la naiba. Vrea un orgasm de sexting. La naiba, și eu la fel. Zâmbesc viclean în
timp ce îi răspund la mesaj.
M-am atins în fiecare seară gândindu-mă la tine. Vreau ceva real...

82
Un răspuns îmi revine imediat.

La naiba!
Mișcă-ți fundul aici, acum!

CAPITOLUL 9

Oh, Doamne, aș vrea...

Nu pot.
Răspunde el.
Vin la tine. Care e adresa ta?
"Mamă", strigă Owie din dormitorul lui. La naiba. Sincronizare perfectă.
Îmi arunc telefonul jos și fug pe hol exact la timp pentru a-l vedea pe Owen vomitând
pe patul lui.
"Oh, dragă."
Începe să plângă în timp ce vomită din nou. Îl iau în brațe și îl duc în baie.
"E în regulă, iubitule." El plânge.
"E în regulă. E doar o boală de vomă sau ceva de genul ăsta. Vei fi bine." Îi scot
hainele și îl pun sub duș. În cele din urmă se liniștește și acum trebuie să mă duc să
curăț așternuturile.
Cam atât despre sesiunea mea de sexting. Nivelul de excitare... zero instantaneu.
Cameron

Mă așez la birou în timp ce rostogolesc pixul între degete. E 6 dimineața și sunt la

spital mai devreme. Nu are rost să stau în pat. Oricum nu pot să dorm, la naiba.
M-am masturbat de trei ori noaptea trecută și tot nu mă pot opri să nu mă gândesc
la ea acum.
Ce trebuie să fac ca să scap de dorința asta incontrolabilă de a o avea pe Ashley
Tucker sub mine?
De ce a dispărut aseară? Credeam că ajungem undeva și apoi... a dispărut.
Poate c-am citit totul greșit? Poate că nu e ea? Privesc în gol o vreme în timp ce
încerc să prind o perspectivă asupra situației. Respir adânc, pentru că nu există nicio
perspectivă.
E pur și simplu aiurea.
E stagiara mea. Eu sunt șeful ei și am o dorință incontrolabilă de a o apleca pe orice
suprafață dură din spital. Îmi frec ochii și scutur capul. Jameson trece pe lângă birou
și aruncă o privire înăuntru, apoi se dă înapoi.
"Hei, ai venit mai devreme?". Zâmbește. "Neața. Aveam niște rapoarte de făcut."
"Vrei o cafea? Mă duc jos acum." "Da, ar fi minunat. Ce mai face Hanna?" O întreb.
"E bine. În orice zi, cred. Trebuie să nască joi". Am zâmbit. "Patru copii, omule."
"La naiba, nu-mi aminti. Mă simt destul de bătrân și așa."
Își îngustează ochii și am senzația că are ceva de spus, așa că ridic o sprânceană în
semn de întrebare.
"Pot să te întreb ceva... neoficial?", întreabă el.
Eu dau din cap. "Bineînțeles." Se uită în jur și apoi închide ușa biroului.
Despre ce este vorba?

83
Se așează și ezită o clipă: "Deci... care-i treaba cu Ashley Tucker?".
Mă încrunt. La naiba. "Ce vrei să spui?" "Am văzut cum te uiți la ea".

Sutur din cap și mă așez, făcându-mă vinovată în timp ce mă cocoțam pe scaun. "Nu,
între mine și Ashley e vorba strict de afaceri."
Ochii lui cunoscători îi țin pe ai mei, iar stomacul îmi pică de mai multă vină. El știe
că mint cu nerușinare. "Știi că întreaga noastră imagine profesională depinde de felul
în care te ocupi de acești stagiari."
Îmi mușc buza de jos pentru a mă împiedica să spun ceva ce voi regreta.
"Consiliul de administrație ne urmărește. Fă-ți de cap cu asistentele cât vrei Cameron,
dar nu te atinge de stagiari."
Dau din cap o dată, supărat că sunt tras la linie pentru prima dată în viața mea.
El se ridică și zâmbește. "Știam că vei fi de acord cu mine în privința asta."
Jumătate de oră mai târziu, mă aflu la intrarea în spital, urmărind-o cum stătea pe
bordură în timp ce mă aștepta.
Părul ei gros, blond ca mierea, îi atârnă în jurul umerilor și poartă o rochie neagră cu
tocuri cu ciorapi. Ochii mei îi scanează corpul și simt cum mă întăresc. Vorbește la
telefon în timp ce așteaptă să vin să o iau.
Este uluitoare.
De fiecare dată când o văd, am acest impuls copleșitor de a o cuprinde în brațele
mele.
Ce este această conexiune?
De ce nu pot să nu mă gândesc la ea nici măcar un minut? Trebuie să mă descurc
naibii cu asta chiar acum.

Ashley

Aștept nervoasă pe trotuarul spitalului să mă ducă la spitalul de copii. Mă uit în jos la

mine în rochia mea neagră. Sunt la fel de nervoasă ca naiba. Au trecut două ore până
când am reușit să-l instalez pe Owen aseară, iar când, în sfârșit, m-am
înapoi la sexterul meu, el nu era online - evident supărat, crezând că l-am lăsat baltă.
Doamne, ce încurcătură. Viața mea e ca un serial prost.
"Mașina e pe aici", murmură o voce din spatele meu. Ce?
Mă întorc și îl văd pe Cameron trecând pe lângă mine cu servieta în mână. Ce naiba?
Îl urmez prin parcare, dar nu scoate niciun cuvânt. Inima îmi bate cu putere în piept.
Mașina lui emite un semnal sonor când o deschide și ne urcăm pe scaunele joase și
luxoase.
"Bună." Zâmbesc nervos.
El verifică oglinzile în timp ce eu îl privesc. Nu are de gând să-mi spună absolut nimic?
"Bună ziua", îmi răspunde fără emoție în timp ce iese în trafic.
Are ochelarii de soare Playboy pe cap și un costum de culoare cărbune închis cu o
cămașă și o cravată albastru deschis, impecabile. Părul lui negru este dezordonat la
perfecție, iar creșterea de o zi îi întunecă maxilarul pătrat.
Acest bărbat este întruchiparea frumuseții. Felul în care miroase. Felul în care arată.
Mintea lui. Mintea lui frumoasă și murdară.
Îl privesc.

84
Ochii lui rămân lipiți de drumul din față. "Mulțumesc că m-ai luat."
El continuă să conducă, iar eu mă întorc să privesc drumul din fața noastră, cu
mintea mea în plină desfășurare. Oare chiar el era cel care îmi trimitea mesaje
aseară?
Și dacă nu a fost așa?
"Ai avut o noapte plăcută?" Întreb nervoasă.
El se uită la mine. "Da." Ridică o sprânceană și îmi dau seama că este supărat.
El a fost de vină!
"Tu ai făcut-o?", întreabă el.
Îmi strâng mâinile atât de tare în poală. "A început bine, dar mi-a căzut internetul și
nu a revenit decât azi dimineață", mint.
Ochii lui se întâlnesc cu ai mei și își ridică bărbia sfidător, ca și cum nu ar fi crezut
nici măcar o clipă.
Mă întreb dacă a ieșit aseară după ce am vorbit. Din câte știu eu, ar fi putut fi la
Escape Lounge și să se culce cu vreun model toată noaptea.
Încetează!
Telefonul lui sună, conectându-se prin Bluetooth-ul mașinii. "Alo, Cameron Stanton",
răspunde el.
"Bună ziua, Dr. Stanton. Sunt Pauline, de la arhivele de pediatrie de la spitalul de
copii."
"Bună, Pauline."
"Îmi pare rău că vă deranjez, domnule. Avem o mică problemă." Expiră. "Ce anume?"
"Avem un nou membru al personalului și, din păcate, când a scanat rapoartele în
dosarele pacienților, ultimul raport pe care l-ați făcut pentru Sasha Mills nu se află
acolo și nu reușim să-l localizăm pe cel original."
Își dă ochii peste cap. "Nu-i nimic. Voi suna și vi-l voi retrimite." "Mulțumesc. Știam eu
că nu vei fi fericit dacă nu va fi aici, atunci când
când ajungi."
"Mulțumesc că m-ați sunat." Închide telefonul.
Mai conduce încă un minut și apoi se întoarce brusc. "Trebuie să facem un mic ocol."
"Bine."
El zboară pe drum și stăm în tăcere. Nu sunt sigură ce să spun, iar el mă ignoră în
mod clar. În cele din urmă, oprește într-o suburbie șic și apasă un cod în poarta de
securitate a unei comunități închise. Ușile se deschid și mă încrunt. "Mergem la
biroul tău?" întreb.
"Biroul meu din casa mea".
Ochii mei se măresc. El locuiește aici? Dăm câteva colțuri pe un drum lung și el
oprește pe o alee mare, cu porți uriașe. Introduce un alt cod de securitate și porțile
se deschid pentru a dezvălui cel mai oribil lucru pe care cred că l-am văzut vreodată.
E bogat.
Casa este un conac, un conac exagerat de mare. Trage pe aleea circulară. "Poți să
intri un minut?".
Dau din cap, distrasă de luxul de care sunt înconjurată. "Asta e casa ta?" Îi șoptesc.
"Da", îmi răspunde el în timp ce coboară din mașină și deschide ușa din față cu
amprenta lui digitală într-un sistem de chei din era spațială. Cobor din mașină și urc
încet treptele din față, în timp ce ochii mei se holbează la tavanele înalte.
"Nu durează mult", mă strigă el dintr-o cameră de pe hol. "De fapt, poți să pornești

85
aparatul de cafea și o să ne fac una?".
"Bine", șoptesc eu în timp ce mă uit în jur. Nici măcar nu știu unde este bucătăria.
"Bucătăria este spre aripa din spate", strigă el, ca și cum mi-ar fi citit gândurile.
"Bine." Am mers pe un hol mare pentru a găsi bucătăria și falca mea.
și aproape că am ajuns pe podea. Frumoasă și imaculată - nici o ceașcă sau farfurie
murdară la vedere. Mă uit în jur, în timp ce simt cum începe să mă cuprindă teama.
Aceasta este cea mai frumoasă casă în care am fost vreodată și cea mai curată.
Îmi arunc o privire în curte. Zona piscinei arată ca o piscină de stațiune. Să-mi bag
pula.
Asta e o prostie de bogăție.
Pornesc aparatul de cafea și mă îndrept spre holul de unde i-am auzit vocea mai
devreme. "Alo?"
"Aici", mă strigă el.
Continui să urc pe hol până când ajung în camera în care se află el. Este un birou - un
birou imens, elegant. Stă în spatele unui birou mare de mahon care dă spre ușă și
tipărește un raport. Stau nervos în fața lui.
"Asta e casa ta?" Întreb cu blândețe. Ochii lui se întâlnesc cu ai mei. "Da."
"Cu cine locuiești aici?" Mă bâlbâi.
El se așează pe scaun și se balansează dintr-o parte în alta în timp ce mă evaluează.
"Locuiesc aici singură."
Mă uit în jur la împrejurimile opulente. "Nu ești căsătorit?" Ochii i se întunecă și se
ridică brusc. "Nu sunt căsătorită." "Prietenă?" Îi șoptesc.
El dă din cap. "Nu."
Ochii mei îl țin pe al lui în timp ce se îndreaptă spre mine. "Vrei să faci turul casei
mele?".
Dau din cap pentru că toate cuvintele mi-au părăsit creierul.
Îl urmez afară din birou și pe hol. "Aceasta este sala de petreceri".
Mă uit în camera care se deschide spre o zonă de piscină și îmi prefac un zâmbet.
"Acesta este un dormitor pentru oaspeți". El face un gest spre un dormitor din stânga.
Continuăm să mergem în jos. "Sala de sport." El face un gest către o cameră plină de
echipamente de gimnastică. Ajungem la o ușă și el trece pe lângă ea.
"Ce este acolo?" Îl întreb.
Se întoarce cu fața la mine. "Spălătoria". El deschide ușa și eu mă uit înăuntru.
Camera este mai mică și întunecată, cu jaluzelele trase. Nu știu de ce,

îmi place această cameră mică și trec pe lângă el și mă îndrept spre ea. El mă
urmează și apoi închide ușa în urma lui.
La naiba. Mi se oprește respirația.
Dintr-o dată, singuri împreună într-un spațiu atât de mic, energia dintre noi începe să
se stingă, iar el face un pas înainte pentru a mă privi de sus.
Inima mea începe să se grăbească.
Ochii mei cad spre buzele lui mari și el rămâne nemișcat pentru o clipă, în timp ce
excitarea crește între noi. Face din nou un pas înainte până când sunt efectiv prinsă
între mașina de spălat și corpul lui dur.
"Îmi place spălătoria ta", îi șoptesc în sus la el.
El se înalță deasupra mea. "Îmi place de tine", îmi șoptește el. Sprâncenele mele se
ridică. "Serios?"

86
El dă din cap în timp ce face din nou un pas spre mine.
"Dar, am o problemă", murmură el în timp ce-și împinge șoldurile înainte împotriva
mea.
Oh, Doamne. E tare. Îl pot simți prin pantaloni. "Ce?" Răsuflu.
"Nu sunt în stare să acționez." Sfinte Sisoe.
"De ce?" Șoptesc.
"Nu am voie să invit stagiarii în oraș." Ochii lui cad pe buzele mele și șoldurile lui mă
fixează de mașina de spălat. Îi pompează în față și aproape că ard.
"Nimeni nu trebuie să știe ce se întâmplă între noi", suflu.
Cu încetinitorul, se apleacă și mă sărută pe gât, iar ochii mi se închid singuri. "Poți să
păstrezi un secret?", respiră el pe pielea mea.
Eu dau din cap. Sunt incapabilă să răspund. Asta e cea mai bună spălătorie pe care
am văzut-o vreodată. Mâinile lui se strecoară în jurul spatelui meu și mă trage spre el,
iar apoi buzele lui sunt pe mine. Limba lui se freacă timid de a mea în timp ce se
adâncește din ce în ce mai mult. Corpul lui mă ține pe loc atât de tare, încât aproape
că mă doare. Mâinile lui se mișcă pentru a-mi ține maxilarul, poziționându-mă așa
cum vrea el. La naiba. Nu am mai fost sărutată niciodată în felul ăsta.
E disperat să mă aibă.
Dintr-o dată suntem frenetici, ca și cum toată tensiunea sexuală pe care o simțim de
o săptămână este eliberată în această cameră. Mă ridică agresiv, așezându-mă pe
mașina de spălat și despărțindu-mi picioarele ca să se poată mișca între ele. Mâinile
mele se duc la ceafă și el începe să mă tragă pe scula lui tare care îl așteaptă.
Oh, Doamne.
Gura lui îmi răvășește gâtul, în timp ce mâinile lui se plimbă în sus și în jos pe corpul
meu.
"Te simți al naibii de bine, Bloss", mârâie în gura mea deschisă.
Și-a amintit. Și-a amintit cum mi-a spus în acea noapte, cu atâția ani în urmă.
Îmi ridică brusc picioarele în jurul taliei lui, iar mâna lui se strecoară pe sub bluza
mea pentru a-mi freca cutia toracică și a-mi mângâia sânii.
Sfinte... rahat! O să îmi dau drumul, chiar aici, chiar acum.
Mâna lui mă prinde de părul meu de la spate și îl trage agresiv, astfel încât capul
meu se înclină pe spate și ochii noștri se întâlnesc.
"Știi cât de mult te doresc?", respiră el. Incapabilă să răspund, dau din cap.
"Patul meu. Acum." El mârâie în timp ce mă macină prin pantaloni. "Cameron", îi
șoptesc. "Muncă", respir. Doamne, ar trebui să fim
la o întâlnire în douăzeci de minute. "Abia aștept."
"Tu... trebuie", gâfâi eu.
"Te vreau acum." El se strunește din nou cu putere împotriva mea, în timp ce mă
mușcă dureros de gât.
Sfinte Sisoe. Omul ăsta.
"În seara asta", respir. "În seara asta, mă poți avea."
Mă sărută din nou, mai încet, ca și cum ar fi ușor mulțumit de acest răspuns: "Te
vreau toată în seara asta."
Zâmbesc pe buzele lui. Neputând să mă mai prefac, îi șoptesc cuvintele: "C'est moi
qui veut tous vous.
Traducere: Sunt eu care vă vreau pe toți.
El zâmbește în timp ce mă sărută. "Știam eu că tu ești tu". Se retrage ca să se uite la

87
mine. "De ce ai spus că nu mă cunoști?".
Îmi frec degetele prin barba lui în timp ce îi caut ochii. "De ce nu m-ai sunat?"
"Mi-am pierdut telefonul." Dintr-o dată, pasiunea lui se transformă în regret, iar el mă
sărută ușor în timp ce își trece degetele prin părul meu ca să mi-l îndrepte la loc. "Ai
o influență proastă, Ashley Tucker." Zâmbește sexy. "Mă seduci în spălătorie în drum
spre serviciu."

Ca și cum mi s-ar fi luat o greutate de pe umeri, îl văd pe bărbatul amuzant și lipsit de

griji pe care l-am cunoscut în Vegas stând în fața mea și simt că pot fi în sfârșit eu
însămi cu el, încă o dată, în timp ce ne sărutăm tandru.
Oh, este încă acolo. Sentimentul acela dintre noi este încă acolo.
"Ce ai de gând să faci când o să ți-o sug sub biroul din biroul tău, Dr. Stanton?". Îi
zâmbesc.
Ochii lui se măresc. "Asta nu se poate întâmpla, Ashley."
"S-ar putea să se întâmple. Limba asta devine destul de nebună". O scot afară și o
flutur.
El zâmbește. "Nu, vorbesc serios. Nu pot să..." El se oprește, agitat. "Nu poți face
asta niciodată. Îmi voi pierde slujba. Nu ar trebui să mă apropii de tine. Nimeni nu
trebuie să știe despre asta. Niciodată!"
Mă ridic pe vârfuri și îmi trec limba peste buzele lui. "Și dacă aș înghiți?"
El zâmbește și mă apucă brusc în timp ce mă plachează pe jumătate de perete. "Ești
în continuare o soție al naibii de bună". Mă întoarce și mă împinge în direcția ușii și
mă plesnește puternic peste spate.
Mă împiedic când ajung pe hol, iar el cade din nou în jocul său de rol. Face un gest
spre spălătorie. "Și asta e spălătoria, unde lucrurile murdare merg să fie curățate."
Râd și el se apleacă să mă sărute. "Va trebui să te pedepsesc pentru că m-ai uitat din
greșeală intenționat", îmi șoptește pe buze.
Îl mușc de buza de jos și o trag în afară. "Ăsta a fost planul meu de la bun început".
Mă apucă cu putere, iar ochii noștri se blochează. "O să ți-o iei în seara asta".
Un fior de emoție mă străbate. "Și ar fi bine să-ți pregătești pastilele albastre".
Este ora 15:00 și stau în cafeneaua spitalului nostru împreună cu Amber și cu ceilalți
stagiari. Cameron și cu mine ne-am petrecut dimineața la spitalul de copii și practic
am plutit pe coridor privindu-l cu copiii, hipnotizată de tot ce ieșea din gura lui
perfectă. Era concentrat pe munca lui, dar când am plecat mi-a furat un sărut în
mașină și mi-a promis mai multe lucruri carnale. Cu greu reușesc să-mi șterg rânjetul
caraghios de pe față.
de pe față. M-a sărutat. Este încă aici - tipul frumos și spiritual pe care l-am cunoscut
în Vegas este încă în viață, doar că se ascunde la serviciu sub acest exterior serios.
Este o cerință a profesiei de medic, dar mă bucur că eu sunt cea care trage cu ochiul
în spatele măștii lui. Sunt nerăbdătoare să o sun pe Jenna și să îi spun ultimele
noutăți.
"Mă duc la baie." "Bine", îmi răspund toți, distrași.
Merg pe hol și formez numărul ei. Răspunde la primul apel. "Alo? Oh, Doamne. Ghici
ce?", strigă ea.
"Ce?"
"Elliot m-a invitat în oraș mâine seară."
Zâmbesc larg. "Grozav." Îmi mușc buza de jos. "Sfinte Sisoe. Și eu am vești." "Ce?"

88
"Ne-am sărutat. Am mărturisit că îl cunosc." "Ce?"
"Știu. E tot același. Nu s-a schimbat deloc și vrea să mă vadă diseară", șoptesc în
timp ce îmi strâmb fața. Asta înseamnă că trebuie să aibă din nou grijă de ea. "Este
în regulă?"
"Doamne, da, bineînțeles". Ea râde. "Oh, stai așa, nu lucrezi la Exotic în seara asta?".
"Nu."
"Ba da, nu uita că fata aia te-a rugat să schimbi tura." "La naiba. Este... În seara
asta?" Mă bâlbâi.
"Da, stai așa. Lasă-mă să verific agenda de pe telefon." Ea dispare pentru un minut și
apoi revine. "Da, începi la nouă."
"La naiba", șoptesc eu. Îmi trec mâna prin păr cu disperare. Vreau să-l văd în seara
asta. La naiba.
"Fă-o mâine seară."
Mă încrunt. "Nu, ai întâlnire cu Elliot mâine seară." Fac o pauză în timp ce mă
gândesc la o soluție. "Nu contează. Poate în seara următoare." Zâmbesc cu tristețe.
"Sună bine. Woohoo, uite cum mergem." Ea râde. "Elliot m-a sunat deja de două ori
astăzi."
"A fost o zi minunată. Ne vedem diseară, iubito." "Pa."
Închid și suflu o respirație înfrântă. Poate că ar trebui să spun că sunt bolnavă în
seara asta. Dar atunci nu voi fi plătită și chiar am nevoie de bani.
La naiba, de ce trebuie să am slujba asta nenorocită? Mă târăsc până la cantină,
simțindu-mi foarte rău pentru mine, doar ca să constat că Cameron stă cu ceilalți
stagiari. Ziua asta tocmai a devenit puțin mai bună. Iau loc în fața lui. "Bună."
Zâmbesc.
"Bună, Ashley." Ochii noștri se lungesc unul pe celălalt. Amber este deja adâncită în
modul de flirt cu el. "Deci, dr. Stanton, ce faceți pentru a vă relaxa?", întreabă ea în
timp ce-și trece degetele prin părul lung și negru
"Îmi plac Vegasul și magazinele de înghețată", răspunde el fără ezitare.
Zâmbesc la podea. Memoria lui este perfectă, dau click pe contul meu de Facebook
de pe telefon pentru a-i trimite un mesaj.
"Ce faci acolo?". întreabă Amber în timp ce ochii ei se îndreaptă spre mine. "Doar
descarc aplicația Find My Phone", îi răspund. Amber se încruntă. "I
nu mi-ar plăcea să fiu nevoită să dau o scuză jalnică cuiva că mi-am pierdut
telefonul".
Ochii lui Cameron îi fixează pe ai mei și se străduiește din răsputeri să își ascundă
zâmbetul sarcastic. Nu reușește lamentabil. Intru pe Facebook și îi trimit un mesaj.
Schimbare de planuri.
El continuă să vorbească cu Amber și eu îmi dau ochii peste cap. Îmi continui
conversația unilaterală.
Mama mea vine neanunțată și nu pot face asta în seara asta. Putem face vineri în
schimb?
El râde la ceva ce a spus Amber și mă încrunt în timp ce continui să scriu.
Îmi pare rău, e enervant.
Chiar am vrut să te văd în seara asta xxx
Îmi prefac un zâmbet în timp ce mă prefac că știu despre ce vorbesc și îi țin telefonul
în timp ce el se uită la mine. Uită-te la telefon, prostule. Înțelege aluzia și își deschide
Facebook-ul. Încep să vorbesc cu Scott, care este de cealaltă parte a mea. Un mesaj

89
îmi revine.
Nu
Îl citesc și mă încrunt. El mă privește fix, iar eu îi scriu înapoi.
Cum adică nu?
El îmi răspunde.
Ne vedem diseară.
Spune-i mamei tale că te poate vedea vineri.
Eu mă prefac că zâmbesc și îi răspund. Cineva este excitat.
Nu fi copil.
Ne vedem vineri.
Un mesaj îmi răspunde imediat.
Vorbesc serios. Nu mă mai enerva.
Mă prefac că zâmbesc în timp ce încep să mă înfurii.
Vineri. Accepți sau nu!
Îmi răspunde el.
Las-o baltă!
Tipul ăsta e altceva. Nu i s-a mai spus niciodată nu? Îi răspund eu.
Nu mai fi atât de pretențios.
El citește mesajul și ochii i se umflă de furie. Nu-mi pot ascunde zâmbetul. Doamne,
e ca un copil de doi ani. Își tastează mesajul cu atâta forță, încât mă mir că nu
sparge ecranul.

Nu sunt o persoană de mare întreținere. Deși s-ar putea ca în curând să nu mai ai

nevoie de întreținere.
Îi zâmbesc drăguț de partea cealaltă a grupului, iar el își strânge buzele de furie. Îi
răspund cu dulceață.
Când vei termina să fii un copil răsfățat... Sună-mă. xx
Mă ridic și zâmbesc grupului. "Mă întorc la treabă, băieți. Ne vedem mai târziu."
Își îngustează ochii și mă îndrept pe hol pentru a o vizita pe Gloria.

Club Exotic 10pm

Mă plimb prin spatele clubului purtând peruca mea lungă și întunecată și costumul
meu aproape deloc din piele crem. Gândul meu este la Cameron Stanton și la ce aș
putea face în seara asta. Strâng din nou băuturi. Cred că aceasta este slujba mea
preferată aici, la Club Exotic. Pot să văd ce se întâmplă și să mă plimb fără să fac un
milion de băuturi pentru un milion de bărbați.
"Vivienne."
Mă întorc și îl văd pe bărbatul din seara trecută. "Bună."
Mă apucă de mână. "Ai venit să mă cauți?" Zâmbește sexy.
Eu râd. "Nu." Îmi iau mâna din mâna lui și mă aplec să iau un pahar de pe o masă.
"Colecționez pahare".
Mâna lui coboară pe spatele meu în timp ce ochii lui călătoresc spre sânii mei. "Te
voi duce în Escape Lounge". Ridică o sprânceană sexy. "Știi asta, nu-i așa?".
Dau din cap și zâmbesc. "Continuă să visezi."
Se apleacă și mă sărută pe obraz. "Foarte curând, Vivienne". Apoi trece pe lângă
mine înainte de a se îndrepta spre Escape Lounge. Zâmbesc în timp ce ochii mei îl

90
urmăresc. Este un fiu de cățea foarte sexy.
"Ashley", pocnește o voce familiară și mă întorc să-l văd pe Cameron stând în spatele
meu. Este furios. Practic, pot să văd strălucirea roșie din jurul lui.
Ochii mei se măresc. Oh, nu.
"Sau ar trebui să-ți spun Vivienne?". Se strâmbă.

CAPITOLUL 10
C-Cameron." Mă bâlbâi.
"Ce naiba faci aici?" El mârâie.
Fac un pas înapoi, șocat de veninul lui. "Lucrez." Mă uit nervos în jur.
"Lucrezi într-un bordel?", țipă el.
"E totul în regulă aici?" Mă întrerupe șefa mea, Eliza.
Oh, nu. Abia am văzut-o pe jos de când am început și alege acum să apară. Se uită
între noi doi în cauză.
Cameron își recapătă calmul. "Tocmai o rugam pe Vivienne să-mi facă un dans în
poală". Se preface că zâmbește.
Gura îmi rămâne deschisă de groază. Ce naiba face el?
Eliza zâmbește cu căldură. "Îmi pare rău, Vivienne nu lucrează în acea parte a
clubului, deși încerc să o conving". Își pune brațul în jurul meu cu afecțiune.
Cameron își îngustează ochii spre mine cu dispreț. "Eu lucrez doar la bar...". Îl
întrerup.
"Pot să pun pe altcineva să vă facă un dans în poală, domnule?". Eliza zâmbește cu
căldură.
Ochii lui Cameron se întâlnesc cu ai mei. "Da. Ar fi fantastic". Mă uit fix la el.
"O să mă asigur că veți fi bine îngrijit în seara asta, domnule". Eliza zâmbește. "Luați
loc jos, pe scaunul doi, iar în câteva clipe o să am una dintre cele mai bune fete ale
noastre în poala dumneavoastră."
Ochii lui îi țin pe ai mei pentru o clipă înainte de a zâmbi și de a dispărea pe scări.
Furia mea începe să clocotească. Deci se așteaptă ca eu să mă uit la el cum
primește un dans în poală de la o altă femeie?
Pe naiba.
"Îi voi face dansul în poală, Eliza." Ea se încruntă. "Ești sigură?" "Da."
"Știi ce să faci?"
"Da, am asistat la cursul lui Ebony aseară, înainte de tura mea." Din fericire, Ebony
predă cursuri de dans în poală o dată pe lună pentru fetele noi și s-a întâmplat să
ajung mai devreme.
Ea zâmbește și mă prinde de mână în a ei. "O să-ți placă la nebunie. Nici nu-ți pot
spune cât de încântată sunt pentru tine." Se uită în jos la mine. "Va trebui să te duci
să îți pui uniforma corectă".
Eu dau din cap. "Bine." Îmi îndrept atenția înapoi spre Cameron, în timp ce îl privesc
la nivelul de jos, vorbind cu o fată în timp ce îi aduce băutura. El ascultă cu atenție
ceva ce spune ea și apoi zâmbește sexy înainte de a cădea în scaunul mare, din piele,
și se face comod în timp ce așteaptă dansul său privat.
Ticălosul.
Sunt furioasă. N-am putut să-l văd în seara asta, așa că vine aici să se culce cu o fată
de la Escape pe furiș.
Oh, el e altceva.

91
S-ar putea să nu supraviețuiască la asta. S-ar putea să sângereze până la moarte
când îl mușc de sculă în timpul dansului.
Mă îndrept spre cabina de probă unde asistenta împăturește hainele. "Am nevoie de
o uniformă de dans în poală", spun.
Ea se încruntă.
"Te rog", adaug eu. La naiba, nu e vina ei. Ce e în neregulă cu mine? "Îmi pare rău că
am fost nepoliticoasă."
Are în jur de cincizeci de ani și arată bine, cu forme curbate, cu o coafură perfectă de
bob argintiu. Este și foarte bine îmbrăcată. "Te simți bine, dragă?", mă întreabă ea.
Dau din cap în timp ce încerc să-mi calmez furia. "Da..." Fac o pauză. "Doar că am
avut o noapte de rahat, știi?".
Ea zâmbește. "Oh, știu." Îi zâmbesc și eu. Este drăguță. "Ce mărime ai?"
Îmi ridic privirea spre hainele care atârnă perfect pe raft și scot o gură de aer. "Nu
știu."
"Dezbracă-te și îmbracă asta." Îmi întinde bluza crem, transparentă, din organza mică,
iar eu mă holbez la ea.
"Nu cred că pot să fac asta..." Am oftat.
"Sigur că poți." Îmi întinde o pereche de pantaloni scurți din piele sumari și mă uit în
jur, căutând o cameră de schimb.
"Îmbracă-te aici, dragă, le-am văzut pe toate."
Oh, Doamne. Bine. îmi alunec fusta de piele pe picioare și stau în fața ei în chiloți de
dantelă înainte de a glisa pantalonii scurți și fierbinți în sus și la locul lor. Mă întorc și
îmi privesc posteriorul în oglindă. "Oh, Doamne. Ăștia sunt prea mici." "Ăsta e planul,
iubire." Ea râde. "Dă-ți jos bluza."
Închid ochii. Nu-mi vine să cred că mă dezbrac în fața acestei femei. Mă uit nervoasă
în jur și îmi alunec top-ul din piele, cu șireturi, pe umeri. Stau în fața ei, topless și
vulnerabilă. Nicio altă femeie nu mi-a mai văzut sânii până acum. Nici măcar mama
mea, nu cred.
Ea zâmbește. "Ești minunată și nu ai de ce să-ți fie rușine." Îmi întinde bluza, iar eu o
iau și o pun pe mine. Este atât de scurt încât partea de jos a sânilor mei se
întrezărește pe sub el. Îmi îndreaptă peruca și îmi dă un luciu de buze. Mă întorc spre
oglindă și mă reaplic.
Suflu o gură de aer.
"Orice bărbat ar fi norocos să pună ochii pe tine în asta", spune ea încet. Eu zâmbesc.
"Du-te acolo și arată-i ce nu poate avea". Zâmbesc. Aveam nevoie să aud asta.
"Urează-mi noroc." "Mult noroc."
Ies pe ușă și intru în alcovul în care trei bodyguarzi așteaptă. Prietenul meu Matt este
acolo și se întoarce cu fața la mine. "Bună." Zâmbește în timp ce ochii îi scanează
corpul meu îmbrăcat sumar. "Uită-te la tine."
Mă strâmb. "Oh, Doamne. Arăt bine?" Șoptesc. "Arăți al naibii de bine."
Zâmbesc, recunoscătoare.
"Dansezi în seara asta, iubito?", mă întreabă el. Eu dau din cap. "Doar unul."
"Hai să mergem." Face un gest spre ușă. "Huh?" Mă încrunt.
"Voi veni cu tine. Nu vei fi nicăieri singur acolo."
"Oh." Ochii mei se măresc de groază. Oh, nu, nu mă poate supraveghea. O să am trac.
"Matt, poți să-mi faci o favoare?" "Ce anume?"
"Poți să te uiți la mine de lângă perete. Nu voi putea s-o fac dacă te văd chiar acolo."

92
El zâmbește și dă din cap înainte de a ieși în club. Luminile sunt stinse, iar fetele
îmbrăcate sumar se strecoară printre masa de bărbați puternici. Atmosfera din sală
este sexy. Este o dorință interzisă în cea mai bună formă. Câți dintre acești bărbați
sunt căsătoriți, aflați aici pentru a-și potoli setea de carne nouă?
Mă uit și îl văd pe Cameron. Îmbrăcat în costumul său scump, este așezat pe
scaunul mare, din piele, cu băutura în mână în timp ce își așteaptă propriul kilogram
de carne. Părul lui negru este ondulat în partea de sus și are o umbră de creștere
peste maxilarul pătrat.
Mă îndrept încet spre el pentru a sta în fața lui. Ochii lui se ridică pentru a-i întâlni pe
ai mei și un zâmbet sexy îi traversează fața.
A câștigat.
"Ați vrut un dans în poală, domnule?".
Se așează pe spate și își reajustează erecția evidentă din pantaloni. La naiba, e tare.
"Am vrut", răspunde el în timp ce ochii lui îi țin pe ai mei și își sorbe încet băutura.
Mă îndrept spre el și mă las încet în genunchi între picioarele lui, el inspiră brusc.
"Dorința ta este comanda mea", îi șoptesc.
Ochii lui sunt fixați în ochii mei și maxilarul îi atârnă moale. Între noi trece
electricitate.
"Ce vrei?" Răsuflu în timp ce limba îmi săgetează pentru a-mi linge buza de jos.
Ochii lui flămânzi mă urmăresc. "Pe tine", șoptește el. "Te vreau pe tine."
Începe muzica. Rude boy de la Rihanna și eu zâmbesc. Această melodie este foarte
potrivită.
Vino aici băiat nepoliticos, băiete, Ți se scoală?
Vino aici băiat nepoliticos, băiete, Ești destul de mare?
Ia-o, ia-o. Baby, baby.

Îmi alunec seducător mâinile pe tibiile lui și le așez pe interiorul coapselor pentru a-i
depărta picioarele și a-l trage în față pe scaun. El inspiră brusc și își așează băutura
pe măsuța laterală. Ochii lui nu-i părăsesc pe ai mei. Îmi las capul între picioarele lui
și suflu aer cald prin pantalonii lui, pe coapsa lui. Îl aud gemând încet și îi ciupesc
coapsa cu dinții. Mâinile lui se duc instinctiv la ceafă și mă ține tandru între palmele
lui. Ochii mei se închid de plăcere.
Acest bărbat...
Îmi mișc fundul în ritmul ritmului în timp ce îmi concentrez atenția asupra penisului
său tare, așezându-mi gura peste el. Mâna lui se strânge pe ceafa mea.
"Iisuse Hristoase", șoptește el.
Mă uit la el și zâmbesc din poziția mea între picioarele lui. "Numele meu este Ashley",
șoptesc.
Ochii lui îi țin pe ai mei. Fața lui se prăbușește în timp ce ceva se schimbă între noi.
Își aduce mâna în sus și îmi cuprinde cu tandrețe obrazul, iar eu îmi întorc capul
pentru a-i săruta palma. Doamne.
Ce se întâmplă? Ce este acest sentiment între noi?
Îmi amintesc unde mă aflu și continui să mă mișc pe ritm în timp ce mă urc în poala
lui. Genunchii mei se odihnesc de o parte și de alta a picioarelor lui, iar corpul meu se
află la doar câțiva centimetri deasupra genunchilor lui. Mă aplec mai aproape, astfel

93
încât sânii mei să fie la doar câțiva centimetri de gura lui, și îmi arcuiesc spatele.
"La naiba." El mârâie în timp ce se întinde și mă apucă de șolduri pentru a mă trânti
în jos pe scula lui tare.
Capul meu se dă pe spate de plăcere și Matt apare brusc de nicăieri. "Jos mâinile", îi
ordonă el lui Cameron.
Ridic mâna în semn de oprire. "Pleacă, Matt", am pocnit. Am nevoie ca Cameron să
mă atingă.
La naiba, chiar am nevoie ca el să mă atingă.
Matt se retrage în colțul lui și atenția mea se întoarce la bărbatul dur de sub mine. Cu
mâinile bine înfipte în șoldurile mele, mă trage peste scula lui tare, iar corpul meu
tresare în semn de aprobare.
Ochii lui pâlpâie cu un nivel periculos de excitare, și e tot ce pot face să nu-mi alunec
pantalonii scurți într-o parte și să nu mă urc pe el.
La naiba... am nevoie de asta. El îmi balansează șoldurile și mă macină pe trupul lui
dur. Gura i se deschide și îmi ia sfârcul între dinți și îl mușcă.
Tresar în timp ce orgasmul se apropie periculos de mult. Sfinte Sisoe.
"Călărește-mă", șoptește el. "Călărește-mi scula."
Îmi înconjor șoldurile și încep să mă legăn înainte și înapoi, de colo-colo, iar el mă
apucă de șolduri cu o forță vânătă.
Ochii lui îi cercetează pe ai mei. "Sărută-mă", respiră el.
Nu mă pot abține. Știu că nu ar trebui să fac asta. La naiba, nici măcar nu are voie să
mă atingă, dar astea sunt reguli pe care nu am nicio șansă să le respect când sunt
deasupra lui.
"Cameron", respir în timp ce el mă leagănă înainte și înapoi. Sfinte Sisoe... o să îmi
dau drumul.
Buzele lui le iau pe ale mele, agresiv, pasional. Perfect.
Are ochii închiși, penisul îi este tare, iar acesta este cel mai uimitor lucru pe care l-am
trăit vreodată. Ne pierdem controlul, iar sărutul nostru devine disperat, în timp ce el
mă macină din ce în ce mai tare și la naiba... Nu mă mai pot abține. Mă cutremur în
timp ce un orgasm mă străbate. Satisfacția îi strălucește pe față, dar e de scurtă
durată, deoarece mă trage în jos cu presiune și îi simt scuturatul revelator al
penisului său. Își reține respirația în timp ce orgasmul îi fură capacitatea de a vorbi.
Ne sărutăm și gâfâim până când, în cele din urmă, nu mai pot ignora unde ne aflăm.
Pe măsură ce ceața orgasmului meu se ridică, ridic privirea și văd că sunt într-un
club... iar el este doar un alt client. Ca și cum ar fi avut aceeași revelație ca și mine,
mă împinge din poala lui și se ridică brusc. Ochii lui bântuiți îi țin pe ai mei o clipă
îndelungată și apoi se îndreaptă cu pași mari spre ușă. Oh, Doamne.
Ridic mâna către Matt, cerându-i să mă lase cinci minute înainte de a pleca după
Cameron. Îl prind când ajunge la mașina lui în parcare, cu spatele la mine.
"Cameron."
Se întoarce. "Întoarce-te înăuntru", mârâie el. "Cameron..."
"Pleacă de lângă mine, Ashley, înainte să-mi pierd mințile cu tine." "Nu te supăra pe
mine", te implor.
"Să nu mă supăr pe tine!", strigă el, revoltat. "Nu m-am gândit la nimic altceva decât
la tine toată săptămâna, iar apoi te găsesc aici, practic dezbrăcată pentru alți bărbați,
după ce m-ai mințit în legătură cu locul unde ar trebui să fii!"
"Dacă nu te-ai gândit la nimic altceva decât la mine toată săptămâna, de ce ești aici,

94
Cameron?". Am strigat. "Ești aici ca să faci sex cu altcineva în timp ce...".
te gândești la mine? Asta este? Așa funcționează lumea ta nenorocită și
zburătoare?".
Își îngustează ochii în semn de dispreț.
"Tu nu știi cum e să te lupți", strig eu. "Deci lucrezi într-un bordel?", țipă el.
Fața mea cade în dezamăgire și lacrimile îmi dau drumul. Le dau la o parte cu furie.
"Să nu îndrăznești să mă judeci! Eu nu am un castel și o mașină de două sute de mii
de dolari ca tine. Nici măcar nu pot să-mi plătesc nenorocita de factură de telefon
săptămâna asta, Cameron."
Nările i se umflă de furie și arată spre Aston Martinul său. "Urcă în mașină".
Mă încrunt. "Ce?" Mă uit înapoi la ușa de peste drum. "Nu pot pleca așa, sunt în
mijlocul unei ture." Nu pot să plec. Ne-am sărutat doar de două ori și s-ar putea să nu
mai fie prin preajmă săptămâna viitoare, iar eu nu voi mai avea slujbă.
"Așa să-mi ajute Dumnezeu, dacă nu te urci în nenorocita de mașină...", strigă el atât
de tare încât probabil că l-ar putea auzi și în suburbia următoare.
"Îmi voi pierde slujba."
"Mă vei pierde pe mine dacă nu o faci", țipă el. "Cameron. Te rog..."
"Ultima șansă." "Cameron", te implor.
Cu o ultimă privire, se urcă în mașină și pornește motorul. Fac un pas înapoi în timp
ce el o pornește la maxim înainte de a pleca pe șosea.
Stau în întuneric, ascultând cum îi scârțâie cauciucurile în depărtare. "Ești în regulă,
Ash?" Mă strigă Matt de peste drum.
Dau din cap și îmi las capul în jos în timp ce las dezamăgirea să mă cuprindă. Matt
traversează drumul și stă lângă mine în tăcere, privind în susul drumului, unde
Cameron a dispărut.
"Acela era prietenul tău?", mă întreabă el în liniște. Eu dau din cap. "Nu."
"Atunci de ce își pierdea mințile?". "Este... complicat."
"Vrei să ne întoarcem înăuntru?"
Inspir adânc. "Da, cred că da." Mă încrunt. "Matt, ai avut vreodată sentimentul că
poate tocmai ai făcut cea mai mare greșeală din viața ta?"
El zâmbește sarcastic. "În fiecare oră, în fiecare oră."

Sincronizarea te poate face sau te poate distruge, iar în seara asta am aflat cât de
adevărată este această afirmație.
Este ora 4 dimineața când trag încet pe alee. A fost cea mai lungă tură din istorie. A
trebuit să mă opresc să nu plec de cel puțin zece ori. De ce a trebuit să vină în seara
asta și de ce nu a putut să se descurce mai bine?
La naiba. Sunt atât de plină de regrete acum, încât abia pot să văd drept.
Urăsc faptul că am nevoie de slujba asta de rahat, iar mintea mea se gândește mult
la Cameron Stanton. Știu că am făcut bine că nu am plecat cu el, dar asta nu mă face
să mă simt mai bine. Adevărul rece și dur este că... el a fost acolo. A fost acolo când

95
a spus că s-a gândit la mine toată săptămâna și după ce ne-am sărutat ieri. Știu că,
chiar dacă am fi avut vreo șansă de a funcționa, un viitor pe termen lung cu el nu
este în cărți. Primul meu instinct a fost corect. Odată jucător, mereu jucător.
Niciodată nu și-a pierdut nenorocitul de telefon în Vegas în urmă cu atâția ani și
probabil că s-a culcat cu cineva pe care a agățat-o în cazinou chiar în noaptea
următoare. Pe cine am păcălit? Mă încrunt când văd că toate luminile din casa
noastră sunt aprinse. Ce se întâmplă? De ce este totul aprins? Cobor repede din
mașină și mă îndrept spre ușa de la intrare, dar aceasta se deschide înainte să bag
cheia înăuntru. E Jenna. Plângea.
Îmi cade fața. "Ce s-a întâmplat?"
Își strâmbă fața. "Mama a avut un atac de cord." "Ce? Oh, Jenna."
Ea dă din cap, incapabilă să vorbească printre lacrimi. O iau în brațe și o strâng în
brațe în timp ce ea plânge. "Unde este?" Am întrebat-o.
"La spital." "Trebuie să te duci la ea."
Ea dă din cap în timp ce-și șterge nasul cu un șervețel. "Este în regulă?" "Bineînțeles
că e în regulă."
"Ce vei face cu Owie?", șoptește ea.
"Nu contează. O să găsesc eu o soluție." O conduc în bucătărie, pun ceainicul pe foc
și o așez la masă.
"Și dacă moare?" șoptește Jenna.
Îi iau mâna în a mea și o privesc un minut. "Totul va fi bine. Atacurile de cord nu sunt
întotdeauna atât de grave pe cât par".
Își pune capul în mâini și începe să plângă cu adevărat. Ce pot să fac ca să o ajut?
Îmi iau laptopul și intru pe internet în căutarea unui bilet de avion pentru ca ea să
zboare acasă, în Iowa. "Este unul aici pentru mâine la zece dimineața. Va fi în regulă?
Asta e peste vreo cinci ore."
Ea ridică din umeri.
"Lasă-mă să verific și la celelalte companii aeriene să văd dacă pot găsi unul mai
ieftin." Continui să caut, dar în cele din urmă ajung să mă întorc la primul zbor pe
care l-am găsit.
Jenna cade în cele din urmă într-un somn epuizat pe canapea, iar eu stau liniștit la
masa din bucătărie, în timp ce încerc să mă gândesc ce să fac cu dezastrul care este
viața mea.
L-am pierdut pe Cameron, deși nu l-am avut niciodată la început.
Acum nu mai am bonă, ceea ce înseamnă că nu pot lucra, ceea ce înseamnă că
acum s-ar putea să-mi pierd stagiul de practică.
Casa este tăcută și întunecată, la fel ca opțiunile mele. Știu că m-am băgat în viața
asta, dar la naiba, asta nu o face mai ușor de suportat. Este 6 dimineața și plănuiesc
să aștept treaz pentru a suna la serviciu peste o oră să le spun că nu voi fi acolo.
Cred că cel mai rău lucru dintre toate este că lui Cameron i se pare că nu mă duc la
serviciu din cauza certei mele cu el de aseară. Momentul ăsta e atât de nasol.
Ce naiba o să spun?
Oh, nu pot să vin pentru că nu am bonă pentru un copil care nu există. Sau ce zici că
nu pot veni pentru că aseară i-am făcut șefului meu un dans în poală când i-am spus
că mă văd cu mama mea după ce ne-am dat cu fundul în sus pe mașina lui de spălat.
Sau poate că l-am făcut pe șeful meu să sufle în pantaloni aseară și refuz să plătesc
factura de la curățătorie.

96
Mi-am pus capul în mâini. E un dezastru nenorocit. "Bună." Jenna zâmbește din ușă.
Îi zâmbesc și eu. "Uite-o." Mă ridic și o iau în brațe. "Cum te simți?"
"Sunt bine. Îți mulțumesc pentru noaptea trecută." "Ar trebui să mergem să-ți facem
bagajele." Ea dă din cap. "Ai sunat-o pe mama ta?" Am dat din cap. "Nu."
"De ce nu?"
Ridic din umeri. "Totul este un pic prea greu. Voi avea câteva zile libere și apoi voi
găsi ceva de acolo."
Ea mă privește o clipă. "De ce nu o suni pe mama ta și te oferi să o aduci cu avionul
aici pentru o săptămână sau două. Sunt sigură că mă voi întoarce până atunci".
Expir încet. Vreau să-i spun Jennei despre Cameron și despre cearta noastră, dar nu
este momentul potrivit.
"Poate." Am oftat.
"Nu se va supăra și poate sta în camera mea". "Da, cred că da."
Ea mă privește o clipă. "Ești bine?"
Zâmbesc cu tristețe. "Da, bineînțeles. Sunt doar foarte obosită." Îi apuc mâna în a
mea și o strâng. "Ar trebui să te duci să împachetezi. Owie și cu mine te vom duce la
aeroport".
Ea zâmbește, dă din cap și dispare pe scări. Ridic telefonul și mă uit la el pentru o
clipă. Îmi iubesc mama din toată inima. O iubesc pe mama mea, dar lucrurile sunt
puțin tensionate între noi - din cauza mea, nu a ei.
Cred că nu am trecut niciodată peste dezamăgirea pe care am văzut-o în ochii ei
când am rămas însărcinată în afara căsătoriei. Nu a vrut ca eu să am copilul și, deși
a fost extraordinară de când s-a născut Owen, a fost ca și cum mi s-a aprins un foc
în burtă și am jurat să nu mă bazez niciodată pe ea pentru nimic.
Și mai ales nu vreau să o fac acum.
Pun telefonul înapoi pe masa din bucătărie și mă îndrept spre duș, în timp ce îmi trec
în cap opțiunile pe care le am în minte. Sunt atât de obosită încât lacrimile îmi curg
din ochi în timp ce apa fierbinte îmi curge pe cap. Continui să văd ochii frumoși ai lui
Cameron privindu-mă în timp ce mă așezam în poala lui. Regretul îmi străbate adânc
sufletul.
Ce am fi putut fi dacă momentul nostru ar fi fost altul?
Dacă ne-am fi întâlnit după acel weekend în Vegas, acum cinci ani, lucrurile ar fi
putut fi atât de diferite între noi. Îmi pun capul în mâini în timp ce lacrimile curg. Am
nevoie ca ele să se oprească. Sunt mamă acum. Odată cu asta, am pierdut dreptul la
orice noțiune romantică pe care am avut-o vreodată pentru mine.
Dar nu mă pot abține.
O simt. Simt acea atracție față de el, și am vrut atât de mult să văd unde ar putea
ajunge.

Îmi permit să plâng timp de zece minute, apoi mă ridic și mă șterg de praf.
Asta e tot acum. Continuă să mergi mai departe. Îmi șterg ochii și mă pregătesc
mental să mă întăresc. Trebuie să încetez cu prostiile astea sentimentale.
El a plecat.
Fac duș, mă usuc, mă îmbrac, apoi cobor și formez numărul mamei. Răspunde la
primul apel.
"Bună, Ash. Ce s-a întâmplat?"
Zâmbesc și îmi dau ochii peste cap. "Bună, mamă." "Owie e bine?"

97
"Da, Owie este bine", răspund eu. "Îmi pare rău că te-am sunat atât de devreme."
"Doamne, Ash, m-ai speriat. Niciodată nu aud de tine la ora asta." "Știu, îmi pare rău.
Mama lui Jenna a avut un atac de cord."
"Oh, nu." Ea oftează. "Este bine?"
Am dat din cap. "Să sperăm." Ridic din umeri. "Îi fac mai multe teste până astăzi".
"Jenna se duce acasă?"
"Da." Ezit, asta e partea pe care o urăsc - partea în care cer ajutor. "Ce ai de gând să
faci cu Owie în timp ce lucrezi, Ash?", întreabă ea. "Sunt cam blocat, mamă".
"Oh..."
I-am tăiat calea. "Mă întrebam, dacă ți-aș cumpăra un bilet de avion, ai putea să vii
aici pentru o săptămână sau două și să mă ajuți cu Owen?".
"Bineînțeles, dragă." Zâmbesc. "Serios?"
"Bineînțeles că pot. Mi-ar plăcea să pot petrece ceva timp cu voi doi."
Îmi închid ochii în timp ce aceștia se umplu din nou de lacrimi. "Îți mulțumesc, mamă.
Înseamnă foarte mult."
"Mă duc la doctori la prima oră în această dimineață pentru analizele de sânge, apoi
te sun mai târziu și putem aranja zborurile."
Pentru prima dată în zece ore mă simt optimistă. "Asta e minunat. Mulțumesc,
mamă. Te iubesc."
"Și eu te iubesc, Ash. Vorbește în curând."

La 7 dimineața fix, sun la spital. Știu că Cameron își face rondul la spital la șapte fix
și că nu există absolut nicio șansă ca el să fie cel care să răspundă la telefon.
"Alo, chirurgie", răspunde vocea feminină. Mă încrunt în timp ce încerc să-mi
amintesc numele fetei. La naiba, ce este?
"Bună ziua, sunt Ashley Tucker. Sunt una dintre stagiarii doctorului Stanton." "Da,
bună, Ashley", răspunde vocea amabilă.
Îmi încrețesc fața. Chiar nu vreau să fac asta. "A apărut o urgență în familie și nu voi
fi aici câteva zile."
"Oh, Doamne. Sper că totul este în regulă."
Dau din cap. "Și eu la fel." Mă opresc pentru o clipă. "Ați putea să-i transmiteți
doctorului Stanton un mesaj din partea mea?".
"Da, bineînțeles."
Mă gândesc repede. Acum este miercuri, așa că, dacă o aduc pe mama cu avionul joi
sau vineri, voi fi din nou gata de plecare luni. "Poți să-i spui că am avut o urgență și
că nu voi fi acolo până luni?".
"Sigur."
"Poți să îi spui că voi lua zilele fără plată?". "Ashley, asta nu va fi necesar. Ai dreptul
la zile de concediu medical."
"Nu sunt bolnavă", îi răspund. "Nu mă pot abține, atâta tot, dar vreau să știe că nu
sunt bolnavă."
"Bine", îmi răspunde ea. Știu la ce se gândește: Tipa asta e nebună. "Doar... spune-i
că voi veni cu siguranță luni".
"Bine. Mult noroc. Sper ca totul să iasă bine." "Mulțumesc."
Am lăsat să iasă un oftat de ușurare. Am reușit.

98
Am parcat mașina la aeroport și traversăm parcarea spre terminal. Jenna și Owen
sunt în fața mea ținându-se de mână, iar eu trag valiza pe roți. "Uită-te la avionul ăla
mare, Owie", îi strig din spate.
Un avion decolează deasupra noastră și stăm cu toții nemișcați în timp ce-l privim
cum trece pe lângă noi.
"Minunat!", strigă el, iar noi toți râdem.
Îmi sună telefonul. E mama. "Bună." Zâmbesc în timp ce mă lupt cu valiza grea.
"Bună, dragă. Avem o problemă." Am înghețat. "Avem?"
"Mi-au venit analizele de sânge și îți amintești că am încetat să mai iau
anticoagulante pentru tromboza pe care am avut-o anul trecut?".
"Da." Mă încrunt.
"Doctorul a spus că nu pot zbura timp de o lună". "Ce?" Rahat.
"A spus că nu pot zbura până când nu fac un alt curs și că va dura o lună până când
sângele meu va fi suficient de sigur pentru a putea călători."
Închid ochii și îmi ciupesc podul nasului. La naiba.
"Dar nu-i nimic. De ce nu zbori cu Owen până aici și el poate sta cu mine o
săptămână sau două, iar apoi poți zbura înapoi și să-l iei?"
"Oh, nu. Nu-i nimic. Nu am mai fost niciodată departe de el. Nu aș putea face asta."
"Ashley, va fi bine."
"Nu, mamă. E prea mult timp. Nu am fost niciodată despărțiți mai mult de o noapte.
Nu contează, voi încerca să mă gândesc la altceva."
Jenna a auzit conversația noastră și stătea și mă privește încruntată. "Ce?", spune ea
cu gura.
Eu dau din cap. Ăsta e doar norocul meu.
"Pot să vorbesc cu Owen pentru o clipă, te rog?". întreabă mama. "Sigur." Îi înmânez
telefonul lui Owen. "Salut-o pe bunica".
El sare entuziasmat pe loc și ia telefonul de la mine. "Bună, bunico".
"Ce se întâmplă?" Jenna se încruntă.
"Mama nu poate zbura timp de o lună din cauza trombozei ei." "La naiba."
"Știu, la naiba. S-a oferit ca eu să-l duc acolo cu avionul, dar e imposibil."
Jenna se încruntă. "De ce?"
"Nu pot sta fără el atât de mult timp." "O să fie bine."
"Eu nu voi fi."
"De parcă ai avea altă opțiune. Fă-o."
Îmi scutur capul. "Nu, nu se va întâmpla. Aș prefera să-mi pierd slujba decât să
rămân fără el. Pot să mă descurc."
"E vorba de bunica lui. Va fi în siguranță." "Nu pot s-o fac."
Owen ține telefonul în jos. "Vreau să mă duc la bunica în vacanță." El radiază.
Mă uit la el, impasibilă. "Vom merge mai târziu. Dă-mi telefonul."
Se întoarce la telefon. "Vin, bunico. Mama a spus că e în regulă", îi spune el
entuziasmat, iar ochii lui se îndreaptă spre ai mei. "Da, mâine." Zâmbește obraznic și
dă din cap. "Da, o să-mi aduc lucrurile de înot".
Îmi dau ochii peste cap, iar Jenna zâmbește. Îi smulg telefonul. "Bună, mamă."
"Deci ne vedem mâine?", întreabă ea cu speranță. "Mamă, te iubesc, dar nu.
Mulțumesc pentru ofertă, totuși."
"Ashley." Ea oftează. "La revedere." Închid telefonul.
Jenna își pune mâinile în șolduri cu dezgust. "Ashley!"

99
"Ce?" Mă pocnesc în timp ce încep să trag din nou valiza grea prin parcare.
"Nu ai de ales, Ash, și le va face bine celor două să petreacă ceva timp de calitate
împreună."
Îmi scutur capul. "Nu pot să stau departe de el două săptămâni, Jen. Aș muri dacă nu
l-aș vedea atât de mult timp."
Ea zâmbește trist și îmi ia valiza. "Bine. Vom găsi o altă soluție atunci".
Lacrimile îmi umplu ochii în timp ce îmi țin băiețelul în brațe la aeroport. Este vineri
dimineață și sunt pe cale să zbor acasă, în Los Angeles, fără el, pentru prima dată.
După ce m-am chinuit opt ore întregi, a trebuit să recunosc că nu am altă opțiune
decât să zbor cu Owen la mama mea. Ieri am făcut drumul până aici, iar astăzi zbor
acasă fără el. Ăsta e cel mai mare coșmar al meu.
"Să fii băiat bun pentru mami", îi șoptesc.
El zâmbește entuziasmat, iar eu mă întorc spre mama. "Te rog să mă suni în clipa în
care are nevoie de ceva".
"Așa voi face."
"Pot să fiu în următorul zbor". "Știu, dragă."
Mă aplec spre Owen. "Te voi suna în fiecare dimineață și în fiecare seară, iar dacă
vrei să vorbești cu mine, spune-i bunicii și ea mă va suna imediat."
El zâmbește entuziasmat. Nu i-ar putea păsa mai puțin. Este doar încântat să fie la
bunica.
"Ar fi bine să pleci, iubire." Mama zâmbește.
Mă încrunt și mă aplec ca să-l strâng pe Owen în brațe. Poate că nu este o idee bună.
Nu-mi pasă de muncă. "Oh, nu știu", îi șoptesc mamei.
"Du-te", spune ea cu gura. "Suntem bine."
Dau din cap și, prin ochii plini de lacrimi, o privesc cum îl conduce pe fiul meu
departe, în timp ce el îmi face cu mâna fericit. Trec de securitate pe pilot automat și
iau loc la bar în timp ce aștept zborul.
Aceasta este cea mai proastă săptămână din toate timpurile. Pentru a-mi salva
slujba, a trebuit să părăsesc cea mai importantă persoană din viața mea. Ce fel de
părinte sunt eu?
"Ce va fi?" Mă întreabă barmanul drăguț. "Îmi dai o vodcă cu lămâie și sifon, te rog?".
"Sigur."
Telefonul meu dansează pe masă și îl ridic. "Alo." "Bună, Ashley."
Mă încrunt în timp ce încerc să localizez vocea. "Alo." "Sunt Eliza de la club."
Ochii mei se măresc. "Oh, h-hei", mă bâlbâi. La naiba, am dat de belea? "Draga mea,
am sunat doar pentru că am primit o cerere specială și...
și m-am gândit că te-ar putea interesa." Mă încrunt. "Bine?"
"Un domn te-a solicitat pentru o noapte de evadare." "Eliza, știi că nu fac așa ceva."
"Știu și i-am spus asta, dar a fost foarte insistent." Am dat din cap. "Nu mă
interesează, mulțumesc."
"Mi-a spus să-ți spun că e vorba de bărbatul căruia i-ai dansat în poală noaptea
trecută."
Stai, ce?
"Stai puțin." Fac o pauză în timp ce creierul meu încearcă să recupereze. "Era
bărbatul cu care vorbeam când te-am văzut?". Am întrebat.
"Da."
Rămân tăcută.

100
"Este foarte ciudat, de fapt, pentru că el mi-a cerut în mod special să-ți spun numele
lui. Ceea ce nu mi s-a mai întâmplat niciodată de la un client."
"Care este acesta?" Șoptesc.
"Numele lui este Cameron Stanton." "Ce vrea?"
"Vrea o noapte cu tine... singur." Inima mea începe să se grăbească. "Când?"
"În seara asta."
CAPITOLUL 11

Mă încrunt. "Ce?"
"Am spus că vrea o noapte singur cu tine... în seara asta." "Unde?"
"Într-unul din apartamentele noastre din Escape." Ce naiba?
Nu știu dacă să mă simt flatată sau îngrozită. Vrea să mă vadă pentru că vrea să mă
vadă, sau vrea să plătească pentru a face sex cu mine ca să mă trateze ca pe o
prostituată pe care evident crede că sunt?
"Îmi pare rău, Eliza, dar poți să-i spui că nu sunt o prostituată de vânzare, și asigură-
te că îi spui exact cu aceste cuvinte".
"Îi voi transmite mesajul, dar știi că nu trebuie să te culci cu el, iar el știe și asta."
Mă gândesc o clipă. Ce ar trebui să fac? Vreau să-l văd în seara asta, dar nu în
aceste condiții.
"Nu. Îmi pare rău."
"Bine. Îi voi transmite mesajul."
"Mulțumesc." Închid în timp ce barmanul îmi pune băutura pe tejghea. O iau și o beau.
Rahat, ce naiba urmează? Mi-ar fi plăcut să am șansa să vorbesc cu Cameron, dar
cine naiba se crede el?
Stau și mă holbez în timp ce mă gândesc la noaptea pe care am fi putut să o avem
dacă nu ar fi fost atât de nesimțit. În cele din urmă, dau click pe Facebook și mă uit
prin feed-ul meu. Apare un mesaj de la "Mecanic".
Îmi îngustez ochii și îl deschid.
De ce nu vrei să mă vezi?
Îmi dau ochii peste cap și îi răspund.
Pentru un om deștept, chiar ești destul de prost.
El îmi răspunde.
Vreau o noapte cu tine.
Scutur din cap și îmi beau băutura în timp ce mă gândesc la ceva cu care să-i
răspund. Cine naiba se crede el? Îi răspund prin SMS.
Și vreau respect.
Un răspuns sosește rapid.
Eu te espect. Ce vrei să spui?
Dau din cap și răspund.
Nu. Tu mi-ai cerut să-mi părăsesc slujba. ȘI
Mi-ai spus că nu te poți opri să nu te gândești la mine, iar apoi te-ai dus la un club de
striptease să te culci cu altcineva!
Mi-l imaginez citindu-mi răspunsul și privirea furioasă care i se citește fără îndoială
pe față.
Mi-ai spus că ai luat cina cu mama ta... Și apoi te-am găsit lucrând pe jumătate
dezbrăcat la același club de striptease.
Nu ești chiar nevinovată. DĂ-MI UN ARGUMENT MAI BUN!

101
Am zâmbit. E destul de drăguț când face o criză de nervi. Îmi mușc unghia degetului
mare în timp ce mă gândesc, ce voi scrie. Trimit un mesaj.
De ce nu m-ai sunat?
Aștept răspunsul lui.
Nu am numărul tău de telefon. Dosarul tău este păstrat în biroul lui Jameson. Nu
prea pot să mă duc să i-l cer.
Îmi sorbesc băutura și îi scriu înapoi.
A cui e vina?
A, așa e. A ta. Ți-ai pierdut telefonul. Oopsie.
Râd în paharul meu în timp ce-mi imaginez fața lui.
Nu mă face să vin acolo. Sunt atât de supărată pe tine acum. Nu te mai juca cu capul
meu.
Mă gândesc pentru o clipă. El face un efort, așa că ce ar trebui să fac eu? Îi scriu
înapoi.
M-am gândit la tine.
"Mai vrei o băutură?", mă întreabă barmanul. Eu dau din cap. "Da, vă rog".
Se primește un răspuns.
Îți pot garanta că nu te-ai gândit la mine la fel de mult cum m-am gândit eu la tine.
Petrece noaptea cu mine, Ashley.
Mi se taie respirația și mă încrunt în timp ce îi răspund.
Nu sunt o prostituată, Cameron. Nu mă poți cumpăra.
Vine un răspuns.
Știu asta.
Dacă aș putea să te scot în oraș la cină, aș face-o.
Nu pot, așa că... gândește-te la asta ca la o întâlnire într-un mediu protejat.
Zâmbesc. O întâlnire într-un mediu protejat. Mă gândesc puțin la asta, Ar putea fi
foarte, foarte prostesc, sau ar putea fi foarte, foarte bun. Nu știu ce să fac. Îmi
sorbesc băutura în timp ce stau și mă gândesc. Îmi trimite din nou un mesaj.
Deci... ne întâlnim în salonul Exotic la ora 21:00?
Inspir brusc în timp ce nervii îmi zvâcnesc în stomac. De ce mă gândesc la asta? Îmi
scot telefonul și o sun pe Eliza.
"Bună."
"Bună, Eliza. Sunt Ashley..." Am murmurat. "Bună, Ashley."
Îmi înghit nodul din gât. "M-am gândit la oferta ta." "Da."
"E prea târziu să accept?"
"O să-l sun imediat și o să-l anunț că te-ai răzgândit."
Îi zâmbesc. "Mulțumesc."
"Vino cu două ore mai devreme în seara asta și voi fi aici. Putem să trecem totul în
revistă atunci."
Dau din cap. "Ar fi minunat. Sunt foarte emoționată".
"Nu fi nervoasă, dragă. E clar că te-a îndrăgit. Va fi un bărbat foarte fericit."
Zâmbesc în timp ce îmi imaginez noaptea pe care o vom avea împreună. "Vă
mulțumesc. Ne vedem diseară."
"Întoarce chiar acolo, dragă."

Închid ochii cu groază și mă întorc cu fața la Eliza. "Nu cred că pot face asta".
De ce naiba nu mi-am amintit de parada stupidă de modă? Merg în sus și în jos pe

102
acest nenorocit de podium de douăzeci de minute și tot nu reușesc. Mă clatin peste
tot în pantofii ăștia ridicol de înalți.
"Bineînțeles că poți. Ai talent înnăscut." Ea zâmbește calm. Mă uit la ea, fără să mă
gândesc.
"Doar perfecționăm livrarea, asta e tot."
Este ora 9.30 și Escape Lounge este pe cale să se deschidă. În mod clar, nu m-am
gândit deloc la asta. Trebuie să fac o paradă a modei înainte de a ajunge să-l văd, iar
acum îmi doresc să fi fost mai atentă la ce fac fetele din această linie stupidă.
"Ashley, vino cu mine." Eliza îmi întinde mâna. O iau cu nervozitate și o urmez în
spate, unde mă duce într-o cameră plină de oglinzi. Ea stă în spatele meu și
zâmbește. "Uită-te la tine. Uită-te bine la tine."
Ochii mei se ridică spre oglindă și mă uit la reflexia mea. Părul meu de culoarea
mierii este despletit și despletit de la programarea mea anterioară. Mi-au aplicat
machiajul în stil model și, pentru că am ajuns aici atât de devreme, am putut să-mi
aleg mai întâi rochia. Este uimitoare - albă cu bretele spaghete, ajustată cu cristale
mici care sunt încorporate în jurul decolteului, înainte de a cădea apoi ușor pe podea
cu cristale împrăștiate peste tot.
Este super sexy fără să fie ieftină. De fapt, arată ca o rochie pe care ai vedea-o la
Premiile Grammy. Am pantofi cu tocuri înalte, argintii, cu curele, până la cer. Pe
dedesubt, port un portjartier alb din dantelă și ciorapi albi transparenți, cu un sutien
fără bretele sexy, asortat.
"Uite cât de frumoasă arăți?" Eliza zâmbește. "Știi cât de binecuvântat va fi bărbatul
care te va avea în seara asta?".
Zâmbesc eu.
"Acum, pentru că este prima ta seară, bărbații pot fi destul de agresivi în a-ți asigura
compania. Vreau să te pregătești pentru asta."
Mă încrunt. "Ce vrei să spui?"
"Sânge nou - sânge nou și frumos - înseamnă că bărbații se vor învârti în cerc și se
vor întrece între ei. Acesta este un joc al puterii pentru ei, dar tu ești cea care va
trebui să alegi pe cine vrei."
Mă încrunt.
"Nu trebuie să îl alegi pe bărbatul care te-a invitat aici. Poți alege pe oricine vrei".
Ochii mei o privesc pe a ei. Îl vreau doar pe el. "Deci, cum merge treaba?" întreb.
"Ei bine, acum poți intra și să bei câteva cocktailuri cu fetele, cocktailuri pe jumătate
tari, bineînțeles. Nu ai voie să te îmbeți în timp ce lucrezi, dar se așteaptă să bei de
plăcere și să te relaxezi. Apoi va începe prezentarea de modă".
Dau din cap. "Bine."
"După ce se termină, bărbații de la Escape sunt invitați în zona de lounge privată
pentru cocktailuri și atunci devine interesant."
"Ce vrei să spui?"
"Tu poți să alegi, iar ei știu asta, așa că își vor afirma puterea asupra ta".
Simt o fluturare nervoasă în stomac.
"Unii bărbați nu vor concura deloc pentru tine pentru că au fata lor preferată și vor fi
prea ocupați să o urmărească. Unii bărbați își vor rupe gâtul pentru a fi cu tine în
prima ta noapte."
Suflu adânc în aer. E o situație agitată. Și dacă nu concurează nimeni pentru mine
deloc?

103
Oh, Doamne. Se ivește groaza. Dacă Cameron nu vine deloc și trebuie să aleg pe
altcineva?
Sfinte Sisoe.
"Nu vreau să te sperii. Nu te grăbi și alege pe cine vrei." Zâmbește calm. Oare
glumește? Asta e doar o plimbare în parc pentru ea.
"Ce se întâmplă apoi?" O întreb nervos. Gândul că Cameron ar putea să nu fie aici îmi
pune inima în mișcare.
"Se întâmplă destul de repede de acolo. Vei pleca singură cu el și te vei duce în
camera ta".
Îmi înghit nodul din gât.
"Veți avea șampanie și canapés, și puteți comanda cina, cocktailuri sau orice doriți
de la room service. Avem majordomi la dispoziția dumneavoastră."
O privesc cu atenție, în timp ce mintea mea o ia razna.
"Nu trebuie să faci sex cu el. Nici măcar nu trebuie să-l săruți, dar se așteaptă de la
tine să fii o companie bună, să-l faci să râdă, să-l faci
să se simtă sexy. Să-i oferi o conversație inteligentă".
"Câte dintre femei ajung să facă sex cu clienții?". întreb. Ochii ei îi țin pe ai mei. "Ca
să fiu sinceră... toate. Bărbații sunt
superbi și puternici. Acesta este un dar pe care fetele noastre îl primesc - o noapte
cu un bărbat frumos, fără consecințe sau judecăți. O noapte în care își pot lăsa
morala la ușă și se pot bucura de a fi o femeie virilă și de a avea fanteziile lor sexuale
îndeplinite pentru o schimbare. Dar, Ashley, ai grijă și ascultă cu mare atenție: acești
bărbați, dacă îi lași, te vor vrăji într-un minut. Să nu te îndrăgostești niciodată. Este
periculos pentru sănătatea ta mintală."
Mă încrunt, pentru că sunt deja sub vraja lui.
"Există o baie spa și o piscină pe acoperiș. Oricine alegi este al tău și poți face ce
vrei cu el", continuă ea.
Eu înghit nervos.
Mă întoarce cu fața la oglindă. "Acum uită-te la tine, Ashley".
O privesc fix pe fata din fața mea și nu-mi place să recunosc, dar sunt oarecum
entuziasmată. Este atât de departe de tot ce mi-aș fi putut imagina vreodată și arăt
bine. Știu că arăt bine... dar chestia asta cu podiumul mă sperie.
"Sunt doar emoționată, Eliza. Chiar trebuie să merg pe podium?"
Se gândește pentru un moment. "Ce se întâmplă dacă ieși pe scenă, dar nu faci
defilarea?"
"Aș putea?" O întreb cu speranță. "Sunt doar acești pantofi. Nu sunt obișnuită cu ei și
nu vreau să mă clatin și să mă fac de râs."
"Bine", recunoaște ea. "Dar va trebui să înveți să mergi cum trebuie înainte de data
viitoare".
Zâmbesc. "Bine. S-a făcut." Nu va mai fi o dată viitoare, dar ea nu trebuie să știe asta.
Ea zâmbește cu căldură. "Hai să mergem să luăm cocktailurile alea.
Stau la marginea scenei în timp ce le privesc pe fete cum plutesc în sus și în jos pe
podium. Clubul Exotic s-a oprit în loc, în timp ce mulțimea privește uimită la
spectacolul Escape Girl. Nivelul inferior al clubului este plin de bărbați și, când mă uit
în spatele cortinei, îmi dau seama că nu-l văd pe al meu.
Și dacă nu e aici?
Dacă trebuie să aleg pe altcineva?

104
Mă uit nervoasă în jur în timp ce încerc să mă calmez. Va veni... Încetează.
Bineînțeles că va veni.
Urmează a doua piesă și știu că la finalul acestei melodii, pe piesa trei, trebuie să mă
arăt bărbaților. Inima începe să-mi bată cu putere și închid ochii în timp ce încerc să
blochez frica.
Cum naiba m-a convins să fac asta?
Mediu protejat. Cum naiba poate fi acesta un mediu protejat? O, Doamne! Oh,
Doamne. Sunt pe cale să hiperventilez.
"Te-ai trezit."
Mă uit la fata care tocmai m-a bătut pe umăr. "Ce?"
"E rândul tău."
Închid ochii cu groază în timp ce cântecul se schimbă. Candy Shop Ritmul sexy
explodează prin club.
Te voi duce la magazinul de dulciuri Te voi lăsa să lingi acadeaua.
Du-te, fată, nu te opri, continuă până când vei ajunge la fața locului.
Ies pe scenă și le găsesc pe toate fetele aliniate pe podium, iar eu mă ridic în
picioare și îmi pun ambele mâini în șolduri în centrul lor.
Ochii bărbaților îmi scrutează flămânzi trupul, iar apoi văd cum bărbia lor se ridică de
parcă ar accepta provocarea care tocmai le-a fost lansată. Fetele zâmbesc sexi în
timp ce stau cu fața la mine și, într-o mișcare bine repetată, toate îmi oferă o rundă
de aplauze de bun venit.
Zâmbesc și dau din cap în semn de mulțumire. Două fete de la capătul podiumului
se apropie și mă iau de mână pentru a mă conduce la capătul podiumului, iar ritmul
sexy răsună în timp ce eu stau nemișcată. În cele din urmă, după ceea ce pare a fi o
oră, sunt condusă de pe scenă.
"Sfinte Sisoe", șoptesc. "A fost bizar." Îmi scutur capul, neîncrezătoare că chiar am
mers până la capăt.
"Te-ai descurcat de minune". Cu toții râd.
"Doamne, e aici", exclamă o fată aruncând o privire pe lângă cortină. "Știam eu că e
el."
"Nu l-am văzut", spune o altă fată. "Cine?" Mă încrunt.
"Blake Stevens", șoptește o alta în timp ce își ia locul pentru a spiona prin crăpătura
perdelei de catifea neagră.
Ochii mei se măresc. "Blake Stevens. Pilotul de Formula 1?" Ce naiba? Tipul ăsta este
unul dintre cei mai eligibili burlaci din lume. Ce naiba caută el aici?
E și superb.
"Da. Oh, Doamne!" Toate fetele pălăvrăgesc entuziasmate și practic aleargă înapoi la
machiaj pentru a-și reaplica luciul de buze.
Eu nu l-am văzut pe Cameron și simt că vreau să fug de aici cât mai repede.
"Vivienne", mă strigă Eliza din cealaltă cameră. "E nevoie de tine aici, te rog?".
Închid ochii în timp ce încerc să mă pregătesc mental. "Bine", îi spun.
Intru în camera alăturată pentru a le vedea pe fete toate într-un grup lângă ușile
duble mari și negre care ies în Escape Lounge. Râd și sunt joviale, de parcă asta ar fi
cea mai mare distracție din viața lor.
Presupun că ar fi dacă nu ai fi atât de emoționată încât ai simți că o să vomiți.
Poți să faci asta, dar trebuie să-ți revii, Ashley.
Ușile duble se deschid în curând, iar fetele ies toate în zbor în salon. Aud discuțiile

105
joviale ale bărbaților plutind din cealaltă cameră. Stau în liniște în spatele grupului.
Eliza îmi observă neliniștea și se apropie de mine. "Ești bine?" "Nu sunt sigură că pot
face asta", șoptesc. "Nu știu ce am fost
la ce mă gândeam."
Ea zâmbește cu căldură. "Bineînțeles că poți și ai ales exact noaptea potrivită pentru
debut. Avem câțiva bărbați foarte puternici aici în seara asta".
Îmi înghit nodul din gât. "Pilotul de mașini de curse?" Șoptesc. Ea se apleacă spre
mine. "Îl avem pe președintele unuia dintre aliații SUA."
Ochii mei se măresc.
"Avem doi bărbați care se află pe lista celor mai bogați oameni". Ea zâmbește în
cunoștință de cauză. "Avem doi actori celebri, trei jucători de fotbal cunoscuți și îl
avem pe șeful Corpului de Marină al Statelor Unite". Îmi face cu ochiul în mod sexy.
"Toți sunt superbi. Toți cu experiență în a le oferi plăcere doamnelor noastre
norocoase."
Sfinte Sisoe. Ce zici de un doctor? Aveți vreun doctor?
"Ai prima alegere, Vivienne. Decide-te asupra bărbatului care vrei să te satisfacă în
seara asta."
Am înghițit nervos.
"Haide, dragă." Zâmbește în timp ce mă ia de mână în a ei și mă conduce în cealaltă
cameră unde mi se întinde o Margarita. Ochii bărbaților cad cu toții spre mine și
aproape că alunec pe podea ca să mă ascund. Mă simt de parcă aș fi cel mai nou
exponat dintr-o grădină zoologică.
Simt cum ochii înfometați se plimbă pe corpul meu în timp ce își imaginează ce ar
putea face cu mine.
"Domnilor." Eliza zâmbește în timp ce își ridică mâinile spre mine. "Sunt sigură că ați
observat cu toții că avem pe cineva care debutează în această seară. Permiteți-mi să
v-o prezint pe delicioasa Vivienne Jones."
Zâmbesc și îmi las ochii în pământ de rușine.
"După cum știți cu toții, ea va alege prima în seara asta și își va face alegerea în cinci
minute." Ea zâmbește și îmi bagă o bucată de păr după ureche. "Va fi o noapte pe
cinste pentru unul dintre voi. Ea are ceva foarte special."
Bărbații tac și, fără să fac contact vizual cu vreunul dintre ei, îmi sorbesc băutura.
Unde este Cameron? De ce nu-l pot vedea?
Îmi dau pe gât băutura și iau alta de pe o tavă care trece pe lângă mine.
Eliza zâmbește și grupul tace. "Domnilor, faceți-vă cunoscute intențiile."
Ce înseamnă asta?
Cei mai mulți dintre bărbați vin și se așează în fața mea și simt instantaneu că mă
încrunt. Ce naiba fac ei? Apoi, unul câte unul, se prezintă. Primii doi sunt mai în
vârstă, distinși și chipeși. Următorul bărbat are părul lung și negru și nu-mi atrage
deloc atenția.
Următorul bărbat este blond și superb. Îmi ia mâna și îmi sărută dosul.
"Numele meu este Blake Stevens." Buzele lui zăbovesc pe dosul mâinii mele, iar eu
mă simt cum tresar. Oh, Doamne... Știu cine ești.
"Mă bucur să te cunosc, Blake", șoptesc.
Următorii doi bărbați sunt, evident, jucători de fotbal și sunt uriași și musculoși.
Sfinte Sisoe... ar putea face ceva pagube. Sunt niște fete norocoase care îi primesc
în seara asta.

106
Următorul grup de bărbați sunt toți superbi și bine crescuți... dar unde este el? De ce
nu e aici?
Încep să-mi aud bătăile inimii în urechi și intru în panică.
Următorul bărbat este o față pe care o cunosc. Este bărbatul care m-a urmărit de
câteva ori în salon.
Oh, nu. Îmi ia mâna și mi-o sărută. "Domnișoară Vivienne, aștept cu nerăbdare
noaptea noastră împreună."
"Nu prea cred", pocnește o voce și mă întorc să-l văd pe Cameron în picioare în
spatele meu.
Zâmbesc ușurată. Nu cred că am fost vreodată în viața mea atât de fericită să văd
pe cineva.
"Bună", șoptește el în timp ce ochii noștri se țin unul de celălalt. Zâmbesc ușor.
"Bună", respir.
A venit.
Oh, e atât de frumos, poartă un costum gri închis, o cămașă albastru deschis și o
cravată. Arată orgasmic. Stând mai înalt decât ceilalți bărbați, mă simt instantaneu
atrasă de el.
"Cine va fi, Vivienne?" Eliza zâmbește.
Ce... acum? Trebuie să aleg acum? "Oh..." Sunt întreruptă de bărbatul pe care îl cam
cunosc de afară, din club.
"Aș vrea să-i ofer un bacșiș de douăzeci și cinci de mii de dolari lui Vivienne dacă mă
alege pe mine", anunță el.
Îmi cade fața. Ce? Douăzeci și cinci de mii de dolari?
Fetele din jurul meu gâfâie, iar ochii mei se îndreaptă spre Eliza. Ea zâmbește
complice.
"Cincizeci de mii", pocnește unul dintre ceilalți bărbați.
Ochii mei se măresc în timp ce fetele încep să gâfâie. Este ceva neobișnuit? Ce
naiba se întâmplă aici? Cincizeci de mii de dolari pentru a petrece o noapte cu mine?
Este o glumă?
"O sută de mii", adaugă Blake Steven's. "O mie douăzeci", răspunde primul ofertant.
Îmi înghit nodul din gât în timp ce camera începe să se învârtă. Sunt atât de mulți
bani.
Camera tace în timp ce toți așteaptă răspunsul meu.
"Cine va fi, Vivienne?" întreabă Eliza. "Domnii sunt cu toții mai mult decât dispuși să
îți plătească un bacșiș consistent pentru compania ta".
Mă uit prin cameră și ochii mei îi găsesc pe cei ai lui Cameron. "Care este oferta
dumneavoastră, domnule?". Întreb cu blândețe.
"Fără bacșiș." O urmă de amuzament îi traversează fața. "Și fără sex".
Bărbații care au licitat izbucnesc cu toții în râs. "Fără sex", strigă unul. "Ești nebun?"
Inima mea începe să bată din ce în ce mai tare. A înțeles.
Nu e vorba de sex sau de bani.
Mă apropii încet și stau în fața lui, în timp ce în cameră se face din nou liniște.
"Sunteți un parior, domnule?" Îl întreb. El ridică o sprânceană. "Da, sunt."
Îi iau cravata și o trec ușor între degete. "Aș vrea să pun pariu pe cincizeci de dolari
că te pot convinge să faci tot ce vreau eu în seara asta".
El zâmbește. "Cred că amândoi știm că este un pariu pe care l-ai câștigat deja."
Zâmbesc ușor, în timp ce emoția mă cuprinde. "Te aleg pe tine", îi șoptesc.

107
"Și eu te aleg pe tine." El îmi ridică cu grijă mâna și îmi sărută dosul acesteia. Ochii
noștri sunt fixați unul pe celălalt și abia pot respira. Brusc, ne amintim unde ne aflăm
și el îmi ia mâna în a lui înainte de a mă conduce afară din cameră, în timp ce ceilalți
bărbați își mută atenția spre următoarea fată. Stăm în picioare și așteptăm în tăcere
ca liftul să sosească pentru a ne duce în camera noastră. Electricitatea care curge
între noi nu seamănă cu nimic din ceea ce am mai experimentat până acum. Ridic
privirea spre el, iar el îmi zâmbește blând în jos.
"Arăți minunat", șoptește el în timp ce ochii îi coboară pe buzele mele. "Și tu la fel",
respir.
Ușile liftului se deschid și el mă conduce înăuntru. Mă întorc cu fața la ușă, iar el stă
în spatele meu. Ușa se închide încet și el îmi împinge părul într-o parte, în timp ce
buzele lui coboară spre gâtul meu. Ochii mi se închid instantaneu. Senzația buzelor
lui sărutându-mi ușor pielea este al naibii de bună.
Îmi sărută gâtul, la început ușor, din nou și din nou și apoi, ca și cum și-ar pierde
controlul, mă mușcă tare și eu gem. Mă apucă de șold și mă trage înapoi ca să simt
cât de tare este în spatele meu.
"Nici nu ai idee cât de mult te doresc", îmi șoptește la ureche, făcând să mi se facă
pielea de găină și, fie că e vorba de respirația lui pe pielea mea sau de
sunetul cuvintelor lui care aproape că mă face să mă convulsionez, nu voi ști
niciodată.
El îmi suge pielea în timp ce genunchii aproape că mi se rup de sub mine. "Cameron",
mă smiorcăi eu.
Nu am mai avut niciodată așa ceva - un bărbat care să fie atât de în ton cu corpul
meu. E ca și cum ar ști exact ce să facă, exact unde să mă atingă și exact ce să
spună.
Ușa liftului se deschide, iar el iese brusc din visarea lui cu ochii deschiși, mă ia de
mână și scoate cheia de la cameră din buzunar.
Mă încrunt în timp ce mă străbate un sentiment de tristețe că el știe cum stă treaba
aici.
De câte ori a mai făcut asta până acum? S-a culcat cu vreo femeie care era jos cu
mine?
"Ce s-a întâmplat?", întreabă el, simțindu-mi dezaprobarea.
Revino-ți în fire. Nu are nevoie să-și explice trecutul. Dumnezeu știe că tu nici măcar
nu ai zgâriat suprafața celui de-al tău, îmi amintesc.
Mă prefac că zâmbesc. "Nimic."
Mă privește o clipă. "Doar spune-o." Ridic din umeri, stânjenită.
"Ce?"
"De câte ori ai mai fost aici, Cameron?". El ridică din umeri și își dă din buze în timp
ce își contemplă răspunsul.
"Nu contează", îi șoptesc. "Îmi pare rău că am întrebat. Știu că nu contează".
"Contează pentru tine?"
Îmi las ochii pe covorul din fața mea. "Nu ar trebui să conteze." "Nu asta am întrebat".
M-a prins. Dau ușor din cap.
Îmi cucerește fața cu mâna și o ridică astfel încât ochii noștri să se întâlnească. "Am
vrut să ne întâlnim aici doar pentru că știam că ai nevoie de bani."
Mă încrunt.
"Ăsta e ultimul loc de pe Pământ în care vreau să te văd." Mi se formează un nod în

108
gât.
"Locul tău e în casa mea." Se oprește și mă sărută ușor. "În patul meu."
Dintre toate lucrurile pe care ar fi putut să le spună, asta era ceea ce aveam cea mai
mare nevoie să aud.
"Nu vreau să mă judeci pentru că lucrez aici", murmur eu.
"Nu te voi judeca."
"Nu sunt aici pentru bani în seara asta", îi șoptesc în timp ce mă sărută ușor. "Sunt
aici pentru tine."
El se oprește pentru o clipă și se uită în sus pe hol spre camera noastră, apoi din nou
la mine. "Nu vreau să rămâi aici."
Mă încrunt.
"Vino acasă cu mine."
"Ce?" "Nu pot. O să am probleme." Mă încrunt. "Nimeni nu va ști. Există o ieșire
separată." "Cam..."
"Dacă stăm aici..." Se încruntă în timp ce se gândește. "Aici va fi întotdeauna prima
noastră întâlnire."
Zâmbesc ușor. De ce insistă să devină din ce în ce mai bun? Îmi pun ambele brațe în
jurul gâtului lui și mă aplec pentru a-l săruta ușor. "Îmi place cum gândești", îi
șoptesc printr-un zâmbet.
El zâmbește pe buzele mele și își lasă mâna pe fundul meu. "Mie îmi place mai mult
de tine. Acum hai să plecăm de aici."

CAPITOLUL 12

Cameron se așează la volanul mașinii sale de lux și intră pe aleea largă și circulară a
vilei sale. Stau liniștită pe scaunul pasagerului și mă gândesc că s-ar putea să fi
făcut cel mai stupid lucru din viața mea de până acum. L-am lăsat să mă facă să
sper la ceva mai mult.
Clubul era sigur. Clubul era doar o partidă de sex.
Asta se simte crud, intim și foarte mult ca și cum el va avea în curând capacitatea de
a mă răni.
Fugi. Acum.
Părea să fie adâncit în gânduri pe tot drumul până acasă.
Cameron parchează mașina și stăm o clipă în întuneric, parcă pierduți în propriile
noastre gânduri, în timp ce inima îmi bate cu putere în piept.
În cele din urmă, coboară și îmi deschide ușa pentru a mă ajuta să ies. Mă ia de
mână în mâna lui în timp ce mergem în tăcere până la ușa lui din față.
"Dumneavoastră sunteți, domnule Stanton?", mă strigă o voce masculină dinspre
partea laterală a casei. Pot auzi pietrișul scârțâind sub picioarele lui în timp ce se
apropie de noi.
"Da, Steve", răspunde el.
Un bărbat apare dinspre partea laterală a casei cu o lanternă în mână, iar ochii îi trec
între noi. Când își dă seama că este, de fapt, Cameron, zâmbește și dispare înapoi de
unde a venit.
"Cine este acela?
"Paznicul meu".
"De ce ai un agent de pază?". Șoptesc. "La insistențele lui Joshua".

109
"Cine e Joshua?" "Fratele meu."
"Oh." Asta e ciudat. "E un cartier rău famat?" Am întrebat.
El lasă să iasă un râs profund, pătrunzător, perfect, iar eu mă trezesc zâmbind larg.
"Arată ca un cartier rău famat?".
Mă uit în jur la opulența și bogăția din jurul meu. "Într-un fel." Zâmbesc. "Oamenii
bogați sunt înfiorători uneori."
Râde din nou în timp ce deschide ușa și suntem rapid transportați în lumea lui
luxoasă. Holul este slab luminat și el mă ia de mână pentru a mă conduce spre
bucătărie, aprinzând luminile pe măsură ce trecem pe lângă ele.
"Doriți un pahar de vin sau de șampanie?", mă întreabă el.
"Cum doriți, mă descurc", răspund eu în timp ce mă uit în jur. Nu-mi vine să cred că
aceasta este casa lui.
Mă conduce spre o cameră care are un bar mare și aruncă o privire prin ușa de sticlă
a frigiderului de băuturi. Se încruntă. "Nu mă așteptam să am musafiri și nu am nimic
bun la rece. Așteaptă o secundă, mă duc să aduc ceva."
Pleacă spre bucătărie și eu îl urmez fără să stau pe gânduri. Unde se duce? Deschide
o ușă și dispare pe niște scări. Ce naiba? O pivniță de vinuri? Are o nenorocită de
pivniță de vinuri? Mă încrunt în timp ce îl urmez, iar ochii mi se măresc când mă
apropii de capătul scărilor.
Este o încăpere imensă, căptușită cu rafturi care creează culoare, iar pereții și
podelele sunt din gresie. Aerul este proaspăt și rece aici jos. Wow. Asta e altceva.
Se plimbă de-a lungul culoarului căutând vinul pe care îl dorește. "Șampanie sau vin?"
Dau din cap, iar ochii lui se ridică și se întâlnesc cu ai mei. "Ce?", întreabă el. "Aveți o
pivniță de vinuri..." Mă încrunt, asta e pur și simplu ridicol.
"Da." El zâmbește. "Am o pivniță de vinuri." Scutur din cap și suflu o gură de aer.
"Ce?" El se încruntă.
"De unde ai toți banii ăștia, Cameron?". "Șampanie?", întreabă el, distras.
Eu dau din cap.
El ia două sticle de șampanie de pe un raft și se întoarce la mine. "Ei bine, e o
întrebare la care e greu de răspuns".
"De ce?"
El ridică din umeri. "Am avut un fond de încredere de la tatăl meu, iar apoi fratele
meu a devenit dezvoltator de aplicații și a dat lovitura", răspunde cu nonșalanță.
Mă încrunt. "Cine este fratele tău?".
"Joshua Stanton."
Dau din cap. Numele ăsta îmi sună cumva familiar. "Deci, aceștia sunt banii lor?"
Întreb.
"Da și nu."
Îmi ridic sprâncenele. "Nu?"
"Am un portofoliu imobiliar extins din propriile mele investiții, așa că ceea ce a
început ca fiind banii lor sunt acum bani pe care îi fac pentru mine. Probabil că aș
putea să le dau banii înapoi acum."
"Și casa asta...?" întreb.
"... a fost un cadou de 30 de ani de la fratele meu."
Îmi dau ochii peste cap, neimpresionată. Un cadou de ziua ta? Îți bați joc de mine?
Mă uit din nou în jur. Casa asta trebuie să valoreze o adevărată bombă.
"Ce-i cu rotirea ochilor?", mă întreabă el. "Banii nu mă interesează, Cameron."

110
"Nici mie nu-mi plac banii. De ce crezi că sunt doctor? Doar ca să am titlul înaintea
numelui meu?" Se oprește pentru o clipă. "Dar, acum m-am obișnuit cu un anumit stil
de viață și nu am de gând să-mi cer scuze pentru asta." Zâmbește sexy. "Și în plus,
faptul că nu ai bani îți limitează alegerile."
Eu zâmbesc. Asta e adevărat. "Nu știu dacă nu știu..."
Mă ia de mână și mă conduce înapoi pe scări, iar noi ne așezăm la tejgheaua din
bucătărie. Scoate două flacoane de șampanie de cristal și face să sară dopul sticlei
înainte de a ne umple paharele.
Îmi întinde unul, apoi își ține paharul în aer. Zâmbesc și îl ciocnesc de al meu.
"Fără toast?" întreb.
Ochii lui mă țintuiesc. "Nu am nici un toast. Ai un toast?", mă întreabă el. "Perdre des
paris".
Traducere. Pentru a pierde pariurile".
Zâmbește sexy, în timp ce atracția începe să se învârtă din nou între noi. "Perdre des
paris."
Traducere. La pariurile pierdute", răspunde el. Ne ciocnim paharele și ne sorbim
șampania.
Ochii lui cad spre gura mea și zâmbesc în timp ce îmi rostogolesc buzele.
"Așadar, ai pus un pariu că mă poți face să fac tot ce vrei tu să fac...", spune el.
Eu zâmbesc. "Am făcut-o."
"Și ce anume vrei să fac?". Îmi place jocul ăsta. "Aș vrea să mă săruți".
El zâmbește și se ridică de pe scaun. Se apropie și se așează între picioarele mele.
Își lasă mâinile pe tejghea de o parte și de alta a mea, își ține greutatea, se apleacă și
mă sărută ușor. Buzele lui sunt ferme și moi, iar el folosește exact cantitatea
potrivită de aspirație. Sfinte Sisoe, ce bine sărută. "E plăcut să te am în casa mea",
îmi șoptește pe buze.
Zâmbesc în timp ce limba lui o mătură ușor pe a mea, promițându-mi în tăcere
lucruri carnale.
"Mă bucur că am venit aici", șoptesc, deși e greu să știu ce spun pentru că creierul
meu a încetat să mai funcționeze cu totul.
El zâmbește în timp ce mă ridică și mă așează pe tejgheaua din bucătărie, trăgându-
mi rochia în sus ca să poată sta între picioarele mele.
Buzele lui coboară spre gâtul meu și îmi mușcă pielea cu blândețe. "De ce se
întâmplă asta?" "Nu sunt o fată Escape", șoptesc și ochii mi se închid la suptul lui.
și mușcăturile sale. Doamne.
"Ești fata mea de Evadare", îmi respiră pe gât. Oh... se simte al naibii de bine.
Perlele de cristal de sub spatele meu mă dor apăsate de tejgheaua tare, iar eu mă
târăsc pentru a încerca să mă fac comodă.
"Rochia asta e incomodă?", mă întreabă el în timp ce mă înfășoară în brațe și mă ține
strâns.
"Da", respir.
"Lasă-mă să ți-o dau jos". Ochii mei îl caută în ochii lui.
Mă ridică și mă întoarce cu spatele la el. Inima mea începe să danseze în timp ce el
eliberează încet fermoarul. Rochia cade. Ies încet din ea și mă întorc cu fața la el.
Purtând chiloții și sutienul din dantelă albă, cu portjartier și ciorapi, știu că arăt ca o
Escape girl în acest moment. Ochii lui coboară pe trupul meu și apoi se întorc în sus
pentru a-i întâlni pe ai mei.

111
"Ești la fel de frumoasă precum îmi amintesc." Mă sărută ușor. "Ce altceva îți mai
amintești despre mine?". Răsuflu.
"Totul." Mă sărută din nou în timp ce mă ține de maxilar. "Îmi amintesc felul în care
miroși. Felul în care săruți."
Inima mi se oprește în timp ce mă sărută din nou.
"Personalitatea ta deșteaptă și mintea ta perfectă."
Mâinile mele se ridică spre umerii lui largi care sunt acoperiți de acel costum. Poartă
mult prea multe haine.
"Mai mult decât orice, îmi amintesc felul în care m-ai făcut să mă simt", îmi murmură
el pe gât.
Oh, Doamne. Buzele lui deschise trec de la maxilarul meu la gât, înapoi la maxilar și
apoi la gură. "Cum te-am făcut eu să te simți?" Răsuflu în timp ce buzele lui coboară
spre clavicula mea. Oh, la naiba. Cum aș putea să port o conversație inteligentă cu
acest bărbat în timp ce el îmi face asta?
"Ceva." "Ceva?" Repet.
El se ridică în picioare și eu mă uit în ochii lui. "M-ai făcut să simt ceva ce nu am mai
simțit niciodată."
"Cum ar fi?"
Își scutură încet capul. "Nu știu." Își îngustează ochii. "Încă nu am pus degetul pe ea.
Știu doar că m-am gândit la tine de-a lungul anilor... foarte mult."
Zâmbesc ușor. "Este atât de ciudat?" Întreb în timp ce îmi ridic sprâncenele. El
zâmbește sexy. "Pentru mine? Da."
"De obicei uiți femeile cu care ai fost?". Mă încrunt.
El ridică din umeri. "Poate." Își ridică paharul și sorbe șampania. "Pe tine, însă, nu te-
am uitat niciodată".
Îl privesc o clipă, în timp ce atracția către el crește într-un ritm alarmant. "Începi să te
îndragostești de mine, Stanton?"
El zâmbește. "Preferi să fii murdar?".
Ochii noștri se țin unul de celălalt și electricitatea se învârte între noi. "Prefer murdar
de murdar", șoptesc eu.
El își ridică sprânceana în mod sexy. "Atunci s-ar putea să fie seara ta norocoasă,
Bloss, pentru că se întâmplă ca murdarul murdar să fie specialitatea mea."
Își ridică paharul și îl ține sus. "Aș vrea să propun un nou toast, de fapt."
"Numele meu este Ashley, nu de fapt." Eu zâmbesc.
El își îngustează ochii și îmi face cu ochiul în mod sexy. Zâmbesc și îmi țin paharul în
dreptul lui.
Ochii mei se îndreaptă spre limba lui, care iese să îi lingă buza de jos, iar eu îl simt
până acolo jos.
"Pentru o partidă de sex fără supa, murdară și murdară", anunță el.
Eu râd și repet. "Pentru o partidă de sex murdară, murdară și murdară."
Își lasă paharul jos și ochii i se întunecă. "Treci în patul meu acum, înainte să-ți
lovesc fundul ăla nenorocit pe tejghea."
Eu râd. "Uite-l aici." Ochii mei dansează de încântare. "Credeam că te-ai înmuiat cu
mine."
Dă din cap și trage de un sertar pentru a recupera o lingură de lemn. Ochii mei se
măresc în timp ce emoția mă străbate. Arată spre scări cu lingura. "La etaj", spune cu
gura.

112
"Obligă-mă", răsuflu eu.
Ochii lui pâlpâie de excitare. "O să te dai mare, Bloss". Râd în paharul de șampanie.
"Acum!", latră el.
Mă ridic în picioare în timp ce-mi mușc buza de jos pentru a încerca să mă opresc să
nu zâmbesc ca un țânc.
"La etaj."
"Acolo trebuie să vă sug pula, domnule?". Întreb cu dulceață.
El râde, bucurându-se de acest joc la fel de mult ca și mine. Mă întoarce și mă
plimbă pe scara despărțită.
"Dacă ești cuminte". Mă lovește puternic peste spate cu lingura de lemn și țip.
"Ouch", pe jumătate râd, pe jumătate strig. Asta a durut al naibii de tare. Mâinile mele
se duc la spate pentru a calma durerea.
"Ce primesc dacă mă port urât?" Întreb cu obrăznicie. "Ești împins în saltea de
mădularul meu". Râd în hohote și el mă lovește din nou.
O, Doamne, opțiunea a doua pare a fi câștigătoare.
Urlu din nou. Ajungem în partea de sus a scărilor și, din nou, luxul îmi fură respirația.
Casa asta e atât de stupid de bogată, e ca o stațiune. În fața fiecărei camere sunt
bănci, iar holul se abate în toate direcțiile, cât văd eu de departe. Simțindu-mi
neliniștea, mă apucă de mână, mă conduce spre camera lui, iar eu mă opresc în
pragul ușii.
Sfinte Sisoe.
Dormitorul ăsta e ridicol. E la fel de mare ca majoritatea caselor din suburbii. Un pat
mare cu baldachin stă în mijlocul camerei cu mobilier de lux. Pereții sunt acoperiți cu
o țesătură întunecată, texturată, tapet de cărbune, iar lenjeria de pat este în diferite
nuanțe de gri, în timp ce fețele de pernă și așternuturile sunt de un alb strălucitor.
Există o cameră în stânga care are un șezlong din piele și

otoman, iar în jurul dormitorului se află trei uși. Îmi întorc din nou atenția spre el, în
timp ce așteaptă să îmi iau în primire împrejurimile.
"Am nevoie de tine dezbrăcată", toarce el.
Zâmbesc timid. Acesta este momentul - momentul pe care îl așteptam cu nerăbdare
și pe care îl temeam în același timp. A trecut mult timp pentru mine. Prea mult timp.
El face un pas înainte și îmi sărută buzele ușor în timp ce se întinde și îmi desface
sutienul cu o mână.
Ca un profesionist... a mai făcut asta de multe ori. Încetează.
Ochii îi cad la sânii mei în timp ce mâna lui urcă să mi-i cuprindă. "Perfect", murmură
el în timp ce degetul lui mare se plimba înainte și înapoi peste sfârcul meu.
Ochii noștri se blochează și el cade în genunchi în fața mea. Îmi țin respirația în timp
ce el se apleacă în față și inspiră adânc. "Miroși al naibii de bine." El mârâie pe chiloții
mei.
Oh, la naiba...
Îi alunecă încet pe picioarele mele, îi dă jos și apoi se ghemuiește în mine, buzele lui
sărutându-mi interiorul coapsei în timp ce ochii i se închid de plăcere.
"Am nevoie să te gust. Vreau să te am pe limba mea", murmură pentru el însuși în
timp ce se ridică. Îmi desface cu meticulozitate portjartierul și apoi îl face să alunece
peste șoldurile mele, aplecându-se să-mi rostogolească ciorapii pe fiecare picior... și
acolo stau complet goală și vulnerabilă. Mă sărută în timp ce mă împinge pe spate

113
până când picioarele mele ating patul. Mă întinde și apoi îmi desface picioarele.
Ochii îi cad spre sexul meu deschis și zâmbește întunecat. "Ăsta este unghiul pe
care îl căutam", șoptește el.
Chicotesc în timp ce mă uit la el, care stătea în picioare la capătul patului, încă
îmbrăcat în costumul și cravata lui completă, iar eu sunt aici, goală și desfăcută pe
patul lui.
Nu vreau să stau întinsă aici așa pentru el, în timp ce el este îmbrăcat complet.
"Cameron", îl implor.
Ochii lui întunecați mă privesc. "Ce vrei?", mă întreabă el.
"Te vreau pe tine." Mă zvârcolesc pe pat pentru a încerca să eliberez o parte din
presiunea dintre picioarele mele. "Te vreau pe tine toată".
Cu ochii lui încă arzând o gaură în ochii mei, își dă jos sacoul de costum și apoi își
rupe cravata pentru a o slăbi. Sexul meu se strânge în semn de apreciere. Îl privesc
cum își desface cravata, o face să alunece și apoi își descheie cămașa.
Inima mea începe să bată cu putere la prima vedere a pielii lui goale. Pieptul său lat
are o împrăștiere de păr negru și stomacul său este ondulat cu un V distinct care
dispare în pantaloni. Îmi ling buzele în așteptare. Acest
va fi atât de bine. Își dă pantofii jos cu piciorul, apoi își desface încet fermoarul
pantalonilor de costum și îi face să alunece pe picioare. Poartă chiloți negri și
strâmți Calvin Klein; scula lui tare se întrezărește deasupra taliei.
Cu ochii fixați ferm pe ai mei, îi face să alunece pe picioare, dezvăluind cea mai mare
sculă nenorocită pe care am văzut-o vreodată. Părul său pubian închis la culoare
este scurt și bine îngrijit.
Nu am cuvinte. Ba da, am. Sfinte Sisoe.
Mi se usucă gura. E atât de frumos. Este specimenul masculin perfect. Mi-am
amintit asta despre el. Mi-am amintit că era atârnat ca
un cal, dar până nu-l vezi în carne și oase, nu-l poți pune în perspectivă. M-am gândit
că poate memoria mea a exagerat cumva.
Dar nu în nici un caz. De fapt, nu sunt sigură că pot să-l suport fără să mă rupă în
două.
Interiorul meu începe să se lichefieze și acea durere surdă se face simțită. Mâna îi
coboară la sculă și își dă trei lovituri lungi și dure. Îi pot vedea fiecare venă din
lungimea sa groasă, iar pre-ejacularea se prelinge pe cap. Cu fiecare lovitură,
interiorul meu se strânge.
"Știi cât de bine arăți în patul meu?", îmi șoptește în timp ce se târăște peste corpul
meu.
"Nu la fel de bine cum arăți tu târându-te pe mine așa", respir.
Buzele noastre se conectează și el se ține deasupra mea, sprijinindu-se pe coate.
Șoldurile lui se împing în față și își macină penisul pe stomacul meu. Doamne
Dumnezeule! Ochii mi se închid de plăcere. Buzele lui coboară spre sânii mei când
mușcă și, ca și cum nu s-ar putea să se sature, își suge drumul în josul corpului meu.
Îmi ciupește șoldul și sar, dar el mă prinde de picioare și mi le fixează de saltea.
Ochii lui negri îi țin pe ai mei, înflăcărați de dorință. Pot spune sincer că nu am văzut
niciodată un bărbat mai excitat. E de necrezut.
"E timpul să luăm cina", șoptește el în timp ce limba lui se plimbă prin carnea mea.
Sfinte Sisoe! Mă convulsionez de plăcere și el zâmbește împotriva mea.
limba mă linge, ușor la început, apoi din ce în ce mai adânc, până când încep să mă

114
ridic de pe pat pentru a-i întâlni gura.
Ochii lui se închid de plăcere. "La naiba, ai un gust bun", toarce el.
"Oh." Suspin în timp ce corpul meu se cutremură și îl apuc de ceafă cu ambele mâini.
Te rog, nu veni... te rog, nu veni deja. Arată-mi ceva
reținere, pentru numele lui Dumnezeu.
Ce șanse mai am? Nu trebuie decât să se uite la mine și aproape că am orgasm pe
loc.
Limba lui se scufundă din ce în ce mai adânc, iar strânsoarea pe care o are pe
coapsele mele este aproape dureroasă. Are ochii închiși, iar eu îl privesc cu mâinile
mele tandre pe ceafă. El ciugulește și suge într-un ritm care nu poate fi numit decât
tehnică exersată, iar eu încep să mă macin sub el.
Oh, Doamne. Mă răsucesc sub el, iar corpul meu începe să lucreze cu adevărat pe
fața lui.
La naiba, e atât de bine. Șoldurile lui încep să se rotească pe saltea pentru a încerca
să elibereze o parte din tensiunea pe care o simte.
"Cam..." Respir. Șoldurile mele se macină pe fața lui și simt cum îmi arde barba între
picioare.
El împinge un deget înăuntru și amândoi gemem de plăcere. "Ești atât de strâns",
șoptește el.
Ochii mi se dau pe spate în cap când el adaugă încă două degete. Ouch! Sar și
picioarele mele se închid în jurul capului lui pe pilot automat.
"Deschide." El mârâie în timp ce îmi desface picioarele și le fixează din nou. Se
așează în picioare și începe să mă lucreze cu adevărat cu trei degete mari. Mă
lucrează atât de tare încât patul începe să se balanseze.
Corpul meu începe să se balanseze în față. "Cameron..." Mă plâng. El pompează din
nou.
Corpul meu se aruncă în față în timp ce un orgasm atotputernic mă străbate. Își lasă
din nou gura și mă linge, iar eu aproape sar de pe pat.
"Dă-mi niște cremă, iubito. Arată-mi ce gust ai când îți dai drumul?", șoptește în mine.
Sfântul rai al vorbelor murdare.
Mă răsucesc pe pat în timp ce încerc să-l împing de pe mine. "Cameron, nu, oprește-
te." Îl țin de frunte și încerc să-l împing de pe el, apoi se ridică încet deasupra mea.
Doamne, ajută-mă.
Ochii lui întunecați sunt fixați în ochii mei, iar excitarea mea îi strălucește pe buze.
Mușchii dintre picioarele lui sunt atât de tari. Nu mă îndoiesc că va trebui să fiu
spitalizată după asta.
"Desfă picioarele, Bloss", îmi șoptește el.
Îmi despart picioarele cât pot de mult, iar el se ridică și se plimbă, deschide sertarul
de lângă pat și scoate o cutie de prezervative, precum și o sticlă de lubrifiant.
Îmi înghit nodul din gât. Lubrifiant... el crede că are nevoie de lubrifiant. La naiba.
Se întoarce pe lângă pat și îngenunchează lângă mine înainte de a-și turna puțin
lubrifiant pe vârfurile degetelor și privește atent cum îl alunecă prin carnea mea.
Excitația dansează ca focul în ochii lui și îmi țin respirația în timp ce el se
concentrează asupra sarcinii pe care o are de îndeplinit.
"Cât timp a trecut?", întreabă el cu o sprânceană ridicată. "Doi ani", șoptesc eu.
El zâmbește satisfăcut, se apleacă și îmi sărută ușor interiorul coapsei. "O să fiu
cuminte", șoptește el întunecat.

115
Oh, Doamne. Ăsta e modul lui de a spune că va încerca să nu mă rănească. Îl privesc
cu atenție în timp ce scoate un prezervativ din cutie și îl înfășoară cu grijă. Ochii lui
se ridică apoi să se întâlnească cu ai mei și își linge buzele în timp ce degetele îi
coboară din nou la sexul meu și le alunecă înăuntrul și în afara corpului meu.
"La naiba. Te vreau", șoptește el, adânc concentrat, iar eu mă simt recunoscătoare
pentru această pauză în pasiune care îmi oferă un moment de luciditate.
Asta e ceva special. El este special și mă face să mă simt specială. Îi zâmbesc.
"Știi cât de frumoasă arăți răvășită de o strălucire de după orgasm?", respiră el.
"De ce nu-mi arăți?". Îi șoptesc.
"Excelentă idee". Se târăște peste mine și mă sărută ușor în timp ce scula lui alunecă
pe stomacul meu. "Deschide-ți picioarele, Bloss. Lasă-mă să intru."
Zâmbesc pe buzele lui, iar vârful lui îmi împinge deschiderea. Sărutul lui devine
disperat și se aruncă în față.
Durerea mă străbate și mă încordez instantaneu. La naiba!
"Shh, Bloss. Relaxează-te, iubito", îmi șoptește el în gură. Ne sărutăm din nou și el
împinge încet înainte cu forță. Ochii mei se închid în timp ce încerc să mă descurc cu
el. Doamne, e peste tot. Felul în care corpul lui îl domină pe al meu este copleșitor și
gem.
"Iată-ne, Bloss. Relaxează-te, iubito", îmi șoptește din nou în timp ce mă sărută și
împinge cu putere. Mă agăț strâns de spatele lui, iar el rămâne adânc și nemișcat
pentru a mă lăsa să mă adaptez în jurul lui
"Sărută-mă", respiră, iar buzele noastre se ciocnesc în timp ce el alunecă afară și se
împinge înapoi în mine încet. Zâmbesc pe buzele lui în timp ce prima licărire de
de plăcere se întrezărește prin durere. Ca și cum ar fi simțit deschiderea, el se
rotește încet pentru a mă întinde, iar gura mea atârnă deschisă de plăcere în timp ce
gem încet.
La naiba, nici măcar nu pot să mă prefac că mă prefac că mă prefac că sunt rece
când el îmi face asta. Mă sărută din nou și din nou, iar eu sunt atât de
recunoscătoare pentru răbdarea lui. Îi aud respirația tremurândă în timp ce se abține
să nu i se întărească. Trage de timp. Nu vrea să mă rănească. Se retrage, apoi
împinge înapoi înăuntru, iar eu zâmbesc. "Când ai devenit atât de mare, domnule
Stanton?" Îi șoptesc.
El îmi zâmbește. "Când am împlinit cincisprezece ani. Tatăl și frații mei suferă cu
toții de aceeași afecțiune."
Râd, iar el mă pompează tare și îmi fură respirația. "Ei bine, îmi place", șoptesc.
Mă fute din nou cu putere și strig. "Știu că îți place. Te simt cum te strângi în jurul
meu".
Începe să-și piardă repede controlul. Gura îi atârnă moale în timp ce mă pompează
din ce în ce mai tare și e tot ce pot face să mă țin.
Sfinte Sisoe.
"Ridică-ți picioarele." El mârâie.
Îmi ridic picioarele și el chiar mă lasă să o am cu pompe adânci și punitive care fac
patul să se clatine și să se lovească de perete. Gura lui îmi răvășește gâtul, penisul
lui îmi răvășește corpul, iar eu nu am absolut nicio idee cum să mă descurc cu acest
nivel de posesie.
Îmi fură complet corpul în timp ce îl ia ca pe al lui. Îmi ridică unul dintre picioare și
strig când îmi atinge exact locul. Sfinte Sisoe. Gâfâi și îmi strâng ochii în timp ce

116
încerc să-l opresc, dar nu pot și, după doar câteva lovituri, un alt orgasm mă străbate
și țip.
Cameron vede asta ca pe o lumină verde și atunci începe să mi-o tragă cu adevărat
tare.
Și asta e o partidă de sex. O partidă de sex dezlănțuită, animalică. Începe să geamă,
cu gura căscată în timp ce accelerează în ritm de piston, iar eu nu cred că mai pot
suporta.
Doamne ajută-mă.
Se împinge adânc și apoi se cutremură în timp ce vine în tăcere în corpul meu.
Ochii îi sunt închiși și respiră greu. Îmi înfășor brațele în jurul trupului său transpirat
și el mă ține strâns. Mă sărută ușor și gâfâim.
în timp ce încercăm să ne tragem sufletul. În cele din urmă, el se răsucește și se
întinde, își scoate prezervativul și îl aruncă pe podea.
Mă ridic în picioare și zâmbesc larg, brusc conștientă că am un zeu al sexului gol în
pat cu mine. Corpul lui bronzat este ondulat de mușchi, iar scula lui este încă tare.
Sperma se scurge și, fără să mă pot abține, mă aplec să o ling.
Hmm, are un gust sărat. Are gust bun. Ochii lui mă privesc și îl ling din nou. Mâna lui
coboară la ceafă cu tandrețe și, dintr-o dată, acest lucru devine cel mai intim lucru pe
care l-am făcut vreodată. Ochii lui întunecați mă privesc în timp ce îl iau complet în
gură și zâmbesc în jurul lui.
"Îmi datorezi cincizeci de dolari", îi șoptesc.
El zâmbește în mod sexy. "Cei mai buni cincizeci de dolari pe care i-am cheltuit
vreodată".
CAPITOLUL 13
Arunc o privire în jurul băii de lux în timp ce mă așez pe toaletă.
E dimineață devreme și soarele se întrezărește prin partea laterală a draperiilor. Ochii
mei se plimbă de la cada ovală de piatră așezată în centrul camerei, apoi spre dușul
cu trei duze și banchetă. Nu am mai fost niciodată într-o baie ca aceasta. De fapt, nu
cred că am văzut una atât de exotică nici măcar în filme. Cu cât petrec mai mult timp
în această casă, cu atât mă simt mai inconfortabil. Nu știu dacă sunt bogat. Nu am
avut niciodată bani. Deci cum aș putea să mă integrez în stilul de viață cultivat al lui
Cameron? Suflu o răsuflare dezumflată. Sunt multe de asimilat. Corpul meu este
obosit. Cameron și cu mine ne-am dezbrăcat unul pe celălalt aseară. Nu ne-am mai
săturat și în cele din urmă am adormit cu brațele înfășurate unul în jurul celuilalt.
Ultima dată când am făcut dragoste la duș a fost surprinzător de intimă și, ca să fiu
sinceră, îmi cam doresc să nu se fi întâmplat. Acum am o ștachetă super înaltă a
ceea ce ar trebui să fie cu adevărat o partidă de amor. A fost tandru, moale și iubitor
și îmi tot șoptea lucruri frumoase la ureche, în timp ce corpul lui îl aducea încet pe al
meu la orgasm. A fost grozav. A fost mai mult decât minunat. A fost uluitor.
Dar acum sunt ruinată pentru totdeauna.
Termin, mă spăl pe mâini și mă uit la reflexia mea futută toată noaptea în oglindă, un
zâmbet caraghios traversându-mi fața.
Arăt ca un dezastru total, iar Cameron Stanton e al naibii de perfect. De la corpul lui,
la mintea lui, la... Mă uit în jur, la împrejurimile mele... la casa asta. Nu există nimic ce
aș schimba la el. Câți bărbați am întâlnit în trecut și m-am gândit că ar fi perfect
dacă ar fi mai amuzant? Sau ar fi perfect dacă ar fi mai deștept? Niciodată nu am
avut un tip care să bifeze toate căsuțele. Suflu o respirație dezumflată. Toată

117
această bifare a căsuțelor mă sperie la culme și știu că este o înălțime de la care va
fi greu să cobor.
Nu vreau să-mi stric propria paradă, dar chiar trebuie să mă duc acolo și să-i spun că
am un fiu.
"Nu e mare lucru", îi murmur reflecției mele. Dar știu că este mare lucru. Pe cine
păcălesc?
Du-te acolo, spune-i și termină cu asta. Cu cât o las mai mult timp, cu atât va fi mai
greu, îmi amintesc.
Poate că nu-i va păsa și lucrurile vor fi la fel? Dar am o voce enervantă și sâcâitoare
în stomac, care mă avertizează că ar putea fi atât de dezgustat, încât va tăia imediat
toate legăturile cu mine.
Problema este că nu voi ști cum va reacționa până când nu voi trece efectiv peste
asta și mă sperie teribil faptul că va pune capăt relației. Ar fi trebuit să-i spun înainte
de a mă culca cu el. Îmi trec degetele prin părul meu abia futut, în cuib de șobolani, în
timp ce contemplu reacția lui. Ar putea fi cel mai bun lucru pe care l-am făcut
vreodată, sau s-ar putea să se acrească instantaneu. Mai suflu o dată adânc în aer.
Cred că sunt pe cale să aflu.
"Du-te acolo și spune-i", îi spun din gură reflecției mele din oglindă. Doar fă-o. Îmi las
umerii în jos în timp ce mă pregătesc.
Fă-o, la naiba. Așa să fie.
Deschid ușa și mă întorc în dormitor pentru a-l găsi pe Cameron întins pe spate, cu
mâinile încrucișate la ceafă. Pielea lui închisă la culoare și abdomenul ondulat
contrastează cu cearșafurile albe și clare. Zâmbește sexy și îmi întinde brațul.
Zâmbesc și mă las să mă las să mă așez lângă el pe pat.
Mă trage în jos și mă sărută ușor. "Bună dimineața, Blossom". Zâmbește în timp ce
buclele lui întunecate îi atârnă pe frunte.
Stomacul meu se agită la vederea lui gol și zâmbind la mine. "Bună dimineața, Dr.
Stanton." Zâmbesc. Mâna lui șerpuiește în jurul meu pentru a cuprinde
fundul meu și observ o carte deschisă cu susul în jos pe noptieră. "Ce citești?" Îl
întreb în timp ce o ridic.
Își pune dosul antebrațului peste ochi, ca și cum ar fi jenat.
Citesc coperta și rămân cu gura căscată când ochii mei îl întâlnesc pe al lui.
"Mândrie și prejudecată?" Răsuflu ușurată. "Citești "Mândrie și prejudecată"?".
El dă din cap. "Nu trebuia să vezi asta." Zâmbesc larg.
Îmi ia cartea și o așează la loc. "Efectuam niște studii de piață."
Sprâncenele mele se ridică.
"Am vrut să văd ce era atât de special la acest om tridimensional de care erai atât de
îndrăgostit."
"Domnule Darcy..." Zâmbesc larg, aceasta este fără îndoială cea mai bună veste pe
care am auzit-o vreodată.
El își strânge buzele. "Nu văd de ce atâta agitație, ca să fiu sinceră. Cu siguranță că
nu m-ar face să mă ia pe sus."
"Domnul Darcy ar putea să facă pe oricine să cadă în picioare. Dacă el nu o poate
face, cine ar putea?" Am zâmbit.
El zâmbește. "Ashley Tucker face o treabă destul de bună în acest sens", răspunde el.
"Chiar așa?" Murmur cu o sprânceană ridicată. "Da."
"Ei bine, Ashley Tucker mi-a spus că e vorba de picioarele ei care sunt măturate de

118
pe pământ", adaug eu.
El zâmbește în timp ce mă trage în jos și mă sărută ușor. "Spune-i lui Ashley Tucker
că nici măcar nu am început să o mătur de pe picioare încă. Probabil că ar trebui să
se pregătească."
"Ashley Tucker are câmpul de forță activat pentru a o proteja de astfel de lucruri", îi
șoptesc în timp ce zâmbesc pe buzele lui. Ne sărutăm, iar el mă răsucește astfel
încât să mă așez pe spate și îmi ține cele două mâini prinse deasupra capului. Îi
zâmbesc în sus.
"Hai să mergem la New York". Fața mea cade. "Ce?" "Vreau să mă întâlnesc cu
cineva."
Mă încrunt.
"Vreau weekendul pe care l-am aranjat cu atâția ani în urmă. Putem pleca în această
dimineață și să ne petrecem weekendul acolo, poate să luăm avionul cu trenul roșu
spre casă pentru a merge la muncă luni."
"Ce vrei să spui?" Mă opresc pentru o clipă. "Adică... nu pot." "De ce nu?"
Îl privesc în gol. De ce nu puteam să plec? Mintea mea începe să se întreacă. Adică...
Owen e plecat. Asta ar fi ocazia perfectă, dacă ar fi existat vreodată una. Sfinte Sisoe,
nu am mai fost spontană de atâta timp, cred că am uitat cum să fiu.
"Pot să rezerv niște bilete acum." Zâmbește cu speranță.
La naiba, nu am bani. "Îmi pare rău, nu pot", murmur eu printre dezamăgiri. La naiba,
urăsc să nu am bani.
"Fac eu cinste."
Mă încrunt. "Cam, nu te las să plătești pentru mine. Nu e corect."
Se așează brusc în picioare. "De ce nu e corect? Eu am banii. Știi că am bani."
Mă ridic în picioare și suflu o gură de aer. "Cam. Nu."
Și el se ridică brusc în picioare și își trage boxerii pe el. "Dacă n-ar fi fost pentru bani,
ai fi vrut să mergi?" Își înfășoară brațele în jurul meu, buzele lui luându-le pe ale mele
în ale lui.
Îi zâmbesc. "Aș vrea, dar de ce nu putem sta aici în weekend?".
El dă din cap ca și cum ar fi o chestie de la sine înțeleasă. "Nu pot să te scot aici?
Cum aș putea să te fac praf dacă nu putem ieși din casa asta nenorocită?".
"Nu trebuie să ieșim. Trăiești într-un castel."
"Putem pleca?" Zâmbește jucăuș în timp ce începe să mă plimbe cu spatele în timp
ce mă mușcă de gât.
Râd spre tavan în timp ce el îmi atacă simțurile. "Am spus că nu."
"Eu am spus da." Mă mușcă tare și râd în timp ce încerc să-l împing de lângă mine.
"Nu."
"Da." El mârâie în gâtul meu în timp ce mă ridică și mă aruncă înapoi pe pat și se
târăște peste mine.
"Încetează. Vaginul meu este o fată foarte obosită." Eu chicotesc.
Ochii lui dansează cu răutate. "Noroc că știu resuscitarea gură la gură. Cred că aș
putea să o readuc la viață ca să fie gata de petrecere."
Râd în hohote. Doamne, omul ăsta mă omoară. "Nu mă îndoiesc de asta."
"Îmi rezerv un zbor." Se apleacă și îmi ia sfârcul în gură și mă mușcă.
"Nu." Eu râd.
"Spune da sau îți mușc sfârcul ăsta". "Da sau îți mușc sfârcul ăsta", repet.
El mă mușcă tare și eu chicotesc. "Deștept Alec", zice el. Se apleacă și mă mușcă din

119
nou, iar eu scâncesc. "Cameron. Oprește-te!" Am strigat.
"Vino la New York cu mine..." "Nu."

"Ba da."
"Bine." Am râs.
"În regulă?", întreabă el, pe jumătate surprins când se trage înapoi ca să se uite la
fața mea.
Îmi îngustez ochii în timp ce mă uit la el aplecat peste corpul meu. "Spune-mi doar de
ce vrei atât de mult să mergi la New York?".
El face o pauză. "Vreau să mă întorc în weekendul în care trebuia să ne întâlnim..."
"Înainte să-ți pierzi telefonul", îl întrerup.
El se uită la mine, impasibil. "De câte ori ai de gând să aduci asta în discuție?"
Ridic din umeri. "De câte ori e nevoie ca să te enervezi".
"Ai atins deja această cotă de zece ori în urmă." Se încruntă. "Serios? Oh, habar n-
aveam." Mă prefac șocată.
El își dă ochii peste cap. "Vreau să ne întoarcem la oamenii care eram când ne-am
cunoscut în Vegas."
Inima mea se prăbușește. Nici măcar nu știu unde să o găsesc pe fata pe care a
cunoscut-o în Vegas.
Ea a dispărut de mult, înlocuită cu responsabilități și datorii.
Mă înfășoară în brațele lui și mă sărută pe frunte. "Hai să plecăm și să uităm totul în
afară de noi doi."
Zâmbesc în umărul lui. Aproape că îmi dau lacrimile la acest gând - un weekend doar
noi doi, fără să ne facem griji pentru viitor, ar fi atât de frumos.
Ce ar trebui să fac?
Mă încrunt în umărul lui și el mă sărută ușor pe tâmplă. "Să mergem", îmi șoptește el.
Zâmbesc și, fără să mă pot abține, îi șoptesc cuvântul "Bine". Mă aplec și îi sărut
buzele moi. "Ne-am înțeles. Domnule Stanton. Nimic în afară de noi."
"Va trebui să iei mașina mea și să mă lași la a ta", răspunde Cameron cu dezinvoltură
în timp ce ieșim pe ușa din față, spre garaj.
"Ce?" Mă încrunt. În această dimineață s-a agitat pentru mine, ne-a rezervat zborurile
și cazarea și mi-a pregătit micul dejun. Mă simt ca Lady Diana cu toată această
atenție.
"Ei bine, nu poți fi văzut pe camerele de supraveghere când te întorci să îți iei mașina.
Vor ști că nu ai stat în apartamente noaptea trecută", îmi răspunde el.
Mă holbez la el cu privirea pierdută. La naiba, nu m-am gândit la asta.
"Vrei să fii plătit pentru noaptea trecută sau nu?", întreabă sarcastic în timp ce se
urcă pe scaunul pasagerului din Aston Martin-ul său.
Rămân nemișcată în timp ce mă uit la portiera mașinii în care tocmai s-a înfipt. "Cred
că da." Urăsc asta. O sun pe Eliza și îi spun că nu accept plata.
La naiba, mașina mea e un dezastru. Nu vreau ca el să o vadă. Îmi trollez creierul
pentru a încerca să-mi amintesc starea ei. Știu că nu am mai spălat-o de când m-am
mutat aici. Sunt destul de sigur că e plină de cești de cafea goale.
La naiba, de ce sunt așa de leneșă? La naiba!
Mă urc pe scaunul șoferului, iar el îmi dă cheile. Mă uit în jur. "De ce nu conduci tu și
facem schimb când ajungem acolo?", murmur, distrasă.
"Vreau să fiu sigur că poți să o conduci". Arată spre contact și eu mă încrunt.

120
Pornesc motorul. Acesta toarce ca un pisoi.
"Oricum, de ce ai o mașină atât de stupid de scumpă?". Întreb în timp ce scaunul se
mișcă automat înainte și toate oglinzile se pun în poziție. "Oh, wow", șoptesc eu,
impresionată.
El zâmbește, își pune mâna pe coapsa mea și mă prinde ferm. "Pentru că pot."
"Hmm." Mă întorc și arunc o privire peste umăr în timp ce scot încet mașina cu
spatele și întorc încet.
"Mergi doar pe aici." El arată spre o altă alee care dispare pe partea laterală a casei.
"Unde duce asta?" Mă încrunt.
"Fabrica de ciocolată a lui Willy Wonka, unde crezi?".
Mă prefac că zâmbesc. "Ești atât de spirituală, ar trebui să fii închisă". Conduc
mașina încet pe alee.
"Da, știu. E periculos să mă lași liber în societate", răspunde el, amuzat. "Ceilalți băieți
nu au nicio șansă."
Chicotesc, nu din cauza a ceea ce a spus, ci pentru că este complet adevărat. Unde
naiba să te duci după Cameron Stanton? Pula unui zeu, spirit de
unui campion, casa unui mogul. Sunt complet terminat în cel mai rău mod cu putință.
Ajungem la capătul aleii lungi și porțile automate se deschid. "Întoarce la stânga." Îmi
arată spre stânga și, fără să mă gândesc, fac dreapta.
"Am spus stânga". Se încruntă.
"Și eu am spus că eu conduc mașina, așa că mai bine taci din gură." "Scuzați-mă, e
drumul cel mai lung."
Zâmbesc zâmbind în timp ce întorc pe stradă. Adevărul este că habar nu am unde
mă duc, dar este atât de amuzant să-l nesocotesc. Are tendințe de obsedat de
control pe care îmi place să le forțez.
În cele din urmă ajungem în dreptul Clubului Exotic și urc încet pe drum.
"Oprește aici. Care este mașina ta?" "Cea albă din rândul din spate."
O încruntare îi traversează fața înainte de a-și aminti să o ascundă. Eu zâmbesc
oricum. "Nu e un Aston Martin."
El zâmbește, dar își ține înțelept limba. "Te întorci la mine acasă într-o oră?"
Um, asta nu va funcționa. Trebuie să mă grăbesc la magazine să-mi iau o rochie
sexy pentru seara asta. Habar nu am ce naiba voi purta tot weekendul. O să fac un
"smash and grab" la magazine. "Durează câteva ore", îi răspund.
El se încruntă. "Nu, ia-ți lucrurile și vino direct înapoi. Împachetează-ți hainele pentru
munca de luni, pentru că nu vom ajunge acasă decât duminică seara târziu."
"O să mă întorc la mine acasă duminică seara", îi spun în timp ce trag mașina pe
marginea drumului și mă uit la el. "Probabil că până atunci mă voi fi săturat bine de
tine".
"Ai o oră la dispoziție", îmi răspunde el, neimpresionat. "Nu mai da ordine."
"Nu te mai comporta ca un adolescent rătăcitor", ripostează el.
Mă aplec pentru un sărut. "Trebuie să pompi ambreiajul de câteva ori ca să iasă
gazul." Zâmbesc pe buzele lui.
El se retrage și se uită la mine fără menajamente.
"Și nu lua virajele prea repede, pentru că portiera șoferului este defectă și se
deschide în zbor uneori", adaug eu.
Fața lui se prăbușește de groază. "Glumești?" Zâmbesc în timp ce îl sărut din nou.
"Da, glumesc."

121
El dă din cap. "Serios, totuși, mașina asta o să mă omoare?". Eu chicotesc. "Sper că
nu. Încă nu sunt înscrisă în testament."
El chicotește și dă din cap în timp ce coboară din mașină. Se apleacă pe fereastră.
"Să nu întârzii, zborul nostru pleacă în cinci ore".
"Bine, șefu'." Zâmbesc și, fără să mă pot abține, apăs pe accelerație și fac un burn
out pe stradă. Mă uit în oglinda retrovizoare ca să văd groaza de pe fața lui și râd în
sinea mea. Doamne... e atât de amuzant să îl antagonizez.
Trag mașina în parcarea de la magazin și formez numărul mamei. Așteptam de mult
timp să dau acest telefon.
Owen răspunde la primul apel. "Bună, mamă."
Un zâmbet larg îmi traversează fața. "Bună, iubitule." Am râs. "Cum se simte
bărbățelul meu în această dimineață?".
"Bine." "Ce faci?"
"Fac prăjituri." "Oh, ce fel?"
Lasă telefonul jos. "Ce fel de prăjituri sunt, bunico?", întreabă el. "Cu fulgi de
ciocolată", o aud pe mama spunând în fundal.
"Ce faci?", întreabă el.
"Eu doar..." Mă opresc pentru o clipă. "Fac curățenie în casă. Ești băiat bun și o ajuți
pe bunica?".
"Da. Mergem și noi la locul de joacă după prânz".
"Oh, ce distractiv!" Zâmbesc și mi se rupe puțin inima. Mi-e dor de el.
Începe să vorbească cu mama mea, ca și cum ar fi uitat că vorbește la telefon cu
mine.
"Owen?" Îl strig. "Da?"
"Trebuie să plec, dragă, dar te sun mai târziu în seara asta. Te iubesc." Zâmbesc.
"Te iubesc, mamă. Bunica vrea să te vadă", spune el. "Bună, dragă." Mama spune
printr-un zâmbet evident. "E totul în regulă?" întreb eu.
"Totul este în regulă."
"Owen a dormit bine?" "Perfect."
Zâmbesc. "În patul tău?" Mama râde. "Poate."
"Mulțumesc foarte mult, mamă. Nici nu-ți pot spune cât de recunoscător îți sunt
pentru că faci asta pentru amândoi."
"Ash, nu-ți mai face griji pentru noi și să ai o săptămână liniștită."
Telefonul meu mă avertizează că am primit un mesaj înainte ca numele Cameron să
apară pe ecran.
"Bine, te sun diseară." "Vorbește atunci. Să ai o zi bună".
Închid și dau click pe mesajul meu.
Ești pedepsită fără wifi, domnișoară.
Râd în hohote și îi răspund la mesaj.
Mașina ta a fost făcută pentru a fi condusă așa.
Un răspuns îmi răspunde.
Asta e o cu totul altă pedeapsă. Mă refer la starea mașinii tale. Este un pericol pentru
sănătate, Ashley!
Îmi mușc buza de jos pentru a-mi înăbuși zâmbetul exagerat. Îi răspund.
Nu mă mai cicăli.
Mă uit în jur la oamenii care trec pe lângă mașină. Cred că arăt nebună râzând
singură în timp ce stau singură în mașină. Un răspuns ricoșează înapoi.

122
Ai cincizeci de minute la dispoziție!
Ies din mașină și apăs pe încuietoarea fantezistă a mașinii. Totul sună și, în timp ce
traversez parcarea, o sun pe Jenna. Intră căsuța vocală și îi las un mesaj.
"Bună, iubito. Sper că totul merge bine. Sună-mă de îndată ce ai ocazia."
Închid și îmi îndrept umerii. Bine. Rochia sexy pentru întâlnire, vine imediat.

Ceea ce mă enervează cel mai tare la cumpărături este următorul lucru: Când nu ai
bani și nu ai unde să te duci, vezi toate ținutele sexy create vreodată. Dar, când nu ai
timp și ai o țintă specifică în minte, nu găsești absolut nimic nicăieri. Sunt aproape în
panică. Mai am zece minute pentru a găsi o rochie pentru diseară și încep să transpir.
De ce este atât de greu să găsești o rochie sexy, care să nu fie o curvă?
Răsfoiesc raftul cu haine, enervată. Totul aici strigă că sunt o târfă de doi dolari sau
că vin să iau o bunicuță. Nu există nimic între ele. Îmi sună telefonul și mă uit pe
ecran ca să văd cum se aprinde unul dintre numele mele preferate. Jenna.
"Bună." Zâmbesc. "Ești bine?"
"Bună, Ash. Da, nu este atât de rău cum au crezut la început. O să fie bine."
Îmi pun mâna pe piept, ușurată. "Slavă Domnului, Jen."
"Știu. Ne-a speriat pe toți pentru o vreme, dar ei cred că se va recupera complet."
"Asta e minunat." Zâmbesc.
"Sunt atât de ușurată. Ce faci?"
Îmi scutur capul și zâmbesc. "Am vești." "Ce fel de vești?"
"Vești despre domnul Stanton", șoptesc în timp ce continui să răsfoiesc rochiile.
"Oh, Doamne. Ce?"
"A venit la club și am fost prinsă. Știa că sunt eu, în ciuda perucăi. Am avut o ceartă
imensă și apoi a cerut un dans în poală."
"Ce?"
"Și apoi, două zile mai târziu, a cerut o noapte cu mine în Escape Lounge."
"Ce naiba?", țipă ea.
"Știu. Dar el nu a vrut să dorm acolo, așa că m-a dus înapoi la el acasă, care este ca
un bogătaș nebun, și am făcut sex minunat toată noaptea și acum abia pot să merg.
Mă duce la New York în weekend, dar o să arăt ca un cartof pentru că nu găsesc
nimic de îmbrăcat", suflu printre ultimele mele respirații. Doamne, a fost cam mult
spus.
"Ce naiba?" Se oprește pentru o clipă. "I-ai spus despre Owen?"
Îmi încrețesc fața. "Erm. Nu, nu încă." Fac o grimasă. "Ashley, ce naiba faci?"
"Oh, Jen, vreau doar să mă cunoască înainte de a-i spune că am un fiu."
"De ce?"
"Pentru că asta va schimba toată dinamica și voi deveni mama cuiva pentru el. Eu nu
voi mai conta."
"Tu nu știi asta."
"Într-un fel, da", murmur cu tristețe. "Uite, o să-i spun imediat ce ne întoarcem luni.
Jen, când am mai avut eu ocazia să plec cu un tip de vis pentru un weekend
distractiv fără obligații?".
"E adevărat", murmură ea, distrasă.

123
"Crezi că e rău dacă mă abțin până luni? Adică... cine știe, s-ar putea să nici nu ne
înțelegem și oricum nu va conta."
"Din nou, e adevărat."
Suflu o răsuflare dezumflată în timp ce mă întorc în cerc complet, uitându-mă la
rochiile de pe rafturi. "Trebuie să găsesc o rochie de întâlnire și nu există literalmente
nimic nicăieri." Am oftat.
"Hmm, uită-te la acel mic magazin de rochii de lângă cafeneaua unde mergem." Mă
încrunt. "Care dintre ele?"
"Știi tu... Are un cal de leagăn în vitrină?". "Ce? Lângă cafenea?"
"Da, peste drum. Am văzut vreo cincizeci de lucruri acolo de care să mori." Am ridicat
din umeri. "Bine, nu strică."
"Trimite-mi niște poze din vestiar".
Mă prefac că zâmbesc și îi fac un semn însoțitoarei cu mâna în timp ce ies din
magazinul ei. "Am aproximativ..." Mă uit la ceasul meu. "Opt minute pentru a găsi o
rochie care să-l înnebunească."
Ea chicotește. "Floare la ureche. Închide telefonul și începe să alergi, târfă".
Cad pe scaun în timp ce Cameron se agită în compartimentul de bagaje de deasupra
capului.
Nu am mai zburat niciodată la clasa întâi. Mă uit în jurul meu la toți cei care parcă ar
fi dreptul lor divin de a zbura într-un asemenea lux. Cameron poartă blugi albaștri și o
jachetă de costum sport bleumarin cu un tricou alb. Părul lui negru este aranjat în
bucle dezordonate și arată de parcă ar fi proprietarul avionului ăsta nenorocit.
Transpiră bani. Ochii mei coboară până la rochia și pantofii mei de treizeci de dolari
și mă strâmbă. Arăt ca și cum nu aș avea bani? Pentru că așa mă simt cu siguranță.
Ne împinge bagajele și le rearanjează în compartimentul de deasupra capului, iar un
zâmbet larg îmi traversează fața în timp ce îl privesc. Cameron trebuie să aibă
lucrurile exact așa cum îi plac, altfel se enervează la culme. Când am ajuns mai
devreme la el acasă, l-am găsit în chinurile aspiratorului și curățându-mi mașina. Mi-a
spus că l-ar fi deranjat tot weekendul dacă nu o făcea. Bebelușul meu este acum
strălucitor de curat, ca un diamant. Cameron cade în cele din urmă pe scaunul de
lângă mine și, fără să stea pe gânduri, îmi ia mâna și o pune pe coapsa lui. Am
observat că face asta de multe ori - vrea să aibă mâinile mele pe el. În pat, vrea să-i
îmbrățișez spatele. În mașină, îmi ia mâna și mi-o pune pe coapsa lui. Acum își
îndreaptă atenția spre mine și îmi strânge mâna în a lui înainte de a-mi face un
clinchet sexy din ochi și îmi arată un zâmbet de leșinat.
"Nu trebuia să zburăm la clasa întâi, să știi", îi șoptesc. Capul lui se lasă pe spate pe
tetiera scaunului. "Ba da, trebuia."
Mă aplec pentru ca nimeni altcineva să nu audă. "Ai risipit o grămadă de bani." El
zâmbește. "Și tu vorbești prea mult."

Cameron

Bat din pix în timp ce mă gândesc înainte de a scrie cuvintele Mount Everest. "Nu e
asta", mă întrerupe Ashley de peste umărul meu. Eu zâmbesc.
"Știi tot. Ba da, asta este."
Fac cuvinte încrucișate în ziar și suntem pe punctul de a ateriza în New York.

124
"Încearcă Mauna Kea în Hawaii", îmi spune ea. "Caut cea mai înaltă".

"Da, și deși Muntele Everest este cel mai înalt deasupra nivelului mării, nu este cel
mai înalt munte propriu-zis."
Mă încrunt. "Everestul se află la aproape treizeci de mii de metri. Mauna se află doar
la treisprezece".
"Da, dar Mauna are 20.000 de metri și este scufundat în Oceanul Pacific."
"Prin urmare, nu este cel mai înalt", spun eu încet.
Ea dă din cap. "Habar nu ai despre ce vorbești".
"Știu mai multe decât tine", adaug eu.
Ea zâmbește. "Mă îndoiesc de asta și nu se va potrivi, șmecherule. Crede-mă, mă
pricep."
Mă duc să o scriu și, culmea, nu se potrivește. Îmi strâng buzele, iar ea zâmbește
satisfăcută. Femeia asta o să mă omoare. Nu am mai fost niciodată cu cineva mai
deștept decât mine. Nu pot spune că îmi place, ca să fiu sinceră.
Următoarea întrebare: Elementul chimic cu numărul atomic 2. Mă încrunt și mă uit la
Ashley.
"Heliu." Ea zâmbește fără ezitare. Mă prefac și eu că zâmbesc. "Deșteaptă", spun din
gură. "Prostănac", răspunde ea.
Mă aplec ca să nu ne audă nimeni altcineva. "Ar trebui probabil să începi să te
îngrijorezi de ceea ce o să-ți fac în camera noastră de hotel."
"Nimic cu care să nu mă pot descurca." Ea zâmbește și eu ridic instantaneu o
sprânceană în semn de întrebare. Ea dă din cap. "Asta este în afara limitelor."
Am zâmbit. "De ce anume?"
"Aș vrea să am ceva să-i dau soțului meu când îl voi întâlni în sfârșit", șoptește ea.
Mă prefac că sunt șocată. "M-ai rănit. Am crezut că sunt viitorul tău soț".
Ea râde. "O, Doamne, nu. Ești prea proastă pentru mine."
Zâmbesc în timp ce mă aplec și o sărut ușor. Simt cum mă întăresc. "Nu-mi lansa o
provocare, Bloss. Știi că sunt un bărbat orientat spre obiective."
Ea zâmbește pe buzele mele. "Spune-mi ce vrei să-mi faci", îmi șoptește ea.
Îmi duc mâna sus pentru a-i cuprinde ceafa și o sărut din nou. "Ei bine, acum aș vrea
să fii goală și să mă călărești pe penisul meu". Îi apuc mâna și i-o duc peste
umflătura din blugii mei, observând cum ochii ei se aprind de emoție. Ea o strânge
subtil și eu o sărut din nou.
"Mile high club", șoptește ea.
"La naiba, ar fi trebuit să aduc avionul fratelui meu și ne-am fi putut înscrie în acel
club pe bune".
Ea se strâmbă. "Fratele tău are un avion?"
"Da, în mod normal l-aș fi luat, dar apoi, dacă i-aș fi spus că duc o fată undeva, ar fi
devenit o chestie."
"O chestie?" Ea se încruntă.
"Toți ar vrea să te cunoască". "Cine sunt toți?" întreabă ea.
"Fratele meu Joshua. Soția lui, Natasha. Apoi Murph, deși Adrian este numele lui
real."
"Oh, bine, nu le spune nimic. Nu vreau să-i cunosc."
Mă încrunt. "Ce e în neregulă cu familia mea? De ce nu ai vrea să-i cunoști?".
Sunt îngrozită. Ea ar trebui să vrea să-mi cunoască familia. Majoritatea fetelor și-ar

125
tăia brațul drept ca să-i cunoască.
"Ei bine, noi nu suntem așa, nu-i așa?", spune ea cu nonșalanță. "Păi... am putea fi",
mă bâlbâi eu.
Ea zâmbește în timp ce îmi ia mâna și îmi sărută dosul ei. "Cam, e în regulă. Nu
trebuie să te prefaci că e ceva ce nu este. Nu e așa."
Mă uit la ea pentru o clipă, în timp ce creierul meu îngheață. Folosește nenorocita de
psihologie inversă pe mine chiar acum? Niciodată nu mi s-a mai întâmplat ca o
femeie să mă dea la o parte, iar ea pare să o facă din oră în oră. "Mă lași baltă?" O
întreb.
Ea se apleacă și îmi linge urechea. "Nu, dar o să ți-o sug foarte curând".
Zâmbesc pe jumătate, liniștit pentru moment. "Așa mai merge."

Deschid ușa hotelului cu buzele mele lipite de ale ei, plimbând-o cu spatele în cameră
în timp ce arunc bagajele jos. Îmi smulg jacheta de pe mine.
de pe umeri, iar ea râde emoționată. Femeia asta mă înnebunește.
Nu mă mai satur și mi-a fost greu să mă controlez pe toată durata zborului.
"Dă-ți hainele jos." Mârâi.
Ashley râde în timp ce îmi ridic tricoul peste cap. "Am spus să te dezbraci", repet.
Ea se apleacă și începe să-și desfacă sandalele. Îmi dau jos pantofii și îmi alunecă
blugii pe picioare, dezvăluindu-mi scula tare.
Ochii ei dansează de încântare. "Ești un bărbat al naibii de bun, Cameron", murmură
ea sexy.
Zâmbesc și mă întind pe spate pe pat.
"Nu e timp pentru discuții mărunte, Bloss. Dă-te naibii pe mine acum".
Ea zâmbește sexy în timp ce își alunecă rochia pe picioare, iar eu îmi trag răsuflarea.
Poartă lenjerie intimă dantelată roz, asortată cu dantelă. Fără să mă pot abține, ochii
mei îi scanează corpul și limba îmi săgetează pentru a-mi linge buza de jos. Este
absolut al naibii de frumoasă, curbată și feminină, iar felul în care mă privește mă
înnebunește.
Nu știu ce a făcut, dar cumva a atins ceva în interiorul meu. M-a pus să-i spăl mașina,
pentru numele lui Dumnezeu. Sunt ca o marionetă patetică, așteptând următoarea
doză.
Asta e ceva nou.
O privesc cum își scoate încet sutienul, lăsându-și sânii să cadă liberi. Are țâțe mari,
mari, suculente, al naibii de perfecte. Îmi apuc scula și o țin ca să nu explodeze pe
loc.
Doamne, e atât de fierbinte.
Își alunecă încet chiloții în jos și sunt binecuvântat cu priveliștea micului petic de Rai.
Raiul meu.
Se târăște încet peste mine, zâmbind în timp ce așteaptă în mâini și genunchi. "Ce
vrei, Dr. Stanton?", îmi șoptește întunecat.
"Vreau să mi-o sugi".

126
Zâmbește sexy și dispare pe corpul meu. Inspir adânc în timp ce ea mă linge în sus.
"Oh... ai un gust bun", respiră ea pe mine.
Ochii mi se închid de plăcere și picioarele mi se deschid. Ea mă ia în gură și simt
cum un puls tare începe să crească. Îmi tremură respirația în
anticipare. Mă ia tot mai adânc, iar eu mă ridic de pe pat în timp ce îmi țin respirația.
Mâinile mele se odihnesc ușor pe ceafa ei.
Să nu-ți dai drumul, încep să cânt în cap. Să nu-ți vină.
Ea geme în jurul meu și eu îmi strâng ochii pentru a încerca să o blochez. "Ash", îi
șoptesc. Doamne, e prea perfectă. Nu mă pot abține. "Urcă-te pe mine." Mârâi.
"Unde sunt prezervativele?", întreabă ea.
"Ce?" Mă încrunt. "Iei anticoncepționale?". "Da."
"La naiba cu prezervativele. "Lasă-mă să vin în tine." "Nu."
Îmi ridic capul să mă uit la ea. "Sunt curat. Niciodată în viața mea nu am purtat un
prezervativ."
Ochii ei îi cercetează pe ai mei. "Îți promit", șoptesc eu.
"Asta ar fi prima ta dată?", întreabă ea, în mod clar surprinsă. Eu dau din cap.
Ea zâmbește timid și se urcă peste mine în timp ce sunetul bătăilor inimii mele îmi
răsună în cap.
Sfinte Sisoe. O să suflu atât de tare.
Mă sărută, iar mâinile mele se plimbă în sus și în jos pe corpul ei, de la sânii ei plini
până la fundul ei strâns. Îmi strecor mâna pe dedesubt și îmi trec degetele prin
carnea ei umedă.
Mădularul meu bate în semn de aprobare. Începe să alunece pe corpul meu în timp
ce ne sărutăm, iar eu nu reușesc să deschid ochii. "Acum." Mârâi. "Am nevoie de tine
acum."
Se ridică în genunchi, iar eu țin baza în sus și ea o mișcă în poziție înainte de a-i trage
șoldurile în jos.
Amândoi gemem de plăcere și ea se oprește la jumătatea drumului în jos. "Dă-mi un
minut", mă imploră ea.
Nu am mai făcut această poziție până acum. A trebuit să o iau așa cum am vrut-o -
corpul meu nu mi-ar fi dat de ales.
O privesc cum se chinuie să mă ia și, sincer, cred că este cel mai fierbinte lucru pe
care l-am văzut în viața mea. Se mișcă dintr-o parte în alta pentru a se destinde.
Ajung să îmi dau drumul în ea.
În curând.
Dintr-o dată, sunt aproape frenetic. Am nevoie de ea acum. "Ash... Haide." Mârâi. "Mă
omori."
Ea chicotește și se apleacă înainte, lăsându-și corpul să se deschidă, iar eu alunec
înăuntru. Ochii noștri se blochează în timp ce corpurile noastre devin unul singur,
fără nimic între noi, și ceva se schimbă pentru mine.
Vreau ca ea să-mi cunoască familia.
Pentru prima dată în viața mea, vreau toate condițiile.
O ridic încet și îi învârt șoldurile pe mine. Ea geme, iar eu o aduc înapoi pentru a-i
freca osul pubian de al meu. Ochii ei întunecați mă privesc.
"Trage-mi-o", îi șoptesc.
Ea zâmbește și începe să mă pompeze încet. O apuc de șolduri ca să mă țin de ea.
În sus, în jos, înăuntru și în afară - arsura și plăcerea sunt de nebănuit.

127
"Cam, te simți atât de bine, iubito", îmi șoptește ea.
Auzind-o spunându-mi "baby" mă pune pe val și încep să o trântesc pe mine fără să
mă gândesc la consecințe.
"Ahh", strigă ea.
Intrăm într-un ritm și îi privesc sânii ei transpirați cum țopăie în sus și în jos în timp
ce mă călărește. Ce priveliște frumoasă, la naiba! Simt fiecare mușchi în adâncul ei.
Chestia asta strânsă pe care o are mă înnebunește.
"Cam, o să vin. Nu mă mai pot ține, iubito", scâncește ea. Asta e lumina mea verde.
Pot să mă duc. Încep să mă ridic și o lovesc cu adevărat.
tare, iar ea țipă în timp ce orgasmul o străbate. O ridic în ritm de alergător și, la naiba,
nu pot să o scot suficient de adânc.
Nu mă pot apropia suficient.
Vreau mai mult, atât de mult mai mult.
Orgasmul mă sfâșie și strig. Pentru prima dată în viața mea, chiar am orgasm în
interiorul unei femei... și e perfect. Exact cum este ea.

"Ce va fi?" Mă întreabă barmanul. "Bloss?" Îl întreb.

"Erm..." Ea răsfoiește meniul de cocktailuri. "Vreau o Margarita, vă rog."
"Și eu vreau un scotch Blue Label cu gheață."
Îi zâmbesc frumoasei femei care stătea în fața mea. După ce ne-am petrecut după-
amiaza în pat, am ieșit la cină, iar acum bem ceva. Conversația curge ușor și ea mă
face să râd. Mă simt ca și cum aș petrece timpul cu un prieten bun. Nu există niciun
fel de rahat între noi. Suntem așezați într-un colț al unui club la modă. Decorul este
întunecat și mohorât, iar barul de cupru este mare. Din centrul tavanului atârnă
pandantive uriașe, negre, din metal.
Ne sunt livrate băuturile, iar Ash o sorbește pe a ei și îi zâmbește barmanului.
"Bravo."
El îi face cu ochiul satisfăcut și eu zâmbesc în timp ce el pleacă.
Ea își sorbește din nou băutura. "Spune-mi de ce nu ai mai făcut niciodată sex
neprotejat", spune ea încet.
Eu ridic din umeri. "Nu a fost niciodată ceva care să mă deranjeze până acum." Ea își
ridică sprâncenele. "Și te deranjează cu mine?".
Eu dau din cap. "Destul de ciudat, da." "Cum rămâne cu fostele tale prietene?".
"Am avut doar o singură prietenă și asta a fost în facultate." Ea își strâmbă fața în
șoc. "Ce?"
Ridic din umeri și zâmbesc.
"Deci, ești un fel de mare nenorocit care se culcă cu toată lumea?"
Am râs cu voce tare. Am încredere în ea că spune lucrurilor pe nume. "Mă distrez", îi
răspund. "Și nu mă culc cu toată lumea. Nu am avut niciodată o prietenă pentru că
nu aș putea fi vreodată un infidel."
"De ce nu?
"Nu așa sunt eu. Iubesc prea mult femeile ca să mă străduiesc să le rănesc".

128
"Deci, le rupi doar trupurile în loc să le frângi inimile?", întreabă ea. Eu zâmbesc.
"Ceva de genul ăsta. De obicei reușesc să am vreo cinci întâlniri
înainte de a fi nevoit să le pun capăt."
Ea se încruntă. "Deci cinci întâlniri este data de expirare?"
"Nu. De obicei durează cam cinci întâlniri înainte ca ei să înceapă să declare că vor
mai mult și să pun capăt."
Își mușcă buza de jos. "Bine, deci la ce dată suntem?". "La data de 12."
Ea râde în băutură. "Cum îți dai seama de asta?" Am numărat pe degete. "Păi...
Vegas."
Ea zâmbește.
"Atunci, cele cinci zile la serviciu se numără pentru cinci întâlniri." "Nu ne-am atins
unul pe celălalt la serviciu."
"Dar nu-mi puteam lua ochii de la tine, așa că asta contează ca o întâlnire pentru
fiecare zi, pentru că a fost ca o tortură prelungită."
Râde și îmi ține băutura în semn de aprobare. "Apoi la club."
"Dansul în poală?", murmură ea cu groază. Eu zâmbesc. "Da. Apoi noaptea la mine
acasă".
"Care a fost aseară, așa că asta înseamnă doar opt." "Dar astăzi am făcut sex de
patru ori."
"Ai numărat?"
"Da." Continui să număr pe degete. "Serios, eu zic că sunt zece întâlniri, iar seara asta
va mai valora încă două."
Ochii ei îi țin pe ai mei. "Atunci cred că sfârșitul este aproape pentru mine." Își trece
dosul mâinii peste frunte pentru a simula suferința. "Oh, nu, ce mă voi face
vreodată?".
"Ar fi bine să ai grijă pe unde calci și să fii o fată cuminte. S-ar putea să te mai țin
prin preajmă pentru încă câteva întâlniri." Zâmbesc.
Ea zâmbește și își sorbește băutura. "Dar tu?" O întreb.
Ea își ridică sprâncenele, ca și cum ar fi surprinsă de întrebarea mea. "Erm, câțiva
iubiți în facultate". Se oprește ca și cum s-ar gândi. "După ce te-am cunoscut, m-am
logodit".
Fața mea cade. Ce? Asta nu ar trebui să mă deranjeze atât de mult pe cât mă
deranjează. "Ce s-a întâmplat?" Întreb.
Ea își sorbește băutura ca și cum nu s-ar simți confortabil. "Nu el era alesul." Ridic o
sprânceană în semn de întrebare. "Acela?"
"Nu era bărbatul pe care l-am întâlnit în Vegas, asta e sigur."
Ochii noștri se blochează, în timp ce electricitatea se scurge între noi. "Devii cam
sectant cu mine, Tucker?"
Își dă din buze. "O scăpare temporară. O să mă opresc imediat din băutură."
Ridic mâna către barman. "Încă patru, te rog", îi cer, iar ea izbucnește în râs.
"Te-ai întâlnit vreodată cu cineva care a avut copii?", mă întreabă ea.
Eu îmi strâmb fața. "La naiba, nu. Nu m-aș putea gândi la nimic mai rău."

CAPITOLUL 14

Ashley

129
Clipesc, în șoc, cred. "Nu te-ai putea gândi la nimic mai rău decât un copil în viața ta?"
Ce lucru prostesc să spui. Ei bine, îmi doream răspunsul și iată-l.
Suntem condamnați.
"Bună, Ashley", răsună o voce din spatele meu. Cameron și cu mine ne întoarcem și îl
vedem pe Andrew, fostul meu logodnic, stând acolo.
Ochii mei se măresc. "A-Andrew?" Mă bâlbâi. Ochii mei trec între cei doi bărbați.
"Bună. Andrew, el este Cameron. Cameron, el este Andrew", murmur nervoasă.
Cameron zâmbește cu căldură. "Bună."
Andrew dă din cap și îi strânge mâna lui Cameron. "Bună."
Îți bați joc de mine? Dintre toți oamenii pe care trebuia să-i văd în seara asta, trebuia
să fie el.
"Credeam că te-ai mutat în Los Angeles?", întreabă el categoric. Oh, Doamne. Nu
începe să fii răutăcioasă acum. "M-am mutat."
Cameron îl întrerupe, părând fericit, cu un zâmbet obraznic. "Am furat-o pentru un
weekend ca să-mi arate orașul ei natal".
Andrew se uită între mine și Cameron, în timp ce eu îmi țin respirația. Să nu spun
nimic. Te rog să nu spui nimic.
"Deci... v-ați cunoscut săptămâna asta?". Andrew rânjește.
O încruntare îi traversează fața lui Cameron în timp ce rezumă situația. "Cameron și
cu mine suntem prieteni vechi, Andrew. Nu e nevoie să fii sarcastic. Acum, dacă
nu te deranjează să ne lași în pace..." Mă întorc la băutura mea. Nu am nevoie de
rahatul lui în seara asta. De ce naiba este el aici?
"Da. Mă deranjează, de fapt. De ce nu mi-ai răspuns la telefon?".

"Ascultă, amice, nu știu care e problema ta..." Cameron începe. "Problema mea este
că mama mea are cancer și vrea să vadă
Ashley înainte de a muri, dar Ashley a dispărut și nu răspunde la niciunul dintre
mesajele mele."
Fața mea cade în groază. "Oh, Andrew, îmi pare atât de rău. Credeam că îmi trimiți
mesaje despre noi."
"Nu." Își strâmbă fața.
"Să înțeleg că tu ești fostul?". întreabă Cameron. "Fostul logodnic", pocnește Andrew,
supărat.
Ochii lui Cameron se întâlnesc cu ai mei, iar eu îmi înghit nodul din gât. "Andrew, e în
regulă dacă vin să o văd mâine?". Întreb în timp ce mă întorc spre Andrew.
Ochii lui îi țin pe ai mei pentru o clipă. "Mâine nu este o zi bună". "Când este o zi
bună?"
El ridică din umeri. "O să te anunț eu."
Mă ridic și îl îmbrățișez. "Mulțumesc, ar fi minunat. Va fi foarte frumos să o văd din
nou".
Îmi ține ambele mâini în ale lui și se uită la mine. "Arăți foarte bine, Ash". Un zâmbet
trist îi traversează fața.
Îi zâmbesc în schimb, în timp ce ochii mei se îndreaptă spre Cameron. Pare
neimpresionat de mâinile lui Andrew pe mine, dar își ține gura. "Mulțumesc." Îi dau lui

130
Andrew un pupic pe obraz și, cu o ultimă privire prelungită, se îndepărtează prin
mulțime fără să-și ia rămas bun de la Cameron. Nepoliticos.
Mă așez, zdruncinată de ceea ce tocmai s-a întâmplat. Marie are cancer. La naiba. Și
ea e doar tânără, poate cel mult 55 de ani.
"Deci... el e fostul?" Cameron zâmbește. Zâmbesc în timp ce sorb din băutura mea.
"Da."
Își răsucește buzele pentru a-și ascunde emoțiile. "Și?" Eu zâmbesc.
"Și ce?", întreabă el.
Îmi ridic sprâncenele. "Care este verdictul tău?"
Ridică din umeri în timp ce își sorbește scotch-ul. "Nu este suficient de bun pentru
tine". "Și tu ești?"
Își strânge buzele. "Probabil că nu."
Ochii noștri se blochează în timp ce chimia se învârte între noi. "Cred că eu voi fi cea
care va judeca asta."
"Cum mă descurc până acum?"
Zâmbesc larg în timp ce îmi bat cu degetele pe bărbie. "Hmm. Clasamentul ar putea
fi periculos."
El chicotește la provocare.
"Mi-aș dori să am niște hârtie și un pix. Aș face o numărătoare completă a
punctajelor", adaug.
Ochii lui Cameron dansează de încântare și o chelneriță trece pe lângă mine.
"Scuzați-mă, aveți un pix și un șervețel pe care le-am putea folosi, vă rog?".
"Sigur." Ea își răscolește prin buzunare și scoate un creion, apoi ia un șervețel de la o
masă din apropiere.
"Mulțumesc." Cameron zâmbește, înainte de a se apuca apoi de treabă. "Care sunt
categoriile?"
Începe să ruleze linii, iar eu râd. "Categoriile?" Întreb.
"Da, știi tu. Ca diferite categorii după care mă poți judeca. Să-i spunem o evaluare a
performanțelor."
Izbucnesc în râs și mă înec cu băutura. "O evaluare a performanțelor?" Repet.
Oh, Doamne. Omul ăsta mă omoară.
Zâmbesc, totuși. Îmi place jocul ăsta. "Bine, deci avem o conversație." Mâzgălește
cuvântul conversație.
"Puterea creierului." Eu zâmbesc.
Îl adaugă pe listă cu un zâmbet larg, îi place și lui acest joc. "Factorul de leșin."
Își ridică privirea cu o încruntare. "Factorul de leșin? Există așa ceva?"
Îmi lărgesc ochii. "Oh, Doamne, da. Factorul de leșin este cel mai important." El își
ridică o sprânceană sarcastică în semn de întrebare. "Ei bine, nu cel mai important
lucru", adaug eu.
El scrie cuvântul sex.
Îmi îngustez ochii. "Hmm, ce altceva?" Se încruntă în timp ce se gândește.
"Romantic." Zâmbesc.
El face o grimasă. "Trebuie să o lăsăm pe asta jos?". Eu râd. "Da."
Își dă ochii peste cap și o mâzgălește pe hârtie. "Corp", adaug eu.
Ochii lui se ridică pentru a-i întâlni din nou pe ai mei și își linge buzele. Îl simt până
acolo jos. Știu deja că primește o sută din zece pentru asta.
Zâmbește larg și îndreaptă pixul spre mine. "Ocupație". Știe deja că este un zece și la

131
categoria asta.
Își sorbește băutura. "Bine, conversație..." Îmi mușc buza de jos. "Probabil un șase."
"Șase?", oftează el. "Cum de sunt doar un șase?"
Zâmbesc. Nu e deloc așa, dar trebuie să-l aduc puțin cu picioarele pe pământ. "Bine,
ești un șapte", recunosc eu.
El dă din cap cu dezgust și scrie un șapte lângă cuvântul conversație. "Puterea
creierului este un zece", îmi spune el în timp ce scrie un zece lângă cuvintele "puterea
creierului".
"Tu nu ești un zece". Eu râd.
El își strâmbă fața. "Oh, te rog. Întrebările tale stupide despre munte și heliu nu
dovedesc nimic. Sunt un zece și tu știi asta."
Zâmbesc. Are dreptate, probabil că e o sută, dacă sunt sinceră. "Factorul de leșin?",
mă întreabă el.
Mă încrunt în timp ce mă gândesc. "Hmm, nu știu ce ești tu în categoria asta". Își
sorbește băutura. "Ce este factorul de leșin, oricum?".
"Oh, știi tu... cum ar fi cât de visător este cineva." "Deci cât de visătoare sunt eu?"
Zâmbesc și mă aplec să-i cuprind fața în mâna mea. El mă privește atent, iar eu mă
uit la părul lui închis la culoare, cu creșterea de o zi pe acel maxilar pătrat, și la ochii
și buzele lui mari și frumoase. El este definiția demn de leșinat, dar nu pot să-l las să
știe că eu cred asta. Îmi îngustez ochii. "M-aș gândi că poate un șase."
Gura lui rămâne deschisă într-o groază falsă și chelnerița se întoarce să ne ia
paharele. "Crezi că sunt un șase?", o întreabă el dezgustat.
Eu izbucnesc în râs și biata fată se uită între noi.
Îndreaptă pixul spre mine. "Crede că sunt doar un șase din zece la categoria factor
de leșin".
Fata se uită la mine și se încruntă. "Cred că ești beată. E cu totul un zece".
Am izbucnit cu toții în râs și el îi dă un bacșiș înainte ca ea să plece cu paharele
noastre goale.
El se întoarce la lista lui. "Sex?" "Zece", răspund fără ezitare.
El își ridică sprânceana în semn de întrebare. "Nu cred că suntem încă la nivelul
zece".
"Serios?" Mă încrunt. Doamne.
El dă din cap. "Nu. A trebuit să fiu prea blând cu tine până acum." Îmi lărgesc ochii.
"Nu m-am simțit foarte blând."
"A fost." Ochii lui întunecați coboară spre buzele mele și simt cum alcoolul începe să-
mi încălzească trupul.
"Cât de dur poate deveni?" Șoptesc.
"Dur." Mâna lui se duce sub masă și o alunecă pe coapsa mea, urmărindu-mă pe sub
rochie. Își strecoară degetul în partea laterală a chiloților mei și îl face să alunece
prin carnea mea.
Ochii mei se închid. Iisuse. Un loc public, un bărbat sexy, beat și care se lasă pipăit în
public. Ce naiba urmează?
"Încă nu ți-am făcut cunoștință cu perversiunea mea." Zâmbește în timp ce își
strecoară un deget înăuntru, iar eu mă strâng în semn de apreciere.
"Care ar fi acela?" Șoptesc în timp ce degetele lui îmi sondează ușor buzele. "Sex în
public și bondage."
El împinge încă un deget înăuntru și eu mă strâng. "Asta contează ca o inițiere?"

132
Răsuflu.
Încep să-mi simt pulsul corpului în timp ce degetele lui îmi lucrează carnea.
"Poate", răsuflă el, iar ochii încep să i se încețoșeze. Are privirea asta în ochi când
este excitat. Este o privire fără întoarcere - ca și cum ar muri dacă nu reușește să mi-
o tragă.
E fierbinte și sunt dependentă.
Vreau să mă duc acolo și să mă urc pe el pe scaun. Degetul lui devine aproape
violent, iar eu închid ochii pentru a face față plăcerii. Mă uit în jur. Din fericire, ne
aflăm într-un colț întunecat. "Lista asta..." Respir.
Barmanul sosește cu o tavă cu băuturile noastre, iar el se strecoară și se așează
drept.
"Uite așa. O Margarita și un scotch Blue Label". Barmanul zâmbește dezinvolt.
"Mulțumesc." Îi zâmbesc în schimb. Mă uit să îl văd pe Cameron sugându-și cele
două degete, cu ochii lui negri fixați ferm pe mine, și aproape că mă cutremur.
Sfinte Sisoe, ce tare e. Turnul de foc, fierbinte ca un infern!
Barmanul ne lasă singuri, iar Cameron își linge încet buzele. "Ai un gust bun."
Simt că abia pot respira cu toate hainele astea pe mine. "Mai mult decât bun",
șoptește el.
"Lista..." Șoptesc. E doar devreme. Încă nu putem merge acasă să ne-o tragem, altfel
nu vom mai merge o lună de zile.
El se uită la listă în timp ce încearcă să se reconcentreze. "Romantică." Ridică o
sprânceană în semn de întrebare.
Eu îmi strâmb fața. Nu e foarte romantic, trebuie să recunosc. "Un trei."
El zâmbește și apoi izbucnește într-un râs adânc. "Ce?" Eu râd.
El dă din cap în timp ce își sorbește băutura. "M-ai prins. Sunt în totalitate un trei."
Zâmbesc în jurul paharului meu. "Corp?", întreabă el.
"O sută."
El zâmbește și ridică o sprânceană în semn de întrebare. "O sută?" "Nu am fost
niciodată cu un bărbat atât de perfect din punct de vedere fizic."
Își ridică paharul și îl ciocnește cu al meu. "Să sperăm că trupul contracarează
factorul romantism, atunci, nu-i așa?"
Râd și scutur din cap. "Ocupația?"
"Zece." Zâmbesc. "Dar știai deja asta."
"Am știut." El zâmbește. "Chiar am cea mai bună slujbă din lume. Sunt foarte
recunoscător." "Nu te-am întrebat niciodată, dar totuși, de ce ai devenit cardiolog?".
Fața lui devine solemnă. "Primul pacient pe care l-am pierdut a fost din cauza unui
atac de cord."
"Oh, nu..."
"A fost unchiul meu", mă întrerupe el.
Îl privesc cum se luptă cu amintirea dureroasă.
"Abia terminasem facultatea de medicină și eram la el acasă când a avut un atac de
cord." Se încruntă și știu că s-a întors acolo. "A venit ambulanța, dar a trebuit să
folosesc defibrilatoarele din spatele ambulanței pentru a încerca să-l salvez. Eram
cel mai experimentat de acolo și, privind acum în urmă, nu eram nici pe departe
pregătit pentru asta."
Îl privesc. Mă tem de ziua în care voi pierde pe cineva.
Ridică din umeri în timp ce își sorbește băutura. "Nu am putut să o fac. A murit în

133
ciuda eforturilor mele."
Mă întind și îi iau mâna în a mea.
"Mi-am jurat că voi învăța mai multe despre inimi și, în cele din urmă, am ajuns să
iubesc tot ce ține de cardiologie. Mă fascinează".
Zâmbesc cu blândețe. "La fel cum mă fascinezi și tu."
El zâmbește și se întoarce la foaia lui, iar eu îl privesc în timp ce numără notele. Nu
știu dacă e din cauza alcoolului sau a faptului că știu că, imediat ce îi voi spune
secretul meu, totul se va termina, dar mă simt foarte atașată și nevoiașă. Trebuie să
mă trezesc din asta.
Merit să am o săptămână frumoasă cu el. La naiba, știu că se va termina și e în
regulă. Nu-i port pică pentru cum se va simți când va afla că am un fiu. Știu deja
poziția lui față de copii.
Și știu că e egoist, dar vreau o săptămână.
Merit săptămâna asta. Îi voi spune când se întoarce Owen. Apoi mă voi ocupa de
asta.
"Deci, am..." Se scarpină în cap pentru o clipă. "Am obținut un punctaj de o sută
patruzeci și șase din șaizeci."
"Cum ți-ai dat seama de asta?"
"Păi, practic, corpul meu a contracarat toate celelalte aspecte negative." Am râs. E
adevărat. Chiar așa este.
Se aude un cântec și el se ridică în picioare. "Hai să dansăm." Mă ia de mână în timp
ce mă ghidează să mă dau jos de pe scaun.
"Ce?"
"Trebuie să mai lucrez la chestia aia cu leșinatul." Mă conduce pe ringul de dans și
mă înfășoară cu brațele lui mari în jurul meu, iar eu râd în umărul lui.
"Nu trebuie să lucrezi la nimic, Cameron."
Mă învârte cu putere și aproape că ne pierdem echilibrul. Ne împiedicăm brusc la
stânga și dăm peste un alt cuplu.
"Îmi pare rău", spune el cu gura înainte de a face o grimasă la mine. "Ce faci,
idiotule?". Eu chicotesc.
"Lovirea acestor ținte de apreciere ar putea fi periculoasă, Bloss." Mă învârte din nou
și eu râd în hohote. "Ține-te bine de pălărie".

Mă trezesc la senzația unui sărut blând al omoplatului meu din spate. Zâmbesc și
îmi întorc capul în timp ce el mă sărută ușor.
"Bună dimineața, Blossom", îmi șoptește el cu voce joasă.
"Bună dimineața, iubito". Zâmbesc în timp ce mă întind în spatele capului meu pentru
a-i cuprinde fața.
Mă trage mai aproape de el și mă întind în brațele lui. Inspir adânc de fericire. Ăsta e
modul de a te trezi la o nouă zi. Înconjurată în brațele sigure ale lui Cameron.
Ce noapte extraordinară cu un bărbat extraordinar. E perfect.
Fiecare lucru la el e perfect. Am râs aseară prin New York. E cel mai amuzant om,

134
poate persoană, pe care l-am întâlnit vreodată. Spiritual, inteligent, sexy. Nu știam că
există bărbați ca el și știam că nu mi-am imaginat asta cu atâția ani în urmă. Acesta
este specia masculină supremă.
"Ce vrei să faci astăzi?", mă întreabă el.
"Doar să stau în pat". Încerc și înghit. Gura îmi este uscată de la toate băuturile de
aseară. "Am nevoie de o băutură", murmur groggy.
El se ridică și se duce la mini-bar înainte de a se întoarce și îmi întinde o sticlă de apă.
Apoi se duce la baie.
Aproape că am băut toată sticla dintr-o dată. Asta duce deshidratarea la un nou nivel.
Se întoarce cu un nou entuziasm. "Știu ce putem face astăzi". Zâmbește entuziasmat
în timp ce stă acolo, cu fundul gol.
"Știi?" Mă încrunt. O, Doamne, te rog să nu fie săritul din avion sau vreo tâmpenie
extremă. "Ce-i asta?"
Arată spre mine. "O să ieșim să luăm micul dejun în oraș și apoi te duc la Biblioteca
din New York."
"Huh?"
El își lărgește ochii de emoție și pornește televizorul. "Vrei o ceașcă de ceai?", mă
întreabă el chirpic.
Îl privesc pentru o clipă. El este super energizat, în timp ce eu mă simt ca o epavă
totală.
"Doar nu ai răsturnat băuturile alea ale tale în plantele de ghiveci aseară, nu-i așa?".
Întreb sec.
El râde și se târăște pe pat în mâini și genunchi pentru a mă prinde sub el. "Nu te
simți prea bine azi, nu?"
Îmi scutur capul. "Nu."
"Nu ar fi trebuit să bei atât de mult", murmură el împotriva stomacului meu în timp ce
se apleacă să mă sărute.
"A fost din cauza companiei pe care o aveam. Presiunea colegilor."
Se apleacă și îmi mușcă șoldul, iar eu mă strâmb sub el. "Fii veselă, bătrână, avem un
itinerar plin."
Închid ochii în timp ce un val de greață mă străbate. "De asta mi-e teamă".
Intrăm în bibliotecă de mână, iar Cameron zâmbește ca pisica care a primit crema.
"Ce s-a întâmplat cu tine? Te porți înfiorător." Eu zâmbesc.
El îmi face cu ochiul. "Sunt înfiorător." Se îndreaptă spre recepție. "Bună ziua, vreau
să caut niște dosare. Cum fac asta?", o întreabă el pe doamna.
"Mergeți la computerul douăzeci și doi, introduceți în bara de căutare ce înregistrări
doriți să căutați, iar acesta va căuta pentru dumneavoastră."
"Mulțumesc." El zâmbește și mergem spre stația unde se află toate computerele.
"Ce facem aici?" Mă încrunt în timp ce mă uit în jur la toți oamenii care citesc cu
atenție în timp ce mă las pe scaunul de lângă el. "Asta face parte din planul tău de
putere a creierului?". Întreb în timp ce îmi frec mâna pe coapsa lui musculoasă.
Zâmbesc. Îmi place să îl pot atinge oricând vreau.
"Vei vedea." Tocmai am ieșit să luăm micul dejun, unde am stat la soare într-un parc
și am citit ziarele de dimineață.
A fost lipsit de agitație și ușor și, Doamne, nu vreau să se termine niciodată. El mă
face să mă simt atât de vie și atât de... nici măcar nu știu cuvântul potrivit pentru a
descrie asta.

135
Complet?
Tastează câteva lucruri și se încruntă. Profit de ocazie pentru a mă uita în jur. "Ce
cauți?" Îi șoptesc.
Asta e enervant. Îmi irosește timpul de întâlnire într-o nenorocită de bibliotecă. "Ai
puțină răbdare, femeie", îmi răspunde el, distras.
Îmi dau ochii peste cap, mă așez înapoi pe scaun și îmi încrucișez brațele. Dacă stau
să mă gândesc, mi-e foame din nou sau e doar faptul că mahmureala reapare?
Nu știu, dar cred că am nevoie de tort. "Putem să mâncăm prăjitură și cafea când
terminăm?". Întreb.
"Singura prăjitură pe care o vei mânca este plăcinta cu cremă", murmură el cu o
sprânceană ridicată.
Mă aplec spre ea. "Ești un maniac sexual, Stanton".
"Știu", răspunde el cu dezinvoltură în timp ce se concentrează. "Vreau plăcintă
banoffee", șoptesc eu.
El zâmbește și continuă să tasteze. "O să arăți ca o plăcintă banoffee în curând."
Eu chicotesc. "Noroc că ies cu un maniac sexual care oricum mă va plăcea".
"Adevărat. Totuși, prefer plăcinta cu cremă decât banoffee". El zâmbește, distras.
Îmi dau ochii peste cap. "Am stabilit deja asta, Einstein. Asta nu te ajută cu nimic la
scorul tău de inteligență."
El zâmbește. "Încerc să mai ridic un scor aici." Se ridică brusc în picioare. "Schimbă
locurile cu mine."
Mă încrunt la el înainte de a schimba locurile.
Îmi arată spre ecran și mă concentrez asupra a ceea ce ar trebui să privesc. "Huh?
Ce e asta?" Întreb.
"Anunțuri."
Mă uit la el. "De ce mă uit la anunțuri vechi?". El își lărgește ochii în exasperare. "Doar
citește-le."
"Bine", respir, pe jumătate enervată. De ce naiba pierdem timpul aici, habar nu am.
Citesc lista și apoi, în partea de jos, o văd.
Pentru soția pariorului care lucrează la o gelaterie.
Ne-am întâlnit în Vegas weekendul trecut, când aveai nevoie de un soț de rezervă. Mi
-am pierdut telefonul.
Nu am niciun mijloc de a vă contacta. Traducere: Nu am cum să te găsesc.
Wer auch immer eine Wette gewinnt, mag niemals dasselbe sein. Traducere: Nu
există nici o altă persoană care să se afle în fața unei persoane: Oricine îți câștigă un
pariu, poate să nu mai fie niciodată la fel. Sunt în New York și te caut.
Appelle-moin.
Traducerea: Appelle Appelle: Sună-mă. 0423788900
Oh, Doamne. Ochii mei se ridică pentru a-l căuta pe al lui. "Ai încercat să mă
găsești?" El zâmbește ușor. "Ți-am spus că am făcut-o."
Mă uit înapoi la computer și îl citesc din nou, ca să știu că nu-mi imaginez asta.
Nu. Cu siguranță este încă acolo.
"Cam", șoptesc și, din nu știu ce motiv, mi se pune un nod foarte mare în gât și mi se
umplu ochii de lacrimi.
Ce caz oribil de uși glisante. Dacă ne-am fi întâlnit atunci, lucrurile ar fi putut fi atât
de diferite între noi.
Fața lui cade. "Ce s-a întâmplat?"

136
Îmi scutur capul în timp ce încerc să mă adun.
El îmi ia mâna și îmi sărută dosul ei. Copleșită de emoție, mă aplec și îl sărut ușor.
Se uită în jos la mine în timp ce îmi dă părul înapoi de pe frunte. "Te-ai înmuiat în fața
mea, Tucker."
Dau din cap și zâmbesc printre lacrimi. "Mai mult ca sigur." Fac o pauză în timp ce
recitesc anunțul.
"Cred că tocmai am găsit o altă dimensiune", șoptesc.
El zâmbește ușor și mă sărută. "Două au fost făcute, mai rămâne una."

CAPITOLUL 15

Mă plimb pe culoarul avionului în timp ce mă îndrept spre locul nostru. Suntem la

jumătatea zborului nostru de întoarcere spre Los Angeles. Cameron stă cu capul lipit
de scaun și zâmbește sexy când mă apropii, mângâindu-i genunchiul.
Simt cum îmi tresare inima. În ultima vreme, asta pare să fie un lucru obișnuit. O
singură privire de la el mă face să mă extaziez ca o școlăriță. Când mă apropii de
scaunul nostru, el îi mângâie din nou genunchiul și mă aplec pentru a-l săruta ușor.
"Nu pot să stau pe genunchiul tău", șoptesc în timp ce mă uit în jur.
"Cine spune?", mormăie el în timp ce mă trage în jos. "Ăsta nu e antrenor. Putem face
ce vrem aici".
Mă așează peste poală, cu picioarele pe scaun, apoi scutură pătura și ne acoperă pe
amândoi. Zâmbesc în timp ce mă ghemuiesc în el și brațele lui calde mă înconjoară
înainte de a mă săruta ușor pe tâmplă. "Așa e mai bine", îmi șoptește el.
Zâmbesc la pieptul lui și mă ghemuiesc în el. Miroase al naibii de bine și are dreptate,
să fii atât de aproape este mult mai bine.
Am râs, am dansat, am făcut dragoste și ne-am tras-o ca niște animale în New York.
Nu m-am simțit niciodată atât de împlinită în toată viața mea.
Dacă fericirea este un dar, Cameron Stanton este Moș Crăciun al meu. Mă
îndrăgostesc.
Cu fiecare privire, cu fiecare atingere, cu aerul pe care îl respiră în fiecare secundă.
Cameron Stanton este propriul său fel de drog magic, iar efectul pe care îl dă este
cât se poate de bun.
Cu cât sunt mai mult timp pe el, cu atât mai greu va fi sevrajul.
Din nefericire, ne cunosc deja soarta, dar încerc să o pun în mintea mea și să mă
bucur de timpul pe care îl avem împreună.
"Mulțumesc pentru un weekend frumos, Cam." Îi zâmbesc.
Mă sărută pe frunte și el îmi zâmbește în schimb. "Mulțumesc", îmi șoptește în
șoaptă pe părul meu. "A fost un weekend minunat și nu vreau să mă duc acasă. Nu
putem să fugim pur și simplu?"
Zâmbesc și ascult zumzetul motorului în timp ce stau deasupra frumosului meu
tovarăș de drum, cu buzele lui lipite de fruntea mea. Mă las cumva dus într-un somn
liniștit.
Clasa întâi este într-adevăr singurul mod de a călători.

137
Mașina se oprește pe aleea lui Cameron la ora 23:00 și amândoi coborâm din
mașină pe picioarele somnoroase. Suntem obosiți. După ce am băut cantități
copioase de alcool și ne-am implicat într-un milion de sesiuni de sex în ultimele
patruzeci și opt de ore, corpurile noastre au renunțat la propriu. Șoferul ne
recuperează bagajele din portbagaj și Cam le ia. "Mulțumesc." Zâmbește în timp ce
șoferul îi înmânează cardul de credit înapoi.
Urcăm pe alee. "Mă duc acasă, iubito." Casc gura. El se încruntă. "Am crezut că
rămâi..."
"Nu mi-am adus nimic din lucrurile mele pentru muncă."
Ochii lui îi țin pe ai mei. "Nu pleca." Se apleacă, îmi ia buzele cu ale lui și îmi dă părul
înapoi de pe față. "Rămâi cu mine din nou."
Zâmbesc. Știu că ar trebui să mă duc acasă și știu că ar trebui să-i spun totul pentru
că sănătatea mea mintală și slujba mea depind de asta. Dar pur și simplu nu mă pot
hotărî să o fac. Cu inima strânsă, mă întorc spre casă. "O să mă satur de tine", îi
răspund sec.
El mă lovește peste spate și eu râd în timp ce sar. "Eu deja m-am săturat de tine.
Asta e o petrecere în pijamale din simpatie". El ripostează.
Zâmbesc în timp ce el deschide ușa. "Bine, am crezut că începi să ai nevoie de mine".
El aprinde lumina. "Eu nu fac pe nevoiașul." Se întoarce cu fața la mine. "Ashley
Tucker, futătorul meu toată noaptea."
Ce naiba? Sprâncenele mi se ridică singure și izbucnesc în râs. "Ashley Tucker,
"futătorul" tău toată noaptea?" Răsuflu ușurată.
El zâmbește un zâmbet mândru de sine și ridică o sprânceană. "Sună bine, nu-i așa?
Ar trebui să te consideri norocoasă că-ți petreci timpul cu cineva atât de romantic ca
mine."
Îmi lărgesc ochii în glumă. "Ar trebui, acum?" Zâmbesc în timp ce îl privesc cum ne
lasă bagajele jos. Personalitatea lui obraznică creează dependență și, într-adevăr, nu
ar trebui să-și facă griji - sunt suficient de nevoiașă pentru amândoi.
"Ce-ar fi să te duci să faci un duș în timp ce eu pregătesc o gustare?". "Vrei să fac
ceva?" întreb.
"Doar să te dezbraci și să te cureți".
"Îți spun doar acum..." Îi arăt cu degetul. "Există zero șanse să ți-o tragi în seara asta".
El râde în timp ce intră în bucătărie. "Pun pariu pe cincizeci de dolari că o fac", strigă
după mine.
"Ar trebui să te adresezi la "Jucătorii anonimi"," îi spun eu în timp ce urc scările. "Ai o
dependență serioasă."
Urc scările și merg pe coridor spre dormitorul lui Cameron. Îl numesc coridor pentru
că este mult prea lung pentru a fi un hol și pare să continue la nesfârșit. Aprind
lumina și stau în fața ușii. Nu mi se pare real că ar trebui să dorm într-un dormitor ca
acesta. Este imens, exotic și luxos. De la tavanul de treizeci de metri până la covorul
atât de pufos încât te scufunzi în el, nu a fost omis niciun detaliu. Mobilierul este
desprins direct dintr-o revistă. Draperiile negre atârnă peste ferestrele imense în
acea tendință puțin prea lungă. Mă plimb prin cameră cu brațele încrucișate în fața
mea în timp ce privesc fix ceea ce mă înconjoară. Asta trebuie să fi fost decorată de
un stilist. De fapt, întreaga casă trebuie să fi fost. Mă încrunt în timp ce un gând îmi

138
trece prin minte și mă întorc pe hol până când ajung la următorul dormitor, intru și
aprind lumina. O altă cameră plină de mobilă crem, caramel și cafea. Există și o
fereastră mare, cu un scaun la fereastră, cu vedere spre piscina exotică. Zâmbesc în
timp ce mă plimb. Ce spațiu frumos și liniștit. Deschid prima ușă care dă spre el și
găsesc o baie completă, toată din marmură albă. Deschid ușa următoare și găsesc
un halat de baie. Mă strecor înapoi în cameră și netezesc plapuma de catifea de
culoarea cafelei în timp ce mă uit în jur. Dacă totul ar funcționa - și știu că nu va
funcționa, dar dacă ar funcționa - lui Owen i-ar plăcea această cameră.
Inima mi se strânge. Îmi lipsește cu disperare micuțul meu. Nici măcar faptul că am
vorbit cu el dimineața și seara nu a diminuat durerea pe care o simt că nu-l am lângă
mine și număr zilele până când îl voi revedea. Mai sunt puțin peste șapte.
Am nevoie de el aici. Am nevoie de el aici, cu Cameron și cu mine. Îl va accepta
vreodată Cameron?
Închid ochii în timp ce mă înțeapă ascuțitul realității.
Mă întorc în camera lui Cameron și pornesc dușul, dezgustată de mine însămi. Cum
am ajuns aici, în situația asta?
De ce nu i-am spus pur și simplu în prima zi?
M-am îndrăgostit de un bărbat care nici măcar nu știe despre cea mai mare parte din
mine.
Inspir adânc când îmi dau seama că mi-am uitat geanta jos. Mă întorc în dormitor și
intru în dulap și mă opresc brusc, ochii mi se deschid.
Sfinte Sisoe! Îți bați joc de mine? Dulapul lui nu e un dulap. Arată ca un dulap de lux.
magazin de lux, cu spații de agățat și rafturi. Costumele și cămășile de afaceri atârnă
în coduri de culori. Pantofii scumpi sunt și ei aliniați frumos. Doamne. Pentru o
vreme, am uitat că era bogat. Simt cum îmi crește aprehensiunea și mă duc la setul
mare de sertare. Fac să alunece sertarul de sus și mă încrunt. Sunt cel puțin treizeci
de ceasuri de marcă scumpe, toate așezate la vedere. De ce ai avea nevoie de atâtea
ceasuri? Scot în grabă următorul sertar și găsesc cel puțin o sută de cravate, toate
rulate frumos în rânduri perfecte. Scutur din cap și mă duc la al treilea sertar. Scot
două perechi de boxeri și două tricouri. Ies din dulap, închid ușa și observ o altă ușă
lângă ea. Ce se află aici? O deschid și găsesc un dulap, o oglindă a lui, dar gol.
Acesta este dulapul viitoarei soții a lui Cameron. Mă încrunt, intru și mă uit înăuntru.
Are aceleași rafturi frumoase, oglinzi și sertare din perete în perete, un covor de
pluș... dar nicio soție.
Tristețea mă copleșește și mă gândesc la anunțul din anunțuri - cât de diferite ar fi
putut fi lucrurile... dacă doar...
Mă întorc în baie, simțindu-mă foarte respins, și sar sub apa caldă, pierdut în
gândurile mele. Nu știu dacă e din cauză că sunt atât de epuizată sau pentru că mi-
am dat seama cât de mult am de pierdut atunci când adevărul va ieși la iveală, dar
mă simt ca și cum greutatea lumii ar fi pe umerii mei.
Nu așa trebuia să se întâmple.
Un club de striptease, eu lucrând pentru el și riscându-mi slujba doar fiind aici,
îndrăgostindu-mă...
Mă prefac că sunt fericită și lipsită de griji, când tot ce vreau să fac este să mă rog în
genunchi ca el să-l accepte pe Owen și ca noi trei să facem o treabă bună. Ceea ce
pare a fi mult timp mai târziu, simt cum Cam intră în duș în spatele meu. Mă ia în
brațele lui mari și mă ține strâns, cu brațele lui mari și

139
corpul său musculos și mare, care îl înghesuie pe al meu. "Ești obosită, Bloss?", mă
întreabă în timp ce începe să-mi săpunească trupul.
Incapabilă să gândesc prin mintea mea fragilă, dau din cap în timp ce îmi pun capul
pe pieptul lui și el îmi spală spatele.
"E în regulă. Suntem acasă acum, iubito", îmi șoptește el deasupra mea cu un sărut
blând.
Cu brațele lui în jurul meu și cu apa caldă curgând peste noi doi, simt cum mă
prăbușesc și mai mult în abisul Raiului. Din nefericire, odată cu el vine și un
sentiment de teamă.
Sunt multe în joc aici.
Mă tem că este mai mult decât poate supraviețui biata mea inimă.
"Bună dimineața, Dr. Stanton." Asistenta de la chirurgie zâmbește.
"Bună dimineața", le răspunde el tuturor cu sfială, în timp ce se apropie de grup.
Îmbrăcat în halat de spital marinăresc și cu o pălărie, aceasta rămâne cu siguranță
ținuta mea preferată pe care o poartă Cameron.
Este ziua operației, iar stagiarii privesc de pe stație. Eu sunt în sala de operație ca
asistent. Cu toții am făcut cu toții cu rândul, iar astăzi se întâmplă să fie al meu. Ne
aflăm în sala de schimb unde pacienții își iau rămas bun de la cei dragi. L-am lăsat
pe Cameron în întuneric la primele ore ale dimineții, când s-a trezit pentru a merge la
sală. Acum, la serviciu, mă simt într-adevăr foarte agitată. Dacă descoperă cineva că
am plecat împreună?
Dacă ne-a văzut cineva?
Aș fi concediată de la locul de muncă dacă ar face-o? Mă uit în jur la ceilalți oameni
din cameră. Își pot da seama că ne culcăm împreună după limbajul trupului nostru?
Inima îmi bate cu putere în piept.
Doamne, ce viață de rahat am! Nu vorbi cu el deloc. Nu spune nimic. E mai sigur.
Pacientul - un bărbat supraponderal, în jur de 50 de ani - este adus cu rotile, cu soția
lui în spate.
"În sfârșit a sosit ziua cea mare. Acesta este John, toată lumea." ne spune Cameron
printr-un zâmbet.
"Bună, John", răspundem cu toții. Cameron ia mâna bărbatului în mâna lui. John
tușește, ca și cum i-ar fi lipsit respirația. Își ridică privirea spre Cameron, cu o teamă
evidentă. "Asigură-te că mă trezesc, hei, doctore?", spune el aspru.
Cameron zâmbește cu căldură. "Totul va fi bine, John. Fac această operație tot
timpul. Te vom readuce pe terenul de golf cât ai zice pește". Ochii lui Cameron se
îndreaptă spre soția bărbatului în timp ce aceasta își șterge lacrimile cu un șervețel.
Biata femeie este înnebunită de frică. "O să fie bine", o asigură Cameron. "Ia-ți rămas
bun și se va întoarce la tine în aproximativ opt ore."
"Opt ore?", gâfâie ea.
El zâmbește cu simpatie. "Este nevoie de mult timp pentru a repara inimi, Elsie. Nu
putem grăbi aceste lucruri".
Elsie se apleacă și își strânge soțul în ceea ce se teme că va fi ultima lor îmbrățișare.
Cameron se dă la o parte pentru a le lăsa spațiu și, în cele din urmă, ea îi dă un ultim
sărut și se arată din cameră, fără să-și poată ascunde lacrimile. Anestezistul se mută
și explică procedura și introduce canula, în timp ce Cameron se întoarce să îl țină de
mână pe bărbat și să vorbească despre fotbal, pentru a-i distrage mintea bărbatului
îngrozit de la ceea ce urmează să se întâmple.

140
Aceasta este o operație pe viață și pe moarte. Dacă nu l-am iubit înainte. acum îl
iubesc cu siguranță.
S-a născut pentru a fi doctor - pentru a salva vieți. Scopul lui e mai mare decât al unui
om obișnuit. Acea personalitate obraznică și jucăușă este o mască pentru un om
care este foarte în ton cu oamenii din jurul său, un om care are darul de a salva vieți.
Empatia pe care o are pentru pacientul său a făcut o gaură imensă în apărarea mea.
Îi voi spune diseară.

Cu lacrimi în ochi, îl privesc pe Cameron mergând pe coridorul spitalului spre Elsie,

soția pacientului său. Gâtul din gât îmi îngreunează respirația, în timp ce încerc să
rămân profesionistă. John nu a supraviețuit operației. În cea de-a șaptea oră de
operație, după ce Cameron făcuse tot ce putuse, inima lui John a cedat. În ceea ce
poate fi descrisă doar ca fiind cea mai traumatizantă experiență din viața mea, l-am
privit pe Cameron luptând timp de patruzeci de minute pentru a-l salva.
Întreaga sală de operație era în lacrimi în timp ce îl priveam cum se lupta și se lupta.
Nu voia să renunțe.
În cele din urmă, nu a mai putut face nimic, iar asistentele au fost cele care l-au
îndemnat să se oprească.
Cu mănușile în mână, se apropie de Elsie și își lăsă capul în jos. Spune ceva și atunci
mâinile ei zboară peste gură în șoc. Își lasă capul în jos și izbucnește în lacrimi.
Cameron o ia în brațe și o ține în brațe pentru o perioadă îndelungată. Lacrimile mele
sparg barajul și se rostogolesc pe fața mea. Mă uit în jur și îi văd pe Amber și Scott
în lacrimi în timp ce se uită și ei.
Nu așa ar trebui să decurgă lucrurile.
Nu așa ar trebui să decurgă lucrurile.
Două asistente superioare, care așteptau în culise, se apropie de ei și o smulg din
brațele lui Cameron pentru a o prelua și a o conduce jos, într-un birou.
Cameron cade pe un scaun pe coridor și, cu coatele în genunchi și încă îmbrăcat în
halat, își lasă capul în jos.
Oh, Doamne. Este devastat. Durerea lui este palpabilă.
Partenerul său, celălalt chirurg, se îndreaptă după colț, după ce, evident, aude ce s-a
întâmplat. Își pune mâna pe umărul lui Cameron în semn de compasiune și se
așează lângă el.
Amândoi stau în tăcere și nu spun nimic. Ce ar fi de spus?
Nu l-am văzut pe Cameron pentru tot restul zilei de astăzi. A plecat acasă la scurt
timp după moartea lui John. Nu a răspuns la telefon nici când l-am sunat. E trecut de
ora opt când am intrat pe aleea lui. La porțile de securitate, paznicul se apropie de
mașină. La naiba, am uitat de prostia asta.
"Alo?"
"Bună, am venit să-l văd pe Cameron", spun nervoasă. Probabil că nici măcar nu mă
va lăsa să intru.
"Te așteaptă?", mă întreabă el. "Nu. Am venit să văd dacă e bine."

141
Paznicul se încruntă, nedumerit. "Cum vă cheamă?" "Ashley Tucker."
Dispare în casa de gardă și îl văd cum ridică telefonul. O clipă mai târziu, porțile
uriașe se deschid și îmi face semn să trec. Parchez mașina și merg nervos până la
ușa din față. Inima îmi bate foarte tare în piept. Deschid ușa și intru.
"Alo?" Am strigat.
Mă uit în jur și nu văd pe nimeni, așa că mă duc în bucătărie. Unde este el? Văd
luminile aprinse în curtea din spate, așa că deschid ușa și ies în zona piscinei
asemănătoare cu cea a stațiunii.
Cameron stă în întuneric pe un șezlong, cu un pahar de scotch în mână.
"Bună." Zâmbesc trist în timp ce mă îndrept spre el. "Bună", îmi răspunde el categoric.
Mă așez lângă el. "Ești bine?" El dă din cap.
Stăm o vreme în liniște. Nu sunt sigură ce să spun, pentru că totul este un lucru
greșit în acest moment.
În cele din urmă, îl întreb: "Vrei să-ți pregătesc ceva de mâncare?". "Nu mi-e foame",
șoptește el, aproape pentru el însuși.
Îl privesc cum se străduiește să-și stăpânească emoțiile. "Câți pacienți ai pierdut în
operație?".
"Cinci", răspunde el, fără emoții. Eu dau din cap.
"Cinci prea mulți", adaugă el cu blândețe.
Mă uit la piscina din fața noastră. Mi-aș dori să pot face ceva ca să-i alung durerea.
"Vrei să plec?"
El dă din cap.
Îmi mușc buza de jos în timp ce îl privesc. "Cu ce te pot ajuta?" Îi șoptesc. Ochii lui
rămân concentrați pe piscina din fața noastră.
"Poți să mă faci să uit ziua pe care tocmai am avut-o?", șoptește el cu tristețe. Mă uit
fix la piscină. "Cred că pot."
O urmă de zâmbet îi traversează buzele în timp ce își sorbește băutura.
"Vrei să-mi arăți ce înseamnă chestia asta cu bondage-ul care îți place?".
Ochii lui se îndreaptă spre mine.
"Nu am făcut-o niciodată." Zâmbesc timid. "Dar... ți-ar distrage atenția?".
Excitația pâlpâie ca focul în ochii lui și, dintr-o dată, nu știu dacă a fost o sugestie
bună.
"Ar face-o", șoptește el întunecat. Fără un alt cuvânt, se ridică și mă ia de mână,
conducându-mă în casă și urcând încet scările până la dormitorul lui.
Ajungem în camera lui și el îmi strecoară cămașa pe cap, apoi îmi alunecă pantalonii
pe picioare până când stau în fața lui complet goală. Se apleacă și îmi ia sfârcul în
gură, mușcându-mă cu putere până când capul mi se dă pe spate de durere.
Ah, rahat, cred că sunt pe cale să aflu cum e cu adevărat o partidă de sex dur.
"Întinde-te pe pat", îmi ordonă el.
Îngenunchez pe pat.
"Pe spate", îmi ordonă el.
Oh, la naiba. Mă rostogolesc și mă întind pe spate. "Steaua de mare."
Îmi desfac picioarele și brațele, iar el se duce în dulapul lui, întorcându-se cu frânghii
de mătase, cu ciucuri de culoare navy.
La naiba. Să-i dăm drumul. Nu la asta mă gândeam când am venit aici să îl consolez.
Nu va încerca să facă anal, nu-i așa? La naiba, în ce m-am băgat? Îmi înghit frica din
gât, iar el îmi leagă un braț de un stâlp al patului, iar celălalt de celălalt stâlp. Mă

142
trage strâns, așa că abia mă pot mișca.
"Picioarele deschise." Mârâie.
Oh, rahat. Îmi desfac picioarele, iar el leagă un picior de un stâlp al patului și celălalt
de celălalt stâlp. Sunt întinsă cât de mult pot să mă întind.
Ochii lui îmi scrutează corpul gol, întins, și zâmbește în timp ce-și linge buzele. Îl
privesc cum mă înconjoară pe pat în timp ce își ridică cămașa peste cap și apoi își
dă jos pantalonii.
Nud și frumos, își dă trei lovituri lungi, iar eu simt cum interiorul meu se strânge în
semn de apreciere. Nu mi-am imaginat niciodată să fac așa ceva... dar dacă pot să-i
distrag atenția și să-i ofer măcar o oră de ușurare a durerii, va merita. Se apleacă și
mă sărută - numai limbă, numai aspirație - iar capul meu se ridică de pe pernă pentru
a încerca să prind mai mult din el. Buzele lui coboară spre gâtul meu, iar eu întorc
capul la timp pentru ca el să vadă cum mi se închid ochii de plăcere. Cu el
îngenuncheat pe pat lângă mine, pot vedea fiecare venă și pre-ejacularea care se
scurge de la capătul penisului său gros.
Încep să mă topesc.
"Nu mă mai satur de tine", șoptește el înainte de a mă mușca tare. "Chiar și atunci
când sunt adânc înfipt în corpul tău, nu este suficient de aproape, Ash".
Începe să mă muște cu adevărat și este la limita prea dureros, deoarece barba lui îmi
arde pielea.
Sfinte Sisoe, nu l-am văzut niciodată așa.
Buzele lui coboară pe clavicula mea, până la sânii mei, unde îmi mușcă sfârcul. "Mă
înnebunești, Ashley."
Suge adânc, iar eu strig de durere: "Au, Cam."
"Nu mă lovi, Cam." El mârâie în timp ce se apleacă și mă mușcă tare de șold. "Ești pe
cale să afli cât de tare te poate ustura."
Mă clatin și simt mușcătura legăturilor. Iisuse, în ce m-am băgat aici? Mă mușcă din
nou de șold, iar eu trag de legături în timp ce mă zbat. Își lasă capul tot mai jos, până
când ajunge între picioarele mele. Îmi țin respirația. El se oprește și îmi întinde larg
carnea ca să se uite la ea.
"Ești al naibii de frumoasă", șoptește el. Pielea mi se face pielea de găină. Acest
lucru pare prea intim pentru locul în care ar trebui să ne aflăm. Gura lui se mută
peste mine și suge în timp ce ochii i se închid de plăcere. Suge din ce în ce mai tare,
iar eu mă strâmb, câștigând un zâmbet din partea lui în timp ce mă împinge înapoi
pe saltea. "Vei veni, Bloss. Vei veni atât de tare încât te va durea."
Îl privesc, pe jumătate pietrificată pentru că sunt deja în stare de durere, dar pe
jumătate excitată și intrigată. Începe să mă pipăie, să mă lingă, să mă muște, și e tot
ce pot face să nu rup frânghiile care mă leagă. Aproape că mă aduce la orgasm, apoi
nu mă lasă să îl am, retrăgându-se în ultima secundă, iar și iar.
"Cameron", strig. "Dă-mi-o... mie...", oftez în timp ce mă lupt cu legăturile. Trebuie să
mă eliberez. Începe să-și treacă limba peste clitorisul meu în ceea ce nu pot descrie
decât ca fiind cea mai uimitoare senzație pe care am trăit-o vreodată, iar eu tresar în
timp ce trag de legături și las orgasmul să-mi umple corpul. Oftez în timp ce mă lupt
cu nevoia copleșitoare de a-mi închide picioarele.
"Cameron..." Te implor. "Dezleagă-mă."
Se ridică în genunchi și împinge cu putere trei degete în mine, iar corpul meu se
cutremură. Oh, Doamne. Începe să mă lucreze. Înăuntru, afară, pompează tare, tare

143
cu degetele lui, iar eu sunt atât de sensibilă din cauza orgasmului, încât nu cred că
mai rezist. Trebuie să-mi aduc picioarele împreună și mă lupt cu legăturile.
"Cameron..." Oftez în timp ce mă zbat.
El împinge patru degete înăuntru și eu strig. "Ouch!" Țip. E adânc în mine, până la
degete.
"Oh, păsărica asta frumoasă are nevoie de un antrenament bun. Abia aștept să i-o
trag." El mârâie în timp ce mă lucrează. Îi pot vedea fiecare mușchi flexându-se în
partea superioară a corpului în timp ce se mișcă.
Îmi atinge punctul G și începe să pompeze cu adevărat. Încep să am convulsii. Sfinte
Sisoe. Un alt orgasm mă străbate și picioarele mă imploră să le închid. "Cameron, te
rog..." șoptesc. "Dezleagă-mă."
El îmi sărută tandru stomacul cu gura deschisă. "Nici măcar nu am început încă,
iubito". Îmi zâmbește pe piele în timp ce degetul lui se joacă ușor cu clitorisul meu
hipersensibil. Sunt atât de udă, iar acest lucru pare prea intim, dându-i control
complet asupra corpului meu în felul acesta.
Sprâncenele mele se ridică. Nici măcar nu a început încă? Ce naiba? Doamne, asta e
o tortură... în cel mai bun mod posibil.
Se ridică deasupra mea și se așează pe burta mea, scula lui tare odihnindu-se chiar
deasupra buricului meu, până când începe să se legene pe mine. Îl privesc, trupul lui
bronzat, mușchii lui care se ondulează în timp ce se mișcă, ochii lui întunecați,
doritori, care mă urmăresc în timp ce pompează din ce în ce mai sus... până când
este deasupra feței mele, tachinându-mi gura cu pula lui.
"Ce vrei, Ashley?", îmi toarce el.
Vederea lui deasupra mea și bătăile sexului meu stârnesc un foc adânc în mine - un
foc pe care nu știam că am capacitatea de a-l aduce la viață. Mă lupt cu frânghiile și
îmi ridic capul pentru a-l linge, dar el se îndepărtează de mine.
"Fără să lingi." El mârâie. "O să o iei pe toată."
Mă încrunt în timp ce el îmi bagă scula în gură și mi-o strecoară pe gât până când îmi
dau cu tifla.
El alunecă afară cu un zâmbet întunecat și nu mă pot abține să nu mă încrunt când o
face din nou. Îmi mai trag o dată un căscat.
"Cameron", șoptesc. "Ești prea mare".
"Dacă poți să mă iei pe cale vaginală, poți să mă iei și pe cale orală". Se împinge
înainte. "Deschide-ți naibii gâtul." El mârâie.
Închid ochii și mă lupt cu frânghiile în timp ce încerc să mă calmez. El are dreptate.
Pot să fac asta. Îmi deschid gura și încerc să mă calmez, iar el zâmbește când îmi
simte supunerea.
"Bravo, fetițo", șoptește el în timp ce începe să-mi lucreze încet gura. "Știi cât de
perfect arăți de aici de sus?".
Intrăm într-un ritm, iar priveliștea lui deasupra mea, cu un luciu de transpirație pe
piele, este prea mult. Vreau să-l ating. Vreau să-l țin în brațe.
"O să vin?", șoptește el în timp ce mă privește.
Ochii mei se măresc. Sfinte Sisoe. Dacă nu mă sufocam înainte, știu că acum sunt
pe cale să mă sufoc. Dau din cap în jurul lui, iar el își pune mâinile pe căpătâiul lui și
începe cu adevărat să mă călărească pe gură. Închid ochii ca să mă descurc cu el.
Înăuntru, afară, din ce în ce mai adânc. Știam că e un bărbat greu de suportat, dar
asta atinge un cu totul alt nivel. Strigă în timp ce vine în grabă... și, în mod

144
surprinzător, zeii jobului la cap mă binecuvântează cu capacitatea de a-l lua pe tot.
Îmi ling buzele și îi zâmbesc în timp ce el se golește încet în mine.
Ochii i se întunecă și se târăște înapoi pe corpul meu, alunecând în sexul meu. Capul
îmi cade înapoi pe pernă și gem în timp ce trag de frânghii.
Este peste tot - în gura mea, pulsând în sexul meu, gâtul meu încă îmi arde de la
mustățile lui.
Acesta este cel mai fierbinte sex pe care l-am avut vreodată în viața mea. Oh... am
nevoie de asta.
Își întinde genunchii și începe să mă lucreze încet. Am nevoie să fiu futută.
"Trage-mi-o", implor.
El zâmbește și accelerează ritmul, și începe să mă lovească din plin. Lovituri dure și
punitive care nu-mi lasă altă opțiune decât să stau întinsă aici și să suport. Nu mă
pot mișca, nu mă pot strânge. Nu mă pot ține.
Țip și el gâfâie în timp ce îmi lovește corpul. Dintr-o dată, se retrage și mă dezleagă
în grabă. Gâfâi în timp ce încerc să mă orientez, dar el mă răstoarnă și mă trage în
genunchi, îmi împinge capul pe saltea și se trântește în mine din spate în timp ce stă
în picioare pe marginea patului.
Și apoi se întâmplă. Simt că trăiesc o experiență extracorporală, în timp ce corpul
meu îi cedează controlul complet. Mă ia în stăpânire în timp ce mă ține de șolduri și
mi-o trage ca un animal.
Sunt udă de transpirație, încă cu spermă în gură când mă plesnește puternic peste
spate și își împinge degetul mare în fundul meu.
Sfinte Sisoe!
Țip în saltea în timp ce un orgasm mă străbate. Cameron geme un sunet gutural
adânc în timp ce propriul orgasm îl sfâșie.
Rămânem nemișcați și tăcuți pentru o clipă. Sunt în stare de șoc.
Ce a fost asta?
Se apleacă și mă sărută ușor pe umăr, apoi îmi întoarce capul și îmi ia buzele în ale
lui peste umăr. "Asta da... a fost de nota zece...", spune el gâfâind. "Bună fată, iubito."
Râd pe buzele lui, în timp ce corpul meu începe să bată în durere. Sexul dur cu
Cameron Stanton este un de unde a apărut termenul de plăcere și durere.
Nu am nicio îndoială.
Ziua a fost lungă în timp ce stau în salonul meu ca un copil care așteaptă să fie luat
în brațe pentru prima ei petrecere. Nu l-am văzut pe Cameron toată ziua de azi. A
fost la programări la cabinetul lui. Dar mi-a trimis un mesaj la ora trei după-amiaza și
m-a întrebat dacă poate să mă scoată la cină diseară. Mi-a spus că știe un loc care e
complet privat. Îi voi spune despre Owen diseară la cină... și cred că va fi bine. M-am
grăbit în după-amiaza asta și mi-am cumpărat o rochie nouă. Am avut timp să mă
coafez și să mă machiez. Aseară, după ce am făcut sex animalic, iar el a fost atât de
tandru și iubitor, ne-am întins în pat unul în brațele celuilalt și am vorbit ore întregi
după aceea.
Este un bărbat frumos și sunt îndrăgostită de el. Nu există nicio îndoială în mintea
mea.
El bate la ușă și nervii mei fac salturi în stomac. O deschid în grabă.
"Bună ziua." Zâmbesc.
Ochii lui coboară la picioarele mele și revin la fața mea, iar el zâmbește sexy. "Arăți al
naibii de bine." Dintr-un singur pas rapid, mă ia în brațe și mă împinge pe spate în

145
timp ce mă sărută.
Chicotesc pe buzele lui în timp ce merg înapoi. "Îmi place salutul ăsta." Se așează pe
canapea și mă trage în poala lui. "Cum a
ziua fetei mele?", mă întreabă el.
Fata lui. Măcar de-ar fi așa. "A fost bine." Zâmbesc. "Cum a fost a ta?" "Bine. Mediu."
Zâmbește obraznic. "E pe cale să fie mai bine." Zâmbetul lui este contagios. "De ce?"
Zâmbesc.
"Pentru că eu..." El se oprește și îmi alunecă cureaua de spaghete de pe umăr. "O să
ți-o dau jos când ne întoarcem aici diseară."
Zâmbesc. "Rămâi aici în seara asta?"
"Am lucrurile de la serviciu în mașină."
Îmi mușc buza de jos pentru a-mi înăbuși zâmbetul caraghios. Se poartă foarte
prietenos în seara asta.
Îl sărut ușor. "Ei bine, va trebui să fac să merite, nu-i așa?".
"O vei face." Se ridică în picioare și mă trage de mână. "Trebuie să plecăm, altfel vom
întârzia."
"Ești sigur că nu ne va vedea nimeni?" Îl întreb.
"Nu. Dar am decis că mâine voi vorbi cu Jameson și îi voi spune că mă văd cu tine."
"Ce?" Mă încrunt. "Nu, Cam, nu vreau să am probleme".
"Nu vei avea, dar nu mă îndepărtez de tine pentru că ești stagiar".
Speranța îmi înflorește în piept. "Nu ești?" Întreb. El dă din cap. "Nu. Să mergem."
Călătoria cu mașina se face cu mâna mea pe coapsa lui Cam în timp ce el conduce,
în timp ce eu mă sperii în tăcere din cauza lui Jameson. Oare e un lucru bun de făcut?
El nu vrea să plece de lângă mine. Sunt entuziasmată că nu vrea să pună capăt
acestei relații, dar sunt pietrificată de faptul că voi avea probleme. Mai rău decât atât,
știu că trebuie să-i spun în următoarea jumătate de oră.
Ne oprim la niște porți de piatră elegante. Un agent de pază iese, se apleacă și se
uită în mașină, zâmbind cu căldură. "Bună, Cam. Treci pe aici."
Porțile se deschid pentru a dezvălui cel mai mare conac pe care l-am văzut vreodată
și mă încrunt. "Ce este acest restaurant?" Întreb.
"Ăsta nu e un restaurant." Ochii lui se îndreaptă spre mine. "Aceasta este casa
fratelui meu. În seara asta îmi cunoști familia."
Ochii mei se măresc de groază. Oh, nu.

CAPITOLUL 16

Încep să sune clopotele de alarmă. O, Doamne! Oh, Dumnezeule! Până acum, nu i-am
spus lui Cameron despre fiul meu. Să-i implic și familia lui în asta este cel mai rău
scenariu posibil pe care mi l-aș fi putut imagina vreodată. Dacă mă întreabă dacă am
copii? Dacă mă întreabă ceva despre viața mea?
Nu pot să mint. Va trebui să le spun. Ochii mi se măresc de groază în timp ce îmi
imaginez noaptea care mă așteaptă. Nu așa am vrut să-i spun lui Cameron.
O să mă urască. O să mă urască, la naiba.
"Cameron..." Am bâlbâit. "Credeam că nu am ajuns încă la etapa de a ne întâlni cu
familia." Ochii mei se măresc de frică. "De ce nu mi-ai spus că vrei să vii aici?".
El zâmbește sexy și mă strânge de coapsă. "Pentru că știam că te vei speria".
Mă holbez la el în timp ce creierul meu dă rateuri. Să te sperii nu se apropie.

146
Mi se face rău la stomac când urcăm pe o alee mare, circulară, iar Cameron
parchează mașina. Inima îmi ciocănește cu putere în piept. Acum îi mint familia lui,
nu doar pe el... e o chestie acum.
Ce fel de persoană sunt eu? Oh, Doamne. Vreau doar să mă duc acasă. Doi bărbați
se apropie de noi, iar Cameron zâmbește larg.
"Max și Parker, ea este Ashley.
Ashley, ei sunt Max și Parker, paza fratelui meu și a familiei sale." Bărbații zâmbesc
amândoi și îmi strâng mâna, iar inima mea începe să bată cu putere.
Paza? Cine sunt acești oameni?
Parker face un pas înainte. "Ashley, conform politicii casei, îți vei lăsa telefonul aici,
în biroul de securitate."
Mă uit la Cameron.
Cameron dă din cap. "Nu, e în regulă." "Nu", răspunde Parker. "Nu încalc protocolul".
Îmi iau nervos telefonul din geantă. "Este în regulă." Îl întind spre el.
"Nu va fi necesar", afirmă o voce masculină din spatele nostru.
Ne întoarcem cu toții să vedem un bărbat înalt care se îndreaptă spre noi cu o fetiță
în brațe. El zâmbește. "Mulțumesc, Parker, dar ne descurcăm noi de aici."
Cameron zâmbește și îi strânge mâna bărbatului. "Ea este Ashley." Mi-o prezintă cu
mândrie. "Și Ashley, el este fratele meu Joshua, iar ea este Ellie."
Joshua zâmbește și îl văd că face o evaluare rapidă a mea înainte de a o ascunde și
de a-mi strânge mâna. "Bună, Ashley. Salută-l pe Ashley", o îndeamnă el pe fetița
timidă.
Zâmbesc în timp ce o privesc. Este timidă ca și Owen. "Bună." Ea zâmbește cu
dulceață.
Joshua este înalt - cam 1,80 metri ca și Cam, cu tunsoare de tuns, păr negru și un
fizic musculos. Îmi înghit nodul din gât. Are un maxilar pătrat, o umbră de două zile și
ochi albaștri pătrunzători, iar el poartă o pereche de pantaloni cargo cu un tricou alb.
Este superb ca și Cameron, dar într-un mod diferit, aspru. Doamne, cei doi ca frați ar
fi fost niște probleme când erau mai tineri. La naiba.
Joshua își sărută cu blândețe fiica pe frunte, în timp ce ea se așează confortabil pe
șoldul lui, iar eu simt cum mă topesc. Ce este la bărbații super alfa și la blândețea pe
care copiii lor o scot la iveală în ei și care face ca toate femeile să se înduioșeze?
Inima mea începe să pompeze cu adevărat de nervi. Pentru numele lui Dumnezeu, și
eu sunt aici cu doctorul meu frumos și cu fratele lui superb și bogat, iar eu nu sunt
decât o nenorocită de târfă mincinoasă.
Oh, te rog, Pământ, înghite-mă. Nu pot să mă descurc cu asta.
Mă holbez la Joshua în timp ce-mi caut în creier ceva inteligent de spus. Nu, nu am
nimic.
Genele din care provin cei doi sunt nebunești.
Joshua zâmbește cu căldură și ochii lui se îndreaptă spre Cameron, al cărui zâmbet
îi radiază pe față.
Mă încrunt. Oare am pierdut o parte din conversația lor? S-ar putea să fi pierdut. Abia
pot auzi ceva din cauza inimii mele care face stop cardiac aici. Noroc că am un
cardiolog rezident prezent.
"Mă bucur să te cunosc în sfârșit, Ashley." Joshua zâmbește. Eu mă prefac că
zâmbesc. "Și eu."
El face un gest spre casă. "Te rog, intră și fă cunoștință cu soția și familia mea." Se

147
îndreaptă spre casă.
Ar trebui să-i spun lui Cam chiar acum, ar trebui să o fac înainte de a-i minți familia.
Cameron mă trage de mână pentru a-l urma pe fratele său, dar eu rămân nemișcată
pe loc.
"Cam", îi șoptesc.
El se întoarce cu fața la mine și îmi cuprinde fața cu cele două mâini. "Ce este,
Bloss?"
Ochii mei îl caută în ochii lui. "Nici măcar nu ne cunoaștem încă. Nu e prea devreme
să ne întâlnim cu familiile?". Îi șoptesc.
El zâmbește și mă sărută ușor. "Nu, Ash. Nu este așa. Și având în vedere că ești
prima fată pe care am adus-o aici să-mi cunoască familia, m-am gândit că vei fi
fericită."
Fața mea se prăbușește. "Prima dată?" Mă încrunt. "Cam... trebuie să vorbim." El
zâmbește în timp ce îmi ia buzele în ale lui. "Trebuie să ne-o tragem și noi."
"Cam." Doamne, e un adevărat maniac sexual. "Nu ai făcut destul sex?"
"Nu mă voi sătura niciodată de tine", șoptește el în timp ce mă sărută ușor. "Ei bine,
ăsta e ultimul lucru la care mă gândesc." Chiar este, nu mint. El îmi face cu ochiul.
"Hai să intrăm înăuntru. Nu ai de ce să-ți faci griji. Sunt
o să te iubească. Ce să nu-ți placă?"
Zâmbesc ușor în timp ce îl privesc. Este încântat că mă are aici, cunoscându-i familia.
Vinovăția mă străbate ca un tren de marfă.
El merită mai mult.
Îi dau un semn nervos din cap și el mă conduce pe cărarea spre casă. Încă doi agenți
de pază sunt la ușa din față și ne fac semn să intrăm.
"Ce-i cu toată securitatea asta?" întreb. "Au avut niște probleme în trecut". "Ce fel de
probleme?"
Se întoarce spre mine și se încruntă. "Sincer, n-ai mai auzit niciodată de numele
Joshua sau Natasha Stanton?".
Eu dau din cap.
"Ai trăit sub o piatră?"
Ridic din umeri. "Poate." La naiba, va trebui să caut pe Google când ajung acasă.
Despre ce naiba vorbește?
Trecem printr-un hol mare și traversăm partea din spate a casei înainte de a intra în
bucătărie. Doamne, și eu care credeam că casa lui Cameron e un loc de muncă.
O fată frumoasă, cu părul lung și negru, apare la vedere. Zâmbește larg și îl sărută pe
Cam. "Ea este Ashley." Cam zâmbește cu mândrie. "Ea este Natasha", o prezintă el.
Ea se întoarce spre mine și mă îmbrățișează. "Sunt atât de fericită că ești aici, Ashley.
Te rog... intră."
Zâmbesc ușurată. Oh, e normală și nu e deloc ceea ce mă așteptam cu toți banii
ăștia. Poartă blugi rupți, decolorați și strâmți, cu un tricou negru, iar părul îi este
împletit pe spate. Nu poartă aproape deloc machiaj. O urmez în bucătărie. Este
imensă, cu patru cuptoare și o bancă mare de piatră pe o insulă de piatră care are
zece scaune în jurul ei. La capătul băncii stă un bărbat - blond, arătos și îmbrăcat la
costum. La naiba... încă o persoană frumoasă. Nu pot să fac față.
Natasha se plimbă și își pune mâna pe ambii umeri din spatele lui. "El este Adrian."
Zâmbesc și dau din cap. "Bună."
El zâmbește și se ridică în picioare pentru a mă săruta pe obraz, apoi îmi ia ambele

148
mâini în ale lui în timp ce mă inspectează. "Ești frumoasă, Ashley." Zâmbește cu
căldură.
"Este, nu-i așa?". spune Cameron din spatele nostru.
Oh, nu. Sunt drăguți. Situația se înrăutățește. Sunt al naibii de drăguți. Mă întorc cu
fața la Cameron, iar el zâmbește sexy. Îmi aruncă privirea aia și simt cum mă topesc.
Natasha și Adrian își zâmbesc unul altuia, iar Adrian îmi face cu ochiul. Mă simt ca
un pic ciudată în timp ce toți mă evaluează. Este atât de ciudat.
"Când ați terminat de făcut pe ciudatele, ce-ar fi să-i oferiți o băutură bietei fete?".
întreabă Joshua în timp ce intră în bucătărie și o înconjoară pe Natasha din spate.
Natasha zâmbește. "Vrei să bei ceva, Ashley?".
Dau din cap în timp ce îmi răsucesc mâinile nervos în fața mea. "Mulțumesc, ar fi
drăguț".
"Ce ai dori? Roșu, alb?"
Adrian se ridică în picioare. "Cred că e o ocazie de genul șampanie."
Îmi cade fața. E din ce în ce mai rău. Dau din cap. "Sau mai e și asta", șoptesc.
Dintr-o dată, trei copii intră în fugă în cameră, două fete urmate de un băiat care le
urmărește cu o minge de tenis. O aruncă tare și o lovește pe fata cea mare. Ea țipă, o
ridică și o aruncă înapoi la el.
"Tată!", strigă ea. "Blake ne lovește cu mingea". "Blake", pocnește Joshua. "Termină
cu asta."
Zâmbesc larg. Îmi place când copiii altora se poartă urât. "Veniți să-l cunoașteți pe
noul nostru prieten", îi cheamă Natasha pe copii.
Se pare că își amintesc unde sunt și se aliniază cu toții. "Ea este Jordana."
Zâmbesc și ea îmi strânge mâna. Este o fetiță drăguță de vreo nouă sau zece ani, cu
părul lung și negru, la fel ca mama ei, și ochi albaștri asortați. "Bună. Ești prietena
unchiului Cameron?"
Sunt luat prins prin surprindere de îndrăzneala ei. "Eu sunt. Mă bucur să te cunosc,
Jordana."
"Ea este Ellie." Joshua o anunță cu mândrie, iar Ellie îmi strânge timid mâna. Oh,
aceasta este o mică drăgălașă.
"Iar el este nebunul de Blake." Cameron îl ridică pe Blake și îl aruncă pe canapea.
Încep să se lupte. Blake are în jur de șapte ani, cred.
"Aveți trei copii? Trebuie să fii foarte ocupată", îi spun Natașei în timp ce cei trei copii
fug înapoi la jocul lor de urmărire.
"Ha." Ea zâmbește. "Eu am cinci copii". Îi ridică paharul de vin lui Adrian, iar el îl ridică
pe al lui în schimb cu un zâmbet larg. "De aceea bem chestii bune", adaugă ea.
Ochii mei se măresc. "Cinci?" Răsuflu ușurată.
"Cei mai tineri doi în doi ani". Ea răspunde sec. "Un copil de trei ani și unul de doi ani,
băieți. Sunt în pat, din fericire."
Joshua dă din cap și își dă ochii peste cap. "Dacă vrei să-ți pierzi vreodată mințile, să
ai doi copii atât de apropiați", mormăie el.
Râd în timp ce Adrian îmi întinde un pahar de șampanie și îl ține pe al lui până când
ciocnim cu toții paharul. "Pentru Ashley, doctorul". Zâmbește ușor.
"Știi că sunt doctor?". Mă încrunt. Oare Cameron a vorbit despre mine?
"Știu totul despre tine, Ashley." Adrian zâmbește.
"Ești al naibii de înfiorător, Murph", spune Joshua, iar noi toți râdem. "Ignoră-l, Ashley.
El nu știe nimic."

149
Ochii mei zăbovesc asupra lui Joshua și nu-mi vine să cred cât de bine arată el și
Cameron. Cum pot doi frați să pară atât de diferiți și totuși atât de asemănători?
Cameron este înalt, lat și brunet ca Joshua, dar acolo unde Joshua este aspru,
Cameron este cultivat. Cameron are un aer de playboy bogat stapanit la perfectie.
Cameron se apropie și își ridică paharul. Mă apucă de mână, ochii noștri se întâlnesc
și simt cum mă topesc. Atâta timp cât el este cu mine, totul este în regulă.

Adrian

Îl privesc pe Cameron privindu-l pe Ashley și zâmbesc. Este absolut îndrăgostit și

atârnă de fiecare cuvânt care îi iese din gură.
Îmi place fata asta. E diferită de toate cele cu care s-a mai întâlnit el până acum.
Frumoasă în mod natural, inteligentă și spirituală, iar ea i-o dă înapoi. Nu l-am mai
văzut pe Cameron așa cu nimeni, niciodată.
Conversația a fost ușoară și naturală. E foarte ușor să te înțelegi cu ea și îmi
amintesc de momentul în care am cunoscut-o pe Natasha și de influența pe care o
avea asupra lui Joshua. Cina este aproape gata și Natasha se agită în bucătărie.
Joshua face cum i se spune și o ajută. Cameron este lângă mine, iar Ashley este de
cealaltă parte a lui. Stăm la tejgheaua din bucătărie și încă bem șampanie.
"Pot să te ajut cu ceva, Natasha?". întreabă Ashley.
"Nu, mulțumesc. Ne-am descurcat." Zâmbește în timp ce se apleacă să scoată ceva
din cuptor, iar mâna lui Joshua îi coboară la spate, doar pentru ca ea să-l îndepărteze
cu prosopul de ceai.
"Fii cuminte." Ea zâmbește și el o apucă din nou, doar ca să-i arate cine e șeful.
Eu zâmbesc. El nu-și poate ține mâinile departe de ea.
"Adrian, mâncăm plăcintă sau tort la desert?" Natasha mă întreabă. "Plăcintă",
răspund eu, distrasă de Ashley și Cameron. Nu-mi pot lua
ochii de la ei.
Energia sexuală dintre ei este palpabilă.
Un mesaj sună în telefonul lui Ashley și ea îl ridică pentru a-l citi, încruntându-se
imediat.
"E ciudat", murmură ea în sinea ei. Nu cred că își dau seama că o ascult.
"Ce e ciudat?" întreabă Cam în timp ce-și alunecă mâna pe coapsa ei.
"Tocmai am primit un mesaj de mulțumire pentru plata facturii telefonice de azi, dar
nu am plătit-o încă", șoptește ea.
"Oh, am plătit-o în după-amiaza asta", răspunde Cameron cu nonșalanță. Ce?
Cameron este super conștient de banii lui. Este foarte serios
cu fata asta.
Fața ei se prăbușește. "De ce ai face asta?", șoptește ea supărată. "Pentru că știu că
nu ai avut bani să plătești pentru asta", spune el.
îi șoptește.
"Cum naiba îndrăznești?", șuieră ea.
Îmi mușc buza de jos pentru a-mi înăbuși zâmbetul și îmi sorbesc băutura în timp ce
ascult.
"Nu cum naiba să mă îndrăznești. Un simplu mulțumesc este tot ce trebuie",
ripostează el.
N-ar trebui să ascult, dar chiar nu mă pot abține.

150
"Doar pentru că tu ai bani, nu înseamnă că îi vreau și eu, la naiba", șoptește ea
supărată.
El o bate pe picior și ne face semn. Încerc să mă prefac că nu ascult. "Da, plăcinta ar
fi grozavă, Tash. Vrei să bat frișca sau altceva?". Întreb.
"Nu, e bună. Joshua o poate face".
Joshua dă din cap, zâmbind cu buza încovoiată. "Bate frișca, Murph", spune el cu
gura.
"Poți să-mi arăți curtea din spate, Cameron?". întreabă Ashley în timp ce se ridică
brusc.
Cameron își strânge buzele, iar mie îmi vine să hohotesc de râs. Se duce în spate ca
să se îmbete.
Îmi place foarte, foarte mult fata asta.
"Sigur." Își ridică paharul și o conduce afară prin spate, iar eu privesc cum închid ușa
în urma lor.
"Doamne", le șoptesc Natashei și lui Joshua. "S-a dus acolo ca să i-o dea."
Fața Natașei se prăbușește. "Ce? De ce?"
"El i-a plătit factura de telefon și ea tocmai a aflat." Joshua se încruntă. "De unde știi
asta?"
"Am tras cu urechea."
Joshua își dădu ochii peste cap. "De ce nu sunt surprins?" murmură el dând din cap.

Natasha se apropie de tejghea. "Cameron chiar o place pe fata asta. Nu l-am mai
văzut așa până acum".
"Știi cine este, nu-i așa?". Îi șoptesc. "Cine?" Ea se încruntă.
"Ea este doamna Stanton."
Natasha își strâmbă fața. "Cine?"
"Îți amintești de fata pe care Cameron a întâlnit-o în Vegas cu ani în urmă, când și-a
pierdut telefonul și nu a putut să o contacteze", îi răspund eu. "I-a spus doamna
Stanton".
Ochii Natashei se măresc și trec între Joshua și mine. "Ea este ea?" Răsuflă ușurată.
"Era obsedat de fata aia".
"Încă este, după cum se pare", adaugă Joshua.
Ea rămâne cu gura căscată. "Și soarta i-a adus din nou împreună." Natasha mă
apucă de mână. "Oh, Doamne, asta e, Adrian. Ea este aleasa."
Zâmbesc larg și îmi ridic paharul. Natasha își ciocnește paharul cu al meu în timp ce
emoția ne umple pe amândoi.
Joshua își dă ochii peste cap. "Nu te entuziasma cu prostiile tale de basm. Nu cred
că Cameron are un "ales". Probabil că se va sătura de ea în două întâlniri, la fel ca
restul". Își sorbește băutura. "Abia s-au cunoscut", adaugă el.
Natasha îl biciuiește cu prosopul de ceai. "Vrei să fii drăguț măcar o dată?" "Sunt
drăguț. E în casa mea, nu-i așa?"
Ochii Natashei se întorc la mine. "Deci, stai, de ce are Cameron probleme?".
"Se pare că i-a plătit factura de telefon".
Joshua se uită la mine fără să spună nimic. "Și asta e o problemă pentru că?" "Oh, nu,
nu poate plăti factura de telefon. Nu are nicio idee?"
Natasha șoptește, îngrozită. "Știu, nu-i așa?", îi răspund eu.
Joshua se încruntă. "De ce nu-i poate plăti nenorocita de factură de telefon? El are

151
bani".
Natasha își dă ochii peste cap. "Doamne, Joshua, nici tu nu ai idee, nu-i așa?".
El o apucă de fund și o trage de șoldurile lui. "Îți voi plăti factura de telefon într-un
minut". El îi dă o pompă. "Cu scula mea."
"Bate crema", zice ea în timp ce se smulge din ghearele lui.
"Ar trebui să o inviți în weekendul ăsta", adaug eu.
Natasha zâmbește larg și arată lingura spre mine. "Da, așa voi face." "Eu nu aș face-
o", adaugă Joshua.
"De ce nu?" Natasha se încruntă.
"Uiți că mama noastră va fi acolo, iar Cameron va trece probabil peste această
gagică până în weekend?".
Natasha zâmbește. "Cred că s-ar putea descurca cu mama voastră". Începe să
servească cina în farfurii
Joshua zâmbește. "Mi-e milă de biata fată care încearcă să i-l ia pe iubitul Cameron
al mamei".
Natasha își dă ochii peste cap și apoi se uită la mine. "Să o întreb sau nu?".
Eu ridic din umeri. "Eu cred că da. Dacă a întrebat-o aici, e serios..."
"Nu e serios", mă întrerupe Joshua. "Calmați-vă naibii, voi doi."

Ashley

Copiii s-au dus la culcare și noi tocmai terminăm de luat cina. A fost delicioasă.
"Mulțumesc, a fost frumos, Natasha. Ești o bucătăreasă foarte bună."
"Spune-mi Tash." Ea zâmbește. "Și asta e doar o fațadă."
Mă încrunt în timp ce o privesc. Nu cred că am mai văzut vreodată gropițe atât de
perfecte și dinți atât de albi.
"Fațadă?" Mă încrunt.
Ea își dă ochii peste cap. "Sunt un dezastru fierbinte. Sunt destul de norocoasă că
Joshua câștigă suficient ca să putem avea un om de serviciu, un grădinar și toate
cele."
Zâmbesc recunoscătoare. Este evident că nu provine din bani și știe cât de
norocoasă este.
"Casa ar fi un haos pur și simplu fără ei". Zâmbesc în paharul meu și dau din cap.
"Dar tu, Ashley, cum rămâne cu tine? Povestește-ne despre tine." Adrian zâmbește.
Inima îmi scade și ezit. "Sunt în ultimul an de medicină". Ochii mei se îndreaptă spre
Cameron. "Sunt unul dintre stagiarii lui Cameron, așa că nu sunt chiar boboaca.
N-ar trebui să mă văd cu el deloc."
Joshua îi face cu ochiul lui Cameron, care zâmbește în schimb.
"Vous serez le stagiaire le plus chanceux au monde pour me rendre visite"
Traducere: Vei fi cel mai norocos stagiar din lume să te întâlnești cu mine.
Râd și ripostez: "Ou le plus stupide, je ne suis pas encore terminé avec vous. Voyons

152
ce que vous avez chanceux ce soir."
Traducere: Sau cea mai proastă. Nu am terminat încă cu tine. Hai să vedem cât de
norocos ești în seara asta.
Privirile lui Adrian și ale Natashei se întâlnesc peste masă. "Germană?" întreabă
Adrian.
"Franceză." Joshua zâmbește. Oh, la naiba. Și el vorbește franceză. Îmi las capul în
jos, jenată că Joshua a înțeles ce tocmai am spus.
"Deci, v-ați cunoscut acum câțiva ani?" Natasha zâmbește în timp ce-și pune mâinile
sub bărbie, visătoare.
"Da." Zâmbesc, stânjenită.
"Mi-a futut creierii", adaugă Cameron în timp ce-și bagă o gură de mâncare în gură.
Natasha și Joshua se îneacă cu băuturile lor, iar masa izbucnește în râs.
Gura îmi rămâne deschisă de groază. "Nu am făcut-o. Sunt virgină!" Am chicotit. "C-
Cameron", bâigui eu. "Te rog să te porți frumos la masă." Îmi scutur capul. "Ești
nepoliticos."
Cameron zâmbește. "Îți place, Bloss."
Ochii noștri se blochează. Are dreptate, chiar îmi place. Îmi place totul la el. Chiar și
familia lui este frumoasă.
"Dar apoi..." Ezit, îmi sorb șampania și îmi îngustez ochii. "Cameron." Îmi ridic mâinile
pentru a accentua cuvântul. "Pierdut..." Zâmbesc larg. "Telefonul lui."
"Chiar mi-am pierdut nenorocitul de telefon în noaptea aia." El ripostează. "Susține-
mă, Stan. Mi-am pierdut telefonul în acea noapte?", întreabă el.
Joshua zâmbește și dă din cap. "Afirmativ. Da."
Arată spre mine de cealaltă parte a mesei. "Și am fost supărat că ți-am pierdut
numărul".
"M-am cam bucurat, ca să fiu sincer. Cred că am evitat un glonț." Zâmbesc obraznic.
Masa izbucnește din nou în râs.
Este o seară amuzantă. Pot fi eu însumi și mă simt confortabil.

"N-o să te ferești de nimic când ajungem acasă", ripostează Cameron.

"Ash, am un bal de caritate în weekend. Trebuie să vii și tu." Natasha zâmbește.
Fața mea se prăbușește. "Oh. Um..." Mă uit la Cameron.
Fața lui se luminează. "Da! Putem pleca din nou."
"Ați plecat în weekend?" întreabă Adrian, în mod clar surprins. "L-am dus pe Ash la
New York".
Ochii Natashei și ai lui Adrian se întâlnesc peste masă într-un fel de recunoaștere
tacită.
"De ce nu ai luat avionul?". întreabă Joshua.
Cameron se încruntă. "Pentru că atunci ar fi fost o chestie și ar fi trebuit să explic
cine este Ashley."
Joshua se uită la Cameron, impasibil. "Apoi ai adus-o la mine acasă trei zile mai
târziu?". Ridică sprâncenele. "Asta are sens."
Am izbucnit în râs. Îmi place tipul ăsta. E uscat ca naiba. Îmi ciocnesc paharul cu cel
al lui Joshua și el zâmbește.
"Nu mi-a spus că venim aici în seara asta", adaug eu. Cameron își soarbe băutura și
zâmbește peste masă.
"De ce nu i-ai spus că vii aici?". întreabă Natasha. "Pentru că probabil că nu ar fi venit".

153
Atenția celor de la masă se întoarce spre mine. "De ce nu ai fi venit?". întreabă Adrian,
surprins din nou.
"Sincer?" Zâmbesc timid.
"Da, sincer?" răspunde Joshua, iar eu am senzația că toți sunt cu adevărat interesați
de răspunsul meu.
"Pentru că Cameron abia mă cunoaște și nu am vrut să fiu în postura de a dezamăgi
pe cineva. Mai ales pe el. Cred că era puțin cam devreme pentru mine să mă
întâlnesc cu familia."
Joshua se încruntă, intrigat de răspunsul meu.
Cameron zâmbește ușor peste masă. "Ești răcoritor de sinceră, Bloss".
Ochii noștri se blochează și simt o atracție către el care nu poate fi explicată decât
ca fiind magnetică.
"Deci, vei veni?" Natasha zâmbește. "În weekend?"
Ochii mei trec între ea și Adrian. "Care este codul vestimentar?" Întreb.
"Cravată neagră..."
"Dar nu trebuie să-ți faci griji pentru asta. O să-ți cumpăr o rochie", mă întrerupe
Cameron.
"Nu, e în regulă." Zâmbesc ușor. "Poate că o să renunț și o să vin la următoarea, dacă
nu te deranjează. Mulțumesc foarte mult pentru invitație, totuși".
Fața lui Cameron se prăbușește. "De ce nu vrei să vii?".
Doamne. De ce este atât de insistent? "Du-te cu familia ta și ne vedem când te
întorci." Zâmbesc.
"Nu. Vreau să vii și tu. O să-ți cumpăr o rochie", afirmă el. Mă încrunt. "Nu acum,
Cameron." Doamne, e atât de enervant. "Nu acum, nu acum", se răstește el.
Îl privesc cu privirea. Chestia asta cu banii chiar începe să mă enerveze. "Nu-mi
cumperi o rochie. Sunt bine și fără."
"Ce mare scofală. El are banii. Lasă-l să-ți cumpere o rochie", intervine Joshua în
timp ce-și soarbe vinul.
Îmi îndrept atenția spre el cu o încruntare. "Cu tot respectul, Joshua, nu te băga. Asta
nu e treaba ta".
Fața lui Joshua cade în șoc, iar Natasha și Adrian izbucnesc în râs. Adrian mă apucă
de mână peste masă. "Oh, te iubesc, Ashley."
"Nu-ți face griji pentru ei, habar n-au." Natasha zâmbește. "Habar nu au cum e să te
simți când un bărbat îți cumpără lucruri. Te simți stăpânită", adaugă ea.
Zâmbesc, recunoscătoare că ea înțelege.
"Mi-a fost foarte greu să mă obișnuiesc cu asta la început". Ochii mei o privesc pe a
ei.
"Suntem cam de aceeași mărime, nu-i așa?", întreabă ea.
Ridic din umeri, jenată că tocmai m-am răstit la Joshua. Ochii mei se îndreaptă spre
el și văd că este la fel de șocat ca și mine. Doamne, sunt o scorpie nepoliticoasă. Îmi
golesc paharul de șampanie dintr-o înghițitură.
"Adrian, am o mulțime de rochii care i s-ar potrivi lui Ashley, nu-i așa?". Adrian
zâmbește larg. "Bineînțeles."
Mă încrunt când ochii mei îl găsesc pe Adrian. "Adrian este stilistul familiei." Natasha
râde. "Este singurul de pe aici care are gusturi."
Zâmbesc, cu obrajii încă în flăcări.
"Împrumută una dintre rochiile mele și apoi poți plăti factura de la curățătorie."

154
Natasha zâmbește făcând cu ochiul.
Eu îmi prefac un zâmbet în schimb. "Vom vedea", murmur eu.

Cumva, acum e joi și încă nu i-am spus lui Cameron despre Owen. Devine din ce în ce
mai greu pe zi ce trece. Cameron a stat la mine acasă toată săptămâna și, deși am
ținut ușa lui Owen închisă, m-am cam gândit că se va prinde la un moment dat. Dar
nu a făcut-o.
Astăzi, Natasha și Adrian m-au luat de la serviciu. Am avut după-amiaza liberă și am
mers la Natasha și am ales o rochie. E ciudat că mă simt atât de confortabil cu ei doi.
S-au așezat pe pat în timp ce eu probam rochie după rochie și s-au gândit ce să port
cu ce pantofi și ce geantă. Sunt normale. Refreshingly normal.
Apoi am ieșit la prânz și am râs ca niște vechi prieteni. A fost ciudat să-l avem cu noi
pe Max, paznicul Natashei. Chiar și Adrian are un paznic. Se pare că Adrian este gay
și frumos, iar eu și el ne vedem devenind buni prieteni. Iar Natasha... ei bine, este atât
de drăguță și autentică - genul de fată cu care aș fi prietenă chiar dacă nu i-am
cunoaște pe băieții Stanton. Încă nu sunt sigură în privința lui Joshua. Doar timpul va
spune ce se va întâmpla acolo.
Presiunea este crescută, totuși. Nu numai că l-am mințit pe Cameron, dar și familia
lui pare să facă un efort pentru a mă face să mă simt binevenită, iar eu chiar îi plac,
așa că acum îi mint efectiv și pe ei.
Asta e o mare mizerie.

Țin telefonul în mână. Lucrez în seara asta și încă nu i-am spus lui Cameron. Mi-a
trimis un mesaj în care mă roagă să vin la el pentru că pregătește cina. Ne-am
petrecut fiecare noapte împreună de când ne-am cuplat. Îi formez numărul și
răspunde la primul apel.
"Bună, Bloss. Cum a mers cu cumpărăturile pentru rochie?" Vocea lui este veselă și
jovială.
Inima îmi zvâcnește în piept la auzul vocii lui. Îl ador. "Bună, iubito. Cumpărăturile
pentru garderoba lui Tash au fost bune. Am ieșit la prânz după aceea."
"Se pare că le ai înfășurate în jurul degetului tău." Am chicotit.
"Natasha m-a sunat în după-amiaza asta și mi-a spus să nu stric lucrurile cu tine."
Îmi cade stomacul. Eu sunt singura care va strica totul. "Cam, nu pot să vin în seara
asta."
"De ce nu?" "Am de lucru."
"Ce?" Ezită în timp ce pune puzzle-ul cap la cap. "La club?", zice el brusc.

155
Îmi înghit nervii. "Da, încep la zece."
"Nu!" Se oprește o clipă. "Nu vreau să te duci acolo deloc". "Cam."
"Ashley, vorbesc al naibii de serios. Nu te duci acolo. Sună cu demisia ta chiar acum."
El mârâie.
"Cameron, am nevoie de bani."
"Nu lucrezi acolo. Nu-mi las nenorocita de prietenă să lucreze într-un bordel."
Inima mea face salturi în piept. "Prietena?" Șoptesc. "Da, ești nenorocita mea de
prietenă, așa că obișnuiește-te cu asta." "Cam, ascultă-mă. Nu pot să plec pur și
simplu."
"Ashley, așa să-mi ajute Dumnezeu, dacă te duci acolo în seara asta, am terminat-o."
"Asta e o amenințare?" Am pocnit.
"E o promisiune." El mârâie.
Furia lui a trecut de la zero la zece într-o secundă.
"Cameron, nu poți să-mi spui ce să fac. E muncă de bar și nimic altceva."
"Nu vreau să se uite oamenii ăia sordizi la tine. Tu ești a mea la care să mă uit. Sună
și dă-ți demisia."
Furia mea explodează. "Trebuie să-ți reamintesc că tu ești unul dintre acei oameni
sordizi, Cameron? Nu pot să renunț la o slujbă pentru un bărbat care are un
abonament la același club. Nu sunt atât de proastă", țip.
El rămâne tăcut pentru o clipă, în timp ce se gândește.
"Dă-ți demisia și îmi voi anula calitatea de membru".
Îmi închid ochii în timp ce lacrimile mi-i umplu. De ce face totul atât de greu?
Am nevoie de slujba asta.
"Cameron, nu pot face asta", șoptesc. "Am nevoie de această slujbă. De ce nu vii cu
mine să te așezi la bar?".
"Nu stau la nenorocitul de bar și mă uit la alți bărbați cum salivează după tine. Voi
sfârși prin a ucide pe cineva".
"Cameron..." Te implor. "Demisionează." Apoi a închis.
Ploaia se revarsă în timp ce eu stau la ușă și bat la ușă. Este ora 22.30. Cameron
deschide ușa, chipul îi cade în ușurare și mă ia în
în brațe, ținându-mă aproape. "Am demisionat", îi șoptesc. "Nu mă mai întorc, iubito."
Mă agăț de el de parcă viața mea ar depinde de asta.
Mă sărută și este cel mai frumos sărut cu care m-a înzestrat vreodată. Ochii mi se
umplu instantaneu de lacrimi.
În seara asta Cameron mi-a arătat că nu am absolut niciun control asupra emoțiilor
mele cu el. Gândul că mă va părăsi era de nesuportat.
Mă sărută din nou, iar eu mă topesc în brațele lui.
El conduce această corabie și tot ce pot face este să mă agăț și să sper că voi
supraviețui călătoriei.

CAPITOLUL 17

Mă întind pe o parte și îi zâmbesc bărbatului frumos care se află în fața mea.

Suntem dezbrăcați și în patul lui după câteva runde de amor.
Este ceva special.
Fiecare moment cu el este sacru.
Nu puteam să mă duc la serviciu în seara asta știind că asta ar putea să ne facă să

156
ne sfârșim. Nu aș putea niciodată să pun capăt intenționat la ceea ce avem, pentru
că știu ce dar este.
Ochii lui mă privesc și zâmbesc ușor în timp ce îmi trec degetele prin barba lui. "La
ce te gândești?" Îl întreb.
El înghite în sec și ochii lui nu-i părăsesc pe ai mei. "La tine", îmi răspunde în cele din
urmă.
Zâmbesc în timp ce îi dau părul înapoi de pe frunte și îl sărut ușor pe buze. "Dar la
mine?"
"Chestia aia moale și nenorocită pe care o faci îmi dă peste cap", murmură el.
Zâmbesc larg. "Asta se numește dragoste intimă, Cam." Ochii lui îi cercetează pe ai
mei. "E ceva nou pentru mine."
Inima îmi explodează. "Și pentru mine e ceva nou", șoptesc în timp ce buzele mele îl
ating pe al lui.
Mă strânge în brațe, iar emoția dintre noi este atât de puternică - atât de puternică
încât se simte ca o iubire, chiar dacă ne cunoaștem doar de două minute.
Dar ce două minute perfecte au fost. "Nu știu ce caut aici", îmi șoptește el.
Mă încrunt și îi dau părul înapoi de pe frunte în timp ce îl privesc cum se luptă cu un
fel de luptă interioară.
"Ce vrei să spui?" întreb.
El face o pauză înainte de a răspunde. "Se întâmplă ceva cu mine. Mă comport ca o
nebună și îți cer să faci lucrurile așa cum vreau eu să le faci."
"Și?"
"Și eu nu sunt așa. De obicei nu dau doi bani pe ce fac fetele." Îl sărut ușor. "De ce te
sperie să te simți aproape de cineva?". "Pentru că nu am niciun control".
"Ai mult mai mult control asupra noastră decât crezi, Cameron".
"Nu pot suporta nici măcar gândul unei nopți fără tine", șoptește el în timp ce mă
strânge în brațe.
Ochii îmi lăcrimează. "Nici eu nu pot. De ce crezi că am demisionat în seara asta? Nu
vreau ca asta să se termine."
Se trage înapoi ca să se uite la mine. "Îmi pare rău. Nu am vrut să-ți spun să pleci, dar
nu pot suporta să lucrezi acolo."
Suflu o gură de aer și mă rostogolesc pe spate. "E în regulă." Mă gândesc pentru o
clipă. "Ca să fiu sinceră, e un fel de ușurare că nu ai vrut să mă întorc." Am oftat.
El se sprijină pe cot și își pune mâna pe stomacul meu. "Ce vrei să spui?"
Îmi trec mâna pe umărul lui și îi urc pe ceafă. "Dacă nu te-a deranjat că lucrez acolo,
atunci ar însemna că nu-ți pasă cu adevărat."
Ochii lui îi țin pe ai mei în timp ce creierul lui se prinde de gândurile mele. "Probabil că
voi strica totul între noi, știi..." șoptește el.
"Vrei să încetezi să mai fii atât de fricos?" Eu zâmbesc.
El mă privește o clipă și în cele din urmă zâmbește. "Ai dreptate. Probabil că tu o vei
da în bară cu mult înaintea mea."
Oh, dacă ar ști cât de adevărată este această afirmație. Chicotesc în timp ce el se
rostogolește deasupra mea.
"Am o idee." Zâmbesc pe buzele lui.
"Ce anume?", mă întreabă el în timp ce gura îi coboară pe gâtul meu.
"Ce-ar fi să-mi arăți chestia aia cu animalele pe care o faci atât de bine?".
Ochii lui se măresc de încântare și își alunecă scula tare pe stomacul meu. "Asta e o

157
idee bună, Tucker".
Râd și el alunecă în mine cu un pocnet ascuțit. "Picioarele în sus." El mârâie.
Râd în timp ce îmi înfășor picioarele în jurul taliei lui și el se retrage înainte de a
aluneca acasă adânc. Ochii mi se închid din cauza plăcerii.
"Asta e mult mai bine decât să torni băuturi, nu?", șoptește el în timp ce mă
pompează cu putere.
Chicotesc în timp ce mă strâng și el geme de plăcere. "La naiba, da", îmi șoptește el
la ureche.
"Trebuie să mi-o tragi, Cameron Stanton. Foarte tare. Chiar acum."
Râde și își ridică trupul de pe al meu și, cu brațele îndreptate, face cum i se spune.
Este vineri seara și ne îmbarcăm în avionul privat al familiei Stanton cu destinația
San Francisco pentru balul de caritate al Natashei de mâine seară. Mă simt de parcă
am fi într-un film de spionaj Misiune Imposibilă. Sunt oameni peste tot, iar copiii se
îmbarcă primii în avion, împreună cu Natasha și Joshua. Sunt cei cinci copii, două
bone, trei paznici care se pare că sunt paznicii copiilor. Adrian, Cam și cu mine, și un
bărbat pe care nu l-am mai întâlnit până acum, pe nume Jarvis. Apoi mai sunt încă
șase agenți de pază, Max și celălalt bărbat pe care l-am întâlnit noaptea trecută.
Copiii se joacă cu toții în liniște pe iPad-urile lor, iar eu privesc mirată. Sunt atât de
obișnuiți să zboare încât nici măcar nu tresar și nu acordă absolut nicio atenție
împrejurimilor lor incitante. "Întotdeauna vin copiii?" Îl întreb pe Cameron în timp ce îi
privesc pe toți cum se urcă în avion.
"Da, întotdeauna. Nu i-ar lăsa niciodată în alt oraș". "Oh." Mă încrunt, distrasă.
"Întotdeauna au bonele?". Întreb. Păreau atât de normale noaptea trecută. Nu mi-aș fi
închipuit niciodată că toate astea continuă.
"Sunt angajate, dar vin doar în astfel de ocazii. Lui Tash nu-i place să aibă oameni în
casă, dar uneori e nevoie de ele."
Mă încrunt la el. "Ai avea o bonă pentru copiii tăi?". El ridică din umeri. "Depinde."
"De ce?"
"De faptul că mama lor lucrează sau nu". "Hmm", murmur distrat.
"Eu am fost crescut cu bone", răspunde el.
Ochii mei se măresc. Asta e o noutate. "Serios?"
El dă din cap și îmi ia mâna pentru a-mi săruta dosul ei. "Tatăl meu călătorea mult,
iar mama... ei bine, era mereu distrasă."
"Oh.
Deci... și tu provii din banii ăștia?". întreb.
El ridică din umeri. "Nu atât de mulți, nu. Dar da, vin din bani. Știai asta".
Dau din cap în timp ce o altă piesă din puzzle-ul Cameron se potrivește la locul ei. "Îi
vei cunoaște pe părinții mei mâine seară, de fapt." El zâmbește. "Serios?" Simt o
fluturare nervoasă în stomac la acest gând.
El zâmbește, își pune brațul în jurul meu și mă sărută pe frunte. "Da, într-adevăr."
Îmi înfășor geaca în jurul umerilor în timp ce mă ghemuiesc în el. Vreau doar ca
Owen al meu să ajungă acasă. Îmi lipsește atât de mult cu copiii ăștia prin preajmă.
Ultimele câteva zile au fost îngrozitoare fără el. Mai sunt trei zile până atunci.
Paznicii se mută într-o parte și suntem conduși în avionul care se îmbarcă din spate.
Luăm un loc în mijloc. Copiii, Natasha și Joshua stau în față, iar scaunele copiilor
sunt deja așezate pe spate cu pături peste ele, în timp ce se joacă în liniște.
Aceasta este o altă lume. "Povestește-mi despre această organizație caritabilă?" îi

158
șoptesc. "Natasha și Nicholas conduc o organizație caritabilă pentru sănătate
mintală". "Oh." Mă gândesc pentru o clipă. "Cine este Nicholas?"
"Este unul dintre prietenii noștri."
"Au strâns peste treizeci de milioane de dolari până în prezent." "Uau, e uimitor."
Zâmbesc. "Impresionant."
"Tash muncește din greu la asta. Este un lucru al ei." "Ce legătură are ea cu
sănătatea mintală?" O întreb.
"Este psiholog."
Ochii mei se măresc. "Nu mi-ai spus asta?". Cameron ridică din umeri. "Nu m-ai
întrebat". "Unde lucrează?"
"Are propriul cabinet privat lângă casa lor." "În Los Angeles, unde am fost noaptea
trecută?"
"Nu, lângă Willowvale, proprietatea lor. Ei locuiesc acolo în cea mai mare parte a
timpului. Los Angeles este doar, cum ar fi, casa lor de vacanță. Locuiesc acolo doar
câteva zile pe săptămână și chiar mai puțin acum, când copiii sunt la școală."
"Ce?" Șoptesc. "Îți bați joc de mine?" Conacul ăla e o nenorocită de casă de vacanță.
"Joshua lucrează din Los Angeles o zi pe săptămână, iar în celelalte zile de acasă.
Adrian este directorul său general".
Ce naiba? "Deci Adrian conduce compania?" Mă încrunt. "Cam așa ceva."
Îmi scutur capul cu neîncredere. Doamne, asta e plin de sine. Știam că Adrian părea
inteligent, dar un director executiv al unei companii de un miliard de dolari... habar nu
aveam. Natasha este psiholog, iar Joshua este un pionier în dezvoltarea de aplicații.
Cameron este doctor. Mă întreb cu ce se ocupă Jarvis? Avionul își ia zborul spre cer,
în timp ce mintea mea încearcă să recupereze dinamica celor din clanul Stanton.
Bine educată și frumoasă. Banii ăștia sunt foarte mulți.

Soarele se strecoară prin jaluzelele pe care nu le-am închis bine aseară. Suntem în
Four Seasons, la ultimul etaj. L-aș numi etajul Stanton pentru că tot etajul a fost
rezervat doar pentru noi din motive de securitate.
Nu-mi vine să cred cum trăiește cealaltă jumătate. Și ceea ce pare de necrezut este
că sunt oameni foarte, foarte drăguți. Am luat cina aseară în apartamentul lui
Natasha și Joshua după ce copiii s-au culcat cu Adrian, Nicholas și Jarvis. Am băut
vin scump și am râs. Nu m-am mai distrat atât de mult timp. Conversația este
naturală, inteligentă și amuzantă și simt că mi-am găsit în sfârșit oamenii mei...
tocmai când sunt pe punctul de a o da în bară.
Cameron doarme, iar eu mă așez și îl privesc pentru o clipă. Ce bărbat frumos este.
E diferit de fratele său. Îmi dau seama după felul în care se poartă cu Adrian și cu
ceilalți, pare mai în ton cu el, dar presupun că asta e o chestie de doctor. E treaba lui
să fie în ton cu oamenii.
Și el este atât de în ton cu mine.
Nu am avut niciodată așa ceva. Nu am avut niciodată un bărbat care să mă iubească
- și el o face. Dorința mea e o comandă pentru el. Știu că nu e un comportament
normal al lui, după cum ceilalți sunt șocați de felul în care mă tratează. Ne-am întors
aici aseară târziu și am făcut o baie fierbinte împreună. Am băut ceai și mă simt cum
alunec din ce în ce mai adânc în abisul lui. Din păcate, acum știu cu ce fel de pierdere
mă confrunt cu adevărat.
Nu am avut niciodată această fericire, nici măcar nu am visat la ea. Nici nu știam că

159
există, ca să fiu sinceră. Mă ridic și mă duc la baie, iar când mă întorc și deschid
puțin jaluzelele, mă uit la strada de jos. E dimineață devreme și un camion descarcă
peste drum, în timp ce soarele răsare. Îi privesc pe muncitori cum descarcă probabil
prima lor treabă a zilei. La suprafață, sunt atât de fericită și extaziată, dar pe
dedesubt nervii mei fierb la foc mic.
Mi-e dor de Owen.
Owen este prioritatea mea. Trebuie să fac ce e mai bine pentru el și dacă Cameron
nu-l acceptă, atunci voi pleca... și voi muri puțin în sinea mea pentru că știu cât de
fericiți am fi putut fi. Bineînțeles, știu că probabil nu va trebui să plec pentru că
Cameron va pleca de lângă mine. Durerea mă străbate la acest gând. Cum aș putea
să continui să știu cum e să fiu cu "alesul" și apoi să nu-l mai am în viața mea? Închid
ochii în timp ce groaza mă cuprinde.
"Neața, frumoasa mea Bloss", murmură vocea lui somnoroasă.
Mă întorc și îl văd pe Cam întins pe o parte cu fața spre mine, iar eu mă duc imediat
să mă așez lângă el și îl sărut blând. "Cu siguranță știi cum să faci ziua unei fete cu
un astfel de salut de dimineață?". Zâmbesc. Îmi trec degetele prin buclele lui
dezordonate și încerc să le îmblânzesc. "Ai un păr de-abia futut". Zâmbesc.
"Hmm", murmură el. "Asta pentru că sunt într-o stare constantă de abia futut cu tine."
Chicotesc și mă întind lângă el. Mă înfășoară în brațele lui și inspiră adânc de fericire
și mulțumire.
"Îți mulțumesc că m-ai prezentat familiei tale. Înseamnă foarte mult." Zâmbește
somnoros în timp ce mă apucă de spate.
"Ce e pe ziua de azi?" Întreb.
El se încruntă. "Nu știu, orice vrei tu. Tash și Adrian vor organiza lucruri pentru
diseară, iar Joshua va fi cu copiii, așa că putem face orice."
"Ce va face Natasha?" Întreb. El ridică din umeri. "Veniți la naiba, nu știu." "Ar trebui
să o ajut."
El geme cu ochii închiși.
"Da, vreau să le ajut. Poți să o suni și să afli ce pot face?".
"Nu, dragă. Rămâi cu mine astăzi."
Mă așez în picioare. "Nu, tu stai cu Joshua. Vreau să te ajut." Mă ridic, iau telefonul
lui Cameron și mă uit pe el. Formez numărul lui Natasha.
"Hei, Cam", răspunde ea chirpic. "Oh, bună Natasha. Sunt Ash."
"Oh, bună Ash."
"Mă întrebam dacă pot să te ajut astăzi."
"Oh, ce drăguț din partea ta, dar nu este necesar. E o slujbă de rahat. Doar aranjăm
mesele și alte prostii."
"Nu, sincer. Mi-ar plăcea să ajut."
"Serios?" Ea se gândește un moment. "Bine, fantastic. Putem să te luăm într-o oră."
"Grozav, ne vedem atunci." Închid și zâmbesc.
"Chiar mă părăsești astăzi?". Cameron se încruntă.
Zâmbesc în timp ce mă ridic și dau drumul la ceainic. "Așa se pare."

160
Natasha, Adrian și cu mine ne așezăm pe podea în spatele sălii de bal. Natasha s-a
descălțat și fiecare dintre noi bea câte o băutură răcoritoare mult meritată. Este ora
patru după-amiaza, iar noi am muncit pe brânci toată ziua. Proasta de coordonatoare
s-a dat bolnavă, iar apoi fata care i-a luat locul nu știa nimic, așa că am ajuns să
facem noi toată treaba. Am aranjat o sută de mese, fiecare cu câte zece locuri.
Tacâmuri complete, aranjamente de masă complete... orice, noi am făcut. Adrian a
avut vreo cinci crize de nervi din cauza personalului incompetent care nu avea cuțite
de unt și tacâmuri. Aranjamentele florale de masă nu semănau deloc cu cele
comandate de Natasha, așa că eu și ea le-am refăcut pe toate. Amândoi avem
aproximativ o mie de înțepături de spini de trandafir pe degete și am stabilit că
putem înjura ca marinarii atunci când suntem forțați.
"Sunt prea obosită să vin în seara asta". Natasha oftează. "Patul sună foarte, foarte
bine."
Eu râd și dau din cap. "La fel."
"Sunt epuizată. Coordonarea asta a funcției este peste măsură", răspunde Adrian sec.
Îmi sprijin capul pe spate de peretele din spatele meu. "Dacă nu mănânc curând, s-ar
putea să leșin", mormăi eu.
Natasha izbucnește în râs. "Ce mod de a te alunga." Îi dă un cot lui Adrian ca și cum
ar fi fost vina lui. "Să nu-i spui lui Cam că nici măcar nu te-am hrănit."
Eu zâmbesc. "A fost mâncare. Doar că nu am avut timp să o mănânc."
"Îți mulțumesc foarte mult, Ash. Nu am fi reușit fără tine." Adrian zâmbește în timp
ce îmi ia mâna în a lui.
Mai stăm încă zece minute, în timp ce încercăm să facem rost de energie pentru a
merge acasă și a ne pregăti.
"Dacă adorm la masă în seara asta, e vina nenorociților ăstora de coordonatori",
oftează Tash în timp ce se ridică.
Zâmbesc în timp ce Adrian mă trage în picioare.
Natasha se uită la ceasul ei. "Ash, o să-mi trimit coafeza și make-up girl în camera ta
când termină. Ar trebui să fie acolo pe la șase, este în regulă?".
"Oh." Mă încrunt. "Nu este necesar. Pot să mă descurc și singură, dar oricum îți
mulțumesc foarte mult".
"Prostii", pocnește Adrian. Își aruncă brațul în jurul umerilor mei și ai Natashei în timp
ce ne îndreptăm spre ieșire. "Amândouă fetele mele au nevoie de un păr bun."
Mă holbez la oglindă în timp ce fata de la machiaj îmi pictează ultimele buze roșii
lucioase. Mă simt ca o vedetă de cinema. Port o rochie de designer cu paiete aurii,
mulată și fără spate, cu bretele spaghetti. Părul meu este desfăcut și așezat în bucle
hollywoodiene, iar machiajul meu este din altă lume. Când am știut că voi purta
această rochie, mi-am cumpărat chiar și lenjerie intimă sexy crem asortată. Sunt
plină de nervi. Sunt obosită, dar emoționată, și mi-a fost dor de Cameron astăzi. L-
am văzut doar zece minute.
"Deci, acesta este rujul tău și apoi acesta este lacul pe care îl pui deasupra. Iar aici
este pudra, în cazul în care îți strălucește puțin, pentru a o reaplica pe parcursul
nopții." Fata de machiaj la modă zâmbește în timp ce îi înmânează totul.
"Bine." Mă uit în jur după geanta mea. "Cât îți datorez pentru asta?".
Ea zâmbește cu căldură. "Totul a fost rezolvat. Nu trebuie să plătești nimic." "Oh." Mă
încrunt. Pare atât de ciudat. "Ești sigură?"

161
Ea dă din cap. "Distracție plăcută." Și, cu o ultimă privire la mine, zâmbește și iese din
baie. Suflu o gură de aer în timp ce mă întorc și îmi verific fundul, încă o dată. Ies în
dormitor și apoi în zona de lounge, unde Cameron stă la fereastră într-un costum
negru de dineu și cravată, cu un pahar de scotch în mână. Se întoarce și zâmbește
sexy în timp ce ochii îi coboară pe corpul meu.
"Arăți al naibii de frumoasă", mârâie cu vocea aia de "vino să mi-o tragi" pe care o
folosește atât de bine.
Încerc să-mi înăbuș zâmbetul meu caraghios.
Mă înconjoară în timp ce-și face inspecția, iar eu îmi șterg mâinile nervos pe coapse
când simt căldura din privirea lui.
"Știi cu ce ar arăta grozav rochia asta?", toarce el. "Ce?" Îi șoptesc.
"Cu scula mea în gura ta". Chicotesc. "Maniac sexual."
Îmi dă părul înapoi peste umăr și îmi sărută ușor clavicula. "Sunt un maniac al lui
Ashley." Gura lui se plimbă în sus și pe gâtul meu și apoi îmi sărută urechea. "Arăți
minunat, Bloss", șoptește el. "Sunt atât de mândru să te am la brațul meu în seara
asta".
Lacrimile îmi umplu instantaneu ochii, iar el se încruntă. "Ce s-a întâmplat?"
Îmi înghit nodul din gât. Încetează. "Sunt doar foarte fericită, Cam, și mi-e teamă că
asta se va termina", șoptesc.
El zâmbește în timp ce îmi ia buzele în ale lui și mă sărută ușor. "Nu este așa. Nu-ți
fie teamă."
"Promite-mi că dacă apare ceva între noi, nu vei pleca", îi șoptesc pe buze.
Limba lui se scufundă mai adânc și îi simt scula cum i se întărește pe coapsa mea.
"Încetează să mai fii atât de superbă sau vei fi aplecată pe patul ăsta și futută tare."
Zâmbesc în timp ce îmi șterge lacrimile și pare să-și amintească brusc ceva. "Oh, ți-
am luat ceva azi".
Mă încrunt.
El dispare în cealaltă cameră și reapare cu o cutie mică, albastru marin, de catifea și
mi-o întinde.
Mă holbez la cutie pentru o clipă. "Ce? De ce? I-" "Doar deschide-o", mă întrerupe el.
Deschid cutia pentru a găsi o pereche de cercei din aur, în formă de filigrană, cu o
piatră de aur în formă de lacrimă. Ochii mei se măresc. "Cam, nu am nevoie de cercei
eleganți."
"Știu, dar eu vreau să ai cercei eleganți". Ochii mei îl țintuiesc pe al lui. "Mă răsfeți", îi
șoptesc.
El zâmbește. "Pentru prima dată în viața mea, am pe cineva pe care vreau să îl răsfăț.
Lasă-mă să o fac."
Vreau să-i spun în gura mare că îl iubesc... dar este prea devreme și trebuie să-i spun
despre Owen înainte de a mă gândi să fac asta.
"Mulțumesc", șoptesc.
Mă îndrept spre oglinda de la toaletă și încep să mi-i pun. El vine în spatele meu și,
cu mâinile pe șoldurile mele, începe să-mi sărute gâtul din spate. Ne privesc în
oglindă și știu că acesta este momentul meu de Cenușăreasă-d
îmbrăcată la patru ace cu un prinț frumos care mă adoră. Voi păstra acest moment
în banca mea de amintiri pentru totdeauna.
Așa vreau să-mi amintesc de noi... exact așa. Cioc, cioc.

162
Cameron zâmbește și, cu un ultim pupic pe o parte a feței mele, se duce să răspundă
la ușă.
E Max. "E timpul să plecăm."
"Ești gata, Bloss?" întreabă Cam.
Dau din cap, zâmbesc și ies pe coridor pentru a vedea paznici la fiecare ușă și ieșire
de la etaj. Ochii mei se îndreaptă spre Cameron, în semn de întrebare. "Copiii vor fi
aici singuri cu bonele în seara asta. Securitatea în jurul lor este ridicată", murmură el
în timp ce mă ia de mână.
"Oh." Mă încrunt. Doamne, să ai bani nu merită asta.
Natasha iese din cameră cu Joshua în urma ei. Poartă o rochie de seară din dantelă
bleumarin și arată uimitor.
Zâmbește larg în timp ce se apropie de mine. "Ashley, arăți al naibii de bine."
Am izbucnit în râs. Cum de e atât de normală? Suntem aici, flancați de paznici și ea
aruncă bombe F în fața tuturor.
"Și tu arăți uimitor", îi șoptesc în timp ce îmi ia ambele mâini în ale ei pentru a mă
inspecta.
Joshua se apropie de noi, zâmbește și dă din cap. "Joshua. Uite cât de frumoasă
este Ashley", se bucură Tash.
"Superbă." El zâmbește în timp ce mă examinează. "Și toată a mea", intervine
Cameron cu un zâmbet obraznic.
Râd, iar Natasha îmi leagă brațul cu al ei. Mergem pe coridor cu băieții în spatele
nostru, vorbind.
"Cum te descurci cu toată această securitate?". îi șoptesc.
Ea ridică din umeri. "Este enervant, dar te cam obișnuiești cu ea". "Chiar este
necesar?"
"Din păcate, da. Joshua are niște nebuni acolo și am avut incidente în trecut. Este
obsedat de siguranța copiilor."
Mă încrunt în semn de întrebare.
Ea dă din cap. "Doamne, asta e o cu totul altă poveste cu Stanton. O să ți-o spun într-
o zi."
Intrăm în lift, iar Cameron îmi ia mâna în a lui. Joshua stă de vorbă cu agentul de
pază care stă la hotel. Ieșim în foaierul hotelului și trei fotografi apar de nicăieri. Dintr
-o dată, camerele încep să clipească și suntem conduși la o mașină neagră de lux
închiriată care ne așteaptă.
Natasha și Joshua sunt introduși primii în mașină, iar eu mă urc în mașină în timp ce
agenții de pază îi împing pe fotografi. Cameron se aruncă înăuntru și închide ușa.
"Nenorociții." Mârâie.
"Ce naiba a fost asta?" Mă încrunt.
Joshua își dă ochii peste cap, iar Natasha zâmbește. "Fotografii." "Pentru ce naiba?
Asta e pur și simplu bizar. Și au fost atât de insistenți."
Joshua și Cameron încep să chicotească, în timp ce Natasha zâmbește cu simpatie.
"Ai idee cât de înviorătoare ești, Ashley?". Ea îmi ia mâna în a ei.
Zâmbesc când îmi dau seama că aici se întâmplă o imagine mai mare despre care
nu știu. "Nu, nu chiar." Trebuie neapărat să-i caut pe Google pe cei doi când ajung
acasă.
Care este povestea lor?
În timp ce mașina intră cu viteză în noapte, ridic mâna pentru a verifica dacă nu mi-

163
am pierdut cerceii frumoși, iar Cameron zâmbește în timp ce îmi sărută ușor fața.

Cameron

Intrăm în sala de bal și atmosfera este electrizantă. Tash știe ce are de făcut, iar
aceste baluri sunt o realizare uimitoare. Tash și Ashley s-au potrivit și se înțeleg de
minune. Chiar și Murph o iubește.
"Ce vrei să bei?" ne întreabă Joshua. "Eu vreau o Margarita", răspunde Tash.
"Și eu". Ash zâmbește. "Băutura mea preferată. Bună alegere". "Scotch pentru mine",
murmur eu.
Natasha zâmbește și ea și Ash încep să pălăvrăgească. Eu sunt distrasă. Trebuie să
o găsesc pe mama mea înainte să ajungă la Ashley.
"Mă întorc într-un minut", îi șoptesc lui Ash la ureche.
"Bine." Ea zâmbește și îmi strânge mâna. Îl urmez pe Joshua până la bar. "Ai văzut-o
pe mama?"
El se uită în jur. "Nu." Ochii lui îi țin pe ai mei într-o recunoaștere tăcută. "Bună idee",
spune el.
Tatăl meu apare la vedere în timp ce se îndreaptă prin mulțime spre noi. Râd, îi
strâng mâna și îl trag într-o îmbrățișare. Îmi iubesc tatăl meu. A călătorit din
Australia pentru a fi aici în seara asta. Nu lipsește niciodată de la nicio funcție.
Zborul lui a aterizat abia acum câteva ore.
"Bună, tată." Zâmbesc. "Ce mai face fiul meu?" El zâmbește. "Bine. Grozav, de fapt."
Joshua se întoarce când îl vede pe tatăl nostru și îl apucă de cap. Cei doi râd
împreună.
"Tată, am pe cineva pe care vreau să ți-l prezint." Eu zâmbesc.
Sprâncenele lui se ridică surprinzător. Cred că este prima dată când îi spun asta.
Îl conduc prin mulțime până la cea mai frumoasă fată din sală și o înfășor cu brațul
din spate până când se întoarce. "Ashley, el este tatăl meu, Robert."
Fața ei cade în surpriză. "Bună, încântată să te cunosc". El o sărută pe fiecare obraz
și zâmbește, apoi se întoarce să o ia pe Natasha în brațe în timp ce o salută. Arunc o
privire în jur în timp ce cei trei fac conversație.
Unde este mama mea?
Dintr-o dată, o văd apropiindu-se de noi prin mulțime. La naiba cu ea. Am vrut să o
las singură înainte să se întâlnească cu Ashley.
"Cameron." Zâmbește în timp ce se apropie, iar eu o iau în brațe.
O iubesc pe mama, dar știu că e un gust dobândit, cu zero tact. Îi sărută pe Natasha
și pe tatăl meu.
Eu zâmbesc. "Vreau să cunoști pe cineva." Ea se întoarce surprinsă.
"Ea este Ashley, prietena mea." Iau mâna lui Ashley în mâna mea, iar mama ridică o
sprânceană.
"Prietenă", repetă ea cu surprindere. "Și când aveai de gând să-mi spui asta,
Cameron?".
"Îți spun acum. Ashley, ea este Margaret, mama mea."
Ochii mamei mele coboară spre Ashley și o privește de sus în jos. Ashley se
încrețește sub privirea ei și îmi simt instinctele de protecție.
să intre în acțiune.

164
"Bună, îmi pare bine să te cunosc." Ashley zâmbește.
Mama întinde mâna și îi strânge mâna lui Ash cu un zâmbet fals. "La fel."
O încruntare îi traversează fața lui Ashley și tata intervine, sesizând lipsa de maniere
a mamei mele.
"Ashley, cu ce te ocupi la serviciu?", întreabă el politicos.
"Sunt studentă în ultimul an la medicină", răspunde ea cu blândețe, în timp ce ochii ei
îi găsesc pe ai mei prin grup.
Zâmbesc și dau din cap, în timp ce furia mea începe să crească.
Mă aplec în jos. "O vorbă, mamă", îi șoptesc la ureche în timp ce o trag spre perete.
"Ce este?", zice ea.
"Ce-a fost cu salutul ăla către Ashley?". Am pocnit.
Ea se încruntă dezgustată. "Îmi prezinți pe cineva ca fiind prietena ta și te aștepți să
mă joc de-a familiile fericite? Las-o baltă. Cum îndrăznești să nu-mi spui că te vezi cu
cineva? E culmea nesimțirii. Ar trebui să știu tot ce se întâmplă cu tine." Se strâmbă
ea.
"Lasă-mă să-ți spun ceva foarte clar: Ashley este importantă pentru mine și tu vei fi
al naibii de drăguț cu ea."
"Nu voi face nimic de genul ăsta. Arată ca o zgârcită. Unde ai întâlnit-o? Într-un parc
de rulote?" Se uită în jurul camerei pentru a scăpa de mine.
privirea pătrunzătoare.
"Ascultă aici... Vorbesc serios. Ar fi bine să te comporți cum trebuie." Mârâi. Joshua
se apropie, iar mama zâmbește și îl sărută. "Oh,
Joshua, vorbește cu fratele tău. A agățat pe Dumnezeu știe cine." Joshua își dă ochii
peste cap. "Termină cu prostiile, mamă. Ashley e drăguță."
"Nici măcar nu o cunoști." Am rânjit. Jur pe Dumnezeu, dacă mai este nepoliticoasă
încă o dată, o să o iau razna.
"Ai grijă cum vorbești, Cameron", zice ea. "De cât timp o cunoști?"
"Am cunoscut-o cu ani în urmă și am pierdut legătura. Abia acum s-a întors la mine."
Zâmbește șiret. "Ei bine, hai să vedem cât de mult rezistă, nu-i așa?" Se întoarce prin
mulțime spre Ashley. "Îți cunoaștem antecedentele cu femeile."
Joshua își dă ochii peste cap.
"Jur pe Dumnezeu, dacă îi strică seara lui Ashley, e timpul să plece." Joshua
zâmbește. "Uită-te la tine cum devii atât de protector."
Îmi strâng maxilarul în timp ce privesc cum îi ies colții mamei mele în timp ce
vorbește cu Ashley în cealaltă parte a camerei.
"Chiar îți place de ea, nu-i așa?", mă întreabă el.
Dau din cap o dată. Nici măcar nu știu cum să verbalizez ceea ce simt pentru ea.
El mă bate pe umăr. "Ar putea fi asta, amice". Ridic o sprânceană sarcastică.
"Poate că ea este aleasa." El zâmbește sarcastic.
"Du-te naibii, vrei?" Îi răspund categoric. El se întoarce la grup, iar eu stau și îi privesc
pe toți cum vorbesc.
Ea este aleasa, în regulă. Am știut-o acum cinci ani. Acum o știu mai mult ca
niciodată.

165
Noaptea a fost distractivă, dar se apropie de sfârșit. Ashley, Natasha și Adrian
dansează și râd de parcă s-ar cunoaște dintotdeauna. Stau și îi privesc din locul meu
de lângă bar.
"Nu-ți poți lua ochii de la ea, nu-i așa?". întreabă Joshua.
"Cu greu."
"E frumoasă."
"Știu." Zâmbesc în timp ce sorb din băutura mea.
El o privește pentru o clipă. "E un sentiment ciudat, nu-i așa?". Dau din cap, știind că
el știe exact ce simt.
Este obsedat de Natasha și întotdeauna a fost.
"Cum poți să fii cu atâtea femei și să nu simți nimic, ca apoi să întâlnești o femeie
care te face să simți totul?". întreb.
"Nu știu." Se gândește pentru o clipă.
"Așteaptă până când vei avea copii într-o zi, amice. Atunci vei fi complet distrus.
Inima ta nici măcar nu mai bate în corpul tău. Le aparține lor."
Mă încrunt. Nu mi se pare că așa este acum.
Ashley se întoarce și mă vede, iar fața i se rupe într-un zâmbet larg. Îmi face semn cu
degetul să mă duc la ea. Îmi dau jos băutura, îmi pun paharul pe bar și mă îndrept
spre ea ca să o iau în brațe. Ne legănăm pe muzică într-un vals lent. Ea se apleacă și
mă sărută. "Ce noapte minunată." Zâmbește.
"A fost."
"Mama ta mă urăște."
"Mama mea urăște pe toată lumea. Nu-i dați atenție." "Asta a spus și Tash." Ea
zâmbește cu speranță.
Joshua vine și se alătură grupului. O ia pe Natasha în brațe și se sărută tandru.
Ashley zâmbește în timp ce îi privește. "Doamne, cei doi sunt atât de îndrăgostiți, nu-i
așa?".
Zâmbesc în timp ce îi privesc. "De când erau copii".
Fața ei cade în surpriză. "S-au îndrăgostit de când erau copii?". Dau din cap în timp ce
îi privesc cum râd împreună. "S-au îndrăgostit când erau copii și
apoi nu au mai putut fi împreună. S-au reîntâlnit la sfârșitul vârstei de 20 de ani".
Ashely zâmbește mirată în timp ce îi privește. "Sună atât de...
romantic."
"Au una dintre cele mai incredibile povești de dragoste. Au fost în iad și s-au întors.
Se adoră unul pe celălalt."
Se încruntă și apoi se uită la mine, zâmbind ușor. "Eu te ador pe tine." Mă aplec și îi
iau buzele în ale mele. "Ești gata să mergi acasă, Ashley?
Tucker, futătoarea mea de toată noaptea?"
Râde cu poftă și o învârt în jurul meu.
"Cu o replică romantică ca asta, cum aș putea rezista?", răspunde ea. "Ei bine, eu
sunt un trei la categoria romantism, îți amintești?". Ridic o
sprânceană.
"Cinci." Ea zâmbește.
Continuăm să ne legănăm pe muzică. "Am fost trecută la cinci?". Mă sărută și apoi
zâmbește ușor, trăgându-mi urechea spre ea

166
gură. "Poate un șapte, dar să nu spui nimănui", îmi șoptește ea. "Nu vreau să se afle
pe stradă."
Eu râd. Femeia asta mă omoară. "Ce zici să te duc acasă, unde știu că pot să-ți dau
un zece?".
Își linge buzele și îmi zâmbește, cu acei ochi mari și frumoși care strălucesc.
Trebuie să mă îngrop adânc în această femeie în seara asta. La naiba. Nu mă pot
sătura.
Nu mă pot apropia suficient de mult.
Îmi împing șoldurile înainte, ca să simtă cât de tare sunt pentru ea. "Vrei să mi-o tragi,
Cam?", îmi șoptește ea sexy.
"Știi că vreau."
Ea zâmbește în timp ce ochii îi cad spre buzele mele. "Trupul meu este al tău.
Trebuie doar să-l iei."
Ridic o sprânceană. Îi vreau corpul. Vreau tot corpul ei. Fundul ăla frumos și
nenorocit este pe lista mea de lovituri.
"Mergem acasă, Bloss. Am nevoie de cină."
Mă ridic la capătul patului. Cocoșelul meu se zbate la vederea ei zăcând goală și
desfăcută așteptându-mă. Doar o lampă mică luminează camera. Ashley se
zvârcolește de excitare în timp ce mă privește cum îmi scot încet costumul. Eu am
dezbrăcat-o primul. Am așteptat să o fac toată noaptea. Îmi desfac papionul în timp
ce ochii mei o țin pe a ei și ea zâmbește sexy când îl arunc la o parte. Apoi îmi
desfac cămașa nasture cu nasture și apoi îmi dau jos pantalonii. Nu am fost
niciodată în viața mea atât de tare, atât de fierbinte pentru o singură femeie.
E vorba atât de mental cât și de fizic.
Mă las în genunchi la marginea patului. Trebuie să venerez fiecare centimetru al
acestei femei care mă poate face să mă simt așa. Îi deschid picioarele și îi întind
carnea roz în fața mea.
Perfecțiune.
Fără să mă pot abține, îi strecor un deget înăuntru și o simt cum se strânge în jurul
meu. Mădularul meu pompează în semn de apreciere.
"Cameron", scâncește ea.
Privirile noastre se blochează și, într-un mod nerostit, știu că și ea simte la fel. "Știu,
iubito", îi șoptesc. "Știu."
Îmi las capul în jos și îi inspir adânc parfumul, iar ochii mi se închid în extaz. Limba
mea săgetează pentru a gusta, doar o mostră din Raiul pe care doar ea mi-l poate
oferi.
Ling mai adânc și apoi trebuie să sug. Nu mă pot abține. Devin aproape violent în
timp ce o iau cu putere. Mâinile ei coboară la ceafă și geme de plăcere.
Zâmbesc împotriva ei. O să fie o noapte lungă și grea.

Ashley

Mă așez la masa de la mine de acasă cu inima bătându-mi în piept. Este luni seara.
Suntem la mine acasă, iar Cameron tocmai ne-a pregătit cina. Owen ajunge acasă
dimineață și trebuie să-i spun lui Cam acum. Suntem nedespărțiți și nu m-am mai
simțit niciodată atât de apropiată de cineva. Am zburat aseară târziu, iar azi am

167
lucrat. Azi a fost în operație, așa că nu l-am văzut. Zilele sunt lungi fără el. Se
presupune acum că ne vom petrece fiecare noapte împreună. Este ceea ce pare
natural - ceea ce este corect. Inima mea e pe cale să-mi scape din piept când îl
privesc peste masă.
"Cam, trebuie să vorbesc cu tine." "Despre ce?"
Fac o pauză în timp ce îl privesc. Te rog să te descurci bine. Te rog, te rog, te rog să
te descurci bine.
"E ceva ce nu ți-am spus despre mine." Se încruntă. "Continuă."
Gura mea este brusc uscată ca hârtia de șmirghel și nu pot vorbi. Cum să spun asta?
"Vreau să știi că asta nu schimbă cine sunt. Cine... cine suntem noi?" Mă bâlbâi.
"Ce tot spui acolo?" "Am un fiu."
Fața lui cade. "Ce?" "Am spus că am un fiu."
Ochii i se măresc de groază și se ridică violent cu paharul în mână. "Ce naiba vrei să
spui că ai un fiu?" Mârâie. "Unde este?"
"Este la bunica lui de 12 zile. Se întoarce mâine", împing în grabă.
Își trece mâna prin păr. "Câți ani are?" Îmi lăcrimează ochii. "Are patru ani."
Furia îi umple fața de furie. "Ai făcut un nenorocit de copil după ce am fost
împreună?" Dau din cap.
Își aruncă paharul de vin în perete și se sparge peste tot. "Cameron, calmează-te", îi
șoptesc printre lacrimi. Nu am mai văzut niciodată
pe cineva atât de furios.
El se îndreaptă furtunos spre ușă. "Cameron, așteaptă!" Am strigat.
"Eu nu mă ocup de copii, Ashley. Cum ai putut să nu-mi spui asta?" "Asta nu schimbă
nimic între noi..."
Se oprește pe loc și se strâmbă, de parcă aș fi o idioată. "Asta schimbă totul." Își ia
haina și se grăbește să iasă pe ușa din față, trântind-o în urma lui.
Lacrimile îmi curg pe față, în stare de șoc.
"Cameron", șoptesc în liniște. "Vino înapoi."

CAPITOLUL 18

Scopul este un lucru ciudat. Săptămâna trecută mi-am petrecut timpul cu un bărbat
și am simțit că era exact ceea ce trebuia să fac - ca și cum soarta ar fi intervenit și ar
fi avut grijă de tot pentru mine.
Cu toate acestea, săptămâna aceasta, îmi voi petrece timpul cu un omuleț care este
motivul pentru care mă aflu aici.
El este scopul meu.
El este lumea mea. Lumea falsă pe care o aveam până ieri era doar o perdea de fum,
o iluzie optică a fericirii.
Cameron nici măcar nu știe cine sunt cu adevărat.
Săptămâna trecută am aranjat să-mi iau o zi liberă de la serviciu astăzi. Acum stau în
sala de sosire aglomerată de la aeroportul LAX, cufundată în gânduri. Am ajuns cu o
oră mai devreme. Nu puteam să stau nemișcată acasă. Cameron nu s-a întors
aseară și nici nu a răspuns la telefon când l-am sunat după câteva ore.
Cu cât mă gândesc mai mult la asta, cu atât devin mai furioasă. Nu avea niciun drept
să mă judece așa cum a făcut-o.

168
Nu avea niciun drept să spargă un pahar de vin de furie pentru că nu i se făcea cum
voia.
Tulburată, dezamăgită și incapabilă să adorm în cel mai rece pat dintre toate, am
stat trează și am făcut curat în casă de sus până jos pentru a sărbători sosirea
acasă a celor doi oameni preferați ai mei astăzi.
Oamenii mei.
Oamenii mei adevărați.
"Cafea pentru Ashley", mă strigă fata.
Zâmbesc și fac un pas înainte în timp ce îmi iau cafeaua, apoi mă duc să mă așez
lângă fereastră și mă uit la pista de aterizare.
Trebuie să vorbesc cu el. Sunt atât de multe de spus. Îmi scot telefonul și mă uit la el
pentru o clipă. Nu mă joc. Am greșit și am greșit.
Si știu asta. Ar fi trebuit să-i spun, dar nu mă așteptam să mă îndrăgostesc sau ca el
să-mi întoarcă sentimentele. Nu am știut
că legătura pe care o aveam va escalada în ritmul în care a escaladat. Am fost
împreună pentru un total de zece zile, pentru numele lui Dumnezeu. În fiecare zi am
știut că trebuie să-i spun și în fiecare zi m-am speriat.
Merit asta.
Am dat click pe numele lui și am apăsat pe call. Sună și apoi intră în căsuța vocală.
Închid ochii, știind că a respins apelul.
Îi las totuși un mesaj. "Cameron, sunt eu." Mă opresc pentru o clipă în timp ce mă uit
în jur. "Trebuie să vorbesc cu tine, Cam. Trebuie să-ți explic câteva lucruri." Îmi
lăcrimează ochii. "Sună-mă înapoi... te rog", împing peste nodul din gât. "Poți să vii
diseară la mine după serviciu?". Mă uit în jur, apoi îmi dau seama unde mă aflu și îmi
șterg lacrimile cu furie. "Ne vedem mai târziu, sper." Închid telefonul. Suflu o
respirație dezumflată.
Am reușit. Sper doar să vină la mine în seara asta, înainte să trebuiască să-l văd
mâine la serviciu.
"Mami!" strigă Owen în timp ce aleargă și sare în brațele mele. Râd când aproape că
mă dă jos din picioare și îl strâng tare.
"Oh, iubitule. Mi-a fost atât de dor de tine", îi șoptesc în timp ce încep să-l sărut pe
toată fața și să-l țin aproape.
Simt că mă relaxez instantaneu și știu că voi fi bine... pentru că singurul bărbat care
contează în viața mea este Owen.
Mă ridic și o iau pe Jenna în brațe. "Oh, mi-a fost dor de tine, Jen." Zâmbesc printre
lacrimi.
Ea se dă la o parte și îmi ia fața în pahare în timp ce mă studiază. "Ești bine?", mă
întreabă ea.
Zâmbesc printre lacrimi. "Voi fi." Ea se încruntă.
Iau geanta lui Owen de la el și mi-o pun pe umăr. "Avem multe de discutat, puștiule".
Zâmbesc în timp ce îl iau de mână. "Să mergem să-ți luăm valiza".
Este ora 15:00 și îmi ling înghețata în timp ce merg pe stradă ținându-l de mână pe
Owen. Tocmai am lăsat rochia Natashei la curățătoria pe care mi-a spus că o
folosește. Aș putea la fel de bine să scap de asta.
Owen și cu mine ne mâncăm drumul prin oraș în această după-amiază, iar eu nu mă
pot opri din zâmbit.
E acasă. Omulețul meu e acasă. "Ashley?" Aud o voce de femeie care mă strigă.

169
Mă întorc și o văd pe Margaret, mama lui Cameron, stând în spatele meu. La naiba.
Îmi cade fața. "Oh, bună, Margaret."
Se preface că zâmbește în timp ce ochii îi cad spre Owen, apoi spre mine și apoi din
nou spre Owen. La naiba. Dintre toți oamenii pe care trebuia să-i văd.
"Credeam că ești tu." Zâmbește. "Ce cauți în zona asta a pădurii?"
"Ah..." Am ezitat. "Tocmai am lăsat rochia din weekend la curățătorie."
Ea zâmbește în timp ce îl studiază pe Owen, ochii ei calculați ridicându-se din nou
spre mine. "Da, acolo mă îndrept și eu."
"Mă bucur să te văd, Margaret", mint. Trebuie să scap de târfa asta. Ea îi dă soacrei
din iad un nou înțeles.
"Și ea cine este?" Îi zâmbește lui Owen.
Îmi înghit nodul din gât. "El e Owen." Am ezitat. "Fiul meu." Gura ei rămâne deschisă
în timp ce se încruntă. "Nu mi-am dat seama că ai un fiu."
Am simulat un zâmbet. "Da." Mă uit în jos la îngerașul care se uita în sus la mine.
"Am cel mai bun fiu din întreaga lume".
Owen radiază în timp ce se uită între noi și își leagănă mâinile noastre legate de
bucurie.
"Ce drăguț", răspunde fals.
"Mă bucur să te văd, Margaret, dar mă grăbesc. Îmi pare rău." Zâmbesc și aproape
că îi scot brațul lui Owen din priză.
Ea rămâne nemișcată pe loc în timp ce mă privește cum mă îndepărtez. Ajung după
colț și practic alerg spre mașină, cu bătăile inimii răsunându-mi în urechi.
Femeia aceea este răul pur.

Cameron

Stau în mașina mea parcată la spital. Tocmai mă întorc de la spitalul de copii. Dau
click pe mesajul vocal pe care l-am respins în această dimineață și ascult.
Este Ashley. Sunetul vocii ei aduce cu el un sentiment de greutate. "Cameron, eu
sunt." Se face o pauză. "Trebuie să vorbesc cu tine, Cam. Trebuie să-ți explic câteva
lucruri." Suflu o gură de aer în timp ce ascult. "Sună-mă înapoi, te rog." Plânge, o pot
auzi în vocea ei. "Poți să vii diseară la mine după serviciu, te rog?" Ascult în timp ce-
mi ciupesc podul nasului. Nu suport să o aud supărată. "Ne vedem mai târziu... sper."
Linia se întrerupe.
Inspir adânc și îmi târăsc mâna pe față. Sunt dezamăgită.
Aveam planuri pentru noi. Planuri ca noi să avem un viitor... și apoi ea îmi spune că a
făcut deja totul cu altcineva și că există un copil ca dovadă.
Îmi scutur capul și, cu o determinare reînnoită, ies și trântesc ușa.
Am avut o zi de rahat. A trebuit să lucrez cu Amber, care acum flirtează deschis și
râde de tot ce spun în fața pacienților. Sunt pe punctul de a o strânge de gât. Nu am
chef de prostiile ei. Sunt șeful ei, pentru numele lui Dumnezeu.
Trec prin recepție și o văd pe Mia. Mă întorc repede să intru în lift, dar ea mă vede.
"Cameron?", mă strigă ea.
La naiba. Mă opresc și mă întorc cu fața la ea. "Bună."
E toată roșie, cu sânii mari în fața mea, îmbrăcată în uniforma aia strâmtă de
asistentă. "Pe unde ai umblat? Nu am mai auzit de tine de câteva săptămâni."

170
Mă scarpin stângaci în cap. "Am fost ocupată." "Prea ocupată pentru fata ta
preferată?" Ea zâmbește.
Eu zâmbesc. Mia este cea mai necomplicată femeie pe care o cunosc. Ne-o tragem.
Ne-o tragem de mult timp. Fără obligații. Fără sentimente... așa cum ar trebui să fie.
"Niciodată." Am zâmbit.
"Vrei să ne întâlnim mai târziu?"
Îmi strâng buzele în timp ce iau în considerare oferta ei. "Nu am chef, Moo", îi
răspund.
Ea se încruntă. "De când nu ai chef?". "De azi." Am oftat.
"Te pot pune eu în dispoziție. Sunt un excelent eliberator de stres."
Zâmbesc în timp ce ochii îmi cad pe podea. Poate că asta e exact ceea ce am nevoie?
"O să vedem. S-ar putea să te sun mai târziu", îi răspund în timp ce intru în
lift.
Ea zâmbește și se urcă pe vârfuri de emoție. "Abia aștept", strigă ea după mine.
Intru în lift și sunt recunoscător când ușile se închid în fața ei. În spatele liftului, un
cuplu în vârstă care se ține de mână zâmbește, iar eu dau din cap în semn de
recunoaștere. Grozav. Oameni în vârstă. Bătrâni fericiți și îndrăgostiți. Exact ce naiba
aveam nevoie.
Vreau să mă duc acasă și să mă duc la sală. Ziua asta nu se poate termina prea
curând. Acum știu de ce Ashley a trebuit să-și ia liber azi. A trebuit să-și ia fiul de la
aeroport. Simt furia cum îmi clocotește în stomac.
Sunt atât de supărată pe ea, încât nu mai văd bine. Nici măcar nu o cunosc. Nu am
nici cea mai mică idee despre cine este ea cu adevărat. Eram acolo și eram atât de
sentimental și sincer și patetic, iar ea mă mințea cu nerușinare.
Liftul se deschide și eu merg pe hol până la biroul meu. Ei bine, am încercat pentru
prima dată chestia cu relația, m-am ars și asta e tot. Nu o să mai fac asta din nou.
Sexul e mult mai ușor decât rahatul ăsta.
Intru în biroul meu și mă așez. Îmi sună telefonul și mă uit pe ecran. Joshua.
Răspund. "Bună."
"Salut, amice. Poți să treci pe la biroul meu în drum spre casă?" Mă încrunt. "De ce?"
"Am niște chestii pe care vreau să le semnezi pentru înțelegere."
"La naiba, omule. Am avut o zi foarte proastă. Nu poate aștepta până mâine?"
Joshua și cu mine investim împreună în niște proprietăți.
"Ce ai în fund?", mă întreabă el. "Nimic. Sunt obosit", am pocnit.
"Intră doar pentru două minute. O să am actele pregătite". Îmi dau ochii peste cap.
"Bine." Închid.
Două ore mai târziu, intru în biroul lui Joshua de la ultimul etaj.
Este puțin după ora șase și majoritatea angajaților au plecat acasă pentru o zi.
Stătea la birou când am intrat.
"Unde e documentul ăsta care nu putea să aștepte o zi?" Îmi dau ochii peste cap în
timp ce mă așez la biroul lui.
Joshua se preface că zâmbește și își ține pixul în mână în timp ce face un gest către
canapeaua din piele din colț. Mama mea stă acolo. Nu am văzut-o când am intrat.
"Mamă?" Mă încrunt. "Îmi pare rău, nu te-am văzut acolo".
Se ridică, se apropie și mă sărută pe obraz. "Bună, dragă." Își pune mâinile pe
amândoi obrajii mei și se uită la mine. "Ești bine, dragă?"
Îmi cade stomacul. Niciodată nu am putut să-mi ascund emoțiile de ea. "Da, sunt

171
bine." Am oftat.
Ea se îndreaptă spre fereastră și stă lângă ea și se uită afară. Mă încrunt la Joshua.
Ce face ea?
El ridică din umeri.
"M-am întâlnit azi cu Ashley, Cameron".
Maxilarul mi se strânge și ochii îmi alunecă spre Joshua. "Chiar așa?" Îi răspund
categoric.
"Da. A dus rochia Natashei la curățătorie." Rămân tăcută, în timp ce ochii îmi cad pe
podea.
"Avea un copil cu ea. Fiul ei." Îmi dau ochii peste cap. Și iată-ne.
Joshua se încruntă în semn de întrebare. "Ashley are un fiu?" "Da. Am aflat abia
aseară", îi răspund.
El își mărește ochii. "La naiba", își șoptește el însuși. "Cât de bine îl cunoști pe
Ashley?", întreabă.
"Nu atât de bine pe cât am crezut, în mod clar. Nu știam că are un fiu". Mă apropii și
mă uit pe fereastră la strada de jos.
"Copilul este al tău, Cameron".
Mă întorc spre ea. "Ce?" Mă încrunt.
Ea își ridică bărbia sfidător. "Pun pariu pe viața mea pe asta." "Nu e așa. În niciun caz.
E ridicol...", răcnesc eu.
"Ce naiba vrei să spui, mamă?" mă întrerupe Joshua. "Ai mai întâlnit-o înainte?"
întreabă ea.
"Da, dar..."
"Copilul ar avea atunci patru sau cinci ani? Și se întâmplă să fie exact imaginea ta la
vârsta lui".
Mă încrunt în timp ce camera începe să se învârtă sub mine. "Nu... nu este posibil",
mă bâlbâi.
"Îți spun eu. Este imaginea vie a lui Blake."
"Ei bine, atunci poate că e al lui Joshua, pentru că am purtat prezervativ", țip eu. Ea se
ofilește și își încrucișează brațele. "Ești supărată."
"Și de ce naiba crezi că ar fi așa?". Am țipat. "M-ai păcălit aici ca să-mi spui că am un
fiu de care nu știu nimic." Scutur din cap și îmi arunc mâinile în aer. "Sunt al naibii de
încântat."
Mă întorc spre Joshua. "Ai ceva de semnat sau nu?". Joshua dă din cap în timp ce se
uită la podea, uimit. El este la fel de
zdruncinat ca și mine.
Îmi scutur capul cu dezgust. "Ne vedem amândoi mai târziu". Ies și mă îndrept spre
mașina mea din parcarea subterană. Sunetul sângelui furios care îmi pompează cu
putere în tot corpul este asurzitor și îmi odihnesc capul în mâini în timp ce stau în
mașina întunecată, încercând cu disperare să mă calmez.
Când anume am întâlnit-o în Vegas?
Încerc să fac calculele și să lucrez în sens invers. Habar nu am cât timp a trecut. Ani
de zile, asta știu sigur. Cum o să aflu? Mă gândesc o clipă, dar creierul meu este atât
de zdruncinat, încât nu pot gândi limpede. Îmi scot telefonul și răsfoiesc anunțul din
anunțurile de mică publicitate când o căutam. Data era 2012. Cu aproape cinci ani în
urmă, mai exact.
Mă încrunt. Mama a spus că fiul lui Ashley avea patru sau cinci ani. Mă uit în

172
întuneric pentru o vreme în timp ce mă gândesc. La naiba.
Pornesc mașina și pornesc încet din parcare pentru a sfârși prin a mă așeza la
capătul aleii.
Și acum ce mai e?

Ashley

Mă plimb în salon în timp ce arunc o privire spre stradă. Owen, Jenna și cu mine
tocmai am luat cina și mă întreb dacă ar trebui să-l sun din nou pe Cameron. Fiul
meu se joacă Lego în salon, iar Jenna citește o carte lângă el. Mi se face rău la
stomac.
De ce nu vrea Cameron să mă sune pur și simplu?
O mașină se oprește în fața casei, iar eu mă uit prin perdelele transparente și văd
familiarul Aston Martin parcat.
Inima îmi bate mai repede. Sfinte Sisoe.
Ies repede prin spate spre salon și o bat pe Jenna pe picior. Ea își ridică privirea din
carte.
"E aici", spun din gură.
Ochii ei se măresc și își mușcă buza de jos.
Îmi pun mâinile peste gură și mă întorc în fața casei, unde mă uit prin perdele.
Cameron stă în mașină.
La naiba, ce să fac?
Stau o clipă în picioare în timp ce încerc să mă calmez, doar pentru ca el să coboare
din mașină, trântind ușa în timp ce o face. Înainte să-mi dau seama, am deschis ușa
de la intrare și el stătea la baza treptelor.
Ochii noștri se întâlnesc și regretul mă lovește puternic.
El se încruntă de durere. "Este al meu?", șoptește el. Dau din cap în timp ce lacrimile
îmi umplu ochii. "Da."
Se uită fix la mine cu privirea pierdută.
"Trebuie să vorbim, Cam", îi șoptesc. "Nu am nimic să-ți spun."
Mi se oprește respirația, iar ușa de la paravan se închide în urma mea. Mă întorc și îl
văd pe Owen ieșind. Ochii mei se îndreaptă spre Cameron, iar fața lui se prăbușește
de groază.
Owen este imaginea tatălui său. Același păr închis la culoare cu o buclă. Aceiași ochi.
Aceeași piele.
Îl masez pe vârful capului lui Owen. "Owen, iubitule. Aș vrea să ți-l prezint pe prietenul
meu."
Owen îi zâmbește lui Cameron. "El este Cameron."
"Bună, Cameron." Owen zâmbește fericit și se întinde să îi strângă mâna lui Cameron,
Cameron se luptă cu lacrimile în timp ce îi ia mâna și i-o strânge.
"Bună, Owen", șoptește el.
Ghemul din gât aproape că mă sufocă.
Ușa se trântește din nou și Jenna apare cu cheile de la mașină în mână. "Mă duc să-l
iau pe Owen la o înghețată", anunță ea.
Cameron are ochii fixați ferm pe treptele din fața lui, e în stare de șoc.
"Jenna, el este Cameron", murmur eu.
"Bună, Cameron." Ea zâmbește cu simpatie. "Bună", răspunde el robotic, fără să

173
ridice privirea.
Îl sărut pe Owen înainte ca el și Jenna să se urce în mașină și să plece. "Intră. Vă rog.
Trebuie să vorbim."
Ochii lui se ridică în cele din urmă să mă întâlnească pe mine, dar de data asta
sclipesc de furie și mi-e puțin frică să fiu singură cu el.
Intră în casă, iar eu îl urmez în timp ce el își ia locul în salon. "Începeți să vorbiți
naibii", ordonă el în liniște.
Îmi scutur capul în timp ce lacrimi de disperare îmi umplu ochii. "Nici măcar nu știu
de unde să încep", șoptesc.
"Ce zici de la început?". El mârâie.
Sar în sus la tonul lui. "Nu te supăra", șoptesc eu.
"Să nu te superi? Să nu te enervezi?" Strigă în timp ce lovește cu piciorul canapeaua.
"Nu am știut cum să-ți spun, am mințit și am spus că nu am copii în acte. Eu... nu am
vrut să am probleme", bâigui eu grăbită.
El închide ochii și dă din cap cu dezgust.
"Nu mai este vorba despre noi, Cam. Noi nu mai contăm în ecuația asta", șoptesc eu.
Ochii lui se ridică pentru a-i întâlni pe ai mei.
"Știam că, odată ce ai aflat că avem un fiu, voi deveni mama copilului tău și nimic
mai mult - psihopatul care a apărut cu copilul tău." Îmi încrețesc fața, lacrimile încă
mai curgând. "N-aș mai fi femeia îndrăgostită cu disperare de tine."
"Să nu îndrăznești", strigă el în timp ce arată spre mine. "Să nu îndrăznești să-mi spui
că mă iubești în felul ăsta!"
"Dar te iubesc, Cameron", strig eu.
"Nu te mai juca cu mintea mea! Nu e al meu, nu poate fi. Am purtat un prezervativ.
Am fost acolo, îți amintești?"
"Știu", am plâns. "Unul dintre ele trebuie să se fi rupt. Am fost și eu la injecție. Nici
măcar nu am aflat despre el până când am fost însărcinată în șaisprezece
săptămâni."
Se încruntă, uitându-se la podea în timp ce mă ascultă.
"Îți dai seama ce rușine am purtat timp de cinci ani? Nici măcar nu știam cum îl
cheamă pe tatăl copilului meu", șoptesc eu.
Ochii lui se ridică pentru a-i întâlni pe ai mei.
"Nu aveam cum să te contactez. Nu știam nimic despre tine." Îmi scutur capul.
"Părinții mei erau tulburați că eram însărcinată cu un bărbat al cărui nume nici măcar
nu-l știam."
Își înghite nodul din gât.
"Cameron, nu ți-am spus pentru că voiam să fii singură o săptămână." Am plâns.
"Doar o săptămână. Și știu că a fost egoist, dar au fost cele mai fericite zece zile pe
care le-am avut vreodată."
"Nu o face." El mârâie.
"Nu mai este vorba despre noi. E vorba de Owen." Își lasă capul în jos. "Nu pot face
asta."
"Trebuie să o faci."
"Nu trebuie să fac nimic."
"Ba da, trebuie. Owen are nevoie de un tată, așa că tu vei face un pas înainte și vei fi
unul."
"Du-te dracului!", țipă el.

174
"E timpul să te maturizezi, Cameron."
Ochii lui întunecați îi țin pe ai mei. "Nu te voi ierta niciodată pentru asta cât timp voi
trăi."
Fața mea se strâmbă. "Și eu te iubesc", îi șoptesc.
Cu o ultimă privire, pleacă în grabă și trântește ușa, iar inima mă doare fizic în piept.
Aud cum mașina pornește afară și pornește urlând pe stradă. Doamne, ajută-mă.
Abia s-a făcut lumină când ceva mă trezește din somn. Bang, bang, bang, bang.
Ce naiba e asta?
Delirez și mă simt ca și cum abia aș fi adormit. A fost o noapte grea. Îmi iau halatul
și cobor scările spre cel care bate la ușă.
E Cameron?
Deschid ușa în grabă și găsesc în fața mea un șerif. Mi se prăbușește fața. "Pot să
vă ajut cu ceva?" Întreb.
"Sunteți Ashley Tucker?" "Da."
"Pot să văd un act de identitate, vă rog?"
Mă încrunt. "Despre ce este vorba?" Mă duc la masă, îmi iau portofelul și îi înmânez
permisul.
"Semnați aici, vă rog." Îmi arată spre linia de semnături.
Semnez, iar el îmi înmânează plicul și pleacă. Desfac plicul și scot documentul.
Un ordin judecătoresc pentru paternitate și un test ADN. Ochii mi se ridică în timp ce
un fior rece mă străbate. E pe cale să devină răutăcios.

CAPITOLUL 19

Mă așez la masa din bucătărie și suflu în ceașca mea de cafea, adâncită în gânduri.
"Ce ai de gând să faci?" mă întreabă Jen.
Eu ridic din umeri. "O să mă duc la serviciu, o să-mi fac treaba". Mă opresc pentru o
clipă. "Sun-o pe Eliza și implor-o să-mi recapete slujba de barman. Continuă ca de
obicei".
Ridică scrisoarea pentru testul ADN și o recitește pentru a zecea oară. "Deci trebuie
să te duci la acest centru medical în seara asta?".
Am dat din cap. "Se întâlnește cu noi acolo".
Ea suflă o răsuflare dezumflată și dă din cap. "La naiba, e oribil."
Eu zâmbesc. "Nu este oribil. Este o ușurare. Ceea ce este oribil este să nu poți să-i
spui fiului tău cine este tatăl său." Îmi lărgesc ochii. "Asta e oribil."
"Ce se va întâmpla când îl vei vedea azi la serviciu?".
Ridic din umeri. "Probabil că va continua să se comporte ca un copil răsfățat, ca de
obicei." "Cum rămâne cu tine și cu el?"
Îmi înghit nodul din gât. "Asta s-a terminat. A dat peste cap orice șansă aseară, când
i-am spus că îl iubesc și mi-a aruncat-o înapoi în față."
Jen se încruntă și mă apucă de mână peste masă. "E doar în stare de șoc, Ash."
"Nu-mi pasă." Îmi sorb din cafea. "Poate că sunt o mulțime de lucruri, Jen, dar slab
nu este unul dintre ele."
Ea zâmbește cu tristețe.
"Nu am reușit să termin facultatea de medicină fiind un părinte singur doar din
întâmplare. Pot să mă descurc și singură. Nu vreau nimic de la el. Poate să se ducă
dracului."

175
"Departe, Ash", șoptește ea în timp ce-și trece mâinile prin păr.
"Owen începe mâine grădinița, îți amintești?". Zâmbesc. "Asta înseamnă că vei avea
mai mult timp pentru tine."
"Doamne, ăsta e ultimul lucru la care mă gândesc", murmură ea în ceaiul ei. "Ai vorbit
cu vecinul nostru cât timp ai fost plecată?".
Ea zâmbește. "De fapt, am vorbit. Ne-am trimis mesaje unul altuia în fiecare zi." Ochii
mei se măresc. "Serios?"
Ea chicotește. "Da, dar a cam stricat totul aseară." "De ce?"
"Mi-a trimis o poză cu penisul. De ce presupun băieții că vrem să le vedem scula?"
Zâmbesc larg. "Pentru că sunt idioți și cred că sculele sunt frumoase." Îmi scutur
capul. "Pot să o văd?" Întreb.
Ea își mărește ochii. "Nu. Doar pentru ochii mei." Zâmbesc și ridic o sprânceană.
"Cum a fost?" "Al naibii de grozav", șoptește ea și eu râd.
"De ce nu te duci acolo diseară să faci o poză de acțiune?". Zâmbesc. Ea zâmbește
entuziasmată. "Poate." Își mușcă buza de jos în gând. "I
am nevoie de un laser serios pe bucățelele mele, totuși." "Încearcă să-ți faci o
programare astăzi."
"Da, așa voi face." Se uită la mine și îmi ia din nou mâna în a ei. "Ești sigur că ești
bine?"
Dau din cap și mă prefac că zâmbesc. Dar nu sunt. Nu sunt deloc în regulă, dar nu
pot să cad grămadă. Acum este vorba despre Owen și despre ceea ce are nevoie.
Nevoile mele nu mai contează.
Aștept pe coridor, alături de ceilalți stagiari, în timp ce-l așteptăm pe doctorul
Stanton să sosească. Am un foc în stomac, o scânteie care începe să ardă. Când mi-
a înmânat actele de dimineață, a aprins un chibrit în mine.
Cum îndrăznește să mă interogheze spunând că el e tatăl? Chiar crede că sunt atât
de proastă încât să încerc să-l păcălesc? Evident, crede că eu sunt o pierde-vară și că
fac prostii. M-am culcat cu doi bărbați în șase ani și apoi mă întreabă dacă mint în
legătură cu paternitatea fiului meu.
Trebuie să creadă că sunt proastă.
Mai mult îl prostesc.
Singurul lucru discutabil aici este caracterul lui.
E un om bun, strigă o voce mică din adâncul sufletului meu și știu că e adevărat.
Sper doar ca într-o zi să putem deveni prietenoși, dar în momentul de față sunt al
naibii de dezamăgită. De fapt, nu cred că m-am simțit vreodată atât de dezamăgită
de cineva în viața mea.
El apare la vedere după colț, iar eu îmi las capul în jos ca să nu fiu nevoită să mă uit
la el.
"Bună dimineața, toată lumea." Zâmbește cu dezinvoltură.
"Bună ziua", murmur eu de-a lungul tuturor, fără să fac contact vizual. "Sper că ați
avut o noapte bună?", întreabă el.
Nările mi se umflă. Taci naibii din gură și începe turele, dobitocule. "Sunt puțin
obosită de la întâlnirea fierbinte de aseară." Amber zâmbește prostește. Doamne, mă
strâmbă. Taci din gură. Flirtul ei deschis cu Cameron este foarte
mă calcă pe nervi.
O urmă de zâmbet trece pe fața lui Cameron înainte de a-l ascunde. "Excelent." El
zâmbește. "Cel puțin cineva de pe aici are întâlniri fierbinți", adaugă el.

176
Grupul râde.
Nu vă uitați la el. Nu vă uitați la el. Nu vă uitați la el, la naiba. Ce-ai zice dacă ți-aș
băga un vătrai fierbinte în fund, fraiere? Asta se pune ca o
o întâlnire fierbinte?
Pentru că e foarte ușor de făcut.
Își începe tura și eu îl urmez în spatele grupului. El e ca de obicei, spiritual și amuzant,
în timp ce eu sunt aici, înecată intern în sângele inimii mele frânte și furioase.
Ajungem în camera Gloriei și Cameron zâmbește obraznic. "Cum se simte fata mea
preferată astăzi?" Zâmbește.
Ea se încruntă și tușește fals. "Nu prea bine astăzi, doctore".
El îi ia fișa și o citește în timp ce îi ia ușor mâna în a lui. Gloria îi zâmbește. Îmi
desprind privirea cu dezgust.
Să-l văd aici fiind atât de amabil și amuzant cu toată lumea în timp ce mă ignoră
total este greu de suportat. Poate ar trebui să cer un transfer în echipa lui Jameson?
Da, poate că asta e o idee bună. Va trebui să mă gândesc la asta. Rândurile de
dimineață par să dureze o veșnicie și ne oprim la cafenea pentru cafeaua obișnuită
de la jumătatea dimineții, unde stăm toți împreună. Arunc o privire la biroul de
rezervă si observ mesele
libere din jurul nostru și mă gândesc să mă așez în altă parte, dar știu că va ieși în
evidență pentru ceilalți că ceva nu este în regulă.
Stau în spatele lui Cameron în timp ce așteaptă la coadă. Amber este lângă el și,
dacă nu este atentă, o să o lovesc ca un rege pe târfa asta.
"Unde vă place să ieșiți, Dr. Stanton?" Ea zâmbește. "Sunt nou în oraș și știți... e atât
de greu să găsești locuri de coborâre?".
"Da", răspunde el, distras. "Eu merg mai ales la casele prietenilor și la petreceri
private".
"Oh, chiar așa. Urmează vreo petrecere?", întreabă ea în timp ce-și trece degetele prin
păr.
Firele de păr de pe ceafă mi se înțepenesc și îmi dau ochii peste cap. Te rog, lasă-mă
în pace.
E la fel de subtilă ca un Mac Truck. Îmi comand cafeaua și văd câteva dintre
asistentele de la recepție stând în curte. Le fac cu mâna și le zâmbesc.
Slavă Domnului, sunt salvată. Mă duc să fac conversație cu ele. Aștept cafeaua și
mă îndrept spre ele.
"Bună, Ashley", îmi spun cu toții, ciripind fericiți.
"Bună." Zâmbesc. Le iubesc pe aceste patru fete. Sunt mai în vârstă, probabil la vreo
40 de ani, și sunt foarte drăguțe. Toate sunt căsătorite, au copii și sunt de ani buni în
spital. "Ce mai faceți?" Zâmbesc în timp ce iau loc.
"Oh, bine", îmi răspunde Tracey. "Totuși, nenorocita de instalație sanitară se joacă, iar
un duș fierbinte este o problemă."
"Oh, nu." Mă încrunt. "Asta e nasol."
"L-ai sunat pe instalatorul de care ți-am spus?". o întreabă Christine.
Mă uit și îl văd pe Cameron în plină conversație cu Amber. Mă întorc la conversația
despre instalator.
"Nu a apărut și și-a petrecut tot timpul citind. Mi s-a părut pur și simplu bizar". Tracey
dă din cap.
Cameron râde, iar eu îmi mușc buza atât de tare încât simt gustul sângelui. Jur pe

177
Dumnezeu că o să-mi pierd mințile în orice clipă.
"Oh, omule, vrei să te uiți la el?". șoptește Tracey. Toate femeile se uită și se prefac
că nu se uită. "Cine?" Mă încrunt.
"Dr. Love." Christine își dă ochii peste cap și arată spre Cameron cu bărbia.
Stomacul mi se scufundă și mă uit înapoi la ele doar pentru a o vedea pe Amber
aruncându-și avea înapoi și eliberând cel mai fals râs pe care l-am auzit vreodată.
"Să nu te implici niciodată cu el, Ashley. E un necaz", îmi spune Christine.
Eu îmi prefac un zâmbet și îmi sorb cafeaua. Nu mă pot abține. Trebuie să întreb. "De
ce anume?"
"Rupe mai multe inimi decât le repară." "E cam jucător, nu-i așa?" Am întrebat.
"Cel mai rău. Vede mai multe asistente în acest spital decât pacienți. Fiecare
asistentă necăsătorită din acest spital este îndrăgostită de el, iar el alege dintre ele
pentru a le folosi drept ultima lui jucărie de joacă."
Bătăile inimii mele se întețesc.
"Le tratează și pe ele ca pe niște rahat", șoptește Tracey. "Nu știu de ce îl suportă",
șoptește ea.
Mă uit înapoi și, exact la fix, Amber și el râd din nou. "Le tratează ca pe niște rahat?"
Mă încrunt.
"Da, le spune direct că e doar sex, așa că să nu le vină vreo idee să încerce să îl agațe
ca fiind al lor."
Inima mi se scurge prin partea de jos a halatelor mele și ajunge pe podea într-o baltă.
Cu câte femei s-a culcat?
Câte femei simt ce simt eu pentru el? Eu am fost doar un număr.
Îmi sorb cafeaua, dar nu o gust. Papilele mele gustative mor cu fiecare secundă,
împreună cu mândria mea.
Doamne, ce mizerie. Nu mai pot sta aici. Nu mai suport să-l privesc acolo cu ea, așa
că mă ridic în grabă. "Ne vedem mai târziu, fetelor, trebuie să mă duc să dau un
telefon".
Ies în grabă din cantină și cobor în curte. Trebuie să-mi recapăt puțin controlul. Simt
cum viața îmi alunecă printre degete. Îmi scot telefonul și formez numărul Elisei.
Răspunde la primul apel.
"Bună ziua, sunt Eliza."
"Bună, Eliza. Sunt Ashley." Mă corectez rapid. "Vreau să spun Vivienne." "Bună,
dragă."
"Eliza, știu că te-am lăsat în voia sorții săptămâna trecută, dar mă întrebam dacă aș
putea să-ți cer slujba înapoi, te rog."
Rămâne tăcută în timp ce se gândește.
"Îmi pare foarte rău. Am un nou iubit și încercam să-i fac pe plac. Am luat o decizie
stupidă, iar acum m-a părăsit oricum", am scăpat.

"Oh, Ash." Ea oftează. "De ce naiba ai lăsa un bărbat să-ți dicteze slujba?".
"Nu știu", murmur cu tristețe. "Prostie, cred."
Ea se gândește o clipă, iar eu închid ochii. Am nevoie de slujba asta. "Te rog..." o
implor.
"În regulă, vino joi seara pentru tura ta normală". Zâmbesc cu tristețe. "Mulțumesc."
"Așteaptă o secundă, te rog, Ashley." Mă încrunt în timp ce aștept.
"Ash, tocmai am verificat lista și deja ți-am ocupat tura de joi seara".

178
"Oh." Am oftat.
"Poate ai putea să fii la ușă sau ceva de genul ăsta?". Îmi mușc buza de jos.
"E doar o noapte și apoi te poți întoarce la bar." Rămân tăcută.
"Chiar am nevoie de cineva care să fie flexibil, Ashley." La naiba.
"Poți să mă ajuți joi seara sau nu?", întreabă ea. La naiba, îmi dau fața peste cap.
"Da, e în regulă", răspund în cele din urmă. "Grozav, ne vedem la zece".
Zâmbesc. "Mulțumesc, Eliza. Chiar apreciez asta."
Este ora 18.10, iar eu și Owen stăm în sala de așteptare a centrului medical în timp
ce îl așteptăm pe Cameron. Bineînțeles că a întârziat. S-a programat perfect ca să nu
fie nevoit să vorbească cu noi.
Am inima în gât, dar Owen este destul de fericit, jucându-se cu mașina lui pe scaun.
Ușa se deschide și mă uit în sus. Ochii lui Cameron se întâlnesc cu ai mei și dă din
cap o dată în semn de recunoaștere. "Bună ziua", îmi oferă el cu răceală.
"Bună." Îmi prefac un zâmbet și mă uit la Owen. "Salută-l pe Cameron, Owie."
Owen aruncă o privire în sus. "Bună, Cameron." Zâmbește obraznic.
Durerea îi traversează fața lui Cameron când îl vede și își forțează un zâmbet pe față.
"Bună, Owen."
Se așează vizavi de noi în sala de așteptare și își lasă coatele pe genunchi,
strângându-și mâinile în fața lui.
Este nervos.
Îmi scot telefonul și mă prefac că mă uit pe el - orice ca să nu-l văd trecând prin asta.
Owen se lasă în genunchi și își conduce micul tuciuriu pe podea în timp ce scoate un
sunet de tractor. Cameron își ridică ochii și îl privește în tăcere. Ușa biroului se
deschide și iese un bărbat în halat alb. "Cameron Stanton?" El zâmbește.
Cameron se ridică în picioare, se preface că zâmbește și își întinde brațul. "Ea este
Ashley", mă prezintă.
"Bună." Îi fac un gest lui Owen. "El este Owen."
El zâmbește. "Bună, Owen. Ai o mașină grozavă." Owen zâmbește. "Este un camion.
Mașinile nu au excavatoare în față." "Oh, da, acum înțeleg." El chicotește.
"Vă rog, intrați."
Ne ridicăm toți trei și intrăm stângaci în birou. Cameron și cu mine ne așezăm unul
lângă altul. Owen se urcă în poala mea și își ridică mașina pentru a i-o arăta lui
Cameron. "Este albastră."
Cameron zâmbește. "Pot să văd asta".
"Deci, suntem aici astăzi pentru testul ADN de paternitate, da?", întreabă bărbatul.
"Da", răspunde imediat Cameron.
"Vom avea nevoie de o mostră de păr și de salivă de la amândoi, iar apoi o vom trece
prin computer".
"Cât timp va dura pentru rezultate?". întreabă Cameron.
"Vom avea rezultatele în câteva ore și vă vor fi trimise pe e-mail la amândoi în seara
asta".
Cameron se încruntă, iar eu îmi rostogolesc buzele în timp ce ochii mei îl găsesc.
Arată de parcă ar fi pe punctul de a vomita.
Doctorul îi înmânează lui Cameron un tampon. "Dacă puteți să îl periați în interiorul
gurii, vă rog."
Cameron dă din cap și ia tamponul de la el.
"Uite, Owen, privește ce face Cameron. Tu urmezi", îi spun eu. Owen se concentrează

179
în timp ce Cameron îl perie în jurul interiorului gurii sale.
gurii și îl înmânează tehnicianului.
Bărbatul zâmbește și îmi dă tamponul. Owen râde brusc, conștient că toată lumea se
uită la el și că este în centrul atenției.
"Owen, deschide gura, te rog", spune Cameron.
Ochii mei se îndreaptă spre Cameron. Nu-i spuneți fiului meu ce să facă. Termină,
mă corectez. E greu.
Owen deschide gura și chicotește zgomotos, iar eu îmi stăpânesc lacrimile. Dacă ar
ști ce semnificație are acest test și cum va schimba totul pentru el.
"Ahh." El chicotește.
Nervii mă stăpânesc. "Nu fi prostuț, Owen. Vreau să faci asta, te rog."
Mă lasă să trec tamponul pe lângă gura lui și i-l dau, urmărind cum omul îl pune într-o
pungă de plastic.
"Acum, un fir de păr de la amândoi."
Cameron își rotește buzele în timp ce privește podeaua. Mă uit cum tehnicianul taie
o bucată de păr, apoi scoate câteva șuvițe și le pune în pungă. Apoi trece mai
departe și face același lucru cu Owen în timp ce se joacă cu camionul său.
Cameron inspiră adânc în timp ce îl privește pe bărbat. "Cât de precise sunt aceste
teste?", întreabă el.
"Dacă se potrivește în proporție de peste 95%, este clasificat ca fiind pozitiv. Dacă
este peste 80%, este o potrivire de familie, dar nu neapărat o potrivire pozitivă cu
acest membru al familiei respective și vor fi necesare teste suplimentare."
Dau din cap, în timp ce nervii încep să îmi zvâcnească adânc în stomac.
"Există vreo șansă ca acesta să fie copilul unui alt membru al familiei?", întreabă
bărbatul.
"Nu", pocnește Cameron, enervat de insinuare, iar eu scutur imediat din cap.
"Este o potrivire pozitivă", șoptesc, iar Cameron se încruntă în timp ce îl privește pe
Owen.
"În regulă, atunci. Totul este terminat. Vei primi un e-mail în aproximativ trei ore de
acum încolo."
Cameron se ridică imediat, iar eu îl strâng strâns pe Owen în brațe în timp ce mă uit
la el. El aruncă o privire în jos. "La revedere, Owen", împinge el afară.
"La revedere." Owen zâmbește fericit.
Îmi face semn din cap și părăsește camera în grabă. Ochii mei lăcrimează. Nici
măcar nu se poate uita la mine, așa că mă uit înapoi la tehnician. El zâmbește cu
simpatie,stiind exact ce
se întâmplă aici. "Aceste situații nu sunt niciodată ușoare".
Dau din cap și îl sărut pe Owen pe frunte. "Nu", murmur cu tristețe. "Timpul face
diferența".
Dau din nou din cap și mă ridic, așezându-l pe Owen pe podea. "Îți mulțumesc că ai
venit târziu pentru asta." Zâmbesc.
El îmi strânge mâna și zâmbește amabil. "Mult noroc."

180
Cameron

Joshua îmi umple paharul cu scotch și gheață, apoi continuă să îl umple pe cel al lui
Adrian și pe al lui. Stăm în jurul biroului meu, în biroul meu. Nu-mi pasă de prezența
lor aici, dar Murph l-a obligat pe Joshua să vină de la Willowvale ca să aștepte
rezultatele.
"Este negativ. Știu că e negativ", murmur, aproape pentru mine însumi. "Este pozitiv",
îmi răspunde Adrian. "Ea nu ar fi mințit în legătură cu asta". Joshua se uită la Adrian,
impasibil. "În ce moment ți-a scăpat
o parte din această conversație, idiotule? Cam nu știa nimic despre asta." "A nu
spune nu este același lucru cu a minți", spune Adrian cu calm. "Aiurea, la naiba", am
răbufnit eu.
"De acord", adaugă Joshua. "Sunt de acord cu Cam."
Îmi reîmprospătez din nou e-mailul. Tot nimic. "De ce durează atât de mult?" Mă
pocnesc. "Au trecut patru ore."
E-mailul se încarcă și închid ochii. Asta e. Nervii mei ating un maxim istoric.
Deschid e-mailul.
Subiect: Rezultate De la: Testare
Către: Cameron Stanton
Rezultatele testului ADN. Potrivire de 99,9%. Rezultat pozitiv.
Owen Jack Tucker este copilul biologic al lui Cameron Stanton.
Închid ochii de durere fizică.
În cameră se face liniște în timp ce toți procesăm informația.
Lacrimile amenință să cadă, iar nodul din gât mă doare. Nu așa am vrut să devin tată.
Trebuia să mă îndrăgostesc, să am o nuntă și o soție pe care să o iubesc și să trec
prin încercarea de a concepe și apoi sarcina... nașterea. Ar trebui să-mi cunosc
propriul copil.
Dintr-o dată, ceea ce am ratat devine insuportabil.
Mă ridic fără să spun nimic și mă îndrept spre dormitorul meu, închizând ușa în urma
mea.
Am nevoie să fiu singură.

Ashley

Intru în Club Exotic chiar înainte de schimbul meu de la ora zece. Aceasta este cea
mai lungă zi din istorie. Mi-am verificat telefonul la fiecare zece minute de când au
venit rezultatele aseară. Cameron nu m-a sunat. Nu l-am văzut deloc azi, pentru că
era la birou cu programări. Nu știu la ce mă așteptam, dar era mai mult decât atât.
Oare acceptă măcar rezultatele testelor?
Ăsta e ultimul loc de pe Pământ în care aș vrea să fiu.
"Vivienne", mă strigă prietenul meu, bodyguardul. "Unde ai fost? Mi-au spus că ai
plecat?"
Zâmbesc, recunoscătoare că văd o față familiară și prietenoasă. "Bună." Îmi dau
ochii peste cap. "Aș fi vrut să plec, dar am nevoie de banii ăștia nenorociți." Am oftat.
El se încruntă. "Ești bine? Pari la limită."

181
Îmi trântesc geanta pe bar. "Am avut cea mai proastă săptămână din viața mea."
"Ce s-a întâmplat?"
"L-am găsit pe tatăl copilului meu și i-am spus că este al lui, iar acum este șeful meu
și mă urăște... și sunt complet, complet distrusă", spun pe nerăsuflate într-o graba.
Fața lui se prăbușește. "La naiba. Ce agitație!" "Știu, nu-i așa?" Zâmbesc.
"Vrei să-ți pregătesc ceva de băut?".
Arunc o privire spre bar. Este o tură lungă și am nevoie să mă relaxez. "Da, te rog. De
fapt, să fie dublu."
Zâmbește luminos. "Vine imediat, iubito."
"Mă duc să-mi pun lucrurile în spate. Știi unde sunt în seara asta?" "Mă gândesc la
ușă pentru o vreme și apoi poate la dans."
"Ce?" Mă pocnesc în timp ce îmi strâmb fața. "Eu nu dansez, ea știe asta". Îmi iau
geanta și o arunc peste umăr. "Jur pe Dumnezeu, nu am nevoie de slujba asta de
rahat." Mârâi.
El râde. "Ce-ai zice dacă ți-aș face o triplă?"
Eu dau din cap. "Ce zici de asta?" Mă îndrept spre camera din spate. "Și continuă să
le aduci."
O oră mai târziu, întâmpin bărbații la ușă și sunt la al patrulea pahar. Chestiile astea
sunt ca un combustibil pentru rachete și trebuie să mă opresc curând dacă am de
gând să conduc peste opt ore.
"Bună ziua, bine ați venit la Club Exotic." Zâmbesc în timp ce toți bărbații încep să
intre. Este o seară aglomerată și abia reușesc să țin pasul cu grupurile mari de
bărbați care sosesc.
Muzica sexy începe și o altă fată vine la uși să salute împreună cu mine.
"De ce este atât de aglomerat?" O strig peste muzică.
"Doamne, nu știu. Toată lumea e excitată în seara asta", îmi răspunde sec.
Micuța mea prietenă sosește cu alte două băuturi pentru noi și eu scutur din cap. "Nu
mai vreau. Mă îmbăt serios aici".
"Dar ești relaxat, nu-i așa?". El râde zgomotos.
Eu chicotesc. "Da, trebuie să recunosc că sunt relaxat pentru prima dată după mult
timp."
El îmi face cu ochiul. "Treaba mea aici s-a terminat."
El dispare în jos, la fetele de la Escape, iar Stephanie se îndreaptă spre noi. "Vivienne,
voi avea nevoie de tine să ridici pahare."
"Sigur." Zâmbesc. Slujba mea preferată.
"Totuși, va trebui să porți o uniformă de dansatoare". "Ce?" Întreb.
Ea ridică din umeri. "Nu avem suficient personal pentru a acoperi toți acești bărbați.
Dacă văd mai multe dintre noi prin preajmă, e mai puțin probabil să facă crize de
furie."
Mă uit în jur la celelalte fete în topurile lor transparente și în pantalonii lor micuți și
fierbinți.
"O să le pun și pe fetele din spatele barului să se schimbe. Arată mai bine dacă au
impresia că sunt multe dansatoare", adaugă ea.
"Eu nu mă schimb".
"Atunci poți să te duci și să-i spui Elisei în birou, pentru că ea este cea care mi-a spus
să-ți spun."
Suflu o gură de aer și îmi dau ochii peste cap. "Bine!" Mă pocnesc. Jur pe Dumnezeu

182
că mâine îmi caut altă slujbă.
Ies în trombă prin spate și mă schimb într-o pereche de pantaloni sexy sumari și îmi
dau jos bluza de piele, aruncând în locul ei un top scurt din organza.
Mă întorc și mă verific în oglindă și zâmbesc. Să fiu sinceră, arăt mai bine în această
uniformă. Prietenul meu bodyguard iese cu alte două băuturi și ochii aproape că-mi
ies din orbite.
"Va trebui să mă duci acasă." Am râs. El zâmbește obraznic. "S-a făcut."
Iau una dintre băuturi și o pun pe tava mea și încep să mă plimb adunând pahare din
club. Muzica este tare și femeile sunt sexy. Cu căldura alcoolului în sângele meu,
încep să zâmbesc în timp ce mă plimb și îmi văd de treabă.
Chiar îmi place aici.
Mă aplec pentru a ridica un pahar de la o masă, dar când îmi ridic privirea, îngheț pe
loc.
Cameron stă alături de un grup mare de bărbați, cu câte o băutură și un trabuc în
fiecare mână, râzând zgomotos și distrându-se.
Mă ridic în picioare în timp ce camera începe să se învârtă în jurul meu.
Este în Escape Lounge, în secțiunea cu corzi. Sfinte Sisoe... și el crede că am plecat.
Mă întorc în spate și arunc al șaselea pahar, în timp ce furia mea începe să crească.
Cine naiba se crede? Îmi cere să părăsesc slujba asta, dar el e aici să se culce cu
altcineva la doar patru zile după ce m-a părăsit.
Eu sunt aici cu inima frântă, iar el e aici să aibă orgasm cu un străin oarecare.
Nu am fost niciodată atât de furioasă în viața mea. Mă întorc în club și simt o mână
pe spatele meu. "Hei, Vivienne."
Îi dau mâna jos din fund și mă întorc de parcă m-ar fi atins diavolul. "Nu mă atinge
naibii." Mârâi.
"Hei, ce-i cu tine în seara asta, pisică infernală?"
E idiotul care a încercat să-mi dea bacșișuri în seara aceea în Escape Lounge. "Nu
mă atinge", zic eu.
"O să fac mai mult decât să te ating. O să ți-o trag tare." Mă apucă de mână și
încearcă să mă tragă în Escape Lounge.
Îmi smulg brațul din strânsoarea lui. "Ia-ți mâinile de pe mine, dobitocule!" Mă
pocnesc.
Se apleacă și încearcă să mă muște, iar eu îl plesnesc puternic peste față. Se clatină
înapoi. Îl împing cu putere în piept. "N-aș face sex cu tine nici dacă ai fi ultimul om de
pe Pământ", țip.
Își ridică bărbia în semn de sfidare. "Chiar așa?" El mârâie.
Sosesc bodyguarzii și îl trag de pe mine. Mă strecor prin mulțime pentru a scăpa, în
timp ce inima mea îmi zvâcnește adrenalina prin corp cu viteză dublă. La naiba, îl
urăsc pe tipul ăla.
Îmi iau tava și mă întorc exact la timp pentru a-l vedea pe Cameron luând loc în zona
de dans în poală pe o canapea din piele. Stă pe spate în costumul lui scump, își bea
scotch-ul cu etichetă albastră, așteptând ca o fată pe jumătate dezbrăcată să-și
frece corpul de al lui.
Copil răsfățat, așa cum e el.
Ceva se sparge în adâncul sufletului. Îmi las tava pe cea mai apropiată masă și mă
apropii să stau în spatele lui. Jur pe Dumnezeu, aș putea deveni Jack Spintecătorul și
i-aș tăia gâtul dacă aș avea ocazia. Cântecul Yeah al lui Usher începe să cânte și nu

183
știu dacă e din cauza alcoolului, a adrenalinei sau a ghinionului pur și simplu de a-l
vedea, dar va plăti pentru că m-a rănit.
Mă întorc încet, îngenunchez în fața lui, iar ochii noștri se blochează. Maxilarul i se
încleștează de furie, dar ochii lui negri strălucesc de excitare. Își linge buza de jos și
simt cum mi se strânge interiorul.
Pentru cinci minute, este al meu și va plăti pentru săptămâna prin care m-a făcut să
trec. Mă urc în poala lui și îmi desfac picioarele peste trupul lui, apoi mă aplec și îi iau
urechea între dinți și mușc din greu. El inspiră brusc.
Penisul lui se întărește instantaneu sub mine. Mă întind și îl apuc prin pantalonii lui
de costum.
Tare ca piatra și gata de sex.
Maxilarul i se strânge din nou și mă aplec pentru a-mi freca sânii pe toată fața lui în
timp ce îi apuc mâinile și le pun pe fundul meu. El mă apucă tare în timp ce eu îmi
mișc șoldurile pe ritmul sexy.
"La naiba", șoptește el.
Îmi învârt șoldurile în cerc și el mă prinde, trântindu-mă în jos pe penisul lui. Gem și
îmi arcuiesc spatele, iar el rămâne cu gura căscată în timp ce mă privește cum mă
aplec pe spate ca și cum aș veni. Cele două mâini ale lui alunecă pe sub bluza mea și
îmi cuprinde sânii în mână, ridicându-mi bluza pentru a-mi lua sfârcul în gură.
Îl privesc în timp ce sexul meu începe să pulseze. Am nevoie de el. Am nevoie să i-o
trag. Încep să mă contorsionez incontrolabil, iar el începe să-și ridice șoldurile pentru
a se freca
mai tare.
"Sărută-mă." Mârâie.
Mă aplec și, în timp ce părul meu ne gâdilă fețele, limba mea alunecă pe a lui.
El geme în gura mea și sărutul nostru devine frenetic, mâinile lui apucându-mă de
spate cu o forță vânătă.
O să vină. Nu.
Întrerup sărutul și mă ridic imediat în picioare, zâmbind sarcastic în timp ce-mi șterg
părul de pe fața transpirată.
"Suflă-ți încărcătura pe altcineva, dobitocule". Mă strâmb.
El pocnește brusc și se ridică pentru a mă apuca de braț. Mă trage afară, iar
următorul lucru pe care îl știu este că mă trage peste drum spre mașina lui.
"Urcă în mașină", strigă el. "Ți-am spus să părăsești locul ăsta nenorocit!" "Și tu mi-ai
spus că-ți anulezi abonamentul". "Ashley, urcă în nenorocita de mașină."
"Nu! Nu ai dreptul să-mi spui tu ce să fac!"
"Pe naiba nu am dreptul", țipă el. "Ești mama copilului meu. Vei face ce naiba îți spun
eu."
Bounceri ies și fug peste drum să mă ajute. "Vivienne, întoarce-te înăuntru", strigă
unul dintre ei.
"Urcă în nenorocita de mașină, Ashley, sau jur pe Dumnezeu".
Ochii mei se plimbă între bodyguarzi și Cameron și știu că, dacă fac ce-mi spune el
acum, voi sfârși întotdeauna prin a face ce-mi spune el.... și mă va trata ca pe un
gunoi pentru totdeauna.
Ăsta e un joc de putere... și Cameron Stanton tocmai a pierdut. Mă întorc și merg
înapoi în direcția clubului. "Ashley", strigă el.
Mă întorc și îi fac semn, iar el se întoarce și lovește cu pumnul în parbrizul Aston

184
Martin-ului său. Acesta pocnește în timp ce se sparge într-o pânză de păianjen de
sticlă spartă.
Intru pe ușile clubului cu adrenalina la cote maxime.
Sfinte Sisoe.
Ce s-a întâmplat?

CAPITOLUL 20

Stau în holul spitalului și închid ochii îngrozită când îmi vine o imagine cu mine
răsucindu-mă în poala lui Cameron noaptea trecută.
Suflă-ți încărcătura pe altcineva, am spus. Ce fel de femeie gunoi de canal spune
asta? Oh, Doamne, am ajuns la cel mai scăzut nivel din toate timpurile.
Băuturile alea au fost suficient de puternice ca să-mi ia filtrul creier-gură.
N-ar fi trebuit să-i fac un dans în poală. N-ar fi trebuit să-i spun asta.
M-am coborât la nivelul lui și m-am purtat ca o stripteuză murdară aseară. Regretul
îmi atârnă greu pe umeri în timp ce îl aștept să sosească. Oare s-ar fi culcat cu
cineva din Escape Lounge dacă nu eram eu.
acolo?
Greața îmi răscolește stomacul în timp ce mintea mea se întrece cu un milion de
kilometri pe minut. Nici măcar nu mai știu ce să cred despre mine însămi.
Liftul se deschide și el apare, iar ochii mei se ridică încet pentru a-l întâlni pe al lui.
Arată ca naiba. A dormit măcar?
Părul îi este rebel, are pungi sub ochi și pielea îi este palidă. Se apropie de grup.
"Bună dimineața, toată lumea."
"Bună dimineața", îi răspunde toată lumea.
Îl privesc în timp ce scoate primul dosar pentru rondul de dimineață și tresare. Mă
încrunt și mă uit în jos la mâna lui. Este de mărimea unei mănuși de baseball și are o
nuanță frumoasă de mov.
La naiba, și-a rupt mâna aseară când a lovit parbrizul.
Oh, Doamne, trebuie să fac ceva. "Dr. Stanton, pot să vă văd în birou pentru o clipă,
vă rog?" Am întrebat.
Ochii lui se ridică spre ochii mei și, după o pauză, răspunde: "Da". Se uită în jur la
ceilalți stagiari. "Vom începe turele în zece minute, băieți. Dacă vreți să vă luați o
cafea, dați-i drumul".
Face un gest spre biroul său. Îl urmez înăuntru și el închide ușa în urma noastră.
"Mâna ta este ruptă", șoptesc în timp ce îi ridic mâna și o inspectez. "Ai nevoie de
niște radiografii".
"Sunt bine."
Îi întorc ușor mâna astfel încât să fie cu palma în sus. O inspectez cu atenție. Arată
ca o mănușă de cauciuc care a fost umflată. "Nu ești bine." Am oftat.
"Mâna mea este cea mai mică dintre grijile mele."
Ochii mei îl caută în ochii lui. "Cam, trebuie să vorbim." Am oftat.
El dă din cap în timp ce își privește mâna. Nici măcar nu se poate uita la mine. "Ai
dormit cumva?"
"Nu de câteva zile", murmură el.
Mă doare inima pentru el și vreau doar să-l trag aproape și să-l strâng în brațe și să-i
spun că totul va fi bine, dar nu știu dacă va fi așa.

185
"Ești bine?" întreb.
El se încruntă la podea. "Habar n-am."
Empatia învinge. E mult pentru el să se gândească la asta. "Putem să luăm prânzul
astăzi?" Îl întreb.
"Mă duc la spitalul de copii după ce îmi fac rondul. Am un pacient acolo pe care
trebuie să-l văd".
"Pot să vin și eu? Am putea să ne oprim la o cafea?" Zâmbesc cu speranță. "Ashley,
nu avem ce să ne spunem unul altuia până când nu renunți la muncă.
la club. Nu mai pot să suport asta. Nu pot suporta gândul că ești acolo cu alți
bărbați."
"Aveai de gând să faci sex cu altcineva aseară?". Mă încrunt. El își strâmbă fața. "Nu,
bineînțeles că nu. O altă femeie este ultima
lucru la care mă gândesc."
"Atunci ce făceai acolo?"
"Beam cu niște prieteni și tocmai voiam să plec." Își scutură capul în timp ce
încearcă să-și articuleze gândurile. "M-am gândit să iau un dans în poală ca să mă
pun în starea de spirit ca să mă masturbez și să mă eliberez de tensiune când ajung
acasă."
Îl privesc.
"Nu mă așteptam să fii acolo, Ash", răspunde el rușinat.
Îi ridic mâna ruptă și o inspectez din nou. Îmi masez ușor degetele pe pielea umflată,
iar el se încruntă.
Bietul și frumosul meu bărbat suferă și nevoia copleșitoare de a-l vindeca preia
controlul.
"Mi-e dor de tine", șoptesc în timp ce îi cercetez ochii. El își închide ochii de durere.
"Te rog... nu."
"Cam." Îi ridic mâna și i-o sărut ușor. "Ai nevoie de niște radiografii. Lasă-mă pe mine
să am grijă de tine."
Se aude un ciocănit la ușă și sărim unul de lângă celălalt. Iau repede un dosar de pe
birou ca sprijin.
"Intră", mă strigă el.
Dr. Jameson își scoate capul pe după ușă. "Cam, ai o clipă liberă?". Zâmbește când
mă vede. "Bună, Ashley."
"Bună." Zâmbesc. Îi înmânez dosarul lui Cameron și mă duc să ies din cameră.
"Ashley?" Cameron mă strigă.
Mă întorc. "Da."
"Nu uita că e rândul tău să vii cu mine la spitalul de copii după rondul de dimineață."
Zâmbesc ușor. "Bine." Mă întorc și plec. În sfârșit, ajungem să vorbim.

Îl urmez pe Cameron până la mașina lui în tăcere.

Nu sunt sigură cum va decurge această întâlnire la cafea. Mă simt vulnerabilă și
nevoiașă și știu că trebuie să termin cu prostiile astea. Ar trebui să fiu furioasă, dar

186
mi-e atât de dor de el. Vreau să-l strâng în brațe și să-i spun că-l iubesc. Vreau să-l
implor să ne accepte pe amândoi.
Dar nu vreau. N-aș putea fi niciodată femeia aia. Mândria mea nu m-ar lăsa niciodată.
Telefonul meu sună cu un mesaj și mă opresc să îl citesc.
Bună, Ashley. Sunt Natasha. Putem lua prânzul împreună astăzi? Nu-i spune lui
Cameron!
Ochii mei se măresc. Rahat.
"La ce oră ne întoarcem, Cam?" Îl întreb în timp ce merge în față. El ridică din umeri.
"În câteva ore. De ce?"
"Ne vom întoarce aici pentru prânz?".
"Da. Sunt la birou pentru întâlniri în această după-amiază, de la ora 12, așa că vă las
aici pe la ora 12:45."
Zâmbesc. S-ar putea să meargă, pentru că pot să mă prefac că sunt încă cu el când
se duce la birou și să mă întorc aici la ora unu. Îi răspund la mesaj.
Ar fi minunat. Ne putem întâlni la 12?
E o cafenea numită Zooms pe strada Harris?

Un mesaj îmi revine imediat.

Grozav. Ne vedem atunci.xx
Ne apropiem de mașina lui și mă uit la parbrizul spart. Este încă intact, dar complet
distrus. Își dă ochii peste cap și se urcă în mașină, enervat.
Mă urc și eu și trântesc ușa. "Ce te-a apucat să lovești parbrizul?". Îl întreb în timp ce-
mi pun centura de siguranță.
Își strânge maxilarul în timp ce iese din parcare. "A fost ori parbrizul, ori săritorii".
La naiba, asta ar fi fost rău.
Tragem în trafic. "Nu te întorci la slujba aia, Ashley."
Mă încrunt în timp ce-l privesc și îmi încrunt fața. "Urăsc slujba aia, Cameron. Nu mai
face să sune ca și cum ar fi o alegere."
"Atunci de ce o faci?" latră el.
"De ce să o faci? Îți spun eu de ce o fac... ca să pun un acoperiș deasupra capului
fiului tău, de asta o fac, la naiba!"
Se uită fix la mine.
"Am mutat-o pe Jenna aici din New York ca să aibă grijă de Owen în timp ce eu
lucrez, cu condiția să plătesc eu chiria ca să poată studia de acasă."
Își strânge maxilarul în timp ce privește drumul.
"Întrețin trei persoane, Cameron, și am un salariu de stagiar. Salariul meu acoperă
doar chiria și mâncarea. Fără facturi, fără cheltuieli cu mașina, fără taxe la grădiniță."
Se încruntă la mine.
Îmi scutur capul în semn de exasperare. "Nu am o mașină de două sute de mii de
dolari. Nu am un portofoliu de investiții imobiliare de mai multe milioane de dolari.
Trăiesc de la o săptămână la alta".
Se duce să întoarcă volanul și se lovește la mână, strâmbându-se rapid de durere.
"Trebuie să-ți faci radiografii", am răbufnit.
"Nu mai schimba naibii subiectul", țipă el.
"Nu mai țipa la mine de parcă aș fi un copil. Trebuie să te obișnuiești cu faptul că eu
lucrez și, până nu-mi găsesc altă slujbă, rămân unde sunt."
Își scutură capul în timp ce conduce. "Nu te întorci acolo, altfel o să plătești un iad."

187
Îmi îngustez ochii și scutur din cap. "Asta e ideea ta de conversație? Așa este?
Pentru că asta este ideea mea de a fi un puști complet și de a cere să mă supun la
fiecare comandă a ta."
Ochii lui furioși se îndreaptă spre mine. "Copilă?", țipă el. "Ești mamă și lucrezi într-un
bordel."
Îmi scutur capul. "Și tu ești un idiot. Nu te mai obosi să te duci la o cafea. N-avem
despre ce vorbi".
"Oh, da, avem", oftează el în timp ce trage mașina într-o parcare.
Îmi încrucișez brațele în fața mea, supărată. Omul ăsta nenorocit mă exasperează.
"Ieși afară." El mârâie în timp ce coboară din mașină și trântește ușa.
Stau o clipă și apoi îmi smulge portiera. "Ieși. Ieși."
Îmi îngustez ochii și ies din mașină, iar el trântește ușa în urma mea și intră în fugă
într-o cafenea. Se duce la tejghea și ne comandă cafeaua, în timp ce eu iau loc în
spatele cafenelei.
Suflu o gură de aer în timp ce încerc să mă liniștesc. Să mă calmez. Să mă calmez.
Bătăile inimii mele sunt la cote maxime.
Nimeni pe Pământ nu are capacitatea de a-mi fierbe sângele ca Cameron Stanton.
Se așează vizavi de mine, iar mâna lui lovește masa în timp ce maxilarul îi trosnește
de furie.
Cum trebuie să arătăm? El, într-un costum scump din trei piese și cu o mână ruptă
cât o minge de fotbal, iar eu, o petardă pe cale să explodeze.
"Mi-ai adus tort?"
"Da, plăcintă de cățea." El îmi răspunde. "Cu adaos de arsenic." Îmi mușc buza de jos
ca să-mi ascund zâmbetul.
Își amintește ceva. "Oh." Scotocește în buzunarul costumului, scoate o bucată de
hârtie și mi-o întinde. "Am tipărit asta în această dimineață. Am nevoie de semnătura
ta."
Citesc bucata de hârtie și mă încrunt.
Nașteri, Decese și Căsătorii Cerere de schimbare a numelui.
"Ce e asta?" Întreb.
"Vreau să-i schimb numele", răspunde el categoric.
"Ce?" Îmi strâmb fața. "Doar de asta îți faci griji?". Că poartă numele Stanton?" Îi
împing înapoi bucata de hârtie cu agresivitate de cealaltă parte a mesei. "Ce-ar fi să-
ți faci tu griji să ajungi să-l cunoști?".
"În legătură cu asta." Îi zâmbește la fix chelneriței în timp ce ne sosesc cafelele. Ea le
așează tremurând pe masă. "Mulțumesc", murmurăm amândoi. Ea se întoarce apoi
cu bucata mea de tort.
"O să-l iau mâine dimineață", îmi spune el. Mă încrunt. "Pentru ce?"
El își lărgește ochii. "Ca să-l vând pe piața neagră. Ce părere ai?"
Îmi dau ochii peste cap și îmi iau cafeaua.
"Îl duc la Willowvale, la Joshua, în weekend".
"Ce?" Îmi scutur capul. "Oh, nu, nu o să faci asta." Îmi lărgesc ochii. E drogat dacă
crede că se întâmplă asta.
Se apleacă în față de parcă ar fi însuși diavolul. "O să fac ce vreau eu. E fiul meu și nu
mă poți împiedica să mă văd cu el."
Sângele meu fierbe. Asta e. "Nu-l duci nicăieri cu copiii Stanton încă. Au o voință
puternică și sunt dominatori. Îl vor mânca de viu, iar într-o casă străină, nu se va

188
descurca."
Își strâmbă fața cu dezgust. "Ce vrei să spui?"
"Este singurul copil, Cameron. E moale, dulce și blând, în timp ce copiii ăia..." Scutur
din cap și mă opresc ca să mă exprim corect. "Sunt copii frumoși, dar prima dată
când îl întâlnești nu este momentul să îl pui într-o situație în care se va simți
inconfortabil."
"Va fi bine."
Îmi trântesc mâna pe masă. "Și exact de aceea nu-l vei avea. Atitudinea asta cu "el va
fi bine" nu este modul în care ești părinte."
"Și să lucrezi într-un bordel este?"
"Termină naibii cu prostiile", pocnesc eu în timp ce mă uit la mesele din jurul nostru.
El se apleacă în așa fel încât nimeni altcineva să nu audă. "Lasă-mă să-ți spun un
lucru, Ashley Tucker. Tu l-ai adus în viața mea. M-ai mințit în legătură cu asta și tu..."
Se oprește și se așează pe scaun. "Nu vei avea niciun cuvânt de spus în ceea ce
privește modul în care îl cresc."
"Pe naiba că nu voi avea." Îmi scutur capul. "Dacă vrei să te murdărești, Cameron, nu-
l vei vedea deloc."
Își îngustează ochii în semn de dispreț. "Te provoc să încerci să mă oprești."
Mă așez pe spate în scaunul meu, în timp ce o fisură de frică mă traversează. Pentru
prima dată în viața lui Owen, altcineva se luptă pentru el.
Și nu-mi place asta.
Nu-mi place deloc.
Mă gândesc la asta pentru o clipă, în timp ce stăm în tăcere. "Poți să vii mâine la
mine acasă și să petreci timp cu el."
Se uită fix la mine.
"Oricum, nu ai bancheta din spate în mașină, așa că nu-l poți duce nicăieri cu
mașina." Am oftat.
"O să-i spun", spune el. "Ce să-i spui?" Îl întreb. "Că sunt tatăl lui".
"Ce?" "Ce? "Crede că are un tată."
"E un bărbat cu care te-ai întâlnit. Nu e tatăl lui." Se strâmbă. Mă așez pe spate în
scaunul meu și suflu o gură de aer. Doamne, ce mizerie? "Bine. Spune-i, dar vreau să
fiu acolo."
Telefonul meu sună și mă uit pe ecran ca să văd că este grădinița lui Owen.
"Așteaptă un minut. Este grădinița lui Owen", murmur în timp ce răspund.
"Alo."
"Bună, Ashley, sunt Katrina de la grădiniță." "Bună, Katrina. S-a întâmplat ceva?"
Întreb.
"Nu, totul este în regulă."
Îmi pun mâna pe piept în semn de ușurare, în timp ce Cameron mă privește.
"Am observat azi dimineață că atunci când ți-ai completat datele de contact în caz
de urgență, te-ai pus doar pe tine și pe Jenna."
"Da, este în regulă?" Îmi ridic privirea spre Cameron și el se încruntă. "Avem nevoie
de patru contacte de urgență. Este politica de acreditare."
La naiba. "Aveți nevoie de patru contacte de urgență?" Ochii mei sunt încă pe
Cameron. "Poți să aștepți un minut, Katrina? Mă duc să iau numerele."
Pun telefonul jos și îl acopăr. "Am nevoie de două contacte de urgență pentru
grădiniță. Pe cine să pun? O știu doar pe Jenna din oraș", șoptesc.

189
"Pe mine."
Îl privesc cum se gândește pentru o clipă. "Și pe Adrian", adaugă el.
"Ești sigură?"
"Da", pocnește el, enervat. Își aduce numerele de pe telefon și mi-l pasează. Suflu o
gură de aer și mă întorc la Katrina.
"Um, pot să-l adaug pe Cameron Stanton, vă rog?". întreb. "Da, sigur. Care este relația
lui cu copilul?".
Închid ochii în timp ce mi se întoarce stomacul. "Este tatăl lui".
Cameron se așează pe scaun când enormitatea acestei afirmații ne lovește pe
amândoi, iar ochii mei se ridică spre tavan.
"Următorul?", întreabă ea.
"Um." Mă opresc pentru o clipă. "Adrian..." La naiba, care e numele lui de familie?
"Murphy", șoptește Cameron.
"Murphy", adaug eu.
"Și care este relația lui cu copilul?".
Închid ochii și scot o respirație dezumflată. "Prieten de familie", răspund cu blândețe.
Îi dau numerele de telefon și apoi închid.
Mă simt de parcă tocmai am pierdut o rundă cu Mike Tyson. Am pierdut efectiv
controlul asupra acestei situații și îmi vine să îmi fac bagajele și să fug în miez de
noapte.
Stau și îmi mănânc prăjitura în tăcere, iar Cameron pare adâncit în gânduri, la fel ca
mine.
"Când e ziua lui de naștere?" întreabă Cameron. Eu zâmbesc ușor. "Pe 5 ianuarie".
Ochii lui îi țin pe ai mei. "Împlinește cinci ani?"
Eu dau din cap.
"Începe școala la anul?" "Da."
Se încruntă. "Nu este încă înscris la școală?".
"Este destul timp pentru asta. Este doar luna iunie." Îi răspund în timp ce îmi sorb
cafeaua.
"Nu la școala la care va merge el. Ar fi trebuit să fie înscris la naștere".
"Va merge la o școală publică, Cameron". Mă încrunt.
Fața lui se prăbușește de groază. "Nu, nu va merge. Nici nu mă gândesc că se va
duce la o școală publică."
"De ce nu?"
"Eu plătesc pentru el, așa că ce-ți pasă ție unde merge?". "Nu vreau un copil răsfățat."
"E o educație, Ashley."
"Cu o atitudine proastă, dacă e să ne luăm după tatăl lui."
Se uită fix la mine în timp ce maxilarul îi ticăie. "Ascultă-mă, Ashley, și ascultă-mă
bine. Ăsta e un avertisment. Să nu te întorci în acel club. Îmi crești copilul. Tații
viitorilor prieteni ai lui Owen merg la acel club și nu vreau să te las să ne faci familia
de rușine."
Mă așez pe spate, șocată de îndrăzneala lui. Îl privesc o clipă și în cele din urmă îi
răspund: "Du-te tu acolo, Cameron".
El se uită fix la mine.
Lacrimile îmi umplu ochii. "Iată de ce nu vreau ca fiul meu să se apropie de cultura
voastră de băieți bogați. În lumea mea, îi rămâi loial soției tale", îi șoptesc. "Îți iubești
soția din toată inima".

190
Ochii lui îi cuprind pe ai mei. "Când o voi întâlni, asta intenționez să fac." Durerea îmi
taie inima.
Dacă m-ar fi lovit cu un topor, ar fi durut mai puțin. Îi privesc fața încețoșată printre
lacrimi.
Nu mai am nimic.
Mă ridic în picioare și îmi împing scaunul înăuntru. "Să mergem." Murmur cu tristețe.
Nu există nicio replică pentru asta, nu pot spune nimic care să facă acel comentariu
al lui să doară mai puțin.
Trebuie să mă îndepărtez de el.
Mă distruge lovitură cu lovitură .
Ies nervoasă în curtea însorită de la Zooms; locul în care am stabilit să mă întâlnesc
cu Natasha. Nu știu dacă vine în pace sau cu o armă, dar sper că, din moment ce m-a
rugat să nu-i spun lui Cameron, să fie în pace.
Mă uit în jur la mesele ocupate și văd cum un braț zboară în sus. Mă uit și îi văd pe
Natasha și pe Adrian stând într-un colț.
La naiba. Adrian e aici. Inima începe să-mi bată cu viteză dublă și mă îndrept spre
masă. "Bună." Zâmbesc în timp ce trag scaunul.
Adrian zâmbește, se ridică și mă sărută pe obraz. Natasha se ridică și vine de partea
mea de masă pentru a mă îmbrățișa.
Îmi închid ochii pe umărul ei și ochii mei stupizi lăcrimează. La naiba. Nu fi drăguță
cu mine, sunt la limită.
Mă așez, jenată, și îmi șterg lacrimile în timp ce amândouă se uită cu simpatie.
"Îmi... îmi pare rău", mă bâlbâi eu. "Sunt ridicol de fragilă astăzi."
Adrian zâmbește și se întinde să-mi ia mâna în a lui. O strâng și îmi vine să urlu până
la lună.
"Ești bine?" șoptește Tash, îngrijorată.
Îmi șterg din nou ochii. "Sunt până când cineva se poartă frumos cu mine". Râd.
"Atunci nu mai fi drăguț".
Adrian zâmbește obraznic. "Bine, ce mai faci, târfă?", întreabă el și râdem. "Oh,
Doamne." Îmi scutur capul. "Voi doi trebuie să credeți că sunt o bucată de
muncă." Am oftat.
"Deloc", răspunde Tash. "Dar ne întrebăm ce naiba se întâmplă?".
Ridic din umeri. "Practic, viața mea este o mare ratare." Oftez și chelnerița aduce trei
Cola dietetice.
"Oh, am comandat o salată pentru tine. Este în regulă?" întreabă Natasha, îngrijorată.
"Știam că va trebui să te întorci repede la muncă".
"Mulțumesc." Zâmbesc și mă uit între ele două. "Nu știu de unde să încep..."
"De la început." Adrian zâmbește în timp ce continuă să-mi țină mâna în a lui.
Suflu o gură de aer. "Bine, deci l-am întâlnit pe Cameron în Vegas."
"Da, am fost și eu acolo. Te-am cunoscut în acea seară", răspunde Adrian.
Eu dau din cap și zâmbesc. "A trecut pe lângă mine când un tip sordid încerca să se
dea la mine, așa că l-am luat pe Cameron și i l-am prezentat acestui bărbat ca fiind
soțul meu, doar ca să scap de el." Ochii mei trec de la unul la altul în timp ce
amândoi mă ascultă. "Așa a început un fel de joc amuzant între noi. Îmi spunea că
sunt soția lui și făcea pariuri pe ce mă poate pune să fac. Îmi spunea că este
mecanic și eu îi spuneam maimuța unsuroasă. Prostii de genul ăsta".
"Oh, Doamne." Natasha își dă ochii peste cap.

191
Eu râd. "A fost amuzant și ne-am înțeles imediat. Am fost o curvă totală și am ajuns
în camera lui, făcând sex sălbatic toată noaptea."
Amândouă se uită la mine fără să vadă nimic.
"În apărarea mea, nu mai făcusem sex de doi ani și... și el a fost cel care a rupt
seceta", mă bâlbâi.
Amândoi râd.
"Oricum, vorbeam unul cu celălalt în franceză și germană și am avut o conexiune
instantanee. Mi-a luat numărul de telefon și am stabilit să ne întâlnim în weekendul
următor." Îmi iau băutura și o sorb. "Dar nu a sunat niciodată..."
"Și-a pierdut telefonul", mă întrerupe Adrian.
"Nu am știut asta până săptămâna trecută", răspund eu. Ei continuă să mă asculte.
"Oricum, șaisprezece săptămâni mai târziu, mă simțeam foarte slăbită și aveam
stomacul umflat. Mă simțeam ca naiba, așa că m-am dus la doctor."
Ochii lor se întâlnesc.
"S-a dovedit că eram însărcinată și, având în vedere că nu mai făcusem sex cu
nimeni timp de doi ani înainte de Cameron și nici de atunci, probabil că s-a rupt un
prezervativ și am știut că era copilul lui. Singura chestie era că... nici măcar nu-i
știam numele real."
"O, Doamne, Ash", șoptește Natasha. "Și ai aflat abia în șaisprezece săptămâni?".
Eu dau din cap. "Așa că a trebuit să nasc copilul. Nu aveam altă opțiune".
Adrian se încruntă în timp ce ascultă.
"Eram studentă în anul doi la medicină și aveam toate aceste speranțe și vise."
Spunând asta cu voce tare mă face să mă emoționez și îmi dau lacrimile. "Și apoi
acest îngeraș a intrat în viața mea. Owen."
Adrian zâmbește. "Ai o fotografie?"
"Da." Zâmbesc entuziasmată, deschid o fotografie pe telefon și i-o dau. Adrian își
pune mâna la gură. "Doamne, seamănă cu Cameron". Gâfâie în timp ce îi pasează
telefonul lui Tash, iar ea zâmbește în timp ce o studiază.
"El este. Seamănă cu el și în natură. Este obraznic și inteligent. Blând."
Natasha zâmbește printre lacrimi, dar rămâne tăcută.
"Oricum, familia mea a fost umilită de faptul că eram însărcinată cu un bărbat al
cărui nume nici măcar nu-l știam."
Fața lui Adrian se prăbușește.
"Nici nu ai idee de rușinea pe care am simțit-o timp de cinci ani, știind că într-o zi va
trebui să-i spun fiului meu că sunt o curvă."
"Nu ești o curvă." Natasha oftează.
Eu ridic din umeri. "Dovada a fost în budincă, Tash. Nu aveam un nume." Adrian își dă
ochii peste cap pentru că știe că este adevărat.
"Rapid înainte cu cinci ani, mi s-a oferit un stagiu în cealaltă parte a țării cu acest
tânăr și strălucit chirurg cu pistol, și nu aveam nicio idee cum o să îl iau. Am
organizat ca cea mai bună prietenă a mea să vină cu mine pentru ca ea să se ocupe
de Owen în timp ce eu lucrez, iar în schimb eu plătesc chiria și mâncarea noastră,
astfel încât ea să poată studia cu normă întreagă de acasă."
"Ce idee grozavă!" Tash zâmbește.
"Jenna este grozavă." Zâmbesc și eu. "Este cu mine de ani de zile, înainte să apară
Owen, și îl iubește ca și cum ar fi al ei."
Ne sosește mâncarea și luăm cu toții câte o îmbucătură din salată.

192
"Ne-am mutat aici și aveam nevoie de o slujbă cu jumătate de normă, așa că am
aplicat la un bar." Amândoi se încruntă în timp ce ascultă și mănâncă.
"Doar că atunci când am primit slujba am aflat că era Club Exotic." Fața lui Adrian se
prăbușește.
"Ce-i asta?" întreabă Tash.
"Un bordel de înaltă clasă", murmură Adrian.
"Eu... eu doar lucrez în spatele barului", bâigui eu. "Nimic mai mult."
Natasha își pune mâna pe piept în semn de ușurare, iar Adrian se șterge fals pe
frunte.
"Câștig șapte sute de dolari pe săptămână pentru două schimburi și Owen nici
măcar nu știe că am plecat. Încep la zece și ajung acasă înainte ca el să se
trezească."
"Deci, faci asta și lucrezi la spital?". Adrian se încruntă.
"Da." Mai iau o mușcătură. "Oricum, în prima mea zi la spital a trebuit să completez
niște formulare și nu am vrut să fiu judecată pentru că sunt o mamă singură."
"Și ei ar fi judecat", adaugă Natasha.
"Da, știi cum este. Am vrut doar să fiu tratată egal, știi?".
Ea dă din cap. "Cu siguranță."
Mă încrunt. "Îți poți imagina șocul meu când mi se prezintă Cameron ca fiind
chirurgul pentru care fac stagiul."
Adrian dă din cap cu neîncredere. "Care sunt șansele?" Îmi arunc mâinile în aer. "Mă
depășește."
Natasha își ridică băutura și o sorbește. "Este o poveste interesantă." Eu zâmbesc.
"Atunci am făcut ceva foarte prostesc."
"Ce?" Adrian se încruntă.
"M-am panicat. M-am speriat că tocmai mințisem în toate formularele mele și că am
spus că nu am copii. Atunci l-am auzit pe Cameron spunându-i unui coleg că urăște
copiii."
Natasha se încruntă. "Cameron iubește copiii".
"A spus că prezervativele sunt cea mai mare invenție din toate timpurile".
Adrian își dă ochii peste cap. "El ar spune asta. E un lucru pe care îl spune Cameron."
Suflu o gură de aer. "Și apoi am făcut cel mai mare regret din toate timpurile. M-am
prefăcut că nu mi-l amintesc."
"De ce?" Natasha șoptește.
Eu ridic din umeri. "Habar nu am. Era superb și fericit, iar eu mă simțeam ca un ratat
pe care nu l-a sunat niciodată. Nu aveam de gând să mă prezint cu copilul lui."
Adrian mă apucă din nou de mână.
"Cum poți să-i spui asta unui bărbat? Oh, și apropo, știu că nu ne-am mai văzut de
cinci ani, dar... avem un copil?"
"La naiba", șoptește Natasha.
"Și apoi s-a înrăutățit", adaug eu. "Încercam să mă gândesc cum să-i spun. A început
să-mi trimită mesaje și să mă urmărească, iar noi nu aveam voie să ne vedem pentru
că sunt stagiara lui."
"De ce?" mă întreabă Adrian. "Politica spitalului", mă întrerupe Natasha.
"Cum ați ajuns să fiți împreună?" Adrian se încruntă.
Îmi dau ochii peste cap. "Sincer, când spun povestea asta cu voce tare, e demnă de
scârbă. Am fost la club și ghici cine merge acolo?".

193
"Cine?" Natasha se încruntă îngrozită. "Celălalt șef al tău?" "Cameron." Adrian oftează.
"Știu că se duce acolo."
Natasha se uită la el cu groază. "Și nenorocitul de Joshua merge acolo?"
El își strâmbă fața. "Nu, îi plac prea mult boașele lui pentru asta." Ea zâmbește și își
ridică cuțitul și se preface că le taie.
Eu continui. "Cameron apare la local, mă vede, își pierde mințile și apoi cere un dans
în poală."
"Nooo", șoptește Natasha. "Pleacă naibii de aici".
Ochii lui Adrian se măresc de groază. "Asta chiar este o poveste interesantă",
șoptește el. "Ce ai făcut?"
Îmi plesnesc mâinile peste față. "I-am dat una." "Ce?"
Am dat din cap.
"Oh, la naiba", șoptește Natasha.
"Nu am făcut niciodată în viața mea așa ceva, iar apoi Jenna a trebuit să se ducă
acasă pentru că mama ei era bolnavă, iar Owen s-a dus la mama mea timp de
douăsprezece zile ca să pot continua să lucrez."
"Bine." Natasha se încruntă în timp ce asculta.
"În următoarea tură la club, apare Cameron și chimia dintre noi este ridicolă. Ne
sărutăm și el mă grăbește să ies din club, să mă duc la el acasă și facem sex stupid
și nebunesc toată noaptea."
Amândoi stau cu ochii larg deschiși în timp ce ascultă povestea.
"Așa că mă tot gândesc că îi voi spune dimineață, dar el îmi spune că mă duce la
New York în weekend pentru că vrea weekendul lui pe care l-a ratat acum cinci ani."
Natasha zâmbește și îi dă un cot lui Adrian. "Asta e cam romantic. Trebuie să
recunoști."
Eu dau din cap. "Așa că iau o decizie internă de a petrece weekendul cu el și de a-i
spune când ne întoarcem. Singura chestie este că el este nebunește de dulce tot
weekendul și mă duce la bibliotecă și îmi arată anunțul pe care l-a pus în anunțurile
de mică publicitate acum cinci ani când încerca să mă găsească."
Adrian ridică din sprâncene în timp ce-și sorbește băutura. "Asta da romantism." El
dă din cap.
Eu suflu o gură de aer. "În fiecare zi îmi era tot mai greu să-i spun și în fiecare zi
intram în panică pentru că noi doar..." Fac o pauză în timp ce mă gândesc la
formulare.
"V-ați îndrăgostit", termină Adrian în locul meu. Ochii mei se ridică pentru a-l întâlni
pe al lui. "M-am îndrăgostit."
"Și el s-a îndrăgostit. Mi-a spus că e îndrăgostit de tine." Mă încrunt. "Când?"
"În lunea de după ce ne-am întors din San Fran. Cuvintele lui exacte au fost "Sunt
îndrăgostit de fata asta"."
Îmi pun capul în mâini în timp ce tristețea pune stăpânire pe mine.
Amândoi stau în tăcere în timp ce mă privesc. "Ce s-a întâmplat atunci?" întreabă în
cele din urmă Natasha.
"I-am spus că am un fiu și a făcut cea mai mare criză de furie pe care ai văzut-o
vreodată. A spart un pahar de perete și a plecat înainte ca eu să apuc să-i spun că
acel copil era al lui."
"La naiba!" Adrian oftă. "Asta e o mizerie."
"Și apoi a aflat cumva și a venit prin casă în noaptea următoare, pierzându-și mințile."

194
"Margaret i-a spus", îi șoptește Natasha.
Ochii mei se repezesc la ea. "Oh, nu, cum a știut?" Am gâfâit.
"Uită-te la el." Natasha dă din cap. "Este imaginea lui Cameron."
Suflu o respirație dezumflată și scutur din cap. "Aseară am implorat să-mi recuperez
slujba."
"Stai așa, când ai plecat?"
"Cameron m-a obligat să plec săptămâna trecută, așa că am plecat." Adrian se
încruntă.
"Dar realitatea este că am nevoie de bani. Întrețin trei persoane. Așa că m-am întors
aseară și ghici cine era acolo?".
Natasha își îngustează ochii. "Șarpele ăla nenorocit."
"Exact ce gândeam și eu. Doar că eram amețită pentru că am băut și eram atât de
supărată că el era acolo pentru alte femei... Am făcut ceva foarte prostesc."
"Ce?" Amândoi gâfâie.
"I-am făcut din nou un dans în poală pentru el și apoi a înnebunit și m-a târât afară.
Când nu am vrut să mă urc în mașina lui, a lovit cu pumnul în parbrizul Aston Martin-
ului său, l-a spart și și-a rupt mâna."
Lui Adrian aproape că îi ies ochii din orbite de groază. "Și-a rupt mâna?" Răsuflă
ușurat.
Eu dau din cap. "Și tocmai mi-am petrecut dimineața cu el țipând și amenințându-mă
că dacă nu renunț la a doua mea slujbă va fi un iad de plătit. A făcut tot felul de
cereri în legătură cu Owen."
Adrian își pune capul în mâini, iar Natasha dă din cap cu neîncredere.
"Nu am cuvinte", șoptește Adrian.
"Eu am", răspunde Natasha. "Sfinte Sisoe!"
Îmi pun capul în mâini cu disperare, iar Adrian mă masează pe spate. "Tocmai se
obișnuiește cu asta."
"Joshua și Cameron au o problemă cu situațiile de paternitate", răspunde Natasha,
ea și Adrian făcând un schimb de priviri. "Acesta este un declanșator uriaș pentru ei
și sunt sigură că se va îmbunătăți."
Îmi sorbesc băutura cu tristețe în timp ce îmi contemplu weekendul. "Vine mâine să-l
vadă pe Owen."
Adrian și Tash își zâmbesc unul altuia și apoi mie. "Mult noroc. Vei avea nevoie de el".

Mă uit la Aston Martinul care intră pe alee. E aici.

"Owen?" Îl strig. "Ai un vizitator."

CAPITOLUL 21

Cameron

Opresc motorul și mă uit la casă. Doamne, ăsta e cel mai urât coșmar al meu.

195
Cum să-i spui unui copil că ești tatăl lui când tu însuți nu crezi asta?
Știu că e adevărat, am dovada, și totuși, cumva, mă simt de parcă aș fi într-un vis
urât și în orice clipă Ashley va râde și îmi va spune că totul e o glumă. Apoi mă voi
putea întoarce să o am în brațe și să fiu fericit.
Pot să nu-i mai port atâta resentimente.
Nu vreau să o urăsc... dar nu mă pot abține. Cum a putut să-mi ascundă asta?
Îmi scot telefonul și îl răsfoiesc, sperând să găsesc un mesaj urgent de la spital care
să spună că e nevoie de mine - că trebuie să fiu undeva. Vreau să fiu oriunde, dar nu
aici. Strâng volanul în mâini în timp ce îmi imaginez cum va decurge totul. Cum m-aș
fi simțit dacă ar fi apărut un străin și ar fi anunțat că este tatăl meu? Ce aș fi crezut
despre el?
Bietul copil. Ce început de viață aiurea a avut. Bine, asta e. Trebuie să îndrept asta.
Cu o hotărâre reînnoită, ies din mașină și mă îndrept spre ușă și bat. Arunc o privire
în susul străzii când un bărbat începe să-și tundă iarba și mă uit în jur. Cel puțin este
un cartier frumos în care locuiesc.
Ușa se deschide în grabă și Ashley stă în fața mea. Părul ei este într-o coadă de cal
înaltă și nu este machiată. Inima mea face salturi în pieptul meu.
E al naibii de frumoasă. "Hei", am împins eu afară.
Ea zâmbește și asta mă lovește direct în stomac. "Bună, Cam. Mulțumesc că ai venit.
Intră, te rog."
Doamne, ce bine miroase.
O urmez în casă și mă uit în jur. Mi se pare atât de ciudat să fiu aici fără să mă
gândesc la ea. Când am mai fost aici, eram atât de concentrat pe ea încât nu-mi
amintesc prea multe despre casă. E primitoare, frumoasă și curată, și știu că mi-a
spus că s-a mutat cu strictul necesar și că și-a pus restul lucrurilor în depozit la New
York. Se îndreaptă spre bucătărie și o urmez, neștiind ce să fac.
"Vrei o cafea?", mă întreabă ea.
"Te rog." Mă încrunt în timp ce iau loc pe un scaun de pe tejgheaua din bucătărie. Ea
se agită, iar eu stau în tăcere, inconfortabil. Mă simt
încep să transpir.
Ea se întoarce și îmi întinde cafeaua. "Mai vrei să-i spui astăzi?".
"Da." Îmi sorbesc cafeaua. "Nu încep relația noastră cu minciuni".
Ochii ei îi țin pe ai mei. "Așa cum am făcut noi, vrei să spui?"
Ridic sprânceana și sorb din cafea. "No comment", murmur. Ea suflă o gură de aer.
"Îmi pare rău, nu vreau să fiu răutăcioasă și
știu că faci tot ce poți".
Îmi strâng buzele în timp ce privesc o mică pată pe tejgheaua din bucătărie. Trebuie
să mă concentrez pe orice altceva decât să mă uit în ochii ei.
Ea se întinde și își pune mâna pe antebrațul meu. "Eu am avut cinci ani să mă
adaptez la această situație, Cam, iar tu nu. Sunt multe de procesat. Va fi mai ușor, îți
promit."
Dau din cap. "Sper că da."
Ea zâmbește stângaci și ridică din umeri. "Mă gândeam că poate am putea să-i
spunem și apoi, dacă vrei puțină intimitate, aș putea ieși pentru câteva ore și să vă
las singuri aici?"
Mă încrunt și dau din cap. Simt cum îmi zvâcnesc nervii. Nu mă lăsa singură cu el.
"Bine", mormăi eu, distrasă. "Ce ai de gând să spui?" "Când?"

196
"Când îi vei spune?"
Ridic din umeri. "Nu știu. Toată noaptea m-am gândit la toate scenariile posibile.
Cred că o să mă las pur și simplu purtată de val cu el."
"Este foarte atent, Cameron, și este foarte inteligent. Dacă își dă seama că ești trist
din cauza asta, se va agăța de asta."
Ochii mei se ridică pentru a o întâlni pe a ei. "Crezi că sunt trist din cauza asta?". Ea
ridică din umeri. "Te comporți ca și cum ai fi."
Mă încrunt. "Nu sunt tristă că am un copil cu tine. Sunt supărată pe modul în care s-a
întâmplat, că am pierdut atât de multe. Sunt furioasă că am aflat de la mama mea și
nu de la tine. Nici nu ai idee cum m-a făcut să mă simt."
Își închide ochii în semn de regret. "Îmi pare atât de rău pentru felul în care s-au
petrecut lucrurile, Cameron, și știu că nu mă crezi, dar nu pot să regret săptămâna pe
care am petrecut-o cu tine. Nu am fi ajuns să avem parte de asta dacă ai fi știut mai
devreme. M-ai fi respins într-o clipă ca pe psihopatul care a apărut aici cu copilul
tău."
Ochii ei îi cercetează pe ai mei și eu nu știu ce să cred... sau cum să mă simt?
Trădarea orbitoare este tot ce îmi transpare.
Îmi las capul în jos. Nu vreau să am această conversație. Nu pot să mă ocup de ea.
"Poți să-l aduci, te rog?" Te rog.
Ochii ei îi țin pe ai mei pentru o clipă prelungită. Știu că vrea să termine această
conversație, dar eu nu pot.
Nu pot să merg acolo. "Te rog?" O îndemn.
"Sigur." Ea iese din bucătărie și sună la etaj. "Owen, ai un vizitator."
"Cine?", strigă el și îl aud cum aleargă pe hol înainte de a coborî săltând scările. "Cine
este?", întreabă el în timp ce o urmează în bucătărie.
"Cameron." Ea zâmbește calm. La naiba... aș vrea să mă simt calm.
Fața îi cade, apoi își forțează un zâmbet când mă vede. "Bună, amice." Zâmbesc.
"Bună", îmi răspunde el.
"Bem o cafea. Vrei să-ți fac o ciocolată caldă?". îl întreabă Ashley.
"Bine." El zâmbește.
Trag un taburet lângă mine. "De ce nu te așezi aici?". Bat pe scaun.
El se urcă și se așează la tejghea.
Părul lui negru este rebel și creț ca al meu. Are aceeași piele măslinie și cel mai
obraznic zâmbet pe care l-am văzut vreodată. Îmi aduce un zâmbet pe față.
"Ce ai mai făcut?" întreb. "Ai o voce ciudată". El zâmbește.
"Owen, folosește-ți bunele maniere, te rog." Ashley se încruntă. "Ce vrei să spui?"
Întreb eu.
"Vocea ta este diferită".
Zâmbesc. "E vorba de accentul meu. Sunt australian." El se încruntă în timp ce se
gândește.
"Poți să spui Australia?" Îl întreb.
"Australia", repetă el la fel de clar ca ziua. "Ce este?", întreabă el. "Este o țară, casa
mea". Zâmbesc.
Owen se încruntă și ochii lui curioși se ridică spre Ashley.
"Știi, Owen, cangurii vin din Australia", îi spune Ashley.
"Oh." Se gândește o clipă. "Ai un cangur?". Zâmbesc. "Nu."
Ashley îi întinde ciocolata caldă. "Mulțumesc." El zâmbește în timp ce o ia de pe

197
tejghea.
Ashley trage un taburet spre cealaltă parte și ia loc. Inspir.
Doar fă-o.
"Deci... Owen." Fac o pauză. La naiba. "Am vrut să vorbesc cu tine azi." Își sorbește
ciocolata și mă privește cu atenție.
"Se pare că..." Mă încrunt. La naiba, asta e greu. "Se pare că atunci când te-ai născut,
a fost o mică încurcătură."
Owen se încruntă.
Mă uit la Ashley, iar ea pare să fi căpătat o nuanță palidă de verde.
"Da", continui eu. "A fost o încurcătură și abia acum am aflat despre asta."
El își soarbe din ciocolata în timp ce ascultă.
"Vezi tu, eu sunt tatăl tău, Owen."
Se încruntă și pot să văd informațiile care se învârt în căpșorul lui. "Dar eu am deja
un tată", spune el.
"Știu. Ai doi tați".
Se încruntă și se uită la Ashley, apoi înapoi la mine. "Celălalt tată al meu este doar
ocupat, asta-i tot. O să se întoarcă."
Ochii lui Ashley se umplu de lacrimi și ea își mușcă buza de jos.
"Știu." Zâmbesc cu tristețe. "Dar mă gândeam că poate noi doi am putea ieși puțin?".
Se încruntă.
"Ar fi în regulă?" Întreb.
"Dar cum s-a întâmplat asta?", întreabă el.
"Ei bine." Fac o pauză. La naiba, ce să spun aici? "Erm." La naiba. "Deci, mama ta a
avut un ou." Îl împung în pieptul lui mic. "Ceea ce înseamnă că tu și cu mine am avut
sămânța și împreună am făcut un bebeluș."
Se încruntă în timp ce se gândește. "Cum a obținut oul sămânța?". Îmi ridic privirea și
văd că Ashley zâmbește.
"I..." Îmi scutur capul în timp ce încerc să mă gândesc la un răspuns. "Când am
sărutat-o. I-am dat sămânța când am sărutat-o."
Fața lui cade în dezgust. "Ai sărutat-o pe mama mea?"
Am dat din cap. "Este foarte drăguță și nu m-am putut abține". Îmi ridic privirea și
Ashley este din nou aproape de lacrimi. "Și vorbea franțuzește", îi șoptesc cu un
zâmbet în timp ce îi masez vârful capului. "Știi ceva franceză, Owen?". întreb.
El dă din cap și se gândește un moment. "Știu cartofi prăjiți".
Zâmbesc larg și Ashley râde.
"Da, așa, Owie". Ashley zâmbește. "Exact ca și cartofii prăjiți". Își bea ciocolata caldă
și se gândește puțin la asta.
"M-am gândit că astăzi ai putea să-mi arăți pe aici, pentru că mama are niște lucruri
de făcut. Este în regulă?" Întreb.
El se încruntă și ochii îi alunecă spre Ashley.
Ea zâmbește ușor. "Cameron este prietenul meu, Owen. Este un bărbat minunat. O
să vă distrați foarte bine împreună. Ești foarte norocoasă că îl ai ca tată".
Mi se pune un nod în gât și Ashley trebuie să fi simțit asta, pentru că mă apucă de
mână pe tejghea și mă trezesc strângând-o

în semn de mulțumire tăcută. "Bine." El ridică din umeri.

Mă încrunt. "Bine?" Întreb, surprinsă. Cu siguranță că nu va fi atât de ușor...

198
"Stai, cum să-ți spun?" întreabă Owen. Zâmbesc ușor. "Tată, tu să-mi spui tată".
Mă așez pe podeaua salonului și îl privesc pe Owen cum se joacă cu Lego. Mă
înspăimântă să văd o versiune mică a mea dând sens lumii.
Îl privesc de două ore. Aș putea să-l privesc toată ziua. "Vrei să mergem la o
plimbare cu bicicleta?" Îl întreb.
"Nu am bicicletă."
Mă încrunt. "Nu ai o bicicletă?".
"Nu, pentru că e periculos pe drumuri". "Oh", răspund eu.
"Să mergem să luăm un skateboard?". "Ce este un skateboard?"
Oh, Doamne, devine și mai rău.
"Bine, hai să mergem în camera ta, să-ți iei mănușa și să ne jucăm de-a prinsul."
Se uită la mine fără să vadă nimic. "Nu cred că știu cum să mă joc." Mă încrunt.
"Unde sunt mingea și mănușa ta?".
El ridică din umeri.
Mă ridic în picioare. "Poți să-mi arăți dormitorul tău?"
Se ridică și urcă scările, iar eu îl urmez. Deschide ușa și îmi întinde mâna. Intru și mă
uit în jur.
"Este o cameră frumoasă." Zâmbesc. "Este." Se întinde pe pat.
Mă îndrept spre rafturile lui și mă uit prin toate cărțile pe care le are. "Ai o mulțime de
cărți".
"Mama îmi citește în fiecare seară".
Zâmbesc. "Așa face ea? Este o cititoare bună?"
El ridică din umeri. "Bine, cred că da."
Zâmbesc și îi deschid cutia de jucării pentru a mă uita înăuntru. Este plină de jucării
moi și de prostii pentru copii. "Deci... unde sunt toate mingile și bâtele tale?".
El ridică din umeri. "Moș Crăciun nu mi-a adus astea". Zâmbesc cu tristețe. "Oh."
Mă încrunt în timp ce mă uit în jur. Aceasta este cea mai plictisitoare cameră de
copii în care am fost vreodată. "Vrei să mergem la plimbare?"
"Da." El zâmbește în timp ce sare jos din pat. "Ia-ți pantofii."
Își deschide dulapul și mă uit în spatele lui. Două perechi mici și singuratice de
pantofi stau în partea de jos. Mă uit la rafturi și acestea sunt doar pe jumătate pline.
Nu are aproape nicio haină.
"Unde sunt ceilalți pantofi ai tăi, Owen?".
"Ăștia sunt." El zâmbește. "Aceștia sunt pantofii mei buni pentru ieșiri în oraș". Arată
cu degetul spre o pereche de pantofi maro de rochie. "Iar aceștia sunt pantofii mei
pe care îi port la plimbare".
Zâmbesc. "Oh, ce bine. Asta are sens." Îl masez pe cap. "Ia pantofii de plimbare".
Îi scoate și mi-i dă. Mă încrunt. "Poți să ți-i pui tu?" Întreb. El ridică din umeri.
"Nu știi încă să-ți faci șireturile?". Întreb. El dă din cap.
Eu zâmbesc. "Așează-te pe pat și o voi face eu". Mă uit în jur. "Unde îți sunt
șosetele?"
"În sertarul de sus."
Îi deschid sertarul de sus și găsesc trei perechi mici de șosete și câteva perechi de
chiloți.
Vinovăția mă lovește ca un tren de marfă. Chiar că îi este greu.
Dintr-o dată, mă simt ca cel mai mare nenorocit care a respirat vreodată. Scutur din
cap și îi pun pantofii și șosetele înainte să coborâm scările.

199
"Unde își pune mami scrisorile de la poștaș?". O întreb. Owen se încruntă în timp ce
se gândește pentru o clipă. "Pe măsuța de alături, în
sertar".
"De ce nu te duci în curtea din spate și ne întâlnim acolo?". Întreb.
"Bine." El fuge pe ușa din spate, iar eu mă duc la măsuța laterală și scot sertarul
pentru a răsfoi corespondența. La naiba, am nevoie de o chitanță de închiriere. Tot
răsfoiesc... Nimic.
Mă duc la tejghea unde e un coș cu scrisori și alte lucruri. Le răsfoiesc și pe acelea,
dar tot nu găsesc nimic. La naiba. Mă uit în jur și văd un dosar deasupra dulapurilor
de deasupra bucătăriei. Îl trag în jos și bingo. Toate facturile sunt puse în două
secțiuni: plătite și neplătite. Le răsfoiesc până găsesc una de închiriere. O scot și o
bag în buzunar.
"Tată?" O voce mică și răgușită mă strigă de afară.
Mă opresc și mă încrunt în timp ce o multitudine de emoții mă copleșesc.
Un singur cuvânt nu a sunat niciodată mai înfricoșător; dar și mai minunat în același
timp.
Rahatul tocmai a devenit real.

Ashley

Stau și îi citesc Gloriei în pauza de masă.

Este luni, iar weekendul a decurs surprinzător de bine.
Owen era fericit când m-am întors acasă sâmbătă, iar Cameron părea să fi
supraviețuit.
S-au înțeles să se vadă din nou miercuri. Se pare că Cameron își ia liber după-amiaza
la serviciu.
Minunile nu încetează niciodată.
Astăzi, la serviciu, am fost și noi amiabili. Poate că putem face chestia asta cu co-
părinții. El a plecat acum la birou și apoi e la birou toată ziua de marți, așa că nu-l voi
mai vedea până atunci.
O voce mică din mine își dorește să vină să mă vadă, dar știu că asta nu se va
întâmpla acum. Este ceea ce este.
Dr. Anderson apare cu capul după colț. "Ashley, dacă ai un minut, aș putea să te văd
când termini, te rog?".
Zâmbesc și dau din cap, ca naiba. Dr. Anderson este prietenul doctor drăguț al lui
Cameron. Vorbesc și râd constant împreună și știu că au o prietenie.
în afara serviciului.
Trebuie să-i fi spus.
"Gloria, s-ar putea să fie nevoie să o lăsăm acolo astăzi, dragă". Zâmbesc.
"Bine, dragă. Mulțumesc. A fost minunat. Te vei întoarce mâine?"
Zâmbesc. Dă-i un centimetru și ea va lua o milă. Îi iau mâna în a mea. "Bineînțeles."
Ies pe coridor până unde Dr. Anderson mă așteaptă pe hol. La cât de bine arată, îmi
imaginez că se întâlnește și cu jumătate din asistentele din acest loc. "Intră aici,
Ashley", spune el în timp ce mă conduce într-un birou.
Mă încrunt. "Despre ce este vorba?" Mă întorc cu fața la el.
El zâmbește sexy. "Acum iartă-mă că am fost directă și sper că nu o iei în mod
greșit..."

200
Fața mea cade. Are de gând să-mi țină o prelegere despre Cameron.
"Eu sunt Seb." Întinde mâna ca să mi-o strângă pe a mea, iar eu zâmbesc și îi strâng
mâna.
"Seb?" Întreb. "Sebastian."
Zâmbesc. "Mă bucur să te cunosc în mod oficial, Sebastian." Îmi lărgesc ochii în
glumă. "Eu sunt Ashley."
"Știu cine ești." El zâmbește sexy.
Mă încrunt. Bine, asta e ciudat. "Cu ce te pot ajuta, Seb?" "Vrei să ieșim în oraș
sâmbătă seara?"
Ce? Doamne, ăsta a fost cel mai neașteptat lucru pe care l-am auzit de când mă știu.
"Să ies în oraș?" Mă încrunt.
"Da. La o întâlnire... cu mine?"
Mă scarpin stângaci în cap. "Sunt plecată în weekendul ăsta. Îmi cer scuze. Nu pot",
mint.
Iisuse... spune doar nu.
El zâmbește și dă din cap. "Bine."
Îmi ține ochii cu ai lui. Este foarte drăguț. "Altă dată?" Zâmbesc. "Sigur", îmi răspunde
el. "Sper că nu am întrecut măsura întrebând?". "Deloc." Zâmbesc. Dimpotrivă.
Tocmai mi-a oferit o mult
de încredere.
"Deci..." El ezită. "Cred că o să aștept să mă inviți tu în oraș data viitoare." El
zâmbește.
Eu chicotesc. "Bine. Așa să faci."
"Pentru că n-aș vrea să par insistent și toate cele." El zâmbește. "Bine." Eu dau din
cap.
"Dar, ca să știi, sunt un dansator excelent", adaugă el.
Zâmbetul lui obraznic se răsfrânge asupra mea și mă trezesc radiind ca o idioată. "E
bine de știut."
"Și cunosc toate restaurantele cele mai bune." Zâmbesc.
"Și sunt liberă în fiecare seară", adaugă el cu obraznicie.
Eu dau din cap. "La revedere, Seb." Zâmbesc în timp ce părăsesc biroul.
"Sună-mă", strigă el cu o voce falsă de fată în timp ce eu ies din birou și râd în hohote.
Asta tocmai mi-a făcut ziua mai bună.
Trag în parcare cu puțin înainte de ora 17:00, miercuri seara. Am venit să plătesc
chiria și să cumpăr câteva alimente pentru prânzul de mâine. Îmi sună telefonul. E
Jenna.
"Bună, dragă." Zâmbesc în timp ce răspund.
"Oh... Doamne... Dumnezeule...", bâiguie în șoaptă. "Ce?" Mă încrunt.
"Cameron a apărut în după-amiaza asta cu un SUV Audi negru nou-nouț, echipat cu
un scaun de mașină pe bancheta din spate."
"Ce?" Îmi scutur capul. "Glumești?"
"Nu. I-a spus lui Owen că l-a cumpărat ca să poată merge uneori la el acasă".
"La naiba", șoptesc în timp ce încerc să traversez strada în traficul aglomerat.
"Și fii atent, apoi el și Owen au ieșit afară chiar acum și aduc saci și saci de
cumpărături și le duc în camera lui Owen."
Îmi încurc fața. "Cumpărături? Ce mâncare?" "Nu. Haine pentru Owen."
"Ce?" Am țipat. "Ce vrei să spui?"

201
"I-a cumpărat jumătate din magazin", îmi șoptește ea. "De ce? A înnebunit?"
"Nu știu, dar e și un rahat scump."
Doamne, mă exasperează. "Ai încredere în el să încerce să-l mituiască pe Owen cu
bani. E așa un idiot."
O doamnă care trece pe lângă mine se încruntă și dă din cap la limbajul meu. "Îmi
pare rău." Fac o grimasă.
"Încearcă doar să fie drăguț, probabil", șoptește Jenna.
Îmi scutur capul cu dezgust. "Îl răsfață. Se va dovedi un copil răsfățat, la fel ca și
Cameron." Îmi scutur și eu capul.
Mă apropii de imobiliare. "Voi fi acasă în curând", răspund.
"Să nu-i spui că ți-am spus. Owen este foarte emoționat, așa că fii drăguță. Este tatăl
lui, nu uita".
Suflu o gură de aer și închid ochii. "Da." Suspin, dezumflată. "Mulțumesc pentru
avertisment. Ne vedem în curând."
Pentru numele lui Dumnezeu, ce coșmar. Intru în biroul de la Imobiliare și o văd pe
recepționera drăguță. "Bună ziua, pot să-mi plătesc chiria, vă rog?" Zâmbesc în timp
ce-mi scot portofelul.
Ea zâmbește. "Sigur, e vorba de Bellevue, nu-i așa?".
"Da", îi răspund în timp ce stau cu cardul în mână.
Ea tastează și apoi se încruntă. "Oh, chiria dumneavoastră este plătită până la
sfârșitul contractului de închiriere".
"Ce?" Mă încrunt.
Ea ridică din umeri și întoarce ecranul calculatorului ca să-l pot vedea. "A fost plătită
integral luni". Arată spre plata de pe ecran.
"De către cine?"
"Hm..." Ea mai tastează câteva lucruri. "Stanton Holdings."
Mă uit fix la ea și, dacă nu ar fi fost atât de drăguță, mi-ar fi plăcut să-i dau un pumn
în față, doar pentru că este purtătoarea veștilor proaste. "Serios?" Am pocnit.
Ea zâmbește și își mărește ochii. "Minunat." Îi scânteiază degetele. "Surpriză."
Mă holbez la ea, "Nu te pune cu mine, târfă, sau vei cădea și tu azi. Mă întorc și mă
îndrept spre mașină. Sunt furioasă.
Nu-mi amintesc să fi ajuns acasă. Nu-mi amintesc să fi condus deloc pentru că sunt
atât de furioasă încât nu văd bine. Opresc pe alee lângă Audi-ul de lux și sângele
meu începe să fiarbă.
Am de gând să-l omor. Chiar am de gând să-l omor. Intru în casă și o văd pe Jenna
care iese în fugă și mă trage cu ea în bucătărie.
"A plătit chiria pentru douăsprezece luni", îi șoptesc.
Ea rămâne cu gura căscată. "Doamne, Ash, e grozav!".
Mi-am încurcat fața. "Nu, nu este. Ăsta e modul lui de a face ca totul să fie în regulă."
"Ashley, oprește-te. Își poate permite."
"Nu e vorba de bani. E vorba de el, care crede că poate s-o facă. El nu a întrebat."
"Calmează-te", șoptește ea. "Nu mă voi calma!" țip.
Ea își pune mâna peste gura mea. "Acum nu este momentul să discutăm despre
asta. Owen este atât de emoționat".
Îmi pun capul în mâini. "Doamne, Jen, asta a scăpat de sub control." "Se va liniști.
Încearcă doar să fie drăguț, Ashley. Lasă-l."
Suflu o gură de aer și îmi frec mâinile prin păr. Știu că la un anumit nivel are dreptate.

202
"Da, bine."
Rahat. Mă așez la masă pentru a încerca să mă relaxez puțin.
Timp de zece minute stau acolo, până când, în cele din urmă, știu că trebuie să fac o
mișcare. "Ar trebui să mă duc să o salut", murmur.
"Probabil că ar trebui să-l săruți și tu. E al naibii de superb."
Îmi dau ochii peste cap și mă prefac că zâmbesc. "Foarte amuzant." Îmi lărgesc ochii.
"Este și un nenorocit de nemernic", spun din gură.
Ea chicotește și îmi suflă un sărut.
Mă strecor pe scări și îi aud vorbind și râzând, apoi îl aud pe Owen țipând de bucurie.
"Mai sus." Cameron chicotește.
"Nu pot merge mai sus". Îl aud pe Owen râzând.
"Nu fi laș. Ba da, poți", îl asigură Cameron.
Ce naiba fac ei? Deschid ușa și îl găsesc pe Cameron întins pe podea și pe Owen
sărind aproape până la naiba pe patul lui.
"Ce naiba?" țip. "Owen, oprește-te. Nu sări pe patul tău!" "Uh oh." Cameron râde.
"Petrecărețul e acasă."
Gura îmi rămâne deschisă de groază și Owen se oprește din sărituri, simțind că
urmează să mă prăbușesc.
"Bună, mamă." Zâmbește și arată spre Cameron. "Tata e aici." Îl privesc fix pe
Cameron, iar el zâmbește obraznic, ridicându-și sprâncenele.
"Bună", îl salut sec. "Owen, nu trebuie să sari pe pat. Este periculos."
Cameron dă din cap cu un zâmbet larg și se urcă de pe podea. "Ar trebui să știi mai
bine", pocnesc eu.
"Ce altceva are de făcut?".
Interiorul meu începe să scânteie ca benzina pe foc. "Citește niște cărți", pocnesc eu.
"Știi tu, ca un om."
"Mamă, tata mi-a cumpărat niște haine noi." Owen zâmbește entuziasmat. "Chiar
așa?"
Owen aleargă la garderobă, deschide ușile și începe să scoată pulovere și blugi. Sunt
cele mai frumoase haine pe care le-am văzut vreodată.
"Și pantofi!", strigă el. Aleargă și ia trei cutii și scoate o pereche de pantofi Nike negri
de top și alte două perechi scumpe de pantofi de alergare.
Mă holbez la el în timp ce creierul îmi îngheață. Owen este atât de entuziasmat și
cine sunt eu să îi iau asta? "Ce drăguț, dragă", împing în afară. "Ești un băiat norocos".
Owen își amintește altceva. "Oh!", strigă el. "Și am primit și o șapcă". Aleargă spre pat,
își pune o șapcă Lakers și radiază. "Pentru că tata a spus că acum mergem pentru
Lakers".
Drăgălășenia lui mă prinde de data asta și zâmbesc. "Ai spus mulțumesc, iubitule?".
"Mulțumesc." Zâmbește în timp ce-și leagănă brațele prostește lângă el. "Cu plăcere,
amice." Cameron zâmbește.
Stau o clipă cu brațele încrucișate și mă uit între ei doi. "A cui e mașina asta?" Întreb.
"A mea. Păi... a noastră. Am cumpărat-o ca să stau cu Owen." Mă încrunt. "Ce?
"Păi, tu poți avea mașina când îl vei avea pe Owen, iar eu voi avea mașina când îl voi
avea pe Owen".
Mă holbez la el în timp ce timpul se oprește. Cât de des crede că îl va avea?
"Oh." Nu am cuvinte. "Ce e în neregulă cu mașina mea?". "Mașina ta e o bombă,
mamă", mă întrerupe Owen.

203
Mă uit fix la el. "Mașina mea este o mașină bună. Nu este nimic în neregulă cu
mașina mea și termină cu afacerile îndreptățite, domnule", am răbufnit.
Owen se ofilește și Cameron se încruntă.
"Oricum a trebuit să-mi cumpăr o mașină și nu o voi conduce când nu-l voi avea pe
Owen, așa că o poți avea tu."
Dau din cap și știu că ar trebui să spun mulțumesc, dar nu pot. Nu mă pot hotărî să o
spun.
"Asta nu va fi necesar. Owen și cu mine vom merge cu mașina mea", îi răspund cu
răceală. Mă întorc și mă îndrept spre ușă. "Eu voi fi jos." Mă întorc și mă întorc cu
fața la ei. "Și nu săriți pe pat".
"Poți să vii la mine acasă pentru zece minute cu Owen?". întreabă Cameron.
Mă încrunt.
"Dacă... dacă nu vrei să vii, nu trebuie să vii, dar am vrut doar să-i arăt lui Owen casa
mea".
Mă holbez la el. Are o mașină acum. Îl poate duce când vrea. "Da, voi veni", îi răspund.
Nu se duce acolo fără mine. Nici vorbă de așa ceva.
Tragem pe aleea de acces la casa lui Cameron.
"Asta e." Îi zâmbește lui Owen în oglinda retrovizoare.
La momentul potrivit, Owen oftează, iar eu îmi dau ochii peste cap. Oh, te rog, e
patetic. Acest miros de mașină nouă i-a sporit excitabilitatea.
"Asta e casa ta?" șoptește Owen cu uimire. "Da. Destul de mișto, nu?"
Parcăm mașina și intrăm înăuntru, simțindu-mă ca un petrecăreț pe bune. Owen este
atât de entuziasmat, încât țopăie de colo-colo, iar Cameron este mândru de el și face
pe gazda fericită.
Ar trebui să fiu și eu fericită. Ar trebui să fiu fericită că au o conexiune instantanee,
dar nu-mi place să recunosc că sunt puțin geloasă.
Owen ar putea măcar să se poarte loial față de mine.
Intrăm înăuntru și inima mea se scufundă. Ultima dată când am fost aici împreună
mă îndrăgostisem și înțeleg exact ce simte Owen.
Cameron este amuzant și te face să te simți bine.
Owen îl are pe Cameron pe viață, iar eu nu. E un sentiment egoist din partea mea?
Doamne, da. Știu că este, dar nu mă pot abține. Mă lovesc pe mine însămi pentru că
sunt o copilă proastă. Cameron îl ia pe Owen de mână și îl conduce prin casă,
cameră cu cameră. Îi urmez, neimpresionată. Nu am avut parte de un tur atât de bun.
Apoi ne duce la etaj. "Aceasta este camera mea." Îi zâmbește lui Owen și apoi se uită
la mine, iar ochii mei cad pe podea.
Am petrecut unele dintre cele mai fericite nopți din viața mea în această cameră.
"Și aceasta este camera ta." Deschide ușa și inima mea se scufundă. Aceasta este
camera în care am intrat mai devreme, doar că acum este vopsită în albastru marin
și are un pat de o persoană și mobilă pentru copii. A făcut-o deja.
Lenjeria este toată din denim scump, cu stegulețe roșii, albe și albastre atârnate la
fereastră. Aceleași perne roșii, albe și albastre sunt pe scaunul de la fereastră. Un
covoraș mare, roșu, circular, se află pe podea, lângă birou.
Este superb.
Lui Owen aproape că îi ies ochii din cap. "Asta e camera mea?", șoptește el
entuziasmat.
"Îți place?" întreabă Cameron, cu vocea plină de speranță.

204
Nu pot să suport asta. Îmi lăcrimează ochii și părăsesc camera în grabă și cobor
scările în biroul lui Cameron.
"Oprește-te, oprește-te, oprește-te", șoptesc. Închid ochii în timp ce încerc să-mi
opresc lacrimile să nu cadă, dar nu o fac.
După câteva minute, Cameron intră și închide ușa în urma lui încet.
"Ce s-a întâmplat?", șoptește el, îngrijorat.
Îmi încrețesc fața de durere. "Este atât de greu să te văd cum îi oferi tot ce mi-am
dorit eu întotdeauna, dar nu am putut", șoptesc.
Fața lui cade și mă trage într-o îmbrățișare. "Ashley, asta nu e o competiție." Mă
strânge la pieptul lui și mă lasă să plâng.
"Știu", îi șoptesc. "Dar cu siguranță așa se simte". El suflă în aer. "Nu este."
Mă retrag din strânsoarea lui. "De ce mi-ai plătit chiria, Cameron?" "Ca să nu
trebuiască să te întorci la club."
"Ce?" Mă încrunt, nu ăsta e răspunsul la care mă așteptam.
"Nu te întorci, Ashley. ", îmi răspunde el cu răceală. "Peste cadavrul meu nu mai pui
piciorul înapoi în acel loc."
Dintr-o dată, motivul lui este foarte clar: vrea să mă controleze. Vrea să ne controleze
pe mine și pe Owen.
Mă dau la o parte de lângă el în timp ce mă cuprinde o stare de neliniște. "Nu ai
dreptul să-mi spui ce să fac, Cameron. Ai pierdut acest drept atunci când ai pus
capăt relației dintre noi."
Maxilarul i se încleștează și ochii lui reci mă țintuiesc. "Pe naiba că nu".

CAPITOLUL 22

Ashley

Am tresărit. "Ce vrei să spui cu "pe naiba nu"?". Fac un pas înapoi de la el, supărată.
"Îți spun direct, am părăsit slujba aia săptămâna trecută ca să-ți fac pe plac pentru
că am crezut că avem un viitor, dar acum e destul de clar că nu avem. Nu ai niciun
cuvânt de spus în viața mea."
Se uită fix la mine. "Ba da, am."
"Nu ai." Mă pocnesc. "Îți dau o jumătate de fiu. Asta e tot ce-ți dau."
"Ei bine, lasă-mă să-ți spun un lucru. Treaba mea ca tată este să mă asigur că mama
fiului meu este în linie."
"În linie?" Am țipat.
"Da. La naiba, în linie." El mârâie. "Nu sunt un animal de circ, Cameron." "Atunci nu te
mai purta ca unul!"
Îmi scutur capul. "Ticălos egoist ce ești. Totul se rezumă la tine și la imaginea ta
patetică."
El își îngustează ochii.
"Ghici ce, Cameron? Am o slujbă într-un bar și, dacă vreau, pot să lucrez și în Escape
Lounge. Nu e treaba ta ce aleg să fac."
"Nu-i așa?"
"Nu, nu este. Așa că dispari!"
"Te avertizez, Ashley. Dacă te întorci, o să plătești un iad."
"Du-te dracului!", am pocnit și apoi am ieșit pe ușă pentru a-l găsi pe Owen în picioare

205
pe hol, cu ochii mari și ascultând.
Fața îmi cade în groază. "Oh, bună, iubito."
Cameron iese în spatele meu, închide ochii, apoi dă din cap în semn de regret. "Nu-ți
face griji pentru noi, amice. Suntem doar prostuți. Uneori adulții sunt ridicoli". Trece
pe lângă noi și se întoarce în bucătărie.
Oh, la naiba. Ce coșmar. Owen nu ar fi trebuit să audă asta. Ce naiba fac? Trebuie să
fiu o persoană mai mare în fața lui și să mă prefac că totul e în regulă. Ies și mă așez
la tejghea lângă Cameron. Inima mi se izbește cu putere de pieptul meu în furie.
"Poți să ne faci o ciocolată caldă, te rog, tată?". Îl întreb categoric pe Cameron. Ochii
lui furioși îmi sclipesc în față. "Sigur, mamă." El rânjește sarcastic. Mă prefac că îi
zâmbesc lui Owen, iar ochii lui mici se uită între noi doi.
Cameron începe să facă ciocolata caldă și cred că ar fi bine să mă uit atent în caz că
pune otravă de șobolani în a mea.
Ne întinde ciocolata caldă și o bem în timp ce Owen vorbește fericit, uitând curând
de tot ce tocmai s-a întâmplat. Jumătate de oră mai târziu, când sunt sigură că nu
mai este nicio problemă, mă întorc spre Owen. "Ar fi bine să plecăm, iubitule".
"Bine." Sare de pe scaun și îi zâmbește lui Cameron. "O să vin să te iau sâmbătă".
Cameron îi zâmbește în jos.
Owen dă din cap exagerat cu un zâmbet uriaș pe față, iar Cameron se duce și
recuperează cheile de la noua mașină. Se întoarce ținându-le în aer.
Îmi îngustez ochii și i le smulg din mâini. El zâmbește.
"Poți să-i dai mamei o lingură de miere înainte să se culce diseară, Owen?", întreabă
el.
Dau din cap, de atâta tupeu. "Pentru ce?" întreabă Owen.
"Să o îndulcesc puțin". El zâmbește și îmi face cu ochiul, iar eu fac tot ce pot să nu-i
scot ochii.
"La revedere, Cameron", pocnesc eu.
"La revedere, tată." Owen îmi face cu mâna în timp ce mergem pe alee. Omul ăsta e
un porc.
Nu știu ce e mai enervant: faptul că Cameron ajunge la mine sau faptul că el știe că
ajunge la mine și se joacă cu asta.
Stăm la cantină în timp ce mă uit cum fiecare asistentă târfă din spitalul ăsta
nenorocit îi face ochi dulci.
Una dintre ele se va prăbuși în curând și el va ajunge la Urgențe.
Nu am nici o îndoială în minte.
Stă cu picioarele încrucișate într-un costum elegant, cu toată lumea atârnând de
fiecare cuvânt al lui, fiind plin de spirit și carismatic. Eu stau de cealaltă parte a
mesei și îmi beau cafeaua în timp ce îmi imaginez că îi bat capul în cuie pe masă. Fie
asta, fie că fac sex cu altcineva pe biroul lui, doar ca să-l enervez.
Probabil că nici nu i-ar păsa, ca să fiu sinceră, dar e plăcut să-mi imaginez că aș
putea să ajung la el la fel de mult cum ajunge el la mine.
Ar trebui să lucrez în seara asta și, deși nu am nici o dorință de a merge - și acum că
am chiria plătită, tehnic nu am nevoie - mă duc oricum.
Voi pleca în condițiile mele și când voi fi bine și pregătită. Am sunat deja săptămâna
aceasta și am implorat să îmi recapăt slujba, așa că nu mă întorc și plec în aceeași
săptămână. E al naibii de jenant.
O să mai fac încă patru sau cinci ture și apoi o să mă scarpin.

206
Oricum, dacă vor încerca să mă facă să port din nou uniforma aia stupidă de dans în
poală, plec direct de pe loc.
La naiba cu asta, doar la bar. Un mesaj îmi bipăie și deschid telefonul ca să-l citesc.
Vorbind de diavol. E Eliza.
Bună, Ashley,
tot uit să-ți trimit un mesaj.
Le scot pe toate fetele la cină duminică seară pentru o ședință a personalului și ca
un fel de mulțumire.
Mi-ar plăcea să ni te alături. Ne vedem diseară cu detaliile. Eliza x

Ies din mesaj și mă uit în sus să văd o asistentă aplecată peste scaunul lui Cameron,
vorbind cu el și fiind foarte seducătoare. El ascultă ce spune ea și este super atent.
Târfă proastă.
Sângele meu începe să clocotească și zâmbesc. Imaginează-ți dacă Cameron ar fi
știut că mă amestec în societate cu fetele exotice. Și-ar da arama pe față.
Ar trebui să mă duc doar ca să-l enervez.
Mă uit înapoi în sus și asistenta brunetă râde în hohote. "Oh, ești atât de amuzantă,
Dr. Stanton. Mă omori." Ea râde.
Mă uit la ei, impasibil. E un nenorocit complet. Mă întorc la telefon și răspund.
Mi-ar plăcea să vin, Eliza.
Ne vedem diseară. Ashley.
Zâmbesc. Asta îl va învăța să încerce să mă enerveze... pentru că asta încearcă să
facă. Este evident.
Ei bine, nu merge, dobitocule. Pot să te enervez și mai mult... Doar privește-mă.
Intru în parcarea Clubului Exotic la ora 21.45 și stau în mașină în întuneric. Doamne,
nu am chef de rahatul ăsta în seara asta. Trag parasolarul în jos și mă uit pentru o
clipă la reflexia mea în oglindă. Îmi trec degetele pe sub ochi pentru a-mi aranja
rimelul și îmi scot telefonul și îmi verific mesajele. Nu e nimic important.
Îmi reaplic luciul de buze și mă așez pentru un moment. Mă întreb ce face Cam
acum? Am o viziune în care îl văd pregătind cuiva cina, așa cum obișnuia să facă
pentru mine.
Și râzând.
Are cel mai frumos și mai amețitor râs din lume. Atât de sălbatic și lipsit de griji. Are
o fericire aproape copilărească... sau cel puțin așa era când eram împreună. Încă o
mai are cu toți ceilalți, dar nu și cu mine. E deprimant.
Suflu o respirație tristă. Acum două săptămâni, pe vremea asta, îmi dădeam demisia
pentru că am crezut că avem un viitor și urma să plecăm cu familia lui la San Fran
pentru balul de gală.
Acum sunt doar mama fiului său. Cea pe care vrea să o controleze.
Cu cât trece mai mult timp, cu cât mă confrunt mai mult cu realitatea, cu atât sunt
mai tristă. Mi-e dor de el.
Mi-ar fi plăcut ca el să lupte pentru mine, dar știam că nu o va face. Știam că totul se
va schimba odată ce va afla despre Owen. Spre dezamăgirea mea, am avut dreptate.
E un tată grozav, totuși, și cred că ar trebui să fiu recunoscătoare pentru asta. Toată
ziua a plouat intermitent, iar drumurile sunt umede și crocante. Ies din mașină și

207
traversez drumul aglomerat. Mă îndrept spre club când mă opresc pe loc și mă
încrunt în timp ce mă cuprinde neliniștea.
Două mașini se așează de la intrare și văd temutul Aston Martin. Parbrizul este fixat,
iar Cameron se sprijină cu fundul de mașină. Îmbrăcat în costumul său scump
obișnuit, el este încă în haine de lucru. Își ține brațele încrucișate în fața lui în timp ce
mă privește cum mă plimb pe
drumul.
Fața lui este inexpresivă, dar pot simți animozitatea de aici.
Nu a venit aici ca să vină la club. Este aici cu unicul scop de a vedea dacă vin la
muncă.
Și iată-mă aici.
"Bună." Înghit nervos și mă uit la ușă ca să-i văd pe cei doi bodyguarzi în alertă
maximă de la ultima tură când Cameron m-a scos afară.
El ridică o sprânceană în schimb.
Mă apropii mai mult de el. "Ce cauți aici?" Își înclină capul. "Aș putea să te întreb
același lucru."
Stomacul meu bate cu fluturi. "Cameron, am venit să lucrez. Nu pot să plec fără să te
anunț".
"Ai făcut-o săptămâna trecută."
"Și săptămâna trecută am crezut că ești îndrăgostit de mine." Ochii lui mă țintuiesc.
"Iar săptămâna asta nu vrei altceva decât să mă controlezi. Nu sunt marioneta ta,
Cameron."
Ochii lui îi țin pe ai mei, dar nu dă nimic de gol. De ce este atât de calm? Mă
înspăimântă.
De ce nu poate să-mi spună că vrea să lucrăm la lucrurile noastre? Să-mi promită că
putem încerca din nou?
De ce mă tratează ca pe nimic altceva decât pe mama copilului său? Un nenorocit de
incubator.
Am crezut că avem ceva. Cum am putut să mă înșel atât de mult? Mă cuprinde
tristețea și închid ochii în timp ce-mi fac curaj să merg.
să trec pe lângă el și să dispar în club.
Dă-mi doar un semn. Dă-mi doar un semn că există măcar o fărâmă de șansă că va
exista o speranță pentru noi și îți promit că nu voi intra.
Ochii mei îl cercetează. Cameron... te rog...
"Asta e?" Șoptesc. "Asta e tot ce ai de spus?"
Ochii lui continuă să mă privească. "Ți-am cerut să nu lucrezi aici și ți-am spus de
ce."
"Din cauza lui Owen..." Spun cu o voce încordată, împingând prin nodul din gât. Nu-l
lăsa să vadă că te afectează.
"Da", îmi răspunde el cu răceală. "Nu confunda blândețea mea cu slăbiciunea, Ashley.
Va fi pieirea ta."
Îmi strâmb fața în timp ce furia mea preia controlul. "Ce naiba înseamnă asta,
Cameron?". Îmi scutur capul. "Mă ameninți? Despre asta este vorba?"
"Da." Se apleacă pe spate, își bagă mâinile în buzunarele pantalonilor și își
încrucișează picioarele la gleznă în fața lui.
"Cu ce mă ameninți?" El ridică din umeri.
M-am săturat de rahatul ăsta. "Du-te acasă, Cameron." Îmi scutur capul cu dezgust.

208
"De ce nu te duci să i-o tragi uneia dintre asistentele tale ușuratice și să-i spui ce să
facă? Spre deosebire de mine, sunt sigur că îi va plăcea".
Maxilarul i se strânge de furie și ochii îi sclipesc de furie.
Asta e. Am terminat. Trec pe lângă el și trec pe lângă ușile clubului cu inima bătându-
mi tare în piept. Mă îndrept direct spre camera din spate. Sunt apucată de la spate în
drumul meu prin mulțime și mă întorc să plesnesc mâna de la spate.
Îmi ridic privirea și îl văd pe el. Este același dobitoc prost care se dă la mine de
câteva săptămâni. "Pleacă." Mârâi.
"Nu." El zâmbește de parcă tocmai l-am provocat.
Dau din cap și Eliza vine imediat. "Este vreo problemă aici?", mă întreabă ea.
"Nu încetează să mă pipăie. Am de gând să plec din cauza asta", am răbufnit. Dă-mi
un motiv să plec chiar acum. Te provoc, la naiba.
Eliza se uită fix la el. "Să nu te mai apropii de Vivienne, altfel ți se va anula calitatea
de membru, Judy."
Își încrețește buza de sus cu dezgust. "Nu mi-ai putea rezilia calitatea de membru.
Am prea multă influență aici."
Eliza zâmbi. "Oh, da, aș face-o. Uită-te doar la mine".
Se uită între noi doi înainte de a răspunde în cele din urmă: "Nu merită". Se strâmbă.
Se uită la mine de sus în jos și apoi dispare prin mulțime.
"Ești bine, dragă?", întreabă în timp ce-și trece mâna pe brațul meu. Dau din cap,
pentru că, sincer, nu sunt. "Tipul ăla mă înspăimântă.
"mă sperie. Nu vrea să mă lase în pace. Mă hărțuiește în fiecare tură".
Îl urmărește în timp ce se plimbă prin mulțime. "Ignoră-l pe Judy. E pe lista mea și îl
urmăresc. Hărțuiește și o altă fată. Îmi pare rău că bodyguarzii nu și-au făcut treaba
să te protejeze."
Mă încrunt după el.
"Anunță-mă dacă te mai deranjează, bine?". Dau din cap și zâmbesc. "Mulțumesc."
Suflu o gură de aer și ies prin spate. E timpul să mă apuc de treabă în condițiile mele
Sună alarma. Se pare că mă trezește doar la cinci minute după ce m-am băgat în pat
în această dimineață. Owen doarme adânc lângă mine. Am ajuns acasă abia la 4
dimineața. Acum e 6.15 și deja e timpul să mă trezesc.
Sunt în delir.
Mă târăsc din pat și deschid jaluzelele. Sunt atât de obosită și mă simt ca naiba. Fă
un duș și du-te la muncă și apoi ai toată ziua la dispoziție.
weekend să dormi, îmi amintesc.
Slavă Domnului că e weekend. Chiar am nevoie de puțin timp pentru mine. A fost o
săptămână lungă și grea.
Mă târăsc până la baie și fac un duș pentru a mă pregăti pentru ziua mea. Nu mai
pot face asta pentru mult timp. Am de gând să demisionez. Asta e o porcărie, să mă
supun unui iad pentru a dovedi ceva.
Urăsc faptul că el câștigă.
Stăteam la masa din bucătărie și îmi luam micul dejun când Owie coboară pentru
îmbrățișarea lui de dimineață în poala mea.
"Bună dimineața, dragă." Zâmbesc în timp ce se urcă.
"Bună dimineața, mamă." El zâmbește în timp ce își înfășoară brațele în jurul meu.
"Astăzi ai grădiniță". Zâmbesc. Nu prea îi place, dar noi...
ne străduim din răsputeri să îl entuziasmăm să meargă. "S-ar putea să rămân cu

209
Jenna astăzi", anunță el.
Îmi ridic privirea spre Jenna, de cealaltă parte a mesei, iar ea zâmbește în timp ce-și
ține în mână ceașca de cafea.
"Nu, nu uita că trebuie să te duci să te pregătești pentru școala mare". Se încruntă.
"Dar nu-mi place."
Zâmbesc. "O să-ți placă dacă îi dai o șansă. Doar rezistă acolo. În plus, prietena ta
Alison merge astăzi."
Ochii lui se măresc. "Alison merge astăzi?", întreabă mirat.
Eu dau din cap și zâmbesc. "Aha, și ea este prietena ta". Chicotesc în timp ce îl
gâdilam pe piept. "Te poți juca cu ea toată ziua".
El zâmbește în timp ce își mușcă buza de jos drăguță.
"Trebuie să pleci, Ash", murmură Jen. "O să întârzii."
Eu suflu o gură de aer. "Cel puțin e vineri."
"Am evaluări de făcut. Ura! Bravo mie!", murmură ea cu un ochi întors.
Zâmbesc în timp ce mă ridic în picioare și îi sărut pe amândoi. "Peste douăsprezece
luni, rahatul ăsta se va termina."
"Aleluia", răspunde ea sec.
Îmi iau prânzul din frigider și mă duc să-mi scot telefonul de la încărcat, doar pentru
a observa că în starea de delir de aseară nu am pornit curentul.
"La naiba", pocnesc, supărată pe mine. Jen își dă ochii peste cap știind ce am făcut.
"Sună-mă la spital dacă ai nevoie de mine", murmur în timp ce îmi iau geanta. "Îl voi
aduce pe Owen după-amiază, în drum spre casă, ca să poți face evaluările. Hai să
luăm pizza la cină".
"Pizza, yay." Owen râde în timp ce își ridică brațele în aer.
"Sună bine", mă strigă din spatele meu. "Te iubesc. Să ai o zi minunată".
Traversez cu pași repezi parcarea până la mașina mea. A fost o zi al naibii de agitată,
ca să nu spun mai mult. Cameron a avut două operații de urgență și nu am apucat să
vorbesc cu el toată ziua, deși privirea pe care mi-a aruncat-o din cealaltă parte a
camerei a fost destul de înfricoșătoare. S-a dus la operație în această după-amiază
și știu că o să mă mârâie pentru că a mers la serviciu aseară, imediat ce va avea
ocazia. Îmi arunc o privire la ceas. Ora 16.15. La naiba, nenorocita de grădiniță se
închide la 17:00. Trebuie să mă grăbesc. Îmi accelerez ritmul și încep să merg în
forță.
Slavă Domnului. Pizza, vin și pat diseară. Sunt atât de entuziasmată să ajung acasă.
A fost o săptămână atât de lungă. Mă îndrept spre mașina mea și observ că cineva
este parcat în spatele meu, tocmai s-a oprit în mijlocul parcării, în spatele mașinii
mele. Mă duc la mașină și este încuiată.
Mă încrunt. Ce naiba?
Mă uit în jur după șofer. Unde sunt? Nu am timp pentru rahatul ăsta.
Mă plimb în sus și în jos prin parcare pentru a încerca să-l localizez pe proprietar.
Cine naiba își parchează mașina în mijlocul unei parcări, în spatele cuiva?
Pentru numele lui Dumnezeu!
Văd un bărbat care se apropie. O, grozav, el e... dar se urcă într-o altă mașină parcată
câteva mașini mai jos. Am fugit. "Scuzați-mă, știți a cui e mașina asta?" Am întrebat.
El dă din cap. "Nu, nu știu. Îmi pare rău."
Continui să caut proprietarul, dar fără succes.
La naiba. Am fugit la birou. "Scuzați-mă, este o mașină care îmi blochează accesul și

210
nu pot ieși", bâigui panicată.
Însoțitorul plictisit își ridică privirea din revista lui de jocuri. Omule, tipul ăsta e un
mare idiot.
"Hmm, întoarceți-vă la spital și cereți-le să verifice plăcuțele de înmatriculare", îmi
răspunde categoric.
"Ce? Nu am timp pentru asta. Trebuie să fiu la grădiniță să-mi iau fiul în..." Îmi arunc
o privire la ceas. "Cincisprezece minute." Ah, rahat.
"Îmi pare rău, dragă, nu pot face nimic. Putem chema o mașină de remorcare, dar de
obicei le ia mai mult de o oră să ajungă aici."
"Bine", am spus, în timp ce mă întorc la mașina mea. Urăsc parcarea asta infernală.
Va trebui să o sun pe Jenna să se ducă după el. La naiba. Am vrut să-i dau după-
amiaza libera.
Nu am chef de așa ceva.
Îmi scot telefonul și formez numărul lui Jenna. Telefonul meu se aprinde și apoi se
stinge.
Ochii mi se deschid de groază. Nu.
Dumnezeule... Dumnezeule... Încep să intru în panică și alerg spre stația de taxi,
aproape că hiperventilez. Ora 16.55. Grădinița se închide în cinci minute și nimeni nu
va fi acolo să îl ia.
Am o viziune cu fața lui micuță așteptându-mă și îmi lăcrimează ochii. Coada la taxi
este de zece persoane. "Vă rog, lăsați-mă pe mine să merg prima", implor. "Trebuie
să-mi iau fiul de la grădiniță înainte de ora cinci și cineva mi-a blocat mașina. Este...
este o urgență", mă bâlbâi. "Vă rog."
"Bineînțeles." Oamenii amabili zâmbesc cu toții.
"Mulțumesc foarte mult", bâigui eu în timp ce îmi iau locul în fața cozii. "Vă rog să vă
grăbiți. Vă rog să vă grăbiți", șoptesc iar și iar.
Taxiul nu ajunge decât la ora 17.10. "Unde sunt toate taxiurile?" Mă panichez, iar
femeia de lângă mine îmi masează brațul cu compasiune. "Ai sunat la ele?", mă
întreabă ea.
"Telefonul meu este mort", șoptesc printre lacrimi. Owen este acolo așteptând și eu
nu pot să dau de el. Mă simt rău știind că este ultimul copil singur care mă așteaptă.
Cum trebuie să se simtă?
"Vrei să îl folosești pe al meu?", mă întreabă ea.
"Oh, te rog." Iau telefonul de la ea, caut rapid pe Google numărul de telefon al
grădiniței și îi formez. Sună și apoi primesc un mesaj.
Bună ziua, ați sunat la ABC Learning center.
Momentan suntem închiși.
Vă rugăm să sunați înapoi în timpul orelor de funcționare de la 8 la 17,
de luni până vineri.
Ochii mei se deschid de groază. "Doamne, e robotul telefonic", strig.
Doamna de la coada din spatele meu vorbește. "Vreți să o sun pe fiica mea să
meargă să-l ia. Unde este?", întreabă ea, îngrijorată.
"Acesta este un coșmar. Oricum nu ar fi lăsat-o să-l ia".
Așteptăm și așteptăm și așteptăm, iar eu nici măcar nu o pot suna pe Jenna pentru
că nu-i știu numărul pe de rost. De ce naiba nu mi-am încărcat telefonul cum trebuie?
Un taxi intră în sfârșit în parcare și toată lumea oftează ușurată. "Vă mulțumesc
foarte mult că m-ați lăsat să plec prima", le mulțumesc în timp ce mă urc în el.

211
"Centrul de învățare ABC... pe... pe strada Russel", mă bâlbâi. "Și vă rog să conduceți
repede. Am întârziat foarte mult".
Șoferul dă din cap și iese în trafic, iar eu îmi privesc din nou ceasul. Am întârziat
acum treizeci și cinci de minute.
Sunt o mamă îngrozitoare. Cum am putut lăsa să se întâmple asta?
După cele mai lungi zece minute din viața mea, taxiul oprește la grădinița lui Owen.
"Așteptați aici, vă rog", îi spun șoferului în timp ce alerg pe alee chiar în momentul în
care femeia încuie ușa de la intrare.
"Oh, Doamne... Doamne", am oftat. "Îmi pare atât de rău. Mașina mea a fost blocată
și nu a putut ajunge aici."
Ea se uită la mine, neimpresionată. "A încercat să te sune, dar telefonul tău era închis.
Tatăl lui Owen a venit și l-a luat."
Ochii mei se măresc de groază. "Ce?"
"L-am sunat pe tatăl lui și a venit și l-a luat. Știi la ce oră închidem." Se uită la ceas.
"Acum patruzeci și cinci de minute."
"Da. Îmi cer scuze pentru asta..." Mă bâlbâi. Mă întorc și fug înapoi la taxi și îmi
răscolesc prin poșetă pentru a scoate adresa lui Cameron pe o bucată de hârtie. I-o
înmânez. "Du-mă aici, te rog."

Mașina oprește în fața casei lui Cameron și mă dau jos cu greu. "Așteptați o clipă, vă
rog. Trebuie să văd dacă e aici", îi spun șoferului.
Mă îndrept spre poartă și apăs pe sonerie. Iese paznicul. "Cameron a ajuns acasă cu
Owen?". Îl întreb.
"Da, Ashley. A ajuns acasă acum o jumătate de oră". El zâmbește.
"Mulțumesc." Zâmbesc stângaci, apoi mă întorc și plătesc taximetristul, fără să mai
stau să-l privesc cum pleacă în depărtare.
Cameron o să-și piardă mințile, iar eu închid ochii pentru că știu că o merit.
Urc treptele din față și bat la ușă. Owen sare înăuntru ca să se vadă prin geam. "Bună,
mamă." Îmi face cu mâna.
Zâmbesc în timp ce mă cuprinde ușurarea. Este în siguranță. Slavă Domnului, e în
siguranță. Cameron deschide ușa și se uită fix la mine.
"Bună." Zâmbesc în timp ce mă aplec și îl iau pe Owen în brațe. "Îmi pare foarte rău.
Am fost blocată și nu am putut lua un taxi."
Cameron îmi întinde brațul ca să intru, iar eu intru rușinată.
"Mamă, tata m-a luat și i-am făcut un tablou astăzi". Zâmbește fericit în timp ce mă
conduce prin bucătărie și îmi arată tabloul în poziția sa de primă mână pe frigider.
Cameron este îmbrăcat în pantaloni de costum bleumarin și o cămașă albă. Cravata
și sacoul de costum au fost aruncate, iar ochii îmi cad pe bicepșii și umerii pe care îi
pot vedea prin cămașă.
De ce trebuie să fie atât de superb?
Owen bea ciocolată caldă și la televizor sunt desene animate. "Pot să vorbesc cu tine
un minut?". Îl întreb.

212
Cameron se uită la Owen. "Singuri", adaug eu.
El arată spre scări. "Hai să mergem sus".
Trag aer în piept. Rahat. "Bine." Mă întorc spre Owen. "O să vorbesc puțin cu tati,
dragă. Uită-te la desenele tale animate și apoi vom pleca, bine?"
"În regulă", strigă el, distras de televizor.
Cameron urcă la etaj, iar eu îl urmez ca un copil obraznic. La naiba.
Se îndreaptă spre dormitorul lui și îl urmez înăuntru în timp ce închide ușa în urma
mea.
"Cameron, a fost un coșmar. Am fost blocat de un nemernic nechibzuit, apoi mi-a
murit nenorocitul de telefon și nu am putut să chem un taxi. Nu știam numărul
nimănui pe de rost."
Se uită fix la mine. "Ai vreo idee cât de supărat sunt pe tine?"
"Știu." Îmi scutur capul. "Sunt supărat pe mine însumi."
"A fost acolo de unul singur. Ar fi trebuit să-i vezi fața. Era atât de îngrijorat."
Fața mea cade.
"De ce era telefonul tău mort?"
"Pentru că l-am băgat în priză și am uitat să pornesc priza." "Pentru că nu ai dormit",
spune el, cu un ton sinistru de calm. "Cum naiba să nu fi dormit?
naiba, te aștepți să fii părinte când nu dormi?" Ochii mi se umplu de lacrimi. "A fost
doar o greșeală."
"Nu, Ashley. Nu a fost o greșeală nenorocită. A fost o alegere să te duci la club
aseară și să te dezbraci pentru alți bărbați. A fost o alegere nenorocită să-l neglijez
pe Owen astăzi."
"Asta nu are nimic de-a face cu noaptea trecută."
"Are totul de-a face cu noaptea trecută!", strigă el, făcându-mă să sar în sus. Ochii mi
se îngustează în timp ce mi se formează lacrimi - lacrimi de vinovăție.
Își pune mâinile în șolduri și își lasă capul în jos în timp ce încearcă să se calmeze.
"Nu știu ce naiba se întâmplă cu tine". Se strâmbă. "Dar ar fi bine să te aduni repede."
Părăsește camera în grabă, iar eu rămân nemișcată în timp ce greutatea cuvintelor
lui se învârte în jurul meu.
Urăsc că s-a întâmplat asta. Urăsc că am lăsat să se întâmple asta.
Cobor încet scările și mă întorc în bucătărie pentru a-l vedea pe Cameron cum îl
ridică pe Owen de pe canapea și îl pune pe șoldul lui. "Haide, amice. O să vă duc pe
amândoi acasă. Mama nu e în stare să conducă în seara asta."
Ochii mi se închid cu regret pentru că are dreptate... nu sunt.

Cameron

"În ce zile mergi la grădiniță, Owie?". întreb în timp ce ochii mei îl găsesc pe al lui în
oglinda retrovizoare. Este sâmbătă dimineața și tocmai l-am luat pentru o zi.
Salutul lui Ashley a fost la fel de glacial ca întotdeauna, dar nu-mi pasă. Am scăpat
de ea. Mă ia dracu' de ea. Poate să mă urască cât vrea.
"Marțea și joia", îmi răspunde în timp ce se uită pe fereastră. "Dar nu prea îmi place."
"De ce nu?" Întreb. "Ryan este rău cu mine".
Mă încrunt în timp ce îl privesc. "Ce vrei să spui?"
El ridică din umeri. "Îmi ia jucăriile și nu mă lasă să mă joc de-a urmărirea." "Ei bine,

213
spune-i că te joci."
"Ieri mi-a spus că o să-mi dea un pumn în sculă." Ce naiba? "Ce?" Am pocnit. "Când a
spus asta?"
"Alison a spus că pot să mă joc de-a urmărirea, apoi a spus că dacă o fac o să mă
lovească."
"Și ce ai făcut?"
El ridică din umeri în timp ce se uită pe fereastră. "Am plecat pur și simplu." "Ce a
spus mama?" Am întrebat.
"A spus..." El ezită în timp ce încearcă să-și amintească. "Mi-a spus să stau departe
de oamenii răi."
"Face asta de mult timp?" Întreb. El dă din cap în timp ce se uită pe fereastră.
"Owen, vreau să faci ceva pentru mine", spun în timp ce ochii mei trec între el și drum.
"Ce?"
"Data viitoare când va spune că te va lovi, vreau să faci asta". Ridic mâna în sus și
apoi fac un pumn. "Fă asta cu mâna și bagă degetul mare în jurul exteriorului."
El se încruntă.
"Poți să faci asta pentru mine? Să-mi arăți cum faci cu mâna?" El face un pumn.
"Acum, bagă degetul mare în jurul părții din față a pumnului." O face.
"Data viitoare când spune că vrea să te lovească, lovește-l tu primul. Îți tragi brațul
înapoi și îl lovești direct în nas cât de tare poți cu pumnul."
Se încruntă.
"Bătăușii se vor lua de tine doar dacă știu că nu vei riposta, Owen."
Se încruntă la mine.
"Tu nu suporți prostii, amice. Dacă cineva vrea să te lovească, arată-i că nu ești
speriat și nu va mai fi rău."
Se uită la mine.
"Data viitoare când spune ceva, fă asta și îți promit că nu va mai fi rău."
O urmă de zâmbet îi traversează fața. "S-ar putea să am probleme."
"Nu contează." Eu zâmbesc. "E mai bine decât să suporți prostii." Trag mașina în
parcare. "Acum, hai să mergem să ne cumpărăm noile skateboard-uri."
Ochii lui se măresc de emoție.
"Tu și cu mine învățăm să ne dăm cu skateboardul în această dimineață. Ce zici,
amice?"
"Bine." Zâmbește obraznic și îmi face un pumn.
Zâmbesc larg și îmi țin pumnul pe bancheta din spate, iar el îl lovește cu al lui.
Jocul s-a terminat. Puștiul ăsta m-a prins deja.
Este ora 14:00 când sună soneria de la ușă. Owen și cu mine ne plimbăm cu
skateboardul în sus și în jos pe alee de câteva ore. E chiar destul de bun și are un
echilibru natural.
E timpul ca familia mea să-mi cunoască fiul și, sincer să fiu, mă simt ciudat.
"Ăștia sunt ei, Owie." Zâmbesc.
Mâinile lui mici se răsucesc nervoase în fața lui, iar eu zâmbesc ca să-l liniștesc.
Ashley avea dreptate, este timid. Ne îndreptăm spre ușa din față și îi găsim pe
Joshua, Tash și pe cei cinci copii ai lor. Copiii săreau mingi și cei doi băieți mai mici
se luptau, ca de obicei.
Joshua are copii sălbatici și cred că nu mi-am dat seama cât de sălbatici până nu l-
am cunoscut pe Owen. Credeam că toți copiii sunt la fel. Mama mea și Murph sunt

214
cu ei și deschid ușa în grabă.
"Bună ziua", strigă cu toții, iar Owen se ascunde după piciorul meu.
"Bună." Zâmbesc în timp ce îl trag pe Owen din spatele meu. "El este Owen." Îl prezint.
Fețele lui Joshua și Natasha se prăbușesc când îl văd, iar Joshua se îneacă
instantaneu. Asemănarea pe care Owen o are cu mine este stranie. "Salută-l, Owen."
Zâmbesc.
El își forțează un zâmbet speriat în timp ce se agață de mâna mea pentru a se agăța
de viața lui. "Ei sunt unchiul Joshua și mătușa Natasha, ea este bunica, iar el este
Murphy", îi prezint.
Cu toții fac un pas înainte și îi strâng mâna pe rând.
"Semeni cu tatăl tău". Joshua zâmbește cu un ochi obraznic. "Săracul de tine".
Mama se apleacă, îl ia în brațe și îl sărută. "Oh, e frumos, Cameron". Ea zâmbește
fericită. "Sunt atât de fericită să te cunosc, micuțule".
Owen se smucește din strânsoarea ei și se întoarce imediat lângă mine, apucându-
mă de mână pentru a mă liniști.
Natasha zâmbește și își pune mâna pe piept, în timp ce devine înlăcrimată. "Ești
blând ca tatăl tău, Owen". Ea zâmbește.
"Noi nu suntem blânzi, nu-i așa? Suntem duri." Zâmbesc în timp ce îi legăn mâna în a
mea.
"Aceștia sunt verii tăi. Jordy, Ellie, Blake, Joel și Jackson." Copiii stau toți la rând în
timp ce își însumează noul văr.
"Bună." Ei zâmbesc, iar Owen se ascunde mai adânc în spatele piciorului meu. "Intră.
Am pregătit prânzul, nu-i așa?". Zâmbesc în jos la
zâmbesc la el.
Owen rămâne tăcut, în timp ce toți copiii aleargă ca niște maniaci prin casă. Îi va lua
ceva timp să se obișnuiască cu toată această acțiune. Familia mea este plină de
viață.

Tocmai a trecut de ora 17:00, iar eu și Joshua stăm la focul de tabără și bem o bere.
Tash este înăuntru cu Murph, în timp ce mama și copiii se joacă cu toții de-a
urmărirea în curtea din jurul nostru.
Îmi scutur capul. "A fost acolo după ce i-am spus să nu se ducă".
Joshua își sorbește berea cu o privire criminală. "Deci, lasă-mă să înțeleg. I-ai plătit
chiria timp de un an și i-ai spus să nu se întoarcă la club și ea s-a dus oricum?"
Îmi dau buzele peste cap în semn de dispreț. "Da."
El se încruntă. "Care a fost raționamentul ei?"

"Jur, vrea doar să mă enerveze." Îmi scutur capul. "Nu știu ce să zic. Probabil că lucra
la Escape Lounge în acea seară și s-a culcat cu cineva. De unde naiba să știu eu?"
El își îngustează ochii. "E o prostituată?"
Am dat din cap. "Nu." Urăsc gândul că ar putea fi cu altcineva și suflu adânc în aer.
"Dar nu vreau ca ea să fie acolo. Simplu ca bună ziua."

215
"Dar mi-ai spus că ești îndrăgostit de ea cu doar două săptămâni în urmă?" El se
încruntă. "Ai spus că ea este aleasa."
"Am crezut că este, dar apoi mi-a aruncat asta în față și m-a mințit în legătură cu
asta. Cum ar trebui să mă simt?"
Suflă adânc în timp ce privește focul. "La naiba, omule." Mama iese pe terasa din
spate și îi cheamă pe copii.
și ochii noștri se îndreaptă spre ea. "Ce a spus mama despre asta?". întreabă Joshua.
Eu dau din cap. "Îl urăște de moarte pe Ashley".
Joshua zâmbește. "O ura înainte de a afla toate astea".
Zâmbesc în timp ce sorb din băutura mea. "Mama ar urî pe oricine cu care mă
întâlnesc, e adevărat, dar..." Ezit și zâmbesc. "Ei bine, acum are un motiv întemeiat cu
Ash".
Stăm un moment în timp ce focul dansează în fața noastră.
"Și fii atentă, ieri a uitat să-l ia pe Owen de la grădiniță. Am primit un apel de urgență
spunând că nu a apărut și că telefonul ei era închis."
Joshua își strâmbă fața. "Ce naiba?"
"Știu, nu-i așa? Era distrusă din noaptea precedentă și a uitat că trebuia să-l ia."
Joshua se uită fix la focul care trosnește în fața noastră.
"Trebuie să o trag în linie", murmur eu în timp ce simt furia pe care o simțeam cum
bolborosește sub suprafață.
"Da, trebuie să o faci. Eu nu aș accepta rahatul ăsta cu copiii mei", îmi răspunde el.
Copiii vin cu toții în fugă cu bezele pe care mama tocmai le-a dat să le prăjească pe
foc. Blake ia o cutie de băutură și o aruncă în flacără.
Cu toții sărim înapoi de la foc de teamă că ar putea exploda.
"Ce naiba faci? Blake, de ce naiba faci asta?". mârâie Joshua în timp ce se ridică
brusc.
"Nu se aruncă lucruri în foc. Mă auzi?", țipă el cu voce tare.
Copiii se opresc cu toții pentru o clipă și Blake dă din cap. "Îmi pare rău", murmură el.
Apoi își continuă drumul ca și cum ar fi un eveniment normal, iar când știm că este în
siguranță, continuă să prăjească bezele. Cu coada ochiului, îl văd pe Owen stând în
spate. Ochii îi sunt plini de lacrimi, iar mânuțele îi sunt strânse puternic în fața
pieptului. Mă ridic și îl iau în brațe.
"Hei, ce s-a întâmplat, Owen?"
Lacrimile îi cad libere și i se rostogolesc pe față în timp ce se agață de mine, îngrozit.
"Te-a speriat Joshua?" Întreb încet în timp ce îl iau în brațe.
El dă din cap printre lacrimi, iar eu îl trag mai aproape pentru a-i săruta vârful capului.
"Oh, dragă. E în regulă. Nu plânge."
Își lasă capul pe pieptul meu și îl simt cum tremură de frică.
"Stan, nu mai fi o gorilă mare și nu-mi mai speria copilul", pocnesc cu o mișcare a
capului.
Joshua se apropie și îl masează pe Owen pe păr. "Îmi pare rău, amice, dar uneori îmi
pierd cumpătul la Blake. Nu mă băga în seamă. E obraznic și mă scoate din minți".
Mă așez din nou în poziția mea de lângă foc, cu fiul meu în poală, agățat de mine ca
să se agațe de viață și, pentru prima dată în viața mea, simt cum instinctele mele de
protecție se activează.
Owen este pe primul loc. Trebuie să-l protejez cu orice preț. Mă uit în flăcările
dansante...

216
Orice ar fi.

CAPITOLUL 23

Ashley

Mă așez la masă și râd pentru prima dată în două săptămâni. Am ieșit în oraș cu
fetele de la Club Exotic și, ca să fiu sinceră, este exact ceea ce aveam nevoie. Am
ieșit la cină în oraș și, în timp ce unele dintre fete s-au îndreptat mai devreme spre
casă, câteva dintre noi beau acum cocktailuri într-un bar. Totuși, trebuie să plec în
curând. Mâine lucrez.
Un grup de băieți a zăbovit în jurul nostru toată noaptea și chiar am dansat cu unii
dintre ei. Par destul de inofensivi.
"Trebuie să plec, băieți." Zâmbesc. "Trebuie să lucrez mâine".
"Rămâi pentru încă un rând." Spune tipul înalt, în timp ce fetele dau din cap în semn
de protest.
Râd și mă ridic de pe scaun. "Mulțumesc, dar nu, mulțumesc." Mă clatin pe picioare
în timp ce mă ridic. Sfinte Sisoe, mă simt beat.
"Cocteilurile pe care ni le-ai adus sunt toxice", murmur râzând. Toate fetele continuă
să vorbească, dar eu chiar trebuie să plec. "Ne vedem mai târziu, băieți", murmur eu,
distrasă de cât de beată mă simt.
"Lasă-mă să te conduc până afară", se oferă tipul înalt.
"Nu, tu rămâi cu mine", toarce una dintre fete în timp ce-și leagă brațul de al lui. Ochii
lui se aprind de încântare.
A intrat.
Zâmbesc și ies pe ușile din față și ies pe trotuar, în timp ce un val de culoare
amestecată cu beție mă cuprinde. Doamne, sunt atât de beată.
Mă clatin pe stradă pe tocuri în timp ce caut un taxi. Toate mașinile sună atât de tare,
de parcă zgomotul ar fi fost amplificat.
Mă uit în susul străzii într-o parte, apoi în cealaltă, în timp ce lucrurile încep să-și
piardă concentrarea. Fac un pas înapoi pentru a încerca să-mi recapăt echilibrul.

Doamne, trebuie să ajung acasă. Cum de m-am îmbătat atât de tare? Continui să
merg pe stradă și mă clatin în timp ce aproape îmi pierd echilibrul.
Ce naiba? Nu am mai fost atât de beat de ani de zile.
Ajung până la stația de taxi și mă țin de panou în timp ce încerc să mă țin pe picioare.
O fată tânără se apropie de mine, îngrijorată. "Vă simțiți bine, domnișoară?"
Mă încrunt în timp ce vederea începe să mi se îngusteze și scutur din cap. "Nu, nu
mă simt bine", am mormăit.
Îi aud vocea înăbușită în depărtare în timp ce vederea mi se stinge și simt cum
pământul se mișcă de sub mine. O învârteală uriașă mă lovește și cad, lovindu-mă cu
capul de pământ.
Confuzie. Durere. Întuneric.

Cameron

217
Îmi sună telefonul și mă uit la ceas. Ora 10.45. La naiba, pun pariu că e Gloria. Ridic
telefonul și pe ecran clipește numărul spitalelor. Uite așa.
"Alo", răspund.
"Dr. Stanton?", mă întreabă o voce ciudată. "Da, cine este?
"Sunt Melissa, de la camera de urgență". "Melissa." Asta e ciudat. La Urgențe nu mă
sună niciodată.
"Îmi pare rău că sun atât de târziu, doctore, dar tocmai a venit cineva cu ambulanța și
una dintre asistente crede că l-a recunoscut ca fiind unul dintre stagiarii dvs.".
Mă ridic în pat. "Ce s-a întâmplat?" "Suspiciune de supradoză de droguri."
Îmi frec mâna pe față. Îmi dau cu mâna pe față.
"Nu avem date de contact și încercăm să luăm legătura cu familia", continuă ea.
"Bineînțeles, pot căuta prin dosarele lor. Care este numele?" Întreb.
"Umm." Ea ezită în timp ce citește permisul. "Ashley Tucker." Ochii mei se măresc.
Ce naiba? "Este... este în regulă?" Mă bâlbâi. "E inconștientă în acest moment."
"Vin imediat."
Fac pasul la capătul patului. Sunt frenetică.
Ashley e inconștientă de șase ore. Rapoartele de toxicologie au arătat că are droguri
în organism, dar nu sunt încă siguri ce anume sunt. Afară răsare soarele și aud
asistentele care încep să-și facă turele pentru schimbare.
Aceasta a fost cea mai lungă noapte din viața mea.
Îi iau mâna în a mea. "Te rog să fii bine", îi șoptesc ca să mă audă doar ea. Mă aplec
și îi sărut fruntea. "Te rog să fii bine, Ash. Iubito, mă auzi?" O întreb cu speranță.
Doamne, cum s-a ajuns la asta? Habar nu aveam că se droga. De ce era singură
când s-a prăbușit și cine naiba era ea
cu cine era?
Există o altă latură a ei pe care nu o cunosc și urăsc asta. A venit un mesaj. Este
Jenna.
Vreo veste?
Îmi trag aer în piept și îi răspund la mesaj.
Încă nimic.
Îți voi trimite un mesaj în momentul în care se trezește.
Un mesaj îmi revine.
Mulțumesc.
că ai stat cu ea. Înseamnă mult pentru mine

xx

Răsuflu ușurată și iau din nou mâna lui Ash în a mea. Te rog să fii bine, iubito. Te rog,
te rog, te rog, te rog. Ce se întâmplă dacă ea moare? Dacă s-a lovit atât de tare la cap
încât are leziuni permanente?
Închid ochii de durere. Cum s-a ajuns la asta? Cum se poate ca iubirea vieții mele să
treacă de la un înger la o stripteuză dependentă de droguri în două săptămâni?
Cum am putut să mă înșel atât de mult în privința ei?
O senzație insidioasă și bolnăvicioasă mă cuprinde când mă gândesc la bietul Owen.

218
Își iubește mult mama. Dacă i se întâmplă ceva? Cum aș putea să-i spun vreodată că
mama lui nu l-a iubit suficient și că a luat o supradoză?
Îi țin mâna în mâna mea și stau în întuneric în timp ce trece încă o oră de coșmar.
Ea se încruntă, iar eu mă ridic, plin de speranță. "Ash?" Îi șterg părul de pe frunte.
"Ești bine, iubito? Te iubesc, întoarce-te la mine, te rog", îi șoptesc.
Asta e o tortură. Cât timp va mai sta sub efectul ei?
Ea își strâmbă ochii, cu fața crispată. "C-Cam?", șoptește ea în camera tăcută.
Închid ochii și mă aplec pentru a-i săruta obrazul și a o ține aproape de mine.
"Doamne, Bloss, am crezut că o să mori pe mine". O țin strâns în brațe mult timp și în
cele din urmă o sărut ușor pe buze.
De ce o iubesc atât de mult pe această femeie, când este atât de evident că ea
aleargă într-o cursă atât de diferită de a mea?
"Ce s-a întâmplat?" Ea se încruntă.
"Ce ai luat?" Îi șoptesc în timp ce îi perii părul de pe frunte.
"Ce?" Se încruntă.
"Ai luat o supradoză de droguri."
Își încrețește fața ca și cum ar încerca să-și amintească. "Cu cine ai fost?" O întreb.
"Câțiva dintre prietenii mei din club", șoptește ea.
Mă ridic în șezut, dezgustat. "Ce?" Are prieteni care lucrează acolo? Se amestecă cu
aceste femei din proprie inițiativă?
"Am băut ceva cu niște bărbați." Se încruntă în timp ce încearcă să-și amintească.
"Ce droguri ai luat, Ashley?" Repet, în timp ce furia mea începe să bubuie.
"Unele dintre fete au luat ceva". Ea dă din cap. "Dar eu nu am luat. Jur că n-am luat."
"Cine erau bărbații?" Am întrebat.
"Nu știu", șoptește ea în timp ce adoarme din nou. "Eu... nu știu."

Adrian.

Intru în biroul lui Joshua și îl găsesc așezat la birou. Cameron se uită pe fereastră,
adâncită în gânduri.
"Ce s-a întâmplat?" Îl întreb. "Cum se face că nu ești la serviciu?". Îl întreb pe
Cameron. Cu amândoi în costum și cu un aer solemn, sunt întruchiparea puterii.
Joshua tocmai îmi dăduse un semnal sonor ca să urc de la nivelul doi ca să-i văd.
Cameron se întoarce spre mine. "Ashley a luat o supradoză de droguri aseară". Fața
mea cade în groază. "O, Doamne. Este... este bine?" I
bâlbâială.
El dă din cap și Joshua se balansează pe scaun dintr-o parte în alta, cu ochii fixați
ferm pe Cameron.
"Ce s-a întâmplat?" întreb.
Maxilarul lui Cameron se încleștează de furie. "A ieșit cu fetele de la Clubul Escape și
a luat niște droguri, deși neagă."
Joshua își trece limba peste dinții din față în semn de dispreț.
Îmi înghit nodul din gât în timp ce ochii mei trec de la unul la altul. "Este bine?"
"Au externat-o în această dimineață", răspunde el cu răceală. "Cine îl are pe Owen?"
Mă încrunt.
"Jenna, prietena ei".
"Nu crezi că ar trebui să te duci să o ajuți?". întreb.

219
Ochii lui Cameron îi întâlnesc pe cei ai lui Joshua. "Da. Exact asta cred că ar trebui să
fac."
Mă încrunt în timp ce un sentiment de disconfort mă cuprinde. "Ce se întâmplă?"
Întreb.
"Trebuie să-și protejeze fiul. Asta se întâmplă", pocnește Joshua. Cameron se
îndreaptă din nou spre fereastră și se holbează la
oraș, adânc în gânduri.
"Ce alternativă ai, Cameron? Nu se mai poate controla, la naiba. Lucrează într-un club
de striptease, uită să vină să-l ia... Supradoză."
Mă încrunt în timp ce creierul meu se pune la curent cu ceea ce gândesc cei doi.
Doamne, nu... "Cameron, așteaptă. Nu poți să faci asta. Ea va
nu te va ierta niciodată", spun panicată.
El se întoarce și își ridică bărbia sfidător. "Nu mai e vorba de Ashley, Murph. Este
vorba despre Owen. Trebuie să fac ce e mai bine pentru el."
"Dar tu o iubești", șoptesc eu, îngrozită.
"Sunt mai întâi de toate tată", împinge el, în mod clar îndurerat.
Ochii mei se îndreaptă spre Joshua. "Nu-l poți lăsa să facă asta". Trebuie să o sun pe
Natasha.
Joshua își lasă capul în jos în timp ce contemplă repercusiunile. "Spune doar un
cuvânt, Cam", spune Joshua categoric.
Cameron își bagă mâinile în buzunarele costumului în timp ce se uită în gol.
De cât timp sunt aici împreună, contemplând acest lucru? "La ce naiba vă gândiți voi
doi?". întreb eu. "Încetați, orice ar fi.
la ce vă gândiți, încetați."
Ochii lui Cameron îi întâlnesc pe cei ai lui Joshua. "Nu mi-a dat de ales." "Știu",
răspunde Joshua cu tristețe.
"Hai să o facem." Cam oftează.
Joshua ridică telefonul și sună pe cineva, în timp ce eu stau nemișcată de groază și
privesc. "Alo, Max?" Joshua se încruntă și apoi ascultă un moment.
"Trimite patru paznici la casa lui Ashley Tucker să-l supravegheze pe Owen, te rog."
El ascultă o clipă.
"Nu-l scăpați din ochi." El ascultă din nou.
"24 de ore din 24."
Închide telefonul.
Cameron își lasă capul în jos și expiră adânc. Joshua sună la un alt număr.
"Amanda?"
El ascultă o clipă.
"Trimite imediat echipa de avocați în biroul meu."

Ashley

Stau întinsă pe canapea într-o stare de semi-conștiență, în timp ce Jenna stă la

220
picioarele mele. "Și nu-ți amintești nimic?". Ea se încruntă.
"Nu știu." Îmi scutur capul în timp ce încerc din răsputeri să-mi amintesc. "Nu știu
dacă a fost una dintre fete care mi-a strecurat ceva în băutură sau unul dintre
bărbați."
Mă încrunt în timp ce durerea surdă a durerii de cap mă pompează prin mine.
"Ești atât de norocoasă. Te-ai lovit de beton atât de tare. Puteai să mori, Ash", îmi
șoptește Jen.
Eu îmi strâmb fața. "Știu." Îmi scutur capul. "Oh, Doamne, Jen, ce coșmar."
"Cameron era atât de îngrijorat." Jenna îmi răspunde.
Eu zâmbesc ușor. "Era foarte frumos. Mă săruta și mă ținea în brațe. Nu credea că l-
am auzit spunându-mi că mă iubește înainte să mă trezesc."
Jen se încruntă. "Ți-a spus că te iubește?"
Zâmbesc ușor și dau din cap. "Cred că a crezut că o să mor sau ceva de genul ăsta."
"Voi doi trebuie să rezolvați chestia asta." Ea dă din cap.
"Știu, o să vorbesc cu el. Sunt doar recunoscătoare că a venit când am avut cea mai
mare nevoie de el."
Cioc, cioc, cioc, cioc.
Jen se încruntă, se ridică și răspunde. "Bună ziua." "Bună ziua, Ashley Tucker este
aici?", întreabă o voce masculină. "Da." Jenna se încruntă. "Vă pot ajuta cu ceva?"
"Am niște hârtii pe care trebuie să i le înmânez."
Mă încrunt și mă așez înainte de a mă îndrepta încet spre ușă. "Eu sunt Ashley.
Despre ce este vorba?" Întreb.
"Puteți semna aici, vă rog?". El arată spre linia punctată și eu semnez. Îmi înmânează
un plic și mă uit afară să văd doi bărbați în picioare pe peluza din fața casei noastre
și alți doi într-o mașină. Cine sunt aceștia?
Bărbatul pleacă și eu ies în față. "Vă pot ajuta cu ceva?" Îl întreb pe bărbatul care
stătea pe marginea peluzei mele.
Bărbatul dă din cap și zâmbește în timp ce se apropie. "Suntem aici pentru a veghea
asupra lui Owen Stanton".
Mă încrunt. "Pentru ce?"
"Tatăl lui a cerut asta. Nu vă vom deranja, doamnă."
Ce naiba? E ciudat. Mă întorc înăuntru și deschid plicul în timp ce mă cuprinde o
neliniște.
Citație la tribunal
Cameron Stanton împotriva lui Ashley Tucker. Cameron Stanton cere custodia
deplină a lui Owen Tucker.
Vrea custodia completă. Oh, Doamne.

CAPITOLUL 24

Mă încrunt în timp ce mă uit la bucata de hârtie din fața mea. "Ce este?" mă întreabă
Jenna.
"I..." Șoptesc cu groază. "Ce este?", întreabă ea din nou.
O citesc cu voce tare pentru a mă asigura că nu-mi imaginez asta.

Cameron Stanton cere custodia deplină a lui Owen Tucker.

221
Se solicită o ordonanță de urgență temporară.
Tribunalul din Los Angeles, pe data de 8 la ora 10:00 .a.m.
Cererea de închidere a sălii de judecată a fost aprobată.
Nu este nevoie de reprezentare juridică, conform cerințelor ordonanței temporare,
pentru a avea timp să se pregătească pentru cazul complet.
Audierea completă a custodiei se va desfășura în douăzeci și opt de zile.
"Vrea custodia", șoptesc îngrozită.
"Ce vrei să spui?" Jenna îmi smulge hârtiile din mână și le citește.
Mă las să cad în poziție așezată pe canapea, în stare de șoc.
"Ce naiba?" mârâie Jenna. "E un idiot nenorocit? E clar că ai fost drogată. Tu nu te
droghezi!", strigă ea revoltată.
Îmi strâng pieptul de durere când gândul că el chiar crede că Owen nu este în
siguranță cu mine mă lovește.
Cum a putut să facă asta?
Capul îmi cade în mâini, consternată.
"Oh, rahat, Ash, asta e mâine. Cazul de la tribunal este mâine", oftează Jenna.
Îmi ridic privirea spre ea. Nici măcar nu știu ce să cred. Ce naiba se întâmplă?
Jenna se îndreaptă spre fereastră și se uită la oamenii care înconjoară proprietatea.
"Acești oameni sunt aici ca să se asigure că nu fugi cu Owen."
"Ce?" Mă încrunt, mă ridic și mă duc să mă uit prin perdele. "Vorbești serios?"
"De ce altceva ar fi aici?" "Nu-mi vine să cred asta", șoptesc eu.
"Dă-mi-l pe nenorocit la telefon." Jenna mârâie în timp ce aleargă să-mi găsească
telefonul.
Mă las să cad înapoi pe canapea; acesta este avertismentul. De asta mă avertiza
dacă nu plecam din club. Știam că nu era un om cu care să te pui cu el, dar asta?
Îmi dă telefonul, iar eu îl privesc fix în mână. "Nu-l sun. Mă duc acolo."
Nu există furie mai mare decât o mamă disprețuită. Am ajuns la un minim istoric.
Cine naiba se crede?
Sun la soneria de la poarta casei sale, iar aceasta se deschide imediat.
Mă aștepta.
Merg până la ușa din față, iar el mă așteaptă cu ușa deschisă. Trec în trombă pe
lângă el și intru în casă.
"Te rog, intră", murmură el sarcastic.
"Ce naiba e asta?" strig în timp ce îi țin în față actele de judecată. "Calmează-te."
"Să mă calmez?" Am țipat. "Ești tată de cinci nenorocite de minute și crezi că poți
avea grijă de el mai bine decât mine?"
Se uită fix la mine. "Nu am ieșit să mă droghez, Ashley." "Nici eu nu sunt!" Țip.
"Dovada este în budincă. Unde ți-ai petrecut noaptea trecută? Unde?", țipă el.
Mă uit la el printre lacrimi de furie.
"Am stat la patul tău în spital toată noaptea, rugându-mă să supraviețuiești. Rugându
-mă la Dumnezeu să nu trebuiască să-i spun niciodată fiului meu că mama lui a murit
din cauza unei supradoze."
"Am fost drogată", am șoptit.
"Pentru că te-ai pus singură în situația asta!", țipă el. "Cu cine naiba ai fost aseară?"
"Cu niște fete de la club".
"Cine erau bărbații?" El mârâie. "Erau clienți?"
Am tresărit la acuzație. "Ce?" Îmi scutur capul. "Erau bărbați pe care tocmai i-am

222
cunoscut afară. Nu a fost nimic. Unele dintre fete petreceau cu ei." "Cu droguri?"
"Au scăpat niște cocaină." "Ați luat?" El mârâie.
"Nu, Cameron. Îți jur că nu am făcut-o." Îmi scutur capul cu furie. "Să nu-mi spui nici
că ai un trecut perfect, pentru că știu că nu ai făcut-o."
"N-aș lua niciodată cocaină dacă aș ști că mă așteaptă un copil acasă".
"Asta e diferența dintre noi..." Am țipat. "În ultimii cinci ani tu ai petrecut și te-ai
culcat cu oricine ai vrut cu conștiința împăcată, în timp ce eu am stat acasă,
luptându-mă pentru a-mi permite să trăiesc în timp ce aveam grijă de copilul tău!"
"Nu știam despre el, Ashley, altfel te-aș fi ajutat", țipă el.
"Ajută-mă acum, Cameron!" strig. "Nu e vorba de tine împotriva mea". "Nu o face așa
atunci. Tu stabilești regulile aici."
"Cum?" Îmi scutur capul. "Nefăcând ceea ce spui tu? Asta este? Despre asta este
vorba? Chiar crezi că poți să-mi spui ce să fac?".
"Nu vreau ca locul în care lucrezi să se întoarcă să-l bântuie pe Owen mai târziu în
viață", pocnește el.
Fac un pas înapoi cu dezgust. "Ești un ticălos bogat cu standarde duble". Își
îngustează ochii în semn de dispreț.
"Te duci la clubul ăla." Îl lovesc puternic în piept. "Te-ai culcat cu fete în clubul ăla și
ai tupeul să le judeci ca și cum nu ar fi nimic." Rânjesc și îl împing din nou în piept,
dar el îmi prinde mâna în aer.
"Nu mă împinge, Ashley, sau te împing eu înapoi." "Asta e o altă amenințare, micuțule
băiat bogat?". Mă strâmb.
Îmi strânge mâna în a lui și face un pas înainte, forțându-mă să mă dau înapoi. "Nu
mă împinge, Ashley. Nu vei câștiga." El mârâie.
Ochii mi se umplu de lacrimi. Puterea lui mă sperie. El mă sperie pe mine.
"Ai spus că mă iubești în spital", șoptesc. El face un pas înapoi și își lasă capul în jos.
"Este adevărat, Cameron? Mă iubești?"
Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei și înghite încet. "Știi că te iubesc", respiră el.
"Atunci nu face asta." Lacrimile îmi cad încet pe obraji. "Nu-l lua de lângă mine."
Blândețea îi traversează trăsăturile, iar el face un pas înainte pentru a-mi cuprinde
fața în mâinile sale.
"Este ceva temporar, Ash." Ochii lui îi cercetează pe ai mei. "Doar până când te vei
aranja."
Mă uit la el printre lacrimi.
"Îți promit." Fac o pauză în timp ce încerc să mă exprim corect. "Doar că a fost o
săptămână proastă. Nu este în pericol." Tresar din cauza durerii de inimă. "Sunt o
mamă bună, Cam."
Mă trage într-o îmbrățișare și mă strânge în brațe în timp ce corpul meu tremură din
cauza lacrimilor.
"Putem să rezolvăm asta", îi șoptesc pe umăr. "Trebuie să fac asta, Ash."
Mă încrunt și mă retrag din strânsoarea lui în timp ce fac un pas înapoi. "Ce?"
"Trebuie să iau măsuri de precauție pentru a-l proteja."
"Chiar vrei să mergi mai departe cu asta?"
Ochii lui îi țin pe ai mei. "El trebuie să fie pe primul loc."
"Trebuie, Cameron. El a fost întotdeauna pe primul loc pentru mine." "E ceva
temporar", repetă el.

223
Fac un pas înapoi cu groază. O să facă asta indiferent dacă mă iubește sau nu. Îmi
scutur capul. "Cameron, îți jur, dacă îmi faci asta, nu voi mai...
te voi ierta niciodată."
"Nu spune asta", șoptește el în timp ce durerea îi traversează fața. "Atunci nu face
asta!" strig, panicată.
"Ashley, trebuie să o fac", pocnește el și, cu o determinare reînnoită, se îndreaptă
spre ușă și o deschide. "Acum... trebuie să pleci."
Îmi scutur capul în timp ce lacrimile mi se rostogolesc pe față. "Cameron. Nu. Te
implor. Te rog."
Își închide ochii în timp ce încearcă să mă blocheze.
"Cameron, ascultă-mă", îi șoptesc. "Putem să rezolvăm asta. Putem împărți
custodia."
"Ashley. Pleacă. Acum." Face un gest către ușă. Mă holbez la el. Cine este acest
bărbat?
"Ne vedem mâine la tribunal", spune el fără emoție. "De aceea îl ai pe Owen în pază?".
întreb.
Ochii lui se întâlnesc cu ai mei.
"Chiar crezi că l-aș lua?". Șoptesc în timp ce lacrimile îmi curg pe față.
El își lasă capul în jos de rușine. "Tu crezi?"
"Nu mai știu ce ai face. Ultima săptămână mi-a arătat asta. M-ai mințit tot timpul. Din
prima zi în spital, nu ai făcut altceva decât să mă minți. Nu știu cine ești, nu știu ce
să cred, nu mai știu ce să cred."
Durerea îmi traversează fața. Trebuie să mă îndepărtez de el chiar acum. Nu mai pot
suporta această durere.
Ochii mei îl țin pe al lui. "Crede asta, Cameron", îi șoptesc. "Nu te voi ierta niciodată
cât timp voi trăi".
Mă întorc și ies pe ușă cu inima mea frântă și zdrobită adânc în piept.
"Toată lumea în picioare", strigă funcționarul.
În timp ce ne ridicăm cu toții, mă simt ca și cum aș avea o experiență extracorporală.
Mă aflu într-o sală de judecată mică din Los Angeles. Cameron stă de cealaltă parte
a sălii.
Suntem amândoi singuri. Este o audiere cu ușile închise și niciunul dintre noi nu are
reprezentare legală. Cazul cel mare este peste o lună și voi fi pregătit pentru el.
Nu renunț fără să lupt. Dar dacă voi pierde, voi fugi. Nu-mi voi pierde fiul.
Singurii oameni de aici sunt două secretare și un paznic.
Arunc o privire în timp ce așteptăm sosirea judecătorului, iar Cameron are ochii fixați
ferm pe podea. Nici măcar nu se poate hotărî să se uite la mine.
Se simte vinovat, și așa ar trebui să fie. Ăsta e un act de lașitate, dacă am văzut
vreodată unul.
Eu îi cresc copilul și așa mă răsplătește.
Ușa se deschide, judecătorul apare la vedere, iar podeaua se clatină sub mine.
Cunosc acea față.
E bărbatul din club. Judy.
Mă încrunt. De aceea i se spune Judy. Judecătorul Judy. E un judecător.
Ochii mei furioși se îndreaptă spre Cameron, iar el își lasă capul și mai jos și scoate
o respirație adâncă. Știe că se duce la club. Știe că îl urăsc.
O să pierd.

224
Inima începe să-mi bată cu putere.
Lacrimile îmi umplu instantaneu ochii în timp ce contemplu ce urmează să se
întâmple. Judecătorul se așează și citește hârtiile, apoi aruncă o privire în sus și face
și se uită de două ori când mă vede. Ochii lui se îndreaptă spre Cameron și se
încruntă.
Știe că Cameron și-a petrecut noaptea cu mine în Escape Lounge. La naiba, chiar a
licitat împotriva lui pentru această onoare.
Închid ochii în timp ce stau liniștită în timp ce el citește hârtiile din fața lui.
"Ce se întâmplă aici?", mă întreabă el în cele din urmă. Amândoi rămânem tăcuți.
"Domnule Stanton, adresați-vă instanței", ordonă el.
Cameron se ridică în picioare. "Solicit custodia temporară a fiului meu, onorată
instanță".
"De ce?"
"Citiți hârtiile", răspunde Cameron, urâtul său pentru acest om transpare.
"Am făcut-o și vreau să o aud de la dumneavoastră. Trebuie să vă reamintesc că vă
aflați în sala mea de judecată?".
Omul ăsta este atât de nepoliticos.
Cameron se oprește și ochii lui îi găsesc pe ai mei. "Simt că mama lui trece printr-o
perioadă dificilă în acest moment și că este în interesul copilului ca el să stea cu
mine pentru o vreme. Este ceva temporar", adaugă el.
"Înțeleg." Judecătorul îl privește cu atenție și apoi ochii lui se îndreaptă spre mine.
"Ai luat o supradoză săptămâna aceasta, Ashley?".
"Am fost drogată, domnule judecător", răspund. "Nu am luat droguri cu bună știință.
Nu aș face niciodată așa ceva".
Ochii lui mă evaluează pentru o clipă.
"Ești implicată în prostituție?". De parcă nu ar ști... șarpele. Te culci cu fete acolo în
fiecare noapte, pe la spatele familiei tale.
"Nu", îi răspund categoric. "Lucrez la bar într-un club care are prostituate care
lucrează într-o altă zonă a clubului. Doar prin asociere am fost acuzat de asta",
răspund ferm.
El ridică o sprânceană în semn de întrebare. Mi-ar plăcea foarte mult să se
consemneze că este un client, dacă vrea să dau mai multe detalii.
Un client al naibii de agresiv și de ticălos.
Inspiră adânc în timp ce răsfoiește hârtiile. "Ce solicitați de la instanță, domnule
Stanton?"
"Custodie temporară până când voi fi asigurat de starea de spirit a domnișoarei
Tucker", răspunde Cameron.
"Nu este nimic în neregulă cu mintea mea", șuier eu.
Judecătorul se uită peste ochelari la mine. "Ești studentă la medicină, Ashley?".
"Da."
"Știi care sunt consecințele viitorului tău dacă ești acuzată de prostituție?".
Îmi las ochii pe podea de rușine. "Știu."
"Onorată instanță, i-am oferit lui Ashley sprijin financiar pentru a nu mai lucra la bar,
dar ea, până acum, a refuzat", mă întrerupe Cameron.
Ochii mărginiți ai judecătorului se uită din nou peste ochelarii ăia. "Este adevărat,
domnișoară Tucker?".

225
Mă opresc pentru o clipă. "Da, domnule judecător."
El se încruntă și răsfoiește din nou hârtiile, apoi își odihnește ochii pe amândoi cu
intermitențe.
"În lumina evenimentelor de săptămâna aceasta cu domnișoara Tucker care a luat o
supradoză, simt că nu am altă opțiune decât să îi acord douăzeci și opt de zile de
custodie temporară domnului Stanton în interesul siguranței copilului. Ashley, trebuie
să participi la o ședință de consiliere antidrog înainte de următoarea ședință de
judecată."
Mă încrunt.
El lovește ciocănelul. "Curtea se suspendă." Judy îi pocnește dosarul și se ridică
pentru a părăsi sala.
Îmi înghit nodul din gât și mă concentrez pe covorul din fața mea.
Nu. Nu.
Nu.
Nu se poate întâmpla așa ceva.
Simt mâna lui Cameron pe umărul meu. O strânge ca o ofertă de simpatie.
O îndepărtez și mă ridic sfidător. "Să nu mă mai atingi niciodată", îi șoptesc. "Te
urăsc."

Cameron

Stau la tejgheaua din bucătărie, gândindu-mă la procesul de astăzi. Ashley a fost mai
mult decât devastată și, deși știu că ar trebui să mă bucur că am câștigat, că pot
garanta siguranța lui Owen...
Mă simt ca naiba.
Ușa de la intrare se deschide în grabă și aud vocile Natashei și ale lui Adrian. Îmi dau
instantaneu ochii peste cap.
Începem.
Stan este deja cu mine. A venit aici direct de la serviciu, după procesul de la tribunal,
la prânz. Știe cât de jos sunt.
Natasha intră în peisaj și fața ei se prăbușește când mă vede. "E adevărat?", întreabă
ea, cu vocea plină de groază.
Mă uit la ea în timp ce Joshua intră în cameră în spatele ei. El o sărută pe obraz, dar
atenția ei rămâne ferm fixată pe mine.
"Răspunde-mi, Cameron", izbucnește ea.
"Spune-mi că nu ai mers până la capăt", mă imploră Murph. Îmi las capul în jos de
rușine.
"Ce naiba, Cameron?" țipă Natasha. "Ce naiba crezi că faci?".
"Își protejează copilul", intervine Joshua.
"Nu are nevoie de asta!", țipă ea. "Ashley este o mamă fantastică". "Ea uită să îl ia în
brațe. Acum lucrează într-un club de striptease și în clipa următoare ia o supradoză.
Ce ar trebui să fac eu?" Îi răspund în apărarea mea.
"Ar trebui să o susții". "Nu-ți uiți niciodată copiii".
Ochii ei se deschid cu neîncredere. Se uită la mine de parcă aș fi prost. "Am trei bone,
Cameron. Am pază 24 de ore din 24 și nu am plătit nicio factură de când sunt cu
fratele tău."
Joshua și cu mine rămânem tăcuți.

226
"Voi doi chiar v-ați pierdut mințile?". Îmi las capul în jos.
"Ea face tot ce poate. Lucrează în nenorocitul ăla de club de striptease ca să
plătească pentru mâncarea lui Owen și pot să vă spun de pe acum că, dacă nu aș
avea bani și nici sprijin, nu m-aș gândi de două ori la orice slujbă care să le ofere
stabilitate copiilor mei."
"Nu ai lucra acolo", mormăi Joshua.
Natasha se întoarce spre el ca o persoană nebună. "M-aș culca cu diavolul pentru a
le oferi copiilor mei un cămin și ar trebui să știi că orice mamă decentă de pe planetă
ar face la fel", țipă ea în timp ce își trântește mâna pe tejghea. "Ați deviat atât de mult
de la realitate cu viața voastră privilegiată încât v-ați pierdut orice compasiune?"
"Evident că da", murmură Murph în sinea lui. "Taci din gură, Murph", spun eu cu
fermitate.
"Nu, n-o să tac. Asta e al naibii de ridicol, Cameron", pocnește el. "Nu-mi vine să cred
că mergi până la capăt cu asta".
"Ce ar trebui să fac?" țip. "Tu să-mi spui ce ar trebui să fac când știu sigur că Ashley
se plimbă cu Owen în mașină, supraviețuind cu doar două ore de somn, de două ori
pe săptămână."
Cu toții rămân tăcuți.
"Dacă el moare într-un accident de mașină din cauza faptului că ea a adormit la volan
și eu știam că aș fi putut să opresc asta... Nu aș putea trăi niciodată cu mine însămi",
plâng.
Natasha își lasă capul în mâini. "Cam", șoptește ea.
"Nu știu cum să o opresc să nu mai lucreze acolo. Nu am de ales", îi răspund cu
tristețe. "Nu pot să o controlez. Nu am vrut să fac asta."
"Faci ceea ce trebuie, Cam". Joshua oftează cu tristețe.
Natasha își înșurubează fața. "Te-ai întoarce împotriva mea în felul acesta?", îl
întreabă ea pe Joshua cu dezgust.
"Dacă te-aș cunoaște de o săptămână și m-ai fi mințit tot timpul și ai încerca rahatul
ăsta cu copilul meu... Adevărul naibii, aș face-o." El mârâie.
"Atunci și tu ești un nemernic", țipă ea. "Gata, plec." Se îndreaptă furtunos spre ușa
din față. "Adrian?", strigă ea.
Joshua își dă ochii peste cap, știind că acum e și el în rahat.
"Vin", strigă Adrian înapoi. "Cam, îți spun de pe acum, dacă faci asta, Ashley pleacă
pentru totdeauna. Poți să o săruți de adio. Nu te va ierta niciodată." Cu o ultimă
privire prelungită, el dispare după Natasha și ușa de la intrare se trântește în urma
amândurora.
Frica îmi crește în piept.
În casă se face liniște și rămân singură cu fratele meu, fiecare dintre noi fiind pierdut,
cu gândurile adânci.
"Trebuie să fac asta", murmur cu tristețe.
El își pune mâna pe umărul meu. "Știu că trebuie, amice. Și eu aș face la fel".

Ashley

Tocmai se face șase seara - ora la care Cameron a spus că vine să-l ia pe Owen.
Gărzile sunt în față, înconjurând casa.
Casa este tăcută și tristă.

227
Împachetez ultimele lucruri din valiza lui Owen, în timp ce încerc să mă prefac că
sunt fericită că pleacă în vacanță.
Jenna este în camera ei și plânge. Amândouă am fost tulburate toată ziua. Nici
măcar nu poate să dea ochii cu Owen.
Trebuie să fiu o persoană mai mare și să nu-l las pe fiul meu să se sperie de ceea ce
se întâmplă.
E doar un copil.
"Unde e șapca mea?" întreabă Owen.
"Ți-am pus-o deja în valiză", îi șoptesc. Iau cele zece cărți preferate ale lui și le pun în
valiză peste hainele lui.
"Vii să mă iei mâine?". Owen mă întreabă. "Nici eu nu cred că vreau să dorm acolo.
Poți să dormi și tu la mine?"
Îmi înghit nodul din gât. "Nu, iubito. Mami nu poate veni". Se gândește o clipă. "Dar
unde voi dormi eu."
Lacrimile îmi umplu ochii. "Vei dormi cu tati".
"Dar s-ar putea să nu mă lase să dorm cu el". Se încruntă, îngrijorat.
"O să te lase." Eu zâmbesc. "Mi-a spus că este în regulă", îl asigur în timp ce continui
să împachetez.
Owen se încruntă. "Eu nu am de gând să merg. Vreau să rămân aici cu tine". "Trebuie
să pleci, iubitule. O să fie atât de distractiv", îi șoptesc.
Văd Audi-ul negru oprindu-se și tresar în timp ce încerc să-mi ascund emoțiile. Oh,
Doamne. Nu pot să fac asta.
Închid ochii în timp ce încerc să capăt puterea de care am nevoie pentru a trece
peste asta. Vreau să țip, să mă lupt, să plâng și să-l implor să nu-l ia, dar știu că asta
nu va face decât să-l supere pe Owen. Nu pot să-i fac asta micuțului meu.
Cameron se așează în mașină, iar eu închid încet valiza. "Tata e aici", îi șoptesc.
Owen sare de pe pat și se uită pe fereastră, zâmbind strălucitor. "Tată!", strigă el și o
ia la fugă din dormitor, alergând pe scări,
în față și se duce la mașină. Cameron coboară și îl ia pe Owen în brațe pentru a-l ține
în brațe.
Îl privesc de la fereastra de la etaj în timp ce lacrimile îmi curg pe față. Cameron se
uită în sus și mă vede. Fața îi cade și își lasă capul în jos.
și îi sărută tâmpla lui Owen.
Cobor cu valiza pe scări și ies pe verandă. Nu mă pot abține acum. Lacrimile nu se
vor opri.
Owen aleargă spre mine, iar fața îi cade când îmi vede suferința. "Ce s-a întâmplat,
mamă?" Se încruntă.
"O să-mi fie dor de tine, iubito". Zâmbesc în timp ce mă aplec și îl iau în brațe.
Îl țin strâns la pieptul meu în timp ce îmi încrețesc fața din cauza durerii. Cameron
privește în tăcere.
Eu mă prefac că zâmbesc. "Să fii un băiat bun pentru tati". Îi îndrept cămașa și
pantalonii.
Mă întorc spre Cameron. "Trebuie să doarmă cu tine... În patul tău", îi șoptesc. "Se
sperie de unul singur".
Ochii bântuiți ai lui Cameron îi fixează pe ai mei.
"Promite-mi că poate dormi cu tine", împing printre lacrimi. Cameron dă din cap. "Îți
promit", șoptește el.

228
Îl strâng pe Owen și îl țin strâns în brațe până când, în sfârșit, știu că trebuie să-i dau
drumul.
"Du-te cu tati, iubitule", îi șoptesc.
Îl mai apuc o dată. Este insuportabil.
Cameron îmi ia valiza, iar eu îmi mușc buza de jos ca să mă opresc să nu plâng cu
voce tare. Îl ia de mână pe Owen și îl conduce spre mașină.
Mă uit în timp ce inima mă doare și lacrimile îmi curg pe față.
Deschide mașina, îl ridică pe Owen pe scaun și îl leagă cu centura. Mă simt de parcă
aș fi fost împușcată. Încep să plâng, tare și necontrolat, și știu că trebuie să intru
înăuntru înainte ca Owen să mă vadă. Mă clatin înapoi și reușesc să trec de ușă doar
pentru a cădea în poziție fetală pe canapea, unde mă las să plâng.
Nu, nu, nu, nu. Nu se poate întâmpla așa ceva. El l-a luat. Mi-a luat copilul.
Plâng în timp ce durerea devine insuportabilă. "Nu", strig în timp ce-mi scutur capul
violent. "Nu, nu, nu, nu."
Simt mâinile lui Jenna pe umerii mei tremurânzi. "Este în regulă, Ash. O să fie bine,
iubito. Îl vom aduce înapoi. Îți promit, îl vom aduce înapoi."
Ușa de la grilaj bate și amândouă ne uităm în sus pentru a-l vedea pe Cameron în
picioare în hol.
"Schimbare de planuri", șoptește el prin ochii bântuiți. "Owen va rămâne aici acum. O
să vin să-l iau în weekend".
Fața mea se prăbușește.
Cameron își strânge mâinile pe lângă corp, neștiind ce să spună în continuare. Fără
să mai spună nimic, se întoarce și pleacă, exact când Owen intră pe ușa din față.
Mă uit la Owen pentru o clipă, complet șocată. Ce s-a întâmplat?
Zâmbesc stângaci printre lacrimi. "Iubito, te-ai întors deja?". Alerg și îl iau în brațe și
plâng de ușurare.
Slavă Domnului.

CAPITOLUL 25

Se spune că timpul vindecă toate rănile. Dar au mințit.

Au trecut șase săptămâni de când Cameron a încercat să-mi ia fiul. Au trecut șase
săptămâni de când mi-am pierdut toată încrederea în umanitate.
Mi-am dat demisia din stagiatură, iar Dr. Jameson a intervenit și mi-a oferit un loc de
muncă la el. El știe toată povestea sordidă.
Abia dacă îl mai văd pe Cameron la serviciu. Suntem civilizați și împărțim custodia
cu Owen. Cameron a renunțat la procedurile judiciare, dar eu încă trebuie să merg la
consiliere antidrog o dată pe săptămână din ordinele judecătorești.
Owen înflorește sub ochii mei și își iubește tatăl din toată inima.
Cameron este bun pentru el. Nu am niciun dubiu în privința asta. În timp ce înainte
eram geloasă și nervoasă în preajma lui Cameron...
acum am doar dispreț pentru el.
Bărbatul blând și amuzant de care eram îndrăgostită a fost înlocuit de milionarul
însetat de putere pe care mi-a arătat că este.
Familia Stanton este un cerc restrâns. Dacă ești înăuntru, sunt loiali unul altuia până
la moarte. Dar sunt un coșmar dacă îți declară război.
Din păcate, banii câștigă toate bătăliile.

229
Mi-e teamă pentru fiul meu, mi-e teamă pentru omul în care se va transforma.
Va fi unul dintre ei, deja văd asta. Cameron și-a schimbat numele legal în Stanton în
urmă cu o lună și și-a adăugat numele ca tată al lui Owen pe certificatul de naștere.
El este acum Owen Stanton, cu un fond de încredere consistent și un tată bogat.
Spun asta ca și cum l-aș disprețui, dar nu este așa. Nu vreau să fiu negativist. În toți
acei ani în care nu știam cine e tatăl lui Owen, visam la un copil.
un bărbat care să-l protejeze din toată inima, care să-l iubească la fel de mult ca
mine.
Și așa este. Cameron îl iubește pe Owen. Este de netăgăduit. Legătura pe care o
împărtășesc este naturală și puternică. Este tot ceea ce am sperat vreodată.
Natasha a fost minunată și am văzut-o cel puțin o dată pe săptămână de când s-a
întâmplat totul. Se pare că s-a format o prietenie din toate astea.
Înțelege punctul meu de vedere, dar îl înțelege și pe cel al lui Cameron. Înțeleg, chiar
înțeleg. S-a dezlănțuit iadul când a aflat ce a făcut Cameron. Nu mă pot abține să nu-
mi doresc ca ea să fi putut să-l facă pe Cameron să intre în panică înainte de a
distruge totul între noi.
O parte din mine este recunoscătoare că știu că Cameron va lupta pentru ceea ce
crede el că este mai bine pentru Owen.
Viața mea a devenit mai ușoară. Nu mai lucrez la club. Am trei zile în care sunt fără
copii în fiecare săptămână. M-am înscris la o sală de sport și citesc din nou cărți de
plăcere.
Ar trebui să fiu fericită. Am chiria plătită. Fiul meu este mulțumit.
Dar mă simt ca un vas gol - ca și cum inima mea a fost smulsă și pusă în blender la
viteză mare.
Nu vreau să mă mai simt așa. Nu vreau să îl urăsc. Vreau doar să nu mai sufăr din
cauza a ceea ce a făcut.
Trebuie să trec peste asta. Totul este în trecut. La fel ca și dragostea mea pentru el.
E miezul nopții și stau singură și mă uit la o reluare a serialului Friends. Joey mă
poate face să râd întotdeauna, indiferent de situație.
Jenna a început o adevărată poveste de dragoste cu noua ei prietenă și stă la ea de
mai multe ori decât stă cu mine acum. Mă bucur pentru ea. Merită pe cineva drăguț,
iar el este frumos.
Îmi verific telefonul și suflu o dată în aer. Niciun mesaj.
Mă ridic în picioare, închid televizorul și mă îndrept spre pat.
Mâine mă voi simți mai bine. Știu că așa va fi. Diminețile par întotdeauna mult mai
luminoase.
Din păcate, știu că mâine seară, la ora asta, mă voi simți exact la fel ca acum.
Goală și singură.

Cameron

Telefonul sună în mijlocul nopții și mă ridic să răspund. Știam că acest apel va veni.
"Alo." Am oftat.
"Bună ziua, dr. Stanton. Sunt Maria."
Îmi frec ochii în timp ce încerc să mă concentrez. "Bună, Maria." Maria este asistenta
șefă din aripa de cardiologie.

230
"Gloria este în ultimul stadiu, domnule. Știu că ați vrut să fiți anunțat când s-a ajuns
în acest punct."
"Am vrut", îi răspund cu tristețe. "Mă duc să intru." "Ne vedem curând."
Închid, mă îmbrac și ajung la spital o jumătate de oră mai târziu. E trei dimineața și e
frig.
Întotdeauna e trist să-ți iei rămas bun de la un pacient, dar în seara asta mi se pare
deosebit de singuratic.
Fără copii, iar soțul și familia ei au decedat cu toții, Gloria este complet singură.
Se află în spital de paisprezece săptămâni fără niciun vizitator. Nu-mi pot imagina să
nu am familia în jurul meu când totul se va sfârși. I
îmi parchez mașina și iau liftul.
cu inima grea. Gloria știe că e pe moarte. Va ști că vin să-mi iau rămas bun.
Urc pe hol spre camera ei și mă apropii de ușă cu o încruntare pe față când văd pe
altcineva în cameră.
Ashley este cu ea, iar eu mă opresc și stau o clipă lângă ușă, ascultându-i cum
vorbesc.
"Nu vreau să mor singură", șoptește Gloria.
"Nu vei muri." Ashley zâmbește în timp ce se apleacă asupra ei și îi dă părul înapoi de
pe față. "Nu te voi părăsi. Voi rămâne până la sfârșit".
Ochii triști ai Gloriei îi cuprind pe cei ai lui Ashley. "Promiți?", șoptește ea. Ashley
zâmbește și sărută dosul mâinii Gloriei. "Îți promit." Mă încrunt la podea în timp ce
ascult.

"Îți vei vedea soțul în curând, Gloria", șoptește Ashley. Gloria zâmbește. "Ce minunat!".
Fața ei se prăbușește. "Au trecut douăzeci...
douăzeci și doi de ani de când nu l-am mai văzut."
"Cum era el? Povestește-mi despre el", o încurajează Ashley, sincer intrigată.
"Era cel mai irascibil ticălos care a respirat vreodată." Zâmbesc în timp ce ascult.
"Dar l-am iubit", șoptește ea. "Din ziua în care l-am întâlnit, când aveam cincisprezece
ani, l-am iubit din toată inima."
"Ești atât de binecuvântată că l-ai găsit pe alesul tău", spune Ashley printr-un suspin
ușor, iar eu trebuie să ascult cu adevărat ca să-i aud vocea blândă.
"Îl vei găsi pe al tău", îi spune Gloria. Se face o pauză. "Eu l-am găsit deja".
"L-ai găsit? Este o veste grozavă", șoptește Gloria.
"Nu chiar, Gloria. Povestea mea nu a ieșit atât de bine. Mă tem că nu voi avea parte
de un final fericit."
Înghit în sec în timp ce ascult. Vorbește oare despre mine? "De ce nu?" întreabă
Gloria.
Mă încrunt în timp ce ascult.
"Nu m-a iubit așa cum l-am iubit eu." Face o pauză. "Nu-i nimic. Voi avea parte de
finalul meu fericit cu cineva. Doar că nu va fi cu alesul meu."
Îmi cade stomacul. Ea simte ce simt eu. Regretul atârnă greu în inima mea pentru
ceea ce am făcut cu noi.
"Sunt o mulțime de bărbați frumoși acolo, Ashley."
Ashley chicotește. "Știu. O să găsesc unul foarte curând. S-ar putea chiar să mă duc
la o întâlnire."
"Chiar așa?" Gloria oftează. "Oh, aș fi vrut să fiu aici ca să aud despre asta."

231
Se face o pauză și mă uit după colț pentru a o vedea pe Ashley împingând ușor părul
de pe fața Gloriei în timp ce o privește cu dragoste. "Sunt atât de fericită că te-am
cunoscut, Gloria", șoptește ea. "Mi-ai înseninat zilele aici."
Mi se pune un nod în gât și închid ochii. "Vrei să-mi citești, dragă?" Șoptește Gloria.
"Aș fi onorată."
"Poți să-mi citești partea mea preferată?" "Bineînțeles."
Mă întăresc și intru în cameră. Ochii Gloriei se aprind.
"Ah." Zâmbesc în timp ce îi iau mâna în a mea. "Cele două fete preferate ale mele aici,
împreună. Sunt un bărbat norocos în seara asta."
Ashley își ridică privirea din cartea ei și, pentru prima dată după mult timp, văd
ușurare în ochii ei când mă vede.
Iau mâna Gloriei și o sărut pe dosul ei în timp ce îi zâmbesc. Privirea mea se
îndreaptă spre frumoasa mea Ashley care stă cu cartea în mână. Mă trag pe un
scaun de cealaltă parte a patului și o țin de mână pe Gloria, ascultând cuvintele pe
care Ashley le citește printre lacrimi neșterse.
După o scurtă pauză, Darcy adăugă. "Ești prea generos ca să te joci cu mine. Dacă
sentimentele tale sunt încă aceleași ca în aprilie anul trecut, spune-mi imediat.
Afecțiunile și dorințele mele sunt neschimbate, dar un singur cuvânt din partea ta mă
va reduce la tăcere pentru totdeauna.
Te iubesc, cu cea mai mare ardoare".
Ashley termină de citit și amândoi ridicarăm privirea. Gloria a plecat în tăcere.
"Odihnește-te în pace, îngeraș", îi șoptesc.
Ashley își lasă capul în jos și plânge în tăcere. Moartea este atât de grea.
Ashley

"Doamne", șoptește Amber în timp ce mergem pe hol spre cantină. "Deci, ascultă
asta. Ne-am întors la el acasă și ne prosteam, iar el mă întreabă dacă mă simt
jucăușă."
Amber mă pune la curent cu ultima ei aventură cu paznicul spitalului. Mi-a plăcut.
Chiar este singurul lucru amuzant de pe aici, iar poveștile ei mă distrează ore întregi.
O privesc în timp ce mă plimb cu dosarul în brațe. "Da?"
"Apoi se duce la dulap și scoate o păpușă gonflabilă în mărime naturală."
"Nu?" Șoptesc.
"Știu, nu-i așa?" Mă lovește în timp ce mergem. "O așează pe pat lângă mine și îmi
spune că vrea să facem o partidă în trei cu noi doi."
Îmi rămâne gura căscată. "Nu am cuvinte." Îmi scutur capul în timp ce ajungem la
cafenea și ne comandăm cafelele. Observ că Cameron stă cu Seb într-un colț și îi fac
cu mâna în timp ce ne luăm loc la o masă. Cameron aruncă o privire, iar eu mă oblig
să mă uit în altă parte.
"Ce s-a întâmplat atunci?" întreb. "N-o să-ți vină să crezi".
Dau un râs cu bubuitură. "Probabil că nu." "Se duce în centru la mine."
Râd și apoi scutur din cap. "Eww, am o imagine", murmur eu, distrasă.
Ea își dă ochii peste cap.
"Și?" Întreb sprijinindu-mă de ceașca mea de cafea. "Aici e momentul în care lucrurile
o iau razna".
Râd surprinsă. "Ești în pat cu un bărbat și explodezi, puicuță. Asta e deja aiurea,

232
Amber".
"Începe să facă sex oral cu păpușa".
Râd și îmi plesnesc mâna peste gură ca să-mi închid gura. Mă uit în jur și îi văd pe
Cameron și Seb uitându-se la noi.
"Nu am cuvinte", șoptesc.
"Apoi începe cu rahatul ăsta de joc de rol, spunându-mi că trebuie să aștept rândul
meu pentru limba lui, că are alte păsărici de care să se ocupe."
Râd în hohote de râs. "Ce naiba, de fapt? Ce-ai făcut?"
Ea ridică din umeri. "Am fost atât de șocată încât am stat acolo și m-am uitat cum
mârâia o nenorocită de păpușă de plastic."
Rămân cu gura căscată și scutur din cap.
"Aici devine cu adevărat rău..." șoptește ea în timp ce se uită vinovată în jur.
Eu râd din nou. "Nu-mi vine să cred povestea asta." "Începe să se alinieze pentru a i-o
trage păpușii."
Mă încrunt. "Ce?" "O să și-o tragă cu păpușa înainte să ți-o tragă ție?". Ea dă din cap.
"Da, el crede că am devenit neglijentă a doua oară."
Nu-mi pot controla râsul. "Sincer, e hilar". Își sorbește cafeaua și se uită în jur
neimpresionată.
"Ce ai făcut?" O întreb.
"Mi-am pierdut mințile și am căzut cumva în acest joc de rol futut, iar acum cer ca el
să mi-o tragă mai întâi mie, înainte de tipa de plastic."
Îmi rămâne gura căscată și am ochii mari. "Nu-mi vine să cred asta." "Deci, el mi-o
trage și apoi începe să vorbească cu păpușa în timp ce suntem
făcând-o, spunând că nu va dura mult, iubito. Păstrez niște orgasm pentru tine.
Joacă-te cu tine până ajung eu acolo."
"Ce naiba?" Chicotesc din nou și îmi acopăr gura cu mâna. "Asta e neprețuit".
"Ashley?" Seb zâmbește în timp ce se sprijină pe spătarul scaunului meu. Noi doi ne
așezăm pe spate cu vinovăție. Ridic privirea și îi văd pe Cameron și Seb stând
deasupra noastră.
Mă întorc pe scaun. "Hei." Îi zâmbesc. "Bună." Amber zâmbește.
Cameron zâmbește inconfortabil și dă din cap.
"Cum se face că nu m-ai sunat încă pentru întâlnirea noastră?". Seb zâmbește jucăuș
la mine.
Chipul lui Cameron cade instantaneu și se încruntă în timp ce se uită între noi. Oh, la
naiba. Asta e inconfortabil. "Ți-am spus, nu te sun", am spus.
răspund. "Îmi pui aceeași întrebare în fiecare zi, Seb". Îi dau o scuturare subtilă din
cap.
"Într-una din aceste zile, domnișoară Tucker, voi picta orașul în roșu cu tine."
Râd, iar ochii mei se uită la Cameron. Maxilarul lui ticăie în timp ce se uită fix la Seb.
"Cum spui tu." Zâmbesc. "Eu nu mi-aș ține respirația, totuși." Cameron se întoarce și
pornește în marș, iar Seb pleacă după el până când văd
îi văd dispărând pe coridor.
"Te rog să-mi explici de ce nu vrei să ieși cu el." Amber se încruntă. "Ești bolnavă? E
al naibii de superb". Își pune mâna pe fruntea mea ca să îmi simtă temperatura.
"Întoarce-te la puicuța cu păsărica gonflabilă," pocnesc sec în timp ce îi dau mâna la
o parte.
Ea își drege gâtul și își bea cafeaua. "Deci, mă fute și e foarte bine și apoi, când

233
terminăm, vrea să mergem în centru și să mă lingă."
Mă încrunt. "După ce ați terminat?" "Uh-huh."
Mă strâmb.
"Se duce înapoi jos când începe iar să vorbească murdar la păpușă". Eu 'i urlu,
hohotesc de râs tare. "Ce-ai făcut?"
"Apoi a continuat să i-o tragă păpușii, iar eu am fost..." Se oprește și dă din cap
dezgustată de ea însăși. "Foarte excitată de asta."
Îmi cade fața.
"L-am privit cum și-o trăgea cu păpușa și a fost excitant. Mă săruta în timp ce făcea
sex cu păpușa și îți spun că a fost cea mai fierbinte experiență din viața mea."
Mă încrunt. "Ce ai de gând să faci? O să te întâlnești din nou cu el?" Șoptesc cu
groază.
Ea se uită în jur ca să nu audă nimeni. "M-a sunat mai devreme ca să-mi spună că mi
-a comandat astăzi o păpușă bărbat, ca să pot face o partidă în trei cu ei doi."
Îmi rămâne gura căscată. "Sunt oficial în stare de șoc", șoptesc.
"Și eu la fel. Mi-a spus că a luat-o pe cea cu sculă uriașă, ca să pot să o călăresc cu
adevărat."
Râd din nou surprinsă. "Are de gând să se lase în lene la a doua la asta?". Ea ridică
din umeri și își sorbește cafeaua. "Cui îi pasă? Acest plastic gonflabil
de plastic în trei e tare. Îmi place atât de mult."
"Oh, Amber... mă omori." Am chicotit.

Cameron

Merg pe coridor, adâncită în gânduri. Seb a invitat-o pe Ashley în oraș.

Sunt zdruncinat. Ea este a mea.
Mă prinde din urmă. "Hei, vrei să ieșim sâmbătă seara?", mă întreabă el.
"Credeam că ai o întâlnire cu Ashley", îi răspund categoric, în timp ce semnez un
formular la cabinetul asistentului.
"Nu, nu încă. Dar o voi face în curând, totuși. Se încălzește cu mine".

Îmi ridic privirea spre el din notițele pe care le citesc. "Ce te face să crezi asta?"
El zâmbește obraznic. "Felul în care se uită la mine. Mă imploră să o fac. E foarte
sexy", îmi șoptește el.
Închid ochii în timp ce încerc să rămân în control Ignoră-l. Ignoră-l.
"Cred că Ashley are un iubit", murmur eu. "Nu, s-a despărțit de el."
Ochii mei se întâlnesc cu ai lui. "De unde știi asta?"
"Ea mi-a spus. Se pare că era un adevărat dobitoc. I-a făcut un adevărat număr."
Inspir adânc în timp ce furia mea începe să devină transparentă. "Trebuie să mă
întorc la muncă." Mă îndrept furtunos spre biroul meu, intru și mă sprijin de ușa
închisă în timp ce mă holbez la perete.
Să fiu în preajma ei este greu.
Să fiu în preajma ei când va fi cu altcineva va fi insuportabil.
Mașina iese de pe aleea mea și privesc Audi-ul negru cum dispare. Ashley și Owen
tocmai mă lăsaseră acasă și luaseră mașina.
Mă uit la casa din fața mea - casa mea - și urăsc acest sentiment. Urăsc sentimentul
ăsta de gol pe care îl am în interior.

234
Îl simt de fiecare dată când mă părăsesc.
Inima mea trăiește cu ei în casa lor, dar corpul meu trăiește aici, singur.
Nu pot suporta liniștea când Owen nu e aici. Nu suport patul meu gol în care nu e
Ashley.
Nu suport faptul că sunt fericită doar trei zile pe săptămână, și chiar și atunci e doar
parțial pentru că nu o am pe ea.
Știu că trebuie să merg mai departe, dar nu știu cum. Vidul ăsta mă otrăvește, zi de
zi.
Intru și mă îndrept direct spre barul meu, îmi fac un scotch și mă duc să stau în
întuneric lângă piscină. Am accesat playlistul meu de cântece deprimante cu inimi
frânte și a început să se audă un cântec preferat al lui Kaleo. Ne ducem în jos.
Tata îmi spune că primim ceea ce merităm. Și ne ducem în jos
Și ne ducem în jos.
Muzica de blues tantric sună pe repeat și eu beau până mă prostesc.
Sunt jos, bine. Nu am nici o idee cum să mă ridic din nou. "Way down we go.

Ashley

Trag pe aleea lui Cameron.

Este sâmbătă după-amiaza târziu și îi las acasă pentru weekend în mașină. Toată
ziua s-au dat cu skateboardul pe strada noastră.
Cameron îmi aruncă o privire de pe scaunul pasagerului și se oprește ca și cum ar
vrea să spună ceva. Face asta în ultima vreme - se oprește după ce terminăm de
vorbit, ca și cum ar mai avea ceva de spus. Îi ține cheile de la casă lui Owen pe
bancheta din spate. "Du-te și descuie casa, Owie. Vin și eu imediat."
Owen îi smulge cheile din mână și se apleacă să mă sărute. "La revedere, mamă."
Zâmbește în timp ce sare din mașină.
"La revedere, iubitule. Distracție plăcută." Zâmbesc după el.
Stau cu mâinile pe volan, cu buza de jos bine prinsă între dinți.
Cameron mă privește și ochii mei îl găsesc în cele din urmă pe al lui. "Vrei să intri și
să iei cina cu noi?", întreabă el, părând plin de speranță. "Îți pot face mâncarea ta
preferată".
Mă prefac că zâmbesc. "Nu, dar îți mulțumesc".
Mă privește o clipă înainte de a ofta încet. "Cât timp ai de gând să mă urăști, Ash?".
"Nu te urăsc."
El se încruntă. "Dar tu nu mă placi".
Expir adânc. "Doar că nu vreau să mă joc de-a familiile fericite, Cam." Îmi scutur
capul. "Las-o baltă. Te rog."
"Nu putem fi măcar prieteni?"
"Sigur", răspund categoric în timp ce mă uit prin parbriz. El se încruntă. "Cum adică
sigur? Asta e ca să mă faci să tac?"
"Adică, sigur, coboară din mașină. Nu vreau să port această conversație cu tine. Am
terminat. Nu ești prietenul meu, Cameron. Ești tatăl fiului meu și nimic altceva acum.
Am mai discutat asta de un milion de ori. Nu mai aduce asta în discuție."
Se uită fix pe fereastra din față. "Uau", rostește el cu sarcasm.
Îmi înghit nodul din gât și mă uit drept în față. "Ce vrei să spun, Cam?". Îi șoptesc.

235
"Vreau să țipi la mine. Vreau să mă lovești. Orice e mai bine decât acest tratament de
regină de gheață pe care mi-l oferi. Nu mai suport."
Dau din cap în timp ce îmi strâng buzele și mă întorc spre el. "Aș face toate aceste
lucruri dacă mi-ar mai păsa."
Ochii lui triști îi cuprind pe ai mei.
"Nu-mi pasă, Cam. Îmi pare rău, pur și simplu nu-mi pasă. Mergi mai departe. Eu am
trecut."
"Bună, Ash", vocea gravă a lui Cameron călătorește pe telefon. Este miercuri, în jurul
prânzului.
"Bună, Cam." Zâmbesc. "Am o problemă."
Mă încrunt. "Care?"
"Abigail tocmai m-a sunat și mi-a spus că nu poate lucra săptămâna asta pentru că
soțul ei este bolnav."
Cameron are o bonă în zilele în care îl are pe Owen, pentru că pleacă foarte devreme
dimineața. Abigail îl trezește și îl pregătește pe Owen pentru ziua de azi și îl lasă la
grădiniță. Apoi îl ia și are grijă de el până când Cameron ajunge acasă.
Am dat împreună un interviu pentru ea și este o doamnă de vârstă mijlocie foarte
drăguță, cu proprii ei copii mari. Owen o adoră și totul merge bine.

"E în regulă. Atunci putem pleca săptămâna asta, iar tu poți continua săptămâna
viitoare."
"Nu", răspunde el repede. "Asta înseamnă că nu-l voi vedea până în weekend",
răspunde el panicat.
Eu îmi lărgesc ochii. "Și ce vrei să faci?".
"Ei bine, mă gândeam dacă aș putea să-l am doar noaptea și apoi să vin la tine acasă
și să-l bag în pat, iar apoi el poate dormi la tine acasă ca să fie Jenna acolo."
Mă încrunt. "Da, cred că da. N-ar trebui să fie o problemă."
"Bine. O să-l iau pe la cinci și apoi ne întoarcem pe la opt? Este în regulă?"
"Da, bine. Ne vedem atunci."
Stăteam întinsă pe canapea în pijamaua mea de flanelă când ei dau buzna pe ușă.
Owen este pe umerii lui Cameron și râd și se luptă.
"Alo?" strig din poziția mea relaxată. Jenna a ieșit la cină cu prietenul ei.
"Bună, mamă." Owen râde în timp ce se apleacă și încearcă să se holbeze la
Cameron.
"Asta e." Cameron râde în timp ce îl răstoarnă pe canapea. Owen țipă de încântare și
se luptă mai tare.
Mă încrunt în timp ce încerc să mă uit la emisiunea de la televizor. "Puteți să plecați
voi doi?" Suspin dând din cap. "Ce s-a întâmplat cu fiul meu drăguț și liniștit? Unde s-
a dus?". Mă întreb.
"Era un pămpălău", mă tachinează Cameron.
"Tu ești un fricos". țipă Owen în timp ce se lansează din nou spre Cameron.
Se luptă în bucătărie, iar apoi aud o bubuitură în timp ce coșul de gunoi se răstoarnă.
"Asta e!" țipă Owen. "Acum te fac rău". "Oh, da, durule. Dă-i drumul." Cameron râde
încântat. Amândoi mârâie în timp ce se luptă.
"Terminați", strig peste televizor.
Jur pe Dumnezeu, l-a transformat într-un animal.
Tot testosteronul ăsta e al naibii de zgomotos. "Owen, e aproape ora de culcare", îi

236
strig.
"Bine", îmi răspunde el.
"Tata îți citește în seara asta", adaug. Ha, am fost absorbită. E noaptea lui, până la
urmă.
"Citesc "Jurnalul unui puști Wimpy"", spune Cameron. "Ești un copil slab!" țipă Owen.
"Îți dau eu ție un copil fricos". Cameron mârâie și Owen scâncește de încântare.
Îmi dau ochii peste cap în timp ce dau televizorul mai tare ca să nu-i aud. Se luptă pe
scări, iar câteva clipe mai târziu aud dușul pornit.
și liniștea este în sfârșit restabilită.
Beau o ceașcă de ceai și, în cele din urmă, când cred că lectura cărții s-a terminat,
mă îndrept spre etaj pentru a le spune noapte bună. Ușa lui Owen este închisă, iar eu
stau afară, sprijinindu-mă de ea în timp ce îi ascult pe cei doi vorbind.
"O să încerc să sar mâine", spune Owen. Mă încrunt în timp ce îl ascult.
"Da, poți să o faci. Ți-am spus asta", răspunde Cameron. Se pare că Cameron se
plimbă și face ordine în timp ce vorbește.
Eu zâmbesc. Despre ce naiba vorbesc ei? "Hei, tată, pune cântecul nostru", spune
Owen. "Ce... acum?"
"Te rog?" Owen mă imploră. "Bine, încă o dată."
Îmi îngustez ochii în timp ce îi ascult și apoi aud un cântec rulând pe telefonul lui
Cameron. L-am mai auzit la radio. Este Justin Beiber care cântă un cântec în
spaniolă cu un alt bărbat.
Vocea lui Cameron răsună când începe să cânte pe versurile în spaniolă, apoi i se
alătură și Owen, iar vocile lor combinate răsună fericit.
,,Despacito. Vamo' a hacerlo en una playa en Puerto Rico
Hasta que las olas griten "Ay, bendito
Para que mi sello se quede contigo (báilalo)”

Îmi sprijin capul de peretele din holul semiluminat în timp ce ascult. De câte ori au
cântat acest cântec împreună?
Zâmbesc ușor în întuneric în timp ce vocile lor răgușite răsună. Știu cuvintele și e în
spaniolă.
Asta e. Tot ceea ce am visat să aibă Owen este chiar aici. Cameron îl iubește. Îl
iubește din toată inima lui.
Chiar și după toate prin câte am trecut, sunt nesemnificative și nu înseamnă nimic
pentru că fiul meu este în sfârșit fericit.
Foarte, foarte fericit.
În timp ce îi ascult cântând împreună, cu lacrimi în ochi, sunt recunoscătoare pentru
relația pe care o au.
Așa a fost întotdeauna menit să fie

CAPITOLUL 26

Sună telefonul. Este vineri seara, iar Cameron trebuia să fie aici acum zece minute ca
să-l ia pe Owen pentru weekend.
A sunat că e bolnav astăzi și avea programată o operație care a trebuit să fie anulată.
Deci ori e foarte bolnav, ori se întâmplă altceva. Am vrut să-l sun, dar m-am oprit. Nu
e treaba mea.

237
Mă uit pe ecran și numele Cameron se aprinde. Mă încrunt în timp ce răspund.
"Alo."
"Bună, Ash", îmi șoptește vocea lui groggy. "Ce s-a întâmplat?" Întreb imediat.
"Nimic." El face o pauză. "Doar că nu mă simt bine." "Ești bine?"
"Da." El ezită. "Totuși, nu pot să vin să-l iau pe Owen. Te rog să-i ceri scuze din partea
mea."
Mă încrunt, asta e ciudat. Nu a lipsit niciodată de la o vizită. "Ce e în neregulă cu
tine?" întreb.
"Bănuiesc că un virus. O să fiu bine." "Pari foarte bolnav".
"Îmi pare rău, știu că aveai planuri pentru diseară", spune el.
Pentru prima dată după mult timp, Jenna și cu mine mergeam diseară la cină și la un
film târziu. La naiba. "Nu-i nimic." Am oftat. "Ai nevoie de ceva?"
"Nu, sunt bine." Face o pauză ca și cum ar vrea să spună ceva și aștept la telefon.
Este el bine?
"O să... te sun mai târziu", murmură el și apoi închide.
Mă uit o clipă la telefonul din mâna mea. A fost ciudat.
"Nu putem merge în seara asta, Jen. Cam este bolnav", anunț în timp ce intru în
bucătărie.
"La naiba", șoptește ea în șoaptă.
"Du-te și fă sex fierbinte. Asta aș face și eu dacă aș fi în locul tău", murmur sec în
timp ce deschid frigiderul. Acum trebuie să găsesc ceva de gătit. La naiba. Chiar
aveam nevoie de o seară plăcută în oraș cu mult vin.
"Ugh, ce nasol."
"Putem merge săptămâna viitoare." Am oftat.
"Da, bine." Ea zâmbește în timp ce mă privește cum studiez conținutul frigiderului.
"Ce ai de gând să mănânci la cină?".
Mă încrunt în timp ce continui să mă uit în interiorul depresivului frigider. "S-ar putea
să-l scot pe Owen la o pizza, de fapt." Ridic din umeri. "Nu am chef să gătesc."
"Vrei să vin cu tine?", mă întreabă ea.
"Nu, e în regulă." Zâmbesc și o sărut pe obraz. "Du-te și fă-ți treaba ta. Noi ne vom
face propria distracție".
O oră și jumătate și un stomac imens plin de pizza mai târziu, mă trezesc trăgând pe
aleea lui Cameron cu Owen în mașină.
Nu mă pot opri să nu mă gândesc că ceva nu e în regulă. Telefonul lui a fost închis și
m-a făcut să mă simt neliniștită.
O parte din slujba mea ca mamă a lui Owen este să mă asigur că tatăl lui este în
siguranță, mă justific.
Nu e nimic ciudat că îl verific. Sunt doar o mamă responsabilă.
"Ce facem?" Owen mă strigă de pe bancheta din spate.
"Umm, vreau doar să văd ce face tata. E bolnav și vreau să mă asigur că e bine."
Zâmbește, își desface centura de siguranță și iese din mașină înainte ca eu să
opresc motorul. Paznicul deschide porțile la vedere, iar eu trec prin ele și mă îndrept
spre ușa din față. Owen a intrat deja înăuntru. Ușa trebuie să fi fost descuiată.
"Tată", strigă Owen în timp ce aleargă în bucătărie, iar eu urc scările câte două pe
rând.
Ceva este cu siguranță în neregulă aici.
Îl găsesc în pat, tremurând, acoperit de un strat de transpirație. "Ce naiba, Cam?"

238
șoptesc în timp ce mă duc la el.
El închide ochii. "Ce cauți aici?", cotcodăcește el.
Îmi pun mâna pe fruntea lui și îl arde cu o temperatură năucitoare. "Te verificam. De
ce nu m-ai sunat?". Am pocnit.
"Sunt bine." El tremură.
"Nu ești bine. Trebuie să scădem temperatura asta. Ridică-te." "Sunt bine." El
pocnește.
Dispar în baia lui și pornesc dușul pe un jet rece și călduț. Mă întorc în camera lui în
timp ce Owen sare pe ușă. "Tată." Zâmbește entuziasmat.
Cameron se încruntă îngrozit că fiul său îl vede așa. "Tata e bolnav, iubitule. Trebuie
să se liniștească", îi spun.
Fața lui Owen se prăbușește în timp ce își privește tatăl tremurând în pat.
"Haide, ajută-mă să-l ridic". Îl apuc de brațul lui Cameron și îl trag. "Cam. Trebuie să
faci un duș și noi trebuie să scădem temperatura asta", îl îndemn. "Ai luat vreun
medicament?" Am întrebat.
El dă din cap.
"Credeam că ești doctor". Mă încrunt clătinând din cap. "Unde este dulapul tău cu
medicamente?".
"În dulap, la parter". El oftează.
Mă întorc spre Owen. "Unde ține tata bandajele?". Îl întreb. "În bucătărie".
"Poți să-mi arăți?"
Owen coboară scările, iar eu îl urmez și recuperez Tylenol-ul, precum și un pahar cu
apă.
Mă întorc la etaj și i le dau cu forța lui Cameron, apoi îl ridic și îl conduc la baie. La
naiba, cred că va trebui să-l duc la urgențe. E atât de bolnav. Ce fel de virus e ăsta?
"Owie, du-te și pune niște desene animate. O să stăm aici o vreme." "Yay!" Owen
strigă în timp ce dispare pe scări, iar eu aud
televizorul să se aprindă în depărtare.
Îmi pun mâna sub duș și mă întorc spre Cameron și îl apuc de față în timp ce mă uit
în ochii lui. Este aproape în delir. "Cameron, te simți bine?" întreb.
El dă din cap.
"Intră în duș".
Își întinde mâna spre paravanul dușului pentru a se ține pe picioare. La naiba, o să
leșine?
"Cameron", repet eu. "Ai de gând să cazi?"
Își lasă capul să cadă în timp ce încearcă să rămână în picioare și se ține de perete
pentru sprijin.
"La duș", zic eu. La naiba. Mă aplec și îi alunec boxerii pe picioare și îl conduc în duș
până când se află sub apa rece. Se ridică în picioare în timp ce se ține de gresie.
"Rămâi puțin acolo sub apă", îi spun în timp ce mă agitam să iau prosoape. I-aș
spune să se așeze, dar nu cred că voi reuși să-l ridic din nou.
Mă așez pe marginea căzii în timp ce îl privesc cum stă sub apă.
Este dezbrăcat și, pentru prima dată de când îl cunosc, complet vulnerabil. Timp de
douăzeci de minute, stau liniștită în timp ce el stă sub apă. Îi schimb cearșafurile de
pe pat și, în cele din urmă, mă îndrept spre duș și îi pipăi din nou fruntea.
"Cum te simți?" Întreb în timp ce îi verific fața temp cu dosul degetelor.
"Sunt bine", îmi răspunde el liniștit.

239
"De cât timp ești așa?". întreb.
El dă din cap. "M-am trezit noaptea trecută, vomitând. Asta s-a oprit, dar temperatura
a crescut".
"Cam." Am clătinat din cap. "Știi că e periculos. De ce nu m-ai sunat?"
Închide ochii, ca și cum ar fi jenat. "Sunt bine."
"Nu ești bine. Dacă nu reușesc să-ți scad temperatura, te duc la spital."
El dă din cap, în timp ce se recunoaște învins.
"Haide, înapoi în pat." Îi întind un prosop și el iese din duș. Îl înfășor în el, iar el își lasă
capul pe umărul meu, având nevoie disperată de alinare.
Închid ochii în timp ce îl strâng în brațe și mă cuprinde un sentiment bolnav de
protecție.
Încetează.
Mă desprind din brațele lui și îl usuc, îl conduc înapoi în pat și îl întind. Ochii i se
închid imediat.
Doamne, e atât de bolnav.
Trag cearșaful peste el și mă așez pe marginea patului ca să-l privesc o vreme. Îi
pipăi fruntea și temperatura pare să îi scadă.
Are un virus, din câte se pare, dar are nevoie de apă. Este deshidratat.
În următoarele trei ore, stau cu el și îi dau apă la fiecare zece minute, în timp ce
ațipește și iese din starea de somnolență.
Cine știe ce s-ar fi întâmplat dacă nu l-aș fi verificat atunci când am făcut-o? După ce
sunt sigură că se simte mai bine și că este hidratat, mă duc în cele din urmă la parter.
Îl găsesc pe Owen pe canapea, în chiloți, râzând în hohote la desene animate și
mâncând înghețată direct din cadă.
Zâmbesc în sinea mea, asta fac în garsoniera asta? Owen își ridică ochii spre mine.
"Tata se simte mai bine?", mă întreabă el.
"Da, doarme". Zâmbesc și mă așez lângă el, punându-mi brațul în jurul umerilor lui.
"Totuși, cred că am putea rămâne aici în noaptea asta... doar ca să fim siguri."
El zâmbește și dă cu pumnul în aer. "Da!"

Cameron

Aud vocea lui Ashley venind dinspre bucătărie. "Owen. Vrei o ciocolată caldă? Fac un
ceai."
Aud și vocea micuță a lui Owen de la parter, deși habar nu am ce spune.
Soarele care apune abia se întrezărește prin partea laterală a jaluzelelor, iar eu mă
aplec ca să-mi iau telefonul.
Duminică. 5:00 .p.m. La naiba.
Unde a dispărut weekendul?
Ashley și Owen au rămas alături de mine, fără să mă părăsească niciun minut. Ash a
avut grijă de mine și nu mă îndoiesc că aș fi fost internată în spital pentru
deshidratare dacă nu ar fi apărut când a apărut ea.
Inspir în timp ce mă uit la tavanul de deasupra. Doamne, acum m-a văzut în cea mai
rea stare a mea.

Goală, moale și tremurând în timp ce sunt acoperită de sudoare.

Aud râsul lui Owen răsunând și zâmbesc în timp ce îl ascult. Ashley îl urmărește, iar

240
ei țipă și râd prin casă.
Ce sunet al naibii de minunat.
Mă ridic încet, mă duc la baie să fac un duș, apoi cobor scările și îi găsesc stând pe
podea, cu spatele lipit de canapea, bând ciocolată caldă și ceai, absorbiți de un
documentar despre animale.
"Bună." Zâmbesc timid.
"Ei bine, iată-l!" Ashley zâmbește în timp ce se uită la mine. "Ai supraviețuit?"
Ochii mei o privesc pe a ei și inima îmi sare o bătaie. Este primul zâmbet sincer pe
care mi-l oferă de peste două luni.
"Tată", strigă Owen și sare să mă îmbrățișeze pe picior.
"Bună, amice." Îmi trec mâna cu asprime prin părul lui. "Îmi pare rău că ți-am stricat
weekendul".
Zâmbește și se așează din nou pe podea lângă mama lui.
Ochii mei o privesc pe a ei. "Mulțumesc, Ash." Fac o pauză. "Nici nu știi cât de mult
apreciez că ai rămas."
Ea zâmbește și își sorbește ceaiul. "Nu-i nimic. Te trimit la farmacie luna viitoare să-
mi cumperi Tampax-ul ca răsplată".
Eu zâmbesc.
"Ce este Tampax?" întreabă Owen în timp ce ochii lui se plimbă între noi.
Îmi ridic sprâncenele. "Chestii ciudate de fete", răspund sec în timp ce mă întind pe
canapeaua din spatele celor doi. "La ce ne uităm?" întreb.
"Meerkats", răspunde Owen. "Dar fata asta a fost obraznică și mama se enervează.
Este o mare ceartă în familie", explică el în timp ce arată spre unul dintre suricate
care se învârte în jurul altuia.
Zâmbesc în timp ce privesc ecranul. Nu-mi pasă la ce ne uităm sau a cui familie se
atacă între ele.
Atâta timp cât nu este a mea.
Reflecția felinarelor de foc pâlpâie pe piscină. Soarele a apus și chelnerii de
cocktailuri se învârt în cerc. Mă aflu la Carson acasă, la o petrecere.
Sunt aici cu prietenii mei și cu Joshua, deși el pleacă în jurul orei nouă pentru a
merge să bea ceva cu Tash și Murph, care au ieșit la cină.
Nu mai stă mult la aceste petreceri. Nu a mai stat de când s-a stabilit cu Tash.
E amuzant, știi. Nu am putut înțelege niciodată de ce se grăbea să se ducă acasă ca
să fie cu ea când o vedea în fiecare zi - de ce nu suporta să stea departe de ea mai
mult de câteva ore la rând. S-a înrăutățit când a avut copii și, pentru o lungă perioadă
de timp, nu a mers nicăieri fără ei.
Acum înțeleg.
De când Owen a intrat în viața mea - și Ashley - aceste petreceri nu mă mai
interesează.
Femei frumoase se apropie de mine la fiecare zece minute, iar tot ce pot face este
să mă tot uit la ceas ca să mă asigur că nu ratez să-l sun pe fiul meu să îi spun
noapte bună la ora opt.
Ce naiba s-a întâmplat cu mine?
"Hei, Cam", mă strigă o voce din spatele meu, iar eu mă întorc să o văd pe Celeste
într-o rochie aurie mulată și foarte sexy. Îmi zâmbește în mod sexy.
"Bună." Zâmbesc și mă aplec să o sărut pe obraz în semn de salut. "Bună, Stan." Ea îi
zâmbește lui Joshua.

241
El dă din cap și zâmbește politicos. "Bună."
"Vrei să intri înăuntru să bem ceva? Au trecut luni de zile de când nu am mai petrecut
timp împreună", întreabă ea cu speranță.
Zâmbesc, știind că era un cod pentru că au trecut luni de zile de când ne-am tras-o.
Îmi îngustez ochii în timp ce contemplu oferta. "Ah, da. Poate mai târziu. Rămân aici
pentru o vreme".
Ea zâmbește. "Vino să mă cauți când ești gata să ne întâlnim." Ridic o sprânceană.
"Știi că o voi face."
Ea pleacă și ochii lui Stan și ai mei o urmăresc în timp ce ea alunecă prin mulțime.
"E al naibii de sexy", murmură el.
Eu expir. "Da, e în regulă", răspund eu, plictisită, în timp ce ochii mei se uită în jur la
mulțime.
El își îngustează ochii în timp ce mă privește. "Ce s-a întâmplat cu tine în ultima
vreme?".
"Ce vrei să spui?" Mă încrunt.
El își sorbește berea. "Păi..." Își strânge buzele în timp ce se gândește. "Nu te-am mai
văzut cuplat cu o fată de luni de zile."
Ridic din umeri în timp ce beau un pahar. "Asta pentru că nu am făcut-o." El se
încruntă. "De când?"
"De când cu Ashley."
El își mărește ochii, șocat. "N-ai mai făcut sex cu nimeni de la Ashley încoace?".
"Nu", îi răspund dând din cap. "De ce nu?"
Ridic din umeri. "Nimeni nu o face pentru mine". "Este un record pentru tine?".
Dau din cap. "Da. Cea mai mare perioadă de secetă de când am început să fac sex."
Ochii lui îi țin pe ai mei. "Ce se întâmplă între tine și Ashley, oricum?".
Îmi trec degetele prin creșterea mea de două zile. "Nu știu. Cred că mă tolerează."
"Asta te deranjează?" "Al naibii de adevărat că da."
"Credeam că vă înțelegeți?"
Ridic din umeri. "Se poartă frumos cu mine de dragul lui Owen. Deși, weekendul
trecut a fost puțin diferit."
"Ce s-a întâmplat weekendul trecut?"
"Am fost bolnav și ea a venit la mine acasă și a avut grijă de mine în weekend."
Ascultă în timp ce mă privește.
"Cred că, pentru prima dată în viața mea, am fost în mod oficial prieten-zonat." Îmi
lărgesc ochii în timp ce sorb din bere.
El chicotește și dă din cap. "Nu ai pus-o să-ți curețe voma, nu-i așa?".
Am râs. "Practic." Îmi scutur capul. "La naiba. A fost umilitor." "Ce ai de gând să faci
în legătură cu asta?"
"Nu pot face nimic."
Se gândește pentru o clipă. "Uite, nu știu cum e cu tine, și tu știi povestea mea și a lui
Tash, am iubit-o de la distanță ani de zile... Dar nimeni nu a putut umple golul pe care
l-a lăsat."
Suflu o respirație tristă. "De asta mi-e teamă. Dacă nu voi mai simți niciodată ceea ce
mă face ea să simt cu altcineva? Dacă ar fi trebuit să fiu cu Ashley cu adevărat și am
dat totul peste cap?"
Mă privește o clipă, tăcut.
"Ea nu are încredere în mine." Fac o pauză și ridic din umeri. "Și de ce ar avea?" "Dar

242
tu nu o cunoșteai atunci. Încercai să faci ceea ce era
cel mai bine pentru fiul tău."
"Noi știm asta, dar ea nu știe". El se încruntă în timp ce se gândește.
"Și cel mai rău lucru este că, ce se întâmplă dacă insist ca ea să mă ierte și nu
poate?". Întreb.
"Ce vrei să spui?"
"Dacă sfârșesc prin a o îndepărta și mai mult?". Ridic din umeri. "În momentul de față,
aș prefera să fiu într-o cameră cu Ashley în timp ce ea mă ignoră decât să fiu într-un
pat cu trei dintre cele mai tari tipe de la petrecerea asta. O altă femeie nici măcar nu
este o opțiune. Nu mă pot gândi la ceva mai rău."
Își strânge buzele și se holbează la mine.
Îmi scutur capul cu dezgust. "Serios, am dat-o în bară atât de rău și habar nu am cum
să repar asta." Am oftat. "Dacă fac o mișcare, sunt terminat. Dacă nu fac nicio
mișcare, sunt terminat."
"Ai încercat să vorbești cu ea?" El se încruntă.
"Da. Îmi închide gura de fiecare dată și doar de când am încetat să mai încerc mi-a
acordat măcar o zi."
"La naiba." Expiră adânc. "Nu știu, omule."
Îmi sorb din bere. "Poate că am nevoie să o scot din sistem. Să fiu fericit să fiu co-
părinte cu ea în timp ce i-o trag tuturor celorlalți?". Joshua dă din cap. "Poate? Dar
când va întâlni pe altcineva? Ai putea să o vezi cum se căsătorește cu altcineva și să
aibă copii cu el?".
Mă încrunt în timp ce firele de păr de pe ceafă mi se ridică în picioare. "N-aș putea
suporta", șoptesc.
El dă din cap cu dezgust. "Atunci pune-te pe treabă și adu-o înapoi", latră el.
"E complicat. E un copil... un copil de-al nostru. Nu pot să distrug prietenia. Nici
măcar nu pot risca să distrug prietenia. I-a luat două luni doar ca să mă privească în
ochi."
"Nu e nimic complicat în asta. Ori o vrei, ori nu o vrei. E simplu ca bună ziua."
Îl privesc.
"E superbă, Cam. Un alt tâmpit o să se năpustească și o să ți-o fure chiar de sub
nasul tău."
Îmi încleștez maxilarul de furie numai la gândul ăsta. La naiba... nu mai puteam
suporta.
"E cu Natasha și Adrian acum, să știi", murmură el. Mă încrunt. "Ce? A ieșit în seara
asta? Cu ei?"
"Da." El zâmbește și dă din cap către cineva care trece pe lângă noi. "Mă întâlnesc cu
ei peste o oră."
Îl privesc în timp ce mintea mea începe să ticăie.
"Deci, după cum văd eu lucrurile, ai cam două opțiuni", continuă el. "Care sunt?"
"Poți să rămâi aici și să te culci cu o tipă bună la întâmplare." Îmi ridic sprâncenele la
prima opțiune.
"Sau vii cu mine și te lupți pentru femeia pe care o vrei cu adevărat." Ochii mei îl țin
pe al lui în timp ce contemplu cele două opțiuni ale lui.
"Care va fi?"

243
Ashley

Sunetul ritmului sexy răsună în bar, iar eu arunc o privire spre securitatea care se
aliniază pe perete. Cum trebuie să fie să fii Natasha sau Adrian și să fii în
permanență urmărit de securitate? Este sâmbătă seara, iar Adrian, Tash și cu mine
tocmai am luat o masă italiană bună și ne aflăm acum într-un bar de cocktailuri.
"Îți spun doar atât." Natasha îmi zâmbește cu vârf și îndesat în timp ce își sorbește
Margarita. "Trebuie să te întorci pe cal și să începi să te întâlnești din nou cu cineva."
Îmi dau ochii peste cap. "Am renunțat la bărbați pentru totdeauna". Mă uit la Adrian.
"Fără supărare, Adrian, dar tu nu te numeri." Zâmbesc.
El zâmbește și ciocnește paharele noastre. "Știu, sunt ca un fel de bărbat anti-bărbat".
Chicotesc în paharul meu. Tocmai le-am spus că Seb m-a tot întrebat
să ies în oraș și mă îndeamnă să ies cu el la o întâlnire.
Îmi scutur capul cu dezgust. Probabil că sunt mult prea beată ca să port această
conversație. "Cameron m-a ruinat pe viață. Cum să mai am încredere în alt bărbat?"
Natasha se strâmbă. "Cameron este un om bun. Este doar un bărbat puternic care nu
dă înapoi."
Îmi dau ochii peste cap în timp ce sorb din băutura mea.
"Dacă el și Joshua cred sincer că au dreptate, vor lupta până la moarte pentru a o
dovedi", adaugă ea.
"Îți amintești când tu și Cameron v-ați certat atât de tare?". o întreabă Adrian pe
Natasha.
Mă încrunt, confuză. Cameron și Natasha par întotdeauna atât de apropiați, încât nu-
mi pot imagina că s-ar putea întâmpla așa ceva.
"Am făcut-o." Ea dă din cap. "Am avut multe certuri în trecut. Nu a vorbit cu mine
multă vreme din cauza modului în care l-am tratat pe Joshua."
"Cum te-ai purtat cu Joshua?"
Ea își lărgește ochii și expiră adânc. "Doamne, de unde să încep? Joshua și cu mine
am avut cel mai neconvențional început al relației noastre, iar el era un măgar
dominator."
"Ca și Cameron", murmur eu sec.
"Da." Își ridică paharul. "Exact ca Cameron. Oricum, ne-am despărțit și Joshua avea
inima frântă. Cameron s-a supărat și a decis că și el era împotriva mea."
Mă încrunt.
"Chestia e că la ăștia doi, Ash, e că își vor fi loiali unul altuia până la moarte. Nu se
poate ca doi frați să fie mai apropiați decât sunt ei. Din nefericire pentru noi, sunt și
ei bărbați puternici și dominanți."
Îmi sorbesc băutura în timp ce o privesc.
"Dacă vor crede din tot sufletul că au dreptate, nu vor renunța. Vor lupta pentru a
obține ceea ce vor, iar Dumnezeu să-l ajute pe cel care le stă în cale."
"Cum poate fi corect să-mi ia copilul?" Întreb clătinând din cap.
"Ei bine, ei nu te cunoșteau cu adevărat". Adrian se încruntă. "Cameron spusese că,
dacă i s-ar fi întâmplat vreodată ceva lui Owen și el ar fi fost neglijent, nu ar fi fost

244
niciodată în stare să se ierte."
"De ce nu m-a întrebat pur și simplu dacă sunt bine?".
Natasha își îngustează ochii în timp ce se gândește. "Au un mare declanșator cu
paternitatea."
"De ce?" Mă încrunt.
Ea ridică din umeri. "Întreabă-l pe Cameron despre asta, nu e treaba mea să spun.
Dar când a ieșit la iveală că ai mințit în legătură cu paternitatea lui Owen, a pornit un
semnal de alarmă pentru ei doi. Nici tu nu ești complet nevinovată în această
situație."
"Și nu uita de TC", adaugă Adrian.
"Oh, Doamne, da." Natasha dă din cap cu dezgust. "Joshua a fost mituit odată cu
imagini cu el și o prostituată pentru milioane de dolari." Ochii mei se măresc. "Ce?"
Am țipat.
Ea dă din cap. "De aceea nu a putut suporta gândul că tu ai fost pusă în același coș
sordid de la club. Nu putea suporta gândul că Owen ar fi trecut vreodată prin acea
rușine ca adolescent, dacă se afla mai târziu."
"De ce nu a spus asta pur și simplu?" Practic, am strigat.
"Pentru că este un om mândru. Nu are de gând să scoată la iveală nesiguranța lui",
îmi răspunde ea.
Îmi scutur capul în timp ce sorb din băutura mea.
"Cameron este un om bun, Ashley", răspunde Natasha. "Indiferent de ce a făcut în
trecut, a crezut sincer că a avut grijă de interesele lui Owen la momentul respectiv."
Stau o clipă în timp ce mă gândesc la ceea ce au spus. "Vorbind de diavol". Adrian
zâmbește.
Ridic privirea și îl văd pe Joshua mergând prin mulțime, cu Cameron în urma lui.
Ochii noștri se blochează.
Privirea pe care mi-o aruncă îmi dă fiori pe șira spinării.
Te vreau, te iau și am de gând să ți-o trag până la supunere. Este ceea ce strigă în
tăcere.
Pielea de găină se împrăștie. Nu m-a mai privit așa de mult timp și, sincer, îi uitasem
puterea.
Îmi înghit nodul din gât în timp ce îl privesc cum se apropie de noi prin mulțime.
Dumnezeule, Cameron Stanton este aici, iar felul în care se uită la mine îmi spune că
am probleme.
Mare. La naiba. Probleme.

CAPITOLUL 27

Joshua se apropie de noi și o sărută pe Natasha, îi dă o palmă pe spate lui Adrian,

apoi mă sărută pe obraz. "Bună." Zâmbește politicos înainte de a se așeza lângă
Natasha.
"Bună." Îi zâmbesc și eu stângaci. Îmi ridic băutura pentru a-mi distrage atenția de la
privirea fumurie a lui Cameron.
Cameron se mișcă în cele din urmă și o sărută pe Tash, îi strânge mâna lui Adrian și
apoi se mișcă în spatele meu pentru a se apleca și a mă săruta pe obraz. "Hei, Bloss",
îmi șoptește la ureche, astfel încât nimeni altcineva să nu audă.

245
La naiba. Nu-mi spune așa.
"Bună." Zâmbesc cu stângăcie. El rămâne în spatele meu cu cele două mâini pe
umerii mei goi. Căldura de la degetele lui care apasă pe pielea mea este arzătoare,
iar el îmi strânge subtil mușchii umerilor între mâinile lui, făcând să se împrăștie și
mai multă piele de găină.
La naiba.
Trage un taburet, se așează lângă mine și zâmbește complice la reacția corpului
meu la atingerea lui.
Terminați cu pielea de găină, ticăloșilor trădători.
"Cum a fost la petrecerea păsăricilor?" întreabă Tash în timp ce-și sorbește băutura.
Mă uit la Cameron. "O petrecere a păsăricilor?". Mă încrunt.
El râde tare - acel râs frumos și lipsit de griji - și simt cum mi se întoarce stomacul pe
dos la auzul sunetului.
"A fost în regulă." El zâmbește cu zâmbetul pe buze în timp ce îi sosește băutura.
"Mulțumesc", spune el în timp ce o ia de la chelner.
"Plictisitor. Aș prefera să fiu aici cu voi", murmură Joshua în timp ce își ia berea.
"Asta se înțelege de la sine." Adrian zâmbește. "De ce te surprinde asta?" adaugă
Tash.
"Ce naiba este o petrecere a păsăricilor?". Mă încrunt.
"Păsărici la cerere", spune Adrian, dându-și ochii peste cap. Dau din cap și mă încrunt.
Am auzit totul acum.
Cameron râde. "Păsărici de foarte proastă calitate, totuși."
Îmi rămâne gura căscată. "De unde și de ce te cunosc?". Mă bâlbâi. "Avem un copil
împreună. Îți amintești?" Zâmbește obraznic. "El este
are patru ani și arată incredibil de bine... la fel ca tatăl său?" Zâmbesc. "Asta a fost o
întâmplare."
Ochii lui dansează încântați. "Ar fi trebuit să știi când m-ai întâlnit că voi avea spermă
supraumană."
Masa râde.
"Acum am auzit totul", mormăie Adrian.
"Ai spermă super umană?" Repet. "Te rog? Lasă-mă în pace." Își sorbește băutura.
"Da. Trebuie să aibă tentacule, care zdrobesc tot ceea ce
ce-i iese în cale, ca un fel de țestoasă ninja."
"Asta ar însemna că ai sute de spermatozoizi de Țestoase Ninja peste tot, atunci?"
Zâmbesc.
Fața lui cade și se preface că tremură. "Nu. Doar unul singur. Puterile mele ninja au
fost păstrate pentru tine și numai pentru tine."
"Frumoasă salvare", spune Joshua, deși râde puțin.
Zâmbesc în timp ce ochii lui Cameron zăbovesc pe ai mei un pic prea mult timp.
Joshua, Tash și Adrian încep să vorbească despre altceva, în timp ce ochii lui
Cameron coboară spre rochița mea neagră.
"Apropo, arăți superb", șoptește el în timp ce ochii îi coboară pe corpul meu și se
întinde pentru a ajusta cureaua spaghetti de pe umărul meu.
Obrajii mi se încălzesc în timp ce el continuă să mă privească.
"Owen e băgat în pat, doarme repede", spune el în timp ce își ia băutura și bea o
înghițitură.
"L-ai sunat?".

246
"Da, tocmai se ducea la culcare. L-am sunat să îi spun noapte bună".
Ochii noștri rămân fixați unul pe celălalt. Chiar trebuie să mă opresc din băutură. Îmi
provoacă amnezie.
Mă uit și îl văd pe Joshua transmițându-le o poveste celorlalți doi, iar ochii Natashei
dansează de încântare când se uită la mine. Mă încrunt în semn de întrebare. Despre
ce vorbesc ei?
"Ce-ai zice să te învârt pe ringul de dans?". Cameron zâmbește sexy.
"Nu, mulțumesc", spun eu repede. În nici un caz nu are cum să mă țină în brațe.
"Știi, sunt un zece la categoria dans".
Zâmbesc. "Nu mai ai un sistem de evaluare, Cam". "Nu am?"
"Nu."
Fața lui cade. "De ce nu?"
"Chiar trebuie să întrebi?" Îi răspund, impasibilă.
Fața lui devine serioasă în timp ce mă privește o clipă. Face o pauză, ca și cum ar
contempla în ce direcție să ducă conversația. "Ești gata?"
"Gata pentru ce?" Mă încrunt. "Să vorbești cu mine".
"Cam..." Am oftat.
"Nu mă lua cu Cam." Își pune mâna pe coapsa mea de sub masă. "Vreau să abordez
elefantul din cameră, Ash. Este aici de două luni și trebuie discutat."
"Cam." Îmi închid ochii. "Las-o baltă. Nu trebuie spus nimic, pentru că nu vreau să
aud nimic."
"Plecăm de aici." Natasha zâmbește. "Oh." Fața mea cade în timp ce ochii mei se
îndreaptă spre ei.
Adrian, Joshua, Joshua și Tash sunt cu toții în picioare, iar eu îl văd pe Joshua
aruncându-i lui Cam un ochi cu ochiul. Mă încrunt în timp ce mă întorc să îl privesc
pe Cameron.
"Îl voi duce pe Ash acasă în siguranță", spune Cam în timp ce își sorbește băutura.
Tash și Adrian se întorc să mă sărute și, înainte ca eu să pot murmura vreun cuvânt,
ei se plimbă prin mulțime până când dispar complet din peisaj.
"Asta a fost brusc. Ce s-a întâmplat acolo?" "L-am rugat pe Joshua să mă lase
singură cu tine." "Ce?" Mă încrunt. "De ce?"
"Pentru că te voiam doar pentru mine." Ochii mei îl cuprind pe al lui. "Ce se întâmplă
aici?"
El îmi ridică mâna din poală. "Vreau încă o șansă." Mă încrunt. Ce naiba?
"Vreau să-mi mai dai o șansă, Ash." Se apleacă în față și îmi sărută ușor buzele.
"Suntem atât de buni împreună, Bloss."
Mă retrag rapid. "Nu, Cam." Îmi scutur capul. "Ce naiba faci?"
"Fac tot ce pot ca să obțin un sărut." Ochii lui îi cercetează pe ai mei. "Nu se întâmplă,
Cameron."
"De ce nu?"
"Pentru că nu am încredere în tine."
Fața lui cade și îmi ia degetele pentru a-mi săruta dosul lor. "Te rog, nu spune asta",
șoptește el.
Îl privesc cum mă sărută încet și dau din cap. "Nu pot să-mi pornesc sentimentele ca
pe un robinet atunci când îți convine."
Ochii lui îi țintuiesc pe ai mei.
"Răul pe care l-ai făcut este ireversibil, Cameron", îi răspund cu tristețe. "Acum nu mai

247
există nicio speranță ca noi să rezolvăm vreodată problema. Te-am avertizat atunci.
Acum... nu mai am aceleași sentimente pentru tine ca înainte."
Fața lui se prăbușește și își lasă capul în jos. Simțindu-mă vinovată, îi strâng mâna în
a mea.
"Sincer, am crezut că fac ceea ce trebuie, Ash", șoptește el. "Știu că ai făcut-o", îi
răspund cu tristețe.
Ochii lui se ridică pentru a-i întâlni pe ai mei și rămâne tăcut.
"Dar nu pot să fiu cu cineva care își bazează deciziile pe putere." El se încruntă.
"Ai încercat să mi-l iei pe Owen ca să-mi arăți cine este șeful." Ochii lui îi țin pe ai mei.
"Nu a fost vorba de droguri."
"Știu că nu a fost. Întotdeauna a fost vorba despre mine lucrând la club."
"Nu puteam suporta gândul că Owen va trebui să se confrunte cu consecințele
acestui lucru."
"Atunci vorbește cu mine. Îmi spui ce simți și îmi ceri să plec într-un mod adult."
El se încruntă în timp ce ascultă.
"Nu-mi dai avertismente să plec sau altfel. Nu faci tot ce trebuie ca să faci cum vrei
tu. Nu așa se rezolvă lucrurile, Cameron. Știu că ești un om puternic care întotdeauna
își face dreptate..."
"Nu-i adevărat", mă întrerupe el.
Mă încrunt. Oh, te rog. "Cam, ai avut o viață binecuvântată. Ai creier și ai intrat la
facultatea de medicină. Arăți bine, așa că ai femei. Ai bani, așa că nu trebuie să-ți
faci griji. Ai controlul asupra tuturor lucrurilor,
și așa te comporți tu." Se încruntă.
Eu zâmbesc cu tristețe. "Și asta e grozav pentru tine." Îmi înghit nodul din gât. "Dar
dacă ne-am împăca vreodată, știu că ai folosi din nou acea putere pentru a mă
controla în cele din urmă."
"Nu aș face asta."
"Ba da." Dau din cap. "Nici măcar nu știi cum ești."
El dă din cap cu dezgust. "Ce vrei să spui? Cum sunt eu?
"Ești îndreptățită."
Se așează pe spate, în mod clar enervat de prezumția mea. "Asta e ridicol. Nu sunt."
"Nu ești?" Zâmbesc sarcastic. "Ce zici de acum, Cameron? Ai decis că ar trebui să
încercăm din nou și crezi că ai dreptul la o a doua șansă."
Ochii lui îi fixează pe ai mei.
"Nu-mi place partea asta din tine, Cam. Nu-mi va plăcea niciodată acea parte din tine.
Nu așa am de gând să-mi trăiesc viața."
Se așează pe spate în timp ce mă privește, inspirând încet. Este furios și vrea să
riposteze, îmi dau seama, dar face tot ce poate ca să nu se răstească la mine.
"Și tu m-ai mințit, Ashley. Nu mi-ai spus despre Owen." "Încercam să te cunosc mai
întâi", șoptesc eu.
"Nu puteam să am încredere în tine. Tu ai încălcat prima încrederea", șoptește el,
supărat. "Și apoi nu ai vrut să pleci din club, chiar și după ce ți-am plătit chiria și ți-am
oferit bani..."
Îl privesc.
"La ce trebuia să mă gândesc?", întreabă el.
"Oh, nu știu? Poate că nu poți să dai ordine tuturor și să le spui ce să facă. Ce zici că
o voi lăsa să plece în timpul ei liber, dacă asta vrea?".

248
"Nu e vorba numai de tine, Ashley. Am făcut asta pentru Owen. Te-ai oprit să te
gândești sincer la consecințele pe care le-ar avea dacă el ar crește și s-ar afla că ai
lucrat acolo?"
Mă încrunt.
"Gândește-te la asta. Gândește-te mult și bine. Am făcut totul pentru a-l proteja pe
Owen în viitor și îmi pare rău că te-am rănit, dar a fost singurul lucru pe care l-am
putut face pentru a te face să pleci imediat."
Continui să-l privesc.
"Începusei să te amesteci cu fetele astea și cu ticăloșii care îți înțeapă băuturile. Ce
urmează? Îți strecori puțină cocaină ca să treci de următoarea tură?".
Îmi dau ochii peste cap.
"Sincer, cât va dura până când îți vor strecura puțină cocaină în băutură și te vor
convinge să petreci o noapte în Escape Lounge, apoi alta, apoi alta și, înainte să-ți dai
seama, vei fi o prostituată de înaltă clasă?".
"Niciodată nu s-a ajuns la asta."
"Orice fată care lucrează spune asta la început."
"Am făcut două dansuri în poală, Cameron, și ambele au fost pentru tine."
Ochii lui duri îi țintuiesc pe ai mei. "Cum au reușit să te bage în uniforma de dans în
poală în primul rând, înainte ca eu să ajung acolo, Ashley?".
Mă încrunt mai tare.
"Te-au convins că era o idee bună. Poartă asta doar pentru tura asta și va fi bine. Așa
funcționează aceste cluburi. Te împing puțin câte puțin. Fără să-ți dai seama, limitele
tale sunt împinse din ce în ce mai departe și, pentru că toți prietenii tăi colegi de
muncă o fac, devine noua normă."
Îmi cade stomacul. Are dreptate, chiar îmi forțau limitele și nici măcar nu realizasem
acest lucru. Am jurat că nu voi face niciodată jumătate din lucrurile pe care m-au pus
să le fac.
"Du-te tu acolo, Cameron. Te duci acolo pentru femei. Știi cum e să fii judecat de tine
când te duceai acolo pentru sex?".
El dă din cap și îmi ia fața în pahare. "Mi-am anulat calitatea de membru înainte de
proces. Știam ce ipocrit eram, dar a trebuit să fac ceea ce am făcut pentru a-l proteja
pe Owen." Se apleacă și îmi sărută buzele cu blândețe. "Și știu că tu nu vezi lucrurile
așa, dar am crezut că te protejez și eu", șoptește el în timp ce ochii lui îi cercetează
pe ai mei.
Mă uit la el printre lacrimi, în timp ce o grămadă de emoții se rostogolesc în capul
meu răvășit.
"Nu eu l-am luat pe Owen, Ash. Recunosc că aveam de gând să-l las să stea cu mine
timp de o săptămână, doar ca să-ți dau o lecție. Ca să te învăț că nu trebuie să te
gândești doar la tine."
Mă încrunt.
"Dar n-am putut s-o fac..." șoptește el. Ochii mei îl țintuiesc pe al lui.
"Vreau să mă ierți și am nevoie naibii de tine în viața mea", respiră el. "Te vreau
înapoi."
Îmi înghit nodul din gât.
"Nu am mai fost cu nimeni de când ești tu, Ash. Nu pot suporta gândul de a fi cu o
altă femeie."
Ochii mei îl caută în ochii lui. Doamne, vreau atât de mult să îl cred.

249
"Cum aș putea fi cu o altă femeie când mi-am lăsat inima cu tine?". Închid ochii și,
pur și simplu, mi-a spart toate apărarea. "Cameron", îi șoptesc.
El îmi trage capul spre el și mă sărută pe frunte.
"Vreau doar o șansă de a îndrepta lucrurile. Am dat-o în bară nefiind alături de voi doi
când s-a născut Owen. Știu că ți-a fost greu, Bloss. Știu că ai resentimente față de
mine pentru că nu am fost prin preajmă. Și, la naiba, te-ai descurcat minunat cu el de
una singură. E perfect."
Abia îl pot vedea printre lacrimi și înghit nodul dureros din gât.
"Dar, eu sunt cea care îmi poartă pică pentru fiecare zi pe care am ratat-o cu Owen.
Nu pot să recuperez acel timp înapoi, indiferent ce aș face."
Îmi șterg lacrimile din ochi.
"Și poate că ăsta e motivul pentru care am înnebunit, mi-am pierdut mințile și am
ajuns până la tribunal." El ridică din umeri. "Poate că am resimțit puterea pe care o
aveai asupra fiului meu. Poate că m-am supărat pe faptul că nu am avut absolut
niciun cuvânt de spus în nimic din viața lui până acum."
Doamne, ce încurcătură.
"Cam." Fac o pauză în timp ce încerc să-mi articulez gândurile. "Nu pot să mă întorc
pur și simplu într-o relație cu tine." Îmi scutur capul.
"Nu vreau să o faci."
Ochii mei îl caută în ochii lui. "Atunci ce vrei?"
"Vreau ca tu să mă ierți. Vreau să pot să te privesc în ochi și să nu te văd cum îți
îndepărtezi cu dezgust ochii de ai mei. Vreau ca noi să o luăm de la capăt."
Îmi las capul în jos în timp ce propunerea lui îmi trece prin minte.
Se apleacă și mă sărută pe obraz, ridicându-mi bărbia cu degetul astfel încât ochii
noștri să se întâlnească.
"Nu-ți pot promite nimic", șoptesc în timp ce ochii mei îl cercetează pe al lui.
"Doar iertarea ta este de ajuns, iar la final, dacă nu vom avea nimic altceva decât
prietenie, va fi în regulă, pentru că cel puțin am încercat. Doar că nu pot...
să te suport să mă urăști."
Își strânge mâna în a mea și ochii îi strălucesc ușor. Tot ce pot să fac este să dau
din cap și să-i ofer un zâmbet trist.
"Deci, vrei să ne întoarcem la mine acasă și să ne-o tragem acum?", întreabă el cu
nonșalanță în timp ce se întinde să ia o gură din berea lui.
Mă înec cu băutura mea. "Cameron", bâigui eu. "Tocmai ai distrus complet acest
discurs frumos".
El râde și ține ambele mâini în sus. "Eu glumesc. Glumesc." "Nu glumeai!" Îl lovesc în
coapsă.
El își îngustează ochii. "Trebuie să recunoști că ar fi al naibii de grozav, totuși. Am
uitat cum e să faci sex."
Râd cu voce tare și scutur din cap.
"Nu va fi niciun fel de sex, Cameron". Îmi ridic paharul în semn de toast, iar el își pune
sticla de bere să se întâlnească cu paharul meu. "Pentru prietenie", spun eu.
Ochii lui îi țin pe ai mei și zâmbește acel zâmbet frumos și obraznic. "Pentru
prietenie, iertare și noi începuturi."
Ochii noștri zăbovesc unul asupra celuilalt și e ca și cum l-aș vedea pe vechiul
Cameron pentru prima dată după mult timp.
Îmi sorbesc cocktailul în timp ce el își dă capul pe spate pentru a-și bea berea, fără

250
ca ochii lui să mă părăsească. Simt fumul din privirea lui.
Doamne, e atât de sexy. De ce trebuie să fie atât de sexy? Nu e corect.
Și nu a mai făcut sex de la mine, acum nouă săptămâni. La naiba, va fi o sesiune de
sex pe cinste când se va întâmpla în sfârșit.
Mă întreb dacă nu cumva i se scoală sub masă chiar acum? Oprește-te, maniac
sexual.
Poate ar trebui să plec... Da.
Ar trebui să mă duc și să nu mai fiu așa de prost.
Nu sar înapoi în brațele lui sau în patul lui. Doar merg mai departe, asta e tot, și asta
nu înseamnă că vom relua automat de unde am rămas. Înseamnă doar că nu am de
gând să-mi imaginez acum modalități de a-l tortura cu diverse forme de durere.
Arăt spre ușă cu degetul mare. "Ar trebui să..." Fac o pauză. Doamne, chiar nu vreau
să plec, dar trebuie să mă îndepărtez de el înainte să mă dezbrace și să mă pună pe
spate în patul lui. Știu deja că o va face dacă rămân aici și continui să beau cu el. E o
afacere încheiată.
Vaginul meu ar fi complet distrus. Hmm, nu ar fi ceva, totuși?
Am o viziune cu el deasupra mea, dezbrăcat și tare, și simt o pulsație de excitare
între picioarele mele. Ochii lui coboară spre buzele mele și știu că își imaginează
același lucru ca și mine.
"De ce vrei să pleci, Bloss?", îmi șoptește întunecat.
Mi se oprește respirația. Nu te mai uita așa la mine. Ridic din umeri când îmi scapă
orice formă de răspuns inteligent.
"Eu... probabil că ar trebui să..." Vocea mea se întrerupe când îl văd cum îi iese limba
pentru a-și linge buza de jos.
"Nu ai încredere în tine cu mine? Asta e?", mă întreabă el seducător.
Mă forțez să zâmbesc. "Tu, Cameron Stanton, ai un ego umflat." El zâmbește.
"Chiar crezi că te voi implora să ți-o sug?". Șoptesc.
El închide ochii, își pune capul pe spate spre ceruri și geme. "Nici măcar să nu-mi
spui asta. Jur că sunt pe cale să explodez".
"Cameron." Zâmbesc. "Mergem acasă."
El se ridică și ridică o sprânceană. "Acum vorbești." "Adică... mă duc la mine acasă."
"Asta merge. Putem merge acolo."
"Cameron", scuip eu. "Nu vii la mine acasă."
El zâmbește sexy în timp ce îmi ia mâna în mâna lui, o ridică și o sărută pe dosul ei,
ochii lui ținându-i pe ai mei. "Să mergem." Mă conduce prin mulțime și iese din club,
unde ridică mâna către un taxi care trece. Printr-un miracol, acesta oprește.
Mă întorc spre el și zâmbesc. "Ne vedem mai târziu." "La revedere", șoptește el.
"Bună." Zâmbesc în timp ce mă urc pe bancheta din spate. "Poți să mă duci la
Rosemont, te rog?".
"Sigur." Taximetristul zâmbește.
Închid ușa în urma mea și, înainte de a putea măcar să mă uit pe fereastră la
Cameron pentru a-i face cu mâna de la revedere, el se urcă în cealaltă parte a mașinii.
Ochii mei se deschid. "Cameron", șoptesc. "Mă asigur doar că ajungi bine acasă".
"Pot să ajung acasă și singur", am pocnit.
"Fă liniște, te rog." El zâmbește și se uită la drum în timp ce taxiul se oprește în trafic.
Zece minute mai târziu, tragem pe aleea mea și mă uit nervoasă la Cameron.
"Poți să aștepți aici o clipă? O să o conduc până înăuntru", îl întreabă el pe șofer.

251
Urc nervoasă pe alee, cu el pe urmele mele.
Bag cheia în ușă, iar el stă în spatele meu. Mult prea aproape.... atât de aproape încât
îi simt respirația pe gâtul meu și mă simt atât de... Doamne. Nu. Oprește-te.
Deschid ușa și mă întorc cu fața la el. El face un pas înainte și eu mă dau înapoi. El
continuă să meargă înainte și eu continui să merg înapoi până când sunt lipită de cel
mai apropiat perete.
"Un sărut de noapte bună, Bloss?"
Corpul lui dur mă ține prinsă și pot simți fiecare centimetru dur din ceea ce are de
oferit.
Mă holbez la el în timp ce tot aerul îmi părăsește plămânii. "Cameron..." șoptesc.
Ochii lui mă țintuiesc. "Nu plec până nu primesc un sărut nenorocit", șoptește el
întunecat.
Mă încrunt în timp ce ochii îmi coboară spre buzele lui. "De ce trebuie să fii atât de
autoritar?". Șoptesc.
El îmi apucă o mână de păr și o trage astfel încât fața mea să fie înclinată spre a lui.
Cu încetinitorul, privesc cum gura lui coboară spre a mea. Limba lui mătură ușor prin
buzele mele deschise, iar ochii lui se închid de plăcere.
Sfinte Sisoe.
Apoi e pe mine. Șoldurile lui mă împing înapoi de perete în timp ce limba lui se
adâncește mai mult. Penisul lui tare mă ține în priză. Strânsoarea pe care o are de
părul meu se strânge și este aproape dureroasă, iar eu simt cum fiecare celulă
adormită din corpul meu se reaprinde.
Cu capul tras pe spate, se apleacă și își trece limba pe lungimea gâtului meu și de-a
lungul maxilarului.
Doamne...
Buzele lui le suge pe ale mele și jur că e sărutul diavolului. Păcatul pur.
Trupul meu freamătă de dorința de dominare pe care vrea să mi-o ofere. El zâmbește
sexy și își linge buzele în timp ce se uită în jos la mine. "Noapte bună atunci, Bloss.
Vin să vă iau pe tine și pe Owen la zece dimineața. Fii pregătită."
Se întoarce și merge cu dezinvoltură pe cărare înainte de a sări în taxi.
Îl privesc cum se îndepărtează în întuneric cu inima bătându-mi tare în piept.
Sfinte Sisoe.
Cam atât despre reținere. Sunt complet distrus.
CAPITOLUL 28
"A venit tata", strigă Owen entuziasmat de la locul lui de la fereastră.
"Bine", îi răspund eu, în timp ce inima mea intră în modul de criză de epilepsie.
Doamne, ce naiba se va întâmpla astăzi? Mergem să cumpărăm haine noi pentru
Owen. A avut un puseu de creștere și nimic nu i se potrivește. Apoi luăm prânzul
înainte de a merge diseară la familia Stanton la o cină în familie pentru a sărbători
ziua de naștere a Jordanei.
O zi plină cu el. Cameron Stanton supraîncărcat.
Și o zi întreagă în care mă prefac că nu-l vreau. Chiar dacă știu că n-ar trebui să-l
vreau...
E oficial. E un zeu al sexului. I-am simțit buzele pe ale mele ore întregi după ce m-am
culcat aseară, și asta după ce m-am uitat în oglindă timp de o oră zâmbindu-mi
prostește la reflexia mea.
M-am gândit la asta toată noaptea și, din punctul meu de vedere, am trei opțiuni. Fie,

252
pot să cad fără speranță în brațele lui și să îi declar iubire nemuritoare pentru el și să
devin preșul lui pe viață. Sau, aș putea să-i resping complet avansurile și să tai toate
legăturile în afară de Owen, și poate să încerc să merg mai departe cu altcineva. Dar,
ca să fiu sinceră, nu e ca și cum mi-aș tăia nasul ca să-mi fac în ciudă feței? Nu este
scopul final să încerc să rezolv totul, astfel încât să putem fi o familie unită și fericită
într-o zi?
Sau, trei... aș putea încerca să o las mai moale, să-l fac să transpire o vreme și să
sper că voi recâștiga puțină încredere, apoi poate doar... nu știu... să văd cum merge?
Mă repezesc la oglinda din baie și mă mai privesc o dată. M-am trezit devreme și mi-
am îndreptat părul auriu ca mierea, astfel încât să-mi atârne chiar sub umeri. Port o
rochie de lână groasă, de culoare crem, cu mâneci scurte. Este dreaptă și mulată,
căzând până la jumătatea tibiei. Se potrivește bine și și cred că arată sexy fără să
încerce prea mult
. O voce mică și enervantă din adâncul sufletului îmi amintește că aceasta este
rochia lui preferată.
La naiba, de ce o port când el știe că eu știu că asta e rochia lui preferată?
Sunt patetică.
La naiba, ar fi trebuit să port ceva ce el urăște. Închid ochii dezgustată de
incapacitatea mea de a mă comporta deja ca la carte. Suflu o gură de aer și îmi
reaplic luciul de buze înainte de a coborî scările. Îi găsesc pe Cameron și pe Owen în
picioare lângă ușa de la intrare, așteptându-mă. Ochii lui Cameron se uită în sus și
strălucesc de afecțiune când mă vede coborând scările
Poartă pantaloni cargo de culoare verde militar și un tricou negru cu guler în V, cu un
fel de vestă sport umflată și descheiată. Obișnuita lui ținută trendy și scumpă. Părul
lui negru este o masă de bucle dezordonate și indisciplinate, iar buzele lui mari sunt
de o nuanță atrăgătoare de vino să mi-o tragi.
Zâmbesc nervos. "Bună dimineața."
Ochii lui mă privesc. "Mama arată minunat astăzi, Owie, nu-i așa?". El zâmbește sexy.
Owen schițează un zâmbet exagerat și dă din cap. Ajung la capătul scărilor, iar
Cameron se apropie și îmi ia mâna. Ochii lui nu se despart de ai mei în timp ce îmi
sărută ușor dosul mâinii.
Serios? E atât de...
Mă uit în jos la Owen, iar el se încruntă ușor, în timp ce ochii lui trec între noi, surprins.
Care este eticheta adecvată a părinților pentru astfel de lucruri? Cât de mult este
prea mult și poți să flirtezi în fața copilului tău fără să fie ciudat? Sunt destul de
sigură că Cameron exagerează aici.
Îmi scot mâna din strânsoarea lui Cameron. "Hai să mergem. N-am vrea să-l speriem
pe Owen, nu-i așa?".
Îmi lărgesc ochii la Cameron, iar el zâmbește obraznic și îmi face cu ochiul.
Chestia cu mersul la cumpărături cu băieții este că... e complet nașpa.
"Ce zici de asta?" Ridic o cămașă, iar Cameron și Owen dau amândoi din cap și
strâmbă din nas.
Îmi dau ochii peste cap. "De ce nu vă place nimic din ce aleg eu?" întreb.
Owen ridică din umeri în timp ce se așează în căruciorul de cumpărături pe care tatăl
său îl împinge prin magazin. Suntem aici de mai bine de o oră și am ales doar un
pulover.
"Pentru că tu alegi cele mai proaste haine din istorie". Cameron oftează. "Cămașa aia

253
e sinucidere socială garantată".
"Nu este." Rearanjez gulerul cămășii pe care o țin în mână și zâmbesc în timp ce i-o
țin lui Owen. "Uite ce drăguț arăți, iubitule?".
Cam își strâmbă fața cu dezgust. Owen își dă ochii peste cap și dă din cap.
O trântesc înapoi pe raft cu dezgust. "Ei bine, voi doi alegeți ceva", am pocnit. "M-am
săturat ca alegerile mele să fie respinse".
"În regulă." Cameron se încruntă. Își ia sarcina în serios și își împinge căruciorul în
depărtare în timp ce se uită în jur. Owen începe și el să scruteze rafturile cu haine de
pe scaunul său de cărucior.
Îi urmez, distrasă de zgomotul stomacului meu. "Mor de foame", anunț.
"Am ceva ce poți mânca", spune Cameron, distras.
Mă holbez la el, impasibilă, iar el se uită peste umăr și zâmbește. "Nenorocit murdar",
spun din gură.
El îmi face cu ochiul și continuă să se uite. "Ce zici de asta?", spune el în timp ce ia
un pulover de pe raft și îl ridică.
Mă uit la el și îmi cade fața de groază. Este un hanorac negru cu glugă și are un ochi
mare și alb în față. Pupila este plină de culori strălucitoare. Este lung și subțirel.
"Da, tată!" strigă Owen entuziasmat. "E total bolnav".
"Știu, nu-i așa?" Cam zâmbește. Își ridică pumnul și Owen îl lovește cu pumnul închis.
Oh, Doamne. Îmi dau ochii peste cap cu dezgust. Chestia asta cu clubul de băieți pe
care îl au în desfășurare chiar scapă de sub control.
"Da, Owen, chiar arată bolnav. De parcă cineva a vomitat pe el, bolnav", mormăi eu.
"Pot să o iau, tată?" Owen mă imploră.
"Sigur că da, amice." Cameron îl aruncă în cărucior.
Mă uit la el, impasibil. "Știi că are patru ani, nu?"
"Da, așa că de ce îl îmbraci de parcă ar avea optzeci de ani?". murmură Cam, distras
când zărește o pereche de blugi skinny verde militar. Zâmbește și îi întinde în fața lui
Owen, iar lui Owen aproape că îi ies ochii din orbite.

"Da, dragă." Cameron zâmbește în timp ce îi pune în cărucior. "Ai putea să-i porți cu
bluzele tale înalte negre", îl instruiește Cameron.
"Da!" Owen exclamă entuziasmat. "Cu puloverul cu ochi?". "E bolnav", este de acord
Cam.
"Atât de mișto." Owie zâmbește.
"Doamne", murmur dezgustată. "Nu te duc nicăieri în ținuta asta".
"Am putea purta asta când mergem la skate park", răspunde Cameron. "Da", strigă
Owen.
Mă încrunt. "Îl duci la parcul de skate?". "Bineînțeles."
"Mergem pe semicerc". Owen zâmbește cu mândrie. Ochii mei se măresc. "Te duci la
half pipe?" Am țipat.
Cameron dă din vârful șepcii lui Owen. "Ți-am spus să nu-i spui asta", șoptește el.
Gura mea rămâne deschisă în șoc. "I-ai spus să nu-mi spună lucruri?". "Da, dar nu i-
am spus că patinăm pe drum, tată", adaugă Owen. "Cameron Stanton!" Am pocnit.
"Ce naiba? Vă dați cu skate-ul pe șosea?" Cameron își flutură din nou vârful pălăriei.
"Gura mare."
După o jumătate de oră și un cărucior plin de haine potrivite pentru o prezentare de
modă a unui designer la modă, ne îndreptăm spre cabinele de probă. Cameron îl

254
ridică pe Owen, îl arată înăuntru și organizează împreună ținutele pe care urmează să
le probeze.
Zâmbesc în timp ce mă dau la o parte. Este atât de plăcut să am pe altcineva care să
mă ajute cu Owen. Jenna este fantastică, dar întotdeauna încerc să preiau eu
conducerea, pentru că mă simt vinovată că face prea multe.
Cu Cameron, îl pot lăsa să facă tot ce vrea și nu mă simt deloc vinovată.
Eram în cabinele de probă și Cam își scoate capul pe după perdea pentru a vorbi cu
Owen. "Încearcă mai întâi pantalonii ăștia cu acest top." Se oprește un minut în timp
ce îl privește. "Vrei să te ajut?"
"Pot să o fac", răspunde Owie.
"În regulă, în regulă." Cam dă din cap în timp ce iese din nou din perdea. "Ce-i cu
chestia asta de a nu vrea ajutor?", întreabă el.
Eu ridic din umeri. "Și mie îmi face asta."
Telefonul meu sună și numele lui Andrew se aprinde pe ecran. La naiba. Sper ca
mama lui să fie bine. Încă nu am avut timp să mă duc să o văd. "E Andrew."
Cameron se încruntă. "Fostul tău iubit?"
Dau din cap în timp ce îi răspund. "Bună, Andrew." "Bună, Ash. Ce mai faci?"
Zâmbesc. "Eu sunt bine. Mama ta e bine?" Mă uit la Cam în timp ce acesta mă
ascultă cu atenție.
"E bine." El face o pauză. "Nu mai are timp." Fața mea cade. "Îmi pare atât de rău."
Am oftat.
"Întreabă de tine, Ash. Vrea să vă vadă pe tine și pe Owen."
Suflu o gură de aer și îmi ridic ochii spre Cameron. "Da, bineînțeles. Pot să vin la New
York weekendul viitor", îi răspund.
Cameron se încruntă.
"Tată, am terminat", strigă Owen.
Cameron bagă noua pereche de pantaloni prin perdea fără să se uite măcar în
direcția lui Owen. Ochii lui sunt lipiți de mine.
"Ar fi minunat". Andrew oftează ușurat.
"Poți aranja să o vedem sâmbătă, dacă nu te deranjează." Mă gândesc pentru o clipă.
"Putem zbura până acolo vineri seara".
"Mulțumesc, Ash", răspunde el. "Va fi plăcut să te văd".

Cameron mă urmărește ca un șoim. "Așa va fi." Zâmbesc în timp ce încerc să mă

comport dezinvolt. "Ne vedem atunci."
"Tată, am terminat", mă strigă Owen.
Cameron trage perdeaua înapoi și se uită înăuntru. "Excelent, cu siguranță le primim.
Acum încearcă și blugii", murmură el, distras.
"Trebuie să plec la New York weekendul viitor", anunț eu. "Mama lui este bine?".
întreabă Cameron.
Eu dau din cap. "A cerut să ne vadă pe mine și pe Owen".
El dă din cap în timp ce se gândește pentru o clipă. "Bine, deci mergem la New York
weekendul viitor".
Mă încrunt. "Cum adică "noi"?"
"Păi, doar nu crezi sincer că îmi las familia să meargă la New York fără mine, nu-i
așa?".
Nu am auzit decât un singur lucru în această propoziție: Familia mea. "Cameron." Mă

255
încrunt.
El merge înainte, împingându-mă efectiv înapoi în cabina de probă. "Aș putea să te
ajut cu Owen." Îmi trage o bucată de păr după ureche.
Mă încrunt în timp ce creierul meu nu mai funcționează din cauza apropierii lui.
"Am putea obține un apartament de familie cu două dormitoare", adaugă el pentru a
îndulci înțelegerea. "Nici măcar nu va trebui să împarți un dormitor cu mine."
Îmi încrucișez brațele în fața mea în timp ce el încearcă să mă convingă.
"Am putea merge vineri seară, tu poți merge să îi vezi sâmbătă, iar duminică am
putea merge la grădina zoologică sau ceva de genul ăsta. Doar noi trei." Zâmbește
cu speranță.
Eu zâmbesc în timp ce mă uit la el. "Ai face asta?" întreb.
El zâmbește și îmi ia fața în mâinile sale. "Bineînțeles că aș face asta. Ești fata mea.
Aș face orice pentru fata mea". Se apleacă și îmi ia buzele în brațele lui în timp ce îmi
ține fața. Sărutul este tandru, dulce și prelungit. Simt cum picioarele mi se ridică de
pe podea.
"Mai faci încă un copil?" întreabă Owen, întrerupând momentul nostru. Ne ridicăm
amândoi privirea și îl găsim pe Owen privindu-ne în chiloți.
"Da, o facem", mormăie Cameron, supărat. "De ce ești aici pe jumătate dezbrăcat?".
"Pentru că nu ai adus hainele înăuntru", spune el în timp ce își pune mânuța pe șold
cu atitudine. "Trebuie să te concentrezi, tată, să știi."
Chicotesc la vederea unui copil de patru ani care își ceartă tatăl. Cameron își dă ochii
peste cap și dispare înapoi în cabina de probă pentru a-și continua îndatoririle.
"Lasă-mă să mă mai gândesc", strig în spatele lui.
Îmi știu deja răspunsul și zâmbesc în sinea mea. Se pare că vom merge cu toții la
New York... împreună.
Mai târziu, în acea după-amiază, intrăm în casa Natashei și a lui Joshua pentru cina
de ziua de naștere a Jordanei. Am avut o zi distractivă. Am ieșit la prânz în oraș și
apoi ne-am întors acasă la Cam în această după-amiază. Am tras un pui de somn pe
canapea, în timp ce ei se dădeau cu skateboardul împreună pe drum. Am pierdut
deja această bătălie.
Cameron m-a sărutat de trei ori astăzi. O dată în cabina de probă, o dată în parcare
după prânz, după ce Owen s-a urcat în mașină, și o dată în bucătăria lui de acasă.
Acela a fost cel mai bun sărut de până acum și a trebuit să se ascundă în cămară
pentru o vreme până când dovezile excitației sale... s-au liniștit.
Mă simt de parcă aș aluneca pe un deal abrupt care duce înapoi la el și, oricât de
mult aș încerca să mă agăț de stâncile de sub picioare, nu pot opri gravitația care mă
trage în jos.
Este frumos - totul la Cameron este frumos și nu sunt sigură cum, după doar patru
săruturi, se pare că îl iert pentru tot iadul prin care m-a făcut să trec.
Cum aș putea să uit ce a făcut?
Dar apoi raționamentele lui de aseară mi s-au părut atât de sincere și chiar vreau să
cred că a încercat să facă ceea ce trebuie.
Familia lui.
Asta am fi noi. Dacă trecem peste toate astea și reușim să trecem de partea cealaltă,
vom fi o familie. Ce minunat.
Trecem de paza obișnuită și ne îndreptăm spre casă. Ușa din față este larg deschisă
și se aude sunetul familiar al râsului de copii. Owen îl apucă strâns de mână pe

256
Cameron. Întotdeauna îi ia zece minute să se încălzească până când se dezlănțuie
cu ceilalți copii Stanton.
Acești copii sunt printre cei mai puternici copii cu voință pe care i-am întâlnit
vreodată și, în mod ciudat, când Owen este cu ei pare să preia o parte din puterea lor.
Acum ripostează și nu mai suportă prostiile nimănui. Săptămâna aceasta am fost
chemată la grădiniță pentru că se pare că Owen i-a dat un pumn în nas unui copil
bătăuș. Am fost îngrozită, dar Cameron a văzut asta ca pe o victorie. În mod ciudat,
copilul nu s-a mai apropiat de el de atunci.
Cred că așa era când băieții Stanton erau mici. Joshua are în mod natural o voință
puternică, iar Cameron seamănă în mod natural cu Owen, dar pentru că a crescut cu
niște caractere atât de puternice ca frați, s-a dovedit a fi și el o forță de care trebuie
să țină cont. Natasha a spus că Scott, cel mai mare dintre Stanton, este exact ca
Joshua, în timp ce Wilson, cel mai mic, este exact ca Cam.
Cameron îmi ia mâna în a lui, dar eu mă retrag din strânsoarea lui și scutur subtil din
cap.
El se încruntă întrebător.
"Nu încă", îi șoptesc. Nu vreau ca nimeni să știe ce se întâmplă între noi, când nici
măcar eu însămi nu știu ce este asta.
El se încruntă și scutură subtil din cap cu supărare. Ieșim în zona mare a bucătăriei
și a camerei de familie și toată lumea intră la vedere. Adrian, Tash, Josh, Jarvis,
Nicholas sunt cu toții acolo, precum și... oh nu... Margaret. Mama lui Cameron stă pe
șezlong. N-am mai văzut-o de când i-a spus lui Cameron că Owen este fiul lui.
Asta ar trebui să fie distractiv... nu!
Zâmbesc când ne văd. "Bună ziua", strigă toată lumea în timp ce toată atenția lor se
îndreaptă spre noi.
"Mama și tata mai fac un copil", anunță Owen către mulțime.
Ochii mei se măresc. Oh, Doamne, nu. Sângele mi se scurge de pe față.
Sala tace, iar Cameron îi flutură vârful șepcii lui Owen. "Gură mare", murmură el. "Ne-
am sărutat, asta e tot", le spune Cameron tuturor. "Doar ne-am sărutat. Owen, o să ți-
o iei", pocnește el.
Joshua dă din cap și camera se sparge în râsete și discuții. Ochii mei se îndreaptă
spre Margaret. Ochii ei reci și calculați îi fixează pe ai mei, iar eu mă încremenesc
sub privirea ei.
Sfinte Sisoe, femeia asta este răul pur. E în mod deschis furioasă.
Simt cum nervii îmi zvâcnesc, iar Cam își pune mâna pe partea mică a spatelui meu,
într-o demonstrație tăcută de susținere.
"Intră, intră." Tash zâmbește în timp ce alunecă spre mine și mă îmbrățișează. Intru
nervoasă și trec prin bucătărie, în timp ce toată lumea se întoarce înapoi.
la conversațiile lor.
"Ce se întâmplă?" Șoptește Tash ca să nu mă audă nimeni. Își pune brațul în jurul
meu, emoționată.
"Nimic." Eu ridic din umeri. "Și-a cerut scuze aseară și ne-am sărutat, asta e tot. Nici
eu nu sunt sigură", adaug.
"Doamne, sunt atât de emoționată. Ia niște vin. Sărbătorim", șoptește ea în timp ce
îmi strânge mâna în a ei.
Eu zâmbesc. O iubesc pe fata asta. Are toți banii din lume, dar este totuși atât de
normală. Dacă aș fi întâlnit-o azi pe stradă, nu aș fi știut niciodată că are bani, cu

257
excepția pietrei uriașe de pe degetul ei... și a agenților de pază, desigur.
Se aude o bubuitură în spate și apoi încep țipetele.
Blake s-a izbit cu bicicleta într-un vas imens de ceramică și acum plânge. Toată
lumea se grăbește afară în ajutorul lui, așa că mă întorc să-mi torn un pahar de vin.
"Ce naiba crezi că faci?" Vocea rece a lui Margaret șuieră în spatele meu.
Ce?
Mă întorc spre ea în timp ce inima începe să-mi bată cu putere. "Poftim?" "Cine naiba
te crezi?" Ea mârâie.
"Aș putea să-ți pun aceeași întrebare."
Ea face un pas înainte. "Chiar crezi că prinderea în capcană a fiului meu este calea
de urmat?"
"Nu am prins pe nimeni în capcană."
"Ăsta e planul tău, nu-i așa? Tu, micuță căutătoare de aur. Rămâi însărcinată și apari
aici să ceri jumătate din imperiul lui Cameron."
"Ce?" Mă încrunt. "Ai halucinații. Lasă-mă în pace, Margaret. Nu am nimic să-ți spun."
Îi întorc spatele pentru că știu că dacă nu o fac, o să-mi pierd rahatul viu.
"Ascultă aici, vrăjitoare mincinoasă", continuă ea în spatele meu. "Ieși din viața fiului
meu chiar acum. El nu are nevoie de o distragere a atenției ca tine și el nu este
stimulentul tău bancar sau biletul tău spre libertate."
"Cum îndrăznești?" mârâie Cameron din spatele nostru și ne întoarcem amândoi
surprinși.
Cameron se apropie și își pune brațul în jurul meu. "Să nu-i mai vorbești niciodată
așa. M-ai înțeles?", țipă el.
"Ea... nu e bună pentru tine, Cam", bâiguie ea nervoasă. "E o căutătoare de aur. A
rămas însărcinată intenționat și apoi apare aici, făcând cereri."
Cameron face un pas mai aproape de ea. "Hai să lămurim un lucru... eu sunt cel care
o urmărește pe Ashley. Nu e invers. Eu sunt cel care a dat-o în bară și, dacă fac cum
vreau eu, în curând va fi din nou cu mine, iar tu nu vei avea nicio legătură cu asta."
Natasha și Joshua se întorc înăuntru și se încruntă când se apropie de toate
strigătele.
Cameron se uită fix la mama lui. "Dacă îndrăznești să-i mai lipsești de respect lui
Ashley, ne lipsești de respect și mie și lui Owen, iar eu nu voi permite să se întâmple
asta. Ar fi bine să-ți ceri scuze acum". El mârâie.
"Nu voi face nimic de genul ăsta", pocnește ea.
"Margaret", o întrerupe Natasha. "Termină cu asta. Ashley este prietena mea și ce ar
fi trebuit să facă? Nu avea cum să-l contacteze pe Cameron. Cum îndrăznești să-i
vorbești așa?".
"Natasha, te-a păcălit și pe tine. A rămas însărcinată intenționat. Nu a fost un
accident", strigă Margaret.
"Ajunge, mamă." Joshua rânjește. "Cere-ți scuze", strigă Cameron.
"Nu", strigă ea înapoi.
"Asta e." Cameron mârâie. "Adu-l pe Owen, Ashley. Noi plecăm. Nu mai suport
rahatul ăsta."
"Nu", spun calm, în timp ce ochii mei îi țin pe cei ai lui Margaret. În cameră se face
liniște.
"Nu plec nicăieri."
Margaret își îngustează ochii și își ridică bărbia sfidător.

258
Îmi încrucișez brațele în fața mea și zâmbesc. "M-ai înțeles greșit, Margaret. Sunt o
mulțime de lucruri, dar slab nu este unul dintre ele."
"Cum îndrăznești? Aceasta este casa fiului meu."
Zâmbesc sarcastic. "Oh, eu îndrăznesc. Acesta este timpul petrecut în familie de
Owen, iar eu voi sta cu fiul meu cât timp el este aici. Dacă nu-ți place, e păcat."
Ochii noștri se blochează.
"Nu trebuie să mă placi, Margaret", spun eu calm. "Dar, în calitate de bunică a fiului
meu, voi face tot posibilul să te plac....... deși tu faci ca acest lucru să fie din ce în ce
mai dificil." Îmi arunc o privire și Natasha zâmbește.
"Acum, dacă nu te deranjează să încetezi cu dramatismul tău, sunt aici pentru ziua
de naștere a Jordanei. Du-te și fă o scenă în altă parte."
Camera tace, iar eu mă întorc spre Cameron și îl sărut rapid pe buze. "Voi fi în spate,
iubito." Apoi mă întorc și ies pe ușă.
"La naiba, da", îl aud pe Joshua murmurând în timp ce Natasha chicotește. Zâmbesc
și mă îndrept spre exterior fără să mă uit înapoi.
Du-te dracului, cârtiță bătrână. Nu-ți accept rahatul și nu dau înapoi.
Fac lucrurile în felul meu.
CAPITOLUL 29
Citesc mesajul de la Cameron și zâmbesc.
Acum este joi la prânz. Am flirtat toată săptămâna și, în afară de sărutările rapide pe
care mi le-a dat când l-a lăsat pe Owen, nu am fost deloc singuri. Cina de familie de
duminică de la Natasha a cimentat faptul că încercăm din nou în mod oficial. Ne-am
întors la el acasă și am avut o discuție aprinsă după cină și am fost de acord să
încercăm să facem o încercare. Ne-am ghemuit pe canapea în timp ce Owen se uita
la televizor. Cameron nu a insistat pentru nimic, pentru că știa că nu eram pregătită.
Lucrurile sunt bune între noi și cred că în sfârșit sunt pregătită să merg mai departe.
El poate simți asta.
Mi-a fost dor de tine aseară.
Mă uit la el peste masa de la cantină și ochii noștri se blochează. Stă cu Amber,
ascultând-o cum se bâlbâie, dar îmi trimite un mesaj. Îi răspund la mesaj.
Te-ai îndragostit de mine, Stanton?
El zâmbește și îmi răspunde la mesaj.
Da, sigur.
Ce ai de gând să faci în legătură cu asta?
Îi răspund la mesaj.
Asta depinde.
Scrie si șterge răspunsul.
De ce?

Îi citesc răspunsul și îi scriu înapoi.

Despre ce vrei să fac în legătură cu asta?
El mă privește și îmi răspunde la mesaj.
Din moment ce amândoi știm că sunt pe cale să mor din cauza unei suprasolicitări
masive de sperma cred că știi deja ce am nevoie.
Îmi mușc buza de jos pentru a-mi înăbuși zâmbetul. Doamne, ăsta e un
comportament extrem de nepotrivit la cafenea, dar e atât de amuzant să îi trimit
mesaje. Îi scriu înapoi.

259
Spune-mi ce vrei?
Vreau detalii. Toate detaliile sordide.
El ridică o sprânceană și ochii lui întunecați coboară spre buzele mele înainte de a
răspunde.
Vreau să începem cu tine pe spate,cu picioarele larg deschise pentru mine.
Vreau să inhalez fiecare centimetru din tine cu limba mea. Nici nu ai idee cât de mult
îmi place cât de mult am nevoie să te gust.
. Cât de mult vreau să fiu în tine...
Asta e de ajuns. Îmi ridic privirea ca să văd dorința dansând ca focul în ochii lui, iar
corpul meu începe să freamăte de excitare. Când se uită la mine în felul acesta,
parcă îi simt deja atingerea pe pielea mea. Un alt mesaj îmi sare în cale.
Spune-i lui Jenna să se ocupe de Owen în seara asta Vino la mine.
Petrece noaptea cu mine.
Zâmbesc și îi scriu înapoi.
Vino la mine sau vino pe dedesubt?
El zâmbește sexy.
O să te bagi pe dedesubt și apoi o să vii pe deasupra.
Am nevoie de tine.
Doamne. Am o viziune în care călăresc penisul ăla mare și frumos. Doamne, a trecut
atât de mult timp.
Nouă săptămâni.
Nouă săptămâni fără ca el să mă atingă parcă ar fi o viață întreagă. Îi răspund la
mesaj.
O să văd ce pot face. xoxo

E trecut de ora nouă când bat la ușa lui Cameron.

Am așteptat până când l-am dus pe Owen la culcare înainte de a veni la el. Dacă ar fi
știut că vin aici fără el, ar fi fost un iad de plătit. Cameron răspunde la ușă în boxeri și
nimic altceva. Îmi zâmbește de sus. Nu i-am spus că vin neapărat, dar sunt destul de
sigură că se bucură că i-am spus. Ochii îmi cad pe pieptul lui lat și musculos și pe
abdomenul cizelat.
Inima îmi face salturi în piept. Este atât de perfect.
"Domnișoară Tucker", respiră el în timp ce face un pas înainte și îmi ia fața între
mâini. Ochii lui mă țintuiesc în timp ce se apleacă și mă sărută. E numai aspirație și
dominare.
Zâmbesc pe buzele lui în timp ce șoldurile lui se strâng împotriva mea și simt cum
sexul meu se strânge în semn de apreciere față de trupul lui dur. Mă apucă de mână
și mă smulge cu brutalitate în casă, trântind ușa în urma noastră.

260
Se îndreaptă spre bucătărie și mă așează pe tejghea. Îmi desface picioarele în rochie
și își trece mâinile pe coapsele mele goale.
Pielea mi se face pielea de găină în timp ce mă privește. "Ai idee cât de mult am
nevoie de tine?", îmi șoptește el.
Îmi înghit nodul din gât și dau din cap. Pentru prima dată în nouă săptămâni, suntem
singuri. Asta ar putea fi periculos.
Îmi prinde părul în mână, îmi trage capul pe spate și mă sărută. Limba lui alunecă
prin gura mea deschisă și eu oftez împotriva buzelor lui.
Ochii mi se închid și gem. Oh, Doamne, am nevoie de asta. Am nevoie de el.
Gura lui coboară spre gâtul meu unde mă mușcă și mă suge atât de tare încât cred
că mâine voi fi marcată, dar nu-mi pasă. Vreau ca el să mă marcheze.
Vreau ca el să mă revendice.
Gura lui se duce la sânul meu și îmi mușcă sfârcul prin rochie. Am strigat. "Ouch,
Cam", șoptesc în timp ce îl țin de ceafă.
"Nu mă atinge, Bloss. Nu în seara asta", îmi șoptește el pe pieptul meu. "Am nevoie
de ea tare și adânc. În seara asta nu există nici un auz în seara asta."
La naiba. Atunci să trecem direct la treabă.
Stomacul îmi zvâcnește de frică pentru că știu că vorbește serios. Exact cum a spus,
mă sărută tare și adânc. Buzele lui îmi trec febril pe claviculă și pe piept. Mă împinge
înapoi peste tejghea și lucrurile zboară. Ah, rahat. Putem să bem măcar un pahar de
vin mai întâi?
Mă întind pe spate în timp ce el îmi ridică rochia și îmi scoate chiloții. Nu mai poate
aștepta nici măcar o secundă. Îmi țin respirația în timp ce mă uit la tavan. Mi se pare
atât de intim când mă privește așa. Mă desparte cu degetele, se apleacă încet, astfel
încât limba lui să mă străbată prin carnea mea.
Sfinte Sisoe. "Ohh", strig.
Ochii i se închid și începe să mă mănânce de dragul vieții, supt și ciugulit tare. Tot ce
pot face este să mă țin de umerii lui largi. "Iisuse Hristoase, Cameron, nu putem să
nu ajungem mai întâi în pat?".
El geme un sunet gutural și... Oh, rahat, deja o să vin. Mă ține la distanță în timp ce
limba lui îmi sfâșie și ultima mea apărare. I
strig când mă cutremur și mă dau în gura lui.
Ochii i se întunecă în timp ce îmi linge crema, iar spatele meu se arcuiește de pe
tejgheaua din bucătărie.
Sfinte Sisoe. Sfinte Sisoe.
Mă mușcă de interiorul coapsei și aproape că sar de pe tejghea. "Am nevoie de scula
mea în gura ta, Bloss." Mârâie.
"La naiba, Cam, du-ne în dormitor. Ești un maniac sexual. Apropo, bună ziua", respir.
"Ai știut asta tot timpul." El zâmbește. "Și bună ziua." Mă apucă de mână și mă trage
în picioare. Înainte să-mi dau seama, mă trage pe scări și mă duce în dormitorul lui.
Îmi trage rochia peste umeri, iar ochii îi cad pe corpul meu. Zâmbește în semn de
apreciere. "Ești al naibii de frumoasă."
Zâmbesc pentru că el mă face să mă simt frumoasă.
Îmi scoate încet sutienul și apoi mă împinge în genunchi pe covor. "Desfă picioarele".
Mârâie.
Îmi desfac picioarele în timp ce îngenunchez în fața lui, iar el zâmbește în timp ce își
dă boxerii jos.
Pula lui uriașă se eliberează și eu gâfâi când îi văd mărimea. La naiba, cum naiba
ascunde chestia aia?

261
Mă apucă de ceafă. "Deschide", îmi șoptește.
Deschid gura în timp ce ochii mei îl caută pe al lui și el se hrănește în ea. Se
strecoară adânc, iar eu am căscat și el își dă capul pe spate de plăcere la senzația
limbii mele în jurul lui. Mă ține de ceafă în timp ce eu mă lupt să îl iau.
"Relaxează-te", respiră el. "Poți să faci asta. Am nevoie de asta." Mâna lui se
prăfuiește tandru peste ceafa mea și eu dau din cap. Chiar are nevoie de asta. Am
nevoie să mă calmez. Îmi relaxez maxilarul și închid ochii în timp ce el se retrage
încet și apoi alunecă adânc în gâtul meu.
Doamne, nu am mai fost niciodată cu un bărbat ca el. Este dominant din punct de
vedere sexual în toate privințele.
Felul în care mă ia.
Felul în care mă face să-l iau.
Se uită în jos la mine și îmi zâmbește ușor în timp ce-și trece dosul degetelor pe
obrazul meu.
"Știi cât de perfect arăți acum?", respiră el. Închid ochii și gem.
"Oh, la naiba, da." El mârâie în timp ce se retrage și alunecă înapoi acasă. Sexul meu
pulsează și am nevoie de el. Am nevoie ca el să mă umple. Complet.

Cu două mâini pe ceafă, el își intră în ritm și nu știu ce e mai fierbinte: Faptul că, în
acest moment, îl stăpânesc, sau priveliștea trupului său frumos care îmi călărește
gura deschisă. El mă călărește. Pula lui se adâncește până când, în cele din urmă, îi
simt tresărirea corpului când vine în grabă în gura mea. Oh, Doamne. Închid ochii
pentru a bloca intimitatea și, înainte să-mi dau seama, m-a tras în picioare și sunt pe
pat cu picioarele larg deschise.
Degetul lui alunecă încet în sexul meu și încerc să înghit cu gura plină. Penisul lui
este încă tare în timp ce mă pompează încet cu degetele. El folosește
unul la început, apoi două, apoi trei, iar corpul meu se cutremură la pretențiile lui.
Când împinge în patru, fac o grimasă de durere și știu că nu face decât să mă
pregătească pentru ceea ce va urma.
"Deschide-te", îmi șoptește el. "Vreau să te deschizi." "Cam..." Șoptesc cu teamă.
"Cam, calmează-te."
"Cum să mă calmez când numai la asta m-am gândit timp de două luni?" Se ridică
deasupra mea și, dintr-o singură împingere adâncă, a intrat în mine.
Corpul meu se convulsionează în timp ce se zbate, iar el îmi fixează picioarele înapoi
pe saltea.
"O să iei toată scula asta." El alunecă afară și se trântește în mine cu putere. "Toată.
Acum." Se trântește mai adânc și eu strig.
Sfinte Sisoe.
Apoi mi-o dă cu putere. Împingeri lungi, dure și adânci care mă forțează să mă
zvârcolesc sub el, în timp ce jumătate din mine încearcă să scape de brutalitatea lui
și jumătate din mine călărește valul de plăcere care crește.
Niciodată nu am mai fost futută așa - atât de tare, atât de repede, atât de perfect. Se
ține departe de corpul meu și îi pot vedea fiecare mușchi din trunchi.
se contractă. E plin de transpirație și, Doamne...
E un sex ridicol de bun, un sex de care are nevoie cu disperare. Mă încrunt în timp ce
încerc să mă ocup de el.
Încă îi simt gustul în gură.
Îmi trage picioarele peste umerii lui și scoate un geamăt greu. "La naiba. Te simți

262
bine." El geme în timp ce se împinge mai tare.
Se apleacă și îmi ia sfârcul în gură și îl mușcă. Mă convulsionez și vin în grabă, iar el
se trântește în mine, strigând în timp ce ejaculează puternic.
Stăm nemișcați, gâfâind, până când capul lui coboară și mă sărută tandru. "Te
iubesc, Ashley Tucker", îmi șoptește el.
Ochii mei lăcrimează și zâmbesc pe buzele lui. "Te iubesc și mai mult", îi șoptesc
înapoi.

Rămânem unul în brațele celuilalt într-o stare profundă de fericire sătulă. Facem
dragoste de ore întregi, și nu folosesc termenul de a face dragoste în sens larg după
sexul animalic inițial. Cameron a fost dulce, blând și iubitor. Dar mai presus de toate,
a fost atât de, atât de îndrăgostit.
Așa trebuie să se simtă.
Mă întind cu capul pe pieptul lui gol, cu buzele lui apăsate pe fruntea mea. "Trebuie
să plec, iubito", îi șoptesc.
El se încruntă și mă strânge mai tare în brațe. "Ce? De ce?"
"Trebuie să fiu acolo când se trezește Owen. Întotdeauna sunt acolo când se
trezește."
Îl simt cum zâmbește deasupra mea. "Ești o mamă atât de bună, Ash." Zâmbesc.
"Cum naiba m-ai iertat pentru că am fost atât de dobitoc?", șoptește el. "Nu pot să
suport ce ți-am făcut când mă uit în urmă."
Ridic din umeri. Dacă aș fi fost o persoană drăguță, i-aș fi spus că totul este în regulă
- uitat. Dar nu voi face asta niciodată. Ceea ce a făcut el nu a fost în regulă. Nu va fi
niciodată în regulă și, deși l-am iertat, nu voi uita niciodată.
Trebuie doar să merg mai departe.
"Povestește-mi despre situația cu fostul tău soț?", mă întreabă el.
Suflu o gură de aer. "Este un tip foarte drăguț. Am lucrat împreună timp de zece ani
și am fost buni prieteni". Fac o pauză în timp ce îmi amintesc ca și cum ar fi fost ieri.
"Când am rămas însărcinată și nu credeam că te voi găsi vreodată, s-a oferit să fie
tatăl lui Owen."
Cameron se încruntă. "Chiar înainte de a vă întâlni?"
"Întotdeauna m-a plăcut în secret, iar când s-a oferit asta am văzut în sfârșit ce tip cu
adevărat drăguț era. Am refuzat la început, dar am ieșit la o întâlnire cu el nu după
mult timp."
Cameron se încruntă. "Deci erai însărcinată cu copilul meu și te culcai cu el."
Mi-am încurcat fața. "O, Doamne, nu. Doar am stat împreună și nu s-a întâmplat
nimic între noi până la primul sărut, când Owen avea patru luni."
Mă privește cu atenție și știu că nu a avut niciodată o astfel de prietenie, așa că

263
probabil îi este greu să înțeleagă.
"Eram doar buni prieteni, știi? Nu ar fi trebuit să începem niciodată să ne întâlnim."
Fac o pauză și mă gândesc puțin la asta. "Nu a existat nicio pasiune și nicio dorință
arzătoare de a fi unul cu celălalt. Era doar... confortabil."
El rămâne tăcut în timp ce ascultă.
"Pe măsură ce Owen creștea și munca lui Andrew se intensifica, el avea din ce în ce
mai puțin timp pentru Owen, iar eu îmi găseam toate scuzele pe care le puteam găsi
ca să nu mă culc cu el. Știam că trebuia să se termine dacă voiam să găsesc
vreodată fericirea adevărată. Pentru amândoi, știi?"
Cameron își trece degetele prin părul meu.
"În cele din urmă mi-am făcut curaj și l-am părăsit. A fost un moment foarte trist,
pentru că țineam cu adevărat unul la celălalt." Zâmbesc cu tristețe. "A fost cel mai
bine așa. Suntem cu adevărat doar prieteni. Dar mama lui era frumoasă și foarte,
foarte bună cu Owen. L-a acceptat ca pe propriul nepot".
El dă din cap ca și cum ar fi înțeles în sfârșit.
"Vreau doar să fac ceea ce trebuie și să mă duc să o văd, să petrec ceva timp cu ea
și cu familia înainte de a muri."
"Asta vom face." El se oprește pentru o clipă. "Andrew știe cine sunt eu?"
Eu dau din cap. "Nu, dar îi voi spune. Va fi distrus, pentru că știu că a sperat mereu
că mă voi întoarce la el."
Mă așez și el se încolăcește în jurul meu. "Chiar trebuie să plec, Cam." Mă aplec și îi
sărut gura deschisă, iar buzele noastre zăbovesc una pe alta. Am atins un nou nivel
de intimitate în seara asta.
Ne-o tragem, facem dragoste, toate în timp ce ne facem declarații de dragoste unul
altuia. Nu știu de câte ori mi-a spus de câte ori mi-a spus cât de mult i-a fost dor de
mine.
Sau cât de mult aveam nevoie să aud asta. Ăsta e Raiul.
"Bine, mai bine am pleca atunci." El oftează în timp ce se ridică. "Noi?" Întreb.
El se încruntă. "Ash... Nu mai petrec încă o noapte fără tine în brațele mele. Mi-a luat
treizeci și trei de ani să simt așa ceva pentru cineva și am terminat cu dormitul
singur. De acum înainte voi dormi cu tine. În fiecare noapte."
Zâmbesc în timp ce îi privesc chipul frumos și îmi trec degetele prin barba lui neagră.
"Cam." Fac o pauză în timp ce încerc să-mi articulez gândurile. "Vreau doar să o fac
cum trebuie de data asta."
El se încruntă în timp ce se ridică pentru a se sprijini pe cotul lui. "Ce vrei să spui?"
"Am făcut totul în mod greșit. Am făcut sex în Vegas.
înainte de a face schimb de nume."
Râde și mă trage în jos peste el. "Asta pentru că ești un maniac al sexului, Ashley
Tucker, futătorul meu toată noaptea". Mă mușcă, iar eu chicotesc în timp ce încerc
să scap.
Mă desprind din brațele lui și mă ridic să mă uit la el. "Vorbesc serios, Cam. Vreau să
ne întâlnim. Vreau să te cunosc fără lupta constantă pentru putere dintre noi. Vreau
să ne distrăm așa cum am făcut-o în New York. Acela a fost cel mai bun weekend
din viața mea."
Zâmbește ușor și își trece degetul mare peste buza mea de jos. "Ți-am spus că te-
am iubit astăzi?", șoptește el în timp ce ochii lui îi caută pe ai mei.
Eu zâmbesc. "Doar de câteva mii de ori."
El zâmbește și mă sărută rapid. "Să mergem acasă la fiul nostru", respiră el în timp
ce se ridică din pat. "Vreau ca întreaga mea familie să doarmă în aceeași casă".

264
Știi cățelele alea nebune care se uită la iubiții lor cu ochii înlemniți și tot felul de
rahaturi?
Eu sunt una dintre ele.
Am trecut oficial de partea cealaltă.
Owen și cu mine stăm la coadă în timp ce Cameron ne organizează bagajele la
aeroport. Ne îndreptăm spre New York să o vedem pe mama lui Andrew. Cameron
este îmbrăcat în costumul său bleumarin, venind direct de la serviciu. Cu părul său
negru, ondulat, este întruchiparea perfecțiunii masculine. Este cultivat, sexy, amuzant
și un tată minunat. Adică, ce altceva se poate dori de la un bărbat?
Am murit și m-am dus în raiul playboy și încă îmi vine greu să cred că este al meu -
că este de fapt tatăl lui Owen - că, cumva, nenorocitul de univers și-a adunat rahatul
ăsta de rahat și a livrat măcar o dată.
Cameron a organizat biletele de avion și hotelul, A împachetat valiza lui Owen în
această dimineață, înainte de a pleca la muncă. A închiriat o mașină de la celălalt
aeroport ca să pot merge cu mașina la Andrew
S-a gândit la toate. Cameron este atât de capabil încât mă cam sperie. Eu am fost
întotdeauna adultul în celelalte relații ale mele, dar el și-a asumat automat acest rol.
Sunt ca și cum aș fi al doilea copil enervant sau ceva de genul ăsta. Nu trebuie să mă
gândesc pentru că știu că el s-a gândit deja la tot. Ne conduce la rând.
"Obține-ți sacul tău, Owe." Traducere: Ia-ți rucsacul, Owen.
Owen se încruntă în timp ce îl privește pe Cam, iar Cam arată spre geanta lui.
"Obtenez votre sac à dos, Owen", repetă Cameron a doua oară.
Owen își dă seama în cele din urmă ce vrea să spună și își ia rucsacul, iar eu
zâmbesc. Cam îl învață pe Owie franceza, trecând constant de la o limbă la alta cu el,
dar Owen nu o prinde atât de ușor pe cât și-ar dori Cam. Este amuzant să-l vezi cum
repetă lucruri de până la zece ori. Ne plimbăm prin terminal și apoi în salon. "Hai să
bem ceva la bar, Bloss", spune el în timp ce se uită în jur cu mâna pe spatele meu.
"Vrei un pahar de roșu?".
Zâmbesc. "Bine."
Se uită în jur și apoi mă surprinde zâmbindu-i cu adorație. Se încruntă în semn de
întrebare.
"Îți mulțumesc foarte mult că ai organizat totul. Nici nu ai idee cât de mult înseamnă
pentru mine".
Se apleacă și mă sărută în timp ce îmi ține maxilarul în mână. "Orice pentru fata
mea". Ochii noștri se blochează și simt cum inima îmi sare o bătaie.
Oh, îl iubesc pe acest bărbat.
"Yuck", geme Owen. "Nu te mai săruta odată."
Eu chicotesc și Cameron îl arată cu degetul. "Ai grijă cum te porți". El își lărgește
ochii la fiul său.
Mă uit în jos la Owen și îmi trec degetele prin părul lui rebel. "Părul tău este scăpat de
sub control, domnule". Mă încrunt.
"Buclele cuceresc fetele", răspunde Owen cu dezinvoltură. "Ce?" Mă încrunt.
"Tata a spus că buclele le aduc pe fete."
Mă uit la Cameron și zâmbesc. "Chiar așa?"
"Da, pentru că doamnei de la cafenea îi place părul lui tata ca să nu fie nevoit să
plătească cafeaua. Atunci mi-a spus că buclele atrag fetele."
Zâmbesc și scutur din cap la Cameron.
Cameron se încruntă și dă din vârful șepcii lui Owen. "Ai o gură mare."

265
Owen își strâmbă fața și îi zâmbește obraznic tatălui său. Cameron își dă ochii peste
cap. "O să iau una dublă." Se îndreaptă spre bar. "Ar fi bine ca buclele tale să nu
prindă nicio fată acolo", strig după el.
El dă din cap în timp ce dispare.

Cameron

Mă așez pe canapea lângă Owen în timp ce îi aranjează părul mamei sale. Ea stă pe
podea în fața lui, iar el se concentrează foarte tare în timp ce se joacă de-a coaforul.
Ashley își strâmbă fața de durere la procedurile chinuitoare de coafare pe care le
suportă, iar eu zâmbesc înainte de a lua o înghițitură din băutura mea.
Cine ar fi crezut că asta va fi seara mea ideală de vineri?
Cine avea vreo idee că asta mă va face fericită?
Sunt îmbrăcat în pijamale, mă uit la meciul de fotbal, în timp ce prietena mea se lasă
trasă de păr de copilul nostru.
Îmi scutur capul surprins. Aceasta este cea mai mare minge curbă din viața mea.
Owen se luptă cu o cravată de păr în timp ce încearcă să îl pună într-o coadă de cal,
iar capul lui Ashley este tras din nou pe spate. "Ouch, Owen. Mă rănești", scâncește
ea în timp ce-și pune mâna pe păr.
Chicotesc și îi fac cu ochiul lui Owen înainte de a mă apleca, apuc cinci șuvițe de păr
și trag tare de ele.
"Ouuuuch", strigă ea. "Asta devine ridicol".
Owen chicotește și eu mă întind, o apuc de păr și trag din nou de el. "Ahhh. Owen!
Ăsta e cel mai prost salon de coafură din toate timpurile."
Îmi mușc buza pentru a-mi opri râsul, iar Owen își pune mânuța peste gură în timp ce
chicotește.
O apuc din nou și trag tare, iar de data asta ea țipă și se întoarce repede,
surprinzându-mă.
"Cameron!", strigă ea.
Râd, iar Owen își ridică pumnul închis pentru ca eu să îl lovesc cu al meu.
Ashley se ridică în picioare și își pune mâinile în șolduri. "Asta a durut al naibii de tare,
știi?".
Zâmbesc în timp ce mă uit la ea. Două cozi de porc dezechilibrate stau sus pe capul
ei.
Ridic o sprânceană. "Arăți ca o școlăriță obraznică". "Cu un cap foarte inflamat." Ea
se încruntă în timp ce își freacă scalpul.
"Data viitoare când tata își face părul", murmură ea în timp ce dispare în baie.

Mă întind în pat și citesc știrile de pe telefon.

Owen doarme în cealaltă cameră, iar Ashley tocmai a ieșit de la duș. Mi-e teamă că
ea și Owen vor ieși mâine cu Andrew pentru o zi, dar încerc să fiu o persoană mai
mare și să nu mă las afectată. Ea vine după colțul din baie și eu îmi scap telefonul
uimită.
Două codițe sexy, înalte, atârnă pe umerii ei goi. Singurul lucru pe care îl poartă este
cravata mea de la serviciu. Arată al naibii de comestibilă.
"Sunt aici pentru detenție, domnule", respiră sexy, în timp ce ochii ei mă privesc.
Simt cum îmi tremură penisul de apreciere. "Intră, Ashley, și închide ușa în urma ta", îi
răspund calm. "Închide-o."
Ea zâmbește și se întoarce să închidă ușa în urma ei. După ce a încuiat-o, vine și stă

266
în fața mea. Se agită cu degetele în fața ei în timp ce se preface că este nervoasă.
"Știi care sunt consecințele dacă te porți urât în clasă?". O întreb. "Da, domnule",
șoptește ea.
"Care sunt acestea?" O întreb.
"Trebuie să vă las să mă pedepsiți, domnule".
Corpul meu începe să bâzâie. "Știi care va fi pedeapsa ta astăzi?".
Dă din cap timid, în timp ce se preface.
Trag păturile înapoi și îi arăt scula mea tare. Ochii ei se deschid ca și cum ar fi
speriată.
Eu zâmbesc întunecat. "Trebuie să te ridici aici și să călărești acest penis, Ashley", îi
șoptesc.
Ea își lărgește ochii în timp ce se preface că este speriată. "Asta li se întâmplă fetelor
obraznice din clasa mea".
Probabil că ar trebui să fie cu adevărat speriată, pentru că asta e ceva ieșit din
comun. "Cum voi face asta, domnule?", șoptește ea.
"Îți voi arăta." "O să doară?", șoptește ea.
Eu dau din cap. "Pentru o vreme, da."
Ea se încruntă în timp ce se gândește. "Care sunt celelalte opțiuni de pedeapsă,
domnule?".
Ochii mei o privesc pe a ei. "Ori te urci deasupra mea..." Îmi ling buzele în timp ce mi-
o imaginez. "Ori ți-o trag în fund. Alegerea îți aparține."
Ochii ei se măresc și se încruntă în timp ce își contemplă decizia. Oh... te rog, lasă-
mă să ți-o trag în fund, iubito. Corpul meu începe să se agite cu adevărat.
să prindă viață la gândul cât de fierbinte și de strâns ar fi asta. "Ce să fie?" Întreb cu
o sprânceană ridicată.
"O să călăresc, domnule", șoptește ea.
"Bună fată." Zâmbesc și îmi mângâi poala. "Încalecă-mă acum." Ea se îndreaptă spre
mine.
"Îngenunchează pe patul de lângă mine și aruncă un picior peste." Ea face încet cum
i se spune, iar eu zâmbesc.
"În genunchi, ca să te pot pipăi".
Ea se ridică în genunchi deasupra mea și eu îmi trec degetele prin sexul ei.
E ud până la sânge.
"Aștepți cu nerăbdare această pedeapsă de azi, Ashley?". Răsuflu.
O pot mirosi și inhalez adânc în timp ce ea îmi intoxică fluxul sanguin.
"Da, domnule", șoptește ea.
Trupul ei gol stă la câțiva centimetri de gura mea, dar îmi țin limba și încep să-mi
strecor degetele printre buzele ei strălucitoare, împingându-le în sexul ei.
"Ai mai făcut asta înainte, Ashley?". Introduc două degete și ea scâncește. "Te-a mai
atins cineva aici?". O întreb în timp ce mă uit la ea în genunchi.
"Nu, domnule", șoptește ea în timp ce ochii i se închid de plăcere.
O lucrez din greu, iar sunetul excitării ei este singurul zgomot care se aude.
Penisul meu începe să plângă în semn de apreciere. E atât de fierbinte.
"Nu avem timp pentru o pregătire adevărată astăzi. Clopoțelul de la prânz sună în
douăzeci de minute".
"Da, domnule", scâncește ea în timp ce o pompez din greu.
Îmi apuc baza mădularului și o țin în poziție verticală, apoi o apuc de șolduri și o
ghidez peste mine.
"Coboară-te ușor pe ea, Ashley", murmur eu prin excitația mea. Voi exploda atât de

267
tare jucând acest joc. E al naibii de fierbinte.
"Pune-ți mâinile pe umerii mei".
Ea își pune ușor mâinile pe umerii mei.
"O să te fac să alunec în jos și o să te doară pentru un minut..." O avertizez.
Ea dă din cap în timp ce mă ține de umeri.
O trag încet în jos și este atât de strânsă. La naiba. Ochii mei se strâng. Trebuie să-
mi croiesc drum în ea.
"Mișcă-te dintr-o parte în alta ca să te relaxezi, Ashley."
Ea se mișcă dintr-o parte în alta și intrăm puțin mai mult. Ochii i se închid și gura îi
rămâne deschisă. "Este bine așa, domnule? O fac cum trebuie?"
"Bravo, fetițo", respir eu. "Așa este." Îi iau sfârcul în gură și îl sug. "Deschide-ți
picioarele un pic mai mult". Gem pe pieptul ei plin și perfect.
Ea își deschide puțin mai mult picioarele și eu o trag în jos un pic mai mult.
Strânsoarea ei ustură și mă concentrez să nu mă trântesc în ea.
Îmi doresc atât de mult să o fac.
Îmi frec degetul mare peste clitorisul ei și ea închide ochii. "Asta te va deschide,
Ashley."
Ea geme încet, în timp ce ochii ei îi caută pe ai mei.
"Îți place asta?" Îi șoptesc în timp ce mă uit la ea.
Ea dă din cap, iar eu măresc ritmul, încercuindu-mi degetul mare peste clitorisul ei
umflat.
Șoldurile ei încep să se miște odată cu mine și știu că este aproape de a se deschide.
"Cum te simți, Ashley?"
Ea geme. "Atât de bine, domnule." Șoldurile ei încep să se rotească mai repede,
corpul ei preluând controlul.
Îi despart buzele ca să nu o rănesc și, cu o mână pe șoldul ei, încep să o trag cu
adevărat în jos pe mine cu mai multă forță.
"Deschide-te, Ashley. Lasă-mă să intru."
Ea strigă și eu o trag în jos cu putere pentru a aluneca mai adânc înăuntru. Rămânem
nemișcați în timp ce inimile noastre bat cu putere în piept. "Acum sărută-mă, Ashley."
Ea se încruntă și se apleacă spre mine și îmi ia ușor buzele în ale ei. O fac să alunece
înainte pe penisul meu și ea tresare.
"Îți place asta, nu-i așa?". O întreb în timp ce o legăn înainte și înapoi. Ea zâmbește pe
buzele mele și dă din cap.
"Ești o fată atât de murdară", șoptesc. "Învățați-mă cum să fac sex, domnule", respiră
ea. Oh, la naiba, cât de mult poate suporta un bărbat?
"Vrei să înveți cum să ți-o tragi, iubito?". Răsuflu eu. Ea dă din cap. "Da, te rog."
O ridic și o trântesc înapoi pe penisul meu. Ea scâncește și capul îi cade pe spate.
O lucrez din greu, în sus și în jos, în timp ce îi privesc sânii aceia frumoși cum se
mișcă.
Nu am văzut niciodată ceva mai perfect.
"Domnule", scâncește ea cu ochii închiși. "Ești atât de adânc. Poți simți cât de adânc
ești?"
Oh, Doamne... sunt aproape.
"Dă-mi-o, domnule. Am fost o fată rea. Am nevoie să fiu pedepsită tare înainte de
următoarea oră."
Asta e. Nu mai am reținere.
O iau în brațe, o trântesc tare și ea sare în sus și în jos până când nu mă mai pot
abține. Îmi strâmb fața în timp ce încerc, dar e prea greu - ea e prea bună.

268
O trântesc în jos și mă cutremur în timp ce vin adânc înăuntrul ei, iar la fix, ea geme
în timp ce propriul ei orgasm ajunge în sfârșit.
Stăm o clipă și dau din cap.
"Oh, Doamne", șoptesc. "A fost foarte fierbinte".
Ea zâmbește sexy și se dă jos de pe mine, cu mintea încă în rolul ei de fantezie.
"Trebuie să mă întorc la ore, domnule".
Zâmbesc în timp ce o privesc. "Fată bună, astăzi, Ashley. Ți-ai primit bine pedeapsa".
Ochii ei negri îi țin pe ai mei. "Voi fi obraznică în clasă de acum înainte, domnule".
"Atunci vei fi pedepsită în cel mai dur mod posibil", îi răspund categoric.
Ea zâmbește. "Mă bazez pe asta". Cu asta, ea se strecoară în baie și pornește dușul.
Zâmbesc în timp ce cad înapoi pe pat. Ashley Tucker, futătorul meu toată noaptea.

Ashley

"Nu va dura mult, promit." Am oftat.

Cameron se încruntă. "Ai fost cu ea toată după-amiaza. Nu văd de ce trebuie să te
întorci în seara asta."
"Vrea să-i pregătesc cina ei preferată". Cameron dă din cap.
După ce am petrecut după-amiaza cu familia lui Andrew, abia acum îl las pe Owen
înapoi cu Cameron. Cumva, am fost constrânsă să pregătesc cina pentru mama lui
în seara asta. "Am simțit că nu pot să spun nu. A cumpărat toate ingredientele ca să
i le gătesc eu", adaug eu.
"Atunci lasă-mă să spun nu în locul tău", a răbufnit Cameron.
Eu îmi dau ochii peste cap. "Mă doare capul de tot. Nici măcar nu vreau să merg".
"Atunci nu te duce." Își scutură capul cu dezgust.
"Tocmai l-am adus pe Owen înapoi ca să nu fii singură în seara asta. O să stau
câteva ore. Voi doi ieșiți la cină în oraș, iar eu voi fi acasă pentru desert."
"Bine", zice el. "Unde vrei să mergem la cină, Owie?".
"La McDonald's." Owen zâmbește cu speranță.
Cameron își strâmbă fața. "Asta nu se va întâmpla. Vom găsi altundeva".
Zâmbesc și îi sărut pe amândoi pe obraz. "Ne vedem în curând."
Sunetul mașinii de spălat vase este puternic și mă simt amețită. Mă uit în jur și mă
încrunt.
Ce naiba se întâmplă? Unde mă aflu? Mă ridic și mă trezesc pe canapeaua mamei lui
Andrew, cu o pătură tricotată peste mine.
Ce?
Ce naiba? E ziuă.
Ultimul lucru pe care mi-l amintesc este că mă uitam la un film după cină. Stai puțin.
Se ivesc zorii groazei. Oh, Doamne.
Am sărit în sus. "Ce... cât e ceasul?" Mă bâlbâi la mama lui Andrew în timp ce iese
din bucătărie.
"Abia a trecut de ora șapte, dragă."

269
"Ce? Duminică?" Am țipat. "Ce naiba? Am dormit toată noaptea?" Oh, Doamne, oh,
Doamne, Doamne. Îmi țin capul cu groază.
"Erai atât de amețită de la pastilele pentru dureri de cap pe care ți le-am dat încât te-
ai stins ca o lumină. N-am avut curaj să te trezesc."
Îmi rămâne gura căscată. Îmi iau geanta și cheile. "Ne vedem mai târziu", strig în
timp ce fug pe ușă. Îmi cotrobăi prin geantă după telefon și îl scot.
Șaptesprezece apeluri pierdute de la Cameron, ultimul cu doar două ore mai
devreme.
Am verificat și e pe silențios.
Îmi închid ochii. Oh, Doamne. Cum s-a putut întâmpla așa ceva?
O să se sperie. Ochii îmi lăcrimează și îi formez numărul în timp ce pornesc mașina.
Inima îmi ciocănește puternic în piept.
M-am dus la fostul meu prieten și nu m-am mai întors acasă.
Asta arată atât de rău. Îmi intră căsuța vocală.
Alo, ați sunat la Cameron Stanton. Lăsați un mesaj.
Nu, nu, nu, nu, nu.
Conduc ca un liliac din iad, iar când ajung la semafor încerc din nou.
Alo, ați sunat la Cameron Stanton. Lăsați un mesaj.
Îmi lăcrimează ochii când mi-l imaginez pe el așteptându-mă când nu am venit acasă.
Ce-o fi crezând?
Abia văd drumul prin lacrimi și le îndepărtez cu furie. Conduc ca un maniac, în timp
ce încerc frenetic să-l sun.
Alo, ați sunat la Cameron Stanton. Lăsați un mesaj.
"Ahh, căsuța vocală stupidă", strig. "Răspunde naibii la telefon."
Timp de o jumătate de oră, mă lupt cu traficul.
Ajung la hotel și parchez în zona de încărcare, apoi alerg prin hol și apăs butonul de
la lift. "Haide, haide, haide, haide", șoptesc.
Sosește, sar în el și îmi încrețesc fața în timp ce lacrimile îmi curg. Este un dezastru.
Ajung la etajul meu și alerg pe coridorul lung, împingând ușa.
Inima mi se scufundă.
Camera este goală. "Cameron?" Îl strig. "Owen?"
Lucrurile lor au dispărut. Am observat ceva pe măsuța de cafea și m-am repezit
acolo.
Singurul meu bilet de avion stătea acolo, alături de un bilet.
Am zburat acasă mai devreme. Ai putea la fel de bine să rămâi aici.

270
CAPITOLUL 30

Mâinile îmi trec peste gură. A plecat. M-a lăsat aici, în New York.
Trebuie să încerc să-l prind la aeroport. Mă uit prin cameră. Enervant, trebuie să-mi
strâng lucrurile. Pur și simplu nu am timp pentru rahatul ăsta. Alerg și îmi iau
articolele de toaletă și hainele din baie. Îmi iau pantofii de pe jos și îi arunc în geantă,
închizând-o cu viteză dublă.
Nu-mi vine să cred că m-a lăsat aici...
La naiba cu mama lui Andrew. E numai vina ei. De ce naiba nu m-a trezit? Știa exact
ce face, șarpele ăla bătrân. Andrew nici măcar n-a fost la cină cu noi aseară. Avea o
petrecere de logodnă la care trebuia să meargă. Eu am fost acolo singură.
Aruncând o ultimă privire prin cameră, am ieșit pe ușă și am luat-o la fugă pe coridor,
cu un sentiment profund de teamă așezat greu în stomac.
S-ar putea să fie sfârșitul pentru noi. Chiar ar putea fi asta. Am dat-o în bară și care e
primul lucru pe care îl face el?
Pleacă cu Owen.
Și eu sunt furioasă pe el. Cum a îndrăznit să plece?
E un copil răsfățat! Așa controlează el situația? Mă lasă pe dinafară?
Mă urc în lift și trântesc butonul de patru ori. Pe cine păcălesc? Nu m-am întors de la
o întâlnire cu fostul meu iubit...
La ce te așteptai, idiotule?

Cameron

Cu două ore mai devreme.

Închid valizele noastre și le pun deasupra patului. Sunt furioasă.
Ca un cățeluș îndrăgostit, am stat aici și am așteptat-o în camera de hotel.
Ca un nenorocit de cățeluș bolnav de dragoste, am așteptat toată noaptea, îngrijorat,
gândindu-mă că poate e moartă într-un șanț.
E cu el. Fostul ei prieten.
Un bărbat cu care are un trecut comun.
Am închis ochii la acest gând. Nu pot suporta și mi se face rău la stomac.
Nu am mai fost niciodată îndrăgostită. Nu am fost niciodată nici măcar aproape de a
simți ceea ce simt pentru Ashley.
Și așa mă tratează ea. Ăsta e respectul pe care îl are pentru mine.
Nu-mi controlez deloc emoțiile și nu suport să mă bazez pe altcineva pentru fericirea
mea. Nu m-am simțit niciodată atât de neajutorată în viața mea.
M-am săturat. Poate să se ducă dracului.
Nu voi fi aici când se va întoarce.
Poate găsi pe altcineva care să fie cățelul ei.
L-am trezit pe Owen. "Haide, amice. Trebuie să mergem acasă, în Los Angeles."
Se încruntă în timp ce se trezește. "Credeam că mergem la grădina zoologică?",

271
mormăie el.
"Schimbare de planuri. Te voi duce la grădina zoologică altă dată", îi răspund
categoric în timp ce împachetez ultimele lucruri în geanta mea de noapte.
Îmi iau telefonul și îl mai verific o dată. Niciun apel, niciun mesaj. Dacă a fost rănită
într-un accident? Sentimentul bolnav, nervos.
din stomacul meu se agită din nou. Mă duc la fereastră și mă uit la oraș în timp ce
soarele răsare.
Unde ești?
Cu el, îmi răspunde subconștientul meu.
Mă uit înapoi la Owen în timp ce încearcă să se trezească. E doar 6.30 dimineața.
A adormit după ce au făcut sex - este singura explicație logică.
Închid ochii de durere. Urăsc asta.
Urăsc să mă simt așa. "Owen. Trezește-te", am pocnit.
Se duce la baie în timp ce eu aliniez bagajele lângă ușă și el se îmbracă. Scot din
geantă biletul de avion al lui Ashley și îl pun pe birou. Cu inima strânsă, îi scriu un
bilet.
Am zburat mai devreme spre casă. Ai putea la fel de bine să rămâi aici.
Mi-aș fi dorit să știu că e în siguranță înainte de a pleca. Dacă i s-a întâmplat ceva?
Doamne, urăsc rahatul ăsta. Mi-am pus capul în mâini, dezgustată. "Mi-e foame."
Owen bocește.
"Putem lua micul dejun la aeroport". "Unde e mama?" El se încruntă.
"Um." Încerc să mă gândesc la un răspuns. "Este cu Andrew. Va ajunge acasă mai
târziu."
Owen se încruntă în timp ce procesează informația.
Suflu o gură de aer și continui să împachetez până când totul este gata. Mi-aș fi dorit
să am confirmarea că este bine înainte de a pleca.
Dacă i s-a întâmplat ceva? mă întreabă inima. Nu s-a întâmplat, prostule, îmi
răspunde capul.
"Să mergem, Owen."
Iau valizele și el mă urmează afară și pe coridor. Când ajungem în hol, îmi țin
telefonul în mână și portarul cheamă un taxi.
Ne urcăm în el. "Încotro?", mă întreabă șoferul. "La aeroport", îi răspund categoric.
El trage în trafic și începe călătoria, când îmi sună telefonul. Ashley.
Mă încrunt când mă opresc să răspund. Nu-mi pierd mințile cu ea cât timp Owen
este cu mine.
Intră în căsuța vocală și, când se termină, o ascult.
"Afurisita de căsuță vocală", strigă ea panicată. "Doamne, Cameron. Îmi pare atât de
rău. Am luat niște tablete pentru dureri de cap și trebuie să
trebuie să mă fi doborât. Tocmai m-am trezit pe canapeaua mamei lui Andrew. Îmi
pare foarte rău. Vin acum." A închis.
Îmi crește tensiunea arterială. Furia pe care o simt depășește orice imaginație și îmi
fierbe sângele.
Oare mă crede proastă? "A fost mama?" întreabă Owen. Dau din cap, pierdută în
gândurile mele.
"O să fie foarte supărată că am plecat fără ea". Mă uit la el și apoi mă întorc la drum.
"S-ar putea să nu mai vină acasă. S-ar putea să rămână aici." Se încruntă, vorbind cu
o voce mică și îngrijorată.
Îi iau mâna în a mea în timp ce mă uit pe fereastră. Telefonul sună din nou și îl las să
intre în căsuța vocală înainte de a-l asculta.

272
Vocea lui Ashley este frenetică. "Doamne, Cameron, iartă-mă. Te iubesc. Sunt pe
drum".
Mi se pune un nod în gât în timp ce mă uit pe fereastră.
Fiecare gramada din ființa mea vrea să fie cât mai departe de ea, însă știu că dacă
mă duc și îl iau pe Owen, se va termina totul pentru noi.
"Nu putem să o așteptăm pe mama?". Owen întreabă. "Ea nu va întârzia mult. Știi că
e înceată tot timpul".
Mă uit pe fereastră în timp ce mintea mea intră în viteză. Oare să o cred?
Să am încredere în ea?
Mă gândesc la tot ce am trecut. În ciuda tuturor, ea a învățat cumva să aibă din nou
încredere în mine.
I-am luat copilul și ea m-a iertat.
Îmi sprijin cotul de ușă în timp ce îmi țin capul, adâncit în gânduri.
Nu vreau să o văd... dar dacă nu mă întorc...

Ashley

Liftul se deschide în cele din urmă în foaier și ies în fugă, târându-mi valiza după
mine când ajung la portar. "Am nevoie de un taxi, vă rog", am spus panicat.
Portarul se încruntă în timp ce se uită la mine de sus în jos. "Vă simțiți bine?" Dau din
cap, dar, cu toată seriozitatea, sunt pe punctul de a ceda complet.
"Nu durează mult." Iese în stradă ca să-mi cheme un taxi, iar eu aștept în zona de
coborâre.
Ce dezastru.
"Haide, haide", murmur în timp ce mă uit frenetic în jur. "Unde sunt toate taxiurile
astea nenorocite?"
Totul mergea atât de bine. De ce am dat-o în bară? Un taxi se oprește, și iată...
Cameron stă pe bancheta din spate cu Owen.
Mi se prăbușește fața, iar el se uită fix la mine în timp ce coboară din taxi și trântește
ușa. Se învârte ca să-l scoată pe Owen.
Zâmbesc printre lacrimi. S-a întors.
El recuperează valizele din portbagaj, iar eu aștept pe loc.
Se îndreaptă spre mine, fără emoții. "Urcă acum în cameră înainte să te strâng de gât
în public", mârâie în șoaptă.
"Doamne, Cameron, îmi... îmi pare atât de rău", bâigui eu în timp ce lacrimile îmi
sparg barajul. "Am luat niște tablete pentru dureri de cap după cină și..." Îmi scutur
capul în timp ce încerc să-mi scot cuvintele mai repede. "Și, sincer, habar nu am ce s-
a întâmplat, dar m-am trezit pe canapea în această dimineață."
Cameron se uită la mine, impasibil.
"Și telefonul meu era pe silențios", adaug eu.
El își îngustează ochii și se îndreaptă furtunos spre lift. Owen și cu mine alergăm
după el ca niște cățeluși.
Intrăm, iar liftierul stă în față și se uită drept înainte.
Cameron stă în spate, iar eu stau cu fața la el. "Nici nu aveți idee de groaza pe care
am simțit-o când m-am trezit și am realizat ce s-a întâmplat." Îmi scutur capul. "Și
apoi am ajuns aici și tu nu mai erai acolo", continui eu. Îl apuc de mână și el mi-o
smulge.
"Nu mai vorbi cu mine. Sunt furioasă pe tine." Cameron mârâie.
Owen stă lângă liftierul din față și își leagănă brațele, zâmbindu-i prostește.

273
Însoțitorul de lift se uită în jos la Owen și zâmbește.
"Dar, Cam... te-ai întors." Zâmbesc ușurată. "Te-ai întors pentru mine. Slavă Domnului
că te-ai întors", șoptesc.
Cameron se uită la mine, impasibil.
Eu zâmbesc larg printre lacrimi, ca o nebună. "Asta înseamnă că am progresat. Chiar
mă iubești".
"Te grăbești. Te urăsc astăzi." "Mincinosule." Zâmbesc.
Owen încă îi zâmbește buimac însoțitorului de lift în timp ce-și leagănă brațele.
"Mama și tata se ceartă", anunță el.
Însoțitorul dă din cap subtil, încercând să nu fie nepoliticos cu Owen, rămânând în
același timp respectuos cu noi.
"Uneori se sărută mereu, dar astăzi tata o urăște pe mama", continuă el.
"Owen", se răstește Cameron.
"Pentru că mama a ieșit cu celălalt tată al meu și nu s-a întors acasă toată noaptea".
Însoțitorul își lasă capul în jos, stânjenit.
"Owen Stanton. Nu mai spune totul tuturor!" Cameron pocnește. Owen își lărgește
ochii. "Cred că și el mă urăște astăzi. Este foarte
irascibil, nu-i așa?", adaugă el.
Însoțitorul își lasă capul în jos pentru a-și ascunde zâmbetul. Cameron dă din cap,
exasperat.
Îmi înfășor brațele în jurul lui Cameron și îi zâmbesc la piept, în timp ce el stă
nemișcat, cu brațele rigide lângă corp.
"Vă iubesc, domnule Stanton". Îi zâmbesc în timp ce încep să-l sărut rapid peste tot.
"Și tu te-ai întors pentru mine și asta înseamnă un progres pentru noi. Cred că mama
lui Andrew a încercat să-mi întindă o cursă și sunt al naibii de supărată pe ea",
continui eu.
Își îndepărtează fața de mine ca să nu-l sărut și știu că va fi furios din cauza asta o
vreme.
Dar nu contează. S-a întors. Încă mai există speranță pentru noi.
Încrederea se câștigă.

Și puțin câte puțin, Cameron a câștigat-o. Cred că punctul de cotitură pentru noi a
fost când s-a întors pentru mine la New York.
Furios peste măsură, dar s-a întors.
Și-a pierdut mințile și nu a mai vorbit cu mine o săptămână. Dar a rămas.
În fiecare seară, stăteam împreună ca o familie și, deși nu vorbea cu mine și era o
tortură, era în patul meu și mă simțeam în siguranță.
Asta a fost acum douăsprezece săptămâni și mica noastră familie a intrat într-un fel
de rutină acum. Nopțile în care Cam l-ar fi avut pe Owen, stăm la el acasă, iar nopțile
în care eu l-aș fi avut pe Owen, le petrecem acum la mine acasă. Cam gătește pentru
noi toți și ne face să râdem cu simțul său al umorului. Jenna și Cameron se înțeleg
de minune și viața este surprinzător de bună. Bineînțeles, există încă o luptă pentru
putere între noi doi cel puțin o dată pe zi. Trebuie să recunosc că, de obicei, Cameron
câștigă, pur și simplu pentru că nu mă mai deranjează să mă cert cu el.
Este amuzant cum se întâmplă lucrurile. Am încetat să mă mai îngrijorez de lucrurile
mărunte.
Mă așez la masa din cantina spitalului cu Amber și cu grupul nostru de stagiari.
Cameron vine și se așează lângă mine, alături de Dr. Jameson. Mi-a luat

274
mâna și o strânge subtil în semn de salut personal. Toată lumea știe despre noi
acum. Cameron s-a dus la consiliul de administrație al spitalului să explice situația și
ei au acordat permisiunea și au fluturat regulile.
Mi s-a părut ciudat să primesc un e-mail pe care Cameron l-a trimis tuturor
stagiarilor în care spunea că ne întâlnim, că avem un trecut și că avem un copil
comun.
El a vrut să fie cel care să le spună. A considerat că e mai bine să fie sincer și direct.
Nu voia ca ei să afle din altă parte ca o bârfă ieftină.
A fost comic să văd reacția lui Amber când a citit-o. Aproape că i-au ieșit ochii din
cap și m-a lovit puternic în braț. Aveam chiar și o vânătaie. Acum are o relație
deviantă cu paznicul ei și cei doi parteneri de pat. Se culcă cu trei persoane,
rămânând fidelă uneia dintre ele. E un fel de aranjament mișto, și funcționează
pentru ei.
Nu cred că aș putea să o văd vreodată pe Cam făcând sex și având orgasm cu
altcineva sau cu altceva.
Aș fi geloasă chiar dacă nu ar avea puls.
Și-a schimbat chiar și numărul de telefon pentru ca trecutul lui de frumuseți să nu-l
mai poată contacta. Nu i-am cerut niciodată să o facă, pur și simplu a făcut-o.
Cameron mă scoate la o întâlnire în fiecare vineri seara. Și-a amintit că i-am spus că
vreau să ne întâlnim și să ne cunoaștem fără să fiu doar mama copilului său și a
făcut eforturi extreme pentru a-mi oferi ceea ce îmi doresc.
Seara de vineri este un rai și îl am numai pentru mine. Mă îmbrac sexy și bem
cocktailuri, mergem la restaurante de lux, dansăm, râdem și, bineînțeles, leșin pe
toată masa. Intrăm și ieșim din limbi străine cu sarcasm și ne provocăm reciproc
puterea creierului.
Eu încă mai cred că creierul meu este superior, iar el încă nu este de acord.
Uneori vin Tash, Josh și Adrian, dar lui Cam îi place când suntem doar noi doi.
Își protejează timpul petrecut singur cu mine pentru că este atât de limitat, iar eu îl
iubesc și mai mult pentru asta.
Sâmbăta dimineața se pare că întotdeauna am de suferit pentru că nu pot să beau
ca el fără să suport consecințele. El și Owen se plimbă cu skateboardul prin cartier și
mă lasă să dorm până când, în cele din urmă, se întorc cu ziarele de dimineață.
Viața e frumoasă. Atât de bună, ca... bună ca-n vis.
Încă mă ciupesc în fiecare zi când mă uit la el, acest bărbat frumos care este un tată
frumos. Nu-mi vine să cred că mă iubește.
Cum e posibil așa ceva?
Unul câte unul, cei de la masă se ridică pentru a se întoarce la treburile lor, iar Cam
stă în spate. Vrea să mă lase singură două minute, așa cum face întotdeauna.
Își sorbește cafeaua și zâmbește peste masă ca o pisică din Cheshire. "De ce
zâmbești, Stanton?". Zâmbesc în timp ce îi frec subtil tibia.
prin pantalonii de costum cu piciorul meu.
Ochii lui sexy mă țintuiesc. "Doar o tipă foarte sexy pe care abia aștept să i-o trag în
seara asta".
Strâmb din nas în timp ce sorb din cafea. "Să ți-o tragi?" Gura mea cu o sprânceană
ridicată. "Serios? Tocmai ai spus "să o regulez"?"
El dă din cap cu un zâmbet viclean.
"Ei bine, dezosarea ta din liceu va trebui să mai aștepte. Lucrez la urgențe în seara
asta, îți amintești?". Politica spitalului spune că toți stagiarii trebuie să facă
un număr minim de ore de lucru la urgențe. Asta ne ajută să căpătăm experiență și

275
ajută spitalul cu personalul. Am fost repartizată în seara asta.
El se încruntă și apoi își dă ochii peste cap. "Uh, așa este." Își sorbește cafeaua. "Să o
facem înainte de micul dejun."
Zâmbesc larg, iar fața lui o reflectă pe a mea. "Chiar vrei să păstrezi scorul de trei la
romantism, nu-i așa?". Îi răspund.
El chicotește obraznic. "Nu m-ai fi plăcut dacă aș fi fost normală".
Ochii mei coboară spre gura lui sexy, în timp ce limba lui săgetează pentru a-i linge
buza de jos.
"Probabil că nu", șoptesc eu. "Este obraznicul din tine ceea ce îmi place cel mai
mult." Ochii mei îl țintuiesc pe al lui.
"Ashley Tucker, futătorul meu toată noaptea", respiră el.
Mă uit la mesele din jurul nostru. "Poartă-te frumos, doctore Stanton. Am o reputație
de apărat."
Ochii lui îi țin pe ai mei și ridică o sprânceană. "Și eu la fel".
Îmi pun mâna pe coapsa lui sub masă. "Ascultă, Dr. Love: continuă să visezi cum o
să-mi servești dezosarea la micul dejun, iar eu o să mă întorc la muncă. Ne vedem
pe la trei dimineața."
Mă ridic și îmi împing scaunul înapoi. "Condu cu grijă până acasă, Bloss."
Zâmbesc și mă aplec spre urechea lui, cu mâna pe umărul lui. "Te iubesc." El
zâmbește și își pune mâna peste a mea. "Ce nu e de iubit?"
Dau din cap, iar el râde tare - acel râs frumos și fără griji care îmi pătrunde până în
oase. "La revedere, Cameron." Dau din cap și mă întorc la muncă.
E patru dimineața când trag pe aleea lui.
Porțile se deschid imediat la sosirea mea. Știu că cei de la pază m-au așteptat să
ajung acasă. Îmi încui mașina și îmi introduc amprenta în scanerul de la ușa din față.
Aceasta se deblochează și se deschide. Cine s-ar fi gândit că într-o zi voi locui într-o
casă în care nu este nevoie de cheie?
Lumina din bucătărie este aprinsă, intru și îmi arunc geanta pe jos.
Un bilet este așezat pe tejghea.
Cina ta este în frigider, drăguță, x
Zâmbesc și mă duc la spălătorie, îmi scot halatul și îl pun direct în mașina de spălat.
Amândoi facem asta. E un obicei. De îndată ce ajungem acasă de la spital, halatele
noastre sunt spălate imediat, înainte ca germenii să se răspândească în toată casa
sau oriunde în apropierea lui Owen. După turele de la Urgențe, mai ales. Mă întorc în
bucătărie în halat, dau drumul la televizor și deschid frigiderul. Pui satay înăbușit.
Yum. Zâmbesc. Cameron gătește mult mai bine decât mine. Îmi încălzesc cina și
răsfoiesc Facebook-ul în timp ce mănânc în liniște la o porcărie de televizor matinal.
Am nevoie de această jumătate de oră de relaxare după ce am fost atât de ocupată
atât de mult timp. Sunt încă înfierbântat.
În cele din urmă, mă îndrept spre camera noastră și îl găsesc pe prințul meu dormind
adânc pe o parte. Mă apropii și îi sărut ușor obrazul în timp ce îl privesc.
Părul lui negru este împrăștiat pe pernă, iar pieptul lui se ridică și coboară în timp ce
respiră. Buzele lui mari sunt semi despărțite, iar genele lui negre și groase flutură în
timp ce doarme.
Doar privindu-l îmi aduce un zâmbet pe față. Obrăznicia și personalitatea lui de băiat
obraznic sunt lumina vieții mele și a lui Owen. Îmi trec mâna prin părul lui în timp ce îl
privesc și, după un duș fierbinte atât de necesar, mă urc în pat în spatele lui și mă
ghemuiesc pe spatele lui.
"Hei, Bloss", șoptește el somnoros în timp ce îmi trage brațul în jurul lui.

276
Îl sărut pe spate. "Bună, iubitule", murmur în timp ce îmi frec obrazul de pielea lui.
Niciun loc nu este mai mult acasă pentru mine decât el.
"Ești bine?", murmură el încet, cu ochii încă închiși. "Da." Îl sărut din nou pe spate. "A
fost o tură ușoară în seara asta."
Își face griji pentru că lucrez la urgențe. În primele lui ture părea să moară cineva de
fiecare dată și asta l-a traumatizat pe viață, cred.
Tocmai adormeam când un zgomot de piciorușele mici intră în cameră, ajungând în
partea de pat a lui Cameron.
"Tată", spune Owen încet.
Fără un cuvânt, Cameron trage la loc pătura și Owen se târăște înăuntru. Cam îl
sărută în vârful capului. "Noapte bună, amice. Culcă-te acum", spune el șoptind
somnoros.
Eu zâmbesc. Owen se duce aproape întotdeauna în partea lui Cameron de pat acum,
pentru că știe că Cam, marele înduioșător, îl va lăsa să intre. Cel puțin eu încerc să-l
duc înapoi în patul lui. Totuși, nu o mai face în fiecare seară - probabil trei nopți din
șapte. Întotdeauna se întâmplă în jurul acestei ore și întotdeauna se duce la Cam și
nu la mine.
Stau întinsă în întuneric, cu brațul în jurul lui Cam, ascultând sunetul celor doi bărbați
ai mei care respiră adânc în timp ce dorm, și spun mulțumirile mele zilnice către
ceruri.
Sunt în sfârșit acasă.
"Închide ușa, dragă." Îl privesc pe Owen cum se urcă pe bancheta din spate a mașinii.
Am dimineața liberă, după ce am lucrat până târziu aseară, și îl las la grădiniță. Ies de
pe alee și intru pe șosea când la radio se aude un cântec pe care îl urăsc. Apăs
butonul pentru a schimba canalul.
"Oh, pune playlistul meu și al lui tata", sugerează Owen cu entuziasm.
Mă încrunt când ochii mei îl găsesc în oglindă. "Ai o listă de redare?" "Da, numărul
patru".
Răsfoiesc până ajung la playlistul numărul patru și apăs play. Se pornește un ritm
sexy.
"Oh, ăsta e cântecul tău, mamă". Mă încrunt. "Ce?"
"Tata a spus că ăsta e cântecul tău."
Zâmbesc și dau din cap. Cântecul care cântă este Candy Shop de Fifty Cent. A fost
melodia pe care am mers pe podiumul de la Escape Club în acea seară. Cum de își
amintește asta?
Întorc colțul când mintea mea se întoarce la acea noapte. Parcă a trecut o veșnicie și
îl văd pe Cameron încărcând melodia în playlistul său.
Îl iubesc pe omul ăla.
"Da, tata a spus că ăsta e cântecul tău pentru că ești foarte bun la supt acadele",
continuă Owen.
Ochii mei se umflă.
Cameron. Ce naiba?
Fără să mă pot abține, izbucnesc într-un zâmbet larg. Îmi mai spune Doamna
Căpățână din când în când, dar să-i spui copilului nostru informații despre acadele
este un pas prea departe.
Scutur din cap și încep să chicotesc, apoi izbucnesc în râs. Omul ăsta mă omoară.
Lucrurile care se petrec în creierul lui nu le voi ști niciodată.
Mergem cu mașina și ascultăm cuvintele sexy, iar mie îmi vine o idee. Te voi duce la
magazinul de dulciuri, bine, Dr. Stanton...

277
Vei fi vată de zahăr în mâinile mele.
Vineri seara.
Cameron mă învârte pe ringul de dans în timp ce cântă cu voce tare cuvintele. Ne
aflăm într-un bar de cocktailuri și am ajuns aici după ce am avut o seară de vineri
seara
la cină în restaurantul nostru preferat.
Zâmbesc în timp ce îl privesc, iar el se încruntă în timp ce cântă pentru a-i da mai
mult avânt.
Râd când mă învârte din nou și îmi trec degetele prin creșterea lui de două zile,
privindu-l cu adorare.
El îmi zâmbește și mă sărută ușor. "La ce te uiți, Tucker?".
Îmi scutur capul. "Cel mai prost cântăreț pe care l-am auzit vreodată".
"Cel mai prost cântăreț?" El se strâmbă. "Ei bine, eu sunt cel mai bun dansator." Mă
învârte afară și eu zbor spre un alt cuplu care dansează,
care se clatină în lateral când îi lovesc.
"Oh, Doamne, îmi... îmi pare atât de rău", bâlbâie Cameron.
Bărbatul își îngustează ochii la Cameron și se întoarce la partenerul său pentru a
continua să danseze.
Cam mă trage înapoi la el și eu chicotesc la pieptul lui. "De fiecare dată când dansăm,
mă zbori în cineva", șoptesc.
El mă ține strâns și se uită la mine în jos, în mod sexy. "Ar trebui să se dea la o parte
din calea mea, sunt o armă letală aici." Mă sărută.
"À plus d'un titre", îi șoptesc pe buze. Traducere: În mai multe feluri decât unul.
Ochii lui se întunecă. "Allons à la maison, ma belle bombe Bloss." Traducere. Să
mergem acasă, frumoasa mea bombă Bloss.
Zâmbesc în timp ce continuăm să ne legănăm pe muzică. După alte câteva dansuri,
mă trage de pe ringul de dans și mă duce spre lifturi.
Clopoțelul sună și ochii mei se îndreaptă spre el în timp ce zâmbește. Oh, nu.
"Știi, lucrurile mărunte amuză mințile mici", îi șoptesc.
Ușile se deschid și apar trei persoane în lift. El își ridică sprânceana sarcastic.
"N-aș avea de unde să știu. Nici eu nu am." Mă ține de mână în mâna lui și intră în lift,
iar noi ne ocupăm locul în spate.
Se uită la mine pentru o clipă. "Știi, chiar nu ar trebui să facem asta. Până la urmă,
ești bona copiilor mei", anunță el ca să îl audă toată lumea. Ceilalți oameni din lift își
coboară toți capetele în timp ce se prefac că nu ascultă.
Eu zâmbesc. De fiecare dată. De fiecare dată când ne urcăm în lift.
"Ei bine, ar fi trebuit să-mi dea acea mărire de salariu pe care am cerut-o", răspund
categoric.
Ochii lui dansează cu malițiozitate în timp ce îi țin pe ai mei.
"Atunci nu ar fi trebuit să-mi iau plățile în propriile mâini", adaug în timp ce-mi trec
mâinile peste șolduri. "Totuși, îmi place când soția ta este plecată. Arăt bine în rochia
ei?"
O femeie din spatele meu gâfâie.
El zâmbește sexy în timp ce ochii îi coboară pe corpul meu. "Arăți bine în rochia ei,
dar nu la fel de bine cum vei arăta sub soțul ei", răspunde el întunecat
Îmi las capul în jos pentru a mă opri din râs, iar el îmi strânge mâna în a lui. "Sunt
dezgustată", îi șoptește femeia din spatele nostru soțului ei.
"O să fie dezgustător, în regulă", murmură el în sinea lui. "Dezgustător de murdar".
Îi strâng din nou mâna. Doamne... ce urmează? De unde are el rahatul ăsta?

278
"O, Doamne!", oftează femeia când ușa se deschide și el mă scoate afară. Amândoi
izbucnim în râs și ne împiedicăm prin hol și ieșim pe stradă. Apoi mă trage după colț
și se urcă pe mine. M-a prins de peretele unei alei, buzele lui mă ardeau, iar erecția lui
dură...
promițându-mi lucruri rele - lucruri dezgustător de murdare, așa cum tocmai le-a
spus tuturor în lift.
"Într-o zi, cineva din lift va pune o poză cu tine pe Facebook cu titlul "Îl cunoști pe
acest nenorocit?"."
"Sau pe bona lui." Râde și își coboară capul ca să-mi sugă buzele. Limba lui are o
anumită margine în seara asta. E în dispoziția lui dură - cea pe care o iubesc atât de
mult.
"Putem să ne întoarcem la mine acasă înainte de a merge la tine?", răsuflă el în timp
ce excitația lui începe să devină incontrolabilă.
"Bună idee", murmur eu în timp ce el mă macină puternic cu șoldurile lui. Ăsta e un
cod pentru "Vreau să ți-o trag tare și zgomotos".
El se întoarce pe stradă și își ridică brațul cu o determinare reînnoită. "Taxi!"
Douăzeci de minute mai târziu, Cameron mă conduce prin casa lui și mă urcă pe
scări în întuneric. Și se întâmplă să am propria mea mică surpriză care îl așteaptă. M
-am strecurat aici în această după-amiază și am pregătit lucrurile în timp ce el era la
mine acasă cu Owen. M-am prefăcut că trebuie să fac niște cumpărături.
Am intrat în dormitorul lui și am găsit o oglindă mare lipită de perete și un fotoliu în
fața ei.
Se încruntă în timp ce se uită prin cameră. "Am o mică surpriză pentru tine în seara
asta, Dr. Stanton." Zâmbesc.
Îl conduc spre fotoliu și îl așez în fața oglinzii. "Mă întorc într-un minut", îi șoptesc cu
un sărut tandru.
Intru în al doilea dulap și închid ușa în urma mea. Este plin de lucrurile mele acum și
iau ținuta de care am nevoie. I-am cerut lui Tiffany să împrumute una dintre
uniformele de dans în poală, precum și o perucă neagră de la club. Le îmbrac rapid și
apoi îmi reaplic niște ruj roz aprins, exact ca în seara în care am dansat prima dată
pentru el.
Găsesc melodia pe telefon și chicotesc la mine în oglindă. Cine ar fi crezut vreodată
că voi face așa ceva?
Cameron Stanton mă înnebunește gah gah gah.
Mă întorc afară și mă așez în fața lui. El inspiră brusc. Port pantaloni scurți, din piele
și caramel, cu cafea, cizme până la genunchi și un top transparent din organza. Ca
să nu uit de peruca mea lungă și neagră.
Este la fel ca în cele două ocazii în care am dansat pentru el în club, doar că de data
asta suntem singuri și poate avea tot ce vrea de la mine.
El șuieră în semn de aprobare și se așează pe spate, rearanjându-și erecția din
pantaloni. "Da, la naiba", șoptește el.
Mă pun în genunchi în fața lui și apăs play pe telefon. Se aude ritmul sexy.
Ochii lui se măresc.
"Cineva mi-a spus că sug o acadea bună", îi șoptesc.
Ochii lui se măresc în timp ce lipește piesele de puzzle. "Owen are o gură mare".
Chicotesc în timp ce îl trag agresiv înainte pe scaun și îi desfac picioarele.
Cu încetinitorul, îi desfac fermoarul pantalonilor în timp ce ochii mei îl țintuiesc pe al
lui. Gura îi rămâne deschisă în timp ce mă privește și dosul degetelor sale îmi șterge
praful de pe față.

279
"Cu ce vă pot servi în seara asta, domnule?". Îi șoptesc în timp ce-i sărut scula. El o
flexează în semn de aprobare.
Îl ling pe toată lungimea lui și închid ochii. Doamne, e al naibii de fierbinte. Trupul
ăsta frumos este numai al meu și intenționez să profit din plin de el.
de el.
Îmi trec limba peste vârf, iar ochii lui nu mă părăsesc, de parcă ar trebui să privească
fiecare moment ca să creadă că este real.
Continui să-l tachinez cu limba, făcând tot ce pot pentru a-l înnebuni, mai puțin să-l
iau complet în gură. Își reține respirația și se ridică de pe scaun spre gura mea. Ochii
lui se plimbă între oglindă și mine.
Îi despart picioarele și mai mult și îi cuprind ouăle în mână. Pre-ejacularea se scurge
de la capătul lui.
Cadoul lui Dumnezeu pentru femei.
"Suge-mă", geme el în cele din urmă. "Suge-mă, Ashley." Zâmbesc pe cocoșelul lui, în
timp ce ochii mei îl caută pe al lui. "Obligă-mă." Cântecul pornește din nou pe repeat.
Ochii lui sclipesc de încântare. Știe că vreau să fiu dominată. Vreau să mă ia așa
cum vrea el.
Își introduce penisul în gura mea și mă apucă de ceafă, împingându-mă în jos pe el.
Hmm, are un gust atât de bun.
Se așează pe spate și ne privește în oglindă în timp ce mă împinge în jos pe el
înainte ca ochii să i se închidă de plăcere. Doamne, e deja aproape. Pot să simt asta.
Suge cât de tare pot și ar trebui să fie aproape dureros pentru el. În cele din urmă, el
geme și își aruncă capul pe spate.
"Putain d'enfer, tu faci si bien, bébé." Geme. Traducere. La naiba, faci asta atât de
bine, iubito.
Îmi închid ochii. De îndată ce începe să vorbească murdar în franceză, am plecat.
Minte și corp supraîncărcate.
Mâna lui îmi mângâie tandru părul în timp ce mă privește.
Încep să-l mângâi cu mâna în timp ce gura mea suge cu putere, iar el se
convulsionează de plăcere în timp ce corpul lui se ridică de pe scaun pentru a mă
întâlni.
"Călărește-mă." El mârâie. "Călărește-mi scula acum."
Înainte să pot răspunde, m-a ridicat și îmi smulge pantalonii scurți, rupându-mi bluza
pe umeri. Mă întoarce cu fața la oglindă și mă trage înapoi, desfăcându-mi picioarele
înainte de a mă împunge într-o mișcare rapidă.
Rămânem nemișcați, cu ochii fixați unul pe celălalt în oglindă, cu respirația
tremurândă în timp ce încercăm să ne reținem orgasmele. Sunt instantaneu
transportată înapoi în club, când îmi doream cu disperare să fac asta.
Mâinile lui preiau controlul șoldurilor mele și mă învârte în jurul lui pentru a mă
deschide.
Este atât de excitant, să-mi văd corpul gol întins pentru plăcerea lui în oglindă. Să-i
văd scula groasă alunecând în corpul meu.
Niciodată nu mă voi sătura de asta - nu mă voi sătura de acest bărbat frumos de sub
mine.
De acest penis frumos și de cât de aproape mă aduce de el.
Mă ridică și mă aduce înapoi în jos, forțându-mă să închid ochii. "Desfă-ți picioarele,
Bloss. Am nevoie de ea tare, iubito." El mârâie.
Nu știu dacă voi rezista măcar două pompe cu această imagine în fața mea. Cele
două mâini ale lui mă apucă de bazin și începe să mă ridice și să mă aducă înapoi în

280
jos cu putere. Mă mușcă de gât și eu strig.
Se uită peste umărul meu în oglindă. Este ridicol de fierbinte. Priveliștea noastră îl
stimulează și începe să mă arunce în sus și în jos.
în jos cu putere.
"Genunchii sus." El mârâie.
La naiba, nu știu dacă pot să-l suport așa. E prea mare. "Cam..." Șoptesc.
"Ridică-ți naibii genunchii, Ashley", pocnește el în timp ce mă prinde de glezne. Îmi
ridic genunchii și el se rotește în mine adânc. Corpul meu se cutremură.
și, simțindu-mi orgasmul iminent, mă călărește cu putere. În sus, în jos, înăuntru și în
afară, și e al naibii de bine.
Frecarea mă sfâșie, mă arde - penisul lui mă întoarce pe dos.
Sar în sus și el mă apucă de umeri din spate ca să mă țină adânc. Strig când
orgasmul îmi sfâșie tot corpul, iar el își dă capul pe spate și geme un sunet gutural în
timp ce trupul lui ajunge la propriul său punct culminant.
Mă întoarce și mă sărută peste umăr, încet și tandru. Zâmbesc pe lângă el.
Perfecțiune instantanee.
"Sper că ai chef de durere, Bloss." El zâmbește.
Chicotesc și el mă ridică. Trupul lui este încă în al meu când mă ia pe mine și mă
apleacă peste pat, penetrându-mă mai adânc.
Buzele lui coboară spre gâtul meu. "Te așteaptă o noapte grea".
Stau cu mâna pe coapsa lui Cameron, în timp ce el stă adâncit în gânduri,
completându-și cuvintele încrucișate. Owen este în față și se joacă cu ceilalți copii.
Ne aflăm la bordul avionului privat al familiei Stanton, în drum spre Vegas, împreună
cu Joshua, Adrian, Natasha, toți copiii și trei bone. Jenna a venit chiar și la
insistențele lui Cameron; chiar se plac. Băieții vor fi ocupați, așa că Tash, Jenna și cu
mine vom ieși în oraș într-una din seri. Sincer să fiu, nu eram prea încântată, dar Tash
și Jenna m-au convins. Aș fi preferat să rămân acasă, dar ele au vrut o ieșire între
fete.
Jenna și Tash au ajuns să se cunoască din vizitele lui Tash la noi acasă. Au devenit
prietene sigure.

10AK NIGHTCLUB

Stau în clubul aglomerat în timp ce le aștept pe Tash și Jenna la bar. Securitatea

este la fel de strictă ca întotdeauna. Gărzile lui Natasha nu sunt niciodată departe.
Mă uit în jur și îi văd la posturile lor de lângă perete.
"Hei, ce bine arăți. Vrei să dansezi?", mă întreabă un bărbat.
Mă uit în jur. La naiba, unde sunt fetele? "Ah, nu, mulțumesc." Zâmbesc. "Îmi aștept
doar prietenii."
"Dar arăți atât de bine." Mă apucă de braț, iar eu îl scot din strânsoarea lui. "Am spus
"nu, mulțumesc", am pocnit.
"Care e problema ta?" Se strâmbă.
"Nicio problemă. Doar că nu vreau să dansez." La naiba. Dispari, idiotule.
Apare Cameron. Oh, slavă Domnului. Stă lângă bărbat și se uită între noi, simțindu-mi
aprehensiunea. "E vreo problemă aici?", întreabă el.
"Cine ești tu?", se răstește tipul.
Încep să mă uit în jur. Unde sunt nenorociții de agenți de securitate când ai nevoie de
ei?
"Nu e treaba ta", se răstește Cameron.

281
Oh, la naiba. Mă uit în jur. Paza? Alo? E nevoie de tine aici.
"Rahatul ăsta mort e soțul tău?" Se încruntă.
La naiba. "Nu, e al meu..." Încep să răspund, dar când mă întorc spre Cameron, îl
găsesc ghemuit în genunchi cu un inel întins în mâini.
Ochii mei se măresc.
"Aș vrea să fiu soțul tău pe bune". El îmi zâmbește. "De data asta, în Vegas, lucrurile
vor fi diferite."
Lumea mea se oprește.
Exact așa ne-am întâlnit, exact în același loc. Mi se face instantaneu pielea de găină,
iar scorul lui romantic tocmai a urcat vertiginos prin acoperiș.
Ochii lui Cameron strălucesc de afecțiune în timp ce se uită la mine, așteptând și
așteptând.
Mă uit spre Natasha și Jenna și văd că stau alături de Joshua, Adrian și grup. Cu toții
se uită și zâmbesc larg. Natasha și Jenna țopăie în sus și în jos pe loc. Ele știau atât
de bine despre asta.
Totul a fost plănuit.
Chiar se întâmplă asta?
"Ar fi trebuit să am încredere în instinctele mele acum cinci ani și să te duc direct la
capelă și să mă căsătoresc cu tine în acea noapte." Cameron zâmbește cu speranță.
Mi se pune un nod în gât când îl privesc în genunchi. El este perfect. Este perfect.
Locul în care ne-am cunoscut.
"Vrei să te căsătorești cu mine, Ashley Tucker?"
Dau din cap, râd, apoi mă aplec să îl sărut. Mulțimea aplaudă în jurul nostru. Fețele
noastre sunt încremenite în timp ce ne sărutăm și cred că zâmbetul meu o să-mi
crape obrajii. El se ridică și îmi strecoară încet inelul pe deget. Abia îl pot vedea
printre lacrimile de fericire.
Este mare - al naibii de mare, de fapt - și îmi întind mâna să mă uit la el înainte de a
mă uita înapoi la el.
"Nu mi-ai răspuns", șoptește el în timp ce mă înfășoară în brațe. Zâmbesc pe buzele
lui în timp ce începe să mă sărute ușor.
"Spune-o cu voce tare", mă roagă el încet.
"Da, mă voi căsători cu tine". Eu râd. "Ești cel mai bun soț fals la care aș fi putut
spera vreodată."

SFÂRȘIT

282
283